Author: Thiên Tuế Ưu
Date: 2019-12-02 17:00:00+00:00
Publisher: Văn Học

QUAN TÌNH

Tác giả: Thiên Tuế Ưu

Dịch thuật: Thu Phương

Phát hành: Công ty cổ phần sách Văn Việt

Nguồn text:Waka

Đóng ebook: @nguyenthanh-cuibap

ebook©vctvegroup

MỞ ĐẦU

MỘNG HOA NIÊN

Những cơn ác mộng thường bất ngờ ập đến mà không báo trước.

Những đêm cuối hạ, nàng thường nằm mộng thấy mình một mình rảo bước trên con đường độc đạo dài hun hút, tối tăm ẩm ướt. Rồi nàng chợt ngửi thấy một mùi hương lạ lẫm thoảng qua, nhưng bên cạnh chẳng có bóng người. Nàng dừng chân lại, thoảng như cũng có bước chân dừng lại phía sau, đôi chân nàng bỗng nhiên mềm nhũn, bước quýnh quáng, vô hình chung như có người không ngừng dồn ép nàng bước về phía trước, đến nửa bước cũng không dừng lại được. Thấp thoáng phía cuối con đường, có một ngọn đèn mờ mờ ảo ảo như hư vô. Lần nào cũng vậy, khi nàng sắp tiến đến gần ngọn đèn ấy, thì toàn thân vã mồ hôi lạnh buốt, rồi nàng giật mình tỉnh giấc. Nàng thực chẳng dám ngủ lại nữa, bởi nàng sợ nếu tiếp tục mơ, trong cơn ác mộng nàng sẽ gặp những chuyện còn sợ hơn cả yêu ma quỷ quái.

Minh Ngọc nói vẻ nghiêm trọng: “Ban ngày nghĩ gì, buổi tối ngủ sẽ mơ thấy cái đó, tiểu thư nhất định ban ngày nhìn, xem nhiều thứ náo nhiệt, nên mới mơ nhiều giấc mơ kỳ quái như vậy, hay là hôm nay đừng ra ngoài nữa”.

Trầm Ngọc hiểu rõ gật đầu: “Mấy ngày trước, nhìn thấy hoa sen trong đầm bắt đầu tàn úa, thì đã sớm biết tiểu thư lại chuẩn bị giày vò chúng ta”.

Nàng buông tiếng thở dài... từ đầm sen tàn úa mà nghĩ đến giấc mộng đêm qua, rốt cuộc là có ngụ ý gì?

Từ lúc biết nhớ mọi việc đến giờ, nàng rất hay nằm mơ, nàng chính là kiểu người “không mơ không thích” mà người ta thường hay nói. Đến nỗi chỉ một lúc chợp mắt buổi trưa, nàng cũng có thể mơ thấy mình bay lên trời xuống biển, cùng Chu Công chuyện trò vô cùng thoải mái. Có lúc vừa mỉm cười tỉnh giấc mộng, nhìn thấy ánh đèn ấm áp trong màn trướng, nàng đã không còn nhớ nổi mình vừa mơ giấc mơ đẹp gì nữa. Người ta nói, những giấc mơ đẹp thường lưu lại trong trí nhớ, nhưng với nàng thì khác, mỗi lần vào cuối hạ, nàng lại mơ đi mơ lại những cơn ác mộng, khiến đêm đêm Minh Ngọc và Trầm Ngọc phải luân phiên túc trực.

Nhất định là do cách đặt tên không hay lắm, Mộng Hoa, Mộng Hoa, như vậy có thể không nằm mộng được sao? Cơn ác mộng này nàng đã mơ chẵn cả chục năm tròn. Cứ mỗi lần cuối hạ chớm thu, nàng đều phải hồi kinh thăm gia quyến, đến mức cứ mỗi lần nàng vừa nằm mơ thấy ác mộng, thì Minh Ngọc và Trầm Ngọc đã sớm biết nên thu dọn hành lý để chuẩn bị hồi kinh.

Hạnh Châu cách kinh thành không xa lắm, chỉ mất vài ngày đường thủy, đó là quốc đô của Tử Dạ quốc, mẫu thân và tỷ tỷ của nàng sống trong Phong Hoa phu nhân phủ tráng lệ đẹp đẽ. Họ ngày ngày cùng những người đầy tớ gái vui vầy, chỉ có nàng trơ trọi một mình ở chốn Hạnh Châu này, giống như người bị bỏ rơi vậy.

Chẳng phải nàng thích tĩnh lặng, mà do mẫu thân nàng có dung mạo đẹp nghiêng nước nghiêng thành, sau khi sinh tỷ tỷ không lâu, chồng mất mà trở thành góa bụa, như vậy sao có thể hơn hai năm sau lại sinh một người con gái như nàng? Vì thế khi chào đời, mẫu thân đành phải gửi nàng về Hạnh Châu, nhờ nuôi ở Tạ Gia biệt biện này.

Bởi thế mà nàng chính là đứa con riêng trong mắt người thế tục.

Không nói đến thân phận khó xử của đứa con riêng bị vứt bỏ này, thì cuộc sống của nàng có thể xem như mọi việc đều như ý, phàm là những điều nàng muốn thì đều đạt được. Từ ăn mặc đến việc nàng thích đi đâu chơi cũng đều rất thoải mái. Nàng thích sống ở Hạnh Châu này.

Nhưng không biết mẫu thân nơi kinh thành xa xôi có từng giờ từng phút nghĩ đến nàng? Nếu không phải là gắng gượng, thì nàng rất ít khi muốn nhớ đến bà, bởi nàng biết mẫu thân không hề cô đơn, bên cạnh bà còn có một người con gái. Tỷ tỷ nàng được thừa hưởng dung mạo xinh đẹp của bà, tỷ là một mỹ nhân nổi tiếng trong kinh thành. Không những thế, tỷ còn có thể đường hoàng xuất hiện trước mặt mọi người, so với nàng thì đã tốt hơn cả ngàn lần.

Trong mắt mẫu thân, có lẽ nàng là đứa con gái nhỏ đáng thương luôn mong chờ mỗi năm một lần được gặp mẹ, nhưng sự thực không phải vậy. Nàng thậm chí chưa từng vì điều đó mà thấy buồn phiền. Tuy nhiên, những người quen biết nàng đều cho rằng nàng nên tỏ ra có chút phiền muộn đau lòng. Mẫu thân sợ trong lòng nàng nảy sinh oán hận nên đã từng kể cho nàng nghe thuở ban đầu sinh nàng ra với bao khó khăn vất vả, mỗi lần nghĩ đến việc vẫn còn một đứa con gái lưu lạc nơi xa thì lòng đau như cắt, thấp thỏm nhớ mong, vì thế mà năm nàng sáu tuổi, mẫu thân rốt cuộc không chịu được nữa bèn đón nàng về kinh, vô cùng yêu thương sủng ái nàng, muốn bù đắp cho những thiệt thòi của nàng.

Nói là bù đắp, nhưng kỳ thực cũng chỉ để nàng ở kinh thành độ chừng một tháng rồi vội đuổi nàng về Hạnh Châu.

Từ đó đến nay, đã vừa chẵn mười năm.

Minh Ngọc luôn là người tinh ý, thấy nàng ngồi cả buổi bên đầm sen trầm tư tĩnh lặng, chẳng nói nửa lời, vội vàng chạy đến bên, cố tình chọc ghẹo cho nàng nói dăm câu ba điều. Trầm Ngọc cũng bưng một chậu hoa màu xanh ngọc chạy đến. Chẳng biết vì sao đến cả chậu hoa này nàng cũng muốn mang theo hồi kinh?

Đương nhiên nàng muốn mang về kinh thành, muốn tặng nó cho người thiếu niên ấy của nàng, vẫn đang đợi nàng mang nó cùng trở về.

CHƯƠNG 1

HỒI KINH

Nàng vốn xem mỗi lần hồi kinh là một lần buộc phải đi vậy, tất cả cảnh sắc chốn kinh thành chẳng có chút gì liên quan đến nàng, phồn hoa cũng mặc, phú quý cũng thôi, những mái ngói lợp men gốm sứ, những mái hiên chạm khắc rồng bay, tất cả đều chẳng gợi lên một chút xúc cảm nào trong trái tim nàng.

Trời trong, gió nhẹ.

Một chiếc thuyền lầu hai cột buồm chạy từ từ trên mặt sông, cánh buồm bay phấp phới trong gió thu mơn man thổi. Chiếc thuyền lớn đen sẫm đạp nước lướt tới, lớp lớp sóng bạc hai bên mạn thuyền bọt tung trắng xóa, mặt bên mạn thuyền tùy tiện khắc một chữ “Nguyễn” rất to, vừa nhìn đã thấy vô cùng phô trương, nhìn xa xa Vũ Lâm vệ đứng ở trên thuyền chỉ chỉ trỏ trỏ.

Thuyền này không phải thuyền của quan, mà lại có thể dùng Vũ Lâm vệ để hộ tống, điều này không tránh khỏi khiến mọi người đoán già đoán non trên thuyền rốt cuộc là chở quý nhân nào vậy.

Nghe nói con sông Trường Vân này là do một vị minh quân từ nhiều năm trước đây đã hạ lệnh khai phá, lúc ấy thiên hạ thống nhất, còn chưa phân thành nhiều quốc gia lớn nhỏ cùng tồn tại như bây giờ, dòng sông khi ấy còn chảy nối liền với nhiều dòng chảy nhỏ khác trên Thương Vân đại lục chảy xuống, từ Tây sang Đông, chảy qua một số nước như Tử Dạ, Thương Lãng... Nhiều thành đô đều có bến đò ngang. Sông Trường Vân tuy bề mặt rộng lớn nhưng dòng nước chảy lại vô cùng hiền hòa, êm ả, chảy thẳng một đường hướng về phía Đông rồi đổ ra biển lớn. Lướt thuyền trên dòng sông ấy để thưởng thức cảnh đẹp đôi bờ thì thực chẳng có thú vui nào có thể kéo người ta ra khỏi niềm say mê ấy.

Bến đò ngang Kinh Đông cách kinh thành không xa lắm, trước đây thuyền bè có thể dễ dàng neo đậu, nhưng ngày nay đã bị lệnh cưỡng chế không được phép neo đậu ở đây, mà phải dừng đỗ cách xa ba dặm. Viên quan cai quản bến đò ngang có vẻ mặt khắc khổ đích thân đi thuyền mang theo người trông giữ ở cửa sông, ngày hôm nay chẳng có cách nào thu được nhiều tiền phạt nên trong lòng buồn rầu, thở dài ngao ngán. Hắn quay đầu nhìn đám Hoàng Thành hữu vệ quân mang đao đứng ở bến đò ngang, muốn quát tháo mà không dám. Vị tướng quân trẻ tuổi dẫn đầu kia giáp bạc áo tím, tay vịn vào trường kiếm đeo bên hông, đôi mắt sắc quét qua quét lại, không ngừng thúc giục đám phu chèo thuyền trên sông: “Tất cả nhanh lên, quan gia có việc, cửa sông này hôm nay tạm thời không mở. Tất cả nghe ta nói, sau một khắc nữa, nếu còn có thuyền nào neo đậu ở bến sông này, lập tức thu giữ làm đồ của quan phủ, ngoài ra còn phạt thật nặng”.

Quan gia điều động, ai dám không nghe. Các thuyền bất đắc dĩ đều nhằm hướng cách xa bờ để chèo đi, có người nóng tính không nhịn được thì mở mồm mắng chửi, nhưng kỳ thực cũng chỉ là lầm rầm nguyền rủa mà thôi, ai dám nói năng bừa bãi trước mặt Mộ Dung tướng quân của hữu vệ quân.

Đúng lúc đó, trên chiếc thuyền đen lớn đang vào đến bến đò ngang, Nguyễn Mộng Hoa đưa tay che miệng cười khúc khích nhìn hai a hoàn bận rộn chạy tới chạy lui.

“Minh Ngọc, chiếc khăn hoa tùng của tiểu thư để ở đâu?”

Minh Ngọc đang kiểm tra lại tư trang của tiểu thư lần cuối, chẳng buồn ngẩng đầu lên, đáp: “Vừa cất vào trong cái hòm gỗ đầu tiên phía bên tay phải”.

Chỉ nghe thấy Trầm Ngọc hỏi lại, giọng hốt hoảng: “Cái hòm gỗ long não đi đằng nào rồi? Mọi thứ chuẩn bị tặng trong phủ đều xếp ở trong đó”.

“Tối qua, ta đã dựa theo từng phần mà phân chia cả rồi.”

Trầm Ngọc cố không cãi lại, hết nhìn trái lại nhìn phải để kiểm tra vật phẩm.

Minh Ngọc cầm chiếc lược ngọc lóng lánh nhẹ nhàng chải lên mấy lọn tóc mai, rồi nghiêng người sang một bên, nhìn giai nhân trong gương nói: “Tiểu thư, người xem trang điểm như này đã được chưa?”.

Nguyễn Mộng Hoa buông tay xuống, đứng trước gương nhìn trái nhìn phải rồi khen ngợi: “Trang điểm như vậy thật giống một mỹ nhân”.

Đến kinh thành lần này, không giống như ở Hạnh Châu, ngày ngày dung mạo đều phải đoan chính chỉn chu, đi cùng với mẫu thân thưởng thức yến tiệc, ngắm cảnh mùa thu, nói không chừng lại còn phải vào cung ba bốn lần để gặp gỡ Lão Thái phi. Ngoài ra còn một chuyện cũng hết sức quan trọng và gấp gáp, đó là bàn chuyện hôn sự giữa Thiệu công tử của Thành Nam Thiệu gia và Nguyễn Mộng Hoa, hè vừa rồi Mộng Hoa đã qua mười sáu tuổi, ý của Phong Hoa phu nhân là cũng nên nói chuyện một chút với Thiệu gia về chuyện vui của hai nhà.

Rất nhanh, thuyền đã cập bến đò ngang. Mộng Hoa đứng ở Nghinh Phong đài trên thuyền mỉm cười, dường như rất hài lòng với lần trở lại này. Minh Ngọc lên trước giúp nàng khoác chiếc áo gấm rất đẹp, điểm xuyết hạt minh châu, thêu những cành hoa xinh xắn, là quà từ kinh thành gửi đến cho Mộng Hoa vào ngày sinh nhật nàng. Nghe nói đó là vật phẩm quý giá nước lân bang tiến cống.

Nàng cúi đầu xem, rướn mày mỉm cười: “Minh Ngọc, ngươi thật là hiểu ta”.

“Nô tỳ có làm gì đâu, chỉ là nghĩ, chiếc áo này rất hợp với thân phận của tiểu thư.”

“Thôi, ngươi thử đoán xem lần này ai sẽ đến đón chúng ta?”

“Đương nhiên là Thiệu công tử rồi. Tiểu thư, nô tỳ đi bưng chậu hoa màu xanh ngọc nhé.” Nàng thật lòng vì tiểu thư mà vui vẻ như vậy. Nếu như thời gian thành hôn được xác định, tiểu thư sẽ không cần phải đi đi về về giữa Hạnh Châu và kinh thành, bởi khi đã gả vào nhà Thiệu gia thì đương nhiên sẽ ở luôn nơi này.

Sau khi Minh Ngọc đi khỏi, một mình trên đài cao đón gió, Mộng Hoa rút trong ống tay áo ra một phong thư, phong thư ấy chẳng biết nàng đã xem đi xem lại bao nhiêu lần, nàng chậm rãi vuốt lại những nếp gấp cho phẳng, rồi xem lại một lượt những gì trong thư đã viết. Nàng chau mày, nhẹ nhàng buông tay, phong thư mỏng manh bay đi, chao qua chao lại vài vòng rồi rơi xuống mặt nước, dập dềnh chìm nổi rồi chẳng thấy đâu nữa.

Lúc chiếc thuyền đen từ từ cập bến đò ngang, Mộ Dung Nghị đợi đang ở trên bờ, kẽ mỉm cười, nhưng rồi ngay lập tức nhớ đến chuyện nào đó liền ngưng bặt. Nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp trên cầu ván thuyền đang từ từ đi đến, chàng liền vội vàng bước lên nghênh đón, “Nguyễn cô nương, đã một năm không gặp, Mộ Dung Nghị phụng mệnh ở đây nghênh đón nàng”.

Phụng mệnh đến đón, chỉ có thể nói người hạ lệnh thật có lòng.

Không nhìn thấy Thiệu Chi Tứ, Mộng Hoa cũng chẳng bất ngờ, hai a hoàn lại có chút ngạc nhiên, tiểu thư hồi kinh, Phong Hoa phu nhân phủ đương nhiên phải có người đến đón, xe ngựa của Nguyễn gia đang đứng đợi bên cạnh.

Nhưng vì sao Thiệu công tử không đến nhỉ? Mà Mộ Dung tướng quân vì sao lại đến?

Bốn phía xung quanh đều là những ánh mắt soi mói nghi hoặc, Mộng Hoa nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, dửng dưng nói: “Lại phiền ngươi vất vả rồi”.

Mộ Dung Nghị, người giống như tên, tính tình kiên nghị, không giỏi ăn nói, cung kính đáp lời: “Đâu dám, Nguyễn cô nương phải chăng nghỉ ngơi một lát rồi mới tiếp tục lên đường?”.

Đã mấy ngày liên tục ngồi trên thuyền, kỳ thực cũng hơi mệt, nhưng ở nơi này thì sao có thể nghỉ ngơi được, Mộng Hoa khách khí nói: “Không cần đâu, ta hồi kinh sớm một chút, Thiếu tướng quân cũng có thể phục mệnh sớm hơn”.

Mộ Dung gia toàn gia trung liệt, ba đời làm tướng, hiện giờ cha của Mộ Dung còn đang đảm nhiệm chức vụ đại tướng quân, vì vậy mọi người đều gọi Mộ Dung Nghị là “Thiếu tướng quân”. Ánh mắt của vị thiếu tướng quân này khiến người khác không thể không vâng dạ lấy lòng, nhưng lại đích thân đến đón nàng, thật là làm người khác khó nghĩ, Mộ Dung Nghị phải chăng từ lúc nào đã thích nàng rồi?

Nguyễn gia phái đến một quản gia họ Thường, vị quản gia này mỉm cười lấy lòng bước lên phía trước mời tiểu thư lên xe, nhưng chiếc xe hoàng cung màu vàng sáng rỡ kia khiến cho Mộng Hoa nhìn mà lùi bước. Nàng biết, Nguyễn gia được Nhân đế ân sủng, một năm không trở về, không ngờ mức ân sủng đã đạt đến đỉnh cao như thế này sao? Tên nô tài đánh xe ngựa ngồi ở đằng trước, buông thõng chân xuống, đợi nàng lên xe, Thường quản gia đứng bên cạnh nói: “Phu nhân đang ở trong cung đợi tiểu thư”.

Thì ra là vậy, gió thu mát lạnh vẫn mơn man thổi mà sao người nàng đột nhiên nóng bừng, toàn thân ướt đẫm mồ hôi, hai hàm răng nghiến chặt nhưng vẻ mặt bên ngoài không hề biến sắc, nàng có ý muốn đổi xe, nhưng lẽ nào lại chối bỏ ý tốt của mọi người?

Chiếc xe hoàng cung chạy lên phía trước, chỉ có mình nàng ngồi trong xe, hai a hoàn tự có xe sắp xếp đưa họ về phủ. Nàng nhẹ nhàng kéo chiếc rèm mở một khe hở nhỏ nhìn ra ngoài, vừa đúng lúc có thể nhìn thấy xe đi gần đến con đường lớn Chu Tước. Bên ngoài xe, Hữu vệ quân bên phải, Vũ Lâm quân bên trái hộ tống nàng hồi kinh, người đi trên đường không ai là không dừng bước nhường đường, những tiểu thương cũng ngừng bán hàng, có vẻ như ai cũng biết đó là xe của nhà nào.

Trong kinh thành, mười mấy năm qua có rất nhiều lời đồn đại về Nguyễn gia, Mộng Hoa ở tận Hạnh Châu cũng còn nghe thấy.

Phong Hoa phu nhân, thân mẫu của nàng vốn là một mỹ nữ nổi tiếng xinh đẹp. Trong gia tộc, dung mạo tính tình của bà nổi trội hơn hẳn mọi người, đến tuổi thành niên thì được gả vào nhà Nguyễn gia trên kinh thành, vừa sinh hạ được một người con gái thì phu quân lâm bệnh qua đời. Sau này có lẽ cũng là nghiệt duyên, trong một lần Nhân đế vi hành tìm hiểu đời sống dân tình vô tình gặp bà, thân phận góa chồng lại được sủng ái. Nhưng đó là việc quân thần phi nghĩa, hàng loạt tấu sớ phản đối của các quan được dâng lên. Nhưng lúc này, Nhân đế như bị bùa mê, bỏ hết đạo đức lễ pháp qua một bên, vẫn hết lòng sủng ái người góa phụ này.

Đương nhiên, thân phận của Phong Hoa phu nhân lúc ấy tuyệt đối không thể vào cung làm phi được, chỉ có thể ở ngoài cung rồi một tháng đôi lần nhập cung bầu bạn cùng Nhân đế. Nhân đế quá sủng ái người góa phụ này, thậm chí đã xây cho bà một tòa phủ vô cùng xa hoa lộng lẫy ngay chốn kinh thành, rồi thường xuyên xuất cung đến thăm hỏi. Phong Hoa phu nhân phủ nghiễm nhiên trở thành một chốn ở của Nhân đế ngoài hoàng cung.

Có người nói Phong Hoa phu nhân là người đàn bà mẫu mực trong thiên hạ, phong thái tuyệt vời khiến quân vương vô cùng sủng ái. Nhưng cũng có người nói, người đàn bà không biết giữ đạo nghĩa nhất trong thiên hạ này chính là Nguyễn gia phu nhân. Tuy nhiên, dù phải chịu sự chỉ trích của người đời, hai người vẫn ở bên nhau đến tận bây giờ.

Có một mẫu thân như vậy, không biết là hạnh phúc hay bất hạnh? Mộng Hoa đưa tay sờ lên mặt mình, không ngăn được lòng oán thán ông trời thật bất công, sao không để cho dung mạo của nàng được giống mẫu thân nhiều hơn một chút, mà lại giống hệt vị Nhân đế kia? Thôi thì giống tỷ tỷ cũng được, cả mẫu thân và tỷ tỷ đều vô cùng xinh đẹp, chỉ có nàng... thực đã sinh nhầm.

Những việc phóng đãng sẽ không che giấu được lâu ngày, Phong Hoa phu nhân ngoài lối sống xa xỉ, hành sự phô trương một chút thì bà chưa làm việc gì hại nước hại dân. Những năm gần đây, tấu sớ của các quan cũng không còn tập trung vào việc phong lưu này của Hoàng đế, thiên hạ này chẳng phải của người sao, lúc nào cũng đối mặt với Hoàng đế thực chẳng có lợi chút nào. Nói cho cùng, Hoàng đế cũng không làm việc gì trái với tên gọi của mình - Nhân đế. Từ lúc chấp chính đến nay, người luôn tri nhân thiện nhiệm, suy cho cùng nhân vô thập toàn, Hoàng đế có chút ham muốn gì đó cho riêng mình thì cũng chẳng phải việc gì sai lầm to tát lắm. Ngoài việc cách đây vài năm, Hoàng hậu lâm bệnh qua đời, Nhân đế không muốn lập Hoàng hậu nữa, từ đó đến nay, hậu cung không có người cai quản, mỗi lần thiết triều cũng có lời ra tiếng vào, còn tất cả mọi việc đều rất tốt.

Trong mắt Mộng Hoa, việc Nhân đế và mẫu thân sống với nhau không giống như phu thê ở các gia đình bình thường khác. Nếu nàng chẳng phải do hai người ấy sinh ra, thì có lẽ đã không trở thành chủ đề của các cuộc bàn ra tán vào, ngồi lê đôi mách. Thế gian này chân tình thật hiếm, khó có được một vị quân vương si mê đến vậy, bởi thế không ít người luôn nhìn Phong Hoa phu nhân với con mắt đố kị. Nàng lại là con gái của hai kẻ si tình ấy, số trời đã định phải chịu những lời dèm pha. Việc mẫu thân đưa nàng đến ở một nơi xa là hoàn toàn đúng đắn, bất luận người đời sau này đối đãi với nàng thế nào, thì nàng cũng có thể lớn lên mà không gặp quá nhiều trở ngại.

Kinh thành rốt cuộc vẫn là kinh thành, trước mắt nàng chỗ nào cũng phồn hoa náo nhiệt không nơi nào sánh được. Mỗi năm một lần nàng hồi kinh, ngoài việc thăm mẫu thân và tỷ tỷ, nàng còn phải vào cung thăm vị Hoàng đế nhân từ kia.

Năm nay không biết thế nào, vừa xuống thuyền đã lập tức đưa nàng vào cung, chẳng biết có phải là thấp thỏm nhớ mong nàng quá chăng?

Xe ngựa nhằm hướng cửa chính cung đi thẳng đến, rồi chạy thẳng vào trong Tử Dạ cung yên tĩnh. Lúc xuống xe, Mộng Hoa không ngờ vẫn thấy Mộ Dung Nghị đi bên cạnh, thần sắc khẽ động, nàng dừng bước nói: “Mộ Dung tướng quân, có lời cứ nói, đừng ngại”.

“Nguyễn cô nương, tại hạ nghĩ...”

Chàng muốn nói gì nhỉ? Mộng Hoa khẽ thở nhẹ, nếu như nàng sớm biết có việc gì, thì sẽ không cảm thấy trong lòng khó chịu như thế này.

Lời nói của Mộ Dung tướng quân chưa dứt, Hoài cô cô của Chỉ Tuệ cung đã dẫn vài cung nữ đến nghênh đón, từ xa vừa nhìn thấy Mộng Hoa liền vội quỳ xuống, cất giọng cung kính vấn an, Mộng Hoa bỏ qua Mộ Dung Nghị, bước lên trước vài bước đỡ Hoài cô cô dậy, mỉm cười nói: “Cô cô làm gì vậy, đã một năm không gặp, cô cô không nhận ra Mộng Hoa sao?”.

Nàng cười thật tươi, nhưng trong lòng lại thêm phần nghi hoặc, Hoài cô cô là người tinh nhanh, nếu không phải đại sự, tất sẽ không kính cẩn như vậy.

Mộ Dung Nghị đứng qua một bên, Hoài cô cô thuận thế đứng dậy, cẩn thận đưa mắt nhìn Mộ Dung một cái, rồi nói: “Lão nô làm sao mà không nhận ra Mộng Hoa tiểu thư chứ, biết tiểu thư trưa nay nhập cung, nên vội vàng sai người tiếp đón”.

Hôm nay trong cung tất cả đều đợi vị chủ nhân này tiến cung, cho dù không phải là chủ nhân danh chính ngôn thuận, nhưng ai dám không cung kính với nàng? Huống hồ không chừng hôm nay nàng lại đường hoàng trở thành chủ nhân danh chính ngôn thuận của Tử Dạ cung này.

“Cô cô có khỏe không? Lần này về có mang cho cô cô một ít rượu trái cây từ Hạnh Châu, nhưng không ngờ vừa từ trên thuyền xuống đã bị triệu vào cung ngay, lần sau ta sẽ sai người mang đến biếu cô cô.” Sắc mặt Mộng Hoa lộ vẻ buồn rầu, “Không biết là việc lớn gì mà truyền gọi gấp như vậy?”.

Kỳ thực nói như vậy là nàng có ý thăm dò Hoài cô cô, xem cô cô có biết hôm nay trong cung có việc lớn gì sẽ diễn ra. Nhưng Hoài cô cô đến nói cũng chẳng dám, nhìn trước nhìn sau rồi thấp giọng: “Bẩm, lão nô cũng không biết, không phải là việc lớn. Sáng sớm hôm nay, lão nô nhìn thấy Nguyễn tiểu thư nhập cung, nghĩ là phu nhân cũng ở trong cung để tiếp đón Mộng Hoa tiểu thư”.

Hoài cô cô cứ xưng là lão nô, nhưng kỳ thực cũng mới chỉ ngoài bốn mươi. Chỉ Tuệ cung trước đây vốn là nơi ở của tiền Hoàng hậu, đối với những việc ở hậu cung, Nhân đế chẳng bao giờ hỏi đến, đều giao cho Chỉ Tuệ cung toàn quyền cai quản. Tiền Hoàng hậu lâm bệnh qua đời, các phi tần cố gắng giành lấy sự sủng ái của Hoàng đế để tranh quyền đoạt lợi, ồn ào mất một thời gian. Nhưng rồi chẳng có ai dám ở trước mặt Nhân đế mà nói nên lời, giao cho ai cũng không phù hợp. Các phủ nội trước đây vẫn chiếu theo những quy củ từ thời tiền Hoàng hậu mà làm, Hoài cô cô tự nhiên lại trở thành người đảm đương mọi việc. Bà ta chính là người mà ở thời tiền Hoàng hậu vô cùng cậy thế, mọi việc đều làm đâu ra đấy, vô cùng kín kẽ, quý nhân ở bất cứ cung nào cũng đừng nghĩ đến việc bới lông tìm vết.

Hoài cô cô có thể làm lâu như vậy cũng còn có một nguyên do khác là Phong Hoa phu nhân. Bà không tiến cung, nhưng cũng không muốn để cho bất cứ cung nào chiếm được ưu thế, vì vậy, để một cô cô cai quản mọi việc cũng vô cùng thuận tiện. Hai người bọn họ tuy không có trao đổi riêng tư gì nhưng trong lòng ngầm hiểu có bao nhiêu điều liên quan đến nhau. Những người của Nguyễn gia vào cung, Hoài cô cô luôn đích thân nghênh tiếp, chăm sóc vô cùng chu đáo. Năm ấy, khi Mộng Hoa sáu tuổi vào cung, trong cung rộng lớn nàng bị lạc đường, tình cờ gặp Hoài cô cô, đích thân bà đã dẫn Mộng Hoa về trao tận tay cho Phong Hoa phu nhân. Việc này tuy chẳng phải là ân tình gì, nhưng Mộng Hoa mỗi năm hồi kinh đều không quên cùng Hoài cô cô gặp gỡ, biếu bà một chút lễ vật.

A tỷ vào cung? Việc này chẳng phải là hiếm có lắm sao. Từ ngày nàng và tỷ tỷ biết hiểu mọi chuyện đến nay, tỷ tỷ luôn xem tiểu muội và mẫu thân là việc xấu trong nhà. Một bước tỷ cũng không muốn vào cung. Cho dù Mộng Hoa mỗi năm chỉ hồi phủ một lần, nhưng nàng cũng làm mặt lạnh, hễ mở miệng là nói toàn những câu làm tổn thương người khác.

Nhưng vừa biết tin tỷ tỷ vào cung, nàng ngẩng đầu lộ rõ niềm hân hoan trên mặt: “A tỷ cũng đến, tốt rồi, chúng ta đi thôi”.

Nhìn Mộng Hoa rạng rỡ bước đi, Mộ Dung Nghị đầu mày nhíu chặt, có lẽ ý trời đã định, những lời còn chưa nói hết vốn không đến lượt chàng nói.

Trong Phụng Hương điện chẳng có điểm hương, chỉ trưng mấy chậu hoa nhài đang lặng lẽ tỏa hương. Phong Hoa phu nhân chỉ thích hoa nhài, mọi người đều biết Nhân đế vì bà mà cho xây một khu vườn trong cung, chỉ trồng toàn loài hoa này. Mộng Hoa nhìn những cây hoa đang đua nhau nở rộ, trong lòng có chút ngứa ngáy, chỉ muốn ngắt rồi đem bứt từng cánh hoa ra. Trong Hạnh Châu biệt viện, có một chiếc tráp ngọc đen, vốn được gửi từ kinh thành đến, dùng để cất những vật quý giá, nhưng nàng lại dùng để lưu giữ những cánh hoa tươi của bốn mùa, ở thời khắc mà hoa đang nở đẹp nhất thì ngắt xuống, chỉ nhặt lấy những cánh hoa tươi non, cứ cách vài ngày lại thay một lần, trong phòng lúc nào cũng có mùi hương hoa thơm phảng phất, vô cùng dễ chịu. Minh Ngọc không chịu, thường tỏ lòng thương tiếc cho những đóa hoa sớm phải lìa cành. Nhưng nàng nhất quyết không nghe, còn nói những đóa hoa đẹp đẽ kia rồi cũng sẽ tàn úa trên cành, chi bằng hái chúng về thưởng thức còn có ích hơn.

Đương nhiên, trước mặt Nhân đế và mẫu thân, nàng không dám tùy tiện như vậy, mà ôn thuận quỳ xuống trước mặt hai người đang ngồi trên điện hành lễ, miệng hô vạn tuế, vấn an mẫu thân, rồi đứng dậy cúi người hành lễ với hai người khác đang ở trong điện: “A tỷ, Thiệu công tử!”.

Nguyễn Như Nguyệt đáp lại một lễ, thấp giọng nói: “A muội!”.

Kiểu cách ăn mặc của Như Nguyệt mười mấy năm rồi không thay đổi, trắng tuyền không tì vết, tóc búi cao đơn giản, chiếc vòng ngọc lung linh đeo ở thắt lưng, chắc là di vật của người cha đã mất để lại, không thể nói là không đẹp. Dung mạo của nàng và Phong Hoa phu nhân có nhiều nét giống nhau, thậm chí có thể nói nàng còn có phần hơn, khiến Mộng Hoa vô cùng ngưỡng mộ. Mỹ nhân này nếu mà trang điểm lên một chút, nhất định dung mạo sẽ khiến người khác vô cùng mê đắm. Nhưng Nguyễn tiểu thư không làm như vậy, chỉ mặc y phục màu trắng và chẳng trang điểm bao giờ, nàng như sợ những thứ đồ dung tục kia làm vấy bẩn sự thanh khiết của bản thân nàng. Nếu ai gặp mà khen nàng đẹp, thì thực đã phạm vào điều đại kỵ của nàng rồi.

Hai người đứng thật gần, một giản đơn một kiều diễm, Mộng Hoa lên tiếng hỏi: “A tỷ dạo này khỏe chứ? Ai da, sao tỷ lại đỏ mặt thế kia?”.

Lời nói này làm mặt Như Nguyệt càng thêm đỏ. Nàng cúi đầu né sang một bên, thuận theo đó ánh mắt của nàng cũng nhìn đi chỗ khác, vừa đúng vào chỗ Thiệu Chi Tứ đang đứng.

Thiệu Chi Tứ khum tay nói: “Bái kiến Mộng Hoa tiểu thư!”.

Mộng Hoa tiểu thư? Lời nói khiến lòng nàng đau nhói, nhưng trên gương mặt lại nở một nụ cười thật ngọt: “Hôm nay là ngày gì mà cả A tỷ và Thiệu công tử cùng nhập cung vậy, chẳng lẽ là ở trong cung để nghênh đón muội sao?”.

Mấy người trong điện nghe thì nhất thời biến sắc. Tiếng Phong Hoa phu nhân ở trên điện vang lên: “Ở đây không có người ngoài, Mộng Hoa, con đến đây cho ta ngắm một chút”.

Quả thực không có người ngoài, ngoài mấy cung thị ra, thì những người ở đây tương lai đều muốn trở thành người một nhà cả. A tỷ không phải người ngoài, tuy rằng tỷ ấy chưa bao giờ thừa nhận chính mình; Thiệu công tử à, cũng không thể tính là người ngoài, nếu không có gì thay đổi, từ nay về sau chàng chính là phu quân của nàng; và Nhân đế ở trên điện đang nhìn nàng mỉm cười nhân từ kia, lại chẳng phải là phụ thân vì hành sự phóng túng mà sinh ra nàng đó sao, tự nhiên nàng chỉ muốn thốt lên hai tiếng “Bệ hạ”; còn mẫu thân nàng - Phong Hoa phu nhân thì đang dùng ánh mắt để thôi thúc nàng. Nàng theo lời bước lên phía trước, sà vào lòng bà: “Mẫu thân, con nghe mọi người ở Hạnh Châu nói, người đẹp nhất trên thế gian này không phải là Phong Hoa phu nhân thì còn là ai, hôm nay mới biết mẫu thân còn đẹp hơn nhiều lần!”.

Tuy lời nói có chút khoa trương nhưng lại là những lời nói thực. Phong Hoa phu nhân đã ngoài bốn mươi mà mái tóc vẫn còn đen mượt, làn da căng mịn trắng hồng, nếu đứng so cạnh hai người con gái của bà, thì còn có phần quyến rũ hơn. Nghe con gái khen, bà không khỏi nhoẻn miệng cười: “Đừng nói linh tinh, bệ hạ biết hôm nay con về kinh thành nên muốn được sớm gặp con. Một năm không gặp, Mộng Hoa lớn lên nhiều quá”.

Nhân đế dưới gối (Chỉ con cháu) không có nữ tử, Tử Dạ quốc không có công chúa, thêm Mộng Hoa từ nhỏ đã ngây thơ đáng yêu, Nhân đế trước nay luôn yêu quý nàng, người vừa cười vừa nói: “Mộng Hoa ngày càng lớn, ta và nàng ngày lại càng già đi”.

“Quả đúng như vậy, Hoàng thượng, chớp mắt một cái mà nhi nữ của chúng ta đã lớn như vậy. Mấy ngày trước đại hôn của Tứ hoàng tử, thiếp đã nghĩ hai cô con gái của mình cũng đã đến lúc phải gả đi rồi.”

Bà thở dài một tiếng, cúi đầu nhìn Mộng Hoa đang ngồi trong lòng mình, nói: “Mộng Hoa, lớn nhỏ có trật tự, gả tỷ con đi trước, có được không?”.

“Điều này là đương nhiên mà. Mẫu thân, không biết A tỷ sẽ được gả cho công tử nhà nào? Thật may, con cũng vừa từ Hạnh Châu trở về, nếu không đã bỏ lỡ mất chuyện vui này rồi.” Giả vờ ngốc nghếch cũng tốt, hôm nay với tình hình này e là khó có thể dùng sự ngay thẳng mà hiểu rõ mọi việc được.

“Việc này... ừm... Nguyễn gia chúng ta và Thiệu gia đã định kết thông gia, Như Nguyệt đương nhiên là sẽ gả vào Thiệu gia rồi. Bệ hạ cũng vừa nói, hôn lễ được cử hành vào ngày mùng tám tháng sau.”

Thiệu gia đời này chỉ có một mình Thiệu Chi Tứ là nam tử, theo lời mẫu thân và những gì đang diễn ra trong điện, tất cả đều hiển thị một sự thực rõ ràng. Mộng Hoa trong lòng đau xót, chầm chậm ngẩng đầu, trái tim chung tình vụn vỡ, run run giọng hỏi: “Thiệu gia?”.

Nàng đưa mắt nhìn xuống dưới, nơi Thiệu Chi Tứ và Nguyễn Như Nguyệt đang sánh vai đứng bên nhau, thực muốn cười. Hai người bọn họ chẳng biết tự lúc nào đã ngầm trao nhau ân tình, để hôm nay đứng cùng nhau cho nàng nhìn thấy, phải chăng nàng còn muốn cảm tạ họ vì đã không đầu mày cuối mắt trước mặt nàng. Nghĩ đến đây, nàng bỗng nhiên đứng dậy, cho dù trong lòng đã có sự chuẩn bị, nhưng sự việc đến quá bất ngờ, nàng không muốn tin đó là sự thật. Hồi lâu sau nàng mới nói: “Việc hôn sự này, ban đầu chẳng phải là định cho con sao, hôm nay... hôm nay vì sao lại nói là A tỷ?”.

Nàng vừa hỏi xong đã cảm thấy mình thật nực cười. Lúc ấy cũng nói là nói vậy thôi, chứ chẳng có giấy tờ đính ước gì. Hôm nay có đi ngược lại lời hứa thì cũng là việc dễ, chả trách mẫu thân và tỷ tỷ vội vàng như vậy, chẳng ai quay đầu lại nhìn nàng thuyền xe vất vả cũng muốn trở về để định ngày hôn ước.

Trong chốc lát, những hồi ức lần lượt ùa về. Từ thuở ấu thơ, một mình nàng bị mang đến bỏ ở Hạnh Châu biệt viện cô đơn lạnh lẽo, lần đầu tiên được trở lại kinh thành, trong lòng ngập tràn niềm vui không nói thành lời. Nhưng rồi nàng gặp phải sự đối xử lạnh nhạt của mọi người nên đã sà vào lòng Thiệu Chi Tứ, nước mắt lã chã tuôn rơi. Lúc định việc hôn sự, nàng đã vô cùng sung sướng, cẩn thận chăm sóc chậu hoa màu xanh ngọc, cho đến khi... nhận được một phong thư từ kinh thành gửi đến, bóp vụn những giấc mộng đẹp đẽ của nàng.

Thật là một tin vui lớn!

Phong Hoa phu nhân chầm chậm đứng dậy, muốn an ủi nàng, nhưng nàng có ý chối từ, lùi lại phía sau, không muốn bà đụng chạm đến người. Phong Hoa phu nhân nghĩ một lát rồi nói: “Mộng Hoa, việc này cũng là bất đắc dĩ thôi. Thiệu gia... Thiệu công tử luôn để ý đến Như Nguyệt. Hôm nay vào cung trần tình, xin bệ hạ làm chủ hôn cho công tử và Như Nguyệt, bày tỏ ý muốn hôn sự được cử hành sớm hơn một chút”.

Nhân đế lúc này cũng mở miệng nói: “Ngày ấy cùng Thiệu đại nhân nói chơi vài câu, xem như không thực chuẩn. Thiệu gia đã để ý đến Như Nguyệt thì cũng nên tác thành cho bọn họ. Mộng Hoa, con yên tâm, trẫm tất không để con phải chịu thiệt thòi đâu. Ta đã bàn với mẫu thân con, lần trở về này con hãy ở luôn trong cung, không phải trở về Hạnh Châu nữa”.

Nàng như chẳng nghe thấy bất cứ lời nói nào, ánh mắt nhích từng chút dời đến nhìn Thiệu Chi Tứ. Chỉ thấy chàng dung mạo bình tĩnh, như thể những chuyện xung quanh chẳng liên quan gì đến mình vậy, trầm mặc cúi đầu.

Chàng đang nghĩ gì vậy? Phải chăng trong lòng có chút hổ thẹn? Ngày mùa đông năm ngoái, chàng còn đích thân tiễn nàng lên thuyền, dặn nàng phải chăm sóc cây hoa màu xanh ngọc ấy cho tốt, đợi đến mùa thu năm nay gặp lại, nhất định phải mang nó về. Nhưng trong chớp mắt, chàng đã vội cùng người khác dịu dàng tỏ bày tình cảm, chàng muốn cùng A tỷ của nàng thành thân ư?

“Mộng Hoa, con đã nghe thấy lời bệ hạ nói chưa? Từ nay về sau con không cần phải vất vả đi đi về về giữa Hạnh Châu và kinh thành nữa...”

Sau đó mẫu thân nói những gì nàng không còn nghe thấy nữa, tất cả cứ trôi ngoài tai, chẳng nói chẳng rằng, nàng cười, một nụ cười đau thương sầu khổ. Không cần phải quay về Hạnh Châu ư? Ở luôn trong cung ư? Đó chính là ước mơ lớn nhất của nàng thời thơ ấu, hôm nay bọn họ cuối cùng cũng đã quyết định tặng cho nàng ân huệ này, để nàng được vẻ vang với thân phận hoàng thân quốc thích, nhưng giờ nàng lại chẳng thấy vui sướng chút nào. Mộng Hoa không cần hỏi cũng biết, phải khó khăn lắm hai người bọn họ mới có thể đón đứa con chẳng vẻ vang gì là nàng quay trở lại.

Nàng chăm chú nhìn Thiệu Chi Tứ: “Thiệu công tử vào cung bày tỏ nguyện vọng muốn lấy tỷ tỷ của ta... có thực là tình chân ý thiết hay không?”.

Thiệu Chi Tứ toàn thân thoáng run rẩy, ngẩng đầu nhìn, trong khoảnh khắc hai ánh mắt giao nhau. Như Nguyệt trong lòng cũng thấp thỏm, vào cung là việc nàng không muốn làm nhất, nhưng để được chung sống trọn đời với người mình yêu, nàng bằng lòng vào cung đối mặt với người đã giành giật mẫu thân nàng. Tận mắt nhìn thấy A muội kịch liệt phản đối chuyện này như trong ý liệu, song nàng lại thấy trong lòng có chút gì hụt hẫng, cảm giác như nắm được rồi lại hóa thành hư không, Thiệu công tử... có hay không việc nuốt lời đã hứa?

Trong chốc lát, Phụng Hương điện yên ắng lạ lùng.

Thiệu Chi Tứ cuối cùng cũng từ từ mở miệng nói: “Đời này nếu có thể cùng Nguyễn tiểu thư bầu bạn thì thực là vinh hạnh cho Thiệu mỗ”.

Nguyễn gia có hai vị thiên kim tiểu thư, nên có một quy tắc bất thành văn rằng: Gọi Nguyễn Như Nguyệt là Nguyễn tiểu thư, còn gọi Nguyễn Mộng Hoa là Mộng Hoa tiểu thư, cứ dựa vào đó mà phân biệt. Thiệu Chi Tứ nói Nguyễn tiểu thư, đương nhiên là muốn nói đến Nguyễn Như Nguyệt đang kề vai sát cánh bên chàng. Lời nói của vị công tử thanh tao tuấn tú thốt ra khiến cho gương mặt xinh đẹp của Như Nguyệt lộ rõ niềm vui sướng. Còn trong lòng Mộng Hoa lại lan tỏa một dư vị đắng chát.

Nàng còn có thể làm gì được nữa? Chính miệng chàng đã thốt ra những lời lẽ đó, mẫu thân cũng nghiêng về tỷ ấy, đến Nhân đế cũng nói lấy việc giữ nàng ở lại trong cung để đắp đổi cho nàng, dù như vậy nàng cũng không bằng lòng, nhưng giờ đây chỉ còn cách tuân lệnh. Cùng diễn một vở kịch hay Hai thiếu nữ tranh chồng cho mọi người xem.

Mộng Hoa chăm chú nhìn Thiệu Chi Tứ, thêm một lần cảm khái thế sự vô thường, làm người thì phải chịu phận mình. Trước khi đến đây, nàng còn ngỡ chàng đối với nàng cũng có vài phần tình cảm. Giờ đây hôn sự bất thành, nguyên nhân lớn nhất không phải do sự có mặt của A tỷ, mà do Thiệu gia không giữ tròn lời hứa. Phong Hoa phu nhân ở bên ngoài có nhiều điều tiếng, nên việc kết thông gia với Nguyễn gia luôn khiến cho lòng Lão tổ mẫu Thiệu gia có chút bất mãn, nhưng lại không có cơ hội chối bỏ, giương mắt nhìn năm tháng trôi qua, Thiệu Chi Tứ giờ đã đến tuổi lấy vợ sinh con, Thiệu gia cuối cùng cũng đợi được cơ hội này, đại tiểu thư Nguyễn gia và Thiệu Chi Tứ bất ngờ quen biết, giữa hai người bọn họ dường như còn có chút tình ý, vì vậy nhân cơ hội này, Thiệu gia tuy không hủy bỏ được việc kết thông gia, nhưng yêu cầu đổi người cùng Thiệu công tử kết tóc xe tơ.

Tâm tư của Lão nhân gia, Mộng Hoa tự thấy cũng có thể lượng thứ, bởi nàng từ xưa đến nay luôn là đề tài bàn tán trong con mắt mọi người. Mẫu thân rõ ràng sẽ đồng ý lời thỉnh cầu của Thiệu gia, cũng nghĩ là đại tiểu thư sẽ vừa vặn hơn nàng. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Mộng Hoa không khỏi cảm thấy sống mũi cay cay. Mười mấy năm qua, nàng và mẫu thân gần gũi thì ít xa cách thì nhiều, nếu nói về tình mẫu tử, nàng có thể vượt qua được A tỷ sao? Nàng rõ ràng không thể nào sánh với A tỷ: A tỷ dung mạo tuyệt mỹ, băng thanh ngọc khiết, so với nàng thì hoàn toàn tương phản. Nàng lại ở tận Hạnh Châu, từ ấu thơ đã chẳng có người quản giáo. Mộng Hoa nghĩ đi nghĩ lại, dù sao thì cũng không ngăn được việc chọn chị từ em.

Nhân đế có chút bất nhẫn, tuy đã sớm thương lượng ổn thỏa, nhưng người không phải không nghĩ đến việc con gái mình có chút thiệt thòi, chỉ là tâm ý phu nhân đã quyết, ngoài ra cũng muốn nhân cơ hội này mà giữ Mộng Hoa ở lại bên mình. Thiệu Chi Tứ cũng không phải là trang nam nhi tuyệt thế, Mộng Hoa sắp trở lại hoàng triều, sẽ có nhiều nam tử tốt hơn cho nàng lựa chọn. Nhân đế đưa mắt nhìn Phong Hoa phu nhân, muốn kết thúc cục diện khó xử này bèn nói: “Hôm nay Mộng Hoa mới vừa về đến kinh thành, cũng đã mệt rồi, thôi để dặn dò sau đi, Tử Tinh cung giao cho con ở, hãy đến đó sắp xếp mọi việc ổn thỏa, rồi lúc dùng bữa nói tiếp cũng không muộn”.

Sự việc đã đến bước này, nàng chỉ còn cách cúi người đa tạ Nhân đế, đi xem Tử Tinh cung, nơi tượng trưng cho sự xa hoa quyền quý mà từ nay về sau nàng sẽ ở, đi qua chỗ mỹ nhân mặc bạch y trang nhã, đột nhiên nàng hỏi: “A tỷ, còn tỷ thế nào?”.

Như Nguyệt ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn nàng. Không biết có phải là ảo giác hay không, một A muội từ xưa đến nay luôn vâng vâng dạ dạ trước mặt nàng, mà giờ đột nhiên trong ánh mắt lại hàm chứa sự giận dữ như vậy, không khỏi khiến nàng giật mình lo sợ. Phải, tiểu muội rốt cuộc là người họ Dạ, là một công chúa. Những năm gần đây ở trong Nguyễn phủ chịu sự đối xử lạnh nhạt của nàng, giờ nếu tiểu muội được khôi phục thân phận của mình ắt sẽ quay lại gây khó dễ cho nàng.

Công chúa thì đã sao? Chỉ cần Thiệu công tử thuộc về nàng, chẳng lẽ muội ấy có thể dựa vào thân phận của mình mà cướp chàng về?

Thật nực cười, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn mà Như Nguyệt đã quên mất một điều, Thiệu Chi Tứ chính là do nàng vừa cướp từ tay Mộng Hoa.

Gương mặt trắng xanh nhợt nhạt của Như Nguyệt chợt ửng đỏ. Giữa nàng và Thiệu công tử chưa từng có chuyện hoa trước nguyệt sau, chàng chàng thiếp thiếp, chẳng qua cũng chỉ gặp gỡ có vài lần mà thôi. Nàng vốn rất ngưỡng mộ khí chất thanh cao, tài đức hơn người của chàng. Mà chàng đối với nàng hình như cũng có chút xót thương. Việc Thiệu gia thế nào, mẫu thân ra sao đều không thể so sánh với một lời mà Thiệu Chi Tứ đã nói: “Đời này nếu được làm bạn với Nguyễn tiểu thư, thì thực là vinh hạnh cho Thiệu mỗ”. Thực tâm đầu ý hợp, lòng nàng cũng nghĩ như vậy.

Trong lúc đang mải suy nghĩ thì Mộng Hoa đã truy hỏi nàng: “Thiệu công tử đã bày tỏ tâm tư của mình. A tỷ, thế còn tâm ý của A tỷ thì sao?”.

Tâm ý của nàng ư? Chẳng kịp nghĩ nhiều, Như Nguyệt đã quỳ xuống, nói rất kiên định: “Nhân duyên đã định, cầu xin muội tác thành”. Mọi người đều sững lại, không ngờ Nguyễn tiểu thư lại có thể thổ lộ chân tình như vậy.

Mộng Hoa thấp giọng thở dài, bước từ trên thềm điện xuống, đi đến trước mặt A tỷ, thấy tỷ tỷ toàn thân khẽ run rẩy. Sự yếu đuối mỏng manh lộ rõ qua làn áo mỏng, khiến nàng không khỏi có chút thương cảm. Dù sao cũng không thể trách Thiệu công tử di tình biệt luyến. Mày ngài mắt phượng này, làm sao không khiến người khác động lòng cho được? Nàng cởi chiếc áo gấm đang khoác ở trên người, nhẹ nhàng khoác lên người A tỷ, dịu giọng nói: “Tỷ muội một nhà, tỷ hà tất phải đa lễ như vậy. Tỷ xem tỷ kìa, trời đã vào thu se lạnh mà tỷ lại mặc mỏng manh như vậy, sao không khiến người khác đau lòng cho được”.

Như Nguyệt một mực từ chối, nàng lại nói: “Chẳng qua chỉ là một vật mọn, sao A tỷ phải ngại ngùng như vậy?”.

Nàng đã nói những điều muốn nói, rồi chậm rãi bước đến bên cạnh Thiệu Chi Tứ đang cúi đầu lặng im. Thiệu Chi Tứ nghe những lời của nàng, toàn thân chấn động, dường như đang cố hết sức chịu đựng điều gì đó, nhưng từ đầu đến cuối chỉ cúi gằm mặt, lặng im không nói.

CHƯƠNG 2

VÂN LAN

Tuổi trẻ luôn cố chấp, thường hay coi những việc nhỏ bé như lời hứa trọn đời. Nàng đã quay trở lại, mang theo chậu hoa màu xanh ngọc ngày nào. Suốt một năm qua, nàng dốc lòng chăm sóc nâng niu, kỳ hoa vì thế mà kéo dài thêm được chút thời gian, nhưng “tình” thì lại không thể kéo dài mãi mãi.

Hoàng cung về đêm bao phủ bởi một làn sương mỏng. Tử Tinh cung trồng rất nhiều nguyệt quế, hoa giờ đang mùa nở rộ. Sắc hoa vàng điểm xuyết trong màn đêm, quyện vào sương đêm tỏa hương thơm ngát.

Trước đó, Hoài cô cô cố ý ghé thăm Tử Tinh cung, dặn dò một vài điều cấm kị trong cung. Mộng Hoa dáng vẻ ngoan ngoãn lắng nghe, không vô lễ giống như lúc Phong Hoa phu nhân rời đi.

Phong Hoa phu nhân sợ tiểu nữ nhi không quen với cuộc sống trong cung nên vào cung lần nữa, lấy cớ đưa Minh Ngọc và Trầm Ngọc vào chăm sóc Mộng Hoa. Mộng Hoa vừa mới thức giấc, đang dùng bữa. Sau khi bảo cung nữ lui ra, bà tư lự hồi lâu, vẻ như đang suy nghĩ nên nói câu gì. Mặc dù đã có tuổi nhưng phong thái và vẻ đẹp của bà vẫn thuộc hàng quốc sắc thiên hương, không hổ danh là người phong hoa tao nhã. Đôi mắt phượng của bà khiến ai nhìn vào cũng phải bối rối, lại chất chứa chút đa cảm khó diễn tả thành lời.

“Mộng Hoa, tỷ tỷ con trong lòng cũng đau khổ lắm, cả đời này ta đã nợ tỷ con nhiều, làm sao nhẫn tâm khiến nó lại đau đớn tuyệt vọng một lần nữa? Thế nên, con đừng trách mẫu thân, càng không nên trách tỷ tỷ của con.”

Mẫu thân, người mà mẫu thân mắc nợ chỉ có tỷ tỷ của nàng hay sao?

Mộng Hoa không nói gì, chỉ chăm chú ăn. Vài ngày đi thuyền, nàng ăn chẳng thấy ngon, bây giờ bụng đã đói, vả lại tài nghệ nấu nướng của đầu bếp cung đình quả là tuyệt vời, nàng không thể dừng đũa, ăn say sưa ngon lành. Sau khi ăn xong, nàng đang định lấy thêm một nửa bát cơm ngô nữa, ngẩng đầu lên mới nhớ ra cung nữ đã bị mẫu thân cho lui hết cả, bèn dừng lại nói: “Việc này đã định rồi, mẫu thân còn nói làm gì nữa, hay là lo lắng con sẽ làm chuyện thất đức?”.

Nàng nhếch mép, nhấn mạnh hai chữ “thất đức”. Trong lời nói có cả sự mỉa mai chua chát. Phong Hoa phu nhân nghe mà thấy đau lòng. Nhi nữ này giờ đã trở nên khó bảo, không giống như trước đây, luôn ngoan ngoãn lễ phép với mọi người. Vì mỗi năm thời gian về kinh không dài, nên trong mắt mọi người, Mộng Hoa là một cô gái vui tươi, biết ăn nói. Đến Lão Thái phi cũng thích làm bạn với nàng. Tuy thái độ của Nguyễn gia đối với nàng vốn mập mờ, có ý hắt hủi, nhưng từ trước đến nay nàng chưa bao giờ tính toán so đo, luôn vui vẻ hòa nhã với mọi người. Nói chung, nàng thuần khiết lương thiện, cho dù tương lai nàng có được danh chính ngôn thuận thừa nhận thân phận hay không, thì cũng không lo nàng sẽ trở thành hạng người thích gây chuyện.

Mặc dù Phong Hoa phu nhân và Mộng Hoa không thật gần gũi, nhưng bà cũng không muốn vì thế mà tình cảm mẹ con trở nên xa cách. Bà nghĩ cách đền bù tốt nhất là đón nàng về, sau đó sẽ dần dần gần gũi với nàng hơn. Nghĩ đến điều đó, bà thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Tình cảm của con gái rất khó nói, cứ để nàng tự suy nghĩ thông suốt thì tốt hơn.

Phong Hoa phu nhân rời khỏi Tử Tinh cung. Bà không hề biết những gì Mộng Hoa vừa ăn như đang trào lên trong cổ họng nàng. Tắc nghẹn. Một cảm giác khó chịu không thể diễn tả thành lời.

Quy tắc đi lại trong thâm cung rất nhiều, nhiều đến mức khiến cho vẻ mặt của Mộng Hoa càng lúc càng trở nên khó coi. Giảng giải hồi lâu, Hoài cô cô nhìn Mộng Hoa, đoán biết nàng đang có chuyện không vui, liền nói: “Lão nô nhiều lời, Mộng Hoa tiểu thư lẽ nào lại không biết những điều đó? Tử Dạ cung này chỗ nào người cũng có thể đến, có cấm thì cũng không cấm được người”.

Thật đã đánh giá cao nàng rồi. Mộng Hoa cười ngượng, một lời không dám nói. Nàng gọi Minh Ngọc mang quà dâng lên Hoài cô cô, cung kính tiễn bà ta rời Tử Tinh cung, rồi đứng bên cửa nhìn sắc trời dần tối, buông tiếng thở dài.

Một làn gió thu mơn man thổi đến, áo nàng bay phất phơ theo gió. Trầm Ngọc tiến lên phía trước ôm lấy tiểu thư quay hai vòng, rồi bất ngờ hỏi: “Tiểu thư, chiếc áo choàng của tiểu thư đâu mất rồi?”.

Lúc đó Trầm Ngọc mới phát hiện ra Mộng Hoa chỉ mặc chiếc áo lúc xuống thuyền, chiếc áo choàng nạm ngọc đã không thấy nữa.

Mộng Hoa cắn răng nói: “Có lẽ phận ta mỏng, không dùng nổi những thứ cao sang quý giá, nên để người ta chiếm mất rồi”.

Trầm Ngọc tất nhiên không tin, nàng liền hậm hực nói: “Thế gian này ai có thể cao quý hơn tiểu thư? Nói không chừng tiểu thư đã hào phóng tặng người ta rồi. Theo nô tỳ thì tiểu thư không biết giữ những thứ quý giá”.

Câu nói trách cứ rất đỗi bình thường nhưng lại chạm đến tâm tư của Mộng Hoa, nàng đáp lại yếu ớt: “Là tiểu thư của ngươi vô dụng”.

Dứt lời, Mộng Hoa quay người trở về phòng, chỉ còn lại Trầm Ngọc đứng đó không biết nói thêm gì nữa.

Thật ra, hai a hoàn cũng đã nghe bên ngoài đồn đại về việc hai tiểu thư đổi chồng. Thiệu gia sớm đã tuyên bố sẽ đón đại tiểu thư Như Nguyệt về làm dâu, ngay cả ngày thành hôn cũng đã được định rồi, tuyệt nhiên không ai nhắc đến Mộng Hoa. Hai chị em đổi chồng, chị cướp vị hôn phu của em, mà em lại không phải là người bình thường, chuyện này khiến người ta nghĩ không thấy thông, cảm thấy có gì đó lạ lùng. Thế nên, người ta cứ lôi nó ra bàn tán lúc trà dư tửu hậu. Đây cũng chính là lý do tại sao khi đi đón Mộng Hoa, Mộ Dung Nghị có điều muốn nói mà không dám nói. Chàng không hề biết, chuyện này đã sớm có người viết thư báo đến Hạnh Châu, Mộng Hoa vì thế cũng sớm tỏ rõ ngọn ngành.

Song sớm biết để làm gì kia chứ? Nàng không thể lập tức về kinh mà chất vấn Thiệu gia, càng không thể ngăn cản ý định của những người liên quan đến chuyện này. Vì thế, nàng chỉ còn cách lặng lẽ theo dõi xem mọi thứ sẽ đến đâu, bây giờ thì tốt rồi, mỗi người đều đạt được mục đích và tâm nguyện của mình. Còn về phần nàng, giờ phút này đang ở trong thâm cung, có được ân sủng này, nàng còn nói được gì thêm nữa?

Hai a hoàn định ở lại thêm chút nữa để an ủi Mộng Hoa, nhưng bị nàng cho lui ra ngoài. Xung quanh không còn ai, chỉ còn mình nàng quanh quẩn bên gốc nguyệt quế lớn nhất trồng ngoài Tử Tinh cung. Nàng đứng đó nghĩ về những ngày tháng ở kinh thành sắp tới. Từng cơn gió lạnh thổi qua, thỉnh thoảng một bông nguyệt quế theo gió rơi xuống, cánh hoa vương lại trên mái tóc, trên y phục nàng, hương thơm thoang thoảng vương vấn mãi không tan. Tâm trí nàng giờ đây đang nghĩ nhiều nhất đến một người, đó là Thiệu Chi Tứ.

Mùng tám tháng sau là hôn lễ của chàng và tỷ tỷ. Thật nhanh! Nàng chẳng còn kịp làm chuyện gì, cũng không thể làm gì được nữa, chỉ có thể ngồi giữa chốn lầu son gác tía, đợi chàng đón tỷ tỷ của mình về làm vợ. Nghĩ đến đây, bất giác nước mắt nàng lăn dài trên gò má.

“Nàng đã khóc đủ chưa?”

Trên đầu bỗng có người cất tiếng hỏi, giọng thật êm ái.

Nàng giật mình, vội vàng lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một khuôn mặt thò ra giữa đám lá cây. Trong không gian bao trùm ánh trăng mộng ảo, chợt nàng mơ hồ nghĩ: Thế gian sao lại có chàng trai đẹp đến vậy, chẳng lẽ là hoa tinh?

Mộng Hoa ngẩng đầu nhìn thẳng vào chàng trai, chăm chú nhìn xem đó là loại hoa tinh gì. Chỉ thấy chàng mặc một chiếc áo trắng tinh, nằm vắt vẻo trên một cành nguyệt quế, cúi đầu xuống nói với Mộng Hoa. Thấy nàng đứng ngẩn người, chàng mỉm cười, rồi đáp xuống đất rất nhẹ nhàng, tựa như không thực hiện bất kỳ động tác nào. Chàng phất vạt áo, phủi những giọt sương đêm còn phảng phất hương hoa, giống như thể là đang đứng trong vườn nhà mình, rất thoải mái tự nhiên.

Một nam nhân lạ mặt có thể đột nhập vào Tử Tinh cung, ngự lâm quân trong cung quả là hữu danh vô thực. Mộng Hoa đoán chàng có thể là một vị hoàng tử của Nhân đế. Nhưng mà chàng có vẻ đẹp xuất chúng, chẳng giống Nhân đế chút nào. Ngoài thái tử đang ở trong hoàng cung ra, các vị hoàng tử khác đều sớm chuyển đến sống tại các phủ đệ bên ngoài. Cung thái tử cách đây rất xa, thêm vào đó thái tử mới hơn mười tám tuổi, còn người này tướng mạo tuy đẹp đẽ nhưng cũng phải hai lăm, hai sáu tuổi rồi.

Mộng Hoa không biết có nên gọi người không, chỉ đứng bất động, chăm chú quan sát chàng ta.

Mặc dù chàng mặc áo trắng nhưng không thấy vướng chút bụi bẩn nào, chân chàng đi một đôi giày tơ tằm hai màu còn mới nguyên. Người này nếu không phải hoàng thân quốc thích thì cũng là hàng quý tộc. Song trên người chàng lại không có bất kỳ đồ trang sức nào, thực đoán không ra thân phận của chàng, chỉ có thể khẳng định đó không phải là kẻ trộm. Nhưng không biết sao chàng lại đột nhập vào hoàng cung và xuất hiện trong Tử Tinh cung của nàng.

“Nha đầu này cũng biết cách chọn nơi để khóc đấy. Sao thế, có phải bị tình lang ruồng bỏ không?”

Có vẻ như quen với việc bị người ta chú ý nên chàng hoàn toàn chẳng để tâm đến ánh mắt sáng quắc tinh quái của nàng. Chàng bẻ một nhành nguyệt quế, nhẹ nhàng đưa về phía trước, định nâng cằm nàng lên, miệng vẫn không ngớt nói: “Đừng khóc, cẩn thận khóc sẽ làm hỏng mắt đấy”.

Nàng lùi lại phía sau, tránh được, quát: “Ngươi là ai?”.

Chàng mỉm cười, nụ cười phong lưu vô hạn, chân mày dài, ánh mắt khí khái anh hùng, lại có gì đó từng trải hơn những kẻ ở tuổi chàng. Chỉ là, những lời chàng nói lại chẳng hợp lý chút nào: “Ta là thần tiên trên trời, bị hương hoa nguyệt quế nơi đây thu hút, nên mới xuống trần gian, bỗng nhiên gặp được nàng, nha đầu bé nhỏ, nàng có tin ta không?”.

Mộng Hoa tròn mắt, tất nhiên là nàng không tin, lại bị mấy chữ “nha đầu bé nhỏ” đó làm cho ngượng ngùng, hai má đỏ ửng, chỉ hậm hực nói: “Ta thấy nhà ngươi chính là hồ ly nghìn năm thành tinh, nhân ngày rằm lẻn đi hút tinh khí”.

“Nàng quả nhiên hiểu biết, có thể nhìn ra thân phận của ta. Không sai, ta chính là hồ ly đại tiên ở núi Thiên Vỹ, động Văn Hương.” Chàng ta chẳng có chút gì xấu hổ, vừa nói vừa tiến lên trước mặt Mộng Hoa, nói với giọng không mấy tử tế: “Thế nên ta và nha đầu nàng thật có duyên, đêm nay...”.

Có thể thấy chàng ta đang muốn chiếm lấy người đẹp, nhưng đột nhiên có một ánh lửa rực rỡ vụt qua khiến chàng ngay lập tức giật lùi về phía sau hơn một trượng, thất thanh kêu lên: “Đó là cái gì vậy?”.

Mộng Hoa đứng im như chưa hành động gì, ánh mắt lấp lánh, mỉm cười nói: “Đại tiên thật bản lĩnh, có thể lùi lại nhanh như thế, ta chưa từng nhìn thấy hồ ly tinh, nên muốn xem ngươi giấu đuôi hồ ly ở chỗ nào?”.

Mặt chàng vừa bị lửa xém qua đau điếng, rõ ràng là thủ đoạn của nha đầu này, thú vị thật. Chàng vốn dĩ muốn trêu chọc nàng, cuối cùng lại bị nàng trả đũa. Chàng vuốt hàng lông mày đã bị xém một góc cháy khét, lại nhìn khuôn mặt nàng không còn nước mắt, trông rất tươi tắn, không thất thần như lúc nãy, bất giác than: “Nha đầu, nàng lúc cười lúc khóc, thế mà không thấy xấu hổ!”.

Nàng cáu kỉnh bực dọc, vừa mới đây thôi mặt còn đẫm nước mắt, lại bị kẻ lạ mặt bí hiểm này trêu chọc, tức không chịu được, lời nói cũng không còn khách khí nữa: “Xem hồ ly rách nát nhà ngươi bản lĩnh giỏi đến đâu?”.

“Cũng mạnh mồm đấy. Nha đầu, ta có thể đột nhập vào thâm cung thì cũng có thể khiến nàng biến mất một cách im hơi lặng tiếng, nàng không sợ sao?” Chàng ra vẻ dọa nạt, trong đầu cố gắng nghĩ cách bắt nàng nói ra thủ đoạn vừa dùng là gì. Nhiều ngày qua, nhìn ai cũng thấy vô vị kinh khủng, chỉ có nàng là không giống những kẻ đó.

“Sợ chứ, sợ đến muốn chết.” Nàng gật gật đầu, sau đó bỗng nhiên hét toáng lên: “Có ai không, cứu ta với!”.

Tiếng hét khuấy động màn đêm tĩnh mịch, mặc dù cách làm này ngốc nghếch nhưng lại rất hiệu quả, chỉ chốc lát đã có tiếng người từ xa vọng tới. Chàng vốn đang nhìn nàng đầy thích thú, giờ bỗng mất hứng. Nhưng chàng chưa vội rời đi, dừng lại chốc lát rồi nói: “Ta đã nói, nàng và ta có duyên, sau này nhất định sẽ gặp lại”.

Chàng nhẹ nhàng nhún chân, đạp lên một nhành cây rồi mượn lực đó nhảy về phía xa, một làn mưa hoa rơi dưới chân chàng, phủ vàng mặt đất, đẹp tuyệt.

Hai mốt tháng Chín, tháng Quý Dậu ngày Kỷ Tị là dịp cúng tế, gặp bạn hữu.

Phong Hoa phu nhân đã liên tiếp vào cung suốt bảy ngày liền, hôm nay lại dẫn theo Như Nguyệt cùng vào. Cả hai đi thẳng đến Tử Tinh cung, nhưng không gặp được Mộng Hoa, đám người hầu nói nàng đang cùng Hoa Thái phi nghe kịch ở Mộ Dung cung.

Nữ tử trong hậu cung rất căm ghét Phong Hoa phu nhân, vì thế mà cũng ghét lây cả Mộng Hoa. Một kẻ như vậy mà được ở trong Tử Tinh cung ư? Nhiều người trong cung khi biết được tin này đều thấy buồn cười. Mười mấy năm trước, khi triều đình nhiều sóng gió, bà danh không chính ngôn không thuận, sinh hạ huyết thống hoàng thất nhưng không thể công bố cho toàn thiên hạ biết. Mười mấy năm sau, bà vẫn danh không chính ngôn không thuận, nhưng sự quay trở lại của giọt máu hoàng thất thì không ai dám ngăn cản. Chẳng biết sẽ còn tạo ra trò vui gì nữa đây? Chỉ biết rằng viên ngọc còn sót lại của hoàng thất này vừa bị tỷ tỷ cướp mất vị hôn phu, thực đúng là không phải cái gì cũng có được.

Hoa Thái phi là một trong số những quý phi ít ỏi được tiên hoàng sủng ái, mẹ ruột của Nhân đế mất sớm, sau khi kế vị, người rất trọng chữ hiếu, đối xử rất tốt với những vị phi tử được tiên hoàng sủng ái mà không có con trai nối dõi, coi họ như mẹ ruột của mình. Vì Thái hậu sớm đi theo tiên đế nên địa vị của Hoa Thái phi giờ đây cũng ngang với Thái hậu, được sống trong nhung lụa ngọc ngà. Tính bà hòa nhã vui vẻ, thích nhất là những hoàng tử hoàng tôn nhỏ, trong đó có Mộng Hoa. Nàng mỗi năm chỉ trở về một lần nhưng rất được lòng bà.

Mấy ngày nay, dù có hay không có việc gì Hoa Thái phi đều gọi Mộng Hoa đến, cùng ăn cùng chơi, chỉ thiếu mỗi chuyện giữ nàng ở lại trong cung của bà. Mọi người thấy vậy đều nghĩ, Mộng Hoa sẽ nhanh chóng lấy lại được danh phận họ Dạ, mà không cần phải mượn danh nhà họ Nguyễn nữa.

Mộng Hoa nghe kịch đến ù tai chóng mặt, chẳng biết tự lúc nào đã ngủ gà ngủ gật theo tiếng hát ê a. Một tiểu cung nữ lê gối đến sau Mộng Hoa, giả vờ thay trà, cúi người thì thầm vào tai nàng câu gì đó, tiện thể đánh thức nàng. Hoa Thái phi bên cạnh đang nghe kịch chăm chú, giờ như sực tỉnh, quay lại chậm rãi nói: “Mộng Hoa, chuyện gì thế?”.

Nàng lưỡng lự giây lát, cuối cùng cũng phải nói thật: “Thưa Thái phi, có người nhà đến thăm Mộng Hoa, hôm nay con xin lỗi vì không tiếp tục hầu chuyện Thái phi được nữa, để hôm khác con sẽ lại đến chịu phạt”.

Nghĩ đến Phong Hoa phu nhân, nụ cười trên khuôn mặt Thái phi tắt ngấm, bà yêu quý Mộng Hoa là vậy, nhưng lại rất ghét mẫu thân nàng. Vì thế khi nghe nhắc đến mẫu thân nàng, bà có chút không vui: “Lại đến nữa? Thường ngày sao không thân thiết gần gũi, đến lúc con hoang mang bối rối mới đến. Nói với mãu thân con, hãy chuyên tâm mà tu thân dưỡng tính, đừng có suốt ngày gây ra những chuyện phóng đãng”.

Mộng Hoa cúi đầu không nói, chờ đến khi Hoa Thái phi vẫy tay cho lui mới thở phào đi ra.

Thiệu Chi Tứ sẽ làm lễ thành hôn với tỷ tỷ vào mùng tám tháng sau, mỗi lần nghĩ đến đây nàng lại xót xa vô hạn. Vốn dĩ là hạnh phúc của nàng, giờ lại ngoan ngoãn nhường cho kẻ khác. Có gì đó nàng không thể hiểu được, có lẽ là do số mệnh chăng?

Mấy ngày nay mẫu thân thường xuyên đến thăm Mộng Hoa, trong lòng bà day dứt vì có lỗi với nàng. Con người thật kỳ lạ, trước đó còn thấy mình mắc nợ con gái lớn, nên cắt đứt mối tình trong tim nàng để tác hợp cho tỷ tỷ, vậy mà sau đó lại thấy có lỗi với nàng, muốn bù đắp cho nàng. Nhưng đó há chẳng phải chuyện dễ dàng gì? Dù mẫu thân có cố gắng đến đâu cũng không thể bù đắp được.

Mộng Hoa vừa rời Mộ Dung cung thì thấy mẫu thân và tỷ tỷ đang đợi nàng ở Hạnh Hạnh đình. Nhìn từ xa, dung mạo hai người thật giống nhau, trông như hai đóa hoa tỷ muội, có điều sắc mặt cả hai đều không được vui, giống như đang có chuyện gì đó giằng xé không yên.

Bên trái đình hoa nở rực rỡ, bên phải đình nước chảy róc rách, đây là nơi tuyệt vời để ngắm cảnh thư giãn. Ba mẹ con ngồi đó mà không nói nửa lời. Phong Hoa phu nhân nhìn hai con gái, rồi mượn cớ Nhân đế đang chờ mình nên phải đi trước, để lại hai tỷ muội nàng ngồi đó.

Mộng Hoa quay qua quay lại đầy bất an, hối hận vì hôm nay đã không dẫn Minh Ngọc cùng đi. Ghế đá lạnh lẽo, cung nữ theo hầu thật không có mắt, không biết lót thêm tấm nệm mỏng dưới ghế để ngồi cho đỡ lạnh.

“Mấy ngày qua muội sống trong cung có tốt không?” Như Nguyệt không kiên nhẫn thêm được nữa, liền mở lời nói trước.

Người khôn là người biết lượng sức mình. Mộng Hoa thật không dám hy vọng tỷ tỷ vào cung gặp nàng vì tình tỷ muội. Nàng vừa mừng vừa lo, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Rất tốt. Chuyện vui của tỷ tỷ sắp đến, không biết đã chuẩn bị đến đâu rồi?”.

Như Nguyệt có chút không thoải mái, nhỏ nhẹ nói: “Muội muội, tỷ tỷ muốn...”.

“Tỷ muốn gì?” Mộng Hoa mỉm cười tiếp lời, lòng thầm chua xót, chỉ sợ lời tỷ tỷ muốn nói lại liên quan đến người nhà Thiệu gia. Nhưng ngay cả người nàng thương, nàng cũng đã nhường cho tỷ rồi, lẽ thông thường hai tỷ muội nếu có thể không gặp thì không gặp, tại sao tỷ ấy lại vào cung nữa làm gì?

“Tỷ muốn xin muội một thứ...”

“Thứ gì kia?”

“Là... chậu hoa màu xanh ngọc mà Thiệu công tử tặng muội.”

Đó là chậu hoa màu xanh ngọc, có thể phát sáng lóng lánh.

Một năm trước, Thiệu Chi Tứ vô tình nhìn thấy Mộng Hoa phá tan tành những đóa cúc tím vừa mới nở, lúc đó mới phát hiện ra trên đời có người yêu hoa kỳ quái như vậy. Thế nên, chàng liền đem chậu hoa màu xanh ngọc từ nhà mình đến tặng cho Mộng Hoa, dặn dò nàng không được đối xử với chậu hoa này theo cách ấy, đợi đến năm sau nàng về kinh sẽ xem nàng có giữ đúng lời hứa hay không?

Tuổi trẻ luôn cố chấp, thường hay coi những việc nhỏ bé như lời hứa trọn đời. Nàng đã quay trở lại, mang theo chậu hoa màu xanh ngọc ngày nào. Suốt một năm qua, nàng dốc lòng chăm sóc nâng niu, kỳ hoa vì thế mà kéo dài thêm được chút thời gian, nhưng “tình” thì lại không thể kéo dài mãi mãi.

Trầm Ngọc sợ tiểu thư nhìn thấy chậu hoa đó sẽ đau lòng nên mấy ngày qua làm liều giấu nó đi. Mộng Hoa không nhìn thấy chậu hoa lòng thấy không yên, vốn dĩ muốn tìm cơ hội trả nó lại cho chủ cũ nhưng nghĩ đi nghĩ lại lại thấy không nhất thiết phải làm như vậy, nếu có chút liên hệ với Thiệu Chi Tứ cũng tốt. Bây giờ nàng vẫn chưa trả lại cho chàng, tỷ tỷ lại coi đó là chuyện gấp cần làm, như thể đó là trái tim chàng vẫn còn lưu lại nơi đây vậy. Không sai, người nhà Thiệu gia tốn biết bao công sức, cuối cùng chọn đúng hai tỷ muội nàng.

Cũng chỉ là một chậu hoa mà thôi, đã không còn quan hệ gì với Thiệu Chi Tứ nữa, đưa cho tỷ tỷ thì có làm sao? Vậy nên, nàng cũng chẳng cần suy nghĩ nhiều mà nhận lời ngay: “Nếu tỷ tỷ muốn mang đi thì chỉ cần sai người đến lấy, không cần phải đích thân đến làm gì”.

Không ngờ Như Nguyệt lại bật khóc, luôn miệng nói: “Muội muội, đa tạ muội”.

Nàng hơi bất ngờ. Lần này về kinh, tỷ tỷ như biến thành một người khác, trước đây thì lạnh lùng cứng rắn, giờ lại yếu đuối như một đóa hoa mong manh, động tí là quỳ gối, khóc lóc. Quả là chữ tình có thể hại người ta thê thảm, không chỉ tỷ tỷ mà ngay cả nàng da mặt cũng dày lên trông thấy, trước mặt thì vui vẻ cười nói nhưng trong lòng lại lặng thinh u ám.

Nhìn theo dáng vẻ mãn nguyện của tỷ tỷ lúc rời đi, Mộng Hoa thất thần ngồi trong đình, hoàn toàn không biết trên ghế đối diện xuất hiện thêm một người.

Hồi lâu, nàng nhíu mày nhìn ra, mới thấy ngồi trước mặt mình chính là kẻ đã tự xưng là hồ ly đại tiên hôm nào. Có chút bất ngờ, nàng vội vàng nhìn quanh: “Tại sao ban ngày ngươi cũng ở trong hoàng cung”.

Hôm nay chàng mặc một chiếc áo dài màu bích nhạt, chàng ngồi ở đó, thật gần, thật rõ ràng. Những cung nữ đứng cách đình không xa đang nhìn trộm về phía này, mặt ửng đỏ, nhất định họ biết kẻ này là ai, vì thế mới không tiến đến làm phiền. Chẳng nhẽ chàng là hoàng thân thân quốc thích? Nàng nghĩ mãi mà không nghĩ ra nhân vật này xuất hiện tại Tử Dạ quốc từ khi nào.

“Ta là tiên chứ không phải là quỷ, nên có thể nhìn ra ánh sáng.” Vẫn là phong thái tự tại thoát tục đó, chàng vung chiếc quạt giấy trong tay. Nàng không còn kìm chế được nữa, nhìn chàng bằng ánh mắt khinh thường. Một người con trai đẹp hơn cả con gái, có gì đó thật không đúng chút nào. Mọi ấm ức phải dồn nén trước mặt tỷ tỷ giờ không thể chịu đựng thêm được nữa, nàng buông lời châm chọc, chẳng chút lễ độ: “Ngươi cứ tự coi mình là thần tiên? Thôi đi, có kẻ thích giả thần giả quỷ, lần trước đột nhiên xuất hiện trên cây, lần này không biết lại chui ra từ đâu nữa đây?”.

Chàng mỉm cười, không thèm so đo với nàng: “Thấy một mình nàng ngồi lẻ loi chốn này, nếu ta không xuống dưới an ủi nàng lần nữa, chỉ sợ nàng sẽ lại rơi lệ”.

“Xuống dưới? Lúc nãy ngươi ở phía trên Hạnh Hạnh đình?” Mặt nàng tối sầm lại. Nhưng sau đó nàng lại thấy vui vì khéo léo đuổi được tỷ tỷ về mà không tỏ ra thất lễ.

Chàng tỏ vẻ vô tội nói: “Cây nguyệt quế ở Tử Tinh cung bị nàng chiếm mất, ta phải tìm một nơi khác để sống chứ. Vừa mới phát hiện ra nơi đây phong cảnh hữu tình, không ngờ nàng lại đến. Cho nên thế mới nói, ta và nàng có duyên, nhất định sẽ gặp lại nhau”.

Trong lúc nói chuyện chàng còn nhìn về phía xa gật gật đầu với đám cung nữ, thế này thì không chỉ đám cung nữ đỏ mặt mà ngay cả bọn nô tỳ đang đứng im như tượng cũng phải ngượng ngùng cúi đầu không dám nhìn.

Như vậy là đủ rồi, Mộng Hoa tự thấy khâm phục khả năng chịu đựng của mình, chán chường nói: “Thiên hạ rộng lớn như vậy, chẳng lẽ chỉ có hai nơi này có phong cảnh đẹp? Tại sao ngươi không về nhà đi?”.

“Nhà ta ở tận Tuyền Châu, trước mắt cứ tạm thời ở lại Thái Y viện trong cung, đây cũng là do không còn cách nào khác.” Giang hồ có loại võ công gọi là khinh công, rất nhiều hiệp khách sử dụng loại võ công này. Nhưng nàng chưa từng thấy ngự y sử dụng khinh công bao giờ nên thấy thú vị, mỉm cười: “Ngươi biết Tử Tinh cung là của ta, vậy chắc cũng biết ta là ai. Nghe những lời ta vừa nói với tỷ tỷ, có phải là cảm thấy ta rất đáng bị chế nhạo đúng không, bị người ta cướp mất vị hôn phu của mình lại còn cố tỏ vẻ bao dung”.

“Đâu có, nha đầu nàng có tấm lòng nhân ái, chí công vô tư. Ta nói thế nàng không trách ta chứ?” Tên này cứ mở miệng lại gọi nàng là “nha đầu”, thật chẳng cung kính, lại còn có vẻ như cố ý trêu chọc nàng. Nàng không bực tức mà chỉ cười nhạt nói: “Tất nhiên là không, không ngờ ngươi lại có tầm mắt như thế. Nhưng không biết nên xưng hô với ngươi thế nào đây?”.

Mắt chàng đầy tình ý, nói: “Gọi ta là Vân Lan được rồi”.

Mộng Hoa cười: “Thì ra đại thúc tên là Vân Lan”.

Vân Lan sững người: “Ta còn trẻ thế này, sao lại gọi ta là đại thúc?”.

“Quan ngự y trong Thái Y viện đều là hàng tiên phong đạo cốt, y thuật cao siêu. Nếu so sánh với họ thì đương nhiên các hạ còn trẻ... ừm... rất trẻ.” Mặc dù chiểu theo tuổi tác và thân phận của Mộng Hoa, nếu nàng gọi Vân Lan là đại thúc thì tức là có ý hạ thấp chàng, nhưng đả kích chàng như vậy nàng thấy tâm trạng vui vẻ hơn. Đúng rồi, trong lòng nàng bực tức đã lâu, cần phải trút bỏ ra ngoài, vừa hay có người đến hứng chịu, ông trời quả có mắt.

Từ xa một hàng người đi đến, lại là Phong Hoa phu nhân cùng Minh Ngọc dẫn người đến tìm nàng. Mặt Mộng Hoa bỗng trở nên đoan trang, giấu đi mọi cảm xúc, đứng dậy đi ra khỏi đình tiếp đón: “Mẫu thân lại đến, con tưởng mẫu thân và tỷ tỷ đã về phủ rồi”.

Phong Hoa phu nhân trìu mến nhìn Mộng Hoa, nói: “Ta ở Tử Tinh cung đợi mãi không thấy con về nên muốn đến xem con thế nào, để tỷ tỷ con về trước”.

Tình cảnh trước mắt đã biến Mộng Hoa thành một kẻ đáng thương, vì thế nên nàng mới được quan tâm hơn chút đỉnh. Nàng lễ phép nói: “Khiến cho mẫu thân phải lo lắng rồi. Mộng Hoa lưu luyến cảnh vật nơi đây nên muốn ngồi lại ngắm cảnh một chút”.

Lúc này, Vân Lan vẫn ngồi trong đình, chỉ mỉm cười đáp lễ với Phong Hoa phu nhân.

Sau khi hai người nói xong, Phong Hoa phu nhân đi vào trong đình, bà muốn biết xem ai đang ngồi cùng con gái mình. Bà có chút ngạc nhiên khi người đó là Vân Lan: “Thì ra là công tử”.

Vân Lan đứng dậy vái chào: “Phong Hoa phu nhân”.

Mộng Hoa kinh ngạc, một viên quan ngự y nhỏ bé như chàng khi gặp mẫu thân mà chỉ vái chào một cái thôi ư, như thế thì thật quá thất lễ? Còn mẫu thân thì lại gọi chàng là công tử, thú vị đây.

Phong Hoa phu nhân vỗ nhẹ vào hai người, không biết đang nghĩ gì, cười nói: “Công tử và tiểu nữ Mộng Hoa nhà ta quen nhau?”.

“Đâu có. Trong lúc rỗi rãi không có việc gì, ta đi dạo trong cung thì bỗng nhiên gặp thiên kim tiểu thư đây, vậy nên vào nói vài câu. Ta vốn nghĩ không biết tiểu thư nhà ai vào cung chơi, thì ra lại là con gái phu nhân, chẳng trách tài mạo lại xuất chúng như vậy.”

Mộng Hoa cúi đầu không nói, thầm giận chàng không biết ăn nói, mọi ngày điều mà nàng suy nghĩ nhất là dung mạo mình không sánh bằng mẫu thân và tỷ tỷ, vậy mà lại có kẻ nói nàng tài mạo xuất chúng, đích thị là đang chế giễu nàng rồi.

Không ngờ Phong Hoa phu nhân lại cười rất vui sướng: “Công tử quá khen. Tiểu nữ nhà ta vừa mới vào Tử Tinh cung, mấy ngày qua ta sợ nó không quen với cuộc sống trong cung nên muốn vào bầu bạn. Nếu có thời gian, công tử có thể dạy bảo thêm cho nó được không? Tiểu nữ vốn ngốc nghếch, chỉ cần cùng công tử nói chuyện phiếm cũng có thể học hỏi được nhiều điều”.

Cứ để nàng ngốc nghếch cả đời thì có lẽ sẽ dễ chịu hơn khi bị người ta sắp đặt. Mẫu thân đang nghĩ gì nàng hiểu rất rõ, trong lúc cấp bách nàng vội ngắt lời: “Mẫu thân, con sống rất tốt, Vân công tử còn nhiều việc phải làm, sao có thể làm phiền chàng được”.

“Mộng Hoa, con bây giờ mới vào cung, nên chưa biết tài năng của công tử đâu. Công tử đây không chỉ rất giỏi sử dụng thuốc và thuật châm cứu mà còn là một nhân tài hiếm thấy, con nên chăm chỉ học hỏi chàng.”

Từ trước đến nay nàng chưa bao giờ thắng được những suy nghĩ của mẫu thân, bèn thở dài nói: “Mẫu thân nói rất đúng, không biết công tử đây có muốn chỉ bảo cho ta đôi điều không?”.

Chắc vừa nãy vì hai chữ “đại thúc” nên nàng đã đắc tội với Vân Lan, nhất định là chàng hiểu rõ ý đồ của nàng, chỉ thấy chàng cười nói: “Phu nhân đã có lệnh, không dám không làm theo, thêm nữa ta ở tuổi này rồi lại có thể kết bạn với Mộng Hoa tiểu thư thì quả là phúc phận của ta”.

“Ta thấy Vân công tử mới chỉ ngoài hai mươi, sao lại nói vui như thế?”

“Ta bất tài sống uổng hai mươi lăm năm rồi.”

“Mộng Hoa năm nay mười sáu tuổi, ngươi lớn hơn nó chín tuổi, có thể coi như là cùng trang lứa. Mộng Hoa, con cũng không nên suốt ngày xem kịch với Thái phi, đó chỉ là trò tiêu khiển của người già, tốt nhất con nên đi theo công tử đây học hỏi.” Phong Hoa phu nhân tận dụng cơ hội này để tách con gái ra khỏi Lão Thái phi.

Mẫu thân thoải mái nói với Vân Lan tuổi của con gái mình, thật khiến cho Mộng Hoa không biết nói gì. Hồi lâu nàng mới gật đầu nói: “Vâng, con nhớ rồi thưa mẫu thân”.

CHƯƠNG 3

HOA CHẾT

Dạ Mộng Hoa...

Cái tên ấy nàng đã từng lặng lẽ đọc qua, lúc thì rất căm hận cái họ tôn quý ấy, lúc lại oán thán vì sao ngay khi sinh ra nàng không được mang họ Dạ. Để rồi thời gian cứ chảy trôi, nàng dần khôn lớn, những việc nàng biết ngày một nhiều. Trong lúc đi đi lại lại giữa Hạnh Châu và kinh thành, nhìn dòng nước chảy trôi vô định, nhìn cánh chim nhỏ nhoi cô độc trong khoảng không rộng lớn, nàng thề sẽ không bao giờ giống như con chim nhỏ kia nữa, cứ mùa đông đến lại bay về phương nam tránh rét. Cuộc đời nàng cứ mãi phải đi đi về về giữa hai nơi.

Từ ngày về ở trong cung đến giờ nàng không còn một mình cô đơn nữa, ngày ngày đều có thể nhìn thấy Vân Lan. Không biết chàng có tài cán gì mà không chỉ được Phong Hoa phu nhân xem trọng, đến Nhân đế cũng nhìn chàng với con mắt khác, thậm chí còn cho phép chàng tự do đi lại trong thâm cung. Có lúc Mộng Hoa ác ý nghĩ, để một người như vậy trong hậu cung, chẳng lẽ bệ hạ quanh năm chỉ sủng ái Phong Hoa phu nhân, tự cảm thấy đối với các phi tần trong hậu cung có chút lơ là, nên đành để cho Vân Lan hào hoa phong nhã đến an ủi?

Vài ngày trước, Mộ Dung Nghị đột nhiên sai người mang một bình hoa đến tặng, trong chiếc bình hoa bằng đá màu tro có phong cách thuần cổ, những đóa hoa màu phấn hồng nở rực rỡ, nếu nhìn bằng con mắt của kẻ thưởng ngoạn, thì nó thuộc vào hàng thượng đẳng, khó có được chậu hoa nào đến mùa thu rồi mà còn rực rỡ như vậy.

Không biết Trầm Ngọc lẩm bẩm mấy câu gì đó, Mộng Hoa nghe không rõ, nghĩ đến việc trước đây chậu hoa màu xanh ngọc đều do một tay nàng ta chăm sóc, liền nhẹ nhàng nói: “Chậu hoa này giao cho Trầm Ngọc, đúng lúc chúng ta cũng chẳng cần phải quay về Hạnh Châu nữa, nếu không, đem nó lên thuyền thì cũng thật là phí”.

Minh Ngọc nghĩ thật chu toàn: “Tiểu thư, có cần phải đáp lễ không?”.

Mộng Hoa nghĩ đến việc đáp lễ, trong lòng có chút nhói đau. Vài ngày trước, lễ vật từ các nơi trong hoàng cung mang đến tặng thực cũng không ít, nhận lễ rồi thì phải đáp lễ. Trong đó Vân Lan cũng mang lễ vật đến tặng nàng, nhưng với Vân Lan, nàng cho đó là điều đương nhiên vậy, chẳng cần phải đáp lễ.

Nàng suy nghĩ một lát mới nói: “Đáp lễ cái gì, không phải ngày lễ tết, chàng ta tặng món đồ này còn khiến ta cảm thấy có chút khó chịu trong lòng, chúng ta nghèo, đáp lễ có nổi không?”.

“Hôm qua trong những thứ Hoàng thượng ban tặng có mấy chuỗi ngọc, hay là dùng để làm vật đáp lễ?”

“Ngươi đều đã nghĩ ổn thỏa rồi còn hỏi ta làm gì? Thôi được, số mệnh rồi, ta luôn giữ không được những đồ tốt ở bên mình.” Nàng than ngắn thở dài, cũng là việc ngoài ý muốn không lường trước được mà thôi.

“Ngươi nhớ lúc gặp Mộ Dung Nghị, thì hỏi chàng ta xem đây là hoa gì.”

Đợi cho Minh Ngọc đi khỏi, Trầm Ngọc mới đi đến, hờn giận nói: “Tiểu thư, vì sao không đem chậu hoa này giao cho Minh Ngọc? Nàng ấy cẩn thận hơn nô tỳ. Mỗi ngày đều phải trông nom mấy cành hoa lá xanh non này, nô tỳ cũng sẽ nhanh mắc bệnh giống tiểu thư mà thôi”.

Nàng quay lại nói: “Hừ! Cái miệng quạ đen nhà ngươi, tiểu thư nhà ngươi không có bệnh gì hết”.

“Thật đấy, tiểu thư, nhìn ngắm một thời gian dài, nhịn không được chỉ muốn đem toàn bộ bọn chúng ngắt xuống, rồi từng cánh từng cánh xé nát vứt đi, cho đến khi hết nhẵn, chỉ như thế mới cảm thấy thật thư thái.”

Nàng chẳng qua chỉ là ngắt những cánh hoa dễ thương kia xuống, cho vào trong hộp để có thể dễ dàng ngửi hương của nó, nào có giống như Trầm Ngọc nói, như vậy là hủy hoại nó rồi.

Nàng nghiêm giọng nói: “Trầm Ngọc, đợi Vân đại phu tới, ngươi nên xin chàng ta một đơn thuốc, mau mau trị tận gốc căn bệnh của ngươi mới được”.

Trầm Ngọc mặt mày ủ rũ, dậm chân dậm cẳng trong phòng: “Tiểu thư, có chuyện gì nô tỳ nhất định sẽ không nói cho người biết nữa”.

Vừa nhắc đến Vân đại phu, sắc mặt Trầm Ngọc chợt sáng lên, rồi ngay lập tức lại sa sầm xuống, khiến cho Mộng Hoa không thể không giật mình kinh tâm, nhìn vẻ mặt Trầm Ngọc như vậy, không lẽ có tư tình gì với Vân Lan? Nàng run giọng hỏi: “Nói đi, còn chuyện gì đang giấu ta?”.

Trầm Ngọc giống như được tiếp thêm dũng khí, đảo mắt nhìn bốn phía xung quanh, thấy chẳng có ai, liền nhẹ nhàng nói thầm vào tai Mộng Hoa: “Chính là... ngày hôm ấy, khi đại tiểu thư đến lấy chậu hoa màu xanh ngọc, nô tỳ đã lén đào lên, cắt bỏ rễ cây rồi lại chôn nó xuống đất như bình thường, sau đó mới đem đưa cho đại tiểu thư”.

Chẳng có gì liên quan đến Vân Lan, thế thì tốt rồi. Câu nói dài dằng dặc vừa kết thúc, Mộng Hoa thở phào nhẹ nhõm, lại hít một hơi dài rồi lạnh lùng nói: “Không có rễ không chết mới là lạ”.

Nàng nhìn Trầm Ngọc hồi lâu, cuối cùng không dằn lòng được nữa đành hỏi: “Ngươi quả thật đã làm như vậy?”.

Trầm Ngọc chỉ tay lên trời thề: “Tiểu thư, nô tỳ đùa với ai chứ không dám đùa với người”.

Trung thành như vậy, trời xanh chứng giám.

Vì sao Trầm Ngọc lại làm những việc như vậy? Quả là... tri kỷ tâm giao! Nàng từ trước đến giờ luôn bị Như Nguyệt ức hiếp chèn ép quen rồi, rõ ràng chẳng nhìn thấy nàng có chút gì gọi là yếu đuối, người làm việc này phải là nàng mới đúng.

Nhưng dường như A tỷ có chút căng thẳng với chậu hoa này, nếu có điều gì đó không đúng...

Trầm Ngọc tròn xoe mắt nhìn nàng, nàng chỉ dặn dò: “Trầm Ngọc, ngươi tuyệt đối không được nói với người khác về chuyện này, ngay cả Minh Ngọc cũng không được nói”.

Tuy thời gian gần đây Minh Ngọc chăm sóc hầu hạ nàng rất tận tâm, nhưng có một số chuyện nàng thà rằng để cho Trầm Ngọc biết, còn hơn là để cho Minh Ngọc tìm ra manh mối. Chỉ vì Minh Ngọc vốn là người ở bên cạnh Phong Hoa phu nhân phái tới để hầu hạ nàng, còn Trầm Ngọc mới chính là a hoàn nàng chọn về từ trong phủ.

“Nô tỳ không dám, Minh Ngọc sẽ cấu véo nô tỳ đến chết mất.” Mấy ngày qua giấu kín chuyện này, trong lòng Trầm Ngọc có chút lo ngại, hôm nay nói được ra thực dễ chịu hơn nhiều.

Thấy Mộng Hoa trầm ngâm không nói, nàng ta cẩn thận hỏi: “Chậu hoa ấy thực rất đắt phải không? Tiểu thư, nô tỳ chỉ là một a hoàn, không có nhiều tiền...”.

“Nếu như đền được bằng tiền thì lại là chuyện nhỏ có thể bỏ qua, chỉ sợ A tỷ muốn có chậu hoa ấy còn vì một nguyên do nào khác.” Nếu không như vậy, tỷ ấy hà tất phải vì chậu hoa mà vào hoàng cung, lại còn phải thấp giọng cậy nhờ một A muội mà bình thường tỷ không thích để ý đến. Là nguyên nhân gì vậy? Thiệu Chi Tứ muốn lấy lại nó? Thế thì cũng không cần phải tìm A tỷ để làm việc này. Nếu không để ý đến chuyện chậu hoa màu xanh ngọc, thì Mộng Hoa cũng còn phải nghĩ đến một chuyện khác, đó chính là Vân công tử. Chàng luôn mượn cớ có lệnh của Phong Hoa phu nhân, nên thường đột ngột xuất hiện trước mặt nàng mà chẳng cần báo trước, xuất quỷ nhập thần.

Gặp gỡ nhiều, nàng chẳng còn cách nào tiếp tục duy trì giọng điệu khách khí với Vân Lan công tử nữa, mà chàng cũng sớm để cho nàng tháo bỏ hết những thứ vốn ngụy trang bên ngoài. Cuối cùng nàng đã không khách khí để chàng tự do ra vào cung.

Chàng lại cho rằng tất cả những điều ấy đều là vì nàng, “Nha đầu, nàng thực không biết thế nào là tốt xấu. Từ lâu ta đã không muốn tiếp tục ở chốn này, nhưng bệ hạ không cho ta đi, mẫu thân nàng còn tha thiết cầu ta đến, tất cả đều muốn ta quan tâm đến nàng. Ta là người tốt”.

“Ngươi muốn đi đâu thì đi, làm gì mà phải lôi kéo ta vào?” Chàng vẫn luôn miệng gọi nàng là nha đầu, còn nàng thì lại không dám ở trước mặt chàng gọi hai tiếng “đại thúc”, mà chỉ thầm gọi trong lòng.

Đang tranh luận với Vân Lan thật là thoải mái, Minh Ngọc ở đâu hớt hải chạy đến, thở gấp nói không ra tiếng: “Tiểu thư, người mau đi! Đại tiểu thư... đại tiểu thư sai người tới bắt Trầm Ngọc đi rồi, nô tỳ nhìn thấy Như Nguyệt tiểu thư rất tức giận, chỉ sợ là đã xảy ra chuyện lớn”.

Mộng Hoa hơi chột dạ, sao lại tìm đến nhanh như vậy?

Chưa bước vào điện, Mộng Hoa đã nghe thấy tiếng quát nạt, dựa vào tính cách của Trầm Ngọc, tất sẽ không im lặng để người ta bày binh bố trận, sắp xếp mọi việc, nhất định sẽ phản kháng tại chỗ, xem ra đến vẫn còn kịp. Nàng dừng bước ở ngoài cửa một lát, hít một hơi dài rồi mới bước vào. Vừa đến cửa đã nhìn thấy mẫu thân và A tỷ đứng một bên, lạnh lùng nhìn hai người vú già khỏe mạnh lôi Trầm Ngọc đi, nhưng Trầm Ngọc cố gắng ôm chặt lấy cái cột ở trong điện, cùng hai người vú già thi gan đọ sức. Tóc mai của Trầm Ngọc xổ bung ra, lòa xòa. Chiếc áo đơn ở trên người đã bị xé thành vài mảnh. Vừa nhìn thấy Mộng Hoa bước vào, nước mắt Trầm Ngọc không kiềm chế được, nước mắt tuôn, nhưng tuyệt nhiên không nói câu gì.

Trong điện, nhiều vật phẩm được tiến cống rơi đầy trên mặt đất, vỡ vụn. Các cung thị của Tử Tinh cung quỳ rạp dưới đất, giống như là bị Phong Hoa phu nhân quát tháo ra lệnh không được nhúc nhích vậy.

Thật uy phong! Mẫu thân càng ngày càng nuông chiều A tỷ, còn dung túng cho tỷ ấy đến tận nơi này.

Mộng Hoa cố gắng nhẫn nhịn, bước lên trước ngăn cản hai người vú già: “Dừng tay!”.

Người vú già phía tả vừa dùng lực vừa nói: “Mộng Hoa tiểu thư đừng trách, con nô tỳ này đã hủy hoại đồ vật của đại tiểu thư, phải trừng trị đích đáng mới được”.

Ánh mắt của nàng quét một lượt khắp nơi, nhìn những đồ vật vỡ ngổn ngang trên mặt đất, khẽ “hừ” một tiếng: “Vật gì mà quan trọng như vậy?”.

Phong Hoa phu nhân nhìn Như Nguyệt, thở dài nói: “Mộng Hoa, tỷ tỷ con mấy hôm trước có đem chậu hoa màu xanh ngọc về chăm sóc, ai ngờ chưa chăm đã chết, tìm người đến kiểm tra, mới biết rễ cây đã bị cắt đi rồi, bình thường chỉ có Trầm Ngọc chăm sóc chậu hoa đó, không phải con tiện tỳ ấy làm thì còn ai? Ta đến đây tra hỏi, xem ai cho nó to gan như vậy!”.

Trầm Ngọc mím chặt môi, không hé nửa lời, chỉ ngang ngạnh ôm chặt lấy cái cột không buông ra, có chết cũng không chịu để bọn họ lôi đi.

Mộng Hoa không nhìn Trầm Ngọc, mà đến trước Như Nguyệt nói: “A tỷ, bình thường muội có mời cũng không mời được khách quý, vì sao mấy ngày gần đây tỷ nhập cung nhiều lần như vậy, tỷ thử nghĩ xem, mới qua có mấy ngày, mà tỷ đã vào cung đến ba lần”.

Như Nguyệt ra vẻ thách thức nói: “Muội cho rằng ta thực sự muốn đến chốn này ư?”.

“Không muốn đến cũng đã đến rồi. Làm sao, lần này lại muốn mang cái gì đi nữa, muốn mang Trầm Ngọc đi ư? Lần thứ nhất tỷ muốn Thiệu Chi Tứ, nể tình tỷ muộn ta sâu đậm, muội để tỷ lấy đi; lần thứ hai tỷ muốn mang chậu hoa màu xanh ngọc mà Thiệu Chi Tứ tặng muội đi, được, muội cũng nhường cho tỷ. Còn lần này, muội ngu dốt, thực nghĩ không ra Trầm Ngọc và Thiệu công tử có mối quan hệ gì. Đáng ra tỷ muốn cái gì sẽ có cái đó, nhưng vì sao cứ hết lần này đến lần khác làm khó muội?”

“Muội! Ta há là loại người như muội nói sao?”

Như Nguyệt tức giận đến nỗi sắc mặt tái mét, cộng thêm bộ y phục trên người trắng toát khiến người ta nhìn mà thêm xót xa.

Mộng Hoa từ tốn tiếp lời: “Cây hoa ấy chết thì cũng đã chết rồi, A tỷ hà tất phải yêu cầu quá đáng, lại nói chẳng nhẽ mạng người không sánh nổi với một chậu hoa sao?”.

Nàng chưa bao giờ ghét cay ghét đắng chậu hoa màu xanh ngọc ấy như lúc này, khi nhìn thấy nó lớn, nở ra một đóa hoa xanh biếc, thì nghĩ nó thật quý hiếm, nếu biết có ngày hôm nay, thì xem nó thực chẳng bằng một cọng rau, vì rau còn có thể ăn, chứ chậu hoa ấy ăn sao được.

“Muội có biết chậu hoa ấy quý đến mức nào không? Có biết là nếu không có nó, Thiệu Lão thái quân sẽ không để cho ta bước chân vào cửa nhà Thiệu gia hay không?” Như Nguyệt cười lạnh một tiếng, nàng đã quen thói vênh mặt hất hàm sai khiến, nhất là với Mộng Hoa, người mà nàng không hề yêu quý, nàng nói: “Lẽ nào không phải là muội sai Trầm Ngọc làm như vậy?”.

Mộng Hoa lập tức phản bác: “Muội không phải là nhà tiên tri, sao biết được tỷ sẽ đến xin chậu hoa? A tỷ đừng có nghĩ hẹp hòi như vậy”.

Nhìn hai nhi nữ của mình cãi qua cãi lại, Phong Hoa phu nhân không thể không mở miệng: “Mộng Hoa, sao con có thể nói với tỷ tỷ những lời như thế!”.

“Mẫu thân muốn Mộng Hoa nói gì? Nếu không phải là người mang A tỷ vào cung, liệu tỷ ấy có dám cả gan vào cung bắt người? Tử Tinh cung không phải là Phong Hoa phu nhân phủ, Trầm Ngọc đã vào cung phải theo những quy tắc trong cung mà quản.” Nàng ngừng lại một lát, quay người sang phía đối diện với cửa ra vào nói: “Hoài cô cô, bà nói có phải không?”.

Hoài cô cô đứng bên ngoài cửa chính đang khẽ chau mày, bà ta dẫn theo cung thị bước vào Tử Tinh cung, cúi người hành lễ với Phong Hoa phu nhân rồi mới nói: “Không biết phu nhân hôm nay vào cung, lão nô thất lễ không nghênh đón, xin phu nhân thứ tội”.

“Hoài cô cô miễn lễ, ta cũng đột xuất muốn vào cung tìm Mộng Hoa có chút chuyện, cũng vừa khéo để cho hai tỷ muội chúng gặp gỡ nhau. Ngươi cũng biết đấy, Mộng Hoa vừa hồi cung, giữa tỷ muội chúng tình sâu nghĩa đậm, mùng tám tháng sau, Như Nguyệt đã xuất giá, nên ta cũng muốn cho tỷ muội chúng gặp gỡ nhau nhiều hơn một chút.”

“Giữa hai tỷ muội tình sâu nghĩa đậm?” Mộng Hoa không nhịn được cười, bước lên trước kéo vạt áo của A tỷ lắc lắc: “A tỷ đừng tức giận như vậy, Mộng Hoa chẳng qua cũng chỉ là nói đùa vài câu, tỷ đừng để bụng nhé”.

Phong Hoa phu nhân đứng trước cửa điện đảo mắt một vòng, trong lòng nghi hoặc vì sao lão nô này lại đột nhiên đến đây? Tuy vậy, ngoài miệng lại khách khí hỏi: “Hoài cô cô hôm nay sao lại rỗi rãi đến đây vậy?”.

“Lão nô mới từ Nội Vụ phủ đến, hôm trước người của Tử Tinh cung đến báo có một số vật cũ bị hỏng, nên đến xem thế nào, vật gì đổi được thì đổi, còn không thì bỏ đi, lão nô sẽ sớm thay cái mới.” Bà ta liếc mắt một lượt, làm ra vẻ như bây giờ mới nhìn thấy Trầm Ngọc đang nằm phủ phục dưới đất, bất ngờ thốt lên: “Ơ, đây chẳng phải là nha đầu Trầm Ngọc sao? Sao lại phủ phục dưới đất với bộ dạng thế này? Còn ở trên sàn điện này, chà chà, thật không ngờ có nhiều đồ cũ không dùng được đến vậy!”.

Lão nhân này, rõ ràng là vừa vào đã nhìn thấy đồ vật rơi vỡ lộn xộn rồi. Mộng Hoa gượng cười nói: “Không có gì, nha đầu này không hiểu chuyện, mắc một lỗi nhỏ, mẫu thân muốn trừng phạt nàng ta đấy mà”.

Hoài cô cô ra vẻ thông cảm, nói: “Nói cho cùng, mới vào cung gặp chuyện không biết phân biệt lớn nhỏ là bình thường. Hay thế này đi, đưa nàng ấy đến chỗ ta học các quy củ phép tắc cho tốt, chứ không thể dễ dàng bỏ qua được. Ta nhìn cũng không thể nhớ hết nên đổi cái gì, cái gì cần ta sẽ sai người đổi cho cái mới. Thôi, lão nô xin đi trước”.

“Khiến cô cô phải bận tâm, cô cô đi cẩn thận.”

Hoài cô cô lại cung kính hướng về phía Phong Hoa phu nhân thi lễ cáo từ, nói lẩm bẩm vài câu gì đó rồi mới rời đi.

Tiễn Hoài cô cô đi rồi, Phong Hoa phu nhân mới thở dài một tiếng nói: “Mộng Hoa nói rất phải, hoàng cung rốt cuộc không phải là Phong Hoa phu nhân phủ, Trầm Ngọc dù sao cũng đã cùng con nhập cung, đã là người trong cung, không thể để Nguyễn gia chúng ta tự do trừng phạt. Hôm nay cũng đã muộn rồi, chúng ta về thôi”.

“Mẫu thân, vậy nữ nhi sao có thể ăn nói với Thiệu gia? Còn Thiệu Lão thái quân, bà ấy...” Nói đến đây, nước mắt Như Nguyệt đã hai hàng lã chã, trong lòng nàng vô cùng lo lắng, không biết làm thế nào cho đúng.

Mộng Hoa đã hai lần nghe qua danh của Thiệu Lão thái quân, nhưng không hiểu chuyện này vì sao lại liên quan đến bà ấy. Hoa là của Thiệu Chi Tứ, thực ra đó cũng chỉ là một chậu hoa thôi mà, lúc đầu cứ ngỡ A tỷ nhìn đồ của Thiệu Chi Tứ tặng nàng không thuận mắt, nên ngang ngạnh cướp nó về, bây giờ nghĩ lại, có lẽ là do ý của Thiệu gia. Vậy còn Thiệu Chi Tứ thì sao?

Nàng thành tâm thành ý khuyên A tỷ: “A tỷ, tỷ đừng khóc nữa, hãy nói là hoa do muội không biết chăm sóc nên đã sớm chết rồi”.

Không ngờ người ta không cảm kích, mà còn giận dữ nói: “Muội nói thật dễ dàng! Thiệu Lão thái quân thường xem thường Nguyễn gia chúng ta, nếu bây giờ không nhận nhi nữ nhà Nguyễn gia về làm cháu dâu, vậy thì phải làm sao đây? Bà ấy đã sớm sai người đến nói với tỷ, nếu như không có chậu hoa màu xanh ngọc ấy, tỷ đừng có nghĩ đến việc bước chân vào cửa nhà Thiệu gia”.

Trong lời nói của Như Nguyệt chứa đầy vẻ oán hận, Phong Hoa phu nhân có chút không thoải mái, “hừm” lên một tiếng: “Hôn sự đã chắc như đinh đóng cột, há còn sợ người ta hủy hôn bất thành hay sao?”.

Trong kinh thành này có rất nhiều người xem thường Phong Hoa phu nhân, riêng gia tộc Thiệu gia đối với bà, không chỉ xem thường mà còn có nỗi căm giận ngút ngàn. Trong đó có một nguyên do: Tiền Hoàng hậu là người họ Thiệu, là nhi nữ duy nhất của Thiệu Lão thái quân, nhưng trái tim của Nhân đế lại dành hết cho Phong Hoa phu nhân, khiến tiền Hoàng hậu có chút mất mặt, Thiệu gia làm sao có thể để con gái của Phong Hoa phu nhân bước qua cửa nhà mình? Nhưng hôn sự năm đó lại do chính tiền Hoàng hậu và Nhân đế chỉ định, lúc ấy, Mộng Hoa vừa trở lại kinh thành, bị lạc đường ở trong cung, chẳng biết làm sao lại đi lạc đến Chỉ Tuệ cung, tiền Hoàng hậu để Hoài cô cô bế nàng về trao trả lại cho Phong Hoa phu nhân, hôn sự cũng bắt nguồn từ nhân duyên này mà được định đoạt vài ngày sau đấy.

Nói cho chân thực thì việc Phong Hoa phu nhân kết thân với Thiệu gia trong lòng cũng có chút áy náy, tiền Hoàng hậu do mắc bệnh mà chết, mà bệnh thì phần lớn là do uất ức sinh ra. Trong lòng bà không phải là không biết, còn chuyện hôn sự đến hơi đột ngột, lúc đó bà không có mặt, nên không hiểu rõ ngọn ngành, chỉ có thể cho rằng tại Mộng Hoa ngây thơ hoạt bát đáng yêu, khiến tiền Hoàng hậu do không có con nên đã yêu quý nàng. Vả lại việc kết thân với Thiệu gia cũng là việc tốt, bà không có lý do gì để cự tuyệt. Giờ con gái lớn của Nguyễn gia cũng yêu quý Thiệu Chi Tứ, muốn được gả vào nhà Thiệu gia, thực đúng là nghiệt duyên.

Mộng Hoa trong lòng cay đắng, hôn sự hôn sự lại hôn sự, vì sao chuyện này không kết thúc đi, còn cứ nói đi nói lại mãi trước mặt nàng? Nàng khẽ thở dài: “A tỷ chi bằng hồi phủ suy nghĩ tiếp, ở lại Tử Tinh cung này lẽ nào có thể nghĩ ra cách sao?”.

Như Nguyệt sao mà nghe không ra nàng có ý đuổi người, liền lập tức đắc tội: “Muội đừng đắc ý! Mẫu thân, nếu như Thiệu gia hỏi đến, con chỉ có thể nói là do A muội ít được dạy dỗ, đến cả nha đầu cũng chẳng có quy củ gì, chủ tớ bày mưu hủy hoại chậu hoa màu xanh ngọc ấy, việc này không thể trách con được”.

“Ít được dạy dỗ?” Là nói nàng không có người dạy? Là nàng muốn rời xa người thân để sống một mình nơi xa xôi cách trở ư? Nàng đau đớn vô cùng, mẫu thân lúc đó không nói nửa lời, cứ như đột nhiên bị điếc vậy. Mộng Hoa chợt nghĩ đến những năm tháng trước đây, nàng bị A tỷ đối đãi lạnh nhạt, nói: “Đương nhiên, vạn sự đều do lỗi ở muội, trong mắt tỷ, từ nhỏ Mộng Hoa này đã chẳng có chỗ, cũng không cần phải để ý nhiều đến chút việc cỏn con này. Muội khuyên tỷ hãy đặt trái tim về đúng chỗ của nó, Thiệu Chi Tứ có mắt, nếu chẳng phải chàng nhìn thấy tỷ băng thanh ngọc khiết, có học thức hiểu lễ nghĩa, thì đã không bỏ muội mà chọn tỷ, huống hồ lấy vợ là việc của chàng, hà tất phải để ý đến việc Thiệu Lão thái quân hẹp hòi gây khó dễ”.

Phong Hoa phu nhân lớn tiếng dẹp đường: “Được rồi, đừng nói nữa, việc này ta sẽ đích thân đến Thiệu gia giải thích cho rõ ràng. Như Nguyệt, chúng ta về thôi”.

Hai người để lại Mộng Hoa và đám cung thị, xoay người đi thẳng. Đợi đến khi bọn họ khuất bóng, Mộng Hoa mới kính cẩn ngoan ngoãn cúi thấp đầu nói: “Mẫu thân, A tỷ, hai người đi cẩn thận, cung tiễn”.

Minh Ngọc vừa nãy bị Mộng Hoa phái đi gọi Hoài cô cô, khi trở về sợ phu nhân và đại tiểu thư nhìn thấy, nên đành phải nấp ở bên ngoài, đợi khi phu nhân rời đi mới dám tiến vào. Cung thị đã dìu Trầm Ngọc đứng dậy, đang không biết phải làm thế nào, Minh Ngọc dặn dò cung thị đưa Trầm Ngọc đi tra thuốc, rồi dọn dẹp những đồ vật bị vỡ ngổn ngang trên đất xong, bước lên đỡ lấy Mộng Hoa hỏi: “Tiểu thư, người có sao không?”.

“Có thể có việc gì sao?” Mộng Hoa vốn muốn hỏi vì sao mẫu thân và A tỷ lại biết rõ ai là người luôn chăm sóc chậu hoa màu xanh ngọc, nhưng nghĩ đi nghĩ lại lại thôi, gượng cười nói: “Cũng không phải là lần đầu tiên bị A tỷ bắt nạt, cũng chẳng là gì. Minh Ngọc, ta mệt rồi, cần nghỉ một chút, bữa tối không cần phải đưa vào phòng, không có lời của ta, bất kể ai cũng không được vào”.

Đóng cửa phòng lại, nàng cúi thấp đầu đứng dựa người bên cửa hồi lâu, dường như mệt đến nỗi đi không nổi nữa, lết từng bước đến bên giường rồi ngả lưng nằm xuống, trong tai chỉ toàn tiếng ong ong ù ù, hồi lâu vẫn không tĩnh lại. Vừa mới bị mẫu thân và A tỷ làm loạn một trận, nàng cảm thấy tâm lực rất mệt mỏi, cũng may Trầm Ngọc không bị họ mang đi. Trong chốc lát đột nhiên một ý nghĩ thoáng vụt qua trong tâm trí nàng: Sắp đến ngày mùng tám tháng sau, A tỷ sắp được gả cho Thiệu Chi Tứ, nàng mắt không thấy tim không phiền, như vậy chẳng tốt hơn sao.

Chẳng biết đã bao lâu rồi, trong lúc đang thiêm thiếp, nàng như ngửi thấy mùi của một món rau thơm phức, bữa tối nàng còn chưa dùng, đã rất đói, bụng nàng kêu ùng ục, nàng mở trừng mắt, nhìn thấy trong phòng có một người đang ngồi thưởng thức món rau rất ngon.

Là Vân Lan đại phu, nhìn thấy nàng thức dậy, chàng vừa cười vừa nói với nàng: “Nhanh lên, nhanh lên, mùi vị món rau này thật thơm, chỉ còn đợi mình nàng nữa thôi”.

Nhìn dáng vẻ của chàng thong dong nhàn nhã, Mộng Hoa mơ hồ hoài nghi, hay là trong giấc mộng, mình đã đi đến chỗ ở của chàng. Thoạt tiên nàng có chút giật mình, nhưng sau đó đã bình tĩnh trở lại, ung dung thản nhiên sờ vào vật gì đó trong ống tay áo, phát hiện không có gì dị thường, bèn đưa tay sửa lại mấy sợi tóc đang lòa xòa trước mặt, bước đến bên cửa sổ cách chỗ Vân Lan khá xa, rất lâu sau mới cất tiếng nói: “Vân đại phu trong mắt mẫu thân ta luôn được suy tôn là chính nhân quân tử, vậy hà cớ gì mà nửa đêm nửa hôm lại lẻn vào phòng ngủ của ta?”.

Vân Lan khẽ cười nói: “Nha đầu, không cần phải phí sức lớn tiếng như vậy, ta vẫn nghe được mà, còn những người ở ngoài kia, họ đều đã ngủ cả rồi, lúc này chắc có lẽ đang mơ những giấc mơ đẹp, nàng có lớn tiếng họ cũng không nghe thấy đâu”. Vân Lan nói xong liền bỏ chiếc cốc xuống, chậm rãi cầm đôi đũa lên gắp mấy cọng rau bỏ vào chiếc đĩa trước mặt nàng, nói: “Ta biết nàng thích ăn loại rau này, mau đến nếm thử xem tài nghệ của ta như thế nào”.

Tài nghệ của ngươi? Mộng Hoa không thể tưởng tượng được, bĩu môi nói: “Thực là một thủ đoạn tốt, không biết Vân đại phu rốt cuộc muốn làm gì?”.

Vân Lan đứng dậy, bước từng bước đến gần nàng, dưới ánh đèn hiện ra một dáng vẻ tự nhiên phóng khoáng, có một mê lực nào đó mà không thể nói thành lời, chàng bình thường nhất định là người rất phong lưu, làm mấy việc này thực như trở bàn tay, ngay cả nụ cười trên gương mặt cũng dịu dàng hơn rất nhiều so với ngày thường, một làn hương rượu thơm thoang thoảng từng chút từng chút một truyền đến. Nàng đối với những việc tình cảm như thế này, thực chẳng có chút kinh nghiệm nào. Trước đây, giữa nàng và Thiệu Chi Tứ qua lại cũng chỉ có vài lần, đều là gặp gỡ ở trước mặt mọi người, rồi thư qua thư lại mấy lần, đến trong mơ cũng chưa từng cận kề như vậy. Trái tim nàng bắt đầu đập thình thịch, tài mạo của Vân Lan thuộc hạng thượng thừa, thiếu nữ nào mà chẳng mong đợi có được một tình lang như vậy.

Nhưng vừa nghĩ đến việc không biết đêm nay chàng đến đây với động cơ gì, Mộng Hoa lập tức như bừng tỉnh, cúi thấp đầu nói: “Ngươi... ngươi đừng có qua đây”.

Chàng dừng cách trước mặt Mộng Hoa ba bước, rất lâu không động tĩnh gì, đột nhiên Mộng Hoa nghe thấy một tiếng “kít”, thì ra là chàng mở toang cửa sổ, nhìn lên trời ngắm trăng rất lâu rồi thở than một tiếng: “Ai dà, một đêm đẹp như vậy, ta lại phải đến dỗ dành tiểu nha đầu ăn cơm, thực là bỏ phí mất cảnh đẹp”.

Giọng điệu oán giận, nhưng cũng có chút thú vị. Mộng Hoa khẽ cười, thầm mắng mình cả nghĩ, cơ thể đang căng cứng được thả lỏng ra, nàng cũng ngẩng đầu ngắm trăng, ước lượng sắp đến giờ thìn, e là đã cận giờ. Nàng luôn cảm thấy mấy cánh hoa ngoài cửa sổ ở Tử Tinh cung cấu tạo rất kỳ lạ, chẳng đẹp chút nào, vừa dài vừa bé. Phóng mắt nhìn ra, chỉ có thể thấy cảnh vật ở trong mảnh vườn nhỏ. Đêm nay dựa vào khung cửa sổ, ngắm nhìn nửa vầng trăng sáng, đột nhiên trong lòng có cảm giác vô cùng cô đơn giữa đêm khuya thanh vắng. Nàng nhớ đến chuyện buổi chiều, lại cảm thấy chán nản, tuy nàng không để A tỷ chiếm được lợi thế, nhưng trong lòng lại rất khó chịu. Đột nhiên cảm thấy rất đói, và không muốn cùng Vân Lan đứng trước cửa sổ ngắm trăng nữa, nàng bèn đi đến trước bàn ăn, cầm đôi đũa định gắp, nhưng lại do dự, món rau này không biết có vấn đề gì không?

Chàng cũng bước đến, vừa nhìn đã biết trong lòng nàng có chút đắn đo, trêu chọc nói: “Sao lại không ăn? Có phải là ghét món rau đã nguội quá rồi không?”.

“Không phải, ta đột nhiên không đói.” Lời nàng vừa dứt, trong bụng đã sôi lên ùng ục, buồn bực bỏ đũa xuống bàn, nhìn món rau mà nuốt nước miếng.

Vân Lan tiếp tục chọc ghẹo nàng, nói: “Nha đầu, không phải là ta nói nàng, nhưng làm người không cần phải đa nghi quá. Ta thành tâm thành ý mang đến cho nàng một món rau ngon, vậy mà nàng đến một tiếng cảm ơn cũng không có, lại còn trong lòng lúc nào cũng có ý phòng bị. Nhanh đến đây, ta sẽ thay nàng nếm trước món rau này, ở trước mặt ta đừng có giả vờ như vậy, chỉ cần làm chính mình là được”.

“Thật nực cười, ta làm sao lại không phải là mình được chứ? Điều này không trách được ta, nửa đêm canh ba có một nam tử xông vào phòng ngủ, đương nhiên nữ nhi như ta phải cẩn thận đề phòng. À đúng rồi, ngươi đã làm những người ở ngoài kia sao rồi?”

“Không phải vội, chỉ là để bọn họ ngủ ngon, thuận tiện cho chúng ta nói chuyện.” Chàng vừa ăn vừa nói, mỗi đĩa rau trước mặt nàng đều nếm một chút, rồi lại rót rượu vào cốc uống cạn, “Như thế này nàng đã yên tâm chưa?”.

Nàng vẫn lắc đầu, do dự hồi lâu mới nói: “Ta nghe nói mọi độc dược đều có thuốc giải”.

Nếu là trong rau có độc, chàng có thể dùng thuốc giải.

“Ta hại nàng làm gì?”

Nàng lập tức đáp trả: “Ta làm sao mà biết được”.

Vân Lan có chút nhẫn nhịn: “Phong Hoa phu nhân từng nói, nàng trong sáng đáng yêu, đặc biệt là rất biết thế nào là đủ, từ nhỏ đã không hay khóc lóc, cũng không thích tính toán so đo với người khác. Nhưng bây giờ ta thực hoài nghi, nàng có đúng là tiểu nhi nữ đáng yêu giống như lời bà nói?”.

“Dễ hiểu thôi, nếu chàng từ nhỏ đã không có người quản thúc dạy dỗ, cả ngày chỉ dong chơi khắp chốn, thì mọi điều đều có thể hiểu được.” Mấy năm gần đây, tuổi nàng đã lớn hơn, gan vì thế cũng to hơn. Trong những năm dài dằng dặc đó, nàng thường đi thật xa ra ngoài vài chuyến để giải khuây. Vả lại, trong Hạnh Châu biệt viện luôn có Vũ Lâm vệ do Nhân đế phái đến, có những người này tháp tùng, đi đến chỗ nào cũng không sợ.

Nàng suy nghĩ nhiều lần, biết rõ là không thể tin chàng, nhưng không thể cưỡng lại cơn đói, liền cầm đũa lên ăn ngon lành, vừa ăn vừa tìm cớ biện minh cho mình: Dựa vào công phu của vị đại thúc này, không cần phải hạ độc vào rau cũng có thể giết được nàng, chẳng cần phải hành động như thế này.

Món rau này thật ngon, nhưng rõ ràng là không giống món rau mà nàng vẫn ăn, mùi vị cũng không giống, nàng không thể nói rõ khác lạ ở điểm nào, chỉ biết thực không thể chê vào đâu được.

Vân Lan nghe nàng nói, chợt nghĩ đến việc nàng - một cô gái bé nhỏ - sống đơn độc tại Hạnh Châu, bên cạnh chẳng có người chăm sóc, muốn làm gì thì làm, thì không khỏi cảm thấy có chút chạnh lòng thương xót, chàng không kìm nổi, nói: “Xem ra Phong Hoa phu nhân cũng không biết nàng ở Hạnh Châu đã sống như thế nào”.

Nàng ăn một chút cho qua cơn đói, rồi nói với chàng: “Những lời chàng nói không đúng, mẫu thân đương nhiên là biết, nhưng ta lúc ấy tuổi còn nhỏ, đương nhiên là có ham chơi, vậy thì cần gì phải quản thúc?”.

“Lời chẳng phải là muốn nói...”

Nàng nghiêng nghiêng đầu cắt ngang lời chàng: “Chàng quả nhiên đã già rồi, cứ lải nhải mãi vậy. Ta còn chưa bao giờ hỏi về thân thế lai lịch của chàng, chi bằng đêm nay chúng ta cùng uống rượu tâm tình, có được không?”.

Chàng cầm bình rượu nghiêng rót, rót mãi mới có một giọt chảy ra, cười nói: “Chỉ sợ đã làm nàng thất vọng, nàng còn biết uống rượu ư?”.

“Chàng đừng xem thường người khác thế.”

“Ta nào dám xem thường nàng, ngay đêm đầu tiên gặp nàng, nàng đã khiến ta sứt đầu mẻ trán, đến tận hôm nay vẫn còn nhớ rõ mồn một. Nha đầu, tuy lúc ấy ta chỉ để ý qua loa, nhưng đã nhìn thấy một vật trong tay nàng thực là bất phàm, nàng có thể cầm ra cho ta xem được không?”

Nàng có chút đắc ý, lắc đầu nói: “Không được. Ta cũng có ý nhắc nhở chàng, từ nay về sau đừng mang dáng vẻ phong lưu ấy để dọa ta, nếu không nhất định sẽ có ngày chịu thiệt thòi đấy”.

Chàng giả vờ sợ hãi, cố ý trêu chọc nàng, “Xem ra từ nay về sau phải cách xa nàng ra một chút mới được”.

Nếu được như vậy thì thực tốt, nàng đang cầu mà không được. Chẳng biết có phải là nàng cả nghĩ hay không, nhưng lúc nào cũng cảm thấy chàng luôn quan sát nhất cử nhất động của nàng, còn như thể dễ dàng nhìn thấu tâm tư của mình nữa, khiến nàng có chút buồn bực khó chịu.

Nhưng chàng đã nói tiếp: “Không được, nếu ta đi, nàng phải làm sao đây?”.

“Cái gì mà ta phải làm sao?”

“Nàng hay khóc như vậy, lại không biết tự thương tiếc chính mình, chỉ có một chuyện nhỏ thôi cũng đã bỏ ăn, ta làm sao mà yên tâm được.”

Chàng nói một mạch với khí tiết chính trực, như việc quan tâm đến nàng là điều hiển nhiên vậy.

Con người này trước mặt nàng luôn thể hiện mình là một bậc chính nhân quân tử, nhưng sau lưng lại lén lút mờ ám, như việc hôm nay, chàng trốn ở đâu đấy rồi xem thấy hết. Mộng Hoa chau mày nói: “Vân đại phu, có câu ‘Phi lễ vật thị’ chàng nên nhớ trong tim”.

Nàng thấy mình chưa đến mức cần chàng phải quan tâm, nhưng cũng xem như chàng có ý tốt, sau đó vội xua tay nói: “Chàng không hiểu, ta và A tỷ trước nay chưa từng thân thiết, tỷ ấy cũng không đơn giản”. Người như A tỷ, luôn cảm thấy người trong thiên hạ này phụ mình, nói năng chẳng bao giờ lưu tình. Cũng như hôm nay, việc và người không được như ý, nên khó tránh khỏi tỷ ấy có chút căng thẳng.

Vân Lan lại cười: “Trong thiên hạ này vẫn còn việc mà ta không hiểu?”.

Lời nói có chút kiêu ngạo ấy khiến Mộng Hoa nghe mà sởn da gà, nàng không biết làm sao liền nói: “Điều đó là thực, ta cũng không muốn như vậy, khi ta sáu tuổi mới biết ở kinh thành mình còn có một gia đình, gia đình ấy không phải là Hạnh Châu biệt viện, mà là Nguyễn phủ, ài dà, bây giờ đã là Phong Hoa phu nhân phủ. Từ đó về sau, ta bắt đầu mong ngóng cho mùa thu nhanh đến, thông thường từ khi mùa hạ còn chưa qua hết, ta đã khẩn trương thu dọn hành lý, sắp xếp mọi việc, đợi mẫu thân từ kinh thành phái người tới đón. Mỗi năm ta được ở kinh thành hai tháng, chỉ có thể là hai tháng thôi. Cho nên ta mới nói là chàng không hiểu”.

Đêm càng khuya, sương rơi nặng hạt, Vân Lan lặng im không nói, chăm chú lắng nghe từng lời bộc bạch của nàng. Nhưng lúc chàng tập trung nhất, thì nàng lại thôi không nói nữa, một mình đắm chìm trong những mảnh hồi ức nặng sâu.

Còn nhớ lần đầu tiên từ Hạnh Châu trở lại kinh thành, trên cả chặng đường nàng vô cùng hồi hộp. Ngồi trên thuyền bao nhiêu ngày thì từng ấy ngày nàng chóng mặt buồn nôn. Thời khắc được đặt chân lên mặt đất, nàng vô cùng hạnh phúc, chỉ muốn nhảy cẫng lên. Nàng đã sớm biết trong nhà có một A tỷ đẹp như tiên nữ, nên trong lòng rất muốn gặp tỷ, hơn cả mong gặp mẫu thân.

Nhưng khi nô bộc của Nguyễn gia dẫn nàng đến trước cửa phòng Như Nguyệt, tỷ tỷ vẫn không chịu gặp nàng. Mẫu thân tuy có trách mắng mấy nô bộc, nhưng cũng chẳng có cách nào bảo được A tỷ. Cuộc sống của nàng ở Hạnh Châu tuy cô độc, nhưng chưa từng có người dám chống lại ý nàng. Tuy nàng còn nhỏ, nhưng tính tình cũng có chút ngạo nghễ, nàng lập tức khóc òa lên, không hiểu vì sao lại như vậy.

Sau này nàng mới biết, bởi vì Như Nguyệt họ Nguyễn, còn nàng tuy tên là Nguyễn Mộng Hoa, nhưng lại là họ Dạ.

Dạ Mộng Hoa...

Cái tên ấy nàng đã từng lặng lẽ đọc qua, lúc thì rất căm hận cái họ tôn quý ấy, lúc lại oán thán vì sao ngay khi sinh ra nàng không được mang họ Dạ. Để rồi thời gian cứ chảy trôi, nàng dần khôn lớn, những việc nàng biết ngày một nhiều. Trong lúc đi đi lại lại giữa Hạnh Châu và kinh thành, nhìn dòng nước chảy trôi vô định, nhìn cánh chim nhỏ nhoi cô độc trong khoảng không rộng lớn, nàng thề sẽ không bao giờ giống như con chim nhỏ kia nữa, cứ mùa đông đến lại bay về phương nam tránh rét. Cuộc đời nàng cứ mãi phải đi đi về về giữa hai nơi.

Từ nay về sau nàng không cần phải quay về Hạnh Châu nữa, không cần phải rời xa mẫu thân và A tỷ. Nhân đế cũng dự định sẽ thừa nhận nàng, lập tức nàng có thể đổi sang gọi người là phụ hoàng, nàng còn chưa kịp mừng vui, thì đã phải đối mặt với chuyện hôn sự của A tỷ và Thiệu Chi Tứ.

Nếu như lúc này Mộng Hoa ngẩng đầu, thì có thể đã nhìn thấy trong mắt Vân Lan ngổn ngang nỗi niềm suy tư lo lắng. Rồi trong chớp mắt, lúc nàng ngẩng đầu nhìn lên, thì chàng lại chuyển sang vẻ mặt bình thản thường ngày, cười như không để ý chuyện gì: “Thôi đừng để ý đến việc ta hiểu hay không hiểu, chỉ hơi đáng tiếc cho chậu hoa màu xanh ngọc kia, ài dà, đồ vật ấy bây giờ thực khó tìm được”.

Nàng dướn dướn lông mày, nói: “Chẳng qua cũng chỉ là một chậu hoa, có gì nghiêm trọng lắm đâu? Thiệu gia không biết muốn làm cái gì?”.

Mọi việc đều không thể thuận theo ý nàng, hôn sự cũng không còn là của nàng nữa, chậu hoa màu xanh ngọc kia trả hay không trả cho Thiệu Chi Tứ nàng cũng không cần phải để ý, Trầm Ngọc đem cắt gốc cây hoa kia đi, nàng cũng thấy chẳng có gì quan trọng, chả nhẽ hoa chết thì nàng có thể trút được giận ư? Chỉ là không ngờ việc này lại gây khó dễ cho Thiệu gia, nếu sớm biết như vậy, ngay từ đầu nàng đã không nhận lấy. Nhưng thế sự khó lường, nếu sớm biết có ngày hôm nay, thì nàng thực không nên quen một người là Thiệu Chi Tứ.

Vân Lan đột nhiên hỏi nàng: “Nàng đã bao giờ gặp Thiệu Lão thái quân chưa?”.

Nàng lắc đầu, với Thiệu Chi Tứ cũng mới chỉ gặp qua vài lần, còn đếm không hết mấy đầu ngón tay, lúc này thực không muốn nghĩ đến Thiệu gia nữa. Đêm nay, nàng có thể cùng với một nam nhân độc tự cùng ăn uống chuyện trò, có phần khó nghĩ. Nghĩ vậy, nàng liền lập tức gõ gõ xuống mặt bàn: “Ta nói, chàng có phải là muốn ở đây cả đêm không chịu rời đi không?”.

“Nha đầu thật nhẫn tâm, chưa gì đã muốn đuổi người. Ta còn muốn nói chuyện với nàng suốt đêm, bầu bạn với nàng đến sáng.” Lời chàng nói thật chân thành tha thiết, dường như muốn ám chỉ, đêm nay nàng muốn làm gì cũng được.

“Không cần phải nhọc lòng như vậy. À, vẫn còn...” Nàng chỉ vào chiếc bát trên bàn: “Những thứ này, chàng mang vào thế nào thì mang đi như vậy”.

Kỳ thực, nàng rất hiếu kỳ không biết chàng làm cách nào mà mang được món rau này vào. Chỉ thấy chàng lấy từ sau chiếc bình phong ở trong phòng ra một chiếc hộp đựng thức ăn rất lớn màu hồng mạ vàng, mở ra dọn dẹp tất cả những thứ trên bàn cho vào trong đó, rồi nhoẻn miệng cười: “Thật dễ dàng phải không?”.

Mộng Hoa “hừ” một tiếng, nhìn chàng nhẹ nhàng leo qua cửa sổ, lại còn quay đầu lại nói: “Nha đầu, không tiễn ta một đoạn sao?”.

Nàng bước lên, giận dỗi đóng cửa sổ lại, nói: “Không tiễn, đi nhanh đi!”.

CHƯƠNG 4

MÊ CUNG

Nữ tử của Tử Dạ quốc đều giỏi hát ca, bất luận ở địa vị nào, cao sang hay hèn mọn, chỉ cần gõ phách là có thể hát lên hai câu: “Thượng kinh trường mộng tư lang dạ, minh nguyệt chỉ tri chiếu lý nhân…” (Tạm dịch: Đêm khuya nhớ chàng trong giấc mộng chốn kinh thành, ánh trăng sáng chỉ biết chiếu soi người xa cách…)

Khi nàng tỉnh lại thì sắc trời đã sáng rõ, Minh Ngọc và Trầm Ngọc trông coi ở ngoài cửa đã lâu rồi, giờ nghe nàng gọi, liền vội vàng chạy vào phục đợi, e là tiểu thư đã đói, nên vội vàng dâng thức ăn lên. Minh Ngọc thoang thoảng ngửi thấy một mùi rượu thơm, trong lòng nghi hoặc, nhưng lại không dám nhiều lời, Trầm Ngọc ngày hôm qua vừa trải qua một cơn kinh sợ, chỉ lặng im không nói.

Mộng Hoa vừa dùng xong bữa sáng, đã nghe thấy tiếng cung thị truyền đến, nói Nhân đế muốn gặp nàng.

Người người trong thế gian đều lấy tình thân làm trọng, chỉ vì sinh ra là thân nhi nữ của hoàng gia, mà với nàng thực khó có được phúc phần này.

Mộng Hoa cùng với tiểu tiên thị vừa truyền khẩu dụ đến đi qua một đường hành lang uốn khúc trong cung điện, phía trên có một mái hiên rộng lớn che khuất ánh mặt trời mùa thu, đi giữa hành lang ấy chỉ cảm thấy vô cùng râm mát. Nàng vào trong Tử Tinh cung ở cũng đã được khoảng mười ngày, nhiều nhất cũng chỉ đi qua Mộ Dung cung của Lão Thái phi, đi qua Ngự hoa viên, còn chưa từng qua lại với bất kỳ cung phi nào, đối với Tử Dạ cung nàng thực có chút không thông thuộc, chỉ có thể chậm chậm đi phía sau cung thị cùng tiến về phía trước.

Trước đây nàng muốn hồi kinh thì không thể, còn bây giờ ở đây lâu ngày, lại cảm thấy như bị vây hãm, nàng không khỏi tự cười mình, sự ham muốn của con người quả là vô độ. Nếu bảo nàng dọn về Phong Hoa phu nhân phủ, thì không biết tình hình sẽ ra sao? Kỳ thực nơi ấy cũng chẳng thể nào xem đó là nhà của nàng được, nô bộc trong phủ đều vì người cũ của Nguyễn gia, coi đứa con riêng là nàng như cái đinh trong mắt dòng họ Nguyễn, dù có là con của Hoàng đế lão tử, thì cũng là danh không chính ngôn không thuận, vì vậy mà mọi người đều xem thường nàng.

Tử Dạ cung phong cảnh thật nên thơ, chỗ nào cũng đẹp, nàng chầm chậm bước, tiện thể ngắm nhìn những cảnh sắc đẹp đẽ ở nơi nàng đã đi qua. Cung thị biết thân phận của nàng, nên trên đường đi vô cùng kính cẩn, chốc chốc lại chỉ cho nàng biết, chỗ rừng trúc xanh um tươi tốt kia là thuộc về Thúy Minh cung, còn chỗ hồ nước phẳng lặng kia là ở Kính Vũ cung. Đi được một lúc lâu, cuối cùng Mộng Hoa cũng nhìn thấy vài con đường, nàng đột nhiên dừng bước: “Ngươi đứng lại! Hoàng thượng triệu ta đến, vì sao chúng ta lại cứ đi mãi trong hậu cung?”.

Người cung thị lúc nãy thấy không thể giấu nàng thêm được nữa, bèn cúi người cung kính nói: “Bẩm xin Mộng Hoa tiểu thư đừng trách tội, không phải là tiểu nhân giả truyền thánh chỉ, mà là có một người muốn gặp tiểu thư”.

Trong khoảnh khắc, một nỗi thất vọng thoáng hiện lên trong lòng, nàng đã trở về nhiều ngày như vậy mà trừ một lần cùng Phong Hoa phu nhân gặp gỡ phụ thân ra, thì Nhân đế chưa lần nào một mình triệu kiến nàng.

Là kẻ nào muốn gặp nàng ở đó? Sau khi sự thất vọng qua đi, nàng lại trở thành con người đầy nghi hoặc, nàng tuy tuổi chưa nhiều nhưng rất cảnh giác, lập tức nghĩ đến vài trường hợp có thể xảy ra, mà khả năng lớn nhất là có kẻ thấy vị công chúa danh không chính ngôn không thuận như nàng không thuận mắt, dám to gan động thủ ở trong cung. Đáng tiếc là hôm nay ngỡ đi gặp Hoàng thượng nên nàng chẳng dẫn theo người nào, thật đúng là thuận lợi cho kẻ đó.

Tiểu cung thị thúc giục nói: “Mộng Hoa tiểu thư xin mời theo nô tỳ, phía trước là đến rồi”.

Nàng nhìn về phía trước, trước mặt là một rừng hoa tốt tươi, trong đó có một con đường đá nhỏ ngoằn ngoèo chẳng biết là dẫn đến chỗ nào.

Nơi này hoang vu hẻo lánh, chẳng có một bóng người. Mộng Hoa chỉnh lại quần và dây đai áo còn hơi luộm thuộm, cố gắng để những vật này không trở thành vật cản của nàng, ngầm giữ sức, mở miệng nói: “Ta vì sao phải đi? Rốt cuộc là người nào to gan đến vậy? Lại dám mạo danh bệ hạ, tiểu tử ngươi nhìn bộ dạng thành thật, lại không ngờ gian xảo đến vậy, nói nhanh, là ai?”.

Nàng ngầm suy đoán mạnh yếu của hai bên, tiểu cung thị kia gầy gò ốm yếu, nếu nàng cố gắng xông đến đẩy ngã thì cũng có thể chạy thoát thân, nói thực nàng chưa từng có cơ hội đánh lộn với người khác, trước đây nghe nói thiên hạ đánh nhau trên đường, trong lòng chợt có một cảm giác hưng phấn kỳ lạ, nhưng tận mắt nhìn thì thật là sợ chết đi được, lần trở về này cuối cùng cũng có thể tự mình động thủ rồi.

“Mộng Hoa tiểu thư...” Tiểu cung thị nào dám động thủ với nàng, trong lòng nghĩ quả lời đồn không sai, vị công chúa hoàng gia được nuôi dưỡng ở bên ngoài thực không phải tầm thường.

Đột nhiên nghe thấy có chút động tĩnh, từ trong rừng hoa một vị thiếu niên áo lam bước ra, tóc đen như sơn, diện quan như ngọc, Mộng Hoa trong lòng thầm nói: “Thì ra là chàng”.

Bây giờ còn chưa đến trưa, ánh mặt trời nghiêng nghiêng chiếu lên hai người, tiểu cung thị thi lễ, rồi lặng lẽ lui ra, còn chưa đi được hai bước, Mộng Hoa đã gọi: “Đứng lại, ngươi dám lẩn đi ư?”.

Nàng quay đầu, giận dữ nói: “Thiệu công tử đến thật đúng lúc, tên cung thị này dám giả truyền thánh chỉ, nói bệ hạ triệu kiến ta, rồi lừa dẫn ta đến đây, thật là to gan, chu di cửu tộc cũng chưa đủ, ngươi nói có đúng hay không?”.

Tiểu cung thị thầm kêu khổ, đứng ở đó không biết nên làm thế nào cho phải.

Thiệu Chi Tứ vốn có điều muốn nói, vô cùng khổ tâm, thấy nàng nói với cung thị như vậy, không nhịn được cười, nhẹ nhàng nói với nàng: “Được rồi, đừng bướng bỉnh như vậy, hãy để cho thị ấy đi đi”.

Nhìn cung thị kia vội vàng rời đi, Mộng Hoa chỉ còn cách cố nhớ lấy diện mạo của thị ta, sau này nhất định sẽ hỏi cho rõ là người của cung nào.

Vì trời đã sang thu nên hoa trong rừng phần lớn đều đã tàn lụi, chỉ còn lại chút ít lá vàng. Nàng giả vờ nhìn ngắm mấy cành hoa trơ trụi, cũng chẳng buồn nhìn sang nam tử bên cạnh. Những ngày gần đây nàng luôn nghĩ, Thiệu Chi Tứ nhất định là có nỗi khổ trong lòng bất đắc dĩ phải như vậy, vì thế chàng mới chọn A tỷ. Nhưng nàng càng nghĩ càng đau lòng, cho dù là nguyên nhân gì thì chàng cũng là kẻ đã ruồng bỏ nàng, đây không phải là việc nhỏ, nó liên quan đến việc ai sẽ là người bầu bạn cả đời.

Trong lòng nàng không còn chan chứa dư vị của những ngày trước đây, hôm nay chàng đến tìm, biết nói gì bây giờ?

Thiệu Chi Tứ cuối cùng cũng lên tiếng trước: “Mộng Hoa, ta nghe nói chậu hoa màu xanh ngọc ấy... đã không thể sống nổi?”.

Thì ra là vì chuyện này! Nàng ngầm hận mình đã quá mong đợi chàng có một lời giải thích, nhưng không, rốt cuộc cũng chỉ đơn giản là vì chậu hoa mà đến, lại còn có ý chất vấn nàng. Phải, lúc đầu là chàng tự tay tặng nó cho nàng, muốn nàng để tâm vun trồng chăm bón, nàng đã theo lời giao ước mà quay trở lại, nhưng người tặng hoa đã trở thành xa lạ, giữ chậu hoa ấy bên mình còn có ý nghĩa gì.

“Đúng! Thế nào, Thiệu công tử muốn sao? Hay thực sự muốn vì chuyện này mà gây khó dễ cho mẹ con Nguyễn gia chúng ta? Chàng chẳng phải đã nói đời này được bầu bạn cùng A tỷ thực là chuyện tốt hay sao, hay Thiệu công tử lại muốn thay tâm đổi ý?” Lúc này nàng chỉ muốn cố ý châm chọc, dùng lời lẽ để làm tổn thương chàng, khiến chàng không thể thanh thản trong lòng.

Nhưng Thiệu Chi Tứ há lại là người dễ dàng để người khác làm tổn thương sao, chàng tỏ ý nuối tiếc: “Ta không có ý này, chỉ là muốn chậu hoa màu xanh có thể được giữ ở bên nàng tốt tươi”.

Nàng bước hai bước về phía trước, chàng cũng bước hai bước về phía trước, nàng dừng bước, chàng cũng dừng bước, chỉ là không dám đến thật gần nàng, thấy nàng bực dọc nắm lấy lá cây khô trước mặt nói: “Không cần phải thế, đồ của ai ta nhất định sẽ trả cho người đó, chỉ chẳng qua là chậu hoa đó không tốt phúc, không gặp được chàng”.

“Nàng có biết...” Chàng định nói gì đó nhưng chợt ngừng lại, gương mặt lo lắng nhìn nàng, rồi cúi đầu khẽ nói: “Ta cũng là vì muốn tốt cho nàng”.

Thiệu Chi Tứ không thấy nàng đáp lời nên cũng thôi, giữa hai người vốn cũng chưa có thề non hẹn biển gì. Chàng cứ khăng khăng nói là vì muốn tốt cho nàng, chàng làm như vậy mà là muốn tốt cho nàng sao, thật nực cười!

Mẫu thân nói đưa nàng về Hạnh Châu nuôi dưỡng từ nhỏ cũng là vì muốn tốt cho nàng. Bà sợ bị người khác phát hiện có một đứa con là nàng, đến tận khi nàng sáu tuổi không hỏi han đến, cũng là vì muốn tốt cho nàng, cho phép nàng một năm hồi kinh một lần cũng là vì muốn tốt cho nàng. Bọn họ đều là có tâm ý tốt, nhưng nàng thực không biết tốt được bao nhiêu.

Nàng một lời không nói, đầu cúi thấp, nhìn một góc áo choàng xanh bay phất phơ, chàng vẫn còn thích mặc áo màu xanh, lúc ở Hạnh Châu, nàng lúc nào cũng nhớ đến vị thiếu niên mặc áo màu xanh, không ngờ lần trở lại này, chàng đã cùng A tỷ thành thân.

Cũng may là tuổi nàng còn nhỏ, không thể xem là gốc tình thâm sâu, vài ngày trước nàng có mơ mơ màng màng nhớ đến việc chàng ở trước điện đã thừa nhận thương yêu A tỷ mà đoạn tuyệt với nàng, trong lòng nàng cố nhiên có chút thất vọng. Nhưng tiên có tiên mệnh, nhân có nhân mệnh, chàng trai họ Thiệu kia muốn thích ai thì thích, mọi việc cũng đã rồi, nàng cũng không phải là một người hẹp hòi. Nàng nghĩ một chút rồi nói: “Nếu không có việc gì khác, ta đi trước đây, mùng tám tháng sau, Thiệu công tử và A tỷ thành thân, chúng ta không thể một mình gặp nhau như thế này được, đến lúc ấy đừng làm như thế này nữa”.

Nếu như để A tỷ biết được hai người đã từng gặp gỡ nhau trong cung, nhất định tỷ ấy sẽ lại vào cung làm ầm ĩ cả lên, nàng không thể ứng phó được.

Chàng vờ như không nghe thấy, vẫn còn đầu mày nhíu chặt, cuối cùng nói: “Ta nghe nói ở phía Bắc nước Thương Lãng, có một nơi rất kỳ lạ, sinh trưởng rất nhiều kỳ hoa dị thảo, không biết ở nơi đó có loại hoa này hay không? Nếu có, ta nhất định đi đến đó để xin bằng được loại hoa đó về, nàng đừng có dễ dàng lại nhường nó đi nữa”.

Nàng lập tức nói: “Có thì đương nhiên tốt rồi, Thiệu Lão thái quân cũng sẽ không làm khó cho Nguyễn gia nữa, mọi người đều vui vẻ tổ chức hôn sự, hòa thuận làm thông gia với nhau. Còn ta thì không cần”.

Thực không hiểu ra sao cả, làm sao mà cần phải đích thân nàng chăm sóc cái cây đó, hay là chàng muốn lưu lại một chút tình cảm nào đó ở chỗ nàng? Có câu: Một cành một lá tình đã khép, trước đây, mỗi lần nghĩ đến câu này trong lòng nàng có chút hân hoan vui sướng, nhưng giờ đây lại cảm giác có chút gai người.

Những lời nói chắc như đinh đóng cột này của nàng khiến cho Thiệu Chi Tứ khẽ nheo mắt nhìn chăm chú, dáng vẻ của cô gái trước mặt chàng như đang rất sốt ruột xen lẫn chút chán nản. Những lời chàng nói hôm ấy đủ để khiến cho bất kỳ một người con gái nào cũng lúng túng, khó xử. Như vậy cũng tốt, sẽ có một ngày chàng làm một việc khiến nàng càng hận càng buồn, đến lúc đó không biết còn có cơ hội để đối đáp như thế này không? Mấy năm gần đây nàng đã lớn hơn nhiều, kỳ thực chàng cũng hiểu, nàng chưa từng có những rung động thật sự giống như chàng, chẳng qua giữa hai người có một lời hứa hôn nên nàng mới cảm thấy gần gũi chàng như vậy.

Nữ tử của Tử Dạ quốc đều giỏi hát ca, bất luận ở địa vị nào, cao sang hay hèn mọn, chỉ cần gõ phách là có thể hát lên hai câu: “Thượng kinh trường mộng tư lang dạ, minh nguyệt chỉ tri chiếu lý nhân”.

Một ngày đẹp trời như thế này, trong lòng Thiệu Chi Tứ đột nhiên lại nhớ đến hai câu hát đưa tiễn người dưới trăng ấy, mấy năm gần đây, vào những ngày mùa đông, mỗi lần tiễn nàng rời khỏi kinh thành, ở bến sông đều nghe thấy người chèo thuyền cất lời ca như vậy, toàn là những lời thê lương buồn bã, hệt giống như tâm tình của chàng lúc đó.

Tử Dạ cung vô cùng rộng lớn, chỗ nào cũng trồng đầy hoa cỏ, lặng lẽ yên ắng. Mộng Hoa sau khi rời xa Thiệu Chi Tứ vội vội vàng vàng đi về phía trước, tiểu cung thị lúc nãy sớm đã không còn trông thấy, giờ đây không có người dẫn đường, nàng thực không thể phân biệt được đâu là đông, tây, nam , bắc. Trong thâm cung rộng lớn như vậy, có đi nửa ngày cũng không thể gặp lại người cung thị đã từng gặp.

Đột nhiên nàng nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào, rồi lại có một người đang khe khẽ an ủi: “Đừng khóc nữa... chủ nhân tâm tình không tốt, ngày sau...”.

Nàng theo thanh âm ấy tìm đến, chỉ thấy hai tiểu cung nữ đang ngồi xổm trên hòn đá phía sau hồ khe khẽ thì thầm, trong đó một người khóc đến nỗi mắt mũi đỏ hoe, chiếc khăn tay hoa ướt đến mức có thể vắt ra nước được. Thấy Mộng Hoa đi đến, cả hai giật thót mình đưa tay ôm lấy ngực, chỉ vào Mộng Hoa không nói nên lời.

“Các ngươi ở cung nào?” Mộng Hoa hỏi.

Một cung nữ khác có đôi mắt sắc liếc nhìn miếng ngọc bội nàng mang bên người, biết không phải là trang phục bình thường, liền đứng dậy hành lễ nói: “Chúng nô tỳ là người trong cung Hiền quý nhân, bây giờ là giờ thìn, được phái đi đón công công phòng bếp, không biết người...”.

Thảo nào nàng thấy đói, hóa ra đã muộn như vậy rồi. Hiền quý nhân là người nào, nàng cũng không thật rõ, nhìn dáng vẻ của bọn họ, có vẻ như vừa phải chịu điều gì ấm ức.

“Tốt quá, hai ngươi có biết đến Tử Tinh cung thì đi thế nào không?”

Vừa nói đến Tử Tinh cung, hai người cung nữ như chợt hiểu ra, càng thêm cung kính, khe khẽ trả lời: “Dạ, vượt qua cái hồ này đi về phía Đông, qua Vi Hà điện chính là rừng trúc, đi xuyên qua đó là đến đường của chính cung, trên đường toàn là hành lang, rất dễ nhận ra”.

Lúc đến quả thực cũng đi qua rất nhiều hành lang, vậy thì không sai. Nàng nhìn hai người có chút tò mò hỏi: “Vì sao ngươi khóc?”.

“Không có, nô tỳ không khóc.” Tiểu cung nữ hít một hơi dài, lên tiếng phủ nhận. Nàng cười cười nói: “Còn nói là không khóc ư? Thôi được rồi, ta đi trước, nếu rỗi thì có thể đến Tử Tinh cung tìm ta, còn phải cảm ơn hai ngươi đã chỉ đường”. Nói xong, nàng men theo bên hồ nước đi về phía Đông.

Hai cung nữ đứng ngẩn ra nhìn cho đến tận lúc nàng đi khuất bóng, mới dám mở lời: “Tỷ tỷ, người kia bảo chúng ta đi đến Tử Tinh cung, liệu muội có nghe nhầm không thế?”.

“Hình như là nói như vậy, còn nói cảm ơn vì chúng ta đã chỉ đường cho nàng ấy.”

“Chẳng phải đều nói nàng ấy... ài... hình như nàng ấy bị lạc đường?”

“... ”

Mộng Hoa đứng ở trên phiến đá ngọc thạch rộng mênh mông, đau khổ nhìn cung điện sừng sững trước mặt, cô hình như lại đi sai rồi, rõ ràng đã vượt qua hồ nước, cũng đã gặp một rừng trúc, tại sao lại đi đến nơi này nhỉ?

Tòa cung điện này không giống như những chỗ khác, cửa điện khóa chặt, tường cao tịch mịch, ở chính giữa treo một bức hoành phi viết tên điện nhưng lại dùng một dải lụa màu trắng buộc chặt, lộ rõ một vẻ thê lương lạnh lẽo. Đây lẽ nào lại là một tòa cung điện bỏ hoang? Giờ đây nàng quả thực không thể đoán được cung điện trước mắt mình là cung nào. Mẫu thân đã từng nói với nàng trong hậu cung như là địa ngục, phàm những thiếu nữ sau khi nhập cung, đa số đều sống một đời thanh quả đơn điệu, thậm chí còn có những chuyện cực kỳ bi thảm phát sinh, cho nên bà chưa bao giờ có ý nghĩ muốn nhập cung, ung dung tự tại sống bên ngoài.

Vô cớ nghĩ đến mẫu thân, rồi nghĩ đến đủ loại những lời đồn đại nàng từng nghe qua, trong lòng đột nhiên có chút xáo động, nhìn bốn xung quanh mênh mông vắng lặng, một mình mình cô độc ở giữa, trong chốc lát bỗng thấy chỗ mình đang đứng có điều gì đó bất ổn. Nàng vừa định thần lại để rời xa nơi này, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng thở khe khẽ ở sau lưng, nàng có thể khẳng định đó không phải là tiếng gió, cũng không phải tiếng lá rơi, rõ ràng có một người đứng ở sau lưng nàng. Hừm, trên mặt đất có hai cái bóng ngăn ngắn, một là nàng, còn một chính là kẻ kia.

Ban ngày ban mặt mà lại có người bám theo nàng như ma quỷ, trong nháy mắt khiến nàng sởn tóc gáy, không dám nhúc nhích, trong đầu lập tức có hàng loạt suy nghĩ thoáng vụt qua, nàng nghiến răng nghiến lợi thầm thề rằng đây là lần cuối cùng nàng một mình đi lại trong Tử Dạ cung. Người đứng sau lưng nàng cũng không cất lời, hai bên thi gan cho đến khi bị những tiếng kêu ục ục trong bụng nàng phá vỡ, thì ra người ta chịu được căng thẳng nhưng lại không chịu được đói.

Trong lúc kẻ kia lớn tiếng cười thì Mộng Hoa quay người lại, sự hoảng sợ thoáng chốc qua đi, nàng giận dữ bước tới: “Họ Vân kia, thì ra là ngươi!”.

Nhìn Vân Lan trên người mặc bộ quan phục ngự y chính thống đang cười rất thoải mái, nàng giận nghiến răng kèn kẹt nhưng không làm gì được.

Vân Lan không biết vì sao mình lại luôn thích trêu chọc nàng, thực ra thì chàng cũng đã “già” rồi chứ không còn trẻ gì nữa, nha đầu kia thậm chí còn gọi chàng là “đại thúc”, đương nhiên nàng gọi như vậy cũng chỉ có ý trêu tức chàng thôi, nhưng thật chàng vẫn thấy ấm ức.

Sau khi cười xong, chàng lạnh lùng đảo mắt nhìn tòa cung điện trước mặt, hỏi: “Có phải lạc đường rồi không? Nha đầu đừng giận dữ quá, ta vào cung xem bệnh cho Thế quý nhân, vừa hay nhìn thấy nàng ở bên cạnh hồ nước hỏi đường, liền đi theo nàng, để đề phòng khi cần. Quả nhiên, nàng lại đi sai đường”.

Mộng Hoa có chút ngượng ngùng, ở Hạnh Châu, đường lớn ngõ nhỏ gì nàng cũng chưa từng đi sai một lần, khi hồi kinh nàng cũng có thể phân biệt rõ ràng đông tây nam bắc, nhưng cứ bước chân vào Tử Dạ cung thì lại đi sai đường, nhớ lúc nàng còn nhỏ, khi vào cung cũng bị lạc đường, gặp tiền Hoàng hậu sai người dẫn nàng về. Lẽ nào nàng và Tử Dạ cung xung khắc với nhau sao?

“Nhưng chàng cũng không cần phải dọa người như vậy, giữa thanh thiên bạch nhật mà ta cứ tưởng gặp phải quỷ rồi đấy.”

“Thật đáng thương, bị dọa cho sợ đến mức ngay cả bụng cũng kêu lên như vậy...” Chàng lại cười đến mức như không thể ngừng lại được, nàng nhìn gương mặt đã có nhiều nếp nhăn kia, thì nghĩ đến dáng vẻ của một kẻ xấu xí, thực là khó coi.

“Ngươi cứ cười đi, Lão Thái phi thường nói những nếp nhăn trên gương mặt bà đều do cười mà có đấy, ngươi cười nhiều sắp biến thành giống như bà rồi.”

“Mồm miệng độc địa, được rồi, không cười nữa, đi thôi, đi theo ta đảm bảo không bao giờ bị lạc đường.”

Đương nhiên là muốn đi theo chàng, Mộng Hoa thực không muốn phải một mình nán lại nơi này, chỉ vừa nghĩ đến điều đó, cả người nàng bất giác có chút rùng mình, Vân Lan nhìn thấy rất rõ, quan tâm hỏi: “Nàng sao vậy?”.

“Nói không rõ ràng được.” Nàng chỉ bức hoành phi buộc lụa trắng treo trên cửa điện hỏi: “Đó là cái gì? Vì sao phải bọc lại như vậy? Đây có phải là lãnh cung không?”.

Chàng nhìn theo tay nàng chỉ, ánh mắt có chút kỳ dị, lắc đầu nói: “Không hẳn, đây là Chỉ Tuệ cung của tiền Hoàng hậu”.

Tiền Hoàng hậu? Chỉ Tuệ cung? Mộng Hoa trong đầu có chút rối loạn, ký ức về lần đi lạc đường trong cung hồi nhỏ hiện về, lần vào cung ấy, nàng cũng đã đi lạc đường, hình như là đi đến Chỉ Tuệ cung? Không đúng, có lẽ là nàng đã gặp tiền Hoàng hậu trước rồi mới đến Chỉ Tuệ cung sau, thực ra bây giờ nàng cũng không nhớ rõ, chỉ biết hồi ức lúc ấy luôn là một mảng hỗn độn rối rắm. Thời gian cũng lâu rồi, lại là việc không quan trọng lắm, trong mười năm ấy nàng chưa từng một lần cố nhớ cẩn thận về việc đó, giờ đây muốn cố gắng nhớ lại thì lại không thể nhớ ra. Cả hai lần trở về đều bị lạc đường khiến lòng nàng có chút mơ hồ sợ hãi, nàng nhìn lại tòa cung điện kia, rõ ràng không giống với cung điện bên cạnh, bên trong cung có rất nhiều khoảng sân nhỏ, tụ hợp thành một thể, rốt cuộc cũng chỉ ở trong cung ấy.

Vân Lan thấy sắc mặt nàng có chút lo sợ, thì cười nói: “Đừng nghĩ nhiều quá. Ở chỗ này hàng ngày vẫn có người quét dọn, nàng xem, bên bức tường kia đến cả lá rụng cũng không có nhiều, chỉ là không có người ở mà thôi”.

“Bên trong thực không biết hình dạng như thế nào?” Nàng có chút co rúm lại, dựa sát vào người Vân Lan, quần áo Vân Lan cả ngày tiếp xúc với những nguyên liệu làm thuốc, nên trên người tỏa ra một mùi hương thoang thoảng, khiến tinh thần nàng ổn định lại khá nhiều, nàng giật giật vạt áo của chàng, biểu thị ý đi mau thôi.

Chàng cố nhịn cười không thu vạt áo lại, dẫn nàng rời khỏi nơi hoang vu ấy. Trên đường đi thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại, thấy tinh thần nàng có chút mệt mỏi, dáng vẻ nhỏ bé yếu đuối kia khiến chàng bất giác cảm thấy lòng mình chùng xuống. Chàng dẫn nàng đi thẳng về Tử Tinh cung, dặn dò nàng mấy ngày này phải nghỉ ngơi nhiều hơn một chút, buổi tối nếu không ngủ được thì hãy uống một chút canh an thần cho dễ ngủ.

Không biết những việc ban ngày đã chạm đến dây thần kinh nào của Mộng Hoa, mà buổi tối tâm thần nàng có chút bất an, nàng đi đi lại lại trong phòng, đột nhiên nghĩ đến một vật, gọi Minh Ngọc vào nói muốn tìm miếng ngọc bội hộ thân mà trước đây một vị cao tăng đã tặng cho nàng.

Mấy năm trước, lúc nàng còn nhỏ, sau khi nàng liên tiếp gặp những cơn ác mộng, dọa nàng sợ đến mức cứ mỗi lần màn đêm buông xuống, tất cả nô tỳ trong Hạnh Châu biệt viện đều không dám sơ suất, sự việc ấy được báo lên kinh thành, Phong Hoa phu nhân đã mời một cao tăng đến Hạnh Châu, sau khi tụng kinh làm phép, tình hình có chuyển biến tốt hơn một chút, vị hòa thượng ấy còn tặng cho nàng miếng ngọc bội, nói là đã được Phật khai quang, có thể xua đuổi tà ma rất công hiệu.

Đến mùa thu năm sau, nàng lại không ngừng mơ thấy những cơn ác mộng, tác dụng của miếng ngọc bội không tốt lắm, mới được mấy ngày đã bị Mộng Hoa quẳng đi đằng nào chẳng thấy. Minh Ngọc vừa tìm vừa hỏi: “Tiểu thư tại sao đột nhiên lại nghĩ đến vật đó?”.

“Trong lòng ta hôm nay cảm thấy có gì đó vô cùng lo lắng, chỉ sợ là có việc không tốt, ngươi và Trầm Ngọc đêm nay hãy ở bên cạnh ta.”

Ngọc bội tìm thấy rồi, tay chạm vào lạnh buốt, nàng cầm nó một hồi lâu, cũng không biết là nên dùng hay không.

Chỉ là Trầm Ngọc lại không chịu tìm, a hoàn ấy từ sau khi xảy ra việc, suốt ngày thu mình trầm mặc, giống như biến thành một người khác vậy, Minh Ngọc thấy thương hại, đến các công việc vặt cũng ít khi để Trầm Ngọc phải làm, mặc kệ cho nàng ấy ngẩn ngơ.

Nhìn a hoàn bình thường lanh lợi thông minh giờ trở nên như vậy, Mộng Hoa trong lòng có chút buồn rầu, tuy nhiên vừa khuyên nhủ vài câu, Trầm Ngọc đã rơi lệ, thực khiến người ta không biết như thế nào là tốt.

Nhưng cơn ác mộng như hẹn mà đến, cho dù là trong mộng, Mộng Hoa chỉ lặng lẽ cười, nàng biết đây là nằm mộng, chỉ không biết ác mộng lần này có thể gặp là gì. Vẫn là con đường tối tăm ẩm ướt, áp lực vô hình giống như trước đây khiến nàng muốn bước về phía trước mà không tài nào bước nổi, phải dịch chuyển từng chút từng chút một.

Nàng sờ sờ lên cánh tay bên trái, ở đó có vũ khí của nàng, chỉ cần chờ đến khoảnh khắc cuối cùng thì sẽ bùng lên, soi sáng tất cả, rốt cuộc là ai đang dồn ép nàng, ở phía cuối con đường ấy có cái gì, tất cả nàng đều muốn nhìn cho rõ. Chỉ là nên hay không nên làm như vậy? Ngộ nhỡ điều nàng nhìn thấy là mãnh hổ, là sư tử, hoặc là những cảnh tượng kinh khủng mà nàng chưa từng nghĩ đến thì phải làm sao? Trong giấc mơ nàng chỉ là một thiếu nữ nhút nhát, yếu đuối chỉ biết khóc lóc mà thôi. Đột nhiên trong ngực nàng đau nhói, giống như có gì đó đang gặm nhấm trái tim nàng, đau đến mức khiến nàng tỉnh lại.

Đêm khuya thanh vắng, tim nàng cứ đập thình thịch liên hồi. Lần nằm mộng này cũng không có gì khác biệt, nhưng cảm giác đau nhói trong tim vừa mới thấy thì rõ ràng là vô cùng chân thực. Nàng quay đầu nhìn thấy ở bên ngoài màn trướng có một bóng người mờ mờ tỏ tỏ đang đứng đó, nàng muốn nhìn cẩn thận cho rõ hơn, nhưng trong ngực đột nhiên lại lên cơn đau quặn thắt, nàng giãy giụa kêu không thành tiếng, đợi đến khi không còn đau nữa mới uể oải mở mắt ra, hốt hoảng nghĩ đến có thể là ai trong Minh Ngọc và Trầm Ngọc nhỉ. Bệnh lần này của nàng có chút kỳ quặc, từ trước đến giờ nàng chưa từng có thời khắc nào lại khó chịu như vậy, ngày mai sẽ để đại phu khám xem sao. Có điều vị Vân đại phu kia thì thôi, nàng muốn tìm một đại phu già hơn, dáng vẻ thần tiên với râu tóc bạc phơ chẩn trị cho nàng, có như vậy thì nàng mới yên tâm.

Ngày hôm sau tỉnh dậy, nghe thấy Minh Ngọc và Trầm Ngọc ở bên ngoài đang nhẹ tay nhẹ chân thu dọn chăn đệm nằm dưới đất, nàng khẽ “hừm” một tiếng, vốn cho rằng tự mình sẽ không đủ sức ngồi dậy được, muốn để bọn họ dìu nàng, nhưng nào ngờ nàng vừa khẽ dùng lực thì đã ngồi dậy được luôn, đấy là còn không nói đến động tác của nàng xem chừng rất linh hoạt, nhanh nhẹn.

Hình như cơn đau đêm qua chỉ là trong giấc mộng.

Nàng xoa xoa ngực, hít một hơi dài, lại thấy hoàn toàn chẳng có gì khác lạ. Việc này tại sao lại có thể như vậy? Lẽ nào thật sự là nàng đã nằm mơ?

Động tác xuống giường của nàng hơi mạnh, làm cho miếng ngọc bội dùng để trừ tà để bên gối của nàng rơi xuống đất “choang” một tiếng vỡ thành mấy mảnh, Mộng Hoa giậm chân nói: “Đáng chết, bây giờ ta phải đi đâu để xin lại bây giờ?”.

Minh Ngọc chạy đến nhặt những miếng ngọc vỡ bỏ vào trong chiếc khăn tay gói lại, rồi lại dùng hai tay có ý ra hiệu: “Mới sáng sớm, tiểu thư đừng nói những lời xúi quẩy như vậy”.

“Được, ta không nói, thật đáng tiếc, hôm qua vừa mới nghĩ đến, hôm nay đã không còn nữa.”

Lẽ nào số mệnh của nàng thật sự là không giữ được những đồ tốt ở bên mình? Nghĩ đến điều này, trong lòng Mộng Hoa có chút xót xa, vội hỏi Minh Ngọc: “Hôm nay có việc gì không?”.

Nàng đột nhiên mong chờ mình có thể bận rộn, nhưng không thể xuất cung, thì nàng bận cái gì đây?

“Chẳng có việc gì lớn, Lão Thái phi hôm qua sai người đến mời tiểu thư, nói có trò hay muốn mời người thưởng thức.”

Sợ là lại muốn nghe kịch, mẫu thân nói không sai, đó đích thực là trò tiêu khiển của người già, nàng tuổi còn nhỏ như vậy, nghe nhiều thực không ổn. Nhưng khó mới có người nhớ đến nàng, nàng liền vui vẻ nói: “Cũng tốt, Minh Ngọc ngươi ở lại, ta dẫn Trầm Ngọc đi”.

Để Trầm Ngọc đi nghe kịch cũng tốt, ồn ào một chút biết đâu có thể khiến cho nàng ấy khôi phục lại được tính tình trước đây, đừng lặng lẽ ngẩn ngơ như thế này, khiến người ta nhìn mà xót xa.

Hôm nay đã là mùng năm, còn ba ngày nữa là đến ngày vui của hai nhà Thiệu - Nguyễn. Mộng Hoa theo lệ cũ dẫn theo Trầm Ngọc đi vào trong cung Hoa Thái phi, dạy Thái phi chơi bài, những xấp bài xanh xanh đỏ đỏ, tên gọi rất nhiều, quy tắc cũng không ít, dùng để giết thời gian thì thực là tốt nhất. Trầm Ngọc cũng được chỉ định ngồi ở góc ghế, nơm nớp lo sợ, Lão Thái phi đánh cái gì nàng cũng đều nói được.

“Thái phi, đừng như vậy, một đôi điểm không thể hạ xuống lúc này, nên giữ lại, giữ lại...”

Ở ngoài kia tiết trời lạnh lẽo, gió thổi lá rụng, nhưng ở trong Mộ Dung cung lại có cảnh tượng vô cùng thú vị, Mộng Hoa mượn cớ dạy người chơi bài, nhưng đã thắng của Hoa Thái phi không ít tiền, nàng cười rất vui vẻ.

Hoa Thái phi cũng thích ồn ào, chơi cả buổi chiều rồi mà vẫn chưa chịu nghỉ: “Mắt của ai gia thực không còn tốt nữa rồi, đây có phải là tám điểm không?”.

Cung nữ đứng ở phía sau bà nói: “Hoa Thái phi, là tám điểm”.

“Tám... Mộng Hoa, còn hai ngày nữa là mùng tám rồi, Thiệu gia có phải ngày ấy có việc không?”

Nàng gật gật đầu, đang chơi vui vẻ, tự nhiên lại nhắc đến việc ấy, mất cả hứng.

“Người mẹ hồ đồ của ngươi có nói muốn ngươi có mặt ở đó?”

Nàng lại gật gật đầu.

Hoa Thái phi không bằng lòng, bà xem Mộng Hoa như ngọc quý trong nhà mình, không thể nhìn nàng bị ức hiếp, bà bỏ bài xuống nói với vẻ bực tức: “Bà ấy nói con đi thì con đi à?”.

Mộng Hoa ngoan ngoãn nói: “Con còn chưa nghĩ xong”.

“Con nếu không muốn đi thì cứ ở trong Mộ Dung cung, xem ai dám đến làm phiền con?”

“Thái phi đối với con thật tốt. Chẳng qua suy cho cùng đây là việc hôn nhân đại sự của A tỷ...”

Thực ra không đi cũng được, thân phận của nàng, trước đây miễn cưỡng xem như là cũng đã từng có hôn ước với Thiệu Chi Tứ, có đi thì cũng chỉ khiến cả hai bên lúng túng khó xử mà thôi. Mẫu thân thì cho rằng giữa hai nhi nữ của mình không nên có bất cứ một sự hận thù hiềm tị gì, hoặc là cho rằng nàng nên bỏ qua tất cả, thật tâm chúc phúc cho A tỷ và Thiệu Chi Tứ bách niên giai lão. Bọn họ thành thân, thì Thiệu Chi Tứ trở thành anh rể của nàng, người trong một nhà có lúc gặp mặt nhau, nên sớm xác định rõ sự việc này mới đúng.

“Ai gia cảm thấy mỗi người trong nhà Thiệu gia đều có tâm tư hơi nặng nề, con không gả vào nhà ấy xem ra cũng là việc tốt. Thế này nhé, đợi bọn họ làm xong hôn sự, ai gia làm chủ, thay con tìm một nơi tử tế, tìm ra những nam tử tiếng tăm của Tử Dạ quốc để tùy con chọn lựa, con xem có được không?”

Rất... không được, nàng không muốn chọn, ít nhất thì trong đầu nàng cũng không có ý nghĩ này, vừa định cười để khéo léo chối từ thì đầu mày nàng nhíu chặt, nói không thành tiếng. Trầm Ngọc ở bên cạnh đã rất có kinh nghiệm đứng ngay phía sau nàng, giúp nàng xoa ngực, rồi lại nhanh chóng lấy ra một viên tùng hương để xuống dưới mũi nàng, nàng hít hít vài cái rồi mới dần tỉnh lại.

Hoa Thái phi vội vàng hỏi: “Mộng Hoa, con làm sao vậy? Có cần truyền thái y không?”.

“Thái phi, không cần đâu, con chỉ là bệnh vặt thôi, không nghiêm trọng gì đâu.” Nàng chỉ là khó chịu một lát, rồi rất nhanh lại trở lại bình thường như không có gì: “Có lẽ là mấy hôm nay thời tiết hơi lạnh, nên con nhất thời có chút tức ngực mà thôi”.

“Tuổi còn nhỏ mà bị như vậy, từ trước đến nay ta chưa từng nghe nói.”

“Con cũng không biết thế nào, đã gọi thái y đến khám, thái y chỉ bảo là đêm hay nằm mộng, ngủ không tốt nên dẫn đến như vậy, coi như là không mắc bệnh.” Vị thái y ấy chính là Vân Lan, Mộng Hoa sau này mới biết, chàng chính là một người y thuật cao siêu.

Mẫu thân hai năm trở lại đây cũng bỗng nhiên mắc chứng đau đầu, chàng chẩn trị cho cũng đã đỡ hơn nhiều rồi, mà chàng lại là người có lai lịch rõ ràng, là do Nhân đế truyền chỉ mời đến kinh thành, thật không dễ mới có thể giữ chàng lại một năm ở Thái Y viện, sang năm là chàng muốn rời đi.

Không biết có phải là nàng hiểu sai hay không, nhưng khi Vân Lan bắt mạch khám cho nàng hình như rất chăm chú, khiến nàng nghĩ rằng mình đã mắc phải bệnh gì đó không thể chữa được, không ngờ chàng nhìn trái nhìn phải rồi cuối cùng chỉ bảo nàng nghỉ ngơi nhiều hơn là được.

“Con nhìn con kìa, vừa mới nhắc đến việc ấy thì đã xanh cả mặt, vị công tử nhà Thiệu gia kia thì thực có gì tốt chứ?”

Trước kia khi tiền Hoàng hậu chưa chết, trong Tử Dạ cung chỉ có bà ấy là người có địa vị cao hơn Hoa Thái phi, luôn tỏ ra mình mới là nữ chủ nhân của Tử Dạ cung, không giống như Nhân đế luôn kính trọng mấy thái phi trong cung, vậy nên Hoa Thái phi đối với Thiệu gia cũng không có mấy thiện cảm.

Hoa Thái phi vốn không phải là họ Hoa, bà là con gái của Mộ Dung gia, đến cung điện để ở cũng đổi thành Mộ Dung cung, Mộ Dung Nghị nếu luận về thế hệ thì xem như là cháu trai của bà, chàng đối với tâm tư, nỗi lòng của Mộng Hoa thì hiểu rất rõ, nhưng tuyệt không nhiều lời.

Hoa Thái phi tuy thân phận cao quý, nhưng không quản được nàng. Bà có ý tác thành cho nàng và Mộ Dung Nghị, nhưng đối với nàng mà nói, thực ra nàng không để ý đến mọi việc. Nàng chỉ muốn ở lại kinh thành, không muốn lại cô đơn vò võ chờ đợi ở Hạnh Châu, giống như một kẻ bị bỏ rơi vậy.

CHƯƠNG 5

NGHI BỆNH

Bây giờ nghĩ lại, thực ra chỉ là tự nàng đa tình mà thôi.

Lúc này, Mộng Hoa ngồi trong Hạnh Hạnh đình, ngắm nhìn nước chảy hoa rơi, không ngừng thở dài. Nàng hoàn toàn không để ý thấy Vân Lan đang ngồi ngay trước mặt, cho dù ngày nào chàng cũng ghé qua vài lần.

Vân Lan nhận ra Trầm Ngọc, liền hỏi: “Tiểu thư nhà ngươi hôm nay sao rồi?”.

“Cả ngày hôm nay tiểu thư mới bị đau một lần, bệnh tình tiểu thư có nghiêm trọng không?”

“Điều này còn phải phụ thuộc vào tiểu thư nhà ngươi nữa.”

“Đại phu nói như vậy là sao ạ?”

“Nếu như lúc nào trong lòng nàng ấy cũng thanh thản vui vẻ thì sẽ không mắc căn bệnh này, nhưng làm người không phải lúc nào cũng thông thuận mọi điều, ví như nhìn thấy những thứ không hay liền nghĩ đến những chuyện không vui, lại đôi chút hẹp hòi, thì đau tim là chuyện khó tránh khỏi.”

Những gì Vân Lan nói là bệnh tình của Mộng Hoa sao? Rõ ràng chàng đang thầm mỉa mai nàng là kẻ hẹp hòi, có bệnh là do tự mình nghĩ ra. Mộng Hoa bất giác lắng tai nghe cho thật rõ, thật chi tiết những gì Vân Lan nói.

Trầm Ngọc bắt bẻ: “Vậy thì phải mời bàn tay kỳ diệu của Vân đại phu chẩn đoán chữa bệnh cho tiểu thư của nô tỳ”.

“Không có gì, việc này chỉ dễ như trở bàn tay.” Chàng giơ tay hất mấy sợi tóc mai trước mặt, mỉm cười. Trầm Ngọc tròn mắt nhìn chàng, bất giác thấy như đang được đắm mình trong làn gió xuân tháng Ba, tim bỗng đập rộn ràng, chăm chú nghe chàng nói: “Nếu muốn Mộng Hoa tiểu thư luôn luôn vui vẻ thì chỉ cần ngày nào cũng gặp ta là được, đảm bảo nàng ấy sẽ vui tươi cả ngày, thật tự nhiên, ta vô tình lại bị lọt vào mắt xanh của Mộng Hoa tiểu thư”.

Mộng Hoa “xì” một tiếng rồi cười, nàng không nhịn được nữa, bèn chế giễu: “Ngươi đúng là chỉ giỏi huênh hoang khoác lác, không sợ bị cứng lưỡi sao, Trầm Ngọc, đừng bận tâm đến hắn, không hắn sẽ càng đắc ý đấy”.

Mỗi lần nghĩ đến lần đầu tiên gặp mặt, tưởng lầm Vân Lan là thần tiên, nàng không nhịn được cười. Chuyện này Vân Lan vẫn thường lôi ra để trêu chọc nàng.

Trầm Ngọc mơ màng nghĩ: “Mặc dù Vân đại phu đang tự tâng bốc mình, nhưng nói cũng không sai. Rõ ràng tiểu thư đang cười, lại còn cười rất vui vẻ”.

Từ khi trở lại kinh thành, nàng luôn tỏ ra ngoan hiền, dịu dàng, gặp người khác luôn mỉm cười trước rồi sau đó mới nói chuyện... Nhưng khi gặp Vân Lan, miệng lưỡi nàng lại trở nên sắc bén, không chịu nhượng bộ. Đây mới là tính cách thật của nàng. Mộng Hoa đang muốn hỏi Vân Lan thật chi tiết về triệu chứng căn bệnh đau tim của mình, thì nhìn thấy Hoài cô cô dẫn người đi đến.

Mộng Hoa luôn cung kính với Hoài cô cô, thấy bà ta đến, vội vàng tươi cười. Khi Hoài cô cô đến gần, nàng liền mở lời chào trước: “Mời Hoài cô cô mau vào nghỉ ngơi”.

Hoài cô cô đi nhanh hơn, tiến tới hành lễ. Bà ta đương nhiên nhận ra Vân Lan. Nhìn thấy hai người họ cùng ngồi trong đình, bà ta có chút bất ngờ nhưng cẩn thận giấu đi sự ngạc nhiên đó. Hoài cô cô nói: “Thì ra Mộng Hoa tiểu thư đang ở đây, thật khiến lão nô tìm khó quá”.

“Tìm ta?” Tất cả người trong cung ai lại không biết chỉ có người ở Mộ Dung cung mới qua lại với nàng, tìm nàng có gì là khó. Mộng Hoa không để lộ suy nghĩ, mỉm cười nhắc nhở: “Trầm Ngọc mau đỡ Hoài cô cô ngồi xuống, sao cứ đứng mãi thế làm gì?”.

“Mộng Hoa tiểu thư khách khí quá, lão nô không dám.” Nói là không dám nhưng bà ta vẫn đến ngồi trước bàn đá, hai cung nữ theo sau vội vàng đứng ra phía sau, một người quỳ xuống đỡ eo, một người bóp vai cho bà ta.

Vân Lan cười nhạt, coi như chẳng có gì đáng xem, quay đầu không thèm nhìn, cùng một động tác nhưng động tác của chàng thật phóng khoáng, tự nhiên.

Mộng Hoa nói lấy lòng Hoài cô cô: “Hoài cô cô sớm ngày lo lắng công việc, thật vất vả quá”.

Đến nàng cũng phải khâm phục bản thân sao lại nói được những lời như thế. Hoài cô cô nghe được những lời này thì dễ chịu lắm. Bà ta nghĩ mình chỉ nói một câu khiêm tốn mà đã đạt được mục đích.

Thì ra Hạnh Châu biệt viện đã nhận được thư của nàng, biết là lần này lên kinh nàng sẽ không trở về nữa, liền theo lời dặn dò viết trong thư, gửi đồ đạc của nàng lên kinh thành. Nhưng họ không đưa thẳng đồ đạc vào Nguyễn phủ, cũng không nhập cung mà phái người đến hỏi Mộng Hoa trước, chờ nàng sắp xếp.

Việc Hạnh Châu biệt viện phái người đến khiến Mộng Hoa vui mừng lắm, vội vàng xin thánh chỉ rời cung. Vân Lan cười nói: “Người đến là ai mà quan trọng thế, lần này xuất cung sợ không được bình an cho lắm”.

Mộng Hoa nhìn Hoài cô cô, có chút thất lễ, đúng là chẳng có gì phải gấp gáp cả với những đồ đạc đó, chỉ là một vài bộ quần áo mùa đông nàng hay dùng mà thôi.

Nhưng muốn tìm một lý do để xuất cung chẳng dễ dàng, cứ nghĩ đến ngày được rời cung nàng lại cảm thấy ngứa ngáy bồn chồn, cả đêm không thể chợp mắt. Sáng hôm sau, nàng vội vàng đi gặp Nhân đế. Nhân đế đương nhiên cho phép, chỉ ân cần hỏi có phải nàng quay về Phong Hoa phu nhân phủ hay không, nếu đúng vậy thì cho phép nàng xuất cung thêm hai ngày nữa.

Thêm hai ngày xuất cung sẽ đến ngày thành thân của tỷ tỷ.

Mộng Hoa không biết có nên tự tìm đau khổ hay không, thực ra nàng vốn không thích xuất hiện trong khung cảnh đó. Trước đây nàng bị mọi người phát hiện ra thân thế, giờ anh rể lại là vị hôn phu trước kia, nếu nàng xuất hiện thì không phải là sẽ làm trò cười cho thiên hạ hay sao? Mà chắc tỷ tỷ cũng chẳng muốn nhìn thấy nàng, không biết mẫu thân đã giải thích thế nào với Thiệu gia về chậu hoa màu xanh ngọc đó, Thiệu Lão thái quân chẳng hiểu sao không khăng khăng cố chấp như trước nữa. Cuối cùng, ngày cưới vẫn không thay đổi, ngày kia Thiệu gia sẽ đến đón dâu.

Nhân đế nhìn Mộng Hoa. Nàng nhẫn nại, cung kính nhưng không nói gì, lòng Nhân đế thầm oán than. Mộng Hoa lúc còn nhỏ được đưa vào cung, thích nghịch ngợm, cười đùa. Chỗ nào có nàng là y rằng chỗ đó náo nhiệt khác thường. Nhân đế chỉ có Mộng Hoa là con gái, nghe tiếng cười nói ríu rít của nàng, thấy rất thú vị, vì thế nàng được quan tâm nhiều hơn so với các hoàng tử. Bây giờ Mộng Hoa đã trưởng thành, mỗi năm chỉ có thể gặp nàng một lần, nên cảm thấy có chút xa lạ. Hồi đó người còn dỗ dành nàng gọi được vài câu phụ hoàng, sau đó thì không còn được nghe nữa. Mộng Hoa chỉ gọi Nhân đế là “Bệ hạ” như những người xung quanh. Nhân đế cứ nghĩ đến điều đó thì trong lòng lại có chút xót xa. Chuyện này thật có lỗi với nàng. Cho dù mấy ngày nay Mộng Hoa đang ở trong cung nhưng Nhân đế chưa triệu kiến riêng nàng bao giờ, có lẽ là do không có cách nào để đối diện, cũng không biết nên nói điều gì?

Hôm nay Mộng Hoa nói có người đến từ Hạnh Châu mang theo đồ đạc nàng cần dùng, nên muốn được xuất cung. Thực ra trong cung không thiếu thứ gì cho nàng. Mà nếu như thật sự những đồ đạc đó cần thiết đến thế thì chỉ cần sai người đưa vào cung là được. Nhân đế biết rõ Mộng Hoa chỉ muốn rời cung một chuyến, vì thế thuận theo ý nàng.

Mộng Hoa cảm ơn Nhân đế rồi bước đi, bất luận thế nào nàng cũng phải xuất cung đi gặp người đến từ Hạnh Châu đó.

Mây trắng trên trời bị gió thu thổi dạt về bốn phía, để lộ ra bầu trời xanh trong sáng khoáng đạt. Mộng Hoa kéo tấm gấm phủ kiệu sang một bên, dáng ngồi đoan trang, cất tiếng hỏi Trầm Ngọc đang đi bên cạnh: “Đến đâu rồi?”.

“Tiểu thư, sắp đến cầu Minh Nguyệt rồi ạ.”

Mới ở trong cung chưa đầy một tháng, Mộng Hoa đã có cảm giác lo lắng, nàng thấy mình như cách biệt với thế giới bên ngoài. Cửa hiệu gần cầu Minh Nguyệt trong kinh thành rất nhộn nhịp. Mộng Hoa muốn dừng lại thăm quan một chút, nhưng Nhân đế đã phái một đoàn người theo sát chăm sóc nàng, vì thế nàng không thể tùy ý đi lại trước mặt người khác.

Người chuyển đồ từ Hạnh Châu lên kinh thành tên là Nam Hoa, tuổi tương đương với Mộng Hoa, ba năm trước được Mộng Hoa nhặt được trên đường về. Vì trông chàng ta khá thú vị, lại biết nhiều thứ cổ quái kỳ lạ, chỗ nào cũng có thể đến được nên Mộng Hoa giữ chàng ta lại Hạnh Châu biệt viện làm thị vệ, nói năm năm sau sẽ để chàng đi.

Đây là một thiếu niên có lai lịch không rõ ràng. Mộng Hoa sở dĩ có thể hiểu biết sơ qua về các giang hồ hiệp khách là nhờ những câu chuyện của chàng, cũng coi như thêm được nhiều kiến thức mới. Nam Hoa thân là thị vệ nhưng lại có khí phách của kẻ danh sĩ, những người khác không sai khiến được chàng. Chàng thỉnh thoảng lại biến mất một thời gian và chỉ nghe lời một mình Mộng Hoa mà thôi.

Mộng Hoa vừa đi vào nhà trọ, đã thấy Nam Hoa đứng dựa trước quầy đợi nàng, chiếc áo dài bình thường khi khoác trên người chàng cũng trở nên có khí phách phi phàm. Mộng Hoa trong lòng bỗng thấy nhẹ nhõm, cười nói: “Nhất định là mắt ta hoa rồi, đây có phải là Nam Hoa không nhỉ?”.

Nam Hoa chớp mắt, nói không chút lễ nghĩa: “Mắt nàng hoa thật rồi, ta không phải là Nam Hoa”.

Ba năm trước, chàng chỉ là một thiếu niên mười ba, mười bốn tuổi, giờ đã trưởng thành hơn nhưng tính cách vẫn vậy. Mộng Hoa cũng không để tâm, cười nói: “Biết là ta không trở về vậy mà ngươi cũng không lập tức rời đi, thật không ngờ... Hay lắm, hay lắm!”. Mộng Hoa vừa nói vừa không ngừng gật đầu, tỏ vẻ rất hài lòng.

“Đại trượng phu nói lời giữ lời, đã nói là năm năm thì sẽ không thay đổi.” Họ đi vào phòng khách nói chuyện, Nam Hoa nhớ lại ngày đầu bị Mộng Hoa lừa ép làm thị vệ cho nàng, cảm thấy ngứa ngáy trong lòng: “Này, nàng thật sự không quay lại Hạnh Châu nữa sao?”.

Nhìn Nam Hoa chẳng biết phân biệt trên dưới, Trầm Ngọc đứng bên mắng: “Này cái gì mà này, nói không biết bao nhiêu lần rồi, ngươi phải gọi là tiểu thư mới đúng, huống hồ tiểu thư sắp trở thành công chúa rồi”.

Công chúa? Nam Hoa đương nhiên biết thân phận của Mộng Hoa, cũng lờ mờ hiểu được tâm tư của nàng. Chàng liếc nhìn nàng, thấy nàng không vui, mà nụ cười lại như mỉa mai, trong lòng cũng đã hiểu ra. Nhưng chàng vẫn cười nói: “Công chúa tiểu thư, như thế đã được chưa?”.

Mộng Hoa chẳng thèm quan tâm, vẫn hỏi: “Lần này ngươi đến dự định bao ngày sẽ rời đi?”.

Nam Hoa lấy chân đá chiếc hòm gỗ bên cạnh, nói với vẻ không quan tâm: “Những đồ mà nàng cần đều đang ở đây. Đã đến rồi thì ta sẽ ở lại mấy ngày, nhà trọ này cũng đủ lớn, phục vụ cũng chu đáo, chỉ là hơi đắt một chút, bạc trong người ta cũng không nhiều, nàng phải lo sắp xếp cho ta”.

Trầm Ngọc quát: “Tiểu tử thối! Ngươi cẩn thận một chút, không được làm hỏng những đồ trong đó”.

Trong hòm thực ra chẳng có đồ gì quan trọng, Mộng Hoa chậm rãi mở hòm lật tìm một hộp ngọc màu đen, lấy ra đưa cho Trầm Ngọc rồi dặn dò những thứ khác cứ để nguyên xi, tạm thời mang đến cất tại Phong Hoa phu nhân phủ. Sau đó nàng bảo Trầm Ngọc lấy một ít tiền đưa cho Nam Hoa. Đây là nhà trọ tốt nhất trong kinh thành, không đắt mới là chuyện lạ, Nam Hoa không có tiền nhưng lại thích hưởng thụ, xem ra chỉ đang đợi Mộng Hoa đến trả tiền giúp chang ta mà thôi.

Trầm Ngọc muốn hỏi tiểu thư, tại sao sai người mang đồ đến mà lại không dùng? Nhưng Mộng Hoa đã quay sang nói thầm với Nam Hoa, không biết nói gì mà sắc mặt có vẻ chăm chú.

Chưa qua giờ ngọ, Mộng Hoa đã quyết định về cung, không biết Nam Hoa nói những gì nhưng sắc mặt nàng không được vui. Điều này khiến Trầm Ngọc hơi lo lắng, nếu bệnh đau tim của tiểu thư lại tái phát vào lúc này thì thật khó mà xử lý.

Gió thổi gấp, khiến cho tấm gấm phủ trước kiệu bay phần phật, Trầm Ngọc nhìn những bức tường trong cung cứ gần dần gần dần, buông tiếng thở dài.

Trong kiệu, Mộng Hoa bỗng nhiên hỏi vọng ra: “Trầm Ngọc, có phải ngươi không muốn về cung?”.

“Không có, chỉ là được ra ngoài không dễ, tiểu thư tại sao không ở bên ngoài chơi thêm một chút?” Trầm Ngọc vội lên tiếng phủ nhận, sợ Mộng Hoa sẽ đưa nàng về Phong Hoa phu nhân phủ.

“Kinh thành không giống Hạnh Châu, đi đâu cũng bị người ta soi mói. Hơn nữa có nhiều người lẽo đẽo theo sau chúng ta, làm sao có thể thỏa sức chơi đùa được?” Mộng Hoa có chút nuối tiếc, tại sao lại cứ muốn về kinh làm gì, nàng ở Hạnh Châu sống không tốt sao, thậm chí còn thấy vui vẻ hơn ở kinh thành này.

Trầm Ngọc nghĩ về những ngày tháng xưa cũ mặt bỗng hớn hở: “Đúng thế tiểu thư, hồi đó ở Hạnh Châu chúng ta muốn ra ngoài là được ra ngoài, tự do tự tại biết bao”.

Vẫn biết là ở ngoài cung thì tốt hơn, không cần lúc nào cũng phải lo lắng sợ hãi. Sống lâu trong Hạnh Châu biệt viện, suốt ngày nhàn rỗi rong chơi, không có ai quản lý, suýt nữa Trầm Ngọc đã nghĩ có thể yên ổn sống hết quãng đời còn lại. Nhưng tiểu thư đến đâu, phận nô tỳ như nàng phải theo đến đó. Nhớ lại hôm đó bị đại tiểu thư sai người trói đánh, Trầm Ngọc không khỏi rùng mình, bỗng cảm thấy một luồng gió lạnh thổi qua sống lưng, tim cũng thấy lạnh ngắt.

Mộng Hoa xuất cung cũng chỉ là chuyện bình thường, nhưng Hoài cô cô vẫn đích thân ra cửa hoàng cung đón nàng, chuẩn bị cả hòm xiểng để sắp xếp đồ được chuyển từ Hạnh Châu đến. Ai ngờ Mộng Hoa chẳng mang về thứ gì cả, nói đó chỉ là ít đồ cũ, để ngoài cung là được rồi. Nếu là hôm trước, Mộng Hoa nhất định sẽ ngồi xuống, thân mật mời Hoài cô cô về Tử Tinh cung chuyện trò, nhưng lúc này nàng thực sự không còn chút sức lực nào. Đúng là hôm nay Hoài cô cô chẳng tinh ý gì cả, nói dông dài mãi, Mộng Hoa chỉ còn cách tùy cơ ứng biến, yếu ớt ôm ngực kêu đau. Trong phút chốc, ở cổng cung điện náo loạn cả lên. Mộng Hoa bị khiêng đưa về Tử Tinh cung. Cảnh náo loạn khiến cho cả cung điện ai ai cũng biết trong Tử Tinh cung có người bị bệnh. Đúng là không thể biết, việc Mộng Hoa được làm công chúa liệu có phải là may mắn hay không.

Vân Lan được mời đến gấp. Chàng bắt mạch cho Mộng Hoa qua một tấm màn, chau mày xem xét hồi lâu mà không nói lời nào. Mộng Hoa buồn rầu nói vọng ra từ trong màn: “Vân đại phu, bệnh của ta liệu có thuốc chữa không?”.

Trước mặt nhiều người thế này, Vân Lan đương nhiên không thể gọi nàng là nha đầu nên nghiêm chỉnh nói: “Mộng Hoa tiểu thư suy nghĩ nhiều rồi, nàng không có bệnh gì cả”.

“Ồ, vậy đó là gì? Hay là trúng độc?”

Ngón tay Vân Lan đặt trên cổ tay Mộng Hoa khẽ run rẩy, người khác không nhận ra Vân Lan đang căng thẳng nhưng Mộng Hoa có thể cảm thấy được, nàng mỉm cười nói: “Ngươi đừng căng thẳng, ta nói đùa thôi”.

Con mắt già nua của Hoài cô cô bỗng sáng lên, nhìn chằm chằm vào Vân Lan, nghe chàng chậm rãi nói: “Trò đùa này thật thú vị ”.

Mọi người trong phòng lặng lẽ đứng dậy, biết là không đúng lúc, nhưng Mộng Hoa vẫn liều lĩnh nói: “Mẫu thân rất ngưỡng mộ y thuật của Vân đại phu, ngươi là thần y, đương nhiên biết ta không phải đang nói đùa”. Nhưng Vân Lan chỉ buông tay nàng ra, đứng dậy, nắm lấy một góc màn trắng chùi tay, thản nhiên nói: “Mộng Hoa tiểu thư sau khi xuất cung du ngoạn, chỉ cần nghỉ ngơi một chút là khỏe thôi”.

Chàng nói rất thản nhiên, nhưng những người có mặt tại đó mỗi người một ý nghĩ. Câu nói vừa nãy của Mộng Hoa mặc dù là đùa cợt, nhưng ai lại nói về mình như thế? Chuyện này trong cung có thể xảy ra, nếu không làm sao nàng vốn không có bệnh tật gì, vừa vào cung được chưa đầy một tháng đã xảy ra chuyện rồi? Mọi người trong lòng cũng đã tin vài phần, ngầm đoán ra ai là kẻ hạ độc tiểu thư. Nếu nói về thân phận, Mộng Hoa có tôn quý đến mấy cũng chỉ là công chúa, Hoàng thượng có nhận lại nàng thì nàng cũng không thể tranh giành ngai vàng được. Làm gì có ai lại muốn loại bỏ nàng nhanh chóng như thế. Nếu nói những nương nương trong cung nhìn nàng như cái gai trong mắt, thì lý do đều là vì đối đầu với mẫu thân nàng. Họ muốn hạ độc thì chỉ cần trực tiếp hạ độc mẫu thân nàng, việc gì phải phí công trừng trị một nha đầu như nàng.

Mộng Hoa lòng như lửa đốt, lại có một nỗi thất vọng mơ hồ. Nếu Vân Lan chỉ là một đại phu bình thường thì việc không chẩn đoán ra bệnh chẳng có vấn đề gì, nhưng tại sao chàng lại ăn nói hồ đồ như vậy, lẽ nào muốn giương mắt nhìn nàng chết sao? Vậy mà nàng tưởng... hai người là bạn.

Mặc dù những lời nói của Vân Lan hay chọc giận người khác, nhưng chàng thường xuất hiện những lúc nàng đau khổ nhất. Mặc dù chàng luôn coi nàng như một nha đầu để trêu chọc nhưng lại thường mang đồ ăn cho nàng vào những lúc đêm hôm. Mộng Hoa đã vô tình coi chàng là người bạn đầu tiên của nàng sau khi quay trở lại cung. Chàng có gì đó thần bí nhưng lại cũng rất khôi ngô tuấn tú, khiến Mộng Hoa dù luôn mồm gọi chàng là đại thúc cũng phải hiếu kỳ. Đôi lúc Mộng Hoa cũng suy nghĩ vẩn vơ không biết có phải chàng đang để ý đến mình hay không mà lúc nào cũng xuất hiện xung quanh nàng.

Bây giờ nghĩ lại, thực ra chỉ là tự nàng đa tình mà thôi.

Cũng may nàng chỉ đôi lúc nghĩ vẩn vơ thôi, kiểu nam nhi như chàng có lẽ đã lừa không biết bao nhiêu người con gái, khiến họ phải xiêu lòng. Nàng vừa bị Thiệu Chi Tứ ruồng bỏ, tinh thần vẫn chưa ổn định nên dễ bị mê hoặc là điều khó tránh khỏi.

Minh Ngọc ngờ vực hỏi: “Nhưng tiểu thư nói lồng ngực bị đau, mấy ngày nay ngày nào cũng đau một hai lần”.

“Chỉ thỉnh thoảng mới đau, không đáng lo ngại. Ở chỗ ta có Minh Thủy Hương, có tác dụng an thần, đợi một chút ta sẽ cho người mang đến.” Chàng trầm ngâm một lúc rồi lại nói: “Có lẽ là do trời lạnh, Mộng Hoa tiểu thư lại mảnh mai, yếu đuối, chi bằng ta sẽ kê cho tiểu thư một ít thuốc bổ, giúp cơ thể nàng khỏe hơn”.

Hoài cô cô cũng lên tiếng: “Không sao thì tốt, Hoàng thượng và phu nhân yêu thương tiểu thư nhất, nhỡ có chuyện gì không hay xảy ra, lão nô có chết vạn lần cũng không bù đắp được. Vừa rồi Hoàng thượng có phái người đến hỏi thăm, bây giờ vẫn đứng bên ngoài đợi”.

Không ngờ chuyện lại làm kinh động đến mức này. Mộng Hoa khó chịu nói: “Đi ra cả đi. Không nghe Vân đại phu nói gì sao? Phải để cho ta nghỉ ngơi, mau ra ngoài hết đi”.

Nghe nàng nói có thể hiểu là nàng đang tức giận, tuy cách vài tấm màn nhưng Vân Lan có thể tưởng tượng mặt Mộng Hoa đang đỏ ửng lên, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau. Chàng mỉm cười nói: “Mộng Hoa tiểu thư nên nghỉ ngơi cho tốt, mấy ngày tới không được chạy nhảy lung tung, ta ngày nào cũng sẽ đến thăm nàng”.

Câu nói này thật mờ ám, cũng chỉ có chàng là bất kính với nàng như thế. Ai chẳng biết Vân Lan công tử ở Thái Y viện không có chức danh gì, nhưng lại được Hoàng thượng coi trọng. Chàng khôi ngô tuấn tú, phong lưu đa tình. Những nương nương trong cung muốn giữ gìn danh phận, không ai dám tùy tiện đến gần chàng, các cung nữ lại càng dè dặt. Hàng ngày có rất nhiều cô nương mang quà vặt đến cho chàng, ai được chàng để ý thì kẻ đó quả là có phúc phận.

Đợi mọi người đi khỏi, Vân Lan sang phòng bên kê thuốc. Mộng Hoa không nhẫn nại được nữa, nàng muốn tranh luận với chàng, bèn lập tức nhảy khỏi giường, chạy sang phòng bên trong sự kinh ngạc của Trầm Ngọc. Mộng Hoa kéo phăng chiếc rèm thạch anh, hạt châu rơi vung vãi khắp nơi, kêu lanh canh không dứt. Nàng giật lấy đơn thuốc Vân Lan vẫn chưa viết xong, gào lên: “Đồ lang băm! Ngươi không cần phải kê đơn nữa, dù uống cũng chẳng có tác dụng gì đâu”. Nói xong nàng liền xé vụn tờ giấy, ném vào mặt Vân Lan rồi cứ thế đứng chân trần nhìn chàng chằm chằm.

Trời đã vào cuối thu, sàn nhà lát bằng đá ngọc thạch lạnh buốt, Minh Ngọc vội vàng kéo đệm đặt dưới chân Mộng Hoa, Trầm Ngọc thì cầm giày chạy đến, hai người cuống quýt mặc áo cho nàng, nhưng nàng không quan tâm.

Vân Lan để mặc cho vụn giấy rơi trước mặt, đưa tay cầm lấy bút, chấm một vết lên mặt Mộng Hoa cười nói: “Nha đầu, nàng không giả vờ nữa à?”.

Mộng Hoa cau mày: “Đúng là thần y, đã biết ta giả vờ bệnh thì cũng không cần kê đơn thuốc làm gì, mời về!”.

“Không sao, không sao.”

Chàng chưa nói dứt lời, Mộng Hoa đột nhiên gục xuống, thì ra lúc này bệnh đau ngực của nàng tái phát thật, nàng lập tức không thể nói được gì nữa. Hai a hoàn vội vàng đỡ lấy nàng, luôn mồm gọi: “Tiểu thư, tiểu thư!”.

Vân Lan di chuyển, tay điểm lên ấn đường của Mộng Hoa, một luồng lực nhẹ nhàng truyền qua cơ thể khiến Mộng Hoa cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Nhưng nàng lại chỉ tay về phía chàng, quát: “Đừng động vào người ta!”.

Vì sợ nàng đau trở lại, Vân Lan vội rút tay về. Nàng thở một hơi cảm thấy cơn đau tim dần tan, nhưng lòng vẫn đau đớn: “Không cần lòng tốt giả dối của ngươi, ta thích giả vờ bị bệnh đấy, thì sao nào?”.

Hôm nay cơn đau đã qua, vậy thì cơn đau tiếp theo sẽ tới vào ngày mai. Căn bệnh này cũng thật kỳ lạ, mỗi ngày một lần, không rõ tái phát vào lúc nào, ở đâu, sau phút chốc người sẽ trở lại bình thường, nếu không chú ý, thì sẽ không biết đó là bệnh. Nhưng sinh mệnh này là của nàng, người khác không quan tâm, nhưng nàng lại yêu quý nó vô cùng, cuộc đời này nàng vẫn chưa sống cho trọn.

Vân Lan cứ đứng như thế, khuôn mặt điềm tĩnh, dường như không muốn nói gì cũng không muốn làm gì.

Minh Ngọc giậm chân nói: “Tiểu thư, người mau ngồi xuống đi. Trầm Ngọc còn đứng ngây ra đó làm gì, lấy đệm lót xuống chân tiểu thư đi”.

“Không cần đâu, hãy làm cho kẻ này mau biến khỏi mắt ta, ta tự nhiên sẽ khỏe lại.” Thấy chàng không cử động, Mộng Hoa kêu lên: “Người đâu, người đâu!”.

Không đợi người đến, Vân Lan đã tự mình quay người đi khỏi phòng, vô ý làm cho một viên châu quay vòng vòng trên mặt đất. Mộng Hoa nhìn thất thần theo viên châu, cảm thấy thật vô vị, đến nàng cũng không hiểu tại sao mình lại tức giận như thế.

Vân Lan vẫn sai người mang Minh Thủy Hương đến, hương thơm của nó thật nhẹ nhàng dễ chịu, có lẽ đúng là có tác dụng an thần thật. Nàng ngửi làn hương nhẹ nhàng, nỗi bất an trong lòng cũng như giảm bớt phần nào, lại nghĩ đến việc Nam Hoa đã đến, càng thấy yên tâm. Không cần vội, nàng sẽ có cách để tra ra, nàng nhất định sẽ sống, sống khỏe mạnh.

Chiều hôm đó Phong Hoa phu nhân vào cung, khi bà đến Tử Tinh cung, Mộng Hoa vừa mới nghỉ ngơi được chưa lâu. Minh Ngọc nhẹ nhàng vén màn, nhìn thấy trán Mộng Hoa lấm tấm mồ hôi, vội lấy khăm gấm lau cho nàng, tiện thể đặt tay lên trán nàng, thấy không còn sốt nữa mới yên lòng.

Phong Hoa phu nhân vì chuyện hôn sự với Thiệu gia mà bận rộn suốt mấy ngày nay. Như Nguyệt soi xét kỹ lưỡng mọi việc, muốn chuẩn bị tốt nhất cho ngày được gả vào Thiệu gia. Còn Thiệu Lão thái quân một mặt thì không ngừng quát mắng, mặt khác lại giục giã chuẩn bị. Bà ta thường vì chút chuyện nhỏ mà hay nuốt lời hứa, khiến cho Nguyễn gia chẳng biết thế nào mà ứng phó xoay xở. Chưa đến ngày Thiệu gia đến rước dâu thì Nguyễn gia hay tin Mộng Hoa trúng độc từ trong cung truyền ra. Phong Hoa phu nhân vừa từ chỗ Nhân đế đến đây, mặc dù đã được Hoàng thượng bảo đảm, cũng nghe nói có Vân Lan đích thân chữa trị cho con gái nhưng trong lòng bà vẫn phấp phỏng không yên. Mộng Hoa từ nhỏ đã không ở cạnh bà, không gần gũi như Như Nguyệt, nhưng bà cũng đã dành nhiều tâm sức cho nàng. Trước đây khi không được gặp nàng, hàng đêm bà không thể ngủ ngon giấc, thậm chí còn oán hận Nhân đế. Sau đó bà lại mong ngóng được gặp con gái, dù mỗi năm chỉ được một lần nhưng trong lòng vẫn thấy hạnh phúc. Giờ đây con gái đã lớn mà bà vẫn chưa được gần gũi với con lần nào, hai người vì thế mà trở nên xa lạ.

Mộng Hoa ngủ không an giấc, cả người nàng giống như sợ hãi điều gì trở nên lạnh toát, toàn thân run rẩy, hai hàng lông mày nhíu chặt. Phong Hoa phu nhân liếc nhìn Minh Ngọc như đang muốn hỏi nàng đã chăm sóc tiểu thư thế nào, nhưng lại sợ làm con gái tỉnh giấc nên chỉ giận dữ lườm ngang một cái.

Lúc đó Trầm Ngọc bưng đến cho Phong Hoa phu nhân một chén trà. Tiếng bình trà chạm nhẹ vào mặt bàn gỗ làm Mộng Hoa tỉnh giấc. Nàng mở mắt, nhìn thấy Phong Hoa phu nhân liền khe khẽ nói: “Mẫu thân đến đó ư”.

Bà chăm chú nhìn Mộng Hoa, phát hiện thấy nàng gầy đi đôi chút so với hồi mới về cung, bùi ngùi nói: “Mộng Hoa, con sao thế, đã thấy khỏe hơn chút nào chưa?”.

“Khỏe hơn nhiều rồi ạ, mẫu thân không cần phải lo lắng vì con.” Nàng vui vì khi tỉnh dậy có mẫu thân bên cạnh, suy cho cùng những dịp như thế này thực không nhiều.

“Ngày kia là ngày thành thân của tỷ tỷ con, mấy ngày nay bận rộn chuẩn bị nên không chăm sóc cho con được chu đáo. Hay là thế này, nếu con đồng ý, ngày kia khi chuyện hôn sự xong, con hãy quay về phủ ở với ta, được không?” Bà biết rõ lần này đã làm con gái chịu nhiều ấm ức, hy vọng có thể bù đắp lại cho nàng.

“Tỷ tỷ thành thân là chuyện đại sự, con cũng biết chừng mực.”

Phong Hoa phu nhân cầm lấy tay Mộng Hoa, nói: “Mộng Hoa không trách mẫu thân bất công thì tốt, hai con đều là do ta dứt ruột sinh ra”.

“Không, mẫu thân cũng có điều khó xử.” Mộng Hoa lắc đầu. Ai mà không có nỗi khổ riêng trong lòng? Mộng Hoa vẫn luôn tự oán hận, hận sao mình không sinh ra trong một gia đình khác, nhưng chưa bao giờ nàng nói ra. Trái lại, tỷ tỷ chưa bao giờ né tránh, lúc nào cũng tỏ rõ ý muốn được làm một người con gái bình thường. Nhưng tỷ tỷ không hề nghĩ chính tính cách cao ngạo đó đã khiến tỷ tỷ không thể chịu được ấm ức. Nếu thực sự trở thành một người con gái thường dân, chỉ e là tỷ tỷ sẽ không chịu được nửa ngày.

“Con hiểu được thì tốt quá. Ai cũng cho rằng ta được Hoàng thượng sủng ái thì muốn làm gì cũng được. Nhưng ngược lại, vì thế mà ta càng không được thoải mái... Không nói việc này nữa, đợi khi nào con về phủ, mẹ con ta sẽ lại nói tiếp. Ta nghe nói con bị đau tim, chuyện này là sao thế con?”

“Vân đại phu nói không có gì đáng ngại thì chắc không sao ạ.” Mộng Hoa không muốn nhắc đến chuyện này, dù sao thì họ cũng nói là không sao rồi, thêm nữa mẫu thân rất tin tưởng Vân Lan, hà tất phải nói chàng không đúng.

“Cũng không nói thế được, ngự y trong cung không ai sánh bằng Vân Lan, nhưng cũng không thể khẳng định là ngoài cung không có, ta nhất định sẽ tìm cho con một đại phu thật giỏi.”

“Đa tạ mẫu thân.” Nàng đáp nhưng trong đầu lại nghĩ đến Nam Hoa, tất cả hy vọng của nàng lúc này đều gửi gắm vào Nam Hoa.

Tối hôm đó Phong Hoa phu nhân không trở về phủ của mình mà ở lại chăm sóc Mộng Hoa. Đây là lần đầu tiên hai mẹ con gần gũi thế này kể từ khi Mộng Hoa quay trở lại kinh thành.

Về đêm, trời bỗng đổ mưa thu rả rích, khí lạnh len lỏi khắp chốn, nghe được cả tiếng côn trùng nỉ non. Tử Dạ cung trở nên lạnh lẽo, ẩm ướt và u tối trong làn mưa đêm. Chưa qua giờ tuất mà đèn trong cung dường như đều được thắp sáng. Một ánh lửa sáng lóe lên ở khu vườn đằng sau Chỉ Tuệ cung. Nơi ấy vốn vẫn được khóa chặt, thoáng một cái ánh sáng đã di chuyển đến cửa Chỉ Tuệ cung rồi dừng lại, dường như đang chờ đợi một ai đó. Một lúc sau, hai cánh cửa mở ra, một bóng người đi ra, có tiếng người nói: “Thiếu gia gọi lão nô đến có việc gì sai bảo ạ?”.

Chính là Hoài cô cô, kẻ đáng tin cậy ở trong cung. Bà ta mặc một chiếc áo mưa có mũ trùm đầu, dáng đi vội vã, vừa thở hổn hển vừa nói: “Vẫn chưa chúc mừng chuyện vui của thiếu gia, thoáng cái đã nhiều năm trôi qua, giờ thiếu gia đã khôn lớn và sắp thành thân rồi”.

Suốt dọc đường Thiệu Chi Tứ không cầm ô, chỉ giữ một ngọn đèn lưu ly, nên người đã ướt sũng. Lúc này chàng đứng ở mái hiên trước cửa cung tránh mưa, từng đợt gió luồn qua khe cửa, táp vào người nhưng chàng không thấy lạnh, đêm hôm mưa gió đi đến đây, chỉ nghĩ đến việc được gặp người đó là tim chàng lại đập loạn nhịp. “Cô cô, người vẫn khỏe chứ ạ? Con đến đường đột quá, không biết có làm phiền cô cô không?”

“Không đâu. Ngày thường ta muốn gặp lão phu nhân và thiếu gia thật khó, lúc nào cũng nghĩ nếu được ở bên hai người nhiều hơn nữa thì tốt.”

“Tình nghĩa của cô cô, Thiệu gia luôn khắc sâu trong lòng. Đêm nay, ta vào cung là vì muốn gặp một người.”

Hoài cô cô đã sớm đoán ra phần nào ý định của chàng. Nhưng vẫn không thể ngờ chàng vào cung để gặp Mộng Hoa. Bà ta im lặng không nói gì, chỉ chăm chú nhìn Thiệu Chi Tứ. Dưới ánh đèn, khuôn mặt chàng thất thần và xanh xao, hai mắt thâm quầng. Nhưng khuôn mặt ấy lại phảng phất hình ảnh của Thiệu Hoàng hậu với đôi mắt sâu thẳm. Giờ đây đứng tại chốn cũ, Hoài cô cô bỗng nhớ lại biết bao ký ức, dường như chỉ mới ngày hôm qua Chỉ Tuệ cung vẫn còn đông vui náo nhiệt, mỗi ngày các phi tần thay nhau đến quỳ lạy thỉnh an. Vậy mà trong phút chốc cửa cung đã bị khóa chặt, chìm trong mưa gió lạnh giá, thật khiến cho người ta phải xót xa.

Nỗi oán hận vẫn còn đọng lại suốt bao năm qua...

“Thiếu gia không thể đi được.” Hoài cô cô quả quyết nói. “Đây là Chỉ Tuệ cung, là tẩm cung của Hoàng hậu. Nếu người biết thiếu gia đến đó thì sẽ đau lòng lắm! Người quên mất mình là ai, nha đầu đó là con gái của ai rồi sao?”

Giọng Hoài cô cô trở nên thảm thiết. Thiệu Chi Tứ nghe xong bỗng giật mình, đưa mắt nhìn quanh, nhưng không thể nhìn ra xa trong màn đêm đen đặc. Dưới ánh đèn lờ mờ, chàng thoáng hình dung ra khuôn mặt xinh đẹp buồn rầu của Hoàng hậu cô cô, bà chỉ khóc mà không nói gì. Chàng bỗng có chút do dự, nhưng không dễ gì mới vào được cung, cứ thế đi về sao?

“Ta nghe nói mấy hôm nay nàng ấy bị bệnh, chỉ muốn đi thăm một chút.”

Thăm một chút? Nếu không phải là tình yêu, thì sao lại đội mưa vào cung giữa đêm hôm khuya khoắt? Hoài cô cô bực bội, bao nhiêu cô nương như thế, tại sao thiếu gia lại bị đẩy qua đẩy lại giữa hai tiểu thư nhà họ Nguyễn.

“Bệnh đã có đại phu, thiếu gia sao lại không biết điều đó, mời thiếu gia về cho...”

“Chỉ e rằng đại phu cũng không đủ sức để cứu chữa, xin cô cô cho ta vào gặp nàng.”

“Đó là số mệnh của nàng ấy! Thiếu gia tại sao lại hồ đồ như thế? Ngày kia thiếu gia thành thân, người nên trân trọng người của hiện tại mới đúng. Mặc dù đại tiểu thư nhà họ Nguyễn cũng là con gái ruột của Phong Hoa phu nhân nhưng tài mạo song toàn, thân thế trong sạch, không giống như mẫu thân và muội muội của mình. Ta nghe nói nàng ấy một lòng hướng về thiếu gia, chính miệng thiếu gia cũng đã nói ưng thuận lấy nàng làm vợ, tại sao bây giờ lại đến quấy rầy người khác?”

Không hiểu sao Hoài cô cô lại thất lễ như thế. Những lời này lẽ ra bà không được phép nói, chuyện này cũng không đến lượt bà quan tâm, nhưng cứ nghĩ đến chủ nhân trước kia của cung điện này, bà lại thấy phẫn nộ vô cùng.

Thiệu Chi Tứ chỉ cười cay đắng, đúng vậy, ngày kia chàng sẽ thành thân, cuối cùng thì chàng cũng đã chọn Nguyễn Như Nguyệt rồi.

Chàng nhắm nghiền mắt, để mặc nước mưa lăn dài trên gò má, đột nhiên nói: “Số mệnh nàng ấy không đáng bị như thế, cô cô, nàng ấy chưa từng hại ai bao giờ. Tại sao lại để nàng ấy gánh chịu những điều này?”.

Hoài cô cô buồn rầu nói: “Đáng hay không đáng chỉ có Hoàng hậu mới biết, nhưng bà đã ra đi rồi, không ai có thể thay đổi được số mệnh của nàng ấy”. Nói xong Hoài cô cô bật cười, dưới ánh đèn mập mờ nụ cười đó trông thật đáng sợ.

Thiệu Chi Tứ cứ đứng nguyên tại chỗ, nhất quyết không chịu rời đi. Hoài cô cô đành phải nói với chàng hôm nay Phong Hoa phu nhân lưu lại Tử Tinh cung. Cho dù bà có đích thân đưa chàng đi thì cũng không thể gặp được Mộng Hoa.

Tối nay không phải là dịp tốt để gặp được nàng, nếu để Phong Hoa phu nhân nhìn thấy con rể đi gặp riêng em vợ thì cả hai bên đều mất mặt.

CHƯƠNG 6

KẾT THÂN

Thiệu Chi Tứ lặng lẽ men theo đường cũ trở về, không làm kinh động đến bất cứ ai. Sáp nến nhỏ từng giọt xuống mặt bàn, trong màn người vẫn ngủ say. Chàng cởi chiếc áo đã ngấm đầy nước mưa, nhẹ nhàng nằm xuống. Người con gái nằm bên cạnh khẽ cử động, để lộ ra cánh tay ngọc ngà, ngả người về phía chàng. Trong giây lát, chàng như bị tê cứng, nhưng rồi cũng ôm nàng vào lòng, nhắm chặt mắt, vùi mặt vào mái tóc đen bồng bềnh tựa mây. Chàng chỉ muốn có thể thế này mãi mà không tỉnh lại.

Trong thâm cung vắng vẻ, Mộng Hoa không hề biết những chuyện này. Từng giọt mưa lạnh lẽo gõ nhịp lên cửa sổ. Chẳng việc gì thoải mái hơn là được nằm trên giường để thời gian cứ thế trôi đi. Ban ngày nàng đi chân trần, chạy qua chạy lại nên bây giờ bị nhiễm lạnh. Lúc ngủ trưa nàng ho hai tiếng khiến cho Minh Ngọc phải chạy đến Thái Y viện, đem về cho nàng không biết bao nhiêu là thuốc, tất cả đều do Vân đại phu kê đơn.

Thuốc rất đắng, đắng đến mức Mộng Hoa nghĩ có lẽ Vân Lan đang cố tình trừng trị nàng. Mộng Hoa bóp mũi uống một hơi, chép miệng đòi ăn đồ ngọt. Trầm Ngọc bê bánh ngọt phủ đường trắng đến, dùng thìa đút cho nàng từng miếng một. Phong Hoa phu nhân chờ nàng uống xong thuốc mới về nghỉ, Nhân đế từ sớm đã sai người mời bà về vài lần.

Đợi đến lúc Phong Hoa phu nhân rời đi, Mộng Hoa mới thở dài nhẹ nhõm. Nàng rất ít khi bị bệnh, cũng chưa bao giờ được mẫu thân ở bên chăm sóc. Mẫu thân đột nhiên ân cần như vậy làm nàng cảm thấy không được thoải mái. Ngày kia, sau khi tỷ tỷ xuất giá, bà sẽ đón nàng về ở cùng, có thể xuất cung đương nhiên là việc tốt, như vậy có thể dễ dàng gặp được Nam Hoa hơn, nếu không nàng lại phải nhọc lòng suy nghĩ làm thế nào xin được thánh chỉ để xuất cung lần nữa. Nghĩ đến Nam Hoa, Mộng Hoa liền nhớ đến vật chàng mang từ Hạnh Châu đến, “Trầm Ngọc, em mang cho ta chiếc hộp ngọc đó lại đây”.

Chiếc hộp ngọc đen đó không nhẹ, cầm lên tay thấy lạnh buốt, trước giờ Mộng Hoa chỉ coi như một món đồ chơi, nhét đủ mọi thứ linh tinh vào đó, sau đấy khi qua lại thư từ với Thiệu Chi Tứ mới dùng chiếc hộp này để lưu lại thư chàng. Mới chỉ qua vài năm mà thư đã dày thành chồng. Bình thường không có việc gì làm, nàng thường hái hoa ép vào thư, lâu dần, những cánh thư cũng phảng phất hương hoa thơm ngát.

Các thiếu nữ dễ thấy cô đơn, nàng cũng không phải ngoại lệ. Những ngày tháng ở Hạnh Châu quá đỗi yên bình, mỗi bức thư của Thiệu Chi Tứ gửi đến đều khiến nàng nhảy lên vui sướng. Nàng coi việc hồi âm là chuyện lớn. Con người thích chạy nhảy vui đùa của nàng cũng có lúc có thể ngồi im lặng hàng giờ trước bàn để viết thư.

Chỉ có điều nam nhân thường viết thư tâm sự an ủi nàng suốt bao lâu nay giờ lại cưới tỷ tỷ nàng về làm thê tử. Lẽ ra nàng phải ném những bức thư kia vào lửa, đốt sạch sẽ mọi ký ức, rồi đau khổ nhìn đống tro tàn mà rơi vài giọt lệ, chỉ cần vậy thôi là được. Nhưng nàng lại khăng khăng không làm thế, cho dù đến cả chậu hoa tỷ tỷ cũng đã lấy đi khỏi tay nàng, thế nên ở chỗ nàng không nên lưu giữ bất cứ vật gì liên quan đến người đó, phải trả lại tất cả, ngay cả một bức thư cũng không được giữ lại.

Không biết có phải làn mưa đêm gợi nhớ lại những chuyện xưa cũ, Mộng Hoa ôm lấy chiếc hộp ngọc nghĩ vẩn vơ. Trầm Ngọc ngáp không biết bao nhiêu lần, mệt mỏi tắt đèn: “Tiểu thư, sắp đến canh ba rồi, tiểu thư đi nghỉ thôi ạ”.

“Muộn như thế rồi sao? Tại sao ta chẳng thấy mệt mỏi gì cả?”

Tiểu thư không ngủ, hai a hoàn đương nhiên là phải ở bên hầu hạ. Trầm Ngọc nghĩ thầm Minh Thủy Hương mà Vân đại phu đưa đến có tác dụng an thần, chứ không phải thuốc khiến cho người ta tỉnh táo không ngủ, vậy tại sao tiểu thư vẫn chưa buồn ngủ?

Chẳng lâu sau, đến Minh Ngọc cũng ngáp dài không ngớt, Mộng Hoa thấy hai a hoàn không thể thức được nữa liền cho phép cả hai đi nghỉ.

Thâm cung tĩnh lặng, mưa liên miên trong màn đêm âm u. Mộng Hoa bỗng thấy cảm thương cho những người con gái đã sống ở đây suốt bao năm. Chẳng trách mẫu thân không muốn vào cung. Nếu tiếp tục sống ở đây, người ta cũng sẽ nhàm chán phát điên mất. Có lẽ nàng nên nghe theo sự sắp đặt của mẫu thân, đợi sau khi tỷ tỷ thành thân sẽ về Phong Hoa phu nhân phủ, gặp mặt những người bạn thân thiết, cùng uống rượu vui đùa qua ngày.

Bệnh của nàng... rốt cuộc có phải là bị trúng độc hay không?

Đến cả Nam Hoa, người mà nàng cho là vô cùng tài giỏi cũng không có cách nào xác định được, vậy nên nhất định không phải chuyện tầm thường. Ở kinh thành nàng quen biết rất ít người, lại không đắc tội với ai, các cung phi trong Tử Dạ cung không thèm qua lại với nàng, các hoàng tử thì không tài nào gặp được, nàng cùng lắm cũng chỉ là một công chúa nhỏ nhoi giữa Tử Dạ cung, làm sao có thể ngáng đường ai?

Có một thanh âm từ bên ngoài cửa sổ vọng đến, khiến Mộng Hoa giật mình, nàng dỏng tai lên nghe ngóng, nhưng không gian bốn bề lại im ắng, chỉ có tiếng mưa rơi rả rích.

Nàng duỗi thẳng người ngồi trên giường hồi lâu, chắc chắn không có gì khác thường mới buông chiếc hộp ngọc trên tay ra. Vừa rồi căng thẳng quá, tay nàng chỉ cần chạm vào một vật gì đó ở trên gối thì liền nghĩ ngay đến việc có thể sử dụng làm ám khí, rồi nắm chặt nó trong lòng bàn tay, giờ thì nàng tự cười bản thân mình đa nghi quá mức. Trước khi gặp Vân Lan, nàng cứ nghĩ Nam Hoa là người có võ nghệ cao cường, ai mà biết được còn có kẻ khác giống như quỷ thần, coi những bức tường được canh giữ nghiêm ngặt chẳng là gì, đi lại ung dung tự do. Đúng là ngoài trời còn có trời, ngoài người còn có người.

Nếu Vân Lan cứ nói ra rốt cuộc là thế nào thì có phải tốt hơn không? Cứ nghĩ đến điều này nàng lại thấy bực bội trong lòng. Vân Lan rốt cuộc đã biết được gì? Chàng khiến người ta không thể hiểu nổi, cả ngày chỉ cười cợt đùa giỡn, không biết sau lưng đang có suy tính xấu xa gì. Tiếp xúc với Vân Lan mấy ngày nay, Mộng Hoa chưa thấy chàng nghiêm túc bao giờ. Nàng bị bệnh hay là trúng độc cũng chẳng nói rõ ràng, lẽ nào nàng đã mắc bệnh nan y.

Có những người không thể đoán biết được, ví như Vân Lan.

Vân Lan im lặng lần vào phòng, mặc dù tay đang kéo theo một người, nhưng vẫn tỏ ra rất thoải mái, nháy nháy mắt với Mộng Hoa cười đầy bí hiểm.

Mộng Hoa trợn tròn mắt nhìn Nam Hoa đang bị Vân Lan kéo trên tay, không thể tin nổi vào mắt mình nữa, hồi lâu chẳng nói được lời nào. Không biết Vân Lan dùng chiêu nào khống chế Nam Hoa, lúc này mắt Nam Hoa như tóe lửa, căm tức tột độ, nhưng khổ nỗi lại không thể cử động, cũng không thể nói, chàng chỉ có thể dùng ánh mắt để nhìn Mộng Hoa.

Vân Lan kể công: “Nha đầu, nàng sẽ cảm ơn ta thế nào đây?”.

“Cảm ơn ngươi?”

“Ta bắt gặp tên trộm này định cạy cửa lẻn vào, bèn tiện tay đem hắn đến cho nàng, nàng xem có nên cảm ơn ta không?”

Thì ra tiếng động ngoài cửa sổ lúc nãy là do Nam Hoa nửa đêm đột nhập vào hoàng cung để tìm nàng. Thực không may cho chàng lại bị Vân Lan túm được.

Tuy nhiên điều nàng lo lắng nhất lúc này là bệnh tình của mình, mà hỏi Vân Lan thì chàng cứ ỡm ờ không nói cho rõ ràng cụ thể.

Cách Vân Lan nói khiến nàng sắp tức phát điên. Chàng là danh sĩ, những lời chàng nói ai mà không tin, đến ngay cả nàng nhiều lúc còn nghi ngờ rằng mình đã nghĩ nhiều quá. Vân Lan nói: “Nha đầu, nàng tin ta chứ?”. Nàng lắc đầu lia lịa, có chết nàng cũng không tin.

“Nếu như nàng nghe lời ta, nghỉ ngơi cho tốt, không nghĩ linh tinh, nhất định sẽ không sao cả.”

Vẫn là thái độ đó, câu trả lời đó. Mộng Hoa giận run người, “Tại sao ta lại phải tin ngươi, ngươi không phải thần tiên, những lời ngươi nói đâu hẳn đã chính xác, người phải chịu đau đớn mỗi ngày đâu phải là ngươi, đương nhiên ngươi không thấy sợ. Nhưng ta thì sợ, sợ muốn chết”.

Vân Lan vẫn không trả lời thẳng thắn, song lại nói với thái độ vô cùng nghiêm túc: “Phải thế nào thì nàng mới tin?”.

Nàng đã không muốn nghe chàng trả lời nữa, lập tức hỏi vặn lại: “Phải thế nào thì ta mới tin ngươi đây?”.

Vân Lan bật cười. Mộng Hoa còn cố chấp hơn nhiều so với những gì chàng tưởng tượng. Cũng đúng thôi, trong lòng nàng, chàng chẳng có chút vị trí nào cả.

Mộng Hoa chỉ vào Nam Hoa đang nằm dưới đất, thấy buồn cười nhưng vẫn xịu mặt nói: “Thế người này thì phải làm sao?”.

“Đương nhiên sẽ giao cho thị vệ. Kẻ này đột nhập vào hoàng cung, lại xuất hiện ở Tử Tinh cung, rõ ràng là muốn hại nàng, không thể dễ dàng thả ra được.”

Mộng Hoa đi về phía trước, nhìn khắp xung quanh, rồi mỉm cười nói: “Thả hắn ra đi”.

“Thả ra?”

“Đúng thế, ta nói ngươi thả hắn đi.”

“Nàng phải nghĩ cho thật sáng suốt.”

“Ta nhìn rất rõ, lại còn thấy kẻ này trông cũng không tệ, rất vừa mắt, vừa mắt hơn một số kẻ nào đó.”

Vân Lan cười tự phụ, không so đo với nàng nữa mà đi lên phía trước thả Nam Hoa ra. Nam Hoa không nói gì, chỉ nhảy lên xuất chiêu, đấm chưởng liên tiếp về phía Vân Lan. Vân Lan chỉ khẽ chuyển người là đã hóa giải được, không biết đã sử dụng thân pháp gì, mà thoắt một cái đã xoay người đứng ngay sau Nam Hoa, điểm vào huyệt hiểm. Nam Hoa vội vàng quay người tiếp chiêu, trong phút chốc hai người đã đánh nhau trong phòng của Mộng Hoa.

Cũng may mà cả hai khi xuất chiêu đều không phát ra tiếng động lớn. Mộng Hoa khẽ kêu lên vài câu dừng tay, nhưng cả hai chỉ tập trung vào đánh, không ai thèm để ý đến nàng. Trong lúc cấp bách, nàng vội cầm một vật gì đó ném vào trận chiến, cũng chẳng thèm quan tâm sẽ trúng vào ai. Chỉ nghe thấy “ai da” một tiếng, Nam Hoa ôm lấy vai phải nhảy sang một bên, mặt đau đớn nói: “Ta sớm biết làm việc tốt thường không được đền đáp. Nàng rốt cuộc không biết ném cho trúng ai à?”.

Thứ mà Mộng Hoa ném đi chính là chiếc hộp ngọc. Nàng vừa ném đi đã lập tức thấy hối hận. Vân Lan nhanh tay cầm được hộp trong tay, nắp hộp vẫn chưa đóng khít, rơi vào người Nam Hoa, làm những phong thư trong hộp rơi rải đầy trên mặt đất. Vân Lan liếc nhìn thư, đa số đều đề tên Thiệu Chi Tứ, gửi Mộng Hoa. Vân Lan bất giác mỉm cười: “Lại lấy thư tình làm ám khí, nha đầu này thật là...”.

Mộng Hoa giận dữ quát: “Mau đặt xuống, không được nhìn”.

“Nhưng ta cứ thích nhìn.” Vừa nói chàng vừa đưa tay vào hộp, định lấy một bức thư ra xem.

Nàng nhảy về phía trước, nhặt hết thư rơi dưới đất, rồi đưa tay giật lấy bức thư từ chàng, nhưng không tài nào lấy lại được.

Nam Hoa nhất thời không hiểu rõ tình hình. Đêm nay chàng mạo hiểm trốn vào cung, không dễ gì mới qua mặt được thị vệ, tìm đến được Tử Tinh cung, vậy mà khi nhảy qua cửa sổ vào phòng Mộng Hoa, lại bị kẻ này dùng chiêu thức kỳ quái điểm huyệt. Nam Hoa cứ tưởng rằng đời này coi như xong, ai dè Mộng Hoa lại biết kẻ này, lại có vẻ rất thân thuộc.

Lúc đó, Nam Hoa không còn chú ý được gì nữa, chỉ đứng một bên lặng lẽ nhìn Vân Lan cầm thư trêu chọc Mộng Hoa, nghĩ xem kẻ có dung mạo xuất chúng kia rốt cuộc có lai lịch thế nào.

Vân Lan cười hỏi: “Nha đầu, hai người quen nhau à?”.

Mộng Hoa tức giận nói: “Đúng thế, hắn đến tìm ta. Không ngờ có kẻ đêm hôm khuya khoắt không ngủ, chạy đến đây dính mũi vào chuyện của người khác”.

Nói chàng dính mũi vào chuyện của người khác? Vân Lan sa sầm nét mặt, không thèm trốn nữa, giật lấy hộp ngọc và thư từ tay Mộng Hoa, dửng dưng nói: “Thì ra là ta đang dính mũi vào chuyện của người khác. Vậy thì tốt, đêm hôm khuya khoắt đến đây gặp nhau, nhất định là có nhiều chuyện để nói, hai người có gì thì nói với nhau đi”.

Câu nói này quả rất mờ ám, Mộng Hoa định cãi lại nhưng không hiểu tại sao lại xua tay nói: “Đi cẩn thận, không tiễn”.

Trước khi đi, Vân Lan còn ngoái đầu lại nhìn chằm chằm vào Nam Hoa. Thấy vậy, Nam Hoa lập tức ở thế phòng thủ. Nhưng Vân Lan chỉ cười nói: “Ta nghe nói Nam gia trị gia rất nghiêm, không biết lúc nào lại xuất hiện người thú vị như ngươi? Nha đầu, nàng đúng là có mới nới cũ, sao lại không giữ ta ở lại, thật quá vô tình!”.

Mặt Nam Hoa biến sắc. Chàng tuy là con trai của một thương gia giàu có ở Thương Lãng, nhưng bên ngoài lại là võ lâm thế gia, võ nghệ của chàng là gia truyền, kẻ này chỉ qua vài chiêu đã có thể dễ dàng đoán ra lai lịch của chàng, rốt cuộc hắn là ai?

“Nói năng hàm hồ, gì mà người mới kẻ cũ, không biết xấu hổ, nhanh đi đi!” Mộng Hoa mặt đỏ ửng lên, xấu hổ đuổi Vân Lan về.

“Ta nói không sai, người cũ chính là ta, và cả kẻ viết những bức thư này cho nàng, xem ra nàng vẫn nhớ tình xưa, mang theo những bức thư này bên mình, có phải nàng định giữ chúng cả đời đúng không?” Nghe nàng nói, Vân Lan dừng bước, tiếp tục trêu chọc nàng.

Mộng Hoa đương nhiên là không muốn giữ. Nàng hậm hực nói: “Ta sẽ trả lại cho Thiệu Chi Tứ, ngươi đừng nghĩ lung tung”.

“Chậc, chậc, tuyệt tình thật. Nhưng cũng là một ý hay, không biết khuôn mặt Thiệu công tử sẽ thế nào khi thấy những bức thư mình viết bị trả lại. Khi nào nàng trả lại, để ta còn đến xem.”

“Ta thấy chỉ có ngươi sợ thiên hạ này không loạn, nhanh đi đi!”

Vân Lan đi rồi, Mộng Hoa quay lại thì nhìn thấy Nam Hoa vẫn ôm vai phải, liền hỏi: “Ngươi có sao không? Mà tại sao ngươi lại rơi vào tay hắn?”.

“Vẫn ổn. Hắn là ai, sao lại đột nhiên xuất hiện trong phòng nàng?” Nam Hoa hơi buồn. Chàng vốn dĩ tự đắc vì có thể đột nhập thẳng vào cung, không ngờ lại bị kẻ đó chỉ dùng một chiêu đã tóm được. Mặc dù lúc đó Vân Lan tấn công bất ngờ, nhưng nghĩ lại vẫn thấy mình thật vô tích sự.

“Ta không biết lai lịch hắn thế nào, chỉ biết bệ hạ và mẫu thân rất coi trọng hắn, có lẽ xuất thân không tầm thường.” Nàng nghĩ đến lần đầu tiên gặp Vân Lan, chàng cười nói mình là thần tiên. Nghĩ đến đó, nàng khẽ nhoẻn miệng cười.

Nam Hoa không quan tâm đến biểu hiện của nàng, nói: “Bây giờ đã quá nửa đêm, lẽ nào... hắn vẫn đứng suốt bên ngoài phòng của nàng? Nếu không sao lại đúng lúc như thế?”.

Không thể trùng hợp như thế, trừ phi Vân Lan cũng đến tìm nàng. Đêm khuya như vậy... trong lòng Mộng Hoa bỗng có cảm giác kỳ lạ, nhưng cũng không dám nghĩ đến điều gì khác.

Chỉ nghĩ là vì ban ngày nàng quá tức giận, nên Vân Lan đến an ủi nàng, thế nên mới đụng độ với Nam Hoa.

Nàng chưa nghĩ ngợi được lâu thì Nam Hoa nói: “Này, vì nàng mà ta bị thương, vậy mà nàng một chút xót thương cũng không có sao?”.

Cả đời này nàng chưa bao giờ gặp một kẻ vô lại đến thế, đành nói: “Ngươi muốn ta phải tỏ ra thế nào?”.

“Ta lo lắng cho sự an nguy của nàng, nửa đêm tìm đến, lại vì thế mà bị thương, còn mất mặt nữa, lẽ nào nàng không đền đáp ta.” Nam Hoa ngày thường mặt nào cũng tốt, chỉ có điều quá xem trọng tiền bạc, dường như kiếp trước quá nghèo nên kiếp này phải ra sức kiếm tiền, chàng ta không bỏ qua bất cứ cơ hội sinh lời nào. Nàng chỉ nghe thấy Nam Hoa lẩm bẩm: “Dù thế nào cũng phải trả công ta vất vả chứ”.

“Đồ hám tiền!” Mộng Hoa mắng. Cứ nghĩ đến nụ cười cổ quái của Vân Lan lúc rời đi, lòng nàng lại thấy không an tâm. Cô nam quả nữ cùng ở trong phòng có vẻ không tiện, dù gì nàng cũng không phải là gái giang hồ. Dù tính nàng phóng khoáng vô tư nhưng vẫn thấy không thoải mái, mặt liền sa sầm nói: “Nói mau, ngươi vào cung tìm ta làm gì, không phải ta bảo ngươi đợi ta sao?”.

Nam Hoa nghiêm túc nói: “Hôm nay sau khi nàng đi, ta đột nhiên nghĩ đến một câu chuyện lưu truyền trong giang hồ, lại không biết khi nào nàng mới quay lại tìm ta, sợ làm lỡ việc nên mới tìm đến đây giữa đêm hôm khuya khoắt, nàng nghĩ rằng ta muốn mạo hiểm thế này sao?”.

Mộng Hoa chạnh lòng, nếu không phải chuyện hệ trọng, Nam Hoa chẳng cần vào cung tìm nàng, nói chung chẳng có gì tốt đẹp. Mặt nàng bỗng trắng bệch, run rẩy nói: “Ngươi nghĩ đến chuyện gì?”.

“Ta cũng không thể khẳng định, vẫn phải tìm hiểu kỹ càng mới rõ.”

Nam Hoa càng nói một cách thận trọng, thì nàng càng thấy lo sợ, Mộng Hoa tái mặt: “Tìm hiểu thế nào?”.

Nói đến đây, Nam Hoa bỗng có chút ngượng ngùng, quay đầu lại nói: “Chuyện này... hơi mất công một chút, ta phải dùng kim để thăm dò các huyệt, châm kim vào khắp cơ thể mới biết được. Chỉ là ta và nàng nam nữ thụ thụ bất thân, không thuận tiện cho lắm”.

Thật hay là đùa? Nàng thực sự rất nghi ngờ, hai cánh tay ôm lấy người, lùi về sau, “Ngươi nói rốt cuộc là có chuyện gì trước đi!”.

Nam Hoa nhíu mày, mặt nghiêm trọng, chậm rãi nói: “Nghe nói tại vùng phía Bắc nước Thương Lãng có một sơn tộc lâu đời, mỗi người trong sơn tộc này đều rất thạo sử dụng trùng độc, nếu trúng trùng độc, thì sẽ không thể tra ra mình bị bệnh gì, mà mỗi ngày chỉ phát bệnh một lần, rồi cuối cùng sẽ chết”.

“Trùng độc?” Đó là thứ gì, Mộng Hoa chưa từng nghe đến.

Rõ ràng là rất giống với bệnh tình của nàng bây giờ, tra không ra là bệnh gì, có lẽ bệnh nàng sẽ càng ngày càng nghiêm trọng, cho đến lúc chết. Lòng nàng chán nản, toàn thân rã rời, lẽ nào cuộc đời nàng lại thảm hại đến vậy, chết cũng không được yên thân. Vậy đó là loại trùng độc gì? Tim nàng đau nhói, không chừng đó là loại thực tâm trùng, thông tâm trùng, hay là cái tên đáng sợ nào khác. Sơn tộc đó sao không sống những ngày tháng yên bình mà lại phải tạo ra cái thứ hại người đó làm gì?

Nam Hoa thấy bộ dạng sợ hãi của nàng liền an ủi: “Ta chỉ suy đoán thế thôi, đây là Dạ Quốc, lại trong thâm cung, không thể có thứ đó, cũng không thể có kẻ biết chuyện này”.

Chỉ mong là thế, lúc đó nàng không muốn hỏi thêm nữa, thà rằng không biết còn hơn. Bỗng nàng nghĩ đến lời Vân Lan, lẽ nào chàng đã sớm phát hiện ra nên luôn giấu nàng. Không, cũng không nhất định là trùng độc, nàng không thể tự dọa chính mình. Lại nghĩ kỹ hơn một chút, nếu như có người muốn nàng chết, cũng không có gì là khó, việc gì phải nhọc công như thế? Nàng tự nhủ mình chẳng có oán hận với ai, không nên buồn lo vô cớ.

Nàng chau mày đau khổ hồi lâu, rồi bất giác thở dài, “Còn có cách nào để tra ra không? Đừng nói là chỉ có dùng kim châm, nếu vậy ta thà chết còn hơn”.

“Vẫn còn một cách nữa, tìm một người có võ công thâm hậu, dẫn chân khí vào trong cơ thể, tìm vị trí có trùng độc, lại dùng diệu pháp để dụ nó ra ngoài. Nhưng tỷ lệ thành công rất nhỏ, vì trùng độc chỉ nghe mệnh lệnh của người hạ độc, thành công được hay không còn do may mắn.”

Cái gì gọi là chân khí? Dẫn chân khí vào cơ thể như thế nào? Nàng nghe mà không hiểu gì cả. Trong số những người nàng biết, chỉ có Nam Hoa và Vân Lan là phù hợp với điều kiện này, rất rõ ràng, Vân Lan là hợp nhất, nhưng chàng...

Một suy nghĩ kỳ lạ lóe lên, nàng nói: “Ngươi nói xem có phải vì trước đây ta nghe ngươi kể nhiều chuyện kỳ lạ trên giang hồ, vì thế cuối cùng ông trời cũng thỏa mãn ta, làm cho cuộc đời ta trở nên li kỳ đôi chút”.

Nam Hoa cười lớn: “Ông trời nói hôm nay ta thật vất vả, cần phải trở về nghỉ ngơi thôi”.

Ở kinh thành không ai là không biết, hôn sự của hai nhà Thiệu - Nguyễn đã sớm được định đoạt, nhưng hôn lễ diễn ra đường đột, chưa thấy bà mối đến hỏi, vậy mà đã rước dâu, đúng là chuyện hiếm thấy.

Ngày mùng tám, mới sáng sớm Hoa Thái phi đã triệu Mộng Hoa vào Mộ Dung cung, hạ lệnh bất kỳ ai cũng không được đến làm phiền, sợ rằng cảnh hôn lễ sẽ khiến nàng không vui. Hoa Thái phi sai người hầu bày bảo ngọc trân châu mà bà cất giữ lâu nay ra, kể cho Mộng Hoa nghe về xuất xứ của chúng. Ngọc trân châu tỏa ra vô số tia sáng rực rỡ, khiến nàng hoa hết cả mắt, không trách người ta vẫn nói hoàng cung giàu có, một người phụ nữ cũng có thể có được nhiều châu báu thế này.

Đa số châu báu của Hoa Thái phi là do tiên đế tặng. Giữa chốn cung đình lạnh lẽo này, chỉ có những thứ hoa mỹ này làm bạn với bà. Mộng Hoa sờ cái này, vuốt ve cái kia, miệng khen ngợi không ngớt nhưng đầu vẫn nghĩ không biết hôm nay tỷ tỷ sẽ lộng lẫy thế nào?

Không biết có phải thuốc của Vân Lan phát huy tác dụng hay không, hôm qua và cả hôm nay nàng không thấy đau tim nữa. Từ khi nghe những suy đoán của Nam Hoa, nàng thấy vô cùng lo lắng, chỉ sợ trùng độc lại tác oai tác quái trong cơ thể mình. Mãi cho đến tận sáng sớm hôm nay, nàng đột nhiên phát hiện đã một ngày an lành rồi, trùng độc gì mà trùng độc, thật chẳng có căn cứ gì.

Vân Lan không biết hôm nay có rảnh rỗi không, nàng đang cân nhắc xem có nên đến cảm ơn hắn hay không.

Trăng khuất dần sau rừng cây, trên trời không một vì sao, chỉ có một đám mây đêm che khuất bầu trời, khiến cho màn đêm tối đen như mực càng trở nên tĩnh mịch. Đúng lúc đêm khuya thanh vắng, cửa sau Thiệu phủ bỗng hé mở, một người bước chầm chậm xuống bậc thanh thạch, dưới ánh trăng mờ ảo, khuôn mặt hiện ra thanh tú. Người đó không ai khác chính là Thiệu Chi Tứ, kẻ lẽ ra đang phải cùng tân nương tận hưởng một đêm thơ mộng. Nhưng giữa bốn bề tĩnh mịch, chàng dường như đang có nỗi ưu phiền trong lòng, thẫn thờ đứng bên cửa.

Trong phủ có chuyện đại hỉ, đèn lồng treo khắp nơi, suốt đêm không tắt. Ánh đèn trước cửa rực sáng một góc, chiếc bóng đơn độc của chàng kéo dài trên mặt đất. Từ xa vọng lại tiếng đêm, nhưng người chàng chờ vẫn chưa thấy đến. Thiệu Chi Tứ vì thế càng thêm sốt ruột.

Bỗng một trận gió nổi lên, lạnh lùng lướt qua những nhành cây, thổi rơi những chiếc lá đã úa vàng. Chàng chỉ thấy trước mắt một ánh sáng lóe lên, tại góc khuất của con ngõ nhỏ xuất hiện thêm một người. Người đó cất tiếng nói pha chút đùa cợt: “Thiệu công tử đợi đã lâu, ta đến muộn rồi”.

Nếu không tận mắt nhìn thấy, Thiệu Chi Tứ nhất định không dám tin có kẻ có thể thoắt ẩn thoắt hiện một cách kỳ quái thế này.

Người đó đi vài bước về phía chiếc cửa nhỏ, đến chỗ có ánh sáng, phong thái nhẹ nhàng chậm rãi, khuôn mặt như cười như không. Đó là kẻ mà người ta không thể ngờ nhất - Vân Lan.

Thì ra hai người họ vốn đã quen biết nhau, hẹn nhau gặp mặt tại đây.

Dưới ánh đèn mờ ảo, Vân Lan mệt mỏi quan sát Thiệu Chi Tứ. Chàng mặc một chiếc áo tân lang đỏ thắm, trên thắt đai gấm thêu phượng, tóc mai hơi rối, mặt ẩn giấu nỗi ưu sầu. Vân Lan khẽ thở dài, đúng là tạo hóa trêu ngươi, nếu tân nương nằm trong màn thêu hoa phù dung kia là Mộng Hoa thì có lẽ Thiệu Chi Tứ sẽ không phải nửa đêm lặng lẽ trốn ra ngoài thế này.

“Nếu ta không nhận ra ký hiệu mà ngươi để lại trong cuốn sách đó thì nhất định sẽ nghi ngờ có kẻ mạo danh ngươi đòi gặp ta. Thiệu công tử không thấy hôm nay không phải cơ hội tốt để gặp gỡ sao? Động phòng hoa chúc, giai nhân như ngọc, công tử không tiếc sao?”

Vân Lan chỉ đùa giỡn, nhưng lại khiến Thiệu Chi Tứ nhăn mày. Cả ngày hôm nay chàng ngẩn ngơ, ai cũng bảo Thiệu công tử thật có phúc. Ai mà chẳng biết đại tiểu thư của Phong Hoa phu nhân đẹp như hoa như ngọc, không thua kém mẫu thân nàng chút nào. Dưới ánh nến lung linh, gạt chiếc khăn uyên ương che mặt tân nương lên, chàng đã hy vọng sẽ được nhìn thấy khuôn mặt thân thương mà chàng đã từng mơ biết bao lần, nhưng chỉ thấy Như Nguyệt đang cười e lệ, đầy dịu dàng.

Chàng đang làm cái gì? Chàng đã từ chối hôn ước trước mặt Hoàng thượng, cho dù hối hận cũng không thể quay đầu lại được.

Im lặng hồi lâu, Thiệu Chi Tứ cuối cùng cũng lên tiếng: “Ta muốn hỏi tiên sinh, Mộng Hoa bây giờ thế nào?”.

Vân Lan đã sớm biết được suy nghĩ của Chi Tứ, nhíu mày nói: “Ngươi tìm ta đến chỉ để hỏi xem nàng ấy giờ thế nào thôi à?”.

Thiệu Chi Tứ chẳng có cách nào khác, hai ngày nay tổ mẫu sợ chàng vào cung, đã sai người theo sát chàng không rời nửa bước, cho đến tận khi chàng thành hôn xong. Lúc này tất cả mọi người trong phủ trên dưới đều đang thỏa thuê uống rượu mừng, còn bọn a hoàn, bà vú đều được chàng cho tiền, sướng đến mê muội, không ai nghĩ là chàng sẽ lẻn ra vào lúc này, kể cả người nằm bên chàng cũng không chút nghi ngờ.

“Hôm trước nàng ấy bị bất tỉnh ở trong cung, ta sợ...”

Sợ? Vân Lan cười xót xa. Nha đầu đó tinh thần vẫn rất tốt, còn chỉ vào mũi chàng mà đuổi về, điều khiến chàng ngỡ ngàng hơn là nha đầu đó quen kẻ như Nam Hoa, tuy cả hai đều chưa đoán ra điều gì xảy ra trong người nàng, nhưng cũng chẳng thể giấu được bao lâu.

“Nàng ấy rất khỏe, hai ngày nay chưa thấy bệnh phát tác.”

Thiệu Chi Tứ thở dài nhẹ nhõm, “Đa tạ tiên sinh!”.

Vân Lan mỉm cười nói: “Thật khéo, đêm nay tổ mẫu ngươi cũng hỏi ta câu hỏi tương tự, nhưng sắc mặt lại hoàn toàn tương phản với Thiệu công tử”.

Thiệu Chi Tứ hơi biến sắc, muốn nói điều gì nhưng lại kìm lòng xuống, buồn bã nói: “Tổ mẫu vẫn chưa chịu dừng tay, Chi Tứ thật không biết nên làm thế nào mới tốt, chỉ mong sau khi hai nhà Thiệu - Nguyễn kết thông gia, bà sẽ nghĩ lại”.

“Tổ mẫu chắc không ngờ người công tử tìm đầu tiên là ta. Thiệu công tử yên tâm, ta đã đồng ý với ngươi thì nhất định sẽ làm được. Đêm đẹp ngắn ngủi, ngươi hãy mau quay trở về đi.” Nói xong Vân Lan lại giống như lúc đến nhẹ nhàng không tiếng động lẫn vào màn đêm, biến đi không dấu vết.

Thiệu Chi Tứ lặng lẽ men theo đường cũ trở về, không làm kinh động đến bất cứ ai. Sáp nến nhỏ từng giọt xuống mặt bàn, trong màn người vẫn ngủ say. Chàng cởi chiếc áo đã ngấm đầy nước mưa, nhẹ nhàng nằm xuống. Người con gái nằm bên cạnh khẽ cử động, để lộ ra cánh tay ngọc ngà, ngả người về phía chàng. Trong giây lát, chàng như bị tê cứng, nhưng rồi cũng ôm nàng vào lòng, nhắm chặt mắt, vùi mặt vào mái tóc đen bồng bềnh tựa mây. Chàng chỉ muốn có thể thế này mãi mà không tỉnh lại.

Phong Hoa phu nhân phủ được xây ở phía Tây kinh thành. Nghe nói lúc đầu, nơi bà chọn xây phủ là ở vườn Sa Liễu phía Đông kinh thành. Sau đó không hiểu sao lại phạm vào điều cấm kị, trong triều nói rằng bà làm trái ý Đông cung, nên chỉ cho phép chọn xây phủ ở phía Tây. Phong Hoa phu nhân là người thế nào, đến hậu cung bà cũng từ chối không ở, sao lại để tâm đến những lời nói vô căn cứ này. Nhưng nhà bên ngoại Hoàng hậu hiện tại ở phía Đông, Thiệu phủ lại cách đó không xa, nếu bà khăng khăng xây phủ thì coi như có ý làm chủ Đông cung, vậy nên đành chọn xây ở phía Tây.

Ba ngày sau, Như Nguyệt về lại mặt, sáng sớm đã rời phủ phu quân cùng Thiệu Chi Tứ từ thành đông trở về Phong Hoa phu nhân phủ.

Hôm nay đúng là ngày lành hiếm có, trên đường người qua lại không ngớt, xe ngựa đi lại khá khó khăn. Nhưng Như Nguyệt chẳng chút buồn rầu, nàng ngồi trên xe ngắm cảnh hai bên đường. Ba ngày thành thân, Thiệu Chi Tứ không đi đâu, chỉ một lòng bên cạnh nàng, không cần nói những lời ngọt ngào tình tứ, nàng tự cảm nhận được hai trái tim đều đã hiểu nhau. Cả hai không thích ồn ào, cùng nhau ngâm thơ thưởng họa là đã hết một ngày, đến đêm cùng ngủ trong một phòng, thân thiết không có khoảng cách, có một phu quân như vậy, là đã quá đủ cho cuộc đời này. Nàng nghiêng đầu liếc nhìn Thiệu Chi Tứ, chàng cũng đang nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ánh mắt của nàng nên quay lại mỉm cười nói: “Sắp đến rồi, nàng đừng sốt ruột”.

Như Nguyệt vốn không sốt ruột, thậm chí còn hơi nuối tiếc vì đường đi ngắn quá, trong lòng nghĩ nếu cứ tiếp tục đi như thế này thì tốt biết bao. Nhưng dù đường dài thế nào cũng có điểm dừng. Không bao lâu đã đến trước Phong Hoa phu nhân phủ, Như Nguyệt vịn vào tay phu quân xuống xe. Nhìn thấy một đoàn người hầu dìu Phong Hoa phu nhân đi ra, nàng liền reo lên vui sướng: “Mẫu thân!”.

Nàng vốn lạnh lùng với người khác, trước nay chưa vui vẻ thân mật với ai bao giờ, nhưng lúc này bỗng cảm thấy mẫu thân và người hầu trong phủ thật thân thiết. Hai người đi về phía trước vái chào. Phong Hoa phu nhân mỉm cười nâng hai người đứng dậy, mắt nhìn ra phía sau lưng họ.

“Mẫu thân đừng nói gì cả.”

Không biết từ lúc nào, đằng sau chiếc xe ngựa của Thiệu phủ xuất hiện một đoàn người, người hầu đi đầu kính cẩn dìu một thiếu nữ mặc y phục cung đình xuống kiệu loan, đó chính là Nguyễn Mộng Hoa.

Người ngựa tôn quý, khí thế hơn hẳn đoàn xe của Thiệu gia.

Như Nguyệt thoáng rùng mình: “Tại sao Mộng Hoa lại ở đây?”.

Phong Hoa phu nhân phủi nhẹ lên áo nàng vỗ về: “Mộng Hoa mấy ngày nay không được khỏe, ta đón muội con về phủ tĩnh dưỡng. Con xem muội con vừa mới về kinh được một tháng đã gầy đi bao nhiêu kìa”.

Tại sao phải là ngày hôm nay, tại sao lại quay về vào lúc này, Nguyễn Mộng Hoa?

Trong lòng Như Nguyệt chua xót, căm giận sự sắp đặt của mẫu thân.

Ông trời chứng dám, Mộng Hoa cũng chẳng muốn về phủ vào hôm nay. Nàng biết lúc này nhất định tỷ tỷ trong lòng bực tức lắm, nàng cũng muốn quay mặt bước đi. Nàng đã gặp lại Nam Hoa, lại kết bạn với Vân Lan, cũng không còn chịu những cơn đau tim nữa, tạm thời không cần đến Thương Lãng làm gì, có về phủ hay không chẳng còn quan trọng. Nhưng mẫu thân nhất quyết đón nàng quay về, Nhân đế cũng đã hạ chỉ rồi, nàng muốn kéo dài thêm hai ngày nữa cũng không được, đành phải theo như sắp xếp về phủ vào ngày hôm nay. Ai ngờ lại đụng độ với tỷ tỷ. Trong cung sợ người của phủ không đủ nên phái rất nhiều người theo hầu, đây thực sự không phải là chủ ý của nàng.

Nàng do dự một chút rồi lễ độ tiến lên trước chào: “Tỷ tỷ, tỷ phu!”.

Nàng không ngẩng đầu, chỉ có thể nhìn thấy tà áo xanh cử động trước mắt, Thiệu Chi Tứ vẻ như đang muốn tránh về phía sau, “Mộng Hoa đã quay lại đấy à?”.

Như Nguyệt không vui, lạnh lùng nói: “Nói như vậy, mẫu thân không phải ra để đón chúng ta à?”.

Như Nguyệt tức giận, lùi về phía phu quân, quay đầu nhìn lại thấy sắc mặt phu quân lộ rõ vẻ hoang mang, ánh mắt bối rối.

Phong Hoa phu nhân trách: “Sao lại thế được, người một nhà sao lại so đo chuyện này? Biết hôm nay con và Chi Tứ về chơi, ta đã sai người chuẩn bị tiệc rượu, phòng của con mỗi ngày đều có người đến quét dọn, còn Chi Tứ sẽ ở tại Sướng Viên”.

Lần lại mặt này Phong Hoa phu nhân đã bàn bạc trước, sẽ giữ con gái và con rể ở lại một đêm, hôm sau sẽ quay về Thiệu gia.

Như Nguyệt đã hơi nguôi giận nhưng trong lòng vẫn không được vui.

Phong Hoa phu nhân nhìn quanh, cầm lấy tay Mộng Hoa hỏi: “Mộng Hoa, Vân công tử đâu?”.

Lần này bà đặc biệt xin Hoàng thượng ban cho một ngự y trong cung đi cùng Mộng Hoa, lại chỉ đích danh Vân Lan, khiến cho Mộng Hoa rất khó chịu. Mẫu thân sao lại làm việc này, không hiểu tên Vân Lan đó có gì tốt đẹp.

“Phu nhân, ta ở đây!”

Vân Lan từ phía sau đoàn người hầu đi ra. Chàng đứng bên một lúc, quan sát nét mặt của bọn họ: Như Nguyệt rõ ràng cơn tức đã lên đến đỉnh đầu; Thiệu Chi Tứ từ lúc xuống xe nhìn thấy Mộng Hoa liền biến thành khúc gỗ, một lời không nói; còn Mộng Hoa thì nắm chặt hai tay, nhường đường cho người phía trước với vẻ không thoải mái chút nào, chỉ hận sao không thể rời thật xa đôi phu thê này. Chỉ có Phong Hoa phu nhân vui vẻ đón Vân Lan và hai con gái về phủ, lại còn bớt thời gian bảo một vài người trong cung về báo lại với Hoàng thượng.

Vân Lan mới thực sự xuất chúng, chỉ nhìn thôi ai cũng động lòng, nếu so sánh với con rể mới của Phong Hoa phu nhân thì quả xuất sắc hơn hẳn, nếu Vân Lan và nhị tiểu thư cùng quay trở lại, không biết chừng sau này sẽ trở thành con rể thứ hai của bà.

Trước mắt mọi người, Thiệu Chi Tứ và Vân Lan không nhìn nhau, coi như hai người xa lạ. Phong Hoa phu nhân sau khi giới thiệu hai người xong, liền không ngớt chào mừng. Vừa vào phủ chưa được vài bước, Như Nguyệt vô tình nhìn thấy một người, ánh mắt sắc lạnh, định hét lên một tiếng, nhưng kìm lại được cơn giận, nói với Thiệu Chi Tứ: “Phu quân, chàng có còn nhớ chậu hoa màu xanh ngọc đó không?”. Nàng vừa nói vừa liếc nhìn Trầm Ngọc, ánh mắt sắc như dao, khiến Trầm Ngọc vốn đã hoang mang lại càng thêm sợ hãi, đành theo sát Mộng Hoa không dám rời nửa bước.

Thiệu Chi Tứ đương nhiên vẫn nhớ, chàng đã sớm sai người đi hỏi thăm ở đâu có loài hoa này, nhưng thiên hạ chẳng ai biết hoa nở ở đâu.

“Chậu hoa đó đã bị con a hoàn này phá hoại, chi bằng hôm nay trói nó lại mang về giao lại cho Lão Thái quân.” Chuyện này Lão Thái quân vẫn còn canh cánh trong lòng.

Mộng Hoa ngăn lại: “Tỷ tỷ, chuyện này đã sớm giải quyết rồi, tỷ có cần phải như thế không?”.

Như Nguyệt không muốn trở thành kẻ ép buộc người khác một cách quái đản, nàng tựa vào Thiệu Chi Tứ, nhẹ nhàng nói: “Chỉ là một a hoàn, sao muội ấy phải bảo vệ nó ghê thế, lẽ nào hôm đó thiếp nói đúng, chính muội ấy đã sai nó làm như thế?”.

Như Nguyệt nhắc lại chuyện cũ, khiến cho những người có mặt tại đó đều không thấy thoải mái. Mộng Hoa trong lòng bực tức, ai lại không biết hoa đó vốn là của Thiệu Chi Tứ tặng nàng, lúc ấy hai người đã có hẹn ước, nói đó là vật đính ước cũng đúng. Sau đó, hôn sự thay đổi, bất luận là Thiệu Chi Tứ đã thay lòng đổi dạ, hay là Thiệu gia bắt ép chàng lấy người khác, thì nói cho cùng nàng cũng là người chịu ấm ức. Nàng biết hôm nay về phủ, hai bên gặp nhau sẽ vô cùng khó xử, với tính cách của tỷ tỷ, nhất định sẽ sinh chuyện, chỉ là nàng không nghĩ sẽ ra nông nỗi này, còn chưa kịp ngồi xuống đã bị người ta muốn bắt a hoàn của mình.

Tình cảnh trước mắt vô cùng khó xử, Phong Hoa phu nhân đang định lên tiếng thì Thiệu Chi Tứ đã mở lời trước: “Như Nguyệt, hôm nay lại nhà, vẫn chưa làm lễ vái lạy mẫu thân, chuyện này...”.

Như Nguyệt sao lại không hiểu Thiệu Chi Tứ có ý bảo vệ Mộng Hoa, nghĩ đến mình đã mãn nguyện thế nào trong suốt mấy ngày nay, bỗng thấy hụt hẫng, không nén được thất vọng, nói: “Đúng thế, là thiếp hồ đồ đấy”.

Trong chốc lát, Phong Hoa phu nhân ôm lấy Như Nguyệt, nói: “Hôm nay đừng nhắc đến chuyện này nữa, mau vào trong đi...”. Nói xong bà kéo nàng đi vào.

Mộng Hoa bước xuống vài bước, thà cách xa tỷ tỷ một chút còn hơn, bỗng nhìn thấy Thiệu Chi Tứ quay đầu lại nhìn, ánh mắt áy náy, như có điều gì muốn nói, bên tai nghe thấy Vân Lan cười nói: “Tỷ tỷ, tỷ phu của nàng kỳ lạ thật, một người nhằm vào nàng, một người bảo vệ nàng, quả là thú vị”.

Mộng Hoa trợn mắt lườm Vân Lan, cũng khe khẽ nói theo: “Ngươi mới thú vị, không đến nhà người khác ở không được à, hoàng cung không có chỗ cho ngươi sao?”.

“Nha đầu, ta bây giờ là khách của quý phủ, đây không phải là cách nàng tiếp đãi khách chứ?”

Mộng Hoa cười vô thức, Phong Hoa phu nhân phủ trước giờ không phải nhà nàng, nàng cũng chỉ là khách ở đây mà thôi.

CHƯƠNG 7

VẬT CŨ

“Muội muội thật có khí phách, quả nhiên là thân phận của một công chúa, chứ không thể là người họ Nguyễn.”

Trời mới vào đông, tiết trời chưa quá lạnh, mấy đám dây leo trong vườn lấp ló mầm xanh, lặng lẽ bò lên tường. Đây là nơi ở của Mộng Hoa trong Phong Hoa phu nhân phủ. Minh Ngọc sai người nhanh tay nhanh chân sắp xếp gọn gàng hòm xiểng, những vật dụng Mộng Hoa thường dùng cũng được sắp xếp ở những vị trí ổn thỏa. Khi nhìn đến chiếc hộp ngọc đen, Minh Ngọc bỗng có chút do dự. Đồ của tiểu thư luôn do nàng trông coi, bên trong có gì nàng đều biết rất rõ, thêm nữa tiểu thư đã sai người mang từ Hạnh Châu về, có thể thấy trong lòng người, đồ vật ấy rất quan trọng.

Đúng lúc đó Mộng Hoa bước vào phòng, vừa nhìn thấy chiếc hộp trên tay Minh Ngọc, mặt liền biến sắc, nhưng vẫn nhẹ nhàng dặn dò: “Đặt ở đó đi, cũng chẳng phải là thứ gì quan trọng”.

Minh Ngọc nghĩ một lúc, rồi thận trọng nói: “Tiểu thư, những bức thư này... chi bằng đốt hết đi”.

Mộng Hoa vốn đã nghĩ sẽ làm như thế, hôn ước xưa kia luôn là cái gai trong mắt tỷ tỷ, đến cả chậu hoa ngày nào cũng đã bị tỷ ấy lấy đi. Rồi một ngày nào đó, khi nhớ ra những bức thư giữa muội muội và phu quân của mình, tỷ tỷ sẽ lại gây chuyện ồn ào vô lý. Nhưng nếu nàng nói là đã đốt hết chúng liệu tỷ tỷ có tin không?

Lúc này chẳng có lý do gì để đi tìm Thiệu Chi Tứ trả lại những vật xưa cũ, Mộng Hoa lắc đầu nói: “Cứ để đó đã, sau này sẽ tính”.

Chỉ ăn với người nhà một bữa cơm mà Mộng Hoa thấy mệt mỏi vô cùng. Mấy ngày nay mặc dù không còn đau tim tức ngực nhưng tinh thần lại không được tốt, không biết tên lang băm Vân Lan có chữa được tận gốc bệnh của nàng hay không, nhưng nàng chẳng tin tưởng chàng chút nào.

Minh Ngọc hiểu được sự mệt mỏi của Mộng Hoa, liền tháo chiếc trâm ngọc cài trên đầu tiểu thư, thả mái tóc dài đen mượt của nàng xuống, nhẹ nhàng chải, rồi nói: “Tiểu thư, xin đừng trách nô tỳ nhiều lời, mặc dù Hạnh Châu cách kinh thành khá xa nhưng tiểu thư sẽ vui vẻ hơn nhiều nếu sống ở đó”.

Mộng Hoa nhắm mắt lại, khoan khoái thở ra một hơi, “Ta vẫn nghĩ các ngươi đã chán sống cùng ta ở Hạnh Châu”.

Thực ra bản thân nàng cũng ngán ngẩm sống mãi ở Hạnh Châu, nhưng khi đạt được ước nguyện lên kinh thành, lại gặp phải điều không như ý, giờ chẳng biết thế nào là tốt.

“Làm sao thế được, nô tỳ và Trầm Ngọc nguyện đi theo hầu hạ tiểu thư, ở đâu cũng được.”

Minh Ngọc đang nói thì Trầm Ngọc dẫn theo một tiểu nha đầu bưng thuốc vừa sắc vào cho Mộng Hoa. Trong lúc chờ Mộng Hoa uống thuốc, Trầm Ngọc phát hiện ra thiếu một thứ, hôm nay thiếu mất món điểm tâm ngọt.

Mộng Hoa mệt rã rời, muốn đi ngủ ngay nên lập tức hỏi: “Đồ điểm tâm của ta đâu?”.

Trầm Ngọc cúi đầu, khó chịu nói: “Nhà bếp của phủ vẫn đang chuẩn bị, một lát nữa sẽ mang đến ạ”.

Đã thành quy tắc, mỗi năm nàng trở về phủ, muốn gì sẽ được nấy, chỉ có điều nàng phải đợi, muốn tắm bằng nước nóng phải đợi, muốn có xe ra ngoài phải đợi, ngay cả việc gặp mẫu thân cũng phải đợi. Đợi cái gì? Cũng chẳng biết, nhưng người ta cứ khách khí xin nàng đợi, lâu dần, Mộng Hoa tự thấy mình như khách, như kiểu nàng đến đây khiến cho người ta thêm bất tiện.

Minh Ngọc nói sẽ đi giục đầu bếp. Mộng Hoa cầm bát thuốc, mở miệng uống một hơi, vừa nóng vừa đắng, khó chịu đến chảy cả nước mắt. Nàng ném bát xuống, “choang” một tiếng, “Không đợi nữa, lần sau muốn cái gì, sai người về cung lấy, khi đến chẳng dẫn theo bao nhiêu người sao, vừa đủ mỗi người về cung một lần, như vậy sẽ không đi theo uổng công vô ích”.

Chiếc bát sứ nhỏ vỡ tan trên mặt đất, một mảnh vỡ bắn vào người tiểu nha đầu vừa đến. Mặc dù sợ nhưng tiểu nha đầu không dám nói gì. Trầm Ngọc vừa lau thuốc còn vương trên miệng Mộng Hoa, vừa nói: “Tiểu thư, sao người lại tự làm khổ mình như thế”.

Minh Ngọc quỳ xuống nhặt từng mảnh bát vỡ, đưa cho tiểu nha đầu nọ, khẽ nói: “Mang đi đi”.

Tiểu nha đầu là người trong phủ, nhìn thấy Mộng Hoa ném vỡ bát lại ăn nói cáu kỉnh, biết là nàng đang vô cùng tức giận, nên vội vàng bưng bát lui ra, định bụng sẽ chạy đi nói chuyện này với mọi người.

Mộng Hoa nét mặt đau khổ, nói: “Sao đắng thế? Những thứ khác ta đều có thể chịu đựng được. Từ nhỏ đến lớn, ta chưa uống thuốc thế này bao giờ, uống thuốc mà không có điểm tâm thì ta không uống được, tối nay vẫn phải uống thêm một bát nữa, ta không đợi nổi đâu”.

Mặc dù đang cười, nhưng miệng nàng đắng ngắt, cảm thấy chán nản phiền não vô cùng. Tuy tỷ tỷ đã được gả đi, nhưng kẻ vừa rồi được người hầu trong phủ vây lấy, thành tâm chúc mừng chính là tỷ ấy. Tỷ ấy mới đích thực là tiểu thư nhà họ Nguyễn, còn chẳng ai thèm bận tâm đến Mộng Hoa. Đã bao năm nay nàng tuy sinh ra là tiểu thư, nhưng thực ra chỉ là một người con gái cô độc. Rõ ràng thân phận nàng cao quý, bây giờ lại sắp lấy lại được danh phận của mình, được sống trong cung điện nguy nga tráng lệ, vậy mà họ vẫn thờ ơ với nàng như xưa, mười năm đã qua ấy cũng chỉ như một ngày mà thôi.

Hai a hoàn nhìn nhau, không dám nhiều lời. May thay Mộng Hoa không nói gì thêm, chỉ bảo là mệt nên muốn đi nghỉ, hai người vội vàng giúp nàng nằm xuống.

Chuyện buổi chiều Mộng Hoa ném vỡ bát chưa đến tối đã truyền đến tai Phong Hoa phu nhân, nhưng tình tiết có chút thay đổi. Người ta nói đồ điểm tâm trong phủ Mộng Hoa ăn không quen miệng nên nhất quyết sai người về cung đem đồ hợp khẩu vị đến. Phong Hoa phu nhân hiểu rõ tính nết của con gái, biết nàng sẽ không đỏng đảnh như thế nên gọi người nhắc nhở đầu bếp. Bà đón con gái về phủ để dưỡng bệnh, nếu như đến món hợp khẩu vị của nàng mà đầu bếp cũng không làm được, vậy thì giữ bọn họ lại để làm gì?

Theo quy tắc, lần lại mặt này Như Nguyệt không được ở cùng phu quân vào buổi tối, Phong Hoa phu nhân đã sắp xếp cho Chi Tứ ở Sướng Viên, mặc dù cách không xa khuê phòng của nàng nhưng Như Nguyệt vẫn cảm thấy bất an.

Bữa tối, Mộng Hoa cáo ốm không đến, một mình dùng cơm ở Hoa Viên. Nhà bếp lần này rất nghe lời, một đám a hoàn bưng đồ ăn đến, đặt xuống chiếc bàn vuông, sau khi bày biện ở bên ngoài phòng khách xong mới mời Mộng Hoa ra dùng bữa. Mỗi món đều được bày biện cẩn thận và trình tự dâng lên. Ngoài ra đầu bếp còn chuẩn bị thêm bốn món điểm tâm ngọt, mời Mộng Hoa tiểu thư thưởng thức xem có hợp khẩu vị không.

Một bữa ăn cầu kỳ như thế nhưng Mộng Hoa ăn mà chẳng thấy vị gì. Tay nghề của đầu bếp không tồi, họ cũng chẳng có lỗi. Chỉ có điều họ đã quen như thế, bị trách mắng dạy dỗ một hồi mới chịu nghe lời, vì thế lại càng chẳng thú vị. Những con người này chỉ biết nhìn sắc mặt của chủ nhân mà sống qua ngày. Nếu như Mộng Hoa tỏ vẻ chủ nhân thì bây giờ đã không bị người ta coi thường. Là do nàng lúc nào cũng nhường nhịn, thế nên mới gặp phải tình cảnh như bây giờ, trách được ai đây?

Mấy năm nay, càng lớn lòng nàng càng trống trải, thường tự hỏi rồi lại tự trả lời, liệu tình thân mà nàng khát khao từ khi còn nhỏ đến lúc trưởng thành có thực sự cần thiết hay không? Mộng Hoa đưa tay sờ phía dưới cánh tay bên trái, rồi cười nhạt một mình, chưa ai từng nghĩ phía dưới bộ y phục này lại có một đạo lý huyền diệu. Có lẽ vì nàng sống những tháng ngày tự do không bị ai quản thúc ở Hạnh Châu khá lâu nên nàng mạnh bạo hơn những tiểu thư bình thường một chút. Nàng đã từng theo Nam Hoa đến tận những châu quận khác gần kề Hạnh Châu, để xem những kẻ gọi là giang hồ tranh đấu, lại còn yêu cầu một kỳ nhân làm cái Liên hoàn diệm này cho nàng.

Mọi người đều nghĩ nàng chỉ biết chơi đùa, nhưng không ai biết rõ nàng thực sự thích điều gì. Trước đây, điều nàng muốn là có thể danh chính ngôn thuận ở bên mẫu thân, ở lại kinh thành. Nếu không hòa thuận được với tỷ tỷ thì cũng không có gì to tát, tỷ muội nhà nào mà chẳng có lúc tranh cãi om sòm. Nàng đã từng thấy hai người con gái của dì Lạc Châu, suốt ngày tranh cãi nhưng lại rất yêu thương nhau. Tuổi của nàng nhỏ hơn tỷ tỷ, thường ngày cơ hội gặp gỡ giữa hai tỷ muội không nhiều. Nàng có rất nhiều chuyện muốn tâm sự với tỷ tỷ, vì trên đời này chỉ có mẫu thân và tỷ tỷ là người thân của nàng.

Bây giờ nàng không còn mong ngóng điều đó nữa.

Thiệu Chi Tứ là con rể mới của Nguyễn phủ, đêm nay ở tại Sướng Viên. Chàng biết là mình không được suy nghĩ hồ đồ, nhất là lần này lại đưa thê tử về lại mặt. Nhưng trong lòng chàng không thể không vấn vương hình bóng một người, dù thế nào cũng không thể ngủ cho yên giấc.

Đêm khuya thanh vắng, đầu bên kia của Cẩm Viên cũng có một người mất ngủ. Như Nguyệt sai a hoàn sang Sướng Viên thăm dò vài lần, lúc thì sợ phu quân ngủ không ngon nên đưa canh an thần đến, lúc lại nói trời đông lạnh lẽo, nhắc phu quân không nên phong phanh. Tính nàng vốn lạnh lùng, nô bộc trong phủ chưa từng thấy nàng quan tâm đến một người như thế nên càng ngưỡng mộ Thiệu Chi Tứ.

“Tiểu thư, đã sắp đến giờ hợi, người hãy nghỉ sớm đi ạ!” A hoàn bên cạnh Như Nguyệt hết lòng nhắc nàng đi nghỉ. Như Nguyệt đã mệt rã rời.

Như Nguyệt khẽ nói: “Ngươi là a hoàn đi cùng ta đến Thiệu gia, tại sao vẫn không thay đổi cách xưng hô vậy?”.

Bội Ngọc vội chữa lại, cười trừ: “Tam thiếu phu nhân, nô tỳ biết lỗi rồi ạ, chỉ vì đêm nay quay lại Cẩm Viên, thấy thân thuộc quá nên mới hồ đồ”.

“Được rồi, được rồi, mau lui ra đi.” Như Nguyệt lòng rối như tơ vò, lại chẳng có cách nào để giải tỏa, vừa đuổi Bội Ngọc ra ngoài rồi lại đổi ý, nói: “Quay lại, ngươi hãy lặng lẽ đến Hoa Viên một chuyến, giúp ta tìm một người...”.

Nàng do dự, giọng nói nhỏ dần, chiếc trâm ngọc cài trên làn tóc mây như run rẩy. Cuối cùng Như Nguyệt hạ quyết tâm nói nhỏ với Bội Ngọc một câu gì đó. Bội Ngọc không chút do dự vâng lệnh rời đi.

Không lâu sau, Bội Ngọc dẫn theo một người lặng lẽ đi về Cẩm Viên. Các a hoàn và bà vú trong Cẩm Viên đều được dặn dò nên không ra ngoài, vì thế chẳng ai biết chuyện này. Như Nguyệt mở một vật ra xem, vừa nhìn vào mặt liền tái mét.

Sáng sớm hôm sau, sau khi thức dậy, Phong Hoa phu nhân đợi con gái lớn đến cùng dùng bữa với bà. Vì hai con gái đều trở về cùng lúc nên có chút bất tiện. Đêm qua bà có nói qua vài lời với Như Nguyệt rằng sáng nay sẽ cùng hai người về Thiệu gia. Nhưng giờ đồ ăn đã chuẩn bị xong mà vẫn chưa thấy ai đến, Phong Hoa phu nhân sinh nghi bèn đến Cẩm Viên trước.

Không hiểu sao Như Nguyệt trước nay luôn giữ đúng lễ nghĩa, thế mà bây giờ vẫn chưa dậy. Rõ ràng đêm qua nàng ngủ không ngon. Thấy mẫu thân đến, Như Nguyệt thò đầu ra khỏi màn, chán nản nói: “Vì hôm qua được trở về nhà nên con thấy vui, quá nửa đêm vẫn chưa ngủ được, lại bị cảm lạnh nữa”.

Phong Hoa phu nhân xoa xoa hai bên thái dương nàng, lo lắng nói: “Vẫn chưa sốt, chi bằng mời Vân đại phu đến, mấy ngày nay trời lạnh, đừng để bị bệnh”.

Như Nguyệt lập tức từ chối: “Không cần đâu, mẫu thân, Vân đại phu đi theo muội muội, không nên làm phiền người ta, ở đâu mà chẳng có đại phu”.

Như Nguyệt thà chết cũng không muốn nhờ người khác mà được thơm lây. Phong Hoa phu nhân sao lại không hiểu con gái đang nghĩ gì, thở dài nói: “Con bé này đúng là thẳng thắn quá, tỷ muội một nhà chứ có phải người xa lạ đâu?”.

Như Nguyệt cười lạnh lùng, “Không trách muội muội được, đều trách... con thôi, mẫu thân, sau khi sắp xếp xong xuôi con sẽ cùng phu quân bái biệt mẫu thân, sau này mẫu thân cũng đừng quá nhớ thương”.

“Như Nguyệt, có chuyện gì vậy?” Phong Hoa phu nhân ôm lấy nàng như thường lệ, vỗ nhẹ lên vai nàng. Dù sao cũng là mẫu thân và con gái, Như Nguyệt sà vào lòng Phong Hoa phu nhân, muốn nói nhưng lại thôi. “Chỉ là chuyện nhỏ thôi, mẫu thân, nếu như người chỉ sinh một mình con thì tốt biết bao.”

“Ngốc ạ, Mộng Hoa không được bằng con, không dễ dàng gì muội muội con mới trở lại kinh thành, bất luận thế nào con cũng phải nhường nhịn.” Phong Hoa phu nhân nghĩ một lúc, sau đó chuyển sang chuyện khác: “Mấy ngày qua, Lão thái quân đối xử với con thế nào?”.

Như Nguyệt ngạc nhiên nói: “Thiệu gia trên dưới đều đối xử với con rất chu đáo, không có gì không tốt, mẫu thân đang lo lắng điều gì?”.

Quá khứ chợt hiện về trong tâm trí Phong Hoa phu nhân, bà khẽ nói: “Không có gì, Thiệu Lão Thái quân có chút trách móc mẫu thân, ta sợ bà ấy...”.

Người khác không sao, nhưng mỗi lần Như Nguyệt gặp Thiệu Lão Thái quân đều cảm thấy không thoải mái, hình như ánh mắt sắc như rắn độc của bà ta lúc nào cũng nhìn chằm chằm vào nàng, cho dù nàng chưa từng nhìn thấy rắn độc bao giờ.

Như Nguyệt hiểu ra, nói: “Mẫu thân nếu như đã nghĩ đến chuyện này thì nên sớm tránh xa người cần tránh một chút, như vậy sẽ không phải lo lắng. Con không sợ Lão Thái quân sẽ đối xử thế nào với con, dù sao con cũng là người của phu quân, là con dâu nhà họ Thiệu, bà ta không thích cũng không sao...”.

Nói đến đây, mặt nàng đỏ ửng, Bội Ngọc phải đỡ nàng xuống giường, ăn mặc gọn gàng, rửa mặt trang điểm. Bộ y phục trắng trước khi xuất giá nàng vẫn mặc được mang đến, trên áo thêu những hoa văn sặc sỡ uốn lượn, màu sắc tươi sáng, nhưng chẳng hiểu sao khi mặc lên người nàng lại bỗng như bị u tối đi vài phần.

Điều này làm Phong Hoa phu nhân nghĩ đến Mộng Hoa. Hôm qua nhìn thấy nàng mặc y phục cung đình. Bà nghĩ đó là đồ nàng được ban trong cung, bây giờ Mộng Hoa đã quay về phủ, cũng nên tìm người may thêm vài bộ y phục mới cho nàng. Bà giả vờ than lên một tiếng, khẽ giục mọi người nhanh lên một chút, Thiệu Chi Tứ giờ này có lẽ đã đến, không nên bỏ rơi con rể ở đó một mình.

Mộng Hoa đang uống phần thuốc của buổi sáng. Những chiếc bánh hoa quế phủ đường được bày ngay ngắn trước mặt nàng. Nói cho cùng thì đầu bếp ở đây cũng biết sợ, nếu thật sự muốn bắt nàng về cung lấy đồ thì không tránh khỏi chuyện bé xé ra to. Nàng cứ nghĩ rằng tỷ tỷ sẽ ở lại vài ngày rồi mới trở về Thiệu gia, không ngờ chỉ ở có một đêm. Dù bất ngờ nhưng chuyện này lại khiến nàng thấy thoải mái hơn. Người đi rồi cũng tốt, sẽ không gặp phải những chuyện khó xử khi chạm mặt nhau.

Thế nên tâm trạng của nàng cũng tốt hơn. Đồ điểm tâm hôm nay ngon vô cùng, nàng ăn say sưa, không để ý Minh Ngọc vào báo có Vân đại phu đến bắt mạch như thường lệ, giờ chàng đang đợi bên ngoài.

Mộng Hoa cao giọng nói: “Sao lại để Vân đại phu đợi như thế, mau mời vào”.

Mấy ngày nay bệnh nàng không tái phát, thêm nữa tâm trạng lại khá tốt, luôn niềm nở với Vân Lan. Mộng Hoa cười nói: “Mặc dù mời Vân đại phu đi theo, nhưng ngươi là khách quý của phủ chúng ta, không nhất thiết phải đến từ sớm như vậy”.

Nhìn thấy Vân Lan, Mộng Hoa không thể không thở dài. Vân Lan nghiêm nghị nói: “ Bệ hạ và phu nhân đã dặn dò, ta không dám sơ suất”.

Minh Ngọc vội vàng mời Vân Lan ngồi xuống, Mộng Hoa đẩy đẩy chiếc đĩa trước mặt, “Mời ngươi ăn điểm tâm”.

Mắt Vân Lan ánh lên ý đồ kỳ quái: “Không cần đâu, ta ăn rồi”.

“Cái này rất ngon, ngươi nếm thử đi.”

“Không cần nếm, cái này vốn dĩ là do ta mua đến.” Chàng cười nói: “Quán điểm tâm nổi tiếng nhất ở kinh thành là quán nào nàng biết không?”.

“Là quán nào vậy?”

“Cách Phong Hoa phu nhân phủ không xa, đi vài ba con đường là đến. Nếu nàng muốn ăn, mỗi ngày ta sẽ mang bánh đến.”

Vân Lan nói không chớp mắt, không biết là thật hay giả, chỉ thấy Trầm Ngọc đứng ngoài cửa mỉm cười gật đầu, chắc là nói thật.

“Nghe nói hôm qua có người không được ăn điểm tâm nên ném vỡ bát. Thuốc là do ta kê, quả thực hơi đắng một chút, ta không đành lòng nên phải chạy đi mua một chuyến.”

“Ta đã nói rồi mà, đầu bếp trong phủ có làm đi làm lại thì cũng chẳng ra gì, sao có thể làm được thứ ngon thế này? Ta vẫn tưởng rằng bọn họ cũng kiêng nể ta...” Mộng Hoa nghĩ đến đây sống mũi bỗng cay cay, người trong một nhà còn không bằng kẻ có tình nghĩa bên ngoài.

“Nha đầu, sao lại không vui thế?”

Hai tiếng “nha đầu” Vân Lan gọi khiến Mộng Hoa thấy giữa họ đã tự nhiên hơn. Nàng giả bộ trầm tư suy ngẫm, “Ta đang nghĩ, ngươi vô cớ tỏ ra ân cần với ta là có ý gì?”.

Vân Lan không biết nụ cười của chàng mê hoặc thế nào, đến Minh Ngọc cũng ngẩn người đứng một bên nhìn chàng. Vân Lan cười nói: “Vân Lan ta là người thế nào, hiếm khi thấy ta tốt với người khác thế này, nếu nàng không muốn...”.

“Nhưng ta không phải là kẻ không biết phân biệt tốt xấu.” Mộng Hoa mỉm cười nói: “Ngươi là thần tiên, đương nhiên sẽ không so đo với hạng người phàm tục như ta, đúng không?”.

Minh Ngọc cuối cùng cũng định thần lại, mang cốc nước đến cho Mộng Hoa súc miệng. Trầm Ngọc vốn định giúp Mộng Hoa nằm xuống để Vân Lan bắt mạch, nhưng nàng đâu có an phận như thế, cứ ngồi trước mặt Vân Lan, giơ cánh tay ra để Minh Ngọc vắt khăn lụa lên cổ tay, rồi nhẹ nhàng kéo tay áo lên. Nhìn Vân Lan tập trung tinh thần bắt mạch, nàng nhẹ nhàng bắt chuyện: “Dù sao cũng đã rời cung rồi, chúng ta đừng tranh cãi như trong cung nữa, ngươi hãy nói cho ta biết, đây là bệnh gì, có thể chữa được không? Mặc dù mấy ngày nay ta không thấy đau, nhưng ta vẫn nghĩ đến điều chẳng lành, nhỡ ra...”.

Hôm nay nàng không mặc y phục trong cung nữa, chỉ trang điểm bình thường, mặc một chiếc váy màu xanh thiên thanh mới may, sắc áo thoạt nhìn trông chẳng khác gì áo của tiểu a hoàn trong phủ. Giờ đây nàng lại ngẩng đầu nhìn Vân Lan trông rất đáng thương, trong đôi mắt đen láy ấy chỉ thấy hình ảnh Vân Lan. Nàng bớt đi nét tinh nghịch thường ngày, bỗng trở nên yếu đuối.

Vân Lan không đành lòng, bèn dỗ dành nói: “Yên tâm, nha đầu, ta sẽ luôn ở bên cạnh nàng”.

Câu nói này khiến Mộng Hoa thấy vui, chẳng cần biết lai lịch của Vân Lan thế nào, nhưng chàng luôn là người đối xử tốt với nàng.

Như Nguyệt tiểu thư và phu quân chỉ lưu lại phủ một đêm, sau khi dùng bữa sáng xong liền vội vã rời đi. Bọn người hầu lâu năm trong Phong Hoa phu nhân phủ vì thế mà lưu luyến vô cùng. Đương nhiên, chuyện này cũng liên quan đến sức nặng của khoản tiền mà phu quân tiểu thư ban thưởng. Những ai có thể đến đều đã đến, nói là muốn tiễn biệt tiểu thư, cảnh tượng rất khí thế.

Như Nguyệt hơi tự đắc, người hầu lâu năm trong phủ hơi nhiều một chút, nhưng vì mẫu thân nể tình cũ nên vẫn chưa đuổi họ đi. Nhưng khi nhìn Chi Tứ, rồi nhìn Mộng Hoa, ánh mắt nàng lại trở nên lạnh lùng: “Muội muội, đến ngày tốt của muội, ta nhất định sẽ đích thân đến chúc mừng”.

Ngày tốt của nàng ư? Mộng Hoa bỗng thấy mơ hồ, không hiểu sao tỷ tỷ cứ muốn nhắc đến chuyện này.

Phong Hoa phu nhân cười nói: “Mộng Hoa mới mười sáu tuổi, vừa trở về kinh, nên ở bên ta hai năm nữa, nói đến ngày tốt có vẻ hơi sớm”.

Như Nguyệt cười nói: “Mọi người nghĩ đi đâu vậy, muội muội sắp được sắc phong làm công chúa, đây chính là chuyện đại hỷ, chứ đâu phải là chuyện thành thân”.

Chuyện này mặc dù Nhân đế đã ưng thuận, nhưng muốn thực hiện được thì vẫn còn chút phiền phức. Vì gần đây việc trong triều bận rộn, nên việc sắc phong tạm thời bị gác lại. Phong Hoa phu nhân đương nhiên biết điều này, trong lòng bà đã có suy tính, chậm rãi nói: “Khi nào thì chưa biết, nhưng đã định ngày vào tháng tới, đón Mộng Hoa về phủ để chuẩn bị đôi chút, tránh trong cung xảy ra chuyện lại khó bàn bạc”.

Bất luận là mẫu thân nói để an ủi nàng hay có ý gì khác, nhưng Mộng Hoa trong lòng rất cảm kích trước những lời này, khuôn mặt phảng phất nụ cười.

Những kẻ thính tai đã sớm nghe ra, thì thầm to nhỏ với nhau không ngớt. Bên ngoài là xe của Thiệu gia đến đón. Lúc này, Như Nguyệt không vội vàng lên xe ngay mà đứng lại nói thêm: “Trả trách muội muội phấn chấn như thế, thì ra là đã sớm biết rồi”.

Mộng Hoa cũng chỉ vừa nghe nói, vốn không hề hy vọng. Nàng cũng chẳng có tâm trạng gì mà nũng nịu với Nhân đế đòi lại những gì thuộc về nàng.

Nàng nhìn vào mắt Như Nguyệt, nói: “Chuyện này chẳng có gì”.

“Muội muội thật có khí phách, quả nhiên là thân phận của một công chúa, chứ không thể là người họ Nguyễn.”

Phong Hoa phu nhân trước nay rất cưng chiều Như Nguyệt, nhưng những lời nàng vừa nói lại đắc tội với chính mẫu thân mình. Ai mà chẳng biết đúng là Mộng Hoa không mang họ Nguyễn, nhưng chuyện này lại liên quan đến mối quan hệ riêng tư giữa Hoàng thượng và Phong Hoa phu nhân, làm sao có thể nói ra trước mặt bao người như thế? Quả nhiên câu nói này khiến cho Phong Hoa phu nhân chau mày đau khổ, sắc mặt sa sầm, chỉ vì đang đứng trước mặt con rể nên phải cố gắng nén lại cơn giận dữ. Như Nguyệt đang định nói tiếp thì Thiệu Chi Tứ đã bước lên trước nói: “Đừng nói nữa! Mẫu thân, con xin đưa Như Nguyệt về trước, hôm khác lại đến thăm người”.

Mặc dù đã vào đông, khắp kinh thành cảnh vật tiêu điều xơ xác, chẳng có nơi nào đáng để thưởng ngoạn, nhưng những người cao sang vẫn có chỗ để đi. Phong Hoa phu nhân phủ không thiếu thiệp mời, đa phần là mời bà đến trang viên thưởng mai thưởng tuyết, vui chơi uống trà. Thực ra tuyết vẫn chưa rơi, nói là ngắm tuyết cũng chỉ là muốn kết giao với Phong Hoa phu nhân mà thôi. Mấy năm nay, sự sủng ái của Nhân đế với Phong Hoa phu nhân không hề suy giảm. Những kẻ ghen ghét bà rất nhiều, nhưng những kẻ xu nịnh bợ đỡ bà còn nhiều hơn. Rất nhiều bạn bè thân thiết của Nguyễn gia cũng vì thế mà được thơm lây. Họ không thể giống như Như Nguyệt, dám nói thẳng trước mặt Mộng Hoa, mà chỉ thầm lén nói xấu sau lưng nàng. Bây giờ biết Hoàng thượng có ý nhận lại Mộng Hoa, thì vô cùng yêu quý nàng, vì thế mà mỗi ngày trong phủ đều có gia quyến đến thăm. Mộng Hoa không chỉ phải đối phó với những bậc bề trên, mà còn phải lo tiếp đón những tỷ muội đồng trang lứa. Chưa được vài ngày, nàng đã không chịu nổi không khí ồn ã này nên mượn cớ muốn nghỉ ngơi để tránh mặt. Vân Lan tất nhiên là người giúp nàng từ chối, trong khi thuốc vẫn liên tục được đưa đến.

Ở Hoa Viên, Mộng Hoa nhìn chằm chằm vào chậu tùng trúc, trong lòng thấy bực tức vô cùng, một lúc sau nàng bỗng nhiên quay lại nói: “Ta nhất định phải đi!”.

Thì ra nàng đang nói với Vân Lan. Chàng đang ngồi trong phòng nhàn nhã thưởng trà. Lúc này, chàng đặt chén trà xuống, chậm rãi nói: “Nàng không thể đi”.

Mộng Hoa đã suy nghĩ rất lâu, chủ ý đã định, xua xua tay nói: “Ngươi không cản được ta đâu”.

“Đáng tiếc là phu nhân chỉ nghe ta thôi, nếu ta nói sức khỏe nàng vẫn chưa tốt thì nàng sẽ không thể đi được.”

Mộng Hoa không biết phải làm sao, vì điều Vân Lan nói là sự thật. Nếu chàng không có lời, mẫu thân sẽ không yên tâm cho Mộng Hoa đi đến trường đua ngựa với Mộ Dung Nghị.

Mấy ngày trước, Mộ Dung Nghị đem ý chỉ của Hoa Thái phi đến, kèm theo những thứ trong cung ban thưởng. Đây là lần thứ hai Mộng Hoa gặp Mộ Dung Nghị kể từ khi về cung, chỉ muốn nói thêm vài câu, chứ chẳng có ý định gì khác. Ai biết được Mộ Dung Nghị lại mượn cớ vâng theo ý chỉ của Hoa Thái phi để thường xuyên đến thăm nàng. Phong Hoa phu nhân vô cùng tức giận, thầm oán hận Hoa Thái phi sao nhiều chuyện.

Thật ra, Hoa Thái phi mặc dù không thuận mắt với Phong Hoa phu nhân nhưng lại đối xử rất tốt với Mộng Hoa. Bà biết Mộ Dung Nghị cảm mến Mộng Hoa, có ý tác hợp cho hai người. Nhưng Mộ Dung Nghị lại không biết lấy lòng con gái, chăm chỉ đến thăm thì có tác dụng gì. Thế nên hôm trước, Hoa Thái phi mới nhắc đến chuyện Mộ Dung Nghị có một trường đua ngựa ở ngoài kinh thành. Mộng Hoa ở yên một chỗ suốt ngày nên muốn vận động, muốn đi ra ngoài ngắm cảnh sắc lúc đông về, thích nhất là được vừa cưỡi ngựa vừa ngắm cảnh. Mộ Dung Nghị vội nắm lấy cơ hội này, ngay lập tức hẹn ngày đến đón Mộng Hoa.

Cứng rắn không được thì đành mềm dẻo vậy, mắt Mộng Hoa long lanh. Nàng bước lên trước rót trà cho Vân Lan: “Vân đại phu, Vân đại ca, hãy để cho Mộng Hoa đi đi”.

Vân Lan bị dáng vẻ đùa giỡn đó của Mộng Hoa làm cho cười không ngớt: “Lại đây, gọi thêm vài tiếng ca ca cho ta nghe”.

Nàng biết nếu có gọi thêm vài tiếng ca ca nữa thì chàng cũng sẽ không đồng ý, hậm hực “xí” một tiếng. Đột nhiên, nàng phát hiện ra bên ngoài cửa, Trầm Ngọc đang đứng ngẩn ngơ nhìn trộm Vân Lan. Minh Ngọc mặc dù đang đứng ở xa, cũng cúi đầu không biết đang nghĩ gì, hai tai đỏ ửng lên. Mộng Hoa thấy vậy, bất giác quay lại chăm chú nhìn Vân Lan.

Chàng khoác một chiếc áo gấm, thắt lưng thêu chỉ vàng chỉ bạc đan xen uốn lượn, chính giữa đính thêm một viên minh châu. Cách ăn vận này giống một công tử tao nhã hơn là một đại phu của Thái Y viện.

“Ngươi thực là đại phu chứ?” Mộng Hoa vừa nghĩ trong đầu đã thốt luôn ra miệng.

“Nha đầu này, cả ngày nghĩ những gì mà lại hỏi như vậy? Có phải là lại mắc thêm bệnh khác nữa hay không để ta chữa luôn một thể?”

Nàng băn khoăn một hồi rồi hỏi lại lần nữa: “Rốt cuộc ngươi có cho ta đi đến trường đua không?”.

“Nghe này nha đầu, ta chỉ muốn tốt cho nàng thôi, trường đua ngựa nhớp nhúa vô cùng, nàng không hợp lui đến chỗ đó.”

“Ngươi lừa ai thế? Không phải ta chưa đến trường đua bao giờ, khi ở Hạnh Châu, Nam Hoa đã từng đưa ta đi rồi.”

Nhắc đến Nam Hoa, Vân Lan nhịn không nổi cười, nhưng sau đó lại thoáng trầm ngâm: “Xem ra tên tiểu tử Nam Hoa đã đưa nàng đi không ít chốn”.

Giờ đây điều Mộng Hoa thấy nuối tiếc nhất là không thể tự do đi lại. Ngoài Hạnh Châu, nơi nào nàng cũng muốn đi. Mộng Hoa bỗng nhớ lại khoảng thời gian ở Hạnh Châu, bất giác ngẩn ngơ, lại nghe Vân Lan hỏi: “Cái tên Nam Hoa ấy, nàng quen như thế nào?”.

Quen thế nào ư? Mộng Hoa nhớ rất rõ, năm đó nàng vẫn còn nhỏ nhưng lại rất có mắt nhìn người. Nàng chỉ cảm thấy thiếu niên rách rưới đó nhất định không phải là ăn mày, hoặc là lúc đó nàng muốn diễn kịch, giúp người hoạn nạn. Tóm lại nàng đã đưa Nam Hoa về Hạnh Châu biệt việt đúng vào lúc Nam Hoa suy sụp nhất, lại đối xử rất tử tế. Cũng coi như không uổng tâm sức của Mộng Hoa, Nam Hoa quả nhiên là người có chút bản lĩnh mặc dù vẫn còn thua xa Vân Lan.

Không biết Vân Lan hỏi có ý gì khác không, nhưng Mộng Hoa vẫn trả lời: “Ta gặp hắn ở Hạnh Châu, lúc đó hắn không một xu dính túi, chán nản thất vọng, nhưng tính cách lại kỳ lạ, suýt nữa bị người ta đánh chết. Lúc đó, ta đi ngang qua, thấy vậy liền cứu hắn, thu nạp thành người bảo vệ ta. Chuyện chỉ có thế thôi”.

Vân Lan không biết nghĩ gì, hơi chau mày, Mộng Hoa ngạc nhiên: “Sao vậy, hắn có điều gì không phải?”.

“Không có, ta chỉ hiếu kỳ thôi.” Vân Lan không nói vì sao, mà nói lảng sang chuyện khác.

Nhìn thấy Mộ Dung Nghị đi tới, Mộng Hoa không còn tâm trạng nói chuyện phiếm với Vân Lan nữa, chân tay líu ríu, vội đi tìm Phong Hoa phu nhân để xin phép.

Phong Hoa phu nhân quả nhiên không đồng ý, sắc mặt sa sầm xuống, lạnh như ngày đông, “Ta chỉ nghĩ là hắn đến truyền thánh chỉ trong cung, không nghĩ là hắn lại có ý đồ khác, không biết đã bàn bạc với con vào lúc nào? Cứ nói ta là không có phép tắc, thế phép tắc của Mộ Dung Nghị biến đi đâu mất rồi?”.

Những việc mà Hoa Thái phi nghĩ đến thì Phong Hoa phu nhân cũng nghĩ đến. Bà không muốn tiến tới quan hệ thân thiết với nhà Mộ Dung Nghị. Đương nhiên nếu có thể tránh xa được thì nên cố gắng tránh xa.

Mộng Hoa lè lưỡi, không dám nói ra đó là ý định của mình, cúi đầu không nói gì. Phong Hoa phu nhân liền xoa đầu nàng, nói: “Bây giờ con cũng lớn rồi, không thể thích đi đâu là đi như thuở bé được. Huống hồ đây là kinh thành, có rất nhiều ánh mắt dòm ngó, nếu để cho người ta biết con và nhà Mộ Dung qua lại thân thiết thì sẽ bàn ra tán vào thế nào?”. Nói dứt lời, bà liền sai người hầu đi mời Vân Lan đến.

Mộng Hoa thầm than. Những ngày trở về kinh thành, ngoài đi cùng mẫu thân tham dự vài buổi yến tiệc mà không có cách nào khước từ ra, Mộng Hoa thực sự chưa được đi đâu chơi cả. Nàng nghĩ mẫu thân mời Vân Lan đến là để hỏi về sức khỏe của mình, trong lòng lại càng không vui, nhăn mặt nói: “Đã không định cho con ra ngoài, thì việc gì phải gọi Vân Lan đến”.

Chẳng ngờ Phong Hoa phu nhân mỉm cười nói: “Mộng Hoa ngốc nghếch của ta, tên tiểu tử họ Mộ Dung kia làm sao sánh được bằng Vân Lan công tử? Nếu con thực sự thích ra ngoài, chi bằng cùng Vân công tử...”.

Giữa lúc đang nói chuyện thì Vân Lan đã đi đến cửa. Một tiểu nha đầu vén tấm rèm gấm thêu, dõng dạc nói: “Đại nhân Vân Lan đến”.

Mộng Hoa luôn coi thường chức quan của Vân Lan, khi có người gọi chàng là đại nhân, thì hai tiếng đại thúc cũng cùng lúc vang lên trong đầu nàng. Nhìn thấy Vân Lan đi vào, khuôn mặt mỉm cười kiểu biết trước vạn sự, Mộng Hoa trong lòng bực tức, lại nghĩ đến ý định kéo hai người lại gần nhau của mẫu thân, nàng càng thấy hoang đường.

Theo như suy nghĩ của Hoa Thái phi, Mộng Hoa và Mộ Dung Nghị đúng là một cặp trời sinh. Trước đây, Mộng Hoa có hôn ước, tất nhiên là không tiện để nhắc đến chuyện này. Nhưng bây giờ hôn ước đã không còn, Mộ Dung Nghị nghĩ nhất định phải cưới nàng, qua một thời gian nữa sẽ xin Hoàng thượng tác hợp cho hai người, đây đều là những chuyện vui lớn. Nhưng Mộng Hoa lại không như Hoa Thái phi mong muốn, nàng thực sự chẳng có ý định nào khác với Mộ Dung Nghị. Dù sao thì mẫu thân cũng không muốn nàng quá thân thiết với chàng, vậy cứ làm theo ý bà.

Vân Lan đến chào Phong Hoa phu nhân và nói về bệnh tình của Mộng Hoa cho bà biết. “Bệnh vẫn chưa khỏi hẳn, làm sao ta có thể yên tâm được”, Phong Hoa phu nhân nói, ánh mắt nhìn về phía Vân Lan, “thêm nữa con gái phải hiền thục đoan trang, làm sao có thể đi cưỡi ngựa chứ”.

Vân Lan nói theo: “Đúng vậy, đã là con gái thì phải nhẹ nhàng thanh thoát mới đúng. Mộng Hoa tiểu thư không nên đi, đừng quên báo một tiếng với Mộ Dung tướng quân”.

Mộng Hoa dụi dụi mắt. Liệu đây có phải Vân Lan, kẻ đã lẻn vào phòng nàng vài lần lúc nửa đêm? Chàng bận trăm công nghìn việc mà vẫn không quên chọc giận nàng, lại còn đắc ý ra mặt. Mộng Hoa không nén được thầm mắng chàng là đồ đạo đức giả.

Mộ Dung Nghị đương nhiên biết Phong Hoa phu nhân không thích mình, nhưng chàng vẫn không nản lòng. Mấy lần Mộ Dung Nghị đến thăm phủ, lần nào cũng có khẩu dụ của Hoa Thái phi. Dần dà do chàng đến nhiều quá nên người ta bắt đầu truyền nhau rằng Mộ Dung gia và Nguyễn gia sắp kết thân. Phong Hoa phu nhân được sủng ái, đến hai con gái cũng không phải kẻ tầm thường, con gái lớn được gả cho Thiệu gia làm thiếu phu nhân, con gái nhỏ mặc dù bị cướp mất hôn phu xong đã có một đám khác. Gia thế Mộ Dung Nghị tướng quân còn tốt hơn Thiệu gia rất nhiều, có thể coi là rất xứng với công chúa. Vì chuyện này mà Phong Hoa phu nhân đau đầu suốt một thời gian, chỉ sợ Nhân đế cao hứng, sẽ vung tay ngự bút, cho phép Mộ Dung gia và Nguyễn gia kết thành thông gia.

CHƯƠNG 8

TÌNH THÂN

Đi? Nàng mỉm cười lạnh lùng, vì sao phải đi? Chỉ vì một người không liên can mà nàng phải rời đi ư? Mười sáu năm sống ở Hạnh Châu với nàng là quá đủ, kinh thành chính là nhà của nàng, nàng sẽ không đi đâu nữa.

Vào đông, tiết trời lạnh buốt. Mặc dù bệnh đau tim của Mộng Hoa chưa tái phát nhưng mỗi ngày nàng lại càng thêm ủ rũ. Nàng uống bao nhiêu thuốc bổ cũng chẳng có tác dụng, người gầy đi nhiều. Vân Lan cả ngày chỉ kê thuốc cho nàng, đã thay đổi đơn thuốc vài lần mà vẫn chưa có chuyển biến gì. Chàng buồn bã lo lắng, không còn đùa giỡn như trước nữa. Nhưng Mộng Hoa vẫn lạc quan, nàng vẫn dạt dào mong đợi cái tết đầu tiên ở kinh thành.

Thời khắc cuối năm, bách tính trong kinh thành đã chuẩn bị xong đồ Tết, chỉ đợi đêm giao thừa tới. Lúc này, tuyết đã rơi khắp chốn, liên tiếp ba ngày không ngớt. Cả kinh thành bị bao phủ bởi một lớp tuyết trắng xóa, nhìn chỗ nào cũng là màu trắng. Trời lạnh, đường trơn, chẳng có bóng người ngựa trên đường, đến cả quán gần cầu Minh Nguyệt vốn đông vui nhộn nhịp là thế giờ cũng đìu hiu vắng vẻ.

Nhà trọ lớn trong kinh thành cách cầu Minh Nguyệt không xa, là nhà trọ tốt nhất ở đây. Trong quán giờ chỉ còn lại toàn thương gia không về nhà ăn Tết. Tuyết lớn nên chẳng làm được gì, các thương gia ngồi tập trung lại với nhau, uống trà tán gẫu. Họ bàn tán về những chuyện thú vị trong thành, trong đó họ nhắc nhiều nhất đến viên ngọc hoàng thất sắp được trở về họ Dạ.

Nhân đế có ý định hạ chỉ sắc phong cho Mộng Hoa, Tử Dạ sắp có một vị công chúa, đây vốn là việc tốt, vì ai cũng biết Nhân đế chỉ có hoàng tử mà không có công chúa. Song trong triều có nhiều tranh cãi về việc này. Mặc dù chuyện Nhân đế có con gái, các quan trong triều trong lòng đều rõ nhưng vì Hoàng thượng trước nay chưa hề nhắc đến, mọi người cũng vì thế mà giả vờ mơ hồ. Bây giờ Hoàng thượng lại nói ra, nên những thần tử đứng ra phản đối không ít. Việc này liên quan đến thể diện của hoàng gia, suy cho cùng thân thế của Mộng Hoa tiểu thư cũng không thật danh chính ngôn thuận, thêm nữa những năm qua nàng sống rất tốt ở bên ngoài, có cần phải bố cáo cho toàn thiên hạ biết hay không? Nói qua nói lại, tất cả đều trách Phong Hoa phu nhân, nếu như không có bà ta thì Hoàng thượng sẽ không bị chỉ trích suốt nhiều năm qua. Nói bà ta là hồng nhan hại thủy cũng không quá lời.

Tầng một của nhà trọ là đại sảnh để khách dừng chân uống trà. Lúc này, đại sảnh ồn ào náo nhiệt, hầu bàn không ngừng rót thêm trà, bưng thêm điểm tâm cho khách.

Vị khách ngồi ở bàn chính giữa đang nói đầy hứng chí, bỗng lắc lắc đầu: “Từ cổ chí kim hồng nhan luôn là kẻ gây họa, ở triều đại của chúng ta cũng thế cả thôi”.

Bỗng có kẻ nhát gan kéo kéo hắn ta, nói: “Ông chủ Sái, chúng ta chỉ là hạng thường dân, chuyện hoàng thất làm sao đến lượt chúng ta nói”.

“Không thể nói thế được, vị phu nhân đó làm chuyện phóng đãng, hai con gái lại học theo mẹ, cướp phu quân của nhau. Ai dà! Mộng Hoa tiểu thư đó vẫn chưa được gả đi, nếu như thành công chúa thì phu quân sẽ là phò mã. Vậy mà nàng ta lại bị Thiệu gia ruồng bỏ, nhất định là tướng mạo phải xấu xí vô cùng.”

Những người ngồi uống trà xung quanh toàn kẻ rỗi hơi, nghe xong đều gật đầu tán thành. Tiểu thư Như Nguyệt nhà họ Nguyễn dung mạo không tầm thường, rất giống mẫu thân, điều này ai cũng công nhận. Vì thế mặc dù phải từ hôn nhưng Thiệu gia vẫn đón nàng về làm dâu, rõ ràng là không ưa dung mạo xấu xí của Mộng Hoa tiểu thư.

Một người nói xen vào: “Nói ra thì Thiệu gia cũng đã từng có một Hoàng hậu, chỉ có điều Thiệu đại nhân không có thế lực trong triều nên Thiệu gia mới dần sa sút như thế”.

Một người khác lại nói vẻ hiểu chuyện: “Sai rồi, là do Thiệu gia bây giờ không cho con cháu đi vào chốn quan trường nữa, có lẽ là cái chết của Thiệu Hoàng hậu đã khiến cho Thiệu gia ám ảnh sợ hãi. Năm đó không phải là Hoàng hậu mất vì bệnh sao?”.

“Mất vì bệnh? Tôi thấy chưa chắc là thế, ai không biết hậu cung có đến ba nghìn mỹ nhân nhưng Hoàng thượng chỉ sủng ái Phong Hoa phu nhân, người chẳng phải là phi tử trong cung, Hoàng hậu nương nương chắc là giận lắm. Thiệu đại nhân lúc đó làm quan ở nội các, phẫn nộ vì chuyện này nên cáo bệnh xin nghỉ, cho đến bây giờ ông ta vẫn chỉ đảm đương một chức vụ nhàn hạ, chưa từng xuất hiện trước công chúng.”

“Thì ra là vậy...”

Tại một góc sảnh lớn của quán trọ, Nam Hoa ngồi thu mình uống trà, nhàn nhã nghe những lời bàn tán không ngớt của đám thương gia vô vị. Nhếch mép cười nhạt, chàng không ra mặt không phải vì sợ ông chủ quán trọ sẽ chê trách mà vì thấy câu chuyện lúc này thật thú vị.

Thời gian Nam Hoa đã ở đây khá dài. Tiểu nhị trong quán đều biết vị thiếu gia này là kẻ có tiền, thuê phòng sang nhất trong quán trọ. Chàng không phải là thương nhân cũng chẳng phải con nhà quý tộc, cũng không có người hầu bên cạnh, những hôm trời đẹp thường đi dạo chơi, lúc không thể đi ra khỏi quán thì ngồi trong sảnh lớn ngắm cảnh náo nhiệt.

Đến giờ Ngọ, Nam Hoa vẫn chưa gọi tiểu nhị đưa đồ ăn lên, mà chỉnh lại y phục, khoác chiếc áo lông cáo vừa mua, đi ra cửa với bộ dạng rất nghiêm chỉnh. Một tên tiểu nhị niềm nở tiến lại gần chàng, thân mật hỏi: “Đại nhân đi đâu thế ạ? Hôm nay trời rét, người nên ở lại quán dùng bữa”.

“Muộn rồi, buổi tối ta sẽ quay lại, nhớ hâm rượu nóng cho ta.” Nói xong Nam Hoa ném ra một mẩu bạc vụn, tên tiểu nhị mừng rỡ nhận lấy, cung kính lấy ra một chiếc ô, cúi người tiễn Nam Hoa ra cửa.

Đừng nhìn vào dáng vẻ của Nam Hoa khi ở đây mà tưởng chàng đang vui vẻ thoải mái. Mỗi lần nghĩ đến việc phải gặp cái tên Vân Lan ở Phong Hoa phu nhân phủ kia là chàng lại thấy bực tức trong lòng. Chỉ vì những lần đi thăm Mộng Hoa trước đây, lần nào cũng bị Vân Lan điểm huyệt kéo vào phòng rồi quẳng xuống đất, chàng thấy mất mặt vô cùng, đành phải đường đường chính chính xin cầu kiến vào ban ngày ban mặt.

Rừng mai tuyết phủ. Mộng Hoa dù bị bệnh nhưng vẫn không chịu an phận, cứ muốn khoác áo đi ngắm tuyết. Minh Ngọc khuyên nhủ hồi lâu mà không có tác dụng nên đành đi đốt lò sưởi trong Quan Cảnh các, rồi sau đó dìu Mộng Hoa rời Đông Noãn các.

Vì cơ thể nàng đang suy nhược, tiết đông lại lạnh giá nên Mộng Hoa đã chuyển từ Hoa Viên sang ở tại Đông Noãn các. Phong Hoa phu nhân ngày nào cũng đến thăm nàng. Dù sao thì Mộng Hoa cũng là con ruột, những ngày qua, hai mẹ con đã có vẻ thân thiết gần gũi hơn. Như Nguyệt từ sau ngày lại mặt, vẫn chưa về thăm phủ. Đại tiểu thư không còn ở trong Nguyễn phủ nữa, cũng không còn ai dám thờ ơ với Mộng Hoa tiểu thư, thêm nữa bây giờ người phu nhân quan tâm nhất là Mộng Hoa, Hoàng thượng lại hai lần đến phủ thăm nàng, đồ ban thưởng trong cung cũng được đưa đến không ngớt. Mai này nàng được sắc phong làm công chúa, lúc đó thì thực là vinh hiển.

Mộng Hoa cũng không biết mình bị làm sao, luôn thấy mệt mỏi. Chỉ đi từ Đông Noãn các đến Quan Cảnh các nàng đã thở liên hồi, đi đến giữa đường phải có người dìu. Vì thế nên khi đến Quan Cảnh các, nàng cũng chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm tuyết, chỉ giận một nỗi không thể lập tức quay về.

Minh Ngọc bưng trà và điểm tâm lên. Nàng liếc nhìn, không chỉ có trà hoa mà nàng thường uống, mà còn có cả mục sơn trà. Mộng Hoa “hừm” một tiếng, mục sơn trà là loại trà Vân Lan thích uống. Vân Lan quả cũng có bản lĩnh, có thể khiến cho a hoàn này đặt tiểu thư sau cả chàng. Không phải nàng ghét Vân Lan, người này từ phong độ đến tướng mạo không có gì phải chê trách, nhưng chàng lại quá thần bí. Nhất là khi khám bệnh cho nàng, chàng không chịu nói gì về bệnh tình, chỉ kê đơn thuốc rồi liên tục bắt nàng uống. Hai tháng trôi qua, Mộng Hoa sắp trở thành thùng thuốc rồi.

Trước giờ Mộng Hoa vẫn luôn tò mò về lai lịch của Vân Lan, cũng đã hỏi mẫu thân vài lần nhưng chỉ biết chàng là hậu nhân danh gia, y thuật vô song.

Nghĩ đến đây, nàng có chút bất an. Sau khi về kinh nàng chưa thấy dễ chịu bao giờ. Lẽ nào nàng thật sự không phù hợp với cuộc sống ở kinh thành? Mặc dù mẫu thân không cho người trong phủ nói chuyện ở bên ngoài, nhưng Mộng Hoa biết rõ vì nàng mà trong triều đang có nhiều tranh cãi. Nam Hoa thường hay đến thăm nàng, mỗi lần đến đều hỏi có muốn rời khỏi đây không. Nam Hoa đã chán ngấy chốn kinh thành này rồi.

Đi? Nàng mỉm cười lạnh lùng, vì sao phải đi? Chỉ vì một người không liên can mà nàng phải rời đi ư? Mười sáu năm sống ở Hạnh Châu với nàng là quá đủ, kinh thành chính là nhà của nàng, nàng sẽ không đi đâu nữa. Cái danh công chúa chưa hẳn đã tốt, hoàn cảnh như nàng cũng chẳng hiếm gặp, nhưng dù sao được gọi là công chúa còn dễ nghe hơn là con gái riêng. Thêm nữa, nàng cũng muốn thử sống trong cảnh có cả cha cả mẹ, quang minh chính đại xuất hiện trước mọi người. Mong ước của nàng sắp thành hiện thực, cuối cùng nàng cũng đợi được đến ngày đó. Nhưng bỗng dưng Mộng Hoa thấy hoang mang, luôn tự hỏi lòng mình, có phải nàng đang vừa tỉnh dậy sau cơn mê hay không?

Bọn người hầu không hiểu vì sao Mộng Hoa tiểu thư vừa nãy còn vui vẻ hào hứng, giờ bỗng nhiên lại không vui, chỉ ngồi trên lầu ngắm tuyết, chau mày ngơ ngẩn.

Khi Vân Lan đến Quan Cảnh các, nhìn thấy bộ dạng của nàng, bèn tự hỏi: “Rốt cuộc Mộng Hoa có lỗi gì, tại sao nàng phải chịu đựng những đau khổ này”.

Mộng Hoa quay đầu nhìn Vân Lan, không nói gì, chàng đành phải tiến lên hỏi: “Đang nghĩ gì vậy?”.

“Ta muốn đi một vòng trên mặt tuyết, cho dù bị ngã cũng được. Nhưng mới đi được hai bước đã không còn chút sức lực, sống như vậy thà chết đi còn hơn.” Nàng nói.

Những lời oán hận của Mộng Hoa khiến lòng Vân Lan trĩu nặng, chàng liền an ủi: “Đợi đến ngày tuyết ngừng rơi, ta sẽ đưa nàng rời phủ giải sầu, được chứ?”.

“Ngươi sẽ tốt vậy sao?” Mộng Hoa nghĩ đến những bát thuốc đắng ngắt mà mình phải uống, lại còn bị Vân Lan giám sát mọi hành động nữa. Mỗi lần Mộ Dung Nghị đến phủ thăm, nàng luôn muốn tận dụng cơ hội để ra ngoài nhưng đều bị Vân Lan giữ lại. Ngay cả Nam Hoa cũng bị ép đến mức phải đến phủ vào ban ngày.

“Ta nói thật, vài ngày nữa là sẽ đến năm mới, đợi đến mười lăm tết Nguyên Tiêu, ta sẽ đưa nàng đi ngắm đèn hoa đăng. Nghe nói phố đèn hoa đăng là nơi nổi tiếng nhất trong kinh thành.”

Mặt Mộng Hoa bỗng thoáng nở nụ cười, nhưng ngay sau đó lại buồn rầu, “Vân Lan, ta uống nhiều thuốc như vậy, tại sao vẫn không có chuyển biến gì cả? Có phải ta... sắp chết rồi không?”.

Vân Lan ngồi xuống bên cạnh Mộng Hoa, muốn chuyển chủ đề, nhưng nàng vẫn chăm chăm nhìn chàng, đôi mắt sáng ngời như muốn nói điều gì, rất nghiêm túc, không đùa cợt cũng không cố ý làm khó chàng, thật khiến chàng không thể nhẫn tâm. Vân Lan chỉ hỏi: “Nàng sợ chết lắm à?”.

“Đương nhiên, sợ chết không phải là chuyện đáng xấu hổ. Vậy ta hỏi ngươi có sợ chết không?”

Mặc dù Vân Lan là người của Thái Y viện nhưng trong mắt Mộng Hoa, chàng luôn là một hiệp khách giang hồ. Hiệp khách giang hồ làm những việc giang hồ, làm sao sợ chết được?

Ai ngờ chàng bình thản nói: “Ta đương nhiên sợ chết. Khi còn nhỏ ta ốm yếu bệnh tật, vì sợ chết nên mới học làm thầy thuốc, đến giờ thầy thuốc nhiều vô kể, nhưng ít nhất bệnh nhân đến gặp ta đa số đều được ta cứu sống”.

Mộng Hoa bĩu môi. Nàng không tin một kẻ đầy phong lưu như Vân Lan lại có thể nói ra những câu nghiêm túc như vậy, liền chế giễu: “Hôm nay ngươi có chút không giống thường ngày, lại đến an ủi ta, lẽ nào sợ ta nghi ngờ y thuật của ngươi sao?”.

Chàng cười xót xa, không phải vì sợ nàng nghi ngờ y thuật của chàng, mà là đang tự hỏi bản thân mình liệu có giữ được lời hứa lúc ban đầu, có còn nhớ mệnh lệnh của sư phụ. Từ khi sư phụ cưỡi hạc bay về trời, không còn ai sánh được với chàng. Với dung mạo xuất chúng, y thuật cao thâm, chàng ngao du khắp thiên hạ, đi đến đâu cũng đều có giai nhân vây quanh. Chàng vẫn nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ trôi đi như thế, nhưng không ngờ lại có người tìm đến Thiên Vĩ Sơn.

Ngày hôm đó, một công tử mặc áo xanh, thanh tao như ngọc đến trước mặt chàng, đưa ra một yêu cầu vô cùng mâu thuẫn. Đó chính là Thiệu Chi Tứ. Vân Lan vốn không muốn quan tâm đến Thiệu Chi Tứ. Ai ngờ chàng ta đưa ra một tín vật sư phụ lưu giữ từ nhiều năm trước. Bất cứ đệ tử nào của Thiên Vĩ Sơn khi nhìn thấy vật này đều đồng ý làm việc đối phương giao phó, thậm chí còn dốc sức hoàn thành việc đó.

“Ta muốn nhờ ngươi cứu một người.”

Cứu người là sở trường của Vân Lan. Chàng đang mừng thầm vì có thể nhẹ nhàng hoàn thành di nguyện của sư phụ thì Thiệu Chi Tứ nói: “Nhưng người nhà ta lại muốn nàng nhà tan cửa nát, vì thế mong Vân công tử thay ta thuyết phục họ”.

Rồi Vân Lan cùng Thiệu Chi Tứ vượt gió tuyết đến tìm gặp Thiệu Lão thái quân. Thấy chàng một mực muốn cứu Mộng Hoa, Lão Thái quân nổi giận đùng đùng, luôn miệng hỏi liệu chàng có nhớ lời hứa với người đã chết, tại sao lại vẫn lưỡng lự không chịu ra tay.

“Này, đại thúc, ngươi điếc rồi sao, nghe thấy những gì ta nói với ngươi không?”

Vân Lan bừng tỉnh cười lớn, đang định nói điều gì đó thì bên ngoài có tiếng người vọng vào. Minh Ngọc ló đầu ra nhìn, rồi quay lại nói: “Tiểu thư, là phu nhân đến”.

Nhìn dáng vẻ như không có chuyện gì của Vân Lan, Mộng Hoa thu lại ánh mắt ngờ vực. Vừa rồi, sự trầm tư của Vân Lan khiến Mộng Hoa hoang mang lo lắng, không hiểu có phải là chàng đang nghĩ về căn bệnh của nàng? Liệu có cứu được nàng hay không?

Phong Hoa phu nhân dường như là có chuyện gì vui, mặt mày rạng rỡ, cùng Mộng Hoa ngắm tuyết, cười vui vẻ. Trầm Ngọc làm đổ chén trà bà cũng không trách mắng mà liên tục nói, “Vỡ là bình an”. Đợi đến khi Mộng Hoa dùng xong bữa, Phong Hoa phu nhân mới nói: “Mộng Hoa, vừa rồi Thiệu phủ phái người đến thông báo tỷ tỷ con có tin vui rồi”.

“Có tin vui?” Mộng Hoa thẫn thờ hồi lâu mới sực tỉnh, chợt bắt gặp ánh mắt của Vân Lan đang nhìn về phía nàng.

Nàng cũng không biết Vân Lan đang nghĩ gì, ngẩng đầu muốn nói vài lời chúc mừng, nhưng lại thấy nếu nhìn thẳng vào mặt Vân Lan mà nói thì hơi giả dối nên lời vừa phát ra đầu môi đã nghẹn lại: “Thật là chuyện vui, nếu mẫu thân gặp tỷ tỷ thì chuyển lời chúc mừng của con đến tỷ ấy”.

Mẫu thân trong lòng vui mừng như thế cũng là chuyện đương nhiên. Trước nay bà luôn yêu thương tỷ tỷ. Thêm nữa, vì không thể thường xuyên gặp tỷ tỷ, nên tình yêu thương của bà luôn hướng về tỷ ấy.

Dáng vẻ của Phong Hoa phu nhân thực ra không thể nói là chỉ đang vui mừng, mà trong lòng bà còn có chút luyến tiếc. Bà luôn mong ước có thể khiến cho hai con gái gần gũi nhau hơn. Bà cũng đã làm rất tốt những việc cần làm, nhưng hai tỷ muội từ nhỏ đã không hòa thuận. Chuyện Như Nguyệt ức hiếp Mộng Hoa bà đều biết cả, Mộng Hoa và tỷ tỷ không thân thiết bà lại càng biết rõ. Nhưng điều làm bà buồn nhất chính là tính cách của Mộng Hoa rất hiền lành ngoan ngoãn, lúc nào cũng mỉm cười với những người xung quanh nhưng lại không thể hòa hợp với Như Nguyệt. Cho dù Như Nguyệt hơi lạnh lùng một chút, nhưng nếu Mộng Hoa quyết tâm làm hòa thì nhất định thành công, ngay cả Hoài cô cô khó tính nhất trong cung cũng yêu thương Mộng Hoa hết mực.

Không đợi Mẫu thân nói thêm, Mộng Hoa đã vịn vào Minh Ngọc đứng dậy, “Mẫu thân, hôm nay con mời Nam Hoa đến, con xin lui trước”.

Phong Hoa phu nhân chậm rãi nói: “Ta nghe nói hắn là thị vệ ở Hạnh Châu biệt viện, vì có việc nên mới lên kinh, tại sao vẫn chưa rời đi?”.

“Hắn không giống nô bộc trong phủ ta, vài ngày nữa sẽ trở về nhà, bây giờ đang giúp con làm một số việc, mẫu thân không vui sao?”

“Không phải vậy, chỉ có điều nếu con ít giao du với hắn thì tốt hơn.”

Phong Hoa phu nhân thấy cần phải nhắc nhở Mộng Hoa. Trong cung sắp hạ ý chỉ, Mộng Hoa ngày một ngày hai sẽ là công chúa, làm sao có thể giao du với hạng người thấp hèn như thế. Nhưng thấy Mộng Hoa không để tai những gì mình nói mà vội vàng muốn đi, Phong Hoa phu nhân đành gọi nàng lại, căn dặn nàng cẩn thận rồi mới để nàng đi.

Trở về Đông Noãn các, Mộng Hoa không chờ được bèn sai người đến thăm dò trước. Nam Hoa quả nhiên đã đến, lễ độ đứng bên ngoài chờ người ra gọi vào. Lần trước vào phủ thăm Mộng Hoa, chạm mặt Phong Hoa phu nhân. Bà chỉ biết kẻ này là thị vệ ở Hạnh Châu biệt viện, thường ngày không thèm để ý đến Nam Hoa. Chỉ có điều hôm đó tâm trạng không được tốt, nghe thấy chàng toàn xưng “ta - nàng” khi nói chuyện với Mộng Hoa, không hề có sự phân biệt chủ tớ nên đã dạy dỗ Nam Hoa một hồi.

Vì thế lần này vừa gặp Mộng Hoa, Nam Hoa đã cao giọng hành lễ: “Nô tài xin chào Mộng Hoa tiểu thư!”.

“Đứng dậy đi”. Mộng Hoa cong môi nói, tâm trạng cũng thấy vui lên nhiều, sai người bưng trà xếp ghế, cùng Nam Hoa ngồi xuống nói chuyện.

Ai ngờ Nam Hoa lại cúi rạp vái lạy: “Cảm ơn Mộng Hoa tiểu thư!”.

Nói xong, Nam Hoa liền cúi đầu, chống tay, mắt nhìn xuống đất. Mộng Hoa lại càng phì cười, “Ngồi xuống đi”.

“Tiểu thư, nô tài không dám.”

Mộng Hoa không nén nổi cười, sai người đem ghế lại cho Nam Hoa, rồi chìa tay ra nói: “Có mang tới cho ta không?”.

Nam Hoa chậm chạp rút ra một chiếc hộp mạ vàng, nói: “Mấy ngày nay tuyết rơi suốt, các quán đóng cửa gần hết, chỉ có thể mua được cái này”.

Nắp hộp được mở, mùi hương thoảng thoảng bay ra, những thỏi son dần hiện ra, phảng phất hương thơm, trông chẳng khác nào một viên noãn ngọc, thật khiến người ta không nỡ chạm vào.

Mộng Hoa rạng rỡ nói, “Đúng là thứ ta cần”.

Có Vân Lan ở đây, nếu nửa đêm Nam Hoa đến gặp nàng nói chuyện quan trọng thì sẽ thất bại, nên hai người họ đành gặp nhau vào ban ngày. Vân Lan không thể thần thông quảng đại đến mức lúc nào cũng có mặt. Mặc dù lần nào đến cũng gặp phải Phong Hoa phu nhân nhưng như thế vẫn còn tốt hơn là bị kẻ khác điểm huyệt lôi vào phòng. Lý do hôm nay Nam Hoa vào phủ là muốn tặng cho Mộng Hoa một thứ đồ mới. Nam Hoa đúng là một nô tài hiểu ý chủ.

Mộng Hoa nâng chiếc hộp lên trầm trồ một hồi, định dùng thử, nhưng Nam Hoa bỗng nói nhỏ: “Thứ này khó kiếm, rất đáng tiền...”.

Thì ra Nam Hoa đang chờ nàng trả tiền, đúng là đồ bủn xỉn, trước đây ở quán trọ đã đưa cho chàng ta không ít tiền, vậy mà hôm nay lại tính toán với nàng mỗi thứ này. Nếu như chàng ta đến thăm nàng nhiều hơn, mang thêm vài thứ nữa thì sẽ cần bao nhiêu bạc đây?

Nàng cũng muốn tính nợ với Nam Hoa suốt mấy năm qua, nhưng vì mình có chuyện cần nhờ nên bảo Trầm Ngọc trả tiền. Sau khi cho vài người hầu lui ra, Mộng Hoa liền nói nhỏ: “Ngươi có hay không...”.

Nam Hoa dĩ nhiên hiểu Mộng Hoa đang muốn hỏi chuyện gì? Chàng không giả vờ làm tới nữa mà cũng nói nhỏ theo: “Đã chuẩn bị xong xuôi rồi, nhưng thời cơ chưa đến, phải đợi đến mùa xuân tuyết tan mới được...”.

Mộng Hoa nghiêng đầu nghĩ ngợi, nói: “Phải chờ lâu thế sao...”.

Nam Hoa không thấy thoải mái khi ngồi trên chiếc ghế nhỏ mà a hoàn mang đến, liền đổi sang ngồi trên một chiếc ghế tựa, nằm ngả về phía sau, nhìn ngắm chiếc ghế mềm mại mà Mộng Hoa đang ngồi và cách bài trí trong phòng, nói vẻ bực tức: “Vội gì chứ, nơi mà chúng ta đến sẽ không phải lo chạy trốn”.

“Ngươi tiêu tiền như nước, ta có cả núi vàng núi bạc cũng không đủ tiền cho ngươi tiêu xài, nếu tiếp tục để ngươi ở lại kinh thành, sợ rằng phải đi xin ăn suốt dọc đường mới đến được Thương Lãng.” Nói xong nàng tự bật cười, rồi ngán ngẩm nói: “Nếu không đến Thương Lãng... thì sẽ tiết kiệm được tiền”.

Hai mắt Mộng Hoa dần đỏ hoe. Nam Hoa nghe thấy trong giọng nàng có gì không bình thường, bèn thôi ngắm nghía khắp căn phòng, ngồi thẳng người dậy, thì thầm nói: “Nàng đừng khóc, quy luật là thế, không nên tùy tiện lên đường, chúng ta đi để tìm cách sống, chứ không phải là tìm đến cái chết, vạn sự nên suy tính cẩn thận”.

May mà Mộng Hoa vẫn chưa khóc, mấy a hoàn đứng ở góc tường cách nàng đủ xa, không ai nghe thấy câu chuyện của hai người. Nam Hoa bỗng nảy ra ý định: “Chi bằng tối nay chúng ta đi luôn, thế nào?”.

“Ngươi định bỏ...” Hai từ “bỏ trốn” Mộng Hoa không nói thành tiếng, mặt nàng lạnh toát.

Nhìn thấy mặt Mộng Hoa tái nhợt, Nam Hoa lại bật cười: “Hôm nay ta thấy nàng dường như gầy hơn trước, rõ ràng là chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng ngã, làm sao ta có thể bỏ trốn với kiểu nữ nhi thế này? Nghe nói gió biển rất lớn, với dáng vẻ này nàng làm sao chịu được?”.

Hai người nói cười rất nhỏ. Minh Ngọc vào phòng, nhìn thấy khung cảnh im lặng này bèn lên tiếng: “Tiểu tử thối, chỗ ngồi của ngươi không phải ở đây”.

Trầm Ngọc luôn không khách khí với Nam Hoa, cũng chẳng có cảm tình. Nam Hoa đương nhiên dùng những lời lẽ cay độc hơn để nói với Trầm Ngọc: “Ở đây có chỗ cho tiểu nha đầu nhà ngươi xen vào ư?”.

“Ngươi...”

Nhìn thấy hai người sắp đối đầu tranh cãi với nhau, Mộng Hoa bóp trán nói: “Lui ra đi, ra cả đi!”.

Nam Hoa bật ô thong thả bước ra khỏi Phong Hoa phu nhân phủ. Bên ngoài náo nhiệt vô cùng. Không biết ai vượt mưa tuyết mang quà tết đi vào trong phủ, Nam Hoa liếc mắt nhìn. Khi người đó cởi chiếc áo khoác màu bạc ra, Nam Hoa thấy có vẻ không phải là quản gia của phủ. Chợt chàng nghe thấy có tiếng truyền gọi, thì ra là Tam công tử nhà họ Thiệu đích thân đến tặng quà Tết. Nam Hoa đảo mắt nhìn mặt vị Tam công tử kia, trông đúng là chẳng ra sao.

Đông Noãn các loạn hết cả lên vì hộp son Nam Hoa đưa đến. Chàng vừa rời đi, Mộng Hoa liền sai Minh Ngọc dựng gương trang điểm, háo hức nuốn thử hộp Ngưng Hương Ngọc đáng giá này. Tiểu thư rầu rĩ vì bệnh tật suốt thời gian qua chẳng mấy khi lại muốn trang điểm, vì thế đám a hoàn bỗng trở nên bận rộn. Trầm Ngọc lấy bộ y phục mới may để chuẩn bị đón Tết ra cho tiểu thư. Đây là đồ trong cung ban cho, những đường chỉ vàng chỉ bạc uốn lượn, vừa sang trọng vừa tao nhã, người bình thường làm sao có được.

Mộng Hoa không thích trang điểm lắm, thường ngày sau khi Minh Ngọc và Trầm Ngọc giúp nàng chải tóc gọn gàng nàng chưa một lần soi gương lại. Hôm nay, khi nhìn thấy khuôn mặt thiếu nữ gầy xọp trong gương nàng ngẩn người một hồi mới nhận ra mình ở trong đó. Nàng bỗng nhiên không còn thấy hứng thú nữa, liền tiện tay quẳng hộp son cho Trầm Ngọc, bảo phân phát cho mọi người, sau đó bực bội quay trở lại phòng.

Bên ngoài, tuyết rơi nặng hạt hơn. Mộng Hoa không đứng lâu được, bèn ngồi dựa vào thành giường, suy nghĩ về những lời Nam Hoa nói trước khi rời đi. Nam Hoa khuyên nàng nên bàn bạc lại với Vân Lan, nếu thấy có thể tin tưởng thì kéo Vân Lan cùng đi.

Nàng chẳng cần!

“Mộng Hoa Tiểu thư chỉ cần chuyên tâm nghỉ ngơi là được.”

“Nha đầu, nàng không tin ta?”

Đùa giỡn cũng là một kiểu lừa dối, nếu nàng tin chàng thì mới lạ.

Vân Lan không biết Mộng Hoa có suy nghĩ đó, vẫn bưng thuốc đến giục nàng uống như thường lệ.

Trong Đông Noãn các có nơi để sắc thuốc, nhưng Vân Lan vẫn kiên quyết tự mình làm những việc này, trước giờ không mượn ai khác.

Mỗi lần đến giờ này, a hoàn trong Đông Noãn các đều niềm nở phục vụ Vân Lan, kẻ rót trà, người thổi lò cho chàng sưởi tay. Mộng Hoa chịu không nổi cảnh quá nhiều người đi qua đi lại trước mặt, cuối cùng cũng phải quát lên: “Ngày nào Vân đại phu cũng đích thân đến giúp ta uống thuốc, Mộng Hoa ta đúng là có lỗi, các ngươi đừng cứ đứng một chỗ nhìn, mau đi hầu hạ Vân đại phu đi!”.

Trong phút chốc, đám người hầu vốn đang bận rộn làm việc bỗng đứng im bất động.

Nhìn trà nóng và điểm tâm được bưng lên, cùng chiếc khăn ấm vừa mới được đưa đến cho Vân Lan, Mộng Hoa nói với vẻ tiếc nuối: “Tiếp đón không chu đáo, ngươi đã vất vả rồi”.

Chiêu này nàng vừa học từ Nam Hoa, có lúc giả vờ nói dối lòng mình cũng thấy thoải mái.

Vân Lan bỗng nhìn nàng với ánh mắt hiếu kỳ, “Nha đầu, ai cả gan chọc giận nàng vậy?”.

“Chẳng có ai chọc giận ta cả. Vân đại phu thực sự không cần xuất hiện đều đặn như thế. Mỗi lần ngươi đến thì những kẻ bên cạnh ta tim đập mắt hoa, bọn họ đều như không nhận ra mình là ai nữa!” Cũng không thể trách nàng sao tức giận như vậy, vài ngày nay có ngày nào mà không náo loạn thế này.

Vài a hoàn thấy Mộng Hoa tiểu thư sắc mặt không được tốt, không dám liếc nhìn Vân Lan nữa, cúi đầu lùi ra ngoài. Minh Ngọc biết ý nói: “Vừa rồi phu nhân nói có vật rất quý được đưa tới, để nô tỳ thay tiểu thư đến tiền viện xem trước”, nói dứt lời liền kéo Trầm Ngọc đang quỳ dưới đất theo. Minh Ngọc không hề lo lắng khi để tiểu thư và Vân đại nhân lại trong phòng, hơn nữa Vân đại phu đã được Hoàng thượng hạ lệnh đi theo tiểu thư, chàng là thầy thuốc còn tiểu thư là bệnh nhân, đương nhiên sẽ không có chuyện gì xảy ra. Vài a hoàn bên ngoài không nỡ rời đi, đứng cách đó hai cửa vạch rèm chờ đợi.

Một lúc sau, trong phòng đã không còn ai. Mộng Hoa cũng hơi nguôi giận, nghiêng người tựa vào chiếc gối nguyên bảo tròn trịa, mệt mỏi lấy tay nắm bâng quơ những tua gối. Nàng ngẩng đầu lên, thấy Vân Lan đưa bát thuốc đến, không kiềm chế được thét lên: “Lại là thuốc, đắng ngắt, rõ ràng uống mà chẳng thấy kết quả, sao cứ phải uống mãi thế?”.

“Nếu không có kết quả thì nàng đã không thể đứng đây mà nói chuyện với ta.”

Mộng Hoa ngẩng đầu mỉm cười: “Mắt nào của ngươi thấy ta đang đứng vậy?”

Vân Lan đặt bát thuốc xuống rồi đi đến trước mặt Mộng Hoa, nhẹ nhàng hỏi: “Nàng muốn cùng Nam Hoa đi đâu?”.

Mộng Hoa mở tròn mắt, lòng suy nghĩ trăm điều, nhưng vẫn vờ cười, “Hôm nay Nam Hoa mang đến chút phấn son, đáng tiếc là khuôn mặt tiều tụy hốc hác của ta không dùng được, đành chia cho đám a hoàn, thật là đáng tiếc”.

“Muốn đi đâu?” Chàng vặn hỏi vẻ không thoải mái.

Mộng Hoa xịu mặt, nói không khách khí: “Ngươi muốn nghe người ta nói thật thì phải tự hỏi mình xem đã bao giờ nói thật chưa? Hỏi như vậy là có ý gì, chỉ khiến người khác thấy phiền phức, nếu ta hỏi ngươi đang chăm chú nghĩ gì ở Quan Cảnh các khi mẫu thân chưa tới, ngươi sẽ nói gì?”.

Vân Lan lặng người, thầm khâm phục sự nhạy bén của nàng, có thể nhìn ra được những chuyển biến khác thường của chàng. Vân Lan mỉm cười: “Ta chỉ đang nghĩ, một trang nam tử tướng mạo đường hoàng, tài chí tuyệt vời như ta đi đến đâu cũng được người ta mời chào tiếp đón, chỉ có nàng là lờ ta đi, rất ít khi mỉm cười với ta. Lúc nào ta cũng không vừa mắt nàng, trừ khi... trong lòng nàng vẫn còn lưu luyến hình bóng Thiệu Chi Tứ?”.

Không đợi nàng phản bác, Vân Lan liền nhanh chóng tiếp lời: “Vậy nhưng Thiệu Chi Tứ đã thành thân, tân nương lại là tỷ tỷ của nàng, nỗi niềm này nàng kìm nén trong lòng đã lâu, nha đầu đáng thương, nàng chỉ có thể giữ khư khư mấy bức thư mà ngồi khóc một mình. Nói đến đây, ta mới nhớ ra, lần đầu tiên ta và nàng gặp nhau ở Tử Tinh cung, nàng cũng đang khóc, mặt lộ rõ vẻ không cam tâm tình nguyện, chà chà, thế nào, ta nói trúng tim đen rồi đúng không?”.

Thấy Mộng Hoa tròn mắt nhìn mình, Vân Lan cười thầm trong bụng, nghĩ lại lần đó nàng không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà lại châm lửa đốt tay Vân Lan, trong lòng thấy là lạ, trước nay chưa ai làm như thế với chàng. Nàng không giống nhị tiểu thư hiền lành yếu đuối mà người ta vẫn nói. Lúc này xung quanh không có ai, chàng mỉm cười tiến gần sát nàng, “Nếu không phải, nàng sẽ xóa hình bóng đó đi, chỉ giữ lại mình ta, ta hiểu rồi...”.

Nàng thận trọng nói: “Ngươi hiểu cái gì cơ?”.

Vân Lan tiến lại gần Mộng Hoa hơn, cảm giác như có thể nhìn thấy hình ảnh mình trong đôi mắt thanh nhã của nàng. Những ngày qua, mặc dù đang bệnh, nhưng đôi mắt nàng vẫn trong veo sáng ngời, chỉ là khuôn mặt đã gầy đi nhiều, trông chẳng to hơn lòng bàn tay chàng là mấy. Bỗng chàng tự ngẫm, tại sao lại tự hạ tuổi tác mình xuống làm gì, cũng chẳng cần phải so đo với một tiểu nha đầu, huống hồ nàng đang bị bệnh. Nghĩ vậy chàng liền xuống nước, lấy hết tự nhiên bưng thuốc lên nói: “Không có gì, uống thuốc đi!”.

Mộng Hoa nghi ngờ cầm lấy, nghĩ đến những lời Vân Lan vừa nói, thấy hơi bực mình, “Ta chẳng nhớ nhung lưu luyến ai cả, ngươi đừng ăn nói hồ đồ!”.

“Đúng, nàng không nhớ, uống đi nào!”

Nàng rốt cuộc cũng uống thuốc, Vân Lan biết thói quen của nàng, liền đưa cho nàng một miếng bánh điểm tâm, nói: “Vốn dĩ việc này chẳng liên quan gì đến ta, nhưng nàng bây giờ đang có bệnh trong người, ta phụng mệnh Hoàng thượng, phải tận tâm tận lực chữa bệnh cho nàng, không nên vì chút chuyện nhỏ mà u sầu trong lòng, ảnh hưởng đến bệnh tình”.

Bệnh tình? Mộng Hoa cười nhạt, bây giờ đến cả bệnh của nàng Vân Lan cũng giấu giếm, lại nói ra những lời kỳ lạ như vậy.

“Tận tâm tận lực mà lại chữa cho ta thành bộ dạng thế này? Ta ở Hạnh Châu còn thấy tốt hơn...”

Mộng Hoa nghĩ đến việc vừa về kinh thì đã nghe tin Thiệu Chi Tứ và tỷ tỷ thành thân, sau đó không hiểu vì sao lại mắc bệnh, cũng không biết sau này sẽ ra sao, rồi lại lẩm bẩm: “Sớm biết thế này, ta thà ở Hạnh Châu không quay về còn hơn”.

Làm công chúa gì chứ, cưới ai chứ, số mệnh nàng vốn cô độc, chết già ở Hạnh Châu cũng được.

Vân Lan không thể tiếp tục nhìn dáng vẻ thiếu sinh khí của nàng được nữa, nói: “Nàng vẫn còn nhỏ, chưa hiểu tâm tư của nam nhân, Thiệu Chi Tứ...”.

Nàng thấy đau đầu vô cùng, cắt lời: “Hai người họ một là tỷ tỷ của ta, một là tỷ phu của ta, sao ngươi cứ thích lôi ta vào chuyện này làm gì? Đừng nhắc đến nữa!”.

Vân Lan đi ra cửa, liếc nhìn lại, ho lên một vài tiếng rồi nói: “Có lẽ Thiệu Chi Tứ có nỗi khổ tâm riêng?”.

“Nỗi khổ tâm gì chứ? Ta đã muốn hỏi cho rõ ràng từ lâu, ngươi chẩn đoán bệnh cho ta, vậy mà không dám nói cho ta biết về bệnh tình của mình, lẽ nào nam nhân nào cũng đều có nỗi khổ tâm riêng sao?”.

Vân Lan không kìm nổi lòng, bèn dừng bước, tiểu nha đầu thật biết kéo chàng vào mọi chuyện. Vân Lan lắc đầu cười, ngồi xuống bàn, nhắc lại chủ đề cũ, “Chi bằng nha đầu nói lại với ta, nàng định cùng Nam Hoa đi đâu?”.

Dường như nàng làm gì Vân Lan cũng biết, thật không hiểu sao chàng lại làm được như thế. Nhưng dù sao thì chàng cũng biết hết rồi, sao cứ nhất thiết phải hỏi nàng, xem ra chàng chỉ mới biết được bước đầu kế hoạch giữa nàng và Nam Hoa.

“Muốn nghe lời nói thật thì phải nói thật trước, đại thúc, ngươi nói trước đi?”

Nàng thật tinh quái, Vân Lan bất giác cười, “Thực ra chẳng có gì để giấu nàng, ta nhận lời với người khác...”.

Đúng lúc đó, rèm cửa Đông Noãn các bị kéo ra, một người bước vào, chính là người mà Mộng Hoa và Vân Lan vừa nhắc đến - Thiệu Chi Tứ.

Mặt Vân Lan gợn lên vẻ không vui, còn Mộng Hoa thì vô cùng ngạc nhiên, không biết Thiệu Chi Tứ sao lại đến phủ. Chàng vào Đông Noãn các bằng cách nào mà đến một người vào thông báo cũng không có.

Không đợi Mộng Hoa hỏi, Thiệu Chi Tứ liền giải thích lý do, “Phu nhân đang phát thưởng, các a hoàn bên ngoài đều đi nhận hết cả rồi”.

Nàng ngẩn người “ồ” lên một tiếng, đám người hầu này thật vô ý quá. Chỉ cần không có Minh Ngọc và Trầm Ngọc ở đây, thì Mộng Hoa chẳng để tâm làm được việc gì.

Ba người cùng ở trong một căn phòng, lại không nói gì. Mộng Hoa thầm nghĩ lại những gì mình và Vân Lan vừa nói, hình như chưa nói gì nhiều nên chắc không sao, mà có nghe thấy thì cũng đều là những lời lẽ nghiêm túc cả. Thiệu Chi Tứ là tỷ phu của nàng, lại đi vào phòng của em vợ như thế, người đáng xấu hổ là chàng, nàng sao phải chột dạ.

Thiệu Chi Tứ nhìn Vân Lan. Chàng vốn dĩ muốn nhìn Mộng Hoa qua cửa sổ, ai ngờ nghe thấy tiếng của Vân Lan, lại còn nhắc đến tên mình, nếu không kịp thời ngăn cản, không biết được Vân Lan sẽ nói những gì?

Nhưng nhìn vào ánh mắt có vẻ trách móc của chàng, Vân Lan đã hiểu ra. Chàng mỉm cười phủi phủi áo khoác, nói với Mộng Hoa: “Thuốc đã uống xong, ta cũng nên về rồi”.

Chàng muốn để hai người họ nói chuyện với nhau, không thể để ba người cứ đứng thế này được. Thiệu Chi Tứ ngày càng không thể hiểu Vân Lan. Vân Lan vừa có ý nhắc đến tên chàng trước mặt Mộng Hoa, lại suýt nữa nói đến chuyện chàng nhờ cậy, rốt cuộc Vân Lan đang nghĩ gì?

Thiệu Chi Tứ nghĩ ngợi giây lát rồi bất giác thốt lên: “Xin dừng bước!”.

Mộng Hoa không muốn một mình đối diện với Thiệu Chi Tứ nên cũng vội vàng nói: “Đừng đi!”. Hai người cùng cất tiếng, rồi lại dừng cùng lúc, trùng hợp ngẫu nhiên như vậy nên cả hai bất giác nhìn nhau, rồi rất nhanh lại nhìn ra phía khác. Đôi mày dài của Vân Lan hơi nhếch lên, “Tiểu thư Mộng Hoa có khách đến thăm, ta lưu lại đây thì thật là thất lễ, xin cáo từ trước”.

Thiệu Chi Tứ vội vàng nói: “Ta qua phủ mang chút quà Tết tặng nhạc mẫu, nghe tin Mộng Hoa có bệnh nên đến thăm, cũng đang định rời đi, ta sẽ cùng đi với Vân đại nhân”.

Phong Hoa phu nhân phủ từ trước đến nay có thiếu thứ gì? Hoàng thượng lại không ngừng ban thưởng, vậy có cần Thiệu Chi Tứ bận tâm không? Vân Lan mỉm cười nói: “Đã đến đây rồi, sao lại đi vội vã như vậy”.

Thiệu Chi Tứ cúi mặt cười đau khổ, chỉ qua hai, ba tháng, chàng và Mộng Hoa không còn được sống lại những ngày thiếu thời vui vẻ đó. Khoảng cách của hai người đã không thể kéo gần lại được, thật đáng buồn thay. Chàng đang định hỏi thăm thì Mộng Hoa lên tiếng: “Để tỷ phu phải lo lắng rồi, Mộng Hoa vẫn khỏe, nghe nói tỷ tỷ đã có tin vui, thật lòng chúc mừng tỷ phu”.

Nàng cắn răng nói ra hai tiếng “tỷ phu”, lời nói không cay đắng nhưng lại lạnh nhạt vô cùng, khiến lòng Thiệu Chi Tứ xót xa. Chàng không trả lời mà chỉ hỏi: “Sao nàng lại gầy thế này?”.

Nếu nàng biết lý do thì sẽ không phải suốt ngày sống phấp phỏng lo âu, và tính xem mình còn sống được bao nhiêu ngày nữa.

“Phiền tỷ phu chuyển lời hỏi thăm của muội muội đến tỷ tỷ, vì Mộng Hoa đang mang bệnh nặng nên không thể đích thân đến chúc mừng, mong tỷ tỷ lượng thứ.”

Tin vui gì chứ? Thiệu Chi Tứ càng thêm buồn bã, nhìn Mộng Hoa gầy gò mà lòng xót xa, không nói nên lời.

Mộng Hoa thấy không thoải mái vì ánh mắt của Thiệu Chi Tứ. Nàng thì thân mang trọng bệnh không biết sống chết ra sao, còn chàng thì vui vẻ thành thân và sinh quý tử. Không hiểu nỗi buồn trong ánh mắt của chàng đến từ đâu. Ông trời quả không công bằng, đã ban cho tỷ tỷ nhan sắc và tình yêu thương của mẫu thân, lại ban cho tỷ tỷ cả vị hôn phu của nàng. Dường như kiếp này Mộng Hoa sinh ra để làm nền cho tỷ tỷ.

Chợt Mộng Hoa nhớ ra còn có một vật muốn gửi lại Thiệu Chi Tứ. Nhưng chiếc hộp ngọc đen ở đầu giường đã biến mất. Mộng Hoa chợt nhớ ra đã lâu không nhìn thấy nó. Có lẽ Minh Ngọc đã cất đi, vậy lại phải tìm cơ hội khác để trả lại chàng.

Vân Lan không nhắc đến việc rời đi nữa, chỉ đứng sang một bên lim dim mắt theo dõi phản ứng của hai người. Vân Lan không để ý thấy Mộng Hoa đang liếc nhìn chàng, nàng giận đến mức muốn nhảy dựng lên. Đúng lúc đó, một a hoàn từ bên ngoài vào bẩm báo, nói phu nhân mời Vân đại nhân và Thiệu Chi Tứ đến sảnh trước.

Thì ra mẫu thân đã biết Thiệu Chi Tứ đến thăm Đông Noãn các.

Mộng Hoa chau mày, tiễn hai người rời đi, trong lòng có chút thấp thỏm. Mẫu thân liệu có nghĩ giữa nàng và Thiệu Chi Tứ còn có gì đó chăng?

Quả nhiên tối hôm đó Phong Hoa phu nhân đến thăm nàng, nói bóng gió rằng người một nhà nên chung sống hòa thuận, chị em nên yêu thương lẫn nhau, nhất là giờ đây Như Nguyệt đang mang thai. Bà nhắc lại chuyện cũ, nói hối hận vô cùng khi sắp đặt hôn ước giữa Mộng Hoa và Thiệu Chi Tứ. Nếu biết sớm có ngày hôm nay, bà đã không đồng ý với thỉnh cầu kỳ lạ của Thiệu Hoàng hậu. Mặc dù bà không nói thẳng ra nhưng Mộng Hoa lòng đã rõ như soi gương. Giữa nàng và Thiệu Chi Tứ giờ chỉ còn mối quan hệ tỷ phu và em vợ, nên tránh để người khác nghi ngờ.

Có trời chứng giám, nàng không muốn qua lại với Thiệu Chi Tứ suốt quãng đời còn lại, hôm nay rõ ràng là chàng tự tìm đến phòng nàng.

CHƯƠNG 9

VUI BUỒN

“Huynh ấy chính là tiểu lang quân của con ư?"

Trước đây, cứ mỗi dịp Tết đến, trước cổng Thiệu gia lại ồn ào náo nhiệt. Bởi nữ nhi Thiệu gia tài sắc vẹn toàn chẳng kém cạnh ai, thậm chí có người còn trở thành Hoàng hậu. Nam nhi Thiệu gia cũng tài khí hơn người. Thiệu Kính Trần là anh trai Hoàng hậu, đã làm quan trong nội các. Từ khi Thiệu Hoàng hậu qua đời vì trầm cảm, Thiệu gia cũng bắt đầu dần dần sa sút, rơi vào sự cô đơn tịch mịch, cổng trước ngõ sau im ắng đi rất nhiều.

Gió lạnh rít lên trong đêm tối, khắp nơi tuyết đã đóng thành băng. Người gác cổng Thiệu phủ ra mở cửa cho Tam thiếu gia. Hôm nay chàng về muộn. Sau khi khóa cửa xong, hắn lại tiếp tục vào ngủ, trước lúc ngủ còn nghĩ không biết Tam thiếu phu nhân sẽ sinh cho Tam thiếu gia một tiểu thiếu gia hay một tiểu thư.

Đêm xuống Thiệu phủ ít đèn đuốc, vì Lão Thái quân không thích ồn ào, cũng không thích quá nhiều ánh sáng. Thiệu Chi Tứ vừa về đến nhà đã đến phòng Lão Thái quân. Hai bà cháu đóng cửa nói chuyện gì đó, rất lâu không thấy ra.

Từ sau khi thành thân, Thiệu Chi Tứ chuyển đến hậu viên mới xây trong vườn. Vì Tam thiếu phu nhân thân phận cao quý, nên mặc dù Thiệu gia thực lòng không muốn kết thông gia với Nguyễn gia, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra rất coi trọng chuyện thành thân này.

Biết phu quân đã về phủ, Như Nguyệt vội vàng đi ra ngoài, “Bội Ngọc, mau đỡ ta dậy!”.

Bội Ngọc vội đỡ tiểu thư, mấy a hoàn khác cũng không dám chậm trễ, chốc lát đã có một toán người, tất cả đều đứng hầu ngoài cửa.

“Thiệu phu nhân, xin đi chậm một chút. Tam thiếu gia đã đến phòng Lão Thái quân, không biết bao giờ mới về.”

Ai cũng biết Tam thiếu gia được Lão Thái quân yêu thương chiều chuộng từ nhỏ, mọi việc trong Thiệu gia bà ta đều giao cho Tam thiếu gia làm. So với hai người anh thì Thiệu Chi Tứ được lòng Thiệu Lão thái quân hơn cả, không biết chàng đã làm thế nào.

“Chuyện này...” Như Nguyệt đứng thẳng người, nghĩ đến bộ mặt u ám của Lão thái quân, đâm ra rụt rè, người bỗng run rẩy, “Bội Ngọc, đi vào phòng lấy cho ta ít đồ hôm nay ta làm”.

Bội Ngọc không muốn lấy nên nói: “Muộn rồi tiểu thư còn lấy làm gì, tiểu thư đừng làm nữa”.

“Đồ vô dụng, bảo ngươi đi lấy thì đi lấy, kêu ca gì chứ?”

Bội Ngọc vội vàng thắp đèn lên, Như Nguyệt đứng ngoài hành lang, ngắm nhìn ánh đèn mờ ảo chiếu lên một vùng hoa cỏ bị tuyết phủ trắng. Lúc nàng được gả đến đây, hoa cỏ ở vườn này vẫn chưa tàn hết, còn bây giờ chúng không chết khô thì cũng bị tuyết phủ trắng xóa, đúng là sinh sôi hay tàn lụi đều do trời định. Nghĩ đến đây sống mũi Như Nguyệt cay cay, vốn dĩ có thai là chuyện vui, nhưng cả ngày nàng không hề nhìn thấy Thiệu Chi Tứ, trong lòng cảm thấy bất an.

A hoàn bên cạnh đều là người của Thiệu gia, không quan tâm lắm đến suy nghĩ, hành động của Tam thiếu phu nhân, nên cũng chẳng khuyên bảo gì nàng. Bội Ngọc đã mang đồ tới, bước lên trước nói: “Mời thiếu phu nhân vào phòng đợi ạ, ngoài trời lạnh lẽo, giờ đã có thai, thiếu phu nhân phải cẩn thận hơn một chút”.

Như Nguyệt nhỏ nhẹ dặn dò: “Ta không sao, ngươi tìm người dò hỏi nô tài theo hầu Tam thiếu gia hôm nay, xem Tam thiếu gia đã đi những đâu”.

Đến khi biết được Thiệu Chi Tứ hôm nay đã về Phong Hoa phu nhân phủ, còn lưu lại đó khá lâu, mặt Như Nguyệt tái nhợt, khẽ thở dài một tiếng, nhưng không để ai biết.

Thiệu Chi Tứ nói chuyện với Lão thái quân xong, trở về mới biết Như Nguyệt bị ngất. Hỏi ra mới hay Như Nguyệt vì đứng bên ngoài đợi mình quá lâu nên mới xảy ra chuyện. Trong lòng chàng bỗng thấy hổ thẹn. Đại phu đến xem bệnh, nói nàng không sao và kê một đơn thuốc an thai, dặn dò mấy tháng đầu phải tuyệt đối cẩn thận, không được quá xúc động, nếu không sẽ bị động thai. Lúc đại phu đến, Như Nguyệt đã tỉnh, nước mắt ròng ròng nhìn phu quân, muốn hỏi nhiều điều nhưng không cất thành lời. Thực ra chàng đến Phong Hoa phu nhân phủ cũng không sao, nhưng muội muội nàng đang ở đó, không biết chàng có đi thăm muội muội không? Điều này khiến nàng bị tổn thương, nên mới ngất đi.

Từ trước đến nay Như Nguyệt luôn coi thường Mộng Hoa, chưa từng một lần vui vẻ với muội muội, lại còn cướp vị hôn phu của muội ấy. Không biết tại sao, kể từ ngày được gả vào Thiệu gia, nàng bỗng thấp thỏm, sợ một ngày nào đó, phu quân của mình lại bị muội muội cướp đi. Hơn nữa Mộng Hoa bây giờ đã về kinh, lại sắp được sắc phong làm công chúa, không còn là tiểu a đầu bị nàng đối đãi lạnh nhạt nữa, nếu như đối chọi, thì muội muội chắc thắng đến mấy phần?

Trong lúc hoang mang nàng dùng hết sức nắm lấy tay Thiệu Chi Tứ, sợ chàng sẽ lại biến mất. Nàng thở gấp hơn, nói: “Để phu quân phải lo lắng rồi”.

Thiệu Chi Tứ không lưu tâm. Chàng đang nghĩ đến lời Lão thái quân nói, “Con bé ấy vẫn chưa chết, xem ra tên Vân Lan này không đáng tin, hắn giống như đang muốn cứu tiểu a đầu đó! Ta muốn xem hắn ta có bản lĩnh thế nào, có thể hóa giải được nguy hiểm cho tiểu a đầu kia không?”.

Mặc dù Lão thái quân đã từng này tuổi nhưng đầu óc vẫn còn rất minh mẫn, đặc biệt vẫn cố chấp trong chuyện với Nguyễn gia. Thiệu Chi Tứ không tiếp lời, trước mặt Lão thái quân chàng luôn phải nhẫn nại, im lặng, tìm cách ngăn cản, nhưng dù vậy tất cả mọi việc đều xảy ra trước khi Thiệu Chi Tứ kịp giải quyết.

Chàng chỉ ngồi trầm tư, quên mất mình đang nắm tay Như Nguyệt. Bội Ngọc nhìn thấy tiểu thư đang xót xa đợi Tam thiếu gia mở lời, thì không kìm nổi lòng mình, nói lớn: “Tam thiếu gia, thiếu phu nhân tỉnh rồi!”.

Ánh mắt Thiệu Chi Tứ giờ mới nhìn về phía thê tử. Chàng nhẹ nhàng nói: “Như Nguyệt, sau này ta sẽ về nhà sớm hơn”.

Tam thiếu phu nhân của Thiệu phủ vì nghĩ đến phu quân, đứng đợi hơn nửa canh giờ ngoài trời tuyết lạnh nên bị ngất.

Tin này truyền đến Phong Hoa phu nhân phủ. Bà lo lắng cả đêm không ngủ, chỉ đến khi biết tin con gái không sao mới yên lòng đi nghỉ, nhưng chốc chốc lại trở mình trằn trọc. Chợt bà nghĩ đến trong phủ vừa hay có Vân Lan đại phu, bèn mời chàng cùng sang Thiệu phủ thăm con gái.

Đêm đó, Mộng Hoa cũng ngủ không yên, liên tục trở mình. Nàng mơ thấy người thiếu niên có đôi mắt u sầu đang nhìn mình. Còn nàng ngốc nghếch, không thèm để tâm, vẫn chơi vui cười đùa. Rồi nàng thiếp đi đến khi trời sáng, nhìn ra bên ngoài thấy nắng đã lên.

Nàng mở mắt, ngẫm nghĩ hồi lâu, người thiếu niên áo xanh đó không hẳn là Thiệu Chi Tứ.

Năm đó hai người đều là những thiếu niên. Người ta nói Hoàng thượng chỉ định hôn ước cho họ. Mộng Hoa được nuôi dưỡng ngoài cung nên không biết phép tắc, chẳng biết nặng nhẹ là gì. Nàng nắm lấy tay Thiệu Chi Tứ, kéo vào cung gặp Thiệu Hoàng hậu, cất giọng trẻ con hỏi bà: “Huynh ấy chính là tiểu lang quân của con ư?”.

Hai tai Thiệu Chi Tứ đỏ ửng lên, còn Mộng Hoa không biết đã buông tay chàng chạy đi tìm trò vui khác từ lúc nào.

Mười năm nay số lần hai người gặp nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay, làm sao dám nói là tình sâu như biển. Khi trưởng thành, nàng biết hôn ước cũng chẳng có nghĩa lý gì, cũng không dám gọi “tiểu lang quân” một cách hồ đồ nữa. Lần hồi cung này, mặc dù bị tỷ tỷ cướp vị hôn phu, nhưng nếu nói nàng đau đớn quằn quại cũng không hoàn toàn đúng, nàng thấy xấu hổ nhiều hơn. Nhưng mà hôm qua ánh mắt của Thiệu Chi Tứ như muốn nói điều gì, khiến nàng thấy bất an. Và nàng lại mơ về chuyện cũ của tám năm trước?

Ban ngày người nàng gặp nhiều nhất là Vân Lan. Chàng lúc nào cũng trêu chọc nàng. Nếu nói gần gũi thì tối qua nàng phải mơ đến Vân Lan mới đúng, hoặc cũng có thể là Nam Hoa, Mộ Dung Nghị...

Nàng uể oải nghĩ đến những thứ mình được và mất, không hiểu thời gian của nàng liệu còn đủ hay không. Mắt nàng nhìn về phía Trầm Ngọc bơ phờ bước vào phòng, than một hồi, “Vân đại nhân hôm nay làm sao không biết, bây giờ vẫn chưa mang thuốc đến?”.

Thuốc Mộng Hoa uống hàng ngày là do Vân Lan sắc, mỗi ngày ba lần, từ trước đến nay không hề thiếu lần nào, thế nên hôm nay thật sự có gì đó không bình thường.

Minh Ngọc biết tâm tư của tiểu thư, cốc tay lên trán Trầm Ngọc nói: “Em đúng là vừa lành vết thương đã quên mất cơn đau, có tiểu thư bảo vệ, phu nhân mới không nhìn thấy những sai sót của em, gan em càng ngày càng lớn đó, hầu hạ tiểu thư cho tốt rồi hãy nói, hãy để ta giữ giùm những suy nghĩ không nên có của em”.

“Hài... thưa chị Minh Ngọc, em chỉ lo lắng thay tiểu thư thôi, nếu uống thuốc trễ thì sao?” Trầm Ngọc cúi đầu kêu đau.

Minh Ngọc không còn cách nào nói lại với Trầm Ngọc, bèn sai người đi hỏi, mới biết Vân đại nhân và phu nhân đã đến Thiệu phủ thăm đại tiểu thư, nói là một lúc nữa mới quay về. Vân Lan dặn lại rằng Mộng Hoa đợi chàng về hãy uống thuốc. Chàng không ở đó, nên không ai biết nên dùng loại thuốc gì. Trầm Ngọc vì giục sắc thuốc nên chạy đến chỗ Vân Lan mấy lần, nhưng đều thất vọng trở về. Đến đêm vẫn chưa thấy Vân Lan về phủ.

Mộng Hoa lại không quan tâm, dù sao uống vào cũng chẳng thấy tốt hơn, không uống một hai lần cũng chẳng sao.

Chỉ có điều không biết Thiệu phủ bên ấy sao rồi, lẽ nào tỷ tỷ xảy ra chuyện gì sao?

“Tiểu thư, hình như xảy ra chuyện rồi.”

Mộng Hoa thấy mệt nên không đợi mẫu thân và Vân Lan trở về đã đi ngủ. Minh Ngọc trước nay vốn bình tĩnh bây giờ cũng hốt hoảng chạy vào báo, “Vẫn chưa biết có chuyện gì, nô tỳ đi tìm quản gia hỏi mới biết phu nhân đã về, Vân đại phu vội vã không để ý đến nô tỳ, chỉ gật đầu, còn dặn dò nhà bếp nấu canh an thần, hình như phu nhân bị xúc động mạnh”.

Lẽ nào Thiệu phủ thật sự xảy ra chuyện? Mộng Hoa ngồi phắt dậy, Minh Ngọc lại nhỏ nhẹ nói: “Nô tỳ không tiện hỏi nhiều, nhưng đến thăm dò chỗ phu nhân, ngạc nhiên nhất là hình như phu nhân quay về từ trong cung, sắc mặt không được tốt, có người nói hôm nay phu nhân và điện hạ có to tiếng, tranh cãi một trận”.

Mộng Hoa không ngờ mẫu thân vẫn được Nhân đế sủng ái lâu nay giờ lại to tiếng với người. Lúc nàng sống một mình ở Hạnh Châu, đã từng trách phụ hoàng và mẫu thân chỉ biết nghĩ đến chuyện tình thần tiên của hai người, mà lạnh nhạt với đứa con gái này. Chắc là sẽ không có vấn đề gì đâu, giả sử hai người có không hợp nhau, nhưng bao năm qua chắc vẫn còn tình cảm.

“Lại có chuyện này sao? Mẫu thân đến thăm tỷ tỷ ở Thiệu phủ, sao lại vào cung?” Mộng Hoa suy nghĩ một lúc lại thấy mệt, đang không muốn nghĩ gì nữa thì nghe được tin trong cung phái người đến phủ, vô duyên vô cớ thưởng cho nàng một tấm lụa. Muộn thế mà còn sai người mang đến, nàng thật chẳng hiểu gì cả. Cũng may Nhân đế biết nàng không khỏe, nên để Phong Hoa phu nhân tiếp chỉ thay nàng.

Đợi người trong cung đi khỏi, phủ mới yên tĩnh, Mộng Hoa đã thiếp đi, không biết có người lặng lẽ đến bắt mạch cho nàng.

Kể từ khi Phong Hoa phu nhân được Nhân đế sủng ái, hai người cho dù có chuyện gì cũng kề vai sát cánh bên nhau. Họ hàng Nguyễn gia trở thành những người được lợi nhiều nhất, họ được xem như lớp quý tộc mới trong kinh thành. Tuy vậy người Nguyễn gia cũng biết chừng mực, hành sự không hề huênh hoang, cũng không có ai mượn danh Phong Hoa phu nhân để làm điều ác bên ngoài, do vậy mà mọi người vẫn bình yên vô sự, gia tộc họ Nguyễn hy vọng có thể đời đời kiếp kiếp hưởng vinh hoa phú quý theo cách này. Bọn họ thường ngày vẫn thắp hương xin ông trời phù hộ cho Phong Hoa phu nhân tiếp tục được Nhân đế sủng ái. Nhưng hôm nay bà lại làm Hoàng thượng nổi giận, đối với Nguyễn gia mà nói thì quả là chuyện không hay. Chỉ ngay ngày hôm sau tin tức đã lan truyền nhanh chóng, bọn người thân thích ấy đều đến Phong Hoa phu nhân phủ để khuyên nhủ bà.

Tính hiếu kỳ của Minh Ngọc bỗng nổi lên, nàng bàn với Trầm Ngọc điều gì đó về chuyện đế vương phi tử. Mộng Hoa không nhịn nổi mắng hai a hoàn: “Đừng lãng phí thời gian vào chuyện này, Trầm Ngọc, ngươi đi giục người sắc thuốc, Minh Ngọc đỡ ta đi gặp mẫu thân”.

Trầm Ngọc nghĩ cũng vui, nhưng lại thấy tiếc, tiểu thư chắc đi hỏi phu nhân xem đã xảy ra chuyện gì, nếu như đi gặp Vân Lan thì nàng sẽ không nghe được chuyện thú vị trong cung, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì đi gặp Vân Lan vẫn quan trọng hơn một chút.

Chưa đi hết nửa khu vườn, Mộng Hoa bắt gặp một bà lão và một tiểu nha đầu đang cắn hạt dưa nói chuyện tại một góc hành lang. Vỏ hạt dưa rơi vãi khắp nơi, tiếng nói của hai người cũng truyền đi theo tiếng hạt dưa tí tách.

“Ta nghĩ Hoàng thượng sẽ không trách phu nhân của chúng ta, nếu không thì sao lại ban thưởng vào lúc nửa đêm.” Bà lão là người từng trải nên hiểu đàn ông trên thế gian đều giỏi chiêu này, sau khi đánh mắng rồi sẽ lại dỗ dành, nếu không thì đối phương sẽ không hồi tâm chuyển ý.

A hoàn kia đính chính: “Là thưởng cho Mộng Hoa tiểu thư”.

“Ngươi thì biết gì chứ, lẽ nào lại bắt Hoàng thượng phải xin lỗi sao? Nói là thưởng cho tiểu thư, thực tình người trong cung đã đến nói lời ngon ngọt với phu nhân hồi lâu, chắc chắn là Hoàng thượng sai người đến khuyên phu nhân, thế là nể mặt phu nhân lắm đấy. Mấy năm nay, Hoàng thượng ra vào phủ bao nhiêu lần, có lúc thông báo trước, có lúc lại đến đột ngột, chuyện tình cảm của Hoàng thượng với phu nhân thật khiến cho bọn thuộc hạ thấy mà ngưỡng mộ. Là nô bộc của Nguyễn gia, càng không nên nghĩ phu nhân làm thế là không tốt, nên nghĩ rằng phu nhân thay đàn bà con gái trút giận, các nương nương quý nhân trong cung tốt số, nhưng bọn họ làm sao bì được với phu nhân nhà ta.”

Tiểu nha đầu tiếp tục hỏi: “Cháu vẫn không hiểu, tại sao lại chỉ là một tấm vải? Ân điển của bệ hạ thật khó đoán?”.

Mộng Hoa cũng muốn biết, tại sao chỉ là một tấm vải? Nàng lắng tai nghe, bà lão đột nhiên nói nhỏ lại, thầm thì: “Tình tiết bên trong chúng ta làm sao hiểu được? Vả lại, lụa trong cung mà gọi là vải sao? Là vật quý đó!”.

Hạt dưa cắn hết thì câu chuyện cũng kết thúc. Đợi hai người đi xa, Mộng Hoa bám vào cổ Minh Ngọc đi ra, toàn thân run rẩy, hắt hơi nói: “Có lẽ họ đi rồi, ta suýt nữa thì không chịu được”.

Đến lúc này nàng mới tin thuốc của Vân Lan có hiệu quả, chỉ một ngày không uống, nàng liền cảm thấy yếu đi.

Phòng của Phong Hoa phu nhân cách Đông Noãn các không xa, lúc này bà đang lặng người ngắm nhìn món quà thưởng mà người trong cung mang đến tối qua. Có lẽ vì hai ngày qua mệt mỏi, nên trông bà có chút tiều tụy, tuy nhiên sắc đẹp của bà vẫn không vì thế mà bớt rực rỡ.

Chỉ tiếc là bà ngày càng thêm tuổi, khó giữ được nét thanh xuân, cũng sắp không giữ được trái tim người đó.

Ngày hôm qua một nữ quan trong cung đột nhiên qua đời, trước lúc chết còn mấp máy nói bốn chữ: “Phong Hoa phu nhân...”.

Nữ quan không giống cung nữ, thân phận địa vị cao hơn chút ít, có thể đi đến những nơi như thư phòng, cũng có nữ quan được Hoàng thượng để mắt đến, rồi được phong làm phi. Tuy nhiên mấy năm gần đây, đến các quý phi hậu cung cũng không giữ được Hoàng thượng bên mình, huống chi là nữ quan. Nữ quan này mấy hôm trước đã được gặp Hoàng thượng. Nàng có tài năng văn chương nên được Nhân đế để ý. Nhưng chưa được hai ngày thì đã mất mạng, ai là người có khả năng hạ thủ nhất, không nói cũng đoán ra được.

Đó cũng là lý do mà Nhân đế triệu gấp Phong Hoa phu nhân vào cung, lúc đó Phong Hoa phu nhân đang ở Thiệu gia. Bà càng nghĩ càng thấy chuyện này thật hoang đường, không nuốt được cơn tức, liền vào cung, nói với Hoàng thượng mình không làm gì cả.

Rốt cuộc nữ quan chết đột ngột kia tại sao lại nói tên của bà? Có quá nhiều người muốn đổ vạ cho bà, nhưng cũng không cần thiết phải liều mạng như thế, nữ quan này giả vờ ngốc nghếch hay là điên thực sự?

“Mẫu thân, xảy ra chuyện gì rồi?”

Bà quay lại nhìn thấy Mộng Hoa, đưa tay ôm nàng vào lòng, nói: “Mộng Hoa tại sao không nghỉ ngơi trong phòng, đừng thấy trời hửng nắng mà chủ quan, con chịu khó giữ gìn sức khỏe, đừng có chạy lung tung”.

Mộng Hoa không ngừng hỏi: “Mẫu thân, xảy ra chuyện gì rồi?”.

Phong Hoa phu nhân trong lòng rối bời, trả lời: “Không có gì, một chút chuyện nhỏ, không đáng bận tâm”.

“Bệ hạ... sao lại phẫn nộ như thế?” Nàng cuối cùng cũng không thể thốt lên hai tiếng phụ hoàng hay phụ thân được.

Một lúc lâu sau, Phong Hoa phu nhân mới nói: “Lòng vua khó đoán, hoặc là ân sủng của Hoàng thượng đối với Nguyễn gia đã hết rồi”.

Bà không nói ân sủng của Nhân đế đối với bà đã hết, thực ra bà không muốn bàn việc này trước mặt con gái.

Mộng Hoa lắc đầu: “Làm sao có thể?”.

Tay Phong Hoa phu nhân vuốt lên tấm lụa. Bà trầm ngâm: “Đừng nghĩ nhiều, bất kể có chuyện gì, Hoàng thượng đối với con vẫn rất tốt”.

Còn nhớ ngày xưa nàng không hiểu chuyện, thường hay nói chuyện to nhỏ với Hoàng thượng mà đáng ra là phụ thân nàng, muốn cái gì có cái đấy, lúc đó nghĩ rằng Hoàng thượng là người đối xử tốt nhất với nàng trên thế gian này. Đợi đến lúc hiểu được tại sao người lại yêu chiều nàng, nàng bỗng cảm thấy không thoải mái, hóa ra nàng là con gái riêng, chả trách tỷ tỷ lại giận mẫu thân, thậm chí bị ép cũng không muốn vào cung, tỷ tỷ lại thường trút giận lên người nàng, tất cả những chuyện này ngay từ khi bắt đầu đã đi sai hướng rồi.

Chuyện đã sớm thông suốt, bây giờ nghĩ lại vẫn thấy có điều gì không đúng, toàn thân nàng run rẩy, lòng bàn tay chảy mồ hôi, trước mắt mọi thứ đảo điên. Có lẽ là do nàng vẫn chưa uống thuốc. Nàng cố gắng chịu đựng, hỏi: “Hôm qua mẫu thân đến Thiệu gia, tỷ tỷ không sao chứ ạ?”.

“Vẫn khỏe, ta chỉ sợ tỷ tỷ con có chuyện, nên mời Vân Lan đến Thiệu gia. Nói ra thì Thiệu gia cũng thật là, điều kiện ăn uống của Như Nguyệt so với ở đây kém hơn nhiều, may mà Thiệu gia còn là nhà ngoại của Hoàng hậu”.

Không biết có phải vì nhắc đến Thiệu Hoàng hậu - người vì bà mà uất ức rồi chết, mà Phong Hoa phu nhân bỗng im lặng không nói.

Nghe đồn Hoàng hậu năm đó là do Nhân đế chọn. Người đã trèo qua tường cung, lén vào Thiệu phủ, vì phải lòng con gái Thiệu gia. Dung mạo và tính tình của con gái Thiệu gia vô tình lọt vào mắt xanh của thái tử, người không do dự lấy nàng làm Thái tử phi, rồi sau đó sắc phong làm Hoàng hậu. Mộng Hoa lúc nhỏ đã nhìn thấy bà không chỉ một lần, đó là người con gái hoàn toàn không giống với mẫu thân, đoan trang nhã nhặn, khí chất ngời ngời, cả năm mặc triều phục Hoàng hậu.

Nàng thất thần không nói, Phong Hoa phu nhân lại hiểu lầm, buồn bã nói: “Ở bên cạnh bậc quân vương có rất nhiều tai họa không lường trước, rõ ràng không liên quan, nhưng có kẻ luôn muốn đổ tội danh lên đầu chúng ta. Mấy năm nay con ở Hạnh châu có khi lại tốt, tỷ tỷ con ở kinh thành, đã chịu sự chỉ trích mấy chục năm qua. Do vậy mà ta luôn nghĩ là đã không phải với tỷ tỷ của con, đến nay nó mang thai, ta và con đều phải đối xử tốt với tỷ tỷ một chút”.

Tai họa? Tội danh? Mộng Hoa cắn môi cố gắng để hiểu những lời này, nhưng lại không nói lên lời. Nàng gắng gượng đứng lên, cung kính trả lời: “Vâng, mẫu thân”.

Tỷ tỷ chắc chắn sẽ không nghĩ như thế, mà chỉ muốn không bao giờ nhìn thấy nàng nữa.

Hôm nay Phong Hoa phu nhân nói nhiều hơn: “Ta nhớ có một lần đưa tỷ con đi dự tiệc, mấy tiểu thư cùng tuổi đều tránh xa nó, chế giễu nó, trên đường về ta hỏi câu gì nó cũng không nói. Từ đó về sau, tỷ tỷ của con không muốn cùng ta đi ra ngoài, có lẽ chuyện đó đối với nó...”.

Mộng Hoa muốn nói mà không thốt nên lời, “Mẫu thân lẽ nào cho rằng, những lời chế giễu mà con phải chịu đựng ít sao?”.

Không có ai dám nói, nhưng những ánh mắt kỳ lạ của họ thật khiến người ta không chịu nổi. Nàng hít một hơi thật sâu nói: “Mẫu thân nghĩ rằng con không nói có nghĩa là không có hay sao? Chỉ có điều chẳng đáng để nói ra mà thôi, nỗi đau khổ của tỷ tỷ sâu sắc nhất, nỗi ấm ức trong lòng tỷ mới thực sự là ấm ức, còn con thì không phải sao? Tỷ tỷ không phải là đứa con riêng được nuôi dưỡng trong sự giấu giếm, mà thực sự là đại tiểu thư của Nguyễn gia, người trong phủ nuôi dưỡng yêu chiều tỷ tỷ, không giống con, lưu lạc ở bên ngoài, khi trở về lại nghe những lời cay độc của tỷ tỷ!”.

Trên thế gian này kẻ làm cha mẹ không ai ghét bỏ con đẻ của mình, nhưng khoảng cách giữa người với người luôn tồn tại. Mộng Hoa vẫn còn nhớ lần đầu tiên lên kinh thành, nàng đã mong chờ đêm đầu tiên được ngủ cùng giường với mẫu thân thế nào. Ai ngờ đêm đó mẫu thân lại ôm tỷ tỷ ngủ. Còn nàng thì phải sang ngủ một phòng khác, chỉ có a hoàn ở cùng. Nàng đã nằm đến tận nửa đêm mới ngủ thiếp đi.

Hồi đó nàng còn trẻ con nên không hiểu chuyện ấy là như thế nào, chỉ lén lút khóc thầm, đến bây giờ nghĩ lại cổ họng nàng vẫn như nghẹn cứng. Đã mấy năm trôi qua, hôm nay nhắc lại chuyện này thì còn nghĩa lý gì chứ? Nàng từ Hạnh Châu đến, vì thế sự gần gũi giữa tỷ tỷ và mẫu thân làm nàng ngưỡng mộ, nhưng chẳng ai tiến lại gần nàng.

Phong Hoa phu nhân vốn đã bực tức với thái độ của Nhân đế ngày hôm qua, giờ nghe Mộng Hoa nói vậy liền nổi giận, quát lớn: “Bây giờ con oán trách ta hay sao? Nếu sớm biết có ngày hôm nay, ta tuyệt đối không sinh con ra, cũng không phải chất bao oán hận lên mình thế này!”.

Lời nói vừa thốt ra bà lập tức thấy hối hận. Tại sao bà lại trút giận lên con gái chứ? Nhưng Mộng Hoa không đợi bà nói thêm gì nữa, quay người bỏ đi, ấm ức bước ra cửa. Phong Hoa phu nhân chỉ nghe thấy tiếng Minh Ngọc chạy với theo gọi tiểu thư. Rốt cuộc mọi thứ cũng chìm vào im lặng. Phong Hoa phu nhân từ từ đứng dậy, muốn ra xem thế nào, rồi lại ngồi xuống nghĩ ngợi một lúc. Cuối cùng bà thở dài một tiếng không muốn nghĩ thêm gì nữa.

Minh Ngọc gọi nhưng Mộng Hoa hoàn toàn không nghe thấy, nàng thấy tai như ù đi, mắt hoa lên, nàng cố gắng lao ra ngoài, trong đầu còn văng vẳng lời mẫu thân, “Nếu sớm biết có ngày hôm nay, ta tuyệt đối không sinh con ra!”.

Trời vừa hửng nắng, trên mặt đất tuyết còn chưa tan hết, Mộng Hoa bước một chân xuống tuyết, chân nàng tê buốt, toàn thân run rẩy. Nàng ngã nhoài ra đất, Minh Ngọc liền kêu lên: “Tiểu thư!”.

Mặt đất đóng băng lạnh thấu xương, nàng nghĩ nếu cứ thế này mà đi nàng sẽ đến được Tây Thiên. Bỗng người nàng nhẹ bẫng, thân hình gầy guộc như được một ai đó ôm vào lòng. Nàng cố gắng ngẩng đầu lên nhìn, đúng lúc chạm phải đôi mắt đó, khuôn mặt đẹp đẽ của Vân Lan hiện ra, chàng vội vã hỏi: “Xảy ra chuyện gì rồi?”.

“Không... có gì...” Nàng không kịp nói gì, thậm chí thấy từng chút từng chút sức lực của mình như tan biến, cuối cùng không còn biết gì nữa.

Nhìn thấy nàng yếu ớt nằm trong lòng mình, trái tim Vân Lan như run rẩy, nghe nàng nói mà lòng càng thêm xót xa. Chàng ôm chặt lấy Mộng Hoa thì thầm: “Có ta ở đây nàng sẽ không chết”.

Nói xong Vân Lan liền bế nàng lên, bảo Minh Ngọc đang đứng thất thần ở đó đi chuẩn bị một căn phòng yên tĩnh.

Phong Hoa phu nhân nghe tin con gái bị ngất khi đi từ phòng mình ra, liền nhanh chóng đến thăm, nhưng bà bị ngăn lại ở cửa. Minh Ngọc lo lắng giải thích, “Phu nhân, Vân đại nhân dặn không để bất cứ ai vào, người phải châm cứu cho tiểu thư, nếu như bị làm phiền sẽ nguy hiểm đến tính mạng”.

Mặt Phong Hoa phu nhân biến sắc, hồi lâu sau mới nói: “Ta không vào, nhưng Vân công tử không cần người giúp sao?”.

“Nô tỳ không biết, đây là lời của Vân đại nhân.” Minh Ngọc cắn răng nói ra những lời này, Trầm Ngọc lo lắng nói: “Minh Ngọc, em phải đi giúp tiểu thư”.

“Em đừng có làm loạn lên, phu nhân còn không vào được, em có thể vào sao?” Trầm Ngọc nhìn căn phòng đóng kín, trong lòng chua xót nói: “Em sẽ giúp Vân Lan đại nhân, cũng tốt nếu để hai người họ ở trong đó với nhau”.

Vân Lan nhặt lấy cây kim cuối cùng.

Chàng có thể dùng lời nói và ánh mắt điềm tĩnh lừa gạt nàng hết lần này đến lần khác, lúc nào cũng nói chỉ cần nghỉ ngơi vài hôm là có thể khỏe lại, vậy mà lại không biết chắc liệu có thể giải được trùng độc trong cơ thể nàng hay không.

Nếu như không phải là người hạ độc, hoặc là nắm rõ về loại độc này, thì có là danh y thiên hạ cũng phải bó tay. Vân Lan không phải là danh y tầm thường, thêm nữa lại được Thiệu Chi Tứ nhắc nhở, giúp đỡ, nên chàng cũng có chút hiểu biết về loại trùng độc trong cơ thể nàng. Chính vì thế Vân Lan mới có thể nghĩ ra cách tạm thời đối phó với trùng độc, từng bước duy trì sự sống cho nàng. Chàng dốc hết sức lực để cứu nàng.

Nhưng mỗi ngày nàng lại một gầy đi, dường như vẫn còn một thứ gì đó đang gặm nhấm dần sinh lực trong cơ thể nàng.

Lúc này Vân Lan có chút do dự, nếu dùng kim châm cứu cho nàng không hẳn là không được, nhưng cách này quá nguy hiểm. Kẻ hạ độc thật tàn nhẫn, đã thả trùng độc vào cơ thể Mộng Hoa từ khi nàng còn nhỏ. Sau mười năm, chẳng ai biết sẽ xảy ra chuyện gì. Vân Lan không dám mạo hiểm, bèn gọi Mộng Hoa dậy. Chàng sợ nếu sơ sẩy một chút sẽ khiến trùng độc tấn công sâu vào tim.

Vân Lan và Thiệu Chi Tứ đã nhiều lần bàn bạc cách giải độc cho Mộng Hoa. Đáp án chỉ có một, đó là tìm sơn tộc cổ trong truyền thuyết. Nghe nói sơn tộc thần bí đó đang sống ẩn mình bên bờ Thương Lãng. Vân Lan định sẽ để Mộng Hoa nghỉ ngơi an dưỡng cho khỏe lại, chờ đến khi tiết trời ấm áp sẽ đưa nàng đến Thương Lãng. Ai ngờ lại xảy ra chuyện này.

Nhưng hiện giờ tình hình nguy cấp, chỉ có thể thử cách này.

Mộng Hoa vẫn chưa tỉnh lại, khuôn mặt nhợt nhạt dần. Vân Lan ngẫm nghĩ hồi lâu, cuối cùng thận trọng dồn hết lực lên ngón tay cầm kim, châm thật nhanh lên những huyệt chính trên người Mộng Hoa, sau đó hít một hơi dài, tay đặt lên vùng đan điền dưới bụng, nhắm mắt lại thăm dò theo từng luồng lực phát ra, nếu có thể tra ra vị trí của trùng độc thì sẽ ép được nó ra ngoài, hoặc là...

Làm cách này không chỉ có Mộng Hoa gặp nguy hiểm, mà Vân Lan dù võ nghệ cao cường đến đâu cũng sẽ nhanh chóng hao tổn chân khí, và đối mặt với cái chết. Người trên giang hồ không dễ gì luyện được võ nghệ cao cường, vì thế họ rất quý chân khí. Chẳng ai lại nhảy vào nước sôi lửa bỏng vì một người không liên can. Lần này, Vân Lan dốc sức cứu chữa cho Mộng Hoa, thực ra là đang lấy số mệnh của chính mình ra đánh cược.

Không biết sau bao lâu, Vân Lan mới chầm chậm thu tay lại, mở mắt nhìn, thấy sắc mặt Mộng Hoa đã tốt hơn trước vài phần. Sau khi bắt mạch cho Mộng Hoa xong, chàng cũng đôi chút an tâm. Khi buông tay nàng ra, không hiểu sao Vân Lan lại thuận tay ôm nàng vào lòng, mỉm cười nói: “Nha đầu, nàng ngủ thật ngon”.

Nói xong chàng mới nhận ra hai tiếng “nha đầu” của mình không cợt nhả giống như mọi khi mà bỗng trìu mến lạ. Chàng nhớ lại lúc đầu vì nhận sự ủy thác của người khác nên mới đến chăm sóc nàng, giờ chàng lại động lòng trước tiểu nha đầu này hay sao? Vân Lan lấy lại tinh thần, đứng dậy, định rời đi, nhưng lại không kìm nổi lòng, quay đầu lại nhìn. Mộng Hoa đang ngủ yên lành, không hề biết những gì vừa xảy ra.

Sau ngày hôm nay, sức khỏe nàng sẽ dần dần có chuyển biến tốt. Nếu trùng độc chưa phát tác, thì nàng sẽ vẫn khỏe mạnh bình thường. Chỉ có điều, Vân Lan vẫn chưa thực sự hiểu rõ về trùng độc, đến lần sau độc tính phát tác thì sẽ càng nguy hiểm. Nghĩ đến đây, Vân Lan lại càng trăn trở, “Ta giấu nàng lâu như vậy, trước mắt vẫn phải tiếp tục giấu nàng, chỉ giận là những lời ta nói nàng chưa bao giờ tin”.

Mộng Hoa đương nhiên không biết gì. Khi Vân Lan mở cửa bước ra, Phong Hoa phu nhân vẫn đứng bên ngoài, nước mắt lưng tròng nói: “Vân công tử, thế nào rồi?”.

“Đã không sao rồi, phu nhân giờ có thể tự đến hỏi nàng ấy, nhưng phải chờ một lúc, nàng ấy vẫn đang ngủ.”

Phong Hoa phu nhân cảm ơn rối rít, sau khi nghe Vân Lan dặn dò một vài điều mới tiễn chàng về nghỉ. Biết Mộng Hoa qua được đêm nay sẽ bình an vô sự, bà mới yên tâm ngồi đợi nàng tỉnh lại. Phong Hoa phu nhân nghĩ bụng phải yêu chiều dịu dàng với nàng hơn nữa.

CHƯƠNG 10

TIM TA

“Ả ta tự cho rằng mình là Phong Hoa tuyệt thế, được, ta sẽ khiến cho ả khi sống bị người đời hắt hủi, lúc chết muôn kiếp không yên!”

Ai ngờ hôm sau, Mộng Hoa sau khi tỉnh lại như biến thành một người khác. Nàng bỏ ngoài tai những lời ngọt ngào của Phong Hoa phu nhân, tự nhốt mình trong Đông Noãn các không gặp bất kỳ ai, ngay cả Vân Lan định đến giúp nàng bắt mạch kê đơn cũng bị nàng đuổi ra ngoài.

Phía trong Đông Noãn các, Minh Ngọc đang khuyên giải Mộng Hoa: “Tiểu thư, người nhất định không đến chỗ phu nhân sao? Hàn Ngọc đã quỳ bên ngoài rất lâu rồi”.

Hàn Ngọc là người hầu thân cận nhất của Phong Hoa phu nhân, ngày thường đều cùng phu nhân ra vào phủ, hành sự nói năng đều rất có trọng lượng. Lần này Hàn Ngọc thay mặt phu nhân mang canh tẩm bổ sang cho Mộng Hoa tiểu thư.

Nàng vốn nghĩ đưa thuốc là điều hết sức dễ dàng, ai cũng biết trong nhà họ Nguyễn, Mộng Hoa tiểu thư là người sống khiêm nhường, đến lúc đó chỉ cần khuyên giải đôi câu, đảm bảo là tiểu thư sẽ ngoan ngoãn uống thuốc, rồi sẽ lại chủ động đến diện kiến phu nhân. Ai ngờ kết quả của chuyến đi ấy lại khiến nàng khổ sở khôn cùng. Mộng Hoa không cho nàng bước vào cửa, nàng kiên quyết không đi nên Mộng Hoa để mặc nàng quỳ trên tuyết lạnh bên ngoài, lạnh đến mức khiến nàng cảm thấy như hồn siêu phách tán.

Thấy nô tỳ cứ quỳ mãi bên ngoài không đành, Mộng Hoa liền nói vọng ra: “Hàn Ngọc, ngươi mau đứng dậy, về thưa lại với mẫu thân rằng, nếu cứ ép ta, ngày mai ta sẽ dọn về cung”.

Những lời mẫu thân nói tối qua quá tuyệt tình, nàng không thể không cứng rắn từ chối tất cả những thiện ý của bà.

Không phải nàng không hiểu tình cảnh của mình, đây là nhà họ Nguyễn, không phải nhà của nàng, Tử Dạ cung cũng không phải nhà nàng, huống hồ lại sắp đến Tết, nàng không thể quay về cung lúc này. Không biết Hạnh Châu biệt viện có còn giữ lại chỗ cho nàng không, nếu còn nàng sẽ quay về Hạnh Châu.

Nhìn Hàn Ngọc gương mặt tái đi vì lạnh quay trở về phục lệnh, Minh Ngọc thở dài, bưng bát thuốc hỏi: “Tiểu thư, người không chịu gặp Vân đại nhân, vậy thuốc này cũng phải đổ đi sao?”.

Hôm qua, lúc tỉnh lại Mộng Hoa cảm thấy nguyên khí trong cơ thể hình như đã bình phục đôi chút, khác hẳn với lúc nàng bị ngất đi, lẽ nào Vân Lan đã cho nàng uống linh đơn thần dược gì sao? Nàng nghiến chặt răng khi nghĩ đến Vân Lan đã từng ôm Khiêm Trấn Ngọc vào phòng đóng cửa rất lâu, Khiêm Trấn Ngọc gương mặt ngất ngây kể lại cho nàng nghe kỹ đến từng chi tiết, dường như bất kỳ ai sau khi được ở cùng Vân Lan đều có thể chết mà không cần hối tiếc.

Bị người đó ôm rồi, nàng có còn danh tiết không?

Nàng buồn rầu đáp: “Còn phải hỏi sao, đổ đi!”.

Minh Ngọc lại khuyên nhủ: “Hay là để Vân đại nhân đến kiểm tra kỹ lại bệnh tình của tiểu thư”.

“Không cần đâu, mạng này của ta là giành lại được, ông trời thích lấy thì cứ lấy đi!” Hôm qua suýt chút nữa nàng đã hồn lìa khỏi xác, còn sống đã là một điều may mắn, đây chẳng qua chỉ là những lời nói trong lúc tức giận.

Minh Ngọc luôn miệng cầu trời khấn phật, xin ông trời đừng nghe tiểu thư nói nhảm. Mộng Hoa cười nói: “Cầu xin ông trời điều xấu thì linh còn điều tốt thì không linh đâu, ngươi đừng tốn công nữa”.

Tinh thần của nàng vẫn tốt, từ lúc sáng sớm tỉnh lại đến tận tối khuya nàng mới ngả lưng nằm nghỉ, nhưng vừa chợp mắt một chút, đã bị một người khác khe khẽ gọi dậy, quả nhiên không ngoài dự đoán, là Vân Lan nhân lúc nửa đêm lẻn đến tìm nàng.

May mà Minh Ngọc thường ngày vẫn lưu ý để lại đèn trong phòng cho nàng. Lúc này đã gần nửa đêm, Mộng Hoa hé mắt nhìn, quả nhiên Vân Lan đang ngồi bên cạnh giường nhìn nàng âu yếm, trong lòng không giấu nổi một tiếng thở dài, rốt cuộc chàng có coi nàng là một người con gái hay không?

Trong Đông Noãn các rất nóng nực, bình thường nàng chỉ cần mặc một chiếc áo khoác mỏng, nhưng hôm nay Mộng Hoa chống tay ngồi dậy, phía sau lớp chăn vẫn là bộ trang phục chỉnh tề, tất nhiên Vân Lan có thể đoán ra nàng mặc chỉnh tề như vậy vì biết mình sẽ đến, liền cười nói: “Hóa ra lúc ngủ nàng cũng mặc chỉnh tề như vậy, thật chẳng hứng thú chút nào”.

“Vân đại nhân không ở phòng mình, nửa đêm lẻn vào phòng người khác, không phải càng thú vị hơn sao?” Nàng có chút khó chịu khi Vân Lan ngồi sát như thế này, nàng chau mày nói: “Mời Vân đại nhân đi ra ngồi ở chiếc ghế đằng kia, đây có lẽ không phải chỗ để ngươi ngồi”.

Vân Lan ra vẻ chẳng để tâm, càng tiến sát hơn: “Đừng xa cách như vậy, dù sao giữa ta và nàng ôm thì cũng đã ôm rồi...”.

Không đợi chàng nói hết câu, nàng đã hất tấm chăn đắp trên chân về phía chàng, nhưng do mắc bệnh lâu ngày nên cơ thể nàng yếu ớt, tự nhiên chẳng còn chút sức lực nào, trái lại Vân Lan còn nhanh tay đỡ được nàng, mặc dù cách một lớp chăn nhưng nàng có cảm giác như đang bị lửa thiêu đốt vậy, mặt đỏ bừng tức giận nói: “Buông ra!”.

Nửa đêm lẻn vào phòng nữ nhi thực ra đã là một việc tối kị rồi, nên Vân Lan khẽ mỉm cười, từ từ buông nàng ra, ngồi sang bên cạnh thở dài nói: “Nàng đã gầy đến mức này rồi, tại sao còn không chịu uống thuốc?”.

“Liên quan gì tới ngươi?” Tại sao nàng lại tự gây khó dễ cho mình, trước kia thuốc nàng uống chẳng phải là do tự tay Vân Lan sắc và mang đến cho nàng sao, cho dù chàng cũng không đáng tin lắm nhưng nàng cảm thấy người khác còn không đáng tin bằng chàng.

“Làm sao lại không liên quan đến ta, ta vâng mệnh Nhân đế làm thái y đi theo phục vụ nàng, đây, nàng uống thuốc đi.”

Nói rồi, chàng đứng dậy bưng một bát thuốc còn ấm đến ép nàng uống. Đến thuốc cũng mang đến rồi, nàng thốt lên: “Ngươi có thể tốt thế này sao?”.

“Ta còn là ân nhân cứu mạng của nàng, đừng quên hôm qua tính mạng nàng ngàn cân treo sợi tóc, là ta đã cứu nàng.”

“Cứu ta? Vậy Vân đại nhân bây giờ có thể cho ta biết ta mắc bệnh gì không, tại sao suýt nữa không giữ được tính mạng?”

“Đương nhiên là...” Hai con ngươi của chàng đảo một vòng, dường như muốn đánh lạc hướng nàng.

Mộng Hoa tất nhiên không chấp nhận, gặng hỏi: “Đừng dùng lời lẽ để đánh lừa ta, hôm qua ngươi nói thầm vào tai ta có gì đó giấu ta, ngươi đều quên rồi sao?”.

Chàng mỉm cười nói: “Hóa ra lúc đó nàng tỉnh rồi”.

Lúc đó nàng chỉ tỉnh lại một lát, nghe thấy chàng nói câu giấu hay không giấu gì đó, nên muốn hỏi lại cho rõ, nhưng không thể cử động được, toàn thân chẳng còn chút sức lực nào, chớp mắt đã ngủ thiếp đi. Tỉnh lại ngẫm nghĩ, quả thực chàng đang thật lòng muốn cứu nàng, nhưng vẫn đang giấu giếm rất nhiều chuyện, những mâu thuẫn ấy khiến nàng không biết mình nên mắng chàng hay cảm ơn chàng?

Nàng ngẫm nghĩ rồi lại hỏi: “Lúc trước ngươi nói gì đó liên quan đến việc nhận sự ủy thác của người khác, là nhận sự ủy thác của ai vậy?”.

Chàng nói: “Nàng biết mà, chính là Hoàng thượng, bệ hạ!”.

Nàng bị câu trả lời có lệ ấy làm cho tức đỏ mặt, “Hồ đồ!”.

“Ta nói sai sao? Nếu nàng không tin có thể tới hỏi mẫu thân nàng.”

“Ta... không bao giờ nói chuyện với ngươi nữa.”

“Nào, mau uống thuốc đi.”

“Ngươi không nói ta không uống.”

“Thật không biết tính này của nàng giống ai.”

“Không cần ngươi quản.”

“Thực ra, nàng cũng không cần phải giận phu nhân quá, mấy ngày nay phu nhân cũng không dễ chịu gì.”

Bỗng nhiên nhắc tới chuyện này, Mộng Hoa có chút không hiểu, “Là thế nào?”.

“Hôm đó ta cùng phu nhân đi đến nhà họ Thiệu, trong cung bỗng truyền gọi, là vì một cung nữ bị mưu hại, những lời đồn ác ý đều là nhằm vào mẫu thân nàng, Hoàng thượng cũng không tiện bênh vực, trách mắng mấy câu, phu nhân vì thế không được thoải mái.”

“Mẫu thân làm sao có thể làm những chuyện như vậy? Ta không tin.”

Bệ hạ cũng không tin, nhưng chuyện này khá kỳ lạ, đã có người làm chứng rằng trước khi chết cung nữ đó đã được phu nhân triệu vào.”

Phong Hoa phu nhân đúng là đã cho gọi cung nữ đó. Nàng ta vào cung nhưng xem hậu cung như hậu hoa viên nhà mình, ăn nói thiếu phép tắc. Nghe nói có một cung nữ như vậy trước mặt Hoàng thượng, bà có chút lưu tâm rồi tìm cớ để triệu nàng cung nữ đó đến. Tuy nhiên bà không nổi giận, cũng chẳng làm gì khác, chỉ đặt một số câu hỏi, nhưng sau đó không hiểu sao cung nữ đó bị chết.

“Chuyện đó ta có nghe nói, như vậy thì thế nào?” Nàng chẳng mảy may lo lắng Nhân đế và mẫu thân nàng vì chuyện đó mà đoạn tình, nếu thật sự có thể đoạn tuyệt, chắc gì đã không phải là chuyện tốt.

“Ta muốn nói...” Chàng có chút ngập ngừng do dự, liệu có nên nói cho Mộng Hoa biết phán đoán của mình rằng chuyện đó không giống như một sự trùng hợp, mà hình như là có người cố ý nhằm vào Phong Hoa phu nhân. Nhưng cuối cùng chàng nói: “Ta không phải đến khuyên nàng đến gặp phu nhân, mà đến để nói về một chuyện khác”.

Chàng muốn nói chuyện gì? Mộng Hoa cảm thấy lo lắng, liệu có nghiêm trọng hơn việc phụ thân và mẫu thân bất hòa không?

Bất ngờ Vân Lan cười nói: “Không cần lo lắng, ta muốn nói là trước đây đã đồng ý với nàng, đợi sau khi sức khỏe nàng khá lên nhiều sẽ đưa nàng đi xem đèn hoa đăng của tết Nguyên Tiêu, nàng còn nhớ không?”.

Hóa ra là chuyện này, nàng như trút được gánh nặng, nhưng vẫn vờ như chẳng mấy hứng thú nói: “Cái đó đến lúc đó hãy bàn. Ta mệt rồi, nếu ngươi không muốn nói sự thật cho ta biết thì ngươi hãy về sớm đi”.

“Nàng uống thuốc rồi ta sẽ đi ngay.”

Thuốc đã đặt vào tận tay nàng, vẫn còn ấm, nửa đêm rồi nàng cũng chẳng để tâm nhiều nữa, uống vài hơi hết bát thuốc, vừa đưa bát thuốc khỏi miệng, liền có ngay điểm tâm ngọt đưa tận miệng, giảm bớt vị đắng của thuốc. Vân Lan cười vang nói: “Nàng nghỉ đi, ta đi đây”.

Nói xong, chỉ một động tác nhẹ đã thấy chàng đi khuất, trước khi đi chàng còn giúp nàng thổi tắt đèn.

Tiếng pháo nổ rộn ràng, năm mới đã đến, nhà nhà đều tiễn biệt năm cũ đón chào năm mới, pháo hoa lung linh. Tuy nhiên Phong Hoa phu nhân phủ lại đặc biệt yên tĩnh. Trước cái chết của cung nữ trong cung, gia đình nàng ấy tuy là dân thường nhưng rất to gan, đã làm lớn chuyện, thậm chí còn xảy ra xô sát ngay trước cửa cung, họ không hề có ý định bỏ cuộc.

Thông thường những chuyện này không được truyền vào thâm cung, nhưng Nhân đế đã hay biết, không thể không hạ chỉ cấm Phong Hoa phu nhân xuất phủ, cũng không nói rõ lệnh cấm này sẽ kéo dài đến bao giờ. Mấy chục năm qua, đây là lần đầu tiên chỉ trong chốc lát quan hệ của hai người đã trở nên căng thẳng như vậy, mọi người đều cảm thấy có gì đó bất thường. Trong Tử Dạ cung đã nổi lên những làn sóng chống lại Phong Hoa phu nhân, đã có một số phi tần gặp Nhân đế khóc lóc, kể lể những chuyện bức xúc. Dường như Tử Dạ cung đã bị Phong Hoa phu nhân làm cho nhũng nhiễu, cả hậu cung đầy những lời oán thán, không khí năm mới vì thế mà trầm lắng hẳn đi.

Lẽ ra Mộng Hoa và mẫu thân vẫn chưa làm hòa, nhưng khi nghe được những tin chẳng lành ấy, nàng không muốn để mẫu thân thêm bận tâm nên đã chủ động đến gặp bà. Phong Hoa phu nhân vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh quý phái.

Trong bữa cơm tất niên yên lặng, nàng chợt nghe thấy tiếng tuyết dần tan bên ngoài cửa sổ. Nàng chợt nhận ra, từ ngày nàng từ Hạnh Châu trở về, mới có hơn ba tháng mà đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện. Kinh thành tuy hoa lệ nhưng thật khó sống bình yên.

Tháng Giêng không có sự kiện nào lớn, Nhân đế và Hoa Thái phi nhiều lần triệu Mộng Hoa hồi cung kiến giá, nhưng nàng đều kiếm cớ bệnh nặng để thoái thác. Nàng không hồi cung, Mộ Dung Nghị lại càng đến nhiều hơn. Sở dĩ chàng chủ động năng đến như thế là do có sự hậu thuẫn của Hoa Thái phi. Nếu không thì Mộ Dung tướng quân vốn kiệm lời, làm sao có thể đột nhiên nhiệt tình như thế?

Nam Hoa đùa nàng rằng sao Hồng Loan chiếu rồi, năm tới nhất định nàng sẽ xuất giá. Có khi nào họ chưa kịp rời xa Thượng kinh, thì nàng đã được gả luôn vào nhà Mộ Dung? Mộng Hoa nghĩ hồi lâu rồi nói: “Nếu ngươi muốn thấy ta xuất giá, thế thì ta nhất định sẽ xuất giá cho ngươi xem”.

Gần sang tháng Hai, Mộng Hoa cũng thấy nóng ruột hơn. A hoàn, nô bộc cả ngày đi theo nàng, làm gì cũng không làm được, tất cả mọi việc đi lại nàng đều giao cho Nam Hoa đảm trách, chỉ là không biết chàng sắp xếp thế nào.

Vân Lan không thích Tết, một người từ nhỏ đã mất cha mất mẹ, trưởng thành nhờ sự chăm lo của sư phụ, không có hứng thú vui Tết. Chàng biết Nam Hoa thường đến gặp Mộng Hoa, và cũng biết rằng Mộ Dung Nghị suốt ngày đến Phong Hoa phu nhân phủ, càng biết rõ từ trước đến giờ nàng vẫn không ngừng tìm kiếm nguyên do khiến thân thể suy nhược. Tất cả đều không lọt qua được tầm mắt của chàng. Nhưng chàng không nói gì cả, càng không can thiệp đến nhất cử nhất động của hai bên. Chàng có cách nghĩ khác, nhưng vô tình lại rất giống với cách nghĩ của Mộng Hoa. Chàng muốn đưa nàng đi xa tìm thầy thuốc, chỉ là tạm thời không để cho bất cứ ai biết.

Thánh chỉ Nhân đế triệu Phong Hoa phu nhân tiến cung đến Phong Hoa phu nhân phủ vào một ngày cuối tháng Hai. Đã hai tháng, Nhân đế cuối cùng cũng mở lời vàng ngọc trước, vì ba ngày nữa là sinh nhật của Phong Hoa phu nhân, nên muốn tổ chức tiệc trong cung cho bà. Phong Hoa phu nhân tiếp chỉ tạ thánh ân, không nói một lời thừa nào, đợi người truyền chỉ đi khuất, phu nhân mới cười nhạt: “Ý tốt của điện hạ như thế, không thể từ chối. Mộng Hoa, hay là con đi cùng ta, có được không?”.

Mộng Hoa do dự chốc lát, lẽ nào mẫu thân trong lòng oán giận, không muốn một mình diện kiến điện hạ, vì thế mà muốn nàng đi cùng? Suy cho cùng hai người đều là phụ mẫu nàng, là con gái, tất nhiên nàng phải chọn một trong hai, cuối cùng nàng không thể đứng nhìn mẫu thân chịu sự lạnh nhạt.

Nàng vừa gật đầu, Phong Hoa phu nhân đã nắm lấy tay nàng, nói: “Ta cho người đến Thiệu gia mời tỷ tỷ con đến, đến lúc đó gia đình ta thật sự sum họp rồi”.

Mộng Hoa đột nhiên nói không nên lời, nàng và mẫu thân nghĩ đến hai chuyện hoàn toàn khác nhau, lúc đó nàng chỉ còn biết nói đầy ẩn ý: “Hiếm khi mẫu thân có nhã hứng như vậy, Mộng Hoa sẽ đi cùng”.

Ngày hôm đó, Mộng Hoa dậy sớm trang điểm đợi mẫu thân cùng nhập cung. Nàng mặc dù nói là đã khỏe hơn, nhưng vẫn rất mình hạc xương mai, đi một bước mà ba lần thở, mái tóc quấn trên đầu lại nặng, khuôn mặt nàng được Minh Ngọc trang điểm cẩn thận, nhìn thì có vẻ đã khá lên, nhưng so với lúc trước thì quả là một trời một vực.

Đêm nay Trầm Ngọc cùng nàng vào cung, nàng có chút tiếc nuối vì Vân Lan không đến dự tiệc. Cửa Châu Hồng của Tử Dạ cung uy nghiêm lộng lẫy, Mộng Hoa cúi đầu đi theo sau Phong Hoa phu nhân, từ lúc gặp phu thê Thiệu Chi Tứ ở cửa cung, nàng không hề ngẩng đầu lên, tất cả nhờ vào Trầm Ngọc nhanh tay nhanh mắt cầm vạt áo nàng dẫn đi.

Chỉ đến lúc đoàn người tiến vào trong ngồi xuống, Phong Hoa phu nhân mới cười hỏi hai tỷ muội tại sao không chào hỏi nhau. Nhân đế vẫn chưa đến, mọi người ngồi chờ mà cảm thấy có chút khách khí, Mộng Hoa chỉ biết ngẩng đầu lên nói: “Tỷ tỷ, tỷ vẫn khỏe chứ?”.

“Vẫn khỏe.” Như Nguyệt xem ra rất mệt, nàng đang mang bầu hơn ba tháng, nhưng nhìn thì bụng vẫn chưa lộ rõ, chỉ có dáng dấp đi lại hơi nặng nề.

Như Nguyệt và Mộng Hoa, hai người ngồi bên trái và bên phải của mẫu thân. Bà nắm lấy tay Như Nguyệt liên tục hỏi nàng có triệu chứng ốm nghén gì không, mỗi ngày ăn những thức ăn bổ dưỡng gì, có thích ăn những đồ ăn đặc biệt gì không..., hỏi nhiều đến nỗi mà nàng không biết nên trả lời như thế nào.

Thiệu Chi Tứ một tháng rồi chưa gặp Mộng Hoa, chỉ mấy lần gặp riêng Vân Lan nghe chút tin tức về nàng, hôm nay nhìn thấy nàng gầy gò suy nhược như vậy, không khỏi chau mày.

Như Nguyệt giơ tay xoa nếp nhăn cho chồng, nhẹ nhàng hỏi: “Phu quân, chàng làm sao thế?”.

Thiệu Chi Tứ không thích thể hiện những cử chỉ thân mật trước mặt người khác, bèn gạt tay nàng ra, rồi lắc đầu ngồi yên.

Mộng Hoa cảm thấy thật vô vị, ánh mắt nàng vô tình gặp phải đôi mắt trầm ngâm của Thiệu Chi Tứ, liền quay đầu lại không dám nhìn linh tinh, trong lòng không ngừng than thời gian sao trôi chậm vậy.

Nếu như Vân Lan ở đây thì tốt rồi, chàng ngoại hình cũng được, chỉ tiếc là quá phong lưu, giống như Hoàng đế phụ thân của nàng vậy, hậu cung hàng ngàn giai nhân, vẫn còn tìm con gái ngoài cung, nếu như mẫu thân sớm vào cung, chỉ e là cũng không được yêu chiều nhiều năm như thế này. Nghĩ đến điều này, nàng không thể không khâm phục mẫu thân mình. Xem hôm nay bà trang điểm như thế, trông thật rạng ngời. Mặc dù tỷ tỷ xinh đẹp, nhưng lúc này do mang bầu nên mặt mày không còn rạng rỡ, mà thân hình thì càng không nói làm gì, giống như là phụ họa cho mẫu thân vậy.

Nhân đế cuối cùng cũng giá đáo, Phong Hoa phu nhân quỳ lạy ba lần tiếp kiến. Nhân đế vui vẻ cầm tay đỡ Phong Hoa phu nhân dậy, hai người tay trong tay không rời. Hôm nay xem như là yến tiệc gia đình, hai tháng chiến tranh lạnh giữa Nhân đế và Phong Hoa phu nhân chính thức chấm dứt, chỉ có hai người đó là thực sự vui vẻ. Còn Mộng Hoa trong lòng không yên, nàng chỉ hận là không thể ăn thật nhanh để chấm dứt yến tiệc này. Còn Như Nguyệt thì ánh mắt liên tục đảo qua đảo lại giữa phu quân và muội muội, chỉ sợ bọn họ lại đưa mắt nhìn nhau. Thiệu Chi Tứ trong lòng nặng nề không nói, chàng chăm chú nhìn đồ ăn trước mặt, thỉnh thoảng trả lời Nhân đế vài ba câu lấy lệ.

Thật khó khăn mới dùng xong bữa cơm này, vậy mà Nhân đế lại còn giữ mọi người nghỉ lại trong cung, ngày mai mới cho về. Mộng Hoa ở Tử Tinh cung, nàng không muốn đối mặt với sắc mặt khó coi của tỷ tỷ nên về trước, giữa đường bị một cung nữ chặn lại, nói là Hoài cô cô mời nàng đến, có việc cần bàn.

Hoài cô cô từ trước tới nay làm việc không sơ suất gì. Lần này mọi người vào cung, theo lý thì bà phải sớm đến chào hỏi rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa nhìn thấy bóng dáng đâu, lại còn bí mật mời nàng đến Ngọc Uyển gì gì đó, đây là đạo lý gì chứ? Mộng Hoa vốn dĩ không muốn đi, nhưng Trầm Ngọc nhắc nàng vài câu, “Tiểu thư trước kia rất coi trọng bà ấy, không nên vì một lần này mà đắc tội với bà, tiểu thư nói xem có phải thế không?”.

Nói cũng phải, đắc tội với tiểu nhân không hề có kết cục tốt đẹp, Hoài cô cô kia chính là tiểu nhân nên không thể loại trừ.

Nàng khen Trầm Ngọc: “Ngươi quả nhiên chín chắn lên rất nhiều, làm việc cũng chu đáo, trở về ta sẽ có thưởng”.

“Đừng nói quay về, bây giờ tiểu thư thưởng cho nô tỳ đi ạ. Bụng nô tỳ khó chịu quá phải tìm một nơi nào đó giải quyết, tiểu thư cho phép chứ ạ?” Trầm Ngọc khổ sở ôm bụng với bộ mặt không chịu đựng được, Mộng Hoa vẫy tay cho nàng ta lui, một mình cùng với vài cung nữ khác đi đến Ngọc Uyển.

Lúc này không khí đã ấm dần lên, hôm nay lại là một ngày tốt, Mộng Hoa trong lòng có vẻ vui hơn, vừa đi vừa hỏi người cung nữ kia: “Hoài cô cô ở Ngọc Uyển phải không?”.

“Bẩm Mộng Hoa tiểu thư, cô cô vốn định đích thân đến, nhưng chẳng ngờ Hoàng thượng và phu nhân lại gọi cô cô đi có chút chuyện. Cô cô cố ý bảo nô tỳ mời Mộng Hoa tiểu thư đến, nói là tặng món quà lớn cho tiểu thư. Tiểu thư đến Ngọc Uyển thì biết ngay thôi ạ.”

Món quà lớn? Mộng Hoa không đoán được ý của Hoài cô cô là gì và muốn tặng món quà gì cho nàng. Cung nữ kia đưa nàng đến Ngọc Thấu các, ở đây có rất nhiều quần áo đẹp tinh xảo, tất cả đều được thêu cho nàng, nàng thực sự rất ngạc nhiên. Nơi này trước đây vốn là nơi chỉ thêu đồ cho Thiệu Hoàng hậu, bởi bà có sở thích rất đặc biệt, không mặc lại y phục hai lần bao giờ. Sau khi Hoàng hậu qua đời, phường thêu này như trở thành hư vô, tuy nhiên cung nữ ở đây không được xuất cung. Hoài cô cô vì hoài niệm mà giữ họ lại.

Giờ đây bà thấy Mộng Hoa sắp đến ngày sắc phong, trong cung phải sớm chuẩn bị lễ phục cho nàng. Ngoài việc bắt buộc chuẩn bị mũ, áo ra còn các loại quần áo bốn mùa dùng khác, chỉ có nhiều chứ không được ít, đó là chưa nói đến trang sức cài đầu và trang điểm. Đây là vị công chúa đầu tiên và duy nhất của Tử Dạ quốc, nên Nhân đế rất coi trọng, các triều thần dù có không muốn cũng không thể chống lại ý của Hoàng thượng.

Mộng Hoa không biết trong lòng nên buồn hay vui nữa. Nàng do bệnh nặng mà phải ở trong Phong Hoa phu nhân phủ, chỉ nghe mẫu thân nói Hoàng đế đối xử rất tốt với nàng. Nhưng thật sự là sắc phong như thế này sao? Thật sự là nàng phải làm công chúa sao?

Lễ phục mềm mại, chất liệu tinh tế, các thợ thêu kỹ nghệ tinh xảo, thêu những hình thù độc đáo lạ mắt. Mải mê nhìn ngắm, Mộng Hoa không đừng được thốt lên, Hoài cô cô thật có con mắt tinh đời, làm bất cứ việc gì cũng suy nghĩ hết sức kỹ lưỡng.

Ra khỏi Ngọc Thấu các, Mộng Hoa một mình đi về trước một đoạn, không thấy mấy cung nữ đợi ở ngoài cổng đâu. Nhìn lại nàng mới phát hiện ra hình như mình đi sai lối ra, lầu các này được thiết kế có hai cửa trước sau, mấy người cung nữ đi cùng nàng hình như đợi ở cổng khác, nàng đã đi một vòng trong lầu các này, lúc ra lại không có người dẫn, không ngờ đã đi sai.

Nàng chỉ còn cách quay lại. Cửa sau đã đóng, nàng bèn men theo tường ngoài mà đi, đi chưa được mấy bước thì đột nhiên nhìn thấy bóng một người rất quen, giống như là Thiệu Chi Tứ.

Người đó đến đây làm gì, lẽ nào là đợi nàng? Mộng Hoa không muốn gặp chàng, nàng muốn lùi bước. Lo sợ chàng nhìn thấy nàng mà bước tới, nàng lùi một mạch đến đằng sau cây nho, định bụng đợi chàng đi qua rồi mới bước ra, không ngờ đằng sau cây nho có một cái động nhỏ, bên ngoài có hàng rào bằng đá mỏng, lại còn có tiếng nước chảy.

Tử Dạ cung được xây dựng cách đây mấy trăm năm, lúc mới lập cung thiên hạ vẫn chưa ổn định, chiến tranh thiên tai cứ liên tiếp xảy ra, trong cung xây dựng nhiều mật đạo để thuận lợi cho người trong cung tránh nạn. Sau này những mật đạo này không dùng để tránh nạn nữa mà trở thành nơi ẩn náu của những âm mưu tranh giành đấu đá nhau trong hậu cung. Từ những đời trước, các Hoàng đế đã dần dần từng bước phong kín những mật đạo này và nhiều năm trở lại đây còn rất ít người biết đến chuyện mật đạo. Mộng Hoa càng không biết những chuyện này, nàng chỉ biết nơi đây không giống tự nhiên sẵn có, mà như có vết tích đẽo khắc của con người, nhưng dường như cũng không có người lui đến nơi này, nàng chăm chú nhìn kỹ lại mấy hòn đá bên trên, chỉ có mấy điểm này mà làm cho nàng như bị mê hoặc, nhìn đi nhìn lại, hình như trong ký ức nàng đã từng đến nơi này, đã nhìn thấy những hòn đá này, nhưng có lẽ là không thể.

Nàng đột nhiên nghĩ đến việc ra đằng sau viên đá xem một chút, nhưng lại sợ nguy hiểm. Trong lúc đang do dự chưa quyết, bên ngoài hình như có tiếng nói, nàng hoảng quá lùi lại, một bước rồi một bước, cuối cùng nàng đã bước hụt vào khoảng không và rơi xuống.

Rơi cùng với nàng là đá vỡ và cỏ. Cách mặt đất không xa, tiếng kêu của nàng cũng chỉ chạm đến mặt đất rồi tan biến, nỗi kinh hoàng át đi cả sự đau đớn. Ở nơi đây không có ánh sáng, cửa động bị cây cỏ che lấp hết, nàng rơi vào một nơi vắng lặng cực độ, bên tai toàn những tiếng ong ong, còn trong đầu chỉ có ba chữ: “Làm thế nào?”.

Nàng biết rõ nếu bây giờ kêu cứu vẫn có người nghe thấy, nhưng người đó lại là Thiệu Chi Tứ, nàng không thể cho chàng biết mình đang ở đây, hoặc là nàng phải đợi chàng đi rồi mới tính. Một mình trong động tối tăm, Mộng Hoa lại không hề sợ hãi, nàng cuộn tay áo phải lên, chạm vào một vật rồi ấn nhẹ, trong bóng tối, bó đuốc được phát ra ánh sáng le lói, giống như cách người trong giang hồ vẫn mang lửa, thắp sáng xung quanh.

Lúc ánh lửa thắp lên, nàng nhớ lại cũng trong ánh sáng như thế này nàng đã từng đẩy Vân Lan ra, nhưng không biết giờ chàng đang ở đâu, giá mà chàng thần thông quảng đại xuất hiện ở đây để cứu nàng.

Chỗ này đã rất lâu rồi không có người đến, hoang vắng và đầy bụi bặm, giống như một không gian mở, trên vách tường đá có ô cửa nho nhỏ, đẩy viên đá ra, Mộng Hoa nhìn thấy một lối đi dài, ánh sáng ngọn đuốc trên tay nàng không chiếu được ra xa, nên nàng không nhìn được lối đi ấy dài bao nhiêu.

Tất cả cảnh tượng dường như rất quen thuộc! Nàng nhớ lại giấc mộng mà nàng đã từng gặp. Trong giấc mộng ấy, nàng đi giữa một con đường dài tối tăm ẩm ướt, nơi phía cuối con đường không biết là gì? Giờ đây giấc mộng đã trở thành hiện thực, nàng có nên bước tiếp hay không, đi đến cuối đường, xem xem rốt cuộc cuối con đường này là cái gì...

Trong khi nàng vẫn chưa hạ quyết tâm thì chân nàng đã tự động bước đi. Ở đây không hoàn toàn giống cảnh trong mộng, lối đi khô ráo mà lại thoáng gió, chỉ là có một số vật cản gập ghềnh, hình như không có điểm cuối. Khi đó nàng đã nghĩ sẽ quay lại, nhưng lại cảm giác như có gì đó đang thôi thúc nàng bước về phía trước. Cảm giác quen thuộc làm cho nàng không có cách nào dừng lại được. Lúc điểm tận cùng xuất hiện, con tim đang đập loạn nhịp dần dần bình tĩnh lại, nghĩ kỹ xem cảm giác quen thuộc đó đến từ đâu.

Cuối đường không có gì, chỉ là một cửa đá khác mà thôi, nàng lại một lần nữa đẩy cửa ra, nhìn thấy một thạch thất nho nhỏ, trống rỗng, trong góc có một lối đi bằng thạch cao, đặt một viên trân châu rất to, phát ra ánh sáng nhưng đã bị che khuất. Trên tường treo một tấm vải đen ở cửa ra vào, ở hai bên tường mỗi bên có một cái quạt bằng đá, không biết nên đi vào lối nào.

Hóa ra là như vậy, nàng nghĩ trong mơ mình đã nhìn thấy sự việc khiếp sợ như thế nào, vậy mà bây giờ chỉ có như thế thôi sao. Nỗi sợ hãi đã qua, nàng can đảm xem xét kỹ căn phòng.

Tử Dạ cung không hổ danh là hoàng cung, đến mật đạo cũng dùng minh châu để soi sáng, thật quá xa hoa. Mộng Hoa nắm lấy viên minh châu trong tay, lòng thầm nghĩ đây cũng là một vật tốt. Viên minh châu bị bụi phủ nhiều năm, nàng thuận tay giật lấy tấm vải đen trên tường để lau cho sạch sẽ, ai ngờ vừa giật tấm vải xuống liền lộ ra một tấm gương thủy tinh, tấm gương ấy không biết làm thế nào mà gắn được vào trong bức tường đá, trong ánh sáng mờ ảo, những tia sáng di chuyển nhè nhẹ. Thật kỳ lạ, lẽ nào mật đạo này làm chỉ để bảo vệ cho tấm gương thủy tinh?

Mộng Hoa cẩn thận nhẹ nhàng nhìn lên mặt gương, đột nhiên nàng phát hiện ra người trong đó không giống với khuôn mặt của mình, mà là một góc của cung điện, đối diện là một chiếc giường bằng vàng, nhìn xuyên qua bức màn trướng thêu rồng tinh tế, có thể nhìn thấy rõ cảnh một nam một nữ đang thưởng thức lạc thú yêu đương. Nàng sững người, tiếp theo không biết xoay xở thế nào, mặt nàng đỏ ửng lên, nhưng rồi chỉ trong chốc lát lại không còn giọt máu, mặc dù không rõ lắm, nhưng mà đó, đó... rõ ràng là Nhân đế điện hạ và mẫu thân, tấm gương thủy tinh này không biết làm thế nào nhìn thấy được cảnh trong cung điện hạ!

Nàng muốn dùng tấm vải đen để che tấm gương lại, nhưng làm thế nào cũng không giơ tay lên được. Cảm giác xấu hổ, kinh hãi, hoảng sợ phức tạp đan xen lẫn nhau, nàng chỉ cảm thấy không nhớ được rõ những ký ức đen tối, nỗi lo sợ cứ hiện lên trong đầu, những thứ bị vùi sâu trong ký ức cứ không ngừng hiện ra trước mắt, một lối mòn tối tăm lạnh lẽo ẩm ướt, một bé gái vấp ngã, một người đàn bà lạnh nhạt vô tình đẩy nàng đi về phía trước...

Nàng nhìn thấy chính mình hồi nhỏ. Nàng bị lạc trong cung, bị người ta ép đi vào lối hành lang tăm tối, mặc một lớp lụa bẩn, ở tay và mặt có mấy vết xước, máu với đất bùn trộn lẫn với nhau, rơi nước mắt mà không dám khóc thành tiếng... Hóa ra nàng đã từng đến nơi đây!

Ký ức dần dần hiện ra rõ ràng, nàng nhớ lại lúc đó còn có một người, nhưng người đó không ngừng bắt nàng đi về phía trước. Là ai? Là ai chứ? Mộng Hoa thở gấp từng hơi từng hơi một, núp trong góc tường kinh hãi nhìn xung quanh, có lẽ nào, có lẽ nào người đó lúc đó cũng ở đây? Nàng vẫn chưa hoàn toàn nhớ ra tình cảnh hôm ấy, nhưng nỗi sợ hãi về chuyện xảy ra trong ký ức để lại ấn tượng sâu sắc. Hình như nàng nghe thấy có người khóc cười thảm thiết, tiếng cười cứ luẩn quẩn trong đầu, bịt cả hai tai mà cũng không thể ngăn được sự vang vọng của nó.

Đó là tiếng của một người đàn bà, dường như bà ta không ngừng nói, nói rất nhanh, rất lộn xộn, “Nhìn thấy chưa, đây chính là mẫu thân và phụ thân của ngươi, nhìn xem bọn họ ban ngày cũng dâm đãng, lại còn sinh ra đồ nghiệt chủng như ngươi!”.

“Ngươi không nên sống trên cõi đời này, mẫu thân của ngươi cũng không nên sống trên cõi đời này!”

“Nhìn đi, nhìn cho kỹ đi, ta nhìn thấy mẫu thân ngươi dâm đãng như thế thì chỉ muốn lập tức giết chết ả ta cho hả giận!”

“Chết ư? Thế thì dễ dàng cho các ngươi quá, ta sẽ làm cho các ngươi sống không bằng chết!”

“Ả ta cho rằng mình là Phong Hoa tuyệt thế, được, ta sẽ khiến cho ả khi sống bị người đời hắt hủi, lúc chết muôn kiếp không yên!”

Bà ta là ai? Mộng Hoa nghĩ đi nghĩ lại, chỉ biết rằng người đàn bà đó làm nàng kinh hãi, làm nàng khiếp sợ, lại không nghĩ được trong cái mật thất nhỏ bé này, rốt cuộc bà ta đã làm gì mình?

“Còn đối với ngươi... tiểu Mộng Hoa, ta có thứ tốt hơn cho ngươi đây, đến xem đi, đây là cái gì?”

Đó là một cây kim vàng dài, hình như nó động đậy, giống như một sinh vật sống thật vậy, không ngừng chuyển động trước mắt nàng.

Có người dùng giọng ru trẻ con nhẹ nhàng nói: “Ngoan ngoan nào, nghe lời, chỉ cần một chút là được rồi, không đau đâu”.

Không, không muốn, không muốn... nàng chỉ biết lắc đầu một cách bất lực.

“Tiểu kim rất dễ nuôi, mỗi ngày nó chỉ cần một chút máu, ngươi đã sáu tuổi, máu này đủ nuôi nó mấy năm, chịu tội một chút thôi...”

“... Tỉnh lại ngươi sẽ quên hết tất cả, ngủ đi...”

Sau đó xảy ra chuyện gì, nàng cũng không thể nhớ được nữa, một vệt sáng vàng chặn đứng hết suy nghĩ của nàng, có lẽ là do đau đớn kéo dài, đôi tay nàng bất giác ôm đầu, viên minh châu đó lăn vào góc tường, nàng chạm cũng không muốn chạm vào lần nữa, cảm giác như ở đó có gắn một cây kim hút máu người, ngấm ngầm làm tim đau nhói.

Không biết trong tấm gương thủy tinh trên tường lúc nào đã không còn người, chiếc giường trống rỗng chỉ còn lại tấm chăn thêu, kết thúc rồi sao? Mộng Hoa hiểu đó là gì, nàng chỉ buồn nôn, kinh tởm. Chả trách mười năm nay nàng chỉ mơ cùng một giấc mơ, kinh hãi y như cảnh đó vậy!

Cuối cùng cũng biết được rằng năm nàng sáu tuổi đã xảy ra chuyện gì, nỗi đau bệnh tật của nàng từ đâu mà có, đại khái cây kim biết động đó làm cho tim nàng đau đớn. Hôm nay nàng vô tình gặp phải chuyện này, có phải ý trời không? Lúc nhỏ ai bắt nàng đến đây? Nàng không hoàn toàn nhớ hết, nhưng nhất định là người trong cung, lời nói của người đó điên cuồng vô đối, như là hận mẫu thân nàng đến xương tủy, ngoài những cung phi ra thì sẽ là ai?

Khi ấy nàng còn quá nhỏ nên đã quên cảnh tượng đó, nhưng quên được cũng tốt. Chỉ có điều nỗi sợ hãi đó cứ đọng lại mãi trong lòng khiến nàng luôn mơ thấy ác mộng.

Không biết bao lâu, trong mật thất này không còn một chút âm thanh nào nữa. Nàng có cảm giác thế gian dường như chỉ còn lại một mình nàng, nàng bị lãng quên ở nơi đây, cũng không thể ra ngoài. Nghĩ đến đây, nàng run rẩy đứng lên, đẩy một cánh cửa khác ra, cầm lấy viên minh châu dẫn đường. Cho dù cánh cửa này dẫn đến âm phủ, nàng cũng không muốn tiếp tục đợi chờ ở cái nơi này nữa. Đi được khoảng một tuần hương, đột nhiên có ánh sáng rọi từ trên đầu xuống, nhưng không biết ở nơi nào, ánh sáng rực rỡ từ lỗ nhỏ trên đầu chiếu xuống, còn ngửi thấy được mùi vị của hoa cỏ và đất bùn quyện lẫn nhau. Đi thêm mấy bước nữa, nàng phát hiện ra một kẽ đá hẹp. Nàng lách qua rồi bị lạc vào một rừng trúc. Cuối cùng nàng đã nhìn thấy được trời xanh.

CHƯƠNG 11

TRANH GIÀNH

Sự nghi kị giống như một bàn tay nhè nhẹ bóp lấy tim nàng, nỗi đau âm thầm và sự khó chịu bao trùm khắp cơ thể.

Mộng Hoa bị lạc đường, chỉ biết cắm đầu chạy. Đám cung thị đứng đợi bên ngoài Ngọc Thấu các bắt đầu hoang mang. Nghe nói Mộng Hoa tiểu thư đã rời đi nhưng lại không biết là nàng đi đâu. Lúc đó, Trầm Ngọc đã chạy đến Ngọc Thấu các. Khi biết tin tiểu thư biến mất, nàng không hề sợ hãi mà dặn người đi tìm Hoài cô cô, mặt khác sắp xếp người đi tìm tiểu thư theo một con đường khác.

Lúc này không ai dám thông báo chuyện đã xảy ra vì sợ làm kinh động đến Nhân đế và Phong Hoa phu nhân. Hoài cô cô không biết vì sao lại chậm trễ như vậy, hồi lâu sau mới thấy bà ta xuất hiện. Bà ta giữ người cung nữ đi theo Mộng Hoa lại, tra khảo một hồi, nhưng lại chẳng hỏi được gì, đành nói: “Lão nô vốn có lòng tốt, không muốn Mộng Hoa tiểu thư gặp rắc rối. Trầm Ngọc lần này làm rất tốt, chúng ta bây giờ chỉ có thể đi tìm, nói không chừng Mộng Hoa tiểu thư vì say mê cảnh đẹp ở đâu đó nên lưu luyến không muốn rời đi. Ta và Trầm Ngọc nên quay về Tử Tinh cung chờ đợi xem sao”.

Buổi chiều, sau khi ngủ một giấc, Nhân đế và Phong Hoa phu nhân liền cho triệu hai tiểu thư vào. Khi biết Mộng Hoa bị lạc đường trong cung, lúc đầu họ thấy hoang mang, nhưng sau đó vui vẻ trở lại. Cả hai đều nhớ lại chuyện Mộng Hoa lần đầu vào cung và cũng biến mất như vậy. Thâm cung canh gác cẩn mật, cho nên chắc sẽ không có chuyện ngoài ý muốn xảy ra. Chỉ có điều Nhân đế và Phong Hoa phu nhân vẫn lo lắng không biết nàng đã đi đâu một mình, liền phái người đi khắp nơi tìm kiếm.

Đến tận đêm, người hầu mới đến bẩm báo rằng Mộng Hoa tiểu thư đã trở về, bình yên vô sự. Do đi lạc đường, nên giờ nàng đã đi nghỉ vì mệt mỏi.

Hôm nay là ngày sinh của Phong Hoa phu nhân, bữa trưa chỉ là một bữa tiệc gia đình. Còn buổi tối mới là đại tiệc do Nhân đế sắp xếp, lúc đó có thể xem múa hát, uống rượu ngon và thưởng thức đủ món sơn hào hải vị, bất kể người nào trong cung cũng được ban thưởng. Phong Hoa phu nhân đã thay xiêm y. Bộ y phục mềm mại như mây, thêu hoa hải đường tinh tế. Bà khoác một tấm lụa ngũ sắc bên ngoài, khiến cho dung nhan càng trở nên lộng lẫy. Phong Hoa phu nhân vừa làm hòa với Nhân đế nên tâm trạng rất vui, lại nghe tin con gái đã về nên trong lòng có phần yên tâm hơn, tuy vậy bà vẫn buồn bã nói: “Bệ hạ, không thể trách Mộng Hoa được, nếu nó sống ở trong cung từ nhỏ thì sao có thể lạc đường trong chính nhà của mình? Nói cho cùng mẫu thân như thiếp có lỗi với nó”.

Nhân đế không biết làm sao đành cười nói: “Nói như vậy thì trẫm cũng có lỗi? Trước mắt phải bù đắp cho Mộng Hoa, việc sắc phong con làm công chúa trẫm đã sắp xếp thỏa đáng, Mộng Hoa của chúng ta sẽ thực sự trở thành công chúa của Tử Dạ quốc, Tử Dạ cung sẽ là nhà của Mộng Hoa, sau này nó sẽ dần dần quen với nơi đây”.

“Đa tạ bệ hạ!”

Thực ra Phong Hoa phu nhân đang có một suy nghĩ khác. Trước đây, bà không muốn vào cung nên đấu tranh đến cùng. Bây giờ tuổi đã ngày một cao, bà lại thấy không nên sống lâu ngoài cung. Đợi Mộng Hoa quay về, bà sẽ ở lâu dài trong cung, sẽ không rời xa Hoàng thượng nữa, cũng tránh được những việc đã từng xảy ra nhiều năm trước.

Một người phụ nữ làm sao có thể dễ dàng sống ở bất cứ nơi nào mà người khác chỉ định. Phong Hoa phu nhân đã từng chạy trốn, từng oán trách, từng do dự, từng căm hận, cuối cùng thì vẫn phải chịu khuất phục. Dù sao người ta cũng đã nói những chuyện mà bà chưa làm, vậy thì bà sẽ làm, xem ai sẽ sống tốt hơn ai. Năm này qua năm khác, bà đã mặc kệ tất cả, sống mà không nghĩ ngợi nhiều cho đến tận bây giờ. Khi người thân của nàng cung nữ đã chết kia lao đến trước mặt bà mà chửi, nhìn sự phẫn nộ, căm hận của họ, những oán trách và hối hận đang nhiều lên suốt bao năm qua của bà bỗng dưng dâng trào.

Người không phải do bà giết. Bà vốn dĩ không cần làm việc này, Hoàng thượng sủng ái ai là việc của người. Phi tử trong hậu cung nhiều như vậy, nếu bà có dã tâm thì đã sớm diệt trừ hết bọn họ, việc gì phải hãm hại một cung nữ nhỏ bé?

Nhưng những lời chửi rủa cay độc của đám người nhà kia lại khắc sâu trong lòng bà. Có lẽ những năm qua bà đã vô tình gây thù kết oán với nhiều người. Nếu không tính toán kỹ lưỡng thì nửa cuộc đời còn lại bà sẽ sống thế nào?

Trong bữa yến tiệc, không chỉ tất cả người trong cung mà họ hàng hai nhà Nguyễn, Thiệu cũng được mời đến. Mặc dù phi tử trong cung đều căm ghét người đàn bà đã cướp đi sự ân sủng của Hoàng thượng nhưng cũng muốn đến góp vui. Họ trang điểm lộng lẫy với hy vọng biết đâu Hoàng thượng sẽ để mắt đến mình, nếu không chỉ sợ sẽ giống như phi tử bị tước mất phong hiệu trước kia, cuối cùng phải chịu kết cục thê lương.

Trong không khí vui vẻ náo nhiệt của bữa tiệc, Như Nguyệt lặng lẽ không nói gì, im lặng ngồi một bên húp bát canh được làm riêng cho nàng. Không phải nàng đang lo lắng vì Mộng Hoa, mà là đang đoán tâm tư của phu quân. Khi nàng ngủ trưa, chàng đã đi đâu? Nghe Bội Ngọc nói, phu quân không hề nghỉ ngơi trong cung điện, rất lâu sau mới quay trở lại, mặt chàng lại thất thần như vừa gặp phải chuyện gì.

Không biết có phải chàng nhân cơ hội này đi gặp Mộng Hoa hay không? Sự nghi kị giống như một bàn tay bóp chặt lấy trái tim nàng, nỗi đau và sự khó chịu âm thầm bao trùm khắp cơ thể. Nếu là như vậy, hai người bọn họ chắc gặp nhau trong cung, vậy thì Mộng Hoa đang ở đâu? Như Nguyệt bực mình vì thái độ của mẫu thân, hận đến tận xương tủy tất cả những gì liên quan đến Hoàng thượng, Tử Dạ cung lại càng là điều cấm kị đối với nàng. Nếu mẫu thân bị kẻ sống ở nơi đây cướp mất thì sẽ không còn là mẫu thân của nàng nữa, mà là người đàn bà của kẻ đó.

Đôi lúc, Như Nguyệt vô cùng ngưỡng mộ mẫu thân mình. Phong Hoa phu nhân được mang long thai, đó là việc vinh hiển. Điều mà Như Nguyệt mong ước chẳng có gì nhiều. Nàng chỉ mong Thiệu Chi Tứ yêu chiều nàng một chút. Thực ra không phải vì chàng không tốt với nàng, mà là vì chàng tốt quá mức bình thường. Là một thê tử, Như Nguyệt mong phu quân mình nhiệt tình và quan tâm vừa đủ, không nhiều hơn một phần mà cũng không ít đi một phần. Những thứ nàng muốn không nhiều, nhưng Thiệu Chi Tứ lại mang đến cho nàng quá nhiều. Nếu chàng có thể đối xử với nàng như vị Hoàng thượng kia đối xử với mẫu thân nàng, cho dù chỉ bằng một nửa như thế thôi cũng đã là quá đủ.

Nàng chẳng có chút cảm tình gì với chốn cung điện nguy nga tráng lệ này, nếu đến đây thì cũng chỉ vì Thiệu Chi Tứ, còn đêm nay là vì sinh nhật mẫu thân nàng. Giờ đây, chàng đang nghĩ về nàng, về đứa con sắp sinh hay là về muội muội? Trước đây, Như Nguyệt luôn cho rằng mình là người quan trọng nhất, mẫu thân thương yêu nàng, mọi người đều phải nhường nhịn nàng. Sau khi được gả vào nhà Thiệu gia, nàng mới học cách quan tâm đến người khác, chỉ thế thôi cũng đủ khó khăn lắm rồi. Nếu như đến phu quân cũng không nghĩ về nàng, thì nàng sống còn có ý nghĩa gì nữa?

Càng nghĩ Như Nguyệt lại càng cảm thấy khó chịu, thêm vào đó do ra ngoài đã khá lâu, nên khắp người nàng mỏi nhừ, ngay cả đầu óc cũng trở nên hỗn loạn. Thỉnh thoảng liếc sang nhìn Thiệu Chi Tứ, thấy bộ dạng hoang mang của chàng, trái tim nàng càng trở nên lạnh lẽo.

“Bệ hạ, mẫu thân, con thấy hơi mệt...”

Như Nguyệt có mang, Thiệu Chi Tứ trong lòng đầy tâm tư, nhưng thấy vậy cũng trở nên lo lắng: “Nàng thấy khó chịu ở đâu?”.

Phong Hoa phu nhân lập tức sai người đưa nàng quay về phòng nghỉ ngơi, lại mời cả ngự y đến. Trong chốc lát, khung cảnh trở nên hỗn loạn. Phong Hoa phu nhân bỏ lại Nhân đế và tất cả mọi người trong bữa tiệc để đến thăm nàng. Như Nguyệt thầm thấy được an ủi phần nào, mẫu thân rốt cuộc vẫn yêu thương nàng.

Tử Tinh cung yên tĩnh không một âm thanh. Trầm Ngọc đứng nhìn chiếc gương trang điểm bị ném biến dạng, sợ hãi không nói gì. Từ sau khi trở về, Mộng Hoa tiểu thư ném vỡ tất cả những đồ vật phát sáng, rồi cuối cùng như bị rút hết sức lực, tiểu thư chẳng nói lời nào, mệt mỏi đi vào nội cung, khiến cho bọn nô tài đứng nhìn kinh hãi ở bên ngoài.

Thế này là thế nào? Tiểu thư vì sao lại phẫn nộ như vậy? Cho dù Trầm Ngọc thường ngày vẫn dám nói thẳng thì giờ cũng không dám dựa vào tình cảm giữa mình và tiểu thư mà sơ suất. Trầm Ngọc liên tục khua tay, ngăn người hầu trong cung dọn dẹp đống đồ bị vỡ, sợ chúng phát ra tiếng động lại làm tiểu thư tức giận. Bọn họ ai cũng lo lắng chờ đợi.

Ai cũng biết hôm nay trong cung có yến tiệc, nhưng Hoàng thượng và Phong Hoa phu nhân không đợi tiệc tàn đã cùng nhau đến thăm Mộng Hoa. Hai người nhìn thấy khung cảnh đổ vỡ ở Tử Tinh cung đều lặng người đi. Phong Hoa phu nhân vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”.

Trầm Ngọc quỳ rạp trên mặt đất, run rẩy nói: “Tiểu thư... khi tiểu thư quay về...”.

“Nô tài nhà ngươi, khi tiểu thư lạc đường trong cung, ngươi ở đâu?”

“Nhất định là ngươi đã xao lãng việc bảo vệ tiểu thư, chỉ nghĩ đến an lạc của bản thân, đúng là một chút phép tắc cũng không có! Ta vẫn nhớ lần trước ngươi tự ý làm chết chậu hoa, khi đó không trị tội ngươi thực là sai lầm!” Phong Hoa phu nhân nghĩ lại chuyện lần trước, giận đến run người, “Làm sao có thể giữ một a hoàn không ra gì như ngươi ở bên Mộng Hoa được!”.

“Xin phu nhân bớt giận, chi bằng giao nó cho lão nô, những kẻ nô tài kém cỏi thế này cần phải quản giáo chặt chẽ mới được.”

Trầm Ngọc nghe thấy giọng nói của Hoài cô cô, ngẩng đầu nhìn lên liền chạm phải ánh mắt mờ ám của bà ta.

Đúng lúc đó, Mộng Hoa từ bên trong bước ra, lấy hết sức vén rèm châu, tiếng các hạt châu va vào nhau loảng xoảng.

Mộng Hoa nói giọng nghèn nghẹn: “Mẫu thân đừng trách Trầm Ngọc, nếu trách thì chỉ cần trách con là được”.

Vừa dứt lời, nước mắt cứ thế lăn dài trên má nàng. Tóc nàng rối bời, hai mắt đỏ mọng. Phong Hoa phu nhân bước lên trước định kéo nàng vào lòng, nhưng bị Mộng Hoa kháng cự đẩy ra. Mộng Hoa bực bội nói: “Là do con ham chơi, đi lung tung trong cung, khiến bệ hạ và mẫu than lo lắng, không liên quan gì đến Trầm Ngọc”.

“Con gái ngốc, không ai trách con cả, chỉ là ta thấy Trầm Ngọc không hầu hạ con đến nơi đến chốn...”

“Mẫu thân phải nhọc lòng rồi.” Nàng vội vàng tránh nhìn vào mắt Phong Hoa phu nhân, lại đúng lúc nhìn thấy Nhân đế, không thể tránh được đành phải cung kính hành lễ, “Xin tiếp kiến bệ hạ. Tiểu nữ vốn định ngày mai đến tạ tội với người, không ngờ lại kinh động đến bệ hạ, làm người phải đến đây, Mộng Hoa thực sự thấy trong lòng không yên”.

Nhân đế và Phong Hoa phu nhân liếc nhìn nhau, không hiểu tại sao đêm nay Mộng Hoa lại tỏ ra khách khí như vậy, đành nâng nàng dậy, dùng lời nói ngọt ngào để an ủi, rồi đề cập đến chuyện vì sao lại đến trễ. Mộng Hoa luôn mồm nói ngày mai sẽ cùng hai người đến tạ tội với tỷ tỷ và tỷ phu, không ngờ sự trễ hẹn của nàng đã khiến nhiều người lo lắng.

Phong Hoa phu nhân cảm thấy Mộng Hoa có gì đó hơi khác, nhưng khác ở chỗ nào thì không nói ra được, nghĩ ngợi bâng quơ bỗng sực nhớ, “Lẽ nào con không vui vì chúng ta đến muộn? Đúng là trẻ con, đến việc này cũng tranh giành, con là công chúa của Tử Dạ quốc, nói ra thì không ai có thể sánh với sự tôn quý của con được”.

Nàng tranh giành ư? Đối với sự hiểu lầm của mẫu thân, Mộng Hoa vốn dĩ không muốn giải thích làm gì. Nàng chỉ thầm cầu khấn cho hai người này mau mau rời đi. Nàng đã đập chiếc gương trong phòng, cũng là vì không muốn nhìn thấy cảnh tượng mà nàng đã thấy ngày hôm nay. Nhưng lúc này hai con người đó lại dắt tay nhau đến trước mặt nàng.

Mộng Hoa lắc đầu nói không thành tiếng, ánh mắt né tránh, cố không nhìn vào mẫu thân. May mà yến tiệc ở trước điện đã kết thúc, hai người bọn họ không tiện lưu lại nữa. Sau khi đợi người hầu quét dọn sạch sẽ xong, dặn dò phải tận tâm tận lực chăm sóc Mộng Hoa, Phong Hoa phu nhân mới theo Nhân đế rời đi.

Thơ văn luôn miêu tả tình yêu nam nữ là thứ tình cảm khó hiểu nhất. Mộng Hoa biết trời vốn cao và đất vốn thấp, người trên thế gian ai mà chẳng do cha mẹ sinh ra, nhưng con người được sinh ra như thế nào thì là chuyện chỉ sau khi thành thân nàng mới biết được, những người con gái khuê các chỉ cần nghĩ đến chuyện này thôi sẽ lập tức đỏ mặt.

Mộng Hoa chỉ có thể ôm lấy khuôn mặt nhợt nhạt của mình, ra lệnh cho bản thân không được nghĩ gì nữa. Vạn vật trong trời đất khi sinh ra đều mang một ý nghĩa riêng. Mọi loài vật đều có quy luật sinh sôi của nó. Mộng Hoa quyết tâm quên đi tất cả những chuyện nàng đã nhìn thấy chiều nay, cố gắng nhắc nhở mình, người đứng trước mặt không ai khác chính là phụ thân và mẫu thân nàng.

Nhưng nàng không thể làm được. Nàng sắp không chống đỡ nổi nữa, nếu cứ như thế này thì làm sao có thể sống lâu dài trong cung được.

Nhưng điều làm nàng phiền lòng nhất là ký ức lờ mờ về chiếc kim vàng đó, rốt cục nó là thứ gì? Máu trong tim nàng như bị rút cạn, nàng còn có thể sống được nữa không? Nghĩ đến đây, Mộng Hoa bất giác sờ lên ngực, trước đây tim nàng bị đau, có phải là lúc nàng đang trong cơn nguy kịch? Chẳng trách Vân Lan không nói ra bệnh tình của nàng, phải chăng vì muốn lường trước điều không hay.

Ngay từ sớm, ở ngoài điện, Trầm Ngọc đã chờ tiểu thư thức giấc để hầu hạ. Nhìn thấy những đồ vật sáng lấp lánh ở khe tường, Trầm Ngọc nhặt lên xem kỹ mới phát hiện ra đó là mảnh vỡ của một món đồ trang sức. Nàng trầm tư một lúc, nhưng không thể nghĩ ra hôm qua vì sao tiểu thư lại kích động như thế, đến cả gương cũng đập vỡ tan tành.

“Ngươi đang nghĩ gì vậy?”

Trầm Ngọc giật mình, quay lại thấy Hoài cô cô đang lặng lẽ đứng phía sau, vội vàng cúi rạp người nói: “Hoài cô cô đến ạ!”.

Hoài cô cô nhếch mép như đang cười, “Ta lo lắng cho Mộng Hoa tiểu thư, nên làm xong việc liền vội vã đến thăm tiểu thư. Tiểu thư vẫn chưa dậy sao?”.

“Vẫn chưa ạ! Tiểu thư hình như ngủ không ngon giấc, lại không để cho bọn nô tỳ vào hầu hạ, có lẽ bây giờ người đã thức giấc rồi.”

Mộng Hoa ngủ mơ màng, nửa mê nửa tỉnh, lúc thì mơ đến mười sáu năm sống ẩn mình ở Hạnh Châu, lúc lại mơ mình bị người ta chỉ vào mà chê trách. Nàng có cảm giác chua xót không thể diễn tả thành lời, nhưng nàng lại không biết chia sẻ với ai? Nàng chỉ muốn có một người để dựa vào, để nàng không nhớ lại những bí mật khiến người ta không thể chịu nổi, nó sẽ tan biến khỏi suy nghĩ của nàng.

Biết Hoài cô cô đến nhưng nàng không còn sức lực để đối phó với bà ta. Nàng đành im lặng không nói, cứ để bọn họ nghĩ rằng nàng vẫn chưa dậy. Một chốc sau, bên ngoài có tiếng tranh cãi, loáng thoáng như tiếng của tỷ tỷ, “Ngươi dám cản ta sao?”.

Chuyện gì vậy, Hoài cô cô đi đâu rồi? Tại sao lại biến thành tỷ tỷ?

“Đại tiểu thư... nô tài không dám, nhưng tiểu thư vẫn chưa thức giấc...”

“Ngươi đi thông báo, ta muốn gặp...”

Mộng Hoa cười cay đắng, đó chính là tỷ tỷ của nàng, đừng bao giờ hy vọng một ngày nào đó tình tỷ muội giữa hai người sẽ sâu đậm thắm thiết.

Nàng nói vọng ra: “Là tỷ tỷ sao? Mời vào đi!”.

Trong phòng Mộng Hoa có một chiếc giường bạch ngọc, những tua màn kim tuyến rủ xuống từ đỉnh điện, so với chiếc giường mà Như Nguyệt dùng để nghỉ trưa đẹp hơn bội phần. Tất cả những vật dụng ở đây đều dành cho công chúa, không phải là thứ tầm thường. Người đang ngồi trên giường chính là Mộng Hoa. Đầu tóc nàng vẫn chưa chải, chỉ mặc một bộ y phục màu xanh lơ, nàng đã gầy đi nhiều vì lâm bệnh từ năm ngoái đến giờ vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Cơ thể nàng thật mảnh mai và yếu ớt.

Như Nguyệt đẹp tựa trăng rằm. Trước giờ nàng chưa từng để mắt đến Mộng Hoa, nhưng giống như có dằm trong tim. Lúc này, Như Nguyệt thấy Mộng Hoa còn đáng thương hơn cả mình. Khi quay lại thăm Mộng Hoa vào năm ngoái, nàng luôn nghĩ tại sao Mộng Hoa lại có thể sống tự do tự tại, không nhạy cảm và gai góc như nàng. Bất kể ai nói gì, nàng đều để ý và suy nghĩ xem liệu điều đó có ý nào khác không.

Có lẽ là do thân phận của Mộng Hoa? Từ nhiều năm nay, sự tồn tại của Mộng Hoa là một bí mật. Những người biết chuyện đều không dám nhắc đến, nhưng muội muội rốt cuộc vẫn mang thân phận công chúa, dòng máu chảy trong cơ thể là dòng máu hoàng tộc. Bây giờ ngày Mộng Hoa được sắc phong làm công chúa cũng sắp đến, Như Nguyệt này có là gì đâu!

“Tỷ tỷ tìm muội có việc gì?” Mộng Hoa mời Như Nguyệt ngồi bên cạnh giường mình. Nàng ngại phải di chuyển, chỉ mong tỷ tỷ nói xong sớm rồi rời đi.

Nghĩ đến mục đích đến đây của mình, Như Nguyệt định thần lại nói: “Chuyện gì? Muội không biết ta đến đây vì chuyện gì sao? Ta chỉ muốn hỏi hôm qua khi muội mượn cớ đi lạc trong cung rốt cuộc đã làm những gì?”.

Mộng Hoa nghe mà giật mình, không phải tỷ tỷ đã biết bí mật đó chứ? Bỗng nhiên nàng không kìm nén nổi niềm vui, không chỉ có mình nàng biết bí mật kinh khủng này. Mộng Hoa định để nó tan biến trong tâm trí mình, mãi mãi không nói ra, ai ngờ tỷ tỷ cũng biết được manh mối.

“Tỷ tỷ, muội không hiểu, tỷ...”

Nàng đang định hỏi xem tỷ tỷ có biết bí mật đó hay không thì Như Nguyệt bỗng lạnh lùng cắt lời: “Hay thật! Lần này muội lạc đường trong cung, biến mất khỏi bữa tiệc, còn phu quân ta cũng rời khỏi ta từ chiều, muội muội thử nói xem có trùng hợp không?”.

Mộng Hoa ngỡ ngàng sau lại thấy thất vọng vô cùng. Nàng cúi đầu, ngón tay vẽ theo những hoa văn thêu trên chiếc màn mây, hồi lâu sau mới nói: “Tỷ tỷ vẫn nghĩ vậy sao?”.

Như Nguyệt không chịu buông tha, tiếp tục vặn hỏi: “Vậy muội nói đi, hôm qua muội đi đâu?”.

Mộng Hoa đi đến nơi cất giấu một bí mật, ở đó nàng đã được xem một màn kịch kinh thiên động địa, và nàng đã phải chịu bao giày vò, sau này sống chết cũng không biết thế nào. Nhưng tất cả những điều này nàng không thể nói ra. Đó là chuyện quá đỗi khó khăn với nàng.

Sự xấu hổ và giận dữ khó nói thành lời khiến nàng đột nhiên ngẩng đầu lên nói rành rọt từng câu từng chữ: “Muội lạc đường trong cung, không phải tỷ tỷ đã biết rồi sao?”.

“Ta không tin!” Trong lòng Như Nguyệt chỉ có một ý nghĩ chắc chắn rằng Mộng Hoa và Thiệu Chi Tứ đã đi cùng nhau, cho nên đã đến thám thính từ sớm, từ lúc vào điện đến giờ cứ nhìn chằm chằm vào Mộng Hoa, xem nàng có đang nói dối hay không. Rõ ràng thần thái của Mộng Hoa rất kỳ quái, người tinh mắt có thể biết là muội muội đang giấu giếm gì đó. Muội muội đang giấu điều gì? Nhất định là Mộng Hoa và Thiệu Chi Tứ đã gặp nhau trong cung. Như Nguyệt thấy mình thở gấp hơn, mắt hoa lên, đột nhiên đưa tay nắm thật chặt hai cánh tay của Mộng Hoa, người run rẩy như sắp ngất, khiến Mộng Hoa sợ hãi không ngừng phái người gọi ngự y, nhưng lại bị Như Nguyệt ngăn lại.

Một lúc sau Như Nguyệt mới bình tĩnh lại, nhẹ nhàng nói: “Từ nhỏ đã có người nói với ta, Nguyễn gia chỉ có ta là con gái, mẫu thân cũng chỉ là của ta mà thôi. Nếu như muội quay lại, thì ta sẽ chẳng còn gì nữa”.

Hiếm khi tỷ tỷ chịu ngồi im nói chuyện, Mộng Hoa thoải mái duỗi thẳng người nghe tỷ tỷ chậm rãi kể lại chuyện trước kia. Mộng Hoa nghĩ rồi nói: “Sao lại thế được. Tỷ tỷ mãi mãi là con gái của mẫu thân, Nguyễn gia thực sự chỉ có tỷ là con gái mà thôi”.

“Nhưng năm sáu tuổi muội quay về và vẫn mang họ Nguyễn! Lúc đó ta đã hiểu được một số chuyện, nghe những lời không hay ở bên ngoài, bị người ta chỉ trỏ bàn tán, ta giận sôi người, lâu dần bỗng thấy hận mẫu thân và hận cả muội.” Như Nguyệt cúi đầu cười, “Chẳng bao lâu nữa muội sẽ đổi sang họ Dạ, sẽ là công chúa của Tử Dạ quốc chúng ta, ta rất ngưỡng mộ muội”.

Không biết vì sao, lời chúc mừng của Như Nguyệt lại khiến cho người ta cảm thấy u tối. Mộng Hoa cười gượng, thực sự không thể vui nổi.

Như Nguyệt kéo lấy tay Mộng Hoa, bỗng nhiên nói: “Chỉ có điều không biết công chúa Tử Dạ quốc có còn nguyên vẹn”.

Nói dứt lời, Như Nguyệt dùng một tay vạch tay áo Mộng Hoa, làm lộ ra cánh tay trắng ngà, khuỷu tay phải đỏ thẫm như máu.

Mộng Hoa đột nhiên không để ý, suýt nữa rơi khỏi giường, nhưng nàng phản ứng kịp, giằng tay Như Nguyệt ra, tức giận quát: “Tỷ tỷ có ý gì vậy?”.

Như Nguyệt đỡ lấy eo, từ từ đứng dậy, lạnh lùng cười nói: “Không có ý gì, nếu muội không nói thì ta sẽ tự mình quan sát xem thế nào”.

Ông trời nhất định là hồ đồ rồi, sao lại để nàng đầu thai làm muội muội của Như Nguyệt! Mộng Hoa tím mặt quát: “Tỷ điên rồi! Sao lại có suy nghĩ kinh tởm như thế. Muội và Thiệu Chi Tứ vốn dĩ không có gì, sau này cũng không có gì! Từ sau khi chàng thành thân với tỷ, muội đã sớm quên hết mọi chuyện trong quá khứ, hành động này của tỷ thật điên rồ”.

“Đúng là ta điên đấy, bị các người làm cho phát điên, muội không thấy sao? Hôm qua ánh mắt chàng chỉ hướng về phía muội. Ta mới là thê tử của chàng, chàng là phu quân của ta, sao lúc nào chàng cũng có tình ý không thể nói ra với muội. Muội muội, muội mắng ta đi, mắng ta cũng phải nói, Thiệu Chi Tứ bây giờ là phu quân của ta, bất luận muội nghĩ gì, chàng nghĩ gì, ta nhất định không cho phép hai người có tình ý với nhau dù chỉ một chút.”

Như Nguyệt chưa nói dứt lời mà nước mắt đã chảy tràn trên mặt. Đêm qua mấy lần nàng định hỏi Thiệu Chi Tứ, nhưng cuối cùng lại kìm lòng lại, suốt đêm không thể chợp mắt. Lúc này sau khi nói một hồi, nàng thấy người như mất thăng bằng, trong lòng bực bội khó chịu, nhưng vẫn cố gắng chống đỡ không muốn dừng lại.

“Đó là do tỷ tỷ tự mình suy nghĩ hồ đồ, ta và Thiệu Chi Tứ có tình ý với nhau lúc nào? Kể cả trước khi hai người thành thân thì ta và chàng cũng ít khi gặp mặt, điều này tỷ không biết sao?”

“Không gặp nhau, nhưng có thể viết thư, hồng nhạn truyền thư, nói không hết tình tương tư.” Như Nguyệt rút một bức thư từ tay áo, đưa đến trước mặt Mộng Hoa. Đó là bức thư trước đây Thiệu Chi Tứ gửi đến Hạnh Châu. Mộng Hoa vẫn còn nhớ đại ý viết trong thư. Trong thư nói gia đình đang có ý định sớm làm hôn lễ cho chàng, như thế có nghĩa là hai người chẳng bao lâu nữa sẽ thành vợ chồng.

Thư không nhiều, nội dung cũng chỉ là những chuyện lặt vặt thường ngày. Thiệu Chi Tứ thường dặn Mộng Hoa chăm sóc cẩn thận chậu hoa màu xanh ngọc đó, chú ý giữ gìn sức khỏe, chỉ có bức thư này là đề cập đến hôn ước của hai người. Không ngờ bức thư này lại lọt vào tay Như Nguyệt.

Mộng Hoa bỗng nhớ lại hôm Thiệu Chi Tứ mang quà Tết đến Phong Hoa phu nhân phủ, nhân tiện tới thăm nàng, nàng đã định trả lại hộp ngọc đựng thư cho chàng nhưng lại không tìm thấy. Mộng Hoa không quan tâm lắm, có lẽ bọn a hoàn đã thu dọn cất đi, dần dần nàng cũng không còn nhớ gì nữa. Hôm nay nhìn thấy bức thư này, Mộng Hoa mới sực nhớ ra: “Thư trên tay tỷ tỷ từ đâu ra?”.

Bên cạnh nàng chỉ có Minh Ngọc và Trầm Ngọc, đúng rồi, Minh Ngọc là a hoàn được Phong Hoa phu nhân phủ phái đến, là kẻ thân cận với Nguyễn phủ nhất, nếu không phải Minh Ngọc thì còn có thể là ai?

“Thì ra tỷ tỷ vì bức thư này mà ghen, nói cho cùng hôn ước giữa muội và Thiệu Chi Tứ cũng là một sai lầm? Tỷ nên biết rằng lần này về kinh, muội vẫn luôn cho rằng mình sẽ thành thân với chàng, việc viết thư qua lại là bình thường, không phải là đến cả việc này tỷ cũng trách tội muội sao? Từ nhỏ đến lớn, y phục, đồ ăn, cả sự yêu thương của mẫu thân, tỷ tỷ muốn gì đều cướp đi hết, cuối cùng đến vị hôn phu của muội tỷ cũng cướp đi. Bây giờ, tỷ lại trách muội vì quá khứ với chàng. Vậy tỷ nên trách bệ hạ, trách mẫu thân, trách Thiệu Hoàng hậu đã khuất, chứ đừng chỉ trách mỗi muội.”

Nàng sớm biết mình không thể hòa thuận với tỷ tỷ, lúc này càng không thể kìm nén những phẫn nộ trong lòng, gọi lớn: “Người đâu?”.

Trầm Ngọc vốn đã đợi sẵn ở cửa chờ dặn dò, lập tức lên tiếng: “Tiểu thư có gì dặn dò ạ?”.

“Tỷ tỷ vừa sáng sớm đã đến đây, e rằng vẫn chưa kịp dùng bữa sáng. Trầm Ngọc, mau đưa đại tiểu thư trở về, bụng đói sẽ không tốt cho đứa bé trong bụng.” Những gì nàng nói là sự thật, mặt Như Nguyệt tái mét, e rằng phải có người dìu đi.

Như Nguyệt như không tin, hỏi: “Muội dám đuổi ta đi?”.

Mộng Hoa trong lòng bực bội, mẫu thân chỉ biết vui vẻ riêng mình, tỷ tỷ cả ngày đến làm phiền nàng, chuyện đã đến nước này nàng cũng chẳng khách khí nữa: “Tỷ đi đi, những bức thư đó đã nằm trong tay tỷ thì tỷ cứ giữ lấy, chỉ cần tỷ tỷ không thấy mình tự làm khổ mình là được”.

Trầm Ngọc tiến lên một bước, muốn đỡ Như Nguyệt đi, nhưng bị nàng dùng tay áo hất ra, “Ta chỉ cần muội nói, hôm qua muội đã đi đâu, có phải muội và chàng đã ở cạnh nhau không?”.

“Tỷ vẫn không chịu tỉnh ra sao?” Mộng Hoa không nghe nổi những lời hỏi dồn của Như Nguyệt nữa. Chuyện ngày hôm qua là thứ mà nàng không muốn nhớ lại nhất.

Như Nguyệt thấy Mộng Hoa không thèm để tâm đến mình mà lên giường đi nghỉ, định tiến lên vài bước kéo Mộng Hoa ra hỏi tiếp. Bỗng nhiên, chân nàng mềm nhũn, chưa đi được bước nào đã ngã nhoài ra, “Á...” Như Nguyệt kêu lên đau đớn, nàng đã ngã vào một vật cứng gì đó.

Khi Tử Tinh cung báo tin, Hoàng thượng lên triều vẫn chưa trở về, Phong Hoa phu nhân cũng vừa mới tắm rửa thay đồ, đang nằm dài để cung nữ xoa bóp. Biết tin, bà ngồi bật dậy, vội vã búi tóc lên rồi rời đi.

Ngự y trong cung đều được truyền gọi tới Tử Tinh cung. Họ đang cứu chữa cho Như Nguyệt.

Như Nguyệt ngã đập đúng vào bụng, lúc đó chỉ kêu lên đau đớn rồi quỵ xuống. Mộng Hoa không thể biết được chuyện này sẽ xảy ra, trong chốc lát không nghĩ được gì, vội sai người đi mời ngự y, thông báo cho mẫu thân và tỷ phu.

Đến khi Phong Hoa phu nhân chạy đến, mọi thứ đã xong, Như Nguyệt lần đầu mang thai, khi ở Tử Tinh cung tâm trạng lại không ổn định nên không may trượt chân mới dẫn đến sẩy thai.

Không may trượt chân? E rằng nói ra chẳng ai tin, mọi người sẽ nói tỷ muội Nguyễn gia không hòa hợp, Mộng Hoa thủ đoạn độc ác, chỉ có điều hơi ngu ngốc, lại ra tay ở trong cung điện của mình. Phong Hoa phu nhân mới nghe chuyện cũng có suy nghĩ này, nhưng bà vẫn là mẫu thân của hai con gái, vẫn có được chút lý trí, Như Nguyệt tính cách lạnh lùng dễ bị kích động, còn Mộng Hoa thì nhanh nhẹn hoạt bát. Trước giờ xảy ra chuyện Mộng Hoa đều nhường nhịn. Nếu nói Mộng Hoa có ý hãm hại Như Nguyệt, bà không thể chấp nhận, cũng không muốn tin.

“Mộng Hoa, tỷ tỷ con thế nào rồi? Rốt cuộc có chuyện gì vậy?” Bà vừa vào điện liền nhìn thấy Mộng Hoa đang ngồi thất thần. Trầm Ngọc đứng sau lưng nàng. Bà tự hỏi lẽ nào thật sự liên quan đến Mộng Hoa.

Mộng Hoa nhìn chằm chằm mẫu thân, muốn nói nhưng nghẹn ngào không thành lời, mặt còn vương những giọt nước mắt long lanh: “Họ nói đứa bé trong bụng tỷ tỷ không còn nữa...”.

Phong Hoa phu nhân loạng choạng, lúc sau mới nói thành lời: “Đang tốt đẹp, sao nói không còn là không còn được?”.

Mộng Hoa cắn môi, không hiểu sao rõ ràng Như Nguyệt đang đứng nói lại đột nhiên ngã xuống? Lúc đó trong phòng chỉ có ba người, nàng sai Trầm Ngọc đỡ tỷ tỷ rời khỏi Tử Tinh cung. Nếu nàng tiễn tỷ tỷ đi thì có phải tốt hơn không, bây giờ nàng có mồm mà không thể giải thích, còn tỷ tỷ nhất định sẽ không chịu buông xuôi.

Lúc này Như Nguyệt đang nằm trên giường phía bên trong, mặt tái mét, mắt nhắm nghiền, từ khi bị ngã Như Nguyệt ngất đi, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại. Chỉ sợ khi tỉnh, tỷ tỷ sẽ không thể chấp nhận sự thật tàn nhẫn này. Sau khi hỏi han kỹ lưỡng ngự y, Phong Hoa phu nhân không ngừng thở dài, bà đi vào phòng nắm tay Như Nguyệt, nước mắt lưng tròng.

Hồi lâu, Phong Hoa phu nhân bỗng nhớ ra một chuyện, Thiệu Chi Tứ đâu? Thiệu Chi Tứ là phu quân của Như Nguyệt, vậy mà lúc này lại không thấy bóng dáng đâu cả.

Thiệu Chi Tứ không gặp cung nữ đến tìm chàng. Từ sáng sớm, chàng đã đến khu lân cận Ngọc Thấu các. Chàng vừa chui qua một bụi cây xanh mướt lốm đốm lộc non, định từ đây tìm một con đường khác. Chiều hôm qua, chàng đúng là đã theo Mộng Hoa suốt đường đến đây.Chỉ có điều nàng đã nhìn thấy chàng sao lại tránh mặt không gặp. Bụi cây này thật kỳ lạ, rõ ràng không phải là nơi để người ta có thể trốn, vậy thì hôm qua Mộng Hoa đã trốn đi đâu.

“Thiếu gia đang tìm gì thế ạ?” Một giọng nói u ám vang lên.

Thiệu Chi Tứ nheo nheo mắt, thì ra là Hoài cô cô đang đứng trước bức bình phong đá, chỉ có một mình bà ta, không có ai đi cùng. Thiệu Chi Tứ kinh ngạc hỏi: “Sao cô cô lại đến đây?”.

Hoài cô cô bình thản đáp: “Nếu nô tài không đến, chỉ sợ người vẫn còn lãng phí thời gian ở đây”.

“Cô cô cũng biết ta tìm thứ gì, nếu như vậy, tại sao không giải thích cho ta?”

“Người nói gì ạ?”

“Ở đây không có con đường nhỏ này, ngày còn bé ta thường chơi đùa ở gần đây, nhớ còn có...” Thời gian đã lâu, chàng không còn nhớ thật rõ ràng.

Hoài cô cô lạnh lùng nói: “Thiếu gia nhớ nhầm rồi. Người nên trở về sớm một chút thì tốt hơn, thay vì việc lo lắng cho một người con gái không liên can, chi bằng người nên chăm sóc cho phu nhân chu đáo hơn, người có biết đã xảy ra chuyện ở Tử Tinh cung không?”.

Tử Tinh cung là nơi ở của Mộng Hoa, Thiệu Chi Tứ sắc mặt lo lắng, chẳng còn nghĩ đến việc đi tìm mật đạo, vội vã rời đi.

Không ngờ người xảy ra chuyện không phải là Mộng Hoa mà là chính đứa con của chàng. Điều này khiến Thiệu Chi Tứ vô cùng kinh ngạc. Hoài cô cô đúng là có ý ám chỉ điều này. Thiệu Chi Tứ lòng rối như tơ vò, mồ hôi túa ra trên trán, chàng không biết nên an ủi Như Nguyệt thế nào. Như Nguyệt vừa tỉnh lại, khóc lóc một hồi rồi đòi về nhà, chỉ nói nếu còn ở đây thì đến mạng mình cũng chẳng giữ được. Từng câu từng chữ của Như Nguyệt đều nhằm vào Mộng Hoa. Nỗi đau đớn và sợ hãi của Như Nguyệt giờ đổ hết lên đầu Mộng Hoa.

Khi Thiệu Chi Tứ đến Như Nguyệt mới bình tĩnh hơn, nghĩ đến đứa con vừa mất đi, lòng nàng cay đắng, nấc lên vài tiếng rồi lại ngất lịm, nước mắt như những hạt châu không ngừng lăn dài trên má.

“Phu quân, đều là do thiếp không tốt, con của chúng ta...”

“Như Nguyệt... chuyện này không thể tránh được, nàng đừng quá đau buồn, phải nghỉ ngơi cho tốt.” Thiệu Chi Tứ thở dài ôm lấy Như Nguyệt, vì lý gì nàng lại đến Tử Tinh cung, chàng nghĩ là biết, hai ngày nay chắc do chàng lơ đãng nên lòng nàng chất đầy tâm sự, mới sơ suất thế này. Việc đã đến nước này nói gì thì cũng đã muộn.

Lúc này, Mộng Hoa sai Trầm Ngọc mang canh thuốc đến, dặn phải hầu hạ Như Nguyệt tiểu thư uống thuốc. Ai ngờ Như Nguyệt lại lấy tay hất ra, choang một tiếng, bát canh rơi vỡ tan trên mặt đất. Phong Hoa phu nhân nói: “Con việc gì phải khổ thế, bây giờ sức khỏe là quan trọng nhất, nghe lời nào, mọi chuyện chờ hồi phục lại hãy nói”.

Như Nguyệt vừa khóc vừa lắc đầu. Nàng rất sợ, người nhà Thiệu gia không phải ai cũng yêu quý nàng, vừa mới có thai, chỉ mong nhờ đó mà vị trí của mình sẽ càng vững chắc, nhưng bây giờ đứa bé nói không còn là không còn. Tất cả đều tại đứa con gái kia, nhất định nàng sẽ không để nó sống tử tế.

“Mẫu thân, người gọi nó vào đây, con sẽ hỏi nó tại sao lại ác độc như thế, ra tay tàn nhẫn hãm hại con của con.”

Phong Hoa phu nhân chỉ biết khuyên giải: “Như Nguyệt, Mộng Hoa là muội muội của con, làm sao có thể làm chuyện đó? Con đã nghĩ nhiều quá rồi”.

“Nếu đúng là như thế tại sao nó không dám vào đây đối mặt với con?”

Mộng Hoa ngồi ngoài điện nghe rất rõ. Nàng chậm rãi bước vào, nhẹ nhàng nói: “Tỷ tỷ, muội biết tỷ đang rất buồn, nhưng tỷ cũng không nên ngậm máu phun người như thế, lúc đó Trầm Ngọc cũng ở đấy, là do tỷ tự ngã, nếu mẫu thân không tin, có thể hỏi Trầm Ngọc”.

Như Nguyệt cướp lời nói: “Trầm Ngọc là người của ngươi, dĩ nhiên là sẽ đứng về phía ngươi. Mẫu thân đừng hỏi con nô tỳ đó, trước đây chủ tớ hai kẻ này đã lặng lẽ nghĩ cách làm chết chậu hoa, giờ lại tìm cách hãm hại con, xin mẫu thân đứng ra làm chủ”.

“Tỷ tỷ,...”

“Câm mồm! Ta không phải tỷ tỷ ngươi. Ta không bao giờ có muội muội như ngươi.” Như Nguyệt nghẹn ngào, nói không thành tiếng. Mẫu thân và phu quân chỉ đứng đó không biết làm sao, không ai trách móc Mộng Hoa. Lúc đó, Như Nguyệt mới nản lòng, ngừng khóc nói: “Ngươi là ai, là công chúa của Tử Dạ quốc, ngươi làm sai điều gì, đều có người đứng ra gánh đỡ, Trầm Ngọc sẽ nói gì ta đều có thể đoán ra, chủ thế nào thì bọn nô tài cũng thế cả thôi”.

Nếu cứ tiếp tục làm loạn cả lên như thế này không phải là hay, Phong Hoa phu nhân vỗ về an ủi Như Nguyệt, “Nếu con thấy không thể bình tĩnh được thì ta sẽ cho người đuổi nha đầu này ra, con phải nghỉ ngơi dưỡng sức mới được, dù sao cũng không nên tức giận”.

Làm sao Như Nguyệt lại không tức giận được kia chứ? Nàng nhất định sắp chết rồi, chỉ thấy trời đất quay cuồng, đầu đau như búa bổ, bỗng nghe thấy tiếng van xin của Trầm Ngọc: “Phu nhân, không liên quan đến Trầm Ngọc, xin phu nhân đừng đuổi nô tỳ đi”.

“Trầm Ngọc, lúc đó ngươi cũng có mặt, nói xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra?”

“Khởi bẩm phu nhân, đại tiểu thư vừa sáng sớm đã đến gặp tiểu thư, chưa được bao lâu thì hai tiểu thư tranh cãi, nô tỳ không dám nghe trộm nên không biết hai tiểu thư nói gì. Sau đó tiểu thư gọi nô tỳ vào, lệnh cho nô tỳ đưa đại tiểu thư trở về, đại tiểu thư không muốn, hai bên giằng co...”

Mộng Hoa sững sờ, lúc đó rõ ràng nàng đã lên giường, không hề giằng co với tỷ tỷ, tại sao Trầm Ngọc lại nói như vậy?

Lúc đó Trầm Ngọc lại nói tiếp: “Rất trùng hợp, vừa hay ở đó có một chiếc ghế, sau đó...”.

Sau đó là khung cảnh hỗn loạn.

Mộng Hoa nhìn chằm chằm Trầm Ngọc, dường như đang nhìn một người hoàn toàn xa lạ. Đó có còn là Trầm Ngọc ngay thẳng, không mưu mô toan tính nữa không? Trầm Ngọc cùng nàng lớn lên, Trầm Ngọc trong sáng hiền lành, thỉnh thoảng thích gây ra một vài lỗi nhỏ đã đi đâu mất rồi? Không nói đến tình tỷ muội, riêng tình chủ tớ giữa hai người cũng vô cùng sâu sắc. Vậy tại sao Trầm Ngọc lại nói như vậy?

Không chỉ có Mộng Hoa mà cả Như Nguyệt cũng vô cùng kinh ngạc. Như Nguyệt không biết lý do vì sao Trầm Ngọc lại nói như thế, nhưng lập tức ngã vào lòng Thiệu Chi Tứ khóc không thành tiếng, nằng nặc đòi mẫu thân đứng ra làm chủ cho nàng.

Phong Hoa phu nhân vừa ngạc nhiên vừa tức giận, ánh mắt nhìn Mộng Hoa dần dần trở nên khác lạ: “Mộng Hoa, những gì Trầm Ngọc nói là sự thật?”.

Lúc vừa biết chuyện này Phong Hoa phu nhân còn có chút niềm tin với Mộng Hoa, nhưng Trầm Ngọc là a hoàn của ai? Là a hoàn của nàng, đến a hoàn của mình còn nói những câu như thế, vậy thì còn gì để nói nữa?

“Mẫu thân, con không có...” Mộng Hoa đưa mắt nhìn về phía Thiệu Chi Tứ, chỉ thấy chàng đang ôm tỷ tỷ vào lòng, dịu dàng an ủi tỷ tỷ, mà không hề liếc nhìn Mộng Hoa dù chỉ một lần. Mộng Hoa chỉ biết cúi đầu, cắn môi. Nàng muốn nói điều gì đó. Nhưng đúng lúc ấy bên ngoài có người vào báo, Hoàng thượng đã bãi triều, chẳng bao lâu nữa sẽ tới Tử Tinh cung.

May mà Nhân đế không muốn diễn vở án thanh quan. Vì lễ sắc phong công chúa cho Mộng Hoa sắp đến nên Nhân đế không muốn làm to chuyện, chỉ đuổi mọi người đi hết, sai người đưa Như Nguyệt về nhà tĩnh dưỡng. Phong Hoa phu nhân thì đưa Mộng Hoa quay trở về phủ, để nàng đóng cửa suy nghĩ.

Như Nguyệt trước khi đi còn bóp chặt lấy tay Mộng Hoa đầy căm hận, rồi thì thầm vào tai nàng: “Tại sao ngươi không chết đi?”.

Mộng Hoa không nói gì, tại sao không chết đi? Sự nhẫn tâm và lòng căm hận của tỷ tỷ làm tim nàng lạnh buốt, nàng thật sự muốn nói với tỷ tỷ là mình chẳng sống được bao lâu nữa, bây giờ mỗi ngày trôi qua nàng đều đang chờ chết.

Đêm mùa xuân mang theo chút hơi lạnh, giữa đêm sương rơi dày đặc hơn. Minh Ngọc sau khi nghe kể lại đã biết được tường tận câu chuyện, biết Trầm Ngọc bây giờ đang bị giữ trong cung, bèn thở dài. Nhìn vào ánh mắt tiểu thư, nàng thấy trong đó chất chứa sự không cam lòng. Mặc dù Minh Ngọc cũng giống như Trầm Ngọc, cùng lớn lên với tiểu thư. Minh Ngọc biết thường ngày tiểu thư luôn coi mình và Trầm Ngọc là bạn đồng trang lứa, nhưng nàng cũng biết rõ, phu nhân mới là chủ nhân của mình, vì thế lời của đại tiểu thư nàng cũng phải nghe. Tiểu thư có lẽ cũng biết điều này nhưng chưa bao giờ nói ra. Chỉ có điều, Trầm Ngọc... thật không thể ngờ, chính lúc này lại phản bội tiểu thư!

Minh Ngọc không hiểu tại sao tiểu thư lại cho dọn đi tất cả gương trong phòng, nhưng vẫn vâng lệnh đi làm. Minh Ngọc lo lắng, lần này bị Hoàng thượng hạ lệnh cho tiểu thư phải đóng cửa suy nghĩ, vậy lễ sắc phong sẽ tổ chức thế nào?

Mộng Hoa mệt mỏi vô cùng khi bị giữ trong phòng. Nàng không biết sẽ còn phải đợi bao lâu nữa. Sau khi về phủ, mẫu thân gọi nàng đến, nói một thôi một hồi, có vẻ như đang rất thất vọng và đau khổ. Nhưng người thất vọng và đau khổ ở đây phải là Mộng Hoa. Nàng không biết mình còn đợi được thêm bao lâu, nghĩ nhiều bao nhiêu mới có thể đạt được thứ mình thật sự mong muốn. Nàng muốn có tình yêu thương của mẫu thân và cả tình cảm gắn bó tỷ muội.

Đêm đã về khuya, nhưng Mộng Hoa buồn bã không thể chợp mắt. Vân Lan đi vào phòng Mộng Hoa, ngạc nhiên phát hiện ra nàng dường như biết trước chàng sẽ đến và đang đợi chàng.

“Nha đầu, nhìn xem ta đem đến cho nàng thứ gì này.” Vân Lan bưng đến một bình ngọc, dáng vẻ như đang dâng lên một thứ đồ quý.

Mộng Hoa đón lấy với vẻ không mấy hứng thú, mở nắp bình ngửi, chỉ thấy một mùi hương không thể diễn tả bay ra. Khi ngửi mùi hương này, nàng thấy tinh thần trở nên sảng khoái, lòng nghĩ đây đích thực là một thứ rất quý, bèn miễn cưỡng cười nói: “Là thứ gì vậy?”.

“Hai ngày nàng vào cung, ta đã chạy đi vài nơi, hái được vài loại cây thuốc quý, rồi luyện nên loại thuốc mới này. Người bình thường dùng không có tác dụng, nhưng lại rất hiệu quả với căn bệnh của nàng, sau này nếu như tim lại đau, nàng chỉ cần dùng một giọt là được.”

Mộng Hoa lãnh đạm nói: “Đa tạ ngươi, ta cũng không biết liệu có thể dùng nổi không?”.

“Nàng đang nói ngốc nghếch gì vậy? Hãy xem thứ này thế nào, còn tốt hơn vạn lần mấy thỏi son mà Nam Hoa tặng nàng.”

“Ừm, đúng là tốt hơn nhiều.”

“Nha đầu, tối nay nàng hơi khác, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Không có gì, ta...” Mộng Hoa nghẹn ngào, dường như có hàng ngàn hàng vạn nỗi ấm ức đang dâng lên, muốn nói nhưng lại không thốt thành lời, muốn khóc mà không thể òa lên khóc.

Vân Lan có khả năng thiên bẩm, có thể khiến cho người khác sẵn sàng thổ lộ mọi tâm sự của mình. Trước đây, nàng thích đối đầu với Vân Lan, đầu tiên là nhạo báng chàng, sau đó là cố ý hạ thấp vẻ quyến rũ của chàng. Nhưng hôm nay nàng chẳng còn tâm trạng để phòng vệ, chỉ thấy giọng nói trầm lắng của chàng thật thân thiết.

Nhìn thấy Mộng Hoa rơm rớm nước mắt, Vân Lan thấy vô cùng ngạc nhiên. Lần này chàng đi xa, ngày đêm không nghỉ để mau chóng trở về, không biết trong cung hai ngày qua đã xảy ra chuyện gì. Chàng vì thế mà giọng nói cũng dịu dàng hơn: “Vậy hai ngày qua không gặp, nàng có nhớ ta chút nào không?”.

Trước đây, nếu chàng nói cười như vậy, Mộng Hoa sẽ luôn mồm đáp trả, nhưng lần này nàng chỉ đưa tay ôm lấy mặt khóc nức nở, nghẹn ngào nói: “Tất cả đều ức hiếp ta... không có... không có ai...”.

Vân Lan lập tức thấy hối hận, không thể giữ khoảng cách với Mộng Hoa như trước, liền ôm tấm thân nhỏ bé của nàng vào lòng, đến khi Mộng Hoa không còn chống cự nữa mới dỗ dành: “Đừng động đậy, nếu nàng muốn khóc thì hãy khóc cho thoải mái”.

Mộng Hoa úp mặt vào ngực Vân Lan, nước mắt tuôn rơi. Từ nhỏ đến lớn, Mộng Hoa rất ít khi khóc, nếu có khóc thì cũng sẽ trốn vào một góc không có ai, vì không có một bờ vai nào có thể cho nàng tựa vào. Khi khóc nàng nghĩ rất nhiều, nghĩ lại tất cả những gì trước đây, những người nàng biết, những việc nàng làm, vừa nghĩ vừa nói, cũng chẳng biết là mình đang nói gì, cuối cùng mệt quá mà thiếp đi.

Vân Lan cứ thế ôm lấy nàng suốt một đêm.

CHƯƠNG 12

RỜI KINH

Con người vốn như thế, lúc có thì không muốn, lúc không có thì lại muốn cho bằng được.

Đây là chiếc thuyền lầu của Hương gia kinh doanh phát đạt nhất trong kinh thành. Vào mùa này mỗi năm, Hương gia đều phái một đoàn thương gia từ Vân Hà đi đến thành Đông Minh, rồi từ bến Xuất Vân vượt biển đưa hàng hóa bán ra bên ngoài. Thương Vân đại lục sản vật phong phú, những hàng hóa mua trên đường đi đều là hàng hiếm ở một vài nước, có thể bán với giá cao, hoặc lấy hàng đổi hàng, cũng có thể nhập hàng vào một số nước rồi rao bán lại, kiếm lời không nhỏ.

Từ kinh thành đi đường thủy đến thành Đông Minh mất khoảng nửa tháng. Trong nửa tháng này, mọi người ăn uống sinh hoạt trên thuyền, đa số những người đi xa lần đầu đều cảm thấy không quen, thậm chí có người còn bị say sóng, nôn mửa nhiều lần.

“Tiểu Bảo Tử, ngươi nên sớm lên bờ quay trở về nhà đi, chỉ suốt ngày lang thang trên sông nước thế này không hay đâu, đến khi ra biển gặp sóng to gió lớn ngươi có chịu nổi không?”

Một chàng thiếu niên gầy gò nắm chặt lấy mạn thuyền, cố sức chịu đựng, cãi lại: “Không được, ta đã hứa với mẹ ta nhất định phải kiếm tiền trở về! Ta...”. Chưa nói dứt lời, chàng thiếu niên nọ lại bắt đầu nôn mửa, nhưng không thể nôn ra được gì.

Đám người có kẻ khuyên giải, có kẻ chê cười, ngồi túm tụm với nhau tán gẫu. Thuyền đi chưa được nửa ngày, xa xa là núi, gần kề là nước, nhìn lâu cũng thấy chẳng có gì mới lạ, cả tháng trời ở trên thuyền, chỉ biết ngồi tán gẫu để giết thời gian.

“Văn Sơn đại thúc, thúc đã từng đi biển, hãy kể cho chúng tôi biết về một vài nước, được không?”

“Nói ra thì nhiều lắm, các ngươi thích nghe gì?”

Năm năm trước, khi việc vận chuyển buôn bán bằng đường biển mới xuất hiện, Hương gia là gia tộc đi biển sớm nhất. Sau vài lần đi biển, số tiền Hương gia kiếm được thật khiến người ta phải ghen tị. Chỉ có điều mỗi chuyến đi đi về về mất khoảng một năm, đi biển nguy hiểm nên rất ít người muốn thử sức. Mặc dù thu lợi nhiều nhưng chỉ những thương đoàn giàu có mới dám đi. Số còn lại là những tiểu thương muốn phát tài nên liều mạng. Già nửa trong số họ tìm đến những thương đoàn, tạm thời nhập vào một nhóm thương nhân, giao ít tiền là có thể yên tâm lên đường.

Mộng Hoa cũng chọn một con thuyền như thế, lúc này nàng đã thay trang phục, hóa trang thành một thương nhân phóng khoáng trà trộn lên thuyền, đổi tên thành Mạnh Hoa. Thời tiết rất đẹp, nàng ngồi phơi nắng trên boong thuyền, tựa vào một cuộn dây thừng, chiếc áo khoác thiên thanh được nàng quấn lại thành một chiếc tay nải mang bên mình, trông có vẻ cũ kỹ nhưng cũng khiến bọn trộm phải dòm ngó.

Những người muốn phát tài rất nhiều, nhưng dám lên thuyền thì chẳng có mấy người. Hương gia tuy thế lực mạnh nhưng cũng chẳng quan tâm, chăm lo được cho tất cả thương nhân như thế. Con người vốn sợ phiền phức, thế nên Hương gia cũng phải từ chối không ít những tiểu thương có danh tiếng, huống chi Mộng Hoa là kẻ lúc thuyền gần rời bến mới đến. Nhưng trong tay Mộng Hoa có một tấm thiếp, người ghi thiếp là kẻ tai to mặt lớn. Quản gia Hương gia Vinh Nghị vốn là người cẩn thận, thế nên không thể không chào đón Mộng Hoa, thậm chí còn sắp xếp riêng cho nàng một khoang thuyền để nghỉ ngơi.

Gió nhẹ thổi, nước lững lờ trôi. Mặt trời đã lên cao, tỏa nắng xuống lòng sông. Mộng Hoa ngắm nhìn đồi núi xanh ngắt lấp ló hai bên bờ, lòng bỗng chất đầy tâm sự.

Nửa ngày đã trôi qua, tất cả người trong phủ đi khắp chốn tìm tung tích Mộng Hoa. Kinh thành lại có thêm một câu chuyện truyền miệng về nàng: Bị tỷ tỷ cướp mất phu quân, lại nghe nói sắp được sắc phong làm công chúa, bây giờ lại mất tích một cách bí ẩn...

Vậy phải làm sao? Không phải đột nhiên nàng đưa ra quyết định này mà đã bàn bạc kỹ lưỡng với Nam Hoa. Trở về phủ chưa được vài ngày cuối cùng nàng cũng có cơ hội, chỉ có điều kế hoạch có đôi chút thay đổi, nàng một mình lên đường, bỏ Nam Hoa ở lại. Còn Vân Lan... nghĩ đến đây nàng liền xoa xoa chiếc bình ngọc trong lòng, trước khi đi nàng quyết định mang theo nó, có thể nó thực sự cứu được nàng.

Đến chỗ nước chảy xiết, người lái thuyền hô to khẩu lệnh, đám người đang cười nói rôm rả im lặng, dõi theo xem người lái thuyền làm thế nào để thoát khỏi xoáy nước nguy hiểm ấy. Mộng Hoa cảm thấy boong thuyền lắc lư, khi bình tĩnh lại mới biết đã đến eo Vọng Thiên.

Khung cảnh hiểm trở nơi đây thật khiến người ta kinh ngạc, dòng nước hiền hòa đến đây bỗng trở nên hung hăng, núi hai bên khép vào nhau, chỉ khi đưa mắt nhìn lên trời mới không tưởng nhầm rằng mình đang đi trong lòng núi. Thuyền lại tiến lên khoảng rộng phía trước. Những cánh rừng sâu thẳm diễm lệ hiện ra rõ ràng, tựa như một bức tranh dài vô tận.

Không lâu sau thuyền đã ra khỏi eo Vọng Thiên, nước sông lại chảy hiền hòa. Trong khoang giữa thuyền, Hương Mi Sơn đang chậm rãi thu lại bút vẽ, mãn nguyện nhìn ngắm bức tranh vừa hoàn thành, sau đó tự tán thưởng, “Ý họa dâng trào, đặt bút là vẽ được, quả nhiên đã đạt được dụng ý”.

Hương Mi Sơn đang chờ người phụ họa theo, nhưng chờ mãi mà không thấy ai nói câu nào, đành đặt bút vẽ xuống, quay đầu lại nói: “Liễu huynh đang thức hay ngủ vậy?”.

Vừa rồi thuyền lắc lư, khiến Liễu Quân Ngạn khó có thể ngủ say được.

“Hương nhị thiếu gia, nếu như huynh không hò hét trong phòng ta thì ta còn có thể ngủ thêm một chút.”

Liễu Quân Ngạn mệt mỏi ngồi dậy, chàng phải đi đường suốt đêm, vừa lên thuyền đã lăn ra ngủ, bây giờ mới giờ Ngọ, làm sao ngủ đã đẫy mắt.

“Không biết vì sao, đứng ngắm cảnh từ chỗ Liễu huynh ở là hợp nhất, ta vẽ tranh như có thần giúp, chi bằng huynh đổi phòng cho ta?”

Liễu Quân Ngạn nửa cười nửa vờ nhìn Hương Mi Sơn, “Thì ra Hương nhị thiếu gia thích gian thuyền này. Không sao, thuyền là của nhà huynh, huynh muốn ở gian nào thì ở gian ấy. Chỉ có điều, theo như sở thích của huynh, ta lại thấy chiếc giường lớn ở gian phía dưới thuyền phù hợp với huynh hơn”.

“Liễu huynh cứ thích nói đùa...” Bỗng nhiên hai người cùng im lặng, lắng nghe động tĩnh ở bên ngoài.

Hương Mi Sơn nhíu mày, tạo thành một chữ xuyên đẹp mắt, dường như chàng đang nghĩ một câu hỏi hóc búa nào đó.

Người ở gian đối diện thật vô vị, sau khi lên thuyền thì chẳng thèm lên tiếng, hình như đến nước cũng không thèm uống mà đã đi ngủ. Liễu Quân Ngạn cười ha ha, bỗng thay đổi thái độ, “Hương huynh chẳng phải thích đổi phòng hay sao, vậy thì hai ta đổi, ta đang muốn ở chỗ rộng rãi một chút”.

“Thật đa tạ Liễu huynh.”

“Ta biết tiểu tử ngươi không an phận, bản tính vốn phong lưu.”

“Làm sao huynh biết được?”

“Chuyện nhỏ, người con gái đó nhất định đã cải trang nhiều lần, hành động cử chỉ thuần thục, người thường không thể nhận ra. Huynh dám nói bản thân không phong lưu không, nếu không muốn ở gian đối diện để bắt chuyện với người ta thì việc gì phải phí công đòi đổi phòng với ta.”

“Sai rồi, Hương mỗ sao không biết tự lượng sức mình, sao có thể đến bắt chuyện với cô nương đó được.”

Liễu Quân Ngạn liếc nhìn Hương Mi Sơn đầy cổ quái: “Hương huynh khiêm tốn như thế khiến ta thấy không được quen cho lắm”.

Hương Mi Sơn lắc đầu không nói, chỉ nghĩ thầm: Tại sao nàng ta lại đi một mình, tại sao lại phải lên thuyền Hương gia làm gì?

Chủ thuyền lần này là nhị đệ của Hương lão gia, nhị thúc của Hương Mi Sơn. Khi đường biển chưa được mở, Hương Văn Thịnh đã giương buồm ra biển, sau vài năm đi xa mới trở về Hương gia, vẫn lưu luyến biển ngọc trời xanh. Năm năm nay ông chưa từng bỏ chuyến đi nào, kinh nghiệm đã nhiều, những chuyến đi biển của Hương gia ít gặp tổn thất là nhờ người này.

Song đây là lần đầu Hương Mi Sơn đi biển. Chàng là người trọng văn khinh thương, còn xây dựng một họa viện vẽ tranh ở Thượng kinh, suốt ngày nghiên cứu kỹ thuật vẽ tranh với đám họa sỹ. Nếu lần này Hương lão gia không lấy lý do nước Phạn là thánh địa của các họa sỹ để thuyết phục chàng thì Hương Mi Sơn cũng không cam tâm tình nguyện đi cùng nhị thúc.

Đương nhiên không phải lúc nào Hương Mi Sơn cũng đắm mình trong việc vẽ tranh thưởng cảnh. Đã đồng ý đi biển buôn bán thì chàng cũng phải biết ai quan trọng ai không. Khi quản gia Vinh Nghị cầm tấm thiệp đến tìm Hương Mi Sơn, chàng đã đi xem mặt vị thương nhân kỳ lạ này. Vừa nhìn thấy chàng đã hơi ngạc nhiên, đó đâu phải là một tiểu thương dựa bóng Hương gia, đích thực là Mộng Hoa cải trang thành nam nhi. Nói ra cũng trùng hợp, họ đã từng gặp nhau một lần ở Hạnh Tử Ổ, chàng biết tên, thân phận và lai lịch của nàng, chỉ có điều Mộng Hoa không biết chàng là ai, căn bản không đặt chàng trong mắt.

Hương Mi Sơn lưỡng lự một lúc, rồi đi thông báo chuyện này cho nhị thúc, nhưng lại giấu chuyện mình và Mộng Hoa đã từng gặp nhau. Chàng chỉ nói có một người lai lịch không rõ ràng ở trên thuyền, người giới thiệu người này đến từ Đông gia, một gia đình có quan hệ thân thiết với Hương gia, sau đó thì tỉ mỉ theo dõi nhất cử nhất động của Mộng Hoa.

Chuyện lớn chuyện bé của Phong Hoa phu nhân tới tấp truyền ra ngoài, chuyện hai chị em đổi chồng, Hương Mi Sơn đã nghe qua, tại sao Mộng Hoa lại đơn độc một mình? Mặc dù nghe nói vị tiểu thư này từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bí ẩn bên ngoài. Nhân đế ân sủng Phong Hoa phu nhân là chuyện ai cũng biết. Thậm chí Nhân đế còn cho phép Phong Hoa phu nhân bảo vệ nàng trước khi Mộng Hoa thỉnh cung. Lần này về kinh, Nhân đế còn đón Mộng Hoa nhập cung, tại sao bây giờ lại chỉ đi có một mình?

Thuyền lướt trên sông, mặc dù Hương Mi Sơn không theo dõi Mộng Hoa, nàng cũng không chạy thoát, huống chi mỗi ngày nếu Mộng Hoa không phơi nắng trên boong thuyền thì cũng chỉ ngủ trong khoang thuyền. Vì vậy, Hương Mi Sơn đành tiếp tục vẽ tranh để giết thời gian, nhưng phần lớn thời gian chàng ngồi tán gẫu với Liễu Quân Ngạn.

“Quân Ngạn, huynh đang nghĩ gì vậy?”

“Ta đang nghĩ, không biết có phải huynh phải lòng ta không?”

Tay Hương Mi Sơn hơi run, đặt bút xuống vẻ mơ hồ, cười gượng nói: “Huynh nói gì vậy?”.

“Nếu không phải, tại sao ta đi đến đâu huynh cũng đi theo? Huynh muốn có mỹ nhân, ta đã nhường lại khoang thuyền cho huynh, nhưng huynh lại không thèm ngắm mỹ nhân nữa, suốt ngày kè kè bên ta, lẽ nào không phải là thích ta rồi sao?”

Hương Mi Sơn không biết làm sao, đành đặt bút xuống, chỉnh lại vạt áo, nghiêm chỉnh ngồi xuống, cách Liễu Quân Ngạn khá xa, sau đó nói: “Hôm nay thuyền sẽ dừng ở bến Tùng Thành. Ở Tùng Thành nổi tiếng nhất là kỹ nữ, đường dài độc hành cô đơn biết bao, chúng ta sẽ gọi mấy mỹ nhân lên thuyền, được chứ?”.

Quân Ngạn lắc đầu cười: “Ta không hứng thú cái đó, huynh mời người khác cùng đi đi, chi bằng gọi nhị thúc của huynh, ta thấy ông già đó vẫn còn tráng kiệt lắm, nhất định sẽ đồng ý đi cùng huynh”.

Thúc cháu cùng đi đến kỹ viện thì còn ra thể thống gì nữa? Hương Mi Sơn nói: “Mấy năm nay huynh càng ngày càng không ra gì”.

Hai người vốn có tình đồng môn, chỉ có điều Quân Ngạn nhiều năm trước đã bái một danh sư khác, không rõ hành tung. Mấy năm qua, Quân Ngạn mỗi lần lên kinh đều khiến cho Hương Mi Sơn kinh ngạc. Quân Ngạn giống như đi trên một con đường khác, hoàn toàn không giống đám văn nhân, mà có phong thái của một danh sỹ.

“Quân Ngạn, chuyến đi này huynh cũng có không ít thần bí đấy.”

“Sao lại nói thế?”

“Huynh muốn đi đâu?”

“Không chắc, cũng chưa biết chừng sẽ đi biển cùng bọn huynh.”

“Sao vậy?”

“Trên thuyền này có người đáng tìm hiểu, làm sao ta không đi được? Mà không chỉ có Mạnh Hoa, nhị thúc huynh...”

Hương Mi Sơn nhếch mày: “Nhị thúc ta?”.

Từ lúc thuyền rời bến đến hôm nay, Hương Văn Thịnh đều ăn uống ngủ nghỉ trong khoang của mình, không ra ngoài, lại còn dặn dò Hương Mi Sơn nếu không có chuyện gì thì đừng làm phiền, kể cả thỉnh an cũng không cần. Vài ngày trước, Hương Mi Sơn tìm gặp ông để nói chuyện về Mộng Hoa, nhưng Hương Văn Thịnh dường như đang có một nỗi lo âm thầm khác, không quan tâm đến việc trên thuyền có thêm một vị khách quý.

Thực ra Hương Mi Sơn đang đoán mục đích lên thuyền của Liễu Quân Ngạn, không muốn đối phương nói thẳng ra là đến vì nhị thúc. Trong mắt Hương Mi Sơn, Hương Văn Thịnh là nhân vật truyền kỳ của Hương gia, là một bậc tiền bối đáng kính. Mặc dù nhị thúc và chàng không gần gũi cho lắm, nhưng cũng là người thân. Liễu Quân Ngạn mấy năm nay thần thần bí bí, chẳng ai biết hắn đang làm gì, lại nghe nói hắn có nhiệm vụ gì đó, cũng không biết là thật hay giả, hay là Hương Bảo Trai có vấn đề gì?

Ai ngờ Liễu Quân Ngạn nói đầy ác ý: “Ta nghĩ, nhị thúc huynh nhất định đã đem theo mỹ nữ lên thuyền, đêm ngày mây mưa, đến cửa phòng cũng không thèm bước ra...”.

Hương Mi Sơn sa sầm mặt, Quân Ngạn lại nói: “Mấy ngày nay thỉnh thoảng ta nghe có tiếng động trong phòng, dường như có người trong đó, huynh đoán ông già đó đang làm cái gì?”.

Thì ra thứ khiến Quân Ngạn thấy thú vị là điều này, Hương Mi Sơn đúng là không còn cách nào xử lý với người bạn cũ này nữa, đành mặc kệ để huynh ấy nói linh tinh.

Chiều tà, thuyền của Hương gia dừng lại bên bờ.

Bến Tùng Thành là bến khá lớn trên đường đi. Mỗi khi đến ngày hoa đăng, sau khi các thuyền buôn cập bến, kỹ nữ trong thành liền ngồi trên những chiếc thuyền hoa nhỏ đến mời chào. Những kỹ nữ ăn mặc lòe loẹt đứng trên mạn thuyền, ngã giá cho dung mạo của mình, nếu gặp được khách có nhu cầu, thì sẽ cùng khách du ngoạn trong thành.

Quản gia Vinh Nghị nói: “Lão nhị gia có điều dặn dò, không cấm mọi người vui chơi, cho phép tụ tập vào thành, nhưng phải trở về trước giờ Hợi, sáng sớm mai xuất phát, thuyền sẽ không đợi ai cả”.

Mộng Hoa không quen biết mấy thương gia trên thuyền, cũng không bắt chuyện làm quen, nàng chỉ ngồi một mình trong phòng đợi cơm. Mấy ngày trôi qua, nàng vẫn không quen với thức ăn hổ lốn trên thuyền, nhưng ngoài những thứ này ra thì không còn gì cả.

Minh Ngọc và Trầm Ngọc đều không ở bên cạnh. Những năm qua, Mộng Hoa đã quen với nhất cử nhất động của hai a hoàn này, cũng có khi hai bên tranh cãi ầm ĩ nhưng còn thấy thoải mái hơn. Đáng tiếc, hai a hoàn thật khiến cho chủ phải lo lắng, Minh Ngọc thì đã đành, Trầm Ngọc... thật không ngờ lại phản chủ.

Về đêm, bến thuyền vô cùng náo nhiệt, loáng thoáng có tiếng sáo trúc, hình như trên thuyền có tiếng kỹ nữ mời chào, lại có tiếng của một vài người đi thuyền đốt lửa nướng cá nấu cơm. Gió đêm đưa mùi cá thơm nức bay khắp nơi, khiến cho Mộng Hoa đang nằm thẫn thờ trên phản càng cảm thấy đói. Nàng dỏng tai lắng nghe mọi động tĩnh ở bên ngoài, lúc này đã quá giờ ăn, đám người trên thuyền lẽ nào lại không muốn ăn cơm sao?

Nàng đi khỏi phòng, cánh cửa đối diện lập tức mở ra, hai người từ bên trong đi ra. Người đi trước nhìn nàng mỉm cười, chính là nhị công tử của Hương Bảo Trai - Hương Mi Sơn. Mấy ngày nay thật trùng hợp, hai người gặp nhau kiểu này đã mấy lần. Chỉ thấy chàng nói đầy thiện ý: “Ông chủ Mạnh lại đi đâu vậy?”.

Ông chủ Mạnh? Nghe Hương Mi Sơn gọi như thế, Mộng Hoa bỗng cứng đờ người, mặc dù nàng đã ra ngoài cùng Nam Hoa vài lần, chỉ cần cải trang là có thể che mắt được người khác. Nhưng nàng cũng tự biết rất rõ, dù mình có cải trang thế nào thì cũng không giống người buôn bán, huống hồ nàng bây giờ còn gầy gò hơn cả Tiểu Bảo Tử. Nhị công tử Hương gia kia thích gọi nàng là ông chủ Mạnh, nàng chỉ cười nhạt đối phó, nghi ngờ người đó đã biết thân phận nữ nhi của nàng mới hết lần này đến lần khác gọi nàng như thế.

Mộng Hoa nói bâng quơ vài câu, vẫn chưa nghĩ được nên nói gì để từ chối khi Hương Mi Sơn nhiệt tình mời nàng vào thành. Đi khỏi thuyền, nàng mới biết trên thuyền chỉ sót lại vài người giữ thuyền, còn đám trai trẻ thì không thấy tung tích, thì ra đều đã đi vào thành xem cảnh náo nhiệt. Mộng Hoa cũng hơi động lòng với lời mời của Hương Mi Sơn. Vài ngày qua, nàng ngồi lì trong thuyền cũng thấy đủ bực bội rồi, thực sự muốn lên bờ ngắm nghía một chút.

“Mạnh tiểu đệ có hứng thú chứ?”

Người vừa nói là Liễu Quân Ngạn. Chàng nãy giờ vẫn đứng sau Hương Mi Sơn mà không nói gì. Quân Ngạn hất cằm về phía mạn thuyền, lúc này Mộng Hoa mới phát hiện ra mình bị đám kỹ nữ trên bờ để ý, vội vàng thu lại ánh mắt, ngượng nghịu lùi lại một chút, “Ta chỉ xem mà thôi”.

Nàng chỉ biết người này hay ở cùng với Hương Mi Sơn, cũng không phải là kẻ như Vinh Nghị. Hắn rất thích pha trò, “Đồ ăn ở đây không ra gì, chi bằng vào thành tìm một quán nhỏ thưởng hương thưởng hoa, đợi đến lúc đó tiểu huynh đệ đừng mất hồn đấy”.

Hương Mi Sơn gạt tay ngăn hai người lại, nói: “Liễu huynh đang nói đùa, ông chủ Mạnh đừng bận tâm”.

Mộng Hoa thấy không thoải mái lắm, đứng cách xa Liễu Quân Ngạn hơn nữa, vội vàng nói: “Không, không!”.

Liễu Quân Ngạn cười ha hả, ánh mắt hướng lên tầng hai nơi Hương Văn Thịnh ở.

Tùng Thành luôn được ví là một trong mười lăm thành lớn. Khi mặt trời lên, trăng tàn, những quầy hàng rong đều đốt lửa, từ cổng thành đi tản ra khắp các nẻo đường. Người đi lại tấp nập, nhộn nhịp vô cùng. Kinh thành phồn hoa thì phồn hoa thật nhưng lại cấm đi lại ban đêm, ngoài tết Nguyên Tiêu ra, không ai dám đi lại tùy tiện vào buổi tối, không nhộn nhịp như Tùng Thành.

Mùa xuân tháng Ba tiết trời vẫn còn lạnh, Mộng Hoa giờ đã thân thiết hơn với Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn. Nàng khoác áo gió, chầm chậm đi theo hai người. Vừa nãy ngồi trên thuyền nàng đã nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết định cùng hai người bọn họ đi ăn một bữa. Có ba lý do: Một là nàng không dám một mình vào thành, hai là tiền mang theo không nhiều, ba là nàng cũng muốn bù đắp một chút cho mình.

Ở trên thuyền vài ngày, mặc dù không mệt mỏi nhưng vì lòng chất đầy tâm sự, lại không có người ở bên tận tình chăm sóc nên nàng thấy tinh thần không được tốt cho lắm, nếu như không ăn một bữa ra hồn thì nói không chừng khi chết sẽ thấy hối tiếc.

Hương Mi Sơn thẳng hướng quán rượu nổi tiếng nhất Tùng Thành mà đi, nghe nói ông chủ quán rượu đó thích khoe khoang vẻ phong nhã. Trên tường quán treo rất nhiều đề từ và thi họa của các văn nhân, mặc dù không nổi tiếng nhưng lại hợp sở thích của ông ta.

Tên quán rượu là Trường An, khắp nơi treo rèm trong suốt, ánh nến soi sáng khiến mặt người rạng rỡ. Đám tiểu nhị theo quy định cúi đầu mời khách ra vào, nhưng không dám nói to. Thỉnh thoảng một kỹ nữ lả lơi đưa khách vào uống rượu, nhìn thấy ba người liền thu lại nụ cười, cúi đầu không dám suồng sã, sợ đánh mất “hình tượng”.

Tất cả cùng đi lên lầu hai, Hương Mi Sơn gọi một bữa thịnh soạn. Chàng biết thân phận của Mộng Hoa, đương nhiên không dám đùa cợt như Liễu Quân Ngạn. Quân Ngạn cũng không nói năng hàm hồ như lúc có hai người mà chỉ kể một vài chuyện thú vị, cùng Hương Mi Sơn ngắm nhìn những bức tranh chữ, thỉnh thoảng hai người liếc qua chỉ thấy Mộng Hoa đang cúi đầu ăn có vẻ khó nhọc.

Sau khi một bàn đầy thức ăn được dọn lên, Mộng Hoa không thể dừng đũa, từ nhỏ nàng đã được sống sung sướng, mọi thứ ở Hạnh Châu biệt viện không thua kém gì trong cung. Đã cùng Nam Hoa xuất hành vài lần, khả năng tiêu tiền của Mộng Hoa còn hơn cả Nam Hoa. Vì vậy, Mộng Hoa đã sớm có thói quen sẽ thử nếm một lượt khi ngồi trước những món ăn ngon. Nửa năm nay, sức khỏe nàng không được tốt, lại sống dựa vào những loại thuốc bổ quý hiếm, nên bây giờ người nàng gầy một cách đáng thương.

Con người vốn như thế, lúc có thì không muốn, lúc không có thì lại muốn cho bằng được. Mấy ngày trên thuyền, ngoài những món đáng thất vọng trước khi rời Thượng kinh ra, nàng nghĩ đến rất nhiều món ngon từng ăn.

Đã theo người ta đi ăn, Mộng Hoa chỉ còn cách dẹp sĩ diện sang một bên, trước mắt phải no bụng cái đã. Còn Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn đang nói gì, nàng hoàn toàn không chú ý. Khi ăn sắp xong, bên ngoài lầu đột nhiên có tiếng gọi không ngớt, lại còn nghe thấy tiếng pháo hoa nổ lớn, khách trong lầu đua nhau ló người qua cửa sổ, xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra.

Một vầng trăng tròn treo lơ lửng trên trời, những quầng pháo hoa lung linh sắc màu phát sáng như sao khiến đêm tối bỗng trở nên rực rỡ. Từ phía Đông đến phía Tây, từng đoàn người chầm chậm kéo tới, những người đến xem cảnh náo nhiệt ngày càng đông, thỉnh thoảng lại có người hò hét vỗ tay.

“Nhanh nhìn đi, hoa khôi được chọn ra ở các lầu đang đi diễu phố, các cô nương đó ăn mặc trang điểm thật đẹp.”

Đêm nay là ngày dân trong thành tụ hội, đến cả những cô nương đó cũng góp vui. Mộng Hoa chau mày, không phải nàng ghét những cô nương phong trần này, mà là chưa từng nhìn thấy những cô nương thích gây sự chú ý như thế. Nhưng rõ ràng Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn lại hứng thú, sau khi rời khỏi phòng, hai người liền ngồi tán gẫu với mấy vị khách lầu trên. Trong phòng không còn ai, Mộng Hoa thấy thoải mái hơn rất nhiều, thở một hơi nhẹ nhõm rồi nhìn xung quanh. Chỗ ngồi của nàng đối diện với cửa sổ, chỉ cần đưa mắt nhìn qua là có thể thấy con đường trước mặt nhộn nhịp người qua lại. Nàng lắc đầu định ăn tiếp, bỗng ngẩng đầu tròn mắt nhìn về phía đối diện.

Vừa rồi trong khoảnh khắc, Mộng Hoa đã nhìn thấy một gương mặt quen thuộc, không đúng, chính xác là ánh mắt đó khiến nàng có cảm giác thân thuộc vô cùng, giống như Vân Lan đang cười nhìn nàng.

Ánh đèn hỗn loạn ngoài cửa sổ, tiếng người huyên náo, nhưng chẳng có ai quen thuộc xuất hiện. Đúng lúc Mộng Hoa tưởng mình bị hoa mắt thì một luồng gió thổi qua, những ngọn nến đặt ở bốn góc nhất loạt bị thổi tắt. Mộng Hoa vẫn cầm đũa ăn, nhưng bỗng thấy mình như nhẹ đi, rồi sau đó có người kéo nàng ra cửa sổ, rồi nhấc bổng lên trời, nàng sợ hãi nhắm mắt hét lớn.

Mộng Hoa vừa hét được nửa câu thì có một bàn tay bịt miệng nàng lại. Vân Lan thì thầm vào tai nàng, giọng đùa giỡn: “Đừng kêu, nha đầu, ta đây sẽ thả nàng xuống”.

Nói dứt lời, chàng liền thả Mộng Hoa ra, Vân Lan ôm lấy nàng rồi dừng lại ở nóc một tòa lầu, bỏ tay đang bịt mồm Mộng Hoa ra, mỉm cười: “Nàng không sao chứ?”.

Mộng Hoa mặt tái nhợt, không dám nhìn xuống chân, bộ dạng khó coi, một tay cố gắng bám chặt lấy áo Vân Lan, tay khác nắm đũa chỉ vào chàng run rẩy nói: “Ngươi muốn dọa chết người khác sao?”.

“Mấy ngày không gặp, đường đường là nhị tiểu thư Nguyễn gia, công chúa Tử Dạ quốc giờ lại đi ăn chực người khác sao, vừa nãy suýt nữa ta không nhận ra nàng.” Vân Lan vẫn ăn mặc nổi bật như thế, áo khoác gấm sáng loáng thắt đai ngọc, mũ có đính thêm chân châu, dáng vẻ của chàng càng khiến cho Mộng Hoa trông thật tàn tạ tiêu điều.

Vân Lan đang chế giễu nàng sao? Mộng Hoa tức giận, đưa tay ném chiếc đũa dính đầy mỡ về phía chàng, nhưng Vân Lan nhẹ nhàng tránh được.

“Đừng giận, đừng giận, đêm nay trăng thanh gió mát, rất hợp để...” Vân Lan định đùa thêm vài câu nhưng nhìn Mộng Hoa đang mặc đồ đàn ông, lại gầy gò như một bé trai nên bỗng thấy mất hứng, đổi giọng nói: “Chi bằng nàng hãy kể cho ta vì sao lại rời Thượng kinh, đến cả ta cũng giấu, đúng là giỏi lắm!”.

Thoáng chốc, tất cả mọi thứ ở kinh thành bỗng hiện lên trước mắt Mộng Hoa. Nàng vẫn còn nhớ buổi bình minh rời khỏi Phong Hoa phu nhân phủ. Nàng tháo bỏ trang sức, thay xiêm y lộng lẫy, chỉ mặc một chiếc khoác màu thiên thanh, đi trong đêm tối mập mờ và gió rét.

Mộng Hoa trầm ngâm, rồi co ro nói: “Ta lạnh...”.

Vừa nói nàng vừa ho vài tiếng. Vân Lan đành phải ôm nàng nhảy xuống. Chàng lần theo hành tung của nàng dọc đường mới đến được đây, vẫn chưa có nơi để dừng chân, chỉ có điều trong đầu đã có dự tính.

“Sao nàng lại ở trên thuyền của Hương gia, lẽ nào nàng thực sự muốn vượt biển?” Chàng chỉ xuất phát muộn hơn Mộng Hoa một ngày, nhưng nếu như Nam Hoa không tiết lộ cho chàng biết hành tung của nàng thì chàng cũng không thể tìm được đến đây.

Mộng Hoa lắc đầu ngỡ ngàng, cơ thể của nàng làm sao chịu được những chiếc thuyền lắc lư này. Nàng cũng không thực sự muốn vượt biển, đều là do Nam Hoa liên hệ thuyền cho nàng. Nếu nàng được chọn lựa thì sẽ không đi thuyền. Mười năm trước, Mộng Hoa bao lần mong muốn sẽ không phải ngồi thuyền đi đi về về giữa Hạnh Châu và kinh thành. Nhưng đêm đó nàng chỉ nghĩ đi càng xa càng tốt, sẽ không phải đối mặt với hiện tại, còn đi như thế nào, đi đâu nàng vẫn chưa quyết định được.

Vân Lan sao lại không biết Mộng Hoa đang nghĩ gì, thở dài, xót thương nói: “Đã không có chỗ để đi, thì chi bằng đi cùng ta”.

Mộng Hoa lập tức lùi về sau ba bước. Hành vi cử chỉ của Vân Lan quá thần bí, lại xuất hiện như quỷ thần bắt nàng đi. E rằng lúc này hai người bọn Hương Mi Sơn đã cho rằng nàng gặp nạn rồi.

Vân Lan nhếch môi, giơ tay tháo thắt lưng bằng ngọc, tiến lên trước nói: “Nàng sợ cái gì?”.

“Ai nói ta sợ? Ngươi định làm gì. Đừng qua đây!” Vân Lan cởi áo ngoài, rồi lại như sắp cởi cả áo dài bên trong. Mộng Hoa suýt chút nữa sờ vào Liên hoàn diệm đeo trên tay, định dạy cho chàng một bài học. Nhưng Vân Lan lại khoác lên người nàng chiếc áo vừa cởi, cười nói: “Ta không định qua đó, nàng sợ cái gì?”.

Nàng bị sặc, ho một chập, trong lòng vô cùng tức giận. Tại sao lại có loại nam nhân như thế, cứ thích đối đầu với nàng, chỉ có điều tại sao mặt nàng lại nóng thế này, lẽ nào nàng lại vì Vân Lan mà xấu hổ.

Vân Lan thấy có điều gì đó khác lạ, đưa tay sờ lên trán Mộng Hoa, thấy trán nàng hơi nóng. Chàng mặc kệ Mộng Hoa vùng vẫy, bắt mạch cho nàng, nghiêm nghị nói: “Đừng ngọ nguậy nữa, nàng xem mấy ngày nay, nàng không thèm quan tâm chăm sóc bản thân, giờ bị cảm lạnh rồi đây này. Nàng cũng thật là, lẽ ra phải ở nhà dưỡng bệnh cho tốt mới đúng, không biết chăm sóc bản thân lại chạy đi khắp nơi, sau này nhất định không được đại khái như thế”.

“Thì ra mình bị cảm, không...” Nàng thấy hơi an tâm, nhưng rồi lại nói với vẻ đáng thương: “Liệu ta có chết không?”.

Chàng mỉm cười rồi nói: “Đợi đến lúc chết vẫn còn lâu lắm. Lẽ nào nàng quên mất ta là ai? Chỉ cần uống hai lần thuốc đảm bảo nàng không sao”.

Vân Lan có vẻ rất thoải mái, nhưng Mộng Hoa lại thấy xót xa vô hạn, nghẹn ngào nói: “Ngươi không hiểu...”.

Lần đi lạc kỳ lạ trong Tử Dạ cung đó vẫn khiến nàng thấy bực bội, có lúc nàng thà tin rằng đó chỉ là ảo giác còn hơn. Trên thế gian này có loại kim nào có thể ăn sâu vào trong tim không? Nàng không tin, nhưng tại sao vô duyên vô cớ lại có ký ức này. Nói không chừng thuở nhỏ khi nàng đi lạc trong cung đã xảy ra những chuyện kỳ lạ, có lẽ nàng mệnh lớn, nên sống được mười năm mà vẫn chưa chết, đến tận năm ngoái bệnh tim mới tái phát.

Mộng Hoa nàng đến thế gian này, tính qua tính lại, mới được có mười bảy năm mà thôi.

“Ta thật không hiểu, nàng mới tí tuổi đầu mà sao cứ nghĩ ngợi lung tung suốt ngày, bây giờ lại nghĩ gì thế?”

Nàng lắng tai nghe những tiếng huyên náo từ đằng trước, dường như những âm thành này cách đây không xa lắm. Mộng Hoa tiện mồm nói: “Ta đang nghĩ sẽ về như thế nào, ta phải trở về uống thuốc chữa bệnh”. Nói đến đây nàng mở tròn mắt nhìn Vân Lan, nếu như chàng không xuất hiện đột ngột thì nàng sẽ không bị sốt và cũng không phải nghĩ cách giải thích cho Hương Mi Sơn vì sao lại biến mất.

“Trên thuyền mà nàng có thể dưỡng bệnh được ư?”

Mộng Hoa lập tức cảnh giác nói: “Ta không về kinh đâu”.

Thượng kinh có gì hay chứ, đó không phải là chỗ ở lâu dài của nàng, không ai chờ nàng ở đó, mẫu thân trách mắng nàng, tỷ tỷ căm ghét nàng, nàng còn trở về làm gì?

Mặt nàng biến sắc, Vân Lan liền an ủi: “Nàng đã chạy đến đây là không muốn trở về kinh thành nữa, chẳng nhẽ ta lại ỷ mạnh hiếp yếu sao?”.

Không trở về kinh thành thì tốt, nhưng nàng lại không kìm lòng được nói: “Ta trở lại thuyền, còn ngươi...”.

“Nàng bị bệnh nên hồ đồ rồi sao, ta là đại phu của nàng, đương nhiên phải đi theo nàng, nàng đi đâu ta sẽ theo đấy.”

Mặc dù Mộng Hoa luôn cố nhắc nhở mình giữa nàng và Vân Lan chẳng có quan hệ gì, một mình nàng đi đường cũng chẳng sao, nhưng có người đi cùng cũng hay. Nàng bỗng thấy vui vui, nhưng lại sầm mặt nói: “Ngươi cũng muốn lên thuyền? Theo như ta biết, thuyền Hương gia không dễ dàng nhận thêm người, nhất là những kẻ gặp ở giữa đường”.

Ai ngờ Vân Lan lại bình thản nói: “Thế à? Vậy phải thử xem sao?”.

Trên đường trở về, Mộng Hoa bắt đầu thấy đau đầu khó chịu, không còn sức để đi tiếp, đành để Vân Lan ôm nàng đi. Dù vậy nhưng nàng vẫn suy nghĩ đầy mâu thuẫn: Cuối cùng nàng muốn Vân Lan đi cùng mình hay là không?

CHƯƠNG 13

THÍCH KHÁCH

Trong đêm tối nghe rõ tiếng nước chảy róc rách, ánh trăng soi tỏ mặt sông gợn sóng, đêm nay thuyền Hương gia dừng nghỉ tại một bến nhỏ, chỉ nghe thấy tiếng mấy chiếc thuyền đang lên đèn, rõ ràng ở đây yên tĩnh hơn rất nhiều so với bến Tùng Thành đêm qua, thật đơn sơ hoang vắng.

Trên thuyền của Hương Bảo Trai, Hương Mi Sơn đang cuống quýt. Tuy nói chàng và Nguyễn gia không có bất cứ quan hệ gì, vì thế không cần lo lắng, nhưng xét việc Mộng Hoa mất tích trên thuyền của Hương gia, thì có mười cái miệng cũng không thể giải thích được. Ai bảo thân phận của nàng quá đặc biệt, ai bảo nàng lại lên thuyền của Hương gia chứ.

Liễu Quân Ngạn tự rót trà uống, không quan tâm đến Mi Sơn đang đứng ngồi không yên, nhưng Mi Sơn bỗng quay người lại hỏi Quân Ngạn: “Liễu huynh thật sự không nhìn thấy gì sao?”.

Khi xảy ra chuyện ở quán rượu, Liễu Quân Ngạn là người phản ứng đầu tiên. Chàng là người luyện võ, thế nên khi thấy có người vào phòng đã lao vụt ra theo hướng kẻ đó chạy đi, nhưng cuối cùng cũng không nhìn thấy gì, chỉ nghe thấy tiếng kêu thất thanh của Mộng Hoa, rồi không thấy nàng đâu nữa. Sau khi đèn được bật lại, trong phòng đã không còn ai. Mi Sơn đi qua đi lại, không nghĩ được cách nào. Hai người đợi khoảng gần một khắc ở quán rượu Trường An rồi mới lên thuyền.

Quân Ngạn đặt cốc trà xuống, hỏi: “Ta biết Mạnh Hoa không phải thương nhân lên thuyền đi biển, nhưng người ấy rốt cuộc có lai lịch ra sao mà khiến cho huynh lo lắng đến vậy?”.

“Ta cũng không thể nói rõ được, chỉ là trước khi lên thuyền Mạnh Hoa có đưa cho ta một tấm thiệp, thứ lỗi cho ta không thể nói rõ ai viết tấm thiệp đó, nói chung đó là người có quan hệ mật thiết với Hương gia, nếu không ta cũng không để người ấy lên thuyền, vấn đề là...” Mi Sơn hết đứng lại ngồi, cười khổ sở rồi thì thầm nói: “Người ấy không phải là nam tử!”.

Quân Ngạn cười nói: “Về điểm này lẽ nào ta không biết, nàng ta là nữ nhi, huynh quá để ý rồi, nhan sắc kiều diễm của nàng ta có thể lọt vào mắt xanh của Nhị công tử Hương gia không?”.

Hương Mi Sơn sắp xếp cho Mạnh Hoa ở một phòng riêng trên thuyền, thường ngày đều sai Vinh Nghị mang cơm đến chăm sóc nàng. Tối nay, khi nhìn thấy dáng vẻ cô đơn buồn bã của nàng, chàng thấy xót thương, còn có ý mời nàng lên bờ dùng cơm. Nhị công tử Hương gia thường ngày chỉ chú tâm đèn sách, tại sao lại quá để ý đến người con gái này như thế? Khi vừa về thuyền, Mi Sơn liền sai Vinh Nghị cho người đi tìm tung tích nàng, điệu bộ lo lắng, không ai không nghĩ chàng có cảm tình với nàng ta.

“Liễu huynh lại trêu ta rồi, chỉ bởi vì nàng ta là con gái của Phong Hoa phu nhân... huynh cũng biết chứ? Hương gia chẳng qua là thương nhân, nào dám mong cưới được nữ nhi hoàng thất.”

Quân Ngạn nghe xong cũng rất bình thản, giống như sớm đã biết thân phận của nàng, nhưng lại muốn trêu đùa Mi Sơn, liền hỏi tiếp: “Nghe ý của huynh, có vẻ cũng có chút động lòng với nàng ấy? Nếu như nàng không có huyết thống hoàng thất, thì huynh sẽ động lòng phải không?”.

Mi Sơn luôn luôn không nói lại được với Quân Ngạn, đỏ mặt lúng túng: “Ta chỉ mới gặp nàng gần đây, không dám nói động lòng, nay nàng vô duyên vô cớ mất tích, nên làm thế nào bây giờ?”.

Hai người đều trầm ngâm không nói gì, ngoài khoang thuyền vọng lại tiếng cười đùa, bỗng nhiên có tiếng chào của quản gia Vinh Nghị: “Ông chủ Mạnh đã về!”.

Hai người kinh ngạc quay người lại, đúng là Mạnh Hoa, nhưng nàng được một chàng trai khôi ngô tuấn tú mặc đồ trắng bế về, hai mắt nàng nhắm hờ, gương mặt hơi ửng hồng, rõ ràng là không có vấn đề gì. Mi Sơn lo lắng nói: “Ngươi là kẻ nào, mau đặt ông chủ Mạnh xuống!”.

Hai chân Vân Lan vẫn đứng yên, từ tốn đáp: “Ông chủ thuyền đừng quá lo lắng, tôi là sư huynh của Mạnh Hoa, Mạnh Hoa bị trúng phong hàn, ta đưa đệ ấy về đây”.

Huynh trưởng? Hương Mi Sơn sớm biết Mộng Hoa không có huynh trưởng. Nhưng trước mắt phải lo cho sự an nguy của Mộng Hoa, chàng liền mời đại phu trên thuyền đến xem bệnh, rồi chạy lên định bế Mộng Hoa.

Mộng Hoa vẫn chưa hoàn toàn hôn mê, liền dựa vào Vân Lan nói: “Không dám làm phiền nhị công tử, huynh trưởng của ta cũng hiểu y thuật, trên đường về cũng bốc thuốc cho ta rồi, ta uống thuốc xong thì sẽ không sao đâu”.

“Vậy... ta...” Nàng ấy bình an trở về, Mi Sơn cũng yên tâm được phần nào, nhưng lại tự hỏi vì sao nàng bỗng dưng mất tích, bên cạnh lại xuất hiện thêm một huynh trưởng.

Nhưng nhìn thấy điệu bộ yếu đuối của nàng, Mi Sơn đành cử người đi sắc thuốc cho nàng, rồi sai Vinh Nghị sắp xếp chỗ nghỉ.

Những đau đớn do bị hành hạ giày vò cũng không bằng những đớn đau gặm nhấm trong tim, Mộng Hoa uống thuốc trong tình trạng hôn mê. Biết Vân Lan luôn ở bên cạnh bảo vệ mình, nàng yên tâm ngủ một mạch cho đến khi trời sáng, và cảm thấy tinh thần khá lên rất nhiều.

Thuyền của Hương gia lại lên đường, nàng dựa người vào thành giường, nhìn theo ánh nắng ở bên ngoài cửa sổ chiếu xuyên vào phòng, nghĩ ngợi không biết sắp tới sẽ đi về hướng nào. Vân Lan mang thuốc vừa sắc xong đến cho nàng, đặt lên đầu giường, rồi bỗng nhiên nói: “Thật là không tưởng tượng nổi, nàng có thể ở trong căn phòng đơn sơ thế này những mấy ngày cơ đấy?”.

Mộng Hoa liền quay đầu lại cười, “Nếu ngươi thử ăn những món ăn trên thuyền, chắc chắn ngươi sẽ càng khâm phục ta hơn”.

Vân Lan không cần thử cũng có thể đoán ra, nếu không thì hôm qua nàng cũng không ăn uống ngon lành đến vậy.

“Trong phủ bao nhiêu là châu báu, nàng có thể cầm một hai món đi, cũng đủ cho nàng sống no đủ nửa đời còn lại, sao nàng không chuẩn bị đầy đủ trước khi bỏ đi thế, nha đầu ngốc!”

“Ngươi cũng nói đó là đồ trong phủ, không phải của ta.” Nàng chỉ mang theo mấy lạng bạc còn sót lại ở Hạnh Châu biệt viện, những thứ khác đã sớm đưa cho Nam Hoa rồi. Nghĩ đến Nam Hoa nàng liền cười, nói:“Tại sao ngươi lại đi khỏi kinh thành? Cuối cùng Ngự Y viện cũng phát hiện ra ngươi là lang băm, đuổi ngươi đi rồi phải không?”.

“Thật là vô lương tâm, mồm miệng vừa dịu dàng một chút giờ lại lợi hại rồi, ta vì nàng mới đuổi theo đến tận đây đấy.”

“Ngươi thật có bản lĩnh, có thể đuổi theo đến nơi này, nhất định là Nam Hoa đã tiết lộ chuyện ta lên thuyền của Hương gia, đúng là tên tiểu tử này ăn cây táo rào cây sung.” Dù nói như vậy nhưng nàng không hề giận, thật lòng còn cảm kích Vân Lan.

“Nàng nên cảm ơn ta đấy, nếu không thì ai chữa bệnh cho nàng?”

Mộng Hoa nghe thấy vậy liền muốn công kích Vân Lan: “Nói cứ như ngươi rất có bản lĩnh vậy”.

“Những chuyện ta muốn làm, thì không bao giờ không làm được cả.”

“Thật không? Vậy ngươi cho ta biết, tại sao Vân thần y thần thông quảng đại lại không thể chữa khỏi bệnh của ta?” Nàng ta không khách khí chế giễu Vân Lan.

Vân Lan không hiểu tại sao Mộng Hoa cứ luôn cho rằng mình có bệnh, không ai có thể chữa khỏi được. Nhưng đó là sự thật, hiện nay bản thân chàng cũng không có cách nào chữa khỏi, cho nên không thể phản bác lại. Ngay từ đầu chàng đã đoán được Thiệu Lão thái quân vì chuyện Thiệu Hoàng hậu qua đời sớm mà không vừa ý với Phong Hoa phu nhân, thậm chí còn căm hận mẹ con họ, cố ý sắp xếp để dồn mẹ con họ vào chỗ chết. Chỉ có điều khi Thiệu Lão thái quân mời chàng tới, ngoài miệng thì nói là chờ đến thời điểm thích hợp sẽ hại Phong Hoa phu nhân và Mộng Hoa nhưng lại không xem trọng chàng. Sau này do chàng quá quan tâm đến Mộng Hoa, nên Thiệu Lão thái quân mắng nhiếc chàng phản bội lại mệnh lệnh của sư phụ, song lại không nhắc đến chuyện trước nữa, dường như sợ chàng sẽ nói ra bí mật này.

Chàng chỉ đáp lại: “Ta vẫn luôn chữa bệnh cho nàng, nhưng vẫn chưa chữa khỏi được”.

Mộng Hoa không muốn đào sâu vấn đề này nữa, nàng cũng đoán được là do mẫu thân gây ra cái họa này cho mình, nhưng nàng cũng chẳng có cách gì trách móc mẫu thân, có lẽ nàng nên an phận sống ở Hạnh Châu. Chẳng bao lâu sau khi chết, nàng có thể đầu thai làm hoa cỏ chim chóc tự do tự tại sống mà không cần phải vì bất cứ ai.

Không biết mẫu thân đã bao giờ lo lắng cho nàng chưa, nếu được là tỷ tỷ thì có lẽ tốt hơn.

“Sau khi ta ra đi, mẫu thân...” Mộng Hoa do dự hỏi.

Vân Lan lắc đầu, nha đầu ngốc này chỉ có thể lanh lợi mồm mép trước mặt mình, bị ức hiếp đến nỗi phải bỏ nhà đi mà còn lo lắng cho người khác, người lương thiện như vậy mà sao lại bị kẻ khác ức hiếp.

Cũng không có việc gì, nên chàng kể lại những chuyện xảy ra sau đó.

Vì nghe theo lời của Trầm Ngọc, Phong Hoa phu nhân không thể không tin hai tỷ muội nàng vì tranh chấp lôi kéo nhau mà xảy ra chuyện. Bà rất tức giận, trong lòng nghĩ, cho dù Mộng Hoa không cố ý, cũng phạm phải lỗi không thể tha thứ được. Nhưng Mộng Hoa thì nhất định không chịu nhận sai, thậm chí còn tự nhốt mình trong phòng không gặp ai. Phong Hoa phu nhân càng thêm tức giận, ngày hôm sau, bà liền đến nhà Thiệu Lão thái quân thăm Như Nguyệt, nhìn thấy Như Nhuyệt gày gò ốm yếu, lòng bà xót xa. Thiệu Lão thái quân lại hỏi chuyện này nên giải quyết thế nào, có vẻ không muốn dừng lại tại đây, muốn làm tới cùng. Bà không biết phải giải quyết thế nào tất cả chuyện này, Hoàng thượng tất nhiên sẽ bênh vực Mộng Hoa. Nhưng không đợi Phong Hoa phu nhân về hỏi, Mông Hoa liền tự ý bỏ đi, không nói một lời. Minh Ngọc chỉ nói tối hôm trước tiểu thư dặn dò không được làm phiền tiểu thư, hôm sau khi đoán là tiểu thư đã ngủ đủ rồi, nô tỳ đi vào thì đã không thấy tung tích tiểu thư đâu cả.

Tiểu thư không mang theo bất cứ thứ gì, một chữ cũng không lưu lại, bọn nô tài lo lắng tiểu thư mất tích, liền báo ngay cho Phong Hoa phu nhân. Bà phái người đi tìm khắp nơi, cũng không tìm ra bất cứ manh mối nào, may mà có người vẫn nhớ đến thị vệ Nam Hoa thường hay lui tới thăm tiểu thư, tìm đến quán trọ thì được biết Nam Hoa đã rời đi, cũng không biết đã đi đâu, từ đó không ai biết Nhị tiểu thư đi đâu nữa.

Vân Lan đương nhiên biết Nhị tiểu thư chắc chắn có liên lạc với Nam Hoa, nên đã chặn Nam Hoa lại, không cần bắt ép chàng ta cũng nói hết mọi chuyện.

“Tại sao Nam Hoa lại sợ ngươi? Ta luôn cảm thấy ngươi nắm được điểm yếu của hắn.”

“Nàng đoán xem, nếu nàng đoán ra, từ nay về sau ta sẽ nghe theo sự sắp xếp của nàng.”

“Quá thần bí.” Mộng Hoa không muốn đoán. “Ta cũng không cần ngươi!” Nàng trừng mắt nhìn Vân Lan, nhưng trong lòng thì thấy vui hơn. Nói thật giữa trời đất bao la, chỉ có một mình nàng lưu lạc khắp nơi cũng rất cô đơn.

Vân Lan nghĩ đến một việc, liền nói: “Nha đầu ngốc, ta nhận là huynh trưởng của nàng, trước mặt người khác nhớ gọi ta một tiếng đại ca nhé”.

Đại ca? Nàng nhớ chàng lớn tuổi hơn nàng nhiều, trước nay nàng đều gọi chàng là đại thúc... Cũng được, đại ca thì đại ca. Biết thời thế mới là anh hùng, Mộng Hoa không để ý đến việc có thêm người đại ca này.

Đúng lúc đó trên thuyền có tiếng tranh cãi, chỉ nghe thấy tiếng của Mi Sơn nói cái gì đó, rồi người kia liền đáp lại: “Ta bảo không được là không được!”.

Vân Lan đi ra ngoài khoang thuyền, vừa hay bắt gặp bộ mặt khó coi của Hương Mi Sơn. Chàng ta bước từ tầng hai xuống, nhìn thấy Vân Lan thì hơi lúng túng khó xử: “Vân công tử, thật là xin thứ lỗi, thuyền của Hương Gia từ trước đến nay chưa từng cho người lên giữa đường, mời ngươi...”.

Hương Văn Thịnh độ ngoài tứ tuần, trên mặt để một bộ râu dài, dáng người phúc hậu, cùng mấy người đứng ở boong thuyền.

Đây là lần đầu tiên ông ta xuất hiện trước mặt mọi người từ khi thuyền khởi hành. Vân Lan không chút sợ hãi, liền bước về phía trước chắp tay nói: “Vị đây là Hương nhị gia, tại hạ là Vân Lan, hôm qua tình cờ gặp lại Mạnh tiểu đệ ở Tùng Thành, đúng lúc sức khỏe tiểu đệ ta không tốt, tại hạ lại biết chút y thuật, chỉ muốn chăm sóc Mạnh tiểu đệ mấy hôm rồi sẽ rời đi”.

“Ta không cần biết ngươi là ai mà lại ở trên thuyền mấy ngày, nói chung Hương Bảo Trai là thuyền thương gia không phải là thuyền chở khách, không phải ai cũng có thể lên thuyền.” Hương nhị gia cực kỳ tức giận, lời nói của ông ta làm cho Vân Lan rất khó xử, trước nay chàng chưa từng bị đối xử như thế.

Mi Sơn không chịu được liền thay Vân Lan nói: “Nhị thúc, ông chủ Mạnh có bệnh trong người, có huynh trưởng ở bên cạnh chăm sóc vẫn tốt hơn”.

Không ngờ Hương Văn Thịnh không chút khách khí xua tay nói: “Nếu ông chủ Mạnh có bệnh thì có thể xuống thuyền chữa bệnh, đi cùng chúng ta càng khiến cho bệnh tình của cậu ta không tốt. Mời xuống cho!”.

Trên thế gian này cũng có loại người không biết đến tình người như vậy sao. Mộng Hoa đã nghe được những lời đó, liền cảm thấy không thể chịu được nữa, bước ra khỏi thuyền nói: “Thuyền của Hương gia đẹp lắm hay sao, ta bảo thuyền này của các người thối hoắc đấy, Vân đại ca, chúng ta đi thôi, đỡ phải ở đây cùng với ông chủ thối này!”.

Nàng cũng không khách khí, nói với Mi Sơn: “Nhị công tử, cảm tạ ngươi đã chăm sóc ta mấy ngày nay, sau này có cơ hội ta nhất định sẽ mời ngươi một bữa. Ngươi là người tốt, chỉ có điều người tốt không có mệnh tốt, gặp phải người chú như thế này...”.

Hương Văn Thịnh chưa từng nghe những lời nhạo báng như vậy, nhưng dù ông ta nuốt không trôi cục tức này cũng không dám làm gì Mộng Hoa, đành tái mặt, nén giận vào trong.

Trong mắt Vân Lan có chút hả hê, chàng nắm lấy tay Mộng Hoa, không để nàng đi, có chút tiếc nuối, cao giọng nói: “Cứ đi như vậy sao, ta vừa mới sắc cho đệ bát thuốc Vong ưu hương đơn, qua một nửa canh giờ nữa có thể dùng được, chi bằng đệ ở lại thêm chút nữa”.

Lửa giận trong lòng Mộng Hoa vẫn chưa tắt, nàng liền đáp: “Cái tiên đơn gì đó thần kỳ lắm sao? Đệ nói đi là đi!”.

“Từ đã!” Hương Văn Thịnh đứng trên cao nghe thấy Vong ưu hương đơn liền thay đổi thái độ, vội vã bảo họ dừng lại.

Ông ta không dám đảm bảo mình có nghe nhầm hay không. Mấy hôm nay Hương Văn Thịnh không biết phải đi đâu tìm linh đơn, Vong ưu hương đơn chính là thứ mà ông ta tìm kiếm bấy lâu nay mà tìm không được. Lúc này ông ta không còn nghĩ đến thể diện gì nữa, liền nói: “Vị huynh đệ này, xin hãy dừng bước, ngươi vừa nói cái gì?”.

Vân Lan không thèm quay đầu lại đáp: “Tại hạ có nói gì đâu, này, Mạnh tiểu đệ không uống không được đâu, ta bưng xuống thuyền, xuống thuyền xong chúng ta lại uống”.

Nói xong chàng cố tình vào bếp, bưng bát thuốc đó ra. Hương Văn Thịnh đã đi xuống boong thuyền, mở to mắt ra nhìn bát thuốc trong tay Vân Lan. Ông ta nhìn thấy một bát thuốc có mùi hương kỳ lạ, giống như một bát rượu ngon.

Mộng Hoa xem Vân Lan định giở trò gì, nhất định là chàng ấy muốn dùng cái đơn dược gì gì đó để dụ dỗ Văn Thịnh, về phần Hương Văn Thịnh tại sao lại mắc bẫy, Vân Lan tại sao biết ông ta sẽ mắc bẫy thì nàng không đoán ra.

“Là thứ gì vậy? Thối quá, đệ không uống đâu!”

Vân Lan gượng cười đáp: “Đúng vậy, thối thật đấy. Để ta đổ đi vậy”.

Hương Văn Thịnh lo lắng chạy hẳn ra: “Đừng! Xin đừng đổ đi, nếu như ông chủ Mạnh không muốn uống, tôi muốn mua lại, ý của Vân công tử thế nào?”.

“Ồ, ngươi không đùa chứ?’’

“Là thật, không đùa chút nào, đối với bệnh tật thì phải dùng đúng thuốc mới chữa khỏi được, Vân công tử nói mình tinh thông y thuật, vậy cảm phiền Vân công tử chẩn đoán bệnh cứu một người được không? Con người về già ai cũng có chút hồ đồ, vừa nãy có chút đắc tội, mong Vân công tử đừng để bụng.”

Ông ta trước thì đuổi sau lại mời, mắt Mộng Hoa càng trợn tròn. Vân Lan tay cầm bát thuốc nói: “Hương nhị gia khách khí rồi, ngươi đắc tội với ta lúc nào?”.

Hương Văn Thịnh chợt hiểu ra, liền hành lễ với Mộng Hoa, “Ông chủ Mạnh thứ lỗi, mấy hôm nay bệnh của ta rất nghiêm trọng, bình thường không biết đã gây ra chuyện gì, nhất định là mắc chứng thất tin nên mới đuổi ông chủ đi, xin ông chủ Mạnh nể tình ta già cả ốm yếu mà bỏ qua cho ta lần này”.

Sắc mặt ông ta thay đổi nhanh chóng, làm cho Mộng Hoa nhất thời không quen nổi, liền nhìn rồi đáp: “Ngươi như vậy là thế nào? Thuyền là của nhà ngươi, muốn làm gì chẳng được, vậy tức là đồng ý cho ta ở lại thuyền phải không?”.

“Đúng vậy, mấy hôm trước tiếp đón ông chủ không được chu đáo, mong ông chủ Mạnh cho ta một cơ hội, ta nhất định sẽ cố gắng bù đắp.”

Tình hình thay đổi nhanh chóng, khiến cho Mi Sơn hơi ngạc nhiên. Vừa nãy chàng còn nói tốt cho họ, giờ đã không thốt nên lời, đến lời dặn dò của nhị thúc là chuyển hai vị khách quý lên lầu trên chàng cũng không nghe thấy. Sao nhị thúc lại có bệnh? Quân Ngạn xem vở kịch này, hướng mắt nhìn Hương Mi Sơn rất lâu.

Phòng mới rất sạch sẽ gọn gàng, đẹp và lộng lẫy hơn lầu dưới nhiều. Mộng Hoa quan sát phía sau tấm bình phong còn có thùng nước để tắm. Tâm trạng nàng vui vẻ hẳn lên khi nghĩ đến việc tối nay có thể tắm sạch sẽ rồi đi ngủ.

Đúng lúc đó có người gõ cửa làm nàng mất vui, uể oải nói: “Vào đi!”.

Vân Lan bưng bát thuốc vào cho nàng uống.

“Huynh...” Mộng Hoa định nói thì Vân Lan ra hiệu đừng nói, rồi chỉ ra phía ngoài, cười và nói: “Đừng giận, đến đây uống đi, thuốc này thực sự rất đắt đó”.

Mộng Hoa đỡ lấy bát thuốc mà không uống, Vân Lan chỉ thở dài, lấy từ trong túi ra một túi nhỏ, dốc từ túi ra mấy viên kẹo đường, nói với nàng: “Trên thuyền thì không thể cầu kỳ được, muội cố chịu một chút nhé”.

Vừa bê bát thuốc lên định uống thì Mộng Hoa bỗng nhớ ra một chuyện liền hỏi Vân Lan: “Trong thuốc này thực ra là có thứ gì đó sao?”.

Vân Lan cười lém lỉnh, đưa tay mình ra cho nàng xem một viên đơn dược. Nó có mùi thơm kỳ lạ, hóa ra mùi hương mà mọi người ngửi thấy khi nãy không bốc lên từ bát thuốc mà là do chàng tạo ra.

Đầu Mộng Hoa khá đau, nhưng vẫn e dè hỏi rõ ngọn ngành: “Rốt cuộc huynh muốn làm gì?”.

“Muội thực sự muốn biết sao?” Vân Lan vẫy vẫy tay, ra hiệu cho Mộng Hoa tiến lại gần thì thầm vào tai nàng, rồi nói rất nhỏ: “Hôm qua sau khi lên thuyền...”.

Tư thế như vậy thật kỳ lạ, hai người ngồi rất gần nhau, hơi thở của Vân Lan làm Mộng Hoa cảm thấy xao xuyến. Nàng liền lùi ra xa một chút, gương mặt thoáng ửng hồng: “Thôi, muội chẳng nghe thấy gì cả”.

Vân Lan chỉ cười mà không nói gì, ánh mắt khẽ chuyển động càng làm tôn lên nét anh tuấn rạng ngời. Chàng nhìn thái độ không tự nhiên của Mộng Hoa, rồi ép nàng uống thuốc. Khi nàng uống thuốc và ăn kẹo đường xong, chàng vẫn chưa rời đi ngay. Hai người biết trong lúc này nói gì cũng không tiện, nên đành nói chuyện vẩn vơ.

Thuyền Hương gia đang đi giữa lòng sông mênh mông rộng lớn, hướng tầm mắt ra xa chỉ thấy đất trời hòa làm một. Mây trắng bao phủ bầu trời. Cảnh đất trời khiến Mộng Hoa bất giác ngẩn ngơ, nàng chưa từng đến thành Đông Minh, chỉ biết là mới đi chưa được nửa quãng đường. Ngày ngày nghe tiếng nước vỗ vào mạn thuyền, nàng thấy thật chán nản vô vị, rồi nàng khẽ thở dài, định nói chuyện thì có tiếng người gõ cửa. Mi Sơn cất tiếng nói: “Vân công tử có ở đây không? Nhị thúc của ta muốn mời Vân công tử đến bắt mạch chẩn bệnh cho thúc”.

Hai người nhìn nhau rất nhanh. Vân Lan luôn đợi Hương Văn Thịnh có động tĩnh gì không, thấy vậy chàng nhẹ nhàng mở cửa bước ra, đáp lại Mi Sơn: “Hương nhị gia có vẻ vội vàng quá, Nhị công tử xin mời”.

Vân Lan quay đầu lại nhìn Mộng Hoa rồi mỉm cười bước ra, còn cẩn thận giúp nàng đóng cửa.

Lầu hai chỉ có mấy gian phòng nhỏ, trước đây có phòng của Hương Văn Thịnh, rồi đến phòng Hương Mi Sơn, nay có thêm hai người là Vân Lan và Mộng Hoa. Hương Mi Sơn định hỏi xem nhị thúc mắc bệnh gì, nhưng Hương Văn Thịnh chỉ mời một mình Vân Lan vào phòng, sau đó đóng cửa lại. Vậy là chàng đành phải quay về.

Khi đi qua phòng của Mộng Hoa, chàng lưỡng lự định bước tới gõ cửa, nhưng rồi lại không bước vào, quay người đi đến phòng Quân Ngạn.

Nhưng Quân Ngạn không ở trong phòng, Mi Sơn gọi hai tiếng “Liễu huynh” mà không thấy trả lời, đang thắc mắc không biết huynh ấy đi đâu, thì thấy Quân Ngạn đang dựa người vào lan can, dáng vẻ rất nhàn rỗi thảnh thơi. Hóa ra Quân Ngạn vừa đi tắm nắng ở dưới lầu.

“Liễu huynh thật nhàn hạ thảnh thơi.”

“Trên thuyền còn có thú tiêu khiển nào khác sao? Tìm ta có chuyện gì không?”

“Trong lòng ta có điều bất an, nhị thúc... trước nay chưa từng thế, vị Vân công tử đó không biết từ đâu đến.”

Mi Sơn biết thân phận của Mộng Hoa, đương nhiên biết Vân Lan không phải là huynh trưởng của nàng, hai người bọn họ rốt cuộc là có quan hệ như thế nào, vấn đề này thật khiến chàng đau đầu. Bất luận là ngoại hình hay lời nói cử chỉ của Vân Lan đều khiến người khác ngưỡng mộ, từ nhỏ Hương Mi Sơn luôn luôn ưu tú nên thường tỏ ra kiêu ngạo, nhưng gặp Vân Lan rồi thì chàng bỗng có cảm giác thấp kém hơn, con người này rốt cuộc là từ đâu đến?

Trước kia chàng là người dùng thơ họa để nói lên tâm trạng mình, đối với mọi chuyện đều thờ ơ, không mặn mà. Bây giờ bỗng gặp phải một vấn đề khó khăn, chàng giống như lạc trong sương mù, mọi chuyện cứ mông lung, đan xen vào nhau. Quân Ngạn sao lại không hiểu tâm sự của vị bằng hữu lâu năm này, chàng vỗ vai bạn nói: “Đúng là tuổi trẻ phong lưu, huynh cũng không phải ngoại lệ”.

Mi Sơn cười khổ, nói: “Liễu huynh lại chê cười rồi, ta đang lo cho nhị thúc, huynh cũng biết rồi đấy, mấy ngày nay nhị thúc đều giam mình trong phòng, rất khác thường. Nhị thúc lại tiếp xúc quá nhiều với một người lạ, nói chung là không tốt. Liễu huynh có biết lai lịch của vị Vân công tử này không?”.

“Ồ, làm sao ta biết được chứ.” Liễu Quân Ngạn trả lời vẻ không tự nhiên, rồi đổi chủ đề: “Ông chủ Mạnh bây giờ khỏe hơn nhiều rồi, Vân công tử là huynh trưởng của nàng ta, chúng ta hỏi nàng ấy thì sẽ biết, phải rồi, Hương huynh rất quan tâm đến nàng ấy, chúng ta có thể mượn cơ hội này để thăm dò thái độ của nàng ấy xem sao”.

Chỉ một câu nói thôi cũng khiến cho Mi Sơn không nói được gì nữa, đành về phòng mình chờ đợi. Khi không có người nữa, Quân Ngạn liền buông lỏng bàn tay đang nắm chặt, trầm mặc bước về phòng.

Đến tận trưa Vân Lan mới ra khỏi phòng, Mộng Hoa có ý hỏi xem Hương Văn Thịnh mắc bệnh gì, nhưng nhìn mặt chàng có gì đó không ổn, dường như mắc phải căn bệnh nan y khó chữa. Cho dù như vậy, Vân Lan vẫn đi sắc thuốc cho Mộng Hoa, đợi nàng ăn cơm uống thuốc. Chàng lim dim mắt ngồi trước cửa sổ, hai tay gõ nhẹ lên mặt bàn, điệu bộ đó của chàng Mộng Hoa chưa từng thấy trước đó.

Mộng Hoa hờn dỗi hỏi: “Văn Thịnh cho huynh lợi lộc gì vậy?”.

“Lợi lộc?”

“Nếu không thì vì sao huynh chữa bệnh cho ông ta nghiêm túc thế, huynh cũng chưa từng xem bệnh cho muội như vậy.” Nàng cũng không biết vì sao, có những lúc bên chàng nàng cảm thấy rất bình an thanh thản, có lúc lại cảm thấy bất an, thường hay tranh cãi với chàng. Tính cách của nàng cũng có thể coi là lương thiện ôn hòa, thỉnh thoảng tức giận nhưng sau đó liền quên ngay, nhưng cứ nhìn thấy chàng là nàng lại không thể bình tĩnh. Có lẽ là do trước kia chàng giấu nàng về bệnh tình, nên nàng luôn có cảm giác chàng không thật thà với mình.

Vân Lan giả bộ sợ hãi nói với Mộng Hoa: “Tiểu nhân có chỗ nào không phải với Mộng Hoa tiểu thư, xin tiểu thư tha mạng”.

“Mạng thì có thể tha, nhưng huynh phải kể rõ cho muội... Không được, nói như vậy huynh không sợ người khác nghe trộm sao?”

Mộng Hoa bỗng nhiên nhớ ra mình là nữ đóng giả nam, bị Vân Lan gọi như vậy, chẳng phải sẽ khiến cho mọi người biết hết sao?

Chàng liền đáp: “Không sợ, huynh đã thẳng thắn nói với Hương Văn Thịnh, nếu muốn huynh ta chữa bệnh thì không được hành xử như trước nữa”.

Nói đi nói lại thì vẫn là bản lĩnh của chàng, Mộng Hoa có chút không phục liền đáp: “Ông ta thật nghe lời huynh đấy”.

“Không nghe cũng phải nghe, ai bảo tính mạng của ông ta đang nằm trong tay huynh.”

Đã không ai nghe trộm thì nàng cũng không cần tránh né mà hỏi luôn: “Thật là to gan, lão già thối đó không giống đang có bệnh, lẽ nào huynh gạt ông ta?”.

“Thông minh!” Vân Lan khen ngợi nàng rồi đáp: “Hương Văn Thịnh thực ra không có bệnh gì, mà là người khác có bệnh. Có điều huynh cũng không là lừa gạt hắn, bệnh của người đó nếu huynh không chữa khỏi thì cũng không ai có thể chữa được, đến lúc đó ông ta cũng không mong sống được, như vậy không phải là tính mạng của ông ta nằm trong tay huynh sao?”.

Lại có chuyện này nữa, nàng ngồi thẳng dậy, không khách khí nói: “Nếu đã bí mật như thế, muội cũng không cần biết, tránh để người khác nghe được, muội nói đúng không?”.

Vân Lan cười ha ha nói: “Chỉ vì huynh nhìn thấy muội rời Thượng kinh mà không vui nên nghĩ ra chuyện cười này thôi”.

Mộng Hoa trợn mắt lên nhìn chàng, có ý muốn đuổi chàng ra ngoài, nhưng lại nghĩ không ra, tại sao chàng lại nắm được điểm yếu của Văn Thịnh như vậy, đành giữ lại những điều không vui trong lòng. Hôm nay Hương Văn Thịnh vừa nghe thấy Vong ưu hương đơn liền thất thần. Vân Lan nói là cứu mạng một người khác, xem ra trên thuyền này còn một người khác nữa. Nhưng làm sao mà Vân Lan biết người ta cần chữa bệnh?

Nhìn nàng suy tư như vậy, Vân Lan khẽ mỉm cười một lúc rồi nói: “Muội đang nghĩ vì sao Hương Mi Sơn không biết mà huynh lại biết phải không?”. Mộng Hoa liền lắc đầu.

“Huynh cũng vô tình phát hiện ra, đêm qua trên thuyền, huynh ngửi thấy mùi vị lạ, rõ ràng có người dùng Kim thạch tán, tuy bọn muội không để ý, nhưng huynh thì rất rõ. Loại thuốc này không phải thuốc bình thường, nó dùng để kéo dài tính mạng con người, bất kể bị thương nặng thế nào, chỉ cần mỗi ngày ngậm một chút, là có thể cầm cự mấy tháng. Muội đừng cho rằng thuốc này tốt, Kim thạch tán có thể cứu tính mạng con người trong một khắc, nhưng lại cực kỳ độc hại, nếu dùng lâu, nói không chừng có thể bị biến thành đần độn ngu ngốc. Nhưng Vong ưu hương đơn thì không giống như thế, loại thuốc này rất thần kỳ, không thể nói có thể chữa được bệnh trong một thời gian ngắn, nhưng chí ít có thể bồi bổ, cộng thêm cách chữa trị thích hợp, thì có công hiệu cực kỳ lớn.” Vân Lan không giấu giếm gì nói một mạch cho Mộng Hoa nghe.

Mộng Hoa nghe chuyện này rất thích thú, nàng đã từng nghe Nam Hoa kể những chuyện rất thú vị trên giang hồ, đối với những chuyện kỳ lạ thế này thì càng thích nghe, đến đây nàng không kiềm chế được, liền nói: “Tiếp tục, còn gì nữa?”.

Chàng bỗng nhiên không kể nữa: “Nha đầu, muội tò mò quá đấy”.

“Rồi thế nào nữa, theo huynh nói thì Hương Văn Thịnh đã mắc bẫy như thế, thế người bệnh đâu? Huynh đã gặp chưa? Tại sao Hương Mi Sơn không biết một chút nào thế, còn nữa, huynh đã lừa được Hương Văn Thịnh, vậy huynh có biết cách chữa bệnh không?”

Nàng muốn bàn luận thêm về Vong ưu hương đơn, nếu đến ngày nàng sắp chết, mà uống thuốc đó thì cầm cự được bao lâu.

Mộng Hoa hỏi dồn dập rất nhiều câu, Vân Lan chỉ đáp lại rằng: “Bây giờ huynh chưa thể nói cho muội được”.

Chàng còn phải suy nghĩ kỹ, đợi khi nào nghĩ thông suốt mọi vấn đề mới nói được.

Mộng Hoa giận dỗi đáp lại: “Vậy sao? Rất tốt, đây là phòng của muội, muốn nghĩ chuyện gì thì huynh về phòng mình mà nghĩ, muội phải ngủ rồi”.

Vân Lan chỉ cười đáp: “Muội ngủ đi, huynh ở lại với muội”.

Trong chốc lát Mộng Hoa đã định tha thứ cho chàng, không phải nàng cố ý đối đầu với Vân Lan, mà quả thực là do chàng quá đáng ghét, “Huynh không cảm thấy như vậy là không thích hợp sao?”.

“Hai chúng ta là huynh đệ, ở cùng một phòng tâm sự, sợ gì chứ?”

Mộng Hoa tức giận nói: “ Huynh...”.

Không đợi nàng nói tiếp, Vân Lan liền đứng dậy bước ra ngoài.

Trong đêm tối nghe rõ tiếng nước chảy róc rách, ánh trăng soi tỏ mặt sông gợn sóng, đêm nay thuyền Hương gia dừng nghỉ tại một bến nhỏ, chỉ nghe thấy tiếng mấy chiếc thuyền đang lên đèn, rõ ràng ở đây yên tĩnh hơn rất nhiều so với bến Tùng Thành đêm qua, thật là đơn sơ hoang vắng.

Mộng Hoa nghỉ ngơi cả một ngày, đến tối thì không ngủ được nữa. Nàng cứ trở mình cho đến tận nửa đêm, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động nhỏ, sợ toát mồ hôi, lo lắng kéo chăn trùm kín đầu. Một lúc sau nàng mới dám trở mình, thò đầu ra ngoài, trong phòng không có một ai, cây đèn dầu thắp trước khi ngủ vẫn còn le lói, hóa ra nàng đang tự mình dọa mình. Nàng xoay người trùm chăn kín đầu chỉ để hở ra hai con mắt, lo lắng hoang mang nghĩ ngợi lung tung đến quá nửa đêm, cuối cùng cũng thiếp đi.

Tiếng động đó đích thực là có, sau bức tường đen trên thuyền có người đang ẩn nấp, hắn cẩn thận quan sát xung quanh, đặc biệt là khe hở ở phòng Vân Lan. Hắn thở một hơi, buông tay, để thân thể đáp xuống dưới, rồi bay vút về phía phòng Hương Văn Thịnh, động tác điêu luyện như thể đã làm rất nhiều lần rồi. Một chân hắn đạp lên chỗ chắc nhất trên mạn thuyền, rồi nhẹ nhàng nhấc một đồ vật dán ở trên cửa sổ ra, ở đấy có một lỗ nhỏ. Hắn rướn người lên trước để có thể quan sát rõ hơn cảnh ở trong phòng.

Bốn bề đen tối, đèn trong phòng Hương Văn Thịnh vẫn chưa tắt hẳn, ai nấy đều nghĩ phòng ông ta là đẹp nhất trên thuyền, nhưng thực ra không phải thế. Trong căn phòng rộng, ngoài một chiếc giường được gắn cố định với thuyền và một bộ bàn ghế ra thì chỉ có một cái hòm rất to, không có gì khác. Ánh đèn le lói chiếu trong phòng.

Hương Văn Thịnh vẫn chưa ngủ, nửa đêm còn ngồi một mình bên giường, không biết đang lẩm bẩm điều gì, ánh mắt hướng vào chiếc hòm. Dáng vẻ này của ông ta có gì đó kỳ lạ. Hương Văn Thịnh không để ai nhìn thấy mọi thứ trong phòng mình, lẽ nào là trong này đang giấu một ai đó? Cái thùng này cực kỳ to, có thể nhét vừa hai người.

Kẻ bí ẩn quan sát qua lỗ thủng hồi lâu, rồi nhẹ nhàng để tấm gỗ về vị trí cũ. Hắn quay trở về phòng mình, hơi thở trở nên gấp gáp, không biết hắn ta đang nghĩ gì.

Đèn trong phòng bỗng nhiên sáng lên, hắn ta giật mình sợ hãi, trong đầu hiện ra vô số phương án, phương án tốt nhất là sẽ xông ra tóm lấy kẻ đã bật đèn kia. Nhưng khi nhìn thấy Vân Lan ngồi ung dung trong phòng mình, hắn liền thở phào nhẹ nhõm nói: “Vân công tử”.

“Sao huynh không xem thêm một lúc nữa, việc gì phải vội vã về phòng thế? Liễu huynh đã nhìn thấy gì, có thể cho ta biết được không?” Vân Lan là như vậy, bất kể ở đâu cũng có thể cười đùa.

Kẻ bí ẩn đứng ngoài phòng Hương nhị gia chính là Liễu Quân Ngạn. Chàng lùi lại vài bước, nhẹ nhàng từ tốn đứng dựa vào cửa sổ, nhưng thực ra đang dồn hết sức thủ thế tấn công, muốn lao lên phía trước, nhưng vẫn nói: “Thật trùng hợp, chi bằng Vân công tử tự đi xem đi”.

Vân Lan đương nhiên biết ý định của Quân Ngạn, liền tiếp lời: “Huynh làm như vậy, tay không bị đau sao?”.

Liễu Quân Ngạn bỗng đỏ mặt, sáng nay khi chàng bất chấp nguy hiểm vào phòng Hương Văn Thịnh, thì bị phát hiện. Kẻ nấp trong bóng tối đó ra tay, khiến Quân Ngạn bị thương ở tay, đành phải rời đi. Vừa nãy, chàng lại đi thăm dò, xem có thể phát hiện gì không. Từ trước đến nay Quân Ngạn không chú ý đến Vân Lan, không ngờ Vân Lan là cao thủ, nên sớm bị chàng phát hiện.

Vân Lan ra tay không mạnh, chỉ muốn cảnh cáo, tay của Quân Ngạn cũng không bị thương nghiêm trọng. Quân Ngạn bị phát hiện ra, cũng không sợ hãi gì mà thản nhiên nói: “Huynh muốn thế nào?”.

“Không thế nào cả. Ta chỉ tò mò về hành vi của huynh thôi.”

“Giống nhau cả thôi, ta cũng tò mò về Hương nhị gia, muốn biết rốt cuộc ông ta mắc bệnh gì, chỉ có thế thôi.”

“Thật chứ?”

“Đương nhiên.”

“Huynh không nói, ta cũng không ép huynh. Nhưng nếu để Nhị công tử biết huynh tò mò về thúc của huynh ấy, thì đoán xem Nhị công tử sẽ giúp huynh chứ?”

Quân Ngạn không biết làm cách nào đành thở dài, lần hành động bất đắc dĩ này chàng ta không muốn một người biết nhất, đó là Mi Sơn.

“Mi Sơn không biết chuyện này, ta chỉ phụng mệnh thi hành, huynh cho rằng ta tự nguyện lên thuyền sao? Hương gia là gia đình giàu có bậc nhất kinh thành, có người muốn biết mấy năm gần đây Hương gia đi thuyền ra biển có làm ăn phi pháp không, chỉ có vậy thôi.”

Chàng ta nói rất rõ ràng, nhưng phụng mệnh hành sự, là mệnh lệnh của ai? Còn có ai quan tâm đến việc Hương gia có làm ăn phi pháp hay không? Liễu Quân Ngạn có khả năng là người của quan phủ.

Vân Lan nghe thấy vậy thì đáp lại: “Hóa ra là như vậy. Huynh nhìn trộm gì thì nhìn, nhưng đừng nhìn những lúc có ta, ta không thích cảm giác có người nhìn trộm”. Quân Ngạn cười đáp: “Được. Ta nhớ rồi. Vân công tử tại sao không đưa Mộng Hoa cô nương xuống thuyền, các huynh định theo thuyền của Hương gia ra biển thật sao? Đừng trách ta nhiều lời, chuyến đi biển này đường xa vạn dặm, lành ít dữ nhiều, sức khỏe của Mộng Hoa tiểu thư khó có thể trụ nổi”.

Thần sắc Vân Lan hơi tái, sáng nay Mộng Hoa muốn xuống thuyền, thực ra là đúng ý chàng. Nhưng vì chàng tò mò muốn biết kẻ dùng Kim thạch tán ở trên thuyền là ai, do đó muốn lưu lại vài ngày. Hương Văn Thịnh quả nhiên không làm chàng thất vọng, người thì chàng đã gặp rồi, nhưng căn bệnh kỳ lạ đó khiến chàng không thể không chữa. Xem ra chàng phải ở lại đây không chỉ vài ngày.

“Chuyện này không cần huynh phải quan tâm.”

CHƯƠNG 14

THIỆU THIỆU

Cô nương đó liếc nhìn Vân Lan, sau lớp mạng che mặt màu trắng không biết thái độ của nàng ra sao, chỉ thấy nàng vui vẻ đáp: “Tiểu nữ tên là... Thiệu Thiệu”.

Từ hôm sau, trừ lúc sắc thuốc cho Mộng Hoa, Vân Lan đều ở trong phòng Hương Văn Thịnh cả ngày, không thấy bóng dáng chàng đâu. Giống như Hương Văn Thịnh trước đây, gọi thế nào chàng cũng không ra. Thức ăn đều được mang tới tận cửa phòng, người trong phòng tự ra lấy.

Không biết Vân Lan ở trong làm gì, nhưng trong phòng phát ra những âm thanh kỳ quái khiến tim Mộng Hoa như nghẹt thở. Nàng gặp Vân Lan lúc nào là hỏi chàng lúc ấy. Nàng hết sức tò mò về cái người được gọi là bệnh nhân đó, giận là không thể xông vào phòng để nhìn cho rõ. Vân Lan cười trêu nàng, lúc thì nói người đó bị bệnh phong, lúc lại nói người đó bị bệnh nan y đã nhiều năm, giờ đang sống dở chết dở. Chàng luôn lấy những căn bệnh quái gở nhất ra dọa nàng.

Cứ như vậy mười ngày đã trôi qua, cuối cùng thuyền của Hương gia cũng đến thành Đông Minh, bệnh phong hàn của Mộng Hoa cũng đã khỏi. Thời gian ở trên thuyền rất nhàm chán, Mộng Hoa đã mấy lần định bỏ đi giữa đường, nhưng Vân Lan không cho nàng đi, chỉ nói đến thành Đông Minh rồi sẽ không đi cùng Hương gia nữa.

Lúc đầu khi mới rời kinh thành, tuy không phải bỏ trốn nhưng trong lòng Mộng Hoa vẫn thấy lo sợ. Nàng nằm trên thuyền than thở, tự hỏi sao tình cảm giữa những người ruột thịt lại nhạt nhẽo đến vậy. Vì thức ăn trên thuyền đạm bạc nên lúc đầu nàng không quen, thường tiêu pha lãng phí. Nhưng sau mấy ngày Mộng Hoa mới nhận ra số tiền mang theo người không đủ, trong khi đó nàng ăn sung mặc sướng quen rồi. Đúng lúc không biết sau này phải xoay xở thế nào thì gặp lại Vân Lan. Bấy giờ nàng mới an tâm, tạm thời nghe theo sự sắp đặt của chàng. Chàng muốn ở trên thuyền thêm vài ngày, nàng chiều theo ý chàng, nhưng ra biển thì nhất định không được. Tâm trạng Mộng Hoa giờ cũng đã khá hơn. Nàng thường nghĩ đến chuyện Nam Hoa từng nói, đó là thử đến nước Thương Lãng, nhỡ đâu may mắn lại gặp được vị thần y nào có thể chữa khỏi bệnh cho nàng.

Cảng Xuất Vân là cảng nằm ở cực Đông của Tử Dạ quốc, nơi đây đã là biên ải, nghe nói đi qua eo biển này là đến vùng Trí Chân Châu của nước Thương Lãng. Tính theo đường biển, Trí Chân Châu và thành Đông Minh cách nhau rất xa. Tử Dạ và Thương Lãng tiếp giáp ở hai nơi, một là ở cảng Xuất Vân này. Cảng Xuất Vân trước nay vẫn được canh gác cẩn mật. Năm năm trước nơi đây bị đóng cửa, không cho phép giao thương, do triều đình lo sợ nội gián của Thương Lãng có thể trà trộn vào. Hai là vùng đất giao nhau phía Đông Nam của hai nước Dốc Xích Long. Mấy năm gần đây quan hệ giữa hai Tử Dạ quốc và Thương Lãng trở nên hữu hảo, chưa từng có giao tranh, vì thế Nhân đế cũng cho phép mở cửa trở lại biên giới hải khẩu, tạo điều kiện làm ăn cho một số thương nhân.

Mộng Hoa đứng ở mũi thuyền, đón làn gió biển mát lạnh, nheo mắt nhìn ra xa. Trên mặt biển chỉ có những cánh buồm nhỏ xíu, không thể nhìn thấy đất liền Thương Lãng. Nếu có cơ hội, nàng rất muốn đi thăm thú các nước, chọn một nơi có khí hậu dễ chịu và sống ở đó. Khi sống ở một nơi xa xôi, sau nhiều năm liệu có ai còn nhớ đến những chuyện buồn đã qua.

“Nha đầu chưa từng nhìn thấy biển đúng không? Đừng đứng sát mạn thuyền như vậy, cẩn thận kẻo rơi xuống biển bây giờ.”

Vân Lan nói như thể nàng chẳng có chút trải nghiệm nào, Mộng Hoa không thèm quay lại đáp: “Huynh cũng đã ra khỏi phòng rồi sao?”.

Lúc này vẫn còn sớm, vẫn chưa đến giờ dùng bữa tối. Hương Mi Sơn sợ Mộng Hoa thấy cô đơn nên ngày ngày đều tìm nàng đánh cờ, luận họa. Chỉ ông trời mới biết nàng chẳng có chút hứng thú nào, nhưng cách nói chuyện của Hương Mi Sơn khiến nàng khó lòng từ chối, đành cố gắng kết bạn. Liễu Quân Ngạn cứ như sợ gặp người khác, cả ngày nhốt mình trong phòng. Hương Mi Sơn mấy lần đến mời, chàng ta đều không ra ngoài, ngay cả khi tình cờ chạm mặt cũng rất ít nhìn vào mắt người khác.

Những chuyện này là thế nào, nàng đã hỏi Vân Lan có cảm thấy không khí trên thuyền Hương gia có gì đó kỳ lạ không, Vân Lan vui vẻ nói nàng đừng quan tâm đến nhiều chuyện quá. Chàng nói tiếp: “Nàng nói vậy là không đúng, lương y như từ mẫu, ta cũng vì muốn mau chữa khỏi cho người bệnh để sớm đưa nàng lên bờ”.

Lương y như từ mẫu? Nàng nhất thời không nói được gì, nhìn đi nhìn lại Vân Lan, thong thả nói: “Hôm nay thuyền tới thành Đông Minh, họ chọn ngày xong liền đi biển, cũng đến lúc rồi phải không?”.

“Cái này... chuyện của Hương nhị gia vẫn chưa xong, huynh không thể chữa trị nửa chừng rồi bỏ dở, muội cũng biết, huynh từ kinh thành đuổi theo muội đến tận đây, cũng là vì muốn chữa tận gốc cho bệnh nhân của mình, vì vậy không thể bỏ dở như thế, huống hồ Hương gia còn phải chọn ngày đi biển, cũng chưa đến lúc đi ngay, chúng ta ở lại thêm vài ngày. Muội xem thành Đông Minh giáp với biển, phong cảnh không giống với Thượng kinh, là một nơi rất phù hợp để ở, chi bằng ...”

“Chi bằng ở thêm vài ngày, tiện thể để huynh và cô nương đó ở cạnh nhau thêm vài ngày?”

“... Làm sao nàng biết người trong phòng là nữ?”

“Đoán vậy.”

Mấy ngày nay ở trên thuyền không có việc gì, trừ những lúc Hương Mi Sơn kiếm cớ đến nói chuyện với nàng, đa số thời gian nàng đi lại xem xét trên thuyền. Ở đây ngoài đầu bếp và người giặt rũ ra thì đến một a hoàn phục vụ cũng không có. Nàng có quen biết hai người họ, nghe họ nói mấy ngày nay xảy ra vài chuyện kỳ lạ, thứ nhất là trên thuyền bị mất một số đồ dùng hàng ngày, cũng chẳng có gì đáng tiền, chỉ là những thứ như gương lược. Chuyện thứ hai chính là mỗi tối Nhị gia đều sai người mang nước nóng đến để tắm, trước đây lão gia chưa làm vậy bao giờ. Trên thuyền tắm rửa không tiện, chỉ có Mộng Hoa là dùng đến nước nóng, còn Nhị công tử và mọi người đều tranh thủ tắm lúc thuyền cập bến.

Vân Lan không bác bỏ, khẽ nói: “Muội đoán giỏi thật đấy”.

“Huynh giống như ong tìm thấy mật không muốn rời khỏi phòng ông ta, vì thế muội mới dám khẳng định người bệnh là một cô nương, hơn nữa còn là bậc quốc sắc thiên hương.” Nàng than một tiếng, “Thật thiệt thòi cho cô nương này, mấy ngày liền thuyền không cập bến ở thị trấn lớn, đến đồ dùng của con gái cũng phải lấy trộm, đúng là còn thê thảm hơn muội”.

Vân Lan tiến tới đứng cạnh nàng, nhẹ nhàng cúi đầu nói: “Thảm? Hương công tử chỉ thiếu nước làm một căn phòng vàng trên thuyền cho muội, hàng ngày ở bên nâng niu muội, thảm ở chỗ nào?”.

Nàng không hài lòng đáp: “Ai cần hắn ta nâng niu, muội ngột ngạt đến muốn chết đi được, ở trên thuyền chán ngắt”.

Thời tiết trên biển mát mẻ, nhưng Mộng Hoa vẫn không mặc những chiếc áo mỏng giống như các cô nương ở thành Đông Minh. Nam Hoa chuẩn bị chiếc áo choàng này cho nàng có phần hơi rộng, một cơn gió thổi qua, khiến y phục dính sát vào người nàng, để lộ dáng vẻ thướt tha, nhưng vẫn trong bộ dạng nam nhi của nàng. Vân Lan bất ngờ nói: “Ở mũi thuyền gió lớn, cẩn thận kẻo cảm lạnh, muội về phòng đi”.

Không biết tại sao, sau khi thuyền đến thành Đông Minh, Vân Lan không còn ngày ngày ở trong phòng Hương Văn Thịnh nữa, hình như không cần trị bệnh nữa, còn Hương Văn Thịnh cũng có chút bất thường, cho người dọn một phòng khác rồi chuyển sang đó ở, căn phòng ở trước đây bị khóa lại không ai được phép vào.

Hành động bất thường của nhị thúc mấy ngày nay khiến Hương Mi Sơn thấy khó hiểu, trong lòng chàng dần dần nghi ngờ liệu Hương gia có đúng là nhờ vào nhị thúc mới có thể phát triển được không? Đi biển giao thương quan trọng như vậy, tại sao nhị thúc chẳng hề để tâm đến việc chính, chính xác là thúc đang giấu chàng chuyện gì?

Ngay sau khi Hương Văn Thịnh chuyển sang phòng khác, sinh hoạt đã trở lại bình thường. Trước khi đi biển có rất nhiều thứ cần chuẩn bị chu đáo, Hương Bảo Trai không chỉ nổi danh ở kinh thành mà còn được biết đến ở rất nhiều phố cảng. Có nhiều thương gia quen thân đến chào hỏi, họ còn tìm cả người dân bản địa trong thành thông thạo tiếng để đến kết giao. Sau khi hai thúc cháu Hương gia cùng ra mặt giải quyết hàng loạt công việc cần thiết, Hương Mi Sơn mới nhận ra nhị thúc không hề hữu danh vô thực, chỉ có điều tính tình có chút cổ quái.

Mặc dù Vân Lan đã từng cảnh cáo Liễu Quân Ngạn, nhưng chàng ta vẫn không chịu từ bỏ. Một tối nọ, Quân Ngạn lại bí mật thám thính. Trong căn phòng không có chút ánh sáng, đồ đạc có vẻ vẫn bày biện như cũ, chiếc hòm gỗ lớn để nguyên chỗ cũ, bốn bề im ắng.

Mộng Hoa nghi ngờ, lẽ nào nàng đã đoán sai sao? Hay là cô nương đó đã được chữa khỏi bệnh, nhân lúc mọi người không để ý đã xuống thuyền đi rồi? Đúng là quá bí ẩn!

Nhưng cũng tốt, Vân Lan bây giờ lại có thời gian, trong những ngày nắng đẹp chàng có thể đưa nàng đi thăm thú cảng Xuất Vân, chỉ cho nàng cách nhận biết những con chim biển, cá biển vô cùng lạ lẫm. Những cảnh tượng mê hoặc lòng người không giống với ở kinh thành ấy khiến nàng như quên đi mọi muộn phiền. Song có một thứ nàng không thể quen được đó là đồ ăn trên thuyền, bữa nào cũng có cá. Mộng Hoa thấy mùi vị của nó quá nồng, cứ đến bữa ăn là nàng lại ngồi gẩy đũa. Hương Mi Sơn nhìn thấy, nên hàng ngày sai nhà bếp vào thành mua thêm ít rau tươi.

Cảng Xuất Vân cách thành Đông Minh một đoạn đường, phải đi mất hơn nửa ngày, nhưng Mộng Hoa hoàn toàn không nhận ra tâm ý của Hương Mi Sơn. Vân Lan thì lại biết, vì thế mới nói Hương Mi Sơn chỉ thiếu nước không làm một căn phòng bằng vàng cho Mộng Hoa, sau đó giấu nàng đi để cùng đi biển.

Nhưng Mộng Hoa lại không muốn đi biển, nàng muốn về quê cùng huynh trưởng của mình. Quê của nàng ở kinh thành, làm sao nàng có thể về đó? Nói vậy chẳng qua là mượn cớ, nàng không muốn mọi người biết quá nhiều chuyện mà thôi. Khi biết được điều này, Hương Mi Sơn có chút thất vọng. Chàng dừng bút vẽ, chẳng còn tâm trạng nào ngắm cảnh sắc bên ngoài, mà chỉ nhìn Vân Lan ở bên cạnh người con gái kiều diễm đó. Mộng Hoa còn thiếu vốn sống, cộng với tâm trạng không vui, nên nàng dựa dẫm vào Vân Lan là chuyện dễ hiểu, nhưng Vân Lan... con người xuất chúng đó lại chẳng hề che giấu sự quan tâm của mình với Mộng Hoa.

Trên thuyền chỉ có Liễu Quân Ngạn, chàng ta uống trà rồi cất giọng trầm bổng hỏi: “Thế nào, mới có hơn chục ngày đã không nỡ rồi sao?”.

“Liễu huynh nói buồn cười, ta có gì mà không nỡ?”

“Được rồi, chi bằng hôm nay để ta làm chủ, lần trước ở Tùng Thành chơi vẫn chưa đã, nghe nói nữ nhi ở đây rất nhiệt tình, nhìn họ mặc váy ngắn mỏng, để lộ đôi chân ngọc ngà rất thú vị, đừng có chỉ chăm chăm một mối như vậy, về đến kinh thành rồi thì chẳng còn đâu, nên tận hưởng những thứ ở trước mắt đi, cô nương đó là người cao quý, có nghĩ nhiều cũng vô dụng.”

Hương Mi Sơn chỉ biết cười gượng, chàng ta không thể ngây thơ nghĩ rằng có thể cùng Mộng Hoa đi biển rồi quay trở lại kinh thành. Chẳng qua nàng vì tình cờ nên mới lên thuyền Hương gia, một lần gặp gỡ, hơn chục ngày kết giao, cơ duyên cũng chỉ đến vậy, làm sao có thể có ý nghĩ hão huyền khác.

Hai người đang định xuống thuyền thì gặp Hương Văn Thịnh, ông ta nhìn ra biển suy tư, Hương Mi Sơn cung kính gọi: “Nhị thúc!”.

Đồ chuẩn bị để đi biển đã đầy đủ, có điều vẫn chưa định được ngày xuất hành, Hương Mi Sơn nhiều lần hỏi nhưng Hương Văn Thịnh chỉ đáp là vẫn chưa đến lúc. Rất nhiều thuyền lớn đã căng buồm đi biển, Hương Mi Sơn trong lòng sốt sắng nhưng cũng không có cách nào.

“Ừ, Mi Sơn muốn đi đâu vậy?”

“Cháu và Quân Ngạn muốn lên thành Đông Minh một chuyến nhân tiện mua ít đồ dùng hàng ngày.”

Hương Văn Thịnh liếc nhìn Liễu Quân Ngạn, nheo mắt hồi lâu rồi nói: “Nghe nói Liễu công tử là bằng hữu với Mi Sơn từ nhỏ, ta thường xuyên vắng nhà nên không biết công tử là con cái nhà ai”.

Liễu Quân Ngạn liền chắp tay nói: “Nhị gia, cháu là con nhà họ Liễu ở cửa Đông, lần này muốn ra biển để mở mang tầm mắt, cháu và Nhị công tử là bằng hữu, cũng là hậu bối của nhị gia, cứ gọi cháu là Quân Ngạn thôi ạ!”.

Hương Mi Sơn liền nghĩ, Hương Bảo Trai trước đây có mở ở cửa Đông, người nhà họ Liễu cũng tặng lễ vật, có thể coi là cùng hội thương gia với nhau. Thương gia với thương gia cũng có tình hữu hảo, nhưng Hương gia không thể để ý hết tất cả các tiểu thương có mối quan hệ làm ăn với mình, vì thế không quan tâm nhiều đến người quen này nữa, liền nói: “Liễu công tử khách khí rồi, xin cứ tự nhiên”.

Mặc dù Hương Văn Thịnh không còn ở trong phòng suốt ngày, nhưng cũng không chịu xuống thuyền. Hương Mi Sơn định mời nhị thúc cùng vào thành, nhưng nghĩ lại nơi đây cũng không lạ lẫm gì với nhị thúc nên lại thôi.

Bỗng Mộng Hoa trên lầu hai hỏi vọng xuống: “Nhị công tử muốn lên bờ vào thành, có thể đưa ta đi cùng không?”.

Hương Mi Sơn mừng thầm trong lòng, quay lại đã thấy Mộng Hoa bước xuống từ cầu thang, tròn mắt nhìn chàng. Mi Sơn đáp lại: “Tất nhiên là được, ông chủ Mạnh cũng muốn vào thành sao?”.

Mộng Hoa không nói nhiều, gật gật đầu, thật ra trong lòng như có lửa đốt. Sáng nay lúc dùng bữa sáng nàng đã hẹn với Vân Lan sẽ vào thành một chuyến, ai ngờ lúc chuẩn bị đi, lại chẳng nhìn thấy chàng đâu. Thuyền thì chỉ lớn từng ấy, nơi có thể đi chẳng nhiều, nàng thậm chí còn đến căn phòng đã bị Hương Văn Thịnh khóa lại ngắm nghía hồi lâu nhưng cũng không thấy chàng.

Hương Mi Sơn lại hỏi đúng điều nàng muốn biết đó: “Vân công tử đâu?”.

“Ta cũng không biết, có thể bị yêu tinh biển bắt đi rồi.” Nói xong nàng cũng thấy buồn cười, Vân Lan còn đẹp hơn cả con gái, yêu tinh nhìn thấy cũng phải động lòng.

Liễu Quân Ngạn nhịn cười gọi hai người xuống thuyền, thuê một cỗ xe đi vào thành.

Thành Đông Minh phồn hoa khác thường vì có cảng Xuất Vân. Trong thành, có không ít thương gia, hơn nữa còn có rất nhiều người không phải người Tử Dạ quốc, thỉnh thoảng có vài người nước Phạn ăn mặc dị thường đi qua. Nhiều đồ của các nước khác ở kinh thành bán giá rất cao, nhưng ở đây lại rất rẻ, thật khiến Mộng Hoa không khỏi thích thú. Đi được nửa đường, nàng cũng quên đi việc Vân Lan bỗng dưng mất tích, say sưa chọn lựa những món đồ mình ưng ý.

Hương Mi Sơn kiên nhẫn đi bên nàng, nhanh chóng đáp ứng mọi yêu cầu của nàng, chỉ khổ cho Liễu Quân Ngạn, chàng ta ngắm nhìn thân hình gầy gò của Mộng Hoa, không lý giải được tại sao Hương Mi Sơn lại thích cô nương này.

Chẳng dễ gì mới đợi được đến lúc dùng cơm trưa, Hương Mi Sơn liền đề nghị vào tửu lầu. Mộng Hoa cười nói: “Cũng được, lúc ở Tùng Thành hai công tử đã mời ta, hôm nay để ta mời hai vị, coi như là để tiễn hai người lên đường”.

Nàng không mang theo nhiều tiền nhưng chắc cũng đủ để ăn một bữa thịnh soạn, hết tiền rồi thì vẫn còn có Vân Lan. Nói đến đây nàng lại nghĩ có Vân Lan kể cũng tốt, ít ra nàng cũng không phải lo lắng vấn đề tiền bạc.

Hương Mi Sơn tất nhiên muốn từ chối, Liễu Quân Ngạn sợ hai người nói qua nói lại thì không biết đến bao giờ mới được ăn, liền kéo Mi Sơn vào trong tửu lầu. Ba người chọn một chỗ ngồi ở gần cửa sổ. Tiểu nhị đi đến, niềm nở hỏi: “Ba vị muốn dùng gì ạ?”.

“Cho mấy món ăn nổi tiếng của tiệm, thêm hai món rau, nhớ là không được có hải sản.”

“Nhị công tử khẩu vị thật giống ta, ta cũng không ăn nổi hải sản, cá ở đây nhìn thì tươi ngon nhưng khó ăn muốn chết.”

“Đúng, ta cũng thấy vậy.”

Liễu Quân Ngạn lắc lắc đầu, than thở người bằng hữu chẳng có chút chính kiến nào khi ngồi trước mặt Mộng Hoa. Cửa sổ của tửu lầu rất lớn, có thể nhìn thấy quang cảnh của cả khu phố. Liễu Quân Ngạn ngồi sát với cửa sổ nhất, lúc đó vừa đưa mắt nhìn, liền thấy một người, vô tình nói: “Kia chẳng phải là Vân công tử sao?”.

Đúng là Vân Lan, Mộng Hoa ngẩng lên nhìn ra ngoài, ánh đèn hơi chói. Không biết Vân Lan đã đi đâu, rõ ràng chàng chỉ có hai bộ quần áo mặc trên thuyền, vậy mà ở đây lại thay một bộ đồ mới, lại còn thắt cả dây lưng mạ vàng, trông chàng sang trọng lạ thường. Tay Vân Lan dắt theo một cô nương thân hình mảnh mai. Vân Lan đưa cô nương đó đến trước cửa hàng hoa, xem ra là muốn mua hoa.

Cô nương đó mặc một bộ đồ mới tinh, những đồ dùng đều là đồ đắt tiền, trước trán che một tấm khăn mỏng màu trắng, nhìn không rõ dung mạo, nhưng một cô nương có thể khiến Vân Lan đối đãi như vậy, chắc chắn là không xấu.

Chàng rảnh rỗi như vậy, lỡ hẹn với nàng để chạy đến ở cạnh cô nương đó! Mộng Hoa có chút tức giận, ngồi yên không nhúc nhích.

Liễu Quân Ngạn cố nhịn cười nói: “Đúng là trùng hợp, ta ra mời huynh ấy vào đây”.

Vân Lan không đến ngay mà cẩn thận chọn cho cô nương một nhành hải đường tháng Ba rồi cài lên tóc nàng, thì thầm nói mấy câu sau đó mới đến ngồi xuống.

Hương Mi Sơn trước nay đều cảm thấy Vân Lan có gì đó cổ quái, nhưng vì Mộng Hoa và nhị thúc đều rất coi trọng chàng nên không nói gì. Hôm nay vô duyên vô cớ lại xuất hiện thêm một cô nương nữa, nên chàng không thể không nghi ngờ, chau mày nói: “Không ngờ mới nửa ngày không gặp, bên cạnh Vân công tử đã có thêm một cô nương, không biết nên xưng hô thế nào?”.

Chàng ta hỏi thẳng thắn, Vân Lan cũng không ngần ngại, mỉm cười đáp: “Hương công tử quả không phải người thường, vừa gặp đã hỏi danh tính cô nương đây, chi bằng để nàng ấy tự trả lời được không?”.

Cô nương đó liếc nhìn Vân Lan, sau lớp mạng che mặt màu trắng không biết thái độ của nàng ra sao, chỉ thấy nàng vui vẻ đáp: “Tiểu nữ tên là... Thiệu Thiệu”.

Tiểu nữ? Mộng Hoa nổi da gà, chỉ cảm thấy giọng cô nương đó không cao không thấp, thật sự không đoán được tuổi tác, nhưng nghe rất dịu dàng, tên lại lặp lại, nhìn bông hoa hải đường rung rinh trên tóc nàng mà không nhìn thấy dung mạo, càng khiến người ta phải tưởng tượng.

Liễu Quân Ngạn hỏi tiếp: “Thiệu Thiệu cô nương và Vân công tử là...”.

“Tiểu nữ và Vân công tử là cố nhân.”

Nàng chỉ nói một câu đó rồi không giải thích gì thêm nữa, cũng không nói đến lai lịch của bản thân, cũng không nói tại sao có mặt ở đây. Mộng Hoa nhìn Vân Lan đầy nghi hoặc, chàng chỉ vờ như không nhìn thấy, lúc đó thức ăn đã được mang ra hết, Mộng Hoa ấm ức vô cùng, cúi đầu cố gắng ăn.

“Ăn cơm phải ăn từ từ, đệ xem đệ...” Vân Lan chép miệng hai tiếng, lắc đầu nói: “Lần trước lúc ta gặp đệ, cứ như mấy ngày bị bỏ đói, hôm nay sao vẫn có dáng vẻ như vậy?”.

Miệng nàng đầy thức ăn, mắc ở cổ họng suýt thì không nuốt trôi. Nàng tức giận đáp: “Lúc ăn không nên nói chuyện, Vân đại ca cần gì phải nói nhiều như thế, đừng để mất thể diện trước mặt Thiệu Thiệu cô nương!”.

Hương Mi Sơn nghĩ đây là bữa cơm tiễn biệt, nên không hứng thú lắm, ăn được vài miếng liền dừng đũa. Chàng không biết sau này về kinh thành liệu có thể gặp được Mộng Hoa nữa không. Mi Sơn chần chừ hồi lâu rồi lấy hết dũng khí nói với Mộng Hoa: “Ông chủ Mạnh, tại hạ có mấy lời muốn nói”.

“Nhị công tử xin cứ nói.”

“Bây giờ... có thể mời ông chủ Mạnh ra ngoài một chút, ta có đôi lời muốn nói riêng với ông chủ Mạnh.”

Nàng đang tức giận, không muốn nhìn thấy Vân Lan nữa nên đi cùng Hương Mi Sơn rời tửu lầu.

Ở phố cảng giờ đã là giữa xuân, hai người cũng giống như Vân Lan và Thiệu Thiệu đi đến trước sạp bán hoa rồi dừng lại, những nhành hoa hé nở tuyệt đẹp. Mộng Hoa bất giác ngắt một cành hoa, nhưng vừa chạm tay vào thì đụng phải ánh mắt sáng quắc của ông chủ cửa hàng đành rút tay về, trong lòng đầy tiếc nuối.

Hai người con trai đứng trước tiệm hoa có gì đó không ổn, nàng đợi Hương Mi Sơn mở lời, nhưng chàng chỉ lấy ra một bức tranh được cuộn, to bằng lòng bàn tay, rồi đưa cho nàng: “Ông chủ Mạnh, ta có vật này muốn tặng người”.

“Là gì vậy?” Nàng vừa hỏi vừa đỡ lấy món quà, mở ra nhìn, đó là hình một cô nương đứng trầm ngâm trước một bông hoa thạch thảo đỏ rực.

Cô nương này... trông rất quen, Mộng Hoa mơ hồ nhớ đến mình cũng có một bộ quần áo như vậy. Ai bảo Hương Mi Sơn vẽ quá đẹp, đây rõ ràng là nàng, cái dáng vẻ đó cũng thật quen thuộc, nhớ lại năm nọ được Nam Hoa động viên, nàng đã từng đến bến Hạnh Tử. Lúc đó nàng không tự rời Hạnh Châu, mà có hộ vệ của biệt viện đi cùng. Nhưng nàng không xem được cảnh náo nhiệt, mà chỉ ngắm được hoa Thạch Thảo. Những đóa hoa thạch thảo màu đỏ, rực rỡ vô cùng. Chẳng ngờ lúc đó lại có người nhìn trộm nàng.

Nàng bỗng ngẩng lên, nhìn Hương Mi Sơn có ý muốn hỏi gì đó, mặt chàng ửng đỏ, mắt không nhìn lên nói: “Không biết bức họa này có lọt được vào mắt ông chủ Mạnh hay không?”.

Nàng đôi chút hiểu ra nên cũng hơi áy náy, cái đẹp là trong mắt người ngắm nhìn, xem ra nàng đã lọt vào mắt người này. Trong phút chốc nàng bỗng không biết nên nói gì, chỉ có cách cười vui vẻ đáp: “Bút pháp tinh xảo, không tầm thường. Nhị công tử là một vị cao nhân... thật sự...”

“Ta đã tình cờ gặp cô nương này ở bến Hạnh Tử, từ đó trong lòng mong nhớ nàng ấy, chỉ mong sau này có cơ hội gặp lại, lúc rảnh rỗi liền vẽ lại hình ảnh nàng ấy trong trí nhớ của ta, hy vọng nàng ấy không cảm thấy ta có gì mạo phạm.” Hương Mi Sơn đúng là người kỳ lạ, rõ ràng đã biết Mộng Hoa cải trang, mà miệng vẫn gọi nàng là ông chủ Mạnh.

Mộng Hoa chỉ đi qua bến Hạnh Tử có một lần, nghĩ lại mới biết hóa ra chàng ấy sớm đã biết mình là ai, thế thì cũng biết thân phận của nàng rồi sao? Niềm vui trong lòng Mộng Hoa bỗng chốc tan biến, nàng cuộn bức tranh lại đưa cho chàng, “Nhị công tử có tình cảm sâu sắc như vậy, nên tự mình cất giữ thì hơn”.

Chàng không nhận lại bức họa, nhìn nàng nói: “Ta tặng ông chủ Mạnh bức họa này, chỉ mong sau này vẫn còn cơ hội gặp lại, đường đi biển xa xôi, không biết liệu có gì bất trắc không, coi như ông chủ Mạnh giúp ta bảo quản”. Nói rồi chàng quay người trở lại tửu lầu.

Mộng Hoa đứng trước sạp hoa trầm ngâm suy nghĩ. Sau đó, nàng cất bức họa đi, định thần lại rồi cùng quay lại tửu lầu.

Nàng nhìn thấy Vân Lan cẩn thận gắp thức ăn, rót trà cho Thiệu Thiệu, có điều mặt Thiệu Thiệu che mạng, ăn uống không tiện, mãi mới ăn được một miếng, rất nho nhã.

Mộng Hoa bỗng nhớ lại trước đây ở trong cung, có một lần Vân Lan nửa đêm còn đem đồ ăn đến tìm nàng chỉ vì nàng không dùng bữa tối, nghe nói là do chàng tự tay làm. Còn nữa, chàng đã từng đi mua bánh điểm tâm cho nàng, dỗ nàng uống thuốc, nhiều khi khiến nàng xao xuyến, nhưng hình như tất cả chỉ là những gì bình thường chàng hay làm.

Tình là gì? Mẫu thân và bệ hạ có tư tình, cho dù nàng có thân phận cao quý, nhưng lại phải lẩn trốn ở bên ngoài. Tỷ tỷ và Thiệu Chi Tứ đã động phòng, nàng phải đứng một bên, làm trò cười cho thiên hạ; còn người phụ nữ điên dại kia, nghĩ lại cũng là vì tình mới ra tay với đứa trẻ như nàng... Tình cảm của họ dường như đều làm nàng không được sống những ngày tháng vui vẻ, chỉ một chữ tình mà thật đáng sợ!

Nghĩ đến đây nàng thấy hai người trước mặt không còn vướng mắt nữa, người ta ân ái thì liên quan gì đến mình, tình yêu tốt nhất không nên đồng hành cùng nàng... Hài, không đúng, vừa nãy nàng còn thấy hơi xao xuyến khi được Hương Mi Sơn tặng tranh, thiện tai, thiện tai, may mà chàng ấy phải đi biển ngay, sau này ai đi đường nấy, không liên quan gì tới nhau nữa.

Ăn xong bữa cơm, e chỉ có Liễu Quân Ngạn là thoải mái tự tại. Chàng ta không biết lúc nãy Hương Mi Sơn nói với Mộng Hoa điều gì, nhưng thấy dáng vẻ khi quay trở lại bàn ăn của nàng có chút gì đó không đành lòng, định mở lời nói muốn đưa nàng đi trước, nhưng mắt bỗng nhìn ra phía ngoài cửa sổ, sắc mặt bỗng nghiêm lại.

Mấy người còn lại phát hiện ra có điều bất thường, ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy trên nền trời màu xanh ngọc, một vệt khói nhạt màu hồng bắn thẳng lên trời, đây là phương pháp những người trong giang hồ quen dùng, dấu hiệu cảnh báo, chỉ có người cùng hội với người phát tín hiệu mới có thể hiểu. Liễu Quân Ngạn có lẽ nhận ra vệt khói hồng này, chàng đứng phắt dậy, chắp tay hướng về phía mọi người, “Ta có chuyện gấp phải làm, các vị xin cứ từ từ dùng bữa”.

Hương Mi Sơn vội nói: “Ta đi cùng huynh”.

“Ta cũng đi!” Đây là tiếng của Mộng Hoa, nàng cũng không muốn ở lại.

Vân Lan nhìn nàng, nhanh chóng đứng dậy: “Nếu như có biến cố, chúng ta cùng đồng hành tốt hơn”.

“Nếu vậy thì đa tạ Vân công tử.” Cùng đồng hành với cao thủ, là điều Liễu Quân Ngạn mong muốn, chàng ta không khách khí nữa, gọi tiểu nhị chuẩn bị xe ngựa, rồi đánh xe chạy về phía có khói hồng bắn lên.

Thành Đông Minh cách cảng không xa, nơi khói hồng bắn lên chính là ở một khu rừng nhỏ phía ngoài cổng thành. Lúc đưa mọi người đến, trong rừng không chút động tĩnh, nhưng có thể thấy trên thân cây có nhiều vết đao còn để lại, cành cây bị chặt gãy, trên mặt đất còn có vết máu, ở đây chắc vừa diễn ra một trận giao đấu ác liệt.

Lần theo vết máu tiếp tục tra xét, mùi máu nồng nặc dần, Vân Lan đỡ Thiệu Thiệu đi phía sau, bỗng gọi Mộng Hoa: “Đệ đến đây đi cùng ta, đừng đi lên trước”.

Chàng không nói còn tốt hơn, lời nói có ý muốn bảo vệ đó khiến Mộng Hoa thấy nóng mắt, trong lòng hờn tủi khôn xiết. Nàng liền đáp: “Vân đại ca bảo vệ Thiệu Thiệu cô nương là được rồi, không cần lo cho tiểu đệ”. Nói xong nàng thấy trong lòng có cảm giác rất lạ không thể diễn đạt bằng lời, bước nhanh hai bước, đã vượt lên dẫn đầu. Vừa đi được hơn chục bước, bỗng nhìn thấy một người bị treo thẳng trên một thân cây, toàn thân đầy máu tươi, rõ là đã chết, Mộng Hoa sợ hãi hét lên một tiếng, toàn thân mềm nhũn, may Liễu Quân Ngạn đỡ kịp.

Liễu Quân Ngạn bặm môi, thuận tay đẩy nàng về phía Hương Mi Sơn, tiến lên phía trước xem xét. Hương Mi Sơn không dám sơ ý, đang định đưa Mộng Hoa đến nơi khác, bỗng thấy tay nhẹ bẫng, Vân Lan đã bế nàng qua bên kia, nhẹ nhàng đặt nàng trên mặt cỏ cách đó không xa. Nhìn gương mặt tái nhợt, ánh mắt ngây dại của Mộng Hoa, chàng giận cũng không được, thương cũng không xong, ấn các huyệt đạo cho nàng. Hồi lâu sau, nàng mới hồi phục thần trí, run run nói: “Đó là...”.

Nàng đã nhìn thấy cảnh tượng như vậy, nhưng không dám nói ra hai từ “người chết”. Mộng Hoa vùi mặt vào ngực Vân Lan, không ngừng nhẩm đọc tất cả những kinh văn mà nàng còn nhớ, muốn mau chóng quên đi tất cả những gì vừa nhìn thấy.

Không ai để ý đến Thiệu Thiệu, nàng dường như đã quen với việc bị mọi người lãng quên, bám vào một thân cây, âm thầm quan sát cảnh tượng bi thảm bên đó, rõ ràng nàng mới là người phải la hét hay ngất xỉu, nhưng không hề, nàng đang cố chịu đựng, ý nghĩ khát máu không thể khống chế được, những ngón tay nhỏ nhắn dùng hết sức bám lên thân cây, nếu quan sát kỹ sẽ thấy dấu tay lõm vào, cứ như nếu dùng thêm chút sức nữa sẽ làm cho cây đổ gãy.

Hương Mi Sơn nhận ra người chết ấy là một thương nhân trên thuyền, bỗng giật mình thấy có điều chẳng lành, “Liễu huynh, có phát hiện gì không? Người chết chính là khách trên thuyền của chúng ta, tại sao lại có thể ở đây?”.

Chàng xem xét kỹ càng, trên cơ thể người chết có rất nhiều vết thương, còn có rất nhiều vết trầy xước, xem ra đó là dấu vết đi trên đường, có lẽ là chạy trốn đến đây mới bị giết. Liễu Quân Ngạn không nói một lời, từ trong tay người chết rút ra một vật giống như pháo nổ, có lẽ trước khi chết đã phát tín hiệu.

“Thật tàn nhẫn!” Liễu Quân Ngạn lẩm bẩm, ngoảnh lại nhìn Hương Mi Sơn, trong lòng thầm suy tính: Chính xác là trên thuyền xảy ra chuyện kỳ lạ, chỉ có người này bị giết thôi sao?

Nếu như chỉ có người trước mặt này bị giết, cho thấy Hương Văn Thịnh phát hiện ra bí mật chuyến đi lần này của Liễu Quân Ngạn. Trên thuyền chỉ có người này cùng chàng do thám bí mật của Hương gia, giết chết người này là có ý muốn cảnh cáo.

Nếu như trên thuyền xảy ra chuyện, thì là vì lý do gì?

Trong lòng Quân Ngạn hỗn loạn, Hương Mi Sơn đề nghị lập tức quay lại thuyền, Mộng Hoa run rẩy không thể đi nhanh, chỉ nhắm mắt mong mau mau ra khỏi khu rừng này. Hai người họ đành phải để nàng, Vân Lan và Thiệu Thiệu ở lại, ra khỏi rừng đánh xe ngựa trở về.

Nơi thuyền Hương Bảo Trai đỗ lại đang ngùn ngụt cháy, những thuyền bên cạnh chỉ còn cách đỗ ra xa, không một ai lên cứu giúp, tất cả đều đứng nhìn con thuyền bốc cháy rồi từ từ chìm xuống.

Hương Mi Sơn hét vang một tiếng: “Không!”. Chàng định nhảy xuống, nhưng bị những người trên bờ kéo lại, tranh nhau khuyên nhủ: “Thuyền này không cứu được nữa, cậu đừng bỏ mạng vì nó”.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Chàng sốt sắng hỏi: “Nhị thúc của ta còn ở trên thuyền, cả những bạn làm ăn của Hương gia...”.

Nhắc đến những người trên thuyền, những người bên cạnh càng ngậm ngùi: “Cậu đến trễ rồi, trên thuyền đã chẳng còn ai sống sót, đều được ông trời mang đi rồi”.

Họ tận mắt nhìn thấy cảnh tượng bi thảm giữa thanh thiên bạch nhật, nhưng không ai làm được gì, mọi người đều là những người hết sức bình thường, nhìn thấy những người độc ác dữ tợn ấy ai dám đến đó mà chịu chết. Họ giết người vẫn chưa đủ, còn dùng lửa đốt thuyền, cảnh cáo những người xung quanh, ai cũng không được cứu thuyền, nếu không sẽ không được sống yên ổn.

Đều chết rồi? Nhị thúc thì sao? Nghe được chuyện đó Hương Mi Sơn không thể chịu đựng được nữa, chỉ hận sức mình có hạn, chàng định liều mình nhảy xuống biển lửa nhưng bị mọi người kéo lại bằng được. Liễu Quân Ngạn mặt buồn rầu nói: “Mi Sơn, huynh bình tĩnh lại đi!”.

“Huynh bảo ta bình tĩnh? Nhị thúc của ta còn ở trong đó, bảo ta làm sao bình tĩnh được đây!”

“Thế thì ta chỉ còn cách giúp huynh bình tĩnh lại.” Lời vừa dứt, chàng ta đưa tay điểm vào huyệt khiến Mi Sơn bất tỉnh. Chàng đỡ lấy Mi Sơn, đứng trên bờ nhìn ngọn lửa nhỏ dần, cuối cùng thuyền dần dần chìm xuống nước, chỉ có những vật dụng trên thuyền bị cháy chưa hết nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Không ai dám tin nơi đây đã từng có một chiếc thuyền lớn dừng đỗ.

CHƯƠNG 15

HUYẾT QUANG

Khi mặt trăng lặn xuống, cũng là lúc bình minh lên, quán trọ Tường Vân yên bình là thế bỗng nhiên xảy ra chuyện. Vài tiếng kêu thất thanh dội lại trong đêm tối, khách nghỉ tại quán trọ bị những âm thanh này đánh thức, từng phòng từng phòng thắp đèn, chủ quán cầm đèn ra ngoài xem thực hư có chuyện gì, chợt thấy mấy xác người nằm la liệt ngoài sân, các xác chết đều rất đáng sợ, đã bị biến dạng, toàn thân đẫm máu.

Khi Mộng Hoa và Vân Lan đến bên bờ sông, chỉ thấy hai người Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn đang cãi nhau. Bến cảng thường ngày tuy náo nhiệt, nhưng cũng không giống hôm nay, náo loạn hết cả lên, hơn nữa còn có quan binh đi lại tuần tra. Vân Lan kéo một ngư dân đang đứng xem ra một bên hỏi rõ ngọn nguồn. Ngư dân đó liền nói bằng giọng mang âm điệu địa phương, kể là có một thuyền thương gia xảy ra chuyện, không chỉ người trên thuyền bị giết hết mà ngay cả thuyền cũng bị đốt.

Đột nhiên xảy ra chuyện này, nhìn phản ứng của Hương Mi Sơn, có thể đoán thuyền bị đốt là của Hương gia, nói như vậy thì trừ mấy người họ vào thành, những người khác đều chết hết? Vân Lan và Thiệu Thiệu chỉ nhìn nhau, cả hai đều hiểu đối phương nghĩ gì nhưng không ai nói ra.

Chút sức lực vừa hồi phục của Mộng Hoa bỗng chốc mất hết, nàng thấy chân mình đứng như không vững. Là kẻ nào đã gây ra cuộc thảm sát này, kẻ thù của Hương Bảo Trai ư? Hay là ai đó còn có ý đồ khác? Từ nhỏ Mộng Hoa đã được bảo vệ rất kỹ lưỡng, ngay cả khi đi ra ngoài cùng Nam Hoa cũng có một đội lính canh đi cùng, nàng chưa từng phải chịu đựng sự kinh ngạc và nỗi đau tột độ chỉ trong một ngày thế này, Vân Lan dìu nàng ngồi xuống trước sạp hàng bán đồ ăn. Thiệu Thiệu thường ngày vốn dĩ chân yếu tay mềm giờ lại không cần ai đỡ, suốt đoạn đường đi rất ung dung, ngồi xuống cùng Mộng Hoa đợi Vân Lan đi tìm hai người Hương Mi Sơn.

Liễu Quân Ngạn lúc đó không biết phải trả lời câu hỏi của Hương Mi Sơn ra sao, chỉ nhìn Vân Lan, rồi khó nhọc nói: “Mi Sơn, ta và huynh kết giao bao nhiêu năm nay, huynh là người hiểu rõ ta, nhưng ta không thể nói ra lý do lên thuyền, ta chỉ có thể nói với huynh, chuyện hôm nay ta không hề biết!”.

Hương Mi Sơn cúi đầu trầm ngâm, rồi từ từ ngẩng đầu lên nói: “Hôm nay là do Liễu huynh đề nghị vào thành, ta mới có thể vượt qua kiếp nạn này. Hay là Liễu huynh nể tình kết giao bao nhiêu năm nay của chúng ta, mềm lòng giữ lại cái mạng này của ta? Vậy ta phải cảm ơn Liễu huynh rồi!”.

“Huynh!” Liễu Quân Ngạn tức giận nói, Hương Mi Sơn liền đáp trả: “Vậy ta hỏi huynh, vị thương gia ở trong khu rừng phía ngoài thành là thế nào? Chỉ có ông ta thoát ra, lại dám liều mạng dùng ám hiệu, chỉ có huynh mới hiểu ám hiệu đó, vậy rốt cuộc các người có quan hệ gì với nhau?”.

Liễu Quân Ngạn có mười cái mồm cũng không thể giải thích cho rõ ràng được, khi thuyền còn chưa chìm, lửa đã lan rộng, nếu không nhanh thì cả hai người đều không thể lên được. Nhìn thấy Hương Mi Sơn vẫn còn kích động như vậy, Quân Ngạn đành phải lên thuyền, đánh ngất Mi Sơn. Nhưng sau khi Mi Sơn tỉnh lại, thuyền đã chìm rồi, xác của Hương Văn Thịnh và đám người hầu đã không thấy đâu. Mi Sơn càng thêm tức giận, nói với Quân Ngạn không nên đánh mình ngất đi như vậy, hai người tranh cãi về việc Quân Ngạn kéo Mi Sơn lên thuyền, rõ ràng trong lòng Quân Ngạn có vấn đề, nhưng không thể nói rõ, điều này càng khiến Mi Sơn thêm nghi ngờ.

Lúc đó, Vân Lan đã đến trước mặt hai người, biết rằng cả hai người đã đến muộn một bước, người trên thuyền không một ai sống sót, thuyền đã bị cháy hỏng một nửa, chìm trong biển nước, quan nha trên cảng cử mấy tay lặn cự phách xuống nước, xem liệu có thể tìm thấy thi thể người chết trong chiếc thuyền bị chìm không.

Âm thanh inh tai nhức óc ở bến cảng khiến cho Mộng Hoa dần tỉnh lại sau cơn kinh hãi, nàng cảm thấy rất an toàn khi đứng lẫn trong đám đông người, ít nhất là không phải trông thấy cảnh tượng máu me lênh láng. Cách đó không xa, Vân Lan gật đầu với nàng, ra hiệu là họ sẽ đợi ở chỗ cũ. Nghe những người xung quanh bình luận sôi nổi, Mộng Hoa cố giữ bình tĩnh, không dám nghĩ đến tai họa vừa ập đến.

Thiệu Thiệu nãy giờ ngồi yên lặng trước Mộng Hoa giờ mới cất tiếng nói: “Những người đó nếu không chết vì bị thương, thì bị ngâm trong nước lâu như vậy, cũng đều chết hết cả rồi”. Nghĩ đến cảnh máu me, người chết nổi lên trên mặt nước, Mộng Hoa bất giác lạnh cả người, khẽ nói: “Thật đáng sợ!”.

Kể từ lúc nhìn thấy Thiệu Thiệu, Mộng Hoa không chủ động nói một lời nào, sao tự nhiên bây giờ lại chủ động nói chuyện? Mà nàng ta còn bình tĩnh hơn cả Mộng Hoa, một chút sợ hãi cũng không, rốt cuộc nàng ta là người thế nào?

Dưới lớp mạng che mặt, Thiệu Thiệu nhìn Mộng Hoa cười, rồi nói: “Tiểu cô nương, đừng sợ, đợi khi nào nàng lớn hơn một chút, thì sẽ hiểu, người chết mãi mãi không đáng sợ bằng người sống”.

Nàng ta như vậy, phải chăng là đang tự an ủi chính bản thân mình? Mộng Hoa không xác định được, chỉ có thể gật đầu đáp lại rằng: “Những lời này thật có lý”.

Không chỉ là chút ít đạo lý này, chắc chắn là có ý nghĩa sâu xa nào đó. Mộng Hoa tự hỏi, bản thân mình và Minh Ngọc, Trầm Ngọc tuy tình không sâu đậm, nhưng kết giao hơn mười năm, cũng phải có chút ít tình cảm nào đó chứ? Nhưng thực ra cả hai người bọn họ đều không ai thật lòng đối xử tốt với nàng, đặc biệt là Trầm Ngọc, người từ trước đến nay luôn tỏ ra rất tùy tiện, không ngờ lại có kế sách thâm độc đến vậy. Còn cả kẻ ra tay hạ thủ khi Mộng Hoa còn nhỏ nữa, đó đúng là cơn ác mộng của nàng... Trời ơi! Mộng Hoa bỗng nhiên như tỉnh ra, liền hỏi: “Nàng nói ai là tiểu cô nương vậy?”.

Mộng Hoa liền nhìn xung quanh, mọi người đều quan tâm đến công việc của quan binh, không một ai chú ý đến nàng cả.

“Nói nàng đấy, đường đường là tiểu thư chân yếu tay mềm, lại học người ta cải trang thành nam nhi, nàng đẹp như vậy lẽ ra phải trang điểm lộng lẫy mới đúng.”

Nhất định là Vân Lan đã nói với nàng ta rồi, Mộng Hoa nhìn y phục của mình, càng tỏ ra tự nhiên hơn, khẽ nói: “Nhìn cô nương Thiệu Thiệu ăn vận đẹp như vậy, nhất định là rất xinh đẹp”.

Ai ngờ Thiệu Thiệu không khiêm tốn chút nào, nhẹ nhàng gật đầu đáp: “Cũng không tồi”.

Nàng ta quả dám nói, Mộng Hoa chỉ biết quay mặt ra hướng khác, ánh mắt dõi theo hướng của Vân Lan, Hương Mi Sơn, Liễu Quân Ngạn. Ba người bọn họ vẻ mặt đều nghiêm trang, trong lòng có đôi chút bất an, vừa định rời bỏ đội thương gia của Hương gia thì lại xảy ra chuyện, không biết sau này còn có thể xảy ra chuyện động trời gì nữa.

Thiệu Thiệu bỗng nhiên cất lời hỏi: “Nàng là tiểu thiếp của Vân công tử?”.

Tiểu thiếp? Như thể tiếng sét giáng xuống tai Mộng Hoa, nàng liền tức giận quát: “Hồ đồ! Cô nương nói xằng bậy gì vậy?”.

“Không phải thì không phải, tiểu cô nương tức giận cái gì?” Thiệu Thiệu không chút để tâm, liền nói: “Nếu như không phải, tại sao nàng cứ nhìn chằm chằm huynh ấy? À, ta quên, lúc nãy Nhị công tử Hương gia có gọi nàng ra nói chuyện, còn đưa cho nàng thứ gì đó, hay chàng ta mới chính là ý trung nhân của nàng?”.

“Nàng...” Mộng Hoa không thể tìm ra lời nào để đáp lại, nàng còn chưa đến mức nhìn chằm chằm vào Vân Lan. Tuy Vân Lan luôn theo sát nàng, nhưng mà là để chữa bệnh thôi, bất luận Vân Lan có thể tìm ra cách chữa trị cho nàng hay không, thì cũng là tâm ý tốt của người ta, đối với ý tốt này, nàng cũng không nhất thiết phải đáp trả.

Thiệu Thiệu tiếp tục nói: “Ta lại quên mất, vẫn còn vị Liễu công tử kia nữa, tiểu cô nương, ta nói cho nàng biết, đàn ông chỉ cần một người là đủ rồi, đừng có mà tham lam ham muốn nhiều người, ắt sẽ sinh họa”. Nói đến đây, nàng ta còn ngân dài ra, giọng tỏ chút cảm thương không ngớt.

Giọng của Thiệu Thiệu rất dịu dàng, khi nói chuyện thì nhỏ nhẹ đáng yêu không thể khiến người khác ghét bỏ, giờ nàng ta thay đổi hẳn thái độ từ tốn trước đó, nói liên tục như gặp được cố nhân. Mộng Hoa cảm thấy rất ngạc nhiên liền hỏi: “Nàng mới là người tùy tiện khi gọi ta là tiểu cô nương”.

“Không phải bình thường nàng vẫn hay gọi Vân công tử là đại thúc sao? Ta và huynh ấy là bằng hữu cũ, không phải sẽ cao hơn cô nương một bậc sao?”

Sau khi gặp lại, Mộng Hoa đã không còn gọi Vân Lan như trước nữa, Vân Lan lớn hơn nàng vài tuổi, nhưng chưa đến mức gọi bằng thúc. Chỉ là cảm giác không vui khi nghĩ đến việc Vân Lan giới thiệu nàng như vậy với Thiệu Thiệu, liền đáp lại nàng ta: “Vai vế phân cao thấp có gì tốt chứ, đàn bà nhi nữ vai cao thì chỉ có thể nói lên một điều là người đó già rồi”.

Những lời nói này chỉ khiến cho Thiệu Thiệu khẽ cười, cũng không chấp sự bất kính trong lời nói đó, bỗng nhiên đáp lại: “Ta và Vân Lan đã hẹn sẽ đi cùng nhau một thời gian, đến lúc đấy chúng ta sẽ là bạn đồng hành tốt của nhau, nàng thấy có được không?”.

Mộng Hoa liền hất tay Thiệu Thiệu ra, hai người một người kéo một người hất khiến cho những người xung quanh hiếu kỳ quay lại nhìn ngó, Mộng Hoa ngượng ngùng nói khẽ: “Nàng có biết là hôm nay ta đang giả trai, giữa ban ngày ban mặt mà kéo tay ta thế này còn ra thể thống gì nữa!”.

Thiệu Thiệu nhìn một lượt rồi nói: “Còn ban ngày ban mặt gì nữa, sắp tối đen rồi!”.

Mây cuốn vào nhau từng đám khiến bầu trời u ám, người ta không thể lặn xuống nước để tìm kiếm thi thể được nữa, cả buổi chiều chỉ có thể vớt lên được mấy xác chết ở trong lầu trên của thuyền, những xác chết khác dường như bị nước biển cuốn đi không còn tung tích. Quan binh bắt đầu tụ tập lại một góc cùng với thảo dân, quan nha đã nhận định vụ án là do kẻ thù của Hương gia gây nên, mục đích ép Hương gia không thể làm ăn trên biển. Quan phủ sẽ điều tra kỹ lưỡng, truy tìm hung thủ, nhưng quan phủ chỉ có thể làm được như vậy thôi sao? Cứ như vậy mà rời đi, thật sự trở thành một vụ án không có lời đáp, Hương gia không kẻ thù không bằng hữu, biết tìm kiếm từ đâu?

Hương Mi Sơn nhăn trán u sầu nhìn những thi thể rồi lại ngao ngán thở dài. Trước khi ra khỏi nhà họ còn là những trang nam nhi hảo hán, chỉ mong có thể kiếm tiền để người thân sống tốt hơn, ai ngờ đâu còn chưa ra tới biển đã gặp phải đại nạn này. Đáng buồn là có rất nhiều thi thể không tìm được, trong đó có cả thi thể của nhị thúc Hương Văn Thịnh, trong lòng chàng không khỏi lóe lên một tia hy vọng, nhị thúc bao năm lăn lộn giang hồ, trải qua rất nhiều phong ba bão táp, liệu có thể nào thoát khỏi cửa tử này?

Tuy trong lòng rất buồn, nhưng nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt của Mộng Hoa, Mi Sơn liền kìm nén nỗi đau, an ủi nàng: “Thuyền Hương gia bỗng nhiên gặp phải tai ương lớn, liên lụy các vị ở đây, Hương mỗ ta cảm thấy rất hổ thẹn”.

“Nhị công tử hãy kìm nén đau thương, sự đã rồi”, Mộng Hoa không biết nói gì thì tốt, chỉ vì Vân Lan không tiếp lời, Thiệu Thiệu thì lại quay trở về với dáng vẻ trầm mặc không nói gì, Liễu Quân Ngạn lộ rõ vẻ tức giận, không ai mở lời nói chuyện. Mộng Hoa lại tiếp lời hỏi: “Không biết Nhị công tử có dự định gì cho sau này chưa?”.

“Ngày mai phải đáp thuyền về phía Bắc, bẩm báo chuyện này cho phụ thân ta, chuyện hậu sự của Hương Bảo Trai và đám gia nhân đều phải nghe theo sự sắp xếp của người.”

Cũng chỉ có thể làm như vậy, xảy ra chuyện lớn thế này, chàng chẳng qua cũng chỉ là một tiểu tử mới ra đời buôn bán, giữ được tính mạng của mình đã là quý lắm rồi, những chuyện khác cũng không thể tự mình quyết được, chỉ có thể chờ điều tra của quan phủ mới có thể về bẩm báo với phụ thân.

“Không biết ta có thể giúp được gì cho công tử, hơn mười ngày cùng đi trên thuyền, không ngờ cuối cùng lại có kết cục như vậy.”

“Ông chủ Mạnh thật hiệp nghĩa! Chuyện này không thể liên lụy huynh, nếu huynh đã muốn quay trở về quê hương, chi băng chúng ta cáo biệt tại đây, sau này có duyên sẽ gặp lại.”

Liễu Quân Ngạn đi tới đi lui, muốn tiến lên phía trước nói điều gì đó, nhưng hai người sau khi trở mặt, Mi Sơn dường như không muốn nói bất kỳ câu nào với chàng ta, điều này khiến Quân Ngạn tức giận mặt tối sầm lại.

Quan nha trước khi đi, để lại cho họ một chiếc xe, để họ đi vào thành. Mi Sơn chỉ muốn lên thuyền về quê, liền ở lại một mình. Quân Ngạn vốn dĩ định lên xe đi vào thành, nhưng đi một đoạn đường cảm thấy không yên tâm liền nhảy xuống xe quay lại cùng với Mi Sơn.

Đợi đến khi Quân Ngạn xuống xe, Mộng Hoa mới cất lời hỏi: “Liễu Quân Ngạn có chỗ nào đắc tội với Nhị công tử hay sao? Tại sao hai người họ lại cãi nhau?”.

“Nha đầu ngốc, đó là chuyện của người ta, không cần muội quan tâm. Hơn nữa, Hương gia có thể buôn bán to như vậy, cũng không hẳn là không có thực lực. Đại lão gia Hương gia sẽ biết cách đòi lại công bằng cho người nhà họ.”

“Mong là như vậy...”

Nếu đã từ biệt Hương Mi Sơn thì ngày mai họ cũng nên xuất phát, nhưng đi về hướng nào thì Mộng Hoa vẫn chưa nghĩ tới, trước mắt có một việc phải làm trước.

Mộng Hoa dùng chân đá vào Vân Lan, cúi đầu nói nhỏ với chàng: “Cô nương Thiệu Thiệu của huynh muốn đi cùng chúng ta, là thật chứ?”.

Tiểu nha đầu dường như không vui, Vân Lan không nhịn được cười đáp: “Đúng vậy, không sai”.

Mộng Hoa đang định nói, thì Thiệu Thiệu ở đầu kia liền cười nói: “Tiểu cô nương nói chuyện gì với tình lang đó? Nói to lên để chúng ta cùng nghe”.

Trời ơi, sao lại có người như này chứ, mở mồm ra là tình lang với ý trung nhân, Mộng Hoa có cảm giác như bị mạo phạm, tức giận đáp trả: “Nếu nàng còn nói linh tinh là ta đạp nàng xuống xe đó”.

Thiệu Thiệu khúc khích cười, đáp: “Là ta lỡ lời, tiểu cô nương bớt giận, Vân công tử, chàng chi bằng qua đây ngồi với nô tỳ”.

“Không được qua đó!” Mộng Hoa một tay kéo tay áo Vân Lan, trên mặt thoáng ửng đỏ, chỉ sợ Vân Lan qua đó ngồi, liền đáp: “Nàng rốt cuộc là bằng hữu cũ hay là nô tỳ? Mặt thì che một lớp mạng ra vẻ thần bí cái gì chứ?”.

Thiệu Thiệu kéo khăn che mặt xuống. Gương mặt nàng ba phần thanh tú bảy phần diễm lệ, có thể nói là cực kỳ xinh đẹp, quả thực khiến người ta có cảm giác vô cùng cuốn hút, Mộng Hoa không thể mở miệng ra nói gì được.

Thiệu Thiệu rất hài lòng với phản ứng của Mộng Hoa, không đợi Vân Lan phản đối liền nói: “Chàng sợ ta bị người khác nhận ra?”.

Vân Lan chỉ lắc đầu nói: “Hành tẩu bên ngoài không thuận tiện, Thiệu Thiệu cô nương vẫn nên dùng mạng che mặt đi, hoặc là giả trai như Mộng Hoa cũng tốt”.

“Không cần thiết phải như vậy, những kẻ đó dám lên thuyền ra tay, nhất định đã biết tung tích của ta, hôm nay chẳng qua là ngoài ý muốn để tuột mất ta, sau này không dễ dàng thế đâu. Nhưng ta thắc mắc một điều, nếu biết là ta đã tỉnh lại, liệu bọn họ có còn dám đến hay không?” Ngữ điệu rõ ràng là rất uyển chuyển, nhưng điệu cười lại nhẹ nhàng lạnh lẽo, như thể rất tiếc vì không gặp được những kẻ kia ngay lập tức.

Ánh mắt của Vân Lan hướng ra xa, nói: “Không phải là sợ những kẻ đó, chỉ là ta không muốn gây thêm rắc rối, vẫn cứ nên sớm lên đường thì tốt hơn”.

Hai người bọn họ nói chuyện tuy rất nhỏ nhẹ, nhưng vẫn không thể giấu nổi Mộng Hoa, dù có ngốc đến đâu nàng cũng biết được đại ý câu chuyện, hóa ra những kẻ đó căn bản không phải là kẻ thù của Hương gia trên thương trường, bọn chúng giết người phóng hỏa, không để sót một ai, chỉ vì cô nương xinh đẹp xuất chúng đang ngồi trước mặt, còn nữa, nàng ấy nói cái gì mà tỉnh lại, tức là người hôn mê nằm trong phòng trên thuyền của Hương Văn Thịnh. Chả trách nàng ấy bỗng nhiên xuất hiện, ban ngày khi Vân Lan lỡ hẹn, còn đứng ở một góc tắm nắng, còn nói cái gì mà cố nhân, chẳng qua là để đối phó với mấy người Hương Mi Sơn, vừa hay có thể khiến nàng ta danh chính ngôn thuận xuất hiện trước mặt mọi người, không cần phải trốn trong phòng nữa.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Mộng Hoa, nàng không kiềm chế được thốt lên hỏi: “Rốt cuộc nàng là ai? Vụ thảm sát trên thuyền hôm nay của Hương gia rốt cuộc là có liên quan gì đến nàng?”.

Ánh mắt Thiệu Thiệu sát khí đằng đằng, chỉ cười nhạt đáp: “Nếu nàng muốn để cho quan binh ngồi ngoài kia sống sót thì nói nhỏ bớt đi, nếu không ta sẽ giết hắn, để cho tình lang của nàng ra ngoài đánh xe”.

Sự uy hiếp của Thiệu Thiệu không có tác dụng nhiều, Mộng Hoa chỉ giả vờ sợ, lại còn nói thêm bằng giọng rất yếu đuối: “Đáng sợ quá!”. Đột nhiên Vân Lan dướn người chặn trước mặt Mộng Hoa nói: “Nếu Tịnh Thái thánh nữ thật sự muốn dọa nàng ấy thì ta sẽ rất đau lòng”.

Thiệu Thiệu liền thu lại ánh mắt đầy sát khí, xem như không có chuyện gì nói: “Cái gì mà Tịnh Thái thánh nữ, cứ gọi nô gia Thiệu Thiệu là được rồi. Vân công tử và Mạnh cô nương tình cảm sâu đậm quá, thật khiến nô gia ngưỡng mộ”.

Tịnh Thái thánh cô? Đó là cái gì? Mộng Hoa bỗng nhiên nhìn thấy cánh tay của Vân Lan từ từ hướng ra phía sau, như muốn an ủi nàng. Mộng Hoa liền thoát ra, nói vọng lại từ phía sau lưng Vân Lan: “Nợ tiền trả tiền, nợ mạng đền mạng, nếu như nàng sớm nói ra sự thật, để quan binh mau bắt được bọn hung thủ giết người không chớp mắt kia, thì có thể đòi lại công lý cho những người đã chết trên thuyền hôm nay”.

“Công lý? Nàng nói chuyện công lý với ta?” Thiệu Thiệu bỗng nhiên cười lớn, cười đến nỗi không thở nổi, ho rất lâu sau mới có thể bình thường lại được, “Tiểu cô nương thật ngây thơ trong sáng, có chút ít thần thái của ta năm đó, chỉ e là không thể như thế lâu được”.

Những lời nói này đã dọa được Mộng Hoa, gương mặt nàng tái nhợt, giọng nói yếu ớt vang lên: “Nàng lại biết điều gì?”.

Thiệu Thiệu nhìn sắc mặt trầm tĩnh của Vân Lan, rồi thay đổi cách nói chuyện: “Trời ơi, ta lại ăn nói hồ đồ rồi, ý của ta là những kẻ giết người không chớp mắt đó chỉ sợ là sẽ quay lại, nàng nên mau chóng về nhà đi”.

Nhà? Mộng Hoa quả thật có nhà mà không về được, cho nên mới phải lưu lạc đến đây.

Hình ảnh những xác chết cứ ẩn hiện trong tâm trí Mộng Hoa, cho dù những lời Thiệu Thiệu nói là vô tình hay cố ý thì cũng gây ra sự sợ hãi tột cùng trong tâm trí nàng.

“Nàng ấy không thể về, chúng ta vẫn phải đi cùng nhau, Thiệu Thiệu cô nương muốn làm gì thì tùy, chỉ mong nàng đừng quên điều kiện chúng ta đã thỏa thuận.”

Thiệu Thiệu nghiến răng nói một câu: “Đương nhiên không quên rồi”.

Xem ra điều kiện đó rất ngặt nghèo, nhưng Mộng Hoa không còn tâm trí đâu mà tò mò, kể cả khi Vân Lan quay người lại nắm lấy hai tay nàng, Mộng Hoa cũng không có ý muốn thoát ra, vẫn theo đuổi những suy nghĩ của mình.

Khi vào đến thành thì trời đã tối, viên tiểu quan đưa họ đến một nhà trọ trong thành xong liền đánh xe về phụng lệnh. Nhìn quán trọ treo tấm biển có mấy chữ “Tường Vân quán” khiến Mộng Hoa bất giác cảm thấy như rơi vào mê cung tối tăm. Hôm nay quả thật đã rất mệt rồi, chỉ mong đêm nay không gặp ác mộng.

Tiểu nhị trông thấy ba người bọn họ liền vội vàng ra nghênh đón: “Ba vị khách quan muốn qua đêm tại nhà trọ chúng tôi?”.

“Mời vào! Mời vào!”

Chủ quán ngồi bên trong thấy hai trong số ba người bọn họ mặc áo lụa tơ tằm bước vào thì biết cơ hội kiếm tiền của mình đã đến, nhanh chóng mỉn cười nói: “Khách quan, phòng của chúng tôi phân làm ba loại thượng trung hạ, ngoài ra còn có phòng khách nhỏ, không biết các vị muốn chọn phòng nào?”.

“Không cần nói nhiều, ba phòng thượng hạng”.

Chủ quán đòi lấy tiền trước, nhưng Vân Lan lục tung túi của mình, tìm rất lâu trong túi áo, cuối cùng cũng lấy ra được một lượng vàng đưa cho chủ quán, muốn ông ta đổi thành bạc cho mình, số tiền còn lại thì cất đi.

Mộng Hoa tự động theo sau Vân Lan, thực ra nàng muốn ra khu vườn yên tĩnh ngồi suy nghĩ, nhưng Vân Lan lại chọn ba phòng thượng hạng, điều này khiến Mộng Hoa không vừa ý, nhưng cũng không tiện nói ra.

Phòng thượng hạng được sắp xếp cũng coi là tạm ổn, phòng của Mộng Hoa ở giữa hai phòng của Vân Lan và Thiệu Thiệu. Sau khi sắp xếp hành lý xong, ba người ăn uống qua loa rồi ai về phòng nấy nghỉ ngơi.

Leo lên giường nằm nghỉ, nhưng Mộng Hoa lại không ngủ được, ở trên thuyền nửa tháng, bây giờ đến nơi yên tĩnh như thế này nàng lại có chút không quen. Đầu nàng cứ ong ong ù ù. Bất giác nàng nghĩ đến chuyện ban ngày, có thể khẳng định lai lịch của Thiệu Thiệu có vấn đề, tại sao Hương Văn Thịnh lại giấu nàng ta ở trong phòng kín trên thuyền, đến Hương Mi Sơn cũng không biết? Nếu Vân Lan không vô tình cứu nàng ta, có lẽ Hương Văn Thịnh sẽ giấu đến cùng, vậy Hương Văn Thịnh định đem nàng ta đến nơi nào? Là ra ngoài biển khơi chăng?

Đúng rồi, Mộng Hoa nghĩ tới một chuyện, Thiệu Thiệu nói chuyện ngữ điệu uyển chuyển thiết tha, dường như nàng có khẩu âm của ngoại tộc, lời nói thì rất mạnh bạo, động một chút là “tình nhân, tình lang”, những người con gái bình thường làm sao dám ăn nói mạnh mồm như thế. Nhưng quả thật nàng ấy rất đẹp. Ai là kẻ nhẫn tâm giết chết nàng ấy mới cam lòng đây? Trước đây nghe Vân Lan nói người bệnh nằm hôn mê trong phòng trên thuyền có thể trúng phải tà thuật hoặc chịu cực hình quá mức, thật là đáng thương.

Nghĩ đến Vân Lan trong lòng Mộng Hoa lại trào dâng một cảm xúc khó tả, tranh luận với chàng ấy cũng được, trách móc cũng được, không biết từ lúc nào Mộng Hoa đã coi Vân Lan là người quan trọng nhất đối với mình. Nhưng khi Thiệu Thiệu nói hai người là tình nhân của nhau, tại sao nàng lại nổi cáu, phải chăng bản thân nàng cũng không có tình cảm gì hay là không dám nảy sinh thứ tình cảm đó?

Có hay không có? Càng nghĩ càng đau đầu, quả nhiên, chuyện tình cảm thật khiến người ta đau đầu nhức óc, nàng thực không nên có ý nghĩ này. Nghĩ ngợi lung tung rồi nàng cũng chìm vào giấc ngủ từ lúc nào, chỉ còn lại ánh đèn mờ mờ thắp sáng đầu giường.

Khi mặt trăng lặn xuống, cũng là lúc bình minh lên, quán trọ Tường Vân yên bình là thế bỗng nhiên xảy ra chuyện. Vài tiếng kêu thất thanh dội lại trong đêm tối, khách nghỉ tại quán trọ bị những âm thanh này đánh thức, từng phòng từng phòng thắp đèn, chủ quán cầm đèn ra ngoài xem thực hư có chuyện gì, chợt thấy mấy xác người nằm la liệt ngoài sân, các xác chết đều rất đáng sợ, đã bị biến dạng, toàn thân đẫm máu, dọa ông ta sợ đến thất kinh, thất thanh kêu lên, vứt đèn mà bỏ chạy: “Có người chết, có người chết!”.

Xảy ra án mạng rồi, quan phủ tự khắc sẽ phải tra xét, những người này chết rất kỳ lạ, đều là những người mặc quần áo đen, không có bất cứ dấu vết nào chứng minh thân phận, khách trong quán trọ cũng không có ai bị thương, mà những người này trước khi chết chỉ kêu lên mấy tiếng, một chút âm thanh kêu cứu hoặc kháng cự cũng không có, bọn họ tại sao chỉ trong một thời gian ngắn đều mất mạng với thương tích đầy mình thế này?

Khi trời sáng hẳn, quan phủ mới khám xét xong, đa số khách trọ đều đã về phòng ngủ, lúc này Mộng Hoa mới tỉnh giấc. Nàng vốn không nghe thấy những tiếng kêu thất thanh, càng không hay Vân Lan đã lặng lẽ vào phòng nàng để đổ thêm dầu vào đèn, đảm bảo cho nàng có thể ngủ ngon giấc, bất luận bên ngoài có ồn thế nào thì bên trong nàng vẫn có thể say giấc nồng.

Khi tiểu nhị mang nước vào, Mộng Hoa đang ngồi ngây ra ở mép giường. Sáng nay, khi vừa tỉnh giấc, trông thấy phòng khách ở quán trọ bày biện giống nhà mình, nàng bỗng nhớ lại những ngày tháng còn ở Hạnh Châu, bình thường khi nàng tỉnh giấc, vật đầu tiên nhìn thấy là chiếc giường êm ái với màn che, âm thanh đầu tiên nghe thấy là tiếng Minh Ngọc, tiếp đó là tiếng Trầm Ngọc nhẹ nhàng bưng nước rửa mặt đến bên giường, hai người bọn họ tận tình hầu hạ, tiếp theo đó thì ung dung tự tại hết một ngày. Hôm nay, vào lúc này đây không có một ai ở bên cạnh hầu hạ, Mộng Hoa chỉ biết thở dài, cúi đầu xuống nhìn y phục của mình, bộ y phục giả nam này nàng đã mặc ba ngày rồi, nàng lặng lẽ thở dài hoài niệm về những y phục lỗng lẫy mà mình đã mặc trước kia.

Cô nương Thiệu Thiệu kia đã nói gì? “Đường đường là tiểu thư chân yếu tay mềm, lại học người ta cải trang thành nam nhi, nàng đẹp như vậy lẽ ra phải trang điểm lộng lẫy mới đúng.”

Mỗi ngày trên thuyền chỉ gặp toàn nam nhân, quần áo của đám người hầu cũng lôi thôi lếch thếch thì không có cảm giác gì, nhưng hôm qua nhìn thấy dung nhan kiều diễm của nữ nhi, Mộng Hoa bỗng cảm thấy không vui chút nào, càng không muốn mặc lên người bộ y phục nam nhân này nữa, dù sao cũng cách xa nhà rồi, mặc y phục nữ nhi cũng được.

Nhưng những tay nải của nàng đã bị nước biển cuốn đi cùng với con thuyền của Hương gia rồi, đừng nói là không cải trang, đến quần áo để thay cũng còn không có. Hôm qua sau khi mời mọi người ăn uống thì trên người nàng đã không còn chút tiền nào nữa rồi, bây giờ thật hối hận vì không mang thêm ngân lượng khi bỏ nhà đi.

Lúc Vân Lan đến tìm nàng, nhìn thấy bộ dạng âu sầu ủ dột của nàng liền cười: “Mới sáng sớm mà muội đã thở dài rồi?”.

Mộng Hoa chìa tay ra xin tiền Vân Lan: “Cho ta ít ngân lượng!”.

Vân Lan cũng thở dài nói: “Muội thực sự cần ngân lượng?”.

“Sao nào? Huynh tiếc không cho ta hả?”

Vân Lan cười khổ sở nói: “Đương nhiên là không rồi, ta không tiếc gì muội cả, chỉ là số vàng mang theo hết rồi”.

“Hết rồi? Ngân phiếu cũng hết rồi, thực sự không còn ít tiền nào?” Đi ra ngoài thì mang theo ngân phiếu là tiện nhất, những lời này nàng nghe Nam Hoa nói như vậy.

Vân Lan móc hết tiền trên người mình ra, giơ ra trước mặt Mộng Hoa nói: “Đây, tất cả đây”.

Bây giờ đến lượt Mộng Hoa thở dài: “Chỉ có ít vậy thôi?”.

Trong tay Vân Lan là vài hào lẻ mà hôm qua chủ quán trả lại, không ít không nhiều, đủ cho họ lên đường tằn tiện trong vài ngày.

“Huynh định dùng chút tiền này cho hai chúng ta đi đường sao? Nói đến lên đường, chúng ta chuẩn bị đi đâu? Muội chưa chắc sẽ đi cùng hai người.” Nàng có dự định của riêng mình, Nam Hoa đã từng nói với Mộng Hoa nơi ở của chàng ấy, nếu như nàng đi phiêu bạt giang hồ thì cứ đến tìm chàng ấy, dù sao bây giờ cũng không có mục đích gì, tìm gặp Nam Hoa bàn bạc cũng tốt.

Vân Lan liền đáp: “Đồ ngốc, chúng ta nhất định đi cùng nhau!”.

“Trước mắt là như vậy, nhưng ta nghe nói không có tiền rất khó đi.”

Vân Lan chỉ cười gật đầu, Mộng Hoa hoài nghi nhìn con người này một lúc, chàng nói chuyện lúc thật lúc giả, xem bộ dạng không chút phiền não của chàng đấy, có lẽ sớm đã có chuẩn bị rồi.

Mộng Hoa ngạc nhiên, cũng không tranh luận cùng Vân Lan nữa, ngồi xuống ăn sáng.

Quả nhiên Vân Lan không kìm được hỏi: “Sao muội không lo chút nào thế, vì sao vậy?”.

“Muội định ăn xong sẽ ra ngoài thành xem Nhị công tử đi chưa rồi mượn ít tiền.” Thật ra Hương Mi Sơn sớm đã lên thuyền đi rồi, Mộng Hoa chỉ nói như vậy thôi.

Vân Lan liền nói: “Từ lúc nào muội và huynh ấy thân thiết như vậy, sao huynh không biết nhỉ?”.

Mộng Hoa liền đáp trả: “Huynh làm chuyện gì có nói cho muội biết không?”.

“Huynh làm chuyện gì nào?” Vân Lan đáp lại.

Làm chuyện gì? Không cần nghĩ Mộng Hoa cũng có thể đưa ra một loạt các câu hỏi: “Huynh và cô nương Thiệu Thiệu đó là thế nào? Lúc đó muội cũng đoán ra ít nhiều, cô nương ấy có phải là bệnh nhân mà Hương Văn Thịnh cất giấu không? Huynh ở trên thuyền là để chữa bệnh cho cô nương ấy. Cô nương ấy rốt cuộc là ai? Giữa các người có giao ước gì, chuyện xảy ra ở trên thuyền có phải cũng liên quan đến cô nương ấy?”.

Rõ ràng là những câu hỏi rất nghiêm túc, vậy mà Vân Lan không kiềm chế được bật cười: “Nha đầu ngốc, muội hỏi nhiều thế, huynh biết trả lời thế nào? Chi bằng muội nói cho huynh biết về chuyện của muội và Hương Mi Sơn đi, hôm qua huynh ấy còn nói chuyện riêng với muội, hai người nói chuyện gì thế?”.

“Chẳng nói gì cả, đều là những câu nói không quan trọng, ai bảo lúc ở trên thuyền huynh suốt ngày ở trong phòng của Thiệu Thiệu cô nương, để muội cô đơn một mình trên thuyền, Nhị công tử đối xử với muội rất tốt, đối với muội mà nói thì đấy là thương nhân tốt nhất mà muội từng gặp.” Nói đến câu cuối cùng này nàng cũng cảm thấy không đáng tin, quả thật ngồi trong phòng của Hương Mi Sơn rất buồn tẻ vô vị.

“Người tốt nhất... Làm sao mà biết được liệu huynh ấy có phải vì biết được thân phận thật sự của muội mà tiếp cận? Nha đầu, huynh đi cùng muội xa như vậy, muội thật không có lương tâm gì cả.”

“Ồ, sao huynh lại nói như vậy? Huynh mới là người không có lương tâm!”

Nhưng mà Hương Mi Sơn quả thật biết được thân phận thật của nàng, còn tặng nàng một bức họa trở lại thành nữ nhi, có thể nói là có lương tâm, nghĩ đến đây, Mộng Hoa bỗng nhiên sờ vào ống tay áo, rõ ràng hôm qua đã nhét bức họa đó vào trong tay áo rồi, kỳ lạ, sao bây giờ không thấy, lẽ nào sơ ý làm mất ở đâu rồi?

“Ai không có lương tâm?” Thiệu Thiệu chưa thấy người mà đã thấy tiếng đẩy cửa bước vào: “Vân công tử quả nhiên ở đây, mới sáng ra đã nhắc đến ta, ta cảm giác thật không quen lắm”.

Mộng Hoa bị những lời nói của của Thiệu Thiệu làm cho vừa bực vừa xấu hổ, chỉ cúi đầu uống canh, Vân Lan thì cười nhạt nói: “Thiệu Thiệu cô nương hôm nay còn đẹp hơn hôm qua, quả đúng là khiến hoa hờn nguyệt thẹn trước sắc đẹp của nàng”.

“Trước mặt người ấy mà huynh khen ta, không sợ có người không vui sao?” Thiệu Thiệu nén cười bước đến bên Mộng Hoa, kéo nàng đứng lên, “Ta nhờ tiểu nhị đi đến sạp bán y phục hôm qua chúng ta đi qua, bảo họ mang đến mấy bộ, ta còn cố ý lựa cho nàng hai bộ, mau theo ta đi thay y phục nữ nhi”.

Gương mặt đẹp như hoa đó tiến lại gần Mộng Hoa cười rất tươi, thật là thân thiết, nếu thật là một nam nhân có lẽ nàng đã bị nàng ta hút hồn từ lâu rồi, kể cả là nữ nhi cũng khó cưỡng lại được. Nhưng Mộng Hoa từ nhỏ đã được những người xung quanh nâng niu như châu báu. Tuy nàng lương thiện, nhưng cũng không quen quá thân thiết với ai, liền tỏ ý từ chối thịnh tình của Thiệu Thiệu, lạnh nhạt đáp lại rằng: “Xin đừng lôi kéo ta, ta mặc đồ của mình cũng được rồi, không dám lãng phí tiền của cô nương Thiệu Thiệu”.

Bỗng nhiên nàng nghĩ đến việc Thiệu Thiệu luôn nằm trên giường bệnh ở trên thuyền, làm sao mà có tiền được, bất giác đưa tay cầm lấy chiếc váy của nàng ta lên sờ vào những vân lụa tinh xảo xem qua, rồi tán thưởng: “Đây thực là chất liệu tốt, ở Thượng kinh cũng không thể nhìn thấy thứ lụa đẹp như thế, ở một nơi xa xôi như nơi này mà vẫn mua được, nhất định là tốn không ít tiền?”.

Thiệu Thiệu chớp chớp mắt, “Rất đắt sao, nô gia đã lâu rồi không ra khỏi cửa, cũng không biết tình hình hiện nay thế nào, hầu bàn còn đang đứng ở ngoài đợi lấy tiền công, Vân công tử...”.

Nàng ta không có tiền, lấy tiền của người khác tiêu mà còn ra vẻ hào phóng. Mộng Hoa phát hiện ra một điều, Thiệu Thiệu cười cười nói nói tự nhận mình là nô gia, nhưng những lời nói ra từ miệng không thật chút nào. Nàng nhìn Vân Lan, nhưng cũng chỉ trông thấy chàng lấy nốt những đồng bạc lẻ từ trong túi ra đưa cho Thiệu Thiệu, để nàng ta trả cho người may áo.

Thiệu Thiệu coi đó là chuyện bình thường giơ tay ra đỡ lấy, rồi quay người bước ra cửa, Mộng Hoa tức giận nói: “Rất tốt, cực kỳ tốt!”, nàng vốn dĩ định dùng số ngân lượng này cầm cự cho đến khi gặp Nam Hoa rồi tính tiếp, nhưng bây giờ xem ra đến tiền mua thức ăn cũng không đủ rồi.

Mộng Hoa giờ đây rất xem trọng tiền bạc, lúc đó lo lắng đến độ cơm cũng không thiết ăn nữa, chỉ nghe thấy giọng nói dịu dàng của Vân Lan: “Muội đừng lo, xe đến trước núi ắt có đường”.

Mộng Hoa ghét nhất là điệu bộ này của chàng, cái gì cũng không cho nàng biết, lúc ở Thượng kinh thì giấu nàng bệnh tình của mình, bây giờ lại cùng Thiệu Thiệu trao đổi những việc mà nàng không biết, khiến lòng nàng nóng như lửa đốt, muốn tránh chàng càng xa càng tốt.

Mộng Hoa tức đến nỗi dùng tay bịt miệng lại, bộ dạng đau đớn. Vân Lan lo lắng hỏi xem nàng bị làm sao, liền nghe thấy nàng nói: “Không sao đâu, chỉ cần huynh lập tức ra ngoài là muội sẽ không sao”.

CHƯƠNG 16

BAO LA

Sau này có cơ hội, hãy thay ta giết một người, tên hắn là Thiệu Kính Trần.

So với việc ngồi thuyền xuôi theo dòng nước thì ngồi xe ngựa có chút xóc hơn. Không biết Vân Lan đã dùng cách gì mà tìm được chiếc xe ngựa này, lại còn tìm được một phu xe thật thà ngồi đánh xe bên ngoài. Xe ngựa không sang trọng, chỉ vừa dùng, ra khỏi thành Đông Minh liền đi thẳng một mạch về phía Nam, đường đi ghồ ghề, xóc đến nỗi xương cốt Mộng Hoa như rụng rời. Nàng chưa từng đi đâu xa đến vậy. Nàng có chút tò mò tại sao không ngồi thuyền vượt biển đến thẳng Trí Chân Châu, nơi này nằm ngay đối diện thành Đông Minh, việc gì phải mua đường đi đến dốc Xích Long gì gì đó, lại lãng phí thêm hai ngày nữa mới qua được biên ải. Nhưng nàng cũng chẳng muốn hỏi xem Vân Lan nghĩ gì nữa, đã đi theo chàng thì đi từ đâu cũng đều đến Thương Lãng, Nam Hoa đã nói sẽ ở Thanh Sơn đợi nàng.

Thanh Sơn nằm ở phía Bắc Thương Lãng, cách kinh đô Úy Thành không quá hai ngày đường, là ngọn núi thiêng nổi tiếng, theo truyền thuyết trong núi có động tiên, nhưng cũng chưa ai tìm thấy đường vào động.

Xe đi được nửa ngày đường, chẳng ai nói lời nào. Thiệu Thiệu chăm chăm nhìn ra bên ngoài, không chớp mắt, cứ như sợ bỏ lỡ mất cái gì. Vân Lan xếp trước mặt một hàng chai lọ, không biết bên trong đựng thứ gì, chàng tập trung nhìn vào đó, dường như ngoài những thứ đó thì chàng chẳng để ý đến bất cứ điều gì.

Thực ra, Vân Lan và Thiệu Thiệu đều được xem là một cặp nam nữ xuất chúng, nhưng lai lịch của Thiệu Thiệu còn có phần kỳ bí hơn Vân Lan, vụ thảm sát trên thuyền Hương gia cũng là do nàng ấy, ai có thể nỡ ra tay tàn nhẫn với một cô nương xinh đẹp như thế. Hơn nữa, những người đó đã giết rất nhiều người vô tội, nhưng lại chưa đạt được mục đích truy sát nàng ấy?

Nghĩ đến đây, Mộng Hoa có chút bất an, nàng ho nhẹ một tiếng, nhưng không khiến Vân Lan để ý, chàng chỉ quan tâm đến mấy chiếc bình ngọc bày trước mặt kia.

Trong tay nàng có một chiếc bình ngọc, là vật cứu mạng mà Vân Lan đã tặng nàng, trước giờ nàng không hề dùng đến. Trong những chiếc bình đó có cái gì mà khiến chàng chú tâm đến vậy? Mộng Hoa không thể không xích lại cạnh Vân Lan, chăm chú nhìn những chiếc bình cao thấp không đều đó. Trong cung nàng đã quen nhìn những vật quý giá, những cái bình này cơ bản chẳng lọt vào mắt nàng, chỉ xem một lát đã thấy chẳng có gì thú vị. Vân Lan chú ý đến ánh nhìn đầy nghi hoặc của nàng, chàng ngẩng lên nháy mắt, nàng nhớ lại vụ tranh luận lúc sáng trong quán trọ, liền đáp lại bằng một ánh nhìn tức giận rồi quay sang phía khác.

Rõ ràng là Thiệu Thiệu không hề quay lại, không biết hai người đang đấu nhãn, nhưng lại thong thả buông một câu rất trùng hợp: “Lúc nữ nhi giận thì tốt nhất đàn ông mau mau đến dỗ dành, đến lúc muộn rồi thì chớ có ân hận”.

“Lời nói thật có lý, đa tạ Thiệu Thiệu cô nương nhắc nhở.” Vân Lan nói rồi thu dọn bình ngọc lại, cười cười nhìn về phía Mộng Hoa, chàng không nói gì, chỉ dùng ánh mắt dịu dàng nhìn nàng.

Điều này đáng kể gì, Mộng Hoa thường coi thường chàng, chê chàng chỉ biết dựa vào vẻ ngoài để mê hoặc phụ nữ, nhưng đến lượt nàng, dù nàng biết rõ ràng là không nên động lòng, nhưng cũng không tránh khỏi đỏ mặt, tim đập loạn nhịp. Nàng hận Thiệu Thiệu nói năng mập mờ, kéo vạt áo trên người chẳng nói được gì.

Xe ngựa đột nhiên dừng lại không báo trước, phu xe kêu lên một tiếng, giật cương làm ngựa hý vang lên. Mộng Hoa bất ngờ không kịp phản ứng nên bị ngã từ trên chỗ ngồi xuống, không biết làm sao lại ngã đúng vào lòng Vân Lan. Chàng đúng là thân thủ phi phàm, ôm chặt lấy Mộng Hoa chỉ một bước đã nhảy ra khỏi xe ngựa, nghiêm giọng hỏi: “Các người là ai?”.

Trước mặt Vân Lan là hơn chục kẻ mặc áo đen, tay cầm đao, bịt mặt bí hiểm. Hai bên đường toàn là những cây cổ thụ cao chót vót, gần như che khuất ánh sáng. Nơi đây trước không thấy hàng sau không thấy quán, vắng vẻ đìu hiu, đám người này xuất hiện ắt chẳng phải ngẫu nhiên.

Phu xe đứng phía sau giọng run rẩy: “Trời...”.

Vân Lan điềm tĩnh nói: “Ngươi mau chui vào gầm xe đừng ra ngoài”.

Phu xe ngay lập tức chui vào gầm xe không dám ló ra, Mộng Hoa lén ngẩng đầu nhìn một cái, liền bị ánh đao trong tay kẻ bịt mặt làm cho sợ hãi, lại nép vào lòng Vân Lan.

Kẻ bịt mặt không để ý câu hỏi của Vân Lan, mà nhìn người phía sau chàng đang từ trong xe ngựa từ từ bước ra như kẻ thù lớn. Không ai khác chính là cô nương có vẻ ngoài yếu đuối Thiệu Thiệu, bộ quần áo lụa trên người khiến nàng giống như một tiên nữ. Thiệu Thiệu xuống xe, từ từ đi đến, vải lụa quét qua cỏ bên vệ đường phát ra âm thanh xào xạc.

Thiệu Thiệu quan sát một lượt rồi mỉm cười nói: “Chỉ có mấy người các ngươi đến thôi sao?”.

Người đứng gần nàng nhất rất sợ hãi, nắm đao càng chắc hơn, cứ như muốn ngay lập tức xông lên chém đứt chiếc cổ mềm mại kia, nhưng không hiểu sao chẳng dám động đậy.

Một lúc lâu sau cuối cùng cũng có người mở lời nói: “Cô nương là người hiểu biết, xin hãy theo bọn ta quay về, bọn ta cũng dễ bề bẩm báo”.

Lẽ nào không phải là muốn giết sạch sao? Cảnh tượng bi thảm ngày hôm qua đâu có phải là giả, hôm nay gặp được người cần gặp lại trở nên khách sáo, mấy người này thật kỳ lạ. Mộng Hoa ngẩng lên nhìn sắc mặt Thiệu Thiệu, nhưng chỉ thấy nàng nở nụ cười rất ngọt ngào, “Các ngươi biết ta là ai không?”.

Những người mặc áo đen tất nhiên không biết, họ chỉ phụng mệnh hành sự, nhiệm vụ là đưa được cô nương này về, đồng thời xóa hết dấu vết về sự tồn tại của nàng, ví như bằng cách giết hết những người trên thuyền lái buôn, hay những người đi cùng nàng trên xe ngựa.

“Chả trách các ngươi kiên trì đuổi đến tận đây, chắc là người phái các ngươi đến đây vẫn chưa nói... Được, đã thế ta sẽ tiễn các ngươi đến gặp Diêm Vương!” Nàng ngửa mặt lên trời cười lớn. Những kẻ mặc áo đen thận trọng lùi lại một bước, đêm qua họ đã quá khinh địch, chỉ phái bốn người đến quán trọ để ra tay, kết quả là cả bốn người đều chết thảm, vì thế hôm nay họ phải cẩn trọng hơn.

Bọn họ không trả lời được, cũng không chịu nhường đường, Vân Lan đã sớm kéo Mộng Hoa lùi sang một bên, chăm chú theo dõi, chàng khẽ nói với Mộng Hoa: “Muội nói xem mấy người này liệu có đường lui không?”.

“Họ sẽ phải nhận cái chết đau đớn.” Họ đã giết nhiều người như vậy, nhất định không được chết dễ dàng, tiếc là Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn không ở đây, nếu không đã có thể bắt đám người này, trả thù cho Hương Văn Thịnh và những người trên thuyền.

“Nói không sai, họ sẽ chết rất thảm.”

“Huynh có thể đánh bại bọn họ?”

“Ai nói là huynh cần phải ra tay?”

“Huynh không ra tay, lẽ nào đợi bọn họ lấy đầu Thiệu Thiệu cô nương? Huynh chắc rằng mình sẽ không đau lòng chứ?”

Ánh mắt Vân Lan bỗng hơi phức tạp, cứ như không gặp nguy hiểm gì cả, nhưng chàng lại đáp: “Ngoài muội có thể làm ta đau lòng ra thì chẳng còn ai nữa”.

Đột nhiên một người áo đen hét lên một tiếng rất lớn, khua đao xông lên tấn công, Vân Lan đưa mắt nhìn thấy, liền nhanh tay kéo Mộng Hoa ra phía sau mình, rồi lên ứng chiến, chỉ một động tác đơn giản đã chặn trước mặt hắn. Bỗng giọng nói nhẹ nhàng của Thiệu Thiệu vang lên: “Để ta xử lý được rồi”.

Lời vừa dứt, nàng đã bay người tới, nhanh như một tia chớp lao vào giữa đám sát thủ, không biết nàng ra tay như thế nào mà đám người đó không kịp kêu rên, liên tiếp ngã xuống, cả quá trình chỉ xảy ra trong một tích tắc.

Mộng Hoa ló đầu nhìn từ phía sau Vân Lan nhưng không nhìn rõ Thiệu Thiệu đã hành động như thế nào, chỉ cảm thấy có hơn chục ánh sáng vàng vụt qua, những tên sát thủ đó không nói được lời nào, xung quanh yên ắng, đến một tiếng rên cũng không có, có thể thấy là họ đã chết ngay tức thì. Trên cơ thể của mỗi sát thủ đều có một vết thương dài, máu tươi từ từ chảy ra, nhuộm đỏ bộ đồ đen và đám cỏ bên dưới.

Mộng Hoa cảm thấy khó thở, cảnh tượng hôm qua ở trong rừng như lại hiện ra trước mắt, cổ họng nàng khô rát, Vân Lan có thể cảm thấy Mộng Hoa đang run lên ở sau lưng chàng, chàng quay lại hỏi han, muốn giúp nàng hóa giải nỗi sợ hãi.

Thiệu Thiệu vẫn với dáng vẻ nhẹ nhàng ấy, cúi đầu nhìn trên người, thấy không bị dính một giọt máu, nàng cười đắc ý nói: “Nếu không vội lên đường, ta rất muốn xem xem có còn ai dám đến nộp mạng”.

“Chiêu thức này của Thiệu Thiệu cô nương thật xuất quỷ nhập thần, đúng là không uổng phí kim ta đã tặng nàng.” Vân Lan không ngờ một cây kim trong tay Thiệu Thiệu lại có sức mạnh lớn đến vậy, hôm qua ở thành Đông Minh, lúc nàng ngỏ ý xin, chàng nghĩ rằng nàng có ý đồ khác, không ngờ nó lại trở thành một vũ khí lợi hại.

“Đâu dám, so với Vân công tử ta chẳng qua chỉ là múa rìu qua mắt thợ.” Nàng nhìn Mộng Hoa nép trong lòng Vân Lan cười nói: “Tiểu cô nương đừng sợ, nàng phải nghĩ rằng họ đều đáng chết, là bọn họ đã giết những người trên thuyền, chúng ta chẳng qua là thay trời hành đạo mà thôi”.

Hai ngày liền chứng kiến cảnh tượng đẫm máu, trong lòng Mộng Hoa cảm giác rất khó chịu, nàng lẩm bẩm: “Hóa ra là kim, không phải...”.

Lúc nãy Thiệu Thiệu ra tay nhanh như chớp, nhưng nàng vẫn nhìn thấy những vệt sáng vàng, gợi nhớ đến chiếc kim trong ký ức thuở nhỏ, thậm chí nàng có cảm giác những ánh sáng vàng đó như đang đâm vào người nàng, sự sợ hãi của nàng không chỉ vì nàng nhìn thấy máu, mà đa phần đều do ký ức đó.

Phu xe từ trong gầm xe chui ra, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, sợ đến đứng không vững, bám vào xe một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh. Hắn muốn báo quan nhưng chẳng nói được lời nào. Hắn đợi ba người lên xe, cẩn trọng đánh xe vòng qua những thi thể tiếp tục lên đường.

Không khí trong xe có chút kỳ lạ, Thiệu Thiệu vẫn vén rèm nhìn ra ngoài cửa, Vân Lan ân cần nhìn Mộng Hoa ngồi thu lu trong một góc xe.

Trong lòng Mộng Hoa rối bời, nghĩ không ra Thiệu Thiệu từ đâu tới, làm thế nào lại đi cùng nàng. Lúc nàng vừa rời kinh, một mình ở trên thuyền mấy ngày, điều khiến nàng suy nghĩ nhiều nhất không phải là về mẫu thân hay tỷ tỷ, không phải chuyện tỷ tỷ sảy thai ở trong cung, cũng không phải việc Trầm Ngọc phản bội, mà là cảnh tượng không thể nhớ rõ trong ký ức của nàng. Rốt cuộc đó có phải là sự thật, rốt cuộc người phụ nữ đó liệu có tồn tại, rốt cuộc bệnh đau tim của nàng có phải có liên quan đến chiếc kim biết động đậy trong ký ức kia? Nghĩ đi nghĩ lại nàng biết được phần nào những điều đó là có thật, nàng không sống được bao lâu nữa.

Một người có thể có bao nhiêu trái tim? Cho dù hôm nay nàng vẫn còn khỏe, nói không chừng ngày mai chính là ngày tận số của nàng.

Nghĩ đến đây nàng liền cảm thấy vô cùng tuyệt vọng, nàng vẫn còn lưu luyến chốn hồng trần bao la này, nàng vẫn chưa có những dự định chu đáo cho mình, làm sao có thể dễ dàng chết được? Cho dù những người thân đối xử với nàng thế nào nàng vẫn không muốn chết, Nam Hoa nói sơn tộc lâu đời ở phía Bắc nước Thương Lãng giỏi về trùng độc, nàng phải đi đến thử xem sao, dù thế nào thì cũng chẳng thể an lòng.

Nhưng sau đó Vân Lan đuổi kịp nàng, chàng một mực muốn đi cùng nàng. Những biểu hiện thật thật giả giả của chàng, nàng chỉ xem như nghe nhầm, nhìn nhầm, ai có thể tin đây? Hơn nữa sau đó bên cạnh chàng lại có Thiệu Thiệu cô nương, hai người là một cặp bí ẩn, Mộng Hoa cảm thấy bọn họ có nhiều điểm tương đồng, chẳng cặp nào có thể xứng đôi hơn.

Tay Thiệu Thiệu trắng như bạch ngọc. Nàng kéo ống tay áo lụa được thêu những hoa văn tinh tế lên, để lộ đôi tay tuyệt mỹ. Mộng Hoa nhìn chằm chằm, đến mức Thiệu Thiệu cảm giác như tay bị lửa đốt. Thiệu Thiệu không chịu được liền mở lời hỏi: “Tại sao nàng cứ nhìn tay của ta?”.

Mộng Hoa nghĩ một lát rồi đáp: “Tất nhiên là vì đẹp. Thiệu Thiệu cô nương có thể cho ta xem cây kim một lát được không?”.

Nàng nghĩ đi nghĩ lại, năm đó người phụ nữ ra tay với nàng không thể là Thiệu Thiệu, bởi tuổi tác không khớp, có điều ấn tượng về chiếc kim đó quá sâu đậm, nếu bỏ qua không tìm hiểu thì quả thật đáng tiếc, chỉ còn cách cùng nàng ấy kết giao, dò hỏi sư phụ của nàng ấy là ai.

Thiệu Thiệu nhìn vào mắt Vân Lan, cũng thấy sự khó hiểu trong mắt chàng, do dự một lát, nàng lấy kim ra đưa cho Mộng Hoa, “Không ngờ nàng lại có hứng thú với cái này, có điều nàng có dám cầm không?”.

Vân Lan cười nói: “Nàng đừng xem thường Mộng Hoa, lần đầu tiên ta gặp nàng ấy, suýt thì bị nàng ấy thiêu sống rồi đấy”.

Chàng nhắc đến chuyện cũ liền thấy buồn cười, nhưng Mộng Hoa chỉ cẩn trọng đỡ lấy nó, không hề nghe thấy những lời bông đùa của chàng, tập trung quan sát cây kim dài đó, trong lòng rối bời vô cùng.

Cây kim dài không quá ba phân, nhưng khi nằm trong tay của Thiệu Thiệu lại trở thành một vũ khí giết người lợi hại. Mộng Hoa không biết môn phái này, có điều cảm thấy màu sắc của cây kim đó giống với cây kim trong ấn tượng của nàng, điều này khiến nàng không khỏi lo sợ. Nàng rời mắt khỏi cây kim, nhìn về phía Thiệu Thiệu, cố gắng nhớ lại người phụ nữ mà nàng đã gặp thuở nhỏ có điểm gì giống với cô nương trước mặt mình, nhưng không có kết quả gì. Hơn nữa tuổi của Thiệu Thiệu còn quá trẻ, không thể là bà ấy.

Nàng trả kim lại cho Thiệu Thiệu, nói: “Cái này tốt, tiện dụng hơn Liên hỏa diệm trong tay áo của ta, có điều không dễ học đúng không?”.

Thiệu Thiệu dường như nghĩ tới một chuyện, bỗng nhiệt tình nói với nàng: “Tiểu cô nương muốn học cũng không phải là không thể, nếu nàng đành lòng rời bỏ Vân công tử, ta sẽ dạy nàng, thế nào?”.

Những lời nói huyên thuyên của nàng ấy khiến Mộng Hoa ngại đến không nói được gì. Không hỏi thăm được lai lịch của Thiệu Thiệu, Mộng Hoa quay đi không để ý đến nàng ấy nữa, đúng lúc chạm vào ánh mắt của Vân Lan. Chàng mỉm cười, có ý muốn dò hỏi xem liệu nàng có đành lòng làm vậy hay không.

Sau sự việc kinh hoàng ấy, phu xe sợ sẽ có người đuổi theo truy sát, nên đầu óc mụ mị, cứ tăng tốc chạy, dọc đường cũng không dám dừng lại nghỉ lâu, không ngừng thúc giục nhanh chóng lên đường. Cả ngày vội vàng như thế, Vân Lan và Thiệu Thiệu không thấy mệt nhưng Mộng Hoa chịu không nổi, chưa đến tối nàng đã kiệt sức, thêm vào đó trong lòng có tâm sự nên không trụ được. Họ đành dừng ở một thôn nhỏ, tìm một quán trọ nghỉ ngơi.

Ngoài cửa sổ có mấy tiếng chó sủa, sân nhỏ trước quán thỉnh thoảng mới có tiếng người, Mộng Hoa định hé mở cửa sổ để gió mát lùa vào, nhưng lại thấy không ổn, suy cho cùng xa nhà cũng có nhiều điều bất tiện. Tĩnh tâm lại nàng không thể không nghĩ đến việc Thiệu Thiệu bị truy sát. Mặc dù nghĩ rằng nàng ấy không thể là người phụ nữ đó nhưng Mộng Hoa vẫn đầy nghi hoặc, ngay cả với Vân Lan cũng giấu. Rõ ràng chàng có chuyện, ăn cơm tối xong liền đến tìm nàng.

Mộng Hoa mở cửa với bộ mặt cảnh giác: “Có việc gì vậy?”.

Nàng vừa để tiểu nhị lui ra ngoài. Vân Lan đúng là người có bản lĩnh, biết tính toán, ngay cả ở một thị trấn nhỏ và hoang sơ thế này cũng có thể làm cho nàng nhận được sự quan tâm đặc biệt. Chủ quán cho người thay ga trải giường mới, hoa quả tươi ngon, trong phòng còn đặt cả cỏ đuổi muỗi. Rốt cuộc sao chàng lại làm được những điều này?

Vân Lan không để ý gương mặt khó hiểu của nàng, vẫn cười nói: “Nha đầu, huynh đến bắt mạch cho muội”.

Nàng im lặng một lát, đột nhiên đưa tay che một bên mặt, học theo giọng nói ngọt ngào của Thiệu Thiệu: “Vân công tử vất vả rồi, tiện nữ không dám nhận”.

Vân Lan dở khóc dở cười nói: “Xem ra huynh lo lắng thái quá rồi, muội vẫn rất khỏe”.

“Đúng, muội rất khỏe, Vân công tử xin hãy yên tâm. Suốt đường huynh chăm sóc cho mỹ nhân đó cũng đủ mệt rồi, vẫn còn lo chăm sóc cho muội, trong lòng muội quả thật rất áy náy.” Nàng không phải muốn so sánh mình với Thiệu Thiệu, nhưng tự nhiên lại thốt ra những lời ấy.

Chàng không để ý đến sự ghen tuông trong lời nói của nàng, tự đi vào phòng, kéo nàng ngồi xuống bắt mạch, cũng chẳng biết trong lòng mình đang nghĩ gì, không nói gì, chỉ ngồi đó không đi.

Mộng Hoa sớm biết chàng sẽ như vậy, “hèm” một tiếng nói: “Không nói chuyện cũng không chịu đi, huynh định ngồi đến bao giờ, muội muốn đi nghỉ rồi”.

“Huynh có lòng tốt đến nói chuyện cùng muội, muội muốn đuổi ta về sao, thế thì muội đừng có ân hận đấy.” Chàng ra vẻ muốn đi nhưng không di chuyển, ngược lại còn lấy trái cây trên bàn ăn.

“Ân hận?” Nàng đáp lại đầy mỉa mai, “Ta tuyệt đối không ân hận, huynh mau đi đi, nói không chừng Thiệu Thiệu cô nương đang đợi huynh, sống chết cũng phải đi cùng nàng ấy, không phải là thích nàng ấy thì là gì?”.

Không ngờ chàng lại thừa nhận gật gật đầu, nhưng sau đó lại lắc lắc đầu, “Tiếc thay...”.

“Tiếc cái gì?”

“Chỉ tiếc là tuổi của huynh và nàng ấy không hợp nhau, nếu huynh sinh sớm hơn mười mấy năm thì còn có khả năng, đến giờ chỉ biết tiếc nuối là mình đã sinh không đúng thời, kiếp này biết đi đâu mới tìm được bậc tuyệt sắc giai nhân như thế?” Mộng Hoa ngạc nhiên mở to mắt, nhìn nụ cười ẩn trong mắt của chàng. Vân Lan cố tình chậm rãi giải thích cho nàng, “Nếu không tại sao nàng ấy luôn miệng gọi muội là tiểu cô nương, xét về tuổi tác và vai vế đều lớn hơn muội không chỉ một giáp, chỉ là do muội không nhận ra thôi”.

Chẳng lẽ không nhận ra, đến giờ nàng vẫn không thể tin, không chỉ là không nhận ra ở diện mạo bên ngoài, hành động của Thiệu Thiệu cũng không giống người có tuổi, nàng không lý giải được liền hỏi: “Làm sao có thể, lẽ nào nàng ấy biết bí quyết trẻ mãi không già?”.

Khả năng dùng kim giết người đã đành, bí quyết trẻ mãi không già chính là phương thuốc thần tiên mà biết bao nữ nhân mơ ước có được, đến Mộng Hoa còn phải động lòng. Nhưng cái mạng nhỏ của nàng có được bảo toàn hay không còn chưa biết. Nàng bi quan nghĩ, có lẽ chẳng cần đợi đến quá trình lão hóa, nàng đã sắp phải chết rồi, còn muốn học bí quyết giữ thanh xuân gì chứ.

“Cái này muội phải hỏi nàng ấy.”

Mộng Hoa đứng dậy, đi lại vài vòng trong phòng, nàng nửa tin nửa ngờ những lời Vân Lan nói, “Vô duyên vô cớ muội chạy đến hỏi nàng ấy cái này để làm gì, nhưng rốt cuộc nàng ấy đến từ đâu, tại sao lại bị truy sát? Hôm nay nàng ấy giết những người đó, ngày mai lại có người đến thì sao?”.

Hóa ra nàng vì điều này mà đâm ra lo lắng, nghĩ lại thì cũng đúng, một người lớn lên trong kinh thành như nàng, e là chưa từng nhìn thấy cảnh tượng như vậy. Đêm qua ở thành Đông Minh vì lo nàng sợ hãi mới dùng ít thuốc, không ngờ những người đó to gan xuất hiện giữa thanh thiên bạch nhật. Chàng hạ giọng an ủi: “Yên tâm, những người đó không thể xuất hiện nữa đâu”.

“Làm sao huynh biết?”

Chàng nhẫn nại nói: “Những người đó thật ra rất sợ Thiệu Thiệu, hôm nay đến thám thính công phu của nàng ấy, sau khi nhìn thấy Thiệu Thiệu ra tay, không ai dám đến nữa đâu”.

“Những lời này có vẻ kỳ quặc, làm sao biết được không phải là huynh ra tay?”

“Rất đơn giản, muội có nhớ những cây kim trong tay nàng ấy không? Trạng thái chết của những người đó chỉ có kỹ năng đặc biệt của môn phái nàng ấy mới có thể làm được, những người hạ lệnh truy sát nàng ấy giờ sợ vẫn còn kịp, làm sao có thể lại phái người đến.”

Quen dùng rồi? Mộng Hoa nhăn mặt, không chừng năm đó Thiệu Thiệu là ma nữ giết người không ghê tay? Trong lòng nàng có nỗi ám ảnh lớn về những cây kim. Vân Lan nói như vậy, nàng càng không dám tiếp lời, tâm trạng rối bời đi đi lại lại trong phòng.

Ngoài cửa sổ tiếng người đã thưa dần, đêm đã về khuya mọi người đều đi nghỉ cả. Nàng không chịu đựng được thêm nữa, mở toang cửa sổ, đón làn gió đêm mát lạnh. Nàng không ngoảnh lại, nhẹ nhàng hỏi: “Làm thế nào huynh lại biết những chuyện này?”. Không đợi chàng trả lời nàng nói tiếp: “À, muội quên mất, từ trước tới giờ huynh đều không muốn muội hỏi những chuyện này, phải vậy không? Huynh chỉ có thể nói, ‘Nha đầu, muội không cần biết những chuyện này, huynh vì muốn tốt cho muội thôi’. Đúng thế không?”.

Những lời nàng nói ẩn chứa sự cô đơn sâu sắc, Vân Lan đứng dậy đi đến sau nàng, ho nhẹ một tiếng rồi không nói được gì.

Chỉ nghe Mộng Hoa nói những lời trống rỗng: “Muội cũng không biết điều này có tốt hay không? Mà có lẽ là tốt! Cũng chẳng có gì quan trọng, dù sao thì mọi người đều giống nhau, huynh, mẫu thân, tỷ tỷ, và cả... phụ thân của muội, thậm chí cả Thiệu Chi Tứ, mọi người đều có cách nghĩ riêng, mỗi người đều biết mình đang làm gì, nhưng muội không biết bản thân đang làm gì, có thể làm gì, thậm chí không biết... còn sống được bao lâu”.

Nàng sống quá bị động, đi đi về về giữa Hạnh Châu và kinh thành, nhìn thì có vẻ tự do nhưng thực chất chẳng được tự do, chẳng dễ gì mới được nếm trải cảm giác sống độc lập, vậy mà vẫn bị Vân Lan theo sát. Đừng tưởng miệng nàng chỉ nói những lời khó nghe, thực ra được đồng hành cùng một nhân vật xuất chúng như vậy cũng đủ để trái tim không màng thế sự của nàng cảm thấy ngọt ngào. Có điều suy nghĩ của chàng quá sâu sắc, khiến người ta khó mà nắm bắt. Nó làm nàng bối rối đến khó thở, cảm giác khó chịu vô cùng.

Vân Lan đứng sang bên cạnh, nhìn Mộng Hoa với ánh mắt ấm áp. So với hôm dự tiệc ở Tử Tinh cung nàng đã gầy đi nhiều, nét ngây thơ trong đôi mắt cũng đã mất dần, chắc chắn nàng đã trưởng thành hơn rất nhiều. Lúc đó nàng nhìn ra khoảng không tối đen bên ngoài cửa sổ, có chút bất an, vô định khiến chàng không nỡ giấu giếm nàng thêm nữa. Nhưng nói ra sự thật thì có nhẫn tâm không?

Trong lòng chàng vẫn còn đang đấu tranh, nhưng miệng lại thốt ra những lời muốn nói: “Lần đầu gặp nàng ấy trên thuyền, huynh cũng không nghĩ nàng ấy lại là Thánh nữ của Thị Khương tộc”.

Thị Khương tộc? Mộng Hoa quay lại nhìn chàng, bỗng nhận ra chàng đang muốn nói rõ từ đầu đến cuối sự tình cho nàng sao?

Vân Lan thở dài một tiếng, kéo nàng ngồi xuống, từ từ kể cho nàng việc xảy ra trên thuyền.

Hôm đó chàng vào phòng của Hương Văn Thịnh, nhưng không nhìn thấy người bệnh như tưởng tượng. Hương Văn Thịnh cố làm ra vẻ bí ẩn, không vội để chàng cứu người mà mời chàng ngồi xuống, kể một câu chuyện trước, nói rằng ông ta vô tình cứu được một người từ tay kẻ xấu, nhưng vì nguyên do nào đó người ấy bị hôn mê. Ông ta lại sắp phải đi biển giao thương, nếu cứ để người đó ở kinh thành thì nhất định lại bị rơi vào tay kẻ xấu, và khiến mọi người dị nghị, nên giấu người đó vào trong thùng gỗ đưa lên thuyền.

Trong phòng Hương Văn Thịnh đặt một chiếc hòm lớn, khi vào phòng Vân Lan đã nhìn thấy ngay, chàng cơ bản không tin những lời giả dối của Hương Văn Thịnh, chỉ là rất đỗi tò mò về người nằm trong hòm. Chàng lên thuyền chưa đến một đêm liền phát hiện trên thuyền có một người rất đặc biệt. Người này dùng Kim thạch tán khiến chàng kinh ngạc, nhưng chàng càng muốn tìm hiểu sự tình khi biết người đó đã có lúc tưởng như ngừng thở. Mạch của người bình thường hoặc yếu hoặc mạnh, đều có quy luật của nó, những người luyện võ thì mạch có khác một chút so với người bình thường, hơi thở có dài hơn một chút, ví như của Liễu Quân Ngạn. Song người bệnh trong phòng của Hương Văn Thịnh trên thực tế có lúc đã tắt thở, nín lặng như người đã chết, điều này quá bất thường. Nếu không phải chăm sóc Mộng Hoa, Vân Lan đã có thể kiểm tra. Hôm sau khi bị Hương Văn Thịnh đuổi khỏi thuyền, chàng mới cố ý đưa linh dược ra dụ ông ta thay đổi ý kiến.

Lúc Hương Văn Thịnh bí mật mở hòm ra, nhìn thấy bên trong là một cô nương gầy yếu, Vân Lan hơi chau mày, nhưng khi tay chàng chạm vào cổ tay của cô nương yếu ớt ấy, sắc mặt bỗng tái mét.

Người ta nói mỗi thầy mỗi thuốc, Vân Lan không biết trùng độc là thứ gì, chỉ là nhận thấy có trùng độc phát tác trên người Mộng Hoa. Theo lời Thiệu Chi Tứ, trùng độc trên người nàng đã được tiền bối trong nhà chàng sử dụng, còn về hận thù thế nào chàng ta cũng không thể nói rõ. Vân Lan đã dành rất nhiều thời gian nghiên cứu, cũng chưa thể hiểu rõ bí mật ấy. Nhưng nhờ y thuật phi phàm của bản thân, chàng đã khống chế được cái thế lực không biết tên ấy trong cơ thể nàng, chỉ có điều không biết lúc nào sẽ phát tác trở lại, đến lúc đó... Lúc đó chàng không nói cho Mộng Hoa biết những nguy cơ của độc tính trong cơ thể nàng, chỉ nói nàng trúng một loại trùng độc chưa biết tên, chuyện với Thiệu Chi Tứ chàng lại càng không nhắc đến.

Cô nương bí ẩn ở trong thùng có thể trạng tốt nhưng có rất nhiều nguy hiểm đe dọa, mạch lúc đập lúc ngừng, chẳng trách có lúc không còn hơi thở. Chàng xem xét hồi lâu, rồi cẩn thận hỏi xem Hương Văn Thịnh cứu cô nương này ở đâu, nhưng ông ta chỉ ậm ừ không nói. Lúc đó, hai người lại phát hiện Liễu Quân Ngạn nấp ngoài cửa sổ, nên đành ra tay đuổi chàng ta đi trước. Sau đó Vân Lan trao đổi với Hương Văn Thịnh về những vật dụng cần dùng để ông ta chuẩn bị đầy đủ, rồi mới tiến hành chữa trị cho cô nương đó.

Khi Mộng Hoa mải mê nói chuyện trên trời dưới đất với Hương Mi Sơn, chàng đã mất mấy ngày công lực để cứu cô nương bí ẩn này. Tuy nhiên sau khi tỉnh lại, cô nương đó có thể sống bao lâu thì chàng cũng không dám đảm bảo. Trùng độc trong người cô nương này còn nguy hiểm hơn so với trùng độc trong người Mộng Hoa, làm cho khí huyết bị tổn thương đến cực độ, tất cả đều dựa vào sức mạnh nội lực của nàng ấy. Hôm vừa mới tỉnh lại nàng ấy nôn ra nhiều máu đen, thấy thế Vân Lan cũng thầm sợ hãi, chàng chỉ mạo hiểm một lần, làm đến đây đã là tận lực, nếu nàng ấy mà chết cũng là bất đắc dĩ.

Trùng độc không giống với các bệnh khác, sự bí hiểm của nó người thường không thể hiểu được, y thuật của Vân Lan có cao minh đến đâu cũng khó mà nắm bắt. Vì vậy khi chữa trị cho Mộng Hoa chàng đặc biệt cẩn trọng, chứ không dám một mất một còn như cô nương này. Tất nhiên chàng cũng không coi nhẹ sinh mạng của nàng ấy, nhưng tình cảnh của hai người là hoàn toàn khác nhau. Cô nương này đã ở ranh giới giữa sự sống và cái chết, coi người chết vẫn còn sống để mà cứu chữa, chàng cũng chỉ biết cố gắng hết sức.

May thay mạng của cô nương đó vẫn chưa tận. Nàng ta vốn chỉ còn thoi thóp chờ chết, may mà gặp được Vân Lan. Song, niềm vui của Vân Lan còn lớn hơn cả nàng ta, bởi sau khi nôn ra máu đen, nàng ấy cố gắng nói mấy câu, người bên cạnh có lẽ nghe không hiểu, nhưng Vân Lan lại hiểu. Đó là một loại bí kíp vận công, sau khi Vân Lan vận công theo bí kíp đó, nàng ta đã thực sự sống lại, mỗi ngày một chuyển biến tốt hơn. Vài ngày sau, nàng ấy còn chỉ cách vận công để Vân Lan điều trị cho mình. Tuy trên thuyền hóa giải trùng độc có nhiều điều bất tiện, nhưng cô nương đó nắm rất rõ loại trùng độc mà mình mắc phải, và biết cách làm thế nào để hóa giải nó.

Vân Lan cũng có dự định của riêng mình, nói không chừng từ cơ thể cô nương này có thể tìm ra cách chữa khỏi hoàn toàn cho Mộng Hoa. Chàng hỏi thăm lai lịch của cô nương ấy. Nàng không hề giấu giếm, thành thật nói mình là Tịnh Thái thánh nữ của Thị Khương tộc. Năm đó nàng rời sơn cốc, vốn dĩ muốn đi xem thế giới phồn hoa bên ngoài một chuyến rồi sẽ trở về, nào ngờ lại có biến cố như vậy, suýt nữa thì không về nổi nữa.

Thị Khương tộc, cái tên kỳ lạ này khiến Vân Lan nhớ tới một truyền thuyết. Ở cực Bắc Thương Lãng có một sơn tộc lâu đời, những người ở đó đều nắm rõ về trùng độc, nếu Thị Khương tộc chính là bộ tộc lâu đời trên núi ấy, thì tất nhiên Mộng Hoa sẽ được cứu. Chàng cứu được Tịnh Thái thánh nữ, nên nhờ nàng ấy giúp Mộng Hoa giải độc sẽ là việc rất dễ dàng. Ai ngờ Tịnh Thái thánh nữ chỉ lắc đầu, nàng cho hay trùng độc trong người nàng cũng phải về đến Thương Lãng mới hóa giải được, trước mắt chỉ dựa vào sức nàng thì không thể giúp người khác giải độc. Cũng chính bởi lý do này mà Thiệu Thiệu mới muốn sớm quay về mà không đi tìm kẻ hạ độc mình để báo thù rửa hận.

Bất cứ ai kinh qua sinh tử, tính cách đều có những thay đổi lớn. Nhưng cô nương đó chỉ trầm tư hai ngày đã thấy cười đùa vui vẻ, chẳng để tâm đến việc trùng độc trong cơ thể vẫn chưa hết. Sức khỏe nàng ấy cũng chuyển biến theo, chỉ có hơn chục ngày ngắn ngủi, da thịt đã hồng hào, gương mặt đẹp tuyệt trần khiến Vân Lan và Hương Văn Thịnh không dám nhìn thẳng. Một người đẹp như vậy, là ai nỡ ra tay độc ác như thế, mà lại là loại trùng độc độc nhất của người Thị Khương tộc! Những điều liên quan đến chuyện này, Tịnh Thái thánh nữ không nhắc đến. Tính cách nàng ấy vốn rất nhiệt tình, nói năng không kiêng kỵ, nhưng khi nhắc đến chuyện đó nỗi đau vẫn ánh trên đôi mắt, rõ ràng nàng vẫn chưa hoàn toàn quên được những gì đã qua.

Từ lúc Thiệu Thiệu tỉnh lại, Hương Văn Thịnh đã chuyển qua phòng khác. Thiệu Thiệu vừa cùng Vân Lan thảo luận về bệnh tình, vừa nói chuyện trên trời dưới đất, hỏi thăm về thế giới bên ngoài từ mười mấy năm trước cho tới nay. Hóa ra nàng đã bị người ta nhốt mười mấy năm rồi, ngày ngày bị trùng độc giày vò. Bản thân nàng vốn là người chuyên dùng trùng độc, khi mới trúng độc đã cố gắng dùng một loại trùng độc khác để áp chế nó. Hơn chục năm chịu sự hành hạ đến cực điểm, hai năm gần đây nàng không trụ vững được nữa, tưởng chỉ chờ đến khi chết linh hồn mới được trở về quê hương, không ngờ hôm nay lại có thể nhìn thấy ánh mặt trời.

Nhưng kẻ nhốt nàng hơn chục năm ấy vẫn không muốn tha cho nàng. Hắn phái người truy sát đến tận biển. Thuyền buôn nhà họ Hương cũng vì thế mà bị đốt chìm, Hương Văn Thịnh người đã cứu Tịnh Thái thánh nữ cũng chưa rõ sống chết ra sao? Vì sao ông ta lại cứu người, ông ta có mối quan hệ gì với Thị Khương tộc đều là chuyện bí ẩn.

“Tịnh Thái thánh nữ...” Mộng Hoa cuối cùng cũng có thể khẳng định người ra tay với nàng khi còn nhỏ không phải là Thiệu Thiệu, nếu nàng nhớ không nhầm, thì khi nàng bị hạ trùng độc, Thiệu Thiệu đã bị nhốt lại rồi, không thể là người phụ nữ điên dại đó.

Vừa nãy, mấy lần nàng muốn ngắt lời chàng, nhưng bị ánh mắt chàng ngăn lại, bây giờ đợi chàng kể xong rồi, nàng lại cúi đầu thở dài, không biết nên nói gì. Vân Lan nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, dịu dàng hỏi: “Muội nghĩ gì vậy?”.

Mộng Hoa chun mũi rút tay ra, khẽ than, “Vân đại phu, thần y bắt mạch cũng không cần dùng tới hai tay”.

“Muội không sợ sao?” Những điều chàng vừa nói đều là sự thật, trùng độc, Thánh nữ, cả loại trùng độc lạ trên người nàng đến giờ vẫn chưa có cách chữa trị, vậy mà nàng lại rất bình tĩnh cứ như sớm đã biết những chuyện này.

“Muội nói rồi, muội sợ chết đi được.” Mộng Hoa thở dài một tiếng, cuối cùng nàng cũng khẳng định những ký ức và giả định của nàng đều không phải là phỏng đoán mà là sự thật không thể thay đổi được. Tử Dạ cung không lạnh mà vẫn thấy rùng mình, giữa những người phụ nữ có những cuộc đấu tranh, có máu và lửa, có điều nếu không phải là người trong cuộc thì không thể nhìn thấy. Trong đó, nàng chỉ là một vật hy sinh bé nhỏ, từ năm sáu tuổi nàng đã bị trúng trùng độc, thời gian đó chính là cơn ác mộng, sống mười năm không thương tích, không đau đớn, ông trời quả thật đã quá ưu ái nàng rồi.

“Muội đã từng bàn bạc riêng với Nam Hoa, hắn từng nói muội vẫn chưa bị bệnh tật hành hạ, chuyện về Thị Khương tộc cũng là do hắn nói cho muội biết, huynh nói ra những điều này chẳng qua đã chứng minh những phán đoán của muội và Nam Hoa là đúng. Vân thần y, huynh đã sớm biết tất cả chuyện này, vì sao lại phải giấu muội chứ?”

Những ngày qua nàng giống như một người bình thường, tim cũng không cảm thấy đau nữa, trong lòng hy vọng trùng độc chỉ là do nàng tự nghĩ ra, hóa ra không phải bệnh đã khỏi mà chỉ là tạm thời không có vấn đề gì. Phút chốc nàng thấy hối hận vì đã gặng hỏi chuyện này kỹ càng đến vậy. Trước đây, nàng giận chàng vì cố làm ra vẻ thần bí, đêm nay bỗng nhiên chàng lại nói hết mọi chuyện cho nàng, khiến nàng hơi khó chấp nhận. Đã nhiều lần khẳng định mình không sống được bao lâu, nhưng điều này vẫn làm nàng vô cùng khủng hoảng. Vân Lan không sai, chàng giấu nàng là tốt, nếu có thể tiếp tục giấu có khi sẽ tốt hơn. Chỉ là thân phận của Thiệu Thiệu khiến nàng ngạc nhiên, đúng là có chuyện trùng hợp vậy sao?

“Huynh không chỉ giấu muội, mà giấu tất cả mọi người. Theo huynh, muội trúng trùng độc đã khá lâu, rất có khả năng từ nhỏ đã bị trúng rồi, ai có thể nỡ ra tay độc ác đến vậy đối với một đứa trẻ? Tất nhiên kẻ đó có liên quan đến Phong Hoa phu nhân, hơn nữa lại là kẻ vô cùng thâm độc.”

Những điều chàng nói đều khá chính xác, Mộng Hoa cũng thầm ngạc nhiên, trong lòng nghĩ sao chàng lại biết mình trúng độc đã mười năm rồi. Chàng lại tiếp tục nói: “Bệ hạ hết sức thương yêu muội, chính thức sắc phong muội là công chúa, chuyện đó nếu điều tra lại, nhất định có thể gây náo loạn, rất có thể mục đích của kẻ hạ độc chính là như vậy, vì thế không thể dễ dàng nói ra. Ta chỉ âm thầm điều tra, có những chuyện xảy ra đã quá lâu, chỉ một thời gian ngắn chưa thể điều tra ra được, trước mắt việc giải độc cho muội cấp bách hơn”.

Độc nhất định phải giải, nếu không trước khi ra đi nàng đã không hẹn gặp Nam Hoa ở Thương Lãng, để cùng đi tìm sơn tộc nọ, như vậy là tốt rồi, những thứ thu được cũng không lãng phí công sức đã bỏ ra.

Nàng hơi động lòng, muốn kể cho chàng những chuyện mình gặp phải, mật đạo trong cung, người phụ nữ điên cuồng, tất cả đều ở Tử Dạ cung, nhưng nàng không thể nói ra manh mối này, nếu đã nói thì phải nói tất cả, song có những chuyện nàng thấy xấu hổ nên không muốn nói.

Vân Lan nhận ra nàng có điều còn giấu chàng, nhưng cũng không gặng hỏi, chỉ nói: “Nam Hoa quả là hiểu biết, không hổ là hậu duệ của danh gia ở Thương Lãng”.

Mộng Hoa cũng không có nhiều tâm sức để ý đến kinh nghiệm sống của Nam Hoa, nhưng lại ngập ngừng hỏi: “Huynh đoán xem muội còn có thể như lúc này bao lâu nữa?”.

“Đừng sợ, huynh nhất định sẽ chăm sóc muội chu đáo, hãy tin huynh.”

“Tin huynh? Vân Lan...”, nàng thử gọi tên chàng, nước mắt lã chã tuôn rơi, nghẹn ngào nói, “muội thật sự rất sợ”.

Vân Lan nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, vì nước mắt nàng không ngừng rơi nên chẳng dễ gì mới vỗ về để nàng chịu đi nghỉ. Chàng dìu nàng về giường ngủ, nhẹ nhàng đắp chăn cho nàng, cẩn thận đóng cửa sổ rồi mới bước ra.

Đêm khuya tĩnh mịch, hành lang tối tăm, Vân Lan khẽ khàng đóng cửa phòng Mộng Hoa. Bỗng chàng quay người nói: “Đã canh mấy rồi, sao Thiệu Thiệu cô nương vẫn chưa đi nghỉ?”.

Trong bóng tối, Thiệu Thiệu đang đứng ngoài cửa, ánh sáng mờ ảo trên người nàng phản chiếu từ bộ đồ lụa. Thiệu Thiệu che miệng cười, “Đúng rồi, đã canh mấy rồi, chàng tại sao vẫn ở trong phòng Mộng Hoa? Không ngờ Vân công tử cũng có lúc dịu dàng đến vậy, ta thật sự không hiểu, chàng thích tiểu cô nương này ở điểm gì?”.

Chàng trước giờ vẫn có nghi ngờ sao Tịnh Thái thánh nữ đặt cái tên này cho mình, Thiệu Thiệu, cái tên này có cái gì đó nhẹ nhàng sang trọng, dường như có ý nghĩa gì khác trong đó, nhưng chàng không phát hiện ra điều bất thường nằm ở đâu.

“Điều này không cần nàng lo lắng, nói đi, có chuyện gì vậy.”

“Không có gì, ta đợi rất lâu rồi, xem ra những người đó quả thật không dám đến nữa.” Lời nói của Thiệu Thiệu có vẻ không có gì, nhưng lại đầy sát khí, rõ ràng đêm qua và hôm nay giết bọn người đó vẫn không thể rửa được mối hận trong lòng, nhưng nàng chỉ có thể về Thương Lãng trị thương trước.

Lúc nãy nàng ở bên ngoài nghe rất lâu, biết được cô nương bên trong cũng bị trúng trùng độc như mình, trong lòng khẽ than, nếu như là trước đây, nàng tin mình có thể chữa được, tuy nhiên giờ đây nàng cũng chẳng có cách nào.

Vân Lan nói chuyện với Mộng Hoa đến nửa đêm, giờ không muốn nói nhiều nữa, chậm rãi nói: “Nàng thể hiện bản lĩnh như vậy không phải là muốn bắt bọn họ rút lui sao?”.

“Đúng là như thế, chớp mắt đã sắp rời khỏi Tử Dạ quốc rồi, sau này không biết có thể quay lại hay không?” Nàng còn nhớ khi mới đến Tử Dạ, tuổi nàng còn trẻ, đến nay nhan sắc vẫn vậy, nhưng đã không còn giống năm đó, bồng bột và không chút sầu vương.

Vân Lan nghĩ đến những chuyện nàng đã gặp phải, xúc động nói: “Tiền bối nếu có ý nguyện gì chưa hoàn thành, xin hãy giao cho tại hạ, ta nhất định không phụ sự ủy thác”.

“Tiền bối gì chứ, chẳng có chút hứng thú nào. Chàng nói nghiêm túc như vậy khiến ta muốn coi mười năm qua chỉ là một cơn ác mộng cũng không được.” Nói vậy nhưng nàng vẫn rất cảm kích trước tâm ý của Vân Lan, liền nhẹ nhàng nói: “Cũng không có gì, chỉ là sau này có cơ hội, hãy thay ta giết một người, tên hắn là Thiệu Kính Trần”.

Vân Lan bỗng chột dạ, lại là họ Thiệu, xem ra Thiệu Chi Tứ không tránh khỏi liên lụy.

CHƯƠNG 17

BẮC HÀNH

Nàng cho rằng Tử Dạ là thiên hạ, thiên hạ là Tử Dạ, chưa từng nghĩ có một ngày nàng sẽ đặt chân lên đất Thương Lãng.

Ngày hôm sau lại xảy ra một chuyện chẳng đâu vào đâu. Phu xe thuê ở thành Đông Minh đã nhân lúc nửa đêm chạy mất tăm. Hắn bị dọa cho sợ chết khiếp nên bỏ chạy, đến tiền cũng chẳng cần lấy.

Chuyện không lớn nhưng lại phiền phức vô cùng. Mộng Hoa và Thiệu Thiệu đều là nữ nhi, lúc này cả hai cùng nhìn về phía Vân Lan.

Chàng cũng tự thấy trách nhiệm quan trọng của mình, gượng cười nói: “Đừng nhìn ta, cái trấn nhỏ này lấy đâu ra xe ngựa tử tế kia chứ, chi bằng chúng ta thử hỏi các khách lưu lại quán trọ, biết đâu lại gặp may”.

Chàng đi ra ngoài tìm cách giải quyết, trong phòng chỉ còn lại Mộng Hoa và Thiệu Thiệu ngồi đối diện với nhau.

Tiểu nhị bưng đồ ăn mà họ gọi lên. Đây chỉ là những món ăn thông thường, Mộng Hoa chẳng thấy có mùi vị gì cả. Có lẽ do ngủ hơi muộn nên khi tỉnh dậy nàng thấy chóng mặt, nghỉ ngơi một đêm cũng chẳng thể bằng ban ngày vui vẻ.

Thiệu Thiệu cũng ngồi im lặng, đang chìm vào suy nghĩ. Dung nhan nàng thật khiến lòng người rung động. Ngày hôm qua khi bước vào quán trọ, vẻ đẹp của nàng đã khiến bao kẻ phải trầm trồ. Giờ đây, khi ánh nắng chiếu qua khung cửa sổ, ngập tràn khắp nơi, nhảy nhót trên khuôn mặt trắng ngần như ngọc, trông nàng lại càng xinh đẹp diễm lệ. So với Thiệu Thiệu, thì mẫu thân và tỷ tỷ của nàng cũng chẳng thể sánh bằng. Mộng Hoa nhìn mãi nhìn mãi, như bị mê hoặc, có phải những người con gái trong Thị Khương tộc đều xinh đẹp như vậy? Cùng là phái nữ, khác biệt chỉ ở độ tuổi, Mộng Hoa càng nghĩ càng thấy hổ thẹn.

Nàng vô cùng tò mò về sơn Thị Khương tộc kỳ bí này. Đúng như lời Vân Lan, chỉ sau vài ngày ngắn ngủi, Thiệu Thiệu đã lấy lại được diện mạo như xưa, trẻ trung tràn đầy sức sống. Nàng lại càng không thể ngờ Thiệu Thiệu đã bị trùng độc khống chế suốt mấy chục năm. Nếu so sánh, nỗi giày vò mà nàng chịu đựng chẳng thấm tháp vào đâu. Mặc dù trước đây cứ nhìn thấy Thiệu Thiệu, nàng lại thấy ngứa mắt, nhưng có lẽ vì đồng cảm với bệnh tật, nên bây giờ Mộng Hoa lại thấy có thiện cảm với Thiệu Thiệu hơn, nhất là khi trùng độc trên cơ thể nàng phải chờ Thiệu Thiệu hóa giải.

Song nàng vẫn nghĩ đến một khả năng, trùng độc trên cơ thể hai người là do cùng một kẻ hạ thủ? Nàng vẫn đoán già đoán non. Chuyện hồi thơ ấu nàng thực sự chẳng còn nhớ lại được bao nhiêu. Nàng cứ nghĩ đi nghĩ lại, lúc nào cũng chỉ nhắc đến chuyện người Thị Khương tộc rất giỏi trùng độc, không biết chừng người phụ nữ trong cung nọ lại có quan hệ với Thiệu Thiệu. Có thể nàng ấy biết bà ta là ai. Nghĩ đến đây, Mộng Hoa thấy hơi thở mình trở nên gấp gáp, trong lòng muốn hỏi cho rõ ràng nhưng lại không biết nên mở lời thế nào. Cuối cùng lại chính là Thiệu Thiệu phát hiện ra sự khác thường của nàng trước: “Mặt nàng đang đỏ bừng lên kìa, có chỗ nào không thấy thoải mái sao?”.

“Thật sao?” Mộng Hoa xoa xoa tay lên mặt, nhưng không thấy nóng, chỉ thấy hơi khó thở. Trong lúc hốt hoảng, nàng nhớ lại một chuyện, tim bỗng đau đớn như bị dao cứa.

Mới ngủ yên được vài tháng, lẽ nào giờ lại tái phát?

Thiệu Thiệu chỉ coi nàng là cái bóng kè kè bên Vân Lan, lúc nào cũng đợi để chế giễu nàng, bây giờ lại thay đổi ý nghĩ, dỗ dành: “Phải rồi, ta cũng biết chút y thuật, hay là để ta bắt mạch cho nàng”.

Nếu là trước ngày hôm qua, Mộng Hoa tuyệt đối không cho nàng ta bắt mạch cho mình, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi, Mộng Hoa vui vẻ nghe lời vị thánh cô kiều diễm này.

Thiệu Thiệu cầm lấy bàn tay Mộng Hoa, không kìm lòng nổi, than: “Gầy thế này, nhất định là đã phải chịu không ít đau đớn”.

Mộng Hoa cúi đầu, trước nay dường như chưa có ai hiểu được nỗi khổ của nàng. Họ đều nghĩ rằng nàng cao quý sung sướng hơn cả các tiểu thư lá ngọc cành vàng.

Nàng hờ hững nói: “Không có gì, chỉ cần tĩnh dưỡng là sẽ ổn thôi”.

Tĩnh dưỡng? Có một luồng sức mạnh đang dần dần hút hết sinh khí trong cơ thể nàng, trừ phi nó được hóa giải hoàn toàn nếu không nàng sẽ vĩnh viễn không thể khỏe lại. Thiệu Thiệu bỗng nhiên không biết nên nói thế nào, nàng ấy giả vờ bắt mạch hồi lâu, im lặng, tiện tay vén tay áo Mộng Hoa lên, chăm chú nhìn. Sau đó, Thiệu Thiệu lại nhẹ nhàng vuốt khuôn mặt Mộng Hoa, khẽ xoa lên cổ nàng, cứ thế đưa tay đến cổ áo, định vạch ra xem xét cẩn thận.

Bắt mạch có cần làm như vậy không? Mộng Hoa định lên tiếng phản đối, đúng lúc đó Vân Lan trở về, khi chàng đẩy cửa vào thì nhìn thấy luôn cảnh tượng này. Chàng ngạc nhiên thốt lên: “Thiệu Thiệu cô nương đang làm gì vậy?”.

Thiệu Thiệu mặt không chút biến sắc, thu tay về nói: “Nàng ấy hơi khó chịu nên cần ta xem bệnh, sao, không phải đang sợ ta động chạm đến tình nhân nhỏ bé đấy chứ?”.

Thiệu Thiệu nói quá lộ liễu khiến cho mặt Mộng Hoa đỏ lựng. Nàng quay mặt sang một bên. Vân Lan biết Thiệu Thiệu trước nay luôn vậy nên không để tâm, cười nói: “Vậy đã xem ra được gì rồi?”.

Thiệu Thiệu nhăn mày im lặng không nói gì. Mộng Hoa thấy sống lưng hơi lạnh, lẽ nào đúng là không còn cách để cứu chữa sao? Hồi lâu sau, Thiệu Thiệu nói: “Ta không biết bắt mạch, có bệnh thì tự đi tìm đại phu”.

Không biết bắt mạch? Mộng Hoa không thể không tức giận. Rõ ràng nàng ta nói biết chút ít y thuật, bây giờ lại chối, vậy thì lúc nãy Thiệu Thiệu làm gì?

Song trong lòng Thiệu Thiệu cũng nghi hoặc. Khi đi trên thuyền, lúc Vân Lan đặt điều kiện, nàng đã đoán Mộng Hoa tiểu thư đi cùng chàng đang bị trúng trùng độc. Cơ thể Mộng Hoa mỏng manh yếu đuối, không khỏe mạnh như những người bình thường. Vì thế Vân Lan mới cố ý lôi kéo nàng cùng đi. Còn bản thân nàng chẳng quan tâm lắm đến kẻ hạ thủ trùng độc kia.

Trùng còn có thể gọi là Vu trùng, trước đây tên của nó không hề có chữ độc, chỉ vì nó quá kỳ lạ, người ta không thể hiểu sự thần bí bên trong nó, thêm nữa những kẻ trúng độc đa phần sẽ có kết cục thê thảm, độc tính của nó còn khủng khiếp hơn cả chất kịch độc, thế nên người ta mới đặt thêm cho nó cái tên trùng độc. Người Thị Khương tộc đã sống cách biệt với thế giới bên ngoài từ lâu, đã nhiều năm không xuất hiện, không tiếp xúc với người thường. Cho đến nay, chỉ có vài người dùng trùng thuật để che mắt thế gian, thực ra cũng chỉ là hành động hạ lưu đê tiện chưa bị ai vạch trần.

Nếu y thuật của Vân Lan cao siêu thì theo những lời chàng nói, Thiệu Thiệu không tin Mộng Hoa đã bị trúng trùng độc từ bé. Khi vừa gặp Mộng Hoa, nàng đã mượn cớ nắm lấy hai tay nàng, muốn dò la xem thế nào. Ai ngờ Mộng Hoa lại không chấp nhận tấm thịnh tình này, hất tay nàng ra rồi bỏ đi. Hôm nay trong lúc dỗ dành Mộng Hoa, nàng mới có cơ hội xem xét thật kỹ, và phát hiện ra trùng độc trong người nàng ta là loại trùng vô cùng phiền phức.

Người khác không biết, nhưng Thiệu Thiệu thì rất rõ. Loại Thực Tâm trùng mà Mộng Hoa trúng cũng chính là một thuật bí mật của tộc người nàng. Trên thế gian này, ngoài Thị Khương tộc, chỉ có kẻ đã lừa hại nàng mới biết dùng nó. Kẻ hạ độc lòng dạ quả độc ác, sao lại hạ độc một bé gái mỏng manh yếu ớt. Nhưng Thiệu Thiệu vẫn không hiểu tại sao Mộng Hoa lại có thể duy trì được lâu đến thế, trùng độc trong người nàng đã sớm phát tác nhưng lại không phát huy được hết độc tính. Người đàn bà có vẻ ngoài yểu điệu đó hạ thủ quá tàn nhẫn, không chút thương tình, nhất định còn có chuyện gì đó mà Thiệu Thiệu chưa biết.

Thiệu Thiệu chăm chú quan sát sắc mặt của Mộng Hoa, đột nhiên nói: “Những lời ta nói trên xe hôm qua vẫn tính, nàng hãy suy nghĩ cho kỹ”.

Nói xong Thiệu Thiệu thở dài, nhìn Vân Lan đưa xe tới.

Nàng ta đã nói gì vậy? Mộng Hoa cẩn thận nhớ lại nhưng không thể biết đó là câu nào. Vân Lan lại nhớ rất rõ, hôm qua Thiệu Thiệu đã nói muốn Mộng Hoa bái nàng ta làm sư phụ, lại còn xả thân vì Mộng Hoa... Chỉ thoáng qua là Vân Lan đã hiểu được hàm ý trong lời nói của Thiệu Thiệu, sơn tộc Thị Khương tộc bí ẩn nọ cũng có một số quy tắc, khi tính mạng ai đó gặp nguy hiểm, muốn họ cứu chữa thì sẽ phải sống ở Thương Lãng cả đời, nếu không chấp nhận thì đừng trách họ không cứu.

Mắt Vân Lan khép lại lim dim. Chàng tiến lên trước kéo Mộng Hoa đứng dậy, “Đừng nghĩ ngợi nhiều quá, việc quan trọng bây giờ là lên đường trước đã”.

Thiệu Thiệu đang đứng ở cửa quán trọ, ngẩn ngơ nhìn theo chiếc xe ngựa tồi tàn rách nát. Nói là xe ngựa, nhưng thực ra nó chỉ là một cái khung xe, phía trên bắc qua vài cái giá, rồi dùng màn phủ lên bốn xung quanh. Khi xe chạy nhất định sẽ bị gió lùa vào. Một con ngựa già được buộc vào trước xe, cúi đầu im lặng.

Nếu được lựa chọn giữa việc ngồi xe ngựa và đi bộ thì nàng nhất định sẽ chọn đi bộ.

Khách trong quán trọ không nhiều. Những khách nam giới đều bị vẻ đẹp của nàng mê hoặc, nhưng lại không dám tiến tới tiếp chuyện. Khi nhìn thấy mỹ nhân có vẻ buồn rầu, có người đã lấy hết can đảm tiến đến, hỏi nàng định đi đến đâu thì sẽ đưa nàng đi. Một người tất sẽ có người thứ hai, những người khác cũng không chịu thua kém, lũ lượt kéo đến để tỏ tấm thịnh tình.

Khi Vân Lan kéo Mộng Hoa đi ra, thì nhìn thấy cảnh Thiệu Thiệu bị vây quanh. Mộng Hoa thấy ấm ức trong lòng, hai nam nhân cầm tay nhau thì còn ra thể thống gì nữa? Thêm nữa, nàng chưa bao giờ thân mật với người khác thế này, lại còn trước mặt bao nhiêu người như thế. Nhưng Vân Lan như sợ nàng sẽ chạy mất, nắm lấy tay nàng rất chặt, khiến nàng muốn vùng vẫy cũng không vùng vẫy nổi. Mặc dù hai bên đều chẳng có ý gì, nhưng lòng nàng lại có cảm giác gì đó thật khó nói, lúc thì thấy ngọt ngào, lúc lại buồn rầu xót xa.

Thiệu Thiệu đã nhìn thấy hai người, bỏ lại lũ đàn ông đang tình nguyện xả thân vì người đẹp, đi tới hỏi Vân Lan: “Đây là xe công tử tìm được?”.

Không ngờ Vân Lan lại chối: “Đương nhiên là không phải”.

“Vậy thì chúng ta lên đường bằng cách nào?”

Vân Lan đột nhiên đưa tay lên mồm, khẽ huýt sáo, từ xa có tiếng vó ngựa vọng lại, một chiếc xe tứ mã phủ vải hoa rực rỡ từ xa chạy tới.

Ở vùng thâm sơn cùng cốc này lại xuất hiện chiếc xe ngựa lộng lẫy như thế sao, bọn người xung quanh cứ rộ hết cả lên. Những con ngựa được huấn luyện chạy qua trước mặt tất cả, rồi nhất tề dừng bước, phu xe mặt mũi khôi ngô, nhảy khỏi xe nói lớn: “Mời quý khách lên xe!”.

Nhìn từ bên ngoài vào, khoang xe được làm bằng gỗ mun, rộng rãi. Cửa xe mở ra, hai tiểu nô tỳ mặc áo trắng, từ trong xe bước ra, trong lòng còn ôm một bọc đồ. Hai cô gái luôn tay luôn chân, đầu tiên là kê bậc thang, sau đó là trải thảm đến trước mặt ba người, mời họ lên xe.

Hai nô tỳ quỳ sang một bên đường, cất giọng nhẹ nhàng: “Mời quý khách lên xe!”.

Mộng Hoa thấy người như mê mẩn, xe này từ đâu ra, ngay cả ở kinh thành nàng cũng chưa từng được tiếp đón long trọng thế này, hay là nhận nhầm người? Thiệu Thiệu vốn là người hiểu biết nên chỉ thoáng ngạc nhiên, sau đó liền trở lại bình thường ngay. Nàng đưa tay ra vuốt lên bên trái xe, “Tuyệt, tuyệt, xe ngựa thế này mới hợp ý ta, làm phiền công tử phải vất vả”.

Vân Lan mỉm cười, khiêm tốn nói: “Nhất thời không tìm được chiếc tốt nhất, mong Thiệu Thiệu cô nương bỏ qua cho”.

Trong xe quả nhiên rộng rãi, thoải mái, lại còn có cả hoa quả và điểm tâm. Hai nô tỳ không cần sai bảo mà tự động phục vụ Mộng Hoa và Thiệu Thiệu. Thiệu Thiệu thì chẳng nói làm gì, nhưng dường như họ đã sớm biết Mộng Hoa là nữ nhi, cầm khăn đến cho nàng rửa mặt, lau tay, không chút tránh né. Những thứ ở trên xe đều là đồ xa xỉ vô cùng, không phải một lúc là có thể chuẩn bị được. Mộng Hoa trợn tròn mắt nhìn Vân Lan. Chàng đang làm gì vậy, thật khiến nàng không thể hiểu nổi.

Vân Lan thấy buồn cười, nhưng lại không giải thích, gõ lên cửa xe, hỏi phu xe: “Ngươi tên gì? Biết là phải đi đâu chứ?”.

“Tên hồi nhỏ của tôi là Nhiếp Sinh, bây giờ xin nghe lời sai bảo của quý khách.”

“Thiệu Thiệu cô nương, nàng nói xem, chúng ta nên đi đường nào?”

Thiệu Thiệu hơi trầm tư, nói ra một địa điểm ư? Bây giờ bọn họ đang ở biên giới Tử Dạ quốc, đến Thương Lãng trước tiên phải đến Nghiệp Thành. Nghiệp Thành nằm ở giữa Thương Lãng, nghe nói, Thị Khương tộc sống ở phía Bắc Thương Lãng, họ nhẽ ra phải đến thẳng phía Bắc. Nhưng vì Thiệu Thiệu khi mới đi khỏi quê hương của mình, không biết thế sự nên mất phương hướng. Nàng đã từng đi lưu lạc khắp nơi, đến khi nàng hiểu ra mình đã nhuốm bụi hồng trần thì đang ở Nghiệp Thành. Nhưng nàng vốn chỉ nhớ được cảnh vật ở những nơi mình đã đi qua, thế nên bây giờ phải đến Nghiệp Thành trước nàng mới nhớ lại được đường đi, rồi sẽ tính tiếp cách trở về nhà.

Mộng Hoa đã không còn nghĩ đến chuyện sẽ gặp gỡ Nam Hoa nữa, vốn dĩ định gặp để hỏi thăm về Thị Khương tộc, nhưng như thế này cũng bớt phiền phức.

Có thêm ba người đồng hành nữa nên cũng cảm thấy thuận tiện hơn trước đây nhiều. Hai nô tỳ, một tên là Thanh Sương, một tên là Phi Ngọc, đều là những người con gái xinh đẹp khéo léo, phục vụ hai người rất chu đáo, chỉ có điều thỉnh thoảng lại liếc mắt qua phía Vân Lan.

Thiệu Thiệu không nói gì, ánh mắt như đang cười. Còn Mộng Hoa thì thấy hơi đau lòng. Sau khi rời kinh, nàng không có ai phục vụ nên không quen, nàng nghĩ không thể rời được hai a hoàn của mình, ai ngờ chính chúng lại làm nàng thất vọng. Nàng lập tức nhìn Vân Lan, bỗng nhớ lại một chuyện, vui vẻ nghĩ: nếu một ngày nào đó Vân công tử cho ta làm nô tỳ thì những người đến tranh giành vị trí này quả không ít?

Buổi tối, sau khi tìm được nhà trọ, Phi Ngọc cẩn thận chuẩn bị y phục cho Mộng Hoa thay. Tất nhiên đó là y phục dành cho nữ nhi, không hiểu ai dặn dò nhưng rất vừa vặn, lại giống hệt những bộ y phục mà nàng quen mặc thường ngày.

Ngày hôm sau, Thiệu Thiệu nhìn thấy Mộng Hoa với liểng xiểng ngọc bích trên người. Nàng không có gì ngạc nhiên, mỉm cười khen ngợi vài câu. Ánh mắt Thiệu Thiệu hết nhìn Mộng Hoa rồi lại nhìn sang Vân Lan, nhưng lại không trêu chọc như trước. Nói đúng ra thì Thiệu Thiệu hôm qua có chút tâm sự, mấy lần muốn nói lại thôi, khiến cho Mộng Hoa chẳng hiểu gì cả.

Có lẽ nàng nghĩ nhiều rồi, Vân Lan cũng khác đôi chút so với trước, hàng ngày vẫn nghĩ chàng làm việc gì cũng mờ ám, không chân thật, nhưng bây giờ lại thấy chàng hơi ngốc. Chiếc xe ngựa lộng lẫy thật khiến người ta chuếnh choáng. Vân Lan thì chỉ nhếch mép cười, nhàn nhã nằm dài một bên, thỉnh thoảng lại cầm tay nàng nói là bắt mạch, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt ngưỡng mộ của hai nô tỳ nọ.

Sau câu chuyện dài suốt đêm qua, Mộng Hoa hiểu Vân Lan không có ý xấu gì với mình. Độc không phải do chàng hạ thủ, người ta cũng đang tận tâm tận lực nghĩ cách giúp nàng, đáng ra thì phải cảm ơn mới đúng. Nhưng ánh mắt sáng rực của chàng làm nàng bối rối. Trong mắt nàng, Thiệu Thiệu cô nương đang ngồi thẫn thờ kia mới xứng đôi với Vân Lan, đương nhiên, Thiệu Thiệu là thánh nữ Thị Khương tộc, tuổi tác có lớn hơn một chút, không hợp với lứa tuổi của Vân Lan cho lắm, nhưng nếu có lòng thì chàng vẫn có thể tìm được cả đống tuyệt sắc giai nhân, làm sao có thể là nàng được?

Hai bên đường hoa nở rực rỡ, liễu rủ xanh rờn, nhưng xe chạy quá nhanh nên chưa kịp ngắm nhìn cảnh đã lướt qua.

Vân Lan dựa vào người Mộng Hoa, tiện thể nắm luôn tay nàng: “Nha đầu, ngắm muội vài ngày cũng chẳng thấy chán”.

Nàng thấy khó chịu vô cùng, bèn rút tay ra, mắt liếc nhìn Thiệu Thiệu, khẽ nói: “Không chán, cũng chẳng biết là có thể trở về hay không, huynh cứ ngắm cho kỹ đi hãy nói”.

“Nói năng hàm hồ.” Nét mặt Vân Lan không thể dọa được Mộng Hoa, nhưng lại khiến cho Thanh Sương đang đứng rót trà bên cạnh sợ hãi run rẩy, suýt nữa đã rót vào xiêm y của Thiệu Thiệu.

Thiệu Thiệu như bừng tỉnh, liền nhắc lại chuyện cũ: “Tiểu cô nương, những gì nàng nói ta đều nghe được cả. Không trở về thì tốt, hãy ở lại với Thị Khương tộc, ta sẽ dạy cô cách để giữ gìn nhan sắc, hoặc dạy cô cách trị trùng độc...”.

Không đợi Mộng Hoa trả lời, Vân Lan đã ngắt lời: “Ý tốt của Thánh nữ ta xin thay Mộng Hoa cảm ơn, nhưng quê hương không thể xa lìa, Mộng Hoa lại không phải phận nữ nhi tầm thường, nàng nhất định phải quay về”.

Mỗi lần Vân Lan không vui đều gọi Thiệu Thiệu là Tịnh Thái thánh nữ. Thiệu Thiệu nhếch miệng cười, khuôn mặt diễm lệ có đôi chút khác thường. Vân Lan tự hỏi, tại sao Thiệu Thiệu năm lần bảy lượt đưa ra chủ ý muốn Mộng Hoa lưu lại Thị Khương tộc.

Mộng Hoa thì chỉ hy vọng mình có thể là một cô gái bình thường, sống vui vẻ mà không bị ai sắp đặt cuộc đời. Lúc này, mong muốn lớn nhất của nàng là được tiếp tục sống, còn học cách giữ gìn sắc đẹp chẳng có gì quan trọng, cách trị trùng độc thì càng không phải nói, những trò vui này nàng làm sao có thể hưởng.

Họ rời Tử Dạ, vào đất Thương Lãng mới được vài ngày. Thương Lãng nhiều núi, đường sông ít hơn Tử Dạ rất nhiều, đến Nghiệp Thành việc đi lại bằng xe càng trở nên thuận tiện. Hai bên đường những dãy núi trùng điệp chạy dài tít tắp, giống như những bức màn ngăn cách, phong cảnh say đắm lòng người. Cảnh đẹp nhưng đường xá lại không dễ đi, xe ngựa đi rất chậm, phải mất hơn mười ngày mới đi được bằng nửa đường thủy. Người khác thì chẳng sao, chỉ khổ Mộng Hoa. Nàng trước nay chưa từng ngồi xe ngựa lâu như vậy, vài ngày đầu vẫn thấy tốt, nhưng sau đó sắc mặt ngày càng nhợt nhạt, lâu dần đầu bắt đầu thấy đau nhức, nóng rực, khắp người khó chịu.

Chẳng mấy chốc sẽ đến Nghiệp Thành, mọi người cũng phải dừng lại giữa đường để nghỉ ngơi và sắp xếp lại tư trang.

Nhưng mặc dù đã nghỉ lại quán trọ vài ngày, sức khỏe của Mộng Hoa vẫn chưa thấy có chuyển biến tốt.

Ngày hè nóng như thiêu như đốt, Vân Lan đứng dưới bóng cây buồn bã. Không ai hiểu Mộng Hoa đang có chuyện gì bằng chàng. Chuyện mà chàng lo lắng nhất cuối cùng cũng xảy ra. Trùng độc trước đây bị chàng dùng sức mạnh khống chế, giờ đã phát tác trở lại, sức tàn phá còn dữ dội hơn trước, dùng bình Hương Lộ trước đây Vân Lan đưa cho Mộng Hoa cũng chẳng thấy có chuyển biến. Mặc dù lúc này có một người thạo về trùng độc đi cùng nhưng tâm trạng chàng vẫn không thấy tốt hơn chút nào.

Lúc này Thiệu Thiệu dẫn theo Thanh Sương trở về, mua thêm nhiều đồ đạc giống như thường lệ. Nàng ta cũng chẳng quan tâm tiền từ đâu mà có. Từ khi chiếc xe ngựa nọ đột nhiên xuất hiện, nàng ta muốn mua thứ gì thì chỉ cần nói với Thanh Sương, Phi Ngọc là được.

Thanh Sương e thẹn quỳ xuống hành lễ với Vân Lan, nhưng chàng lại chẳng hề động lòng, nhìn Thiệu Thiệu hờ hững nói: “Thiệu Thiệu cô nương có vẻ vui sướng nhỉ?”.

“Ơ hay, Vân công tử tâm trạng không vui... nhưng cũng đừng nhìn nô gia với ánh mắt đó, nô gia cũng chẳng có cách nào đâu.”

“Ta biết cô nương không có cách, nhưng phải đợi nàng ấy khỏe lại mới có thể lên đường.” Thiệu Thiệu hơi nghi ngờ. Vài ngày trước, nàng bắt mạch chẩn đoán cho Mộng Hoa, vốn nghĩ sẽ lấy chiếc kim vàng mình hay dùng để châm cứu cho nàng, nhưng lại khiến cho sắc mặt của Mộng Hoa càng trở nên nhợt nhạt. Nàng ta trốn sau lưng Vân Lan, nhất định không chịu ra. Không biết tại sao nàng ta lại sợ chiếc kim vàng đó đến thế.

“Muội tốt hơn nhiều rồi, không cần nàng ta nghĩ cách nữa đâu.”

Hai người quay đầu lại, thấy Mộng Hoa đang được Phi Ngọc dìu ra khỏi cửa phòng, mặt nàng tái mét, nói: “Ta không sao, mau lên đường thôi”.

Thiệu Thiệu vừa bực vừa buồn cười: “Ta vẫn chưa hại được nàng sao?”.

Thực ra, lúc rút kim ra Thiệu Thiệu rất lưỡng lự, nếu áp chế loại trùng độc này cũng rất nguy hiểm, sau mỗi lần áp chế như vậy thì lần sau lại càng khó hơn, sẽ không tốt cho sức khỏe của Mộng Hoa. Nàng đã cùng bàn bạc với Vân Lan, nếu có thể thì tốt nhất không nên dùng cách này.

“Làm gì cũng được, nhưng đừng lấy chiếc kim vàng đó ra, ta thà chết chứ không muốn bị nó châm vào người.”

“Chuyện này nàng không quyết định được, cho dù bây giờ có trở về cốc cũng phải dùng đến chiếc kim vàng này.”

Vân Lan tiến lên đón nàng từ tay Phi Ngọc, hỏi: “Thầy thuốc thường dùng thuật châm cứu để chữa trị cho bệnh nhân, lần trước ở phủ, huynh đã dùng kim để châm cứu cho muội, muội vẫn còn nhớ chứ?”.

Nàng đỏ mặt, chuyện này đương nhiên nàng vẫn còn nhớ. Nhưng lúc đó nàng đang mê man bất tỉnh, tình hình cụ thể thế nào ngoài chàng ra thì không ai biết. Sau này nàng nghe Trầm Ngọc nói, chỉ có hai người khóa cửa trong phòng, còn việc chữa trị diễn ra như thế nào, nàng đến nghĩ cũng chẳng dám.

Nàng vội vã nói: “Lần trước muội vốn không tỉnh táo, đương nhiên là không phản đối rồi”.

Nàng không chỉ sợ kim châm, còn sợ cả người dùng chiếc kim kia. Cảnh tượng lúc Thiệu Thiệu sử dụng chiếc kim kia giết người nàng vẫn còn nhớ rất rõ, làm sao có thể chấp nhận bị nó châm vào người?

“Nhìn xem, không phải là ta thấy chuyện mà không thèm quan tâm, là nàng ta không cho ta quan tâm. Vân công tử, nô gia về phòng nghỉ ngơi đây.” Nói đoạn Thiệu Thiệu đánh mắt về phía Thanh Sương, Phi Ngọc ý ra lệnh, rồi dẫn hai người đi khỏi.

Vân Lan đưa tay lên vuốt mày, như muốn nói điều gì đó. Mộng Hoa vội vàng cắt ngang: “Thực sự, muội đã khỏe nhiều rồi, ngày mai chúng ta lên đường, mau chóng tìm sơn cốc của Thị Khương tộc, sau đó nếu mọi chuyện thuận lợi thì có thể trở về nhà sớm. Đúng rồi, nhà huynh ở đâu, sao trước nay chưa thấy huynh nhắc đến bao giờ, hay là khi trở về chúng ta ghé qua đó, được chứ?”.

Thật khó có khi nào nàng nói được một hơi dài như vậy. Vân Lan dẫn nàng đến dưới bóng cây, che đi nắng hè chói chang cho nàng, mỉm cười nói: “Nhà của huynh ư, muốn đến cũng được thôi, nhưng muội phải đồng ý để Thiệu Thiệu châm cứu”.

Nàng lập tức lắc đầu: “Không được, không được, ít nhất bây giờ không được, đợi đến khi đến được sơn động thì tốt hơn, ta không muốn phải chịu hai lần đau đớn”.

Thì ra nàng coi việc chữa bệnh là chuyện đùa, có thể chữa kiểu nhát gừng? Chàng thu lại nụ cười, nói: “Muội nói xem bộ dạng lúc này của muội có lên đường được không?”.

“Huynh không phải là thần y sao? Chỉ cần kê thêm vài đơn thuốc là được.”

Ai dè lời nói của nàng lại chọc đúng nỗi đau của Vân Lan. Vì chàng đã không còn cách nào với căn bệnh của nàng nên bây giờ sự tự phụ thường ngày đã hoàn toàn biến mất, “thần y” hai chữ đó lúc này như đang chế giễu chàng. Vân Lan nhất thời tức giận nói: “Nếu thích thì muội có thể tự quay về”.

Vừa nói dứt lời chàng liền hối hận. Đã lâu rồi, chàng không kìm nén nổi cơn tức giận như vậy. Vân Lan nhìn Mộng Hoa, hai mắt nàng đang đỏ hoe, chớp mắt một cái thì nước mắt đã ào ạt tuôn rơi. Đôi môi nhợt nhạt khẽ run rẩy. Chàng bỗng mềm lòng, dìu nàng về phòng, định an ủi thì nàng đã ngừng khóc, lạnh lùng nói: “Buông muội ra!”.

Ai đó có thể không tốt với nàng, nhưng chàng thì không thể. Nàng trước nay chưa từng sống thoải mái, vậy thì lần này hãy để cho nàng được làm theo ý thích.

“Nha đầu, đừng tức giận, huynh chỉ nhất thời nóng giận mà thôi.”

Đương nhiên chàng nhất thời nóng giận cũng chỉ vì muốn tốt cho nàng. Trong lòng Mộng Hoa hiểu rõ điều này, nhưng nỗi ấm ức đó nàng không thể chịu được, bị người ta dạy dỗ như vậy mặt nàng cũng dài ra. Nghĩ đi nghĩ lại chàng vẫn ôm chặt lấy nàng, làm cách nào cũng không thể vùng vẫy được, nàng đành nói với vẻ bất lực: “Nam nữ thụ thụ bất thân, dám hỏi Vân công tử định ôm muội đến bao giờ?”.

Vân Lan lại càng ôm chặt hơn, khẽ ngửi mùi hương nhẹ nhàng của người con gái mình đang ôm trong lòng, dịu dàng dỗ dành: “Đợi đến lúc muội hết giận sẽ buông ra”.

Giằng co một hồi khiến tâm trạng nàng không được tốt lắm, khắp người đổ mồ hôi, bị một người con trai ôm trong lòng làm nàng thấy hoang mang và khó chịu. Nàng nghiến răng nói: “Muội không tức giận, mau bỏ tay ra”.

“Miệng nói nhưng lòng lại không nghĩ thế.” Dù nói như vậy nhưng chàng thực sự không dám ôm nàng tiếp nữa, dần dần buông tay ra, vừa mới buông nàng ra thì chàng bỗng thấy bàn tay đau nhói. Chàng thở dài nói: “Nha đầu, muội thật biết lúc để ra tay đó”.

Mộng Hoa đắc ý thu tay lại, cười lên hai tiếng, “Làm thế để huynh biết muội lợi hại thế nào, sau này không dám đụng độ với muội nữa, mau gọi Phi Ngọc đến đây, muội muốn rửa mặt”.

Vân Lan kéo dài giọng nói: “Tiểu nhân nhớ rồi, tiểu nhân cáo lui”.

Ở quán trọ hai ngày, tinh thần Mộng Hoa đã tốt hơn nhiều. Ba người lại chuẩn bị hành lý lên đường, may mà xe ngựa rộng rãi. Hai nô tỳ đã sắp xếp được một chỗ trải đệm cho Mộng Hoa nghỉ ngơi. Tâm trạng nàng lúc tốt lúc xấu, ngoài việc ăn cơm và uống thuốc cần phải xuống xe, đa số thời gian nàng đều nằm ngủ. Thỉnh thoảng không ngủ được, nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình có đôi chút giống với mùa đông năm ngoái, lòng nàng lại hoang mang vô cùng, nhưng không dám hỏi nhiều. Nàng chỉ biết trùng độc mà Vân Lan đã chế ngự giờ lại phát tác.

Trong lúc mơ mơ màng màng, nàng lờ mờ nghe được lời Vân Lan và Thiệu Thiệu bàn bạc với nhau, nói gì đó mà nàng cũng không rõ. Nàng mơ hồ nhớ hình như mình đã mơ rất nhiều, nào là những thành trì đẹp đẽ như chốn bồng lai tiên cảnh, những thảo nguyên chạy dài vô tận, những tiểu quốc phương Nam đầy vàng bạc châu báu, nhưng chưa một lần mơ đến Thương Lãng. Sống mười bảy năm ở Tử Dạ quốc, nàng đi xa nhất là lần cùng Nam Hoa đi thăm thú xung quanh Hạnh Châu. Nàng cho rằng Tử Dạ là thiên hạ, thiên hạ là Tử Dạ, chưa từng nghĩ có một ngày nàng sẽ đặt chân lên đất Thương Lãng.

Thiệu Thiệu cầm lấy khăn từ tay tiểu nô tỳ, đưa cho Vân Lan, nhìn chàng lau từng giọt từng giọt mô hôi lấm tấm trên trán Mộng Hoa, than: “Vân công tử không cần lo lắng, trùng độc trong người cô nương này tái phát là tốt đấy”.

Sắc mặt Vân Lan đôi chút nghi ngờ, hai nô tỳ thấy không khí có vẻ căng thẳng, chỉ cúi đầu không dám nói, nghe Vân Lan chậm rãi nói: “Làm sao lại nói thế?”.

Thiệu Thiệu cười, chẳng giữ mồm giữ miệng nói: “Trùng cũng có tính cách của nó, trước đây chàng áp chế nó, nó chỉ còn cách tích lũy sức mạnh để phá bỏ xiềng xích, lâu dần, sức phá hủy của nó càng ngày càng mạnh, sau này khi giải độc cho Mộng Hoa cũng phải tìm cách để hóa giải. Lần này nó phát tác toàn bộ sức mạnh, đúng là đỡ mất công”.

Thiệu Thiệu nói có vẻ nhẹ nhàng, dường như đó không phải là độc, mà là một thứ gì đó có tri giác. Mắt Vân Lan trĩu nặng, không nhìn Mộng Hoa nữa, thu lại khăn mặt, nắm lấy tay nàng, cẩn thận bắt mạch. Thực ra chàng đã xem ra được bảy tám phần bệnh tình của nàng, chẳng thể phát hiện thêm được gì mới mẻ, nhưng Vân Lan vẫn không dám lơ là một phút, chỉ khi bắt được tĩnh mạch của Mộng Hoa, biết chúng vẫn đang hoạt động chàng mới an tâm.

“Sao thế?”

“Bây giờ thì không sao, chỉ có điều không biết liệu có thể nhanh chóng tìm thấy sơn cốc mà cô nương nói không?” Nghĩ đến việc chỉ còn hai ngày nữa là đến Nghiệp Thành, Vân Lan không thể không chau mày. Một người rời khỏi đó ngót nghét hai mươi năm thực sự vẫn có thể nhớ con đường mình đã đi qua? Lẽ nào người Thị Khương tộc lại có khả năng đó?

“Yên tâm.”

Thời tiết nóng nực, xe ngựa chật ních, bức bối đến mức khiến cho đầu óc mụ mị.

Vân Lan ngồi bên cạnh Mộng Hoa đang mê man ngủ, nhìn chăm chú vào khuôn mặt gầy gò của nàng, thầm than lên một tiếng. Dù nghỉ ngơi tĩnh dưỡng được mấy ngày, nhưng nàng vẫn yếu, nếu cứ kéo dài thời gian thì cũng không tốt. Nếu đến Nghiệp Thành rồi lại đi đường núi ngược lên phía Bắc thì lại càng tốn thời gian. Nhưng vội vàng cũng không có tác dụng, sau này muốn đi đâu thì nên nghe theo Thiệu Thiệu, dù sao Thị Khương tộc cũng là một tộc người thần bí, không ai biết đi đâu mới tìm được.

Cái gọi là quan tâm đó có vẻ hơi lộn xộn, là một thầy thuốc, điều cấm kị nhất là nảy sinh tình cảm với bệnh nhân, chàng trước nay chưa từng thấy lòng trống rỗng như bây giờ.

Thiệu Thiệu càng lúc càng kiệm lời, thỉnh thoảng lại vô cớ thở dài, lướt nhìn hai nô tỳ, thấy cả hai đang thu mình ngồi ở một góc xe, nhìn Mộng Hoa đang say sưa ngủ với vẻ đầy ngưỡng mộ, tiếc vì mình không phải là người ta. Nàng mỉm cười, không thể trách hai nô tỳ kia được. Nhìn thấy một nam nhi xuất chúng như Vân Lan, ai mà không động lòng cho được. Hai mươi năm trước, nàng rời khỏi Thị Khương tộc, không phải là để đi tìm người xứng đáng với mình hay sao? Nhưng là một Thánh nữ thì không được phép có suy nghĩ đó, nàng đành phải rời xa quê hương, đi thẳng đến Tử Dạ.

Chỉ có điều những chuyện xảy ra sau này nàng không thể nghĩ đến. Nàng chẳng những không gặp được ý trung nhân mà còn bị hãm hại giam cầm trong ngục tù suốt hai mươi năm trời.

CHƯƠNG 18

QUÁ YÊU

Dưới ánh sao yếu ớt, khuôn mặt trắng ngần của Thiệu Thiệu phát sáng như ngọc bội, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ. Nàng không kể cụ thể những ân oán của hai mươi năm về trước, chỉ kể sơ qua về mối liên hệ giữa mình và Thiệu Hoàng hậu cho Vân Lan nghe, giọng nàng bình thản như không hề tính đến hận thù.

Mặt trời lên chính Ngọ, ở đình nghỉ chân cách Nghiệp Thành mười dặm toàn là người mặc trang phục võ sĩ màu trắng. Ánh nắng chói chang chiếu xuống vô tình, trời nóng nực khiến cho ai nấy đều không ngừng đổ mồ hôi, nhưng họ vẫn phải đứng thẳng tắp, sợ bị vị thiếu gia đang ngồi trong đình trách mắng là lười biếng.

Người ngồi trong đình có vẻ như đang nhàn nhã thưởng trà, nhưng thực ra lòng lại lo lắng suy tư. Chàng đã chờ đợi ở đây nhiều ngày qua, xe đến từ phía Nam không ít, nhưng không phải là chiếc xe chàng đang đợi. Ngày hôm nay chờ từ sáng đến tối vẫn chưa thấy chiếc xe ngựa nào từ phương Nam đến, chàng ta cứ ngồi chờ đợi ở đây cả ngày như thế.

Cuối cùng cũng có một chiếc xe tứ mã từ phía Nam chạy đến, dường như trong lòng tất cả bọn họ đều đang reo lên “Đến rồi!”. Người trong đình vội vàng chạy ra giữa đường chặn chiếc xe ngựa lại.

Nghiệp Thành ở ngay phía trước, vậy mà xe ngựa đột nhiên bị chặn lại, Vân Lan sa sầm mặt hỏi: “Nhiếp Sinh, có chuyện gì vậy?”.

Nhiếp Sinh nhảy xuống xe, chạy lên phía trước hành lễ: “Thiếu chủ, khách quý đã đến”.

Mộng Hoa vừa ngủ được một giấc, tỉnh dậy, vin vào cửa sổ xe, nhìn một lúc mới nhận ra vị công tử tôn quý đó chính là Nam Hoa, chàng đã hoàn toàn lột xác.

Hai nô tỳ cũng xuống xe, nhẹ nhàng quỳ xuống rồi dịu dàng nói: “Diện kiến thiếu chủ”.

Lúc này, Mộng Hoa đã không còn nghĩ được rõ ràng nữa. Nàng nhìn Nam Hoa vẫy tay cho hai nô tỳ lui ra, đến trước cửa xe nhìn nàng cười: “Mộng Hoa tiểu thư đừng vội xuống, để ta đỡ nàng”. Nói xong, hai tay chàng đưa ra, động tác tự nhiên vô cùng. Điệu bộ và cách nói chuyện của chàng khác nhiều so với Nam Hoa ham tiền trước kia. Mộng Hoa thấy đầu óc mơ hồ hỗn độn, đang định cất lời từ chối thì đã bị Vân Lan bế xuống xe.

Nam Hoa nhếch mày, không hiểu hai người đã thân mật như thế từ lúc nào? Nhưng chuyện của Vân Lan, chàng không dám hỏi nhiều, đành coi như không nhìn thấy gì.

“Vân công tử đi đường vất vả, thế nào, thấy tại hạ sắp xếp ổn cả chứ?”

Vân Lan không khách khí nói: “Chưa đạt yêu cầu. Ngươi đến Nghiệp Thành làm gì?”.

Hôm đó sau khi Nam Hoa đưa Mộng Hoa lên thuyền, định đi đường khác để quay trở về Thương Lãng. Nhưng cuối cùng, chàng bị Vân Lan ngăn lại, vặn hỏi hồi lâu mới chịu buông tha. Nam Hoa nhiều lần rơi vào tay Vân Lan, vừa nhìn thấy Vân Lan đã mất hết dũng khí, để tìm hiểu tin tức về Mộng Hoa, Nam Hoa ngay cả lai lịch thân phận của mình cũng giấu không nói.

Thì ra Nam Hoa vốn mang họ Tạ, là con trai độc nhất của Tạ gia nước Thương Lãng, là một thiếu gia tôn quý. Nhưng không biết vì sao thời thiếu niên, chàng lại chống lại gia môn, đổi họ thành họ mẫu thân rồi đi lưu lạc giang hồ. Tạ gia nắm trong tay một nửa các mối buôn bán gỗ ở đất Thương Lãng. Còn họ bên đằng mẫu thân Nam Hoa cũng có tiếng tăm. Nhưng dù vậy hai gia đình phải mất nhiều năm mới biết thiếu gia nhà mình đã chạy đến Tử Dạ quốc.

Vân Lan biết lai lịch của Nam Hoa nhưng không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ mượn đi viên ngọc bội trên người Nam Hoa, muốn chàng sắp xếp người tiếp đón họ trên đường đi, có ngọc để làm tín vật. Vì Vân Lan biết người cởi nút phải là người thắt nút. Chất độc trong người Mộng Hoa muốn giải được nói không chừng phải đến Thương Lãng một chuyến, nếu tìm không được sơn tộc lâu đời đó, không nói cũng biết Mộng Hoa nhất định sẽ chết.

Đến Thị Khương tộc là việc cần làm, lại được vui vầy chốn sông nước, Nam Hoa vốn là người thích chỗ náo nhiệt, nhưng Vân Lan trong lòng có chút tâm sự, nên mặt sa sầm không nói câu gì.

Nam Hoa cười ha hả, “Ta đến đây vì Mộng Hoa tiểu thư, Thương Lãng lại là địa bàn của ta, Mộng Hoa tiểu thư là khách quý trong số những khách quý, ta nhất định phải tận tay thiết đãi”. Sau đó, chàng lại nói với Mộng Hoa vẻ hờn trách, “Không phải nàng đã nói sẽ đợi ta ở Thanh thành sao? Sao nàng lại không đến, làm ta phải tìm suốt dọc đường”.

Mộng Hoa hoài nghi hỏi dò mới biết, thì ra xe ngựa và nô tỳ là do Nam Hoa phái đến đón họ. Xem ra Nam Hoa đã bàn bạc kỹ lưỡng với Vân Lan. Nàng không biết có nên khen Vân Lan suy nghĩ cẩn thận, chu đáo hay là khen chàng thần thông quảng đại.

Một thiếu gia đất Thương Lãng chán chường tìm đến Tử Dạ mưu sinh chẳng có gì đáng trách. Nhưng khi nghe thấy hai nô tỳ gọi Nam Hoa là thiếu chủ, Mộng Hoa thật không hiểu tại sao Nam Hoa lại phải đi làm thị vệ? Người ta thường nói nếu không cùng dân tộc thì không thể tin tưởng, mặc dù nàng chưa chính thức là công chúa Tử Dạ quốc nhưng cũng không thể không có chút cảnh giác, vậy nên liền hỏi một cách hời hợt: “Ta nên gọi ngươi là gì đây? Nam công tử? Nam thiếu chủ? Nghĩ lại thì Nam Hoa không phải là tên thật của ngươi, dám hỏi họ công tử là gì?”.

Nam Hoa vuốt cằm, cười gượng: “Cần gì phải khách khí, cứ gọi ta là Nam Hoa được rồi”. Nói xong, chàng liếc nhìn Vân Lan. Khi rời Thượng kinh, Nam Hoa đã kể rõ ngọn ngành với Vân Lan. Lẽ nào Vân Lan vẫn chưa nói với Mộng Hoa sao? Nam Hoa đang định nói thì nhìn thấy Thiệu Thiệu xuống xe, liền bị dung nhan diễm lệ của nàng làm cho ngỡ ngàng, nhất thời không nói được gì.

Thiệu Thiệu hình như không chịu nổi ánh mặt trời chói chang, đưa tay lên che phía trước trán, nhẹ nhàng trách: “Sao lại dừng ở đây, không sợ nắng à?”.

Nam Hoa bỗng thấy mình cũng không chịu nổi nắng gắt, đáp lại: “Đúng vậy, trời hôm nay đúng là nóng thật”.

Mộng Hoa đã kiệt sức, tựa vào Vân Lan cười, làm người tốt quả nhiên là sẽ được đền đáp.

Mọi người dừng bước, vào trong đình nói chuyện. Thanh Sương, Phi Ngọc tự giác đứng bên cạnh hầu hạ, mỗi người cầm một chiếc quạt nhẹ nhàng quạt mát cho chủ nhân. Nam Hoa chỉ về phía hai nô tỳ nói: “Hai nô tỳ này thế nào? Khi ta rời khỏi Tử Dạ đã chọn gấp chúng, nếu như Mộng Hoa tiểu thư thích thì ta sẽ tặng cho nàng”.

Mộng Hoa lại không mấy hứng thú: “Ngươi thật hào phóng. Nhưng thôi không cần đâu, ta không cần a hoàn lai lịch không rõ ràng bên cạnh”.

“Xem ra nàng đúng là chim sợ cành cong. Nàng đã không thích thì ta sẽ tặng Thiệu Thiệu cô nương, không biết ý Thiệu Thiệu cô nương thế nào?” Chàng đã sớm nhận được tin, đi cùng Vân Lan và Mộng Hoa là một mỹ nhân tuyệt sắc, hôm nay được gặp, đúng là trăm nghe không bằng một thấy, nhất thời không nghĩ được nhiều, chỉ biết tiếp đón Thiệu Thiệu nhiệt tình, mong nàng sẽ để ý đến mình.

Thiệu Thiệu rất sợ nóng, mới đi vài bước mặt đã lấm tấm mồ hôi. Nghỉ ngơi một lúc, nàng đã bớt mệt mỏi, nhàn nhã nói: “Cũng tốt. Nhưng đi theo ta phải tuân theo một số quy tắc của ta, mỗi người phải bị ta châm kim một lần, sau khi cấy Bất Nhị trùng vào người thì mới được hầu hạ ta”.

Chữ “trùng” khiến cho Nam Hoa tỉnh cả người. Mặt Vân Lan lại càng không vui, nắm chặt lấy tay Mộng Hoa. Chàng không thèm nhìn Nam Hoa, mà bàn luôn việc chính với Thiệu Thiêu, “Tiếp theo chúng ta nên đi thế nào, xin Thiệu Thiệu cô nương chỉ giáo”.

“Chàng lo cái gì, ta đã từng đi qua đây, cái đình này chẳng thay đổi gì cả, chúng ta cũng không nhất thiết phải vào thành, đợi một lúc rồi lên đường luôn.”

Mộng Hoa “a” lên một tiếng rồi nói: “Sao lại không vào thành, vậy thì tối nay sẽ ở đâu?”.

Nàng thấy tinh thần không được tốt, muốn mau chóng tìm một chỗ để nằm ngủ, nhưng câu nói của Thiệu Thiệu đã phá tan mong muốn của nàng, “Tiểu cô nương, từ hôm nay trở đi nàng có lẽ sẽ phải ở trên xe ngựa dài dài”.

Thiệu Thiệu không đùa, sau hôm nàng rời khỏi Thị Khương tộc, đường đi chỉ toàn là những lối mòn trong rừng. Thị Khương tộc sống ở phía Bắc Thương Lãng, còn hoang vu hẻo lánh hơn cả Thanh thành, có thể ngồi xe ngựa đã là quá tốt rồi.

Nam Hoa không hề biết thân phận của Thiệu Thiệu. Lần này chàng đợi bọn họ ở Nghiệp Thành là vì biết Mộng Hoa sẽ đi tìm Thị Khương tộc thần bí ở đất Thương Lãng. Chuyện lớn như vậy làm sao chàng có thể bỏ lỡ. Nhưng mỹ nhân đẹp như tiên nữ trước mặt chàng cứ mở mồm ra là trùng độc, lẽ nào lại có mối liên hệ không rõ ràng với Thị Khương tộc kia?

“Ta cũng muốn đi!”

Chàng vừa cất lời, một kẻ có vẻ là thủ lĩnh trong đám võ sĩ lên tiếng khuyên nhủ: “Thiếu chủ không nên đi, khi đi chủ công đã dặn dò không được để thiếu chủ mạo hiểm, lão gia luôn nhắc nhở...”.

“Được rồi, ta chỉ giúp Mộng Hoa tiểu thư làm chút chuyện mà thôi, làm sao có thể nói là mạo hiểm được, đừng nhiều lời nữa!”

Mộng Hoa không cảm kích, vẫn thấy không thoải mái với thân phận mà Nam Hoa đã giấu nàng, nói: “Nam công tử khách khí quá, bây giờ ngươi không còn là thị vệ của ta nữa, không cần phải như thế, ngươi hãy về nhà đi”.

“Nên chứ. Nhiều năm trước được Mộng Hoa tiểu thư chăm sóc, ân tình này cả đời ta không thể quên.”

Mộng Hoa cười vẻ giễu cợt, nói: “Ngươi xem đội thị vệ đi theo ngươi, ta làm sao dám nói là đã chăm sóc ngươi được, ta chỉ muốn hỏi ngươi tại sao hồi đó lại chạy đến Hạnh Châu làm thị vệ? Lại còn mong ngóng ngày lên kinh cùng ta, rốt cuộc ngươi có ý gì?”.

Nam Hoa kêu oan: “Một lời khó nói hết. Nói tóm lại, ta tuyệt đối không có ý lừa dối nàng, nhiều năm qua ta chưa từng làm gì hại tiểu thư”.

“Đúng là chưa có, con người ngươi hơi tham tiền một chút, lười biếng một chút nhưng cũng có thể miễn cưỡng coi là kẻ trung thành.”

Sắc mặt Nam Hoa vừa trở lại nghiêm túc thì chàng lại nịnh hót: “Quan được hưởng bổng lộc triều đình tự nhiên sẽ trung thành, Mộng Hoa tiểu thư đối xử với ta không bạc, ta đương nhiên phải báo đáp mới ra đi được”.

“Vậy ta lại hỏi ngươi, ngươi có liên quan gì đến nhà Hương gia không? Hương Mi Sơn từng nói, danh thiếp mà ta mang theo lúc lên thuyền là của một người có tiếng, nói đi, không nói được đúng không?”

Nam Hoa không thể ngờ Mộng Hoa sẽ hỏi câu này, nhất thời không nói nên lời, “Cái này... thật sự quan trọng sao?”.

Cũng không thật quan trọng, nếu không phải Nam Hoa đưa Mộng Hoa lên thuyền Hương gia thì nàng cũng sẽ không gặp Thiệu Thiệu, càng không thể tìm được Thị Khương tộc. Nói ra thì Mộng Hoa phải cảm ơn Nam Hoa mới đúng. Nghĩ đến đây, Mộng Hoa không muốn tiếp tục xét hỏi nữa, thế này đúng là cả hai cùng có lợi.

“Đừng miễn cưỡng, ta cũng không nhất thiết muốn biết. Bây giờ đã quá mệt rồi, ngươi có thể đi theo bọn ta, nhưng điều này ta không thể tự quyết, ngươi thử hỏi Thiệu Thiệu cô nương xem.”

Ánh mắt Nam Hoa lấp lánh nhìn Thiệu Thiệu. Nàng không trả lời, chỉ giơ hai ngón tay ra, vẫn là ý đó, muốn đi theo nàng thì phải thề sẽ trung thành, và phải để nàng cấy Bất Nhị trùng vào người.

Nam Hoa dè dặt nói: “Cái gì là Bất Nhị trùng?”.

“Dựa vào tên mà đoán nghĩa.” Những người bị trúng loại trùng này thì sẽ phải trung thành với chủ, sống chết không rời, nếu có ý phản lại sẽ bị chảy máu tai máu mắt cho đến chết!” Ánh mắt Thiệu Thiệu liếc về phía Thanh Sương và Phi Ngọc, nhìn thấy hai nô tỳ này đang khẽ run rẩy. Thiệu Thiệu nhếch miệng cười, rồi quay đầu về phía Nam Hoa nói, “Nam công tử có muốn thử không?”.

Nam Hoa coi như không có gì, nói: “Cái này dễ thôi, ta tuyệt đối không phản bội lại những gì Thiệu Thiệu cô nương dặn dò”.

Cuối cùng Nam Hoa cũng không đi theo, vì Thiệu Thiệu không chấp nhận yêu cầu của chàng. Cái gọi là Bất Nhị trùng nghe thì có vẻ đáng sợ, nhưng chỉ là thứ nàng bịa ra để dọa người. Đám võ sĩ đi cùng Nam Hoa sợ thiếu chủ sẽ theo Mộng Hoa đi tìm Thị Khương tộc kỳ bí kia, liều chết can ngăn, Nam Hoa cũng đành phải chịu.

Từ đầu đến cuối, Vân Lan không nói giúp Nam Hoa câu nào. Đi tìm Thị Khương tộc là để giải độc cho Mộng Hoa, chứ không phải là đi ngao du sơn thủy. Nhiếp Sinh, Thanh Sương và Phi Ngọc sau khi cùng đi một đoạn đường cũng sẽ phải trở về. Thị Khương tộc hành sự khó đoán, mấy trăm năm qua vô cùng thần bí, sao lại có thể đưa người lạ vào.

Nghĩ đến việc Nam Hoa phải bôn ba bao ngày, rồi lại phải chờ đợi ở Nghiệp Thành, vậy mà chỉ gặp nhau một lúc đã phải chia tay, Mộng Hoa có chút không đành lòng. Nhưng nàng vẫn không tin là Nam Hoa sẽ chịu chấp nhận ở lại. Theo như những gì nàng biết về Nam Hoa, nói không chừng chàng ta sẽ bỏ rơi đám võ sĩ kia, âm thầm đi theo sau xe ngựa suốt dọc đường đến Thị Khương tộc. Nàng vốn thấy hơi buồn bực trong lòng. Nhiều năm qua, nàng chưa từng coi Nam Hoa là thị vệ của mình mà coi chàng như một người bạn niên thiếu, một người bạn thú vị. Khi nàng có chuyện buồn bã, chắc chắn người bạn đó sẽ ra tay giúp nàng. Ai ngờ, chàng cũng có chuyện giấu nàng. Đương nhiên, chuyện này chẳng đáng gì, ai mà chẳng có bí mật? Nghĩ lại hồi đó nếu nàng không tò mò về lai lịch của Nam Hoa thì chưa chắc đã giữ chàng lại. Thiếu chủ gia thế đất Thương Lãng sao lại chán nản đến mức phải đi làm thị vệ cho kẻ khác, nhất định trong lòng chàng phải có nỗi đau riêng.

Mặc dù giờ là chính Ngọ, nhưng bọn họ lại chẳng có tâm trạng vào Nghiệp Thành nghỉ ngơi. Tâm trạng của Vân Lan càng không phải nói, chàng nhìn người Mộng Hoa mỗi ngày một yếu mà như có lửa đốt trong lòng. Còn Thiệu Thiệu thì không uể oải như những ngày trước, lấy lại tinh thần chỉ đường cho Nhiếp Sinh. Chỉ có điều thời gian đã lâu, rất nhiều con đường đã thay đổi, xe ngựa cứ đi rồi lại dừng, dừng rồi lại đi suốt ngày đêm, buổi tối đành nghỉ lại trong rừng.

Dưới bầu trời đêm hè, họ đốt lên một đống lửa. Giữa không gian mênh mông, thỉnh thoảng lại có một con chim hốt hoảng bay ra, gọi nhau đi tìm tổ. Đây là lần đầu tiên trong suốt chuyến đi họ phải qua đêm trong rừng. May mà Vân Lan đã chuẩn bị trước, vẫn còn đủ thức ăn cho vài ngày, nhưng nếu cứ đi thế này mãi cũng không ổn. Thanh Sương, Phi Ngọc đi lấy nước sạch về, dựng lên một chiếc bếp đơn giản, nấu cháo, sắc thuốc, bận rộn nhưng vui vẻ vô cùng. Nhiếp Sinh chân tay khỏe mạnh, không chỉ biết đánh xe mà còn biết đi săn. Chỉ cần đi dạo quanh một chút, Nhiếp Sinh đã xách về vài con thú rừng, nướng trên bếp lửa, mùi thịt nướng tỏa ra thơm phức.

Tiếng chim, tiếng côn trùng kêu ríu ran trong đêm tối. Một con thú nhỏ kêu thảm thiết trên ngọn núi bên kia. Mộng Hoa mơ màng trở mình trong xe, lẩm bẩm: “Ồn quá, Minh Ngọc, mau đóng chặt cửa sổ lại...”. Nói xong mới nhớ Minh Ngọc đã không còn ở bên mình và nàng cũng không còn ở Hạnh Châu biệt viện nữa. Mộng Hoa bỗng thấy lòng hoang mang, chán nản. Nàng ôm ngực, ngồi dậy. Đúng lúc đó Vân Lan kéo rèm ló đầu vào, trên tay bưng một bát cháo. Nàng mới ngủ một giấc, thức dậy thì trời đã tối.

Rèm cửa trên xe chỉ kéo sang bên một chút, rồi lại bị buông ra. Nàng chỉ nhìn thấy một khoảng đêm đen, cánh rừng mênh mông trước mặt cũng không nhìn rõ nữa.

“Chúng ta đang ở đâu?” Nàng cúi đầu, lẩm bẩm nói một mình, bỗng nhớ lại tất cả, lòng thấy mệt mỏi chán chường.

Thời gian nàng nằm một chỗ quá nhiều, khắp người nhức mỏi. Khi bắt mạch cho Mộng Hoa, Vân Lan có nói: “Muội quên rồi sao? Huynh ngưỡng mộ muội đã lâu, không chịu được cảnh ông trời bất công kết đôi muội với kẻ khác, đành dắt tay muội chạy trốn, yên tâm, huynh sẽ đối xử tốt với nương tử của huynh, nào, ăn cháo đi”.

Chạy trốn? Nương tử? Nàng không chịu được, lườm Vân Lan. Chàng nén cười đỡ nàng ngồi tựa vào mình, vừa đút cháo cho nàng, vừa nửa đùa nửa thật dạy dỗ: “Muội xem muội đi, mới ra ngoài được vài ngày mà đã học được cách của các cô gái thường dân, không có dáng dấp của một công chúa gì cả”.

Nàng chán ngán nhìn lướt qua bát cháo, định không ăn. Mấy hôm nay, nàng vốn ăn không thấy ngon, không nói đến việc ăn cháo xong lại phải uống thuốc. Mộng Hoa chỉ thấy tội cho hai a hoàn vẫn phải sắc thuốc cho nàng trong điều kiện khó khăn này.

“Muội yên tâm, sau khi đến được Thị Khương tộc giải độc xong, huynh sẽ dẫn muội đi chơi dọc đường về, muốn về Thượng kinh hay đến quê hương huynh đều được, mọi chuyện đều theo ý của muội.”

Nụ cười của chàng còn rực rỡ hơn ánh đèn trong xe, như thể ngày mai là có thể giải được độc. Mộng Hoa biết Vân Lan đang an ủi mình, nén nỗi xót xa trong lòng, nói: “Thật sao? Muội còn nhớ lần huynh đưa cơm cho muội trong Tử Dạ cung, có món vịt hương tô rất ngon, ngon hơn bát cháo này nhiều”.

Việc cho Mộng Hoa ăn, Phi Ngọc cũng có thể làm, nhưng Vân Lan đã quen như vậy rồi. Chàng dịu dàng nịnh: “Muội tỉnh dậy thật đúng lúc, Nhiếp Sinh săn được mấy con thú rừng, vừa mới làm xong, mặc dù không bằng tài nghệ của ta nhưng hương vị cũng không tồi, muội ăn cháo trước, rồi ăn thịt, sau đó uống thuốc”.

Vẫn không thể trốn uống thuốc, nàng bỗng thấy mùi thịt nướng bên ngoài không còn hấp dẫn như trước nữa, ủ rũ nói: “Thiệu Thiệu đâu, chúng ta còn phải đi bao xa nữa mới đến Thị Khương tộc?”.

Đây cũng là điều Vân Lan muốn biết. Chàng cho Mộng Hoa ăn cháo và uống thuốc xong, liền xuống xe, chậm rãi đi đến trước mặt Thiệu Thiệu. Lúc này, chàng mới phát hiện ra, Thiệu Thiệu đã bất động nửa giờ, không thay đổi tư thế ngồi, dường như đang nhập định.

Chàng cũng học theo Thiệu Thiệu, khoanh chân ngồi xuống, thở dài không biết nên mở lời thế nào.

Vân Lan đã gặp biết bao mỹ nữ, nhưng chưa từng thấy ai có tâm tư phức tạp như người này. Dưới ánh lửa, khuôn mặt Thiệu Thiệu kiều diễm như hoa, rõ ràng là một mỹ nhân thanh nhã xinh đẹp, mà lại bỏ lỡ tuổi xuân. Nếu không nhờ cơ duyên may mắn gặp được nàng trên thuyền thì làm sao biết Thị Khương tộc ở phương trời nào. Lần đó, khi nghe Thiệu Thiệu không chút giấu giếm, thản nhiên kể về lai lịch của mình, Vân Lan đã vô cùng bất ngờ và vui mừng. Chàng lờ mờ đoán ra kẻ hại nàng bị nhốt suốt mấy chục năm trời, còn về việc kẻ đó sao lại biết dùng trùng độc Thiệu Thiệu chưa từng nói.

“Không biết Thiệu Thiệu cô nương đang nghĩ gì vậy?”

Hồi lâu sau, Thiệu Thiệu mới trả lời: “Có lẽ ta thực sự già rồi, giờ ta có thể nhớ lại rất nhiều chuyện thời trẻ”.

Sao lại vô duyên vô cớ nhớ về chuyện cũ, Vân Lan thuận miệng hỏi: “Vẫn nhớ hôm ở trấn nhỏ nọ cô nương đã nói là muốn ta giết một người, kẻ tên là Thiệu Kính Trần có phải là huynh trưởng của Thiệu Hoàng hậu, không biết ta nói có đúng không?”.

“Đúng là hắn, nếu công tử không muốn làm thì thôi, giết hay không vốn không còn quan trọng, loại người đó có sống thì người khác chưa chắc đã đau khổ, mà chính hắn cũng tự giày vò bản thân.” Lúc này nhắc đến Thiệu Kính Trần, mặt Thiệu Thiệu rất bình thản, dường như thương hại nhiều hơn căm giận.

Tâm tư của nữ nhi thật khó đoán, Vân Lan không quan tâm đến việc có giết Thiệu Kính Trần hay không, chàng chỉ đau đáu một chuyện, “Ta đột nhiên nghĩ đến tên cô nương, Thiệu Thiệu, thực ra là rút ra từ chữ Thiệu nhà họ Thiệu đúng không?”.

“Công tử nói không sai. Lúc đó, ta vừa mới tỉnh lại chưa lâu, ngoài việc tìm cách sống thì trong lòng toàn thù hận, vậy nên tiện mồm nói cái tên này, vừa để nhắc nhở mình không được quên kẻ đó.” Thực ra quên thì sao, nàng chỉ muốn sớm trở về Thị Khương tộc, nhiều năm qua không lúc nào nàng không nhớ đến dân tộc mình.

“Nàng là Thánh cô của Thị Khương tộc, Thiệu gia là hoàng thân quốc thích, sao lại...”

Chàng thực ra có thể đoán ra chút ít, nhưng không dám khẳng định.

“Vân công tử là người thông minh, lẽ nào không thể đoán được mối liên hệ trong đó sao? Ta hỏi công tử, Mộng Hoa phải mang trùng độc trong người là do ai hại? Nàng ta không biết nhưng đến công tử cũng không rõ hay sao?” Thiệu Thiệu có vẻ không kiên nhẫn được, nữ nhi Thị Khương tộc tính cách khẳng khái, có gì cũng không thể giữ trong lòng, “Phương pháp dùng trùng độc của Thị Khương tộc là bí mật, không thể truyền ra ngoài, lâu nay chỉ có ta đi ra bên ngoài, nhưng ta lại bị giam cầm nhiều năm, rõ ràng không phải ta hạ thủ. Trên đời này chỉ có một kẻ biết sử dụng thuật này của Thị Khương tộc ta, nhất định là ả ta hạ thủ, công tử không hỏi ta kẻ đó là ai, chỉ có thể nói trong lòng đã sớm có tính toán”.

Vân Lan gượng cười nói: “Cho dù biết kẻ hạ độc thủ là ai cũng có tác dụng gì, lẽ nào như vậy sẽ giải độc cho Mộng Hoa được sao?”.

“Ta cũng không thể hiểu kẻ đó sao lại hạ độc thủ với một tiểu cô nương, đến tận hôm nay, khi nghe lời nói vô tư của vị Nam công tử đó ta mới thông suốt.”

Nam Hoa lảm nhảm rất nhiều, nhưng chàng ta lại nói ra điều trước nay Vân Lan chưa từng nói với Thiệu Thiệu, đó là thân thế của Mộng Hoa.

“Có phải chuyện Mộng Hoa là công chúa của Tử Dạ quốc?”

Ngọn lửa nhỏ dần, xung quanh lại tối đen, giọng nói nhẹ nhàng của Thiệu Thiệu dường như có chút u ám, “Năm ấy chỉ vì lá thư của nam nhân đó, ả ta nhân lúc ta không cảnh giác, đã dùng loại trùng độc mạnh nhất để hại ta, huống chi là Phong Hoa phu nhân, kẻ ả hận tận xương tận tủy, vì bà ấy đã cướp đi tất cả ân sủng mà Hoàng thượng dành cho ả, nhưng rồi sau đó ả lại trút giận lên một tiểu cô nương”.

Thiệu Thiệu bị giam cầm trong hai mươi năm, không hề biết đến thế sự. Sau khi tỉnh lại trên thuyền, nàng đã hỏi Hương Văn Thịnh, mới biết vị Hoàng hậu nhà họ Thiệu kia đã qua đời ba năm trước. Theo lời Hương Văn Thịnh nói, thì Hoàng hậu vì Phong Hoa phu nhân được sủng ái nên ôm hận mà chết. Vị phu nhân này còn sinh cho Hoàng thượng một bé gái, có thể coi là công chúa duy nhất của Tử Dạ quốc, đó chính là Mộng Hoa.

Đến lúc này, Vân Lan đã biết kẻ Thiệu Thiệu muốn nói là ai, chàng đã sớm đoán được bí mật trong đó nhưng lại do dự không tin, thận trọng hỏi: “Không biết người cô nương nói là ai?”.

“Còn có thể là ai, chính là Thiệu Hoàng hậu đã chết!”

Chuyện này không phải dễ tưởng tượng, nhưng lại là sự thật. Thiệu Hoàng hậu trước khi vào cung vô tình gặp được thánh cô xinh đẹp của Thị Khương tộc, hai người con gái trong sáng rực rỡ đó kết nghĩa chị em. Vậy là thánh cô liền đi theo bà ta đến Thượng kinh, ở trong nhà Thiệu gia. Song nàng lại tình cờ chạm mặt thái tử. Thái tử lén xuất cung để đến xem mặt nương tử tương lai đó chính là Nhân đế khi chưa kế vị. Chàng ta cho rằng nàng chính là người con gái tài đức song toàn mà quần thần đã lựa chọn cho mình, sau khi về cung âm thầm sai người đem một bức thư đến, nói rằng mình rất thích cách ăn mặc trang điểm kiểu dị tộc của con gái nhà họ Thiệu, hơn nữa trong thư còn bày tỏ tâm ý của mình, nhất định sẽ sớm đón nàng về cung làm phi.

Con gái Thiệu gia dung nhan không hề thua kém thánh cô xinh đẹp, hơn nữa tư chất thông minh, chỉ sau vài tháng ngắn ngủi đã học được nhiều phương thức sử dụng trùng độc của Thị Khương tộc. Căn bệnh lớn nhất của bà ta là suy nghĩ quá nhiều, sau khi nhận được thư liền hẹn mọi người cùng đi chơi, sau đó ra sức tác hợp cho huynh trưởng của mình và thánh cô. Nhưng đáng tiếc, thánh cô lại không để tâm đến Nhân đế, cũng chưa bao giờ thích Thiệu Kính Trần. Nàng ở lại Thượng kinh một thời gian chỉ vì muốn đợi bạn tốt thành thân xong sẽ đi ngao du thiên hạ, không ngờ lại bị Thiệu Kính Trần lừa uống rượu say, hôn mê ba ngày ba đêm, khi tỉnh dậy thì phát hiện mình bị trói trong tiểu viện, trong người đã trúng trùng độc mạnh nhất.

Loại trùng độc này là do Thiệu Hoàng hậu tạo ra. Cũng có thể coi ả là người có tài năng, có thể tạo ra được loại trùng độc lợi hại hơn những gì thánh cô đã dạy, nhưng cũng may vì do ả ta tự tạo ra nên vẫn có hạn chế. Vậy nên thánh cô mới có cơ hội để ngăn không cho trùng độc phát tác, chống cự suốt hai mươi năm mà không có thuốc giải.

Người Thiệu gia không giết nàng, mà chỉ bí mật nhốt nàng lại, thỉnh thoảng đến hỏi nàng về cách dùng trùng độc. Nàng không thành tâm truyền lại, nói linh tinh một hồi, khiến cho bọn họ cũng mất hết nhẫn nại.

Dưới ánh sao yếu ớt, khuôn mặt trắng ngần của Thiệu Thiệu phát sáng như ngọc bội, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ. Nàng không kể cụ thể những ân oán của hai mươi năm về trước, chỉ kể sơ qua về mối liên hệ giữa mình và Thiệu Hoàng hậu cho Vân Lan nghe, giọng nàng bình thản như không hề tính đến hận thù.

Một người bị giam giữ suốt hai mươi năm trời, bị trùng độc giày vò, cho dù là người kiên cường thế nào thì trong lòng cũng chất đầy oán hận. Vậy nên, Thiệu Thiệu mới ra tay vô tình với đám người áo đen truy đuổi họ như vậy, đặc biệt sau khi tỉnh dậy, nàng hay nói những lời cay độc. Bây giờ, tất cả đã biến mất, nàng chỉ còn khát vọng trở về Thị Khương tộc. Vân Lan nghĩ nếu người Thiệu gia xuất hiện lúc này, thì Thiệu Thiệu cũng sẽ hờ hững không quan tâm.

Lý do là gì? Chàng bỗng nảy ra ý nghĩ, xua tay qua lại trước mặt Thiệu Thiệu. Nàng ngạc nhiên, sực tỉnh, đập hai tay lại định ngăn Vân Lan thì chàng đã xoay lòng bàn tay nắm lấy tay nàng. Lúc này chàng mới hiểu: Dáng vẻ này của Thiệu Thiệu không phải là đang nhìn thấu sự đời mà là vì trùng độc trên người nàng đang dần tấn công vào các mạch máu trong cơ thể. Giờ Thiệu Thiệu chỉ còn cách dựa vào chân khí để duy trì, so với Mộng Hoa, bệnh tình của nàng còn tồi tệ hơn.

Thiệu Thiệu mặt không biến sắc, rút tay lại nói: “Vân công tử quả thật tinh tường, chuyện này công tử cũng có thể nhìn ra”.

Tay Vân Lan hơi run rẩy, những ngày qua chàng chỉ chú ý đến Mộng Hoa, cứ nghĩ độc tính trên người Thiệu Thiệu dù chưa hết sạch, nhưng một người giỏi về trùng độc như Thiệu Thiệu thì cần gì chàng phải mất công bắt mạch. Thêm nữa, biểu hiện hàng ngày của nàng không có gì khác lạ, đi lại ăn ngủ vẫn bình thường, giết người mà không hề chớp mắt, chàng chưa từng nghĩ trùng độc trong người nàng còn mạnh hơn trước, nguy hiểm hơn trước khi nàng âm thầm khống chế chúng.

Ở trong chăn mới biết chăn có rận, Thiệu Thiệu không nói thì không ai biết. Nhưng Vân Lan nhớ lại khi chàng cứu chữa cho Thiệu Thiệu ở trên thuyền, phương pháp chữa trị đó cũng không phải là đúng bệnh. Thiệu Thiệu có thể tỉnh lại như vậy là may mắn, có lẽ lúc đó Vân Lan cứu người cũng là hại người. Mộng Hoa nói đúng, chàng tự khoe mình có y thuật cao minh, nhưng thực ra chỉ là lang băm.

“Đừng sợ, trùng độc này ta khống chế hai mươi năm, sức phá hủy của nó quá mạnh, không thể trách ai được. Đoạn đường này có thể được sống như người bình thường ta đã mãn nguyện rồi, còn phải đa tạ ơn cứu mạng của Vân công tử nữa. Công tử yên tâm, mai ta sẽ có cách để chúng ta sớm tìm ra Thị Khương tộc.”

Nàng càng như vậy, Vân Lan càng thấy day dứt. Cứ cho là khi Thiệu Thiệu bị giam cầm vẫn đang ở tuổi thanh xuân, hai mươi năm tuổi xuân đó phải sống trong đày đọa, cho dù có quay lại Thị Khương tộc thì cũng không biết có bảo toàn được tính mạng hay không?

“Chỉ có điều ta...”

“Ta gì mà ta, Vân công tử giống mẹ chồng từ lúc nào vậy, ta hỏi chàng, nếu thời gian quay trở lại thì chàng vẫn sẽ ra tay cứu ta chứ?”

“Đương nhiên, ta sẽ dốc toàn tâm sức, nhưng ta không dám chắc nếu làm lại thì sẽ tốt hơn trước.”

“Thật chứ, mọi chuyện đã làm hết sức mình rồi là được. Về phần ta, số mệnh đã như vậy, đây là hình phạt mà thần linh bắt ta phải chịu vì tự ý rời khỏi Thị Khương tộc, ta chỉ mong thần linh sẽ tha thứ cho ta...” Giọng nàng dần dần nhỏ lại, nàng khép đôi mắt tuyệt đẹp lại lẩm bẩm cầu khấn trong màn đêm mênh mang.

Nếu thế gian thật sự có thần linh, Vân Lan sẽ cầu vị thần linh đó phù hộ cho họ có thể sớm tìm được Thị Khương tộc, giải trùng độc cho Mộng Hoa và Thiệu Thiệu, lúc đó chàng mới không còn phiền não.

Sáng hôm sau, Thiệu Thiệu gọi Nhiếp Sinh lại, bất ngờ nàng ôm Nhiếp Sinh quay ba vòng, sau đó lấy ra một vật, khẽ niệm chú rồi điểm vào giữa ấn đường của hắn ta. Đó là thứ gì, không ai nhìn thấy, mắt Vân Lan tinh nhanh đến vậy cũng chỉ nhìn ra đó là một vật sống, xuất hiện rồi biến mất theo động tác của Thiệu Thiệu.

Hôm qua, lúc ở ngoài thành, Thanh Sương và Phi Ngọc đã biết Thiệu Thiệu cô nương là người Thị Khương tộc. Mặc dù là nô tỳ, nhưng hai người họ cũng có chút hiểu biết, biết Thị Khương tộc có thuật nuôi trùng độc thần bí vô cùng, có vẻ rất sợ Thiệu Thiệu. Hôm nay nàng ta lại sử dụng thuật này đối với Nhiếp Sinh, lẽ nào những người đi theo hầu đều sẽ trúng Bất Nhị trùng hay sao? Hai người cho rằng tiếp theo sẽ đến lượt mình, nên mặt tái nhợt, hối hận vô cùng, tại sao họ lại nhận nhiệm vụ này.

Nhưng Nhiếp Sinh chẳng có biểu hiện gì khác lạ, ngoài việc hai mắt thỉnh thoảng phát ra ánh sáng. Thiệu Thiệu thu tay lại, vẻ vô cùng mệt mỏi, người loạng choạng. Thanh Sương hơi lưỡng lự, nhưng vẫn tiến đến đỡ lấy nàng, vội vã nói: “Cô nương sao rồi?”. Thực ra trong lòng đang nghĩ: Nhìn dáng vẻ của Thiệu Thiệu cô nương, có vẻ như không còn sức để hạ trùng độc vào hai người nữa.

Khi Thanh Sương và Phi Ngọc dìu Thiệu Thiệu lên xe ngồi, Mộng Hoa cũng đã dùng xong bữa. Nhìn nàng yếu đến mức phải có người dìu vào, Mộng Hoa không nhịn được bèn cười nói: “Thế này cũng tốt, có Thiệu Thiệu cô nương làm bạn với ta, sẽ không thấy cô đơn nữa”.

Nói như vậy, nhưng nàng vẫn tò mò không biết Thiệu Thiệu đã xảy ra chuyện gì, sao trông còn tiều tụy hơn cả mình.

Mặc dù Vân Lan không biết Thiệu Thiệu làm vậy có mục đích gì, nhưng sợ nàng sẽ có chuyện chẳng lành nên tiến đến ân cần nói: “Sao vậy, ta bắt mạch cho nàng”.

Thiệu Thiệu quay người đi, lắc đầu nói: “Không cần đâu, ta chỉ muốn chúng ta sớm tìm ra Thị Khương tộc thôi, vì thế mới đặt một thứ lên người Nhiếp Sinh, có nó, Nhiếp Sinh sẽ tự biết cần phải đi thế nào”.

“Là gì? Bản đồ?” Mộng Hoa chau mày, chắc không phải bản đồ, nàng nhớ trước khi đến Nghiệp Thành, Thiệu Thiệu không biết đường, lẽ nào thứ mà nàng ta đặt lên người Nhiếp Sinh mới quan trọng?

Nàng liếc mắt qua, phát hiện thái độ của Vân Lan với Thiệu Thiệu hôm nay khác với mọi ngày, vừa rồi nàng thấy rõ chàng ta ân cần quan tâm Thiệu Thiệu. Nàng lại nghe thấy Vân Lan dịu dàng nói: “Nàng làm vậy liệu có thể chịu nổi không?”.

“Ta làm vậy đương nhiên có lý do của ta, thực ra là phòng bất trắc về sau. Trong số chúng ta chỉ có mỗi ta biết đường, nếu ta có làm sao thì vẫn yên tâm, Nhiếp Sinh không sao đâu, ta đặt lên cho hắn một vật dẫn đường, tiếp theo nên đi thế nào hắn đều biết cả. Chỉ có điều, Thanh Sương, Phi Ngọc...”

Nàng gọi hai nô tỳ đến, nhưng chưa nói tiếp, nhìn hai người họ run rẩy sợ hãi, khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống van xin: “Xin cô nương tha cho, bọn nô tỳ sẽ nghe theo lời cô nương”.

“Các ngươi làm gì vậy, ta chỉ muốn hỏi các ngươi có muốn cùng ta đến thăm Thị Khương tộc hay không? Sao lại nghĩ đến chuyện gì thế, nếu các ngươi không muốn quay về, thì có thể ở lại đó.”

Nàng càng dịu dàng, hai nô tỳ lại càng thấp thỏm không yên, nhìn nhau cắn răng nói: “Bọn nô tỳ... sẽ đi ạ”. Nói vậy nhưng cả hai đều nhắm nghiền mắt, bộ dạng như đang chờ chết.

Mộng Hoa nghĩ đến lời Thiệu Thiệu nói hôm qua, ngạc nhiên nói: “Thực sự sẽ hạ Bất Nhị trùng lên người họ sao?”.

“Bất Nhị trùng?” Thiệu Thiệu hơi sững người, nhưng sau đó phì cười nói: “Làm gì có Bất Nhị trùng, hôm qua ta chỉ dọa thiếu chủ của các ngươi thôi, ai dè các ngươi lại cho là thật”.

Thanh Sương, Phi Ngọc bán tín bán nghi, co ro một góc không dám nhúc nhích.

Thuật mà Thiệu Thiệu sử dụng thật sự có công dụng kỳ lạ, Nhiếp Sinh hôm nay như có thần trợ giúp, không cần Thiệu Thiệu chỉ đường, hắn ta đánh xe ngựa vượt sông vượt núi, đi nhanh hơn trước rất nhiều.

Mộng Hoa nhân lúc mình còn tỉnh táo, nhẹ nhàng hỏi Vân Lan: “Chàng biết con đường mà Thiệu Thiệu dẫn chúng ta đi không?”.

“Làm sao ta biết được”, giọng Vân Lan trùng xuống. Thiệu Thiệu ngồi bên cạnh, nghe được câu chuyện của hai người, cười nói: “Đã nói là bái ta làm sư phụ, ở lại Thị Khương tộc học trùng thuật, ta vẫn còn nhiều thứ rất thú vị, bảo đảm nàng sẽ vui vẻ mà quên hết mọi lo âu”.

Không biết bao nhiêu lần Thiệu Thiệu nhắc đến việc muốn Mộng Hoa ở lại Thị Khương tộc. Mắt Vân Lan hơi cử động, nhưng chàng vẫn không nói gì. Mộng Hoa khẽ thở ra một hơi, nàng sinh ra đã sợ hãi và ghét cay ghét đắng sâu bọ, nếu bắt nàng phải sống cả đời ở Thị Khương tộc, nơi mà ở đâu cũng thấy sâu là sâu thì thà giết nàng đi còn hơn.

Nàng không thể hiện sự không thích đó ra ngoài mặt, song Thiệu Thiệu sao lại không đoán ra nàng đang nghĩ gì, bèn hỏi: “Nàng cho rằng Thị Khương tộc là vùng đất man rợ, khắp nơi chỉ có thú dữ rắn độc, người thì ăn lông ở lỗ sao?”.

“Đâu có, chỉ cần nhìn Thiệu Thiệu cô nương là có thể biết đó là chốn thần tiên, Mộng Hoa trong lòng đã muốn đến đó từ lâu.” Cho dù là đi vào hang cọp thì nàng cũng phải ra sức tán tụng, ai bảo nàng có việc phải thỉnh cầu người ta.

“Nếu mọi người đến Thị Khương tộc thì sẽ biết thế nào là chốn thần tiên giữa nhân gian.” Thiệu Thiệu thoải mái tựa người vào chiếc đệm mềm mại, giọng nói nhỏ dần, rồi chìm vào những hồi ức của mình.

CHƯƠNG 19

TRUY SÁT

“Bởi vì bọn họ đã bị người ta hạ trùng độc, nếu không dốc toàn lực giết chúng ta, họ sẽ còn chết thê thảm hơn bây giờ.”

Lúc này đang là giữa mùa hè, ngày ngày đều phải ngồi xe quả thật rất mệt mỏi. Mọi người dù đang vội lên đường nhưng xem ra hai người trên xe sức khỏe không tốt, nên đành giảm bớt tốc độ, hơn nữa xe ngựa chạy đường núi có phần bất tiện, nhiều lúc Nhiếp Sinh phải lên trước dò đường rồi quay lại đánh xe đi vòng qua. Cứ như vậy, đi rồi nghỉ cũng đã một tháng trôi qua. Theo lời của Nhiếp Sinh thì họ sắp đến được phía Bắc Thương Lãng, nhưng tình trạng của Mộng Hoa càng lúc càng chuyển biến xấu, có khi cả ngày cũng khó mà tỉnh lại một lần. Lúc nàng hôn mê, Vân Lan tìm đủ mọi cách để nàng có thể uống được một chút nước, nhưng phải đợi đến lúc nàng tự tỉnh lại mới có thể ăn được chút thức ăn.

Vân Lan không biết làm thế nào, nếu là bị nội thương thì đã tốt, ít ra mỗi ngày chàng có thể truyền nội công cho nàng để duy trì sự sống, nhưng trùng độc trong người Mộng Hoa quả là kỳ quái, truyền bao nhiêu nội công cũng không có tác dụng, ngược lại còn lãng phí không ít nội công của chàng.

Hôm nay, xe ngựa dừng trong một khu rừng rậm, bốn bề đều là những cây cao quá đầu người, cành lá rậm rạp nên ánh nắng không thể chiếu qua. Thanh Sương và Phi Ngọc muốn xuống xe để ngắt những bông hoa sặc sỡ nở rộ trong đám cỏ xanh mướt nhưng lại bị Thiệu Thiệu ngăn lại, nàng nói hoa ở đây đa phần đều có độc. Nàng nhớ lúc trước nàng đã đi qua nơi này, nếu không có gì bất thường thì ba ngày sau có thể đến được Thị Khương tộc.

Một tin tốt lành như vậy nhưng Mộng Hoa lại không hề hay biết, đã ba ngày ba đêm nàng không tỉnh lại, Vân Lan để nàng tựa vào lòng, nắm lấy hai tay nàng hết lần này đến lần khác thử truyền nội lực, lo lắng nàng không thể tỉnh lại được nữa.

Thiệu Thiệu vốn cũng đã mệt mỏi cực độ, nhìn thấy tình cảnh ấy đành gắng gượng cắt cổ tay, nhỏ vài giọt máu vào miệng Mộng Hoa, thật kỳ lạ Mộng Hoa liền tỉnh lại, sau khi lấy lại tinh thần liền cười nói: “Sao lại không đi nữa, có phải đã đến Thị Khương tộc rồi không?”.

Sắc mặt nàng vẫn còn xanh xao, xem ra có thể lịm đi bất cứ lúc nào, thấy vậy Vân Lan trong lòng lo lắng, không biết nên nói thế nào, chỉ nhẹ nhàng đáp: “Đúng vậy, đến ngay bây giờ đây”.

“Tốt quá rồi, muội còn tưởng cả đời này ta cũng không đến được.” Nói xong nàng khăng khăng đòi ngắm cảnh ở bên ngoài, Vân Lan chỉ còn cách bế nàng lên để nàng nhìn ngắm cây cối, hoa cỏ phía ngoài xe.

Lần này nàng tỉnh lại, rõ ràng có sự khác biệt, gần như tỉnh được khá lâu, ăn uống cũng tốt hơn ngày thường, chỉ đến khi Nhiếp Sinh đi dò đường trở về, xe ngựa lại bắt đầu lên đường, xe đi lắc lư, nàng mới ngủ thiếp đi.

Nếu uống máu có tác dụng, Vân Lan nghĩ máu của chàng cũng có thể dùng. Nhưng Thiệu Thiệu gượng cười nói: “Vân Lan công tử đừng phí sức, loại trùng độc sống bằng máu không phải dùng máu của người bình thường, chàng cũng không cần cảm ơn ta, đây chẳng qua là biện pháp tức thời. Đến giờ ta vẫn trúng độc, để nàng ấy dùng máu của ta cũng không phải là điều tốt, chỉ cố gắng để nàng ấy duy trì trong mấy ngày này”.

Vẫn chưa hết mùa hè, nhưng ban đêm trên núi đã hơi lạnh, Vân Lan dựa vào thành xe ngựa rất lâu nhưng vẫn không thể chợp mắt, càng gần Thị Khương tộc chàng càng thấy bất an. Luyện võ đến được cảnh giới của chàng, đã đạt đến độ “hữu xúc tất ứng, tùy cảm nhi phát”, (Chạm đến sẽ có phản ứng, cùng với cảm xúc mà lan tỏa ra bên ngoài.) đành cứ tiếp tục đi về phía trước. Lúc đầu còn chưa phát hiện ra điều gì, đường đi qua mấy ngày nay có rất ít người ở, cảm giác giữa trời và đất chỉ có chiếc xe của họ, nhưng dường như không phải chỉ có họ, vẫn còn người khác cùng đi với họ giữa khoảng trời đất này.

Lẽ nào là Nam Hoa bí mật đi theo? Vân Lan và Mộng Hoa đều nghĩ giống nhau, đều cho rằng Nam Hoa không thể bỏ qua như vậy, nhất định sẽ nghĩ cách đi theo. Nếu chỉ có Nam Hoa đi theo thì đã đành, nhưng tại sao chàng cứ có cảm giác bất an? Nghĩ đi nghĩ lại chàng nghĩ đến đám người mặc áo đen lúc trước truy sát Thiệu Thiệu, lẽ nào đám người đó chỉ nhất thời sợ hãi mà rút lui, giờ lại đuổi theo?

Không phải là không có khả năng này, trên đường họ đi rồi nghỉ đi rồi nghỉ, mất không ít thời gian, ai muốn thì nhất định cũng đã đuổi kịp.

Không ngờ khu rừng rậm này lại lớn đến vậy, Nhiếp Sinh đi dò đường ba lần, đánh xe vòng quanh rừng rậm ba ngày mà vẫn không đến được đầu bên kia, có lẽ hướng đi có chút sai lệch. Việc này cũng chẳng làm khác được, nếu theo cách của Thiệu Thiệu thì nên băng qua khu rừng này, rồi qua một hồ nước là có thể đến Thị Khương tộc, nhưng Mộng Hoa sau khi thiếp đi vẫn chưa tỉnh lại, tinh thần của Thiệu Thiệu cũng không tốt, mấy người chỉ còn cách đi đường vòng, dự tính đến lúc không còn đường nào nữa thì mới bỏ xe lại.

Nhưng rắc rối nhất là Mộng Hoa, chỉ khi Thiệu Thiệu cắt cổ tay lấy máu để nàng uống mới có thể tỉnh lại, hơn nữa mỗi lần lại càng cần nhiều máu hơn. Ba ngày sau môi Thiệu Thiệu trắng bệch, trên mặt chẳng còn chút thần sắc nào, sớm đã mất đi dáng vẻ thướt tha trước đây. Vân Lan có ý ngăn Thiệu Thiệu, nhưng lại sợ nếu không làm vậy Mộng Hoa gắng gượng không nổi, chàng chỉ còn cách cố gắng tìm lá thuốc cầm máu cho Thiệu Thiệu.

Không ai cho Mộng Hoa biết nàng phải uống máu của Thiệu Thiệu mới có thể tỉnh lại, khi Thiệu Thiệu mỗi ngày một mất thần sắc, cũng chỉ nói với Mộng Hoa là do trùng độc trong người phát tác. Nghĩ đến một người là bậc thầy về trùng độc lại bị trùng độc hành hạ, Mộng Hoa cũng động lòng, tận dụng những lúc còn tỉnh táo cố gắng nói những chuyện thú vị để khiến Thiệu Thiệu vui.

Một trận mưa lớn trút xuống khiến mọi người bị kẹt lại trong rừng, Nhiếp Sinh trầm ngâm đứng phía ngoài xe không chịu vào trong tránh mưa, Thanh Sương chỉ còn cách mang ô cho hắn, sau đó thì thầm chuyện riêng với Phi Ngọc, “Chị có nhìn ra không, từ lúc Nhiếp Sinh nhận việc dẫn đường, cứ như thành một người khác vậy, không lẽ...”.

Chẳng cần nói, hai nha đầu này vẫn cho rằng, Thiệu Thiệu đã hạ độc Nhiếp Sinh, nhưng là tốt hay xấu thì không ai nói chính xác được.

Mộng Hoa tỉnh lại, bỗng bần thần nhìn tay mình, không biết có phải nhìn nhầm hay không, hôm nay ngón tay nàng trắng trẻo hơn trước, cánh tay cũng không khẳng khiu như thanh củi mà đã mềm mại hơn xưa. Nàng vô tình sờ lên mặt, muốn Phi Ngọc giúp nàng tìm một chiếc gương để nhìn cho kỹ, vừa lúc nhìn thấy hai người họ đang tụm lại thì thầm, nàng cũng muốn góp vui, “Mấy người đang nói chuyện gì vậy, nói to một chút đi”.

Hai người hoang mang liền đáp: “Chúng nô tỳ có nói gì đâu ạ”.

“Ta đều nghe thấy rồi, mau tự nói ra đi.”

Bên ngoài xe mưa lớn, tiếng mưa to, hai nô tỳ không tin Mộng Hoa tiểu thư có thể nghe thấy, nhưng chủ nhân hỏi đến họ chỉ còn cách trả lời: “Chúng nô tỳ đang nói đến Nhiếp Sinh, gần đây hình như chàng ấy có tâm sự”.

“Chỉ có thế thôi sao? Tốt nhất là các ngươi nên nói thật, nếu không cẩn thận ta cho các ngươi đi luyện dầu Trường Minh.”

Biết rõ là nàng chỉ đang dọa nạt, nhưng sắc mặt hai a hoàn vẫn trắng bệch. Thiệu Thiệu vốn chỉ ngồi cạnh tủm tỉm cười bọn họ, lúc này mới không nén tò mò hỏi: “Dầu Trường Minh là gì?”.

Dầu Trường Minh là gì thật ra Mộng Hoa cũng không biết, nàng chỉ biết ở kinh thành đây là một chuyện rất huyền bí, tồn tại trong các phủ Quý nhân vừa công khai lại vừa bí mật, xem ra là một cách trừng phạt người hầu trong phủ.

Nàng không trả lời được nên chỉ còn cách hỏi Vân Lan: “Dầu Trường Minh là gì vậy?”.

Rõ ràng Vân Lan đang nghĩ tới chuyện khác, chàng nghe rồi làm vẻ không đồng tình chau mày đáp: “Muội nghe những chuyện đó ở đâu vậy, đây chẳng phải thứ gì tốt đẹp”.

“Không phải là thường nghe những người hầu hay nhắc đến sao, rốt cuộc nó là gì vậy?”

Vân Lan nghĩ rồi đáp: “Nhiều người có tiền đã gom những người tàn tật hoặc đần độn ở các vùng quê lại, rồi hàng ngày nuôi trong phủ, đợi khi chủ nhân qua đời, liền dùng mỡ của họ để luyện dầu Trường Minh”.

Bốn cô gái mặt đều biến sắc, tim Mộng Hoa đập mạnh, suýt thì không thở được, liên tục khua tay cấm chàng nói tiếp chuyện ấy, rốt cuộc thứ đó dùng để làm gì nàng không còn muốn biết nữa, chỉ nói đến cách làm thôi cũng đã không thể chịu đựng được rồi.

Hồi lâu Thiệu Thiệu thở dài nói: “Thị Khương tộc đúng là có rất nhiều bí mật khủng khiếp, ai nghe đến cũng đều sợ muốn chết. Những người tốt trên đời này đi đâu cả rồi?”.

Tiếng mưa đã ngớt dần, Nhiếp Sinh đề nghị tiếp tục đi lên trước tìm đường, Vân Lan bỗng cười nói: “Mấy ngày nay đều ngồi trên xe, ta cùng đi tìm đường với ngươi, tiện thể vận động để giãn gân cốt”.

Đây vốn là những lời hết sức bình thường, nhưng Thiệu Thiệu lại nhận ra có gì bất thường. Bình thường chàng luôn ở bên không rời Mộng Hoa nửa bước, sao lúc này lại hành động như vậy? Mà câu trả lời của Nhiếp Sinh lại càng bất thường, hắn ta liên tục từ chối: “Không cần đâu, tại hạ đi một mình tiện hơn, sao có thể phiền đến Vân công tử, hơn nữa chúng ta cùng đi để hai tiểu thư ở lại cũng không an toàn”.

Vân Lan cũng không cố nài, mỉm cười để Nhiếp Sinh đi, “Cũng đúng, là ta suy nghĩ chưa thấu đáo. Vậy cũng được, ngươi đi nhanh về nhanh, ta đoán chắc cũng sắp qua hồ ngay thôi”.

Chàng quay lại bắt gặp ánh mắt đang suy tư của Thiệu Thiệu, cả hai trong lòng đều nhận ra sự khác thường của Nhiếp Sinh, nhưng đều không nói ra. Thiệu Thiệu trong lòng đã dự định đợi khi Nhiếp Sinh về trực tiếp hạ Oanh Tâm trùng, loại trùng này rất lợi hại, không kém gì loại “Bất Nhị trùng” mà nàng đã dọa mọi người, khiến Nhiếp Sinh thành thật nói ra những điều kỳ quặc. Vân Lan lại đang nghĩ lát nữa sẽ mượn cớ rời xe, bí mật đi theo Nhiếp Sinh, xem xem có đúng hắn ta đi dò đường hay không. Hai ngày nay ban đêm chàng đều đề phòng, sợ rằng những phán đoán của mình sẽ thành sự thật, chẳng ngờ người bên cạnh mình là Nhiếp Sinh lại lộ ra điểm khác thường trước, vậy thì Thanh Sương và Phi Ngọc trên xe có lẽ nào cũng có vấn đề.

Không đợi đến lúc hai người nghĩ xong, trên vách núi gần đấy phát ra mấy tiếng thét lớn, Mộng Hoa mơ hồ cảm thấy quen thuộc. Không lâu sau, một bóng người từ vách núi lao xuống trên vai trái bị một mũi tên đâm sâu, trên người cũng có nhiều vết thương, máu từ miệng vết thương chảy ra, xem ra bị thương không nhẹ, chàng ta vừa chạy vừa la hét, như muốn cảnh báo cho Vân Lan và mọi người.

Vân Lan nhận ra, hạ giọng nói: “Là Nam Hoa, đúng là huynh ấy đã đuổi kịp đến đây rồi”.

Nhưng không phải chỉ có Nam Hoa, phía sau chàng còn có đám người mặc đồ đen che kín mặt và đầu đuổi theo, xem ra chàng ấy một mình không địch lại được kẻ địch đông người, dọc đường bị truy sát đến đây.

Lúc Nam Hoa chạy đến gần xe ngựa, mưa ướt trơn trượt, bên chân bị thương đã mềm nhũn nên ngã ở phía trước xe.

Thấy vậy đám người mặc áo đen hò hét xông đến định chém chàng ở đó. Vân Lan nhanh chóng đẩy Mộng Hoa về phía Thiệu Thiệu, không biết chàng đã dùng loại binh khí gì mà trong chốc lát đã đá ngã ba tên, không đợi đến lúc chúng kịp đứng dậy liền tiếp tục ra tay. Đám người áo đen xông lên đầu tiên đều đã bị chàng đánh ngã, nằm trên bùn đất cũng không biết là còn sống hay đã chết.

Chàng kéo Nam Hoa đứng dậy, nói lớn, “Muốn sống thì dừng tay!”.

Thật ra không cần chàng nói, đám người đó đã tự dừng lại, cùng đưa mắt nhìn nhau rồi giãn ra, Vân Lan cảm giác có chút bất thường, mấy người đó nhất định không thể do sợ hãi mà tự động rút lui, Nam Hoa khó nhọc nói: “Đừng để bọn chúng có cơ hội bắn tên...”.

Trên vách núi cách nơi họ đứng không xa bỗng xuất hiện một đám người, không để tâm đến việc vẫn còn đồng bọn chưa rút về, không nói một lời phóng tên để giết hết mọi người.

Vân Lan không có thời gian để tâm vì sao Nam Hoa lại xuất hiện vào lúc đó, đưa tay đẩy Nam Hoa về phía trước xe, nhanh như chớp chàng lao về phía vách núi.

Mũi tên bay đến nhiều như sao băng, đa số đều bị Vân Lan chặn lại, còn một số ít chưa đến mũi xe không đủ lực đã rơi xuống, cũng có mũi tên bắn trúng vào đám người bị Vân Lan đánh ngã lúc trước đang nằm trên mặt đất kêu la. Những kẻ này đúng là sát thủ máu lạnh giết người không ghê tay, thấy đồng bọn không may bị tên bắn chết ngay trước mắt cũng không mảy may động lòng.

Vân Lan chau mày, thân là thầy thuốc, không phải vạn bất đắc dĩ chàng cũng không muốn ra tay, đến lúc ra tay cũng hạn chế tối đa gây thù chuốc oán. Lần trước không đợi chàng ra tay, Thiệu Thiệu đã giết người thị uy, lần này không thể như vậy, Nhiếp Sinh lúc này vẫn chưa về, e là lành ít dữ nhiều, trong xe vẫn còn bốn cô gái. Thiệu Thiệu trước đây giết cả đám người thì không nói làm gì, nhưng bây giờ cũng đang rất yếu. Mộng Hoa thì chẳng có chút sức lực nào, hai a hoàn lại càng không cần nói đến, cũng chẳng biết võ công, nghĩ vậy chàng không nương tay nữa, thoắt cái đã đến trước mặt mấy tên sát thủ, thuận tay lôi chúng ra. Hai tên gần đấy không kịp kêu một tiếng đã bị ngã nhào xuống đất, đầu giống như bị búa sắt giáng mạnh vào, máu chảy trộn lẫn với bùn đất trông rất ghê rợn, xem ra không sống nổi nữa.

Không đợi những tên khác kịp hoàn hồn để phản công, Vân Lan tiếp tục tiến về phía trước, sắc mặt lạnh lùng, chỉ có lúc máu tươi bắn ra không tránh kịp thì thần sắc chàng mới có chút biến đổi, mấy tên sát thủ mặt mày trắng bệch, biết rõ là sẽ nộp mạng nhưng vẫn phản kháng đến cùng, không một ai bỏ chạy.

Ở chỗ xe ngựa Nam Hoa đã gượng đau đứng dậy nấp vào một bên xe, nhìn một lượt tình trạng thương tích, thấy mình không đến nỗi đáng ngại lắm. Chàng vẫn ra tay chặn mũi tên cho ngựa, nhìn thấy dáng vẻ Thiệu Thiệu tựa vào bên thành xe, ngay lập tức vì dáng vẻ yếu ớt ấy mà dốc hết sức lực. Vết thương trên người có đáng gì, bùn đất xung quanh có đáng gì, tiếng kêu thảm thiết của những người chết cách đó không xa cũng đáng gì, Nam Hoa vẫn cảm thấy non xanh nước biếc, tinh thần sảng khoái, chàng giấu cánh tay đang chảy máu ra phía sau, làm dáng bộ phong lưu ngọt ngào, nho nhã nói: “Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, Thiệu Thiệu cô nương, chúng ta lại gặp nhau rồi”.

Thiệu Thiệu nhìn bóng dáng Vân Lan ở đằng xa, biết một mình Vân Lan có thể ứng phó được, mỉm cười đáp: “Thật trùng hợp, không biết Nam Hoa công tử muốn đi tới đâu?”.

“Ta cũng chỉ tình cờ qua đây, đi chơi một chuyến, không ngờ lại gặp lại mọi người.” Chàng ta nói dối mà mặt không biến sắc, tim không loạn nhịp, cứ như thể là đi du ngoạn thật, tại nơi hoa cỏ xanh rờn gặp lại người trong mộng, quả là vui mừng khôn xiết.

Bất ngờ một mũi tên bay tới, chàng ta liền nấp xuống thùng xe, vẫn chưa kịp nói gì, một đám sát thủ tập kích ở phía sau xe xông tới, hơn chục kẻ áo đen đã bao vây xe ngựa, không thể trốn tránh được nữa, Nam Hoa chỉ còn cách dùng hết sức cầm kiếm chống lại. Sau một hồi giao tranh, chàng dù hạ được vài tên nhưng bản thân cũng bị những vết thương cũ hành hạ, gục xuống đất, máu chảy không ngừng, máu tươi ộc lên miệng, đau đớn đến suýt ngất lịm.

Mấy người đó bỏ mặc chàng, quay lại tấn công xe ngựa, một người phía trước nhảy lên xe vừa đối mặt đã bị đánh ngã xuống, trong xe có mấy tiếng thét của phụ nữ, Nam Hoa không hiểu trong xe xảy ra chuyện gì, vội nuốt máu trong cổ họng, cố gắng lao lên.

Trong lúc hỗn loạn xe ngựa bỗng có tiếng động lớn, rồi bị lật nhào xuống, mấy con ngựa cũng bị giết chết vào lúc đó. Lúc ấy Vân Lan đã kịp quay lại ra tay đánh hạ hơn nửa số sát thủ, tạm thời đẩy lùi đám người đó, rồi phá một bên thùng xe, Thiệu Thiệu và Phi Ngọc đỡ Mộng Hoa - người không biết chuyện không hay đi ra. Vân Lan vội hỏi: “Nha đầu xảy ra chuyện gì vậy?”.

Thiệu Thiệu mặt có vẻ lo lắng, nhìn xuống đáp: “Tạm thời không sao, giết đám người kia xong đã rồi nói tiếp”.

Biết là việc không thành, đám sát thủ đến tập kích xe thất thần, nhưng cũng không chịu rút lui, nghiến răng lại tiến lên bao vây lần nữa. Nam Hoa đang muốn lên phía trước giúp Vân Lan, bỗng thấy người nhẹ bẫng, chàng bị nhấc bổng lên quăng đến bên cạnh Thanh Sương và Phi Ngọc, Thiệu Thiệu lạnh lùng nói: “Chăm sóc cho Mộng Hoa!”

Vừa dứt lời, nàng đã lao nhanh về phía mấy tên sát thủ, ra tay còn tàn nhẫn hơn Vân Lan, gần như lần nào nàng đưa tay lên cũng có một tên kêu lên rồi mất mạng, có tên thậm chí còn nhắm mắt đợi nàng ra tay, như biết chắc là không thể chạy thoát.

Nam Hoa không biết nên cười hay nên khóc, chàng đã quá xem nhẹ cô nương đẹp như hoa như ngọc này, cũng đúng, con gái của Thị Khương tộc làm sao có thể đơn giản được? Nhìn lại Mộng Hoa đang lịm đi trong lòng Phi Ngọc, Phi Ngọc cũng đã bị thương, phía vai áo bị máu nhuộm đỏ một khoảng lớn, có lẽ là do quá kinh ngạc khi gặp thiếu chủ nên há hốc miệng, một lúc lâu mới thốt ra được hai từ: “... Thanh Sương...”.

Nhìn qua bức vách bị rách của xe ngựa, Nam Hoa thấy Thanh Sương nằm bên trong, một thanh kiếm sắc đâm qua ngực, không còn thấy động đậy, khả năng là đã chết.

Chàng không thể kiềm chế cơn giận giữ, Nhiếp Sinh cũng đã chết phía sau vách núi kia, lúc đó Nhiếp Sinh đi dò đường trở về, gặp chủ nhân đang bí mật đi theo xe ngựa, mới nói được vài câu liền bất ngờ bị sát thủ giết chết. Nam Hoa không hiểu tại sao lại có kẻ truy sát, chàng vì tò mò mới đi theo, chẳng ngờ lại gặp phải chuyện này.

Những tên sát thủ còn lại không ngoài dự kiến đều bị Thiệu Thiệu trong cơn giận dữ giết chết, một kẻ cũng không tha. Nhìn thấy cảnh tượng thê thảm ở vách núi này, Nam Hoa không lý giải được liền hỏi: “Tại sao mấy người này lại giống như chẳng có vẻ sợ chết, rõ ràng là không có cơ hội đánh thắng”.

Vân Lan ôm Mộng Hoa vào lòng, cẩn thận bắt mạch, chẳng để tâm gì đến thắc mắc của Nam Hoa.

Thiệu Thiệu cúi người kiểm tra một thi thể, có vẻ nhanh chóng phát hiện ra điều gì đó, mặt lạnh như băng nói: “Bởi vì bọn họ đã bị người ta hạ trùng độc, nếu không dốc toàn lực giết chúng ta, họ sẽ còn chết thê thảm hơn bây giờ”.

Tại sao những người dùng trùng độc lại biến chất như vậy? Thật ra bản thân trùng thuật không thể dùng để hại ai, chỉ có một số người dùng trùng thuật để hại người khác, vì vậy mà trùng thuật mới khiến mọi người sợ hãi, thậm chí căm hận đến vậy. Cũng giống như y thuật, có người có thể dùng y thuật để chữa bệnh, có người lại dùng y thuật để hại người, tất cả đều từ việc làm sai trái của con người mà ra.

Nam Hoa nhẹ nhàng đi sang một bên, bám vào một gốc cây ngồi xuống vận công, hồi lâu sau mở mắt ra, thấy Vân Lan đến trước mặt hỏi: “Làm sao huynh lại đi theo đến đây vậy?”.

“Nhiếp Sinh là người của ta, hắn ta tất nhiên có cách để lại ký hiệu chỉ đường cho ta. Hôm đó ở Nghiệp Thành mặc dù ta không thể đi theo ngay, nhưng sau đó đều có cách để giải quyết khó khăn.” Nam Hoa càng nói trong lòng càng trầm tư, nói không chừng những người này là do chàng dẫn tới?

Lời của Vân Lan thật sự đã nói đúng suy nghĩ của Nam Hoa. “Khó mà có được một người trung thành như Nhiếp Sinh, nhưng vì tính tò mò của huynh, đã khiến chúng ta gặp phiền phức lớn như này, thế Nhiếp Sinh đâu?”.

“Đã chết rồi.” Nam Hoa đứng dậy, hạ giọng đáp: “Xảy ra chuyện thế này âu cũng đều trách ta không tốt, Mộng Hoa tiểu thư không sao chứ?”.

Vân Lan chau mày, cũng chẳng còn sức mà trách móc Nam Hoa vào lúc này, thở dài đáp: “Nàng ấy sức khỏe vốn yếu, lúc xe ngựa bị lật lại lấy thân che giúp Thiệu Thiệu, trước mắt cũng khó nói”.

Chàng vừa bắt mạch cho Mộng Hoa, thật sự bất lực trước tình trạng của nàng, ngay cả Thiệu Thiệu cho nàng uống máu tươi cũng không tỉnh lại nữa, lúc này hơi thở đã rất yếu ớt.

Nếu như thời gian có thể quay ngược lại, Nam Hoa tình nguyện không đuổi theo họ, chàng cảm thấy tội lỗi, “Thế giờ phải làm sao?”.

“Cứ rời khỏi đây trước đã rồi tính, ta sợ vẫn còn có người truy sát.”

Phi Ngọc đã băng xong vết thương, chịu đau ở bên cạnh Mộng Hoa đang hôn mê. Nàng chỉ là một a hoàn nhỏ, chẳng ngờ vừa lúc trước mấy người còn cùng nhau ngắm mưa, vậy mà chỉ trong nháy mắt Thanh Sương đã chết, thiếu gia cũng đột nhiên xuất hiện, tất cả những chuyện này là thế nào? Nàng không biết chia sẻ cùng ai nỗi lo lắng bất an trong lòng. Thiệu Thiệu cô nương bên cạnh mặt cũng trắng bệch, Phi Ngọc nhẹ nhàng gọi một tiếng: “Thiệu Thiệu cô nương...”.

Lúc này Thiệu Thiệu như sắp ngất đi, đột nhiên nàng đưa mắt, nói vang: “Ai đấy, mau ra đây cho ta!”.

Vân Lan cũng bỗng giật mình, quay người đứng phắt dậy. Có hai người từ phía sau gốc cây đi vòng ra, chính là Liễu Quân Ngạn và Hương Mi Sơn.

Nơi đây đã gần với Thị Khương tộc, trong nơi thâm sơn cùng cốc này sự xuất hiện của bọn họ quả là quá trùng hợp, Vân Lan giọng trầm ngâm hỏi: “Sao lại là hai người?”.

Liễu Quân Ngạn chắp tay nói: “Bọn ta đang đi tìm người, không phải có ý theo dõi, xin Vân công tử đừng hiểu nhầm”.

Có thể gặp lại mấy người Mộng Hoa, Hương Mi Sơn trong lòng vui mừng, nhưng tình hình của Mộng Hoa lại khiến chàng vui không nổi, nhìn thấy bộ dạng tiều tụy của nàng, chàng còn nghĩ nàng đã bị thương, liền hỏi gấp: “Có chuyện gì với Mộng Hoa tiểu thư vậy?”.

“Sức khỏe của Mộng Hoa tiểu thư không được tốt, công tử yên tâm. Không biết hai vị đến nơi này như thế nào?”

Liễu Quân Ngạn và Hương Mi Sơn đúng là tình cờ gặp họ. Hôm đó, Hương Mi Sơn lên thuyền trở về kinh, báo cáo việc thuyền của Hương gia bị hỏa hoạn cho cha. Nghe nói nhị đệ không có nơi chôn cất, Hương lão gia không những không nói gì còn buông một câu chẳng ra sao: “Như thế cũng tốt, nhị thúc của con không cần vất vả nữa rồi”.

Rốt cuộc có gì tốt? Hương Mi Sơn không giải thích được, cũng chẳng hỏi thêm được gì từ cha. Lần đầu tiên đi biển đã gặp ngay chuyện lớn này, trong lòng chàng có chút thất vọng. Chỉ đến khi Liễu Quân Ngạn đến thăm một lần nữa, và mang đến một tin khiến người ta khó lòng tin nổi: “Hương Văn Thịnh không chết, ông ta đã từng xuất hiện trong thành Thương Lãng, đến nay đang đi về phương Bắc, đã đến Thanh thành rồi”.

Hương Mi Sơn không biết có nên tin vào chuyện này không, Liễu Quân Ngạn chỉ còn cách nói cho Hương Mi Sơn biết chuyện chàng ta lên thuyền là vì muốn kiểm tra xem nhà họ Hương đi biển giao thương có bí mật cấu kết với Thương Lãng hay không. Hương Mi Sơn trong lúc tức giận lại đổ mồ hôi hột, trước nay chàng vẫn rất thán phục sự thần bí của nhị thúc, sự hưng thịnh của Hương gia cũng do một tay nhị thúc gây dựng nên, mỗi lần đi biển giao thương cũng đều là ý của nhị thúc, nếu nói nhị thúc âm thầm cấu kết cũng không phải không có khả năng. Rốt cuộc cha chàng có biết hay không, chàng không dám khẳng định, nhưng nhất định cha đã biết chuyện gì đó, mới nói ra những lời như vậy. Mối nghi ngờ trong lòng chàng càng lúc càng lớn, cuối cùng chàng quyết định cùng Liễu Quân Ngạn đi đến Thương Lãng tự mình điều tra sự thật.

Đường đi của họ và bọn Vân Lan không giống nhau. Họ đi một mạch đến thành Đông Minh, đi đường biển đến đất Trí Chân Châu, sau đó mới đến Thanh thành, nhanh hơn nhiều so với Vân Lan và mọi người phải đi qua dốc Xích Long rồi mới đến Thương Lãng. Theo lời Liễu Quân Ngạn nói, nhà họ Tạ ở Thanh thành trước nay vẫn có quan hệ ngầm với Hương Văn Thịnh, sớm đã bị Liễu Quân Ngạn quy vào diện tình nghi, hơn nữa còn cho người ở Thanh thành giám sát. Đường sá xa xôi, người giám sát ở đó đều không hay biết tin Hương Văn Thịnh đã tử nạn ở thành Đông Minh, chỉ một lòng tận trung tận trách chuyển những tin tức bất thường từ nơi đây về, khiến Liễu Quân Ngạn ở kinh thành phải một phen kinh ngạc.

Mặc dù biết nơi đó không phải là đất của Tử Dạ nên không thể rút dây động rừng, Liễu Quân Ngạn và Hương Mi Sơn đi một mạch đến Thanh thành, đang hy vọng có thể gặp được Hương Văn Thịnh, nhưng rồi phát hiện ra hành tung của ông ta lại trở thành ẩn số, ông ta đã rời nhà họ Tạ. Hình như ông ta đã bị thương nặng, nên di chuyển rất bất tiện. Liễu Quân Ngạn mong có cơ hội có thể đuổi kịp, hai ngày trước đuổi theo đến đây thì mất dấu, vừa nãy nghe thấy bên này có tiếng giao tranh nên đến đây, mới biết nơi đất khách gặp được cố nhân.

Nghe Liễu Quân Ngạn nói vắn tắt nguyên do vì sao hai người họ lại ở đây, Vân Lan liếc nhìn Thiệu Thiệu, chàng có thể khẳng định bọn họ không nói dối bởi đã biết Hương Văn Thịnh có mối quan hệ không đơn giản với Thị Khương tộc.

Hôm đó Hương Văn Thịnh giấu Thiệu Thiệu ở trên thuyền, là muốn đưa nàng về Thị Khương tộc, sau đó bị truy sát khiến thuyền đắm người chết, chỉ có mình Hương Văn Thịnh chạy thoát, nhưng sau đó không hiểu tại sao lại qua Thương Lãng tới đây, lẽ nào ông ta không yên tâm về Thiệu Thiệu, sợ nàng không thể về được quê hương?

Mặc dù nói là gặp lại cố nhân, nhưng Liễu Quân Ngạn lại giữ khoảng cách. Mấy người trước mặt, chàng ta chỉ nhận Vân Lan, Thiệu Thiệu và Mộng Hoa, hai người bị thương một nam một nữ còn lại đều không quen biết. Vân Lan không muốn nhắc đến chuyện chàng đã biết từ lúc ở trên thuyền, nhưng Thiệu Thiệu lúc nãy lại lên tiếng trước nói ra hành động bí mật của họ khiến chàng ngạc nhiên, huống hồ lúc đó khắp người nàng toàn vết máu, giống như một nữ sát thủ. Liễu Quân Ngạn và Hương Mi Sơn nghe thấy tiếng chém giết mới đến, tiếc là hơi muộn một chút, nên không được chứng kiến cảnh tượng Thiệu Thiệu ra tay giết người, chỉ cảm thấy nàng không hề đơn giản. Ở thành Đông Minh, nàng vừa mới xuất hiện, thuyền buôn của nhà họ Hương đã xảy ra chuyện, lẽ nào tất cả đều có liên quan đến nàng?

Ngược lại với những lo lắng của Liễu Quân Ngạn, Hương Mi Sơn chỉ dồn sự chú ý về phía Mộng Hoa, quan sát một lúc liền thấy môi nàng vẫn còn vết máu lau chưa sạch, trong lòng xót xa, lên tiếng hỏi: “Vân công tử chẳng phải là đại phu sao, tại sao lại để Mộng Hoa tiểu thư ra nông nỗi này?”.

Liễu Quân Ngạn không kịp ngăn lại, ho một tiếng nói: “Mi Sơn không nên thế!”.

Chàng ta rất hiểu tâm sự của Mi Sơn, nhưng Vân Lan không phải là người mà họ nên động vào. Trước đây trên thuyền chàng ta không hề biết lai lịch của Vân Lan, về kinh thành tìm hiểu danh tính mới biết Vân Lan là đại phu mà Nhân đế hết sức coi trọng đến từ núi Ngàn Vũ.

Chàng mặc dù xuất thân từ danh môn nhưng lại chỉ hành tẩu trên giang hồ, núi Ngàn Vũ trước nay đều được các Hoàng đế từ xưa của Tử Dạ quốc coi là linh sơn, những ai xuất thân từ nơi đó đều được coi là những nhân vật thần tiên, chỉ có điều một hai trăm năm nay ít qua lại với hoàng gia, đến bây giờ còn rất ít quý tộc trong kinh thành biết được núi Ngàn Vũ là nơi nào, nếu có ai nhắc tới, cũng có thể bị cho rằng lời tương truyền đã được khoa trương lên.

Nhưng trên giang hồ, núi Ngàn Vũ lại rất nổi danh, ngay cả khi đến thế hệ của Vân Lan chỉ còn lại một vài người, các môn phái lớn vẫn không dám không kính nể. Vì thế Liễu Quân Ngạn liền kéo Hương Mi Sơn ra phía sau nói: “Đệ đệ của ta còn ít tuổi chưa hiểu chuyện, Vân công tử thứ lỗi, không biết các vị sao lại đến nơi này?”.

Vân Lan chẳng muốn trả lời, cũng chẳng để bụng những lời nói vô ý của Mi Sơn. Chàng cẩn thận đỡ Mộng Hoa đang trong tình trạng hôn mê, để nàng tựa đầu vào vai chàng, rồi mới trả lời Liễu Quân Ngạn: “Hai vị cứ lo việc tìm người, chúng tôi còn có việc quan trọng, không tiện đi cùng”.

“Xin Vân công tử đừng vội, ta và Mi Sơn đã đi quanh đây hai ngày nay nhưng vẫn chưa tìm được đường đi, thật sự là... mong Vân công tử chỉ giúp.”

Nơi đây đã là cực Bắc của Thương Lãng, có rất nhiều truyền thuyết liên quan đến một sơn tộc thần bí ở đây, những người dân trên núi quanh đây cũng không ai dám tiếp cận, nghe nói tất cả mọi người đến đây đều không sống sót trở về. Liễu Quân Ngạn đi theo Hương Văn Thịnh vào núi thì không thấy bóng dáng đâu nữa, đi quanh núi suốt hai ngày mà vẫn không tìm ra bất cứ dấu vết nào của Hương Văn Thịnh. Chàng ta thật không hiểu Nhị gia của Hương gia rốt cuộc đã đi đâu?

Không cần biết mấy người Vân Lan vì lý do gì mà đến đây, Liễu Quân Ngạn cho rằng đây là một cơ hội xoay chuyển tình thế.

Vân Lan cười chế giễu nói: “Liễu công tử đúng là tận trung tận trách, xem ra dù có phải đuổi đến chân trời góc bể huynh cũng nhất quyết phải tìm ra Hương Văn Thịnh”.

Liễu Quân Ngạn gượng cười, người đời nói trung nghĩa khó vẹn cả đôi đường thật đúng, lúc đó chàng một phần muốn tìm được Hương Văn Thịnh để giải đáp được những bí ẩn, phần còn lại là vì người đệ bên cạnh, nhưng Hương Mi Sơn lại cho rằng chàng ta chỉ vì bản thân nên luôn đề phòng chàng.

Vân Lan không định lo chuyện người khác, nhưng Thiệu Thiệu đứng bên cạnh nãy giờ không nói gì bỗng lên tiếng: “Các ngươi muốn tìm Hương Văn Thịnh?”.

Nàng vừa mở lời đã gọi ngay danh tính của nhị gia nhà họ Hương, rõ ràng là có quen thân, Hương Mi Sơn nghe vậy vui mừng đáp: “Đúng thế, cô nương có biết nhị thúc của ta giờ ở đâu không?”.

“Nếu ta đoán không lầm, nhị thúc của công tử trước mắt đang là khách ở bộ tộc của ta. Đằng nào các ngươi cũng muốn tìm ông ta, chi bằng cùng ta trở về làm khách.”

Lúc đó trời đã về trưa, sau cơn mưa, rừng núi có chút tối tăm, tiếng quạ kêu từng hồi từ nơi xa vọng lại, chưa có nơi nào khiến người ta cảm thấy lo lắng bất an như vậy. Liễu Quân Ngạn gắng trấn tĩnh nói: “Không biết cô nương từ đâu tới?”.

Nàng ta vừa nói Hương Văn Thịnh đang làm khách ở tộc của nàng ta, chỉ có khả năng đó chính là bộ tộc thần bí lâu đời Thị Khương tộc, nơi mà ai cũng giỏi dùng trùng độc, một khi đến được đó, vậy họ có thể sống sót mà trở về không?

Gương mặt nhợt nhạt của Thiệu Thiệu nở nụ cười bí hiểm, nói ra cái tên trong dự đoán: “Thị Khương tộc”.

Mặt Liễu Quân Ngạn bỗng biến sắc, cố cười đáp: “Thì ra Thiệu Thiệu cô nương là người của Thị Khương tộc, vậy thì đa tạ cô nương giúp đỡ”.

Chàng ta kéo Hương Mi Sơn cùng đi lên, tình hình trước mắt họ chỉ còn cách tùy cơ ứng biến.

Xe ngựa đã bị hỏng, nhưng quãng đường phía trước rất khó đi, cho dù xe ngựa tốt đến đâu cũng không đi được bao xa, chỉ còn cách tiến về phía trước.

Mấy người họ người thì bị thương người lại bất tỉnh, lúc bức bách Thiệu Thiệu cố gắng dùng nội công, giờ cũng chẳng còn sức lực, di chuyển rất chậm, đến khi trời tối mới đến được trước một thác nước nhỏ, nước từ trên cao chảy xuống một hồ nước sâu, cuối cùng nhập vào một dòng suối nhỏ quanh co chảy vào rừng sâu.

Thiệu Thiệu thở phào, ngồi xuống nghỉ ngơi nói với Vân Lan: “Không cần đi nữa”.

Lẽ nào đây chính là nơi ở của Thị Khương tộc? Hai ngày nay Liễu Quan Ngạn đều đã đi qua xung quanh đây, hồ nước này chính là nơi hai người họ nghỉ chân ăn uống, đã cẩn thận kiểm tra nơi này, ngay cả phía sau dòng thác nhỏ kia họ cũng đã kiểm tra, đều không có gì khả nghi. Nhưng nói không chừng, Thị Khương tộc rất thần bí, có lẽ nơi đây đã bày ma trận gì đó cũng nên.

Vân Lan hỏi điều mà mọi người đều đang thắc mắc: “Đến rồi sao?”.

“Cũng coi như đến rồi. Nếu ta khỏe mạnh, nhất định có thể đưa mọi người đi một đường khác, trước mắt chỉ có cách đợi ở đây chờ người đến đón chúng ta.” Nói xong Thiệu Thiệu bảo Liễu Quân Ngạn đi nhặt một ít cành cây, nhóm một đống lửa nhỏ bên cạnh hồ, rồi cho thứ gì đó vào lửa, đống lửa bốc lên một làn khói lớn, cho dù trời tối cột khói bốc lên vẫn rất dễ nhận thấy, đọng lại trên bầu trời khoảng nửa tuần hương.

Hương Mi Sơn chợt nhớ ra một chuyện, hai người họ đuổi đến bìa khu rừng rậm thì mất dấu của Hương Văn Thịnh, tìm đến nơi đây, liền nhìn thấy đống tro tàn nên mới dám khẳng định đã mất dấu vết của Hương Văn Thịnh trong khu rừng này. Lẽ nào nhị thúc cũng dùng cách này để gọi người đến đón? Sao nhị thúc của chàng lại có quan hệ với Thị Khương tộc, không phải là có quan hệ với Tạ gia sao? Mọi chuyện càng lúc càng phức tạp.

Không lâu sau, bỗng có mùi thơm của hương hoa bay tới, đến Vân Lan đang mải chăm sóc Mộng Hoa cũng bị thu hút ngẩng đầu lên nhìn theo, chàng chợt hỏi: “Hoa sơn trà?”.

“Vân công tử đúng là người đồng đạo, vừa ngửi đã nhận ra.”

Chàng mỉm cười, gần như đã hiểu ý Thiệu Thiệu là gì, chỉ cười không nói rồi nhìn người khác. Hương Mi Sơn ngáp một cái dài, lẩm bẩm nói: “Mùi hương quá nồng, sao ta lại buồn ngủ thế này?”.

Mi Sơn và Phi Ngọc vốn không có võ công, ngửi thấy mùi hương không lâu liền lăn ra ngủ. Nam Hoa bị thương nên cũng không có khả năng kháng cự, biết là Thiệu Thiệu làm nên cũng yên tâm ngủ. Liễu Quân Ngạn cũng hiểu là người Thị Khương tộc không muốn họ biết nơi họ bí mật sống, nhưng vẫn không cam tâm cắn răng chịu đựng hồi lâu mới ngủ thiếp đi. Thiệu Thiệu thấy Vân Lan dáng vẻ vẫn như chẳng có chuyện gì, thở dài nói: “Vân công tử như vậy là làm khó ta, chi bằng công tử cũng cứ ngủ đi”.

“Không được, ta phải tận mắt nhìn thấy Mộng Hoa mới được.”

“Tất cả hãy giao cho ta được rồi.”

“Thánh nữ lần đầu về Thị Khương tộc, nhất định có nhiều việc phải làm, chỉ sợ khó lòng chăm sóc được cho Mộng Hoa.”

“Công tử... Bỏ đi, công tử làm theo ý mình đi.”

Xuất hiện cùng với thanh âm của tiếng sáo véo von là mười bóng người, tất cả đều dùng mạng che mặt. Sau khi đến bên hồ, không hiểu tại sao đám người ấy chỉ đứng đằng xa nhìn Thiệu Thiệu, dường như họ không dám tiến lên nhận diện, cuối cùng mới có một người mạnh dạn tiến lên hành lễ nói: “Người chắc là Tịnh Thái thánh nữ?”.

Trang phục của người Thị Khương tộc có màu đen là chủ đạo. Trên áo của phụ nữ cũng không được phép thêu họa tiết, thoạt nhìn họ không thể phân biệt được là nam hay nữ, chỉ khi hành lễ mới phân biệt được. Nhìn thấy bộ trang phục quen thuộc của bộ tộc mình, Thiệu Thiệu cảm động vô cùng: “Đúng vậy, đã rất lâu ta không về nhà, không nhận ra mấy người trẻ các ngươi. Tại sao các ngươi lại biết ta”.

“Chúng tôi là người của Ngọc Mã thánh nữ. Hai ngày trước trong cốc có một vị khách đến, sau đó Thánh nữ liền hạ lệnh cho chúng tôi đêm đêm chú ý bên ngoài, nếu như người trở về thì mau chóng báo tin cho thánh nữ.” Người nói chuyện là một cô nương, nàng ta tò mò hỏi: “Vị này là ai? Là khách của Thị Khương tộc sao? Nhưng khách của Thị Khương tộc trước giờ không được tự đi vào cốc, tại sao chàng ta lại vẫn tỉnh táo như vậy?”.

Thiệu Thiệu thong thả nói: “Vậy thì ngươi hãy tự đi hỏi công tử đó đi”.

Mấy người Thị Khương tộc này nói chuyện khá bình dị, nhưng hành động lại không hề hồ đồ, họ dùng các từ ngữ cơ bản thân thiện để nói chuyện với trưởng bối lâu ngày mới trở về, phút chốc họ đã vây quanh Vân Lan, Vân Lan không hề sợ sệt, nhưng lúc này Mộng Hoa đang ở trong lòng chàng dường như đã cảm nhận được gì đó, nàng đau đớn quằn quại, có lẽ trùng độc trong người nàng cùng với sự xuất hiện của mấy người này cũng bất ngờ phát tác mạnh mẽ.

CHƯƠNG 20

THỊ KHƯƠNG TỘC

Nởi vì bọn họ đã bị người ta hạ trùng độc, nếu không dốc toàn lực giết chúng ta, họ sẽ còn chết thê thảm hơn bây giờ.”

Rất đau, đau đến độ như cắt da cắt thịt, người ta thường nói khi đau đến cực độ thì thường không còn cảm giác gì, nhưng Mộng Hoa thì không cho là như vậy, từ giờ phút ở trên thuyền nàng bắt đầu có cảm giác đau đớn, kể cả cho đến khi nàng bắt đầu hôn mê, cảm giác đau đớn vẫn khiến nàng không thể ngủ được, không thể nói là không có cảm giác gì.

Nàng chỉ có thể nói với bản thân mình, từ trong sâu thẳm trái tim mình rằng sắp đến Thị Khương tộc rồi, Vân Lan nhất định sẽ cứu nàng, nàng sẽ không bị làm sao đâu, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, nhưng mà những ý nghĩ đáng sợ cứ ám ảnh tâm trí nàng, khiến nàng gần như hoảng loạn. Nàng nhớ tới những tháng ngày sống trong sự chế nhạo của mọi người, sự khinh thường của tỷ tỷ, sự lạnh nhạt của mẫu thân, còn cả những hồi ức và những đau khổ không thể nói thành lời.

Đau quá, nàng thà chết còn hơn phải chịu sự đau đớn giày vò này. Đúng! Chết! Từ trước đến giờ nàng luôn là người vô dụng, không ai cần đến, gần hai mươi năm nay sống tạm bợ trên đời, cho dù có chết đi, thì ít nhất cũng không phải chịu cảm giác đau đớn này!

“Nha đầu...”

Ngoài Vân Lan ra, không ai gọi nàng như thế.

Giọng nói của chàng là âm thanh duy nhất níu kéo nàng với thế giới này, trong đầu nàng vọng lại giọng nói của chàng, từng tiếng từng tiếng, tiếng nói khiến cho nàng ngay cả trong đau đớn tột cùng cũng cảm thấy rất an tâm. Chỉ là càng muốn sống thì càng không thể nói được thành lời, thậm chí có cảm giác toàn thân bị trói chặt, đến mí mắt cũng trĩu nặng không thể mở ra được.

Dường như nàng đã dùng hết sức bình sinh, cũng chỉ có thể khẽ mở mắt mà thôi.

Bốn bề đen kịt, dù Mộng Hoa nỗ lực mở to mắt hơn nữa cũng không thể biết mình đang ở đâu.

Những hồi ức trước khi nàng hôn mê dần hiện về trong đầu, có người xông lên xe ngựa, hướng lưỡi kiếm thẳng về phía Thiệu Thiệu, là Thanh Sương xông lên đỡ nhát kiếm đó, nhát kiếm chí mạng, nhát kiếm có lẽ đã lấy đi mạng sống của nàng ấy. Sau đó, nàng cũng thay Thiệu Thiệu đỡ một chưởng của kẻ đó, lẽ nào nàng đã chết rồi sao?

Nghĩ một lúc rồi thấy không giống, toàn thân nàng không thể cử động, nhưng vẫn còn một chút cảm giác, có thể cảm nhận được bên dưới là lớp đệm dày, trên người còn được đắp chăn, chỉ hở gương mặt ra ngoài, mũi còn có thể ngửi thấy mùi hoa thoang thoảng xung quanh.

Rốt cuộc đây là nơi nào?

Dường như là từ bên ngoài vọng vào giọng nói rất nhỏ: “Ngươi tỉnh rồi?”.

Nàng quay đầu theo hướng có ánh đèn mờ mờ, trong bóng tối bỗng có một con thỏ trắng nhảy ra, trên thân còn có một chiếc khăn buộc một viên ngọc minh châu, trong màn đêm đen tối phát ra ánh sáng mờ ảo, lan tỏa cả một căn phòng đen kịt.

Mộng Hoa còn chưa tỉnh hẳn sau hôn mê, chỉ đến khi con thỏ trắng đó cất tiếng nói, dọa nàng sợ đến kinh hãi, nàng muốn nói câu gì đó nhưng trong cổ họng chỉ có thể phát ra những tiếng đứt quãng.

Con thỏ trắng đó nhảy lên trước hai bước, phía sau nó bỗng cử động, một cô nương mặc toàn màu đen xuất hiện, tiến thẳng về phía nàng hỏi: “Ngươi cười cái gì thế?”.

Hóa ra không phải thỏ biết nói, mà là người đứng đằng sau con thỏ nói, người đó đứng rất xa, đến nỗi khiến cho Mộng Hoa tưởng là thỏ biết nói tiếng người. Nhưng lúc nãy ở đây không có tiếng người cử động, vậy nàng ta đến như thế nào?

Mộng Hoa nhắm mắt, rồi lại mở mắt, vẫn là một người và một con thỏ, không phải là mắt nàng có vấn đề. Nàng rất muốn biết bản thân mình đã xảy ra chuyện gì, cho nên khi nhìn thấy người đấy thì vội vàng hỏi: “Xin hỏi, đây là đâu vậy?”.

“Đây là Mịch tiên động của Trùng Phương đình, tức là mật thất của Thị Khương tộc.” Người con gái mặc áo đen đó bế con thỏ trắng lên, rồi lấy viên ngọc minh châu trên lưng nó xuống, đi về phía bên cạnh vài bước, rồi chậm rãi ngồi xuống trên một phiến đá.

“Thị Khương tộc?” Giọng Mộng Hoa có chút kích động, cuối cùng thì nàng đã có thể đến được Thị Khương tộc, nói như vậy..., “Ta vẫn chưa chết phải không?”.

Ánh mắt của người mặc áo đen đó dường như dậy lên một lớp sóng, rồi từ từ vuốt ve con thỏ trắng đáp: “Ta muốn ngươi chết, nhưng Tịnh Thái thánh nữ thay ngươi đổi mạng, ta vẫn phải cứu ngươi”.

Tịnh Thái thánh nữ? Tức là Thiệu Thiệu. Mộng Hoa không hiểu đổi mạng nghĩa là thế nào? Nhưng khi nghe thấy nàng ta nói cứu mình thì vội vã đáp lại: “Vậy ta phải đa tạ cô nương rồi? À, những người đến đây cùng ta đâu rồi?”.

Cô nương đó cảm thấy rất phiền phức, thường ngày nàng ta cũng chưa bao giờ nói nhiều như vậy, nghĩ một lúc rồi đáp: “Đây là Thánh địa của Thị Khương tộc, không phải ai muốn vào thì có thể vào được, nếu không phải vì cứu người phải để ngươi ở trong động bảy ngày bảy đêm thì bình thường ngươi cũng không thể vào đây được”.

Đến địa phận của người khác, đương nhiên là do họ làm chủ, người mặc áo đen đó dường như không muốn nói nhiều với mình, Mộng Hoa nghĩ như vậy liền không nói nhiều nữa, nhìn bốn phía xung quanh. Mắt nàng dần dần thích ứng với màn đêm đen tối, nàng phát hiện không thể nhìn lên trên nóc, bên trái bên phải cũng chỉ có mấy phiến đá cao thấp không bằng phẳng.

Trong khi Mộng Hoa nhìn khắp bốn phía, thì người mặc áo đen bế con thỏ trắng bước tới phía nàng, ngồi xuống bên cạnh tỏ vẻ rất quan tâm, nàng liền hỏi ngay: “ Ta có thể ngồi dậy không?”.

“Không thể ngồi dậy được.”

“Vậy là tại sao? Không phải nói là cứu ta sao?”

“Thông thường, ngươi phải nằm ở đây bảy ngày bảy đêm mới có thể bắt đầu giải độc, nhưng ta tính ngươi chỉ nằm có bảy ngày sáu đêm đã tỉnh, tại sao ngươi có thể tỉnh lại được?” Câu cuối cùng như thể người mặc áo đen tự hỏi bản thân mình.

Nghe đến thông thường, mà lại liên quan đến việc giải độc, Mộng Hoa cũng không quá hy vọng có thể sớm tỉnh dậy, chỉ cười khổ sở đáp: “Chắc là do cơ thể ta khỏe mạnh hơn người khác rồi”.

“Không thể nào, ngươi trúng Cổ độc, loại độc này không giống những loại bình thường khác, chỉ có thể dựa vào người có bản lĩnh cao cường mới có thể cầm cự cho ngươi sống sót đến ngày hôm nay, làm gì có chuyện ngươi khỏe mạnh, ở đây chắc chắn có lý do nào khác.”

Người mà nàng ta nói bản lĩnh cao cường đó nhất định là Vân Lan, người thường ngày bị nàng trêu chọc là lang băm, nếu thật sự như vậy thì nàng nên cảm ơn chàng rồi.

Đến lúc này thì người áo đen kia không nói gì nữa, chỉ ngồi suy tư, con thỏ nằm ngoan ngoãn trong lòng nàng ấy, chỉ có cái lưỡi của nó không ngừng liếm ra bên ngoài. Trong bóng tối, thời gian trôi qua cực kỳ chậm chạm, Mộng Hoa không thể cử động, cũng không dám làm phiền cô nương ấy, trong lòng nàng lại nghĩ ngợi lung tung. Nàng nhớ bây giờ mới cuối hạ, tại sao ở đây lại lạnh như mùa đông vậy? Còn mọi người làm sao mà thoát khỏi nguy hiểm, làm sao có thể đến được Thị Khương tộc? Những thắc mắc trong lòng nàng không cách nào giải đáp được, càng hận bản thân mình tại sao không ngủ đủ bảy ngày bảy đêm.

May mà người mặc áo đen đó suy nghĩ một lúc liền đứng dậy, lạnh lùng nói: “Nếu đã tỉnh dậy rồi, thì đi theo ta”.

Mộng Hoa muốn nói rằng mình không thể cử động được, nhưng rồi bỗng nhiên cảm thấy bản thân mình có chút sức lực, cánh tay có thể cử động được, liền ngồi dậy. Nàng cúi đầu xuống nhìn vào mình, trên người là một bộ quần áo mới thay, giống cô nương mặc áo đen ấy, trên người toàn một màu đen, chiếc chăn đắp trên người cũng màu đen, chiếc đệm nằm cũng màu đen, lẽ nào người Thị Khương tộc chỉ thích màu đen sao?

Chỗ này lạnh đến thấu xương, nhưng lạnh lẽo như vậy thì không giống mùa đông. Người mặc áo đen đó chỉ vào một bộ quần áo đen rồi nói: “Nếu lạnh thì mặc lên đi!”.

Nhờ ánh sáng mờ nhạt đó, Mộng Hoa nhìn vào cô nương mặc áo đen, sau đó không khỏi ngạc nhiên, nữ nhi Thị Khương tộc không biết ăn gì, ai nấy dung mạo đều xuất chúng. Nhan sắc người con gái trước mắt này so với Thiệu Thiệu không hơn kém nhau là mấy, chỉ khác là quá lạnh lùng, khiến người ta cảm thấy không thể nào tiếp cận được.

Người mặc áo đen nhìn nàng nói: “Tuy là Tịnh Thái thánh nữ đổi mạng với ngươi, nhưng ngươi rốt cuộc không phải là người của gia tộc ta, một lúc nữa ta giúp ngươi giải độc ngươi không được phép nói với ai”.

Mộng Hoa vội vàng gật đầu: “Điều này thì ta biết”.

Cô nương mặc áo đen đó không nói gì hơn nữa, đặt con thỏ trong lòng xuống, con thỏ ấy như hiểu được suy nghĩ của con người, liền dẫn họ đi qua mấy phiến đá, rõ ràng chỉ mới quay mấy vòng mà đã ra một động khác. Lúc đầu trước mắt toàn một màu đen, Mộng Hoa dừng lại không dám tiếp tục bước đi nữa, từ từ nhìn ra phía xa, trong bóng tối nàng trông thấy một lớp sương băng rất dày, ngửi thấy mùi hương mà lúc vừa hôn mê tỉnh dậy nàng ngửi thấy, nhưng mùi hương này có phần nồng hơn, càng đi về phía đó càng nhìn thấy lớp băng dày hơn nữa, có mấy lần nàng suýt vấp ngã.

Khi bước đến gần phiến băng đó, con thỏ trắng liền nhảy lên người cô nương mặc đồ đen, hai người bọn họ cũng không bước tiếp nữa. Mộng Hoa bỗng phát hiện ra trước mắt nàng không phải là một phiến băng sương mà thật ra là một cây nở đầy hoa trắng, trên cây là hàng nghìn bông hoa dày đặc khít vào nhau. Nàng không kìm nén được liền bước lên phía trước, ánh mắt nàng bị những bông hoa đó cuốn hút, chỉ muốn đưa tay ra nhẹ nhàng vuốt ve nó, nhưng như vậy cũng không thỏa mãn, quay lại nhìn cô nương mặc áo đen, thấy nàng ta không phản ứng gì, vậy là nàng liền mạnh dạn bước lên vuốt những bông hoa xinh đẹp đó.

Những cánh hoa mềm như nhung, nhưng khi khẽ chạm vào thì lạnh như băng tuyết, nàng chỉ vừa động vào, nó liền vỡ vụn, tan biến thành những hạt bụi trắng như tuyết rồi tan vào không trung, biến mất.

Thật kinh ngạc! Trước đây nàng thích ngắt cánh hoa, nhưng trong mật đạo của Thị Khương tộc nào dám làm thế, Mộng Hoa tự mình cảm thấy đã gây ra họa lớn rồi, muốn quay đầu lại nhìn người mặc áo đen đó, nhưng bỗng nhiên cảm thấy cổ mình cứng đờ không thể cử động được.

Cô nương mặc áo đen chỉ đứng im, trầm lặng nói: “Bông hoa đó, nếu ngươi muốn ngắt nữa thì nên nhớ là ngắt ở cuống hoa, không được phép chạm vào cánh hoa”.

Hình như không có ai trách tội nàng cả, Mộng Hoa liền thở phào nhẹ nhõm, dựa theo cách nói của nàng ấy mà nhẹ nhàng ngắt hoa xuống, nhìn ngó xung quanh, chỉ thấy bông hoa trắng đó giống như bông sương băng có thể nhìn xuyên qua, đồng thời tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo.

“Rốt cục là tại sao?”

“Không ai biết tại sao cả, cây này có hàng nghìn năm rồi, Thị Khương tộc chúng ta di cư tới đây cũng chỉ có vài trăm năm, chỉ thấy nó nở hoa hai lần. Nó và cái động này dường như sinh ra cùng nhau, từ khi có động này thì đã có cây ấy rồi, những phiến băng dày này là do cánh hoa của nó tạo nên. Ngươi nhìn xem trên cây nở ra vô số hoa, nhưng thật đáng tiếc, chỉ vài ngày nữa thôi, những cánh hoa này rơi xuống biến mất vô hình.”

Mộng Hoa liền thở dài đáp: “Thật là đáng tiếc, từ trước đến nay ta chưa từng nhìn thấy loài hoa này, đẹp đến mức không thể tin được”.

“Ăn nó đi!”

“Tại sao?”

“Nếu muốn giải độc tố trong người, phải ăn hoa này liền trong vòng bảy ngày, sáu ngày trước ta cho ngươi ăn, nay ngươi đã tỉnh rồi, lẽ nào muốn ta giúp nữa sao?”

Quả nhiên có tác dụng giải độc, Mộng Hoa vội vàng cho vào miệng ăn, bông hoa đó vừa đưa vào miệng, chưa cảm nhận được mùi vị gì thì đã tan biến mất, nhưng trong miệng nàng có cảm giác rất thơm.

Lẽ nào có thể giải độc đơn giản như vậy sao? Nếu mà là như vậy, thì phải nghĩ cách để bảo quản hoa này, sau này không cần sợ độc tố nữa. Nàng đang nghĩ vậy, bỗng nhiên trong đầu cảm thấy cực kỳ đau, giống như vừa bị tấn công, không thể đứng vững được nữa mà chỉ có thể ngồi xuống phiến băng lạnh lẽo, con thỏ trắng từ trên người nàng ta bỗng nhảy về phía nàng, lượn qua lượn lại khắp người nàng, Mộng Hoa định dùng tay kéo nó sang một bên, nhưng cô nương đó đã đạp nó xuống, cứa vào khủy tay mình cho máu chảy ra, rồi bắt Mộng Hoa uống máu của mình.

Mộng Hoa chỉ muốn nôn hết máu ra, nhưng nàng không thể khống chế được, người con gái đó thu tay lại, rồi kéo áo ở vai nàng ra, dùng kim đâm vào người nàng. Nói ra cũng thật kỳ lạ, người Mộng Hoa bỗng nóng lên, thần trí cũng không tỉnh táo được, dần dần hôn mê, chỉ cảm thấy cơ thể không một chút sức lực của mình bỗng nhiên chuyển động, nhưng bước đi như thể có hàng nghìn mũi tên, khiến không thể nào bước tiếp đến được, nàng nhìn thấy con thỏ trắng nhảy tới nhảy lui, như thể đang chờ đợi thứ gì đó, sau đó bỗng nghe thấy nó kêu lên một tiếng, nàng cảm thấy rất kỳ lạ: thỏ mà cũng có thể gọi được sao?

Lần tiếp theo nàng tỉnh lại thì trời đã sáng, ánh mặt trời từ ngoài cửa chiếu chói mắt nàng, Mộng Hoa muốn nhấc tay lên che mắt, đang định cử động thì bị người khác nắm lấy cổ tay, Giọng nói của Vân Lan thoảng qua bên tai: “Đừng cử động, vai của muội bị thương”.

Vai bị thương? Nàng khẽ cử động, quả thật đau, vừa mở mắt là có thể nhìn thấy Vân Lan, rồi nhìn thấy mọi thứ sau lưng chàng, còn có cả ánh sáng, cuối cùng cũng xác định được mình đã được đưa ra khỏi hang động của Thị Khương tộc, nàng không kìm được cười như reo lên: “Muội lại có thể nhìn thấy ánh mặt trời rồi!”.

Vân Lan nhìn nàng như thể đã yên tâm hơn rất nhiều, chàng khẽ gật đầu, rồi nắm tay nàng nói: “Độc tố trong cơ thể muội đã được giải, nằm ở trong đó làm gì, phải ra ngoài để huynh còn chăm sóc chứ”.

Hóa ra độc tính đã được hóa giải, nàng nhớ lại cô nương mặc áo đen đó bắt nàng ăn hoa, rồi uống máu, sau đó là phản ứng kỳ quặc của con thỏ, thì trong lòng không khỏi thắc mắc. Nhưng mà hiện nay cũng cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, ít nhất là không còn cái cảm giác mệt mỏi như trước nữa, tâm trạng thoải mái hơn rất nhiều, nàng liền hỏi tình hình xảy ra trong lúc nàng hôn mê, “Muội còn không biết tại sao chúng ta có thể đến được Thị Khương tộc, đây là đâu, Nam Hoa đâu? Thiệu Thiệu đâu?”.

“Họ đều ở đây, đây là phòng khách của Thị Khương tộc, muội yên tâm dưỡng bệnh đi.”

Dù chàng không nói là đã ở ngoài đợi bảy ngày bảy đêm, nhưng chỉ nhìn thấy gương mặt tuấn tú của chàng có chút mệt mỏi xanh xao, Mộng Hoa có thể biết được chàng rất lo lắng cho mình, liền nói khẽ với Vân Lan: “Vất vả cho huynh rồi”.

“Muội biết hiểu lý lẽ như vậy, thật không giống nha đầu ngốc mà huynh từng biết.”

Mộng Hoa thật lòng muốn cảm ơn Vân Lan, nên cũng không để ý chàng đang cười nhạo mình, liền tiếp lời đáp: “Người ta trước đây không biết tốt xấu là gì, nếu không có huynh, cái mạng này của muội khó mà bảo toàn được. Cả phần đời còn lại của muội đều phải cảm ơn huynh”.

Mặt Vân Lan đột nhiên không còn chút biểu cảm, liền buông tay nàng ra, nói: “Trong thiên hạ này, những người cần cảm ơn ta không nhiều, nhưng cũng không ít, Mộng Hoa tiểu thư không cần phải làm vậy”.

Nhìn thấy Vân Lan từ tức giận mà trở nên khách khí như vậy, Mộng Hoa cảm thấy buồn cười, nhưng trên mặt vẫn là ánh mắt cảm kích chàng, liền nói: “Hôm nay ở đây, Mộng Hoa không biết lấy gì báo đáp huynh, sau này khi trở về, muội nhất định bảo mẫu thân cảm tạ huynh”.

Vân Lan chỉ nói một câu: “Nếu được vậy thì tốt quá. Muội vừa mới tỉnh lại, không thích hợp vận động quá nhiều, nên tĩnh dưỡng nhiều hơn”. Nói xong chàng cũng không dừng lại mà quay người bước đi luôn.

Mộng Hoa chưa kịp nói lại thì chàng đã đi mất, có thể chàng giận chăng? Nàng bỗng nhiên cảm thấy cơ thể có chút sức lực, một mình nàng ngồi nghĩ vẫn vơ, chỉ lo nếu chàng tức giận thì sao, đành tìm cơ hội khác để nói chuyện vậy.

Một lúc sau, có một cô nương mặc áo đen bước vào, nàng ta bày trước mặt nàng cả một bàn thức ăn và canh, rồi cười nói với Mộng Hoa: “Cô nương đói rồi hả, ta lấy cơm cho cô ăn”. Nghe thấy cô nương đó nói như vậy, Mộng Hoa liền cảm thấy cồn cào, đói không thể tả, nhớ ra mình đã hôn mê bảy ngày bảy đêm, chỉ ăn bảy bông hoa rồi uống máu người, lúc này chỉ cần ngửi thấy mùi thức ăn thôi đã không thể chịu được, liền vội vàng gật đầu.

“Tôi tên là Diệu Ngải. Cô nương Phi Ngọc bị thương ở tay, hai ngày nay tôi sẽ chăm sóc cô nương.” Diệu Ngải vừa đỡ Mộng Hoa dậy, vừa nói tên của mình, rồi hiếu kỳ nhìn nàng.

Tại sao cô nương nào ở Thị Khương tộc cũng đẹp hơn ta gấp mấy lần thế này? Mộng Hoa không kìm được hỏi: “Diệu Ngải, tại sao các cô nương ở Thị Khương tộc ai nấy dung mạo đều xuất chúng như vậy?”.

“Ta lại thấy cô nương rất xinh đẹp, vẻ đẹp khiến người khác thương mến, những cô nương ở bên ngoài đều ngưỡng mộ cô.”

“Ta?” Mộng Hoa cảm thấy hết sức ngạc nhiên. Lẽ nào người ở Thị Khương tộc thấy xấu là đẹp?

“Cô nương không biết sao? Vân công tử đến đây mấy ngày mà không biết bao nhiêu cô nương ở đây đều ngước nhìn công tử, ai nấy đều nói lấy được chàng ấy là mộng ước cả đời của họ. Nhưng mà chàng ấy lại chỉ quan tâm đến mình cô, có thể thấy địa vị của cô trong lòng chàng ấy quan trọng đến mức nào.” Diệu Ngải xúc động nói, rồi dừng động tác đút cơm, chỉ thở dài: “Hôm đó các vị trưởng lão không dễ dàng gì mới đồng ý chữa bệnh cho cô nương, Vân công tử tuy không thể vào trong mật thất của Thị Khương tộc chúng tôi, nhưng công tử cũng đợi bảy ngày bảy đêm ở Trùng Phương đình, tình cảm sâu đậm như vậy, sao lại không khiến người khác ngưỡng mộ, cảm động chứ”.

Không chỉ là cảm động, mà khi cảm nhận tình cảm sâu đậm ấy, còn khiến nàng có cảm giác nhói đau trong tim. Mộng Hoa không ngờ Vân Lan có thể hy sinh vì nàng như thế. Tuy nàng biết Vân Lan đối xử với mình không giống người khác, nhưng nàng đâu xứng nhận được tình cảm sâu đậm như vậy.

Diệu Ngải vẫn xúc cơm cho nàng ăn, nhưng cơm vào đến miệng mà nàng không có một chút cảm giác nào, miễn cưỡng ăn một chút rồi thôi. Diệu Ngải bưng một bát thuốc lên rồi nói: “Đây là thuốc do Vân công tử giao cho tôi, tôi phải cho cô nương uống”.

Nàng nghe thấy vậy liền ngoan ngoãn uống thuốc, nàng muốn nhờ Diệu Ngải gọi Vân Lan đến cho mình, nhưng mà không nỡ làm phiền người ta, liền hỏi tình hình của Thiệu Thiệu: “Thiệu... à, không đúng, là Tịnh Thái thánh nữ hiện nay ở đâu?”.

Diệu Ngải chỉ thở dài rồi nói: “Thánh cô hiện nay cũng không được khỏe”.

“Sao lại không khỏe?”

“Thánh cô vừa về đến nơi thì bị các trưởng lão đưa đến Hương Lô, người trong tộc cũng ít gặp thánh cô, ta cũng chỉ là nghe người trong Hương Lô nói lại như vậy, Thánh cô không được khỏe.”

Lẽ nào độc dược mà Thiệu Thiệu trúng phải đến người ở trong Thị Khương tộc cũng không thể chữa trị được? Mộng Hoa trầm tư không nói gì, từ sau khi nàng biết Thiệu Thiệu là thánh cô của Thị Khương tộc thì cảm thấy rất thương tiếc, một người con gái tài sắc như vậy, tại sao lại...

Diệu Ngải khẽ liếc nhìn người con gái ở trên giường, đã nhiều năm rồi Thị Khương tộc không có người lạ đến, người trong tộc thì không được phép ra ngoài, càng không biết tới vị công chúa Tử Dạ này. Nhìn thấy dáng vẻ ốm yếu mỏng manh của cô ấy, chắc chắn là bị trùng độc giày vò vô cùng đau đớn. Nhưng mà cô nương này rất có bản lĩnh, sau này lưu lại đây, chỉ cần thay đổi một chút là không tồi.

Mộng Hoa muốn gặp Thiệu Thiệu ngay lập tức, nhưng cơ thể quá yếu nên không thể xuống giường ngay được, Diệu Ngải vội vã sắp xếp cho nàng nằm yên trên giường, rồi nói: “Đừng động đậy, độc tố trên người cô nương mới được hóa giải, trên vai còn bị thương, không thích hợp cử động mạnh, còn phải dưỡng sức nữa. Nếu như cô nương thấy cô đơn, tôi sẽ nói chuyện với cô, được không?”.

Vết thương trên vai Mộng Hoa đau đến nỗi không nói nên lời, một lúc sau mới cất tiếng hỏi: “Tại sao trên vai ta lại có thêm một vết thương này?”.

Diệu Ngải khẽ kéo áo của Mộng Hoa lên, xem vết thương có bị chảy máu ra ngoài không, nhìn thấy vẻ mặt đau đớn đến tột cùng đó thì vội vã đi đến bên cửa sổ, ngắt một bông hoa cho nàng ngửi. Nói ra cũng thật kỳ diệu, mùi vị nhẹ nhàng thanh mát của hoa làm cho cơn đau biến mất, nàng không còn cảm giác đau đớn tột cùng nữa.

Diệu Ngải liền đáp: “Đây là do khi Ngọc Mã thánh cô giúp cô nương giải độc, phải cứa một phần trên cơ thể, để cho máu độc có thể thoát ra ngoài, vì vậy mới có vết thương này”.

Cổ độc, Cổ độc, không biết là loại độc dược gì? Chỉ nghĩ đến việc có một con sâu ở trong người mình suốt bao nhiêu năm nay là Mộng Hoa cảm thấy không thể chịu đựng được, nàng liền hỏi: “Vậy bây giờ thì sao?”.

“Đã bị Tiểu Tuyết ăn rồi, nó rất thích ăn sâu do chúng tôi nuôi dưỡng, hiếm khi có cơ hội ăn con sâu được nuôi dưỡng lâu như vậy, nó được lợi quá rồi.”

“Tiểu Tuyết là con gì?” Xin đừng nói với ta đó là một con côn trùng độc hơn nữa, nàng từng nghe Vân Lan nói những lời đồn đại về người nuôi trùng độc, họ cho những con vật khác ăn những con trùng cực độc.

“Nó là con thỏ trắng mà Ngọc Mã thánh cô nuôi, cô nương đừng nghĩ ngày thường nó chỉ ăn cỏ, thực ra nó cực kỳ thích ăn trùng độc, thường ngày chúng tôi phải nuôi một số loại trùng độc để cho nó ăn.”

Chẳng trách khi ở trong động, nó phấn khích nhảy tới nhảy lui bên cạnh nàng khi ngửi thấy mùi trùng độc, hóa ra là thích ăn... thịt. Trên đời này có mấy con thỏ có thể ăn được thịt cơ chứ? Mộng Hoa không thể tưởng tượng được một con vật dễ thương hiền lành đáng yêu như vậy lại thích ăn mấy thứ động vật đáng sợ đó, có lẽ cũng chỉ có ở trong vùng đất Thị Khương tộc cổ quái này mới có.

Có thể do thấy sắc mặt nàng quá nhợt nhạt yếu đuối, Diệu Ngải liền an ủi nói: “Ta biết, nữ nhi thường sợ có sẹo, đừng lo, Thị Khương tộc có một loại thuốc trị thương không để lại sẹo”.

“Các cô nương còn bào chế thuốc, không phải cũng nuôi trùng độc chứ?”

“Bào chế được độc dược chắc chắn có thể bào chế được thuốc, đó là lẽ tự nhiên, từ khi còn nhỏ chúng tôi đã bắt đầu luyện tập nuôi trùng độc. Đúng rồi, con côn trùng nuôi bằng hoa có tác dụng làm da hồng hào, nàng là khách quý của Thị Khương tộc, nếu cô muốn dùng thì có thể...”

Mộng Hoa liền nói: “Không cần thiết, ta không dùng được”.

Nàng cực kỳ hối hận vì đã nhắc tới chủ đề này trước mặt Diệu Ngải, nàng ta không ngừng nói về trùng độc, nói về những thứ cực độc đó mà không một chút sợ hãi gì cả, thậm chí còn ra vẻ rất tự hào nữa, Mộng Hoa chỉ nghe thôi mà đã thấy đau hết cả đầu, nàng giả vờ ngủ thiếp đi không nghe thấy, không ngờ có thể ngủ được thật.

Khi Mộng Hoa tỉnh dậy, đã qua trưa từ lâu, Diệu Ngải vẫn ở trong phòng phục vụ nàng ăn uống và uống thuốc, khi nàng vừa ăn và uống thuốc xong thì Nam Hoa dẫn Phi Ngọc đến thăm nàng, chỉ là không có Vân Lan đến cùng nên khiến nàng có chút thất vọng.

Nếu không phải là Vân Lan giận, mà chàng lại không xuất hiện nữa thì lẽ nào là đã rời đi? Từ trước đến nay chàng đến hay đi đều như một cơn gió. Từ hồi còn ở Tử Dạ cung, chàng đã hết lòng hết sức giúp đỡ nàng chữa trị bệnh, lại còn bầu bạn cùng nàng đến Thị Khương tộc. Đến nay trùng độc trong cơ thể nàng đã được giải, cũng có thể xem là đã hết tình hết nghĩa. Nếu chàng muốn đi thì nàng phải nói thế nào đây?

Phi Ngọc vừa vào đã đến ngay bên giường nàng khóc, khiến cho Nam Hoa chỉ biết đứng ngây ra bên cạnh mà không biết làm gì, rồi nàng ta kể chi tiết tỉ mỉ chuyện sau khi Mộng Hoa hôn mê.

Lúc đó Thanh Sương vì cứu người mà lĩnh một nhát đao chí mạng, thật sự vô cùng dũng cảm, một người con gái mới quen biết vài tháng mà có nghĩa khí như vậy, còn tốt hơn gấp nhiều lần so với Trầm Ngọc và Minh Ngọc, hai người từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh nàng. Trong lòng nàng rất chán nản, liền hỏi: “Thanh Sương... thật là đáng tiếc, có an táng cô ấy tử tế không?”.

Phi Ngọc thôi không khóc nữa đáp: “Lúc đó hai vị công tử, Vân công tử và Thiệu Thiệu cô nương lo sợ là sẽ có người đến, chỉ đành chôn tạm cô ấy dưới đất”.

Hai vị công tử? Nam Hoa ở bên cạnh liền giải thích: “Một người là Nhị công tử Hương gia, còn một người là Liễu Quân Ngạn. Họ phát hiện ra Hương Văn Thịnh vẫn còn sống liền đuổi theo đến tận đây”.

Nếu như nói Hương nhị công tử và Liễu Quân Ngạn đến đây đã khiến Mộng Hoa vô cùng ngạc nhiên, thì việc Hương Văn Thịnh còn sống khiến nàng á khẩu không nói được gì. Vậy ắt hẳn Hương Văn Thịnh có quan hệ với Thị Khương tộc, nếu không thì tại sao Thiệu Thiệu lại xuất hiện trên thuyền của ông ta? Người này thật không đơn giản, có quan hệ không rõ ràng với người của Thương Lãng gia tộc, còn có thể trốn thoát trong khi tất cả mọi người trên thuyền đều bị giết chết.

Nhưng những người Liễu Quân Ngạn có ân oán gì, Mộng Hoa không thể hiểu được, cũng không muốn hiểu, lúc này nàng chỉ muốn biết tình hình của Thiệu Thiệu, Vân Lan, nàng phải xuống giường đi thăm bọn họ. Trước ý định của nàng, Nam Hoa thì đương nhiên là đồng tình, còn Diệu Ngải sau một hồi lưỡng lự cũng đồng ý đi Hương Lô. Tuy Phi Ngọc bị thương ở cánh tay, nhưng sau vài ngày dưỡng thương ở Thị Khương tộc thì bệnh tình cũng khỏe hơn nhiều rồi. Phi Ngọc đỡ Mộng Hoa dậy rồi thay quần áo tắm rửa cho nàng.

Sau khi thay quần áo xong, Mộng Hoa mới có cảm giác là một người đang sống thật sự. Đợi đến khi ra khỏi cửa phòng, nhìn thấy rõ quang cảnh của Thị Khương tộc, khung cảnh non xanh nước biếc, cây cối xanh tươi, đẹp đến mê hồn, khiến nàng lặng lẽ đứng nhìn cảnh vật một lúc lâu.

Mộng Hoa không ngờ Thị Khương tộc lại là mảnh đất giống như tiên cảnh thế này, còn đẹp hơn rất nhiều so với Kính Vũ cung, Thúy Minh cung.

Mấy người bọn họ men theo sơn cốc đi về phía Tây, khi gần đến Hương Lô, mùi thơm của hoa như quyện vào lòng người, chỉ thấy những cây hoa thấp nhỏ vươn lên nở hoa rực rỡ, từng lớp hoa vươn về phía núi. Mỗi một tầng nở rất nhiều hoa, ở giữa là một lối nhỏ cho người đi lại, nhìn về phía xa, hoa mọc um tùm tươi tốt, nhưng lại mang vẻ hoang sơ và cuốn hút. Thời điểm này trong năm trăm hoa đua nở, khí hậu trong núi rất chiều lòng người, những bông hoa nở bung với sắc màu rực rỡ, có rất nhiều loại hoa mà Mộng Hoa chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Diệu Ngải liền nhắc nhở họ: “Đây chính là Trùng Phương đình, ở trên Cửu Trùng là mật đạo của Thị Khương tộc, các vị đừng đi lại lung tung”.

Hóa ra đây là Trùng Phương đình, hóa ra nàng đã từng đến Cửu Trùng, hàng ngàn hàng vạn bông hoa bao xung quanh mật địa, khiến nơi đó trở nên tối tăm và lạnh giá, thật khiến người khác không thể lý giải được.

“Những bông hoa này thật đẹp, tiểu thư có muốn ngắt một bông...” Không thấy Mộng Hoa đáp lại, Phi Ngọc liền quay đầu nhìn, thì thấy nàng đang đứng ngây người nhìn ngắm những cây hoa ở Cửu Trùng.

Hoa chỉ nở mấy bông, nhưng màu sắc thanh nhã, nếu không nhìn kỹ thì không thể nhìn ra những bông hoa xanh như ngọc bích đang nở trên những cọng cỏ.

Nam Hoa cũng ồ lên một tiếng, chàng ta đã nhìn thấy loài hoa này ở vườn Hạnh Châu.

Bỗng nhiên có tiếng nói cười của một nhóm người vọng lại, nam nhân ở giữa vừa cười vừa nói với những cô nương xinh đẹp bên cạnh: “Hoa đẹp người còn đẹp hơn”.

Hóa ra là Vân Lan và mấy cô nương xinh đẹp của Thị Khương tộc đang nói nói cười cười bước tới, chàng đã nghỉ ngơi lấy lại tinh thần, thay y phục. Đi giữa những cô nương xinh đẹp là một cô nương mặc áo đen, sắc mặt rất lãnh đạm, nhìn thấy Diệu Ngải thì họ liền quay ra chào. Diệu Ngải bước tới nói: “Vân công tử, Mộng Hoa cô nương đã uống thuốc công tử đưa cho rồi, tôi đưa cô ấy đi thăm Tịnh Thái thánh nữ”.

Vân Lan mỉm cười gật đầu, rồi dịu dàng đáp lại: “Vất vả cho cô nương Diệu Ngải rồi”.

Nói xong, Vân Lan làm như không có chuyện gì rồi lại quay ra nói chuyện tiếp với mấy cô nương kia, cũng không qua chào hỏi mấy người bọn họ. Nam Hoa kìm nén không bật lên tiếng cười, chỉ có ánh mắt sắc lạnh như dao của hai người bọn họ đang nhìn nhau, một từ phía Vân Lan, còn một là từ phía Mộng Hoa.

Mấy cô nương Thị Khương tộc tuy đang nói cười vui vẻ nhưng nhìn thấy hai người bọn họ như vậy cũng không nói gì, chỉ đứng nhìn. Sau khi Vân công tử vào sơn cốc, vì Mộng Hoa đang mang bệnh mà không ngừng thức bảy ngày sáu đêm để mong ngóng tin tức, sao bây giờ bỗng nhiên lạnh nhạt như vậy? Đúng là sự giận dỗi vô cớ của những người yêu nhau.

Trong lòng Mộng Hoa cảm thấy như có hàng nghìn con côn trùng đang cào xé, chàng đến cả nửa ngày trời cũng không thèm đến thăm nàng, vậy mà lại có thời gian đi dạo ngắm hoa cùng mấy cô nương xinh đẹp này, tuy những con côn trùng không phải là trùng độc nhưng độc tố của nó còn mạnh hơn trùng độc gấp nhiều lần. Mộng Hoa không muốn tiếp tục nhìn nữa, liền quay đi ngắm mấy bông hoa cỏ, bỗng giật mình khi bên cạnh nàng xuất hiện một cô nương mặc đồ đen bế một con thỏ, thờ ơ nhìn bọn họ.

Những người khác nhìn thấy nàng ta liền vội vàng hành lễ: “Ngọc Mã thánh cô!”.

Dù là đứng dưới ánh mặt trời, vị Ngọc Mã thánh cô đó cũng không vui vẻ chút nào, trước sự hành lễ của mọi người nàng ta chỉ lạnh lùng gật đầu chào lại. Nhưng đến khi con thỏ béo trắng đó nhìn thấy Mộng Hoa thì liền nhảy xuống, nhảy luôn lên vai nàng, rồi cúi đầu ngửi ngửi vết thương của nàng. Mọi người liền giật mình nhìn con thỏ trắng đó, vai Mộng Hoa đang bị thương, nếu bị con thỏ đó cắn thì sẽ vô cùng đau đớn, nhưng cũng không biết phải làm thế nào. Vân Lan thản nhiên đến bên cạnh Mộng Hoa rồi nhẹ nhàng bắt con thỏ đó, con thỏ bị túm tai nên hai chân sau quẫy đạp liên hồi, Vân Lan cuối cùng cũng thả nó ra, nó liền sợ hãi chạy về phía chủ nhân của mình là Ngọc Mã thánh cô.

Lúc này Ngọc Mã thánh cô mới lạnh lùng giải thích: “Nó rất thích ăn trùng độc”.

Điều này thì Mộng Hoa cũng đã biết, kiểu như nhìn thấy nàng là muốn ăn.

Dừng lại một lúc rồi Ngọc Mã lại tiếp tục: “Nó là con cái”.

Dù là con cái hay đực thì cũng không được như thế, Nam Hoa đứng bên cạnh nhìn Mộng Hoa đỏ mặt cười, bất giác giơ tay ôm bụng cười, nhất thời không biết nói gì liền chỉ vào một cây hoa bên cạnh nói: “Tôi đã từng nhìn thấy loài hoa này, nó là hoa ngọc sắc yên phải không?”.

Trong mắt những người ở Thị Khương tộc, hoa tức là hoa, làm gì có tên, nhưng nhìn những bông hoa xanh như ngọc bích này, Ngọc Mã không kìm được khẽ gật đầu, “Hoa ngọc sắc yên, cái tên này rất hay!”.

Ngọc Mã khá quan tâm đến loài hoa này, nhưng là vì một chuyện khác, liền hỏi luôn: “Không biết Mộng Hoa tiểu thư nhìn thấy loài hoa này ở đâu?”.

Nói đến hoa ngọc sắc yên, nàng liền nghĩ đến một chuyện từ rất lâu rồi, có một người thanh niên mặc áo xanh đã tặng nó cho nàng, còn cả lời ủy thác đầy thiết tha của chàng nữa.

“Trước đây có người từng tặng ta loại hoa này, để ta trồng bên cạnh vài năm. Nói ra cũng kỳ lạ, mỗi năm đến mùa hoa nở, ta đều ngủ rất an giấc, tiếc rằng sau này nó đã chết.”

Ngọc Mã trầm ngâm suy tư rất lâu, “Chả trách, nếu không có loài hoa này kéo dài thời gian phát tác độc tố trong người cô, thì có lẽ cô đã chết từ hai năm trước rồi”.

Hóa ra là vậy! Những nghi ngờ trong lòng Mộng Hoa càng ngày càng lớn, vì sao Thiệu Chi Tứ tặng nàng loài hoa ngọc sắc yên này, lúc tặng còn tha thiết khẩn cầu nàng nuôi dưỡng nó bên mình, lẽ nào chàng đã sớm biết độc tố bên trong cơ thể nàng? Còn nữa, làm sao mà chàng biết loài hoa này có thể kéo dài thời gian phát tác độc tố trong cơ thể nàng, loài hoa này tại sao lại ở trong tay chàng? Còn nhớ khi loài hoa này bị chết, người đó còn nói bất kể dùng cách nào cũng phải tìm cho nàng một chậu hoa khác thay thế. Lẽ nào người đó lo sợ độc tố trong cơ thể nàng phát tác sẽ hại chết nàng?

Bình thường người đó luôn nhìn nàng với ánh mắt thiết tha, lẽ nào là vì cảm thấy có lỗi với nàng? Vì đau buồn khi nhìn thấy nàng đang chết dần chết mòn mà không giúp gì cho nàng được?

Một loạt các câu hỏi cứ dồn dập xuất hiện trong đầu nàng, nàng có thể khẳng định Thiệu Chi Tứ và người hạ độc nàng có quan hệ mật thiết với nhau. Dường như nàng đã hiểu ra nhiều điều, liền vội vàng nhìn Vân Lan, hai ánh mắt bắt gặp nhau, chàng liền quay mặt đi, như thể muốn lẩn tránh điều gì đó.

CHƯƠNG 21

NHÂN QUẢ

Năm đó, nàng đã nhàm chán với những đóa hoa đua nở rực rỡ nơi đây, ánh hào quang của một thánh cô tôn quý trong mắt nàng như một thứ gông cùm xiềng xích. Vậy nên, nàng đã đi khỏi cái sơn cốc vài trăm năm qua không có mối liên hệ nào với thế giới bên ngoài này, mà không để lại bất kỳ lá thư nào. Nàng bước đến nhân gian, ôm ấp những hy vọng về chốn hồng trần rộng lớn. Lúc ra đi, nàng chỉ mang theo một loài hoa của nơi này.

Ngọc Mã cũng đã nghĩ tại sao loài hoa đáng ra chỉ có ở nơi đây lại có thể mọc ở thế giới bên ngoài kia, chỉ có một khả năng, đó là Tịnh Thái thánh nữ đã mang chúng ra ngoài.

Mặc dù kỳ hoa nở của loài hoa vô danh trong động Mịch Tiên này không dài, nhưng nó lại kết rất nhiều hạt. Người trong tộc thu gom chúng lại. Nếu trồng hoa trên băng, thì sẽ không kết thành quả, họ phải đưa ra bên ngoài động để trồng. Không ngờ, khi được tận tâm chăm sóc, hạt hoa lại phát triển thành những loài hoa khác nhau. Mặc dù loài hoa mới này không thể quý như loài hoa tuyết trong động, nhưng nếu dùng để giải độc thì cũng có hiệu quả nhất định. Năm này qua năm khác, mặc dù hạt hoa không phát triển thành cây to nhưng cũng nở thành hoa, thế nên mới có Trùng Phương đình.

Ngọc Mã đương nhiên không thể biết vì sao Mộng Hoa lại trúng độc và lý do hoa ngọc sắc yên lưu lạc ở bên ngoài. Thực ra, nàng cũng chẳng quan tâm, ôm Tiểu Tuyết nói: “Các ngươi cũng nên đến Hương Lô”.

Mộng Hoa vô cùng kính nể vị thánh cô này, lễ phép nói: “Mộng Hoa lo lắng cho an nguy của Tịnh Thái thánh nữ, muốn đi thăm nàng ấy”.

Còn Nam Hoa dù biết tuổi của Thiệu Thiệu lớn hơn chàng rất nhiều, nhưng vẫn nhớ nhung nàng, lập tức nói: “Ta cũng muốn đi”.

Vân Lan cũng bỏ mặc đám nữ nhi kia, nói theo: “Mọi người đều muốn đi, vậy thì chung đường rồi”.

Hương Lô cách Trùng Phương đình không xa, là vài gian phòng được xây bên hồ, đặc biệt thú vị. Đây là nơi ở của những trưởng lão Thị Khương tộc, những người bình thường trong tộc không ai dám đến gần. Đến Hương Lô, chỉ có ba người Vân Lan, Mộng Hoa và Nam Hoa được vào, ngay cả Phi Ngọc cũng phải đứng ngoài đợi.

Ngọc Mã thánh cô ít phải tiếp xúc với nhiều người như thế này, muốn sớm nói cho xong rồi trở về động Mịch Tiên. Vậy nên nàng đi thẳng vào câu chuyện: “Ta sẽ nói vài câu với Tịnh Thái thánh nữ trước, mời ba vị đứng ngoài đợi một chút”.

Ba người đành đứng bên ngoài đợi, may mà những gì người bên trong nói, đứng ngoài đều nghe được rất rõ.

Trong phòng, Thiệu Thiệu dường như vừa tỉnh dậy: “Là ai?”.

Có người khẽ nói: “Là Ngọc Mã thánh cô”.

Có tiếng sột soạt cọ vào nhau vang lên cùng tiếng cười khe khẽ: “Muội muội tốt, muội lại đến rồi”.

Mộng Hoa vốn cho rằng Ngọc Mã thánh cô đến thăm Thiệu Thiệu, ai ngờ nàng ta vừa mở miệng đã nói: “Tịnh Thái, những ngày qua tỷ đã nghĩ lại chưa?”.

Giọng điệu như đang làm việc công này khiến cho Thiệu Thiệu cười không ngớt: “Muội nói xem?”.

Ngọc Mã vẫn không hề tức giận, chỉ lạnh nhạt “ừm” một tiếng, rồi nói: “Lại ba ngày nữa trôi qua, những đóa hoa nở rộ trên cây đều đã héo úa, nếu tỷ thay đổi ý định thì hãy nói với các trưởng lão”.

“Cảm ơn ý tốt của muội. Ba ngày... muội không phải không biết, ngay cả hoa nở đến ba năm thì cũng không thể cứu được ta, nếu không ta làm sao có thể lấy tính mạng mình để đổi cho người khác.” Dường như nàng chẳng hề quan tâm đến sống chết, mệt mỏi ngáp dài một hơi.

Mộng Hoa cuối cùng cũng hiểu ý đồ của Ngọc Mã khi nói về việc Thiệu Thiệu lấy mạng đổi mạng cho nàng, trong lòng bỗng dâng lên nỗi xót xa. Trước giờ, nàng vừa hận vừa sợ Thị Khương tộc giỏi sử dụng trùng độc này. Cho dù Thiệu Thiệu dẫn đường giúp Mộng Hoa tìm ra Thị Khương tộc, và dù được giải độc nhưng lòng nàng vẫn chẳng cảm kích. Cứ nghĩ đến mối quan hệ giữa kẻ hạ độc nàng và Thị Khương tộc, nàng chỉ muốn khóc.

Nhắc đến việc đổi mạng, Nam Hoa liền thở dài. Sau khi đến Thị Khương tộc, họ đều nghĩ rằng từ đây tất cả sẽ được giải quyết, chẳng ngờ vì Thị Khương tộc có quy tắc không chữa bệnh cho người ngoài tộc nên Mộng Hoa không được cứu chữa. Vậy nên Thiệu Thiệu đành đề ra cách lấy mạng đổi mạng, nói rằng Mộng Hoa đã từng xả thân đỡ một chưởng cho mình, vì thế nàng nợ Mộng Hoa một mạng, bây giờ chính là cơ hội để đền ơn. Nếu trưởng lão không đồng ý thì nàng sẽ mang bí kíp mà những đời thánh cô trước truyền lại xuống mồ.

Các trưởng lão bị uy hiếp nên tức giận vô cùng. Nhưng người không thể chấp nhận sự thật này nhất lại là Nam Hoa, tại sao một cô gái đẹp như hoa như ngọc thế này lại là thánh cô, lại lớn hơn chàng không chỉ vài ba tuổi? Nghĩ đến sau này, lòng chàng tan nát, lại biết Thiệu Thiệu sẽ chẳng còn sống được bao lâu nữa, ánh mắt chàng trở nên tuyệt vọng, lòng buồn rười rượi. Vân Lan thì lại hiểu ra một chuyện, đó là vì sao mấy lần Thiệu Thiệu muốn nói gì đó lại thôi. Nàng muốn thu nạp Mộng Hoa làm đệ tử, thì ra sớm đã biết sẽ gặp khó khăn khi đến Thị Khương tộc.

Thực ra việc lấy mạng đổi mạng, cứu hay không cứu Mộng Hoa không liên quan đến Ngọc Mã. Nàng đảm nhận ngôi vị thánh cô này là vì sự ra đi của Thiệu Thiệu. Nàng chỉ được chọn để tạm thời thay thế Thiệu Thiệu mà thôi. Các trưởng lão bị Thiệu Thiệu dọa cho sợ hãi. Ngọc Mã không quan tâm đến thế sự, chỉ đáp ứng ý nguyện của bọn họ, tất cả các công việc trong tộc đều giao cho trưởng lão. Sau khi chữa trị cho Mộng Hoa xong, nàng nghĩ đến tình nghĩa cũ nên đến thăm Thiệu Thiệu, lúc đó mới biết Thiệu Thiệu đã trúng độc, giờ vô phương cứu chữa.

Không ngờ, đến phút cuối Thiệu Thiệu còn tính đến chuyện của người khác, khiến các trưởng lão hối hận vì đã mất công vất vả đi tìm nàng. Nhưng họ lại không nhẫn tâm đối với một người sắp chết, vì thế chỉ ra lệnh cho nàng không được đi lại tùy ý mà phải ở Hương Lô để tự hối cải.

Ngọc Mã và Thiệu Thiệu cùng lứa tuổi, là bạn bè từ thuở nhỏ. Mấy ngày nay, Ngọc Mã đều đến thăm Thiệu Thiệu, trước là để hỏi nàng đã hối cải chưa, sau là để thông báo tình hình của Mộng Hoa. Hai người họ đã lâu không gặp. Thiệu Thiệu cảm kích trước việc Ngọc Mã thay nàng nhận chức thánh cô, lại nghĩ Ngọc Mã làm vậy là không đáng nên thường khuyên Ngọc Mã không nên cố sống cố chết lưu lại động Mịch Tiên. Nhưng Ngọc Mã cũng kỳ lạ, người khác thấy động Mịch Tiên đơn điệu vô vị nhưng nàng ta lại thấy nó thú vị vô cùng. Mỗi ngày người bạn duy nhất của nàng chỉ là con thỏ trắng tên Tiểu Tuyết.

Có lẽ Ngọc Mã không còn gì để nói nữa, nên nói một câu khô khốc: “Ta phải đi rồi”.

“Đừng đi, ở một mình cô đơn lắm, chưa biết chừng ngày mai muội đến ta không còn.”

Ngọc Mã nghe giọng nói thê lương của Thiệu Thiệu thì ngồi xuống. Nhưng Thiệu Thiệu bỗng nhiên lại cười dịu dàng nói: “Nếu là như vậy thì tốt, chúng ta sẽ được ở bên cạnh nhau mỗi ngày”. Thiệu Thiệu lại buồn bã nói, “Ta không muốn sau khi chết phải đến động Mịch Tiên lạnh lẽo băng giá đó, muội có thể chôn ta ở Trùng Phương đình được không?”.

Ngọc Mã chau mày nói: “Không được, các thánh cô đời trước sau khi chết đều được chôn ở dưới băng, quy tắc là quy tắc”.

Thì ra dưới những lớp băng đó chôn rất nhiều hài cốt. Mộng Hoa đứng bên ngoài nghe thấy vậy liền rùng mình. Tập tục của người Thị Khương thật cổ quái và khủng khiếp, nàng có tưởng tượng cũng không thể tưởng tượng nổi. Thiệu Thiệu đành xuống nước, nói thêm một thỉnh cầu khác, “Vậy lúc đó phiền Ngọc Mã thánh cô mỗi ngày đem đến cho ta một ít hoa cỏ ở bên ngoài, để ta biết được rằng vẫn có người nhớ đến ta”.

Cũng chẳng biết Ngọc Mã có đồng ý hay không, chỉ thấy nàng ta im lặng không nói gì. Một lúc sau, Ngọc Mã đi khỏi Hương Lô, cũng chẳng thèm nhìn mặt ba người đang đứng bên ngoài, ôm Tiểu Tuyết đi thẳng. Hai cô gái Thị Khương tộc tiễn Ngọc Mã đi ra, nhìn thấy ba người đứng ngoài ăn mặc trang điểm không giống người trong tộc, bèn cười rồi nhã nhặn nói: “Các người không phải là đến thăm Tịnh Thái thánh nữ sao?”. Nói đoạn liền đón bọn họ vào trong rồi bưng hoa trà đến.

Người Thị Khương tộc rất chăm chút việc xây dựng nhà cửa, Hương Lô được xây bên hồ, ra ngoài cửa là có thể nhìn thấy Trùng Phương đình, đằng sau là mặt hồ rộng lớn. Thiệu Thiệu đang ngồi tựa vào thành giường ngắm nhìn cảnh non nước ngoài cửa sổ, dường như đang chìm vào suy tưởng. Hai má nàng ửng hồng, xem ra thần sắc vẫn còn tốt, chỉ có điều mái tóc đen óng mượt mà đã chuyển sang màu hoa râm. Vân Lan và Nam Hoa thị lực tốt, có thể nhìn thấy trên ấn đường của Thiệu Thiệu có một điểm đen mờ, lòng lo sợ. Lúc này Thiệu Thiệu đã bừng tỉnh sau khi được hai cô nương Thị Khương tộc gọi. Nàng ngồi thẳng người dậy, cười nói: “Các người đều đến sao?”.

Vân Lan tiến lên phía trước cúi gập người nói: “Đa tạ Thiệu Thiệu cô nương đã giúp chúng tôi hoàn thành ý nguyện, chỉ trách tại hạ học y thuật không đến nới đến chốn, không thể dựa vào chút sức mọn của mình để chữa bệnh cho nàng”. Chàng vẫn xưng hô như trước đây, không gọi Thiệu Thiệu là Tịnh Thái thánh nữ.

“Đâu có, nếu không có Vân công tử thì Thiệu Thiệu ta không biết đến ngày nào mới có thể trở về Thị Khương tộc.” Nàng giơ tay lên phía trước khua vài cái ra hiệu. Hai nô tỳ bên cạnh vội vàng đỡ lấy nàng. Thiệu Thiệu khẽ rên lên một tiếng: “Ta đâu có vô dụng đến thế, ta chỉ muốn mời Mộng Hoa tiểu thư lại đây, ta có chuyện muốn nói với nàng ấy”.

Nhìn vào ánh mắt nàng, lại thêm hành động lúc nãy, có thể đoán ra nàng không nhìn thấy được gì nữa. Chẳng trách vừa rồi ba người họ đứng bên ngoài hồi lâu mà nàng không hề phát hiện ra. Nói không chừng công lực trong người Thiệu Thiệu cũng đã hết. Nam Hoa không thể tiếp tục nhìn thấy bộ dạng này của nàng được nữa, lặng lẽ bước ra cửa rồi đi thẳng về phía Trùng Phương đình.

Mộng Hoa tiến lên trước vài bước, khẽ nói: “Thiệu Thiệu cô nương, đa tạ ơn cứu mạng của nàng”.

“Nhớ lại lúc ở trên xe nàng đỡ cho ta một chưởng, ta đã không chữa được bệnh cho nàng thì chi bằng lấy mạng này để đền ơn cho nàng. Đúng rồi, nàng vốn rất ghét ta cơ mà, sao bây giờ lại...”

“Không không, nàng đã cứu ta, suốt dọc đường nếu không có Thiệu Thiệu cô nương cắt máu cho ta uống thì e rằng Mộng Hoa không thể đợi được đến ngày tìm ra Thị Khương tộc.”

Vân Lan kêu lên: “Nàng biết rồi sao?”.

Mộng Hoa trợn mắt lườm Vân Lan nói: “Làm sao lại không biết? Cứ tỉnh lại là thấy miệng đầy máu tanh, lúc đầu còn nghĩ trong lúc hôn mê mình nôn ra máu. Các người sợ ta kinh hãi nên không nói, nhưng sau đó ta cảm thấy có gì không đúng, lại thấy vết thương trên bàn tay của Thiệu Thiệu cô nương, nên thoáng nghĩ đến việc có ai đó đã cho ta uống thứ đấy... Rồi sau đó Ngọc Mã thánh cô cũng ép ta uống máu của nàng ấy”.

Mộng Hoa nghĩ đến việc mình đã từng uống máu người, trên người lại còn có trùng độc bỗng thấy toàn thân lạnh toát.

“Tiểu cô nương chắc là ghét bị bỏ rơi. Thực ra thời gian nàng trúng độc đã lâu, chỉ dùng cách giải trùng độc thông thường thì không có tác dụng, nếu không dùng máu của thánh cô thì không thể giải độc, Ngọc Mã thánh cô thật có lòng tốt.”

Mộng Hoa lập tức nói phụ họa thêm: “Nàng ấy đúng là có lòng tốt, tại sao Thiệu Thiệu cô nương lại không bảo nàng ấy cứu mình? Ta đứng bên ngoài nghe thấy hết, Ngọc Mã thánh cô nói vẫn còn ba ngày nữa. Cho dù, cho dù là không thể hóa giải hết, nhưng chưa biết chừng nếu kéo dài thêm một thời gian nữa sẽ tìm ra cách”.

Thiệu Thiệu lắc đầu, nét mặt điềm tĩnh, “Nàng hồ đồ rồi sao, người ta sinh ra trên thế gian này, sống được ngày nào biết ngày ấy, cần gì phải gò ép. Nói thật với nàng, khi ở trên thuyền ta đã biết mình trúng độc quá nặng, vô phương cứu chữa, sở dĩ cố sống cố chết trở về là vì muốn tìm về nguồn cội”.

Tìm về nguồn cội, nghe sao mà thê lương đến vậy. Đó hoàn toàn là lời nói của người già. Mộng Hoa nghĩ lại lần đầu tiên gặp mặt, Thiệu Thiệu dịu dàng nói, “Nô gia tên gọi... Thiệu Thiệu”. Chớp mắt đầu nàng ấy giờ đã bạc trắng, sinh khí mất dần, nhìn nàng ai có thể cầm lòng được. Mộng Hoa không kìm lòng nổi, nghẹn ngào nói: “Đều là do ta làm liên lụy đến nàng”.

Trong phòng Thiệu Thiệu đã ra hiệu cho hai nô tỳ lui ra ngoài. Vân Lan tiến lên trước nhẹ nhàng đỡ lấy vai Thiệu Thiệu. Nàng nói: “Mộng Hoa tiểu thư đừng nghĩ như thế, nàng chịu khổ như vậy hoàn toàn là do ta vô ý. Năm đó ta mắc sai lầm cả tin dạy trùng thuật cho kẻ lòng dạ bất chính, suýt nữa đã mất mạng không thể quay về, báo đáp nàng như vậy là ý trời chứ không phải là lỗi ở nàng”.

Nhắc đến chuyện cũ, đó lại chính là chuyện Mộng Hoa muốn biết, rốt cuộc kẻ đó là ai?

Lúc này Thiệu Thiệu nơ màng hồi tưởng lại quá khứ... Năm đó, nàng đã nhàm chán với những đóa hoa đua nở rực rỡ nơi đây, ánh hào quang của một thánh cô tôn quý trong mắt nàng như một thứ gông cùm xiềng xích. Vậy nên, nàng đã đi khỏi cái sơn cốc vài trăm năm qua không có mối liên hệ nào với thế giới bên ngoài này, mà không để lại bất kỳ lá thư nào. Nàng bước đến nhân gian, ôm ấp những hy vọng về chốn hồng trần rộng lớn. Lúc ra đi, nàng chỉ mang theo một loài hoa của nơi này.

Ai nghĩ được sẽ có nhiều chuyện xảy ra như vậy. Khi ở trên thuyền, Thiệu Thiệu được Vân Lan cứu tỉnh lại. Việc đầu tiên nàng làm đó là hỏi dò về tung tích của người đàn bà độc ác hơn loài rắn độc đó, không ngờ ả ta đã chết.

Thiệu Thiệu bỗng lên tiếng: “Có phải nàng muốn hỏi ta kẻ đã hạ trùng độc lên người nàng đúng không? Thực ra cũng không khó đoán, nàng trúng độc mười năm, lúc đó mới có sáu tuổi, kẻ muốn hãm hại một đứa bé gái như nàng, đương nhiên chính là kẻ coi mẹ nàng như cái gai trong mắt, vì vậy đã dồn mọi hận thù lên người nàng. Tính qua tính lại, chỉ có nữ nhi trong cung mới có lý do để làm việc đó”.

“Không sai, lúc đó ta mới sáu tuổi, khi trở về cung mới gặp chuyện này.” Lời nàng nói khiến hai người Vân Lan và Nam Hoa vô cùng kinh ngạc, không ngờ Mộng Hoa đã biết. Người Mộng Hoa cứng đơ, tâm trạng trở nên căng thẳng.

Nàng bỗng thấy không có cách nào để kể lại mọi chuyện một cách tỷ mỉ. Đây là bí mật mà nàng đã giấu tận sâu trong lòng. Mộng Hoa cay đắng nói: “Tình cảnh lúc đó ta không còn nhớ, sau khi chất độc phát tác, ta mới nhớ lại được một nửa. Ta chỉ biết chuyện xảy ra ở một nơi nào đó trong cung, nhưng không thể nhìn rõ người đàn bà điên dại đó là ai. Bà ta cầm một vật động đậy màu vàng, vô cùng đáng sợ. Mười năm qua, mỗi lần trở về cung ta đều mơ thấy ác mộng. Nghĩ lại mặc dù đã quen với chuyện đó nhưng trong lòng vẫn vô cùng sợ hãi, sợ những cơn ác mộng đó sẽ quay lại”.

Vân Lan lòng như thắt lại, nàng đã phải chịu đau đớn suốt mười năm đằng đẵng ư?

“Nha đầu, muội trước nay chưa từng nói chuyện đó.”

Nàng lãnh đạm nói: “Người ở xa tận Hạnh Châu thì nói gì được kia chứ? Chỉ có bọn a hoàn bên cạnh biết thì có tác dụng gì?”.

Thiệu Thiệu không hiểu liền tò mò hỏi: “Nàng không phải là công chúa Tử Dạ quốc sao?”.

Công chúa? Nàng chỉ mong mình không phải là công chúa. Nếu như không phải là con gái của bệ hạ thì có lẽ nàng đã được yêu thương chiều chuộng như tỷ tỷ, sẽ không bị đưa đến Hạnh Châu, càng không bị người ta hạ trùng độc! Nhưng oán thì sao, hận thì sao, tất cả đều là số mệnh.

Nàng không muốn nghĩ quá nhiều đến chuyện này, tiếp tục nói: “Ngọc Mã thánh cô nói độc tố trong người ta đáng lẽ đã phát tác từ hai năm trước, chỉ vì chậu hoa ngọc sắc yên kia nên mới duy trì được sự sống. Theo ý nàng ta, nhân gian không thể có loài hoa này, chỉ có một khả năng, là Thiệu Thiệu cô nương đã đem hoa này ra khỏi sơn cốc. Dám hỏi lúc đó nàng đã đưa nó cho ai?”.

Nàng nhớ Thiệu Thiệu bị người thân thiết hãm hại, vậy chậu hoa ngọc sắc yên đương nhiên là ở trong tay kẻ đó, nhưng người tặng hoa là Thiệu Chi Tứ, lẽ nào lại là Thiệu gia sao? Thiệu gia có một người con gái nhập cung làm Hoàng hậu nương nương, vậy thì người đàn bà hận mẫu thân nàng không phải là Thiệu Hoàng hậu hay sao?

Năm đó nàng lần đầu vào cung, lúc lạc đường đã gặp một người đàn bà điên. Sau đó nàng được Hoài cô cô đưa về... Tim nàng như lại đau âm ỉ, từng bức màn hồi ức hiện về trong tâm trí. Giọng nói điên dại của người đàn bà đó như đang gào thét, bủa vây lấy nàng. Nàng không quan tâm đến vết thương trên vai mình, gắng sức vặn chặt hai tay, chờ Thiệu Thiệu trả lời.

“Đã đưa cho ai? Đương nhiên đó là kẻ đã giam cầm ta suốt hai mươi năm trời, tiểu cô nương, lẽ nào nàng vẫn chưa đoán ra kẻ đó sao?”

“Là... người Thiệu gia?” Nàng phải xác nhận lại mới cam lòng.

Thiệu Thiệu gật đầu, “Không sai, đó chính là người Thiệu gia. Ở thành Đông Minh các người hỏi tên ta là gì, ta tiện mồm nói luôn là Thiệu Thiệu, là để nhắc nhở bản thân mình phải nhớ chữ Thiệu đó”.

Bỗng chốc tất cả những gì về Thiệu gia và Thiệu Chi Tứ đều xuất hiện trong đầu Mộng Hoa. Người nàng run rẩy, dựa vào người Vân Lan, hồi lâu không nói được gì.

Người đàn bà điên đó không còn nghi ngờ gì nữa chính là Thiệu Hoàng hậu. Hạ thủ độc ác với một bé gái, lại còn sắp xếp chuyện hôn sự cho nàng và Thiệu Chi Tứ, lẽ nào là vì muốn nàng chết không còn đường thoát thân, muốn giam cầm nàng trong nhà Thiệu gia chịu đau đớn khổ nhục? Thiệu Chi Tứ đã biết tất cả, nhưng lại không nói nửa lời. Ai có thể ngờ được một thiếu niên thanh tú lại có nội tâm phức tạp như vậy. Nếu nói chàng tàn nhẫn, thì sao lại tặng nàng chậu hoa ngọc sắc yên, lại còn lo lắng vì nàng, nhưng nếu nói chàng có tình có nghĩa thì sao lại đứng nhìn nàng chết dần chết mòn.

Vân Lan khẽ gọi bên tai nàng: “Nha đầu, đừng sợ, đều đã qua rồi”.

Thiệu Thiệu nghe được liền nói: “Đúng, ả ta đã chết rồi”.

Nhưng một người đàn bà đã chết được ba năm vẫn có thể đưa Mộng Hoa đến hoàng tuyền. Nỗi bất an và sợ hãi bao trùm lấy tâm trí nàng, dường như Thiệu Hoàng hậu vẫn đang đứng ở một nơi âm u nào đó nhìn chằm chằm vào nàng. Có lẽ chuyện này còn lâu mới có thể kết thúc. Nàng vẫn nhớ giọng nói điên dại đó, giống như lời thề sẽ báo thù, “Ả ta cho rằng mình là Phong Hoa tuyệt thế, được, ta sẽ khiến cho ả khi sống bị người đời hắt hủi, lúc chết muôn kiếp không yên!”.

Tất cả chỉ là bắt đầu sao? Nàng suy đoán lung tung, lòng hoang mang vô cùng, không phải, mẫu thân đang được sủng ái, nhất định sẽ không có chuyện gì. Nàng chẳng có lý do gì để bất an.

Vân Lan không thể chịu được khi thấy Mộng Hoa đau lòng, sau khi cáo biệt Thiệu Thiệu xong liền đưa nàng đi khỏi Hương Lô. Chàng đương nhiên đã sớm đoán ra nguyên do, nhưng lại không biết nên an ủi thế nào. Vân Lan nhìn xung quanh tìm một phiến đá sạch sẽ, đỡ Mộng Hoa ngồi xuống, dịu dàng nói: “Nha đầu đừng nghĩ nhiều, kẻ gây ra oan nghiệt giờ đã không còn, nếu muội cảm thấy không thể nguôi giận thì có thể xin Thiệu Thiệu vài con trùng độc, sau đó cho người nhà Thiệu gia ăn, cho bọn họ thưởng thức hương vị của chúng xem thế nào. Huynh thấy Thiệu Lão thái quân cũng chẳng ra sao mới nuôi dạy ra một đứa con gái độc ác như vậy, thế nên sẽ cấy trùng độc lên người bà ta, muội thấy có được không?”.

Chàng cứ nghĩ đến việc Thiệu Lão thái quân đã tìm chàng để nhờ ra tay hại Mộng Hoa thì lại tức giận vô cùng. Đúng là mẹ nào con nấy, lòng dạ ác độc của Thiệu Hoàng hậu quả là cha truyền con nối.

Mộng Hoa thẫn thờ ngẩng đầu lên, định nói ra những bất an trong lòng, nhưng lại thấy mình lo lắng vô cớ, càng không muốn kể toàn bộ bí mật của mình cho Vân Lan. Nghe đến hai chữ “trùng độc”, nàng thấy khó chịu vô cùng, chau mày nói: “Thứ đó ta không cần, lần sau đừng nhắc đến nữa”.

Vân Lan lập tức kéo nàng ra khỏi những suy nghĩ về Thiệu gia, giả bộ lưỡng lự nói: “Huynh để ý thấy dung mạo của các cô nương Thị Khương tộc xuất chúng hơn nhiều so với các cô nương bên ngoài, cái này chắc liên quan đến việc nuôi trùng độc, muội không muốn nuôi vài ba con sao, không sau này lại hối hận không kịp”.

Vân Lan vốn dĩ ngồi bên cạnh Mộng Hoa, cánh tay nhẹ nhàng vòng qua vai nàng, cử chỉ thân thiết. Nhưng khi chàng nói câu này xong, Mộng Hoa chợt nghĩ đến lúc ở Trùng Phương đình, chàng bị mấy cô nương vây quanh, thế nên lấy hết sức hất tay chàng ra, nói: “Lại còn để tâm đến chuyện ấy, dù sao thì mấy cô nương đó cũng có vẻ cảm mến huynh, sao huynh không ở lại với họ, cùng họ học cách duy trì nhan sắc”.

Không ngờ mắt chàng sáng lên, vỗ tay nói: “Ý kiến này không tồi”.

Không tồi, chẳng nhẽ chàng không hiểu là nàng đang nói ngược lại những gì mình đang suy nghĩ sao? Mộng Hoa lạnh lùng rên lên một tiếng, quay đầu đi, không thèm nhìn chàng nữa.

Vân Lan nói tiếp: “Đợi đến khi huynh học xong, sẽ nói cho nương tử của huynh, hay quá, hay quá!”.

“Nương tử của huynh ở đâu?”

“Xa tận chân trời, gần ngay...” Tim Mộng Hoa đập loạn nhịp, người chàng nói không phải là nàng chứ? Nàng trở thành nương tử của chàng từ lúc nào, thật là không biết xấu hổ. Nàng lại nghe thấy chàng chỉ vào tim mình nói, “... Gần ngay trong tim, nói ra nàng cũng không biết ai đâu”.

Nhất thời mất cảnh giác liền bị Vân Lan chế giễu, Mộng Hoa nói: “Ai thèm biết nương tử của huynh! Trời không còn sớm, muội phải quay về rồi, huynh cứ ở đây từ từ nghĩ đi”.

Chưa đi được hai bước, Mộng Hoa đã đụng phải Nam Hoa. Nam Hoa liền nói: “Hai người cũng đã ra rồi ư, đoán xem ta vừa gặp ai?”.

“Là nhị công tử nhà Hương gia?” Vân Lan không cần nghĩ liền đoán ra đó là ai, từ ngày vào cốc chàng lúc nào cũng lo lắng cho sự an nguy của Mộng Hoa, quên mất vẫn còn hai người nữa đã bị nhốt lại.

Mộng Hoa cũng nói: “Ta nghe nói hai người đó cũng đi cùng, chỉ chưa gặp mặt, lẽ nào không ở cùng với hai người sao?”.

Nam Hoa lắc đầu: “Nhờ có phúc phận của Thiệu Thiệu, chúng ta mới được Thị Khương tộc đón tiếp thế này. Nhưng nhị công tử Hương gia và Liễu Quân Ngạn lại không có may mắn đó. Không hiểu tại sao, hai người bọn họ lại bị nhốt trong một tinh xá cách Hương Lô không xa. Mặc dù họ không phải chịu khổ nhưng lại không được tự do”.

Nam Hoa vốn đang đi đến Trùng Phương đình, không ngờ lại rẽ sang một con đường gần Hương Lô, cuối cùng đến nơi núi Hương Lô hợp lại. Mối quan hệ làm ăn giữa Tạ gia và Hương gia vẫn ở trong vòng bí mật. Tử Dạ quốc sau khi phát hiện ra, rất quan tâm đến chuyện này. Liễu Quân Ngạn thân mang sứ mệnh điều tra vụ việc đó. Nhưng đến Thị Khương tộc thì chàng ta không thể quyết định được gì. Trong mắt người Thị Khương tộc, Hương Văn Thịnh có công, Liễu Quân Ngạn là ai bọn họ không cần quan tâm. Chỉ có điều, nếu muốn bắt Hương Văn Thịnh thì không được. Vậy nên, hai người họ sau khi được sắp xếp và mời đến một nơi gần với chỗ ở của Hương Văn Thịnh, đến nay vẫn chưa được gặp mặt ông ta. Hai người thấy Nam Hoa có thể đi lại tự do trong cốc, thì vô cùng ngưỡng mộ. Hương Mi Sơn lại càng muốn biết tình hình hiện nay của nhị thúc, liền đi theo Nam Hoa. Hương Mi Sơn không biết rõ lai lịch của Nam Hoa, nhưng Liễu Quân Ngạn thì lại nắm rất rõ. Mặc dù Nam Hoa từ nhỏ đã theo họ mẹ, nhưng chàng vẫn là thiếu chủ Tạ gia. Nếu lần này Liễu Quân Ngạn muốn bắt Hương Văn Thịnh về cơ bản là chuyện không thể.

Mộng Hoa ra ngoài lâu, nên thấy hơi rã rời, giọng nói có đôi chút mệt mỏi: “Nhị công tử khi ở trên thuyền đã chăm sóc cho ta chu đáo. Chàng ấy gặp chuyện ta không thể không quan tâm, hơn nữa đây là đất khách quê người, chúng ta đều là người Tử Dạ quốc, cũng nên qua đó một chút”.

Nếu có thể thương lượng để thả họ ra thì tốt biết mấy.

“Nàng yên tâm trở về nghỉ ngơi đi, ta qua đó xem thế nào, đợi một lúc thuốc sắc xong sẽ bê đến cho nàng.” Độc tố trong người nàng đã không còn, nhưng cơ thể vẫn suy nhược. Vân Lan quyết chăm sóc nàng thật tốt. Mặc cho nàng phản đối, chàng vẫn bảo Nam Hoa đưa nàng về phòng, còn mình thì đi về phía tinh xá.

Mộng Hoa không chịu về phòng, Nam Hoa chặn nàng lại, nghiêm giọng nói: “Thân là con gái, sao có thể tùy tiện đi gặp riêng nam nhi”.

Nàng nghe vậy liền nói với thái độ không vui: “Ngươi đang dạy dỗ ta sao hả thiếu chủ Tạ gia?”.

Cuối cùng nàng cũng cắn răng nói được bốn chữ thiếu chủ Tạ gia, Nam Hoa vội vã cười nói phụ họa: “Cho ta mười lá gan nữa cũng chẳng dám, nhưng nếu nàng không trở về thì Diệu Ngải sẽ lo lắng”.

“Xem ra, mỗi người các vị đều rất biết thương hoa tiếc ngọc, vừa mới có tình ý với Thiệu Thiệu cô nương, giờ sao lại chuyển sang Diệu Ngải?” Mộng Hoa miệng nói như vậy, nhưng vẫn về nghỉ theo ý Nam Hoa.

Tử Dạ và Thương Lãng đều có tập tục trọng nam khinh nữ. Nhưng ở Thị Khương tộc, thánh cô có địa vị tối cao. Xét địa vị của các trưởng lão trong tộc thì nam nữ đều như nhau, còn các tầng lớp khác thì vẫn giữ nguyên tục lệ trọng nam khinh nữ. Ngọc Mã đã đến động Mịch Tiên phía trên Cửu Trùng Trùng Phương đình, Vân Lan nghĩ mình không thể tùy tiện làm phiền. Chàng đi gặp các vị trưởng lão trước, xin họ cho hai thúc cháu Hương Văn Thịnh và Hương Mi Sơn gặp nhau. Các vị trưởng lão suy đi tính lại, nghĩ cũng không thể giam hai người đó mãi được nên chuẩn theo lời thỉnh cầu của Vân Lan. Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn bị nhốt một chỗ đã bảy, tám ngày, sốt ruột không chịu nổi, thoáng nhìn thấy Vân Lan ung dung đi tới, trong lòng mừng rỡ, đi lên trước hỏi: “Vân huynh đến rồi!”.

Đối với họ, bản lĩnh của Vân Lan không thường, quả nhiên chàng đã đem tin tốt lành tới: “Hai vị đừng sốt ruột, Hương nhị gia đang ở cách đây không xa đợi hai vị”.

Hương Mi Sơn nói: “Không làm phiền Vân huynh nữa, ta thấy ta nên đi gặp nhị thúc đã rồi sẽ tính sau”.

Hương Văn Thịnh không hề biết cháu trai mình đã theo mình suốt dọc đường đến đây, khi nhìn thấy Hương Mi Sơn xuất hiện ở Thị Khương tộc, ông ta rất ngạc nhiên, “Mi Sơn, sao cháu lại đến đây?”.

“Nhị thúc, thúc khiến cho bọn cháu vất vả quá!” Hương Mi Sơn cuối cùng cũng tận mặt nhìn thấy Hương Văn Thịnh vẫn khỏe mạnh, lòng vừa vui mừng vừa buồn bã. Chàng nhớ lại những người đồng hành đã chết thảm trên thuyền, bỗng chốc không biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

Liễu Quân Ngạn gượng cười nói: “Hương nhị gia phúc lớn mạng lớn, hôm đó thuyền bị cháy rồi chìm xuống biển, Mi Sơn cho rằng ta hại các người, suýt nữa đã lấy mạng ta để tế người”.

“Lúc đó tình hình nguy cấp, làm sao ta nghĩ được nhiều, chạy thoát là quan trọng nhất.” Khi đó chạy trốn, Hương Văn Thịnh chỉ nghĩ sẽ chạy đến Thị Khương tộc.

Vài năm qua, việc buôn bán của Hương gia phát đạt, nhưng Hương Văn Thịnh vẫn luôn có tâm bệnh. Ông ta cho rằng đến một ngày mình sẽ chết thảm, sống được ngày hôm nay thì không biết đến ngày mai. Chuyện này không ai biết, chỉ có huynh trưởng của ông ta - phụ thân của Hương Mi Sơn biết được đôi chút.

Liễu Quân Ngạn không chịu bỏ cuộc, vặn hỏi: “Hương nhị gia là người sống sót duy nhất trên thuyền, vậy nhất định đã nhìn thấy hung thủ, bọn họ rốt cuộc là từ đâu đến?”.

“Cái này...” Ông đương nhiên biết họ là ai, nhưng làm sao để giải thích cho hai người lòng đầy hoài nghi trước mặt đây?

Nói ra thì Hương Văn Thịnh bị liên lụy vào chuyện hoàn toàn ngoài ý muốn này. Khi còn trẻ, ông đi ngao du khắp nơi, sau khi đi biển gặp nạn, bị trôi dạt đến Thương Lãng, vô tình gặp Thị Khương tộc, suýt nữa vì một cô gái mà vĩnh viễn ở lại nơi đây. Chỉ có điều ông không thể quen với những ngày tháng sống ở Thị Khương tộc. Các trưởng lão trong tộc sợ ông sẽ kể chuyện ra ngoài, nếu vậy thì thật phiền phức nên không muốn cho ông ra đi. Nhưng sau đó, họ lại thay đổi quyết định, để cho người này đi tìm Tịnh Thái thánh nữ đã mất tích nhiều năm nay.

Họ có việc muốn nhờ, nhưng lại không biết thương lượng thế nào, đành phải giở một vài thuật đáng sợ trước mặt ông. Cho dù Hương Văn Thịnh đã đi ra ngoài nhiều năm, gặp không ít chuyện kỳ quái, nhưng vẫn sợ hãi vô cùng trùng thuật thần bí này. Mặc dù khi rời đi, các trưởng lão đã nói với Hương Văn Thịnh rằng không hạ trùng độc lên người ông ta, chỉ cần tìm được thánh cô mất tích trở về thì sẽ không sao cả. Nhưng Hương Văn Thịnh vẫn không tin, cứ nghĩ nếu mình không hoàn thành sứ mệnh thì sẽ chết thảm. Thế nên ông ta dốc toàn tâm toàn lực đi tìm kiếm.

May mà Tịnh Thái thánh nữ dung mạo xuất chúng hơn người, để lại ấn tượng sâu sắc với những ai từng gặp nàng. Thế nên mặc dù đã nhiều năm trôi qua, nhưng ông ta vẫn có thể tìm được dấu vết nàng. Hương Văn Thịnh tìm từ Thương Lãng đến Tử Dạ, dần dần tìm về đến đất nước của mình. Tất cả các dấu vết đều cho thấy, Thiệu gia từng có một vị khách quý, nhưng sau đó lại mất tích. Hương Văn Thịnh không dám hành sự lỗ mãng, bèn trở về nhà mình để tính tiếp. Đúng lúc Hương gia đang đi xuống, ông ta dốc toàn lực để chấn hưng gia nghiệp, nhưng vẫn âm thầm điều tra mọi động thái khác thường của Thiệu gia.

Thiệu Kính Trần lúc đó đảm nhận chức quan không nhỏ, lại không thể tìm thấy bất cứ sơ hở nào của ông ta. Hương Văn Thịnh đợi đến ba năm trước khi Thiệu Hoàng hậu uất hận mà chết, Thiệu gia lụi bại dần mới tra ra đầu mối. Hoài cô cô trong cung hai, ba tháng lại xuất cung một lần, đến một nơi không ai biết. Cuối cùng nhờ manh mối này, ông đã tra ra tung tích của Tịnh Thái thánh nữ.

Đã đến ngày thuyền Hương gia đi biển, Hương Văn Thịnh tính toán kỹ thời gian, lại gặp biết bao trắc trở mới cứu được Tịnh Thái thánh nữ khỏi Thiệu gia và giấu nàng trên thuyền. Nhưng khi ông mời Tịnh Thái thánh nữ ra khỏi hòm, mới phát hiện ra tình trạng của nàng không được tốt, sắp ngừng thở, đành nhờ Vân Lan ra tay cứu giúp.

Chuyện sau này thì dễ giải thích, Hương Văn Thịnh nghĩ ngợi rồi nói: “Ta cũng không nhận ra được những người đấy, chạy thoát thân rất khó khăn, chỉ sợ lại gặp phải sát thủ, lúc đó chỉ nghĩ chạy càng xa càng tốt, cứ chạy thẳng lên phía Bắc, vậy nên mới chạy đến đây”.

Những lời nói dối này đến Hương Mi Sơn còn chẳng tin, huống chi là Liễu Quân Ngạn.

Nhưng họ đang ở Thị Khương tộc, bản thân không thể quyết định được gì, thì làm sao có thể bắt được Hương Văn Thịnh? Hương Văn Thịnh những năm qua bôn ba khắp nơi, cho dù không phải lo cơm ăn áo mặc nhưng lại không thể sống vui vẻ. Ông ta không dám lấy vợ sinh con, cũng không dám hưởng thụ thỏa thích, sợ ác mộng trở thành sự thật. Vài ngày qua, khi trở về Thị Khương tộc, mặc dù sợ nhưng ông vẫn cảm thấy thật thoải mái và thư thái. Ông thậm chí còn nghĩ, mình sẽ lưu lại đây, sống nốt quãng đời còn lại.

Hương Mi Sơn cố gắng khuyên bảo cũng vô ích, đành bất mãn trở về với Liễu Quân Ngạn. Lúc sắp rời đi, Hương Mi Sơn muốn hỏi Mộng Hoa tiểu thư bây giờ đã khỏe lại chưa, nhưng nghĩ lại, nếu Mộng Hoa gặp chuyện thì Vân Lan liệu có tâm trạng mà để ý đến mình hay không, vì vậy nên lại thôi.

Vân Lan đã hiểu tâm tư của Mi Sơn khi chàng ta ngoái đầu nhìn lại lúc ra đi, cười thầm trong lòng. Chàng không rõ là do Mộng Hoa trong sáng hồ đồ hay áp lực mà không có ý định sống tốt đẹp bên chàng. Bộ dạng đó của nàng có lúc khiến người ta mềm lòng, nhưng cũng có lúc lại khiến người ta tức giận không nói ra lời.

Vài ngày qua, thời tiết bắt đầu trở lạnh. Sức khỏe của Mộng Hoa cũng dần dần tốt hơn. Đất Thị Khương tộc quả là phong thủy tốt, người nàng đang gày gò chẳng mấy chốc đã trở nên đầy đặn. Chưa nói đến việc Vân Lan hàng ngày chăm sóc nàng bằng thuốc bổ và đồ ăn ngon, chỉ riêng việc Diệu Ngải hàng ngày dùng phương pháp nữ nhi Thị Khương tộc quen dùng, chăm chút cho Mộng Hoa từ đầu đến chân, chỉ thiếu mỗi việc lôi nàng ra tắm ngày ba lần, cũng có hiệu quả kỳ diệu. Mộng Hoa chẳng thèm quan tâm đến dung nhan của mình, có thay đổi thế nào thì nàng cũng chẳng thể sánh với Thiệu Thiệu và Ngọc Mã. Nàng lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc sẽ ra khỏi cốc này. Nhưng Vân Lan lại không đồng ý, chàng muốn sức khỏe nàng hoàn toàn bình phục mới lên đường, hơn nữa tình hình của Thiệu Thiệu càng ngày càng tệ, thật khiến người ta phải lo lắng, xem ra chẳng thể kéo dài bao lâu.

Nam Hoa suốt ngày thở dài. Mặc dù chẳng còn hy vọng cô nương lần đầu chàng cảm mến đó sẽ có tình cảm với chàng, nhưng vẫn đau xót cho kiếp hồng nhan bạc phận. Chàng không còn thích đùa giỡn như trước nữa, cũng không để tâm đến sự nhiệt tình của các cô gái Thị Khương tộc. Điểm này khiến Mộng Hoa có cách nhìn khác về chàng, cũng không trách móc chàng vì đã giấu giếm thân phận nữa. Nàng và Thiệu Thiệu không mấy thiện cảm trong lần đầu gặp nhau, nhưng lại đồng hành suốt dọc đường, Thiệu Thiệu còn có ơn lớn giải độc cho Mộng Hoa, vì vậy Mộng Hoa vô cùng cảm kích. Nhìn Thiệu Thiệu ngày càng suy nhược, lòng nàng vừa buồn bã, vừa xót xa. Mắt Thiệu Thiệu không nhìn thấy gì, Mộng Hoa hàng ngày dẫn Phi Ngọc đến bầu bạn cùng nàng, khi nói chuyện cố gắng không nhắc lại chuyện cũ.

CHƯƠNG 22

NGÀY LỄ THÁNH

Giờ phút này ngay cả cơn gió cũng trở nên thiết tha, gió thổi qua khiến những cành cỏ dại nhẹ nhàng đung đưa, gió thoảng qua mặt Mộng Hoa, tim nàng cũng lâm râm như bị hàng ngàn hàng vạn con côn trùng cắn. Hai tay nàng không biết phải để ở đâu, đành ôm lấy chàng.

Thời gian ba ngày mà Ngọc Mã thánh cô nói cũng đã qua, hoa băng đã tàn lụi theo gió và ra hạt. Trùng Phương đình bắt đầu được mở rộng, nhiều con đường được mở thêm, và nhiều loài cây mới đã được trồng thêm. Khi đi qua Trùng Phương đình, Mộng Hoa muốn ngắt vài bông hoa cho Thiệu Thiệu, những bông hoa kỳ lạ này tuy rất hiếm có trên thế gian, nhưng đối với người Thị Khương tộc chúng lại rất bình thường, chỉ có loài hoa quý như ngọc sắc yên thì mới được xem trọng đôi chút.

Mộng Hoa cứ đi cả ngày như vậy trong Hương Lô, chẳng mấy chốc đã gặp được ba vị trưởng lão của Thị Khương tộc. Tuy nàng là khách, nhưng đối với những người thấy chết mà không muốn ra tay cứu giúp như ba người bọn họ thì nàng cũng không có mấy thiện cảm. Vân Lan biết tính khí trẻ con đó của nàng cũng chỉ thầm mỉm cười, thực ra thì chàng chỉ mới gặp ba vị trưởng lão này có hai lần, họ cũng không hoàn toàn cố chấp, chỉ biết làm khó người khác mà thôi.

Trong mắt những người ở Thị Khương tộc chỉ có ba vị trưởng lão, là Thiên Ly, Thiên Mục và Thiên Du, ước chừng cũng ngoài sáu mươi tuổi. Họ đều rất khách khí với Mộng Hoa, đối xử với nàng như khách quý, thậm chí khi biết nàng gặp phải tai ương bất ngờ thì trong lòng có ý xin lỗi, cũng muốn bù đắp cho nàng chút ít. Trưởng lão Thiên Du là phụ nữ, thấy tố chất của Mộng Hoa cũng xem là tạm được, liền có ý muốn sau này giữ nàng lại Thị Khương tộc, nếu nàng đồng ý, sẽ dạy nàng nghiên cứu các thuật pháp trùng độc. Các vị trưởng lão này đã nhiều năm không thu nhận đệ tử, trong tộc có rất nhiều người muốn làm đệ tử của họ. Nhưng đối với sự yêu mến này, Mộng Hoa lại không mấy để tâm. Không đợi Vân Lan nói, nàng liền vội vã từ chối. Có thể sống được đến hôm nay thì nàng đã không muốn dính líu một chút nào đến bọn trùng độc đó nữa. Hơn nữa nàng cũng lo sợ các vị trưởng lão kia không vui sẽ bắt nàng luyện tập vất vả. Vậy nên Mộng Hoa chỉ dám núp sau lưng Vân Lan, nắm chặt lấy vạt áo của chàng không chịu buông ra. Vân Lan chỉ cười rồi nắm lấy tay nàng, dắt nàng đi ra phía sau phòng của các trưởng lão. Hai người cùng cất tiếng nói, nhưng có nói gì, nói thế nào, thì tim nàng vẫn đập thật nhanh, hồi hộp đến nỗi nàng cũng không thể nhớ được gì. Nàng chỉ biết chàng bảo nàng hãy yên tâm, chàng sẽ không bỏ mặc nàng một mình gánh chịu mọi việc, giọng nói chàng ấm áp dịu dàng khiến Mộng Hoa càng nghe càng cúi đầu, càng nghe càng đỏ mặt.

Khi chỉ còn một mình, Mộng Hoa nhớ lại mọi chuyện đã qua, thì ra trái tim nàng sớm đã rung động trước Vân Lan, nhưng nàng vẫn luôn muốn cự tuyệt sự ân cần chu đáo và tình cảm của chàng. Trước khi giải được độc tố, nàng luôn muốn buông xuôi, lại rất sợ chàng bỏ rơi mình. Nhưng những suy nghĩ trẻ con này sớm đã bị Vân Lan nhìn thấu, chàng luôn bao dung đối với nàng. Trước mắt độc tố đã được giải, nên nàng có thể mở rộng lòng mình đón nhận tình cảm đó. Thiệu Thiệu dù không nhìn thấy gì nhưng cũng có thể nhìn ra tình ý của hai người, nên luôn lấy họ ra làm trò cười.

Hai ngày nay trong Thị Khương tộc rất náo nhiệt, khắp nơi ngập tràn tiếng cười nói vui vẻ. Phi Ngọc đi ra ngoài một lúc rồi quay lại, nói rằng dường như trong cốc đang chuẩn bị diễn ra chuyện lớn, đâu đâu cũng bày biện sửa sang, náo nhiệt vô cùng. Đang nói chuyện vui vẻ thì Diệu Ngải bất ngờ bước vào, mang theo rất nhiều hoa tươi. Nàng ta bày biện lại phòng. Nhìn thấy vậy Mộng Hoa vô cùng hiếu kỳ, không biết có chuyện gì sắp diễn ra liền hỏi: “Trong cốc sắp có hỉ sự phải không?”.

Diệu Ngải dừng tay, cười rất tươi nói với nàng: “Cũng có thể xem là chuyện vui. Hai ngày nữa chính là ngày lễ thánh của chúng tôi, cũng là ngày sinh nhật của Thánh cô trưởng tộc, hàng năm đến ngày này trong cốc đều thắp đèn sáng, chúc phúc Thánh cô, tất cả mọi người trong tộc đều tham gia”.

Nói đến đây, mặt cô nương đó bỗng nhiên đỏ lên, như thể có chuyện gì xấu hổ khó nói. Ngày lễ thánh là ngày lễ quan trọng nhất của Thị Khương tộc, không chỉ là dịp để chúc phúc Thánh cô, mà những đôi nam nữ yêu nhau trong cốc cũng sẽ nhận được lời chúc phúc của người, nghe nói người nào nhận được lời chúc phúc đó sẽ sống bên nhau mãi mãi, sống đến đầu bạc răng long.

Mộng Hoa nghe xong lại nghĩ đến gương mặt vừa thoáng ửng đỏ của Diệu Ngải, bèn cười nói: “Diệu Ngải tỷ tỷ còn cần đến lời chúc của thánh cô sao? Ta thấy khắp người tỷ đang tỏa ra một thứ ánh sáng hạnh phúc, cần gì chờ đến ngày đó”.

Diệu Ngải nghe xong, không chút ngại ngùng, nói vẻ đầy tự hào: “Ta muốn càng hạnh phúc hơn nữa. Mộng Hoa cô nương cũng có thể đưa tình lang của mình đi cùng, ta nghĩ Vân công tử nhất định sẽ sẵn lòng đi cùng cô nương thôi”.

“Vớ vẩn, ta và huynh ấy... không có gì!” Mộng Hoa cuống lên giải thích, đều trách Vân Lan không tốt. Từ khi đến Thị Khương tộc, không biết học được tính mạnh dạn của ai mà chàng không giống như trước kia, ngày nào cũng đưa nàng đi chơi khắp nơi, không muốn rời xa nàng dù chỉ một khắc.

“Không phải sao? Vậy cô đi cùng ai? Hay là Nam Hoa công tử? Có vẻ cũng không tồi chút nào, hay là đi cùng Hương công tử? Nếu cô nương không thích ta có thể để Hoa Trát dẫn mấy thanh niên trong tộc đến, để Phi Ngọc chọn luôn một người trong số bọn họ?”

Hoa Trát là tình lang của Diệu Ngải, tuy nam nhân trong tộc cũng nhiều người để ý đến Diệu Ngải, nhưng cô nương đó chỉ thích chàng trai cần cù lương thiện Hoa Trát. Những ngày này Hoa Trát cũng có qua đây vài lần, tuy Mộng Hoa bị giam trong phòng nhưng cũng cùng Phi Ngọc trốn ở sau cửa sổ nhìn trộm bọn họ nói chuyện. Hai người vô cùng kinh ngạc khi nhìn những người Thị Khương tộc bộc lộ tình cảm với nhau.

Phi Ngọc thấy mình bị kéo vào câu chuyện, mặt cũng đỏ lên, cúi thấp đầu tỏ vẻ không nghe thấy gì, rồi tiếp tục chỉnh lại quần áo cho tiểu thư. Mộng Hoa vừa sờ mặt vừa nói: “Không phải xấu hổ, sao lại có người con gái như vậy chứ?”.

“Nói thật, Mộng Hoa cô nương cũng phải coi chừng Vân công tử, rất nhiều cô nương trong tộc chúng ta muốn có một đêm vui vẻ với công tử...”

Mộng Hoa thấy cô nương đó càng nói càng lạc đề, đành bịt tai không nghe, rồi bảo nàng ta mau chóng ra khỏi phòng, nhưng trong lòng thì không yên tâm chút nào. Nếu thật sự có cô nương như thế, thì Vân Lan sẽ thế nào? Có khi nào chàng lại tỏ thái độ như cá gặp nước không...

Phi Ngọc thấy vậy liền cười nói: “Tiểu thư đừng nghe những lời nói hồ đồ của Diệu Ngải, làm gì có chuyện ấy. Hơn nữa, Vân công tử không phải là loại người như thế”.

Vì Mộng Hoa không biết Vân Lan là loại người như thế nào nên mới không yên tâm, bình thường chàng luôn ở bên cạnh nàng, nhưng từ Thượng kinh đến Thị Khương tộc có biết bao nhiêu cô nương cam tâm tình nguyện đi theo chàng, những cô nương ở Tử Dạ, Thương Lãng cũng vậy. Tuy họ tuân theo những đạo lý của lễ giáo, nhưng mọi chuyện đều bộc lộ hết trên mặt, không thể xem không có chuyện gì.

Nhưng những cô nương ở Thị Khương tộc không bị ràng buộc bởi đạo lý của lễ giáo, suốt ngày nói cười cùng chàng, lại còn rất phong tình, nếu Mộng Hoa là nam nhân cũng muốn lưu lại đây.

Nàng ngồi ngây ra trên mép giường nghĩ ngợi, bỗng nhiên cảm thấy rất phiền muộn, liền vứt hết những hoa quả mà Vân Lan sáng nay mang tới đi.

Phi Ngọc không dám không nghe lời, chỉ thấy rất tiếc, bèn lén đưa cho Diệu Ngải, may mà Vân Lan cũng tới, vừa liếc nhìn ánh mắt của Phi Ngọc, hỏi hai câu là biết rõ sự tình. Lòng chàng rất vui sướng, liền lập tức đi tìm nàng.

Tiểu nha đầu gần đây càng ngày càng biết ghen, làm sao chàng lại không yêu nàng hơn được? Nhưng khi nhìn thấy gương mặt nàng, chàng đành giả bộ cười nhăn nhó, rồi đi qua đi lại trước mặt nàng, khó khăn lắm mới mở lời được: “Hai ngày nữa là đến ngày lễ thánh, hôm đó...”.

“Hôm đó huynh muốn thế nào?” Nghe mà xem, khẩu khí này, đúng là giọng điệu chuyên lo nghĩ linh tinh của một thê tử.

Chàng thu lại vẻ mặt trêu đùa, nghiêm nghị nói: “Huynh đang muốn thương lượng với muội, ngày lễ thánh là lễ hội của Thị Khương tộc, chúng ta dù sao cũng chỉ là khách, tốt nhất là không nên tham gia”.

Điều này nàng không nghĩ tới: “Tại sao?”.

Vân Lan cũng không biết nên giảng giải những điều cấm kị trên giang hồ như thế nào với nàng, suy nghĩ một lúc lâu rồi đáp: “Hôm muội đến đây, có phải cũng thấy những người ở đây không hề thần bí mà lại rất hiếu khách?”.

Đúng là như vậy, những người ở đây chỉ biết nàng là một người bình thường đến xin chữa bệnh, không biết thân thế của nàng, cũng nghi ngờ nhìn nàng dò xét. Nhưng Vân Lan nói như vậy là có ý gì, chỉ là đùa vui, hay là đã nghĩ quá nhiều?

Chàng suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Người trên thế gian đều nói thuật sử dụng trùng độc của Thị Khương tộc có rất nhiều điều cấm kị, hơn nữa còn vô cùng sợ bọn họ, họ đều nói rằng những người trên núi này có nhiều bí mật khó đoán biết được, tuy chúng ta đến nơi đây, được đối xử như khách quý, hoặc là do may mắn, chúng ta gặp được Thiệu Thiệu, nhưng mọi hành động đều phải suy xét cẩn thận, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện, cho nên ta mới nói ngày lễ thánh không đi cũng được”.

Mộng Hoa nghĩ như vậy cũng hợp lý, bèn đồng ý.

Vào đêm trước ngày lễ thánh, ba vị trưởng lão đã đích thân chuyển lời mời đến các vị khách mới đến trong cốc. Không chỉ ba người Mộng Hoa được mời, mà cả chú cháu nhà Hương gia và Liễu Quân Ngạn cũng được bãi bỏ lệnh cấm, xem ra là có ý muốn bọn họ rời đi sau ngày lễ thánh.

Chủ nhân đã mời, những kẻ bề dưới không thể không nghe theo. Diệu Ngải mang đến một bộ y phục màu trắng của các cô nương Thị Khương tộc, muốn Mộng Hoa thay, lúc đó nàng mới biết, hóa ra trong ngày này, những cô nương trước khi đến thánh hỏa đều phải mặc áo trắng, ngay cả Thánh cô cũng phải thay đổi y phục trắng.

Khó có dịp những cô nương suốt ngày mặc đồ đen ở Thị Khương tộc muốn thay y phục. Mộng Hoa chỉ cười rồi thay y phục, nhìn bản thân mặc y phục của người ngoại tộc, có chút không quen, nhưng cũng cảm thấy rất mới mẻ. Diệu Ngải thì vui vẻ chải tóc cho nàng, rồi đeo lên cho nàng rất nhiều trang sức, sau đó mới hài lòng nói: “Dù hôm nay ánh trăng có đẹp thế nào cũng không sánh bằng Mộng Hoa cô nương”.

Mộng Hoa sờ vào những trang sức rất nặng trên đầu mình, bất giác nghĩ đến việc Vân Lan nhìn thấy nàng sẽ nói gì, nhưng vẫn không chịu buông tha Diệu Ngải đáp: “Những lời này đừng nói bừa, nếu để Hoa Trát nghe được chắc sẽ nhảy dựng lên cho mà xem, không phải cô nương Diệu Ngải cũng xinh đẹp sao?”.

“Cô nương của ta ơi, nàng nên soi gương lại đi, nàng không biết rằng bản thân mình đẹp thế nào sao?”

Không ngờ từ “gương” lại là từ Mộng Hoa đại kị, nụ cười trên mặt nàng tắt dần đi, mặc dù vừa rồi còn rất vui vẻ, khiến cho Diệu Ngải và Phi Ngọc phải làm đủ cách để nàng vui mà tham gia lễ hội.

Đêm hội mới vừa bắt đầu, bọn họ lên đường thì trời đã tối, trong cốc đâu đâu cũng thắp nến, từ trên cao nhìn xuống, cả cốc rực sáng trong ánh đèn lung linh, đến những ngôi sao trên trời cũng không thể sánh được.

Từ xa vọng lại những tiếng cười nói náo nhiệt, không biết vì sao, Mộng Hoa bỗng nhớ đến Tử Dạ, rồi thầm thở dài: “Phi Ngọc nhìn xem, đêm ở đây đẹp hơn Tử Dạ rất nhiều”.

Phi Ngọc ngước lên nhìn, không thấy có gì khác biệt, nhưng vì đồng cảnh đất khách quê người nên trong lòng cũng không kìm được thở dài.

“Ngươi nghĩ đến Thanh Sương sao?”

Phi Ngọc lưỡng lự rồi đáp: “Tiểu thư, nô tỳ không có...”.

Mộng Hoa biết lời nói và suy nghĩ của Phi Ngọc không giống nhau, chỉ thầm thì: “Nếu như Nam Hoa không sắp xếp cho các người gặp ta, thì Thanh Sương cũng không đến nỗi mất mạng...”.

“Tiểu thư đừng nói như vậy, thiếu chủ nói, nếu như tiểu thư không chê, thì sau này sẽ để nô tỳ theo người.”

Hình ảnh Trầm Ngọc và Minh Ngọc hiện về trong tâm trí nàng, Mộng Hoa cười khổ sở đáp: “Ta? Ngươi theo ta thì có gì tốt, ta chỉ có thể làm liên lụy đến người khác mà thôi”. Rồi nàng lại tiếp lời: “Làm nô tỳ cho người ta có gì tốt chứ. Nếu ngươi đồng ý, ta có thể nói với thiếu chủ của ngươi, cho ngươi được tự do, được không?”.

Phi Ngọc không những không vui mà còn ưu tư hơn nữa, lắc đầu nói: “Chỉ sợ khi tiểu thư cho nô tỳ được tự do, nô tỳ không biết đi đâu về đâu để sống qua ngày”.

Mộng Hoa cảm thấy rất khó hiểu. Nàng liền nghe Phi Ngọc kể: “Phụ thân và mẫu thân của nô tỳ đều đã chết, nô tỳ lại không có bà con thân thích, nếu không thì đã không đến mức phải đi làm nô tỳ cho người ta thế này. Bây giờ nếu được tự do, thì nô tỳ cũng không có chỗ để đi”.

Những lời Phi Ngọc nói khiến cho Mộng Hoa cảm thấy cô đơn lạc lõng. Mộng Hoa nàng có người thân thích không? Số mệnh của nàng tưởng sung sướng hơn Phi Ngọc gấp vạn lần, nhưng thật ra cũng giống nhau cả thôi, cơm ngon gấm vóc nàng đều có, nhưng nếu đi khỏi nhà, cũng không có nơi nào để đi. Tay nàng không thể lao động, vai nàng không thể gánh vác, nếu không phải Vân Lan tìm thấy nàng trên thuyền Hương gia thì không biết bây giờ nàng đã lưu lạc đến nơi nào?

Nơi tổ chức ngày lễ thánh không xa Trùng Phương đình, người dân sống trong cốc đều tụ họp về đây, vui vẻ náo nhiệt. Họ tụ họp lại thành một đám người lớn, ở giữa là ghế ngồi của những trưởng lão và những người có địa vị cao trong cốc, trước mặt là đống lửa đang cháy sáng rực cả vùng, không biết đó có phải là Thần lửa mà những người Thị Khương tộc hay nói đến không.

Diệu Ngải dẫn bọn họ đi qua đám người đến thẳng chỗ ngồi phía trên cùng của ba vị trưởng lão, nhiều người chào hỏi họ rất nhiệt tình, Mộng Hoa trang điểm như một người trong cốc nên bị mọi người nhìn với ánh mắt hiếu kỳ. Đến khi biết thân phận của nàng thì mọi người càng ngạc nhiên hơn. Nhiều năm nay Thị Khương tộc tuyệt giao với những người bên ngoài, đến nay lại xuất hiện một cô nương không phải người trong tộc tham gia ngày lễ thánh, người đó lại là công chúa Tử Dạ quốc nên đám đông càng bàn tán sôi nổi hơn nữa.

Ngồi cùng ba vị trưởng lão còn có Nam Hoa, Hương Mi Sơn, Liễu Quân Ngạn, ba người bọn họ ngồi mà không nói gì, nét mặt không tự nhiên. Nghĩ cũng đúng, việc trao đổi buôn bán của Hương gia và Tạ gia ở Thương Lãng, Nam Hoa nắm rõ nhất. Nhưng sau khi Hương Mi Sơn biết Liễu Quân Ngạn đang điều tra vụ án này thì cũng hiểu được đôi chút. Chàng ta không tin, nhưng cũng không thể không tin, nhị thúc đã nói rõ tất cả. Song Liễu Quân Ngạn cả đời này cũng không thể điều tra ra được rõ ràng, bởi vì Hương Văn Thịnh đã cầu xin ba vị trưởng lão cho lưu lại Thị Khương tộc sinh sống. Người đời chỉ biết rằng ông ta đã chết trên thuyền ở Đông Minh thành, sau đó xuất hiện ở Thanh thành nhưng không biết có phải là Hương nhị gia hay không, chỉ khi tìm được người sống mới có thể xác nhận được. Kể cả Liễu Quân Ngạn dù biết rõ ông ta còn sống, cũng không thể nói ra, bởi vì chàng ta không dám.

Sự nhiệt tình của các cô nương Thị Khương tộc khiến cho Quân Ngạn cứng đơ người, nhưng thực ra trong lòng hắn đang suy tính xem sau khi hồi kinh sẽ nói như thế nào với Thượng thư. Tối nay bọn họ được bãi bỏ lệnh cấm, nhưng phải rời khỏi đây vào ngày mai, không được phép tiết lộ mọi chuyện ra bên ngoài, về việc sau khi tiết lộ sẽ có hậu quả thế nào, những người Thị Khương tộc không uy hiếp bọn họ cũng tự hiểu. Liễu Quân Ngạn chỉ hận không thể rời đi lúc đó, đối với chàng ta, sơn cốc này chỗ nào cũng nguy hiểm. Nếu không bị giam giữ thì chàng cũng chẳng muốn đi lại bên ngoài, thoát khỏi nơi đây sớm ngày nào tốt ngày đó, để không làm lỡ sứ mệnh được giao lần này.

Hương Mi Sơn vẫn không từ bỏ ý định thuyết phục nhị thúc của mình quay về Thượng kinh, cho nên khi Mộng Hoa ăn mặc rất kỳ quái đi đến trước mặt cũng không nhận ra, cho đến khi Liễu Quân Ngạn hành lễ mới bừng tỉnh, nói: “Mộng Hoa tiểu thư!”.

Vào trong cốc biết bao nhiêu ngày rồi, cuối cùng cũng có thể gặp được Mộng Hoa, nhìn sắc mặt của nàng tốt hơn lúc ở ngoài rất nhiều, trong lòng Mi Sơn cũng yên tâm phần nào. Chàng ta cho rằng vì nàng quá đau lòng mới rời bỏ Thượng kinh, không ngờ nàng bị trúng độc, còn nhỏ tuổi đã phải cải trang nam nhi lưu lạc giang hồ, không kìm nén được nên bất bình thay nàng, “Ta nghe nói trước đây Mộng Hoa tiểu thư bị trúng độc, không biết bây giờ tình hình thế nào?”.

Mộng Hoa nào dám nói gì, chỉ cười nhạt đáp: “Không có gì, đều tốt cả”.

Từ trước đến nay trong cung có bao nhiêu bí mật, Liễu Quân Ngạn biết rõ điều này liền kéo áo Hương Mi Sơn, ra hiệu cho chàng ta đừng hỏi tiếp, rồi nói sang chuyện khác: “Mộng Hoa tiểu thư, lần này trước khi xuất hành tại hạ có nhận sự ủy thác của Mộ Dung tướng quân tìm tung tích của tiểu thư, nếu tìm thấy tiểu thư thì phải đưa nàng về Thượng kinh”.

Mộ Dung Nghị? Rất lâu rồi không nghe thấy cái tên này, Mộng Hoa chỉ cười đáp: “Mộ Dung tướng quân thật có lòng, chỉ là ta tạm thời chưa thể trở về kinh, chỉ sợ đã phụ ý tốt của tướng quân”.

Không về kinh nhưng phải đi đâu thì nàng còn chưa nghĩ tới, có thể đi tới Thanh thành, Vân Lan cũng nói phải đưa nàng về Tuyền Châu của Tử Dạ, cho nên có thể sẽ đi đến Tuyền Châu một chuyến. Chỉ có điều tại sao đến đây lâu như vậy mà không nhìn thấy Vân Lan? Lòng nàng có chút thất vọng, vốn muốn biết Vân Lan nhìn thấy nàng trang điểm như người trong tộc thế này thì sẽ thế nào, nhưng tại sao chàng lại không xuất hiện ở đây?

Hương Mi Sơn chỉ lo nàng sẽ giống nhị thúc của chàng, muốn ở đây mãi mãi, liền vặn hỏi nàng: “Không biết Mộng Hoa tiểu thư định đi đâu?”.

“Mộng Hoa có chút việc chưa hoàn thành, đợi khi nào hoàn thành thì sẽ hồi kinh cũng không muộn.” Thực ra thì chỉ là nói thế thôi, chứ nàng làm gì có chuyện gì cần làm.

Sau khi đi lên phía trước bái kiến ba vị trưởng lão, Mộng Hoa được sắp xếp ngồi ở trên một chiếc bàn phía sau, Phi Ngọc chỉ đứng yên lặng, nghe theo sự sắp đặt của nàng. Trong lòng nàng có tâm sự, hai mắt cứ hướng tìm hình bóng Vân Lan, khi không tìm thấy liền gọi Nam Hoa đến, Nam Hoa thấy vậy thì cố ý trêu đùa nàng: “Ánh mắt tiểu thư như vậy, là đang tìm ta phải không?”.

Mộng Hoa trợn mắt nhìn Nam Hoa hỏi: “Huynh ấy đâu rồi?”.

“Huynh ấy” ở đây dĩ nhiên ám chỉ Vân Lan, Nam Hoa chỉ cười rồi đáp: “Làm sao mà ta biết được, có thể bị cách ăn mặc như người trong tộc của tiểu thư dọa sợ hãi bỏ đi rồi, hoặc là bị những cô nương trong cốc quyến rũ không biết chừng...”.

Vị Thiên Du trưởng lão bỗng nhiên vẫy tay gọi Mộng Hoa tới, nàng đành ngoan ngoãn bước tới, trong lòng chỉ lo bà ta nhắc lại chuyện muốn nàng lưu lại trong tộc, lần này không có Vân Lan ở đây, nàng phải đối phó sao đây?

Thiên Du trưởng lão dường như rất thích cách trang điểm này của nàng. Bà cười vui vẻ nắm lấy tay nàng, rồi nhìn nàng từ trên xuống dưới. Hành động của bà ta khiến Mộng Hoa nổi da gà, bất giác liên tưởng tới tay bà ta đã cầm không biết bao nhiêu con côn trùng, lo lắng đến nỗi không nói nên lời.

Thiên Du trưởng lão như đọc được tâm sự của nàng, chỉ cười rồi nói: “Tiểu cô nương đừng sợ, cô nương muốn biết Vân công tử ở đâu phải không? Ta sẽ nói cho cô nương biết”.

“Thật ư?”

Thiên Du gật đầu, lời nói rất mờ ám, “Cô nương nhìn cái cây đằng sau lưng mình, hồ Nguyệt Lượng ở sau cái cây đó, cô nương tìm thấy hồ Nguyệt Lượng sẽ tìm thấy Vân công tử”. Mộng Hoa cảm giác hơi mơ hồ, Thiên Du trưởng lão không giống bình thường lắm, đường đường là trưởng lão của Thị Khương tộc chắc không cần thiết phải nói dối. Nhưng huynh ấy ra hồ làm gì nhỉ.

Nàng vừa đi vừa nghĩ ngợi mơ hồ, nhưng vẫn đi về hướng cái cây đó. Nàng cảm giác có gì đó không đúng lắm, liền quay người lại gọi Phi Ngọc cùng đi với mình, vừa hay nhìn thấy Diệu Ngải kéo Phi Ngọc đi về phía Hoa Trát. Mặt Phi Ngọc rất đỏ, thấy tiểu thư thì vội vàng xua tay, nhưng vẫn bị bọn họ kéo đi. Bên cạnh Nam Hoa xuất hiện mấy cô nương xinh đẹp, tay cầm hoa, hình như còn mượn cớ để đến đó nói chuyện.

Thiên Du trưởng lão gọi thêm một cô nương đến rồi cúi đầu dặn dò mấy câu, cô nương đó cười rồi kéo tay Mộng Hoa chỉ về phía cái cây, ý muốn dẫn đường cho nàng.

Trên người cô nương đó tỏa ra một mùi thơm dịu nhẹ, mặt còn nở nụ cười thiện ý. Trong lúc mơ mơ màng màng, Mộng Hoa nói không ra lời, chỉ đi theo sau cô nương đó, trên đường đi đâu đâu cũng là tiếng cười của nam nữ trong cốc.

Ánh trăng mờ ảo, tất cả đều rất mơ hồ, cô nương Thị Khương tộc đó đi rất nhanh, như thể không cần nhìn đường, cũng không nói chuyện với Mộng Hoa, mà chuyên tâm dẫn đường cho nàng. Những cây cỏ dại trong rừng bắt đầu hiện rõ, chúng không ngừng lướt nhẹ qua vạt áo hai người, tạo cảm giác vừa mát lạnh vừa nhẹ nhàng, cảm giác này nàng chưa từng có. Nàng cứ thế đi về phía trước.

Đi qua khu rừng là nhìn thấy hồ nước yên bình, ánh trăng chiếu mờ ảo trên mặt nước. Những cây cối trong rừng xanh um tươi tốt như một bức bình phong ngăn cách khu vực này với những náo nhiệt bên ngoài, khiến cho nơi đây yên tĩnh không ngờ.

Khi gần đến nơi, Mộng Hoa vẫn còn bị khung cảnh nơi đây hút hồn. Cô nương cùng đến đây chỉ cười rồi quay người chạy về phía rừng, bỗng chốc đã không thấy bóng dáng đâu nữa. Chỉ còn một mình nàng đứng lại đó, gió lạnh thổi vào khiến nàng như tỉnh lại sau cơn mê, lùi lại vài bước rồi đứng ở bên hồ nước không biết làm gì. Những tưởng tượng vừa rồi giống như một giấc mộng, rõ ràng là nhìn thấy nghe thấy, trong lòng cũng cảm thấy rõ mồn một, nhưng mà càng nghĩ càng không thể nhớ lại. Vân Lan nói không sai, những bí thuật của Thị Khương tộc quả là kỳ quái.

Thiên Du trưởng lão không phải nói Vân Lan ở bên hồ sao? Lẽ nào là lừa gạt nàng? Mộng Hoa nhìn khắp bốn phía cũng không thấy đâu, bên hồ những cây cỏ mọc um tùm rậm rạp, không thể nhìn rõ thứ gì cả. Nàng đi đi lại lại, hết đi sang trái rồi lại qua phải, mới phát hiện ra ở bờ hồ có một cái gì đó màu đen nhưng không phải là phiến đá, hóa ra là một dãy lều thấp làm bằng cây, chỉ cao bằng người, được phủ rất nhiều hoa tươi, xây dọc bên hồ.

Không có một ai cả, chỉ có những căn lều không người ở, nàng không hiểu những căn lều này dùng để làm gì. Mộng Hoa đành lớn tiếng gọi: “Vân Lan? Vân Lan đại nhân? Vân đại phu... đại ca... đại thúc... ơi!”.

Trên hồ chỉ có tiếng của nàng vọng lại, đến âm thanh của chim chóc cũng không có, bốn bề tĩnh mịch rất đáng sợ. Mộng Hoa bắt đâu thấy sợ hãi, đứng dưới bầu trời nhiều trăng sao thế này, trong lòng nghĩ không biết Thiên Du trưởng lão dụ nàng đến nơi này để làm gì, đành liều đi bộ về theo hướng vừa đi.

Bỗng nhiên có người thình lình xuất hiện đằng sau lưng nàng, cất tiếng: “Muội gọi ai là đại thúc!”.

Giọng nói này dọa Mộng Hoa hồn xiêu phách lạc. Nàng chậm chậm quay lưng lại, không phải là quỷ, mà là Vân Lan, tâm trạng lo lắng sợ hãi vừa rồi bỗng nhiên biến mất, nhưng khi thấy chàng hồi lâu không nói gì thì tức giận nói: “Không phải là thúc sao, đại thúc của ta!”.

Mộng Hoa không biết chàng đã làm gì, chỉ nhìn thấy chàng nhắm mắt rồi giống như tăng nhân nhập thiền bất động. Trước đây đã có lần nàng hiếu kỳ gọi chàng, nhưng biết rõ chàng đang vận công, không được phép làm phiền. Nhưng đến đây rất lâu rồi nàng không thấy chàng luyện công, mà lại bất ngờ nhảy ra từ một chỗ nào đó?

Những điều này làm cho nàng đầy nghi hoặc, nhưng vẫn nghe lời chàng mà nhẫn nại đứng đó chờ đợi, có Vân Lan ở đây rồi, nàng không phải sợ bất cứ điều gì nữa. Nàng cũng học theo Vân Lan ngồi xuống trên cỏ, nhìn thấy áo gấm của chàng dưới ánh trăng phát ra thứ ánh sáng mờ mờ, trong lòng bỗng dấy lên những suy nghĩ lạ lùng. Đợi đến khi gần ngủ gật, bỗng nhiên từ xa vọng lại tiếng hét, nàng choàng tỉnh. Không đợi nàng hỏi, Vân Lan đã vội lao tới như một cơn gió, ôm nàng vào trong lòng, rồi cứ nhìn về phía sau chém liên hồi.

Bất kể là chém phải ai, gặp phải bất cứ cái gì nguy hiểm, Vân Lan cũng chưa bao giờ như thế, hôm nay không biết là ai khiến cho chàng phải cảnh giác như vậy? Mộng Hoa lén thò đầu ra ngoài, liền bị chàng ấn trở lại, rồi không biết có chuyện gì, chàng lên tiếng: “Võ Khương cô nương sao rồi?”.

Hóa ra còn có một vị cô nương bên hồ, có thể là khi Mộng Hoa còn chưa tới đây, giữa Vân Lan và cô nương ấy đã xảy ra chuyện gì đó.

Sau khi âm thanh đó phát ra, có một người nhảy ra từ hoa phòng, trách móc: “Công tử không thích nô gia sao?”.

Nô gia? Sao lại có người có cách xưng hô giống Thiệu Thiệu trong lần đầu gặp mặt thế này nhỉ. Mộng Hoa quyết tâm xem cô nương đó là ai, liền kéo tay Vân Lan ra để nhìn, một cô nương quần áo không chỉnh tề đang đứng trước cửa. Tuy dung mạo không diễm lệ như Thiệu Thiệu và Ngọc Mã, tuổi tác cũng nhỏ hơn hai người bọn họ, nhưng sự phong tình trên mặt thì không ai sánh bằng, chỉ giơ tay lên để chải tóc thôi cũng đầy tình ý rồi, có thể khiến nam nhân khó mà cưỡng lại được.

Chờ chút, bộ y phục đó không phải là bộ y phục mà Mộng Hoa đã mặc trên đường đi lên phía Bắc sao!

Đúng rồi, hôm nay là ngày lễ thánh, nàng mặc bộ y phục của Thị Khương tộc đi lại khắp nơi, còn người khác lại mặc quần áo nàng để gặp gỡ Vân Lan. Nghĩ đến đây nàng tức giận kéo tay Vân Lan ra, rồi còn đấm một phát vào bụng chàng, Vân Lan mặt mày nhăn nhó, chỉ nói khẽ: “Đừng gây sự nữa!”.

Vân Lan rõ ràng là vẫn đề phòng cô nương đó, trong lời nói vẫn rất khách khí: “ Võ Khương cô nương không sao là tốt rồi, Vân mỗ có phúc làm khách trong cốc, thật không có ý mạo phạm cô nương”.

Võ Khương ngạc nhiên nhìn Mộng Hoa ở trong lòng chàng, hai mắt mở trừng trừng nhìn nàng, rồi đáp: “Nô gia đã nói rồi, nô gia không đòi hỏi thiên trường địa cửu, chỉ mong có thể bên công tử một đêm, lẽ nào công tử không thể giúp cho nô gia toại nguyện sao?”.

Thật quá là hoang dâm vô đạo, Mộng Hoa chợt nhớ lại lời nói của Diệu Ngải, đêm nay người trong Thị Khương tộc cũng có thể tìm kiếm tình một đêm, hóa ra là thật. Nhưng thái độ mơ hồ của Vân Lan khiến cho nàng cười nhạt: “Thật là không biết ngượng, những lời này cũng có thể nói ra mồm sao?”.

Võ Khương lấy tay che miệng cười nói: “Nàng là vị công chúa đó sao? Yên tâm, công tử là của nàng, nô gia không cướp của nàng, chỉ là đêm nay...”.

Vân Lan sợ nàng ta lại nói ra những lời lẽ không thích hợp liền ngắt lời: “Ý tốt của Võ Khương cô nương, tại hạ xin ghi nhận, chỉ là có phúc không biết hưởng mà thôi”.

“Đã được nô gia cho phép... công tử hà tất phải như vậy?” Nàng ta cười rồi tiến đến gần hai người, Vân Lan vẫn ôm chặt Mộng Hoa trong tay, giữ khoảng cách ước chừng một trượng.

Nhìn thấy nàng ta cứ tiến lại ngày một gần hơn, Mộng Hoa không nhịn được bèn lên tiếng: “Huynh ấy đã nói không thích cô, cô còn không đi đi?”.

Võ Khương dù buồn nhưng vẫn giữ nụ cười trên môi: “Ai mà biết được hai người ngoại tộc các ngươi có ý gì với nhau! Tịnh Thái thánh nữ nói, các người càng yêu nhau thì càng tỏ ra lạnh nhạt với nhau, lẽ nào không phải là như vậy sao?”.

Nghe nàng ta nói vậy, Mộng Hoa liền phản bác lại nói: “Không phải như vậy!”.

“Vậy nàng có dám nói là nàng thích Vân công tử không?”

Mộng Hoa nhất thời không nói được gì, mà quả thật nàng cũng không dám nói, chỉ hậm hực đáp lại: “Đây không phải là việc của cô!”.

Hai người bọn họ mỗi người nói một câu, không ai chịu nhường ai, khiến Vân Lan đứng đó không nói được câu nào, mấy lần định nói xen vào thì lại bị gạt ra. Võ Khương cố ý chọc tức Mộng Hoa: “Tại sao không phải là chuyện của nô gia chứ? Nếu như nàng thích thì nô gia không tranh giành với nàng, nếu nàng không thích, cũng đừng cản trở chuyện tốt của chúng ta”.

“Cô...” Mộng Hoa không thể nói lại nàng ta, nàng chán đến nỗi không muốn đáp lại gì cả.

Cuối cùng thì Vân Lan cũng có cơ hội để cất lời, chàng nghiêm túc nói: “Mời cô nương về cho, lễ thánh mà thiếu cô nương, các trưởng lão không chừng sẽ sai người đi tìm đó”. Võ Khương nhìn lên trời, rồi lại nhìn xuống đất, rồi hướng ánh mắt về phía ánh lửa lễ hội, sau đó thì cũng tiếc nuối lui bước, trước khi đi còn nói lại một câu: “Nếu công tử thay đổi ý định, lúc nào cũng có thể tìm ta”.

Nàng ta đi rất nhanh, chớp mắt đã không còn thấy bóng dáng đâu nữa, Vân Lan cười khổ sở, đúng là thật khó để thoát khỏi cô nương này, hơn nữa nàng ta lại còn dùng thủ đoạn đó nữa, người thường thì khó thoát nổi, nếu chàng không sớm chuẩn bị thì suýt nữa đã mắc bẫy của nàng ta. Chàng cúi thấp đầu hơn ôm chặt người ở trong lòng mình, không ngờ nàng dùng một tay hất trúng vào mặt chàng, tuy lực đánh không mạnh, nhưng cả người bị đánh và người đánh đều ngây người ra.

Một vệt máu nhỏ chảy ra từ miệng Vân Lan, cơn tức giận và những ấm ức của Mộng Hoa cũng theo đó mà tan biến đi. Nàng vội vàng dùng khăn tay lau máu ở miệng chàng, nhưng không ngờ càng lau máu chảy ra nhiều, dọa nàng sợ đến suýt khóc. Tại sao một cái đánh nhẹ như thế mà có thể khiến cho chàng nôn ra máu?

Vân Lan như kiệt sức, dựa vào người nàng, rồi nói: “Nha đầu, muội thật nhẫn tâm!”.

“Không phải, muội không có, muội...” Nàng bị vệt máu làm cho thất thần, không biết nói gì hơn, đành để cho chàng dựa sát vào người mình hơn, sức lực của Mộng Hoa thì làm sao mà đỡ được chàng, bỗng chốc hai người bọn họ ngã nhào xuống, may mà có cỏ dày ở dưới, Vân Lan kéo nàng lại phía mình rồi ôm nàng vào lòng chặt hơn.

“Rốt cuộc huynh bị sao thế, muội đi tìm Nam Hoa đến đây giúp.” Vừa nói xong thì Mộng Hoa liền ngồi dậy, định đi gọi người đến.

Vân Lan chỉ giả vờ, chứ thực ra là không sao. Chàng vội kéo nàng lại, “Đừng, đừng cử động, huynh vừa giao đấu với Võ Khương bị thương, nằm một lúc là không sao đâu, muội đừng cử động nữa”.

Mộng Hoa không dám động đậy nữa, đến thở cũng không dám thở mạnh, nhưng rồi lại cảm giác có gì không đúng, liền hỏi: “Nàng ta không phải là muốn cùng huynh... sao lại giao đấu cái gì chứ?”.

Chàng không đáp lại câu hỏi mà chỉ nói: “Huynh còn chưa hỏi muội tại sao lại tới đây?”.

“Thiên Du trưởng lão bảo muội đến đây tìm huynh, không ngờ huynh ở đây thật.” Bây giờ nghĩ lại, lời nói và ánh mắt của Thiên Du có chút thâm ý sâu xa.

Vân Lan hạ giọng xuống rồi lại hỏi: “Muội có nhìn thấy phòng hoa kia không?”.

Mộng Hoa sớm đã nhìn thấy phòng đó rồi, nhưng không biết dùng để làm gì, lẽ nào có người đến đây sao?

“Mỗi năm đến dịp lễ thánh có rất nhiều đôi nam nữ đến đây gặp mặt, những phòng hoa này đều chuẩn bị cho họ.”

Lời giải thích này khiến mặt Mộng Hoa đỏ lựng. Đang định ngồi dậy thì Vân Lan lại càng ôm nàng chặt hơn nữa, còn quay người về phía Mộng Hoa, hai người mặt đối diện với nhau, chàng khẽ cười nói: “Nằm trên đất thật không thoải mái, muội cũng không cần phải vội vàng vào phòng hoa, chúng ta không phải là người của Thị Khương tộc, thế nào cũng cần phải ba mối sáu lễ mới có thể động phòng hoa chúc”.

Có quỷ mới muốn cùng chàng vào phòng hoa! Ánh mắt của chàng rất long lanh, nụ cười trên môi đầy mê hoặc, khiến tim nàng đập loạn cả lên, nhưng miệng vẫn nói: “Muội muốn hỏi huynh sao lại đến đây, cái cô nương Võ Khương đó là thế nào?”.

“Võ Khương là đệ tử mà Thiên Du yêu quý nhất, sau này có thể sẽ trở thành thánh cô trưởng tộc. Huynh đã từng thỉnh giáo nàng ta về trùng độc, đêm nay trước khi đến đây huynh còn không biết hồ Minh Lượng là nơi nào, cũng không biết nàng ta lại có ý như vậy...” Chàng biết các cô nương Thị Khương tộc nhiệt tình mạnh dạn, cũng có ý giữ khoảng cách, không ngờ vẫn mắc phải rắc rối này.

Mộng Hoa không thèm để ý Thị Khương tộc trưởng lão có bao nhiêu đệ tử, chỉ tiếp lời nói: “Muội thấy huynh miệng nói một đằng, trong đầu nghĩ một nẻo”.

“Có trời đất chứng giám, nếu huynh mà đồng ý yêu cầu của Võ Khương, thì đâu cần phải giao đấu cùng nàng ấy.”

“Theo cách nói này của huynh, cô nương đó còn dùng biện pháp mạnh mà không thành?”

Vân Lan nhịn cười gật đầu, mọi thứ rõ ràng như vậy, hơn nữa Thiên Du trưởng lão mời chàng ra đây, thật không thể biết được mấy vị trưởng lão ấy nghĩ gì trong đầu! Võ Khương biết rõ bị cự tuyệt, một lời cũng không nói liền hạ độc, chỉ vài chiêu cả hai người đều bị thương, Võ Khương hôn mê, Vân Lan trúng độc, nhưng do chàng y thuật cao minh, cũng đã nghiên cứu trùng độc trước đó rồi, nên đã sớm tìm ra cách giải độc, vừa bị trúng độc liền tìm cách giải độc, nhưng cũng mất đi nguyên khí do bị thương nặng.

Mộng Hoa ngỡ ngàng không biết nói gì chỉ nhẹ nhàng đáp: “Không phải là do ta làm phiền nên chuyện vui của hai người không thành đấy chứ?”.

Đêm khuya thanh tĩnh, trăng thanh gió mát, một đôi kim đồng ngọc nữ đang nằm trên cỏ, Vân Lan biết những người ở Thị Khương tộc sắp đến rồi, họ nên sớm rời khỏi đây. Nhưng vẫn không đành lòng đứng dậy, rồi chàng trìu mến nói: “Nha đầu, đêm nay muội thật đẹp...”.

Mộng Hoa nghe thấy chàng nói vậy, gương mặt ửng hồng, xấu hổ đến nỗi không dám nói gì, may mà ánh trăng không quá sáng, nếu không thì chàng sẽ nhìn thấu những ngại ngùng của nàng.

Vân Lan vẫn không muốn buông nàng ra, rồi chàng cúi thấp đầu xuống hôn nhẹ lên môi nàng, không biết có phải vì nụ hôn của chàng quá dịu dàng hay không nhưng nàng cảm thấy giờ phút này ngay cả cơn gió cũng trở nên thiết tha, gió thổi qua khiến những cành cỏ dại nhẹ nhàng đung đưa, gió thoảng qua mặt Mộng Hoa, tim nàng cũng lâm râm như bị hàng nghìn hàng vạn con côn trùng cắn. Hai tay nàng không biết phải để ở đâu, đành ôm lấy chàng.

Những biểu hiện gần đây của Mộng Hoa cũng khiến chàng vô cùng yêu mến, một nụ hôn nhẹ vào mi mắt nàng, khiến cho nàng thở ra không ngừng, chàng không kìm nén được liền giơ tay ra vuốt ve gương mặt nàng, rồi hôn vào tay nàng, nàng lưỡng lự một chút nhưng rồi cũng nép vào tấm thân nóng rực của chàng. Toàn thân nàng như run lên khi bị chàng ôm vào lòng, nàng chỉ biết giấu mặt vào lòng chàng mà không dám ngẩng đầu lên nữa.

Một lúc sau, chàng nghe thấy tiếng nói của một nhóm người vọng lại, biết rằng ngày lễ thánh đã kết thúc, họ liền rời đi nhường nơi này lại cho những người đang yêu ở Thị Khương tộc. Vân Lan ôm nha đầu còn đang ngượng ngùng này rời xa hồ Minh Lượng.

CHƯƠNG 23

TUYỆT THẾ

Trong lòng chàng, Thiệu Thiệu không phải là một cô nương bí ẩn, lớn hơn chàng nhiều tuổi, lại càng không phải là Thánh cô của Thị Khương tộc. Chàng sẽ mãi mãi khắc sâu trong lòng giây phút Thiệu Thiệu bước xuống xe, lấy tay che ánh nắng mặt trời.

Gió thu se lạnh luồn trong màn đêm yên tĩnh, thỉnh thoảng một chiếc là vàng bị gió thổi, rơi xuống mặt đất, kêu xào xạc. Căn gác nhỏ ở Hương Lô đêm nay vẫn vắng lặng như thường ngày. Dường như không bị ảnh hưởng bởi không khí náo nhiệt trong cốc, ánh đèn trong đó leo lét, chỉ nhỏ như một hạt đậu, tiếng ho khắc khoải không ngừng vang lên.

Một mỹ nhân đứng tựa vào khung cửa sổ, sắc mặt vàng vọt, mắt nàng không còn nhìn thấy gì nhưng vẫn cố chấp nhìn qua cửa sổ. Hai con mắt vô hồn không hề chớp, như thể tất cả mọi thứ bên ngoài kia đều đã được thu vào trong đáy mắt.

Có tiếng kéo cửa ken két, bước vào là Ngọc Mã thánh cô, nàng vừa chủ trì xong lễ cầu phúc. Đêm nay nàng khoác lên mình bộ y phục trắng, trên đầu đội một vòng hoa vương vấn hương thơm. Vẻ lạnh lùng thường ngày bỗng dưng tan biến, nàng trở nên dịu dàng hơn khi nhìn thấy Thiệu Thiệu.

Đêm nay là đêm lễ thánh, cũng là ngày ra hạn cuối cùng cho Thiệu Thiệu. Nhưng nhìn nàng đang đứng đó, đón gió thổi từ ngoài vào, Ngọc Mã cảm thấy nếu cứ như vậy mà sống qua ngày thì tốt biết bao.

Thiệu Thiệu ngửi hương hoa thoảng trong gió, quay đầu lại như nhìn thấy vòng hoa trên đầu Ngọc Mã liền nói: “Vòng hoa của Thánh cô dùng loài hoa cỏ kỳ lạ ở Đệ Cửu Trùng, thật thơm! Ngày lễ thánh chắc không kết thúc sớm như vậy, ba vị trưởng lão để cho Thánh cô đến đây sao?”.

Ngọc Mã không nói gì, chỉ đi đến đầu giường, tháo vòng hoa trên đầu mình ra đeo lên cho Thiệu Thiệu, sau đó ngồi xuống cùng nàng. Nhiều năm về trước hai người bọn họ đã từng là tỷ muội tốt của nhau, không có chuyện gì không thể tâm sự cùng nhau, nhất cử nhất động đều có thể hiểu người kia đang nghĩ gì, nhưng không ai có thể ngờ tới, hai người lại nối tiếp nhau lên làm thánh cô, bây giờ thì một người sắp ra đi mãi mãi, làm sao không đau lòng cho được.

Vòng hoa che đi mái tóc bạc trắng của Thiệu Thiệu. Những cánh hoa nhẹ nhàng rơi bên má nàng, trong ký ức của nàng nhớ trước đây mình cũng từng đội vòng hoa này. Lúc đó nàng còn rất trẻ, chưa bao giờ nàng nghĩ đến những trách nhiệm và sứ mệnh mà vòng hoa này mang lại, đến nay nghĩ lại thì cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

“Muội không nói ta cũng biết, đêm hôm nay ta không ổn nữa rồi, các trưởng lão muốn muội đến để đưa ta đi nốt quãng đường còn lại phải không?” Nàng đã cực kỳ suy sụp rồi, chỉ có thể nói: “Thay ta cảm ơn bọn họ, tính tình Tịnh Thái liều lĩnh, đến bây giờ trở nên thế này cũng là do số mệnh an bài cả thôi”.

Con người đến lúc gần đất xa trời, chỉ nói đến những điều tốt đẹp. Tuy nàng đã từng là thánh cô, nhưng bây giờ không còn là thánh cô nữa, cũng không thể tránh khỏi cửa ải sinh tử này.

Ngọc Mã nắm lấy bàn tay gầy yếu của nàng, chỉ lắc đầu hỏi: “Năm đó vì sao mà tỷ ra đi?”.

Tịnh Thái mất tích không để lại dấu vết nào, khiến không ai có thể ngờ được. Sau khi nàng bỏ đi, các trưởng lão trong tộc cũng vô cùng kinh ngạc và phẫn nộ, nhưng họ cũng không làm gì được, đành đưa Ngọc Mã lên làm thánh cô, khiến pháp môn bị thất truyền suốt hơn hai mươi năm.

Thiệu Thiệu nhắm mắt lại, nghĩ đến ba vị trưởng lão, nàng cười nhạt, rồi nói từng câu rất dứt khoát: “Trước hôm ta rời đi, chính là ngày lễ thánh”.

Ngọc Mã không hiểu chuyện này có liên quan gì đến ngày lễ thánh?

Thiệu Thiệu lắc đầu cười: “Ta quên mất, với tính cách của muội làm sao mà hiểu được cơ chứ... Ngày ấy bỗng nhiên ta cảm thấy không thể nào tiếp tục ở lại động Mịch Tiên nữa. Muội không cảm thấy cuộc sống của con người chỉ biết sống hết ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác chỉ để chúc phúc cho mọi người thật đơn điệu tẻ nhạt làm sao ư?”.

Chính vì thế mà một ngày sau ngày lễ thánh nàng đã biến mất không để lại tung tích gì, nàng đã ra đi thật xa, rời bỏ quê hương, bắt đầu một cuộc sống mới.

Thánh cô của Thị Khương tộc được chọn từ những cô bé sinh ra trong những gia đình danh giá từ khi còn rất nhỏ tuổi, sau đó họ lại tiếp tục được lựa chọn, thi thố, sau này khi trưởng thành sẽ đảm nhận vai trò thánh cô. Những người trong tộc sống nhiều năm ở mảnh đất này, không ai dám bỏ đi, vì mỗi người vừa sinh ra đã phải thề độc, tuân thủ những quy định, những lời hứa từ ngàn đời nay. Tịnh Thái cũng không phải là ngoại lệ, nàng chưa từng nghĩ đến việc sẽ rời xa Thị Khương tộc, chỉ từ khi đảm nhận vai trò thánh cô, bước vào động Mịch Tiên, biết rằng cả cuộc đời mình sẽ sống cô độc trong hang tối này với danh hiệu thánh cô, nàng mới thấy mình không thể làm được.

Con đường từ Trùng Phương đình đến Cửu Trùng được người trong tộc ngưỡng vọng và sùng bái, trong ánh mắt của bọn họ, thánh cô là người đem đến những lời chúc tốt đẹp, đấy cũng chính là trách nhiệm và sứ mệnh của thánh cô, đồng thời cũng là vinh dự vô cùng to lớn mà ai cũng muốn có được.

Nhưng Thiệu Thiệu có thể dễ dàng vứt bỏ mọi thứ, nếu như có thể lựa chọn một lần nữa, nàng cũng vẫn sẽ ra đi, dù có phải rơi vào hoàn cảnh như hiện nay.

Ngọc Mã suy tư nghĩ ngợi, không nói một lời nào. Nếu như năm đó các trưởng lão không chọn Tịnh Thái thì bây giờ mọi chuyện có khác không?

“Hiện thực tàn nhẫn.”

Từ bên ngoài vọng lại tiếng nói tán đồng của hai người, Vân Lan và Mộng Hoa nắm tay nhau bước vào. Từ khi ở bên hồ rời đi, hai người bọn họ cũng không dám làm loạn trong cốc nữa, hơn nữa Vân Lan còn đang bị thương, liền bàn bạc sẽ cùng nhau đến chào từ biệt Thiệu Thiệu, không ngờ lại gặp Ngọc Mã thánh cô ở đây.

Trước mặt người ngoài, Ngọc Mã không thể hiện những tâm sự và nỗi niềm của mình, ánh mắt trở nên lạnh lùng như thường ngày. Vân Lan hành lễ với nàng, Mộng Hoa thì rất hiếu kỳ nhìn vòng hoa trên đầu Thiệu Thiệu, rồi quay sang hỏi Ngọc Mã: “Nàng đến đây một mình, sao không mang theo con thỏ đó?”.

Ngọc Mã lắc đầu, rồi hỏi bọn họ: “Các vị cũng đến đây tiễn Tịnh Thái sao?”.

Hai người bọn họ kinh ngạc nhưng cùng hướng ánh mắt về phía Thiệu Thiệu, cảm thấy nàng hôm nay có gì đó khác ngày thường, nhưng cũng chỉ cho rằng mình suy nghĩ quá nhiều. Nhưng Ngọc Mã thánh cô không vô duyên vô cớ tới đây, lẽ nào đêm nay chính là ngày mà Thiệu Thiệu rời xa nhân gian? Hai người nhìn nhau rồi như hiểu ra lý do vì sao Ngọc Mã tới đây, nỗi bất an như một làn sương mù dày đặc bao trùm trong đầu họ.

Sắc mặt của Thiệu Thiệu bình thản, chỉ cười rồi nói: “Sao các người lại tới đây, lúc nãy chắc cũng đã đính ước trước Thánh Hỏa rồi phải không?”.

Chiêu này đúng là có hiệu quả, vừa nói đến là Mộng Hoa liền quên sạch mọi thứ, chỉ xấu hổ nói: “Chưa...”.

Lúc đấy hai người bọn họ còn đang nằm trên thảm cỏ làm gì thấy Thánh Hỏa gì đó chứ, thật là mất mặt hết chỗ nói.

Thiệu Thiệu tiếp tục nói: “Đáng tiếc, tiểu cô nương nếu muốn trói chặt trái tim của tình lang mình phải ước nguyện trước mặt Thánh Hỏa thì lời ước nguyện mới thành sự thật”.

Mộng Hoa đã quen cách gọi Vân Lan là tình lang của Thiệu Thiệu rồi, dù sao thì hôm nay nàng cũng được tận mắt chứng kiến sự mạnh dạn của những người trong Thị Khương tộc, giống như ngôi nhà hoa bên hồ, những lời này chỉ là lời nói vui của Thiệu Thiệu thôi chứ cũng không có ý gì.

Nàng vừa nghĩ tới phòng hoa, Thiệu Thiệu liền nói: “Sao giờ này hai người lại ở đây, đêm nay là ngày lễ thánh, sao không nhân cơ hội này mà đi đến hồ Nguyệt Lượng”.

Vân Lan không kìm nén được, cười khổ sở, chỉ khẽ ho một tiếng rồi đáp: “Thật là phải thỉnh giáo hai vị rồi, Thiên Du trưởng lão lừa hai người bọn ta, để chúng ta một người trước một người sau đến bên hồ, lại còn dùng trùng độc với tại hạ, không biết là có dụng ý gì”.

“Sao lại có thể như vậy?” Ngọc Mã hoàn toàn không biết chuyện này, còn Thiệu Thiệu thì càng ngạc nhiên, rồi giơ tay lên ra hiệu cho Vân Lan tới gần phía mình, xem chàng ấy trúng độc gì, nhưng lại nghĩ đến mình đã không còn chút công phu nào, đành nhờ Ngọc Mã xem giúp.

Ngọc Mã thánh cô chỉ chạm vào mạch chàng một khắc liền thu tay về, thần sắc hơi bất thường, rồi cười nhạt nói: “Vị công tử này thật có tài trí hơn người, có thể giải trùng độc của Thị Khương tộc chúng tôi”.

“Đâu có, tại hạ chỉ dùng những cách ngốc nghếch thôi, chỉ làm hao tốn công lực của mình, vẫn phải nhờ Thánh cô chỉ giáo.”

Ngọc Mã nghĩ ngợi một lúc rồi lấy một bông hoa màu xanh nhạt trên đầu Thiệu Thiệu xuống, ngắt hết cánh hoa rồi đưa cho Vân Lan cuống hoa, nói: “Độc mà công tử trúng phải dùng cuống hoa này mới giải hết độc tố”.

Vân Lan ngửi là biết ngay loài hoa này có tác dụng hay không, liền vội vã đưa tay ra đỡ: “Đa tạ Thánh cô!”.

Mộng Hoa thì không muốn cảm ơn bọn họ chút nào, trong lòng thầm nghĩ: “Cảm ơn cái gì mà cảm ơn, rõ ràng là Thị Khương tộc các người ức hiếp người khác, mềm mỏng không được thì cứng rắn, cứ như là nếu không có các người thì không giải được độc, tự nhiên khiến người khác phải chịu ơn mình”.

Càng về khuya, thần sắc của Thiệu Thiệu càng xấu đi. Nàng không ngừng giục ba người bọn họ đi nghỉ ngơi.

Ngọc Mã quyết không về động Mịch Tiên, chỉ ngồi lặng lẽ trên giường Tịnh Thái, thỉnh thoảng thất thần suy tư rồi lại nhìn nàng. Vân Lan thì không bỏ lỡ cơ hội thỉnh giáo nàng ta. Ngọc Mã cũng không ngần ngại giải đáp từng thắc mắc của chàng.

Lần này Vân Lan thu được rất nhiều kết quả, thử nghĩ xem trên thế gian có người như chàng không, tự mình đến Thị Khương tộc để biết được các loại trùng độc. Tuy không phải theo học một cách chính đáng, nhưng chàng cũng là người hành nghề y, hơn nữa cũng vì bệnh tình của Thiệu Thiệu và Mộng Hoa, nên đã sớm có ý muốn đến sơn cốc này, đúng là biết thêm được rất nhiều điều hữu ích. Thị Khương tộc cấm người trong cốc ra ngoài, nhưng dù vậy đây cũng là dịp để tận mắt chứng kiến những gì chàng đã nghiên cứu được. Sở dĩ trước đây chàng biết về trùng độc là vì Thiệu Thiệu cả tin, dễ dàng truyền thụ những kiến thức về chúng cho những người nhà Thiệu gia. Hơn nữa có rất nhiều cô nương Thị Khương tộc chỉ mong được nói chuyện với chàng, cho dù là nói những bí mật không thể tiết lộ ra ngoài về trùng độc. Cứ như vậy trong những lúc vô tình, Vân Lan tuy chưa từng nhập môn, nhưng cũng nắm bắt được những thủ thuật cơ bản, tích tiểu thành đại. Nếu không, đêm nay ở bên hồ chàng đã bị Võ Khương đánh bại. Bây giờ lại còn được Ngọc Mã chỉ giáo, chàng lại càng học được nhiều điều bổ ích.

Mộng Hoa không hứng thú với những thứ vô vị đó, nàng đến trước mặt Thiệu Thiệu thì thầm nói chuyện. Nàng không giúp được gì, cũng biết tình hình của Thiệu Thiệu hôm nay không được tốt, nếu không thì tại sao Ngọc Mã thánh cô lại ở lại căn gác nhỏ này mà không đi chứ, hơn nữa hai má của Thiệu Thiệu bắt đầu xuất hiện vết đỏ không bình thường.

Tuy biết Thiệu Thiệu sẽ rời xa thế gian bất cứ lúc nào, nhưng Mộng Hoa vẫn cảm thấy đau lòng, ngoài Thiệu Thiệu không ai có thể khiến nàng nể phục. Nói đến nỗi đau khổ giày vò, tuy nàng bị trúng độc hơn mười năm, nhưng chín năm trước nàng đều sống mà không biết đến bệnh tình của mình, còn Thiệu Thiệu thì bị người ta phản bội rồi đầu độc hơn hai mươi năm trời, hơn hai mươi năm nàng ấy đã phải chịu biết bao đau đớn.

Lúc đó Thiệu Thiệu không nói cho người khác biết những đau đớn của mình, bệnh tình mỗi ngày một tàn phá cơ thể nàng, đầu tiên là không nhìn thấy gì, sau đó là nôn ra máu, cho đến đêm nay thì đã là ngày cuối cùng, Mộng Hoa thật sự thấy nuối tiếc cho người con gái này.

“Sao lại không lên tiếng thế?” Tâm sự của nàng không thể kìm nén được, nàng liền quay đầu lại thì phát hiện ra trong căn phòng không một tiếng người. Thiệu Thiệu gắng nở nụ cười nói: “Tiểu cô nương chi bằng nàng hãy kể cho ta nghe chuyện các người ở bên hồ, lẽ nào không muốn chọn cho mình một phòng hoa?”.

Mộng Hoa lúc này muốn đối đáp lại Thiệu Thiệu, nghĩ ngợi một lúc rồi cúi thấp đầu xuống thủ thỉ tâm tình, kể hết chuyện mà hai người bọn họ gặp phải bên hồ cho Thiệu Thiệu, khi nói đến đoạn Võ Khương tự dâng hiến mình cho Vân Lan để đổi lấy tình một đêm thì mặt nàng bất giác đỏ bừng lên. Nàng cũng bỏ qua không kể chuyện hai người ôm nhau trên thảm cỏ.

Vân Lan cùng với Ngọc Mã đang luyện công, nhưng nghe thấy hết câu chuyện bên cạnh, một người nghĩ đến cảnh vừa hôn xong một người thì khẽ chau mày, cảm giác hết sức hoang đường.

Thiệu Thiệu nghe xong thì cười, những hành động của Vân Lan ở trong cốc, ba vị trưởng lão tất nhiên là biết, nhưng không ai ngăn cấm, đơn giản họ nghĩ không ai chỉ nghe lời nói mà có thể học được y thuật về trùng độc. Nhưng việc làm cho Thiệu Thiệu cảm thấy bất ngờ chính là hành vi của Võ Khương. Từ khi nàng trở về cốc, tuy luôn giam mình trong căn phòng nhỏ này, nhưng mà chuyện gì nàng cũng biết. Võ Khương chính là Thánh cô tiếp theo sau Ngọc Mã, nhưng đệ tử nhập thất của Thiên Du trưởng lão phải biết muốn trở thành Thánh cô thì không được trao thân cho bất cứ ai. Hành động hôm nay của Võ Khương được sự đồng ý của trưởng lão, hay là cô ta thật sự mê muội đến độ như vậy?

Các trưởng lão không thể nào ngồi yên nhìn mọi chuyện như vậy được, hơn nữa Thiên Du trưởng lão cũng không đành lòng nhìn đệ tử yêu quý của mình mất đi sự trong trắng, cho nên đã phái người đi giám sát dò la, tiện thể đưa Mộng Hoa tới đó.

“Nói như vậy thì tiểu cô nương trông thấy Võ Khương rồi, nàng ta rất xinh đẹp phải không?”

“Võ Khương cô nương vô cùng phong tình, ta nào dám so bì.” Mộng Hoa nói không dám so bì, nhưng ánh mắt thì nhìn chằm chằm vào Vân Lan, như thể đều do lỗi của chàng.

“Tiểu cô nương đến đây, ta nói cho nàng, nếu nàng không muốn bực tức nữa thì có thể đi tìm một chàng trai trong tộc để cùng nhau vui vẻ một đêm...”

Vân Lan đang nói chuyện cùng Ngọc Mã thì vội vàng kéo tay Mộng Hoa ra đứng sau mình, rồi thở dài cắt ngang, “Mộng Hoa, muội đừng nghe những lời nói này”.

Dù Mộng Hoa gần đây đã quen nghe những lời phong tình như vậy nhưng cũng không thể ngăn được ngọn lửa trên mặt, nàng ngượng ngùng núp sau lưng Vân Lan, lại nghe Thiệu Thiệu nói tiếp: “Ta thấy tiểu cô nương này quá nhút nhát rồi, đến đây ta dạy dỗ thêm chút ít, Vân công tử thật không biết ý tốt của ta gì cả”.

Không biết nàng ta không hiểu hay là nói năng lung tung, làm gì có ai tốt lại xúi giục cô nương nhà người ta đã giữ gìn lễ nghĩa bao nhiêu năm trời, đi tìm nam nhân để giải khuây chứ.

Thiệu Thiệu nói xong với Mộng Hoa, lại quay ra nói với Vân Lan: “Tiểu cô nương, Vân công tử đối xử với nàng thế nào không cần ta nói nhiều, nhìn thấy tình cảm của hai người trên cả đoạn đường, ta khuyên nàng hãy mở rộng lòng mình, trong lòng người ta chỉ có một mình nàng, thật là chuyện vô cùng đáng quý, nếu nàng không biết trân trọng chàng ấy thì sau này đừng hối tiếc”.

Ai lại không nhìn ra người đối xử tốt với mình, người thành tâm thành ý với mình cơ chứ. Mộng Hoa thấy Thiệu Thiệu nói những lời cuối cùng mà còn quan tâm đến nàng như vậy, trong lòng vô cùng cảm động. Nhưng nàng thực sự không nỡ nhìn người con gái tài sắc này ra đi, lại cảm thương cho số phận con người trong nhân gian này. Rồi nàng bỗng cười, đúng là khi buồn đến cực điểm người ta sẽ cười ra nước mắt. Mộng Hoa vội vã lấy vạt áo lau nước mắt, không nói gì cả.

Nói ra cũng thật buồn cười, khi còn chưa hiểu hết thế nào là tình nghĩa trên thế gian này, nàng đã rất thất vọng vì cái được gọi là tình và nghĩa. Tuy là không thể sánh được với Thiệu Thiệu, người có thể nhìn thấy mọi chuyện tình ái trên đời này, nhưng nàng cũng cảm thấy xót xa đau lòng, nàng thương Phong Hoa phu nhân, một người đàn bà yếu đuối đến con gái của mình cũng không thể nào che chở bảo vệ được, còn cả Thiệu Hoàng hậu đã mất, tuy bà ta hạ độc nàng, nhưng Mộng Hoa cảm thấy bà ta vô cùng đáng thương. Là một mẫu nghi thiên hạ, Hoàng hậu nương nương của cả một đất nước cũng chẳng để làm gì, khi mà không có một giây phút nào vui vẻ, cả cuộc đời đau khổ sầu não. Lại nói đến tỷ tỷ của nàng, cuối cùng tỷ có thể lấy được Thiệu Chi Tứ, nhưng không biết ân oán giữa mẫu thân và Thiệu gia, sống trong niềm hạnh phúc giả tạo suốt một đời liệu có được không.

Tình, chỉ vì một chữ này mà hại chết biết bao nhiêu người. Giờ đây nàng lại cảm động trước tình cảm của con người, vì tình cảm mà đau lòng.

Trong lòng Vân Lan cũng tiếc nuối, chàng muốn nắm lấy tay Mộng Hoa, bất ngờ thấy nàng hét lên thất thanh vì cảnh tượng trước mắt.

Những tia máu bắn ra từ mắt và mũi của Thiệu Thiệu, vô cùng đáng sợ. Thiệu Thiệu dường như vẫn ngạo nghễ, cười lạnh nhạt ở đó.

Vân Lan và Ngọc Mã đồng thời hành động, cuối cùng thì vẫn là Ngọc Mã nhanh hơn. Nàng điểm lên người Thiệu Thiệu một chấm sáng, những chấm sáng đó bảo vệ các mạch máu trong người Thiệu Thiệu. Vân Lan vẫn chưa phục hồi được nguyên khí, nhưng vẫn truyền chân khí qua, chỉ có điều trùng độc trong người Thiệu Thiệu quá mạnh, cầm cự đến bây giờ đã đến giới hạn, ngay cả Đại La Kim Tiên giờ cũng không thể cứu được nàng.

Thiệu Thiệu thấy toàn thân như bị rút hết sức lực, cố gắng nhấc cánh tay gầy gò, như muốn nắm lấy một vật gì đó. Mộng Hoa vội tiến lên phía trước, nắm lấy tay nàng, nước mắt dâng trào, nghẹn ngào không biết nên nói điều gì .

Thiệu Thiệu gắng gượng nói: “Làm phiền đến các vị, ta thực sự thấy áy náy quá. Có thể chết trên đất Thị Khương tộc, ta cũng đã mãn nguyện rồi, ra đi không chút luyến tiếc”.

Nghĩ đến việc Thiệu Thiệu từng nhờ mình giết Thiệu Kính Trần, Vân Lan liền hỏi thăm dò: “Thiệu Thiệu cô nương, người nhà họ Thiệu đó...”.

Nàng lắc đầu yếu ớt, “Hà tất phải quan tâm đến họ, ta không muốn xuống cõi âm vẫn phải nhìn kẻ nhà họ Thiệu đó”.

Hận đã lâu, giờ thực sự không còn đủ sức để hận nữa. Nàng chỉ mong quá khứ, hiện tại và tương lai không phải gặp những con người đó, cho dù là lên thiên đàng hay xuống địa ngục.

Mộng Hoa kìm nén nỗi xót xa trong lòng: “Làm sao có thể như vậy được? Thiệu gia làm chuyện xấu xa đê tiện, chẳng lẽ lại để cho bọn họ sống ung dung trên đời này như vậy sao?”.

“Sai rồi, tiểu cô nương, đợi đến lúc nàng bằng tuổi ta nàng sẽ hiểu, tất cả chỉ là phù du.”

Mặt hồ bên cửa sổ nổi gió, hơi nước lạnh lẽo thổi vào phòng, khiến vạt áo bay phần phật. Chiếc đèn long ảnh treo trên tường khẽ lắc lư, ánh đèn bồng bềnh khiến Mộng Hoa như không thể mở mắt nổi.

Tình cảnh của Thiệu Thiệu lại càng tồi tệ hơn, khuôn mặt trắng bệch của nàng nổi đầy những tia máu đỏ tươi. Vân Lan biết Thiệu Thiệu chẳng còn hy vọng nào nữa, lùi ra sau chặn Mộng Hoa lại, giơ tay che hai mắt nàng. Mộng Hoa đang giãy giụa thì nghe thấy tiếng Ngọc Mã như vọng đến từ cõi hư vô huyền ảo: “Hai vị khách quý mau rời đi cho, hậu sự của Tịnh Thái thánh nữ... tộc ta sẽ tự lo liệu”.

Nghĩ đến việc những thánh cô đời trước sau khi chết đều chôn tại động Mịch Tiên, Mộng Hoa trong lòng sợ hãi, nên để mặc Vân Lan kéo mình đi, chân không ngừng bước ra khỏi Hương Lô.

Trời đất bỗng nổi gió, dường như chỉ sau một đêm cốc đã bước vào thu, khắp nơi lá vàng hoa úa, đến cả Trùng Phương đình cũng không ngoại lệ. Ngày lễ cầu thánh, cỏ phương thúy vẫn còn um tùm xanh tốt, giờ cũng đã dần dần lụi tàn.

Hương Mi Sơn và Liễu Quân Ngạn đã rời khỏi Thị Khương tộc sau ngày lễ thánh. Đất này không nên lưu lại lâu, mục đích của hai người là tìm Hương Văn Thịnh, giờ đã tìm được, nhưng lại không thể dẫn người đi như mong muốn. Hương Văn Thịnh đã quyết định sẽ ở Thị Khương tộc nốt quãng đời còn lại, không biết đó là chuyện tốt hay xấu.

Theo ý các trưởng lão, Thiệu Thiệu đã chết, những kẻ ngoại tộc không nên giữ lại, nên đưa tất cả rời khỏi động là tốt nhất. Nhưng Nam Hoa vì không thể đưa Thiệu Thiệu đến nơi an nghỉ cuối cùng nên than thở không ngừng, nhất định không chịu rời Thị Khương tộc. Mấy ngày liền, chàng đều đứng chờ Ngọc Mã bên ngoài động Mịch Tiên, muốn nhìn mặt Thiệu Thiệu để từ giã.

Nhưng đáng tiếc mong muốn của Nam Hoa chỉ khiến chàng càng thêm thất vọng. Ngọc Mã vô tình nói với chàng, động Mịch Tiên là nơi tích tụ linh khí của trời đất, không thể bị vẩn đục bụi trần, không nói một kẻ ngoại tộc như chàng mà ngay cả người trong tộc muốn vào cũng không phải ai cũng vào được.

Đó là sự thật. Mộng Hoa có được vào giải độc trong động Mịch Tiên hay không là chuyện khiến cho người Thị Khương tộc vô cùng khó nghĩ, nếu không vào động thì không giải được độc, nhưng nếu vào thì sẽ làm trái lời dặn dò của tổ tiên. Ba vị trưởng lão bàn bạc hồi lâu, sau đó âm thầm đưa ra quyết định, nếu có thể giữ Mộng Hoa ở lại, thì việc cứu người trong tộc sẽ không vi phạm quy tắc nào cả. Nhưng họ lại không nói rõ với bọn Vân Lan. Sau khi Mộng Hoa được giải độc, họ liền quan sát mọi đường đi nước bước, rôi Thiên Du trưởng lão đứng ra nhận Mộng Hoa làm đệ tử.

Nhưng ai ngờ Mộng Hoa vốn dĩ không muốn ở lại, cũng không bái Thiên Du trưởng lão làm sư phụ. Đêm cầu thánh, các trưởng lão phái Võ Khương ra tay hại Vân Lan. Họ nghĩ nếu mọi chuyện suôn sẻ, Mộng Hoa đau khổ vì tình, thì khả năng nàng ở lại Thị Khương tộc sẽ cao hơn.

Nhưng tất cả những tính toán đó đều uổng công vô ích. Cô nương Mộng Hoa đó chẳng hề để tâm. Đúng là người ngoài tộc hành sự cổ quái, không thể đoán trước, nếu không vì Thiệu Thiệu, thì họ đã không giữ lại bọn người đó đến ngày hôm nay.

Đợi đến khi Nam Hoa nhụt chí, đồng ý theo bọn Vân Lan rời cốc cũng đã mười ngày. Diệu Ngải ôm lấy Mộng Hoa, lưu luyến không muốn nàng đi, lại đem rất nhiều đặc sản trong cốc bỏ vào tay nải cho Phi Ngọc cầm. Mộng Hoa mặc dù có đôi chút e ngại, nhưng vẫn vui vẻ nhận lấy. Đồ của Vân Lan thì nhiều đến mức không thể cầm hết, đa số đều do các cô nương ở đây tặng. Võ Khương cũng xuất hiện, ban ngày nhìn nàng càng kiều diễm. Tay nàng cầm một chiếc hộp ngọc trắng, bên trong không biết đựng thứ gì. Mộng Hoa giả vờ chưa từng nhìn thấy Võ Khương, đi sang một bên, coi như không thấy. Vân Lan cũng không để ý, đi sát theo nàng, thì thầm: “Trở về đều là của muội tất”.

Mộng Hoa lòng vui sướng, nhưng vẫn hờ hững nói: “Ai cần chứ!”.

Mọi người sau khi rời cốc, men theo đường cũ quay trở về, giữa đường ghé qua nơi Thanh Sương nằm lại, an táng lại cho nàng. Phi Ngọc đau đớn khóc thành tiếng, khiến cho Mộng Hoa đã khóc ròng suốt mấy ngày qua giờ lại bật khóc.

Khắp núi cây cối xào xạc, trời lạnh hơn nhiều so với trong cốc, gió lạnh thổi qua khiến ai nấy đều rùng mình. Quần áo mọi người mang theo không đủ, vẫn chỉ là những bộ y phục mùa thu thay ra lúc rời cốc, giờ ai nấy đều thảm hại vô cùng. Nhưng ở đây chẳng có xe ngựa qua lại, lại là vùng cực Bắc, không một bóng người, đi mất hai ngày mới đến được nơi có làng mạc. Vân Lan sợ Mộng Hoa cơ thể yếu ớt, không chịu nổi vất vả, nên tìm một trấn nhỏ để nàng tĩnh dưỡng vài ngày rồi mới đi tiếp.

Lai lịch của Nam Hoa vô cùng thần bí. Mộng Hoa chỉ biết chàng ta là công tử duy nhất của nhà họ Tạ. Nhưng Tạ gia chỉ là một hộ phú thương, có tiền có thế, làm sao có thể thần thông đến mức Nam Hoa vừa mới xuất hiện đã có tin tức, cho xe ngựa đến phục vụ chàng. Song những kẻ đến tìm chàng đều mặc võ phục, cứ mở miệng lại gọi chàng là thiếu chủ, nếu chàng là con của một thương nhân thì họ nên gọi là thiếu gia chứ?

Các hộ gia đình trong trấn không nhiều, nhưng võ sĩ đến mỗi ngày một đông, đã không còn chỗ cho nhiều người như thế ở lại. Mộng Hoa không khách sáo mời Nam Hoa sớm khởi hành quay về nhà, tránh việc có ngày càng nhiều người đến, nhưng Nam Hoa vẫn không thèm để ý.

Chàng còn định theo hai người quay về Tử Dạ, rồi sau đó sẽ cùng họ đến Thiên Vũ Sơn, chứ không muốn quay về nhà.

Đây chính là con đường mà Vân Lan và Mộng Hoa muốn đi. Sau khi rời cốc, nàng và Vân Lan đã bàn bạc, Liễu Quân Ngạn và Hương Mi Sơn đến kinh thành thì tin tức của nàng ở đây sẽ bị truyền đi. Nàng tạm thời không muốn quay trở về Thượng kinh, nên cứ theo bàn bạc trước đây, cùng Vân Lan đi du ngoạn Tuyền Châu, nhân tiện thăm luôn Thiên Vũ Sơn trong truyền thuyết. Chuyến đi này, phải đến năm sau, hoặc năm sau nữa mới kết thúc, nói chung quay về càng muộn càng tốt.

Khi đã ổn định lại tinh thần, Mộng Hoa muốn lên đường, nhưng Nam Hoa vẫn khăng khăng giữ bộ dạng các người đi đâu thì ta đi đấy, khiến nàng vô cùng bực tức. Nàng muốn âm thầm rời khỏi nơi này, nhưng còn có Phi Ngọc không thể dẫn đi cùng.

Phi Ngọc đã bẩm báo với Nam Hoa ước nguyện muốn cùng Mộng Hoa trở về Tử Dạ. Phi Ngọc vốn mồ côi, không quan tâm mình sẽ đi đến đâu. Ngay cả khi Mộng Hoa trả lại tự do cho nàng cũng vô ích. Phi Ngọc vẫn còn nhỏ, chưa đến tuổi gả chồng, đi theo phục vụ người khác là cách duy nhất để mưu sinh.

Mộng Hoa đành phải năn nỉ Nam Hoa, “Nam thiếu chủ, xin ngươi hãy quay về đi, ngươi dẫn cả đám người như vậy đi theo chúng ta, chỉ e đến biên giới sẽ bị quan binh Tử Dạ càn quét, chưa biết chừng lại tưởng Thương Lãng định gây chiến với Tử Dạ, các ngươi là quân tiên phong”.

Hai ngày qua, người nhà họ Tạ nhận được tin tức cũng vội vã chạy đến, khuyên thiếu chủ trở về. Quản gia nhà họ Tạ cũng đến tận nơi. Nhưng Nam Hoa vẫn lắc đầu, chậm rãi nói: “Vô ích, Mộng Hoa tiểu thư muốn đi, thì ta dù thế nào cũng phải đưa nàng về nhà bình an”.

Vân Lan ngồi kế bên, ra hiệu cho Phi Ngọc đi pha trà. Hai người họ tranh cãi hồi lâu, chàng ta chỉ ung dung nhàn nhã ngồi xem.

“Ta đã không còn là tiểu thư của ngươi nữa, Nam thiếu chủ không cần khách khí, đường xa ngàn dặm, tất cũng có ngày phải giã từ, ngươi đưa ta đến đây là được rồi.”

Bất luận nàng nói thế nào, Nam Hoa cũng không chịu bỏ cuộc, một mực đòi đi theo nàng.

“Địa vị của ngươi bây giờ quá cao, ta không còn nuôi được ngươi như trước nữa.”

“Bây giờ không còn như trước, tất cả phí đi đường đều nhờ vào hầu bao của tại hạ.”

“Thiếu chủ giờ tiền nhiều thế mạnh, ta biết ngươi không còn như xưa nữa, hà tất phải bỏ lại gia đình, đến một vùng xa vạn dặm như vậy?”

Ở trong chăn mới biết chăn có rận, Nam Hoa và phụ thân chàng không hợp nhau, mẫu thân lại quản chàng rất nghiêm. Chàng thực sự cũng chưa biết mình nên đi đâu, đành một mực bám theo hai người bọn họ quay về Tử Dạ. Tốt nhất nên lên đường nhanh nhanh một chút, chàng không muốn bị người của Tạ gia dẫn về.

Nghĩ đến đây, chàng sốt sắng nói: “Nếu nàng không thích nhiều người theo ta, chi bằng chúng ta bỏ lại họ, đây không phải là lần đầu tiên”.

Nhìn thấy khuôn mặt đầy hứng khởi của chàng, Mộng Hoa thấy vô cùng đau đầu. Mới ra khỏi động được vài ngày, mặt tiểu tử này còn đau khổ bi ai, lại còn thêm chút điềm đạm, nhưng bây giờ đã quay về bộ dạng trước kia. Nàng chán nản nói: “Ai biết họ là ai, chẳng may theo đến Tử Dạ gặp phải rắc rối thì sao?”.

“Họ là hộ vệ của mẫu thân, cũng giống như Phi Ngọc, nàng có thể để Phi Ngọc theo nàng, lại không cho ta cùng đi, lẽ nào ta không bằng một tiểu nha đầu?” Nói đến đây Nam Hoa bỗng giận dữ, rõ ràng Phi Ngọc là người chàng đưa đến, cuối cùng chàng lại không bằng nha đầu đó sao.

Mộng Hoa trợn mắt nói: “Phi Ngọc không có chỗ để về, nên đi theo làm bạn với ta, ngươi đừng làm loạn lên nữa”.

Bên cạnh nàng không có ai chăm sóc thì không được. Phi Ngọc đã cùng chung hoạn nạn với nàng, giờ lại không muốn tự do, tình nguyện đi theo hầu hạ. Đây đúng là chuyện hiếm có. Phi Ngọc chắc sẽ không giống Trầm Ngọc, Minh Ngọc được người ta sắp xếp đến phục vụ nàng. Thêm nữa, giờ nàng không còn là công chúa nữa, cũng chẳng còn là Mộng Hoa tiểu thư, vì thế chắc Phi Ngọc cũng không có mưu đồ gì.

“Sao ta lại làm loạn? Trước đây nàng không hề bỏ rơi ta, đúng là từ khi có Vân Lan nàng đã thay đổi rồi.”

Lời nói này của Nam Hoa có chút bất kính, khiến cho Mộng Hoa giận tím mặt, nhưng cũng chẳng còn cách nào với chàng ta.

“Tách” một tiếng, Vân Lan đã thay nàng trút giận, chỉ cần một ánh mắt Vân Lan cũng khiến cho Nam Hoa không dám kêu đau, ngồi im một chỗ thở dài.

“Nếu muốn cùng đến Tử Dạ thì huynh hãy đuổi những kẻ đó đi, nếu không thì đừng nghĩ đến việc đó.”

Nói đoạn Vân Lan kéo Mộng Hoa đi ra cửa, dỗ dành nàng đến tiệm bán son phấn duy nhất trong trấn, ở đó đương nhiên là không có đồ tốt, nhưng có còn hơn không. Mộng Hoa được đi dạo phố, thích thú vô cùng.

Ngày hôm sau, khi vừa tỉnh dậy, Mộng Hoa ngạc nhiên phát hiện ra quán trọ thường ngày khách vẫn đông đúc giờ lại yên tĩnh bất thường. Những kẻ đến tìm Nam Hoa bỗng nhiên cũng biến mất tăm. Cả Nam Hoa cũng không thấy đâu, chỉ để lại một bức thư, nói là sẽ trở về nhà ở Thanh thành một chuyến, sau này gặp lại.

Nàng nghĩ đi nghĩ lại cũng không hiểu, tại sao nàng nói thế nào cũng không hiệu quả bằng một câu nói của Vân Lan.

Nam Hoa vừa đi, Mộng Hoa liền giục Vân Lan lên đường. Nàng sợ Nam Hoa giở mánh khóe, âm thầm đi theo. Hơn nữa, Nam Hoa còn để lại xe ngựa, càng nghĩ nàng càng thấy suy đoán của mình đúng. Vậy nên Mộng Hoa mới chọn một chiếc xe ngựa khác, lại giục mau chóng lên đường, đến khi chắc chắn không có người đuổi theo mới đi chậm lại. Cả ngày ngồi xe thật là vất vả, dù sao thì bọn họ cũng không cần gấp, Mộng Hoa giờ cũng không còn muốn chết như trước. Vậy nên bọn họ bèn bỏ lại xe ngựa, đi thuyền đến Trí Chân Châu, sau đó vượt biển đến Đông Minh, mặc dù hơi chậm một chút nhưng còn tốt hơn so với ngồi xe ngựa.

Chuyến đi Thương Lãng lần này thu hoạch không ít, không chỉ giải được trùng độc trong người Mộng Hoa mà còn biết được kẻ hạ độc là ai. Về việc Thiệu gia, Thiệu Thiệu và mẫu thân nàng vẫn còn ân oán tình thù, nàng nhất thời không biết nên làm gì. Nhưng có một điều nàng có thể chắc chắn, nếu bây giờ trở về kinh thành, rồi công bố chuyện này với bàn dân thiên hạ thì sẽ có mấy người tin? Thiệu Hoàng hậu hiền đức dịu dàng, lúc sống cũng như khi chết rồi đều được Hoàng thượng kính trọng, Thiệu đại nhân liêm khiết tài giỏi, mặc dù đã rút khỏi quan trường nhưng vẫn còn chút thế lực, làm sao có thể dùng thủ đoạn tàn ác hại người? Có khi hai người đó lại bị kẻ khác hãm hại vu cáo.

Mặc dù đường về Tử Dạ của họ ngày một gần hơn, nhưng Mộng Hoa vẫn không thể vui lên được. Nàng nằm cuộn tròn trong thuyền chẳng muốn nhúc nhích.

Những năm qua, Thiệu gia quả thật không còn được như xưa, vì thế mà họ cố gắng không gây chuyện lớn, nếu không có chuyện hai tỷ muội tranh chồng năm ngoái, thì người ta cũng không biết Thiệu gia đã từng vẻ vang thế nào. Vì thế Mộng Hoa lại nghĩ đến hôn sự mà Thiệu Hoàng hậu sắp xếp cho mình và Thiệu Chi Tứ. Khi đó mẫu thân nàng cho rằng Hoàng hậu thấy bà đắc sủng, nên muốn giao hảo với bà, bây giờ nghĩ lại, thực ra là có ý khác.

Ngày thu ở Thương Lãng phong cảnh tuyệt đẹp, trời cao mây trắng. Vân Lan lo lắng Mộng Hoa có quá nhiều tâm sự, thỉnh thoảng lại kéo nàng lên bờ thăm thú vui chơi, nhân tiện tranh luận với nàng. Phi Ngọc đúng là tinh ý, cố ý tránh đi, suốt dọc đường Vân Lan dắt Mộng Hoa đi thăm hết nơi này đến nơi khác, phải mất hơn nửa tháng mới đến biển.

Mộng Hoa gạt bỏ toàn bộ tâm sự sang một bên. Nàng thực ra là một nha đầu rất dễ hài lòng với những gì đang có. Năm nay, sau khi phải lăn lộn khắp chốn, chịu biết bao giày vò, nàng đã lớn khôn lên nhiều. Khuôn mặt non nớt trước đây đã thon nhỏ lại, dung mạo thêm chút phong tình, mặc dù không kiều diễm như Thiệu Thiệu, nhưng cũng thanh thoát diễm lệ hơn người. Lúc này, Mộng Hoa đang ngồi trên thuyền, hai tay chống cằm, tò mò nhìn Vân Lan. Khi ra khỏi cốc, Diệu Ngải đã tặng một bọc đồ, bên trong không phải đồ ăn, cũng chẳng phải thứ gì khiến Mộng Hoa kiêng kị, mà là thánh vật làm đẹp mà các thánh cô đời trước cất giữ, đều được làm từ hoa cỏ ở Trùng Phương đình.

Khi ở trong cốc, Phi Ngọc hay qua lại với Diệu Ngải nhất, nên biết cách sử dụng những thứ này. Mỗi ngày trên xe, Mộng Hoa đều cảm thấy vô vị, hai người sau khi giở bọc đồ mà Diệu Ngải đưa xong, vui như bắt được bảo vật, lập tức mở ra thử, ríu ra ríu rít. Hôm nay, Vân Lan rỗi rãi, nên thử lấy ra xem, hồi lâu mới ngẩng đầu lên, thở dài: “Thánh vật khó kiếm trên thế gian, lại bị hai người đem ra làm đẹp, đúng là không biết tiếc thiên vật”.

Chàng ngồi một bên than vãn không ngớt. Hai mắt Mộng Hoa sáng lên, căng thẳng hỏi: “Nói như vậy... ta cũng có thể trở nên đẹp như Thiệu Thiệu sao?”.

Vân Lan không nhịn nổi cười, nói: “Nha đầu, cơm ăn nhiều, ngủ ít nằm mơ, đó mới là căn nguyên khiến cho dung mạo dân tộc họ khác so với người thường, lại dùng thêm loại thánh vật này nữa mới càng có hiệu quả. Nếu nàng ở lại làm đệ tử của Thiên Du trưởng lão, thì có lẽ là có thể”.

Khi được Vân Lan cứu tỉnh lại trên thuyền, Thiệu Thiệu vẫn gầy, trông rất đáng thương. Nhưng chỉ vài ngày ngắn ngủi, nàng đã đầy đặn trở lại, lộng lẫy diễm lệ, khiến cho Hương Văn Thịnh như nhìn thấy quỷ thần, không dám lại gần. Sở dĩ như vậy là nhờ vào hiệu quả của phương thức này.

Nghe Vân Lan nói, Mộng Hoa nản lòng. Nàng thà xấu xí còn hơn là lại đến Thị Khương tộc, càng không nói đến việc làm đệ tử của Thiên Du trưởng lão.

Vượt biển chỉ mất nửa ngày, cảng Xuất Vân của Đông Minh thành vẫn ồn ào như thường ngày, người qua lại buôn bán không ngớt, không ai nhớ nơi này đã từng xảy ra một cuộc thảm sát. Mộng Hoa đứng trên mũi thuyền nhìn ra xa, mặt biển rộng lớn thấp thoáng cánh buồm, dưới ánh mặt trời, khắp nơi tràn ngập sắc vàng. Mộng Hoa vuốt lại mái tóc bị gió thổi rối, bùi ngùi vì mình cuối cùng đã trở về Tử Dạ. Bỗng một giọng nói vang lên, phá vỡ bầu không gian đầy cảm xúc đó.

“Mộng Hoa tiểu thư, gió biển lớn, chi bằng xuống thuyền vào thành nghỉ ngơi hai ngày, chúng ta sẽ cùng lên đường trở về nhà Vân đại ca.”

Nàng cúi đầu nhìn xuống, một chiếc thuyền nhỏ tiến sát lại gần, trên thuyền là Nam Hoa và một vài hộ vệ, vẻ mặt đắc ý chắp tay tiến về phía nàng.

Sao Nam Hoa lại đến Tử Dạ trước cả nàng?

Thực ra Mộng Hoa cũng không nhất thiết bắt Nam Hoa phải rời đi, dù sao thì khi ở Hạnh Châu cũng đã quen thân, nhờ có sự giúp đỡ của chàng ta, Mộng Hoa mới đi khỏi Thượng kinh được. Nhưng không ngờ chàng lại là công tử Tạ gia ở Thương Lãng, lại có bí mật với Hương gia. Nếu không phải Nam Hoa lắm chuyện đi theo họ đến Thị Khương tộc, mấy người áo đen đó sẽ không dễ dàng đuổi theo họ, Thanh Sương cũng sẽ không chết.

Vân Lan cũng nghe thấy tiếng gọi của Nam Hoa, đứng sau Mộng Hoa cười: “Ta là Vân đại ca khi nào, hắn gọi như thể thân thiết lắm, dù sao đến Tử Dạ thì là khách, chúng ta xuống thuyền thôi”.

Thì ra sau khi nghe xong lời của Vân Lan, Nam Hoa cũng không cố chấp đợi bên ngoài nữa, bắt các thị vệ phải bôn ba khắp nơi cùng mình cũng không phải là ý muốn của chàng. Chàng thà quay về nhà, xin phép bề trên cho dẫn theo vài vệ sĩ tinh nhuệ, để bảo đảm an toàn. Đi khỏi nhà mẫu thân, chàng lập tức chạy đến nhà họ Tạ ở Thanh thành, bàn bạc với phụ thân để xuất hành một chuyến.

Tạ lão gia khó có dịp được ngồi bàn bạc với con trai. Năm nay, để kéo cậu quý tử về nhà ông đã tốn biết bao tâm lực. Lần này, ông không phản đối nữa, lại nghe nói bên nhà mẫu thân Nam Hoa cũng đã cho phép, nên không làm khó chàng nữa, chỉ dặn dò chàng sớm trở về. Nam Hoa vội vàng đuổi theo Mộng Hoa và Vân Lan. May mà bọn họ đi thuyền xuống phía Nam, tốc độ không nhanh nên Nam Hoa mới đuổi kịp.

CHƯƠNG 24

BI SINH

Không ngờ vụ án về cái chết của nữ quan lại liên quan tới nguyên nhân cái chết của tiền Hoàng hậu. Thiệu Hoàng hậu không phải qua đời vì bệnh tật mà là do Phong Hoa phu nhân hạ độc sát hại.

Nam Hoa dẫn ba người đến quán trọ lớn nhất thành Đông Minh. Chàng đã đến thành Đông Minh được ba ngày, nên sớm đã sắp xếp ổn thỏa cho họ. Mấy người vừa ổn định chỗ ăn ở thì nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào. Vài tên quan binh được chủ quán trọ dẫn đường, đang gõ cửa để xin gặp Mộng Hoa, và gửi kèm theo một phong thư.

Mộng Hoa nghĩ đến Vân Lan, sai Phi Ngọc đến phòng tìm chàng nhưng không thấy chàng đâu, nên nàng chỉ còn cách gọi Nam Hoa tới. Nàng nghĩ một lát rồi mời mấy người đó vào phòng, Nam Hoa cùng người của chàng xếp thành một hàng phía sau nàng, trông cũng có chút uy thế.

Là thư của Mộ Dung Nghị, chàng ta muốn nàng ở thành Đông Minh đợi một thời gian. Chàng đang phụng mệnh Hoàng thượng đưa người đến thành Đông Minh đón nàng.

Làm sao Mộ Dung Nghị lại biết được lộ trình của nàng? Rõ ràng là do Liễu Quân Ngạn đã tiết lộ. Sau khi rời Thị Khương tộc chàng ta liền báo tin về Thượng kinh, bẩm báo việc Mộng Hoa ở Thương Lãng cho những người liên quan. Nhưng chàng ta cũng biết phân biệt nặng nhẹ, không dám nhắc đến chuyện có liên quan đến Thị Khương tộc, mà chỉ nói tình cờ gặp Mộng Hoa tiểu thử đang ở Thương Lãng chữa bệnh, hiện giờ nàng đã cùng Vân Lan trở về Tử Dạ, cần người đến đón.

Đã nói là vâng mệnh Hoàng thượng nên Mộng Hoa cũng không muốn mấy người này bị phiền phức. Nàng đặt thư xuống, nhẹ nhàng hỏi: “Vị đại nhân này nên xưng hô thế nào?”.

Người kia cúi người hành lễ: “Mạt tướng là thuộc hạ của Mộ Dung tướng quân, danh tính không đáng để nhắc tới. Mộ Dung tướng quân vẫn còn ba ngày nữa mới tới thành Đông Minh, nơi đây người ra người vào không được sạch sẽ, thái thú trong thành đã chuẩn bị xong nhà vườn, xin mời tiểu thư đến đó nghỉ tạm vài ngày”.

Nàng tự thấy mình không có danh phận gì nên không dám nhận lễ của vị tướng quân đó, chau mày ngoảnh đi, trong lòng đắn đo một lát mới nói: “Tướng quân vất vả rồi, ta chỉ vừa mới tới Đông Minh, trên đường đi cũng đã mệt rồi, ở đây nghỉ ngơi thì tốt hơn, không muốn đến nhà vườn gì nữa”.

Vị tướng quân đó cũng không miễn cưỡng, chỉ liếc nhìn Nam Hoa và thuộc hạ một lượt, dò hỏi: “Vậy tiểu thư có cần mạt tướng cho vài người ở lại”.

Mộng Hoa khéo léo từ chối, nàng nói sợ làm ảnh hưởng đến việc kinh doanh của quán trọ, nên cho người tiễn họ ra về.

Chủ quán trọ đã quen với những khách thương nhân từ phương Nam xuống phương Bắc nhưng lại không biết mấy người họ là người như thế nào, lau mồ hôi tiễn đám người ngựa đó đi, rồi mời những vị khách tò mò đang ồn ào dò hỏi về phòng nghỉ. Sau đó ông ta dặn dò tiểu nhị trong quán phải cung kính tiếp đón các vị khách quý trên lầu, không để có sai sót gì, rồi cầu trời khấn phật để không có chuyện gì xảy ra.

Không cần Mộng Hoa nhắc nhở, Nam Hoa đã cho người đi quanh quán trọ một lượt, dù vị tướng quân đó đã rời đi nhưng đã để lại không ít tai mắt ở gần đó, rõ ràng là cho người giám sát.

Mộng Hoa có chút tức giận, nàng đâu phải là tội phạm. Mộ Dung Nghị hành động như vậy là có dụng ý gì. Vân Lan không biết đã đi đâu, nàng đành bàn bạc với Nam Hoa.

Nam Hoa trả lời qua loa: “Lúc trước nàng rời phủ không nói một tiếng, trong phủ và trong cung không biết làm cách nào để tìm nàng, chẳng dễ gì mới có được tin tức của nàng, tất nhiên phải đến đón nàng về, nói không chừng còn bù đắp xứng đáng cho nàng”.

Nam Hoa đã ở Tử Dạ vài năm, rất đồng cảm với nàng công chúa chưa có danh phận của hoàng tộc này, hơn nữa Nhân đế vốn đang chuẩn bị để sắc phong cho nàng, lần này trở về kinh thành nhất định sẽ long trọng tổ chức.

Mộng Hoa làm sao không biết điều này, nhưng giờ đây nàng không còn là cô bé khát khao tình thân nữa, thà nàng trở về Hạnh Châu sống, chứ không muốn trở về Thượng kinh nữa. Nàng đưa mắt nhìn Nam Hoa than thở: “Lần này ngươi chỉ đem theo mấy người này thôi sao?”.

“Sao vậy, lúc này Mộng Hoa tiểu thư lại chê ít người? Là ai đã nói ta đem theo nhiều người sẽ phiền hà, ta đều là làm theo ý của nàng mà, chẳng dễ gì mới đuổi được mấy người đó.”

“Lúc cần ít thì không ít, lúc không cần ít thì lại ít, ngươi... chẳng được ích gì.”

Nam Hoa dở khóc dở cười, liên tiếp nói: “Được, được, mấy người này đều cho nàng hết, xin nàng đừng chê”.

Những người bên cạnh chàng đều là những võ sĩ thân thủ tốt nhất trong gia tộc, công phu giỏi hơn chàng rất nhiều.

Nàng xua tay, than một tiếng: “Cũng đành phải vậy”.

Vốn dĩ muốn ở thành Đông Minh nghỉ ngơi vài ngày, xem ra họ lại phải rời đi trước khi Mộ Dung Nghị kịp tới.

Đến khuya Vân Lan mới trở về quán trọ. Chàng không đi cửa chính mà lại vào bằng lối cửa sổ, mang theo cả không khí lạnh buốt của buổi đêm. Trong phòng Mộng Hoa đứng ngồi không yên, đến bữa tối cũng không dùng, nàng vừa cho Phi Ngọc lui, chống tay nghỉ ngơi một lát. Một làn gió lạnh vừa thổi qua, Vân Lan đã kịp kéo nàng vào lòng.

Mộng Hoa giật mình, đến khi nhận ra Vân Lan mới hạ giọng nói, hai tay đẩy chàng ra: “Huynh đã đi đâu vậy?”.

Vân Lan không trả lời, lùi lại ngồi dưới bóng đèn, với tay rót cho mình một tách trà, thần thái có chút khó đoán.

Nàng chẳng đành gặng hỏi chàng đã đi đâu, đằng nào thì con người này bình thường cũng vẫn ra vẻ bí ẩn, nên nàng nói: “Huynh có biết lúc huynh không ở đây đã xảy ra chuyện gì không? Bệ hạ đã biết lộ trình của muội, đã cho người đến đón muội, trong vòng ba ngày tới sẽ đến Đông Minh, huynh xem nên làm thế nào”.

Chàng xoay xoay tay, chậm rãi đáp: “Bệ hạ nhân hậu, xem muội như vật báu trong tay, nhất định không trách muội tự ý rời kinh, muội sợ gì chứ?”.

Thật ra chàng đã biết mọi chuyện. Khi về đến quán trọ chàng liền cảm thấy có gì đó bất thường, dường như có người bí mật do thám, vì thế đã đến gặp Nam Hoa trước, hỏi rõ sự tình xong không nói gì liền đến gặp nàng.

“Ai sợ chuyện này chứ, ý muội là...” Nàng bỗng khựng lại, nhìn thẳng vào Vân Lan: “Huynh nói vậy là có ý gì, lẽ nào huynh đã quên những gì chúng ta đã nói?”.

Vân Lan tránh ánh mắt của nàng, lúc này tình thế đã khác, nói cho cùng nàng vẫn mang dòng máu hoàng gia, lần này về tới Thượng kinh sẽ chính thức trở thành công chúa của Tử Dạ quốc, hà tất phải nhớ đến những điều đã nói đó. Chàng thậm chí còn nghĩ nếu nàng vẫn là nha đầu không được sủng ái trước đây, mọi việc sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Trước mắt đây không phải lúc thích hợp để đưa nàng về Tuyền Châu, có lẽ nên về kinh xem xét tình hình trước, lúc trước chàng được Thiệu gia mời tới, lại có giao hẹn một năm với Nhân đế, không thể cứ như vậy mà bỏ đi. Những điều này trước khi gặp Mộng Hoa chàng đã sớm cân nhắc, chàng biết nàng nghe xong nhất định sẽ không vui, nhưng vẫn khuyên nhủ: “Muội đại nạn không chết, cũng nên về gặp mặt phụ mẫu, hơn nữa huynh cũng nhận sự ủy thác của bệ hạ chữa bệnh cho muội, cũng đã đến lúc nên về phục mệnh”.

Không hiểu sao vừa nghe những lời này, Mộng Hoa vừa tức giận vừa thất vọng, nàng nãy giờ đợi chàng về để bàn bạc chuyện nhanh chóng rời đi, tránh Mộ Dung Nghị, nhưng chẳng ngờ chàng lại muốn nàng về kinh! Nàng đứng yên hồi lâu, bỗng cười nói: “Cũng đúng, vậy cứ theo lời Vân đại nhân”.

Nói xong nàng quay mặt ra phía cửa sổ: “Nếu đã như vậy, Vân đại nhân cũng nên tránh điều tiếng, mời đại nhân về cho”.

Nực cười, chàng lẻn vào phòng nàng, còn ôm và hôn nàng, giờ lại đến khuyên nàng về kinh sao? Đúng rồi, trong mắt chàng, nàng chỉ là một món đồ, lúc cần thì cần, muốn vứt là vứt. Không chỉ đối với chàng mà ngay cả phụ mẫu của nàng cũng thế, Mộng Hoa nàng từ nhỏ đã là món đồ gọi là đến hô là đi. Lúc vui chàng có thể vì nàng vượt hàng ngàn dặm để tìm cách chữa bệnh cho nàng, suốt đường đi hết lòng chăm sóc nàng, lúc không vui liền đưa nàng về, cho rằng nàng muốn làm công chúa gì đó lắm sao?

Càng nghĩ nàng càng giận, nhìn thấy Vân Lan vẫn ngồi đó, nàng tiện tay với đồ bên cạnh, không cần biết là gì, đều ném hết về phía chàng.

Vân Lan tất nhiên không thể ngồi yên nữa, liền đứng dậy tránh qua một bên, gượng cười nói: “Nha đầu, đừng tức giận, không phải là huynh đến để bàn bạc với muội sao?”.

“Ai là nha đầu của huynh!”

Nàng quyết định không thèm nói với chàng một câu, bên cạnh không còn đồ để ném, liền tìm những đồ có thể dùng trong phòng, làm phát ra những tiếng động lớn, không chỉ có Nam Hoa mà cả Phi Ngọc cũng nghe thấy liền đến gọi cửa, cả khách vẫn chưa đi nghỉ trong quán trọ cũng bị kinh động. Chủ quán trọ đứng bên ngoài khóc lóc, nghe tiếng những đồ đạc trong phòng bị vỡ trong lòng vô cùng xót xa. Đồ bày trong phòng hạng sang đều là hàng cao cấp, ông ta lại không dám mở lời đòi mấy vị khách quý bồi thường.

Ném đến lúc không còn gì để ném nữa, Mộng Hoa mới dừng tay, mở cửa ra khỏi phòng, nói với Nam Hoa và Phi Ngọc: “Sáng sớm ngày mai thu dọn đồ đạc, chúng ta về Hạnh Châu”.

Không đưa nàng đi Tuyền Châu thì thôi, nhưng nàng cũng không thể theo ý chàng mà về kinh được.

Lúc đó phòng nàng tất nhiên không thể ở được nữa, Nam Hoa gọi ông chủ quán trọ đến, lại thuê một phòng khác, dặn Phi Ngọc hầu hạ cẩn thận, rồi quay đi tìm Vân Lan.

Vân Lan vẫn ở trong phòng đầy đồ đạc vỡ ấy, trong tay vẫn cầm một tách trà, đây là vật duy nhất không bị Mộng Hoa đập vỡ, nhìn thấy Nam Hoa cẩn trọng đi vào, chàng vẫn tươi cười nói: “Nàng ấy đi nghỉ chưa?”.

“Sao lại phải về kinh, sáng mai tỉnh dậy nàng ấy vẫn muốn đi thì phải làm sao? Nàng ấy đang muốn dùng tất cả hộ vệ của ta.” Nam Hoa đến Tử Dạ là vì muốn đến Thiên Vũ Sơn, nếu Vân Lan và Mộng Hoa về Thượng kinh thì ai sẽ đưa chàng đến Thiên Vũ Sơn?

Vân Lan hỏi Nam Hoa: “Lẽ nào không vâng vương mệnh mà đưa nàng ấy đi, huống hồ...”.

Chàng nói nửa chừng lại dừng lại, Nam Hoa liền hỏi: “Huống hồ gì cơ? Trước đây huynh đưa nàng ấy đi Thương Lãng là để cứu nàng ấy, bây giờ sao lại sợ rồi? Nếu là người khác thì không nói làm gì, nhưng nếu là huynh, Hoàng thượng sao có thể ép huynh chứ?”.

“Ta đâu có lợi hại như huynh nói.” Chàng liếc nhìn Nam Hoa, cảnh cáo: “Tốt nhất huynh đừng có giúp nàng ấy gây chuyện, càng không nên gây chuyện”.

Nam Hoa giơ tay vẻ vô tội, “Ta là người như vậy sao? Nhưng sao huynh lại nhất định muốn nàng ấy về kinh, sao ta cảm thấy huynh có gì đó khác thường, lẽ nào lúc nãy huynh mất hút là vì có chuyện gì sao?”.

Nam Hoa vừa hỏi xong, ai ngờ nụ cười trên mặt Vân Lan bỗng tắt, sắc mặt nghiêm lại.

Vân Lan đúng là đi nhờ người chuyển thư về nhà, nơi này kinh doanh sầm uất, đâu đâu cũng có người làm ăn, muốn gửi thư ở đâu cũng rất thuận tiện. Nhà Vân Lan dù ở Tuyền Châu, nhưng phụ mẫu đều đã qua đời, lại không có anh em, để lại vườn tược đất đai rộng lớn, nhưng không có chủ, ngày thường đều do các chú bác trưởng bối cai quản, người làm, quản gia chăm nom, chỉ lúc lễ tết thỉnh thoảng chàng mới về một lần. Chàng tuổi trẻ đã thành danh, trước nay đều phiêu bạt trên giang hồ, lần này đưa Mộng Hoa và mọi người về nhà, cũng phải thông báo cho các trưởng bối một tiếng, để người trong phủ còn sớm chuẩn bị.

Nhưng đúng lúc chàng sắp xếp ổn thỏa xong thì lại nghe được một chuyện có liên quan đến Phong Hoa phu nhân.

Nếu nghe theo ý của Mộng Hoa, sáng sớm hôm sau liền rời thành Đông Minh. Không ngờ nửa đêm biển nổi gió, sáng sớm có mưa bão, mưa to gió lớn trút xuống rất mạnh. Người dân trong thành đều không dám ra ngoài, đâu đâu cũng thấy những thân cây gãy ngập nước, nghe nói có nhà tường xây không chắc còn bị gió thổi sập, suýt làm người thương vong.

Lúc này đừng nói là đi đâu, đến ra ngoài cũng không được, hơn nữa nhà thuyền đều nghỉ lại trong thành, không ai vì chút tiền mà mạo hiểm làm ăn trong thời tiết như thế này.

Những thương nhân ở quán trọ trong thành ai cũng ngạc nhiên, cứ nghĩ mưa bão lớn như vậy chỉ có vào mùa hè, bây giờ đã vào thu, không hiểu ông trời có gì phẫn nộ.

Nghĩ lại tối qua nàng đã phá nát một căn phòng hạng sang, ài, không phải là vì cô nương này nổi giận mà ông trời cũng nổi giận theo đấy chứ, vậy thì chẳng phải là thần tiên rồi sao?

Mộng Hoa tất nhiên không biết những ý nghĩ kỳ quái của ông chủ quán trọ, nàng đang tự nhốt mình trong phòng giận dỗi, chỉ cho Phi Ngọc mang đồ ăn vào phòng. Nàng sợ Mộ Dung Nghị đến thì nàng không đi được nữa, nhưng mưa bão thế này cũng chẳng thể đi đâu được, trong lòng nàng như có lửa đốt.

Hai ngày nay Vân Lan mấy lần đến tìm nàng, nhưng đều bị đuổi ra ngoài, đành chịu thua. Chàng chỉ biết dặn Phi Ngọc hầu hạ nàng chu đáo.

Trên thành Đông Minh đã dán cáo thị, tàu thuyền dừng đỗ trên cảng Xuất Vân không được phép tự ý xuất cảng, mọi hoạt động giao thương tạm ngừng. Mọi người ai cũng không đi đâu được, chỉ biết ngồi đợi ông trời rủ lòng thương, hai ngày nay trong quán trọ lúc nào cũng có một nhóm thương nhân tụ tập lại nói chuyện phiếm, cả ngày luận bàn sôi nổi, đều là những chuyện kỳ lạ mà họ nghe được trên đường giao thương.

Một thương nhân mặc Hồ phục vỗ vỗ ngực, đắc ý nói: “Nhìn thấy bộ đồ ta mặc này chưa, là thủ lĩnh của người Hồ đã tặng ta. Ta dám đảm bảo rằng, đó chính là báu vật trấn quốc đã bị thất lạc từ lâu của nước Văn Lan cổ xưa mà vị thủ lĩnh đó đoạt được, điều đó ta đã tận mắt chứng kiến”.

Mọi người xung quanh đều không tin, một người nói: “Người anh em, bộ đồ này của huynh ở đất Hồ chỗ nào chẳng thấy, có gì là quý hiểm, còn chẳng bằng tơ lụa của nước ngoài. Hơn nữa nước Văn Lan cổ xưa sớm đã không còn, theo truyền thuyết thì vật báu trấn quốc chính là vật hiến sinh của ái phi của đức vua, thử hỏi ai có thể tìm ra cổ mộ sớm đã mất tích đó!”.

Người mặc Hồ phục hỏi lại: “Người anh em này làm ăn ở đâu?”.

Người đó vuốt bộ râu sơn dương của mình nói: “Không dám, ta trước kia thường đến phương Bắc, nước Hồ ta đã đi qua nhiều lần, sao ta chưa từng nghe thấy truyền thuyết về báu vật của nước Văn Lan cổ xưa”.

“Vậy thì e rằng gần nửa năm nay huynh chưa đến đó rồi, ta vừa mới từ đó trở về, nghe nói Hồ vương đã quyết định đến Tử Dạ để gặp bệ hạ, đồng thời sẽ dâng tặng một phần báu vật.”

“Đúng là có chuyện này sao? Hồ vương sẽ đến thật sao?” Điều mọi người xung quanh quan tâm không phải là báu vật mà là người Hồ ba đầu sáu tay, dữ tợn trong truyền thuyết có ăn thịt người thật không.

Người này nói tiếp: “Tất nhiên, ta còn nghe nói Hồ vương sẽ đến Thương Lãng xin thành thân với công chúa Thương Lãng nữa”.

Vậy là liên hôn rồi, nước Hồ cách Tử Dạ xa nhưng lại gần Thương Lãng, quan hệ tốt với Thương Lãng cũng là việc nên làm. Có người cười thầm nói: “Nước ta chỉ có Hoàng tử không có công chúa, nếu không thì...”.

Nói đến đây, không ít người nghĩ đến một chuyện khác, một người hạ giọng nói: “Sao lại không có, Tử Dạ quốc chúng ta cũng có một vị công chúa, chỉ là được bí mật nuôi giấu thôi, ha ha”.

Nơi nào có người là nơi đó có lời đồn đại, huống hồ là một nơi như quán trọ này, năm câu ba điều lại nhắc đến chuyện phong lưu của vua Tử Dạ quốc. Nhưng nói gì thì nói, đều do mình không tự giấu kín, chẳng mấy chốc đã truyền ra ngoài thành làm trò cười cho mọi người.

Mộng Hoa đứng ở cầu thang trên lầu nhẫn nhịn không muốn quay về phòng. Vốn dĩ nàng thấy mưa ngớt một chút nên muốn đi ra ngoài hít thở không khí, ai ngờ lại nghe thấy những lời này. Có lẽ nàng không nên quay về, ở lại Thị Khương tộc mới đúng.

Phi Ngọc không biết tại sao nàng đứng yên không nhúc nhích, cũng chẳng dám hỏi nhiều. Sáu hộ vệ của Nam Hoa thấy Mộng Hoa muốn ra ngoài đều nhanh chóng đi theo.

Một trận mưa lớn cùng với gió thổi vào đại sảnh, có người chạy vào quán trọ để tránh mưa, nghe nói đến chuyện Phong Hoa phu nhân và công chúa liền liếc nhìn qua, không nhịn được cũng vào góp chuyện: “Nói đến chuyện của Phong Hoa phu nhân, tại hạ cũng nghe nói chút ít, nhưng đều là chuyện từ kinh thành mới truyền tới”.

Giọng nói của hắn ta không nhỏ, vừa mở miệng đã gây được sự chú ý của mọi người, khiến hắn ta tự tin hẳn. Những người nhát gan ho một tiếng, xem ra không thể khinh suất. Hắn ta chậm rãi nói: “Các vị đừng nhìn ta như vậy, cũng chẳng cần sợ gì hết, vị Phong Hoa phu nhân đó ở kinh thành đã bị nhốt vào ngục, chỉ đợi Hoàng thượng hạ chỉ xử lý thôi”.

Những lời đó vừa nói ra, mọi người xung quanh đều kinh ngạc, nghĩ đến Phong Hoa phu nhân nhận được sủng ái bao nhiêu năm, làm sao có thể bị bắt? Vậy bà ta đã phạm tội gì?

“Chuyện đó nói ra thì dài lắm.” Hắn ta càng nói vậy càng khiến người khác muốn nghe nguyên do. Kẻ đó được mời ngồi ở vị trí trung tâm, lại có người rót trà mời cung kính. Hắn ta uống xong ngụm trà mới nói tiếp: “Ta đang đi tuần ở nha môn, nghe lão gia nhà ta nói vậy. Nghe nói là có liên quan đến tiền Hoàng hậu”.

Tình hình cụ thể thế nào, người đó cũng không rõ, đại thể là có người tra ra cố Hoàng hậu không phải chết vì bệnh mà do bị Phong Hoa phu nhân dùng bùa pháp hại chết. Thiệu gia tất nhiên không để yên, còn Hoàng thượng nhất thời không biết nên xử trí thế nào, đành giam Phong Hoa phu nhân vào ngục trước.

Cố Hoàng hậu hiền hậu nhân đức, không chỉ người dân trong kinh thành biết đến mà nổi danh khắp Tử Dạ quốc. Nhưng Hoàng hậu đoản mệnh, sớm đã bị bệnh qua đời. Đến nay tra ra Hoàng hậu bị người khác hại chết, không chỉ các đại thần trong triều liên tục xin lệnh xử trảm, bách tính trong thành không ai không mắng nhiếc Phong Hoa phu nhân.

Cứ như thế câu chuyện bí mật trong hậu cung qua lời kể của kẻ kia lại trở nên rất sinh động hấp dẫn, thậm chí khiến người ta có cảm giác hắn ta đã ở kinh thành tận mắt chứng kiến tất cả mọi chuyện xảy ra.

Mộng Hoa chỉ thấy mọi thứ trước mắt tối sầm lại, những ngón tay bám chặt vào lan can trắng bệch, mơ hồ nghe thấy câu hỏi đầy lo lắng của Phi Ngọc: “Tiểu thư, người làm sao vậy?”.

“Ta không sao.” Nàng từ chối không cần Phi Ngọc đỡ, hít một hơi thật sâu, “Đứng ở đây một lát sẽ ổn”.

Chỉ nghe có người hỏi: “Thiệu gia không phải là thông gia với Phong Hoa phu nhân sao, sao lại có ân oán này, đúng là không ai ngờ được”.

Tên tiểu lại sao có thể biết được nhiều chuyện như vậy, liền trả lời qua loa: “Thông gia cũng chẳng làm được nữa rồi”.

“Huynh làm sao biết được, đại tiểu thư của Phong Hoa phu nhân được gả vào nhà Thiệu gia, gặp phải chuyện này e là sớm đã vạch ra ranh giới rõ ràng, mẫu thân như vậy không có cho xong.”

Tỷ tỷ không thể như vậy, không thể nhẫn tâm như vậy được! Mộng Hoa như người mất hồn, đi đến đại sảnh, tới trước mặt viên tiểu lại, thẳng thắn nói: “Hãy nói lại một lần nữa những gì ngươi vừa nói!”.

Tên tiểu lại đó thấy mưa đã tạm ngớt, đang định đi, nên không muốn bị cô nương này giữ lại, nhìn nàng nghi hoặc, chỉ thấy đồ nàng mặc rất cao quý, còn có hộ vệ đứng đằng sau, khí chất không giống với người thường, không thể không ngần ngừ “à” một tiếng.

Chủ quán trọ chạy đến cúi người nói: “Vị khách quý này...”.

Mộng Hoa kiên nhẫn nói: “Tránh ra, không phải việc của ngươi! Mau nói tỉ mỉ một chút”.

Câu sau là nàng nói với tiểu lại, hắn ta ngạc nhiên nói: “Vị cô nương này, muốn tiểu nhân nói gì đây?”.

“Chính là chuyện của Phong Hoa phu nhân thế nào, lúc nãy không phải ngươi nói đến bà sao, nói, có phải ngươi đang tung tin đồn nhảm?”

Nàng hận một nỗi không thể đánh ngã cái tên lắm lời nhiều chuyện trước mặt này. Đúng, mẫu thân của nàng thất đức, nàng là đứa con riêng không quang minh chính đại, bị người đời nhìn bằng ánh mắt dị thường suốt mười mấy năm qua, cũng nghe những lời chỉ trích suốt mười mấy năm qua, những điều này nàng đều nhịn được! Tại sao bọn họ lại đối xử với mẹ con nàng như vậy, nhất định là như thế, cái tên bịa chuyện trước mặt này, mẫu thân không thể có chuyện được, tỷ tỷ cũng vẫn ổn, mấy người này đang đặt điều, một lời nàng cũng không thể tin được!

Vô cớ bị giữ lại, tên tiểu lại có chút sợ hãi, ngậm ngùi nói: “Tiểu nhân không bịa chuyện, những chuyện đó hoàn toàn là sự thật”.

Sớm nhận ra Mộng Hoa có gì đó bất thường, Phi Ngọc đã ngầm bảo một hộ vệ đi gọi người. Vân Lan và Nam Hoa hay biết liền vội tới. Phi Ngọc nói nhỏ với họ mấy câu, Vân Lan hiểu ra gật đầu, tiến đến đỡ Mộng Hoa khuyên nhủ: “Đừng nói nữa, ta đưa nàng về phòng”.

“Tại sao ta phải đi? Không cần huynh quản!” Trong lúc này, nàng chợt nhận ra điều gì đó, quay lại hỏi Vân Lan: “Huynh... có phải sớm đã nghe được gì đó, huynh nói đi!”.

Điều gì đến cũng phải đến, Vân Lan thở dài một tiếng. “Không sai, hôm qua sau khi ra ngoài huynh liền nghe được chuyện này, vì vậy mới khuyên muội về Thượng kinh trước.”

“Vậy những gì hắn ta nói là thật?”

Vân Lan không nói gì chỉ gật gật đầu.

Mộng Hoa nhắm nghiền mắt, chẳng trách lại muốn nàng về kinh. Nhưng tại sao lại không nói cho nàng biết? Nàng cảm thấy mình vẫn không hiểu được Vân Lan, rõ ràng có thể nói cho nàng, chàng lại chẳng bao giờ nói, trước đây cũng vậy, bây giờ cũng thế.

Vân Lan cũng có điều khó nói, ban đầu chàng được Thiệu gia mời xuất núi, mặc dù ngầm theo ý Thiệu gia chăm sóc cho Mộng Hoa, nhưng đối với âm mưu đó của Thiệu gia chàng chẳng hề hay biết.

Cho dù chàng không hề ra tay, Thiệu Lão thái quân cũng sớm không dùng đến chàng nữa. Chàng cũng chẳng có trách nhiệm gì, nhưng biết rõ mọi chuyện cuối cùng cũng có một kết cục, chàng vẫn chỉ đứng nhìn nó xảy ra, vậy thì đối với Mộng Hoa mà nói, chàng thực ra vẫn bị coi là tòng phạm.

Không phải chàng không nghĩ đến việc nhắc nhở Phong Hoa phu nhân, nhưng một là trùng độc trong người Mộng Hoa vẫn chưa được giải, chàng phải cùng nàng đến Thương Lãng, hai là Thiệu gia muốn chàng làm như vậy, chàng một chút cũng không hay biết. Lần đó nghe được tin ở kinh thành xảy ra chuyện, chàng nghĩ đi nghĩ lại, vẫn không biết làm sao để nói cho Mộng Hoa, lẽ nào lại nói thẳng với nàng ngay ở đây rằng: Phụ thân nàng đã nhốt mẫu thân nàng vào ngục?

Chàng chỉ còn cách lấy lý do đưa Mộng Hoa về nhà, để đưa nàng về kinh, không ngờ Nhân đế hành động nhanh đến vậy, đã phái Mộ Dung Nghị đến đón.

Mộng Hoa lại gặng hỏi tên tiểu lại: “Ngươi nói những điều này đều do lão gia nhà ngươi nói, ông ta là ai? Đưa ta đi gặp ông ta!”.

“Lão gia nhà ta... nực cười! Lão gia nhà ta là thành lệnh của thành Đông Minh, một cô nương vô danh tiểu tốt như nàng có thể gặp được sao?”

“Hỗn xược!” Một đám quân lính xông vào đại sảnh, bao vây tất cả mọi người. Mấy tiếng leng keng vang lên, lưỡi đao sáng loáng đã kề lên cổ tên tiểu lại, khiến hắn ta mềm nhũn khụy xuống tại chỗ.

Chủ quán trọ tất nhiên nhận ra, đó chính là tướng quân đến tìm người hôm trước.

Người dẫn đầu đám võ quan hướng về phía Mộng Hoa cúi người xuống: “Mộng Hoa tiểu thư, Mộ Dung Nghị tướng quân đã lên thuyền đến thành Đông Minh, ngay lập tức sẽ vào thành!”.

Mộng Hoa lạnh lùng nói: “Tướng quân đến thật nhanh”.

Trước đây vốn nói ba ngày sau mới tới, không ngờ chàng ta lại sốt sắng đến vậy. Lẽ nào chàng ta bắt mẫu thân còn chưa đủ, còn muốn bắt bằng được nàng về kinh.

Cuối cùng, tên tiểu lại mồm méo ấy cũng được thả, đằng nào Mộ Dung Nghị cũng sắp đến, vậy thì hỏi chàng ta là rõ nhất.

Những người ngồi nghỉ ngơi ở đại sảnh cũng bị giải tán, khách nghỉ trong quán trọ cũng không được tự ý ra ngoài, ngay cả chủ quán trọ cũng bị đẩy vào gian trong, lúc đó đại sảnh chỉ còn lại một vẻ yên ắng.

Mưa tạnh, trên đường phố cũng chẳng có mấy người qua lại, nếu có cũng chẳng dám đi về phía quán trọ, quan binh đao sắc trong tay, đứng trước quán trọ canh gác nghiêm ngặt.

Mộng Hoa được Phi Ngọc đỡ ngồi ở giữa đại sảnh, nàng nhất định không chịu về phòng, chỉ ngồi đây đợi Mộ Dung Nghị. Nàng cũng không đi gặp Vân Lan, trong lòng đang ngổn ngang những suy nghĩ, làm sao mẫu thân lại có liên quan đến cái chết của Thiệu Hoàng hậu.

Lẽ nào Hoàng hậu không phải bị bệnh mà qua đời? Người phụ nữ này học được trùng thuật liền dùng để hại người, đến một đứa trẻ sáu tuổi cũng không tha, bị chết âu cũng là ác giả ác báo, nhưng chết rồi cũng không để yên ổn! Đúng rồi, Thiệu Hoàng hậu lúc trong mật đạo đã từng nói, muốn mẫu thân sống bị người đời ghét bỏ, chết rồi cũng không được yên thân... Nàng bỗng rùng mình, lẽ nào tất cả sớm đã được sắp đặt hết rồi?

Người chết rồi sao lại có thể làm những chuyện này, nhất định là Thiệu gia đã làm, nàng phải lập tức về kinh mới được, nàng sẽ nói cho bệ hạ tất cả những gì nàng biết. Nếu như bệ hạ biết được bộ mặt thật của Thiệu Hoàng hậu và Thiệu gia trước nay đều oán hận mẫu thân, nhất định sẽ hiểu những chuyện này là âm mưu của Thiệu gia, Vân Lan chính là nhân chứng, bệ hạ sẽ tin chàng.

Vân Lan nhìn dáng vẻ của nàng, không nhẫn nhịn được thì thầm nói: “Đừng nghĩ ngợi nhiều quá, mọi chuyện đã có huynh”.

Câu nói này tuy chỉ nhận lại một ánh lườm của Mộng Hoa, nhưng cũng khiến lòng nàng thấy ấm áp. Mặc dù có lúc chàng làm người ta tức muốn chết nhưng nhìn chung, chàng giúp nàng nhiều hơn.

Mộ Dung Nghị mang theo không ít người, chỉnh đốn cũng mất một lúc lâu, đi được vào thành trời cũng đã quá trưa. Mộ Dung Nghị trên người khoác tấm áo giáp màu bạc, vừa bước vào đại sảnh đã quỳ một bên gối, cúi người: “Mộ Dung Nghị bái kiến Mộng Hoa tiểu thư”.

Chàng ta vừa quỳ xuống, những người tùy tùng cũng quỳ theo. Vân Lan và mấy người đã biết thì không nói làm gì, Phi Ngọc vẫn chưa từng nghe nói về thân thế của Mộng Hoa, đứng ở bên cạnh không thốt nên lời, hóa ra vị tiểu thư này rất có thân thế.

Nhìn thấy tư thế này rõ ràng không giống với đến bắt nàng, Mộng Hoa nén những lo lắng trong lòng, đứng dậy chậm rãi nói: “Mộ Dung tướng quân hà tất phải hành lễ cung kính như vậy, nên là Mộng Hoa hành lễ với tướng quân mới đúng”. Nói thì nói vậy nhưng nàng không hề hành động cũng không cho mọi người đứng dậy.

Mộ Dung Nghị hành lễ xong mới cho mọi người đứng dậy, chắp tay nói: “Bệ hạ phái thần đến đón người, sau khi đón người về kinh sẽ tiến hành lễ sắc phong, mọi nghi lễ đã chuẩn bị chu đáo”.

Mẫu thân vào ngục, con gái lại nhận sắc phong, đây là đạo lý của nhà nào vậy? Hoàng đế phụ thân của nàng rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?

Nàng “ừ” nhẹ một tiếng, mặt trầm ngâm nói: “Nếu đã như thế, ta muốn hỏi Mộ Dung tướng quân một việc, xin tướng quân trả lời tỉ mỉ giúp ta”.

Mộ Dung Nghị thầm nghĩ, xem ra Mộng Hoa tiểu thư đã nghe được tin đó. Chàng ta vốn không nên nói nhiều, nhưng phải làm theo ý Mộng Hoa, lần này chàng được lệnh đến đón nàng, chuyện càng không thể giấu giếm được nữa, liền nói: “Xin Mông Hoa tiểu thư cứ hỏi”.

Mộng Hoa hít một hơi thật sâu: “Ta xa nhà đã lâu, không biết mẫu thân và tỷ tỷ của ta có được khỏe không?”.

Việc mẫu thân bị nhốt vào ngục nhất định không phải là giả, liệu bà có phải chịu khổ hay không? Tỷ tỷ là dâu Thiệu gia, sẽ đối mặt với chuyện này như thế nào? Mặc dù trước đây nàng bị ép ra đi một cách thê thảm, nhưng nếu như vì thế mà tỷ tỷ bị mọi người ghét bỏ, Mộng Hoa sao có thể thấy dễ chịu?

Mộ Dung Nghị nói: “Phu nhân tạm thời bị nhốt ở thiên lao. Nhưng xin Mộng Hoa tiểu thư yên tâm, thần đã sắp xếp rồi, không thể có người làm khó cho phu nhân. Còn về Như Nguyệt tiểu thư ...”.

Làm sao nàng có thể yên tâm được chứ! Mộng Hoa liền hỏi: “Tỷ tỷ ta thế nào?”.

“Nghe nói Thiệu gia vốn định đưa đại tiểu thư về, nhưng lại nghe tin tiểu thư có thai, khi thần đến thì tiểu thư vẫn ở Thiệu gia.”

Như vậy... cũng tốt. Mộng Hoa lo nhất là mẫu thân, nghĩ đến việc bà ở kinh thành không được mọi người coi trọng, nên khi có chuyện liệu ai có thể ra tay giúp đỡ? Đa số bọn họ đều là nịnh trên nạt dưới, còn những kẻ ra mặt hay âm thầm ghen ghét mẫu thân, lại cả những kẻ tiểu nhân bợ đỡ... Nàng cũng nên cảm ơn Mộ Dung Nghị, “Mộng Hoa đa tạ Mộ Dung tướng quân đã ra tay giúp đỡ”.

“Không dám, không dám.” Mộ Dung liên tục từ chối. Phụ thân của chàng trước giờ có thiện cảm rất tốt với Phong Hoa phu nhân, lần này xảy ra chuyện các đại thần trong triều đều thi nhau dâng tấu tố cáo, nhiều hơn rất nhiều so với bản tấu của phụ thân chàng.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, tại sao Thiệu gia lại đột nhiên đổ tội cái chết của tiền Hoàng hậu cho mẫu thân ta?”

Chuyện này nói ra thì rất dài, thông tin mà Mộ Dung Nghị mang tới tất nhiên đầy đủ hơn nhiều, hóa ra là do truy cứu cái chết của nữ quan vào mùa đông năm ngoái.

Một nữ quan bị chết bất ngờ và kỳ quái vào mùa đông năm ngoái. Lúc đó mọi người đều nói là do Phong Hoa phu nhân đã làm, Hoàng thượng vì thế mà đã hạ lệnh cấm Phong Hoa phu nhân rời phủ, ân tình của hai người cũng bị đoạn tuyệt. Sau đó mọi chuyện đã qua đi không ai nhắc đến nữa. Ai ngờ chuyện ấy vẫn còn hồi sau, người nhà của nữ quan ấy vẫn không chịu bỏ cuộc việc truy tìm hung thủ để đòi lại công bằng cho con gái, ngày ngày đều thưa kiện lên trên. Dù ai cũng biết người có khả năng là hung thủ nhất chính là Phong Hoa phu nhân nhưng không nha môn nào dám nhận cáo trạng này. Một số người cũng nói đỡ cho Phong Hoa phu nhân. Bà vốn dĩ trong sạch vô cớ lại phải chịu vết nhơ này, nên cũng cảm thấy mình không may, nhưng cũng chưa từng để tâm đến.

Không ngờ sau gần một năm sự việc xảy ra, người nhà nữ quan ấy bỗng tìm được chứng cứ, xác định chính Phong Hoa phu nhân đã ra tay, hơn nữa chuyện đó còn có liên quan đến cái chết của tiền Hoàng hậu. Vẫn biết án này không dễ kiện nên người nhà nạn nhân không đến nha môn nữa, mà rêu rao khắp kinh thành, nhưng họ nói một cách thấu tình đạt lý, khiến cả Thượng kinh xôn xao.

Phong Hoa phu nhân trước giờ vẫn không được đánh giá tốt, hơn nữa gia đình nữ quan đó đã kiện cáo một năm nay, gia cảnh cũng đã khánh kiệt. Một số người bất bình thay cho họ, một số đại thần trong triều đã dâng tấu xin Nhân đế hạ chỉ mở cuộc điều tra triệt để. Thiệu gia mặc dù rất tức giận nhưng cũng không nói lời nào, cứ yên lặng quan sát mọi chuyện tiến triển. Nhân đế bị dồn ép nên cũng đành cho người điều tra.

Gọi là điều tra nhưng cũng chỉ muốn qua loa cho xong chuyện. Trong lòng Nhân đế chuyện đó sớm đã qua đi, mà nếu đúng là do Phong Hoa phu nhân đã làm, thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát, một nữ quan sao có thể sánh với Phong Hoa phu nhân, thêm vào đó cái chết của tiền Hoàng hậu cũng đã đưa vào án của hậu cung, giờ điều tra ra cũng không có lợi cho danh tiếng của hoàng thất.

Nào ngờ chuyện đó lại liên can đến nguyên nhân cái chết của tiền Hoàng hậu, bà không phải chết vì bệnh mà do bị Phong Hoa phu nhân hạ độc sát hại.

Tiền Hoàng hậu trong cung có một phường thêu, gọi là phường thêu vải Như Ý. Hoàng hậu ưa sạch sẽ, những thứ Hoàng hậu đã mặc qua một lần thì không bao giờ mặc lại lần thứ hai, nhưng cũng không cho người khác dùng. Phi tần trong cung chỉ có duy nhất Hoàng hậu được mặc triều phục có màu vàng, thêu rồng vàng mây ngũ sắc, là thứ mà bao nhiêu phụ nữ mơ ước. Nói như vậy đây cũng không phải là đồ ăn, người hại cũng không thể trực tiếp hạ độc. Nhưng vấn đề là ở vải để làm xiêm y, người hạ độc đã tẩm một loại thuốc không mùi lên tất cả vải được đưa vào phường thêu vải Như Ý, sau đó mới đưa vào cung làm cống phẩm. Điều này cũng không có gì, vì độc tính không lớn, và không thể hại người. Nhưng Thiệu Hoàng hậu mỗi tối trước khi đi ngủ đều phải uống một cốc ngưng lộ để làm đẹp. Thói quen này trong cung đình đã có từ lâu, vì nghe nói Phong Hoa phu nhân hàng ngày đều uống ngưng lộ để giữ gìn nhan sắc, đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn xinh đẹp như hoa, trước giờ đều được bệ hạ sủng ái, nên trong cung rộ lên trào lưu người người đều uống ngưng lộ. Không ngờ, trong ngưng lộ có một vị nếu kết hợp với thuốc tẩm trên vải lâu dần sẽ để lại độc tố có thể giết người một cách vô hình.

Nữ quan đó trước kia vốn là cung nữ quản lý ngưng lộ, lúc đầu nàng ta không hề biết những bí mật ẩn sâu bên trong, càng không biết Nguyễn gia có một người họ hàng chuyên cung cấp vải cho hoàng cung, chỉ sau khi trở thành nữ quan rồi mới biết những bí mật đó. Còn về việc làm sao nàng ta phát hiện ra thì không ai hay biết, tóm lại nàng ta không hề nói cho ai, chỉ giấu kín sự việc đó trong lòng. Sau hai năm tiền Hoàng hậu qua đời, trên vải lụa vàng không còn có vấn đề gì nữa, nàng ta vốn nghĩ coi như không có chuyện gì xảy ra. Ai ngờ trong lần vô tình diện kiến bệ hạ, mới nhìn lâu thêm một chút đã bị Phong Hoa phu nhân dẫn đi, vốn chỉ là muốn dọa nàng ta, nhưng trong lúc sợ hãi nàng ta lại nói lộ ra cả việc đó, vốn là muốn tự vệ nào ngờ lại trở thành nguyên nhân bị giết.

Nàng ta cũng được xem là thận trọng, sớm đã mang vải và ngưng lộ về nhà cất kỹ, chỉ nói với người nhà là vật quan trọng. Định rằng nếu không may mình gặp chuyện, người nhà sẽ có thể phát hiện ra, sau khi cho người xem xét liền xác định là có liên can đến Phong Hoa phu nhân. Còn về việc chậm trễ suốt một năm nay là do không ai biết được mối liên hệ giữa hai vật này, đến nay mọi chuyện đã rõ ràng mới dám nói ra.

Mộng Hoa không hề tin mẫu thân của mình lại có thể mưu mô đến vậy, hơn nữa chưa cần nói vì sao Thiệu Hoàng hậu qua đời, mà nói đến việc Hoàng hậu qua đời rồi mẫu thân nàng được ích lợi gì trước? Làm Hoàng hậu sao? Dựa vào thân phận của mẫu thân có thể làm mẫu nghi thiên hạ sao? Thế nào cũng chẳng đến lượt bà, bà cần gì phải giở thủ đoạn như vậy. Thêm nữa, Thiệu Hoàng hậu biết trùng thuật, sao có thể dễ dàng bị người khác hại chết, Hoàng hậu còn có thể tự mình đi hại người, thế mà lại đổ tội lên đầu Phong Hoa phu nhân. Mộng Hoa tức giận nói: “Vu khống! Thiệu Hoàng hậu cho rằng trên đời này không còn đạo lý hay sao?”.

Mộ Dung Nghị nói: “Bệ hạ lúc đầu cũng không tin, muốn điều tra lại ở trong cung. Tiểu thư biết là trong cung mỗi xấp vải được dùng ở đâu, đưa cho ai đều có ghi chép lại, nhưng chuyện từ hai năm trước thật không dễ gì điều tra. Đúng lúc đó, một người quản kho già cũng vô cớ chết, những người giám sát xiêm y cũng chết vài người, một loạt chuyện xảy ra sau đó ai có thể không sinh nghi? Thật trùng hợp đúng lúc ấy một người bên ngoài cung cũng bị chết, mọi người đoán xem người đó là ai?”.

Chẳng ai còn có tâm trạng mà đoán mò nữa, Vân Lan bình tĩnh hỏi: “Có phải là người họ hàng của Nguyễn gia?”.

“Đúng vậy, ông ta do tự tử mà chết, điều này không phải chứng minh là có tật giật mình sao? Lúc đó bệ hạ đã tin đến bảy phần, đùng đùng nổi giận yêu cầu tiếp tục tra xét, còn muốn bù đắp cho Thiệu gia, liền hạ chỉ nhốt Phong Hoa phu nhân vào thiên lao.”

Người nhà họ Thiệu trước giờ không nói lời nào, chỉ đến khi mọi việc đã dần sáng tỏ mới lộ diện, Lão thái quân quỳ rất lâu trước cửa cung, nhà Thiệu gia cũng quỳ theo, muốn đòi lại công bằng cho Thiệu Hoàng hậu.

Không có ai cảm thông với Phong Hoa phu nhân, mà còn mắng nhiếc, một phụ nữ đã nhận được long ân không biết tu tâm tích đức còn làm nên những chuyện độc ác như vậy.

Trước khi xảy ra những chuyện này, trong kinh thành vừa nhận được tin Liễu Quân Ngạn mới từ Thương Lãng trở về, có nói gặp được Mộng Hoa tiểu thư ở Thương Lãng, hiện giờ sức khỏe rất tốt, không lâu nữa sẽ trở về Tử Dạ. Phong Hoa phu nhân nghe được tin vui, mặc dù vụ việc sóng gió trong cung đã làm con gái lớn bị sảy thai, con gái út phải rời nhà đi xa, nhưng đã hơn nửa năm rồi, bà chỉ mong thời gian qua nhanh để mọi chuyện sớm qua đi. Huống hồ Nhân đế ngày ngày nhớ thương đứa con gái duy nhất, lại cảm thấy nợ nàng quá nhiều, nên đã bàn bạc với Phong Hoa phu nhân đợi nàng trở về sẽ tiến hành lễ sắc phong.

Nhưng ai ngờ lại xảy ra những chuyện này, mọi chuyện bỗng thay đổi hoàn toàn, Phong Hoa phu nhân bị đẩy vào thiên lao, Nhân đế tức giận vô cùng nhưng cũng không đành lòng hạ chỉ xét xử ngay, bèn lấy việc sắc phong cho Mộng Hoa để gây áp lực đối với những cáo buộc Phong Hoa phu nhân của các đại thần trong triều. Bệ hạ phái người đợi ở thành Đông Minh và dốc Xích Long trước, rồi lại cử Mộ Dung Nghị đến đón nàng, cuối cùng cũng đã đợi được nàng trở về.

Mộ Dung Nghị cũng không dám làm Mộng Hoa lo lắng, nên đã bỏ qua rất nhiều chi tiết bên lề, chỉ nói những chuyện quan trọng. Nhìn thấy sắc mặt của nàng tái nhợt, không biết nên an ủi nàng thế nào. Tâm ý của chàng đối với nàng vẫn không thay đổi, hơn một năm không gặp, chàng phát hiện nàng dù vẫn còn gầy yếu, nhưng thần sắc đã tốt hơn nhiều so với năm ngoái, trong lòng cũng thấy được an ủi.

Mộng Hoa buồn bã vô cùng, bệ hạ và mẫu thân đã có mười mấy năm ân tình, lẽ nào đến đây là đoạn tuyệt? Rõ ràng Thiệu gia lợi dụng sự việc này gây sóng gió, để trả thù cho cái chết của tiền Hoàng hậu. Nếu nói mẫu thân được sủng ái mà kiêu ngạo thì nàng tin, hay nói bà hay ghen tuông cũng được, nhưng nói bà có thể mưu mô như vậy, tốn bao nhiêu tâm sức để làm vải lụa và ngưng lộ để hại người thì đúng là nực cười. Nếu bà thật sự muốn tranh đấu thì đã không chấp nhận ở ngoài cung bao lâu nay, mà sớm đã vào cung để tranh quyền đoạt vị.

Nàng nghiến răng nói: “Trước là người nhà nữ quan kháng án, sau là những người liên quan trong cung vô cớ bị chết, lẽ nào tất cả những người này đã thông đồng với nhau”.

Mộ Dung Nghị không biết nói gì, đến một cô nương không có nhiều kinh nghiệm như nàng cũng có thể nghĩ ra điểm này, bệ hạ và những người khác lẽ nào lại không nghĩ ra. Nhưng những người kia chết quá kỳ lạ, nên lại càng khẳng định tội danh của Phong Hoa phu nhân, càng có nhiều người tin rằng bà sợ tội danh bại lộ mới giết người diệt khẩu.

Vân Lan đưa mắt nhìn Mộng Hoa mấy lần, rõ ràng có điều muốn nói riêng với nàng, nhưng nàng làm vẻ không nhìn thấy, chỉ cùng Mộ Dung Nghị bàn bạc việc sáng sớm ngày mai khởi hành về kinh.

Thành lệnh thành Đông Minh cũng nhận được thông báo vội vã đi đến, Mộ Dung Nghị là cấp trên, thành lệnh của một thành cũng phải đón tiếp cẩn thận, lại được biết quán trọ có một vị khách quý đang ở, trong lòng càng lo sợ, định đón vị khách quý về phủ tiếp đãi cẩn thận. Thật không may Mộng Hoa lại nghe được tin tức của mẫu thân từ tên tiểu lại lắm lời, mà tin ấy lại từ vị đại nhân này mà ra, trong lòng tức giận, không chịu gặp ông ta. Nàng vẫn lưu lại quán trọ thêm một đêm nữa, Mộ Dung Nghị chỉ còn cách cho quân lính canh gác bên ngoài.

Lúc sắp đi Mộ Dung Nghị nhớ lại lời dặn dò của Lão Thái phi, cuối cùng chàng cũng dám mở lời khuyên nhủ Mộng Hoa không nên nghĩ ngợi quá nhiều, mọi chuyện đợi đến khi trở về kinh sẽ định liệu.

Sau khi Mộ Dung Nghị rời đi, Phi Ngọc đỡ Mộng Hoa đi vào, Vân Lan kéo tay áo nàng nói: “Huynh có chuyện muốn nói với muội”.

Nàng cẩn thận kéo lại tay áo, mắt nhìn xuống dưới không hề ngẩng lên nhìn Vân Lan: “Vân đại nhân lúc này lại có chuyện muốn nói rồi sao? Ta lại chẳng muốn nghe nữa rồi”.

Vân Lan lúc ấy không nói được gì, lúc nãy Mộ Dung Nghị ở đây, chàng chỉ nghe mà không nói, thực ra trong lòng biết rõ mấu chốt của vấn đề là ở Thiệu gia, nếu Mộng Hoa trở về Thượng kinh, kể lại việc mình bị trúng trùng độc cho Nhân đế, mặc dù có chàng đứng ra làm chứng, Nhân đế tin là như vậy, mọi việc có thể sẽ càng rắc rối hơn. Thử hỏi ai có thể tin một Hoàng hậu hiền hậu nhân đức như Thiệu Hoàng hậu có thể biết trùng thuật, lại đã từng hại người, nhất là những lời này lại từ miệng Mộng Hoa nói ra, mẫu tử tình thâm, nàng sẽ bị nghi là đang cố gắng bảo vệ cho Phong Hoa phu nhân.

CHƯƠNG 25

MỘNG QUY

Nhân đế mãi mãi khắc ghi dung mạo kiều diễm đó của nàng, cả tính cách rất đáng yêu đó nữa, chỉ là sau khi kết duyên, người phát hiện ra nàng khác ngày hôm đó quá nhiều, không chỉ là tính cách, mà cả gương mặt cũng không như trước nữa.

Đêm tối tĩnh mịch, một vẻ yên tĩnh chưa từng có trước đó ở quán trọ này, những khách trọ đều ở trong phòng không dám ra ngoài, đến cơm cũng phải nhờ tiểu nhị bưng vào. Bên ngoài, quân lính canh giữ nghiêm ngặt, chỉ cần ai đó đi lại hay đứng dựa sát vào cửa phòng của khách quý là lưỡi kiếm sắc nhọn của họ sẽ giơ lên. May mà vị khách quý này sớm mai sẽ lên đường, mọi người cũng không phải chịu đựng cảnh này quá lâu nữa.

Mộng Hoa đóng cửa lại, đi tới đi lui trong phòng, đợi Vân Lan đến tìm nàng. Đến lúc thắp đèn thì Phi Ngọc bị Nam Hoa gọi đi, Nam Hoa còn dùng ánh mắt rất kỳ quái chọc cười nàng, như thể biết rằng tối nay sẽ có người đến tìm nàng, đưa Phi Ngọc đi để nàng cảm thấy thoải mái. Ai biết được Vân Lan tuyệt nhiên không có chút động tĩnh gì, lẽ nào người có chuyện cần nói không phải là chàng? Tuy lúc đó nàng ấm ức không nghe lời, nhưng bây giờ cũng gần sáng rồi, chàng không biết trong lòng nàng lo lắng đến mức nào hay sao?

Nếu núi không đến tìm ta, thì ta đi tìm núi vậy.

Lúc đó, Mộng Hoa không biết lưỡng lự bao lâu, khẽ đẩy cửa, ngó đầu ra ngoài, bất ngờ xuất hiện một người đứng ngoài cửa. Đêm tối lại có người đứng ở cửa nên nàng cực kỳ hoảng sợ. Người đó vội vàng giãi bày, nhưng chàng đã dọa Mộng Hoa sợ giật thót tim, nên nàng quay người lại đóng cửa, trống ngực đập liên hồi không dứt.

Nhưng nhìn qua khe cửa thì thấy Vân Lan chậm rãi đẩy cửa bước vào, mỉm cười nhìn nàng nói: “Muội định đi đâu?”.

Mộng Hoa không khỏi hoài nghi chàng cố tình chọn lúc này để đến. Đợi chàng không đến, nàng liền đến tìm chàng, lúc đó nàng đã không còn chút sức lực nào, chỉ có thể thở gấp nói: “Muội muốn làm trộm, nhưng không ngờ trộm đến tìm muội trước”.

Nói thật, cãi nhau với chàng hai ngày, nàng vô cùng mệt mỏi, đến nỗi thở cũng không ra hơi, lại hay tin mẫu thân mình xảy ra chuyện, tâm trạng rất bức bối, chỉ cảm thấy tâm can bất an, không có tâm trí làm bất cứ việc gì.

Bên ngoài vọng lại tiếng ra hiệu của Phi Ngọc, hai người sợ bị lính gác nghe thấy, không dám nói to, cùng nhau đi vào phía sâu trong phòng, để cho những người ở ngoài không nghe được gì.

Vân Lan đi về phía cửa sổ, “Xem ra Mộng Hoa tiểu thư vẫn chưa hết giận, vậy ta xin cáo từ”.

“Đi đi, muội...” Nàng quay người đi, tức giận cắn chặt môi, chàng luôn có cách chọc tức nàng, những giọt nước mắt như không nghe lời lăn xuống hai bên má.

Đương nhiên Vân Lan không đi thật, liền quay người lại bước về phía nàng, đứng đối diện với bức tường treo bức họa, rồi không ngớt lời khen: “Thật không hổ danh là quán trọ đẹp nhất thành Đông Minh, phòng nào cũng treo những bức tranh rất tao nhã, không dung tục chút nào”.

Nàng cúi thấp đầu lau nước mắt, rồi ngước lên nói: “Trong phòng huynh cũng có tranh, huynh về phòng mình mà ngắm”.

“Nhưng ta lại thích muội... không phải, bức tranh trong phòng muội.” Chàng nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, rồi lại lau từng giọt nước mắt trên mặt nàng, thở dài đáp: “Khó khăn lắm mới nuôi muội béo lên một chút, chỉ có hai ngày thôi mà muội lại gầy đi rồi”.

Con người này thật đúng là biết tận dụng mọi cơ hội, nàng nhìn vào khuôn mặt khôi ngô tuấn tú gần kề bên mình, không còn chút sức lực nào, đáp lại chàng: “Ai bảo huynh chọc giận muội chứ”.

Vân Lan chỉ cười lắc đầu, nhưng chàng lại thích bộ dạng không cam tâm này của nàng. Hai người bọn họ cãi nhau hai ngày, lúc này khó khăn lắm mới có thể ở bên nhau, sau một hồi lâu cũng không ai lên tiếng. Vẫn là Vân Lan chủ động hỏi nàng chuyện hồi kinh dự tính thế nào.

“Muội nghĩ nát óc rồi, rõ ràng là Thiệu gia muốn ép mẫu thân vào con đường chết, nhưng muội lại không nghĩ ra cách gì để giúp mẫu thân. Nếu muội đem chuyện bị trúng độc ra nói hết với bệ hạ, lại kể với người rằng đó là do Thiệu gia gây ra, huynh nói xem liệu người có tin không?”

Nàng bị trúng độc không sớm cũng không muộn, rõ ràng là sau khi Thiệu Hoàng hậu chết được hai năm mới phát độc, làm thế nào mà có thể xem là trùng hợp ngẫu nhiên. “Nhưng mà muội vẫn có niềm tin vào Nhân đế, không tin người sẽ nhẫn tâm trừng trị mẫu thân muội”.

“Có ta ở đây, bệ hạ không thể không tin.”

“Mong là như thế, vậy thì muội có thể cầu cứu bệ hạ thả mẫu thân.”

“Muội nghĩ mọi việc quá đơn giản, dù cho bệ hạ tin lời muội nói, cũng không công khai chuyện này cho khắp thiên hạ biết, chuyện này liên quan đến danh dự của hoàng thất, lẽ nào phải công bố cho mọi người trong thiên hạ, Hoàng hậu tài đức nhân từ của bệ hạ là một người độc ác nhẫn tâm? Cho nên Thiệu gia sẽ không dễ dàng bỏ qua mọi chuyện, Phong Hoa phu nhân không có cách nào thoát tội.”

Thiệu gia! Mộng Hoa hận gia đình họ, nghĩ đến những kẻ có ý định mưu sát bọn họ trên đường, rồi cái chết của Thiệu Thiệu, rồi việc nàng trúng độc, không chuyện nào là không do Thiệu gia gây nên. Nàng vốn nghĩ rằng Thiệu - Nguyễn hai gia tộc là thông gia của nhau, nàng cũng không muốn quay về khiến mọi người không vui, học theo cách của Thiệu Thiệu quên đi những tổn thương mình gặp phải, dù gì thì Thiệu hoàng hậu đã chết rồi, không ngờ Thiệu gia không buông tha cho bọn họ, ép mẫu thân nàng đi vào con đường chết mới can tâm.

Nói ra cũng thật kỳ lạ, những người Thiệu gia lẽ ra nên biết rằng nàng vẫn còn sống, nếu nàng còn sống, lẽ nào bọn họ không sợ nàng vạch trần bộ mặt thật của Thiệu hoàng hậu sao?

Nàng nói ra những gì mình đang nghĩ, Vân Lan liền đáp: “Chuyện không có chứng cứ, họ đương nhiên không sợ rồi”.

“Đừng sợ, có huynh ở đây, chỉ cần huynh giết sạch bọn người đó, thì sẽ hết mọi rắc rối phải không?”

Nhìn chàng sát khí đằng đằng như vậy, nàng không khỏi hoảng sợ, liền vội vã đáp: “Vậy tỷ tỷ của muội thì sao, tỷ tỷ lại đang mang thai, nếu huynh giết chết phu quân của tỷ ấy, thì tỷ sẽ hận muội đến thấu tim gan”.

“Chuyện này thì huynh quên mất, muội lúc nào cũng lo nghĩ cho người khác.”

Đó là tỷ ruột của nàng, làm sao nàng không quan tâm cho được. Hơn nữa, trong thiên hạ này không có gì so sánh được với phụ mẫu, tuy nàng không muốn hồi kinh, nhưng mà trong lòng vẫn luôn nghĩ đến họ.

“Muội yên tâm đi. Huynh có dự định của mình rồi. Huynh còn định về kinh xin bệ hạ tác thành cho chúng ta, chuyện quan trọng như vậy, bọn họ đương nhiên là phải bình an vô sự rồi.”

Tuy trong lòng Mộng Hoa còn lo lắng không nguôi, nhưng khi nghe thấy chàng nói vậy thì mặt đỏ bừng lên, bây giờ là lúc nào rồi, chàng lại nghĩ như vậy!

Ngày hôm sau, mấy người bọn họ lên thuyền của Mộ Dung Nghị hồi kinh, vẫn là con đường cũ, ra đi bằng đường thủy trở về cũng vậy, hơn hai mươi con thuyền quan rời đi, trên sông chỉ là những chấm nhỏ xa xăm.

Cảnh sắc trên sông vào ngày thu vô cùng đìu hiu vắng vẻ, bầu trời trong xanh, nhưng gió trên sông rất lớn, từng trận gió thổi mạnh vào mặt người, gió thổi mạnh như vậy khiến ai nấy đều cảm thấy mệt mỏi. Mộng Hoa thẫn thờ đứng dựa vào mạn thuyền, ánh mắt dõi theo từng đợt sóng trên sông, hoang mang nhìn về xa xăm. Phi Ngọc đã khuyên mấy lần, vậy mà nàng vẫn không vào trong phòng, chỉ đứng đấy cho gió thổi từng trận qua người mình.

Nam Hoa chỉ nhìn là có thể hiểu được mọi chuyện. Chành an phận cùng hộ vệ của mình đứng bên một con thuyền khác. Ban đầu chàng một mực muốn đi cùng Vân Lan, nào ngờ chưa được nửa đường thì đã không thể nào đi đến Thiên Vũ Sơn.

Bây giờ Phi Ngọc đã biết được thân phận thật sự của chủ nhân mà mình đang theo hầu, trước kia chỉ là tiểu chủ nhân, cho đến hôm Nam Hoa gọi nàng ra nói rõ lai lịch của tiểu thư, rồi hỏi nàng có dự định gì không? Nàng chỉ xem Mộng Hoa là người hiểu biết thấu tình đạt lý, đi cùng tiểu thư cũng là một con đường sống, không ngờ Mộng Hoa lại là một công chúa. Chỉ nhìn cảnh tượng Mộ Dụng Nghị tướng quân đem theo binh lính đến để đón tiểu thư về đã khiến cho Phi Ngọc lo lắng sợ hãi rồi, nếu phải đi hoàng cung...

Xung quanh không có người, Phi Ngọc liền mạnh dạn hỏi Mộng Hoa: “Tiểu thư là công chúa thật ạ?”.

Mộng Hoa vốn dĩ thần trí đã ở nơi nào, nghe thấy Phi Ngọc hỏi vậy thì càng lo lắng hơn: “Nhìn không giống phải không? Thực ra ta không phải là công chúa chính thất, chỉ là một người lẽ ra không nên sinh ra trong cõi đời này nhưng lỡ có mặt mà thôi”.

Sống dưới danh nghĩa là công chúa chính là công chúa, mấy năm gần đây, không phải nàng không tự biết thân biết phận của mình, mà mọi người ai cũng biết, nếu không phải vì mẫu thân nàng xảy ra chuyện thì nàng cũng không hồi kinh.

Nhưng nàng quay về liệu có giúp ích được gì không.

Phi Ngọc lưỡng lự đáp: “Nô tỳ không muốn vào cung, tiểu thư... nô tỳ rất sợ”.

Mộng Hoa khẽ vuốt tóc Phi Ngọc. Năm nay Phi Ngọc mới mười lăm tuổi, nhỏ hơn nàng hai tuổi, Thanh Sương vốn dĩ cũng cùng tuổi, nhưng có vẻ trầm tĩnh hơn, hàng ngày luôn luôn quan tâm chăm sóc rất chu đáo, đến nay chỉ còn lại một mình Phi Ngọc cô đơn trên cõi đời này, đi theo nàng cũng chưa chắc đã tốt. Mộng Hoa nói: “Không đi cũng được, ngươi muốn đi đâu, ta sẽ thay ngươi sắp xếp”.

“Hay là tiểu thư cũng đừng hồi kinh, chúng ta cùng nhau đến Tuyền Châu.” Tuy Phi Ngọc không biết Tuyền Châu là nơi nào, nhưng chắc chắn tốt hơn hoàng cung.

Vừa nghe thấy hai chữ Tuyền Châu, Mộng Hoa liền nghĩ ngay đến dự định trước kia, rồi lại thầm than thở trong lòng, không biết sau này có thể rời xa Thượng kinh không.

Phi Ngọc thấy tiểu thư như vậy thì rất lo lắng hỏi: “Có phải là không được đúng không ạ? Vậy thì nô tỳ sẽ đi cùng tiểu thư, hai người thì vẫn tốt hơn”.

Thuyền quan đi rất nhanh, nhanh hơn thuyền của Hương gia không biết bao nhiêu lần, hôm nay có thể về tới Thượng kinh, nàng vội giục Phi Ngọc thu dọn hành lý. Vân Lan bỗng nhiên xuất hiện, đứng cạnh nàng một lúc không nói gì, mãi sau mới đáp: “Nha đầu ngốc, muội đang nghĩ gì thế?”.

“Không có gì, chỉ là bỗng nhiên muội nghĩ đến ngày trước, muội đã từng ngồi trên thuyền ở Hạnh Châu về Thượng kinh.” Nàng bỗng cảm thấy nuối tiếc. Lúc đó nàng luôn nghĩ rằng: “Cuối cùng có một ngày muội không cần phải chạy tới chạy lui nữa, có thể lưu lại Thượng kinh mãi mãi cùng mẫu thân, cho đến hôm nay muội mới phát hiện ra rằng, những thứ càng muốn có được, muội càng không thể có”.

Vân Lan nghĩ ngợi một lúc rồi khuyên nàng: “Có những chuyện không tốt đẹp như muội nghĩ, nói không chừng cũng có những việc muội hao tâm tổn sức giành được lại khiến muội hối hận, chi bằng không cần, muội nói xem có phải không?”.

“Đại khái là như vậy, nhưng mà ngay cả cơ hội được biết muội cũng không có.” Trong lòng nàng toàn là sự nuối tiếc.

Chàng chỉ nói ngắn gọn một câu: “Những thứ muội có chưa đủ nhiều hay sao, ta nhớ là trên thuyền thương gia lần trước còn có Hương công tử, lần này thì có Mộ Dung tướng quân... Nha đầu không biết hài lòng gì cả”.

Tuy lời lẽ chua chát nhưng có thể khiến Mộng Hoa quên sạch mọi nuối tiếc trong lòng, nàng đâu có để ý chuyện này, chàng rõ ràng là cố ý trêu chọc nàng. Nàng vừa quay đầu lại thì nhìn thấy Mộ Dung Nghị. Thái độ của chàng ấy rất cung kính, chắp hai tay theo đúng qui tắc lễ nghi nói: “Mộng Hoa tiểu thư”.

Nàng liền khách khí đáp lại: “Mộ Dung tướng quân”.

Vân Lan cũng bước tới phía trước, vừa cười vừa chào hỏi Mộ Dung Nghị. Mộ Dung Nghị nhìn thấy hai người bọn họ kề vai sát cánh bên nhau thì trong lòng bỗng cảm thấy đắng chát, chàng cũng là một tướng quân trẻ tuổi, vốn dĩ là con người lạnh lùng, nhưng mỗi lần nhìn thấy Mộng Hoa thì lại trở nên ngốc nghếch. Lão Thái phi nhìn ra tâm ý của chàng, thường có ý tác thành cho hai người, nhưng phụ thân chàng không đồng ý chuyện này, mà Phong Hoa phu nhân cũng không muốn gả con gái cho người nhà Mộ Dung.

Mộ Dung Nghị đã điều tra lai lịch của Vân Lan, vị đại phu này lai lịch không rõ ràng nhưng lại nhận được sự xem trọng của bệ hạ. Chàng đã từng gặp người này ở Phong Hoa phu nhân phủ vài lần, gương mặt người đó quả là xuất chúng, khiến người khác khó mà không chú ý đến được. Mộ Dung không có ý soi xét gì Vân Lan, nhưng mấy lần chàng đến tìm Mộng Hoa tiểu thư, Vân Lan đều không cho chàng vào gặp, khiến chàng không khỏi có chút thành kiến với vị cao thủ này.

Nhưng tại sao vị đại phu trẻ tuổi này cứ đi theo Mộng Hoa tiểu thư chứ, xem ra giữa bọn họ chắc chắn có duyên cớ gì đó.

“Mộng Hoa tiểu thư, còn một canh giờ nữa là thuyền cập bến, trong cung có phái người ra đón tiểu thư, đến lúc đó cơ hội để nói lời từ biệt chắc cũng không có. Ta... đến là để từ biệt nàng.” Ánh mắt chàng thoáng chút ảm đạm, cũng quên không xưng hô như mọi khi.

“Vất vả cho Mộ Dung tướng quân rồi, Mộng Hoa thật không dám.”

“Mộng Hoa tiểu thư hãy bảo trọng, nếu cần ta giúp đỡ, xin cứ dặn dò.”

Mộng Hoa nghe thấy chàng nói vậy thì rất cảm kích, bây giờ mọi người đều muốn tránh Nguyễn gia càng xa càng tốt, người trọng tình nghĩa như Mộ Dung Nghị, thật là khó kiếm.

Trước mặt đã là bến cảng phía Đông kinh thành, trong lòng nàng có cảm giác trống rỗng, không biết sau này sẽ ra sao. Trước đây, nàng từng gặp phải nhiều chuyện không như ý, nhưng mà chí ít vẫn bình an sống qua ngày, mẫu thân tuy chỉ dám âm thầm lặng lẽ chăm sóc nàng, nhưng bây giờ ngay cả sự chăm sóc đó nàng cũng không có được.

Những người đến đón nàng đứng không ít trên bờ. Có một người đứng ở phía trên mặt rất nghiêm nghị, nhìn vào trang phục thì địa vị cũng không phải là thấp, ít nhất cũng phải là quan tổng quản trong cung, hắn ta quỳ xuống mời Mộng Hoa lên xe về cung.

Nàng nhìn một lượt rồi nói: “Ta mới xuống thuyền, phải về nhà trước đã”.

Dù không gặp mẫu thân, nhưng cũng phải xem Phong Hoa phu nhân phủ giờ ra sao.

Quan tổng quản lại quỳ rạp người xuống: “Bệ hạ có dặn dò nô tài, Mộng Hoa tiểu thư và Vân công tử mà xuống thuyền thì lập tức đưa về cung, xin đừng làm khó nô tài”.

Vân Lan vừa sắp xếp cho bọn Nam Hoa về trước rồi nói nhỏ: “Bệ hạ dùng cờ lớn nghênh đón muội trở về, thực chất là muốn để cho mọi người biết tin muội đã trở về, muội nên vào cung gặp bệ hạ, cùng người bàn bạc cách cứu mẫu thân”.

Chàng cũng là người phải diện kiến, nhưng không được ngồi cùng xe với nàng.

Phong Hoa phu nhân phủ ở phía Đông thành, giờ đây cửa đóng then cài, những người trước nay hay đến để xu nịnh thì nay không thấy bóng dáng đâu nữa, những kẻ tâm địa bất lương lai lịch không rõ ràng thì nhân cơ hội này làm càn. Những kẻ hầu không an phận thì bắt đầu nghĩ cách tìm đường thoát thân, những kẻ bạo gan thì dám lén lút lấy trộm đồ đạc quý giá trong phủ mang đi bán, chỉ còn lại những người trung thành thì cố gắng bảo quản nghiêm ngặt nhưng cũng không có ích gì, nhìn vào phủ cảnh vật vô cùng tan hoang tiêu điều, không còn chút đồ đạc giá trị nào. Cho đến một ngày, cô gia đem mấy người trong phủ đến chỉnh đốn, điều tra những đồ vật nào trong phủ bị mất cắp, những đồ vật bị ăn trộm mang bán đi nay được thu về quá một nửa, đến lúc đó trong phủ mới tạm thời yên ổn.

Có người nói Phong Hoa phu nhân hại chết Thiệu Hoàng hậu, Thiệu gia hận bà ta thấu xương tủy, làm sao mà thay bà ta quản lý chuyện trong phủ? Nhưng lại có ý kiến cho rằng, đại tiểu thư nhà Nguyễn gia được gả cho Thiệu gia, Phong Hoa phu nhân mà chết đi thì gia sản trong nhà không có người tiếp quản, tức thì đến tay Nguyễn Như Nguyệt, của nàng ấy cũng tức là của Thiệu gia, nước phù sa không thể để chảy ra ruộng ngoài, Thiệu gia ra mặt cũng hợp lý thôi.

Chỉ cần nghĩ như vậy mọi người đều thông suốt, Phong Hoa phu nhân được ân sủng bao nhiêu năm nay, tài sản chắc chắn không ít, mối hận này của Thiệu gia cũng xem như được báo đáp.

Bất luận ở ngoài có đồn đại gì đi chăng nữa, Thiệu Chi Tứ cũng vẫn phải ra mặt giải quyết mọi chuyện, người thân của Nguyễn gia không dám ra mặt, họ sợ sẽ giống như người Nguyễn gia kia, bị liên lụy rồi thiệt thân mà bị giết chết...

“Phu quân, chàng về rồi.”

Hậu viên của Thiệu phủ yên ắng đến lạ thường, Như Nguyệt nghe thấy tiếng động liền dừng tay, quay mặt lại đón phu quân, rồi cẩn trọng dò hỏi thái độ chàng.

Vì có quan hệ với Phong Hoa phu nhân nên Như Nguyệt cũng bị giam lỏng ở trong vườn nhà họ không được ra ngoài, nô bộc trong phủ cũng không được phép tự ý đến đây, bên cạnh chỉ có nô tỳ theo nàng đến phủ hầu hạ chăm sóc nàng. Trước đây, Thiệu Lão thái quân ra lệnh đuổi nàng về Nguyễn phủ, nàng nghe thấy vậy thì vô cùng kinh sợ đến nỗi ngất đi, khi tỉnh lại vẫn thấy mình đang ở trong phủ của Thiệu gia. Lão thái quân nhìn nàng, sắc mặt không vui chút nào, nói nàng phải ra hậu viện ở, không được phép đi lại bất cứ nơi đâu. Nhưng phu quân của nàng Thiệu Chi Tứ chỉ nắm chặt hai tay nàng, mãi một lúc sau mới hồi phục thần khí nói cho nàng hay, nàng lại mang thai.

Đứa trẻ này đến thật đúng lúc, Như Nguyệt nhớ lại lần trước sau khi bị xảy thai, sức khỏe nàng lúc nào cũng không tốt, mấy lần bị Thiệu Lão thái quân gọi tới, nói rằng muốn lập thiếp cho Thiệu Chi Tứ, điều này khiến nàng vô cùng đau lòng tuyệt vọng. May mà Thiệu Chi Tứ thật sự yêu quý nàng, luôn nghĩ đến cảm giác của nàng, nên tỏ ý không muốn lập thiếp, từ chối ý tốt của lão gia gia. Đến nay nàng mang thai rồi, vừa không phải lo lắng đến việc phu quân lập thiếp, vừa có thể lưu lại bên phu quân, thật là may mắn biết bao.

Còn về mẫu thân, nàng không biết phải xử trí thế nào, tại sao lại là mẫu thân hại người, nàng đương nhiên không tin điều đó, nhưng từ lúc đó đến nay nàng không dám ra mặt thay mẫu thân nói dù chỉ một câu, nàng không có đủ dũng khí, càng lo sợ Thiệu Lão thái quân sẽ đuổi mình đi.

“Phu quân... có phải là Lão thái quân làm khó cho chàng?” Nhìn thấy chàng thẫn thờ, trong lòng Như Nguyệt nhói đau, liền vội vã đưa trà nóng cho chàng, “Đều là tại thiếp không tốt, nếu không phải vì thiếp thì chàng đã không phải làm những chuyện như vậy”.

Thiệu Chi Tứ không biết đang nghĩ gì, cũng không đưa tay ra đỡ trà mà chỉ từ từ ngồi xuống đáp: “Nàng đừng nghĩ nhiều, là Mộng Hoa tiểu muội... đã trở về”.

Trong phòng bỗng vang lên tiếng xoảng, cốc trà bị rơi xuống đất vỡ tan tành.

Xe trong cung đi đến nội môn của Tử Dạ cung, Mộng Hoa được vị tổng quản đỡ xuống xe, rồi đưa nàng đi về phía Nhân đế đang ngự, Phụng Hương điện. Đi được một đoạn, nàng phát hiện ra chỉ có nửa năm, trong cung xuất hiện thêm nhiều người mới. Nàng quay đầu lại nhìn vị tổng quản mặt không chút biểu cảm đang dẫn đường, mỉm cười hỏi: “Xin hỏi tổng quản, Hoài cô cô hiện nay ở đâu?”.

“Nô tài tên Chương Bình, Mộng Hoa tiểu thư gọi tên nô tài là được rồi.” Chương Bình là tổng quản mới thăng chức của nội thị, tuy không nhiều lời nhưng hành sự rất cẩn trọng, quay lưng lại đáp: “Tội nô Hoài Anh vì phạm tội cố ý mạo phạm bệ hạ, nên bây giờ bị giam trong Chỉ Tuệ cung”.

Hàng ngày chỉ quen gọi là Hoài cô cô, mà không biết tên họ đầy đủ của cô cô là gì. Mộng Hoa thoáng ngạc nhiên, hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì rồi?”.

“Nô tài cũng không rõ lắm, chỉ biết mấy ngày trước bà ta phát điên, ở trong Chỉ Tuệ cung đồn ra ngoài rằng bà ta đã nói lời đại nghịch bất đạo. Bệ hạ nghe thấy vô cùng tức giận, vốn dĩ muốn gọi người chém bà ta, nhưng niệm tình bà ta là người bên cạnh tiền Hoàng hậu, mới tạm thời giam trong Chỉ Tuệ cung.”

Liệu có phải là do Thiệu Hoàng hậu chết không minh bạch mà bà ta kêu oan cho chủ của mình không? Nếu thật sự trung thành như vậy, thì tại sao bà ta không dám đi cùng Thiệu Hoàng hậu xuống âm phủ! Nhân đế đang muốn xoa dịu Thiệu gia nên mới không xử lý bà ta ngay tức khắc, chỉ xem như không nhìn thấy thì sẽ bớt chuyện, liền nhốt bà ta vào trong cung, để bà ta có thể ở cùng chủ nhân của mình sống qua ngày.

Mộng Hoa cúi đầu suy tư. Tổng quản Chương Bình cũng không làm phiền nàng. Một lúc sau nàng mới lên tiếng hỏi: “Hoài cô cô không ở đây, trong cung ai quản lý mọi chuyện?”.

“Bệ hạ giao cho nô tài tiếp quản những việc dưới quyền của Hoài Anh.”

“Chương Bình công công nhất định là có khả năng, sau này phiền công công nhiều rồi.”

“Đâu có, nô tài chỉ là cố gắng làm tròn bổn phận của mình thôi. Đúng rồi, Mộng Hoa tiểu thư không cần sống trong Tử Tinh cung nữa, bệ hạ đã hạ lệnh cho xây dựng cung điện mới cho tiểu thư, những đồ dùng trong cung đều do nô tài tự tay sắp đặt chu toàn, a đầu đi cùng tiểu thư trở về, thần cũng dẫn đến đó rồi.”

“Rất tốt, đa tạ Chương Bình công công!”

Những hàng ngói ở Phụng Hương điện vẫn sáng đẹp rực rỡ như trước kia, bước vào trong cung điện là hương thơm hoa nhài lan tỏa khắp nơi, mùi hương hoa gợi nhớ lại trong nàng rất nhiều kỉ niệm. Chỉ một năm trước đây thôi, cũng tại nơi này nàng chứng kiến tỷ tỷ của mình và tỷ phu tương lai thành thân với nhau, đến nay mọi việc đã thay đổi không thể nào ngờ được, không biết bây giờ họ có sống tốt không?

Chương Bình đưa Mộng Hoa vào trong cung xong liền từ từ cáo lui, còn dẫn theo hai thị vệ đang canh gác bên ngoài đi ra. Trong cung điện chỉ còn ánh mắt phức tạp khó đoán biết được của hai người phụ tử bọn họ.

Mộng Hoa tự động quỳ xuống, ánh mắt không ngừng liếc nhìn, nàng phát hiện ra Nhân đế đã già đi rất nhiều, có lẽ vì chuyện của Phong Hoa phu nhân làm cho người hao tổn không biết bao tâm huyết.

Nhân đế nhìn thấy Mộng Hoa thì vui mừng khôn xiết, liền vội vàng đi tới đưa tay ra đỡ nàng đứng dậy: “Về là tốt rồi, bây giờ sức khỏe của con đã hồi phục, trẫm sẽ lập tức hạ chỉ, trong vòng vài ngày tới sẽ sắc phong con làm Hoa Chân công chúa, từ đó phải thay đổi cách xưng hô, gọi ta là phụ hoàng nghe chưa?”.

Theo lẽ thường thì Mộng Hoa nên cảm thấy vui mừng khôn xiết, nước mắt lưng tròng ôm lấy Nhân đế rồi gọi người một tiếng “phụ hoàng”, phụ tử bọn họ ôm lấy nhau cùng khóc, nàng sẽ kể lể hết mọi ấm ức trong lòng mình cho phụ hoàng nghe, cách biệt phụ tử hơn mười bảy năm trời, từ đó về sau nàng có thể mang trên mình danh hiệu vô cùng cao quý, đó là công chúa của Tử Dạ quốc.

Trên mặt nàng không chút thay đổi, nhưng toàn thân nàng run lên, lùi một bước rồi lại quỳ xuống nói: “Cầu xin bệ hạ thả mẫu thân, mẫu thân không liên quan đến cái chết của Thiệu Hoàng hậu, mong bệ hạ minh xét!”.

Nàng cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể thay mẫu thân oán hận, người là quân vương của một nước, một đứa con gái như nàng lại không thể gọi một tiếng cha, hôm nay dù muốn mở lời thế nào cũng không thể gọi tiếng phụ hoàng.

Một tiếng thở dài phát ra, rồi nàng được Nhân đế đỡ dậy: “Trẫm cũng không tin, nhưng mọi chứng cứ đều chống lại mẫu thân của con, trẫm không thể bênh vực cho nàng được”.

“Không phải, Thiệu Hoàng hậu không thể nào do mẫu thân hại chết được, bà ta... bà ta làm quá nhiều chuyện xấu xa, ông trời cho bà ta chịu quả báo như vậy là đúng!”

“Câm mồn, không được hỗn láo với người đã khuất!” Lúc sinh thời, Nhân đế không hề xem trọng Thiệu hoàng hậu, bà ta là Thái tử phi, sau đó lên làm Hoàng hậu, giữa hai người bọn họ lúc nào cũng giữ lễ khách khí với nhau. Bệ hạ luôn cảm thấy Hoàng hậu của mình quá lạnh lùng, không có chút tình cảm nào, bất kể bà ta có cười hay nói ra bao nhiêu lời hoa mỹ thì cũng chỉ khiến Nhân đế cảm thấy rùng mình. Chỉ đến khi ba năm trước bà ta chết đi, trong lòng Nhân đế mới cảm thấy có lỗi, bao nhiêu năm nay đến một đứa con nối dõi cũng không cho bà ta được.

“Tại sao bệ hạ không hỏi con vì sao lại nói thế?” Mộng Hoa không tin Hoàng thượng có tình cảm sâu đậm với Hoàng hậu, “Mùa đông năm ngoái con bỗng dưng phát bệnh, nhưng dù có bắt mạch thế nào cũng không thể tìm ra nguyên nhân, hóa ra từ nhỏ con đã bị đầu độc, nếu không phải nhờ Vân Lan đại phu tận tâm cứu giúp thì bây giờ con đã không thể đứng đây nói chuyện với bệ hạ nữa rồi”.

“Có chuyện này sao? Là kẻ nào? Kẻ nào lại nhẫn tâm hạ độc con?”

“Chính là vị Hoàng hậu hiền thục đoan trang đó!” Nàng chỉ cười nhạt đáp lại, “Bệ hạ không tin lời con phải không?”.

Nghe thấy vậy dường như Nhân đế cảm thấy rất mệt mỏi, người chỉ thở dài đáp: “Mộng Hoa, trẫm biết con muốn cứu mẫu thân, nhưng nếu nói rằng Thiệu hoàng hậu hạ độc con như vậy thì đừng nói là trẫm, mà không một ai tin hết”.

Nàng liền kể rõ ngọn nguồn mình lúc sáu tuổi trúng độc, mười sáu tuổi độc tố phát tác, thậm chí nàng còn kể những điều mắt thấy tai nghe ở Thị Khương tộc cho bệ hạ nghe, nhìn thấy gương mặt người từ kinh ngạc đến phẫn nộ tới mức muốn tìm một vật gì đó để trút giận, nàng lại nói tiếp: “Mời bệ hạ triệu Vân đại phu đến đây hỏi rõ ngọn nguồn”.

Vân Lan đang đứng ngoài đợi đến phát chán rồi, khi được triệu kiến Hoàng thượng thì đem hết tất cả mọi việc nói cho người nghe, chàng đoán tiền Hoàng hậu không phải chết do bị bệnh, càng không phải do Phong Hoa phu nhân hại, mà là do tác dụng ngược của trùng độc tấn công, ngày qua ngày đau đớn mà chết dần chết mòn, nếu bệ hạ không tin có thể cho khai quật mộ để tiến hành điều tra khẳng định mọi chuyện.

Dù lời nói của chàng có sức thuyết phục lớn, nhưng Nhân đế không thể nào tiếp nhận được, càng không thể nào để cho khai quật mộ lên điều tra. Bỗng nhiên Vân Lan cất lời hỏi: “Không biết bệ hạ có còn nhớ, lúc chưa đăng cơ, người đã từng đến Thiệu phủ?”.

Nhân đế bỗng nhớ về những ngày tháng trước kia, khi những ký ức tốt đẹp hiện về trong tâm trí người, thời thiếu niên ngông cuồng đó, Hoàng thượng không coi ai ra gì, nghe phụ hoàng nói đã chọn cho mình thái tử phi, liền đi xem trộm, nếu không vừa ý thì nhất định không kết duyên. Hôm đó Hoàng thượng trèo lên tường phía sau nhà Thiệu phủ, nhìn thấy nàng đang ôm một chậu hoa trong lòng, dùng tay chỉ vào cây hoa ra lệnh: “Hoa kia còn không mau ra hoa, không nở thì tỷ tỷ cũng không cần mày nữa đâu!”.

Nhân đế mãi mãi khắc ghi dung mạo kiều diễm đó của nàng, cả tính cách rất đáng yêu đó nữa, chỉ là sau khi kết duyên, người mới phát hiện ra nàng khác ngày hôm đó quá nhiều, không chỉ là tính cách, mà cả gương mặt cũng không như trước nữa.

Thực tế người mà Nhân đế nhìn thấy ngày hôm đó không phải là Thiệu Hoàng hậu mà là chị em kết nghĩa của bà ta, tên là Tịnh Thái. Người con gái đó thực ra là Thánh nữ của Thị Khương tộc, những thuật pháp về trùng độc của Thiệu hoàng hậu cũng là do người con gái đó dạy cho.

Thuật pháp trùng độc là cái gì? Không cần Vân Lan nói nhiều Nhân đế cũng biết, nhưng người thực không dám tin, rồi một lúc lâu sau mới hỏi: “Tại sao không phải là một người mà gương mặt lại giống nhau đến vậy?”.

“Bệ hạ, nếu như đã quyết tâm thì việc thay đổi diện mạo không hề khó.”

Đúng vậy, sau hôm đến Thiệu phủ nhìn trộm đó, Thái tử rất vừa ý với Thiệu tiểu thư, trong lòng ngày đêm mong ngóng đến ngày đại hôn, nhưng cũng không hề giấu giếm chuyện này, thậm chí trong khoảng thời gian ngắn ngủi tin đồn này đã lan khắp hậu cung, Thiệu gia đương nhiên biết chuyện.

Phụng Hương điện yên tĩnh đến lạ thường, chỉ nghe thấy tiếng nói rất nhỏ của Nhân đế. Là quân vương của một nước, người đã từng gặp rất nhiều mỹ nữ tuyệt sắc giai nhân, có người diễm lệ như hoa, có người phong lưu đa tình, có người yểu điệu thục nữ, nhưng không ai có được vẻ đẹp khiến người khác phải sững sờ ngây ngất như lúc Nhân đế lần đầu gặp Thái tử phi. Ngài vẫn luôn cho rằng, sau khi trở thành Thái tử phi của một quốc gia, Hoàng hậu mới trở nên trầm tính và lạnh lùng như vậy, lại liên tiếp mắc bệnh nên diện mạo mới dần phai tàn, không ngờ lại có chuyện này.

Vân Lan tiếp lời đáp: “Bất luận là Thiệu gia có ý che giấu hay không, nhưng Thiệu tiểu thư thì biết rõ bệ hạ thích một người khác không phải là bà ta, cho nên bà ta không nói lời nào liền nhốt Tịnh Thái, giam giữ nàng, rồi thay đổi diện mạo xuất giá, tâm địa của bà ta khiến cho người khác phải khiếp sợ. Nếu không phải bà ta muốn học được thuật về trùng độc thì đã sớm giết Tịnh Thái để diệt khẩu”.

“Vân Lan, nói như vậy, Hoàng hậu của ta là người cải trang từ đầu tới cuối sao?” Nhân đế tự nói với mình, lời nói vừa dứt thì toàn thân toát mồ hôi.

Hoàng hậu của bệ hạ hiểu biết lễ nghĩa, hiền thục nết na thậm chí ngay cả việc bệ hạ tuyển thêm cung nữ bên ngoài vào cũng không một lời oán hận, lại còn ra sức tác hợp nhân duyên cho hai nhà Thiệu - Nguyễn, nhận được sự kính trọng của Nhân đế, mọi chuyện trong hậu cung đều xử lý sắp đặt chu toàn, người phụ nữ như vậy làm sao mà có thể biết dùng trùng độc, hãm hại người khác? Nhưng những điều Vân Lan nói khiến ta không thể không tin, nếu đúng vậy thì đó là người đàn bà lòng dạ độc ác như rắn rết, đến đứa trẻ sáu tuổi cũng không thương tiếc, nỡ ra tay hạ độc! Nếu như bà ta vẫn còn sống... có dám hạ độc thủ với ta?

Nhân đế không nén được cảm giác may mắn, may mắn vì bà ta đã sớm chết đi rồi.

Một lúc lâu sau Nhân đế mới bình tĩnh lại được, thần sắc dần dần khôi phục. Nhân đế nhìn Vân Lan và Mộng Hoa, một là truyền nhân của Thiên Vũ Sơn người mà ngài rất tín nhiệm, một là đứa con gái mà mình đã mắc nợ bao nhiêu năm nay, những điều này không thể nào là do chúng muốn cứu Phong Hoa mà bịa ra được.

“Các ngươi nói Thiệu Thiệu cô nương chính là Tịnh Thái thánh nữ?”

“Không sai thưa bệ hạ, hơn hai mươi năm này không một giây phút nào Tịnh Thái không muốn trở về Thị Khương tộc, cuối cùng khi nàng đã thoát được ra ngoài, chúng thần mới có cơ hội được quen biết nhau tại Đông Minh thành, cũng vì sự trùng hợp ngẫu nhiên đó mà Mộng Hoa mới được cứu chữa.”

Vân Lan và Mộng Hoa đã ngầm giao hẹn với nhau, cả hai đều không nhắc đến mối quan hệ của Hương Văn Thịnh và Thị Khương tộc, của Hương gia và Tạ gia, chỉ nói là vô tình quen biết Thiệu Thiệu rồi cùng nàng ấy đi đến Thị Khương tộc giải độc, cũng nhắc đến chuyện bọn họ bị truy sát, còn về ai truy sát họ, không cần đoán cũng biết được, đương nhiên là không ai khác ngoài Thiệu gia.

Chỉ là người đã chết rồi, cho dù Thiệu Hoàng hậu lúc đó phạm tội tày đình thì cũng không thể truy cứu được nữa. Nhưng Phong Hoa phu nhân vì cái chết của Thiệu Hoàng hậu mà phải vào thiên lao, người nhà Thiệu gia một mực muốn Nhân đế đòi lại công bằng.

“Bệ hạ, đến nay người đã biết được Thiệu hoàng hậu vì bào chế độc dược mà bị phản tác dụng, tất cả đều không phải do mẫu thân hại chết, từ cái chết của nữ quan đó, đến việc sau này phát hiện ra chứng cứ, lại thêm những chứng cứ mới tìm ra đó, không phải đều do Thiệu gia ngấm ngầm sắp đặt sao? Họ dùng thủ đoạn kín kẽ như vậy thật khó mà tìm ra điểm không hợp lý.”

Mộng Hoa chưa từng gặp Thiệu Lão thái quân, cũng chưa gặp Thiệu Kính Trần, đây đều là do Vân Lan phân tích rõ ràng tỉ mỉ, mà có được kết quả này. Nếu không phải là không thể mở lời, thì nàng sẽ nói cho Nhân đế nghe tất cả những gì nàng đã nhìn thấy ở mật đạo trong cung lúc đó. Thiệu hoàng hậu đã bị sự đố kị, ghen tuông, hận thù làm cho phát điên, những kẻ bất thường thì sẽ làm những chuyện bất thường, bà ta luôn mồm nói sẽ làm cho Phong Hoa phu nhân chết không có chỗ chôn, đến nay nghĩ lại, tất cả chuyện này chưa chắc không phải là kế hoạch bà ta sắp xếp trước khi chết.

“Những thứ con nói chưa chắc đã không có khả năng, nhưng mà...”

Cho đến nay thì khắp nơi trong cung, triều đình trên dưới các vị đại thần đều đang bàn tán chuyện này, Thiệu gia là người bị hại, không có căn cứ gì bệ hạ cũng khó lòng giải quyết ổn thỏa.

Nhân đế xua tay nói: “Các ngươi lui xuống trước đi, trẫm muốn suy nghĩ kỹ chuyện này”.

Vân Lan khẽ lắc đầu, như thể đã sớm biết chuyện sẽ thế này.

Suy nghĩ của Mộng Hoa sớm đã bình thường trở lại, nàng quả thực hồ đồ. Bệ hạ trước tiên là Nhân đế, sau đó mới làm phụ thân của nàng, nếu không thì sẽ không để nàng lưu lạc bên ngoài. Mẫu thân tuy luôn nhận được sự sủng ái nhưng cũng chỉ là vì ham muốn của một người đàn ông, nhưng không có nghĩa là người sẽ vì thế mà làm tổn hại đến thanh danh Nhân đế của mình.

Nàng không muốn từ bỏ, từng bước từng bước truy hỏi bệ hạ: “Nếu đã biết tất cả là do Thiệu gia gây nên, bệ hạ có thể gọi bọn họ đến đối chứng, mẫu thân của con vẫn phải ở trong thiên lao chịu tội”.

“Trẫm làm sao nỡ để cho Phong Hoa phải chịu oan uổng sống trong thiên lao, nhưng mà những chuyện các con nói đều không có bằng chứng, không thể dựa vào những suy đoán mà giải oan cho mẫu thân của con, cũng không có cách nào định tội Thiệu gia.”

“Nhưng mà... bệ hạ!”

Vân Lan vội kéo tay áo nàng, chỉ là vì trong lúc nóng vội muốn bệ hạ giải oan cho mẫu thân, nàng liền bật ra câu nói: “Con muốn gặp mẫu thân”.

“Chuẩn.”

CHƯƠNG 26

THIÊN LAO

Lối đi vừa dài vừa tối, may mà quan ngục cầm theo ngọn đèn dầu mới soi rõ mà đi được. Cứ cách một quãng lại là một cánh cửa sắt, suốt dọc đường đi, cửa nhà giam hết mở lại đóng, âm thanh phát ra kéo theo sự chú ý của không ít người và những tiếng kêu than chói tai ghê rợn.

Thiên lao được xây dựng bên ngoài cung, nàng vừa xuống thuyền đã vào cung diện kiến Nhân đế, đến Phụng Hương điện xong liền xuất cung ra ngoài, gần như suốt một ngày không ăn uống gì, đến một hớp nước cũng chưa kịp uống. Vân Lan trông thấy nàng như vậy cũng không yên tâm, liền đi theo nàng đến đây. Nhưng chàng lại không được phép vào trong ngục, mà chỉ có thể đứng ngoài nhìn Mộng Hoa tự mình đi vào, đợi cùng Chương Bình.

Nơi này không phải ai muốn đến là có thể đến được, những người dân cũng không được phép lại gần xung quanh, tường cao vách dày, quan binh đều trang bị áo giáp bảo vệ vô cùng nghiêm ngặt. Tuy là không đến nỗi bẩn thỉu như Mộng Hoa vốn nghĩ, nhưng mà bên trong tối đen, ẩm ướt, dường như không bao giờ có ánh mặt trời chiếu qua. Những phạm nhân bị áp giải vào đây đều là những trọng phạm, đa phần là có vào mà không có ngày thoát ra, đâu đâu cũng là tiếng kêu khóc van xin, oán hận, sầu muộn, ngay cả đến gương mặt của ngục quan cũng lạnh như băng, không có chút sức sống nào.

Đến nơi này, ngay cả Chương Bình cũng không thể đi cùng được, mà chỉ có thể đứng bên ngoài đợi. Quan ngục tiếp nhận khẩu dụ của Thánh thượng thì cung kính đưa nàng vào trong, vừa đi vừa nói: “Mộ Dung tướng quân có dặn dò chúng thần rồi, những việc nhỏ nhặt cũng không làm khó phu nhân, nhưng mà những phạm nhân ở đây đều là những nhân vật có máu mặt, cũng không thể đối xử quá đặc biệt...”.

Lối đi vừa dài vừa tối, may mà quan ngục cầm theo ngọn đèn dầu mới soi rõ mà đi được. Cứ cách một quãng lại là một cánh cửa sắt, suốt dọc đường đi, cửa nhà giam hết mở lại đóng, âm thanh phát ra kéo theo sự chú ý của không ít người và những tiếng kêu than chói tai ghê rợn. Suốt chặng đường đi Mộng Hoa căn bản không nghe thấy gì cả, trong đầu nàng đang mải suy nghĩ những điều Vân Lan vừa nói: “... Muội muốn bệ hạ công bố khắp thiên hạ, tiền Hoàng hậu vì luyện thuật pháp sử dụng độc dược mà chết, chuyện này không liên quan đến Phong Hoa? Nàng có biết hiện nay có bao nhiêu người đang nhìn, đang đợi, có bao nhiêu người sẽ tin điều này? Nếu bệ hạ làm như vậy, thì người sẽ mang tội danh là hôn quân”.

Quả thật nàng không thể hiểu hết được những điều này, nhưng mà tận mắt chứng kiến mẫu thân thân bại danh liệt, còn đến bước đường phải ra pháp trường xử trảm thì nàng không thể chịu được. Có thể nàng phải nghĩ đến đề nghị của Vân Lan.

Bất kể là Thiệu gia hay bệ hạ, có thể đưa Phong Hoa phu nhân thoát khỏi thiên lao, chàng đều muốn góp sức.

“Mộng Hoa tiểu thư, phu nhân ở bên trong.”

Không biết từ lúc nào ngục quan đã dừng lại, Mộng Hoa đi theo sau cũng dừng bước, nhìn hắn ta mở cánh cửa nhà lao.

Đằng sau cánh cửa kia là mẫu thân sao? Mẫu thân phải ở một nơi u tối không thấy ánh mặt trời như thế này sao?

Trong nhà lao cũng xem là sạch sẽ, trên tường còn treo một ngọn đèn dầu leo lét phát ra thứ ánh sáng mờ mịt của đêm tối, một chiếc giường đơn sơ, còn có chăn đắp, bên cạnh góc tường còn có người đang ngồi gập xuống, nghe thấy có người đến liền ngẩng đầu lên nhìn, như thể đã rất lâu không được gặp ai rồi. Nhưng sau khi quay lại nhìn thì toàn thân người đó cứng đờ, không biết phản ứng thế nào. Mộng Hoa bước lên phía trước, cố kìm nén những kích động trong lòng, cất lời hỏi: “Mẫu thân có khỏe không, con gái đến thăm người”.

Lúc này Phong Hoa phu nhân mới biết không phải mình nằm mơ mà đó là sự thật, những gì đang nhìn thấy khiến bà xúc động đến nỗi không nói nên lời.

Ngục quan từ từ cáo lui bước ra ngoài, để cho hai người bọn họ nói chuyện riêng tư với nhau.

Mãi một lúc sau, Phong Hoa phu nhân mới cất lời nói: “Mộng Hoa, con đã trở về rồi”.

Mộng Hoa thật sự sợ bà sẽ nhận nhầm mình, tưởng mình là tỷ tỷ, do dự một lúc rồi nàng mới bước lên phía trước hai bước. Trước đây nàng và mẫu thân hiếm khi có cử chỉ thân thiết với nhau, lúc nãy trước khi mở lời nói, nàng đã nghĩ, không biết bản thân có nên gạt bỏ hết mọi đau khổ tủi thân gọi bà một tiếng mẫu thân không, rồi sau đó khóc một trận quên hết mọi chuyện trước kia.

Nàng trông thấy mẫu thân chỉ mặc trên người một bộ y phục màu xanh, tóc bà không được vấn lên, rơi hẳn xuống hai bên bờ vai, nhìn mẫu thân như vậy lòng nàng không khỏi xót xa. Trước đây mẫu thân rất coi trọng việc ăn mặc trang điểm, mỗi ngày đều thay quần áo lộng lẫy, đeo trang sức, mới khiến cho những người ở Thượng kinh vừa ngưỡng mộ lại vừa đố kị. Nhưng đến nay thì...

Chỉ trong có một ngày, trông thấy phụ thân trong cung ở trên đỉnh cao quyền lực, chớp mắt đã lại trông thấy mẫu thân phải ở nơi thấp hèn nhất này, sự khác biệt khiến nàng không kìm lòng được, rồi nàng từ từ bước về phía trước ôm mẫu thân vào lòng, giống như những đứa trẻ bình thường khác không muốn buông tay ra. Có thể nàng đã từng rất thù hận mẫu thân, bởi vì nàng không nhận được sự yêu thương và chăm sóc của bà, lúc nào cũng trách móc hờn giận, nhưng lúc này đây nàng đã gạt bỏ tất cả mọi ý nghĩ ấy. Trước đây chẳng phải mâu thân cũng vô cùng yêu quý nàng hay sao, chỉ có điều bà không thể thể hiện cho nàng thấy, nghĩ kỹ thì cũng đúng, trên đời này chỉ có mẫu thân là yêu quý mình nhất, làm gì còn ai thật lòng nhớ đến nàng.

Phong Hoa phu nhân dường như đã nghĩ thông suốt mọi việc, liền thay nàng lau nước mắt trên má, rồi khuyên nhủ nàng: “Đừng khóc nữa con gái, nước mắt sẽ làm cho mắt bị đau”.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, Phong Hoa nhìn rõ gương mặt con gái hơn, phát hiện ra thần sắc của nàng đã không còn có triệu trứng bị bệnh nữa, như vậy những lời Liễu Quân Ngạn nói là đúng, bệnh tình của con bé đã được chữa khỏi là thật, như vậy là ta có thể yên tâm rồi.

“Mẫu thân phải chịu nhiều khổ sở rồi, bệ hạ... tại sao lại giam giữ mẫu thân ở nơi như thế này chứ?”

“Lôi đình vũ lộ, câu thị quân ân.” (Tạm dịch: Tất cả mọi sóng gió thịnh nộ, đều là ân điển vua ban cho.) Phong Hoa phu nhân lúc này dường như rất lạnh nhạt dửng dưng trước mọi việc, chỉ thở dài đáp: “Mộng Hoa, con đừng buồn, tất cả đều là báo ứng. Chỉ cần có thể gặp mặt con một lần trước khi chết, ta chết cũng nhắm mắt được rồi”.

Đây là kết quả tất yếu của những người dựa vào sắc đẹp mà được sủng ái như bà, bà vốn biết sẽ có ngày hôm nay, nhưng mà vẫn từng nghĩ sẽ tìm cho con gái một chỗ dựa vững chắc, chỉ là mọi chuyện vẫn chưa xong, họa đã từ trên trời rơi xuống đầu, chỉ sau một đêm bà đã mang tội mưu hại tiền Hoàng hậu, tất cả mọi chứng cứ bày ra khiến bà không thể nào chối cãi được. Đến cả con gái mà bà rất mực yêu thương cũng chưa từng đến thăm bà một lần, cũng phải thôi...

Mộng Hoa hoảng loạn đáp lại: “Mẫu thân đừng nói như vậy, con sẽ không để người rời xa con”.

Trước đây khi nàng rời khỏi Thượng kinh, nàng chưa từng nghĩ sẽ có ngày quay trở lại, nhưng nàng cũng không thể đứng nhìn Thiệu gia hãm hại mẫu thân mình.

Dù là có chỉ dụ, nhưng Mộng Hoa cũng không thể nán lại lâu trong thiên lao.

Mộng Hoa đi men theo con đường lúc nãy ra ngoài, nàng ngước mắt lên nhìn trời cao, chỉ thấy bầu trời u ám, từng cơn gió thu thổi qua khiến nàng không khỏi rùng mình. Vân Lan bước lên phía trước ân cần hỏi han: “Muội không sao chứ?”.

Nàng lắc đầu, chỉ nói lên những lời không liên quan, “Những năm nay ngày nào muội cũng gặp mẫu thân, đều cảm thấy bà không thay đổi chút nào, vẫn mãi mãi cao quý và xinh đẹp như vậy, nhưng lần này, những năm tháng tuyệt đẹp nhất của thời con gái đã qua đi. Nhớ lúc còn nhỏ, muội vô cùng thích thú nhìn mẫu thân trang điểm lộng lẫy, rồi dẫn muội đi lại trong cung, đi đến đâu cũng bị các phi tần ghen ghét đố kị. Bất kể là họ có nói bao điều không tốt sau lưng hai mẹ con muội nhưng mẫu thân chẳng bao giờ để tâm”.

Nhưng mà bây giờ thì sao? Nàng có thể nhìn thấy sự đau khổ và mệt mỏi, dửng dưng trước mọi việc trong mắt mẫu thân, có lẽ là sự tuyệt vọng của bà với bệ hạ đã lên đến cực điểm. Dù ở trong thiên lao vẫn có người lén lút quan tâm, nhưng một người trước nay luôn nhận được sự ngưỡng vọng của mọi người, sự sủng ái hết mực của bệ hạ như Phong Hoa phu nhân mà hôm nay phải chịu cảnh giam cầm trong đại lao tối tăm ẩm thấp thì quả thật là một sự giày vò vô cùng kinh khủng.

“Vân Lan!” Nàng cúi thấp đầu nói: “Không phải huynh thần thông quảng đại sao, chi bằng huynh cướp ngục cứu mẫu thân ra, chúng ta cùng cao chạy xa bay”.

Vân Lan chỉ cười rồi đáp: “Không cần lo lắng, Phong Hoa phu nhân nhất định sẽ bình an vô sự”.

Mộng Hoa vô cùng ngạc nhiên ngước nhìn chàng: “Huynh có cách sao?”.

“Thiệu gia hành động như vậy nhất định phải để lại sơ hở, giao cho huynh đi điều tra thế nào cũng tìm ra sơ hở của bọn họ.”

Chương Bình đích thân hộ tống nàng về cung điện mới để nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, sau đó thông báo cho bệ hạ là cung điện mới chưa được đặt tên. Tuy chưa chính thức sắc phong, nhưng Nhân đế muốn xây dựng trước cho Mộng Hoa một cung điện mới. Cung điện này to đẹp hơn cung điện trước kia nhiều lần, đồ đạc trong cung được ánh đèn rực rỡ chiếu vào vô cùng nguy nga lộng lẫy, ở chính cung có rất nhiều người hầu kẻ hạ, tất cả đều quỳ xuống nghênh đón nàng, chỉ thiếu một câu chào: “Công chúa vạn tuế”.

Mộng Hoa nhìn những cảnh tượng này mà trong lòng không khỏi chán nản, bệ hạ vẫn là bệ hạ, vẫn là người rất phong lưu đa tình, vẫn sống rất vui vẻ thoải mái. Năm đó mẫu thân không lựa chọn giữ gìn danh tiết mà đi theo người, người đời không dám dị nghị bệ hạ, chỉ mắng nhiếc mẫu thân không biết giữ gìn đức hạnh của người phụ nữ, lẽ nào người đáng mắng nhiếc chỉ có mẫu thân thôi sao?

Tin tức Mộng Hoa trở về được các phi tần trong cung truyền đi nhanh chóng. Trước đây mọi người đều biết Mộng Hoa sẽ hồi cung, nhưng nay nàng trở về rồi, trong lòng họ không khỏi suy đoán, không biết Phong Hoa phu nhân có thể thoát thân không, rốt cuộc thì bà ta cũng sinh cho bệ hạ một người con. Khắp nơi trong Thượng kinh các quan đại thần đều đợi xem ý của Nhân đế ra sao, nếu như Phong Hoa phu nhân dễ dàng được thả ra ngoài, thì họ còn phải vất vả một phen.

Chỉ có Thiệu phủ là yên ắng như thường, sớm đã tắt hết đèn trong phủ, trên dưới cả phủ ai nấy đều không dám tùy tiện đi lại.

Vân Lan giống như một cơn gió không gây ra bất kỳ tiếng động nào, lẻn vào trong phủ, rồi nhẹ nhàng đi tới bên hậu viện nơi mà Thiệu Chi Tứ đang ở, rời khỏi kinh nửa năm rồi, người chàng muốn gặp đầu tiên khi hồi kinh chính là Thiệu Chi Tứ.

Thiệu Chi Tứ vẫn chưa ngủ, chàng nhắm hờ mắt nhìn thê tử đang mang thai của mình. Sớm hôm nay, Như Nguyệt nghe tin Mộng Hoa trở về thì ngạc nhiên đến mức đánh rơi bình trà, sau đó thì thần trí bất an. Cũng không thể trách nàng được, trước đây Thiệu Lão thái quân giam nàng ở hậu viện là để nàng phân định rõ ràng mọi chuyện, nhà mình là nhà mình, nhà chồng là nhà chồng, đến nay ngay cả tình hình của Phong Hoa phu nhân thế nào nàng cũng không rõ. Nhưng quả thật Như Nguyệt luôn cho rằng, Phong Hoa phu nhân sẽ không sao, vì bà là người được Nhân đế ân sủng nhất, bà chỉ bị nhốt vài ngày trong nhà lao rồi sẽ được thả ra thôi.

Như Nguyệt trong lòng trằn trọc khó ngủ, chỉ là phu quân cũng phải thức để chăm sóc mình, khiến nàng không đành lòng nhìn chàng vất vả như thế, nên nàng đành giả vờ nhắm mắt. Việc Mộng Hoa trở về khiến nàng rất bất an, chỉ nghĩ đến Mộng Hoa là Như Nguyệt lại nghĩ đến đứa con không có cơ hội chào đời của mình, trong lòng không thể phân định được là có oán giận hay không. Mới đó mà nàng đã được gả vào nhà Thiệu gia một năm rồi, bất kể ra sao, phu quân cũng đối xử rất tốt với nàng, chỉ cần không có muội muội thôi, chỉ cần không có muội muội thôi thì... Nàng luôn cảm thấy phu quân nhìn muội muội với ánh mắt rất kỳ lạ, trong ánh mắt ấy là gì nàng không thể phân định được, là tình ý hay là cảm giác tội lỗi? Nàng cứ suy nghĩ miên man như vậy nhưng cũng không thể hiểu được.

Đúng lúc nàng sắp ngủ thì nghe thấy tiếng động thoáng qua bên ngoài cửa sổ vọng vào, giống như tiếng lá mùa thu rơi xuống, Thiệu Chi Tứ cũng chuyển động theo hướng phát ra âm thanh đó, chàng cũng chưa ngủ, lần này chàng đành phải trở dậy.

Chàng muốn đi đâu? Tay Như Nguyệt nắm chặt vào chăn, cố gắng không mở mắt dõi theo chàng.

Thiệu Chi Tứ vốn không ngủ, nghe thấy âm thanh liền mở mắt, rõ ràng là Vân Lan ở ngoài vẫy tay cho chàng, nhưng vừa quay ra thì đã không thấy bóng dáng đâu nữa. Chàng khẽ trở mình dậy, bước đến bên cửa, đi theo bóng dáng của Vân Lan ra đến trung viện, rồi ngồi trên một ngọn núi đá nhỏ, trầm tư đáp: “Vân Công tử vừa hồi kinh đã đến tìm Chi Tứ, tình cảm này của huynh khiến ta rất cảm kích”.

“Mới mấy tháng thôi, Thiệu công tử sao lại khách khí như vậy?” Vân Lan nhìn ngó bốn phía xung quanh rồi nói: “Sao trong viện lại yên tĩnh như vậy, những người trước đây đi đâu hết rồi?”.

“Từ khi phát giác cô cô bị hãm hại chết thì lão gia gia liền đuổi hết những người hầu bên cạnh Như Nguyệt đi, trong viện chỉ còn lại một người hầu đi cùng với Như Nguyệt.”

Chàng cảm thấy hơi khó chịu, bỗng nhiên lúc đó một cơn gió ùa tới, tuy hơi lạnh nhưng lại khiến người ta cảm giác thoải mái.

“Lão gia gia thật vô tình, xem ra thật sự có ý đổ hết trách nhiệm về cái chết của Thiệu hoàng hậu lên Phong Hoa phu nhân.”

Vân Lan vừa nói vừa quan sát Thiệu Chi Tứ, nhưng sắc mặt của chàng ta không thay đổi, chỉ lạnh lùng đáp: “Sao đại nhân lại nói thế?”.

Nói như vậy tức là không thừa nhận, Vân Lan đành thở dài đáp: “Còn nhớ trước đây khi Thiệu công tử tìm ta, muốn ta chăm sóc Mộng Hoa, nói chung ta cũng xem như đã không phụ sự ủy thác của công tử”.

Thiệu Chi Tứ nhăn nhó đáp: “Vậy cũng không có gì, đây là yêu cầu của lão gia gia, không phải ý của ta”.

Vân Lan cố ý hiểu sai ý của chàng: “Nhưng mà di mệnh của gia sư ta không thể không nghe theo, ta nhận sự ủy thác của công tử, thì tự nhiên sẽ không quan tâm đến ý của Lão thái quân. Cũng là số mạng của Mộng Hoa chưa đến lúc tận, duyên kỳ ngộ thế nào mà ta lại gặp được một người trong Thị Khương tộc, độc tố mà Mộng Hoa trúng đã được giải hết, chính là vị thánh nữ đã kết giao cùng với Thiệu Hoàng hậu”.

Vân Lan cho rằng nhắc đến Thiệu Thiệu thì Thiệu Chi Tứ sẽ hiểu ý chàng, nhưng Thiệu Chi Tứ chỉ nhăn mày nói: “Thánh nữ Thị Khương tộc? Là vị nào?”.

Xem ra Thiệu Chi Tứ không biết nhiều về những chuyện trước đây, Vân Lan đành đem hết chuyện này nói cho chàng rõ. Năm đó Thiệu Hoàng hậu do tu luyện độc thuật mà tự mình hại mình, cái chết của bà ta không hề liên quan đến Phong Hoa phu nhân, chính là do Thiệu gia gây ra quá nhiều chuyện xấu, không chỉ hại Thiệu Thiệu, mà còn hạ độc với Mộng Hoa, tất cả đều là do vị cô cô đã chết của chàng tạo nên.

Thiệu Chi Tứ ngây ra như khúc gỗ, rất lâu trước đây, chàng đã biết cô cô vô cùng căm hận Phong Hoa phu nhân, vô tình chàng lại nghe được việc Mộng Hoa bị hạ độc trong cung, chàng thiếu niên trẻ tuổi sớm đã biết chuyện này có liên quan đến cô cô, nhưng cũng không thể làm gì được. Lại còn phụ thân của chàng, ba năm trước bỗng nhiên cáo quan, sau đó tự nhốt mình ở trong hậu viện phía sau phủ, không muốn bước ra ngoài, ngay cả người thê tử kết tóc xe duyên cùng mình cũng không muốn gặp, chàng và huynh trưởng đành bất lực không làm gì được. Lão thái quân hạ lệnh những người trong phủ không được phép dị nghị bất cứ điều gì, đối với người bên ngoài chỉ nói là Thiệu đại nhân quá đau lòng, không thể kìm nén tình cảm của mình, từ đó về sau cũng không gặp người ngoài nữa.

Nhưng trong Thiệu phủ lại có một chuyện kỳ quặc nữa, đó là khi đêm đến không được thắp đèn, kẻ nào dám vi phạm sẽ bị trừng phạt. Về chuyện này, Thiệu Lão thái quân chỉ nói là muốn chỉnh đốn gia phong, không ai được phép vi phạm.

Những chuyện này chàng hoàn toàn không biết, Thiệu gia từ lúc nào mà nhẫn tâm ngấm ngầm sát hại người khác? Còn giam giữ vị Thiệu Thiệu cô nương đấy ở đâu? Hóa ra lão gia gia cũng không tin tưởng chàng tuyệt đối, sau khi cô cô chết đi, chậu hoa ngọc sắc yên được chàng tặng cho Mộng Hoa, vì chuyện này mà Lão thái quân đã mắng chàng rất nhiều, còn bắt chàng phải đòi về, khiến chàng rất khổ sở giải thích mới tha tội cho. Chàng còn cho rằng Mộng Hoa được gả về Thiệu gia thì chậu hoa đó sẽ được nàng mang theo về, nhưng không ngờ chậu hoa đó bị người khác hủy hoại, độc tố trên người Mộng Hoa cũng phát tác.

Trong lòng chàng vô cùng đau xót, suy nghĩ rất lâu cũng không thể không thừa nhận sự thật này. Từ trước đến nay, chàng đều nghĩ Mộng Hoa rất đáng thương, từ nhỏ đã bị vướng vào chuyện tranh chấp của người lớn, chàng cứ cho rằng sau khi cô cô chết đi thì ân oán này có thể chấm dứt, ai có thể ngờ được...

“Theo những gì huynh nói, những chứng cứ mà vị cung nữ đó đưa ra đều là giả?”

Vân Lan khẽ gật đầu, “Chỉ có thể nói thủ đoạn của lão gia gia thật tàn độc, nếu tội danh này là thật, thì Phong Hoa phu nhân chắc chắn bị hành hình”.

Chàng cũng không dám nói là thủ đoạn của Thiệu Hoàng hậu thâm độc tàn nhẫn, mọi thứ chỉ là suy đoán.

“Ta có thể thấy huynh và Thiệu Lão thái quân không giống nhau, nếu không thì cũng không tìm đến nhờ ta chăm sóc cho Mộng Hoa. Thực ra nếu đổi lại là ta, ta cũng không biết xử trí thế nào.”

Đêm càng về khuya trời càng lạnh, lời nói của Thiệu Chi Tứ cũng rất nhỏ, dường như mỗi lời nói ra đều bị gió cuốn đi mất, không để lại chút căn cứ gì, “Huynh muốn ta làm gì?”.

“Không phải ta muốn huynh làm gì, mà là huynh sẽ làm gì.” Vân Lan nghĩ chuyện này hết sức dễ dàng, chỉ cần Thiệu Chi Tứ dám đứng ra...

Trong lòng Thiệu Chi Tứ cực kỳ khó chịu, những năm nay chuyện này đè nặng lên vai chàng, ép chàng đến nỗi khiến chàng không thể thở được, bây giờ tại sao lại tiếp tục nữa?

Thực ra những lời Vân Lan nói ra không thỏa đáng chút nào, hà tất bắt Chi Tứ phải phụ lại người thân, cũng không phải không có cách khác. Chàng nhìn vào căn phòng ở cách đó không xa nói, “Ta nghe nói phu nhân của công tử có hỷ sự, càng không nên ra ngoài, những người mang thai tốt nhất là không nên đứng quá lâu, công tử hãy về bên chăm sóc cho thê tử của mình đi”.

Thiệu Chi Tứ vội vã quay đầu nhìn về phía phòng ngủ, chỉ thấy một màn đêm đen tối, nhưng Vân Lan rõ ràng là có ý muốn ám chỉ, Như Nguyệt nhất định không yên tâm sẽ ra ngoài tìm chàng, liền thở dài mà quay về phòng.

Vân Lan không muốn đối mặt với Thiệu Lão thái quân, bà lão đó trong đầu chỉ có ý niệm sẽ báo thù cho con gái đã chết của mình. Chàng dự định sẽ điều tra từ người cung nữ đã chết. Nếu những chứng cứ đó là giả, thì thể nào cũng để lại sơ hở.

Có lẽ khắp Thượng kinh này chỉ có Hoa Thái phi vui mừng vì sự trở về của Mộng Hoa, mấy ngày liền bắt nàng ở bên chuyện trò. Lão Thái phi tuy già nhưng không hồ đồ, bà hoàn toàn không tin Phong Hoa phu nhân hại chết Thiệu Hoàng hậu, bà đã sống trong cung mấy chục năm nay, những thủ đoạn tàn độc nào mà chưa từng chứng kiến, đối với cái chết của một cung nữ mà đem ra viết tấu sớ dài cả chục trang thì hoàn toàn khinh rẻ. Cả đời bà không thích Phong Hoa phu nhân, nhưng bà hiểu loại phụ nữ chỉ có sắc đẹp như Phong Hoa thì không thể nào nghĩ ra thủ đoạn độc ác như vậy.

Thái phi ôm Mộng Hoa vào lòng rất lâu, đến những cung nữ được Nhân đế sắp xếp để dạy cho Mộng Hoa những nghi lễ hàng ngày trong cung cũng bị bà đuổi đi. Sau khi hỏi han biết tình hình của Mộng Hoa giờ đã không còn bị bệnh nữa, bà thẳng thắn nói với Mộng Hoa: “Con người chỉ cần tốt là được, học những cái đó để làm gì, đến các hoàng huynh hoàng đệ của cháu ta, cũng không gặp được, chỉ nghe mẫu thân của chúng nói mấy chuyện tầm phào, từng đứa từng đứa đều không có khả năng gì cả”.

Mộng Hoa miễn cưỡng cười đáp lại: “Đa tạ Thái phi đã hiểu con, không biết Thái phi có thể xin với bệ hạ tha cho mẫu thân con...”.

“Con đúng là đứa trẻ hiếu thảo, con còn dũng cảm hơn tỷ tỷ con gấp trăm nghìn lần.” Lão Thái phi lại thở dài, nghĩ đến việc có một nhóm người ở trên triều đình chủ trương sớm hành hình Phong Hoa phu nhân, còn có cả cháu trai Mộ Dung đại tướng quân của mình, nghĩ đến đây Lão Thái phi không khỏi có chút lo lắng. Thực ra trong lòng bà có một chủ ý, Mộ Dung Nghị chắt của bà từ trước đến nay luôn ngưỡng mộ Mộng Hoa, nếu hai đứa chúng nó có thể thành thân, nếu Mộ Dung đại tướng quân không phản đối, nói không chừng trên triều còn có thể ra mặt xin cho Phong Hoa.

Thái phi ngoảnh đầu nhìn lại thì thấy Phi Ngọc, nô tỳ mới vào cung đi theo hầu hạ Mộng Hoa, bà quan sát Phi Ngọc một lúc rồi hỏi: “Nghe nói đây là người mà cháu dẫn vào cung?”.

Trong lòng Mộng Hoa cũng biết, Thái phi muốn nhắc đến người trước đây vẫn theo hầu hạ nàng - Trầm Ngọc. Nghĩ đến chuyện cũ trong lòng nàng không khỏi thấy phiền muộn, liền đáp rằng: “Đây là người đã cùng vượt qua hoạn nạn với con, chứ không phải là cung phi”. Lần này trở về, nàng chỉ nghe đồn Minh Ngọc vẫn làm việc trong phủ, Trầm Ngọc thì không biết đã đi đâu, dường như từ sau sự việc đó, không ai còn trông thấy nàng ta nữa.

“Cũng tốt!” Lão Thái phi cũng không căn vặn gì nữa, rồi lại nói chuyện Thương Lãng với nàng, còn nói nàng đã chịu không biết bao nhiêu khổ sở.

Đợi đến khi ra khỏi Mộ Dung cung, Phi Ngọc mới dám thở phào nhẹ nhõm, vừa nãy nàng chỉ dám đứng yên tại chỗ, căn bản là không dám ngẩng đầu lên nhìn vị Thái phi cao quý đó, bây giờ mới dám nói: “Tiểu thư, Lão Thái phi vừa hỏi chuyện nô tỳ, nhưng nô tỳ có làm gì không đúng đâu?”.

“Không phải chuyện của ngươi, đừng nghĩ ngợi nhiều.”

“Đến thở nô tỳ cũng không dám thở mạnh, nô tỳ luôn cảm giác đâu đâu cũng có ánh mắt đang theo dõi chúng ta, thật là đáng sợ.”

Tuy Mộng Hoa nói không có gì, nhưng nàng cũng có cảm giác như vậy, giống như lúc nào cũng có người ngấm ngầm theo dõi họ. Hoặc là do nàng quá đa nghi sinh ra ám ảnh, những sợ hãi vừa lóe lên trong đầu nàng về những con đường âm u ẩm thấp trong nhà lao khiến nàng cảm thấy bất an, mỗi bước chân trên đường về đều rất thận trọng, chỉ sợ đi lạc đường.

Càng về đêm những cơn gió thu lạnh lại thổi về càng nhiều, Mộng Hoa dùng xong cơm tối liền chuẩn bị đi nghỉ, rồi cho mọi người hầu lui xuống, chỉ để một mình Phi Ngọc lưu lại cùng mình nói chuyện phiếm trong tẩm cung. Tử Dạ cung tuy rộng lớn, nhưng lại là nơi rất phức tạp không biết được tâm địa lòng dạ của kẻ khác, đến đêm tối thì không có chỗ nào để đi, nàng lại không có sở thích gảy đàn vẽ tranh, chỉ có cách duy nhất là ngủ sớm dậy sớm. Hai đêm trước còn hy vọng Vân Lan đến để nói cho nàng tin tốt, nhưng đêm nay xem ra không có hy vọng rồi.

Phi Ngọc dựa vào tấm thảm bên trên thêu những bông hoa xinh đẹp, từ từ đi vào giấc ngủ. Mộng Hoa thì lại không thể nào ngủ được, nàng mở to mắt suy nghĩ mọi chuyện.

Không biết tỷ tỷ sống trong Thiệu phủ thế nào, nàng đã trở về hai, ba ngày rồi, cũng không muốn hỏi thăm tình hình của tỷ ấy, chỉ biết là tỷ lại mang thai, vẫn ở trong phủ Thiệu gia. Thiệu Chi Tứ chắc chắn đối xử rất tốt với tỷ, nếu không thì cũng không... Nàng trằn trọc trở mình, rồi lại tự nói với bản thân mình rằng Thiệu gia không có ai tốt đẹp cả, không biết là Thiệu Chi Tứ vô tình hay cố ý đưa cho nàng chậu hoa ngọc sắc yên, chỉ có chàng mới biết.

Nàng cứ suy nghĩ như vậy rồi chìm vào giấc ngủ, đang thiêm thiếp thì bị những tiếng động và tiếng gươm đao bên ngoài cung vọng vào dọa cho nàng khiếp sợ, khiến nàng không thể không thức giấc, nàng đã từng mấy lần chứng kiến những trận giao tranh đẫm máu. Những kẻ mặc áo đen đó tay cầm đao, như ma quỷ trèo qua những bức tường cao ngất của cung điện rồi trèo vào chính điện, trong tích tắc mấy thị vệ trong cung đã bị giết nằm gục trên đất, bỗng chốc mọi chuyện lại bị biến thành một giao cuộc giao tranh đẫm máu, mọi thứ bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Những kẻ đó vừa tiến vào chính điện thì đã bị một lưỡi kiếm sắc bén lao tới đẩy lùi chúng, không biết là từ đâu xuất hiện vài người giao chiến cùng bọn họ. Lúc đó cửa điện mở ra, Mộng Hoa liền quát những người trong cung đang định vây quanh bảo vệ nàng, mắt nhắm mắt mở nhìn tình hình hỗn loạn trước mắt. Phi Ngọc liền bật đèn trong cung, rồi nhìn những kẻ mặc áo đen, thất thanh la lên. Những sát thủ áo đen gặp ở Thương Lãng đã để lại ấn tượng rất sâu sắc trong nàng, sao chúng lại xuất hiện ở trong cung đêm nay?

Mộng Hoa đã nhận ra những người vừa ra tay ngăn cản bọn áo đen là Nam Hoa và mấy thị vệ của chàng, trong lòng cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều, nhưng lại không biết họ xuất hiện như thế nào. Những sát thủ áo đen bị giết chết không ít, nhưng còn rất nhiều kẻ không tiếc mạng sống mà lao tới chém giết, xem ra chúng không giết được nàng thì không thể trở về.

“Nam Hoa, chỉ để lại một tên để điều tra thôi.”

Lời vừa nói ra, không chỉ những sát thủ áo đen hoảng sợ, mà cả những người trong cung cũng lo sợ. Chỉ trông thấy trên phiến ngọc thạch rất nhiều máu tươi, hơn mười cái xác của những kẻ áo đen nằm la liệt trên đất, những kẻ nhát gan thì không dám nhìn.

Mộng Hoa nói là nói vậy chứ nhìn thấy những cảnh như thế cũng vô cùng khó chịu, cố gắng xua đi ý nghĩ muốn nôn. Thị vệ trong cung nghe được tin tức vội vàng kéo tới, vị thống lĩnh nhìn thấy khung cảnh máu me đầm đìa ở cung điện mới xây này mà trong lòng thầm kêu than. Nhiều năm nay trong cung luôn luôn yên bình, làm sao lại có kẻ dám lẻn vào cung sát hại vị chủ nhân này, nàng ta là công chúa duy nhất trong triều, sắp được sắc phong, nếu bệ hạ trách tội, thì cái chức danh thống lĩnh của hắn ta xem ra cũng không giữ nổi. Trước mặt bệ hạ hắn ta chỉ dám thỉnh tội, rồi liên mồm nói sẽ điều tra rõ ngọn nguồn. Vốn dĩ nghĩ là sẽ xét hỏi thẩm vấn cả bọn người Nam Hoa, nhưng vừa nói ra thì bị mắng một trận, hóa ra đây là thị vệ riêng của Mộng Hoa tiểu thư, nếu không có bọn họ, chỉ sợ tội của thống lĩnh càng nặng thêm mà thôi.

May mà Mộng Hoa tiểu thư cũng không làm khó bọn họ, chỉ giao những kẻ đó cho thống lĩnh, rồi quay sang hỏi Nam Hoa: “Các ngươi sao lại xuất hiện ở đây?”.

“Từ hôm tiểu thư hồi cung, Vân Lan đại ca đã dặn dò chúng tôi phải canh giữ nghiêm ngặt cung điện này, cũng xem là không mất công đợi.”

Nghe nói là do Vân Lan sắp xếp, trong lòng Mộng Hoa bỗng cảm thấy ấm áp hơn rất nhiều, liền thuận miệng hỏi: “Huynh ấy? Hóa ra huynh ấy lại còn có khả năng dự báo trước mọi chuyện, ngay cả việc có người có ý định giết ta cũng biết, nhưng tại sao không thấy bóng dáng huynh ấy?”.

Nam Hoa không đáp mà chỉ nói: “Mộng Hoa tiểu thư, những người phải bỏ công sức là ta và thuộc hạ của ta, huynh ấy chỉ là người nói mà thôi”.

Mộng Hoa vẫn muốn hỏi rõ ràng hơn, nhưng từ xa vọng lại tiếng trống báo hiệu, chuyện này đã kinh động đến cả Nhân đế, người liền vội vã đến thăm nàng, nhìn thấy Mộng Hoa bình an thì vô cùng yên tâm.

Còn về việc ai muốn giết Mộng Hoa, phụ tử hai người đều có thể đoán ra. Người đầu tiên mà Nhân đế nghĩ đến là Thiệu gia, nhưng cũng không loại trừ những kẻ khác, rốt cuộc thì những kẻ muốn Mộng Hoa chết không phải là ít. Mộng Hoa bỗng nghĩ đến những kẻ đã ngấm ngầm theo dõi nàng mấy ngày trong cung mà trong lòng không khỏi sợ hãi. May mà đêm nay không xảy ra chuyện gì, Nhân đế ngầm cho phép mấy người Nam Hoa ở lại bên cạnh bảo vệ Mộng Hoa, còn hứa sẽ chăm sóc nàng hai ngày tới, rồi sai Chương Bình đưa nàng đến thiên lao thăm mẫu thân. Về an nguy của Mộng Hoa, Nhân đế đã phái mấy thị vệ canh giữ không kể ngày đêm, để sau này sẽ không xảy ra bất cứ việc gì nữa.

Cả đêm Nhân đế bất an, ngày hôm sau từ sớm đã lên triều, nghe thấy phụng thường quan Trần Văn Tuyên nhắc lại việc quyết định vụ án của Phong Hoa phu nhân, thì không nén được tức giận, vứt luôn tấu sớ xuống đất, quát: “Trần khanh ám chỉ trẫm đang mất đi sự tỉnh táo?”.

Một quan đại thần liền đứng ra quỳ xuống, cầu xin: “Bệ hạ, thần không dám. Thần thề với trời đất, thần lấy tính mạng của mình ra để tâu với bệ hạ, để cho con dân của bệ hạ không thất vọng về người!”.

Đây là phụng thường quan Trần Văn Tuyên của Tử Dạ, là một vị quan vô cùng thanh liêm chính trực. Ông ta quỳ như vậy thì mấy vị quan khác cũng bước tới quỳ theo, rồi cùng cất lời, đều là muốn Nhân đế mau chóng xử lý vụ án của Phong Hoa phu nhân.

Nhân đế cảm thấy vô cùng đau đầu, các thần tử xem ra đều nhìn ra ý định sắc phong Mộng Hoa thành công chúa của bệ hạ, hôm nay những vị đại thần đứng đầu là Trần Văn Tuyên dâng tấu muốn nhanh chóng xử lý vụ án, lời lẽ vô cùng đanh thép, đại ý muốn bệ hạ dứt khoát luôn lần này.

Mộ Dung đại tướng quân cũng đứng ra xin: “Bệ hạ, vụ án này không nên kéo dài quá lâu, xét xử người đàn bà ác độc đó cũng phù hợp với nguyện ước của lão bách tính, nếu như cứ không hạ chỉ e rằng...”.

“Được rồi.” Nhân đế liền đứng dậy, quay ra nhìn các đại thần một lượt, trước nay bệ hạ luôn chú trọng đến nhân nghĩa của bản thân mình, nay lại để cho thiên hạ mất đi niềm tin chỉ vì một người phụ nữ... Nhân đế chỉ khép hờ mắt rồi nhẹ nhàng nói: “Bãi triều!”.

Cùng lúc đó cũng có một người vô cùng tức giận, đó chính là Thiệu Lão thái quân. Từ khi vô tình phát hiện ra cái chết của Thiệu Hoàng hậu là do người khác sát hại, bà ta bất chấp tuổi cao, thân thể suy yếu dẫn theo toàn thể Thiệu gia già trẻ lớn bé đau yếu quỳ ngoài cửa cung, mong bệ hạ nghiêm minh trị tội hung thủ đã sát hại Hoàng hậu, khăng khăng ép Nhân đế giam giữ Phong Hoa phu nhân trong thiên lao. Sau đó bà ta cũng không dừng lại, tuy là con trai không lộ diện, nhưng bà ta đã rất nhiều lần hẹn gặp những vị đại thần trong triều, nước mắt không ngừng tuôn rơi, nhìn thấy cảnh đó ai mà không xót xa chứ.

Nhân đế mãi không ra phán quyết, Thiệu Lão thái quân nghĩ có thể bà ta sẽ tiếp tục quỳ ở cửa cung, chỉ là lần này, nghe thấy lời nói phản đối của cháu trai Thiệu Chi Tứ, mà nó lại phản đối quyết liệt như vậy khiến bà ta vô cùng tức giận, đến nỗi ngất đi, suýt chút nữa thì hôn mê bất tỉnh.

Xoảng! Thiệu Lão thái quân hắt bát thuốc mà a đầu dâng lên xuống đất, giận dữ quát Thiệu Chi Tứ đang quỳ trên sàn nhà: “Còn uống cái gì nữa? Ta già rồi, cũng nên chết rồi, chỉ vì nghiệp chướng của các ngươi mà mới miễn cưỡng sống tiếp. Nhưng hôm nay ta bị ngươi ép đến độ tức chết đi!”.

Huynh trưởng đứng bên cạnh bà ta không ngừng khuyên nhủ, Thiệu Chi Tứ chỉ cúi gằm mặt cắn chặt môi không nói gì. Từ khi Thiệu Lão thái quân được cõng về phòng thì chàng cứ quỳ như vậy, đến nay cũng gần nửa canh giờ rồi, nhưng không hề tỏ ra nhận lỗi.

“Đừng tưởng ta không biết, ngươi xót xa cho con gái của con tiện nữ đó. Sợ nó đau lòng buồn bã mới như vậy đúng không?” Thiệu Lão thái quân vô cùng hối hận, sao lúc đó lại đồng ý mối lương duyên này, vốn dĩ bà ta muốn hủy hôn, dù gì thì con gái bà ta đã chết, Mộng Hoa có đến Thiệu phủ cũng không có ý nghĩa gì, nhưng khi nghĩ đến ngày hôm nay, Phong Hoa phải chết, Mộng Hoa phát độc mà chết, chỉ còn lại Như Nguyệt là một thê tử bị ruồng bỏ thì không phải càng thê thảm sao!

Ai có thể ngờ được, cháu trai bà ta Thiệu Chi Tứ lại khiến bà ta thất vọng, từ trước đến nay, bà ta giấu giếm mọi chuyện rất kỹ với những người trong nhà, chỉ có Thiệu Chi Tứ vì trước đây được con gái bà ta Thiệu Hoàng hậu lúc sinh thời rất quý mến nên cũng biết chút ít nội tình, nên bà ta đặt rất nhiều hy vọng vào chàng. Nhưng bây giờ suy xét, thì hóa ra bà ta đã sai, chàng lại nảy sinh tình cảm với tỷ muội nhà Nguyễn gia!

Lúc nãy bà ta nhắc đến con gái nhà Nguyễn gia, nhưng lại không nói là ai, Thiệu Chi Tứ nghe thấy thì mặt bỗng biến sắc, chỉ ngẩng đầu đáp: “Mong lão gia gia xem xét việc Như Nguyệt đang mang trong mình dòng máu của Thiệu gia, tha cho mẫu thân nàng”.

Chàng không nói có lẽ còn tốt hơn, chỉ vừa mở miệng ra đã khiến cho Thiệu Lão thái quân càng tức giận. Con gái bà ta cả đời không thể sinh nổi một đứa con nối dõi, lại còn phải nhìn thấy con đàn bà đê tiện Phong Hoa nhận được sự sủng ái rồi sinh được một đứa con gái. Tại sao Nguyễn Mộng Hoa không chết? Mà Nguyễn Như Nguyệt... nó không xứng mang thai cháu nối dõi nhà Thiệu gia.

“Các người lui hết xuống cho ta!” Lão thái quân đuổi hết mấy người bọn họ ra ngoài, ngay cả a hoàn cũng bị đuổi đi, rồi mới cất giọng đầy hận thù: “Nếu như ngươi còn nhớ mình là con cháu Thiệu gia thì mau chóng đuổi đứa con gái nhà Nguyễn gia cho ta!”.

“Lão gia gia, cháu không thể.”

Lão thái quân giận đến nỗi toàn thân run lên, bà ta không ngờ đứa cháu mà bà ta rất mực tin tưởng lại là kẻ đầu tiên phản lại bà ta, rồi chỉ vào chàng nói: “Ngươi... Ta không có đứa cháu bất hiếu như ngươi! Con tiện nữ đó làm cho Thiệu gia chúng ta mất mặt bao năm nay, lại còn hại chết cô cô của ngươi, ta nhất quyết không tha cho nó!”.

“Thiếu gia, thiếu gia thật khiến cho lão nô quá thất vọng!” Một người bước ra từ sau bức rèm nói, chính là kẻ bị giam giữ trong Chỉ Tuệ cung, Hoài cô cô. Gương mặt bà ta trắng bệch, hiển nhiên là vô cùng tức giận, rồi bà ta bước lên đỡ lấy Lão thái quân, cùng thái quân chỉ trích Thiệu Chi Tứ: “Lúc sinh thời người mà Hoàng hậu nương nương quý mến nhất chính là người, nếu như oan hồn của nương nương mà biết người phản bội như vậy sẽ vô cùng đau lòng”.

Thiệu Chi Tứ định thần lại suy xét, mới nhớ ra trong Chỉ Tuệ cung có mật đạo thông ra ngoài, tuy Hoài cô cô bị Nhân đế giam trong cung, nhưng có thể lẻn ra ngoài dễ dàng như vậy, chắc chắn là Hoài cô cô... chàng nhìn hai người bọn họ, chỉ thấy vô cùng đau lòng, rồi nói: “Nếu như cô cô thật sự bị Phong Hoa phu nhân sát hại, thì cháu không có gì để nói. Nhưng cháu biết, cô cô không phải bị hại chết, mà là do luyện thuật độc nên toàn thân bị tà công tấn công, luyện công không đúng cách nên công lực phản tác dụng mà chết”.

Thiệu Hoàng hậu có học trùng thuật của nữ tử Thị Khương tộc đó, sau đó bị tà đạo hại chết, Lão thái quân đương nhiên là biết rõ chuyện này, nhưng đây là bí mật, chỉ có Hoài cô cô và bà ta biết, nay bỗng nhiên bị Chi Tứ phát giác, Lão thái quân cảm giác mọi thứ xung quanh chuyển động quay cuồng đến nỗi bà ta muốn ngất đi, chỉ nghe thấy Hoài cô cô quát: “Cậu nói láo!”.

“Lão gia gia, tuy người không nói cho cháu việc hạ độc Mộng Hoa từ lúc còn nhỏ, nhưng chuyện này cháu biết, là do cô cô ra tay!”

Chàng biết, đồng thời cũng cảm thấy như bản thân mình cũng là một trong số những hung thủ. Bao nhiêu năm nay chàng sống trong dằn vặt cắn rứt lương tâm, nhưng cũng không có cách gì nói ra được. Đến nay, chàng có thể nói hết mọi chuyện: “Cháu luôn biết, trong lòng cháu không thể chịu được, cho nên cháu mới cố ý tặng chậu hoa ngọc sắc yên đó cho nàng, cô cô định chuyện hôn sự của chúng cháu, vì cho rằng nàng không sống nổi đến tuổi trưởng thành, khiến cho bệ hạ cảm thấy cô cô nhân từ, khoan dung độ lượng, có thể bao dung đối với người mà tất cả mọi người đều ghét bỏ là Phong Hoa phu nhân”.

Tuy nhiên chàng biết, cô cô của chàng không thể nào là vị Hoàng hậu nhân đức từ bi đó, cũng không phải là người mà chàng nghĩ là đáng thương yếu mềm, cô cô là một người đàn bà dã man tàn độc, lòng dạ như rắn rết, bị hận thù làm cho mê muội, chàng không bao giờ muốn thừa nhận chuyện này, nhưng chàng không ngờ những gì mình biết còn tàn khốc hơn gấp trăm lần.

“Là ai nói với thiếu gia? Là ai?”

Chàng không đáp, chỉ nói rất nhỏ: “Hoài cô cô, có phải phụ thân của ta cũng sắp chết?”.

Hoài cô cô không dám nhìn vào ánh mắt chàng: “Lão nô không biết!”.

Thiệu Lão thái quân cố gắng để không bị ngã gục, rồi nói giọng rất sắc lạnh: “Được, ngươi ngày càng hỗn xược rồi đó!”.

“Chi Tứ không dám.”

“Ngươi còn điều gì mà không dám chứ! Giờ ngay cả phụ thân mình, ngươi cũng dám lôi ra lăng mạ, trong mắt ngươi còn có trưởng bối nữa không?”

Sau một trận ho sặc sụa, Thiệu Lão thái quân không đứng nổi nữa, phải dựa vào Hoài cô cô mà ngồi xuống ghế. Hoài cô cô phải nhẹ nhàng vuốt lưng cho bà ta, một lúc sau bà ta mới hồi phục được, rồi lại thều thào nói: “Chi Tứ, ta vốn cho rằng, hai người anh của ngươi cái gì cũng không biết, phụ thân của ngươi thì... ta chỉ còn trông cậy vào mình ngươi, ấy vậy mà ngươi, ngươi khiến ta quá thất vọng rồi!”.

Trong lòng Thiệu Chi Tứ vô cùng đau khổ, chàng đáp lại mà giọng khản đặc: “Nếu như có thể, cháu thà không biết những chuyện này còn hơn”.

“Mong lão gia gia có thể tha cho Phong Hoa phu nhân, bà ta cũng chịu đủ trừng phạt rồi, cô cô đã chết lâu như vậy, bệ hạ cũng không còn sủng ái bà ta nữa, cũng xem như bà ta đã bị trừng phạt rồi. Người hãy buông tay đi.”

Lão thái quân gằn giọng chỉ thẳng vào mặt chàng rồi nói: “Tại sao Thiệu gia lại sinh ra một kẻ nghịch tử như ngươi chứ? Cút ra ngoài cho ta!”.

Chi Tứ nhìn mái tóc đã bạc trắng của lão gia gia, rồi không dám nói gì nữa mà chỉ muốn đứng dậy đỡ bà, nhưng ngay lập tức chàng liền bị Lão thái quân hất tay ra. Hoài cô cô thấy vậy thì quay sang khuyên nhủ thái quân: “Lão thái quân đừng quá tức giận, cẩn thận một chút!”.

Cơn giận của Thiệu Lão thái quân còn chưa hết thì bà ta đã nhắm mắt lại rồi tiếp tục nói từng câu từng câu một: “Ngươi đừng cho rằng... Cứ cho là ngươi quỳ đến chết ở đây, thì ta cũng không buông tay! Nếu như ngươi một lòng một dạ hướng đến nhà con tiện nữ đó, thì ngươi cứ đi mà nói với mọi người trong thiên hạ rằng, cô cô của ngươi tự làm tự chịu. Đi đi! Ta sẽ chống mắt lên mà xem ngươi có thể làm... những chuyện mất hết lương tâm như thế không?”.

Đợi chàng đi ra ngoài rồi, Hoài cô cô mới khẽ lên tiếng: “Lão phu nhân, lão nô đồ rằng cái người tên Vân Lan kia đã đem chuyện này nói cho thiếu gia, đêm qua chúng ta phái người vào cung giết Mộng Hoa đều bị giết hết rồi, không ngờ bên cạnh con a đầu đó luôn có người canh gác bảo vệ”.

“Vân Lan! Lúc đầu thật không nên mời hắn ta tới đây!” Thiệu Lão thái quân nghĩ lại nguyên cớ ngày trước, bà ta cho rằng mời người của Thiên Vũ Sơn ra mặt luận định Hoàng hậu bị trúng độc mà chết, vậy thì bệ hạ mới không nghi ngờ. Sau đó Vân Lan theo hẹn mà xuống núi, mới đầu cũng nghe lời bà ta nhập cung tiếp cận Phong Hoa phu nhân, sau đó dường như mọi việc không đúng như vậy, rốt cuộc là đã sai ở đâu?

“Thật không ngờ hắn ta lại quen biết Tịnh...” Lão thái quân dường như không dám nói ra tên người đó, chỉ hàm hồ đáp: “... Quen biết kẻ đó, rồi hắn ta biết được chuyện năm xưa”.

Nghe nói Vân Lan đã đến Thị Khương tộc, nhưng người con gái Thị Khương tộc đó không quay lại nữa, là chết rồi hay vẫn còn sống thì không ai biết cả. Thiệu Lão thái quân cùng Hoài cô cô đương nhiên mong nàng ta chết, còn phái người vượt ngàn dặm xa xôi truy sát, nhưng mà đều quay về tay không, bọn họ luôn luôn không yên tâm kẻ này.

“Biết thì đã làm sao? Khó mà dựa vào lời nói của hắn ta để luận tội, bệ hạ sẽ không dám luận tội Thiệu gia đâu, chúng ta hành sự kín kẽ không để lại dấu vết gì thì không ai biết được, trước mắt thì mọi chứng cứ đều xác thực, Hoàng thượng không thể nào không hành hình con tiện phụ đó!” Nghĩ đến kẻ đang bị giam giữ ấy, Thiệu Lão thái quân thở dài đáp: “Nói thì như vậy... nhưng chỉ sợ đêm dài lắm mộng, ai mà ngờ được con a đầu Mộng Hoa đó lại không chết chứ, lại còn sống mà quay về!”.

“Nếu đã như vậy, lão nô đã có cách, mong lão phu nhân phối hợp.”

“Ờ!”

Hoài cô cô ghé sát tai Thiệu Lão thái quân nói một hồi, chỉ thấy bà ta nhăn mày rồi lại cười nham hiểm, sau đó còn gật đầu đắc chí ra vẻ đồng thuận.

CHƯƠNG 27

LÊN KẾ HOẠCH

Nàng lúc đó mới hiểu ra tất cả, không phải là mình đang nằm mơ. Những dự cảm không lành chiều nay giờ đã thành sự thật. Nàng đã coi tất cả như một trận cuồng phong lắng lại… Những bóng cây thưa thớt ngoài cửa sổ đong đưa theo gió. Không biết gió nổi lên tự lúc nào, nàng vốn dĩ không thể cứu được mẫu thân.

Cuối thu, một trận mưa rả rích đem đến khí lạnh đầu đông cho Thượng kinh. Từ trong Tử Dạ cung ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một bầu trời mênh mang, mờ mịt trong làn mưa bụi. Cũng giống như tâm trạng của Mộng Hoa, u ám và nhớp nháp, vô cùng khó chịu. Mộng Hoa nghe nói quần thần trong chiều cứ khăng khăng ép bệ hạ phải trừng trị mẫu thân, vì thế nàng bỏ ý định đến diện kiến bệ hạ, rồi giả vờ trong người không được khỏe, mời Vân ngự y đến.

Vân Lan vờ như không thấy những nghi ngờ trong mắt Mộng Hoa. Khắp trong cung chỗ nào cũng có hành lang, không sợ bị mưa ướt, thế nên chàng không cần cầm ô đến. Vân Lan chăm chú quan sát Mộng Hoa một hồi, rồi dịu dàng nói: “Không sao, vì muội quá lo lắng, sốt ruột thôi, uống chút thuốc sẽ khỏe lại”.

Đáng nhẽ xem xong bệnh thì phải cáo lui, nhưng Vân Lan hiểu ý Mộng Hoa. Chàng chưa vội rời đi ngay, mà ngồi một bên im lặng. Phi Ngọc mỉm cười, dâng trà nói: “Vân đại nhân, mời người uống trà”.

“Vài ngày không gặp, sao đến cách xưng hô với ta cũng thay đổi hả Phi Ngọc?”

“Đâu có, người đúng là đại nhân mà, trong cung có nhiều quy tắc, nô tỳ không dễ dàng gì mới nhớ được hết những thứ đó.”

“Ở đây đã quen chưa?”

Chàng khẽ cười, khiến cho Phi Ngọc hơi bối rối, “Vẫn... tốt ạ”.

Nhìn thấy ánh mắt tức giận của tiểu thư, Phi Ngọc liền không nói nữa, vội vàng bưng một cốc trà thơm đến cho Mộng Hoa, sau đó nhìn Vân Lan ý bảo chàng cứ yên tâm, rồi cúi người lui ra ngoài.

Mộng Hoa hạ giọng hỏi: “Rốt cuộc như thế nào?”.

Mấy hôm nay nàng không thể diện kiến Nhân đế, đến cả Vân Lan cũng ít gặp mặt, trong lòng vô cùng lo lắng.

“Không tốt lắm. Huynh cùng Nam Hoa đã chia nhau hành động, điều tra tất cả các manh mối, bao gồm cả những chứng cứ giả ấy, tất cả đều không có kẽ hở, rõ ràng bọn chúng đã lên kế hoạch từ nhiều năm trước.” Vân Lan cũng hạ giọng, bọn nô tài đứng đó không xa cũng đang cúi đầu cố gắng lắng nghe những gì hai người nói.

Mộng Hoa thực ra không quan tâm xem bọn nô tài đó nghĩ gì. Nàng vốn dĩ chẳng phải lá ngọc cành vàng gì cho cam. Trong cung đã có lời đồn đại, nói rằng không biết nàng đã tiếp xúc với bao nhiêu đàn ông khi trốn khỏi cung, đi lưu lạc ở bên ngoài. Bây giờ, nàng lại mang về cung vài gã đàn ông, nói đó là thị vệ của mình. Ai biết được có đúng thế thật không? Về phần Vân đại nhân tướng mạo xuất chúng kia, chàng đã bị Mộng Hoa quấy nhiễu làm phiền.

“Ta đã đi điều tra Thiệu Kính Trần. Từ khi Thiệu Hoàng hậu chết, hắn ta từ quan rồi nhốt mình trong phòng, không gặp ai. Bây giờ, người nắm trong tay mọi chuyện nhà Thiệu gia là Thiệu Lão thái quân. Ngoài ra, những tên sát thủ áo đen xuất hiện đêm hôm ấy lai lịch rất cổ quái. Nghe nói bọn chúng và những kẻ truy sát Thiệu Thiệu cùng hội cùng thuyền, nhưng huynh lại không thể điều tra ra giữa bọn chúng và Thiệu gia có mối quan hệ thế nào, kỳ lạ, là ai chứ...”

Mộng Hoa không tránh khỏi lo lắng, nói: “Vậy thì nên thế nào mới tốt?”.

Vân Lan đặt chén trà xuống, thở dài nói: “Có hai cách, một là chúng ta phải đợi thêm, xem bệ hạ có thay đổi ý định không”.

“Bệ hạ? Có lẽ...” Giọng nói nàng trĩu nặng, càng nói càng nhỏ, sau đó tắt dần.

Nàng không nên bất mãn với phụ thân như vậy, huống hồ Người cũng không vô tình với mẫu thân. Mấy ngày qua, Nhân đế không ngừng ban thưởng cho Mộng Hoa, lại đích thân xem quẻ chọn ra ngày tốt để sắc phong cho nàng. Có lẽ giống như lời Hoa Thái phi nói, đợi đến lúc Mộng Hoa được sắc phong, mọi chuyện có thể có chuyển biến.

“Cách thứ hai như muội nói, làm theo kiểu giang hồ, cứu Phong Hoa phu nhân từ trong ngục ra.” Vân Lan khẽ khàng nói.

Đây là nước cuối cùng, đương nhiên không thể làm một cách lộ liễu. Chỉ cần tìm người thay thế, đóng giả làm Phong Hoa phu nhân, bí mật thay thế, sau đó sắp xếp để người ta tin rằng Phong Hoa phu nhân bị giam trong nhà lao nên đã đột tử. Như vậy, vụ án của Phong Hoa phu nhân chưa có kết luận cuối cùng, Thiệu gia cũng không còn cách nào để tiếp tục truy cứu.

Mắt Mộng Hoa vừa sáng lên, xong lại giận dữ: “Như vậy thì dễ dàng cho Thiệu gia quá. Thêm nữa, người trần ngu muội, sẽ nói mẫu thân sợ tội nên tự sát, chỉ có Thiệu Lão thái quân là giương giương tự đắc. Nhưng mẫu thân đâu có phạm tội. Trước đây, mẫu thân đã bị mang tiếng xấu, lẽ nào sau khi chết vẫn bị người ta chửi rủa sao?”.

Còn cả nàng nữa, từ khi còn nhỏ đã bị trúng trùng độc, chịu biết bao đau đớn, vậy nên lòng đầy oán hận Thiệu gia. Nàng từng nghĩ sẽ trả lại tất cả những đau khổ của mình cho kẻ đã hại nàng, nhưng Thiệu Hoàng hậu đã chết, nàng biết trả lại ai đây?

Vân Lan hiểu những tâm tư trong lòng Mộng Hoa, vỗ về khuyên bảo: “Cứu người trước đã rồi tính tiếp”.

Hôm nay chàng nói những chuyện này cũng là để nàng bớt lo lắng. Thiệu gia nhất định phải trả giá, nhưng chàng không muốn để Mộng Hoa biết quá nhiều, không muốn nàng dính dáng đến những chuyện bẩn thỉu nhà họ Thiệu.

Lời Vân Lan khiến Mộng Hoa yên tâm hơn rất nhiều. Thực ra, tình cảnh của Thiệu gia bây giờ nàng đã nghe Nam Hoa kể lại, có nhiều việc Thiệu Chi Tứ không hề biết. Thậm chí đến cả Thiệu Kính Trần cũng không màng đến chuyện trong nhà nữa, tất cả đều do Thiệu Lão thái quân thao túng. Có lẽ là do già rồi mà chưa chết, nên bà ta điên cuồng ép Phong Hoa phu nhân đến con đường chết, nhưng thực sự Vân Lan vẫn chưa điều tra ra mối liên hệ giữa Thiệu gia và đám sát thủ nọ.

Bên ngoài cửa sổ, mưa tí tách rơi. Bọn nô tài nín thở không nói. Mộng Hoa ngẩng đầu lên, phát hiện Vân Lan đang nhìn nàng với ánh mắt kỳ lạ, bèn hỏi: “Huynh sao thế?”.

Vân Lan khẽ thở dài, an nhàn dựa người lên ghế, hỏi: “Chớp mắt muội đã lớn khôn rồi... Ta nghe nói Hoa Thái phi đã sắp xếp chuyện thành thân cho muội. Bà ta thường nói sẽ không để phù sa chảy ra ruộng ngoài”.

Nàng lim dim mắt, cắt ngang: “Huynh nói ai là phù sa?”.

Hôm đó, Lão Thái phi đã ám chỉ chuyện này. Mộng Hoa quay về cung điện, mãi lâu sau mới hiểu ra. Nhưng nàng thì không quan tâm, còn phải xem Mộ Dung tướng quân nghĩ thế nào chứ, vả lại bản thân nàng cũng không thể gả cho người nàng không thích.

“Con mắt của Mộ Dung Nghị không tồi, có thể nói là đã đạt đến cảnh giới của huynh.” Vân Lan tự hỏi rồi tự trả lời, có phần dương dương tự đắc, dường như vô cùng khâm phục bản thân.

Hồi lâu sau, Mộng Hoa mới lấy lại được giọng nói của mình: “Cuối cùng muội cũng hiểu, huynh tại sao lại không thành thân khi đã già thế này, có lẽ không ai có thể chịu được bộ dạng tự cao tự đại của huynh”.

Vân Lan không nhịn nổi cười, gật đầu: “Có lẽ muội nói đúng, nhưng huynh đã tìm được rồi...”.

Cuối cùng, Mộng Hoa lại là kẻ đỏ mặt. Nàng quay đầu đi, ho liên tiếp, như bị thứ gì đó kẹp nghẹt thở. Sao nàng lại không biết Vân Lan muốn nàng tạm thời quên đi tất cả kia chứ, nhưng bây giờ nàng chỉ nghĩ đến trốn tránh.

Vân Lan lại dịu dàng nói: “Nha đầu, bệnh của nàng là cứ giấu tâm tư trong lòng, không thể hiện ra ngoài, thích thì nói là thích, yêu thì nói là yêu, chuyện gì cũng phải suy nghĩ đắn đo thì còn gì là thú vị nữa”.

Hai tay Mộng Hoa đan vào nhau, một lúc sau nàng mới ngẩng đầu cười nói: “Câu này muội đã thuộc rồi... Thiệu Thiệu thích nói nó nhất, huynh đúng là truyền nhân của nàng ấy”.

Mặc dù Mộng Hoa cố làm ra vẻ tự nhiên, nhưng mắt nàng không ngừng chớp, hai tai đỏ ửng lên, rõ ràng là đang xấu hổ. Lòng Vân Lan như đang gợn sóng, chàng cố gắng nói một cách nghiêm túc: “Đừng nghĩ nhiều quá, huynh cũng muốn sớm kết thúc chuyện này, để đưa muội đi ngao du khắp chốn, trừ khi muội không muốn rời xa cung điện lộng lẫy này, từ bỏ ngôi vị Hoa Chân công chúa”.

Khi Vân Lan nói sẽ đưa nàng đi ngao du sơn thủy, mắt Mộng Hoa sáng lên, nhưng khi nghe đến câu sau, nàng lại tức giận trừng mắt nhìn chàng. Con người này từ sáng tới tối chỉ thích chọc tức nàng.

Vân Lan nén cười, giả vờ muốn đi gặp Nhân đế để xin thành thân, bảo Mộng Hoa kiên nhẫn chờ đợi một chút. Sau đó, chàng cười lớn rồi đi khỏi trong ánh mắt ngạc nhiên của đám nô tài.

Mưa dầm dề mấy ngày qua cuối cùng cũng tạnh. Trời quang mây tạnh nên cũng ấm áp hơn. Trong khoảng sân nhỏ ở vườn sau Thiệu phủ, Như Nguyệt đang cùng Bối Ngọc đi bộ men theo tường, bỗng nghe thấy tiếng người gõ cửa.

Như Nguyệt kinh ngạc, “Mau đi xem là ai?”.

Từ khi chủ tớ bọn họ bị nhốt trong này, rất lâu rồi không có ai đến đây. Bối Ngọc nhớ đến bọn nô bộc cổ quái nhà họ Thiệu, sợ hãi nói: “Tiểu thư, Tam thiếu gia đã nói là không được tùy tiện mở cửa”.

Nhưng Thiệu Chi Tứ đã ra ngoài, Như Nguyệt tức giận quát: “Bảo ngươi đi thì đi đi, hay là để ta đi?”.

“Vâng...” Bối Ngọc đành ra mở cửa, liền nhìn thấy a hoàn của Lão thái quân. Ả nói, mặt không chút biểu cảm: “Lão thái quân cho gọi thiếu phu nhân, mau đi cùng nô tỳ”.

Kẻ nên đến cuối cùng cũng đến, Như Nguyệt thở một hơi thật sâu, khẽ xách váy lên nói: “Được, đi thôi”.

Nàng biết ở Thiệu gia nàng chẳng có địa vị gì. Trước đây, khi là Tam thiếu phu nhân nàng luôn có một nỗi sợ mơ hồ với Lão thái quân. Mặc dù bây giờ trời quang mây tạnh, nhưng Như Nguyệt bỗng nhiên sợ trở lại, run lập cà lập cập.

Khi đến phòng Lão thái quân, Như Nguyệt bị bà ta nhìn từ đầu đến chân. Ánh mắt sắc lạnh đó khiến nàng cảm thấy bủn rủn khắp người. Nàng lấy hết can đảm ngẩng đầu nhìn Lão thái quân, phát hiện còn có một bà lão đang đứng cạnh bà ta. Trong phòng tối, Như Nguyệt chỉ thấy bà lão đó trông rất quen, nhưng không thể nhớ ra đó là ai.

“Ngồi đi.” Tay Lão thái quân vẫn mân mê chuỗi tràng hạt bằng ngọc. Khi không nói chuyện, trông bà ta thật hiền từ phúc hậu.

“Tạ ơn Lão thái quân.” Như Nguyệt không dám ngồi, chỉ nhích sang bên cạnh mấy bước.

Thiệu Lão thái quân đương nhiên không mời nữa, đặt chuỗi tràng hạt xuống, uống một ngụm trà rồi nói: “Gần đây trong nhà xảy ra chuyện lớn, nên không thể quan tâm đến sức khỏe của ngươi. Mấy tháng rồi?”.

Như Nguyệt hơi ngạc nhiên, cúi đầu xoa tay lên bụng, khẽ nói: “Được hơn bốn tháng rồi ạ!”.

“Ngươi gầy quá, ta sẽ mời ngự y trong cung đến xem thế nào, nhớ bồi bổ sức khỏe, không thể đối xử tệ bạc với cháu trai nhà họ Thiệu.”

Nghe được câu nói này, Như Nguyệt thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng khi mang trong mình giọt máu của Thiệu gia, Lão thái quân cũng đã có ý công nhận nàng. Mặc dù trong lòng vui mừng, nhưng Như Nguyệt vẫn cúi đầu quỳ xuống nói: “Đa tạ Lão thái quân!”.

Sau đó, Thiệu Lão thái quân hỏi thêm một vài chuyện không quan trọng lắm, ví như thường ngày ăn gì, còn thiếu gì nữa không... Như Nguyệt nghiến răng, rõ ràng nhốt nàng, bây giờ lại quan tâm chăm sóc như vậy, không biết bà ta có ý đồ gì đây? Nàng không hiểu Lão thái quân đang nghĩ gì, đành đáp lại bằng những lời dễ nghe một chút. Cuối cùng, nàng cũng lấy hết can đảm nói: “Xin Lão thái quân cho phép con về thăm mẫu thân”.

Thiệu Lão thái quân mỉa mai: “Ngươi nhớ mẫu thân rồi sao?”.

Như Nguyệt không chịu nổi ánh mắt cứ nhìn chằm chằm vào mình đó, trong lòng nghĩ, lời đã nói ra, giờ hối hận cũng đã muộn. Nàng đành quỳ rạp dưới đất, không dám nói thêm gì nữa. Bà lão nọ không nói từ nãy đến giờ, đi về phía Như Nguyệt, đỡ nàng dậy. “Tam thiếu phu nhân mau đứng dậy đi, thiếu phu nhân đang có thai, hơn nữa, Lão thái quân vẫn chưa nói là không cho thiếu phu nhân đi.”

Thiệu Lão thái quân bưng cốc trà lên uống, hồi lâu sau mới cất lời vàng ngọc: “Cũng là kẻ đã sinh ra ngươi, nuôi nấng ngươi, dù có sai ngàn vạn lần cũng không thể trách ngươi được. Được, ta cho ngươi đi thăm ả ta”.

“Đa tạ Lão thái quân, đa tạ Lão thái quân.”

Thiệu Lão thái quân giấu đi ánh mắt ghê tởm, chậm rãi nói: “Mau đi trang điểm đi, đừng có trông khó coi quá, không người ta lại bảo Thiệu gia bạc đãi ngươi, cần phải nhớ một là một hai là hai, mọi chuyện rõ ràng”.

Như Nguyệt nhìn vào đứa bé trong bụng nàng, nó có thể bảo vệ nàng, có khi lại khiến Lão thái quân nghĩ lại mà tha cho mẫu thân nàng, biết đâu hôm nay đến thăm mẫu thân, chưa biết chừng ngày mai bệ hạ sẽ đón mẫu thân về.

Như Nguyệt vừa đi khỏi, Thiệu Lão thái quân liền vứt chuỗi tràng hạt đang cầm trên tay đi, không thèm nhìn những hạt chân châu đang rơi tung tóe khắp mặt đất, dằn giọng: “Nó nghĩ nó là ai! Nếu không có Chi Tứ bảo vệ thì ta đã sớm bóp chết nó, muốn bị đuổi khỏi đây cũng không được”.

“Tam thiếu gia hơi mềm lòng một chút, nhưng cũng may là không đuổi đi, mới có thể dùng vào việc này đúng không ạ?” Hoài cô cô mỉm cười an ủi, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo đáng sợ.

“Hoài cô cô, làm thế sẽ có tác dụng chứ?”

“Có tác dụng hay không, xin Lão thái quân hãy đợi. Bệ hạ không nỡ giết con đàn bà đê tiện đó, nhưng chúng ta muốn là làm được.”

Gần đây, nơi Thiệu Chi Tứ không muốn ở nhất đó chính là Thiệu phủ, nhưng chàng lại không biết phải đi đâu. Chàng nghĩ đến đêm sẽ lẻn vào cung để gặp mặt Mộng Hoa, nhưng chàng còn mặt mũi nào để gặp nàng nữa. Lão gia gia nhất quyết làm theo ý mình, đã chìm trong những suy nghĩ cố chấp. Nghe nói, hai ngày trước có thích khách đột nhập vào cung, muốn ám sát Mộng Hoa. Mặc dù cuối cùng đã bắt được, nhưng chưa hỏi được câu nào, hắn đã bị chết một cách kỳ lạ ở trong cung.

May mà nàng không sao. Trước đây, Chi Tứ đã không nhờ nhầm người. Vân Lan không chỉ giữ lời hứa, mà còn coi Mộng Hoa như ngọc ngà châu báu... Lòng Thiệu Chi Tứ hơi xót xa, những gì chàng không thể làm được, Vân Lan đều có thể làm. Chàng không thể bảo vệ Mộng Hoa, nhưng Vân Lan hoàn toàn có thể.

Từ nhỏ Chi Tứ đã bị đè lên đầu tảng đá nặng ngàn cân. Mấy năm nay chàng không gánh vác trọng trách nặng nề này nữa, về phòng là ôm lấy Như Nguyệt, không nói gì, chỉ thở dài.

Như Nguyệt nhìn sắc mặt Thiệu Chi Tứ, bỗng thấy hoang mang, “Phu quân...”.

Nàng cho rằng vì mình muốn đi thăm mẫu thân nên làm khó phu quân, bỗng hối hận, định nói ngày mai sẽ không đi nữa. Thiệu Chi Tứ lắc đầu nói: “Như Nguyệt, ta mệt rồi, đừng nói gì cả, nàng để ta ngủ đã”.

Lúc đó không biết đã vào đêm chưa, nhưng chàng vẫn mặc nguyên quần áo nằm trên giường.

“Phu quân, hôm nay Lão thái quân tìm thiếp, đồng ý cho thiếp vào ngục thăm mẫu thân...” Vừa nói dứt lời, Như Nguyệt phát hiện ra Chi Tư đã chìm vào giấc ngủ. Mặc dù đang ngủ, nhưng lông mày chàng vẫn chau lại, khiến nàng thấy không đành lòng.

Như Nguyệt nhẹ nhàng nằm sang bên cạnh Thiệu Chi Tứ, im lặng lắng nghe hơi thở mệt nhọc của chàng. Chàng là người gần gũi với nàng nhất trên thế gian này. Cứ nghĩ đến chuyện Lão thái quân muốn nạp thiếp cho chàng, Như Nguyệt lại hoang mang sợ hãi vô cùng. Sau đó lại xảy ra chuyện mẫu thân hãm hại Thiệu Hoàng hậu, lòng nàng lại càng tuyệt vọng, nghĩ rằng từ nay về sau sẽ khó có chỗ đứng trong Thiệu gia. Ai ngờ, nàng lại mang thai, phu quân kiên quyết giữ nàng lại, không có a hoàn hầu hạ không sao, chỉ cần có mình phu quân là được.

Ngày hôm sau là ngày tốt khó kiếm. Vừa sáng sớm, Lão thái quân đã phái người vây lấy Như Nguyệt, chải đầu, trang điểm hồi lâu. Người con gái kiều diễm lộng lẫy trong gương kia có chút hoang mang. Nàng không hiểu sao lại coi chuyện này long trọng đến vậy, chỉ là đi vào ngục thăm mẫu thân thôi mà. Nhìn thấy khung cảnh náo nhiệt khác thường, Thiệu Chi Tứ không hiểu gì cả. Chàng hỏi ra mới biết, lão gia gia không hiểu vì sao đã cho phép Như Nguyệt đi thăm mẫu thân của mình.

Chàng hơi bất an, nhưng lại không thể khuyên nàng từ bỏ cơ hội này. Vì vậy, Thiệu Chi Tứ quyết định cùng đi với Như Nguyệt. Như Nguyệt tất nhiên vô cùng vui mừng, cùng đám người hầu đi ra cửa.

Khi sắp lên xe, bà lão nọ kéo Bối Ngọc lại, đưa cho một hộp thức ăn rất ngon, cười mà như không nói: “Tam thiếu phu nhân đi thăm mẫu thân mà đến đồ mang vào thăm cũng không chuẩn bị, lão nô đành phải lấy tạm mấy thứ trong phòng ăn, tránh cho Bối Ngọc cô nương bị tiểu thư trách mắng”.

Dạo này, người nhà Thiệu gia coi chủ tớ bọn họ không ra gì, hiếm khi có bà lão lại suy nghĩ chu đáo cho họ như vậy, Bối Ngọc thấy thế thì luôn mồm cảm ơn.

Sau khi lên xe, Như Nguyệt nghĩ ra một chuyện, kéo rèm cửa lên, dặn dò Bối Ngọc một vài câu. Nhìn thấy bóng một bà lão đang đi khuất dần, nàng mơ hồ nhận ra đó là người mình đã gặp trong phòng Thiệu Lão thái quân. Như Nguyệt nghĩ bà ta đến để giúp đỡ, nên cũng không nghĩ ngợi nhiều.

“Bối Ngọc, mau đi chuẩn bị chút đồ ăn, rồi đi lấy chỗ quần áo ta đã chuẩn bị cho mẫu thân ở trong phòng ta.”

“Vâng, tiểu thư.”

Như Nguyệt liếc nhìn phu quân đang cùng ngồi trên xe, phát hiện Thiệu Chi Tứ đang nhìn xa xăm như suy nghĩ điều gì đó. Nàng lo lắng, vội hỏi: “Phu quân, chàng sao thế?”.

“Không sao, chắc ta nhìn nhầm... Ta đang nghĩ thiên lao là nơi quan trọng, không biết có được vào không?”

Như Nguyệt lặng người, nàng chỉ nghĩ là sẽ đến thăm mẫu thân, nhưng lại quên mất Phong Hoa phu nhân giờ bị giam trong thiên lao, không phải ai muốn gặp là cũng gặp được. Thiệu Chi Tứ an ủi: “Đừng lo, đi xem thế nào đã rồi tính tiếp”.

Chỉ có điều Như Nguyệt không thể ngờ sẽ gặp Mộng Hoa ngoài cửa thiên lao. Mộng Hoa đang trên đường trở về cung.

Đã lâu không gặp, vừa chạm mặt, hai tỷ muội ai nấy đều sững sờ. Hàng lính cai ngục đang kính cẩn cúi người chào Chương Bình công công, thấy cảnh thú vị, đều cười thầm trong lòng. Cửa thiên lao lâu lắm rồi không có cảnh hay ho, không biết hôm nay sẽ náo nhiệt đến mức nào.

Như Nguyệt hỏi thăm tiểu muội. Mặc dù gầy đi nhiều, nhưng một năm qua Mộng Hoa đã trưởng thành hơn, xinh đẹp hơn, nét nào ra nét ấy. Nhìn dáng vẻ tiều tụy của mình hiện nay, lại thêm sắc mặt trầm ngâm của phu quân, Như Nguyệt không khỏi xót xa. Không biết hôm nay chàng đưa nàng đến thăm mẫu thân, hay là sớm biết sẽ được gặp tiểu muội ở đây?

Ánh mắt Mộng Hoa không dừng lâu, chỉ hờ hững liếc nhìn Thiệu Chi Tứ, sau đó đi thẳng lên xe về cung. Chương Bình công công dẫn đám nô tài theo sát đằng sau.

Thiệu Chi Tứ dường như hiểu được sự xa cách và oán hận trong ánh mắt đó, thầm than trong lòng. Có lẽ những tình cảm xưa cũ của hai người giờ đã biến thành mây khói. Chàng đã giấu Mộng Hoa rất nhiều chuyện, lại mở mắt nhìn nàng chết dần chết mòn. Bây giờ, người nhà chàng lại hại mẫu thân nàng đến mức này, trong khi bản thân chàng lại không thể làm gì.

Thiệu Chi Tứ nhìn theo bóng hình diễm lệ của Mộng Hoa, bỗng Như Nguyệt gọi lớn: “Muội muội dừng bước”.

Chương Bình công công định lên tiếng, nhưng Mộng Hoa vẫy tay ngăn lại, quay người lại nhìn Như Nguyệt, chau mày khó chịu khi thấy tỷ tỷ ăn mặc trang điểm lộng lẫy, không biết là đi thăm tù hay đi dự tiệc.

“Đúng là một công chúa thực thụ, trong mắt không có ai, trước đây nhìn thấy ta thì tỷ tỷ muội muội ngọt ngào, bây giờ đến một lời cũng chẳng thèm nói, thật là cao giá quá.” Như Nguyệt tiến lên hai bước, mỉm cười lạnh lùng, chờ xem muội muội sẽ đối đáp thế nào.

Mộng Hoa ngẩng đầu nghĩ, ngày hôm đó tại Tử Tinh cung, Như Nguyệt cũng như thế này, quen ỷ vào thân phận tỷ tỷ bắt ép nàng, khiến nàng tổn thương phải rời Thượng kinh. Thực ra, người trước mắt nàng chưa từng nhận nàng là muội muội, bây giờ gặp phải tình cảnh này phải nghĩ thế nào đây?

Nàng liếc nhìn bụng Như Nguyệt, cười nhạt: “Tỷ nghĩ ta nên thế nào? Ta là kẻ xui xẻo, nếu hại được tỷ nữa thì cũng không có gì không hợp lý, lại không bị mang tiếng xấu ngàn năm”.

Mắt Như Nguyệt hơi đỏ, gật đầu nói: “Được, muội vẫn còn nhớ trước đây đã từng làm chuyện có lỗi với ta sao...”.

Chương Bình công công lanh lảnh quát: “To gan! Mộng Hoa tiểu thư phụng chỉ đến thăm mẫu thân, ngươi là phu nhân nhà nào mà lại dám đứng đây gây chuyện?”.

Tiếng quát mắng khiến Thiệu Chi Tứ sực tỉnh, tiến lên trước kéo Như Nguyệt vốn không coi Chương Bình công công ra gì lại, không cho nàng làm càn. Mộng Hoa đã hoàn toàn tuyệt vọng với tỷ tỷ của mình. Rốt cuộc thì ai hại ai? Chỉ cần nghĩ đến người thân gần gũi nhất với mình đang bị giam trong thiên lao, bản thân thì đang ở gần Hoàng đế mà không có cách nào để tiếp cận, kẻ trước mặt lại lật ngược trắng đen, Mộng Hoa không khỏi chán chường, xót xa. “Chương công công, ngươi hãy nhìn cho rõ, đây là tỷ tỷ tốt của ta, có lẽ tỷ ấy muốn tính nợ cũ với ta trước cửa thiên lao này, ngươi đừng thất lễ với tỷ ấy.”

Như Nguyệt đương nhiên nhận ra trong lời nói của muội muội không có chút tôn trọng, nén giận nói: “Ai cần tính nợ cũ với ngươi, ta đến để thăm mẫu thân”.

Tỷ ta lại còn dám mở mồm nói như vậy, là ai những ngày qua không đến thăm mẫu thân khi bà đang bị nhốt trong ngục tối? Là ai trốn trong phủ Thiệu gia không chịu xuất đầu lộ diện? Là ai từ nhỏ đến lớn được mẫu thân yêu thương chiều chuộng? Mộng Hoa biết, mặc dù mẫu thân không nói ra, nhưng trong lòng vô cùng thất vọng. Càng nghĩ Mộng Hoa càng không thể không buông lời mỉa mai: “Tỷ tỷ là người cao sang, bận rộn, người tài giỏi như vậy thì phải có lòng thành mới thăm hỏi thế này”.

“Ngươi...” Như Nguyệt bị chế nhạo, tự biết mình không có lý do gì để phản bác, nhăn mặt khẽ rên lên một tiếng, xoa bụng rồi tựa vào Thiệu Chi Tứ.

Tâm trạng của Thiệu Chi Tứ càng nặng nề, không tài nào trở lại bình thường được. Chàng khẽ ôm Như Nguyệt vào lòng, hỏi: “Nàng thấy khó chịu chỗ nào? Có mệt lắm không?”.

Nếu là trước đây, cảnh này sẽ khiến tim Mộng Hoa nhói đau, còn bây giờ thì nàng chỉ thấy thất vọng. Có lẽ ông trời đã định duyên phận của ai với ai. Phu quân của tỷ tỷ là Thiệu Chi Tứ, còn nàng thì gặp Vân Lan. Mới chưa đầy một năm, nhưng Mộng Hoa đã cảm thấy chuyện cũ cách xa tận chân trời.

Mộng Hoa đang định ngồi lên xe rời đi, thì chợt nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Không lâu sau, một đoàn người ngựa xuất hiện. Người dẫn đầu ghìm dây cương con tuấn mã, dừng lại trước mặt mọi người, xoay người nhảy khỏi yên ngựa, thần thái phóng khoáng. Đó chính là Mộ Dung Nghị. Chàng nhận được tin nên lập tức đến đây.

Mộ Dung Nghị đến khiến cho cửa thiên lao càng náo nhiệt. Người ngựa ba bên cùng tập trung ở một chỗ. Như Nguyệt không biết thân phận của Mộ Dung Nghị, nhưng có thể nhìn ra chàng là hàng quý tộc. Nàng lại nhìn thần sắc của phu quân, biết chàng nhất định nhận ra người này. Sau khi xuống ngựa, nam nhân này liền hành lễ với Mộng Hoa: “Diện kiến Mộng Hoa tiểu thư!”.

Mọi mặt của Mộ Dung Nghị đều tốt, chỉ có điều chàng ta quá cứng nhắc, lần nào cũng hành lễ đúng theo quy tắc. Mộng Hoa mỉm cười, miễn lễ cho Mộ Dung. Chàng ta liền nói: “Mấy ngày không gặp, Mộng Hoa tiểu thư có vẻ hơi gầy đi... Để ta đích thân đưa nàng về”.

Chỉ đến để mời nàng về cung sao? Nghĩ đến ý định mà Hoa Thái phi đã đề cập đến, Mộng Hoa suýt nữa bật cười, nhưng vẫn nhẹ nhàng nói: “Đa tạ tướng quân, đã có Chương công công chăm sóc ta suốt dọc đường, không dám làm phiền tướng quân”.

Như Nguyệt hậm hực rên lên một tiếng, nhìn Mộ Dung kính cẩn dìu Mộng Hoa lên xe rời đi.

Sau khi Mộng Hoa đi, cửa thiên lao chỉ còn lại đôi phu thê nhà họ Thiệu. Hai người nhìn nhau, cố kìm nén những khó chịu trong lòng, sai người đi thương lượng với lính cai ngục. Ai ngờ đám lính lại trở mặt nói: “Những kẻ bị nhốt trong thiên lao đều có thân phận cả, để tránh những rắc rối sau này, ai đến đây cũng phải tuân thủ quy tắc, thiên lao không phải ai muốn vào cũng vào được”.

Cũng không biết Thiệu Chi Tứ có nghe thấy những lời đám lính nói hay không, bất luận người Thiệu gia có dùng bao nhiêu tiền bạc hay uy quyền cũng không quan tâm. Như Nguyệt cúi đầu muốn khóc. Hôm nay, nàng đến thăm mẫu thân nhưng lại làm trò cười cho thiên hạ. Không dễ gì mới thuyết phục được lính canh mang đồ ăn và quần áo vào cho mẫu thân. Nhưng rồi họ vẫn dùng kim bạc thử thức ăn, không phát hiện ra có vấn đề gì, lại nể mặt Như Nguyệt là tỷ tỷ của công chúa mới miễn cưỡng mang vào, nhưng không biết những thứ này có đến được tay mẫu thân hay không.

Buổi chiều bỗng nổi gió lớn, cuồng phong cuốn lá vàng bay vào cửa sổ. Phi Ngọc lẩm bẩm than thở thời tiết thay đổi thất thường, luôn mồm gọi người đóng cửa sổ. Mới ở được vài ngày nên mặc dù đã sắm thêm nhiều đồ đạc mới nhưng cung điện vẫn trống trải rộng rãi. Phi Ngọc luôn cảm thấy tiểu thư của mình không nên sống ở đây quá lâu. Dù châu báu có chất đầy phòng, ngọc ngà vàng bạc lộng lẫy thì cũng không thể lọt vào mắt tiểu thư. Đến tận bây giờ, tiểu thư cũng chưa thèm đặt tên cho cung điện mới. Cung nhân quản lý việc trong điện khi phân công công việc cho bọn nô tài, cũng không biết nên ghi vào sổ sách thế nào.

Mộng Hoa nóng ruột đi đi lại lại trong phòng ngủ, sau đó mặc áo đi ra ngoài. Phi Ngọc vội vàng đuổi theo, “Ngoài trời đang có gió lớn, tiểu thư đi đâu vào giờ này ạ?”.

“Đi đâu ư?” Mộng Hoa kéo cửa, nhìn ra khoảng không tối tăm, mọi ý định của nàng bỗng tan biến. Bản thân nàng cũng không biết nên làm gì, chỉ thấy tim đập nhanh, lòng hoang mang vô cùng. Nàng luôn cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

Phi Ngọc không dám làm phiền nàng, nín thở đứng bên cạnh. Phía xa, từng đợt cuồng phong thổi tung lá vàng. Chương công công dẫn hai tiểu nô tài đi đến. Mộng Hoa thu lại những tâm tư, lặng lẽ đợi Chương công công đến trước mặt.

Nhân đế sai ông ta mang thánh chỉ đến, cuối cùng đã chọn được ngày tốt, sau mười ngày nữa sẽ làm lễ sắc phong công chúa cho Mộng Hoa. Nhân đế đã sớm định ra tước hiệu cho nàng. Sau lễ sắc phong, Tử Dạ cung sẽ có thêm Hoa Chân công chúa, đây cũng là công chúa duy nhất ở trong cung.

Những cơn cuồng phong đột nhiên ngừng gào thét, trời cũng trong xanh hơn. Nếu không nhìn thấy lá vàng rụng đầy vườn, thì cũng không thể thấy được dấu vết của những trận gió dữ dội. Phi Ngọc thầm nghĩ, lẽ nào ông trời cũng vui cho tiểu thư sao? Mộng Hoa đang nặng trĩu tâm tư, thấy Chương công công vui vẻ chúc mừng, nàng liền chau mày kéo ông ta lại, thì thầm: “Ta muốn xuất cung một chuyến, làm phiền Chương công công nghĩ cách giúp ta”.

Nụ cười trên mặt Chương công công bỗng vụt tắt, ngại ngần nói: “Nô tài không thể quyết định chuyện này...”.

Mộng Hoa bỗng trở nên sốt sắng, cũng không có ý làm khó người khác, nên cười nói: “Ta đi diện kiến bệ hạ để tạ ơn, thế là được chứ gì?”.

“Hôm nay sứ giả nước Hồ đến, bệ hạ đang bàn bạc chuyện triều chính với mấy vị đại thần.”

Ý của Chương công công là không cần đến tạ ơn, mặt Mộng Hoa biến sắc. Phụ thân của nàng... cái gì mà anh minh nhân đức, chẳng qua chỉ là hư danh mà thôi, thực chất ông ta là người nhu nhược ích kỉ. Rõ ràng muốn nhận lại nàng, nhưng ông ta lại lẩn tránh, lẽ nào định tránh cả đời hay sao?

Nàng thở dài, “Cũng chẳng biết thế nào, ta thấy bức bối khó chịu trong lòng, hay là Chương công công tìm ngự y đến khám cho ta”.

Chương công công luôn miệng đồng ý, chuyện chăm sóc sức khỏe của Mộng Hoa tiểu thư trước nay đều do Vân đại nhân đảm nhận, đương nhiên phải mời người ấy đến rồi. Ai ngờ nô tài được phái đi tìm chạy về báo là không tìm thấy chàng. Ngự y viện cung không ai biết Vân đại nhân đi đâu.

Mộng Hoa đành bỏ qua. Chẳng qua lòng nàng thấy bất an nên muốn tìm Vân Lan. Vài ngày qua, hai người đã quyết định, nếu Nhân đế không phán quyết chuyện của Phong Hoa phu nhân trước ngày nàng được sắc phong, thì sẽ thực hiện kế hoạch tráo đổi đã vạch ra. Bây giờ, Nhân đế đã hạ chỉ sắc phong, nhưng chuyện của mẫu thân vẫn chưa được định đoạt. Nàng không đợi nổi mười ngày, cứu mẫu thân ra khỏi thiên lao càng sớm càng tốt. Nhưng Mộng Hoa mới đi thăm mẫu thân sáng nay, thấy mọi thứ đều tốt, có lẽ sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Một lúc sau, mọi nơi trong cung đều phái người đến. Thì ra nghe tin Nhân đế đã hạ chỉ sắc phong cho Mộng Hoa, nên họ đến để chúc mừng. Phi Ngọc thấy tiểu thư chất đầy tâm sự, liền khuyên: “Tiểu thư, hay là thay y phục, ra ngoài gặp họ?”.

“Không cần, bọn họ ai cũng giả nhân giả nghĩa, có gì đáng gặp kia chứ!” Mộng Hoa nhìn trời đang tối dần mà vẫn chưa thấy tin tức gì về Vân Lan, lòng thầm lo lắng, cơm tối cũng không muốn ăn, dặn dò nô tài không ai được đến làm phiền, rồi dần chìm vào giấc ngủ.

Đến nửa đêm, nàng bị gọi dậy, mở mắt nhìn liền bắt gặp nét mặt trầm tư của Vân Lan. Tâm trí nàng căng như dây đàn, mở miệng định hỏi nhưng lại không thể cất thành lời. Lòng như đang gào thét: nhất định không phải...

Khi sợ hãi thì người ta không còn biết vui buồn gì nữa. Rất lâu sau, Mộng Hoa mới lấy lại được giọng nói của mình, nói như đang mơ: “Có chuyện rồi sao?”.

Vân Lan nhận ra nỗi lo lắng trong ánh mắt của Mộng Hoa, lòng đau nhói, nói với nàng từng chữ từng chữ một: “Phong Hoa phu nhân bị hạ độc trong thiên lao, sắp không qua khỏi rồi. Huynh đã cố gắng kéo dài thời gian của phu nhân, sau đó quay về đưa muội đến gặp mặt bà lần cuối”.

Không, không, nhất định là nàng đang nằm mơ, tất cả chỉ là mơ, không có ai phải chết, Vân Lan cũng chỉ là do nàng tưởng tượng ra mà thôi! Nàng thử nhắm mắt lại, ngửa mặt lên, xem mình liệu có tỉnh lại, nhưng Vân Lan đã kéo nàng đi, “Bây giờ không phải lúc để buồn bã, mau đi thôi!”.

Nàng lúc đó mới hiểu ra tất cả, không phải là mình đang nằm mơ. Những dự cảm không lành chiều nay giờ đã thành sự thật. Nàng đã coi tất cả như một trận cuồng phong lắng lại... Những bóng cây thưa thớt ngoài cửa sổ đong đưa theo gió. Không biết gió nổi lên tự lúc nào, nàng vốn dĩ không thể cứu được mẫu thân.

CHƯƠNG 28

THÀNH HƯ KHÔNG

Mộng Hoa nhìn chằm chằm Như Nguyệt, nói từng chữ từng chữ một: “Muội chỉ đến nói với tỷ một chuyện, mẫu thân đã mất rồi. Bà ăn đồ ăn do tỷ mang đến nên bị trúng độc. Là tỷ hại mẫu thân, bây giờ thấy thỏa mãn rồi chứ?”.

Bách tính ở Thượng kinh đều giật mình tỉnh giấc vì tiếng vó ngựa rồn rập trên đường. Nhưng họ không biết đã có chuyện lớn gì xảy ra, không ai dám xem dù chỉ là nhìn trộm qua khe cửa. Rất nhiều phủ đệ của các đại thần trong triều liên tục sáng đèn, nghe nói thiên lao có chuyện. Sau khi biết tin Nhân đế rời cung giữa đêm, mọi người vô cùng kinh ngạc, nhưng lại thấy có gì đó nhẹ nhõm.

Cấm vệ quân bao vây kín thiên lao, tay cầm đuốc. Mộ Dung Nghị mặt tái mét, cho người dẫn quan cai ngục và đám lính canh đến để Nhân đế thẩm vấn. Xảy ra chuyện không ai có thể tưởng tượng được. Đừng nói Nhân đế vẫn chưa giáng tội Phong Hoa phu nhân, cho dù có hạ chỉ định tội, thì cũng không thể bạc đãi bà. Nhưng ai ngờ cuối cùng Phong Hoa phu nhân lại trúng độc mà chết?

Tối hôm đó, Phong Hoa phu nhân đã có biểu hiện bất thường. Cai ngục canh gác sau khi kiểm tra một lượt, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết liền chạy đến, phát hiện miệng bà đang thổ ra máu tươi, cảnh tượng vô cùng đáng sợ, nhất thời không biết bà còn sống hay đã chết, vội vàng bẩm báo lên quan trên. Mộ Dung Nghị đã dựa vào các mối quan hệ, âm thầm chăm sóc Phong Hoa phu nhân, nên là người biết tin đầu tiên. Khi chàng đến được nhà lao thì Vân Lan đã ở đó. Mặc kệ lính canh can ngăn, Vân Lan xông thẳng vào trong cứu chữa cho Phong Hoa phu nhân, nhưng cũng chỉ có thể duy trì mạng sống của bà thêm chút nữa.

Chuyện này không phải chuyện nhỏ. Quan cai ngục lập tức bẩm báo lên trên. Nhân đế nhận được tin vô cùng kinh ngạc, sau đó tức giận đùng đùng, cuối cùng ngẩn ngơ nghĩ ngợi hồi lâu, sai người đi thông báo cho Mộng Hoa, cùng người xuất cung. Nhưng Nhân đế đã muộn một bước, Vân Lan đã dẫn Mộng Hoa rời cung, đến thẳng thiên lao.

Mộ Dung Nghị đương nhiên không cản Mộng Hoa lại. Chàng không hề quan tâm đến việc Nhân đế sắp đến, cúi đầu nghĩ ngợi rồi cũng vào thiên lao theo. Khi chàng đến trước phòng giam Phong Hoa phu nhân, liền bị bọn Nam Hoa ngăn lại. Mộ Dung Nghị không biết thân phận của những người này, chỉ biết đó là người Vân Lan dẫn đến. Khi Vân Lan đi đón Mộng Hoa, bọn họ chặn ngoài cửa thiên lao, không cho ai vào trong. Trong nhà lao vọng ra tiếng khóc thảm thương của Mộng Hoa. Mộ Dung Nghị bỗng sực tỉnh lại, xua đi suy nghĩ về đám người đó, định bụng chờ nàng bình tâm lại sẽ vào sau.

Trong nhà lao, một tấm khăn được phủ lên mặt Phong Hoa phu nhân một cách vô tình. Mộng Hoa quỳ trên mặt đất, ôm chặt lấy thi thể vẫn còn ấm của mẫu thân, khóc thảm thiết. Trước khi Mộng Hoa lên sáu tuổi, nàng không biết mẫu thân là gì, cuộc đời này thời gian nàng thực sự được ở bên mẫu thân chưa đến hai năm. Nàng đã từng hận mẫu thân không mang nàng theo bên mình, cũng đã từng oán trách vì không được hưởng tình thân gia đình. Chỉ có điều, tất cả buồn tủi đều không là gì so với nỗi đau đớn lúc này đây.

Nàng có đến nhanh mức nào thì cũng không thể cứu được mẫu thân, chỉ kịp kêu lên một tiếng “mẫu thân”, nghe bà nói hai ba câu, thì đã mãi mãi ly biệt. Vân Lan không phải thần tiên, những gì chàng làm được chỉ đến thế. Lúc này, chàng chầm chậm rút những cây kim bạc ra khỏi người Phong Hoa phu nhân, lưỡng lự không biết có nên châm cứu cho Mộng Hoa vẫn đang khóc đau đớn không. Chàng sợ nàng không chịu được nỗi đau mà làm bản thân bị thương.

Khi thi thể ôm trong lòng dần lạnh đi, Mộng Hoa ngừng khóc, ngẩng đầu, nghẹn ngào hỏi: “Là ai đã hạ độc? Tại sao mẫu thân lại nói là không cần truy cứu?”.

Vân Lan không biết trả lời thế nào, không khí trong ngục bỗng chùng xuống. Mộng Hoa nhớ lúc mẫu thân gần đất xa trời, đã cẩn thận dặn dò nàng không được truy cứu, lòng nàng bỗng hụt hẫng. Từ cổ chí kim, quân vương vốn vô tình. Bệ hạ biết rõ mẫu thân vô tội, nhưng lại suy nghĩ quá nhiều, không chịu thả bà ra, sợ quan lại trong triều và dân chúng nói ông là hôn quân vô đạo, sợ giang sơn không vững vàng. Liệu có phải hôm nay ông ta ban lệnh sắc phong cho Mộng Hoa, đồng thời bí mật hạ chỉ, hạ độc mẫu thân? Liệu có phải... nàng bỗng thấy sợ hãi, vội nghĩ sang thứ khác, chuyện này nhất định liên quan đến Thiệu gia.

“Khi ở Thị Khương tộc, huynh có nghe nhắc đến một loại độc, không phải là trùng độc thượng đẳng, độc tính cũng không mạnh như trùng độc trong người muội trước đây. Chỉ có điều loại độc này có một đặc điểm, đó là sau khi chất độc bị kích thích trong cơ thể, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn sẽ bị chảy máu cho đến chết. Cho dù có thể cứu, nhưng cũng không đủ thời gian.” Khi Vân Lan giải thích rõ nguyên nhân, Mộng Hoa mới thấy nhẹ lòng, nếu là trùng độc, thì chắc không phải là bệ hạ.

“Kích thích? Vậy có nghĩa là mẫu thân đã trúng trùng độc trước đó... tại sao đến giờ mới phát tác?” Nàng cho rằng chỉ có mình mới phải chịu giày vò suốt mười năm trời, ai ngờ mẫu thân cũng vậy.

“Loại trùng độc này ẩn mình trong cơ thể Phong Hoa phu nhân bao năm không có biểu hiện gì, cơ thể vẫn bình thường, cho dù y thuật cao minh cũng không thể tra ra. Nhưng có một điểm giống, đó là nếu một ngày nào đó nó được kích thích, thì sẽ vô cùng nguy hiểm. Về phần vì sao hôm nay mới phát tác...” Vân Lan bỗng lưỡng lự. Khi Vân Lan cứu Phong Hoa phu nhân, Mộ Dung Nghị đã vặn hỏi mấy tên cai ngục. Hôm nay thiên lao chỉ nhận đồ do Tam thiếu phu nhân Thiệu gia mang đến. Khi nhận đồ ăn, họ đã cẩn thận dùng kim bạc để kiểm tra, vào trong ngục còn cho mèo ăn thử, lâu sau không thấy có gì bất thường mới yên tâm mang đến cho Phong Hoa phu nhân. Thêm nữa, đây là đồ ăn đại tiểu thư Nguyễn gia mang đến. Phong Hoa phu nhân không ăn đồ người ngoài mang vào, nhưng đây là đồ con gái yêu quý của bà mang vào, bà đương nhiên sẽ ăn.

Có lẽ trước khi gần đất xa trời, Phong Hoa phu nhân đã biết có kẻ mượn tay Như Nguyệt giết mình, nên mới dặn dò Mộng Hoa đừng truy cứu chuyện này. Chết trong tay của con gái không sao, bà không muốn hai đứa con của mình vì chuyện này mà tương tàn lẫn nhau, không muốn mọi chuyện càng trở nên tàn nhẫn.

Vân Lan thở dài một tiếng, thấy Mộng Hoa cứ cố chấp hỏi cho bằng được bèn nói: “Huynh nói muội không nên kích động, chỉ đáng khen cho Thiệu gia giỏi tính toán, mượn dịp tỷ tỷ nàng đến thăm tù, hạ độc thức ăn trong giỏ tỷ ấy mang đến”.

Sự thật còn tàn khốc hơn những gì Mộng Hoa tưởng tượng! Mộng Hoa sợ hãi tột cùng, người run bần bật, mệt mỏi nói: “Lẽ nào... lẽ nào... là tỷ tỷ... đã hại mẫu thân?”.

Không đợi Vân Lan trả lời, Mộng Hoa cũng đã nghĩ thông suốt rồi. Nhưng nàng vẫn đau khổ nhắm nghiền mắt lại, không biết nên hận Thiệu gia, hay là hận mẫu thân! Vân Lan không thể kìm lòng được nữa, an ủi nàng: “Theo như huynh biết, tỷ tỷ của muội bị Thiệu gia khống chế, không thể đi đâu, có lẽ nàng ấy không biết trong thức ăn có chất kích thích độc tố phát tác”.

“Muội hiểu, ý huynh là có kẻ khác đã hạ độc vào thức ăn. Nếu nghĩ như thế, muội còn thấy dễ chịu hơn chút, nhưng như vậy thì không phải chuyện của tỷ ấy hay sao?” Nàng lẩm bẩm, tâm trí đã ổn định hơn, nói giọng dứt khoát, “Muội sẽ đưa mẫu thân đi, không thể để bà đến lúc mất vẫn phải nằm ở đây”.

“Bệ hạ sắp đến, người cũng không phải là kẻ vô tình, nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa cho phu nhân. Muội không để hai người gặp mặt lần cuối sao?”

“Là chuyện của ông ta sao? Mẫu thân sống hay chết đã sớm không liên quan gì đến ông ta nữa!” Bây giờ, Mộng Hoa hận cả Nhân đế. Nghĩ đi nghĩ lại, trước đây việc Nhân đế nhốt Phong Hoa phu nhân trong thiên lao có thể nói là bất đắc dĩ, có lẽ ông bị che mắt. Nhưng sau khi Mộng Hoa trở về, Thiệu gia thế nào Nhân đế đã biết rõ, nhưng vì danh tiếng của bậc minh quân, vì thể diện của hoàng gia, ông ta luôn trốn tránh và kéo dài thời gian. Đến ngày hôm nay, chuyện đã đến nước này, thử hỏi sao Mộng Hoa lại không hận con người bạc bẽo lạnh lùng đó được?

Dù Vân Lan có khuyên bảo thế nào, Mộng Hoa vẫn ôm lấy thi thể của Phong Hoa phu nhân, chỉ có điều nàng yếu đuối mỏng manh, không thể ôm nổi mẫu thân đi. Khắp người nàng toàn máu. Vân Lan không thể đứng nhìn cảnh tượng này được nữa, liền đưa tay đỡ lấy Phong Hoa phu nhân, rồi cùng nàng ra khỏi nhà lao.

Mộ Dung Nghị đang đứng đợi bên ngoài, thấy vậy liền lo lắng gọi: “Mộng Hoa tiểu thư!”.

Hai mắt nàng đỏ mọng, cố gắng bình tĩnh lại nói: “Đa tạ Mộ Dung tướng quân đã chăm sóc mẫu thân và ta suốt những ngày qua, sau này không làm phiền tướng quân nữa”.

Nói xong Mộng Hoa tiếp tục đi về phía trước. Mộ Dung Nghị không thể không hỏi thêm: “Nàng định đi đâu?”.

“Ta đưa mẫu thân rời khỏi nơi này. Người đã chết rồi, lẽ nào vẫn giam ở chỗ này sao?”

“Bệ hạ sẽ tới ngay bây giờ...”

Mộng Hoa coi như không nghe thấy gì, đi lướt qua. Mộ Dung Nghị vốn muốn ngăn nàng, nhưng lại bị Nam Hoa xuất chiêu ép lùi lại. Chàng đành đi theo ra ngoài thiên lao. Lúc đó thánh giá của Hoàng thượng cũng vừa tới, Nhân đế run rẩy nói: “Mộng Hoa, trẫm phái người đến đón con, không ngờ con đã đi trước rồi”.

Thoạt nhìn thấy Vân Lan đang bế thi thể Phong Hoa phu nhân trong lòng, Nhân đế biết giờ tất cả đã không thể cứu vãn. Người phụ nữ này đã từng để lại ánh hào quang trong cuộc đời Người, vậy mà nàng đã rời xa trần thế, giờ đau khổ còn có nghĩa lý gì. Người muốn đi đến vạch tấm khăn phủ trên mặt nàng, để nhớ thật rõ khuôn mặt nàng, nhưng đã bị một bóng người chặn lại. Mộng Hoa lạnh lùng nói: “Bệ hạ chắc không tin mẫu thân đã chết?”.

“Câm mồm, đó là... là...” Nói đến đây, Nhân đế bỗng ngưng lại. Người nhận ra trước giờ chưa từng cho bà một danh phận, chỉ phong là Phong Hoa phu nhân, một tước hiệu danh không chính ngôn không thuận, đơn thuần chỉ là tên thật của bà. Phong Hoa phu nhân cũng chưa từng nhắc đến chuyện vào hậu cung. Nhân đế đã từng yên tâm khi thấy bà không đòi hỏi gì. Mặc dù Người vô cùng sủng ái bà nhưng sự sủng ái đó không chỉ là ở vẻ bề ngoài. Bây giờ bà đi rồi, mang theo tiếng xấu mà rời xa thế giới này, từ nay về sau trên thế gian này sẽ không còn Phong Hoa phu nhân nữa. Nhân đế bỗng thấy đau đớn vô cùng, không có Phong Hoa phu nhân, Người sẽ phải sống tiếp quãng đời còn lại thế nào đây?

Cho dù cấm vệ quân đứng đầy xung quanh, khắp chốn đèn đuốc sáng rực, nhưng Mộng Hoa vẫn thấy như đang đứng giữa cánh đồng hoang vu cô quạnh. Cuồng phong không ngừng gào thét. Những vệt nước mắt trên mặt nàng giờ cũng đã khô. Nàng đợi một lúc, không thấy Nhân đế nói gì thêm nữa, biết ông không còn gì để nói, thấy thật hoang đường. Mộng Hoa nhếch miệng cười, không thèm quan tâm đến phụ thân, cất bước đi.

Nhân đế vội vàng cho người ngăn nàng lại, “Mộng Hoa, con đi đâu? Việc cấp bách bây giờ là lo mai táng mẫu thân con, sau đó tra ra ai là hung thủ hạ độc”.

“Hung thủ?!” Mộng Hoa quay đầu lại, nói đầy mỉa mai: “Bệ hạ biết hung thủ là ai không? Nếu biết thì sẽ đòi lại công bằng cho mẫu thân chứ?”.

Đối diện với ánh mắt trách móc của Mộng Hoa, Nhân đế thấy lòng mình đau như cắt, không phải Người chưa từng hối hận. Còn ai vào đây có thể hạ độc? Đương nhiên là Thiệu gia, nếu Nhân đế sớm ra tay với Thiệu gia, không chờ sau lễ sắc phong Mộng Hoa mới tính cách thì Phong Hoa phu nhân sẽ không chết. Ông nặng nề lắc đầu: “Trẫm đương nhiên sẽ tra rõ chân tướng, bất luận là ai, sẽ giết không tha!”.

Hay cho câu “giết không tha”... Đáng tiếc... Mộng Hoa cúi đầu, nhắm nghiền mắt lại, nghĩ lại những lời mẫu thân nói trước khi ra đi, đó là di mệnh, bà bảo nàng đừng giết người đó. Nhưng không giết không có nghĩa là sẽ bỏ qua, những hung thủ thực sự, một kẻ cũng đừng hòng chạy thoát.

Nàng thở hắt ra một hơi, vỗ lên cánh tay phải như hạ quyết tâm làm gì đó, ngẩng đầu nói: “Bệ hạ cứ điều tra dần dần, mẫu thân chết rồi, con phải mau chóng đi thông báo cho tỷ tỷ tốt của con!”.

Tim Nhân đế bị ánh mắt sắc lạnh của Mộng Hoa làm cho đau nhói, nếu cứ tiếp tục chần chừ, đêm nay chưa biết chừng Người không chỉ mất Phong Hoa phu nhân. Nhân đế vẫy tay cho cấm vệ quân lui ra, lệnh cho Mộ Dung dẫn người ngựa đi theo Mộng Hoa, rồi cẩn thận dặn dò Vân Lan: “Thay trẫm chăm sóc nó, đừng để chuyện càng thêm rắc rối!”.

Vân Lan cũng biết đêm nay không còn cách nào để cứu vãn nữa, giao Phong Hoa phu nhân cho Nam Hoa, sau khi dặn Nam Hoa sắp xếp thỏa đáng, cũng vội vàng đi theo.

Đêm đã về khuya, nhưng ở Thượng kinh lại có nhiều người không thể ngủ, ví như Mộ Dung đại tướng quân. Ông đang đợi con trai quay về phủ. Chuyện xảy ra đêm nay, ông đương nhiên là đã tìm hiểu rõ, nhưng lại vô cùng tức giận đứa con trai vô dụng đó. Rõ ràng là chuyện của người ta, vậy mà nó còn đến nhanh hơn cả người trong cuộc, đúng là đã dồn hết tâm trí lên đứa con gái đó. Nếu người ta để tâm đến nó thì đã đành, nhưng đây lại là không. Trong cung, Hoa Thái phi chuyển lời, thằng ngốc này vẫn một lòng một dạ với người ta. Mộ Dung đại tướng quân biết chuyện xảy ra đêm nay có liên quan đến Thiệu gia, ai cũng có thể đoán ra Phong Hoa phu nhân vì sao lại chết. Chắc chắn Thiệu gia không thể chờ bệ hạ chần chừ mãi, nên đã ra tay. Thử nghĩ mà xem, nhà ai gặp phải chuyện này mà có thể chịu nổi? Nhưng xem ra lần này, bệ hạ sẽ không bỏ qua cho Thiệu gia, không biết triều đình sẽ xảy ra sóng gió gì nữa đây.

Không chỉ có Mộ Dung đại tướng quân, mà đa số quần thần trong triều đều nghĩ như vậy. Chuyện này cuối cùng cũng có kết quả, có thể đợi đến những ngày tháng yên bình, về phần Thiệu gia, giết người là không xong rồi, ngày mai lên triều chờ xem bệ hạ sẽ xử trí thế nào.

Mộ Dung Nghị dẫn quân bao vây Thiệu phủ, ánh lửa và tiếng hô hào đã làm kinh động đến người Thiệu gia. Bọn họ đang không biết phải đối phó thế nào, thì cửa phủ đã bị đạp đổ, kêu rầm rầm. Dù quy tắc trong phủ có nghiêm ngặt thế nào, thì đèn cũng được thắp sáng khắp nơi, người bên trong hoang mang chạy ra xem có chuyện gì xảy ra.

“Lão phu nhân, bên ngoài có rất nhiều quan binh đang xông vào!” Khi mấy nô tài trung thành chạy vào phòng, mời Thiệu Lão thái quân ra xử trí chuyện này thì đã thấy bà ta ăn vận chỉnh tề, đầu tóc gọn gàng, khuôn mặt bình thản như sớm biết trong phủ sẽ có chuyện.

Thiệu Lão thái quân đương nhiên vẫn chưa ngủ. Mặc dù bà ta đã biết Phong Hoa phu nhân trúng độc trong thiên lao, nhưng ả đã chết hay chưa? Nghe nói còn làm kinh động đến cả thánh giá, bà ta muốn chờ xem Phong Hoa phu nhân sẽ có kết cục thế nào, chỉ có điều vẫn lo lắng về tay Vân Lan có y thuật cao minh ấy. Thiệu Lão thái quân hy vọng chất độc đủ mạnh, không ai có thể cứu con đàn bà đê tiện đó. Những năm qua, bà ta chẳng muốn gì khác, chỉ chờ đến ngày Phong Hoa phu nhân rơi xuống tận cùng vực thẳm, đòi mạng của ả để rửa hận trong lòng.

“Sợ cái gì! Đúng là lũ vô dụng!” Thiệu Lão thái quân ngẩng đầu đi ra, chưa ra khỏi cửa thì bà ta đã bị chặn lại. Quan binh xông vào ào ạt như nước lũ, ánh gươm sáng loáng khiến cho đám đàn bà trong phủ kêu thét sợ hãi, vây quanh Thiệu Lão thái quân.

Mộng Hoa và Vân Lan vào cửa cuối cùng. Trên người Mộng Hoa đầy vết máu, mặt trắng bệch, chầm chậm lướt nhìn đám đàn bà đang co ro vì sợ hãi. Hình như Như Nguyệt không có ở đó, Mộng Hoa chau mày, nghiêm giọng nói: “Phiền Mộ Dung tướng quân tìm tỷ tỷ ta ra đây, những người khác giữ lại!”.

Bỗng có giọng già nua cất lên: “Dừng tay! Thiệu gia ta đã phạm tội gì mà phải làm phiền nhiều người như vậy đến bắt người?”.

Người vừa cất tiếng nói đầu tóc bạc phơ, dáng người thấp bé, nhưng có khí chất hơn người, chính là Thiệu Lão thái quân của Thiệu gia. Ánh mắt dữ dội của bà ta dừng lại ở phía Vân Lan, sau đó lại liếc qua thân hình gầy gò của Mộng Hoa, hài lòng khi nhìn thấy vết máu trên người nàng. Bà ta thoáng nhìn đã biết thân phận của nàng, trong lòng chắc mẩm trong thiên lao việc đã thành, nếu không đã không chấn động đến thế này.

Không ai trả lời bà ta, Vân Lan không quan tâm liệu Thiệu Lão thái quân có nói ra chuyện trước đây hai người có qua lại với nhau hay không, chỉ lo lắng nhìn Mộng Hoa. Mộ Dung Nghị cũng không trả lời, chuyện đêm nay xảy ra quá đột ngột, bệ hạ thấy hổ thẹn vì đã để Phong Hoa phu nhân phải chết, phái chàng đến để tránh xảy ra chuyện lớn. Nhưng thực ra, người sợ với tính cách của mình, Mộng Hoa sẽ gặp khó khăn khi vào Thiệu phủ, nên muốn chàng âm thầm trợ giúp.

Mặc dù Mộng Hoa chưa từng gặp Thiệu Lão thái quân, nhưng chỉ liếc nhìn cũng đoán ra thân phận của bà ta. Nàng vốn dĩ không muốn phí lời với bà ta, chỉ cao giọng nói: “Nguyễn Như Nguyệt ở đâu, mau gọi ra đây!”.

Thiệu Chi Tứ và Như Nguyệt đã được tìm đến. Phu thê hai người đã đi nghỉ từ sớm, sau khi bị đánh thức dậy liền vội vàng rời khỏi tiểu viện đang ở, đúng lúc gặp phải cảnh tượng hai bên đang đứng đối diện nhìn nhau. Như Nguyệt không biết đã xảy ra chuyện gì, hai tay ôm lấy bụng, sợ sơ suất sẽ làm tổn hại đến đứa con trong bụng.

Lửa bị gió thổi kéo dài. Trong ánh lửa lập lòe, mặt Lão thái quân biến đổi khôn lường. Bà ta cười nhạt: “Cháu dâu à, cháu xem muội muội cháu oai phong chưa kìa!”.

Như Nguyệt không chịu nổi ánh mắt dữ dằn ấy, quay đầu hỏi: “Muội muội, đêm hôm khuya khoắt muội đến làm gì thế?”.

“Muội đến làm gì ư?” Mộng Hoa trong lòng cay đắng, xót xa. Nếu như biết Như Nguyệt sẽ tiễn mẫu thân xuống hoàng tuyền, thì hôm nay ngoài cửa thiên lao nàng đã đuổi về. Nhưng bây giờ có nói gì cũng đã muộn. Tỷ tỷ nàng tự tay giết mẫu thân, bất luận là vô tình hay cố ý thì cả đời này cũng không thể tha thứ! Nàng và tỷ tỷ trước nay chưa từng thân thiết, bây giờ những mong muốn khát khao về tình thân trong nàng cũng đã tan biến theo mây khói.

Thiệu Chi Tứ nhìn thấy trên người Mộng Hoa toàn những vết máu đáng sợ, lo lắng đứng chặn giữa hai người: “Mộng Hoa, tại sao trên người nàng lại toàn vết máu, lẽ nào đã xảy ra chuyện gì?”.

“Ngươi không biết?” Nàng cười nhạt mỉa mai, ánh mắt càng trở nên u tối, “Thiệu gia các ngươi đã làm những gì, ngươi không biết sao?”.

“Nàng biết ta...” Đứng trước Mộng Hoa đang không ngừng chất vấn, Thiệu Chi Tứ không biết đáp lại thế nào, nghĩ lại những gì xảy ra suốt mười một năm qua, nỗi đau giày vò chàng đã lâu giờ lại dâng trào. Tim Thiệu Chi Tứ đập loạn lên. Chàng mơ hồ đoán được chuyện Mộng Hoa nói tiếp theo sẽ liên quan đến mình, nó sẽ rất đáng sợ.

Chàng đang định nói tiếp thì bị Như Nguyệt cắt ngang: “Rốt cuộc muội định nói gì?”.

Mộng Hoa nhìn chằm chằm Như Nguyệt, nói từng chữ từng chữ một: “Muội chỉ đến nói với tỷ một chuyện, mẫu thân đã mất rồi. Bà ăn đồ ăn do tỷ mang đến nên bị trúng độc. Là tỷ hại mẫu thân, bây giờ thấy thỏa mãn rồi chứ?”.

Chỉ một tiếng thôi nhưng khiến cho trời đất như chao đảo. Thiệu Chi Tứ bỗng quay đầu lại, nhìn Thiệu Lão thái quân với ánh mắt thất vọng. Còn Như Nguyệt khắp người lạnh toát, nghĩ lại chuyện tối qua Lão thái quân hiền từ khác thường, bỗng rùng mình, rồi thảm thiết kêu oan: “Không phải vậy, mẫu thân sao có thể chết, sao ta lại hại mẫu thân được!”.

“Nhưng mẫu thân đã ra đi thật rồi, tỷ chắc không nghĩ được rằng, trước khi chết mẫu thân còn dặn muội, đừng truy cứu kẻ đã hại bà... Nhưng sao muội lại không truy cứu được, tỷ tỷ, tỷ có nên nói những điều đó không?”

Bối Ngọc đứng trong đám người, nghe thấy tin Phong Hoa phu nhân đã chết vì trúng độc trong thức ăn mình đưa tới, sợ đến mức không biết nên thế nào, lùi ra đằng sau từng bước từng bước một, nhưng chưa đi hai bước đã bị kéo lại. Như Nguyệt túm lấy Bối Ngọc, vội vàng nói: “Hộp đồ ấy là do Bối Ngọc chuẩn bị, không tin các người cứ hỏi nó”.

Bối Ngọc run rẩy nói: “Tiểu thư, không liên quan đến nô tỳ, đồ ăn là do một bà vú trong phủ đưa cho nô tỳ trước khi lên xe, nô tỳ cũng không biết...”.

Chủ tớ hai người đều không biết trong thức ăn có độc, nhưng chính xác đồ do Như Nguyệt mang đến thiên lao. Như Nguyệt ngã nhoài dưới đất, sau đó bỗng nhìn về phía Thiệu Lão thái quân. Lúc này, nàng mới hiểu bà già đó thật quá tàn nhẫn. Như Nguyệt lại quay sang nhìn tướng công, hy vọng chàng sẽ nói giúp mình, nhưng Thiệu Chi Tứ đã đứng im như trời trồng, không nhúc nhích.

Như Nguyệt nằm rạp xuống, lê đùi về phía Lão thái quân: “Lão thái quân, cầu xin bà... xin bà đưa bà vú đó ra giúp cháu...”.

Thiệu Lão thái quân lạnh lùng quát: “Câm mồm! Ngươi dám đổ tội danh này lên đầu người khác sao?! Mộ Dung tướng quân, ngươi cũng nghe rõ rồi đấy, con đàn bà này lòng dạ như rắn độc, dám bày mưu hãm hại mẫu thân, loại người độc ác này Thiệu gia không thể dung tha, đêm nay ta sẽ trả nó về nhà!”.

Ba từ “trả về nhà” như sét đánh bên tai, Như Nguyệt ngồi sụp xuống, trước mắt toàn một màu đen tối, phía dưới người nàng một dòng máu đỏ tươi chảy ra, thấm đẫm cả váy.

Mộng Hoa kêu lên một tiếng kinh ngạc, Vân Lan hành động nhanh nhất, Thiệu Chi Tứ cũng vừa phản ứng trở lại. Hai người đỡ Như Nguyệt dậy, Vân Lan bắt mạch sau đó lắc đầu.

Đây đã là đứa con thứ hai mà Thiệu Chi Tứ mất đi. Chàng ôm chặt lấy Như Nguyệt, cúi đầu nhìn nàng đang bất tỉnh.

Thiệu Lão thái quân chán ngán nói: “Chi Tứ, mau trả nó về cho muội muội của nó, bây giờ nó không còn là con dâu nhà họ Thiệu nữa, đừng lo lắng chuyện không đâu”.

“Bà đúng là lòng lang dạ sói!” Mộng Hoa không tưởng tượng được bà già này lại ác độc đến thế. Dù những kẻ đáng thương tất có chỗ đáng hận, nhưng dù sao thì Như Nguyệt cũng là tỷ tỷ của nàng. Vân Lan đã gọi mấy tên nô bộc Thiệu gia đỡ Như Nguyệt vào phòng trong để chạy chữa. Thiệu Chi Tứ từ từ buông tay ra, nhìn vũng máu tươi trên mặt đất, nghiến răng không nói gì.

Thiệu Lão thái quân thầm vui mừng vì diệu kế Hoài cô cô vạch ra đã thành công. Nếu tiếp tục truy cứu hung thủ sát hại Phong Hoa phu nhân, thì Như Nguyệt chính là kẻ bị tình nghi số một. Để xem bệ hạ sẽ xử trí thế nào với vụ án con gái giết mẫu thân! Bà ta quay người lại nói với Mộ Dung Nghị: “Mộ Dung tướng quân chắc đã nhìn rõ? Kẻ hại người giờ không có quan hệ gì với Thiệu gia chúng tôi, hãy mau thả người trong phủ chúng tôi ra!”.

“Rất tốt, cuối cùng ta cũng biết tính cách ác độc của Thiệu Hoàng hậu đến từ đâu, thì ra là mẹ nào con nấy!”

“Ngươi câm mồm! Là con tiện nữ Phong Hoa hại chết con gái đáng thương của ta, ác giả ác báo, cho dù có chết một vạn lần cũng chưa đủ! Ngươi là nữ nhi hoàng thất thì sao, cho dù bệ hạ đích thân đến đây, cũng không thể lấy cái chết của ả ta ra trách tội nhà họ Thiệu.”

“Bà cho rằng bệ hạ không biết sao, con gái bà bề ngoài thì là một Hoàng hậu hiền từ nhân đức, nhưng thực chất lại tu luyện tà công, tự mình tìm đến cái chết!”

Mộng Hoa tiết lộ nguyên nhân cái chết của Thiệu Hoàng hậu trước mặt mọi người, bất luận là nô bộc của Thiệu gia hay là quan binh đang ở đây, tất cả đều há hốc mồm kinh ngạc, không ai dám tin đây là sự thật.

Thiệu Lão thái quân như nghe được chuyện buồn cười nhất thiên hạ, tay xoa ngực hồi lâu, nhìn vẻ kinh ngạc ngờ vực của người nhà, chậm rãi nói: “Vài ngày trước khi Phong Hoa phu nhân bị giam trong thiên lao, bệ hạ bỏ qua tội chứng rõ rành rành, đêm nay Phong Hoa phu nhân vừa chết, lại nghĩ đến việc đổ lên đầu Thiệu gia, ngay cả việc vu oan, bôi nhọ thanh danh của tiền Hoàng hậu cũng dám làm!”.

“Thiệu Lão thái quân, con người làm gì, ông trời đều biết, bà có nghĩ việc Thiệu Hoàng hậu hạ độc Tịnh Thái thánh nữ là vu oan không, hay là muốn nói bà ta hạ độc ta khi mới sáu tuổi cũng là bị vu oan? Cả mẫu thân ta nữa, bà cũng đã bị trúng độc từ rất lâu rồi, hôm nay độc tính bị các người kích thích mới phát tác, hại chết bà ấy. Tất cả những việc đó đều do ta vu oan giáng họa sao? Nếu như Thiệu Hoàng hậu còn sống, bà ta có muốn hỏi lý do tại sao ngồi yên vị trên ngôi Hoàng hậu lâu như vậy mà đêm đêm vẫn mất ngủ không?”

“Toàn những lời xằng bậy! Dù cho đêm nay bà già này có chết thảm, cũng phải cho bàn dân thiên hạ biết bản chất của tên minh quân đó!”

Ánh mắt liều chết của Lão thái quân đã chặn lại suy nghĩ hành động của người nhà Thiệu gia. Họ bị kích động, nhao nhao kêu lên “Lão thái quân”, rồi nhìn quan binh với ánh mắt phẫn nộ.

Mộ Dung Nghị nhăn mày. Nếu hành động cứng rắn đêm nay, thì ngày mai người ta sẽ cho rằng bệ hạ vì tình riêng mà giáng tội cho nhà họ Thiệu. Chàng thận trọng suy nghĩ, vừa định cất lời thì có ai đó lên tiếng: “Vậy thì cứ để cho bàn dân thiên hạ biết bộ mặt thật của Thiệu gia đi!”.

Vân Lan lách qua đám người, nhảy vào giữa. Chàng buông tay ra, một người đàn ông trung niên ngã nhoài trên đất, không biết hắn ta là ai, chỉ thấy đang thở một cách khó nhọc.

Bọn nô bộc tinh mắt của Thiệu gia đã nhận ra đó là ai, kêu lên: “Lão gia, là lão gia!”.

Kẻ đó chính là gia chủ Thiệu gia, Thiệu Kính Trần. Hắn ta đã cáo quan, rồi tự nhốt mình suốt hơn hai năm qua. Một vài nô bộc mới vào phủ mới gặp hắn lần đầu.

Nhìn thấy Thiệu Kính Trần đang ngã sóng soài trên mặt đất, người Thiệu Lão thái quân như mềm nhũn. Bà ta đã biết trước sẽ có ngày này, đã giấu Thiệu Kính Trần tại một nơi bí mật trong phủ. Hoài cô cô cũng sắp xếp người để canh gác, không ngờ Vân Lan lại có thể tìm ra dễ dàng như thế.

Thiệu Chi Tứ loạng choạng đứng dậy, đi đến chỗ Thiệu Kính Trần. Vân Lan nhìn chàng ta với ánh mắt thương hại, nhưng không ngăn lại. Thiệu Chi Tứ đến gần mới phát hiện ra, hai mắt phụ thân nhắm nghiền, khắp người bao trùm một luồng không khí chết chóc. Chàng run rẩy hỏi: “Phụ thân... Người sao vậy?”.

Vân Lan nhìn chằm chằm Thiệu Lão thái quân, nhếch mép cười: “Thiệu đại nhân cũng giống Thiệu Hoàng hậu, luyện tà công nhưng chưa đến cảnh giới, bây giờ bị phản tác dụng, sắp theo gót Thiệu Hoàng hậu rồi”.

Thiệu Lão thái quân loạng choạng: “Vân Lan! Ngươi... ngươi còn nhớ di nguyện của sư phụ ngươi chứ! Thiên Vũ Sơn nợ Thiệu gia, ngươi không trả thì thôi, sao lại năm lần bảy lượt gây khó dễ cho Thiệu gia”.

Vân Lan liếc nhìn Mộng Hoa, quả nhiên, nếu nha đầu đó nghĩ ngợi, thì đã phát hiện ra giữa chàng và Thiệu gia bí mật qua lại với nhau. Chàng thầm than trong lòng, nhưng mặt vẫn mỉm cười, thanh thản nói: “Món nợ của sư phụ ta với Thiệu gia đã sớm trả hết, không tin bà hãy hỏi Thiệu công tử”.

Trong chốc lát, ánh mắt của mọi người nhất loạt đổ về phía Thiệu Chi Tứ. Chàng gật đầu đáp: “Đúng vậy, lão gia gia, khi bà bảo cháu đến Thiên Vũ Sơn, cháu đã cầm tín vật đến nhờ Vân Lan chữa bệnh cho Mộng Hoa. Vân đại phu y thuật trác tuyệt, thật khiến người khác phải bái phục”.

Những lời khen ngợi đó, Vân Lan đều đón nhận nhiệt tình. Chàng chắp tay nói: “Quá khen, quá khen!”.

Thiệu Lão thái quân không nén nổi cơn tức giận. Chẳng trách từ khi đến Tử Dạ, Vân Lan úp úp mở mở, bề ngoài thì làm theo yêu cầu của Thiệu Lão thái quân nhưng lại ngầm phản bội, thì ra có Thiệu Chi Tứ giúp bà ta làm chuyện tốt. Bà ta run rẩy đi lên phía trước, giáng một cái tát trời đánh lên mặt Thiệu Chi Tứ, tức giận nói: “Từ nay về sau ngươi không còn là con cháu Thiệu gia nữa!”.

Người nhà họ Thiệu nghe những lời nói này, đều thấy có gì đó bất thường, ai nấy đều hoảng sợ lo lắng, thì thầm bàn luận, nhưng nhìn thấy ánh mắt chết chóc, đầy căm hận của Thiệu Lão thái quân, tất cả đều im bặt. Không ai ngu ngốc, tất cả đều hiểu rõ mình đã bị che mắt, những việc Thiệu Lão thái quân tự ý hành động, nghiệp chướng mà bà ta gây ra, nếu liên lụy đến người nhà, thì có tốt không?

Thiệu Chi Tứ buồn bã lắc đầu: “Nếu như có thể, cháu thà không mang họ Thiệu...”.

Ánh mắt chàng lướt qua phụ thân đang thân tàn ma dại, vũng máu Như Nguyệt để lại, nét mặt mơ hồ của người thân, cả đám quan binh đang đứng chen chúc, cuối cùng cũng dừng lại ở khuôn mặt Mộng Hoa. Hai ánh mắt chạm nhau, Thiệu Chi Tứ bỗng nhớ lại dáng vẻ xanh xao của Mộng Hoa năm đó khi hai người lần đầu gặp nhau.

“Chi Tứ bất hiếu, khiến lão gia gia phải thất vọng! Nhưng đến ngày hôm nay, Chi Tứ vẫn không hề hối hận! Chỉ có điều cháu không thể nghĩ được rằng...” Tất cả cuối cùng cũng không được như ý muốn, chàng đã cố gắng hết sức. Thiệu Lão thái quân vẫn cố chấp, không chịu xóa bỏ những thù hận trong lòng, hạ độc, giết người, thậm chí cả đứa con chưa ra đời của chàng cũng nằm trong sự tính toán của lão gia gia. Liệu những việc làm đó có đáng không?

Từ khi Vân Lan dẫn Thiệu Kính Trần đến, tình hình đã không nằm trong tay của Thiệu Lão thái quân. Mộ Dung Nghị vì thế cũng phải có cách nhìn khác với Vân Lan. Chàng không rõ trước đây Thiệu gia đã làm những việc gì, nghe Vân Lan nói có thể thấy đằng sau cái chết của Thiệu Hoàng hậu vẫn còn có nội tình, Phong Hoa phu nhân và Mộng Hoa mới thực sự là người bị hại. Mặc dù Thiệu Lão thái quân không chính miệng nói ra, nhưng ngày mai thẩm vấn, tất cả sẽ được làm sáng tỏ.

Vân Lan chắp tay ra sau lưng, đi đến bên Mộng Hoa, giả vờ như vô ý, cắt ngang ánh mắt đang nhìn nhau của Mộng Hoa và Thiệu Chi Tứ. Sau đó, chàng chậm rãi nói: “Thiệu Lão thái quân, chuyện đến nước này, bà không nhận không được. Hoàng hậu trước đây chết như thế nào, Thiệu đại nhân vì sao lại thành ra thế này, Phong Hoa phu nhân bị các người hạ độc sát hại thế nào, bà đều biết rõ. Thêm nữa, những sát thủ đuổi theo bọn ta đến Thương Lãng ở đâu? Nếu bà nói ra, ta có thể nể mặt Thiệu Chi Tứ thử chữa bệnh cho Thiệu đại nhân. Dựa vào y thuật của ta, cũng có thể đấu với Diêm Vương một trận”.

Thiệu Lão thái quân trước nay vốn hống hách, nhưng lại luôn bao che cho con trai và con gái, vì Thiệu Hoàng hậu bà ta không ngại làm bất cứ việc gì. Lúc này, biết vẫn còn cách để cứu con trai, bà ta nhất thời im lặng, không nói gì, sau đó liền đi đến quỳ bên cạnh Thiệu Kính Trần, vuốt hai gò má ông ta, môi khẽ run rẩy, lệ rơi ra từ khóe mắt. Thiệu Chi Tứ muốn mở lời khuyên nhủ, nhưng bị bà ta quát lùi lại, đành phải đứng ra xa.

Một chiếc lá vàng lượn vòng rồi nhẹ nhàng rơi xuống. Trong nháy mắt, nó đã rơi lên khuôn mặt của Thiệu Kính Trần.

Thiệu Lão thái quân khẽ vung tay, một luồng ánh sáng sắc lạnh lóe lên, rồi rớt xuống rất nhanh, thanh đoản dao đã cắm sâu vào tim. Thiệu Kính Trần không kịp kêu tiếng nào đã mất mạng. Không ai ngờ bà ta lại tàn độc giết chết con mình, nên muốn ngăn lại cũng không kịp, đến khi máu tươi phun ra khắp nơi mới kinh hãi kêu lên.

Vân Lan quay người lại che mắt Mộng Hoa. Một người bên cạnh Mộ Dung Nghị xông lên trước, kéo bà ta sang một bên. Thiệu Lão thái quân giãy giụa, hét lên: “Ta thà để nó chết chứ nhất định không cho các người đạt được mong muốn!”.

Bà ta như đang phát điên, khóc rồi lại cười, cười xong lại khóc. Âm thanh điên loạn đó vọng lại rất lâu, không dứt. Mộng Hoa rùng mình. Bà ta quả là kẻ hiểm ác, mượn tay Như Nguyệt để hại chết mẫu thân là thủ đoạn cay độc, nhưng nó chưa là gì so với việc tự tay giết chết chính con ruột của mình.

Ân oán bao năm qua, những kẻ nên chết, đều đã chết, không đáng chết cũng đã chết, cuối cùng là ai hại ai?

Mộng Hoa nhìn Thiệu Chi Tứ đứng bên xác Thiệu Kính Trần, sắc mặt như chết. Lòng nàng bỗng dâng lên một nỗi buồn không tên. Mộng Hoa đi lên phía trước, định nói gì đó nhưng lại thôi. Vẫn là Thiệu Chi Tứ mở lời trước: “Ta biết mỗi người của Thiệu gia nàng đều hận, nhưng ngoài Lão thái quân và ta ra, những người khác đều không biết gì cả, xin nàng hãy tha cho họ”.

Thiệu Lão thái quân đã bị bắt, Thiệu Kính Trần đã chết, nhưng Thiệu Chi Tứ thì sao, chàng là người đã gián tiếp cứu mạng Mộng Hoa, thêm nữa bắt mấy người họ thì cũng có nghĩa lý gì. Mộng Hoa chán ngán lắc đầu.

“Nàng cũng đừng hận Như Nguyệt, tất cả đều là lỗi của ta, là ta cho rằng nếu hai nhà Thiệu - Nguyễn kết thành thông gia, thì chưa biết chừng sẽ xóa bỏ được thù hận trong lòng lão gia gia, là ta làm liên lụy đến nàng ấy. Mặc dù bây giờ ta không còn là con cháu nhà họ Thiệu nữa, nhưng nàng ấy vẫn là thê tử của ta, ta sẽ chăm sóc nàng ấy suốt đời này.”

Thiệu gia và Nguyễn gia là thông gia với nhau, bây giờ nghĩ lại đó là sai lầm lớn. Mộng Hoa lúc này mới hiểu rõ vì sao trước đây Thiệu Chi Tứ cứ khăng khăng chọn Như Nguyệt làm thê tử. Chàng đã phải âm thầm chịu đựng đau khổ, nghĩ đến đây Mộng Hoa nghẹn ngào không nói được câu nào. Mộ Dung Nghị hạ lệnh tất cả người của Thiệu gia phải im lặng chờ đợi. Sau đó, chàng qua chỗ bọn họ: “Ta sẽ bẩm báo với bệ hạ tất cả những chuyện xảy ra ngày hôm nay, xem có nên bắt người nhà họ Thiệu không?”.

Vân Lan nói: “Gượm đã, ta vẫn có vài lời muốn nói với Thiệu công tử”.

Không đợi Vân công tử hỏi, Thiệu Chi Tứ đã trả lời: “Ta biết huynh muốn hỏi gì? Trong Chỉ Tuệ cung có một mật đạo, Hoài cô cô có thể tự do ra vào trong đó. Kẻ các người muốn tìm chỉ nghe mệnh lệnh của bà ta, những thứ khác ta không biết”.

Thì ra là vậy, chẳng trách bọn Nam Hoa không điều tra ra được tung tích của tên sát thủ đó.

Vân Lan cũng không nhiều lời nữa, chắp tay nói: “Đa tạ!”.

Vân Lan phải mau chóng trở về để sắp xếp mọi chuyện. Chàng đỡ Mộng Hoa đang dính đầy máu trên người đi khỏi Thiệu phủ. Lúc sắp đi, Mộng Hoa ngoái đầu nhìn lại, cuối cùng thở dài một hơi.

Mộ Dung Nghị thả những người đã bị giữ lại ra, rút quân về, sau đó khuyên những người không biết chuyện trong Thiệu phủ không được bàn tán linh tinh. Thực ra, bản thân chàng cũng biết, chuyện đêm nay ngày mai sẽ lan truyền khắp kinh thành. Còn về việc người ta sẽ bình luận thế nào, chàng không thể biết được.

Trời mờ sáng. Những ngọn đèn được đốt suốt đêm vẫn chưa tàn. Mặt Nhân đế trở nên u tối khi nghe Mộ Dung Nghị bẩm báo lại tình hình. Mặc dù Thiệu Lão thái quân vẫn chưa chết, nhưng bà ta đã phát điên. Tất cả những gì liên quan đến Thiệu Hoàng hậu, giờ đây Nhân đế đã hoàn toàn tin là sự thật. Trước đây, Người không muốn hoàng thất bị mất mặt, nên che giấu chân tướng, dẫn đến việc Phong Hoa phu nhân phải chết thảm, hơn thế còn chết trong tay chính con gái ruột của mình... Bây giờ, mọi việc đã không thể che giấu, Người cũng không có cách nào bù đắp cho Phong Hoa phu nhân, trong lòng hối hận đau đớn, trong chớp mắt đã già đi rất nhiều.

“Bệ hạ, thần đã cho người đứng ngoài Thiệu phủ, giám sát Thiệu Chi Tứ, còn đại tiểu thư của Nguyễn gia không giữ được cái thai, bây giờ vẫn ở trong Thiệu phủ, có cần dẫn hai người này đến để tra hỏi không ạ?” Mộ Dung Nghị suy nghĩ rồi nói tiếp: “Thần xem ý của Mộng Hoa tiểu thư, có vẻ không muốn xét tội hai người đó”.

Nhân đế ôm lấy đầu nói: “Cứ làm theo ý Mộng Hoa, bây giờ việc quan trọng cần làm là bịt kín mật đạo đó, không cho kẻ nào làm loạn trong cung nữa”.

Sau khi trở về Tử Dạ cung, Vân Lan và Mộ Dung Nghị phân ra đi hai đường khác nhau. Mộ Dung Nghị cùng quan binh chặn tất cả các cửa của Chỉ Tuệ cung, còn Vân Lan cùng Nam Hoa đi vào mật đạo. Hai người men theo mật đạo dẫn ra ngoài cung, lùng sục suốt đêm mới tìm thấy Hoài cô cô. Lúc đó, bà ta đã biết chuyện xảy ra ở phủ Thiệu gia, đang định dẫn theo đám sát thủ áo đen vào làm loạn trong cung, nhưng sau đó đã bị Vân Lan bắt ngay tại chỗ.

Chuyện đáng lẽ đã đến hồi kết, nhưng khi Mộ Dung Nghị phái quân thị vệ đi tìm mật đạo, thì phát hiện ra có một mật đạo khác dẫn đến tẩm cung của Nhân đế. Trong mật thất đã bị đóng chặt cuối mật đạo, có một vòng càn khôn, qua một tấm gương có thể nhìn thấy rất rõ long sàng của bệ hạ. Chuyện này khiến Nhân đế vô cùng kinh ngạc, lập tức nghĩ ra mật đạo này được dùng để làm gì. Ông tái mặt, sau đó dặn dò Mộ Dung Nghị giấu kín chuyện này và phá bỏ mật đạo đó.

Mặt trời đã ló ở đằng Đông. Nhân đế lê tấm thân mệt mỏi lên triều, đối phó với những câu hỏi ngờ vực của đám quần thần. Thực ra, không phải tất cả người trong kinh thành đều biết chuyện xảy ra ngày hôm qua, nhưng ít nhất quá nửa đã biết. Họ xôn xao bàn tán về chuyện mẫu tử tương tàn, con gái giết mẫu thân.

“Thử hỏi tại sao công chúa Tử Dạ quốc của chúng ta lại bị chê trách nhiều đến thế!”

“Bệ hạ, thần khẩn thiết xin bệ hạ thu lại thánh chỉ đã ban ra.”

Làn sóng phản đối sắc phong Mộng Hoa trong triều dâng cao. Lúc đó, Mộ Dung đại tướng quân liền tiến lên trước, nói lớn: “Bệ hạ, thần cho rằng việc sắc phong công chúa không nên chậm trễ nữa. Nước Hồ phái sứ giả đến, có ý kết thông gia với nước ta, triều đình ta ngoài Hoa Chân công chúa thì không còn có ai khác...”.

Lời vừa nói ra, tất cả đều nghĩ đến chuyện trước đây có tin nước Thương Lãng muốn kết thông gia với nước Hồ, nếu để hai nước này liên minh, Tử Dạ sẽ bị đe dọa. Nghĩ đến chuyện quan trọng này, những đại thần phản đối chuyện lập công chúa đều không dám lấn tới nữa, có công chúa dù sao cũng tốt hơn không có.

Tin tức truyền đi, mọi người chỉ biết Nhân đế đã tức giận lôi đình trên điện, lạnh lùng trách mắng các trọng thần, trong đó người đứng đầu là Mộ Dung đại tướng quân, giờ không biết kết quả cuối cùng ra sao.

Mộng Hoa chỉ quay về Tử Dạ cung một lần. Nàng chuyển tất cả đồ đạc mẫu thân hay dùng trước đây ra khỏi cung, chôn cùng bà, những đồ còn lại không đem đi bất cứ thứ gì. Đến khi Nhân đế mở lời muốn gặp Mộng Hoa, thì đã không còn tìm thấy nàng nữa. Người lập tức đến Phong Hoa phu nhân phủ, ở đó đã trống trải không còn một ai, chỉ có Mộ Dung Nghị đang đợi trong phủ, nhìn thấy Người mà không buồn hành lễ, lặng lẽ đưa ra một phong thư.

Thư do Vân Lan để lại, chỉ có vỏn vẹn vài chữ, nói là sau khi lo hậu sự cho Phong Hoa phu nhân, sẽ dẫn Mộng Hoa đi xa, không bao giờ quay trở về nữa.

Ngày hôm đó cũng là ngày Nhân đế hạ chỉ, quyết định được ngày làm lễ sắc phong công chúa.

Bức thư trượt khỏi tay Nhân đế, bị gió thổi lượn một vòng mới đáp xuống đất, giống như một cánh nhạn cô đơn mùa thu chầm chậm bay đi thật xa thật xa, từ đó không bao giờ nhìn thấy được nữa.

KẾT TRUYỆN

Ngày đông, nắng ấm.

Trên một chiếc thuyền giống như bao chiếc thuyền khác, Mộng Hoa đang ngồi dựa vào một chiếc ghế êm ái, mắt lim dim tắm nắng. Phi Ngọc đứng bên cạnh, nhẹ nhàng rót trà. Chiếc thuyền đong đưa như ru Mộng Hoa vào giấc ngủ. Đang định vào trong chợp mắt một chút, bỗng có tiếng nước vỗ mạnh, nàng mở mắt nhìn qua ô cửa, bỗng kinh ngạc trợn tròn mắt, ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm ra xa.

Một chiếc thuyền cưỡi sóng đi đến từ phía sau, chẳng bao lâu, nó đã đi song song với thuyền của họ.

Mặt hồ rộng lớn, ba thuyền có thể cùng đi, nhưng chiếc thuyền này dường như có ý muốn đồng hành với họ, đi nhanh tới, khi đuổi kịp mới đi chậm lại, rồi đi cùng tốc độ với thuyền của Mộng Hoa. Hai chiếc thuyền khua mái chèo, khiến bọt nước bắn tung cả lên thuyền. Mộng Hoa đành phải đi vào bên trong.

Bỗng có một người cao giọng nói: “Dám hỏi Vân công tử có trên thuyền không?”.

“Không biết ai muốn tìm Vân mỗ?” Thuyền đi chậm lại, Vân Lan dẫn theo Nam Hoa ra tiếp chuyện, Mộng Hoa chỉ cần ngồi bên trong nghe bọn họ nói chuyện.

“Tại hạ là chủ nhân của Long Vân các. Vài ngày trước trại chủ Thập Nhị Liên Hoàn Ổ báo tin, Long mỗ mới biết Vân Lan công tử đi qua địa bàn của mình, nên đến bái kiến.”

“Long các chủ quả hiếu khách, Vân mỗ và đệ đệ qua đây, không dám làm phiền các chủ...”

Vẫn là như thế, chỉ mười mấy ngày ngắn ngủi, không dưới mười lần họ gặp cảnh như ngày hôm nay, những người đến mời già có trẻ có, nam có nữ có, hòa thượng có đạo sĩ cũng có, theo như Vân Lan nói, tất cả đều là những danh sĩ trên giang hồ.

Nam Hoa thì rất thích, hào hứng cùng Vân Lan đi gặp bọn họ. Mộng Hoa thì lại nghe đến phát chán, không còn hứng thú gì với chuyện giang hồ nữa. Mỗi lần bái kiến, họ đều tặng lễ vật, thường là vàng bạc, có hai người còn tặng món đồ chơi được làm rất tinh xảo, có thể đeo trên người làm vũ khí, không thua kém mấy so với Liên hoàn diệm đeo trên tay Mộng Hoa.

“... Huynh đệ một nhà, Long các chủ không cần khách khí.”

Nghe đến đây, Mộng Hoa đã biết phần kết thúc của cuộc gặp gỡ này sẽ thế nào. Vị Long các chủ vui vẻ nói: “Được Vân Lan công tử gọi là huynh đệ, là phúc phận của Long mỗ, sau này nếu ghé qua Kế Châu, nhất định phải ghé thăm tại hạ đấy”.

“Nhất định, nhất định.” Vân Lan cười rạng rỡ, không thấy chút miễn cưỡng nào.

Sau khi thuyền của Long Vân các rời khỏi, thuyền của họ lại đi với tốc độ như trước. Nam Hoa gõ cửa phòng Mộng Hoa, “Tiểu thư Mộng Hoa, nàng không ra xem có đồ nào thú vị hay không ư?”.

“Có gì đáng xem chứ, đều là vàng bạc gì đó, tưởng ta chưa thấy bao giờ sao?” Mặc dù nói vậy, nhưng Mộng Hoa vẫn ra xem thứ mà vị Long các chủ này tặng là gì.

“Nói cũng đúng, Vân đại ca y thuật cao siêu, thiếu gì những thứ này, vẫy tay là có người mang đến tặng.”

Không biết có phải Nam Hoa đang khoác lác hay không, nói tóm lại Thiên Vũ Sơn là nơi nào Mộng Hoa không biết, nhưng mấy ngày qua, nàng đã nhận ra Vân Lan là nhân vật quan trọng thế nào.

Vân Lan thấy Mộng Hoa không mấy hứng thú với những thứ đồ được tặng, lại có vẻ như đang suy nghĩ điều gì, tiến lên trước nói: “Long Vân các là một môn phái lớn ở Kế Châu, các chủ là một nhân vật phong nhã, chất lượng của viên hàn ngọc này không tồi đâu...”.

Mộng Hoa lật qua lật lại xem xét, cầm ngọc quăng qua quăng lại, cũng biết được đây là đồ tốt hay không. Nàng nhận ra Vân Lan đang đi đến gần, cười thầm trong lòng. Sau khi rời Thượng kinh, việc đầu tiên Mộng Hoa làm là hỏi Vân Lan xem đã giấu giếm nàng bao nhiêu chuyện, có quan hệ gì với Thiệu gia. Sau đó Mộng Hoa nhất quyết bắt Vân Lan phải rời đi thật xa, lúc nào nàng hết giận mới được quay lại.

Thực ra không chỉ vì giận chàng, nàng vẫn đau buồn trước cái chết của Phong Hoa phu nhân, chỉ cần nghĩ đến những chuyện vừa xảy ra, thì đã mất hết ý chí. Cũng vội vàng như lúc rời Thượng kinh, nàng từ chối gặp Nhân đế và nhận những lời an ủi của Người. Sau khi mai táng mẫu thân trong một cánh rừng yên tĩnh, nàng liền cùng Vân Lan rời kinh mà không nói lời nào.

Tỷ tỷ có tỉnh lại, Thiệu Chi Tứ có bên cạnh tỷ ấy, Nhân đế sẽ trừng trị Thiệu Lão thái quân thế nào, tất cả không còn quan trọng. Nàng nghĩ, những lời Thiệu Thiệu nói lúc sắp ra đi cũng là chân ý.

Vân Lan vỗ về an ủi rất nhiều, nhưng không thể khiến nàng mở lòng. Chỉ đến khi những danh sĩ giang hồ không ngừng đến bái kiến, mới khiến nàng quên hết ưu tư. Vân Lan vốn không thích bị người khác làm phiền, nhưng vì muốn đem đến chút tò mò cho Mộng Hoa mới nhẫn nại nói chuyện với bọn họ. Nhưng hai ngày trước, có người tặng chàng hai cô nương, nói là để hầu hạ chàng, thì mới khiến cho Mộng Hoa tức giận.

“Họ đều là những kẻ đã nhận ân huệ của huynh?”

“Ân huệ không thể nói hết, đưa tất cả về hết Thiên Vũ Sơn. Dù trên núi không dùng hết nhiều thế này, nhưng vẫn tốt hơn là không có.”

“Hai ngày trước có trại chủ gì đó đưa đến hai mỹ nữ, cũng là tặng Thiên Vũ Sơn, không phải là dành cho huynh sao?” Nàng nhấn mạnh vào chữ “huynh”.

“Hài... người đương nhiên là không thể nhận.”

“Nhưng thực sự là chưa nhận bao giờ chứ?” Lần này chàng không nhận, nhưng không dám chắc trước đây chưa từng nhận. Mộng Hoa hoài nghi nhìn chàng, rồi quay đầu lại hỏi Nam Hoa: “Còn bao lâu nữa mới xuống thuyền?”.

“Vân Lan đại ca nói vẫn còn hai ngày nữa.” Cuối cùng cũng có thể lên Thiên Vũ Sơn, Nam Hoa là kẻ vui mừng nhất.

Mộng Hoa không hiểu vì sao chàng ta lại vui mừng, “Huynh nói xem sau khi lên núi, liệu chúng ta sẽ phát hiện ra trên đó toàn người bị bệnh, tất cả đều là nữ nhi chứ?”.

Nam Hoa liếc nhìn khuôn mặt đang mỉm cười của Vân Lan, nghiêm giọng nói: “Làm sao thế được, Thiên Vũ Sơn không phải ai muốn vào cũng vào được, không thì nơi này đã bị những kẻ tìm thầy hỏi thuốc san bằng rồi”.

Mộng Hoa bán tín bán nghi, Vân Lan tiến lên nắm lấy tay nàng: “Nha đầu, đến đây, ta sẽ kể cho nàng Thiên Vũ Sơn là nơi như thế nào?”.

Mặc dù hơi ngượng ngùng, nhưng cuối cùng Mộng Hoa cũng không hất tay chàng ra, hai người cất bước đến mũi thuyền, thì thầm to nhỏ, không biết là đang kể những truyền thuyết xa xưa hay đang nói những lời yêu thương vô hạn.

HẾT

Table of Contents

- MỞ ĐẦU MỘNG HOA NIÊN
- CHƯƠNG 1 HỒI KINH
- CHƯƠNG 2 VÂN LAN
- CHƯƠNG 3 HOA CHẾT
- CHƯƠNG 4 MÊ CUNG
- CHƯƠNG 5 NGHI BỆNH
- CHƯƠNG 6 KẾT THÂN
- CHƯƠNG 7 VẬT CŨ
- CHƯƠNG 8 TÌNH THÂN
- CHƯƠNG 9 VUI BUỒN
- CHƯƠNG 10 TIM TA
- CHƯƠNG 11 TRANH GIÀNH
- CHƯƠNG 12 RỜI KINH
- CHƯƠNG 13 THÍCH KHÁCH
- CHƯƠNG 14 THIỆU THIỆU
- CHƯƠNG 15 HUYẾT QUANG
- CHƯƠNG 16 BAO LA
- CHƯƠNG 17 BẮC HÀNH
- CHƯƠNG 18 QUÁ YÊU
- CHƯƠNG 19 TRUY SÁT
- CHƯƠNG 20 THỊ KHƯƠNG TỘC
- CHƯƠNG 21 NHÂN QUẢ
- CHƯƠNG 22 NGÀY LỄ THÁNH
- CHƯƠNG 23 TUYỆT THẾ
- CHƯƠNG 24 BI SINH
- CHƯƠNG 25 MỘNG QUY
- CHƯƠNG 26 THIÊN LAO
- CHƯƠNG 27 LÊN KẾ HOẠCH
- CHƯƠNG 28 THÀNH HƯ KHÔNG
- KẾT TRUYỆN