Date: 2024-02-21 07:33:55.337000+00:00
Description: Truyện ngôn tình mới nhất của tác giả Bố Đinh Lưu Ly là câu chuyện về về một anh chàng trước ngạo kiều sau trung khuyển và một nữ chính đẹp mà không biết tự phấn đấu. Cuộc đời của hai con người tưởng chừng như chẳng bao giờ liên quan đến nhau nhưng lại được kết nối với nhau bởi sự sắp đặt hay tình cờ? Nội dung truyện Cùng Kẻ Thù Thành Thân: Khương Nhan từ nhỏ đã mang theo bên người nửa khối ngọc hoàn, khi hỏi lai lịch của nó, cha chỉ nói: “Mười lăm năm trước đã cứu một quý nhân gặp hoạn nạn, quý nhân này vì muốn báo ân nên đã để lại nửa ngọc hoàn này, có thể bảo vệ con cả đời bình an thuận lợi

Cùng Kẻ Thù Thành Thân

Bố Đinh Lưu Ly

Ebook được tạo bởi DTV EBOOK

Ngôn Tình

Truyện ngôn tình mới nhất của tác giả Bố Đinh Lưu Ly là câu chuyện về về một anh chàng trước ngạo kiều sau trung khuyển và một nữ chính đẹp mà không biết tự phấn đấu. Cuộc đời của hai con người tưởng chừng như chẳng bao giờ liên quan đến nhau nhưng lại được kết nối với nhau bởi sự sắp đặt hay tình cờ?

Nội dung truyện Cùng Kẻ Thù Thành Thân:

Khương Nhan từ nhỏ đã mang theo bên người nửa khối ngọc hoàn, khi hỏi lai lịch của nó, cha chỉ nói: “Mười lăm năm trước đã cứu một quý nhân gặp hoạn nạn, quý nhân này vì muốn báo ân nên đã để lại nửa ngọc hoàn này, có thể bảo vệ con cả đời bình an thuận lợi.”

Khương Nhan không biết nội tình, hừ nói: “Chỉ để lại nửa khối ngọc để báo ân, quý nhân đó thật là quá keo kiệt rồi!”

Cho đến sau này, nàng được tiến cử thành người đứng đầu nữ sinh trong Quốc Tử Giám, gặp được kẻ thù không đội trời chung Phù Ly mặt lạnh tim lạnh.

Điều khiến người khác sững sờ là, nàng phát hiện trong ngực Phù Ly có đeo khối ngọc hoàn giống hệt của nàng!

Ghép khối ngọc hoàn lại, cả hai hợp thành một, hai người mới biết nhân duyên giữa bọn họ sớm đã được định sẵn.

Lúc này Khương Nhan không thể chê bai người ta keo kiệt nữa, dù sao đi nữa quý nhân quyền khuynh một thời đã đem cháu trai đích tôn của mình tặng cho nàng rồi......

Văn án phiên bản nữ chính:

Mọi người đều nói, con gái của một quan huyện lại gả cho con trai Phù Ly của thủ phụ, chính là chim sẻ biến thành phượng hoàng.

Thế nên, Khương Nhan bác bỏ tin đồn: “Là hắn quấn lấy ta.”

Tóm lại một câu: Trở mặt thật nhanh.

Mục lục

Chương 1
Chương 2
Chương 3
Chương 4
Chương 5
Chương 6
Chương 7
Chương 8
Chương 9
Chương 10
Chương 11
Chương 12
Chương 13
Chương 14
Chương 15
Chương 16
Chương 17
Chương 18
Chương 19
Chương 20
Chương 21
Chương 22
Chương 23
Chương 24
Chương 25
Chương 26
Chương 27
Chương 28
Chương 29
Chương 30
Chương 31
Chương 32
Chương 33
Chương 34
Chương 35
Chương 36
Chương 37
Chương 38
Chương 39
Chương 40
Chương 41
Chương 42
Chương 43
Chương 44
Chương 45
Chương 46
Chương 47
Chương 48
Chương 49
Chương 50
Chương 51
Chương 52
Chương 53
Chương 54
Chương 55
Chương 56
Chương 57
Chương 58
Chương 59
Chương 60
Chương 61
Chương 62
Chương 63
Chương 64
Chương 65
Chương 66
Chương 67
Chương 68
Chương 69
Chương 70
Chương 71
Chương 72
Chương 73
Chương 74
Chương 75
Chương 76
Chương 77
Chương 78
Chương 79
Chương 80
Chương 81
Chương 82
Chương 83
Chương 84
Chương 85
Chương 86
Chương 87
Chương 88
Chương 89
Chương 90
Chương 91
Chương 92
Chương 93
Chương 94
Chương 95
Chương 96: Phiên Ngoại 1
Chương 97: Phiên Ngoại 2 Ôn Ngọc

Chương 1

Khương Nhan và Phù Ly, ai cũng không ngờ đến, lần đầu tiên gặp gỡ của hai người lại không đẹp như thế.
...
Mùa xuân năm Hoằng Xương thứ mười bốn, phủ Ứng Thiên, Quốc Tử Giám dưới chân núi Kê Kê.

Lễ khai giảng mỗi năm một lần của Quốc Tử Giám, hoa xuân đua nhau khoe sắc, tỏa hương ngào ngạt, cửa lớn ngoài Quốc Tử Giám đã chen chúc đủ loại kiệu của các phủ đệ cùng xe ngựa đến từ Kinh Sư, tùy tùng và thư đồng chắp tay hành lễ, hỏi thăm lẫn nhau, màn này còn náo nhiệt hơn cả những buổi tiệc sang trọng, những người đến đây là học trò học trong Quốc Tử Giám, đều là con cháu nhà quyền quý của Kinh Sư.

Bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc, mọi người đưa mắt nhìn theo, trong dòng ngựa xe như nước, có một thiếu niên tuấn dật ngời ngời đang cưỡi ngựa chạy đến, rất có phong thái hạc trong bầy gà.

Thiếu niên này vẫn chưa cập quan, dùng lụa trắng khiết nguyệt buộc nửa phần tóc trên đỉnh đầu, phần còn lại rủ xuống vai, cả người mặc lan sam* trắng như tuyết, vạt áo viền đen, thanh cao quý khí. Nếu tỉ mỉ nhìn, sẽ thấy dưới nho phục của hắn là áo bào ôm, tay áo màu đen, khảm hai chiếc cúc khắc vàng khảm ngọc, rõ ràng là học trò nhưng tay trái lại cầm kiếm, tay phải giữ cương, khí chất lạnh lùng, cưỡi ngựa mà đến, hệt như tướng quân trẻ tuổi tuấn dật phi phàm.

(*Trang phục truyền thống dành cho nam giới triều Minh, là trang phục chính thức được các học giả và học trò mặc)

Năm nay có vài giám sinh mới đến không biết hắn, nhìn thấy hắn ăn mặc theo phong cách cả văn lẫn võ, cả người mang theo khí thế, hơn nữa tướng mạo lại tuấn dật, đều dùng ánh mắt tò mò nhìn hắn, thì thầm bàn luận là con cái nhà quyền quý nào.

Lúc này, có một thiếu niên cũng mặc lan sam cùng kiểu dáng, tóc buộc dây lụa trắng hệ nguyệt, vén rèm xe ngựa nhảy xuống xe, liều mạng đẩy đám người hỗn tạp ra, vẫy tay với thiếu niên cưỡi ngựa: “Phù Ly! Bên này! Bên này!”

Giọng của thiếu niên có đôi mắt hoa đào này thật sự là quá rõ, mọi người nghe xong tên này chợt bừng tỉnh: Họ Phù rất hiếm, trong Kinh Sư chỉ có một nhà quyền quý họ Phù – Thiếu niên cưỡi ngựa cầm kiếm, chắc chắn là cháu trai trưởng của Định Quốc Công, con trai trưởng của thủ phụ Phù Cách, Phù Ly.

Cơn gió nhẹ thổi đến, khiến cho nhánh cây lay động, ánh sáng rực rỡ xuyên qua tán lá tạo thành chiếc bóng loang lổ trên mặt đất. Phù Ly nghe thấy tiếng gọi của thiếu niên có đôi mắt hoa đào kia, lập tức nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho ngựa phu đến tiếp đón, lúc này mới gật đầu nói với thiếu niên mi mắt cong cong: “Lâu rồi không gặp, Ngụy Kinh Hồng.”

Hai thiếu niên bắt đầu mở ra vòng hàn huyên trong đám người. Từ bậc thềm của cửa lớn bước vào, Ngụy Kinh Hồng dường như nhớ ra gì đó, đột nhiên chắp tay thi lễ, cười hì hì nói: “Ngu huynh ở đây, nói lời cung hỉ với Phù hiền đệ trước!”

Phù Ly đoán được người này đang lấy mình làm trò đùa, lạnh lùng lườm hắn, nhàn nhạt hỏi: “Hỉ từ đâu đến!”

Ngụy Kinh Hồng từ sau chiếc quạt lộ ra đôi mắt hoa đào biết cười, nhìn trái nhìn phải, sau đó thấp giọng nói: “Mọi người đều nói thánh thượng trầm mê cầu tiên vấn đạo, bệnh tình trầm trọng, đã nhiều năm không lo việc triều chính, là do hoàng hậu phụ tá thái tử cầm quyền. Năm trước hoàng hậu nương nương không biết bị gì, cư nhiên phá cách tiến cử một đám quý nữ nhà quan vào trong Quốc Tử Giám, định để bọn họ học cùng chúng ta. Hôm nay nữ sinh vào kinh bái sư, sắp đến tế rượu Quốc Tử Giám, các tư nghiệp* bị ép đến sắp điên rồi...”

(*Nguyên văn 司业: là một chức quan văn lục phẩm trong triều, đảm nhiệm chức vụ dạy học và quản lý Quốc Tự Giám, tương đương hiệu trưởng, hiệu phó thời nay)

Hoàng hậu bồi dưỡng nữ tử quý tộc hiểu chuyện triều chính trị quốc, một là vì chuẩn bị cho việc các hoàng tử tuyển phi, hai cũng là vì củng cố địa vị, mọi người đều biết chuyện này.

Phù Ly nhíu đôi mày anh tuấn, không nhẫn nại nói, “Nói trọng điểm.”

“Ta nghe nói, trong đám nữ sinh đó tổng cộng có mười ba người, trong đó có con gái Khương gia của phủ Duyện Châu.” Ngụy Kinh Hồng cười ha ha, chỉ vào sợi dây buộc màu xanh trên cổ Phù Ly, “Đây chính là nhân duyên định sẵn trong đời ngươi, vị hôn thê do lão thái gia định trở thành bạn học, quá có duyên rồi! Ta có thể không chúc mừng ngươi sao?”

Nghe xong, mày Phù Ly nhíu càng chặt hơn, vô thức nắm chặt kiếm trong tay. Sợi dây xanh ấy buộc nửa khối ngọc hoàn dường như mọc gai, đâm đến hắn cả người khó chịu, khiến ánh mắt hắn càng lạnh đi vài phần.

Hôn sự không môn đăng hộ đối này vẫn luôn là cái gai trong lòng Phù Ly, là chiếc vảy ngược trong lồng ngực hắn, không thể chạm vào. Phù Ly trời sinh cao ngạo, bạn bè tâm giao không nhiều lắm, Ngụy Kinh Hồng này là người duy nhất biết được bí mật hôn ước của hắn.

Phù Ly đưa tay kéo cao cổ áo hơn chút, cố gắng giấu đi sợi dây xanh kia, không để nó lộ thêm chút dấu vết nào nữa, cắn răng nói: “Cũng may người chọc vào vết thương cũ của ta là ngươi, nếu là người khác, ta chắc chắn sẽ băm hắn ra cho chó ăn!”

Mắt thấy Phù Ly nổi giận, Ngụy Kinh Hồng liền chuyển đề tài, không ngừng an ủi hắn: “Năm đó gia gia Định Quốc Công của ngươi bị liên lụy cuốn vào hung hiểm, gặp nạn ở Duyện Châu, may là tú tài Khương gia cứu giúp, tránh được hoạn nạn, vì báo ân, quốc công gia đã đem nửa khối ngọc định hôn ước. Nhưng dù sao quốc công gia cũng đã quy tiên ba năm trước rồi, Khương gia và Phù gia của ngươi cũng chưa từng có qua lại gì, có lẽ bọn họ đã sớm quên chuyện hôn sự này rồi! Nhìn thoáng chút đi!”

Nói xong, lại nhỏ giọng thì thầm: “Lại nói, ta đã thay ngươi nghe ngóng rồi, nghe nói tiểu cô nương Khương gia dung mạo diễm lệ, là nhân vật phong lưu đứng nhất đứng nhì, cho dù là nàng đến phủ Ứng Thiên thật sự là mang theo lòng trèo cao, thì ngươi cưới được nàng cũng không thiệt thòi!”

Gió thổi qua, cánh hoa rơi lả tả, Phù Ly đã không còn tâm trạng tiếp tục vấn đề này, lạnh lùng đáp: “Cưới vợ hiền chứ không cưới vợ đẹp, nữ tử không an phận ta không thích, nếu ngươi cảm thấy không thiệt thòi thì thay ta cưới đi.” Lời còn chưa dứt, người đã rẽ qua hành lang.

Ngụy Kinh Hồng ha hả cười lớn: “Nếu tiểu cô nương Khương gia thật sự là có dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, ta cưới nàng cũng chẳng sao cả! Chỉ là lúc đó ngươi đừng hối hận!”

Phù Ly hừ lạnh một tiếng. Hắn đối với cô nương Khương gia không có thiện cảm, có ba nguyên nhân.

Mười năm gần đây, triều đình chia làm hai phe: Phù gia đứng đầu phe bảo thủ cùng với hoàng hậu đứng đầu phe cách tân, nào ngờ Khương gia lại gia nhập làm thành viên phe cách tân, cùng Phù gia thành kẻ thù như nước với lửa, đó là nguyên nhân thứ nhất; con gái duy nhất của Khương gia tuy có vài phần tài năng nhưng dung mạo phong lưu, không tuân lễ giáo, thích trêu ong ghẹo bướm, sớm đã có tiếng “họa thủy”, đó là nguyên nhân thứ hai; Phù Ly tuy xuất thân trong gia tộc lễ giáo nghiêm khắc, nhưng trời sinh tính tình phản nghịch, không muốn nghe theo di nguyện của trưởng bối kết hôn với một cô gái chưa từng gặp mặt, đó là nguyên nhân thứ ba.

Bây giờ hai nhà chính kiến đối lập, Phù gia lại là người trọng lời hứa, muốn hủy hôn cũng không được, thật sự là cưỡi trên lưng cọp khó lòng leo xuống.

“Kẻ thù chính là kẻ thù, như nước với lửa, khó lòng dung hợp.” Nếu không phải từng đồng ý với gia gia, đến cả nửa khối ngọc hoàn kia Phù Ly cũng không muốn giữ lại.

Nghĩ như thế, hắn rẽ sang hành lang dài, xuyên qua đình giữa, tiến vào cửa lớn của Quốc Tử học giám.

Ngụy Kinh Hồng đi đến bên cạnh, dùng quạt chỉ vào thanh kiếm trong tay hắn: “Lại mang kiếm vào trong Quốc Tử Giám? Giám sinh không được mang theo binh khí, nghe nói Sầm tư nghiệp hôm nay bị một nữ sinh mới đến chọc giận rồi, đang nổi nóng đấy! Ngươi lại đúng lúc này chọc ông ấy, nhất định sẽ bị phạt.”

“Ông ấy sẽ không phạt.” Phù Ly chắc nịch đáp.

“Tại sao?”

“Vì văn chương của ta tốt.”

Đây quả là sự thật. Tuy Phù Ly một lòng hướng võ, nhưng vì thiên phú dị bẩm, kiến thức văn chương lại đứng nhất nhì trong Quốc Tử Giám, rất được lòng các tiên sinh. Luôn có người có thể không tốn chút sức lực nào liền có được thứ mà cả đời những người khác đều không có được, Ngụy Kinh Hồng vô cùng ghen tị, vừa muốn phản bác lại nghe thấy tiếng cười trầm thấp truyền từ góc tường cách đó vài trượng.

“Có cô nương!” Tai Ngụy Kinh Hồng rất thính, huých tay Phù Ly bên cạnh, vươn cổ nhìn bảo: “Là nữ sinh mới đến!”

Phù Ly đương nhiên cũng thấy, nam nữ hữu biệt, hắn vô thức dừng bước, trực tiếp trốn bên cây mai, dùng cành nhánh che đi người mình, nhìn sang nơi phát ra tiếng nói.

Chỉ thấy bên tường khắc đầy đại kinh, có hai thiếu nữ thướt tha đứng đó. Diện bích chính là hình phạt mà các phu tử dùng để trừng phạt học trò không nghe lời, đây chính là một trong những chỗ diện bích suy nghĩ.

Hai người họ hẳn là đang chịu phạt.

Hai thiếu nữ kia đều chỉ tầm mười lăm, mười sáu tuổi, mặc nho phục trắng do chính tay hoàng hậu thiết kế, vẫn chưa búi tóc, mái tóc dài đến eo, chỉ dùng một sợi dây buộc màu sương, trông vô cùng tao nhã. Thiếu nữ bên phải, dáng người đẫy đà, thướt tha dịu dàng, mà thiếu nữ bên trái lại càng yểu điệu hơn, tư thái có chút lười nhác, đứng dựa tường, lộ ra vài phần tiêu sái thoát tục, không hề có chút tư thái của tiểu thư khuê các, ngón tay trắng nõn như ngọc đang vô thức nghịch ngọc hoàn bên hông...

Ngọc hoàn?

Tầm mắt của Phù Ly dừng lại trên nửa ngọc hoàn giữa ngón tay nàng, dù cách nhau ba trượng, nhưng vẫn có thể nhìn rõ màu xanh nhạt xinh đẹp của khối ngọc, dây xanh dát vàng, cùng nửa khối ngọc cất giấu trong cổ áo hắn hợp làm một...

Con ngươi bất giác co rút lại: Cư nhiên lại là nàng?!

...

Mà cách hắn ba trượng, Khương Nhan đang chịu phạt lại không biết có người đang âm thầm nhìn chằm chằm mình, vẫn không nghiêm chỉnh đứng dựa tường, mắt nhìn Nguyễn Ngọc đã lén đưa bánh táo đến cho nàng, thở dài: “A Ngọc, ngươi không được ăn của ta đấy, Sầm phu tử phạt ta diện bích, không được ăn đồ ăn.”

Người gọi A Ngọc chính là nữ tử đẫy đà đứng bên cạnh – thứ trưởng nữ Nguyễn Ngọc của tri phủ Duyện Châu, là bạn thân đồng hương của Khương Nhan, lúc hoàng hậu nương nương tuyện chọn quý nữ nhập học, hai người cùng được tuyển vào đây.

“Được thôi.” Vừa nghĩ đến phu tử mặt đen không biết cười kia, Nguyễn Ngọc liền có chút sợ, lấy một chiếc bánh táo trong làn cho vào miệng mình hàm hồ nói, “Trước khi chúng ta ra ngoài, Khương tri huyện đã đặc biệt dặn dò ngươi phải hành sự khiêm tốn, không được cậy mạnh, ngươi xem ngươi, ngày đầu tiên nhập học đã chọc giận Sầm tư nghiệp mặt lạnh như Tu La là thế nào?”

Sầm tư nghiệp là cổ hủ nhất, sau khi nghe nói hoàng hậu nương nương hạ chiếu cho nữ tử vào trong Quốc Tử Giám, ông liền giận đến đóng cửa tuyệt thực ba ngày, nguyện chết cũng không muốn đám nữ hài này “vấy bẩn” nơi thánh hiền. Nhân cơ hội tế rượu đánh phủ đầu các nữ sinh, nếu bọn họ có thể trong một ngày khiến cho Sầm tư nghiệp có thể bước ra Điển Tịch lâu nửa bước, ông liền đồng ý để cho nữ tử nhập học, còn không thà chết không từ.

Khương Nhan thấp giọng cười, gương mặt hệt như hoa xuân tháng ba nở rộ, ngón tay nghịch ngọc hoàn nói, “Thật đúng là, ‘ta không vào địa ngục thì ai vào’? Nếu ta không mời Sầm lão phu ra ngoài, hoàn thành khó khăn đầu tiên của lễ tế rượu, các ngươi làm sao có thể thuận lợi vào học chứ?”

Vừa nghĩ đến dáng vẻ Sầm lão phu giận dữ xông ra từ Điển Tịch lâu, bị chọc đến thở phì phò chỉ vào đám nữ sinh rống to “Đám nhãi ranh dám đại nghịch bất đạo! Khương Nhan Duyện Châu đâu”, Nguyễn Ngọc vỗ trán, nhỏ giọng hỏi: “Ngươi rốt cuộc đã viết gì cho Sầm lão phu, khiến ông ấy giận đến như thế?”

“Ta chỉ hỏi một câu hỏi mà thôi.”

“Một câu hỏi có thể khiến hắn giận như thế sao? Ngươi hỏi gì thế?”

Khương Nhan ‘hì’ một tiếng, nháy mắt, thấp giọng nói: “Ta hỏi ông ấy, Mạnh Tử có câu: ‘Ở chỗ rộng rãi trong thiên hạ’ chính là trải nghiệm của ‘nhân’, nhưng nơi ở rộng lớn nhất trong thiên hạ không phải là hoàng cung sao? Nếu có thể ở trong căn phòng lớn nhất trong hoàng cung chính là ‘nhân’, thế Á Thánh chẳng lẽ không phải là khiến cho hậu nhân sinh lòng không phục ư?”

(*Nguyên văn: Cư thiên hạ chi quảng cư, trong Đằng Văn Công hạ của Mạnh Tử, Ở chỗ rộng trong thiên hạ, đứng ở chỗ trung chính, đi trên đường lớn trong thiên hạ)

“Ngươi...” Nguyễn Ngọc bị lời nói đại nghịch bất đạo này của nàng dọa đến không khép được cằm, tròn mắt nhìn nàng hồi lâu mới nói, “Sầm phu tử phạt ngươi diện bích thật sự là quá nhân từ rồi. Ngươi không biết những lời nói của thánh hiền còn quan trọng hơn mạng sống của nho sinh ư? Đây toàn là ý nghĩa bôi đen người đi trước, chẳng trách Sầm phu tử lại nổi giận, không đuổi ngươi ra khỏi Quốc Tử Giám đã là may mắn lắm rồi!”

“Phu tử, có nghĩa vụ phải truyền dạy đạo lý, giải thích những nghi hoặc. Học trò có nghi vấn, phu tử sao lại không khuyên nhủ, dạy dỗ mà lại trách phạt?” Khương Nhan không hề áy náy, tiếp, “Ai bảo phu tử cổ hủ ngang bướng, chúng ta đã quỳ ở ngoài cửa phòng của bọn họ từ tối qua đến sáng nay, thế mà họ vẫn kiên trì không lộ diện. Thấy sắp đến lúc tế rượu, không còn cách nào chỉ đành xuất chiêu hiểm thôi.”

Đang nói, đột nhiên thấy thoáng nhìn thấy góc tường có người, Khương Nhan cho rằng là phu tử đến giám sát, đột nhiên đứng thẳng người lên, ngẩng đầu nhìn vách tường, ê a vờ như đang đọc kinh, dáng vẻ hệt như một học trò ngoan ngoãn.

“Không phải phu tử.” Nguyễn Ngọc nhỏ giọng nhắc nhở, hiển nhiên cũng phát hiện ra người đó, gương mặt chợt ửng đỏ, rốt cuộc vẫn là cô nương được nuôi dạy trong khuê phòng suốt mười lăm năm, nhìn thấy nam tử bên ngoài liền khẩn trương đến giọng cũng run lên.

Khương Nhan từ nhỏ đã học trong học đường với các nam tử quen rồi, nên không sợ, nghe nói không phải là phu tử đến giám sát, nàng ngược lại thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn theo hướng Nguyễn Ngọc đang nhìn.

Xuyên qua nhành mai, nàng chạm phải một đôi mắt tinh anh mà không mất đi vẻ anh tuấn.

Thần sắc phức tạp trong ánh mắt kia là gì, Khương Nhan nhất thời rất khó hình dung.

Thanh cao? Nghiên cứu? Nhìn kĩ? Có lẽ còn mang theo chút kinh ngạc, chỉ là kinh ngạc ấy thoáng qua rồi biến mất rất nhanh.

Nguyễn Ngọc vội vàng quay người đi, lại không nhịn được đỏ mặt lén nhìn thiếu niên nấp sau cây mai, nhỏ giọng nói: “Là một thiếu niên, nhìn y phục hẳn là học trò... Ôi A Nhan, hắn hình như đang nhìn ngươi đấy!”

Thế là Khương Nhan cũng to gan nhìn sang, đáng tiếc là nhánh cây cản trở, không nhìn rõ tướng mạo. Nàng từ nhỏ đã là người to gan, tùy ý vẫy tay với người nọ, một tay cuộn lại làm loa đặt bên miệng, mặt dày cười hỏi: “Người đến là bạn học cùng trường đúng không?”

“Ôi A Nhan! Nam nữ thụ thụ bất thân, ngươi đừng thất lễ như thế!” Nguyễn Ngọc vội vàng bịt miệng nàng lại, bị dọa đến gương mặt đỏ bừng lên.

“Sợ gì chứ! Sau này đều phải cùng nam tử ngồi học cùng nhau rồi, còn sợ không nói chuyện sao?” Khương Nhan linh hoạt né ra, lại đưa mắt nhìn sang, thiếu niên kia vẫn đứng sau cây mai quan sát nàng, sóng mắt càng trầm hơn chút.

“Ôi chao! Tiểu cô nương này thật xinh đẹp, cho dù là trong Kinh Sư nhiều mỹ nhân cũng hiếm gặp được! Còn rất to gan nữa, Phù Ly, ngươi nói theo lễ có qua có lại, chúng ta cũng nên đi đến chào hỏi một tiếng chứ?” Ngụy Kinh Hồng cong mắt nhìn Phù Ly. Nào ngờ Phù Ly từ đầu chí cuối vẫn trưng ra gương mặt lạnh lùng, đến cả chút động lòng cũng không.

Ngụy Kinh Hồng trách hắn vô vị, chỉ đành thở dài, “Bỏ đi bỏ đi, biết ngươi không gần nữ sắc, vậy thì đi...”

Còn chưa nói xong, liền thấy Phù Ly trước giờ không gần nữ sắc lại tiến lên một bước, từ sau cây mai bước ra, đi về hướng tiểu cô nương tuyệt lệ đang đứng bên vách tường.

Ngụy Kinh Hồng thật sự ngỡ ngàng đến đánh rơi cả cằm xuống!

Xong rồi! Phù Ly không phải bị câu hồn rồi chứ?

Ngụy Kinh Hồng ở bên này suy đoán lung tung, nụ cười của Khương  Nhan bên kia chợt khựng lại, nhìn gương mặt lạnh lùng của thiếu niên cao gầy, mang sắc mặt không tốt đi về hướng nàng, đứng trước mặt nàng.

Khương Nhan liền bị dọa đến giật mình. Thiếu niên không nói lời nào, tầm mắt không dời, nhìn chằm chằm vào ngọc hoàn đeo trên hông nàng, không biết đang nghĩ gì.

Không khí ngưng đọng, dường như kết thành sương.

Khương Nhan bị ánh mắt của hắn nhìn đến ngại ngùng, đang định mở miệng hỏi, lại nghe thấy thiếu niên mở miệng, giọng trong trẻo mang theo sự ngạo mạn: “Ngươi là Khương Nhan Duyện Châu?”

Ủa? Hắn sao biết mình nhỉ?

Khương Nhan khẽ kinh ngạc, dùng mắt đánh giá hắn từ trên xuống dưới, chỉ thấy vóc người hắn cao gầy, trời sinh quý khí, gương mặt không quen, không biết là công tử nhà nào. Nàng đoán không ra, nghi hoặc hỏi: “Đúng vậy. Ngươi là ai, sao lại biết ta?”

Thấy nàng thừa nhận thân phận, sắc mặt của thiếu niên càng trầm hơn, hắn hệt như có lời muốn nói, mở miệng, sau đó lại khép lại, chỉ thấy hắn thấp giọng hừ một tiếng, quay đầu rời đi, vô cùng tiêu sái, cũng cực kì vô lễ.

Tiếng hừ rất nhỏ nhưng Khương Nhan vẫn nghe thấy.

Không chỉ nghe thấy, mà từ âm mũi của hắn còn nghe ra ý khinh miệt và coi thường.

Vẻ mặt của Khương Nhan: Ngươi là ai vậy???

Chương 2

“Ha ha ha ha hóa ra nàng là nửa khối ngọc kia của ngươi!” Ngụy Kinh Hồng dùng quạt che mặt, không nhịn được mà vịn tường cười to, “Nàng đang đứng phạt ư? Xem ra nữ sinh hôm nay chọc giận Sầm tư nghiệp là nàng rồi, thú vị thú vị! Người cũng phong lưu to gan, gặp ngươi không những không sợ mà còn chủ động chào hỏi...Ha ha, nàng nếu thật sự gả vào nhà ngươi, thế thì chính là chiêng trống tề tụ, màn hay bắt đầu!”

Trọng điểm của Phù Ly hiển nhiên không nằm ở đó, trầm giọng nói: “Nàng ta cố ý mang theo nửa khối ngọc đến, tâm tư e rằng không đơn thuần.”

“Quản nàng có tâm tư gì chứ!” Ngụy Kinh Hồng xúi giục Phù Ly, “Dù có thấy sang bắt quàng làm họ thì sao chứ? Trong Quốc Tử Giám khổ công đọc sách thánh hiền đã đủ vô vị rồi, sao lại không cùng nàng chơi đùa!”

Phù Ly dừng bước, nhíu mày nhìn vẻ xem náo nhiệt, sợ chuyện không đủ lớn của Ngụy Kinh Hồng, gằn từng câu từng chữ: “Ta không có hứng thú chơi với nàng ta.”

Ngụy Kinh Hồng hừ một tiếng, nhăn mũi thở dài: “Ngươi thật không biết phong tình gì cả. Nếu như là ta, tiểu cô nương nghìn dặm tìm chồng như thế, cho dù là hồ ly tinh ta cũng sẽ cưới!”

Phù Ly hừ một tiếng, nửa thật nửa giả nói: “Thế tặng ngươi đấy.”

Ngụy Kinh Hồng vội nói ‘không dám, không dám’, lại đảo mắt, nghiêng mặt giấu đi dưới phiến quạt, chỉ lộ ra một cặp mắt hoa đào giảo hoạt: “Ta nói, ngươi thật sự không thích người ta, thì cắt đứt mong nhớ của nàng đi. Nghĩ cách để nàng chủ động trả ngọc, hủy hôn đi.”

Nghe xong, Phù Ly thoáng do dự, vẻ mặt bình tĩnh, không biết là đồng ý hay phản đối.

Lúc này, Khương Nhan đang diện bích và Nguyễn Ngọc đối mặt với nhau.

“A Nhan, người kia sao thế?” Nguyễn Ngọc dùng cánh tay ôm lấy gương mặt đỏ bừng của mình, nhỏ giọng hỏi.

“Không biết, không quen.” Khương Nhan nheo mắt dưới ánh mặt trời, xoa xoa phần hông đau nhức, chỉ cảm thấy hôm nay vận khí không tốt, làm gì cũng không thuận lợi.”

“Mà thiếu niên kia trông cũng thật là tuấn tú nhỉ, chỉ là cử chỉ kì quái chút thôi.” Nói xong, gò má của Nguyễn Ngọc lại đỏ lên vài phần, dáng vẻ xấu hổ vô cùng động lòng người.

Khương Nhan gật đầu phụ họa, “Đẹp thì có đẹp, đáng tiếc có bệnh.”

Hai người nhìn nhau cười. Nguyễn Ngọc lại hỏi: “A Nhan, ngươi vì sao lại đến phủ Ứng Thiên học vậy?”

Khương Nhan nheo mắt, lười nhác đáp: “Ở phủ Ứng Thiên khắc ngọc dát vàng này, học hành, tu thân, thậm chí là thi cử, cuộc đời ta có quá nhiều chuyện có thể làm chứ không muốn an phận làm một phu nhân lủi thủi trong khuê phòng. Nếu như học không thành tài, thì xem như ra ngoài để bổ sung kiến thức, chơi đủ rồi lại quay về.”

“Không phải vì tìm một lang quân tốt sao?” Nguyễn Ngọc trêu nàng, chỉ vào nửa khối ngọc hoàn trong tay nàng, nhỏ giọng hỏi, “Ngọc hoàn này hẳn là nam nhân đeo nhỉ?”

“Ngươi đừng tổn hại đến sự trong sạch của ta!” Khương Nhan gõ lên trán Nguyễn Ngọc, lại lay ngọc hoàn bên eo, “Chuyện cũ về khối ngọc này kể ra rất dài. Nghe nói lúc ta vừa ra đời, cha từng cứu qua một người quyền quý gặp khó khăn, người nọ cảm kích ơn cứu mạng của cha ta, lúc đi đã để lại nửa khối ngọc hoàn. Trước đây ta đến phủ Ứng Thiên, nương bảo ta mang theo vật này, nói có thể bảo vệ ta hóa hung thành cát, nói ra cũng linh, ta cả đường đến đây, đến cả chút bấp bênh cũng không gặp được, hệt như có thần tiên yểm hộ vậy.”

Dừng chút lại nhíu mày hừ nói: “Trừ lần bị Sầm tư nghiệp phạt đứng.”

Nghe nói ngọc này chỉ dùng để hộ thân, Nguyễn Ngọc thất vọng ‘ôi’ một tiếng, hai người lại nói chuyện thêm chút nữa, Khương Nhan liền đẩy nàng: “Sắp đến đại điển tế Khổng rồi, ngươi mau đi chuẩn bị đi, không cần ở lại với ta đâu.”

Nguyễn Ngọc ngẩng đầu nhìn mặt trời, lập tức nắm chặt tay, chắc nịch nói: “Ta sẽ đến chỗ Sầm tư nghiệp cầu xin, ngươi cố kiên trì thêm chút nữa.”

Khương Nhan gật đầu, nhìn bóng dáng của Nguyễn Ngọc rời đi, thở dài một tiếng.

Nàng vẫn chưa nói cho Nguyễn Ngọc biết, nửa khối ngọc hoàn này là của Phù gia. Năm đó người quyền quý gặp nạn mà cha cứu được, chính là Định Quốc Công.

Chuyện liên quan đến mười lăm năm trước, cha nương Khương gia dường như có chút lo lắng, không kể chi tiết. Chỉ nhớ lúc gần đi, cha nương kéo tay nàng, vạn lần không nỡ, dặn dò nàng: “Nghe nói trưởng tử Phù gia cũng học tập ở Quốc Tử Giám, sau này hắn sẽ trở thành bạn học của ngươi. A Nhan, ngươi phải nhớ, tuy Phù gia đã nợ Khương gia ta một lời hứa, nhưng dù sao cũng không phải là người cùng đạo, không đến lúc bất đắc dĩ, đừng cầu kiến Phù gia.”

Định Quốc Công đã hứa gì? Khương Nhan thật sự không biết, cũng không truy hỏi.

Chỉ là mắng thầm: Tín vật chỉ để lại một nửa, có thể thấy lão già Định Quốc Công này thật sự quá keo kiệt!

Sau giờ trưa, chính là đại điện tế Khổng.

Khương Nhan vẫn đang diện bích, mắt thấy các học trò liên tục bước qua người mình, đột nhiên có vài người nhìn mình chỉ trỏ thì thầm, nói gì mà ‘ngôn hành bất chính’, ‘không tuân lễ giáo’ gì đó, nàng vờ như hoàn toàn không nghe thấy.

Đứng mỏi chân, vừa định buông tay xuống nghỉ ngơi chút, liền nhìn thấy Sầm tư nghiệp cầm thước đứng ở cửa cảnh cáo: “Lưng phải thẳng, hông hóp vào, đầu cúi xuống, tay chớ động!”

Khương Nhan chỉ đành đứng thẳng lại, lập tức đau eo đau lưng, trên trán lấm tấm mồ hôi, bị dày vò đến khổ không thể nói.

Không lâu sau, người của sáu lớp đã đến đủ, các học trò trong từng điện đứng xếp hàng, vô cùng nghiêm túc. Trong Quốc Tử Học, học trò quý tộc đều mặc lan sam màu tuyết, vạt áo viền đen, tóc vấn dây lụa, mang ngọc bội và túi thơm, khom người trước bức họa của Khổng thánh nhân.

Ngồi dưới tranh vẽ thánh nhân có hai tư nghiệp – Tuân Tĩnh và Sầm Ký. Tuân Tĩnh hơn bốn mươi tuổi, đai rộng mũ cao, bộ râu dài, gương mặt hiền từ rất có phong phạm của nhà nho lớn, Sầm Ký lớn tuổi hơn Tuân tư nghiệp, tầm sáu mươi, râu tóc bạc phơ, dáng người gầy gò, sắc mặt xanh đen, ánh mắt lại sắc bén, ít khi cười nói, hệt như một pho tượng lạnh băng, chỉ có con mắt chuyển động, quét qua người các học trò, nếu ai có tư thế lề mề, ông liền cầm thước, ho lạnh một tiếng nhắc nhở.

Đột nhiên nghe chuông vang lên, các giám sinh dâng hương lễ cáo, tế bái Khổng thánh nhân, trong Quốc Tử Giám hương khói lượn lờ, vô cùng trang trọng. Không lâu sau, có thái giám cầm cồng chiêng hô: “Hoàng hậu nương nương giá đáo...”

Lễ khai giảng hằng năm là do hoàng tử đến dự, nhưng năm nay lại không giống những năm trước, vì Quốc Tử Giám lần đầu có nữ sinh do hoàng hậu nương nương tiến cử, cho nên hoàng hậu đích thân đến dự.

Nhóm nữ quan và đội nghi lễ theo sau hoàng hậu bước vào, Khương Nhan vốn muốn nhìn rõ phong thái của hoàng hậu nhưng lại vì khoảng cách quá xa, làm sao cũng không nhìn rõ được, nàng chỉ đành chán nản từ bỏ, ủ rũ dùng ngón tay vẽ rùa lên tường.

Trong điện, hoàng hậu đã an tọa, lúc này mới nhìn Tuân Tĩnh gật đầu: “Tuân Tĩnh, mời các nữ sinh tiến vào đi, cũng để bổn cung kiểm tra một chút.”

Tuân Tĩnh so với Sầm Ký nhìn thoáng hơn chút, đối với các nữ sinh vào Quốc Tử Học cũng không có ý kiến, nghe xong chỉ là cười ôn hòa, thấp giọng dặn dò trợ giáo mời các nữ sinh bước lên.

Hương thơm thoang thoảng bay đến, thiếu nữ mười bốn, mười lăm, mười sáu tuổi hệt như hoa đào, hoa lê, hoa hạnh và hoa mẫu đơn, từng bước đều uyển chuyển thướt tha, mặc nho phục nhạt màu do hoàng hậu đích thân thiết kế, nối đuôi nhau bước lên, thoáng cái, không khí lạnh lẽo của Quốc Tử Giám cũng trở nên náo nhiệt hơn.

Mười hai cô nương, đều là dung mạo thanh xuân trẻ tuổi, cao gầy yểu điệu, thướt tha đẫy đà, muôn màu muôn sắc. Có lẽ là lần đầu tiên ra khỏi khuê phòng, nên các nữ hài đều có chút e thẹn, các thiếu niên cũng khá quẫn bách, chỉ thấy họ nhìn thẳng, sợ nhìn thêm chút nữa sẽ vi phạm lễ giáo.

Chỉ có Phù Ly vẫn xem như điềm đạm, vô ý quét mắt nhìn các nữ sinh kia một cái, lại thu tầm mắt về. Không nhìn thấy hình bóng của tiểu cô nương Khương gia, phần lớn là đang chịu phạt đứng rồi.

Các nữ tử đều xinh như hoa, quỳ xuống hạnh lễ, sau đó tự giới thiệu bản thân, dâng lễ nhập học.

Hoàng hậu đoan trang nhìn các tài nữ được tuyển chọn từ các nơi đến, bất giác nghĩ đến thời niên thiếu của mình, mắt chứa ý cười, liên tục gật đầu nói ‘được’. Các nữ tử xếp thành hai hàng đứng cùng chỗ với nam sinh. Lại thấy hàng cuối khuyết mất một chỗ.

Mười ba cô nương, chỉ đến mười hai người.

Hoàng hậu tinh mắt, hỏi Phùng Cửu Khanh đứng ở một bên: “Phùng tế tửu, sao lại thiếu mất một cô nương?”

Phùng tế tửu bước ra khỏi hàng, đối diện với hoàng hậu, khom lưng hành lễ: “Hồi bẩm nương nương, nghe nói có một nữ sinh nói năng lỗ mãng, bôi nhọ tiên thánh, bị Sầm tư nghiệp phạt nàng đứng diện bích hối cải.”

Ngày đầu vào học đã bị phạt đứng, quả thật hiếm gặp. Hoàng hậu hỏi nguyên do, Phùng tế tửu đưa mắt nhìn sắc mặt xanh đen của Sầm Ký, bất đắc dĩ cười, khom người nói bên tai hoàng hậu những chuyện phát sinh sáng nay.

“Vì ép Sầm khanh thỏa hiệp mà đi đến bước này, thật sự là to gan.” Hoàng hậu cười ra tiếng, châu thoa bên tóc lay động, phát ra ánh sáng rực rỡ. Bà nói với Sầm Ký: “Sầm khanh, hôm nay ngươi xem như là nể mặt bổn cung, để nữ hài ấy vào đây đi. Bổn cung muốn nhìn thấy dáng vẻ của cô nương miệng lưỡi sắc bén thế nào, đến từ nhà nào.”

Hoàng hậu đã mở miệng, Sầm Ký không thể không phục tùng, chỉ là ngượng ngùng nói: “Đều do nương nương quyết định.”

Khương Nhan bị phạt đứng nửa ngày, đến cơm trưa cũng chưa được ăn đã bị hoàng hậu truyền kiến, lần nữa đón nhận sự chú ý của mọi người.

Hoàng hậu ngồi trên chủ vị đã hơn bốn mươi, hai bên tóc mai vì lao nghĩ nhiều mà đã có chút màu sương, mũ phượng lễ y, sinh tư lay động, tỉ mỉ phác họa có thể thấy được mỹ mạo lúc trẻ, ánh mắt nhìn mọi người ôn hòa mà chan chứa tình yêu, cũng không như trong lời đồn mắt lạnh, khó gần.

Đây là quý nhân mà người sống ở huyện Ninh Dương đến già cũng không thể gặp được. Trong lòng Khương Nhan vui mừng, lập tức quên đi đau đớn toàn thân, không nhịn được nhìn thêm hai cái.

“Tự giới thiệu tên tuổi.” Sầm tư nghiệp đen mặt nhắc nhở.

Khương Nhan hoàn hồn, lại hành đại lễ, đưa lễ nhập học: “Khương Nhan, con gái tri huyện Ninh Dương của phủ Duyện Châu, bái kiến nương nương cùng các vị tiên sinh!”

Nàng vừa dứt lời, phần lớn học trò đều khẽ ‘ồ’ một tiếng, ánh mắt nhìn nàng càng thêm ý thăm dò, vô số ánh mắt nhìn đến, hệt như muốn thiêu cháy ra một cái lỗ trên người nàng.

Đứng ở hàng cuối, Ngụy Kinh Hồng lặng lẽ bĩu môi với Phù Ly, áp giọng cực thấp nói: “Thật ra ta vẫn luôn tò mò, học trò trong Quốc Tử Học đều là con cháu của đại quan tam phẩm trở lên, mà Khương tri huyện chẳng qua là quan nhỏ thất phẩm, theo lý mà nói con gái của ông ấy không có tư cách được tuyển chọn...Chẳng lẽ, cha ngươi ra mặt ư?”

“Không có.” Phù Ly chắc nịch. Dù sao đi nữa người định hôn ước là lão thái gia, mà phụ thân hắn cũng giống như hắn, đều không đồng ý với chuyện hôn sự này.

Tác giả có lời muốn nói:

[Bây giờ:

Ngụy Kinh Hồng: Phù Ly, ngươi không phải không thích cô nương Khương gia sao, thế nhường cho ta đi!

Phù Ly: Ngươi thích thì cưới đi.]

[Sau này:

Ngụy Kinh Hồng: Phù Ly...

Phù Ly: Câm miệng! Nghĩ cũng đừng hòng! A Nhan là của ta, đến đây nữa sẽ dùng kiếm đâm ngươi!

Ngụy Kinh Hồng: ...Ta tổn thương quá. Rõ ràng ta đến cả vai nam phụ cũng không bằng. Vận mệnh sao lại đối xử với ta như thế chứ?]

Chương 3

Khương Nhan có thể vào Quốc Tử Giám hoàn toàn là dựa vào bản lĩnh của mình, đương nhiên, vẫn cần có vài phần may mắn.

“Ngươi chính là Khương Nhan?” Hoàng hậu ngồi trên ghế nghiêng người về trước, dường như muốn tỉ mỉ quan sát nàng, sau đó mới hòa hoãn nói: “Bổn cung nhớ ra ngươi rồi. Lục Lão Hồng đã đưa tập thơ của ngươi cho bổn cung xem rồi, bổn cung vẫn nhớ, nữ hài chín tuổi có thể viết ra ‘Thiên lý tiễn nhi ly hương khứ, biệt thời thiếu niên quy bạch cốt*’, mười một tuổi viết ‘Dục lãm cửu thiên tinh thần lực, phù thế trường minh huy tứ phương**’, hẳn cũng sẽ không quá tệ, nên để Lục lão phá cách đưa ngươi vào Quốc Tử Học.”

(*Nghìn dặm tiễn con xa quê nhà, đi lúc còn trẻ về hóa xương)

(** Tận dụng sức mạnh của vì sao trên trời cao, tỏa ánh sáng chói rọi phủ chiếu khắp nhân gian)

Nghe xong, ánh mắt của mọi người nhìn Khương Nhan càng kinh ngạc hơn, không chỉ khiếp sợ vì một tiểu cô nương phong lưu tùy ý có thể viết ra những câu thơ di phong của Đại Đường, mà càng khiếp sợ vì nàng lại được nhà nho lớn đức cao trọng vọng Lục lão tiến cử, ông ấy đã ẩn cư nhiều năm, trước giờ chưa từng thấy ông hạ mình đề cử ai cả...

“Lạ thay!” Ngụy Kinh Hồng trưng ra vẻ không thể tin được, không nhịn được nhỏ giọng hỏi Phù Ly, “Tiểu cô nương Khương gia có lai lịch thế nào? Sao có thể mời được Lục lão ẩn cư nhiều năm ra ngoài vậy!” Phải biết, con cháu quyền quý như bọn hắn muốn cầu kiến Lục lão một mặt, đều khó hơn lên trời đấy!

Phù Ly cũng cảm thấy kì lạ, nhìn thiếu nữ phóng khoáng yểu điểu trước mặt, bất giác thầm nhíu mày: Khương Nhan rầm rộ đến đây, rốt cuộc là có ý đồ gì?

Tốn nhiều công sức như thế, chẳng lẽ chỉ là vì hôn ước?

Bọn họ đương nhiên không biết, duyên phận giữa Khương Nhan với Lục lão, vẫn chỉ là từ một cây quạt mà nên.

Khương tri huyện bổng lộc ít ỏi, thường ngày thích giúp đỡ bá tánh, trong nhà vẫn luôn nghèo khổ. Vì để hỗ trợ gia đình, Khương phu nhân liền thường xuyên làm những phiến quạt tinh xảo đem bán. Thư pháp của Khương tri huyện thanh thoát, Khương phu nhân hội họa tuyệt xuất, vợ chồng hai người người đề chữ, người hội họa, cho nên khiến cho phiến quạt lưu truyền rất xa.

Khương Nhan mưa dầm thấm đất, bảy tuổi liền có thể đề chữ vẽ châu chấu, rất có hứng thú với những bức tranh phong cảnh. Đến mùa xuân năm chín tuổi, Thát Đát đến tây bắc xâm lược, Đại Minh cho quân ra nghênh chiến, Khương Nhan và cha tận mắt nhìn thấy khung cảnh người mặc tang phục trải khắp mười dặm đưa di cốt của tướng sĩ tử trận về Huyện Châu, nhất thời cảm động nên đã dùng phiến quạt làm giấy đề lên, vẽ một thanh kiếm gãy, cùng với bà lão gầy gò, mặt đầy nếp nhăn, đề lên một câu thơi

[Nghìn dặm tiễn nhi ly hương khứ, biệt thời thiếu niên quy bạch cốt.

Tam thước bạc băng táng ngô nhi, dã thảo hàn nha phục hoàng thổ.***]

(*** Nghìn dặm tiễn con xa quê nhà, đi lúc còn trẻ về hóa xương

Ba thước tuyết mỏng chôn con ta, cỏ dại quạ xám về đất vàng.)

Thơ họa trên cây quạt quá mức thê lương, nên bày bán vài tháng cũng không ai mua, cho đến một hôm trên chợ có một ông lão khoác áo choàng nhà nho, dáng người gầy gò, tư thái như tiên nhân, quan sát Khương Nhan hồi lâu, mới thở dài một tiếng, dùng hai mươi lượng bạc mua cây quạt của nàng.

Lúc ấy, Khương Nhan không biết ông lão không thích cười nói này là nhà nho lớn từng danh chấn thiên hạ Lục Vân Sinh, nàng chỉ nhớ hôm ấy sắc trời âm u, đôi tay nương khẽ run, kéo Khương Nhan khàn giọng nói: “A Nhan, mau cảm tạ... Vị gia gia này.”

Khương Nhan đưa mắt, lần đầu tiên nhìn thấy khóe mắt mẫu thân đỏ hoe. Ông lão cũng không nhiều lời, chỉ nói: “Đứa trẻ này không tồi, cố gắng nuôi dạy thật tốt.”

A nương đỏ mắt, ra sức gật đầu.

Năm trước, nghe nói hoàng hậu nương nương muốn tuyển chọn quý nữ khắp nơi đọc sách, Khương Nhan vô cùng kích động, bất đắc dĩ nhà mình không đủ quan hàm, không thể vào Quốc Tử Giám học được. Dù tri phủ Duyện Châu viết thư tiến cử nàng cũng như đá chìm vào biển lớn, bạt vô âm tín.

Mắt thấy đã hết hạn tuyển chọn, Khương Nhan khó tránh khỏi cảm thấy mất mát. Nương không đành lòng thấy nàng ủ rũ, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cắn răng, cả tối viết thư, đến cả mấy chục bài thơ của Khương Nhan cũng sửa xong gửi đến Lục phủ, khẩn cầu Lục lão tiến cử.

Khương Nhan vốn không mang hi vọng, nào ngờ chưa đến nửa tháng, hai cẩm y vệ uy phong lẫm liệt, cả người mang đầy phong trần nghìn dặm đi đến, tay cầm ý chỉ tuyên cáo: “Hoàng hậu có lệnh, đặc chuẩn con gái Khương gia vào Quốc Tử Giám học, lập tức thu dọn khởi hành, không được chậm trễ!”

Có lẽ bản thân thật sự có mệnh quý nhân, tuy quanh co khúc khuỷu, nhưng cuối cùng cũng có thể đạt thành ý nguyện.

Nghĩ đến chuyện này, Khương Nhan chợt nở nụ cười, dáng vẻ sinh động trẻ trung càng thêm vài phần xinh đẹp, đứng dậy bái lạy: “Học trò không hiểu chuyện, hồn thơ viết lung tung, nhận được sự ưu ái của nương nương và Lục lão!”

Hoàng hậu gật đầu khen ngợi, nhìn Khương Nhan dịu dàng nói: “Dung mạo xuất chúng, tài hoa hơn người, là một hạt giống tốt! Chẳng qua ở trong Quốc Tử Giám, không thiếu nhân tài, núi này cao có núi khác cao hơn, ngươi phải cần mẫn chăm chỉ, đừng cậy tài năng mà khinh người.”

Khương Nhan đáp: “Cẩn tuân nương nương dạy bảo.”

Hoàng hậu liền cười nói: “Ngươi về chỗ đi.”

Khương Nhan đứng thẳng người, lui về một bên, nhìn thấy vị trí cuối cùng vẫn còn một chỗ trống, liền cúi người chạy bước nhỏ về chỗ đó, đứng yên vào chỗ trống. Nàng biết còn chưa kịp thở phào một hơi, đột nhiên cảm thấy trên người phát ra khí lạnh, dường như có ai đó đang âm thầm nhìn chằm chằm mình, cảm giác quen thuộc này, cảm giác bị tìm tòi nghiên cứu này lại xông lên cõi lòng...

Khương Nhan chợt quay đầu nhìn, vừa khéo chạm phải ánh mắt của vị thiếu niên bên cạnh. Thiếu niên nọ dường như không nghĩ đến chuyện nàng sẽ đột nhiên nhìn sang đây, gương mặt có chút ngỡ ngàng, ngây ngẩn, sau đó mới tỏ ra vẻ mặt bình tĩnh thu lại tầm mắt.

“...”

Khương Nhan nhất thời không nói gì, tự thì thầm ‘oan gia ngõ hẹp’! Thiếu niên này còn không phải là người đột nhiên xuất hiện hỏi nàng là ‘Khương Nhan Duyện Châu’, sau đó lại rời đi hừ lạnh với nàng sao?

Thiếu niên cụp mắt, dùng ánh mắt lý trí để che giấu cảm xúc trong đáy mắt của mình. Khóe môi Khương Nhan khẽ cong lên, dùng giọng gió để hỏi thiếu niên nọ: “Huynh đài, ngươi cứ nhìn chằm chằm ta, có phải là có thù oán gì với ta không?”

Thiếu niên khí chất lạnh lùng cao quý khẽ mím môi, lãnh đạm đưa mắt nhìn vào ngọc hoàn bên hông nàng, lập tức thu mắt về, chiếc mũi cao thẳng phát ra tiếng hừ lạnh.

Lại hừ?

Ba lần bốn lượt bị hừ mũi, Khương Nhan cũng không bực, chỉ thấp giọng cười khẽ một tiếng, nhân lúc Sầm tư nghiệp không để ý, thì thầm nói: “Đáng tiếc là thiếu niên anh tuấn thế này, không chịu nói tiếng người, lại chỉ học lợn hừ.”

“Ngươi!” Ánh mắt lạnh nhạt của thiếu niên chợt trở nên sắc bén, hệt như dã thú bị chọc giận, nheo mắt lại, ánh mắt khiến người khác rùng mình.

Nhưng Khương Nhan là một kẻ không sợ chết, không những không sợ còn cố ý ngả ngớn hỏi: “Nếu không phải có thù oán, chẳng lẽ là ngươi thích ta ư?”

“...”

Gió cuốn rèm châu, hương hoa thoang thoảng, ánh sáng vụn vặt phản chiếu trong mắt Khương Nhan tựa như ánh vàng lấp lánh, mang theo chút ý cười.

Gương mặt Phù Ly lạnh lẽo, khóe môi mím chặt. Hắn nhìn nữ tử xinh đẹp, xấu xa bên cạnh, vành tai cuối cùng xuất hiện màu đỏ ửng như máu – đơn thuần là bị chọc giận rồi.

Một lúc lâu sau, hắn nhắm mắt, lạnh lùng nghiến răng phun ra bốn chữ: “Không biết xấu hổ.”

Không khí đang lúng túng, hoàng hậu mở miệng đề nghị, phá vỡ sự trầm tĩnh: “Sau này nam nữ bình đẳng, cùng trường với nhau, không cần lo lắng lễ giáo, đoàn kết với nhau, cùng nhau chăm chỉ học hành, sớm ngày rạng tổ danh môn, vì Đại Minh ta cống hiến. Vì để phá vỡ ngăn cách, chư quân làm quen với nhau thì thế nào?”

Đề nghị này khiến các thiếu niên thiếu nữ xấu hổ, cuối cùng cắn răng đối mặt đứng đối diện nhau, thiếu niên chắp tay thi lễ, thiếu nữ hồi lễ, làm quen với nhau.

“Dương Ninh, Từ Châu.”

“Tiết Vãn Tình, phủ Bình Tân hầu, phủ Ứng Thiên.”

“Quý Bình, Kế Châu, phủ Thuận Thiên.”

“Ổ Miên Tuyết, phủ Trấn Quốc tướng quân, Thương Châu.”

“Lưu Tu, Lạc Dương, phủ Hà Nam.”

“Nguyễn Ngọc, Duyện Châu, phủ Đông Xương.”

...

Gia thế bối cảnh của mỗi học sinh ở Quốc Tử Học đều không đơn giản, lúc đến nhóm của Khương Nhan, chỉ thấy thiếu niên khí chất lạnh lùng xoay người đối diện với Khương Nhan, cũng không nhìn nàng, rũ mắt chắp tay hành lễ tiêu chuẩn, giọng nói trong trẻo, không nóng không lạnh nói: “Phù Ly, phủ Ứng Thiên.”

Thời gian tức thời như ngừng trệ, mọi âm thanh đều tĩnh lặng.

Ánh nắng tháng hai ngoài cửa sổ chiếu vào, phủ lên gương mặt sáng lạn của thiếu niên, mạ lên một tầng ấm áp, từng hạt bụi li ti trong không khí hệt như hạt phấn vàng. Khương Nhan khẽ nhíu mày, nhăn trán, cuối cùng cũng hiểu ra sự địch ý của hắn từ đâu đến rồi!

Ân tình ngày xưa cũng khó tránh khỏi “đối địch” triều chính bây giờ, Phù gia đa phần cho rằng Khương gia đến đòi nợ rồi!

Khương Nhan nhìn thiếu niên khom lưng với mình, vô thức vuốt ve nửa khối ngọc hoàn, ngón tay lướt qua những hoa văn khúc khuỷu, lồi lõm khắc trên ngọc hoàn... Không biết đang nghĩ đến gì, trong lòng chợt vui vẻ, nụ cười nở rộ trên đuôi mày khóe mắt, học dáng vẻ của Phù Ly chắp tay trả lễ: “Khương Nhan của Khương gia, phủ Duyện Châu.”

Hai chữ ‘Khương gia’, nàng cố ý nhấn mạnh hơn chút, hệt như đang nhắc lại chuyện cũ bị chôn vùi. Nhìn qua khe hở giữa hai tay chắp lại, chỉ thấy đôi lông mày đẹp mắt của thiếu niên quả nhiên chau lại, nàng càng vui sướng hơn.

Chương 4

Lần kiểm tra nhập học lần này là do hoàng hậu đích thân ra đề, đề thi lấy từ một câu của Mạnh Tử gặp Lương Huệ Vương trong bài《Lương Huệ Vương》: “Vương hà tất nhật lợi? Dĩ hữu nhân nghĩa nhi dĩ ai.*”. Dùng câu này để làm văn, nam nữ đều thi, thời gian hai nén hương.

(*Cần gì nói lợi ích chứ, nói nhân nghĩa là được rồi.)

Khương Nhan am hiểu thi họa, nhưng đau đầu nhất là viết biền văn** cứng nhắc cổ hủ. Theo nàng thấy, những bài viết cách luật vần chân dài dòng đó, số lượng từ đối nhau căn bản không quan trọng, sách luận trị quốc hẳn mới là trọng điểm của bài thi, nếu không cuộc thi tuyển chọn này không phải tuyển người tài năng mà là tuyển văn nhân.

(** Biền văn: hành văn với những cặp câu đối nhau, không cần có sự hiệp vần, cũng không hạn chế số lượng từ (chữ) và cách đặt câu. Ví dụ: Hịch tướng sĩ văn (chữ Hán) của Trần Quốc Tuấn.)

Đáng tiếc, phần lớn nho sĩ hiển nhiên không nghĩ như vậy. Nhiều năm qua, yêu cầu về Kinh Bát Cổ của triều Minh ngày càng khắt khe, thật sự là khiến người khác muốn chỉ trích.

Ngồi quỳ đến đôi chân tê cứng, Khương Nhan ngẩng đầu đưa mắt nhìn xung quanh, các thiếu niên trong Quốc Tử Giám có người chống cằm trầm tư, có người lại cắn bút suy nghĩ, có người miệng lẩm nhẩm, phần lớn liên tục động bút. Khương Nhan cũng mài mực, đặt bút viết mở bài, lại cảm thấy điển cố không ổn, đành vò giấy ném vào sọt giấy, viết lại tờ mới.

Lơ đãng nhìn sang bên cạnh, phát hiện Phù Ly chỉ suy nghĩ chút liền lưu loát viết lên giấy. Chưa đến nửa khắc, hắn đã viết đầy một trang giấy, thổi khô mực, liền bắt đầu viết tờ thứ hai.

Từ đầu chí cuối, Phù Ly ngồi thẳng lưng, khí vũ hiên ngang, ngón tay cầm bút trắng nõn thon dài, đến cả vạt áo cũng ngay ngắn, phẳng phiu. Không thể không nói, người này thật sự vô cùng đẹp mắt, sạch sẽ, lạnh lùng, cao quý, là loại thiếu niên mà các thiếu nữ đều từng mơ tưởng đến.

Đáng tiếc bề ngoài tô vàng nạm ngọc, nhưng chỉ biết hừ mũi nhìn người.

Trong lòng đang thầm bình luận, đột nhiên ánh mắt hà khắc của Sầm tư nghiệp quét đến, thấp giọng trách: “Tập trung tinh thần, không được nhìn đông nhìn tây!”

Khương Nhan không kịp phòng bị, bị dọa đến giật nảy mình, vội vàng ngồi thẳng người, trong khoảng thời gian nén hương cuối cùng bắt đầu động bút viết. Vì thời gian có hạn, nàng tập trung mài mực viết bài, lại không để ý đến đầu bút của Phù Ly bên cạnh chợt khựng lại, tầm mắt nhàn nhạt quét qua gương mặt nhìn nghiêng ôn lệ, thoát tục của nàng, dường như muốn từ gương mặt diễm lệ tra ra chút âm mưu quỷ kế.

Thời gian một nén hương chớp mắt liền trôi qua, Tuân Tĩnh đánh trống ra hiệu, các học trò liền đồng thời gác bút nộp bài. Khương Nhan khẽ cử động thân người, tay chống trên bàn duỗi đôi chân ngồi quỳ đến tê cứng. Thở ra một hơn. Nguyễn Ngọc ngồi đằng trước quay đầu, gương mặt nhăn nhó nhìn nàng, đa phâdn là vì sợ mình thi trượt rồi.

Không chỉ Nguyễn Ngọc, đến cả cháu gái bên ngoại của hoàng hậu nương nương – Tiết Vãn Tình – con gái của Bình Tân Hầu cũng nhíu chặt mày, sợ mình sơ xuất gì đó mà thi trượt.

Quả nhiên, hoàng hậu từ trăm bài thi chọn ra ba bài tiêu biểu, tất cả đều là bài của nam sinh, hạng nhì và hạng ba đều không quen, duy chỉ người hạng nhất, Khương Nhan lại biết người ấy.

Phù Ly.

Hoàng hậu cầm lấy bài thi sạch sẽ tiêu sái của Phù Ly, gật đầu khen ngợi: “Ba bài văn đều rất nổi bật, nhưng theo bổn cung, chỉ có bài văn của Phù Ly – con trai trưởng của Phù thủ phụ – bài văn lưu loát, giải thích độc đáo, rất có khí khái Ngụy Tấn, khiến ta rất vừa lòng.”

Phù Ly đứng dậy bái tạ, khiến người khác ngưỡng mộ không thôi.

Khương Nhan đưa mắt nhìn hắn. Nàng vốn không để ý thắng thua, nhưng bị tiểu tử vô lễ này áp đảo mình, nàng rất không phục, không muốn nhận thua.

Ba bài văn nổi bật nhất đều là của nam sinh, vài nữ sinh thanh cao có chút nhụt chí, nhất là Tiết Vãn Tình – cháu gái bên ngoại của Trương hoàng hậu. Kiểm tra lần này nàng ta thầm cho rằng dựa vào quan hệ mình và di mẫu, ít nhất cũng sẽ nằm trong ba bài văn nổi bật, nhưng nào ngờ đến cả hạng ba cũng không có cửa, lu mờ trong biển người.

Tiết Vãn Tình tâm cao khí ngạo, đỏ mặt xấu hổ, không dám ngẩng đầu nhìn hoàng hậu.

Sau đó, lại thấy hoàng hậu cầm một cuộn giấy, cười nói: “Chẳng qua bài văn của Khương Nhan cũng khá đặc biệt, hơn trăm bài dự thi chỉ có nàng mở ra con đường mới, phỏng theo tác phong của Lão Trang***, lấy vật để ví người, dùng biện chứng để chứng minh.”

(*** Trang Tử)

Chuyện này, đổi ngược thành Phù Ly đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt nhìn nàng tỏa ra chút ngạo khí của thiếu niên.

Khương Nhan lần nữa thành tiêu điểu của mọi người, chỉ ngoan ngoãn đứng ra lạy bái, chân thành nói: “Nương nương quá khen, học trò không dám nhận.”

Tự mình có bao nhiêu cân lượng, Khương Nhan vẫn tự hiểu. Tư duy của nàng phóng khoáng, không câu lễ tiết, văn chương viết ra mới mẻ, độc đáo nhưng không đúng chuẩn mực.

Quả nhiên Sầm tư nghiệp cầm thước hừ lạnh một tiếng, nghiêm chỉnh nói: “Hình thức tán loạn, không hề tuân theo cách luật, viết theo ý mình, biền không ra biền, không coi là tác phẩm xuất sắc!”

Thấy Sầm tư nghiệp chê nàng không đáng một xu, những người vốn đố kị nàng, lại không nhịn được cười khẽ. Khương Nhan không hề để ý, vẫn cười khúc khích khom người với Sầm Ký: “tư nghiệp giáo huấn phải, học trò đã nhớ.”

Tục nói ‘Giơ tay không đánh kẻ mặt cười’, Khương Nhan lễ giáo chu toàn, Sầm tư nghiệp chỉ đành nghẹn lời, nhìn chằm chằm nàng.

Hoàng hậu cười ra tiếng, vịn tay cung nữ đứng dậy, phượng bào trang nghiêm, lộ rõ khí phách ngời ngời của người đứng đầu một nước, thành khẩn nói: “Không hiểu quy tắc có thể học, vẫn cần đối xử bình đẳng với các ái khanh có công lao, huấn đạo nghiêm khắc, thay bổn cung dạy dỗ các cô nương này thật tốt.” Trước khi đi, bà lại nói với các nữ sinh, “Nghiêm túc học hành, nếu có người không phục các phu tử, lập tức đuổi ra ngoài Quốc Tử Giám, vĩnh viễn không được quay về!”

Mọi người tiếp tục bái lạy, cung tiễn hoàng hậu.

Lễ khai giảng đến đây liền kết thúc, các học sinh dọn dẹp ngay ngắn giấy bút, văn phòng tứ bảo, đứng dậy chào tạm biệt hai tư nghiệp, lại chào tạm biệt bạn học ngồi cùng mình, sau đó mới nối đuôi nhau giải tán, Quốc Tử Học cả ngày tĩnh lặng cuối cùng cũng vang lên tiếng cười nói.

Vừa thoát khỏi tầm mắt của Sầm tư nghiệp, Nguyễn Ngọc liền thở phào nhẹ nhõm, sau người kéo tay Khương Nhan nũng nịu nói: “A Nhan, bọn họ đều đi Hội Soạn đường nhận chăn đệm và quần áo rồi, chúng ta cũng đi đi!”

“Được...” Lời còn chưa nói xong, Khương Nhan lại nhìn thấy một người.

Dáng người của người nọ cao thẳng, ánh mắt kiêu ngạo, còn không phải là Phù đại công tử Phù Ly sao?

Thế là Khương Nhan cũng thu lại nụ cười, đưa mắt nhìn hắn.

Tầm mắt hai người chạm nhau, không ai nhường ai. Không khí dường như ngưng đọng lại, Nguyễn Ngọc nhìn nhìn Phù Ly, lại nhìn nhìn Khương Nhan, đỏ mặt nhỏ giọng nói: “Các ngươi...”

Khương Nhan không phải ngốc, có thể đoán ra Phù Ly muốn làm gì. Sợ lời nói tiếp theo có nhiều bất tiện, nàng nhìn Nguyễn Ngọc cười khẽ: “A Ngọc, ngươi đi trước đi, ta và Phù đại công tử nói hai câu.”

Nguyễn Ngọc mấp máy môi, rất lâu sau mới thở dài: “...Được rồi, thế ta đi giúp ngươi nhận chăn đệm trước.” Nói xong, nàng có chút không yên tâm, vuốt ve lòng bàn tay Khương Nhan, lúc này mới vừa đi vừa quay đầu lại nhìn.

Học trò đã tản đi, xung quanh không còn ai, Phù Ly từ hành lang bước ra. Hoàng hôn buông xuống, phủ lên người hắn càng tô điểm môi đỏ da trắng, tuấn tú vô song, nhưng đôi mắt hắn lại lạnh lùng, đầy sự cao ngạo, không hề nhiễm chút ấm áp nào từ ánh mặt trời.

Phù Ly đứng trước mặt Khương Nhan, như lúc buổi sáng bước ra sau lưng cây mai, bá khí bức người.

Khương Nhan đưa mắt nhìn hắn, đôi mắt trong vắt phản chiếu cảnh xuân tươi đẹp, cũng không vòng vo, thẳng thắn hỏi: “Phù đại công tử nhìn chằm chằm ta lâu như thế, có lời muốn nói ư?”

Hầu kết của Phù Ly khẽ động, lập tức làm ra tư thế mời: “Mời đi theo ta nói chuyện.”

Khương Nhan đứng yên bất động, chỉ cười khẽ một tiếng, ngón tay vô thức nghịch khối ngọc khuyết, “Ta nhớ cách đây không lâu Sầm tư nghiệp vừa nói, nam nữ học trò không được riêng tư tiếp xúc, hành động thân mật. Ngươi có lời cứ nói ở đây đi, tránh lén lén lút lút, khiến người khác dị nghị.”

Bốn chữ ‘lén lén lút lút’ này, hiển nhiên là châm chọc người nào đó đang trốn sau gốc mai nghe lén.

Phù Ly nhíu mày, khóe môi mím lại, dần dần đứng thẳng người, từ trên cao nhìn Khương Nhan, không nhẫn nại nói: “Nếu ngươi muốn nói ở đây, thế thì tùy ngươi.”

Khương Nhan chỉ cười nhìn hắn, không thẹn không sợ, mặt dày không biết xấu hổ.

Phù Ly vô thức cảm thấy trong lòng hoang mang, càng thêm buồn bực, ngữ khí cũng lạnh đi vài phần, trực tiếp nói: “Ngươi cầm nửa khối ngọc của tổ phụ đến Kinh Sư, rốt cuộc muốn làm gì?”

Là muốn mượn việc thành hôn để leo cao vào Phù gia, để cho Khương tri huyện giờ đây bị biếm trích lần nữa quay về Kinh Sư quấy loạn phong vân triều đình ư? – Câu nói này lặp đi lại lặp trong lòng Phù Ly, nhưng cuối cùng hắn vẫn không nói ra.

Mà Khương Nhan lại nghĩ thành: Hắn đối với nửa khối ngọc khuyết này canh cánh trong lòng, chẳng qua là muốn quỵt nợ, không muốn thực hiện lời hứa báo ân?

Khương Nhan cười mỉa. Nàng vốn không có ý dùng khối ngọc này cầu cạnh Phù gia, nhưng thấy thái độ này của Phù Ly thật sự rất đáng giận, liền cố ý trêu hắn: “Ta biết lai lịch của khối ngọc khuyết này, chắc ngươi cũng biết nhỉ. Ta vì sao đem nó vào kinh, chẳng lẽ ngươi đoán không ra ư?”

Khương Nhan không biết cha nương giấu nàng một bí mật động trời, còn cho rằng ngọc hoàn này chỉ có thể đổi chút tiền tài hoặc đổi chút tiền đồ mà thôi, từ ngữ hàm hồ, nhưng rơi vài tai Phù Ly lại biến thành ý nghĩa khác.

Nàng quả thật muốn thực hiện hôn ước, gả vào Phù gia!

Phù Ly hít một hơi sâu, dường như bị vài chữ này nghiền nát rồi, nghiến răng nghiến lợi, từ kẽ răng phun ra từng chữ một: “Chuyện kia tuyệt đối không được, ngươi nghĩ cũng đừng nghĩ!”

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của hắn, Khương Nhan cũng bị dọa sợ rồi. Nàng chưa từng gặp ai có thể hủy ước hủy đến thẳng thắn, đầy khí thế, lẫm liệt chính nghĩa như thế!

“Nghe nói gia phong Phù gia ngay thẳng, lời hứa tựa nghìn vàng, lại là trụ cột ngay thẳng trong triều đình, sao có thể lật lọng như vậy, hành vi tiểu nhân?” Nhìn thấy Phù Ly lạnh lùng nhìn mình, Khương Nhan ngược lại cười nói, “Là ngươi nợ ta một phần ân tình, lại không phải là ta nợ ngươi, làm gì mà trưng ra vẻ mặt ta thiếu ngươi tám trăm hai lượng như thế hả? Rõ ràng là Phù gia lớn như thế, là danh gia vọng tộc mấy chục năm, chẳng lẽ còn không trả nổi chút quan hệ và tiền tài này sao?”

Phù Ly hít sâu một hơi đáp: “Chuyện này không phải là vấn đề tiền tài hay quan hệ.”

Khương Nhan nheo mắt, hỏi ngược lại: “Cho nên báo ân, không phải là cầu danh lợi, chẳng lẽ lấy thân báo đáp? Nhưng người gia phụ cứu lại không phải là nữ nhân.”

Phù Ly tức muốn hộc máu, suýt chút nữa quát lên: Người lấy thân báo đáp là ta!!!

Nhưng sau đó lại cảm thấy không ổn...Khương Nhan mở miệng đều là cầu mong danh lợi, chẳng lẽ vốn dĩ là ‘ông nói bà gà nói vịt’, không có ý liên hôn, mà muốn đổi thành tiền đồ ư?

Phù Ly cũng có chút không chắc phỏng đoán của mình có đúng hay không, mấp máy môi, nhất thời muôn vàn suy nghĩ, không biết nên phản ứng thế nào.

Khương Nhan vẫn đang kích hắn, nheo mắt trêu: “Phù gia nếu như muốn hủy ước, ta liền để cho toàn Kinh Sư đều biết ngươi thất tín bội nghĩa, để cho Phù gia ngươi mất sạch danh dự!” Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp của Phù Ly nhìn mình, Khương Nhan ‘ồ’ một tiếng, lại tiếp, “Đương nhiên, nếu sau này ngươi dùng thức ăn ngon dâng hiến cho ta, tâm tình ta vui vẻ, có lẽ sẽ quên đi việc đòi nợ.”

Bóng cây lay động, hoa lê ngoài tường lả tả rơi. Không biết qua bao lâu, Phù Ly thử thăm dò: “Ngươi có biết, năm ấy lời hứa của tổ phụ ta là gì không?”

Khương Nhan vốn định đáp ‘Không biết’, nhưng lời nói bên môi, lại bị nàng nuốt xuống, lỡ như chuyện năm ấy có ẩn tình khác thì sao nhỉ?

Không thể bị Phù Ly dắt mũi được!

Nghĩ như thế, nàng cong môi, khoanh tay gật đầu: “Ta đương nhiên biết.” Mắt lại không dám nhìn hắn.

Nhìn thấy ánh mắt lơ đãng, cố gắng ra vẻ trấn định của nàng, Phù Ly hừ lạnh một tiếng. Lúc đưa mắt nhìn nàng lần nữa, trong mắt hắn chứa đầy toan tính, hệt như thú đang săn mồi, từng câu từng chữ nói: “Ta không thích nợ ân tình của người ta, chi bằng như vậy đi, ta sẽ cho ngươi ngân lượng, ngươi trả ta ngọc khuyết bên hông đi, thế nào?”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly bây giờ: “Ta hứa cho ngươi tám trăm hai lượng, đổi về ngọc khuyết bên hông ngươi, thế nào?”

Phù Ly tương lai: “Ta hứa cả đời cưng chiều, nàng nhận lại khối ngọc khuyết này đi?...A Nhan, năn nỉ đó.”

Chương 5

Hôm nay, ở Khương trạch Duyện Châu, phủ Ninh Dương cách xa nghìn dặm.

Khương phu nhân tay cầm cọ vẽ ngồi bên cửa sổ, đang ngồi vẽ tranh hoa và chim lên trên mặt quạt, mà trên bàn chất đống phiến trúc dùng làm phiến quạt. Ánh nắng đầu xuân phủ lên gương mặt nhìn nghiêng của bà, rõ ràng không dùng phấn son nhưng vẫn hệt như thiếu nữ đôi mươi xinh đẹp động lòng người.

Vẽ một nét cong ra lá lan, Khương phu nhân dừng tay lại, ngẩng đầu nhìn Khương tri huyện đang đọc sách bên cạnh nói: “Hẳn đã một tháng kể từ lúc A Nhan rời nhà đến phủ Ứng Thiên rồi, không biết tình hình bên đó thế nào, trong lòng thiếp thật sự có chút lo lắng.”

Nói xong, bà lại thở dài, mày liễu khẽ nhíu. Đã lâu rồi không nghe thấy tiếng cười nói của con gái, nghe tiếng đọc sách, làm nũng gọi cha nương, trong lòng cảm thấy trống rỗng, hiển nhiên có chút mất mát.

Khương tri huyện tùy ý ngồi đó, gương mặt trắng trẻo, để râu ngắn, xem ra thời niên thiếu cũng là một thiếu niên phong độ ngời ngời. Ông lật một trang sách, ánh mắt không dời đi, thản nhiên nói: “Nương tử đừng lo, con ta vẫn luôn nhạy bén, lại có nửa khối ngọc phù của phủ Định Quốc Công, ra ngoài mở mang sự đời cũng tốt. Tính ngày tháng, hẳn Quốc Tử Giám cũng đã khai giảng rồi, ăn mặc, đi lại, chỗ ở đều có tư nghiệp, nhóm tiến sĩ quản lý, còn có Ngọc cô nương của nhà Nguyễn tri phủ bầu bạn, sẽ không có chuyện gì đâu.”

“Chính là vì nó mang theo khối ngọc kia, thiếp mới càng không yên tâm đấy. Năm ấy phu quân thi đậu khoa cử làm quan, ủng hộ hoàng hậu nương nương cải cách chính pháp, Phù gia có nhiều hiềm khích với phu quân, trong triều cũng không gặp riêng, vô cùng lãnh đạm, kẻ sáng mắt đều có thể nhìn ra họ không thích thành viên của phe cách tân, càng không ưng thuận nhân duyên trời xui đất khiến của hai nhà.”

Khương phu nhân thổi mực trên mặt quạt, tiếp: “Cũng là do thiếp ban đầu suy nghĩ không chu đáo, nghĩ rằng A Nhan ra ngoài học hỏi, không nơi nương tựa liền cho nó mang theo khối ngọc kia, vạn nhất gặp nguy hiểm, Phù gia trông thấy khối ngọc cũng sẽ không ngồi yên không quan tâm. Nhưng mấy ngày nay, thiếp nghĩ đi nghĩ lại, càng nghĩ càng sốt ruột. Hôn sự mà năm đó Định Quốc Công định cho A Nhan và trưởng tôn Phù gia, Phù thủ phụ vốn không tán thành, A Nhan lại hoàn toàn không hề biết chuyện hôn ước giữa mình với Phù gia, mang theo khối ngọc ấy sẽ khiến người khác hiểu lầm?”

Càng nghĩ càng nhiều, mắt bà chợt đỏ hoe, một giọt nước mắt đọng lại muốn rơi xuống.

Khương tri huyện từ sau quyển sách nâng đôi mắt phượng lên thấy nương tử muốn khóc, vội đặt sách xuống, bước đến nắm lấy bàn tay mềm mại của bà vuốt ve: “Ban đầu ta và nàng không nói cho A Nhan biết chuyện hôn ước, chính là lo lắng hôn nhân này nếu như không thành, ngược lại sẽ khiến nó buồn rầu. Để nó mang theo khối ngọc kia có gì không tốt chứ? Một là có thể hộ thân, hai cũng có thể thử xem thái độ của Phù gia, nếu con cái hai nhà thật sự không hợp, hủy hôn ước là được.”

Khương phu nhân trừng mắt: “Phu quân nói thật dễ dàng! A Nhan mới mười lăm tuổi, nếu bị giải hôn ước, mặt mũi để đâu đây?”

“Là giải ước, không phải bị từ hôn, làm sao lại mất mặt chứ?” Khương tri huyện cười, đưa tay lau đi giọt lệ bên khóe mắt phu nhân, sẵn tiện ôm bà vào lòng, nhẹ giọng an ủi, “Con ta thông tuệ mạnh mẽ, dù là từ hôn cũng là nó từ Phù gia, không chịu thiệt đâu, nương tử có thể yên tâm được rồi.”

Thấy bà không đáp, Khương tri huyện liền cầm bút dỗ dành: “Ngân lượng nhập học của A Nhan, là do nương tử bán quạt có được, nương tử vất vả rồi! Lại đây, vi phu cùng nương tử vẽ quạt.” Nói xong lại cố ý thấp giọng thì thầm bên tai bà, “Vẽ gì tốt nhỉ? Có rồi, vẽ đôi bướm cùng bay, vẽ uyên ương nghịch nước, được không?”

Khương phu nhân không nhịn được cười, phì cười, bất đắc dĩ nhìn trượng phu mình: “Sự quỷ quái, lanh lợi của A Nhan đều từ chàng mà ra cả.”

Cùng lúc đó, trong Quốc Tử Học, Khương Nhan kinh ngạc nhìn Phù đại công tử dùng tiền đổi lấy ngọc hoàn của nàng.

Hắn tại sao lại để ý như thế...Không, hẳn là sao lại sợ ngọc hoàn này như thế?

Khương Nhan không hiểu, sợ mình nghe nhầm, nàng cởi dây đeo khối ngọc xuống, đặt trong lòng bàn tay, cố ý lắc lắc trước mặt Phù Ly: “Ngươi nói, ngươi dùng ngân lượng đổi lấy ngọc của ta?”

Phù Ly nhìn khối ngọc trong tay nàng, gật đầu nói: ‘Ngươi ra giá đi.”

Hắn thầm tính sẵn trong lòng, dáng vẻ cao cao tại thượng, nhưng Khương Nhan cả bụng đen tối, nào có thể dễ dàng bị lừa được? Chỉ thấy nàng đột nhiên ôm chặt ngọc hoàn vào trong ngực, cong mắt cười nói: “Ta cố tình không bán.”

Phù Ly nhíu mày, lại nói: “Không muốn ngân lượng, đổi thứ khác cũng được.”

Khương Nhan vẫn là câu đó: “Không bán.”

Phù Ly nguy hiểm nheo mắt, giọng trầm đi vài phần: “Ngươi rốt cuộc muốn gì?”

“Khương gia ấm no, cha nương hòa thuận, phụ từ nữ hiếu, không cần sự tiếp tế của Phù đại công tử.” Nghĩ ngợi chút, Khương Nhan cười khúc khích, trêu hắn “Nếu thật sự thiếu gì, chỉ thiếu một chàng rể mà thôi.”

“Ngươi!”

“Ta thấy tư sắc ngươi cũng tạm được, tài học cũng tạm, muốn ngọc sao? Chi bằng dùng thân báo đáp đi.”

“Ngươi thật sự...” Câu nói này hiển nhiên chạm trúng chỗ đau của Phù Ly. Chỉ thấy lồng ngực hắn phập phồng, vành tai đỏ bừng, hung hăng nghiến răng nghiến lợi nói, “Thật sự không thể nói lý, ngôn từ tùy tiện!”

“Ôi, ngươi mới là người không nói đạo lý. Là ngươi vô lễ trước, muốn hủy ước, còn mưu đồ dùng ngân lượng thu mua ta, từng chuyện này đều là hành vi của tiểu nhân, sao ngược lại nói ta không phải chứ?” Khương Nhan cúi đầu treo ngọc hoàn lên hông, phủi phủi vạt áo, ‘ai’ một tiếng, “Bỏ đi, tốt nữ không cùng nam đấu, ta không tính toán với ngươi. Chỉ là Phù đại công tử, Khương Nhan ta không phải là dạng nữ tử ngốc nghếch để người khác bắt nạt, nếu ngươi khinh mạn ta nữa, ta sẽ đem bí mật này nói ra!”

Phù Ly lần đầu tiên bị đánh bại, trước giờ chưa bao giờ cảm thấy mất mặt như thế. Giận đến cực điểm, trên mặt hắn ngược lại không có cảm xúc, chỉ lạnh lùng nói: “Làm khó người khác, sau này, ngươi đừng hối hận.”

Dứt lời, liền hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Khương Nhan bĩu môi trợn mắt, xoay người đi về hướng Hội Soạn đường.

Đột nhiên nhìn thấy một chiếc bóng lướt qua trước cửa, hẳn là một nữ sinh...Mặc kệ có phải nghe lén hay không, nàng cây ngay không sợ chết đứng, cũng không để ý, thong thả đi ra ngoài cửa.

Lúc màn đêm vừa buông xuống, các học trò sẽ cùng nhau ngồi ăn trong Hội Soạn đường – thức ăn là do trai trưởng phụ trách, tuy có chay có mặn, nhưng hương vị lại khó lòng nuốt xuống. Các nam sinh đều đã ăn quen, nhưng nhóm nữ sinh đều là tiểu thư quen được nuông chiều, thức ăn đến cả hai ngụm cũng không ăn nổi, vô cùng bất mãn.

Tiết Vãn Tình, con gái cưng của phủ Bình Tân hầu chịu không nổi rồi, buông đũa xuống, mày liễu nhăn lại, nũng nịu nói: “Cơm này quá khó ăn rồi! Đầu bếp của các ngươi là ai?”

Dứt lời, xung quanh chợt yên ắng, Khương Nhan cúi đầu ăn cơm trên đũa, liền biết người này xui xẻo rồi.

Quả nhiên, trai trưởng cả người mặc vải bố cao gầy lạnh lùng nhìn nàng ta, nói: “Lúc dùng bữa không được ồn ào, không được kén cá chọn canh, ngươi nếu đứng dậy thì nhìn mọi người ăn.”

Tiết Vãn Tình chưa từng chịu qua những lời nói lạnh lùng như thế này, giận dỗi nói: “Gì chứ! Ngươi biết ta là ai không?”

“Con gái của Bình Tân hầu, cháu gái bên ngoại của hoàng hậu nương nương, Tiết Vãn Tình, Hòa Ninh huyện chúa, ta biết ngươi.” Trai trưởng cao gầy một hơi đem danh tín của Tiết Vãn Tình nói ra hết, mà sau đó lại chợt nói, “Đắc tội trai trưởng, tội thêm một bậc, phạt ngươi không được ăn một bữa, diện bích một canh giờ.”

Tiết Vãn Tình vừa giận vừa thẹn, mặt đỏ bừng bừng, khóe mắt rưng rưng. Nữ sinh ngồi cạnh nàng ta, kéo kéo vạt áo nàng, tỏ ý nàng đừng ầm ĩ nữa, Tiết Vãn Tình lại hất tay áo ra, khóc nức nở chạy ra ngoài.

Mà sau đó cũng không ai đuổi theo.

Trai trưởng nói: “Trên bảng Vọng Chư Quân có ghi, chư vị đến đây là để tu thân dưỡng tính, học đạo trị quốc, không phải đến đây để hưởng phúc. Không ai ở trong đây xem các ngươi như vương công quý tộc để đối đãi, nếu muốn trải qua cuộc sống có người hầu hạ, nuông chiều, thế thì sớm về nhà một chút.”

Mọi người đều đồng thanh đáp: “Học trò cẩn thận ghi tạc.” Sau đó liền yên lặng ăn cơm, không dám gây thêm chuyện nữa.

Sau khi dùng bữa xong, mỗi người liền tự đi rửa sạch chén đũa, khom người với các giám thừa, trai trưởng chào tạm biệt liền tản đi.

Lúc bước ra ngoài cửa Khương Nhan và Phù Ly lướt qua vai nhau, nhận được ánh mắt sắc bén của đối phương, Khương Nhan vui vẻ tiếp nhận, theo lễ đáp lại ánh lườm sắc bén...

Nếu không phải sợ bị Sầm tư nghiệp không hiểu sự tình bắt gặp, chắc chắn sẽ lại ho khan quát bọn họ: “Không thể liếc mắt đưa tình, mau dời mắt đi!”

Sau đó, các nữ sinh được hai vị ma ma biết chữ, hiểu lễ nghĩa dẫn đến gian phòng hướng tây, dạy các nàng quy củ đi ngủ của học trò trong Quốc Tử Giám.

Cũng không khác những chuyện như không được áo mũ không chỉnh tề, ồn ào ầm ĩ, nửa đêm uống rượu, rời khỏi phòng ngủ, làm phiền bạn cùng phòng các thứ.

Phòng ngủ của các học trò thật sự là cũ kĩ, đơn sơ, trong đại sảnh có vài bộ bàn ghế, bên tường có hai dãy giá sách, bên trong có hai gian phòng ngủ, Khương Nhan và Nguyễn Ngọc được phân ở gian phòng thứ hai. Mỗi phòng có bảy chỗ nằm, nối liền với một chiếc giường lớn, chỉ là mỗi chỗ ngủ đều được dùng rèm chắn lại, chia ra bảy vị trí, đầu giường mỗi người đều có một ngọn đèn, phía trên rèm đã treo xong bảng gỗ ghi họ tên của các học trò.

Ma ma lại dặn dò không được thắp nến suốt đêm, không thể tự ý đổi chỗ ngủ, giờ hợi* nhất định phải thổi nến ngủ, không được dạo khuya ban đêm vân vân, dặn dò xong liền đóng cửa rời đi.

(*Giờ hợi: 21 giờ - 23 giờ khuya)

Các nữ sinh mệt cả ngày trời, cả người uể oải. Thường ngày đều có vô số bà vú, nô tì hầu hạ, vừa đến đây, việc gì đều phải tự làm, nhất thời ai cũng không muốn nhúc nhích, vặn người vài cái liền nằm lên giường của mình thở dài.

Các cô nương xa lạ đưa mắt nhìn nhau, một thiếu nữ mặt tròn nằm ở vị trí cuối cùng nói: “Giờ thổi nến chưa đến, chi bằng chúng ta ngồi xuống cùng nhau trò chuyện đi?”

Khương Nhan đưa mắt nhìn, nàng nhận ra nàng ta, đó là Ổ Miên Tuyết phủ Thương Châu, là ái nữ của Trấn Quốc đại tướng quân.

Đều nói tướng quân, gương mặt dữ tợn không cân đối, nào ngờ Ổ tướng quân thô lỗ lại có thể sinh ra một nhi nữ mềm như bông, trắng như tuyết thế này... Khương Nhan cảm thấy khá thú vị, liền tiếp lời hỏi: “Tiểu cô nương muốn trò chuyện về vấn đề gì?”

“Ngươi cứ gọi ta A Tuyết là được.” Ổ Miên Tuyết mím môi, trên môi có một nốt ruồi nho nhỏ trông vô cùng hoạt bát, “Các ngươi nói xem, vì sao lại đồng ý rời khỏi khuê phòng đến Quốc Tử Giám học hành chẳng hạn?”

“Đương nhiên là vì tìm một lang quân tốt rồi!” Người nói chuyện là con gái của hình bộ thượng thư, Tống Vũ Nhu.

Không khí trong phòng liền trở nên náo nhiệt, các nữ hài xấu hổ đỏ mặt, cười khúc khích nói: “Nếu không phải vì kết đoạn nhân duyên tốt, cha nương nhà ai lại đồng ý để con gái xuất đầu lộ diện như thế này chứ?”

Khương Nhan và Nguyễn Ngọc đưa mắt nhìn nhau, vẫn cảm thấy quái lạ nói không nên lời, nên không gia nhập vào đề tài của các nàng.

Ổ Miên Tuyết thấy hai nàng không nói chuyện, liền tốt bụng hỏi: “Còn hai người?”

“Ta?” Nguyễn Ngọc cười khẽ, gương mặt lộ ra khát khao: “Ta chỉ muốn học đạo thánh hiền hai năm, sau đó về Duyện Châu giúp cha ta san sẻ.”

Vài nữ hài càng cười lớn hơn, dường như cảm thấy lời của Nguyễn Ngọc vô cùng hoang đường vậy, khiến cho Nguyễn Ngọc cảm thấy rất ngại ngùng.

Khương Nhan nhìn thấy hai câu nói nghiêm túc lại trở thành trò cười, trong lòng cảm thấy không vui. Nghĩ ngợi một chút, nàng kéo tay Nguyễn Ngọc, chuyển đề tài, cười tủm tỉm nói: “Ta không giống với các ngươi. Các ngươi là vì muốn giúp chồng dạy con mà đến đây, ta lại không vì giúp chồng dạy con mà đến, ta muốn làm một thi nhân du ngoạn khắp nơi, trải qua cuộc sống phong hoa tuyết nguyệt, chẳng phải như thế thật tốt sao? So ra, vẫn là A Ngọc có chí lớn nhất!”

Nàng thành công dời đi tầm ngắm, mọi người không cười nữa, cùng nhau nhìn nàng như xem thú lạ.

Không có một nữ tử nào có thể thay thế địa vị của nam nhân – Tư tưởng này đã ăn sâu trong đầu mỗi người.

Bao gồm cả những nữ sinh được kì vọng này.

Đúng lúc này, cửa phòng ngủ bị một người đẩy ra, hóa ra là Tiết Vãn Tình vốn đang diện bích không biết vì sao lại xuất hiện ở đây, khí thế bức người bước vào trong, lướt mắt nhìn Khương Nhan nói: “Còn nói gì mà đến đây không vì nam nhân, cần gì phải giả thanh cao chứ? Chiều nay không phải vẫn đứng trong học quán lén lút gặp mặt nam tử sao? Ta đều thấy cả rồi.”

Chương 6

Khương Nhan vẫn chưa nói chuyện, Nguyễn Ngọc đã đứng bật dậy, đỏ mặt lắp bắp nói: “Mới...Mới không phải là lén gặp, ngươi đừng nói bậy!”

Tiết Vãn Tình quét mắt nhìn nàng nói: “Cũng không phải nói ngươi.”

Nguyễn Ngọc giận đến thở hổn hển, vén tay áo muốn giải thích, Khương Nhan lại giữ tay nàng lại, ra hiệu nàng ngồi xuống. Dưới ánh mắt của mọi người, nàng hỏi Tiết Vãn Tình: “Nếu thật sự nhìn thấy người khác lén lút gặp nhau, huyện chúa tại sao không lập tức tố giác ta nhỉ?”

“Ta...” Tiết Vãn Tình nghẹn họng, đáy mắt càng giấu không nổi sự đố kị.

Khương Nhan ‘chao ôi’ một tiếng, liền kéo dài giọng nói: “Đột nhiên nhớ đến thánh nhân có nói: Quân tử quang minh chính đại, tiểu nhân lén lén lút lút...”

“Ngươi nói ai là tiểu nhân!” Tiết Vãn Tình giận đến nghiến răng, “Chẳng qua là con gái của một kẻ bán quạt!”

Khương Nhan phì cười, nàng chưa từng gặp qua loại cô nương được nuông chiều, ngốc nghếch, không đánh tự khai như thế, thật sự không biết Quốc Tử Giám tuyển người như thế nào nữa.

“Bán quạt thì thế nào?” Khương Nhan đổi tư thế, đôi chân rũ xuống bên giường đung đưa, nhìn Tiết Vãn Tình nói, “Chỉ là có người bán quạt, có người bán tài hoa, có kẻ bán quan bán tước, thứ bán đi lại là lương tâm.”

Kẻ bị châm chọc ‘bán quan bán tước’, mọi người đương nhiên đều hiểu rõ.

Gương mặt Tiết Vãn Tình đỏ bừng, giận dữ quát: “Ngươi...”

“Xuỵt!” Khương Nhan đưa ngón tay lên môi, vẫn cười tủm tỉm, dịu dàng đáp, “Huyện chúa tốt nhất là nhanh chóng quay về diện bích đi, nếu không...”

Cũng quá khéo rồi, nàng còn chưa nói xong liền nghe thấy giọng ma ma từ ngoài cửa truyền đến: “Sầm tư nghiệp mời huyện chúa đến đại đường của Quốc Tử Học.”

Tiết Vãn Tình đang bực mình, ngữ khí không vui hỏi: “Làm chi!”

Dưới ánh nến lay động, bóng của ma ma hiện lên trên khung cửa, giọng trầm xuống: “tư nghiệp nói huyện chúa tự ý trốn hình phạt diện bích, tuyệt không hối cải, hẳn là chưa quen quy củ của Quốc Tử Giám, lệnh người đến ghi lại huấn ngôn, đến trời sáng không được ngừng.”

Khương Nhan lúc này mới nhỏ giọng bổ sung: “...Hối cải đã muộn.”

Tiết Vãn Tình lập tức thở hổn hển, hung dữ trừng mắt nhìn Khương Nhan, xoay người đẩy cửa bước ra ngoài.

Theo sau tiếng đẩy cửa đó, là giọng của Sầm tư nghiệp cách một đình viện quát lên: “Không được vô cớ làm hư của công!”

Cuối cùng cũng xem như yên tĩnh lại.

Trong phòng nhất thời yên ắng, Ổ Miên Tuyết vỗ vỗ chăn đệm hòa hoãn nói: “Thời gian không còn sớm rồi, mọi người chuẩn bị tắm rửa đi, ngày mai còn phải trả bài nữa.”

Mọi người lúc này mới lần lượt giải tán, trải đệm gấp chăn, nấu nước tắm rửa, ngủ đến khi bình minh lên.

Vì buổi sáng phải trả bài, Nguyễn Ngọc đến giờ mão ba khắc liền lặng lẽ rời giường học bài, lúc đến sảnh Bác Sĩ mắt sắp mở không lên, trong miệng lẩm bẩm, hai chân vô thức lướt đi, lúc rẽ qua nguyệt môn không để ý, đầu va vào một học trò.

Va vào vòm ngực rắn chắc của người nọ, Nguyễn Ngọc than đau một tiếng, vội ôm trán ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một nam tử tầm hai mươi tuổi đang hài hước nhìn mình, vô thức đỏ mặt, vội vàng lùi về sau nói ‘xin lỗi’.

Nam tử nọ mặc quán phục của thái học màu xám xanh, tướng mạo cũng xem như là anh tuấn, chỉ là vẻ mặt có chút tùy ý, khiến cho người ta có cảm giác phong lưu không phù hợp. Hắn khẽ kéo vạt áo của Nguyễn Ngọc, tầm mắt quét lên dáng người thướt tha của nàng, thấy nàng ngực to eo nhỏ, mông tròn da trắng, ý đùa trong mắt càng sâu hơn, nhếch môi nói: “Nàng là nữ sinh mới đến Quốc Tử Học ư? Phương danh là gì?’

Bên cạnh có hai học trò cùng lớp với hắn cùng một giuộc với hắn, chợt cười ầm lên, nói gì mà ‘Vị này là đích trưởng tử của Bình Tân hầu, Tiết Duệ Tiết thiếu gia’... Nguyễn Ngọc chưa từng nhìn thấy người to gan làm càn như thế này? Lại là trưởng tử Tiết gia, là cháu trai bên ngoại của hoàng hậu, lúc này vừa sợ vừa thẹn, hai chân run rẩy, khóe môi run đến một chữ cũng không nói ra được.

Tiết Duệ nắm lấy vạt áo của nàng, vô lại nói: “Nói ra tên của nàng, ta liền buông ra.”

Nguyễn Ngọc vội muốn thoát thân, chỉ đành lắp bắp nói: “Nguyễn...Ngọc.”

“Nhuyễn Ngọc? Thật là ‘Ôn hương nhuyễn ngọc’!” Tiết Duệ cười nói, “Dựa theo đường cong thướt tha của nàng, hệt như hồ lô mềm vậy, không bằng sau này gọi nàng là ‘ngọc hồ lô’, được không?”

Lúc này, mặt Nguyễn Ngọc đã đỏ đến nhỏ máu, cả người không khống chế được mà run rẩy.

Đúng lúc, Ngụy Kinh Hồng và Phù Ly đang sóng vai đi đến, từ xa trông thấy đằng xa bên hòn non bộ Tiết Duệ đang quấn lấy Nguyễn Ngọc, Ngụy Kinh Hồng liền thu quạt lại, nụ cười thường trực trên môi cũng biến mất, nhíu mày nói: “Tiết Duệ này cư nhiên dám ra tay trong Quốc Tử Giám, loại bại hoại này, thật sự là làm mất mặt hoàng hậu.” Nói xong, hắn hất cằm với Phù Ly, “Đi thôi, thời điểm anh hùng cứu mỹ nhân đã đến.”

Nào ngờ còn chưa cử động, ngược lại đằng xa có một thân ảnh mảnh khảnh lao đến trước môt bước, kéo tay Nguyễn Ngọc, bảo vệ nàng ở đằng sau, cười nói: “A Ngọc nhất thời vô ý va phải công tử, mong công tử đừng trách mới phải.”

Nhìn thấy thiếu nữ này gương mặt diễm lệ, da trắng nõn nà, dây buộc tóc phất phơ bay trong gió, có một loại tư sắc của thần tiên thế ngoại, rung động lòng người. Chính là Khương Nhan tìm Nguyễn Ngọc đến đây.

Mỹ nhân ngực to eo nhỏ bị cướp mất, Tiết Duệ vốn muốn nổi nóng, nhưng nhìn thấy người đến càng đẹp hơn, hai vị thiếu nữ đứng bên cạnh nhau, hoàn phì yến sấu, mỗi người một vẻ, khiến lòng hắn ngứa ngáy, ngón tay ma sát vào nhau vài lần, ngả ngớn cười nói: “Hai nàng là hảo tỷ muội?”

Nói xong, hắn không nhịn được sờ một lọn tóc xinh đẹp đang rũ xuống của Khương Nhan.

Khương Nhan nhíu mày, liền kéo Nguyễn Ngọc tránh đi, lại nhìn thấy đột nhiên xuất hiện một bàn tay thon dài hữu lực, bắt lấy móng lợn của Tiết Duệ, sau đó một giọng nói lành lạnh quen thuộc vang lên bên tai, mang theo bá khí không có ở văn nhân: “Trong Quốc Tử Giám, đừng hành động phi lễ.”

Khương Nhan đưa mắt, quả nhiên nhìn thấy Phù Ly.

Không nghĩ đến hắn sẽ đứng ra, nhất thời có chút ngỡ ngàng.

Động tác Phù Ly trông rất nhẹ, nhưng lực tay lại vô cùng mạnh, vốn dĩ không giống người đọc sách tay trói gà không chặt. Tiết Duệ đau đến trán lấm tấm mồ hôi, gương mặt đỏ bừng quát: “Ngươi buông tay! Phù Ly, đừng cho rằng có cha ngươi chống lưng, ta sẽ không dám động ngươi, di mẫu ta là hoàng hậu nương nương!”

Có người nghe thấy động tĩnh đến đây, đứng từ xa đưa mắt lẳng lặng nhìn theo, Phù Ly buông tay lạnh giọng nói: “Ngươi thử xem.”

“Ngươi chờ đấy!” Tiết Duệ nghiến răng nghiến lợi, đẩy hắn ra, bước vào lớp.

Nhìn thấy người đến càng lúc càng nhiều, Khương Nhan sợ bị Sầm tư nghiệp biết được, mọi người đều sẽ gặp xui xẻo, liền cười nói: “Chuyện này vì bọn ta mà ra, không liên quan đến Phù đại công tử. Tiết công tử ‘vô hạ chi ngọc, đại công vô tư’, xin đừng so đo với nữ sinh bọn ta.”

Tiết Duệ nghe thấy người đẹp khen ngợi, quả nhiên rất hưởng thụ. Hắn chỉnh lại áo mũ, miễn cưỡng nói ‘Tha cho các ngươi lần này’, liền đắc ý cất bước rời đi.

Tiết Duệ vừa đi, Ngụy Kinh Hồng xem xong kịch hay liền ôm bụng cười to, vừa cười vừa đấm ngực nói: “Ha ha ha, thật hay cho câu ‘vô hạ chi ngọc, đại công vô tư’*! Kẻ ngốc Tiết Duệ đáng thương, bị Khương tiểu cô nương mắng, còn cho rằng là đang được nàng khen! Ha ha ha ha thật sự là cười chết ta mất!”

(* Tiết Duệ nghĩ Khương Nhan đang khen mình: người độ lượng không chấp chuyện nhỏ nhặt, nguyên văn 无暇之玉、大公无私)

Nguyễn Ngọc khó hiểu, trong lòng vẫn còn sợ hãi, vỗ ngực thuận khí, nhỏ giọng hỏi Khương Nhan: “A Nhan, tại sao ‘vô hạ chi ngọc, đại công vô tư’ là đang mắng người vậy?”

Khương Nhan kéo tay Nguyễn Ngọc tỉ mỉ quan sát một lượt, thấy nàng không bị thương gì, mới giải thích: “Ta hỏi ngươi, ‘ngọc’  mất đi vết khuyết, là chữ gì?”

Nguyễn Ngọc nghĩ ngợi: “Vương.**”

(**Khương Nhan ở đây là đang chơi chữ, ‘vô hạ chi ngọc’ [khối ngọc vô khuyết], chữ ‘hạ’ (暇) đồng âm với chữ ‘hà’ trong ‘hà tì’ (瑕疵) [vết khuyết], chữ ‘ngọc’ (玉)  mất đi một dấu khuyết thành chữ ‘vương’ (王))

Khương Nhan lại hỏi: “Thế ‘công’ mất đi ‘khư’ thì sao?”

Nguyễn Ngọc mơ hồ đáp: “Bát...***” Sau đó nàng chợt bừng tỉnh đại ngộ, mở to mắt nói, “Ta hiểu rồi! Ngươi mắng hắn là ‘vương bát’!”

(***’Đại công vô tư’ chữ ‘công’ (公), mất đi chữ ‘khư’ (厶) thành chữ ‘bát’ (八) (vì chữ ‘khư’ (厶) và ‘tư’ (私) đồng âm)

“Xuỵt!” Khương Nhan ra dấu Nguyễn Ngọc nhỏ tiếng chút, nhưng bản thân lại không nhịn được, ôm bụng cười lăn lộn với Ngụy Kinh Hồng.

Nghĩ đến dáng vẻ đắc ý rời đi của Tiết Duệ, sắc mặt Phù Ly ôn hòa không ít, khóe môi không kiềm được cong lên, không giống ánh mắt lạnh lùng khi nhìn Khương Nhan trước đây. Nụ cười rất nhanh liền biến mất, lúc Khương Nhan nhìn sang, hắn liền cố áp xuống, khôi phục thần sắc thường ngày.

Khương Nhan không bắt được nụ cười thoáng qua của hắn, chỉ lau đi nước mắt khi cười, thở hổn hển nói: “Vừa rồi, đa tạ Phù đại công tử đã ra tay giải vây.”

Nói xong, nàng chắp tay khom người hành lễ, mái tóc rũ xuống như thác đổ, trông vô cùng đẹp mắt.

Nguyễn Ngọc ngây người, sau đó liền hoàn hồn cũng hướng Phù Ly hành lễ cảm tạ.

Phù Ly thản nhiên nhận lễ, quét mắt nhìn vòng eo nhỏ nhắn mềm mại khi Khương Nhan khom người, lúc này chợt mấp máy môi, hệt như có lời muốn nói.

Chỉ là lời còn chưa nói ra, liền thấy Khương Nhan đột nhiên đứng thẳng người, nheo mắt cười nói: “Chẳng qua chuyện nào ra chuyện nấy, ta cũng sẽ không vì chuyện này mà trả ngọc cho ngươi.”

“...”

Tự nhiên lại buồn bực rồi! Thế là Phù Ly liền đem câu ‘việc nhỏ không tốn công’ thu về, ánh mắt vốn dĩ đang ôn hòa chợt lạnh đi vài phần, xoay người rời đi.

Ngụy Kinh Hồng đứng bên cạnh cười đến đau bụng, nói: “Ha ha, ta trước giờ chưa từng gặp ai có thể khiến Phù Ly đau đầu như thế này! Ngươi thật sự là cao nhân có thắp đèn cũng không tìm được a, tuyệt phối! Tuyệt phối!”

Chương 7

Cái gọi là trả bài, chính là học thuộc lòng dịch nghĩa và làm văn, do Sầm tư nghiệp đích thân giám sát.

Trong nửa nén hương ngắn ngủi, đã có bốn học trò chịu đòn, gương mặt Sầm tư nghiệp vốn dĩ đã đen, giờ đây càng đen tựa như đít nồi, giận đến râu dựng lên, trừng mắt nói: “Trong kì nghỉ, các ngươi lại lề mề như thế! Trả lại hết sách thánh hiền cho lão phu rồi!”

Dừng chút nữa, tầm mắt ông lại nhìn sang Phù Ly: “Phù Ly, ngươi lên đây.”

Mọi người thở phào nhẹ nhõm, may mắn vì người bị gọi lên không phải là mình. Phù Ly ngược lại không hề hoảng loạn, bình tĩnh đi đến trước mặt Sầm tư nghiệp, ngồi quỳ lên đệm, cúi đầu lắng nghe. Sầm tư nghiệp bảo hắn trả cổ văn《Đại học》, hắn đến mắt cũng không ngẩng lên, cánh môi nhạt màu đóng mở, giọng nói trong trẻo vang lên, tựa như tiếng suối chảy róc rách, từ “Đại học chi đạo, tại minh minh đức” trả đến “Thử sở bất di lợi vi lợi. di nghĩa vi lợi.” Bài văn hơn nghìn chữ, trả không sai chữ nào.

Ngoài ô cửa, nắng xuân rực rỡ, tiếng chim hót ríu rít, hương hoa thoang thoảng, Khương Nhan chống cằm lên bàn, chớp mắt nhìn Phù Ly lưng thẳng như tùng. Tuy không muốn thừa nhận nhưng lại không thể không thừa nhận, gã này tuy kiêu ngạo, vô lễ nhưng thật sự là người học cao hiểu rộng.

Sầm tư nghiệp liên tục gật đầu, thần sắc hòa hoãn hơn, dùng châu bút viết một nét (一) lên mặt sau quyển vở của Phù Ly, trong một tháng viết được hai chữ ‘chính’ (正) thì sẽ được xét loại ưu tú, khen thưởng.

Sầm tư nghiệp vuốt ve bộ râu bạc phơ của mình, ánh mắt sắc bén quét qua toàn bộ học trò bên dưới, trầm giọng hỏi: “Ai lên cùng Phù Ly thi phần giải văn? Người thắng sẽ được châu phê một nét.”

Xung quanh vắng lặng, không ai dám lên, đến cả Ngụy Kinh Hồng cũng xua tay, vờ như đang ngắm phong cảnh.

Nhưng vẫn luôn có người dám ngược dòng mà lên. Chỉ thấy một cánh tay trắng nõn giơ cao, tiếng cười trong trẻo vang lên: “Để học trò.”

Mọi người ngạc nhiên nhìn sang, chỉ thấy Khương Nhan nóng lòng muốn thử, không hề có chút rụt rè, xấu hổ của nữ tử, nàng cười khanh khách hỏi: “Được không, tư nghiệp?”

Sầm tư nghiệp tuy trong lòng không muốn nhìn thấy đám nữ hài này, nhưng trên giảng đường cũng sẽ công chính, gật đầu đồng ý.

Phù Ly nhíu mày, lạnh mắt nhìn Khương Nhan bước đến ngồi quỳ trên đệm đối diện mình, không biết nàng lại muốn giở trò gì.

Vẫn là, không biết tự lượng sức mình.

Sầm tư nghiệp đọc một lượt quy củ của việc hỏi đáp: Hai bên dùng tứ thư ngũ kinh để ví dụ, luân phiên hỏi đối phương dịch nghĩa câu văn, người trả lời không được câu hỏi của đối phương sẽ xem như thua.

Khương Nhan tiến hành hỏi trước: “Nghi huynh nghi đệ, nhi hậu khả di giáo quốc nhân.”

Phù Ly không hề nghĩ ngợi liền trôi chảy đáp: “Câu này ở trong 《Đại học》, hàng thứ bảy của trang tám, ý chỉ anh em hoà thuận, sau mới có thể răn dạy người trong nước, vì quân giả thủ túc tương tàn, không nhân từ.”

Không ngờ Phù Ly cư nhiên có thể trả ra cả trang và hàng sách chính xác như thế, Khương Nhan có chút kinh ngạc với bản lĩnh nhìn một lần liền không quên của hắn. Nhưng nhìn thấy dáng vẻ không coi ai ra gì của Phù Ly, nàng càng thêm ý chí chiến đấu, nhất định phải thắng hắn một lần, hạ uy phong của hắn.

Đang nghĩ ngợi thì Phù Ly hỏi ngược lại: “Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo.”

Khương Nhan cong mắt cười, không hề suy nghĩ đáp: “Câu này trong chương thứ nhất, hàng thứ nhất, nhân chi sơ tính bản thiện; theo bản tính mà làm mới là đạo, dùng đại đạo tu thân là giáo. Như Khống thánh nhân ‘dựa theo tài năng mà giáo hóa’, để mọi người theo thiên phú bản năng làm việc, là đại đạo tu thân, giáo dục mọi người.”

Lần này, đến lượt Phù Ly kinh ngạc.

Hai người kì phùng địch thủ, đối đáp căng thẳng. Gió xuân thổi đến, cũng không thể xua tan mùi thuốc súng giữa hai người.

Từ trước đến nay, rốt cuộc lần đầu tiên có người có thể sánh ngang với Phù đại công tử, lại là một nữ tử dung mạo tuyệt sắc! Các học trò bên dưới đều ngồi thẳng người dậy, vươn cổ chờ xem màn hay.

Khương Nhan tiếp tục hỏi: “Thiện bất tích, bất túc di thành danh; ác bất tất, bất túc di diệt thân.”

Phù Ly đáp: “Câu này trong chương năm của《Chu Dịch – Hệ Từ Hạ》trang sáu hàng thứ ba...”

Hai người đưa mắt nhìn nhau, đã đấu nhau hai mươi mấy câu hỏi, nếu cứ thể tiếp tục e rằng đến cả cơm trưa cũng lỡ mất, Sầm tư nghiệp chỉ đành lên tiếng, cắt ngang: “Được rồi, hôm nay đến đây thôi.”

Khương Nhan miệng khát lưỡi khô, thầm thở phào một hơi. Phù Ly lại không hề tỏ ra chút mệt mỏi nào, ngược lại càng thêm hưng phấn, nhìn Khương Nhan lạnh lùng nói: “tư nghiệp, vẫn chưa phân thắng thua.”

Sầm tư nghiệp suy nghĩ một chút, nói: “Bỏ đi, xem như hai người các ngươi hòa nhau, mỗi người thêm một nét, quay về chỗ ngồi đi.”

Phù Ly đáp ‘vâng’ một tiếng, đứng dậy bái biệt tư nghiệp, quay về chỗ ngồi của mình. Ngụy Kinh Hồng bên cạnh khẽ cho hắn một tràng vỗ tay, nhìn hắn và Khương Nhan nháy mắt, hiển nhiên có ý trêu chọc.

Phù Ly mặc kệ hắn, chỉ là tiếp tục nhìn Khương Nhan, hệt như dã thú nhìn chằm chằm con mồi.

Giữa hai người vẫn luôn tồn tại địch ý như có như không cho đến khi tan học nghỉ trưa. Phù Ly bái biệt Sầm tư nghiệp và tiến sĩ, cùng Ngụy Kinh Hồng rời đi trước, Khương Nhan vẫn đang dọn dẹp sách vở, bút mực trên bàn, thỉnh thoảng lại trò chuyện với Nguyễn Ngọc bàn trên.

Phù Ly vốn đã bước ra ngoài cửa, lại không nhịn được, dừng bước, nhìn xuyên rèm trúc nhìn vào trong phòng một cái. Hoa đào nở rộ, chuông gió dưới rèm trúc vang lên tiếng leng keng, Khương Nhan không biết đang nói đến đề tài thú vị gì, kéo tay Nguyễn Ngọc cười nghiêng ngả, mái tóc đen tuyền rủ xuống bên hông, tựa như dòng thác uyển chuyển chảy xuống...

Ngụy Kinh Hồng không biết từ đâu đi đến, khoác vai Phù Ly: “Một thiếu nữ vì hôn ước, vạn dặm đường xa, không ngại khó khăn, mang theo tín vật định hôn đến kinh thành, cả ngày nghĩ đủ mọi cách xuất hiện bên cạnh thiếu niên có hôn ước với mình, ngươi nói xem chuyện này là thế nào nhỉ?”

Suy nghĩ của Phù Ly bị cắt ngang, đẩy móng vuốt đặt trên vai mình của Ngụy Kinh Hồng ra, thờ ơ hỏi: “Ngươi muốn nói gì?”

“Ta cảm thấy nàng thích ngươi.” Ngụy Kinh Hồng nói.

Lời này thật sự là binh khí mạnh nhất trên thế gian, mạnh mẽ chém nát tất cả bình tĩnh và tu dưỡng của Phù Ly. Hắn lập tức quay đầu nhìn Ngụy Kinh Hồng, đáy mắt viết đầy sự ngỡ ngàng.

Ngụy Kinh Hồng cho rằng hắn không tin, làm bộ làm tịch nói: “Ngươi nghĩ xem, nếu nàng không có ý gì với ngươi, trả lại ngọc bội hủy ước là được rồi, tại sao phải quấn lấy ngươi không buông? Hôm qua nàng nói chuyện ngả ngớn, hôm nay lại đối đáp với ngươi, giờ nào khắc nào cũng xuất hiện trước mặt ngươi, đó chính là đang nghĩ đủ mọi cách thu hút ánh mắt của ngươi đó!” Nói xong, Ngụy Kinh Hồng còn gật đầu tự cho mình là đúng, chắc nịch tiếp, “Từ những chuyện này, có thể thấy được, nàng không chỉ là thích ngươi, mà là cực kì cực kì thích ngươi, là loại dùng đủ mọi thủ đoạn để có được ngươi!”

Ngụy Kinh Hồng nói toàn lời hàm hồ, cố gắng nhịn cười quét mắt nhìn phản ứng của Phù Ly. Nào biết người cao ngạo như khổng tước kia lại không nổi giận, ngược lại còn trưng ra vẻ mặt nghiêm túc, hỏi hắn: “Ngươi cũng cho rằng như thế sao?”

“...”

Đây là câu nói vạn lần không thể ngờ đến. Lần này đến lượt Ngụy Kinh Hồng ngơ ngẩn: Hả? Tại sao lại nói ‘cũng’?

Phù Ly hất cằm nói: “Mặc kệ nàng ta tính toán thế nào, ta cũng sẽ không cưới nàng.” Hiển nhiên đã tin là thật rồi, khẳng định tất cả việc Khương Nhan làm đều là vì thu hút sự chú ý của hắn, muốn cùng hắn thành thân...

Ngụy Kinh Hồng im lặng hồi lâu.

Mà bây giờ giải thích gì với Phù Ly cũng không kịp nữa rồi, Ngụy Kinh Hồng sợ bị đánh.

Ở bên kia, Khương Nhan lại hiếm hoi không kéo Nguyễn Ngọc đi ầm ĩ khắp nơi, mà yên yên tĩnh tĩnh ngồi trong lớp học cả ngày, vừa đọc sách vừa phê bình.

Có lẽ là do tinh thần quá mức khẩn trương nên đến đêm nàng cư nhiên mất ngủ, lăn qua lăn lại cũng ngủ không được, trong đầu toàn là gương mặt không coi ai ra gì của Phù Ly lúc hỏi đáp.

Trong bóng tối, Nguyễn Ngọc bị động tác trở mình của nàng đánh thức, lẳng lặng vén rèm lên, bên cạnh liền xuất hiện một cái đầu tròn tròn, nhỏ giọng hỏi: “A Nhan, ngươi không ngủ được sao?”

“Đúng vậy.”

“Có tâm sự hả?”

“Bị chọc giận.” Khương Nhan trở người đối mặt với Nguyễn Ngọc, dùng giọng gió nói, “Ai cũng có thể giỏi hơn ta, duy chỉ mình Phù Ly là không thể, thua hắn, ta không phục.”

“Ngươi không thua mà.” Giọng Nguyễn Ngọc mềm mại, cười nói, “A Nhan đã rất cừ rồi! Hôm nay ngươi đối đáp với hắn lâu như thế, không mất chút phong độ nào cả, khiến ta vô cùng ngưỡng mộ đấy.” Lại cảm thán nói, “Không biết đến lúc nào ta mới có thể thông tuệ như ngươi, như thế thật tốt.”

“Không, ta biết mình thua rồi. Nếu Sầm tư nghiệp không kêu dừng lại, Phù Ly lại hỏi thêm một câu nữa, ta sẽ không đáp được.” Khương Nhan trở người, nằm ngửa, hai tay đặt trước ngực, mắt nhìn ánh trăng ngoài ô cửa đến thất thần. Càng nghĩ càng không cam tâm, một lúc sau, nàng khẽ vén chăn ra, “Ta ngủ không được, ta muốn đi đọc sách.”

“Ôi, A Nhan!” Nguyễn Ngọc đưa mắt nhìn xung quanh, nhỏ giọng nhắc nhở, “Đã thổi tắt đèn rồi, ngươi đi đâu thế?”

“Hoa uyển sau Quảng Nghiệp đường có đèn lưu ly, suốt đêm không tắt, ta đến đó ngồi đọc, một lát nữa sẽ về, các ma ma sẽ không phát hiện đâu.” Vừa nói xong, Khương Nhan đã mặc xong y phục, lại dặn dò Nguyễn Ngọc, “Nếu như có người hỏi, ngươi cứ nói ta bị đau bụng, đi vệ sinh rồi.”

Nguyễn Ngọc không khuyên được nàng, liền xoa mắt gật đầu: “Được, ngươi đi rồi mau về nhé.”

Khương Nhan vén rèm châu bước ra ngoài phòng ngủ, lúc đi qua phòng của các ma ma bên cạnh, nghe thấy tiếng ngáy rung trời, từ trên kệ sách lấy xuống quyển《Tư thư chương cú tập chú》, lén lút bước ra ngoài cửa, đi về hướng đông, mượn màn đêm để giấu mình, đi về hướng hoa uyển không người của Quảng Nghiệp đường.

Hôm nay trăng sáng sao thưa, tiếng côn trùng kêu trong đêm, làn gió thổi đến mang theo chút lành lạnh, Khương Nhan cầm sách đi đến bên chiếc đèn lưu ly đuổi muỗi.

Mà lúc đi đến nguyệt môn, nàng nghe thấy động tĩnh trong vườn, rõ ràng là có người đến đó trước.

Khương Nhan thầm nói xui xẻo, chẳng lẽ chỉ đành quay về công cốc ư?

Đang định xoay người rời đi, lại nghe thấy động tĩnh trong hoa uyển không đúng, có tiếng bước chân nho nhỏ, còn có tiếng lưỡi đao sắc bén chém vào không khí, hệt như có người đang...luyện võ?

Lòng hiếu kì trỗi dậy, Khương Nhan từ nguyệt môn vươn nửa người ra nhìn trộm. Chỉ thấy tảng đá nhỏ trong tiểu viện vắng vẻ, một thiếu niên áo trắng đang múa kiếm dưới ánh trăng, trở người tung bay, thân thể nhẹ tênh, động tác thành thục, đường kiếm linh hoạt. Chợt thu kiếm về, dáng người thẳng tắp của thiếu niên tựa như cây tùng cây trúc, vạt áo phấp phới, gương mặt nhìn nghiêng tinh xảo dưới ánh trăng mông lung nhưng vẫn có thể nhìn thấy được...

Khương Nhan ngỡ ngàng, ngược lại hít sâu một hơi: Đây không phải là Phù Ly sao?

Tự ý cất giữ binh khí trong Quốc Tử Giám là đại kị, hắn sao lại...

Đang suy nghĩ, một tiếng quát khẽ cảnh giác phá vỡ sự yên ắng: “Ai?!”

Khương Nhan đưa mắt, chỉ thấy kiếm quang lạnh lẽo bay về hướng mình, lưỡi đao lạnh lẽo như nước mùa thu, phản chiếu vẻ mặt vô cùng kinh ngạc của nàng.

Sau đó, mũi kiếm dừng lại cách mi tâm nàng nửa thước. Phù Ly cầm kiếm, lồng ngực phập phồng, lạnh giọng hỏi: “Sao lại là ngươi?”

“...” Thanh kiếm kia vẫn còn đang chỉ thẳng trước mặt mình, Khương Nhan vẫn còn sợ hãi, suýt nữa cho rằng mình thật sự mất mạng ở đây, vô thức giận dữ nói, “Xin lỗi đã phá vỡ nhã hứng của Phù đại công tử, cần giết ta diệt khẩu không?”

“Ngươi!” Trên trán Phù Ly lấm tấm mồ hôi, thu kiếm về, ngang ngược nói, “Ai bảo ngươi đột nhiên xuất hiện.”

“Ngươi dọa ta rồi.” Thái độ của người này thật sự đáng giận, Khương Nhan ôm tay uy hiếp hắn, “Ta sẽ đi tố giác ngươi với Sầm tư nghiệp.”

Phù Ly không hề nhúc nhích, mắt quét nhìn Khương Nhan ăn mặc chỉnh tề nói: “Tố giác ta. Ngươi cũng không thoát tội.”

“Ta không để ý. Có thể cùng Phù đại công tử chịu phạt là vinh hạnh của ta, cầu còn không được.” Khương Nhan xoay đầu, làm tư thế muốn hô to, “Bớ người ta...Ưm!”

Lời còn chưa hô ra, Phù Ly đã bịt miệng nàng, đè nàng lên trên tường, gằn giọng nói: “Ngươi dám thì kêu thử đi.”

Ánh trăng xuyên qua tầng mây phủ xuống, toàn bộ vì sao trên trời đều phản chiếu vào mắt Khương Nhan, sự kinh ngạc, xấu hổ kia, cùng với thủy quang lay động trong sóng mắt còn chói lọi hơn so với các ngôi sao. Nàng thẹn quá hóa giận, đôi mày nhíu chặt mày, khoảng cách giữa hai người quá gần, bộ ngực vô thức chạm vào vạt áo của Phù Ly, cánh môi mềm mại run rẩy dưới lòng bàn tay của hắn...

Lúc này Phù Ly mới phát hiện, tư thế này của hai người, dường như quá thân mật rồi.

Chương 8

Sao trời xoay chuyển, gió nhẹ khe khẽ thổi đến, nhất thời không gian yên ắng chỉ còn lại tiếng hô hấp, hương hoa mộc lan ôn hòa cùng với hương tùng thanh lạnh trên cơ thể của hai người hòa quyện vào nhau.

Gương mặt của Khương Nhan nóng bừng lên, lòng bàn tay của Phù Ly cũng nóng rực.

Có lẽ chỉ trong giây lát, nhưng lại hệt như trải qua một khoảng thời gian rất dài, Phù Ly buông tay ra trước, tựa như bị phản ứng của mình vừa rồi dọa sợ, hắn vội vàng lùi về sau hai bước, đứng dưới ánh đèn vàng dịu nhìn Khương Nhan, bàn tay cầm kiếm siết thật chặt rồi lại thả lỏng, cuối cùng duy trì trầm mặc.

Trong lúc này, dường như lời nói đều trở nên thừa thãi.

“Ngươi phi lễ ta.” Chiếc bóng phủ lên vách tưởng, bóng cây khẽ lay, giọng Khương Nhan tuy nhỏ nhưng lại dồn dập vang lên.

Phù Ly chỉ cảm thấy mặt mình nóng lên, chưa bao giờ hắn rơi vào tình huống này cả. Hắn hít sâu một hơi, xoay đầu đi, ngoan cố nói: “Ta không có.”

“Ngươi là bắt nạt ta một mình đến đây, không nơi nương tựa, muốn lừa ngọc của ta, còn đối với ta...”

“Ta không có!”

Tu dưỡng mà Phù Ly lấy làm kiêu ngạo hoàn toàn bị Khương Nhan đảo lộn, dù có trăm cái miệng cũng không thể chối cãi được, gương mặt anh tuấn ngượng ngùng trưng ra vẻ mặt lạnh nhạt: “Vừa rồi là chuyện ngoài ý muốn!”

Lời vừa dứt, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân từ xa truyền đến, hẳn là trai trưởng đi tuần đêm rồi. Nếu bị phát hiện, phần lớn sẽ bị hiểu lầm thành lén lút hẹn hò, hai người có nhảy vào sông Hoàng Hà cũng không thể rửa sạch được...

Khương Nhan mở miệng muốn nói chuyện, ánh mắt Phù Ly chợt lạnh, vươn tay đè nàng về bên vách tường, đem toàn bộ người mình phủ lên bóng nàng, đồng thời giơ ngón trở lên bên miệng, ‘xuỵt’ một tiếng, thấp giọng nói: “Đừng cử động, trai trưởng đi tuần đêm.”

Khương Nhan quả nhiên không dám nhúc nhích nữa, nín thở chờ đợi, khẽ ngẩng đầu lên. Từ góc độ của nàng, có thể nhìn thấy gương mặt rũ mắt xuống của Phù Ly, lông mi tựa như vầng trăng cong cong hơi lay động, tuấn mỹ vô song.

Hương tùng thanh lạnh như có như không quẩn quanh chóp mũi, khiến người khác mặt đỏ tim loạn.

Y phục hai người quấn lấy nhau, hơi thở hòa quyện, ai cũng không dám phát ra tiếng động.

Cách một bức tường, hai vị trai trưởng vừa bàn chuyện lặt vặt trong nhà, vừa cầm đèn lồng soi soi bên trong nguyệt môn, chỉ thấy ánh trăng như nước, chiếu lên vách đá phát ra ánh sáng trắng, hoa cỏ trong đình lay động, không có người đến đây dạo đêm. Hai trai trưởng xoa xoa mắt, ngáp một cái rồi kéo nhau rời đi.

Trong góc tối, Khương Nhan và Phù Ly cùng nhau thở phào một hơi.

Chờ đến khi ánh sáng đèn lồng xa dần, không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa, Khương Nhan mới đẩy Phù Ly ra, ngữ khí lạnh lùng hỏi hắn: “Lần này cũng là ngoài ý muốn?”

Phù Ly không để ý bị đẩy ra, chân sau lùi một bước liền đứng vững lại. Hắn ngây người một lúc mới nhíu mày, nghiến răng đáp: “Phải!”

Khương Nhan đã bị dày vò đến không còn tâm trạng đọc sách đêm nữa rồi, Phù Ly cũng không còn hứng thú luyện kiếm. Một người cầm kiếm đứng dưới ánh đèn, một người ôm sách nấp trong bóng tối, lẳng lặng nhìn nhau thật lâu, Khương Nhan tức giận nói ‘Tư văn bại hoại’, Phù Ly hờ hững đáp trả ‘Hồng nhan họa thủy’, hai người hừ lạnh một tiếng, không vui vẻ mà rời đi.

Sau đó, vài ngày tiếp theo, Khương Nhan và Phù Ly rất hiếm nói chuyện với nhau, thỉnh thoảng gặp nhau cũng lộ ra vài phần lờ đi. Phù Ly đương nhiên để ý đến sự lạnh nhạt của nàng, trong lòng rối rắm đưa ra kết luận: Chẳng lẽ nàng là người cả thèm chóng chán ư, mới hai ba ngày đã chán ta rồi?

Cảm thấy không vui.

May mà mỗi ngày đều có bài tập, Khương Nhan vẫn dốc hết sức cùng hắn hơn thua, nhưng đáng tiếc là lần nào cũng đứng hạng hai, Phù Ly vững vàng trên cơ nàng, lần tốt nhất chẳng qua cũng chỉ hòa nhau.

Khương Nhan không vui rồi. Nàng không vui, Phù Ly ngược lại yên tâm, lại nghĩ: Có lẽ không phải cả thèm chóng chán, mà là lạt mềm buộc chặt.

Gần đến cuối tháng ba, thời tiết cũng ấm dần, nắng xuân rực rỡ, Quốc Tử Học bắt đầu dạy học sinh học cưỡi ngựa bắn cung.

Đây là hoạt động mà toàn bộ nam sinh có nhiệt huyết yêu thích nhất nhưng đối với các nữ sinh yêu kiều, yếu ớt như hoa mà nói, lại như sống trong ác mộng.

Cả nhóm cô nương mười mấy tuổi tay trói gà không chặt này, thường ngày ở nhà là mười ngón không chạm nước dương xuân, lại nói gì đế việc có thể kéo cung, cưỡi ngựa chứ?

Đỏng đảnh hồi lâu, các nữ sinh mới miễn cưỡng thay kỵ trang màu hạnh trắng, tóc cột thành kiểu đuôi ngựa, các nam sinh đã đến nơi bắn cung chờ đợi. Ánh nắng phủ lên bãi đất cát trên giáo trường, tạo thành một mảng vàng đậm, người dạy cưỡi ngựa bắn cung là một vị thiên hộ của cẩm y vệ - Thái Kỳ - hơn ba mươi tuổi, cả người khoác kỵ phục áo chiến, lưng thêu trời xanh mây bay, tay cầm Nhạn Linh đao ngồi trên lưng ngựa, uy phong lẫm liệt!

Cẩm y vệ đều là những thanh niên tài tuấn, ai cũng khí vũ hiên ngang, vẫn luôn là đối tượng mà các nữ tử trong Kinh Sư ái mộ, cho nên từ đầu phố đến cuối ngõ phủ Ứng Thiên đều lưu truyền câu nói truyền miệng: “Gả chồng phải gả cho cẩm y vệ.”

Thái thiên hộ thúc ngựa chạy quanh bãi bắn một vòng, đồng thời ngồi trên lưng ngựa kéo cung bắn, vô số tên liên tục bắn ra, tất cả đều trúng tâm của bia cỏ.

Các học trò đều lớn giọng khen ‘hay’! Nữ sinh ai nấy đều đỏ bừng mặt, không nhịn được vỗ tay hoan hô.

Khương Nhan cúi đầu chỉnh lại dây cương đỏ, lại nhéo cánh tay gầy gò của mình, không nhịn được lén lút đưa mắt nhìn sang hướng Phù Ly, lòng thầm nghĩ hôm nay không thể xấu hổ trước mặt hắn.

Phù Ly cả người mặc võ bào lại không để ý đến ánh mắt nàng, vẫn không dời mắt nhìn từng động tác kéo cung của Thái thiên hộ, trong ánh mắt chứa đầy khao khát, còn có sự ngưỡng mộ cố gắng áp chế.

Dáng vẻ nghiêm túc của hắn, Khương Nhan chưa từng nhìn thấy bao giờ.

Thái thiên hộ đang ở bên nhóm nam sinh làm mẫu tư thế kéo cung cơ bản, sau đó mới đi đến bên nhóm nữ sinh. Đối diện với cái thiếu nữ mảnh mai, yếu ớt, hắn cũng có chút không biết phải bắt đầu từ đâu, gãi đầu cười ngây ngô: “Nam nữ hữu biệt, ta không thể dùng tay nắm tay các ngươi hướng dẫn, chỉ làm mẫu hai lần, các ngươi chú ý nhìn.”

Thế là hắn cầm cung, quen thuộc từ sau lưng lấy ra một chiếc tên trong ống tên, đặt lên dây cung, mũi tên ở trên ngón trỏ của tay trái, đuôi cung nằm giữa ngón trỏ và ngón giữa, nghiêng người mở rộng hai chân, song song với vai, đôi mắt sắc bén như mắt ưng nhìn về phía trước, trầm giọng nói: “Mũi tên bắn ra hơi có chút cong độ, cho nên các ngươi cầm ngắm lên trên hồng tâm một chút, cụ thể như thế nào, các ngươi tự lường sức mình mà định. Nhắm chuẩn rồi thì nhanh chóng bắn tên, càng giữ lâu, tay sẽ càng run.”

Dứt lời, hắn liền bắn ra một tên, vụt một tiếng ghim trúng hồng tâm.

Các nữ sinh đều đồng loạt vỗ tay.

Thái thiên hộ sống hơn ba mươi năm vẫn là lần đầu tiên hưởng thụ đãi ngộ được mọi người ngưỡng mộ như thế. Hơn nữa người ngưỡng mộ hắn lại là những thiếu nữ yểu điệu xinh đẹp, gương mặt để râu quai nón của hắn lập tức đỏ bừng, xoa mũi ngại ngùng nói: “Được rồi, các ngươi thử đi. Cung này nhẹ hơn nhiều so với loại nam nhân sử dụng, hẳn sẽ phù hợp với các...”

Chữ ‘ngươi’ vẫn chưa nói ra miệng, liền vang lên tiếng lạch cạch, tên mà các nữ sinh bắn ra đều bay tán loạn rơi cách đây chưa đến một trượng...Thậm chí có người đến cả dây cung cũng kéo không nỗi, mũi tên trực tiếp rơi xuống bên chân.

“...”

Xung quanh yên ắng, các thiếu niên của Quốc Tử Học trừng mắt há hốc nhìn mặt đất đầy tên, tiếng nén cười không ngừng vang lên bên tai. Nụ cười đó không phải là mỉa mai, mà đơn thuần chỉ là cảm thấy buồn cười thôi, nhưng lại khiến cho các nữ sinh cảm thấy không còn đất dung thân, đỏ mặt xấu hổ hận không tìm được lỗ mà chui xuống.

Khương Nhan cũng không tốt hơn bao nhiêu, chật vật lắm mũi tên bắn ra xa tầm một trượng, cắm sâu vào trong cát vàng nửa tấc... Nhất thời im lặng, nàng vô thức nhìn sang hướng Phù Ly, thấy hắn đặt tên giương cung, dây cung như trăng tròn, mắt không nhìn bia cỏ mà lại nhìn về hướng Khương Nhan – bắn ra mũi tên ấy.

Chỉ là thoáng qua, ánh mắt kiên định quay về lên bia cỏ, khóe môi nhếch lên, không coi ai ra gì.

Khương Nhan thầm siết chặt cung tên trong tay, sự quẫn bách và không cam lòng trước giờ chưa từng có chợt dâng trào, đảo loạn mặt hồ chưa từng gợn sóng suốt mười lăm năm trong lòng nàng.

“Tự mình luyện tập! Không được cười!” Giọng Thái thiên hộ quát lên như chuông đồng, khiến cho các thiếu niên giật mình, tiếng cười bỗng ngừng lại.

Chỉnh đốn xong đám thiếu niên lười nhác kia, Thái thiên hộ lại đổi gương mặt ôn hòa, xoay qua nói với các thiếu nữ: “Vừa bắt đầu, bảy trượng đối với các ngươi mà nói là hơi xa một chút, thế này đi, đặt bia cỏ dời đến ba trượng trước, các ngươi từ từ luyện tập.” Dứt lời, hắn nhìn mũi tên ở xa nhất, liền đi đến nhổ ra, cầm trên tay hỏi, “Mũi tên này do ai bắn?”

Chỉ thấy một cánh tay nhỏ rụt rè giơ lên, một cô nương đứng cạnh Khương Nhan nhỏ giọng nói: “Thiên hộ, là tên của ta.”

Khương Nhan quay đầu nhìn, quả nhiên là Ổ Miên Tuyết.

“Tuy không trúng bia cỏ, nhưng lần đầu tiên bắt tên có thể bắn ra cự ly này, đã là phi phàm rồi.” Thái Thiên Hồ đem tên trả lại cho nàng, vội nói hai chữ ‘Rất tốt’.

Ổ Miên Tuyết cúi thấp đầu, nhíu mày ảo não, hai tay vội nhận lấy mũi tên mà thiên hộ đưa.

Khương Nhan tò mò hỏi: “Thiên hộ đại nhân khen ngươi bắn tên tốt, A Tuyết sao ngươi lại không vui?”

Ổ Miên Tuyết thở dài một tiếng, nói: “Cha trước giờ không thích ta cầm đao múa kiếm, dặn dò ta phải văn nhã, hiền thục, nếu...không, sẽ không tìm được lang quân như ý. Nay ta thô thiển như thế, nào có lang quân nào sẽ thích chứ?”

Khương Nhan nhất thời không biết đáp lại.

Nàng lại tự luyện tập hai lần, nhưng không nắm được trọng điểm, chỉ đành xoay người thỉnh giáo Ổ Miên Tuyết: “A Tuyết, ngươi là con nhà võ, nhất định đã luyện qua bắn tên rồi, ngươi dạy ta được không?”

Ổ Miên Tuyết đang cầm túi da bò uống nước, vừa nghe thấy câu này liền suýt nữa phun nước ra ngoài, lùi về sau một bước xua tay nói: “Ta là nữ tử nhà lành, không biết võ nghệ! Thật sự không biết! A Nhan đi hỏi người khác đi!”

Lời này rõ ràng đang giấu giếm gì đó, Khương Nhiên đương nhiên không tin, huống hồ tư thế cầm cung của Ổ Miên Tuyết vừa rồi vô cùng vững vàng có sức, mấy mũi tên kia rõ ràng là cố ý bắn lệch. Nàng còn muốn năn nỉ Ổ Miên Tuyết thêm vài câu, vừa mở miệng, lại nghe thấy bên bãi bắn bên cạnh truyền đến tiếng hoan hô, các thiếu niên liên tục vỗ tay khen hay!

Khương Nhan nhìn theo hướng phát ra âm thanh, vừa nhìn liền thấy thiếu niên đó được đám đông vây quanh. Hắn mặc võ bào màu hạnh trắng, bao tay đen bảo vệ cổ tay hữu lực, quen thuộc giương tên, ba mũi tên cùng lúc bắn ra, đồng loạt bắn trúng hồng tâm. Sức mạnh cực lớn xuyên qua tấm bia cỏ đằng sau một tấc, đuôi tên không ngừng run lên.

Ba mũi tên đều trúng vào hồng tâm.

Khương Nhan nhìn đến ngây người, chỉ cảm thấy màu sắc xung quanh đều nhạt đi, chỉ có người đó đứng độc lập, ánh hào quang chiếu rọi, dáng vẻ này còn chói mắt hơn so với lúc hắn cầm bút học bài.

Ngụy Kinh Hồng không biết từ lúc nào đứng cách nàng không xa, đang cùng vài thiếu niên cười nói. Khương Nhan từ sau lưng lấy ra một mũi tên đặt lên trên cung, lại nghe hắn nói: “Các ngươi tò mò vì sao Phù đại công tử bắn cung giỏi như thế ư? Thật ra không chỉ bắn cung, kiếm thuật của hắn cũng vô cùng tuyệt vời. Phù Ly từ nhỏ đã tôn sùng võ nghệ, một lòng muốn làm võ tướng bảo vệ quốc gia yên bình. Đáng tiếc nhà hắn đời đời làm văn nhân nho sĩ. Văn nhân đều có vài phần tự cho mình là bất phàm, định sẵn sẽ không cho con cháu làm quan võ.” Dừng chút, lại cảm thán, “Phù Ly bị chèn ép mười mấy năm, cũng chỉ có thể ở giáo trường này mới có thể tìm về con người thật sự của mình.”

Mọi người đều thổn thức. Khương Nhan thất thần, mũi tên vừa bắn ra liền rơi xuống đất.

Cánh tay mềm oặt, nàng tùy ý buông cung tên xuống, tìm nơi ít người mát mẻ để nghỉ ngơi, vừa lau mồ hôi vừa nhìn về hướng Phù Ly đang luyện tên.

Ổ Miên Tuyết không chịu dạy mình, cả bãi tập chỉ nhìn thấy có mỗi Phù Ly bắn tên giỏi nhất, Khương Nhan chỉ đành lén lút nhìn dáng vẻ hắn lúc bắn tên, từ ánh mắt sắc bén đến cánh môi mím chặt, từ cánh tay bình ổn hữu lực đến sống lưng thẳng tắp, trong lòng mô phỏng lại tư thế của hắn, lén học lỏm vài thứ.

Dần dần, các nữ sinh cũng không còn hứng tập luyện, chạy đến chỗ Phù Ly xem náo nhiệt. Trong đó Tiết Vãn Tình ỷ vào vài phần gia thế và tư sắc của mình, to gan nhất, không màng ánh mắt của mọi người đứng trước mặt Phù Ly, ngẩng cao đầu nói: “Phù đại công tử, có thể lĩnh giáo vài chiêu không?”

Trong đám đông, có người ngưỡng mộ, có người lại cười thầm, tất cả đều chờ đợi phản ứng của Phù Ly đáp lại giai nhân như thế nào. Nào ngờ Phù Ly giương cung, mắt không thèm nâng lên nói: “Không thể. Tránh ra.”

Giọng hắn cực kì lạnh nhạt. Thế là nụ cười của Tiết Vãn Tình cũng bị đông lại – nàng ta trước giờ đều quen làm trung tâm nổi bật, được mọi người cung phụng, nào chịu qua cách cư xử như thế? Thẹn quá hóa giận, ái mộ trong lòng đối với Phù Ly đều biến mất, chỉ ngang ngạnh kiêu ngạo nghiến răng, trừng mắt mắng: “Không biết tốt xấu!” Nói xong liền phất tay áo rời đi.

Phù Ly nghiêng người lấy tên, lại nhìn về hướng Khương Nhan đang cầm ống tên đặt lên trên gối, nàng ngối dưới tán cây, vẻ mặt tập trung nhìn mình, không phải ngưỡng mộ, cũng không ái mộ, mà là sự cố chấp bất cam khi dưới trướng kẻ khác.

Nàng không giống Tiết Vãn Tình thẳng thắn nói ra lời nài nỉ kia, không phải là không dám, mà là không muốn yếu thế trước mặt đối thủ, như hôm đó đứng dưới vách tường ở Quảng Nghiệp đường, nàng rõ ràng tim đập loạn nhịp, ngón tay run rẩy nhưng vẫn ngẩng đầu ưỡn ngực đánh trả đối thủ.

Ánh nắng rưc rỡ, dưới bóng cây loang lổ, hai mũi tên tiếp theo của Phù Ly đều có chút lệch, không ổn như những lần trước đó.

Chương 9

Sau khi tan học cũng đã gần đến trưa, ngày nắng gắt, tuy vẫn chưa vào hè, nhưng gió đã trở nên rất oi bức. Buổi chiều không có tiết học, phần lớn các học trò đều sẽ tự nghiên cứu đọc sách, Khương Nhan đọc vài trang sách, cảm thấy vô vị, liền đứng dậy rời khỏi học quán ra ngoài giáo trường, năn nỉ trai trưởng quản lý vũ khí rất lâu, không dễ gì mới mượn được cung tên, liền đến bãi tập tập bắn.

Nàng là người không chịu thua. Ẩn dưới nụ cười là sự kiêu ngạo sâu trong xương máu. Nhưng trong lòng nàng cũng hiểu rõ, chỉ có người có bản lĩnh mới có tư cách để kiêu ngạo, nếu không chính là tự mình rước nhục vào người.

Tập bắn là một hoạt động rất tốn sức, tập luyện tầm nửa canh giờ sẽ phải nghỉ ngơi một lúc, nghỉ xong lại tập tiếp, lặp lại như thế vài lần, ngón tay mịn màng của Khương Nhan liền nổi lên bọng nước, bọng nước vỡ ra chảy máu. May mà Nguyễn Ngọc đến đây thăm nàng một lần, đưa chút thuốc mỡ trị ngoài da và băng gạc, kéo ngón trỏ và ngón giữa chồng chít vết thương của nàng cảm thán, “A Nhan, chúng ta vốn là nữ tử, đến Quốc Tử Học đọc hai câu sách thánh hiền đã là cực hạn rồi, ngươi cần gì khổ sở tự ngược đãi bản thân chứ, cần gì cùng các nam nhân so đo cao thấp chứ?”

Nói xong, Nguyễn Ngọc lại giúp nàng thổi khô thuốc mỡ bôi trên ngón tay, hương thơm thanh lạnh khiến lòng người dễ chịu.

“Con người tồn tại, chắc chắn sẽ có một mong ước nào đó.” Thái dương Khương Nhan lấm tấm mồ hôi, nâng tay trái đã băng bó xong lên quạt vài cái nói, “E rằng thắng một lần cũng được, dù sao không phụ đi sự kì vọng của hoàng hậu nương nương, không phụ cha nương mười dặm đường xa giúp ta đến đây.”

“Hoàng hậu nương nương?” Nguyễn Ngọc đưa mắt bất đắc dĩ cười, mềm giọng nói, “Ngươi sao không biết chứ, hoàng hậu nương nương chọn chúng ta đến đây, vốn không kì vọng chúng ta thi cử trị quốc, mà là vì các hoàng tử hoàng tôn chuẩn bị cô nương liên hôn, củng cố địa vị trong triều đình mà thôi.”

Khương Nhan phì cười, liền kéo theo chiếc lưng đau xót, đau đến ‘chậc’ một tiếng, nói: “Thường ngày trông ngươi ngốc ngốc, mà chuyện này lại rất thông minh. Nhưng thế lại sao chứ? Ta vốn không vì danh lợi, không vì gả vào nhà quyền quý, chỉ là không cam lòng mà thôi. Đôi lúc ta nghĩ, tại sao chúng ta lại phải cứ thấp hơn người ta một bậc chứ? Chỉ là muốn đến đây học tập, lại bị người ta nói là tâm cơ khó lường.”

“Ai dám nói ngươi ‘tâm cơ khó lường’? Thế đạo mấy nghìn năm đều là như thế, có thể thay đổi trong tay ngươi sao?” Nguyễn Ngọc giúp Khương Nhan băng bó xong, lại lấy khăn tay giúp nàng lau mồ hôi, dịu dàng nói, “Ta đi chép sách đây, ngươi luyện tập rồi thì về sớm một chút, ngày mai còn phải thi văn chương đó.”

Mệt mỏi cả ngày của Khương Nhan đã tiêu biến không ít, cười khúc khích sờ cằm Nguyễn Ngọc, “A Ngọc thật là chu đáo. Nếu ta là nam tử nhất định sẽ cưới ngươi.”

“A Nhan lại nói hươu nói vượn rồi!” Nguyễn Ngọc trừng mắt nhìn nàng một cái, nhỏ giọng nói, “May ngươi không phải là nam tử, nếu không không biết sẽ hại bao nhiêu cô nương nữa!” Dứt lời, nàng mím môi cười, dọn dẹp xong thuốc mỡ và băng gạc liền rời đi.

Gió nhẹ thổi qua, khiến hoa lê trắng như tuyết lướt qua vách tường, lơ lửng rơi xuống đầu vai Khương Nhan. Nàng nhìn bóng lưng thướt tha rời đi của Nguyễn Ngọc, hai tay chống lấy sống lưng cứng đờ, lại xoa bóp vai lưng đau nhức, nằm gục trên bàn đá nhắm mắt nghỉ ngơi, muốn chờ gió nhỏ chút sẽ đi luyện thêm vài lần.

Đang thoải mái, chợt nhìn thấy một bóng đen phủ qua, dường như có người đang đứng trước mặt nàng. Khương Nhan cho rằng là Nguyễn Ngọc quay lại, không mở mắt, chỉ run run lông mi nói: “A Ngọc, ta tập thêm chút nữa, không cần để ý ta.”

Chờ một hồi lâu, cũng không thấy có ai đáp lại.

Khương Nhan lúc này mới cảm thấy không ổn, từ từ mở mắt nhìn, bất giác ngỡ ngàng.

Phù Ly? Hắn đến đây làm gì?

Nghĩ lại những chuyện đã qua, Khương Nhan bỗng thanh tỉnh lại, vô thức sờ ngọc bên hông, lòng thầm nói: Vẫn may, ngọc vẫn còn.

Phù Ly đương nhiên không biết ý nghĩ này trong lòng nàng. Hắn vẫn mặc cả người võ bào, đại khái cũng là vì vô vị mà đến bãi tập luyện bắn cung cưỡi ngựa, trong tay còn cầm roi da bò thượng hạng, dáng vẻ anh tuấn ngời ngời, nhưng gương mặt vẫn lạnh lùng cao ngạo. Hắn nhìn ngón tay quấn băng gạc của Khương Nhan, tầm mắt dời lên gương mặt đỏ bừng vì sự oi bức khi luyện tập của nàng, hồi lâu mới nhàn nhạt hỏi: “Ngươi vốn đã yếu ớt, hà tất liều mạng? Muốn thắng ta, vốn dĩ là lấy trứng chọi đá, không biết lượng sức.”

“...”

Khương Nhan âm trầm nói: “Đa tạ lời an ủi của Phù đại công tử, ta càng nổi giận rồi đây.”

Phù Ly lờ đi tia trào phúng trong lời nói của nàng, hờ hững nhìn nàng, xoay người rời đi nhưng đi được hai bước, hắn lại dừng lại, xoay lưng về hướng Khương Nhan, lạnh lùng bổ sung: “Nhưng nếu ngươi mở miệng năn nỉ ta dạy ngươi, cũng không phải không được.”

Khương Nhan thầm nghĩ, hắn vừa rồi nói với Tiết Vãn Tình không phải là như thế. Chẳng lẽ là muốn lấy mình ra làm trò cười?

“Ôi chao, nghe nói kĩ thuật bắn cung của Ngụy Kinh Hồng công tử cũng rất tốt nhỉ.” Khương Nhan chống tay lên bàn đá, ngón tay băng bó đặt bên mép bàn, cố tỏ ra sùng bái nói, “Quan trọng là, hắn là người rất nhiệt tình, cho dù ai có khó khăn, không cần nhờ vả, hắn đều sẽ tự giúp đỡ.”

Phù Ly nói xong câu kia liền cảm thấy hối hận rồi, lại nghe thấy Khương Nhan nói câu này, lập tức càng hối hận bản thân nhất thời mềm lòng mới tự chuốc nhục vào người. Sống lưng hắn cứng đờ, lạnh lùng ném lại một câu: “Thế ngươi đi tìm Ngụy công tử của ngươi đi.” Lần nữa nghênh ngang rời đi.

Khương Nhan biết hắn giận rồi, trong lòng chợt vui sướng, cười càng sáng lạn hơn.

Phù Ly lại cảm thấy buồn bực, cố ý chọn một con liệt mã chạy trên giáo trường, thỉnh thoảng có thể từ hàng rào gỗ nhìn sang bãi bắn của Khương Nhan. Hắn biết nàng đã lực bất tòng tâm rồi, luyện tập hơn nửa ngày, cánh tay đã sắp nâng không nổi, nhưng lại cố chấp kiên trì kéo cung.

Phù Ly khống chế cương ngựa, để tốc độ ngựa đi chậm lại, nhíu mày nhìn sang bãi bắn, lòng thầm nói: “Bắn tên không giống với đọc sách, dục tốc bất đạt. Nàng chăm chỉ khổ luyện như thế, chỉ khiến tay càng thêm run mà thôi.”

Quả nhiên, vài mũi tên tiếp theo Khương Nhan bắn càng lúc càng lệch.

Phù Ly hừ một tiếng: Kĩ năng bắn tên của Ngụy Kinh Hồng có chỗ nào hơn ta chứ?

Lại thầm quan sát thêm một lúc, càng thấy vô vị, liền không để ý nàng nữa, tự mình cưỡi ngựa rong đuổi, cuốn bụi mà đi.

Thoáng cái đã là lúc mặt trời xuống núi, hoàng hôn bao phủ lấy Quốc Tử Giám nằm dưới chân núi Kê Kê, có thể nghe thấy tiếng chim ríu rít trong núi, nhìn thấy cánh cò trắng bay cao. Phù Ly đem ngựa trả về chuồng, lúc này mới cởi bao tay quanh cổ tay ra, bước đi trong ánh hoàng hôn đỏ vàng.

Bước qua bia cỏ của bãi bắn, vô thức nhìn một cái, hắn bất giác dừng bước.

Chỉ thấy trên cát vàng chi chít mấy chục mũi tên, mà trên bia cỏ chỉ có bảy tám mũi tên trúng bia. Đây vốn không tính là gì, luyện tập cả ngày, tuy đã mệt mỏi cực độ nhưng vẫn có vài mũi tên có thể chạm trúng bia.

Phù Ly để ý lại không phải là cái này, cái thật sự khiến hắn có cảm giác nguy cơ chính là ba mũi tên trúng ngay hồng tâm.

Một mũi trúng hồng tâm, có thể nói là may mắn, nhưng ba mũi đều trúng tuyệt đối không phải là may mắn có thể làm được.

Mới một ngày...

Nữ tử này có phải là điên rồi không?

E rằng thật sự vì để thu hút sự chú ý của hắn, có thể làm đến bước này quả là phi phàm rồi. Phù Ly đứng nhìn bia cỏ hồi lâu, nhất thời suy nghĩ phức tạp, hàng trăm cảm xúc giao thoa.

Ánh tịch dương kéo dài chiếc bóng lưng thẳng tắp của hắn, hắn định thần, nghiêng đầu nhìn, thấy dưới tán cây Khương Nhan gục đầu xuống bàn đá, mệt mỏi thiếp đi.

Nàng hẳn là mệt đến cực điểm, cũng đau đến cực độ rồi, cư nhiên đến cả Phù Ly đứng bên cạnh nàng cũng không phát hiện ra. Gió chiều có chút lành lạnh, cánh hoa lê chầm chậm rơi xuống, phủ lên trên người nàng loang lổ cánh hoa trắng tinh, có một cánh tinh nghịch rơi trên chóp mũi nàng nhưng nàng lại không hề hay biết.

Vì mất sức nên cánh môi trắng bệch hơi hé mở, dưới ánh đỏ vàng mỹ lệ, đến cả tóc nàng cũng như phát sáng.

Ngủ trước mặt mọi người, có chút khiếm nhã. Trong lòng chê bai, vô thức đưa tay, nhưng cánh tay chỉ khẽ động, lại rất nhanh liền dừng lại.

Ta đang làm gì vậy?

Phù Ly nhắm mắt, hít sâu một hơi xoay người rời đi, dây buộc tóc vẽ lên một đường cong trong gió.

Nhưng đi được vài bước, bước chân hắn càng lúc càng chậm, càng lúc càng chậm, cuối cùng dừng hẳn lại, không nhịn được lại quay đầu nhìn người đang ngủ kia, nhíu mày, dường như đắn đo hồi lâu, cuối cùng bước nhanh đến bia cỏ, nhặt toàn bộ mũi tên trên bia và trên đất lên, bỏ vào trong ống đựng tên bằng da bò.

Lập tức cầm ống tên bước nhanh về hướng Khương Nhan, đem ống tên ném vào trong lòng Khương Nhan, cố ý lạnh mặt trầm giọng nói: “Dậy đi, đừng lạnh chết ở đây.”

Khương Nhan chợt bừng tỉnh, vô thức ôm lấy ống tên, lại mệt mỏi ôm lấy không khí. Gió nổi lên, tóc nàng khẽ rũ xuống, gương mặt vẫn mơ ngủ, có chút mơ màng nhìn Phù Ly, trong mắt phản chiếu nền trời đỏ rực vạn dặm, cũng phản chiếu gương mặt lạnh nhạt của Phù Ly, đó là vẻ mặt ngoan ngoãn xinh đẹp mà hắn chưa từng thấy qua.

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly: A Nhan vì thu hút sự chú ý của ta, lại nỗ lực như thế này! Cảm động!

Khương Nhan: Ngươi tỉnh táo chút đi.

Chương 10

Hôm qua luyện bắn tên với cường độ quá cao, nên hôm sau Khương Nhan tỉnh dậy, từ vai đến thắt lưng, từ cánh tay đến ngón tay, cả người trên dưới không chỗ nào không đau, đến cả giơ tay rửa mặt, chải tóc cũng vô cùng khó khăn. Nàng lúc này mới nếm được hậu quả vì cái lợi trước mắt, mà đau đến cắn chặt răng lợi, nằm trên giường không muốn dậy.

“A Nhan, giờ ăn sáng đến rồi, mau dậy thôi!” Nguyễn Ngọc nhìn người trong chăn rên hừ hừ, bất đắc dĩ thở dài một tiếng, chỉ đành nhờ Ổ Miên Tuyết giúp đỡ, kéo Khương Nhan ra khỏi chăn, giúp nàng rửa mặt, thay quần áo, chải tóc, hệt như đỡ cụ già, dìu nàng đến Hội Soạn đường.

Lúc ăn sáng, cánh tay đau nhức của Khương Nhan không ngừng run lên, tay cầm đũa không vững, chén cũng không giữ nổi, ăn vài ngụm cháo liền không còn khẩu vị.

Buổi sáng ở sảnh Bác Sĩ thi cử, phải làm văn, Sầm tư nghiệp và giám thừa đại nhân đều đứng bên ngoài ở cửa sảnh chờ đợi. Khương Nhan tuy cố gắng nhịn cơn đau ở thắt lưng hành lễ với các phu tử, vì động tác cứng đờ, động tác hành lễ này không hợp chuẩn, khiến Sầm tư nghiệp lườm nàng.

Mà trong sảnh, phần lớn học trò đã đến trước, ngồi ngay ngắn vào chỗ mình, Khương Nhan nhìn Phù Ly đang mài mực. Phù Ly lúc này cũng nâng mắc nhìn nàng đang chầm chậm bước đến, động tác mài mực chợt khựng lại, lập tức vờ như không có chuyện gì, thu tầm mắt về, cúi đầu làm chuyện của mình.

Chuyện hôm qua, trong lòng hai người đều hiểu rõ nhưng vẫn duy trì im lặng.

Cảm thấy trong người không ổn, Khương Nhan cũng không có hơi sức cùng Phù Ly lạnh lùng trừng mắt, chỉ là nhíu mày cắn răng, chầm chậm co chân phải, lại khom người chống lên một góc bàn học, khó khăn quỳ ngồi lên đệm mềm.

Ngồi vào chỗ mình, nàng liền thở ra một hơi, mồ hôi lạnh chảy ướt sũng trung y.

Viết luận văn một canh giờ đối với Khương Nhan mà nói chính là một cực hình. Giơ cao cổ tay cầm bút, ngồi thẳng lưng – đối với ngày thường đây là một chuyện vô cùng đơn giản nhưng đến hôm nay, tất cả đều đảo loạn.

Vì thân thể đau đớn quá độ, ngón tay bị thương, cổ tay không còn sức, tay nàng run đến đáng sợ, cho dù trong lòng có ý văn nhưng vừa đặt bút liền hệt như vẽ rồng vẽ rắn, nét chữ xiêu vẹo đến bản thân nàng cũng không nhận ra.

Trong lòng Khương Nhan buồn bã, quỳ ngồi hồi lâu cẳng chân cũng đau không chịu nổi. Nàng thật sự không nhịn được nữa rồi, lẳng lặng nâng mắt nhìn Sầm tư nghiệp đang đưa mắt giám sát khắp nơi, thấy ông không để ý đến mình, liền gác bút, lén lút xoa bóp đôi chân tê cứng ra...

Thoáng cái, Sầm tư nghiệp hệt như mọc mắt đằng sau lưng vậy, đột nhiên xoay người, nhìn thấy nàng đang xoa cẳng chân.

Sầm tư nghiệp vốn đã không có ấn tượng tốt về nàng, nhìn thấy tư thế ngồi như thế này của nàng, liền lửa giận bừng bừng, đen mặt hỏi: “Khương Nhan, vì sao cố ý lộn xộn?”

Khương Nhan vội ngồi ngay ngắn, cúi đầu nhỏ giọng đáp: “Thưa tư nghiệp, học trò không cố ý.”

Hôm nay Khương Nhan từ lúc bước vào cửa đã bắt đầu vô cùng kì lạ, ba lần bốn lượt thất lễ, Sầm tư nghiệp không nhẫn nhịn được nữa, khoanh tay cầm thước đi về hướng nàng, lời nói nghiêm khắc: “Ngươi thả lỏng tư thế, chắc là đã làm xong bài văn rồi, lão phu đến lĩnh giáo một chút.”

Toi rồi! Tay vốn dĩ không nghe theo ý nàng, chữ viết ra xấu như vẽ bùa, nhất định bị Sầm tư nghiệp phạt rồi!

Khương Nhan hệt như gặp phải đại địch, cúi thấp đầu, cắn răng nhắm mắt.

Dáng người gầy gò của Sầm tư nghiệp đứng trước mặt Khương Nhan, đưa tay cầm lấy bài viết của nàng lên, lướt mắt vừa nhìn liền tức đến râu tóc dựng lên, nghiêm khắc mắng: “Nét chữ xiêu vẹo như thế, thật là không giống ai!”

Sầm tư nghiệp vừa mắng, các học trò xung quanh đều lẳng lặng dừng bút, cúi đầu nghe giáo huấn.

Xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, chỉ có Sầm tư nghiệp vì nổi cơn thịnh nộ mà thở hổn hển. Ông chỉ vào Khương Nhan mắng: “Lão phu luôn giáo huấn ‘nét chữ nết người’, bây giờ ngươi có hành vi như thế, rốt cuộc là muốn chọc tức lão phu hay là miệt thị tiên hiền? Ta thấy ngươi không giống một nho sĩ, mà giống một đạo sĩ! Chữ này dán lên cửa có thể trừ tà!”

Tiết Vãn Tình không nhịn được chờ phụt cười. Tiếng cười rất khẽ, nhưng trong sảnh yên tĩnh như nước lặng này lại nghe vô cùng rõ ràng, Sầm tư nghiệp trừng mắt, Tiết Vãn tình lập tức cúi đầu, không dám không quy củ nữa.

Sầm tư nghiệp nhìn Khương Nhan cúi đầu không nói gì, lại nhìn tờ giấy viết liêu xiêu lộn xộn, càng lúc càng tức giận, cầm thước lạnh giọng ra lệnh: “Giơ tay ra.”

Khương Nhan nắm chặt vạt áo, biết bản thân khó thoát được, gương mặt chợt nóng lên. Nàng thà bị Sầm tư nghiệp đuổi nàng ra khỏi học quán, diện bích còn hơn dưới biết bao nhiêu ánh mắt...Đặc biệt là, trước mặt người kia bị khẽ tay.

“tư nghiệp...”

Trong sự yên ắng, giọng nói khe khẽ rụt rè của Nguyễn Ngọc chợt truyền đến, không biết lấy đâu ra dũng khí dám vì Khương Nhan giải thích một câu: “tư nghiệp, A Nhan không phải là cố ý viết thành thế này! Tay nàng...”

“Kẻ xen miệng vào, xử phạt như đồng phạm!”

Sầm tư nghiệp vừa quát, Nguyễn Ngọc liền bị dọa đến khóe mắt đều đỏ lên, cánh môi run rẩy vài lần, vẫn muốn nói gì đó, Khương Nhan bất đắc dĩ cười, lắc đầu với nàng.

Khương Nhan xòe tay ra, đặt hai tay trước mặt, bình tĩnh nói: “Học trò biết sai, cảm ơn tư nghiệp giáo huấn.”

Nhưng mà đợi hồi lâu, cũng không thấy thước rơi xuống. Lòng thầm cảm thấy kì lạ, lẳng lặng đưa mắt nhìn, chỉ thấy thần sắc Sầm tư nghiệp phức tạp nhìn ngón tay quấn chằng chịt băng gạc, hồi lâu không nói chuyện.

Hương thuốc nhàn nhạt lan tỏa, Phù Ly cũng nhìn thấy đôi tay chồng chất vết thương, bàn tay đang viết chữ khẽ run, không biết vì sao lại nghĩ đến ba mũi tên trúng ngay hồng tâm của bia cỏ, hình ảnh thiếu nữ mệt mỏi cực độ thiếp đi dưới tàng cây.

Cây thước thô dày rốt cuộc cũng không rơi xuống, Sầm tư nghiệp vò tờ giấy viết xiêu vẹo, ném vào sọt giấy, ngữ khí tuy lạnh lùng nhưng không nổi nóng như trước đó, chỉ xoay người nói: “Ra ngoài, diện bích.”

Khương Nhan hệt như nhận được đại xá, đứng dậy đi ra ngoài diện bích.

Bầu trời bên ngoài rất đẹp, thời tiết cuối xuân, không khí vẫn lưu lại chút hương thơm của hoa cỏ, cơn gió mát thổi đến không mang theo hơi lạnh. Trời cao xanh thẳm, trong vắt không mây, tiếng chim sẻ ríu rít trên cành cây, một con bướm vàng đang đậu trên vách tường, Khương Nhan nhìn nó, sự buồn bực trong lòng chợt hóa hư không, dường như bức tường chi chít chữ nhỏ cũng không còn nặng nề như thế nữa.

Học trò trong sảnh nối đuôi nhau nộp bài, Sầm tư nghiệp liên tục châu phê, người hạng nhất vẫn là Phù Ly. Khương Nhan không phục, có chút ác ý nghĩ: Các tư nghiệp thật là thiên vị. Văn chương của Phù Ly tuy tốt, nhưng sao có thể lần nào cũng hạng nhất chứ? Chẳng qua là nể mặt cha hắn Phù thủ phụ mà thôi.

Đang suy nghĩ lung tung, lại nghe một tiếng ho thấp từ sau lưng truyền đến.

Khương Nhan vội đứng thẳng người, xoay lưng nhìn, không phải là Sầm Ký, mà là tư nghiệp khác của Quốc Tử Học, Tuân Tĩnh.

So với Sầm tư nghiệp, Tuân tư nghiệp thân thiện hơn nhiều. Ông một tay chắp sau lưng, một tay vuốt bộ râu dài nói: “Không cần đứng đây nữa, quay về nghỉ ngơi đi.”

Nghe xong, Khương Nhan lộ ra vẻ mặt ngạc nhiên, vô thức nhìn về hướng Sầm tư nghiệp.

Làm như đoán ra sự cố kỵ của nàng, Tuân tư nghiệp lại cười ha hả tiếp: “Không cần nhìn nữa, là Sầm tư nghiệp nhờ ta giúp ngươi bỏ lệnh phạt. Có người nói với ông ấy giải thích về vết thương trên tay ngươi, ông ấy tự biết đã oan uổng ngươi, lại không có mặt mũi nhìn ngươi, nên nhờ ta đến đây.”

Có người thay nàng giải thích ư? Thế nhất định là A Ngọc rồi.

Khương Nhan lúc này mới yên tâm, mắng thầm trong lòng: Tính tình cổ quái của Sầm tư nghiệp hệt như Phù Ly, chẳng trách hai người họ như rùa nhìn thấy đậu xanh, càng nhìn càng hợp mắt!

Tuân Tĩnh lại nói: “Đến phòng thuốc lấy chút thuốc, quay về nghỉ ngơi thật tốt đi. Niệm tình ngươi cơ thể không khỏe, bài văn hôm nay cho phép ngươi đến trời tối hôm sau mới nộp.”

Khương Nhan nhất thời vui mừng, khóe mắt mang theo ý cười, lập tức khom lưng cảm tạ, lại kéo theo cơn đau đến cắn chặt răng lợi.

Sau khi cáo biệt tư nghiệp, Khương Nhan lê từng bước chầm chậm rời đi, bóng lưng phản chiếu dưới bức tường trắng cùng mái ngói, ngược lại có vài phần thanh lệ thoát tục nói không nên lời. Tuân Tĩnh nhìn theo bóng nàng, thở ra một hơi, sửa lại vạt áo liền bước vào trong sảnh.

Trong tay Sầm Ký là một tờ giấy nhăn nhó, đang tập trung suy nghĩ gì đó. Tuân Tĩnh bước đến nhìn một cái…Ha, đây không phải là bài viết chưa viết xong của Khương Nhan ư?

Nét chữ tuy liêu xiêu, nhưng nếu tỉ mỉ nhìn, vẫn có thể đọc được rất nhiều câu.

“Sao lại nhặt lại trong sọt giấy ra thế?” Tuân Tuẫn vuốt râu hồi lâu, lại cười: “Dẫn chứng phong phú, khí thế hiên ngang, hiếm có thể tưởng tượng được đó là bài văn do một nữ hài viết ra. Nhớ lúc tháng trước nàng vừa đến, đến cách luật cũng không rõ ràng, mới mấy chục ngày ngắn ngủi lại đạt được đến trình độ này, một thời gian nữa, nhất định có thể tranh cao thấp với tiểu tử Phù gia.”

Sầm Ký chơt gấp lại tờ giấy, đem tờ giấy tuyên nhăn nhó đặt lên trên bàn, hừ nói: “Chẳng qua là hoa nhi vô thực*.”

(*Hoa nở tuy đẹp nhưng không kết trái)

Tuân Tĩnh cười không nói gì.

Mà bên kia, đang là giờ cơm trưa tan học, trên chiếc bàn dài, Khương Nhan nhân lúc trai trưởng không chú ý kéo tay áo Nguyễn Ngọc, thì thầm bên tai nàng: “A Ngọc, cảm ơn ngươi thay ta giải thích.”

Nguyễn Ngọc rất ngượng ngùng, nhỏ giọng nói: “A Nhan không cần cảm ơn ta, ta cũng không giúp được gì cho ngươi, Sầm tư nghiệp hung dữ trợn mắt nhìn ta, ta liền bị dọa đến một chữ cũng không dám phun ra.”

Khương Nhan nói: “Lúc ta diện bích, ngươi không phải đã đi giải thích với Sầm tư nghiệp ư? Nếu không có ngươi, ta chắc phải bị phạt đứng thêm vài canh giờ nữa đó.”

“Hả?” Nguyễn Ngọc cả mặt mơ hồ, “Văn chương của ta viết không tốt, Sầm tư nghiệp lệnh ta phải viết lại, ta liền ngồi yên viết văn, không có đi giải thích a.”

Chuyện ngoài ý muốn như thế, Khương Nhan cũng ngây người: “Không phải ngươi? Thế thì là ai?”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly: Nữ nhân, nàng thành công thu hút sự chú ý của ta rồi!

Chương 11

Nghỉ ngơi hai ngày, Khương Nhan vì bị thương nên bài văn được nộp vào hai ngày sau cho tư nghiệp lại bị Sầm tư nghiệp thẳng thắn chất vấn vài câu.

Nàng đối với việc học vô cùng nghiêm túc, sợ thua kém người khác. Nàng đối đáp vô cùng trôi chảy, sắc mặt Sầm tư nghiệp hòa hoãn, cũng không hề làm khó nàng.

Đêm qua mưa, mặt đất vẫn còn chút ẩm ướt, bùn đất mềm đỏ, thoang thoảng mùi ẩm của đất. Mái hiên đang nhỏ nước, Khương Nhan liền chọn đường hành lang khô ráo quay về, ngang qua Điển Tịch lâu, nàng muốn mượn hai quyển sách để ghi chép, chuẩn bị cho việc trả bài, giải nghĩa ngày mai.

Ai biết lúc bước đến bậc thang đá mới phát hiện ra cửa sổ của Điển Tịch lâu mở hờ, rõ ràng là có người đã nhanh chân đến trước.

Phùng tế tửu đã định ra quy định, nam nữ học trò trong Quốc Tử Giám không thể gặp riêng nhau. Nàng muốn đẩy cửa ra nhìn thử, nếu bên trong là cô nương, nàng sẽ bước vào; nếu là nam tử thì nàng sẽ rời đi.

Vừa đưa ngón tay chạm vào khung cửa đẩy ra, Khương Nhan liền ngó đầu vào nhìn thử, bên trong tối đen như mực, chỉ có một ngọn đèn dầu lay động, trên mặt đất phủ ra một vầng sáng vàng, mà trong ánh sáng ấy, một thiếu niên đang xếp bằng ngồi thẳng tắp.

Nghe thấy ‘cạch’ một tiếng mở cửa, thiếu niên hơi nghiêng đầu, trong đôi mắt lạnh nhạt, tự cao phản chiếu ánh đèn dầu, nhìn về hướng Khương Nhan đang ngó đầu vào trong.

Thấy là người quen, Khương Nhan đứng thẳng người, cười lanh lảnh gật đầu: “Khéo thật, Phù đại công tử cũng đến đây mượn sách à?”

Phù Ly không đáp, chỉ là dọn dẹp đống sách đang bày loạn trên bàn rồi đứng dậy, giữa kệ sách được sắp xếp ngay ngắn cùng với cầu thang gỗ xoắn ốc bên trong, xuất hiện một thiếu niên du hiệp anh tuấn, trầm tĩnh.

Có lúc, đến Khương Nhan đều cảm thấy hắn trời sinh là võ tướng. Nàng nói: “Ngươi không cần đứng dậy, ta đi ngay đây, không quấy rầy ngươi.”

Phù Ly nhìn ngón tay non mềm đã cởi băng gạc của nàng, lạnh nhạt nói: “Ta đọc xong rồi.”

Hai người đứng trước cửa, Khương Nhan lại gọi hắn: “Hôm trước ta bị phạt đứng, là ngươi thay ta giải thích với tư nghiệp ư?”

Phù Ly không dừng bước cũng không đáp.

Khương Nhan tiếp: “Cho dù thế nào thì, cũng cảm ơn ngươi trước.”

Phù Ly cuối cùng cũng dừng bước lại. Hắn đứng thẳng người trước bậc thang, hai người cách nhau giữa làn nước tí tách rơi, hơi ngẩng đầu nhìn Khương Nhan, “Nếu như ngày đó Sầm tư nghiệp oan uổng người khác, ta cũng sẽ đi giải thích, đừng nghĩ là vì ngươi nên ta mới như thế.”

Dừng chút, hắn lại nghiêm túc bổ sung thêm một câu: “Ngươi đừng nghĩ nhiều.”

Khương Nhan khó hiểu, lại hỏi ngược lại: “Ta có thể nghĩ thêm chuyện gì?”

Phù Ly nhìn nàng, hừ một tiếng: “Tốt nhất là như thế.”

Thoáng cái đã đến đầu tháng năm, nhánh hoa đào ven tường đã nở rồi tàn, cành lá xanh mươn mướt đã trổ ra các nụ hoa xanh, lúc lên lớp, ngửi hương thơm thoang thoảng từ các nụ hoa thanh dịu tỏa ra, nghe tiếng trúc rì rào ngoài ô cửa, lại tạo nên một hương vị khác biệt.

Khương Nhan lại bị phạt đứng, lần này đến lượt Nguyễn Ngọc nhìn nàng thở dài, nói: “A Nhan, ngươi đây là lần thứ mấy rồi?”

Khương Nhan thật sự khóc không ra nước mắt. Nàng cũng không muốn bị phạt mà, hôm qua là ngày nghỉ mỗi tháng một lần, các học trò Quốc Tử Giám sẽ được về nhà, thăm người thân hoặc là đi chơi. Khương Nhan nhà xa, lại không có bạn bè người thân ở phủ Ứng Thiên, đương nhiên không thể về nhà hoặc thăm người thân, chỉ đành giả trang thành một thiếu niên vào Câu Lan Ngõa Tứ để nghe hát, uống trà.

Nàng thường ngày là một người có nhiều sở thích, nên cũng thích nghe kể chuyện, các câu chuyện càng ly kì nàng càng thích nghe. Thế là đã bỏ một lượng bạc, đến Vọng Xuân lâu ngồi cả một buổi chiều, nghe các nữ tử gãy kì bà và vũ cơ kể về các chuyện kì lạ của những vị khách đến đây, quả nhiên là lâm ly bịn rịn, khiến người nghe xôn xao.

Đây vốn là không có chuyện gì, chỉ là oan gia ngõ hẹp, lúc đi ra Vọng Xuân lâu lại va phải Phù Ly vừa đi săn bắn về.

Trên tay Phù Ly cầm theo lương cung, sau lưng mang theo ống tên, trên lưng ngựa còn treo theo con hươu, gà rừng, cùng các con mồi săn được, tâm tình vốn không tệ, nào ngờ lúc đi qua đường Ngõa Tư lại nhìn thấy Khương Nhan bị oanh oanh yến yến lôi kéo, gương mặt lập tức trầm xuống.

Cô nương trong Câu Lan viện ai cũng là người tinh ranh trong chốn phong nguyệt, lúc bắt đầu vừa nhìn thấy Khương Nhan liền biết nàng là thân nữ nhi, chẳng qua nhìn thấy một tiểu cô nương phong lưu thú vị lại có học vấn, cố tình không lật tẩy nàng, mà còn năn nỉ nàng đề thờ vẽ tranh lên khăn tay của mình để tặng cho các tình lang.

Khương Nhan nghe được rất nhiều câu chuyện từ các nàng ấy, trong lòng thấy thỏa mãn nên cũng đồng ý yêu cầu của bọn họ. Nào biết đang hăng say viết thơ đột nhiên cảm thấy sau lưng lạnh lẽo, vừa quay người lại, liền nhìn thấy Phù Ly mặc võ bào đỏ viền đen, cưỡi ngựa đứng đầu phố, đang lạnh mắt nhìn nàng, ánh mắt ấy hệt như muốn ăn tươi nuốt sống nàng vậy.

Hôm sau vào học, Khương Nhan quả nhiên bị Sầm tư nghiệp giáo huấn một trận, bắt nàng đi diện bích. Sầm tư nghiệp không nói ra người cáo trạng nhưng nàng vừa nghĩ đến dáng vẻ Phù Ly lạnh mắt nhìn nàng, ánh mắt ấy hệt như quay về lúc lần đầu gặp gỡ, trong lòng không khỏi buồn bực.

Chân quỳ đến tê cứng, Sầm tư nghiệp vẫn đang thao thao bất tuyệt, nào là quân tử phải tự kiềm chế phục lễ, phẩm chất đoan chính, không được đến chốn phong nguyệt vân vân...

Khương Nhan nhất thời không kiềm được, phản bác: “Nhưng học trò là nữ tử, lại không tìm hoan mua vui với các cô nương, cũng không phạm vào dục vọng, vô cùng ngay thẳng trong sạch, nghệ thuật văn học, ở trong Câu Lan Ngõa Tứ đều có thể nghe được, tại sao lại không đi?”

“Hoang đường!” Sầm tư nghiệp giận đến không thôi, vỗ bàn một cái khiến cho tách trà, chén trà đều vang lên tiếng lách cách, giận dữ nói: “Khương Nhan, lão phu nhắc để ngươi nhớ! Bắt đầu từ giây phút ngươi rời khỏi cửa khuê phòng tiến vào cổng của Quốc Tử Học, ngươi đã không còn là một nữ tử nữa rồi, không có nữ tử nào tốt số như các ngươi cả! Nữ nhi trong thiên hạ này chỉ sống một cuộc sống như chim hoàng yến, sinh trong lồng, chết trong lồng, ngươi đã đi trên con đường của nam nhân, thế thì không thể lại lấy thân phận nữ nhi để làm cớ giúp ngươi trốn tránh trách nhiệm được nữa!”

Câu nói này mang theo rất nhiều giác ngộ, khiến cho Khương Nhan há hốc, không còn lời nào để phản bác.

Tự biết mình lỡ lời, nàng quỳ kính trà Sầm tư nghiệp, hai tay cầm tách trà cúi đầu nói: “Học trò biết sai.”

Nàng là người biết nhìn sắc mặt người khác. Sầm tư nghiệp giận đến thở hổn hển, nhận lấy tách trà của nàng, nhưng lại không uống, chỉ nói: “Ngươi nhìn xem Phù Ly, tuy xuất thân trong thế gia quý tộc, nhưng thông tuệ cần mẫn, chính trực đoan phương, đến cả thái tử đương triều cũng kính hắn ba phần. Ngươi cậy tài cao ngạo như thế, cần phải học hỏi hắn nhiều hơn.”

Vừa nhắc đến Phù Ly, trong lòng Khương Nhan liền không vui.

“A Ngọc, ngươi không thấy ánh mắt của Phù Ly hôm qua nhìn ta ở trước cửa Vọng Xuân lâu đâu!” Khương Nhan bị phạt diện bích, nàng chống tay lên bức tường khắc chữ chi chít, căm giận nói, “Ánh mắt đó, hệt như ta đã cướp mất tân nương tử chưa vào cửa của hắn vậy.”

“Ngươi đang ví dụ gì thế?” Nguyễn Ngọc dở khóc dở cười, lại thở dài, “A Nhan, sau này ngươi phải ngoan ngoãn một chút, nếu không ta cũng không biết phải nói sao với cha ngươi nữa.”

“Được được được.” Khương Nhan không để tâm mà đồng ý, sau đó đẩy Nguyễn Ngọc rời đi, “Ngươi nhanh vào trong đi, các tư nghiệp hẳn đã đến rồi.”

Mới tiễn Nguyễn Ngọc đi liền nhìn thấy Tiết Vãn Tình cùng hai ba nữ sinh cùng nhau đi đến. trong đó có Lý Trầm Lộ thứ nữ của bá gia thành Tương, dáng vẻ lanh lợi, rất biết gió chiều nào theo chiều đó, ngày đầu tiên nhập học liền chơi cùng với người được tôn quý nhất trong các học trò. Lý Trầm Lộ đi cạnh Tiết Vãn Tình, nhếch môi cười, “Hôm nay trong sảnh có thêm một chiếc bàn, chắc là có học sinh mới đến rồi.”

“Ta sớm đã nghe huynh trưởng nhắc đến chuyện này.” Tiết Vãn Tình nhíu mày, lúc bước qua vách tường nàng ta cố tình nhìn Khương Nhan một cái.

Ánh mắt ấy kiêu căng vô lễ, hệt như nhìn con kiến không bằng cỏ rác vậy, khinh miệt nói: “Khương Nhan, sau này có thể ngươi có bạn rồi.”

Đến khi Khương Nhan chịu phạt xong bước vào chỗ ngồi trong sảnh, nàng mới hiểu câu ‘ngươi có bạn rồi’ của Tiết Vãn Tình là ý gì.

Học trò mới đến tên là Trình Ôn, tự Nguyên Lượng, vừa cập quan, tướng mạo mi thanh mục tú, lại khoác nho phục trắng tinh khôi, cả người ngoại trừ đồng phục Quốc Tử Giám phát, không có vật gì đáng tiền, đến cả túi thơm cũng không có.

Khương Nhan ngồi chếch sau lưng Trình Ôn, có thể ngửi được hương thơm thanh nhạt của bồ kết kém chất lượng trên người hắn. Phương thức dùng dáng vẻ sạch sẽ ngăn nắp là cách duy nhất của để một thiếu niên vẫn chưa thoát khỏi tính trẻ con để duy trì sự tôn nghiêm của nho sĩ.

Hắn đến từ Tự Thư học quán, đó là nơi dạy các học trò bình dân. Trình Ôn và Khương Nhan giống nhau, đều là học trò nghèo nhờ tài học được Quốc Tử Học phá lệ tuyển chọn vào học.

Khương Nhan đối với Trình Ôn không quá chú ý, cho đến có hôm nàng dùng cơm xong quay về, lúc tản bộ qua thủy tạ đằng sau Tu Đạo đường, bất ngờ phát hiện ra Trình Ôn có qua lại với Phù Ly.

Xuyên qua thạch động của hòn nam bộ nhìn qua, chỉ thấy Trình Ôn trong thủy tạ nói vài câu với Phù Ly, Phù Ly liền đưa một vật được bọc bởi các xấp giấy dầu đến trước mặt Trình Ôn.

Trình Ôn dường như rất kinh ngạc, lùi về sau một bước liên tục xua tay, không muốn nhận vật trong tay Phù Ly.

Phù đại công tử rất không nhẫn nại, một câu nói nhảm cũng lười nói, đem túi giấy dầu nhét vào trong ngực Trình Ôn, liền lạnh nhạt rời đi. Trình Ôn một mình đứng trong thủy tạ hồi lâu, thất thần ôm lấy túi giấy dầu, bóng lưng có chút hiu quạnh, đáng thương.

Hai người tuy hành vi kì quái nhưng Khương Nhan cũng không nghĩ nhiều, cho đến hôm sau, vì nàng ăn không vào thức ăn sáng của Hội Soạn đường nên đến sảnh Bác Sĩ trước, lại phát hiện Trình Ôn đang khom người ngồi quỳ, cẩn thận thay Phù Ly dọn dẹp bàn học, hệt như một tùy tùng thấp hèn.

Sự nghi hoặc của Khương Nhan đến lúc này mới hiểu rõ.

Nàng chấp tay, ung dung bước vào trong sảnh, đi đến vị trí của mình ngồi xuống. Trình Ôn nghe được tiếng động, ngẩng đầu nhìn thấy nàng, liền ngây người, ngại ngùng cười cười, chấp tay hành lễ với nàng.

Khương Nhan trả lễ, chỉ bàn học của Phù Ly hỏi hắn: “Trình công tử, ngươi đang làm gì thế? Phù đại công tử không có tay chân ư, những thứ này hắn không biết tự dọn sao?”

Trình Ôn sững người, sau đó đứng dậy lúng túng nói: “Là ta nguyện ý...”

“Trình Ôn, ngươi đang làm gì vậy?”

Một giọng nói lạnh lùng bỗng vang lên, Khương Nhan ngẩng đầu, nhìn thấy Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng không biết vào đây từ lúc nào.

Trình Ôn tốt tính cười, thấp giọng nói: “Phù công tử, ta đang giúp ngươi dọn dẹp bàn học."

Phù Ly nhíu mày, không vì sự nhiệt tình của hắn mà cao hứng, chỉ nhàn nhạt nói: “Ta nói rồi, không cần.”

“Ta cần, ta cần!” Ngụy Kinh Hồng cười lanh lảnh đưa một tay lên, dùng phiến quạt gõ lên vai Trình Ôn: “Ta có vài quyển sách cổ cần chép lại, đang đúng lúc lười không muốn động, chi bằng Nguyên Lượng thay ta chép đi.”

Trình Ôn còn chưa trả lời, Khương Nhan liền cười xen miệng vào: “Ngụy công tử, ta đến chép giúp ngươi thì thế nào? Trình công tử chất phác, hai người đừng bắt nạt hắn.”

Dứt lời, Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng đều ngẩn ra.

Ngụy Kinh Hồng rất nhanh liền hồi thần, đưa mắt nhìn gương mặt lạnh lẽo của Phù Ly, cười khan nói: “Không dám làm phiền đến tiểu cô nương. Ha ha, không dám không dám!”

“Khương Nhan, ngươi có ý gì?”

Phù Ly gắt gao nhìn nàng, “Thái độ này của ngươi là hoài nghi ta bắt nạt Trình Ôn, hay vẫn là hoài nghi ta cáo trạng ngươi đến Vọng Xuân lâu dạo chơi?”

Tác giả có lời muốn nói:

Khương Nhan của bây giờ: Ánh mắt đó, hệt như ta đã cướp mất tân nương tử chưa vào cửa của hắn vậy.

Khương Nhan của không bao lâu: ...Hiểu rồi, hóa ra ta mới là tân nương tử chưa vào cửa ấy. (Duy trì nụ cười).

Chương 12

Những ngày qua, ánh mắt của Khương Nhan khi nhìn Phù Ly đều lạnh căm, hệt như một oán nữ. Dù sao thì hôm nàng dạo Vọng Xuân lâu, hắn thật sự có mặt ở đấy. Nhưng nàng tuy mắng thầm hắn chứ không hề ghi thù. Nghĩ đến chuyện này qua rồi thì thôi, chẳng qua sau này cách Phù Ly xa một chút, không để hắn nắm được nhược điểm nữa là được.

Bây giờ hắn hỏi như thế, Khương Nhan có chút mơ hồ, vô thức phản bác: “Nhưng hôm đó rõ ràng chỉ có ngươi nhìn thấy, không phải là ngươi thì là ai?”

Lúc này, có một giọng nói kiêu ngạo từ ngoài cửa truyền đến: “Quốc Tử Học có quy định, nam nữ không thể riêng tư tiếp xúc trong phòng, các ngươi là đang làm gì vậy? Khương Nhan ngươi vừa bị phạt vì dạo Vọng Xuân lâu, chẳng lẽ còn không biết tránh né, muốn bị phạt thêm lần nữa ư?”

Lúc này, máu trên người Khương Nhan dường như đông cứng lại.

Sầm tư nghiệp bắt nàng diện bích nhưng không hề nói ra nguyên nhân cho mọi người nghe, thế nên, Tiết Vãn Tình không thể nào biết được nàng đi qua Vọng Xuân lâu.

Trừ phi...

Khương Nhan không dám nhìn vào mắt Phù Ly, chỉ xoay chiếc cổ cứng ngắc, thầm cười lạnh: “Hôm đó, Hòa Ninh huyện chúa cũng có mặt?”

Tiết Vãn Tình chống hông bước vào, đại khái là không xem Khương Nhan ra gì, cũng sảng khoái thừa nhận: “Vừa khéo trên đường về nhà đi ngang qua.”

Vừa dứt lời, liền nhìn thấy hai ánh mắt lạnh lẽo như đao chém đến.

Tiết Vãn Tình bị họ nhìn đến trong lòng lúng túng, thầm nghĩ: Khương Nhan thì cũng cho qua đi, nhưng Phù đại công tử cũng nhìn ta làm gì? Người bị phạt lại không phải là hắn!

“Bắt đầu từ thời thượng cổ Nữ Oa tọa ra con người, người đã phân ra giai cấp sang hèn, nặn đất là sang, ném bùn là hèn, chim sẻ thấp hèn dù cố gắng bay cao thế nào thì cũng không thể trở thành phượng hoàng được.” Tiết Vãn Tình mỉa mai thân thế của Khương Nhan và Trình Ôn, lại hất chiếc cằm tinh xảo nói với Phù Ly: “Ta khuyên Phù đại công tử nên cách những người này xa một chút, tránh gần mực thì đen.”

Ngụy Kinh Hồng chốc chốc nhìn người này, chốc chốc lại xem kẻ nọ, không nhịn được gấp quạt lại, xen miệng: “Ôi chao, Hòa Ninh huyện chúa thật là đọc nhiều sách vở, đến cả thần thoại thượng cổ cũng dẫn ra được.”

Tiết Vãn Tình nghi hoặc nhìn Ngụy Kinh Hồng, nhất thời không biết lời hắn nói là khen hay chê.

Phù Ly vẫn luôn lạnh lùng, tự cao, nhàn nhạt mở miệng, không hề gợn sóng nói: “Ở cùng người lương thiện hệt như ở trong phòng hoa lan, ở lâu sẽ ngửi được hương thơm, ở cùng kẻ ác, hệt như ở trong bào ngư, ở lâu sẽ ngửi thấy mùi thối. Phù mỗ thụ giáo, sẽ tránh xa quan chức tham nhũng, đa tạ huyện chúa đã nhắc nhở.”

Bốn chữ ‘quan chức tham nhũng’ nghe thật chói tai! Tuy chưa nói rõ họ tên, nhưng Tiết Vãn Tình đã sớm thẹn đến mặt đỏ bừng bừng. Trước mặt Khương Nhan và Phù Ly, nàng ta hệt như tự chuốc nhục vào người vậy...

Đáng ghét!

Chung quy vẫn là đối mặt với người đông thế mạnh, Tiết Vãn Tình nghiến răng trừng mắt, bước nhanh về chỗ ngồi của mình, cẩm một quyển sách liền phất tay áo rời đi.

Khương Nhan cười khúc khích, đột nhiên nàng cảm nhận được tầm mắt lành lạnh của ai đó cứa vào sống lưng nàng. Không cần ngẩng đầu cũng biết là của ai, xem ra là muốn tính sổ rồi.

Khương Nhan cảm thấy không ổn, liền đứng bật dậy: “Ôi chao, A Ngọc gọi ta đi giảng giải《Tứ Thư》, suýt chút quên mất rồi.” Nói xong, nàng xoay người rời đi.

Phù Ly đứng sau lạnh nhạt gọi nàng: “Thế này là xong rồi sao?”

Bước chân của Khương Nhan dừng lại, tuy biết rõ nhưng vờ hồ đồ, cười nói: “Xong rồi xong rồi, ta đại nhân không tính toán với tiểu nhân, không thèm cãi nhau với Tiết Vãn Tình.” Dứt lời, nàng liền muốn rời đi.

Nhưng Phù Ly rõ ràng không định tha cho nàng, đi đến giang tay chặn đường, giọng trầm xuống vài phần, nói thẳng: “Ta đang nói việc ngươi đổ oan cho ta việc tố cáo ngươi, thế này là xong rồi sao?”

Tự biết mình không thể thoát được rồi, Khương Nhan mặt dày nói, “Là ta sai. Phù đại công tử cũng là đại nhân không tính toán với tiểu nhân, bỏ qua đi được không?”

“Không được.” Phù Ly rũ mắt nhìn nàng, lạnh giọng đáp.

Khương Nhan liền không cười nữa, lùi một bước nói: “Ngươi muốn thế nào? Nói trước đấy nhé, nhân lúc ta gặp nguy lừa ngọc của ta, đó không phải là hành vi của quân tử nên làm.”

Dứt lời, Ngụy Kinh Hồng liền phì một tiếng cười, “Tiểu cô nương thật là thông minh, biết được thứ Phù Ly sợ nhất là khối ngọc kia trên người nàng.”

“Câm miệng.” Phù Ly trở tay huých tay Ngụy Kinh Hồng, sau đó nhìn Khương Nhan, vẻ mặt như thể nếu không nói rõ sẽ không buông tha vậy.

Khương Nhan là lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử, vốn có chút áy náy hơn nữa lại nghĩ đến việc Phù Ly vô duyên vô cứ chịu nhiều ánh mắt lạnh lùng như thế của mình, liền thỏa hiệp thở dài nói: “Thế ta giúp ngươi trải giấy mài mực, hầu hạ ngươi một khoảng thời gian.”

Phù Ly xoay người, giọng chắc nịch: “Ba ngày.”

Khương Nhan: “...”

Ha, gì mà đoan chính chính trực? Khương Nhan thật muốn kéo Sầm tư nghiệp đến đây xem, học trò mà ông xem trọng nhất là loại người có thù tất báo đến nhường nào!

Hôm sau, giờ mão một khắc. Trong sảnh Bác Sĩ.

Khương Nhan còn buồn ngủ, ngáp một cái dài, cả người hệt như không có xương dựa lên trên bài học, một tay chống cằm, một tay cầm thanh mài mực mài qua mài lại, hỏi: “Ngươi không sợ bị Tiết Vãn Tình hay Lý Vãn Tình gì đó bắt gặp sẽ đi tố cáo chúng ta lén lút trao đổi sao?”

Phù Ly cả người mặc nho phục trắng đang ngồi quỳ, rũ mắt, đoan chính di chuyển cổ tay, cầm bút uyển chuyển luyện hành thư, giọng nói thanh lạnh không chút gợn sóng: “Mài nhanh một chút, thêm một khắc nữa sẽ có người đến rồi.”

“Tay mềm oặt, nhanh không nổi.” Khương Nhan lười nhác đáp.

Nàng cảm thấy rất vô vị, mài hai cái ngáp một cái, ngắm nhìn ánh ban mai ngoài ô cửa, lại mài hai cái, “Ngươi không cần đi ngủ sao? Mọi người mới vừa rời giường thôi, ngươi đã ở đây luyện chữ được hai khắc rồi, không buồn ngủ ư?”

Phù Ly vẫn ngồi yên bất động.

Khương Nhan tùy ý nằm dài trên bàn, đôi mắt thẫn thờ nhìn mực trong nghiên: “Nhưng ta rất buồn ngủ. Đúng rồi, ngươi và Trình Ôn có quan hệ gì vậy? Không phải là ngươi ỷ thế hiếp người, bắt hắn hầu hạ ngươi chứ?”

Phù Ly hiếm khi không chê nàng ồn ào, đổi tờ giấy khác, đưa bút chấm mực, viết lên hai chữ, sau đó nói: “Mực quá khô.”

Khương Nhan thật sự muốn hất cả nghiên mực lên mặt hắn, nhưng cũng chỉ đành nghĩ thầm mà thôi, dù sao đi nữa văn thao võ lược nàng đều không hơn hắn. Thêm chút nước vào trong nghiên, nàng lại bình phẩm: “Mực này của ngươi không tồi, là mực tốt cực phẩm, chất lượng như ngọc, chạm vào rắn chắc, ngửi có hương tùng nhàn nhạt, mực này qua nhiều lần chế luyện, phí rất nhiều thời gian và tinh lực mới luyện thành, đáng giá ngàn vàng.”

Gia cảnh nàng như thế, nhưng cũng rất biết nhìn hàng. Phù Ly vô thức nói: “Ngươi thích thì tặng ngươi một hộp.”

“Không cần. Cắn người miệng mềm, bắt người ngắn tay*, nếu ta nhận quà của ngươi, sau này ngươi đòi ngọc của ta, ta sẽ rất khó xử nếu như không đưa cho ngươi.” Đôi mắt Khương Nhan xoay chuyển, lộ ra chút giảo hoạt, “Thứ ta muốn có, sẽ dựa vào bản lĩnh của chính mình mà có được.”

(*Ăn của người ta, nói năng cũng phải mềm mỏng hơn)

Ngoài ô cửa, tiếng chim hót líu lo, bóng trúc lay động, Phù Ly dừng bút, đánh giá nàng một lượt, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Ngươi rốt cuộc có biết khối ngọc kia dùng để làm gì không?”

Không phải là dùng để báo ân sao?

Khương Nhan vừa mở miệng, muốn trả lời, liền thấy ngoài sảnh có một người đang thong thả bước vào, vẫn chưa xuất hiện liền nghe thấy tiếng cười của hắn: “Ta biết hai người ở đây mà.”

Chủ đề nói chuyện bị dời đi, Khương Nhan nhất thời quên mất bản thân muốn nói gì, chỉ nhìn Ngụy Kinh Hồng sau phiến quạt khẽ lay: “Hôm nay mặt trời mọc đằng tây à? Ngụy công tử lại dậy sớm như thế này.”

“Nghe nói có tin tốt, đương nhiên phải dậy sớm.” Ngụy Kinh Hồng cười lanh lảnh bước đến, vén bào ngồi quỳ xuống, “Ta nghe Phùng tế tửu nói, sau hai ngày tế trời, thái tử điện hạ sẽ đến Quốc Tử Học, biểu đạt ý khuyến học.”

Phù Ly không dừng bút, hệt như không nghe thấy. Khương Nhan cũng chán nản ‘ồ’ một tiếng, rồi không nói gì.

Ngụy Kinh Hồng ngạc nhiên hỏi: “Thái tử không phải là người bình thường có thể gặp được đâu, sao ngươi lại không vui như thế?”

“Có gì đáng vui đâu?” Khương Nhan trả lời, “Thiên tử giá lâm, chúng ta liền phải dậy từ canh ba, mặc lễ phục rườm rà, lễ tiết rắc rối, từ trời chưa sáng đến buổi trưa, không thể nhúc nhích, không được cười đùa, không thể hít thở mạnh, không thể ho khan, còn phải nghĩ cách trả lời những câu mà thái tử hỏi, mồ hôi nhễ nhãi còn phải ba quỳ chín lạy với hắn, cẩn thận rụt rè.”

“Hình như nói cũng có lý lắm.” Chút hứng khởi trong lòng Ngụy Kinh Hồng bị Khương Nhan thành công phá vỡ, bỗng cũng cảm thấy phiền phức. Thấy nàng đang mài mực, hắn nhất thời nổi hứng nói: “Nghe nói ngươi làm quạt rất giỏi, có thể làm cho ta một cây không? Cây quạt này của ta quá trắng, không thích hợp hoạt động ngày hè.”

“Được thôi, năm lượng một cây.” Khương Nhan ngồi dưới đất ra giá.

Ngụy Kinh Hồng cười nói: “Ta ra mười lượng, ngươi đề thơ lên giúp ta nhé.”

Phù Ly bên cạnh đang luyện chữ chợt dừng bút, ngẩng đầu giương mắt nhìn hai người, lạnh giọng xen ngang giao dịch giữa bọn họ: “Mực quá lỏng.”

Khương Nhan: “...”

Lúc quá khô, lúc lại quá lỏng, người này thật sự khó hầu mà!

Nàng tùy tiện ném thanh mài, xoa tay đứng dậy: “Đói bụng, không mài nữa.”

Phù Ly nhíu mày: “Đã nói là ba ngày.”

“Mặc kệ ngươi bao nhiêu ngày, hầu hạ ngươi như thế là nể mặt lắm rồi. Ngươi đến đây là để tu thân dưỡng tính, học đạo trị quốc, không phải đến đây để hưởng phúc. Không ai ở trong đây xem ngươi như vương công quý tộc để đối đãi, nếu muốn trải qua cuộc sống có người hầu hạ, nuông chiều, thế thì sớm về nhà một chút.”

Khương Nhan trí nhớ tốt, cư nhiên đem toàn bộ lời giáo huấn của trai trưởng giáo huấn Tiết Vãn Tình lúc đầu nhập học đọc ra từng chữ một, sau đó liền phủi phủi vạt áo, dưới ánh ban mai đầu hè nàng nghênh ngang rời đi, áo trắng tóc đen, yểu điệu vô song.

Trong sảnh, Ngụy Kinh Hồng chậc chậc cảm thán: “Ta thấy nàng không giống dạng cô nương tâm kế. Nếu không lúc ngươi bắt nàng giúp ngươi mài mực, nàng sẽ đem chuyện ngươi nửa đêm luyện võ tố cáo với các tư nghiệp rồi.”

Phù Ly phản bác: “Ta từng bắt ép nàng sao?”

“Được được được, ngươi không có.” Ngụy Kinh Hồng chống tay lên trên bàn, khom người cười, lắm mồm nói, “Chẳng qua ta thấy, hai kẻ tai họa các ngươi nên nghe theo hôn ước của lão quốc công đi, tai họa gặp tai họa là ổn rồi, tránh việc gây tai họa cho người khác.”

Nghe xong, Phù Ly đưa mắt nhìn Ngụy Kinh Hồng, ngón tay dùng sức, bẻ gãy cây bút trong tay.

Ngụy Kinh Hồng bị hắn dọa sợ, cả người liền lùi về sau, rụt rè nói: “Có khi nào, nàng vốn không biết khối ngọc kia là tín vật định hôn của hai ngươi?”

Phù Ly chợt ngẩn người, ánh mắt thoáng lơ đễnh.

Chỉ trong chốc lát, hắn liền khôi phục lý trí, chắc nịch nói: “Không thể nào. Nàng từng nói, muốn ta..."

Lấy thân báo đáp.

Lời nói đột nhiên im bặt. Phù Ly cúi đầu, đem vài chữ kia kia nuốt xuống.

Chương 13

Sau một tháng thi đình ba năm một lần, đến khi trạng nguyên cưỡi ngựa dạo phố, xuân yến, phong quan đối với các tân khoa thi đậu đều ổn thỏa, liền đến lúc thái tử đưa tiến sĩ nhất giáp đến tế bái thánh tiên sư.

Những chuyện này đều do lễ bộ giải quyết, nhưng vì hoàng thượng đã bệnh nhiều năm, không còn thực quyền quản lý triều chính, hoàng hậu cầm quyền, phe bảo thủ sợ giang sơn này sẽ rơi vào tay của một phụ nhân, nên cực lực nâng đỡ thái tử Chu Văn Lễ chấp chính, cố ý để đại điển bái tế thánh tiên sư do thái tử chủ trì.

Chờ đến các lễ nghi bái tế rườm rà kết thúc, có một hàng cẩm y vệ đi trước mở đường, đặt chân vào Quốc Tử Giám trước. Sau đó thái giám và cung nữ xếp thành hai hàng, đi sau thái tử còn có trạng nguyên cả người mặc chu bào cùng thám hoa bước vào cửa. Các thái học trò đã mặc lễ phục ngay ngắn, dùng dây buộc tóc, chân mang giày mũi vuông, mang theo túi thơm ngọc bội, khom người chờ đợi từ rất lâu.

Khương Nhan gần đây đọc sách khuya, liên tục vài đêm không ngủ ngon, đứng dưới ngày nắng gắt phơi nắng hơn một canh giờ đã cảm thấy vô cùng chóng mặt, hận không thể lập tức ngồi trên đá lạnh để nghỉ ngơi, ngủ bảy ngày bảy đêm mới thôi. Đang suy nghĩ miên man, đoàn người thái tử thong dong đi đến, nàng cố phấn chấn, theo mọi người quỳ bái hành lễ, cao giọng hô ‘Thái tử điện hạ vạn tuế’.

Trạng nguyên và thám hoa năm nay đều xuất thân từ Quốc Tử Giám, quay về chốn cũ, mỗi người phát biểu một bài văn dài, đầy hoa lệ, lại khấu lễ tạ sư.

Giờ mùi ba khắc, thái tử cuối cùng cũng mở miệng nói: “Bên ngoài oi bức, để chư sinh vào đây ngồi đi.”

Thái tử hôm nay tiếp kiến đều là con cháu quý tộc của đại thần trong triều – những học trò trong ban của Thái Học và Quốc Tử Học. Hơn trăm người ngồi ngay ngắn trong đại đường của sảnh Bác Sĩ, mỗi người một bàn học nhỏ, trên bàn đặt đầy văn phòng tứ bảo. Thái tử Chu Văn Lễ nhìn quanh một vòng, tìm được Phù Ly liền vẫy tay về phía hắn: “Bạn học Phù, dạo này thế nào?”

Phù Ly đứng dậy hành lễ đáp: “Vẫn ổn. Đa tạ thái tử quan tâm.”

Hai người lộ ra sự thân mật, tự nhiên, hiển nhiên là bạn tốt nhiều năm. Mọi người sớm đã nghe qua, Phù Ly trước năm mười lăm tuổi đều ở trong Đông Cung làm bạn học cùng với thái tử, quan hệ hai người thân thiết như huynh đệ là việc không hề kì lạ.

Chu Văn Lễ cười ra tiếng, sau đó lại nhìn thấy ngoài cùng có mười mấy chỗ không người ngồi, liền nghiêng người hỏi Phùng tế tửu: “Sao không thấy nữ sinh mới đến năm nay nhỉ?”

Phùng tế tửu khom người bước ra khỏi hàng, đáp: “Hồi thái tử điện hạ, nữ lưu chi bối*, không cần gọi đến, không dám tùy tiện vào trong.”

(* Ý chỉ phụ nữ, với ý khinh rẻ)

Chu Văn Lễ cố gắng kiềm chế sự hiếu kì trong lòng, “Không cần câu nệ tiểu tiết, gọi đến đi.”

Mười ba vị thiếu nữ lúc này mới cúi đầu đi vào, chậm rãi quỳ bái thái tử và ân sư, sau đó theo thứ tự an tọa.

Cũng trùng hợp là, lần này Khương Nhan lại ngồi cạnh Phù Ly.

Một canh giờ sau, thái tử liền ra đề khảo giáo sách luận.

Khương Nhan chưa từng nghĩ đến thái tử lại là một thiếu niên trẻ tuổi như thế, dáng vẻ cũng chỉ mười bảy mười tám tuổi, người mặc lễ phục cổn miện cửu chương trang trọng, đầu đội quan mũ lưu kim, tuy bên môi vẫn còn lông tơ, nhưng ánh mắt trầm tĩnh, mang theo quý khí bẩm sinh.

Lúc các thái học trò đối đáp, thái tử Chu Văn Lễ liền cùng Phùng tế tửu đi xuống giám sát, nếu nhìn thấy sách luận mới mẻ, hắn liền dừng lại hỏi hai câu. Lúc đi qua Lý Trầm Lộ, vạt áo Chu Văn Lễ bất cẩn lướt qua một góc bàn của nàng ta, khiến cho cây bút lông cừu rơi xuống đất.

Tiếng bút rơi rất khẽ nhưng trong sảnh đường yên tĩnh lại nghe rất rõ ràng, Chu Văn Lễ phát hiện, liền vô thức khom người xuống nhặt.

Trùng hợp là Lý Trầm Lộ cũng cúi người nhặt, một bàn tay mềm mại trắng như tuyết cơ hồ chạm vào ngón tay Chu Văn Lễ. Hai người cùng lúc ngỡ ngàng, vội rụt tay lại, gò má trắng nõn của Lý Trầm Lộ lập tức ửng đỏ.

Chu Văn Lễ nhìn chiếc cằm thon nhọn xinh đẹp của nữ sinh, cũng thoáng đờ người, rất nhanh liền chỉnh đốn lại thần sắc, khẽ cười nói: “Để ta.” Dứt lời, hắn khom người nhặt bút lông cừu lên, đặt lại vị trí cũ trên giá bút.

Lý Trầm Lộ cúi thấp đầu, lông mi cong dài khẽ run, quỳ ngồi khom người hành lễ: “Học trò Lý Trầm Lộ, đa tạ thái tử điện hạ.”

Chu Văn Lễ gật đầu xem như đáp lại, nghiêm túc đi tiếp.

Khương Nhan dùng đầu bút chọc lên má mình, nàng ở đằng sau nhìn thấy toàn bộ màn kịch hay này. Từ lúc nhập học, nàng liền nhìn ra Lý Trầm Lộ là người tâm cơ khó lường, quả nhiên không ngoài dự đoán, thái tử chưa cưới vợ nạp phi, nàng ta lập tức tranh thủ tạo cơ hội, chỉ là người khác vừa nhìn liền nhìn thấu vở kịch này, cũng không phải quá cao minh.

Khương Nhan thầm cười không thôi, đưa bút chấm mực, tiếp tục làm văn.

Một canh giờ thoáng cái liền trôi qua, các trợ giáo bậc tiến sĩ thu từng bài một. Vì để đảm bảo công bằng công chính, mỗi bài văn đều dùng giấy trắng gói lại, che đi toàn bộ họ tên của học trò, dùng phương thức nặc danh để tư nghiệp và thái tử bình luận ra ưu nhược điểm.

Phê hơn trăm bài văn không phải là chuyện đơn giản, lại phải chờ đợi một hồi lâu, Khương Nhan xoa chiếc cổ đau nhức của mình, mơ màng muốn thiếp đi. Trong lúc cực kì buồn chán, đột nhiên Sầm tư nghiệp ho khan một tiếng, trầm giọng nói: “Ba giáp đầu đã được chọn ra.”

Các thái học sinh vốn đã vô cùng mệt mỏi, thoáng cái lập tức phấn chấn, ngẩng đầu chờ mong, sôi nổi suy đoán là văn chương của ai có thể nhận được lời khen ngợi của thiên tử tương lai. Khương Nhan cũng lặng lẽ ngồi thẳng, tập trung nhìn về phía trước.

Sầm tư nghiệp dùng dao rọc giấy mở đi từng phần giấy bọc bài thi, liếc mắt một cái, cao giọng đọc: “Hạng ba, Trình Ôn sở soạn《Hưng vong luận》.”

Ồ? Học trò nhà nghèo vừa đến này ngược lại cũng có vài phần bản lĩnh đấy chứ.

Trình Ôn rụt rè tiến lên nhận phần thưởng của thái tử, nhất thời ánh mắt của mọi người nhìn hắn lập tức trở nên rất khác biệt.

Tuân tư nghiệp lại rọc bài thi thứ hai, đầu tiên là ngỡ ngàng, sau đó khóe môi nở ra một nụ cười, ung dung nói: “Hạng nhì, Phù Ly sở soạn《Điền phú luận》.”

“...”

Xung quanh chợt yên ắng, vẻ mặt mỗi người đều viết đầy vẻ không thể tin được, đến cả Khương Nhan cũng không ngoại lệ.

Nàng ngạc nhiên ngẩng đầu, nhìn sang Phù Ly bên cạnh đưa mắt nhìn về hướng Tuân tư nghiệp, người vẫn thường dù thái sơn có sập cũng mặt không đổi sắc như hắn cư nhiên giờ lại ngỡ ngàng một lúc, mới nhíu mày đứng dậy lĩnh thưởng tạ ơn.

“Ha ha, Phù Ly, vị trí đầu bảng của ngươi cuối cùng cũng bị người khác đoạt mất rồi!” Chu Văn Lễ ngồi trên ghế chủ tọa không nhịn được hào sảng cười, khom lưng vỗ vai Phù Ly nói.

Phù Ly làm như không nghe thấy, nhận thưởng xong, sau khi quay về vị trí của mình liền một mực cúi mặt, cũng không thèm nhìn vật được ban tặng, dường như cực kì để ý chuyện bản thân mất đi hạng nhất.

Phù đại công tử không ai sánh bằng cuối cùng cũng có ngày thất bại, trong lòng Chu Văn Lễ hiếu kì không thôi, hiếm khi lộ ra vài phần tâm tính nóng vội của thiếu niên, hối thúc Tuân tư nghiệp: “Tuân Tĩnh, nhanh mở bài cuối cùng đi. Ta ngược lại muốn biết người nào cư nhiên có thể đánh bại Phù đại công tử vạn năm hạng nhất!”

Khương Nhan đang chống cằm thưởng thức vẻ mặt mất mát hiếm gặp của Phù Ly, đặc biệt là khi nghĩ đến gã này hai ngày trước còn cao cao tại thượng ép mình giúp hắn mài mực, lòng liền càng vui sướng, khoái chí. Vô thức lòng vui như nở hoa, đột nhiên nghe thấy giọng của Tuân tư nghiệp truyền đến: “Hạng nhất, Khương Nhan sở soạn《Đại Minh chính trách hạch định luận》.

Thế là, Khương Nhan không cười nữa.

Xung quanh lại là một mảng yên ắng đến ngỡ ngàng.

Não Khương Nhan chợt trống rỗng, sau đó dường như chiêng trống huyên náo, pháo nổ ầm ầm, hoa đào, pháo hoa bay đầy trời...Không thể tin được, ước nguyện bấy lâu nay của nàng cuối cùng cũng thành hiện thực.

Nàng thật sự thắng Phù Ly rồi!

Nàng không còn là kẻ người khác áp đảo nữa rồi, không cần bị người ta hừ khinh nữa.

Trong lòng Khương Nhan suy nghĩ cuồn trào, nhưng trên mặt lại không chút dao động, ánh mắt bình tĩnh đứng dậy dưới ánh nhìn của mọi người, bình tĩnh nhận thưởng tạ ơn.

Chu Văn Lễ hiển nhiên cũng bất ngờ, bài luận giải thích độc đáo như thế cư nhiên là của một nữ sinh, lần nữa nhìn lại, chỉ thấy nàng dung mạo diễm lệ, làn da trắng nõn, đồng tử đen nhánh, gương mặt hoạt bát, đây là gương mặt rất dễ khiến người khác xem nhẹ đi tài năng của nàng.

Chu Văn Lễ gặp qua không ít mỹ nhân, nhưng chưa có người nào khiến hắn có ấn tượng sâu sắc như Khương Nhan.

Loại ấn tượng này không chỉ đến từ vẻ đẹp bên ngoài mà còn là từ sự tự tin và tiêu sái bên trong của nàng, ánh mắt nàng không giống với những nữ tử bình thường dịu dàng như sông thu, mà tựa như biển cả cuồn cuộn.

“Khương Nhan, ngươi là con gái nhà ai?” Chu văn Lễ quan sát nàng hồi lâu, thậm chí bất giác cúi người lại gần hỏi nàng.

Gió hè cuốn rèm thổi vào, tản ra hơi khô nóng vào phòng. Khương Nhan khẽ ngẩng đầu, đáp rõ ràng: “Hồi điện hạ, học trò là con gái của huyện lệnh Duyện Châu, phủ Ninh Dương.”

“Hóa ra là nàng.” Chu Văn Lễ lộ ra thần sắc bừng tỉnh đại ngộ, lặp lại lần nữa, “Hóa ra là nàng.”

Dứt lời, hắn dường như nghĩ đến gì đó, nói với thái giám bên người: “Đem mực tùng hương Huy Châu ta thường dùng tặng cho nàng, thêm một chiếc chặn giấy bằng ngà voi.”

Khương Nhan lại hành đại lễ tạ ơn lần nữa, khóe môi hơi nhếch lên. Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt không dời của Phù Ly đang chăm chăm cứa trên người nàng, đôi mắt lạnh lùng, kiêu ngạo ấy, hôm nay cuối cùng cũng lộ ra sự bất cam và ý chí chiến đấu. Ánh mắt đó hệt như lúc nàng ở hạng nhì vậy.

Phù Ly nhìn nàng, tựa như lúc thăm dò trong lần đầu gặp gỡ.

Khương Nhan đặt mực tùng lên bàn, lẳng lặng nhìn lại hắn, to gan như lần đầu gặp nhau vậy.

Ngày ấy lúc mài mực cho Phù Ly nàng từng nói: Thứ nàng muốn có, sẽ có một ngày nàng dựa vào năng lực của mình tìm về.

Không hề liên quan gì đến ngọc hoàn của Phù gia.

Chương 14

Ánh mắt Phù Ly nhìn Khương Nhan có chút khác biệt.

Lúc dùng bữa trong Hội Soạn đường, Khương Nhan có thể cảm nhận được tầm mắt từ đằng sau phóng đến; lúc đọc sách, luyện chữ trong học quán, liền có tầm mắt từ bên người bắn đến; thỉnh thoảng lén đến hoa uyển sau Quảng Nghiệp đường đọc sách đêm, bạch y thiếu niên ôm kiếm đứng đó, ánh mắt thăm dò xuyên qua lá cây cùng ánh trăng mà lao đến.

Phù Ly từng phút từng giây đều quan sát nàng, hệt như tìm được một đồ chơi mới mẻ nào đó, chỉ là ánh mắt ấy không còn lạnh băng, kiêu ngạo nữa mà mang theo vài phần độ ấm khó nắm bắt.

Khương Nhan thỉnh thoảng sẽ phát hiện ra ánh nhìn tìm tòi của hắn, lúc nhìn qua, Phù Ly liền ra vẻ như không có gì, dời mắt đi, cụp mắt làm việc, đến khi nàng quay đầu đi, hắn lại tiếp tục ngắm nàng.

Tóm lại, rất khiến người khác phiền lòng.

Hôm nay tan học, Khương Nhan cố ý ở lại cuối cùng rồi mới rời đi, Phù Ly quả nhiên cũng lù lù bất động, hệt như đang cùng nàng đấu tranh ngầm.

Ánh mặt trời ngày hè nóng như lửa, bóng cây xanh mượt ngoài ô cửa đều bị phơi đến khô héo, mất nước, tiếng ve hè kêu râm ran, ồn ào hồi lâu. Trong học quán, xung quanh rũ rèm trúc xuống hệt như một tấm bình phong, chắn lại toàn bộ âm thanh cùng sóng nhiệt bên ngoài, chỉ để lại sự râm mát thoải mái.

Dù gì tiến sĩ giảng bài và trợ giáo đều đã rời đi, trong học quán không còn ai, Khương Nhan một tay đỡ trán, cả người dựa lên bàn học, quay đầu nhìn Phù Ly đang ngồi ngay ngắn luyện chữ, sau quyển sách lộ ra đôi mắt mang theo ý cười.

Nắng hè từ khe hở của rèm trúc lẻn vào, lưu lại một vệt sáng vàng mỏng manh trong mắt Phù Ly, lúc hắn nâng mắt, ánh sáng ấy như tràn vào đáy mắt, tựa như bóng trăng dưới mắt hồ sâu thẳm. Cả người hắn khoác bộ nho phục mùa hè mỏng nhẹ, phiêu dật, lại không giấu đi sự anh tuấn trong mắt, hệt như một nho tướng trẻ tuổi.

Khương Nhan mở miệng phá vỡ sự yên tĩnh: “Phù đại công tử có phải là có chuyện muốn nói không?”

Phù Ly dừng lại ngòi bút đang viết trôi chảy, lưu lại trên giấy tuyên một vết mực.

Người này thật sự quái gở, mỗi lần có chuyện muốn nói đều không chịu mở miệng trước. Khương Nhan cầm cuốn sách khẽ gõ lên chóp mũi, thầm nghĩ: Nhìn ta làm gì chứ, mặt ta cũng đâu có đáp án?

Đang nghĩ thầm, Phù Ly lại chậm rãi gác bút, nghiêng đầu nhìn nàng hồi lâu, mới hỏi: “Sách luận hôm đó của ngươi, đã viết những gì?”

Phù Ly tự cho rằng《Điền phú luận》cũng không tính là thất bại, không biết tại sao lại thua Khương Nhan, bị nàng đoạt mất hạng nhất.

Khương Nhan đáp: “《Đại Minh chính trách hạch định luận》hả?”

“Ta đương nhiên biết luận đề của ngươi.” Phù Ly đặt hai tay lên gối, mắt nhìn thẳng, tiếp, “Ta không hiểu, sách lược chính trách khảo hạch của tiền triều đã vô cùng hoàn thiện, không biết còn gì đáng bàn luận nữa.”

“Vô cùng hoàn thiện?” Khương Nhan gục lên trên bàn ha hả không ngừng cười, phần tóc không buộc thuận theo vai rũ xuống, tựa như dòng suối chảy xuống, khiến nàng thêm phần xinh đẹp dịu dàng.

Nữ tử như thế, luôn thu hút tầm mắt của người khác, ấn tượng đầu tiên vĩnh viễn luôn là dung mạo đặc biệt tinh xảo cùng tính cách kì lạ, khó tránh khỏi việc nàng bị gán với danh ‘hồng nhan họa thủy’, Phù Ly cũng không phải là người ngoại lệ. Nhưng không biết từ khi nào, có lẽ là lúc nàng tập bắn tên đến tay đầy vết thương, cũng có thể là lúc lần đầu tiên nàng thắng hắn, sự chú ý của Phù Ly đối với nàng có chút biến hóa.

Khương Nhan cười nghiêng ngả, thấy Phù Ly im lặng nhìn nàng, nàng lau đi giọt nước mắt bên khóe mắt, hỏi ngược lại: “Ngươi có biết chính trách khảo hạch của quan viên địa phương trong triều ta, phần lớn lấy tiêu chuẩn nào không?”

Phù Ly trả lời: “Đời Đường lấy ‘tứ thiện’ là tiêu chuẩn khảo hạch, coi trọng phẩm chất đạo đức của quan viên. Đến lượt triều ta đã cải tiến hơn, lấy sự giàu có của dân chúng, kho lương trù phú làm tiêu chuẩn, chú trọng thành tích thực tế của quan viên.”

“Đúng vậy.” Khương Nhan gật đầu, tròng mắt vừa chuyển, nhìn Phù Ly tiếp, “Thế ta hỏi ngươi, như thế nào mới có thể tính là dân chúng giàu có, kho lương trù phú?”

“Bá tánh sẽ không lưu lạc tị nạn, người già có nơi nương tựa, trẻ nhỏ có lương thực, chính là ‘dân chúng giàu có’; một năm châu phủ nộp tám vạn thạch lương thực, huyện nộp ba vạn thạch lương thực chính là ‘kho lương trù phú’.”

Khương Nhan cười: “Thế ngươi có biết, mỗi năm đến mùa thu đông khảo hạch, có bao nhiêu quan phụ mẫu ở châu huyện không tiếc điều động binh phủ xua đuổi ăn mày trong thành, lúc gió đông lạnh lẽo lại phải mặc quần áo tả tơi, tính mạng gặp nguy hiểm mà bị đuổi ra ngoài thành, đuổi đến huyện lân cận, chỉ vì tạo ra giả tưởng ‘dân chúng giàu có, thịnh thế an khang’ giao cho cấp trên để tranh công không? Thời tiết lạnh như thế, nếu gặp phải tuyết lớn, vùng hoang vu của một thành không biết có bao nhiêu người bị lạnh chết, mà những chuyện này, viên quan phụ trách khảo hạch có biết không? Cho dù may mắn sống sót đi nữa, thì rất nhanh lại gặp phải lệnh huyện khảo hạch, thế là nhóm ăn mày tị nạn này lại lần nữa bị đuổi đi.”

Phù Ly không nói được gì nữa.

Khương Nhan lại hỏi: “Ngươi có biết, sưu thuế của bá tánh nhiều thế nào mới có thể lấp đầy bụng của tham quan sau đó lại phải lấp đầy kho lương của châu phủ?”

Đó là tầng dưới của thế giới mà Phù Ly chưa từng nghĩ đến. Trong bậc thấp nhất của xã hội, lang hổ hoành hành, mạng người như cỏ rác, hèn mọn như kiến hôi. Hắn im lặng hồi lâu, mới hỏi: “Nếu thật sự nền chính trị hà khắc như hổ, tại sao chưa từng có người báo lên trên?”

“Trời cao hoàng đế xa, bọn họ phần lớn đều không thể vượt qua đường dài báo lên, liền chết rồi. Phù đại công tử xuất thân từ quan lại quý tộc, đương nhiên biết lục đục trong triều đình, ngươi đấu ta đá, mà những lục đục nơi châu huyện địa phương cũng sẽ không kém hơn so với triều đình chút nào đâu.”

Khương Nhan đỡ trán, lơ đễnh tiếp, “Nếu luận bày mưu tính kế, khống chế triều đình, ta chắc chắn sẽ không bằng ngươi; nhưng bàn về trị thủy, cứu tế ở địa phương châu phủ, ngươi chắc chắn không bằng ta. Ta chưa từng nhìn thấy nhiều lăng la châu bảo, tiên lạc ca vũ của phủ Ứng Thiên, ngươi đã từng nhìn thấy lúc côn trùng châu chấu hủy diệt trời đất như mây đen phủ đầy trời chưa? Nhưng lại có người cười cha ta hằng năm mở kho tiếp tế lương thực những nạn nhân trốn đến huyện bên cạnh, không những không xua đuổi bọn họ, ngược lại còn cùng họ chịu khổ, hằng năm chính trách khảo hạch đều đứng hạng cuối.”

Phù Ly ngồi thẳng lưng, nhìn thần sắc thâm thúy chăm chú trong đôi mắt nàng. Thật lâu sau, cánh môi nhạt màu của hắn hơi mở ra, bình tĩnh hỏi: “Khi phần lớn mọi người đều thích tạo ra thái bình giả dối, nghe không lọt những lời trung ngôn chướng tai, ngươi lại vạch trần rõ ràng như thế, không sợ bản thân mang đến tai họa sao?”

“Sợ chứ, ai lại không sợ?” Khương Nhan cười khúc khích, sau đó lại nheo đôi mắt linh động, thoải mái nói: “Trước khi đặt bút viết ta đã quan sát thái tử điện hạ hồi lâu, thấy hắn là người khiêm tốn hữu lễ, có tác phong của quân tử, ta mới dám viết. Hơn nữa, trên trường thi Lý Trần Lộ dùng mỹ nhân kế mà thái tử cũng không trúng chiêu, có thể thấy không phải là người mê muội.”

Nàng ngược lại là người rất biết tính toán.

Khóe môi Phù Ly khẽ nhếch lên, nụ cười vẫn chưa xuất hiện, liền nghe Khương Nhan lẳng lặng bổ sung thêm một câu: “Huống hồ, nếu ta xảy ra chuyện gì, không phải còn có ngọc mà tổ phụ ngươi để lại sao.”

Ý của Khương Nhan vốn là dùng ân tình của khối ngọc này đổi lại sự bình an cho mình, nhưng khi đến tai Phù Ly, lại trở nên có ý cậy sủng làm nũng, hệt như ỷ vào có hôn ước với bản thân mà không hề kiêng kỵ.

Cũng không xem như không hề kiêng kỵ, vẫn trong giới hạn chịu đựng của mình.

Phù Ly thầm bình luận trong lòng, ánh mắt nhìn nàng không sắc bén như trước. Tâm tình hắn chợt sảng khoái hơn nhiều, lần nữa cầm bút luyện chữ, thấp giọng hỏi: “Ngươi chắc chắn ta sẽ bảo vệ ngươi ư?”

Nghe xong, Khương Nhan cảm thấy có chút kì quái, lòng thầm nghĩ: Cha nợ con trả, gia gia hắn nợ ân tình hẳn là Phù thủ phụ trả mới phải, liên quan gì đến Phù Ly hắn chứ?

Mà sau đó ý nghĩ trong đầu này chuyển một vòng liền bị nàng quên mất.

Hứng thú nổi lên, nàng không đứng đắn mà cười đùa: “Phù gia các ngươi nếu không giúp ta, ta liền đi ôm đùi của thái tử điện hạ, trèo cao bám vào hắn có thể hữu dụng hơn Phù gia nhà các ngươi nhiều.”

Rắc!

Phù Ly lạnh lùng bẻ gãy bút trong tay, độ ấm không dễ gì có trong mắt liền biến mất sạch sành sanh.

Khương Nhan to gan, không bị hắn dọa sợ, ngược lại nghi hoặc hỏi: “Phù đại công tử là mua phải hàng nhái rồi phải không? Gần đây thấy ngươi bẻ gãy vài cây bút...”

Lời còn chưa dứt, liền thấy Ngụy Kinh Hồng trưng ra vẻ công tử ngời ngợi thong thả bước đến, nói với Khương Nhan: “Tìm ngươi lâu như vậy, sao vẫn còn ở đây? Mau sửa soạn chút, chưởng sự thái giám của Đông Công truyền khẩu dụ của thái tử, điểm danh muốn triệu kiến Khương Nhan!”

“Triệu kiến ta?” Khương Nhan chỉ vào chính mình, gương mặt mơ hồ.

Mây đùn trong không trung chợt phủ đến, mày của Phù Ly càng thêm âm u, gương mặt lần nữa lạnh băng.

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly (lạnh mắt nhìn thái tử): Vợ bạn không thể chọc!

Thái tử (mờ mịt): ...Hả? Vợ ai?

Chương 15

Nghe nói lúc trước cha ở trong triều làm lại bộ thị lang, Khương gia đã từng ở phủ Ứng Thiên hai năm, sau đó biến cố xảy ra, liền quay về Duyện Châu. Khi ấy Khương Nhan cũng chỉ là một đứa trẻ hai tuổi, nhiều chuyện đã không nhớ rõ, có lẽ cha cũng từng bế nàng đi dạo ngoài cổng hoàng thành, lại chưa từng có cơ hội bước vào sau cánh cửa đỏ nặng dày kia.

Lần này vào cung, chỉ thay y phục dìu dịu hương thơm, sửa soạn chỉ hơn nửa canh giờ. Vì được Đông Cung triệu kiến riêng, Khương Nhan không mặc nho phục trắng thường ngày, mà thay cách ăn mặc của thiếu nữ, mặc áo xanh đậm, tay áo thêu hoa bằng chỉ bạc, váy hoa xếp ly màu hoa tùng, tóc dài búi thành búi tóc tròn nhỏ, sau tóc buộc dây bạch nguyệt nho nhã văn tiết.

Gió nhẹ thổi đến, nàng đứng dưới ánh nắng chiều tà, ngoại trừ vẻ thanh lệ còn có vài phần phong nhã.

Tiết Vãn Tình lại đứng trước cửa phòng ngủ tị nạnh nàng: “Nha đầu nhà quê thật là nông cạn hiếm gặp, chẳng qua được biểu ca thái tử triệu kiến một chút, liền õng à õng ẹo.”

Lý Trầm lộ bên cạnh im lặng không nói, xem ra là bị Khương Nhan thu hút sự chú ý của thái tử, rất không cam lòng.

Nguyễn Ngọc cúi người giúp Khương Nhan chỉnh lại vạt áo, nhỏ giọng nói: “Mặc kệ nàng ta.” Sau đó nàng quan sát nửa khối ngọc bội bên hông Khương Nhan hồi lâu, nhíu mày suy tư hỏi, “A Nhan, ngươi đi gặp thái tử điện hạ, nên ăn mặc nghiêm chỉnh mới được, đeo nửa khối ngọc khuyết này, có phải không ổn không?”

Nơi khối ngọc nứt vô cùng sắc bén, không quy củ, mang vào cung thật sự có chút thất lễ. Khương Nhan nghĩ ngợi, liền nói: “Cũng đúng, vậy gỡ xuống đi.”

Nguyễn Ngọc nghe lời làm theo. Lại sợ khối ngọc quan trọng để trong phòng sẽ làm mất, liền cột sợi dây dát vàng lại đeo lên cổ Khương Nhan, nhét vào sau vạt áo trong của nàng.

Bước ra ngoài cửa, sóng nhiệt liên tục ập đến, Khương Nhan thở ra một hơi nóng rực, lúc này ánh mặt trời buổi chiều xuyên qua hành lang, chiếu đến thủy tạ giữa đình, ở trước vườn trúc bên cạnh học quán, nàng gặp Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng.

Hai thiếu niên phỏng chừng là vừa đi chơi ném tên về, trong tay còn có tên trúc và chiếc bình sứ nhỏ, vừa thấy Khương Nhan, Phù Ly vô thức dừng bước, ánh mắt xuyên qua ánh nắng nhìn về hướng nàng đang bước đến.

Hôm nay nàng ăn mặc không giống thường ngày, đặc biệt kiều diễm, so với ánh mặt trời còn chói mắt hơn.

Ngụy Kinh Hồng càng khoa trương, mở to mắt, tay che trước mặt, nhìn Phù Ly cười đùa: “Thái tử vẫn chưa có hôn phối, lần này lại đơn độc triệu kiến một mình nàng, nhất định là do hoàng hậu nương nương làm chủ. Theo ta thấy, ngươi còn không hành động, tiểu kiều thê đưa đến tận cửa liền bị thái tử đoạt đi mất.”

Hoa tử vi trên cành khẽ lay đồng, Khương Nhan nhìn hai người họ cười khẽ, sau đó liền bước đi, cơn gió nhẹ lướt qua khiến cho tóc nàng vẽ ra một đường cong trong không trung, lướt qua vai Phù Ly.

Tức thì, mày đầu Phù Ly nhíu lại, cánh môi mím càng chặt hơn. Khương Nhan uyển chuyển bước đi, nhưng lại không nghe thấy tiếng lách cách của khối ngọc khuyết mang bên hông thường ngày.

Chi tiết khác biệt rất nhỏ này lại không thoát khỏi mắt hắn.

Khương Nhan hôm nay, không hề mang theo ngọc hoàn Phù gia.

Không biết tại sao, Phù Ly vô thức nghĩ đến vừa rồi trong học quán, nàng nói muốn ‘ôm đùi thái tử’, trong lòng liền có chút buồn bực. Nghiến răng hồi lâu, hắn cuối cùng hừ lạnh một tiếng đáp: “Như thế không phải càng tốt ư? Nàng và ta xem như được như ước nguyện.”

“Ngươi đấy, vẫn là khẩu thị tâm phi như thế.” Ngụy Kinh Hồng chậc lưỡi lắc đầu, dùng ánh mắt nhìn rõ tất thảy để nhìn Phù Ly, “Nếu thật sự tránh nàng như rắn rết, gần đây sao lại thường thất thần nhìn nàng, hận không thể đem mắt mình gắn trên người nàng?”

Phù Ly cười mỉa: “Nói bậy.”

Ngụy Kinh Hồng tiếp: “Nếu thật sự không để ý nàng, ngươi tại sao sau khi biết nàng được thái tử triệu vào cung liền hoảng loạn, đến cả trò ném tên đơn giản như thế cũng run tay thất thủ, thua ta?”

Xung quanh lập tức vắng lặng, đến cả không khí cũng hệt như bị ngưng tụ thành sương.

Phù Ly lạnh lùng xoay người, đem mũi tên nhét vào lòng Ngụy Kinh Hồng, cắt đứt lời nói lải nhải không ngừng của Ngụy Kinh Hồng. Đôi mắt sâu thẳm của hắn phát ra tia lạnh lẽo, dường như ánh nắng xung quanh không thể tràn vào được, sắc mặt lại càng thêm bình tĩnh.

Người này khi nổi giận vĩnh viễn vẫn là dùng sự bình tĩnh để che giấu.

Ngụy Kinh Hồng biết hắn nổi giận rồi, liền cười cười không nói gì nữa, ôm chặt tên trong lòng.

“Suy nghĩ của ta, sẽ không vì bất kì ai mà thay đổi.” Phù Ly xoay người rời đi, nói như thế.

Ngữ khí kiên định ấy, hệt như đang thuyết phục người khác, lại càng giống như đang thuyết phục bản thân hắn.

“Ai.” Ngụy Kinh Hồng không biết vì sao lại hệt như phụ thân già đang ưu tư mà thở dài.

Buổi chiều, cơn oi bức đã giảm đi không ít, Khương Nhan trong kiệu xóc nảy một hồi mới đến cổng Chính Dương, qua cổng Chính Dương, đã có đại cung nữ đang chờ sẵn ở cổng Hồng Võ.

Khương Nhan liền xuống kiệu đi bộ, theo cung nữ áo xanh nhanh nhẹn từ phố Trường An đi đến cổng Thừa Thiên. Ngói lưu ly dưới ánh mặt trời phát ra ánh sáng lấp lánh, rường cột chạm trổ, cung điện vàng ngọc rực rỡ nguy nga, càng thêm trang trọng khó tả bằng lời, từ cổng Thừa Thiên sẽ dạo qua rất nhiều hoa uyển, lầu các, đình đài, cung điện, liền nhìn thấy bước tường cao chót vót, cánh cổng đỏ treo một tấm biển, trên đó đề vài chữ mạ vàng thật lớn ‘Cổng Văn Hoa’.

Trong Văn Môn, chính là nơi thái tử học, điện Hoa Văn.

Quả nhiên, đại cung nữ dẫn Khương Nhan vào trong, lần này ngoài điện đã có lang hạ chờ sẵn, khom người nói: “Mời tiểu cô nương chờ chút, nô tì liền đi xin chỉ thị của điện hạ và nương nương.”

Khương Nhan gật đầu, để tiểu cung nữ vào trong, nàng lẳng lặng đưa mắt quan sát khắp nơi, thị vệ mặc áo giáp kiên cố được bố trí xung quanh tòa cung điện này, cung nga thanh lệ đang cầm đồ vật đủ màu xếp hàng ngay ngắn, phù điêu trên cây cột hành lang được khảm bạc, vô cùng xa xỉ...Đẹp thì tuy đẹp nhưng lại không có sinh khí, so với Quốc Tử Giám khiến người khác cảm thấy áp lực.

Trong điện truyên đến tiếng bước chân khe khẽ, Khương Nhan vội ngẩng đầu đứng thẳng, liền nhìn thấy đại cung nữ dẫn nàng đến đây nói: “Nương nương và thái tử điện hạ đã chờ hồi lâu, mời theo nô tì bước vào.”

Đi qua gian ngoài, vém rèm ngọc châu, liền nhìn thấy sương khói lượn lờ trong lò huân hương thượng đẳng tràn vào tâm tì. Bên cửa sổ có một chiếc bàn, ánh chiều xuyên qua cửa hoa lẻn vào, phủ bóng loang lổ lên mặt bàn, hoàng hậu và thái tử đang ngồi đối diện nhau, hình như đang đánh cờ.

Nhìn thấy Khương Nhan tiến vào, hai người cùng lúc ngẩng đầu.

Khương Nhan suýt chút bị châu thoa trên đầu hoàng hậu làm lóa mắt.

Trong mắt thái tử xẹt qua một chút ánh sáng, bấc giác khẽ nghiêng người về phía trước. Hoàng hậu nhàn nhạt cười, ngón tay cầm quân cờ đen đặt lên bàn cờ, hơi nghiêng đầu nói: “Ngươi đến rồi.”

“Học trò Khương Nhan khấu kiến hoàng hậu nương nương, khấu kiến thái tử điện tử.” Hai tay nàng chấp lại đặt trước trán, cúi đầu quỳ xuống, lòng bàn tay dán lên mặt đất hành đại lễ khấu bái, sau đó hô, “Nương nương, điện hạ thiên tuế vạn an.”

“Không tồi, người bình thường diện kiến bổn cung, hiếm có ai không khẩn trương.” Trương hoàng hậu mỉm cười khen ngợi, lệnh đại cung nữ, “Ban tọa.”

Khương Nhan lần nữa khấu đầu, mới đứng dậy ngồi xuống ghế gấm bên cạnh. Không khí ở đây quá yên tĩnh, trang trọng, khiến nàng vô thức nín thở, không dám gây ra tiếng động.

“Ngươi không cần câu nệ. Sáng nay thái tử cùng bổn cung bàn đến sách luận của ngươi, khiến cho bổn cung cảm xúc dâng trào, nên mới nảy ý gọi ngươi sang đây.” Nói xong, hoàng hậu lệnh người dọn xuống bàn cờ chưa chơi xong, trình lên bài viết của Khương Nhan ngày ấy.

Khương Nhan không biết thái tử cư nhiên đem bài viết của nàng vào trong cung, trong lòng kinh ngạc, trên mặt vẫn quy cũ bình tĩnh nói: “Học trò tài hèn học cạn, vụng về viết ra, không dám nhận lời khen ngợi của nương nương.”

“Ngươi rất giống cha ngươi, đều là nhân tài lập dị, chỉ là cha ngươi không khéo nói chuyện như ngươi, tài năng đầy bụng lại cả người toàn gai nhọn, đắc tội không ít người, nếu không cũng nhanh như thế liền chịu kết cục bị chỉ trách hồi hương.” Dường như chìm trong hồi ức, hoàng hậu thất thần, sau đó cảm thán, “Mà bây giờ nghĩ lại, trong triều vẫn thật sự cần người dám cải cách như Khương thị lang, người nói lời ngay thẳng. Nhiều năm nay, bổn cung ở trong thâm cung, như ếch ngồi đáy giếng, hoàn cảnh bên ngoài thế nào, chỉ có thể đôn đốc ngự sử trình phong tấu lên để thăm dò. Nếu không phải nhìn thấy bài viết của ngươi, bổn cung vẫn thật sự cho rằng nhân gian đều là thái bình thịnh thế.”

“Mẫu hậu thận trọng, chúng thần đều nhìn rõ, không vì chuyện cũ mà đau lòng. Chu Văn Lễ dịu giọng an ủi mẫu hậu, lại quay mặt nhìn Khương Nhan, thưởng thức trong mắt vô cùng rõ ràng, hào sảng nói, “Khương Nhan, nàng chỉ là một cô nương lại dám viết về đề tài sắc bén như thế, không sợ chết ư?”

Câu hỏi này hệt như câu Phù Ly từng hỏi.

Khương Nhan ngây người, lập tức cong môi, vẫn là câu đó: “Sợ.”

“Yên tâm, nàng sẽ không chết.” Chu Văn Lễ lại cười, “Thay đổi triều lệ không phải là chuyện dễ dàng, có thành công hay không vẫn chưa biết, đương nhiên sẽ không liên lụy đến nàng.”

Đó là đương nhiên. Mặc dù thay đổi triều lệ, hoàng hậu cũng sẽ không nhắc chuyện này do một nữ tử mười mấy tuổi đề ra, nếu không e rằng triều lệ còn chưa đưa ra, đã mạnh mẽ bị bác bỏ.

Tuy trong lòng hiểu rõ, nhưng Khương Nhan vẫn ra vẻ tạ ơn: “Đa tạ nương nương và thái tử quan tâm, học trò vô cùng cảm kích.”

Chu Văn Lễ xua tay, càng nhìn nàng trong lòng càng cảm thấy thú vị. Đột nhiên hoàng hậu nói: “Mười mấy năm nay, cha ngươi ở huyện Ninh Dương năm nào cũng là kho lương trống rỗng, khảo hạch đều là hạng cuối, xem ra cũng là vì hắn không muốn thông đồng với than quan giở trò lừa gạt, mai một đến tận bây giờ.”

Chu Văn Lễ dưới ánh mắt kinh ngạc của Khương Nhan hỏi: “Nếu ta và mẫu hậu có ý triệu phụ thân nàng về triều thì thế nào?”

Tác giả có lời muốn nói:

Thái tử (hưng phấn xoa tay): Ta muốn kết giao với Khương Nhan!

Phù Ly (lạnh lùng rút kiếm): Không, người không muốn.

Chương 16

Thời tiết gần vào cuối hè, ánh mặt trời gay gắt chiếu hơn nửa tháng làm cho mặt đất bị phơi đến bạc màu. Hai ngày nay ngược lại hiếm khi râm mát, gió có chút oi bức, xem ra là sắp mưa rồi.

Hướng tây Đông Cung có một giáo trường nhỏ, chính là nơi để thái tử luyện kiếm, tập bắn cung, cũng là nơi để giảng giải binh pháp, hôm nay trùng vào ngày nghỉ mỗi tháng một lần, nên Phù Ly cũng đến đây.

“Từ lúc ngươi được Phù thủ phụ đưa đến Quốc Tử Giám, ta muốn gặp ngươi cũng càng lúc càng khó.” Chu Văn Lễ cả người khoác võ bào đỏ tươi, rút kiếm ra một tấc, lưỡi kiếm thanh lạnh phản chiếu mày đôi mày đen nhánh của hắn, tùy ý nói, “Đại hoàng huynh là con của phi, lớn hơn ta mười tuổi, một năm cũng không gặp mặt hai lần. Nhị hoàng huynh sa đọa hưởng lạc, thường ngay cũng không có đề tài để nói với ta, chỉ có lúc ngươi đến, ta mới có thể tìm được chút lạc thú.”

Phù Ly bên cạnh khoác võ bào đỏ tía, càng tô điểm dung mạo tuấn lãng, dựa vào hàng rào của giáo trường lau kiếm, hồi lâu mới đáp: “Sau này người trở thành đế vương, trong lòng chỉ có giang sơn mà không có bản thân, sẽ càng cô độc hơn.”

Chu Văn Lễ thu lại nụ cười hỏi: “Ta không phải vẫn còn ngươi sao? Sao này ta là quân, ngươi là thần, ba năm sau tổ chức khoa thi, ngươi nhập cung phụ tá cho ta.”

Tay Phù Ly cầm vải mềm lau lưỡi kiếm, không nghĩ ngợi trả lời: “Ta sẽ không tham gia khoa thi.”

Chu Văn Lễ dường như sớm đã đoán được hắn sẽ nói như thế, trên mặt không hề ngỡ ngàng, chỉ nhắc nhở hắn: “Phù thủ phụ không phải cực lực phản đối ngươi theo đường võ quan sao?” Dừng chút, hắn lại nói, “Thật ra, ta có thể hiểu được sự cố chấp của cha ngươi. Phù gia đã đi trên con đường quan văn, nếu con trai lại trở thành võ tướng, khó tránh khỏi việc bị nghi ngờ chuyên quyền vượt quá hạn.”

Phù Ly dời mắt khỏi lưỡi kiếm, đưa mắt nhìn hắn, nhàn nhạt đáp: “Ta có con đường mà ta muốn đi.”

Hắn đã quy hoạch rõ cuộc đời của mình, sẽ không có nửa phần do dự và thỏa hiệp, đây chính là điểm mà Chu Văn Lễ bội phục Phù Ly nhất. Nghĩ đến chuyện này, Chu Văn Lễ đi đến vỗ vai Phù Ly. Trữ quân trẻ tuổi cười đến gương mặt ôn hòa, khen ngợi: “Cũng tốt, quan văn khua môi múa mép trong triều thật sự quá nhiều rồi, thiếu nhất là một tướng quân lang hổ có thể trấn giữ một phương bình an, sau này có ngươi bảo vệ, ta càng thêm yên tâm.”

Đề tài nói chuyện không biết từ khi nào lại chuyển về Quốc Tử Giám, nghĩ đến lần thi trước đó, Chu Văn Lễ buột miệng nói: “Quốc Tử Giám năm nay quả thật không giống trước đây, nhân tài ồ ạt xuất hiện. Trước đây lúc ngươi làm bạn học cùng ta, thái phó trước giờ chỉ luôn miệng khen ngươi, ta chưa bao giờ ngờ đến ngươi sẽ thua cho một cô nương, còn là cô nương thú vị đến thế.”

Mây đen che lấp mặt trời, mặt đất nổi gió, Chu Văn Lễ vô thức cười lên, trong mắt có ánh sáng lay động, tiếp: “Khương Nhan vẻ ngoài tô vàng nạm ngọc, bên trong cũng vô cùng ưu tú, thật sự là một trân bảo hiếm gặp.”

Động tác lau kiếm của Phù Ly chợt khựng lại. Hắn cùng Chu Văn Lễ quen nhau từ thuở ấu thơ, với tình nghĩa mười năm, đối phương chỉ cần chớp mắt, hắn liền biết được trong lòng đối phương đang nghĩ gì.

Tra kiếm vào vỏ, Phù Ly nheo mắt, sắc mặt không vui nói: “Đến đây so kiếm đi.”

Chủ đề bỗng bị dời đi, Chu Văn Lễ ngẩn người một lúc mới phản ứng lại, vui vẻ đáp: “Vừa khéo đúng ý ta, ngứa tay lâu rồi, trong cung lại không ai có thể đánh.”

“Vì người là thái tử tôn quý, bọn họ thủ hạ lưu tình mà thôi.” Phù Ly một câu nói toạc nội tình, lập tức cần kiếm đứng thẳng, bày tư thế chuẩn bị chiến đấu. Hắn cả người tử bào giày đen, lọn tóc sau tai rũ xuống để mặc gió khẽ lay, Phù Ly nhìn Chu Văn Lễ, trầm giọng nói, “Quy tắc cũ, kẻ thua phải đáp ứng người thắng một điều kiện.”

“Được thôi! Nếu ngươi thua, ta sẽ bắt ngươi mặc váy cung nữ về Quốc Tử Giám!” Chu Văn Lễ khẽ quát một tiếng, rút kiếm ra.

Choang!

Trường kiếm rút ra khỏi bao, hệt như tiếng rồng ngâm, Phù Ly khẽ đỡ chiêu thứ nhất của Chu Văn Lễ, hừ nói: “Nội thị dạy người cưỡi ngựa, bắn cung càng lúc càng kém cỏi rồi.” Cổ tay lập tức run lên, lưỡi kiếm chạm vào kiếm của Chu Văn Lễ, khí lực cường đại thuận theo thân kiếm tràn đến, khiến cho hổ khẩu* của Chu Văn Lễ tê dại, binh khí suýt nữa rơi khỏi tay!

(* Vị trí giữa ngón cái và ngón trỏ)

Chu Văn Lễ lùi sau hai bước liền đứng vững. Sự háo thắng trong người thiếu niên bị khơi dậy, điều chỉnh xong tư thế liền hiên ngang lao đến, Phù Ly xoay người tránh đi. Thấy đối phương né tránh, Chu Văn Lễ lại cúi thấp người quét chân đến, chuyên công kích vị trí Phù Ly vẫn chưa đứng vững, dường như muốn khiến hắn ngã xuống đất.

Nào biết phản ứng của Phù Ly vô cùng kinh người, dùng kiếm chống xuống đất, xoay người liền đứng vững, lập tức giơ chân trái lên giẫm xuống, giẫm vào chiếc chân quét ngang của Chu Văn Lễ, cố định chân hắn khiến hắn không thể cử động. Chu Văn Lễ nghiến răng, trán lấm tấm mồ hôi, vẫn muốn giãy giụa, liền có một thanh trường kiếm quét đến, mũi kiếm chỉ cách chóp mũi của hắn tầm nửa tấc.

Phù Ly thả lỏng chân thu kiếm, đứng ngược sáng, từ trên cao nhìn xuống Chu Văn Lễ: “Điện hạ thua rồi.”

Không ngờ bản thân thua nhanh như thế, Chu Văn Lễ nhìn dấu giày rõ ràng trên chân mình, mặt có chút ngượng ngùng, hừ nói: “Làm càn!”

Phù Ly ôm kiếm đứng đó, khẽ hất cằm: “Trên đấu trường chỉ có phân thắng thua, không có quân thần khác biệt, đây là điện hạ đích thân nói.”

Chu Văn Lễ không còn lời nào để phản bác.

Một lúc sau, hắn đưa tay phủi đi vết giày trên chân, chán nản nói: “Bỏ đi, ta thân là trữ quân vốn hẳn nên lấy nhân đức làm trọng, võ nghệ chẳng qua là thứ để giải khuây, thua cho ngươi cũng không xem như mất mặt...Nói đi, ngươi muốn ta làm gì?”

Lúc không có người khác bên cạnh, Phù Ly và Chu Văn Lễ càng giống như huynh đệ thân thiết, nói chuyện cũng trực tiếp hơn nhiều. Hắn đưa mắt nhìn Chu Văn Lễ, thẳng thắn nói: “Cách Khương Nhan xa chút, nàng không đơn giản như trong tưởng tượng của người.”

Nhất thời, vẻ mặt của Chu Văn Lễ có chút phức tạp. Hắn không nghĩ đến lời Phù Ly muốn nói lại là câu này, càng không ngờ đến Phù Ly vẫn luôn lạnh lùng, cao ngạo cư nhiên vì một cô nương mà mở lời với hắn.

Cảm thấy chuyện này nhất định có ẩn tình.

Cơn gió oi bức cuốn theo cát bụi thổi đến, làm lay động hạ thường của hai người. Chu Văn Lễ dần dần đứng thẳng người, đôi mày ôn hòa hào sảng nhíu lại, dường như có chút khó xử. Hầu kết hắn lên xuống vài lần, mang theo nghi hoặc hỏi: “Điều ‘không đơn giản’ mà ngươi nói là chỉ phương diện nào?”

Phù Ly không trực tiếp trả lời, mà hỏi ngược lại: “Người triệu kiến Khương Nhan là muốn cùng nàng kết tần tấn chi hảo**?”

(** Kết duyên)

“Đây là chuyện ngươi có thể hỏi sao? Phù Ly, gan ngươi càng lúc càng lớn rồi, dám hỏi chuyện riêng tư của ta.” Lời nói có chút nặng, nhưng trên mặt Chu Văn Lễ vẫn trầm tĩnh, ôn hòa như cũ, cũng không nhìn thấy ý giận. Hồi lâu, hắn đặt kiếm lên bàn đá, sau đó nói, “Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Có gì không được?”

“Nếu nàng sớm đã có hôn ước thì thế nào?”

“Với ai?”

“Ta.”

“...”

Mây đen phủ đến, bốn bên chợt yên ắng xuống.

Không biết qua bao lâu sau, Chu Văn Lễ mở miệng, phì cười hỏi: “Ngươi đang đùa sao?”

“Ta trước giờ không nói đùa.” Giọng Phù Ly rất khẽ nhưng lại nghiêm túc, quay đầu nhìn về đình đài cong cong ở đằng xa, “Ta không muốn người vì nàng mà chọc phải phiền phức.”

Chu Văn Lễ hiếm khi lộ ra vẻ mặt mờ mịt, nhất thời không biết phải trả lời thế nào. Hắn thở dài, cùng Phù Ly sóng vai nhìn mái cong xa xa, hỏi: “Ngươi muốn cưới nàng ư?” Lời vừa nói ra, hắn dường như nghĩ đến gì đó, ngữ khí lộ rõ phiền muộn, “Chẳng trách năm đó mẫu hậu cố ý tác hợp ngươi cùng Vãn Tình biểu muội, Định Quốc Công luôn uyển chuyển từ chối.”

“Khương gia đối với Phù gia có ân, cho nên tổ phụ định hôn ước này.” Lời này được Phù Ly nói rất thuận miệng, hệt như đang trần thuật sự thật không thể thay đổi vậy, hiếm khi không có cảm xúc chán ghét và mâu thuẫn.

“Định Quốc Công định hôn ước từ bé cho ngươi?” Chu Văn Lễ dường như nhìn thấy một tia hi vọng, quay đầu nhìn gương mặt nhìn nghiêng lạnh lùng của Phù Ly hỏi “Ngươi không phải là ghét nhất trưởng bối nhúng tay vào chuyện đại sự trong đời mình sao? Lão gia tử cường hành ép ngươi định hôn ước, ngươi nhất định sẽ không thích đúng không? Nếu đã như thế, ngươi nghìn vạn lần đừng miễn cưỡng bản thân, có lẽ ta...”

“Sắc trời đã muộn, ta đi đây.” Phù Ly rõ ràng không muốn tiếp tục đề tài này, ôm quyền nói tiếng ‘cáo từ’, liền xoay người rời đi.

Chu Văn Lễ ngẩng đầu nhìn bầu trời, vẫn chưa đến giờ trưa nữa, sao lại nói ‘đã muộn’ chứ? Hắn ngây ngốc đứng đó một lúc, nhìn theo bóng lưng của Phù Ly, đáy mắt có chút giằng co, hệt như sương mù trong không trung, hồi lâu chưa biến mất.

Mà một bên khác, Phù Ly bước nhanh qua bức tường trong cung, chợt dừng bước.

Mình đang làm gì vậy? Hắn chất vấn bản thân: Tại sao lại thẳng thắn nói chuyện hôn ước với Khương Nhan với thái tử chứ? Nhưng nếu Khương Nhan thật sự bỏ mặc hắn mà chọn thái tử, thế Phù gia còn mặt mũi nào chứ?

Đúng vậy, dù phải từ hôn cũng hẳn là Phù gia từ trước. Phù Ly rối rắm hồi lâu, mới nghĩ ra lý do tự an ủi bản thân.

Đến đêm, quả nhiên là mưa to gió lớn, sấm chớp đùng đùng.

Sáng hôm sau, mưa đã tạnh, chỉ là trên mặt đất vẫn có chút ẩm ướt, những chỗ gập gềnh trên nền đá xanh còn đọng nước, phản chiếu hình bóng của mây trôi và tàn hoa trên không trung.

Từ lần trước bị Sầm tư nghiệp phạt diện bích, Khương Nhan không dám đến Câu Lan nghe kể chuyện nữa, ngược lại tìm được chỗ đi mới, đến quán trà ngồi nghe người kể chuyện.

Hôm nay, Khương Nhan dậy rất sớm, dùng trâm gỗ để vấn tóc lên, ăn mặc thành thiếu niên tao nhã, định nhân lúc ngày nghỉ cuối cùng ra ngoài phẩm trà nghe sách. Nào biết đang vui vẻ bước ra cửa lại gặp Sầm tư nghiệp và Phù Ly.

“Nếu ngươi muốn đi tiếp tế hắn, thế thì mang theo một phần quà mọn của lão phu đi. Đứa nhỏ ấy số khổ, nhiều năm như thế, cũng không biết bệnh tình của Xảo cô nương thế nào.” Sầm tư nghiệp tiếc than, hiếm khi lộ ra vẻ mặt ôn hòa.

Ngoài cửa, Phù Ly cả người mặc thường phục cổ tròn, màu nâu đỏ, hai tay nhận lấy túi tiền mà Sầm tư nghiệp đưa, cúi đầu cung kính đáp: “Tâm ý của người, học trò nhất định sẽ truyền đạt đến Trình gia. Chỉ là nhà hắn có nữ quyến, học trò không tiện vào cửa hỏi thăm, không biết bệnh tình thế nào.”

Sầm tư nghiệp nói: “Ai, đáng tiếc thê tử và con gái lão phu không ở phủ Ứng Thiên, nếu không nhất định có thể đến đó giúp đỡ.”

Nghe lén người khác nói chuyện không phải là hành vi của quân tử, Khương Nhan định bước đến cửa tây, nếu bị Sầm tư nghiệp bắt gặp lại bị ông bắt trả bài. Nào biết vừa xoay người, Sầm tư nghiệp liền tinh mắt nhìn thấy nàng, trầm giọng gọi: “Khương Nhan, ngươi đến đây vừa đúng lúc.”

Bóng lưng Khương Nhan cứng đờ, cảm thấy không ổn.

Quả nhiên, Sầm tư nghiệp hắng giọng nói: “Nếu ngươi không có việc gì thì cùng Phù Ly đi đến ngõ Nguyên An ở phía tây ngoại ô, thăm hỏi muội muội đang nằm trên giường bệnh của Trình Ôn và mẫu thân hắn.”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly (thầm vui vẻ): Đây có được xem như một lần hẹn hò không?

Chương 17

Quốc Tử Giám là học phủ cao cấp nhất, đối đãi với học trò vẫn luôn khoan hậu, ngoại trừ mỗi năm phát đồng phục theo mùa, nếu có học trò vội phải về quê thăm thân thích hoặc có tang sự, hỉ sự, cũng nhất định có chút giúp đỡ.

Liên quan đến gia cảnh của Trình Ôn, Khương Nhan từng nghe nói qua. Hắn xuất thân bần hàn, cha mất, muội muội từ nhỏ đã ốm đau không tỉnh, toàn bộ đều dựa vào mẫu thân già dệt vải, giặt giũ mới miễn cường duy trì được kế mưu sinh. May mà bản thân hắn cũng cực kì cần mẫn khắc khổ, rất có hiền danh, được các tư nghiệp coi trọng tài hoa, không cần quà nhập học của hắn liền phá lệ tuyển vào Quốc Tử Giám.

Ngoại ô xa xôi hẻo lánh, bức tường đá hỗn loạn, đổ nát trong hẻm sâu, trong đám cỏ dại có một lối đi nhỏ do người dùng sức giẫm vào mà tạo thành, đi thắng đến tiểu việc cũ kĩ được hàng tre vây quanh, trong viện có ba gian phòng gạch xiêu vẹo, không có mái ngói, chỉ dùng cỏ tranh và lá cói làm mái để che mưa chắn gió. Nhưng sau khi trải qua trận mưa to gió lớn đêm qua, mái nhà Trình gia lúc này đã hỗn loạn, cỏ tranh bay loạn, lộ ra xà ngang trụi lủi của mái nhà, mặc cho nước đọng tí tách.

Nếu không phải nhìn thấy Trình Ôn đang dời thang sửa lại mái nhà, Khương Nhan dường như cho rằng đây là ngôi nhà hoang không người ở rồi.

“Đây chính là Trình gia?” Khương Nhan đứng bên hàng tre bên ngoài nhìn quanh, một con gà vườn mắc mưa đang đứng trên nhành tre ố vàng, nghiêng đầu cùng nàng mắt to trừng mắt nhỏ.

Vừa rồi trên đường đến đây, Khương Nhan vẫn có thể thoải mái cười nói hai câu với Phù Ly, nay nhìn thấy khung cảnh trước mắt, nàng liền không cười nổi rồi. Từ khi rời khỏi huyện Ninh Dương, bước vào phủ Ứng Thiên, nàng đã rất lâu không nhìn thấy ngôi nhà thê lương như thế này.

“Đi vào rồi nói.” Phù Ly cả người khoác áo bào đỏ nâu sang trọng, tinh xảo, quý khí bức người, cùng với sự hoang vu đổ nát xung quanh hoàn toàn không phù hợp, hắn lại không có chút chê bai nào, quen thuộc gõ cánh cửa gỗ loang lổ tróc sơn, hiển nhiên không phải lần đầu đến đây.

Một cơn gió thổi đến, bức họa thần giữ cửa dán trên cánh cửa mục nát phai màu bong ra một góc, rơi xuống thành giấy vụn tả tơi.

Trình Ôn đang tu bổ trên nóc nhà nghe thấy động tĩnh, vội xuống mở cửa, nhìn thấy Phù Ly, gương mặt thanh tú của hắn lộ rõ vẻ kinh ngạc: “Phù đại công tử, sao ngươi lại đến đây?” Lời còn chưa dứt, hắn lại nhìn thấy Khương Nhan đứng sau lưng Phù Ly, càng thêm kinh ngạc, vội chấp tay hành lễ, “Khương cô nương.”

Tay áo Trình Ôn lấm lem, trên tay cũng dính đầy bụi đen và bùn lầy, đến trên mặt cũng cọ đầy vết bẩn, xem ra vô cùng chật vật. Hắn phỏng chừng cũng cảm thấy thất lễ, khẽ dùng cánh tay lại đi vết bẩn trên mặt, ngại ngùng cười cười.

Khương Nhan liền hướng hắn đáp lễ, giải thích, “Bọn ta theo lệnh của Sầm tư nghiệp đến thăm muội muội và mẫu thân ngươi. Vì là nữ quyến, Phù đại công tử không tiện hỏi thăm, nên nhờ ta đến đây.”

Trình Ôn vội mời họ vào trong. Phù Ly nói với Khương Nhan: “Muội muội hắn ở bên trong, nam tử bên ngoài không tiện vào trong, ta ở ngoài viện đợi là được.”

Khương Nhan gật đầu, nhận lấy chiếc túi trong tay hắn, bên trong ngoại trừ dược liệu nhân sâm còn có một túi tiền, đó là chút ngân lượng của Phù gia và Sầm tư nghiệp tiếp tế.

Trình Ôn luống cuống đem ghế trúc ra ngoài, dùng vải bông cẩn thận lau thật sạch, ngẩng đầu nói với Phù Ly: “Đại công tử mời ngồi.” Nói xong, lại quay đầu gọi người trong ô cửa bươm nát, “Nương, có quý khách đến!”

Bên trong truyền đến một trận ho khan, sau đó, một phụ nhân gầy gò, hốc hác với mái tóc hoa râm vịn tường chầm chậm đi ra, giọng nói khàn khan: “Ai thế?” Chủ mẫu Trình gia quả nhiên nhận ra Phù Ly, cảm động đến rơi lệ, “Đại công tử lại đến rồi, thật là ngại quá! Thay ta hỏi thăm Phù đại nhân.”

Sau đó nhìn thấy Khương Nhan, mẹ Trình nheo mắt, thì thầm, “Lão già mắt kém, không nhận ra ai nữa rồi. Nguyên Lượng, tiểu ca dáng vẻ anh tuấn này là công tử nhà ai thế?”

Khương Nhan giành đáp: “Bà bà, cháu họ Khương, gọi là Khương Nhan, là bạn học của Trình công tử.”

Mẹ Trình càng kinh ngạc hơn: “Ôi chao, đến cả giọng nói cũng rất trong trẻo, êm tai, thật giống một cô nương.”

Hôm nay Khương Nhan cả người tạo hình thiếu niên, chẳng trách mẹ Trình tuổi già mắt kém nhìn lầm. Khương Nhan phì cười một tiếng, giòn giọng đáp: “Bà bà, cháu vốn là một cô nương mà.”

“Hả...hả? Cô nương? Cô nương sao lại thành bạn học của Nguyên Lượng nhỉ?” Mẹ Trình ngạc nhiên không thôi, đánh giá Khương Nhan từ trên xuống, “Nữ tử cũng có thể đi học sao?”

“Bà bà, bên ngoài lạnh, chúng ta vào trong hẵng nói.” Khương Nhan tiến lên trước, đỡ mẹ Trình đang không ngừng ho khan vào nhà. Trước khi bước vào cửa, nàng quay đầu nhìn, bắt gặp Phù Ly đứng trong viện trò chuyện với Trình ôn thì cũng không quản hắn nữa.

Lúc vào nhà mới phát hiện, tình huống của Trình gia tệ hơn bên ngoài nhìn thấy nhiều.

Trong nhà có mười mấy chỗ bị mưa dột, trên đất, trên bàn, trên ghế, bên cửa sổ, đâu đâu cũng đặt nồi chén gáo chậu, để chứa nước mưa từ mái nhà nhỏ xuống, phần đất trống cũng trải không ít sách bị thấm ướt, phần lớn trong đó đều là sách chép tay, đồ vật chi chít trải đầy căn phòng trống. Trong phòng vô cùng tối, còn có mùi ẩm mốc khó ngửi, dường như không có chỗ để đứng.

Mẹ Trình rất áy náy, vừa lẩm bẩm nhà nghèo, chiêu đãi không chu đáo, vừa khó khăn đi đến bên bếp nhóm lửa pha trà. Củi bị ướt, đốt lên cuồn cuộn khói, mẹ Trình ho khan không thôi, cơ hồ muốn ho cả phổi ra ngoài, Khương Nhan không nhịn được đến giúp một tay, mẹ Trình lập tức nói: “Không được không được, tiểu cô nương thân thể kim quý, nếu làm việc nặng nhọc, bẩn tay, chính là lỗi của ta.”

Dứt lời, lại là một trận ho đến tê tâm liệt phế.

Khương Nhan nghiêng người đánh giá trang sách trên cửa sổ, nhận ra là nét chữ của Trình Ôn, thuận miệng hỏi: “Những quyển sách này, đều là Trình công tử đích thân chép sao?”

“Đúng vậy.” Mẹ Trình bỏ chút lá trà thô ráp vào bình trà bị nung đến cháy đen, khàn giọng thở dài, “Nhà nghèo, mua không nổi sách, nó liền mượn sách của người khác chép lại, thỉnh thoảng cũng sẽ thay người khác chép chút văn thư, kiến chút đỉnh tiền phụ giúp gia đình. Con ta, chính là số khổ, tâm cao hơn trời, mệnh mỏng hơn giấy.”

“Bà bà, nghe nói người còn có một cô con gái nhỏ.” Trước khi đến đây, Sầm tư nghiệp đặc biệt căn dặn nàng đi thăm cô nương bị bệnh của Trình gia, Khương Nhan không dám quên mất.

Bóng lưng mẹ Trình chợt cứng đờ, hồi lâu sau, bà khó khăn xoay người, đôi tay khô ráp rạn nứt lau lên quần áo vải thô, lập tức vén rèm vải của gian trong, thấp giọng nói: “Nằm ở trong đây, tiểu cô nương đi theo ta.”

Khương Nhan đi theo bước vào trong, chỉ thấy trong phòng có một chiếc bàn cùng một chiếc ghế, trên giường có một người nằm đó. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua ô cửa chật hẹp chiếu vào, phủ lên gương mặt của người ấy, mơ hồ có thể nhìn ra là một thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi, chỉ là dáng người vô cùng gầy gò, bị tấm chăn hoa xanh phủ lên dường như che đi toàn bộ cơ thể.

Tóc nàng khô rối như cỏ, đôi mắt nhắm chặt, gương mặt vàng vọt, xương gò má trồi ra, khóe môi trắng bệch như giấy, nếu không phải lồng ngực đang chầm chậm phập phồng, thì không khác gì với người chết cả.

Không khí thoang thoảng mùi ẩm mốc cùng mùi thuốc nồng đậm, tựa như gian khổ và bi sầu đã lâu không thể tiêu tán khiến lòng người phát đau.

Khương Nhan đã gặp qua nhiều nhà khó khăn nghèo đói, nhưng không có nhà nào để cho nàng chấn động sâu sắc như nhà của Trình Ôn, loại chấn động này không phải đến từ khó khăn của bản thân mà là do ý chí bất cam chìm đắm trong bùn lầy của Trình Ôn.

Trình Ôn vĩnh viễn thu mình, cũng là người giỏi chịu đựng nhất, trên người hắn không nhìn ra một chút tuyệt vọng cùng tê dại, là một người không bị suy sụp bởi gian nan khó khăn.

Nghĩ ngợi chút, Khương Nhan sờ túi tiền của mình, lấy ra chút bạc vụn và đồng tiền lẻ, đến cả ngân lượng tiếp tế của Phù gia và Sầm tư nghiệp cũng đưa cho mẹ Trình.

Hai tay mẹ Trình run rẩy nhận lấy, lại nói nghìn vạn lần tạ ân.

“Đừng trông dáng vẻ này của Xảo Nương, trước khi nó xảy ra chuyện vốn là cô nương xinh đẹp nhất trong phạm vi vài dặm của bọn ta. Ba năm trước, nó mới mười bốn tuổi, ra ngoài đưa thức ăn cho huynh trưởng, trên đường trở về liền gặp nạn, nhất thời nghĩ không thông nhảy sông tự tử. Tuy được cứu về, lại bị thương ở não, cũng không thể tỉnh lại được nửa, chỉ như cái xác không hồn nằm đấy.”

Mẹ Trình đỏ mắt, lẳng lặng xoay lưng, lau nước mắt, “Cha nó đi tìm người ta nói lý, bị đánh đến bầm dập, tích tụ trong lòng, không lâu sau liền mất, để lại cô nhi quả phụ bọn ta sống nương tựa nhau. Xảo Nương ngày ngày đều cần thuốc thang để duy trì mạng sống. Nếu không có đại công tử và các tiên sinh giúp đỡ, dù nó có chín cái mạng cũng đã chết mất rồi.”

Khương Nhan hỏi: “Phù Ly thường tiếp tế ba người sao?”

“Một năm sẽ có hai ba lần, đủ tiền canh dược của Xảo Nương.” Mẹ Trình hai tay ôm chặt túi tiền, hèn mọn nói, “Trượng phu ta là bạn học của Phù thủ phụ, Nguyên Lượng lại là bạn học với đại công tử, vốn có chút giao tình, đã phiền thủ phụ đại nhân quan tâm đến tận ngày nay. Sau này Nguyên Lượng thi đậu, nhất định phải báo đáp lại những ân nhân này!”

“Đó là lẽ tự nhiên.” Khương Nhan gật đầu, trong lòng thầm nói: Hóa ra hôm ấy ở trong thủy tạ nhìn thấy Phù Ly đưa vật gì đó cho Trình Ôn, không phải là bắt nạt hắn mà là đang giúp đỡ hắn ư?

Chẳng trách Trình Ôn lại giúp Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng dọn dẹp bàn học, hẳn là muốn tận lực báo đáp ân tình trong phạm vi khả năng của mình.

Nghĩ đến việc bản thân trước đây ác ý phỏng đoán Phù Ly cậy thế bắt nạt người khác, Khương Nhan cảm thấy có chút áy náy.

Nghĩ đến hắn vẫn ở ngoài viện chờ, nàng không dám ở lại lâu, uyển chuyển từ chối ý tốt của mẹ Trình lưu nàng lại ăn cơm cao lương, tạm biệt Trình Ôn liền cùng Phù Ly về Quốc Tử Giám phục lệnh.

Từ ngoại ô quay về mất một canh giờ đi bộ, đi đến phố phường, Khương Nhan đi đến hai chân mềm nhũn, chóp mũi phủ một lớp mồ hôi. Nàng theo thói quen nghịch nửa khối ngọc hoàn đeo bên hông, nhìn Phù Ly im lặng, cười nói: “Không ngờ ngươi thường ngày trưng ra vẻ mặt lạnh lùng, tâm địa ngược lại không xấu xa.”

Bước vào phố, nhà cửa thẳng tắp, dòng người chật kín, khách mua bán qua lại không ngừng, Phù Ly vẫn là người có khí chất nghiêm nghị nổi bật nhất. Hắn đưa mắt nhìn về trước, ngữ khí không vui hừ một tiếng: “Không phải từng nói ta cậy thế hiếp người, bắt nạt Trình Ôn ư?”

“...” Khương Nhan bị nghẹn, vờ vịt. “Ta nói câu đó lúc nào nhỉ?”

Phù Ly nhàn nhạt nhìn nàng: “Ngày mười chín tháng năm, trong sảnh Bác Sĩ, ngươi nói ta bắt nạt Trình Ôn thật thà.”

Lần này Khương Nhan không vờ vịt được nữa rồi.

Đây là một quái vật có trí nhớ cực tốt! Chẳng qua thuận miệng nói một câu, nàng còn không nhớ, hắn lại nhớ rõ cả thời gian, địa điểm.

“Có sao? Ta không nhớ nữa.” Khương Nhan đặt ngọc hoàn xuống, xoa xoa chóp mũi đổi đề tài, “Đói quá, ngươi đói không...”

Lời còn chưa dứt, chợt nhìn thấy sắc mặt Phù Ly chợt lạnh, ánh mắt sắc bén nhìn nàng.

Khương Nhan trước giờ chưa từng nhìn thấy hắn lộ ra vẻ mặt khủng bố này, dường như khí thế bạo phát, ánh mắt lạnh lẽo khiến người khác nín thở.

Sao vậy? Chẳng lẽ do mình chống chế mà hắn nổi giận rồi ư?

Trong lúc nàng ngây người, Phù Ly bỗng ra tay, cánh tay quét qua trước mặt nàng, bắt lấy vai của một hán tử đang chạy trốn nhanh như bay, hung hăng đè hắn lên bức tường đá xanh. Đột nhiên hán tử bị tóm rên đau một tiếng, không ngừng giãy giụa.

Rốt cuộc lại là chuyện gì đấy?!

Khương Nhan bị màn trước mắt làm đến hồ đồ, mờ mịt hỏi: “Phù Ly, xảy ra chuyện gì vậy?”

“Trả cho nàng.” Phù Ly trầm giọng nói với hán tử kia.

“Trả gì cho nàng ta? Ban ngày ban mặt đánh người, còn có vương pháp không?” Tròng mắt của vị hán tử để râu chuột tầm ba mươi tuổi đảo loạn, rõ ràng đang làm chuyện trộm cắp chột dạ, trừng đôi mắt hí quát lên.

Dân chúng xung quanh lập tức tụ lại xem náo nhiệt, chỉ chỉ trỏ trỏ. Phù Ly không nhẫn nại, mặt kệ ánh mắt của mọi người, một tay bóp lấy cổ của hán tử râu chuột, giọng lại lạnh đi vài độ, nói rõ từng chữ một: “Đem ngọc hoàn ngươi trộm đi trả lại cho nàng!”

Khương Nhan ngẩn người, tựa như tỉnh ngộ, theo bản năng sờ lên bên hông...

Quả nhiên chỗ đó trống không, ngọc hoàn không biết lúc nào đã bị trộm đi rồi!

Tác giả có lời muốn nói:

Thần sông: Phù đại công tử yêu dấu, ngươi muốn vòng vàng, vòng bạc hay vòng ngọc đây?

Phù Ly: Ta muốn A Nhan.

(Baileys có lời muốn nói: Mọi người có nhớ truyện cổ tích rìu vàng rìu bạc không? =)))

Chương 18

Hán tử đó bị bóp chặt yết hầu, gương mặt lập tức đỏ bừng. Nhìn thấy Phù Ly không phải là người dễ chọc vào, hắn rất thức thời chịu thua, vùng vẫy từ trong ngực lấy ra nửa khối ngọc hoàn, vừa khéo là nửa khối ngọc mà Khương Nhan đánh mất.

Hán tử run rẩy đem ngọc hoàn lấy ra, mở miệng thở hổn hển nói: “Tiểu nhân có mắt...không biết thái sơn, va phải...va phải quý nhân, mong tha mạng! Tha mạng!”

“Hay cho tặc tử nhà ngươi, cư nhiên dám ban ngày ban mặt trộm cắp.” Khương Nhan giật lấy ngọc hoàn, tựa như chạm phải vật giơ bẩn, phủi phủi thân ngọc, hừ nói, “Dưới chân thiên tử dám làm chuyện gian trá, chờ ăn cơm tù đi.”

Dứt lời không lâu sau, liền nhìn thấy ngự sử tuần thành nghe tin đi đến, đoàn người xung quanh liền ngươi một câu ta một câu kể ra toàn bộ sự việc. Công tích đưa đến cửa, ngự sử tuần thành đương nhiên sẽ không từ chối, lập tức gọi người giải kẻ quen thói trộm cắp đi.

Người vây xem liền tản đi, Khương Nhan chậm rì rì lê bước, cầm ngọc hoàn mất đi tìm về nói, “May mà có Phù đại công tử ở đây! Nếu mất đi vật quan trọng như thế này, ta làm sao đáp lại tâm ý của lão quốc công đây? Chỉ là sợ dây dát vàng đẹp như thế bị trộm đứt, thật đáng tiếc.”

Phù Ly vừa rồi bóp lấy chiếc cổ chảy đầy mồ hôi của hán tử, cả mặt chán ghét cầm khăn tay lau tay, nghe xong liền nhìn Khương Nhan, ý vị đặc biệt sâu xa nói: “Ta lại giúp ngươi lần nữa.”

Hắn dùng từ ‘lại’. Khương Nhan lúc này chợt nhớ đến lần trước bị Tiết Duệ quấn lấy, Phù Ly cũng ra tay giúp đỡ mình một lần. Bất giác nghi hoặc, buồn bực: Người này quả là tâm phật khẩu xà mà, cũng không đáng ghét như lần đầu gặp gỡ nhỉ.

Khương Nhan chắp tay sau lưng, bước lùi, nhìn Phù Ly cười nói: “Chi bằng thế này, ta mời ngươi ăn trưa?”

Trong mắt nàng phát ra ánh sáng, ý cười rực rỡ.

Phù Ly nhìn thắt lưng trống rỗng của nàng, hừ nói: “Ngươi kinh tế eo hẹp*, làm sao mời ta?”

(* Nguyên văn 囊中羞涩 [nang trung tu sáp]: Trong ví không có tiền, khiến người ta khó xử)

Khương Nhan xì một tiếng, vỗ vỗ túi tiền rỗng tuếch, “Sao ngươi biết ta không có tiền thế?”

“Nếu có tiền, người nọ hẳn sẽ trộm túi tiền của ngươi, chứ không phải là khối ngọc khuyết chẳng đáng tiền kia.” Phù Ly nói toạc ra, lại hỏi, “Ngươi đem tiền tháng của mình cho Trình gia?”

Khương Nhan gật đầu đáp: “Phải thì thế nào? Chẳng lẽ chỉ có ngươi được phép tiếp tế bạn học, không cho ta được làm người tốt ư?”

Thân mình còn chưa lo xong, còn bày đặt tốt bụng. Phù Ly im lặng một lúc, không tự nhiên hỏi: “Tiền mỗi tháng của ngươi có bao nhiêu?”

Nàng quyên sạch tiền, không biết có chết đói hay không.

Phù Ly nghĩ như thế, trong đầu tự động hiện ra một khung cảnh. Trời đất lạnh lẽo, lá ào ạt rụng, dòng người đi lại trên phố phủ Ứng Thiên, Khương Nhan ăn mặc đơn bạc ngồi ở góc tường, nhìn chằm chằm vào đầu dê thái lát nóng hổi, thịt bò bằm, canh nấm kim châm, món tam tiên...Bụng đói không ngừng đánh trống, nhưng đến cả một đồng tiền cũng không có, thật sự đáng thương.

Không được. Nữ tử có hôn ước với Phù gia, sao có thể nghèo rách mồng tơi như thế?

Nghĩ như vậy, Phù Ly mở miệng, một câu ‘Nể ngươi là bạn học, ta có thể giúp ngươi’ còn chưa nói ra, liền nhìn thấy Khương Nhan cúi đầu cười: “Thái Bạch thi tiên từng rằng ‘Thiên sinh ta tài tất hữu dụng, thiên kim tán tận hoàn phục lai**’, ta hẳn là trời sinh có tài, vàng bạc mất sạch, cuối cùng cũng có ngày mất lại tìm về thôi!”

(**Trời sinh ta ra chắc chắn có ích, vàng bạc mất sạch sẽ quay trở về)

Mây tản đi, ánh nắng sáng rực, vũng nước của gạch đá xanh trên đường phản chiếu bóng dáng thướt tha của Khương Nhan, tựa như thủy nguyệt kính hoa, toát lên vẻ đẹp mơ hồ. Đầu Phù Ly chợt trống rỗng, dường như đường phố xung quanh đều đi xa, dòng người trở nên lu mờ, chỉ có gương mặt cười tự tin của nàng lại hiện lên vô cùng rõ ràng.

Ánh mắt Phù Ly khẽ động, nghiêng đầu hừ nói: “Cuồng vọng.”

Khương Nhan không khách khí đáp trả: “Như nhau cả thôi.”

Lời tuy nói như thế, nhưng Khương Nhan thật sự vẫn không có một xu dính túi. Nàng tuy là con gái của tri huyện thất phẩm, như phụ thân thường xuyên tiếp tế người nghèo, trong nhà thật sự không dư giả, đợt đến phủ Ứng Thiên học hành, mỗi tháng tiêu dùng đều không hơn một hai lượng, còn không bằng tiêu vặt tháng của thư đồng hoặc người hầu trong nhà giàu có. Không phải là Khương tri huyện không nỡ cho con gái nhiều hơn, mà là Khương Nhan thương cha mẹ, cố ý giảm đi tiền tháng của mình đi một nửa.

Khương Nhan linh lợi, chỉ một hai lượng tiền tiêu vặt tháng cũng đủ để nàng thuận lợi lăn lộn trong phủ Ứng Thiên. Ví dụ như đi Vọng Xuân lâu viết thư tình lên khăn tay của các ca kĩ, vũ cơ, được chút nước trà và thức ăn thưởng đẳng, còn có thể nghe những câu chuyện thú vị, ăn cũng ăn rồi, chơi cũng chơi rồi, còn không tốn bao nhiêu tiền, lời biết bao nhiêu.

Sau đó bị Sầm tư nghiệp phạt, nàng liền không dám đi nữa.

Lúc này Khương Nhan chỉ lo đấu võ mồm với Phù Ly, nhất thời không để ý va vào một người bán hàng rong. Người nọ cao to cường tráng, lùi một bước liền đứng vững, ngược lại là Khương Nhan bị đâm đến lảo đảo, Phù Ly vẫn chưa kịp phản ứng lại, cơ thể liền hành động trước một bước, theo bản năng đỡ lấy eo nàng, ổn định người nàng.

Lúc Khương Nhan bị người ta đỡ eo, chợt ngẩn người, nàng quay đầu nhìn, nhìn thấy sự lo lắng vẫn chưa kịp thu lại trong mắt Phù Ly.

Chỉ trong nháy mắt, cảm xúc ấy liền chìm vào đáy mắt, khôi phục lại giếng cổ không chút gợn sóng.

“Nhìn đường.” Phù Ly thu tay, quay đầu nhìn về hướng quầy hàng, giọng lạnh lùng.

Khương Nhan chỉnh lại tay áo, nhìn về hướng người bán hàng rong bị mình va nói: “Xin lỗi.”

Người bán hàng rong cười tươi rói, dùng giọng quan thoại*** nói: “Gặp nhau là duyên, công tử mua chút đồ ăn vặt đi!”

(*** Tiếng phổ thông)

Thanh niên này thật sự là biết làm ăn, chỉ là Khương Nhan vừa tiếp tế cho Trình gia, thật sự không có một xu dính túi. Đang cười từ chối, lại thấy sau lưng vươn ra một bàn tay thon dài, tay áo đỏ nâu, bảo hộ cổ tay đen, nắm tay trắng nõn hữu lực vừa xòe ra, liền có hai xu tiền rơi vào kệ hàng của người bán hàng rong đang gánh.

Trong khoảng cách cực gần, Khương Nhan có thể thấy rõ gân xanh hơi gồ lên trên mu bàn tay hắn.

“Một xiên hồ lô đường.” Sau lưng, giọng lành lạnh của Phù Ly truyền đến.

“Ôi, được!” Người bán hàng rong liền vui vẻ ra mặt, từ trên mặt quầy lấy ra một xiên hồ lô đưa cho Phù Ly, “Xiên lớn nhất cho người, chúc quý khách công thành danh toại, sớm có được giai nhân khuynh thành.”

Phù Ly đứng yên bất động, chỉ nhìn Khương Nhan một cái.

Người bán hàng rong lập tức hiểu ý, chuyển tay đưa hồ lô đường cho Khương Nhan: “Công tử, đưa cho ngươi.”

“Ta ư?” Khương Nhan có chút kinh ngạc, quay đầu nhìn Phù Ly, chỉ thấy hắn ngầm cho phép, lúc này mới nghi hoặc mà nhận lấy hồ lô đường, người bán hàng cười cười, “Đa tạ.”

Hồ lô đường đỏ rực, tựa như một xiên lồng đèn đỏ, trên đỉnh đầu còn có rắc mè nướng, vô cùng mê người. Khương Nhan có chút không hiểu ý của Phù Ly, cầm xiên hồ lô hỏi hắn: “Ngươi không ăn sao?”

Phù Ly nhìn hồ lô đường một cái đáp: “Cho ngươi.”

Sắc mặt Khương Nhan nhất thời có chút cổ quái, nheo mắt hỏi hắn: “Nói như thế, ta lại nợ ngươi một ân tình ư?”

Phù Ly cùng nàng sánh vai bước đi, vẫn có vài phần lạnh lùng cùng ngạo khí: “Ngươi biết là tốt.”

Khương Nhan cắn một ngụm, híp mắt cảm nhận vị chua ngọt trên đầu lưỡi, chậm rãi nói: “Thật ra, sau vườn nhà ta ở huyện Ninh Dương có một cây sơn trà, mỗi năm nương đều sẽ làm rất nhiều hồ lô đường hoặc bánh sơn trà, chỉ có trẻ nhỏ mới thích đồ ăn vặt, ta cũng đã ăn ngán rồi.”

“...” Phía trước, sắc mặt của ai đó từ nhỏ đã thích ăn hồ lô đường chợt đen lại.

Phù Ly thích ăn chua ngọt, cực thích hồ lô đường, cho đến một lần nọ vì ăn vặt bị Phù thủ phụ bắt được, đặt sách thánh hiền lên đầu, bị phạt quỳ cả ngày.

“Nam nhi bảy thước, không thể ham chơi nản chí!” Lời giáo huấn của Phù thủ phụ vẫn còn bên tai, sai đó Phù Ly liền cai đường, học khắc chế ẩn nhẫn, đến khi ngừng chơi lạc thú mới thôi, trước giờ không yêu thích vật gì đến phát rồ, cố gắng sống dưới dáng vẻ mặt lạnh tim lạnh.

Nhưng khắc chế chỉ là che giấu dục vọng, lại không có cách nào loại trừ bản tính bẩm sinh. Ví dụ như bây giờ hắn nhìn thấy hồ lô đường, trong lòng vẫn là yêu thích. Cho nên hi vọng Khương Nhan có thể thay hắn thưởng thức món ngọt này, đảm nhiệm sự vui thích của hắn – Tuy nhiên hắn lại không biết nguyện vọng kì lạ này đến từ đâu.

Nhưng Khương Nhan lại nói là nàng không thích, nói nàng ăn ngán rồi.

Thứ ngon như thế, nàng sao có thể ăn ngán?

Tâm tình liền có chút buồn bực không tên.

Dòng người qua lại như thoi đưa, Khương Nhan không cảm nhận được chút thất vọng nho nhỏ của Phù Ly. Nàng bước theo sau, một tay chắp sau lưng, một tay đang lay lay xiên hồ lô đường bị khuyết mất một dấu răng, cố ý đùa nói: “Ta nợ ngươi nhiều ăn tình thế này, ngươi có muốn ta...”

Nàng ngập ngừng, Phù Ly đằng trước lại dừng bước, chờ nàng bổ sung nửa câu sau.

“Muốn ta trả nửa khối ngọc này?” Nàng cười lanh lảnh.

Dường như đáp án này không hợp ý hắn, Phù Ly hừ một tiếng xem như trả lời.

“Thế thì cho ngươi vậy.” Khương Nhan tùy tiện từ trong ngực áo lôi ra nửa khối ngọc khuyết bị đứt dây đeo, đưa cho Phù Ly nói, “Tránh việc ngươi cứ lo lắng đề phòng, sợ Khương gia ta đòi tiền ngươi.”

Xung quanh dường như yên ắng.

Phù Ly đột nhiên dừng bước, xoay người nhìn ngọc trong tay nàng. Hồi lâu, hắn chuyển dời tầm mắt lên mặt nàng, thử thăm dò chút ý đùa trong lời nói nàng, hỏi: “Ngươi nghiêm túc?”

Tác giả có lời muốn nói:

Khương Nhan: “Ta nợ ngươi nhiều ăn tình thế này, ngươi có muốn ta...”

Phù Ly tự động bổ sung nửa câu sau của nàng trong lòng: ...Dùng thân báo nợ!!!

Chương 19

Phù Ly từng vô số lần nghĩ đến việc lấy lại nửa khối ngọc của Khương Gia về, muốn chống lại tất cả xiềng xích mà trưởng bối đặt lên người hắn, bao gồm cả hôn ước ấy.

Nhưng lúc này đây, khi Khương Nhan dâng tận tay nửa khối ngọc khuyết mà hắn mong ước đã lâu, hắn bất ngờ phát hiện ra bản thân không vui vẻ như trong tưởng tượng. Hắn từng cho rằng khối ngọc này chứa đựng toàn bộ tâm kế của Khương gia, mà nay xem ra, vật này dường như cũng không quan trọng như thế...

Nàng rốt cuộc muốn gì?

Cảm xúc dâng trào trong lòng, hóa thành một mảng hỗn độn.

Khương Nhan vẫn cầm khối ngọc ấy. Xung quanh ngựa xe như nước, Phù Ly dường như không hề nhìn thấy, chỉ nhìn chằm chằm vào khối ngọc xanh nhạt nằm trên lòng bàn tay mềm mại, tinh tế, không biết vì sao, hắn cư nhiên cảm thấy khối ngọc dán trên lồng ngực mình hình như có cảm ứng, nóng đến hoảng loạn.

Hắn vươn tay ra, lúc ngón tay chạm vào ngọc hoàn khẽ dừng lại, dường như đang do dự. Hồi lâu sau, hắn mím môi, thu tay về, xoay người rời đi.

Lần này, đến lượt Khương Nhan ngỡ ngàng.

“Ôi, ngươi không phải vẫn luôn canh cánh trong lòng với khối ngọc khuyết này sao? Nay ta vật hoàn cố chủ, ngươi sao lại không cần chứ?” Khương Nhan khó hiểu, đuổi theo hỏi, “Thật sự không lấy về sao?”

Phù Ly bước nhanh hơn, dường như hàm dưỡng quý tộc đã hòa vào xương tủy mười mấy năm nay lúc này liền dần dần sụp đổ, chỉ có giọng nói vẫn xem như bình ổn, nhíu mày nói: “Tổ phụ cho ngươi, chính là của ngươi.”

“Ban đầu là ai đã dùng tám trăm hai lượng để mua ngọc của ta chứ? Nay dâng đến tận tay, Phù đại công tử ngược lại coi thường nói.” Ngoài miệng tuy không nhịn được mà trêu Phù Ly, nhưng trong lòng nàng vẫn cảm thấy có chút cổ quái không đúng lắm. Nghĩ ngợi chút, nàng cầm ngọc hỏi, “Tại sao?”

Phù Ly không nhẫn nại: “Ngươi nói tại sao?”

“Ta không biết tại sao.”

“Ngươi không thể không biết tại sao.”

“Tại sao ta phải biết chứ?”

“...”

Hai người cãi đến cãi lui, đều sắp làm chính mình mơ hồ cả rồi, đành cùng lúc im bặt, suy nghĩ thật kĩ.

Phù Ly tiến lên hai bước, đột nhiên quay đầu hỏi nàng: “Nay ngươi trả ngọc cho ta, có phải là vì thái tử không?”

Đề tài nhảy vọt quá nhanh, Khương Nhan có chút khó hiểu: “Đang yên đang lành, sao lại nhắc đến hắn chứ?”

Là Phù Ly đoán thế. Dù sao đi nữa, Khương Nhan nói không sai, trèo cao bám vào thái tử càng hữu dụng hơn Phù gia, lọt vào mắt xanh của thái tử đương nhiên không cần thực hiện hôn ước với Phù gia... Chỉ là lời này hắn không muốn nói ra, vì như thế sẽ chứng tỏ mình là người nhỏ mọn ghen tuông.

Nhưng mà, hắn có điểm nào không sánh bằng bù nhìn* Chu Văn Lễ kia chứ?

(* Nguyên văn 草包 [túi rơm]: Dùng để chỉ những người yếu đuối, không có năng lực, là cách mắng người một cách uyển chuyển)

Có chút buồn bực không tên.

Phù Ly thành thục trước tuổi, tâm tư giấu rất sâu, như lúc này đây, ghen tuông đã dâng đến tràn giang đại hải nhưng trên mặt lại không lộ ra chút manh mối nào cả. Vẫn là dáng vẻ của quý công tử thanh thanh lạnh lạnh, chỉ là đôi mắt càng trầm hơn, tựa như một đầm nước sâu.

Bên đường có một tiệm bánh lâu đời, đi ngang qua liền ngửi thấy mùi sữa thơm phức, tiệm bánh bán bánh su kem, lập tức khơi gợi lên vô số sâu đói trong dạ dày Khương Nhan, chuyện tranh luận về ngọc hoàn khi nãy, nàng liền quên sạch sành sanh.

Nói đến bánh su kem này, nó được xem là thức ăn tuyệt vời nhất trong các loại bánh của Kinh Sư, cách chế biến phức tạp, ăn vào liền tan ra, một hộp nho nhỏ chỉ có bốn cái, cũng cần hai lượng bạc. Khương Nhan cũng nhìn chăm chú hồi lâu, bàn tính trong lòng đang tính nếu bán một cây quạt cho Ngụy Kinh Hồng, có thể mua nổi mấy hộp bánh su.

Nàng tính đi tính lại, vừa quay đầu nhìn, đã không thấy bóng dáng của Phù Ly đâu.

Hừm? Giận nên đi rồi ư?

Đi thì đi vậy. Khương Nhan hậm hực cắn một ngụm hồ lô đường, lập tức bị vị chua làm rùng mình.

Lại đứng hồi lâu, nhấc chân muốn rời đi, lại nghe thấy giọng của Phù Ly từ sau lưng truyền đến: “Này!”

Ủa, người này sao lại xuất hiện từ đằng sau nhỉ? Khương Nhan quay đầu hỏi: “Ngươi sao xuất thần nhập quỷ...”

Câu này còn chưa nói xong, một cánh tay vươn ra trước mặt nàng: Vẫn là tay áo võ bào đỏ nâu, bao cổ tay đen tuyền, xương cổ tay lộ ra, cân xứng hữu lực, đem một hộp bánh in hoa ném vào trong lòng nàng.

Khương Nhan luống cuống tay chân nhận lấy hộp giấy, vô thức dùng mũi ngửi ngửi, đôi mắt chợt sáng lên: Mùi sữa thơm nồng quá đi, là bánh su kem vừa mới ra lò!

“Đây là món ngọt, không chua.” Phù Ly trước mặt thu tay về, khoanh tay đứng thẳng, xoay đầu đi, giọng cứng ngắc nói, “Đây là thù lao ngươi đến Trình gia an ủi.”

Khương Nhan ôm hộp điểm tâm ấy, trong lòng nổi lên cảm xúc không tên, như sương tựa khói, vương vấn không tan.

Phù Ly rõ ràng là một phen ý tốt, nhưng lại cố tình kiêu căng, nói lời khó nghe, hệt như giọng điệu đòi nợ vậy, khiến cho Khương Nhan không biết phải nói gì mới phải. Nàng cầm hồ lô đường đã ăn được một nửa, im lặng hồi lâu, lại ngửi hương sữa của bánh su, ánh mắt nheo lại như vầng trăng khuyết nói: “《Lễ ký》viết rằng, liêm giả bất thụ ta lai chi thực**.”

(** Người liêm khiết dẫu đói mấy cũng không ăn miếng nhục)

Phù Ly đương nhiên nghe ra ý bóng gió trong lời nàng, là đang uyển chuyển chê thái độ của mình không tốt. Sắc mặt hắn lập tức lạnh đi, giơ tay lấy đi hộp bánh nàng đang ôm: “Thế trả lại cho ta.”

“Không.” Khương Nhan gian xảo cười, xoay người tránh đi, nhanh nhảu nói: “《Hán thư》viết, dân dĩ thực vi thiên***. Đa tạ Phù đại công tử!”

(*** Dân lấy việc ăn xem như trời, vô cùng quan trọng)

Trái phải đều là nàng có lý, thái độ xoay chuyển nhanh đến khiến người khác nghẹn họng.

Ngón tay Phù Ly chỉ kịp chạm vài dây buộc tóc màu trắng của nàng, liền thu tay về, cùng nàng bước đi theo đúng khoảng cách ba bước. Hai người đối mặt, ánh mắt chạm nhau, sau đó cả hai không nhịn được nữa, không hẹn cùng lúc phì cười ra tiếng.

Đây là lần đầu tiên Khương Nhan nhìn thấy Phù Ly cười sau năm tháng quen biết.

Ánh sáng mỏng manh xuyên qua tầng mây chiếu xuống, phủ lên màu xanh của mái ngói, giọt nước đọng bên hiên tí tách rơi xuống, chạm vào vũng nước đọng trên trước bậc thềm tựa như hạt châu rơi. Trẻ nhỏ để tóc quả đào cầm chong chóng chạy đến, thầy bói toán gõ trống đi về trước, đôi vợ chồng trẻ âu yếm thì thầm lướt qua bên cạnh, thời gian như ngừng lại, Phù Ly đứng trước mặt, khẽ nghiêng mặt rũ mắt, đưa tay che mũi, mi mắt cong cong, đôi môi nhạt màu nhếch lên, lộ ra một đường cong kinh diễm.

Khương Nhan cảm thấy, dùng từ ‘kinh diễm’ để hình dung Phù Ly lúc này, tuyệt đối không cảm thấy có chút không phù hợp nào cả. Có lẽ là do hắn lạnh băng quen rồi, đột nhiên tan chảy, liền hệt như gió xuân thổi tuyết trắng bay lả tả, vô cùng ôn hòa.

Chỉ là nụ cười này quá mức ngắn ngủi, Khương Nhan còn chưa kịp tỉ mỉ thưởng thức, liền tựa như phù dung sáng nở tối tàn, thoáng cái lướt qua. Chỉ trong nháy mắt, Phù Ly buông tay xuống, lại không phục dáng vẻ thanh lạnh, đoan chính của thường ngày, nhàn nhạt nói: “Đi thôi, tư nghiệp hẳn chờ đã lâu rồi.”

Sau đó, lại là một tháng khổ học, từ ngày hè oi bức đến khi gió lạnh dần nổi lên, Khương Nhan vẫn là thắng ít thua nhiều.

Đánh bại Phù Ly hẳn là thú vui hiếm hoi của nàng trong Quốc Tử Giám. Thỉnh thoảng vào đêm trắng sáng, nàng vẫn sẽ nhân lúc ma ma không chú ý lẻn đi đọc sách đêm, dưới ánh đèn lưu ly, cách nhau một bức tường, thiếu niên bạch bào tung người múa kiếm, thiếu nữ tố y cầm sách đọc khuya, tựa như ngầm giao ước, không ai quấy rầy ai, thỉnh thoảng gặp nhau, gật đầu chào nhau, lại đường ai nấy đi.

Hôm sau trong lớp vẫn sẽ đấu võ mồm với nhau, là kình địch ngươi đến ta chặn.

“Có lúc ta thật không hiểu.” Sau giờ cơm trưa, Khương Nhan ở lại trong học quán vắng vẻ, nằm trên bàn lười nhác nhìn bài văn được phê ‘hạng nhì’, thở dài nói, “Phù Ly trước giờ chưa từng đọc sách đêm, rất nhiều tinh lực đều dùng cho những thứ khác, tại sao lại vẫn học giỏi như thế?”

Nguyễn Ngọc đằng trước đang dọn dẹp bàn học của mình, đem bút mực sách vở dọn về chỗ cũ, quay đầu điểm lên trán Khương Nhan: “Có vài người từ giây phút chào đời đã được định sẵn không giống với chúng ta. Phù Ly chào đời, những người tiếp xúc qua lại đều là những nho sĩ lớn nổi tiếng, rất nhiều thứ đều là tai nghe mắt thấy, tận tay chạm đến.”

Nhìn thấy Khương Nhan bĩu môi không đáp, Nguyễn Ngọc lại mềm giọng an ủi, “Ngươi mới đến Quốc Tử Giám nửa năm đã thắng hắn hai lần, đã vô cùng phi phàm rồi. A Nhan không phát hiện sao, bây giờ ánh mắt Sầm tư nghiệp nhìn ngươi hoàn toàn khác trước đó đấy.”

Điều này lại là sự thật.

Sầm tư nghiệp trước đây vừa nhìn thấy nàng liền dựng râu trừng mắt, bây giờ tốt xấu gì cũng chỉ đen mặt bình luận một câu ‘Văn tài thượng khả****’, tính tình vừa bất khuất vừa kiêu ngạo hệt như Phù Ly vậy.

(**** Văn tài đều hợp lệ, có thể thông qua kiểm tra)

Nghĩ đến điều này, Khương Nhan cảm thấy thoải mái không ít, không biết vì sao, cư nhiên nhớ đến bánh su ngậy mùi sữa thơm phức ở bên đường.

Ánh nắng vào buổi trưa mùa thu ấm áp, yên tĩnh nhàn nhạt, thích hợp ngồi mơ màng nhất. Khương Nhan thầm tính ngày nghỉ tháng này còn cách vài ngày nữa nên đi đâu tiêu khiển, liền nghe thấy tiếng cười nói lanh lảnh của nữ sinh từ xa truyền đến, cắt đứt sự tơ tưởng của nàng, Trong âm thanh hỗn tạp vang lên giọng nữ thanh thúy, nhắc mãi về ‘hồ ly tinh’, ‘Ngọc Hồ Lô’,...

‘Ngọc Hồ Lô’ là biệt danh mà Tiết Duệ đặt ra, cố tình trêu chọc Nguyễn Ngọc, chỉ vì dáng người Nguyễn Ngọc quá đẫy đà hấp dẫn.

Mà giọng nữ ngang ngược đó, không cần hoài nghi, chính là giọng của muội muội Tiết Duệ, Tiết Vãn Tình.

Đại khái không nghĩ đến Nguyễn Ngọc và Khương Nhan đang ở trong học quán đọc sách, lúc bước vài cửa, vài nữ sinh cười chê Nguyễn Ngọc đều ngây người, ít nhiều có chút lúng túng. Tiết Vãn Tình quen thói kiêu căng, đương nhiên không đặt Nguyễn Ngọc vào mắt, ngược lại còn vênh váo nhìn Nguyễn Ngọc, mới lạ nói: “Trước đây không phát hiện, bây giờ cẩn thận nhìn, Nguyễn cô nương quả nhiên là mị cốt thiên thành, dáng người đẫy đà, linh lung như hồ lô mọng nước, chi bằng, sau này bọn ta cũng gọi ngươi là ‘Ngọc Hồ Lô’ được không?”

Sống lưng Nguyễn Ngọc đều đã cứng đờ.

Chỉ mỗi Khương Nhan biết, Nguyễn Ngọc chán ghét người khác gọi nàng là ‘Ngọc Hồ Lô’ đến nhường nào, đẫy đà quyến rũ trời sinh lại không phải là lỗi của nàng, lại bị Tiết Duệ xấu xa kia gắn biệt danh vũ nhục này lên lưng thành đối tượng bị ‘ngắm chơi’ của hắn, bây giờ càng hay ho rồi, đến cả Tiết Vãn Tình cùng cả đám nữ sinh cũng gia nhập vào.

Tiết gia sao lại sinh ra thứ chó cậy thế người như thế?

“Ai, ai nói cho ngươi biết cái tên này?” Nguyễn Ngọc đỏ bừng mặt, mười ngón tay đâm vào thịt, đôi mắt ngập nước mở to, giọng run rẩy hỏi.

“Không ai cả, tin vặt vãnh, không được sao?” Tiết Vãn Tình hừ một tiếng, vốn không đặt sự phẫn nộ của Nguyễn Ngọc trong lòng, quay đầu tiếp tục cười nói với các nữ sinh, kiêu căng cuồng vọng đến cùng cực.

Khương Nhan thật sự nhịn đủ hành vi của Tiết gia rồi, đặt bài viết được phê hạng nhì trong tay xuống chao ôi’ một tiếng xen ngang tiếng cười nháo của Tiết Vãn Tình, thong thả hỏi: “A Ngọc, ngươi biết gần đây tiên sinh kể chuyện trong phủ Ứng Thiên thích kể chuyện gì nhất không?”

Nguyễn Ngọc quay đầu, khóe mắt hơi đỏ lên, nàng mấp máy môi, còn chưa trả lời, lại nghe ngoài cửa truyền đến giọng nói lành lạnh: “Ta đoán, là《Chiến Quốc sách》câu chuyện hồ giả hổ uy.”

Dứt lời, mọi người quay đầu nhìn Phù Ly ung dung bước vào, bên cạnh còn có Ngụy Kinh Hồng phe phẩy quạt giấy chờ xem kịch hay.

Khương Nhan chỉ là ngây người trong giây lát, liền nhanh chóng hồi thần, tiếp lời mỉa mai của Phù Ly: “Còn không phải sao, Phù đại công tử. Bọn họ đều nói hoàng hậu nương nương là hổ trong rừng, thân phận hiển quý nhưng hiệu lệnh quần hùng, mà huyện chúa lại xú danh lộ rõ, chỉ biết gian dối lừa gạt, chính là hồ ly bị rêu rao khắp nơi.”

“Ngươi làm càn!” Tiết Vãn Tình đen mặt rồi, hung hăng trừng mắt, nói với Khương Nhan, “Ngươi nghe ai nói, ta phải cắt lưỡi hắn!”

Khương Nhan và Phù Ly không hẹn đồng thanh, gậy ông đập lưng ông: “Không ai cả, tin vặt vãnh”

Hai người như nước với lửa, lần này lại ăn ý như thế, chọc Tiết Vãn Tình tức nghẹn.

Tác giả có lời muốn nói:

[Cảnh thứ nhất:

Phù Ly: “Này!”

Khương Nhan: “Thứ nhất, ta không phải là bã đậu, là phẫn nộ! Thứ hai, ta không tên ‘này’, ta tên Khương Nhan****!”

(****Câu thoại đắt giá từng hot trên Weibo của phim Cùng ngắm mưa sao băng năm 2009, Trịnh Sảng – Trương Hàn)

Cảnh thứ hai:

Khương Nhan cầm ngọc: “Thế thì cho ngươi vậy. Tránh cho việc ngươi cứ lo lắng đề phòng, sợ...”

Phù Ly liền đưa tay đoạt lấy ngọc: “Được! Cứ như vậy đi, giải ước!”

(Kết thúc toàn kịch)]

Chương 20

Cuối tháng chín, Khương Nhan nhận được thư nhà từ Duyện Châu đến.

Từ lần trước thái tử có ý triệu Khương gia về triều đình Kinh Sư, Khương Nhan liền gửi thư về nhà nhắc cha sớm chuẩn bị ứng phó. Trên đường gập ghềnh, lúc hồi âm của cha gửi đến phủ Ứng Thiên đã cách hơn hai tháng. Hôm nay Khương Nhan từ ngoài phòng giám thừa nhận thư, liền không nhịn được lập tức mở ra xem, dựa vào cây cột ở hành lang của đình trước giở xem.

Chữ của cha vẫn mạnh mẽ hữu lực như thế, trong thư nhắc đến việc bản thân không có ý quay về vòng xoáy tranh đấu của triều đình, lấy lý do sức khỏe không tốt gửi một bức《Trần tình biểu》, uyển chuyển từ chối về lời hỏi thăm thăm dò của thái tử. Lại đề cập đến Thát Đát Tây Bắc đang không ngừng rối loạn, cuối năm e rằng sẽ có biến cố, sau đó lại hỏi thăm tình hình gần đây của Khương Nhan, ngân lượng có đủ dùng không, dặn nàng phải cần mẫn khắc khổ, phải khiêm tốn hữu lễ vân vân...

Dòng cuối cùng trong thư có một dòng chữ nhỏ của nương, chỉ có hai câu: Một là bảo nàng giữ gìn sức khỏe, hai là bảo nàng rảnh rỗi đến phủ Lâm Thao bái tạ Lục Vân Sinh – Lục lão. Tuy không nói rõ nguyên nhân, Khương Nhan cũng đoán được phần lớn là vì đáp tạ Lục lão đề cử nàng.

Cuối thu, trời trong ít mây, lá hạnh vàng rực. Khương Nhan đem bức thư được viết tỉ mỉ đọc đi đọc lại vài lần, người vẫn luôn cười nói với người khác như nàng cũng sẽ mượn vật nhớ người, cũng sẽ có chút buồn bã.

May mà còn hai tháng nữa sẽ đến cuối năm, có hai tháng nghỉ ngơi về quê thăm nhà.

Nghĩ đến chuyện này, Khương Nhan thoải mái hơn nhiều, gấp thư ngay ngắn bỏ vào trong ngực áo, xoay người đi về hướng lầu Điển Tịch – hôm qua quan tiến sĩ phân công nhiệm vụ giải nghĩa cổ tịch, có vài câu nàng vẫn chưa hiểu rõ lắm. Vừa khéo tháng trước nàng đủ chữ ‘chính’ (正) nên được loại xuất sắc, nàng liền định dùng nửa ngày nghỉ đi đến Điển Tịch lâu để tham khảo các chú giải của các tiền bối, để ngày mai thi giải nghĩa cũng sẽ không đến mức thua cho Phù Ly.

Bước qua cổng lớn cổ kính, uy nga của Quốc Tử Giám, lại nhìn thấy một vị thiếu niên đang đứng ngoài thềm đá, tức thời thu hút sự chú ý của nàng.

Thiếu niên này tay cầm một hộp thức ăn to, trên người mặc cẩm bào bạch nguyệt, đai lưng khảm ngọc, tóc trên đỉnh đầu được buộc lên thành búi, nửa còn lại rũ xuống vai, dáng người thon gầy, trẻ trung, nhưng sống lưng lại thẳng tắp, ngay ngắn, rất quen thuộc.

Phù Ly?

Hắn không đọc sách, chạy ra ngoài cửa làm gì?

Trong lòng nghĩ ra trò nghịch ngợm, Khương Nhan buông tay xuống, khe khẽ bước lên bậc thang, đột nhiên từ đằng sau hô lên: “Phù đại công tử!”

Một hàng chim bồ câu trắng từ trên mái hiên bay xuống, thiếu niên nọ bị dọa đến giật mình, nhìn theo âm thanh truyền đến, gương mặt giống Phù Ly đến bảy phần viết đầy vẻ kinh ngạc. Thiếu niên này chẳng qua mới mười bốn, mười lăm tuổi, gương mặt vẫn còn mang vài phần non nớt. Tuy cực giống Phù Ly, nhưng rõ ràng linh động và ôn hòa hơn hắn nhiều, dáng vẻ bị dọa đến ngỡ ngàng ngược lại có chút đáng yêu.

Chỉ là một thiếu niên đáng yêu, chứ không phải là Phù Ly.

Khương Nhan ngẩn người, ý cười lúng túng cứng đờ trên gương mặt, hồi lâu mới phản ứng lại, lùi một bước nhận lỗi: “Xin lỗi, nhận làm người rồi.”

Vừa rồi ở xa chỉ nhìn thấy bóng lưng hắn quen thuộc, lại không để ý quần áo hắn mặc là thường phục, không phải là học sinh trong Quốc Tử Giám, liền đem thiếu niên này nhận thành Phù Ly.

Thiếu niên cũng chăm chăm nhìn nàng.

Thần sắc hắn nhìn người khác lại giống hệt với Phù Ly, nếu không phải đáy mắt có ý cười ôn hòa, khiêm tốn, Khương Nhan thật sự nghi ngờ hắn là Phù Ly của ba năm trước!

“Không sao.” Giọng thiếu niên lại mang theo chút khàn khàn, nhưng không khó nghe, cầm hộp thức ăn chắp tay thi lễ nói, “Tại hạ là Phù Cảnh, xếp thứ hai trong nhà. Tên tỷ tỷ vừa gọi hẳn là huynh trưởng ta.”

“Ngươi là đệ đệ của Phù Ly?” Khương Nhan bừng tỉnh, chẳng trách bóng lưng hai người này trong giống hệt nhau.

Phù Cảnh cười ngây ngô, khẽ gật đầu.

Thiếu niên này, gương mặt luôn mang theo ba phần ý cười, ngược lại được người yêu thích hơn huynh trưởng hắn.

Khương Nhan không ngại người lạ, gặp ai cũng có thể nói vài ba câu, lập tức tò mò hỏi: “Phù gia cư nhiên có một đệ đệ ngoan ngoãn đáng yêu thế này, sao trước giờ lại không thấy hắn nhắc đến nhỉ?” Nhìn thấy ánh mắt nghi hoặc của Phù Cảnh, Khương Nhan lúc này mới nhớ ra mình còn chưa giới thiệu, chắp tay hồi lễ nói: “Suýt nữa quên mất. Khương Nhan phủ Duyện Châu.”

Cái tên này dường như là chìa khóa mở ra một cơ quan nào đó, mắt Phù Cảnh chợt sáng lên, lộ ra vẻ mặt ‘hóa ra là như thế’. Lập tức, hắn cong mắt đáp: “Thật trùng hợp, hóa ra là người một nhà.”

Khương Nhan khó hiểu, chỉ cười hỏi: “Tiểu công tử ngươi còn thân thiện hơn so với ta, ai là người một nhà với ngươi?”

Khóe môi Phù Cảnh hơi mở, muốn nói gì đó, liền bị Khương Nhan xen vào hỏi: “Ngươi đến đây, là đến tìm huynh trưởng ngươi sao?”

Chủ đề bị dời đi, Phù Cảnh chỉ đành gật đầu đáp: “Đúng vậy. Hôm nay là sinh thần của huynh trưởng, gia phụ bảo ta đến đây đưa cho huynh ấy chút thức ăn, xem như là để chúc mừng sinh nhật.”

Hóa ra như thế. Khương Nhan sớm nghe cha nương nói, trưởng tử Phù gia lớn hơn mình một tuổi ba tháng, xem ra hôm nay hẳn là sinh thần thứ mười bảy của hắn?

“Trong hộp đựng món ăn gì thế?” Khương Nhan lại tò mò hỏi.

Phù Cảnh đáp: “Đậu hủ sốt hành, măng xào, canh cải trắng và bánh sen sữa.”

“...” Không ngờ đến rõ ràng là một phủ thủ phụ lớn như thế, mà sinh thần của đại công tử lại bủn xỉn như vậy, không nói là sơn trân hải vị, thậm chí đến cả một món thịt cũng không có, thật là đáng thương!

Khương Nhan vốn đang cảm khái, nhưng tỉ mỉ ngẫm lại các món ăn được đưa đến, lại cảm thấy có ý nghĩa thâm sâu.

Đậu hủ sốt hành, chính là người đối nhân xử thế phải trong sạch, măng xào không có thịch, chắc là mượn điển tích của Đông Pha ‘ninh khả thực vô nhục, bất khả cư vô trúc’* để răng dạy, canh cải trắng, để thanh liêm ngay thẳng, hoa sen để chỉ trung quân, gần bùn mà không hôi tanh mùi bùn...

(* Ăn có thể không có thịt nhưng ở không thể không có trúc)

Khương Nhan cong mắt cười, “Trị quốc cũng như chế biến thức ăn, tôn quân quả nhiên là dụng tâm lương khổ.”

Đến ăn cơm cũng không yên, thật là nhiều lễ nghĩa giáo điều, xem ra danh môn vọng tộc chưa chắc đã tự tại ấm áp như gia đình thường dân.

Phù Cảnh mím môi rất ngượng ngùng cười: “Thật ra là huynh trưởng thích ăn chua ngọt, từng thích ăn nhất là hồ lô đường, mấy năm gần đây mới kiêng ăn.”

Khương Nhan sững sờ, lập tức ôm bụng cười to: “Hắn trông lạnh lùng trầm ổn, nhưng hóa ra vẫn chỉ là một đứa trẻ thích ăn ngọt!” Lập tức nghĩ đến hôm từ Trình gia về, Phù Ly trên đường mua hồ lô ngào đường cho mình, cười cười, không biết tại sao lại có chút chua xót.

Ăn không thể ăn ngon, chơi không thể chơi vui, không thể thoải mái cười lớn, không thể nói năng hành động không quy củ, xem ra những người phú quý này chưa chắc đã hưởng thụ như người thường.

Được càng nhiều mất càng nhiều hơn, từ xưa đến nay đều là như thế.

Đang nghĩ ngợi, Phù Ly không biết đứng đằng sau từ khi nào, giọng nói lạnh lùng gọi: “A Cảnh.”

Phù Cảnh nghe được tiếng gọi, gương mặt thiếu niên non nớt lộ ra ý cười, lập tức đứng thẳng người cung kính gọi: “Huynh trưởng.”

Khương Nhan quay đầu, nhìn thấy lá hạnh vàng lặng lẽ rơi, Phù Ly cả người khoác nho phục trắng như tuyết giẫm lên đầy đất lá vàng bước đến, vươn tay nhận lấy hộp thức ăn trong tay Phù Cảnh, giọng bình thản nói: “Thay ta vấn an phụ thân.” Sau đó mới khẽ nghiêng đầu, giọng điệu mang theo vài phần không vui hỏi Khương Nhan, “Sao ngươi lại ở đây?”

Hắn vừa nhìn thấy mình liền không trưng ra sắc mặt tốt, Khương Nhan đã quen rồi, cười lanh lảnh đáp: “Đi lấy thư về, suýt nữa nhận lầm Phù Cảnh là ngươi, nên mới nói vài câu.”

Phù Ly nhíu mày, chợt nói ra câu: “A Cảnh còn nhỏ, ngươi đừng trêu chọc hắn.”

Ngoại trừ sự tức giận còn mang theo vài ý chua. Khương Nhan vô cùng uất ức: “Trong lòng Phù đại công tử, ta rốt cuộc là loại người gì vậy?”

“Đương nhiên là người một nhà.” Phù Cảnh cười khẽ, nói.

“...” Phù Ly liền hung dữ lườm một cái, Phù Cảnh biết điều ngậm miệng lại, vội thu lại nụ cười cúi đầu, lặng thinh.

Phù Ly tiếp lời Khương Nhan, hừ nói: “Tóm lại, không giống người đứng đắn.”

“Được rồi, ta là một người không đứng đắn phải đi làm chuyện đứng đắn đây, các ngươi trò chuyện đi.” Qua vài lần tiếp xúc, nàng sớm biết rõ tính ngoài lạnh trong nóng của Phù Ly, lúc này bị hắn nói hai câu cũng không tính toán, dù sao hôm nay là sinh thần của Phù đại công tử, còn là một sinh thần chỉ có thể ăn uống thanh đạm, thật là đáng thương!

Dường như nhớ ra gì đó, Khương Nhan dừng bước, lập tức quyết định không đến Điển Tịch lâu nữa, mà đổi thành hướng cổng gác của giám thừa, định sẽ đi xin lệnh bài ra cửa một chuyến.

Mà trước cổng, Phù Ly nhìn chằm chằm bóng lưng đã dần xa của Khương Nhan, nhìn đến vô cùng chăm chú, chợt nghe thấy giọng khàn khàn của Phù Cảnh bên cạnh: “Đây là tẩu tẩu tương lai ư?”

Phù Ly thu lại ánh nhìn, lạnh giọng nói: “Thận trọng hành vi, lời nói của mình.”

“Đệ thấy tỷ ấy không tệ.” Phù Cảnh lặng lẽ đánh giá phản ứng của huynh trưởng.

Phù Ly mặt không đổi sắc, nhàn nhạt nói: “Tính tình quái gở.”

“Huynh trưởng thật sự không thích?”

“Không thích.”

“Phì.” Phù Cảnh khẽ cười một tiếng, chậm rãi nói, “Nếu là như thế, đệ có thể đổi mận thành đạo, thay huynh trưởng cưới nàng về. Dù sao cũng là người một nhà, cũng sẽ không xem như phụ đi hôn ước năm đó tổ phụ định xuống.”

“...”

Không biết có phải là hoa mắt hay không, sắc mặt lạnh lùng của Phù Ly càng lạnh thêm vài phần, đưa tay búng lên vầng trán bóng loáng của Phù Cảnh, giọng cứng nhắc: “Đệ dám thì thử xem.”

Phù Cảnh lập tức ôm trán kêu đau, nước mắt lưng tròng nói: “Đệ biết sai rồi, huynh trưởng tha mạng!”

Phù Ly lúc này mới hài lòng, nhàn nhạt nói: “Học ai không học, lại khăng khăng học tật xấu kia của Ngụy Kinh Hồng.”

Bấy giờ, Ngụy Kinh Hồng đang nằm trên giường nghỉ ngơi bỗng ‘hắt xì’ một cái. Hắn vuốt mũi, lẩm bẩm câu ‘Ai đang mắng ta’, liền trở người tiếp tục đi tìm Chu Công.

Thức ăn trong nhà đưa đến không hề ngon hơn Hội Soạn đường của Quốc tử Giám, thanh đạm nhạt tuệch, lại mang theo ý răn dạy, Phù Ly mỗi thứ ăn vài ngụm liền đặt đũa xuống, đóng hộp rời đi.

Lúc chạng vạng, ánh hoàng hôn buông xuống, bên trời ánh lên màu yên chi đỏ đậm hòa cùng sắc vàng lấp lánh, vô cùng xinh đẹp. Phù Ly bước qua học quán, nhìn xuyên qua bức rèm trúc bị gió cuốn lay động, đột nhiên nhìn thấy trên bàn mình có một vật được gói giấy dầu.

Hắn vô thức ngừng bước, tập trung nhìn lại, ánh hoàng hôn phủ lên trên bàn của mình, phủ màu vàng đỏ lên trên giấy dầu thô ráp, càng trở nên chói mắt hơn.

Vật gì vậy?

Ai lại đặt ở đấy?

Nhất thời muôn vàn nghi hoặc, Phù Ly vòng qua hành lang, bước vào học quán không người, thong thả bước về vị trí ở cuối hàng. Hắn nhìn túi giấy dầu một lúc, chỉ thấy trong túi giấy có một xiên trúc, trong không khí ồ ạt đến hương vị chua ngọt thanh thanh.

Vô thức, trong lòng chợt có một tia rung động không tên.

Mở ra từng lớp giấy dầu, Phù Ly bất giác mở to mắt, gương mặt lạnh lùng hiếm khi lộ ra vẻ mặt ngỡ ngàng. Túi giấy dầu trong tay, là một xiên hồ lô sơn trà đỏ tươi, trơn bóng, hạt mè rán nóng được rắc lên trên đỉnh, lộ ra màu vàng tươi hấp dẫn.

Trên bàn còn để lại một mảnh giấy, mở ra xem, là hai hàng chữ tiêu xái: [Đây là quà đáp trả. Sinh thần vui vẻ!]

Bên dưới dòng chữ còn vẽ một chú hồ ly bằng vài nét đơn giản. Hồ ly dựng chiếc tai nhọn lên, đôi mắt lạnh lùng, cánh môi mỏng mím chặt, cằm hơi hất lên, kéo chiếc đuôi to ngồi ngay ngắn, dáng vẻ kiêu ngạo này giống hệt ai đó.

Một tờ giấy mỏng manh hình như chứa đựng đầy cảm xúc, trở nên nặng trình trịch, nóng hôi hổi. Phù Ly vô thức đưa mắt nhìn sang chỗ bên cạnh, thấy đầu bút trên bàn vẫn còn ươn ướt, dùng tay sờ, trong nghiên mực còn có chút vết mực chưa khô, rõ ràng là có người dùng qua trước đây không lâu.

Hồ lô đường là quà đáp trả, cũng là quà sinh nhật. Phù Ly thông minh như thế, hắn dường như trong khoảnh khắc ấy liền đoán ra quà tặng nhẹ như lông hồng lại nặng tựa thái sơn này là do ai tặng.

Lồng ngực không áp chế được mà nóng lên.

Phù Ly đứng ngược nắng, khóe môi khẽ cong, lộ ra nụ cười mà đến cả bản thân cũng không phát hiện ra.

Hắn ngồi xếp bằng, trong tay cầm xiên trúc hồ lô đường lay lay, hạt đường óng ánh dưới ánh hoàng hôn phát ra ánh sáng lấp lánh, hấp dẫn, phảng phất nụ cười rạng rỡ của nàng. Đôi mắt hắn tựa như băng tuyết tan chảy, đôi mắt thâm thúy gợn sóng, còn có cảm xúc nói không nên lời hiếm hoi.

Đây là xiên hồ lô đường duy nhất trong nhiều năm nay mà hắn không cần nếm cũng cảm nhận được vị ngọt.

Mà hắn cũng không nỡ nếm nó.

Chương 21

Cuối thu đã đến, dường như lạnh giá chỉ là chuyện trong một đêm, hôm qua vẫn còn có thể mặc áo mỏng phơi nắng, hôm nay lại biến thành một ngày mưa bão giá rét, lạnh đến khiến ngón tay phát đau.

Không khí trước khi vào học bình lặng, không khẩn trương, đó là thời khắc nhàn rỗi hiếm thấy trong Quốc Tử Học, các học trò người đứng kẻ ngồi, tự ôn bài hoặc nhỏ giọng trò chuyện, tất thảy đều hài hòa, tĩnh lặng.

Chỉ là phần ôn hòa này rất nhanh liền bị kẻ khác phá vỡ.

Xuất thân của học trò trong học quán đều là con nhà giàu có, cùng so khăn choàng cổ và áo choàng với nhau, xa xỉ nhất trong đó là Tiết Vãn Tình, nàng ta khoác áo choàng lông bạch hồ cực kì trân quý, hiếm gặp, cả chiếc áo choàng trắng như tuyết, không nhiễm chút tạp chất nào. Hồ ly có bộ lông này có thể nói gặp được một con đã là hiếm gặp, huống hồ để tạo thành một chiếc áo lông hồ ít nhất cũng phải dùng bốn năm con, thiên hạ hiếm tìm được bộ thứ hai như thế nữa. Xem ra hơn phần lớn là cống phẩm mà hoàng hậu nương nương ban tặng, người bình thường nghìn vàng khó mua.

Còn chưa nói, Tiết Vãn Tình khoác lên cả người áo choàng lông hồ trắng tinh, bảy phần nhan sắc cũng được tô điểm thành mười phần, quý khí bức người, diễm lệ vô song, thu hút được khá nhiều tầm mắt của thiếu niên. Tiết Vãn Tình càng đắc ý hơn, lúc bước vào cửa, áo choàng của nàng ta lay động, tựa như từng cơn sóng trắng gợn vỗ.

Khương Nhan choàng khăn lông thỏ, từ sau quyển sách giương lên đôi mắt hàm chứa ý cười, lẳng lặng chọc lưng của Nguyễn Ngọc ngồi trước, thấp giọng nói: “Ngươi xem, khổng tước xòe đuôi kìa.”

Nguyễn Ngọc đưa mắt nhìn theo, chỉ thấy áo lông hồ của Tiết Vãn Tình lay động như cánh quạt, kết hợp với tư thế kiêu ngạo của nàng ta, thật sự giống hệt một con khổng tước trắng kiêu căng, ngạo mạn, vô thức cười khẽ một tiếng.

Tiết Vãn Tình lại không ý thức được bản thân khoe mẽ đến nhường nào. Bước đến bên bàn học, nàng ta đại khái là vì muốn khoe khoang áo choàng mới, lúc xoay người ngồi quỳ cố tình vung áo choàng lông hồ ly của mình một cái, áo choàng xoạt một tiếng xòe ra, trong không trung vẽ ra một đường cong xinh đẹp. Nhưng lúc theo gió rũ xuống, Trình Ôn bên cạnh bất hạnh gặp họa, bút lông và giấy trên bàn bị áo choàng rũ xuống lạch cạch quét rơi xuống đất.

Mà người gây ra chuyện này đến một câu xin lỗi cũng không có, ngược lại còn giữ lấy áo choàng mình, sốt ruột mắng: “Đáng chết! Áo choàng này là cô mẫu ban thưởng cho ta đấy, nếu bị dính vết mực nào, nhất định sẽ trị ngươi tội chết!” Dứt lời, nàng ta trừng mắt nhìn Trình Ôn một cái, giận dữ phủi phủi vạt áo.

Sắc mặt Trình Ôn vốn chẳng có bao nhiêu huyết sắc, giờ đây lại càng trắng bệch hơn, chỉ cúi đầu nói tiếng ‘xin lỗi’, liền đứng dậy khom lưng nhặt lại giấy bút rơi đầy trên đất.

Trình gia nghèo khó, trời lạnh như thế, người khác đều mặc áo đông hoặc là ôm lò sưởi tay, hắn lại vẫn ăn mặc nho phục phong phanh của Quốc Tử Giám. Quần áo có chút không vừa, lộ ra cổ tay bị lạnh đến đỏ ưng, vài thiếu niên quý tộc bên cạnh nhìn thấy dáng vẻ quẫn bách của hắn, liền phì cười ra tiếng, liên tục chỉ trỏ về hướng của Trình Ôn.

Trình Ôn vờ như không nghe thấy, vẫn khom người nhặt giấy bút lên, ngón tay có chút run rẩy khó phát giác ra.

Có một cây bút lăn đến bên người Nguyễn Ngọc, tay Trình Ôn chợt khựng lại, vì kiêng kỵ lễ tiết hắn không dám bước đến nhặt. Nguyễn Ngọc nhìn ra sự quẫn bách của hắn, liền tốt bụng nhặt lấy cây bút bên người đưa cho Trình Ôn, cười thẹn thùng: “Của ngươi đây.”

Trình Ôn duy trì tư thế ngồi xổm đưa mắt nhìn nàng, nhìn thấy nụ cười của Nguyễn Ngọc, gương mặt nhợt nhạt chợt có chút huyết sắc, giơ tay nhận lấy bút, cung kính nói: “Đa tạ Nguyễn cô nương.”

Nghe xong, Khương Nhan đang chống cằm đọc sách đưa mắt nhìn Trình Ôn một cái, có thêm vài phần khen ngợi. Từ lúc Nguyễn Ngọc bị loan truyền biệt danh ‘ngọc hồ lô’, Trình Ôn là một trong số ít thiếu niên không hùa theo trêu ghẹo, cười nhạo nàng. Hai người còn lại chính là Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng.

Khương Nhan vừa nghĩ đến Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng, trùng hợp, hai người này liền đến đây.

Hôm nay Ngụy Kinh Hồng có chút không vui, một đại nam nhân, mà lại bĩu dài môi ra, trời lạnh như thế còn phe phẩy quạt giấy, lẩm bẩm nói với Phù Ly: “Ta thật sự là nhìn lầm ngươi rồi, bạn thân bấy lâu nay, ngươi cư nhiên lại nhỏ mọn như vậy!”

Gương mặt tuấn tú của Phù Ly vẫn trưng ra vẻ không có thất tình lục dục, mắt nhìn thẳng, bước về vị trí của mình, ngồi quỳ xuống. Trời rất lạnh, hắn vẫn áo quần ngay ngắn, không mang khăn choàng lông, cũng không khoác áo lông hồ, vô cùng sạch sẽ, thanh lãnh.

Chỉ là lúc ngồi xuống, hắn cố ra vẻ vô tình lướt qua gương mặt nhìn nghiêng của Khương Nhan. Khương Nhan chống cằm , lông mi cong như cánh bướm rũ xuống khẽ run, gió từ rèm trúc thổi vài, khiến dây buộc tóc của nàng khẽ bay, không cần mở miệng nói chuyện, cũng đã chiếm hết vẻ xinh đẹp ưu nhã.

Đáng tiếc nàng đọc sách quá tập trung, vốn không phát giác ra ánh mắt hắn hiếm khi ôn hòa. Phù Ly liền mặt không đổi sắc thu tầm mắt về, trong lòng có chút ủ rũ.

“Khương tiểu cô nương, ngươi đến đây phân xử đi!” Ngụy Kinh Hồng thở hổn hển ngồi xuống, xoay người dùng phiến quạt gõ lên chiếc bàn phía sau của Phù Ly, tức giận nói, “Sáng nay ta rời giường, nhìn thấy lọ hoa của Phù Ly có cắm một xiên hồ lô đường...Ngươi nói xem hắn có phải là kẻ quái dị không? Lọ hoa không cắm hoa, lại cắm hồ lô đường!”

Nghe đến ba chữ ‘hồ lô đường’, bàn tay lật sách của Khương Nhan chợt khựng lại, kinh ngạc nhìn về chỗ bên cạnh, vô thức hỏi: “Xiên hồ lô đường đó ngươi vẫn chưa ăn ư? Không ngon sao?” Không thể nào, nàng cố tình tìm người bán ngon nhất trên phố để mua đó, hương vị hẳn sẽ không tệ đâu.

Đang nghĩ ngợi, Ngụy Kinh Hồng cắt đứt suy nghĩ của nàng, than thở: “Còn không phải sao! Tại sao lại không ăn, còn coi như là bảo bối mà nâng niu! Ta muốn cắn một miếng, hắn còn ra tay đánh ta!”

Lúc này Phù Ly không thể nhịn được nữa, đưa tay lôi Ngụy Kinh Hồng bên cạnh Khương Nhan về, lạnh giọng nói: “Nếu ta đánh ngươi, ngươi còn có thể an ổn ngồi đây nói nhảm sao?”

Ngụy Kinh Hồng bị nói toạc ra lập tức đổi miệng: “Không có đánh, chỉ là túm lấy tay ta như bắt trộm vậy thôi! Chính là giống như thế này!” Nói xong, hắn liền vén tay áo của mình lên, lộ ra một vòng đỏ trên cổ tay phải, chậc chậc hai tiếng, “Ngươi không thấy ánh mắt lúc đó của hắn đâu! Nhìn đi, đây là do hắn túm đỏ đấy, bây giờ vẫn còn đau âm ỉ nè! Hãn phu nhỏ mọn như thế, Khương tiểu cô nương sau này nhất định phải dạy dỗ thật tốt!”

“Liên quan gì đến ta chứ? Ta thật không dám dạy dỗ.” Khương Nhan bị lời nói vi diệu của Ngụy Kinh Hồng chọc cười, chống cằm không ngừng cười, “Ngươi biết rõ là vật Phù đại công tử yêu thích nhất, còn dám đoạt lấy?”

“Trước đây ta mặc quần áo của hắn lăn lộn, dùng bảo kiếm của hắn để đào hố, hắn cũng chưa từng nói gì ta, mà nay chỉ vì một xiên hồ lô đường liền như thế.” Ngụy Kinh Hồng lắc đầu than thở, “Thói đời nóng lạnh, cảnh còn người mất mà.”

Xem ra Phù Ly thật sự rất thích hồ lô đường rồi. Hắn vẫn luôn khắc kỉ phục lễ, thanh tâm quả dục, vật đến mơ cũng muốn có không nỡ ăn, cũng là chuyện bình thường. Khương Nhan cười khẽ, nhìn Phù Ly làm ra một bài thơ: “Hoa đẹp cần chiết phải chiết, đừng chờ không hoa chiết cành không. Hồ lô nên ăn phải ăn, đừng để đường hóa nước không lưu.*”

(*Nguyên văn: 好花堪折直折，莫待无花空折枝。葫芦该吃就要吃，当心糖化空流汁[Hảo hoa kham chiết trực tu chiết, mạc đãi vô hoa không chiết chi. Hồ lô cai cật tựu yếu cật, đương tâm đường hóa không lưu chấp.]”

Phù Ly: “...”

Dừng chút, hắn không tự nhiên đáp: “Đa tạ.”

“Đừng khách khí.” Khương Nhan không để ý xua tay, ”Hòa nhau.”

Tai Ngụy Kinh Hồng khẽ động, lẳng lặng chòm người đến, cặp mắt hoa đào nhìn qua nhìn lại trên người Khương Nhan và Phù Ly, chắc nịch nói: “Trực giác nói cho ta biết, có chuyện gì đó.”

“Im miệng.” Phù Ly lạnh giụp, đưa tay kéo đầu Ngụy Kinh Hồng về.

Chẳng lâu sau, tiếng trống vang lên, các học trò vội vàng cởi áo khoác khăn choàng các thứ, sửa lại tóc tai quần áo. Khương Nhan nhìn thấy thế, cũng cởi khăn choàng lông thỏ quay cổ xuống, lại nhắc nhở Nguyễn Ngọc cất lò sưởi tay đi, lúc này mới nheo mắt nói: “Ta đánh cược, Hòa Ninh huyện chúa sẽ bị mắng.”

Nguyễn Ngọc nghi hoặc: “Tại sao?”

Vừa dứt lời, liền nhìn thấy Sầm tư nghiệp và Tuân tư nghiệp cùng nhau bước vào trong học quán. Tuân tư nghiệp nở nụ cười ôn hòa, Sầm tư nghiệp mặt lạnh như sương, đanh mặt quét qua các học trf, lập tức dừng trên áo choàng trân quý của Tiết Vãn Tình, khụ mạnh một tiếng, lạnh giọng nói: “Y phục rườm rà không hợp lễ nghi, ngươi đứng lên! Đem áo choàng cởi xuống, trả《Mạnh Tử》sinh ư ưu hoạn tử ư an lạc**.”

(**Sống về những lo lắng cần khổ, chết về những lúc sung sướng an nhàn)

Tiết Vãn Tình chỉ đành cởi áo choàng, nhăn mặt đứng lên, không tình nghiệp bắt đầu đọc: “Thiên tương giáng đại nhậm ư thị nhân dã, tất tiên khổ kỳ tâm chí, lao kỳ cân cốt, ngạ kỳ thể phu, không phạp kỳ thân...***”

(***Khi trời muốn giao phó một trọng trách cho người nào đó thì trước hết làm khổ về tâm chí, nhọc về gân cốt, đói về thể xác, cùng túng người ấy)

Mắt nhìn tứ tung, chính là trọng điểm mà Khương Nhan đúc kết.

Tiết học hôm nay có chút khác biệt, còn chưa bắt đầu, liền có hai vị trợ giáo khiêng một chiếc bàn mới tinh bước vào, dường như có học sinh mới đến đây. Nhưng đáng tiếc là chiếc bàn ấy không đặt cùng với chỗ học trò, mà đơn độc đặt phía trên cùng, cách vị trí của phu tử rất gần, hoàn toàn độc chiếm toàn bộ cơ hội được trời ưu ái.

Khương Nhan đoán người đến là một quý nhân, hơn nữa còn là quý nhân không ai sánh bằng. Nghĩ ngợi chút, nàng quay đầu nhướng mày với Phù Ly, thấp giọng hỏi: “Ngươi đoán xem hôm nay ai đến nghe giảng?”

Lúc nàng hỏi câu này, gương mặt rạng rỡ, khó giấu được sự mong đợi. Phù Ly đương nhiên đoán ra người đến là ai, lại nhìn thấy Khương Nhan vui vẻ như thế, có chút phiền muộn không tên.

Hắn không đáp, mày khẽ nhíu lại, lại rất nhanh thả lỏng, khôi phục lại dáng vẻ lạnh băng thường ngày.

Khương Nhan tự hỏi tự đáp: “Ta đoán là thái tử.”

Quả nhiên, Phùng tế tửu lâu rồi không gặp đích thân đưa thiếu niên cả người quý khí mặc thường phục đỏ tươi bước vào, thông báo: “Hôm nay bổn quan sẽ đích thân giảng giải《Chu lễ》, thái tử điện hạ sẽ nghe giảng ba ngày, trữ quân vẫn phải cần mẫn như ban đầu, dùng tâm thế bình thường để đối đãi.”

Thái độ Chu Văn Lễ kính cẩn, hành lễ học trò với Phùng Cửu Khanh, rồi mới khoanh gối ngồi xuống, tuổi còn trẻ nhưng rất có uy nghi.

Không biết tại sao, Khương Nhan cảm thấy không khí xung quanh càng khẩn trương hơn.

Đại khái là do Phùng Tế Tử đích thân giảng bài, thái tử ngồi chấn ở đây, bài giảng hơn một canh giờ khô khan cũng không quá khó trôi đi. Tan học, Khương Nhan dọn dẹp xong bàn học, liền cùng các học trò cùng nhau đứng dậy bái biệt Tế Tửu, tư nghiệp, vừa ra ngoài cửa liền bị gió to lạnh buốt ập vào mặt.

Ai, gió thu nổi lên, lạnh vào xương tủy.

“Xem ra, Phù Ly không chăm sóc tốt cho nàng.” Đằng sau, giọng của Chu Văn Lễ đột nhiên truyền đến, “Trời lạnh như thế này, còn để nàng ăn mặt phong phanh như thế.”

Chương 22

Khương Nhan vừa quay đầu liền thấy Chu Văn Lễ đứng thẳng như cán bút, lông mày đen nhánh trông rất có tinh thần. Tùy tùng đứng sau lưng cầm áo choàng phủ lên giúp hắn, Chu Văn Lễ lại khẽ đưa tay khẽ ngăn lại, nói: “Đưa cho Khương cô nương đi.”

Khương Nhan thụ sủng nhược kinh, lại có chút khó hiểu, dù sao đi nữa thái tử không phải là người thích quản chuyện của người khác. Không hiểu nguyên nhân ban thưởng, không thể tiếp nhận, sợ rằng sẽ phát sinh tai họa.

Vừa mở miệng cự tuyệt, giọng của Phù Ly ngược lại vang lên: “Chuyện nhỏ thế này, sao có thể phiền thái tử điện hạ nhọc lòng chứ?” Nói xong, hắn vén rém trước bước ra ngoài cửa, ung dung đứng cạnh Chu Văn Lễ nói với Khương Nhan: “Ta có một chiếc áo choàng ngân hồ, ngươi cầm lấy đi.”

“Áo choàng ngân hồ tuy đẹp, nhưng lại trắng quá rồi, không tô điểm hết nhan sắc của Khương cô nương.” Chu Văn Lễ nhàn nhạt nói, “Ta thấy, áo choàng màu chu sa - cống phẩm mới tiến cung càng thích hợp với nàng hơn.”

Phù Ly bình tĩnh trở đòn: “Học trò trong Quốc tử Giám phải mặc trang phục thanh nhã, màu chu sa tuy diễm lệ nhưng vi phạm đạo quân tử.”

Hai vị thiếu gia hôm nay không biết sao lại tranh chấp, tùy tùng khom lưng cầm áo choàng của thái tử, vô cùng khó xử.

Gió lạnh thổi đến, thổi tung nho phục trắng tinh của Phù ly và tay áo đỏ tươi của Chu Văn lễ, hai vị thiếu niên tình như thủ túc đưa mắt nhìn nhau, lại không hẹn mà cùng nhìn về hướng Khương Nhan, dường như chờ nàng quyết định.

Không khí có chút kì lạ nói không nên lời.

Khương Nhan vừa rồi nhìn họ đấu võ mồm nhìn đến vui vẻ, bất thình lình hai ánh mắt phóng đến, nàng liền thu lại nụ cười. Xem kịch xem xong rồi, nếu còn ở lại, nàng cũng sẽ phát giác ra mùi thuốc súng giữa hai người họ, mà nàng cũng không thích loại cảm giác bị đẩy lên đầu ngọn sóng.

Khương Nhan không thèm chiếm tiện nghi của ai cả, chắp tay hướng về phía hai thiếu niên, lười nhác nói: “Vô công không thụ lộc, ý tốt của hai vị ta xin ghi nhận trong lòng.”

Cũng không biết là Phù Ly và thái tử là đang trêu nhau hay là cãi nhau thật, tóm lại là thần tiên đánh nhau, người phàm chịu trận.

Mà người phàm lại làm sai gì chứ?

Người phàm Khương quyết định sẽ không vấy vào nước đục của họ, buông thỏng tay, tự mình ung dung quay về trong học quán, kéo khăn choàng lông thỏ quanh cổ đang rũ xuống lên, làm ấm tay. Nàng ăn mặc ngay ngắn, không nhìn ra chút lạnh lẽo nào, mới ung dung bước ra ngoài, không hề nhìn Phù Ly và Chu Văn Lễ, cười nói: “Sớm nghe nói các ngươi tình cảm keo sơn, nay xem ra, chẳng qua là tình huynh đệ keo giấy mà thôi.”

Sau đó, ngâm nga tiểu khúc rời đi.

Để lại hai huynh đệ ‘keo giấy’ vẫn ngẩn người đứng đấy, hỗn độn trong gió rét.

Không biết qua bao lâu, Chu Văn Lễ dùng ngữ khí một lời khó nói hỏi: “Nàng rốt cuộc có biết chúng ta vì ai tị nạnh không vậy?”

“Ai thèm tị nạnh chứ?” Phù Ly rõ ràng không thích từ này, nhíu mày nói, “Ta chẳng qua là nhắc nhở thái tử điện hạ: “Liệt bạch cầu tiếu*, không phải hành động của minh quân. Điện hạ nên lấy việc nước làm trọng, chớ chuốc tai tiếng vào người.”

(* Điển tích, Hạ Kiệt – hoàng đế cuối triều Hạ, vì say đắm Mạt Hi, ra lệnh hàng ngày tiến cung một trăm súc vải lụa để xé đổi lấy nụ cười của nàng ta. Hoàng đế chìm đắm trong tửu sắc, bỏ bê triều chính, nên khiến cho dân chúng lầm than, cuối cùng Hạ Kiệt bị Thương Thang tiêu diệt.)

Chu văn Lễ cười ra tiếng: “《Kinh Thi》viết, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Ta thưởng thức nàng cũng là điều bình thường, tại sao lại nói là không phải minh quân chứ?”

Phù Ly phản bác: “《Kinh Thi》cũng viết, bắt đầu từ tình cảm, kết thúc bằng lễ nghĩa. Vật không phải của ngươi, không thể tranh đoạt.”

“Ngươi chính là đang ỷ có hôn ước lão quốc công định sẵn.” Chu Văn Lễ nửa thật nửa giả nói, “Nếu không phải hôn ước này, hoặc ngươi không phải là bạn bè giao hữu nhiều năm, ta liền sử dụng quyền thế Đông Cung cũng muốn có được nàng.”

“Đáng tiếc.” Phù Ly khẽ hừ một tiếng.

“Đáng tiếc rồi.” Chu Văn Lễ thở dài.

Đối với sự nặng nề của Chu Văn lễ, trong lòng Phù Ly ngược lại có chút thoải mái. Một là vì hồ lô đường của Khương Nhan, hai là vì vừa rồi nàng từ chối ý tốt của Chu Văn Lễ... Tuy rằng nàng từ chối hắn nốt, nhưng hắn lại không để ý, thậm chí cảm thấy tương lai thật sự bức bách phải lấy nàng, dường như cũng không tệ hại lắm.

Nghĩ như thế, Phù Ly nhìn về xa xa nói rõ từng chữ một: “Thứ thuộc về ta, người khác không đoạt mất được.” Hồ lô đường như thế, Khương Nhan cũng như vậy.

Chu Văn Lễ liền tạt nước lạnh vào hắn: “Phù gia và Khương gia chính kiến bất đồng, tương lai có thể thành hôn hay không, vẫn chưa biết được.”

Phù Ly: “...”

Chu Văn Lễ tiếp tục mỉa hắn: “Có lẽ Khương Nhan không thích làm con dâu Phù gia, mà muốn làm thái tử phi, cũng chưa biết chừng.”

Phù Ly bị công kích, ánh mắt chợt trầm xuống, hắn đổi chủ ý rồi.

Bất kể thế nào, Khương Nhan từ nghìn dặm xa xa đến phủ Ứng Thiên, lại dùng hết tâm ý cố gắng thu hút hắn, trong lòng nhất định có hắn. Nếu đã như vậy, đồng ý chuyện hôn ước cũng không phải không được.

Tránh để nàng đi khắp nơi trêu hoa ghẹo cỏ, bị người khác nhớ thương.

Khương Nhan đang luyện chữ bấy giờ chợt hắt xì hai cái, khiến cổ tay chợt run, đầu bút vẽ một vết mực dài trên giấy tuyên.

Nội dung trong《Chu lễ》bao gồm rất nhiều vấn đề, Phùng tế tửu phân thành các loại khác nhau, tinh lược đi rất nhiều, lúc giảng bài cũng cố gắng ngắn gọn, súc tích, dù vậy, nhưng trong ba ngày cũng chỉ nhắc được vài thứ vặt vãnh, trong ba ngày đem trời, đất, xuân, hạ, thu, đông, đem sáu nội dung này giảng hết.

Lúc hỏi đáp, đề cập đến hình phạt quân sử, vẫn là Phù Ly dẫn đầu; đề cập đến chuyện xây dựng nông trại, ngược lại là Khương Nhan xuất sắc nhất, hai người tranh đấu gay gắt hồi lâu, ngược lại ở trong tiết học của Phùng tế tửu phân tranh thiên hạ.

Hôm nay Phù tế tử giảng về chế độ phục sức lễ ngọc trong《Chu lễ》, nói xong quân tử mang ngọc, tiếng ngọc bội leng keng chạm vào nhau tựa như suối chảy, phượng ngâm, lại nhắc đến thắt phối lễ kết bên hông của quân tử nho gia. Phùng tế tửu giải thích cách thắt lễ kết, sau đó để cho học trò bên dưới luyện tập với nhau.

Khương Nhan và Nguyễn Ngọc ngồi trước là một nhóm, các nữ sinh khéo léo, rất nhanh liền học xong, giúp đối phương thắt lễ kết. Khương Nhan đứng thẳng người khẽ cử động, ngọc khuyết bên dưới liền lay động. Nàng đang vui vẻ thưởng thức lễ kết do Nguyễn Ngọc tự tay thắt cho mình, liền nghe thấy tiếng kêu rên của Ngụy Kinh hồng.

“Phù đại công tử, ngươi tha cho ta đi, ta thật sự không biết mà!” Ngụy Kinh Hồng tay cầm sợi đai xanh nhăn nhúm nhíu mi trừng mắt phân tích hồi lâu, liền không mở ra nút ‘chết’ vừa rồi của sợi dây đai, liền nổi giận ném sợi dây đi, nằm trên bàn giả chết.

Không chỉ có Ngụy Kinh Hồng mà hầu hết nam sinh đều ủ rũ nắm chặt dây đai, nửa ngày cũng không tìm được cách nào. Phù Ly mặc kệ đồng đội của mình, ngón tay thon dài cẩn thận cầm dây xuyên qua, miễn cưỡng thắt ra một cái lễ kết, nhưng lại xiêu xiêu vẹo vẹo không ngay ngắn.

Phù Ly nhíu mày, rõ ràng đối với tác phẩm của mình vô cùng bất mãn. Nhưng thời gian một nén hương gần đến rồi, hắn chỉ đành đem nút thắt xiêu vẹo này buộc lên đai lưng của Ngụy Kinh hồng, lạnh giọng nói: “Tạm chấp nhận đi. Mau thắt đi.”

Ngụy Kinh Hồng tiếp tục giả chết.

Khương Nhan bên cạnh cười đến ra nước mắt: “Phù đại công tử, xem ra ngươi vẫn có thứ không giỏi hơn ta rồi.” Nói rồi, nàng ra uy vỗ vỗ nút thắt bên hông, “Phù đại công tử nếu không có lễ kết, sẽ bị Phùng tế tửu phạt đấy.”

Vào Quốc Tử Giám lâu như thế này cũng chưa từng thấy Phù Ly chịu phạt qua, vừa nghĩ thôi cũng vui sướng không chịu nổi rồi.

Ai ngờ Ngụy Kinh Hồng bỗng xác chết vùng dậy, mong đợi nhìn Khương Nhan: “Ta thật sự không biết thắt, chi bằng mời tiểu cô nương giúp đỡ với!”

Khương Nhan cười khúc khích, khoanh tay nheo mắt hỏi: “Sao ta phải giúp ngươi?”

Ngụy Kinh Hồng liền ôm quyền, “Nếu ngươi giúp ta và Phù Ly vượt qua chặng khó khăn này, sau này các ngươi thành hôn, ta nhất định đi gấp đôi tiền mừng!”

Xung quanh đều đang bận rộn bàn bạc cách thắt lễ kết, có chút ồn ào, Khương Nhan nhất thời không biết mình có nghe lầm không, liền hỏi: “Ngươi nói gì?”

“Không có gì.” Phù Ly vô thức hắng giọng, xen ngang đối thoại giữa hai người. Hắn đưa tay cầm lấy một sợi dây mới, định buồn một nút thắt để ứng phó.

Nhưng sau đó, một bàn tay trắng nõn xuất hiện, cầm lấy sợi dây trong tay hắn.

Đưa mắt nhìn lên, Khương Nhan ngồi xổm trước người hắn, đem dây đai xanh luồng qua giữa đai lưng hắn, ngón tay trắng thon nhanh nhẹn di chuyển, nhướng mày nhìn Phù Ly đang ngẩn ngơ, “Bỏ đi, hôm nay ta cũng giúp ngươi một lần, dù sao có thể nhìn thấy Phù đại công tử không gì không biết lại quẫn bách như thế này, ta cũng xem như không thiệt thòi rồi.”

Dứt lời, lễ kết tinh xảo, ngay ngắn được thắt xong.

Phù Ly đại khái không ngờ nàng sẽ không chút kiêng kị mà đích thân thắt nút cho mình, tựa như phu thê hoạn nạn có nhau, vô thức cứng đờ đứng yên ở đó, hồi lâu vẫn chưa khôi phục tinh thần.

Mà Khương Nhan chỉ cúi đầu thưởng thức tác phẩm của mình, lại không phát giác ra thái độ thất thối của phù Ly lúc này, phủi phủi lễ kết bên hông hắn, đứng dậy: “Này, xong rồi.”

Vừa rồi giúp Phù Ly thắt nút, khoảng cách hai người vô cùng gần nhau. Lúc Khương Nhan đứng dậy, đỉnh đầu suýt chút va vào cằm Phù Ly, may mà hắn nhanh chóng lùi về sau nửa bước, lễ kết ưu nhã bên hông lay động, hòa cùng tiết tấu với ngọc khuyết đong đưa bên hông Khương Nhan.

Hai người ngẩn người nhìn nhau, khoảng cách chưa đến một thước.

Phù Ly trước giờ vẫn vô cùng bình tĩnh, mặt không biểu cảm, Khương Nhan lần đầu tiên nhìn thấy vẻ mặt này của hắn, tựa như băng cứng tan chảy, lộ ra sự mềm mại không ai biết bên trong.

Thật là mới lạ.

Cho đến khi tiếng hắng giọng không hợp thời của Ngụy Kinh Hồng vang lên, phá vỡ không khí giữa hai người, “Tiểu cô nương cũng giúp ta thắt nút đi, Phù Ly thắt xấu quá!”

Phảng phất ảo giác, sắc mặt Phù Ly thoáng giăng đầy mây đen, hung hăng trừng mắt với Ngụy Kinh Hồng: “Ngươi dám chê bai?”

Ngụy Kinh Hồng bị dọa sợ, lập tức ngồi ngay ngắn, cầm cái lễ kết xiêu vẹo bên hông khẽ cười: “Không dám chê bai, không dám chê bai! Phù đại công tử tôn quý đích thân giúp ta thắt lễ kết, ta nhất định sẽ cả đời trân trọng.”

Gió cuốn rèm thổi đến, lướt qua sảnh đường rộng lớn, lay động dây đai trong tay Chu Văn Lễ.

Tề Cửu Khanh mỉm cười bước đến bên cạnh thái tử đang một mình luyện tập lễ kết, khom lưng nói: “Điện hạ đang nhìn gì ạ?”

Chu Văn Lễ đột nhiên không phục tinh thần, tầm mắt từ hàng cuối cùng thu về, trong lòng chua xót, thấp giọng nói: “Không có gì, Phùng khanh, ta chỉ là...có chút ngưỡng mộ.”

Tề Cửu Khanh áo mũ chỉnh tề, cười như cũ hỏi: “Điện hạ ngưỡng mộ gì thế?”

Chu Văn Lễ nghịch lễ kết trong tay, hiếm khi mất mát: “Bọn họ đều sợ ta, kính ta, cách xa ta, chưa từng có người giúp ta thắt nút.”

“Những thứ này, về sau sẽ có rất nhiều người thay điện hạ làm.” Phùng Cửu Khanh ý vị sâu xa nói, “Điều đầu tiên điện hạ cần làm là làm quen với cô độc.”

Tác giả có lời muốn nói:

Thái tử: Ta chính là chanh tinh.

Khương Nhan: Tất cả mọi người đều biết ta và Phù Ly có hôn ước, có mỗi ta không biết...

Phù Ly: Tất cả mọi người đều giúp ta và Khương Nhan tiếp xúc, có mỗi ta ngạo kiều...

Chương 23

Khương Nhan cảm thấy Phù Ly gần đây có chút kì lạ.

Ví dụ như, thái tử sẽ nhân lúc tan học không có người đến hỏi nàng chuyện nông chính của Duyện Châu, dù sao đi nữa những người khác trong Quốc Tử Học đều là con cháu quan lại quý tộc, không làm lụng tay chân, không phân biệt được ngũ cốc, hỏi cũng không có ý nghĩa gì. Thiên tử tương lai khom người hỏi thăm, Khương Nhan đương nhiên không có quyền từ chối, liền giải thích cặn kẽ từng thứ một, thỉnh thoảng sẽ nói vài câu sang chuyện khác.

Lúc này, Phù Ly lần nào cũng sẽ tham gia vào, cũng không nói chuyện, chỉ lạnh mặt ngồi đấy, tựa như một pho tượng tuấn mỹ đặt giữa hai người vậy.

Không khí kì quái này duy trì đến khi giảng hết《Chu lễ》, thái tử quay về cung.

Ngày đông phủ Ứng Thiên lạnh lẽo, không khô ráo, sáng sủa như Duyện Châu, Khương Nhan rất không quen. Hôm nay vừa tạnh mưa, nàng từ Điển Tịch lâu ghi chép về, vừa bước xuống bậc thang liền nhìn thấy Phù Ly khoanh tay đứng bên vách tường. Giọt nước từ cành cây tí tách rơi, tóc và vai hắn đều phủ một lớp khí ẩm mơ mờ, rõ ràng đã đứng chỗ này khá lâu rồi.

Khương Nhan đoán hắn hẳn là đến đây tìm sách cổ, vì kiêng kị quy định nam nữ không thể ở cùng phòng, mới chờ ở bên ngoài. Nàng ôm một đống sách, cười với Phù Ly: “Bên trong không còn ai, ngươi vào đi.”

Nào ngờ hắn không di chuyển bước chân, chỉ lẳng lặng đứng thẳng người gọi nàng: “Khương Nhan!”

Phù Ly rất ít gọi tên của nàng, đây là tiếng gọi trong lơ đãng, ngược lại khiến nàng vô cùng bất ngờ.

Khương Nhan quay đầu, dùng ánh mắt nghi vấn hỏi hắn có chuyện gì. Có lẽ là khinh thường tư thế ‘ưỡn ngực tạo dáng’ của nàng, Phù Ly xoay đầu đi, dựa vào vách tường rung chân, làm ra dáng vẻ vân đạm phong khinh nói: “Hôm sau là sinh nhật của gia phụ...”

Sau đó lại ngậm miệng.

Khương Nhan ôm một chồng sách đứng đó, chờ hồi lâu cũng không thấy hắn nói câu sau, không nhịn được hỏi: “Rồi sao nữa?”

“Ngươi có muốn...” Dường như là khó thể mở lời, Phù Ly đưa tay che mũi hắng giọng, ánh mắt hơi lơ đãng, sau đó dường như hạ quyết tâm hỏi, “Ngươi muốn cùng ta về bái kiến ông không?”

Đi gặp cha hắn?

Đó là vị Phù thủ phủ chức cao vọng trọng đấy?

Khương Nhan nói không ra có chỗ nào kì lạ. Im lặng một lúc, nàng chớp chớp mắt, thăm dò hỏi: “Không thân không thích, tự nhiên về cùng ngươi không tiện lắm? Chẳng lẽ Phù thủ phụ trì hoãn mười sáu năm, bây giờ cuối cùng cũng muốn tìm ta báo ân ư?”

Hai từ ‘báo ân’ có liên hệ mật thiết với ‘hôn ước’, đâm Phù Ly suốt mười mấy năm, hắn theo bản năng muốn phản bác, nhưng lời vừa nói đến bên môi lại nuốt xuống, cuối cùng chỉ nghiến răng đáp: “Là ý của ta, không liên quan đến cha ta. Chỉ một câu thôi, ngươi đi hay không?”

Khương Nhan nghĩ thầm: Tiệc mừng thọ của cha ngươi, ta đi làm gì? Huống hồ bây giờ mình không gặp khó khăn gì, lại không có gì cầu cạnh nhà họ Phù giúp đỡ, nếu là ăn một bữa cơm liền hóa giải ân tình, như vậy không phải lỗ to ư?

Phù Ly từng nghĩ hết mọi cách để mua ngọc, có vết xe đổ lừa ngọc trước đây, Khương Nhan đương nhiên có để ý, lắc đầu nói: “Không đi. Thay ta chúc thủ phụ đại nhân trẻ mãi không già, thịnh vượng trường thọ!”

Phù Ly cân nhắc hồi lâu mới hỏi ra câu này, vốn đã lấy hết dũng khí, nào ngờ Khương Nhan lại dứt khoát cự tuyệt như thế, dường như có chỗ nào sai sai...

Theo lý mà nói, nàng bây giờ được như ước nguyện phải vui mới phải, sao lại từ chối?

Chẳng lẽ, là đang tỏ ra rụt rè?

Vẻ mặt Phù Ly biến hóa vài lần, thấy nàng hồi lâu không thay đổi, sắc mặt có chút không nhịn được, nhíu mày hỏi: “Thật sự không đi sao?”

“Không đi.” Khương Nhan vẫn quả quyết như trước, rất nghiêm túc nêu ra lý do, “Nhà ngươi qua sinh nhật chỉ uống canh cải trắng và đậu phụ, ta thích ăn thịt.”

“...” Phù Ly hồi lâu không đáp, trong lòng nói không rõ là giận hay là bất lực.

Đại khái là lần sinh nhật trước đây của hắn, phụ thân bảo Phù Cảnh đem đến các món ăn cảnh nghiêm hắn phải nghiêm túc đoan chính nên khiến nàng hiểu lầm. Hắn mở miệng, vốn muốn giải thích, nhưng nghĩ lại, như thế chẳng phải giống như đang xin nàng sớm gả vào nhà hắn hay sao, không khỏi vì nóng vội mà đánh mất thân phận của mình sao.

Ánh mắt hắn biến chuyển vài lượt, cuối cùng mím môi, lạnh lùng ném một câu: “Tùy ngươi.” Dừng chút lại chê bai hừ nói, “Ngươi thật là phiền phức. Ta không có nhẫn nại để đùa với ngươi, nếu suy nghĩ kĩ rồi thì sớm chút đến tìm ta.”

Nói xong, hắn đưa mắt nhìn Khương Nhan một cái, xoay người rời đi.

Khương Nhan: “...”

Đùa với ngươi gì chứ?

Suy nghĩ kĩ chuyện gì?

Người này rốt cuộc đang nói gì vậy?

Khương Nhan nhìn theo bóng lưng thẳng tắp rời đi của hắn, cả mặt mờ mịt.

Tiệc mừng thọ của Phù thủ phụ, Khương Nhan rốt cuộc vẫn không cùng Phù Ly đến tham dự, vì thế nên Phù đại công tử vô cùng không vui, gương mặt vốn đã lạnh giờ đây càng thêm lạnh đến đến như tượng băng điêu khắc, vừa gặp Khương Nhan liền tỏa ra khí lạnh.

Mùa đông, tháng mười một của năm Hoằng Xương thứ mười bốn, lúc phủ Đại Đồng tu sửa tường thành, đào ra một tòa nhà cổ, nhất thời gây chấn động đến tất cả mọi người.

Tàng Thư lâu này phỏng chừng được xây dựng từ thời kì Đông Tấn, cất giữ một vạn hai nghìn tám trăm cuốn kinh sử, điển tịch từ thời Xuân Thu đến Tùy Đường, ngoài ra còn có giáp cốt di lưu của Thương Chu, rất nhiều kim văn, khí cụ, các tài liệu của năm đời lúc phân tranh bị hủy đi vì chiến hỏa, giờ lại lần nữa xuất hiện trước ánh mặt trời, tri phủ địa phương cho người kiểm kê di chỉ phế tích, bước đầu đoán chừng điển tịch còn nguyên vẹn chỉ còn ba nghìn cuốn.

Sổ của phủ Đại Đồng vừa đưa đến phủ Ứng Thiên, lập tức thu hút sự chú ý cực lớn của các nho sinh, đặc biệt là Quốc Tử Giám. Tất cả mọi người đều biết rõ, những sách cổ này xuất hiện đối với văn mạch cả nước mà nói là có ý nghĩa quan trọng đến nhường nào, các giáo huấn của thánh nhân, lời của người đi trước tựa như báu vật vô giá, tất cả đều là cơ sở để đời sau tiếp thu.

Mà binh lính khai quật di chỉ đều là mãng phu, không biết bảo quản thế nào mà những văn vật chôn vùi trong lòng đất bấy lâu vừa chạm vào liền vỡ, Lục Vân Sinh Lục lão ở phủ Lâm Thao đã cho đệ tử đi trước một bước đến đó chỉnh lý tài liệu. Những điển tịch quý giá này ai đến trước sắp xếp báo cáo, người đó liền là người có công đầu, Phùng tế tửu đương nhiên không chịu thua kém, định sẽ phái các học trò am hiểu kinh sử đến đó hỗ trợ Lục lão trước, đem những cuốn sách có giá trị tham khảo chỉnh lý ra trước, vận chuyển về phủ Ứng Thiên để nghiên cứu.

Mùng bảy tháng mười một, Phùng tế tửu sơ bộ lập danh sách thu thập sách cổ. Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng văn võ song toàn, thiên tư kì phú, đương nhiên cũng sẽ có tên trong danh sách; Trình Ôn gia cảnh nghèo khó, lần này thành công vận chuyển sách cổ về có thể được ban thưởng mười lượng, cho nên hắn cũng ở trong danh sách; Ổ Miên Tuyết xin nghỉ về thăm mẫu thân bệnh nặng ở Thương Châu, vì Thương Châu ở gần phủ Đại Đồng nên cũng đi theo, ngoài ra còn có hai huynh đệ Quý Bình, Quý Huyền cùng với các cao thủ cẩm y vệ được thái tử khâm điểm đi theo hộ tống.

Khương Nhan vốn không có trong danh sách, nhưng nghe nói Lục Lão đã từ phủ Lâm Thao về phủ Đại Đồng, nàng muốn có thể thuận tiện đến bái yết Lục Lão, cảm tạ ơn đề cử của ông, thế là tự mình đề cử báo danh với Phùng tế tửu.

Phùng tế tửu kiêng kỵ nàng là một cô nương, vốn không đồng ý, nhưng Khương Nhan lấy thư nhà của mẫu thư ra, lại nói cả đường đi có thể bầu bạn với Ổ Miên Tuyết, tế tửu lúc này mới miễn cưỡng chấp nhận, để nàng đi lên bắc cùng.

Cả đoàn người dự định sẽ đi thuyền dọc theo sông Đại Vận đi theo đường sông lên bắc, thế là ngày từ biệt ở bến đò hôm ấy, Phù Ly nhìn thấy Khương Nhan hóa trang thành một thiếu mang theo hành lý đơn giản đến báo cáo, ngoại trừ kinh ngạc còn có chút tức giận.

“Ta chẳng qua đi ra ngoài một tháng, ngươi cũng đi theo, thật sự là làm loạn!” Phù Ly nắm chặt trường kiếm trong tay đứng trên mũi thuyền, nhíu mày nói, “Ngươi có biết đường xa, phương bắc có bao nhiêu hỗn loạn không?”

Khương Nhan lên thuyền, tay cầm thư do Phùng tế tửu đích thân viết và lệnh bài đưa cho Phù Ly xem, buồn cười đáp: “Ai đi theo ngươi đến đây chứ? Ta thuận đường đi bái kiến Lục lão gia... Đây, là do tế tửu đại nhân đích thân đồng ý đấy.”

Không biết câu nói nào đâm trúng hắn, Phù Ly nghe xong không vui lên mà sắc mặt lại càng đen đi.

“Được rồi, nếu là tế tửu đại nhân phái đến, chắc hẳn sẽ tự có tác dụng của nàng.” Người phụ trách hộ tống là cẩm y vệ Thái thiên hộ, vì thường ngày dạy Quốc Tử Học cưỡi ngựa bắn cung, nên rất thân thuộc với các học trò, hào sảng nói, “Bước vào, ổn định chỗ ngồi, giương buồm rồi!”

Ánh mắt lạnh nhạt của Phù Ly nhìn sang Khương Nhan, hồi lâu mới lạnh lùng một tiếng: “Nếu xảy ra chuyện gì, ta sẽ không quản ngươi.” Dứt lời, liền quay đầu bước vào trong khoang thuyền của thuyền lâu.

Thuyền lâu này không phải là thuyền chiến, chỉ có ba lầu, một lầu để làm lối đi và kho chứa đồ, lầu hai là nhà ăn và sảnh đường, lầu ba chỉ có sáu bảy gian phòng ngủ.

Ngược lại Ổ Miên Tuyết nhìn thấy Khương Nhan lại vô cùng vui vẻ, hai cô gái cùng nhau ríu rít nói về chuyện gia đình, Ngụy Kinh Hồng thường nói chen vào chọc cười hai người, Khương Nhan và ổ Miên Tuyết liền che miệng cười nghiêng ngả, không khí trong thuyền chợt sôi động lên.

Nhưng đến đêm, Khương Nhan lại gặp phải rắc rối.

Nàng bị say sóng, nôn đến đáng sợ.

Đêm khuya vắng vẻ, chỉ có tiếng nước ào ào, ánh trăng chiếu trên sóng nước. Bờ sông tối đen, không thấy một ngọn đèn nào, mọi người đều đã ngủ rồi, dưới ánh đèn lồng đỏ lắc lư, nàng một mình mặc quần áo phong phanh bục bên lan can lầu ba, dùng nước sạch trong túi da trâu để súc miệng.

Gió lạnh trên sông lạnh tận xương tủy, thuyền lâu lắc lư, chợt xóc lên một cái, Khương Nhan lập tức nắm lấy lan can để ổn định thân người, trong sự xóc nảy lại cảm thấy dạ dày cuộn trào. Nàng vội ôm bụng ngồi xổm xuống, thử áp xuống cơn bất ổn.

Đang nhíu mày gắng gượng, đột nhiên sau lưng truyền đến giọng nói lạnh lùng: “dùng ngón tay ấn vào huyệt Cưu Vĩ*, có thể giảm bớt cơn say sóng.”

(* Huyệt ở mũi ức, chỗ giao nhau giữa hai bờ xương sườn)

Giọng nói này vang lên giữa bốn bề vắng lặng, thật sự có chút dọa người. Khương Nhan vội đứng dậy quay đầu, nhìn thấy là Phù Ly, nàng mới thở phào một hơi, dựa vào lan can có chút không có sức lực nói: “Phù đại công tử, ngươi còn chưa ngủ sao?”

Phù Ly mặc đồ trắng cùng ủng đen, khoác chiếc áo choàng xanh đen, gương mặt dưới ánh đèn của đèn lồng càng hiện lên vẻ tinh xảo tuấn mỹ. Hắn nhìn gương mặt trắng bệch của nàng, bước đến nói: “Ngươi nôn lớn tiếng như thế, ta làm sao ngủ được.”

Khương Nhan đờ người, lập tức yếu ớt cười: “Thế thật xin lỗi, ta cũng không muốn.”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly bây giờ (dương dương đắc ý): “A Nhan của ta, không thể rời khỏi ta dù chỉ một khắc, quá không rụt rè rồi!”

Phù Ly của vài ngày sau: “...........................................................”

Chương 24

Sao trời ảm đạm, gió thổi đến khiến cánh buồm vang lên tiếng ồ ồ, ánh trăng chiếu lên mặt sông, bị bọt sóng cắt thành các ánh bạc nhỏ vụn. Bầu trời đêm màu xanh sẫm bao phủ xung quanh, chỉ có cột buồm treo vài chiếc đèn lồng phát ra ánh sáng màu ráng vàng, tựa như tấm lụa mỏng khoác lên người Khương Nhan và Phù Ly.

Một lúc sau, Phù Ly tiến lên trước nhắc nhở nàng: “Ấn vào huyệt Cưu Vĩ, ở nơi này...” Nói rồi, hắn đưa một ngón tay khớp xương rõ ràng, khẽ chỉ vào vị trí giữa hai xương sườn của nàng.

Khương Nhan ‘ừ’ một tiếng, theo hướng hắn chỉ dùng ngón tay xoa lên huyệt Cưu Vĩ, không lâu sau qua nhiên thoải mái hơn nhiều. Nàng cười một tiếng, đưa mắt nhìn Phù Ly nói: “Quả nhiên có ích, đa tạ...”

Một câu nói còn chưa nói xong, gió to nổi lên, sóng lớn vỗ đến, thân thuyền khẽ lắc lư, nàng đứng không vững ngã nhào về phía trước, vừa khéo ngã vào lồng ngực rắn chắc, ấm áp, sau đó nàng rõ ràng cảm nhận được cơ thịt trên người nọ cứng đờ, chợt căng thẳng.

Mũi va vào lồng ngực rắn chắc sinh đau, nước mắt thoáng cái trào lên, Khương Nhan ôm mũi ngẩng đầu, nhìn thấy Phù Ly chợt mở to mắt. Trong mắt hắn phản chiếu sóng nước rì rào trên mặt sông, cùng vài tia thâm thúy sâu không thấy đáy.

Mắt thấy cả người Phù Ly càng lúc càng cứng đờ, Khương Nhan cười ngượng ngùng, nào biết vừa đứng thẳng người, một con sóng lại vỗ đến, boong tàu lay động, Khương Nhan lần nữa bổ nhào về phía trước, không thể không dùng tay bắt lấy vạt áo Phù Ly để duy trì cân bằng. Phù Ly không kịp đề phòng, bị nàng va phải liền lùi về sau nửa bước, theo bản năng ôm lấy eo nàng, hai người ôm nhau, tựa như ngọc hoàn ghép khít vào nhau.

Lòng bàn tay đặt trên chiếc eo thon thả mang theo độ ấm của cơ thể nàng, độ ấm kia dường như dọc theo ngón tay hắn truyền đến, cả đường thiêu đến tim hắn. Phù Ly nhíu mày, cúi đầu nhìn đôi mắt trong trẻo của nàng, trong mắt mang theo ánh sáng lay động không tên, dường như là nghiến răng hung hăng hỏi: “Ngươi sớm đã tính xong từ trước rồi phải không?”

Khương Nhan: “?”

Cánh tay Phù Ly ôm lấy eo nàng càng siết chặt hơn, hít sâu một hơi hỏi: “Nhào vào lòng ta, khó tránh quá không rụt rè rồi.”

“...” Khương Nhan khẽ nheo mắt: “Thế ngươi buông tay đi!”

Phù Ly dường như không nghe thấy.

Khương Nhan giữ lấy vạt áo Phù Ly, sau khi khôi phục tinh thần phát hiện ra trong áo dường như giấu vật cứng gì đó, trùng hợp bị nàng giữ trong tay. Khương Nhan theo bản năng rũ mắt, muốn nhìn rõ vật hắn giấu trong vạt áo là vật gì.

Đáng tiếc trời tối, nàng không nhìn rõ, Phù Ly liền hoảng loạn buông nàng ra, lùi về sau một bước, chỉnh lại áo choàng và vạt áo bị nàng túm loạn, sau đó giấu đi sợi dây đeo cổ thật kĩ. Hắn nghiêng đầu nhìn nước sông đen như mực ngoài lan can, từ góc độ của Khương Nhan có thể nhìn thấy vành tai hơi đỏ lên của hắn.

Giây tiếp theo, Phù Ly vươn tay ra, lấy ra một chiếc lọ bạch ngọc đưa đến trước mặt nàng, cũng không nhìn nàng, chỉ quay đầu nhìn xa xa tối đen, để lại cho nàng một gương mặt nghiêng tuấn mỹ, nhàn nhạt nói: “Nếu còn say sóng nhiều, thì ngậm một miếng.”

Thấy nàng không nhúc nhích, hắn dường như không nhẫn nại, kéo tay nàng ra, đặt lọ thuốc vào trong lòng bàn tay nàng. Bị gió thổi hồi lâu, ngón tay Khương Nhan có chút lạnh, Phù Ly nhíu mày, nghĩ ngợi chút, cởi áo choàng xanh đen của mình ra...

Khương Nhan khẽ ‘ôi chao’ một tiếng, chỉ vừa kịp nhìn thấy một mảnh bóng tối phủ qua đỉnh đầu, tầm mắt liền bị che phủ, chất vải mềm mại, ấm áp phủ lấy đầu nàng, trong không trung truyền đến hương tùng thanh lạnh, quen thuộc, đó là mùi hương trên người Phù Ly.

“Phù đại công tử, ngươi đang làm gì vậy?” Khương Nhan kéo một hồi lâu, mới kéo chiếc áo choàng to từ đầu kéo xuống, tầm mắt được nhìn rõ, nhưng trên boong tàu lại không còn bóng dáng của Phù Ly, chỉ còn vài ngọn đèn khẽ lay động, sáng tối giao thoa, ôm áo choàng nặng trịch ấm áp vào lòng, giá rét lập tức được xua tan.

Sáng hôm sau, Phù Ly vừa mở cửa, liền phát hiện trên tấm vải xanh đặt chiếc áo choàng được xếp ngay ngắn tối hôm qua của mình, vừa mở ra xem, áo choàng được là phẳng, lại được huân hương lần nữa, rất khô mát.

Cả đoàn người đi năm ngày đường thủy mới đến phủ Thuận Thiên, nghỉ ngơi chút liền đổi tuấn mã tăng tốc vội đến phủ Đại Đồng. Đại khái vì chăm sóc cho hai nữ tử đi cùng, trên đường đi Phù Ly tự bỏ tiền túi thuê xe ngựa để Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết ngồi trên xe ngựa, tránh đi không ít khổ cực cho hai nàng.

Ngày thứ tám, đến phủ Đại Đồng vào lúc chạng vạng. Dưới tường thành, cát vàng cuồn cuộn, trang phục kì lạ, hơi thở thô quánh của biên giới ập đến, ánh mặt trời về núi lặn xuống dòng sông dài uốn lượn, khiến người ta nghĩ đến cảnh một hiệp khách mang đơn đao, một mình một ngựa lang bạc chân trời góc bể.

Trước phủ nha, hai vị cẩm vệ tung người xuống ngựa, một tay ấn lấy Nhạn Linh đao bên hông, một tay cầm lệnh bài chiêu cáo với thủ vệ phủ môn: “Cẩm y vệ làm việc, mau mời tri phủ Đại Đồng đến gặp!”

Rất nhanh, tri phủ Đại Đồng mặc cả người quan phục đỏ tươi mang theo thân người béo ú, tay giữ quan mão bước ra, mời hai vị cẩm y vệ cùng các nho sinh bước vào trong phủ.

Ngụy Kinh Hồng liền uống tù tì vài tách trà nóng, mới thở dài ra một hơi, khôi phục được chút tinh thần. Không chỉ có mỗi hắn, những thiếu niên khác ai nấy cũng mặt mũi bơ phờ, vất vả vô cùng. May mà tri phủ vẫn xem như nồng nhiệt, tiếp đãi các thiếu niên tài tuấn đến đô hoàng này ăn uống no nê, để họ tắm rửa sạch sẽ, sau khi sửa soạn xong, mới cho người đưa các thái học trò đến cổ lâu di chỉ ngoài tường thành hướng tây.

Chỉ có Ngụy Kinh Hồng cảm thấy trong người không khỏe và Ổ Miên Tuyết cùng ở lại gác phủ nha.

Bấy giờ, đã qua giờ dậu, nhưng trên đường phủ Đại Đồng vẫn có rất nhiều người bán hàng rong đi lại, đầu đường cuối hẻm còn không ít người tị nạn áo quần tả tơi di chuyển. Thái Kỳ nhìn quanh, ánh mắt sắc bén quét qua đám người đi lại từ đầu đường đến cuối ngõ, trầm giọng nói, “Không khí nơi này có chút không đúng.”

Trình Ôn mượn ánh đèn bên đường để đánh giá biên giới của tòa thành xa lạ, khiêm tốn hữu lễ hỏi: “Thiên hộ đại nhân, có gì không đúng ạ?”

Phù Ly mắt nhìn thẳng, trả lời: “Đêm tối là thời gian về nhà, trên đường lại có nhiều người bán hàng rong cùng dân tị nạn qua lại, mà trong thành đề phòng lơi lỏng, rất dễ gây ra tai họa.”

“Không sai.” Thái Kỳ gật đầu khen ngợi.

Người bán hàng rong đẩy xe đi ngang qua, người đàn ông áo quần tả tơi dựa vào vách tường đất, ánh sáng phản xạ bắt ra từ trong mắt hệt như mắt sói. Gió lạnh vì vù thổi đến, Khương Nhan rùng mình một cái, cảm thấy có chút lành lạnh.

Phù Ly đột nhiên ngừng bước, xoay người nhìn người bán hàng rong vừa bước ngang qua.

Ánh đèn kéo dài bóng của mọi người trên mặt đất, Thái Kỳ hỏi: “Sao vậy?”

“Bước chân người ấy nhẹ mà vững vàng, lúc đi dường như không phát ra tiếng động, không giống người bán hàng rong bình thường.” Hắn nhíu mày, “Hẳn là người biết võ.”

Thái Kỳ rút đi vẻ ôn hầu thường ngày, cầm thanh đao sắc bén nói: “Nơi này là chỗ giao nhau giữa Đại Minh và Thát Đát, gần đây khá hỗn loạn, cá rồng hỗn tạp, nhất định phải cẩn thận chút.”

Từ lúc bước vào phủ Đại Đồng, không khí liền trở nên kì lạ. Khương Nhan có chút khẩn trương không tê, cười nói: “Thiên hộ đại nhân đừng dọa học trò.”

Phù Ly chợt ngừng lại, hất hàm nói với nàng: “Qua đây.”

Khương Nhan: “Hả?”

Phù Ly không nhẫn nại: “Đứng sau lưng ta.”

Khương Nhan mới hiểu ra, Phù công tử kiêu ngạo này muốn bảo vệ nàng. Bất giác cười đến cong người, cầm lồng đèn chạy bước nhỏ về trước, đi theo bóng lưng Phù Ly, cố ý trêu hắn: “Ôi chao, Phù đại công tử hôm nay phá lệ được người ta yêu thích nha!”

Phù Ly đằng trước ho khan một tiếng, cứng ngắc nói: “Im miệng!”

Bước qua cát vàng trống trải, liền nhìn thấy tòa thành tu sửa được một nửa đột ngột xuất hiện trước mặt. Sắc trăng rét lạnh, gió đen từng trận thổi đến, đài quan sát thắp lên ngọn đuốc, binh lính bày trận, xếp hàng trên tường thành.

Tướng quân đóng giữ thúc ngựa tiến về phía trước hỏi thăm, nhìn thấy lệnh bài của cẩm y vệ, mới đưa họ vào khe ngang trong di chỉ.

Đáng tiếc, Lục lão không khỏe, đã về nghỉ ngơi ở trạm dịch trước rồi, trong di chỉ cổ lâu ba tầng dưới đất, chỉ có ba bốn đệ tử Lục gia đích truyền đang chỉnh lý sách cổ.

Hai bên chào hỏi nhau, sau khi lần lượt giới thiệu, Khương Nhan liền đi theo Phù Ly, Trình Ôn cùng huynh đệ nhà họ Quý tham gia chỉnh lại hàng ngũ khai quật. Hôm nay hưng phấn muốn gặp Lục lão, ai ngờ đến trễ một bước không gặp được người, Khương Nhan vốn có chút mất mát, nhưng rất nhanh sự chú ý của nàng liền bị cổ vật tàn khuyết trải đầy đất hấp dẫn.

Nương theo ánh đèn dầu trên vách tường để quan sát xung quanh, bọn họ hẳn là đang ở trung tâm cổ lâu Tàng Thư, xung quanh các bức tường đặt giá sách cực lớn, vì bị chôn vùi nhiều năm, nên kệ sách và tường đều bám đầy bùn đất, phỏng chừng có thể nhìn ra hình dáng của sách cổ qua lớp bám ấy.

Trải qua sự ăn mòn của năm tháng, những trang sách này vốn là vô cùng mỏng manh, vừa chạm liền vụn nát, cần sử dụng chổi lông mềm cẩn thận quét đi lớp bùn đất và vật bẩn trên bề mặt, lại đóng gói thật kĩ rồi đặt vào trong rương lót vải nhung. Nhóm của Phù Ly và Trình Ôn đã bắt đầu cẩn thận chỉnh lý, Thái Kỳ và một cẩm y vệ khác ở ngoài lối vào canh gác.

Khương Nhan gấp khăn tay thành hình tam giác để che miệng và mũi, lại dùng khăn tay cẩn thận cầm lấy một tấm thẻ tre, dưới ánh đèn ráng vàng, nàng dường như có thể nhìn thấy mặt chữ tiểu triện lồi lõm xuyên qua thời gian nghìn năm, thổ lộ với hậu nhân về thịnh thế sầm uất của bách gia tranh hùng.

Cảm giác ấy thật sự là quá thần kỳ rồi, lòng nhiệt huyết không tên bất chợt dâng trào.

Quý Huyền cẩn thận chỉnh lý từng miếng thẻ tre, cười nói: “Không biết trăm năm sau, tên của chúng ta có xuất hiện trong sử sách không nhỉ.”

Đệ tử Lục gia dường như có chút xa lạ, tự làm việc mình, không để ý đến hắn. Ngược lại là ca ca Quý Bình lại cười rạng rỡ, tiếp lời: “Nói không chừng khi chỉnh lý xong đống cổ vật này ra ngoài, trên bìa sách sẽ viết, ‘Năm Hoằng Xương thứ mười bốn, giám sinh Quý Bình chỉnh lý biên soạn.’”

Khương Nhan cười, đánh vỡ ảo tưởng của họ: “Ngươi chỉ là một thái học trò, sao đủ tư cách chứ? Trên bìa sách viết, nhất định là tên của các nhà nho lớn như Lục lão, Phùng tế tửu, Sầm tư nghiệp.” Nhắc đến chuyện này, nàng ngược lại nhớ đến chuyện nghiêm túc khi đến đây, liền đứng dậy phủi tay, chắp tay, khom người nói với các đệ tử của Lục gia: “Mong các vị đưa tin đến Lục lão, nói Khương Nhan Duyện Châu cầu kiến, sẽ chọn ngày lành tháng tốt đến cổng bái phỏng lão nhân gia người.”

Các đệ tử đều là đích truyền, đương nhiên biết tên của Khương Nhan, nghe xong thái độ cung kính hơn nhiều, hồi lễ đáp: “Đệ tử nhất định sẽ chuyển lời đến tiên sinh.”

Huynh đệ Quý gia là người lắm lời, vẫn đang không ngừng huyên thuyên tưởng tượng đến cảnh bản thân trở thành người đầu tiên chỉnh lý sách cổ vang danh sử sách, dường như càng nói càng có hứng, Quý Bình không cẩn thận hít phải bụi, liền hắt xì một cái.

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vang cực lớn, khiến cho mặt đất rung chuyển, xà nhà dưới địa cung rung rung rơi không ít bụi xuống, sau đó liền có tường gặp, các đồ vật bằng đồng xanh cũng từ trên đỉnh đầu rơi xuống.

Khương Nhan chưa kịp phản ứng, liền bị Phù Ly kéo đi, đẩy nàng đến góc tường tương đối vững chắc, bảo vệ nàng. Hai tay hắn đặt trên tường, đem cả người Khương Nhan che chở dưới người mình, ánh mắt lạnh lùng phản chiếu ánh lửa, nhìn nàng thở hổn hển: “Sao lại ngẩn người, vật rơi xuống cũng không biết tránh đi sao!”

Khương Nhan nhạy bén nắm bắt được tia lo lắng chứa trong đáy mắt hắn, mở miệng, theo bẳn năng nói: “Xin lỗi.”

Quý Bình đối diện phủi phủi bụi bặm trên người mình, mờ mịt hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Quý Huyền đùa đáp: “Không phải vì một cái hắt xì uy lực vô biên của huynh trưởng khiến cho mặt đất rung chuyển chứ?”

Nhưng rất nhanh, hắn liền cười không nổi nữa.

Ầm!

Lại vang lên một tiếng vang lớn, một thanh xà ngang trên đỉnh đầu đột nhiên rơi xuống, ánh đèn dầu bị bụi dập tắt, xung quanh chìm vào bóng tối âm u.

Họ bị giam dưới lòng đất, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng trống đánh dồn dập như đòi mạng, sau đó, tiếng bước chân hỗn độn, giọng của Thái Kỳ vang lên trên đỉnh đầu: “Thát Đát đánh úp ban đêm, dùng đá tấn công tường thành! Các ngươi mau ra đây!”

Tình huống mọi người không ngờ đến đã xảy ra rồi, tức thời tựa như long trời lở đất.

Giữa ranh giới sinh tử, giọng Quý Huyền mang theo tiếng khóc nức nở vang lên, quanh quẩn trong lòng đất trống trải: “Huynh trưởng! Phù công tử! Hai người ở đâu?”

Trong bóng tối, Phù Ly gắt gao che chở Khương Nhan, cảm nhận bên người có tiếng hít thở, hắn đưa tay giữ lấy, liền giữ được Quý Bình hai chân run rẩy.

Thái học sinh múa bút hành văn khi nào nhìn thấy đao kiếm chém giết với Tây Bắc chứ? Quý Bình không cười nói vui vẻ như thường ngày, chỉ run giọng hỏi: ‘Sao lại thế này...Tại sao đột nhiên thành bị phá rồi...”

Phù Ly vẫn xem như bình tĩnh nói: “Nếu trong thành có nội tặc, trong ứng ngoài hợp, phá thành là chuyện không khó.”

Quả nhiên, tiếng hô của Thái thiên hộ lại truyền đến: “Trong thành có gian tế, đã giết vệ quan gác thành, bây giờ như rồng không đầu, vô cùng nguy hiểm, các ngươi ra đây hẳn nói!”

“Gian tế giả dạng thành dân tị nạn và người bán hàng rong.” Khương Nhan mở to mắt, bừng tỉnh nói, “Chẳng trách lại kì lạ như thế.”

Phù Ly ‘ừ’ một tiếng, đưa tay đẩy thanh xà ngang chắn phía trước, phát hiện tảng đá to và xà ngang bất động, lối ra đã bị bịt chặt, hắn và Khương Nhan, Quý Bình ba người bị giam trong góc rồi.

Thái Kỳ vẫn đang hối thúc, bên dưới có thể nghe được tiếng chém giết. Nghĩ ngợi chút, Phù Ly quả quyết nói: “Quý Huyền, Trình Ôn, các ngươi cùng đệ tử Lục gia lên trước, theo thiên hộ đi đi.”

“Thế các ngươi thế nào?” Trình Ôn khẩn trương hỏi.

Phù Ly im lặng một lúc, mới nói: “Vật chắn lại quá to, bọn ta không ra ngoài được.”

Quý Bình bên cạnh đột nhiên vang lên tiếng thút thít.

“Bọn ta giúp ngươi dời nó đi!” Trình Ôn dùng tay, cố gắng nhấc xà ngang cùng vách tường đổ nát, “Trước khi lên đường Phùng Tế Tử đã dặn dò, chúng ta cùng đi cùng về, cùng chung vinh nhục...”

Ầm!

Lại là đá to rơi xuống khiến mặt đất chấn động.

“Ngươi nghe thấy tiếng đao kiếm va chạm không?” Phù Ly khẽ quá, “Nếu không đi, chỉ sẽ hi sinh càng nhiều mà thôi! Đi mau, đem sách cổ đưa vào trong thành!”

“Thế các ngươi phải làm sao đây! Huynh trưởng của ta phải làm sao đây!” Quý Huyền tuyệt vọng hỏi.

Phù Ly mấp máy, vẫn chưa nói gì, Khương Nhan bỗng xen ngang: “Có gió!”

Phù Ly ngẩn người. Khương Nhan tiếp tục mừng rỡ nói: “Hướng tây bắc, có gió sẽ có lối thoát. Phù Ly, ngươi cảm nhận được không?”

Phù Ly nhắm mắt, cẩn thận định hướng, quả nhiên cảm nhận được một luồng khí lạnh lướt qua thái dương. Hắn lập tức mở mắt, trầm giọng nói: “Hẳn có mật đạo. Trình Ôn, ngươi dẫn bọn họ đi trước! Sau khi trời sáng, chúng ta ở nha phủ Đại Đồng hội tụ.”

Trong bóng tối, giọng của Trình Ôn tựa như nghìn vạn lớp bình phong truyền đến, chắc nịch đáp: “Được. Lấy trời sáng làm hẹn ước, chờ các ngươi cùng trở về!”

Không có ánh sáng, mặt đất tối đen rất ẩm ướt, cả người Khương Nhan không khống chế được mà run rẩy. Phù Ly nghe thấy tiếng bước chân của bọn người Trình Ôn đã đi xa, lúc này mới khom người mò mẫm trên đất, tìm trường kiếm mang bên người mình, sau đó, hắn nắm tay Khương Nhan, sức mạnh đến nỗi khiến cổ tay phát đau.

“Đừng sợ, ta ở đây.” Phù Ly nói thế, giọng nói lộ ra sự trầm ổn mạnh mẽ chưa từng có.

Chương 25

Cũng xem như là trong họa có phúc, vừa rồi mặt đất rung chuyển, bức tường gạch chôn vùi dưới lòng đất mấy trăm nay vô cùng yếu ớt, bị đẩy một cái liền hỏng một lỗ, gió liền từ lỗ hỏng ấy thổi vào. Phù Ly dùng bả vai đâm vào khoảng mười cái, bức tường lập tức ầm ầm đổ xuống, lỗ hỏng càng lúc càng lớn, vừa đủ để một người chui ra.

Quý Bình ôm lấy một giỏ sách cổ đi ra ngoài dò đường, chẳng lâu sau, hắn quay về mừng rỡ nói: “Quả nhiên có mật đạo, không biết có thể đi đến đâu!” Dưới lòng đất vô cùng trống trải, âm thanh va vào nhau vang dội trong đường hầm, tạo ra vô số tiếng vang.

Trong bóng tối, Phù Ly nắm chặt tay Khương Nhan để nàng đi trước, bản thân lại nhặt kiếm lên.

“Ngươi không sao chứ?” Trong u tối, Khương Nhan không nhìn rõ tình huống của Phù Ly, chỉ cảm thấy hắn vừa rồi dùng sức đâm vào tường để đâm ra một lỗ hỏng, nhất định sẽ rất đau.

Phù Ly khẽ chắn tay nàng sờ qua, bình tĩnh đáp: “Ta không sao.”

Không có ánh sáng, ba người chỉ đành mò mẫm vách tường để tiến về phía trước. Quý Bình vẫn ôm giỏ sách như ôm báu vật, mệt đến thở hổn hển, hỏi: “Bên ngoài binh loạn mã lạc, chúng ta không thể nấp ở trong đây sao, chờ đến khi mọi chuyện kết thúc mới tìm cơ hội ra ngoài?”

“Không được!” Phù Ly dường như lập tức phủ định, “Đường hầm nơi nơi đều là gỗ mục bùn ướt, lúc nào cũng có nguy hiểm sập xuống.” Đường hầm sập, đường bị phong kín, bọn họ chỉ có thể ngồi chờ chết.

Khương Nhan nghe được tiếng bước chân nặng nề của Quý Bình, không nhịn được nói: “Quý công tử, nay trong thành rối loạn, ngươi mang nặng như thế đi rất nguy hiểm. Chi bằng, để giỏ sách xuống đi.”

“Không được. Phùng tế tửu giao trọng trách cho ta, để ta đem sách cổ quý giá này về phủ Ứng Thiên, ta sao có thể vì lợi ích của bản thân mà bỏ mặc thánh hiền được chứ?” Quý Bình liên tục lắc đầu, quật cường nói, “Giỏ này của ta đều là 《Phong tục ký》và 《Dị nhân chí》của nghìn năm trước, tất cả đều là bản duy nhất từ thời Ngụy Tấn để lại, không thể vứt đi được.”

“Nhưng mà...”

Lời Khương Nhan vẫn chưa kịp nói xong, một đợt tấn công tường thành lại bắt đầu. Các tảng đá to va mạnh vào vang lên tiếng động rung trời, mặt đất kịch liệt rung động, lay động không thôi, gỗ vụn và bùn đất từ bên trên rơi xuống ồ ạt, đánh lên trên người đến phát đau.

“Cẩn thận!” Phù Ly thuận thế kéo Khương Nhan vào lòng che chở, dùng thân mình che chắn những vật hỗn tạp đang không ngừng rơi xuống.

Cảm giác động đất núi rung thật sự là quá khủng bố, Khương Nhan vội đưa tay bảo vệ đầu hắn, sốt ruột nói: “Ngươi đừng chỉ lo cho ta!”

Phù Ly cắn răng không đáp.

Trong cơn hỗn loạn, hai người nghe thấy Quý Bình đằng trước hự lên một tiếng, ngã nhào xuống đất. Hình như bị vật gì đó rơi xuống đè lên người. Khương Nhan lớn tiếng gọi: “Quý công tử, ngươi không sao chứ?”

Không biết bao lâu sau, trận chấn động ầm ầm dừng lại, ngoại trừ đỉnh đầu vẫn rơi chút bụi đất ra, xung quanh lại khôi phục lại sự tĩnh lặng. Cách đó không xa, dường như có tiếng người dịch chuyển xà ngang, sau đó giọng Quý Bình run run vang lên, hơi thở không ổn định nói: “Ta không sao.”

Thanh xà ngang chống đỡ trên đỉnh đầu rắc một tiếng, phát ra tiếng động không ổn. Phù Ly kéo tay Khương Nhan nói: “Đi mau, nơi này không chống đỡ được bao lâu nữa.”

Quý Bình theo sau bọn họ, chạy vài bước, bước chân chợt chậm lại. Khương Nhan quay đầu nhìn đường hầm tối đen sau lưng, lớn giọng hỏi: “Quý công tử, vẫn ổn chứ? Ta giúp ngươi mang sách!”

Phù Ly ‘chậc’ một tiếng, lạnh giọng nói: “Đã bản thân còn không lo xong còn ra vẻ tốt bụng.” Dứt lời, hắn buông tay nàng ra, quay người bước về sau, lắng nghe tiếng động để tìm phương hướng của Quý Bình, từ trong lòng hắn nhận lấy giỏ sách, ngắn gọn nói: “Mau đi lên.”

Quý Bình lau lau mặt, nhỏ giọng nói “Đa tạ.”

Vừa rời đi, đường hầm đằng sau ầm ầm sụp đổ, khiến cho bụi đất mờ mịt, ba người bước nhanh về phía trước, lảo đảo chạy đi, sợ rằng bước chậm một bước sẽ bị chôn vùi trong đây.

Không biết đã chạy bao lâu, chỉ cảm thấy gió xung quanh càng lúc càng rõ ràng, mùi đá lửa trong không khí càng lúc càng nồng. Bọn họ dọc theo ngã rẽ của đường hầm, liền nhìn thấy ánh trăng mờ mờ xuất hiện trước cửa động, chỉ cần bước qua mấy chục bậc thang nữa liền có thể nhìn thấy ánh trăng bên ngoài, bầu trời đêm đang gần trong gang tấc.

Khương Nhan quá đỗi vui mừng, vén làn tóc rối chạy mười mấy bước về trước, cho đến khi ánh trăng xuyên qua nhánh cây khô phủ lên người nàng. Cảm nhận được sự chuyển động của ánh sáng và không khí, nàng thở phào một hơi, quay đầu nói: “Cửa động đi về hướng trong thành, chúng ta vẫn ở trong phủ Đại Đồng.”

Phù Ly ôm giỏ sách đi đến bên cạnh Khương Nhan, cảnh giác nói: “Lúc này phủ Đại Đồng có thể canh gác thành trì hay không còn chưa biết, đừng tùy tiện đến gần cửa động, để ý có...”

Nói đến một nửa, hắn đột nhiên im bặt, kinh ngạc nhìn giỏ sách trong tay mình.

Bất thình lình im bặt thật sự rất kì lạ. Khương Nhan nhìn theo hướng hắn, chỉ thấy giỏ trúc dính đầy máu tươi, đến cả thẻ tre vừa khai quật lên cũng nhiễm sắc đỏ đậm còn ươn ướt, mơ hồ phát ra mùi tanh thoang thoảng. Mà Phù Ly tuy dính bụi đất hơi chật vật, nhưng võ bào trắng vẫn còn nguyên vẹn, không có vết thương nào.

Vừa nghĩ liền biết, máu tươi đầm đìa trong giỏ trúc hiển nhiên thuộc về...

“Quý Bình!” Hai người nhìn về hướng đường hầm sâu không thấy đích, từ cửa động đồng thanh gọi.

“Khụ khụ...” Tiếng ho khan đè nén từ bên trong truyền đến, Quý Bình vịn tường, hình như đi một bước, nghỉ một bước từ từ đi đến bên cửa động.

Bóng tối từ trên thân người gầy gò của thiếu niên dần rút đi, ánh trăng như sương từng chút một phủ lên người hắn, cũng chiếu sáng cả khóe môi và vạt áo đầy máu như vệt mực bám lên đó. Sắc mặt hắn trắng đến dọa người, không còn chút sinh khí nào. Mỗi bước đi đều có dòng máu từ mũi hắn trào ra, trên bậc thềm đá nhỏ xuống tí tách một dòng ẩm ướt...

Nghĩ lại trong đường hầm lúc đó, tiếng hự bị đè của Quý Bình, Khương Nhan mới hiểu ra, lúc ấy hắn hẳn bị vật nặng rơi xuống đè trúng bị nội thương, mà sách cổ trong lòng hắn vẫn không chút hư tổn nào...chắc rằng trong lúc gặp nguy hiểm, hắn dùng cơ thể yếu ớt của mình để bảo vệ kinh điển thánh hiền của nghìn năm trước.

Khương Nhan trước giờ không biết một người có thể chảy bao nhiêu máu, cũng không biết thư sinh yếu đuối này mang tâm tình gì để bảo vệ sách cổ, lại dựa vào sức mạnh gì để từng bước một đi đến tận bấy giờ, từ đầu chí cuối, hắn không hề kêu đau tiếng nào.

Toàn thân nàng như bị đông cứng, khóe môi mấy máy: “Quý, Quý...”

Ánh trăng chiếu trên gương mặt trắng bệch của Quý Bình, lại không chiếu vào đôi mắt rã rời của hắn. Hắn giống như dùng sức lực cuối cùng của mình, tựa như ngọn đèn cạn dầu, ngã nhào về phía trước.

Loảng choảng!

Giỏ sách rơi xuống đất, Phù Ly tung người đỡ lấy cơ thể mềm oặt ngã xuống của Quý Bình, lại đưa tay xé quần áo của mình. Khương Nhan nghĩ thầm, Phù Ly lúc này không trấn định như vẻ mặt của hắn, vì bàn tay hắn đang run rẩy, ngón tay nhợt nhạt, xé vài lần mới vé được mảnh vải, bịt lấy miệng mũi không ngừng chảy máu của Quý Bình.

Cơn gió thổi đến, bầu trời lấp lánh ánh sao như đang chao đảo, cơn lạnh rét đánh thức thần trí của Khương Nhan, nàng cơ hồ loạng choạng bước đi, quỳ trước mặt Quý Bình, giúp hắn lau bên khóe môi, cho dù, đây là việc thừa thãi.

Mất máu quá nhiều, đôi mắt Quý Bình đã mất đi thần thái thường ngày, khoang mũi chảy máu, miệng cũng trào ra vệt máu, không lâu sau vạt áo trắng của nàng đều biến thành màu đỏ của máu.

Càng đáng sợ hơn là, trong tai của Quý Bình cũng chảy ra một dòng máu.

“Phủ tạng hắn đã bị thương nặng...” Lần đầu đối diện với cái chết, Khương Nhan cắn môi, sắc mặt không tốt hơn Quý Bình là bao.

“Quý Bình!” Phù Ly khẽ quát, đem cánh tay vô lực của Quý Bình choàng qua cổ mình, dùng lưng chống đỡ cơ thể mềm oặt của hắn, cắn răng nói, “Cố gượng! Ta sẽ đưa ngươi ra ngoài.”

Quý Bình cúi đầu, máu tươi từ khóe miệng hắn trào ra, trong không trung nhỏ xuống một dòng máu đặc sệt, cuối cùng rơi xuống đất. Hắn nâng mắt, khóe môi mấp máy, hơi thở mỏng manh nói: “Ta...không muốn chết...Phù đại...công tử...Ta không muốn...”

Lời này còn chưa nói xong, Quý Bình như bị ai đó bóp chặt cổ họng, trong lồng ngực phát ra tiếng ‘khụ khụ’ vỡ nát. Mắt hắn đã trợn trắng. Khương Nhan đoán hắn bị máu bầm làm sặc, vội vàng nâng cằm hắn nghiêng sang một bên.

“Khụ!” Quý Bình ho đến tê tâm liệt phế, máu bầm nóng hổi như tên bắn nhỏ ra, dính đầy lên tay Khương Nhan, nóng tanh lại đặc sệt. Khương Nhan không để ý tay đầy máu tươi, run rẩy vỗ lưng Quý Bình giúp hắn thuận khí, cố gắng giữ bình tĩnh nói: “Nhanh chóng ra ngoài tìm đại phu.”

“Ta đi, đi không nổi nữa rồi... Mong hai vị... đem sách này về... phủ Ứng Thiên...”

Giọng Quý Bình ngắt quãng truyền đến, mang theo chấp niệm của văn nhân, khó khăn nói: “Nói với Phùng tế tửu... Học trò Quý Bình... Không làm nhục sứ mệnh...”

Bóng lưng Phù Ly chợt khựng lại, tùy ý bỏ bảo kiếm bên người mình xuống, khom người cõng Quý Bình ra ngoài. Chóp mũi hắn lấm tấm mồ hôi, rơi xuống cát bụi, trầm giọng nói: “Những lời này, ngươi đích thân quay về nói đi.”

Khóe mắt Khương Nhan cay cay, cầm lấy bảo kiếm Phù Ly để lại, lại mang giỏ sách lên lưng. Giỏ sách nặng trịch, nàng hơi lảo đảo, nhưng rất nhanh liền đứng vững, đi theo Phù Ly, giẫm lên vết máu trên đường bước ra ngoài động.

Bên ngoài đường hầm, ánh lửa đỏ rực nửa khoảng trời, lại hệt như một địa ngục đáng sợ.

Ánh trăng nghiêng về hướng tây, mặt đất cắm đầy cung tên, thi thể của hai đội quân đỏ đen nằm ngang dọc chất đống, tường thành ngoài thành đã bị công phá, trên tường cắm cờ của vua Thát Đát, nhe răng múa vuốt phấp phới theo làn gió. Vô số lỗ thủng bị đá lửa phá nát tựa như miệng của dã thú, đen ngòm, nuốt tất thảy sinh linh vào trong.

Tường thành bị đá lửa hủy hoại đổ sập xuống, mùi khói thuốc ngập tràn trong không trung, chỉ có hơn trăm người Thát Đát gác thành, có mười mấy tên binh sĩ Thát Đát đang ở dưới tường thành tàn sát những người Hán không kịp chạy trốn, Phù Ly nhanh chóng nấp vào trong đường hầm, thấp giọng ra hiệu với Khương Nhan: “Đừng lên tiếng.”

Khương Nhan cũng ẩn vào trong bóng tối, dùng ánh mắt hỏi Phù Ly bước tiếp theo phải làm gì.

Phù Ly dựa vào cửa động đường hầm, dùng ánh sáng bên ngoài nhìn người Thát Đát cầm loan đao cười, tàn sát người Hán, thấp giọng nói: “Người canh gác cổng thành rất ít, thiết nghĩ quân đội Thát Đát đều tụ tập ở nơi khác, chờ có cơ hội sẽ chiếm thành Sóc Châu.”

Trong lòng Khương Nhan chợt lạnh, nói: “Sóc Châu bị phá, phủ Đại Đồng thất thủ, chịu tai ương tiếp theo sẽ là phủ Thuận Thiên. Nếu phủ Thuận Thiên lại thất thủ, người Thát Đát liền có thể theo đường sông Vận Hạ đi thẳng đến phủ Ứng Thiên, đế đô gặp nguy rồi!”

Phù Ly: “Có hai con đường, một là trốn về hướng bắc. Hai là quay về Sóc Châu, cùng Thái thiên hộ hội tụ.”

Khương Nhan dựa vào tường, im lặng hồi lâu mới nói: “Người Hán bước vào địa bàn của Thát Đát, hệt như cá nằm trên thớt. Nhưng nếu quay về Sóc Châu nhất định phải xuyên qua cổng bị chiếm ngoài thành, người Thát Đát quen thói giết chóc, gặp phải bọn họ chỉ có một con đường chết.”

Phù Ly không đáp lời, chỉ hỏi: “Ngươi tin ta không?”

“Ta tin.” Khương Nhan không hề do dự, dường như quay về Quốc Tử Giám, tự tin khoan dung, vô cùng nổi bật, kiên cường.

“Muốn vào cổng thành, chỉ đành giết chết bọn họ.” Phù Ly nói.

Khoảnh khắc ấy, nói không sợ chỉ là giả, nhưng Khương Nhan biết rõ, chuyện đầu tiên phải nghĩ đến khi gặp nguy hiểm là cách giải quyết, chứ không phải là sự trốn tránh oán trời trách người.

Đang suy nghĩ làm thế nào để lấy ít địch nhiều, lại thấy Phù Ly phía trước đặt Quý Bình xuống đất, lại đẩy Khương Nhan ẩn nấp trong đường hầm, thấp giọng nói: “Bất kể xảy ra chuyện gì, cũng đừng lên tiếng.”

Cảm thấy không ổn, Khương Nhan khẽ trừng mắt hỏi: “Thế còn ngươi?”

Phù Ly mím môi, đưa tay lấy bảo kiếm yêu quý trong lòng Khương Nhan, sau lưng hắn ánh lên chiến hỏa ngập trời, đáy mắt phản chiếu lưỡi kiếm sắc lạnh, áo bào nhiễm máu tung bay, dùng ngữ khí ôn hòa hiếm hoi nói với nàng: “Một lát nữa đánh nhau, nhớ phải bảo vệ bản thân thật tốt.”

Dứt lời, hắn cắn răng đứng dậy, cả người lộ ra ngoài trước mặt người Thát Đát.

Người Thát Đát rất nhanh liền phát hiện hắn, cầm loan đao đánh đến.

Phù Ly lạnh mắt nhìn thẳng, đôi tay cầm bút đoan trang giờ đây đang nắm lấy trường kiếm, đứng thẳng người, mái tóc rũ xuống theo gió tung bay, gió rét thổi đến, lạnh đến thấu xương, hắn ngược gió từng bước bước đến, gào lên bổ nhào về hướng binh lính Thát Đát, bóng lưng thẳng tắp, không có chút sợ hãi, cũng không hề chần chờ, cước bộ càng lúc càng nhanh, càng lúc càng nhanh, cuối cùng tung người trên không...

Choang!!!

Trường kiếm đón lấy loan đao, tia lửa xẹt ra xung quanh. Nhanh như chớp, Phù Ly hoành kiếm giết chết người Thát Đát đầu tiên, sau đó liền chém vào thắt lưng của người thứ hai, đâm vào lồng ngực kẻ thứ ba.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, ba tên địch đã ngã xuống, không ngờ thiếu niên này lại lợi hại như thế, những người Thát Đát còn lại đưa mắt nhìn nhau. Người du mục phương bắc trời sinh kiêu dũng thiện chiến, đồng bọn chết cũng không hề dọa lui bọn họ, ngược lại kích thích tính hiếu chiến, thích giết chóc đã ăn sâu trong xương máu họ. Hơn mười người như dã sói gào rống xông lên, vây quanh một mình Phù Ly!

Phù Ly dù có mạnh hơn nữa cũng chỉ là một thiếu niên mười bảy tuổi, người Thát Đát vô cùng khỏe, cuối cùng cũng là dùng sức mạnh đám đông. Sau khi giết chết người thứ sáu, Phù Ly bị một hán tử Thát Đát để râu quai nón đánh lén, loan đao từ từ chém xuống, hắn theo bản năng đưa kiếm đỡ lấy, lại bị một hán tử khác dùng sức đè gối quỳ xuống, kiếm khí lướt đến, chém vào lọn tóc rũ bên thái dương của hắn.

Loan đao chạm vào trường kiếm, sinh ra tia lửa điện, mồ hôi lạnh chảy xuống cằm, Phù Ly cắn răng gắng gượng, đôi mắt lạnh lùng mang theo sự kiên quyết thấy chết không sờn. Hắn rút đi sự kiêu ngạo ngày thường, chỉ còn lại lòng nhiệt huyết cùng giết chóc, vì nước, vì nhà, cũng là vì tình. Bất chợt không giống một thiếu niên mười bảy tuổi sống trong nhung lụa.

Trong ánh lửa, hán tử râu quai nón rống lên, nói một câu dị tộc, sau đó, người Thát Đát bên cạnh nhắm chuẩn thời cơ từ sau lưng Phù Ly chém đến! Phù Ly vốn muốn tránh, nhưng bị hán tử râu quai nón giữ chặt, nhất thời không thể thoát thân. Mắt thấy lưỡi đao lạnh lẽo sắp bổ da thịt hắn ra, trong lòng Phù Ly chợt trầm xuống.

Không phải hắn sợ chết, mà là sợ sau khi mình chết rồi, Khương Nhan sẽ bị ức hiếp.

Thật kì lạ, hắn cùng Khương Nhan đấu nhau lâu như thế, vốn như nước với lửa, lại không ngờ trong giây phút sinh tử, suy nghĩ cuối cùng trong đầu hắn, lại là nàng.

Cơn đau trong tưởng tượng không hề xuất hiện.

Hắn mở mắt, một mũi tên từ sau bên người hắn bay đến, bắn xuyên qua bả vai của người Thát Đát đánh lén phía sau, tuy không phải là vết thương chí mạng, nhưng cũng đã đủ để Phù Ly phản ứng lại, một chân quét ngang khiến hán tử râu quai nón ngã xuống, một kiếm rút về, xoay người giết hai người đằng sau, thêm một kiếm giận dữ quát lên đâm chết hán tử quai nón, ghim chết hắn trong vết máu loang lổ trên mặt đất.

Vô số mũi tên lại bay đến, phần lớn đều bị gió thổi làm lệch hướng, xem ra kĩ thuật của người bắn tên vô cùng không tinh thông, nhưng cũng đủ để khống chế kẻ địch, giúp Phù Ly giành lấy thời gian phản đòn.

Giải quyết kẻ địch cuối cùng, Phù Ly thở hổn hển, vuốt gương mặt dính đầy máu nóng, trong cuồng phong quay đầu nhìn, chỉ thấy trong màn đêm sẫm, mây đen che đi ánh trăng, thiếu nữ đứng cách đó vài trượng không biết từ đâu nhặt được cung tên, duy trì tư thế bắn tên, dáng người yếu ớt đứng thẳng như tùng, dường như bị bóng đêm mạ thành một chiếc bóng đen.

Nhưng Phù Ly biết nàng đang run rẩy.

Con gái của quan huyện từng bị hắn cười nhạo về tài bắn cung, trong tình huống cực kì đáng sợ lại lựa chọn cầm cung chiến đấu, bảo vệ bản thân cũng bảo vệ hắn.

Dường như trong giây phút này Phù Ly mới nhận ra, Khương Nhan ngoại trừ xuất thân không kinh hách, ngoại trừ tính tình trời sinh ngây thơ thẳng thắn, trên người nàng khiến người ta không tìm ra khuyết điểm nào cả. Từ đầu chí cuối, đều là từ sự ngạo mạn đáng thương của hắn tác quái.

Chưa kịp cảm nhận niềm vui tìm được đường sống trong chỗ chết, Phù Ly cầm tàn kiếm đi về hướng nàng, đứng thẳng trước mặt nàng. Khương Nhan lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ném mũi tên và cung tên đi, tuy vờ bình tĩnh nhưng giọng nói run rẩy vẫn bán đứng sự sợ hãi của nàng lúc này: “Gió quá lớn, tay ta run đến đáng sợ, vẫn sợ sẽ thất thủ bắn trúng ngươi.”

Trong lòng Phù Ly chợt nóng, nói không ra đó là cảm giác gì. Hắn chỉ giơ ra một bàn tay dính đầy máu tươi đặc sệt, nói với nàng: “Không sao rồi, ta đưa ngươi về.”

Khương Nhan không nhúc nhích, chỉ đưa đôi mắt đau thương cùng bất lực nói với hắn, cánh môi nhợt nhạt run run, nói: “Quý Bình... Cơ thể đã lạnh rồi.”

Phù Ly sững sờ, hồi lâu mới phản ứng lại ý nàng nói là gì. Hắn cầm chặt kiếm, chậm rãi rồi xổm xuống, dùng ngón trỏ đặt bên cổ Quý Bình mò mẫm, cứng đờ hồi lâu, tựa như một pho tượng đá mất đi linh hồn.

Quý Bình chết rồi.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, đủ để khiến máu nóng trong người lạnh buốt. Một lúc lâu, Phù Ly mới thu tay về, năm ngón tay siết chặt thành quyền, rũ mắt che giấu cảm xúc đang cuộn trào trong đáy mắt, hầu kết lên xuống vài lần, hắn khó nhọc nói: “Nơi này không nên ở lâu, chúng ta phải rời đi trước khi người Thát Đát phát hiện ra điều khác thường.” Dứt lời, hắn im lặng đứng dậy, đem thi thể của Quý Bình cõng về trong đường hầm, trường kiếm vung lên cắt đứt xà ngang, gạch đá ồ ạt rơi xuống, rất nhanh liền chôn vùi người học trò đáng thương ấy.

Khương Nhan quỳ trên đất, vùi mặt vào lòng bàn tay, cắn răng lặng lẽ lau đi nước mắt trên mặt.

Lúc nâng mắt lên, nàng nhìn thấy thiếu niên cả người đầy máu lạy ba lạy trước cửa động sụp đổ.

Sau đó, Phù Ly xoay người đi đến mấy con ngựa mà người Thát Đát để lại trên chiến trường. Trong sắc đêm mênh mông, ánh kiếm lóe lên, tiếng quân ngựa rống lên rồi ngã gục, chỉ để lại một con ngựa cường tráng nhất, con ngựa bị Phù Ly khống chế, thong thả theo hắn bước đến.

Lúc này, Phù Ly vẫn duy trì sự bình tĩnh đến đáng sợ. Khương Nhan biết, hắn giết chết ngựa chiến là để tránh cho người Thát Đát phát hiện khác thường sau đó sẽ đuổi đến... Suy nghĩ thấu đáo không hề giống một thiếu niên cẩm y ngọc thực.

Đang nghĩ ngợi, Phù Ly tung người lên ngựa, một tay khống chế dây cương trấn an con ngựa đang thở phì phò, ngồi trên lưng ngựa cúi người đưa một bàn tay dính đầy máu tươi với Khương Nhan: “Lên đây.”

Khương Nhan nói: “Quý Bình hắn...”

Giọng Phù Ly bình tĩnh đến đáng sợ, chỉ là đuôi mắt hơi ửng đỏ, trầm giọng nói: “Hắn mất rồi, chúng ta không cách nào mang theo hắn chạy trốn.”

Biết rõ sự thật như thế, bọn họ không còn lựa chọn nào khác nhưng Khương Nhan vẫn không nhịn được khóe mắt cay cay, trong ngực như đè một tảng đá to, hít thở không thông.

“Chờ khi lấy lại được phần đất đã mất, ta sẽ đích thân đến đón hắn về nhà.” Phù Ly nói.

Khương Nhan gật đầu, hít sâu một hơi, đem giỏ sách thấm máu của Quý Bình, thực hiện di nguyện cuối cùng của hắn, ôm sách cổ vào trong lòng, mượn sức từ cánh tay của Phù Ly leo lên lưng ngựa.

Lúc này cũng không kiêng kị lễ tiết nam nữ thụ thụ bất thân, Phù Ly để nàng ngồi đằng trước mình, đem cả người nàng ngồi trong lòng mình che chở, vừa vung dây cương thúc ngựa đi về hướng cổng thành bị công chiếm!

Lướt qua cuồng phong gào thét bên tai, trong xóc nảy, Khương Nhan đỏ mắt phí sức quay đầu nhìn cửa động đã sập, trong đó chôn vùi bạn học của nàng.

Quý Bình không thể chờ đến giây phút tên hắn lưu danh trong sử sách, thậm chí, hắn còn không thể quay về phủ Ứng Thiên.

Tuấn mã chạy qua bức tường thành đổ nát, Phù Ly một tay ôm Khương Nhan, một tay cầm đao hung hăng vỗ mông ngựa. Ngựa bị đau, hí dài một tiếng liền nhảy dựng lên, lướt qua đá vụn gạch khối, lại xông phá chướng ngại vật đặt trước hàng rào chắn cửa thành, cả đường đi thẳng vào trong thành Ứng Châu của phủ Đại Đồng bị công hãm.

Binh lính thủ thành Thát Đát uống rượu chúc mừng sớm cảm thấy có gì đó không đúng, muốn đuổi theo, lại không có chiến mã. Người Thát Đát không từ bỏ ý định, cao giọng gọi bằng ngôn ngữ dị tộc, nhanh chóng lấy cung tên bày trận, định từ trên thành bắn vào thiếu niên sau lưng ngựa.

Người Thát Đát đời đời làm nghề du mục, lại vô cùng khỏe mạnh, tài bắn cung có thể so sánh với sĩ tử phong nhã của Trung Nguyên, mũi tên như mưa rơi, bên tai lướt qua tiếng xé gió!

“Giữ chặt yên ngựa!” Phù Ly thở hổn hển bên tai, một tay dùng kiếm cản tên bay.

Khương Nhan nhắm chặt hai mắt, cắn răng chịu đựng cơn đau xóc nảy giữa hai chân, ngồi trên lưng ngựa, gắt gao giữa chặt yên ngựa. Nàng như bị kẹt trong nước lũ, bên tai toàn là tiếng gió vù vù cùng tiếng tên xé gió lướt đến, thật khiến lòng người sợ hãi.

Mùi thuốc súng đã bay xa, không biết từ lúc nào lại nổi lên trận tuyết lớn.

Đã là giờ sửu, Khương Nhan mới xuống ngựa, chiến mã cao lớn sau lưng sùi bọt mép, ầm ầm ngã xuống đất – trên thân ngựa trúng vài mũi tên, có thể chạy xa như thế đã là cực hạn. Trên lông mi nàng ngưng tụ sương tuyết, chật vật quay đầu, chỉ thấy Phù Ly ôm lấy bả vai chảy máu, nhíu mày.

“Ngươi trúng tên rồi!” Đồng tử Khương Nhan co rút, vừa mở miệng liền phun ra sương trắng, tiến lên trước nói, “Để ta xem...”

“Không sao.” Phù Ly tránh đi đôi tay muốn chạm vào của nàng, vì động đến vết thương nên hự một tiếng.

“Trên tên có rãnh đao, nếu không xử lý ngươi sẽ chết đấy!” Trước mắt Khương Nhan không thể áp chế, xuất hiện gương mặt trắng bệch dính máu của Quý Bình, gương mặt luôn mang theo ý cười giờ đây xuất hiện nỗi bi thương khó nói thành lời. Nàng nói, “Quý Bình đã mất rồi, ngươi phải sống.”

Ánh mắt Phù Ly khẽ động, không nói gì. Đến khi cơn đau qua đi, hắn cầm kiếm trở tay chặt đứt tên cắm vào bả vai, sau đó lạnh lùng nói: “Gió tuyết quá lớn, không tiện đi đường, tìm nơi nghỉ ngơi trước, trời sáng rồi hẳn đi tiếp.”

Nơi này người chết, kẻ bị thương, phần lớn hẳn đã theo quân Minh rút vào trong thành Sóc Châu, chỉ để lại mảnh đất đổ nát, bị cướp bóc vét sạch. Hai người tìm một gian nhà tranh miễn cưỡng tránh bão tuyết, bọn họ không dám tìm nhà cao cửa rộng, sợ nghỉ được một lúc sẽ có người Thát Đát xông vào cướp bóc. Nhà tranh tuy nhỏ, không đáng một đồng, đương nhiên cũng sẽ không rước bọn cướp bóc đến tìm, tương đối an toàn.

Khương Nhan đóng cửa, đem máu tanh cùng bão tuyết chắn ở bên ngoài, tất thảy tựa như một cơn ác mộng hoang đường.

Chủ nhân của gian nhà này vì tránh nạn nên vội vàng rời đi, đến bếp lửa còn chưa thổi tắt, Khương Nhan lấy lại tinh thần, đem giỏ sát đặt trên mặt đất rơi vãi lúa mạch. Nàng nhìn vết máu đã khô trên giỏ sách, cố ép nước mắt trong đáy mắt lại, mới phủi đi sương tuyết trên người, mượn than lửa trong bếp thắp lên ngọn đèn dầu bò cũ kĩ.

Ánh đèn như hạt đậu tỏa ra ánh vàng ấm áp, chiếu sáng gương mặt anh tuấn chảy đầy mồ hôi lạnh của Phù Ly.

Gian nhà tranh chỉ có bốn vách tường, tường gạch đất vô cùng dơ bẩn, Phù Ly chống trường kiếm, ngồi xếp bằng lên đống lúa mạch sạch sẽ duy nhất điều chỉnh lại hô hấp, lông mi rũ xuống dưới ánh đèn dầu lay động, chóp mũi lấm tấm mồ hôi lạnh.

Hắn nhất định rất đau.

Khương Nhan nhặt ấm trà sắt trên mặt đất lên, lấy nước trong chum đổ vào, đặt lên bếp nấu nước, lại xé vạt áo sạch sẽ đặt vào trong ấm trà đang nấu nước, lúc này mới vén tay áo ngồi xổm người xuống, nhìn Phù Ly nói: “Phù đại công tử, ta giúp ngươi nhổ tên.”

Phù Ly đưa mắt nhìn nàng, cố chấp nói: “Không cần.”

“Ngươi bị thương trên vai, bản thân không tiện...”

Lời còn chưa nói xong, lại thấy Phù Ly mặt không đổi sắc, trở tay cầm lấy mũi tên gãy, dùng sức nhổ ra.

Máu tươi bắn ra, gân xanh trên thái dương của Phù Ly nổi lên, vịn kiếm thở hổn hển, hàm răng cơ hồ cắn nát đôi môi trắng bệch.

“...”

Khương Nhan không để ý đến bỏng tay, luống cuống tay chân vớt mảnh vải nấu trong nước sôi ra, vắt khô, dường như bất lực hỏi: “Còn sợ không đủ đau sao, tên không phải rút ra như vậy!”

“Không, đau.” Cánh tay Phù Ly nổi lên gân xanh, trực tiếp trắng bệnh, cắn môi gằn từng chữ một.

“Đã đến lúc nào rồi ngươi còn cùng ta phân cao thấp chứ?” Khương Nhan giũ khăn đã vắt khô ra, do dự một lúc mới nói: “Ngươi cởi vạt áo ra, ta giúp ngươi băng bó.”

Phù Ly dường như có điều kiêng kỵ, lập tức ôm lấy vết thương bên vai trái, thở ra sương trắng lạnh lùng nói: “Ta tự làm.”

“Một tay làm sao băng bó?” Khương Nhan thấy cả người Phù Ly đều là máu, cánh môi tái nhợt, liền nghĩ đến Quý Bình vì nội thương mất máu mà chết, trong lòng hoảng loạn, tự ý đưa tay kéo vạt áo Phù Ly nói, “Không ngừng máu, ngươi là muốn...”

Khương Nhan bỗng đờ người, tầm mắt nhìn chăm chăm cổ Phù Ly.

Trong cổ áo kín, một sợi dây dát vàng thoắt ẩn thoắt hiện, là trang sức mà Khương Nhan vô cùng quen thuộc. Nàng cơ hồ vô thức đưa tay chạm vén lên, ngọc hoàn treo trên đoạn dây liền xuất hiện, hoa văn quen thuộc trên ngọc khuyết xanh nhạt phản chiếu đôi mắt khẽ mở to của nàng.

“Ngọc của ta sao lại ở...” Khương Nhan dường như cho rằng khối ngọc này là khối mà nàng thường mang theo hằng ngày, lời nói đến một nửa mới phát hiện ra không đúng.

Sợi dây treo ngọc của nàng sớm đã trong vài tháng trước từ Trình gia qua về bị trộm cắt đứt, sớm đã không còn dây đeo dát vàng, sau đó nàng tìm một sợi dây đỏ thông thường thay thế...lại sờ bên hồng, ngọc hoàn vẫn còn.

Khối ngọc trên cổ Phù Ly, không phải là của nàng.

Nhưng tại sao hai khối ngọc này lại giống nhau như đúc?

Gió bên ngoài đang giận dữ gào thét, trong nhà lại rơi vào sự yên ắng kì lạ, chỉ có ngọn đèn dầu leo lắt, sưởi ấm đôi mắt cao ngạo, lạnh lùng của Phù Ly.

Chuyện cũ như đèn kéo quân hiện ra, thành kiến không tên lúc gặp Phù Ly, lúc rời đi cha nương có lời muốn nói lại thôi...Điểm khả nghi như thủy triều lên xuống, mà chân tướng dần dần nổi lên mặt nước.

Trong đầu Khương Nhan lập tức trống rỗng, một phỏng đoán đáng sợ hiện lên trong tâm trí nàng.

Nàng vội vàng, run rẩy cầm nửa khối ngọc trên tay, đặt bên cạnh khối ngọc trên cổ Phù Ly, thoáng cái hai khối ngọc hoàn toàn khớp nhau, hô hấp của nàng như bị đông cứng, mất đi hồn phách.

Tim không khống chế được đập loạn nhịp, Khương Nhan mấp máy môi, trên mặt là sự mờ mịt chưa từng có, nửa quỳ bên người Phù Ly, khô khốc hỏi: “Phù Ly, năm đó đính ước giữa tổ phụ ngươi với cha ta...Rốt cuộc là gì?”

Phù Ly vẫn luôn cho rằng Khương Nhan biết chuyện hôn ước nên mới ‘quấn hắn không buông’, từ lúc bắt đầu hắn liền cho rằng như thế, cho nên sau ngày gặp gỡ ấy, hắn vẫn luôn cho rằng Khương Nhan vào Quốc Tử Giám là lòng dạ thâm sâu. Hắn từng nghĩ đến lúc Khương Nhan nhìn thấy ngọc khuyết trên cổ hắn sẽ là vẻ mặt như thế nào, có lẽ là thẹn thùng, cũng có thể là hưng phấn, duy chỉ là không giống như vẻ mờ mịt khiến lòng người lo lắng như bây giờ.

“Đương nhiên là hôn ước.” Vành tai Phù Ly khẽ đỏ lên, cầm lấy ngọc khuyết trên cổ, nhét vào vạt áo trong.

“Hôn ước...ai với ai?”

“Ngươi nói xem?” Phù Ly dường như khó xử, quay đầu cứng ngắc nói, “Biết rõ còn cố hỏi, ngươi hẳn sớm biết rồi.”

Khương Nhan mím môi, vô thanh cười khổ.

“Ngươi cầm nửa khối ngọc của tổ phụ đến Kinh Sư, rốt cuộc muốn làm gì?”

“Chuyện đó không có khả năng, ngươi nghĩ cũng đừng nghĩ!”

“Ngươi có biết năm đó tổ phụ ta đã hứa gì không?”

“Ta hứa cho ngươi ngân lượng, đổi lấy ngọc khuyết của ngươi, thế nào?”

Chuyện cũ rõ ràng trước mắt, đúng rồi, nàng hẳn sớm biết mới phải.

Nhưng mà, tại sao lại là bây giờ?

Chân tướng khiến Khương Nhan trở tay không kịp. Ban đầu nàng không ngại tất thảy, rời xa nhà đi học, chính là vì tránh đi vận mệnh phải sớm ngày thành thân, sinh con đẻ cái, nhưng bây giờ Phù Ly lại nói cho nàng biết, hai người sớm đã định hôn ước từ lúc còn mặc tã với nhau... Nghĩ lại nhiều lần Phù Ly thăm dò, mà bản thân lại ngây thơ ngả ngớn trêu đùa, Khương Nhan càng là một lời không nói hết.

Nàng liều mạng muốn thoát khỏi, hóa ra từ lúc bắt đầu liền đã định sẵn mọi chuyện.

Khương Nhan nắm chặt ngọc trong tay, thất hồn lạc phách ngã ngồi, đến mảnh vải trong tay rơi xuống đất cũng không phát giác.

Sự im lặng chết chóc, Phù Ly phát hiện ra điều không đúng, cánh môi nhạt màu khẽ mở, khàn giọng hỏi: “Vẻ mặt này của ngươi là thế nào?”

Khương Nhan rũ mắt, khẽ bật cười: “Sớm biết như thế, ban đầu ta liền chấp nhận lấy tám trăm hai lượng.”

Không ngờ đổi thành câu này, ấm áp trong mắt Phù Ly dần rút đi, lạnh nhạt hỏi: “Khương Nhan, ngươi đang nói gì?”

Khương Nhan cũng không biết mình nên nói gì, giống như tất cả đều là sai, không nói cũng sai, chuyện của bọn họ từ khi bắt đầu đã là một trò đùa hoang đường.

“Xin lỗi.” Nàng không có cách nào thuyết phục bản thân đâm lao theo lao, khó mở miệng nói rõ sự tình, “Chuyện hôn ước, cha nương chưa từng nói với ta, ta vốn không biết chuyện này.”

“...”

Tiếng gió gào thét, không khí yên ắng lạ thường.

“Ngươi là ý gì? Không biết chuyện nên ngươi suốt ngày đem khối ngọc này lắc lư trước mặt ta?” Phù Ly cuối cùng cũng bạo phát, sắc mặt đột nhiên lạnh đi vài độ, lau đi vệt máu trên mặt, tựa như một con thú bị ép đến đường cùng, ngoan lệ hỏi, “Không biết chuyện thì chọc vào ta làm gì!”

Trên mặt hắn có chút đỏ bừng không bình thường, chắc là dưới sự xấu hổ và giận dữ nên huyết sắc dâng trào.

Khương Nhan chỉ nhìn hắn, đáy mắt áy náy, “Ta mang ngọc này, là vì cha nương nói nếu ta gặp nguy hiểm, có thể cầm ngọc này đến nhờ Phù gia giúp đỡ, xem như trả ân tình năm đó. Phù Ly, ta chưa từng nghĩ đến việc lấy chuyện cưới gả, ép ngươi cưới ta.” Nói rồi, hai tay nàng cầm ngọc đưa đến trước mặt Phù Ly, thấp giọng nói, “Nếu sớm biết là định hôn ước, ngọc này không cần ngươi nhắc, ta cũng sẽ trả cho ngươi.”

Sắc ngọc xanh nhạt dưới ánh đèn phản chiếu ánh sáng lấp lánh, huyết sắc trên mặt Phù Ly rút sạch, lập tức trở nên trắng bệch.

“Ngươi muốn hủy hôn?” Phù Ly không để ý đến vết thương trên vai, ấn lấy vai Khương Nhan, đẩy nàng dựa vào bức tường đất, giam hãm nàng, đôi mắt lạnh lùng hung hăng nhìn nàng, tựa như muốn nhìn sâu vào trong linh hồn nàng, cánh môi run rẩy lặp lại lần nữa, “Ngươi muốn hủy hôn!”

Sống lưng Khương Nhan va vào bức tường thô ráp, có chút đau. Nàng đưa mắt nhìn hắn, hỏi: “Đây không phải là kết quả ngươi vẫn luôn muốn ư? Lúc ấy ngươi hỏi ta cách lấy ngọc của ta, ta còn cho rằng, là Phù gia không chịu báo ân...”

“Ngươi dám!” Phù Ly vốn không nghe lọt lời nàng nói, lạnh lùng tiếp, “Chọc vào ta còn muốn an toàn rút lui? Nghĩ cũng đừng hòng.”

Những lời này tựa như có hàm ý sâu xa, nhưng Khương Nhan đã không còn tâm tư nghiền ngẫm. Đêm nay chỉ ngắn ngủi ba canh giờ, nàng đã trải qua quá nhiều chuyện, chứng kiến quá nhiều, đầy bụng tâm sự, trong lòng đầy mỏi mệt.

“Phù đại công tử, có lời gì để sau hẵng nói?” Khương Nhan nhắm mắt, đưa tay đẩy tay Phù Ly ra khỏi người mình, sau đó đặt ngọc khuyết vào trong tay hắn, “Chuyện của người trẻ, không hẳn phải do người lớn quyết định. Ngọc này ngươi cứ cầm lấy trước, xem như là ta đa tạ ân cứu mạng hôm nay của ngươi.”

Phù Ly rũ mắt che giấu cảm xúc đang cuộn trào, sau đó gắt gao giữ lấy ngọc, cánh tay nổi lên gân xanh.

Khương Nhan chật vật đứng dậy, nhặt lấy mảnh vải trên đất, lần nữa ném vào ấm trà, xoay lưng nói với hắn: “Ta giúp ngươi băng bó trước, chuyện trọng đại kia đợi trời sáng lại nói.”

“Ra ngoài.” Phù Ly nói.

Người Khương Nhan cứng đờ, còn chưa kịp nói gì, lại thấy Phù Ly lập tức đứng dậy đẩy cánh cổng vốn đã vô cùng cũ kĩ của nhà tranh, ngay trước mặt Khương Nhan đem ngọc hoàn treo trên dây đỏ ném ra ngoài.

Vật nho nhỏ vẽ ra một đường cong, rất nhanh liền chôn vùi trong gió tuyết, rơi xuống đất cũng không phát ra tiếng động, không biết đã ném đi nơi đâu.

Vừa rồi động tác dùng sức lớn như thế hiển nhiên chạm đến vết thương của Phù Ly, nhìn thấy sau lưng hắn đều là máu tươi, Khương Nhan khẩn trương, thở dài: “Là ta không biết điều trêu ngươi, ngươi giận thì trút vào ta, hà tất tổn thương bản thân chứ?”

Phù Ly đứng ngoài cửa, để mặc gió tuyết thổi lên người hắn, lại dường như không có cảm giác, duy trì mái tóc lay động giữa đôi mắt cao ngạo khẽ đỏ, khàn giọng lặp lại: “Ra ngoài.”

“Có khi nào, nàng không hề biết khối ngọc ấy là tín vật hôn ước giữa các ngươi?” Ban đầu Ngụy Kinh Hồng đã nhắc nhở như thế, nhưng Phù Ly không hề để tâm đến, cố chấp cho rằng Khương Nhan đối với hắn đặc biệt dụng tâm, nay xem ra, lời kia của Ngụy Kinh Hồng trở thành hiện thực, nói đến cũng cũng là hắn tự mình đa tình, vừa đáng buồn lại buồn cười.

Phù Ly cong môi, thấp giọng cười ra tiếng.

Tiếng cười này lọt vào tai Khương Nhan, lại đặc biệt chói tai. Nàng im lặng vớt mảnh vải nấu lại lần nữa, ngón tay bị nước sôi làm ửng đỏ, cũng không than một tiếng.

Gió tuyết bên ngoài vẫn đang mặc sức tàn phá, thổi đến cánh cửa rách nát loảng xoảng rung rung, ánh đèn đầu bị gió mạnh vù vù thổi đến tắt đi, xung quanh lại chìm vào trong bóng tối.

Phù Ly bước ra ngoài một bước, chỉ là một bước, trải qua một đêm ác chiến cùng bôn ba, lại bị thương, cơ thể đã cạn kiệt sức lực, chỉ thấy hai gối mềm oặt, hắn đột nhiên quỳ ngã trên đất, vịn vào tường mới miễn cưỡng chống đỡ thân thể, thoáng chống lại cảm thấy choáng váng.

Lúc mở mắt ra lần nữa, Khương Nhan đã lần nữa thắp đèn dầu lên, chiếu sáng mặt đất tầm một tấc vuông dưới chân. Trong ngôi nhà nửa sáng nửa tối, nơi sáng tựa như cảnh xuân ấm áp, nơi tối tựa như gió tuyết lạnh thấu xương.

Khương Nhan ngồi xổm xuống đối mắt với hắn, mảnh vải trong tay linh hoạt quấn quanh vết thương trên người Phù Ly, quấn vài vòng liền thắt nút cầm máu. Phù Ly nâng mắt, chợt nhớ đến ngày đông ấm áp hôm ấy, thiếu nữ mỉm cười xinh đẹp cầm lấy một sợi dây đai linh hoạt vòng qua hông hắn, mười ngón tay vừa vòng vừa kéo, tự tay giúp hắn thắt một lễ kết ngay ngắn, sau đó đưa mắt cười rộ, đẹp tựa hoa xuân...

Nhưng bây giờ lại xem là gì chứ? Chẳng qua chỉ là một câu chuyện khôi hài mà thôi.

“Ngươi bị thương rồi, đừng loạn cử động.” Khương Nhan nói, “Nếu ra ngoài cũng là ta mới phải, bên ngoài trời lạnh đất rét, rất thích hợp để bình tĩnh.”

Nói rồi, nàng buộc chặt lại nút thắt băng bó vết thương một chút, phủi tay cười nhạt, thật sự đứng dậy ra ngoài cửa.

Vẻ mặt Phù Ly khẽ biến, vội đưa tay muốn giữ nàng lại, nhưng vừa cử động lại đau đến trước mắt tối sầm, ngón tay chỉ kịp quét qua cánh cổng đóng chặt.

Khương Nhan ra ngoài cửa, đứng trong gió tuyết hồi lâu, cơ thể dường như sống lại, chợt phát giác ra cơn lạnh thấu xương. Căn nhà tranh đổ nát sau lưng yên ắng, cánh cửa đóng chặt, Phù Ly cũng không đuổi theo.

Như thế cũng tốt, Khương Nhan hít sâu một hơi, không khí lạnh lẽo mang theo sương hít vào trong phổi, khiến đại não hỗn loạn của nàng thanh tỉnh đi không ít. Nàng giữ chặt áo bào, nhân lúc bóng đêm che giấu đi trên đường phố trống trải bị cướp bóc sạch.

Nửa canh giờ sau, Khương Nhan ôm hai bao thuốc từ tiệm thuốc trống của ai đó, hít nước mũi quay về căn nhà tranh nhỏ. Vừa đưa mắt nàng liền ngẩn người.

Gió tuyết đã ngừng, xung quanh trắng xóa, phía chân trời trắng phau như bụng cá, mà mặt tuyết trước cửa nhà tranh hỗn loạn, dường như có người giẫm qua giẫm lại nhiều lần. Phù Ly cả người phủ đầy tuyết đứng trước cửa nhà tranh, đã không còn thấy vẻ cao quý, phong nhã, chỉ còn lại sự sốt ruột và lo lắng không cách nào che giấu trong mắt, tạo thành một bóng lưng cô đơn.

Hắn dường như đang vẫn luôn đang chờ gì đó, ánh mắt trống rỗng nhìn thấy Khương Nhan bình an quay về mới có chút tinh thần. Rõ ràng ánh mắt vui mừng nhưng sắc mặt lại càng lúc càng lạnh, vừa mở miệng liền khàn giọng khiến lòng người lạnh lẽo: “Ngươi đi đâu đấy, có biết ta tìm ngươi bao lâu không?

Khương Nhan ôm túi thuốc, thầm nghĩ: Không phải ngươi bảo ta ra ngoài sao?

Câu nói này rốt cuộc vẫn không nói ra. Quý công tử kiêu ngạo kia mím chặt cánh môi nhợt nhạt, trong mắt đầy tơ máu, tóc và lông mi đã bị đông đến phủ đầy sương trắng, cũng không biết đã tìm nàng trong gió tuyết bao lâu, Khương Nhan mềm lòng, nhìn hắn khẽ cười: “Ta giúp ngươi tìm vài vị thuốc cầm máu. Bên ngoài lạnh, có thể để ta vào trong nói chuyện không?”

Nắng sớm xuất hiện, sau lưng nàng tạo thành bình phong màu vàng đỏ, mạ sáng lớp tuyết đọng trên mái nhà, che phủ đi toàn bộ thương đau cùng tử vong, tất cả dường như được tái sinh.

Cánh môi Phù Ly mấp máy, xoay người đi, đưa lưng với Khương Nhan hồi lâu, lúc Khương Nhan cho rằng hắn sẽ giữ im lặng mãi, một giọng nói vừa tức giận lại bất đắc dĩ truyền đến: “Chẳng lẽ muốn ta mời ngươi vào trong?”

...

Trời sáng, tuyết bay lả tả. Khương Nhan giã thuốc đắp lên vết thương Phù Ly, lại băng bó lần nữa bước ra ngoài cổng.

Phù Ly dịch đến cửa, thấy Khương Nhan đang khom người mò mẫm đất tuyết trước cửa. Trời lạnh như thế, tay nàng sắp đông đến đỏ bừng, hắn bất giác nhíu đôi mày đẹp lại, hỏi: “Ngươi đang tìm gì?”

“Ngọc hôm qua.” Khương Nhan đứng dậy, chống hông, nhìn mặt đất trắng xóa thở dài, “Ta nhớ ngươi ném về hướng này mà.”

Phù Ly lập tức nâng mắt, cả người cứng đờ. Hắn vô thức muốn đưa tay sờ vị trí lồng ngực, nhưng giơ ra một nửa, liền quay đầu hừ nói: “Hủy hôn rồi, còn tìm nó làm gì.”

“Có thành hôn hay không, không phải tổ phụ ngươi nói là được; có hủy hôn không, cũng không phải ngươi nói là xong.” Khương Nhan xoa xoa bàn tay đông cứng, tự thì thầm, “Lạ thật, đi đâu rồi?”

“Đừng tìm nữa.” Dừng chút, Phù Ly rũ mắt nói, “Có lẽ bị người khác nhặt mất rồi.”

Chương 26

Cuối cùng cũng không tìm được ngọc, Khương Nhan cảm thấy có chút đáng tiếc.

Bây giờ bình tĩnh nghĩ lại, nàng khá hối hận. Nàng vẫn luôn hướng đến tính từ do chậm rãi, thành hôn hay không, thành hôn với ai, đều không thể do một khối ngọc khuyết quyết định, cần gì phải trong thời khắc quan trọng trả lại ngọc, vô duyên vô cớ kích thích Phù Ly?

Gã Phù Ly này, là người có ngạo cốt, cũng có ngạo khí, làm sao chấp nhận khuất nhục bị trực tiếp từ hôn chứ? Hắn giận thành thế này cũng hợp tình hợp lý. Hai người đều có tính khí thiếu niên, nếu phát sinh hiềm khích, có thể sống sót quay về Sóc Châu hay không vẫn còn không biết.

Nghĩ đến sự quyết tuyệt khi Phù Ly ném ngọc hôm qua, Khương Nhan có chút khó hiểu, rõ ràng hắn mong ước khối ngọc này rất lâu rồi, hẳn phải sớm chờ đợi chuyện hủy hôn, tại sao sau khi được như ý nguyện, hắn ngược lại tức giận như thế? Chẳng lẽ chỉ là vì không chịu nổi khuất nhục bị trực tiếp trả ngọc ư?

Khương Nhan không đoán ra suy nghĩ của hắn, chỉ đành ngồi trên thềm cửa, quay đầu nhìn Phù Ly đang nhắm mắt thở dài.

Dường như cảm nhận được, Phù Ly mở mắt, nhìn vào mắt nàng, hờ hững hỏi: “Nhìn gì?”

Quả nhiên sống xa xỉ rồi thì không quen với việc sống cần kiệm, hắn khôi phục lại thái độ lạnh nhạt như lúc đầu gặp gỡ. Khương Nhan ngược lại có chút không thích ứng kịp. Nàng lắc đầu hỏi: “Vết thương của ngươi đã đỡ hơn chưa?”

Phù Ly lại dời tầm mắt đi, “Ngươi và ta đã hủy hôn rồi, vết thương của ta sao lại liên quan đến ngươi.” Giọng nói nhàn nhạt, nghe ra được việc áp chế rất nhiều cảm xúc.

Gạo cao lương trên bếp đã nấu chín, khí nóng ngùn ngụt bốc lên, Khương Nhan đứng dậy tráng sạch chén sứ, vừa xới cơm cao lương, vừa giải thích, “Tuy không có hôn ước, ngươi và ta vẫn là bạn học, trong lúc nguy hiểm, quan tâm giúp đỡ lẫn nhau không đúng sao? Huống hồ, ngươi cứu qua mạng ta...:

“Cha ngươi cũng cứu qua mạng của tổ phụ ta, hai ta không còn nợ nhau nữa.” Phù Ly thoáng khựng lại, rũ mắt nói, “Nếu ngươi thật sự muốn cắt đứt, thì cắt đứt sạch sẽ dứt khoát chút.”

Cắt đứt sạch sẽ dứt khoát là ý gì? Trong chiến trận lạnh lẽo, nguy hiểm tứ phía chia nhau đường ai nấy đi ư?

Một chút áy náy trong lòng nàng đều biến thành bất đắc dĩ, dùng muỗng gỗ xới cơm cao lương, hừ nói: “Dù sao ngươi cũng không thích ta, ai hủy hôn không phải như nhau sao? Ngươi nếu thật sự muốn giữ thể diện, ta để ngươi trả lại ngọc cho ta một lần, quay về nói với các trưởng bối là phẩm hạnh của ta không xứng với ngươi, thế nào?”

“Đây không phải là vấn đề thể diện.” Phù Ly nhắm mắt, dường như không muốn tiếp tục nghĩ về vấn đề nữa, quay đầu không thèm nhìn nàng, dáng vẻ có chút cô đơn.

Một đêm bôn ba, tóc buộc ngay ngắn của hắn đã rũ xuống, rối tung, bên thái dương rũ xuống hai lọn tóc rối, võ bào trên người loang lổ máu, so với dáng vẻ nghiêm chỉnh tao nhã thường ngày, ngược lại có thêm vài phần hiệp khí thiếu niên.

Khương Nhan đặt muỗng xuống, nhìn gương mặt nghiêng hoàn mỹ của Phù Ly hồi lâu, mới cẩn thận hỏi hắn: “Ngươi sẽ không, có chút đỉnh thích ta chứ?” Nói rồi nàng dùng ngón tay diễn tả độ dài chút đỉnh kia.

Cả người Phù Ly chợt cứng đờ, ngón tay đặt trên gối chợt siết chặt, dường như lập tức phản bác: “Ai thích ngươi? Tự mình đa tình.”

Khương Nhan thở phào một tiếng, nhỏ giọng nói: “Thế thì tốt.”

Không biết chữ nào đâm trúng Phù Ly, hắn âm trầm nhìn sang, ánh mắt vô cùng lạnh lùng.

Khương Nhan không thấy ánh mắt của hắn, đem một chén cơm cao lương cùng đũa tre đặt đến trước mặt Phù Ly, ấm giọng cười nói: “Chỗ này chỉ còn một túi gạo cao lương nhỏ, ngươi mau ăn đi. Có gì, chờ chúng ta quay về phủ Ứng Thiên lại bàn tiếp. Nếu có thể bình an quay về nhà, đến lúc đó ta đều nghe theo ngươi.”

Phù Ly không đáp. Khương Nhan lại bổ sung: “Cái gì cũng nghe theo ngươi cả, thi cử cũng không tranh hạng nhất với ngươi.”

Sắc mặt Phù Ly tốt hơn chút, ngữ khí cũng mềm mỏng hơn, lẩm bẩm: “Ngươi ăn, ta không đói.”

“Trong nồi vẫn còn, yên tâm, ta sẽ không để bản thân bị đói đâu.” Khương Nhan đặt chén cơm vào trong tay Phù Ly, lại nghĩ đến vai hắn bị thương, cử động không tiện, liền tốt bụng hỏi, “Cần ta đút ngươi ăn không?"

Phù Ly thoáng ngẩn người, hắng giọng, ngượng ngùng nói: “Không cần.”

Khương Nhan cười cười, đứng dậy xới cho mình một chút cơm cao lương ở đáy nồi.

Ánh mặt trời phủ lên tuyết đọng một tầng ấm áp nhàn nhạt, hoàn toàn chôn vùi náo động chém giết đêm qua. Phù Ly và Khương Nhan nghỉ ngơi xong liền quay về Sóc Châu, dù sao đi nữa đi dưới trời tuyết rơi sẽ để lại dấu vết, dễ dàng thu hút truy binh đuổi theo, cho nên họ đi thẳng một đường, không dám ngừng lại nghỉ ngơi.

Đến ngoại ô thành Sóc Châu, một con phố cổ vắt ngang trước mắt, nơi buôn bán phồn vinh giờ đây trở nên đổ nát, tuyết đọng bị giẫm đạp thành bùn lầy, đưa mắt nhìn quanh không thấy có bóng người nào. Khương Nhan đã đi vài dặm, tóc bên thái dương ướt đẫm dán lên mặt, đôi giày đã bị nước tuyết làm ướt sũng, mỗi bước đi đều lạnh đến phát run.

Cả người Phù Ly chật vật, sắc môi trắng bệch, nhưng ánh mắt vẫn xem như có tinh thần. Khương Nhan để ý đến vết thương của hắn, không nhịn được nói: “Giỏ sách để ta cầm đi, ngươi kiệt sức rồi.”

“Không cần.” Phù Ly phun ra hai chữ. Thấy Khương Nhan không yên tâm, hắn đưa kiếm trong tay ném vào lòng nàng, nói: “Giúp ta cầm kiếm.”

Khương Nhan giữ lấy kiếm, vẫn muốn nói gì đó, đột nhiên chao đảo, nhất thời không phát hiện ra vật bị vùi dưới tuyết, suýt chút ngã nhào xuống đất.

Nàng ‘ôi chao’ một tiếng liền đứng vững người, cúi đầu vừa nhìn, vật cứng chôn vùi trên đất tuyết là một xác chết đông cứng.

Trong cảnh chiến loạn này tuyết đối người chết không chỉ có mỗi Quý Bình, quạ xám bay ngang qua, tuyết trắng chôn vùi xác chết nằm la liệt khắp nơi.

“Mau đi.” Phù Ly cắt đứt suy nghĩ của nàng “Trước trời tối phải đến Sóc Châu.”

Khương Nhan khẽ ‘ừ’ một tiếng, đi theo bước chân của Phù Ly.

Xuyên qua phố cổ, tựa như bước qua địa ngục, chốn hoang vu. Trên cành cây khô của dinh thự phía trước, chợt có hai con quạ xám bị dọa bay đi, Phù Ly cảnh giác dừng bước, che chở Khương Nhan sau người, thấp giọng nói: “Chú ý, phía trước có người.”

Vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng cửa bị đá ra, bốn người đàn ông mặc áo nâu xám tay ngắn tay cầm sài đao, xách một tay nải từ dinh thự đi ra. Bọn họ ai nấy đều hung thần ác sát, trên lưỡng đao còn dính máu tươi, tay nải phình to hở ra một góc, lộ ra rất nhiều vàng bạc châu báu, vừa quát vừa cởi dây buộc con ngựa gầy bên thân cây khô, rõ ràng là đạo tặc nhân lúc cháy nhà hôi của.

Đây chính là cường đạo ăn trong cắp ngoài, ngoại xâm còn chưa giải quyết, ngược lại giết người của mình rồi.

“Có ngựa.” Khương Nhan nấp bên góc tường, thấp giọng nói.

Nếu có thể đoạt được ngựa, nàng và Phù Ly liền có thể đi đường đỡ gian khổ hơn. Đặc biệt là Phù Ly, tuy hắn ngoài miệng không nói, nhưng nàng biết vết thương hắn không được xử lý ôn thỏa, bị viêm chỉ là chuyện sớm muộn.

Cần phải nhanh chóng quay về Sóc Châu để chữa trị.

Đang nghĩ ngợi, Phù Ly đem giỏ sách đặt trên đất, bình tĩnh nói: “Chờ ta nửa khắc đồng hồ.”

Phù Ly này là kẻ tự tin đến đáng sợ, trước đây ở Quốc Tử Giám vẫn chưa từng cảm thấy, nhưng khi đối mặt với chuyện sinh tử, ưu thế của hắn càng lộ rõ không thể hoài nghi. Hắn nói một khắc đồng hồ, chính là một khắc, không nhiều hơn cũng không ít đi.

Nhóm đạo phỉ bị đánh đến răng rơi đầy đất, vừa hung hăng nguyền rủa thiếu niên cầm kiếm, vừa hoảng loạn nhặt vàng bạc châu báu rơi bừa trên đất chạy trốn. Khương Nhan đeo lấy giỏ sách bước ra, thở hổn hển hỏi: “Vết thương của ngươi không sao chứ?”

Vết thương có chút toạc ra, trên băng gạc lại xuất hiện vệt máu mới, Phù Ly cầm dây giữ lấy con ngựa gầy kia, cuộn tay đặt dưới chóp mũi ho khan một tiếng, khàn giọng đáp: “Không sao.”

“Đã như vậy rồi còn nói không sao!” Nàng đặt giỏ sách xuống, gỡ băng gạc bị máu hắn làm ướt đẫm, lại đem chút thảo dược cầm máu cuối cùng bỏ vào trong miệng nhai nát.

Vạt áo Phù Ly cởi ra phân nửa, nửa khối ngọc trên cổ, khiến Khương Nhan gợi lên rất nhiều suy nghĩ. Nàng hơi thất thần, trước khi Phù Ly không còn nhẫn nại nhổ ra thuốc nhuyễn đắp lên vết thương của hắn, cố gắng nhịn vị đắng mơ hồ trong miệng nói, “Ngươi đừng chê bai. Ta biết ngươi thích sạch sẽ nhưng không còn cách nào khác rồi.”

Bên vai bị được Khương Nhan tỉ mỉ băng bó xong, Phù Ly im lặng kéo vạt áo lên, hiếm khi nghe lời như thế.

“Có người không...Cứu ta với!”

Cổng lớn dinh thử mở toang, bên trong truyền ra tiếng khóc nức nở, vô cùng đau đớn của một người phụ nữ, Khương Nhan vội quay đầu, nhìn cổng lớn dính máu nói: “Bên trong có người.”

“Cứu mạng a! Xin ngươi, ai cũng được, cứu ta với...” Giọng nói tiếp tục vang lên, suy yếu hơn trước nhiều, nghe ra vô cùng đau đớn, cực kì tuyệt vọng.

Phù Ly đương nhiên cũng nghe thấy, nhưng hai người bây giờ đến bản thân còn lo không xong, sao có thể để ý đến tính mạng của người khác đây?

Hai người dẫn ngựa đứng yên một lúc, tay giữ dây cương lúc siết chặt lúc lại thả lỏng, thả lỏng rồi lại siết chặt, cuối cùng Khương Nhan hỏi: “Cứu không?”

Cứu người là tình phận, không cứu là bổn phận, chỉ là nếu vờ như không biết mà rời đi, cuối cùng cũng có một ngày sẽ cảm thấy lương tâm bất an.

Phù Ly im lặng một lúc, cuối cùng phun ra một chữ: “Cứu.”

Khương Nhan nghe xong lau đi gương mặt dơ bẩn, nở ra một nụ cười sáng lạn.

Hiệp nghĩ trong lòng, cùng sống cùng chết chính là như thế đúng không? Lời tiên sinh từng dạy, đại khái là như vậy.

Tiếng kêu cứu càng lúc càng yếu, Khương Nhan bước vào đình trước loang lổ máu, theo tiếng gọi đi vào sương phòng hướng tây, đẩy cửa ra vừa nhìn, lập tức sững sờ.

Hóa ra đây hẳn là nhà của người giàu có, có thể trốn đều đã chạy trốn, không thể trốn đều bị đạo phỉ giết chết, thi thể của hai người phụ nữ lớn tuổi nằm ngang dưới bậc thang, mà trong phòng có một phụ nhân trẻ tầm hai mươi tuổi.

Gương mặt phụ nhân trắng bệch, tóc ướt đẫm mồ hôi, chỉ khoác áo trong mỏng manh, chăn đệm bên dưới dính đầy máu, đang ôm chiếc bụng nhô cao đau đến tê tâm liệt phế. Phù Ly bước theo sau Khương Nhan, chỉ nhìn một cái, lập tức xoay lưng bước ra, hít sâu một hơi nói: “Nàng ta đây là...”

“Sắp sinh rồi.” Khương Nhan nói.

Nhìn thấy người Hán bước vào, đôi mắt tuyệt vọng của phụ nhân phát ra một tia sinh khí, vươn một tay về hướng Khương Nhan, tựa như bắt lấy một tia sáng mặt trời, van xin: “Cầu xin ngươi...Cứu đứa con trong bụng ta...Van xin ngươi!”

Ánh mắt nhìn thẳng chăm chăm ấy, hệt như Quý Bình liền chết bảo vệ sách cổ.

Khương Nhan lau đi khóe mắt cay xót, rất nhanh liền khôi phục lại sự bình tĩnh, nàng lập tức đóng cửa phòng lại, nói với Phù Ly bên ngoài: “Phù đại công tử, phiền ngươi nấu một chậu nước nóng đến, còn có dao kéo và vải đã ngâm qua nước sôi.”

Sau đó nàng vén tay áo, xốc chăn đệm lên, cởi quần trong bị máu làm ướt sũng của phụ nhân ra, để nàng ta duỗi thẳng chân, hỏi: “Đau bao lâu rồi?”

“Sáu...canh giờ...” Sắc mặt phụ nhân nhợt nhạt, thở hổn hển nói, “Thai đầu, cường đạo giết chết ma ma đỡ đẻ, ta bị dọa sợ, đẻ không nổi.” Dứt lời, lại đau đến thét lên.

Khương Nhan cắn môi nói: “Ngươi đừng sợ. Ta chưa từng đỡ đẻ, có thể giúp ngươi trong giới hạn, cần dựa vào sự cố gắng của ngươi rồi.”

“Xin ngươi, mổ ra. Nếu không xin nữa, con ta sẽ chết mất.” Khóe mắt phụ nhân chảy nước mắt, hòa làm một với mồ hôi lạnh cùng nhau chảy xuống, ướt đẫm cả gối.

Khương Nhan sững người một lúc, sau đó mới hiểu ‘mổ ra’ mà phụ nhân nói là mổ chỗ nào.

Nàng lập tức lắc đầu: “Không có thuốc cầm máu, ngươi sẽ chết mất!”

Cánh môi phụ nhân run rẩy, khẩn cầu nhìn Khương Nhan.

Phụ nhân bị dọa sợ khó sinh, sau hai khắc đồng hồ mới miễn cưỡng nhìn thấy đầu của thai nhi, nhưng sản phụ đã suy yếu đến nói không ra lời rồi. Lại qua thêm nửa canh giờ, máu chảy ra không ngừng, chảy ra đầy tay Khương Nhan.

Khương Nhan là một thiếu nữ chưa kết hôn, nàng không biết làm sao giúp sản phụ cầm máu, không ai dạy qua nàng điều này cả. Đến lúc này, tôn nghiêm hay giáo dưỡng gì đó, tất thảy tốt đẹp của người phụ nữ đều bị khổ nạn cùng đau đớn phá vỡ, chỉ có thể theo bản năng giãy giụa trong đống lầy lội.

Nàng vừa khóc vừa đỡ đẻ cho phụ nhân. Khi thai nhi cùng một đống thứ vật bẩn từ trong vũng máu đẻ ra, một tiếng khóc vang dội theo ánh mặt trời xuất hiện sau tầng mây, cả người Khương Nhan không còn sức lực, mồ hôi chảy ròng rã, chỉ có thể dựa tường, ngã ngồi xuống, mặc cho hai tay dính máu rũ xuống bên người, cắn môi lặng lẽ đau đớn khóc nấc lên.

Nàng cũng không biết mình đang khóc vì chuyện gì, có lẽ là vì vết thương khói lửa xuất hiện trước mắt, cũng có thể vì sinh mạng yếu ớt lại kiên cường.

Sau khi khóc xong, nàng dùng sức dụi mắt, lau đi nước mắt, đôi mắt đo đỏ, cầm kéo cắt đi dây rốn, dùng vải bông trên đầu giường để bọc lấy đưa bé, khẽ đặt bên người người mẹ trẻ tuổi sắc mặt trắng bệch, đôi mắt trống rỗng.

“Chúc mừng phu nhân, là một công tử.” Khương Nhan nở một nụ cười, nói.

Đôi mắt tuyệt vọng của phụ nhân chợt sáng lên, sắc môi trắng nhợt khẽ mấp máy, ngắt quãng nói: “Cha nó...là tham mưu trưởng Sóc Châu...Lý Quảng Anh...Đa tạ ngươi...Kiếp sau ta tất...”

Hơi thở đứt đoạn, ánh sáng trong mắt phụ nhân lụi tàn, đầu khẽ nghiêng sang một bên, tựa như hôn lên gương mặt của đứa nhỏ, sau đó không còn tiếng thở nữa.

Cánh cửa sau lưng cạch một tiếng mở ra, Phù Ly quay đầu, Khương Nhan hai tay đầy máu ôm lấy đứa nhỏ không ngừng khóc, đôi mắt đo đỏ, nhìn hắn nói: “Phù Ly, ta muốn đưa nó về Sóc Châu.”

Sắc mặt Phù Ly bình tĩnh, gật đầu đáp: “Được.”

Cưỡi ngựa như bay, băng qua bùn tuyết vào thẳng thành Sóc Châu.

Phù Ly giữ ngựa, đưa mắt nhìn người cầm cung nghênh đón quân địch trên tường tay nói: “Học trò Phù Ly Quốc Tử Giám mang theo ba mươi bảy quyển sách cổ Ngụy Tấn trở về, cầu kiến Thái thiên hộ!”

Chương 27

Vào thành Sóc Châu, Khương Nhan ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn theo cổng thành dần khép lại, khép lại, cuối cùng đem phố cổ lạnh cóng, hoang vu kia cách ở một thế giới khác.

Binh lính trong thành đang chuẩn bị cung tên, xe ngựa để ngăn địch, dân tị nạn mặt mũi u sầu dựa vào tường thành còn đọng tuyết chưa tan, sưởi ấm cho nhanh, nghe thấy tiếng vó ngựa đến gần, mọi người đưa mắt đánh giá người đến, ánh mắt bi thương, lênh đênh không biết phải cầu cạnh ai giúp đỡ.

Phù Ly ghìm cương ngựa, tung người xuống ngựa, lúc hắn vừa đáp đất, dường như hơi loạng choạng nhưng rất nhanh liền đứng vững lại, đưa tay về phía lưng ngựa, giọng khàn khàn nói với Khương Nhan: “Xuống đây.”

Khương Nhan ôm lấy đứa nhỏ, ngón tay đông cứng đặt lên lòng bàn tay Phù Ly, không còn cảm giác, nhất thời không phân biệt được bàn tay đối phương là lạnh hay nóng, đôi chân bị tuyết làm ướt sũng mất đi tri giác, khi đặt chân xuống đất, nàng cơ hồ ngã quỳ xuống, may mà Phù Ly nhanh tay lẹ mắt vội giữ lấy nàng, giúp nàng miễn cưỡng đứng vững.

Đứa nhỏ trong lòng nàng đến sữa mẹ còn chưa kịp uống, Khương Nhan chỉ đành đổ chút nước ấm đút nó uống. Sau đó đứa nhỏ không khóc nữa, nàng sợ sinh mạng bé nhỏ, yếu ớt này sẽ bị lạnh bị đói chết. Lúc này vừa xuống đất, Khương Nhan liền mở ta khăn phủ, chọc vào gương mặt nhỏ phiếm hồng, đứa nhỏ nhắm mắt hừ một tiếng, liền khóc òa lên.

Khương Nhan thở phào nhẹ nhõm.

“Phù Ly!”

Một tiếng gọi lớn truyền đến cùng tiếng bước chân gấp gáp, Phù Ly đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy Ngụy Kinh Hồng vẫn mặc nho bào đêm qua, tóc quan rối loạn, sợi dây buộc tóc xộc xệch, đáy mắt có quầng thâm xanh đen, đôi mắt đỏ lên, vội bước đến, một quyền đánh lên vai Phù Ly nói: “Ta biết ngươi sẽ bình an quay về! Tiểu tử ngươi... Tiểu tử ngươi...”

Vai Phù Ly bị thương, lập tức đau đến hự một tiếng, nghiến răng: “Ngụy, Kinh, Hồng!”

Ngụy Kinh Hồng sau đó mới nhìn thấy vết thương chi chít được băng bó cẩn thận trên vai Phù Ly, lại bị máu trên người hắn dọa sợ, cặp mắt hoa đào mở to nói: “Ngươi bị thương rồi? Không sao chứ? Có nghiêm trọng không? Mau theo ta về về phủ đệ tri châu nghỉ ngơi, ta giúp ngươi gọi đại phu!” Vô thức nhìn sang đứa nhỏ đang khóc oa oa trong lòng Khương Nhan, càng thêm kinh ngạc, “Các ngươi một đêm sao tạo ra một đứa nhỏ rồi?”

“...” Khương Nhan mệt mỏi nói, “Trên đường thuận tay cứu, nương hạ sinh xong cũng mất rồi, chẳng qua cha nó hình như làm tham mưu trưởng ở Sóc Châu, gọi là Lý Quảng Anh.”

“Tham mưu Lý?” Thái Kỳ đuổi đến vừa nghe thấy câu này, liền xen miệng vào, “Ta biết hắn, đêm qua là hắn dẫn người giải vây, cứu ta cùng các thái học trò quay về Sóc Châu.”

Trên mặt Thái Kỳ bám đầy bụi bẩn, áo giáp bị chém vài nhát đao, trên áo chiến dính máu, hẳn cũng là ác chiến cả đêm. Hắn cầm đao xoay người, đưa tay chỉ về một tướng quân trẻ tuổi trong đội binh lính gác thành, hất cằm nói: “Ở đó, người đứng bên tường thành.”

Lúc đứa nhỏ được trong lòng Khương Nhan trao đến tay Khương Quảng Anh, vị tham mưu trưởng trẻ tuổi có chút mờ mịt, cho đến khi hắn giở khăn phủ ra, nhìn thấy vật quen thuộc trên lồng ngực đỏ bừng của đứa nhỏ, một chiếc vòng bạc dính máu tươi.

Vòng bạc này cũng đã lâu năm, có chút lồi lõm không bằng phẳng, đó là vật duy nhất trên người phụ nhân không bị đạo phỉ cướp đi. Trước lúc rời đi, Khương Nhan đem nó cởi ra từ trên cổ tay lạnh cứng của phụ nhân, đặt vào trong khăn phủ của đứa nhỏ.

Tham mưu Lý nhận ra chiếc vòng bạc ấy, đó là lúc hắn vẫn còn là một vô danh tiểu tốt đích thân đeo vào cổ tay thê tử vừa cưới về. Bàn tay to nắm lấy vòng bạc, hắn cúi đầu nhìn đứa nhỏ ngũ quan khóc đến nhăn nhó, đôi môi mỏng run rẩy, hồi lâu mới dùng hết sức ngẩng đầu nhìn Khương Nhan, giọng khàn khàn cơ hồ thành giọng gió, chỉ hỏi một câu: “Phu nhân ta đâu rồi?”

Người đàn ông cao lớn này đưa đôi mắt đỏ bừng, không chớp mắt nhìn Khương Nhan, trong mắt mang theo hi vọng hèn mọn.

Khương Nhan chầm chậm lắc đầu, nói: “Tôn phu nhân dùng tính mệnh của mình để hạ sinh đứa bé.”

Dứt lời, hi vọng trong mắt người đàn ông chợt dập tắt, hóa thành bi thương nồng đậm. Hắn có lẽ là sớm đã đoán ra như thế, nghẹn ngào trong giây lát, sau đó liền đứng thẳng người, cố gắng duy trì tôn nghiêm cuối cùng của một tướng lĩnh, khàn giọng nói: “Đêm qua ta theo lệnh đưa binh giải vây, vốn có cơ hội cứu nàng, nhưng ta không thể...”

Thiên chức của võ tướng là phục tùng quân lệnh, trước nước nhà sau, lời nói mà tham mưu Lý không nói ra, Khương Nhan đều hiểu. Nàng đưa tay sờ trán của đứa nhỏ, chào tạm biệt cậu nhóc, khẽ giọng nói: “Đứa nhỏ từ lúc ra đời vẫn chưa uống sữa.”

Tham mưu Lý gật đầu, một dòng nước mắt chảy trên gương mặt cương nghị nhanh chóng bị hắn lau đi.

Hắn ôm đứa nhỏ đang khóc òa lên, bước nhanh đến hàng người vây quanh tường thành, đưa mắt nhìn quanh, đỏ mắt nói: “Lý mỗ có một yêu cầu quá đáng. Con trai trong nhà vừa ra đời đã không có mẫu thân, nếu trong chư vị có người vẫn trong thời kỳ có sữa, có thể cứu con ta không?”

Dòng người chen chúc, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, không ai đáp lại.

Hầu kết của tham mưu Lý chuyển động, cao giọng nói, cơ hồ van xin: “Lý mỗ tuy không phải là gia tài giàu có, nhưng tiền sữa vẫn có thể trả được, mong chư vị giúp đỡ!”

“Quan gia!”

Trong đám người đó có một nữ tử đứng ra, uyển chuyển nói: “Nô gia gọi là Thập Tam Nương, vừa sinh con xong, sữa vẫn đủ, có thể đút lệnh công tử.”

Nữ tử gọi ‘Thập Tam Nương’ này, dáng vẻ trông khá chật vật, không nhìn ra tuổi tác, quần áo đỏ tía vô cùng buồn cười, cử chỉ mang theo khí chất phong trần, hẳn là nữ tử yên hoa lưu lạc chạy ra ngoài. Nhìn thấy mọi người đều dùng ánh mắt kì dị để nhìn mình, Thập Tam Nương không sợ bị chê cười, chống hông, ưỡn ngực, đĩnh đạc nói: “Nhìn gì mà nhìn! Nói không chừng lão nương ta còn từng ngủ qua với gia gia của các ngươi, từng làm nãi nãi của các ngươi đấy!”

Có người hỏi: “Ngươi biết đút sữa ư? Con ngươi bao lớn rồi? Bây giờ đang ở đâu?”

Dứt lời, nụ cười của Thập Tam Nương chợt khựng lại. Sau đó, nàng đưa tay sờ tóc, nói: “Chào đời được bốn tháng, liền ngã bệnh, tối qua trong lúc chạy trốn không chống đỡ nổi, chết rồi.”

“Người như nàng ta, sẽ không mang bệnh chứ?” Lại có người nhỏ giọng bình luận.

Thập Tam Nương cúi đầu, khẽ chớp mắt một cái, hắng giọng, lúc ngẩng đầu liền đổi thành gương mặt tươi cười, nói với tham mưu Lý: “Trên người nô gia, chỉ còn chút sữa này là sạch sẽ. Quan gia, nô gia không cần tiền của ngươi, nô gia chỉ muốn lại thử cảm giác làm nương... Ngài nếu tin ta, thì yên tâm giao hài tử cho nô gia, đến khi sữa uống sạch, máu hút cạn, nô gia cũng sẽ không vấy bẩn lệnh công tử!”

“Người ắt có phân thiện ác nhưng không phân biệt quý hèn.” Tham mưu Lý nói như thế, liền đưa đứa nhỏ giao cho Thập Tam Nương, ôm quyền khom lưng nói: “Ta sẽ cho người an bài tốt cho ngươi, từ nay, ngươi liền là nhũ nương của con ta.”

Hắn cầm nắm tay nhỏ của đứa bé, khẽ hôn lên một cái, lúc này mới bước đến trước mặt Khương Nhan và Phù Ly, trực tiếp quỳ xuống, thành khẩn nói: “Ân cứu mạng của hai vị đối với khuyển tử, Lý mỗ cả đời không quên!”

Khương Nhan sững sờ: “Ôi, tướng quân đang làm gì thế!”

Phù Ly đưa tay đỡ lấy: “Lý tướng quân, mau đứng lên!”

Lý Quảng Anh lúc này mới dần đứng lên, lại ôm quyền nói, “Lý mỗ học thức có hạn, nếu hai vị ân nhân là thái học nho sĩ, nhất định sẽ đầy bụng kinh luận, mong hai vị đặt tên cho con ta!”

Khương Nhan theo bản năng nhìn Phù Ly một cái.

Sắc mặt hắn không tốt, trên người bị thương, lại bôn ba cả chặng đường dài, không thể lại hao tâm tốn sức. Thế là nàng đáp thay: “Bấy giờ thuốc súng khắp nơi, quốc gia bị luân hãm, chi bằng đặt một chữ ‘Phục’, ‘Phục’ trong lấy lại những thứ đã mất đi, ‘Phục’ của mất đi lại khôi phục.”

“Lý Phục, tên hay!” Tham mưu Lý liên tục gật đầu. Thấy hai thái học trò trước mặt cả người chật vật, hắn nghĩ ra điều gì đó, bừng tỉnh nói, “Lý mỗ chỉ lo cho bản thân, ngược lại suýt làm chậm trễ hai vị. Mời hai vị theo ta đến phủ đệ tri châu nghỉ tạm!”

Hắn dùng tay làm ra tư thế mời, Ngụy Kinh Hồng bên cạnh liền nói: “Không phiền tham mưu Lý, ta đưa bọn họ về nghỉ ngơi là được.”

“Phù công tử!”

“Huynh trưởng!”

Hai giọng nói quen thuộc đánh vỡ đối thoại giữa họ, lòng Khương Nhan chợt căng thẳng, quay đầu nhìn sang, thấy Trình Ôn và Quý Huyền chạy ra từ đám đông. Đặc biệt là Quý Huyền, bước chân còn chưa đứng vững liền thở hổn hển hỏi: “Đại công tử, huynh trưởng ta đâu!”

Cánh môi trắng bệch của Phù Ly khẽ mím chặt, không đáp.

Quý Huyền nhìn sau lưng hai người một cái, sốt ruột hỏi: “Ngươi không phải nói sau khi trời sáng sẽ cùng huynh trưởng ta đến đây tụ họp ư? Huynh trưởng ta đâu?”

Khương Nhan sớm đã nghĩ đến giây phút này, nhưng khi nó thật sự xảy ra, nàng mới phát hiện ra bản thân không thể thoát khỏi ám ảnh cái chết của bạn đồng hành, cũng không thể làm tốt chuẩn bị nghênh đón sóng to gió lớn...

Ngay lúc này, đến cả không khí cũng trở nên mỏng manh.

Khương Nhan cắn môi, đem giỏ sách còn bám vệt máu khô treo trên lưng ngựa xuống, đưa đến trước mặt Quý Huyền.

Sách trong giỏ vô cùng quen thuộc. Quý Huyền vẫn nhớ lúc dưới lòng đất âm u, Quý Bình cầm lấy sách cổ bám đầy bụi đất, cười rạng rỡ, đôi mắt như phát sáng nói: “Nói không chừng khi chỉnh lý xong đống cổ vật này ra ngoài, trên bìa sách sẽ viết, ‘Năm Hoằng Xương thứ mười bốn, giám sinh Quý Bình chỉnh lý biên soạn.’”

Nhưng giờ đây, bìa sách loang lổ vết máu, mà Quý Bình không quay về.

Quý Huyền nhìn vệt máu trên đó, vẻ sốt ruột trong mắt lập tức hóa thành ý lạnh. Hắn không tin được lùi một bước, hoang mang hỏi: “Đại công tử, Quý Bình đâu rồi? Huynh ấy có phải đi lạc hay không?”

“Lúc xà ngang rơi xuống, hắn đã che chở đống sách cổ này dưới thân...”

Phù Ly rũ mắt, năm ngón tay siết chặt thành quyền, giống như đang cực lực kiềm chế gì đó, khàn giọng đáp: “Ta không thể mang thi thể hắn về, xin lỗi, Quý Huyền.”

“Thi...Thi thể?”

Đôi mắt Quý Huyền chợt đỏ lên, sau đó hắn hệt như bạo phát mà xông lên, hung hăng nắm lấy vạt áo Phù Ly hỏi: “Ngươi có phải nhìn lầm rồi không! Ngươi không phải nói sẽ về cùng với huynh ấy sao! Ngươi không phải là thân thủ cưỡi ngựa, bắn tên đều phi phàm ư! Ngươi lợi hại như thế sao có thể bỏ mặt huynh ấy một mình, ngươi đến cả bị thương đầu ngón tay cũng sẽ đau đến rơi lệ hả!”

“Quý Huyền, ngươi bình tĩnh lại! Phù Ly bị thương nặng chưa khỏi, ngươi bình tĩnh chút đi!” Khương Nhan muốn đi đến khuyên giải, lại bị Quý Huyền đau buồn đến mất đi lý trí đẩy ra, giỏ trúc hỗn loạn rơi xuống, sách cổ dính máu rơi xuống đất.

Thái Kỳ và Ngụy Kinh Hồng một trái một phải kéo Quý Huyền ra, Quý Huyền chợt giãy giụa, trên gương mặt trẻ tuổi giàn giụa nước mắt, khóc đến tê tâm liệt phế chất vấn: “Tại sao lại bỏ lại mình Quý Bình, hả? Ngươi trả lời đi Phù đại công tử!”

Phù Ly bị hắn nắm đến cổ áo hỗn loạn, cắn chặt răng, gương mặt hiện ra sắc đỏ dị thường.

Thiếu niên ngời ngợi cuối cùng cũng cúi đỉnh đầu cao quý của mình xuống. Thoáng cái, Phù Ly khẽ ho, trên môi bật ra chút máu, thở hổn hển: “Xin lỗi...”

Lời còn chưa nói xong, hắn liền loạng choạng ngã nhà xuống đất, lại được tham mưu Lý và Khương Nhan luống cuống đỡ lấy.

“Phù Ly chết rồi!” Ngụy Kinh Hồng đau đớn hô to.

“Không có chết! Đừng nói bậy!” Giọng Khương Nhan hiếm khi nghiêm khắc, đưa tay sờ trán Phù Ly, quả nhiên nóng dữ dội, cũng không biết đã sốt bao lâu rồi. Nàng rút tay về, nhíu mày nói: “Bị thương nặng lại còn nhiễm phong hàn, lập tức mời đại phu tốt nhất đến!”

Vừa dứt lời, nàng ngược lại ho khan một tiếng, lúc đứng dậy thấy trời đất chao đảo, suýt nữa ngất xỉu.

Vừa ngủ liền ngủ từ giờ thân đến giờ tý, lúc Khương Nhan tỉnh lại đã là nửa đêm, gió bắc vi vu.

Được thay quần áo khô ráo, lại ngủ lâu như thế, ngoại trừ có chút ho khan, trong người cũng không có gì bất ổn. Trên đầu giường chu đáo chuẩn bị bộ quần áo đông mới tinh, Khương Nhan ngẩn người nhìn trần nhà, cuối cùng giở chăn ngồi dậy, ăn mặc ngay ngắn bước xuống giường.

Vừa đẩy cửa ra, liền nhìn thấy Ổ Miên Tuyết bưng một chén canh thuốc cẩn thận bước vào.

Hai người rõ ràng chỉ là một ngày một đêm không gặp, lại như cách cả một đời.

“Ngươi tỉnh rồi!” Ổ Miên Tuyết cười, lộ ra một lúm đồng điếu nhỏ, đem canh thuốc đặt trước mặt Khương Nhan, thúc giục, “Mau uống thuốc đi, trị ho.”

Khương Nhan đưa tay nhận lấy chén thuốc, một ngụm uống cạn. Canh thuốc rất ngọt, thiết nghĩ là dùng sơn trà Xuyên Bối nấu cùng với thuốc, nhưng vị đắng trong lòng lại không cách nào xóa đi được.

Khương Nhan đặt chén thuốc rỗng xuống bên cạnh, hỏi: “Phù Ly thế nào rồi?”

Ổ Miên Tuyết đáp: “Chiều nay uống thuốc rồi, nhưng vẫn chưa hạ sốt. Vừa rồi đại phu đổi phương thuốc, Ngụy công tử đang nấu, thiết nghĩ lúc nữa sẽ nấu xong.”

Khương Nhan gật đầu, bồi hồi một lúc, lại hỏi: ‘Quý Huyền đâu rồi?”

“Trình Ôn ở cùng với hắn.” Ổ Miên Tuyết khuyên giải, “Quý Huyền là quá thương tâm, mất đi lý trí, nói chuyện không qua đại não, ngươi đừng để ý.”

Khương Nhan lắc đầu. Nàng đương nhiên không để ý, người khổ sở nhất là Phù Ly. Mặc dù hắn chưa từng lộ ra chút cảm xúc nhưng nàng biết, hắn nhất định tự quy cái chết của Quý Bình đổ lên người mình.

Phù Ly này, là một người rất không linh hoạt.

Nàng một tay chống cằm, một tay gõ lên bàn, nhìn ánh sáng trong ngọn đèn lưu ly hồi lâu, cuối cùng không nhịn được nói: “Ta đi thăm Phù Ly.”

Chỗ này là hậu viện của phủ đệ tri phủ, Phù Ly nằm đối diện phòng nàng.

Lúc Khương Nhan đẩy cửa phòng bước vào, Ngụy Kinh Hồng đang ngồi trên ghế, ngủ gật gà gật gù, hệt như gà mổ thóc. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn lập tức tỉnh dậy, quát: “Ai?”

Vẫn xem như cảnh giác, Khương Nhan cười với hắn: “Ngụy công tử đi nghỉ ngơi đi, nơi này để ta gác cho.”

Bí mật giữa Khương Nhan và Phù Ly, Ngụy Kinh Hồng biết rõ, nên cũng không khách khí nói: “Cũng được, hai hôm không ngủ rồi, ta buồn ngủ chết mất.”

Hắn vặn hông một cái, xếp quạt vào sau vạt áo bên trong, đứng dậy vừa đi hai bước, sau đó muốn nói gì đó, khựng lại quay người hỏi: “Ngươi và Phù Ly rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?”

Khương Nhan cầm quạt linh hoạt quạt lửa trong lò thuốc, dưới mùi thuốc sôi sùng sục hỏi ngược lại: “Xảy ra chuyện gì là thế nào?”

“Nửa khối ngọc của ngươi, sao lại ở trên người Phù Ly?” Ngụy Kinh Hồng hỏi thẳng, chỉ về hướng Phù Ly hôn mê nằm sau bình phong, “Chiều ta thay quần áo cho hắn, trên xiêm y của hắn phát hiện ra một khối ngọc... Đó hẳn không phải khối đeo trên cổ hắn, treo trên sợi dây đỏ, là ngọc của ngươi đúng không?”

Tay cầm quạt của nàng chợt ngừng lại.

Chẳng trách nàng mò mẫm trong tuyết hồi lâu cũng không tìm thấy, hóa ra đã bị Phù Ly lén lút nhặt lại rồi, còn vờ như không biết chuyện gì nhìn nàng đi tìm khắp nơi, thật là đáng giận mà.

Chẳng qua nếu đã vứt đi rồi, sao còn nhặt về nhỉ?

Khương Nhan không nhịn được phì cười, phóng khoáng thừa nhận: “Là ngọc của ta. Ngụy công tử cứ xem như không biết đi, ta cũng vờ như không biết.”

Nếu vạch trần, hắn chắc sẽ lại tức giận đến hỏng mất.

Ngụy Kinh Hồng dựa cửa nói: “Phù Ly là người toàn nói lời dối lòng, trong mười câu thì hơn một nửa đều là lời không thật lòng, sau này nếu như hắn có nói gì không phải, ngươi nghìn vạn lần đừng chán ghét, bỏ mặc hắn, cứ hiểu ngược nghĩa hắn là đúng rồi.”

Khương Nhan khó hiểu.

Ngụy Kinh Hồng xua tay: “Không có gì, sau này ngươi sẽ hiểu.” Dứt lời, khẽ đóng cửa bước ra ngoài.

Trong phòng lập tức yên tĩnh lại, duy chỉ có tiếng củi nổ tí tách. Khương Nhan ghé đầu vào sau bức bình phong, Phù Ly đang nằm trên giường, dưới ánh đèn vàng, gương mặt hắn ôn hòa hơn rất nhiều, không lạnh lùng, sắc bén như thường ngày.

Hắn dường như ngủ không yên, khẽ nhíu mày, cánh môi đẹp mắt cũng hơi khô.

Ngụy Kinh Hồng rốt cuộc vẫn là một người bất cẩn, không biết chăm sóc người khác.

Nghĩ như thế, nàng đổ một tách trà thổi nguội, định để Phù Ly nhuận họng. Nào ngờ vừa bước qua bình phong, liền đối diện với đôi mắt lạnh lùng.

Phù Ly không biết đã tỉnh lúc nào, đang ngồi dựa vào đầu giường nhìn nàng.

Đây ngược lại là chuyện tốt. Khương Nhan thoáng ngây người liền khôi phục tinh thần, nói với Phù Ly: “Khát rồi đúng không? Uống chút nước nhuận họng đi.”

Nói xong, nàng ngồi trước giường, đặt tách nước đến bên miệng Phù Ly, “Âm ấm, ngươi uống đi.”

Phù Ly rõ ràng vẫn chưa hạ sốt, ánh mắt có chút mơ màng, xem ra có chút mờ mịt và yếu ớt, cũng may vẫn xem như nghe lời, uống vài ngụm nước, khàn giọng hỏi: “Ngươi ở đây làm gì?”

“Ngủ không được, nên đến đây. Thấy ngươi một mình cô đơn lẻ loi, nên tốt bụng lấy thuốc đưa thuốc cho ngươi.”

Khương Nhan cười bịa chuyện, đáng tiếc não Phù Ly vẫn chưa sốt đến ngốc, không bị mắc bẫy, nhíu mày nói: “Gọi Ngụy Kinh Hồng đến đây.”

“Hắn ngủ rồi.” Khương Nhan đặt tách trà xuống, xoay người ra ngoài đổ canh thuốc, lúc quay lại thấy mặt hắn có chút đỏ, liền nói, “Chuyện Quý Bình không thể trách ngươi, nếu thật sự so sánh, phải nhắm về ta mới phải. dù sao đi nữa, ta cũng là người yếu nhất.”

“Ngươi không phải.” Phù Ly nói.

“Ừ.” Khương Nhan khuấy khuấy chén thuốc, chờ đến khi thuốc không còn nóng nữa, mới đưa cho Phù Ly, “Uống thuốc rồi ngủ một giấc, mọi chuyện đều ổn cả.”

Phù Ly nhíu mày, rõ ràng có vài phần kháng cự.

“Ghét uống thuốc.” Hắn nói.

“Cũng ghét cải trắng, ghét làm việc theo quy củ, càng ghét đọc sách.” Dừng chút, hắn bỗng đưa mắt, đôi mắt không có tiêu điểm nhìn chằm chằm nàng, dưới ánh nến phát ra ánh sáng không tên, “Ta cũng ghét ngươi.”

“...”

Khương Nhan có thể khẳng định Phù Ly bị sốt đến mơ hồ rồi, lúc tỉnh táo hắn sẽ không lộ ra cảm xúc, thích trưng ra gương mặt lạnh lùng, khiến người ta không đoán ra hắn nghĩ gì, mà bây giờ liên tục nói vài thứ hắn ‘ghét’, có thể thấy là thật sự hồ đồ rồi.

“Ngươi vẫn là như thế, như thế...” Phù Ly ‘như thế’ hồi lâu cũng không có từ tiếp theo, chỉ rũ mắt, tự thì thầm thêm lần nữa: “Khương Nhan, ta không thích.”

“Ôi, đủ rồi, dù ngươi đang bệnh cũng không thể bước bỉnh như thế được.” Nàng bất đắc dĩ thở dài, “Tuy là ta, nhưng bị ngươi ba lần bốn lượt nói chán ghét, cũng sẽ đau lòng đó.”

Nói thế, nàng đem thuốc đặt bên giường, hừ nói: “Đã không muốn gặp ta, ta đi vậy, ngươi nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Nhưng vừa đứng dậy, cổ tay lại bị hắn giữ chặt.

Khương Nhan nhướng mày, khẽ nghiêng đầu, ánh mắt rơi trên cổ tay. Phù Ly phát sốt, lòng bàn tay rất nóng, hắn gắt gao giữ chặt tay nàng, không lên tiếng nào.

“Không cho đi.” Ngữ khí lành lạnh ra lệnh.

Từ góc độ của Khương Nhan, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt rũ xuống cùng với sống mũi cao thẳng, còn có khóe môi mím chặt, vẫn luôn thanh cao quật cường như thế.

Tác giả có lời muốn nói:

Ngụy Kinh Hồng: Ta chỉ có thể giúp các ngươi đến đây thôi!

Phù Ly: A Nhan nhất định không biết ngọc ở trong tay ta, ta che giấu thật giỏi!

Khương Nhan (cười ngọt ngào): Ta lẳng lặng nhìn ngươi giở trò gì.

Chương 28

Phù Ly một tay cầm chén thuốc uống từng ngụm nhỏ, một tay giữ chặt Khương Nhan, khiến nàng không thể thoát ra được, công tử thường ngày lạnh lùng, tự phụ vừa ngã bệnh, liền hệt như một đứa nhỏ bám người.

Nhiệt độ trên cổ tay nóng đến kinh người, Khương Nhan phí sức giật tay áo, ai biết mới vừa rút được ra khỏi lòng tay tay Phù Ly, lại bị hắn nhanh tay lẹ mắt giữ chặt lại, giãy giụa không được, nàng ‘chao ôi’ thở dài một tiếng, liền tùy tiện ngồi xuống bên chỗ gác chân cạnh giường, mượn ánh đèn vàng để đánh giá Phù Ly.

Ngón tay thon dài đẹp mắt của hắn bị rách da, vẩy đỏ sậm nổi bật trên làn da trắng nõn, đặc biệt chói mắt. Ngoài phòng gió rét thấu xương, dập vào khung cửa sổ, trong đầu Khương Nhan vô thức hiện lên thân ảnh cầm kiếm đứng thẳng trong khói thuốc súng, nghĩ đến lúc hắn cúi đầu đối diện với sự chất vấn mất hết lý trí của Quý Huyền, không biết tại sao, trong lòng nàng chợt có chút mềm mại, dường như những ác cảm ban đầu gặp gỡ đã trở dần xa xôi như những chuyện kiếp trước.

Trừ phi, đây thật sự là hoạn nạn gặp chân tình?

Đang nghĩ ngợi, Phù Ly ngẩng đầu uống cạn ngụm thuốc cuối cùng. Thứ thuốc ấy chắc hẳn vô cùng đắng, Phù Ly nhíu mày, cánh môi nhạt màu mím chặt, hầu kết lên xuống, cố gắng áp chế vị đắng sắp tràn lên, hắn cúi người đặt chén thuốc rỗng không lên chiếc bàn bên giường.

“Phù đại công tử, đến giờ ta vẫn không phục ngươi.” Có lẽ trong phòng quá yên tĩnh, Khương Nhan theo bản năng mở miệng nói, “Trước khi biết chuyện hôn ước, ý chí chiến đấu của ta đều là vì sự ngạo mạn, vô lễ của ngươi. Sau đó cũng có chút đố kỵ ngươi.”

Không ngờ nàng sẽ nói như thế, tay Phù Ly chợt khựng lại, ngón tay đặt bên viền chén một lúc, sau đó khàn giọng hỏi: “Đố kỵ chuyện gì?”

“Đố kỵ thiên phú của ngươi đấy. Bất kể là trên lớp học hay chiến người, ngươi đều vô cùng ưu tú, văn chương, cưỡi ngựa, bắn tên, kiếm thuật, thứ nào đều đứng đầu.” Đáng tiếng không ai hoàn mỹ, trời cao điêu khắc thiên phú của hắn tinh xảo như thế, lại nặn tính cách của hắn thành một khối bùn lầy, suy nghĩ cùng lời nói không thống nhất, thật khiến người ta nhìn không thấu.

Phù Ly đánh đứt suy nghĩ của cô: “Nếu ngươi từ lúc ba tuổi bị ép ngủ vào giờ hợi, dậy vào giờ mão, mười mấy năm cầm bút không rời, cũng có thể được như thế.”

Khương Nhan lấy lại tinh thần, cảm thán hỏi, “Thủ phụ đại nhân nghiêm khắc như thế ư?”

Phù Ly im lặng. Không biết nghĩ gì, hắn rũ mắt nhìn tay áo hơi nhăn của Khương Nhan, im lặng một lúc mới nói: “Nhưng mong ước của ta không phải là đạo thánh hiền, cách cầm bút sáng tác nghìn bài văn chương ta sớm đã viết ngấy rồi.”

Giọng hắn lúc này khàn thấp hiếm gặp, nghe ra vài phần cô đơn.

Hôm nay Phù đại công tử thật sự là bệnh đến vô cùng nghiêm trọng, những lời này, hắn thường ngày sẽ giấu sâu trong bụng mà không chịu nói ra ngoài.

Khương Nhan dường như trong đêm nay mới thật sự quen biết Phù Ly, nho sinh trong mắt vạn người, được tư nghiệp xem trọng lại nói hắn không thích đọc sách, làm văn, cũng hệt như thương nhân giàu nhất nước nói rằng hắn không thích tiền tài vậy...Loại cảm giác này hệt như dùng một quyền đánh bay toàn bộ sức lực của Khương Nhan vậy, nàng bị lời nói nhẹ tênh của Phù Ly đánh đến ngã nhào xuống đất, bị hắn hung hăng áp chặt không thể nhúc nhích được, sau đó còn tự phụ lau tay, từ trên nhìn xuống nàng bảo: “Thật ra ta cũng không thích đánh nhau chút nào.”

Bị kẻ đứng đầu Quốc Tử Học nói ‘không thích đọc sách’ đánh bại nhiều lần như thế, Khương Nhan thật sự muốn hận đời.

Ánh đèn lay động, gương mặt Khương Nhan phức tạp, nàng hỏi: “Thế sau này ngươi muốn làm gì?”

“Làm võ tướng.” Phù Ly bệnh nặng hỏi gì đáp nấy, nắm chặt tay áo nàng, trên mu bàn tay có thể mơ hồ nhìn thấy những đường gân xanh nhạt nổi lên. Mắt hắn phản chiếu ngọn đèn, chắc nịch đáp, “Bảo vệ nước, bảo vệ ngươi...” Khựng một chút, hắn lại phun ra chữ, “...Các ngươi.”

Khương Nhan không để ý đến ý sâu xa trong câu chữ thoáng khựng lại kia của hắn, mà sững sờ nhìn sự kiên định trong mắt hắn. Giờ đây trong thời loạn thế, trong thành gặp nguy hiểm, một câu nói khàn giọng của hắn lại nặng tựa ngàn cân, nói đến vô cùng khí phách.

“Được lắm.” Tuy không biết tại sao mình lại trở thành đối tượng để Phù đại công tử tâm sự, nhưng Khương Nhan vẫn tận hết chức trách gợi mở chủ đề, gật đầu lặp lại lần nữa, “Làm võ tướng được lắm.”

Ánh mắt Phù Ly ôn hòa, trong lòng cảm động không thôi.

Nhưng đáng tiếc chưa cảm động xong, liền nhìn thấy Khương Nhan cong mắt thì thầm: “Nếu ngươi đi rồi, trong Quốc Tử Học ta sẽ thành độc cô cầu bại, ngồi vững hạng nhất, được lắm được lắm.”

“...” Giọng nàng rất nhỏ nhưng Phù Ly nghe thấy.

Đêm nay đặc biệt yên tĩnh, hai người bỏ qua thành kiến trước đây, cùng nhau tâm sự, không nhớ là ai ngủ trước, đến khi Phù Ly tỉnh dậy, ngoài cửa đã xuất hiện vài vệt nắng sớm mờ mờ.

Hắn cúi đầu nhìn chất vải mềm mại trong lòng bàn tay, nhìn thấy bản thân đang giữ lấy tay áo của Khương Nhan, mà thiếu nữ diễm lệ đang bục bên giường hắn ngủ.

Đèn dầu sớm đã cạn, ánh sáng trong phòng hơi âm u, không khí lạnh rét, Khương Nhan ngủ không yên giấc, đầu mày khẽ nhíu lại, lọn tóc rũ xuống bên tai dính lên khóe môi nàng, cũng không biết nàng đã ngủ ở đây bao lâu.

Sự rung động không tên kia lại đến rồi. Ma xui quỷ khiến, Phù Ly buông tay áo nàng ra, ngón tay thon dài khẽ giơ lên, dường như muốn giúp nàng gạt đi vài sợi tóc tinh nghịch bên khóe môi nàng. Nhưng ngón tay còn chưa chạm đến nàng, Khương Nhan đang ngủ mơ lập tức nhíu mày khẽ ho vài tiếng, hẳn đã bị lạnh rồi.

Cánh tay giơ ra chợt khựng lại, Phù Ly nhíu mày, xoay người lấy chiếc áo đông đặt bên giường phủ lên người Khương Nhan.

Động tác rất khẽ nhưng Khương Nhan lập tức tỉnh lại. Nàng có chút mơ màng ngồi thẳng người dậy, mặc cho áo đông phủ trên vai rơi xuống, nửa gương mặt bị đè có chút vết đỏ, đôi mắt trong vắt qua một lúc mới có tiêu điểm, nhìn Phù Ly hỏi: “Hạ sốt rồi?”

Thật lạ, rõ ràng trong phòng u tối, Phù Ly lại nhìn thấy ánh sáng trong mắt nàng.

“Ừ.” Hạ sốt rồi, Phù Ly cảm thấy cả người thoải mái, muốn vén chăn xuống giường, lại để ý đến Khương Nhan vẫn đang bên cạnh mình, chỉ đành thấp giọng nói, “Ngươi ra ngoài trước đi, ta cần thay quần áo.”

Liên quan đến chuyện hôm qua, hắn vẫn nhớ được một chút. Bản thân chắc là sốt đến mơ hồ rồi, không hề phòng bị mà kéo Khương Nhan lại nói rất nhiều tâm sự cho nàng nghe, giờ đây thanh tỉnh mới cảm thấy mất mặt, tự nhiên khiến nàng chê cười rồi.

Đáy mắt hắn trầm tư phức tạp, Khương Nhan đứng dậy vặn người, xoa xoa cánh tay cùng chiếc cổ đau xót, hừ nói: “Cũng không biết đêm qua là ai nắm lấy tay ta không buông, bây giờ tỉnh lại liền trở mặt đuổi ta ra ngoài.” Bước ra ngoài bình phong, nàng lại hỏi, “Trên người ngươi bị thương, có cần ta gọi Ngụy Kinh Hồng vào giúp ngươi không?”

“Không cần.” Phù Ly vô cùng kiêu ngạo sao có thể dễ dàng để người khác nhìn thấy sự chật vật của mình chứ? Động tác hắn chậm rãi vén chăn, bước xuống giường, lúc khoác áo vào mới phát hiện áo trên người đã được thay đi, lập tức ánh mắt khẩn trương, vô thức sờ vào lên ngực.

Khối ngọc treo trên sợi dây đỏ, Phù Ly bất giác thở phào một hơi, xuống giường khoác áo vào, đeo xong đai lưng ngay ngắn bước ra ngoài. Hắn dường như có lời muốn nói, gương mặt không lộ ra biểu cảm đứng yên hồi lâu, mới hỏi thăm: “Đêm qua, ai là người giúp ta thay quần áo?”

“Đương nhiên là Ngụy Kinh Hồng.” Khương Nhan cười cười nhìn hắn, cố ý hỏi, “Sao nào, ngươi cẩn thận như thế là vì trong lòng có giấu bí mật gì sao?”

Mắt Phù Ly có chút không tự nhiên, xoay đầu phủ nhận: “Không có gì.”

Hắn không thừa nhận việc mình đã nhặt ngọc khuyết về, nàng liền vờ như không biết, chỉ là ý vị thâm sâu ‘ồ’ một tiếng, trong mắt chứa tia giảo hoạt, không hỏi thêm nữa.

Đến giờ mão, sáu vị nho sinh của Quốc Tử Học ngồi trong sảnh ăn sáng, không ai mở miệng nói chuyện, không khí vô cùng nặng nề, chỉ có tiếng chén đũa va chạm vào nhau.

Mắt Quý Bình sưng lên như quả hạch đào, sắc mặt xám trắng, thất thần ăn vài ngụm, liền đặt đũa xuống: “Ta ăn no rồi.”

Dáng vẻ này của hắn, rõ ràng là vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau tang huynh trưởng. Cõi lòng Khương Nhan nặng nề, lo lắng nhìn Phù Ly ngồi đối diện bàn ăn một cái, nhìn thấy vẻ mặt trấn định của hắn, rũ mắt ăn cháo, lúc này mới hơi yên tâm.

Thái Kỳ ăn vài ba ngụm liền ăn xong một cái bánh bao, lau tay nói: “Nếu mọi người đã tập trung đầy đủ, hôm nay liền dọn dẹp đồ đạc rồi ra khỏi cổng thành hướng Nam, trở về phủ Ứng Thiên phục lệnh.”

“Gì gọi là ‘người đã tập trung đầy đủ’ chứ?” Quý Huyền lạnh lùng xen ngang, “Thiên hộ đại nhân đừng quên rằng Quý Bình vẫn không biết nằm ở đâu trong đường hầm bị sập kia đâu!”

Thái Kỳ lạnh lùng nói: “Thế ngươi muốn thế nào? Để những người liều liều chết mang sách ra cùng nhau chôn cùng với anh trai ngươi ư?”

Quý Huyền siết chặt tay không đáp, đôi mắt đỏ bừng, một hàng lệ từ góc mắt chảy xuống, ướt đẫm vạt áo hắn.

Không khí trong sảnh nhất thời giương cung bạt kiếm, Phù Ly nuốt ngụm cháo cuối cùng, sau đó phá vỡ cục diện căng thẳng: “Các ngươi theo thiên hộ rời đi, ta ở lại.”

“Phù Ly!”

“Phù công tử!”

Ngụy Kinh Hồng mắng: “Phù Ly, ngươi điên rồi sao!”

Đối diện với ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, Phù Ly bình tĩnh đứng dậy nói: “Ta sẽ mang Quý Bình về phủ Ứng Thiên.”

Thái Kỳ đập bàn, vừa mắng tiếng ‘Làm bậy’, liền nghe thấy tiếng chiêng trống khẩn trương bên ngoài, hô lên: “Thát Đát tấn công, cả thành đề phòng! Thành còn người còn, thành mất người mất! Thát Đát tấn công, cả thành đề phòng! Thành còn người còn, thành mất người mất...”

Đêm qua, quân sĩ Sóc Châu cả đêm không ngủ, bày sẵn trận đón quân địch, sợ rằng Thát Đát sẽ đánh lén trong đêm, nào ngờ gác cả một đêm cũng không thấy bóng dáng của quân Thát Đát, hôm nay tất cả tướng sĩ đều đã vô cùng mệt mỏi, lại gặp phải quân địch! Nhất thời tiếng bước chân xung quan hỗn loạn, tướng lĩnh thúc ngựa, chỉ huy cung – nỏ cùng với binh sĩ bài trận, không khí khẩn trương vừa chạm liền bùng phát, sợ hoảng sợ tựa như vân đen bao phủ cả tòa thành trì.

“Có gì muốn nói thì lên đường hẳn nói! Đến khi đánh nhau, các ngươi muốn chạy cũng không kịp nữa rồi!” Thái Kỳ hạ lệnh, “Chuẩn bị ngựa, đi!”

Nhưng sáu thiếu niên thiếu nữ vẫn đứng yên trong sảnh, ai cũng không nhúc nhích.

Thái thiên hộ trừng to mắt, quát, “Các ngươi muốn làm phản rồi!”

“Thiên hộ đại nhân, trước khi đi Phùng tế tửu trăm lần dặn dò bọn ta bảy người phải cùng tiến cùng lui, cùng sống cùng chết. Mà nay bá tánh thành Sóc Châu còn chưa chạy trốn, bọn ta sao có thể chạy trốn ra khỏi thành chứ?” Trình Ôn khiêm tốn cười, ôn hòa mở miệng, “Bảy người cùng đến đây, hẳn sẽ cùng nhau quay về, cho dù...chỉ là thi thể.”

“Các ngươi cho rằng chiến tranh là trò đùa sao? Đao kiếm không có mắt, sẽ có người chết!” Thái Kỳ giận dữ nói, “Chỉ có mỗi thành Sóc Châu, có thể chống đỡ được mấy ngày chứ?”

Phù Ly thoáng trầm tư, nói: “Thát Đát muốn công thành, trừ phi là nâng gỗ đâm mở cổng thành hoặc là dùng máy ném đá để tấn công thành. Nhưng lần này Thát Đát liền trong một ngày từ biên giới tấn công đến Sóc Châu, nhất định là trang bị ít khi ra trận, mà thành địa thế bên ngoài thành Sóc Châu bằng phẳng, không có đá to để sử dụng, máy ném đá không thể sử dụng được.”

“Thế liền chỉ có cách dùng thân gỗ đâm cổng thành.” Khương Nhan tiếp lời, “Chúng ta có thể dùng sức ngược hoặc vật nặng để chống cổng thành, chỉ cần thành không bị phá, liền có khả năng thắng lợi.”

“Thát Đát tấn công hung hãn, sẽ không vì bất cứ thứ gì mà ngừng lại, hơn phần lớn muốn dùng đánh nhanh thắng nhanh, cho nên mang theo lương thực sẽ không quá bảy ngày. Chỉ cần nghĩ cách phái cao thủ đi đốt quân doanh của quân địch, đốt toàn bộ quân lương, kiên trì thủ thành hai ngày liền có thể đẩy lùi địch.” Dứt lời, Phù Ly nhìn ánh nắng bên ngoài, tuyết bay đầy trời, gió tây bắc rất lớn, thích hợp lửa thiêu kho lương thực.

“Cha ta là Trấn Quốc đại tướng quân, tay nắm mười vạn tinh quân trấn thủ Thương Châu, điều binh đến đây cũng không quá một ngày đường.” Một giọng nói trong trẻo vang lên, mọi người quay đầu nhìn, chỉ thấy Ổ Miên Tuyết thẳng người đứng dậy, đôi mắt phượng rực sáng, khi cười lộ ra một lúm đồng điếu nhàn nhạt, “Ta nguyện viết một bức thư tay, cho người đến Thương Châu báo tin, nội trong ba ngày có thể xin được viện quân đến đây!”

Trong Quốc Tử Học, Ổ Miên Tuyết vẫn luôn cẩn thận khiêm tốn, giảm cảm giác tồn tại của mình đến cực thấp, ai cũng không ngờ đến nàng lúc này sẽ đứng thẳng người bước ra, đưa ra một kế hoạch khiến mọi người ngỡ ngàng. Thái Kỳ không dám tin, đánh giá nàng, giọng mang theo ý nghi hoặc: “Ngươi?”

“Đúng, ta.” Nàng dường như hóa thành một người khác vậy, không ngoan ngoãn như ngày thường, trong con mắt hiện lên sự trấn định, khoan dung của hổ nữ nhà tướng, “Chạy trốn đêm trước, thiên hộ đại nhân cho rằng hai kẻ Thát Đát kia là do ai giết?”

Quả Nhân, cừu non cuối cùng cũng nhe ra răng nanh rồi. Khương Nhan từ lần đầu tập bắn, liền mơ hồ cảm thấy Ổ Miên Tuyết cố ý che giấu thân thủ của mình, tuy không biết nàng ta tại sao lại giấu giếm, nhưng lần này có sự giúp đỡ của Trấn Quốc tướng quân, tính thắng lợi sẽ tăng thêm vài phần.

Thái Kỳ cầm đao bước qua bước lại trong sảnh, dường như đang cân nhắc lợi hại. một lúc sau, hắn dừng ước, xoay người hỏi: “Các ngươi nghĩ xong rồi, nếu cổng thành không giữ nổi, lương thực của kẻ thù chưa từng bị đốt, viện quân Thương Châu không đến, các ngươi phải giải quyết thế nào?”

Phù Ly chắc nịch đáp: “Trong ba phương án chỉ có hai cái thành công, nhưng cũng không thể thua được.”

Thái Kỳ hỏi: “Lỡ như thì thế nào?”

“Nếu lỡ như như thế...” Phù Ly trầm tư, lạnh giọng đáp, “Lỡ như như thế, thiêu kho lương thực của Sóc Châu, bỏ thành chạy trốn, bảo toàn tính mạng của bá tánh toàn thành.”

Vừa nói ra lời này, mọi người đều kinh ngạc.

Thái Kỳ mở to mắt, đánh giá Phù Ly hồi lâu, mới thì thầm nói: “Ngươi vẫn còn trẻ nhưng sát phạt quả quyết, ngược lại là tướng tài trời sinh.”

Chương 29

Đêm ngày hai mươi mốt, mùa đông năm thứ mười bốn Hoành Xương, Thát Đát liên tục công kích thành hai lần, nhưng đều không thành không, hai bên giằng co hơn chín canh giờ.

Trong đêm, Thát Đát phát động trận chiến tấn công thành lần thứ ba, cổng thành dày nặng dưới sự công kích nghìn cân nặng không ngừng lung lay, sắp sập đổ đến nơi, gỗ vụn tung bay, quân sĩ Sóc Châu dùng máu thịt của chính mình để giữ cổng thành, một đám người chết liền có một đám khác xông lôn, không đến nửa canh giờ, binh sĩ đã hi sinh hơn phân nửa, xương cốt chất đống thành núi dưới tường thành, máu từ cổng thành uốn lượn chảy xuống phố.

Hán quân người chết kẻ bị thương trầm trọng, mắt thấy cổng thành sắp trụ không nổi nữa, Lý Quảng Anh tham mưu của Sóc Châu cả người đầy máu thúc ngựa đi đến, đứng ngay mộ binh nói: “Giang sơn Đại Minh ta, không dung thiết kỵ của người Hồ giẫm đạp! Chư vị nhiệt huyết nguyện chết bảo vệ quốc gia, thì theo ta cùng nhau chiến đấu!”

Bên cạnh vang lên tiếng hô hào, liên tục có nam tử trẻ tuổi cáo biệt thê tử, ngẩng đầu cầm cuốc, dao phay cùng các thứ khác gia nhập vào quân doanh chống định. Vừa bắt đầu chỉ có mười mấy người, dần dần trở thành mấy chục người, mấy trăm người... Đoàn người liều chết xông lên liên tục xông ra chiến trường, trong đoàn người có thể nhìn thấy những thiếu niên trẻ tuổi cùng với những ông cụ tóc bạc.

Ngụy Kinh Hồng cùng Ổ Miên Tuyết gia nhập vào trận chiến bảo vệ cổng thành trước, mà sau đó Phù Ly bị thương chưa khỏi, sốt cao vừa hạ sốt liền buộc cao mái tóc dài, mang vòng bảo vệ cổ tay, lúc tay nắm lấy trường đao trở người lên ngựa, Khương Nhan mở miệng, lời khuyên nhủ đến bên môi, cuối cùng lại thành một câu cười khẽ: “Phù đại công tử, các ngươi phải bình an quay về.”

Phù Ly ngồi trên lưng ngựa, cả người chìm trong sắc đen như mực, nhìn nàng khẽ gật đầu: “Được.”

Ba người Khương Nhan, Quý Huyền và Trình Ôn thân thủ bình thường, bị Thái thiên hộ giao việc ở lại canh gác phủ nha, chăm sóc người già. Lúc đèn đóm tắt lụi, hà hơi thành băng, Khương Nhan một mình đứng dưới mái hiên, nhìn lửa khói ngập trời, quả tim căng thẳng hồi lâu không thể bình tĩnh lại.

Vừa rồi nghe người nha phủ nói, Lục lão tiên sinh sớm đã bình an đến trạm dịch trong thành, Khương Nhan thầm nghĩ mình không thể giúp đỡ việc trên chiến trường, sốt ruột cũng vô dụng, tùy tiện chỉnh trang lại liền đi bái phỏng.

Trạm dịch cách đây không xa, rẽ qua một con phố liền đến nơi Lục lão đang ở. Khương Nhan bước về trước gõ cửa, trình bày lý do đến đây, liền được hai đệ tử Lục gia cầm đèn dẫn cô bước vào, xuyên qua đình trước đặt hơn mười rương kinh sử điển tịch, rẽ vào sảnh đường tiếp khách.

Đèn đóm trong đường sáng trưng như ban ngày, trước bậc thềm có năm sáu thư sinh cả người đầu bụi đất, hẳn là nho sinh bản địa của Sóc Châu, đặc biệt đến cầu kiến Lục lão. Trong phòng có bốn vị đệ tử Lục gia chính thống tầm ba mươi tuổi, đang cầm đèn soi lên thẻ tre sách cổ bám đầy bụi đen bùn đất, một ông lão dáng người gầy gò đội nga quan, khoác áo choàng nhà nho nửa quỳ trong đống sách cổ.

“Văn vật từ đất lấy lên vô cùng mỏng manh, vừa chạm liền vỡ, đám thất phu của phụ Đại Đồng còn thô lỗ như thế, một cuốc đào xuống liền vỡ không biết bao nhiêu thẻ tre, lại gặp phải phen chiến loạn này...” Giọng của ông lão mang theo vài phần khàn khàn, nhưng giọng nói hào sảng, từ tốn nói, “Nếu tiên nhân biết tâm huyết của mình bị hậu nhân đối xử thô bạo như thế, e là hồn phách bất an.”

Đệ tử cầm đèn lệnh Khương Nhan ngồi trước bậc thang chờ đợi. Các nho sinh lần lượt giới thiệu gia cảnh, Lục Vân Sinh đến đầu cũng không ngẩng lên, vẫn tập trung chỉnh lý sách cổ trên đất, dáng vẻ vô cùng thành kính phủi đi bụi đất trên cuốn sách hỏng, cẩn thận đặt lên khay đệ tử cầm, miệng thì thầm “Đây là phần thuộc về Lục Nghệ Lược.”, “Đây là phần bị ẩm, nét chữ bị nhòe, cần cẩn thận sửa lại”... Từ đầu chí cuối, cũng không nhìn các nho sinh đến một cái.

Nhà nho lớn đương thời, quả nhiên khí thế bất phàm. Các nho sinh bị lơ đi, chỉ đành cúi đầu đứng một bên, cực kì cung kính, không dám than oán lời nào.

Rất nhanh đến lượt Khương Nhan, nàng bước lên trước, nhìn Lục lão đang ngồi xổm chỉnh lý sách cổ, liền khom người, thành khẩn nói: “Vãn bối Khương Nhan Duyện Châu, gặp qua Lục lão tiên sinh.”

Nàng vốn không hi vọng sẽ được đáp lại, nào ngờ Lục lão vừa nghe thấy tên nàng, bóng lưng liền khựng lại, một lúc lâu mới dần quay đầu, nheo mắt đánh giá nàng, như đang xác nhận gì đó.

Lục lão trừ đi mái tóc hoa râm bạc hơn chút, so với tám năm trước không có gì khác biệt, vẫn là tư thế tiên phong đạo cốt, ánh mắt sâu thẳm, sắc bén.

“Ngươi là Khương Nhan?” Dường như chê ánh sáng quá tối, Lục lão cầm lấy lồng đèn đệ tử đưa, đi về hướng Khương Nhan hai bước, cẩn thận chiếu lên gương mặt nàng. Kí ức cùng hiện thực hợp là một, ông đột nhiên bừng tỉnh, vẻ mặt phức tạp hỏi, “Binh hoang mã loạn, ngươi đến đây làm gì? Ai bảo ngươi đến?”

“Học trò theo lời phụ thân mẫu thân, đặc biệt đến đây để đáp tạ ân đề cử của tiên sinh.” Dứt lời nàng quỳ xuống dập đầu, trán chạm lên đất, hành đại lễ nói, “Đương nhiên, dù không có lệnh của phụ mẫu, thì dù tình dù lý Khương Nhan đều phải đến một chuyến, đích thân cảm tạ.”

Lục Vân Sinh nhìn Khương Nhan, vẻ mặt vô cùng phức tạp, nói không rõ là mừng hay giận. Hồi lâu, chòm râu hoa râm của ông lay động, xua tay bảo các nho sinh đệ tử lui đi, đến khi trong phòng không còn người khác, ông mới trầm giọng hỏi: “Mẫu thân ngươi... Mấy năm này khỏe không?”

Khương Nhan ngẩng đầu, sự kinh ngạc lướt qua trên mặt. Nhưng nàng rất nhanh liền khôi phục vẻ bình tĩnh, áp chế sự nghi hoặc trong đáy lòng đáp: “Hồi tiên sinh, sức khỏe mẫu thân khỏe mạnh, cùng phụ thân cầm sắt hòa minh, tuy không phải đại phú đại quý nhưng cũng không cần lo nghĩ gì, tự do tự tại.”

Lục lão chắp tay đứng trước cửa phòng, dường như đang thưởng thức lời nói này của nàng. Tầm mắt ông xuyên qua ánh nến lay động đình trước, lướt qua hỏa chiến đao kiếm phân loạn, rơi trên phương xa xa không với đến, hồi lâu mới hỏi: “Ngươi khi nào vỡ lòng? Thường ngày thích đọc sách gì?”

Khương Nhan trả lời: “Từ lúc bắt đầu tập ngồi học trò đã cầm bút vẽ lung tung, phụ mẫu đều trong lĩnh vực thi họa, học trò mưa dầm thấm lâu đương nhiên cũng có vài phần hứng thú. Gia phụ đối với việc học tập của học trò cũng không khắc nghiệt để học trò tự do phát triển, thế nên ngoại trừ kinh sử điển tịch, phương kĩ vẽ tranh học trò cũng có đọc sơ qua, thích nhất là thi văn thoại bản.”

“Hừ, phụ thân ngươi vẫn luôn như thế!” Không biết câu nào chọc giận Lục lão, ngữ khí không vui nói, “Ngươi quay về đi, sau này không cần đến gặp ta, cũng đừng ở trước mặt ta nhắc đến phụ mẫu ngươi.”

Vạn lần không ngờ đến thái độ của Lục lão đối với phụ mẫu nàng lại như vậy, rõ ràng vừa rồi còn rất quan tâm đến mẫu thân của nàng hay sao? Trong lòng Khương Nhan có nghi hoặc, ý cười cũng nhạt hơn nhiều, “Vãn bối không biết phụ mẫu đã phạm phải sai lầm gì? Nếu có mạo phạm đến Lục lão, vãn bối nguyện ý khấu đầu tạ tội.”

Lục lão cũng không muốn làm khó một hậu bối, thở dài nói: “Phụ thân ngươi tạo nghiệt, không liên quan đến ngươi.”

Phụ thân trong lòng Khương Nhan trước giờ vẫn luôn vĩ đại, chính trực, thanh liêm đoan chính, nghe Lục lão bình luận phụ thân như thế, nàng ngược lại muốn ngang ngược dò hỏi đến cùng, trực tiếp hỏi: “Dám hỏi Lục lão, phụ thân đã làm sai chuyện gì?”

“Thằng nhãi ranh đó dám tạo phản, cướp đi minh châu trên tay ta!” Nhắc đến chuyện mười bảy năm trước, vị học giả uyên bác vẫn đầy bụng lửa giận, phất tay áo xoay người nói: “Lục mỗ ta cả đời đức cao vọng trọng, không thẹn với lễ giáo, nhưng con gái ta lại từ bỏ hôn nhân môn đăng hộ đối, tự ý gả vào nhà nghèo khó, mười bảy năm nay, ta chỉ xem như chúng nó chết rồi.”

Khương Nhan chưa từng gặp qua ngoại tổ phụ, cũng chưa từng nghe mẫu thân nhắc đến thân thích trong nhà, vẫn không hiểu chuyện thỉnh thoảng đề cập đến ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu, mẫu thân chỉ là cười khổ nói: “Trời cao đường xa, tương lai còn dài.”

Lúc năm đầu tiên được đề cử, nàng cũng không từng hoài nghi: Mẫu thân cũng họ Lục, khuê danh là Bảo Linh, cùng họ với Lục lão. Lúc ấy nàng liền nghĩ đến, mẫu thân có phải là hậu nhân khác chi của Lục lão không?

Chỉ là không ngờ cư nhiên là con gái ruột, còn là một đứa con gái đào hôn, bỏ nhà theo trai, làm chuyện kinh thiên động địa đến vậy. Xuất thân trong Lục gia lễ giáo hà khắc, lúc mẫu thân lựa chọn chân ái, chắc chắn sẽ bị cả gia tộc ghét bỏ thậm chí bị đuổi đi...Cũng chẳng trách mười mấy năm nay, vừa nhắc đến người thân, mẫu thân vẫn là tắc nghẹn, có khổ không nói nên lời.

“Học trò không có cách nào bình luận là lễ giáo Lục gia hà khắc hay là mẫu thân không giữ đạo hiếu, nhưng học trò vẫn nhớ tám năm trước người bỏ nhiều tiền đến mua một cây quạt không đáng một văn tiền, cũng nhớ đến nước mắt lúc ấy trong mắt mẫu thân. Người không gật đầu đồng ý, học trò không dám gọi người một tiếng ngoại tổ phụ, nhưng khấu đầu này học trò cần phải khấu.” Nàng khấu đầu, dùng trán chạm đáp, “Phụ mẫu tình thân thật sự yêu thương nhau, cái khấu đầu này, hi vọng tiên sinh có thể bỏ qua cho hai người họ.”

Dứt lời, nàng lại khấu đầu thêm một cái: “Phụ mẫu không thể hiếu thảo tận hiếu tâm cũng là sự thật, cái khấu đầu này, học trò thay họ thỉnh tội.”

Từ lúc vào cửa, nàng đã khấu đầu ba cái, khóe mắt Lục lão đã đỏ hoe. Nhưng nhà nho lớn cao ngạo không muốn lộ ra vẻ yếu mềm, vẫn cứng cổ nói: “Lỗi của thằng nhãi kia, liên quan gì đến hậu bối như ngươi chứ? Nếu người khác nhìn thấy, còn cho rằng lão phu già không đứng đắn bắt nạt một cô bé. Ngươi đứng lên đi!”

Khương Nhan cười khẽ, cuối cùng gật đầu: “Đa tạ ngoại tổ phụ!”

Lục lão trừng mắt: “Không được gọi ta như thế, mẫu thân ngươi sớm đã không còn dính dáng đến Lục gia nữa!”

Nếu thật sự mặc kệ mẫu thân sống chết, ông cụ cũng sẽ không ngại đường xa trong lúc Khương gia bần hàn lại dùng nhiều tiền mua quạt chứ? Sao lúc cháu ngoại không còn hi vọng vào Quốc Tử Học đi học, lại cực lực đề cử?

Lòng Khương Nhan vô cùng rõ ràng, nhưng cũng chỉ đành thuận theo tính tình ngoan cố của ông cụ, đứng dậy khom thấp người, đổi miệng: “Đa tạ Lục lão tiên sinh.”

Sắc trời mờ sáng, mây đen giăng phủ cả tòa thành, chiến loạn của thành Sóc Châu vẫn còn kéo dài.

Ổ Miên Tuyết không biết từ đâu đoạt được một thanh đại đao khắc họa tiết rồng dài tận bảy thước, cả đường thúc ngựa xông qua lỗ hỏng của cổng thành bị đâm phá, tiến vào vòng vây của Thát Đát, cứu Ngụy Kinh hồng bị bao vây ra. Máu tươi trên tay còn chưa khô, thiếu nữ dũng mãnh giơ tay, thở hổn hển kéo Ngụy Kinh Hồng lên ngựa, quát: “Ngồi vững!”

Ngụy Kinh Hồng ngắm nhìn gò má trắng nõn dính máu tươi của nàng, dường như hốt hoảng không nhận ra thiếu nữ có gương mặt bánh bao, nói chuyện nhỏ nhẹ trong Quốc Tử Học. Hắn đưa kiếm chém quân địch đuổi theo bên dưới, lau đi cả mặt đầy máu, lớn tiếng nói: “Thân thủ này của ngươi, có thể so với Phù Ly đấy!”

Ổ Miên Tuyết cười ra một lúm đồng điếu: “Lúc lão nương ra trận giết địch, Phù đại công tử còn không biết đang ở đâu đấy!”

Giọng nói mười phần anh khí, khiến Ngụy Kinh Hồng trợn mắt nghẹn họng. Ổ Miên Tuyết lúc này mới phát giác ra bản thân lộ ra phỉ khí bá đạo của quân doanh, tức thời phì một tiếng, đổi thành giọng nói mềm mại như thường ngày: “Trước đó dọa chạy ba nhà hôn sự rồi, cha sợ ta không gả ra ngoài được mới đưa ta đến Quốc Tử Giám, mong muốn ta nhiễm chút khí chất của thư sinh, làm một tiểu thư khuê các dịu dàng. Cha ta già rồi, ta không muốn ông ấy lo lắng, cho nên cố gắng ngụy trang bản thân, vốn rất thành công rồi, nào ngờ...”

Ai biết lại gặp phải trận đại chiến loạn, đến sống nỗi hay không cũng là một vấn đề, còn quan tâm đến vờ dịu dàng để lừa gạt thiếu niên chứ.

“Ta ngược lại cảm thấy dáng vẻ này của ngươi càng thêm chói mắt.” Trên lưng ngựa xóc nảy, giọng của Ngụy Kinh Hồng run run, không rõ, cười nói, “Đại ân không lời nào nói hết. Yên tâm, hôn sự của ngươi cứ đặt lên người bổn công tử!”

Giờ mão, thành Sóc Châu nồng nặc mùi khói thuốc, trận lửa lớn nương theo thế gió đốt cháy kho lương thực trong doanh trướng Thát Đát. Quân Hán đánh úp thành công, Thát Đát đại loạn.

Giữa giờ mão, Phù Ly cả người đầy máu chạy như bay trên tường thành, bỏ trường kiếm đã bị uốn cong lưỡi kiếm xuống, nhặt cung tên cong như vầng trăng nằm dưới đất lên, một tên bắn xuyên qua cổ tướng lĩnh Thát Đát. Giờ thìn, Thát Đát rút quân ra ngoài ngoại thành.

Ngày hai mươi hai, tháng mười một, năm Hoằng Xương năm thứ mười bốn, Trấn Quốc đại tướng quân Thương Châu điều quân đến cứu viện, giết Thát Đát, thu lại vùng đất đã mất.

Ngày hai mươi ba, tháng mười một, năm Hoằng Xương năm thứ mười bốn, Thát Đát rút quân lui ra ngoài biên ải, năm ngày chiến đấu cuối cùng cũng yên ổn. Trong đêm tối, Phù Ly đích thân từ trong cửa động của đường hầm đã sập đào ra thi thể của Quý Bình, đưa về thành Sóc Châu

Ngày hai mươi lăm, tháng mười một, năm Hoằng Xương năm thứ mười bốn, Thái Kỳ hộ tống đưa sáu nho sinh cùng thi thể về phủ Ứng Thiên.

Hôm quay về phủ Ứng Thiên, đế đô rơi trận tuyết lớn đầu tiên trong năm nay, sáu vị nho sinh cả người khoác lụa trắng, bước trên tuyết đọng, từng bước đã quan tài vào trong thành.

Ngày bốn, tháng mười hai, năm Hoằng Xương năm thứ mười bốn, trong Quốc Tử Giám bày bộ nho phục của Quý Bình, dùng nghi lễ lớn nhất để làm tang lễ cho hắn, ba tiếng chuông tang, Tế Tửu, tư nghiệp, tiến sĩ cùng ba nghìn nho sinh đều đeo lụa trắng, đưa tiễn Quý Bình lấy thân tuẫn đạo.

Khương Nhan cả người bạch y đứng cuối hàng, vị trí bên cạnh nàng trống đi một chỗ, đó là chỗ của thiếu niên Phù gia thanh lạnh cao quý.

Về phủ Ứng Thiên đã hai ngày, mà Phù Ly từ đầu đến cuối chưa từng xuất hiện trong Quốc Tử Giám.

Chương 30

Trận chiến mùa đông, năm Hoằng Xương thứ mười bốn thương vong nặng nề, phá vỡ yên ổn hòa bình của Đại Minh trong mười mấy năm nay, Thát Đát tuy đã rút về biên ải, nhưng đàm phán về sau sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều, chẳng qua, đó là chuyện của văn võ bá quan trong triều đình.

Thêm ba mươi bảy cuốn độc bản mà Quý Bình liều chết bảo vệ, cả đoàn người Quốc Tử Giám mang về bốn trăm linh chính quyển sách từ trong chiến trận, ngoài ra còn có sáu trăm quyển trong tay Lục lão, chỉ đành chờ đến khi biên giới ổn định lại khai quật lần nữa. Ngày năm tháng mười hai, thái tử cho người an ủi, chia buồn với cả nhà Quý Bình, lại cho Khương Nhan, Trình Ôn cùng năm người kia mỗi người hai mươi lượng, mười cuộn lụa gấm, lấy làm khen thưởng.

Nhất thời ánh mắt mọi người nhìn họ đã không giống như trước, ngữ khí nói chuyện đều có chút cẩn thận, dè dặt.

Nhưng Phù Ly vẫn không xuất hiện, không biết hiện giờ như thế nào.

Cuối năm, Quốc Tử Giám được nghỉ lễ mấy chục ngày, để các học trò về nhà đoàn viên. Vài ngày nữa là đến kì nghỉ, học tập trong học quán nhẹ đi không ít, chỉ có tiến sĩ cùng trợ giáo thỉnh thoảng đến khảo bài, ngoài ra phần lớn thời gian đều để học sinh tự mình nghiên cứu.

Tuyết Giang Nam mềm mịn, yên tĩnh, không có gió rét gào thét. Khương Nhan đọc sách mệt rồi, nằm gục trên bàn ngủ một giấc, trong mơ màng dường như lại nhìn thấy thiếu niên lạnh lùng, cao quý đang ngồi ở chỗ bên cạnh, kiêu căng nhìn nàng, khẽ hừ nói: “Ban ngày ngủ say như chết, không biết xấu hổ.”

Khương Nhan dường như lập tức giật mình, mơ màng xoa mắt nhìn, vị trí bên cạnh trống không, bút mực giấy nghiên vẫn đặt đó, rõ ràng là không ai chạm qua... Cũng không có thân ảnh của người nọ.

Phù Ly không ở đây, cuộc sống dường như mất đi vài phần lạc thú, khiến nàng không gợn nổi một gợn sóng.

Nàng ngáp một cái, đang chống cằm ngây ngẩn, thì nhìn thấy Ổ Miên Tuyết kéo Nguyễn Ngọc bước đến: “A Nhan, chúc mừng ngươi lần này thi lại đứng nhất rồi!”

Ổ Miên Tuyết lại khôi phục dáng vẻ sạch sẽ, mềm mại như lúc đầu đến Quốc Tử Giám, cười không lộ răng, nói chuyện dịu dàng, dường như nữ tử cầm đại đao nặng mấy chục cân vượt mọi chông gai ngoài biên giới chỉ là một giấc mơ. Thấy Khương Nhan không đáp, Ổ Miên Tuyết có chút thấp thỏm, gục trên bàn đối diện nhỏ giọng nói: “A Nhan, ngươi sẽ không vì sau khi nhìn thấy bộ mặt thật của ta chê bai ta là người thô lỗ, không muốn tiếp xúc với ta chứ?”

“Nói bậy gì thế.” Khương Nhan lơ đãng nghĩ ngợi bị lời này của Ổ Miên Tuyết kéo về, cười nói, “Nói ra ta càng thích dáng vẻ ngươi cầm đao cưỡi ngựa, anh khí hiên ngang.”

Ổ Miên Tuyết chớp mắt, cười hì hì: “Không đâu, vẫn là nên vờ ngoan hiền như thế này tốt. Lừa một chàng rể về cho cha ta, để ông vui mừng.”

Nguyễn Ngọc bên cạnh ghe đến mơ mơ màng màng, hết nhìn người này lại nhìn người kia: “Từ lúc các ngươi từ bên ngoài về, nói chuyện sao ta nghe không hiểu vậy.”

Ra ngoài trải qua trận chiến khốc liệt, kí ức về máu tươi cùng khói thuốc vẫn khiến lòng người âm ỉ, sau khi từ Sóc Châu quay về, Khương Nhan có một đoạn thời gian không dám sờ đến cung tên, nàng sợ cung tên xuyên qua bia cỏ sẽ chảy ra máu tươi tanh nồng.

Nàng cố ý giấu những kí ức vào đáy lòng, chỉ cười xua tay với Nguyễn Ngọc, không nhắc lại nữa.

Bên ngoài tuyết rơi lả tả, học trò đọc sách trong học quán rất ít, không khí hiếm khi yên tĩnh, thoải mái như vậy. Đang trò chuyện, Ngụy Kinh Hồng phe phẩy quạt giấy, ung dung bước vào, mặt quạt viết hai chữ ‘có tiền’ thật to, đúng là vô cùng khoe mẽ. Nhìn thấy vài vị thiếu nữ, hắn vô thức sáng mắt, nói: “Ồ, hóa ra các ngươi đều ở đây!”

Khương Nhan chọc chọc Ổ Tuyết Miên, đưa mắt nói: “A Tuyết, ngươi nhìn xem, ‘chàng rể’ này không tồi.”

“Đáng đánh đòn!” Ổ Miên Tuyết biết nàng đang trêu mình câu ‘Lừa một chàng rể về cho cha ta’, tức giận véo má Khương Nhan, “Tin ta lôi trường đao bốn mươi chín cân đánh ngươi không.”

“Chàng rể gì chứ?” Ngụy Kinh Hồng nghe mỗi câu này, cười híp mắt ngồi xuống, muốn gia nhập cuộc trò chuyện.

Ổ Miên Tuyết vừa nhìn thấy hắn đến, liền kéo Nguyễn Ngọc chạy đi, chỉ để lại Ngụy Kinh Hồng ngơ ngác: “Ủa, sao chạy đi rồi?”

Khương Nhan cười không đáp. Ánh mắt quét qua chỗ trống sau Ngụy Kinh Hồng, nàng vô thức hỏi: “Ngụy công tử, mấy hôm nay sao không thấy Phù Ly?”

“Hắn à, hắn...” Vừa mở miệng, Ngụy Kinh Hồng bỗng nghĩ ra gì đó liền im bặt, một đôi mắt hoa đào lộ ra sau phiến quạt nói, “Hắn không cho ta nói.”

Không có người bên cạnh, Khương Nhan tùy tiện hỏi thẳng: “Không phải thật sự đã vào quân đội chứ?”

:Sao ngươi biết?” Ngụy Kinh Hồng vội thu quạt lại, quá đỗi kinh ngạc hỏi, “Hắn đến chuyện này cũng kể với ngươi sao?”
Khương Nhan đoán bừa thế lại đoán đúng rồi, liền thuận theo lời Ngụy Kinh Hồng: “Còn không phải sao. Phù đại công tử vừa ngã bệnh, lời gì đều nói ra hết cả.”

“Hóa ra là như thế.” Ngụy Kinh Hồng liền cười, “Phù Ly không yếu ớt như thế đâu, dù có bệnh nặng hơn cũng sẽ rất cảnh giác người khác. Hắn có thể nói lời thật lòng với ngươi, rõ ràng là không phòng bị ngươi, vô cùng tin cậy ngươi đấy.”

Tin cậy ư?

Khương Nhan nghĩ đến đêm ấy Phù Ly nói “Ta cũng ghét ngươi’, trong lòng có chút mờ mịt hiếm thấy, không biết là nếu dựa theo lời Ngụy Kinh Hồng nói, thì câu này nên giải thích theo mặt chữ hay giải thích theo nghĩa ngược lại đây?

May mà nàng trước giờ không phải là người rối rắm, chỉ ‘chao ôi’ một tiếng, liền chuyển chủ đề: “Ngươi vẫn chưa nói đó, hắn rốt cuộc thế nào rồi?”

Ngụy Kinh Hồng thấy nàng đến cả bí mật nhỏ của Phù Ly cũng biết được, cũng không giấu giếm nữa, dùng phiến quạt gõ gõ lên lòng bàn tay, đáp: “Sau khi hắn trở về liền nói với cha hắn, hắn không muốn tham gia thi cử làm quan văn, mà muốn làm võ tướng. Phù thủ phụ đương nhiên là giận dữ, dùng gia phá, cầm thước dài một tấc dài ba thước, đánh lên da thịt hắn...”

Không nghĩ đến chuyện sẽ như thế, Khương Nhan nghe đến sững sờ, nhíu mi nói: “Trên người hắn vẫn còn vết thương bị tên bắn đấy.”

“Đúng vậy, nếu không phải vì để ý đến vết tên bắn, thủ phụ đại nhân có thể sẽ phạt càng đáng sợ hơn. Phù gia đời đời làm nho sĩ, lại còn là chức cao vọng trọng, cho dù là thủ phụ đại nhân hay là nương nương anh minh của chúng ta chăng nữa, đều sẽ không cho phép văn võ trọng thần đều xuất thân trong cùng một nhà.” Ngụy Kinh Hồng thở dài, “Nhưng tính tình bất khuất của Phù Ly ngươi cũng biết rồi, sau lưng bị đánh đến da thịt nát bươm cũng không đổi miệng, nay xuống không được giường rồi, bị nhốt trong nhà dưỡng thương đấy.”

“Tại sao lại như thế?” Khương Nhan chợt hỏi.

Ngụy Kinh Hồng sững người: “Tại sao chuyện gì?”

Khương Nhan thấp giọng hỏi: “Hắn tại sao không đổi miệng? Tại sao không chịu thua?”

“Còn có thể vì sao, từ trước đến giờ, văn nhân sĩ tử đều là vật hi sinh của chính trị, có người khua môi múa mép trèo cao, cũng có người vì nói chuyện thẳng thắn mà bị giết chết, là sống hay chết ai nói rõ được chứ.” Ngụy Kinh Hồng nói, “Hoàng triều Đại Minh này nhìn thì có vẻ là quốc thái dân an, phát triển hưng thịnh, thật ra chỉ là bên ngoài nạm vàng ngọc, bên trong gió mưa bão táp, làm quan văn bảo vệ không được thứ hắn muốn che chở.”

Trong lòng Khương Nhan chợt có chút nặng nề không tên, hỏi: “Thế phù thủ phụ đồng ý để hắn làm võ tướng không?”

Ngụy Kinh Hồng lắc đầu nguầy nguậy: “Sao được chứ, đang căng thẳng lắm. Phù Ly cũng không tính một bước thành công, có thể là chờ thêm một khoảng thời gian nữa, chỉ là nhắc trước để cha hắn có sự chuẩn bị thôi.”

Nếu cần đấu tranh thêm một khoảng thời gian nữa, Phù Ly vẫn phải quay về Quốc Tử Giám chờ đợi. Khương Nhan cười nhạt: “Ngốc thật. Thế không phải là bị đánh một trận oan uổng sao?”

“Yên tâm, Phù Ly mỗi bước hành động đều có mục đích của hắn, sẽ không chịu thiệt.” Nói rồi, Ngụy Kinh Hồng nghiêng người cười thần bí một cái, “Chiều nay ta sẽ xin nghỉ đến thăm hắn trước, ngươi có muốn đưa thư tình hay tín vật gì nhờ ta truyền đạt hay không?”

Khương Nhan không biết bản thân tại sao lại trở thành người có thể đưa thư tình cho hắn.

Ngẩn người một lát nàng mới phản ứng lại: Ồ, suýt nữa quên mất hôn ước mà lão quốc công định cho bọn họ!

Vừa nhắc đến chuyện này liền cảm thấy đau đầu.

Nghĩ ngợi một chút, nàng lấy ra một bài văn từ trên bàn đặt trước mặt Ngụy Kinh Hồng, trên văn chương có dòng chữ ‘Hạng Nhất’ đỏ tươi vô cùng chói mắt.

Ngụy Kinh Hồng nhận lấy bài văn ấy, buồn bực hỏi: “Ngươi đây là ý gì?”

“Ồ, cầm đi kích thích hắn một chút.” Khương Nhan chống cằm, rũ mắt, lười nhác cười nói: “Để hắn sớm chút dưỡng xong thương quay về, hạng nhất này ta đã ngấy rồi.”

Ngụy Kinh Hồng đảo trắng mắt, nói “Thật là cuồng vọng’, rốt cuộc vẫn gấp ngay ngắn bài văn bỏ vào trong tay áo, lẩm bẩm: “Vật hỏi thăm của tiểu cô nương cũng thật là đủ độc lạ, thật là không hiểu nổi các ngươi.”

Khương Nhan ý vị sâu xa nói: “Không chỉ ngươi, ta cũng không hiểu.” Nói càng nhiều thì sẽ gây hiểu lầm, nói sai càng thêm lúng túng, chi bằng không nói, thuận theo tự nhiên.

Sau một đêm tuyết rơi, hôm sau tỉnh dậy, trước mắt một màu tuyết phủ trắng xóa.

Phương nam hiếm khi thấy tuyết, học trò Quốc Tử Giám hiếm khi hưng phấn như vậy, Khương Nhan lại cảm thấy vài phần lạnh lẽo. Trận tuyết lớn kia của Sóc Châu đủ để nàng lạnh cả đời.

Hôm nay là ngày học cuối cùng, vị trí bên cạnh vẫn để trống, Khương Nhan thầm nghĩ năm nay đại khái sẽ không gặp được Phù Ly rồi. không biết tại sao, trong lòng lại mơ hồ nảy sinh ra suy nghĩ ‘năm nay không viên mãn’.

Đang cảm khái, một bóng dáng cao gầy, thẳng tắp xuất hiện ngoài cửa, nàng vô ý nhìn một cái, lập tức ngẩn người.

Gió thổi tuyết rơi, thiếu niên tựa như gió mát, tựa như trăng sáng đứng đấy. Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Phù Ly mặc nho phục màu tuyết ngay ngắn, vẻ mặt ung dung bước vào cửa, sau đó lại khom người hành lễ với tiến sĩ đang giảng bài, động tác có chút cứng ngắc.

Tiến sĩ nghe nói Phù Ly bị thương, đại khái cũng không ngờ đến hắn sẽ xuất hiện trong buổi học cuối cùng, ông cầm sách ngây người một lúc, mới gật đầu bảo hắn ngồi vào chỗ.

Thế là Phù Ly lại đưa mắt nhìn mọi người, từng bước một ngồi xuống bàn học bên người Khương Nhan. Vết thương của hắn hẳn vẫn khá nghiêm trọng, cho dù cực lực che giấu nhưng Khương Nhan vẫn có thể nhìn ra bước đi không tự nhiên của hắn, nhất là lúc gập chân ngồi xuống, mày Phù Ly nhíu chặt, dùng sức mím chặt môi chịu đựng cơn đau trên bả vai, đến khi ngồi ngay ngắn, trên trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh.
Mắt Khương Nhan vẫn dán chặt trên người Phù Ly, đến tiến sĩ giảng về nội dung gì cũng không biết. Nàng thật sự không hiểu, ngày mai Quốc Tử Giám đã được nghỉ rồi, hắn hà tất nhịn đau đến học ngày cuối cùng làm gì? Dù sao đã xin nghỉ dưỡng thương mấy ngày, cũng không ngại nghỉ luôn hôm nay.

Gã Phù Ly này, thật sự khiến nàng không cách nào nhìn thấu hắn đang nghĩ gì.

Khương Nhan nghĩ ngợi đủ điều, Phù Ly lại hệt như không việc gì ngồi thẳng người, sống lưng thẳng tắp, đưa mắt nhìn thẳng, nghe tiến sĩ kéo dài giọng điệu, nghiêng đầu lay cổ đọc ‘Chi hồ giả dã.’

Còn nói bản thân không thích đọc sách, chẳng phải vẫn nghiêm túc học hành ư. Nghĩ như thế, Khương Nhan liền thu tầm mắt trên người hắn về, nghiêm túc nghe giảng.

Chỉ là nàng không phát giác, lúc nàng đang tập trung nghe giảng, Phù công tử trông có vẻ rất nghiêm túc lại hơi di chuyển tầm mắt, ánh mắt rơi trên người nàng, cũng chưa từng rời đi.

Đời người vốn là phải làm việc quan trọng trước. Hắn cả người đau đớn, giẫm tuyết đến đây, không biết là vì thành kiến giữa hai nhà đối chọi nhau, hay là nhìn thấy bài văn ‘hạng Nhất’ của đối phương mà không cam tâm, cũng có lẽ là vì tình đầu chớm nở sau khi cùng đồng cam cộng khổ...Vận mệnh sớm đã bị nắn loạn thành một khối, không có đáp án.

Tan học vẫn còn một khắc đồng hồ, Khương Nhan sớm đã đứng ngồi không yên, muốn trò chuyện với Phù Ly hai câu, hỏi hắn rốt cuộc định giải quyết hôn ước giữa hai nhà thế nào, cũng muốn hỏi thăm thương thế của hắn...

Nào ngờ còn chưa hết tiết, Sầm tư nghiệp lúc này lại giao cho một nhiệm vụ: Bắt các nho sinh quét sạch tuyết đọng trong Quốc Tử Giám, mệt lả người mới được tan học.

Thế là Khương Nhan chỉ đành hậm hực đi theo các bạn học ra ngoài dọn dẹp.

Tuyết đọng dày ba tấc, lại là lúc thời tiết rét đậm, hà hơi một cái cũng hóa thành băng, ngón tay bị lạnh đến cứng đờ, quét tuyết cực khó khăn. Khương Nhan nhìn đống tuyết trên mặt đất, nhíu mày suy nghĩ gì đó, liền nghe giọng Ngụy Kinh Hồng lớn tiếng gọi từ sau lưng truyền đến: “Khương tiểu cô nương! Ngươi đang ngây người gì thế?”

Khương Nhan quay người vừa nhìn, liền nhìn thấy Ngụy Kinh Hồng cầm một chiếc xẻng, cùng Phù Ly đứng cạnh nhau cách nàng tầm một trượng, một kẻ cười như gió xuân, một người vẻ mặt lạnh lùng.

“Muốn đắp người tuyết.” Nàng đáp, tầm mắt lại rơi trên người Phù Ly, tốt bụng nói, “Phù đại công tử, ngươi vẫn còn bị thương, có thể không đến quét tuyết.”

“Đừng để ý đến hắn! Ngươi ở đây quét qua quét lại, hắn sao có thể ngồi yên được! Cứng đầu theo đến đây lại ngại không dám nói chuyện với ngươi, liền biết cậy mạnh!”

“Ngụy Kinh Hồng!”

“Được rồi, ta không nói, không nói! Phù Ly ngươi mau đặt xẻng xuống!” Ngụy Kinh Hồng nhảy bước lớn, đứng bên cạnh Khương Nhan, dáng vẻ không sợ chết, nhìn Khương Nhan nói, “Tiểu cô nương muốn đắp người tuyết thì đắp đi, ngày cuối cùng rồi, tư nghiệp sẽ không nổi giận đâu.”

Khương Nhan cười lắc đầu: “Nhưng ta sợ bị lạnh tay.”

“Cái này đơn giản!” Ngụy Kinh Hồng ném xẻng đi, ngồi xổm người xuống dùng tay nặn thành hai quả cầu tuyết, một lớn một nhỏ, thì thầm, “Ta giúp ngươi đắp người tuyết có một không hai của phủ Ứng Thiên! Khoét thêm mắt, vẽ thêm mũi, còn có miệng...”

Ngụy Kinh Hồng trời sinh rất biết dỗ con gái vui vẻ, Khương Nhan xem đến vô cùng tập trung. Miệng của người tuyết còn chưa làm xong, liền nhìn thấy một chiếc xẻng bay đến, xúc ‘người tuyết có một không hai của phủ Ứng Thiên’ đi mất, không còn chút dấu vết.

Khương Nhan: “?!”

Ngụy Kinh Hồng: “...”

Ngụy Kinh Hồng đứng đờ người, đưa hai tay dính đầu nước tuyết, ngẩng đầu nhìn vẻ mặt âm trầm của Phù Ly.

“Ngụy Kinh Hồng, làm việc đi.” Vẻ mặt Phù đại công tử không vui, lạnh lùng trừng Ngụy Kinh Hồng một cái, dừng xẻng đẩy đống tuyết đến vệ đường, sau đó còn dùng xẻng hung hăng đè chặt, thật sự khiến cho người tuyết chia năm xẻ bảy kia bị đè đến không còn dấu vết nào mới thôi.

“Ta giúp tiểu cô nương đắp người tuyết, ngươi giận gì chứ.” Ngụy Kinh Hồng có chút uất ức, gương mặt khóc như đưa đám lẩm bẩm, “Bé người tuyết đáng thương của ta, không làm gì cũng chịu vạ lây...”

Chương 31

Học tập trong Quốc Tử Giám vô cùng vất vả, các giám sinh bình thường sẽ được nghỉ thu hoạch mùa vụ vào tháng năm, nhưng nho sinh học nội trú trong Quốc Tử Học đều là con cháu quan lại, không cần bận việc đồng áng, chỉ có kì nghỉ cuối năm bốn mươi ngày này.

Giờ thìn, ngày mười hai của tháng mười hai, nho sinh Quốc Tử Học tập trung đầy đủ trong sảnh Bác Sĩ, chuẩn bị nghe tư nghiệp dặn dò trước kì nghỉ. Khương Nhan thức dậy hơi trễ, lúc sửa soạn xong đến sảnh Bác Sĩ, liền trông thấy các nho sinh đang đứng trên bậc thang đá trước cổng sảnh hi hi ha ha, chỉ trỏ gì đó, thỉnh thoảng lại truyền đến một câu “Ai đắp vậy”, “Xấu quá”, không biết ai lại nói câu gì đó, một đám nho sinh đứng đó ôm bụng cười to.

Khương Nhan tò mò, kéo Nguyễn Ngọc bước đến hỏi: “A Ngọc, bọn họ đang cười gì thế?”

“A Nhan, ngươi mau đến đây xem, có người đắp người tuyết trên thềm đá!” Nói rồi, Nguyễn Ngọc kéo Khương Nhan bước đến bậc thềm, chỉ sang con đường bên cạnh, “Ngươi xem, khá thú vị nhỉ!”

Khương Nhan thuận theo hướng chỉ của Nguyễn Ngọc, quả nhiên, bên góc bậc thềm có một người tuyết cao hai thước đứng đó.

Người tuyết này đầu nhỏ thân to, hạt châu đen to bằng ngón tay cái điểm thành đôi mắt, khóe môi đính hạt châu đỏ mím chặt thành một đường, vốn vẻ mặt rất nghiêm túc nhưng trên gò má lại đính hai hạt chu sa đỏ làm má hồng, trong sự nghiêm túc lại lộ ra vài phần vui vẻ kì quái. Khương Nhan đoán, kẻ đắp ra người tuyết này nhất định là một tay mơ, không biết nặn cầu tuyết cần xơi lỏng mới có thể lộ ra vẻ đáng yêu, hắn lại dùng sức khiến hai quả cầu tuyết ép thật chặt, cầu tuyết cứng như sắt, lại gồ ghề lồi lõm, trông qua...

Thật sự rất xấu.

Hôm qua vừa quét tuyết cả buổi chiều, đến giờ xung quanh đường đi vô cùng sạch sẽ, chỉ có người tuyết hình dạng kì quái này đứng trước bậc thềm, xấu cũng thôi đi, còn cố tình khiến người khác không thể phớt lờ.

Ánh ban mai xuất hiện, chiếu lên đồng tử đen của người tuyết, lấp lánh ánh sáng. Khương Nhan cảm thấy không đúng lắm, dùng tay lấy một mắt xuống chiếu dưới ánh sáng mặt trời, lập tức im bặt.

“Đồng tử này... Không phải là khảm trân châu đen chứ?” Trong nhóm người, có kẻ biết nhìn hàng kinh ngạc hỏi.

Nói xong, có người vội vàng cầm hạt châu trên miệng người tuyết xem thử, lại vô số tiếng kinh ngạc: “Ai ăn no rửng mỡ đắp người tuyết này ở đây cũng không nói, còn dùng trân châu đen làm mắt, dùng mã não đỏ là miệng!”

Không chỉ như thế, khăn choàng quanh cổ người tuyết cũng là tơ lụa Hàng Châu thượng đẳng, người tuyết xấu xí lại giàu có này, thật sự là có một không hai trong phủ Ứng Thiên.

“Ôi ôi, người ta bận cả một đêm mới đắp được một người tuyết như thế đó, các ngươi đừng phá hỏng! Đặt hạt châu về chỗ cũ đi, là thứ các ngươi có thể moi ra sao!” Ngụy Kinh Hồng chen chúc trong nhóm người, nhìn mã não đỏ trên tay nho sinh xem náo nhiệt, luống cuống đặt lên miệng người tuyết, người tuyết vốn nghiêm túc, khóe môi lại nhếch lên như chú hề.

Thấy Ngụy Kinh Hồng xem nó như bảo bối, nhóm người xem náo nhiệt liền cho rằng là hắn đắp, trêu chọc hắn vài câu liền giải tán. Viên trân châu đen trong tay Khương Nhan được đặt về hốc mắt của người tuyết, nghĩ lại chuyện hôm qua Ngụy Kinh Hồng còn chưa đắp xong liền bị Phù Ly một xẻng xẻng mất người tuyết đi, liền hỏi: “Người tuyết hình dáng kì lạ này là kiệt tác của Ngụy công tử chăng?”

Nào ngờ Ngụy Kinh Hồng thoáng mờ mịt, ha ha cười phủ nhận: “Người tuyết ta đắp mới không xấu như thế!” Nói xong, hắn tỏ vẻ thần bí nháy mắt với Khương Nhan, “Chẳng qua, đêm qua sau khi thổi tắt đèn, ai đó liền ra ngoài cửa một chuyến, cũng không biết đi làm gì, lúc quay về tay bị đông đến đỏ ửng, còn không cho ta hỏi.”

‘Ai đó’ trong miệng Ngụy Kinh Hồng, không cần nói cũng biết là ai.

Khương Nhan đã hiểu, ánh mắt vừa chuyển, hai tay lồng vào tay áo, bước vào cửa, ngồi xuống bên người Phù Ly.

Phù đại công tử kiêu căng, kiệm lời đang sắp xếp lại bàn học, nghe tiếng bước chân của nàng đến gần, động tác hơi khựng lại, sau đó lại tiếp tục dọn dẹp, phân loại sách vở đặt về chỗ cũ.

Khương Nhan đưa mắt nhìn bàn tay thon dài của hắn, quả nhiên, mu bàn tay có chút đỏ tía, giống như dấu vết sau khi bị đông lạnh để lại... Chưa để Khương Nhan nhìn kĩ, Phù Ly dường như phát giác ra cái nhìn của nàng, lẳng lặng đặt tay lên đầu gối đang ngồi quỳ, dùng tay áo rũ xuống che đi dấu đỏ trên tay.

Tiếng chuông vang lên, nho sinh đang ngồi, chờ tư nghiệp phát biểu. Khung cảnh này vẫn luôn phải nghiêm túc, Khương Nhan chỉ đành thu về tầm mắt.

Không dễ gì mới chờ được bài diễn thuyết dài lê thê kia kết thúc, các nho sinh đồng loạt khom người hành lễ chào tạm biệt phu tử, học hành vất vả một năm lúc này cũng kết thúc.

Mọi người lần lượt tản đi, quay về nhà, Khương Nhan lại cầm sách cố ý ở lại đến cuối cùng, Phù Ly cầm bút luyện chữ, không nói tiếng nào ở lại cùng nàng.

Rất nhanh, trong sảnh trống không, chỉ còn hai người cách nhau một lối đi chật hẹp đang im lặng ngồi đấy.

“Phù đại công tử, thương thế của ngươi chưa khỏi, vẫn là không nên cử động cổ tay luyện chữ thì tốt hơn.” Không biết im lặng bao lâu, Khương Nhan từ sau cuốn sách đưa đôi mắt linh động, mang theo ý cười, chậm rãi phá vỡ sự tĩnh lặng, “Người tuyết trước cửa phòng, ta thấy rồi, tuy nói là dùng châu ngọc để trang trí, dáng vẻ cũng có chút kì lạ, nhưng cẩn thận nhìn lại vẫn là có chút thú vị.”

Nghe xong, Phù Ly chậm rãi gác bút, ánh mắt khá hưởng thụ.

Khương Nhan lại hỏi: “Người tuyết kia là do ngươi đích thân đắp ư?”

Phù Ly im lặng.

“Vì ta đắp ư?”

“Không phải.”

Nằm trong dự đoán, Phù Ly phủ nhận sạch sành sanh.

Khương Nhan cười, đặt sách xuống nói: “Có người từng nói với ta, trong mười câu ngươi nói có hơn một nữa cần phải hiểu theo nghĩa ngược lại, ví dụ như lúc này ngươi nói ‘Không phải’, thật ra là ‘Phải’, đúng không?”

Phù Ly tránh né không đáp, chỉ lại giọng hỏi: “Lại là thằng nhãi Ngụy Kinh Hồng?”

“Thế ta liền xem như là ngươi thừa nhận rồi đấy.” Khương Nhan mày mắt cong cong, cũng học hắn lảng tránh câu hỏi, lại cuộn sách gõ dưới cằm nói, “Đa tạ người tuyết của ngươi, ta rất thích.”

Phù Ly vốn trong lòng ngập tràn vẻ xấu hổ, buồn bực vì bị Ngụy Kinh Hồng ‘bán đứng’, thậm chí đã từng thầm nghĩ phải đánh Ngụy Kinh Hồng một trận, nhưng nghe thấy câu ‘Ta rất thích’ của Khương Nhan không chút giấu giếm kia, không biết tại sao, sự buồn bực trong lòng hắn liền tan thành mây khói, nội tâm thoáng bình tĩnh lại.

“Ngươi xem, nói lời thật lòng cũng không khó mà.” Ánh mắt nàng lướt qua vai hắn, nhìn ra ngoài ô cửa vén nửa rèm trúc lên, đột nhiên cảm thán, “Ta đến đây là lúc mùa xuân đào hồng liễu xanh, thoáng cái đã là thời tiết mai lạnh nảy mầm rồi.”

Phù Ly quay đầu nhìn theo ánh mắt nàng, chỉ thấy một cành mai trắng nằm ngang nghiêng nghiêng bên ô cửa, trên cành cây điểm xuyến mười mấy nụ hoa, trắng như tuyết. Phù Ly vô thức tiếp lời: “Hoa mai còn khoảng mười ngày nữa sẽ nở. Trong vườn phủ ta có một cây Lục Ngạc mấy chục năm, hoa nở rất đẹp, nếu ngươi bằng lòng...”

Nói được một nửa, hắn đột nhiên nhớ ra là được nghỉ học về nhà, dù là Khương Nhan đồng ý đi theo hắn ngắm hoa, cũng không chờ được lúc hoa nở.

Khương Nhan biết nửa câu sau hắn chưa nói xong là gì, đôi mắt khẽ động, cười nói, “Qua hôm nay, lần sau gặp mặt chắc hẳn vào mùa xuân năm sau, đáng tiếc, ta không nhìn thấy hàn mai nở hoa trong phủ Ứng Thiên rồi.” Không để Phù Ly mở miệng, nàng thu lại ánh nhìn nói, “Thật ra, có vài câu vẫn trong lòng ta lâu rồi, vẫn luôn muốn hỏi ngươi.”

Phù Ly nghiêng đầu nhìn nàng, hỏi: “Ngươi muốn hỏi gì.”

Khương Nhan gấp sách lại, nhìn thẳng vào đôi mắt thanh lạnh của Phù Ly: “Trưởng bối giúp ngươi và ta định hôn ước kia, ngươi định khi nào giải quyết.”

Chuyện cần đối mặt, cuối cùng cũng phải đối mặt.

Phù Ly rũ mắt im lặng hồi lâu, năm ngón tay dưới tay áo siết chặt rồi buông, buông lại siết chặt, lúc sau mới vân đạm phong khinh đáp: “Ta tôn trọng ý của ngươi.”

Hắn vờ như không để ý nói ra lời này, sau đó lại thầm đưa mắt quan sát phản ứng của nàng.

Khương Nhan không để ý hỏi: “Hủy hôn?”

Lời vừa dứt, liền nhận được ánh mắt như đao mang theo sự phẫn nộ của Phù Ly.

“Ngươi trừng ta làm gì?” Khương Nhan cũng nhướng mắt trừng lại hắn, “Ngọc do đích thân ngươi ném đi, tín vật cũng mất rồi, dùng gì để cưới ta.”

Sắc mặt Phù Ly lại thay đổi, lộ ra vài phần miễn cưỡng, hừ lạnh: “Chẳng qua là lệnh của tổ phụ, để ngươi nhặt được hời.”

“Phần hời này ta có thể không nhặt.”

“Ý ngươi là sao?”

Đối diện với câu chất vấn của Phù Ly, Khương Nhan suy nghĩ cặn kẽ rồi mới đề nghị: “Hôn nhân không phải là trò chơi, nếu cả ngươi và ta đều cảm thấy có duyên không phận, cần gì miễn cưỡng chứ. Có lẽ là kẻ thù lại là bạn học so với làm phu thê sẽ tốt hơn, vài ngày nữa quay về Duyện Châu ta sẽ xin cha ra mặt, giải hôn ước hai nhà, tránh làm lỡ tiền đồ của nhau.”

“Ngươi mơ hão!” Đôi mắt Phù Ly chợt lạnh, giọng điệu vô thức trầm đi vài phần, rõ ràng không vui.

Thấy phản ứng của hắn như thế, Khương Nhan ngược lại phì cười, ánh mặt trời sau khi tuyết rơi phản chiếu trong mắt nàng, tạo thành màu hổ phách trong suốt. Nàng nói: “Không phải có duyên không phận, lại không muốn giải hôn ước, thế ngươi thích ta à?”

Khoảnh khắc ấy, không khí ngưng tụ, thời gian ngừng trôi, Phù Ly cảm thấy tim mình bị một bàn tay vô hình bóp chặt, nắm giữ lấy sinh mệnh hắn, khiến hắn thở không nổi.

“Khương Nhan, ngươi...” Nói được vài chữ, hắn liền im bặt, khẽ nghiêng đầu không thèm nhìn nàng nữa, chỉ có vành tai khẽ đỏ như hoa mai trong tuyết. Không biết qua bao lâu, hắn lại hít sâu một hơi nhìn về hướng Khương Nhan, cánh môi nhạt màu khẽ mở, một câu đến bên miệng, khi mở miệng lại biến thành, “Ngươi nói bậy!”

Khương Nhan cũng cảm thấy mình nói bậy.

Hai người đều mười sáu, mười bảy tuổi, rốt cuộc vẫn còn quá trẻ, bốc đồng, rung động, lại lo được lo mất. Huống hồ, giữa họ còn có vô số vấn đề khó khăn không giải quyết được, lúc này nói thích hay không thích, thật sự sớm hơn chút, đến cả nàng cũng chưa chuẩn bị xong, nếu phù Ly thừa nhận thích nàng, ngược lại người trở tay không kịp hẳn sẽ là nàng.

Nghĩ như thế, Khương Nhan đột nhiên hỏi: “Phù Ly, ngươi đã từng nghĩ đến ngày chúng ta thành thân, sẽ như thế nào hay không?

Phù Ly ngẩn người, lập tức đưa mắt nhìn nàng.

Xung quanh quá im ắng, trong không khí lành lạnh thoang thoảng hương giấy mực, hai người lẳng lặng nhìn nhau, dường như tách biệt với thế giới bên ngoài. Khương Nhan chờ hồi lâu cũng không chờ được đáp án của Phù Ly, trong lòng có chút buồn buồn, rối rắm như có như không, một lúc sau, nàng khẽ thở dài một tiếng, đứng dậy.

Vẫn chưa đi khỏi, cổ tay lại bị người ta giữ lại.

Nàng kinh ngạc xoay người, chỉ thấy Phù Ly vẫn ngồi quỳ, sống lưng thẳng như cán bút, tay nàng bị nắm đến đến đau, hắn dịu giọng nói: “Ta nghĩ qua.”

Ba chữ này nói đến nhẹ và nhanh, nhưng rơi vào trong tai nàng lại tựa như sấm chớp đùng đùng, sự rối rắm như mạng nhện trong lòng liền hóa giải, tim đập loạn nhịp.

“Còn ngươi?” Phù Ly hơi nâng cằm lên, hỏi nàng.

Nhiệt độ trên cổ tay nóng bỏng, Khương Nhan cong mắt, rất nhanh liền thu lại nụ cười, nói lời thật lòng: “Ta cũng nghĩ qua. Nghĩ đến hẳn là cơm canh đạm bạc, điều luật gia quy, chó sủa gà bay.”

Phù Ly buông tay, sắc mặt thoáng cái lại trở nên âm trầm.

“Cũng tệ như thế.” Hắn hừ nói. Ngữ khí không biết là biện giải hay bực tức.

“Phù đại công tử nếu tạm thời không muốn hủy hôn, ta có thể chờ thêm chút nữa.” Khương Nhan nhìn ánh mặt trời bên ngoài, mái tóc theo làn gió thổi đến khẽ lay động, nâng cằm hỏi Phù Ly “Trước đó, ngươi có gì muốn đưa ta không?”

Phù Ly vẫn đang chìm trong bức tranh ‘chó sủa gà bay’, nhất thời không biết Khương Nhan đang chỉ vật gì.

Trong lúc ngẩn người, Khương Nhan đã ho khan một tiếng, xoay người rời đi, phủi phủi cả người vốn không hề bám bụi đất nói: “Xem ra ngươi vẫn chưa chuẩn bị xong, ta cũng thế, chuyện này...để sau hẵng nói vậy.” Nàng xoay người bước ra ngoài sảnh, đi hai bước lại ngừng lại, nghĩ ra điều gì đó lại xoay người nói với Phù Ly: “Dùng hoa tiêu đun sôi nước để ngâm tay, có thể giải vết thương bị đông lạnh.”

Nói xong, nàng cười khẽ, lúc xuống bậc thang còn không quên chọc chọc gò má của người tuyết hệt như một đứa nhỏ không có phiền não.

Phù Ly nhìn bóng nàng rời đi, lại cúi đầu nhìn lòng bàn tay với đốt ngón tay rõ ràng của mình, hồi lâu không nói chuyện.

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly tưởng tượng đến cuộc sống hôn nhân: Khương Nhan, giúp ta trải giấy mài mực!

Khương Nhan: Vâng, phu quân~

Phù Ly ngạo kiều: Ngốc chết được, mài mực cũng không được! Lại đây, ta dạy nàng!

Phù Ly: Khương Nhan, giúp ta cởi áo!

Khương Nhan: Vâng, phu quân vất vả rồi~

Phù Ly ngạo kiều: Tay nàng quá chậm, để ta tự cởi! (Dứt lời, tiện tay cởi giúp Khương Nhan nốt.)

Chương 32

Ngày nghỉ hôm sau, tri phủ Duyện Châu cho phu xe cùng ma ma đến đón Nguyễn Ngọc về nhà, Khương Nhan đi về cùng, rời khỏi phủ Ứng Thiên.

Hôm ấy, trong trạch viện thủ phụ.

“Ngươi đấy, thật là khẩu thị tâm phi! Đã đến nước này, sao còn không đem ngọc trả lại cho nàng, nói cho nàng biết ngươi không muốn hủy hôn.” Trong thư phòng, Ngụy Kinh Hồng nằm trên giường quý phi đọc một quyển chí quái, thỉnh thoảng lại nhìn Phù Ly một cái, dáng vẻ chỉ tiếc rèn sắt không thành thép.

Hoa mai Lục Ngạc trước cửa đã nở hoa, hương lạnh thoang thoảng truyền đến. Phù Ly tĩnh tâm, ngồi ngay ngắn luyện chữ, trên bàn đặt một chậu nước ấm hoa tiêu, cũng không để ý đến chuyện Ngụy Kinh Hồng nghe lén, chỉ là cổ tay cầm bút thoáng ngừng lại, mặc cho giọt mực từ đầu bút rơi trên giấy tuyên thành một vết mực loang.

Ngụy Kinh Hồng lại ra dáng ông cụ non thở dài, dùng tay chống đầu nói: “Ai, thật ra ta cũng có thể hiểu ngươi. Gia quy nhà ngươi nghiêm khắc như thế, cấm kiêu cấm bực, cấm vui cấm buồn, suýt nữa thì đoạn tình tuyệt dục rồi, ngươi khát vọng tâm tính tự do, lại không thể không chịu quy củ cưỡng chế, cho dù ngươi biết mình thích Khương Nhan, trong lòng lại sinh ra đủ loại cảm giác ngượng ngùng khi thừa nhận.”

Phù Ly nâng mắt, hệt như không dám tin nhìn về hướng Ngụy Kinh Hồng: “Ngươi từ khi nào biết ta thích nàng?”

Ngụy Kinh Hồng suýt từ trên giường ngã xuống, lập tức chán chường nghĩ: Phù đại công tử của ta ơi, ngươi đã ngồi đây viết chữ ‘Ngạn’ và ‘Trang’* nửa ngày rồi, dù là kẻ mù cũng có thể nhìn ra lão nhân gia ngài đang mắc bệnh tương tư được chưa!”

(*Chữ ‘Nhan’ (颜) trong tên của Khương Nhan do chữ ‘Ngạn’ (彦) và chữ ‘Trang’ (页) tạo thành)

“Không, ngươi không thích.” Ngụy Kinh Hồng trợn trắng mắt, mở quạt ra cố ý kích thích hắn, “Cho nên ta có thể thay ngươi cưới Khương Nhan chứ, ta chắc chắn sẽ đối đãi với nàng thật tốt.”

“Ngươi dám.” Phù Ly không quay đầu, chỉ là ngữ khí trầm hơn nhiều, rõ ràng là đã bị khích rồi.

“Ta nói mà, ngươi nếu đã đối với nàng có vài phần ý tứ, hơn nữa lại có hôn ước, còn có gì để lo lắng chứ!” Ngụy Kinh Hồng gấp quạt lại, nói vào trọng điểm, “Khương Nhan cũng không phải một cô nương không tên không tuổi, nếu như ngày nào đó thật sự bị người ta cướp đi, ngươi khóc cũng không kịp.”

Phù Ly gác bút, hồi lâu mới tự thì thầm: “Ta đến cả chuyện của mình cũng chưa sắp xếp ổn thoả, nếu như bây giờ nói chuyện cưới gả, khó trách việc không đảm đương hết trách nhiệm.

Nói đến đây, tâm tư hắn khẽ trầm. Tuy nói những đạo lý lớn trong lòng đều sáng tỏ nhưng vừa nghe Khương Nhan muốn hủy hôn, hắn liền cực kì không cam tâm, đêm đến khó ngủ, hung hăng ra luyện kiếm cả đêm.

Ngày hai mươi tháng mười hai, huyện Ninh Dương, phủ Duyện Châu.

“Lão gia, phu nhân! Tiểu thư chúng ta về rồi!” Trong viện phủ nha, một phụ nhân béo núc ních vừa lau tay lên tạp dễ vừa rung lắc thịt đẫy đà trên người từ sương phòng chạy ra, giọng sang sảng như chiêng trống vang dội.

Khương gia vẫn luôn theo suy nghĩ chịu tăng giảm thu, tùy tùng trong phủ vẫn luôn tinh giản đến ít nhất, ngoại trừ nhân viên công chức, bên dưới chỉ giữ lại một thím Tào quét dọn nấu cơm cùng một Lý thúc canh gác nhà cửa. Nghe thấy giọng nói vang dội của thím Tào, Khương phu nhân đang dán mặt quạt vội đặt việc trong tay xuống, đứng dậy đặt tay vào trong chậu nước ấm rửa sạch đầu ngón tay dính hồ nhão, gương mặt dịu dàng tràn đầy ý cười, nói với bên ngoài: “Thím Tào, A Nhan về rồi sao? Sáng nay ta còn nói với phu quân, nhẩm ngày, có lẽ con bé sẽ trong hai ngày này quay về đấy!”

Khương Nhan người còn chưa lộ diện, giọng thiếu nữ thanh thúy đã truyền đến trước một bước, cười lanh lảnh nói: “Tào ma ma, xem dáng người của bà, thiết nghĩ năm nay ăn uống không tệ nha!”

Thím Tào hào sảng cười lớn: “Đều nhờ phúc của lão gia, phu nhân và tiểu thư cả!”

Khương phu nhân dùng khăn lau khô tay, ra ngoài cửa vừa nhìn liền nhìn thấy Khương Nhan như con khỉ dính lên người thím Tào, đưa tay sờ tóc bên thái dương của bà, trong miệng thì thầm: “Ôi, Tào ma ma bà đừng nhúc nhích! Ở đây có sợi tóc bạc, ta giúp bà nhổ nó!”

Thím Tào cố gắng nghiêng đầu, cười đến nghiêng ngả nói: “Chao ôi, chao ôi, tiểu thư tốt của ta, cô nhẹ một chút! Tóc ma ma sắp bị cô nhổ sạch rồi!”

Nha đầu này, ra ngoài gần một năm cũng không thấy thu liễm chút nào. Khương phu nhân bất đắc dĩ gọi “A Nhan! Không lớn không nhỏ, đừng làm ồn Tào ma ma của con.”

“Nương!” Nghe thấy giọng mẫu thân, mắt Khương Nhan chợt sáng lên, nhấc váy lao đến, bổ nhào vào lòng mẫu thân, cọ đi cọ lại, thân thiết nói, “Xa nhau mười tháng, con nhớ nương lắm!”

“Ta và cha con đều ngày đêm mong nhớ, đếm ngày để gặp được con.” Khương phu nhân cười, xoa đầu Khương Nhan, khóe mắt thoáng đỏ, “A Nhan cao lên rồi.”

“Còn không phải sao!” Thím Tào nhấc hành lý của Khương Nhan chuyển vào trong phòng, đưa tay phụ họa, “Lúc ra ngoài, tiểu thư vẫn thấp hơn phu nhân một tấc, giờ đây quay về cư nhiên đã cao bằng phu nhân rồi!”

“Chỉ là gầy đi chút.” Khương phu nhân yêu chiều vuốt ve gương mặt Khương Nhan, ngón tay dừng trên đuôi mắt xinh đẹp trong sáng, thở dài nói, “Trước đây nhận được tin của Nguyễn tri phủ truyền đến, nói con sẽ theo nho sinh lên bắc gặp phải trận loạn chiến, ta và cha con lo đến nhiều đêm không ngủ được, cả ngày đến trạm dịch nghe ngóng tin tức của phủ Đại Đồng... May là trời cao phù hộ, A Nhan vẫn là bình an trở về.”

“Được rồi, nương à, con không sao! Người đừng thương tâm, nếu cha bắt gặp, nhất định trách con làm phu nhân yêu quý của ông khóc.” Nói đến đây, Khương Nhan vươn chiếc cổ thon dài nhìn quanh một lượt, hỏi, “Cha con đâu?”

“Dậy sớm ra ngoài rồi, đi xử lý công vụ.” Khương phu nhân dùng khăn tay lau lau khóe mắt, kéo Khương Nhan vào trong phòng, “Bên ngoài lạnh, vào trong rồi nói.”

Khương Nhan vào nhà liền vội phân phát lễ vật, cho thím Tào vài túi bánh cùng hai thước vải gấm, cho Lý thúc hai vò rượu hoa mai đặc sản của phủ Ứng Thiên, lại từ trong hành lý lấy ra hai hộp ngọc lan cao thượng hạng đưa cho Khương phu nhân: “Nương, mỗi ngày người làm quạt vất vả, hộp thuốc mỡ này để xoa tay là thích hợp nhất. Con thấy phu nhân quan lại trong phủ Ứng Thiên ai nấy đều trắng trẻo, xinh đẹp, làn da như sương tuyết tụ thành, đều là nhờ dùng thuốc mỡ này đấy!”

Khương phu nhân cũng từng là con gái của nhà giàu có, đương nhiên biết được hai hộp ngọc lan cao này không rẻ, liền hỏi: “A Nhan từ đâu có được ngân lượng này?”

“Lần trước từ phủ Đại Đồng quay về, thái tử thưởng mỗi người hai mươi lượng.” Dứt lời, Khương Nhan từ trong hành lý lấy ra ngân lượng cùng bạc vụn cười nói, “Chút đỉnh này vốn là hiếu kính cho cha, nhưng ông ấy không ở đây, đưa cho nương giữ cũng như nhau.”

“Đây là ngân lượng con tự kiếm được, hẳn nên tự mình cầm lấy, năm sau lại đến phủ Ứng Thiên học hẳn sẽ cần dùng đến.” Khương phu nhân mỉm cười, đem ngân lượng nhét vào lòng Khương Nhan, “Con có phần hiếu tâm này, cha nương liền cảm thấy đủ rồi.”

Đến chạng vạng, đèn đóm thắp lên, Khương tri huyện phong trần mệt mỏi quay về, vừa vào nhà, câu đầu tiên liền hỏi: “Nương tử, A Nhan đâu rồi?”

Khương phu nhân đặt chiếc kéo cắt tâm nến xuống, đứng dậy giúp Khương tri huyện cởi áo choàng xuống, nói: “Vừa về liền kéo thiếp nói rất nhiều chuyện thú vị ở phủ Ứng Thiên, nói mệt nên ngủ rồi.” Vừa nói vừa đem áo choàng treo lên giá treo bằng gỗ, thở dài nói, “A Nhan gầy rồi, thiết nghĩ là chịu không ít cực khổ.”

“Chịu cực khổ cũng là chuyện bình thường, con bé thông tuệ như thế, sẽ không chịu thiệt.” Nói xong, Khương tri huyện ngồi xuống tự rót cho mình một tách trà hỏi, “A Nhan có nhắc đến Phù gia không?”

“Thế thì không, chẳng qua nhìn dáng vẻ của con bé, hẳn là biết rõ mọi chuyện rồi...”

Lời còn chưa nói xong, ngoài cửa liền truyền đến giọng nói bất bình: “Hóa ra cha nương biết rõ chuyện này, lại cố ý không nói cho con biết!”

Phu thê hai người quay đầu nhìn, liền thấy Khương Nhan không biết từ lúc nào tỉnh dậy, gương mặt giận dỗi bước vào, ngồi đối diện cha nương, chất vấn: “Nói đi, tại sao lại cố tình che giấu con gái!” Vừa nghĩ đến mình từng gây ra nhiều hiểu lầm, nàng hận không thể lập tức mất trí nhớ.

Khương phu nhân cùng trượng phu đưa mắt nhìn nhau, mềm giọng nói: “Cha nương không nói cho con biết, là sợ quan hệ gay gắt giữa hai nhà bây giờ, lỡ hôn sự này không thành, cũng không để người trẻ tuổi các con oán hận.”
Khương Nhan ôm cánh tay: “Nếu đã như thế, ngọc kia không đưa cho con là được, tại sao lại muốn con đeo trên người chứ? Khiến Phù Ly cho rằng con muốn gả cho hắn kìa!”

“Bắt con mang khối ngọc ấy, một là thăm dò thái độ của Phù gia, hai là sợ tính tình ương ngạnh của con gây ra chuyện gì đó, Phù gia có thể nể phần ân tình này mà giúp con.” Khương phu nhân dỗ dành, “Để con chịu uất ức, là cha nương không đúng. Nhưng con đi đường xa xôi, là họa hay là phúc vẫn chưa biết, cha nương suy đi nghĩ lại mới đưa ra hạ sách này, mong con có thể hiểu được.”

Khương Nhan thật ra sớm đã không để ý, chẳng là là cố tình trêu cha nương, nghe xong liền không nhịn được cười, cười phì một tiếng nói: “Được rồi, được rồi, con không giận hai người! Thật ra bây giờ nghĩ lại, ngày tháng ông nói gà bà nói vịt cũng khá là thú vị.”

Khương tri huyện là một người rất nhanh nhạy, từ lời này có thể ngửi ra được rất nhiều sự bất thường, cười tủm tỉm sấn đến, hỏi: “A Nhan cùng trưởng tử Phù gia tiếp xúc thế nào?”

Khương Nhan nghĩ ngợi, mới đáp: “Cũng không làm sao.”

“Hắn bắt nạt con ư?” Ngữ khí nghiêm túc lên hẳn.

“Không có ạ, hắn là người có bản lĩnh lớn, tính tình cũng kiêu ngạo, không dễ tiếp xúc.”

“Sao lại là người không dễ dàng tiếp xúc?”

“Mọi người đều nói hắn là một giám sinh mẫu mực nhưng thật ra hắn là một người vừa ngạo mạn vừa vô lễ, nói chuyện với mọi người đều rất lạnh lùng, vô cùng không được yêu thích. Hôm nọ, thái tử điện hạ ra đề, con chẳng qua thắng hắn một lần, hắn có thể nhìn chằm chằm con ba ngày, mắt cũng không chớp một cái.”

Dừng một chút, mắt nàng cong cong, đổi giọng điệu khác tiếu, “Nhưng, hắn sẽ tiếp tế bạn học có gia cảnh nghèo khó, biết mua nhiều đồ ăn ngon, còn biết trưng ra vẻ cực kì chán ghét. Lúc ở thành biên giới thất thủ, hắn liều chết bảo vệ con; khi Sóc Châu gặp nguy vẫn thẳng người bước ra, có ngạo khí cũng có ngạo cốt, dường như nơi nào có hắn sẽ không bao giờ thua trận.”

Hắn còn đắp một người tuyết rất xấu cho nàng.

“Hắn thích con ư?” Khương phu nhân dịu dàng hỏi, trong giọng nói không lộ ra sự tò mò cùng lo lắng.

“Con không biết nữa, có lẽ là có chút. Trước giờ con không thấy hắn để ý cô gái nào cả, dường như đối với con đặc biệt như thế, là vì để ý đến nửa khối ngọc kia, nên mới đối xử với con không giống những người bên cạnh.” Khương Nhan hừ nói, “Con thăm dò qua hắn rồi, mỗi lần nhắc đến chuyện này, hắn vẫn luôn miệng phủ nhận.”

“A Nhan dường như có chút thất vọng?” Khương phu nhân nghi ngờ hỏi, “Con cũng thích hắn ư?”

Đây là chuyện ngoài ý liệu, lần này, Khương Nhan im lặng hồi lâu.

“Con không biết, có lẽ cũng có chút đỉnh.” Nàng nghĩ ngợi hồi lâu, mới nhỏ giọng nói, Chẳng qua bọn con ở tuổi này vốn dễ dàng rung động, lại đồng sinh cộng tử qua, con nhất thời không phân biết rõ nội tâm đối với hắn là sự thưởng thức với đối thủ cạnh tranh hay là còn có ý gì khác hay không.” Hơn nữa, nàng rất rõ Khương gia và Phù gia vốn không phải là người cùng một thế giới, dù có chút tâm tư lay động thì cũng không nhất định có thể đơm hoa kết quả.

Trước giờ nàng vẫn luôn lạc quan hiếm khi lộ ra sầu não, lần này, đến lượt phu thê hai người im lặng.

Qua một lúc lâu, Khương tri huyện thở dài nói: “Không sao, con vẫn còn nhỏ, chuyện này có thể từ từ cân nhắc.” Dứt lời, ông đứng dậy dặn dò quản gia ngoài cửa, “Lý thúc, bảo thím Tào lên món đi.”

“Ôi, hai người đừng để ý hỏi con chuyện này nữa.” Khương Nhan nghiêng đầu nghĩ ngợi một lát, mới thử hỏi, “Nương cùng ngoại tổ phụ Lục lão...rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ạ?”

Khương phu nhân sững sờ, đôi mắt dịu dàng, diễm lệ thoáng kinh ngạc: “A Nhan đến chuyện này cũng biết rồi?”

Khương Nhan gật đầu, “Đi đến phủ Đại Đồng, con may mắn gặp ngoại tổ phụ. Ông ấy hình như...rất không thích cha.”

“Không thích là bình thường, nếu có ngày nào đó có người cướp con đi mất, mười mấy năm không được gặp mặt một lần, ta càng không muốn nhìn thấy người kia hơn ông ấy.” Khương tri huyện ngồi về chỗ mình, vuốt ve chòm râu ngắn củn, “Nuôi con mới biết ơn phụ mẫu, cuối cùng là ta và nương con có lỗi với lão nhân gia người.”

Khóe mắt Khương phu nhân phiếm hồng, dường như nhớ đến trận tuyết to mười tám năm trước.

Thiếu nữ danh môn đưa canh gừng xua lạnh cho phụ thân giảng bài, trước cửa lại nhìn thấy một thư sinh tuấn lãng cả người đầy tuyết, lạnh đến cứng đờ.

Khi ấy Khương sinh chẳng qua là một người nghèo khó, không cha không mẹ không có tôn sư đề cử, không có tư cách vào học đường nghe Lục lão giảng bài, chỉ đành đứng ngoài cửa nghe lõm, không ngại gió mưa. Hôm ấy hắn bị lạnh đến mơ hồ, cư nhiên quên cả tránh cô nương khuê tú, vừa đưa mắt, trong cơn tuyết to liền bắt gặp thiếu nữ kinh hoảng thất thố đứng đó, tựa như một con nai xinh đẹp bị dọa sợ trong tuyết trắng.

Khương sinh ho dữ dội, buông bút than trong tay ghi chép xuống, cố gắng dịch đi đôi chân cứng ngắc, muốn nói tiếng ‘xin lỗi’, nhưng vừa mở miệng chỉ có thể phát ra tiếng khàn khàn tắt nghẽn...

Cho đến khi tiếng bước chân đến gần, một bàn tay ngọc run rẩy vươn ra, đặt canh gừng tỏa khói nghi ngút bên người hắn.

Chương 33

“Nói không rõ là từ lúc nào lại yêu cha con, có lẽ là đôi mắt cô độc trong bão tuyết kia, có lẽ là chiếc diều lay lay sắp rơi xuống trong ngày xuân, cũng có thể là mỗi ngày ông ấy đứng bên ngoài học đường của Lục gia nghe lỏm... Mười tám tuổi năm đó, phụ thân sắp xếp cho ta một mối hôn sự, đối phương là đời sau của sĩ tộc trẻ tuổi, lại sớm nạp bốn phòng thiếp. Lúc ấy, trời đất sập đổ chẳng qua cũng chỉ như thế.”

Nhớ đến chuyện cũ, khóe mắt Khương phu nhân đỏ lên, ươn ướt, dưới sự an ủi không ngừng hồi lâu của Khương tri huyện, bà mới nói tuyết, “Khi ấy cha con chẳng qua là một tú tài, lại dám cả gan đến cầu hôn với phụ thân, hứa trong vòng ba năm sẽ đứng đầu bảng, phong quang đón ta vào cửa. Giống như trong vở kịch vậy, tất cả mọi người đều không tin ông ấy, mẫu thân cho người dùng gậy đuổi hắn ra, ta liền trở thành trò cười của toàn tộc.”

Khương Nhan nghe đến vô cùng tập trung, trong lòng cũng sốt sắng, hỏi: “Sau đó, nương và cha liền chạy trốn cùng nhau?”

Khương phu nhân gật đầu, “Xảy ra chuyện này, mẫu thân đem hôn kì tiến hành trước mấy tháng. Nếu không phải đến bước đường cùng, phàm là có con đường thứ hai để đi, ta và cha con đều sẽ không ra hạ sách này, mang tiếng xấu cả đời cho gia tộc. Phụ thân là một người quật cười, ta sau khi theo cha con rời khỏi nhà nửa tháng, liền nghe thấy tin phụ thân tung tin ta ngã bệnh mất, từ nay về sau ta chỉ là một đứa con gái đã chết mà thôi...Bọn ta đến Duyện Châu, không lâu sau liền có con, cũng là trong lúc này gặp phải một thiếu chủ và một lão tùy tùng, sau đó cha con vào kinh thi, bọn ta mới biết ông cụ và thanh niên đó cư nhiên là Định Quốc công và Hiền Vương.”

“Hiền Vương là ai ạ?”

“Hiền Vương là hoàng thượng ngày nay.”

Nghe đến đây, Khương tri huyện cảm khái, không nhịn được bĩu môi: “Chẳng qua là tiện tay giúp đỡ, không ngờ lại hồ đồ định xuống chuyện hôn sự hậu bối của các con.”

Đáng tiếc, sau này cha con đỗ trạng nguyên, con nằm trong vải bọc, phụ thân vẫn không muốn gặp chúng ta một mặt.” Nghĩ đến đây, mi tâm Khương phu nhân lộ ra chút ưu sầu, trong mắt chứa đầy áy náy và tự trách.

“Ngoại tổ phụ nhất định là vẫn nhớ đến người, nếu không bảy năm trước cũng sẽ không dùng hai mươi lượng cao giá mua cây quạt rách của con, cũng sẽ không vì một bức thư của người mà đề cử con trước mặt hoàng hậu nương nương.” Khương Nhan đưa tay lau đi giọt lệ trên mặt mẫu thân, ôm lấy bà nói, “Lúc ở Sóc Châu gặp mặt ông ấy, ông còn hỏi con nương sống có tốt không đấy.”

“Thật ư?” Khương phu nhân lộ ra vẻ vui mừng, nhưng cười rồi cười, lại không kiềm chế được mà đỏ mắt, “Nếu như có thể gặp mặt ông để làm tròn chữ hiếu, ta cũng không còn gì hối tiếc nữa.”

“Sẽ có một ngày như thế, ông cụ chỉ là người cứng miệng, dễ mềm lòng, ông có thể gặp A Nhan, cuối cùng cũng sẽ tha thứ tất thảy, chấp nhận chúng ta.” Nói rồi, Khương tri huyện lấy khăn tay giúp phu nhân lau mặt, dịu giọng dỗ dành, “A Nhan không dễ gì mới về nhà đoàn viên, nương tử khóc loen cả mặt, thật khiến con gái trông thấy mà chê cười. Nào, ăn cơm đi, sườn bò nướng thím Tào làm hôm nay vừa mềm vừa ngon, nương tử ăn nhiều một chút!”

Dứt lời, ông cầm đũa gấp một miếng đặt vào trong chén Khương phu nhân.

Khương Nhan cầm đũa, ở bên cạnh u oán nhìn. Mười mấy năm nay, nàng nhìn thấy phụ mẫu ân ái gắn bó như keo sơn, vẫn là ê răng đến hoảng.

Bất giác nghĩ đến cảnh tương lai thật sự cùng Phù Ly thành thân, quý công tử kiêu ngạo kia cũng học như cha cười lanh lảnh gấp thức ăn cho nàng, đong đầy tình ý nói: “Nương tử ăn nhiều một chút!”

Ôi! Đau đến hoảng!!!

Khương Nhan run cầm cập, vừa xoa da gà nổi lên khắp người vừa cố gắng quăng đi ý nghĩ đó, như muốn ném sạch khung cảnh quỷ dị trong đầu kia đi.

Khương phu nhân ổn định lại cảm xúc, chuyển sang gắp thức ăn cho Khương Nhan, dịu dàng nói: “A Nhan, nương đem những chuyện này nói với con là vì muốn nói cho con biết, chuyện tình cảm cũng tựa như cá uống nước, nóng hay lạnh chỉ có bản thân biết rõ. Ta và cha con năm đó đã đủ kinh thế hãi tục rồi, cho nên bất kể con quyết định thế nào, cha nương đều sẽ ủng hộ con.”

Khương Nhan biết mẫu thân đang cố gắng loại trừ sự kiêng kỵ của nàng đối với hôn nhân, lập tức trong lòng tràn ra cảm giác ấm áp, xua đi sự mê man trong lòng đi. Nàng ra sức gật đầu, cười nói: “Vâng, con biết rồi ạ!”

Qua vài ngày nữa liền đến giao thừa, cũng khéo là ngày sinh thần của Khương Nhan.

Huyện Ninh Dương vừa đổ một trận tuyết vụn, tuyết đọng rất mỏng, tựa như một lớp lụa trắng phủ trên mặt đất. Cành cây khô của cây cổ thụ trong vườn phân thành nhiều nhánh nhỏ, trông có vài phần thú vị.

Sáng sớm, Khương phu nhân liền cùng thím Tào đi chợ chuẩn bị nguyên liệu cho cơm tất niên, mà Khương Nhan lại cầm giấy đỏ, cùng Khương tri huyện nhàn rỗi trong nhà chơi câu đối, viết xong liền nhờ Lý thúc dán ngoài cửa.

Đối qua ba lần, Khương tri huyện có lòng làm khó, liền viết ra câu: Khê lưu hồ bạc giang hà miểu miểu*.

(*溪流湖泊江河淼淼: Suối chảy, hồ đổ nước mênh mông)

Câu này rất giảo huyệt, sáu chữ đầu đều có thủy đứng bên, hai chữ ‘miểu miểu’ lại cũng vừa khéo đủ sáu chữ ‘thủy’, có thể nói là nhất tuyệt.

Khương Nhan nhíu mi, dùng cán bút chống cằm suy tư một lát, đôi mắt chợt sáng lên, ngẩng đầu nhìn cây khô trong vườn, cầm bút viết câu đối lên giấy đỏ: Dương liễu ngô đồng cối bách sâm sâm**.

(** 杨柳梧桐桧柏森森: Dương liễu, ngô đồng, cối bách rậm rạp)

Vừa dứt bút, Khương tri huyện nhìn chữ viết mây trôi nước chảy của nàng, ông liên tục gật đầu nói ‘được’.

Hai cha con tự tìm niềm vui, chợt nghe thấy cổng lớn vang lên tiếng gõ cửa, Lý thúc từ trên thang gỗ bước xuống mở cửa, không lâu sau liền cầm một hộp nữ trang chứa vật lớn vật nhỏ bước đến, cung kính đưa cho Khương Nhan nói: “Có dịch sử thúc ngựa chạy nhanh đến đưa vật này, nói là quý nhân bên phủ Ứng Thiên đặc biệt tặng cho cô nương.”

“Cho ta ư?” Khương Nhan đặt bút, đưa tay nhận lấy vật được gói bằng giấy dầu, bên trên quả nhiên viết tên nàng, còn đóng con dấu gấp.

Khương tri huyện bên cạnh vẫn đang thưởng thức câu đối của nàng, tùy ý mở miệng hỏi: “Có phải là bạn bè phủ Ứng thiên không, đặt biệt tặng quà sinh thần cho con gái ta?”

“Người trong phủ Ứng Thiên không biết sinh thần của con.” Khương Nhan đầy bụng thắc mắc, mở sợi dây đỏ buộc trên hộp, bóc ra năm sáu lớp giấy dầu, mới lộ ra hộp gỗ sơn hoa điêu khắc.

Khương tri huyện nhìn hộp gỗ kia, liền nói: “Chỉ là chiếc hộp này, giá trị cũng không nhỏ rồi.”

“...” Tác phong thế này, Khương Nhan có chút đoán ra người đưa đến là ai rồi.

Mở hộp ra nhìn, vô thức lại ngẩn ngơ.

Trong hộp chứt một nhành hoa mai Lục Ngạc uốn lượn, hoa mai thiết nghĩ là đã qua xử lý đặc biệt, cánh hoa tuy có chút khô nứt, nhưng vẫn duy trì màu xanh nhạt thoát tục, từ xa trông đến dường như là một nhánh mai vừa được hái xuống, còn được bao trong dây màu hạnh vàng.

“Trong vườn phủ ta có một cây Lục Ngạc mấy chục năm, hoa nở rất đẹp, nếu ngươi bằng lòng...”

“Lần sau gặp mặt chắc hẳn vào mùa xuân năm sau, đáng tiếc, ta không nhìn thấy hàn mai nở hoa trong phủ Ứng Thiên rồi.”

Hóa ra một câu nói lơ đãng, Phù Ly cư nhiên nhớ rõ trong lòng, nhờ người thúc ngựa giao nhanh đến, chỉ là vì tặng một nhánh mai mới nở trong phủ Ứng Thiên.

Suy nghĩ từ trong hồi ức thoát ra, khóe môi Khương Nhan khẽ cong lên. Trong hộp còn có ba chiếc túi gấm nhỏ, trên một chiếc túi nhỏ có nét chữ quen thuộc viết hai chữ ‘pha trà’, bên trong có chứa Lục Ngạc hong khô, một túi khác viết ‘làm bánh’, bên trong chứa Bạch Nhụy; chiếc túi cuối cùng viết ‘ủ cất’, bên trong chưa Hồng Mai hong khô.

Mỗi loại hoa mai đều được sử dụng vào công dụng phù hợp nhất, cũng hiếm khi thấy Phù đại công tử tỉ mỉ như thế này. Trừ những thứ ấy ra, trong hộp cũng không còn nhắn lại lời gì, đến cả một lời nhắn nhỏ cũng không có, ngược lại cũng phù hợp với tính tình lạnh lùng, kiêu ngạo của Phù Ly.

Khương Nhan thậm chí có thể tưởng tượng ra thiếu niên quý khí ấy ngồi bên ô cửa sổ, vẻ mặt không có cảm xúc lại cực kì cẩn thận phân loại hoa mai, bỏ vào trong túi nhỏ, lại cẩn thận đóng gói, đóng hộp lại. hắn có lẽ là nghe ngóng được sinh thần của nàng, cũng có lẽ là trùng hợp tặng vào thời điểm này...

Bất kể thế nào, Khương Nhan biết: Trái tim hắn, vĩnh viễn ấm áp hơn so với vẻ mặt của hắn.

Không biết tại sao, trong lòng mơ hồ có chút dao động.

Hơn nửa canh giờ sau, thím Tào cầm gà, vịt, cá, thịt cùng với bó cải trắng quay về, vừa bước vào cổng liền nghe Khương Nhan cả mặt mong đợi hỏi: “Ma ma, hôm nay làm bánh hoa mai cho ta được không?”

Thím Tào vỗ đùi: “Chao ôi tiểu thư của ta, người nói sớm chút thì ta liền đi chợ mua chút hoa mai khô rồi! Bây giờ chợ tan rồi, người bảo ta đi đâu mua hoa mai làm bánh đây?”

“Không sao, chỗ ta có!” Khương Nhan từ trong phòng lấy ra một chiếc túi, năn nỉ cười, “Năn nỉ mà ma ma, hôm nay ta nhất định phải ăn bánh hoa mai, ngày mai ăn thì sẽ không ra vị này nữa rồi!”

“Được được được! Hôm nay là sinh thần tiểu thư, tiểu thư lớn nhất, ta liền làm cho tiểu thư ăn!” Thím Tào cười đến đôi mắt híp thành một đường chỉ, hào sảng nói, “Chờ chút nhé!”

Khương phu nhân thong thả bước vào nhà, đặt vài gói mứt quả lên bàn, cởi áo choàng hỏi Khương tri huyện: “A Nhan sao lại vui vẻ thế nhỉ?”

Khương tri huyện đang viết chữ ‘Phúc’ lên giấy vuông đỏ, nghe xong liền lắc đầu, thở dài nói: “Phàn điều chiết kỳ vinh, tương dĩ di sở tư.*** Có người từ xa xôi chiết mai đến tặng, con bé đương nhiên vui vẻ.”

(*** Vin cành bẻ một đóa, sẽ đem tặng ai ta? Hai câu thơ trích trong bài Cây quý trong vườn trong tập thơ cổ mười chín bài thơ)

Khương phu nhân vừa nghe hàm ý trong lời trượng phu, liền hiểu ra, cất bước đứng bên cạnh ông, khẽ hỏi: “Phù gia đại công tử tặng quà cho con bé ư?”

Khương tri huyện khẽ gật đầu.

“Tặng hoa mai, hắn có ý gì nhỉ?” Khương phu nhân nghĩ ngợi, khẽ nhíu mày, lo lắng nói, “Hôn sự giữa A Nhan và Phù gia, thiếp vẫn không yên tâm. Nếu lão quốc công vẫn còn thì tốt rồi, có lẽ, năm đó chúng ta không nên nhận nửa khối ngọc này...”

“Nương tử lại bắt đầu nghĩ nhiều rồi.” Khương tri huyện đặt giấy mực xuống, đưa tay ôm phu nhân vào lòng, cằm đặt trên đỉnh đầu bà khẽ cọ, thở dài nói, “Người trẻ vô ưu vô lo, năm tháng quý giá này đã không nhiều rồi, để A Nhan tự mình chọn lựa đi.”

“Vâng.” Khương phu nhân dựa vào vai trượng phu, nhắm mắt, dịu dàng nói: “Hôm nay là sinh thần mười sáu tuổi của A Nhan, hi vọng trời cao bảo vệ con bé cả đời bình an khỏe mạnh, vui vẻ như lúc đầu.”

“Nương, hôm trước lụa xanh đen hôm trước mua đặt ở đâu vậy ạ?” Giọng Khương Nhan từ xa truyền đến, giọng nói thanh thúy, đầy sức sống “Con muốn làm quạt...”

Nàng còn chưa nói xong, vừa đẩy cửa nhìn thấy phụ mẫu đang thân mật, thoáng khựng liền, liền lẳng lặng truyền đến, còn cẩn thận đóng cửa lại, từ từ rút lui.

Nửa tháng sau, ngày mười lăm tháng giêng, hội hoa đăng Nguyên Tiêu.

“Gặp nước sẽ dịu, gặp lửa sẽ sáng...” Khương Nhan vấn búi tóc tròn của thiếu nữ, tóc sau buộc dải lụa xanh nhạt, khoác áo choàng lông thỏ đứng dưới ánh đèn đủ màu sắc, ngẩng đầu nhìn câu đố từ trên rũ xuống, cười tủm tỉm hỏi ông chủ cửa tiệm, “Ông chủ, đây là chữ ‘Đăng’, phải không?”

Ông chủ nơm nớp lo sợ, ôm lấy tượng đất dùng để đổi thưởng, người nộm bằng đường các thứ, đột nhiên hắng giọng hô: “Khương gia cô nương đến càn quét! Mọi người mau đem câu đố đèn dẹp đi!”

Các chủ tiệm nghe thấy tin này liền lập tức hành động, thu sạch các câu đố đèn, dọn sạp nhanh như gặp phải đại địch.

Khương Nhan vô hình chung trở thành đối tượng bị cả phố cảnh giác, kì lạ hỏi: “Ôi ngươi thật kì lạ, treo đố đèn không phải để người khác đoán sao? Đoán đúng rồi có thưởng không phải hợp tình hợp lý sao? Sao lại dọn sạp không cho ta không!”

“Chao ôi cô nương, cô đâu phải chơi, cô là muốn mạng của chúng tôi đấy!” Chủ sạp than khổ không thôi, “Năm nào lễ hội hoa đăng Nguyên Tiêu, cô luôn từ đầu đường đoán đến cuối ngõ, không có câu đố nào cô không đáp được, dạo cả đường về, phần thưởng chất đầy cả xe! Bọn tôi cũng chỉ là làm ăn nhỏ, nào có thể để cô càn quét được!”

Khương Nhan: “...”

Chủ sạp phỏng chừng cũng cảm thấy có lỗi với nàng, dù sao Khương tri huyện cũng là một vị quan tốt vô cùng thanh liêm, chính trực. Nể mặt tri huyện đại nhân, chủ sạp lấy một chiếc lồng đèn con thỏ đưa cho Khương Nhan, cười nói: “Ngại quá, phá đi hứng của cô nương, cái này tặng ngươi, xem như là quà đền tội.”

Khương Nhan vẫn muốn nói gì đó, liền nhìn thấy phụ thân và mẫu thân sánh vai nhau bước đến, cười vẫy tay với nào: “Hội đèn lồng chính là muốn mọi người tham gia được vui hết mình, không thể tham lam, quay về thôi!”

“Vâng ạ.” Khương Nhan cầm đèn con thỏ, đa tạ chủ sạp, lúc này liền đi trên con ngõ đèn lồng dài, chạy theo cha nương.

Bầu trời lấp lánh ánh sao, đèn đóm sáng trưng như ban ngày, phủ Ứng Thiên cũng náo nhiệt và phồn hoa như thế.

Phù Ly trong dinh thự của thủ phụ ở phủ Ứng Thiên xa xôi nhận được quà từ Duyện Châu gửi đến, vừa mở ra xem là một cây quạt đặc biệt xinh đẹp.

Quạt thường ngày đều là giấy trắng vẽ tranh lên, nhưng cây quạt này không giống như những cây quạt khác, khung quạt làm từ tre, dùng mực đen quét thành màu tối, mặt quạt được làm từ lụa xanh đen trải lên như bầu trời đêm sâu thẳm, dùng bột phấn vàng để vẽ thành cành mai uốn lượn, dùng phấn trắng để điểm xuyến những đóa hoa mai đang nở rộ, còn có tua rua màu vàng treo trên đuôi quạt...Bột vàng, nền đen, mai trắng, sự tinh xảo, sinh động đến nói không thành lời.

Đây là một cây quạt dùng để trang trí, thủ pháp không theo lẽ thường thế này, không cần đoán cũng biết là ai tặng.

Tầm mắt Phù Ly nhìn chăm chăm mặt quạt, quả nhiên ở góc bên trái phía trên nhìn thấy dấu ấn nho nhỏ viết tên Khương Nhan.

Tác giả có lời muốn nói:

Câu hỏi: Có một đôi cha mẹ suốt ngày diễn trò ân ái, là loại cảm giác gì?

Khương Nhan: Đã quấy rầy rồi.

Chương 34

Cánh hoa hồng phấn, nụ hoa xanh ngọc, cả thành đều chìm trong vẻ đẹp của đầu tháng hai, ánh mặt trời dịu dàng đậu trên hoa đào trên đỉnh tường, tô điểm sự kiều diễm đặc trưng của đầu xuân.

Lại là một năm lễ khai giảng, người trước cổng Quốc Tử Giám đùa nói với nhau, các giám sinh khoác nho phục chắp tay hỏi thăm nhau, luyên thuyên nói về những chuyện thú vị, náo nhiệt không hề kém cạnh năm ngoái. Khương Nhan cùng Nguyễn Ngọc xuống xe ngựa, mang túi sách nặng trịch cùng hành lý trên vai, xoa xoa chiếc cổ ngủ đến đau nhức nói: “Trên đường liên tục mưa to, suýt thì đến trễ. May mà kịp đến lễ khai giảng, nếu không chắc chắn sẽ vì đến trễ mà bị Sầm tư nghiệp đuổi ra Quốc Tử Giám rồi!”

“A Nhan, quà nhập học ngươi mang theo chưa?” Nguyễn Ngọc biết Khương gia không giàu có, liền dịu giọng nói, “Ta vừa khéo mang nhiều hơn chút, nếu ngươi cần thì có thể chọn vài thứ.”

“Không cần đâu, ta mang theo rồi!” Khương Nhan vỗ hành lý trên vai mình, “Bốn cuộn lụa gấm, sớm đã chuẩn bị xong rồi.”

Hai người lướt qua nho sinh qua lại, đứng trên bậc thềm trước cổng, đột nhiên nghe thấy một giọng nói đùa cợt xuyên qua đám người truyền đến, gọi: “Ngọc Hồ Lô!”

Nụ cười trên môi Nguyễn Ngọc nhạt đi, cứng đờ đứng nguyên tại chỗ, lộ ra vài phần khẩn trương, không thoải mái.

Nụ cười trên môi Khương Nhan lạnh đi, xoay người vừa nhìn, liền thấy Tiết Duệ - con trai của Bình Tân hầu cà lơ phất phơ đứng đó, bên cạnh còn đặt vài rương văn phòng tứ bảo cùng phục sức quý giá, có vài người sai vặt trên ngựa xe đang đỡ hàng, người không biết còn cho rằng hắn đến Quốc Tử Giám để hưởng phúc, thật sự quá phô trương.

Thấy Nguyễn Ngọc không để ý đến hắn, Tiết Duệ ngẩng đầu bước đến, để một nha hoàn diễm lệ giúp hắn chỉnh lại vạt áo, đưa mắt nói: “Vài tháng không gặp Ngọc Hồ Lô lại đẫy đà hơn nhiều rồi, lời tiên thánh nói gì nhỉ? À, đúng rồi! Chính là ‘Thái nùng ý viễn thục thá chân, cơ lý tế nhị cốt nhục quân’*.”

(*Dáng mặn mà, ý tứ sâu xa, dịu dàng chân thực; Nước da mịn màng, xương thịt đều đặn.)

Một vị nho sinh bên cạnh thấy thế, không nhịn được ôm lòng bất bình nói: “Thế tử, đây là cổng trước của Quốc Tử Giám – học phủ cao nhất của Đại Minh, người vẫn nên chú ý chút, đừng dùng dâm từ diễm khúc để hạ thấp người khác.”

Tiết Duệ làm như không nghe thấy, miệng lưỡi trơn tru đáp: “Đây là bài thơ hay của thánh thơ Đỗ, sao nói là dâm từ diễm khúc chứ?” Giọng hắn rất to, ánh mắt của mọi người nhất thời nhìn đến, lướt qua lại trên người Nguyễn Ngọc và Tiết Duệ.

Nho sinh nọ bị làm nghẹn đến nói không nên lời, chỉ đành thở dài.

Nguyễn Ngọc là một cô nương dịu dàng, rụt rè, lúc này dưới ánh mắt của mọi người bị lấy làm trò đùa, lập tức đỏ bừng mặt, van xin: “A Nhan, chúng ta đi thôi, ta không muốn nhìn thấy hắn.”

“Loại người này ngươi càng sợ, hắn sẽ càng bắt nạt ngươi hơn!” Mắt Khương Nhan vừa chuyển, hôm nay nhất định phải cho kẻ hư hỏng này biết chút lễ độ, thấp giọng nói với Nguyễn Ngọc, “A Ngọc ngươi mau mời Sầm tư nghiệp đến đây.”

“A Nhan...”

“Ta biết chừng mực, ngươi mau đi đi.”

Dứt lời, Khương Nhan điều chỉnh lại vẻ mặt, thong thả điềm tĩnh chắp tay với Tiết Duệ.

Tiết Duệ háo sắc, nhìn thấy Khương tiểu mỹ nhân hành lễ với hắn, trong lòng vốn rất vui vẻ, nào ngờ đối phương chỉ là người đẹp đội lốt thú nhỏ, trong bông giấu kim, vừa ngẩng đầu liền thay đổi giọng điệu, cười tủm tỉm nói, “Tiết công tử thật uyên bác, thiết nghĩ sẽ biết đến Á Thánh Mạnh Tử có câu ‘Vô tu ố chi tâm, phi nhân dã’!**”

(** Không có lòng tu dưỡng, chẳng phải người)

Tiết Duệ nghe ra lời mỉa mai của nàng, lập tức biến sắc, “Ngươi có ý gì?”

“Tiết công tử nghe không hiểu sao? Thế ta đổi câu khác. Phùng Tử Đô chó cậy thế chủ đùa cợt cô gái người Hồ bán rượu lại bị mắng ngược lại ‘Bất tích hồng la liệt, hà luận khinh tiện khu’***, điển cố này ngươi từng nghe qua chứ?”

(***’Ta không tiếc cổ áo bị rách, Cũng không nói thân thể bị rẻ rúng’. Trong điển tích kể lại việc một cô gái bán rượu người Hồ chống lại người nô giám nhà họ Quắc tên là Phùng Tử Đô đùa bỡn.)

“Ngươi!”

“Thái Bạch thi tiên nói rằng: ‘Bạch lộ chi bạch phi thuần chân, ngoại khiết kì sắc tâm phỉ nhân’ chính là mắng ai đó ra vẻ đạo mạo nhưng hành động lại hệt như cách cư xử của cầm thú.”

(**** Cò trắng nhưng không tinh khiết, bên ngoài sạch sẽ trong lòng xấu xa)

“Hay cho tiểu cô nương miệng lưỡi sắc bén!” Tiết Duệ gạt nha hoàn xinh đẹp sang một bên, giơ tay muốn chạm vào Khương Nhan, nghiến răng nói, “Ngươi có tư cách gì dám trào phúng thiếu gia ta như thế!”

Bàn tay bẩn thỉu kia chưa kịp chạm vào nàng, liền nghe thấy giọng nói trầm thấp từ sau lưng truyền đến, lạnh lùng nói: “Nàng đứng nhất sách lược, từng được thái tử và hoàng hậu khen ngợi, có công bảo vệ Sóc Châu loạn lạc, dựa vào những thứ này còn không đủ để giáo huấn ngươi ư?”

Giọng nói này quá quen thuộc, Khương Nhan vừa quay đầu nhìn, quả nhiên, nhìn thấy cả người Phù Ly phủ một lớp ánh sáng nhàn nhạt, đứng tại nơi giao thoa giữa sáng và tối, một bên mặt chìm trong bóng tối, đôi mắt lạnh lẽo như băng.

Địa vị của Phù gia không hề thua kém với Tiết gia, Phù Ly lại như huynh đệ ruột với thái tử, Tiết Duệ sợ ném chuột vỡ đồ, đành rút tay về, cười như không cười nói: “Phù Ly, chuyện này không liên quan đến ngươi, ngươi đừng lúc nào cũng chống đối với ta, chọc trúng Tiết gia, Phù gia ngươi cũng đừng nghĩ đến chuyện an toàn rút lui!”

Trong lúc giương cung bạt kiếm, đột nhiên nghe thấy tiếng quát thấp uy nghiêm, già nua truyền đến: “Nơi thánh hiền, ồn ào gì chứ!”

Mọi người ngẩng đầu, bất giác khẩn trương, vội vàng đứng sang hai bên, cung kính hành lễ với bóng người gầy gò, cứng cáp bên trong cửa, đồng thanh nói: “Học trò chào Sầm tư nghiệp!”

Tiết Duệ đầy bụng lửa không thể phát tiết, mặt tức nghẹn cứng nhắc gọi: “Tư nghiệp.”

“Gỗ mục như thế, ngươi nhìn xem cả người ngươi từ trên xuống dưới chỗ nào có khí độ của nho sinh không!” Sầm tư nghiệp nhìn đồ đạc xa xỉ trên đất lại nhìn nha hoàn xinh đẹp kia, sắc mặt càng đen hơn, chỉ vào Tiết Duệ mắng, “Ngươi đừng cho rằng lão phu hồ đồ rồi, không biết ngươi đùa cợt bạn học, cậy thế bắt nạt người khác, trong đầu toàn suy nghĩ dơ bẩn!”

“Tư nghiệp, rõ ràng là...”

“Câm miệng! Đi diện bích, chép phạt luật văn một lần, cấm thực nửa ngày!”

Trận ồn ào này cuối cùng là cảnh ‘Tiết bá vương’ phất tay áo rời đi, không cam tâm đi diện bích. Khương Nhan nhìn bóng lưng Tiết Duệ, hung hăng phì một tiếng: “Đáng đời!”

Phì xong mới phát hiện Phù Ly đang chăm chú nhìn mình, sương lạnh trong mắt tan chảy, dường như có chút không giống với trước đây.

Khương Nhan cũng nói không ra khác chỗ nào, chỉ cảm thấy lúc bị hắn nghiêm túc ngắm nhìn, tim thoáng đập nhanh, hồi lâu không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

Nàng nhoẻn môi cười với hắn, chắp tay khom người hành lễ hỏi thăm. Phù Ly cũng khom người, đáp lễ. Ồn ào đã đi xa, tiếng gió lắng lại, cảnh hai người ôn văn hữu lễ như thế hoàn toàn trái ngược với cảnh đối chọi gay gắt của năm ngoái.

Đang nghĩ ngợi, Ngụy Kinh Hồng không biết từ lúc nào khom người đối diện với hai người họ, lại nhìn trái nhìn phải, sau đó hỏi: “Hai ngươi đang bái đường hả?”

Khương Nhan, Phù Ly: “...”

Đi báo danh với giám thừa xong, sau đó là lễ khai giảng thường lệ, đại điển bái tế thánh tiên sư, các nho sinh tắm gội thay quần áo xong, tiến hành lễ dâng hương. Khương Nhan ngồi trên giường của phòng thứ hai xếp chăn, vừa nhìn liền phát hiện bên cạnh có hai chỗ trống, bảng gỗ trên rèm lụa cũng được dỡ đi, liền hỏi Nguyễn Ngọc: “Cố Trân Châu cùng Tống Vũ Nhu sao còn chưa đến?”

Nguyễn Ngọc lắc đầu: “Không biết nữa.”

“Các ngươi không biết ư?” Người nói là Ổ Miên Tuyết đang ôm chăn đệm bước vào cửa, “Hai người bọn họ phải đi lấy chồng rồi, đương nhiên không cần đến đây xuất đầu lộ diễn nữa.”

“Lấy chồng ư?!” Khương Nhan và Nguyễn Ngọc đồng thanh hỏi, vô cùng kinh ngạc.

“Còn không phải sao, người Tống Vũ Nhu gả là trạng nguyên năm ngoái, tâm phúc bên người thái tử, tiền đồ vô tận. Còn Cố Trân Châu, là đồng tri chỉ huy sử của Cẩm Y Vệ - Mạnh đại nhân.” Ổ Miên Tuyết đặt chăn đệm trải lên giường, phủi phẳng phiu rồi tiếp, “Ồ đúng rồi, Tô Xảo Nương cùng Lưu Liên Nhi của phòng một cũng đính hôn rồi, phỏng chừng chờ họ lớn chút sẽ kết hôn rồi.”

Nguyễn Ngọc và Khương Nhan đưa mắt nhìn nhau.

Ổ Miên Tuyết buồn cười hỏi: “Các ngươi kinh ngạc như thế làm chi? Ngoại trừ hai người, phần lớn các cô nương đều là vào Quốc Tử Giám để nâng cao giá trị, chuẩn bị cho việc chọn chồng mà thôi.”

Khương Nhan thở dài, sau đó nhích người ngồi bên cạnh Ổ Miên Tuyết, cười lanh lảnh hỏi: “Thế còn ngươi? Ngươi đã tìm được thiếu niên nào chưa?”

Ổ Miên Tuyết thần bí cười đáp: “Không nói cho ngươi biết.”

Hai cô nương cười ầm ĩ một trận, Nguyễn Ngọc bất đắc dĩ nhắc nhở: “Sắp đến giờ tế Khổng rồi, các ngươi đừng ồn ào!”

Giờ Ngọ ba khắc, tiếng chuông vang lên, nghi thức tế bái rườm rà bắt đầu.

Nghe nói gần đây ngọc thể của hoàng hậu nương nương bệnh nhẹ nên điển lễ lần này do đích thân thái tử đến dạy học, dùng lời răn dạy. Sau khi tế Khổng, thái tử giảng bài, sau đó là nho sinh dâng quà nhập học... Mặt trời mùa xuân ấm áp từ đỉnh đầu ngả về tây, đến khi đàn chim quay về núi, hoàng hôn buông xuống, buổi lễ khai giảng mới xem như kết thúc.

Bận cả ngày đã đói khát rã rời, Khương Nhan thở ra một hơi, nghĩ cuối cùng cũng có thể đến Hội Soạn đường ăn một trận thật no. Nào ngờ còn chưa đứng dậy liền nhìn thấy nội thị khom người bước đến, truyền cáo dụ: “Thái tử điện hạ khẩu dụ, mời Duyện Châu Khương gia cô nương đến Quảng Nghiệp đường.”

Khương Nhan chỉ đành nhịn cơn đói khát, đứng dậy đi theo nội thị đến Quảng Nghiệp đường.

Lúc lên đèn, trong đường phủ một tầng vàng ráng ấm áp đến cả cây cối đâm chồi nảy lộc ngoài ô cửa cũng nở rộ dưới ánh đèn vàng cam xinh đẹp, tựa như một bức họa diễm lệ. Chu Văn Lễ ngồi trên bàn, nhận đại lễ của Khương Nhan, mới đưa tay cười nói: “Mời đứng lên.” Sau đó căn dặn nội thị. “Ban tọa cho cô nương.”

Ban tọa? Đây là định thân mật nói chuyện ư?

Khương Nhan vội xua tay nói: “Không dám. Học trò đứng nghe là được rồi.”

“Lần này ta mạo muội mời cô nương đến đây, là có vài lời liên quan đến lệnh tôn muốn nói, xem như là bạn bè thông thường trò chuyện là được, không cần câu nệ.” Chu Văn Lễ tỏ ý, “Mời ngồi.”

Khương Nhan liền không thể thoái thác, ngồi bên viền ghế, biết rõ nhưng vẫn vờ hồ đồ, rũ mắt hỏi: “Không biết điện hạ muốn hỏi gì?”

Chu Văn Lễ nói: “Khương cô nương hẳn cũng đã biết. Năm ngoái ta hai lần đưa thư đến huyện Ninh Dương của Duyện Châu, thành tâm chiêu lệnh tôn về triều đảm nhiệm chức lại bộ thị lang, nhưng không biết tại sao lại bị lệnh tôn từ chối.”

Quả nhiên là vì chuyện này. Khương Nhan đứng dậy trả lời: “Thưa điện hạ, những năm gần đây gia phụ gia mẫu trong người không khỏe, không tiện đi đường dài bôn ba. Hơn nữa, phụ thân nói chí lớn của ông không ở trong triều dã, tùy tiện quay về, e rằng sẽ khiến điện hạ thất vọng.

“Chí lớn không ở trong triều dã? Ta ngược lại nghe mẫu hậu nói, Khương khanh mười bốn năm trước hùng tài lược lớn, quốc sĩ vô song, đến bây giờ trong triều cũng hiếm có văn thần nào có khí phách ấy của ông.”

“Nhưng bây giờ chẳng qua là anh hùng xế bóng, chỉ nguyện an phận ở một xó, vẫn mong điện hạ thành toàn.”

“...” Thấy thái độ Khương gia trên dưới kiên quyết, ý đồ muốn củng cố lực lượng của Chu Văn Lễ chỉ đành tạm gác lại, khẽ thở dài một tiếng, “Vẫn mong cô nương chuyển lời đến lệnh tôn, suy nghĩ thật kĩ, vị trí này trong triều, ta vĩnh viễn vì ông ấy mà để lại.”

Nói rồi, tầm mắt hắn vô ý quét qua lễ kết phối sức trên hông nàng, thoáng ngẩn ra, trong mắt lóe qua tia kinh ngạc nhàn nhạt.

Mà ngoài phòng, Phù Ly bước qua cổng nguyệt động, bước chân trầm ổn xuyên qua đình trước, bước lên bậc thang, thấp giọng hỏi thái giám đứng ngoài: “Điện hạ có ở trong đó không?”

Tiểu thái giám biết giao tình sâu đậm giữa Phù Ly và thái tử, không dám tùy tiện ngăn cản, chỉ cười trừ đáp: “Đại công tử ngài chờ một chút được chứ, bên trong điện hạ đang có khách.”

Phù Ly vừa định gõ cửa, nghe xong liền buông tay, chuẩn bị ra giữa đình chờ một lúc.

Nào ngờ vừa xoay người, liền nghe thấy bên trong mơ hồ truyền ra giọng của Chu Văn Lễ, hỏi: “Năm ngoái thi sách luận, ta nhớ trên hông cô nương có mang nửa khối ngọc hoàn, sao giờ lại không thấy rồi?”

Hắn thoáng khựng lại, bất giác dừng bước, ngẩng đầu nhìn cánh cửa khắc hoa đóng kín.

Sau đó, giọng Khương Nhan truyền đến, mang theo chút nghi hoặc: “Điện hạ hằng ngày bận quản trăm nghìn việc, sao lại quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt này thế?”

“Chuyện này đối với ta mà nói không phải là chuyện nhỏ.” Chu Văn Lễ tiếp, “Phù Ly từng nói với ta, khối ngọc ấy là tín vật hôn ước của hai người. Năm đó lão quốc công đem nó tách thành hai, nàng một nửa, Phù Ly một nửa, nửa khối ngọc ấy của Phù Ly ta đã gặp qua, suốt ngày giấu trong vạt áo không muốn người khác nhìn thấy, thế còn của nàng đâu?”

Khương Nhan không đáp, dường như không biết phải trả lời thế nào.

Hồi lâu sau, nàng tựa như vân đạm phong khinh khẽ cười: “Lúc ở Sóc Châu, bất cẩn đánh mất rồi.”

Chu Văn Lễ dường như thở phào một hơn, trữ quân Đại Minh thường ngày trầm ổn giờ đây ngược lại lộ ra vài phần ngây ngô của người trẻ tuổi, lúc này mới mong đợi hỏi: “Nếu ngọc đã mất rồi, hôn sự này, cô nương xử lý thế nào?” Nhìn thấy ánh nhìn nghi hoặc của nàng, Chu Văn Lễ vội giải thích, “Cô nương đừng nghĩ nhiều, nàng và hắn đều là nhân tài mẫu hậu trọng dụng, mà trong Quốc Tử Giám trước giờ chưa từng có học trò liên hôn, rất nhiều vấn đề cần đặt ra trước để sớm chuẩn bị.”

“Đa tạ điện hạ nhắc nhở.” Khương Nhan nói, “Chỉ là chuyện hôn sự, bây giờ nói vẫn còn quá sớm.”

Chu Văn Lễ còn nói gì đó, Khương Nhan lại đáp thế nào, Phù Ly đã không còn hứng thú nghe tiếp.

Ánh xuân rực rỡ, nhưng tiểu thái giám thấy sắc mặt âm trầm của Phù Ly, chỉ cảm thấy cả người lạnh lẽo, run rẩy hỏi: “Tiểu nô pha trà cho đại công tử...”

“Không cần.” Phù Ly xoay người rời đi, chỉ để lại bóng lưng lạnh lẽo.

Chương 35

“Điện hạ, vừa rồi Phù đại công tử có đến đây.” Trên đường hồi cung, tiểu thái giám cầm đèn đi bên xe ngựa, bước nhanh nói, “Ở ngoài cửa nghe hai câu, liền đi rồi.”

Đèn lưu ly treo trên xe ngựa khẽ lay lay, lầu các trên đường dần dần lùi về sau, ẩn vào trong bóng đêm. Chu Văn Lễ đặt tay lên trán, nhắm mắt dưỡng thần, nghe xong liền hỏi: “Ồ? Hắn nghe được gì rồi?”

Thái giám đáp: “Đại khái là lúc người đang nói về nửa khối ngọc kia.”

Chu Văn Lễ mở mắt, trong đôi mắt đen nhánh lộ ra tia mất mát nhàn nhạt. Trong đầu lại ẩn hiện màn vừa rồi trong Quảng Nghiệp đường, đôi mắt Khương Nhan nhìn hắn cười, trong vắt không nhiễm chút tạp chất.

Nàng nói: “Ta cũng không phải muốn bội ước, chỉ là ta cảm thấy tình cảm giữa hai người vốn không nên dựa vào một khối ngọc lạnh băng quyết định.” Nhìn thấy Chu Văn Lễ ngỡ ngàng, nàng lại cười, “Lúc cánh chim đã vững chãi mới đi tìm bạn đời, người sao lại không phải thế chứ?”

Chu Văn Lễ nghĩ, hắn rất nhiều năm sau đại khái sẽ nhớ nụ cười này, lời nói này của nàng.

“Ta từng vọng tưởng bản thân có thể nhân lúc sơ hở mà xen vào, nay xem ra, quả thật là vọng tưởng mà thôi.” Chu Văn Lễ cười khổ nói.

“Điện hạ cũng đến tuổi lập thái tử phi, nếu thật sự để ý Khương gia cô nương, tại sao không xin nương nương một đạo ý chỉ ban hôn?” Tiểu thái giám hỏi, “Thiên hạ sau này đều là của người, càng huống hồ là một vị nữ tử.”

Chu Văn Lễ xua tay, nghiêm túc đáp: “Quân không đoạt vợ thần, huống hồ không phải là lưỡng tình tương duyệt, đoạt được thì có ích gì?”

Tiểu thái giám cố gắng nói tiếp: “Đại công tử không phải vẫn chưa thành hôn với Khương gia cô nương sao, chưa thành hôn sao tính là phu thê chứ, điện hạ vẫn có cơ hội mà.”

Chu Văn Lễ nhíu mày, lập tức lại giãn ra, thở dài nói: “Phụ hoàng bệnh nặng, mẫu hậu lại không khỏe trong người, rất nhiều sự vụ trên người, chuyện riêng để sau hẳn nói.”

Không khí ngày xuân rất đẹp, Quốc Tử Giám tổ chức vài ngày học bắn cung.

Nghe nói Thái thiên hộ trong trận Sóc Châu lập được chiến công, thăng thành phủ sử cẩm y vệ của Bắc trấn phủ tư (nguyên văn là Nam trấn phủ tư nhưng vì sau này đều là Bắc trấn phủ tư nên em đổi lại cho thống nhất), cho nên năm nay người dạy bắn cung đổi thành thiên hộ cao gầy – Hồ Tư Đức. Hồ thiên hộ là người lạnh lùng, cứng ngắc, không hàm hậu như Thái thiên hộ, dạy học trò đều yêu cầu rất nghiêm khắc, mới trải qua hai ngày đã khiến phần lớn học trò Quốc Tử Giám không ngừng than khổ. Chẳng qua hắn đối với học trò nữ ngược lại không có yêu cầu gì, làm mẫu một lần liền để các nàng tự do luyện tập.

Cách mấy tháng cầm lại cung tên, ám ảnh cùng sự hoảng sợ trong lòng dường như lần nữa lại bị khơi dậy, cảnh chiến hỏa bên biên cảnh hiển hiện trước mắt, máu tươi dính trên mũi tên, đặc sệt tanh nóng.

Khương Nhan kéo liên tiếp ba tên, tuy trúng vào bia cỏ, nhưng bất kể thế nào, nàng cũng không bắn ra lực đạo chuẩn xác như lúc đứng ngoài cửa động đường hầm.

Luyện tập một lúc, Khương Nhan điều chỉnh lại tâm tình, cầm cung tên dịch đến bên cạnh ổ Miên Tuyết. Nhìn nàng cố ý bắn tên lệch, Khương Nhan không nhịn được hỏi: “A Tuyết, ngươi không thể để ta nhìn thấy thực lực thật sự của ngươi ư?”

Ổ Miên Tuyết cầm cung tên cong cong, mím môi cười: “Ta sợ dọa đến các ngươi.”

Nàng ta vừa nói như thế ngược lại gợi lên sự tò mò của Khương Nhan. Nàng cười giục Ổ Miên Tuyết: “Không sợ, không sợ, mau để ta mở rộng tầm mắt đi!”

Ổ Miên Tuyết không lay chuyển được nàng, kéo cung cong như trăng tròn, lực cánh tay lớn đến kinh người, mũi tên vừa bay ra, liền xé gió mà bay đi, ghim vào hồng tâm của bia cỏ ở mười trượng xa.

Khương Nhan vẫn còn chưa kịp kinh ngạc, Ổ Miên Tuyết lại bắn ra một mũi tên, mũi tên này trực tiếp xuyên qua bia cỏ ghim vào bức tường đằng sau! Bia cỏ bị xuyên, mảnh vụn không ngừng rơi trong không trung, lả tả rơi xuống, lực cánh tay không kém Phù Ly là bao.

Hai mũi tên này quá mức long trời lở đất, thu hút sự chú ý của những người xung quanh, sôi nổi khen: “Là ai bắn thế?”

“Nàng ta ư? Sao lại lợi hại thế chứ?”

“Một cô nương, sức mạnh lại ngang với nam tử, không ngờ nàng lại là một người thâm tàng bất lộ nha!”

“Ta nói nàng ta thường ngày là vờ yếu ớt thì có.” Đột nhiên có một giọng nói không hài hòa truyền đến, Tiết Vãn Tình cầm lấy một mũi tên đứng dưới gốc cây thờ ơ quan sát, ghen tị hỏi, “Chẳng trách không ai dám đến Ổ gia cầu hôn, thô lỗ như vậy, ai dám thích chứ?”

“Huyện chúa nói lời này sai rồi, có người thích nữ tử liễu yếu tơ đào, cũng có người thích nữ trung hào kiệt." Ngụy Kinh Hồng đứng bên cạnh, nháy cặp mắt hoa đào, cười khanh khách xen miệng nói, “Ổ gia tiểu cô nương, ta khá thích.”

Tiết Vãn Tình bị nghẹn họng, có chút không xuống thang được, chỉ đành giận dữ nói với Lý Trầm Lộ: “Bọn họ là cùng một giuộc! Chúng ta đi!”

Ngụy Kinh Hồng chọc giận Tiết Vãn Tình bỏ đi, trong lòng vui vẻ, cầm cung tên bước đến nói với Ổ Miên Tuyết mặt đỏ ửng: “Vài ngày nữa là đến ngày nghỉ tháng rồi, A Tuyết cùng bọn ta đi leo núi đạp thanh, khúc thủy lưu thương* dạo chơi không?”

(*Khúc thủy lưu thương: Là một phong tục truyền thống của cổ đại Trung Hoa, các thi nhân sẽ vừa uống rượu đọc thơ, ngâm hát. Diễn ra vào trong tháng ba âm lịch, mọi người sẽ ngồi ở hai bên bờ sông, thả ly rượu từ trên thượng nguồn, ly nước sẽ xuôi dòng chảy xuống, đến trước mặt ai, người đó sẽ cầm ly uống rượu, nhằm xua đi tai họa không may mắn.)

Ổ Miên Tuyết nhanh nhẹn thu lại cung tên, đặt mu bàn tay dán lên gương mặt nóng bỏng, cũng không biết là bị mặt trời phơi hay là vì điều khác, vẻ mặt ửng đỏ, nhỏ giọng nói: “Ai là A Tuyết của ngươi!”

“A Tuyết là tên cho mọi người gọi, lại không cho ta gọi sao?” Ngụy Kinh Hồng cố ý ra vẻ nghĩ ngợi, hỏi, “Thế gọi nàng thế nào mới tốt đây, Tuyết Nhi? Tiểu Tuyết?”

Ổ Miên Tuyết trừng mắt nhìn hắn: “Ta không am hiểu làm thơ, trò khúc thủy lưu thương không hợp với ta.”

“Chuyện đó không sao cả, rượu để nàng uống, thơ để ta làm.” Nói rồi, hắn lại nhìn Khương Nhan cười, “Khương tiểu cô nương cũng đi, Phù Ly và Trình Ôn cũng đi, mọi người cùng nhau đi chơi.”

Nói đến đây, Ngụy Kinh Hồng liền kéo Phù Ly lau mồ hôi lướt qua, hứng thú bừng bừng hỏi: “Phù Ly, ngày nghỉ tháng cùng bọn ta đi đạp thanh được không?”

Phù Ly lạnh lùng bước qua: “Không đi.”

Ngụy Kinh Hồng: “Khương Nhan cũng đi.”

Phù Ly quả nhiên dừng bước, “Đi đâu?”

“Tây Sơn. Có núi rừng bát ngát cùng nước chảy róc rách, còn có thể ngắm hoàng hôn.” Ngụy Kinh Hồng vỗ vai Phù Ly, lại nháy mắt với Khương Nhan, “Có thể dẫn theo Nguyễn tiểu cô nương nữa, cứ định như thế đi!”

Tây Sơn là một tòa núi đơn độc bên cạnh núi Kê Kê, đường đi quanh co nhỏ hẹp, cũng khá gập ghềnh, rừng cây cũng rậm rạp, đi vào càng sâu cổ thụ chọc trời che phủ, cành lá giao nhau, cơ hồ không nhìn thấy ánh mặt trời trên đỉnh đầu, không khí mang theo hơi lạnh ẩm ướt.

Đến nửa lưng núi, đã có thể nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, vén cây trúc dại chắn ngang ra, trước mắt liền hiện lên con đường đá nhỏ phủ đầy rêu xanh, cuối đường là một con suối uốn lượn trong vắt. Nhóm Ngụy Kinh Hồng và Phù Ly đặt chân đến đây trước, sau đó liền nhìn thấy ba người Khương Nhan, Nguyễn Ngọc và Ổ Miên Tuyết đến, trong tay Ngụy Kinh Hồng cầm một đoạn măng non vừa hái, trong miệng ngậm một nhánh cỏ đuôi chó, cười tủm tỉm vẫy tay với các cô nương: “Bên này, bên này! Chờ các ngươi lâu quá!”

Khương Nhan cả người đầy mồ hôi, sau lưng áo xuân ướt đẫm một mảng, lau đi vầng trán đầy mồ hôi bước đến hỏi: “Các ngươi đang nướng gì thế? Thơm quá đi!”

Trình Ôn thêm hai nhánh cây khô vào trong đống lửa, gương mặt có chút nhợt nhạt, dường như khá mệt mỏi, không quá khỏe khoắn, miễn cưỡng cười nói: “Nướng cá, vừa rồi Phù công tử dưới suối bắt được.” Nói rồi, hắn chỉ chiếc đệm bên cạnh, cẩn thận nói: “Nguyễn cô nương, các ngươi đến đây ngồi nghỉ tạm đi, các ngươi ngồi nghỉ chút, cá rất nhanh nướng xong rồi.”

“Hai con cá không đủ chia, Phù Ly, nếu không ngươi bắt thêm hai con cá?” Ngụy Kinh Hồng ngồi xếp bằng trên mặt cỏ, cười giảo hoạt như hồ ly.

Phù Ly vô thức nhìn Khương Nhan một cái.

Khương Nhan hiểu ý, vội vàng xua tay nói: “Không cần đâu, ta không thích ăn cá.” Thế là Phù Ly đáp lại Ngụy Kinh Hồng: “Ngươi tự đi bắt đi.”

Ngụy Kinh Hồng u oán, mắng tiếng ‘Thấy sắc quên bạn’.

Trong rừng trúc lại vang lên tiếng sột soạt, có tiếng bước chân đến gần, Khương Nhan ngồi bên bờ suối dùng tay quạt gió, nghe tiếng liền nhìn lại, tò mò hỏi: “Ngoại trừ chúng ta, còn có ai đến nữa?”

Vừa dứt lời, một bóng dáng quen thuộc từ rừng trúc xuất hiện. Khoảnh khắc nhìn thấy, Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết đều có chút ngỡ ngàng, rõ ràng là không ngờ đến người ung dung bước đến lại là hắn.

Quý Huyền.

Ngược lại là Ngụy Kinh Hồng phản ứng trước tiên, giọng nhiệt tình lôi kéo: “Tư Nguy, ngươi đến rồi hả? Qua đây ngồi đi.”

Quý Huyền tự Tư Nguy. Quý Bình – ca ca hắn tự Cư An.

Vốn là ‘Cư An Tư Nguy’** là một đôi huynh đệ tốt, mà nay lại chỉ còn mỗi mình hắn.

(**Một câu thành ngữ của Trung Quốc,ý chỉ trong cảnh yên vui cần nghĩ đến khả năng có nguy hiểm, nhắc nhở đề cao cảnh giác đề phòng hậu hoạn)

“Ngụy công tử mời ta đến đây, quấy rầy đến nhã hứng của mọi người rồi.” Quý Huyền lạnh nhạt cười, ngồi xuống bên bờ xuống. Hắn dường như có gì đó muốn nói, do dự hồi lâu mới tự rót cho mình một ly rượu, nâng ly với Phù Ly: “Phù đại công tử, ly này ta kính ngươi. Ban đầu huynh trưởng ta gặp nạn, ta nhất thời không thể chấp nhận được, đối với ngươi có rất nhiều lời giận lẫy, nhưng thật sự không có ý gì, mong đại công tử tha thứ!”

Phù Ly rũ đôi mắt thanh lạnh xuống, im lặng đổ một ly rượu, kính trả Quý Huyền: “Ta không hề để trong lòng chuyện đó.”

Quý Huyền nhẹ nhõm thở ra một hơi, cùng Phù Ly ngẩng đầu uống cạn ly này, liền xem như hóa giải ân oán giữa hai bên.

Hóa giải nút thắt để lâu trong lòng, Khương Nhan nhìn thấy cũng vì Phù Ly mà vui vẻ.

Ngày xuân chan hòa, cây cỏ xum xuê, bên mũi thoang thoảng hương cây cỏ trong lành. Mọi người trò chuyện một lúc, ăn chút bánh tự mang theo, Ngụy Kinh Hồng liền đề nghị: “Đương lúc ngày xuân tháng ba, chi bằng chúng ta cũng chơi khúc thủy lưu thương để hợp khung cảnh đi.”

Dứt lời, hắn liền tự lấy ly gỗ đổ đầy rượu, bước lên thượng nguồn con suốt, lại bảo những người còn lại ngồi ở hai bên bờ suối, ly rượu thuận theo dòng nước chảy đến trước mặt người nào, người đó liền uống cạn ly rượu, lại làm một câu thơ để trợ hứng.

Vừa khéo là, ly rượu đầu tiên lại dừng ngay trước mặt Ngụy Kinh Hồng. Hắn cầm lấy ly rượu uống cạn dưới sự vỗ tay của Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết, sau đó ưu nhã phe phẩy quạt nói: “Mi phong yên liễu sắc, thần nhiễm hải đường hồng.***”

(*** Mày liễu mắt khói, môi đỏ tựa hải đường)

Vừa nói hai câu này, Khương Nhan liền phì cười khen: “Cái này không hay.”

Ngụy Kinh Hồng không phục: “Sao lại không hay? Vạn vật trời đất, chỉ có mỹ nhân là nghe mãi không chán.”

“Ngươi đường đường là nam tử miệng lại đầy lời khuê oán, đương nhiên không hay. Chi bằng, ta thay ngươi làm hai câu.” Nói rồi, nàng nghiêng đầu nghĩ ngợi, liền nói, “Mi phong yên liễu sắc, thần nhiễm hải đường hồng. Nhất triều thức chỉ phấn, sách ngựa vãn đại cung****.”

(**** Mày liễu mắt khói, môi đỏ tựa hải đường. Lau đi son phấn, giục ngựa cầm đại cung.)

“Có ý tứ.” Trình Ôn bình nói, “Hai câu trước của Ngụy công tử miêu tả nét dịu dàng, xinh đẹp của nữ tử, mà hai câu Khương cô nương bổ sung lại xoay chuyển tình huống, lộ ra sự hào sảng của nữ trung hào kiệt, trong nhu có cương, ngược lại càng độc đáo hơn khuê các truyền thống.”

Ngụy Kinh Hồng nói: “Mỹ nhân dịu dàng của ta đến lượt nàng lại biến thành ý vị này, hay chỗ nào chứ!”

Khương Nhan nhướng mày phản bác: “Hôm trước ai vừa trước mặt mọi người nói mình thích nữ anh hùng, thích A Tuyết như thế nhỉ?”

Thế là mọi người liền cười lớn.

Phù Ly mấy lần mở miệng đều không xen lời vào, chỉ là căng thẳng, lạnh mắt nhìn Khương Nhan đấu võ mồm với Ngụy Kinh Hồng, trên đỉnh đầu dường như phủ một tầng mây u ám, ngón tay dùng sức, suýt nữa bóp nát ly rượu trong tay.

Đúng lúc này, một ly rượu xuôi dòng nước suối khúc khuỷu chảy xuống, xoay một vòng liền dừng đến trước mặt Phù Ly. Thế là Ngụy Kinh Hồng lau đi nước mắt vì cười bên khóe mắt, nói với Phù Ly đang trưng gương mặt lạnh nhạt: “Phù Ly ngươi mau làm một bài thơ đi, để Khương tiểu cô nương kiêu căng cùng cực này biết chút lợi hại đi, làm giảm nhuệ khí của nàng!”

Dưới ánh nhìn của mọi người, Phù Ly nhàn nhã cầm ly rượu nổi trên suối, ngửa đầu uống cạn, đường cong xinh đẹp dưới cằm kéo dài đến cổ, hầu kết theo động tác nuốt xuống mà dao động lên xuống, vừa anh tuấn vừa tiêu sái. Sau đó hắn đưa tay áo lau khóe môi, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm Khương Nhan, ung dung mở miệng: “Nhật nguyệt khả băng tỏa, kì nặc bất khả tuyệt. Hòa Thị ngọc***** do tại, an cảm hủy cố ước?******”

(*****Ngọc Hòa Thị là loại ngọc bích nổi tiếng trong lịch sử Trung Quốc, là vật quý dùng để khắc con dấu)

****** Nhật nguyệt có thể đổ, lời hứa không thể nuốt. Ngọc Hòa Thị vẫn còn, nào dám hủy hẹn xưa?”)

Thơ này hắn cố ý làm vì Khương Nhan, rất rõ ràng là đọc cho mình nàng nghe.

Khương Nhan mờ mịt: “Ngọc Hòa Thị?” Sao đột nhiên lại nhắc đến chữ ‘ngọc’ thế?

Ngụy Kinh Hồng xoa cằm: “Sao ta cảm thấy bài thơ này chua chua nhỉ?”

Ổ Miên Tuyết gật đầu: “Ta cũng cảm thấy thế.”

Nguyễn Ngọc giơ tay: “Ta cũng vậy.”

Trình Ôn: “Ta cũng... Khụ, không có gì.”

Chương 36

Tiếng chim hót ríu rít trong núi, ráng vàng rực trời. Qua ba tuần rượu, mọi người đều đã ngà ngà say, đến cả Nguyễn Ngọc hay thẹn thùng cũng buông thả hơn nhiều, hăng say chơi trò ném tên vào bình.

Ngụy Kinh Hồng không biết đã mang theo rượu gì, lúc uống không cảm thấy sao nhưng bây giờ mới dần dần phát huy tác dụng. Đầu Khương Nhan có chút choáng, liền từ chối đề nghị đi săn của Ổ Miên Tuyết, một mình đi theo bờ suối, định tĩnh tâm để vơi rượu đi.

Cách xa tiếng cười đùa vui vẻ của mọi người, bất giác phát hiện sự yên ắng, tĩnh mịch của rừng sâu. Chạng vạng, nửa bầu trời hóa thành màu lam sẫm, nửa kia ánh lên màu yên chi đỏ tươi rực rỡ, ánh chiều lan tỏa, phủ lên vạn vật màu đỏ vàng, hoàng hôn xuyên qua kẻ lá nghiêng ngả chiếu lên dòng suối đang chảy, lấp lánh như vẩy vàng lay động.

Đi mệt, Khương Nhan ngồi lên tảng đá bên bờ nghỉ ngơi, gương mặt vì chất cồn mà ửng đỏ, nóng rực, đôi mắt phản chiếu sóng nước, ngược lại có thêm vài phần xinh đẹp.

Không lâu sau, sau lưng truyền đến tiếng bước chân khe khẽ, nàng không quay đầu lại, nhìn thấy chiếc bóng đổ ngược của Phù Ly trong dòng suối.

“Phù đại công tử cũng đến đây để vơi rượu ư?” Nàng khom người vốc một chút nước, nhẹ nhàng vỗ lên gò má để hạ nhiệt.

Lúc ngồi thẳng người, một chiếc áo ngoài khô ráo khẽ phủ lên đầu nàng, giọng điềm đạm của Phù Ly từ sau thoáng truyền đến: “Uống rượu xong còn hóng gió, nhất định sẽ bị đau đầu.”

Khương Nhan đầu phủ áo ngoài của Phù Ly ngồi ngay ngắn, hệt như tân nương tử trùm khăn cưới trên đầu. Áo bào che khuất đôi mắt nàng, chỉ lộ ra cánh môi đo đỏ hơi cong lên, hỏi: “Phù đại công tử đến đây là sợ ta đau đầu chăng, hay là có lời muốn nói với ta?”

Với tính tình lòng nghĩ một đằng miệng nói một nẻo của Phù Ly, nhất định là sẽ phủ nhận: “Không có.”

Nào ngờ lần này nàng đoán sai rồi, Phù Ly chỉ im lặng một lúc liền đáp: “Có cả.”

Hắn thẳng thắn như thế ngược lại khiến nàng không biết phải nói gì. Tuy vẫn còn sau nhưng đầu óc nàng không hề hồ đồ, từ khi Phù Ly làm bài thơ ấy, nàng liền mơ hồ cảm nhận được gì đó. Nghĩ ngợi chút, nàng nói: “Hôm nay ta có chút say, có lời gì, ngươi qua hai ngày nữa lại...”

Nàng chưa nói xong, Phù Ly liền đưa tay đến trước mặt nàng, xòe bàn tay ra, bên trong lộ ra nửa khối ngọc khuyết.

Khối ngọc kia vừa lạ vừa quen, mỗi hoa văn đều quen thuộc với nàng, chỉ là sợi dây đỏ treo trên đó đã không thấy, thay bằng sợi dây dát vàng mới. Đại khái vì thường ngày được tay người cầm nghịch nên những góc sắc bén của ngọc khuyết bị mài đến trơn bóng, càng thêm uyển chuyển óng ánh.

Đây là nửa khối ngọc khuyết của Khương Nhan.

Là nửa khối ngọc mà trong lúc chiến loạn ở thành biên giới nàng trả lại cho Phù Ly lại bị hắn hung hăng ném vào trong đất tuyết, là chứng cứ cho hôn ước từ lúc họ còn thơ bé chưa hiểu chuyện.

Nay vật hoàn cố chủ, nàng lại không biết phải dùng tâm thái nào để đối diện.

Rung động đương nhiên là có, nhưng nếu chấp nhận nó cũng chính là chấp nhận Phù gia, quan điểm hai nhà bất hòa, lập trường chính trị đối lập nhau, đều là điều khiến nàng rất khó chu toàn mọi chuyện. Hơn nữa, nàng từ nhỏ đã thích tự do, không thể nào giống như Cố Trân Châu và Tống Vũ Nhu, an phận làm một người trong tuổi thanh xuân đẹp nhất gả cho người ta.

Thế gian đi một chuyến, còn chưa đi được xa, nàng sao cam tâm dừng bước không tiến lên phía trước chứ? Vì say rượu nên rất nhiều cảm xúc cũng bị phóng đại vô hạn, rối rắm loạn thành một đống hỗn độn.

Ngón tay đưa lên chạm đến ngọc khuyến ôn nhuận, sau đó khẽ dừng lại, năm ngón tay dần cuộn lại, lại khẽ buông ra.

Không cần ngẩng đầu, nàng cũng biết sắc mặt Phù Ly hẳn sẽ lạnh băng đến nhường nào.

Nàng tùy ý kéo áo bào phủ trên đầu xuống một chút, cố tình lờ đi bàn tay giơ ra của Phù Ly. Nhưng đến khi chiếc áo kéo đến chóp mũi, hương gỗ thanh lạnh quen thuộc trên người Phù Ly lẩn quẩn không tan ngược lại càng khiến nàng thêm rối lòng. Ánh hoàng hôn mông lung bao phủ tầm mắt, nàng nhẹ giọng nói: “Phù đại công tử chẳng lẽ ngươi uống say rồi.”

“Chưa say.” Phù Ly thấp giọng đáp.

Ngỡ ngàng vì lời nói thẳng thắn kiên định của Phù Ly, Khương Nhan điều chỉnh chút, khẽ ngẩng đầu nói: “Phù Ly ngươi...”

“Ta ghét nàng cùng nam tử khác bên nhau, bao gồm cả thái tử và Ngụy Kinh Hồng.” Nói rồi, áo bào phủ trên đầu nàng bị kéo ra, ánh tịch dương đỏ cam xuyên qua kẻ lá nghiêng ngả hắt đến, khiến nàng khẽ nheo mắt lại.

Đến khi tầm mắt nhìn rõ, nàng nhìn thấy Phù Ly cả người mặc trung y trắng tinh, đem cả người nàng bao phủ dưới bóng hắn, nói rõ từng chữ một, “Khương Nhan, nàng nghe rõ đây, trừ phi ta chết, nếu không cả đời nàng cũng đừng hòng hủy hôn!”

“Phù Ly ngươi điên rồi, sao lúc này lại nói những chuyện đó?”

“Nếu lại để mặc nàng chuyện trò đùa vui với nam tử khác, đó mới gọi là điên rồi.”

Khương Nhan có chút thở dồn dập, ý say rút sạch, theo bản năng muốn phản bác: “Ta lúc nào chuyện trò đùa vui với nam tử chứ?” Nhưng lời đến bên miệng không hiểu sao lại không nói ra, miệng lưỡi sắc bén thường ngày biến mất chẳng thấy đâu, trong não trống rỗng.

Hồi lâu sau, nàng mím môi hỏi, “Ngươi nói thế này, là muốn cưới ta sao?”

Hơi thở của Phù Ly có chút không ổn định, hỏi ngược lại: “Nếu ta nói phải thì thế nào?”

Khung giấy của ô cửa mông lung bị chọc thủng, Khương Nhan dường như nhìn thấy một luồng ánh sáng mãnh liệt phá vỡ ngăn cánh, rực rỡ lóa mắt, chiếu đến nàng không mở mắt được. Kia là một thế giới nàng chưa chuẩn bị tâm lý để khám phá, mới mẻ, kích động, phần lớn là sự mờ mịt không biết về tương lai.

Ngọc hoàn nằm trong lòng bàn tay Phù Ly đưa ra đã rất lâu, Khương Nhan vẫn không có dũng khí nhận lấy. Nàng hỏi: “Phù Ly, ngươi đã nghĩ kĩ chưa. Ta hi vọng hành động hôm nay của ngươi không phải xuất phát vì không cam lòng, từ tự tôn hoặc là đố kị, ta muốn ngươi cưới ta càng không phải là vì ngươi muốn trả lại ân tình mà tổ phụ ngươi đã nợ, ta hi vọng ngươi là...là...”

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, Khương Nhan xấu hổ quay đầu đi, dùng ta che mặt khẽ nói: “Phù Ly, ta không định hủy hôn, ban đầu nói muốn leo cao bám lấy thái tử cũng là để chọc tức ngươi. Chỉ là hôm nay suy nghĩ của ta hỗn loạn quá, vẫn chưa chuẩn bị xong.” Nhìn thấy sắc mặt Phù Ly hơi trầm xuống, nàng vội nói, “Ta không muốn lúc này thành thân với ngươi, ngọc này... ngươi qua hai năm nữa lại đưa cho ta đi.”

Vừa dứt lời, Phù Ly kéo một tay nàng, cứng rắn nhét ngọc vào tay nàng, lạnh giọng nói: “Không được phép từ chối.”

Ngọc khuyết trong tay vẫn mang theo nhiệt độ trên người hắn, Khương Nhan sững sờ nhìn hắn, mấp máy: “Ta không...”

“Ta nói rồi, không được phép từ chối!” Gương mặt lạnh lùng của Phù Ly thoáng ửng đỏ, không biết là vì rượu hay vì xấu hổ. Hắn hít sâu một hơi, bình tĩnh hơn chút, khẽ ngẩng đầu, thân người dưới ánh hoàng hôn phảng phất ánh vàng diễm lệ, nhẹ giọng nói, “Chẳng qua, ta có thể chờ nàng.”

Khương Nhan mở to mắt. Trong mắt phản chiếu bóng cây, ánh chiều tà, cánh chim bay còn có thiếu niên đứng thẳng tắp dưới hoàng hôn.

“Ngọc này nàng cứ cầm trước, cứ mang bên người như mọi khi.” Dường như không yên tâm, hắn hắng giọng, nhắc nhở nàng, “Mang theo ngọc này, càng không cho phép nàng đùa giỡn với nam tử khác.”

Khương Nhan nhìn dáng vẻ nghiêm túc của hắn, lại nhìn ngọc hoàn trong suốt trong tay, bỗng phì cười, “Ta bình sinh ghét nhất là gò bó. Nếu nhận ngọc của ngươi phải phiền phức như thế, chi bằng không cần.”

Nói xong, nàng đứng dậy giơ tay, đem vật trong tay ném ra ngoài, tủm một tiếng rơi xuống nước, không còn chút dấu vết nào.

Tốc độ ném của nàng thật sự quá nhanh, Phù Ly không kịp ngăn lại.

“Nàng!”

Bị Khương Nhan trực tiếp ném ‘ngọc’, sắc mặt của Phù đại công tử thay đổi vô cùng đặc sắc, ánh mắt lạnh lẽo như sương lạnh dường như ẩn chứa lưỡi dao. Hắn hẳn là ngạc nhiên và giận dữ đan xen, lồng ngực phập phồng, một lúc sau mới dần dần bình tĩnh lại.

Hắn hờ hững lườm nàng một cái, sau đó tiến lên một tiếng, không nói tiếng nào bước xuống dòng suối lạnh lẽo trong núi sâu, muốn dùng hai tay mò ‘ngọc’ bị ném mất kia.

Không ngờ hắn sẽ bước vào trong nước xuống, Khương Nhan thoáng ngạc nhiên, liền kéo hắn lại: “Ngươi làm gì vậy!”

Phù Ly mặc kệ nàng, vẫn đi vào trong nước. Khương Nhan lúc này liều mạng kéo tay hắn nói: “Ngươi không nhìn rõ sao! Vừa rồi ném xuống chỉ là một hòn đá cuội, ngọc không bị ném đi, ở trong tay ta này! Ngươi nhìn đi!”

Nghe xong, Phù Ly khựng lại, cơ thịt căng cứng cả người dần thả lỏng. Hắn xoay người, ánh mắt rơi vào bàn tay trắng nõn giữ lấy tay hắn của nàng, sau đó mới dần dời đến lòng bàn tay nàng.

Lòng bàn tay nõn nà hồng nhạt cầm nửa khối ngọc, dây lát vàng lấp lánh. Dây xanh rũ xuống khẽ phất phơ theo gió xuân.

Khương Nhan cẩn thận quan sát sắc mặt hắn, trong đôi mắt lanh lợi khẽ phát sáng, hừ nói: “Ai bảo ngươi lúc đó ném ngọc của ta vào trong đất tuyết, còn tự mình lén lút nhặt lại không nói cho ta biết, hại ta tìm trong tuyết nửa ngày trời, tay bị đông lạnh đến hỏng mất. Bây giờ ngươi biết bị người ta ném ngọc đi là mùi vị gì rồi chứ?”

Phù Ly nhìn ngọc trong lòng bàn tay nàng, gương mặt ẩn dưới tán lá loang lổ, không nhìn rõ biểu cảm trên mặt.

Một chân hắn vẫn còn ở dưới dòng suối lạnh rét, ủng đen không bám một hạt bụi ướt một đoạn, hiện ra vệt nước sậm màu. Người này mỗi lần cố chấp thật sự là mặc kể tất thảy, Khương Nhan sợ hắn lạnh, kéo cổ tay hắn nói: “Ngươi lên đây rồi nói...”

Còn chưa dứt lời, thấy Phù Ly vừa dùng sức kéo, nàng liền bị mất thăng bằng, cả người bổ về trước, trong lúc rối tinh rối mù, nghe thấy tiếng nước rì rầm, nàng liền bổ nhào vào vòng tay cứng cỏi ấm áp. Sau đó, lực đạo trên eo siết chặt, Phù Ly nhân cơ hội này ôm lấy eo nàng, giúp nàng đứng vững người.

Xa xa có tiếng chim vỗ cánh, một bầy chim bị dọa sợ bay lên. Dưới ánh hoàng hôn xinh đẹp, trong sóng nước lấp lánh, Khương Nhan hơi mở to mắt, một chân đứng trên bờ, một chân đứng trong dòng suối chưa qua mắt cá chân, chỉ đành dựa vào bả vai Phù Ly để giữ cân bằng, cơ thể hai người dán vào nhau, tim đập loạn nhịp, hai lồng ngực khẽ chạm vào nhau.

Quá kì lạ rồi.

Loại cảm giác này thật sự là quá lạ rồi.

Như trên gỗ nổi trên dòng nước, như con thuyền lênh đênh trên sông, như cảm giác không trọng lực khi tung người từ trên vách núi nhảy xuống, mờ mịt không biết bản thân phải đi về đâu, đồng tử trống rỗng, tầm mắt chỉ còn khối màu mông lung loang lổ.

Nàng nghe thấy Phù Ly bên tai nhẹ nhàng thở ra một hơi, giọng nói không thanh lạnh như thường ngày, thậm chí mang theo vài phần uất ức buồn bực nói: “Không được phép ném nó nữa.”

Khương Nhan mông lung nghĩ: Lần trước kẻ ném nó hình như là ngươi nhỉ?

Không biết trải qua bao lâu, có lẽ là một cái chớp mắt, cũng có thể là trôi qua rất lâu, đến khi chiếc giày bị ướt thật lạnh, gương mặt nóng bừng của Khương Nhan dần dịu đi. Nàng thử tránh khỏi vòng vây của Phù Ly, hỏi: “Phù Ly, ngươi chẳng lẽ thật sự say ư?”

Phù Ly buông nàng ra, thuận thế kéo nàng lên bờ, vẫn nói câu kia: “Chưa say.” Nói rồi, hắn đi ngược về hướng về, gương mặt lạnh lùng nói, “Nàng chờ đấy.”

“...”
Tuy không biết câu ‘Nàng chờ đấy’ của hắn rốt cuộc có nghĩa gì, nhưng Khương Nhan vẫn chu đáo nói, “Ngươi đi ngược đường rồi, lối về không phải ở bên đó.”

Phù Ly lúc này mới phản ứng lại, lại điềm nhiên quay ngược lại, dọc theo bờ suối đi về hướng nhóm người Ngụy Kinh Hồng đang vui vẻ chơi ném tên vào bình.

Khương Nhan nắm chặt ngọc trong tay, bất đắc dĩ đỡ trán: “Đây không phải là rõ ràng say rồi sao...

Tác giả có lời muốn nói:

Ngụy Kinh Hồng nhìn Phù Ly và Khương Nhan ướt một chiếc giày quay về, xoa cằm thì thầm: “Ngươi nói bọn họ đã đi đâu làm gì, nên mới ướt một chiếc giày nhỉ?”

Ổ Miên Tuyết rơi vào trầm tư.

Nguyễn Ngọc rơi vào trầm tư.

Trình Ôn rơi vào trầm tư.

Chương 37

Sáng hôm sau, sau khi tỉnh dậy, Khương Nhan chậm rãi bước đến học quán, lúc nhìn thấy trên bàn mình có một hộp bánh hoa, nàng mới hiểu rõ câu ‘Nàng chờ đấy’ của Phù Ly hôm qua nghĩa là gì.

Nhân lúc học trò vẫn chưa đến đông, nàng ngồi quỳ vào chỗ mình, nghi hoặc nhìn Phù Ly bên cạnh, hỏi: “Ngươi tặng ư?”

Phù Ly ngồi thẳng như cán bút, mắt nhìn thẳng, chỉ gật đầu xem như trả lời.

Chóp mũi quanh quẩn hương bánh su, Khương Nhan nuốt nước bọt, lại hỏi: “Ngươi vẫn chưa tỉnh rượu ư? Vô duyên vô cớ tặng ta cái này làm gì.”

“Nàng thích ăn.” Phù Ly cúi đầu đọc sách, “Tặng nàng thì nàng lấy đi.”

Sau khi nghe lời hôm qua của Phù Ly, nàng không quá dám nhận bừa vật của hắn, chỉ nhân lúc người khác không để ý, đặt hộp bánh về bàn Phù Ly, nói: “Ngươi không nói rõ lý do, ta sẽ không dám nhận. Cầm về đi, ta không cần.”

Mày Phù Ly nhíu lại, tầm mắt cuối cùng cũng rời khỏi sách vở, đưa mắt nhìn vào đôi mắt bình lặng của nàng. Hắn dường như có chút không vui, trưng ra vẻ miễn cưỡng chấp nhận, “Ta cho rằng, hôm qua ta đã nói rất rõ rồi. Tuy khi ấy ta quả thật có vài phần say, nhưng một lời hứa của đại trượng phu đáng giá nghìn vàng, những lời ấy đã nói ra ta sẽ không thu về.”

Khương Nhan bất đắc dĩ nói: “Ngươi còn không hiểu sao, bây giờ ta sẽ không cho ngươi bất kì đáp án nào cả. Nếu đồng ý hôn ước, ta sẽ không thể ở trong Quốc Tử Giám học hành, ít nhất hai năm này...”

“Ta nói rồi, ta có thể chờ.” Phù Ly xen ngang, ngữ khí tuy nhẹ nhưng rất đáng tin. Hắn xách quai của hộp bánh, lại đặt nó lên bàn Khương Nhan, nhàn nhạt nói, “Bánh này cần nhân lúc mới ra lò ăn đi. Còn nữa, đừng ồn ào với nam tử khác, ta sẽ trông chừng nàng.”

Khương Nhan hít sâu một hơi, hệt như ngày đầu gặp gỡ, vừa giận vừa bất đắc dĩ hỏi: “Sao ngươi càng ngày càng không nói đạo lý vậy?”

Vừa dứt lời, Ngụy Kinh Hồng và Trình Ôn cùng nhau bước vào, xung quanh người qua lại dần đông hơn, Khương Nhan sợ mọi người lời qua tiếng lại, lập tức đem hộp bánh giấu dưới bàn, dùng vài quyền sách che lại, lúng túng cầm bút vẽ bậy lên giấy tuyên.

Không dễ gì mới đến giờ tan học, nàng vội ra về. Vốn cho rằng sự nhiệt tình đột ngột này của Phù Ly sẽ rất nhanh biến mất, nào ngờ hắn càng lúc càng thái quá.

Trừ ngày nghỉ hoặc tình huống đặc biệt, học trò Quốc Tử Giám không được ra ngoài, nhưng Phù Ly lại như biến ảo thuật, mỗi ngày đều đưa chút thức ăn cho Khương Nhan, có lúc là bánh ngọt, có lúc là chè, có lúc là chà bông, mứt khô, mỗi ngày một món. Càng kì lạ là, bất kể nàng đến sớm thế nào, thức ăn sớm đã chuẩn bị xong, đặt ngay ngắn trên bàn nàng, khiến nàng đến cơ hội từ chối cũng không có.

Khương Nhan có chút không thích ứng kịp với Phù Ly như thế này, hệt như cân bằng lâu ngày chợt bị phá vỡ, rơi xuống hoàn cảnh xa lạ, khiến nàng không cách nào thích ứng nổi.

Lại qua một ngày, Khương Nhan thật sự không chịu được nữa, đặc biệt vào giờ mão, trời còn chưa sáng liền lén lút khoác áo rời giường, đơn giản thay đồ rồi ra ngoài. Lúc này mặt trăng vẫn chưa hoàn toàn lặn, không khí mang theo hương hoa thoang thoảng cùng vị ẩm ướt của sương sớm, nương theo ánh ban mai yếu ớt, nàng như thường ngày đi đến học quán.

Đèn lưu ly treo bên hành lang tỏa ra ánh sáng leo lắt, nhìn xuyên qua màu ráng vàng, Phù Ly quả nhiên đã ăn mặc ngay ngắn ngồi vào chỗ mình, đang khom lưng đặt một chén thức ăn lên bàn nàng. Đại khái là nhận ra mấy hôm nay nàng cố tình làm khó, sợ bị người khác nhìn thấy sẽ lời qua tiếng lại về nàng, mới nhân lúc mọi người chưa dậy đem thức ăn đến.

Cũng không biết những thứ này lấy ra ở chỗ nào, toàn chọn những món nàng thích.

Trong lúc thất thần, Khương Nhan vô thức hít phải khí lạnh, không nhịn được đưa tay che miệng, ho khẽ một tiếng.

Tiếng ho khan này khiến Phù Ly phát hiện ra nàng, đứng thẳng người, tầm mắt xuyên qua cửa sổ khắc hoa, đưa mắt nhìn nàng hỏi: “Sao lại dậy sớm như thế?”

“Chúng ta giống nhau thôi.” Bị phát hiện, nàng chắp tay sau lưng bước vào, ánh mắt nheo lại nhìn lên chén sứ trên bàn, liếm liếm môi, sau đó liền cố gắng dời mắt đi, “Đã nói không cần mang đến, ta khá phiền lòng.”

“Tại sao?” Không nghĩ đến nàng sẽ nói đến hai chữ ‘phiền lòng’, Phù Ly rất ngạc nhiên, “Nếu không thích những thứ này, có thể đổi thứ khác.”

“Không phải là vấn đề khẩu vị.” Khương Nhan sau khi xoay người ngồi xuống, nhìn chè lô quất* vừa nấu xong, nghĩ ngợi tìm từ một lúc mới nói, “Phù đại công tử, ngươi biết tính toán của ta rồi đây. Không cảm thấy bây giờ chúng ta nói chuyện yêu đương không phải quá sớm ư?”

(* Lô quất hay còn gọi là tỳ bà, hoa trắng thơm ngọt. Cây ra hoa vào mùa thu sang đầu đông, quả chín vào cuối đông đến xuân. Quả mọc thành chùm, hình tròn hoặc hình trứng. Vỏ vàng, cam hoặc phớt hồng, thịt màu trắng, vàng hoặc cam, mọng nước. Chè lô quất ngọt, thanh, nhuận phổi)

Phù Ly ngồi ngay ngắn, lạnh giọng nói: “Ai thèm nói chuyện yêu đương với nàng.”

“?” Khương Nhan hỏi ngược lại: “Thế ngươi ngày ngày đưa đồ ăn, chẳng lẽ là đang cung phụng Văn Khúc Tinh** chăng?”

(** Văn Xương đến quân là thần chủ quản công danh phú tộc của kẻ sĩ)

“Là nếu gả vào Phù gia...”

“Ta không muốn gả.”

“... Cũng không thể ăn tệ quá.”

“Phù gia các ngươi sinh thần còn chỉ ăn cải trắng đấy, có tư cách gì nói ta?”

Phù Ly không muốn đấu võ mồm với nàng, im lặng không đáp lại.

Khương Nhan khuấy khuấy thịt lô quất vàng tươi óng ánh trong chén, nghĩ ngợi, lại nói: “Tâm ý của ngươi ta hiểu, chỉ là bây giờ ta vẫn còn trẻ vẫn ham chơi, tâm tính chưa ổn định. Chờ thêm hai năm nữa thi đình xong, mọi chuyện ổn định, ta sẽ suy nghĩ thật kĩ chuyện kia...với ngươi.”

Cả người Phù Ly thoáng khựng lại, sau đó đưa đôi mắt thanh lạnh thâm thúy nhìn nàng, bình tĩnh nói: “Ta chưa từng ép nàng, nàng cứ làm việc mình muốn làm là được.” Nói xong, hắn lại bổ sung thêm một cây, “Mấy ngày gần đây mưa bão, nàng có chút ho khan, ăn nhiều lô quất có thể nhuận phổi.”

Dứt lời, Khương Nhan ngây người, lời nói uyển chuyển từ chối đến bên miệng, cuối cùng cũng không nói ra.

Chè lô quất có cho thêm mật ong, thanh lạnh ngọt lim rất nhuận họng. Khương Nhan nhấp từng ngụm nhỏ, ăn ngon đến đôi mắt cong thành vầng trăng khuyết, hỏi: “Theo quy định, những thứ này không phải là ngươi đích thân làm đấy chứ?”

“Ta không biết nấu ăn.” Phù Ly lập tức phủ nhận, “Quân tử cách xa nhà bếp.”

Tầm mắt Khương Nhan rơi trên đôi tay trắng nõn thon dài có vài vết chai mỏng của hắn, ngón tay có vài vết chai do cầm bút, lòng bàn tay và hổ khẩu có vết chai do luyện võ để lại, ngoại trừ những thứ đó, thật sự không giống với đôi tay biết nấu ăn.

“Thế ngươi đem những thứ này từ đâu thế?” Khương Nhan cắn thịt quả lô quất chua chua ngọt ngọt, hàm hồ nói, “Học trò trong giám không thể tự ý ra ngoài.”

Phù Ly nhàn nhạt nói: “Mấy ngày trước tích lũy được hai lần châu phê, nên đến Hội Soạn đường đổi bảy ngày bếp riêng.”

“...” Không biết tại sao, Khương Nhan có chút đố kỵ. Nàng tích một tháng mới đủ một lần châu phê, được tư nghiệp khen thưởng, mà Phù Ly lại dễ dàng có thể tích đủ hai lần, cũng may là sau này hắn không tham gia thi đình, nếu không không biết có bao nhiêu nho sinh bị hắn áp đảo.

Khương Nhan thẫn thờ, Phù Ly lại hiểu lầm sự im lặng của nàng, liền nói: “Nàng đừng hiểu lầm, ta không phải là mặt dày cưa cẩm nàng, chẳng qua nể tình ta và nàng có hôn ước, nên chăm sóc nàng chút thôi.”

Cả mặt giấu đầu lòi đuôi.

Khóe môi Khương Nhan giật giật, rất phối hợp nói: “Thế à.”

Phù Ly chắc nịch gật đầu.

...
Ăn xong bảy ngày bếp riêng, lưỡi nàng được nuông chiều không ít, lần nữa đối diện với ‘nhớ khổ nghĩ đến cơm ngon’ của Hội Soạn đường, nàng vô cùng ảo não.

Đến tháng năm, trong Quốc Tử Học lại mở ra một môn ‘Lễ Nhạc’, chuyên giảng về âm điệu phong nhã.

Từ xưa đến nay, cầm, sắt, tỳ bà, sáo, đàn hạc, tiêu, huân, trống, hồ nhị, đàn chuông được xưng là thập đại nhạc khí, mà đàn cổ được xưng là nhạc cụ đứng đầu trăm loại. Khương Nhan theo mẫu thân học qua vài năm cầm sắt, chẳng qua quá sơ lược, ngược lại là một khúc tỳ bà của Nguyễn Ngọc có thể diễm kinh khắp nơi, được tiến sĩ tấm tắc khen ngợi.

Lúc nghe giải thích về cầm sắt, tiến sĩ hỏi ai đã từng học qua, có thể lên đây diễn một khúc.

Đến thời đại bị ràng buộc đạo đức phù phiếm như ngày nay, sắt là loại nhạc cụ không có nam tử học, Khương Nhan liền lấy dũng khí giơ tay. Nào ngờ vừa đặt tay lên dây sắt, liền nghe thấy Ngụy Kinh Hồng ở bên dưới cười nói: “Tiên sinh, từ xưa đến nay đều có câu ‘cầm sắt hòa minh’, nếu có sắt mà không có đàn cổ thì ắt hẳn sẽ rất nhàm chán!”

Tiến sĩ lắc đầu cười nói: “Cầm sắt hòa minh đa phần dùng để chỉ tình cảm của phu thê, dùng thế này không phù hợp.”

Ngụy Kinh Hồng đáp: “Chúng học trò chỉ là nghiêm túc học tập, lòng không có tạp niệm, vẫn mong tiên sinh đừng để ý những lễ nghi rườm rà kia.”

Nói như thế, tiến sĩ cũng cảm thấy có lý, liền hỏi: “Có ai biết gãy đàn không?”

Một vị nho sinh vừa muốn đưa tay liền bị Ngụy Kinh Hồng nhanh tay lẹ mắt ấn xuống, cười lanh lảnh nói: “Hồi tiên sinh, Phù Ly biết gãy đàn ạ!”

Khương Nhan kinh ngạc nhìn sang, liền thấy Ngụy Kinh Hồng nháy mắt với nàng, quỷ kế gì đó của hắn rõ như ban ngày.

Thế là, Khương Nhan chỉ đành trân mắt nhìn Phù Ly đứng dậy đi lên, hành lễ với tiến sĩ đang khẽ cười vuốt râu, lúc này mới tự nhiên ngồi cách Khương Nhan một trượng, ngón tay thon dài đặt lên dây đàn, khí chất thanh lạnh ngược lại vô cùng hợp với đàn cổ. Hắn hỏi: “Cùng tấu khúc nào?”

Khương Nhan thoáng thất thần một lúc, mới đáp: “《Phong nhập tùng》?”

Phù Ly gật đầu, lúc tập trung, ngón tay khẽ lướt, phát ra âm điệu, một tiếng hồn hậu gột rửa tâm hồn, quét đi toàn bộ tạp niệm, khiến mọi người không thể không ín thở tập trung.

Tiếng đàn gọi thần trí đang lơ đãng của Khương Nhan về, nàng liền gãy sắt hòa tấu. Tiếng đàn hùng hậu mênh mang, tiếng sắt dễ nghe sống động, hòa tấu với nhau tựa như âm thanh uyển chuyển trên trời cao, thanh lạnh trong suốt tựa như tiếng nước chảy, phượng ngâm. Tiếng đàn của Phù Ly mang theo khí chất túc sát, tựa như một thanh kiếm quét đến trong lúc lá rơi lả tả, thiếu niên hiệp khách càn quét bốn phương.

Nhạc nghệ bình bình của Khương Nhan rất nhanh liền bị tiếng đàn cổ lanh lảnh phủ đầu. Đàn xong một khúc, dư âm run run, hồi lâu không tan.

Mọi người bên dưới thoáng im lặng một lúc, mới không hẹn cùng nhau vỗ tay.

Tiến sĩ nói: Trong tiếng đàn của Phù Ly như chứa nghìn quân vạn mã, đến khúc 《Phong nhập tùng》u tĩnh cũng có thể đàn ra kịch tính như gặp phải trận chiến lớn.

Mà Khương Nhan biết, có lẽ cuối cùng cũng có một ngày hắn thật sự cởi nho phục, dẫn nghìn vạn binh ngựa đi trấn thủ bốn phương.

Hai người hợp tấu một khúc trong Quốc Tử Học liền trở thành đề tài được nhắc đi nhắc lại.

Hôm sau, Khương Nhan hỏi hắn: “Cầm nghệ của Phù đại công tử là học từ vị cao nhân nào thế?”

Phù Ly trả lời: “Không phải cao nhân, là lúc nhỏ gia mẫu truyền dạy.”

“Gia mẫu ngươi?” Nói đến đây, Khương Nhan dường như chưa từng nghe ai nhắc đến chủ mẫu Phù gia, không nhịn được liền hỏi: “Thế cầm nghệ của lệnh đường nhất định là càng giỏi hơn một bậc, nếu có cơ hội được gặp, ta cũng sẽ nhờ bà chỉ dạy đôi chút.”

Nghe xong, Phù Ly thoáng ngẩn người, rũ mắt nói: “Gia mẫu đã mất cách đây mười năm rồi.” Thấy vẻ mặt Khương Nhan từ ngỡ ngàng chuyển sang áy náy, hắn thấp giọng nói, “Ta không sao, đừng lo lắng.”

Khương Nhan gật hay lắc đầu đều cảm thấy không phải.

Đến cuối tháng năm, muội muội Trình Ôn bệnh qua đời, chủ đề cầm sắt mới dần dần biến mất trong ngày hè mưa bão.

Sớm nghe nói bệnh tình của muội muội Trình Ôn càng lúc càng không ổn, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như thế.

Đến ngày trăng tròn, lúc Khương Nhan và Nguyễn Ngọc vội đến nhà Trình Ôn đưa tiễn Trình nhị cô nương, người Trình gia đang cùng vài người đàn ông ầm ĩ không thôi mà quan tài của Trình nhị cô nương vẫn đặt trong mảnh sân đổ nát, giấy tiền vàng bạc bị giẫm thành bùn, trông vô cùng thê lương.

Những người đàn ông không biết nói gì, mẹ già Trình gia gầy yếu trơ xương liền mềm nhũn ngã nhào xuống nước bùn, khóc đến tê tâm liệt phế. Trình Ôn mặc tang phục, sắc mặt trắng bệch như giấy, im lặng dìu mẹ già ngã trên đất dậy.

Mưa sấm rầm vang, nước văng khắp nơi, bên đường một đám người chen chúc đứng đó xem náo nhiệt. Xe ngựa không cách nào đi được, Khương Nhan và Nguyễn Ngọc tùy tiện cầm ô xuống xe, trong tiếng mưa tí tách, hai người hỏi thăm một đại nương xem náo nhiệt: “Cảm phiền cho hỏi, thời gian đến rồi, sao Trình nhị cô nương vẫn chưa đưa tang? Bọn họ đang ầm ĩ chuyện gì thế?”

Đại nương béo lùn xem náo nhiệt xem đến nổi hứng, cũng không xem người hỏi là ai, cầm chiếc ô bằng giấy dầu vàng rách nát nói: “Ai, còn có thể ầm ĩ chuyện gì chứ! Thúc bá họ xa của Trình gia không cho Xảo Nương an táng trong mộ tổ tiên, nói sẽ làm bẩn đất Trình gia!”

“Tại sao?” Khương Nhan nói, “Trình nhị cô nương chưa thành hôn, cũng xem như là một thành viên của Trình gia, tại sao không cho nàng an táng trong mộ tổ tiên của Trình gia?”

Nghe xong, đại nương đưa mắt nhìn nàng một cái, gương mặt kì lạ nói: “Cô nương hẳn là trong thành đến rồi, không biết chuyện xấu của Trình gia.” Nói rồi, bà ta nhìn qua nhìn lại, thần bí nói, “Nghe nói ba bốn năm trước, lúc Xảo Nương ra ngoài đưa cơm cho huynh trưởng, trên đường về bị nam nhân kéo đến đồng ruộng làm...Làm cái kia!”

Khương Nhan và Nguyễn Ngọc đờ người một lúc mới biết ‘cái kia’ trong miệng đại nương chỉ chuyện gì, chỉ cảm thấy có một chậu nước lạnh từ đầu đổ xuống.

Càng lạnh hơn là, đại nương phỉ nhổ, dùng ánh mắt như nhìn thứ bò sát dơ bẩn vậy, ánh mắt cực kì chán ghét nhìn mẹ con Trình gia đang chật vật, lạnh lùng cười nói: “Xảo Nương kia bị làm thành như thế còn có mặt mũi trở về! Sau đó không chịu nổi bị người khác chỉ trỏ, liền trong đêm đâm đầu xuống hồ, nào biết lại được huynh trưởng nàng ta cứu về, trở thành kẻ tàn phế sống dở chết dở! Ta nói, ban đầu nàng ta chết chìm đi còn sạch sẽ hơn chút!

Nói xong lại hung hăng phỉ nhổ.

“...”

Cha nói không sai, thứ nguy hiểm nhất trên thế gian này trước giờ không phải là sài lang hổ báo, mà là lòng người.

Khương Nhan đờ đẫn đứng bên vệ đường, rõ ràng là trong ngày hè mưa bão oi bức, nhưng lại như rơi xuống hầm băng, lạnh đến tận xương tủy.

Chương 38

Lúc Phù Ly và Ngụy Kinh Hồng đến, mẹ Trình cả người ướt đẫm nước mưa, miễn cưỡng nắm lấy tay Trình Ôn đứng vững, dùng tư thế hèn mọn nhất của một người mẹ để van xin bọn đàn ông Trình gia: “Đều là người một nhà cả, Xảo Nương nói thế nào đi nữa cũng là cháu gái của các ngươi, các ngươi sao có thể nhẫn tâm bức ép, để nó chôn ở bãi tha ma thành một cô hồn dã quỷ chứ!”

“Phi! Ai dám nhận đứa cháu gái này?” Một chàng trai đội nón rơm trong nhóm người, hừ nói, “Một cô nương mất đi trong trắng không xứng để vào mộ tổ tiên, đây là quy củ lão tổ tông định ra!”

“Đây là đạo lý.” Lại có một ông lão khoác áo tơi gật đầu nói, “Xảo Nương cho dù chết rồi vào địa phủ, nhìn thấy liệt tổ liệt tông của Trình gia, e rằng phải chết thêm lần nữa để tạ tội.”

Lời nói của bọn họ, từng câu từng chữ đều khiến họ chết tâm.

Mẹ Trình khóc đến suýt ngất đi. Cõi lòng Khương Nhan cũng ướt đẫm nước mưa, vừa lạnh lẽo vừa nặng nề, nàng cầm ô giúp mẹ Trình, nói với nam đinh chắn đường mai táng của Trình gia: “Người chết là lớn nhất, mong chư vị nể mặt Quốc Tử Giám để Trình nhị cô nương an táng yên ổn.”

Giọng điệu của chàng trai đội nón rơm rất chướng tai: “Bé tí tuổi đầu đã xuất đầu lộ diện, ngươi lại tính là thứ hay ho gì chứ?”

Nguyễn Ngọc bên cạnh giận đến phát run: “Các ngươi sao lại ngang ngược thế này!”

Tiếng mưa dần nhỏ lại, ông lão mặc áo tơi đưa tay chặn những người đàn ông tranh cái lại, nghiêm túc nói: “Tiểu cô nương, lão phu kính phục ngươi là người đọc sách, nhưng đây là chuyện nhà của Trình gia bọn ta, vẫn mong người ngoài đừng nhúng tay vào.”

Trình Ôn sắc mặt nhợt nháy, đáy mắt xanh đen cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói khàn khàn, mệt mỏi nói: “Nguyễn cô nương, Khương cô nương, đa tạ hai người đội mưa đến đưa tiễn muội muội. Đại bá nói đúng, đây là chuyện nhà của bọn ta, mời hai người về cho.”

May mà Ngụy Kinh Hồng và Phù Ly rất nhanh liền đuổi đến.

Nghe Khương Nhan giản lược nói rõ tình huống, Phù Ly đưa tay kéo mũ áo choàng xuống, buộc ngựa ở bên đường, nói với Khương Nhan: “Hai người lên xe ngựa trước, chỗ này để ta giải quyết.”

Giày, vớ và váy của Khương Nhan đã ướt đẫm, dính chút bùn bắt lên, Nguyễn Ngọc cũng không đỡ hơn được bao nhiêu. Nghe xong, Khương Nhan gật đầu, lại cởi xuống túi tiền bên hông đưa cho Phù Ly: “Đây là chút tâm ý của ta và A Ngọc, phiền ngươi đưa cho bà bà Trình gia.”

Bạc vụn trong túi không phải rất nhiều nhưng đã là toàn bộ số tiền hai cô nương sống tha hương có thể lấy ra.

Phù Ly trịnh trọng nhận lấy, gật đầu, sau đó xoay người đi về hướng đám người Trình gia đang ồn ào. Khí chất hắn lạnh lùng, quần áo tinh xảo sang trạng, vừa nhìn liền biết là người không dễ chọc vào, nhất thời mọi người lần lượt nhường đường, giọng điệu nói chuyện cũng cung kính hơn không ít.

Trình nhị cô nương cuối cùng vẫn là được an táng, chẳng qua là không an táng vào mộ tổ tiên, trải qua sóng gió hôm nay, Trình Ôn cũng xem như nhìn thấy ấm lạnh của thế gian. Nhận được số tiền Phù Ly đích thân đưa đến, Trình Ôn không muốn muội muội sau khi chết vẫn phải chịu sự khinh nhục của mộ tổ tiên, liền chọn một mảnh đất phong thủy bảo địa, mời đội an táng tốt nhất trong thành đường đường chính chính đưa tang Xảo Nương.

Lúc này, Trình gia không ai dám xen vào.

Chuyện này vừa kết thúc, nào ngờ hôm sau Khương Nhan và Nguyễn Ngọc dầm mưa chịu lạnh cùng ngã bệnh.

Nguyễn Ngọc còn đỡ, chỉ là bệnh ho tái phát, may mà trong hành lý có chuẩn bị sẵn Ngọc Lộ hoàn, uống hai viên, ngủ một buổi sáng liền phấn chấn hơn nhiều. Ngược lại là Khương Nhan chưa từng bệnh nặng, vừa ngã bệnh liền bệnh rất nghiêm trọng, đêm qua về liền sốt cao, đến y quán trong Quốc Tử Giám nhận thuốc hạ sốt cũng không khỏi, cả gương mặt đỏ bừng nằm trong chăn phát run.

Cả buổi trưa nàng đều mơ thấy ác mộng. Lúc thì mơ thấy mình rơi vào trong đám lửa, nóng đến khó chịu, lúc lại rơi vào hầm băng, lạnh đến phát run, không dễ gì mới thoát ra được, lại mơ thấy những gương mặt méo mó của đàn ông Trình gia, mơ thấy bản thân bị tư nghiệp gọi lên trả bài nhưng trong sách toàn là những con chữ kì lạ mà mình không biết...

“A Nhan, A Nhan!”

Chợt nghe thấy giọng Nguyễn Ngọc sốt ruột gọi nàng, khiến Khương Nhan từ trong ác mộng khẩn trương trả bài tỉnh dậy. Nàng trở người, xoang mũi phát nóng, mơ hồ hỏi: “...Có chuyện gì?”

Một bàn tay lành lạnh đặt lên trán nàng xem xét thân nhiệt, Nguyễn Ngọc nói, “A Nhan, sốt nữa sẽ xảy ra chuyện đấy...” Sau đó Nguyễn Ngọc nói gì đó, nàng hoàn toàn không nghe thấy, trong đầu hệt như hồ nhão hỗn loạn.

“A Nhan, nhanh ngồi dậy đi, ta giúp người mặc thêm áo!” Giọng Nguyễn Ngọc lớn hơn, lay vai Khương Nhan nói, “Phù đại công tử giúp ngươi chuẩn bị xe ngựa rồi, đưa ngươi đi ra ngoài khám đại phu...A Nhan, ngươi nghe thấy không?”

“Ta đã uống thuốc rồi, ngủ chút sẽ khỏi.” Cả người Khương Nhan không còn sức lực, đến một ngón tay cũng không muốn giơ lên, nhắm mắt nói, “Ta không muốn nhúc nhích...”

Dày vò một trận, Khương Nhan rốt cuộc cũng bị Nguyễn Ngọc lôi ra từ trong chăn, đầu nặng trịch, chân mềm nhũn xuống giường sửa soạn.

Vì chưa qua kì nghỉ, Nguyễn Ngọc và Khương Nhan đến chỗ giám thừa xin lệnh bài gỗ liền có thể ra ngoài. Ngoài cổng quả nhiên có một chiếc xe ngựa đang dừng đấy, Nguyễn Ngọc đỡ Khương Nhan bước lên, vén rèm vừa nhìn liền trông thấy Phù Ly cả người mặc võ bào xanh lam viền họa tiết tối màu đang ngồi trong, nhất thời có chút kinh ngạc.

Nàng cho rằng, chút chuyện nhỏ này, Phù Ly sẽ không đích thân đến đây.

Thấy Nguyễn Ngọc có chút rụt rè, Phù Ly mở miệng nói: “Nguyễn cô nương nếu không yên tâm, cứ đi cùng bọn ta.”

Nguyễn Ngọc nhìn chiếc xe ngựa không quá rộng, do dự chút, liền nhỏ giọng đáp: “Có Phù đại công tử ở đây, ta đương nhiên yên tâm. Trong xe ngựa ngồi ba người có chút chật, ta hẳn sẽ không đi cùng, A Nhan sốt cao không hạ, sợ lạnh ham ngủ, mong đại công tử quan tâm nhiều hơn.”

Nếu đổi thành nam tử khác, Nguyễn Ngọc nhất định không yên tâm để Khương Nhan một mình ngồi cùng, nhưng Phù Ly làm người chính trực, lại cùng Khương Nhan trải qua sinh tử, giao tình bạn học cũng khá thân thiết, nghĩ đi nghĩ lại cũng sẽ không xảy ra chuyện gì nên cũng không kiêng kỵ nữa, chỉ nhắc Phù Ly phải trước giờ dậu đưa Khương Nhan bình an quay về.

Phù Ly gật đầu đồng ý.

Khương Nhan mơ hồ lên xe, bình thường là người thích ầm ĩ nhưng vừa ngã bệnh liền hệt như hoa bị sương đánh đến héo úa, cũng không nói chuyện, lên xe liền ngồi yên nhắm mắt dưỡng thần, gương mặt vì bệnh mà đỏ ửng, trông có vài phần đáng thương.

Xe ngựa rung lắc, cả người nàng không có sức, nghiêng trái nghiêng phải, đột nhiên xóc lên một cái, cả người nàng không vững nghiêng sang một bên, huyệt Thái Dương chạm lên vai Phù Ly, liền đau đến giật mình. Sau đó cánh tay thon dài vắt ngang, dùng tư thế ôm nhẹ nhàng giữ lấy thân người không ngừng lung lay của nàng.

“Nghiêm Dũng, đi chậm chút.” Một tay Phù Ly vén rèm xe, nói với mã phu đằng trước.

“Vâng, đại công tử.”

Sau đó, xe ngựa quả nhiên ổn định hơn nhiều. Khương Nhan tỉnh táo không ít, ho khẽ một tiếng liền ngồi thẳng người, Phù Ly liền thu cánh tay đang ôm eo nàng, mười ngón tay cuộn thành quyền đặt trên đầu gối, hỏi: “Nàng lạnh ư?”

Khương Nhan lắc lắc đầu, uể oải đáp: “Vẫn ổn.”

Sáng nay mưa đã ngừng, dần dần có thể nghe thấy tiếng buôn bán của người bán hàng rong cùng tiếng guốc gỗ thanh thúy bước qua vũng nước, hẳn là đã đến trên phố rồi. Khương Nhan vén rèm xe vừa nhìn, thì thào khàn giọng hỏi: “Ngươi muốn đưa ta đi đâu?”

“Đi khám.” Phù Ly đáp, “Nửa canh giờ nữa là đến rồi, nàng ngủ thêm lát đi.” Nói rồi cầm một chiếc gối thêu hoa lót sau người nàng.

Khương Nhan không ngủ được trong lòng nghi hoặc Phù Ly rốt cuộc mời vị danh y nào lại phải đi đường xa như thế?

Không biết qua bao lâu, xe ngựa đi qua một bước tường cao, tiến vào trong sân, đã có người ở bên ngoài chờ sẵn. Cách một tấm rèm, giọng của một người đàn ông trung niên vang lên, ôn hòa nói: “Hạ quan thái y viện phán Chu Cảnh, xin chào Phù đại công tử.”

Khương Nhan nhất thời cho rằng bản thân nghe lầm, đờ đẫn một lúc mới ngây ngốc nhìn Phù Ly: “Đại phu ngươi mời đến là ai?”

Phù Ly không đáp nàng, chỉ vén một góc rèm xe, nhìn y quan mang theo hòm thuốc bên ngoài nói: “Chu viện phán chờ lâu rồi.”

Khương Nhan miệng lưỡi khô khốc, thật sự không dám tin: Bản thân chẳng qua là phát sốt, chuyện cỏn con như thế mà Phù Ly lai mời viện phán của thái y viện lục phẩm đến, chẳng phải là dùng dao mổ trâu giết gà ư?

Quả nhiên, thế giới quyền quý người thường không thể hiểu được.

Ngoài xe, Chu viện phát đặt hòm thuốc nói: “Đại công tử không cần khách khí. Xin mượn tay ngọc của cô nương một chút, hạ quan cần xem mạch tượng mới có thể quyết định.”

Khương Nhan nghe lời đưa tay ra, lại trả lời vài câu hỏi của Chu viện phán, chẳng bao lâu sau liền có kết luận.

“Đau đầu, cả người đau nhức, không ra mồ hôi, chính là biểu hiện của phong hàn, cần dùng thuốc giữ ấm để đổ mồ hôi mới khỏi bệnh.” Chu viện phán viết xong phương thuốc, cho người đi nấu thuốc, trong ba khắc đồng hồ liền đưa đến tay Phù Ly, vẫn ôn tồn nói, “Đại công tử không cần lo lắng, cô nương không phải bệnh nặng gì, uống ba liều thuốc sẽ khỏi hẳn.”

Phù Ly đã yên tâm, nhìn Khương Nhan uống xong chén thuốc vừa nấu xong, liền xuống xe ôm quyền cảm tạ Chu viện phán.

Trên đường về Quốc Tử Giám, Khương Nhan quả nhiên đã đổ mồ hôi, cả người nhớp nháp vô cùng khó chịu, Phù Ly vẫn ở trên xe, lại không dám cởi áo để bớt nóng, chỉ đành ráng gượng. Phù Ly phát hiện nàng không thoải mái, mềm giọng quan tâm nói: “Nhịn thêm chút nữa, đổ xong mồ hôi sẽ hạ sốt thôi.”

Xe ngựa đi qua phố, Phù Ly đột nhiên bảo xe ngừng lại, sai phu xe Nghiêm Dũng: “Đến Thượng Thiện Trai mua một bát cháo gà gạo tẻ đến đây.”

Khương Nhan nóng đến khó chịu, không có sức nói: “Ta không muốn ăn.”

Phù Ly buông rèm xe xuống, không biết từ đâu lấy ra một chiếc khăn lụa đưa cho nàng, không chiều nàng, phản bác nói: “Nàng cả ngày không ăn gì rồi, bụng rỗng không có lợi cho việc khỏe lại.”

Khương Nhan thở dài một tiếng, không nói gì nữa.

Nghiêm Dũng rất nhanh liền mua cháo về, Phù Ly đưa tay nhận lấy, dùng thìa sứ khuấy một lượt mới đưa cho Khương Nhan, “Có cần ta đút nàng không?”

Khương Nhan ngây người, vội xua tay: “Không cần không cần. Ta không yếu như thế.” Nói rồi, nàng nhận lấy chén cháo húp hai ngụm, hương vị thật sự không tồi.

Phù Ly lẳng lặng nhìn nàng, đột nhiên nói: “Nhớ lúc ở Sóc Châu, nàng cũng đối với ta như thế.”

“Phải không.” Khương Nhan ăn từng ngụm nhỏ, không biết nghĩ đến gì đó, khóe môi nàng khẽ nở nụ cười nhạt, giọng nhẹ tênh, “Ta sắp không nhớ nữa rồi.”

Thế là trong xe lại chìm vào im lặng, chỉ có tiếng xe ngựa chạy qua gạch đá xanh vang lên tiếng lộc cộc nho nhỏ.

Chốc chốc, Khương Nhan đặt chén rỗng xuống bên cạnh, liếm môi mở miệng nói: “Hôm nay...”

“Nàng...”

Hai người cùng lúc mở miệng, lại không hẹn cùng nhau im bặt. Phù Ly hơi nghiêng đầu, tỏ ý: “Nàng nói trước.”

Khương Nhan nói: “Hôm nay khiến ngươi bận tâm rồi, ngày sau nếu có yêu cầu gì, Phù đại công tử cứ mở miệng.”

Phù Ly không để bụng, nhàn nhạt đáp: “Chuyện nhỏ thôi, đừng nói đến chuyện bận tâm.”

“Tuy là chuyện nhỏ nhưng ân tình khó quên.” Nghĩ ngợi chút, nàng lại hỏi, “Vừa rồi ngươi muốn nói gì?”

Phù Ly thoáng im lặng, nhìn bên hông trống trãi của nàng nói: “Ngọc ta đưa cho nàng, tại sao không đeo?”

Không nghĩ đến hắn sẽ đột ngột nhắc đến chuyện này, Khương Nhan hắng hắng giọng, đáp: “Không phải nói rồi sao, hai năm nay sẽ không nhắc đến chuyện này?”

Phù Ly không đáp, chỉ lẳng lặng rũ mắt xuống, có chút mất mát.

Khương Nhan đưa mắt nhìn hắn, thấp giọng nói: “Huống hồ, ngọc của ngươi không phải cũng vẫn luôn giấu sau vạt áo ư, chưa từng để người khác trông thấy?”

Lời còn chưa dứt, xe ngựa bỗng dừng gấp, cả người Khương Nhan ngồi không vững ngã nhào về phía trước, va vào vòng ôm vững chãi của Phù Ly.

Phù Ly bị nàng bổ nhào đến ngã người ra sau, một tay đỡ người, một tay giữ lấy vai Khương Nhan, chóp mũi hai người chạm vào nhau, có thể từ trong mắt đối phương nhìn thấy gương mặt hoảng loạn của chính mình. Tim đập càng nhanh hơn, gương mặt nóng bừng lên, chóp mũi vương vấn hương thơm nhàn nhạt trên quần áo của đối phương, nhiệt độ da thịt cách một làn vải mỏng truyền đến, cảm giác vừa xa lạ vừa kích động.

Chỉ trong chớp mắt, Khương Nhan lập tức từ người hắn đứng lên, nói tiếng ‘Xin lỗi’.

Đôi mắt thanh lạnh của Phù Ly nhiễm một tầng tình ý nhìn không thấu, vội ngồi ngay ngắn chỉnh lại vạt áo, thoáng cái liền khôi phục dáng vẻ đoan trang của quý công tử, chỉ là vành tai vẫn đỏ ửng bán đứng vẻ ngoài bình tĩnh gượng gạo của hắn. Hắn quay đầu không nhìn nàng, đưa tay sờ mũi, trầm giọng gọi: “Nghiêm Dũng!”

“Xin lỗi đại công tử, là tiểu nhân không khống chế tốt súc sinh này!” Nghiêm Dũng áy náy nói, “Quốc Tử Giám đến rồi.”

Đại khái là vì ngã bệnh, Khương Nhan hoàn toàn không phấn chấn giương nanh múa vuốt như ngày thường, chỉ thu lại vẻ mặt kì lạ, cười nhạt nói tiếng “Đa tạ”, liềm khom người đứng dậy, vén rèm chuẩn bị xuống xe.

“Chờ chút.” Phù Ly gọi nàng lại, đem ba gói thuốc đưa cho nàng, “Đêm nay vẫn phải nấu một lần, đừng quên nhé.”

Khương Nhan ‘ừ’ một tiếng, lại hỏi: “Ngươi không quay về Quốc Tử Giám à?”

Phù Ly đáp: “Vẫn phải vào cung diện kiến thái tử, hôm sau sẽ về.”

Khương Nhan liền gật đầu, bước xuống bàn đạp Nghiêm Dũng đã chuẩn bị sẵn, bước xuống xe. Trong xe, Phù Ly vén một góc rèm xe, nhìn nàng lảo đảo ôm thuốc bước vào cổng, lúc này mới lạnh giọng dặn dò Nghiêm Dũng: “Đi thôi.”

Xe ngựa chuyển hướng, đi về hướng cổng cung trong thành. Dường như cũng trong lúc này, một thiếu nữ diễm lệ đứng sau lưng cây bách lớn ngoài cổng Quốc Tử Giám, đó là thứ nữ bá gia thành Tương – Lý Trầm Lộ.

Lần này về nhà, nàng ta rất không vui, chỉ mong sớm dọn đồ quay về Quốc Tử Giám, nào ngờ ở trước cửa lại nhìn thấy màn này, nếu không nhìn lầm, Khương Nhan vừa rồi ngồi cùng với xe với một thiếu niên, người đó hẳn là Phù đại công tử - Phù Ly – người tài sắc vẹn toàn trong Quốc Tử Giám chăng?

Trong Quốc Tử Giám nghiêm cấm nam nữ học trò tiếp xúc riêng với nhau, chuyện này tra ra, chính là đại tội bị trục xuất vĩnh viễn ra khỏi Quốc Tử Giám.

Ánh mắt Lý Trầm Lộ khẽ trầm xuống, ngón tay lướt trên viền tay áo, không biết đang nghĩ gì.

“Lý Trầm Lộ, ngươi đứng đây làm gì?”

Một chiếc kiệu sang trọng gắn tua nhuyễn vàng lấp lánh lướt qua, Lý Trình Lộ giật mình, quay đầu nhìn, liền thấy cổ kiệu bốn người khiêng vô cùng tráng lệ, người ngồi trong kiệu chính là Hòa Ninh huyện chúa – Tiết Vãn Tình. Lý Trầm Lộ liền cười hỏi: “Sao huyện chúa hôm nay liền quay về rồi?”

Xuống kiệu, Tiết Vãn Tình giẫm lên lưng nô tì, hất cằm nói: “Có vật quan trọng trong phòng ngủ, ta quay về lấy. Ngươi vừa rồi hệt như con ngỗng ngốc, là đang nhìn gì thế?”

“Ta vừa mới thấy Khương Nhan và...”

Dừng một chút, nàng ta lắc đầu, vẻ mặt ưu tư nói, “Không có gì, có lẽ ta hoa mắt nhìn lầm rồi.”

Chương 39

Sáng hôm sau dậy, Khương Nhan đang mượn phòng bếp của Hội Soạn đường nào ngờ thuốc còn chưa nấu xong liền thấy Trương ma ma đến thông báo: “Tế tửu đại nhân truyền gặp, mời Khương cô nương lập tức đến trước sảnh Bác Sĩ.”

Thông thường mà nói, được Phùng tế tửu truyền gặp ắt hẳn là chuyện lớn, Khương Nhan hơi ngạc nhiên, xoay người hỏi: “Ma ma, người chắc là người truyền gặp ta là Phùng tế tửu, mà không phải là Sầm tư nghiệp?”

Ma ma mặt không đổi sắc nói: “Chắc chắn là Phùng tế tửu, cô nương vẫn là mau thu dọn đến đó, đừng để tế tửu đại nhân chờ lâu.”

Khương Nhan đầy lòng nghi hoặc đồng ý.

Trên đường đến sảnh Bác Sĩ, nàng mơ hồ có chút bất an, e rằng càng khẩn trương hơn so với lúc bị Sầm tư nghiệp gọi đến trách phạt. Nàng thăm dò ma ma vài lần, bà ấy đều im bặt, chỉ giục nàng đi nhanh đến đó.

Đến sảnh Bác Sĩ, cổng lớn đóng kín, rõ ràng không giống ngày thường. Khương Nhan hít sâu một hơi, điều chỉnh sắc mặt, gõ cửa tiến vào trong.

Trong sảnh đường rộng lớn, ánh đèn màu ráng vàng. Phùng tế tửu, Sầm tư nghiệp, Tuân tư nghiệp cùng với giám thừa phụ trách ghi chép, trai trưởng đều đến đầy đủ, Phùng tế tửu ngồi trên ghế chủ, Sầm tư nghiệp và Tuân tư nghiệp ngồi ở hai bên, những người khác đều đứng đó, nghiêm túc bàn bạc với nhau chuyện gì đó.

Lần trước nhìn thấy tình huống khoa trương này, vẫn là lúc đại điển tế Khổng khi khai giảng.

Vẻ mặt Khương Nhan không thay đổi, quỳ xuống hành lễ với tế tửu, tư nghiệp và những người khác, lúc ngẩng đầu lên nàng nhìn thấy Tiết Vãn Tình và Lý Trầm Lộ đang dương dương tự đắc đứng một bên, trong lòng khẽ trầm xuống, đại khái biết là không phải chuyện tốt rồi.

Các phu tử ngừng bàn bạc, xung quanh liền yên ắng, chỉ có khói trên lò hương lơ đãng bay lượn, trong phòng càng lộ ra vẻ nghiêm nghị yên tĩnh. Không lâu sau, Phùng tế tửu mở miệng, giọng nói tao nhã mà không mất đi phần uy nghiêm, “Khương Nhan, có người nói giờ mùi canh ba hôm qua, ở trước cổng Quốc Tử Giám trông thấy ngươi cùng nam tử ngồi cùng một chiếc xe, cử chỉ thân mật, ắt có chuyện lạ?”

Hóa ra lại là chuyện này.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, Khương Nhan liền lựa chọn giữa việc thành thật hoặc nói dối. Nàng chỉ thoáng im lặng liền ngẩng đầu nhìn thẳng mọi người, thản nhiên đáp: “Vâng.”

Vừa nghe xong, Tiết Vãn Tình liền hừ một tiếng, vui vẻ khi người khác gặp họa: “Ta nói rồi mà, Lý Trầm Lộ không thể nào nhìn lầm được! Khương Nhan trước khi vào Quốc Tử Giám danh tiếng đã không hay, sau khi đến đây, càng ỷ mình có vài phần tư sắc liền cùng nam sinh dây dưa không rõ. Người không trong sạch như thế, nên sớm chút đánh ra ngoài...”

“Câm miệng.” Phùng tế tửu vuốt chòm râu ngắn, cắt ngang lời Tiết Vãn Tình, dùng ngữ khí không cho nói leo nói, “Đây không phải là thâm cung hậu trạch, không đến lượt ngươi dùng cái nhìn của phụ nhân để bình luận thị phi.”

Tiết Vãn Tình chỉ đành không cam lòng, không tình nguyện im miệng, trong lòng lại phẫn nộ bất bình, chỉ cảm thấy bản thân cùng với Quốc Tử Giám bát tử tương xung, rõ ràng kẻ sai là Khương Nhan, Phùng tế tửu lại lấy mình ra để trút giận!

Nàng ta bên này phẫn nộ bất bình, Phùng tế tửu lại đưa mắt nhìn Khương Nhan không hề chột dạ hỏi: “Người ngươi ngồi cùng là ai?”

Khương Nhan đáp: “Thưa tế tửu, là Phù gia đại công tử, Phù Ly.”

Lời vừa nói ra, tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Sầm tư nghiệp dường như lập tức đứng dậy nói: “Không thể nào! Phù Ly trước giờ đoan chính, tự chủ, không thể nào làm ra chuyện không hợp lễ giáo như thế được!”

“Thưa tư nghiệp, học trò và Phù đại công tử không hề làm ra chuyện không hợp lễ giáo.” Khương Nhan biện giải, “Hôm trước học trò vì đến tiễn tang Trình gia cô nương, lúc về dầm mưa nên sốt cao, Phù đại công tử vì có vài phần giao tình với học trò khi ở Sóc Châu, liền tốt bụng đưa học trò đi khám đại phu bốc thuốc.”

“Dù là như thế, cũng không được!” Sầm tư nghiệp chỉ Khương Nhan nói, “Ngươi biết rõ quy tắc trong giám, lại ỷ mình có vài phần tài học mà không hề câu nệ, thật sự khiến lão phu cực kì thất vọng!”

Phùng tế tửu an ủi: “Tu Tề, lời nói chỉ có một khía cạnh vẫn chưa đủ làm căn cứ, ngươi tạm thời đừng nóng nảy, hãy nghe Lý Trầm Lộ nói thế nào đã.”

Lý Trầm Lộ thân là người chứng kiến, bước lên phía trước một bước hành lễ, chần chừ nói: “Thưa chư vị tiên sinh, hôm qua học trò từ nhà quay về, thật sự nhìn thấy Khương Nhan từ trên xe ngựa của nam tử bước xuống. Nhưng người ngồi trong xe ngựa là ai, học trò thật sự không nhìn rõ, không dám xác nhận có phải là Phù đại công tử như lời Khương Nhan nói hay không.”

Lời này nàng ta nói đến cực kì giảo huyệt. Hẳn là đã cho Sầm tư nghiệp mặt mũi, thay ông bảo vệ môn sinh đắc ý của mình, lại lần nữa đẩy Khương Nhan đến đầu mũi sóng: Nếu Khương Nhan ở trong Quốc Tử Giám lại ra ngoài lén gặp gỡ với nam tử bên ngoài, liền là tội thêm một bậc.

Không hổ là thứ nữ lớn lên trong thâm trạch lục đục đấu nhau, Khương Nhan giờ đây xem như là đã lĩnh hội được sự lợi hại của Lý Trầm Lộ, nhẹ nhàng nói một câu liền có thể đẩy nàng vào hai cảnh khó.

Với tình huống bây giờ, bất kể là tiến hay lùi, nàng e rằng đều không thể ở lại trong Quốc Tử Giám, dù là nhờ Phù Ly làm rõ được chuyện hôm qua bị bắt gặp, hoặc là đem chuyện hai người sớm có hôn ước công bố với mọi người, nàng đều trở thành người chờ gả, cũng giống như Cố Trân Châu và Tống Vũ Nhu phải rời khỏi Quốc Tử Giám.

Trong Quốc Tử Giám, phụ nhân không được đặt chân vào.

Khương Nhan nhíu mày, đang suy nghĩ bước tiếp theo nên đi thế nào, liền thấy Phùng tế tửu khoanh tay, đứng dậy trầm giọng nói: “Lập tức truyền Phù Ly đến đây.”

Mà lúc này, một đương sự khác lại không hề biết chút gì với phong ba trong sảnh Bác Sĩ.

Tâm tình Phù Ly hôm nay không tệ, cùng Ngụy Kinh Hồng luyên thuyên không ngừng sóng vai bước đi, qua một lúc lâu, mới nhìn hắn một cái hỏi, “Ngươi có phát hiện hôm nay ta có gì khác không?”

“Khác gì?” Ngụy Kinh Hồng im lặng, nghiêng đầu quét mắt nhìn Phù Ly, thử hỏi: “Thay đổi y phục ư?”

Phù Ly lạnh mắt nhìn hắn.

Ngụy Kinh Hồng lại đi quanh người Phù Ly, sờ cằm hỏi: “Chẳng lẽ là đổi giày mới?”

Phù Ly vẫn lạnh mắt nhìn hắn.

“Chẳng lẽ là biến thành kẻ ngốc rồi chăng?” Ngụy Kinh Hồng ha hả cười to, sau đó liền linh hoạt né tránh Phù Ly xuất chưởng, khó hiểu nói, “Ta thật sự đoán không ra. Ngươi nói thẳng đi, rốt cuộc là khác chỗ nào?”

Phù Ly lạnh nhạt cầm ngọc khuyết bên hông lắc lắc.

Ngụy Kinh Hồng liền hiểu ra cười nói: “Ha, ta còn cho rằng là gì nữa! Không phải chỉ là một khối ngọc...” Nói được một nửa, hắn đột nhiên ngừng lại, dần dần hoàn hồn mở to mắt, kinh ngạc nói, “Chờ đã, ngọc này!!!”

Giọng hắn thật sự quá khoa trương, khiến cho giám thừa đang điểm danh trước cổng học quán giận dữ trừng mắt, nhắc nhở nói: “Ngụy Kinh Hồng, nơi học tập không được ồn ào!”

Ngụy Kinh Hồng cười nói tiếng ‘Xin lỗi’, sau đó lại khoác vai Phù Ly, nheo mắt nói: “Sao lại thế? Ngọc này không phải ngươi vẫn luôn giấu bên trong, không hề muốn lộ ra ư?”

“Bây giờ muốn rồi.” Phù Ly lướt qua người hắn, ngọc khuyết khẽ lay động, tựa như đang tuyên bố chủ quyền với mọi người.

Ngụy Kinh Hồng nhịn cười đuổi theo, giữ lấy vai Phù Ly nói: “Ngươi chịu kích thích gì? Rốt cuộc cũng nghĩ thông rồi sao? Ban đầu ai một mực nói ‘sẽ không cưới nàng’ nhỉ?”

“Câm miệng.” Phù Ly lựa chọn mất trí tạm thời.

“Chao ôi, không biết Khương Nhan sau khi nhìn thấy sẽ có phản ứng gì nữa?” Ngụy Kinh Hồng vẫn đang luyên thuyên. Phù Ly tuy không nói nhưng trong lòng cũng âm thầm chờ đợi.

Hai người bước vào học quán, lại phát hiện chỗ ngồi của Khương Nhan trống, không hề nhìn thấy bóng dáng.

Ngụy Kinh Hồng ‘Ủa’ một tiếng, tò mò: “Sao hôm nay Khương Nhan vẫn chưa đến? Thường ngày không phải đến khá sớm sao?”

Phù Ly dừng trước bàn Khương Nhan một lúc, mong đợi trong mắt nhạt đi rất nhiều, tựa như suy tư nói: “Hôm qua nàng sốt cao không hạ.” Phải chăng trong người vẫn không khỏe?

Đang nghĩ ngợi, giám thừa ngoài cửa cầm bút bước vào nói: “Tế tửu đại nhân truyền Phù Ly nhanh chóng đến sảnh Bác Sĩ, không được chậm trễ!”

Vẻ mặt của vị giám thừa kia nghiêm túc, các thiếu niên trong học quán đang bận đọc sách luyện chữ thoáng sững sờ, đồng loạt đưa mắt nhìn về hướng Phù Ly, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Phù Ly ngược lại điềm tĩnh, nói ‘vâng’ một tiếng, liền xoay người bước ra cửa.

Vào sảnh Bác Sĩ, Phù Ly liền trông thấy Khương Nhan đang quỳ thẳng người trên đất, mày khẽ nhíu lại, đưa mắt quét qua mọi người, nhìn thấy Tiết Vãn Tình và Lý Trầm Lộ, hắn liền đoán ra đại khái mọi chuyện.

Phù Ly quỳ bái hành lễ, ngọc khuyết bên hông khẽ chạm xuống đất, phát ra một tiếng thanh thúy, trong sảnh trống trãi tĩnh lặng vang lên vô cùng rõ ràng. Khương Nhan đương nhiên cũng nhìn thấy ngọc hắn đeo, trong mắt lộ ra một tia ngạc nhiên, lập tức dời mắt nhìn thẳng, vẻ mặt rõ ràng nhẹ nhõm không ít.

Phùng tế tửu để hai người đứng dậy, hỏi thẳng: “Phù Ly, hôm qua ngươi và Khương Nhan rốt cuộc là chuyện gì?”

“Khương Nhan sốt cao không hạ, đại phu trong giám chữa trị không hiệu quả, học trò liền đưa nàng ra ngoài khám bệnh.” Phù Ly đứng thẳng người, dáng người ngọc thụ lâm phong, thản nhiên nói, “Học trò và nàng vốn là đối thủ cạnh tranh, lúc loạn chiến ở Sóc Châu lại được nàng nhiều lần giúp đỡ, công ra công tư ra tư, học trò nào thể ngồi yên nhìn nàng ốm đau không quan tâm?”

Phùng tế tửu thoáng im lặng, cao giọng hỏi: “Thật sự chỉ là như thế?”

“Tế tửu, Phù Ly thế nào ngài biết rồi đấy, hắn vẫn luôn dám làm dám nhận, không biết nói dối.” Nghe đến đâu, Tuân tư nghiệp chậm rãi đứng dậy, chắp tay với Phùng tế tửu nói, “Người trẻ tuổi làm việc không biết chừng mực, chỉ cần họ đảm bảo sau này tuyệt không ở riêng một phòng, không gần nhau trong một thước, vẫn mong tế tửu tha cho họ lần này.”

“Tuân tư nghiệp, không được!” Tiết Vãn Tình bừng bừng lửa giận, bất mãn nói, “Khương Nhan nhiều lần không tôn trọng lễ giáo đã là quá phận, lần này phạm phải đại kỵ vẫn có thể ở lại trong giám học tập, không khỏi làm nhục mặt mũi của Quốc Tử Học! Sau này, mọi người đều có thể ở trong giám nói chuyện yêu đương, ta dựa ngươi, ngươi dựa ta ư?”

“Các tiên sinh đang nói chuyện, đến lượt ngươi xen miệng vào ư? Đến Quốc Tử Giám học hơn một năm, Hòa Ninh huyện chúa tài khí bình bình, tính tình ngược lại càng lúc càng quá đáng.” Nhiều lần bị chống đối, Phùng Tế tửu cũng có vài phần bực mình, lệnh cho Lý Trầm Lộ và Tiết Vãn Tình, “Hai ngươi ra ngoài.”

Lý Trầm Lộ ngoan ngoãn nói ‘Vâng’ một tiếng, kéo Tiết Vãn Tình vẫn chưa nguôi giận lui ra ngoài cửa.

Phùng tế tửu nhìn thiếu nam thiếu nữ đứng trong sảnh, bất giác đau đầu. Hai người trẻ tuổi này đều là nhân tài không thể thiếu trong giám, mà Đại Minh không thể thiếu nhất chính là nhân tài, nếu đạo đức bại hoại, cho dù đầy bụng kinh luận thì cũng không thể nâng đỡ được.

Hắn tiếc người tài, hai người đều muốn giữ lại, đặc biệt là Phù Ly.

Phùng Tế tửu đứng dậy, cùng thương lượng với các tư nghiệp và giám thừa, cuối cùng cảm thấy đề nghị của Tuân Tĩnh khả thi. Sau khi bàn bạc xong, Phùng Tế tửu hỏi: “Phù Ly, Khương Nhan, các ngươi có nguyện lập trạng thư, hứa rằng sẽ không trong thời gian học tập trong quán lén lút tiếp xúc, thân mật ngoài quy củ không? Nếu có thể triệt để cắt đứt những suy nghĩ không phù hợp kia, chuyện hôm qua, bọn ta liền xem như chưa từng xảy ra.”

“Thưa Tế tửu, học trò...”

“Tế tửu đại nhân, thứ mong Phù Ly khó lòng tuân theo.”

Hai người cùng lúc mở miệng, Khương Nhan nghẹn lại nửa câu, ngỡ ngàng nhìn Phù Ly. Hồi lâu sau, nàng thấp giọng nói: “Phù Ly ngươi bình tĩnh chút.”

Phù Ly điềm đạm đáp: “Ta rất bình tĩnh.”

Hắn bình tĩnh nhưng các phu tử phía trên không bình tĩnh nổi. Sầm tư nghiệp thật sự nhảy dựng như sấm, giận mắng: “Phù Ly, ngươi nghĩ kĩ rồi hẵng trả lời! Để các ngươi cắt đứt qua lại hai năm đã là khoan dung, ngươi đến hai năm cũng không chờ nổi ư?”

“Đừng nói hai năm, một ngày cũng không được.” Ánh mắt Phù Ly kiên định, trầm giọng nói, “Học trò và Khương Nhan từ nhỏ đã có hôn ước, không phải là quan hệ không thể để mọi người nhìn thấy, nếu tuyệt giao thật sự là người thất tín, uất ức nàng rồi.”

Hắn nhàn nhạt ném ra một bí mật động trời, lập tức tựa như giọt nước tràn ly, ào ào dâng trào.

“Cái gì! Hôn ước?”

“Sao chưa từng nghe thủ phụ đại nhân nhắc đến!”

“Không không, Phù Ly sẽ không nói dối!”

“Chuyện lớn như thế sao có thể biết mà không báo!”

Đây là chuyện lớn mà Quốc Tử Giám bổn triều gặp phải! Xung quanh ầm ĩ, vẻ mặt Phùng tế tửu phức tạp, nhiều lần đưa tay bảo mọi người im lặng.

Khương Nhan bất đắc dĩ đỡ trán, trong lòng thở dài: Toi rồi, lần này mình nhất định phải về gói ghém đồ đạc về Duyện Châu chờ gả rồi.

Phùng tế tửu cân nhắc hồi lâu, mới hỏi: “Nếu hai người thật sự có hôn ước, có thể danh chính ngôn thuận qua lại, Khương Nhan cũng không còn cách nào ở lại Quốc Tử Giám. Phù Ly, ngươi biết bổn quan năm đó lúc tiếp nhận nữ sinh mà hoàng hậu nương nương đưa đến, đã định luật thép, một nhóm nữ sinh nếu đã có hôn phối hoặc là nam nữ sinh lén lút tiếp xúc, sẽ không thể ở lại học tập.”

“Tế tửu đại nhân, có thể cho phép học trò ở lại học tập thêm hai năm không?” Khương Nhan thật sự không nhịn được, mở miệng cầu xin, “Hai năm này, học trò không thành thân.”

Phùng tế tửu thở dài một tiếng, lắc đầu đáp: “Không thể. Luật thép là quan trọng nhất, không thể vì một mình ngươi mà thay đổi.” Thật đáng tiếc, hiếm khi gặp được một cô nương thú vị lại có tài học như thế vẫn rơi vào khuôn sáo thành hôn sớm. Nàng đi như thế, chắc hẳn trong mười năm trở lại đây sẽ khó tìm ra một Khương Nhan thứ hai.

Nghĩ như thế, Phùng tế tửu lại một trận tiếc nuối.

Trong không gian im ắng, Phù Ly bình tĩnh mở miệng hỏi: “Tế tửu, có phải là nam nữ học trò yêu nhau, nhất định phải có một người rời đi?”

Phùng Tế tửu gật đầu: “Không sai. Học trò trong giám không được phép liên hôn, để tránh nhiễu loạn cương thường kỷ luật, nếu kiên trì như thế, ắt cần một người nghỉ học.”

“Nếu đã như thế, Khương Nhan không cần rời đi.” Sống lưng Phù Ly thẳng tắp, trong mắt trước sau lóe lên sự cao ngạo quyết tuyệt, từng chữ một nói, “Học trò rời đi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Sầm tư nghiệp (gõ lên bảng đen gào rít): Các ngươi là nhóm học trò kém cỏi nhất mà ta từng dạy!

Chương 40

“Phù Ly, ngươi lại từ khi nào xuất hiện suy nghĩ này?”

“Từ lúc học trò vào Quốc Tử Giám, mỗi ngày đều nghĩ.”

“Ai, người đầy bụng tài học lại là dòng dõi thư hương, rõ ràng gia tộc đã xây cho ngươi con đường rộng thênh thang, sao ngươi lại cố chấp bước lên con đường tiền đồ xa vời khác chứ?”

“Chỉ cần đường đi đúng, liền không sợ gập ghềnh.”

“Ngươi quyết định như thế, thật sự không liên quan đến Khương Nhan ư?”

“Không liên quan đến nàng. Mong chư vị tiên sinh đừng liên lụy đến người vô tội.”

Sau cơn sóng to gió lớn, sắc mặt của các phu tử nặng nề, liên tục kéo nhau rời đi, cánh cửa khép lại kẽo kẹt một tiếng, hồi lâu có thể nghe thấy tiếng tiếc hận của tế tửu và tư nghiệp bên ngoài.

Ngoài ô cửa, tiếng chim hót ríu rít, cành đào xiên ngang, màu xanh của quả đào đã chớm lộ ra màu đỏ nhạt quen thuộc, căng mọng trên cành lá xanh. Nắng hè rực rỡ, chỉ là ánh nắng ấm áp ấy không thể chiếu vào sảnh Bác Sĩ đóng kín cửa, trong phòng ánh sáng u tối, lành lạnh yên tĩnh.

Khương Nhan và Phù Ly quỳ trên mặt đất lạnh cứng, chờ đợi quyết định sau cùng.

“Ngươi có hối hận không?” Khương Nhan khẽ thở dài hỏi.

“Sẽ không.” Phù Ly trả lời, “Nàng không cần nghĩ nhiều, sự ra đi của ta không hề liên quan đến nàng, đây là con đường ta sớm đã lựa chọn rồi.”

“Rời khỏi đây, ngươi sẽ đi đâu?”

“Cẩm Y Vệ.”

Dứt lời, Khương Nhan phì cười, trong mắt khôi phục chút thần thái, “Ta cho rằng ngươi sẽ đi tòng quân, bảo vệ biên cương.”

Phù Ly im lặng một lúc, khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, nhàn nhạt nói: “Trước kia thật sự muốn tòng quân, nhưng sau đó...”

“Sau đó thế nào?”

“Cẩm Y Vệ, có thể cách các nàng gần thêm chút.”

Lúc nói đến chữ ‘nàng’, hắn hơi khựng lại, Khương Nhan nghe ra tình cảm chất chứa trong khoảng dừng ngắn ngủi ấy, rũ mắt cười cười. Đến khi nụ cười sáng lạn ấy biến mất, nàng đột nhiên thở dài, “Phù đại công tử, ta không muốn trở thành ràng buộc của ngươi, có lẽ, ngươi cũng không cách nào trở thành ràng buộc của ta.”

Nàng và Phù Ly vốn dĩ là cùng một loại người, đều quá rõ bản thân muốn gì, hơn nữa sẽ tuyệt đối không dễ dàng thỏa hiệp.

“Ta nói rồi, rời khỏi Quốc Tử Giám là quyết định ta sớm đã chuẩn bị, không liên quan đến nàng.” Mắt Phù Ly nhìn thẳng, nói rõ ràng, “Nàng có thể tiếp tục ở lại đây học hành, ta sẽ không ảnh hưởng đến nàng.”

Khương Nhan hồi lâu không nói, trong lòng nói không rõ là ngọt hay đắng.

Cho đến khi giữa trưa, vị Phù thủ phụ chức cao trọng vọng trong nội các giá lâm đến Quốc Tử Giám.

Cánh cửa bị đẩy ra, ánh sáng chói mắt chiếu vào, Khương Nhan nheo mắt nhìn, chỉ thấy dáng người cao gầy bước vào trong phòng, bước chân trầm ổn, sau đó, là một đôi quan ủng đen dừng trước mặt hai người.

Phù thủ phụ phỏng chừng là sau khi hạ triều liền nhận được thông cáo của tế tửu Quốc Tử Giám, đến triều phục còn chưa kịp thay, đầu đội nhất phẩm Thất lương quan*, hông đeo đai ngọc, chân mang giày đen, quan phục đỏ tươi thêu hạc sống động như thật, dường như giây tiếp theo sẽ sải cánh bay lên trời xanh.

(*Lương quan: là quan mũ quan văn đội, quan nhất phẩm sẽ đội Thất lương quan.)

Người đàn ông gần năm mươi vẫn duy trì được dáng vẻ ngoài ba mười tuổi, đĩnh đạc tuấn lãng, chòm râu ngắn trên môi được cắt tỉa gọn gàng. Nếu chỉ nhìn tướng mạo, hai cha con họ dường như không hề giống nhau, nhưng khí chất lạnh lùng lại hệt như ra từ một nguồn đặc biệt là đôi mắt thanh lạnh kia.

Chỉ chẳng qua, đôi mắt Phù thủ phụ càng thêm thâm trầm hơn, khiến mọi người không đoán được nội tâm ông nghĩ gì. Lúc ông hạ mắt nhìn người, một cổ áp bức vô hình ập đến, Khương Nhan bất giác cúi đầu, cảm thấy bản thân hệt như con kiến dưới chân ông.

Đó là vị quan chức cao trọng vọng, sự uy nghiêm cùng quý khí khi lăn lộn lâu trong quan trường, ông thậm chí không cần mở miệng, chỉ khoanh tay đứng trước mặt họ, liền giống như tòa Thái Sơn nguy nga không thể vượt qua.

“Phụ thân.”

“Phù thủ phụ...”

Phù Cách đưa mắt nhìn đôi người trẻ, ánh mắt chỉ dừng trên người Khương Nhan một chút liền dời đến con trai nhà mình, giọng trầm trầm không nghe ra tình cảm nào, chỉ bình tĩnh hỏi: “Phùng tế tửu nói ngươi quyết định rời khỏi Quốc Tử Giám, từ bỏ khoa thi, có chuyện này không?”

“Có.” Phù Ly nói.

Phù Cách lại hỏi: “Từ Sóc Châu về đã hơn nửa năm, ngươi vẫn lợi chọn chống lại gia quy Phù gia, cố chấp muốn làm quan võ?”

“Vâng.” Thiếu niên thanh lạnh khí phách đáp.

“Được.” Phù thủ phụ khẽ gật đầu, vẫn là vẻ mặt không nhìn ra vui giận, xoay người nói với Khương Nhan, “Bổn quan có lời muốn nói với nhi tử nhà mình, vẫn mong cô nương tạm tránh đi.”

Khương Nhan lo lắng nhìn Phù Ly một cái, Phù Ly cũng nhìn nàng, khẽ gật đầu.

Nàng chỉ đành đứng dậy, chắp tay với Phù thủ phụ, thấp giọng nói: “Học trò cáo lui.”

Cánh cửa sau lưng dần đóng lại, tầm nhìn dần dần hẹp hơn, cuối cùng chỉ nhìn thấy sống lưng thẳng tắp của Phù Ly cách biệt với thế giới bên ngoài.

Bước ra ngoài mới cả thấy chân đau nhức, Khương Nhan vịn lấy lan can đứng hồi lâu, giác quan cả người mới dần khôi phục, cảm nhận được nhiệt độ nóng rực của mùa hè. Lúc nãy chỉ là đối diện với Phù Cách một lần, nàng đã chảy mồ hôi lạnh ướt đẫm cả áo trong...

Mặt trời chói chang dần ngả về tây, nhiệt độ trong không khí giảm dần, Khương Nhan không biết đứng bên ngoài bao lâu, chỉ thấy áo trong dính mồ hôi lạnh ướt đẫm đã được gió hong khô, cánh cửa sau lưng khẽ kẽo kẹt một tiếng mở ra. Nàng nhanh chóng đứng thẳng người, xoay người nhìn, liền thấy Phù thủ phụ và Phù Ly một trước một sau bước ra ngoài, vẻ mặt cha con hai người toát ra vẻ lạnh nhạt, hờ hững giống hệt nhau.

Thấy Phù Ly không gì khác thường hoặc bị thương, Khương Nhan mới yên tâm, khẽ thở phào nhẹ nhõm, lần nữa khom người hành lễ với Phù Cách.

Phù Ly rõ ràng không nghĩ nàng sẽ chờ đến lúc này, trên mặt lộ ra chút ngạc nhiên, chỉ là thoáng cái hắn liền thu liễm lại vẻ mặt, giấu toàn bộ tâm tư vào trong đáy mắt.

Lần nữa gặp thủ phụ nhất phẩm của nội các, Khương Nhan vẫn vẫn lồng hai tay vào tay áo, khom người, mắt nhìn xuống đất, nhìn thấy quan phục hai màu đỏ xanh quét qua, sau đó là đến đôi giày nho sinh không nhiễm hạt bụi nào lướt qua. Đôi giày kia dừng trước mặt mình, tựa như có lời muốn nói, sau đó thoáng im lặng, hắn cuối cùng vẫn theo bước chân phụ thân rời đi, hơn nữa, không hề quay đầu lại.

Từ hôm nay, chỗ ngồi bên cạnh Khương Nhan liền trống một người.

Vài ngày sau đó, nàng nghe giảng luôn thiếu đi vài phần hứng thú, rõ ràng là đầu hạ rực rỡ, hoa tử vi diễm lệ nở rộ, rơi vào mắt nàng lại ảm đạm không có màu sắc.

Thỉnh thoảng Sầm tư nghiệp giảng bài, vị lão tiên sinh cổ hữu này quét mắt nhìn chỗ trống của Phù Ly vẫn là vô thức thở dài một tiếng. Tiết học hôm nay, Khương Nhan đếm đi đếm lại, Sầm tư nghiệp nhìn chỗ ngồi của Phù Ly mười một lần, thở dài mười một lần... Ông đại khái không ngờ đến, đôi học trò duy nhất có hôn ước yêu đương nhau trong Quốc Tử Giám, sẽ lại là thiếu nữ không phục quản giáo cùng với thiếu niên đoan chính đáng tự hào nhất.

Khương Nhan rất rõ, nếu hôm ấy Phù Ly chấp nhận Phùng tế tửu tạm thời cùng nàng cắt đứt qua lại, nàng cũng sẽ thấu hiểu cho hắn. Dù sao thế này, nàng cũng có chút áy náy, cảm thấy bản thân khiến Sầm tư nghiệp mất đi môn sinh đắc ý nhất, mất đi người mà ông xem như con ruột mình.

Tan học, học trò trong quán đều tụm ba tụm năm kéo nhau rời đi, Khương Nhan dọn dẹp sách vở xong, gục mặt trên bàn nhắm mắt dưỡng thần, nghĩ đi nghĩ lại vài ngày nữa sẽ đến ngày nghỉ, nàng nói thế nào cũng phải tìm cách đi gặp Phù Ly. Gia hỏa kia không nói không rằng liền theo cha hắn đi về, bặt vô âm tín, đến giờ không biết là sống hay chết, có bị cha hắn phạt hay không...

Đang nghĩ ngợi lung tung, có người đi đến bên cạnh nàng, đưa tay gõ lên bàn nàng, cười hỏi: “Thế nào, mới bảy ngày không gặp, tiểu cô nương liền ngày nhớ đêm mong, ăn không ngon ngủ không yên rồi sao?”

Khương Nhan mở mắt, nhìn thấy Ngụy Kinh Hồng đang cười đùa không đứng đắn, liền nhắm mắt hừ nói: “Ít lấy ta làm trò đùa đi.”

Nguyễn Ngọc ngồi trước quay người lo lắng hỏi: “A Nhan, ăn cơm trước đi? Nếu đi trễ quá, trai trưởng lại huấn trách đấy.”

“Ngươi đi ăn trước, ta ngồi đây lát đến.” Xua Nguyễn Ngọc đi, Khương Nhan ngồi dậy, nhìn Ngụy Kinh Hồng bên cạnh đang phe phẩy quạt giấy, “Phù Ly rốt cuộc thế nào rồi, ngươi có tin của hắn không?”

Ngụy Kinh Hồng nhún vai, bất đắc dĩ nói: “Lại không phải kì nghỉ, ta không cách nào đi thăm hắn. Hôm trước có nhờ người đến Phù gia nghe ngóng, đáng tiếc đến cả cổng Phù gia còn chưa vào liền bị thủ phụ đại nhân mời ra ngoài rồi.”

Khương Nhan chống cằm thở dài, nghĩ đến dáng vẻ lạnh lùng, cường thế của Phù thủ phụ, không nhịn được lo lắng hỏi: “Cha hắn sẽ không lại dùng thước nghiêm để phạt hắn, đánh hắn đến không xuống giường được chứ?”

Ngụy Kinh Hồng ha hả cười to, trêu: “Ngày thường ngươi không phải là không sợ trời không sợ đất, gây chuyện khắp nơi sao, nào ngờ cuối cùng cũng lộ ra điểm yếu rồi?” Lại tiếp, “Yên tâm đi, Phù Ly da dày thịt chắc...Không phải, là cát nhân thiên tướng. Ngươi đó, vẫn là nên chăm sóc tốt cho bản thân trước, nếu Phù Ly trông thấy ngươi gầy đi, không biết sẽ đau lòng thế nào nữa.”

Đau lòng? Không hề tồn tại.

Dựa theo tính cách miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo, lạnh lùng cao ngạo của Phù Ly, chắc hẳn sẽ nhíu mày hừ lạnh nói một câu: Ta không ở đây, nàng đến cả cơm cũng không biết ăn sao?

Trong đầu nghĩ đến cảnh tượng sống động đó, Khương Nhan bất giác cong môi.

Cho đến khi một vị nho sinh thong thả bước đến, gọi Khương Nhan một tiếng, ngữ khí không tốt hỏi: “Nghe nói ngươi và Phù đại công tử lén lút hẹn hò, nên hắn bị đuổi ra khỏi Quốc Tử Giám rồi, có phải là thật không?”

Khương Nhan đưa mắt nhìn, ánh mắt khinh miệt quen thuộc trong mắt hắn, hệt như ánh mắt lúc thúc bá Trình gia nhắc đến Trình nhị cô nương, lạnh lùng, chán ghét, hệt như là nhìn vật dơ bẩn vậy.

Ngụy Kinh Hồng xếp quạt lại, tay đặt lên bàn, ngồi xiêu vẹo, trào phúng: “Nhạc Hòa, ngươi là quỷ thắt cổ chuyển thế ư, lưỡi dài như thế, ngược lại giống những bà thím lưỡi dài ba hoa.”

Ý cười bên môi Khương Nhan càng đậm hơn, chống cằm, đến cả tư thế cũng không hề thay đổi, chỉ nhìn nho sinh gọi là Nhạc Hòa kia, lười nhác đáp: “Nếu thật sự như lời ngươi nói, ngươi chẳng lẽ vẫn muốn cảm tạ ta vì giúp các ngươi loại đi đối thủ sao? Vì chỉ cần có hắn ở đây, những kẻ khác vĩnh viễn chỉ là như bại khuyển sủa bậy mà thôi.”

Nhạc Hòa vốn có chút xem thường nữ tử, vì Khương Nhan tài học kĩ nghệ đều áp đảo hắn, hắn thường ngày tích giận nhiều lại không dám phát tác, hôm nay vốn muốn mượn chuyện của Phù Ly để trút giận trong lòng, nào ngờ trộm gà không được còn mất cả nắm gạo, ngược lại bị Ngụy Kinh Hồng và Khương Nhan liên thủ mỉa mai, lập tức giận đến mặt thoát đỏ thoắt xanh.

Khương Nhan điềm đạm nói: “Ta nếu là ngươi, thay vì tốn công bỏ đá xuống giếng thì sẽ dùng vào việc nghiên đọc kinh sử còn hơn. Dù có mười Phù Ly rời đi, ngươi vẫn không với đến trong ba hạng đầu bảng thi cử.”

Nhạc Hòa nửa ngày không nói ra câu phản bác nào, chỉ đành xám xịt bước đi.

Từ đó về sau, ít người trong Quốc Tử Học vẫn đem chuyện Khương Nhan và Phù Ly ra nói, chẳng qua cũng chỉ là dám lén lút bàn nói, không ai dám trước mặt Khương gia cô nương miệng lưỡi sắc bén tự mình chuốc nhục nữa.

Cuối tháng sáu, Quốc Tử Giám lại có một vị khách không mời mà đến.

Trong sảnh Bác Sĩ, Phù thủ phụ cả người thường phục đỏ sậm, cổ tròn, đầu đội mũ ô sa, đưa tay nhận lấy chung trà Phùng tế tửu đích thân dâng lên, cúi đầu thổi thổi nước trà, lúc này mới cúi đầu nói với Khương Nhan đang hành lễ: “Bổn quan mạo muội mời cô nương đến, là có vài chuyện cần thương lượng với ngươi.”

Việc công xử lý theo phép công, là tiêu chuẩn mở đầu lời nói, Khương Nhan đại khái có thể đoán ra chuyện ông muốn nói phần lớn liên quan đến Phù Ly.

Nàng đứng thẳng người, ngôn ngữ cung kính, tư thế lại không chút kiêu không nịnh, nhàn nhạt đáp: “Thủ phụ đại nhân xin nói.”

Chương 41

Trong phòng không có người ngoài, Phù Cách lúc này đặt chung trà xuống, nhìn Khương Nhan nói: “Ta trước giờ chưa từng thấy Ly Nhi để ý đến ai như thế, ngươi được xem như là người đầu tiên. Nếu tiên phụ đã đặt hôn ước cho các ngươi, Phù gia cũng sẽ không phải không giữ quy củ, các ngươi hai tình tương duyệt, lại đến tuổi kết hôn, thành hôn chỉ là chuyện thuận nước xuôi thuyền mà thôi.”

Khương Nhan vốn đã chuẩn bị xong việc bị cha Phù gia ép trả ngọc hủy hôn, thậm chí đến cả cách đánh trả cũng đã nghĩ sẵn trong đầu, nào ngờ đối phương lại thông tình đạt lý nói ra một câu này, khiến lời trong bụng nàng bị nghẹn về.

Nghe giọng điệu Phù thủ phụ, dường như không chống đối với Khương gia như trong tưởng tượng. Nhưng chẳng phải cha nói, Phụ thủ phụ rất không tán thành hôn ước Định Quốc Công định xuống ư?

Cảm thấy chuyện này nhất định sẽ không đơn giản như thế, Khương Nhan đem suy nghĩ lơ đãng thu về, nghiêm túc hỏi: “Thủ phụ đại nhân có điều kiện chăng?”

“Ngươi ngược lại khá thông minh.” Phù Cách nhếch môi, như cười như không. Mắt ông sâu không thấy đáy, dường như có thể nhìn thấu linh hồn đối phương, chậm rãi nói, “Phù gia gia phong nghiêm khắc, tuyệt không cho phép con dâu xuất đầu lộ diện. Cuối năm nay, ngươi quay về Duyện Châu chăm chỉ học《Nữ Giới》và 《Nữ Hồng》, Phù gia sẽ tự chuẩn bị hậu lễ đến cửa cầu hôn. Đây là chuyện thứ nhất ta muốn nói.”

Quả nhiên không đơn giản như thế. Khương Nhan đã mười sáu, tự hỏi xem qua không ít sách, nhưng《Nữ Giới》thì một chữ cũng chưa từng đọc qua. Theo cách nhìn của nàng, giữa phu thê hẳn phải yêu nhau, tôn trọng nhau như cha nương mình, chứ không phải là “Trượng phu khống chế thê tử, thê tử phục tùng trượng phu”, phu thê chi đạo chứ không phải là thuần dưỡng gia súc.

Khóe môi nàng treo nụ cười nhạt, chợt ngẩng đầu nói: “Thủ phụ đại nhân, thứ cho học trò vô lễ. Học trò cũng không cảm thấy giữa học tập và hôn nhân, không có mâu thuẫn trong việc cùng nhau tồn tại.”

“Thời điểm ngươi lựa chọn bước vào Phù gia, ắt hẳn chấp nhận mọi chuyện bên này, bao gồm cả đạo làm dâu. Trong phủ Ứng Thiên, quyền quý khắp nơi, liên lạc giữa các phu nhân với nhau ắt hẳn không thể thiếu được, ngươi tương lai thân là dâu trưởng, nếu thái độ không nhã nhặn lịch sự, sao có thể giữ thể diện cho Phù gia?”

Thấy Khương Nhan im lặng, Phù Cách tiếp tục nói, “Còn có một chuyện không ngại nói cho ngươi biết, nội các gần đây cùng với Đông Cung đang tranh chấp chuyện nữ tử có thể tham gia khoa cử hay không, mặc dù tương lai nữ tử thật sự có thể tham gia thi cử, nhưng bên trong triều đình tuyệt đối sẽ không cho phép nam nữ quan viên kết hôn với nhau, tránh kéo bè kết phái, họa loạn triều cương. Nói cách khác, giữa ngươi và Ly Nhi chỉ có thể có một người làm quan trong triều, thân là người làm cha, đương nhiên không thể để con trai mình vì một nữ nhân mà hủy đi tiền đồ. Đương nhiên nếu ngươi không đi trên con đường làm quan thì cũng không cần ở lại trong Quốc Tử Giám, sớm về nhà chuẩn bị chuyện hôn sự, ta tin Ly Nhi cũng sẽ rất vui. Chuyện này là chuyện thứ hai bổn quan muốn nói.”

Huân hương tản ra trong không khí, hương thêm ấy trải dài trong sự im lặng, phảng phất cũng biến thành nỗi chua xót.

Trước đây, Khương Nhan cũng chỉ cảm thấy ‘đường khoa cử’ là sao trên trời, là xa xôi không nhìn thấy hi vọng, nhưng lúc hi vọng này hoàn toàn hóa thành bọt biển, trong lòng lại khó tránh khỏi không cam tâm... Chẳng lẽ Quốc Tử Giám đối với nữ tử mà nói, thật sự chỉ là ván cầu để lấy chồng thôi sao?

Tiếng ly tách chạm vào nhau vang lên tiếng nho nhỏ, kéo thần trí của Khương Nhan về, nàng đưa mắt nhìn, Phù thủ phụ ngồi ngay ngắn uống một ngụm trà ấm, giọng không quả quyết như trước, chậm rãi nói: “Chuyện thứ ba, là yêu cầu quá đáng. Ta muốn dùng thân phận của một người làm cha, xin ngươi đi nói chuyện với Ly Nhi.”

Đến giây phút này, thủ phụ nội các cao cao tại thượng mới có chút tình người của một người cha bình thường.

Khương Nhan cố đè nén cảm xúc ồ ạt trong lòng, điềm tĩnh hỏi: “Người muốn ta đi nói chuyện gì?”

“Muốn ngươi khuyên nó, để nó yên tâm quay về đọc sách thi cử, dù sao đi nữa từ bối cảnh gia thế hay là tài học của nó mà nói, khoa cử vẫn là con đường tốt nhất của nó.” Ngón tay Phù Cách lướt quanh viền chung trà, châm chước nói, “Tình hình trong triều căng thẳng, gần vua như gần hổ, người được lợi nhiều nhất trong đó ngươi không cần biết rõ. Ngươi chỉ cần biết, con đường Ly Nhi chọn bây giờ nhất định là con đường đầy chông gai, sơ suất một chút sẽ thua cả bàn cờ.”

“Ngài nói thế này, ta có thể đi nói với hắn.” Khương Nhan cũng muốn gặp Phù Ly, không hề do dự liền đồng ý, “Chỉ là hi vọng ngài có thể thấu hiểu, ta sẽ không dùng chuyện cưới gả để ép hắn, cụ thể thế nào, phải xem lựa chọn của bản thân hắn.”

Phù thủ phụ bình tĩnh nói: “Ngươi tận lực khuyên nhủ là được, bất kể kết quả thế nào ta cũng sẽ không trách ngươi. Chẳng qua ngươi cần nói với nó, nếu nó vẫn muốn một mình bước đi, thế thì đừng trách Phù gia đoạn tuyệt quan hệ với nó.”

Câu cuối cùng rơi xuống, tựa như tiếng sấm rền. Khương Nhan sững sờ, thì thầm hỏi: “Đoạn tuyệt...quan hệ?”

Phù thủ phụ khoanh tay đứng dậy, dáng người cao gầy áp bách vô cùng, ánh mắt thâm thúy nói: “Thật sự có một ngày nó thật sự muốn đi, sao không đi sạch sẽ một chút.”

Khương Nhan bỗng như nhìn thấy đôi mắt mẫu thân ửng đỏ nhìn thấy ngoại tổ phụ Lục lão quật cường cố chấp, mười năm như một. Chẳng lẽ, Phù Ly và thủ phụ lại trở thành mẫu thân và Lục lão thứ hai ư?

Quy củ lễ giáo trong thiên hạ này vẫn vô tình như thế, vì giữ lấy thiên lý mà hủy đi tình cảm của con người, buồn cười đến cực điểm!

Tình người ấm lạnh đã không còn thì cần thiên lý này để làm gì?

Khương Nhan lần đầu tiên cảm thấy, sự ngu đần cố chấp của văn nhân so với đao kiếm trên chiến trường còn đáng sợ hơn, vì đao kiếm trong chiến trường chỉ chỉ về kẻ địch, mà những thứ lễ giáo giáo điều này lại tấn công cả máu mủ ruột thịt.

Từ biệt Phủ thủ phụ ra ngoài, lòng Khương Nhan hồi lâu không thể bình tĩnh. Nàng tiêu sái mười mấy năm nay, chưa từng như bây giờ vì đối phương mà canh cánh trong lòng, từng câu Phù thủ phụ nói có thể sẽ tổn thương đến Phù Ly, đều đã một bước cứa đau bản thân nàng rồi.

Buổi chiều, ve kêu mệt, tâm trạng Khương Nhan nặng nề về phòng, ngẩng đầu nhìn, lại là học quán thường ngày nghe giảng. Giờ đã là giờ dậu, gió chạng vạng lành lạnh, các quý công tử trong học quán đa phần đã rời khỏi, chỉ có Trình Ôn vẫn còn ngồi yên đọc sách.

Cách chỗ Trình Ôn không xa là vị trí trống rỗng của Phù Ly, trên bàn hiếm khi thấy trống trãi, một tờ giấy tuyên bị gió thổi bay loạn. Vật chặn giấy bằng bạch ngọc vẫn chưa chặn ngay, khiến cho một góc giấy tuyên bị đè nhăn... Nếu Phù Ly nhìn thấy nhất định sẽ nhíu mày, vuốt phẳng từng tờ một, giấy bút đặt ngay ngắn mới hài lòng cho qua.

Ma xui quỷ khiến, Khương Nhan bước lên bậc thềm đá vào cửa, đi về bàn học của Phù Ly.

Trình Ôn phát hiện nàng đến, ngẩng đầu nhìn nàng hơi gật đầu chào hỏi, lập tức lại đưa mắt về trang sách, tập trung nghiên cứu đọc sách.

Khương Nhan khẽ bước đến bên bàn Phù Ly, khom lưng cầm vật chắn giấy, sắp xếp lại ngay ngắn đống giấy đặt bừa bãi. Vô ý nhìn thấy trong giấy tuyên có một tờ đã viết qua, đại khái là một lần Phù Ly làm văn viết nháp. Nàng ngẩng người, theo bản năng đọc lướt qua, trong mắt là một hàng chữ cứng cáp ngay ngắn, viết “Bát cổ thủ sĩ, đại thánh nhân lập ngôn...”

Chỉ viết mở đầu một câu như thế, phía sau liền là tám chữ to “Chuyện xưa cũ mèm, cực kì nhàm chán.”

Khương Nhan không nhịn được phì cười ra tiếng.

Ngụy Kinh Hồng nói Phù Ly bề ngoài đoan chính, tự chủ nhưng thật ra là cực kì phản nghịch, một lòng hướng võ không thích đọc sách. Nàng trước đó vẫn có chút hoài nghi nhưng bây giờ hoàn toàn tin rồi. Không ngờ Phù Ly thường ngày ra dáng một học sinh ngoan ngoãn, rốt cuộc lại viết ra những lời bực tức như thế, không biết nếu Sầm tư nghiệp biết rồi sẽ có cảm nghĩ gì...

Dường như có một mầm non đang sinh sôi nảy nở trong lòng, Khương Nhan cẩn thận gấp lại tờ giấy bực dọc hiếm thấy này, bỏ vào trong tay áo.

Kì nghỉ đầu tháng bảy, Khương Nhan ăn mặc thành thiếu niên, hẹn đến Thượng Thiện Trai.

Thượng Thiện Trai là tiệm ăn có tiếng nhất lớn nhất trong phủ Ứng Thiên, món ngon rượu ngon, ngoài ra còn có trà thơm và điểm tâm, sáng đến tối, thực khách, trà khách cẩm y hoa phục đến đây liên tục không dứt.

Khương Nhan nói nguyên nhân đến đây, liền có một trà nô mặc áo nâu tay ngắn, khom người dẫn nàng lên lầu hai, đứng ngoài một gian nhã gian.

Khương Nhan ra hiệu trà nô lui xuống trước. Một tháng nay, Khương Nhan tưởng tượng ra rất nhiều lần đến cảnh tượng gặp mặt Phù Ly, vốn cho rằng đã hoàn toàn làm tốt chuẩn bị tâm lý, nhưng giây phút này thật sự đến, nàng mới phát hiện ra bản thân vốn không giữ được nội tâm đập loạn.

Nàng hít sâu một hơi bình tĩnh lại, vừa đưa tay chuẩn bị gõ cửa, lại nghe thấy giọng Phù Ly cách một cánh cửa mơ hồ truyền đến: “Bất kể đệ mời ai đến làm khách, ta đều không gặp.”

“Huynh trưởng đến cũng đến rồi, gặp một lần lại làm sao chứ?” Người nói là một thiếu niên, giọng rất quen, mang theo chút khàn khàn trong thời kì đổi giọng, hẳn là Phù gia nhị công tử - Phù Cảnh – người mà nàng từng gặp qua.

Không biết Phù Ly trưng ra vẻ mặt thối nào, Phù Cảnh cười an ủi, “Đợi thêm chút nữa, huynh trưởng sẽ không hối hận đâu.”

Phù Ly không vui, lạnh giọng nói: “Hắn đến trễ là thất ước, không cần gặp nữa.”

“Thế nào, đại công tử đến cả ta cũng không muốn gặp ư?” Khương Nhn nghe đủ kịch hay, lập tức đẩy cửa bước vào, cười lanh lảnh nhìn Phù Ly đứng dậy muốn rời đi.

Hôm nay Phù Ly khoác võ bào đỏ sậm, tóc buộc cao, đai lưng đen buộc rất chặt, bao cổ tay đen tuyền đính hai hạt cúc bằng ngọc, làm nổi bật vẻ khí phách tuấn lãng, khí chất không hề giống lúc trong Quốc Tử Giám. Nhìn thấy Khương Nhan bước vào, hắn đầu tiên là thoáng sững sờ, sau đó mới mở to mắt, đôi mắt vốn lạnh lùng lộ ra chút mờ mịt, dường như là không dám tin, khẽ hỏi: “...Khương Nhan?”

Khương Nhan ‘Ôi’ một tiếng, cong mắt nói: “Thấy vẻ mặt ngươi như thế, ta suýt cho rằng không gặp một tháng, ngươi liền không nhận ra ta rồi.”

Phù Ly chăm chú nhìn nàng, hệt như sợ đánh thức một mộng cảnh xinh đẹp, thấp giọng hỏi, “Sao nàng lại đến đây?” Nghĩ ra gì đó, hắn lập tức quay đầu nhìn thiếu niên ôn hòa non nớt bên cạnh, “A Cảnh, đây là thế nào?”

“Ừm...Huynh trưởng và tỷ tỷ cứ trò chuyện trước, đệ đi xem thử trong tiệm có loại trà nào mới nhập không.” Tìm được cớ, Phù Cảnh liền chắp tay với Khương Nhan, vội vàng lui xuống, còn lịch thiệp đóng cửa phòng lại.

Gian phòng liền yên tĩnh xuống, Khương Nhan nhìn dáng người thẳng tắp, đến tư thế cũng không đổi của Phù Ly, buồn cười nói: “Đừng nhìn nữa, ta đến đây cũng là ý của cha ngươi.”

Phù Ly thoáng đề phòng, sốt ruột hỏi: “Ông đi tìm nàng ư? Có làm khó nàng không? Có nhắc đến chuyện hủy hôn không?”

Hắn liên tiếp hỏi ba câu, trên mặt lộ ra sự lo lắng. Khương Nhan nghĩ thầm, hắn đến bản thân còn khó bảo toàn, sao còn rảnh để bảo vệ người khác chứ?

Trong lòng chợt có một cổ ấm áp nhàn nhạt, nàng lắc đầu đáp: “Không có hủy hôn, cũng không đến mức làm khó.”

Nghe đến không hủy hôn, Phù Ly bất giác thở phào nhẹ nhõm, “Ông ấy bảo nàng đến làm gì?”

“Đương nhiên là làm thuyết khách.” Khương Nhan đưa mắt nhìn xung quanh, cười nói, “Chẳng qua, chúng ta đứng ôn chuyện ư, không mời ta ngồi sao?”

Phù Ly lúc này mới khôi phục tinh thần, lùi về sau một bước, đưa tay ra hiệu ngồi vào chỗ bên cạnh nói: “Nàng ngồi đi.” Vừa mở miệng, lại hỏi, “Muốn ăn chút gì không? Bánh đậu xanh và bánh hạt sen quấn đường kéo sợi khá ngon.”

Mắt Phù Ly rất lạnh nhạt, lúc nhìn ai cũng không mang theo độ ấm, tuy là thế nhưng Khương Nhan giờ đây lại cảm thấy bản thân dường như sẽ bị ánh mắt hắn thiêu đốt, chỉ đành rũ mắt không nhìn hắn, cười nói: “Thế gọi cả hai món đi. Không cần quá nhiều, ta ăn trưa rồi.”

Phù Ly đứng dậy dặn dò trà nô đem hai dĩa bánh đến, lại đóng cửa lại bước vài, đem hai đĩa bánh tráng lệ, hoành tráng đẩy đến trước mặt Khương Nhan, lại đẩy đẩy, sợ nàng không đủ tay với đến.

Chương 42

Trong sương phòng, Khương Nhan đem ba chuyện Phù thủ phụ hôm ấy nói ra.

Sau đó nàng cầm một chiếc bánh đậu xanh in hoa đưa đến bên môi, cắn một miếng, cảm nhận vị ngọt mềm mại tan trong miệng. Vị ngọt này xua đi cả tháng buồn đắng một tháng qua, nghĩ ngợi, nàng nói ra suy nghĩ của mình: “Cha ngươi bảo ta về Duyện Châu chờ gả, bảo ta phải từ bỏ chuyện học, an phận về hậu trạch, hai chuyện này ta đều không muốn đồng ý. Chẳng qua hôm ấy cha ngươi dư uy vẫn còn, ta kính ông ấy là đại thần đắc lực trong triều, cố gắng không từ chối thẳng thừng, hôm nay nói cho ngươi nghe, là hi vọng ngươi có thể hiểu sự lựa chọn của ta.”

Xét đến cùng, chuyện giữ hai người họ, đương nhiên họ thấu hiểu sẽ quan trọng hơn nhiều so với việc được trưởng bối thừa nhận.

Phù Ly gật đầu, “Ta đương nhiên hiểu.”

Khương Nhan cười, “Thế, ta cũng ủng hộ sự lựa chọn của ngươi.”

Đôi mắt Phù Ly khẽ động, hỏi lại lần nữa: “Nàng...Ủng hộ ta?”

“Có lẽ, theo khoa thi đối với ngươi mà nói là một con đường lớn rộng thênh thang, giống như mỗi nữ tử giúp chồng dạy con vậy, nhưng có lúc chuyện mà mỗi người cho là hợp lý nhất lại chưa hẳn là thích hợp nhất. Với tính cách kín đáo của ngươi, những chuyện cha ngươi suy nghĩ, ngươi không thể chưa từng nghĩ đến, đã suy nghĩ từ đầu chí cuối vẫn đưa ra quyết định, còn ai có thể ngăn cản ngươi chứ?”

Nói đến đây, Khương Nhan khẽ than, phì cười, nháy mắt nói, “Chẳng qua, ta cũng không có tư cách nói chuyện này với ngươi.”

“Nàng có.” Thoáng dừng chút, Phù Ly trầm giọng hỏi, “Tại sao?”

“‘Tại sao’ gì chứ?”

“Tại sao...lại tin ta như thế?”

Lúc hỏi câu này, Phù Ly hệt như một học trò thật lòng học hỏi, trong mắt xuất hiện vô vàn cảm xúc giao thoa, sâu không thấy đáy.

“Vì lúc ngươi cầm kiếm vui vẻ hơn lúc cầm bút.” Khương Nhan không hề suy nghĩ đáp, “Hơn nữa khi ở Sóc Châu, ngươi chưa từng khiến mọi người thất vọng.”

Phù Ly rõ ràng ngẩn người, lúc nhìn nàng môi hắn mím chặt, chỉ có hầu kết chuyển động lên xuống, dường như nội tâm hắn lúc này không thể bình tĩnh lại được. Từ lúc rời khỏi Quốc Tử Giám, mọi người đều nói bước này của hắn sai rồi, Khương Nhan là người đầu tiên ủng hộ hắn.

Cho dù tương lai thế nào, có một câu này của nàng là đủ rồi.

“Chẳng qua cha ngươi nói, nếu ngươi cố chấp muốn đi, ông ấy sẽ cùng ngươi đoạn tuyệt quan hệ.” Chặt đứt máu mủ tình thân, hẳn là chuyện không dễ chịu, điểm này, Khương Nhan đã trải nghiệm được từ cha nương nhà mình. Nàng thở dài hỏi, “Phù đại công tử, ngươi muốn giải quyết thế nào?”

Phù Ly rũ mắt, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Phụ thân vĩnh viễn là phụ thân của ta, ta không thể vì quyết định của ông ấy mà từ bỏ trách nhiệm của mình.”

“Phù Ly...”

“Ta sẽ bắt đầu từ con số không, để chứng minh với ông ấy.”

Tiếng nói dõng dạc, vô cùng khí phách.

Buổi chiều mùa hạ nóng bức, Thượng Thiện Trai dần yên tĩnh lại. Hai người không biết đã ngồi bao lâu, đến khi khối băng giải nhiệt trong chậu tan thành nước, đến khi trà khách phong nhã liên tục tan đi, đổi thành thực khách nối gót bước đến...

Sắc trời dần tối, Phù Ly đưa Khương Nhan xuống lầu.

Hôm nay gặp nhau, hai người đều đã giải được nút thắt đè nén trong lòng cả tháng nay, cùng nhau nhất trí, tâm tình vui vẻ nói không nên lời. Ngoài cổng, hai người đứng sóng vai hồi lâu, ai cũng không mở miệng nói tạm biệt, cuối cùng vẫn là Khương Nhan không chịu được sự im lặng, khẽ cười, cùng Phù Ly chắp tay tạm biệt.

Nhưng nàng vừa xoay người, lúc hòa vào dòng người, Phù Ly bỗng gọi nàng lại.

“Khương Nhan.” Phù Ly đứng thẳng trước trước bậc thang, hỏi, “Ta nếu không là Phù gia đại công tử nữa, hôn ước giữa chúng ta vẫn tính chứ?”

Khương Nhan quay đầu, không nghĩ đến hắn sẽ mở miệng nói một câu này, bất giác ngỡ ngàng. Sau đó trong đầu nàng hiện lên những chuyện cũ từ lần đầu gặp gỡ vào ngày xuân năm ngoái lúc hỏi đáp khi trả bài, từ lúc cầm hồ lô ngào đường trong tay, đến lúc cùng nhau đồng sinh cộng tử trong lúc Sóc Châu loạn chiến, từ khi sáng tối trong Quốc Tử Giám đến lần cách biệt buồn bã một tháng nay...Hóa ra một năm rưỡi ngắn ngủi này, bọn họ đã trải qua nhiều chuyện như thế.

Đời người ngắn ngủi tựa như sương mai. Nếu đã như thế, sao phải sợ trước lo sau lãng phí thời gian?

“Tính.”

Chỉ là một chữ, lại khiến cho tất cả gợn sóng đều ngừng lại. Giây phút ấy mây ngừng trôi, người qua lại xung quanh hoàn toàn mất đi màu sắc, gương mặt mơ hồ, chỉ có gương mặt hai người rõ ràng như thế, rõ ràng đến dường như trông thấy một đời.

“Nàng phải nhớ lời vừa rồi.” Phù Ly rất ít khi cười, chính vì như thế, nên đường cong nhàn nhạt bên khóe môi hắn bây giờ mới trở nên quý báu. Hắn nói, “Khương Nhan, chờ ta.”

Chờ hắn ngược gió đi lên, dựa vào bản lĩnh của mình cưới người trong lòng về.

Khương Nhan bị nụ cười mỉm của hắn kinh diễm một phen, dường như lần nữa trông thấy Phù đại công tử khí phách hăng hái trong Quốc Tử Giám ấy. Trong lòng nàng bình yên, chỉ thấp giọng cười, đáp: “Chờ ngươi thành thiên hộ cẩm y vệ lại nói.”

Dứt lời, nàng xoay người rời đi, thân ảnh trắng gạo rất nhanh liền bị đoàn người xe ngựa qua lại che lấp, chỉ còn nhìn thấy một bàn tay trắng nõn vươn ra giữa đỉnh đầu đen giữa đoàn người, cố gắng vẫy tay với Phù Ly.

Phù Cảnh không biết đứng bên cạnh Phù Ly từ khi nào, nhìn về hướng Khương Nhan khẽ cười: “Thời điểm này năm ngoái, huynh trưởng còn rất không vui đối với hôn sự này đấy. Có lẽ trùng dương năm nay, huynh trưởng phải đi bái tế tổ phụ thật tốt, cảm tạ lão nhân gia người năm ấy đã xây cầu dẫn lối.”

Trong dòng người đã không còn nhìn thấy bóng lưng của Khương Nhan, Phù Ly thu mắt về, cánh môi nhạt màu hơi hé, dường như có lời muốn nói.

Phù Cảnh lại đi trước một bước đoán hắn muốn nói gì, nhẹ giọng nói: “Huynh trưởng cứ yên tâm làm chuyện mình muốn làm, trong nhà tất thảy có đệ rồi.”

Nghe xong, mắt Phù Ly lóe ra một tia kinh ngạc, xoay đầu đánh giá thiếu niên bên cạnh, thấp hơn hắn nửa cái đầu.

Mười mấy năm nay, mọi người đều biết Phù thủ phụ có một đại công tử thông tuệ tuyệt đỉnh, văn võ song toàn, lại chưa từng có người quan tâm đến lão nhị Phù gia. Thiếu niên này vẫn luôn sống dưới ánh hào quang của huynh trưởng, lại không hề có một tia oán trách, không tranh không đoạt, không đố không kỵ.

Nếu Phù Ly là mặt trời trên trời, chói mắt rực rỡ, Phù Cảnh nhất định là sao trên trời đêm, ôn nhuận yên tĩnh. Rõ biết chỉ cần có mặt trời trên trời, mọi người liền không nhìn thấy ánh sao lấp lánh, hắn vẫn không nỡ để bóng đêm phủ xuống.

“A Cảnh, phụ thân liền trông cậy vào đệ.” Hồi lâu, Phù Ly chậm rãi đưa tay, đặt lên bờ vai còn yếu gầy của Phù Cảnh, “Thân là trưởng tử của Phù gia, ta chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến chuyện thỏa hiệp, trải qua cuộc sống hàn mực thư hương. Nhưng sau khi vào Quốc Tử Giám, ta mới phát hiện bản thân không làm được, trong Quốc Tử Giám học tập hai năm rưỡi, Khương Nhan là thú vui duy nhất của ta.”

Người đọc sách trong thiên hạ đầu chỉ hàng nghìn hàng vạn, nhưng tướng lĩnh thật sự có thể bảo vệ một phương bình an lại là ít càng thêm ít. Dù đọc sách là mong ước của nghìn vạn người nhưng hắn vẫn muốn đi ngược lại.

Thấy sắc mặt Phù Ly nặng nề, Phù Cảnh an ủi, “Huynh trưởng đừng lo, phụ thân chỉ là nhất thời tức giận, dù sao đi nữa cũng sẽ nể mặt mẫu thân, sẽ không thật sự đoạn tuyệt quan hệ với huynh. Thật ra, phụ thân sớm đã có ý ẩn lui, cần có một người trong vài năm nữa tiếp quản việc của ông, giữ vững cơ nghiệp trăm năm của Phù gia. Đệ từ nhỏ đã yếu ớt, không biết múa kiếm cũng không biết binh pháp, đọc sách là chuyện duy nhất đệ có thể làm...”

Giọng thiếu niên trầm thấp mà trong trẻo, cười mỉm trịnh trọng nói, “Cho nên, huynh trưởng không cần cố kỵ, đệ sẽ thay Phù gia tham gia thi cử, hoàn thành tâm nguyện của phụ thân.”

Phù Ly đứng lặng thật lâu, sau đó gật đầu: “Được.”

Ánh mặt trời hướng tây chưa buông xuống, một vì sao bên hướng đông đã ẩn dưới trăng khuyết vươn lên, sao cùng mặt trời cùng nhau tỏa sáng, rực rỡ một phương trời.

Trước thềm, huynh đệ đập vào tay nhau.

Tháng tám, trong cung truyền đến tin tức tế trời cuối năm.

Năm nay hoàng hậu sức khỏe không tốt, đầu năm loạn chiến không ngừng, trong năm lại gặp lũ lụt, rất nhiều điều không lành, nên triều đình rất coi trọng đại điển tế trời năm nay, ngoài trừ hình thức nghênh chúc bậc văn như mọi khi, lễ bộ còn đặc biệt lệnh cho Quốc Tử Giám khôi phục chu lễ âm nhạc đại nhã để chúc thần.

Dùng âm nhạc chính thống để chúc thần không phải là chuyện nhỏ, nên Phùng tế tửu cực kì coi trọng từ trong các học trò học nhạc cổ chọn ra mười người ưu tú nhất, Khương Nhan và Nguyễn Ngọc cũng có vinh hạnh nằm trong đó, phụ trách gãy sắt và tỳ bà.

Phù Ly đi rồi, việc phụ trách đàn cổ liền đổi thành một thái học trò tên là Vương Y, chính là học trò trong lúc Ngụy Kinh Hồng đề nghị ‘cầm sắt hòa minh’ đưa tay lại bị Ngụy Kinh Hồng cường hành ấn xuống.

Vương Y rất chăm chỉ, bất kể có Phù Ly xuất sắc phía trước, hắn liền có vẻ thua kém, lại cùng Khương Nhan tâm ý không thông, một bài cổ khúc luyện bảy tám ngày cũng không hòa hợp. Hôm nay lại luyện tập thêm một canh giờ, vẫn liên tiếp phạm lỗi, khiến Khương Nhan có chút chán chường.

“Xin lỗi, xin lỗi, Khương cô nương, ta...ta lần nữa luyện tập.” Vương Y rất áy náy, gương mặt xấu hổ đỏ bừng, liên tục chắp tay thi lễ xin lỗi, “Là ta học kĩ không tinh, liên lụy cô nương rồi.”

“Không trách ngươi, thái độ của ta cũng không tốt.” Mười ngón tay của Khương Nhan đặt trên dây sắt cổ, ngón tay vừa đau vừa sưng, khẽ than một tiếng, “Hôm nay đến đây thôi, mai giờ thìn lại đến.”

“Ôi chao, Lý Nghĩa Sơn nói rất đúng! ‘Cẩm sắt vô đoan ngũ thập huyền, nhất huyền nhất trụ tư hoa niên’*...” Đang muốn dọn dẹp đứng dậy, ngoài cửa đột nhiên truyền đến giọng nam hài hước.

(*Đàn gấm vì sao mà có năm mươi dây, mỗi dây mỗi trụ gợi nhớ thời trẻ tuổi)

Khương Nhan đưa mắt nhìn, liền thấy Ngụy Kinh Hồng cười lanh lảnh dựa vào cửa, trong tay phe phẩy phiến quạt, chỉ là chữ ‘có tiền’ trên mặt quạt đổi thành chữ ‘có nhan**”, trông rất không đứng đắn.

(** Nhan trong nhan sắc, cụm từ ‘có nhan’ nghĩa là có nhan sắc, Ngụy Kinh Hồng đang khoe mẽ mình đẹp trai)

Khương Nhan cười, vặn eo nói: “Tiêu của ngươi luyện xong chưa?”

Âm nhạc chúc thần lần này, Ngụy Kinh Hồng được Phùng tế tửu chọn thổi tiêu, ban đầu hắn rất không vui, lén lải nhải chê thổi tiêu vô cùng không đứng đắn, còn bị nhóm thái học trò mỉa mai một trận. Tuy không biết không đứng đắn chỗ nào, nhưng Khương Nhan thấy, thiên hạ này không còn ai không đứng đắn hơn Ngụy Kinh Hồng đâu.

Cho nên, Phùng tế tửu đúng là có tuệ nhãn nhận biết anh tài.

“Sớm luyện xong rồi! Hôm nay hợp tấu thành công với vị nhân huynh thổi sáo, một khúc điệu cổ liền có thể dẫn dụ bách điểu bay đến, bay quanh trên không trung hồi lâu không muốn rời đi. “Ngụy Kinh Hồng miệng lưỡi trơn tru, nói đến rất sống động, “Ôi chao, ngươi không nhìn thấy cảnh đó thôi, có thể thấy kĩ nghệ của ta đã đạt đến cảnh giới đỉnh cao rồi.”

“A Nhan, ngươi đừng nghe hắn nói bậy! Tiếng tiêu của hắn hệt như để gọi hồn, căn bản là chim sẻ trên cành đều bị dọa chạy đi cả rồi, có thể nói là ‘Thiên sơn điểu bay tuyệt, vạn kính nhân tung diệt’***.” Một giọng nữ nho nhỏ truyền đến, là hổ nữ nhà tướng giả làm tiểu thư khuê cách làm đến nghiện - Ổ Miên Tuyết.

(*** Giữa nghìn núi non, chim bay tắt bóng. Trên đường muôn ngả, dấu người vắng tanh)

Ổ Miên Tuyết tận lực phá đám, mím môi cười nói: “Vừa tấu xong, trong sân chỉ còn một con chim.”

Ngụy Kinh Hồng theo bản năng hỏi: “Chim gì?”

“Chim Kinh Hồng**** đó!” Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết đồng thanh đáp, một câu hai nghĩa, cười đến đau bụng.

(**** Tên của Ngụy Kinh Hồng trùng với tên của loài chim Kinh Hồng (còn gọi là chim hồng hoàng, hồng nhạn))

Ngụy Kinh Hồng không phe phẩy quạt nữa, thở dài nói ‘Cao sơn lưu thủy tri âm nan mịch*****’, sau đó lại dường như nhớ ra gì đó, nói với Khương Nhan: “Đúng rồi, lần này ta tìm ngươi là có chuyện muốn truyền đạt. Ngươi mau thu dọn đi, đi theo ta đến một nơi.”

(***** Núi cao nước chảy, tri âm khó tìm)

Vừa dứt lời, Ổ Miên Tuyết kì lạ nhìn chằm chằm hắn.

Ngụy Kinh Hồng đờ người, vừa phản ứng lại, vội xua tay nói: “Không phải ta! Ngụy mổ chỉ là truyền tin hộ thôi, người hẹn nàng không phải là ta!”

Khương Nhan ngẩn người đứng dậy hỏi: “Ai hẹn ta?”

“Còn có thể là ai? Đương nhiên là Phù đại công...Không phải, bây giờ phải sửa lại, gọi một tiếng Phù giáo úy cẩm y vệ rồi.”

Chương 43

Đến phố nam của phủ Ứng Thiên, màn đêm đã buông xuống, đèn đóm rực rỡ thắp lên, Khương Nhan nhìn thấy bên đường bán đèn hoa sen và bánh trung thu, ngửi thấy hương thơm của hoa quế trong không trung ập đến, mới ngỡ ngàng phát hiện ra hôm nay là tết trung thu.

Hai ngày nghỉ này, chỉ lo cùng nhóm thái học trò luyện tập tấu diễn chúc thần, mà quên mất ngày lễ quan trọng như thế này.

Vì là ngày đoàn viên, mọi người đa phần đều về nhà tụ tập tế nguyệt, lại thêm trời tối, người đi lại trên phố không đông bằng ngày thường, chỉ có một ít lượng khách phú thương đến tửu lâu để giải trí. Ngụy Kinh Hồng đưa Khương Nhan vào một gian trong tiệm ăn phía trước, bước lên lầu hai, đứng trước một gian phòng hướng đông ven sông, gõ cửa nói: “Ta giúp ngươi dẫn người đến rồi.”

Không lâu sau, cánh cửa khép kín được người bên trong kéo ra, dáng người thẳng tắp xuất hiện trước mặt hai người.

Cách hơn một tháng gặp lại Phù Ly, Khương Nhan suýt nữa không nhận ra hắn.

Hôm nay hắn khoác võ bào xanh đen, chất vải rõ ràng thô hơn trước kia nhiều, bên hông buộc đai lưng bằng vải đen, trong tay cầm một thanh đao nhỏ, trên cổ tay mang theo bao cổ tay bằng da bò xịn màu, không còn nút chạm ngọc khắc vàng để trang trí nữa. Võ bào đơn giản, khoác trên người hắn lại lộ ra anh đĩnh quý khí nói không nên lời.

Gương mặt vẫn như trước kia, nhưng khí chất lại không giống. Trút xuống cẩm y hoa phục, thiếu niên bấy giờ hệt như một thanh kiếm sắc đã tuốt ra khỏi vỏ, vừa lộ ra lưỡi kiếm bén nhọn, dù là võ bào vải thô vẫn không che giấu được vẻ tài hoa xuất chúng.

Khương Nhan ngẩn người một lúc mới hoàn hồn, nheo mắt đánh giá Phù Ly nói: “Suýt nữa...Không dám nhận ngươi.”

Nàng vẫn mặc nho phục thiếu niên màu trắng, tóc dài đơn giản buộc trên đỉnh đầu, tóc hai bên thái dương rũ xuống lộ ra vẻ xinh đẹp, đôi mắt cười đến cong cong, tựa như một thiếu niên không rành sự đời. Hầu kết Phù Ly khẽ động, cầm đao lùi về sau một bước, nói: “Vào đi.”

“Ta không vào đâu, lát nữa hẹn đưa Ổ tiểu cô nương đi xem kịch rồi.” Ngụy Kinh Hồng phe phẩy phiến quạt, nháy mắt cười xấu xa nói, “Các ngươi cứ trò chuyện đi, nói đủ rồi thì đưa Khương Nhan về nhé.”

“Ôi, ăn cơm hẳn...”

Khương Nhan chưa nói xong, Ngụy Kinh Hồng đã khép quạt giấy gõ vào lồng bàn tay, vui vẻ xuống lầu.

Ngụy Kinh Hồng đi sảng khoái như thế, Khương Nhan chỉ đành tự mình bước vào trong. Phù Ly đưa tay gọi tiểu nhị đến, lập tức ngồi xuống đối diện nàng, đặt thanh đao lên trên bàn, đồng tử nhạt màu nhìn nàng chằm chằm, hỏi: “Bữa tối, nàng muốn ăn gì?”

Cửa sổ nhã gian mở ra một nửa, gió lạnh ẩm ướt bên sông Tần Hoài thổi đến, mơ hồ nghe thấy tiếng tỳ bà trên thuyền hoa truyền đến. Trên con sông dài thắp đầy đèn đóm, hình dáng của lầu các chìm trong màn đêm, ngược lại trở thành nơi thích hợp để ngắm cảnh.

Khương Nhan nhìn cách bài bố của nhã gian, trong phòng tuy sạch sẽ, ngăn nắp nhưng bàn ghế bình sứ đều không bì kịp sự tinh xảo và quý lệ của Thượng Thiện Trai. Lại nhìn Phù Ly ăn mặc không giống như trước đây, liền cười nói: “Hôm nay muốn ăn chay, tiểu nhị, ngươi giới thiệu vài món đi?”

Tiểu nhị vừa đáp lời, Phù Ly bên cạnh liền xen vào: “Ta nhớ nàng thích ăn thịt, sao không chọn món mặn?”

Khương Nhan nghẹn lời, lập tức nhỏ giọng hỏi: “Sao ngươi biết ta thích ăn thịt?”

“Mùa hè năm ngoái, Hội Soạn đường liên tục làm ba ngày ăn chay, nàng liền sửa một câu thơ của Tô Đông Pha đưa cho trai trưởng.” Nhớ đến chuyện này, khóe môi Phù Ly khẽ cong lên, giọng thanh lạnh thấp giọng tiếp, “Ninh khả cư vô trúc, bất khả thực vô nhục. Vô trúc sử nhân tục, vô nhục linh nhân sấu’*.”

(*Lấy từ câu nguyên văn của Tô Đông Pha trong bài Ư Tiềm tăng Lục Quân hiên, ‘Ninh khả thực vô nhục, bất khả cư vô trúc. Vô nhục linh nhân sấu, vô trúc linh nhân tục’ (Thà ăn cơm không có thịt chứ không thể ở mà không có trúc. Không có thịt làm cho người hoá gầy, không có trúc khiến cho người hoá tục).

Còn câu của Khương Nhan: Thà ở nhà không có trúc chứ không thèm ăn cơm không có thịt. Không có trúc khiến cho người hoá tục, không có thịt làm người hóa gầy.)

Hắn nói như thế, Khương Nhan ngược lại nhớ ra rồi.

Khi đó trai trưởng giận dữ vô cùng, lại không tiện phát tác, liền lấy hai chiếc móng lợn bắt nàng gặm, gặp không xong thì không được về ngủ. Trai trưởng vốn muốn dùng cách này để phạt nàng, nào ngờ Khương Nhan không chỉ thản nhiên cười nhận, chậm rãi ăn xong hai chiếc tay lợn còn không quên bình luận: “Hơi nhạt, cho thêm muối sẽ càng ngon hơn.”

Trai trưởng chủ bếp bị nàng chọc giận đến phì cười, cầm muôi canh mắng nàng mau ra ngoài, từ khi ấy Khương Nhan liền nổi tiếng trong Hội Soạn đường.

Nào ngờ chuyện nhỏ như thế, Phù Ly lại để ý. Lòng Khương Nhan chợt ấm lên, tay gõ trên bàn nói: “Thật ra hôm ấy cậy mạnh ăn quá nhiều thịt, buổi tối về phòng, ta đau bụng hồi lâu.”

“Cho một phần vịt bát bảo, một đuôi cá quế hấp, một niêu lẩu bò nạm.” Nghĩ chút, Phù Ly cảm thấy không đủ, bổ sung, “Món chay xào ba món, đậu phụ gạch cua, cuốn như ý cát tường...”

“Ôi đủ rồi đủ rồi!” Khương Nhan sợ hắn gọi toàn bộ thức ăn trong tiệm, vội ngăn lại, “Hai người chúng ta ăn không hết nhiều như thế.”

Phù Ly không nghe theo, tiếp tục gọi món, “Thêm canh bo bo táo đỏ, cho thêm một dĩa trái cây.”

Tiểu nhị ghi xong, cười tươi rói, vội không ngừng đồng ý: “Vâng vâng vâng, hai vị uống trà chờ đợi chút nhé, thức ăn sẽ nhanh chóng đưa lên!”

Đến khi tiểu nhị đóng cửa ra ngoài, Khương Nhan mới bất đắc dĩ nói: “Nếu ăn không hết, là do ngươi đấy.”

“Nếu ăn không hết, là do Ngụy Kinh Hồng.” Xem ra tâm tình hôm nay của Phù Ly rất tốt, lại còn biết mở miệng nói đùa.

Khương Nhan không nhịn được gọi: “Phù đại...” Sau đó liền khựng lại, dường như không biết phải gọi hắn thế nào.

Phù Ly nhìn ra sự khó xử của nàng, đưa tay rót một tách trà cho nàng, “Ta sớm đã không còn là Phù đại công tử, nàng gọi tên ta là được.”

“Ngươi...Thật sự đoạn tuyệt quan hệ phụ tử với Phù thủ phụ ư?”

“Không. Chỉ là hứa sẽ không nhận bất kì sự giúp đỡ nào của Phù gia, bao gồm cả tiền bạc và quan hệ, hoàn toàn là do bản lĩnh của ta để lăn lộn, là thành công hay thất bại đều không liên quan đến Phù gia.”

Như thế cũng không khác gì với đoạn tuyệt quan hệ. Khương Nhan tưởng tượng đến tình cảnh và áp lực bây giờ của Phù Ly, hắn từng là một quý công tử kiêu ngạo như thế, đi đến đây hào quang lan tỏa, thật sự có thể chịu được vải thô áo vá, bắt đầu cuộc sống từ con số không sao?

Trong lòng xuất hiện một tia ngơ ngẩn, nàng cười trêu: “Nói như thế, bây giờ ngươi còn nghèo hơn ta ư?”

Tay đang rót trà của Phù Ly thoáng khựng lại, thật sự nghiêm túc nghĩ ngợi, mới miễn cưỡng gật đầu: “Xem như là vậy.” Lại nhân lúc nàng chưa mở miệng cảnh cáo nàng, “Đừng khinh thiếu niên nghèo, chuyện hôn ước đã định sẵn rồi, không cho phép nàng hối hận. Ít ra trước lúc nàng rời khỏi Quốc Tử Giám, ta sẽ tích đủ sính lễ cưới nàng.”

“Ha?” Khương Nhan không biết hắn sao lại nói đến chuyện cưới gả rồi, còn dùng ngữ khí lạnh lùng ấy để nói nên lời thề son sắt như thế, bất giác gục trên bàn cười đến đau bụng. Nhưng cười rồi lại cười, trong lòng lại xuất hiện ra tư vị khác.

Phù Ly con người này trước giờ đều coi trọng lời hứa, một khi đã hứa, nhất định sẽ không nuốt lời.

Có lẽ, vì hắn đối với lời hứa quá mức cố chấp, nên cái chết của Quý Bình trở thành nút thắt trong lòng, sau khi từ Sóc Châu trở về rất lâu vẫn không tiêu tan, cuối cùng quyết định rời khỏi Quốc Tử Giám tòng võ.

Từ sau Quý Bình, hắn chưa từng thất hứa. Hắn nói hắn sẽ trước lúc mình rời Quốc Tử Giám tích đủ sính lễ. Chính là nhất định sẽ làm được.

Đang nghĩ ngợi, Phù Ly đánh đứt suy nghĩ của nàng, hờ hững hỏi: “Vừa rồi nàng không muốn gọi nhiều món mặn, là lo lắng túi tiền của ta ư?”

Khương Nhan vẫn đang đắm chìm trong lời hứa vừa rồi, ngơ ngẩng đưa mắt nhìn hắn.

“Cẩm Y Vệ phát lương tháng, đủ dùng.” Phù Ly nhấp một ngụm trà, nhíu mày, tựa như không quen với loại nước trà bình dân này, qua một lúc mới đặt chung trà xuống, “Nàng chăm sóc bản thân thật tốt là được, không cần lo lắng cho ta.”

Giọng điệu vẫn chắc nịch như thế.

Trong lòng Khương Nhan chợt nóng lên, khẽ hừ một tiếng nói ‘Ai thèm lo lắng cho ngươi’, liền thấy Phù Ly từ bên bàn cầm lấy một hộp bánh đưa cho nàng, dáng vẻ vân đạm phong khinh, “Nếm thử đi.”

Khương Nhan ngồi thẳng người nhận lấy, vừa mở ra xem, lại là chiếc bánh trung thu to bằng lòng bàn tay, vàng óng ánh, mang theo hương gạch cua.

Trên hộp điểm tâm có một dấu đỏ in hai chữ ‘Ngự phẩm’, không biết là tiệm bánh nào của phủ Ứng Thiên. Khương Nhan cầm một cái ngửi ngửi, nheo mắt hỏi: “Ngươi mua à?”

Phù Ly đáp: “Trong cung ban thưởng, cẩm y vệ người người đều có.”

Khương Nhan vốn muốn nếm thử một cái, nhưng nghe Phù Ly nói như thế, lại không nỡ ăn. Nghĩ hắn chỉ được thưởng có một hộp này, nếu bản thân ăn rồi, Phù Ly sẽ không còn nữa.

Tuy nói bánh trung thu đối với Phù Ly mà nói không tính là gì, sơn hào hải vị hơn nữa hắn cũng từng ăn qua, nhưng đó là đã từng. Phần bánh trung thu này không giống như thế, đó là thứ đầu tiên Phù Ly dựa vào năng lực của mình mà có được.

Khương Nhan đặt bánh trung thu vào trong hộp, Phù Ly nhìn thấy liền khẽ nhíu mày: “Không hợp khẩu vị ư?”

“Không phải.” Khương Nhan lắc đầu, đối lòng cười, “Vẫn phải ăn cơm nữa, để dành bụng ăn.”

Phù Ly nghe thế mới dãn mày ra.

Khương Nhan là người không chịu nổi im lặng, nhân lúc thức ăn chưa lên liền hỏi chuyện Phù Ly, một lúc hỏi hắn ‘Tại sao không mặc Phi Ngư phục phối với Tú Xuân đao’, chốc chốc lại hỏi hắn ‘Giáo úy cẩm y vệ là quan mấy phẩm’...

Phù Ly nhẫn nại đáp: “Phi Ngư phục và Tú Xuân đao đều là của ngự tứ, chỉ có phẩm cấp nhất định hoặc là lập công mới được thưởng. Giáo úy không có phẩm cấp, ta vừa vào Cẩm Y Vệ, muốn từ tầng thấp nhất bắt đầu.”

Khương Nhan ‘ừ’ một tiếng, theo thói quen chống cằm hỏi: “Thế, ngươi thường ngày đều làm những gì? Tập hung tra án hay là đi theo hộ giá?”

“Vụ án cốt lõi chỉ có nhân viên trong cung Cẩm Y Vệ mới có thể chạm vào, không có phẩm cấp đa phần đều là đưa tin chạy vặt, tuần tra trấn thủ.” Dừng chút, hắn đưa mắt hỏi nàng, “Nàng nghe ta nói những thứ này, có cảm thấy nhàm chán không?”

“Không đâu.” Khương Nhan nghe đến hứng thú bừng bừng, nháy mắt cười nói, “Nghe ngươi nói đến vui vẻ như thế, ta nghe cũng thấy vui vẻ.”

Vui vẻ? Phù Ly vô thức sờ khóe môi mình: Có rõ ràng như thế không.

Trong mắt Khương Nhan phản chiếu ánh nến lay động, có thiếu niên tiêu sái, lại có thiếu nữ xinh đẹp, dáng vẻ cười lên tựa như nắng xuân tháng tư, đủ để xua đi toàn bộ âm u.

Đôi mắt Phù Ly khẽ động, cánh môi nhạt màu hơi hé mở, lời còn chưa nói, liền thấy mắt Khương Nhan sáng lên, nhìn sau lưng Phù Ly cười nói: “Hì, thức ăn đến rồi!”

Chỉ đành đem câu nói suýt không kiềm chế được nuốt xuống, lấy chén đũa lau sạch, tiện tay đưa cho Khương Nhan.

Một bữa cơm im lặng ăn xong, Khương Nhan đề nghị đi lên thiên kiều của sông Tần Hoài ngắm trắng.

Đèn đóm cả thành tựa như sen đỏ nở rộ, tiên ca lạc vũ, vô cùng hoa lệ. Khương Nhan cầm hộp bánh trung thu đi đến bên đường, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa bụng, lườm thiếu niên tuấn lãng im lặng đi bên cạnh: “Đã nói là ngươi đừng gọi nhiều món như thế, ăn không hết sẽ rất lãng phí. Nếu Sầm tư nghiệp nhìn thấy chắc chắn sẽ trách phạt ngươi và ta.”

Phù Ly dừng bước, ngẩng đầu nhìn phía trước: “Đến rồi.”

Khương Nhan nhìn theo hướng hắn chỉ, hô hấp tức thời khựng lại. Chỉ thấy trên cầu đá không xa, đèn lồng đỏ treo dài mấy chục trượng, tựa như dòng sông đèn xuôi dòng chảy. Trên cầu, áo váy sặc sỡ, người qua người lại, dừng chân ngắm đèn, ngẩng đầu ngắm trăng, đèn lồng trên cầu như lửa, dưới cầu nước chảy róc rách, phản chiếu nền đêm nhân gian, nhất thời tựa như ở trong tiên cảnh.

Đây là sự hưng thịnh và phồn hoa mà ở Duyện Châu không thể thấy được.

Khương Nhan nhất thời vui vẻ, không kiềm lòng nổi, liền đi ngược đám ngược chạy lên trên cầu đá. Sắc mặt Phù Ly căng thẳng, vội đuổi theo bước lên gọi: “Khương Nhan, chậm chút!”

Vừa dứt lời liền thấy ba bốn đứa nhỏ để tóc quả đào cầm chong chóng cắm đầu cắm cổ chạy đến, Khương Nhan cho lo để ý nhìn ánh đèn và trăng tròn, nhất thời không để ý bị đâm đến chao đảo, may mà Phù Ly kịp thời chạy đến kéo nàng lại, lúc này mới không bị ngã.

“Nàng không sao chứ?” Phù Ly hỏi.

Lo lắng trong mắt hắn dễ dàng nhìn ra, ánh lửa đỏ cao thắp sáng gương mặt tuấn mỹ, thanh lạnh của hắn. Khương Nhan nhất thời quên cả cơn đau bên hông, chỉ cười khẽ lắc đầu.

Nàng chìa tay, không giãy giụa ngược lại để cho Phù Ly nắm chặt hơn.

Cái nắm tay này, liền cũng không thể buông ra nữa.

Sao trời tĩnh lặng, trăng tròn vằng vặc, dưới cầu nước chảy róc rách phản chiếu bóng trăng sao, hai người đứng dưới ánh đèn vàng ấm áp, tựa như đứng trong dòng sông dài màu vàng. Dường như cách xa huyên náo xung quanh, nhóm người qua lạ hoàn toàn trở thành những bóng lưng mơ hồ không nhìn rõ, chỉ có hai người đứng đối diện nhau, một người nghiêm túc thanh lạnh, một người ngây ngô minh tuyệt.

Tác giả có lời muốn nói:

Hỏi: Ngụy công tử, xin hỏi tu dưỡng căn bản của một người hỗ trợ là gì?

Ngụy Kinh Hồng: Thân là một người hỗ trợ tiêu chuẩn, vẫn là lúc cần xuất hiện phải xuất hiện, lúc biến mất phải biến mất, xong việc phất áo bỏ đi, giấu kĩ thân phận và tên tuổi. (Phe phẩy quạt, cười mỉm)

Chương 44

Xuân tế ngày, hạ tế đất, thu tế trăng, đông tế trời. Một năm có bốn tế, trước giờ chưa từng có lần nào như tối nay, không bận tâm lễ giáo nhà nho, không để ý đến ánh mắt của người khác, có thể tay nắm tay, vai chạm vai, nhiệt tình đi xuyên qua con sông dài do ánh đèn dệt nên.

Có người ở bên bờ bày bàn hương, bày trái cây và bánh trung thu, dâng hương bái nguyệt. Khương Nhan đưa mắt nhìn bóng đèn và ánh trăng rơi vụn trên làn nước trên sông, lồng ngực nóng lên, lòng bàn tay cũng nóng bừng, chảy ra chút mồ hôi, nhưng Phù Ly lại dường như không phát hiện ra, ngược lại càng nắm chặt hơn, cũng không chê tay nàng hơi ẩm ướt.

Không biết đứng đó bao lâu, chỉ biết người đứng trên cầu xem đèn ngắm trăng đã thay đổi hết lượt này đến lượt khác, Khương Nhan có chút không nhịn được, xoay đầu nhìn thiếu niên tuất dật bên cạnh, đôi môi đỏ tươi cong lên, khẽ hỏi: “Ngươi còn muốn nắm bao lâu nữa? Tay ta, nóng lắm.”

Phù Ly cũng chăm chú nhìn nàng, trong mắt phản chiếu ánh đèn vạn nhà, so với thường ngày ấm áp hơn vài phần. Qua một hồi lâu, hắn mới buông ra một ngón tay, hai ngón, rồi dừng lại, hắn đổi thành móc lên ngón tay út của Khương Nhan hỏi: “Như thế, đỡ hơn chưa?”

Gió đêm ẩm ướt bên hồ thổi đến, thổi tan đi sóng gợn dưới cầu. Hai người nắm lấy ngón út, tựa như một lời thề không tiếng động.

“Đỡ chút rồi.” Nàng khẽ ho khan một tiếng, một tay vuốt ve hộp bánh trung thu, lông mi rũ xuống, dưới ánh đèn có thể nhìn thấy từng sợi một. Sau đó nàng đề nghị, “Chúng ta xuống cầu đi dạo nhé? Ở đây quá đông rồi.”

Phù Ly nhìn dòng người đông đúc xung quanh, gật đầu đáp: “Được.”

Hai người ngoéo ngón tay đi xuống cầu, dọc theo đường cái không mục đích đi dài, phần lớn cửa tiệm bên đường đã đóng cửa, chỉ có vài quán rượu, tiệm cơm và quầy điểm tâm vẫn còn sáng đèn. Tiếng tỳ bà của thuyền hoa trên sông Tần Hoài xa dần, ánh đèn rã rời, lúc này mới lộ ra vài phần yên tĩnh của buổi đêm.

Đứng trước tiệm ăn bên đường có một đôi vợ chồng trẻ, dùng ánh mắt tò mò đánh giá hai ngón tay ngoéo vào nhau của Phù Ly và Khương Nhan, phụ nhân kia vẫn không nhịn được mà che miệng cười khẽ, dường như nhìn thấy vật hiếm lạ.

Khương Nhan vô thức giãy tay ra, ôm lấy hộp bánh hỏi Phù Ly: “Vị phu nhân ấy cười gì nhỉ?”

Phù Ly nhìn Khương Nhan đang ăn mặc thành thiếu niên lại nhìn bàn tay trống rỗng, vẻ mặt không vui: “Không có gì, đừng để ý đến họ.”

Vừa rồi nắm tay vẫn không cảm thấy gì, bây giờ không nắm tay nữa, ngược lại cảm thấy không thích ứng nổi. Khương Nhan đưa tay vén tóc mái rũ xuống, bỗng nói: “Chỉ đi dạo tiêu thực cũng có chút nhàm chán, chi bằng chúng ta đến chơi Phi Hoa Lệnh đi?”

“...Phi Hoa Lệnh?”

“Đúng vậy, hôm nay là trung thu, trong thơ nhất định phải có chữ ‘nguyệt’.”

Nói rồi, nàng ôm hộp bánh đi ngược trên đường, trong mắt phản chiếu ánh đèn trên phố dài, cười nói ra câu đầu tiên: “Nguyệt xuất kinh sơn điểu.” (Trăng xuất hiện kinh động đến chim rừng)

Theo quy định của Phi Hoa Lệnh, câu tiếp theo nhất định phải cách luật giống câu thơ trước, theo thứ tự lần lượt chữ thứ hai, thứ ba phải có chữ ‘nguyệt’, dùng cái này để loại, năm lần sẽ thành một vòng. Khương Nhan làm câu thơ đầu tiên có năm chữ, vì vậy Phù Ly cũng phải làm câu tiếp theo có năm chữ, hơn nữa chữ thứ hai nhất định phải là chữ ‘nguyệt’, thơ từ đều được.

Nếu phản ứng chậm chút, đáp không được sẽ phải phạt rượu.

Tuy rời khỏi Quốc Tử Giám hơn hai tháng nhưng tài học của Phù Ly vẫn còn, không hề suy nghĩ liền đưa ra câu thứ hai: “Minh nguyệt kỉ thời hữu.” (Trăng sáng khi nào có?)

“Thanh giang nguyệt cận nhân.” (Sông xanh trăng gần người)

“Nhất liêm phong nguyệt nhàn.” (Một bức mành phong nguyệt)

Câu thứ năm lại chuyển đến Khương Nhan. Lúc này ánh đèn trên phố đã dần tắt, xung quanh yên ắng, chỉ còn tiếng bước chân khe khẽ của hai người truyền đến.

Gió nhẹ thổi đến, hoa quế kim thu bên đường rơi lả tả, trong không khí ngập tràn hương thơm say lòng người. Khương Nhan đứng dưới cây quế, cười khanh khách đọc: “Lư biên nhân tự nguyệt.” (Người bên cạnh như trăng)

Phù Ly chậm rãi dừng bước.

Sau lưng Khương Nhan là một quán rượu, người trước mặt so với sắc trăng còn sáng tỏ hơn, một câu này nói ra lại rất hợp với cảnh. Lòng Phù Ly khẽ động, dường như những con chữ không có sức sống cũng vì Khương Nhan mà trở nên sống động.

Khương Nhan không phát hiện ra đôi mắt Phù Ly dần trở nên sâu thẳm, chỉ cười giục hắn: “Nếu không đáp tiếp, sẽ phạt ngươi đấy.”

Lời còn chưa nói xong, Phù Ly đột nhiên tiến lên trước một bước, ép nàng vào góc tối, bóng đêm bao phủ cả người hắn.

Hành động bất thình lình này khiến Khương Nhan ngây người. Nàng theo bản năng lùi về sau một bước, sống lưng chạm vào thân cây quế thô ráp đằng sau, hoa quế lập tức như vàng vụn rơi xuống.

Trăng lên giữa trời, màn đêm là thứ che chắn tốt nhất, đem góc tối không ai nhìn thấy này tách biệt với sự phồn hoa bên ngoài. Đôi mắt Phù Ly chìm trong bóng tối, sâu không thấy đáy, lại như sóng ngầm dao động, dáng vẻ xa lạ này Khương Nhan chưa từng nhìn thấy.

Hắn chần chờ đưa tay, giúp Khương Nhan gạt đi hoa quế trên tóc, sau đó hoa quế tuy đã gỡ ra nhưng tay hắn lại dừng lại hồi lâu trên tóc nàng. Cuối cùng, hầu kết hắn chuyển động lên xuống, ngón tay thon dài từ bên tóc nàng di chuyển xuống, khẽ dừng trên gò má nàng, tựa như cánh hoa rơi lên mặt bên.

Khương Nhan hơi mở to mắt, thấy Phù Ly trong bóng tối dần khom người xuống, gương mặt càng lúc càng gần, chóp mũi hắn chỉ còn một tấc liền chạm vào chóp mũi nàng... Giây tiếp theo, Khương Nhan hoảng hốt đưa tay, đem vật trong tay nhét vào đôi môi hơi hé ra của Phù Ly.

Kiều diễm tan đi, Phù Ly bị vật đột ngột nhét vào trong miệng liền khôi phục thần trí, lập tức giật mình, lùi ra một khoảng, đưa tay cầm xuống vật trong miệng, mới phát hiện ra là bánh trung thu.

Trên môi dính chút da bánh, hắn theo bản năng đưa lưỡi liếm môi, sau đó xoay lưng không nhìn Khương Nhan, chỉ có hai vành tai ửng đỏ dưới ánh trăng.

“Bánh trung thu này là của ngươi, theo lý hẳn là ngươi nên nếm trước.” Khương Nhan có chút căng thẳng phủi phủi vạt áo không nhiễm bụi bẩn của mình.

Thấy Phù Ly ngẩng người đứng đó không cử động, Khương Nhan nhìn hắn một cái, lại nhìn hắn thêm một cái, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Ngươi vừa rồi, là muốn làm gì?”

Bàn tay Phù Ly nắm chặt, sắp bóp nát bánh trung thu, nhìn nàng, cánh môi mấp máy, sau đó lại đáp nhanh: “Không có gì.” Nói xong, hắn cầm đao, quay đầu bước đi.

Khương Nhan cố gắng che giấu ý cười bên môi, chắp tay vui vẻ đi đằng sau hắn, đến khi nhịp tim đập bình tĩnh lại, mới mở miệng gọi: “Phù Ly.”

Dưới ánh trăng, đường phố vắng vẻ, ánh đèn như sao, thiếu niên cầm đao xoay người, đưa mắt nhìn nàng.

Nghĩ ngợi, Khương Nhan hỏi: “Nếu không có hôn ước kia, ngươi sẽ thích ta chứ?’

Phù Ly chỉ chăm chú nhìn nàng, dáng người cao gầy đứng dưới bóng cắt của ánh trăng, thoáng im lặng, tựa như cách biệt với thế giới.

“Bỏ đi.” Không nghe được đáp án, Khương Nhan tự cảm thấy có chút ngại ngùng, lấy một chiếc bánh trung thu bỏ vào miệng, xoay người hàm hồ nói, “Dù sao ngươi cũng sẽ không.”

“Ta sẽ.” Sau lưng truyền đến giọng nói thanh lạnh, kiên định.

Giọng rất thấp, mang theo sự xấu hổ, nhưng Khương Nhan lại nghe rõ, nghe rõ vô cùng.

Nàng cong môi, không quay đầu, chỉ là bước nhanh hơn nhiều, bỏ nửa cái bánh trung thu vào miệng, ngân nga một bài hát không biết tên, tiếp tục bước về phía trước. Bánh trung thu gạch cua rõ ràng là bánh mặn, nàng lại ăn ra vị ngọt.

Người nọ sau lưng quả nhiên không nhịn được, chạy bước nhỏ đuổi lên, giữa lấy tay nàng vội vàng gọi: “Khương Nhan!”

Khương Nhan dừng bước, xoay người cười hỏi: “Sao nào?”

“Nàng nghe thấy rồi chứ?’

“Nghe thấy gì cơ?”

Phù Ly mím môi, sau đó thấp giọng hỏi: “Câu trả lời vừa rồi của ta đáp lại câu của nàng, nàng đã nghe chưa?”

Trong mắt Khương Nhan mang theo ý cười, cố ý trêu hắn, “Lời nào cơ? Ngươi nói lại lần nữa đi.”

Phù Ly lại nhìn ra sự giảo hoạt trong mắt nàng, chắc chắn nàng đã nghe thấy, sắc mặt nhẹ nhõm hơn, nhàn nhạt cảnh cáo nàng: “Không được trêu ta.”

Khương Nhan thầm nghĩ người này thật là keo kiệt, lời dễ nghe cũng không muốn nói thêm một câu. Tuy mắng thầm nhưng vẫn cười khúc khích chắp tay, “Vâng, Phù giáo úy!”

Thế là trong mắt Phù Ly cũng hiện lên ý cười, phì cười ra tiếng, sau đó lại khôi phục vẻ điềm đạm, vành tai cũng không còn đỏ nữa, cầm bội đao nói: “Đi thôi, ta đưa nàng về.”

Có vết xe đổ lần trước, lần này vì tránh né tị hiềm, Phù Ly chỉ đưa Khương Nhan đến góc rẽ vào đường lớn Quốc Tử Giám, nhìn nàng vào cổng rồi mới giục ngựa đi.

Đi dạo đêm hồi lâu, Khương Nhan cũng đã mệt mỏi, vặn eo bước vào phòng ngủ ở hậu viện, định sẽ nghỉ ngơi một đêm thật tốt.

Nào ngờ vừa bước vào cửa mới phát hiện Nguyễn Ngọc cũng ở đây, đang thắp đèn dầu, cởi quần áo quỳ trên chăn đệm, quấn vải quanh ngực.

Tâm trạng tối nay của Khương Nhan rất tốt, suy nghĩ có chút lơ đãng, không phát hiện ra sự khác thường của Nguyễn Ngọc, nhẹ nhàng bước đến hỏi: “A Ngọc, ngươi không phải là đi thăm nhà bá phụ ngươi qua tết trung thu sao? Sao bây giờ lại về đây?”

Mặc dù cố ý thấp giọng hỏi nhưng Nguyễn Ngọc vẫn là bị dọa đến nhảy dựng lên, lập tức ngồi quỳ trên giường. Khương Nhan nhìn thấy đôi mắt ửng đỏ của nàng, vô thức ngây người, đặt bánh trung thu lên bàn nhỏ đầu giường, thu lại ý cười hỏi: “Sao thế A Ngọc?”

Nguyễn Ngọc lắc đầu, dụi mắt nói: “Không có gì, A Nhan...”

“Có phải là người nhà đại bá ngươi bắt nạt ngươi không?” Khương Nhan nhìn thấy tâm sự của Nguyễn Ngọc, đưa tay sờ dây buộc ngực buộc chặt bộ ngực của Nguyễn Ngọc, thở dài nói, “Đang yên đang lành buộc thứ này làm gì? Còn buộc chặt như thế, không sợ làm mình nghẹt chết sao?”

Không khí chợt yên lặng, chỉ còn tiếng lách tách của đèn dầu.

“Bọn họ nói, ta là mị hồ trời sinh. Các tỷ muội trong phủ bá phụ, dáng người đều không giống như ta...” Nguyễn Ngọc hít hít mũi, cười đến có chút miễn cương, “Kì lạ như thế này.”

“Dáng người ngươi kì lạ chỗ nào chứ!” Khương Nhan thật sự dở khóc dở cười, điểm lên trán Nguyễn Ngọc nói, “Ngươi vì bọn họ đố kỵ thân hình lồi lõm quyến rũ của ngươi, liền né tránh, tự bó ngực?”

Nguyễn Ngọc mở to đôi mắt đo đỏ, ngẩn người hỏi: “Đố kỵ?”

“Đương nhiên là đố kỵ, vì bọn họ không được như vậy, bọn họ muốn mà không được, chỉ có thể mắng ngươi hai câu để trút giận, cũng chỉ có ngươi ngốc nghếch mới dính bẫy, để mặc họ khinh thường.” Khương Nhan giúp nàng mặc quần áo đàng hoàng, ngồi bên mép giường an ủi, “Tiết Duệ trêu ngươi tư sắc yêu dã, vì họ thèm nhỏ dãi sắc đẹp của ngươi, lại sợ đi ngược lại với di huấn của thánh nhân, dùng ‘sắc đẹp ngộ nhân’ để làm cớ che đậy tư tưởng xấu xa của mình, ngươi cũng đừng mắc lừa! Quân tử thực thụ sẽ không vì ngươi ngực to, eo nhỏ mà khinh thường ngươi đâu!”

Nói rồi, nàng ôm Nguyễn Ngọc, “Sau này A Ngọc đừng đến nhà đại bá làm gì nữa, đi theo ta đi.”

Nguyễn Ngọc từ khóc thành cười, quấn chặt quần áo cười khẽ: “Ta mới không thèm đi đâu, bây giờ ngươi có Phù đại công tử rồi, ta nếu còn ở bên ngươi lắc qua lắc lại, chẳng phải làm phiền sao?”

“Nói bậy gì thế! Ta và hắn...” Dừng chút, nàng mím môi cười, “Ta và hắn vẫn còn hơi sớm.”

Ánh trăng ngả về tây, trong sự cười nói đùa vui của hai cô nương tha hương, tết trung thu dần dần trôi đi.

Sau đó, Khương Nhan lại bước vào cuộc sống học tập lặp đi lặp lại trong Quốc Tử Giám, mỗi ngày ngoài đọc sách trả bài, thì cùng bạn học luyện tập tấu nhạc chúc thần. Lần này, lễ tế trời được tổ chức rất rầm rộ, Phùng tế tửu rất coi trọng, yêu cầu so với thường ngày càng nghiêm khắc hơn, một âm không chuẩn, một tư thế không đúng liền bắt mọi người phải làm lại từ đầu.

Một màn nhạc chúc thần cần tấu nửa canh giờ, làm lại hết lần này đến lần khác như thế, các học trò khổ đến nói không nên lời.

Cho đến tháng mười, lá cây ngả sang màu vàng, Khương Nhan luyện tập đến bơ phờ mới từ trong miệng Ngụy Kinh Hồng biết được tình hình gần đây của Phù Ly.

Nghe nói hắn ở giáo trường luận võ, biểu hiện vô cùng xuất sắc, được Bắc Trấn Phủ tư phủ sử Thái Kỳ tiến cử, đề bạt thành một cẩm y về chức nhỏ thất phẩm.

Tuy nói là một quan võ nhỏ như hạt mè, số người quản trong tay không nhiều, nhưng rốt cuộc cũng là một quan chức chính thức, so với giáo úy không có phẩm cấp trước kia tốt hơn rất nhiều.

Có được một bước quan trọng như thế, Khương Nhan đương nhiên là thay hắn vui mừng, liền nhờ Ngụy Kinh Hồng truyền tin đến Phù Ly, hẹn kì nghỉ đầu tháng mười một, ở quán ăn lần trước ăn mừng hắn thăng quan.

Hôm ấy Khương Nhan cố tình đến đó rất sớm, dùng toàn bộ ngân lượng của mình gọi rượu ngon và thức ăn ngon, nhưng nào ngờ từ giờ thân đến khi màn đêm buông xuống, Phù Ly cũng không đến chỗ hẹn.

Sắc đêm càng lúc càng muộn, Khương Nhan đổi vài tư thế, chờ đến lúc vô cùng nhàm chán, chỉ thấy nhã gian bị ai đó gõ một tiếng đẩy ra. Khương Nhan dường như lập tức đứng dậy, nào ngờ người đến lại không phải là Phù Ly, mà là Ngụy Kinh Hồng.

Ngụy Kinh Hồng đến quạt giấy cũng không mang theo, thở hổn hển nói: “Đừng chờ nữa, Phù Ly vừa nhờ người đưa tin đến, hắn nhận lệnh ra thành bắt trọng phạm truy nã, ngày về chưa biết.”

Nghe xong, Khương Nhan thở phào nhẹ nhõm.

Không phải là thất vọng mà là thoải mái, vẫn may là hắn không phải trên đường xảy ra sự cố gì.

Người giỏi nhiều việc, thiết nghĩ Thái phủ sự thật sự là rất coi trọng Phù Ly.

Ngụy Kinh Hồng cẩn thận đánh giá sắc mặt của Khương Nhan, ngượng ngùng nói: “Phù Ly còn nói, bảo ngươi đừng giận. Chờ hắn quay về, hắn sẽ đích thân bồi tội với ngươi.”

Khương Nhan phì cười một tiếng, hỏi ngược lại: “Ta giận gì chứ? Chỉ là rượu ngon thức ăn ngon như thế, lại để ngươi chiếm được tiện nghi rồi.” Nói rồi, nàng mở cửa dặn tiểu nhị lên món, lại thuận tay đưa cho Ngụy Kinh Hồng một đôi đũa, “Ngồi xuống, ăn xong rồi đi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ngụy Kinh Hồng: Tác giả lại yêu ta lần nữa.

Chương 45

Còn một tháng nữa là đến đại điển tế trời, bảy mươi hai học trò phụ trách lễ nhạc chúc thần đã đến thời kì cuối cùng quan trọng nhất trong việc luyện tập tấu nhạc, nào biết lúc này lại xảy ra một chuyện nhỏ.

Một nữ sinh phụ trách cầm nghệ trong đêm ngủ quên đóng cửa sổ, thổi một đêm gió lạnh, hôm sau liền nhiễm phong hàn, sốt cao ho khan không ngừng, uống rất nhiều thuốc cũng không có tác dụng, mấy ngày gần đây bệnh đến không xuống giường được, đương nhiên là không có cách nào tham gia tập diễn. Phùng tế tửu đang đau đầu, Lý Trầm Lộ tự đề cử, tự nguyện thay vào chỗ của nữ sinh kia tham gia tế trời.

Mắt thấy đại điển tế trời đến càng lúc càng gần, nữ sinh kia lại mãi không khỏi bệnh, Phùng tế tửu trong tình huống bất đắc dĩ, chỉ đành đồng ý yêu cầu của Lý Trầm Lộ.

Cầm nghệ của Lý Trầm Lộ tuy không phải là thượng thừa nhưng đối với khúc hiến tế lại vô cùng quen thuộc, chưa đến hai ngày liền đuổi kịp tiết tấu của mọi người, lúc này mới không đến nỗi liên lụy đến tiến độ của lễ nhạc chúc thần.

Thời tiết đầu đông, trời đã vô cùng lạnh, hôm nay trên đường tập diễn xong, Khương Nhan xoa xoa ngón tay bị lạnh đến đỏ ửng, cùng mọi người cầm nhạc cụ quay về, vừa xoay người liền chạm mặt Lý Trầm Lộ. Vị thứ nữ bá gia thành Tương này, vẫn luôn mang theo ba phần ý cười ngọt ngào, đuôi mắt điểm chu sa mang theo sự quyến rũ, dịu dàng, ôm đàn cổ của người khác gật đầu với Khương Nhan.

Kẻ tâm xà khẩu phật, Khương Nhan lười để ý đến nàng ta, trực tiếp lướt qua nàng ta bước ra ngoài.

“Tiểu cô nương Hồ gia kia trước giờ là một người tinh tế cẩn thận, sao lại trong ngày đông lạnh lẽo có thể ngủ quên đóng cửa sổ chứ? Hơn nữa Lý Trầm Lộ và cô nương Hồ gia cùng ở trong phòng số một, tại sao cô nương Hồ gia bị lạnh đến nhiễm phong hàn, Lý Trầm Lộ lại không bị chút gì nhỉ? Còn nữa, trong lúc Hồ cô nương ngã bệnh, Lý Trầm Lộ vẫn luôn giúp đỡ nấu thuốc, bệnh của nàng ta không chỉ không khỏi, ngược lại còn nghiêm trọng hơn, các ngươi không cảm thấy chuyện này quá kì lạ sao?”

Trên đường đến Hội Soạn đường dùng bữa tối, Khương Nhan cùng Nguyễn Ngọc, Ngụy Kinh Hồng cùng nhau bước trên hành lang dài, nói như thế.

Khương Nhan trước giờ không thích nói sau lưng người khác, chỉ là những chiêu mờ ám của Lý Trầm Lộ thật sự khiến người khác khinh thường. Nghĩ như thế, Khương Nhan lại nói với Nguyễn Ngọc ngây ngô bên cạnh, “Hôm nay nàng ta vừa đến liền có thể tấu ra cầm phổ của cô nương Hồ gia, có thể thấy sớm đã chuẩn bị xong việc thế chỗ rồi. A Ngọc, ngươi phải cách xa nàng ta một chút, coi chừng bị tính kế cũng không biết.”

Nguyễn Ngọc gật đầu nói: “Ta biết rồi.”

Ngụy Kinh Hồng bên cạnh ngắt lời xen ngang hỏi: “Nói đến người này, năm ngoái có vài thái học trò không có học vấn tự ý bình chọn ra ba nữ sinh có tư sắc và phẩm tính tốt nhất, các ngươi có biết là ba người nào không?”

Mắt Nguyễn Ngọc sáng lên, nhìn Khương Nhan chân thành nói: “Nhất định có A Nhan, đúng chứ?”

Khương Nhan lẳng lặng trợn trắng mắt, kéo tay Nguyễn Ngọc nói: “Toàn là đề tài không đứng đắn, ngươi để ý hắn làm gì? Nghe có hai chữ ‘phẩm tính’ liền biết sẽ không có ta rồi.”

“Khương cô nương đúng là tự biết thân mình!” Ngụy Kinh Hồng ha hả cười lớn, lập tức lại dùng phiến quạt theo thói quen gõ vào lòng bàn tay, nói, “Bọn họ cho rằng người hạng ba là Tiết Vãn Tình, người hạng nhì là Lý Trầm Lộ, người đề cử Tiết Vãn Tình là vì thân phận và hậu thuẫn tôn quý của nàng ta, mà Lý Trầm Lộ...”

Nói đến đây, Ngụy Kinh Hồng chậc chậc hai tiếng, phì cười nói, “Không thể không nói tâm cơ thủ đoạn của nữ tử này không hề tầm thường, cư nhiên có thể lừa nhóm thiếu niên ngây thơ đến xoay mòng mòng, còn thật sự cho rằng nàng ta là ngọc trai vô tội, yếu đuối của biển lớn đấy.”

Khương Nhan không cho là đúng, khẽ cười, lạnh nhạt nói: “Đáng tiếc nàng ta lừa được người khác lại không lừa được Phùng tế tửu. Hôm nay nàng ta một khúc liền hợp tấu thành công, nhưng Phùng tế tửu lại không hề khen ngợi nàng ta một câu nào, thiết nghĩ cũng nhìn ra manh mối đột nhiên bệnh nặng của cô nương Hồ gia, chỉ là vì hiến tế cần người, đành không vạch trần nàng ta trước mặt mọi người mà thôi.”

Ngụy Kinh Hồng gật đầu: “Cho nên nói, gừng càng già càng cay. Ngươi yên tâm đi, chuyện giữa ngươi và Phù Ly, trong lòng tế tửu và tư nghiệp đều biết rõ chân tướng, sẽ không vì sự xúi giục của Lý Trầm Lộ mà hà khắc với ngươi.”

“Ta biết.” Trong lúc nói chuyện, Khương Nhan đã bước đến trước sân Hội Soạn đường, quay đầu hỏi Ngụy Kinh Hồng, “Phù Ly về phủ Ứng Thiên rồi ư?”

Dứt lời, Ngụy Kinh Hồng chợt bừng tỉnh, vỗ trán một cái nói: “Suýt nữa quên mất chuyện này! Về rồi, hôm qua vừa về, chẳng qua lần này hiến tế, cẩm y vệ cần đi theo bảo vệ thiên tử, Phù Ly cũng trong danh sách xuất hành, có lẽ phải bận hết lần hiến tế này mới có ngày nghỉ. Ngươi đừng nóng vội, trên đại điển hiến tế có thể chạm mặt với hắn đấy.”

Khương Nhan buồn cười hỏi: “Ta nóng vội gì chứ? Mỗi ngày luyện tập tế nhạc, mệt đến hai tay ta sắp cầm đũa không nổi rồi, vừa khéo không có thời gian gặp hắn.”

Ngụy Kinh Hồng nghẹn lời: “Mọi người đều nói tiểu biệt thắng tân hôn, người như ngươi, sao lại không theo lẽ thường nhỉ?”

Nguyễn Ngọc bên cạnh vẫn còn chìm đắm trong đề tài khi nãy, nhỏ giọng hỏi: “Ngụy công tử, ngươi vừa nói trong mắt các thái học trò, người đứng thứ ba về dung mạo và phẩm tính là Tiết Vãn Tình, người thứ hai là Lý Trầm Lộ, thế người thứ nhất đâu? Là ai thế?”

Ngụy Kinh Hồng ngẩn người, sau đó nhìn dung mạo dịu dàng, xinh đẹp của Nguyễn Ngọc cười nói: “Cái này không quan trọng, Nguyễn cô nương vẫn là không nên biết thì hơn.”

Nguyễn Ngọc chớp mắt, khó hiểu hỏi: “Tại sao thế?”

“A Ngọc, đừng hỏi nữa, phần lớn là lời không lọt tai.” Ngụy Kinh Hồng không nói, Khương Nhan cũng biết người đứng nhất là ai.

Trong mắt đám ăn chơi trác táng, vô học kia, Nguyễn Ngọc là vưu vật trời sinh, tính tình lại dịu dàng, vẫn luôn là đối tượng để bọn họ công khai trêu chọc.

Khương Nhan chuyển chủ đề, liếc mắt nhìn Ngụy Kinh Hồng hỏi: “Thế trong mắt Ngụy công tử, ai là người hạng nhất trong nhóm nữ sinh?”

Cặp mắt hoa đào của Ngụy Kinh Hồng khẽ cong, liền nhìn về hướng Ổ Miên Tuyết đang đứng ngoài cổng Hội Soạn đường tán gẫu: “Đương nhiên là Ổ tiểu cô nương rồi!”

Nói rồi, hắn cầm quạt cười tủm tỉm tiến về trước, đi theo A Tuyết của hắn.

Đầu tháng mười hai, phủ Ứng Thiên rơi tuyết cả một đêm, bình minh lên, ban mai mờ mờ giao thoa với tuyết mỏng trên mái nhà, khắp nơi đều là màu xanh trắng đan xen.

Đèn đuốc sáng trưng trong Quốc Tử Học.

Hiến tế giờ ngọ, các học trò giờ mão đã đứng tập hợp xong trước đình tụ tuyết chưa tan. Vì đi hiến tế tấu nhạc, bảy mươi hai học trò tham gia đều khoác nho phục trắng mỏng manh, dây buộc tóc dài cùng màu, phối với túi thơm, ngọc hoàn, lễ kết, cố gắng đạt đến tư thái của tiên nhân thoát tục. Quần áo tuy đẹp nhưng đứng hai khắc đồng hồ trong tuyết, Khương Nhan đã bị lạnh đến chóp mũi đỏ ửng.

May mà sau khi điểm danh xong, các học trò liền cầm đèn đi về đàn giao tế phía nam, vừa vận động, ngược lại cũng không cảm thấy được cơn giá rét thấu xương như lúc nãy.

Trên đường sớm đã có cẩm y vệ cùng với người của Đông Hán dẫn đường, Khương Nhan đi sau cùng, thở ra một hơi khí trắng, đưa mắt quét qua cẩm y vệ cầm đao đứng yên bên đường, lại không phát hiện ra bóng dáng của Phù Ly.

Sau một canh giờ liền đến tế đàn, không lâu sau, thánh giá của thiên tử cùng với phượng liễn của hoàng hậu lần lượt đến đây, hơn hai mươi cao thủ cẩm y vệ dáng người thẳng tắp khom lưng hành lễ, mời thiên tử bệnh nặng và hoàng hậu bước ra, đưa họ bước lên tế đàn.

Bước đầu tiên trong hiến tế là nghênh thần tấu nhạc, Khương Nhan cùng các học trò cùng nhau bước lên tế đài, nghênh tiếp thiên tử và hoàng hậu đến đây. Hoàng thượng thường xuyên bệnh nặng, hai bên tóc đã hoa râm, thân người gầy gò dường như chỉ cần một cơn gió cũng có thể thổi đi, mỗi một bước đều bước đi rất khó khăn, đến khi dưới sự dìu đỡ của thái giám và hoàng hậu, ông thở hổn hển bước lên bậc thềm cao nhất của tế đài, Khương Nhan đã bị lạnh đến cả người cứng đờ.

Sau khi được ân chuẩn, các học trò tạ ơn đứng dậy. Khương Nhan theo cách học trò lùi về một bên, vô thức ngẩng đầu, bất giác ngẩn người, tầm mắt rơi lên trên người thiếu niên cầm đao đứng yên sau lưng hoàng hậu.

Hôm nay Phù Ly khoác một võ bào tối màu của cẩm y vệ, áo choàng đen để tránh gió, đầu đội mũ tròn bằng lụa đen, đai lưng buộc chặt lộ ra phần hông thon gọn. Tay cầm bội đao, chân mang ủng đen, lộ rõ đôi chân dài thẳng tắp, trông anh tuấn bất phàm.

Phù Ly rõ ràng cũng nhìn thấy nàng, thần sắc hơi động. Ánh mắt hai người giao nhau trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa đám đông, lập tức nhanh chóng dời đi, ai làm việc nấy.

Tiếng kèn thổi, nhịp trống gõ, chuông nhạc cổ xưa vang lên, Khương Nhan ngồi trong gió tuyết, hai tay đặt lên dây sắt, khúc hòa tấu nghênh thần bắt đầu mở màn.

Sau đó tế văn, hành lễ, tiến mâu, thụ tạc,... buổi tế trời rườm rà bắt đầu triển khai, các nho sinh lễ nhạc cần biểu diễn những tiết mục khác nhau, tổng cộng có mười một tiết mục. Tuyết tuy ngừng rơi, nhưng dưới tiếng gió gào rít, các nho sinh phải chịu gió lạnh tấu nhạc, tay áo rộng của nho phục trắng cùng dây buộc tóc nổi bật trong tuyết trắng, rất có tư thái của tiên nhân.

Đến khi buổi tế trời kết thúc, các học trò đã bị lạnh đến không biết bản thân đang ở đâu. Khương Nhan đứng trong nhóm người, chỉ nghe thấy tiếng răng run cầm cập chạm vào nhau, suýt nữa cười đến chảy nước mũi.

Giờ thân ba khắc, mọi người quay về.

Các nho sinh đi theo hàng ngũ sau cùng của bá quan, vì không ai quản thúc, liền mừng vì được rảnh rỗi. Ngụy Kinh Hồng ‘hắt xì hắt xì’ hai cái, mang theo giọng mũi than: “Hiến tế thật là chuyện không phải người làm mà, lần sau cũng không đến nữa! Ngày mai được nghỉ, ta sẽ cùng A Tuyết đi uống rượu ngắm tuyết.”

Đoàn người đi trên tuyết vang lên tiếng lạch bạch, Khương Nhan không ngừng xoa tay hà hơi, nghe xong liền cười hỏi: “Ngươi và A Tuyết, định khi nào định hôn sự?”

“Không biết nữa, chơi thêm hai năm đi. Huống hồ, ta vẫn không biết trong lòng A Tuyết rốt cuộc nghĩ thế nào.” Nói rồi, Ngụy Kinh Hồng lại thở dài một tiếng, chuyển sang hỏi Khương Nhan, “Ngày mai hiếm khi được nghỉ, có cần ta giúp ngươi hẹn gặp Phù Ly?”

Khương Nhan mở miệng, đang muốn trả lời, lại bỗng thấy hàng ngũ truyền đến một trận hỗn loạn, hàng người chợt dừng lại, nàng nhất thời không phản ứng kịp, suýt đụng vào lưng người đi trước.

Khương Nhan ngây người, quên mất bản thân muốn nói gì, chỉ nhón chân nhìn về đằng trước, hỏi: “Đây là thế nào?”

Không ai đáp nàng. Không lâu sau, trong nhóm người xuất hiện tiếng quát hỗn loạn: “Có thích khách! Hộ giá! Hộ giá!”

Lập tức, dòng người tán loạn, hàng ngũ vốn ngay ngắn liền như ong vỡ tổ. Bên đường, mấy chục cẩm y vệ chạy như bay đến, cố gắng giữ gìn trật tự, quát: “Đứng yên chờ lệnh! Đừng có lộn xộn!”

Còn chưa nói xong, liền thấy trên mái nhà ven đường có mấy chục mũi tên bay đến, khiến vài vị cẩm y vệ bị bắn ngã xuống đất, máu tươi bắn xuống nền tuyết, màu đỏ tươi chói mắt đến ngỡ ngàng.

Phủ Ứng Thiên phồn hoa ổn định làm sao từng nhìn thấy cảnh máu tanh như thế này chứ? Nhóm người thoáng im lặng, sau đó liền phát ra tiếng kêu càng hỗn loạn, bá quan, nội thị, cung nữ, toàn bộ đều như rắn mất đầu, nhất thời đường phố vô cùng hỗn loạn, chen chúc nhau không thôi.

Khương Nhan đứng trong đoàn người, bị đẩy đến đẩy lui, chỉ cắn răng đưa một tay ra, cố gắng kéo Nguyễn Ngọc hoảng loạn đằng trước, gọi: “A Ngọc! Đừng chạy loạn!”

Trong lúc nói, nàng đã bắt được tay Nguyễn Ngọc, vừa định vui mừng, bỗng nghe thấy tiếng xé gió lao đến, theo bản năng xoay đầu vừa nhìn, liền nhìn thấy một mũi tên ngay trước mặt bay đến, nàng thậm chí không kịp né tránh!

Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, một vị cẩm y vệ bay đến, dùng kiếm chắn ngang chém đứt mũi tên. Mũi tên gãy xẹt ngang qua bên thái dương Khương Nhan, vụt một tiếng rơi xuống nền gạch đá xanh sau lưng.

Khương Nhan hơi hé môi, nhìn thấy Phù Ly giữ chặt cổ tay nàng, đem nàng cùng Nguyễn Ngọc đẩy đến sau hành lang của một cửa tiệm ven đường ẩn nấp, lại cởi áo choàng của mình xuống phủ lên người Khương Nhan, bọc lấy cơ thể lạnh lẽo phát run của nàng, lúc này mới quay đầu nói với Ngụy Kinh Hồng: “Bảo vệ họ thật tốt.”

Không kịp nói thêm một chữ nào, hắn nhìn Khương Nhan một cái thật sâu, liền rảo bước xoay người, nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa đi về nơi gây ra hỗn loạn.

Thích khách rõ ràng đến vì hoàng hậu.

Có người nói, hoàng hậu những năm gần đây mạnh mẽ bài trừ dị nghị, thiện quyền đi quá giới hạn, lại dùng liên hôn của nữ sinh để củng cố quyền thế, đã chạm đến không ít lợi ích của các phe cũ quyền quý, trong tối ngoài sáng, đều có không ít người hi vọng bà chết.

Màn ám sát này duy trì được hai khắc đồng hồ mới kết thúc, may mà hoàng hậu chỉ bị hoảng sợ, cả người không có gì to tát. Các cẩm y vệ rất nhanh liền xử lý sạch sẽ hiện trường, Trấn Bắc Phủ Tư – Thái phủ sử giục ngựa đến, lệnh cho các nho sinh lần nữa xếp hàng ngay ngắn, quát: “Trời phù hộ Đại Minh! Thích khách đã đền tội, chư vị không cần hoảng loạn, tiếp tục tiến lên phía trước!”

Trong đoàn người có người cao giọng hô vài tiếng ‘Vạn tuế’.

May mà chỉ là một màn không cần hoảng sợ. Khương Nhan vừa thở phào một hơi, liền nghe thấy Thái Kỳ nói: “Thống kê số lượng người thương vong, ai bị thương bước ra ngoài hàng!”

Một vị cẩm y vệ chạy đến trước, ôm quyền nói: “Thái phủ sử, có một vị tiểu kỳ trẻ tuổi võ nghệ cao siêu đã giết bảy thích khách, lại thay thái tử điện hạ đỡ một mũi tên. Thương thế...dường như khá nặng.”

Nghe xong, một luồng khí lạnh tràn vào lồng ngực Khương Nhan, chỉ cảm thấy máu trong người chảy ngược về.

Chương 46

Hôm sau, Khương Nhan ăn bận thành thiếu niên, đến vệ sở của Bắc Trấn phủ tư đóng quân ở Kinh Sư.

Tuyết đọng loang lổ, đi đến cổng Chính Dương thuộc phạm vi hoàng cung thì không thể bước về phía trước nữa. Trong tay Khương Nhan cầm một xiên hồ lô ngào đường đỏ tươi, chắp tay với hai giáo úy gác cửa cười nói: “Tại hạ là học trò Khương Nhan của Quốc Tử Học, mong được gặp mặt Phù Ly - cẩm y vệ Phù tiểu kỳ, có thể làm phiền hai vị quan gia chuyển lời không?”

Hai vị cẩm y vệ trẻ tuổi kia nhìn cũng không thèm nhìn, đưa tay xua đuổi: “Vệ sở của Cẩm Y Vệ đâu phải là nơi ngươi muốn đến là đến, muốn gặp là gặp? Đi mau đi! Nếu gây trở ngại đại nhân bên trong phá án coi chừng đánh gãy tay chân ốm yếu của ngươi đấy!”

Bị tỏ thái độ, Khương Nhan cũng không giận, chỉ cười khanh khách lấy ra chút bạc vụn nhét vào trong tay bọn họ, chân thành nói: “Tại hạ thật sự là bạn của Phù tiểu kỳ, nghe nói lần này hắn bị trọng thương, đặc biệt đến thăm hỏi, cảm phiền hai vị quan gia để ta gặp hắn một chút.”

Nhìn thấy Khương Nhan thấu tình đạt lý, lại có được lợi ích, sắc mặt của hai vị giáo úy tốt hơn hẳn, giọng thong thả: “Ngươi chờ chút.” Liền xoay người bước vào vệ sở.

Không lâu sau, giáo úy cầm bạc vụn kia bước vào truyền tin quay lại, vẻ mặt so với vừa rồi khác biệt quá lớn, thậm chí đổi thành gương mặt mang theo vài phần tươi cười, làm ra tư thế ‘mời’: “Vệ sở có quy định, mời các hạ sau khi vào cửa đừng loạn hỏi loạn nhìn.”

“Được.” Khương Nhan gật đầu đồng ý, theo giáo úy kia bước vào cổng lớn vệ sở.

Tay nàng cầm hồ lô ngào đường, chóp mũi có thể ngửi được hương chua ngọt say lòng người, tâm tình lại không thể thả lỏng như bước chân. Hôm qua Ngụy Kinh Hồng đi nghe ngóng, trong số người bị thương quả thật có Phù Ly, nhưng bị thương chỗ nào lại không biết, Khương Nhan nghĩ đến câu ‘dường như thương thế khá nặng’, trong lòng liền có chút thấp thỏm không yên.

Bước qua giáo trường luyện binh, sau tường vây là một dãy nhà, tuy cũ kĩ nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ ngăn nắp, đến cả một cọng cỏ dại cũng không nhìn thấy. Giáo úy đứng trước căn phòng ở hướng bắc nhất hướng về mặt trời, ra hiệu với Khương Nhan: “Tiểu Phù đại nhân đang ở trong dưỡng thương, các ngươi cứ trò chuyện trước. Nửa canh giờ sau đổi ca, ngươi nhớ ra ngoài trước lúc đó.”

Khương Nhan gật đầu. Chờ giáo úy rời đi, nàng mới hít sâu một hơi, đem hồ lô đường giấu sau lưng, đưa tay gõ cửa.

Giọng nói thanh lạnh lập tức truyền đến: “Vào đi.”

Khương Nhan đẩy cửa bước vào, đập vào mắt là một phòng sảnh không lớn, một bàn cùng hai chiếc ghế, trên kệ sách có đặt vài quyển sách, bên tường đặt đao kiếm và cung tên. Sảnh đường buông rèm, nàng vén rèm tiếp tục bước vào trong, liền nhìn thấy một gian phòng nghỉ ở hướng mặt trời.

Vừa mới rơi tuyết, cửa sổ hướng về phía mặt trời cũng cảm nhận được không ít ấm áp. Phù Ly đã ăn mặc ngay ngắn, quy củ ngồi bên bàn sách đặt cạnh ô cửa sổ chờ nàng.

Thấy Khương Nhan bước vào, vẻ mặt hắn ấm áp, theo bản năng đứng dậy, lại vì cử động đụng đến vết thương mà khẽ nhíu mày.

“Ôi, chàng đừng cử động.” Khương Nhan vội vàng bước đến, đưa một tay đỡ Phù Ly ngồi xuống ghế, nhíu mày nói, “Bị thương rồi, sao không nằm trên giường?”

“Không nghiêm trọng như thế.” Phù Ly lại không để ý mà đứng dậy, “Nàng muốn uống trà gì? Chỗ ta chỉ có Long Tĩnh, còn là trà của năm trước.”

“Ta không uống, chàng mau ngồi xuống!” Tuy nói tình hình Phù Ly tốt hơn rất nhiều so với tưởng tượng của nàng, nhưng vừa ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc và mùi máu tanh nhàn nhạt trên người hắn, Khương Nhan vẫn là cảm thấy sợ hãi, trận loạn chiến Sóc Châu năm ngoái dường như hiển hiện trước mắt.

“Sao lại biến thành thế này rồi...” Khương Nhan tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Phù Ly, lấy hồ lô giấu sau người ra, đưa cho hắn nói, “Này, cho chàng.”

Một xiên sơn trà đỏ rực, óng ánh vẩy đường, điểm xuyến cho căn phòng đơn điệu có thêm màu sắc. Ẩn đằng sau hồ lô đường là nụ cười rạng rỡ của Khương Nhan, nhất thời quá chói mắt, Phù Ly thoáng ngẩn người một lúc mới chậm rãi đưa tay nhận lấy xiên hồ lô đường kia.

Ngón tay hai người thoáng chạm vào nhau, liền lập tức rời đi.

Khương Nhan đưa tay vén tóc, hắng giọng hỏi: “Chàng bị thương ở đâu? Nghe nói chàng vì thái tử đỡ một mũi tên, là thật sao?”

Phù Ly cúi đầu nhìn hồ lô đường trong tay, xoay xoay xiên trúc, gật đầu nói: “Là thật.”

Nhìn thấy nàng, liền không đau nữa rồi.

“Chàng rốt cuộc là bị thương ở đâu?” Thấy Phù Ly ăn mặc kín mít, cả người không nhìn thấy vết thương, chỉ là màu môi hơi nhợt nhạt, Khương Nhan thật sự không yên tâm.

“Đã không sao rồi.” Phù Ly không hề để ý đến, không chịu nói cho nàng biết.

Hắn cố tình né tránh không nói, Khương Nhan có chút giận, trầm mặt nói: “Ta đến thăm chàng. Nếu chàng không nói thì ta đi.” Nói rồi, nàng làm ra tư thế đứng dậy.

Phù Ly không nghịch hồ lô đường nữa, đưa tay giữ lấy cổ tay Khương Nhan vừa đứng dậy, ngẩng đầu nhìn nàng nói: “Ở bụng trái.”

Nghe xong, Khương Nhan kinh ngạc hỏi: “Chàng bị thương ở bụng? Ở bụng bị thương chàng còn ngồi xuống trò chuyện với ta? Không phải càng đau sao?”

Phù Ly nói: “Không bị thương tạng phủ, chỉ là vết thương ngoài da, vài ba ngày liền khỏi rồi.”

Khương Nhan hít một hơi sâu: “Chàng lên giường nằm cho ta!”

Phù Ly cố chấp: “Không cần.”

Khương Nhan hờ hững nói: “Thế ta đi đây.”

Thế là Phù Ly liền đứng dậy, bước đến bên giường, ngồi xuống, cầm hồ lô đường, im lặng một chút mới nhíu mày nói: “Nàng càng lúc càng được chiều mà kiêu.”

Khương Nhan bị hắn làm cho buồn cười, hỏi ngược lại: “Ai chiều ta? Ai hả??”

Phù Ly khẽ xoay đầu, gương mặt nghiêng lạnh lùng, tinh xảo hoàn mỹ, dường như quay về lúc thanh cao, kiêu căng ở Quốc Tử Giám. Khương Nhan bước đến, đưa tay đặt gối lót sau lưng hắn, sau đó ngồi bên giường nhìn hắn hỏi: “Ôi Phù Ly, có phải chàng cảm thấy lộ ra vết thương trước mặt ta là chuyện đặc biệt mất mặt không?”

Từ lúc ở Sóc Châu, hắn cứng đầu nhổ tên, lúc máu bắn ra ba thước xa, Khương Nhan liền mơ hồ cảm nhận được.

Phù Ly không đáp.

Khương Nhan liền coi như hắn thừa nhận, thở dài nói: “Tuy ta không cảm thấy chuyện chàng bị thương lại là chuyện mất mặt hoặc là chàng vô dụng, Nhưng nếu như có thể, ta vẫn hi vọng chàng đừng bị thương.”

Nghe xong, vẻ mặt Phù Ly khẽ động, đưa mắt nhìn nàng, qua một lúc mới nói: “Ta không muốn thấy nàng lo lắng.”

Với cái tính lòng nghĩ một đằng miệng nói một nẻo, Phù Ly hiếm khi nói ra một lời thật lòng. Không biết vì sao, tim Khương Nhan liền mềm nhũn, cười nói: “Nếu sợ người ta lo lắng, tại sao lại liều mạng xông lên trước?”

Phù Ly xoay xiên trúc của hồ lô đường, nhìn ánh sáng biến hóa trên lớp đường, giọng thản nhiên: “Một là vì chức trách, hai là vì ta từng hứa với nàng.”

Khương Nhan nhất thời không kịp phản ứng, hỏi: “Hứa gì?”

“Trước lúc nàng rời khỏi Quốc Tử Giám, ta sẽ dành dụm đủ sính lễ.” Vẻ mặt Phù Ly nghiêm túc, ánh mắt đầy kiên định.

Khoảnh khắc ấy, Khương Nhan dường như cảm thấy lòng mình bị ai đó bấu một cái, có chút đau, có chút tê sau đó máu chảy đến, lại có chút ấm áp.

“Chàng luôn tự cho rằng như thế là đúng, ta có từng thừa nhận qua sính lễ của chàng chưa?”

“Không cần sính lễ? Nhưng nàng rõ ràng nói hôn ước xem như tính rồi.”

“Đương nhiên là tính.” Dừng chút, nàng khẽ ngẩng đầu, nhìn Phù Ly cười nói, “Nếu như nói, dù chàng bây giờ không có gì, ta cũng đồng ý ở bên cạnh chàng. Chàng có thể...ít bị thương chút được không?”

Phù Ly khẽ mở to mắt, không dám tin hỏi: “Nàng vừa rồi, nói gì?”

“Chàng có thể ít bị thương chút được không?”

“Không phải, câu trước đó.”

Khương Nhan mím môi cười, khẽ hắng giọng lặp lại: “Dù chàng bây giờ không có gì, ta cũng đồng ý ở bên cạnh chàng. Cho nên, chàng tự chăm sóc người mình, đừng...”

Câu này còn chưa nói xong, nàng liền rơi vào một vòng ôm ấm áp.

Phù Ly ôm nàng rất chặt, vai hai người chạm nhau, hai lồng ngực dính sát vào nhau, hai quả tim trẻ tuổi đầy sức sống tiếp xúc, một cảm giác rung động không tên dâng lên.

Khương Nhan hơi ngẩng đầu, cằm gác lên vai Phù Ly, chỉ cảm thấy mùi thuốc quanh mũi càng nồng hơn, trong vị đắng chát hỗn tạp lại cảm thấy ngọt ngào. Hai tay bên người nàng đưa lên, ngón tay chạm vào vai Phù Ly, khẽ ngừng lại, cuối cùng đổi thành vỗ nhẹ lên vai hắn, kéo dài giọng cười tinh nghịch: “Làm gì thế? Để ý vết thương của chàng đi.”

“Không sao.” Không biết qua bao lâu, Phù Ly mới hít sâu một hơi, buông tay, đôi mắt sâu thẳm nhìn nàng nói, “Khương Nhan, lời nói vừa rồi của nàng ta đều nghe cả rồi, không cho phép hối hận. Nàng nếu đã thổ lộ, đời này cũng chỉ có thể gả cho một mình ta.”

Đôi mắt hắn thâm thúy đến mức dường như có thể nuốt cả linh hồn nàng vào trong. Khương Nhan cong mắt, ôm vai nói: “Gì mà gọi mà ‘nếu nàng đã thổ lộ’? Nói nghe như ta là người động tình trước chứ không phải là chàng vậy.”

Phù Ly trưng ra vẻ ‘vốn dĩ như thế’, lớp giấy ô cửa cuối cùng đã chọc thủng, hai người tiếp xúc với nhau ngược lại có chút không tự nhiên, nhưng loại không tự nhiên này không phải là lúng túng khó chịu, mà là sự ngây ngô cùng rung động, muốn nói lại thôi. Qua một lúc, Phù Ly tìm được đề tài để hỏi: “Quốc Tử Giám khi nào nghỉ học?”

“Mười bảy tháng chạp.”

“Được. Giờ dậu ngày mười bảy tháng chạp, ta ở ngoài đường Quốc Tử Giám chờ nàng.”

Khương Nhan nhướng mày hỏi: “Làm gì?”

Phù Ly đáp: “Lần trước rượu và thức ăn nàng chuẩn bị rồi, ta lại không đến chưa thể bù lại lần hẹn ấy, nói rõ là phải bồi tội với nàng.”

Khương Nhan ‘ừ’ một tiếng, ngẩng đầu nhìn sắc trời bên ngoài, chần chừ một lúc nói: “Buổi chiều vẫn phải đọc sách, ta đi trước đây.”

“Ta tiễn nàng.”

“Không cần! Chàng nằm dưỡng thương đi, nhớ ăn hồ lô đường.”

Phù Ly ngồi thẳng người nhắc nhở: “Giờ dậu ngày mười bảy tháng chạp...”

“Biết rồi, biết rồi!” Khương Nhan khoát tay bảo hắn yên tâm, lúc này mới vén rèm bước ra ngoài, khẽ đẩy cửa ra.

Gió lạnh ngoài cửa ập đến, nàng hít sâu một hơi, cõi lòng nóng bừng mới dần bình tĩnh lại. Vừa bước đi liền nghe thấy cánh cửa sau lưng kẽo kẹt mở ra, nàng quay đầu nhìn thấy Phù Ly sắc môi nhợt nhạt, đang duy trì tư thế mở cửa nhìn nàng.

“Chàng sao lại ra đây rồi?” Khương Nhan hỏi.

“Sợ nàng không biết đường.” Phù Ly mím môi, tiếp tục khẽ giọng nói, “Ta tiễn...”

“Ta lại không phải là con nít ba tuổi, chàng ngày đầu quen biết ta ư? Về phòng đi.” Nói xong, Khương Nhan khẽ xoay người, dây buộc tóc sau đầu vẽ ra một đường cong lơ đãng, chạy bước nhỏ trên tuyết vụn loang lổ, bước ra ngoài cổng.

Phù Ly đứng trong hành lang, nhìn bóng người chuyển động càng lúc càng xa, không biết nghĩ gì, khóe môi cong lên một độ cong nhàn nhạt.

Khương Nhan bước ra ngoài cổng vệ sở, khom người cảm tạ với cẩm y vệ gác cổng, lúc đứng thẳng người liền bắt gặp nội thị hộ tống một cổ xe vàng chậm rãi đi đến. Có hoạn quan kéo dài giọng hô: “Thái tử điện hạ giá đáo——”

Cẩm y vệ xung quanh lập tức xếp hàng ra ngoài cửa quỳ bái, khom người nghênh giá. Khương Nhan đang đứng bên cạnh không thể trốn tránh, cũng liền quỳ bái theo.

Xe dừng, Chu Văn Lễ cả người khoác áo choàng đen, vén rèm lụa mỏng xuống xe, nói: “Bình thân.”

Lúc bước qua người Khương Nhan, bước chân hắn hơi khựng lại, ánh mắt rơi trên người nàng một thoáng ngắn ngủi, lại không nhận ra nàng, chỉ hơi ngẩng đầu, lướt qua nàng, bước vào trong.

Lần này thái tử đến đây, hẳn là vì thăm Phù Ly bị thương nhỉ? Dù sao chăng nữa, Phù Ly đã thay hắn chắn lấy một mũi tên.

Nghĩ như thế, Khương Nhan phủi phủi quần áo dính bùn nước khi quỳ bái, xoay người đi về hướng Quốc Tử Giám.

Mà lúc này, trong sảnh lớn của phòng khách vệ sở, Chu Văn Lễ cả người mặc thường phục màu đỏ cổ tròn, đưa tay đỡ Phù Ly đang ôm quyền quỳ bái, ôn hòa nói: “Trên người ngươi bị thương, giữa chúng ta không cần hành những lễ nghi rườm rà này.”

Phù Ly lúc này mới tạ ơn đứng dậy.

Chu Văn Lễ khoát tay để mọi người lui xuống, đến khi xung quanh không còn ai, hắn mới buông dáng vẻ trữ quân xuống, tựa như bạn bè chí cốt đưa tay đấm nhẹ lên vai Phù Ly, trách: “Ngươi lúc nào vào Cẩm Y Vệ thế, sao không nói với ta tiếng nào! Nếu không phải hôm ấy ngươi xông ra bảo vệ ta, ta còn không biết sẽ bị giấu đến lúc nào đấy.”

Phù Ly nhíu mày nhịn cơn đau bên bụng, thuận tay rót một tách trà nóng cho Chu Văn Lễ nói: “Lúc rời khỏi Quốc Tử Giám từng đồng ý với phụ thân, sẽ không dựa vào bất ki quan hệ và vật chất của Phù gia trợ giúp, nên không nói với điện hạ.”

“Ngươi là sợ ta thiên vị?” Chu Văn Lễ nhíu mày.

Phù Ly không đáp, chỉ hỏi: “Hoàng hậu nương nương thế nào rồi?”

“Bị dọa sợ, mấy ngày nay nằm trên giường nghỉ ngơi. Ngược lại là phụ hoàng sau khi biết chuyện thích khách vì mẫu hậu mà đến, vì thế mà không vui, dường như trách cứ hành vi những năm gần đây của mẫu hậu.”

“Có điều tra ra người đứng đằng sau sai khiến chưa?”

“Thích khách đều chết rồi. Không dễ gì mới có một kẻ còn sống, đêm qua cũng chết trong ngục rồi, manh mối hoàn toàn đứt đi. Ta có dự cảm, đây không phải là lần đầu tiên, cũng sẽ không phải là lần cuối cùng. Trên triều đình trông có vẻ yên ổn nhưng thật chất đều mang ác ý bằng mặt không bằng lòng, cho nên, ta cần trợ thủ giúp ta loại sạch đám mục nát này.”

Nói đến đây, Chu Văn Lễ nhấp một ngụm trà nóng, nhìn Phù Ly trịnh trọng nói, “Lần này ngươi cứu giá thành công, ta đã tấu xin phụ hoàng, đề bạt ngươi thành cẩm y vệ bách hộ lục phẩm của Bắc Trấn phủ tư, ban Tú Xuân đao.”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly (vui vẻ): Hôm nay A Nhan tỏ tình với ta, nể tình nàng thích ta như thế, ta cũng sẽ càng thêm thích nàng. (Lẳng lặng chuẩn bị lễ vật)

Khương Nhan (buồn bực): Không phải là Phù Ly nói thích ta trước sao? Ngụy Kinh Hồng nói lời thường nói của Phù Ly chỉ cần hiểu ngược lại, hắn trước đây từng nói bao nhiêu lần không thích ta, chẳng phải từ trái nghĩa là thích ta ư?

Mọi người (cắn hạt dưa): ...

Chương 47

Năm nay phủ Ứng Thiên dường như đặc biệt lạnh, trong một tháng ngắn ngủi, đã rơi ba trận tuyết to.

Giờ dậu vừa đến, sắc trời dần dần tối, ánh đèn sáng rực, trong không trung thỉnh thoảng lại rơi hai phiến tuyết vụn mềm mại, là dư vị của tuyết mùa đông. Đèn đường nối tiếp nhau treo thành một dãy, chiếu sáng từng tấc vuông dưới chân, học trò của Quốc Tử Giám phần lớn về nhà đoàn viên, xung quanh tĩnh mịch, không lâu sau liền nhìn thấy Khương Nhan ôm lấy một chiếc áo choàng đen tuyền bước đến.

Phù Ly mặc cả người võ bào tay bó màu đen, đang cầm đao đứng dựa tường ngay chỗ rẻ. Dáng người hắn thon dài, ngược sáng tựa như bóng cắt thủy mặc tối màu, trầm ổn khí phách. Cách một khoảng cuối cùng, Khương Nhan bước nhanh đến, thở hổn hển chạy đến trước mặt Phù Ly.

Đến gần mới phát hiện ra trên vai hắn đã phủ một lớn tuyết vụn, rõ ràng là đã chờ rất lâu. Khương Nhan đưa tay giũ áo choàng ra, kiễng chân tùy ý khoác lên vai Phù Ly, phủi phủi vai hắn nói: “Hôm tế trời áo choàng chàng đưa ta, ta đã rửa sạch sẽ, trả lại cho chàng đây.”

Giây tiếp theo, Phù Ly đem áo choàng vừa được khoác lên cởi xuống, tiện tay choàng lên người nàng.

“Ôi chao, ta không lạnh.” Nhìn thế nào đều cảm thấy Phù Ly ăn mặc quá phong phanh, Khương Nhan xoay người muốn cởi áo choàng ra, Phù Ly lại không đồng ý, thay nàng thắt một cái nút xiêu vẹo. Khương Nhan bất đắc dĩ, chỉ đành bọc áo choàng dài sắp quét đất, hỏi, “Vết thương của chàng đã khỏi rồi?”

Phù Ly ‘Ừ’ một tiếng, đáp: “Khỏi rồi.”

“Nghe nói chàng hộ giá có công, được thăng lên bách hộ, ban Tú Xuân đao? Chàng mới vào Cẩm Y Vệ nửa năm, liền liên tục thăng chức hai lần, có thể thấy tiền đồ sáng lạn.” Nói rồi, nàng chớp mắt tò mò hỏi, “Tú Xuân đao trông thế nào?”

Phù Ly đem bội đao bên hông cởi xuống, đưa cho Khương Nhan.

Vỏ đao trước mặt màu đỏ sậm, được khắc hoa văn viền bạc, thân đao hơi cong, chuôi đao khắc thú văn cổ xưa, trôi sắc bén và dày nặng. Khương Nhan theo bản năng nhận lấy, lại cầm không vững suýt nữa rơi xuống đất, líu lưỡi nói: “Nặng quá!”

Nàng nghịch một lúc, nhìn đủ rồi liền đem bội đao trả lại cho Phù Ly.

Vô thức cúi đầu, nàng nhìn thấy hình dáng cầu tuyết dưới chân tường, bất giác khom người quan sát hỏi: “Cái này là gì?”

Vừa rồi ánh sáng ráng vàng nên không chú ý, bây giờ cẩn thận nhìn mới phát hiện ra người tuyết dùng vũ khí sắc bén khắc ra, mỗi cái lớn bằng lòng bàn tay, tổng cộng có mười hai người tuyết.

Thấy Khương Nhan xem đến tập trung, Phù Ly đưa tay sờ mũi, hắng giọng, dừng chút mới nói: “Vừa rồi rảnh rỗi không việc gì làm, nên đắp vài người tuyết cho nàng.”

Khương Nhan thoáng ngây người, cánh cổng lớn của hồi ức thoáng mở ra, nhớ đến thời điểm này năm ngoái, Phù Ly lẳng lặng ghen tuông, cũng ở trước cổng học quán đắp một người tuyết vừa xa xỉ vừa buồn cười, sau đó còn không đợi tuyết tan nàng liền về Duyện Châu rồi, cũng không biết những viên bảo ngọc trân quý kia giải quyết thế nào.

“Chàng vẫn nhớ chuyện đắp người tuyết ư?” Khương Nhan nhìn người tuyết dưới chân tường, phát hiện những người tuyết này tuy thô, chỉ có dáng dấp hình người nhưng tư thế lại vô cùng sống động, cái giơ tay cái đá chân, không hề giống nhau, cũng là vô cùng dụng tâm.

Khương Nhan có chút cảm động, đưa tay chọc chọc một người tuyết, hỏi: “Tại sao lại đắp mười hai người tuyết?” Trời lạnh như thế, tay hẳn rất lạnh rồi!”

“Đây là một bộ đao pháp.”

“?” Khương Nhan suýt nữa cho rằng bản thân nghe lầm, vẻ mặt hoang mang hỏi, “Hả? Gì?”

“Tư thế của những người tuyết này là một bộ đao phát mà gần đây ta đang luyện.” Phù Ly hơi hất cằm, lại rất nghiêm túc giải thích một lượt.

“...”

Có ai tặng quà cho người trong lòng lại tặng một bộ đao pháp không?

Năm ngoái lúc có tiền dùng trân châu đen làm mắt, dùng hồng ngọc làm miệng tạo thành một người tuyết vừa xa xỉ vừa buồn cười, năm nay trở thành cẩm y vệ liền trực tiếp đắp thành một bộ đao pháp?

Thấy vẻ mặt Khương Nhan cổ quái, Phù Ly cuối cùng cũng phát hiện ra một chút không đúng, hỏi: “Nàng, không thích sao?”

“Thích, thích nha.” Khương Nhan phủi phủi tay, đứng dậy, trong mắt phản chiếu màn đêm tuyết rơi, vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười nói, “Tiểu Phù đại nhân vất vả rồi.”

Phù Ly thở phào một hơi, nhàn nhạt gật đầu nói: “Không còn sớm nữa, ta đưa nàng đi dùng bữa.”

“Thế, ‘đao pháp’ của chàng làm sao đây?”

“...Lần sau rơi tuyết lại đắp cho nàng.”

Khương Nhan ‘ôi’ một tiếng, đi theo Phù Ly, áo choàng đen rũ xuống mắt cá, đem nàng bọc kín, đến lòng bàn tay cũng phát nóng.

Dưới ánh trăng thanh lạnh, bóng hai người sóng vai phản chiếu dưới ánh đèn của Quốc Tử Giám, không bao lâu, Phù Ly hỏi: “Khi nào nàng về nhà?”

Khương Nhan nghĩ ngợi nói: “Chắc là ngày mai, phải chờ ma ma của A Ngọc đến đón, ta tiện đường cùng nàng ấy về chung.”

Phù Ly đáp ‘được’ một tiếng, sau đó không nói gì nữa.

Lần này địa điểm hai người dùng bữa vẫn là tiệm ăn lần trước. Khương Nhan nhìn thức ăn đầy bàn, bất giác đỡ trán: “Thật sự không cần gọi nhiều món như thế.”

Phù Ly đem chén đũa sạch sẽ đưa cho nàng, lành lạnh nói: “Không sao, lần này do Ngụy Kinh Hồng trả.”

“Ngụy Kinh Hồng?”

“Lần trước nàng vì ta chuẩn bị tiệc thăng quan bị hắn ăn mất, trong lòng hắn áy náy, tự nguyện trả ta một bữa.”

Nghe xong, Khương Nhan nghi hoặc nhìn hắn, hỏi: “Chàng hẳn sẽ không, đi tìm hắn tính sổ chứ?”

Bàn tay gấp thức ăn của Phù Ly thoáng khựng lại, sau đó mới cụp mắt nói: “Không có.”

“Được rồi, ta biết hai chữ này hẳn phải hiểu ngược lại.” Khương Nhan cắn đũa nhìn hắn, bỗng có chút đồng cảm với Ngụy Kinh Hồng.

Bữa cơm này ăn đến vô cùng yên tĩnh mà ấm cúng, ăn xong đi dạo tiêu thực, Phù Ly liền đưa nàng về.

Trước Quốc Tử Giám, Khương Nhan cảm thấy Phù Ly có lời muốn nói, nhưng đến lúc từ biệt, cũng chỉ đợi được một câu của hắn: “Đi đường cẩn thận.”

Sau giờ ngọ hôm sau, phu xe và ma ma Nguyễn gia đến Quốc Tử Giám, Khương Nhan liền dọn dẹp quần áo, cùng nhau về quê.

Xe ngựa lăn bánh, Khương Nhan vén rèm nhìn về đằng sau, chỉ thấy phủ thành Ứng Thiên xa dần, xa dần, cuối cùng hóa thành một điểm nhỏ trên đường. Lúc này nàng mới buông rèm xuống, dựa vào vách xe thở ra một hơi.

So với sự hưng phấn lúc về quê năm ngoái, năm nay dường như lại có vài phần không nỡ và buồn bã.

“Trông dáng vẻ này, ngươi và Phù đại công tử tiến triển rất thuận lợi chăng?” Nguyễn Ngọc bên cạnh mím môi cười hỏi.

“Cũng tạm.” Khương Nhan cười, vuốt cằm hỏi, “A Ngọc thì sao?”

Nguyễn Ngọc ngẩn người, tầm mắt có chút lơ đãng, thấp giọng hỏi: “...Ta?”

Trong giây phút chần chờ ấy, Khương Nhan liền phát hiện ra manh mối, đưa tay kéo Nguyễn Ngọc vào trong góc xe ngựa, tiến lại gần hỏi: “Có ư? Nói, bị công tử nhà nào nhìn trúng rồi?”

Gương mặt Nguyễn Ngọc thoáng ửng đỏ, rụt rè đưa mắt nhìn ma ma một bên đang ngủ gật, áp thấp giọng trả lời: “Không có gì, vẫn chưa có chắc chắn!”

Khương Nhan nheo mắt: “Là ‘chưa có’, hay là ‘chưa chắc’?”

Nguyễn Ngọc có chút ậm ừ, gương mặt nóng đến có thể chiên trứng. Khương Nhan xoa xoa gương mặt trái xoan của nàng ấy, cũng vui thay nàng, hỏi: “Có thể nói cho ta biết là công tử nhà ai không?”

Nguyễn Ngọc tránh né hồi lâu, cuối cùng đành bại trận dưới ánh nhìn tra hỏi của Khương Nhan, rất nhỏ giọng nói: “Con trai lễ bộ thượng thư, Tạ Tiến – Tạ công tử.” Nói rồi, nàng không tránh khỏi việc ngại ngùng ‘ôi chao’ một tiếng liền xoay người, dùng tay che lấy gương mặt nóng bừng.

“Tạ Tiến?” Khương Nhan xoa cằm nghĩ ngợi một lúc, “Cái tên này rất quen, nhưng không nhớ ra là ai.”

Nguyễn Ngọc khe khẽ nói: “Chính là người phụ trách gõ chuông trong tấu nhạc chúc thần...”

Nàng vừa nhắc như thế, Khương Nhan liền nhớ ra: “Chính là người văn nhã, trắng nõn, là thái học trò bên môi có một nốt ruồi nhỏ?”

Nguyễn Ngọc che mặt gật đầu.

“Khá được nha.” Khương Nhan vui mừng nói, “Thế ngươi định sau này thế nào?”

“Không biết nữa. Tạ công tử nói cuối năm hắn sẽ về xin phụ thân của hắn chuẩn bị cầu hôn, nếu trưởng bối nhà hắn đồng ý, có lẽ tháng tám thi hương năm sau ta sẽ về Duyện Châu chờ gả.” Khóe môi Nguyễn Ngọc nở ra một đường cong e thẹn, lại nhỏ giọng hỏi, “A Nhan, còn ngươi thì sao? Nếu ngươi và Phù công tử thành thân liền không thể tham gia khoa thi, lúc tháng tám thi hương hẳn phải rời khỏi Quốc Tử Giám.”

Đây chính là câu hỏi khó với Khương Nhan.

Tháng tám năm sau nên đi đâu về đâu, đây là vấn đề nàng chưa từng tỉ mỉ nghĩ qua. Nếu Phù Ly và khoa thi chỉ được chọn một, nàng phải làm thế nào mới cân bằng được đây?

Câu hỏi này đến tận khi nàng về đến huyện Ninh Dương, vẫn chưa có một câu trả lời hoàn thiện, Khương tri huyện còn trên bàn cơm đề cập đến.

“Phù Ly trở thành cẩm y vệ?” Nghe lời của Khương Nhan, Khương tri huyện theo thói quen múc một chén canh gà cho phu nhân, gương mặt không nhìn ra cảm xúc, “Tiểu tử này ngược lại có vài phần gan dạ, nguyện ý từ bỏ vinh quang và tài lực của Phù gia đại công tử, tự mình lăn lộn trên đường làm quan.”

Khương Nhan ‘vâng’ một tiếng.

Khương tri huyện nhìn con gái một cái, không nhịn được cười thăm dò: “Hắn đã không còn là đại công tử Phù gia, thế hôn ước hai nhà...”

“Cha, người biết rõ tâm ý của con, còn lấy chuyện này ra trêu con nữa.” Khương Nhan không hề bị uy hiếp, tự mình ăn một ngụm cơm, hàm hồ nói, “Hôn ước là do trưởng bối các người định xuống, các người nếu muốn thu về liền thu về, con muốn bản thân tự mình đi giành lấy. Chuyện giữa con và hắn, dựa vào điều gì lại bị mọi người chỉ đông chỉ tây chứ?”

Nghe xong, Khương tri huyện ý vị thâm sâu ‘Ồ’ một tiếng, đặt đũa xuống nói với Khương phu nhân: “Nương tử nàng nghe đi, nghe đi, con chúng ta nói chuyện thật có khí thế.”

Khương phu nhân che môi, cười thấp một tiếng, xoa đầu con gái nói: “Nương cổ vũ con. Chỉ là nếu có cơ hội, ta muốn gặp Phù đại công tử, không biết là thần tiên phương nào, cư nhiên có thể khiến A Nhan của chúng ta động phàm tâm.”

“Đẹp trai hơn cha, thân thủ tốt hơn cha nhưng tính tình không tốt bằng cha.” Khương Nhan lời ít ý nhiều, than nói “Cũng tạm được.”

Phu thê hai người cười khúc khích. Thoáng cái, Khương tri huyện thu lại ý cười, hỏi: “Nếu đã là tâm ý tương thông, thế con đường sau này A Nhan cần phải suy nghĩ thật kĩ. Thêm hai ngày nữa con liền mười bảy tuổi rồi, độ tuổi này nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ, nếu gả thành vợ người ta, vẫn là có được có mất.”

“Con biết.” Tốc độ ăn cơm của Khương Nhan chậm lại, nghĩ chút mới nhẹ giọng nói, “Năm sau con sẽ cùng hắn bàn bạc. Chẳng qua hai người yên tâm, cho dù có gả cho hắn hay không thì con đều sẽ không buông thả bản thân.”

Một đêm đèn đuốc sáng trưng.

Vài ngày nữa là giao thừa, cũng là sinh thần của Khương Nhan. Trong sân đã dán xuân liễn mới, vẫn là Khương tri huyện viết câu trên, Khương Nhan đối câu dưới, hai cha con dùng loại chữ này chơi đến vui không biết mệt.

Trưa ăn xong một bữa tiệc sinh nhật phong phú, Khương Nhan đang lười nhác dựa trên giường lật xem vài quyển sách cha đưa, không lâu sau liền nghe thấy tiếng của thím Tào ở ngoài cửa gọi: “Tiểu thư, bên ngoài có người tìm cô!”

“Đến đây đến đây!” Khương Nhan tùy ý đem sách đặt bên giường, vội vàng mang giày xuống giường, mở cửa hỏi, “Thím Tào, là ai thế?”

Trong tay thím Tào cầm một chậu quần áo bước đến, trả lời: “Hắn nói là tiểu nhị của khách điếm Phúc Lâm, thay người đưa đến.”

Người của khách điếm Phúc Lâm?

Trong lòng Khương Nhan ngập tràn nghi hoặc, bước ra ngoài cửa vừa nhìn, quả nhiên có một tiểu nhị trẻ tuổi mặc áo tay ngắn, quấn khăn trên đầu đứng trước thềm, nhìn thấy nàng bước ra vội khom người cười nói: “Khương tiểu thư, có vị công tử sai ta đem bức thư này giao cho người.”

Nói rồi, hai tay hắn cung kính cầm phong thư.

Công tử?

Khương Nhan không biết vị công tử nào đó ở khách điếm Phúc Lâm, lòng thầm nghĩ không biết có lừa gạt hay không? Cả bụng hồ nghi nhận phong thư mở ra, vừa mở giấy tuyên liền nhìn thấy hai hàng chữ nhỏ có nét bút cứng cõi, trên đó viết:

“Giờ tỵ hôm nay đã đến huyện Ninh Dương, ở tạm khách điếm Phúc Lâm. Mạo muội đến đây, chưa dám đến cửa hỏi thăm, mong được gặp nàng.”

Lạc khoản hai chữ: Phù Ly.

Khương Nhan thật sự không dám tin vào mắt mình, xếp giấy tuyên lại, hỏi tiểu nhị kia: “Công tử đưa thư cho ngươi, dung mạo thế nào?”

“À...Rất cao, khí vũ hiên ngang, khoác võ bào sậm màu, trong tay cầm đao nhỏ, trông giống một hiệp khách trẻ tuổi.” Tiểu nhị kia văn hóa không cao, vắt hết chất xám nói, “Phải rồi, cực kì anh tuấn! Chỉ là không nhìn thấy nụ cười, có chút lạnh lùng.”

Thật sự là Phù Ly?!

Gia hỏa này điên rồi ư, tết lại cư nhiên chạy đến Duyện Châu rồi!

“Dẫn ta đi gặp hắn!” Khương Nhan vội vàng nhét thư vào trong tay áo, nhấc váy chạy xuống thềm đá, đi hai bước, lại quay vào trong nhà nói, “Thím Tào, chờ cha nương về, phiền người nói cho họ biết tối nay ta có hẹn, không về ăn cơm, không cần chờ ta!”

“Hả...hả?”

Thím Tào vừa dùng tập dề xanh quấn quanh váy lau tay, vừa rung cả người đầy thịt chạy ra, cao giọng hỏi, “Tiểu thư, tối nay là đêm giao thừa, cô đi đâu đấy!”

“Đi gặp một người bạn!” Nói rồi, Khương Nhan đã chạy đi không còn nhìn thấy bóng dáng.

Chương 48

Ra khỏi cổng huyện nha, Khương Nhan ngược lại bình tĩnh hơn nhiều, không hối hả như trước đó, còn khoan thai đi mua một phần sơn trà đường, dùng giấy dầu gói lại, ôm trong lòng.

Được tiểu nhị khách điếm chỉ dẫn, Khương Nhan đi thẳng lên lầu hai, đứng trước phòng của Phù Ly. Nàng đưa tay gõ cửa, lập tức chuyển mắt, cố ý bắt chước giọng thô khàn của nam tử: “Công tử, tiểu nhân là tiểu nhị của khách điếm, đến pha trà cho người.

Trong phòng thoáng yên tĩnh, sau đó, giọng trầm thấp lạnh lẽo truyền đến: “Vào đi.”

Dường như không phát hiện ra khác thường, Khương Nhan cười trộm, đưa tay đẩy cửa ra, lẳng lặng bước vào nửa người.

Nào ngờ nhìn trái nhìn phải đều không nhìn thấy Phù Ly. Quái lạ, vừa rồi không phải nghe thấy giọng hắn ở bên trong đáp lại sao?

Đáy lòng Khương Nhan nghi hoặc, vừa bước vào trong, ở sau cửa liền vươn ra một cánh tay linh hoạt, giữ lấy cổ tay nàng dùng sức kéo, kéo nào vào vòng ôm kiên cố, ấm áp.

Không ngờ người đứng nấp sau cánh cửa, Khương Nhan không đề phòng bị dọa đến nhảy dựng, sơn trà trong tay suýt nữa bay đi, cho đến sau lưng va vào vòm ngực rắn rỏi, giọng nói quen thuộc từ trên đỉnh đầu nàng truyền đến, mang theo chút đắc ý nói: “Giọng của nàng, sao ta không nghe ra chứ?”

Khương Nhan vốn muốn dọa Phù Ly, kết quả bị hắn dọa ngược lại, trong lòng chán nản, quay người đẩy cánh tay hắn ra: “Được lắm, chàng cư nhiên nấp sau cửa dọa ta! Sơn trà đường không cho chàng ăn!”

Nàng cố ý cầm lấy sơn trà ra khỏi túi giấy dầu một chút, Phù Ly lại vươn tay, thả lỏng người nàng, đoạt đi túi giấy dầu trong tay nàng. Khương Nhan không cao bằng hắn, chỉ đành trơ mắt nhìn bàn tay trống rỗng, hừ cười: “Ta thấy chàng mới là ‘được chiều mà kiêu’.”

Phù Ly dường như dường như thích dáng vẻ nàng bị ép khuất phục, trong mắt mang theo ý cười kiêu ngạo nhàn nhạt, dựa lên cánh cửa khép chặt, mở túi giấy dầu ra cầm một xiên sơn trà đường màu trắng ra, lúc này mới thấp giọng nói: “Không quá giống với hồ lô đường của phủ Ứng Thiên.”

“Đó là đương nhiên rồi.” Khương Nhan chống tay ngồi xuống ghế nhìn hắn, thúc giục, “Mau ăn thử đi.”

Dáng vẻ nàng mong đợi như thể lúc nói ‘Sơn trà đường không cho chàng ăn’ liền sẽ cho người khác vậy. Phù Ly cũng không làm nàng mất hứng, cầm xiên sơn trà đường đặt bên môi cắn một ngụm, tỉ mỉ thưởng thức mới nói: “Ngọt quá.”

Cho dù Phù Ly không còn là công tử thế gia, cưỡi ngựa mặc áo quần đẹp đẽ nữa, nhưng quý khí lại ăn sâu vào trong huyết mạch, một thanh sơn trà phải ăn vài miếng mới ăn xong, cũng không nhe răng chu miệng, không có tiếng nhồm nhàm khó nghe, yên tĩnh như một bức tranh xinh đẹp.

Từ phủ Ứng Thiên đến huyện Ninh Dương, ít nhất phải đi bốn ngày đường thủy, sau khi lên bờ phải đi ngựa thêm hai ngày mới có thể đến. Cũng không biết vì sao hắn lại không ở phủ Ứng Thiên yên lành qua tết, nghìn dặm xa xôi đến đây để làm gì...

“Sao lại đột nhiên đến đây thế?” Vừa hỏi xong nàng mới nhớ ra, Phù Ly mặc kệ tất thảy vào Cẩm Y Vệ, năm nay không thể về phủ thủ phụ nữa rồi. Ngày nhà nhà đoàn viên, hắn lại có nhà không thể về, không đến đây còn có thể đi đâu đây?

Đang áy náy, liền nghe Phù Ly không để tâm nói: “Có chuyện quan trọng, chỉ là đi ngang qua đây mà thôi.”

“Thế, chàng ở lại đây bao lâu?”

“Hôm sau liền về.”

Khương nhau ‘Ừ’ một tiếng, nhìn hắn một lúc, mới hỏi: “Chàng đã ăn cơm trưa chưa?”

“Chưa nữa. Đã bảo nhà bếp của khách điếm chuẩn bị thức ăn rồi.”

Phù Ly đem phần sơn trà còn lại gói lại vào trong giấy dầu, mở miệng, một câu ‘Nàng ăn cùng ta’ còn chưa nói ra, liền nghe Khương Nhan nói: “Cơm trong khách điếm không ngon, chàng chắc chắn sẽ ăn không quen. Chi bằng đi theo ta, ta đưa chàng lên phố ăn món ngon!”

Còn chưa chờ hắn trả lời, Khương Nhan đã đứng dậy thúc giục: “Đi thôi, đi thôi, để ta tỏ hết lòng hiếu khách của chủ nhà!”

Sơn Hải là tiệm ăn ngon nhất trong huyện Ninh Dương, Khương Nhan quen thuộc dẫn Phù Ly lên lầu hai, đi về vị trí hướng đông nhìn ra phố, gọi các món ăn đặc sắc như hải sâm xào hành, vịt quay, thịt xào với hoa quế, lại căn dặn tiểu nhị: “Vị công tử này đến từ Giang Nam, ăn không quen mì, ngươi đổi thành cơm đi... Đúng rồi, lại đưa một bình rượu hoa mai để ấm người.”

Tiểu nhị liên tục ‘Vâng dạ’, vừa rót trà cho họ vừa không ngừng đánh giá Phù Ly: “Chao ôi, vị công tử Giang Nam này thật là anh tuấn, Khương tiểu cô nương thật có mắt nhìn! Có mắt nhìn nha!” Nói rồi, còn đặc biệt giơ ngón cái lên.

Chờ tiểu nhị nhiệt tình kia rời đi, Phù Ly mới nghiêng đầu nhìn Khương Nhan hỏi: “Bọn họ đều quen nàng ư?”

“Đương nhiên rồi! Cha ta cực hiếm khi trói buộc ta, từ nhỏ ta liền chơi cùng ma ma còn có bạn bè đầy đường nữa, cả huyện thành này, chỗ ăn ngon chỗ chơi ngon, không chỗ nào mà ta không biết cả.” Khương Nhan nói đến rất cao hứng, trong mắt toàn là ý cười sinh động.

Chậu than đỏ rực, bình đồng chứa rượu ấm lượn lờ hơi nước trắng xóa. Ngoài ô cửa, mái xanh thấp lùn, dòng người tấp nập, đến cả tiếng rao bán của con buôn cũng hào sảng, nghe rõ như tiếng đồng la, hoàn toàn không giống giọng nói mềm mại như phủ Ứng Thiên ở Giang Nam.

Một bữa cơm ăn hết một canh giờ, cơm chưa ăn được bao nhiêu nhưng bình rượu lại nhìn thấy đáy. Phần lớn trong bữa ăn là Khương Nhan đang ngồi kể về những chuyện thú vị ở Duyện Châu, Phù Ly yên tĩnh lắng nghe, ngẫu nhiên sẽ bồi thêm hai câu thơ. Đến khi cơm rượu no say, màn đêm đã buông xuống.

Đêm giao thừa, người người nhà nhà đều vội quay về đoàn viên, tiệm ăn cũng phải đóng cửa, Khương Nhan liền kéo Phù Ly xuống lầu ra ngoài. Đi đến chưởng quầy, Phù Ly lôi bạc vụn ra thanh toán, Khương Nhan liền ngăn hắn lại: “Chàng là khách, sao để chàng tốn tiền được chứ? Ghi sổ đi, ngày mai ta đến trả.”

Trước đây Khương Nhan ra đường không mang theo ngân lượng, cũng sẽ thỉnh thoảng ghi sổ lại, trong hôm sau nhất định sẽ trả. Huyện Ninh Dương dưới sự quản lý của Khương tri phủ, dân chúng chất phác, chủ quán cũng không để tâm như thế.

Chưởng quầy từ sau quầy ngẩng đầu, vuốt râu chữ bát (八) cười nói: “Khương cô nương, lời cô nói quá khách khí rồi. Chủ tiệm chúng tôi nói rồi, việc làm ăn của chúng ta đều nhờ dựa vào huyện lệnh đại nhân chiếu cố, bữa này cứ xem như chủ tiệm mời cô!”

Cho dù như thế, Phù Ly vẫn lấy ra vài thỏi bạc vụn đặt lên quầy. Chưởng quầy không dám nhận, Phù Ly lại lười lằng nhằng, xoay người bước ra ngoài.

Sau lưng, chưởng quầy ôm quyền đưa tiễn, nồng nhiệt nói: “Đêm nay có pháo hoa xem, chúc hai vị chơi thật vui vẻ!”

Mùa đông của vùng đất Tề Lỗ* tuy không ẩm lạnh như Giang Nam nhưng bước đi trên đường cũng có vài phần lành lạnh. Khương Nhan thở ra một hơi khí trắng, xoay đầu nhìn gương mặt nhìn nghiêng thanh lạnh của Phù Ly nói: “Đã nói rõ là ta mời chàng, sao còn cần chàng tốn tiền chứ?”

(* Vùng đất Sơn Đông ngày xưa là thuộc về nước Tề, nước Lỗ)

“Có ta ở đây, nào thể để nàng ghi sổ được chứ.” Phù Ly nói, “Chút đỉnh tiền này, ta vẫn có.”

Khương Nhan sâu xa ‘Ồ’ một tiếng, nhíu mày nhìn hắn. Phù Ly vẫn là Phù Ly của trước đây, sự kiêu ngạo trong xương tủy sẽ không vị địa vị thân phận thay đổi mà biến mất, chỉ là, dường như càng bắt mắt hơn so với trước kia...

Sắc trời mùa đông tối rất nhanh, nhà nhà thắp đèn đuốc sáng trưng, tiệm trên phố cũng đã đóng cửa, người qua lại ít dần. Hai người đi dạo không mục đích trên phố, bỗng, Phù Ly nhẹ giọng hỏi: “Nàng...không quay về đoàn viên sao?”

Khương Nhan muốn nói: Ta đi rồi, chàng một mình phải làm sao đây?

Nhưng ý nghĩ vừa chuyển, nói ra lời thật lòng này, với tính tình kiêu ngạo của Phù Ly, nhất định sẽ cứng rắn đáp: “Đừng lo cho ta.”

Khương Nhan chắp tay sau lưng, vô thức mời: “Nếu chàng đã một mình đến đây, không ngại có thể đến nhà ta qua tết?”

Phù Ly bỗng dừng bước.

Gió đêm vù vù, lay động áo choàng xanh sậm của hắn, phản chiếu ánh đèn đỏ tục khí trên phố, đến một lọn tóc loạn cũng phảng phất tỏa sáng. Hắn dường như khẽ sững sờ một lúc, mới đưa tay sờ mũi nói: “Không mời tự đến, mạo muội đến cửa, không lễ giáo lắm.”

Hắn không muốn lần đầu gặp mặt lại khiến cha nương Khương gia cho rằng hắn là một hậu bối kiêu căng vô lễ.

Khương Nhan nghĩ ngợi, cảm thấy cũng có lý, gật đầu không tiếp tục kiên trì.

Trên đường, một ông cụ cầm đồng la báo giờ, nhìn thấy Khương Nhan, ông lão liền cười hiền hòa, cả mặt đầy nếp nhăn nói: “Chao ôi, đây không phải là Khương cô nương của nha huyện sao? Chàng trai tuấn tú bên cạnh trông thật lạ mắt, không biết là người gì của cô nương nhỉ?”

“Hắn...Ách.” Khương Nhan đang nghĩ ngợi giới thiệu thế nào, Phù Ly bên cạnh lại đứng gần hơn nửa thuốc, đưa tay nắm lấy tay Khương Nhan, tuyên bố chủ quyền nhìn ông cụ.

Ông cụ sững sờ, tầm mắt rơi vào bàn tay nắm chặt của bọn họ, ‘chao ôi’ một tiếng liền vỗ tay nói: “Lão hủ mắt kém, không nhận ra cô gia! Thất kính thất kính!” Nói rồi liền gõ đồng la, cười lớn đi xa.

“...” Khương Nhan dám bảo đảm, chưa đến một ngày, tin tức ‘Khương gia có cô gia mới’ sẽ truyền từ miệng của người từng ngõ ngách đến huyện phủ Ninh Dương.

Nhiệt độ trong lòng bàn tay nóng bỏng, Khương Nhan nhanh chóng giãy tay ra, khoanh tay nói với Phù Ly: “Tiểu Phù đại nhân gan thật không nhỏ, dám ở trong địa bàn của ta được nước lấn tới.”

Thấy Phù Ly hơi không vui, nàng liền cười, đổi đề tài nói: “Giờ tuất một khắc rồi, ta dẫn chàng đến bờ sông ngắm pháo hoa!”

Nói rồi, nàng vẫy tay với Phù Ly, chạy bước nhỏ hối, “Pháo hoa huyện Ninh Dương một năm mới bắn một lần, mỗi canh giờ sẽ bắn một lần, cứ thế cho đến sáng hôm sau. Ta biết có chỗ đẹp để ngắm pháo hoa, mau đi theo ta!”

ở Quốc Tử Giám có quá nhiều trói buộc, Phù Ly chưa từng nhìn thấy Khương Nhan hoạt bát như thế. Mái tóc bay bay, váy đỏ lay động, tất cả đều tạo thành sự diễm lệ sống động, dường như trời sinh ánh đèn sẽ sinh tinh linh, lúc này đây hắn lại sinh ra chấp niệm muốn làm con thiêu thân lao vào ngọn lửa.

Hai người đi đến bên cầu Lăng Tiêu, pháo hoa bên bờ sông đối diện đã nhiệt liệt bắn lên.

Xung quanh không có người, huyện Ninh Dương không phồn hoa giàu có như phủ Ứng Thiên, không có lầu các, cung điện ngăn cản, tầm mắt thoáng đãng, nên có thể nhìn càng rõ hơn mỗi đóa pháo hoa bắn lên trời tựa như hoa lê trắng, hoa đào hồng, nhìn rõ từng đám pháo hoa xanh nhạt và lam đậm.

Cả trời đỏ đỏ tím tím, tựa như cánh hoa mà tiên nữ rải xuống, lặng lẽ lướt qua như sao băng...

Tiếng bùm bùm vang lên bên tai, cả nền trời hóa thành màu đỏ, chốc chốc lại biến thành màu tím, cực kì diễm lệ. Đột nhiên một đóa hoa trà my màu bạc ánh vàng nở rộ, lại có vô số sợi chỉ bạc tỏa ra, như tơ liễu mềm mại rũ xuống chân trời, một đóa pháo bông đã biến hóa ra rất nhiều hình dáng.

“Thật đẹp quá!” Khương Nhan không nhịn được cười lên, vô ý quay đầu, mới phát hiện Phù Ly đưa mắt nhìn bờ sông, lại không ngắm pháo hoa, đang quay đầu không chớp mắt nhìn mình.

Pháo hoa ánh lên gương mặt nhìn nghiêng của hắn, chiếu vào trong mắt hắn, lúc sáng lúc tối.

Giây phút ấy, tim Khương Nhan cũng loạn nhịp theo tiết tấu của pháo hoa rực rỡ. Môi nàng cong lên, đưa mắt nhìn vào mắt Phù Ly, khẽ giọng nói: “Chàng không ngắm pháo hoa, ngắm ta làm gì?”

“Trong mắt nàng có ánh sáng.” Phù Ly nói.

Theo hắn thấy, thứ đẹp nhất không phải là pháo hoa nở rộ trên nền trời lúc bấy giờ, mà là Khương Nhan rạng rỡ dưới màn pháo hoa ấy.

“Trong mắt chàng cũng có ánh sáng.” Khương Nhan bật cười, thầm nghĩ, trong mắt không thấy ánh sáng không phải là người chết sao?

“Trong mắt ta có nàng.”

Bùm!

Một đóa pháo hoa vàng nhạt nở rộ, trong không trung nở ra tầng tầng lớp lớp tia lửa. Hai người mặt đối mặt đứng cạnh nhau, một người vành tai đỏ ửng, một người trong mắt lấp lánh ánh sáng.

Một lúc sau, Khương Nhan chần chừ hỏi: “Chàng vừa rồi, nói gì thế?”

Phù Ly đương nhiên không chịu nói lại, nhất thời kiềm lòng không đậu, lúc khôi phục tinh thần liền lúng túng. Hắn hắng giọng bước về trước một bước, từ trong vạt áo lấy ra một vật nhỏ óng ánh, nghiêng nghiêng cài lên mái tóc xõa dài của Khương Nhan, thấp giọng nói: “Sinh thần vui vẻ.”

Khương Nhan ngây người, vô thức quay đầu sờ sờ, chạm vào vật óng ánh trơn nhẵn, dường như là một chiếc ngọc trâm hình hoa sen đôi. Lại nghe thấy câu ‘sinh thần vui vẻ’ hắn vừa nói, trong lòng liền dâng lên sự ấm áp. Đến pháo hoa cũng không thèm nhìn nữa, đưa tay vuốt ve chiếc trâm một hồi lâu, mới cong mắt hỏi: “Chàng cố tình đến đây cùng ta trải qua sinh thần ư?”

Phù Ly dời mắt, lúc này ngược lại vờ ngắm pháo hoa, lúc sau mới cứng ngắc nói: “Không phải, trên đường giải quyết công vụ, tiện đường đến đây.”

Khương Nhan quét mắt nhìn vẻ mặt không tự nhiên của hắn, cũng không truy hỏi nữa, chỉ nói: “Tại sao lại tặng ta trâm ngọc?”

Phù Ly nói: “Thường ngày nàng ăn diện quá đơn giản, cây trâm này rất hợp với nàng.”

Khương Nhan thật sự vui đến nở hoa, lòng thầm nghĩ: Chàng đến cả đắp người tuyết không phải quái gở thì cũng là một bộ đao pháp, cư nhiên cũng biết trâm ngọc hợp với ta?

Chê cười như thế, nhưng trong lòng nàng vẫn rất vui mừng, liền đưa tay nắm lấy bàn tay bên người hắn, cười nói: “Đa tạ Tiểu Phù đại nhân, ta rất thích.”

Ngón tay Phù Ly chợt cứng đờ, lập tức càng dùng sức nắm chặt tay nàng. Hai người nắm tay nhau, trong mắt lấp lánh ánh sáng, phản chiếu hình bóng của đối phương.

Bùm! Bùm!

Lại là vô số đóa pháo hoa nở rộ, tựa như từng cụm màu sắc hòa lẫn vào nhau, hất lên nền đêm tĩnh mịch. Màu sắc rực rỡ nổi bật cả thế gian, đến khi pháo hoa biến mất, ánh sáng nhạt đi, thiếu niên đứng bên cầu Lăng Tiêu hôn cô nương bên người mà hắn yêu thương.

Khương Nhan hơi mở to mắt, nhìn bóng thấy Phù Ly cúi đầu như rặng mây phủ xuống. Đó là một nụ hôn ngây ngô, không có môi lưỡi triều miên, cũng không có vòng ôm động tình, thậm chí cơ thể giữa hai người vẫn còn cách nhau nửa thước, có thể nhìn thấy pháo hoa đổ bóng lên dòng sông lung linh.

Mấy lần xa cách, đoàn tụ, cảnh này người này, chỉ là hai đôi môi khẽ chạm vào nhau, một người hơi cúi đầu, một người khẽ ngẩng đầu, đã đủ khiến họ quên đi khó khăn từng trải qua, chỉ là thoáng im lặng, mặt đỏ bừng tim đập nhanh.

Chương 49

Không biết pháo hoa đã tắt từ khi nào, xung quanh đã khôi phục lại sự yên tĩnh của đêm tối, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách phản chiếu ánh trăng bạc lấp lánh.

Gió khẽ thổi bay làn áo, lay nhẹ sợi tóc, Khương Nhan cảm thấy có một luồng ấm áp từ lồng ngực truyền khắp tứ chi, lại tập trung trên mặt, nóng đến phát hoảng.

Phù Ly dường như giật mình, tỉnh táo lại, đứng thẳng người, lùi về sau một bước, quay mặt cúi đầu, cụp mắt xuống, che đi sóng nước lung linh trong mắt, Khương Nhan cũng quay đầu nhìn đèn đóm bên bờ sông, theo bản năng đưa tay chạm lên môi mình, dường như nơi đó vẫn còn lưu lại hơi thở ấm nóng của đối phương.

Một nụ hôn nhẹ như chuồn chuồn đạp nước lướt qua, lại khiến hai người không kiềm chế được sự rung động trong lòng, Khương Nhan hắng giọng, đang định nói gì đó, liền nghe thấy Phù Ly mở miệng nói trước: “Nàng vừa hôn ta rồi.”

Khương Nhan lập tức phản bác: “Rõ ràng là chàng hôn ta.”

Trong bóng tối, hô hấp của Phù Ly dường như run run, vành tai dưới ánh trăng lộ ra sắc đỏ bừng, giọng nói mang theo vài phần khàn khàn mê người, nói: “Thế cũng là do nàng quyến rũ ta.”

“Được được, là lỗi của ta.” Cảm giác ngượng ngùng dần dần biến mất, Khương Nhan thoáng khôi phục tinh thần, nhìn Phù Ly trêu “Là ta khiến cho Tiểu Phù đại nhân trước giờ vẫn luôn kiềm chế tốt trở nên thất thố, thật là không nên.”

Nói rồi, nàng phủi phủi tay xoay người, nhấc làn váy đỏ rực đi về hướng con đường đá bên cầu.

Phù Ly vội đuổi theo, giữ cổ tay nàng lại, hỏi: “Nàng đi đâu vậy?”

“Đương nhiên là cách chàng xa chút, tránh lại bị nói là quyến rũ... A! Chàng làm gì thế!” Lời còn chưa nói xong, nàng liền hốt hoảng gọi.

Chỉ thấy hai tay Phù Ly giữ lấy eo nhỏ của nàng, nhẹ nhàng nhấc bổng nàng lên. Dưới ánh trăng, bên sóng nước, Khương Nhan hơi mở to mắt, nhìn thiếu niên chạm vào chóp mũi nàng.

Nàng đã là người trưởng thành rồi, loại chuyện được ‘bế lên cao’ này chỉ xảy ra trước bảy tuổi mà thôi, bất giác liền cảm thấy xấu hổ, lập tức giãy giụa nghiêm giọng nói: “Phù Ly! Chàng mau thả ta xuống!”

Trong mắt Phù Ly chứa ý cười nhàn nhạt, nhưng không thả nàng xuống, ngược lại còn bế nàng xoay một vòng. Gió ngừng thổi, tóc và váy Khương Nhan tựa như nghê hà xòe ra giữa không trung, lúc đặt nàng xuống, Phù Ly đã ôm chặt nàng vào lòng.

Ngực Khương Nhan dán lên vòm ngực của Phù Ly, nàng cảm nhận được nhịp tim hắn đập rất nhanh, không hề giống vẻ mặt bình tĩnh của hắn, xem ra hắn đang rất vui đây. Phù Ly hiếm khi vui vẻ, Khương Nhan cũng không thèm tính toán với tính tình đột nhiên con nít của hắn nữa, cánh tay giơ lên trên không trung, do dự một lúc, mới khẽ đặt lên vùng hông hữu lực của Phù Ly, cười trách: “Đêm nay chàng phát điên gì chứ?”

Giọng phù Ly trầm thấp truyền đến bên tai, mang theo sự hài lòng cố ý che giấu: “Đêm nay là giao thừa, cũng là sinh thần của nàng, ta đưa nàng về ăn tối.”

“Thế còn chàng?” Khương Nhan vô thức hỏi.

“Đừng lo cho ta.” Quả nhiên như nàng đoán. Dừng chút, Phù Ly thả lỏng vòng ôm, rũ mắt nhìn nàng nói: “Đi đường vất vả, ta cũng mệt rồi.”

Nhưng trông hắn rõ ràng không có một tia mệt mỏi nào.

Khương Nhan biết: Cho dù gia phong Khương gia không hà khắc như Phù gia thì Phù Ly vẫn lo nàng về muộn sẽ bị cha nương trách phạt, do dự một lúc, cuối cùng nàng gật đầu nói “Cũng được.”

Hai người chỉ đành đi ngược về, ánh đèn lay động kéo dài bóng của hai người. Từ từ rảo bước, Phù Ly nghiêng đầu, ánh mắt rơi trên cây trâm ngọc cài trên tóc nàng, không nhịn được đưa tay, sờ sờ lên mái tóc mềm mại buông xõa của nàng.

Khương Nhan ‘ôi chao’ một tiếng, liền gạt bàn tay không thành thật của hắn ra, trách: “Đừng làm rối tóc ta.”

Mái tóc mềm mượt, mát lạnh, cảm giác sờ vào thật thích. Khóe môi Phù Ly hơi cong lên, đổi thành nắm tay nàng, thấp giọng nói: “Đi thôi.”

Lúc cách huyện nha tầm trăm bước, Khương Nhan cố chấp không để Phù Ly tiến tục tiến lên trước, nói: “Chàng đưa ta bước thêm hai bước nữa, lập tức có thể gặp mặt được nhạc phụ đại nhân đó.”

Phù Ly nói không lại nàng, buông tay nói: “Thế nàng cẩn thận, ta ở đây nhìn nàng vào nhà.”

“Biết rồi, chàng cũng phải cẩn thận.” Khương Nhan mím môi cười, ngọc trâm trên tóc dưới ánh đèn óng ánh tỏa sáng, nàng nghĩ ngợi nói, “Ngày mai ta lại đến tìm chàng đi chơi.”

Phù Ly gật đầu: “Được.”

Đôi môi Khương Nhan mang theo ý cười, đi đến ngã rẽ vào cổng nha huyện, xoay người nhìn, Phù Ly vẫn đứng yên ở đó nhìn nàng. Ánh đèn giao thừa phủ lên người hắn, tạo thành một chiếc bóng lẻ loi, trông có vài phần cô đơn. Khương Nhan buông tiếng thở dài, vẫy tay với hắn, ra hiệu hắn về khách điếm nghỉ ngơi đi.

Đẩy cổng lớn bước vào, Khương Nhan đưa tay sờ chiếc trâm trên đầu, bất giác bật cười.

Nào ngờ vừa bước vào cổng, liền nhìn thấy trong sân đèn đuốc sáng trưng, có hai người đang đứng ở đó, là Khương tri huyện và Khương phu nhân.

Khương Nhan vội thu lại ý cười, rụt rè, đặt tay xuống, quy củ hỏi: “Cha nương, sao hai người ở đây?”

Khương tri huyện vuốt râu ngắn bên môi nhìn nàng, sâu xa nói: “Con gái bị người ta cướp mất, cha già lo lắng đủ điều, nuốt không trôi chỉ đành cùng nương tử ra ngoài giải sầu.”

“...” Khương Nhan sờ mũi, nhỏ giọng hỏi, “Sao trước đó cha cướp nương đi, lại không nghĩ như thế?”

Khương tri huyện nhìn thê tử lắc đầu: “Nàng nghe thấy chưa, có tiểu lang quân rồi liền dám cãi lại cha, lòng ta đau quá.”

Khương phu nhân cười dịu dàng, kéo tay con gái: “Đại công tử Phù gia đến huyện Ninh Dương khi nào thế?”

“Hôm nay ạ, phỏng chừng là... Sao hai người lại biết hắn đến?”

“Huyện Ninh Dương nhỏ như thế, con nghĩ truyền tin tức cần bao lâu? Chạng vạng quay về, gặp mười người hết chín người nói ‘chúc mừng’ cha con rồi, khiến ông ấy thật sự đứng ngồi không yên.”

Nói rồi, Khương phu nhân tỉ mỉ nhìn trâm ngọc trên tóc Khương Nhan, mắt sáng lên, ‘ôi’ một tiếng nói, “Màu sắc của cây trâm này không tồi, trông thật đẹp mắt.”

Khương Nhan vô thức đưa tay sờ trâm trên đầu, còn chưa nói gì, liền nghe Khương tri huyện than ngắn thở dài: “Ai, con gái lớn không thể giữ trong nhà, đến cả tín vật định tình cũng nhận rồi! Xem ra không bao lâu nữa ta cùng nương tử hai người phải sống nương tựa vào nhau rồi.”

Khương phu nhân hỏi: “Nếu đã nhận quà của người ta, sao lại không mời hắn về nhà mình ngồi chơi?”

Khương tri huyện bĩu môi: “Đến địa bàn của bổn quan rồi, lại không đến nhà bái phỏng, há chẳng phải là vô lễ?”

“Nếu hôm nay hắn đến, cha chắc lại nói hắn không mời tự đến, hơn nữa hôm nay là giao thừa, hắn sao dám hôm nay đến làm phiền chứ?” Khương Nhan cười giảo hoạt, nói, “Ban đầu không phải là cha nói, bất luận con quyết định thế nào cũng sẽ ủng hộ con sao? Sao nay lại trưng ra dáng vẻ này, chua chua sệt sệt thế nhỉ.”

Khương tri huyện vuốt râu không đáp.

Khương phu nhân nhìn phu quân một cái, dịu dàng nói: “Cha con là không nỡ xa con. Lúc con đi phủ Ứng Thiên đi học, ông ấy còn an ủi ta, bảo ta đừng lo lắng không nỡ, nay ngược lại ông ấy lại nghĩ không thông rồi.”

Khương tri huyện phản bác: “Lời này nương tử nói có khác biệt rất lớn, đi học và gả cho người ta sao có thể nói chung được chứ?”

Khương phu nhân vờ như không nghe thấy, đề nghị: “Nhân lúc trong nhà đang rảnh rỗi, chi bằng ngày mai dẫn hắn về nhà ra mắt đi.”

“Khụ khụ!” Khương tri huyện đứng bên cạnh ho nghiêm trọng, ra hiệu với nương tử nhà mình.

“Cứ quyết định như vậy đi. Chỗ ta có một hộp Đại Hồng Bào, vốn định năm sau đến phủ Lâm Thao bái phỏng ngoại tổ phụ của con mới dùng, nhưng con đã nhận quà của Phù đại công tử rồi, Khương gia cũng cần phải hồi lại một phần mới không thất lễ.” Khương phu nhân không thèm nhìn phu quân nhà mình, “Ta vào nhà tìm cho con, ngày mai con tặng cho hắn.”

“Khụ khụ!” Khương tri huyện lại ho hai tiếng, bày ra dáng vẻ của gia chủ nói, “Nếu tiểu tử kia không hợp ý ta, liền không cần tặng nữa.”

Phu nhân hai người lời qua tiếng lại hệt như hát tuồng, khiến cho Khương Nhan đi cũng không được mà không đi cũng không xong, suýt nữa thẹn quá hóa giận.

Thế là hôm sau, khách điếm Phúc lâm.

Khương Nhan một tay chống cằm, một tay gõ lên bàn, đưa mắt nhìn Phù Ly, giọng trong trẻo: “...Chuyện là thế này, cha nương muốn gặp chàng, chàng có đi không?”

Phù Ly nghe xong toàn bộ quá trình, liền im lặng, sau đó bỗng đứng dậy, khom người tìm gì đó trên giường.

Khương Nhan trong lòng hồi hộp, thầm nghĩ: Phản ứng này của hắn, chẳng lẽ là cảm thấy Khương gia quá vội vàng, không muốn đi ư?

Đang nghĩ ngợi, lại thấy Phù Ly trong hành lý trên đầu giường lấy ra một chiếc hộp dài phủ sơn vàng, khẽ thổi một hơi, trịnh trọng đưa đến trước mặt Khương Nhan, mở ra nói: “Quà gặp mặt, không biết đã thích hợp chưa.”

Khương Nhan rũ mắt vừa nhìn, chỉ thấy trong lớp nhung đỏ phủ trên hộp dài có hai thỏi mực cùng một chiếc nghiên mực cổ, đưa ngón tay sờ lên, nghiên cổ ấm nhuận như da thịt, thỏi mực đen tuyền, tỉ mỉ nhìn có thể nhìn thấy trong dùng mực đen lấp lánh phấn vàng, vừa nhìn liền biết là vật phi phàm.

“Nghiên mực là nghiên cổ thời Đường mà ta nhờ người tìm về, mực là mực vàng Huy Châu mới ra, nét chữ viết ra sẽ tự mang theo phấn vàng, được rất nhiều nhà thi họa ưa chuộng.” Thấy Khương Nhan nhìn đến tập trung, Phù Ly thăm dò hỏi, “Nghe nói lệnh tôn lệnh đường giỏi về thi họa, không biết vật này họ có thích không?”

Khương Nhan nói giảm nói tránh, chỉ hỏi: “Mực này nghìn vàng khó tìm, chàng đã không còn là quý công tử Phù gia, ngân lượng ở đâu ra thế?”

Phù Ly nói “Mực này tuy khó tìm, nhưng lại không khoa trương đến mức nghìn vàng như thế. Ta nửa năm nay lập được nhiều công, tiền ban thưởng nhiều, nàng đừng lo lắng.”

Khương Nhan nhìn hắn hồi lâu, đột nhiên hỏi: “Chàng sớm đã chuẩn bị quà gặp mặt rồi, thật ra vốn không phải là công vụ tiện đường mà là cố ý đến đây, đúng không?”

Thoáng im lặng, Phù Ly lẳng lặng dời mắt, đứng dậy chuyển đề tài: “Ta đi thay đồ đây.”

Người này vẫn là như thế, vừa thấy vấn đề không muốn trả lời liền giả ngốc. Khương Nhan nhìn theo bóng lưng hắn xoay người bước sau bình phong, khẽ thở dài.

Tiểu Phù đại nhân sao lại ngốc như thế nhỉ? Thay thái tử đỡ tên lại dùng số tiền bán mạng kiếm được đổi thành hai thỏi mực vàng.

Nếu quà này mà cha không thích, thì nàng nhất định cũng không nghe theo.

Nghĩ như thế, Khương Nhan đưa mắt nhìn bình phong, bất giác ngẩn người.

Ánh sáng mỏng manh phủ trên bình phong, có thể nhìn thấy cơ thể cao gầy, rắn chắc của Phù Ly, đường cong trên hông cân xứng, hệt như con báo đang chờ xuất phát, thật là dưỡng mắt. Nhưng đáng tiếng chỉ là một thoáng kinh diễm, bóng người kia liền đổi xong quần áo, thắt xong đai lưng, sau đó, Phù Ly vừa chỉnh lại bao cổ tay vừa bước ra từ sau bức bình phong.

Lúc ngẩng đầu nhìn thấy Khương Nhan cong mắt cười, bất giác nghiêng đầu hỏi: “Nàng cười gì thế?”

Hắn đến cả y phục mới cũng chuẩn bị xong rồi, võ bào màu bạc trắng, bao cổ tay đen, tóc buộc vô cùng phấn chấn, đai lưng đen làm nổi bật dáng người thẳng tắp, mạnh mẽ, khiến nàng lại nghĩ đến cảnh kinh diễm thoáng qua sau bình phong vừa rồi.

Thiếu niên khí phách ngời ngời lại có tướng mạo xuất chúng như thế, ai mà không thích nhỉ?

“Không có gì, đi thôi!” Khương Nhan có chút không chờ nỗi, đứng dậy kéo Phù Ly bước ra ngoài.

Phù Ly bị nàng kéo đến hơi chao đảo, giọng nói thanh lạnh mang theo vài phần bất đắc dĩ: “Chờ chút...Quà gặp mặt!”

“Suýt nữa quên mất!” Khương Nhan chỉ đành buông tay, lại vào phòng cầm lấy chiếc hộp, dùng sợi dây đỏ buộc thành một chiếc nơ xinh xắn, lại cười rạng rỡ nói: “Ta lấy rồi, chúng ta đi.”

Trong mắt Phù Ly cũng chứa vài tia ấm áp, một tay từ trong lòng nàng nhận lấy chiếc hộp, một tay nắm lấy bàn tay không yên phận của nàng, thấp giọng nói: “Được.”

Tác giả có lời muốn nói:

Khương Nhan: Nếu quà này mà cha không thích, thì nàng nhất định cũng không nghe theo.

Khương cha: Nàng nghe đi, phải là lời người nói không?

Khương phu nhân: Ôm phu quân~

Chương 50

Đến trước cổng nha huyện, Phù Ly theo quy củ đưa thiếp bái phỏng đến, đưa hộp quà nghiên cổ và mực thỏi cho Khương Nhan cầm, lúc này mới ở cửa chờ.

Không lâu sau, liền thấy Khương Nhan vui cười quay lại, vẫy tay với Phù Ly: “Được rồi, mau vào đi!”

Thế là Phù Ly liền sửa sang lại vạt áo, cất bước vào trong.

Trong viện, đại sảnh tiếp khách, Khương tri huyện và Khương phu nhân ngồi trên chủ tọa, đánh giá thiếu niên sóng vai với con gái nhà mình bước vào.

Thiếu niên chưa cập quan dáng người thẳng tắp, nghi thái đoan chính, tuy trẻ tuổi nhưng anh khí bức người, trên mặt không lộ ra cảm xúc, chỉ bình tĩnh, lễ phép ôm quyền khom người, hướng về trưởng bối hỏi thăm: “Vãn bối Phù Ly, diện kiến tri huyện đại nhân, tri huyện phu nhân.”

Hắn không vội vàng gọi ‘nhạc phụ, nhạc mẫu’, cũng không thân thiết gọi ‘thúc phụ, thúc mẫu’, xưng hô mang theo ý kính trọng, tiến lùi hữu lễ, vẻ mặt Khương tri huyện không dao động nhưng ánh mắt ngược lại ôn hòa hơn không ít, đưa tay ra hiệu: “Ngồi.”

Phù Ly lại ôm quyền, lùi đến chiếc ghế bên cạnh ngồi xuống, sống lưng vẫn thẳng tắp, hai tay tự nhiên đặt trên gối, đó là khí chất của quý tộc đã ăn sâu vào trong máu. Thím Tào dâng trà lên, vừa rót trà vừa đánh giá Phù Ly, mắt híp lại, cười tủm tỉm như sợi chỉ, liên tục nói: “Đẹp, quả nhiên đẹp trai quá nhỉ!”

Phù Ly vừa ngồi xuống, lại đứng dậy, hai tay nhận lấy trà thím Tào dâng, bình tĩnh nói: “Đa tạ.”

Khương Nhan tự mình kéo một chiếc ghế tròn, vừa ngồi xuống bên cạnh Phù Ly, liền nghe cha bên cạnh chậm rãi mở miệng nói: “Quà của đại công tử tặng ta đã thấy rồi, thật sự quý trọng, e là không hợp với lễ.”

Phù Ly trả lời: “Vãn bối kính trọng trưởng bối, chỉ nói tâm ý.”

Khương tri huyện nhấp một ngụm trà, giọng không nhanh không chậm, “Nghe nói đại công tử sớm đã rời khỏi Quốc Tử Giám, bỏ văn theo võ. Không biết nay đã là quan mấy phẩm, bổng lộc thế nào, sao có thể tặng quà quý trọng như thế?”

Phù Ly đáp: “Hiện tại đang đảm nhiệm bách hộ của cẩm thị vệ, lục phẩm. Nhưng vãn bối sẽ cố gắng, sớm ngày thực hiện ước hẹn với lệnh ái.”

“...” Tay cầm trà của Khương tri huyện khẽ run.

Khương Nhan nhìn thấy phản ứng của phụ thân, bất giác cười trộm nói: “Cha, Phù đại công tử tuổi trẻ tài cao, còn cao hơn phẩm quan của cha một bậc nhỉ.”

Thật là lời nên nói không nói, lời không nên nói lại nói. Khương tri huyện nhàn nhạt lườm con gái một cái, nhìn thấy dáng vẻ nàng cười đến không khép miệng lại được, liền biết nàng thật sự thích tiểu tử này.

Cẩm y vệ tuy uy phong, nhưng danh tiếng trước giờ không quá tốt, thay hoàng thất che giấu những chuyện xấu, loại trừ phe đối địch về chính trị - những chuyện này đều làm không ít. Tuy thiếu niên trước mặt vẫn còn rất lạnh lùng sạch sẽ, nhưng hoa xuân dễ tàn, lòng người dễ đổi thay, ai có thể đoán trước được tương lai như thế nào? Không còn cách nào, chức quan thấp hơn một bậc cũng phải nhìn thấu Phù Ly, ai bảo tiểu tử này lại nhìn trúng viên ngọc trên tay Khương gia chứ.

Nghĩ như thế, Khương tri huyện đặt chung trà xuống, hỏi: “Ồ? Ngươi và con ta ước định chuyện gì?”

Phù Ly bình tĩnh mà kiên định nói: “Trước lúc nàng rời khỏi Quốc Tử Giám chuẩn bị xong sính lễ, chờ vãn bối trở thành thiên hộ, sẽ cưới nàng về nhà.”

“Thật là nghé con không sợ hổ, bây giờ nói lời này còn quá sớm.” Khương tri huyện phì cười, sâu xa nói: “Nghe nói lệnh tôn không thích võ phu, ngươi bỏ văn theo võ, lòng lệnh tôn nhất định có khúc mắt, đó là thứ nhất; hơn nữa, ta từ lúc làm quan liền ủng hộ cách tân, đề xướng khai sáng, cùng với lệnh tôn theo phe bảo thủ lễ giáo đạo nghĩ hoàn toàn tương phản, trước giờ đều đối địch nhau, thiết nghĩ ngươi cũng biết.”

Phù Ly gật đầu: “Vãn bối biết.”

“Nếu đã như thế, sau này dù ngươi thành thiên hộ thậm trí là trấn phủ sử, lệnh tôn cũng chưa chắc đồng ý ra mặt chứng hôn, chấp nhận hôn sự này. Dù con ta sau này thành công gả vào, ít nhiều cũng sẽ chịu chút ủy khuất, đây là chuyện ta nghìn vạn lần không muốn.”

Khương tri huyện trên mặt mang theo nụ cười nhưng giọng điệu lại chắc nịch, vẻ mặt tư thế giống hệt Khương Nhan. “Con ta thông tuệ, hiếu thắng, vô tư hồn nhiên sống mười bảy năm nay, không phải là để cho Phù gia ngươi bắt nạt. Ta có lời nói trước, hai người tuy có hôn ước nhưng nếu Phù gia không giải quyết xong chuyện nhà, ta cũng sẽ không yên tâm đưa viên ngọc nâng niu trong tay đưa cho ngươi, đó là chuyện thứ hai.”

Nghe xong, Phù Ly trầm tư một lúc, mới ngẩng đầu nói: “Vì vãn bối từ bỏ thi cử, gia phụ thật sự nổi giận, nhưng chuyện này vãn bối tự tin sẽ giải quyết được, bất luận thế này đều sẽ không khiến cho lệnh ái chịu uất ức. Phù gia trọng lời hứa, ngài có thể yên tâm.”

Phù Ly trước giờ không dễ gì hứa hẹn, cho nên lời nói này sẽ không vô duyên vô cớ mà nói ra. Khương Nhan đặt tay trên ghế gỗ, ‘ôi’ một tiếng nói: “Không phải nói là hôm nay chỉ đến gặp mặt thôi sao? Cha, cha hỏi chuyện này làm gì?”

“A Nhan, con lui xuống trước đi.” Khương tri huyện nhàn nhạt nói, “Ta cùng Phù đại công tử nói chuyện riêng với nhau.”

“Cha...”

“A Nhan, chúng ta xuống bếp xem còn thiếu món gì, con cùng nương ra chợ mua thêm.” Khương phu nhân đứng dậy, kéo tay con gái, dịu giọng cười nói, “Nương cũng không biết đại công tử thích ăn gì, vẫn cần con bên cạnh góp ý đấy.”

Cha nương kẻ tung người hứng, Khương Nhan cũng không tiếp tục ở lại, lẳng lặng đưa mắt hỏi Phù Ly.

Phù Ly khẽ gật đầu, tỏ ý nàng không cần lo lắng.

Khương Nhan lúc này phủi tay áo đứng dậy, miễn cưỡng nói: “Thế được rồi.”

Nàng nắm tay Khương phu nhân ra ngoài, đi được hai bước lại ở ngoài cửa ló đầu vào, cười nói với Khương tri huyện: “Cha, người ta từ xa đến đây không dễ dàng, cha nói chút thôi nhé, đừng làm khó hắn!”

Khương tri huyện dở khóc dở cười, khoát tay nói: “Mau đi đi, đi đi.”

Trong phòng bếp rau thịt đầu đủ, thím Tào đã xắn tay áo chuẩn bị nấu cơm trưa, cho nên ‘đi chợ’ vốn chỉ là cái cớ để tách nàng ra.

Bên bếp, Khương Nhan chốc chốc chọc chọc củ cải, lúc lại vân vê lá rau, thơ thẩn nói: “Con sao lại cảm thấy cha có tiềm chất làm nhạc phụ ác độc nhỉ?”

“Đừng nói bậy, cha con là quan tâm con.” Khương phu nhân dỗi nói, “Năm đó ta theo cha con rời đi, ông ấy tự cảm thấy áy náy, vẫn luôn hi vọng con không phải chịu sự hắt hủi của gia tộc, không cần nhẫn nhịn những uất ức mà chúng ta đã từng chịu.”

“Hai người thật sự là buồn lo vô cớ, con và hắn khi nào thành thân còn chưa định xuống nữa! Ai biết hắn khi nào trở thành thiên hộ, ai lại biết tháng tám năm sau con sẽ đi đâu?” Khương Nhan thì thầm nói, “Hơn nữa, con và hắn đều không phải là người nhu nhược bất tài, sao có thể khiến bản thân chịu uất ức chứ? Con tin hắn, cũng tin bản thân, nương và cha yên tâm đi.”

Từ nhỏ đến lớn, Khương Nhan đều không cần người nhà bận tâm, dù là loạn chiến năm trước của Sóc Châu, trải qua sinh tử, nàng cũng chỉ cười một cái cho qua, an ủi phụ mẫu một tiếng “Đại nạn không chết, ắt có phúc sau.”Tính nàng tiêu sái, hoạt bát, quá rõ bản thân muốn gì, dường như tất cả khó khăn trong mắt nàng cũng chỉ là sự khác biệt giữa ‘có thể giải quyết’ và ‘tốn chút thời gian để giải quyết’.

Có đôi lúc Khương phu nhân nghĩ, cảm thấy có thể thành mẫu thân của nàng là phúc khí bản thân tu mấy đời.

Vừa rồi mới nhìn thấy Phù đại công tử khí vũ hiên ngang, nói năng bất phàm, tương lai nhất định là nhân vật xuất chúng... Cũng đúng, nam tử A Nhan nhìn trúng có thể tệ sao chứ?

“Mối hôn sự ban đầu vốn không xem ra gì, giờ ngược lại trở thành lương duyên.” Khương phu nhân khẽ thở dài, yêu thương vuốt ve tóc Khương Nhan, “Con đấy...”

Khương tri huyện và phù Ly trò chuyện nửa canh giờ lại bảo hắn ở lại dùng cơm trưa, tuy Phù Ly không tính là nói nhiều nhưng vẫn luôn hỏi gì đáp nấy, bữa cơm cũng không tính là trầm buồn, lúng túng.

Dùng bữa xong, lễ giáo của chủ và khách cũng đã tận, Phù Ly liền đứng dậy từ biệt.

Khương Nhan vốn đang đứng ngồi không yên, đầy lời muốn hỏi, nghe thế lập tức nói: “Ta tiễn chàng.”

“Chờ đã, cái này vẫn mong đại công tử nhận lấy.” Khương phu nhân cầm lá trà đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Phù Ly.

Đại Hồng Bào thượng đẳng, đối với huyện lệnh thất phẩm mà nói vẫn xem như là vật quý giá. Phù Ly có chút do dự, Khương Nhan bên cạnh nói: “Đây là tâm ý của cha nương, chàng cầm đi. Cầm lấy thì xem như cha nương chấp nhận chàng rồi!”

“Nói bậy.” Khương tri huyện bên cạnh nếm trải sự xót xa ‘con gái lớn không thể giữ lại’.

“Từ chối thì bất kính, đa tạ hai vị.” Phù Ly lúc này dùng hai tay nhận lấy hộp trà, lần nữa hành lễ chào tạm biệt.

Ra khỏi cổng nha huyện, Khương Nhan rõ ràng khẩn trương hơn Phù Ly, thở phào một hơi hỏi: “Cha nói gì với chàng thế? Có làm khó chàng không?”

Ánh mắt của Phù Ly ôn hòa hơn nhiều, khẽ giọng nói: “Không có. Chỉ là hỏi ta có kế hoạch gì với tương lai, lại nhắc đến chuyện hôn nhân đại sự phải suy nghĩ kĩ, không thể vội vã, thiết nghĩ là sợ nàng đi theo ta sẽ phải chịu uất ức.”

“Sao ta lại cảm thấy dẫn chàng đến gặp cha nương ta, ngược lại tiện nghi cho chàng nhỉ?” Khương Nhan sờ cằm nói, “Vốn không cảm thấy gì nhưng lần gặp gỡ này, ngược lại cảm thấy đang hối thúc chuyện thành hôn rồi?”

“Sớm phải như vậy.” Phù Ly nhìn nàng, nghiêm túc nói, “Nàng tình cảm chưa thông qua lệnh cha mẹ cùng người mai mối gọi là gì không?”

Khương Nhan lắc đầu.

“Là tư tình.” Phù Ly tiếp “Mà nay có hôn ước của tổ phụ, lại có sự đồng ý của cha nương nàng...”

“Cha nương ta còn chưa đồng ý đâu.”

“... Nàng gả cho ta chính là thiên kinh địa nghĩa.” Phù Ly lờ đi nửa câu nói bị Khương Nhan xen vào, hơi đắc ý nói, “Khương Nhan, nàng trốn không thoát rồi.”

Không biết sao, câu nói trông như ngang ngược vô lý này lại đánh thẳng vào trong tim.

Ánh mặt trời ấm áp ngày đông, thỉnh thoảng có tiếng pháo nổ đùng đùng, trên đường chất đầy giấy vụn đỏ sau khi pháo nổ xong, Khương Nhan quay đầu nhìn thiếu niên tuấn dật mặc võ bào bạc trắng bên cạnh, cười khanh khách nói: “Ta trước giờ đều không yên phận, chàng phải giữ cho chặt đấy.”

Người bán hàng đẩy xe liên tục lướt qua, hàng hóa cao ngất đẩy đến bên cạnh, khóe môi Phù Ly hơi cong lên, lẳng lặng nắm lấy tay nàng.

“Khương Nhan.” Hai người tản bộ trong đình vắng, Phù Ly đột nhiên nói, “Nhớ lúc ở Sóc Châu, nàng nói nàng đố kỵ ta không. Thật ra...”

“Thật ra cái gì?”

“Thật ra, là ta đố kỵ nàng.”

Trong lòng dường như có lông vũ lướt qua, Khương Nhan bất giác dừng bước, xoay đầu nhìn gương mặt nhìn nghiêng hoàn mỹ của Phù Ly, khó hiểu hỏi: “Tại sao?”

Phù Ly của khi ấy vẫn còn là trưởng tử cao cao tại thượng của Phù gia, thiên chất thông tuệ, văn võ song toàn, trước giờ vẫn là người xuất chúng, mà bản thân chỉ là con gái của quan huyện, có gì để hắn ngưỡng mộ chứ.

Đang nghi hoặc, liền nhìn thấy Phù Ly hơi xoay người, đôi mắt trầm tĩnh thâm thúy chăm chú nhìn Khương Nhan, mở miệng nói: “Đố kỵ nàng có thể tự do tự tại, có thể vui vẻ cười lớn, có thể mặc kệ ánh mắt của thế tục theo đuổi thứ nàng muốn...Cũng đố kỵ nàng có một gia đình tuy không giàu có nhưng lại trọn vẹn và ấm áp như thế.”

Dưới ánh nắng, Khương Nhan hơi mở to đôi mắt phản chiếu gương mặt của Phù Ly, đôi mắt trong vắt như làn nước mùa thu.

“Thân mẫu của ta, sau khi vài năm hạ sinh A Cảnh liền...”

Chỉ nói một câu như thế, Phù Ly bỗng dừng lại. hắn dường như lúng túng, quay đầu nói, “Xin lỗi.”

“Tại sao phải xin lỗi?” Khương Nhan căng thẳng, trong lồng ngực dường như ngập tràn thẫn thờ, dịu giọng nói, “Thỉnh thoảng nói ra tâm sự không tính là gì, chàng không sai.”

“Không có gì, đều là quá khứ rồi.” Phù Ly khôi phục lại sự trấn tĩnh, nói tiếp, “Đi...”

Lời còn chưa nói xong, Khương Nhan kiễng chân vòng qua cổ hắn, cho hắn một vòng ôm mềm mại.

Cánh môi nhạt màu của Phù Ly hơi mở, trong mắt lóe lên sự kinh ngạc, hai tay giơ ra giữa không trung, dường như không biết phải phản ứng thế nào mới phải.

“Cha nương thật ra rất thích chàng, ta cũng thích chàng.” Khương Nhan cọ cọ lên vai hắn, cười nói, “Sau này, chàng sẽ có một gia đình ấm áp và trọn vẹn thuộc về chàng.”

Nói rồi, nàng buông tay, cười giảo hoạt chạy đi, chỉ để lại Phù Ly vẫn còn ngơ ngẩn đứng đấy, tim đập loạn nhịp, hồi lâu không thể bình tĩnh.

Kì nghỉ của cẩm y vệ có hạn, hôm sau Phù Ly cần phải nhanh chóng cưỡi ngựa quay về phủ Ứng Thiên.

Khương Nhan muốn giúp hắn làm tiệc tạm biệt, cố tình đến khách điếm từ sáng sớm, nào ngờ vừa đẩy cửa bước vào, liền trông thấy Phù Ly cả người mặc áo quần thoải mái, cầm giấy bút đang ngồi bên bàn nghiêm túc viết vẽ gì đó.

Nắng sớm mờ mờ, nhìn thấy Khương Nhan đến, Phù Ly gác bút, đem tờ giấy đã viết xong đưa cho nàng, vờ bình tĩnh nói: “Nàng chọn hai cái đi.”

“Hả? Chọn?” Khương Nhan cả mặt mơ hồ nhận lấy giấy tuyên, nhìn chữ ‘Tư Ngạn’ và ‘Tư Diệp’ một lúc, thật sự xem không hiểu mới hỏi, “Cái này là gì?”

“Tên.” Phù Ly nhàn nhạt đáp.

“Hả?”

“Tên con của chúng ta sau này, nàng chọn trong hai cái đi.” Phù Ly nói, “Nếu không hài lòng, ta về lại nghĩ tiếp.”

“...”

Lập tức, Khương Nhan sững sờ, hồi lâu không chọn ra tên nào.

Chương 51

Sang năm, không khí ở Quốc Tử Giám không giống với hai năm trước. Các thái học trò đã thu liễm lại tác phong cà lơ phất phơ ngày thường, học tập trong học quán nghiêm túc hơn không ít, rất nhiều người đến cả đi ăn cơm cũng mang theo sách, vì chuẩn bị cho cuộc thi hương của vài tháng sau.

Mà nữ sinh lại giảm đi vài người, giờ ở lại chỉ còn có năm người Khương Nhan, Nguyễn Ngọc, Ổ Miên Tuyết, Lý Trầm Lộ và Tiết Vãn Tình, ngoài trừ Tiết Vãn Tình ra, bốn người kia đều có người trong lòng, chỉ là chưa đến bước nói chuyện hôn sự, cưới gả mà thôi.

“Hai năm nay người đến Tiết gia cầu hôn không ít, nhưng Tiết huyện chúa mắt cao hơn trán, không chê xuất thân của người ta thì cũng khinh thường tướng mạo của đối phương, đến nay cũng chưa định được nhà nào.” Sáng sớm từ Hội Soạn đường bước ra, Ngụy Kinh Hồng liền đuổi theo Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết chia sẻ những chuyện thú vị cuối năm ngoái, lại cười khanh khách nói với Khương Nhan, “Ngươi cần để tâm đấy, nói không chừng Tiết gia vẫn chưa chết tâm với Phù Ly, dù sao đi nữa, năm đó hoàng hậu nương nương có ý đem Tiết Vãn Tình gả cho Phù Ly.”

‘Chiêu khích tướng’ này đối với Khương Nhan vô dụng. Nàng nói: “Nàng ta có gì đáng để ta phải để tâm chứ? Phẩm vị của Phù Ly vẫn chưa tệ đến mức đó.”

Đang nói, đột nhiên từ trong đình thủy tạ truyền đến giọng nữ kiêu căng, ba phần khinh thường bảy phần ganh tỵ: “...Ban đầu còn nói gì đó ‘là vì không muốn giúp chồng dạy con’ mới đến Quốc Tử Giám, giờ đây không phải cũng là nhìn chằm chằm muốn trèo cao lên người Phù gia sao? Ha, cái tự vả này cũng thật vang!”

Thủy tạ cách hành lang không đến mười bước, giọng Tiết Vãn Tình trước giờ vẫn luôn kiêu căng, nhọn hoắt, lời này không muốn bị nghe thấy cũng khó. Lý Trầm Lộ bên cạnh nhìn thấy Khương Nhan, liền khẽ kéo tay áo Tiết Vãn Tình, ra hiệu nàng ta nhỏ tiếng chút.

“Tóm lại là có người không ăn bồ đào, liền nói bồ đào chua.” Ổ Miên Tuyết an ủi nói.

Ngụy Kinh Hồng đưa mắt nhìn vẻ mặt của Khương Nhan, bất ngờ hỏi: “Ngươi sao không nói gì? Nếu là trước đây, chắc đã sớm đến đó cãi nhau rồi.”

“Người không cùng chó sủa, tranh cãi với người như nàng ta, ngoại trừ việc khiến bản thân mất giá cũng không có ích lợi gì.” Khương Nhan lười cùng người của Tiết gia so đo, chậm rãi rẽ qua hành lang, hỏi, “Ngươi vừa nói Lý Trầm Lộ đính hôn rồi, là người nhà nào thế?”

“Ngươi không biết ư?” Ngụy Kinh Hồng chưa đáp, Ổ Miên Tuyết liền gạt hắn ra, vội vã nói, “Đại điển tế trời cuối năm ngoái, Lý Trầm Lộ không phải là sử dụng thủ đoạn thay thế cô nương Hồ gia sao? Lúc quay về gặp thích khách làm loạn, Lý Trầm Lộ không biết thế nào lại quyến rũ được Duẫn Vương.”

“Duẫn Vương?” Khương Nhan mơ hồ nghe qua tên của người này, nhưng lại không quen biết.

Ngụy Kinh Hồng xen vào: “Duẫn Vương là nhị hoàng tử của đương triều – Chu Văn Dục, mẹ đẻ là hoàng quý phi Lưu Thị đã mất, là thứ huynh của thái tử điện hạ.”

Ổ Miên Tuyết giành bổ sung: “Vị Duẫn Vương này trước giờ vẫn ăn chơi trác táng, tâm trí đơn thuần, lần này bị mỹ sắc của Lý Trầm Lộ mê hoặc, liền cầu xin hoàng hậu nương nương ban hôn làm vương phi của hắn.”

“Đáng tiếc, Lý Trầm Lộ là con vợ lẽ, nghe nói phụng khẩu của hoàng hậu dường như vẫn không quá hài lòng.” Ngụy Kinh Hồng lắc đầu nói.

Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết người tung kẻ hứng, Khương Nhan liền biết rõ mọi chuyện. chẳng trách Lý Trầm Lộ làm tay sai của Tiết gia cư nhiên có gan dám cùng đi cùng ngồi với Tiết Vãn Tình, hóa ra là đã ôm đùi của Duẫn Vương.

Thời gian hai năm nói dài không dài, nói ngắn không ngắn, ban đầu có mười ba nữ sinh ngây ngô thanh thuần, giờ đã rời đi hơn phân nửa, lại có ai còn nhớ đến lễ khai giảng đầu tiên chứ?

Thấy Khương Nhan thở dài, Ngụy Kinh Hồng hỏi: “Triều ta trước giờ chưa từng có nữ tử tham gia khoa cử, sau tháng tám ngươi và Phù Ly dự định thế nào?”

“Phù Ly chức quan không to, vẫn phải thay quan viên cấp trên làm chân chạy vặt, ta đã hơn một tháng không gặp hắn, không biết hắn dạo này thế nào.” Dừng chút, Khương Nhan quấn lấy ngọc hoàn lần nữa mang bên hông, vô thức cười nói, “Có lẽ ta, sau khi rời khỏi Quốc Tử Giám sẽ đến phủ Lâm Thao, tranh giành vào làm môn hạ của Lục lão. Cũng có thể là làm một thi nhân nhàn hạ đi đây đi đó, trải qua ngày tháng phong hoa tuyết nguyệt.”

Ngụy Kinh Hồng nói: “Không vội thành thân với Phù Ly sao?”

“Hắn cũng chạy không thoát, gấp làm gì? Huống hồ ta và hắn đều còn trẻ như thế, nếu không đi phô bày bản lĩnh, thủ phụ đại nhân lại làm sao chấp nhận ta va hắn chứ.” Bước ra giữa đình, xuyên qua cổng nguyệt động đi về hướng học quán, ánh mắt Khương Nhan liền chuyển, nhìn Ổ Miên Tuyết hỏi, “Không nói ta nữa, ngươi và Ngụy công tử lúc này định hôn sự?”

Ổ Miên Tuyết che mặt, cười lộ ra núm đồng tiền: “Ôi chao, ngại ngùng quá.”

Khương Nhan lườm nàng một cái, trêu: “Trước mặt người mình không cần phải vờ yếu đuối đâu. Từ lúc trông thấy dáng vẻ ngươi vác đại đao cưỡi ngựa giết địch, lại nhìn thấy dáng vẻ ngươi cố tình tạo ra, cảm thấy vừa khiếp vừa hoảng.”

Ngụy Kinh Hồng đứng bên cạnh cười đến đau bụng.

Dòng người bước lên thềm đá của học quán, đứng trên hành lang, vô thức nhìn xuyên qua cửa sổ nửa mở hờ, bước chân của Khương Nhan bỗng khựng lại, lập tức đứng đờ người tại chỗ.

Vị trí hàng cuối cùng bên cửa sổ vốn trống nửa năm, nay lại có một thiếu niên mặc nho phục trắng ngồi vào, dáng người thẳng tắp, khí chất phi phàm, tóc đen như mực nửa buộc trên đỉnh đầu, nửa xõa xuống bên hông, chỉ là một bóng lưng cũng gợi lên hồi ức vô hạn của Khương Nhan.

Thoáng cái, nàng cho rằng thời gian ngược dòng, Phù đại công tử thanh lạnh, cao quý lại quay về Quốc Tử Giám.

Gió thổi đến mang theo hương hoa thoang thoảng, dường như chạy bước nhỏ vào trong, đi về hướng bóng lưng cao quý đoan chính kia. Một tiếng ‘Phù Ly’ dâng lên bên miệng, lại bị thiếu niếu dưới bàn học ngẩng đầu lên áp xuống, bước đi chậm lại.

Hồi lâu, Khương Nhan hơi mất mát, đổi thành gọi: “Phù...Cảnh?”

Phù Cảnh đang ngồi, nhìn thấy nàng, kinh ngạc một lúc, đứng dậy chắp tay gọi: “Tỷ tỷ.”

Khương Nhan nhìn gương mặt mang theo ý cười ôn nhuận, dường như nhìn thấy một Phù Ly càng thêm ôn nhuận của hai năm trước.

Quái lạ, gần đây sao mình thường nghĩ đến hắn, suy nghĩ liền hỗn loạn, có lẽ là bị si ngốc rồi.

Khương Nhan ngồi xuống trò chuyện, mới biết Phù Cảnh cũng đã đến tuổi vào Quốc tử Giám học rồi, lại vì thành tích xuất sắc, nên được học cùng với các học trò cũ. Hỏi năm nay có tham gia thi hương hay không, Phù Cảnh chỉ khiêm tốn cười nói: “Năm nay không được, tuổi còn quá nhỏ, kiến thức còn nông cạn, cho dù thi cũng sẽ không đoạt giải, nên chờ ba năm sau vậy.”

Khương Nhan gật đầu nghĩ ngợi, không nhịn được nghe ngóng: “Huynh trưởng của đệ có về Phù gia không?”

“Về qua hai lần, phụ thân tuy tránh không gặp mặt, nhưng không nổi cơn thịnh nộ như trước đây.” Phù Cảnh nói, “Huynh trưởng trong cẩm y vệ rất được coi trọng, thiết nghĩ phụ thân rất nhanh sẽ buông bỏ thành kiến, chấp nhận huynh trưởng, tỷ tỷ không cần lo lắng.”

“Thế thì tốt.”

Khương Nhan tùy ý lấy một quyển sách trên bàn, vừa mở ra xem hai trang, lại không nhịn được nhìn Phù Cảnh đang sắp xếp lại bàn học, bỗng có chút hoài niệm.

Khoảng thời gian yên tĩnh giơ tay liền có thể chạm đến này, nàng cũng từng có: Thiếu niên thanh cao, lòng nghĩ một đằng miệng nói một nẻo ngồi cạnh nàng, nhìn nàng đầy khinh thường nhưng ánh mắt lại bất giác bị nàng thu hút.

Chỉ là thiếu niên trong hồi ức có bảy phần giống với Phù Cảnh kia sớm đã cởi xuống nho phục, thay bằng quân trang, trở thành một thanh kiếm sắc bén nhất của phủ ứng Thiên, vượt qua chông gai, không gì cản nổi.

……

Hoằng Xương năm thứ mười sáu, cuối xuân mưa bụi lất phất, dãy nhà san sát nhau của phủ Ứng Thiên chìm trong hơi nước ẩm ướt, trở thành một mảng màu xanh thẫm.

Khương Nhan viết bức thứ gửi cho Lục gia ở phủ Lâm Thao hoàn toàn hệt như đá chìm biển cả, bạt vô âm tín. May mà hai hôm trước Khương Nhan liền phấn chấn lại, đem những tập thơ văn của mình thu thập lại, cố tình viết sai một hai cách luật, lần nữa gửi đến phủ Lâm Thao.

Chiêu khích tướng này quả nhiên có tác dụng, bốn tháng ngóng trông nàng nhận được thư của ngoại tổ phụ. Trong thư Lục lão trách nàng thân là học trò của học phủ cao nhất phủ Ứng Thiên cư nhiên có thể phạm những lỗi cấp thấp trong văn chương như thế, lại dặn nàng phải cần mẫn học tập, không được sơ xài đối phó cho xong chuyện.

Tuy giọng điệu trong thư của ngoại tổ phụ không tính là tốt nhưng tốt xấu gì cũng đồng ý trả lời thư của nàng. Thế là Khương Nhan liền thuận thế trèo lên, lập tức viết một bức thư trả lời, chỉ nói tài học của mình nông cạn, sau khi rời khỏi Quốc Tử Giám muốn tiếp tục vào làm môn hạ của Lục gia tu thân vân vân.

Nếu ngoại tổ phụ có thể đồng ý nàng vào làm môn hạ của Lục gia thì ngày tháng chấp nhận cha và nương cũng gần đến rồi.

Viết xong thư mới phát hiện ra giấy tuyên trên bàn đã sắp dùng hết, lập tức cần bổ sung một sấp giấy mới. Vặn người một lúc, nàng về phòng lấy vài lượng bạc thay thành bộ nho phục của thiếu niên liền lắc lư ra ngoài dạo phố.

Nào ngờ trong thư trai đọc sách trì hoãn hơn canh giờ, buổi chiều lại tí tách mưa, Khương Nhan quên mang theo ô, chỉ đành đứng dưới mái hiên của thư trai chờ tạnh mưa.

Lúc này, vài vị cẩm y vệ cưỡi ngựa lướt qua, áo choàng xanh sậm kiểu áo tơi phấp phới trong mưa gió, gương mặt che dưới mũ áo choàng, thần bí mà uy phong.

Vó ngựa bước qua vũng nước, khiến cho nước bắn cao ba thước, Khương Nhan nhíu mày, vô thức lùi một bước để tránh bùn nước bắn vào. Nàng vừa nhúc nhích, thiếu niên cẩm y vệ đi đầu hàng liền chú ý đến sự tồn tại của nàng ở bên đường, đột nhiên quay ngựa, tung người bước xuống, bước nhanh về hướng nàng.

Mưa càng lúc càng to, rơi trên gạch ngói phát ra âm thanh hỗn tạp, giọt mưa trên mái nhà tựa như rèm châu rũ xuống, rơi trước bậc thềm. Khương Nhan ngơ ngẩn nhìn vị cẩm y vệ khoác áo choàng, trùm mũ bước đến gần mình, nhìn ngón tay thon dài của hắn cởi nút thắt bên cổ, lúc đến đã cởi áo xơi của áo choàng ra, lộ ra gương mặt lạnh lùng, anh tuấn của Phù Ly.

Đây là lần đầu tiên Khương Nhan nhìn thấy dáng vẻ mặt áo giáp của hắn, dường như càng thêm trầm ổn, thâm trầm hơn so với ngày thường, mỗi bước đi đều khí thế bức người.

Đang thất thần, Phù Ly cởi áo xơi tránh mưa xuống, trước mặt mọi người tự nhiên choàng lên trên người Khương Nhan.

Dường như trước mắt có một rặng mây xanh thẫm phủ qua, sau đó liền mang theo áo choàng có nhiệt độ cơ thể của Phù Ly phủ lấy người mình, lúc hoàn hồn Phù Ly đã giúp nàng buộc xong nút thắt, đem mũ áo choàng phủ lên đầu nàng, thấp giọng nói: “Mưa rất to, đừng bị ướt.”

Đây là Phù Ly mà nàng chưa từng gặp qua.

Hắn mặc y phục của cẩm y vệ, sinh ra là để người khác kính nể, hàng người bên cạnh thấy rồi cũng dời mắt đi, không ai dám chỉ trích nửa phần không phải vì hắn trên đường tặng áo choàng.

Cởi áo choàng bước vài bước, tóc và vai áo hắn bị ướt một mảng, Khương Nhan khẽ lo lắng, sợ hắn trong mưa, chấp hành công vụ không tiện, mở miệng gọi: “Phù Ly...”

Vừa nói hai chữ, Phù Ly liền thấp giọng đánh gãy: “Ta có công vụ bên người, gần đây không thể gặp gỡ. Chờ vài ngày nữa, ta sẽ đến tìm nàng.”

Nói rồi, hắn nhìn nàng thật sâu, bước nhanh vào trong màn mưa, lập tức tung người ngồi lên lưng ngựa, cùng các cẩm y vệ khác thúc ngựa rời đi.

Khương Nhan ôm một đống giấy tuyên lại đứng dưới mái hiên hồi lâu, mới kéo mũ áo choàng che đi ý cười trong mắt, xoay người bước vào trong con đường đầy ô giấy bung tỏa.

Trong áo tơi là lớp lụa thượng đẳng, phủ một lớp sáp dầu, có thể chống mưa chống nước, vô cùng ấm áp nhẹ tênh. Khương Nhan choàng nó về đến Quốc Tử Giám, cũng không dính giọt mưa nào, lại vì lâu rồi không gặp Phù Ly nên tâm tình rất tốt, không nhịn được ngâm nga vài điệu nhạc.

Bước vào phòng ngủ, đẩy cửa ra liền phát hiện Nguyễn Ngọc cũng ở đây.

Trong phòng Nguyễn Ngọc cầm thư trong tay gấp ngay ngắn giấu dưới gối, đỏ mặt đứng dậy hỏi: “A Nhan gặp chuyện gì vui thế?’

“Hôm nay trên đường ta gặp Phù Ly đấy!”

Khương Nhan đem áo choàng cởi xuống treo trên giá gỗ để nhỏ nước, lại đem giấy tuyên đặt lên đầu giường, lúc này mới kéo Nguyễn Ngọc cười hỏi: “Còn ngươi? A Ngọc lại vì chuyện gì mà vui vẻ thế?”

Nguyễn Ngọc cúi đầu, gương mặt ửng đỏ như thoa yên chi, một lúc sau mới cười thẹn thùng nói: “Cha gửi thư về, nói người Tạ gia đã đến Duyện Châu cầu thân rồi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Cảnh: Tỷ tỷ...

Phù Ly: Gọi trưởng tẩu! Cảm ơn các thiên sự nhỏ đã bầu cho ta phiếu bá vương nha~

Chương 52

Trong sảnh Bác Sĩ, Khương Nhan cúi đầu đứng bên chỗ ngồi, tay theo thói quen nghịch sợi dây treo ngọc bên hông, nghe tư nghiệp trách phạt.

Sắc mặt Sầm tư nghiệp xanh đen, hung hăng dùng sức ném bài thi xuống dưới chân nàng, giọng lạnh lùng nói: “Ngươi xem bài làm của ngươi đi!”

Sầm tư nghiệp đã rất lâu không trách mắng Khương Nhan nữa rồi, lần này nổi giận, ắt hẳn là giận đến đỉnh điểm. Khương Nhan cúi người cẩn thận đem tờ giấy tuyên ấy nhặt lên, vừa mở ra xem, trên bài viết nhăn nhó là dòng châu phê đỏ tươi ghi ‘nhị ất’*.

(*Tính hạng theo hệ can chi: Đứng đầu là giáp, đến ất, bính, đinh,...)

Vào Quốc Tử Giám lâu như thế này, ngoại trừ lúc ban đầu vì không hiểu cách luật của bát cổ mà bị ra ngoài tam giáp ra, những lần thi cử sau đó Khương Nhan vốn luôn đứng trong hai giáp đầu, năm ngoái Phù Ly rời đi nàng liền ôm vững hạng nhất, lần này nàng bị loại ra ngoài ba giáp đầu bảng trở thành ‘nhị ất’, là chuyện lần đầu gặp.

Cũng khó trách Sầm tư nghiệp tức giận như thế.

“Ngươi nhìn ngươi giờ đây còn có ý chí của một thái học trò ư? Cả ngày lơ đãng, có cơ hội liền ra ngoài đi chơi, hẹn hò, hồn phách sắp bị Phù Ly câu mất rồi!” Sầm tư nghiệp ngồi trên ghế xếp, vỗ vào tay vịn mắng, “Theo lão phu thấy, ngươi cũng không cần ở đây lãng phí thời gian nữa, chi bằng sớm về nhà chuẩn bị hôn sự đi.”

Từ kì nghỉ cuối năm ngoái trở về, Khương Nhan thật sự có trì trệ, không cố gắng như hai năm trước, chỉ là chưa từng nghĩ đến tốc độ lười nhác lướt đến kì thi lại nhanh như thế, vừa mới thả lỏng vài tháng, liền lãng phí mất sự cố gắng của những năm trước rồi, bất giác mặt nóng bừng lên. Nhưng nghe thấy Sầm tư nghiệp giận lây sang Phù Ly, nàng lại có chút không phục, thản nhiên nói: “Tư nghiệp đừng giận, lần này chỉ là một lần sai lầm, sau này sẽ không như thế nữa.”

“Sau này?” Sầm tư nghiệp ‘Ha’ một tiếng, mỉa mai, “Ngươi trong lòng chỉ có tình yêu, kì thi hương sắp đến cũng không chuẩn bị, nào còn nói đến chuyện sau này?”

Vừa nhắc đến ‘thi hương’ Khương Nhan liền nghẹn lời, phản bác nói: “Lời này của tư nghiệp nói sai rồi. Không phải là trong triều có lệnh, nói nam nữ cùng triều làm quan có quy định nghiêm cấm nữ tử vào triều làm quan liên hôn với quan viên nam ư? Nếu đã như thế, học trò còn chuẩn bị thi hương gì chứ.”

Nếu cứ cố chấp tham gia thi cử, chẳng phải là nàng sẽ không thể thuận lợi thành hôn với Phù Ly sao. Nàng đã nhận quà của Phù Ly, đồng ý với lời hứa của hắn, nhất định không có duyên vào làm quan, vì thế nên mới dự định vào làm môn hạ của Lục lão, tiếp tục làm một nữ sinh tu thân dưỡng tính.

Nhưng những chuyện này, Sầm tư nghiệp cổ hữu, cứng ngắc sẽ không thấu hiểu.

Trong mắt của tiên sinh cổ hữu hà khắc chứa đầy sự thất vọng, hệt như trong giây phút ấy bị rút cạn toàn bộ sức lực, bộ râu hoa râm run run, khàn giọng hỏi: “Giữa tiền độ làm quan và tình yêu, ngươi lựa chọn vế sau ư?”

Khương Nhan nắm chặt bài thi, xem như thừa nhận.

Ngươi hẳn phải rõ, đường đi trên thế gian này đều do con người đi ra cả.” Sầm tư nghiệp dường như thất vọng, lại tựa như mệt mỏi, một lúc sau mới thở dài một tiếng nói, “Lão phu cứ cho rằng ngươi không giống các nàng ấy, mà nay xem ra, là lão phu nhìn lầm rồi.”

Bấy giờ, cổ họng Khương Nhan vô cùng khô khốc, trong lòng thoáng hoảng hốt.

Nàng há miệng, muốn nói gì đó, Sầm tư nghiệp lại khoát tay đứng dậy nói: “Không cần nói nữa, ngươi ra ngoài đi.”

Khương Nhan chỉ đành mím chặt môi, nói tiếng ‘Học trò cáo lui’, liền cầm tờ giấy bước ra ngoài.

Ban đầu nàng mặc kệ tất thảy để vào Quốc Tử Giám, ngoại trừ hiếu thắng đang tác quái ra, phần lớn đều là hướng đến tự do ở bên ngoài Duyện Châu, chưa từng nghĩ đến sẽ giống như cha lăn lộn vào trong chảo nhuộm lớn của quan trường, ngươi tranh ta đấu, lăn lộn trèo lên, như bước trên băng mỏng... Không chê bai nghèo hèn, không để tâm đến phú quý, hôn ước với Phù Ly chỉ là một trong những nguyên nhân nàng từ bỏ thi cử, chứ không phải là lí do duy nhất.

Sớm đã tính toán xong tùy tâm sở dục nhưng vừa rồi nhìn thấy ánh mắt ngập tràn thất vọng của Sầm tư nghiệp, không biết tại sao, trong lòng lại dâng lên sự hoảng loạn, vẫn cảm thấy bản thân đã làm sai gì đó.

Tâm sự trùng trùng, bất tri bất giác, nàng đi đến sau vườn của Quảng Nghiệp đường, con đường đá vẫn ở đó, bị ánh nắng đầu hạ chiếu đến bạc màu, hoa lan bên góc tường nở đến thật ưu nhã, hoa đăng tiêu trên giàn nở rộ mãnh liệt, nhưng Khương Nhan lại nghĩ đến thiếu niên múa kiếm hai năm trước dưới ánh trăng...

Nàng lắc lắc đầu, đem tạp niệm trong đầu loại đi, ngồi xuống dưới bàn đá bên gốc cây, mở ra tờ giấy tuyên trong tay, thoáng cái bị châu phê đỏ tươi trên đó đâm đến đau mắt, tùy tiện vo giấy tuyên lại, tiện tay ném sang một bên.

Tờ giấy bị vo tròn lăn hai vòng trên đường đá, ngừng lại trên đỉnh một đôi giày thêu trắng. Khương Nhan bục trên bàn đá lạnh, nâng mí mắt lười nhác nhìn người đến một cái, uể oải gọi: “A Ngọc...”

“Ta tìm ngươi rất lâu đó, sao lại trốn ở nơi này?” Nguyễn Ngọc khom người nhặt lấy tờ giấy vo tròn trên đất lên, vô thức mở ra xe, sau đó liền sững sờ, cất bước ngồi xuống bên người Khương Nhan, an ủi nói, “Hóa ra là vì chuyện này à! Không sao đâu, có chút dao động cũng là rất bình thường mà.”

“Đây không phải là dao động, A Ngọc, ta rất rõ trạng thái của bản thân.” Khương Nhan thở dài nói, “Trong kế hoạch của ta không có khoa cử, ta khiến các tiên sinh thất vọng rồi.”

“Vốn triều ta chưa từng có ngoại lệ nữ tử vào làm quan, lựa chọn của ngươi cũng không có gì không đúng mà. Tục nói ‘Tái Ông mất ngựa không biết là họa hay phúc’**...Ồ ta cũng không biết làm sao cho ngươi lời khuyên nữa, ngươi đừng buồn rầu.” Nguyễn Ngọc trước giờ không khéo ăn nói, nói được vài câu, thấy Khương Nhan vẫn buồn buồn không vui, liền đưa tay kéo nàng đứng dậy nói, “Được rồi, chúng ta đi giải khuây, tìm A Tuyết và Ngụy công tử chơi trò ném tên được chứ?”

(** Điển tích Tái Ông mất ngựa, ý nói sự đời may rủi vô thường, cần bình bĩnh chiêm nghiệm và suy xét.)

Khương Nhan lười nói với nàng, chỉ đành đứng dậy, bước vào ánh sáng loang lổ của ngày hè chói chang.

Hai người một trước một sau bước ra ngoài nguyệt động, đột nhiên, Nguyễn Ngọc đi phía trước khựng lại, theo bản năng xoay người, gương mặt hoảng hốt.

“A Nhan, chúng ta đi đường khác đi...” Nguyễn Ngọc nhỏ giọng nói.

Khương Nhan vừa muốn hỏi ‘tại sao’, liền nghe thấy trên hành lang không xa truyền đến một giọng nói ngả ngớn: “Ngọc Hồ Lô!”

Giọng này quá mức gợi đòn, lòng Khương Nhan trầm xuống, lướt qua người Nguyễn Ngọc, quả nhiên nhìn thấy đôi anh em Tiết gia bất tài, vô học đang cùng đám bạn dưới trướng chậm rãi bước đến, lại rủ nhau xì xào gọi vài tiếng “Ngọc Hồ Lô”, lấy đó làm trò đùa.

Thấy bóng lưng Nguyễn Ngọc không dám quay lại, Tiết Vãn Tình liền lấn đến nói: “Ca ca không biết rồi, Ngọc Hồ Lô của chúng ta sắp gả cho con trai của lễ bộ thị lang, Tạ gia nhị công tử rồi, có người chống lưng, nào còn để ý đến chúng ta nữa?”

“Thật ư? Nàng sắp gả cho người ta rồi à!” Tiết Duệ ngược lại khá bất ngờ, sắc mặt âm trầm, lạ lùng nói, “Tiết gia ta chẳng phải lớn mạnh hơn Tạ gia nhiều sao, rõ ràng là một vị mỹ nhân, sao mắt lại bị mù như thế.”

Gương mặt Nguyễn Ngọc thoắt trắng thoát đỏ, cắn môi đến suýt rách cả cánh môi.

“A Ngọc, ngươi còn không hiểu sao, kẻ ác trên đời này sẽ không vì ngươi lương thiện nhẫn nhịn mà ít bắt nạt ngươi hơn đâu.” Tâm tình Khương Nhan vì gặp người Tiết gia mà trở nên càng tệ hại hơn, ý cười trên môi nhạt đi, trầm tĩnh nói, “Ngươi cần phải phản công. Dù sao chưa đến ba tháng nữa chúng ta đã rời đi rồi, cần gì phải nhẫn nhục chịu đựng?”

Tiếng cười đùa sau lưng vẫn còn, Nguyễn Ngọc siết chặt mười ngón tay, cả người run rẩy, dường như đứng bên bờ nổi giận. Không biết bao lâu sau, nàng xoay người, lớn tiếng quát với đám người Tiết gia: “Ta ghét các ngươi gọi ta là Ngọc Hồ Lô!”

Giọng nàng mang theo tiếng nức nở run rẩy nhưng trong mắt lại không có nước mắt, giọng nói vang dội khí phách, không ăn nói nhỏ nhẹ như thường ngày. Đám người đối diện dường như bị nàng đột nhiên trách mắng dọa sợ, không hẹn mà cùng nhau ngừng cười, sững sờ đứng yên tại chỗ.

Xung quanh rơi vào sự yên ắng khác lạ, Khương Nhan lại bất giác nhếch môi, thầm vỗ tay khen hay.

Nguyễn Ngọc siết chặt hai tay, bước về trước hai bước, đôi mắt ửng đỏ nhìn thẳng Tiết Duệ, đứng thẳng người dưới nắng chiều mùa hạ, lại càng lớn tiếng quát lên: “Các ngươi nghe cho rõ đây! Ta có tên có họ, họ Nguyễn tên Ngọc, không phải là Ngọc Hồ Lô!”

Tiết Vãn Tình mở miệng, mày liễu nhướng lên, là người phản ứng đầu tiên, thấp giọng quát: “Nguyễn Ngọc, ngươi điên rồi! Dám nói những lời này với huyện chúa và thế tử!”

“Phải như thế, các ngươi mới nhớ rõ tên ta.” Nguyễn Ngọc hổn hển nói, “Các ngươi vừa khao khát ta vừa tổn thương ta, đem nỗi đau của người khác thành trò đùa của mình, chẳng phải ngụy quân tử so với kẻ điên còn đáng hận hơn trăm lần sao!”

“Ngươi...”

“Từ nay về sau, các ngươi nếu dùng ba chữ ‘Ngọc Hồ Lô’ để trêu chọc dáng người của ta nữa thì đừng trách ta không khách khí! Ta dù sao cũng sẽ rời khỏi đây, mà tiền đồ của thế tử Tiết gia chỉ vừa mới bắt đầu, nếu là muốn cá chết lưới rách, chi bằng cứ chờ xem.”

Thoải mái quát xong, Nguyễn Ngọc cũng không trốn tránh nữa, quả quyết lướt qua vai họ, không quay đầu lại.

Đòn phản kích của Nguyễn Ngọc dường như mang đi toàn bộ buồn bực của Khương Nhan đi, dưới ánh nắng, nàng nhìn đám ăn chơi trác táng của Kinh Sư đang nghẹn họng, cười mỉa mai, đuổi theo bước chân của Nguyễn Ngọc.

Nguyễn Ngọc đứng trước rừng trúc cách đó không xa chờ nàng.

Nghe thấy tiếng bước chân đến gần của Khương Nhan, hai vai Nguyễn Ngọc thoáng run lên, đột nhiên quay người ôm lấy nàng, run giọng hỏi: “A Nhan, ta vừa rồi có phải rất quá đáng không?”

“Ngươi làm tốt lắm, A Ngọc.” Khương Nhan vỗ nhẹ đôi vai không ngừng run lên của nàng ấy, khen “Ngươi của hôm nay là dũng cảm nhất, cũng là chói mắt nhất.”

“Thật ư?”

“Đương nhiên là thật rồi, ta gạt ngươi khi nào chứ?”

Nguyễn Ngọc chuyển khóc thành cười, thở phào một hơi nói: “Tuy ta rất sợ nhưng phát tiết xong lại cảm thấy cả người thoải mái.”

Nói rồi, hai người nhìn nhau cười.

Cuối tháng năm, Nguyễn gia ở Duyện Châu đưa thư đến, nói đã cùng Tạ gia nhị công tử định xong hôn kì, chính là sau kì thi hội năm sau. Khương Nhan cũng từng mượn lúc nghe giảng, lẳng lặng đánh giá qua Tạ nhị công tử trong học quán, thấy hắn tướng mạo tuấn tú, trắng trẻo, đối nhân xử thế vô cùng hữu lễ, liền yên tâm, thay Nguyễn Ngọc vui mừng vì tìm được người tốt.

Hôm nay là ngày cuối cùng Nguyễn Ngọc nghe giảng trong học quán, ngày nghỉ ngày mai, Nguyễn gia liền sai người đến đón nàng về chờ gả.

Sáng sớm thức dậy, Khương Nhan liền than ngắn thở dài. Nguyễn Ngọc biết nàng không nỡ, liền an ủi nói: “Lần này chờ gả phải hơn nửa năm, ta vừa khéo có thể quay về thay phụ thân gánh vác khó khăn, giải quyết công vụ. Nửa năm sau ta sẽ gả đến phủ Ứng Thiên, nghĩ đến ngươi và Phù đại công tử cũng sẽ ở đây, chúng ta không phải có thể thường xuyên gặp mặt hay sao?”

“Ta sẽ đi phủ Lâm Thao học tập trước, bên Phù Ly cũng không biết khi nào mới ổn định đâu.” Khương Nhan cả người mặc nho phục trắng, phiêu dật như tiên, chắp tay chậm rãi bước vào học quán, “Chẳng qua nói trước đấy! Cho dù chúng ta ở đâu, đều phải thường xuyên liên lạc gặp nhau, không thể vì có lang quân mà quên mất ta đâu đấy!”

Nghĩ ngợi, nàng lại bổ sung: “Ngày mai ngươi về trễ chút, ta phải làm tiệc tạm biệt cho ngươi.”

Nguyễn Ngọc bất đắc dĩ cười, liên tục nói “Ừ’.

Hai người cười nói bước vào cửa, liền tỉ mỉ phát hiện ra trong học quán có gì đó khác lạ: Chỉ thấy trên tất cả bàn học đều đặt một sợi dây thắt nút đỏ, trên mấy chục bàn học, mỗi người đều có, trong mắt nhìn thấy một mảng đỏ rực, rất đẹp.

Vừa ngồi xuống, Khương Nhan cầm sợi dây đỏ thắt nút quan sát hồi lâu, nghi hoặc hỏi: “Đây là gì vậy? Ai đặt nó ở đây?”

Nguyễn Ngọc cũng mờ mịt lắc đầu.

“Đây là do đích thân Nguyên Lượng huynh thắt đó, tặng cho các bạn học kết cát tường.” Nói rồi Ngụy Kinh Hồng và Trinh Ôn cùng nhau bước vào, phe phẩy quạt giấy cười khanh khách nói.

Sau khi Xảo Nương qua đời, Trình Ôn càng kiệm lợi hơi nhiều, chỉ vùi đầu học hành, mọi người suýt quên mất đi sự tồn tại của hắn. Nghe nói là Trình Ôn tặng, trong mắt Khương Nhan chứa vài phần ý cười, chỉ lên hai kết cát tường trên bàn mình hỏi, “Trình công tử tại sao lại cho ta hai cái?”

Trình Ôn ôn hòa nói: “Một cái còn lại, phiền Khương cô nương thay ta giao cho Phù đại công tử. Cùng là bạn học với nhau, Nguyên Lượng được các vị chiếu cố, một chút tâm ý vẫn mong chư vị không chê bai.”

“Sao có thể chê bai chứ, cái kết này rất đẹp đấy!” Nguyễn Ngọc vuốt ve đường viền trên nút thắt, cười khẽ: “Thắt nhiều kết như thế, nhất định phí không ít công sức nhỉ? Trình công tử có lòng rồi.”

Vừa nói xong, liền thấy Tiết Vãn Tình bước vào, chê bai cầm kết cát tường trên bàn, hừ nói: “Đây là vật gì vậy? Xấu chết đi được!” Nói xong, nàng ta vung tay ném kết cát tường vào trong sọt giấy.

Khương Nhan và Ngụy Kinh Hồng đều thay Trình Ôn cảm thấy không đáng, nhưng Trình Ôn lại không để ý, chỉ nhìn chiếc kết trong tay Nguyễn Ngọc, cười khiêm tốn nói: “Không tốn công sức, thích là tốt rồi.”

Buổi chiều tan học, liền là kì nghỉ một tháng một lần. Khương Nhan thay đồ, cầm lấy hộp gấp đặt trên bàn bên đầu giường, vội vã đến chỗ giám thừa xin mộc bài ra ngoài.

Nàng sớm đã hẹn với Phù Ly, hôm nay sẽ ở bên cầu đá cong của sông Tần Hoài gặp mặt, cùng nhau chèo thuyền hái sen.

Đến bên cầu, vừa đúng giờ dậu.

Hoàng hôn diễm lệ bao phủ khắp mặt đất, khiến cho cả phủ ứng Thiên được bao trùm bởi ánh đỏ vàng đan xen. Thuyền chèo lướt trên sóng nước, ánh sáng lấp lánh, kinh động vô số vịt trời, trong không khí thoang thoảng hương hoa sen thanh thanh, hít một hơi sâu liền có thể xua đi sự ngột ngạt trong lòng.

Khương Nhan đứng dưới cây liễu chờ hồi lâu, đến khi mặt trời dần lặn xuống núi, người chèo thuyền du ngoạn vui vẻ quay về nhà, đến khi gió đêm lành lạnh, bên cầu đá cong cong heo hút bóng người, cuối cùng sau lưng mới truyền đến một trận tiếng vó ngựa hối hả chạy đến.

Hệt như có cảm ứng, nàng ôm hộp gấm quay người, xuyên qua lá liễu mềm mại nhìn thấy bóng dáng thiếu niên anh tuấn mặc quân phục tung người xuống ngựa. Hắn thậm chí không kịp buộc ngựa, liền rảo bước lớn đi đến, ôm Khương Nhan vào lòng, giọng khàn khàn áy náy nói: “Xin lỗi nàng, trong trấn phủ tư xảy ra chuyện ngoài ý muốn, đến trễ rồi.”

Nghe thấy giọng nói hổn hển, ngắt quãng, cảm nhận được nhịp tim đập thật nhanh của hắn, một chút nhàm chán khi chờ lâu của Khương Nhan liền tan thành mây khói, chỉ vỗ vỗ lưng Phù Ly, không để ý cười: “Không sao, không sao. Ta ở đầu cầu ngắm xong cảnh mặt trời lặn rất đẹp, như Vương Tử An từng nói ‘Lạc hà dữ cô vụ tề phi’*** vậy, chỉ tiếc là sóng nước mênh mang, lấp lánh ánh vàng, chàng lại không ở bên cạnh.”

(*** Hoàng hôn cùng vịt trời cùng bay)

Phù Ly không đáp, chỉ là hít một hơi sâu, ôm nàng càng chặt hơn chút.

Gió đêm lay động cành liễu, hoàng hôn hoàn toàn chôn vùi sau dãy núi, sóng nước gợn sóng, tiếng cá nghịch nước tấu thành bản nhạc đêm êm tai. Không biết trải qua bao lâu, Khương Nhan thoát khỏi vòng ôm của Phù Ly, đưa hộp gấm cho hắn, hoạt bát cười: “Tặng chàng.”

Phù Ly nghi hoặc nhận lấy, mở hộp gắm ra xem, bên trong lại là một bộ bao cổ tay bằng da bò khảm sắt đen, hoa văn cổ xưa rõ ràng, sờ vào rất thích.

Chạng vạng thu lại tia nắng tàn cuối cùng, sóng nước trên sông phản chiếu lên gương mặt tuấn dật, tinh xảo của Phù Ly, điểm xuyến đôi mắt sáng rực ôn tình. Hắn nhìn Khương Nhan, khóe môi mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ là cong môi, cúi đầu, cởi bao cổ tay cũ, mang vật nàng vừa tặng vào, cẩn thận buộc dây bằng da bò lại...

Cuối cùng nhân lúc Khương Nhan còn chưa phản ứng, cánh tay dài của hắn vươn ra, giữ lấy sau gáy của Khương Nhan, ngây ngô mà bá đạo hôn xuống trán nàng.

Tác giả có lời muốn nói: Giới độc giả này rất lợi hại, ta thích!

Chương 53

Lúc mặt trời lặn, Nguyễn Ngọc từ Hội Soạn đường dùng bữa quay về, liền nhìn thấy trên bàn đầu giường trong phòng ngủ của mình đặt một tờ giấy, vừa nhìn lướt qua, liền nhìn thấy nét chữ quen thuộc, viết: [Giờ tuất ba khắc, mở tiệc chia tay trong Yên Vũ lâu trên phố Thượng Nguyên, mong đến.]

Lạc khoản ghi hai chữ ‘Khương Nhan’.

“Ủa? A Nhan không phải nói hôm nay phải đi gặp Phù đại công tử, ngày mai mới làm tiệc chia tay cho ta ư, sao giờ lại đổi thành đêm nay rồi?” Nguyễn Ngọc đem tờ giấy đặt dưới ngọn đèn cẩn thận đọc kĩ, quả thật là nét chữ của Khương Nhan. Nghĩ ngợi chút, nàng đẩy cửa ra hỏi ma ma trực đêm, “Ma ma, vừa rồi Khương Nhan có quay về không?”

Ma ma kia nghĩ ngợi liền đáp: “Vừa rồi ta đi ăn cơm rồi, chưa từng gặp qua, sao thế?”

“Ồ không sao, đa tạ ma ma.” Khóe môi Nguyễn Ngọc mang theo ý cười, đem tờ giấy nhìn đi nhìn lại, thầm nghĩ: A Nhan trước giờ tinh nghịch, nói không chừng là lại tạo bất ngờ gì đó cho mình!

Nghĩ như thế, nàng về phòng thay quần áo, buộc tóc lên, mở cửa nói, “Ma ma, ta ra ngoài một chuyến.”

Ma ma trực đêm đuổi theo hỏi: “Trời sắp tối rồi, cô nương muốn đi đâu thế?”

“Không sao, A Nhan đang ở trên phố Thượng Nguyên chờ ta đấy!” Nguyễn Ngọc đem tờ giấy bỏ vào trong tay áo, liền đến chỗ giám thừa xin lệnh bài ra ngoài.

……

Trên hồ Mạc Sầu, bên bờ sông Tần Hoài, một chiếc thuyền nhỏ lướt qua gợn sóng, người chèo thuyền đứng ở đuôi thuyền lái chèo, bọt nước tung lên phá vỡ mặt hồ như tấm gương phản chiếu sao trời sáng rực trên nền trời, tạo thành từng vòng sóng gợn.

Trên đầu thuyền đặt rất nhiều đài sen mới nở, hương lá sen tươi thoang thoảng truyền đến. Khương Nhan bóc vài hạt sen trắng nõn ú nu, lấy đi tim sen liền bỏ vào trong miệng, vị thơm lưu mãi trong khoang miệng, bất giác vui vẻ cong mắt nói: “Đáng tiếc đến đây hơi trễ, ban đêm thuyền không thể đi vào trong hồ sen hái sen được.”

Phù Ly đem bội đao trong tay đặt sang bên cạnh, ngồi xếp bằng nói: “Nếu nàng muốn đi, ngày mai chúng ta lại hẹn nhau.”

Khương Nhan cười, xua tay: “Ngày mai không được. Mai A Ngọc phải về Duyện Châu rồi, ta phải đi tiễn nàng ấy.”

Tay Phù Ly cầm đài sen thoáng khựng lại, khẽ ‘ừ’ một tiếng, rũ mắt nghiêm túc giúp nàng bóc hạt sen, đem hạt sen trắng nõn béo ú đưa đến trước mặt nàng.

Tiểu Phù đại nhân mười ngón tay không chạm nước dương xuân* không biết hạt sen cần phải bóc tim sen mới ăn ngon, Khương Nhan cũng không làm hắn mất hứng, chỉ nhận lấy vài hạt trắng ú, tự mình rút đi tim sen, sau đó lại nghĩ ra gì đó, phủi tay từ trong tay áo lấy ra một cái kết cát tường đỏ tươi, đưa cho Phù Ly nói: “Này, Trình Ôn nhờ ta đưa cho chàng.”

(* Nguyên văn: 十指不沾阳春水 [Thập chỉ không chạm nước dương xuân] ý chỉ chưa bao giờ làm chuyện nặng nhọc, không từng làm qua công việc chân tay)

Phù Ly hơi kinh ngạc, hỏi: “Hắn đột nhiên tặng cái này có ý gì thế?”

“Không biết nữa, ai trong học quán đều được tặng, đến Tiết vãn Tình cũng có một phần.” Khương Nhan đoán mò nói, “Có lẽ là cảm kích chúng ta từng giúp hắn, cũng có thể là vì bạn học sắp mỗi người một ngả nên muốn tặng vật này để lưu niệm.”

Phù Ly gật đầu, đưa tay nhận lấy kết cát tượng, tùy ý nhét vào trong vạt áo, bao cổ tay mới tinh dưới ánh trăng phát ra ánh sáng thanh lạnh. Đáy lòng Khương Nhan khẽ động, hỏi: “Phù Ly, quà ta tặng chàng, chàng có thích không?”

Phù Ly thoáng dừng lại, mở rộng đôi tay, nhìn bao cổ tay mới tinh, cong môi, thấp giọng ‘ừ’ một tiếng.

“Thế, chàng có thích ta không?” Chưa chờ Phù Ly trả lời, Khương Nhan liền sờ cằm nói, “Cẩn thận nghĩ lại, chàng hình như trước giờ chưa từng nói thích ta nhỉ! Lời ghét ta lại nói một đống rồi.”

Sắc trăng như lụa, sóng nước phản chiếu trong mắt Phù Ly, tạo ra gợn sóng thâm thúy. Hắn vô thức dùng mu bàn tay che lấy chóp mũi, quay đầu nhìn bóng trăng trên mặt hồ, cứng ngắc nói: “Mặt trăng rời núi rồi.”

Cách chuyển đề tài này thật là quá vụng về rồi. Khương Nhan nhích gần hơn, nắm lấy cổ tay hắn nói: “Đừng nói những sang những chuyện khác, ta không mắc bẫy đâu.”

Lòng bàn tay trên bao cổ tay da bò lành lạnh, thấy Phù Ly quay đầu không nói, Khương Nhan cố ý thở dài nói: “Nói lời dễ nghe lại khó như thế ư? Chàng không biết đâu, vì gần đây ta thường nghĩ đến chàng, bài tập lần này chỉ được ‘nhị ất’, bị Sầm tư nghiệp mắng hồi lâu đấy...”

Phù Ly cuối cùng vẫn đưa mắt về nhìn nàng, giọng thấp hơn vài phần, “Tư nghiệp trách mắng nắng ư?”

“Còn không phải sao, nghe nói ta không định tham gia thi hương, ông ấy liền nổi trận lôi đình.” Khương Nhan vốn không cảm thấy gì, nhưng thấy ánh mắt Phù Ly lẳng lặng nhìn mình, trong lòng ít nhiều dâng trào vài phần uất ức, nghịch một nửa hạt sen mình bóc ra thấp giọng nói, “Ban đầu, lúc vừa vào Quốc Tử Giám, Sầm tư nghiệp là người phản đối nữ sinh vào học nhất, đặc biệt là không thèm nhìn đến ta, mà nay ta thật sự rời đi rồi, ông ấy lại nổi giận, tính tình thật kì lạ... Chẳng qua, ta có phải thật sự khiến ông ấy thất vọng rồi không?”

Khương Nhan rất hiếm khi lộ ra vẻ mờ mịt như bây giờ, đôi mắt mang theo ý cười nhìn hắn, Phù Ly càng bị mê hoặc hơn, không cách nào trốn tránh được nữa. Hắn liền dùng sức nắm ngược tay nàng, chắc nịch nói: “Trước giờ nàng chưa từng khiến ai thất vọng.”

Nghe được câu nói ‘Trước giờ nàng chưa từng khiến ai thất vọng’, cõi lòng Khương Nhan liền cảm thấy ấm áp, tựa như mặt trời xua tan mây mù. Nàng phì cười, nhướng mày hỏi: “Chàng tin ta như thế sao?”

Dưới màn đêm, Phù Ly trịnh trọng gật đầu.

“Thật ra nghe nhiều những điều cha trải qua, ta liền khá không thích sự gò bó và dối trá trong quan trường, chưa từng nghĩ đến sẽ sống trong cuộc sống ngươi lừa ta gạt ấy, đương nhiên, cũng có chút đỉnh là vì chàng, chỉ là một chút đỉnh thôi.” Nói đến đây, nàng đưa ra ngón cái và ngón trỏ để miêu tả ‘chút đỉnh’ kia, lại thở dài nói “Lời tuy nói nhưng thế nhưng rốt cuộc cũng không thể bình tâm lại. Ôi, Tiểu Phù đại nhân, chàng không thể an ủi, an ủi...”

Lời còn chưa nói xong, tay Phù Ly dùng sức, kéo nàng vào lòng.

Ánh trăng dịu dàng, cánh chim mỏi mệt thấp cánh bay về tổ, sóng nước nghìn dặm mênh mông. Giây phút đưa mắt nhìn nhau, hắn rốt cuộc cúi đầu tiến lại gần, khẽ mơn trớn môi nàng.

Cảm giác ấm nóng, ẩm ướt trên môi truyền đến, Khương Nhan hơi mở to mắt, nhìn vành tai bên tóc của Phù Ly chợt đỏ ửng, cùng với nửa vầng trăng chậm rãi dâng lên trước dãy núi.

Gió nhẹ thổi đến, thân thuyền hơi lắc lư, thuyền phu ở đuôi thuyền chèo nhanh hơn, dùng giọng mềm mại của Giang Nam kéo dài giọng hát: “Gió nổi rồi——”

Trong lúc thuyền lắc lư, Phù Ly không hề buông tay, ngược lại còn ôm nàng chặt hơn, mang bao cổ tay lạnh lẽo dọc lên sống lưng Khương Nhan, dịu dàng giữa lấy sau gáy nàng, cánh môi nhạt màu hé mở, dưới ánh trăng hôn sâu.

Tiếng nước bên tai không rõ là từ thuyền chèo hay là từ môi lưỡi giao thoa, trong đầu Khương Nhan trở thành một mảnh hỗn loạn, dường như bị ép đến thở không nổi, cả người tê dài, chỉ đành theo bản năng gác tay lên vai Phù Ly, hai cơ thể dán chặt vào nhau, đáp trả lại sự nhiệt tình không tiếng động của hắn.

Nụ hôn này không giống như chuồn chuồn đạp nước lần trước, mà là một nụ hôn sâu dài triền miên, mãnh liệt như một ngọn đuốc đang cháy bừng bừng. Tim Khương Nhan cũng tựa như chiếc thuyền nhỏ, thuận theo con sóng mà chìm nổi, cảm giác vô cùng xa lạ, nhưng nàng lại không hề chán ghét...

Không biết đã qua bao lâu, gió ngừng thổi nước ngừng chảy, hai đôi môi tách ra, hai người đều có chút thở hổn hển, trong mắt phản chiếu sóng nước và đối phương, lẳng lặng nhìn nhau.

Cánh môi có chút ẩm ướt, tê dại, Khương Nhan dùng ngón tay giữa đặt lên môi, tính cách dù phóng khoáng tiêu sái hơn nữa cũng trong lúc này bị giã thành bột mịn, nàng hé môi, chỉ thì thầm nói: “Rõ ràng trước đó không như thế, chàng đây là học theo ai đây?”

Vành tai Phù Ly càng đỏ dữ dội hơn, chỉ là trên mặt miễn cưỡng duy trì sự điềm đạm. Hắn đưa mu bàn tay lau đi đôi môi ẩm ướt, khàn giọng nói: “Ta cho rằng nàng sớm đã biết...”

Trong thời khắc mấu chốt, hắn vẫn là lấp lửng một nửa.

Khương Nhan vẫn chưa hoàn hồn, còn chìm đắm trong dư vị của hôn sâu ấy, lơ đãng hỏi: “Ta nên biết gì?"

Phù Ly mở miệng, thấp giọng bổ sung: “...Hẳn biết, ta vẫn luôn thích nàng.”

Khương Nhan ngây người, mới phát hiện câu này của hắn là đang trả lời câu hỏi ‘Chàng có thích ta không?’ của nàng. Thật là, vòng một vòng lớn như thế mới trả lời.

“Ta thật sự có thể cảm nhận được nhưng ta càng muốn nghe chính miệng chàng nói ra.” Cánh môi Khương Nhan đỏ rực như bôi son, chớp mắt cười nói, “Có đôi khi cô nương chính là vô lý như vậy đấy, rõ ràng là chuyện biết rõ trong lòng nhưng cứ muốn đối phương nói rõ ra mới có thể yên tâm.”

Nếu không phải kiêng kỵ thuyền phu vẫn ở sau thuyền, Phù Ly dường như lại muốn hôn lên đôi môi nở nụ cười rạng rỡ kia.

Ngồi thuyền được nửa canh giờ, thuyền phu thấm mệt, Khương Nhan chưa chơi đủ cùng Phù Ly bước lên bờ, đi dạo trên đường dọc bờ sông.

Mùa hè, người đến bên sông rất đông, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy quý phu nhân cầm quạt tròn đứng trên bờ bắt đom đóm xanh xanh. Phù Ly đứng trước một sạp bán chè ướp lạnh, gọi một chén chè vải và chè lô quất ướp lạnh.

Hai người biết nhau đã lâu như thế, đi qua tiệm ăn trà lâu, đi ăn qua tiệm điểm tâm, nhưng chưa từng như bây giờ cùng nhau ngồi ăn trong một sạp nhỏ bên phố. Khương Nhan nhìn thấy dáng ngồi thẳng tắp của Phù Ly như hạc trong bầy gà, cùng với nhóm người đang ngồi khom lưng ăn chè ướp lạnh rất khác nhau, bất giác mím môi, mỉm cười xinh đẹp.

Chủ tiệm rất nhanh liền mang hai chén chè lên, Khương Nhan cầm thìa sứ khuấy một lượt, còn chưa kịp thưởng thức một ngụm, lại đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa rối loạn tiến đến gần, vài vị cẩm y vệ cưỡi ngựa như bay chạy đến, khiến cho đom đóm bay tán loạn, dòng người liên tục nhường đường.

Thấy Phù Ly đang ngồi sạp nhỏ ven đường, bọn họ liền dừng ngựa, tung người xuống ngựa, đi về phía Phù Ly ôm quyền nói: “Bách hộ đại nhân, trên phố Thượng Nguyên xảy ra chuyện, Thái phủ sử lệnh người nhanh chóng đi tra án!”

Sự yên tĩnh hiếm hoi bị phá vỡ, Phù Ly buông thìa chén xuống bàn, theo bản năng nhìn Khương Nhan một cái, trong mắt chứa đầy sự áy náy.

Cẩm y vệ tra án là chuyện quan trọng, không thể nào trì hoãn việc nghe ngóng nội tình được, Khương Nhan thong thả đem thịt vải đặt vào trong miệng, lúc này mới cười nói: “Mau đi đi, chén này của chàng ta ăn thay chàng là được rồi.”

Phù Ly cầm bội đao bên cạnh đứng dậy, thấp giọng nói: “Ta cho người đưa nàng về Quốc Tử Giám.” Nói rồi, hắn quay đầu nhìn một vị cẩm y vệ giáo úy, thấp giọng nói gì đó, vị giáo úy kia liền ôm quyền khom người, đứng sau lưng Khương Nhan.

Ánh đèn bên sạp chè lung lay, Phù Ly đặt vài đồng tiền lên trên quầy, liền tung người lên ngựa, nắm lấy dây cương nhìn Khương Nhan một cái, lập tức dùng cán đao vỗ vào mông ngựa, thấp giọng quát, dẫn các ngự y vệ đi về hướng địa điểm xảy ra sự việc trên phố Thượng Nguyên.

Khương Nhan một mình ăn một lúc, cảm thấy chè vừa rồi còn rất ngọt giờ lại nhạt đi không ít, lại không ăn ra vị gì nữa. Ăn xong chén của mình, nàng lại cầm chén chè lô quất chưa ăn ngụm nào của Phù Ly, nghĩ ngợi đến thời điểm nào đó của năm ngoái, Phù Ly dùng châu phê của mình để đổi bảy ngày bếp riêng với trai trưởng cho nàng...

Ý cười đọng trên khóe môi, nàng đưa mắt nhìn cẩm y vệ xa lạ cầm đao đứng thẳng bên cạnh, hỏi: “Tiểu ca, Tiểu Phù đại nhân của các ngươi là người như thế nào?”

Vị cẩm y vệ trẻ tuổi mắt nhìn thẳng, trả lời: “Bách hộ đại nhân tuổi trẻ tài cao, thân thủ phi phàm, xử phạt phân minh, cùng mọi người đồng cam cộng khổ, các huynh đệ đều rất kính trọng ngài ấy!”

Khương Nhan gật đầu, lòng thầm nói với kinh nghiệm của Phù Ly có thể khiến cho trên dưới cẩm y vệ tâm phục khẩu phục, thật sự là có chút bản lĩnh.

Lúc về đến Quốc Tử Giám đã là giờ hợi, ánh trăng lên đến giữa trời, trên đường dần vắng lặng.

Thời điểm này ngày thường Quốc Tử Giám đã tắt đèn đi ngủ rồi nhưng đêm nay lại có chút khác thường, bên ngoài cửa không ai canh gác, mà trong viện đình trước lại thắp đèn sáng trưng, sáng đến lạ kì.

Không đúng lắm, hôm nay là ngày nghỉ, rất nhiều học trò đều đã về nhà thăm người thân, trong giám không nhiều học trò ở lại, sao lại sáng rực như thế nhỉ?

Trong lòng nghi hoặc, Khương Nhan bước qua thềm đá, đưa tay đẩy cổng lớn Quốc Tử Giám ra, mới vừa bước vào trong cửa một bước, liền nhìn thấy mấy chục thanh đao kiếm lay động chỉ về hướng mình, mấy chục người hợp lại bao vây nàng, ánh sáng lạnh lẽo chói mắt khiến nàng không mở mắt lên nổi.

Khương Nhan chưa từng thấy qua cảnh tượng này, lưỡi đao sắc bé kia dường như cứa lên trên cổ nàng, ánh mắt mỗi người nhìn nàng đều hệt như nhìn quái vật cực kì hung ác. Nàng theo bản năng lùi về sau một bước, còn chưa kịp phản ứng, vị cẩm y vệ đưa nàng về bên cạnh ngược lại có động tác trước, rút đao bảo vệ nàng sau lưng quát: “Ngự sử đại nhân gác thành dùng binh đao để nghênh đón, là có ý gì?”

Đằng sau binh lính bao vây, sắc mặt của ngự sử tuần thành âm trầm, không thèm để ý cẩm y vệ kia, chỉ nhìn Khương Nhan hỏi: “Ngươi là nữ sinh trong Quốc Tử Học – Khương Nhan Duyện Châu ư?”

Tuy không biết bọn họ tại sao lại đến đây, nhưng cảm thấy đây ắt hẳn không phải là chuyện tốt rồi. Trong lòng Khương Nhan căng thẳng, cố gắng bình tĩnh đáp: “Vâng, ta là Khương Nhan.”

“Người đâu!” Ngự sử tuần thành đột nhiên rút đao, ra lệnh, “Đem nghi phạm Khương Nhan bắt giữ!”

Chương 54

Trong đầu Khương Nhan thoáng cái trở nên trống rỗng, sau đó lại dâng lên sự giận dữ vô cớ. Nàng hít sâu một hơi, dõng dạc hỏi: “Dám hỏi đại nhân, học trò đã phạm vào chuyện gì?”

Ngự sử tuần thành kia chậm rãi bước đến bên nàng, ra vẻ khoan dung, sau đó lạnh giọng hỏi: “Bổn quan hỏi ngươi, ngươi có quen biết Nguyễn Ngọc không?”

“Quen biết. A Ngọc là bạn thân nhất của ta.”

“Ha, bạn?” Ngự sử tuần thành cười đến thâm sâu khó lường, “Ngươi hẹn tổ chức tiệc chia tay với nàng ta rồi ư?”

“Đã hẹn, là trưa mai.”

“Trưa mai ư? Vẫn còn nói dối, rõ ràng là hẹn vào giờ tuất ba khắc tối nay.”

Nói đến đây, Khương Nhan đã có dự cảm mãnh liệt, quả tim dường như bị một bàn tay vô hình siết chặt, vội hỏi, “Đại nhân, có phải A Ngọc xảy ra chuyện gì rồi không?’

Ngự sử tuần thành bước bước lớn tiến về trước, mở bức thư tẩm chu sa đỏ ra, chìa trước mặt Khương Nhan, hừ lạnh nói: “Nét chữ là ngươi để lại, người cũng là ngươi hẹn ra, bây giờ người đã sắp chết rồi, ngươi còn dám hỏi bổn quan xảy ra chuyện gì rồi ư!”

...Sắp chết rồi? Ai sắp chết?

Ánh đèn ráng vàng mờ ảo, rõ ràng là đêm hè oi bức, nhưng lúc nàng nhìn rõ nét chữ trên bức thư cả người giá rét, lạnh tận xương tủy.

[Giờ tuất ba khắc, mở tiệc chia tay trong Yên Vũ lâu trên phố Thượng Nguyên, mong đến. Khương Nhan]

Trên bức thư nhăn nhúm lộ ra màu đỏ sậm, để sát vào có thể ngửi ra mùi tanh nhàn nhạt. Trong trận chiến loạn lạc ở Sóc Châu, xác người ngổn ngang, nàng cả đời cũng sẽ không quên đi mùi vị này!

Thoáng cái, cổ họng nàng không thể kiềm nén mà nôn khan, quả tim một khắc trước vẫn còn nhịp đập tựa như chịu phải một đòn công kích nặng nề, đến cả không khí dường như cũng trở nên mỏng manh. Nàng mấp máy môi, cả người cứng đờ, cố gắng hồi lâu, mới dùng giọng khản đặc cơ hồ nói không ra hơi: “Dòng chữ này không phải ta để lại! Các người có phải nhìn lầm rồi không? A Ngọc đang ở đâu? Ta muốn gặp nàng ấy.”

Ngự sử tuần thành hất cằm, cho người dẫn ma ma trực đêm lên.

Ma ma chần chừ bước lên, lo lắng nhìn Khương Nhan một cái, lại thoáng do dự nhưng vẫn nói lời thật lòng: “Cô nương Nguyễn gia trước khi ra ngoài thật sự đã nói với ta, Khương cô nương ở trên phố Thượng Nguyên chờ nàng ấy.”

Dự cảm về điềm xấu càng lúc càng lúc càng mãnh liệt, tựa như thủy triều bao phủ lý trí. Khương Nhan đột nhiên cao giọng nói: “Ta chưa từng hẹn nàng ấy đi đến phố Thượng Nguyên gì đó! Ma ma người biết rồi đấy, buổi chiều tan học ta liền rời khỏi Quốc Tử Giám rồi.”

Ma ma nói: “Khương cô nương, ta cũng chỉ là có gì nói đó mà thôi, nếu cô là oan uổng, tin rằng đại nhân sẽ trả lại sự trong sạch cho cô.”

Dưới tình huống này, tất cả nhân chứng vật chứng đều chỉ vào một người Khương Nhan, khiến nàng có trăm miệng cũng không cãi được. Mà nay với tình hình này, e rằng so với trận chiến của Sóc Châu còn đáng sợ hơn, có người đã hại A Ngọc, còn dùng nó để giá họa cho nàng!

Ngự sử tuần thành nói: “Nét chữ này có phải là của ngươi hay không, bổn quan tự sẽ tra rõ! Trước lúc ấy, ngươi là nghi phạm cần phải bị bắt giữ...”

“Ta tối nay chưa từng hẹn A Ngọc, người hại nàng là một kẻ khác!” Khương Nhan mở to đôi mắt đỏ ửng, thản nhiên đón nhận đao kiếm đang chỉ về phía mình, bước về trước, không kiêu không nịnh nói, “Ta muốn gặp A Ngọc, để đem chuyện này hỏi rõ! Nếu không tận mắt gặp nàng, ta tuyệt không thỏa hiệp!”

Nàng từng chữ dõng dạc, không hề có chút chật vật và hoảng loạn nào của một kẻ nghi phạm ắt có. Những binh lính cầm đao kiếm kia không ngừng lùi về sau, dùng ánh mắt xin ý kiến ngự sử tuần thành phải giải quyết thế nào.

Nhìn thấy dáng vẻ không sợ chết của nàng, ngự sử tuần thành cũng sốt ruột rồi, tay ấn chuôi đao nói: “Đứng đấy! Tập kích quan viên là tội chết!”

Cẩm y vệ đưa Khương Nhan đứng bên cạnh đưa tay chặn nàng lại, khom người với ngự sử tuần thành nói: “Đại nhân, vị cô nương này do thuộc hạ đích thân đưa về, cả đường không đi đâu khác, không thể chạy đến phố Thượng Nguyên làm bậy được! Từng lời của thuộc hạ đều là sự thật, vẫn mong đại nhân minh giám!”

Trong lúc hỗn loạn, một hàng người ngoài cửa cầm lồng đèn bước vài, giọng nói già nua quen thuộc truyền đến, vững vàng nói: “Kinh quan từ lúc nào có thể không thông qua sự cho phép của Quốc Tử Giám liền tự ý vào trong giám bắt giữ học trò để thẩm vấn vậy?”

Khương Nhan theo giọng nói nhìn sang, cơn đau âm ỉ trong ngực bình ổn đi không ít, điều chỉnh lại sắc mặt nàng chắp tay với người đi đến nói: “Học trò bái kiến tế tửu đại nhân, bái kiến Sầm tư nghiệp, Tuân tư nghiệp.”

Ngự sử tuần thành chẳng qua là tiểu quan lục phẩm, nhìn thấy tế tửu và tư nghiệp của Quốc Tử Giám đến, không thể không nể mặt, chỉ đành xua tay bảo binh lính lui về hai bên, chậm rãi bước xuống bậc thềm ôm quyền với ba vị nho lớn của lễ bộ nói: “Liên quan đến án mạng, hạ quan cũng là bất đắc dĩ, vẫn mong tế tửu đại nhân cùng hai vị tư nghiệp thứ lỗi!”

Phùng tế tửu nhìn Khương Nhan một cái, ‘ồ’ một tiếng, từ tốn nói, “Là án mạng gì? Tôn ngự sử có chứng cứ gì chứng minh là do học trò Khương Nhan trong giám làm không?”

Ngự sử tuần thành liền đem bức thư có vết máu trình lên, tiếp: “Giờ tuất, bên cửa sổ lầu ba của Yên Vũ lâu trên phố Thượng Nguyên có người ngã xuống, điều tra sơ qua thì người bị hại là một thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, trên người mặc nho phục nhạt màu, bên hông có lệnh bài nhận biết là nữ sinh Nguyễn Ngọc trong Quốc Tử Giám, là con gái của tri phủ Duyện Châu. Vì lúc ngã xuống bị thương vùng não, tuy đã được đưa đến y quán chữa trị, chẳng qua đa phần là dữ nhiều lành ít, có thể tỉnh lại hay không còn chưa biết được. Hạ quan đã đến phong tỏa Yên Vũ lâu, trong phòng mà nạn nhân ngã xuống cũng không có người nào, nhưng có để lại dấu vết, hơn nữa có người qua lại chứng minh, tận mắt nhìn thấy cô nương Nguyễn gia bị một đôi tay đẩy từ trên cao đẩy xuống, phán đoán ban đầu là mưu sát, chỉ là kẻ phạm tội đã chạy trốn, chứng cứ duy nhất trong tay áo cô nương Nguyễn gia để lại là một lá thư, là của Khương Nhan.”

Một đoạn trần thuật bình tĩnh gần như lãnh khốc. Từng câu từng chữ của ngự sử tuần thành tựa như lưỡi đao sắc bén đâm thẳng vào tim, trước mắt Khương Nhan trở thành một mảng mông lung đắng chát, ánh lửa bóng kiếm đều trở thành ánh sáng loang lổ trắng vàng đan xen, không còn nhìn rõ gương mặt của mọi người có vẻ mặt thế nào.

Sầm tư nghiệp nhận lấy bức thư có dòng chữ, nghĩ ngợi một lúc, ánh mắt trầm xuống, lại thấp giọng bàn bạc với Phùng tế tửu và Tuân tư nghiệp hồi lâu, mới khàn giọng nói: “Nhìn nét chữ, quả thật là vô cùng giống với nét chữ thường ngày của Khương Nhan, chẳng qua, nét chữ có vài phần giống nhau chưa chắc đã khẳng định nàng là hung thủ thật sự...”

Sau đó bọn họ còn nói gì nữa Khương Nhan đã không còn nghe rõ nữa. Nàng chỉ nghe thấy tiếng sắc nhọn ồn ào của dùi sắt vang lên trong não, nghe thấy tiếng tim đập dồn dập như trống đánh bên tai, máu toàn thân tựa hồ như chảy ngược, lạnh đến hơi thở cũng bị ngưng tụ. Mũi nàng chua xót, cứng ngắc hỏi: “A Ngọc ở đâu? Ta muốn gặp nàng.”

“Trước lúc chân tướng sáng tỏ, ngươi không thể đi đâu được cả.” Ngự sử tuần thành cầm đao nói, “Người đâu, bắt nàng ta lại!”

“Cẩm y vệ tra án, người không phận sự mau tránh ra——”

Tiếng vó ngựa đánh gãy lời của ngự sử tuần thành. Tiếng ngựa hí lên, vô số cẩm y vệ tung người bước vào, Phù Ly đi đầu rảo bước lớn bước vào cổng. Hắn vẫn mặc võ bào sậm màu lúc hẹn hò với nàng, trên cánh tay có thể nhìn rõ bao cổ tay bằng da bò mới tinh.

Lúc lướt qua người Khương Nhan, tầm mắt thanh lạnh của hắn cùng Khương Nhan chạm nhau trong một thoáng ngắn ngủi, sau đó, hắn một tay cầm đao Tú Xuân bên hông, một tay giơ cao lệnh bài cẩm y vệ, lạnh giọng nói: “Kể từ bây giờ, vụ án này giao cho cẩm y vệ tiếp quản!”

Mắt nhìn thấy thành tích trong tay bị cẩm y vệ cướp đi, gương mặt của ngự sử tuần thành cũng đã đen lại rồi, không vui nói: “Sự việc xảy ra trong địa giới của hạ quan, theo lý hẳn là do hạ quan điều tra, chuyện nhỏ như thế vẫn cần kinh động đến Bắc Trấn phủ tư, như thế không tốt lắm? Không bằng thế này đi, hiện trường xảy ra vụ án giao cho cẩm y vệ, còn nghi phạm này do hạ quan thẩm vấn, thế nào?”

Phù Ly lạnh giọng nói: “Khương Nhan không phải là nghi phạm, nàng có chứng cứ vắng mặt.”

Tôn ngự sử mặt cười nhưng lòng không cười dùng giọng điệu nghi hoặc hỏi: “Bách hộ đại nhân sao biết nàng không có mặt trong hiện trường?”

Phù Ly nghiêng đầu nhìn Khương Nhan một cái, sau đó trước mặt mọi người nói rõ từng câu từng chữ: “Khương Nhan là vị hôn thê của bổn quan. Trong lúc vụ án xảy ra, nàng đang cùng bổn quan chèo thuyền trên hồ.”

“Cái này...” Chưa từng ngờ đến chuyện này, ngự sử tuần thành cả mặt ngỡ ngàng.

“Đại nhân, tiểu nhân có thể chứng minh.” Vị cẩm y vệ hộ tống Khương Nhan quay về tiến lên trước nói, “Lúc vụ án xảy ra, thuộc hạ theo lệnh đi mời bách hộ đại nhân. Lúc ấy bách hộ đại nhân đang cùng Khương cô nương ngồi bên sạp chè ăn điểm tâm, thuộc hạ tận mắt nhìn thấy, tuyệt đối không thể nào nhầm lẫn được!”

Chuyện ồn ào đến bước này, đã hoàn toàn không thể phán đoán được.

Nguyễn Ngọc là cầm bức thư của Khương Nhan đến dự tiệc chia tay, mới bị đẩy xuống lầu trọng thương, dòng chữ dính máu đó thật sự là từ Khương Nhan, nhưng Khương Nhan lại có chứng cứ vắng mặt, hơn nữa còn kéo theo cẩm y vệ vào, càng thêm khó giải quyết.

Tôn ngự sử trầm tư hồi lâu mới nói: “Nếu bách hộ cùng vị Khương cô nương này có quan hệ hôn ước, thế vụ án này càng không thể giao cho cẩm y vệ giải quyết rồi, dù sao đi nữa chuyện lớn như vậy, thân phận của bách hộ đại nhân là vị hôn phu của nghi phạm càng phải tỵ hiềm mới phải. Huống hồ, dù Khương cô nương không đến Yên Vũ lâu mưu hại ái nữ của Nguyễn tri phủ...”

“A Ngọc cùng ta như hình với bóng, người trong Quốc Tử Giám đều biết cả, ta vì sao phải hại nàng chứ?” Khương Nhan thở hổn hển, nắm chặt quyền nói, “Ngược lại là đại nhân không để ta gặp A Ngọc, không cho ta đối chất, chỉ dựa vào một tờ giấy thật giả chưa phân biệt được liền muốn bắt ta về quy án, lại không phải là quá mức qua loa ư!”

“Khương Nhan, không được làm càn!” Sầm tư nghiệp thấp giọng quát, lập tức tiến lên trước một bước, xoay người đối mặt với gương mặt xanh đen của ngự sử tuần thành nói, “Tôn ngự sử, Khương Nhan là học trò của lão phu, dốc lòng học tập hơn hai năm, trò ấy như thế nào lão phu là người rõ nhất. Tuy tính tình của trò ấy hiếu thắng nhưng tâm địa lương thiện, không phải là loại người gian trá làm chuyện phạm pháp. Người đọc sách quan trọng danh tiếng nhất, vẫn mong Tôn ngự sử sau khi điều tra rõ chân tướng hẳn định đoạt.”

“Cho dù có chứng cứ vắng mặt, cũng khó thể bảo đảm không có đồng phạm.” Thấy sắc mặt Phù Ly và Sầm tư nghiệp thoáng trầm xuống, Tôn ngự sử lại đúng lúc dịu giọng nói, “Chẳng qua nếu có bách hộ đại nhân của cẩm y vệ và Sầm tư nghiệp cùng nhau đảm bảo, trước lúc chuyện này điều tra rõ ràng, Khương cô nương tạm thời ở trong Quốc Tử Giám không được ra ngoài, hạ quan liền sai người ‘bảo vệ’ cô nương thật tốt.”

Phù Ly trầm giọng xen ngang: “Vụ án này đã do Bắc Trấn phủ tư tiếp quản, không làm phiền ngự sử đại nhân nhúng tay vào, bổn quan sẽ tự trông nàng ấy cẩn thận.”

Tuy nói Phù Ly là bách hộ cẩm y vệ nhưng nhìn thấy hắn cực kì trẻ tuổi, lão già Tôn ngự sử này không phục hắn, cười lạnh nói: “Bách hộ đại nhân, ngươi và nghi phạm có quan hệ sâu xa, theo lý nên tránh hiềm nghi, không nên xen vào hay sao?”

Phù Ly lạnh lùng lườm ông ta, hờ hững nói: “Lệnh của Bắc Trấn phủ tư, chính là lệnh của thiên tử, Tôn đại nhân là muốn kháng chỉ sao?”

Giọng nói thanh lạnh, gương mặt tuy trẻ tuổi, lạnh lùng dường như tự mang theo khí thế, áp đảo Tôn ngự sử kia không dám hó hé thêm lời nào nữa. Phù Ly không nhìn vẻ mặt của Khương Nhan chỉ là đưa mắt nhìn thẳng về phía trước, đưa tay ra hiệu cho cẩm y vệ bên cạnh: “Dẫn Khương Nhan đến sảnh Bác Sĩ chờ thẩm tra, không có lệnh của ta, bất kì ai cũng không được vào.”

“Vâng!” Hai vị cẩm y vệ ôm quyền nhận lệnh, lập tức làm động tác ‘mời’ với Khương Nhan.

Dưới ánh đèn sáng rực, Khương Nhan tựa như con rối mất đi linh hồn, bị thúc giục bước về phía trước. Lúc lướt qua người Phù Ly, áo choàng sậm màu lướt qua cánh tay nàng lại mang theo một tia ấm áp.

Sau khi lướt qua nhau, bóng người gầy gầy của Khương Nhan cuối cùng biến mất trong màn đêm giao thoa giữa ánh đèn cùng với ánh đao kiếm. Nàng không nhìn thấy hầu kết của Phù Ly sau lưng đang chuyển động lên xuống, bàn tay không nhìn thấy giấu dưới áo choàng siết chặt thành quyền, mu bàn tay nổi lên gân xanh...

Một mình ở trong sảnh Bác Sĩ, bốn bề vắng vẻ đến đáng sợ.

Cẩm y vệ đưa cho nàng một chút cháo nóng và điểm tâm, nàng lại như không hề nhìn thấy. Ánh trăng thanh lạnh như lụa, xuyên qua ô cửa chiếu lên mặt đất, Khương Nhan tựa như là sợ lạnh, chậm chạp ôm lấy đôi tay mình, đôi mắt trống rỗng, cảm thấy bản thân như đang mơ một ác mộng thật dài.

A Ngọc sẽ không có chuyện gì, trước đó không lâu nàng mới dám mạnh mẽ lên án đám người coi thường nàng, rõ ràng dũng cảm như thế, rõ ràng đã hẹn sau khi thành thân sẽ thường xuyên gặp nhau, sao có thể xảy ra chuyện được chứ?

Đang trong lúc đang thẫn thờ, cánh cửa sau lưng lần nữa bị đẩy ra, một bóng người cao gầy bước vào. Bước chân người nọ thoáng khựng lại một lúc mới đưa tay đóng cửa, ngồi xổm xuống bên người Khương Nhan, dịu giọng hỏi: “Giày vò cả một đêm, tại sao lại không ăn gì?”

Khương Nhan ngơ ngác nghiêng đầu nhìn hắn, ánh mắt rã rời một lúc sau mới tụ tập lại, khàn giọng gọi: “Phù Ly?”

Phù Ly ‘ừ’ một tiếng, đưa tay bưng chén cháo ấm nóng từ trên đất lên, dùng thìa sứ khuấy một lượt, múc một thìa đưa đến bên môi Khương Nhan, thấp giọng nói: “Sắc mặt nàng không tốt, ăn chút cháo làm ấm dạ dày đi.”

Khương Nhan không há miệng, chỉ nhìn chằm chằm Phù Ly, trong mắt lóe lên sự bướng bỉnh, còn có một chút hi vọng. Qua một lúc lâu, nàng khó khăn hỏi: “Phù Ly, chàng nói cho ta biết, rốt cuộc...có phải là A Ngọc không?”

Phù Ly duy trì dáng ngồi xổm, rũ mắt không đáp.

Nhưng sự im lặng đó, đã đủ để chứng minh tất thảy.

Khương Nhan dường như bị rút cạn sức lực, đến một đầu ngón tay cũng không cử động nổi. Nàng không khóc không nháo, chỉ là chiếc cằm căng thẳng run rẩy, lẳng lặng nhìn Phù Ly, vẫn luôn nhìn hắn...

Phù Ly thậm chí có thể nhìn rõ hi vọng sụp đổ trong mắt nàng, sự cố chấp biến mất, giông bão quét đến. tơ máu dần dần phủ đầy mắt nàng, nước mắt như con sóng ùn ụt dâng trào khi đê vỡ, chảy thành vệt lệ lạnh lẽo chảy xuống gương mặt trắng bệch của nàng.

Giây phút này Phù Ly mới sâu sắc cảm nhận được người vẫn luôn cười òa khóc mới gọi là tê tâm liệt phế.

Khương Nhan không cách nào giơ tay lên, đôi môi tái nhợt mấp máy, đứt quãng phát ra vài tiếng mơ hồ. Phù Ly sát lại gần, mới miễn cưỡng nghe được nàng nói: “...Cứu nàng ấy, xin chàng, cứu nàng ấy!”

Ruột gan đứt đoạn, lưỡi kiếm sắc bén mạnh mẽ nhất thế gian cũng không thể vượt qua được chuyện này.

Chén sứ trong tay xoảng một tiếng rơi xuống đất, cháo văng tung tóe, Phù Ly mặc kệ tất thảy ôm lấy Khương Nhan, gắt gao ôm nàng, “Được, ta sẽ mời thái y tốt nhất cứu nàng. Nhưng trước khi điều tra rõ mọi chuyện, nàng nhất định phải bình tĩnh.”

Nói rồi, hắn ôm lấy đôi vai không ngừng run rẩy của Khương Nhan, trầm giọng nói, “Nàng nghe ta nói. Ta đã đến y quán nhìn Nguyễn Ngọc rồi, ngoại trừ ngoại thương do ngã lầu, trên cổ nàng có dấu tay bóp cổ, đốt ngón tay to rộng, là tay của đàn ông, điểm này đã đủ chứng minh sự trong sạch của nàng.”

Chương 55

Dấu tay của... đàn ông?

Khương Nhan mở to mắt, cánh môi run rẩy, muốn hỏi, nhưng cổ họng lại như bị bóp chặt, không nói ra một chữ nào cả.

“Còn nữa, bức thư kia quả thật bắt chước nét chữ của nàng rất giống, nhưng cũng không phải không có sơ hở.” Phù Ly đưa ngón tay chấm vào nước cháo, mô phỏng nét chữ trên thư viết một chữ ‘khắc’ (刻), hai nét phẩy bên dưới chữ ‘hợi’ (亥), nét phẩy trên dài nét phẩy dưới ngắn.

Mà nét bút thường ngày của Khương Nhan, đều là nét phẩy trên ngắn nét phẩy dưới dài.

Nàng hiểu gì đó rồi, từ trong lòng Phù Ly hơi ngẩng đầu lên, lẳng lặng lau đi vệt nước mắt, cố gắng ổn định cổ tay đang run rẩy, đưa ngón tay viết xuống một chữ ‘khắc’.

Nét chữ phiêu dật, hai nét phẩy dưới của chữ ‘hợi’, nét trên ngắn, nét dưới dài, một vài giọt nước tụ lại, cùng với chữ vừa rồi Phù Ly viết hoàn toàn không giống.

Khương Nhan cố gắng nhịn nỗi bi thương, dần dần cuộn năm ngón tay lại, móng tay cơ hồ muốn đâm rách lòng bàn tay, đôi mắt xinh đẹp, vốn dĩ tươi sáng lại chứa một mảng âm u.

“Nhưng vẫn không đủ để chứng minh sự trong sạch của ta, ta muốn tìm ra kẻ hại A Ngọc, để hắn phải chịu sự trừng phạt nên có!” Nàng nhắm mắt, cố gắng để suy nghĩ khôi phục lý trí, một lúc sau mới mở mắt khàn giọng hỏi, “Bức thư vẫn còn chứ?”

Phù Ly từ trong ngực lấy ra một tờ giấy được gấp ngay ngắn. Bóng trăng ngả về tây, côn trùng mùa hè thấp giọng kêu, hắn áp thấp giọng nói: “Vụ án này ta cần phải tránh đi, là do Thái phủ sử đích thân tiếp nhận. Chờ trời sáng, người của bọn họ đến đây, vật chứng này cần phải giao nộp lên.”

Mùi máu tanh nhàn nhạt trên bức thư truyền đến, Khương Nhan không thể khống chế sống mũi chua xót, vừa đưa tay áo lau đi nước mắt, vừa gật đầu cứng ngắc nói: “Ta biết.”

Tờ giấy này đã được gấp qua nhưng lại không bị chút tổn hại nào, mà độ ma sát so với giấy tuyên còn tốt hơn nhiều lần, có thể cầm loại giấy này để làm thư viết, ắt hẳn là gia đình giàu có.

Nhưng trong Quốc Tử Giám người có gia cảnh giàu có thật sự quá nhiều, chỉ bằng điểm này vẫn còn thiếu nhiều lắm.

Phù Ly đem đèn dầu trên bàn sát lại gần hơn chút, nói: “Nàng am hiểu hành thư, chắc quen dùng tuyên thành Tịnh Bì*, cùng với chất liệu của giấy này không khớp.”

(*Loại giấy tuyên thành có thành phần vỏ đàn hương xanh từ 60 – 80%, rơm từ 20 -40%)

Khương Nhan ngửi mùi mực, đáng tiếc mùi máu tanh lấn át, thật sự không ngửi ra, chỉ đành đỏ mắt nhìn Phù Ly: “Chàng có biết loại mực trên bức thư không?”

Học trò trong Quốc Tử Giám sẽ căn cứ vào hoàn cảnh của gia đình không giống nhau mà mua mực thỏi có giá trị không giống nhau, có người vung ra nghìn vàng cũng có kẻ mua loại mực than kém nhất. Phù Ly rõ ràng là cẩn thận tra qua, thấp giọng đáp: “Màu mực đen đặc, mùi gắt mũi, hẳn là loại mực dầu khói hạ đẳng.”

Trong lòng Khương Nhan thoáng lạnh, “Giấy là loại giấy sinh tuyên quý hiếm một lượng bạc năm mươi tờ, mực lại là mực dầu khói hai mươi văn tiền một thỏi ư, chất lượng của giấy và mực vốn dĩ không cùng một cấp bậc.”

Phù Ly gật đầu: “Hung thủ đang cố ý che giấu thân phận của mình.”

“Chờ đã!” Ánh mắt Khương Nhan thoáng lạnh đi, đem tờ giấy soi dưới ánh nến, cẩn thận xem đi xem lại, ngón tay cái lướt qua một con chữ nào đó, nhìn đốt ngón tay mơ hồ nhìn thấy hai hạt phấn vàng không nổi bật, hỏi “Đây là...vật gì?”

Mùng hai tháng sáu, ma ma Nguyễn gia đến phủ Ứng Thiên đón Nguyễn Ngọc về quê chờ gả, nhưng vị ma ma già hiền từ này vừa trông thấy tiểu thư nhà mình cả người gãy xương, đầu bù tóc rối, trên trán cũng bị rách da trông thấy xương, tựa như người chết không nhúc nhích nằm trên giường, liền đau đớn đến hôn mê.

Cùng ngày hôm ấy, hai vị tư nghiệp trong Cẩm Y Vệ hỗ trợ tìm nét chữ của hơn ba trăm học trò của Quốc Tử Học Quán và Thái Học Quán, tra từng chữ một.

Thái Kỳ cùng Phùng tế tửu chủ thẩm giám sát, Khương Nhan ở một bên chờ thẩm sau, Phù Ly tránh đi, cầm đao đứng ngoài cửa.

Trừ Quốc Tử Học và thái học trò là con cái quan thần ra, những học sinh lớp thấp mua không nổi loại giấy tuyên quý giá này, càng không có cách nào bắt chước nét chữ của Khương Nhan. Vì vậy, hung thủ chỉ có thể là thái học trò gia cảnh giàu có hoặc là học trò Quốc Tử Học, đa phần là người có qua lại với Nguyễn Ngọc.

Từng khắc tra tìm đều như giày vò, quả tim của Khương Nhan tựa như treo ở không trung, nhìn Sầm tư nghiệp và Tuân tư nghiệp đối chứng nét chữ đến không chớp mắt, đây là lần đầu tiên nàng cảm thấy thời gian trôi qua dài và chậm như thế.

Hơn ba trăm bài viết tay, từ sáng sớm tinh mơ tra đến khi mặt trời lên cao ba sào, cuối cùng, đôi tay gầy gò của Sầm tư nghiệp chợt dừng lại trên một tờ giấy tuyên của Dương Châu, thoáng khựng lại, rồi trùng đôi mày hoa râm xuống, nâng mắt khàn giọng nói: “Tìm thấy rồi.”

“Tìm thấy rồi?” Khương Nhan vội tiến lên trước một bước, gấp gáp nói, “Tư nghiệp có thể để học trò nhìn xem không?”

Sầm tư nghiệp ừ một tiếng trầm thấp, liền đưa tờ giấy đã lọc ra đưa cho Khương Nhan.

Khoảnh khắc ngón tay chạm lên trên giấy sinh tuyên, hô hấp của Khương Nhan như tắc nghẽn, cơ hồ lập tức phát giác ra cảm giác quen thuộc của tờ giấy. Nàng nắm chặt giấy tuyên trong tay, hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh cõi lòng đang dao động, lúc này mới từ từ mở giấy ra.

Nét chữ thô thiển, là chữ của nam tử, viết câu trong 《Luận Ngữ》: [Tam nhân hành, tất có ta sư yên ... Khắc, phạt, oán, dục bất hành yên, khả di vi nhân ai?**]

(** Ba người đi cùng, ắt có người là thầy ta...Nếu không hiếu thắng, phô trương, oán hận, tham lam thì có thể xem là ‘nhân’ không?)

Hai nét phẩy trong chữ ‘hành’ (行) đều là nét phẩy trên dài nét phẩy dưới ngắn, tựa như nét phẩy trong bức thư lừa Nguyễn Ngọc. Vết mực khô để lại ánh vàng mờ mờ, dùng ngón tay cái quét qua, có thể quét xuống một ít phấn vàng li ti, hệt như phấn vàng dính trên bức thư... Đây là mực Lưu Kim, nghìn vàng khó cầu, chuyên cung ứng cho sĩ tử quý tổ và các nhà thi họa lớn trong phủ Ứng Thiên, Phù Ly từng tặng cho cha nàng hai thỏi nên Khương Nhan biết nó.

Hô hấp khẽ run, tiếng tim đập vang lên bên tai, nàng dời mắt, tìm đến vị trí dưới góc trái của giấy tuyên tìm tên của người đó...

Tiết Duệ.

Quả nhiên là hắn!

Trong đôi mắt đỏ bừng không chảy ra nước mắt, Khương Nhan gắt gao cầm chặt giấy tuyên, phát ra tiếng cười lạnh.

Thái Kỳ bên cạnh cũng nhận ra tên của Tiết Duệ, nhất thời không nhìn ra vẻ mặt.

Người Tiết gia là nhà mẹ của hoàng hậu nương nương, là nhà ủng hộ thái tử lớn nhất, con trai của quốc cửu... Trong sảnh thoáng chìm vào sự yên lặng.

Trong bóng tối mà ánh mặt trời không chiếu đến, ngón tay cái của Thái Kỳ vô thức vuốt ve chuôi đao bên hông, hồi lâu mới hỏi: “Khương Nhan, ngươi chắc chắn là nét chữ này?”

Cánh môi Khương Nhan mấp máy, nhìn phấn vàng trên ngón tay, chắc nịch nói, “Nét chữ, giấy tuyên, mực Lưu Kim, ba thứ đều trùng với bức thư lừa gạt Nguyễn Ngọc, sao có thể sai được chứ!”

Thái Kỳ nghi hoặc: “Mực Lưu Kim?”

“Gần đây trong sĩ tộc của phủ Ứng Thiên thịnh hành một loại mực Huy Châu, thợ thủ công trong lúc làm mực đã bỏ phấn vàng li ti vào, lúc viết chữ sẽ mơ hồ phát hiện ra ánh vàng, nên gọi là ‘mực Lưu Kim’, chuyên cung ứng cho sĩ tử quý tộc trong phủ Ứng Thiên. Chỉ đáng tiếc, loại mực này một năm chỉ sản xuất năm trăm thỏi, trước giờ đều hiếm gặp, mà hung thủ trên tờ giấy kia lại dùng loại mực giới hạn kia, trên thiên hạ sao có chuyện trùng hợp như thế chứ? Thiết nghĩ là hung thủ vì che giấu thân phận, cố tình đổi thành loại mực dầu khói rẻ tiền, lại không kịp rửa sạch nghiên mực, nên vì thế tàn dư của mực Lưu Kim trong nghiên theo mực dầu khói hòa làm một viết trên bức thư đưa cho Nguyễn Ngọc.”

Nói đến đây, sắc mặt Khương Nhan càng trắng bệch hơn, trong mắt xuất hiện tơ máu, “Đại nhân nếu không tin, có thể đi tra thử trong tay Tiết Duệ có phải là từng dùng qua mực Lưu Kim hay không. Nếu hắn chột dạ đã tiêu hủy đi chứng cứ, liền đi tra thử danh sách mua mực Lưu Kim mới chuyển vào phủ Ứng Thiên năm nay, có tên Tiết gia hay không.”

Nàng phân tích thật sự quá mức bình tĩnh rõ ràng, bị kéo ra không chỉ là một vụ hung án đơn giản như thế. Thế lực Tiết gia chiếm hơn nửa triều đình, sắc mặt của những người có mặt đều thay đổi, dường như có thể nhìn thấy một màn mưa máu gió tanh trong tương lai...

Cũng có thể là đá chìm vào biển lớn, không hề gợn sóng.

“Người đây, lập tức đem chuyện này báo cho chỉ huy sử đại nhân. Những người còn lại theo ta đi đến hầu phủ Bình Tân một chuyến.” Nói rồi, Thái Kỳ lại nhìn Khương Nhan, trong mắt có sự giằng co, một lúc mới thấp giọng nói, “Khương Nhan, ngươi nghỉ ngơi trước đi, để Phù Ly ở cùng ngươi.”

Khương Nhan không nhúc nhích, chỉ hỏi ngược lại: “Thái phủ sử sao không ra lệnh bắt người?”

“Vụ án này quan hệ trọng đại, ta cần bẩm báo lên cấp trên mới có thể hành động.” Thái Kỳ nói, “Chẳng qua ngươi yên tâm, ta sẽ cố gắng trừ hung giúp thiện, trả cho các ngươi một công đạo.”

“Học trò muốn nghe thẩm vấn, muốn tận mắt nhìn thấy người xấu bọn họ quy án.” Khương Nhan không hề yếu thế, ánh mắt bất khuất, “Còn nữa, bức thư kia sao lại có thể xuất hiện trong phòng A Ngọc? Tường cao viện lớn, nam tử không cách nào bước vào phòng nữ sinh được, cho nên nhất định có nữ tử giúp Tiết Duệ truyền thư, ắt phải tra ra!”

Nàng thậm chí có thể tưởng tượng ra vì sao huynh muội Tiết gia cùng một giuộc hãm hại A Ngọc! Là vì mê say sắc đẹp của Nguyễn Ngọc lại ghi hận hôm ấy bị nàng mạnh mẽ lên án, làm huynh muội họ mất thể diện ư?

“Khương Nhan, không thể lỗ mãng!” Người nói lần này là Phùng tế tửu. Ông cố ý áp thấp giọng, ra hiệu với Khương Nhan, “Chuyện tra án giao cho cẩm y vệ, ngươi lui xuống, đi xem thương thế của Nguyễn Ngọc.”

Khương Nhan vẫn đứng yên bất động, nhưng hận ý trong mắt lại trào lên vài phần.

Phùng tế tửu đương nhiên nhìn ra, Nguyễn Ngọc chính là điểm yếu lúc này của nàng.

“Ta nghĩ cô nương kia, bấy giờ cần ngươi ở bên cạnh bầu bạn với nàng ấy nhất.” Thái Kỳ dịu giọng lại thấp giọng gọi bên ngoài, “Phù Ly, dẫn nàng xuống nghỉ ngơi đi.”

Cánh cửa kẽo kẹt một tiếng mở ra, Phù Ly dường như lập tức bước vào, ôm quyền nói: “Vâng.”

Khương Nhan không biết mình đi theo Phù Ly ra cửa như thế nào. Hoa uyển đằng sau Quảng Nghiệp đường, nàng ngồi trên ghế đá, sau khi sự căng thẳng nới lỏng, mệt mỏi cùng đau đớn trong một đêm không ngủ ùn ụt kéo đến, khiến cả người nàng từng cơn lạnh rét.

Ánh mặt trời chói chang lại không có độ ấm, nàng vẫn còn nhớ dáng vẻ Nguyễn Ngọc hôm đó ở đây trách cứ huynh muội Tiết gia, sinh động như thế, dũng cảm đến vậy, chẳng qua mới vài ngày, sao trời đất đảo lộn biến thành như giờ đây chứ...

Là nàng sai rồi chăng, nàng không nên để Nguyễn Ngọc ra mặt.

Phù Ly không biết từ đâu tìm ra một chiếc mâm gỗ, bên trên đặt thịt tương, một món xào cùng với một chén cháo ấm. Hắn cũng hẳn là cả đêm không ngủ nhưng trong mắt lại không nhìn ra sự mệt mỏi, chỉ là sự đau lòng lại khó bề che giấu, hái một nhành hoa tử vi rũ xuống dưới đỉnh đầu, ngồi xuống bên cạnh Khương Nhan, thấp giọng nói: “Ăn chút gì đi.”

Hắn cố gắng dỗ dành nhưng Khương Nhan lại như không nghe thấy.

Thấy nàng không cử động, Phù Ly liền im lặng múc một thìa cháo kê, thổi thổi, dịu dàng đưa đến bên môi Khương Nhan.

Mắt Khương Nhan thoáng đỏ lên, trước lúc nước mắt rơi xuống liền quay đầu nói: “Ta không muốn ăn.”

Nói xong mới phát hiện ra giọng điệu của bản thân không tốt, nàng ngẩn người một lúc, mới đỏ mắt cúi người, tựa như nắm lấy một cọng rơm cứu mạng, nhẹ nhàng ôm lấy Phù Ly.

Bàn tay cầm cháo của Phù Ly cứng đờ, trong đôi mắt mở to có một thoáng thất thần. nếu như nhớ không lầm, đây hẳn là lần đầu tiên Khương Nhan chủ động ôm hắn...

Nhưng rất nhanh, nước mắt ấm nóng liền ướt đẫm vai áo hắn.

“Xin lỗi.” Giọng khóc đè nén vang lên bên tai, mang theo sự áy náy sâu sắc, cũng không biết là nàng nói với ai. “Phù Ly, ta hẳn không nên nói làm tiệc chia tay cho nàng, không nên vội vàng ra khỏi Quốc Tử Giám...Là ta hại A Ngọc rồi.”

“Khương Nhan, nàng đang để ý đến những chuyện vụn vặt.” Đôi mắt Phù Ly thanh lạnh nhưng giọng nói lại dịu dàng chưa từng có, áp thấp giọng nói, “Cẩm y vệ đã đến Tiết gia điều tra. Nàng ăn trước đi, ăn xong, ta đưa nàng đi gặp Nguyễn Ngọc.”

Cảm xúc dâng trào, nghe thấy giọng nói trầm ổn của Phù Ly, nàng rất nhanh liền bình tĩnh lại, hít sâu một hơi, cố phấn chấn nói: “Ta tự mình ăn.”

Tuy đôi mắt ươn ướt đỏ ửng, trên lông mi vẫn còn dính nước mắt nhưng không mất kiềm chế như lúc nãy nữa.

Phù Ly đưa chén cháo cho nàng nhìn nàng vùi đầu ăn từng ngụm, dường như là máy móc đem cháo bỏ vào trong miệng, trong lòng bất giác âm ỉ đau, đưa tay lau đi khóe mắt ẩm ướt của nàng, “Khương Nhan, ta không muốn để nàng khóc nữa.”

Tác giả có lời muốn nói: Nguyễn Ngọc sẽ không chết.

Chương 56

Trong cung Khôn Ninh, phu nhân Bình Tân hầu cùng với phu nhân Trần quốc lão đều khoác lệnh phụ phục, thấp thỏm lo lắng ngồi một bên, bất giác nhìn về hướng hoàng hậu đang dựa người trên giường, muốn nói lại thôi.

Trương hoàng hậu đội mũ long phụng chu thúy, thân khoác áo đỏ tươi, váy lụa đỏ, lớp trang điểm tinh xảo lại khó giấu đi vẻ nhợt nhạt bệnh tật trên gương mặt, nhìn Tiết Vãn Tình đang quỳ bên dưới quát: “Còn không chịu nói thật!”

Đang bệnh nổi giận, khiến cho bà không thể không đưa tay áo che đi cơn ho khan, cung nữ bên cạnh vội vàng quỳ bái giúp bà thuận khí.

Tiết Vãn Tình quỳ trên nền gạch lạnh cứng, giận không dám trút ra, chỉ uất ức nhìn ngoại tổ mẫu và mẫu thân đang ngồi bên cạnh, nói: “Không phải là con làm, sao con phải nhận chứ?”

Trương hoàng hậu nhận lấy khăn tay mà cung tì đưa đến, che miệng, thở hổn hển nói: “Con gái của Nguyễn tri phủ ở trong phòng mình phát hiện tờ giấy, lễ giáo trong Quốc Tử Giám nghiêm ngặt, Duệ Nhi dù có bản lĩnh bằng trời cũng không dám bước vào phòng nữ sinh, không phải ngươi giúp hắn thì còn có thể là ai!”

“Di mẫu, thật sự không phải là con!” Tiết Vãn Tình cũng sốt ruột. Bỗng nhiên, trong đầu nàng ta thoáng lóe lên ánh sáng, nghĩ đến tên nào đó, bất giác thì thầm nói, “Chẳng lẽ là nàng ấy?”

“Ngươi rốt cuộc biết gì? Mau nói!” Hoàng hậu ít khi lạnh lùng, nghiêm khắc, giọng nói thêm nặng nề, “Nếu che giấu nữa, đừng trách bổn cung trở mặt vô tình!”

“Sẽ không che giấu, sẽ không che giấu!” Phu nhân Bình Tân hầu lập tức đứng ra, tựa như van xin nhìn muội muội mình, “Vãn Tình và Duệ Nhi tuy tính tình không tốt, hơi kiêu căng, nhưng tâm tính lương thiện, sẽ không làm chuyện thương thiên hại lý, nhất định là bị người khác vu hãm! Vẫn mong nương nương nể tình cảm tỷ muội ngày trước, cứu con ta!”

Nói rồi, bà khóc nức nở làm tư thế muốn bái lạy.

Trong mắt Tiết Vãn Tình ứa nước mắt, lại giận dỗi ngang ngược, kiêu căng nói, “Phải, con biết huynh trưởng vẫn luôn ái mộ hồ mị tử Nguyễn Ngọc kia, vài lần nói muốn đem nàng nạp làm thê thất, chẳng qua không ngờ Nguyễn gia cùng Tạ gia đã định hôn, trong lòng huynh trưởng không cam, cũng chửi bậy nói qua muốn ‘nghĩ cách để gạo nấu thành cơm’. Con chỉ cho rằng huynh ấy nói đùa, thật sự không biết huynh ấy sẽ bắt chước nét chữ Khương Nhan, lừa Nguyễn Ngọc đến Yên Vũ lâu, còn ép đến nàng ta nhảy xuống lầu...”

“Vãn Tình! Ngươi biết ngươi đang nói gì không!” Phu nhân Trần quốc lão tóc hoa râm tức đến mất hết tư thái, từ trên ghế đứng bật dậy, ngón tay sắc nhọn cơ hồ muốn đâm vào mắt Tiết Vãn Tình, giận dữ nói, “Cẩm y vệ dùng lời đó để hãm hại huynh trưởng ngươi, ngươi cũng tin sao?”

Tiết Vãn Tình nói lời thật cũng không phải, không nói cũng không phải, chỉ đành òa một tiếng khóc nức nở, đứt quãng nói, “Di mẫu, con thật sự không ngờ đến sẽ thành như thế này...”

Trong phòng trở nên hoảng loạn, Trương hoàng hậu không thèm để ý đến Tiết Vãn Tình, chỉ xoa huyệt thái dương âm ỉ đau, bất lực hỏi: “Với tính tình của Duệ Nhi, chuyện này rốt cuộc là hãm hại hay là sự thật, mẫu thân hẳn phải rất rõ chứ?”

Phu nhân Trần quốc lão vẫn luôn quen tính cường ngạnh, vừa nghe xong liền đem cây trượng dài trong tay dậm xuống đất, sắc mặt không vui, “Nương nương, người đừng quên vị trí của người và thái tử là do ai nâng đỡ? Nay thái tử vẫn chưa đủ lông đủ cánh, Anh Vương và Duẫn Vương vẫn như hổ rình mồi, nương nương không tin lời của mẹ già như ta ư?”

Lời này chính là chạm trúng chiếc vẩy ngược trong lòng.

Trương hoàng hậu trợn mắt, ánh mắt trước giờ vẫn luôn ôn hòa lập tức sắc bén, không hề sợ hãi nói: “Con không dạy, lỗi của cha! Bổn cung thường ngày vẫn luôn nhắc nhở mẫu thân và tỷ tỷ, đừng quá dung túng Duệ Nhi, để hai huynh muội chúng đưa đến Quốc Tử Giám, cũng là mong chúng có thể thu liễm tâm tính, đoan chính làm người, nhưng hai người không nghe, nhiều lần dung túng huynh muội chúng làm loạn, đã làm mất hết mặt mũi của bổn cung!”

Thấy Trương hoàng hậu nổi lên lửa giận, phu nhân Bình Tân hầu cũng có chút sợ rồi, vừa khóc nức nở vừa hòa giải, “Duệ Nhi đã bị Thái Kỳ đưa đi rồi, chiếu ngục là nơi nào nương nương rõ nhất, Duệ Nhi vẫn chưa biết bị dày vò ra sao nữa! Đây thật sự là muốn mạng của thần phụ! Nương nương muốn giết nó, chi bằng đến tỷ tỷ ta cũng giết cùng luôn đi!”

“Câm miệng! Lúc nó gây ra tai họa hẳn nên nghĩ đến sẽ có ngày hôm nay.” Trong ngực hoàng hậu truyền đến một cơn đau, trước mắt choáng váng, đỡ trán loạng choạng một bước, lại dưới sự dìu đỡ của cung tì ngồi lên giường, thở dốc hồi lâu, mới ra lệnh, “Các ngươi quay về phủ đi, đấu đá khốc liệt, đừng tùy ý tiến cung khiến người ta nói bậy bạ.”

“Nương nương! Duệ Nhi là con trai một trong nhà, là nam đinh duy nhất của Tiết gia. Nếu nó xảy ra chuyện gì, thái tử cũng sẽ...”

“Đủ rồi, các ngươi lui xuống!” Lồng ngực Trương hoàng hậu phập phồng, nghiêm khắc nói, “Bổn cung biết phải làm thế nào, không đến phiên các ngươi chỉ trỏ!”

Chờ ba đời mẹ con mặc quần áo xinh đẹp dìu nhau rời đi, hoàng hậu mới như nỏ mạnh hết đà, trước mắt tối sầm, ngất đi. Các cung tì vội vàng đỡ lấy cơ thể mềm oặt của bà, vừa muốn đi gọi thái y, hoàng hậu hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng, bỗng nhiên quay đầu nôn ra máu tươi.

Một màn này vừa khéo bị thái tử vội vã bước vào nhìn thấy.

Hắn dường như lập tức chạy đến, đẩy đám cung tì đang vây quanh ra, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng để hoàng hậu hôn mê nôn ra máu dựa vào người mình, gọi: “Mẫu hậu! Mẫu hậu người mau tỉnh lại!” Nói rồi, hắn xoay đầu quát, “Các ngươi còn ngẩn ở đó làm gì, mau truyền thái y! Mau!”

“Hoàng nhi...”

Hoàng hậu dần dần tỉnh lại, vệt máu bên môi trên làn da nhợt nhạt tựa như một đóa hoa thê diễm. Từ hôm tế trời cuối năm bị chấn kinh, sức khỏe của bà vẫn luôn không khỏe, lại vì Tiết Duệ ồn ào xảy ra chuyện, chịu áp lực từ hai nhà Tiết, Trương, tích tụ trong lòng càng là phủ sương lên tuyết.

“Nhi thần vừa rồi, nhìn thấy ngoại tổ mẫu và di mẫu từ chỗ này bước ra.” Chu Văn Lễ dùng tay áo lau đi vệt máu bên môi mẫu hậu, ẩn nhẫn hỏi, “Là vì chuyện của Tiết Duệ ư?”

“Ngươi đã nghe nói rồi ư?” Cánh môi không chút huyết sắc của Trương hoàng hậu mấp máy, cười có chút thê lương, “Bọn họ giúp bổn cung ngồi lên vị trí hoàng hậu, lại cũng là người tổn thương bổn cung sâu nhất, tựa như ác mộng vậy, khiếm ta không thể nào yên tĩnh.”

Chu Văn Lễ bình tĩnh hơn, cùng các cung tì dìu hoàng hậu lên giường, sau khi để mọi người lui đi, đưa nước trà nói: “Người Tiết gia vô học, sớm có tiếng xấu trong triều. Hôm nay họ đến hoàn toàn chỉ quan tâm đến sống chết của Tiết Duệ, lại không hề để ý đến bệnh của mẫu hậu, mẫu hậu hẳn rất buồn, liền... bỏ mặc bọn họ đi.”

Câu cuối cùng, Chu Văn Lễ nói rất khẽ, chỉ có hai người có thể nghe thấy.

“Hoàng thượng trong số nhi tử vẫn luôn thiên vị Duẫn Vương, ngươi có thể trở thành trữ quân cũng không thể thiếu sự giúp đỡ của hai nhà Tiết, Trương. Nếu tri phủ Duyện Châu không chịu để yên chuyện này, chuyện Tiết Duệ bị lôi ra, thế lực của ngươi ắt hẳn bị liên lụy.”

Hoàng hậu uống một ngụm trà trong tay Chu Văn Lễ, súc miệng xong mới nói từng câu từng chữ một, “Đưa nữ sinh liên hôn cũng được, lôi kéo trọng thần trong triều cũng chẳng sao, bổn cung chỉ vì một chuyện duy nhất, chính là giữ vững vị trí trữ quân cho ngươi!”

Thời tiết mùa hè nói đổi liền đổi, trưa vẫn đang nắng gắt, chiều lại tụ đầy mây đen, gió lạnh quét đến, báo hiệu mưa bão sắp kéo đến.

Vì bị thương nặng, Nguyễn Ngọc tạm thời được sắp xếp ở trong sương phòng của y quán trong Tể Nhân đường, do ma ma già của Nguyễn gia chăm sóc.

Phù Ly đưa Khương Nhan đến trước cổng y quán. Hắn xuống ngựa trước, sau đó lại dìu Khương Nhan xuống, kéo tay nàng cường ngạnh nói: “Sắc mặt nàng quá kém rồi, không thể lại phiền lòng thương tâm nữa, tất cả có ta rồi.”

Khương Nhan miễn cưỡng cười cười, đồng ý đáp: “Được.”

“Giờ dậu ta đến đón nàng.”

Nhìn thấy Khương Nhan đồng ý, Phù Ly lúc này mới hơi yên tâm, trở người lên người, dùng chuôi đao đánh vào mông ngựa, đi về hướng chiếu ngục của Bắc Trấn phủ tư.

Rảo bước đứng trước cửa ngập tràn mùi thuốc, Khương Nhan sửa soạn hồi lâu, mới để vẻ mặt của bản thân trông không đến nỗi chật vật như thế. Cố gắng điềm đạm, nàng đưa tay đẩy cửa ra, lập tức có một phụ nhân ngoài bốn mươi tuổi đứng dậy.

Người kia rõ ràng quen biết Khương Nhan, đôi mắt đỏ ửng hành lễ gọi: “Khương cô nương.”

Khương Nhan cứng nhắc gật đầu, đưa mắt lướt qua vai phụ nhân, nhìn thấy vết máu loang lổ trên giường, cả người Nguyễn Ngọc quấn băng gạc.

Trong giây phút ấy, nàng dường như không thể nào nhận ra được Nguyễn Ngọc, cổ họng tắc nghẽn, hốc mắt lại ẩm ướt.

“Triệu ma ma.” Khương Nhan đem keo da lừa cùng một vài thứ mua trên đường đặt lên chiếc bàn nhỏ cũ kĩ, rảo bước đến bên giường Nguyễn Ngọc, “Ta đến...thăm A Ngọc.”

Lúc nói chuyện, nước mắt cuối cùng không thể khống chế được nữa, lẳng lặng rơi xuống.

“Cô nương mời ngồi.” Triệu ma ma đem chiếc ghế duy nhất trong phòng nhường cho Khương Nhan, bản thân cầm quạt đứng một bên, quạt cho Nguyễn Ngọc và nàng.

Khương Nhan nhìn đầu, cánh tay, chân của Nguyễn Ngọc đều quấn băng gạt, nhìn vết thương bị thuốc và máu tươi xen lẫn đỏ đỏ vàng vàng, muốn vuốt ve lại không tìm được chỗ đặt tay. Lò than bên ngoài đang nấu thuốc, nàng cố gắng dời tầm mắt ra khỏi gương mặt nhợt nhạt của Nguyễn Ngọc, nhìn chiếc bàn vuông bên cạnh.

Trên bàn đặt một chiếc đàn tỳ bà, là đàn mà Nguyễn Ngọc thường dùng, thường ngày vẫn luôn đặt trong nhã các của Quốc Tử Giám, không biết khi nào lại xuất hiện ở đây.

Khương Nhan ngẩn người, đưa ngón tay vuốt ve dây tỳ bà, hỏi: “Triệu ma ma vừa rồi có người đến thăm A Ngọc sao?”

“Có là một công tử thanh tú, ôn hòa, khoác nho phục, hẳn là học trò Quốc Tử Giám.” Triệu ma ma nói, “Chẳng qua hắn không nói tên, chỉ là đến thăm Ngọc cô nương một lát, đặt tỳ bà xuống liền đi rồi.”

Công tử thanh tú, ôn hòa lại là học trò trong giám...Chẳng lẽ là Tạ công tử?

Khương Nhan cũng không nghĩ nhiều, gật đầu, nhìn trán Nguyễn Ngọc lớp lớp băng gạt hỏi: “A Ngọc khi nào mới tỉnh lại?”

“Đại phu nói Ngọc tiểu thư gãy xương ba chỗ, phần đầu bị va đập, có lẽ mười ngày nửa tháng mới có thể tỉnh lại, cũng có thể...có thể cả đời cũng như thế này.”

Nói đến đây, Triệu ma ma lẳng lặng lau nước mắt, “Ai, lão theo lệnh lão gia đến đón tiểu thư về phủ chờ gả, nào ngờ lại gặp phải tai họa này! Như thế lão làm sao có thể giao phó với lão gia đây!”

Mắt Khương Nhan ửng đỏ, cố gắng áp chế nước mắt, khàn giọng nói: “Ma ma yên tâm, A Ngọc đã chịu khổ, ta nhất định sẽ bắt chúng phải trả lại gấp trăm lần.”

“Chuyện của Ngọc tiểu thư, các quan gia đã nói với lão rồi. Cũng là tiểu thư nhà lão số khổ, đang yên đang lành đi uống trà, sao lại sẩy chân từ trên cao ngã xuống chứ?” Triệu ma ma vừa quạt vừa nức nở, “May mà có vị cẩm y vệ họ Phù đến giúp đỡ, tìm đại phu tốt nhất cho Ngọc tiểu thư. Đến cả hoàng hậu nương nương cũng sai người trong thái y viện đến, còn tặng rất nhiều dược liệu quý giá...”

“Triệu ma ma, bà đang nói gì vậy?” Càng nghe càng cảm thấy không đúng, Khương Nhan nhíu mày, giọng trầm đi vài phần, “Cái gì gọi là... ‘sẩy chân’ ngã xuống?”

“Không phải là tiểu thư nhà lão ra ngoài uống trà, lúc vươn người ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh không cẩn thận từ trên lầu ngã xuống ư? Các vị quan gia kia chính miệng nói với lão như thế.” Triệu ma ma thấy sắc mặt Khương Nhan lạnh đi vài phần, thì thầm hỏi, “Khương cô nương, lão không khéo ăn nói, có phải nói sai gì rồi không?”

Khương Nhan siết chặt tay thành quyền, khóe môi lại cong lên lộ ra một nụ cười trào phúng, lạnh giọng nói: “Hóa ra như thế. Bọn họ cư nhiên nói như thế với bà...”

Ầm ầm ầm——

Sấm chớp lóe lên, vang rầm, hạt mưa to bằng hạt đầu không hề báo hiệu mà ồ ạt rơi xuống mặt đất.

Mùng ba tháng sáu, Tiết Duệ bị Quốc Tử Giám gạch tên, vụ án Nguyễn Ngọc đột nhiên chuyển sang cho hình bộ và Đại Lý Tự xử lý.

Mùng sáu tháng sáu, Nguyễn tri phủ Duyện Châu được triệu về kinh, thăng thành thượng thư lễ bộ (ở đây tác giả ghi là hộ bộ nhưng những chương sau đều thành lễ bộ, nên em sửa lại để thống nhất ạ), bồi thường ngân lượng, thuốc quý, ban tì nữ hầu hạ cho con gái Nguyễn gia.

Mùng tám tháng sáu, Đại Lý Tự dưới lệnh của thiên tử, âm thầm sửa đổi chứng cứ, lời của nhân chứng, chuyện của Nguyễn Ngọc lấy cớ ‘vô ý sẩy chân’ qua loa kết án, chân tướng sớm trở thành một bí mật không thể nói.

Mùng mười tháng sáu, Trương hoàng hậu bệnh nặng vừa khỏi cùng thái tử giá lâm Quốc Tử Giám, theo thói quen hỏi thăm các giám sinh chuẩn bị thi hương, tuyển chọn nhân tài.

Kì thi trước khi thi hương, người đứng đầu ba giáp sẽ được cơ hội may mắn nói chuyện cùng thái tử đương triều và tế tửu, tuân kinh hỏi sách, hoặc là thỉnh giáo về hướng đi của đề thi năm nay, bàn luận về vấn đề tự học. Tự học tuy không thể có được đề thi cử của năm nay nhưng lại thu được rất nhiều kinh nghiệm, cho nên chư sinh đều nóng lòng muốn thi, cho dù là sứt đầu mẻ trán cũng muốn có được vinh hạnh này.

Trong đại sảnh của Quảng Nghiệp đường, Tuân tư nghiệp cầm bàn thi cuối cùng, thoáng khựng lại, mới đưa mắt nhìn vị trí ở hàng cuối, vui mừng đọc: “...Nhất giáp, Khương Nhan.”

Ánh tà dương bên ô cửa chiếu đến, thiếu nữ xinh đẹp lười nhắc đứng dậy. Ánh nắng từ ô cửa rơi trong mắt nàng, rạng rỡ xinh đẹp, lại sâu không lường được, nàng tựa như một đấu sĩ đón gió giẫm sóng, thản nhân bước trên hành trình dài lâu.

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly (khoanh tay đứng bên góc tường): Hôm nay không có hôn môi, không vui.

Được được được, đã sắp xếp, đã sắp xếp rồi...

Chương 57

Tiếng ve kêu râm ran, ngày hè chói chang như lửa, khiến cho da người phát đau. Chỉ có trong thủy tạ râm mát vẫn còn vài phần lành lạnh, trong không khí thoang thoảng hương sen, ngửi vào có thể giảm đi vài phần oi bức.

Trình Ôn cùng một học trò khác đã thỉnh giáo xong, thái tử một mực giải đáp. Hoàng hậu dựa vào lan can ngắm nhìn, thi thoảng ném thức ăn cá vào hồ sen, thu hút một đám cá chép hai màu trắng đỏ tranh nhau giành giật.

Thấy Khương Nhan hồi lâu không nói, Trương hoàng hậu cuối cùng xoay gương mặt ôn hòa, tinh xảo hỏi: “Khương Nhan, lần này ngươi là nhất giáp, cũng không có lời gì hỏi sao?”

Sáng tối giao thoa, Khương Nhan mặc nho phục trắng, mái tóc bồng bềnh theo gió, nghe câu hỏi liền nâng mắt cười nói: “Bẩm nương nương, lời học trò muốn nói, những người khác không thể nghe được.”

Dứt lời, vẻ mặt của thái tử Chu Văn Lễ hơi thay đổi, lo lắng nhìn nàng một cái.

Sắc mặt của hoàng hậu không nhìn ra cảm xúc, trầm ngâm một lúc, đưa thức ăn cá trong tay vung hết xuống hồ, nhẹ giọng nói: “Các ngươi lui xuống đi.”

Trình Ôn và một học trò khác chắp tay chào tạm biệt, các tùy tùng cũng hành lễ lui xuống, trong thủy tạ chỉ còn ba người hoàng hậu, Chu Văn Lễ và Khương Nhan.

Cá ăn xong thức ăn, không chút dấu vết vẫy đuôi rời đi, chỉ còn lá sen thẳng tắp lay động dưới ngày nắng gắt, càng oi bức, chúng liền trở nên càng thêm xanh mướt, phấn chấn. Không lâu sau, hoàng hậu mở miệng trước, giọng mềm mại không có vài phần sức lực, nói: “Bổn cung biết ngươi muốn nói gì, nhưng bổn cung nhắc nhở ngươi, chuyện của Nguyễn Ngọc là một chuyện ngoài ý muốn, cũng...chỉ có thể là một chuyện ngoài ý muốn.”

“Từ lúc chúng học trò tiến vào trong Quốc Tử Giám, vẫn luôn đứng trên đầu ngọn sóng, Nguyễn Ngọc dáng người quyến rũ, chịu khổ so với học trò còn nhiều hơn. Nay học trò đạt giải nhất, tất cả không vì danh cũng chẳng vì lợi, chỉ mong nương nương trả cho A Ngọc một công đạo.” Nói rồi, Khương Nhan lồng hai tay vào tay áo khom người, nhìn ánh nước lấp lánh phản chiếu lên trên đôi giày thêu của hoàng hậu, kiên định nói, “Đại Lý Tự kết án qua loa, bao che tội phạm, không phải khiến cho người trong thiên hạ nguội lòng ư? Nếu có một ngày A Ngọc tỉnh lại, nương nương có từng nghĩ đến, nàng sẽ có tâm trạng gì không?”

“Khương Nhan, ngươi thông tuệ như thế, chẳng lẽ không nhìn ra bổn cung là đang bảo vệ sự trong sạch của Nguyễn Ngọc sao!” Hoàng hậu chậm rãi đứng dậy, gương mặt không còn ôn hòa hờ hững như ban đầu, thấp giọng nói, “Bổn cung cũng là phụ nữ, đương nhiên biết danh tiếng đối với phụ nữ mà nói có ý nghĩa như thế nào. Nếu mọi người biết Nguyễn Ngọc là cùng nam tử lén lút gặp nhau mới xảy ra chuyện này, ngươi muốn người Nguyễn gia nghĩ gì? Muốn mọi người đối xử với Nguyễn Ngọc thế nào? Nếu có một ngày nàng ta tỉnh lại, làm sao để đối mặt với những lời nói ra vào khó nghe đây?”

Khương Nhan nhắm mắt, đứng thẳng người nói, “Nói như thế, nương nương thừa nhận A Ngọc là do Tiết Duệ hại ư?”

Hoàng hậu không đáp, chỉ nói: “Ngươi cần gì truy cứu đến cùng như thế?”

Khương Nhan lắc đầu cười, đai lụa mỏng bên hông theo gió bay bay, cao giọng hỏi: “Nương nương từng nghe qua câu chuyện《Người Việt mất ngọc đẹp》chưa?”

Hoàng hậu nheo cặp mắt phụng dài xếch, không đáp, dường như muốn xem nàng rốt cuộc muốn giở trò gì.

Khương Nhan hơi ngẩng đầu, tự thì thầm: “Người Việt có ngọc đẹp, ôm ở trong lòng, lúc bước vào chợ, ngọc bị trộm mất. Báo quan phủ, người trong phủ trách cứ: ‘Có ngọc đẹp như thế sao không giấu trong nhà, khoe khoang ngoài phố, chẳng trách bị trộm. Kẻ trộm ngọc không làm gì sai, hẳn là do ngươi không cẩn thận!”

Nghe nàng nói xong, hoàng hậu bừng tỉnh, “Người Việt trong chợ bị trộm mất ngọc đẹp, người trong quan phủ không lo đi bắt tên trộm, ngược lại chỉ trách người Việt không giấu ngọc cẩn thận...Khương Nhan ngươi là đang ngầm ám chỉ bổn cung nói trắng thành đen, không làm chủ cho Nguyễn Ngọc ư?”

“Học trò không dám ám chỉ nương nương, đây chỉ là bàn chuyện luận sự thôi.” Khương Nhan nói, “Nương nương nói không trừng phạm hung phạm thật sự là đang bảo vệ danh tiết cho Nguyễn Ngọc, nhưng vụ án của Nguyễn Ngọc cũng giống hệt với câu chuyện người Việt mất ngọc vậy, hẳn là hung thủ lấy chấn quân để uy hiếp, mà không phải là lo lắng cho việc Nguyễn Ngọc không bảo vệ được danh tiếng của mình. Hơn nữa...”

Khương Nhan mím môi, nhìn sắc mặt lạnh lẽo của hoàng hậu, cuối cùng không nhanh không chậm nói ra một câu, “Người bảo vệ Tiết gia, có mấy phần là thật lòng nghĩ cho Nguyễn Ngọc, lại có bao nhiêu phần là vì thái tử tính toán nhỉ?”

Trương hoàng hậu vỗ vào lan can, cảnh cáo nói: “Làm càn! Bổn cung đưa ngươi đến đọc sách, ngươi liền như thế nói chuyện với bổn cung ư!”

“Mẫu hậu! Mẫu hậu, người bệnh nặng vừa khỏi, tất thảy đừng nổi nóng!” Chu Văn Lễ bên cạnh thầm đổ mồ hôi thay Khương Nhan, vội vàng xen vào đoạn đối thoại giữa hai người, xoay người nói với Khương Nhan, “Khương Nhan, nàng mau lui xuống.”

“Hoàng nhi, chỗ này không có chỗ để ngươi xen miệng vào!” Bị chọc trúng chỗ đau, hoàng hậu nhẫn nhục nhiều năm cuối cùng trong khoảnh khắc này bạo phát. Bà biết tất cả lời Khương Nhan nói đều là sự thật nhưng lại bất lực không thay đổi được, từng câu từng chữ đều trở thành gai trong lòng bà, khiến bà đứng ngồi không yên.

Hoàng hậu hít thở dồn dập, chỉ vào Khương Nhan nói, “Ngươi quỳ xuống!”

Khương Nhan không nói nhiều lời, lập tức quỳ xuống, tuy quỳ rất thẳng nhưng ánh mắt vẫn cố chấp như cũ.

Trương hoàng hậu hít sâu một hơi, ổn định lại cảm xúc, thấp giọng nói: “Khương Nhan, bổn cung khuyên ngươi lần cuối, hai nhà Tiết, Trương đến cả bổn cung và thái tử đều phải nhường ba phần, không phải chỉ có một nữ sinh như ngươi có thể động vào! Ngươi nếu cố chấp gây chuyện, liên lụy không chỉ có hai nhà Khương, Nguyễn... Bổn cung vốn không dọa ngươi, Nguyễn Ngọc đã như thế, tiền đồ của ngươi không thể đứt đoạn như vậy, hiểu không!”

Cảm xúc trong mắt Trương hoàng hậu phức tạp, lời nói khẩn thiết không phải giả. Khương Nhan biết, nữ nhân tôn quý nhất trong thiên hạ cũng có điểm yếu, đó chính là thái tử.

Thế lực nhà mẹ cùng tỷ phu Tiết gia của hoàng hậu trước giờ vẫn luôn giúp đỡ thái tử đăng cơ, Chu Văn Lễ không phải là nhi tử mà hoàng đế sủng ái nhất, lại là kì vọng duy nhất của hoàng hậu nương nương, bà không thể vì Nguyễn Ngọc nho nhỏ mà tự chặt đứng cánh tay trái phải của mình được.

Khương Nhan sớm đã biết được chuyện này, chỉ vì nhìn quá thấu triệt cho nên mới cảm thấy thất vọng.

“Nương nương, nếu tiền đồ của học trò là một mảng tối tăm hủ bại, quan lại bao che lẫn nhau, tiền đồ như thế này, học trò chấp nhận không cần.”

Ánh nắng rực rỡ, ánh sáng lấp lánh, Khương Nhan thản nhiên quỳ thẳng người, gương mặt không mang theo do dự cùng sợ hãi, chỉ bình tĩnh cười, “Học trò không ngừng cố gắng mong trừng phạt hung thủ thật sự, không phải là vì để bản thân hả giận, càng không phải là muốn làm khó nương nương, chỉ là muốn trả cho Nguyễn Ngọc một phần trong sạch, cho thế nhân một công đạo. Chúng học trò muốn để cho những người ở trong tầng lớp thấp đang giãy giụa, chịu sự khinh nhục có thể nhìn thấy được hi vọng, thấy được công lý cuối cùng cũng giành được chiến thắng.”

“Ngươi là muốn dùng sức một người, để dấy lên mưa bão cả thành ư?” Hoàng hậu giận dữ nói, “Ngươi đúng là châu chấu đá xe!*”

(*Nguyên văn 蚍蜉撼树 [tì phù hám thụ]: ý chỉ con kiến muốn lay cây cổ thụ, không biết tự lượng sức mình, thành ngữ châu chấu đá xe cũng có ý nghĩa như vậy nên lấy thay vào)

Châu chấu đá xe, tuy sức yếu nhưng lại mong ước cao xa.

Khương Nhan hiểu nghĩa câu nói này, rũ mắt cười khẽ, “Nương nương, học trò cho rằng người là ánh sáng của chúng học trò, trong một giây trước học trò vẫn kỳ vọng người.”

Sắc mặt hoàng hậu không dao động, đôi mày tinh xảo mang theo uy nghi của hoàng hậu một nước. Cảm xúc bà phức tạp nhìn thiếu nữ bất khuất đang quỳ thẳng trên đất, “Ngươi nếu đã nói mãi không thông, thì cứ quỳ ở đó, không nghĩ rõ không được phép đứng dậy.”

“Nơi này là Quốc Tử Giám, học trò nói năng và việc làm đều phải theo tiêu chuẩn của lễ giáo nho gia.” Sau lưng bỗng truyền đến giọng nói già nua, xoay người nhìn theo giọng nói, Sầm tư nghiệp cùng Tuân tư nghiệp chắp tay bước đến, bên cạnh còn có một thiếu niên tuấn dật, là Phù Cảnh – Phù nhị công tử.

Không cần nói cũng biết hai vị tư nghiệp đến đây, phần lớn là do Phù Cảnh báo tin.

Sầm tư nghiệp đứng bên cạnh Khương Nhan, chắp tay hỏi hoàng hậu, “Dám hỏi hoàng hậu nương nương, học trò của thần là phạm vào điều lễ giáo nào? Nếu thật sự lời nói và hành vi không theo quy củ, thần sẽ tự trách huấn thỉnh tội!”

Hoàng hậu thật sự bất đắc dĩ, chỉ cảm thấy huyệt thái dương đột nhiên phát đau, mệt mỏi hỏi: “Sầm khanh, ngươi đến để gây loạn thêm nữa ư?”

Sầm tư nghiệp vẫn đen mặt như ngày thường, khàn giọng nói: “Nếu đã không làm sai gì, Khương Nhan, ngươi đứng dậy!” Thấy Khương Nhan không nhúc nhích, Sầm tư nghiệp quét mắt nói, “Lão phu đã dạy ngươi như thế nào? ‘Uy vũ không thể khuất’, người không làm sai, cần gì phải quỳ xuống!”

Câu nói cuối cùng tựa như nghe được câu đạo thiết yếu, quanh quẩn trong lòng Khương Nhan hồi lâu.

Từ lúc vào học đến giờ, Sầm tư nghiệp vẫn luôn rất hà khắc với nàng, từng trách mắng qua, cũng trừng phạt qua. Trước đó Khương Nhan không hiểu, thậm chí có chút ghét vị phu tử già cổ hủ, cố chấp này, bây giờ nàng bỗng có chút hiểu ông ấy rồi.

Trời cao mây trắng, có cánh chim bay qua mái nhà, Chu Văn Lễ để cung tì dìu hoàng hậu về cung nghỉ ngơi trước, sau đó xoay người nói với Khương Nhan: “Khương cô nương, có thể nói chuyện một chút không?”

Khương Nhan nhìn các tư nghiệp, lúc này mới khẽ gật đầu: “Đương nhiên! Mời điện hạ.”

Trong sảnh Bác Sĩ, Khương Nhan rót trà cho Chu Văn Lễ. Thấy hắn muốn nói lại thôi, nàng nhận lại đĩa lót tách, nói: “Điện hạ không cần xin lỗi. Người làm sai là người của Tiết gia, điện hạ và nương nương chỉ là lựa chọn việc có lợi nhất với hai người mà thôi.”

Chu Văn Lễ mở miệng, lời còn chưa nói ra liền bị Khương Nhan đoán trúng: “Điện hạ cũng không cần khuyên ta, ta cũng chỉ là chọn lựa chọn mà ta cảm thấy chính xác nhất mà thôi.”

“Mẫu hậu thật ra thưởng thức nàng nhất, bà quyết định như thế thật ra cũng là bất đắc dĩ.” Chu Văn Lễ cả người mặc thường phục đỏ thêu chỉ vàng, nhìn nước trà xanh nhạt gợn sóng trong chung trà nói, “Chẳng qua nàng yên tâm, nếu có ngày ta cầm quyền, nhất định sẽ thẩm lại vụ án này, trả lại cho Nguyễn gia một công đạo.”

Khương Nhan lùi sang một bên, vẻ mặt không vui vẻ như trong tưởng tượng của Chu Văn Lễ.

Im lặng hồi lâu, nàng nói: “Chuyện hôm nay khiến ta hiểu rõ, một người không thể đặt hết toàn bộ hi vọng lên người bên cạnh được, có vài thứ, trời sinh hẳn là phải do bản thân đi giành lấy, đi thay đổi.”

Chu Văn Lễ hỏi: “Nàng định thế nào?”

“Nghe nói nếu là trạng nguyên, liền được thánh thượng ban một tấm kim bài, tuy nghe theo lệnh nhưng có thể không nghi kỵ với trong hoàng thành, cho dù là lật lại án oan, xin hỏi điện hạ có chuyện này không?”

“Quả thật có chuyện này.”

“Lại nghe nói quan viên trong triều cho dù là lớn hay nhỏ, đều có thể dâng tấu chương, tham dự chỉnh sửa pháp luật và bàn luận chính trị, có chuyện đó không?”

“Không sai.”

Nghe như thế, Khương Nhan vô thức quấn lấy dây tua treo ngọc hoàn bên hông, chầm chậm nở một nụ cười nhạt, giọng khẽ mà trầm ổn nói: “Nếu nói như thế, ta lựa chọn thi cử nhập sĩ đấy.”

Lời nói long trời lở đất này khiến con ngươi của Chu Văn Lễ co rút lại, vô thức đứng dậy hỏi: “Nàng có biết là mình đang nói gì không? Con đường này vạn phần hung hiểm, há là con đường mà một nữ giới như nàng có thể đi được?”

Khương Nhan khẽ nâng cằm, nheo mắt nói: “Từng có người nói với ta, chỉ cần đường đi là đúng, thì không sợ gập ghềnh. Ta, tin chàng ấy.”

“Nàng...” Khóe môi Chu Văn Lễ khép mở vài lần, cuối cùng chậm rãi ngồi xuống nói, “Nàng có biết nếu nàng lựa chọn khoa thi, chính là từ bỏ Phù Ly hay không?”

Tay quấn tua ngọc thoáng khựng lại, rũ mắt hồi lâu không nói.

Chu Văn Lễ vuốt ve chung trà, lại nói: “Nữ tử tham gia khoa thi, cần phải có ba vị tài đức vẹn toàn, địa vị cao, được mọi người tôn sùng tiến cử.”

Nói đến nước này, không cần nhiều lời, Khương Nhan chắp tay nói: “Không phiền điện hạ nhọc lòng, học trò sẽ tự đi xin tế tửu và tư nghiệp tiến cử.”

“Ta viết giấy bảo đảm cho nàng.” Chu Văn Lễ nhìn thẳng vào đôi mắt kinh ngạc của nàng, cười khẽ, “Lấy giấy mực đến đây, ta đích thân đề cử nàng vào khoa thi.”

Ngày mười tám tháng sáu, Khương Nhan dùng châu phê của mình để đổi lấy một ngày nghỉ, mua rất nhiều dược liệu bồi bổ đến thăm Nguyễn Ngọc.

Nguyễn tri phủ đang trên đường đến phủ Ứng Thiên nhậm chức, lễ bộ đã chuẩn bị xong phủ đệ, Triệu ma ma liền đưa Nguyễn Ngọc hôn mê chưa tỉnh chuyển vào ở.

Cách nửa tháng, vết thương của Nguyễn Ngọc cũng đỡ hơn rất nhiều, không như trước đây máu chảy đầm đìa rùng rợn, chỉ là trên trán và trên người vẫn quấn băng gạc, không nói đến việc sẽ để lại sẹo, mà dáng người cũng gầy đi rất nhiều, không còn đẫy đà, đường cong lồi lõm như trước nữa.

Khương Nhan chỉ xem như Nguyễn Ngọc đang ngủ, kéo bàn tay không hề có tri giác của nàng trò rất nhiều chuyện, từ vài lần suýt gọi Phù Cảnh thành ‘Phù Ly’ đến những ngày trước khoa thi, từ cách luật bát cổ tẻ nhạt đến những văn chương thánh hiền chưa đọc xong, luyên thuyên mãi cũng không mệt.

Sắp đến trưa, Khương Nhan còn hẹn Phù Ly, liền cúi người vuốt ve gò má kết vẩy nho nhỏ của Nguyễn Ngọc, thấp giọng nói: “Rất muốn lại nghe một khúc tỳ bà ngươi đàn.” Cười cười, lại nói, “Ngươi phải mau khỏi chút, những kẻ khinh nhục ngươi cuối cùng sẽ phải chịu báo ứng mà họ nên có.”

Nói rồi, nàng chào tạm biệt Triệu ma ma, bước đến Thượng Thiện trai.

Theo sự chỉ dẫn của tiểu nhị lên lầu, Khương Nhan gõ cửa bước vào, liền thấy Phù Ly cả người bạch bào ngồi bên bàn trà, bóng lưng thẳng tắp thanh lạnh, khiến người ta nghĩ đến tuyết quanh năm không tan trên núi cao.

Hắn hẳn đã đến được một lúc rồi, đang cầm bút viết gì đó lên trên giấy, đa phần là vì hắn trích thời gian ra để gặp mặt nàng, đem những chỗ không được chú ý trong lúc thẩm tra vụ án viết ra.

Khương Nhan hiếm khi mặc áo váy màu ngọc xanh, yểu điệu thanh lệ, bước vào cửa nhìn xung quanh, mới gập gối ngồi xuống đối diện Phù Ly, chống cằm hỏi: “Sao hôm nay lại chọn Thượng Thiện trai? Tiệm ăn trước đây không phải rất tốt sao, thức ăn rất ngon lại còn rẻ nữa.”

“Thượng Thiện trai có cá lư* cùng thịt nai được chế biến đặc biệt, nên dẫn nàng đến thử.” Phù Ly không dừng bút, giọng không lạnh lùng như ngày thường hỏi: “Trên người nàng có mùi thuốc, đi thăm Nguyễn Ngọc rồi ư?”

(*Cá lư hay còn gọi là cá pecca châu Âu hay cá rô châu Âu, vây màu xanh lục và đuôi màu đỏ, cổ nhân gọi là ngân lư hay ngọc hoa lư, là một giống cá rất ngon)

Khương Nhan ‘ừ’ một tiếng, nói: “Vết thương ngoài da cũng đỡ nhiều rồi, chỉ là vẫn chưa tỉnh lại. Nguyễn tri phủ đến đây nhậm chức, thiết là đã nuốt xuống có khổ không thể nói của con gái rồi.” Khó tránh có chút nguội lòng.

Giữa hè, thời tiết oi bức, khiến mọi người tâm phiền ý loạn, nhưng không biết vì sao, chỉ cần nhìn thấy Phù Ly trước mặt mặt không đổi sắc, dáng vẻ vững chãi như Thái Sơn, tia buồn bực trong lòng nàng liền tan thành mây khói. Đáng tiếc Phu Ly đang chuyên tâm viết án lục, không hề nhìn nàng, Khương Nhan liền ngồi không yên, chống cằm ngắm hắn hồi lâu, bỗng cong môi, chơi xấu cách bàn trà hôn trộm lên môi Phù Ly.

Đó là một nụ hôn khẽ lướt qua, bắt đầu là nàng, kết thúc cũng là nàng, ánh mặt trời giữa hè từ ngoài cửa sổ chiếu vàng, mạ một lớp ánh sáng lên hình bóng hai cái đầu cúi thấp nghiêng nghiêng.

Chớp mắt một cái, Khương Nhan liền khôi phục lại dáng vẻ ngồi ngay ngắn, nhìn Phù Ly mở to mắt cười nói: “Chữ chàng hơi run.”

Phù Ly rũ mắt, quả nhiên nét bút viết con chữ cuối cùng hơi run, trên giấy xuất hiện một đường kéo dài nho nhỏ, lộ rõ sự ngỡ ngàng.

Khương Nhan tìm được niềm vui, lại gõ gõ lên bàn, giảo hoạt nói: “Tâm chàng không tĩnh...Ưm!”

Lời còn chưa nói xong, ánh mắt Phù Ly thoáng trầm, đưa tay kéo nàng sang phủ môi ngăn chặn cái miệng dương dương tự đắc của nàng lại.

Giấy tuyên vừa viết xong bị làm nhăn, bút lông rơi trên đất, vẽ ra một nhành mai mực đen. Nụ hôn này mãnh liệt hơn nhiều so với vừa rồi, Khương Nhan cơ hồ có chút thở không nổi, đẩy hồi lâu mới đẩy được Phù Ly ra, hổn hển nói: “Chàng dùng sức như thế làm gì? Tinh khí sắp bị chàng hút cạn rồi.”

Phù Ly như chưa thỏa mãn, ngẩng đầu dùng bao cổ tay đen bằng da bò lau đi vệt nước bên khóe môi, áp thấp giọng nói: “Nàng nhớ ta như thế ư?”

Khương Nhan quả thật cảm thấy buồn cười, cũng xoa xoa cánh môi bị hôn đến phát đau phản bác: “Nhìn tình hình này, sao đều cảm thấy chàng càng nhớ ta nhiều hơn nhỉ?”

“Là nàng chọc ta trước.” Phù Ly hừ một tiếng, tùy ý nhặt giấy bút rơi lung tung trên đất, dừng chút, tựa như nghĩ ra gì đó nói, “Tin tức trong triều, hoàng thượng chỉ hôn cho Duẫn Vương rồi.”

Duẫn Vương?

Xem ra hoàng thượng vẫn thật sự sủng ái vị hoàng tử không ra gì này, ngoại trừ chuyện cầu đan vấn dược vẫn không quên để ý đến hôn sự của hắn. Dù sao đi nữa thái tử điện hạ vẫn còn chưa cưới phi đấy, cũng không thấy lão nhân gia ông sốt ruột.

Nghĩ như thế, Khương Nhan tùy ý hỏi: “Ồ? Là cô nương nhà nào xui xẻo như thế vậy?”

Ánh mắt Phù Ly trầm đi rất nhiều nói: “Con gái thứ ba của vợ lẻ bá gia thành Tương, Lý Trầm Lộ.”

Ý cười bên môi Khương Nhan cứng đờ. Sau đó, nàng hỏi: “Người làm mai giúp Duẫn Vương là ai?”

Phù Ly đáp: “Phù nhân của Bình Tân hầu, mẫu thân của Tiết Duệ.”

Gió thổi mở ra ký ức phủ đầy bụi, kéo tơ bóc kén, chân tướng dần dần nổi lên mặt nước. Khương Nhan rất nhanh liền nhận ra manh mối, nheo mắt nói: “Từ lúc A Ngọc xảy ra chuyện, Lý Trầm Lộ liền trở thành Duẫn Vương phi chờ ngày gả, mai mối khăng khăng lại là Tiết gia, thiên hạ nào có chuyện trùng hợp như thế? Bức thư xuất hiện trong phòng A Ngọc chỉ có thể là do nữ tử đưa vào, ta vẫn luôn cho rằng người thay Tiết Duệ làm việc đó là Tiết Vãn Tình, mà nay xem ra e rằng là có manh mối khác.”

“Lý Trầm Lộ này trông có vẻ đơn thuần, lương thiện nhưng thật ra tâm tư xấu xa, độc ác, vì để đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn, nàng ta tham gia trong vụ án này cũng chưa biết chừng.” Phù Ly đưa tay chậu đồng đặt đá lạnh đến trước mặt Khương Nhan, mới lạnh giọng nói, “Chỉ là vụ án này đến cả Thái phủ sử cũng không có quyền hỏi đến, ta chức quan còn thấp, trong thời gian ngắn ngủi không thể điều tra đến cùng được.”

Khương Nhan hỏi: “Lý Trầm Lộ không phải trước giờ ái mộ thái tử sao? Ta vốn cho rằng nữ nhân tham muốn quyền thế như nàng ta, hẳn phải nghĩ đủ mọi cách để trở thành thái tử phi mới phải.”

“Duẫn Vương ham chơi háo sắc, tính tình ngu đần, so với thái tử dễ khống chế hơn nhiều.” Phù Ly nheo mắt nói, “Nữ nhân này không đơn giản, sau này nếu như có tiếp xúc, nàng không thể không đề phòng nàng ta.”

Khương Nhan gật đầu.

Gần đến giờ dùng bữa trưa, Phù Ly đứng dậy bảo tiểu nhị lên món, lúc quay về chỗ, liền thấy Khương Nhan rũ mắt, nhíu mày, dường như có chuyện ưu lo.

Phù Ly liền đem bánh đậu đặt đến bên tay nàng, hỏi: “Nàng đang nghĩ gì thế?”

Khương Nhan bừng tỉnh hoàn hồn, nhìn sóng mắt thâm thúy của Phù Ly, chợt không biết phải mở miệng thế nào.

Phù Ly tưởng nàng vì ôm lòng bất bình với chuyện của Nguyễn Ngọc, đổ một ly trà lạnh, thấp giọng an ủi: “Chuyện của Nguyễn Ngọc nàng không cần lo lắng, mọi chuyện có ta ở đây, Tiết Duệ sẽ không thoải mái được bao lâu đâu.”

“Phù Ly...”

Khương Nhan do dự một lúc, cuối cùng cũng khẽ thở dài một tiếng, cắt ngang lời hắn, “Phù Ly, ta đã quyết định tham gia thi cử.”

Rặng mây che phủ mặt trời, trong phòng thoáng cái trở nên tối tăm. Trong sự tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa cùng tiếng hít thở của đối phương, Khương Nhan từ trong đôi mắt cao quý, đen nhánh như mực kia nhìn thấy gương mặt hơi thấp thỏm lo âu của chính mình.

Có lẽ là trong thoáng qua cũng có thể là rất lâu, mây đùn tản ra, mặt trời lần nữa chiếu rọi khắp nơi, chiếu sáng song cửa, mạ một lớp ánh sáng lên mi mắt của Phù Ly.

“Nếu nàng đang hỏi ý kiến của ta, thế thì ta nói với nàng rằng, ta không đồng ý.” Hắn bình tĩnh đặt bình trà sang một bên, nhìn Khương Nhan nói rõ ràng từng câu từng chữ, “Tất cả những điều nàng muốn, ta đều có thể giúp nàng đạt được, bao gồm cả chuyện trừng phạt Tiết gia thay Nguyễn Ngọc giải oan. Chỉ là chuyện bảo ta phải từ bỏ hôn ước, ta dù chết cũng không bằng lòng.”

Giọng hắn quá mức chắc nịch, không hề có chỗ thương lượng. Khương Nhan nhất thời không còn cách nào nhìn thẳng vào mắt hắn, thở dài nói: “Nếu ta, không phải là đang hỏi ý kiến của chàng, mà là...Ưm!”

Lại nữa rồi!

Khương Nhan mở to mắt, cố gắng đẩy thiếu niên đang giữ gáy nàng hôn sâu ra, thở hổn hển hàm hồ nói: “Chàng buông ra trước...” Lời còn chưa nói xong, tất cả lại bị dồn về.

“Khương Nhan, nàng đừng vọng tưởng nữa!” Trong mắt Phù Ly lóe lên ánh sáng thanh lạnh. Lần trước nhìn thấy vẻ mặt này của hắn, vẫn là thời điểm ở Sóc Châu giết địch, kiên định mà mạnh mẽ, dường như không gì cản nổi, không gì không thể.

Hắn cường ngạnh ôm nàng vào lòng, cúi đầu khàn khàn nói bên tai nàng: “Nàng trêu chọc ta, đã hứa rồi, chính là cả đời này chỉ có thể làm thê tử của ta! Những việc khác, nàng cho ta thời gian, ta nhất định sẽ giúp nàng hoàn thành.”

Tác giả có lời muốn nói:

A Nhan: Ai, chàng có thể nghe ta nói xong được không? Ta không phải bỏ rơi chàng mà...

Phù Ly: Ta không nghe, ta không nghe, ta không...Hả???

Chương 58

Cá lư hấp được rải một lớp gừng, hành thái nhỏ cùng với thịt nai nướng thơm ngào ngạt liên tục được dâng lên, nhưng hai vị thực khách trẻ cũng không thèm nhìn đến một mắt, chỉ lẳng lặng nhìn đối phương, dường như đang bước vào một trận giằng co vô hình.

Tiểu nhị cảm thấy không khí không đúng, cười nói “Khách quan mời dùng”, liền lặng lẽ lui ra ngoài cửa.

Hương thơm ngào ngạt của thức ăn tản ra, Phù Ly im lặng sắp xếp chén đũa, không biết đang nghĩ gì.

Khương Nhan giúp hắn dọn dẹp giấy bút, nghĩ ngợi chút vẫn là khẽ giọng nói: “Trước đây ta đọc sách, thật ra là vô cùng đần độn, không hề rõ bản thân đến đây phải làm gì, cần trở thành một con người như thế nào. Lúc chàng vẫn còn trong Quốc Tử Giám, ta vẫn có thể cùng chàng tranh hạng nhất, sau khi chàng rời đi, ta lại đến cả ba giáp đầu cũng giữ không nổi, giữ nguyên hiện trạng như một con ếch ngồi đáy giếng.”

Động tác đặt đũa của Phù Ly rõ ràng chậm xuống, Khương Nhan biết hắn đang lắng nghe, tiếp: “Nguyễn tri phủ tiếp nhận lệnh điều động là thỏa hiệp với hoàng quyền, hoàng hậu và thái tử cũng vội vàng tranh quyền đoạt thế, nay ngoại trừ ta ra cũng sẽ không ai có thể đứng ra giúp đỡ A Ngọc... Phù Ly, chàng biết ta không phải là một kẻ tình nguyện nhận thua, ta đã có con đường ta muốn đi, thì sẽ giống như lúc chàng rời khỏi Quốc Tử Giám để vào Cẩm Y Vệ vậy.”

Phù Ly đặt đũa đến trước mặt nàng, hờ hững nói: “Ta nói rồi, nàng muốn làm gì, ta đều sẽ thay nàng đi giành lấy.”

Khương Nhan chỉ lắc đầu cười, trong đôi mắt xinh đẹp có thêm vài phần kiên định, “Trong một năm này chàng từ trên mây rơi xuống bùn đất, lại từ bùn đất bò đến vị trí ngày hôm nay, chịu bao nhiêu thương tích, chảy bao nhiêu mồ hôi, ta đều thấy rõ trong mắt, ta không muốn chàng bị cuốn vào đó, càng không muốn bắt chàng quay lại chỗ ban đầu.” Nói rồi, nàng khẽ thở phào một hơi, nghiêng người chống đầu nói, “Nhưng ta thì khác, ta vốn không có gì cả...”

“Không có gì cả?” Phù Ly nhíu mày nâng mắt, sắc mặt không vui hỏi ngược lại nàng.

“Được, câu này xem như ta nói sai đi.” Khương Nhan bất giác quấn lấy dây treo ngọc hoàn bên hông, hỏi, “Chàng cho ta bốn năm, được không?”

Phù Ly chăm chăm nhìn nàng, sóng mắt sâu không thấy đấy, bốn năm thời gian nói dài không dài, đến lúc đó hai người cũng chẳng qua chỉ là hai hai, hai ba tuổi, nhưng mọi chuyện trong thế gian chỉ cần một đêm liền có thể biến gió đổi mây rồi, tình đang nồng nàn cũng có thể trở nên nguội lạnh, sau bốn năm chờ đợi hai người là điều gì, ai cũng không thể đoán trước.

“Ta biết, muốn chàng đợi ta bốn năm, là quá ích kỷ, nếu chàng không đồng ý...”

“Nếu ta không đồng ý, nàng sẽ liền từ bỏ khoa thi hay là từ bỏ ta?”

Khương Nhan hơi ngẩn người, lập tức nói: “Phù Ly, ta và chàng đã định tình, ta chưa từng nghĩ đến sẽ từ bỏ chàng. Nhưng mà, ta cũng không thể từ bỏ bản thân, đường của ta, sẽ phải do ta từng bước một bước đi. Nếu chàng không đồng ý, bốn năm sau ta lại thỉnh tội với chàng, nếu chàng cưới người khác, ta cũng sẽ không trách chàng... Chỉ là, ta sẽ không gả cho ai nữa.”

Câu cuối cùng nàng nói ra nhẹ nhưng quả quyết, rơi vào trong tim lại tựa như nghìn quân*.

(*Quân: đơn vị đo lường ngày xưa, ba mươi cân bằng một quân. 1000 quân bằng 30 000 cân, cũng giống như câu nặng tựa nghìn cân nhưng câu này thể hiện mức độ nặng nề hơn)

Khối băng trên bàn tảng ra từng luồng khí lạnh, Phù Ly lại không đáp, cầm đũa nói: “Ăn cơm.”

Khương Nhan biết tương lai bản thân phải đi con đường gập ghềnh như thế nào, càng biết rõ lúc này trong lòng Phù Ly nhất định là sóng gợn dâng trào. Chủ đề này đặt xuống cũng tốt, hai bên đều cần tĩnh tâm suy nghĩ...

Nghĩ như thế, Khương Nhan gật đầu, hiếm khi nhu thuận nói: “Được.”

Bữa cơm này ăn đến yên ắng hơn so với thường ngày, ‘Tuy có món ngon, nhưng cũng không biết hương vị là gì’ đại khái là nói tình hình lúc bấy giờ. Khương Nhan chọc vào hạt cơm trắng như thế, vừa không nhịn được đưa mắt lén nhìn vẻ mặt của Phù Ly, thấy hắn không lộ ra cảm xúc gì, trong lòng khó tránh chuyện để ý. Nàng nghĩ rồi nghĩ, vén tay áo giơ tay, gắp một miếng bụng cá không xương cho Phù Ly, cười xoa dịu không khí: “’Giang thượng vãng lai nhân, đãn ái lư ngư mỹ’**. Tiểu Phù đại nhân ăn nhiều hơn chút.”

(**Người qua lại trên sông, chỉ thích cá lư ngon)

Phù Ly nhìn thịt cá trắng phau trong chén mình, ánh mắt lạnh lẽo ôn hòa hơn nhiều, đưa tay gắp một miếng thịt nai nóng hổi vào chén Khương Nhan, “Ba năm.” Giọng tuy không quá tình nguyện nhưng tốt xấu gì cũng không rét lạnh như trước.

Khương Nhan đem thịt nai đưa vào trong miệng, híp mắt cười, dường như đánh thắng một trận, nói: “Được, thế thì định ba ba năm nhé.”

“Nàng đừng vui mừng quá sớm, nói rõ là ba năm, một ngày cũng không thể thêm.” Phù Ly trầm giọng nói, “Ba năm sau cho dù thành công hay thất bại, nàng đều phải đổi thành họ Phù Khương Thị, nếu nàng không nghe theo, ta liền trói nàng đến bái đường.”

“Thế còn chưa chắc. Có lẽ ba năm sau, chàng vẫn chưa phải là thiên hộ đấy.” Khương Nhan cắn đũa, nghĩ đến lời hứa ban đầu của Phù Ly, trêu, “Ban đầu, là ai nói trước khi ta rời khỏi Quốc Tử Giám sẽ tích đủ sính lễ nhỉ?”

Phù Ly hỏi: “Nàng muốn xem sao?”

Khương Nhan nhất thời không kịp phản ứng, “Hả?”

“Sính lễ.” Phù Ly nhàn nhạt.

Không phải thật sự là đã chuẩn bị xong sính lễ rồi chứ? Cẩm y vệ tham nhũng nhiều như thế sao?

Khương Nhan thoáng chột dạ, quấn tóc mái hỏi: “Qua hai năm nữa hẳn xem đi, qua hai năm nữa.”

Phù Ly nhìn nàng một lúc, bỗng đưa tay lau đi hạt cơm bên miệng nàng, ngón tay lại dừng trên cánh môi nàng lâu thật lâu, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Trong ba năm nếu có nguy hiểm, nàng phải lập tức rút lui, đây đã là nhân nhượng lớn nhất của ta rồi.”

Đôi mắt hắn rất trầm rất sâu, mím môi nhìn dáng vẻ bất khuất, cố chấp của nàng. Khương Nhan đến lúc này mới ngỡ ngàng phát hiện ra, hóa ra Phù Ly lại trở nên trưởng thành như thế, thiếu niên từng sánh vai với nàng đã trở thành một tòa núi cao chỉ có thể ngẩng đầu ngắm nhìn, một mình đối mặt tất cả.

Trong mắt nàng phản chiếu hình bóng của hắn, trịnh trọng gật đầu.

Tháng tám, ánh nắng mùa thu lên cao, thoang thoảng hương hoa quế.

Trong tháng này Khương Nhan đọc sách đến khi trời tối, tất cả bài văn, tập thơ, sách luận từng viết đều sắp chất đầy cả phòng ngủ, vết mực trên tay chưa từng khô qua, thường đọc đến tận khuya, cho đến khi cả tay đầy vết mực, khoác chặt áo liền ngủ. Sáng sớm rời giường bất tri bất giác đến đai lưng cũng lỏng một vòng, mới nghiệm được câu nói của người đời trước nói ‘Y đới tiệm khoan chung bất hối’***.

(*** Đai áo rộng dần, rốt cuộc vẫn không hối tiếc: Ý chỉ cả người gầy đi cả rồi nhưng không hề hối tiếc)

Mùng tám tháng tám, giám sinh đến trường tham gia thi hương trước một ngày.

Khương Nhan cũng là đến trước trại thi mới phát hiện ra Ổ Miên Tuyết cũng đến, đang cười lanh lảnh dựa vào hành lang vẫy tay với nàng.

“A Tuyết?” Khương Nhan vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, ôm lấy tay nải đi đến hỏi, “Sao ngươi lại ở đây? Là đến tiễn ta vào thi ư?”

“Mới không phải đó! Ta đến thi với ngươi, tránh ngươi một mình đến đây quá cô đơn.” Nói rồi, Ổ Miên Tuyết vỗ vỗ tay nải nặng trịch của mình, cười lộ ra một lúm đồng điếu nhỏ bên môi, “Ta phải xin tế tửu, tư nghiệp hồi lâu, mới xin được thư đề cử đến đây báo danh đó.”

Khương Nhan cười càng rạng rỡ hơn hỏi: “Ngươi rốt cuộc đến đây để thi với ta hay là với Ngụy Kinh Hồng hả?”

“Đương nhiên là ngươi rồi! Nam nữ học trò không thể thi cùng trại thi, ta lại không gặp được hắn.” Ổ Miên Tuyết nói, kéo tay Khương Nhan nói, “Đi thôi, chúng ta vào thôi.”

Có Ổ Miên Tuyết ở đây, tâm tình Khương Nhan bất giác tốt hơn nhiều, cười gật đầu. Đang xoay người rời đi, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa lộc cộc đến gần, chạy như bay đến, lại bị binh lính tuần khảo gác cổng chặn lại, quát: “Người đến là ai?”

“Ta là cẩm y vệ bách hộ của Bắc Trấn phủ tư.”

Giọng nói quen thuộc truyền đến, bước chân Khương Nhan thoáng khựng lại, lập tức quay đầu.

Phù Ly cả người mặc quan bào cẩm y vệ, cẩm dây cương ngồi trên con ngựa cao to, ánh mắt xuyên qua tầng tầng lớp lớp phòng vệ nghiêm ngặt cùng giám sinh, tú tài đi đi lại lại, giao thoa với ánh mắt ngỡ ngàng của Khương Nhan.

Phù Ly vài ngày trước còn gửi thư nói đang bận vụ án lớn nhỏ trong Bắc Trấn phủ tư, cọ sát nhiều với Đại Lý Tự, mỗi ngày đều bận đến chân không chạm đất. Khương Nhan còn cho rằng hắn sẽ không đến đưa nàng đi thi, hôm nay nhìn thấy hắn cưỡi ngựa vội vã chạy đến, thật sự vô cùng cảm động.

“Đại nhân, thật sự xin lỗi.” Thống lĩnh của vệ binh gác cổng ôm quyền với Phù Ly nói, “Thi hương là nơi quan trọng, người không phận sự không thể bước vào!”

Bị chặn ngoài cửa, Phù Ly tùy ý tung người xuống ngựa, từ trên lưng ngựa rời ra một túi vải phình to, sau khi đưa cho quan tuần khảo kiểm tra xong liền phóng khoáng bước đến, cách hàng rào sắt cùng Khương Nhan đối mắt, ra hiệu: “Lại đây.”

Ổ Miên Tuyết liền nháy mắt với Khương Nhan, cười sâu xa.

Khương Nhan đem túi vải trên người giao cho Ổ Miên Tuyết, lập tức đi đến bên hào rào, cười nhìn Phù Ly cả người mặc áo giáp, hông mang Tú Xuân đao, than: “Ta cho rằng chàng sẽ không đến.”

“Thi hương ngắt quãng cần kéo dài tám ngày, nàng mang chút đỉnh đồ đó, là muốn làm mình cóng chết hay đói chết đây?” Phù Ly rõ ràng là cả đường hối hả chạy đến đây, hơi thở vẫn còn chưa ổn định, đem tay nải nặng trình trịch, phình to từ khe hở hàng rào đưa qua, “Thức ăn và quần áo đều đã chuẩn bị xong cho nàng, trong túi nước có trà lạnh giải nhiệt, một lọ thuốc phong nhiệt thương hàn, để chuẩn bị cho bất kì lúc nào cần đến...”

Lời còn chưa nói xong, hắn thoáng khựng lại, hơi nhíu mày.

Tay nải thật sự quá to, nhét không vừa vào khe hở của hàng rào, cuối cùng vẫn là giao cho thủ vệ gác cổng đưa vào.

Khương Nhan nhận lấy tay nải, lại quay về bên hàng rào chào tạm biệt với Phù Ly. Nói là tạm biệt nhưng nghìn vạn lời cũng không biết phải nói như thế nào, cuối cùng vẫn là Khương Nhan cười xua tay, “Được rồi, chàng mau về đi. Ta lại không phải là con nít, sẽ biết tự chăm sóc mình.”

Phù Ly gật đầu, lại trong lúc Khương Nhan xoay người gọi nàng: “Ngày mười lăm thi xong, ta ở đây chờ nàng.”

Người đưa tiễn xung quanh rất nhiều, trong đám người đông nghẹt, Phù Ly nổi bật đứng đấy, vẫn là dáng vẻ chói mắt nhất. Mũ quan của cẩm y vệ bách hộ ở trên mày hắn, vẻ sơ lãng tuấn dật nói không nên lời.

Khương Nhan quay đầu, đứng dưới bóng cây loang lổ ánh sáng, nụ cười ấm áp hơn cả ánh nắng đầu thu, gật đầu đáp: “Được.”

Trại thi của nam nữ tách biệt, Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết bước vào trong hai gian đơn của trại, phụ trách soát người là hai vị cô cô trong cung điều đến. Hai vị cô cô này hẳn là người già dày dặn kinh nghiệm, làm việc không chút cẩu thả, soát đến vô cùng tỉ mỉ, đến cả tóc cũng phải xõa xuống để kiểm tra từng lọn một, sau đó Khương Nhan thấy hai cô cô cởi tay nải Phù Ly đưa đến ra, cầm ra một chiếc áo choàng, một hộp bánh su, một hộp bánh đậu, hai túi chà bông, một chùm nho, hai quả lựu, hai lọ thuốc, một túi giấy dầu đựng bánh thịt, thậm chí lúc nhìn thấy các thứ như gạo cùng với dầu muối, nàng thật sự nhịn cười đến sắp hỏng.

Vài trong trại thi, Khương Nhan mới bội phục sự tỉ mỉ chu đáo của Phù Ly.

Mặt trời tháng tám vẫn oi bức như cũ, mà trong trại không dễ tản nhiệt, bên trong tựa như lò hấp vậy, đêm đến lại cực lạnh, may mà Phù Ly chuẩn bị trà mát cùng với áo choàng mới miễn cưỡng trôi qua ngày đầu tiên.

Mùng chín tháng tám chính thức thi cử, ngày đầu tiên là thi tứ thư kinh nghĩa, Khương Nhan căng cả da đầu với cách luật bát cổ, viết xong sửa đi sửa lại, cuối cùng cũng xem như là hài lòng.

Cơm và thức ăn cần tự mình giải quyết, Khương Nhan không giỏi chuyện bếp núc, lung tung nấu một nồi cháo ứng phó, ăn xong bánh thịt liền nghỉ ngơi một chút. Sau đó là thi làm thơ, ngược lại đó là sở trường của nàng, làm năm sáu bài, chọn ra hai bài hài lòng nhất nộp lên, ngày thi đầu tiên liền xong.

Trận thi thứ hai là thi ngũ kinh, suy nghĩ vẫn còn rõ ràng, nét bút di chuyển thoăn thoắt, rất nhanh liền nộp bài thi. Trong giữa giờ không biết là bắt được vị thí sinh nào gian lận, lúc bị quan tuần khảo áp giải ra ngoài, Khương Nhan còn cao hứng ló đầu ra ngoài xem náo nhiệt, nhưng đến trận thi thứ ba, thi thi hương kéo dài đến ngày thứ tám, Khương Nhan dần dần cảm thấy không biết hôm nào với hôm nào, trong đầu giống như bị rót chì vào, càng lúc càng nặng nề.

Trong từng trận ve thu râm ran, cuối cùng cũng đến lúc nộp bài thi xong, nàng ngồi trong gian nhỏ một khắc đồng hồ mới dần dần khôi phục tinh thần.

Bước ra trại thi, liền ném hết được mất gì đó ra sau đầu, cũng không cách nào nhớ được nội dung mình đã đáp thế nào, cả người như cây cung đã căng ra hết cỡ rồi được buông lỏng, mềm oặt không còn sức lực, chỉ như một du hồn theo dòng người bước ra ngoài cổng.

Ổ Miên Tuyết cả mặt xanh xao, như đưa đám nói: “Không đến nữa, lần sau cũng không đến đây thi nữa!” Nói rồi, nàng đưa mắt nhìn khắp nơi, dường như đang tìm gì đó trong dòng người ồn ào.

Khương Nhan biết nàng đang chờ Ngụy Kinh Hồng, liền nói: “Ngươi đi tìm Ngụy công tử đi, ta tự mình đi về.”

Ổ Miên Tuyết có chút không yên tâm, Khương Nhan liền cười đẩy nàng nói: “Đi đi, đi đi. Ta không sao.”

Ổ Miên Tuyết có chút ngại ngùng, mím môi hỏi: “Thế...Ta đi nhé?”

Khương Nhan gật đầu, vẫy tay với nàng, hai người liền dưới gốc cây tùng ngoài cổng trường thi đường ai nấy đi.

Tám ngày, thi ngắt quãng ba trận, đã ép cạn toàn bộ tinh lực của Khương Nhan, nàng chưa từng mệt mỏi như thế này, lại chưa từng nhẹ nhõm như bây giờ, dường như trách nhiệm nặng nề đã đi qua, cuối cùng cũng có thể dỡ tay nải xuống nghỉ ngơi trong khoảng thời gian ngắn ngủi...Không biết lúc Phù Ly lần đầu vào trong Cẩm Y Vệ cũng có cảm giác này hay không?

Đang nghĩ ngợi, tịch dương ngả về tây, hàng rào cách đó mười trượng có một người đứng đấy, dáng người cao ráo, đôi chân thẳng dài, anh tuấn ngời ngợi, không phải là Phù Ly thì còn là ai?

Khương Nhan lúc này mới nhớ ra, Phù Ly nói hôm nay sẽ quay lại đón nàng. Đầu óc hỗn độn vẫn chưa kịp phản ứng, thân thể lại phải ứng trước một bước. Nàng bước về hướng của Phù Ly, Phù Ly nhìn thấy nàng, ủng đen rảo bước, bước bước lớn đi về hướng nàng.

Hoàng hôn là thuốc nhuộm tốt nhất, nhuộm lên màu đỏ ánh vàng, trước mắt hóa thành một mảng ráng vàng ôn hòa. Gió lẳng lặng lướt đến, khiến cho cành lá của cây hạnh trên đỉnh đầu xào xạc dệt thành bản nhạc êm tai, hai người không hẹn mà cùng dừng bước, cách nhau hai thước dõi mắt nhìn nhau.

Khương Nhan ngắm nhìn gương mặt tuấn dật của Phù Ly một lúc, mới dụi dụi đôi mắt cay xè mỏi mệt, chậm rãi nói: “Buồn ngủ quá.”

Thật sự rất buồn ngủ, giọng mềm mại, mang theo âm mũi, nghe như đang làm nũng. Ánh mắt Phù Ly khẽ động, giơ tay kéo lấy bàn tay đang dụi mắt của nàng, thấp giọng nói: “Ta đã thuê xe ngựa, đưa nàng đi ăn cơm. Nếu là buồn ngủ, thì lên xe ngủ một giấc, đến nơi ta gọi nàng dậy.”

Hắn không hỏi nàng thi cử như thế nào, trong mắt chứa đầy sự tín nhiệm.

Khương Nhan gật đầu, mặc cho Phù Ly dìu nàng lên xe.

Trong xe đã được tỉ mỉ chuẩn bị gối dựa sạch sẽ cùng thức ăn, Phù Ly lấy một hộp điểm tâm đưa cho Khương Nhan, nói: “Nàng ăn chút đi.”

Khương Nhan đưa tay nhận lấy, vừa mở ra xem, bất giác cong môi, “Hóa ra lại là một năm trung thu rồi.”

Trên hộp in hai chữ ‘ngự phẩm’, bên trong là bốn chiếc bánh trung thu vàng kim, trên đỉnh đầu rắc vài hạt mè đen, tỏa hương ngào ngạt. Ký ức năm ngoái lần nữa lặp lại, Khương Nhan cầm một cái ngửi ngửi hỏi: “Năm nay là vị gì thế?”

“Hạt sen.” Phù Ly đáp, “Nàng thử xen.”

Khương Nhan liền dựa lên đệm, cầm bánh trung thu cắn một ngụm nhỏ, híp mắt cười nói: “Vừa thơm vừa ngọt, chẳng qua vẫn là gạch cua ngon hơn.” Đại khái là vì, bánh trung thu gạch cua là món quà lần đầu tiên Phù Ly vào Cẩm Y Vệ tặng cho nàng.

Cho đến bây giờ Khương Nhan vẫn là có thể nhớ ra lúc ấy Phù Ly vừa mong đợi lại làm ra dáng vẻ thoải mái.

Xe ngựa lắc lư, Phù Ly cúi thấp đầu buộc chặt dây gân bò của bao cổ tay, dường như không nghe thấy giọng của Khương Nhan, vừa ngẩng đầu liền bất giác ngẩn ngơ.

Khương Nhan không biết lúc nào đã thiếp đi trên xe ngựa, trong tay còn cầm nửa bánh hạt sen đang ăn dở, cánh môi nhạt màu hơi hé mở, lộ ra một chút răng trắng như tuyết, cánh môi còn dính chút vụn bánh...Dáng vẻ ngoan ngoãn yên tĩnh, hoàn toàn trái ngược với vẻ giương nanh múa vuốt, không sợ trời không sợ đất của thường ngày.

Ánh mắt của Phù Ly cũng vô thức mềm mại, khẽ đưa tay, định lấy nửa chiếc bánh trong tay nàng ra, tránh cho xe ngựa rung lắc sẽ khiến vụn bánh làm bẩn nho phục trắng tinh của nàng. Nào ngờ vừa cầm bánh trung thu ra, lại thấy cả người Khương Nhan trực tiếp ngã vào lòng hắn, dùng vòm ngực hắn làm gối, ngủ càng sâu hơi.

Như vậy còn chưa tỉnh, rõ ràng là buồn ngủ cực độ rồi.

Phù Ly không dám nhúc nhích, sợ đánh thức nàng, chỉ đem bánh trung thu dọn đi, cẩn thận đưa một tay qua, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng mình, rõ ràng là cẩm y vệ trẻ tuổi tài tuấn, oai phong một cõi, tra án khiến người phạm tội vừa nghe tiếng liền sợ hãi, lúc này lại tựa như đang nâng niu trân bảo quý hiếm trên đời, trong mắt nhàn nhạt lộ ra sự xót xa.

Vén rèm xe, hắn thấp giọng dặn dò phu xe: “Chuyển hướng đi Vinh Xương lâu.” Dừng chút, lại bổ sung, “Chậm thôi, nàng ngủ rồi.”

Giấc ngủ này, Khương Nhan vừa ngủ liền từ lúc chạng vạng đến khi mặt trời đã lên cao ba sào của ngày hôm sau.

Mơ mơ hồ hồ trở người, mới phát hiện ra chăn đệm xa lạ, nàng từ từ mở mắt, đầu tiên là nhìn thấy rèm lụa đỏ mềm mại, sau đó là cách bố trí bàn ghế xa lạ, trong không khí thoang thoảng huân hương nhàn nhạt, xem ra là một căn phòng sang trọng của khách điếm nào đó.

Bên ngoài có người tới tới lui lui, theo tiếng động nhìn lại, chỉ thấy cửa phòng trong mở ra một nửa, xuyên qua khe hở liền thấy có vài cẩm y vệ giáo úy trẻ tuổi đang cùng người nọ nói gì đó.

Đây rốt cuộc là đâu?

Khương Nhan dụi mắt, tấm chăn quy củ đắp trên người liền trượt xuống. Cũng quái lạ, nàng trước giờ dáng ngủ kì lạ, chưa có ngày nào sau khi tỉnh dậy, chăn vẫn ngay ngắn đắp trên người, đa phần đều là quấn thành một đống ở dưới người, hôm nay sao lại...

Trong lúc mơ hồ, người ngoài cửa bàn xong chính sự, nào ngờ liền đẩy cửa bước vào, sau đó liền ngẩn người.

Phù Ly vẫn khoác võ bào hôm qua, ánh mắt rơi trên ngực nàng, sau đó lập tức xoay người đi, quay lưng với nàng, vành tai đỏ ửng lên nói: “Ta đã bảo tiểu nhị đưa nước vào, nàng...mau khoác áo đàng hoàng.”

Khương Nhan hiếm khi nhìn thấy dáng vẻ thất thố này của Phù Ly, vô thức cúi thấp đầu vừa nhìn, chỉ thấy nho phục hè mỏng manh của mình hơi lỏng ra, mơ hồ lộ ra xương quai xanh, cùng với áo yếm trắng tinh.

Chương 59

Tính toán thì giờ, Khương Nhan sắp cả một ngày chưa hề ăn uống gì, thức dậy mới cảm thấy đói đến hoang mang, khi choàng áo xuống giường, chân cơ hồ mềm oặt đứng không vững.

Lúc Phù Ly gõ cửa bước vào, Khương Nhan đang cầm gương đồng ngồi bên cửa sổ, động tác chậm chạp đè phẳng tóc mai bên mái rũ xuống. Tư thế ngủ của nàng quá mức khó coi, đầu tóc sau một đêm thức dậy liền rối tung lên, làm sao cũng đè không được, bất giác lộ ra vài phần không kiên nhẫn.

Phù Ly thấy nàng thở dài, động tác cứng ngắc, liền bước vào đặt khăn lông và chậu đồng lên trên bàn, mang theo chút vui vẻ nói: “Dáng vẻ này của nàng, người không biết còn cho rằng ta đã làm gì nàng rồi đó.” Nói đến đây, hắn vô thức lại nhớ đến xương quai xanh thoắt ẩn thoắt hiện sau vạt áo, bất giác trong người truyền đến một trận nóng rực, khiến hắn xoay người giấu đi không thèm nhìn nàng.

Xem ra tâm trạng hôm nay của Phù Ly không tệ, cư nhiên cũng biết học nói đùa rồi.

“Chàng có thể đem ta làm gì chứ, vừa rồi người sợ đến mức tông cửa ra ngoài không phải là chàng sao?” Khương Nhan lắc lắc chiếc cổ ngủ đến đau nhức của mình, than, “Đói quá đi, tay chân mềm nhũn, cả người không ổn chút nào.”

Phù Ly vắt khăn lông đưa cho nàng, “Đã dặn khách điếm chuẩn bị thức ăn rồi, chờ nàng sửa soạn xong liền có thể mang lên.”

Khương Nhan đưa tay nhận lấy, dùng khăn lông ấm cẩn thận lau mặt, đầu óc trì độn giờ mới tỉnh táo lại. Nàng dùng tay đè đè lọn tóc rối, lọn tóc ấy bị nàng đè xuống, lại có một lọn khác dựng lên, vô cùng tinh nghịch.

Khương Nhan nhíu mày với mái tóc dài rối tung hồi lâu, bỗng mắt chợt sáng lên, nhìn Phù Ly nói: “Ôi, Tiểu Phù đại nhân! Chàng giúp cô nương chải tóc qua chưa?”

Phù Ly dường như bị nàng hỏi khó, ngây người một lúc, nghi hoặc nhìn nàng: “Trong nhà không có muội muội, đương nhiên chưa từng.”

Lời còn nói chưa xong, Khương Nhan liền cầm lược gỗ trong tay chìa ra trước mặt hắn, cười híp mắt, cả mặt viết rõ câu ‘Xin chàng chải tóc giúp ta’. Nắng ban mai mùa thu từ ô cửa bên ngoài chiếu vào, khiến lông mi cong cong của nàng phát ra sắc vàng, nửa gương mặt chìm trong ánh sáng, không bôi phấn son nhưng vẫn lộ rõ vẻ diễm lệ động lòng người.

Phù Ly sớm đoán được ý đồ xấu xa trong bụng nàng.

Vô thức nhận lấy lược gỗ, Khương Nhan liền rất tự giác nghiêng người qua, để mặc tóc đen như mực rũ xuống như thác. Phù Ly hơi nhíu mày, từ nhỏ đến lớn, chưa từng có kẻ nào dám để hắn hầu hạ chải tóc, rửa mặt qua, nhưng đổi lại là Khương Nhan, hắn không chỉ không tức giận, mà còn mơ hồ sinh ra cảm giác hẳn nên như thế.

Đưa tay cầm lấy một lọn tóc xanh, cảm giác mát lạnh khi luồn tay vào lọn tóc, gợi lên một tia ngứa ngáy trong lòng.

Khương Nhan cầm chiếc gương đồng nhỏ, từ trong gương nhìn thấy Phù Ly đang cầm vài lọn tóc, nghiêm chỉnh giúp nàng chải tới chải lui, bất giác nín cười, dùng tay phải trống không cầm chung trà chuẩn bị trên bàn, nhấp một ngụm trà hoa súc miệng, sau đó nhổ vào chung nhỏ bên cạnh, bỗng cảm thán nói: “Chàng nói, Sầm tư nghiệp có giận ta không?”

Khương Nhan vừa cúi người, mái tóc dài trong tay Phù Ly liền tuột xuống. Phù Ly chỉ đành lại cầm lấy vài lọn tóc, ngón tay vuốt ve một lúc, mới hỏi: “Tại sao?”

“Bởi vì Phù Ly thanh cao giữ lễ thản nhiên cùng ta cả đêm không về, có phải là ta đã đem học trò đắc ý nhất của tư nghiệp dạy hư rồi không?” Nàng vừa nói năng lung tung, vừa nhấp một ngụm trà hoa thơm nồng ngửa đầu súc miệng lại cúi người phun vào chung nhỏ.

Trong khi nàng lúc ngửa lúc cúi, Phù Ly liền không thể nào chải tóc giúp nàng, bất giác đưa tay cố định trán nàng, giữ người nàng không nhúc nhích lộn xộn, nào ngờ lúc này đến cả mi mắt nàng cũng bị che phủ. Lông mi dưới lòng bàn tay khẽ rung lên, Phù Ly rũ mắt, từ trong gương đồng nhìn thấy chóp mũi tinh xảo cùng đôi môi đỏ mọng hơi hé mở, dưới ánh ráng vàng mờ ảo lại nảy sinh cảm giác dụ hoặc không tên.

Trước mắt bất ngờ trở thành một mảng tối tăm, Khương Nhan cầm gương đồng, bất giác chớp chớp mắt, lại chớp chớp mắt, cái đầu lắc lư muốn thoát khỏi sự cố định của hắn, cười hỏi: “Chàng che mắt ta làm gì?”

Vừa dứt lời, bỗng cảm thấy hơi thở ẩm ướt phà vào tai, cảm nhận cánh môi mềm mại chạm vào, Phù Ly cúi người hôn lên đôi môi hơi hé mở của nàng.

Vì bị che đi đôi mắt, Khương Nhan không nhìn thấy vẻ mặt của Phù Ly, tất cả giác quan dường như đều tập trung lên môi, mỗi cái liếm mút, cắn nhẹ càng lay động tâm hồn nàng hơn mọi khi. Giữa môi lưỡi triền miên thoang thoảng hương thơm thanh thanh của trà hoa còn sót lại, tất cả lời nói đều hóa thành tiếng ‘ưm ưm’ ướt át, đến cả loại da mặt dày như Khương Nhan cũng cảm thấy thẹn thùng.

Nhưng rất nhanh, cảm giác thẹn thùng đều bị ném ra sau đầu, chỉ còn sót lại sự rung động, tình mê ý loạn.

Đôi môi ẩm ướt của Khương Nhan tê dại, tim đập rối loạn, nén cười một lúc mới hỏi: “Đột nhiên hôn ta làm gì?”

Phù Ly hoàn hồn, hắng giọng, câu được câu mất giúp nàng chải tóc, nhàn nhạt đáp: “Do nàng quyến rũ ta.”

Sự ám muội trong không khí vẫn chưa tản đi, Khương Nhan phì một tiếng nói: “Cũng không biết là định lực của người nào đó quá kém hay là do bản lĩnh của ta quá giỏi nữa, có thể năm lần ba lượt khiến chàng thất thố.”

“Chẳng qua là nể nàng là nữ nhân chưa qua cửa của ta nên nhường nàng đấy.” Tuy nói thế nhưng động tác tay của Phù Ly vẫn là dừng lại, nhìn vành tai trắng nõn ửng đỏ của nàng nói, “Ta có chút hối hận vì hứa với nàng ba năm rồi.”

Vẻ mặt hắn nghiêm túc, giọng khàn khàn mang theo vài phần động tình, lộ ra vẻ quyến rũ nói không thành lời.

Khương Nhan xoay người, đang định mở miệng, tiểu nhị dưới lầu lại đúng lúc mang thức ăn lên, gõ cửa phá vỡ không khí ám muội trong phòng.

Khương Nhan chỉ đành từ trong tay Phù Ly lấy lại chiếc lược, đem tóc chải suông, dùng dây cột tóc buộc một kiểu tóc đơn giản, nhăn mũi đứng dậy nói: “Thơm quá! Ta đã lâu không ăn ngon một bữa rồi.”

Đề tài bị dời đi, Phù Ly chỉ đành thu lại cảm xúc của mình, đứng dậy đi đến bên bàn, từ trong tô canh múc nửa chén canh táo đỏ nấu cùng gan lợn đặt đến trước mặt Khương Nhan nói: “Nàng đói cả một đêm rồi, uống chút canh ấm bụng đã.”

Nói đến đây, Khương Nhan ngược lại nghĩ ra một chuyện, “Đúng rồi, vẫn chưa biết đây là đâu nữa.”

“Vinh Xương lâu. Đêm qua nàng ngủ say quá, chỉ đành đưa nàng đến đây nghỉ ngơi trước. Nào ngờ nàng vừa ngủ liền ngủ cả một đêm.”

“Ta ngủ quá say, không nhớ đã xảy ra chuyện gì nữa.”

Nói đến đây, Khương Nhan mím môi uống canh, sau đó thấp giọng hỏi Phù Ly: “Thế chàng làm sao đưa ta vào phòng thế?”

Thấy Phù Ly không đáp, nàng đoán mò, “Cõng ta hay là bồng ta vào?”

Phù Ly thuận tay gấp một há cảo nhân tôm bỏ vào trong miệng Khương Nhan, nhằm ngăn lại cái miệng luyên thuyên không ngừng của nàng. Khương Nhan đem há cảo cực kì tươi ngon nuốt xuống, không nhịn được lại hỏi: “Thế chàng đêm qua ngủ ở đâu?”

Phù Ly nâng mắt, nhàn nhạt hỏi: “Nàng nói xem?”

Tư thế ngủ của Khương Nhan không tốt, trước giờ chưa có hôm nào tỉnh lại mà chăn vẫn quy củ đắp trên người, sáng nay vừa tỉnh dậy lại quy củ như thế, vừa nghĩ liền biết là Phù Ly hẳn ở trong phòng canh cả một đêm. Mặc dù trong lòng đã rõ nhưng nàng vẫn không nhịn được trêu hắn, cười nói: “Uổng cho Sầm tư nghiệp trước giờ vẫn khen chàng thanh cao giữ lễ, nào ngờ chàng lại là dạng người như vậy.”

“Ta nếu không giữ lễ, sáng nay nàng tỉnh dậy sẽ không phải là cảnh tượng kia rồi.” Trong mắt Phù Ly ẩn chứa ý cười nhàn nhạt, ra vẻ khoan dung nói, “Ăn cơm đàng hoàng đi.”

Kết quả thi hương còn hơn nửa tháng nữa mới công bố, Khương Nhan cũng không đi phỏng đoán mình thi như thế nào, chỉ quên hết mọi thứ mà thả lỏng bảy tám ngày. Hôm nay cùng Phù Ly lên cao ngắm hoa cúc, ngày khác lại cùng hắn chèo thuyền ăn cua, tuy cả hai không nói gì nhưng trong lòng họ đều hiểu: Nếu thi đậu kì thi đình, những ngày thanh nhàn yên ổn như thế sẽ không còn nữa.

Nếu nói điều buồn nhất chính là Nguyễn tri phủ tuy đã nhậm chức lễ bộ thượng thư mà Nguyễn Ngọc vẫn hôn mê không tỉnh, mời bao nhiêu đại phu, uống bao nhiêu thuốc cũng không có tác dụng.

Có lúc Khương Nhan thật sự rất sợ, sợ nàng giống như muội muội của Trình Ôn, không chờ được ngày hung thủ chịu trừng phạt...

Cuối tháng tám, gió Giang Nam dần lạnh, tiếng tỳ bà trên thuyền hoa thật dễ nghe, trong không khí thoang thoảng hương rượu hoa cúc say động lòng người.

Nếu là thường ngày, Khương Nhan sẽ khinh thường đi ăn cua, không nói đến việc bóc vỏ cua rất lâu mà thịt cua lại ít, chi bằng đi mua bánh bao gạch cua cho rồi. Chẳng qua nghĩ lại, ngày thu không ăn cua uống rượu vẫn cảm thấy thiếu đi vài phần phong nhã tình thú, liền hẹn Phù Ly đến sông Tần Hoài chèo thuyền ăn cua tươi vừa bắt lên.

Một mâm cua hấp, điểm xuyến vài đóa cúc tím, Khương Nhan bẻ nửa đoạn cua bỏ vào trong miệng mút mút, mắt chăm chú nhìn Phù Ly dùng ‘Giải bát kiện’* để tách càng cua, thịt trong thân cua lấy ra, bất giác bái phục nói: “Ta ăn cua đều là không thèm tách ra mà ăn cả, đem càng cua dập nát liền ăn, không kiên nhẫn như chàng.”

(*Các dụng cụ dùng để tách thịt cua thời cổ đại)

Nói xong, thấy Phù Ly đặt chiếc nĩa bạc nhỏ tách thịt cua xuống, cầm lấy một tấm vải bông ẩm lau sạch từng ngón tay một, lúc này mới đem đống thịt cua và gạch cua đẩy đến trước mặt Khương Nhan nói: “Nếu không phải là đi cùng nàng, ta cũng không có nhẫn nại tách cua.”

Khương Nhan nhìn thịt cua chất thành một ngọn núi nhỏ trước mặt, trong lòng ấm áp, hỏi: “Chàng không thích ăn cua ư?”

“Trước kia không thích.” Dừng chút, Phù Ly uống cạn một ly rượu, lại nói, “Có nàng ở đây, thì cũng tạm chấp nhận được.”

Khương Nhan cười khúc khích, thản nhiên cầm lấy vỏ cua được chất đầy thịt lên, bỏ chút gia vị nói: “Đa tạ đa tạ, ta cứ xem như là chàng đang khen ta nhé.”

Hai người trêu nhau rồi phì cười, ăn cua xong đã là giờ thân, Phù Ly vẫn phải quay về Bắc Trấn tư phủ trực đêm liền đưa Khương Nhan về Quốc Tử Giám trước.

Trước khi rời đi, Phù Ly nói với Khương Nhan: “Sau khi có kết quả, nàng nếu ở Quốc Tử Giám sẽ có nhiều bất tiện, ta giúp nàng ở bên phố Trường An đã tìm được một căn nhà sạch sẽ, cuối năm nàng liền có thể dọn sang đấy.”

Khương Nhan nhớ ra, “Phố Trường An...Thế chẳng phải là nơi chàng ở sao?”

Phù Ly ngược lại thản nhiên thừa nhận nói: “Ở đối diện ta.”

“Ta nói tiểu Phù đại nhân này, chàng cả ngày bận đến chân không chạm đất, sao còn tâm tư nghĩ ngợi những chuyện này nhỉ?” Khương Nhan vừa nghĩ đến cảnh hai người ở đối diện nhà nhau, trở thành láng giềng, liền cảm thấy buồn cười, ôm bụng hỏi, “Chàng mua nhà ư?”

“Ta thuê. Là nhà cũ của đồng liêu, đã sửa mới lại rồi.” Phù Ly nói, “Sau này nàng nhập sĩ, lễ bộ sẽ tự chia nhà cho nàng, không cần phải mua.”

Cũng phải, giá cả phòng ốc của phủ Ứng Thiên rất cao, với hoàn cảnh hiện tại của Phù Ly chưa chắc đã mua nổi.

Nghĩ ngợi chút, nàng nói: “Năm sau ta sẽ tự mình đi tìm, chàng không cần phí công. Vẫn là phiền chàng làm những chuyện này, trong lòng ta cảm thấy rất áy náy.”

“Biết là tốt rồi.” Phù Ly nhìn gương mặt nghiêm túc của nàng nói, “Cho nàng nợ đấy, chờ sau này nàng vào nhà rồi hẳn từ từ trả.”

“Chàng vẫn là đi chuẩn bị sính lễ của chàng đi.” Khương Nhan cũng lườm hắn một cái, xoay người bước vào cổng lớn của Quốc Tử Giám, thong thả nói, “Sau này nếu đường quan của ta cao hơn chàng, vẫn chưa biết là ai nợ ai đâu.”

Phù Ly đằng sau cầm đao đứng đấy, ánh chiều tà phản chiếu khóe môi đang cong lên của hắn, ý cười dần dần tan đi.

Khương Nhan cả người khoác áo màu hạnh, cổ tay bó sát, cây phong sau lưng đỏ rừng như lửa, vừa bước vào cổng liền nhìn thấy Tuân tư nghiệp tự mình bưng đĩa trà, từ hành lang bước đến.

Khương Nhan lập tức đứng thẳng người, chắp tay chào Tuân tư nghiệp, cười gọi: “Tuân tư nghiệp!”

Thấy Khương Nhan quay về, Tuân tư nghiệp rõ ràng thở phào một hơi, gật đầu với nàng, ra hiệu nàng lại đây, “Khương Nhan, người về thật đúng lúc.”

“Có chuyện gì thế, Tuân tư nghiệp?”

Khương Nhan cười vui vẻ bước lên, Tuân tư nghiệp không khẽ thở dài, đem đĩa trà trong tay đưa cho nàng, nói: “Đến sảnh Bác Sĩ đi, có quý khách chờ ngươi lâu rồi.”

“Chờ học trò ư?” Khương Nhan không chắc hỏi, “Là khách quý nhà nào ạ?”

Tuân tư nghiệp chỉ khoát tay nói: “Ngươi đi rồi sẽ biết.”

Ai nhỉ, sao lại thần thần bí bí như thế? Sẽ không là hoàng hậu nương nương đến chứ?

Khương Nhan cả người nghi hoặc, cẩn thận bưng trà đến sảnh Bác Sĩ, đưa tay gõ cửa. Không lâu sau, bên trong liền truyền đến giọng nói trầm trầm: “Vào đi.”

Giọng nói này...

Lòng Khương Nhan thoáng sững sờ, một tay cầm đĩa trà, một tay đẩy cánh cửa khép hờ bước vào, quả nhiên nhìn thấy trên ghế chủ tọa là Phù thủ phụ cả người mặc thường phục tùng xanh.

Từ lúc Phù Ly ra khỏi nhà vào Cẩm Y Vệ, nàng và Phù thủ phụ liền không hề gặp nhau, lần này ông cố tình đến đây gặp mình, Khương Nhan nhất thời không biết ông có mục đích gì.

Tâm tư trong lòng rối rắm, trên mặt nàng ngược lại vô cùng điềm đạm, đem đĩa trà đặt lên trên bà, rót trà, không nhanh không chậm chắp tay hành lễ với Phù thủ phụ đang ngồi bên trên: “Học trò Khương Nhan, bái kiến thủ phụ đại nhân.”

“Không cần đa lễ.” Sắc mặt Phù thủ phụ khó lường, nhìn không ra cảm xúc, chỉ nâng cằm về hướng bên cạnh, trầm giọng nói, “Ngồi đi.”

Khương Nhan không ngồi xuống, khoan thai nói: “Học trò không dám.”

Phù thủ phụ không nói gì. Nhưng liền ngồi xuống, khí thế của ông vẫn bức người như trước, khiến người ta khó mà nhìn thẳng.

Sau đó, ông cầm chung trà thổi thổi chờ trà nguội, mới chậm rãi nói: “Ta nghe thái tử nói, Khương cô nương năm nay tham gia thi hương, muốn trở thành nữ tử đầu tiên khoa khảo.”

Chỉ là một câu này, Khương Nhan liền biết mục đích đến đây của ông rồi, bất giác siết chặt năm ngón đáp: “Vâng.”

“Nhưng ngươi vẫn còn nhớ, bổn triều ta ra luật lệnh mới, nữ tử khoa khảo không thể tham gia chính trị, không thể liên hôn với quan viên nam không?”

“Thưa nhớ.”

Phù thủ phụ nhấp một ngụm trà, gật đầu nói: “Năm ấy tiên phụ vì báo ân, định hôn ước giữa ngươi và Ly Nhi, ta thật sự không hài lòng, nhưng chưa từng nghĩ đến chuyện hủy hôn ước. Trong hai năm nay, ngươi cùng Ly Nhi ở bên nhau thật sự cũng không dễ dàng, chẳng qua, nếu ngươi đã chọn đi đường khoa cử, ắt hẳn phải có được mất.”

Khương Nhan nói: “Thủ phụ đại nhân chi bằng cứ nói thẳng.”

“Ly Nhi tuy chống lại gia huấn thành võ phu, nhưng cuối cùng vẫn là con cháu Phù gia, không nói đến gia quy, nó thân là bách hộ Bắc Trấn phủ tư, trực tiếp là cẩm y vệ lệ thuộc thánh thượng, những khuôn vàng thước ngọc kia nó không thể không tuân theo.” Phù thủ phụ đặt chung trà xuống, chống tay lên tay vịn đứng dậy nói, “Nếu là như thế, hôn ước hai nhà liền xem như không tính.”

Khương Nhan hiểu ý ông, nghĩ ngợi nói: “Thủ phụ đại nhân là muốn giải đi hôn ước hai nhà?”

Phù thủ phụ nói: “Không phải là ta muốn giải trừ hôn ước mà là ngươi đã từ bỏ Ly Nhi. Khương Nhan, nếu ngươi định tiếp tục thi cử, thì nửa khối ngọc đó không cần giữ lại nữa.”

Ngón tay chạm lên dây treo ngọc khuyết bên hông, nàng vô thức nắm chặt lấy, lòng bàn tay bị góc cạnh của ngọc cứa đến phát đau, nhưng lại dường như không nhận ra. Thoáng cái, nàng nâng mắt kiên định nói: “Học trò và Phù Ly đã hẹn ước ba năm, trong ba năm này học trò có một chuyện nhất định phải hoàn thành, sau ba năm bất kể thành công hay thất bại, học trò đều sẽ quay về bên cạnh chàng, an phận làm thê tử của chàng.”

Nói xong, Phù thủ phụ tựa như nghe thấy chuyện buồn cười gì đó, khóe môi khẽ nhếch lên nhưng ý cười lại không xuất hiện trong đáy mắt. Lúc ông nhìn Khương Nhan ánh mắt bình tĩnh mà lão luyện, tựa như nhìn không khí vậy, vừa nhìn một cái liền có thể nhìn thấy tận đáy.

“Ba năm? Ha, rốt cuộc vẫn là người trẻ tuổi, chỉ dựa vào nhiệt huyết để làm việc. Nhưng thế gian này trước giờ vẫn là cá và tay gấu không thể có được cả hai***, triều đình như một tấm lưới lớn, ngươi tiến vào rồi, chưa chắc có thể bước ra được.” Dừng chút, Phù thủ phụ nói, “Phù gia trước giờ an phận, quyết không muốn mạo hiểm. Bây giờ, ngươi hãy ở đây làm ra quyết định đi.”

(***Xuất phát trong Cáo Tử thượng của Mạnh Tử: “Cá là món ta thích, bàn tay gấu cũng là món ta thích; nếu không có được cả hai thì bỏ món cá giữ lại món bàn tay gấu”. Ý chỉ là trong thời điểm cần thiết phải chọn lựa điều cần thiết với mình. Đôi khi, tham lam chính là nguyên nhân khiến ta mất đi tất cả.)

Không thể nghi ngờ đây là một lựa chọn vô cùng khó khăn, vì người trước mặt Khương Nhan không phải là Phù Ly mà là phụ thân của hắn – thủ phụ đứng đầu bá quan, người đàn ông đức cao trọng vọng.

Ánh mắt trầm trầm rơi trên người nàng, trong một khắc Khương Nhan đứng thẳng người lại tựa như kéo dài trăm năm.

Không biết trôi qua bao lâu, bàn tay nàng dùng sức, khiến cho sợi dây treo ngọc khuyết bị kéo xuống, sau đó rảo bước đến trước mặt Phù thủ phụ, bình tĩnh xòe tay ra.

Lòng bàn tay đỏ ửng, hiện rõ hai vệt đỏ đậm, nửa khối ngọc khuyết trong suốt đang nằm trên lòng bàn tay.

“Ngọc này là trưởng bối Phù gia tặng cho Khương Gia, theo lý phải trả lại cho trưởng bối Phù gia.” Khựng chút, nàng hít sâu một hơi chắc nịch nói, “Hôm nay trả ngọc, chỉ là cắt đứt ân oán của đời trước, nhưng học trò quyết không từ bỏ Phù Ly, bất kể thế này học trò đều sẽ toàn tâm toàn ý với chàng. Dù không có hôn ước, thì học trò vẫn sẽ dựa vào thực lực của mình để ở bên cạnh chàng.”

“Hôn nhân không phải là trò đùa, cần phải có lệnh của phụ mẫu, có lời của người mai mối, không có tín vật hôn ước, há là ngươi muốn là có thể ở bên cạnh nó được?”

“Không thử làm sao biết được có thể hay không? Ba năm thôi mà, học trò sẽ chứng minh cho ngài thấy.” Nói rồi, nàng đem ngọc khuyết khẽ đặt lên trên bàn, lại chắp tay, xoay người rời đi.

Trong lúc thất thần, Phù Các dường như nhìn thấy Khương thị lang thanh phong ngạo cốt của hai mươi năm trước.

“Khương Nhan, quan trường không phải là sân khấu, mà là chiến trường.” Giọng Phù Các từ sau lưng trầm ổn truyền đến, mang theo vài phần khuyên răn, “Ngươi tự giải quyết cho tốt đi.”

Bước chân Khương Nhan hơn khựng nhưng không quay đầu lại.

Đầu tháng chín công bố kết quả, Khương Nhan không đi xem, đỡ phải chen chúc đến sứt đầu mẻ trán. Tin tức vẫn là Ổ Miên Tuyết mang về. Hổ nữ nhà tướng này rốt cuộc vẫn là thu lại dáng vẻ vờ thỏ trắng kia, bước đi như gió, đẩy cửa ra liền lay tỉnh Khương Nhan đang vùi đầu ngủ trong đống sách, lớn tiếng cười nói: “Chúc mừng A Nhan, hạng nhì thi hương!”

Khương Nhan nâng mí nhìn một cái lại khép mắt lại, đổi tư thế tiếp tục ngủ, mơ màng nghĩ: Hóa ra chỉ là hạng nhì thôi a...

Đến giải nguyên cũng không được.

“A Nhan! Ngươi trúng cử rồi có nghe thấy chưa!” Ổ Miên Tuyết bất đắc dĩ nói, “Mau dậy sửa soạn, quan báo hỉ đã trên đường rồi, còn chuẩn bị chút ngân lượng để cảm tạ người ta!”

Khương Nhan lại không hề nhúc nhích.

Ổ Miên Tuyết chống nạnh nhìn nàng một lúc, đột nhiên nói: “Phù Ly đang ở ngoài cổng chờ ngươi, phỏng chừng là đến chúc mừng...”

Còn chưa nói xong, Khương Nhan bỗng ngồi bật dậy, hai mắt liền sáng lên nói: “Ta ra cổng một chuyến.”

“Ôi, A Nhan! Quan sai sắp đến rồi!”

“Ngươi thay ta ứng phó một chút, về ta sẽ trả lại tiền cảm ơn cho ngươi!”

Ánh nắng hôm nay đặc biệt rạng rỡ, Khương Nhan chạy bước nhỏ ra ngoài cổng, trên đường đi gặp không ít bạn học và đàn em chúc mừng nàng, ánh mắt mang theo sự ngưỡng mộ, xem ra mọi người đều đi xem yết bảng rồi. Khương Nhan gật đầu bừa đáp lại, ra ngoài cổng, quả nhiên nhìn thấy Phù Ly khoác võ bào của bách hộ, tay cầm đao Tú Xuân, đang đứng nghiêng người nói gì đó với Phù Cảnh.

Ngoài cổng đã chuẩn bị xe ngựa, hắn hẳn là vội vàng đến đấy, đến cả quan bào của cẩm y vệ cũng chưa kịp thay ra, mũ quan đè trên lông mày, đôi mắt giấu sau bóng phủ, càng tăng thêm vài phần lạnh lùng, sắc bén. Thấy Khương Nhan bước đến, vẻ mặt hắn hơi trầm xuống, nói với Phù Cảnh: “Đệ lui xuống trước, bên phụ thân, ta sẽ tìm cơ hội nói.”

Phù Cảnh đáp ‘vâng’ một tiếng, lại chắp tay với Khương Nhan cười nói: “Chúc mừng tỷ tỷ trúng cử!”

Khương Nhan gật đầu, cười tủm tỉm hỏi: “Tiểu Cảnh, cùng nhau ra ngoài ăn cơm chung đi?”

“Đệ?” Phù Cảnh lén nhìn sắc mặt không vui của huynh trưởng một cái, lắc đầu đáp, “Đệ còn bài tập cần làm, không đi được!” Nói rồi, liền xoay người nhanh chóng rời đi.

“Tiểu Cảnh này, chạy nhanh thế làm gì?”

Vừa nói xong, cổ tay chợt đau, Phù Ly bắt lấy cổ tay nàng âm trầm nói: “Nàng đi theo ta.”

“Ôi Phù Ly, chàng nhẹ chút!”

Khương Nhan bị Phù Ly lôi lên xe ngựa, mới vừa ngồi vững liền thấy Phù Ly vén rèm xe dặn dò thuộc hạ đánh xe: “Đi!”

Vị cẩm y vệ trẻ tuổi kia gãi đầu, rụt rè hỏi: “Đại nhân, đi đâu đây?”

Phù Ly lành lạnh đáp: “Đến nơi ít người, không cần dừng lại!”

Sắ mặt hắn thật sự là vô cùng không tốt, Khương Nhan mơ hồ cảm nhận được gì đó, cúi đầu xoa cổ tay im lặng, lại không nhịn được đưa mắt nhìn người bên cạnh.

Giây sau đó, ánh nhìn trộm của nàng bị hắn vừa khéo bắt được.

Hai tay Phù Ly đặt lên gối, sắc mặt lạnh đến có thể kết sương, trong đôi mắt lại chứa đầy lửa giận hỏi: “Ngọc đâu?”

Xe ngựa rung lắc, Khương Nhan nhìn hắn một lúc mới hỏi: “Chàng đều biết cả rồi?”

Cùng lúc này, trong cung Khôn Ninh, hoàng hậu ngồi ngay ngắn bên bàn, gương mặt trang điểm tinh xảo khó giấu đi sự suy nhược, bệnh tật, nhận danh sách mà thái tử đưa, ánh mắt rơi lên một cái tên nào đó hồi lâu, bỗng phì cười: “Quả nhiên có nàng ấy.”

Nghĩ đến gì đó, bà nói với Phù Các ngồi đối diện: “Phù khanh, nghe nói lão quốc công chỉ hôn cho lệnh công tử và Khương Nhan, nếu Khương Nhan đã lựa chọn khoa khảo, thế hôn sự phải chăng...”

Phù Các đương nhiên hiểu rõ ý của hoàng hậu, chậm rãi đứng dậy, từ trong tay áo lấy ra nửa khối ngọc khuyết đưa cho cung nữ bên cạnh đưa hộ, lúc này mới trầm giọng nói: “Thần chịu thánh ân mênh mông, may mắn đứng đầu hàng ngũ bá quan, đương nhiên sẽ làm tấm gương tốt, nghiêm khắc tuân thủ triều cương. Thần đã thông báo với huyện lệnh Ninh Dương, Khương Nhan cũng đã trả lại tín vật, hôn sự hai nhà Phù, Khương cứ như vậy mà bỏ đi.”

Trương hoàng hậu lắc đầu nói: “Nha đầu này thông tuệ quả quyết, là người làm nghiệp lớn...Đáng tiếc, nàng lại nguyện cùng lệnh công tử làm một đôi kim đồng ngọc nữ.”

Hoàng hậu tuy nói như thế nhưng trên mặt lại không thấy được bao nhiêu phần tiếc nuối.

Phù Các không cho thái độ, chỉ khom người nói: “Thần cáo lui.”

Hoàng hậu nói với thái tử: “Hoàng nhi, tiễn Phù khanh.”

Chu Văn Lễ vâng một tiếng, lại xoay người nói với Phù Các: “Tiên sinh mời.”

Không lâu sau, Chu Văn Lễ tiễn khách quay về, thấy hoàng hậu vẫn ngồi trên bàn, mi mắt lộ ra vài ý cười liền hỏi “Mẫu hậu hôm nay rất vui ư?”

Hoàng hậu khôi phục tinh thần nói, ngoắc tay với thái tử, ra hiệu với hắn nói tiếp: “Khương Nhan lần này trúng cử, có lẽ đối với chúng ta mà nói là trong họa có phúc.”

Chu Văn Lễ đưa tay áo đỏ tươi mạ vàng xuống, ngồi đối diện hoàng hậu, thành khẩn nói: “Nhi thần ngu đần.”

“Ngươi đấy! Hiểu con chỉ có mẹ, ngươi nếu thật sự ngu đần sao lại nhanh chóng đề cử Khương Nhan như vậy chứ?” Hoàng hậu cuộn lại danh sách, than nói, “Hai nhà Trương, Tiết đều cùng một giuộc e là ở trong triều không được bao lâu nữa, Khương Nhan nhập sĩ sẽ giúp ngươi dẫn dắt người mới, thậm chí sẽ trở thành trọng thần cốt lõi. Đến khi ngươi có đủ thế lực, có tâm phúc rồi, trong triều đổi máu cũng chưa chắc là chuyện xấu.”

Chu Văn Lễ cười đến ôn nhuận, hàm hậu nhưng trong mắt lại là sự trong vắt trước giờ chưa từng có.

Hoàng hậu lại nói: “Hơn nữa, con đã thành niên cập quan rồi, Đông Cung cũng là lúc cần có nữ chủ nhân rồi.”

Chu Văn Lễ ngẩn người, cúi đầu khiêm tốn nói: “Mẫu hậu, thần nhi chưa có người trong lòng, không muốn...”

“Hoàng gia nào có chân tình chứ? Xuất thân tướng mạo đều không cần thiết, quan trọng là đủ thông minh, có thể giúp ngươi ngồi vững giang sơn mới là cần thiết.” Nói đến đây, hoàng hậu chậm rãi nói, “Mười ba nữ sinh trong quốc tử giám, đa phần đều đã chỉ định hôn sự, chỉ có Khương Nhan, bổn cung thưởng thức nhưng đến nay vẫn chưa động đến nàng...”

Nói đến đây, ý đồ đã rõ ràng.

Chu Văn Lễ lại không cao hứng bao nhiêu, chỉ cười lắc đầu: “Mẫu hậu, quân không thể đoạt thê tử của thần, Khương Nhan không được.”

“Trước kia quả thật là như vậy, nhưng nàng bây giờ đã giải trừ hôn ước với Phù Ly, thế thì ai cũng có thể theo đuổi nàng cả, bao gồm cả thái tử.” Hoàng hậu sâu xa nói, “Ngươi trước giờ nhân hậu, tính tình Khương Nhan quả cảm, sau lưng lại có Khương gia và Lục gia, bọn họ liên thủ, trong ngoài triều đình ắt sẽ lại trong vắt, không còn kẻ xấu.

Chương 60

“Việc này ta vốn muốn nói với chàng nhưng mấy ngày nay chàng bạt vô âm tín, ta nghĩ đợi lần sau gặp mặt lại bàn sau.” Trong xe ngựa, Khương Nhan áy náy nói, “Lại không ngờ chàng biết trước rồi.”

Xe ngựa lắc lư, Phù Ly lại ngồi vững như bàn thạch, đến cả nếp gấp trên áo cũng chưa từng thay đổi, cả người tỏa ra khí lạnh. Thấy hắn không nói, Khương Nhan lại nhỏ giọng nói, “Dù sao, cũng không phải là vật quan trọng gì...”

“Không phải là vật quan trọng gì ư?” Phù Ly lạnh lẽo lườm nàng, nhìn nàng hít sâu vài lần mới lạnh giọng hỏi, “Nàng có biết đó là hôn ước của chúng ta không? Khương Nhan, trong lòng nàng...đã từng có ta chưa?”

Một câu cuối cùng hắn nói cực trầm, còn có một tia run rẩy cố gắng áp chế, rơi vào tai Khương Nhan lại tựa như đòn tấn công nặng tựa nghìn cân.

“Lời chàng như thế là sao?” Khương Nhan không dám tin người chất vấn câu này lại là từ trong miệng Phù Ly hỏi ra, nhất thời trong lòng chua xót, cười khổ nói, “Ta từ nhỏ luôn tự do tự tại, từ sau khi ở bên cạnh chàng, chàng từng thấy ta nhìn kẻ khác nhiều thêm chút nào không? Trong lòng ta có chàng hay không, chẳng lẽ chàng không cảm nhận được ư?”

Phù Ly vừa hỏi ra câu ấy xong, trong lòng liền có chút hối hận, chỉ là lửa giận đang bốc trên đỉnh đầu, lại sỉ diện không muốn xin lỗi liền quay mặt nói: “Hôn ước nàng cũng có thể bỏ đi, còn gì không nỡ bỏ chứ?”

“Lời này của chàng thật sự là oan uổng chết ta rồi. Khối ngọc định hôn kia là hôn ước của ta với trưởng tôn của Định Quốc Công, ban đầu chàng không màng tất thảy vào Cẩm Y Vệ, suýt chút mất đi thân phận của Phù đại công tử, ta cũng không oán chàng bỏ ta nhỉ?” Khương Nhan xoa mũi, cũng quay đầu đi không thèm nhìn chàng, buồn buồn nói, “Đối với ta mà nói, trước giờ thứ quan trọng không phải là khối ngọc gì đó, mà là chàng.”

Một câu nói đủ để khiến cho băng tuyết lạnh giá tan chảy, Phù Ly lập tức xoay đầu qua, hầu kết chuyển động vài lượt, cánh môi khép mở, thời điểm mở miệng nói chuyện giọng ôn hòa đi không ít, “Khương Nhan, nàng đã hai lần trả ngọc rồi, trong lòng ta khó tránh việc nghĩ nhiều. Nhưng nàng sau này...Những chuyện liên quan đến đại sự của đôi ta sau này, nàng nhất định phải bàn bạc trước với ta mới làm ra quyết định, nghe thấy chưa?”

Xe ngựa không biết đi đến nơi nào, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng khua chiêng gõ trống, cực kì náo nhiệt, hẳn là quan sai đang trên đường đến nhà báo hỉ với tân cử nhân trên yết bảng, Khương Nhan nghe thấy ngược lại cảm thấy trống rỗng, không cảm thấy có bao nhiêu vui vẻ.

Thấy Khương Nhan không cười cũng chẳng nói, trong lòng Phù Ly khẩn trương, không nhịn được lại lẳng lặng nắm lấy tay nàng, vuốt ve một lúc mới thỏa hiệp nói, “Chỉ cần nàng gật đầu, bao lâu ta cũng đều chờ nàng.”

Khương Nhan lúc này mới nghiêng mặt nhìn hắn, không gật cũng không lắc, khuỷu tay chống lên trên khung cửa sổ trên xe kiên định nói: “Khối ngọc kia, là trưởng bối nhà chàng để lại, cha chàng muốn ta trả ta liền trả lại cho ông. Từ nay về sau, ta sẽ dựa vào nổ lực của bản thân để bước đi cùng chàng, trừ phi là chàng buông tay trước.”

Vừa dứt lời, Phù Ly liền kéo nàng vào lòng, gắt gao ôm chặt, từng chữ rõ ràng: “Ta đã nói rồi, trừ phi ta chết, nếu không cả đời ta cũng không muốn buông ta.”

Khương Nhan nghe nhịp tim đập thật nhanh của hắn, buồn bực trong lòng biến mất không ít, một lúc sau mới từ trong lòng hắn giãy ra, “Nóng quá, chàng buông ra! Ta sao lại cảm thấy, tiện nghi gì cũng bị chàng chiếm sạch nhỉ.”

Trong lòng vừa trống, Phù Ly rũ mắt che đi sự mất mát, đưa tay cầm ra nửa khối ngọc tàn trong vạt áo, “Nếu đã như thế, ngọc này ta cũng không cần nữa, lần sau ta sẽ đưa nàng tín vật càng tốt hơn.” Nói rồi, hắn dùng sức, kéo nửa khối ngọc kia ra đặt sang một bên.

Khương Nhan hừ nói: “Không cần đâu, chàng tặng ta trâm ngọc, ta trước giờ vẫn xem như đã nhận lấy rồi, xem nó như là tín vật định tình mới vậy.”

“Thế bao cổ tay nàng tặng ta, ta cũng sẽ ngày ngày mang theo nó.” Phù Ly lập tức tỏ ý.

Tựa như mây mù tan đi, mặt trời lại xuất hiện, Khương Nhan ngồi nghiêng nghiêng ngả ngả, cười nói: “Chàng nói người như chàng, thường ngày đoan trang trầm ổn, đầy mưu sách lược, sao hôm nay lại không kiềm nỗi cơn giận, còn đặc biệt chạy đến đây tìm ta hỏi tội...Phải biết là hôm nay là ngày lành ta trúng cử đấy.”

Phù Ly nói: “Cũng chỉ gặp chuyện của nàng, ta mới loạn đi vài phần.”

“Giảo biện.” Khương Nhan nheo đôi mắt sống động lại, tựa như một chú mèo lười nhác, “Chúng ta hôn cũng hôn rồi, ôm cũng ôm rồi, ngủ cũng ngủ rồi, chàng còn không tín nhiệm ta.”

Phù Ly nói giảm nói tránh: “Chưa từng ngủ qua.”

“Đã cùng giường ngủ chung một đêm còn chưa tính là ngủ qua ư?” Khương Nhan cố ý nói, “Đêm trung thu nọ, cũng không biết là kẻ nào ở trong phòng gác cho ta cả một đêm.”

Miệng lưỡi sắc bén! Phù Ly hận không thể bây giờ ăn luôn nàng, để nàng lĩnh giáo cái gì mới gọi là thật sự ‘ngủ qua’.

Nhưng vừa thấy quầng thâm đáy mắt nàng mang vẻ mệt mỏi lại không đành lòng.

“Nàng đã bao lâu không ngủ ngon giấc rồi?” Phù Ly hỏi.

“Là đêm qua đọc sách hơi khuya một chút.” Khương Nhan không để ý xua tay, tỏ ý hắn không cần lo lắng, nghĩ gì đó, nàng lại nói, “Thật ra ta trả ngọc, cũng có chút lòng riêng.”

Phù Ly nghi hoặc nhìn nàng.

“Mọi người đều lấy hai nhà Phù, Khương để làm ranh giới, như thế không chỉ ảnh hưởng đến tiền đồ của chàng, nếu lỡ như ngày nào đó ta thật sự thất bại, tốt xấu gì còn có chàng ở đó. Hai chúng ta ít nhất cũng cần có người đứng vững trong triều đình mới có vốn liếng để nói đến chuyện tương lai.” Nói đến đây, nàng ‘chao ôi’ than một tiếng, đưa cho Phù Ly một ánh nhìn ai oán, “Chàng xem, trong lòng ta trước giờ chỉ có chàng thôi, chuyện gì đều nghĩ cho chàng cả.”

Phù Ly bị nàng trêu đến buồn cười, đáy mắt lóe lên một tia ý cười, lửa giận bừng bừng vừa rồi đều tan thành bọt sóng, trong lòng chỉ còn lại sự ngứa ngáy như có lông vũ lướt qua. Hắn luồn qua mái tóc xõa dài của Khương Nhan, phủ người muốn hôn nàng, lại bị Khương Nhan đưa tay chặn mất.

Nàng nói: “Hôm nay chàng nổi giận với ta, cấm hôn một ngày, xem như trừng phạt.”

Phù Ly không dao động, hôn lên ngón tay đang chắn ngang của nàng, sóng gió hỏi tội đều bình lặng trong nụ hôn lên ngón tay này.

Về đến Quốc Tử Giám, trong giám đang vô cùng náo nhiệt, trước cổng có buộc hai con ngựa lớn buộc tơ lụa đỏ, còn có kèn thổi rôm rả, chiêng trống rộn ràng, dáng vẻ quan sai là một nam tử trung niên đang chắp tay thi lễ nói với các tư nghiệp gì đó, thấy Khương Nhan về, học trò xem náo nhiệt liền tranh nhau nói: “Về rồi về rồi! Tân quý nhân đến rồi!”

Quan sai kia ngẩn người, chớp chớp mắt, lại chớp chớp mắt, hình như không ngờ người mình phụ trách báo hỉ lại là một nữ tử. Sau đó, ông nghi hoặc hỏi: “Cô chính là tân quý nhân hạng nhì trong kì thi hương phủ Ứng Thiên...Ách, Khương Nhan?”

“Đúng vậy.” Khương Nhan chắp tay trả lễ.

Quan sai khôi phục tinh thần, vội đưa thiệp báo trúng cử nói: “Chúc mừng chúc mừng! Chúc mừng lão gia...Ách không, cô nương?” Quan sai đổi vài lần xưng hô cũng cảm thấy không thích hợp, chỉ đành cười ngượng ngùng nói, “Tiểu nhân ăn nói vụng về, hai mươi ba người trúng cử trong Quốc Tử Giám, vẫn là lần đầu nhìn thấy nữ cử nhân.”

Nói rồi, ông ta đưa tay, ra hiệu với đội nhạc sau lưng: “Chiêng trống gõ lên! Chúc mừng hai mươi ba vị quý nhân của Quốc Tử Giám cao thăng!”

Thế là lại tùng tùng keng keng, một trận hỉ nhạc tấu vang. Khương Nhan chưa từng nhìn qua cảnh tượng này, đặc biệt là bị mọi người nhìn như vật hiếm lạ vậy, vẫn là cảm thấy cả người không tự nhiên, liền nhận thiệp báo, xin Ổ Miên Tuyết cho mượn vài lượng đưa quan sai báo hỉ và đội nhạc sư, lúc này mới có cơ hội từ trong đám người quay về phòng, tìm lại sự yên tĩnh.

Vừa về phòng uống trà, lại thấy ma ma vội vã đến báo: “Khương cô nương, Phùng tế tửu đang trong sảnh Bác Sĩ chờ cô.”

Tế tửu?

Khương Nhan đặt chung trà xuống nói: “Ta lập tức đến.” Đi ra ngoài cửa lại bước vào uống thêm một tách trà, giải khát xong, mới đi đến sảnh Bác Sĩ.

Phùng tế tửu khoác quan bào đỏ tươi, đội mũ quan ô sa, vạt áo trước ngực thêu vân nhạn trên mây, sống động như thật. Ông ra hiệu Khương Nhan không cần hành lễ, lúc này mới chắp tay đứng dậy, thở dài nói ra một tin tức không phù hợp: “Thánh thượng biết được tin hoàng hậu và thái tử để nữ sinh tham gia khoa khảo liền nổi trận lôi đình. Thái tử bị cấm túc, hoàng hậu cởi trâm thỉnh tội, e là lại nổi lên một trận phong ba.”

Tin dữ đột ngột đến, nụ cười bên môi Khương Nhan nhạt đi.

Qua một lúc nàng mới hỏi: “Hoàng thượng không phải là đã lâu không quan tâm chuyện triều chính ư? Chuyện trong triều trước giờ đều giao cho thái tử xử lý, hoàng hậu nương nương buông rèm chấp chính, sao hôm nay đột nhiên...”

“Cho dù quyền lớn trong triều trong tay ai chăng nữa, thiên tử vẫn là thiên tử, lão hổ bệnh nặng hơn nữa cũng là vua của muôn loài!” Phùng tế tửu từ tốn nói, “Chuyện này thánh thượng đã nhúng tay vào, ắt hẳn có nội tình, ngươi...mọi chuyện đều phải cẩn thận.”

Trong triều khó lường, Khương Nhan không phải vô cùng hiểu thấu, liền chắp tay khom người nói: “Mong tế tửu đại nhân điểm nhắc.”

“Nửa tháng nữa sẽ là ‘Lộc Minh yến’, do lễ bộ tổ chức tiệc mừng trăm vị cử nhân trúng tuyển trong phủ Ứng thiên, biểu thị hoàng ân mênh mông. Nếu bổn quan đoán không lầm, phần lớn thánh thượng sẽ di giá đến dự. Với tình trạng sức khỏe bây giờ của thánh thượng, một khi đến dự tiệc, hết tám chín phần đều đến vì muốn thăm dò ngươi.”

Nói đến đây, Phùng tế tửu lại thở phào ra một hơi, hòa hoãn nói, “Từ xưa đến nay đều là nam chủ ngoài, nữ chủ trong, nữ tử khoa khảo dưới cái nhìn của thánh thượng là họa loạn triều cương, chỉ là có hai vị tư nghiệp và thái tử viết đề cử giúp ngươi, lúc này vẫn chưa giận lây lên người ngươi. Trên Lộc Minh yến, ngươi nhất định phải hành sự khiêm tốn, đừng lỗ mãng nóng vội, nếu không chắc chắn sẽ gây ra họa sát thân. Nếu ngươi có thể bình an vượt qua Lộc Minh yến. Như thế đường quan cũng đã thành công một nửa rồi.”

Khương Nhan vội nói: “Học trò ghi nhớ.” Lúc ngẩng đầu lại không còn vui vẻ, trong lòng khó tránh thêm vài phần nặng nề.

Lộc Minh yến được tổ chức trong điện Phụng Thiên, do thượng bảo tư phụ trách bố trí hơn trăm chiếc bàn, có vô số nhạc sự và vũ cơ của các giáo phường, ca múa không ngừng trong yến tiệc.

Trong hoàng cung, cung điện nguy nga, tựa như núi cao trùng điệp, vàng ngọc huy hoàng. Khương Nhan buộc tóc lên, đầu đội mũ to, thân mặc thanh bào cổ tròn, tay áo rộng, trên bàn thêu tường vân chìm, nghiễm nhiên như một thiếu niên có dung mạo tinh xảo.

Bộ xiêm y này là do lễ bộ dặn Thượng Bảo Tư thống nhất đưa đến cho các cử nhân trúng tuyển, Khương Nhan là nữ tử, không giống số đo của nam tử, nên đặc biệt đến đây làm riêng cho nàng, hôm qua mới nhận được, hôm nay mặc lên, ngược lại vô cùng vừa người.

Vào cung, đi theo tiểu thái giám dẫn đường đến điện Phụng Thiên, tiên ca vũ nhạc càng lúc càng rõ ràng, dõi mắt nhìn theo, điện trong điện ngoài đều là cung nga thanh lệ, cùng với các cử nhân khoác thanh bào cổ tròn, đầu đội mũ to, có người trẻ tuổi hai mươi, cũng có ông cụ tóc trắng bạc phơ, duy chỉ không có nữ tử nào giống như Khương Nhan.

Đáng tiếc Ổ Miên Tuyết rớt bảng, nếu không trên tiệc vẫn có thể tìm được một người bầu bạn.

Nói đến người bầu bạn, Ngụy Kinh Hồng, Trình Ôn và Quý Huyền đều trúng cử, vừa rồi vẫn cùng một đường đi đến, nào người vừa vào cung họ lại chẳng thấy dấu vết đâu. Nghĩ đến đây, Khương Nhan bước qua quỳnh lâm vào trong dự tiệc, vừa tò mò, nghiên cứu, nhìn kĩ những người chắp tay hồi lễ, vừa tìm bóng dáng của Ngụy Kinh Hồng và Trình Ôn.

Tìm rất lâu vẫn chưa tìm thấy, chẳng qua trên cầu trước hồ sen, cung nga thanh lệ dâng hoa quả tới lui, lúc bước qua bên người Khương Nhan, các nàng liền khuỵu gối hành lễ với người sau lưng nàng: ‘Bách hộ đại nhân.”

Khương Nhan theo bản năng quay đầu, liền thấy Phù Ly dẫn theo một đội cẩm y vệ tuần tra bước đến. Nói ra cũng khéo, trong buổi tiệc còn có thể chạm mặt với hắn...

Ánh mặt trời mùa thu lên cao, hương hoa quế ngào ngạt, Khương Nhan mỉm cười, chắp tay với Phù Ly, Phù Ly cũng ôm quyền trả lễ. Lúc đứng thẳng người Phù Ly dặn dò thuộc hạ: “Đi gác bốn cổng, ta lát nữa liền đến.”

Các cẩm y vệ lĩnh lệnh, cầm kiếm đi sang hai cổng trái phải. Phù Ly lúc này mới cứng mặt, ra hiệu Khương Nhan đi theo, nhưng giọng nói ngược lại ấm áp hơn sắc mặt nhiều, hỏi: “Lạc đường rồi hả?”

“Không phải, ta đang tìm Ngụy kinh Hồng và Trình Ôn.” Khương Nhan giữ khoảng cách hai bước theo sau hắn, nhỏ giọng hỏi, “Chàng sao lại ở đây?”

“Hôm nay bệ hạ sẽ đến dự tiệc, e là vì nàng mà đến.” Sau đó, Phù Ly nâng cằm chỉ về hướng Văn lâu nói, “Ngụy Kinh Hồng và Trình Ôn được thái tử gọi đến Văn lâu, không rảnh để để ý đến nàng, bản thân nàng phải cẩn thận một chút.”

Khương Nhan cười, dây đàn căng thẳng trong lòng cũng thả lỏng một chút, hỏi: “Chàng là lo lắng cho ta nên cố ý xin đến đây tuần tra ư?”

Phù Ly không hề phủ nhận, chỉ dẫn nàng xuyên qua đám đông, đứng trước một chiếc bàn. Xung quanh người qua kẻ lại, ăn uống linh đình, hắn không tiện lớn tiếng, áp thấp giọng nói: ‘Nàng ngồi ở đây, tất thảy đừng nói loạn làm bừa. Ta sẽ ở ngoài điện Phụng Thiên canh gác, không cần sợ.”

Khương Nhan cười gật đầu, mây mù trong lòng đều tan biến, ánh sáng chiếu lọi, vô cùng ấm áp.

Phù Ly gật đầu, nhìn nàng thật sâu một cái, liền xoay người rời đi. Từ đầu chí cuối gương mặt hắn lạnh lùng hệt như là tiện tay giúp đỡ một cử nhân trẻ tuổi đi lạc, chưa từng lộ ra một tia thân thiết, sơ hở nào.

Lộc Minh yến dùng thịt nai làm món chính, ý chỉ ‘cao quan hậu lộc’ tỏ ý thiên tử trọng nhân tài, tiền đồ như gấm. Ngồi cạnh Khương Nhan là một ông cụ cử nhân đen gầy, phỏng chừng xuất thân nghèn hàn, cử chỉ không quá phong nhã, vừa vào tiệc liền không ngừng ăn thịt uống rượu, ăn đến hai má phình lên, thiếu điều liếm luôn cả mâm mà thôi, ăn xong lại cùng cử nhân bên cạnh nói chuyện phiếm, mở miệng khép miệng đều là ‘Tử rằng’. Người ngồi cạnh không quá để ý đến lão, lão liền xoay đầu nhìn Khương Nhan, muốn cùng nàng trò chuyện nhưng thấy nàng da thịt nõn nà như một cô nương, cử nhân đen gầy này lại sinh ra vài phần khinh thường, hừ lạnh một tiếng xoay đầu đi.

Khương Nhan thầm thấy buồn cười, nàng còn chưa chê bai đối phương thô lỗ mà ngược lại bị người ta chê bai nàng rồi.

Đang nghĩ ngợi, một lão thái giám cầm phất trần vội vàng bước vào, kéo dài âm điệu cao giọng nói: “Thánh thượng có chỉ —— truyền cử nhân Quốc Tử Giám, Khương Nhan Duyện Châu đến điện bên diện kiến!”

Trong lòng thoáng trầm, những gì hẳn đến sớm muộn cũng sẽ đến.

Khương Nhan đặt quả nho trong tay xuống, hít sâu một hơi liền đứng dậy bước ra khỏi hàng, quỳ bái nói: “Học trò lĩnh chỉ.”

Tiếng ca múa ngừng lại, trong buổi tiệc thoáng yên ắng, sau đó tựa như tiếng nước chảy vào chảo dầu, xì xào thì thầm: “Sao giống nữ nhân thế?”

“Ta nhớ ra hắn, hạng nhị bảng! Lúc đó trông thấy tên hắn liền cảm thấy là một cô nương!”

Khương Nhan không rảnh để ý họ đang nói gì, lồng tay áo đi theo lão thái giám. Lúc ra cổng, Phù Ly đứng ngoài điện chờ, đưa mắt nhìn nàng, ánh mắt cùng Khương Nhan ngắn ngủi giao nhau.

Khương Nhan không để lại dấu vết gật đầu với hắn, liền xoay người đi, đi sang điện bên, mỗi một bước đều tựa như có đao nhọn ghim trên đỉnh đầu, treo lơ lửng nhưng không rơi xuống.

Lão thái giám bước vào thông báo trước: “Điện hạ, Khương Nhan đã chờ bên ngoài điện.”

Một giọng khàn đục, có khí không sức truyền đến: “Tuyên.”

Khương Nhan lồng hai tay áo bước vào, chỉ thấy nội thị nghiêm nghị, cung nga yên lặng, châu báu và ánh lửa vàng cam trong sảnh đường sáng rực cả điện.

Nâng mắt nhìn lên, lão hoàng đế một thân long bào nghiêng nghiêng dựa lên long ỷ, khóe mắt xệ xuống, gương mặt vàng vọt gầy gò, mà hoàng hậu ngồi quỳ dưới ghế tháp thấp, đang cầm khăn tay giúp hoàng đế lau mồ hôi trên trán. Thái tử Chu Văn Lễ, Phù thủ phụ cùng tế tửu Quốc Tử Giám Phùng Cửu Khanh đều mặc triều phục đứng hai bên, Phù Các và Phùng Cửu Khanh đều là lão thần, sắc mặt điềm đạm, ngược lại là Chu Văn Lễ mi mắt đen nhánh lại đầy lo lắng.

Không náo nhiệt như trong điện Phụng Thiên, điện bên mát lạnh yên tĩnh, đừng nói là lớn tiếng nói chuyện, đến cả tiếng hô hấp đều hít thở cực khẽ. Hai tay Khương Nhan đặt đè lên nhau để trước trán, hành đại lễ quỳ bái nói: “Học trò Khương Nhan, bái kiến điện hạ! Bái kiến hoàng hậu nương nương, thái tử điện hạ!”

Nàng đặt trán chạm đất, hoàng đế trên long ỷ hồi lâu không đáp lại, cho đến khi đầu gối của Khương Nhan quỳ đến tê dại, gương mặt cũng từng trận sung huyết, giọng nói suy yếu già nua mới lần nữa truyền đến: “Ngẩng đầu lên.”

Khương Nhan đứng dậy, dần dần ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về hướng long ỷ, lại thấy hoàng hậu không nhịn được dùng mắt ra hiệu với nàng. Khương Nhan hiểu ý, thứ dân không thể nhìn thẳng vào thiên tử, liền rũ mắt, lấy bất biến ứng vạn biến.

“Gương mặt này thật là khiến người ta yêu thích, người khoác thanh bào cũng có vài phần tiêu sái.” Hoàng đế hạ mí mắt xuống, lọn tóc hoa râm bên tai khẽ lay động, đôi môi khô khốc vì nhiều năm dùng đan dược tạo thành màu đỏ tía, trông rất âm hiểm. Lão vờ như thân thể không khỏe, đấm đấm đầu gối nói, “Trẫm cầu tiên vấn thuốc nhiều năm nay, không quan tâm phàm trần thế tục, triều chính vẫn luôn giao cho thái tử và nội các xử lý, hoàng hậu có nhiệm vụ dạy dỗ, nào nghĩ đến quốc gia chưa hưng thịnh, ngược lại đã động đến quy củ của lão tổ tông, tìm một nữ cử nhân đưa cho trẫm.”

Phù thủ phụ chậm rãi chắp tay, trầm giọng nói: “Là thần cô phụ hậu vọng của bệ hạ. Nhưng hoàng hậu chọn quý nữ vào Quốc Tử Giám học tập, cũng là vì muốn ổn định quốc mạch Đại Minh.”

Lão hoàng đế xua tay, tựa như chiếc xe nước cũ kĩ thở hồng hộc nói: “Quốc mạch Đại Minh khi nào cần nữ nhân đến ổn định? Hoàng hậu muốn bồi dưỡng nữ tử ban cho trọng thần kết thân, cũng chưa chắc không thể, chỉ là nữ tử trong sảnh này cư nhiên khoác lên thanh bào của cử nhân, điều này, thì làm sao giải thích đây?”

“Bệ hạ.” Phùng tế tửu bước ra khỏi hàng, chắp tay nói, “Tài học của Khương Nhan không thua kém gì nam tử, ban đầu cũng chỉ có đại công tử Phù gia của Phù thủ phụ có thể so cao thấp với nàng, điện hạ trước giờ chủ trương không kể xuất thân, chỉ cần có tài sẽ được coi trọng, là chúng thần tiếc tài, phá lệ để Khương Nhan tham gia thi cử.”

“Ban đầu Lý Dịch An, Ngữ Huyền Cơ đều là đại tài nữ nổi danh một thời, cũng không thấy được thi cử nhập sĩ đâu.”

Hoàng đế cười nhạo, “Trẫm nghe nói, nữ tử này là thái tử và hai tư nghiệp của Quốc Tử Giám cùng đề cử tham gia thi hương, cố tình chiêu riêng đến đây chỉ là vì giữ thể diện cho chư vị khanh gia và thái tử. Nữ tử sao, nên an cư hậu trạch, nam nữ trong triều đứng cùng hàng, sẽ làm rối loạn luân thường, khiến cho âm dương mất cân đối. Nếu có một nữ quan, sau này nữ tử sẽ không còn lòng giúp chồng dạy con, cả ngày noi theo Khương Thị vào làm chủ triều đình, tham gia triều chính, giang sơn của trẫm sao có thể lâu dài đây?”

Thấy hoàng thượng dứt khoát như thế, đường thi cử trước mắt có thể bị chèn vào chỗ chết, trong lòng Khương Nhan căng thẳng, tập trung tinh thần nói: “Bệ hạ...”

“Hoàng thượng, thần thiếp có hai câu muốn nói.” Hoàng hậu bỗng nhiên áp xuống lời của Khương Nhan, quỳ bái trước ghế thấp nói.

Hoàng thượng ‘ừm’ một tiếng: “Nói.”

Hoàng hậu lẳng lặng đưa mắt nhìn Khương Nhan, ra hiệu nàng đừng tự ngôn luận, lúc này mới quỳ bái dùng trán chạm đất, dịu giọng nói: “Duẫn Vương định hôn sự với bá gia thành Tương, nhưng thái tử vẫn còn chưa có hôn phối. Bổn cung thấy Khương Nhan thông tuệ sắc bén, tham gia khoa cử chưa chắc là chuyện xấu, tương lai vào triều có thể phò trợ thái tử cũng là hợp tình hợp lý.”

“Ý của hoàng hậu, có ý đem nữ tử này gả cho thái tử?”

“Với tài học của nàng, sẽ không hề thua với Trưởng Tôn hoàng hậu.”

Dứt lời, Khương Nhan lập tức ngẩng đầu lên, chuông cảnh báo trong lòng run vang, cắn chặt răng, đại khái muốn đứng dậy phản bác, thái tử bên cạnh ngược lại có hành động trước, bước ra khỏi hàng nói: “Phụ hoàng, mẫu hậu, nhi thần và Khương Nhan vốn chỉ là bạn bè giao hữu, chưa từng có lòng muốn cưới nàng vào trong Đông Cung! Khương Nhan tài hoa xuất chúng, trước giờ đứng đầu Quốc Tử Giám, nếu ta vì bản thân mà đoạt đi đôi cánh, cắt đi tiền đồ của nàng, không khỏi khiến lòng của sĩ tử trong thiên hạ rét lạnh!”

Thái tử đổi đi vẻ ôn hòa thường ngày, giọng nói hùng hồn hữu lực, lại xoay người nhìn Khương Nhan một cái.

Ánh mắt kia vô cùng phức tạp, có không nỡ, có luyến tiếc còn có vài phần cảm xúc ngổn ngang không nhìn rõ, cuối cùng lại thoáng im lặng. Hắn hắng giọng, quỳ bái nói, “Huống hồ, trong lòng nhi thần đã có người trong lòng, không phải là Khương Nhan...”

“Thái tử!” Giọng hoàng hậu lộ rõ sự cảnh cáo.

Hoàng thượng thở dài một hơi, trong lồng ngực xuất hiện chút tạp âm, đưa tay ra hiệu mọi người yên lặng, mệt mỏi nói: “Ồn đến đầu trẫm cũng nhức cả rồi. Nếu các ngươi đều khen nữ tử này đến trên trời có dưới đất không có, chi bằng để trẫm mở mang một lần đi.” Nói rồi, ông khoát tay, lập tức có lão thái giám cầm một chiếc khay, bên trên phủ kín bằng gấm, đưa cho Khương Nhan đang cúi đầu quỳ gối.

Hoàng thượng tựa như cực kì mệt mỏi, mí mắt chớp chớp, khàn giọng nói: “Trong lớp gấm là một câu kinh nghĩa trẫm tự đề, trong thời gian một nén hương, lệnh ngươi viết một bài sách luận. Nếu viết không ra hoặc bút lực không đủ, trẫm sẽ tước đi danh hiệu cử nhân của ngươi, biến thành nô tịch.”

Thời gian một nén hương, chỉ là một nửa thời gian của cuộc thi sách luận bình thường, hoàng thượng rõ ràng là đang làm khó nàng, để nàng biết khó mà lui...

Nhưng tên đã tên cung, không thể không bắn, hai tay Khương Nhan nhận lấy, cố gắng dùng giọng bình ổn đáp: “Vâng.”

Trên cuộn giấy viết là lời trong《Mạnh Tử》: “Lao tâm giả trị nhân, lao lực giả trị dư nhân.”*

(*Kẻ lao tâm trị người, người lao lực bị người trị)

Thái giám đem bàn cùng đoàn bồ đến cho nàng, Khương Nhan liền vén tà áo, ngồi quỳ lên đoàn bồ, trải giấy nghiên mực. Một nén hương được thắp lên, mỗi sợi sương khói đều tự như bùa giục mạng, Khương Nhan cầm bút chấm mực, lúc giơ cổ tay lên mới phát hiện ngón tay mình đang run dữ dội, mọi người dõi mắt nhìn theo, trong thời điểm nghìn cân treo sợi tóc, nếu nói không khẩn trương nhất định là giả.

Nàng nhắm mắt, hít sâu một hơi lại chậm rãi thở ra, lúc mở mắt ra lần nữa nàng liền hạ nét bút đầu tiên. Sau khi tập trung, không cảm thấy thời gian trôi đi, nét bút di chuyển thoăn thoắt, viết được một nửa mới phát hiện bộ phận ngôn luận của mình không ổn: Vừa rồi nghe hoàng thượng nói chuyện, là người bảo thủ mà trong văn chương nhắc đến sách luận thay đổi quan viên hạch định e rằng khiến cho ông phản cảm, ngại nữ tử tham gia chuyện triều chính...

Bây giờ nhiệm vụ quan trọng nhất chính là giữ được đầu mình.

Chóp mũi Khương Nhan lấm tấm mồ hôi, ngẩng đầu nhìn huân hương trong lư, chỉ xuống chưa đến bốn phân. Nghĩ ngợi chút, nàng vẫn là đưa bút vẽ một nét lớn, cải cách toàn bộ ý tưởng lần nữa viết lại.

Hạ bút như bay, bỗng nghe thấy tiếng đồng la vang lên, thái giám tuân lệnh nói: “Thời gian đã hết——”

Khương Nhan gác bút, đứng dậy quỳ bái, lui về một bên, thấy lão thái giám đem bài viết mực vẫn chưa khô của nàng trình lên. Nàng lẳng lặng đưa tay phải ra sau lưng, giấu đi cổ tay đang run khẽ.

Nhất thời trong điện yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Thái giám cầm đuốc soi, lão hoàng đế trên long ỷ vươn ra đôi tay khô gầy đầy đồi mồi, mở cuộn giấy của Khương Nhan ra xem, mí mắt nhăn nheo rũ xuống, không nhìn ra một chút vui giận nào cả. Nửa hồi sau, lão đặt cuộn giấy tùy ý ném sang một bên, phì một tiếng nói: “Đáng tiếc rồi, tiếc lại là thân nữ nhi.”

Ánh mắt Khương Nhan ngơ ngác, nhất thời không biết lời của hoàng thượng là ý gì, ngược lại, Chu Văn Lễ lại không nhịn được mà thở phào một hơi, cả người căng cứng thả lỏng không ít.

“Khương Nhan, ngươi nghe đây, bổn triều không cho phép nữ tử làm quan là điều luật thép.” Dừng chút, hoàng đế lại nói, “Nhưng trẫm ngược lại muốn xem thử, một giới nữ lưu có thể đi được bao xa. Tiền đề là ngươi phải từ bỏ đi thân phận nữ nhi, dùng nam trang để gặp mặt người khác, qua hai năm liền mai danh ẩn tính, hoàng hậu sẽ vì ngươi chỉ hôn, yên tâm gả cho người ta đi.”

Chỉ hôn?

Khương Nhan vội quỳ bái nói: “Bệ hạ, học trò...”

Một lời còn chưa nói xong, hoàng hậu lại kịp thời đánh gãy lời nàng, nói: “Khương Nhan, còn không mau tạ ân?”

Hoàng hậu nhíu mày, đến cả Phùng tế tửu cũng khẽ lắc đầu với nàng, Khương Nhan liền biết hoàng thượng quyết định như thế đã là nhượng bộ lớn nhất rồi, nếu nói đến chuyện nữ nhi tình trường e là sẽ khiến long nhan đại nộ.

“Tương lai còn dài, bệ hạ thánh minh.” Phù thủ phụ vẫn luôn im lặng khom người với long ỷ, ánh mắt lại nhìn về Khương Nhan, câu nói ‘tương lai còn dài’ thật ra là nói cho nàng nghe.

Phù thủ phụ, đang giúp nàng chăng?

Cố áp xuống xao động trong lòng, Khương Nhan cắn răng, quỳ bái khấu đầu: “Học trò sẽ cẩn tuân lời dạy bảo, khấu tạ hoàng thượng long ân!”

Một trận hư kinh**, cả người hoàng thượng mệt mỏi, để thái giám dìu đỡ quay về điện Dưỡng Tâm. Khương Nhan quỳ bái tiễn mọi người, lại bái lạy hoàng hậu và thái tử, đứng dậy rời đi, lại nghe thấy hoàng hậu trầm giọng gọi: “Khương Nhan.”

(**Hư kinh (虚惊): chỉ sau khi mọi chuyện xảy ra mới biết không cần hoảng sợ)

Màn thi này so với những lần khác đều hao tổn tinh thần hơn nhiều, Khương Nhan bình ổn lại tinh thần, xoay người chắp tay với hoàng hậu hỏi: “Nương nương có dặn dò gì không ạ?”

Hoàng hậu chậm rãi đứng dậy, mũ phượng rèm châu, xanh thẳm xinh đẹp. Bà tựa như tự cười nhạo mình nói: “Ta biết ngươi đang oán bổn cung, nhưng bổn cung trước là một nữ thân, sau mới là hoàng hậu, tất cả bổn cung làm chỉ là vì thái tử.”

“Học trò biết, cũng chưa từng oán nương nương.” Từ chuyện của Nguyễn Ngọc, Khương Nhan thật sự thất vọng về hoàng hậu rất nhiều. Tách ra vẻ ngoài hào nhoáng, lộ ra chân tướng máu tươi đầm đìa, mới phát hiện ra nữ tử tôn quý từng được nàng tôn sùng như là ánh sáng, hóa ra cũng có một mặt u tối...

Nhưng nếu nói đến oán hận, lại không cần thiết. Từ đầu chí cuối, Khương Nhan đều rất cảm kích vì hoàng hậu có thể cho nàng cơ hội vào trong Quốc Tử Giám, để nàng có thể thuận lợi tham gia khoa khảo... Thật ra tỉ mỉ nghĩ lại, với quyền thế của hoàng hậu, loại tên nàng ra khỏi khoa thi hoặc là để nàng không có tên trong bảng, chẳng qua là dễ như trở bàn tay nhưng hoàng hậu không làm vậy.

Trong đôi mắt phượng của hoàng hậu có tơ máu, nói không ra là do nước mắt sắp trào hay là vì mệt mỏi, bà chậm rãi bước đến trước mặt Khương Nhan, nhìn dáng vẻ quỳ bái thẳng tắp của nàng, khom người nói: “Vừa rồi nếu ngươi mở miệng nói một câu phản bác lời hoàng thượng, ngươi sẽ chết đấy biết không? Ta có ý để ngươi thành thái tử phi là đang giúp thái tử cũng là giúp ngươi, ngươi biết không?”

“Nương nương giúp học trò là phần tình, không giúp học trò là bổn phận, ở vị trí của người rất khó có thể giải quyết mọi việc một cách công bằng. Trong lòng học trò cảm kích, nguyện cả đời phò tá thái tử điện hạ, từ nay về sau bất kể là trên miếu đường hay ở sông hồ ngoài xa, học trò mãi mãi trung thành với điện hạ, nhiều hơn nữa, học trò không cho được nữa.” Khương Nhan nâng mắt, khẽ cười, “Học trò đã có người mình yêu thương, nếu không thể cùng chàng kết thành phu phụ, học trò từ nay về sau sẽ không gả cho ai.”

Chương 61

Khương Nhan bước ra ngoài điện bên, đưa mắt liền nhìn thấy hành lang có người đứng đó, là Phùng tế tửu cả người quan bào đỏ tươi.

Khương Nhan đoán ra Phùng tế tửu hẳn là đang chờ nàng, liền bước nhanh đến, khom người gọi: “Tế tửu đại nhân.”

“Ải này xem như là ngươi đã vượt qua rồi, nhưng chuyện này sẽ không kết thúc ở đây mà là bắt đầu. Con đường sau này, ngươi phải tự mình bước đi rồi.” Ánh mắt Phùng tế tửu rơi vào hư vô xa xăm, ngoảnh đầu nói, “Cây cao đón gió dễ đổ*, người dũng cảm nhất chưa chắc là người may mắn nhất...Thật ra nếu ngươi có thể chờ, sau khi thái tử lên ngôi, vụ án của Nguyễn Ngọc sẽ có chuyển biến.”

(*Nguyên văn 木秀于林, 风必摧, trích trong câu “Mộc tú vu lâm phong tất tồi chi, điểu thái xuất đầu thương tất đả”: cây cao vượt rừng gió sẽ dập , chim bay vượt đàn chịu súng săn chỉ người nổi bật dễ bị chú ý, bị ghen tị làm hại)

Đôi mắt Khương Nhan trong vắt, từ tốn mà lại kiên định đáp: “Tế tửu đại nhân, học trò không hi vọng ngày Nguyễn Ngọc tỉnh lại, để nàng biết được hung thủ thật sự vẫn tiêu dao tự tại cùng với những lời đồn đãi bừa bãi. Sự dơ bẩn, bao che cấu kết của thế gian này, đối với phụ nữ và kẻ yếu có quá nhiều thành kiến và bất công, chuyện đến bây giờ, học trò đã không phải đấu tranh vì một mình Nguyễn Ngọc nữa.”

Nàng tâm ý đã quyết, Phùng tế tửu cũng không nói nhiều lời, chỉ thở dài nói: “Một câu nói của Phù thủ phụ so với một câu của hoàng hậu nương nương có phân lượng nặng hơn nhiều. Hôm nay ông ấy vì ngươi lên tiếng đã là ngoại lệ, phần ân tình này ngươi cần nhớ kĩ.”

Khương Nhan gật đầu: “Học trò ắt sẽ ghi lòng tạc dạ!”

Đang nói chuyện, cổng lớn điện bên mở ra, tiểu thái giám dẫn Chu Văn Lễ từ trong điện bước ra. Thấy hai người vẫn còn đứng dưới hành lang nói chuyện, bước chân của Chu Văn Lễ thoáng khựng lại, gật đầu tỏ ý với Phùng tế tửu, mắt lại rơi trên người Khương Nhan.

Phùng tế tửu hiểu ý, nhìn thái tử nói: “Điện hạ, thần vẫn cần chủ trì Lộc Minh yến, đi trước cáo lui.” Nói rồi, ông chắp tay, đi về hướng điện Phụng Thiên.

Khương Nhan sợ Phù Ly lo lắng, cũng chắp tay rời đi, nào ngờ vừa xoay người liền bị thái tử gọi lại. Chu Văn Lễ để nội thị trái phải lui đi, ôn hòa hỏi: “Có thể mượn chút thời gian, cùng cô nương tỏ bày?”

Khương Nhan xoay người, ánh mắt khó hiểu.

Chu Văn Lễ đưa tay làm tư thế ‘mời’, tỏ ý vừa đi vừa nói.

Hành lang khúc khuỷu, dời bước đổi cảnh, ánh mặt trời xuyên qua khe lá rơi xuống trước thềm. Khương Nhan bước sau nửa bước với Chu Văn Lễ, theo hắn đi dọc hành lang vòng qua cung điện hỏi: “Điện hạ có chuyện gì thế ạ? Nếu học trò có thể giúp được, tất sẽ tận hết sức mình.”

Chu Văn Lễ khôi phục tinh thần, thấp giọng thở dài, một tay chắp sau lưng, một tay đặt trước người, nho nhã nói: “Năm ta mười bốn tuổi là lúc triều đình dao động nhất, lúc ấy Lưu quý phi vẫn chưa mất, Duẫn Vương được sủng ái nhất, mẫu hậu vì bảo vệ vị trí của ta mà đêm đêm mất ngủ, nghĩ đủ mọi cách tìm sự giúp đỡ từ nhà mẹ và Tiết gia. Sau đó Lưu quý phi bệnh mất, phụ hoàng bệnh nặng không khỏi, hai nhà Tiết Trương hòa giải triều đình, phụ hoàng mới bị ép đến mức lập ta thành thái tử...”

Nghe đến đây, đáy lòng Khương Nhan sáng tỏ, lời này của thái tử đa phần là giải thích thay hoàng hậu, liền tùy ý cười nói: “Chuyện trong thiên hạ này, vốn khó thể vẹn cả hai đường. Ta đã nói, không oán nương nương, ngược lại phải cảm kích người, cũng...cảm kích điện hạ.”

Nghe xong, Chu Văn Lễ hơi nghiêng mặt, mi mục đen nhánh mang theo ý cười, hỏi: “Ồ? Sao lại cảm kích ta?”

“Cảm kích điện hạ ‘quân tử hữu thành nhân chi mỹ’**, không để ta thành chim hoàng yến trong Đông Cung.” Dừng một lúc, nàng lại an ủi hắn nói, “Nữ tử tốt trong thiên hạ đâu chỉ nghìn vạn, điện hạ nhất định sẽ cưới được thái tử phi tốt nhất. Ta rất sợ bị bó buộc, hoàng cung lớn như thế, nhưng không hiểu tại sao, mỗi lần bước vào lại cảm thấy tù túng.”

(**Nguyên văn君子有成人之美Trích trong câu Khổng tử nói Quân tử giúp người làm điều tốt đẹp, không khiến người trở nên ác xấu. Kẻ tiểu nhân làm ngược lại.)

Chu Văn Lễ nghiêm túc lắng nghe, nghe xong lại lắc đầu bỗng nói: “Thật ra là ta nói dối.”

Khương Nhan hơi ngẩn người, chưa kịp phản ứng câu hắn nói ‘nói dối’ là chỉ việc gì, xoay đầu nghi hoặc nhìn hắn.

Chu Văn Lễ không lập tức giải thích, chỉ là hít sâu một hơi chậm rãi nói: “Lúc vừa vào Đông Cung, phù thủ phụ đảm nhiệm chức thái sư của thái tử, Phù Ly là bạn học của ta. Nhớ khi ấy cũng là ánh nắng ngày thu ấm áp, mềm mại như thế này, Phù thủ phụ giảng giải《 Kinh Thi 》, nói đến hai câu ‘Cầm sắt hữu chi’, ‘Chuông trống nhạc chi’***, nàng đoán xem Phù Ly đã nghi ngờ hỏi lại như thế nào?”

(***Chỉ việc dùng đàn và sắt để tiếp cận nàng và dùng tiếng trống chuông để làm nàng vui vẻ)

Nhắc đến Phù Ly, Khương Nhan liền có chút hứng thú, trong đầu nghĩ đến dáng vẻ hơn hai năm trước của Phù Ly, liền khúc khích cười, học theo giọng lạnh lùng, cao ngạo của Phù Ly nói: “Có thời gian để lấy lòng nữ nhân, chẳng bằng đi luyện kiếm còn hơn!”

Chu Văn Lễ ha ha cười lớn, suýt chút quên mất lễ nghi của chủ Đông Cung, hồi lâu mới thở hển hển nói: “Giống hệt lời nàng nói vậy, không khác chữ nào!”

Khương Nhan thậm chí có thể tưởng tượng được sắc mặt trầm trầm của Phù thủ phụ, dáng vẻ không chịu nhận sai của Phù Ly, khóe môi cũng mang theo ý cười hỏi: “Thế điện hạ hỏi lại thế nào?”

Chu Văn Lễ tự cười nhạo mình, “Ta à, lúc ấy vừa thành thái tử, tuổi trẻ khinh cuồng, vẫn cảm thấy thiên hạ giang sơn sẽ ở trong tay ta. Thế là ta liền nói với Phù thủ phụ, nếu tương lai ta có người trong lòng rồi, hà tất cần dùng chuông trống cầm sắt chuyện bé xé ra to như thế? Chẳng phải chỉ cần hạ một đạo ý chỉ, liền có thể cưới nàng vào cửa, dù sao ta là thái tử, chỉ lệnh của thái tử, thiên hạ ai dám không nghe theo chứ!”

Hóa ra trước đây Chu Văn Lễ là một thiếu niên như thế ư? Khương Nhan không nhịn được hỏi: “Điện hạ nhất định bị Phù thủ phụ phạt rồi.”

“Không sai, đó là lần đầu tiên ta bị khẽ thước.” Nói đến chuyện ngốc nghếch lúc còn nhỏ, Chu Văn Lễ bất đắc dĩ lắc đầu, “Phù thủ phụ nói: Tất thảy những thứ tốt đẹp trong thiên hạ đều không nên không ra sức mà có được, mà là phải không ngừng theo đuổi mới có được điều đó, nữ tử là như thế, đại đạo cũng là vậy. Cường thủ hào đoạt không khác gì cầm thú cả, là hành vi của bạo quân, tương lai bất kể là nữ tử nhà nào, cho dù là thích hay không đều phải dùng lễ đối đãi. Nhiều năm như thế rồi, rất nhiều lời Phù thủ phụ nói với ta, ta đều đã quên, chỉ có lời dạy này vẫn trước sau khắc ghi trong tim.”

Tựa như hiểu được gì đó, Khương Nhan bất giác dừng bước, nhìn bóng lưng to rộng mà cô đơn của thanh niên này, hồi lâu không lên tiếng.

Chu Văn Lễ cũng dừng bước nhưng không xoay đầu lại, thở dài nói: “Nói thật thì, Khương Nhan, ta thật sự thích nàng, cũng từng nghĩ đến cảnh tượng nếu nàng ở bên cạnh sẽ là thế nào, nhưng ta cũng hiểu rõ, giữa chúng ta cuối cùng cũng có một Phù Ly chắn ngang...Lời tiên sinh dạy, ta không ngày nào dám quên; Phù Ly vì ta đỡ đao chắn kiếm, ta càng không thể đoạt đi tình yêu của hắn, cho nên nàng yên tâm, ta tuyệt sẽ không làm ra hành vi như Tiết Duệ.”

Không ngờ đến chuyện này, Khương Nhan ngây người hồi lâu, mới vén tóc nói: “Khương Nhan có tài đức gì dám nhận hậu ái của điện hạ chứ.”

“Hôm nay nói ra mọi chuyện, khiến nàng chê cười rồi. Đi ra ngoài hành lang này, nàng liền quên sạch đi nhé.” Đang nói, trên cầu không xa mơ hồ truyền đến tiếng cười nói, Chu Văn Lễ theo âm thanh nhìn sang, thoáng cái liền im lặng.

Lý Trầm Lộ và Tiết Vãn Tình ngắm cúc, bên cạnh còn có một nam tử ngoài hai mươi, trên người khoác quận vương phục, đội cổn miện ngũ chương, đỉnh mày như đao rất sắc bén, một tay cầm hộp đựng dế được chạm rỗng, tay kia ôm lấy eo của Lý Trầm Lộ, hai người cùng nhau cúi đầu ngắm dàn cúc vàng tơ trang trí trên cầu, tư thế vô cùng thân mật.

Khương Nhan cũng nhìn theo ánh nhìn của Chu Văn Lễ, khẽ giọng nói: “Vị kia, thiết nghĩ là Duẫn Vương chăng.”

“Không sai, chính là nhị hoàng huynh.” Chu Văn Lễ dường như nghĩ ra gì đó, đôi mày đen nhánh khẽ nhíu lại, nói, “Nàng nói, lần này phụ hoàng đích thân ra tay nghiêm tra chuyện khoa cử của nàng, có phải là có ẩn tình nào khác không?”

Vừa nói như thế, Khương Nhan ngược lại có chút cảnh tỉnh. Chẳng lẽ thật sự là Lý Trầm Lộ và Duẫn Vương đổ dầu vào lửa?

Nhóm người trong hoa uyển vẫn chưa phát hiện ra trong hành lang có người, vui vẻ cười nói đi xa. Khương Nhan và Chu Văn Lễ mới vòng sang lối rẽ khác, vừa đi qua thềm đá trước đình, lại nhìn thấy một người cầm đao tiến lên.

Thấy Khương Nhan bình an quay về, sắc mặt phủ băng của Phù Ly dần tan chảy, chỉ là đáy mắt vẫn còn sót lại vài phần lo âu, ôm quyền với Chu Văn Lễ: “Thái tử điện hạ.”

“Được rồi, giữa ta và ngươi cần gì nói những lời này chứ?” Chu Văn Lễ ôn nhã cười cười, nháy mắt với Khương Nhan, dùng giọng thoải mái nói với Phù Ly, “Khương cử nhân là nhân tài ta coi trọng nhất, lệnh ngươi dẫn nàng đi dạo xung quanh. Nhớ, ngươi phải thay ta bảo vệ nàng thật tốt đấy.”

Xung quanh, người của lễ bộ và cung tì trong nội thị tới lui không dứt, có lời nói này của thái tử, hai người tự mình đi chơi liền thành chuyện hợp tình hợp lý.

Sắc mặt Phù Ly bây giờ mới dịu lại, lập tức nghe lệnh: “Vâng, thần tuân mệnh.”

Khương Nhan đi đằng sau Phù Ly, đến bên ngoài cổng Phụng Thiên, đi thêm vài bước nàng dừng bước quay đầu nhìn, thái tử vẫn đứng đó, không biết đang nghĩ gì. Thấy nàng quay đầu, Chu Văn Lễ ngạc nhiên, cười đưa tay vẫy vẫy với nàng, ra hiệu nàng mau đi đi.

Dưới bầu trời trong xanh, tường đỏ ngói xanh sậm, Khương Nhan khom người, hợp tay áo lại hành lễ với Chu Văn Lễ.

Hành lễ xong, mới cười khẽ, chạy bước nhỏ theo Phù Ly cầm đao đang chờ ở phía trước.

“Nàng không sao chứ?” Trong góc không người, dưới sự che chắn của thân cây táo tàu gồ ghề , Phù Ly kéo Khương Nhan nấp sau cây táo tàu to không nhịn được hỏi, “Hoàng thượng có làm khó nàng không?”

“Không sao, cả người bình an rút lui rồi.” Khương Nhan không để ý cười cười, “Chỉ là hoàng thượng bắt ta vào triều phải dùng thân phận nam tử, sau này e là không thể thường ăn mặc như cô nương rồi.”

Phù Ly rõ ràng không tin, nhíu mày nói: “Không còn gì khác ư?”

Quả nhiên không chuyện gì giấu được hắn cả...

Khương Nhan nghĩ ngợi, lại nhỏ giọng nói: “Hai, ba năm sau, liền do hoàng hậu nương nương làm chủ ban hôn...Nhưng ta đã nói với hoàng hậu nương nương rồi, ta chỉ sẽ gả cho mình chàng thôi.”

Dường như sớm đã đoán được, Phù Ly nắm chặt chuôi đao, bóng đen giữa mi tâm càng dày đặc hơn, thấp giọng nói: “Chuyện này nàng không cần lo lắng, ta sẽ tự giải quyết.”

“Được, vừa khéo ta được rảnh rỗi.” Khương Nhan vui vẻ đồng ý, lại nói, “Chẳng qua chàng cũng cần cẩn thận, quan trường hung hiểm, hôm nay ta xem như đã lĩnh giáo được rồi.”

“Ta vào cung lâu hơn nàng đấy, còn cần nàng bận tâm sao.” Phù Ly thấp giọng nói, lại hạ mắt chăm chú nhìn nàng, không vui hỏi, “Nàng và thái tử sóng vai đi cùng nhau, đã nói gì rồi?”

Câu ‘sóng vai đi cùng nhau’ được nhấn rất nặng, mang theo vài phần chua lè.

Khương Nhan không nhịn được cười nói: “Bách hộ đại nhân, ta rõ ràng bước sau hắn một bước mà? Con mắt nào của chàng nhìn thấy ta cùng hắn sóng vai đi cùng nhau chứ? Chẳng trò chuyện gì, ngực lại là nói chuyện ‘cầm sắt hữu chi’, ‘chuông trống lạc chi’ của thái tử điện hạ lúc còn nhỏ khi Phù thủ phụ giảng bài, lúc ấy còn có vị nào đó không biết tốt xấu học cùng lại hỏi Phù thủ phụ, nói gì mà ‘Có thời gian để lấy lòng nữ nhân, chẳng bằng đi luyện kiếm còn hơn!’”

Nói đến đây, Khương Nhan đưa mắt nhìn Phù Ly, cười khúc khích nói: “Chàng nghe xem cái này giống lời gì chứ? Cũng không biết thiếu niên khẩu khí cuồng vọng này là ai, chỉ biết, nếu nữ nhân tương lai của hắn biết được bản thân so với đao kiếm lạnh băng còn chẳng bằng, nhất định sẽ đau lòng lắm đấy.”

Phù Ly lộ ra chút giận dỗi, quay đầu nói: “Đây là kế ly gián mà Chu Văn Lễ bịa đặt ra, nàng không được tin.”

Hắn thẹn quá hóa giận, Khương Nhan cứ muốn trêu thêm, cố ý kéo dài giọng hỏi: “Thật như thế ư~?”

Phù Ly đưa tay che mũi ho khan một tiếng, chuyển sang chủ đề khác: “Nàng muốn đi đâu dạo không?”

“...” Lại là chiêu này?

Thấy Khương Nhan chỉ cười không nói, Phù Ly tự mình làm chủ. Gợi ý: “Nàng muốn đi xem thử Hàn Lâm Viện không?”

Hàn Lâm Viện là nơi tụ tập của trạng nguyên tài tử các đời, nghe xong, Khương Nhan cũng không thèm trêu Phù Ly nữa, cười khanh khách nói: “Lần này thi hương trong phủ Ứng Thiên, ta chỉ thi hạng hai đấy, chàng tin ta sẽ đứng đầu ba hạng của thi đình không?”

“Có thể tranh cao thấp với ta, nhất định có tài làm trạng nguyên.” Khóe môi Phù Ly lộ ra ý cười kiêu ngạo nhàn nhạt, nâng cằm nói với nàng, “Đi thôi. Đi nhớ đường rồi, sau này ta có thể đến tìm nàng.”

Hai người từ cổng trái Trường An ra ngoài, băng qua phủ Tông Nhân, rẽ phải, liền thấy một toà cung điện trang nghiêm, trên bảng hiệu ghi ba chữ to “Hàn Lâm Viện” lấp lánh ánh vàng. Khương Nhan đưa tay vuốt ve tượng thú bằng đá ngoài cổng, vòng quanh bức tường cao đi vài trượng, mơ hồ nghe thấy giọng nói người qua lại ở bên trong, hít hít mũi, trong không khí có thể ngửi thấy hương sách mực nhàn nhạt.

Người không phận sự không được vào trong, Khương Nhan liền ở ngoài tường và trước cổng nhìn vài vòng, cho dù như thế cũng đủ khiến cảm xúc trào dâng trong lòng.

Đây chính là Hàn Lâm Viện, là nguồn gốc của lịch sử quốc nhà, bản thảo của chiếu thư cũng từ đây ra, là điểm bắt đầu trên con đường làm quan của vô số tài tử.

Không biết nghĩ gì đó, Khương Nhan đột nhiên quay đầu hỏi Phù Ly: “Nếu hôm nay ta không an toàn rút lui, chàng sẽ thế nào?”

Phù Ly ôm đao Tú Xuân trong lòng, đứng dựa tường nói: “Sử dụng tất cả quan hệ, đưa nàng đi.”

“Nếu tương lai ta không có tên trong bảng thì thế nào?”

“Ta nuôi nàng.”

Trong lòng Khương Nhan khẽ rung động, lại ngẩng đầu nhìn cành cây xiên ngang trên tường: “Ai cần chàng nuôi? Ta nếu có thể bị thuần phục, thì không phải là Khương Nhan nữa rồi.”

Trong không trung vài cánh chim tước bay qua, ánh nắng rực rỡ, phủ lên dáng người mảnh khảnh của nàng, chiếu lên tường đỏ ngói xanh, tựa như một bức tranh diễm lệ.

……

Có lẽ là thi hội gần đến, Khương Nhan cả ngày đều bôn ba với các vị tiến sĩ, tư nghiệp, chăm học thỉnh giáo, làm thơ sách luận, lúc khôi phục tinh thần cả phủ Ứng Thiên đã được bao phủ trong mùa đông giá rét.

Lá cây đã rụng, cành khô xiên ngang, Khương Nhan tay cầm cuốn sách gõ gõ vào lòng bàn tay, nho phục trắng bay bay trong gió. Từ Điển Tịch lâu ra ngoài, liền ở trước cổng nguyệt động bắt gặp Ngụy Kinh Hồng lâu rồi không gặp.

Kẻ này vẫn là dáng vẻ cà lơ phất phơ, gặp ai cũng mang theo ba phần ý cười, phiến quạt không rời khỏi tay, trên mặt quạt viết bốn chữ ‘Kinh Hồng giẫm tuyết’, vừa khéo đem tên mình và tên của Ổ Miên Tuyết hòa vào trong.

“Đang muốn tìm ngươi!” Ngụy Kinh Hồng cong cặp mắt hoa đào dựa lên cổng nguyệt động, khép quạt giấy vào thẳng chủ đề “Một tin tốt và một tin xấu, ngươi muốn nghe cái nào trước?”

Khương Nhan cầm cuốn sách, chậm rãi nói: “Lâu rồi không gặp, bản lĩnh nói chuyện của ngươi vẫn là đầy tục khí như thế, không thấy có tiến bộ nào cả.”

“Thế nói tin tốt trước nha.” Ngụy Kinh Hồng tự biên tự diễn, “Nghe nói Phù Ly lập công không ít, năm sau có thể thăng thành thiên hộ ngũ phẩm!”

Nhanh như thế sao!

Trong vài tháng nay Phù Ly rốt cuộc đã làm gì rồi? Năm sau hắn cũng vừa đến tuổi cập quan, cư nhiên trở thành thiên hộ rồi sao?

Thật đáng vui mừng, lại nhìn Ngụy Kinh Hồng mở quạt ra, chậc chậc lắc đầu: “Đáng tiếc hoa thơm trăm dặm cũng có thể thu hút được cả ong bướm, tin xấu à...”

Khương Nhan lười cùng hắn đôi co, bảo: “Mau nói đi.”

“Phù Ly trẻ tuổi anh tuấn, tài năng, trên người lại không có hôn ước, Nghiêm thị lang binh bộ vừa nghe tin lập tức hành động, có ý dâng tiểu muội nhà mình cùng Phù Ly kết duyên.”

Nghe xong, mí mắt Khương Nhan hơi run lên, cuộn chặt cuốn sách trong tay.

Ngụy Kinh Hồng thu tất cả vào trong đáy mắt, tỏ ra nhàn hạ, tiếp tục khích nàng: “Đã hơn một tháng không gặp hắn rồi, ngươi nếu lại trầm mê sách mực, lạnh nhạt với Phù Ly, người khác thật sự sẽ tìm đến cổng cầu hôn hắn đấy!”

Đầu tháng mười một, kì nghỉ tháng.

Trời rơi tuyết vụn, hà hơi thành băng, dõi mắt nhìn ra, phủ Ứng Thiên gần sông xa núi, lâu đài đình các hoàn toàn thành từng mảng sương trắng mông lung.

Trong nhã gian của quán trà bên đường, khói nghi ngút trên cái lò nhỏ, thìa trà và túi trà đều đã chuẩn bị đầy đủ, Khương Nhan lại không hề để ý đến, chỉ chuyên tâm cầm tập kinh nghĩa chép tay, thỉnh thoảng dùng bút son khoanh tròn điểm cần chú ý.

Không bao lâu, tiếng bước chân trầm ổn đến gần, Phù Ly cả người võ bào xanh mực sậm màu đẩy cửa bước vào, cởi áo choàng phủ một lớp tuyết mỏng xuống nói: “Để nàng chờ lâu rồi.”

Khương Nhan khoác áo bào màu rêu, ngồi quỳ bên bàn trà, ‘Ừ’ một tiếng, vội vàng khoanh lấy điểm cần lưu ý, không rảnh để ý đến hắn.

Trong phòng yên tĩnh, Phù Ly treo xong áo choàng, ngồi đối diện Khương Nhan, vẻ mặt muốn nói lại thôi. Ngồi một lúc, hắn đưa tay cầm túi trà bỏ vào bình tử sa, pha trà xong liền ngồi yên đó, Khương Nhan vẫn rũ mắt đọc sách, như lão tăng nhập định, siêu thoát thế tục.

Đẩy chung trà đến trước mặt Khương Nhan, Phù Ly không nhịn được hỏi: “Khương Nhan, nàng không có gì hỏi ta sao?”

Khương Nhan mắt cũng không thèm nâng, nhẹ tênh đáp: “Hỏi chàng điều gì?”

“Ngụy Kinh Hồng không nói cho nàng biết ư?” Phù Ly nhíu mày, thầm gắn mác ‘làm việc bất lực’ của Ngụy mổ nào đó xẻo một nghìn nhát.

Khương Nhan từ sau cuốn sách nâng mắt lên, nhìn gương mặt lành lạnh của Phù Ly ngồi đối diện, dáng vẻ rầu rầu không vui, liền gác bút, chà sát ngón tay bị lạnh đến đỏ ửng, lười nhác đáp, “Nếu chàng nói là chuyện muội muội của binh bộ thị lang, ta nghĩ, ta biết rồi.”

Chương 62

Hương trà lan tỏa trong căn phòng ấm áp, ngoài ô cửa có thể nghe tiếng tiếng rào rạt nho nhỏ của tuyết rơi. Phù Ly chờ hồi lâu cũng không thấy Khương Nhan nói tiếp, không nhịn được hỏi: “Chuyện này, nàng thấy thế nào?”

Ánh sáng trong suốt của ngày tuyết xuyên qua khung giấy mỏng manh của ô cửa, phủ lên gương mặt nghiêng như ngọc lạnh của Khương Nhan phát ra ánh sáng dịu dàng, dần dần phủ khắp gương mặt nàng, càng tăng thêm vẻ thanh tuyệt thoát tục. Nàng ủ ấm các đầu ngón tay, nhấp một ngụm trà cho ấm người, lại cầm cuốn sách tiếp tục đọc nghiền ngẫm, tay chống lên bàn trà cười nói: “Thứ nhất, ta không biết dung mạo của Nghiêm gia muội muội trông thế nào, thứ hai không biết tính cách của nàng ấy, làm sao có thể thấy thế nào đây?”

Phù Ly không hài lòng với câu trả lời này, nói: “Ta không phải là muốn hỏi cách nhìn của nàng với nàng ta.”

Cánh môi đỏ nhạt của Khương Nhan khẽ cong lên, không để ý nói: “Chàng tuổi trẻ đã nổi danh, văn võ song toàn, có một hai nhà nhìn trúng cũng là chuyện bình thường...”

“Khương Nhan!” Phù Ly đưa tay, dùng bội đao đè cuốn sách trên tay nàng xuống, cố gắng di chuyển tầm mắt của nàng từ cuốn sách kéo về người mình, "Nàng không sợ cô nương khác sẽ lừa ta đi mất sao?”

“Có gì sợ chứ, ta tin chàng mà! Lúc Ngụy Kinh Hồng nói cho ta biết tin này, ta thật sự có chút ngỡ ngàng nhưng vẫn không đến bước đến tìm chàng hỏi tội. Trước đây chàng là Phù đại công tử nổi bật trong mắt mọi người, lúc ấy có bao nhiêu cô nương ngưỡng mộ chàng, chàng đều chưa từng động lòng, không lý nào nay đã có người trong lòng vẫn còn một chân đạp hai thuyền, đó không phải là chuyện chàng sẽ làm đâu.”

Khương Nhan nghĩ ngợi một lúc, tiếp tục nói, “Hơn nữa, nếu trong lòng chàng có ta, dù là thiên tiên cũng không lừa chàng đi mất được; nếu trong lòng chàng không có ta, ta cũng không cần giữ chàng lại làm gì...Nếu đã như thế, chẳng bằng tùy duyên sao.”

“Đây là lý lẽ gì chứ?” Phù Ly không vui hỏi, “Nàng không ghen sao?”

“Ta lại không phải là chàng, ngày ngày ôm lấy vò giấm mà sống!” Khương Nhan thấp giọng cười, ngồi quỳ vươn eo, “Có thời gian lấy lòng chàng, chẳng bằng đọc sách còn hơn!”

Câu nói này rõ ràng là đang trêu theo câu ‘Có thời gian lấy lòng nữ nhân, chẳng bằng luyện kiếm còn hơn!’ của Phù Ly lúc còn nhỏ tuổi không hiểu chuyện. Sắc mặt Phù Ly thoáng trầm xuống, nhưng lại chẳng làm gì được nàng, chỉ đành thấp giọng hỏi: “Nếu không phải vì ghen, hôm nay nàng hẹn ta đến đây làm gì?”

“Chàng đi đường vòng nhờ Ngụy Kinh Hồng đến khích ta, không phải vì muốn gặp ta sao?” Khương Nhan hỏi “Gần đây chàng thế nào rồi, thường ngày một hai tháng không gặp cũng không thấy chàng sốt ruột thế này.”

“...” Phù Ly đương nhiên sẽ không thừa nhận mình đang ‘đi đường vòng’, chỉ trầm ngâm nói, “Ngày hai mươi tám tháng chín, ta gửi thiệp vào Quốc Tử Giám, ở Thượng Thiện trai chờ nàng rất lâu.”

Khương Nhan ngẩn người, vô thức hỏi: “Có chuyện này sao?”

Sau đó mới nhớ ra, hôm ấy Phùng tế tửu vì giảng bài cho hai mươi ba người trúng cử trong giám, còn thu thập cả một xe chứa tập đề thi hội của những năm trước đến, lệnh cho các học trò trúng cử nội trong bảy ngày phải viết xong sách luận, Khương Nhan bận giải đề đối đáp, lúc giám thừa gác cổng đến đưa thiệp mời liền đặt trên bàn, chưa từng gỡ ra xem.

Nàng chỉ xem nó như những bức thiệp làm quen của những sĩ tử, quý nữ gửi đến cho nàng, lại không ngờ rằng trong đó có cả Phù Ly...Chờ chút, ngày hai mươi tám tháng chín?

Dường như nghĩ ra gì đó, Khương Nhan lập tức đưa mắt nhìn hắn nói: “Hôm ấy là...”

“Sinh thần.” Phù Ly nhàn nhạt nói, “Ta chỉ là muốn gặp nàng.”

Lời Phù Ly rốt cuộc đã chứng minh triệt để suy đoán của nàng. Nàng mở to mắt, vẻ thoải mái thanh nhàn trên mặt thoáng cái trở nên trống rỗng, thay vào đó là sự quẫn bách cùng hoảng loạn, thật chậm ‘a’ một tiếng, nhỏ giọng nói: “Ta cư nhiên...quên mất.”

Nói xong, nàng lập tức cầm sách che mặt, chỉ lộ ra đôi tai ửng đỏ, giọng lí nhí, ảo não lặp lại lần nữa: “Ta cư nhiên quên mất!”

Sinh nhật hằng năm của nàng, Phù Ly còn tặng hoa mai, lại nghìn dặm xa xôi đi đến Duyện Châu tặng trâm cài cho nàng, mà nay sinh nhật mười chín tuổi của Phù ly, nàng cư nhiên vùi trong biển sách, hoàn toàn quên mất!

Quên sạch sành sanh!

Thấy Khương Nhan thật sự ảo não tự trách, trong lòng Phù Ly liền mềm nhũn, mắt cũng ôn hòa hơn nhiều, đưa tay kéo bàn tay ôm mặt của nàng xuống, trưng ra dáng vẻ khoan dung nói: “Nếu nàng đã đến đây, ta sẽ tha thứ cho nàng rồi, dù sao thứ quan trọng cũng chẳng phải là sinh thần, chỉ là muốn gặp nàng mà thôi.”

Hắn nói như thế, nàng càng không thể cho qua được, buông tay lộ ra gương mặt đỏ bừng, quả quyết nói: “Không được, hôm nay ta sẽ bù lại sinh thần cho chàng.” Nói rồi, nàng kéo lấy cổ tay Phù Ly đứng dậy, “Đi thôi!”

Phù Ly theo bản năng cầm lấy bội đao đứng dậy hỏi: “Đi đâu?”

“Hôm nay rơi tuyết, không biết trên đường còn bán hồ lô ngào đường hay không.” Khương Nhan cười rạng rỡ nói, “Nếu là không có, ta sẽ dẫn chàng đến ăn món mới nhất của Thượng Thiện trai.”

Dáng vẻ này của nàng, cư nhiên không có chút điểm thẹn thùng nào của cô nương cả. Khóe môi Phù Ly cong lên, nói: “Ta không ăn hồ lô đường, cũng không đi Thượng Thiện trai.”

“Thế chàng muốn gì? Cứ nói là được, chỉ cần ta có thể làm được, ta nhất định đồng ý đến cùng!”

“Cùng ta đi ngắm tuyết bên hồ Mạc Sầu đi.” Phù Ly nghĩ ngợi nói, “Mang theo một vò rượu ngon.”

“Chỉ như thế thôi?”

“Như thế là được.”

Khương Nhan thầm nghĩ, yêu cầu này cũng quá đơn giản rồi. Nhưng nếu Phù Ly đã đề nghị, nàng nhất định sẽ thực hiện, liền nói: “Được rồi, chúng ta đi quán rượu phố Đông mua rượu trước...Chàng muốn uống rượu gì nào?”

Phù Ly đáp: “Ngọc Xuân Lộ.”

Khương Nhan dọn dẹp sách vở bỏ vào tay nải xong, ôm vào lòng cười nói: “Người Giang Nam các chàng thật là phong nhã, đến tên rượu cũng phong nhã. Duyện Châu thịnh hành rượu cao lương, nuốt vào họng như đao, nuốt xuống bụng như lửa, lần sau sẽ dẫn chàng đi nếm thử!”

Phù Ly cầm áo choàng màu mực treo trên giá choàng lên người nàng, nghe xong liền nhắc nhở: “Ngọc Xuân Lộ tuy tên ôn hòa nhưng vô cùng mạnh đấy, không thua với rượu cao lương của các nàng đâu.”

Khương Nhan khẽ hừ một tiếng, không cho là đúng.

Ngày tuyết cực lạnh, người đi đường ít ỏi, vô cùng yên tĩnh, lớp tuyết phủ dày bên hồ đến cả dấu chân cũng thưa thớt, chỉ có vài vị thuyền phu đội nón lá, mặc áo tơi vẫn chèo thuyền vận chuyển hàng hóa.

Khương Nhan cầm hai vò Ngọc Xuân Lộ vừa được đun nóng, cùng Phù Ly vòng qua cổng Hồ Lô hướng Tây Bắc của hồ Mạc Sầu, đi qua cầu đá một cách khó khăn. Vì không khí quá mức lạnh lẽo, trong đình không một bóng người, chỉ thấy mặt hồ quanh quẩn khí lạnh, sương mù mênh mông, trước mắt một mảng trắng xóa, chỉ nhìn thấy màu xanh đen cô độc dưới mái nhà của lầu cao, tựa như nét mực trên nền giấy trắng của bức tranh thủy mặc.

Gió lạnh quét đến, thổi đến tuyết đọng đầy trên cành cây rơi lả tả, trong cơn gió hỗn loạn, chóp mũi Khương Nhan ửng đỏ.

Trong đình nghỉ ngơi giữa hồ thật sự là gió quá lớn, ngồi trong đó phần lớn phải chịu lạnh, Phù Ly lo cho sức khỏe của Khương Nhan liền thuê một con thuyền ô bồng*, nắm tay Khương Nhan dẫn vào trong bồng.

(*Thuyền ô bồng: loại thuyền thường thấy ở vùng sông nước Giang Nam, Trung Quốc)

Hai người cũng không chèo thuyền, chỉ mặc cho thuyền nhỏ lênh đênh trên hồ. Trong bồng có đặt một lò lửa nhỏ, khá ấm áp. Khương Nhan đưa cho Phù Ly một vò rượu, hỏi: “Nghe nói chàng sắp thăng quan rồi à?”

Phù Ly đặt bội đao bên người, ngồi xuống, bình tĩnh đáp: “Kết quả thế nào cần chờ khảo hạch công tích năm sau mới quyết định.”

“Nếu là có tin này, đa phần là nắm chắc rồi.” Khương Nhan cùng Phù Ly cầm hai vò rượu chạm vào nhau, cười khanh khách nói: “Chúc chàng sớm thăng chức!”

“Cũng chúc nàng sang năm trong kì thi mùa xuân, hạnh bảng đề danh.” Phù Ly cầm lấy vò rượu, rút đi vải đỏ bọc nút rượu gỗ mềm, ngẩng đầu sảng khoái uống một ngụm.

Thật ra Khương Nhan rất thích tư thế uống rượu của Phù Ly, một thân võ bào hào sảng, khí phách, lúc ngửa cổ nuốt xuống cùng hình dáng hầu kết chuyển động tạo thành đường cong mê người, giống như một hiệp khách trẻ lang bạt giang hồ, khí phách ngời ngời. Khương Nhan không nhịn được nhìn thêm hai cái, hài hước nói: “Phỏng chừng là vì làm quan, nên lời nói của chàng gần đây càng lúc càng dễ nghe. Chẳng qua nói đến chuyện này, dựa vào tốc độ thăng tiến bây giờ của chàng, có lẽ hai năm nữa liền có thể thăng thành chức trấn phủ sử rồi.”

“Bây giờ quan chức còn thấp, cấp trên lại biết ta thân cận với thái tử, đương nhiên sẽ thăng chức rất nhanh.” Phù Ly nói như thế không biết là vì khiêm tốn hay là vì không để ý, chỉ lành lạnh nói, “Sau này chức quan càng lớn, trèo lên càng trở nên khó khăn.”

Khương Nhan uống một ngụm rượu, chép miệng thưởng thức, nheo mắt nói: “Rượu này thật là ngọt.”

Phù Ly thấy vậy, vội giữ lấy tay đổ rượu của nàng: “Rượu này tác dụng chậm, uống chậm chút.”

“Yên tâm, tửu lượng của ta rất tốt.” Khương Nhan tự tin nói, “Trước đây cùng cha uống rượu cao lương, ta cũng chưa từng thua qua.”

Phù Ly bán tín bán nghi.

Nửa canh giờ sau.

Vài con vịt trời bay qua hồ, tiếng tuyết rơi rào rạt, sắc mặt Khương Nhan đỏ hồng, đôi mắt lơ đãng, đuôi mắt hơi ửng lên, nghiêm túc chỉ lên mặt hồ ngoài thuyền ô bồng hỏi: “Phù Ly, ở trong hồ có cá chàng biết không?”

Phù Ly không đáp, vươn tay cướp lấy vò rượu của nàng, bình tĩnh nói: “Nàng say rồi.”

Khương Nhan sống chết ôm lấy vò rượu, xoay người qua nói: “Chàng không tin, ta liền nhảy xuống dưới bắt hai con cho chàng, một con để nướng, một con để hấp!”

Phù Ly sợ kẻ say này thật sự nhảy vào hồ nước mùa đông, rét lạnh thấu xương, vội cúi người giữ nàng lại nói: “Thuyền nhỏ lắc lư, nàng đừng làm loạn!”

“Trong nước không chỉ có cá, mà còn có trăng!” Khương Nhan giãy khỏi tay Phù Ly, cố chấp đứng dậy, “Ta vớt lên cho chàng, tặng chàng làm quà được không?”

Lúc nàng nói câu này, trong mắt chưa đầy ý cười phóng khoáng, tựa như ánh sao trên trời rơi trong mắt nàng vậy. Chỉ cần nàng dùng ánh mắt này nhìn hắn, Phù Ly làm sao còn để ý đến vầng trăng sáng trên nền trời?

Thân thuyền bỗng lắc lư, Khương Nhan vốn đang say mềm, loạng choạng ngã ngửa về sau, Phù Ly vội đỡ nàng, lại bị nàng kéo bổ nhào về trước, đem Khương Nhan gắt gao đè dưới thân.

Vòm ngực rắn chắc cùng bộ ngực mềm mại chạm vào nhau, so với Ngọc Xuân Lộ ủ lâu năm càng thêm mê người. Chiếc thuyền nhỏ khẽ lắc lư, Phù Ly thất thần một lúc, tựa như cả phủ Ứng Thiên trong mắt hắn đều biến mất không còn tung tích, chỉ còn một chiếc thuyền lắc lư trên mặt hồ này, gương mặt Khương Nhan đang ở gần trong gang tấc...

Khương Nhan bị hắn đè đến khó chịu, không nhịn được rên lên một tiếng, đưa tay đẩy đẩy vai hắn: “Nặng...quá.”

Giọng nói mơ hồ, như là nói mớ lúc nửa mơ nửa tỉnh. Phù Ly hoàn hồn, vội chống tay lên, che chở nàng dưới thân mình, khàn giọng nói: “Nàng không sao chứ?”

Than lửa trong chậu nhỏ vang lên tiếng cháy tí tách, chóp mũi hai người cách nhau chưa đến nửa thước, hơi thở quấn quýt, có thể ngửi thấy hương rượu ngọt ngào, mát lành. Ngực Khương Nhan phập phồng, gò má trắng nõn ửng hồng, trong mắt cũng phủ một lớp sương mông lung, không thông minh lanh lợi như ngày thường, hàm hồ nói: “...Còn chưa vớt được mặt trăng tặng cho chàng.”

Nàng cư nhiên vẫn nhớ chuyện này.

Thân thuyền khẽ lắc lư, dần đần bình ổn lại, Phù Ly đưa tay vuốt ve gò má Khương Nhan, sóng mắt trầm trầm nói: “Ta không cần mặt trăng, nàng chính là món quà tốt nhất rồi.”

Dứt lời, hắn kiềm lòng không đậu cúi đầu hôn nhẹ lên môi nàng. Đầu tiên là thăm dò vừa lướt qua liền ngừng lại, sau đó dần dần thêm sâu, càng lúc càng nồng nhiệt.

Nụ hôn mang theo hương rượu, nóng bỏng mà triền miên. Có lẽ bị rượu làm rối loạn suy nghĩ, Khương Nhan lúc này yên tĩnh hơn so với ngày thường, lại càng nhiệt tình hơn mọi khi. Một nụ hôn này hôn xong, hai người đều có chút nóng bức, thở hổn hển nhìn nhau.

Đôi mắt không xem ai ra gì của Phù Ly rốt cuộc cũng trầm luân, chỉ còn lại tình ý thâm thúy dao động.

Khương Nhan nằm trên ván gỗ trong khoang thuyền, đuôi mắt cong lên, đưa tay, dịu dàng vuốt ve đường cong trên cằm của Phù Ly, cười hỏi: “Thế Nghiêm gia muội muội so với ta thì thế nào?”

Nàng cười giảo hoạt, Phù Ly nhất thời không nhìn ra nàng là say thật hay say giả, chỉ là trong lòng rung động, nỗi nhớ cùng với sự trống trải dày vò hơn một tháng qua đều trong giây phút này được xua đi toàn bộ, cũng không còn chút đỉnh mất mát hay tiếc nuối gì nữa.

“Ta chưa từng gặp qua nàng ta.” Phù Ly giữ lấy ngón tay đang nghịch loạn của nàng, giọng trầm khàn động tình, “Ta nói với bọn họ, ta đã tự định chuyện chung thân rồi.”

Đôi mắt hắn rất sâu, nhìn không thấy đáy, nổi lên dục vọng chiếm hữu vừa quen thuộc vừa xa lạ.

“Phù Ly, chàng có phải là cố ý hay không? Chọn loại rượu mạnh như thế, ta sắp không nhìn rõ mặt chàng rồi...” Còn chưa nói xong, Phù Ly liền đè cổ tay nàng xuống ván thuyền, lần nữa phủ lấy môi nàng.

Tuyết rơi lả tả, một chiếc thuyền đơn độc lênh đênh trên hồ, hóa thành một chấm đen trên nền bạc. Gió thổi làm rèm bông lay động, khoang trong lại nồng nàn diễm lệ...

Lúc Khương Nhan tỉnh dậy, thứ đầu tiên ập vào mắt là khoang thuyền tối om, sau đó mới phát hiện ra nhức đầu, choáng váng. Nàng chống người ngồi dậy, áo choàng phủ trên người theo đà trượt xuống, lộ ra áo quần ngay ngắn.

Vì say rượu nên nàng chỉ nhớ mang máng cảnh tượng diễm lệ, ám muội kia, đứt đứt quãng quãng, nhưng đủ để nàng mặt đỏ tim đập. Nếu là thường ngày nàng cũng không để ý đến việc cùng Phù Ly thân mật một phen, nhưng ở giữa hồ ôm ôm ấp ấp, hôn hôn hít hít, thật sự là quá mức phóng túng rồi.

Nghĩ đến chuyện này, nàng hít sâu cố ổn định tinh thần, lúc này mới khom người đứng dậy, vén rèm vải hoa xanh vừa nhìn, chỉ thấy trăng lên giữa trời, hoa mai tuyết trăng, băng tuyết giữa hồ lành lạnh, thiếu niên khoác võ bào ngồi xếp bằng, xoay lưng với nàng trên mũi thuyền, ngắm nhìn mặt hồ xanh mực tỏa ra từng luồng khí lạnh, không biết đang nghĩ đến gì.

Ánh sáng lạnh phủ lên người Phù Ly tạo thành một viền bạc trong màn đêm. Nghe thấy tiếng động sau lưng, hắn chợt quay đầu, ánh mắt lúc nhìn thấy Khương Nhan liền trở nên ôn hòa, dịu giọng hỏi: “Tỉnh rồi ư?”

“Đã mấy giờ rồi?” Khương Nhan xoa xoa thái dương đang âm ỉ đau, hai chân vô lực như mì sợi đã nấu chín, chao đảo nói, “Bách hộ đại nhân có nhân lúc ta say rượu mà mưu đồ làm loạn không?”

Phù Ly thấp giọng cười, thanh cao nói: “Nàng cũng quá đề cao bản thân rồi, trên người nàng có chỗ nàng có thể ‘đồ’ được chứ?”

“Ôi chao, cũng không biết là ai nhân lúc ta say rượu thế này thế kia nữa, còn nói ta là món quà tốt nhất của chàng đấy!”

Khương Nhan không nể tình vạch trần lớp ngụy trang cao ngạo của Phù Ly, lộ ra sự mềm mại, ấm áp bên trong. Phù Ly không ngờ nàng còn nhớ, vành tai bất giác nóng bừng, như muốn trừng phạt mà kéo nàng vào lòng, cảnh cáo nói: “Coi chừng đêm nay ta sẽ ‘đồ’ nàng đấy.”

Tỉnh rượu rồi, da mặt cũng dày trở lại, Khương Nhan cũng không sợ uy hiếp của hắn, ngược lại thuận thế dựa lên vai hắn, nhắm mắt hừ nói: “Đừng nhúc nhích, đầu ta choáng.”

Phù Ly lấy áo choàng trong lòng nàng ra, lần nữa choàng lên người nàng, qua một lúc mới phá vỡ sự yên tĩnh của chiếc thuyền trong đêm tuyết rơi, hỏi: “Khi nào nàng về Duyện Châu?”

“Ước chừng mùng mười tháng mười hai.” Khương Nhan nói, “Đầu tháng ba năm sau cần phải thi hội, tháng hai cần phải về phủ Ứng Thiên chuẩn bị, chắc sẽ về quê sớm chút.”

Phù Ly ‘ừ’ một tiếng, nói: “Ta tiễn nàng.”

Năm nay cha Nguyễn Ngọc đến kinh làm thượng thư, Khương Nhan liền không tìm ra người cùng về quê rồi. Nàng biết Phù Ly lo lắng nàng một mình trên đường xảy ra chuyện gì, trong lòng cảm động, cười nói: “Chàng bận như thế không cần đi theo đâu. Cha sai quản gia đến đón ta, sẽ không có chuyện gì đâu, ngược lại là chàng đấy, năm nay về nhà ăn tết đi? Sẵn tiện thay ta tặng quà cho cha chàng, lần trước trong cung diện thánh, còn chưa cảm tạ phần ân tình của ông ấy đấy.”

Phù Ly lại nói: “Thế cứ quyết định như vậy đi. Mười ngày nghỉ lễ, ta đưa nàng về trong khu vực Duyện Châu rồi vội về phủ Ứng Thiên ăn tết.”

Thấy hắn cố chấp như thế, Khương Nhan chỉ đành thở dài một tiếng đáp: “Được rồi. Chỉ đưa đến trong khu vực Duyện Châu thôi, nếu không mười ngày nghỉ cũng không đủ để chàng đi đi về về.”

Đầu tháng mười hai, Khương Nhan đến phủ thượng thư thăm Nguyễn Ngọc.

Nàng ấy vẫn chưa tỉnh, gầy đi rất nhiều, cổ tay lộ ra ngoài tay áo đã có thể thấy được mạch máu xanh xanh cùng xương cổ tay. Trong tháng này, mỗi lần Khương Nhan cảm thấy đọc sách buồn tẻ, mệt mỏi nàng liền đến thăm Nguyễn Ngọc, chỉ cần thấy bạn thân từng có tư dung tuyệt sắc, nay lại gầy gò hốc hác, nàng liền tích góp được dũng khí nghênh đón sóng to gió lớn, đối mặt với mỗi đêm chong đèn đọc sách, đối mặt với đêm dài trằn trọc nghĩ suy...

Chẳng qua nghe thấy Triệu ma ma và các tì nữ nói, gần đây giúp nàng lau người, thỉnh thoảng có thể thấy ngón tay nàng nhúc nhích. Còn nhớ đại phu từng nói, nếu cơ thể Nguyễn Ngọc có những phản ứng nho nhỏ này rồi, liền cách ngày tỉnh lại không còn bao xa nữa.

Khương Nhan nghe xong cũng vui mừng, cầm lược bí ngồi bên giường, nhẫn nại cẩn thận giúp nàng chải tóc.

Tóc Nguyễn Ngọc đen nhánh xinh đẹp, sau này nếu gả cho người ta làm phụ nhân, vấn tóc lên nhất định sẽ bồng bềnh sang trọng, không biết sẽ được bao nhiêu phụ nhân ngưỡng mộ. Đáng tiếc, Tạ gia tuy trở thành thuộc hạ của cha Nguyễn, lại cũng không muốn cưới một cô nương hôn mê bất tỉnh trên giường vào cổng, vài lần đến đây thăm dò, có ý muốn từ hôn, tất cả mọi người đều biết Tạ thị lang chỉ là ngại không tiện mở miệng mà thôi.

Tuy nói Khương Nhan bất mãn với việc cha Nguyễn đạp lên oan khuất của con gái để thăng tiến, vì giữ lấy vị trí của mình mà im chuyện, nhưng ông làm chủ hủy bỏ hôn sự với Tạ gia khiến nàng vỗ bàn khen hay.

Cuối cùng cũng có một ngày Nguyễn Ngọc tỉnh lại, hung thủ thật sự bị trừng phạt, mây mù tản đi, nàng sẽ gặp được người thật sự trân trọng nàng.

Từ trong phòng Nguyễn Ngọc ra ngoài, Khương Nhan ở trong đình bắt gặp cha Nguyễn – bây giờ là lễ bộ thượng thư, Nguyễn Thiệu.

Bầu trời âm trầm tù túng, người đàn ông cao lớn thân hình hơi béo xoay người bước đến, nhìn Khương Nhan hồi lâu, mới nói: “Ngọc Nhi sẽ nhớ tình nghĩ của ngươi, nhưng ta nghĩ, nó sẽ không hi vọng ngươi dùng mạng mình vì nó mà mạo hiểm. Khương Nhan, đến đây ngừng lại thôi, thế lực đen tối hủ bại trong triều đình đã ăn sâu bén rễ rồi, không phải chỉ một nữ tử như ngươi có thể thay đổi được.”

Đông rét hiu quạnh, Khương Nhan chỉ cười nhạt, hỏi ngược lại: “Nếu cháu không giúp nàng, ai sẽ giúp nàng đây? Ngài sẽ giúp chăng?”

Chương 63

“Hai chữ ‘công đạo’ khó bằng trời. Ban đầu ta chẳng qua chỉ là một tri phủ, lại ở Duyện Châu xa xôi, liền có lòng muốn điều tra chuyện này, cũng là lực bất tòng tâm. Hoàng hậu nương nương và thái tử thánh đức, không có nghĩa là Tiết gia cũng là quang minh lỗi lạc, Khương Nhan, ngươi biết hằng năm có bao nhiêu người vào kinh cáo trạng bị giết trên đường không?”

Trong mắt Nguyễn Thiệu chứa bi thương nhàn nhạt, chắp tay thở dài nói: “Càng không nói đến, trong Nguyễn phủ còn có mười mấy người thê tử, mẹ già, con thơ.” Không phải chưa từng nghĩ qua muốn đòi lại công đạo, chỉ là nhìn thấy ánh mắt lo lắng sợ hãi của thê tử cùng các con, ông liền không còn dũng cảm để đối mặt với toàn bộ tấn công trong sáng ngoài tối.

Khương Nhan rũ mắt không đáp, thanh y phất phơ trong gió đông rét lạnh, hiu quạnh.

“Ta biết, những lời này có nói nhiều chăng nữa chẳng qua cũng chỉ là tự mình lấy cớ đường hoàng mà thôi, nhưng đây rốt cuộc vẫn là chuyện của Nguyễn gia, ngươi cần gì phải vấy vào vũng nước đục này?” Nguyễn Thiệu nói, “Ân tình ngươi đối với Ngọc Nhi, Nguyễn gia khó lòng quên được. Khương Nhan, nghe bá phụ khuyên một câu, vạn sự bình an sống sót mới là lẽ phải.”

“Nhưng nếu cháu vì bảo vệ bản thân mà không xen vào, không làm gì, cả đời như rùa rụt đầu, thế cuộc đời của cháu với dòng nước không sự sống kia có gì khác nhau? Trong《Tần Luật》có câu, ‘Kẻ xấu trên đường hành hung, trong vòng trăm bước, người thấy chết không cứu, xem như đồng phạm bị phạt nặng’... Triều Tần nghìn năm về trước đã phạt nặng với kẻ làm điều xấu và người thấy chết không cứu, nào ngờ Đại Minh nghìn năm sau, con gái tri phủ bị người ta lừa gạt khinh nhục, ngã xuống lầu bị trọng thương, phần lớn người biết rõ chuyện lại chỉ biết im lặng bảo vệ bản thân, dung túng cho kẻ ác thật sự.”

Khương Nhan điều điềm đạm thong thả nói xong, đôi mắt lại không bình tĩnh như sắc mặt, lộ ra chút ẩm lạnh, từng câu từng chữ nói: “Nếu như bây giờ trọc thế âm u không thấy mặt trời, cháu càng muốn nhìn thấy bình minh rực rỡ, gà gáy vang dội. Bá phụ sợ đối mặt với công kích trong sáng ngoài tối, cháu không sợ.”

Nói rồi, nàng vái chào thật sâu, bước ra ngoài cổng lớn.

“Khương Nhan, Lộc Minh yến chẳng qua là một lời cảnh cáo bệ hạ nhắn với ngươi!” Nguyễn Thiệu vội vàng bước lên trước hai bước gọi, “Ngươi có biết hôm ấy là ai đã bôn ba tới lui, phí tận miệng lưỡi mời Phùng tế tửu và Phù thủ phụ ra mặt tọa trấn, ngươi mới có thể bình an như thế độ qua ải này không?”

Khương Nhan khựng lại, lập tức xoay người hỏi: “Ngài nói gì?”

“Nếu như không ai lẳng lặng giúp đỡ, ngươi cho rằng bản thân có thể đi được bao xa? Khương Nhan, bá phụ không phải đang dọa ngươi, chỉ là hi vọng ngươi nghĩ nhiều hơn đến cha nương ngươi, cũng nghĩ nhiều hơn đến Phù gia đại công tử vì ngươi bôn ba che chở.” Nói đến đây, Nguyễn Thiệu thở dài một hơi, nặng nề nói, “Đối với bọn họ mà nói, không gì quan trọng hơn so với việc ngươi sống bình an yên ổn... Ta cũng không muốn sau khi Ngọc Nhi tỉnh lại, sẽ mất đi người bạn tốt nhất của mình.”

Nguyễn Thiệu lời này khẩn thiết, bất đắc dĩ cùng áy náy đều bộc lộ ra ngoài, Khương Nhan biết ông nói những lời này thật sự hi vọng mình có thể bình an yên ổn mà sống sót...

Nàng mở miệng lại không nói nên lời, chỉ cảm thấy mùa đông năm nay vô cùng lạnh lẽo, lạnh đến nước mắt ngưng tụ trong mắt nàng, mang theo trọng trách tiến về phía trước, đường đi gập ghềnh, gian nan.

Mùng hai tháng mười hai, phủ Duẫn Vương đại hôn, nghênh cưới Lý Trầm Lộ xinh đẹp của bá gia thành Tương.

Lý Trầm Lộ này là con vợ lẽ, theo lễ không được trở thành hoàng phi trong ngọc điệp hoàng gia, chẳng qua nàng ta từng học tập trong Quốc Tử Giám được mạ thêm một lớp vàng, giá trị được tăng lên, lại cấu kết với Tiết gia tiếng xấu đồn xa nhưng quyền thế căn thâm, cư nhiên để Duẫn Vương – một quận vương phế vật bất tài, ăn chơi trác táng ăn sạch sành sanh, cứ như thế mà thành công gả vào trong phủ trở thành hoàng phi.

Trong phủ Duẫn Vương lụa đỏ và lồng đèn tân hôn vẫn chưa dọn đi, trước mắt màu đỏ tươi sáng rực hoà hợp với yên chi trên môi Lý Trầm Lộ, càng tôn lên làn da nõn nà của nàng ta, gương mặt diễm lệ, so với nữ sinh trong Quốc Tử Giám cả ngày theo đuôi Tiết Vãn Tình, nữ sinh bị coi thường ngày ấy hệt như hai người khác nhau, tựa như đóa sen trắng chậm rãi nở rộ, lộ ra đài yêu chứa độc bên trong.

Mười hai hộp trang sức được một hàng thị tì dâng đến trước mặt, mỗi một hộp đều là vàng ngọc châu báu cực kì tinh xảo. Lý Trầm Lộ từ tay áo đỏ tươi giơ ra một cánh tay trắng nõn như tuyết, tỉ mỉ vuốt ve từng hộp một, cuối cùng chọn ra một cây trâm ngọc nạm mắt mèo vàng, nghiêng nghiêng cài lên trên tóc.

Vừa chải xong tóc bên, liền thấy Duẫn Vương Chu Văn Dục cầm một hộp dế bảo bối vui vẻ bước vào cửa. Hắn xua tay đuổi thị nữ đi, liền như không còn xương sống dựa lên vai Lý Trầm Lộ, một tay nắm cằm nàng xoay lại, đôi môi mỏng nhếch lên, gọi một tiếng ‘ái phi’, liền cúi đầu cắn môi nàng.

Chu Văn Dục tính tình ham chơi thô bạo, làm việc cũng không biết nặng nhẹ, nắm đến cằm Lý Trầm Lộ sinh đau, nàng ta vẫn trưng ra nụ cười nhu mì nhất, khẽ xoay đầu đi nói: “Vương gia sáng sớm liền bỏ mặc thiếp thân đi đâu thế ạ?”

Vẫn hôn chưa đủ, Chu Văn Dục hơi bất mãn, nhưng nghĩ đến tư vị mềm mại của Lý Trầm Lộ liền hết giận, vui vẻ nói: “Tiết thế tử tặng bổn vương một con dế to, gọi là ‘Tướng Quân’.” Nói rồi liền mở hộp dế ra như dâng bảo bối đến trước mặt Lý Trầm Lộ nói, “Nàng xem! Cắn chết vài con dế ta nuôi rồi, cực kì hung mãnh!”

Lý Trầm Lộ vẫn cười đến kiều mị, vờ như kinh ngạc, thuận thế khen vài câu, dỗ Chu Văn Dục lâng lâng như làm thần tiên vậy.

Thấy Chu Văn Dục cao hứng, Lý Trầm Lộ thuận thế đem đầu gác lên ngực hắn, hỏi: “Hôm qua nghe vương gia nói, phụ hoàng sức khỏe ngày một yếu đi, có phải thật như thế không?”

“Đương nhiên là thật rồi. Hôm qua vào cung còn gặp phải viện sử viện thái y, ông ấy đích thân nói sức khỏe phụ hoàng đã bị đan dược khoét rỗng, trong xương tủy đều nhiễm độc chu sa, e rằng không thể sống được bao lâu nữa.” Chu Văn Dục lúc nói những lời này vô cùng nhẹ tênh, không thấy chút bi thương nào, không tim không phổi cười, “Phụ hoàng hành hạ mình như thế, ngược lại tiện nghi cho Chu Văn Lễ. Hoàng đệ thái tử này của ta, thường ngày thích ra vẻ giả thanh cao, nói không chừng sao khi đăng cơ lại chèn ép bổn vương như thế nào nữa.”

Bàn tính trong lòng Lý Trầm Lộ liền nhanh chóng tính toán, trong đôi mắt thoáng lóe ra tia âm u, kéo tay Chu Văn Dục thăm dò: “Trong mắt thái tử trước giờ không dung nổi một hạt cát, lại không thân cận với vương gia, tương lai nếu thật sự là hắn lên ngôi, vương gia e rằng thật sự sẽ không có lợi gì. Huống hồ, vương gia mới là hoàng tử trong lòng phụ hoàng sủng ái nhất, lại lớn tuổi hơn thái tử, nếu lập trữ vương cũng hẳn nên lập vương gia mới phải...”

Mẫu thân của Chu Văn Dục là quý phi mà hoàng thượng sủng ái nhất, hắn vốn dĩ là người đầu tiên hoàng thượng lập làm trữ quân, nào ngờ quý phi vài năm trước hương tiêu ngọc vẫn, trong triều lại đồng thanh ‘lập đích không lập trưởng’*, Chu Văn Dục bại trận vốn trong lòng bất mãn, bây giờ Lý Trầm Lộ lại nói như thế, càng kích lên oán giận trong lòng hắn...

(*Ý chỉ lập trữ vương lập con của vợ cả chứ không lập con trai lớn)

Lạnh lùng nói: “Nếu không phải hoàng hậu là mẫu thân hắn, xem như là con vợ cả, vị trí thái tử sớm đã là vật trong tay bổn vương rồi!”

Thấy đã đạt được mục đích, đôi môi đỏ tươi của Lý Trầm Lộ cong lên, thuyết phục: “Đa phần tân đế đăng cơ, việc đầu tiên sẽ là loại đi huynh đệ thủ túc có mối đe dọa lớn nhất với mình...Vương gia muốn tự bảo vệ mình phải đánh đòn phủ đầu.”

“Nhưng lão tam đã là thế tử rồi, làm sao đánh đòn phủ đầu đây?”

“Hoàng thượng bệnh nặng, thái tử và hoàng hậu lại bận chuyện triều chính, vương gia sao không nhân cơ hội này thường xuyên vào cung phụng dưỡng chăm thuốc, làm một hiếu tử chứ?”

Thấy Chu Văn Dục cả mặt khó hiểu, Lý Trầm Lộ lại nhẫn nại giải thích: “Nghĩ đến khi xưa vào thời Tào Ngụy, Tào Mạnh Đức một thời kiêu hùng thiên vị Tào Thực, không thích Tào Phi, nhưng cuối cùng lại bỏ Tào Thực mà truyền cho Tào Phi...Vương gia có biết vì sao không?”

Chu Văn Dục nhíu mày nghĩ ngợi, rất nhanh liền không nhẫn nại, xua tay nói: “Bổn vương lười nghĩ, ái phi nói thẳng là được!”

“Có sử từng nói: Tào Mạnh Đức xuất binh, hai con đều đến đưa tiễn, Tào Thực đã phô trương tài hoa làm một bài thơ, khiến mọi người đều vỗ tay khen hay, Tào Mạnh Đức lại không lấy đó dao động; mà Tào Phi thì, chỉ chảy nước mắt đưa tiễn liền khiến Mạnh Đức cảm động không thôi, cho rằng đứa con này có hiếu tâm, khiến ông phải lau mắt nhìn lại.**”

(** Tào Mạnh Đức (Tào Tháo) là nhà chính trị, quân sự kiệt xuất cuối thời Đông Hán trong lịch sử Trung Quốc. Tào Phi là hoàng đế đầu tiên của Tào Ngụy, trị vì từ năm 220 – 226. Tào Thực là con trai thứ ba của Tào Tháo. Tào Phi và Tào Thực vốn là hai anh em do vợ cả Biện phu nhân sinh ra.)

Lý Trầm Lộ vuốt ve vòm ngực của Chu Văn Dục, nũng nịu nói, “Phụ hoàng đa nghi, không khác gì Mạnh Đức. Giờ đây mình ông nằm trên giường bệnh, cần nhất là một người quan tâm, kề cạnh nhưng hoàng hậu và thái tử đều bận rộn công vụ, vốn không để ý đến người già như ông. Huống hồ một hoàng đế không thể nào khoan nhịn việc bản thân vẫn còn tại vị lại bị nhi tử của mình cùng hoàng hậu khống chế hoàng quyền. Phụ hoàng tuy đã cực kì tránh thế, miệng không nói nhưng trong lòng chưa chắc đã không nghĩ, nếu vương gia nhân cơ hội này bày tỏ hiếu tâm, phụ hoàng so sánh hai bên, thời thế đảo ngược cũng chưa biết chừng.”

Nghe xong, Chu Văn Dục hồ nghi: “Kế này của ái phi, thật sự được chứ? Bổn vương thấy phụ hoàng ngược lại thiên vị khoan dung với lão tam, lần trước chúng ta trước mặt phụ hoàng lộ ra tin hoàng hậu nhúng tay vào triều chính, để nữ sinh tham gia khoa khảo...Ầm ĩ một trận không phải cũng cho qua hay sao? Hoàng hậu vẫn là hoàng hậu, lão tam vẫn là thái tử, vụ của nữ sinh kia cũng không áp đảo được lão tam, không lý gì phụng dưỡng vài ngày thuốc thang liền thành công đâu!”

Lý Trầm Lộ nhướng mày nói: “Vương gia cho rằng, hoàng thượng buông thả hoàng hậu là sủng ái bà ư? Không đâu, là hủy diệt bà. Khương Nhan là kẻ thù của Tiết gia, nàng ta lần này mặc kệ tất thảy để tham gia khoa cử cũng là vì muốn Tiết thế tử nợ máu trả máu...”

Nghe đến đây, Chu Văn Dục lập tức cả người nổi lên sát khí nói: “Khương Nhan này muốn hại Tiết Duệ? Chi bằng bổn vương sai vài cao thủ đi ám sát nàng ta, như thế Tiết gia nợ bổn vương một ân tình, tương lai nhất định đứng về phía bổn vương!”

“Vương gia xin đừng, Khương Nhan bây giờ chưa thể chết được.”

“Tại sao?”

“Chờ khi Khương Nhan thi cử thành công, ở trong triều nổi lên gió tanh mưa máu, chính là lúc cái bẫy khiến hoàng hậu và thái tử hãm sâu vào. Dù sao đi nữa Khương Nhan là do một tay thái tử đề cử, nàng ta họa loạn triều chính, thái tử cũng không thoát được.” Nói đến đây, Lý Trầm Lộ cười khẽ “Khương Nhan nếu như báo thù thành công, Tiết thế tử gặp nạn, vương gia lại nhân cơ hội này giúp Tiết gia một lần, thay Bình Tân hầu giữ lại hương hỏa, Tiết gia nhất định sẽ cảm kích vương gia đến rơi nước mắt, từ đó mà nói gì nghe nấy...Như thế việc kéo thái tử xuống ngựa sẽ do Tiết gia thực hiện, vương gia chỉ cần ở trước mặt hoàng thượng tranh thiện cảm, không phải một mũi tên bắn trúng ba con nhạn hay sao?”

Chu Văn Dục bừng tỉnh, đến hộp dế yêu cũng quăng sang một bên, âm hiểm cười nói: “Ái phi quả nhiên diệu kế! So với đám phế vật mà phủ bổn vương nuôi giỏi hơn rất nhiều!” Nói rồi, hắn cúi đầu hung hăng cắn lên đôi môi đỏ thắm như máu của Lý Trầm Lộ, trong mắt chứa đầy âm ngoan nhất định phải có được.

Mây đen bao phủ cả nền trời phủ Ứng Thiên, hiu quạnh lạnh lẽo, tựa như gió mưa lại kéo đến.

Mùng mười tháng mười hai, Phù Ly cố ý điều chỉnh ngày nghỉ, đích thân hộ tống Khương Nhan về Duyện Châu.

Cả nhóm người vẫn đi đường thủy lên bắc, cuối năm, rất nhiều người về quê, trong thuyền khách đông đúc người, thậm chí đường đi trên thuyền lâu cũng đặt rất nhiều tấm trải trên đất, đến cả chỗ đặt chân cũng không có. May mà Phù Ly đã chuẩn bị trước, nhờ người đặt xong hai gian phòng trên thuyền.

Vốn là đặt ba gian cho Khương Nhan, Phù Ly cùng với Lý quản gia được Khương tri huyện sai đến đón người, nhưng thuyền lâu chỉ còn trống hai gian phòng, còn cao gấp hai lần giá bình thường nên mới miễn cưỡng giữ lại. Thật sự không còn cách nào, Phù Ly chỉ đành tiễn Khương Nhan về phong khách lầu hai, nói với nàng: “Nàng một gian, ta cùng Lý quản sự một gian.”

Khương Nhan nhìn chiếc giường nhỏ rộng ba thước trong phòng, lo lắng nói: “Giường chật như thế, hai người đàn ông cao lớn sao nhét vừa chứ?”

Phù Ly đem tay nải, hành lý của Khương Nhan đạt ở góc phòng khách, nhàn nhạt nói: “Ta tự có cách, ngược lại là nàng ngáp không ngừng, có phải là hôm qua lại chong đèn đọc sách khuya không?”

“Không có, chỉ là nghĩ đến hôm nay về nhà, hơi vui chút thôi, thế nên ngủ không yên giấc.”

“Nàng nghỉ ngơi chút đi, sau một canh giờ ta sẽ gọi nàng dậy dùng bữa.”

Khương Nhan thật sự mệt rồi, liền cởi giày, kéo áo lại liền nằm lên giường nhỏ trong sương phòng, nghiêng người nhìn rèm lụa rủ xuống trước giường, lại thăm dò Phù Ly đang ngồi ngay ngắn cách một tấm rèm, không nhịn được hỏi: “Phù Ly, trước Lộc Minh yến, có phải là chàng đi tìm Phùng tế tửu và cha chàng rồi không?”

Ngoài rèm, người Phù Ly khựng lại, không tự nhiên nói: “Ta tìm họ làm gì.”

Khương Nhan đoán ra nội tình, cụp mắt cười cười, nói: “Không có gì, ta chỉ tiện miệng hỏi thôi.”

Qua một lúc, Phù Ly nói: “Phù gia vốn nợ Khương gia một ân tình, tuy là hôn ước không còn nhưng ân tình vẫn còn, cha ta giúp nàng là hợp tình hợp lý.” Nghe ra giống như là đang an ủi nàng.

Khương Nhan không vạch trần hắn, ‘ừ’ dài một tiếng, giọng mang theo chút khàn khàn buồn ngủ, hỏi: “Phù Ly, ta cố chấp tham gia khoa cử có phải sẽ khiến chàng cảm thấy khó xử không?”

Người ngoài rèm dường như lập tức phản bác: “Sao lại nghĩ như vậy?”

Qua một hồi lâu, Khương Nhan hắng giọng, tiếng có tiếng không truyền đến, “Ta cảm thấy, bản thân hình như chưa từng để ý đến cách nghĩ của chàng cùng với cha nương, liền cố chấp tự mình quyết định.”

“Ta thấy nàng là đọc sách đọc đến ngốc rồi, nghĩ ngợi lung tung.”

“...”

Lại qua một lúc lâu, Khương Nhan mơ hồ nói: “Ta không muốn liên lụy đến chàng...Hay là, trước lúc ta thành công, chúng ta tạm thời tách nhau ra, giữ khoảng cách xa chút.”

“Khương Nhan!” Vừa đề cập đến muốn tách ra, Phù Ly liền ẩn chứa ý giận, bỗng đứng phắt dậy vén rèm lụa ra nói, “Nàng lại...”

Sau đó liền ngẩn người, Khương Nhan cư nhiên đã ngủ say trên giường nhỏ rồi, dưới mắt xuất hiện vẻ mỏi mệt nhàn nhạt, cũng không biết lời vừa rồi là thật lòng hay nói mớ.

Phù Ly nghẹn lại lửa giận, muốn lay Khương Nhan dậy để hỏi rõ câu nói vừa rồi của nàng có ý gì, mà tay vừa đặt lên vai nàng, lại khựng một lúc, cuối cùng không đành lòng, đổi thành khẽ khàng giúp nàng đắp lại chăn cho ngay ngắn.

Sau nửa canh giờ, Khương Nhan tỉnh dậy ở trong chăn vươn eo, vừa mở mắt ra, lại nhìn thấy Phù Ly lạnh mặt khom người hôn xuống, không nặng không nhẹ cắn lên môi nàng, hôn xong còn đưa ngón tay lau đi vệt nước bên môi, lành lạnh nói: “Gì mà giữ khoảng cách, tách nhau ra, nàng nghĩ cũng đừng hòng?”

Khương Nhan rõ ràng đã quên mất lời nói lúc nửa tỉnh nửa mê của mình rồi, không kịp đề phòng bị hắn cắn một cái, lập tức mờ mịt. Sau khi phản ứng lại, mặc cho mái tóc xỏa rối mà chống người ngồi dậy, đem chăn trùm lên đầu Phù Ly, giận mắng: “Đang yên đang lành chàng cắn ta làm gì!”

Ở trong chăn, cả người Phù Ly cong lại, rõ ràng là đang thầm cười khúc khích.

Ước chừng là vì buổi chiều ngủ một giấc nên đến tối Khương Nhan ngược lại rất phấn chấn, ở trên giường lăn đi lăn lại hồi lâu cũng không ngủ được. Hơn nữa thuyền khách hơi lắc lư, lắc đến người ta choáng váng, nàng tùy ý nương theo ánh đèn dầu khoác áo liền xuống giường, mở cửa sổ nhìn cảnh đêm trên sông.

Cửa sổ phòng khách đối diện với lan can của hành lang, đèn lồng trên thuyền phủ màu vàng nhạt, ánh sáng tựa như phấn vàng lả tả rơi, ánh sáng bao phủ thiếu niên mặc vỏ bào đang cầm đao ngồi trên lan can, tựa như một chiếc bóng ngược sáng.

Khương Nhan nhìn kĩ, mới phát hiện ra đó là Phù Ly.

Đã khuya thế này rồi, gió sông lại lạnh lẽo như thế, hắn không về phòng ngủ, ngồi trên lan can của hành lang làm gì chứ?

Phù Ly hình như dựa vào cây cột sơn đỏ ngủ thiếp đi rồi, nghe thấy tiếng mở cửa sổ, hắn mới cảnh giác mở mắt, ánh mắt sắc bén như đao lúc nhìn thấy gương mặt nàng mới ôn hòa xuống. Bấy giờ, ánh lửa vàng nhạt cùng bóng trăng lạnh bên sông khiến gương mặt hắn thành một sáng một tối, vừa ôn hòa vừa thanh lạnh, mê hoặc động lòng người.

Đôi chân dài của hắn đặt trên lan can, cầm bội đao đứng thẳng người, hỏi: “Say sóng ư? Trong tay nải có thuốc, khó chịu liền uống hai viên.”

Chàng ấy vẫn nhớ đến chứng say sóng của mình...

Trong tim liền cảm thấy ấm áp, Khương Nhan lắc đầu, hỏi: “Chàng không quen ngủ cùng với người khác ư?”

Cũng phải thôi, Phù Ly là người xuất thân cao quý, sự cao ngạo cùng quý khí đều đã khắc vào trong xương rồi, làm sao lại chen chúc ngủ chung với một người đàn ông khác trên chiếc giường rộng ba thước chứ?

Nghĩ đến đó, Khương Nhan cảm thấy chính mình suy nghĩ không thấu đáo, vô thức mở miệng: “Ngủ bên ngoài sẽ bị phong hàn, hay là...Chàng vào phòng này ngủ đi?”

Phù Ly chăm chú nhìn nàng.

Khương Nhan ho khan một tiếng, nghĩ ngợi nói: “Dù sao cũng không tìm được phòng khách khác rồi, chỉ là cùng ta chen chúc trong một phòng, không biết Tiểu Phù đại nhân có đồng ý hay không?”

“Cũng được.” Phù Ly không thèm suy nghĩ, một tay chống trên khung cửa nhảy vào, nhẹ nhàng từ hành lang tung người vào trong phòng Khương Nhan.

Khương Nhan há hốc nhìn hắn, một lúc sau mới cười trêu, “Quân tử không làm chuyện lén trèo tường.”

Phù Ly vờ như không nghe thấy, nhanh chóng đặt bội đao trên tay lên bàn, lập tức cởi áo khoác ngoài đặt sang một bên, đi về hướng giường ngủ.

Một chút buồn ngủ của Khương Nhan bị cười đến bay mất, nàng bước lên phía trước nắm lấy cổ tay Phù Ly, cố ý trêu hắn: “Chàng ngủ trên ghế, ta ngủ giường!”

Phù Ly hơi xoay người nhìn bàn tay của Khương Nhan đang giữ tay mình, ngồi trên giường, dùng sức kéo, liền kéo cả người nàng vào trong vòng ôm giam giữ của mình, thấp giọng nói: “Nàng ngủ giường, ta ngủ...”

Một chữ ‘nàng’ còn chưa nói ra liền thấy Khương Nhan chậm rãi nheo mắt, Phù Ly rất thức thời ngừng chủ đề kia lại, vỗ chỗ bên người mình: “Lên đây.”

Khương Nhan không nhúc nhích, chỉ khoanh tay cười lạnh: “Tiểu Phù đại nhân vào Cẩm Y Vệ hơn một năm, bản lĩnh lớn rồi! Theo đám người thô lỗ kia lăn lộn lâu rồi, cư nhiên học được cả người thô bỉ.”

“Ta chưa nói từ bất nhã nào cả.” Phù Ly sống chết không nhận, đôi mắt thâm thúy chăm chăm nhìn Khương Nhan, giọng trầm thấp mang theo chút vui vẻ, “Hay là, nàng hi vọng ta nói gì đó?”

Khương Nhan lườm hắn một cái, không tiếp lời, tự mình nhích qua người hắn nằm nghiêng bên trong, đắp chăn, chừa một nửa cho Phù Ly, thấp giọng nói: “Ta là con gái nhà lành, chàng đừng làm bậy đấy.”

Chiếc giường quá nhỏ, Khương Nhan cố gắng nghiêng người, muốn chừa chỗ rộng hơn cho Phù Ly, nhưng dù cố chen chúc thì vẫn không đủ cho Phù Ly nằm xuống, chỉ đành vậy. Phù Ly lẳng lặng nhìn nàng chịu giày vò, nhìn đủ rồi mới ngăn lại nói: “Ta ngồi bên giường với nàng, không lên đó, nàng ngủ là được.”

Người này hóa ra đang trêu mình ư?

Nghe hắn nói thế, Khương Nhan cũng liền không khách khí nữa, thoải mái chiếm cả chiếc giường, thoải mái thở ra một hơi, nhắm mắt một lúc, lại mở mắt ra, đối diện với cái nhìn thâm trầm của Phù Ly.

Tim liền rung động.

Nghĩ ngợi chút, Khương Nhan lại bò dậy, đến cuối giường tìm một tấm thảm lông, đưa cho Phù Ly: “Chàng đắp đi, đừng để bị lạnh.” Nói rồi lại nằm xuống, yên tâm nhắm mắt.

Có lẽ là có Phù Ly nằm bên cạnh, chiếc thuyền lắc lư cũng không khiến nàng thấy buồn bực nữa, thoáng cái liền có chút buồn ngủ.

Đang mơ mơ hồ hồ, bỗng nghe thấy Phù Ly thấp giọng nói: “Bất kể xảy ra chuyện gì, nàng đều không thể tách ta ra, biết chưa?”

Khương Nhan vừa chìm vào giấc ngủ, vô thức mở mắt hỏi: “...Tách ra gì thế?”

“Không có gì.” Giọng của người bên giường ôn hòa hơn nhiều, thấp giọng nói, “Ngủ đi.”

Chương 64

Về đến huyện Ninh Dương, tự nhiên lại là một phen giằng co.

Khương tri huyện và tri huyện phu nhân trước giờ luôn ủng hộ sở thích và quyết định của Khương Nhan lại đối với kì thi hội tháng ba năm sau, phu thê hai người lại không cười cổ vũ nàng như thường lệ, trong sảnh cũng thiếu đi vài phần vui vẻ, đến cả thím Tào bước vào pha trà cũng im lặng, không dám bước nhanh.

“Cho đến khi thư báo hỉ đưa đến huyện nha Ninh Dương, ta và nương con mới biết con cư nhiên tham gia thi hương.” Khương tri phủ như đang nghĩ ngợi, cầm chung trà, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt trà vụn ra, trầm tư nói, “Chuyện của Ngọc tiểu thư Nguyễn gia, bọn ta cũng có nghe nói, cũng biết trong lòng con đau đớn, lại vạn lần chưa từng nghĩ đến con sẽ vì nàng ta mà bí quá hóa liều, quyết định bước vào con đường nhập sĩ...”

“Cha, con đã viết thư nhà về, có lẽ trên đường xa xôi bị thất lạc. Chuyện lớn như thế này, con không thể giấu cha được.” Khương Nhan nhìn cha nương ngồi đối diện, thấp giọng nói, “Hai người là chưa thấy dáng vẻ của A Ngọc hiện tại, nàng ấy gầy đến con sắp không nhận ra rồi. Trước hai ngày nàng xảy ra chuyện còn nói, chờ nàng học xong quay về Duyện Châu sẽ giúp Nguyễn bá phụ giải quyết những vấn đề khó khăn, sẽ gả vào Tạ gia bầu bạn trong thành với con...Nhưng, trong một đêm long trời lở đất kia, nàng bị kẻ gian bức hại, nhảy xuống lầu bị thương nặng, nàng mất đi tương lai, mất đi phu quân, mất đi chí hướng của mình, nàng hôn mê trên giường chỉ có thể dựa vào thuốc thang để duy trì tính mạng, cũng giống như...giống như Trình gia cô nương mà khi ấy bọn con cùng nhau đưa tang.”

Nói đến đây, mắt Khương Nhan có chút ươn ướt, khó khăn nói: “Nguyễn bá phụ lo trước lo sau, lựa chọn nín nhịn, ông ấy nói chuyện này không liên quan đến con, không nên để con ra mặt. Nhưng mà cha ơi, nếu con lựa chọn im lặng, khác gì với kẻ giúp đỡ hung thủ chứ? Biết chuyện không nói chỉ sẽ làm nảy sinh tà khí, ăn mòn nền tảng của quốc gia, những đạo lý này không phải chính cha đã dạy cho con sao?”

Từng chữ của nàng như châu như ngọc, Khương phu nhân chỉ khẽ thở dài nói: “Con à, cha con không phải đang ngăn cản con, mà là sợ thế lực Khương gia mỏng manh không đủ sức che chở cho con.”

“Không sai.” Khương tri phủ gật đầu, “A Nhan, ngay từ lúc con bước vào triều đường, chuyện của con liền không còn là chuyện của mình con. Con muốn làm người đầu tiên từ trước đến nay, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu bị mọi người chỉ trích, chỉ cần rút dây động rừng, đi sai một bước sẽ thua cả bàn cờ. Vi phụ mong con trước khi ra bất kì quyết định nào đều cần phải sau nghĩ rõ tất cả hậu quả, liệt kê toàn bộ điều ngoài ý muốn có thể xảy ra, cẩn thận suy nghĩ, đừng mạo hiểm xông vào, chỉ cần con có kế sách vẹn toàn, vi phụ mới có thể yên tâm để con bước về phía trước.”

“Cha...”

“Đừng nói nhiều, năm ngày này con đâu cũng không thể đi.” Khương tri huyện đưa tay tỏ ý nói, “Trên bàn trong phòng con ta đặt bảy túi gấm, mỗi túi gấm đều là những gập ghềnh nhấp nhô mà ta có thể dự đoán, con nếu có thể trong vòng năm ngày loại đi hết, đưa ra sách lược ứng phó, ta liền để con tự mình phiêu bạt.”

Đừng nói là bảy túi gấm, dù là bảy mươi cái Khương Nhan cũng phải giải.

Khương Nhan không hề nghĩ ngợi đáp: “Được, một lời đã định.”

Nói rồi, nàng liền đứng vậy, vội vã đi vào sương phòng. Vừa bước ra cổng, nàng lại nhớ ra gì đó, xoay người bước nhanh đến trước mặt cha nương, dang rộng hai tay ôm lấy vai họ nói, “Đa tạ cha nương!”

Về phòng, trên bàn quả nhiên bày một loạt túi nhỏ xanh thêu hình hoa chim đủ màu sắc, Khương Nhan ngồi bên bàn, đưa tay mở ra chiếc túi gấm thứ nhất, liền thấy một mảnh giấy dài tầm hai thước, trên đó viết hai hàng Tiểu Khải: [Ngươi vào Hàn Lâm Viện phụ trách văn thư, không có thực quyền, bất kể người nào trong triều đều có thể lôi kéo, sai sử? Nếu thất bại, làm sao để tự bảo vệ mình?]

Lại mở một túi gấm khác, trên đó viết: [Bên kẻ địch cắn ngược, trước mặt hoàng thượng nói lời gièm pha, trên triều đình lại buộc tội ngươi là ‘nữ họa’, tai ương liên lụy thái tử, cần phải giải quyết thế nào?]

Tờ thứ ba: [Hồng hộc bay rợp trời, gỗ tốt rậm rạp*, làm sao để chọn được minh quân để phò tá, mà có thể tránh kết bè kết phái?]

(*Hình ảnh ẩn dụ chỉ người có chí hướng rất nhiều)

Vừa mở ba túi gấm, Khương Nhan liền cảm thấy sống lưng rét lạnh.

Quan trường như biển cả mênh mông, đây là một thế giới phức tạp mà nàng chưa từng chạm đến. Khương Nhan tập trung tinh thần, hít sâu một hơi lại thở dài, đem tất cả túi gấm mở ra, tiếp tục đem tất cả túi gấm mở ra, sau đó chọn lấy một tờ mà bản thân cho rằng đơn giản nhất bắt đầu suy nghĩ đối sách.

Thời gian năm ngày chẳng qua chớp mắt liền trôi đi, Khương Nhan không ra khỏi cửa phòng, ngoại trừ để thím Tào đưa thức ăn có thể ra vào, những người còn lại đều không hề nhìn thấy, đến cả Khương tri huyện cũng không biết nàng ở bên trong như thế nào.

Cho đến sáng sớm ngày thứ năm cũng không thấy động tĩnh trong phòng, Khương phu nhân có chút sốt ruột, ở trong sảnh đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng nhìn sang phía cửa, lo lắng nói: “Mấy ngày không gặp, cũng không biết tình hình của A Nhan thế nào. Phu quân đưa ra những vấn đề đó, phải chăng là cố tình gây khó dễ?”

Khương tri huyện một tay đặt lên tay ghế, một tay cầm cuốn sách nghiền ngẫm, lắc đầu cười nói: “Không hề làm khó, mà là đang giúp nó.”

“Phu quân có ý gì?”

“Những vấn đề ta liệt kê ra, trong mười điều thì đã có tám chín điều đều có thể là khó khăn mà nó có thể gặp phải sau này, nếu A Nhan có thể giải ra, ta đương nhiên yên tâm. Nếu giải không ra, ta cũng sẽ giúp nó giải thích chỗ khó hiểu, nương tử chỉ cần yên tâm chờ đợi là được.”

Dứt lời, Khương phu nhân liền ngồi về chỗ, tiếp tục làm mặt quạt. Một lúc sau, bà vẫn là không yên tâm, nghĩ ngợi nói: “Ta thấy thời gian cũng gần đến rồi, A Nhan còn chưa ra, thiết nghĩ là lại nổi tính ương bướng rồi, vẫn là nên đi xem nó thử.”

Khương tri huyện chiều vợ như mạng, đương nhiên không dám trái ý của thê tử, liền đặt sách xuống: “Được rồi, ta đi cùng nương tử.”

Phu thê hai người sóng vai cùng bước qua đình giữa, đến hậu viện, đứng trước sương phòng Khương Nhan. Thím Tào đang bưng cháo, mì sợi cùng các món điểm tâm đem đến thì thấy gia chủ và chủ mẫu, liền khuỵu gối, thấp giọng nói: “Mấy ngày nay tiểu thư đều không ăn uống gì, cả ngày cắn bút, gương mặt đã nhọn đi rồi.”

Nghe xong, Khương phu nhân càng lo lắng hơn, vội đưa tay đẩy cửa phòng ra. Thấy tình hình trong phòng, Khương phu nhân và tri huyện đều ngẩn người.

Ánh sáng ngày đông mềm mại từ ô cửa chiếu vào, trên bàn, ghế và mặt đất đều phủ đầy giấy trắng chi chít mực thơm, mà con gái của bọn họ xõa tóc gục trên bàn, năm ngón tay dính mực đen, hai mày nhíu chặt, dưới mí mặt lộ ra một vòng xanh nhạt, mặt đè lên đầu bút lông cừu , từ chóp mũi đến gò má đều in một đường mực dài dài, tựa như con mèo hoa đang say giấc nồng.

Ánh sáng đậu trên lông mi nàng, nhìn thấy từng sợi rõ ràng, tựa như tơ vàng lấp lánh, chói mắt mà yên tĩnh. Khương tri huyện bước vào, cúi người nhặt tờ giấy tuyên dưới chân mình, trên giấy chi chít viết kế sách phá giải hơn trăm chữ, từng chữ đanh thép, rồng bay phượng múa, tựa như giây sau đó sẽ thoát khỏi trang giấy bay lên tận trời xanh...

Khương tri huyện vội vã bước qua, từ cười tủm tỉm chuyển thành thoải mái cười lớn, mặt mày giãn ra, tiêu sái tựa trăng thanh gió mát.

Khương Nhan bị tiếng cười của ông đánh thức, dụi dụi đôi mắt mơ ngủ đứng dậy, thấy cha nương nhà mình, lại liền mềm oặt bục lên bàn, hàm hồ không rõ, nói: “Cha, con cũng xem như là viết xong rồi...Cha coi trước đi, viết hay hay dở cũng để con ngủ thêm chút nữa rồi nói sau.”

Khương tri huyện muốn tiến lên trước ôm lấy con gái nhà mình, nhưng vừa nâng giày vải lên mới phát hiện ra cả đất đều là giấy, không biết phải đặt chân ở đâu, liền thu chân về, cười rạng rỡ nói: “A Nhan, đứng dậy sửa soạn dùng bữa đi, ăn xong hẳn ngủ. Chờ khi nào con tỉnh lại đến tìm cha, cha cho con danh sách quan viên trong triều, giúp con đề cử vài người.”

Gió khẽ thổi vào ô cửa, lay động trang giấy vang lên tiếng xì xào, vốn cho rằng Khương Nhan sẽ vui đến nhảy dựng lên, nào ngờ nàng chỉ nâng mi mắt nặng trĩu lên nhìn cha nương một cái lại nhắm mắt lại, mơ hồ hừ nói: “Bây giờ đối với con mà nói, không có gì quan trọng hơn một giấc ngủ yên ổn...”

Nói rồi, liền nhắm mắt đi ngủ.

Tháng ba thi hội, cuối tháng một Khương Nhan liền về phủ Ứng Thiên.

Phù Ly giúp nàng thêm một tiểu viện nhỏ đã sửa sang hoàn thiện, đồ vật trong nhà cũng đã chuẩn bị đầy đủ, còn giúp nàng mời về một phụ nhân giặt giũ nấu nướng, Khương Nhan liền từ phòng ngủ nữ trống trải ở Quốc Tử Giám dọn ra, ở trong tiểu viện mới, yên ổn chuẩn bị cho kì thi hội tháng sau.

Trong khoảng thời gian này còn nhận được thư của Lục lão từ phủ Lâm Thao gửi đến, trong thư Lục lão dường như không vui, giọng nghiêm túc chất vấn tại sao nàng không biết tự bảo vệ mình, khăng khăng học theo cha nàng, thằng nhãi kia, tham gia khoa cử gì đó...

Khương Nhan biết ngoại tổ phụ nhà mình là tâm phật khẩu xà, liền cầm bút trả lời, nói sau khi thi đình xong sẽ đến phủ Lâm Thao yết kiến lão nhân gia ngài.

Viết xong, nàng thay trang phục thoải mái liền ra ngoài, đem thư đưa đến trạm dịch.

Lúc quay về bước qua tiệm trà, Khương Nhan nổi hứng, liền gọi một bình trà mới, bước vào nhã gian bên cửa sổ ngồi một lúc. Tay cầm lá trà tươi dựa bên ô cửa, nhìn dòng người qua lại dưới lầu, không nhịn được lại nhớ đến tháng mười một năm ngoái, cảnh Phù Ly dùng Nghiêm gia muội muội để khích mình, bất giác cong môi cười khẽ, tâm tình vô thức vui vẻ.

Từ khi dọn ra Quốc Tử Giám, chuyển sang ở nhà đối diện đường với Phù Ly, mỗi sớm nghe thấy tiếng vó ngựa đi qua trước cổng, ban đêm đọc sách lại nghe thấy tiếng vó ngựa mỏi mệt lộc cộc quay về, nó trở thành một loại thú vui không thể thiếu của nàng.

Thỉnh thoảng lúc cảnh đêm tươi đẹp, Khương Nhan từ trong phòng sách vừa ngáp vừa bước ra ngoài, ngẩng đầu sẽ nhìn thấy một người ngồi xếp bằng trên đầu tường ngắm nhìn ánh trăng trong vắt. Người đó ngồi thẳng tắp, ôm lấy đao Tú Xuân, cả người mạ viền bạc, thế là trong sắc đêm hắn hất cằm cười đến rất ư là thanh cao, kiêu ngạo với nàng.

Lại ngẫu nhiên , sáng sớm thức dậy, bên cửa sẽ đặt một nhánh mai Lục Ngạc vẫn còn đọng sương long lanh...

Hồi ức triền miên kéo dài, Khương Nhan đang đắm chìm trong đó, bỗng nghe thấy sương phòng bên cạnh có khách kéo đến, tiếng hàn huyên của nam tử không ngừng bên tai, cắt đứt suy nghĩ ngọt ngào của nàng.

Yên tĩnh hiếm có bị phá vỡ, Khương Nhan cũng không còn lòng phẩm trà, nhíu mày buông chung trà xuống đứng dậy, chuẩn bị thanh toán quay về tiểu trạch ôn tập bài vở.

Nào ngờ mới bước hai bước, lại mơ hồ nghe thấy cách vách có người nhắc đến tên của Nguyễn Ngọc, nàng vô thức dừng bước.

Cách vách có người vui cười hỏi: “...Tạ nhị công tử, thật ư? Ngươi thật sự đã giải trừ hôn ước với Nguyễn tam cô nương rồi?”

Tạ nhị công tử? Trong lòng Khương Nhan thầm cười lạnh, lòng thầm nghĩ đến năm nay không may mắn, vừa bước ra ngoài lại chạm phải kẻ nhu nhược Tạ Tiến bất nhân bất nghĩa kia!

Đang nghĩ gợi, lại có người nói: “Còn không phải sao! Xảy ra loại chuyện như thế, ai còn dám cưới nàng ta chứ...Huống hồ Nguyễn tam cô nương này sống dở chết dở, thậm chí đến tương lai tỉnh lại hay không, còn là một vấn đề kìa!”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Người trước đó tiếp lời, “Tạ nhị công tử của chúng ta nhất biểu nhân tài, nếu thật sự cưới một kẻ sống dở chết dở vào cổng, thế so với kẻ góa vợ có gì khác chứ!”

Giọng Tạ Tiến ồ ồ, không biết nói gì, lại khiến cho hai kẻ kia cười nhạo: “Không phải chứ Tạ công tử, ngươi nghiêm túc ư? Nhưng ta nghe nói, Nguyễn cô nương theo Tiết...Người nọ ra ngoài mới xảy ra chuyện, trước khi rơi xuống lầu ai biết đã xảy ra chuyện gì chứ! Nói không chừng, nàng là bị...”

Nam tử ở nhã gian bên cạnh, nói chuyện đầy lời bẩn thỉu, bỗng thấy cửa lớn rầm một tiếng bị người khác đẩy ra, gió lạnh ùa vào, một thiếu niên tinh xảo mặc thanh y bước vào, gương mặt lạnh lẽo bước nhanh đến trước mặt ba vị công tử mặc cẩm y đang ngỡ ngàng. Đến khi nàng đứng trước mặt họ, ba người mới nhận ra nàng chẳng phải là thiếu niên nào mà là nữ cử nhân đầu tiên trong Quốc Tử Giám – Khương Nhan.

Công tử cẩm y há hốc, còn chưa kịp hỏi Khương Nhan đến đây làm gì, lại thấy nàng tiện tay cầm bình trà trên bàn, sờ thử độ ấm liền từ trên trút xuống đầu ba người!

May mà trà đã để nguội một lúc, là ấm nóng chứ không bỏng người, ba người chỉ là bị kinh ngạc, quát lớn một tiếng đứng dậy. Trong đó có một vị công tử cao to là chật vật nhất, lau đi cả mặt toàn xác trà giận dữ mắng: “Khương Nhan, ngươi phát điên gì chứ!”

Mắt thấy hắn muốn nhào đến, Tạ Tiến không để ý chỉnh trang lại vội ôm lấy công tử cao to đang nổi cơn thịnh nộ, thấp giọng an ủi: “Vương huynh! Tạm thời đừng nóng!”

Từ đầu chí cuối, mắt Tạ Tiến đều không dám nhìn Khương Nhan, vệt nước trên gương mặt trắng nõn thanh tú từ từ chảy xuống, không biết là nước trà hay là mồ hôi lạnh.

“Tạm thời đừng nóng gì chứ!” Tên họ Vương kia chỉ vào Khương Nhan cao giọng nói, “Bổn công tử hôm nay chính là phải giáo huấn nàng ta!”

Trà nô nghe xong, thấy trong phòng hỗn độn, một thiếu niên áo xanh cùng với ba vị công tử cả người đầy nước trà đang căng thẳng, bất giác vội ra mặt lau đi mồ hôi trên trán, cười xòa nói: “Các vị quan nhân đừng giận, đừng giận!”

“Trà nô, đưa một bình Bích Loa Xuân cho ba vị công tử.” Trong hỗn loạn, Khương Nhan nghiễm nhiên đứng đó, trong mi mắt lộ lên vẻ xuân hàn se lạnh, cười lạnh lùng nói, “Để nước trà chiếu lên gương mặt ba người, là mặt hàng gì mà dám ở đây phê bình Nguyễn Ngọc!”

Chương 65

“Khương cô nương, xin dừng bước!”

Vừa thanh toán bước ra ngoài cửa, Khương Nhan liền nghe thấy sau lưng truyền đến bước chân vội vàng, quay đầu vừa nhìn, lại là Tạ Tiến bước theo xuống đây.

Chỉ luận về tướng mạo, Tạ Tiến thật sự là văn nhã tuấn tú, lại thích khoác áo nhạt màu, lúc nào cũng sạch sẽ tinh tươm, trước giờ chưa từng có lúc nào như bây giờ, người dính đầy lá trà, chật vật khó coi.

Vốn cho rằng hắn là người khiêm tốn hữu lễ, là một người đáng để A Ngọc nương nhờ cả đời, nào ngờ đoạn tình cảm này rốt cuộc chỉ là trăng trong nước hoa trong gương, chỉ có thể đồng cam không thể nào cộng khổ.

Khương Nhan xoay người qua, lưng phản chiếu ánh xuân nhạt màu ngoài cửa, ngữ điệu không vui hỏi: “Tạ nhị công tử còn muốn nói gì? Khương Nhan rửa tai xin nghe.”

Lúc này đã sắp đến giờ cơm, khách trong quán trà không nhiều, chỉ có chưởng quầy đứng sau quầy tính bàn tính, trà nô ngồi xổm một bên phe phẩy quạt nấu trà thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn sang, như là vô cùng hiếu kì với quan hệ giữa Khương Nhan và Tạ Tiến.

Tạ Tiến mở miệng, nốt ruồi nhỏ trên môi thoắt ẩn thoắt hiện, hồi lâu mới khiêm tốn nói: “Vừa rồi, bạn của tại hạ nói năng lung tung mạo phạm đến Nguyễn gia tam cô nương, thật sự xin lỗi. Hắn uống say, lời nói không phải là nghĩ thật, tại hạ đã trách cứ hắn rồi, sau này sẽ không như thế này, tại hạ bồi tội, vẫn xin Khương cô nương đừng giận.”

Nói rồi, hắn lồng tay áo, khom người thật thấp.

Hắn hẳn rất hiếm khi phải ăn nói khép nép như thế này, nhìn ra động tác có chút cứng ngắc. Khương Nhan lẳng lặng nhìn hắn, đột nhiên cảm thấy nhàm chán, sau khi tổn hại đến người ta mới đến nói xin lỗi, lại có ý nghĩa gì chứ?

“Ta giận gì chứ? Ta hẳn cảm ơn ngươi mới phải.” Vẻ mặt Khương Nhan không đổi, hờ hững nói, “Cảm ơn ngươi đã bỏ qua A Ngọc.”

Đôi vai Tạ Tiến cứng đờ, lúc ngẩng đầu lần nữa, trong mắt hắn lộ ra chút đỏ ửng thật giả khó phân. Hắn nuốt nước bọt, một lúc mới chật vật nói: “Cho dù cô nương tin hay không, Tạ mổ trước giờ chưa từng muốn từ hôn với nàng, đi đến bước ngày hôm nay, thật sự là bất đắc dĩ...”

“Ngươi biết không Tạ nhị công tử, rất nhiều người không hiểu, tại sao ta lại có thể vì A Ngọc mà làm như thế. Vì các ngươi không hiểu, ta vĩnh viễn nhớ rõ mỗi lần ta phải chịu tổn thương vì những lời nói cay độc, nữ tử ngày thường đến nói chuyện cũng đỏ mặt ấy lại đứng thẳng người, bước ra giúp ta cãi lại; cũng nhớ rõ mỗi lần đi đường xa từ Duyện Châu đến phủ Ứng Thiên, đều có nàng ấy hết lòng bầu bạn; càng nhớ rõ lúc ta trong túi ta không có tiền, nàng lẳng lặng giấu đồng tiền cùng bạc vụn vào trong túi tiền ta...”

Nói đến đây, Khương Nhan cười cười. Khi ấy Nguyễn Ngọc sợ nàng sau khi phát hiện sẽ từ chối ý tốt, cố tình cách vài ngày hoặc nửa tháng lại để vào trong túi tiền của nàng vài đồng tiền hoặc một thỏi bạc vụn, tự cho rằng mình làm đến thần không biết quỷ không hay, cũng không biết Khương Nhan từ ngày đầu nàng làm như thế liền phát hiện ra, chỉ là chưa từng vạch trần, mà tích lại từng chút từng chút Nguyễn Ngọc lén bỏ vào kia, định sau này lúc đại hôn của nàng sẽ mua tỳ bà tặng cho nàng.

Cùng học chung hai năm, đồng tiền và bạc vụn tích lại cũng được bốn mươi hai lượng, không nhiều, nhưng lại chất chứa tấm chân tình mà cả đời Khương Nhan không thể nào quên được.

Khương Nhan nói, “Điều khó nhất trong đời người đó là giữ lại hay từ bỏ, đôi lúc từ bỏ chỉ cần một lý do mà kiên trì lại cần rất nhiều dũng khí. Cho dù thế nào, A Ngọc từng một lòng một dạ với ngươi, ngươi lại dễ dàng quên sạch ân tình từ bỏ nàng, người ngươi nên xin lỗi không phải là ta.”

Không nhìn Tạ Tiến có vẻ mặt gì nữa, Khương Nhan xoay người bước ra quán trà, bước vào trong ánh xuân dìu dịu trước bậc thềm.

Mùng bảy tháng hai, cách ngày vào trường thi chỉ có một ngày.

Vì bước vào giai đoạn thi cử, trong phủ Ứng Thiên đông nghẹt người, so với ngày thường càng thêm náo nhiệt, chen chúc, trên phố khắp nơi đều có thể nhìn thấy các nơi trong hoàng đô đều tụ tập người đọc sách mang theo giỏ sách cùng hành lý qua lại, có người hỏi đường, có người tìm chỗ nghỉ chân, đường bên cũng có thêm nhiều tiệm sách, bán tập ghi chép đề thi cùng chỉ điểm của các năm thi trước, thu hút các thư sinh thường xuyên đến đọc mua, thường cần quan sử giám thành giải tán mới không đến mức tắc đường. Thậm chí, trong sòng bạc còn có người đặt cá cược với các tài tử lớn...

Nếu nói nổi tiếng nhất vẫn là món ăn trạng nguyên được tửu lâu lớn đề ra, phần lớn người đọc sách đến đây là muốn thưởng thức điềm lành. Khương Nhan vốn đối với những phong tục này không quá hứng thú, nào ngờ Phù Ly lại cực kì để tâm, sớm đã đặt xong một bàn thức ăn trạng nguyên trong Thượng Thiện trai, đặc biệt rút ra nửa ngày để cùng nàng đi ăn lấy lộc.

Đến Thượng Thiện trai, Khương Nhan suýt bị thực khách chen chúc qua lại ép mỏng thành giấy, may mà trong hỗn loạn có Phù Ly kịp thời bắt lấy cổ tay nàng, nói câu “Theo sát ta”, liền cứng ngắc dùng thân mình chen ra một con đường, kéo nàng lên nhã gian lầu hai.

Nhã gian ngược lại yên tĩnh hơn nhiều, tiểu nhị rất nhanh liền lên món, Khương Nhan vừa nhìn, liền cảm thấy dở khóc dở cười. Hóa ra ‘món ăn trạng nguyên’ cũng chẳng qua chỉ là: Móng lợn ‘bảng vàng đề tên’, trứng kim tiền ‘kim ngọc mãn đường’, cá chua ngọt ‘cá chép hóa rồng’, xuân mãn đường ‘thi hội trúng cử’, bồ câu hầm ‘hỉ thước nối đuôi’, măng xuân xào ‘bước bước lên cao’, ngoài ra còn thêm một vò rượu ngon ‘Trạng Nguyên Hồng’, vô cùng phù hợp.

Khương Nhan nhìn cả bàn món ăn chúc mừng, không biết phải xuống tay từ đâu, liền xoay người nói với Phù Ly: “Ta trước đây cho rằng chàng sẽ không tin những thứ này.”

Phù Ly cầm đũa gắp cho nàng, mỗi thứ một chút, nói: “Thỉnh thoảng thử tin, không chừng linh nghiệm.”

Khương Nhan nhìn chén sứ nhỏ chất thành một ngọn núi nhỏ, ‘ai’ một tiếng, trong mắt lại mang theo ý cười: “Ta ăn không hết nhiều như thế!”

Phù Ly dùng giọng điệu đáng tin nói: “Cần ăn hết để lấy lộc.”

Quy củ phủ Ứng Thiên vẫn thật là nhiều, một kì thi hội cũng có thể bày ra nhiều chiêu trò như thế! Tuy mắng thế nhưng trong lòng Khương Nhan vẫn cực kì vui mừng, chỉ đành cầm đũa cẩn thận ăn, lại nghe Phù Ly hỏi “Thời tiết ngày xuân thay đổi thất thường, áo dày áo mỏng đều phải chuẩn bị vài cái chưa, ngày mai ta đưa nàng vào trường thi.”

“Sớm đã chuẩn bị xong rồi, chàng cứ yên tâm.” Khương Nhan đưa tay cầm lấy vò rượu Trạng Nguyên Hồng, lại bị Phù Ly nhẹ nhàng giữ tay lại, khuyên, “Một ly thì được. Ngày mai thi hội, không thể uống nhiều."

Khương Nhan lặng lẽ đưa ra hai ngón tay: “Chuyện tốt nhân đôi, hai ly nhé?”

Nghĩ chút, Phù Ly buông tay đang giữ vò rượu, miễn cưỡng nói: “Không được thêm nhiều.”

“Vâng vâng vâng.” Khương Nhan tự rót cho mình một ly lại rót đầy ly cho Phù Ly, thì thầm, “Người khác đều là thê quản nghiêm, sao ta lại là...”

Nhận thức được gì đó, nàng liền đảo mắt, vội nuốt ba chữ sau xuống bụng.

Phù Ly nhanh trí, nghiêng đầu hỏi nàng: “Nàng lại là thế nào? Phu quản nghiêm?”

Bị đoán trúng tâm tình, Khương Nhan lườm nói: “Vài ngày không gặp sao võ mồm của Tiểu Phù đại nhân lại tiến bộ lên rồi.”

Dứt lời, Phù Ly vui vẻ phì cười, cầm ly cụng với nàng, vành tai ửng đỏ thấp giọng nói: “Vi phu...Khụ, chúc nương tử thăng tiến!”

Đây lại là học ở đâu vậy? Sao còn mặt dày hơn mình chứ?

Khương Nhan buồn bực, cùng Phù Ly cụng ly, hai người ngửa đầu uống cạn. Vị rượu ngọt dịu, hương rượu lưu lại trong miệng, Khương Nhan uống quá vội, bên môi chảy ra một vệt rượu quét xuống cằm, vừa đưa tay áo lau, lại thấy Phù Ly kiềm lòng không đậu nghiêng người giơ tay, khẽ lau đi vệt rượu bên môi nàng, đầu ngón tay vẫn dừng bên khóe môi nàng, tựa như nghiêm túc nói: “Lúc bảng vàng đề tên, đêm động phòng hoa chúc?”

Hai người đã lâu không gần gũi như thế, Khương Nhan đầu tiên là ngẩn người, sau đó liền cười, mềm giọng nói: “Tiểu Phù đại nhân, nương tử tương lai của chàng không phải là người có lòng kiên định, chàng nếu trêu nàng thêm một câu, ngày mai trong trường thi, trong não nàng đặt bút xuống đều toàn là chàng đấy.”

Câu nói này rõ ràng khiến Phù Ly vui vẻ, vuốt phẳng cảm xúc hơi dao động của hắn. Hắn lại ngồi thẳng người, đổ một ly rượu cho mình hừ lạnh nói: “Tạm thời tha cho nàng.” Nói rồi liền ngẩng đầu uống cạn.

Không biết là vì ‘món ăn trạng nguyên’ hôm nay ăn quá nhiều món hay là lúc quay về bị lạnh, buổi tối Khương Nhan liền cảm thấy bụng không thoải mái, dày vò đến nửa đêm mới ngủ được, hôm sau, lúc đến trường thi tinh thần không được tốt lắm.

Một điểm không phù hợp này làm sao qua được mắt Phù Ly, ngoài cổng lễ bộ, Phù Ly lo lắng hỏi: “Nàng sao vậy?”

Khương Nhan khôi phục tinh thần, nho phục xanh nhạt bay bay theo gió, lắc đầu cười nói: “Đêm qua ngủ không ngon lắm, sau khi vào trong trường thi nghỉ ngơi một đêm là khỏe, không sao đâu.”

Tuy nói hôm nay chỉ là vào trường thi trước, kì thi ngày mai mới bắt đầu, nhưng Phù Ly vẫn không yên tâm, nói “Nàng ở đây chờ ta hai khắc”, liền vội vã xoay người bước ra cổng cung.

Hai khắc sau, Phù Ly cả người mặc quan bào cẩm y vệ chạy bước lớn đến, đem một lọ canh gà hầm sâm còn ấm nóng bỏ vào tay nàng nói: “Nhân sâm nâng cao tinh thần, canh gà bổ người, nàng uống nó đi.”

Canh gà này không biết từ đâu lấy nữa, được hắn ôm trong lòng chạy đến, vẫn chưa hề sánh ra. Rõ ràng là trong tiết xuân se lạnh, nhưng dưới mũ quan cùng chóp mũi hắn lại lấm tấm mồ hôi, lồng ngực phập phồng, thở dốc nói: “Phải vào trong rồi, mau đi đi.”

Thật ra không cần chén canh gà này, Khương Nhan cũng cảm thấy cả người ấm áp, nhưng thấy vẻ quan tâm trong đôi mắt trước giờ vẫn lãnh đạm của Phù Ly, nàng rốt cuộc vẫn không thể phụ đi ý tốt của hắn, cầm lọ canh ừng ực uống hơn phân nửa, khẽ hà một cái nói: “No rồi.”

Trong lọ canh nhỏ vẫn còn rất nhiều thịt gà và sâm lát, Phù Ly cũng không ép nàng, chỉ kéo nàng ra ngoài góc tường không người ngoài lễ bộ, đưa tay vuốt ve cằm nàng, thấp giọng nói: “Ta chờ tin tốt của nàng.”

“Được.” Khương Nhan từ trong tay hắn nhận lấy tay nải quần áo cùng thức ăn, bút mực, đôi mắt mang theo ý cười nháy mắt với Phù Ly, nói: “Thế ta vào đây.”

“Ừ.” Phù Ly gật đầu, nhìn nàng chăm chú nói, “Đi đi.”

Gió se lạnh thổi đến hết cơn này đến cơn khác, Khương Nhan đi vài bước, quay đầu nhìn lại, Phù Ly vẫn đứng thẳng ở góc tường đưa mắt dõi theo. Bỗng Khương Nhan xoay người quay lại, chạy bước nhỏ đến trước mặt Phù Ly, kiễng chân nhân lúc hắn không đề phòng, hôn lên môi hắn.

Nụ hôn khe khẽ, rất nhanh liền rời đi, nàng khẽ cười một tiếng mau chạy về cổng lớn lễ bộ, chỉ để lại một mình Phù Ly ngẩn ngơ đứng yên tại chỗ, đưa ngón tay vuốt ve cánh môi, thưởng thức nụ hôn mềm mại như hoa kia.

Lần này, gian phòng nhỏ của Khương Nhan lại không ở một mình mà ở cùng với rất nhiều nam tử, gian phòng cuối ở hướng đông. Phòng ngủ tuy tách ra nhưng cách âm không tốt, nàng thậm chí có thể nghe thấy tiếng ho khẽ phòng bên...

Đối chiếu xong bảng tên, Khương Nhan nằm lên một chiếc giường gỗ nghỉ ngơi, không biết tại sao một canh giờ sau trong bụng nàng lại ập đến một trận sông cuộn biển gầm, hoa mắt choáng váng.

Nàng chỉ cho rằng đêm qua mình ngủ không ngon, định ngủ một giấc dưỡng thần, nào ngờ sau khi mở mắt bệnh không giảm đi ngược lại còn nặng hơn, mở mắt nhắm mắt đều thấy trời đất chao đảo, tựa như con quay xoay mòng mòng, lơ lửng không có chút sức lực.

Trong bụng khó chịu, có lẽ là canh gà uống ngấy rồi, lại vì se lạnh nhiễm hàn, nên các loại bệnh lần lượt ập đến.

Cứ thế tiếp tục sớm muộn cũng xảy ra chuyện, Khương Nhan vùng dậy, đầu óc choáng váng lục lọi thuốc trong tay nải nhưng trong hòm thuốc nhỏ chỉ có thuốc hạ sốt, cao chữa thương, thuốc phong hàn, giải nhiệt hoàn, chỉ không có thuốc trị đau đầu nôn mửa.

Khương Nhan hoảng loạn cầm lọ thuốc phong hàn nuốt xuống, vừa nuốt xuống, liền ọe một tiếng đến cả canh gà đều nôn vào trong thùng gỗ.

Chương 66

Trường thi quản lý nghiêm ngặt, Khương Nhan lúc vào viện liền có một ma ma quản sự dáng người gầy gò từ trong cung điều đến, đến quần áo bên ngoài cũng phải cởi ra kiểm tra từng tấc xem có giấu vật tư ở trong không... Lúc này ngã bệnh thật sự là quá bất ngờ, ở trong trường thi báo với khảo quan xin khám bệnh, đa phần sẽ bị gạch một nét, nếu bệnh tình nghiêm trọng, có thể bị hủy tư cách thi hội lần này.

Đã đi đến bước này, Khương Nhan không còn cách nào chờ thêm ba năm, liền cắn răng chịu đựng. May mà sau khi nôn xong, trong bụng cồn cào bình ổn lại không ít, chỉ là đầu vẫn còn choáng váng. Nàng dùng nước lọc súc miệng, lại đem khăn lạnh vỗ lên gương mặt, chờ đến khi sức khoẻ hồi phục được chút sức lực, mới lấy tấm ván khác trải thành giường, dùng tay nải làm gối, cuộn tròn chăn nằm trên ván cứng mà ngủ.

Hôm sau chính là trận thi đầu tiên, thi tứ thư ngũ kinh làm thơ vốn là sở trường giỏi nhất của Khương Nhan, nhưng vì cơ thể không khỏe, viết được một nửa, nét chữ liền có chút hoa đi, tư duy cũng không linh hoạt như ngày thường, viết rồi lại ngừng, ngừng rồi lại viết, đến khi màn đêm buông xuống, phần lớn các thí sinh đều đã nộp bài mà Khương Nhan vẫn chưa làm thơ, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo trong.

Quan tuần khảo ước chừng cũng thấy sắc môi trắng bệch cùng đầu tóc ướt đẫm mồ hôi lạnh của nàng, cũng không hối thúc, chỉ cho người thắp một cây nến trước bàn nàng. Đến khi hết giờ, nếu nến đã cháy sạch mà nàng vẫn chưa làm xong thì khảo quan cũng sẽ cưỡng chế thu bài.

Giờ tuất một khắc, giá cắm nến đầy sáp nến, trong màn đêm lạnh lẽo, ánh nến cuối cùng tỏa sáng trong gió đông lạnh lẽo. Khương Nhan viết một chữ cuối cùng nộp bài, gắng gượng đầu óc choáng váng nặng nề, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Nàng rõ hơn ai hết, trận thi đầu tiên nhất định là rớt rồi.

Cách vách truyền đến tiếng sột soạt, người tuần khảo tới tới lui lui, vầng trăng khuyết treo trên đầu cành, tỏa xuống trường thi bóng trăng loang lổ như sương. Khương Nhan chống tay bên trán, môi dưới cắn thật chặt, cằm hơi run run, ngồi trong đêm lạnh như nước hồi lâu, vài lần hít sâu thở ra mới miễn cưỡng bình tĩnh xuống, loại trừ tạp niệm, ép mình phải tập trung hoàn toàn trong hai trận thi sắp đến.

Đây chính là một canh bạc, nếu thắng hai trong ba, có lẽ nàng vẫn còn một cơ hội.

May mà thời gian mỗi trận thi cách hai ngày nghỉ, thí sinh tuy không thể rời khỏi trường thi nhưng vẫn có thời gian tự do. Khương Nhan nhanh chóng mời y sĩ, chiều hôm nay, một vị lão thái y mang theo hòm thuốc cùng ngự sử giám sát cùng quan tuần khảo đến trường thi khám bệnh. Tuần khảo quan đọc quy định, lệnh cho hai bênh không được có một hành động dư thừa, hoặc trao đổi ánh mắt.

“Bệnh từ khi nào?” Lão thái y bắt mạch, vuốt râu hỏi, “Hai ngày nay đã ăn gì?”

Khương Nhan nghĩ ngợi, ngoan ngoãn trả lời toàn bộ câu hỏi.

Thái y nhìn sắc mặt này, khẽ ‘ôi’ một tiếng, lại hỏi: “Gần đây có phải là khổ công đọc sách, thức khuya dậy sớm không?”

Khương Nhan nhớ lại hai tháng nay vì chuẩn bị cho kì thi nên chong đèn đọc sách đêm, thật sự chưa từng nghỉ ngơi đàng hoàng, liền gật đầu.

“Mệt mỏi quá độ, phong hàn đêm khuya vào người, lại vì ăn lung tung mà dẫn đến chóng mặt, vài ngày liền khỏi hẳn, không đáng ngại.” Lão thái y tận chức tận trách, tuy vừa bắt mạch liền biết đối phương là nữ tử nhưng cũng không nhiều lời, chỉ thở dài nói, “Đừng nóng vội lo lắng, uống một lần thuốc liền khỏi, chú ý giữ ấm cơ thể.”

Lời nói của thái y không sai chút nào, Khương Nhan uống một chén thuốc, ngủ một đêm tỉnh dậy liền cảm thấy tinh thần sảng khoái, sau đó hai trận thi đều vô cùng thuận lợi, chỉ là trận đầu không thuận lợi, tương lai mờ mịt, tạo hóa thế nào chỉ đành nghe theo ý trời thôi.

Ngày mười lăm tháng hai, thi hội kết thúc.

Sáng ngày mười tháng hai, cổng lớn trường thi mở cửa, dẹp sạch vật chắn đường, mấy trăm thí sinh dự thi mới cũ liên tục rời khỏi trường thi lễ bộ.

Vài ngày nay râm mát, hôm nay lất phất mưa xuân, rất nhiều thí sinh đều không mang ô, chen chúc đứng ngoài mái hiên của cổng lớn lễ bộ trú mưa, cũng có người đưa tay áo chật vật chạy đi. Khương Nhan ôm tay nải nặng trịch bước ra, trong dòng người đông đúc liền nhìn thấy một người đứng ngoài cổng lễ bộ không xa.

Quan phục cẩm y vệ, đầu đội mũ to màu đen, đôi mắt giấu dưới bóng của chiếc mũ, cách dưới màn mưa bụi lất phất, không nhìn rõ gương mặt hắn nhưng Khương Nhan vừa nhìn liền nhận ra hắn – Phù Ly.

Hắn cầm ô dầu màu vàng sậm, không mang bội đao, dáng người thẳng tắp như tùng, dõi mắt nhìn vào trong cổng lễ bộ, dường như đang trong nhóm thí sinh đang trú mưa tìm gì đó. Bỗng, hắn chạm mắt với Khương Nhan, đôi mắt sáng lên, cầm ô giấy bước nhanh về phía này.

Giây phút ấy, mưa bụi trong mắt nàng tan biến, thấm thỏm cùng lo âu trong lòng thoáng cái biến mất, ném hết thành bại ra sau đầu, trong mắt trong tim đều là dáng vẻ Phù Ly tách gió mưa ra, vững bước đi đến đón nàng.

Mấy trăm thí sinh, chỉ có nàng là có người chờ đợi, có người đến đón.

Vừa bước xuống bậc thang, một chiếc ô giấy rộng liền che trên đầu nàng. Quy tắc trong cung nghiêm ngặt, Phù Ly không có hành động quá thân thiết, chỉ thuận tay nhận lấy tay nải nặng trịch trên vai nàng, thấp giọng nói: “Đi thôi.”

“Ủa? Sao có cẩm y vệ vậy?”

“Hẳn là huynh trưởng, bạn thân của cử nhân này rồi...”

“Sướng quá, ta cũng muốn có một bạn thân trong cung đấy!”

Sau lưng truyền đến một trận xì xào vui vẻ, khóe môi Khương Nhan hơi cong lên, cùng Phù Ly bước ra cổng cung, nghe tiếng mưa lộp bộp trên mặt ô, hỏi: “Kì nghỉ tháng này chàng dùng hết rồi đúng không? Ta cho rằng chàng sẽ không đến đón ta.”

“Vừa làm xong việc, tiện đường đến đón nàng về.” Hạt mưa bay bay, sắc mặt Phù Ly bất động, khẽ nghiêng ô về bên Khương Nhan, nửa bên vai ướt đẫm nước mưa, không bao lâu liền thành một mảng sậm màu.

Khương Nhan đưa tay đẩy ô về hướng hắn, “Nếu muốn đến đón ta, sao không đem thêm một chiếc ô?”

Vai hai người chạm nhau, vô cùng thân mật lại như hợp tình hợp lý. Tay áo ma sát vào nhau, Phù Ly lại nghiêng dù sang, dùng giọng sâu xa nói: “Một chiếc là đủ rồi.”

Khương Nhan hiểu rõ, nhìn thấu tâm tư nhỏ của hắn, không nhịn được cười khẽ một tiếng.

Tường đỏ ngói xanh, trước mắt đều là mưa bụi như sương mù, giọt nước từ trên mặt ô chảy xuống, dưới mặt đất nở rộ một bông hoa bằng nước nho nhỏ. Phù Ly mắt nhìn thẳng, tùy ý hỏi: “Ăn cơm trước hay đưa nàng về nhà nghỉ ngơi trước?”

“Nghỉ ngơi trước.” Khương Nhan đang mệt mỏi, lại trải qua tám ngày thi hội dày vò, thân thể và tinh thần đều rã rời.

Phù Ly gật đầu, không hỏi nhiều nữa, chỉ nói: “Cũng được, ta đã đặt chỗ trên Thượng Thiện trai rồi. Chờ lúc có kết quả, nàng trúng hội nguyên rồi, ta lại cùng nàng ăn mừng một trận.”

Hắn nói nhẹ tênh, tựa như chắc chắn Khương Nhan sẽ đoạt giải nhất thi hội vậy, nhưng rơi vào tai Khương Nhan lại chỉ còn chua xót vô hạn.

Nàng không biết phải mở miệng thế nào với hắn, lần này đừng nói đến đứng trước ba hạng, có thể có tên trong bảng hay không còn là chuyện chưa biết được...

Nàng hiếm khi im lặng, trong mắt cũng không còn ý cười, vẻ mặt lơ đãng không biết đang nghĩ gì. Phù Ly hơi lo lắng hỏi: “Trong người không khỏe ư?”

Trên bức tường cung, một đàn chim tước ướt đẫm run run đứng bên cạnh nhau, tạo thành một hàng chấm đen rung động. Khương Nhan xoay người, lắc đầu cười nói: “Không sao, ta rất khỏe.” Dừng chút, nàng nhẹ giọng nói: “Tiệc mừng của Thượng Thiện trai hủy đi.”

Thấy Phù Ly nghi hoặc, nàng mở miệng, dường như có lời muốn nói, cuối cùng lại chỉ thở dài nói: “Sau hai ngày công bố kết quả liền là thi đình, ta muốn yên ổn chuẩn bị kì thi, chờ ta trúng cử, cưỡi ngựa dạo phố, chàng hẳn cùng ta uống rượu nhé.”

Lúc nói những lời này, nàng vẫn cười, chỉ là trong mắt phản chiếu mưa bụi Giang Nam, chất chứa sự thẫn thờ nói không nên lời, vô thức khiến Phù Ly lo lắng.

“Khương Nhan.” Phù Ly ngừng bước, hỏi, “Nàng thật sự không sao chứ?”

“Không sao, ta có thể có chuyện gì chứ?” Khương Nhan nghiêng đầu, cười nói.

Trong mười mấy ngày chờ đợi kết quả, Khương Nhan ngược lại thả lỏng hơn nhiều, nên ăn vẫn ăn, nên chơi vẫn chơi, hoàn toàn không vất vả học ngày học đêm như các thí sinh khác, ngẩng đầu chờ đợi.

Trước ngày có kết quả một ngày, nàng đến phủ thượng thư.

Cuối năm ngoái lúc nghe Triệu ma ma nói, ngón tay Nguyễn Ngọc thường xuyên run nhẹ, vốn cho rằng nàng rất nhanh sẽ tỉnh lại, nhưng đông tan đào nở, nàng vẫn chưa tỉnh lại, tóc đen óng ả cũng khô héo đi không ít, gương mặt phúng phính nhanh chóng gầy đi, trở thành mặt trái xoan nhọn nhọn, tuy không nhìn thấy thân thể, nhưng ước chừng cũng không còn bao nhiêu thịt nữa.

“Ta vẫn thích dáng vẻ đẫy đà của ngươi trước đây.” Khương Nhan lau ngón tay giúp Nguyễn Ngọc. Lau đi lau lại, động tác của nàng dần chậm xuống, ý cười bên môi cũng nhạt đi.

Một lúc sau, nàng có chút bất lực nhìn Nguyễn ngọc, bỗng nói tiếng ‘xin lỗi’: “A Ngọc, nếu ta không có tên trong bảng, ngươi có cười chê ta không?”

Nguyễn Ngọc đương nhiên không cách nào đáp lại lời nàng, chỉ là đồng tử dưới mí mắt xoay chuyển, nhưng đến khi chăm chú nhìn lại, lại không thấy gì, trong phòng yên tĩnh như một nấm mồ.

Không biết bao lâu sau, Triệu ma ma mang trà nóng đến, đưa cho Khương Nhan nói: “Cô bận trăm công nghìn việc vẫn có thể trích thời gian đến thăm cô nương nhà lão, thật sự là có lòng rồi.”

Khương Nhan lắc đầu: “Ma ma, việc ta có thể làm được thật sự chỉ có hạn, như muối bỏ biển mà thôi.”

Triệu ma ma hành lễ với Khương Nhan, hốc mắt đỏ lên, thành khẩn nói: “Tiểu thư có thể tìm được một người bạn như cô, đã là may mắn ba đời, cô thường xuyên nhớ đến tiểu thư nhà lão là được, mỗi tháng còn đưa đến bao nhiêu thuốc bổ, chúng tôi thật sự cảm thấy hổ thẹn! Lão gia chưa từng hà khắc với tiểu thư, thuốc thang đều dùng loại tốt nhất, ngân lượng mua thuốc vẫn mong cô giữ lại bên người mà dùng!”

Khương Nhan ngây người, khó hiểu hỏi: “Thuốc gì?”

Thấy Khương Nhan mờ mịt, Triệu ma ma cũng ngẩn người, vội nói: “Là mùng một mỗi tháng đều treo ngoài cổng phủ thượng thư, dùng giấy dầu để bọc lại, hình như đều là những thuốc chuyên trị hôn mê...Chẳng lẽ không phải là cô sao?”

Khương Nhan lắc đầu. Nàng chỉ đưa đến hai lần nhân sâm táo đỏ, đều là đích thân đưa cho Triệu ma ma, không tặng những thứ khác...

Chẳng lẽ là Phù Ly ư?

Chờ tối Phù Ly về, Khương Nhan liền chờ đứng bên ngoài chờ, lúc nói chuyện sẵn tiện hỏi hắn chuyện này. Nào ngờ Phù Ly cũng lắc đầu nói: “Không phải ta.”

“Lạ thật.” Khương Nhan càng lúc càng khó hiểu: Chẳng lẽ lại là Ổ Miên Tuyết và Ngụy Kinh Hồng sao?

Tóm lại vẫn là muốn tốt cho A Ngọc, Khương Nhan tạm thời gác lại chuyện này, không nghĩ nhiều nữa.

Hôm sau, lúc hạnh bảng công bố, cả đám người trong phủ Ứng Thiên ồ ạt đến xem. Rất nhiều người đã nhờ quan hệ nghe ngóng tên trong danh sách, mà Khương Nhan lại thản nhiên ngồi trên xích đu trong sân, mặc cho cánh hoa đào rơi đầy người, đến cửa cũng không bước ra ngoài.

Nàng không biết phải dùng tâm trạng gì để đối mặt.

Phù Ly vốn cũng không định đi đi xem, dù sao đi nữa theo hắn thấy, Khương Nhan không hạng nhất cũng hạng nhì, chuyện chắc chắn như đinh đóng cột, có xem hay không thì kết quả cũng là như vậy. Chẳng qua hôm nay công vụ ít, làm xong việc bước qua ngoài cổng thành, vừa khéo nhìn thấy người của lễ bộ đang cầm bảng hạnh đi đến dán bảng.

Đi được vài bước, bước chân hắn thoáng khựng lại, nghĩ ngợi chút cuối cùng cũng quay lại, dựa vào cả người mặc quan bào cẩm y vệ oai phong lẫm liệt mà thuận lợi chen vào đám người vây quanh bảng hạnh, đứng ở hàng đầu.

Rất nhanh, nhân viên lễ bộ liền dán xong bảng hạnh, Phù Ly ngẩng đầu, tầm mắt nhìn thẳng hạng nhất, bất ngờ là không phải tên Khương Nhan.

Không là hội nguyên, hạng nhì hạng ba cũng không sao.

Nghĩ như thế, hắn nhíu mày, lại tiếp tục nhìn xuống, ai ngờ càng xem sắc mặt càng lạnh đi. Hắn dường như không dám tin, lần nữa xem lại tên mười người đứng đầu từ trên xuống dưới...

Vẫn không có Khương Nhan.

Trong đầu đột nhiên nghĩ đến dáng vẻ muốn nói lại thôi của Khương Nhan, trong lòng Phù Ly căng thẳng, liên tục nhìn các tên đằng sau.

Trong hai mươi hạng không có Khương Nhan.

Trong ba mươi hạng vẫn không có Khương Nhan...

Tại sao...lại như thế?

Mà trong tiểu viện trên phố Trường An, Khương Nhan thơ thẩn ngồi xích đu, cho đến khi cổng lớn bị người ta rầm một tiếng đẩy ra, gió xuân cuốn lấy cánh hoa rơi thổi vào trong sân tựa như cánh bướm bay lượn.

Phù Ly cả người mặc võ bào vẫn chưa kịp thay, thở dồn dập đứng ngoài cổng, lồng ngực phập phồng, đôi mắt thâm thúy nhìn chằm chằm Khương Nhan, tựa như có nghìn vạn lời muốn nói, sóng nước cuộn trào.

Khương Nhan ngược lại bình tĩnh hơn hắn, mũi chân chạm đất, dừng xích đu lại.

Nàng biết Phù Ly đang ngạc nhiên chuyện gì, cũng biết hắn muốn hỏi gì, chỉ hơi nghiêng đầu, cười khẽ hỏi: “Ta...có rớt bảng không?”

Nàng bình tĩnh hỏi ra câu này như thế, đem toàn bộ ưu thương giấu đi, Phù Ly chỉ cảm thấy trong lòng đau tỉ tê, hận không thể lập tức đi đến ôm lấy nàng.

Thực tế thì, hắn cũng đã làm như vậy.

Gió cuốn hoa bay, trời cao mây trắng, Phù Ly bước nhanh lên mặt đất đầy cánh hoa, gắt gao ôm lấy người nàng. Áo choàng sậm màu theo gió tung bay, cảm xúc hắn trào dâng, một lúc mới khó khăn nói: “Hạng năm mươi bảy.”

Dây xích đu bị rối, Khương Nhan lại không để ý đến, ngây người hồi lâu, cánh môi đỏ tươi của nàng nửa hé ra, thở phào nhẹ nhõm cười nói: “Hạng năm mươi bảy ư? Cũng không tệ, may không rớt bảng.”

Chương 67

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Phù Ly buông tay, nhìn Khương Nhan nói, “Đây không phải là trình độ thật sự của nàng.”

Ong bướm vàng đang ở trên cành cây vo ve, Khương Nhan lại chỉ cười lắc đầu, nhẹ tênh đáp: “Chỉ cần có thể vào thi đình, thi hội dù hạng nhất hay hạng năm mươi bảy lại có gì khác biệt chứ?”

Trực giác cảm thấy chuyện này có ẩn tình, Phù Ly lo lắng trong những ngày thi kia, nàng đã gặp phải chuyện ngoài ý muốn gì đó, trầm ngâm một lúc, hỏi: “Phải chăng có kẻ cố ý làm khó nàng?” Thấy Khương Nhan không nói, ánh mắt hắn chợt lạnh, quả quyết xoay người nói, “Ta đến Hàn Lâm Viện mượn bài thi của nàng đối chiếu.”

“Ôi, Phù Ly!” Khương Nhan nhanh chóng kéo lấy cổ tay hắn, thấp giọng chặn lại nói, “Bài thi không có vấn đề, là vấn đề của ta.”

Người Phù Ly khựng lại, chậm rãi xoay người.

“Lúc thi tứ thư ngũ kinh, ta vừa khéo ngã bệnh, nên trận thi đầu làm không tốt.” Biết Phù Ly lo cho mình, Khương Nhan chỉ đành cười càng sáng lạn hơn, đưa tay kéo người hắn đối diện người mình, dựa vào lòng hắn, nghe nhịp tim trầm ổn, hữu lực của hắn, an ủi, “May mà chỉ là một màng hư kinh thôi, ta vẫn có tên trên bảng.”

Rõ ràng người thi không tốt là nàng, lại đổi thành bản thân được an ủi, Phù Ly càng thêm đau lòng, nhíu mày hỏi: “Sao đột nhiên nàng lại ngã bệnh?”

“Đại phu nói là vất vả thành bệnh, phỏng chừng là nhiều ngày liên tục ngủ không đủ giấc.” Khương Nhan hàm hồ nói một nửa, giọng vùi trong lòng hắn lộ ra chút rầu rĩ, giống như đang làm nũng.

Dây đàn trong lòng Phù Ly thoáng thả lỏng, ôm lấy Khương Nhan nói: “Ta lo lắng không phải thứ hạng của nàng mà là sợ có người nhân cơ hội động tay động chân, khiến nàng phải chịu uất ức.”

“Ta biết.” Khương Nhan nói, “Không sao đâu, chàng yên tâm đi.”

Hai người lặng lẽ ôm nhau, mặc cho hoa trên cành rơi lả tả, phủ đầy vai, điểm xuyến cả người toàn cánh hoa đào mềm mại.

Lần này hội nguyên là một cử nhân hơn ba mươi tuổi của phủ Thuận Thiên, thành tích tốt nhất trong phủ Ứng Thiên lại thuộc về Trình Ôn đứng hạng ba, còn lại là Lý Huyền hạng thứ mười sáu, hạng mười chín, hai mươi ba, bốn mươi mốt đều xuất thân từ Quốc Tử Giám, người còn lại là Khương Nhan hạng năm mươi bảy, sau Khương Nhan còn có sáu người khác, không biết vì sao Ngụy Kinh Hồng tài học trước giờ luôn rất ổn lại rớt bảng rồi.

Trong bảng cống sĩ, trước nay đều sẽ đích thân đến bái tạ ân sư, cho dù là đường đi xa xôi không thể gặp được thì cũng sẽ gửi một bức thư về báo tin mừng. Lúc Khương Nhan quay về sảnh Bác Sĩ của Quốc Tử Giám, Sầm tư nghiệp và Tuân tư nghiệp đang chất vấn Ngụy Kinh Hồng.

Sầm tư nghiệp sắc mặt xanh đen, trừng mắt nhìn Ngụy Kinh Hồng tay cầm quạt giấy, trưng ra dáng vẻ bất cần, hận sắt không rèn thành thép nói: “Vốn cho rằng với năng lực của ngươi, ít nhiều cũng có thể làm một tiến sĩ, nào ngờ ngươi cư nhiên đến cổng của thi đình cũng không vào nỗi, lão phu làm sao đối mặt với Ngụy ngự sử đây?”

Giọng Sầm tư nghiệp vừa dứt, Tuân tư nghiệp lại tiếp lời, “Bài thi của ngươi, bọn ta đã đến Hàn Lâm Viện đối chiếu rồi, năng lực văn chương không giống thường ngày, hẳn là không dốc hết lòng, cố ý rớt bảng.”

Sầm tư nghiệp quát: “Nói! Tại sao lại như thế?”

“Hai vị tư nghiệp xin chớ nóng giận! Năm nay người trúng cử trong Quốc Tử Giám khá nhiều, cũng không thiếu gì một mình học trò. Hơn nữa, phụ thân, huynh trưởng và đại bá trong nhà học trò đều làm quan viên trên triều, học trò thật sự không có lòng muốn tiếp tục đi xem náo nhiệt nữa.” Đối mặt với gương mặt đen như đít nồi của Sầm tư nghiệp, Ngụy Kinh Hồng một chút cũng không sợ, vẫn cười khanh khách nói, “Ước nguyện bình sinh của học trò là làm một kẻ sống trong phú quý nhàn hạ là được.”

Tục ngữ nói ‘Giơ tay không đánh kẻ mặt cười’, Sầm tư nghiệp tức cả nửa ngày, cuối cùng chỉ giơ tay chỉ ngoài cổng, lạnh giọng nói, “Ra ngoài!”

Ngụy Kinh Hồng cầu còn không được, lập tức chắp tay cáo lui, cặp mắt hoa đào cong cong, bước ra ngoài cửa liền bắt gặp Khương Nhan bước đến.

Ngụy Kinh Hồng phe phẩy phiến quạt, trên mặt quạt ghi rõ hai chữ ‘Dĩ hôn’*, cười tủm tỉm nói: “Chúc mừng trúng tuyển!”

(*Đã đính hôn)

Tầm mắt Khương Nhan rơi trên mặt quạt của hắn, lập tức sững sờ, xem ra hôn sự của hai kẻ ‘Kinh Hồng Giẫm Tuyết’ đã đến gần rồi, liền gật đầu đáp: “Cùng vui, cùng vui.”

Lướt qua Ngụy Kinh Hồng, Khương Nhan bước vào sảnh Bác Sĩ, hành lễ dâng trà với hai vị tư nghiệp, báo tin vui. Cho dù thi cử không tốt đối với nàng mà nói cũng chẳng phải là tin tốt gì, nhưng ít nhất, Tuân tư nghiệp cũng không trách cứ việc nàng tuột hạng, ngược lại an ủi: “Đời người vẫn là sẽ xảy ra một chút chuyện ngoài ý muốn, ngươi không cần hoảng loạn, chuẩn bị thật tốt cho cuộc thi đình ngày mốt.”

Sầm tư nghiệp vẫn vì chuyện của Ngụy Kinh Hồng mà tức giận, hồi lâu mới thở dài, dịu giọng nói với Khương Nhan: “Quyển ghi chép ’Thời sự sách luận’ của đề thi đình trong hai mươi năm nay đã được cất giữ trong Điển Tịch lâu, ngươi theo các sư huynh sư đệ cùng đi lấy nghiên cứu, thi đình năm nay độ khó sẽ tương đương với mọi năm, đọc nhiều nghĩ nhiều sẽ hữu ích.”

Trong lòng Khương Nhan có lại tự tin, cúi đầu đáp ‘Vâng’.

Tuân tư nghiệp lại bổ sung: “Từ Thái Thường Tự nghe ngóng được thiên tượng ngày thi đình, hẳn là trời trong xanh, ngày xuân ấm áp, nên để cho các thí sinh thi ở ngoài trời, sau khi cầm đề thi ngươi nhân lúc mặt trời vẫn chưa nắng gắt thì mau viết, đến giữa trưa, nắng gắt, tư duy sẽ không được thông suốt.”

Khương Nhan gật đầu nghe theo.

Đến Điển Tịch lâu, lúc giở ra thời sự sách luận thi đình của những năm trước, Khương Nhan liền đọc bài sách luận của trạng nguyên mười tám năm trước Khương Uẩn Xuyên.

Khương Uẩn Xuyên chính là phụ thân của Khương Nhan, nay là tri huyện huyện Ninh Dương.

Phảng phất hương mực, giọng văn trong giấy không kiêu không nịnh, trật tự rõ ràng, nhìn thấy văn chương khí phách hăng hái của cha năm đó, cảm xúc trong lòng Khương Nhan trào dâng, nhiệt huyết sôi trào, lòng tin trong lòng càng kiên định hơn vài phần.

Mùng một tháng ba, ngày thi hội, thí sinh vào trường thi.

Hồng Lư Tự sớm đã chuẩn bị xong đề thi, Quang Lộc Tự ở trước điện sắp xếp trăm chiếc bàn, lại để quan viên lễ bộ dẫn thí sinh vào trường thi chờ đợi. Giờ tỵ, đại học sĩ Hàn Lâm Viện cùng với quan giám khảo cùng vây quanh hoàng đế quanh năm bệnh tật cùng với thái tử vào trong trường thi, lễ bộ đốt pháo, các thí sinh quỳ bái thiên tự, tự ngồi vào chỗ mình.

Bàn của Khương Nhan ở dãy thứ ba, bàn thứ hai từ dưới đến lên, là một vị trí không quá bắt mắt. Vừa ngồi xuống, liền có quan chấp sự cầm quyển trục tuyên bố đề sách luận năm nay, thi về phần giải thích sự thay đổi pháp luật của các triều đại.

Từ nhỏ Khương Nhan liền thích nghe kể chuyện, cho nên trong các tập kinh sử, đặc biệt là ‘sử’ của các triều đại ẩn chứa càng nhiều thay đổi càng là thế mạnh của nàng, lại vì vụ án của Nguyễn Ngọc không có cửa giải oan, nên nàng càng nghiên cứu nhiều thêm về pháp luật của các triều đại, vì vậy đề thi lần này đối với nàng mà nói chính là đơn giản đến mức hạ bút thành văn.

Đơn giản nhưng cũng nguy hiểm.

Các đời triều đại, đa phần quân vương đều thích thái tình giả tạo, nếu viết ca công tụng đức chính là hành vi an toàn nhưng lại thiếu đi ý mới; nếu viết lời lẽ đanh thép sắt bén, tuy mới mẻ nhưng cũng rất dễ dàng chọc giận thiên tử...

Phải viết thế nào, đó chính là một vấn đề.

Mặt trời dần dần lên, bóng cây che trên đỉnh đầu dần dần lui đi, ánh nắng ấm áp bao phủ cả người. Khương Nhan tập trung tinh thần, ngẩng đầu nhìn về hướng cổng điện, hoàng đế vẫn là dáng vẻ ốm yếu, ngồi trên long ỷ nhắm mắt ngủ gật, không quá phấn chấn. Theo tính cách và sức khỏe của hoàng đế, thi đình cũng chẳng qua là cuộc thi mà thôi, bài thi của thí sinh đa phần sẽ do các đại học sĩ chấm...

Nghĩ như thế, Khương Nhan hít sâu một hơi, nhắm mắt, lúc mở mắt, nàng đã định ra chủ đề trong lòng, đưa bút chấm mực, nắng tháng ba rơi lên nét bút đầu tiên.

Bất giác thời gian trôi qua rất nhanh, mặt trời lặn về tây, ngưng bút nộp bài.

Khảo quan thu từng bài đưa đến chỗ quan niêm phong lại tên của thí sinh, kiểm tra xong từng bài thi không có dấu hiệu đặc biệt, liền đưa đến điện Văn Hoa để quan giám khảo đọc duyệt, xếp hạng.

Mà tất cả trình tự rườm rà này đều không liên quan đến Khương Nhan.

Từ lúc vào Quốc Tử Giám đến nay, đã trải qua ba mùa xuân thu. Cách ngày Nguyễn Ngọc xảy ra chuyện đến khi kết thúc thi đình lại là chín tháng trôi qua.

Học tập ba năm, chín tháng khổ đọc, nàng cuối cùng cũng đi xong thời khác khó khăn nhất trong đời người, dây đàn kéo căng trong lòng đến giờ được nới lỏng, nhưng lại không quá vui mừng, mà chỉ cảm thấy vô cùng bình yên, cả người thoải mái.

Một khắc kia bước ra ngoài cổng cung, ánh chiều tà vừa khéo khuất sau dãy núi, ánh nắng bên chân trời tựa như phượng hoàng lửa sải cánh bay về núi tây. Cánh chim mỏi bay thấp, phủ Ứng Thiên san sát nhau phủ dưới một lớp xanh mực của tia nắng chiều chạng vạng còn sót lại, yên tĩnh mà nguy nga.

Ngoài cổng Chính Dương, Phù Ly sớm đã chờ ở đó. Màu xanh khiến bóng hắn kéo dài thật dài trên mặt đất, tựa như một thanh kiếm sắc bén.

Không biết bắt đầu từ khi nào, điều Khương Nhan muốn nhìn thấy nhất chính là bóng lưng lẳng lặng chờ đợi của hắn.

Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, nàng thoáng ngẩn người, sau đó bước chân lập tức càng lúc càng nhau, cuối cùng chuyển thành chạy bước nhỏ đến trước mặt hắn, áo bào hạnh trắng viền đen của thí sinh phấp phới theo gió, bay bay như tiên.

Phù Ly vẫn luôn cho rằng y phục của văn nhân sĩ tử rườm rà vướng víu, nhưng khoác lên người Khương Nhan, lại tạo ra một cảm giác tuấn tú phiêu dật, không nhiễm bụi trần, khiến người ta cảm thấy cảnh đẹp ý vui.

Đang nghĩ ngợi, Khương Nhan đứng trước mặt hắn, sau lưng phản chiếu hoàng thành nguy nga, trang nghiêm, hơi thở hơi loạn, cười nói: “Ta muốn ăn bánh su, muốn đến Vọng Nguyệt lâu ngắm hải đăng, muốn uống rượu đến khi trời sáng!”

Hoa hạnh bên đường rơi lả tả, chim tước lướt qua, đậu trên một cành hoa mai.

Phù Ly nhìn mong đợi cùng nhẹ nhõm trong mắt nàng, bất giác ôn hòa, khẽ cong môi nói: “Được, ta đi cùng nàng.”

Cảnh đêm đêm nay rất đẹp, trên Vọng Nguyệt lâu, sao trời buông xuống, ngân hà mênh mông dường như giơ tay lên liền có thể chạm đến. Khương Nhan dựa vào lan can ngắm nhìn, mặc cho gió đêm mang theo hương hoa, hương rượu thổi ập đến, nàng cầm một vò rượu nhỏ uống một ngụm, bỗng nghiêng đầu hỏi: “Phù Ly, chúng ta quen nhau bao lâu rồi?”

Phù Ly dựa lên lan can ngắm nhìn hải đăng uốn lượn đằng xa, gương mặt nghiêng hoàn mỹ, không hề nghĩ ngợi đáp: “Ba năm lẻ một tháng.”

“Ba năm.” Khương Nhan cười, chống cằm nói, “Ba năm trước, ta chưa từng nghĩ đến bản thân sẽ cùng gia hỏa lạnh lùng kiêu căng như chàng ở bên nhau.”

Phù Ly cong môi, từ tốn nói: “Ba năm trước ta cũng chưa từng nghĩ đến sẽ thỏa hiệp hôn ước, cùng một ‘hồng nhan họa thủy’ như nàng ở bên nhau.”

Khương Nhan cười đến hai vai run lên, vờ thở dài nói: “Tạo hóa trêu ngươi thật.”

“Là giai ngẫu trời tác thành.” Phù Ly thấp giọng sửa lại câu nàng.

Cảm nhận được ánh mắt sáng quắc của hắn, Khương Nhan cầm vò rượu nhìn hắn một cái, lại nhìn thêm cái nữa, kiềm lòng không đậu hỏi: “Tiểu Phù đại nhân, chàng nhìn ta làm gì?”

Phù Ly nhìn nàng một lúc, bỗng lùi về sau một bước, đứng vào trong góc tối của Vọng Nguyệt lâu, khẽ nâng cằm ra hiệu: “Lại đây.”

Không biết hắn muốn giở trò gì, Khương Nhan hồ nghi bước đến: “Chàng muốn làm gì?”

Lời còn chưa nói xong, Phù Ly liền kéo nàng đứng dưới mái hiên u tối, cúi người hôn lên môi nàng.

Nền đêm như mực, tinh hà lưu chuyển, mười dặm phủ Ứng Thiên đèn đuốc rực rỡ. Náo nhiệt trên đường vẫn chưa tan, mà trên lầu cao không người, ai cũng không thể phát hiện trong bóng tối có một đôi tình nhân đang lẳng lặng ôm nhau, trao nhau nụ hôn thoang thoảng mùi hoa hạnh.

Nụ hôn triền miên, lúc rời ra, đôi mắt Phù Ly sâu thẳm như biển. Hắn nói, “Khương Nhan, ta dẫn nàng đến một nơi.”

Nửa canh giờ sau, trong tiệm may trên phố Đông, Khương Nhan mặc một chiếc áo vạt tỳ bà, màu hoa tùng thêu nhánh hoa bạc, phối cùng váy lụa gấp nếp màu thạch lựu bước ra.

Mái tóc dài được nàng xõa xuống, chỉ vấn búi tóc tròn nhỏ đơn giản trên đầu, để mặt mộc, mà làn da lại trắng nõn, đôi môi đỏ thắm. Lâu rồi không mặc váy của cô nương, Khương Nhan có chút không quen, đứng tại chỗ xoay vòng, váy lụa bồng bềnh xòe ra như đóa hoa sen chớm nở, làm nổi bật nụ cười vạn phần diễm lệ của nàng.

Khương Nhan hỏi: “Đang yên đang lành, mua xiêm y cho ta làm gì?”

“Nàng khoác y phục nam tử đi cùng ta, rất nhiều bất tiện.” Phù Ly kiềm lòng không đậu tiến lên một bước nắm lấy tay nàng, thấp giọng bộc bạch mong ước của mình, “Mặc kệ sau này thế nào, ít nhất đêm nay, ta muốn nắm tay ‘họa thủy’ của ta rêu rao khắp phố.”

Nói rồi, hắn lộ ra ý cười hiếm hoi, tựa như băng tuyết tan chảy, tuyên bố chủ quyền bằng cách đan chặt bàn tay nàng không hề kiêng kỵ mà kéo Khương Nhan bước vào dòng người qua lại trong chợ đêm.

Trăng sáng trên trời, khói lửa nhân gian, câu lan ngói tứ, tỳ bà không ngừng, tiếng trống không dứt, một cẩm y công tử khoác võ bào kéo lấy tay của thiếu nữ váy đỏ, tùy ý lướt qua náo nhiệt phồn hoa nghìn năm như một này.

Đêm nay không có cẩm y vệ, cũng chẳng có nữ sinh, không có chém giết, chẳng có công danh, không có nguy hiểm, chẳng có oan khuất... Điều duy nhất tồn tại, chỉ là tay nắm chặt tay, ý cười như xuân của đôi tình nhân trẻ.

Chương 68

Mùng ba tháng ba, trong điện Văn Hoa, quan giám khảo quỳ bái, cung nghênh hoàng thượng và thái tử giá lâm.

Ý xuân đương nồng, tóc bên thái dương của lão hoàng thượng lại hệt như cỏ thu phủ sương, thưa thớt khô héo, mí mắt nhăn nheo xệ xuống, chỉ để lại một được rãnh hẹp, mơ hồ nhìn học sĩ duyệt đọc Hàn Lâm cùng với quan viên lễ bộ, khàn giọng nói: “Đứng lên đi.”

Nói rồi, thái giám và thái tử đứng cạnh liền dìu lão, run run ngồi xuống ghế, dựa trên chiếc bàn chạm khắc rồng, năm ngón tay gầy gò nghịch một đôi hạch đào đồ chơi bằng gỗ, vờ như không thấy thái tử đích thân dâng trà, chỉ yếu ớt nói: “Bắt đầu đi.”

Thấy phụ hoàng không thèm nhìn mình một mắt, Chu Văn Lễ chỉ đành đem trà nóng khẽ đặt xuống chiếc bàn trước long ỷ, lập tức lui sang một bên, cúi đầu đứng đó.

Giờ tỵ, ánh xuân rực rỡ, quan duyệt đọc bắt đầu chấm bài.

Lần này các bài thi được chọn ra, đều do tất cả đại học sĩ bàn bạc, chắt lọc ra bài xuất sắc nhất, chính là ba bài đứng đầu ba hạng, cuối cùng ai hạng nhất, ai hạng nhì, là do hoàng thượng tự mình định đoạt. Việc này trước đây đều giao cho hoàng hậu cùng thái tử giải quyết, nhưng năm nay không biết tại sao hoàng thượng dường như rất để tâm đến thi đình, đích thân đến điện Văn Hoa nghe bài thi.

Như thế, quan đọc duyệt càng cẩn thận hơn, nghiêm túc cầm lấy bài đầu tiên, đọc dõng dạc, to rõ.

Đây là bài thi được mọi người công nhận là bài hay nhất, giải thích sắc bén độc đáo, ngôn từ cẩn thận lưu loát, tựa như nước chảy mây trôi, khiến mọi người tấm tắc khen ngợi, đến cả thái tử nghe xong cũng phải gật đầu khen hay...Cho nên quan đọc duyệt đọc rất nghiêm túc, hi vọng nhân tài này có thể lọt vào mắt xanh của thánh thượng.

Nào ngờ đọc được một nửa, hoàng đế vừa rồi còn nhắm mắt vờ ngủ lẳng lặng mở mắt, mở miệng nói: “Trình lên cho trẫm xem.”

Quan đọc duyệt cho rằng hoàng thượng bị tài học của thí sinh này làm dao động, vội đứng dậy, hai tay dâng bài viết đã che tên lên, đi qua bên người lão thái giám chuyển trình đưa cho hoàng thượng. Lão thái giám cầm phất trần lên hông, hai tay dâng bài viết quỳ bái, dùng thân làm bàn, mở ra bài thi có nét chữ phiêu dật cho hoàng thượng xem.

Chu Văn Lễ đứng sau lưng hoàng thượng, thời điểm rũ mắt nhìn thấy đến bài sách văn khí thế ngời ngợi kia, trong lòng thoáng động.

Chữ Hành Khải sạch sẽ ngay ngắn như thế, hắn chỉ gặp qua hai lần, nhưng mỗi lần đều có ấn tượng sâu sắc...Ngoại trừ nàng, ai còn có thể viết ra con chữ phiêu dật như thế, làm ra bài văn châm biếm thời sự như vậy?

Nhưng lúc này lộ ra sự sắc bén như thế, có lẽ không phải là chuyện tốt.

Chu Văn Lễ lặng lẽ quan sát vẻ mặt của thiên tử, trong lòng thầm vì Khương Nhan mà đổ mồ hôi.

Hoàng đế không bộc lộ cảm xúc, quét mắt nhìn nét chữ trên bài thi, tiếp tục dùng giọng già nua vẩn đục nói: “Bài này không được, tiếp đi.”

Bài viết này bất kể là chữ viết hay văn chương, kiến thức đều rất tuyệt vời, nhưng không biết tại sao hoàng đế trước giờ không quan tâm thế tục hồng trần lần này lại dứt khoát nói bỏ liền bỏ!

“Cái này...” Quan đọc duyệt và các đại học sĩ có chút khó xử, theo bản năng nhìn thái tử một cái.

Chu Văn Lễ vội tiến lên một bước, bước ra ngoài hàng, hành lễ: “Phụ hoàng, nhân tài trụ cột như mệnh mạch của quốc gia, người vẫn là xem hết các bài khác hẳn quyết định có bỏ hay không!”

Học sĩ hàn lâm cũng bước ra khỏi hàng, chần chừ hỏi: “Bệ hạ, thần ngu đần, không biết bài thi này có chỗ nào không ổn? Vẫn xin bệ hạ chỉ điểm. Ngày yết bảng, vi thần cũng có thể cho các sĩ tử một đáp án.”

Chúng quan đều tán thành.

Hoàng thượng chỉ là chuyển động tay nghịch đôi hạch đào, đầu không khống chế được mà hơi run rẩy, trông như có dấu hiệu trúng gió.

Mặt trời lên cao, ánh nắng rụt rè từ ngoài điện chiếu vào, mà lạnh rét nghìn năm như một trong điện vẫn không tan đi. Không biết chờ bao lâu sau, chỉ biết chim tước trên thềm đá ngoài điện đến rồi đi, bóng mặt trời dần dần thay đổi, trên trán mọi người chi chít mồ hôi lạnh. Mới nghe thấy hoàng đế trên long ỷ nặng nề ho một tiếng, trong lồng ngực phát ra tạp âm ‘khụ khụ’, cực chậm nói: “Thân phận của người làm bài thi này không phù hợp.”

Nghe xong, chúng quan đều khó hiểu, trong điện nhất thời vang lên tiếng bàn luận xì xào.

Chỉ có Chu Văn Lễ đoán được: Phụ hoàng nhất định nhận ra nét chữ của Khương Nhan, cố ý áp đảo. Dù sao đi nữa, ông vẫn cảm thấy, Khương Nhan có bản lĩnh hơn thì trạng nguyên Đại Minh cũng không thể nào là một nữ nhân...

Học sĩ hàn lâm lại bái lạy thiên tử, hỏi: “Bệ hạ, tất cả bài thi của thí sinh đều đã dùng hồ để dán tên lại, chúng thần đều không biết được chủ nhân bài viết này họ tên là gì, không biết bệ hạ tại sao lại chắc chắn thân phận kẻ này không phù hợp? Nếu thật sự không phù hợp, hẳn nên giao cho Nguyễn thượng thư điều tra ba đời của thí sinh có gian phạm hay không rồi hẳn định đoạt, thần khẩn mong bệ hạ tam tư, đừng vội vàng vì một suy nghĩ mà mất đi nhân tài trụ cột.”

Hoàng đế đương nhiên không thể nói ra nguyên nhân thật sự.

Chuyện Lộc Minh yến lần trước, lão tuy ngầm cho phép Khương Nhan nhập sĩ, nhưng chỉ cho phép Khương Nhan với thân phận nam tử tham gia thi cử, lệnh cho trên dưới trong triều nói chuyện cẩn thận. Thi đình kiểm tra đối chiếu với thân phận của thí sinh, sự tồn tại của Khương Nhan trở thành bí mật công khai, lại không ai dám ra mặt nói chuyện này, bao gồm cả bản thân hoàng đế.

Cũng có lẽ trên Lộc Minh yến lần trước, Khương Nhan chẳng qua là cố tình giấu tài, cho nên lần này bộc lộ tài năng, khiến cho hoàng thượng trở tay không kịp.

Hoàng đế chỉ cho rằng Khương Nhan là một kẻ có tài học nhỏ nhoi, lại không biết được ý trêu ngươi của trời cao đất dày, chờ nàng thi đình trở thành trò cười cho thiên hạ, liền sẵn tiện mượn cớ này để tặng một cái tát thật vang dội cho hoàng hậu đi quá giới hạn chuyên quyền...Nào ngờ, Khương Nhan một bước lên trời, dù che tên cũng có thể thành bài thi được quan đọc duyệt cùng các đại học sĩ tấm tắc khen ngợi, nâng làm quán quân.

Thấy chúng quan không muốn bỏ đi bài thi của Khương Nhan, lão hoàng đế thở dài, đôi môi vàng nến không có huyết sắc nhếch lên, cười như không cười hỏi: “Trẫm cầu tiên vấn dược mười năm, vẫn chưa thoái vị, nhưng sao, lời nói càng lúc càng không có tác dụng nhỉ?”

Dứt lời, chúng quan sợ hãi, vội quỳ xuống khấu đầu nói: “Hoàng thượng thứ tội! Chúng thần bộc lộ lòng trung thành, đều là hết lòng hết dạ vì mạng lưới hiền tài của Đại Minh ta!”

Hoàng đế im lặng không đáp.

……

Mà bấy giờ, Khương Nhan không hề biết gì về giông bão nổi lên giữa các quan.

Liễu rũ như tơ, muôn hoa trăm nở, lúc này ánh dương rực rỡ, nàng đứng dưới gốc đào trong tiểu viện yên tĩnh, vươn eo một cái thật dài, sau đó liền nhấc váy lụa gấp nếp đỏ rực bước xuống thềm đá, đôi mắt mang theo ý cười nhìn về hướng xích đu, nói với Phù Ly ôm đao ngồi ngay ngắn trên đó: “Sao đột nhiên muốn dẫn ta đi đạp thanh?”

Đỉnh đầu Phù Ly có vài nhánh đào xiên ngang, hoa trên cành đã dần tàn, ý xanh dày dần. Nắng xuân xuyên qua cành cây rơi trên người Phù Ly, loang lổ sáng tối, làm dịu gương mặt lành lạnh của hắn, hắn từ trên xích đu đứng dậy, nói: “Ngày mai ta phải ra ngoài tra án, không thể ở trong phủ Ứng Thiên với nàng.”

Lại phải ra ngoài ư?

Ý cười của Khương Nhan thoáng khựng lại, một lúc sau mới khôi phục lại bình thường, hỏi: “Cần đi bao lâu?”

Phù Ly đáp: “Nếu vụ án thuận lời, chắc tầm năm sáu ngày; nếu có nhiều khúc mắt, chắc hơn nửa tháng cũng không chừng.”

Khương Nhan thở dài nói: “Không dễ gì ta mới có thể rảnh rỗi một chút, chàng lại phải bận công vụ rồi. Được rồi, nếu cần phải xa nhau vài ngày, ta liền đi đạp thanh với chàng, thực hiện mong ước của chàng vậy.” Dừng chút, nàng hỏi, “Có cần hẹn với Tiểu Cảnh và Ngụy Kinh Hồng đi cùng không? Còn có A Ngọc và A Tuyết...”

Lời nói chợt khựng lại. Cành cây trụi hoa theo gió rơi xuống, rơi xuống liền thành bùn. Nàng chợt nhớ ra A Ngọc trọng thương chưa tỉnh, mà A Tuyết cuối năm ngoái cũng về Thương Châu rồi.

Thời niên thiếu thanh xuân từng có, các thiếu niên thiếu nữ từng vô vàn rực rỡ, cuối cùng lại như cánh hoa rơi này, có lẽ là bắt đầu cũng có thể là kết thúc, mỗi người một nơi.

Thấy nàng thẫn thờ, ý cười trong đáy mắt cũng nhạt đi rất nhiều, Phù Ly liền giơ cánh tay buộc bao cổ tay bằng da bò lên, nhẹ nhàng búng lên trán nàng, kéo suy nghĩ của nàng về: “Chỉ có ta và nàng đi, không có người khác.” Dừng chút, hắn lại nhẹ tênh bổ sung một câu, “Nhiều người rách việc.”

Trên trán truyền đến chút đau khẽ, Khương Nhan đưa tay che trán, phiền muộn trong lòng tan sạch, ánh mắt lại trở về với dáng vẻ thông tuệ nhìn thấu tất thảy, nhíu mày nhìn hắn hỏi: “Tiểu Phù đại nhân, chàng không phải lại đang lén lút bày trò gì chứ?”

Bị đoán trúng tâm sự, Phù Ly tùy ý kéo nàng ra ngoài, vờ vịt nói: “Nàng ra ngoài liền biết.”

“Ôi chàng chờ chút, ta thay quần áo đã.” Khương Nhan giãy khỏi tay hắn, hứng thú bừng bừng nói, “Mặc váy đạp thanh rất bất tiện, ta thay đồ cưỡi bắn, cùng chàng cưỡi ngựa trước đã.”

Nói rồi, nàng xoay người bước vào sương phòng, giữa đường nghĩ ra gì đó, nàng lại chạy bước nhỏ quay về ôm lấy thắt lưng dẻo dai, mạnh mẽ của Phù Ly, cười vỗ lưng hắn, “Một chút sẽ xong, Tiểu Phù đại nhân chớ có nóng vội.”

Phù Ly bị nàng dùng lời dỗ con nít trêu cười, rõ ràng khóe môi cong lên, lại còn vờ ra dáng vẻ vân đạm phong khinh, điềm đạm nói: “Đừng dong dài, mau đi đi.”

Đổi thành quần áo cưỡi bắn màu xanh nhạt, hai người chậm rãi cưỡi ngựa đi về núi non phía xanh.

Dưới nền trời xanh, trong tay Khương Nhan cầm một nhành liễu xanh, đưa lên trán che đi ánh mặt trời chói mắt, cười sáng lạnh nói: “Vẫn may trong Quốc Tử Giám học cưỡi ngựa, bắn cung, tương lai thật sự đậu tiến sĩ nhất giáp, cung phong Hàn Lâm, không sợ sẽ không biết cưỡi ngựa dạo phố nữa!”

Phù Ly một tay cầm vững dây ngựa, một tay cầm bội đao, dáng người ngồi trên lưng ngựa vẫn thẳng tắp như tùng, sẵn miệng hỏi: “Dù vào Hàn Lâm rồi, chẳng qua cũng chỉ làm một quan nhỏ thất phẩm, lục phẩm, nàng biết phải hành động như thế nào mới có thể nghiêm trị được Tiết Duệ không?” Chưa đợi Khương Nhan trả lời, ánh mắt hắn trầm xuống, cảnh cáo: “Đã nói trước là, không thể lấy cứng trọi cứng, mọi chuyện đều phải lấy việc bảo vệ mạng sống của nàng trước tiên.”

“Ta đương nhiên sẽ không ngốc đến mức lấy trứng chọi đá.” Khương Nhan nói, “Nếu ta có thể trúng trạng nguyên, cầm được kim bài ngự ban, lần nữa giải án oan thì đơn giản hơn nhiều rồi.”

“Với tích cách đa nghi tránh thế của thiên tử ngày nay mà nói, e rằng sẽ không để một nữ nhân giành được thủ khoa của thi đình đâu.” Nhìn sắc mặt Khương Nhan, Phù Ly lại chậm rãi an ủi, “Ta không phải là muốn đả kích nàng, chỉ là lo...”

Khương Nhan lại sớm đoán được mọi chuyện, trên mặt không hề có tia thất vọng ủ rũ nào, vẫn không tim không phổi cười: “Ta biết chứ. Nếu ta thật sự rớt bảng cũng không sao cả, ta đã cố gắng hết sức rồi. Chuyện của A Ngọc, đã là không thẹn với lòng. Chuyện của A Ngọc, cũng chỉ là tốn thêm ít sức ‘vây Ngụy cứu Triệu’* mà thôi.”

(*Kế vây Ngụy cứu Triệu là kế của Tôn Tẫn dùng trong cuộc chiến tranh Quế Lăng của Tề - Nguỵ. Nước Ngụy đánh nước Triệu bao vây thủ đô Hàm Dương của Triệu. Nước Triệu đang nguy cấp bèn cầu cứu nước Tề. Năm 353 trước công nguyên nước Tề sai Điền Ky làm tướng, Tôn Tẫn làm quân sư đem 8 vạn quân đi cứu Triệu. Ban đầu Điền Ky định trực tiếp quyết chiến với quân Nguỵ, Tôn Tẫn lại có cao kiến khác cho rằng muốn cởi một cái nút không thể ra sức kéo, phải tách hai bên đánh nhau ra, bản thân mình không được tham gia đánh nhau. Giải vây phải tránh chỗ mạnh đánh chỗ yếu của địch thì đánh vào chỗ mà địch phải đi cứu. Bao nhiêu quân tinh nhuệ của Ngụy đều đang vây đánh Triệu, chúng ta nên vây đánh kinh đô Đại Lương của Ngụy. Như vậy quân Ngụy phải quay về cứu thủ đô. Điền Ky tiếp thu mưu kế của Tôn Tẫn. Quân Ngụy nghe tin quân Tề vây đánh thủ đô vội vàng quay về cứu. Quân Tề mai phục sẵn ở Quế Lăng đánh cho quân Ngụy đang vội vàng từ xa về một trận tơi bời, cứu được nước Triệu. Đó là kế vây Ngụy cứu Triệu nổi tiếng trong binh pháp cổ Trung Quốc.)

Nghe giọng điệu nàng, dường như vẫn còn cách thứ hai. Phù Ly hỏi: “Nàng còn có kế hoạch gì nữa?”

“Kế hoạch có chút gập ghềnh, có chút khó khăn, có lẽ...” Có lẽ, còn có chút nguy hiểm.

Khương Nhan đổi ý, không muốn nói ra nữa. Nàng dùng một nhành liễu vỗ mông ngựa, giục ngựa chạy nhanh, rất nhanh sau đó liền ném Phù Ly ở đằng sau, trên đường núi, tiếng cười rạng rỡ xa xa truyền đến: “Chờ chàng đi công tác về, ta lại nói cho chàng biết ——”

Trời cao mây trắng, đường núi gập ghềnh, trong non xanh nước biếc, Phù Ly nhìn theo bóng nàng cưỡi ngựa, bất giác thấp giọng cười, dùng chuôi đao vỗ vào mông ngựa đuổi theo.

Đến trưa, đường núi càng lúc càng chật hẹp, Khương Nhan chỉ đành cùng Phù Ly xuống ngựa, đem ngựa buộc ở trong rừng, đi bộ đến một đoạn ngắn cuối cùng trên đường núi.

Lúc này, cây rừng rậm rạp, cành lá che trời, che lấp tất cả ánh sáng mặt trời, đến cả chim tước cũng yên lặng. Một rừng sâu u tĩnh vắng vẻ thế này, thật sự không phải là một địa điểm tốt để đạp thanh, nếu không phải có Phù Ly bên cạnh khiến nàng đỡ sợ, Khương Nhan nhất định sẽ quay về, không đi tiếp nữa.

“Phù Ly, chàng đưa ta đến rừng cây hẻo lánh này làm gì?” Bên tóc nàng ướt đẫm mồ hôi, thở hổn hển, bước chân như bay đi theo sau lưng Phù Ly, cố ý trêu hắn, “Không phải là muốn với ta...”

Nói rồi, nàng nhướng mày, làm ra dáng vẻ chỉ có thể hiểu, không thể nói ra.

Phù Ly không biết đang nghĩ gì, vành tai đỏ lên, gương mặt không dám tin trừng nàng, hồi lâu mới nói: “Nàng nghĩ lung tung gì chứ! Vài năm đọc sách thánh hiền, sao miệng vẫn toàn lời lẽ không đứng đắn như thế?”

Khương Nhan ha hả cười to: “Ta gì cũng chưa nói cả, e là trong lòng chàng có quỷ, trong đầu lại là thứ không đứng đắn đấy?”

“Về sẽ xử lý nàng sau!” Phù Ly nghiêng đầu hung hăng nói, cũng không biết là nóng hay sao, vành tai hắn còn đỏ hơn, xung quanh nhất thời chỉ có tiếng bước khe khẽ đi trên con đường nhỏ.

Thoáng cái, Phù Ly trầm giọng nói, “Ta dẫn nàng đến gặp một người.”

“Gặp một người??” Khương Nhan kinh ngạc: Ở nơi như thế này sao?!

Đang rùng mình, Phù Ly dừng bước, chỉ về đằng trước nói: “Đến rồi.”

Tùng bách rậm rạp, cổ thụ che trời, nơi cách đó khoảng mười dặm có dựng một mộ đá, trước mộ đá có lập một tấm bia dài, trên đó khắc vài chữ lớn ‘Mộ gia tộc Phù Thị’.

Mà sau bia đó cách vài trượng lại có một tòa mộ lẻ loi. Khương Nhan theo Phù Ly bước lên trước, lúc đứng trước mộ mới nhìn thấy chữ trên bia: Vong thê Phù Tô Thị chi mộ.

Gió nhẹ lướt qua, mang đi suy nghĩ hỗn tạp của Khương Nhan. Nàng im lặng một lúc mới ngẩn người nói: “Đây là...”

“Mẫu thân ta. Trước khi gặp nàng, bà là người phụ nữ đối xử tốt với ta nhất trên đời nàng.” Nói rồi, Phù Ly quỳ một gối xuống đất, cẩn thận phủi đi khói bụi và lá cây trên bia mộ lạnh lẽo, vẻ mặt nghiêm túc thành kính, rũ mắt trầm thấp nói, “Ta tạm thời không cách nào dẫn nàng về Phù gia gặp phụ thân, lại không muốn để nàng chịu uất ức, liền dẫn nàng đến đây gặp mẫu thân trước vậy.”

Tức thời, vô số cảm xúc cuộn trào trong lòng Khương Nhan, có cảm động, có đau lòng, còn có một tia xót xa...

Nhìn bóng lưng cô đơn hắn quỳ một gối bái lạy, nàng mới bừng tỉnh hiểu rõ: Hóa ra Phù Ly đao thương bất nhập thật ra không phải là không gì không làm được. Hắn cũng có vết thương và điểm yếu, chỉ là cố gắng che giấu thật sâu thật sâu, vô thức để lộ ra, càng khiến người khác đau lòng.

Thấy Khương Nhan im lặng, Phù Ly nâng mắt, nhẹ giọng nói: “Nàng đừng sợ. Ta tự mình làm chủ đưa nàng đến đây, nàng không cần để ý.”

Hắn rõ ràng hiểu lầm sự im lặng của nàng. Khương Nhan lắc đầu cười, gì cũng không nghe thấy, chỉ vén quần quỳ bái, trịnh trọng khấu đầu ba cái trước mộ Phù Tô Thị.

Một con chim trên cành bay qua, bay về hướng cung điện nguy nga trong phủ Ứng Thiên.

Giờ ngọ, sự tranh chấp trong điện Văn Hoa cuối cùng cũng kết thúc.

Phù thủ phụ được mời đến cầm bài thi bị che tên, trầm ngâm hồi lâu, mới gấp tờ giấy nói: “Theo ý kiến của thần, xóa tên thật sự có chút nặng, chi bằng để hạng nhất thành hạng ba, thành một thám hoa hữu danh vô thực, như thế không cần bận tâm bổn triều âm thịnh dương suy, cũng có thể giải đi khúc mắt trong lòng bệ hạ, cũng xem như xứng với tài học của người này.”

Chương 69

Trong rừng sâu, tùng bách xanh xanh, đương lúc cỏ mọc um tùm, mà trên mộ của Phù Tô Thị lại không một ngọn cỏ dại, hẳn là có người thường xuyên đến dọn dẹp, quét mộ.

Nhìn trên bia mộ ghi số tuổi khi còn sống, mẫu thân Phù Ly bệnh nặng qua đời lúc vẫn chưa đến ba mươi tuổi, trong độ tuổi thanh xuân rực rỡ của một nữ tử, cuối cùng lại không chống lại được lời nguyền ‘hồng nhan bạc mệnh’.

Trên đường xuống núi, không khí hơi im lặng. Khương Nhan đi cạnh Phù Ly, ngắm nhìn gương mặt nhìn nghiêng anh tuấn hoàn mỹ của hắn, bỗng hỏi: “Lệnh đường nhất định rất đẹp phải không?”

Nào ngờ nàng vừa mở miệng nói câu này, Phù Ly dường như thoáng ngẩn người, sau đó mới nhẹ giọng: “Thật sự rất đẹp. Chẳng qua, ta đã không nhớ rõ dung mạo của bà ấy, thỉnh thoảng phải nhìn tranh vẽ mới có thể nhớ được vài phần.”

“Đời người ngắn ngủi, sống chết có số, chàng cũng đừng quá đau buồn.” Khương Nhan an ủi, vỗ vai hắn, lại hỏi, “Sao lại muốn đưa ta đến gặp nương chàng vào lúc này thế? Chàng xem, vội vội vã vã như thế, hại ta đến quà gặp mặt cũng không chuẩn bị.”

“Chờ nàng qua cửa, chính là món quà tốt nhất tặng bà rồi.” Sắc mặt Phù Ly nhẹ nhõm hơn nhiều, không như trước kiềm chế bi thương, từ tốn nói, “Gặp nương ta rồi, liền xem như đã đính hôn với ta đấy, sau này nếu nàng dám từ hôn, coi chừng nương ta đến tìm nàng đấy.”

Lúc nói lời này, khóe môi hắn nở ra một nụ cười. Thoải mái bước về trước, lá cây um tùm dần dần tản ra trên đỉnh đầu hai người, mặt trời chiếu xuống, phủ lên mặt hắn một tầng ấm áp.

“Ít dọa ta đi.” Khương Nhan chắp tay, lườm hắn nói, “Nương chàng đã thoát khỏi phàm tục, vũ hóa thành tiên rồi, dù thật sự đến tìm ta hẳn cũng là dáng vẻ của một vị tiên tử!”

Phù Ly phì cười: “Miệng nàng lại thật ngọt đấy.”

Đi ra rừng cây rậm rạp, trên con đường nhỏ quanh co có hai con ngựa đang cúi đầu ăn cỏ, hoa dại thầm tỏa hương, thành trì xa xa của phủ Ứng Thiên rõ ràng dưới nền trời xanh. Khương Nhan đảo mắt bỗng thì thầm bên tai Phù Ly: “Miệng ta ngọt hay không, chẳng phải chàng đã sớm nếm qua rồi sao?”

Gió nhẹ thổi đến, câu nói nay lại hệt như một sợi lông vũ quét qua trong tim, nhân lúc Phù Ly ngây người, thủ phạm đã chạy đi, vui vẻ chạy thật xa.

Về đến tiệm ăn phủ Ứng Thiên đã đến giờ dùng bữa, vừa khéo gặp đúng thời điểm người qua lại trên phố nhiều nhất. Trong thành nếu như không phải công sai thì không được cưỡi ngựa, hai người chỉ đành dắt ngựa đi bộ.

Lúc bước qua tửu lâu, vừa khéo nhìn thấy bốn năm nam tử khoác võ bào từ trong tửu lâu đi ra, ai nấy đều uống đến mặt mũi đỏ bừng, ngà ngà say, đang định đi đến Ôn Nhu Hương nào đó để tiêu khiển. Không biết là nhắc đến thanh lâu nào, họ bỗng cười ầm lên, loạng choạng bước trên phố, nào ngờ vừa ngẩng đầu liền bắt gặp Phù Ly và Khương Nhan.

Vừa nhìn thấy Phù Ly, bọn họ lập tức tỉnh rượu, liền không dám ồn ào, nghiêng trái ngã phải cố gắng đứng nghiêm, đồng loạt ôm quyền gọi: “Bách hộ đại nhân!”

Phù Ly vốn đang cùng Khương Nhan đấu võ mồm, nghe xong lập tức thu lại ý cười, đổi thành gương mặt nghiêm túc lạnh lùng, theo bản năng cầm bội đao đứng thẳng người, ‘ừ’ một tiếng hỏi: “Đang làm gì?”

“Uống...Không, chúng thuộc hạ đang chuẩn bị về giáo trường thao luyện!” Nam tử vừa nãy mới nói ‘say nằm Ôn Nhu Hương’ thành khẩn nói.

“Rất tốt.” Phù Ly nhìn gương mặt say ngà ngà của họ, lạnh giọng dặn dò, “Thế mau về hộ sở thao luyện, để Chương Du giúp các ngươi tính giờ, không luyện đủ hai canh giờ, không cho phép các ngươi ra ngoài hộ sở nửa bước.”

“Vâng!” Mọi người thật thà đáp, lại đứng bên đường, khom lưng ôm quyền tiễn Phù Ly đi xa.

Trong không khí phảng phất mùi bánh sữa, Khương Nhan nhìn về đằng sau hỏi: “Ôi, kia là thuộc hạ của chàng ư?”

Trên đường đông nghẹt người, Khương Nhan cầm dây cương dẫn ngựa đi rất khó khăn, Phù Ly liền tiện tay nắm lấy dây cương trong tay nàng, một người dắt hai con ngựa, đáp ‘ừ’ một tiếng.

“Thật không nhìn ra nha, bọn họ vẫn khá sợ chàng đó.” Nói rồi, nàng lại tự cười rộ, “Chàng biết không Phù Ly, vừa rồi chàng bỗng đổi thành vẻ mặt nghiêm túc, trông càng lúc càng giống với Sầm tư nghiệp rồi.”

Phù Ly cười lành lạnh, mắt nhìn về dòng người qua lại đằng trước, dịu giọng nói: “Ta tuổi còn trẻ, nếu không có uy tín, họ sẽ không phục quản giáo, lúc cùng làm việc sẽ rất khó khăn.”

Hắn nói nhẹ tênh, nhưng không biết tại sao, Khương Nhan lại cảm nhận được vài phần khổ sở khó khăn hắn từng trải. Nàng bất giác bước chậm lại, vén tóc hỏi: “Lúc vừa vào Cẩm Y Vệ, chàng nhất định đã chịu không ít khổ rồi?”

Giọng nàng lộ ra sự lo lắng, tình ý mềm mại ấy làm dịu đi tất thảy thương đau. Phù Ly nhìn nàng một cái, điềm đạm nói: “Đã qua cả rồi.”

Khương Nhan cũng cười cười, gật đầu nói: “Ừ, đã qua cả rồi. Sau này nếu như cùng nhau làm quan trong triều, sau này vẫn phải trông cậy vào Tiểu Phù đại nhân!”

“Thế nàng phải cẩn thận chút.” Phù Ly nói, “Nếu nàng nghe lời, ta sẽ che chở cho nàng; nếu nàng không nghe lời, ta liền bắt nàng vào cẩm y vệ tư hình chất vấn.”

Nghe xong, Khương Nhan ha hả cười lớn, cả ngày vô ưu.

Sáng hôm sau, Phù Ly liền khởi hành, rời khỏi phủ Ứng Thiên đi về Trừ Châu.

Khương Nhan rảnh rỗi trong tiểu viện phủ Ứng Thiên, chỉ cảm thấy vô cùng nhàm chán. Lúc trước bận rộn với khoa cử, liền một tháng không gặp Phù Ly cũng không cảm thấy khó chịu, nay sau khi nhàn rỗi, ngược lại một ngày không gặp như cách ba thu.

Qua vài ngày nữa liền có yết bảng, Khương Nhan cũng không dám đi chơi xa, chỉ ở nhà viết thư gửi cho phụ mẫu xong lại gửi cho Lục lão ở phủ Lâm Thao, viết xong lại viết cho Ổ Miên Tuyết, đến không còn ai có thể viết nữa liền một mình ngồi trên xích đu uống rượu làm thơ.

Cuối xuân, cánh hoa lụi tàn, ủ một vò rượu hoa hạnh thượng đẳng, nàng liền cầm bút viết câu “Độc mai hạnh hoa tửu, tĩnh hậu nhất quy nhân”*, sau đó liền đem vò rượu đã đề thơ đặt dưới giường, định sẽ chờ ngày yết bảng sẽ càng Phù Ly trò chuyện dưới nến, uống một trận sảng khoái.

(*Một mình cất rượu hạnh, lặng chờ người quay về)

Ngày mười ba tháng ba, Khương Nhan đến Quốc Tử Giám nhận khăn bào tiến sĩ, chờ đến ngày yết bảng, sẽ mặc lúc Truyền Lư yến, chờ đợi sự quyết định của vận mệnh.

Vốn cho rằng Phù Ly có thể về kịp lúc truyền lư yết bảng, nào ngờ đến ngày mười lăm tháng ba, ngày truyền lư vào cung, cổng lớn đối diện trên phố Trường An vẫn đóng chặt, không thấy hắn quay về.

Có lẽ là có chuyện gì đó trì hoãn. Khương Nhan nghĩ như thế, sau đó cùng Trình Ôn, Quý Huyền chờ các cống sinh tập hợp xong, dưới sự dẫn dắt của tế tửu cùng các tư nghiệp dẫn vào cung diện thánh, khí thế phô trương trong lúc chờ tin, yết bảng truyền lư khiến lòng người kích động.

Áo tiến sĩ xanh đậm phối cùng mũ ô sa, đai lưng màu mực buộc chặt eo nàng đến độ một vòng tay liền có thể ôm trọn, hòa cùng với đám nam tử già có trẻ có, lộ ra sự nhỏ nhắn không bắt mắt giữa dòng người.

Không lâu sau, thái giám đi trước vái chào, lệnh cho trong ngoài cung yên lặng, sau đó pháo đỏ và lễ nhạc cùng vang lên, hoàng đế cùng thái tử bước vào điện Phụng Thiên, lễ bộ bắt đầu truyền lư.

Hơn trăm vị cống sinh chia thành hai hàng ngoài điện, Nguyễn thượng thư lễ bộ đứng trước cổng điện, lệnh cho quan chấp sự từ từ viết tên tiến sĩ lên bảng vàng. Trời cao mây trắng, gió nhẹ lẳng lặng lướt qua, nhất thời, Khương Nhan có thể nhìn thấy mồ hôi chảy ròng rãi sau cổ của người đằng trước, đưa mắt nhìn sang bên cạnh lại thấy bàn tay không ngừng run rẩy trong tay áo của huynh đài nọ...

Khương Nhan ngược lại không khẩn trương như thế, trải qua một mình chiến đấu cùng sóng gió gập ghềnh, kí ức lăn lộn giữa mồ hôi và máu tươi đã bén rể trong tim, kết quả chẳng qua chỉ là hai chữ ‘thành bại’, nàng vẫn đảm đương nổi. Nghĩ như thế, trong lòng lại xuất hiện sự bình tĩnh đến kì lạ.

Có người trong điện cao giọng xướng: “Quỳ——”

Thế là toàn bộ cống sinh đều quỳ vén bào quỳ xuống, trong ngoài đại điện nghiêm nghị đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Quan chấp sự mở bảng vàng, tập trung tinh thần, cất cao giọng từ tốn đọc rõ từng chữ: “Mùa xuân ngày mười lăm tháng ba, năm Hoằng Xương thứ mười bảy, phụng lệnh thiên tử sau khi kết thúc thi đình, tuyển chọn người tài, ân huệ cửu châu, người được nhất giáp ban tiến sĩ cập đệ, người nhị giáp ban tiến sĩ xuất thân, người tam giáp ban đồng tiến sĩ xuất thân.”

Chuông nhạc vang lên từ một góc xa xa, để lại dư âm thật lâu trên không trung, chúng quan cùng sĩ tử đều hô vạn tuế. Đến khi nhạc dừng, quan chấp sự tiếp tục dùng giọng lớn hơn đọc từ câu từng chữ: Năm Hoằng Xương thứ mười bảy, nhất giáp tiến sĩ ba người, trạng nguyên là của phủ Ứng Thiên——”

Trạng nguyên là người phủ Ứng Thiên?

Lập tức, tất cả thí sinh của phủ Ứng Thiên đều đổ đầy mồ hôi tay, mà những thí sinh nơi khác đều vô cùng thất vọng, lặng lẽ thở dài.

Không khí yên tĩnh, đôi mắt mọi người đều nhìn về hướng quan chấp sự đọc ra tên một người: “——Xuất thân giám sinh Quốc Tử Giám, Trình Ôn.”

“Trình Ôn? Ai vậy?”

“Nghe nói là kẻ xuất thân hàn môn, thi hương đứng thứ mười bốn, thi hội đứng thứ ba.”

“Không ngờ lại là hắn! Thật sự là một con ngựa đen** a...”

(**Chỉ người bình thường không có gì nổi bật nhưng trong thời khắc quyết định lại dốc hết sức mình khiến mọi người ngỡ ngàng.)

Xung quanh không ngừng ồn ào, Khương Nhan quỳ ngoài điện, trong lòng nói không ra là thoải mái hay thất vọng ngoài ý muốn.

Lúc thi viết sách luận thời sự trong thi đình, nàng tự cho rằng sẽ không tìm ra khiếm khuyết gì, nay kết quả như thế, nếu không phải là văn chương của Trình Ôn tiến bộ một bậc thì chính là lúc duyệt đọc đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Không phải là trạng nguyên, liền mất đi kim bài, xem ra chỉ định nàng phải đi con đường càng thêm gian nan gập ghềnh rồi.

Dưới trời xanh, trước cung điện, Trình Ôn bước ra ngoài hàng, mọi người theo bá quan quỳ bái. Lúc đứng dậy, Khương Nhan vô thức nhìn theo bóng lưng của Trình Ôn, trẻ tuổi, đĩnh đạc, hoàn toàn không giống với dáng vẻ rụt rè, khiêm tốn khi ở Quốc Tử Giám...

Cảm xúc phức tạp, quan chấp sự lại đọc: “Nhất giáp hạng nhì, bảng nhãn là giám sinh phủ Thuận Thiên, Trương Chi Kính.”

Bảng nhãn tuy khí độ nho nhã, nhưng không còn trẻ tuổi, ước chừng tầm bốn mươi tuổi, đứng ra khỏi hàng, thế là mọi người lại bái.

Quan chấp sự thanh thanh giọng, nói tiếp: “Nhất giáp hạng ba, thám hoa là giám sinh phủ Ứng Thiên——”

Ồ? Lại là học trò trong Quốc Tử Giám?

Khương Nhan nghĩ thầm: Đa phần là Quý Huyền chăng.

“—— Khương Nhan!” Quan chấp sự cao giọng, giọng nói tựa như sóng gió va đập truyền vào trong tai mỗi người, vừa đọc xong, sau tất cả cũng đã kết thúc!

Ánh nắng bỗng có chút chói mắt, Khương Nhan vốn chắc chắn bản thân rớt bảng thoáng cái trong đầu liền trở nên trống rỗng, thẫn thờ một lúc mới phản ứng lại, nhận thức được đối phương đọc tên mình.

Nàng dường như phản ứng theo bản năng, dưới những ánh mắt khác nhau bước ra khỏi hàng. Thấy người bên cạnh liên tục quỳ xuống, quỳ bái như núi đổ, tim nàng nhất thời cảm thấy phức tạp, bỗng tựa như đang nằm mơ.

...Thám hoa ư? Tại sao khăng khăng là vị trí này?

Thám hoa thám hoa, danh xưng tuy nghe rất hay nhưng bất kể tài học hay là tiền đồ đều không thể sánh bằng trạng nguyên và bảng nhãn, có thể xuất đầu lộ diện vô cùng ít ỏi, dù nhận quan hàm là biên tu, nhưng là quan sử, không lên không xuống, đi đâu cũng không được, cả đời lẳng lặng ghi chép sử sách quốc gia...Quả thật ứng với lời tiên đoán cuối năm của cha câu ‘phụ trách văn thư’.

Người hạng nhất của nhị giáp nhất hòa và tam giáp truyền lư là ai, Khương Nhan đã không có lòng dạ lắng nghe, sau khi tứ bái trôi qua, lễ nhạc liền vang lên, quan chấp sự đem bảng vàng công bố ngoài cổng cung, thiên tử không nói lời nào rời đi, các cống sinh ra ngoài cung nhìn bảng tên, mà ba vị nhất giáp liền cùng các quan viên lễ bộ hàn thuyên, cùng đi ra ngoài cung ra về.

Các quan lớn hàn thuyên với trạng nguyên và thám hoa, phần lớn là có ý chọn rể hiền kết thân, mà bảng nhãn đã cưới thê tử, liền không nằm trong danh sách; Khương Nhan thân phận đặc biệt, đương nhiên cũng không có cách nào kết thân, ngược lại là trạng nguyên Trình Ôn trẻ tuổi vẫn chưa có hôn ước trở thành miếng thịt thơm ngon, quan triều đến chúc mừng hết đợt này đến đợt khác ùa đến.

Khương Nhan cũng không rảnh bận tâm đến Trình Ôn, ra ngoài cung trước, quay về tiểu viện của minh.

Trước cổng vắng vẻ, ngoại trừ bạn học Quốc Tử Giám được phái đến chúc mừng cùng hạ lễ của Nguyễn thượng thư, không còn khách khứa nào đến nữa. Chẳng qua như thế cũng tốt, người Khương Nhan lúc này muốn gặp nhất, muốn được chúc mừng nhất, chỉ có mỗi Phù Ly.

Nhưng ôm vò rượu từ sáng sớm đến chiều tà, Phù Ly vẫn chưa trở về.

Trăng đã lên cao, ánh sao lấp lánh, trong không khí mang theo ý lạnh ẩm ướt, xem ra đêm nay Phù Ly cũng sẽ không về rồi.

Ánh trăng như lớp lụa mỏng phủ xuống, rơi trên vò rượu hạnh đặt trên bàn đá trong viện, chiếu sáng một hàng chữ nhỏ trên thân vò rượu: Một mình cất rượu hạnh, lặng chờ người quay về.

Người chẳng quay về, duy chỉ có đêm dài dằng dặc, lòng đầy tâm sự.

Giờ tý, Khương Nhan mặc áo xuân mỏng manh, dựa bên ô cửa dưới ánh trăng tinh khiết chải tóc, đang nhìn ánh trăng ngả về tây đến thẫn thờ, bỗng nghe thấy tiếng sột soạt trên mái ngói, còn chưa nhận ra tiếng động đó phát ra từ chỗ nào, bỗng nhìn thấy một bóng đen từ trên nóc nhà nhảy xuống, không khí trong sân nàng phảng phất mùi máu tanh nhàn nhạt.

Bóng đen đó rõ ràng đã bị thương, lúc đứng dậy bước đi loạng choạng, sau lưng chạm lên bàn đá, vò rượu hạnh rơi xuống đất vang lên choảng một tiếng, thân vò vỡ thành bốn năm mảnh, rượu tí tách tràn ra đất!

Kẻ xấu?!

Khương Nhan bỗng đứng dậy, theo bản năng đóng cửa lại, vừa cất giọng gọi một câu: “Bớ người ta——” Bóng đen kia đã nhào người đến, bịt kín miệng nàng.

Mùi máu tanh quanh chóp mũi càng nồng hơn, hòa cùng hương rượu tạo thành một mùi vô cùng kì quái. Đôi mắt của bóng đen không nhìn rõ mặt kia lạnh lẽo như băng, giọng khàn khàn thì thào: “Là ta, đừng lên tiếng!”

Đôi mắt quen thuộc, giọng nói quen thuộc, mùi máu tanh khiến người khác sợ hãi...Đồng tử của Khương Nhan hơi co rút lại, cứng đờ bên ô cửa, chỉ có tim bị vật nhọn đâm đến đau đớn, đập thình thịch va vào lồng ngực.

Tác giả có lời muốn nói:

Tiết Duệ: Thật hoang mang!

(Chú ý: Trình tự quy củ của truyền lư trong đoạn văn một phần là dựa theo tham khảo lịch sử, một phần là tác giả bịa đặt, đừng cho là thật ~)

Chương 70

Thấy Khương Nhan im lặng, hắc y nhân giấu mặt kia mới buông tay ra, kiệt sức dựa bên ô cửa sổ thở dốc, máu đỏ theo cánh tay chảy xuống đầu ngón tay, tí tách nhỏ lên mặt đất.

Khương Nhan chống tay lên bục cửa sổ, đưa tay kéo khăn che mặt xuống, quả nhiên lộ ra gương mặt tuấn mỹ của Phù Ly. Sắc đêm se lạnh, nàng đờ đẫn, ánh mắt trượt xuống, rơi trên cánh tay phải đầm đìa máu tươi, thì thầm hỏi: “Phù Ly, chàng...sao thế?”

Giây phút bị nàng kéo khăn xuống, Phù Ly không hề phản kháng, chỉ là hơi nhíu mày, đưa tay bịt kín vết thương trên cánh tay phải, cắn răng nói: “Dưới bậc thang có máu, cần phải dọn dẹp sạch sẽ...”

“Đã là lúc nào rồi, chàng còn để ý chút vết máu này!” Khương Nhan đưa tay giữ lấy hắn, cổ tay thường ngày luyện chữ trầm ổn bấy giờ không kiềm được mà run rẩy, “Chàng mau vào đây!”

“Chậm thôi!” Phù Ly trở tay giữ lấy cổ tay nàng, ánh mắt bỗng trở nên cảnh giác. Hắn ra hiệu cho Khương Nhan im lặng, đôi mắt nhìn về con đường sân sau bỗng trở nên sắc bén, nghiêng tay nghe ngóng, mới nói: “Có người đuổi giết, ta không thể ở lại đây, nàng...mọi chuyện cẩn thận.”

Trên đường có tiếng bước chân hỗn loạn đến gần, dường như chạy về hướng tiểu viện. Trong lòng Khương Nhan khẩn trương, thật sự không yên tâm tình cảnh hiện giờ của hắn, run giọng nói: “Chờ chút! Bây giờ chàng muốn đi đâu?”

“Mục đích của bọn họ là ta, ta nếu ở đây sẽ liên lụy đến nàng, nghe lời.” Phù Ly nhẹ giọng, mà kiên định buông tay nàng ra, thấp giọng nói, “Chờ ta đem thông tin cơ mật về Bắc trấn phủ tư, sau khi kết thúc mọi chuyện, trễ lắm là ngày mai sẽ đến tìm nàng.”

Khương Nhan lắc đầu: “Nghe tiếng bước chân, người bên ngoài không ít đâu, chàng làm sao một mình chống lại họ đây?”

Vừa dứt lời, lại nghe thấy tiếng đập cửa mãnh liệt, ánh đuốc từ khe cửa truyền đến, có người thô lỗ gọi: “Ngự sử tuần thành phụng lệnh truy nã nghịch tặc! Nhanh chóng mở cửa để kiểm tra! Nhanh chóng mở cửa để kiểm tra!”

Không kịp nói nhiều nữa, Khương Nhan hít sâu một hơi, cố gắng ép bản thân duy trì sự bình tĩnh, quyết đoán nói: “Chàng mau trốn đi, ở đây để ta ứng phó.”

Phù Ly mở miệng, không đồng ý nàng bị cuốn vào, Khương Nhan lại lười lôi thôi, vội kéo hắn vào trong phòng, thấp giọng nói: “Trốn kĩ đừng nhúc nhích.” Nói rồi, nàng từ sau ghế tiện tay kéo áo khoác ngoài khoác lên, sẵn tiện dùng dây buộc tóc buộc cao lên đỉnh đầu, xoay người nhìn ánh mắt trầm trầm của Phù Ly, lúc này mới hít sâu một hơi, bước bước lớn đi về cửa trước.

Lúc bước qua vò rượu vỡ nát bên bàn đá, nàng nhíu mày, khom người cầm lấy một mảnh vỡ giấu vào lòng bàn tay.

Tiếng đập cửa ầm ầm vẫn tiếp tục vang lên, tiếng gọi của tốt lại tuần thành từ thúc giục chuyển sang không còn nhẫn nại, cao giọng quát: “Mở cửa mở cửa! Nếu không sẽ xem như che giấu tội phạm!”

Kẽo kẹt một tiếng, cửa từ bên trong đẩy ra. Khương Nhan choàng áo ngoài, suýt bị ánh đuốc sáng rực ngoài cửa chiếu đến chói mắt, nàng dụi dụi đôi mắt vừa tỉnh ngủ, ngáp một cái, lảo đảo bước ra, lười biếng nói: “Đại nhân, ta đây nào có nghịch tặc, chỉ là vừa rồi say rượu ngã nhào, vang lên tiếng đánh vỡ vò rượu, có phải khiến ngài hiểu lầm thành thích khách đến đây không?”

“Vừa rồi người nọ chính là chạy về hướng nhà ngươi! Có thích khách hay không, không phải là ngươi nói là được!” Một sĩ tốt trung niên mặc võ bào rút đao ra, cao ngạo đứng trước mặt Khương Nhan, đưa mắt đánh giá nàng.

Người này thật là quen mắt, vẫn là oan gia ngõ hẹp.

Khương Nhan thầm cười lạnh: Gã này không phải là Tôn ngự sử lần trước đổ oan cho nàng hãm hại Nguyễn Ngọc sao? Sau khi vụ án của Nguyễn Ngọc giao cho Đại Lý Tự, hắn hẳn là được không ít lợi ích, cùng với Đại Lý Tự, kết cấu với Tiết gia làm chuyện xấu, hủy đi không ít chứng cứ quan trọng, khiến Tiết Duệ ung dung ngoài vòng pháp luật, Nguyễn Ngọc chịu hàm oan đến tận nay!

Tôn ngự sử đương nhiên cũng phát giác gì đó, nheo mắt, ‘ôi’ một tiếng nói: “Quen mặt, ngươi là...?”

“Tại hạ bất tài, vốn là học trò Quốc Tử Giám, nay thi đình thành tân thám hoa, Khương Nhan.” Nói rồi, nàng chắp tay vái chào.

Tôn ngự sử ‘ồ’ một tiếng thật dài. Gã đảo mắt, bỗng nói: “Nếu đã là ‘người quen’, bổn quan càng phải tra kĩ càng rồi!” Nói xong, gã giơ tay ra hiệu, “Bước vào dò soát!”

“Từ từ đã!” Khương Nhan lồng tay vào vạt áo đứng đó, dáng người tuy nhỏ nhắn nhưng khí thế lại không hề bị áp đảo, không nhanh không chậm nói, “Soát nhà có thể, không biết là đại nhân có công văn soát nhà hay không? Nếu không, thế là tự ý đột nhập nhà dân. Đương nhiên, đại nhân chấp pháp ở Kinh Sư nhiều năm như thế, che chở một cõi bình an, quy củ nho nhỏ này ắt hẳn cũng hiểu nhỉ.”

“Ngươi là một giới nữ lưu, nếu không phải thánh thượng khai ân phá lệ cho ngươi, dựa vào ngươi cũng dám vọng tưởng dám nói chuyện thám hoa với bổn quan ư?” Tôn ngự sử lạnh lùng cười, “Tình huống khác thường sẽ có cách giải quyết khác thường, bắt nghịch tặc quan trọng hơn! Nếu có sơ suất gì, bổn quan sẽ hỏi tội ngươi! Soát!”

Tôn ngự sử cứng mềm không ăn, sĩ tốt dưới trướng càng là cáo mượn oai hùm, ồ ập xông vào.

Khương Nhan bị bọn họ đẩy sang một bên, ánh mắt chợt lạnh, bất giác dùng mảnh vỡ vò rượu trong tay giấu sau lưng, dùng sức rạch một đường.

“Đại nhân! Chỗ này có vết máu!”

Lập tức có tiếng kinh hô của một sĩ tốt, Tôn ngự sĩ liền lườm Khương Nhan một cái, lộ ra vẻ mặt ‘Quả nhiên là như thế’, hừ lạnh: “Khương thám hoa lại giải thích thế nào đây?”

Sắc mặt Khương Nhan bất động, chìa lòng bàn tay giấu sau lưng ra, lộ ra vết thương chảy máu. Mất đi ngón tay ấn chặt, máu trong lòng bàn tay lập tức không ngừng chảy xuống, giọt máu thuận theo kẽ ngón tay từng giọt từng giọt rơi xuống đất.

“Vừa rồi không phải nói với đại nhân rồi sao? Tại hạ uống say, không cẩn thận vấp ngã, vò rượu vỡ tan tành, mảnh vỡ cứa xuống lòng bàn tay, chảy máu không ngừng, chảy xuống thềm trước.”

Tôn ngự sử hồ nghi, cầm đao chạy vào trong viện, trên đất quả nhiên có một vò rượu vỡ, khắp nơi đều là mảnh vỡ.

Gã nhất thời không nói, cầm đao vào trong sân dạo một vòng, dường như muốn tìm lại chút thể diện của mình, đưa mắt nhìn phòng ngủ của Khương Nhan một cái, vừa muốn hạ lệnh, Khương Nhan liền dùng tay áo ấn lấy vết thương chậm rãi cười nói: “Ngự sử đại nhân ban đêm xông vào khuê phòng, truyền ra ngoài e rằng sẽ tổn hạ đến danh dự chăng? Ta ngược lại cũng không để ý đến danh tiếng gì, nhưng đại nhân không giống như thế, phải biết lời đồn đãi hung mãnh như hổ vậy. Hơn nữa, cho dù là phản tặc giấu trong nhà ta, động tĩnh của ngài lớn như thế, hắn vẫn sẽ ngốc nghếch ở trong phòng đưa tay chịu trói sao? Theo ta thấy, đại nhân vẫn là đi nơi khác xem thử đi, có lẽ còn có thể tra được hành tung của thích khách!”

Nàng nói thật sự là nói có sách mách có chứng, Tôn ngự sử đuối lý, chần chừ một lúc, cuối cùng hừ mạnh một tiếng: “Nếu đã như thế, đã quấy rầy Khương thám hoa rồi.” Nói xong, gã khoát tay, quát, “Đi! Đi đến phố Tây xem thử!”

Mọi người bước ra ngoài, ánh lửa đi xa, xác định bên ngoài không còn ai nữa, Khương Nhan mới đóng cửa lại, dựa lên chốt cửa hít sâu một hơi, chạy vào trong nhà.

Đẩy cửa tẩm phòng ra, giá nến tỏa ra vầng sáng mờ mờ, trong phòng yên tĩnh lạ thường, mà sau cửa sớm đã không còn bóng dáng của Phù Ly, chỉ có vào vệt máu để lại trên đất, tựa như hồng mai lặng lẽ nở rộ.

Khương Nhan ở trong phòng tìm một lượt, thậm chí đến cả dưới giường cũng nhìn một lượt, cũng không phát hiện ra Phù Ly.

Xung quanh tĩnh lặng, nàng vịn bàn chậm rãi ngồi xuống, đến cả đau đớn trong lòng bàn tay cũng không để tâm, mờ mịt nghĩ: Hắn đi rồi sao?

Sao lại cậy mạnh như thế! Đã bị thương nặng như vậy còn không dừng lại chút, nếu lại đụng phải bọn sài lang ăn thịt Tôn ngự sử nghe tin chạy đến thì làm sao thoát thân đây?

Chẳng qua chuyện này nói ra cũng thật kì lạ, Phù Ly đang ở Trừ Châu tra án, sao lại bị người ta truy giết? Nếu là đụng phải lợi ích quyền quý rước họa sát thân, ngược lại cũng không phải không có khả năng, chỉ là tại sao Tôn ngự sử cũng tham gia vào?

Trong lòng dày đặc sương mù, lại lo lắng cho an nguy của Phù Ly, Khương Nhan không ngủ được, ngồi trên bàn nghe tiếng nước nhỏ, một mình ngồi đến khi trời sáng dần mới gục lên bàn ngủ.

Nàng ngủ không yên, trong đầu toàn là cảnh tượng kì lạ, lại vì giá rét sáng sớm mà hàn khí vào phổi, không nhịn được ho vài tiếng, lúc nửa tỉnh nửa mê, dường như nghe thấy cửa phòng truyền đến tiếng động thật khẽ, sau đó một tấm chăn mỏng mềm mại rơi xuống vai nàng.

Khương Nhan lập tức tỉnh ngủ, vô thức gọi: “Phù Ly!”

Tầm mắt mơ hồ, người trước mặt mơ hồ đứng đó, đang duy trì tư thế khom người đắp chăn cho nàng. dường như không ngờ được nàng đột nhiên tỉnh dậy, người kia dừng chút, mới khẽ giọng hỏi: “Tại sao không lên giường ngủ?”

Giọng nói quen thuộc, tầm mắt của Khương Nhan dần rõ, chầm chậm đưa tay thăm dò kéo lấy tay áo hắn, khàn giọng hỏi: “Đêm qua...Tại sao không từ mà biệt?”

Giọng nàng khản đặc, rõ ràng là đêm qua bị lạnh. Phù Ly khoác võ bào tay bó sạch sẽ tinh tươm, hoàn toàn không giống vẻ chật vật hôm qua, ngồi xuống bên cạnh nàng nói: “Tôn ngự sử ở ngoài nhìn vào, một khi ta ở lại, nếu xảy ra chuyện sẽ liên lụy đến nàng.” Nói rồi, hắn kéo tay Khương Nhan, nhìn vết thương rách da trong lòng bàn tay nàng, nhíu mày nói, “Sau này không cần vì ta mà làm bản thân bị thương, cũng không cần vì ta ra mặt, điều quan trọng nhất là tự bảo vệ tốt tính mạng của mình...”

“Mạng ta là mạng, mạng chàng không phải là mạng à? Chẳng lẽ chàng mạo hiểm bị thương như thế, ta sẽ không đau lòng ư?”

Thi hội, thi đình, thám hoa, Phù Ly tra án cả đường bị truy sát...

Gần đây đủ loại chuyện phát sinh quá mức đáng sợ, Khương Nhan cả đêm lo lắng như đê vỡ bờ, nhìn Phù Ly nói: “Không phải nói cẩm y vệ trấn thủ Kinh Sư chức cao trọng vọng, là an toàn nhất sao, là vị trí khiến mọi người ngưỡng mộ nhất sao? Tại sao chàng lại gặp đầy rẫy nguy hiểm thế?”

Trong mắt nàng có tơ máu, lại không có ý cười quen thuộc hằng ngày. Trong lòng Phù Ly âm ỉ đau, cúi gằm mặt nói: “Ta giúp nàng băng bó vết thương.”

Hắn vẫn như thế, vừa gặp chuyện không muốn trả lời liền chuyển sang chủ đề khác. Khương Nhan rút tay, lườm hắn một lúc mới thở dài nói, “Vết thương của ta không quan trọng, ngược lại là chàng...”

“Ta đã bó thuốc rồi, không còn đau nữa.” Thấy Khương Nhan dùng ánh mắt hồ nghi nhìn sang, hắn nghiêm túc nói, “Thật đấy.”

Tìm được hòm thuốc, Phù Ly dùng vải bông luộc sơ qua giúp Khương Nhan xử lý sạch vết thương, sau đó bôi thuốc tiêu viêm, rải bột thuốc, lại cẩn thận buộc dây gạc. Trong quá trình đó, Khương Nhan bị đau, vài lần muốn rút tay về, Phù Ly liền thấp giọng an ủi: “Nhịn chút, một lúc nữa sẽ hết đau.”

Hắn trước giờ luôn thanh cao kiêu ngạo, rất hiếm khi nhỏ nhẹ chăm sóc người khác như thế, sự lo lắng và buồn bực trong lòng Khương Nhan tiêu tan đi rất nhiều, nhìn băng gạc băng bó ngay ngắn trong lòng bàn tay, hỏi: “Ở Trừ Châu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi? Tại sao lại có người truy sát chàng?”

“Gần đây vựa muối Trừ Châu buôn bán lậu tràn lan, ta phụng lệnh đến đó điều tra.” Ánh ban mai chiếu vào, thắp sáng căn phòng tối om, sắc mặt Phù Ly thanh lạnh, điềm đạm nói ra một bí mật động trời, “Gần đây nhận được thư mật giữa tri phủ Trừ Châu cùng với trưởng quan Đại Lý Tự, mới biết vụ án buôn lậu kia cấu kết với trưởng quan Đại Lý Tự.”

Trưởng quan Đại Lý Tự là vây cánh của Tiết gia, ban đầu Tiết Duệ phạm tội, cũng là do trưởng quan Đại Lý Tự sửa án áp xuống.

Không cần nói cũng biết người đứng đằng sau Trừ Châu nho nhỏ kia là nhà nào, cũng khó trách bọn họ chó cùng rứt giậu liều mạng cũng phải giết Phù Ly.

“Làm người khác bị thương, buôn muối lậu, tri phủ Trừ Châu, ngự sử tuần thành, Đại Lý Tự, hình bộ...còn có Tiết gia không chạm đến được gì đó?” Hóa ra, thứ lộ ra trước mặt Khương Nhan chỉ là một góc nhỏ u tối của núi băng Tiết gia, mà dưới lớp băng bên dưới là tội ác sâu không thấy đáy.

“Cùng với việc hi vọng chàng nhanh chóng thăng thành thiên hộ, khoác Phi Ngư phục, mang đao Tú Xuân, ta càng hi vọng chàng có thể bình an vô sự.” Khương Nhan không biết đã thở dài bao nhiêu lần rồi, ngẩng đầu dán lên gương mặt đường nét rõ ràng của Phù Ly, rầu rĩ nói, “Đừng thấy ta thường ngày dáng vẻ bất cần, nhưng vừa thấy chàng chảy máu, trong lòng ta liền đau như bị một đao đâm vào vậy, không thể cười nổi dù chỉ một chút.”

Bình minh lên, xua đi bóng tối như gông cùm xiềng xích, ánh nắng ôn hòa màu vàng nhạt từ bên cửa chiếu vào, Khương Nhan thấp giọng nói: “Cho nên, Tiểu Phù đại nhân phải thật thận trọng. Ta thích cười, không thích chàng bị thương.”

“...Được.” Không để ý đến trọng thương trên người, Phù Ly gắt gao ôm lấy nàng, hận không thể nào đem nào hòa vào trong xương máu của mình, sau này cũng sẽ không xa cách nữa.

Hai người lặng lẽ ôm nhau, suy nghĩ của cả hai khó lòng bình ổn lại.

“A Nhan..” Phù Ly bỗng nhiên phá vỡ im lặng.

“...”

Cả người Khương Nhan run rẩy, lập tức ngẩng đầu hỏi: “Chàng vừa rồi...Gọi ta là gì?”

Phù Ly lại không muốn lặp lại, chỉ nói: “Hai ngày nữa là đến ngày tân khoa tiến sĩ trâm hoa dạo phố, không cho phép nàng nhận khăn và hoa mà người khác đưa.”

Khương Nhan vẫn chìm đắm trong tiếng gọi thân thiết kia của Phù Ly, nhất thời không phản ứng kịp, cười hỏi: “Tại sao?”

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly: Đã gọi là ‘A Nhan rồi’, sắp sẽ gọi là ‘nương tử’ rồi nha!

Chương 71

Đầu tháng tư năm Hoằng Xương thứ mười bảy, lễ bộ trong cung chủ trì ngự yến Quỳnh Lâm, mở tiệc chiêu đãi ba vị tiến sĩ nhất giáp nhậm chức.

Thời tiết giao mùa giữa cuối xuân đầu hạ, hoa xuân vẫn chưa hoàn toàn biến mất, ý xanh đã dày dần, lá sen trong ao đã dần lộ ra, dần dần mọc ra lá nhọn mềm mại. Quỳnh Lâm ngự yến nói là yến hội, nhưng càng giống màn giao tiếp đầu tiên của sĩ tử khi vào quan trường, trong đó quan to hiển quý sẽ tìm hậu sinh có tiềm lực——hoặc là kéo vào doanh trận, hoặc là có ý kết thân.

Hướng tây xa xa của yến tiệc có bày bảy tám chiếc bàn nhỏ, là chỗ của hai vị công chúa nhỏ tuổi cùng với các quý nữ vẫn chưa trong hôn kỳ, ăn mặc xiêm y diễm lệ, trang dung tinh xảo nhất, dùng quạt che mặt, ghé đầu cười khanh khách ngắm nhìn trạng nguyên anh tuấn trẻ tuổi.

Chướng mắt nhất chính là trong đó có Tiết Vãn Tình trông như khổng tước hoa.

Khương Nhan khoác áo xanh đậm, tay rộng, cổ tròn, đầu đội mũ ô sa, vành mũ có lá bạc nhung hoa do thái tử ban thưởng, đai lưng xanh thẳm, ủng đen, sạch sẽ gọn gàng, nhìn lướt qua thật sự không phân biệt được là một nữ tử anh khí ngời ngời hay thiếu niên thanh tú. Bên cạnh Tiết Vãn Tình có một thiếu nữ áo vàng nhạt dịu dàng vẫn luôn nhìn chằm chằm Khương Nhan, thiết nghĩ là một tiểu thư nhà quan không biết nội tình, tưởng nàng là một thiếu niên thanh tú rồi, thầm lén lút liếc mắt đưa tình!

Đáng tiếc bản thân rốt cuộc không phải là thân nam nhi, vì tránh đối phương trao nhầm tình ý, Khương Nhan chỉ đành đứng dậy rời đi, định tìm Trình Ôn nói chuyện.

Nguyễn Ngọc từng giúp đỡ Trình gia, nếu Trình Ôn vẫn còn niệm tình cũ, sử dụng kim bài ngự ban giúp Nguyễn Ngọc lật án, chuyện kia sẽ dễ giải quyết hơn nhiều ... Chẳng qua, đây chỉ là một chút kì vọng của Khương Nhan mà thôi, dù sao đi nữa nếu như vậy, Trình Ôn tất sẽ gây thù chuốc oán với Tiết gia gây ảnh hưởng đến con đường thăng tiến, nàng không có lý do gì để yêu cầu Trình Ôn phải giúp đỡ nàng.

Nghĩ như thế, nàng xuyên qua dòng người quần áo sặc sỡ, ăn uống linh đình, dưới tàng cây hải đường ngoài điện Văn Hoa nhìn thấy mọi người đang vây quanh trạng nguyên trâm hoa – Trình Ôn.

Hắn thật sự rất không giống trước đây, dường như thay da đổi thịt. Trước kia trong Quốc Tử Giám, Trình Ôn vì ăn mặc bần hàn nên thật sự không tính là anh tuấn, nhiều nhất chỉ có thể nói là ‘tướng mạo ôn hòa’, nhưng bây giờ hắn mặc trạng nguyên bào tươi đẹp, sống lưng thẳng tắp khéo léo ứng xử với chúng thần có ý cầu thân, Khương Nhan bỗng phát hiện khí chất của hắn có chút xa lạ...

Dường như càng trầm ổn cũng càng chói mắt, chỉ là nụ cười khiêm tốn ấy không hề xuất hiện trong đáy mắt, xa lạ khiến người ta không đoán được trong lòng hắn nghĩ gì.

Hắn nhẫn nại cùng mỗi vị quan hàn thuyên, không nhìn thấy Khương Nhan đứng yên bên bức tường cung hồi lâu.

Nhìn nhiều người vây quanh Trình Ôn như thế, Khương Nhan cũng không có cách nào cùng hắn thương lượng, đứng một lúc liền xoay người rời đi, nào ngờ vừa quay đầu liền nhìn thấy hai vị nội thị hộ tống thái tử Chu Văn Lễ.

Khương Nhan vội lùi sang một bên hành lễ.

Chu Văn Lễ cũng nhìn thấy nàng, gương mặt nghiêm nghị có chút ý cười, một tay làm ra tư thế dìu, tỏ ý nàng đứng dậy: “Nàng mặc xiêm y này, ngược lại cũng ra dáng lắm.”

Khương Nhan đứng thẳng người, cười nói: “Thần cứ cho là điện hạ đang khen thần rồi.”

Chu Văn Lễ lắc đầu, giống như bất đắc dĩ nói: “Quỳnh Lâm ngự yến, người khác đều bận kết giao quyền quý, nàng sao lại một mình đi đến đây rồi?”

“Đi dạo.” Ánh nắng ôn hòa, Khương Nhan nheo mắt “Còn điện hạ?”

Hai người yên lặng một lúc, Trình Ôn ngoài xa đã rời đi, Khương Nhan bỗng nói: “Nói ra, thần hẳn nên đa tạ điện hạ.”

Đôi mày đen nhánh của Chu Văn Lễ hơi nhíu lại, nghi hoặc ‘ồ’ một tiếng.

“Nếu không có điện hạ âm thầm cổ vũ, thần sẽ không đi được đến vị trí ngày hôm nay.” Khương Nhan lồng tay áo khom người, “Đa tạ.”

“Nàng có thể đi được đến vị trí ngày hôm nay đều là dựa vào bản thân nàng, không hề liên quan đến ta. Nếu ta thật sự có thể giúp nàng, vụ án kia của Nguyễn Ngọc sớm đã kết rồi.” Chu Văn Lễ cười khẽ một tiếng, dùng giọng vô cùng chân thành nói, “Thật ra, ta rất bội phục nàng, vì nàng biết không phải tất cả cố gắng đều sẽ được hồi đáp công bằng, lại mặc kệ tất cả mà tiến về phía trước, mà ta...mà ta chỉ cần nhìn thấy ánh mắt xem nhẹ của phụ hoàng, ta liền cảm thấy lòng lạnh ý nguội một vạn lần.”

Nói rồi, hắn nhìn chuông gió treo dưới Văn lâu, dường như suy tư nói: “Nếu không phải có mẫu hậu cực lực hòa giải, ta sợ rằng đến cả vị trí của Đông Cung cũng không ngồi vững được nữa.”

Không biết tại sao, Khương Nhan vẫn cảm thấy hôm nay Chu Văn Lễ có chút sầu muộn.

Nghĩ đến lần đầu tiên gặp Chu Văn Lễ khảo bài ở Quốc Tử Giám, ấn tượng của Khương Nhan đối với thiếu niên hào hoa phong nhã, mày rậm mắt to này vô cùng sâu sắc. Nàng vẫn nhớ lúc sách lược của mình vượt qua Phù Ly, gương mặt ngỡ ngàng cùng tò mò của hắn, sống động hào sảng, hoàn toàn không giống với dáng vẻ yên lặng ảm đạm như bây giờ.

Khương Nhan biết hắn đang phiền muộn chuyện gì.

Phụ hoàng không thương, mẫu thân bệnh nặng, chỉ cần hoàng hậu mất đi, hoàng thượng có lẽ sẽ loại đi hai nhà Tiết, Trương, đem thân tín của Chu Văn Lễ diệt cỏ tận gốc, lần nữa dìu Duẫn Vương lên ngôi.

Dù sao đi nữa, Duẫn Vương Chu Văn Dục mới là đứa con lão thương yêu nhất.

Đè nặng trong lòng Chu Văn Lễ chính là sự bi ai khi mẫu thân bệnh nặng cùng khủng hoảng khi vị trí thái tử không thể giữ nổi.

Khương Nhan nhẹ giọng nói: “Điện hạ không cần tự xem thường mình, đến nhân vật nhỏ như thần cũng biết thánh danh của điện hạ, triều thần nhìn rõ trái phải đương nhiên cũng sẽ đứng về phía điện hạ, giúp đỡ điện hạ dọn sạch vẩn đục, nghiêm trị triều cương.”

Chu Văn Lễ chỉ cười cười, qua hồi lâu, hắn mới thở ra một hơi, từ tốn nói: “Khương Nhan, ta phải thành hôn rồi.”

Gió thổi cành lay hoa đào cuối cùng, lặng lẽ rơi xuống.

Khương Nhan không hỏi là cô nương nhà nào, chỉ nghiêng đầu nhìn, nhìn thấy thời điểm Chu Văn Lễ nói những lời này đặc biệt bình tĩnh, dường như trải qua một đêm mưa gió, sớm đã quyết định lựa chọn.

Sau Quỳnh Lâm ngự yến, liền là trâm hoa dạo phố.

Văn võ trạng nguyên cùng bảng nhãn, thám hoa cưỡi ngựa lớn, tay cầm cương ngựa cùng ngọc như ý còn có cẩm y vệ và người lễ bộ đi cùng, từ cổng cung đi ra ngoài, dạo một vòng từ phố Trường An đến phố Thượng Nguyên, lại từ phố Chu Tước quay ngược về.

Lụa đỏ rực rỡ treo đầy đường chúc mừng, kèn loa chiêng trống vang rền trời, Khương Nhan một tay cầm cương ngựa, một tay cầm roi ngựa nhỏ bằng da hươu nối hoa, cưỡi ngựa lớn đội dải lụa đỏ vô cùng chói mắt, chỉ nhìn thấy trên đường, bên phố, trên lầu đều là đỉnh đầu đen chen chúc nhau, dường như mọi người đều đổ ra ngoài đường, vây xem tân khoa tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố.

Cho đến lúc này, Khương Nhan mới hiểu lời hôm ấy Phù Ly nói “Không cho phép nàng nhận hoa và khăn của người khác đưa” là có ý gì.

Chỉ thấy các thiếu nữ bên đường và trên lầu các liên tục ném hoa tươi và khăn tay đủ màu sắc trong tay xuống, phần lớn là hướng về võ trạng nguyên và Trình Ôn, nếu hoa tươi rơi vào lòng trạng nguyên, họ liền che mặt cười trộm, nhân lúc náo nhiệt mà gọi một câu: “Lang quân, nhận hoa của nô, liền là người của nô rồi!”

Đến cả trên người và trên nón của Khương Nhan cũng rơi xuống không ít, chóp mũi quẩn quanh hương hoa, khiến nàng ngồi trên ngựa hắt xì vài cái. Trên đường nhiều người, ngựa đi lại rất chậm, vừa qua phố Thượng Nguyên, Khương Nhan đã là cả người đầy hoa lê, hoa hạnh, hoa hải đường, thậm chí đến hoa lụa tinh xảo diễm lệ đủ màu đủ sắc... Có vài bó hoa còn tết kèm một sợi dây đỏ, trên dây mang theo tờ giấy thơm in hoa, trên đó viết tên người tỏ tình.

Nhân lúc người đông náo nhiệt, ai cũng không nhận ra ai, các khuê các thiếu nữ cũng hoàn toàn vứt bỏ sự trói buộc của lễ giáo, to gan làm bừa. Trên lầu còn có thiếu nữ không ngừng vẫy tay với Khương Nhan, cười tinh nghịch: “Thám hoa lang! Nhìn bên này, nhìn bên này!”

Càng ngạc nhiên hơn là có một thiếu niên môi đỏ răng trắng cũng chen vào dòng người, ném một bó hoa lụa lên người Khương Nhan, liếc mắt đưa tình nhìn nàng một cái liền đỏ mặt chạy đi, khiến mọi người không nhịn được mà phì cười.

Vị thiếu niên đó không biết nàng là nữ tử, chỉ xem nàng là thiếu niên tinh xảo, thanh tú thật khiến Khương Nhan dở khóc dở cười.

Sau hai canh giờ, Trâm Hoa dạo phố cũng xem như kết thúc, Khương Nhan ôm trong lòng một đống hoa to, thở phào một hơi.

Từ lễ bộ quay về còn có ngựa và vải vóc, chỉ có vài bó hoa lụa xinh đẹp lại không có chỗ đặt, vứt đi lại vô cùng đáng tiếc, nàng liền đem chúng ôm trong lòng. Nào ngờ vừa bước ra cổng cung, liền nhìn thấy Phù Ly mặc quân phục cẩm y vệ, đầu đội mũ to, nhanh bước đến chỗ nàng, vừa giơ tay liền đoạt đi hoa lụa trong lòng Khương Nhan, nhét một bó hải đường trắng điểm xuyến chút hoa xanh vào trong lòng nàng, sắc mặt không vui hỏi: “Không phải không cho phép nàng nhận hoa của kẻ khác tặng sao?”

Khương Nhan ngẩn người nhận lấy bó hoa hải đường hắn cường ngạnh nhét vào, nửa hồi mới phản ứng lại, cười khanh khách nói: “Hoa khác ta đều vứt rồi, chỉ có vài bó hoa vừa xinh đẹp vừa quý trọng này, muốn tặng cho chàng.”

Mặt trời ngả về tây, không khí hóa thành sắc vàng ấm áp, dưới cổng cung nguy nga, vẻ mặt của cẩm y vệ trẻ tuổi tuấn dật mang theo ý chê bai: “Của người khác tặng, ta không cần.”

Biết hắn sẽ phản ứng như thế. Khương Nhan ngửi ngửi bó hoa hải đường trong tay, “Chẳng qua, hoa của chàng ta càng thích hơn.”

Hai người sóng vai bước đi, Phù Ly nghiêng đầu nhìn nàng một cái, hỏi: “Nàng biết lúc trâm hoa dạo phố nhận hoa người ta tặng, là ý gì không?”

“Đương nhiên biết.” Khương Nhan lay lay bó hoa trong tay, cười sâu xa với Phù Ly, “Ý là chàng thích ta!”

“Nàng biết là tốt rồi.” Sắc mặt Phù Ly không thay đổi nhưng đôi mắt lại ôn hòa hơn nhiều, dưới ánh hoàng hôn lại biến thành màu hổ phách trong suốt, cầm hoa lụa trong tay nói: “Những vật vô bổ này, ta giúp nàng vứt đi.”

“Ôi đừng! Đưa cho ta.” Thấy Phù Ly lộ ra vẻ không vui, Khương Nhan vội giải thích, “A Ngọc trước kia thích nhất là hoa lụa, để lại tặng nàng cũng không tệ.”

Phù Ly lúc này mới dịu lại, miễn cưỡng hỏi: “Nàng muốn đi thăm nàng ấy?”

Khương Nhan gật đầu. Phù Ly cứng ngắc thu lại ý muốn ném hoa trong tay đi, thấp giọng nói: “Ta đưa nàng đi.”

……

Bất ngờ là, Khương Nhan đứng ngoài cổng phủ thượng thư nhìn thấy Trình Ôn cả người lam bào.

Trình Ôn đang cầm vài túi thuốc bọc giấy dầu đặt lên bộ gõ cửa lên cánh cửa khép chặt, thấy Khương Nhan và Phù Ly đi đến, hắn không hoảng loạn quẫn bách vì bí mật bị bại lộ, chỉ là hơi gật đầu tỏ ý chào hỏi.

“Hóa ra người đưa thuốc vào mùng một mỗi tháng đến Nguyễn phủ mà Triệu ma ma nói lại là Trình Ôn.” Khương Nhan kinh ngạc. Dù sao đi nữa trước khi Trình Ôn đậu trạng nguyên, gia cảnh của hắn vẫn là bần hàn, không biết ngân lượng mua thuốc này từ đâu ra...

Chẳng qua, hắn vẫn nhớ tình xưa của A Ngọc như thế, có phải là việc dùng kim bài giải oan sẽ có hi vọng không?

Đang nghĩ ngợi, Trình Ôn đã rảo bước đến trước mặt hai người, chắp tay với Phù Ly và Khương Nhan, ôn hòa nói: “Đại công tử, Khương cô nương.”

“Nguyên Lượng huynh, chúc mừng.” Khương Nhan hồi lễ.

“Cùng mừng.” Trình Ôn cười khẽ.

“Ngươi đây là...?” Khương Nhan nâng cằm nhìn túi thuốc trên bộ gõ cửa, nghi hoặc hỏi.

“À, đó là vài phương thuốc cổ truyền.” Trình Ôn nói, “Trước đây lúc xá muội hôn mê, dùng chút thuốc này có hiệu quả, hi vọng sẽ giúp được Nguyễn cô nương.”

“Phiền ngươi phí lòng rồi, ta thay A Ngọc cảm ơn ngươi.” Mặt trời lặn xuống triền núi, chiều hôm bao trùm khắp nơi, gia đinh Nguyễn phủ ra cổng treo đèn lồng, nhìn thấy Khương Nhan, Phù Ly và Trình Ôn đứng ngoài cửa, đờ đẫn một lúc, đặt lồng đèn xuống, từ xa chắp tay.

Không biết im lặng bao lâu, Khương Nhan hít một hơi sâu, đang không biết mở miệng thế nào, Phù Ly bên cạnh lại trước một bước nói ra lời nàng muốn nói: “Trình Ôn, nếu ngươi đồng ý, có thể mượn kim bài giúp A Ngọc một lần không?”

Vừa dứt lời, Khương Nhan và Trình Ôn cùng lúc đưa mắt nhìn Phù Ly, một người sững sờ, một người bình tĩnh.

Sững sờ là Khương Nhan, Trình Ôn ngược lại vô cùng bình thản.

Hắn dường như sớm đoán được như thế, chỉ hơi cong môi, rõ ràng cười nhưng lại không giống cười nói: “Đại công tử muốn mượn kim bài ngự ban, cầu thánh thượng điều tra Tiết Duệ?”

“Đúng vậy.” Phù Ly nói, “Đây là yêu cầu quá đáng...”

“Xin lỗi, ta không thể.” Trình Ôn vẫn cười khẽ, bình thản ném ra một bí mật động trời, “Ta phải đính hôn rồi, là cùng Tiết gia.”

Chương 72

Đính hôn với...Tiết Vãn Tình?

Khương Nhan nhất thời cho rằng bản thân nghe lầm. Nàng ngạc nhiên đưa mắt nhìn Trình Ôn, chỉ thấy vẻ mặt hắn hờ hững, lại nói: “Xin lỗi, Khương cô nương, ta không giúp được ngươi.”

“Tại sao vậy Trình Ôn? Ai cũng được, tại sao khăng khăng là Tiết gia?” Khương Nhan dường như thật sự không nhận ra thanh niên tuấn tú mặc cẩm y mang đai ngọc này nữa rồi, cũng có thể nói là, trước giờ nàng chưa từng thật sự hiểu hắn.

Trình Ôn chỉ cười cười, bình thản nói: “Kết thân với Tiết gia, tiền đồ của ta có thể giảm đi mười năm tranh đấu. Khương cô nương, ta có lý do gì để từ bỏ cơ hội một bước lên trời này chứ?”

Đúng vậy, thế lực Tiết gia như mặt trời trên trời cao, có thể cưới được con gái duy nhất của Tiết gia chắc chắn sẽ đứng vững trong triều...Không biết tại sao, lời nói này phun ra từ miệng Trình Ôn, Khương Nhan chỉ cảm thấy đầy châm chọc.

“Trạng nguyên rõ ràng biết A Ngọc vì ai mà trở thành thế này, nếu đã lựa chọn Tiết gia, nếu đã như thế, cần gì mang thuốc đến đây?” Khương Nhan cười lạnh, “Thuốc của ngươi, không làm dịu được oan khuất của A Ngọc.”

“Khương cô nương, người chưa từng giãy giụa trong bùn lầy, sao lại có thể hiểu được cảm giác của ta chứ? Ta sợ nghèo, không muốn lại trải qua ngày tháng như trước đây...Còn thuốc này, kia là một chút tâm ý của ta, dù sao đi nữa Nguyễn cô nương từng giúp đỡ ta.” Thấy đôi mắt lạnh lùng của Khương Nhan, Trình Ôn chắp tay cáo biệt, “Nếu Khương cô nương để ý, sau này ta...sẽ không đến đây làm phiền nữa.”

Nói xong, hắn cúi người vái chào, xoay người bước lên cổ xe ngựa sang trọng.

Rèm xe buông xuống, che đi gương mặt hờ hững đến mức lạnh nhạt của Trình Ôn.

“Ta vốn cho rằng, Trình Ôn có khí khái, trọng tình nghĩa, nào ngờ vẫn là thua vì lợi ích, hư danh.” Dưới ánh hoàng hôn ráng vàng, Khương Nhan im lặng đứng trước cổng phủ thượng thư hồi lâu, than như thế.

Phù Ly ngược lại bình tĩnh hơn nàng, trong mắt là sự thông thấu khi nhìn rõ thiện ác cuộn trào, trầm lặng nói: “Thái học trò mỗi năm, ai không ôm ấp năng lực giúp đỡ thế gian chứ? Chỉ là cõi lòng ban đầu không biết khi nào lại vứt đi trong mưa gió hỗn độn. Thay đổi thương sinh khó như lên trời, nhưng thay đổi bản thân lại dễ dàng hơn nhiều.”

Khương Nhan lại thở dài, rối rắm nói: “Nhưng ta cảm thấy, hắn không nên là người như thế này.”

“Mỗi người một chí, không cưỡng cầu được. Đừng vì hắn mà buồn nữa, ta sẽ giúp nàng.” Phù Ly tự nhiên đưa tay giúp nàng vén lọn tóc rũ xuống ra sau tai, thấp giọng nói, “Nàng vào thăm là được rồi, ta ở ngoài chờ nàng.”

Khương Nhan đi thăm bạn thân, Phù Ly đi theo thật sự không tiện, huống hồ thế cục trong triều phức tạp, quan viên lén gặp mặt sẽ có rất nhiều trói buộc...Nghĩ như thế, Khương Nhan liền gật đầu nói: “Thế được rồi, ta đi chút sẽ về.”

Phù Ly ‘ừ’ một tiếng, lúc nàng xoay người đi hắn liền vội cất giọng: “Tối nay, ta cùng nàng dùng bữa.”

Bước chân Khương Nhan thoáng khựng lại, lúc quay đầu gương mặt lại lộ ra nụ cười tươi tắn đã lâu không thấy, cong mắt nói: “Biết rồi!”

Nhìn thấy bóng lưng Khương Nhan biến mất sau cổng Nguyễn phủ, ôn hòa trong mắt Phù Ly thoáng rút đi. Vạt nắng cuối cùng biến mất trong mắt hắn, chỉ còn lại mảng yên lặng khiến lòng người rét run.

Hắn nắm chặt bội đao trong tay, ánh mắt sắc bén như đao nhìn chằm chằm về hướng nóc nhà đối diện đường. Dường như phát giác ra gì đó, hắn dùng mũi chân đá một hòn đá lên, tiện tay đặt lên đầu ngón tay, gập tay búng ra, hòn đá bay lên đánh trên hàng ngói phát ra một tiếng thanh thúy như hàn đao rút ra khỏi vỏ.

Sau nóc nhà, một một bóng đen như quạ đen bị kinh động, từ dưới đất xông lên, nhanh chóng bỏ trốn về hướng phố Đông.

Vừa bắt đầu liền mơ hồ phát giác có người đang thầm theo dõi, quả nhiên không ngoài dự đoán. Ánh mắt Phù Ly chợt lạnh đi, bước chân vừa điểm, vượt qua bức tường gạch đá xanh đuổi theo.

Mà một bên khác, Khương Nhan vào trong phủ thượng thư, vừa khéo nhìn thấy gia đinh cầm lấy túi thuốc từ trên bộ gõ cửa bước vào hậu viện, thuốc một tháng một lần vì từ bên ngoài đưa đến, Triệu ma ma cũng không dám để tiểu thư nhà mình dùng, đang không biết làm sao giải quyết, liền thấy Khương Nhan Nhan bước bước lớn, nói: “Ma ma, thuốc này ném đi thôi. Không biết chừng vật đã biến chất rồi, không hợp cho A Ngọc dùng.”

Câu ‘vật đã biến chất’ một câu hai nghĩa, ý trào phúng trong đó Triệu ma ma không hiểu được. Thấy Khương Nhan không vui vẻ như trước, ma ma thức thời đồng ý, vội nói: “Cô yên tâm, lão lập tức vứt đi!”

Trong lòng Khương Nhan lúc này mới thoải mái hơn chút, bước lên thềm đá đi vào sương phòng của Nguyễn Ngọc, chóp mũi lập tức quẩn quanh mùi thuốc đã lâu không tan. Đại phu nói, nếu Nguyễn Ngọc hôn mê một năm không tỉnh, cơ hội tỉnh lại cũng không quá lớn nữa rồi...

Nghĩ như thế, khóe mắt bất giác chợt cay lên.

“A Ngọc, ngươi có biết ta đậu thám hoa rồi không?” Khương Nhan kéo một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống bên giường Nguyễn Ngọc, nhìn gương mặt an tĩnh của nàng dưới ánh vàng nhạt, khẽ cười một tiếng, “Thái tử nói, ta mặc xiêm y của thám hoa ngược lại cũng rất ra dáng, ta đoán, hắn đang trêu ta. Sau đó ta còn cùng bọn họ cưỡi ngựa dạo phố, có rất nhiều người không biết thân phận thật sự của ta còn tặng hoa tặng khăn cho ta nữa, khiến Phù Ly ghen tuông hồi lâu đó! A Ngọc ngươi biết không, ta muốn nhất là nhận được hoa của ngươi, nhưng ngươi không đến được...”

Nàng luyên thuyên hồi lâu, Nguyễn Ngọc hệt như chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu, không hề có phản ứng gì.

“Xin lỗi, A Ngọc, ta không đậu trạng nguyên. Nếu đậu, ngươi không cần phải chờ lâu như thế nữa.” Im lặng hồi lâu, Khương Nhan rũ xuống lông mi cong dài, giọng trầm đi nhiều, tựa như thở dài lại giống như bất lực, “A Ngọc, ta tận lực rồi, thật sự tận lực rồi.”

Dưới chăn nệm, ngón trỏ tay phải của Nguyễn Ngọc run run, Khương Nhan không hề phát hiện ra.

Nàng tự mình độc thoại: “Phù Ly liều chết mang chứng cứ về lại giống như đá chìm đáy bể, vụ án buôn muối lậu ở Trừ Châu lấy việc cách chức tri phủ Trừ Châu làm kết án, Tiết gia vứt bỏ Trừ Châu, chặt đuôi để sống, dùng cường quyền ép buộc cẩm y vệ tiêu hủy chứng cứ, trực tiếp gây nên mâu thuẫn gay gắt giữa Bắc trấn phủ tư cùng Đại Lý Tự...Có lẽ, đây là là một lỗ hỏng rất tốt, Tiết gia thâm căn đế cố, không thể dễ dàng lay động được, chỉ đành từng chút từng chút loại đi nanh vuốt của ông ta, chỉ là như thế, thái tử điện hạ vẫn phải chịu một chút ảnh hưởng.”

Dừng chút, Khương Nhan lại nói: “Thái tử là một người rất tốt, ta sẽ nghĩ hết cách để giữ vững vị trí cho hắn.”

Trong phòng yên tĩnh, Khương Nhan đưa tay giúp Nguyễn Ngọc sửa lại góc chăn, sau đó lại cười nhạo mình: “Suýt nữa quên mất ngươi trước giờ đơn thuần, thường ngày không thích nghe những chuyện rối rắm này nhất, ai, ta nói những thứ này với ngươi làm gì chứ? Vô duyên vô cớ quấy rầy sự yên tĩnh của ngươi.”

Đang nói chuyện, Triệu ma ma cùng một tiểu thị tì gõ cửa bước vào.

Thị tì đưa trà cho Khương Nhan, Triệu ma ma lúc này mới từ trong tay áo lấy ra một vật, hơi chần chừ đưa cho nàng: “Đây là vài ngày trước lão dọn dẹp trong hộp trang sức của tiểu thư lấy ra. Lão nghĩ, vật này chắc là tín vật định tình lúc tiểu thư cùng Tạ nhị công tử, nếu bây giờ hai nhà đã từ hôn, vật này để lại cũng không phù hợp nữa, có thể làm phiền cô nương trích chút thời gian thay lão trả cho Tạ gia không? Tránh ngày nào đó tiểu thư tỉnh lại, nhìn thấy nó lại thương tâm.”

Nói rồi, Triệu ma ma lặng lẽ đưa tay áo lau khóe mắt.

Kết đỏ tươi, tua nối tinh xảo, lập tức gợi lên không ít hồi ức trong Quốc Tử Giám của Khương Nhan.

Khi ấy Nguyễn Ngọc vẫn là thiếu nữ khỏe mạnh, Ổ Miên Tuyết và Ngụy Kinh Hồng ve vãn mắng yêu, Trình Ôn vẫn là một quân tử khiêm tốn nhún nhường tĩnh lặng...

Cảm xúc nhất thời phức tạp, Khương Nhan đưa tay nhận lấy chiếc kết cát tường kia, nhìn màu sắc tươi đẹp ấy hồi lâu, mới thấp giọng nói: “Ma ma lầm rồi, cái này, không phải là của Tạ Tiến tặng.”

Nào biết Triệu ma ma lại vô cùng kinh ngạc, vội hỏi: “Không phải Tạ nhị công tử, thì là ai? Đây là kết đồng tâm, thường làm vật định tình giữa các đôi trẻ, tiểu thư nhà lão trước giờ đoan trang hiền thục, không phải là người đã có hôn ước còn nhận tín vật của nam tử khác, cô có nhớ lầm hay không?”

“Kết đồng tâm?” Khương Nhan ngẩn người, vô thức hỏi, “Không phải kết cát tường sao?”

“Kết các tường và kết đồng tâm tuy hình dáng không khác nhau lắm nhưng cách bện rất khác, ta sẽ không nhận lầm đâu.” Triệu ma ma khẳng định.

Trong lòng Khương Nhan khẽ động, nhớ lại sắc đỏ rực trên mấy chục chiếc bàn năm ngoái, nghĩ đến cảnh Ngụy Kinh Hồng khoác vai Trình Ôn thay hắn giải thích: “Đây là do đích thân Nguyên Lượng huynh thắt đó, tặng cho các bạn học kết cát tường.”

Lại nhớ đến cảnh bên cửa sổ, Trình Ôn nhìn kết đỏ trong tay Nguyễn Ngọc, ôn hòa cười nói: “Không tốn công sức, thích là tốt rồi.”

Khương Nhan cúi đầu, quan sát kết trong tay mình, phát hiện ra thật sự không giống của mình.

Trong đầu chợt lóe sáng, bỗng bừng tỉnh, nàng dường như hiểu ra gì đó.

Có lẽ là là ý của Túy Ông không ở trong rượu*, trước khi Nguyễn Ngọc đính hôn, Trình Ôn liền bện kết cát tường cho những người quen biết, lại chỉ đưa cho Nguyễn Ngọc khác với mọi người, giấu đi lời tỏ tình hàm súc nhất của một thanh niên nghèo túng đối với người trong lòng.

(*Chỉ ý không ở trong lời, có tác dụng khác)

Đáng tiếc, phần tâm ý này Nguyễn Ngọc vẫn chưa kịp phát hiện.

Cảm tình khi ấy vô cùng thuần khiết, tươi đẹp mà lại u buồn, còn chưa bắt đầu liền đã úa tàn, rơi xuống đất hóa thành bùn.

Khương Nhan nắm lấy chiếc kết đồng tâm ấy, trong lòng dâng lên sự thẫn thờ chưa từng có, nói không ra nên cười hay nên thở dài, chỉ cảm thấy tạo hóa trêu ngươi, chúng sinh ngu muội.

Mà lúc này, xe ngựa bên phố Đông bỗng ngừng lại, kéo suy nghĩ của Trình Ôn về.

Hắn điều chỉnh lại sắc mặt, bình tĩnh vén rèm xe, hỏi: “Chuyện gì?”

“Trình công tử, Hoa Ninh huyện chúa đang ở phía trước đợi ngài.” Phu xe cung kính nói.

Sắc mặt Trình Ôn không dao động, đáp “Đã biết”, liền khom người bước xuống xe.

Nào bước chân vừa chạm đất, liền thấy Tiết Vãn Tình cả người mặc áo váy đỏ rực đùng đùng bước đến, không vui hỏi: “Trình Ôn, ngươi có phải là lại đến Nguyễn phủ không?”

“Phải.” Trình Ôn mang theo nụ cười, tốt tính nói, “Nguyễn cô nương từng giúp qua ta, cho nên...”

“Ta không thích ngươi đi gặp nàng ta!” Tiết Vãn Tình lớn tiếng đánh gãy lời hắn, hai má phẫn nộ đỏ bừng, “Nguyễn phủ có mấy đồng tiền? Coi như ân tình gì chứ? Sau này ngươi thành cô gia của Tiết gia, muốn gió được gió, muốn mưa có mưa, không cần phải dây dưa không rõ với chuyện trước đây! Nói cho ngươi biết Trình Ôn, ngươi muốn đính hôn với ta, thì không cho phép ngươi nhìn nữ nhân nào khác nữa! Đưa thuốc không được! Báo ân cũng không được!”

Một người đàn ông giữa đường bị phụ nữ giáo huấn, dù là ai cũng không chịu nổi, chỉ có mỗi Trình Ôn lại hệt như bùn đất không biết nổi nóng, chỉ cúp mắt nói: “Vâng, huyện chúa.”

Tính tình hắn càng tốt, Tiết Vãn Tình càng đắc ý. Nàng ta liếc nhìn Trình Ôn một cái, thấy hắn đổi xiêm y sang trọng, ngược lại lộ ra vẻ tuấn dật, không cả người nghèo túng như trước đây, tính lại cực tốt, người cũng thông minh...

Thật ra, gả cho hắn cũng không tệ.

Nghĩ như thế, Tiết Vãn Tình hất cằm hừ nói: “Ngươi đừng cho rằng ta đang ghen, chẳng qua nể mặt cha ta muốn ngươi làm con rể, nên cho ngươi một lời khuyên nho nhỏ! Nói cho ngươi biết, ta không giống hồ ly tinh Nguyễn Ngọc không biết kiểm điểm kia, tiện nhân, ngươi tốt nhất là cẩn thận hầu hạ ta! Ta vui, sản nghiệp Tiết gia mới có phần của ngươi!”

Nghe xong, Trình Ôn nâng mắt, đôi mắt sâu không thấy đáy.

“Vâng, đa tạ huyện chúa nhắc nhở.” Hắn cười nói.

Chương 73

Át Vân sơn trang ở hướng tây ngoại ô phủ Ứng Thiên, biệt viện Tiết phủ.

Chạng vạng tối dần, đèn đóm thắp lên, mây dày thấp thấp đè trên thành trì phủ Ứng Thiên, tiếng xì xào không ngừng vang lên bên tai, dường như bão táp sắp kéo đến.

Trong biệt viện, sắc trời vẫn chưa hoàn toàn tối đi, dưới hiên ánh lửa rực rỡ, chiếu sáng cây chuối xanh mượt trước thềm. Một chụp đèn bằng lụa mỏng vẽ tranh phong thủy trong thư phòng, di nương búi tóc Thùy Vân dịu dàng đứng bên đèn hầu hạ, bàn tay trắng nõn chậm rãi mài mực, mà sau bàn là một người đàn ông cường tráng để râu ngắn đang cầm bút lông sói, giấy trắng dài ba thước đặt trên bàn, nét bút như kiếm, vẽ ra dáng vẻ nghìn núi trập trùng.

Người này, chính là Bình Tân hầu – Tiết Trường Khánh.

Bỗng nghe thấy choảng một tiếng, gió thổi cánh cửa mở toang, vén lên bức rèm rũ xuống trong phòng, đến khi rèm buông xuống, một hắc y nhân che mặt đã không một tiếng động xuất hiện sau lưng Tiết Trường Khánh, quỳ một gối xuống, cung kính gọi: “Chủ tử.”

Gió thổi rèm bay, tựa như một con dã thú nhe răng múa vuốt. Cây bút trong tay Tiết Trường Khánh không dừng lại, di nương xinh đẹp trẻ tuổi đằng sau lại rất thức thời đặt thỏi mực xuống, dịu dàng hành lễ, cúi đầu lui ra ngoài, còn chu đáo giúp hai người đóng cửa phòng lại, chặn đi tiếng gió vi vu ngoài viện.

Tiết Trường Khánh lúc này mới gác bút, giọng hùng hồn hỏi: “Thế nào?”

“Hồi bẩm chủ tử, hôm nay Trình Ôn trâm hoa dạo phố quay về, liền đến phủ trạch Nguyễn thượng thư.” Phần để lộ trên gương mặt hắc y nhân lộ ra một vết sẹo, thoạt nhìn trông rất hung dữ, trầm giọng đáp, “Không vào cổng, chỉ là đặt thuốc trước cổng phủ thượng thư.”

“Ồ? Tặng thuốc?” Tiết Trường Khánh kéo dài giọng nói, “Thiết nghĩ là vì con gái thứ ba nằm trên giường bệnh của Nguyễn Thiệu, gọi là Nguyễn gì...”

“Nguyễn Ngọc.” Hắc y nhân bổ sung, “Chính là nữ tử năm ngoái gây ra chuyện ồn ào với thế tử. Thuộc hạ đã điều tra qua, Nguyễn tam cô nương lúc trong Quốc Tử Giám từng giúp đỡ muội muội của Trình Ôn, lần này hắn đến tặng thuốc có lẽ là vì niệm ân xưa.”

Nghĩ gì đó, hắc y nhân lại tiếp: “Chẳng qua Trình Ôn còn ở trước cổng Nguyễn phủ chạm mắt với cẩm y vệ Phù Ly và thám hoa Khương Nhan, ba người họ không biết đã nói gì, sắc mặt Khương Nhan không tốt, cùng Trình Ôn không vui rời đi. Thuộc hạ vốn muốn đến gần nghe lén, nào ngờ Phù Ly bên cạnh thật sự là quá cảnh giác, thuộc hạ nhất thời lơ là bị hắn phát hiện, liền vội vã rời đi, chạy hết ba con đường mới thoát khỏi hắn.”

Tiết Trường Khánh ‘ồ’ một tiếng liền dừng bút quan sát bức tranh vẽ dãy núi trập trùng, tỏ ý nói: “Nghe nói Trình Ôn trước đây thân với Phù Ly, Khương Nhan lại là người của Phù Ly, tuy Trình Ôn đã bỏ tà theo chính, có ý quy thuận Bình Tân hầu phủ của ta, nhưng vẫn niệm tình xưa vẫn là không thể không đề phòng.”

Hắc y nhân nghi hoặc: “Ý chủ tử là?”

“Duệ Nhi nông cạn không nên thân, Tiết gia rốt cuộc cũng cần một nam tử đáng tin cậy. Nếu Trình Ôn thật sự là một lòng hướng về Tiết gia, chờ hắn đính hôn với Vãn Tình, liền có thể thử để hắn tiếp nhận tư nghiệp của Tiết gia, xem như là của hồi môn của Vãn Tình. Nhưng bây giờ bổn hầu lo lắng nhất chính là Trình Ôn tiếp cận Tiết gia là có ý đồ.”

Nghĩ đến đây, đôi mắt âm u của Tiết Trường Khánh lộ ra một đám mây đen, “Kẻ làm lộ ra bí mật trong vụ án buôn muối lậu của Trừ Châu không phải vẫn trong tay ngươi sao? Chọn ngày chi bằng nhằm ngày, lập tức áp đến đây, mượn cơ hội này thử lòng trung thành của Trình Ôn.”

“Vâng!” Hắc y nhân tuân lệnh.

“Chậm đã.” Nghĩ đến gì đó, Tiết Trường Khánh chậm rãi xoay gương mặt lạnh cứng, hừ một tiếng nói, “Nghe Duệ Nhi nói, thám hoa Khương Nhan kia cùng với tam cô nương Nguyễn gia quan hệ rất tốt, trước đó lúc trong Quốc Tử Giám nhiều lần giúp Nguyễn gia ra mặt, người này bất chấp thủ đoạn thi cử nhập sĩ, chắc chắn là nhắm vào Duệ Nhi, nếu tương lai nàng ta thật sự làm quan, hẳn động vào nàng ta sẽ phiền phức hơn nhiều.”

Hắc y nhân lập tức hiểu ý, đưa đôi mắt dày đặc sát khí nói: “Ý của chủ tử, thuộc hạ đã hiểu.”

“Quan sát chặt chẽ chút, nếu nàng ta thành thật, thì để nàng ta rời đi, nếu trong lòng cố chấp không buông, giết không nói nhiều! Cẩn thận chút, đừng bị người ta bắt được chuôi.” Nói rồi, Tiết Trường Khanh đưa tay cầm bút lông đặt thật mạnh lên trên giấy vẽ, bắn ra một vết mực khô, sắc mặt vô cùng nham hiểm.

Rầm rầm——

Tia sét lóe qua, tiếng sét rền vang, gió cuốn hạt mưa to bằng hạt đậu tí tách rơi xuống, mưa gió lặng lẽ rơi trong đêm của phủ Ứng Thiên.

Phố Chu Tước, quán rượu Hồ Gia.

Bên cửa sổ lầu hai, Khương Nhan mở một nửa cửa sổ, nghe tiếng mưa lất phất trên nóc nhà, chống cằm thở dài hỏi: “Đang yên đang lành, sao đột nhiên lại mưa rồi?”

Giây tiếp theo, một chiếc áo choàng ấm áp phủ lên vai nàng. Sau lưng, giọng nói lành lạnh trầm thấp của Phù Ly truyền đến: “Uống rượu rồi thì đừng đứng bên cửa sổ hóng gió, chú ý kẻo lạnh.”

“Không sao, đã tỉnh rượu rồi.” Nói xong, Khương Nhan xoay đầu hỏi, “Phù Ly, chàng có mang ô không?”

Phù Ly lắc đầu.

“Thế là sao về đây!” Khương Nhan ‘ôi chao’ một tiếng, nhăn nhó nói.

“Chờ mưa tạnh, sẽ dẫn nàng về nhà.”

“Nếu đêm nay mưa không tạnh thì sao?”

“Trên quán rượu có phòng khách.” Phù Ly sẵn miệng đáp.

Khương Nhan thẫn thờ một lúc rồi cười khúc khích, xoay người nhìn Phù Ly hỏi: “Ồ, Tiểu Phù đại nhân muốn cả đêm không về?”

Phù Ly lại nhíu mày: “Tại sao cứ thêm chữ ‘Tiểu’ vào thế? Phù đại nhân chính là Phù đại nhân, không còn nhỏ nữa rồi.”

Trong mắt Khương Nhan như được tẩm rượu vậy, cười đến say lòng người, trêu: “Cha chàng mới là Phù đại nhân, chàng là con trai của ông ấy, đương nhiên là Tiểu Phù đại nhân, sau này Tiểu Cảnh làm quan rồi, liền là Tiểu Tiểu Phù đại nhân.”

Phù Ly hiếm khi cười ra tiếng, khoanh tay hỏi ngược lại: “Thế nếu nàng làm quan, chẳng phải là Tiểu Khương đại nhân sao?”

“Cũng được.” Khương Nhan nháy mắt nói, “Chẳng qua, ta càng thích chàng gọi ta là ‘A Nhan’.”

Đáng tiếc, Phù Ly vẫn là rất kiêu căng, cách gọi thân thiết này vẫn là cực hiếm thấy.

Thấy Phù Ly không thèm nhúc nhích, Khương Nhan cười khanh khách đề nghị: “Hay là, ta gọi chàng là ‘A Ly’, chàng gọi ta một tiếng ‘A Nhan’ nhé?”

“A Ly.” Khương Nhan cười rạng rỡ, kéo bàn tay đeo bao cổ tay của Phù Ly nói, “Bây giờ không có ai, cơ hội rất hiếm, chàng đừng xấu hổ. Sau này ta làm chính sự rồi, e rằng chàng muốn gần ta chút cũng không có cơ hội đâu.”

“A Ly, A Ly!” Nàng lại gọi một tiếng, vui vẻ sát lại gần hơn, rượu hoa hạnh nhàn nhạt quanh quẩn, nói không rõ là say rồi hay chưa say.

Gương mặt Phù Ly trở nên xấu hổ, bỗng đưa tay giữ lấy vầng trán không ngừng tiến lại gần của nàng, hơi thở dồn dập hơn nhiều, khàn giọng nói: “Đừng nghịch, A Nhan.”

“Ôi.” Khương Nhan dường như được như ý nguyện, đáp một tiếng, lúc này mới kéo áo choàng quay về bàn nhỏ uống rượu, gõ bàn chậm rãi hỏi: “Mùa thu năm nay chàng hẳn sẽ cập quan rồi, đã tìm được tự hay nào chưa?”

Đặt tự đối với nam tử hai mươi cập quan mà nói, là một truyền thống cần phải có từ xưa đến nay. Phù Ly đáp: “Đã gửi thư cho phụ thân, nhờ ông ấy đặt tự. Nay tình thế cẩm y vệ căng thẳng, ta theo lý hẳn tránh tị hiềm, sẽ không về Phù gia tổ chức lễ cập quan, chỉ đặt tên là được.”

“Nếu không về Phù gia tổ chức lễ cập quan, thế ta sẽ ở cạnh chàng.” Khương Nhan nói, “Ngày hai tám tháng chín, lần này ta nhất định sẽ không quên sinh thần của chàng đâu.”

Nhớ đến năm ngoái bản thân chuẩn bị thi cử quên mất sinh thần của Phù Ly, khiến hắn cả đêm chờ trong Thượng Thiện trai, trong lòng nàng vẫn rất áy náy, đề nghị: “Chúc mừng Tiểu Phù đại nhân thành niên trước!”

Phù Ly cười, trực tiếp cầm lấy bình rượu cụng ly, lập tức ngẩng đầu uống một ngụm, tư thế lưu loát dứt khoát, vô cùng tiêu sái hào phóng.

Đêm mưa gió này rất dài, ngắt quãng đến nửa đêm cũng chưa tạnh, mà sương phòng nhỏ trong quán rượu, lại là tách đĩa lung tung, trên bàn dưới đất đều có ba bốn vò rượu.

Khương Nhan trải qua lần trước say mèm trên hồ, lần này không dám uống nhiều, cho nên vẫn miễn cưỡng xem như là tỉnh táo, ngược lại là Phù Ly uống hết hai vò rượu, lúc đứng dậy bước chân loạng choạng, ánh mắt cũng có chút đờ đẫn, rõ ràng là say rồi.

Dáng vẻ này của hắn, cho dù là mưa đã tạnh, cũng không thể nào về nhà được. Khương Nhan tùy tiện xuống lầu tiềm bà chủ đặt phòng khách ở tạm.

“Mấy gian?” Bà chủ là người ngoại tộc, mũi cao mắt sâu, tết tóc dùng lụa đỏ để trùm đầu, đôi môi đỏ thắm, dùng giọng Hán không quá lưu loát để hỏi.

Khương Nhan đưa tay, nói: “Hai gian, sạch sẽ chút.”

“Một gian.” Sau lưng, Phù Ly không biết lúc này đi đến, gương mặt đứng đắn nói.

Bà chủ thấy thế cũng không lấy làm ngạc nhiên, cười sáng lạn, ngọng nghịu nói: “Hôm nay, khách đông, chỉ còn, một gian.”

“...” Nếu chỉ còn một gian, sao còn hỏi nàng mấy gian chứ?

Bên ngoài không ngừng mưa, ánh đèn ẩm ướt trong đêm mưa của phủ Ứng Thiên, lộ ra nét nặng nề khác lạ. Khương Nhan cũng lười giằng co với bà chủ, bất đắc dĩ thở dài: “Được rồi, một gian thì một gian, giường phải rộng.”

“Ngươi yên tâm, đủ rộng.” Bà chủ dùng lụa mỏng che mặt, một tay nhận lấy bạc vụn, một tay đưa thẻ phòng bằng gỗ, “Đảm bảo hai vị, ầm ĩ thế nào, đều, không rơi xuống giường.”

Khương Nhan thầm nghĩ: Nàng ta xem ra mình là thân nữ nhi rồi ư? Nếu không sao lại to gan lớn mật nói ra những lời này chứ?

Còn chưa nghĩ xong, Phù Ly bên cạnh liền nhận lấy thẻ gỗ, kéo nàng lên lầu.

Vào cửa rửa mặt, cởi áo, lưu loát một hơi, Phù Ly mặc trung y trắng tinh muôn vạn phong tình ngồi trên chiếc giường rộng thấp, cách rèm trướng đỏ rực mơ hồ vỗ vị trí bên cạnh, ánh mắt sáng quắc nói: “Lại đây.”

Khương Nhan đem khăn tay lau mặt xong tiện tay đặt trong chậu đồng, nhíu mày hỏi: “Tiểu Phù đại nhân, như thế không tốt lắm đó?”

“Ta ôm nàng lại đây.” Nói xong, Phù Ly liền theo thế đứng dậy.

“Không cần! Ta tự đến.” May mà chiếc giường đủ rộng, ba người ngủ cũng còn dư, Khương Nhan liền từ trong tủ ôm một chiếc chăn mỏng, cởi giày vớ xong liền bò lên cuối giường nói, “Mỗi người một chăn, không được lộn xộn, nếu không ta tấu chương buộc tội chàng.”

Nói rồi nàng tự nằm vào chỗ trong giường, đắp xong chăn, liền quy củ nằm xuống,

Trong phòng yên tĩnh, ánh nến lay động, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng mưa rơi tí tách. Không lâu sau, Phù Ly thổi đèn, nghiêng người nằm xuống, đưa tay cách một lớp chăn ôm Khương Nhan, chủ động lạ thường.

Cảm giác trên hông truyền đến, Khương Nhan lập tức cứng đờ, sau đó dần thả lỏng người, thấp giọng cười: “Ma men.” Sau đó liền nhắm mắt ngủ.

Chờ đến khi hơi thở nàng đều đều, Phù Ly sau lưng mới chậm rãi mở mắt ra, tiến gần thêm chút nữa, cánh tay dùng sức. Trong bóng tối, đôi mắt hắn vô cùng thanh tỉnh, khóe môi cong lên một đường con nhàn nhạt, nào có một tia say rượu nào chứ?

Rầm rầm——

Tia sét lóe lên trên nền trời một tia sáng, trong tiếng sấm rền, mưa càng lúc càng dồn dập, đêm mưa như thế thích hợp để ngủ nhất, cũng thích hợp gột rửa đi tất thảy tội ác dơ bẩn.

Át Vân sơn trang, trong biệt viện Tiết gia, máu tươi mang theo mùi tanh phun tóe lên trên lá chuối, sau đó lại bị nước mưa cọ rửa thành vệt đỏ nhàn nhạt còn sót lại.

Trong viện, vài hắc y nhân chậm rãi dùng lưỡi đao đâm vào, rút ra từ trên người một vị nam tử trẻ tuổi, để mặc cổ thi thể kia ngã vào trong đống máu.

“Người này để lộ ra cơ mật, phản bội Tiết gia, chỉ có thể theo quy củ xử tử.” Dưới hiên, Tiết Trường Khánh chắp tay đứng đó, nhìn gương mặt trắng bệch của Trình Ôn bên cạnh, “Trình trạng nguyên, con gái Tiết gia ta không phải dễ cưới như thế, làm ăn của Tiết gia cũng không phải dễ dàng tiếp quản như vậy, ngươi nếu thật sự muốn trở thành một thành viên của Tiết gia, hẳn nên lấy ra chút thành ý.”

Lại là một tia sấm chớp, khiến bóng của Tiết Trường Khánh chém thành một sáng một tối vô cùng dữ tợn, cũng chiếu rõ gương mặt trắng bệnh của Trình Ôn.

Hóa ra, trong cơ thể một người có thể có nhiều máu như thế, ồ ạt chảy ra, hòa cùng nước mưa thành dòng máu khúc khuỷu chảy xuống gốc cây chuối, tạo thành màu tím sậm trong đêm ẩm ướt khiến lòng người sợ hãi. Hai tay Trình Ôn hơi run, vẻ mặt lại miễn cưỡng duy trì vẻ bình tĩnh, nhìn thi thể ngã trên đất, hồi lâu mở mấp máy cánh môi không chút huyết sắc, khó khăn hỏi: “Hầu gia cần làm gì mới có thể tín nhiệm Trình mổ?”

Tiết Trường Khánh ha hả cười, “Rất đơn giản, thay ta xử lý sạch sẽ sạch sẽ thi thể của phản đồ này. Nếu xử lý tốt, sau này chúng ta có thể thật sự trở thành người một nhà rồi.”

Tiết gia âm thầm giết chết đồng tri phủ Trừ Châu, nếu để Trình Ôn xử lý thi thể, chính là trở thành tòng phạm mưu hại quan viên lục phẩm của địa phương, từ đây vận mệnh của hắn liền buộc chặt với vinh nhục của Tiết gia, giãy giụa không thoát.

Tiết Trường Khánh đánh ra một bàn tính như ý.

Vết máu càng loang càng rộng, không biết qua bao lâu, cằm Trình Ôn run rẩy, chậm rãi mở miệng nói: “Đốt đi quần áo của hắn, hủy đi dung mạo, chôn dưới mảnh đất hoang dưới chân Tây Sơn. Vệt máu trước đình cần cọ rửa sạch sẽ từng tấc, trồng thêm cây xanh, mới có thể che giấu mình tanh, không để cho chó nghiệp vụ quan phủ nuôi ngửi được manh mối.”

“Rất tốt.” Tiết Trường Khánh thu toàn bộ phản ứng của Trình Ôn vào trong đáy mắt, “Thế chuyện kia, bổn hầu giao cho hiền tế tương lai giải quyết.”

Trình Ôn cúi đầu thật thấp, che giấu cảm xúc trong mắt, đôi môi trắng bệch nhếch lên nói: “Tạ hầu gia tín nhiệm.”

Mưa to tầm tã, chim quái Tây Sơn ríu rít, Trình Ôn đứng trong đám cỏ cao ngang hông, cả người ướt đẫm, ánh mắt trống rỗng nhìn hắc y nhân đem thi thể mặt mũi biến dạng ném xuống hố, từng cuốc từng cuốc lấp bằng.

Cả người hắn lạnh cứng, năm ngón trong tay áo siết chặt ngọc bội gỡ xuống từ trên hông người chết, cho đến khi mu bàn tay lộ đầy gân xanh, lòng bàn tay đầm đìa máu tươi.

Nắm đất cuối cùng rơi xuống, chôn vùi cả đường về của hắn, từ nay về sau núi đao biển lửa, cũng chỉ có thể tiến về phía trước.

Hắn không biết bản thân làm sao trở về phủ trạng nguyên, trước mắt mông lung nói không rõ là nước mưa hay nước mắt. Vội vã đẩy cửa bước vào, bước chân hắn càng lúc càng nhanh, càng lúc càng nhanh, cuối cùng hoảng hốt chạy vào phòng ngủ, vừa đóng cửa liền ôm lấy cổ họng đau đớn nôn ra, cho đến khi nôn ra cả mật đắng, khóe mắt chảy ra nước mắt, gương mặt máu thịt mơ hồ của người chết kia vẫn ở trong đầu hắn, không thể nào thoát ra được, tựa như bị bóng đè.

Một lúc sau, hắn dựa cửa phỏng từ từ trượt xuống, áo quần ẩm ướt quét ra một vệt ẩm ướt. Tay hắn cầm chặt vật chứng trộm xuống từ trên người người chết, vừa run rẩy lấy từ trong lòng ra một sợi dây đỏ rực...

Là kết đồng tâm, hệt như chiếc đã từng tặng cho Nguyễn Ngọc.

Năm ngón tay siết chặt, kết đồng tâm nhăn nhúm trong tay hắn. Trình Ôn vùi đầu vào trong khuỷu tay, cả người lạnh rét run rẩy, hệt như nức nở, lại không ra nước mắt, chiếc bóng run rẩy trên cửa, hệt như một con thú bị giam cầm tuyệt vọng gồng mình chiến đấu...

Đây là trách nhiệm của hắn, cũng là trận đấu của hắn, theo lý phải do hắn kết thúc.

Tiếng mưa sấm vẫn còn tiếp tục, phủ Ứng Thiên tựa như một tòa thành chết.

Trong phủ thượng thư, Triệu ma ma gác trước giường của Nguyễn Ngọc, ngủ gật.

Một đạo sấm sét lướt qua, mặt đất rung chuyển, người ngủ say trên giường dường như bị giật mình, hét lên một tiếng mở mắt, đôi mắt ngơ ngác nhìn chằm chằm rèm giường, không có tiêu điểm.

Triệu ma ma lập tức đứng dậy, nhìn thấy tiểu thư trên giường đã mở mắt. Triệu ma ma nín thở, dụi dụi mắt, không dám tin run giọng nói: “Tam tiểu thư, cô...cô tỉnh rồi!”

Bà có chút không biết phải làm sao đứng dậy, lúc lại xoa đầu Nguyễn Ngọc, lúc vuốt ve gò má nàng, khóe mắt lập tức đỏ ửng, thì thào: “Lão...lão không phải đang nằm mơ sao? Tiểu thư, tiểu thư, cô tỉnh rồi sao? Cô nhìn tôi đi tiểu thư!”

Nguyễn Ngọc chỉ mở to mắt nhìn thẳng, không nói chuyện cũng không nhúc nhích, thậm chí đến cả thở cũng ngừng lại. Thấy dáng vẻ nín thở của nàng, kinh hỉ trong đáy mắt Triệu ma ma đều trút đi, run môi, nhẹ nhàng lay lay hai vai Nguyễn Ngọc, khóc: “Tiểu thư, cô sao thế! Cô tỉnh rồi thì nói chuyện đi, đừng dọa ma ma!”

“Người đâu! Người đâu rồi!” Triệu ma ma sụp đổ hô to, giọng chôn vùi trong tiếng mưa ầm ầm, có chút thế đơn sức mỏng, “Tiểu thư tỉnh rồi, mau gọi đại phu!”

‘Khụ’ một tiếng, Nguyễn Ngọc nín thở bỗng thở ra một ngụm khí đục lớn, đôi mắt mơ màng dần dần khôi phục tinh thần. Nàng ngẩn người chuyển động cổ, đôi mắt trống rỗng đánh giá Triệu ma ma cả mặt đầy nước mắt vừa mừng vừa sợ, đôi môi khô khốc hé mở, đau khổ nhíu mày, khó khăn nói từng chữ một: “Ngươi...là...ai?”

Chương 74

Giờ mão, trời còn chưa sáng, Khương Nhan vô thức xoay mạnh người một cái, cánh tay lại chạm vào một tấm chăn mỏng lạnh trống trải, mở mắt mông lung nhìn một cái, người bên cạnh sớm đã không thấy đâu.

Dụi dụi mí mắt, khoác áo xuống giường, mang giày kéo rèm ra nhìn, chỉ thấy giá nến trong sương phòng chứa đầy sáp nến, ánh sáng âm u, rất yếu, Phù Ly đã ăn mặc nghiêm chỉnh, đang xoay lưng với Khương Nhan buộc bao cổ tay. Cho đến lúc này, Khương Nhan mới ngỡ ngàng phát hiện ra lưng của Phù Ly đã rộng lớn, rắn chắc hơn nhiều, hoàn toàn không giống với thiếu niên ngây ngô, gầy yếu trong kí ức.

Hóa ra, thời gian ba năm thật sự có thể thay đổi tất thảy.

Nghe thấy tiếng động sau lưng, Phù Ly duy trì tư thế buộc bao cổ tay xoay người, nhìn thấy Khương Nhan mặc áo quần buông lỏng, tóc dài xõa ra, trong mắt lóe qua ý cười ôn hòa nhàn nhạt, thấp giọng nói: “Khoác áo vào đi, về rồi lại ngủ bù một giấc. Ta cần đến vệ sở điểm danh, đưa nàng về nhà trước đã.”

Khương Nhan lười nhác đáp ‘được’ một tiếng, ngáp một cái, đẩy cửa sổ ra nhìn, ánh sáng ban mai mờ mờ, đình đài lầu các trên phố Chu Tước khảm trên một mảng xanh đen ẩm ướt, không khí thoang thoảng hương cỏ xanh hòa cùng mùi bùn đất, mà mưa to cả đêm đã tạnh.

Đường phố vắng vẻ, trống trải, chỉ có vài sạp bán thức ăn sáng đã mở cửa, lò hấp bốc khói nghi ngút trên đất cùng cháo và những món khác. Hai người đang ở trong tiệm bên đường ăn cháo với bánh nướng nhân thịt, lúc quay về phố Trường An, trời đã sáng hơn một chút.

Hai người ở trước cửa nhà, ai về nhà nấy, Phù Ly về nhà thay quan bào liền đi về hướng đông đến Bắc trấn phủ tư thao luyện kiểm tra, mà Khương Nhan về nhà liền ngủ bù một giấc. Đẩy cổng viện ra, phụ nhân thường ngày phụ trách giặt giũ nấu cơm Đậu tẩu đã bận rộn làm việc rồi, Khương Nhan thật sự vẫn chưa tỉnh ngủ, ngáp một cái nói với phụ nhân đang phúc lễ: “Đậu tẩu, ta đã ở ngoài ăn rồi, không cần nấu bữa sáng cho ta.”

Đậu tẩu ‘vâng’ một tiếng. Ngửi thấy trên người nàng có mùi rượu thoang thoảng, xiêm y cũng là bộ hôm qua, tiểu phụ nhân lanh lợi này liền hỏi: “Có cần nấu chén canh giải rượu cho tiểu chủ nhân không?”

Nói ra cũng thú vị, phu quân của vị Đậu tẩu này chính là Đậu giáo úy phụ trách tạp vụ trong phủ Phù Ly, vợ chồng hai người, mỗi người hầu hạ một người trẻ tuổi, nên Đậu tẩu trước giờ vẫn luôn gọi Phù Ly là ‘chủ nhân’, gọi Phù Ly là ‘tiểu chủ nhân’.

“Không cần phiền phức, ta ngủ một giấc sẽ khỏe.” Nói rồi, Khương Nhan đưa tay đẩy cửa phòng ngủ ra.

Trước thềm nhỏ nước, không khí ẩm ướt, ngón tay Khương Nhan chạm lên cánh cửa sương phòng, bỗng dừng lại, nhạy bén phát hiện ra có gì đó không đúng.

Mỗi ngày ra ngoài, nàng quen đóng chặt cửa phòng, nhưng cửa phòng hôm nay lại không đóng chặt, lộ ra một khe hở nhỏ, lúc ấy Khương Nhan cũng không nghĩ nhiều, chỉ quay đầu hỏi: “Đậu tẩu, tẩu giúp ta quét dọn phòng ngủ rồi ư?”

“Vẫn chưa, nhị chủ nhân, ta sáng nay vừa đến, còn chưa kịp quét dọn. Hơn nữa lúc bước vào phòng cô quét dọn không phải vẫn cần chờ cô đồng ý sao?” Đậu tẩu đem quần áo rửa sạch sẽ phơi dưới hiên khô ráo, lau lau tay lên tạp dề hỏi, “Có cần bây giờ quét dọn không ạ?”

Khương Nhan lại đứng ngoài cửa quan sát một lúc, mới nói: “Không cần.”

Đẩy cửa ra, ánh ban mai mờ mờ chiếu vào trong phòng, Khương Nhan cất bước tiến vào, rõ ràng bài bố trong phòng không có gì khác, nhưng nàng vô duyên vô cớ lại sinh ra cảm giác không may, cảm thấy có chỗ nào đó không giống.

Loại nghi hoặc này tồn tại đến khi nàng nhìn thấy hai dấu chân mờ mờ trên nền gạch.

Khương Nhan ngồi xổm xuống, đưa tay sờ dấu chân không rõ ràng trên gạch đất, trong dấu chân có dính chút bùn bẩn, hẳn là lúc trời mưa đêm qua từ bên ngoài bước vào. Dấu chân rất lớn, rõ ràng không phải của Đậu tẩu, là đôi chân của đàn ông.

Chẳng là là trộm nhân lúc nàng vắng nhà?

Không, không có khả năng.

Đây là nơi ở tiếp giáp với vệ sở của cẩm y vệ, nên phần lớn người sinh sống đều là nhân viên quan chức trong Cẩm Y Vệ, trước giờ vẫn luôn an toàn, không có tên trộm nào lại gan to tày trời đến đây làm loạn...

Người thường đi đường, bước chân rất nặng, bùn giẫm lên đất sẽ văng xung quanh đáy giày, mà bây giờ dấu chân trên mặt đất nhẹ mà vững, thiết nghĩ người ban đêm lẻn vào là một người biết võ thân thủ nhanh nhẹn. Khương Nhan nhìn về phía trước, dấu chân kéo dài đến trước giường mình.

Tức thời, cả người nàng bị dọa đến cả người chảy đầy mồ hôi lạnh. Nàng thậm chí có thể tưởng tượng ra người đàn ông lai lịch không rõ này nhẹ nhàng tung người qua bức tường bước vào trong viện, giẫm vào bùn nước trên thềm đá, không một tiếng động bước vào phòng ngủ như thế nào, dưới sấm chớp vang rền như bóng ma đứng trước giường nàng...

Có lẽ trong tay hắn còn có một thanh đao, may là đêm qua Khương Nhan ngủ bên ngoài mới thoát khỏi một kiếp nạn này.

Từ ngày có tên trong bảng kì thi đình kia, nàng liền đoán được sẽ có hôm nay, chỉ là không ngờ ngày này đến nhanh như thế.

Sau khi thoáng hoảng sợ, Khương Nhan không còn buồn ngủ nữa. Một lúc sau, nàng bình tĩnh lau đi mồ hôi lạnh trên trán, chậm rãi đứng dậy ngồi lên giường, tập trung suy nghĩ cách đối sách.

Xem ra, kế hoạch phải thực hiện sớm hơn rôi.

Đang nghĩ ngợi, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa, đánh thức suy nghĩ hỗn tạp của nàng.

Đậu tẩu từ ngoài vào báo: “Tiểu chủ nhân, ngoài cổng có một vị cô nương vội vã đến tìm cô, nói là nha đầu của phủ Nguyễn thượng thư.”

Khương Nhan hoàn hồi, ra cửa vừa nhìn, liền nhìn thấy tiểu nô tì lanh lợi hầu hạ bên người Nguyễn Ngọc vui vẻ đón tiếp, vội phúc lễ nói: “Khương cô nương, tam tiểu thư nhà nô tì tỉnh rồi!”

Mưa khói núi xa tản đi, chim sớm hót líu lo, gió mưa kéo dài cuối cùng cũng trong giây phút này tạnh đi, đón chào ánh nắng rực rỡ.

Khương Nhan chạy đến Nguyễn phủ.

Bước vào cổng lớn, chạy qua sân trước, đình giữa, đến sương phòng hậu viện, đại phu mang hòm thuốc đang từ trong phòng khám bệnh bước ra, Triệu ma ma sai nô tì chải chuốt rửa mặt cho Nguyễn Ngọc, thấy Khương Nhan thở hổn hển chạy đến, mắt Triệu ma ma liền sáng lên, cười nói: “Nhờ phúc của người! Đêm qua tam tiểu thư nhà lão tỉnh rồi!”

Nhưng cười rồi, khóe mắt Triệu ma ma lại ửng đỏ, lấy tay áo lau mắt nói: “Chỉ là có chút di chứng để lại...”

Khương Nhan không đợi bà nói xong, liền vội vã bước vào trong, vén rèm trướng lên, đưa mắt nhìn Nguyễn Ngọc tóc rối xù, hoảng hốt dựa vào đầu giường.

Mười tháng, suốt ba trăm ngày đêm, lần nữa nhìn thấy đôi mắt đen nhánh cùng tay chân có thể co được duỗi được của Nguyễn Ngọc, Khương Nhan chợt thấy mũi cay cay, suýt chút òa khóc.

Nàng vốn cho rằng bản thân đã trải qua gió mưa, sớm đã luyện được trái tim kiên cường, nhưng giây phút thấy đôi mắt không tiêu điểm của Nguyễn Ngọc nhìn mình, tất cả kiên cường của nàng đều sụp đổ, mặc kệ tất thảy xông đến ôm lấy tấm thân trở nên gầy gò của Nguyễn Ngọc, gắt gao ôm chặt.

Nàng nhắm chặt mắt, cố gắng không để nước mắt trào ra.

“A Ngọc, không sao rồi...” Không biết tại sao, giây phút này Khương Nhan lại không nói ra được những câu đại loại như ‘Ngươi tỉnh rồi’, ‘Quá tốt rồi’, chỉ là không ngừng lặp lại, “Không sao rồi, A Ngọc, mọi chuyện đều qua cả rồi.”

Nhưng thân thể trong lòng nàng lại cứng đờ ngây ngốc, không hề có phản ứng gì.

Khương Nhan lúc này mới phát hiện ra điểm không đúng, bất giác chậm chạp buông Nguyễn Ngọc ra, quan sát gương mặt nhọn hoắt của nàng dưới mái tóc dài. Chỉ thấy đôi mắt Nguyễn Ngọc đờ đẫn không có tiêu cự, hệt như con rối xinh đẹp bệnh tật ngây ngốc nhìn nàng, đến cả chớp mắt cũng trì độn hồi lâu, trên mặt lộ ra chút nghi hoặc hỏi: “Ngươi...là ai?”

Kinh hỉ rút đi, Khương Nhan sững sờ, không biết A Ngọc lương thiện, ấm áp trước kia tại sao lại dùng ánh nhìn xa lạ như thế nhìn nàng.

A Ngọc chậm chạp nghiêng đầu, ngón tay giơ lên, dường như muốn chạm vào Khương Nhan, sau đó giơ được một nửa lại khẽ rút tay về, giấu trong tay áo, rất nhỏ giọng hỏi: “Ngươi...tại sao...khóc?”

Khương Nhan ngỡ ngàng nhìn Triệu ma ma.

Mắt Triệu ma ma ửng đỏ, miễn cưỡng cười nói: “Tam tiểu thư đã không nhớ gì nữa rồi, đến cả lão gia cũng không nhận ra. Đại phu nói tam tiểu thư bị thương nặng phần đầu, có thể tỉnh lại đã là vô cùng may mắn...”

Khương Nhan lại nhìn Nguyễn Ngọc một cái, Nguyễn Ngọc vẫn duy trì dáng vẻ ngây ngốc, hệt như một chú chim non vừa tò mò vừa sợ hãi, thỉnh thoảng lại cẩn thận đánh giá xung quanh xa lạ, không dám lớn tiếng nói chuyện.

Có lẽ, quên đi cũng là chuyện tốt, không cần phải thừa nhận đau đớn trong quá khứ.

Trong lòng Khương Nhan chua xót, cẩn thận kéo lấy tay Nguyễn Ngọc, dùng giọng ôn hòa nhất: “A Ngọc, ta gọi là Khương Nhan, Nhan trong nhan sắc. Ngươi không cần sợ, ta sẽ là bạn thân cả đời này của ngươi, từ nay về sau cũng sẽ không ai bắt nạt ngươi nữa.”

Cánh tay từng như nõn nà như sương tuyết, giờ lại gầy đến xương cổ tay cũng lộ ra, nàng chỉ nhìn chằm chằm Khương Nhan, hồi lâu mới khẽ gọi một tiếng: “A Nhan...”

Nghe xong, không chỉ Khương Nhan và Triệu ma ma mà đến cả bản thân Nguyễn Ngọc cũng ngạc nhiên. Nàng khẽ đưa tay che miệng, không thể tưởng tượng được: “Không biết...tại sao, ta...vừa gặp...ngươi, liền cảm thấy...quen thuộc...”

Có lẽ là vừa thức dậy sau một giấc ngủ dài, nàng nói chuyện không quá rành rọt, chỉ có thể khó khăn nói ra một hai chữ, nhưng trong mắt lại khôi phục chút thần thái, lúc nhìn Khương Nhan không ngây ngốc như trước nữa.

Thế là Khương Nhan cười, dịu dàng ôm lấy đôi vai hao gầy của Nguyễn Ngọc, “Không sai, ta là A Nhan. A Ngọc, hi vọng sau này ngươi có thể nhớ được đều là chuyện tốt, gặp được đều là người tốt.”

Nguyễn Ngọc tỉnh lại đại khái là tin tốt nhất gần đây Khương Nhan nghe được, khiến nàng trong chuỗi ngày chờ đợi nhận quan không vô vị như thế nữa.

Đêm tháng tư.

Khương Nhan đang cầm bút cầm bút viết lên giấy phe phái trong triều cùng với quan hệ lợi ích giữa mỗi phe quan viên đều liệt kê ra, lúc viết đến tập trong, trong sân bỗng vang lên tiếng động có người vượt tường đáp xuống đất một cánh nhẹ nhàng, trong lòng nàng khẩn trương vội quát: “Ai?”

Sau đó, một bóng người cao gầy thẳng tắp hiện lên trên ô cửa giấy, một tay cầm đao, một tay gõ cửa phòng nói: “Là ta.”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc của Phù Ly, Khương Nhan buông dao găm trong tay áo ra, đứng dậy mở cửa, bất đắc dĩ cười nói: “Không phải nói là chàng vừa thăng thành thiên hộ, công vụ bận rộn, không cần đêm đêm đến chỗ ta hay sao? Ngoài viện có thuộc hạ của chàng canh chừng rồi, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Từ lúc biết sáng hôm đó quay về, trong phòng Khương Nhan phát hiện ra có dấu chân của nam tử xa lạ, Phù Ly liền sai vài thuộc hạ đắc lực ngày đêm thay phiên nhau trông chừng động tĩnh ngoài viện Khương Nhan. Cho dù như thế, hắn vẫn không yên lòng, kiên trì mỗi đêm đích thân ngủ cùng nàng.

“Không sao, nhìn thấy nàng ta mới có thể ngủ yên giấc.” Phù Ly bước đến đến bàn Khương Nhan, tay cầm danh sách nàng vừa viết xong, hỏi, “Chuyện của Tiết Duệ, nàng định hành động rồi ư?”

“Ừ.” Khương Nhan đáp, “Nay A Ngọc đã tỉnh lại, ta không muốn kéo dài quá lâu. Huống hồ sớm giải quyết tai họa ngầm, chàng mới không cần mỗi ngày đến chỗ ta thức đêm.”

“Cũng không tính là thức đêm, là ngủ cùng nàng.” Phù Ly buông tờ giấy trong tay xuống, “Nàng sắp nhận quan chức rồi, cũng chẳng qua là thất phẩm biên tu, làm sao chống lại Tiết gia đây? Chuyện này, vẫn là giao cho ta...”

“Tuân Tử nói rằng: ‘Quân tử tính phi dị dã, thiện giả ư vật dã’*, Tiết gia gây thù chuốc oán với rất nhiều người, không cần ta đích thân ra tay, mà ta phải làm du thuyết, kết thân với kẻ thù của ông ta.” Khương Nhan cười xen ngang lời Phù Ly, bút lông dê giữa ngón tay tiêu sái di chuyển, tiếp tục chấm mực nói, “Việc Tiểu Phù đại nhân cần làm chính là bảo vệ thái tử điện hạ thật tốt. Dù sao đi nữa, động đến Tiết gia, thế lực của thái tử sẽ chịu ảnh hưởng, ta không muốn liên lụy đến hắn.”

(*Người quân tử không phải sinh ra đã giỏi hơn người thường, mà là do họ khéo mượn sức mạnh của mọi vật để dùng, khéo vận dụng những điều kiện bên ngoài để bù đắp khiếm khuyết của bản thân, đó chính là con đường đến thắng lợi.)

“Nàng muốn mượn thế lực của người nào?” Phù Ly nhíu mày, không quá yên tâm hỏi, “Từ nơi nào động thủ?”

“Cẩm y vệ không dám hành động trực tiếp với Tiết gia, ta liền dẫn dụ mâu thuẫn từ hướng hắn...” Nói đến đây, Khương Nhan dùng bút son khoanh chữ ‘Tôn mỗ ngự sử tuần thành’, nói tiếp “Người này tham nhũng nhận hối lộ, xem mạng người như cỏ rác, tuy chỉ là quan nhỏ lục phẩm, lại nhận được nhiều lợi ích từ các quan lớn, chỉ cần hắn ngã ngựa, sẽ thuận lợi lôi ra vụ án buôn muối lậu ở Trừ Châu do trưởng quan Đại Lý Tự giúp Tiết gia làm giả lời khai, trưởng quan Đại Lý Tử bị loại đi, vụ án của Tiết Duệ cũng giấu không nổi nữa rồi.”

“Phàm là chuyện liên quan đến Tiết gia, trong triều đều có cố kỵ.” Phù Ly nói, “Nàng muốn mượn tay ai để làm chuyện này?”

“Đồng tri chỉ huy sử của Cẩm Y Vệ - Mạnh Quy Đức. Dựa vào mong ước muốn thăng thành chỉ huy sử cẩm y vệ của Mạnh đại nhân, vì trưởng quan Đại Lý Tự nhiều lần áp án, khiến cho hắn không thể thăng quan, hai nhà hiềm khích sâu sắc, để hắn điều tra là thích hợp nhất.” Khương Nhan khoanh tròn tên của Mạnh Quy Đức, dùng bút chống cằm chậm rãi nói, “Ta nói, thê tử của vị Mạnh đại nhân này là bạn học cũ của ta – Cố Trân Châu. Có nàng ấy, mọi chuyện dễ giải quyết hơn rồi.”

Phù Ly dựa cửa, nói: “Nàng ngược lại rất rõ thế cục trong triều nhỉ.”

“Nếu không, chàng thật sự cho rằng mấy ngày này ta thật sự nhàn hạ rảnh rỗi, không việc để làm sao?” Khương Nhan cười, “Nếu không phải Tiết gia khinh người quá đáng, ta lại làm sao phải khổ sở tiến hành kế hoạch trước thời hạn chứ.”

“Cho dù Mạnh đại nhân lật đổ Đại Lý Tự, cũng sẽ không đủ lay động được Tiết gia.” Phù Ly nhắc nhở, “Ngược lại là nàng, Tiết gia chỉ cần dụng tâm chút, liền có thể tra ra nàng ở sau lưng bỏ đá xuống giếng.

“Dù gì bây giờ ông ta đã muốn giết ta rồi, thay vì ngồi chờ chết, chi bằng phản công lại.” Khương Nhan chậm rãi gác bút, vặn eo đau xót nói, “Huống hồ chỉ cần trưởng quan Đại Lý Tự bị tra ra, ta đương nhiên có cách đem mâu thuẫn hướng đến phía Tiết Duệ.”

Nghe kế hoạch của Khương Nhan, Phù Ly im lặng không nói.

Không phải không tin nàng mà là không yên tâm. Thân là một nam nhân, hắn rất hi vọng phụ nữ của mình được bao bọc dưới đôi cánh của bản thân, không để nàng đối mặt với bất kì mưa gió nào...Nhưng đồng thời hắn cũng biết, phụ nữ của hắn không phải là ngọn cỏ bồ yếu ớt, ngây thơ, trước giờ nàng đều là người không chịu thua kém người khác.

Mâu thuẫn chính là ở chỗ đó.

Một lúc sau, hắn cuối cùng cũng thở ra một ngụm khí đục, dịu giọng chuyển sang đề tài khác: “Ngụy Kinh Hồng gửi thư đến, nói hai ngày nữa sẽ cùng Ổ Miên Tuyết đến phủ ứng Thiên.”

Khương Nhan đang trầm tư chợt sáng mắt, hỏi: “Thật ư? A Tuyết đến rồi?” Dừng chút nàng hỏi, “Không phải là hai người này phải thành thân, đặc biệt đến đây báo hỉ chứ?”

“Thật sự là thành thân, chẳng qua, lại không phải hai người bọn họ.” Ánh lửa leo lắt, Phù Ly trầm tĩnh nói, “Thái tử cầu hôn con gái thứ hai của Ổ tướng quân - Ổ Tô Nguyệt, Ổ Miên Tuyết hộ tống muội muội nàng ta đến kinh thành hôn.”

Chương 75

Trên phố Chu Tước phồn hoa, hai hàng tướng sĩ mặc áo giáp cầm giáo mở đường, hộ tống một chiếc xe ngựa rộng rãi từ từ bước đến.

Vẻ mặt của nhóm tướng sĩ mặc áo giáp rất nghiêm túc, ăn mặc không hào hùng xa hoa như cẩm y vệ của Kinh Thành, mà chất phác sắc bén, từ trong ra ngoài đều lộ ra sát khí ngập mùi máu tanh, rõ ràng là các lão tướng có kinh nghiệm chinh chiến sa trường. Dưới lầu, hàng người bên đường liên tục nhường đường, không nhịn được chỉ vào trong xe ngựa hỏi: “Quý nhân nhà nào ngồi trong xe thế? Phô trương như vậy.”

“Còn không rõ sao? Cờ trên xe có vẽ hình mãnh hổ, viết chữ ‘Ổ’ to tướng, xem ra là đội thân vệ của Trấn Quốc đại tướng quân.”

“Trấn Quốc đại tướng quân? Bây giờ cũng không phải cuối năm đến báo cáo công tác, cũng không báo chiến giặc ngoài biên giới, đội thân vệ của Ổ gia đến kinh làm gì?”

“Hì! Các ngươi vẫn không biết sao? Hoàng hậu nương nương làm chủ giúp thái tử định hạ định hôn ước, là thái tử phi tương lai đó, nhị cô nương của Ổ gia đấy.”

“Ta sao nghe nói, thái tử điện hạ đã cập quan chưa cưới là vì sớm có người trong lòng, sao lại bỗng cầu hôn cô nương Ổ gia nhỉ?”

“Thiên gia vô tình, đế vương vô ái, người trong thâm cung, nào có tư cách nói đến hai chữ ‘yêu thích’? Chỉ vì trong tay Ổ gia nắm mười vạn binh trấn thủ biên cương, ở cõi bắc dậm một chân, phủ Ứng Thiên liền rung chuyển, người trong lòng nào có thể quan trọng hơn quyền thế chứ?”

“...”

Trên trà lâu, Khương Nhan nghe thấy tiếng xì xào của bá tánh, một tay tùy tiện đặt bên khung cửa sổ, hỏi Ổ Miên Tuyết ngồi đối diện: “Không đưa muội muội ngươi vào cung à?”

Ổ Miên Tuyết cả người mặc áo đỏ, bó tay, gương mặt mềm mại đáng yêu lộ ra thêm vài phần hào hùng, xua tay cười nói: “Có nhiều người như thế hộ tống muội ấy rồi, ta đi làm gì chứ.” Nói rồi, nàng lại đưa mắt nhìn phụ nhân thanh lệ ngồi bên cạnh, “Hơn nữa, bạn học Quốc Tử Giám tụ tập, sao có thể thiếu ta chứ!”

Phụ nhân thanh lệ kia cũng chưa đến hai mươi tuổi, mặc cẩm y tơ lụa mới tinh, tóc búi bồng bềnh, trang điểm tinh tế thoát tục, đưa tay nhấc chân đều lộ ra vài phần ưu nhã, chỉ là đang mang thai, chân mày nhíu lại, cẩm y hoa phục cũng không che đi được quầng thâm dưới mắt nàng, đây là bạn học của Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết trong Quốc Tử Giám – tiểu tài nữ Cố gia chỉ học một năm rồi gả cho đồng tri Mạnh Quy Đức của Cẩm Y Vệ, Cố Trân Châu.

“Nói ra thật xấu hổ, ta gả cho Mạnh gia liền bị việc vặt quấn người, vừa sinh một cậu con trai chưa đến một năm liền mang thai đứa thứ hai, dày dày vò vò, nên hơn hai năm mới có cơ hội cùng hai người gặp mặt.” Nói rồi, Cố Trân Châu ngồi thẳng người, lộ ra cái bụng hơi nhô lên, pha một ly trà tươi cho Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết, giơ chung trà nói, “Nào, ta lấy trà thay rượu, chúc mừng thám hoa ngày càng thăng tiến, cũng chúc A Tuyết tìm được lương duyên!”

Khương Nhan cầm chung trà nhấp một ngụm nhỏ.

Vốn nàng còn muốn tìm cơ hội gặp Cố Trân Châu, thăm dò tình hình bên Mạnh đồng tri, nào ngờ Cố Trân Châu ngược lại tự tìm đến cửa...Nhìn thấy nàng mặt mũi ủ rũ, cố ra vẻ vui mừng, Khương Nhan đoán ra nàng có lẽ có chuyện khó nói gì đó.

Nghĩ như thế, Khương Nhan đặt chung trà nói: “Thành gia lập nghiệp, thành gia trước mới lập nghiệp, chút chuyện mừng nho nhỏ của bọn ta nào có thể so sánh với việc phu thê hòa thuận của hai người, sớm sinh con gái thì thành đôi?”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Ổ Miên Tuyết cũng lười che giấu bản tính, uống một ngụm trà hào sảng như uống rượu, lau đi khóe môi nói, “Con trai trưởng của ngươi đâu? Sao không dẫn ra chơi với bọn ta?”

“Ở trong nhà để nhũ nương chăm sóc rồi, phu quân ta...không để ta quá gần con, vẫn cảm thấy là ‘mẹ hiền chiều hư con’.” Cố Trân Châu miễn cưỡng cười, “Nói ra không sợ các ngươi cười, trước đây ta là nữ sinh đầu tiên trong Quốc Tử Giám được người ta cầu hôn, còn là cẩm y vệ trẻ tuổi tài tuấn nhất nhì trong Cẩm Y Vệ, vì thế nên ta đã rất tự hào, cho rằng mình là vật trân quý nhất thiên hạ này. Cho đến khi ta thật sự gả vào làm thê tử người ta, cả ngày lo chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi ở hậu trạch, mới ngỡ ngàng phát hiện ra ta không có được gì, mà mất đi tự do và thanh xuân quý giá nhất thiên hạ này...Cho nên, ta vẫn luôn rất ngưỡng mộ các ngươi có thể kiên trì đến cùng, đặc biệt là ngươi, A Nhan.”

Nói rồi, Cố Trân Châu nhìn Khương Nhan.

“Ta nhớ khi ấy, A Nhan và A Ngọc nói đọc sách không phải vì sớm gả cho người ta, các ngươi còn cười hai người nữa!” Ổ Miên Tuyết nhắc đến chuyện cũ, lại không có ác ý, chỉ là thấp giọng cười, đồng điếu bên khóe môi mơ hồ có thể nhìn thấy.

“Lúc ấy còn nhỏ ngây thơ, nào biết cái gì là trời cao đất dày?” Cố Trân Châu vuốt ve cái bụng nhô lên, bỗng thận trọng hỏi, “A Ngọc...Vẫn khỏe chứ?”

Khương Nhan nói: “Đã tỉnh lại rồi, có chút bệnh vặt, chẳng qua không sao cả.”

Cố Trân Châu liền ‘ừ’ một tiếng, im bặt, dường như có điều cố kỵ.

Ổ Miên Tuyết nhìn ra nàng ta có lời muốn nói riêng với Khương Nhan, liền đứng dậy nói: “Gã Ngụy Kinh Hồng kia không biết lại chạy đi đâu rồi, ta ra ngoài xem thử, các ngươi trò chuyện đi!”

Nói rồi, nàng cười đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài.

Người xem náo nhiệt trên phố cũng dần tản đi, phòng trà yên tĩnh hơn nhiều, chỉ còn huân hương trong lư thoang thoảng tản ra, giống như sương mù mờ mịt sau mưa. Một lúc sau, Khương Nhan nói: “Trân Châu, ngươi cũng biết tính ta, có gì cứ nói thẳng là được.”

Cố Trân Châu cầm chung trà, bàn tay như ngọc được chăm sóc tốt nắm chặt lại buông, buông lại nắm chặt, hồi lâu mới khó khăn nói: “...Ta ở nhà chồng không được sủng, sống không được tốt lắm.”

Khương Nhan nhướng mày, lòng thầm nghĩ: Điều này liên quan gì đến ta?

“Phu quân ở vị trí đồng tri chỉ huy cẩm y vệ được năm năm rồi, nhiều lần vì hiềm khích với trưởng quan Đại Lý Tự mà không thăng tiến được. Nhà mẹ ta tuy có quan chức nhưng không có thực quyền, không giúp được chàng, dần dần, chàng liền không thường xuyên đến phòng ta nữa, nghe nói còn ở bên ngoài nuôi vợ lẽ...”

Cố Trân Châu khó khăn nói, “Ta muốn giúp chàng, lại không biết phải xuống tay từ đâu, nghĩ đi nghĩ lại chỉ có ngươi nay đã là thám hoa, tiền đồ sáng lạn, lại có giao hảo với Phù thiên hộ trong Bắc trấn phủ tư, nếu là ngươi niệm tình xưa giúp ta nối cầu, liên kết với Phù thiên hộ...”

Vừa nhắc đến muốn làm phiền Phù Ly, Khương Nhan liền cười xen ngang nàng: “Trân Châu, phu quân ngươi là Mạnh đại nhân là đồng tri chỉ huy sử cẩm y vệ gần tam phẩm, mà Phù Ly chỉ là thiên hộ cẩm y vệ ngũ phẩm, quan chức còn thua nhà ngươi hai cấp, làm sao có thể giúp ngươi đây?”

“Nhưng Phù thiên hộ là tâm phúc bên người thái tử, mà thái tử lại là người cầm quyền, chỉ cần Phù thiên hộ nói vài câu tốt đẹp, thái tử điện hạ nhất định sẽ nhìn thành tích của phu quân ta mà thăng chức cho chàng.” Dừng chút, Cố Trân Châu nhíu mày vội nói, “Chỉ cần ngươi chịu giúp ta chuyện này, sau này ngươi có khó khăn gì, ta cũng sẽ tận lực giúp ngươi.”

Khương Nhan trầm ngâm một lúc, suy nghĩ lơ đãng. Sau đó, nàng nói: “Thật ra chuyện này không cần nhờ đến Phù Ly. Đàn ông đều yêu thích mỹ nhân xinh đẹp, thông minh, nếu như ngươi có thể đích thân giúp Mạnh đại nhân giải quyết khó khăn, hắn nhất định sẽ hồi tâm chuyển ý, tín nhiệm ngươi.”

“Nhưng ta ngoại trừ biết đọc hai câu thơ, những thứ khác đều không biết, làm sao giúp chàng giải quyết khó khăn đây?”

“Ngươi biết là ai đang cản trở phu quân ngươi, khiến hắn mãi không thăng chức không?”

“Ta nghe phu quân nói qua, là trưởng quan Đại Lý Tự nhiều lần nhúng tay vào, chèn ép công tích của chàng.”

“Đúng vậy, phu quân ngươi nếu muốn thăng chức, dựa vào một câu nói của Phù Ly vẫn là không có tác dụng, cần phải loại đi kẻ địch.”

“Đại Lý Tự?” Cố Trân Châu hơi ngạc nhiên, khó khăn nói, “Trưởng quan Đại Lý Tự là quan to tam phẩm, phu quân ta vẫn thấp hơn ông ta một bậc, làm sao có thể lay động hắn đây?”

“Minh tu sạn đạo ám độ Trần Thương**, trước tiên bắt đầu từ nơi có thể động được, tìm hiểu ngọn nguồn...” Nói rồi, Khương Nhan dùng ngón tay chấm vào nước trà viết lên tên của một người, thản nhiên nói, “Người này, nhà mẹ của ngươi vẫn có thể động được. Chi bằng tra thử gia sản, bối cảnh nhà gã ta, phu quân ngươi hẳn sẽ biết phải làm thế nào.”

(**Giữa lúc trời sáng, sửa đường sạn đạo, ngấm ngầm bí mật, mở lối Trần Thương.)

Một trận gió từ ngoài ô cửa thổi đến, hương trà phảng phất xung quanh, chữ viết trên bàn rất nhanh liền mất đi một nửa. Cố Trân Châu nghi ngờ nhìn cái tên đang dần dần biến mất khác, nhíu mày hỏi: “Cái này...được không?”

“Ta chỉ có thể nói bí mật trên người kẻ này không ít, có được hay không, phải thử mới biết. Ta cũng không giấu ngươi, ta và Mạnh đại nhân có cùng mục tiêu, lần này nhắc nhở ngươi, cũng là đang giúp ta, làm hay không hoàn toàn là do ngươi cả.” Nói rồi, Khương Nhan đứng dậy cười nói, “Thời gian không còn sớm nữa, ta còn có hẹn, phải đi trước đây.”

Khương Nhan bước xuống lầu, đứng trong dòng người qua lại trên phố thở phào nhẹ nhõm.

Vốn vẫn còn lo lắng làm sao thông qua Cố Trân Châu làm du thuyết với Mạnh Quy Đức, nào ngờ lại trùng hợp như thế, Cố Trân Trân đi trước một bước, đến cửa tìm nàng.

Đáng tiếc Cố Trân Châu là người không có mắt nhìn xa trông rộng lại rụt rè, lúc trong Quốc Tử Giám đã là như thế, sẽ hành động hay không vẫn là một vấn đề. Chẳng qua Khương Nhan cũng không lo lắng, nếu Cố Trân Châu không giúp, Phù Ly cũng sẽ ra tay thôi.

Khương Nhan trước quán trà chờ một lúc, Ổ Miên Tuyết chắc đã đi với Ngụy Kinh Hồng rồi, một lúc lâu cũng không thấy bóng người. Mắt thấy giờ hẹn với Phù Ly ăn trưa cũng sắp đến rồi, Khương Nhan liền không chờ nàng ta nữa, đi đến Thượng Thiện trai ven sông.

Thượng Thiện trai ngay cạnh phường nhạc, lúc nàng đến trước cổng trai, vừa khéo bắt gặp Phù Ly cả người mặc võ bào thường phục màu gỗ đen, cưỡi một con tuấn mã đen chậm rãi đi đến. Ánh nắng hôm nay rất đẹp, tầm nhìn rõ ràng, Khương Nhan thấy hắn vẫn mang bao cổ tay năm ngoái mình tặng, da bò đã hơi mòn cũng không nỡ đổi cái mới, thủy chung đến đáng sợ.

Một tia nắng trưa mỏng manh xuyên qua mái ngói chiếu lên người Phù Ly, điểm xuyến thần thái hạc trong bầy gà, khí chất lạnh lùng trầm ổn. Đã quen biết lâu như thế rồi, nhưng nàng vẫn vô thức bị thần thái nào đó của hắn làm cho rung động, khóe môi chợt cong lên, nàng vẫy tay chào hắn.

Nào ngờ một câu ‘Tiểu Phù đại nhân’ còn chưa gọi ra khỏi miệng, liền thấy một chiếc khăn thêu từ trên lầu phường nhạc phất phơ rơi xuống, tựa như áng mây bên trời, nhẹ nhàng rơi lên vai trái của Phù Ly.

Phù Ly lập tức dừng ngựa, không lập tức cầm lấy khăn tay, chỉ đưa mắt nhìn về hướng khăn tay bay đến. Thấy lan can đỏ trên lầu hai phường nhạc có hai vị thiếu nữ xinh đẹp đưa nghiêng người đứng đó, một người áo đỏ, một người váy xanh, đang che miệng cười khúc khích.

Thiếu nữ váy xanh kia chẳng qua tầm mười sáu tuổi, đôi mắt như nước mùa thu nháy mắt với Phù Ly, dựa người lên lan can, đỏ mặt gọi: “Công tử, khéo quá, hôm nay lại nhìn thấy ngươi rồi! Có thể làm phiền công tử, giúp nô gia nhặt khăn lên đây không?”

Phù Ly nhíu mày, đưa tay cầm lấy chiếc khăn nồng nặc mùi phấn son trên vai, vẻ mặt hững hờ tung người xuống ngựa.

Đột nhiên, một tiếng cười trầm thấp vang lên cạnh người hắn.

Khương Nhan không biết đã đến từ lúc nào, đưa tay đoạt mất khăn tay trong tay Phù Ly, không chỉ không ghen mà còn lắc lư hướng về phía lầu, không đứng đắn nói: “Tiểu muội muội, khăn này ta giúp ngươi đem lên có được không?”

Thiếu nữ váy xanh kia hướng Phù Ly mà đến, vừa thấy nửa đường xuất hiện một Trình Giảo Kim, liền không vui, che miệng nói: “Không được, nô gia muốn vị công tử kia!” Nói rồi, tay ngọc chỉ về hướng Phù Ly lạnh lùng.

Ai, nữ tử chốn yên hoa thật là khó chơi.

“Hắn? Hắn không được đâu!” Nói rồi, Khương Nhan đưa tay vòng qua thắt lưng mạnh mẽ, hữu lực của Phù Ly, trước mặt mọi người dõng dạc tuyên bố, “Bởi vì, hắn là của ta!”

Vì tuyên bố chủ quyền, năm ngón tay trên hông hắn thậm chí không thành thật mà vuốt ve, cực kì làm càn. Gương mặt vừa rồi vẫn còn lạnh lùng của Phù Ly phút chốc liền tan chảy, ngỡ ngàng một lúc, hắn đưa tay nắm lấy bàn tay đang làm loạn trên eo mình, đôi mắt sâu thẳm như thế có thể nuốt người vào trong, vành tai ửng đỏ nói: “A Nhan, ban ngày ban mặt, nàng quá làm càn rồi!”

Như là che giấu sự động tình vừa rồi của mình, hắn một tay dắt ngựa, một tay kéo Khương Nhan bước nhanh đến Thượng Thiện trai, thấp giọng hung hăng nói: “Hôm nay phải hung hăng phạt nàng mới được, không thể không chấn chỉnh gia phong!”

Còn ‘chấn chỉnh gia phong’ nữa ư? Tiểu Phù đại nhân hở tí lại ghen tuông, hắn mới là người cần ‘chính chỉnh gia phong’ nhất mới đúng đấy!

Ghen tuông, chính là một trong bảy tội bị trục xuất.

Khương Nhan cả đầu đầy suy nghĩ kì lạ, bị Phù Ly kéo đến nghiêng ngả, vội ném khăn trong tay vào lòng một người đi đường, cười đến không tim không phổi: “Làm phiền huynh đài đem khăn tay lên lầu cho vị cô nương kia!”

Chương 76

Trong cung Khôn Ninh, hiếm khi náo nhiệt, cung tì mặc thanh y qua lại không dứt, liên tục dâng lên trà ngon cùng trái cây, điểm tâm, chiêu đãi khách quý đường xa đến đây.

Hoàng hậu ngã bệnh trong khoảng thời gian này, tuy dáng người gầy đi không ít, nhưng tinh thần lại tốt hơn nhiều, kéo nhị cô nương của Ổ gia thân thiết nói: “Bổn cung cũng từng trong Quốc Tử Giám gặp qua tỷ tỷ của ngươi vài lần, vốn cho rằng nàng ấy đã xem như cực kì xinh đẹp, nhưng bây giờ gặp ngươi, mới biết tỷ tỷ ngươi lại bị ngươi áp đảo rồi.”

Nhị cô nương Ổ gia Ổ Tô Nguyệt chẳng qua cũng chỉ mới mười sáu tuổi, đang là thời điểm thiếu nữ xinh đẹp, trẻ trung nhất. Nàng mặc một bộ xiêm y đỏ rực, càng điểm tô thêm sự sống động, lanh lợi giữa mày mắt như họa, nếu chỉ bàn về ngũ quan, nàng không tính là nghiêng nước nghiêng thành, nhưng mày mắt, môi mũi hợp lại một chỗ lại tạo thành gương mặt trời sinh mang theo ý cười, phối với váy đỏ thật sự là tuyệt đẹp.

Ổ Tô Nguyệt không có sự dịu dàng của nữ tử Giang Nam, đến thâm cung hoàn toàn xa lạ này cũng vô cùng ung dung bình thản, giọng cười thanh thúy như chuông bạc, phóng khoáng đáp: “Đa tạ hoàng hậu nương nương khen ngợi.”

“Ổ Miên Tuyết, Ổ Tô Nguyệt, lúc ngủ có tuyết, tỉnh dậy thấy trăng...” Trương hoàng hậu thưởng thức tên của hai tỷ muội, dịu giọng khen, “Tên của tỷ muội hai ngươi được đặt thật hay.”

Ổ Tô Nguyệt lấy làm đắc ý nói: “Hồi nương nương, tên hai tỷ muội thần là do gia mẫu đặt, bà trước giờ thích thi thư, là người có tài học cao nhất nhà thần.”

“Trước khi nương ngươi gả đi, bổn cung cũng có duyên gặp vài lần, vừa xa cách liền là hai mươi năm, nàng ấy đã trở thành một mẫu thân có ba đứa con rồi.” Nói rồi, hoàng hậu ngoắc tay với thái tử quỳ bên dưới, cười nói, “Hoàng nhi, sức khỏe gần đây của bổn cung cần được tịnh dưỡng, chi bằng ngươi thay bổn cung dẫn Ổ nhị cô nương đi dạo trong cung đi.”

“Mẫu hậu, cái này...” Chu Văn Lễ có chút chần chừ.

Hoàng hậu nói: “Ổ nhị cô nương là nữ tử tiêu sái lớn lên bên biên giới, lại là thái tử phi tương lai của ngươi, không cần để ý đến lễ nghi rườm rà, đi đi.”

Dứt lời, Chu Văn Lễ thấy Ổ Tô Nguyệt cả mặt hiếu kì, chỉ đành tuân lệnh: “Vâng.”

Lúc ra khỏi cung Khôn Ninh, Chu Văn Lễ lập tức bước chậm lại, ánh mắt vài lần rơi trên bóng lưng đỏ rực, lại không chút dấu vết dời đi. Ổ Tô Nguyệt tựa như chim sổ lồng, uyển chuyển, hoạt bát, chạy bước lớn trước mặt Chu Văn Lễ, chốc chốc sờ cột hành lang, chốc chốc lại ngửi hương hoa, dường như đối với mọi thân trong cung đều cảm thấy cực kì hiếu kì, dáng vẻ không lo không ưu kia ngược lại rất giống người nào đó.

Giống nàng, lại không phải là nàng, điểm này Chu Văn Lễ rất rõ, chỉ là ít nhiều có chút cảm khái.

“Ổ nhị cô nương, ngươi là thần nữ, cần phải đi sau thái tử một bước, không được đi trước.” Đại cung nữ chưởng sự bên cạnh nhanh bước đi trước, thấp giọng nhắc nhở Ổ Tô Nguyệt.

Ổ Tô Nguyệt vừa hỏi một câu “Tại sao”, liền nghe thấy Chu Văn Lễ đằng sau thấp giọng nói: “Không sao.”

Ổ Tô Nguyệt quay đầu, nhìn thanh niên cả người mặc áo tùng xanh, cổ tròn, thêu chỉ vàng, đầu đội mũ Dực Thiện, mắt sáng mày rậm cũng xem như là tuấn lãng, bất giác thanh thúy cười: “Thái tử điện hạ không thích cười, là đang có tâm sự sao?”

Nàng bất giác hỏi như thế, Chu Văn Lễ ngẩn người một lúc, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Bầu trời trong xanh, hoa sen dưới cầu đá cong cong xanh mướt, gió nhẹ thổi đến, chuông bạc treo bên hông nàng leng keng vang lên.

“Thái tử điện hạ vẫn là lén đánh giá ta, lại không thấy vui vẻ, phải chăng là vì ta giống người nào đó, gợi lên hồi ức đau lòng trong tim điện hạ chăng?” Thấy Chu Văn Lễ sững sờ, Ổ Tô Nguyệt vội xua tay nói, “Ta chỉ là đoán bừa thôi, nếu đoán sai, điện hạ cũng đừng để ý.”

Nàng thản nhiên như thế, Chu Văn Lễ cũng không ra vẻ nữa, khóe môi lộ ra ý cười, dịu giọng nói: “Ta gần đây buồn phiền, lại không phải vì tình, trữ quân của Đại Minh ta không có tư cách vì tình mà trói buộc.” Dừng chút, hắn lại nói, “Cô nương yên tâm, ta không phải là người lạm tình*, nếu đã cầu hôn cô nương, sau này sẽ một lòng một dạ đối đãi với nàng.”

(*Chỉ tình cảm dễ dàng trao cho một người, không hề thật lòng)

Chu Văn Lễ nho nhã hữu lễ, nào ngờ Ổ Tô Nguyệt lại không theo lẽ thường, dùng giọng điệu tò mò và chân thành hỏi: “Không phải vì tình yêu sao? Nhưng thiếu nữ hoài xuân, thiếu nam chung tình, vốn dĩ là chuyện thường tình của con người mà, giống như ta vậy, lúc mười hai mười ba tuổi cũng từng thích qua một tiểu tướng quân là thuộc hạ của cha ta...Chẳng lẽ điện hạ chưa từng thích qua cô nương nhà nào sao?”

Nghe thấy lời của Ổ Tô Nguyệt, trong đầu Chu Văn Lễ bất giác hiện lên một gương mặt tự tin sáng lạn. Khóe môi hắn khẽ cong lên, cuối cùng chỉ cười nhạt nói, “Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại nữa.”

“Được rồi, nếu điện hạ không muốn nhắc, ta sẽ không hỏi là được.” Ổ Tô Nguyệt đi đến cổng Càn Thanh, liền trông thấy một nam tử mặc áo bào đỏ thêu rồng vàng nắm tay một phụ nhân trẻ tuổi tư dung cao quý cười cười nói nói đi đến điện Phụng Thiên.

“Hai người kia là ai vậy? Trông xiêm y giống một thân vương.” Ổ Tô Nguyệt hỏi.

Chu Văn Lễ thuận theo ánh nhìn của nàng nhìn theo, giọng trầm đi vài phần: “Kia là Duẫn Vương và Duẫn vương phi, Duẫn Vương...là nhị hoàng huynh của ta.”

Mấy ngày nay, Chu Văn dục và Lý Trầm Lộ ngày ngày vào cung phụng dưỡng thuốc thang, chiêu mộ phương sĩ khắp nơi, xây đài luyện đan, tranh thủ lấy lòng hoàng đế tuổi cao hồ đồ, dã tâm đã rõ như ban ngày, nếu không hoàng hậu cũng không vội vã mượn sức của Ổ gia đính hôn cho thái tử.

Ổ Tô Nguyệt nhạy cảm bắt được tia thâm trầm kia của Chu Văn Lễ, quay đầu nhìn vào mắt hắn, cười ngọt ngào nói: “Cha nói phu thê hai người phải nâng đỡ lẫn nhau, trung thành với đối phương, điện hạ yên tâm, ta sẽ giúp người.”

Thấy nàng còn nhỏ tuổi như thế nhưng khẩu khí lại không nhỏ, Chu Văn Lễ lại cười, vừa gặp nha đầu Ổ Tô Nguyệt này mới nửa ngày, hắn liền cười mấy lần rồi, cục thế u ám trong cung được như vậy thật hiếm hoi.

“Giúp ta?” Chu Văn Lễ lắc đầu, dường như không đem lời nàng để trong lòng, “Nhị cô nương nhanh như thế liền quên mất vị tiểu tướng quân năm mười hai mười ba tuổi động lòng ư?”

“Chuyện cũ đã qua, không cần nhắc lại nữa, đây không phải là lời điện hạ nói sao.” Ổ Tô Nguyệt không hề cảm thấy khó xử, ngược lại thẳng thắn nói, “Ta vốn dĩ đối với hôn ước mà cha đồng ý không ôm hi vọng gì, nhưng bây giờ gặp điện hạ, ngược lại cũng thấy tạm được.”

Mắt nàng tròn xoe, hệt như mèo con vậy, dưới ánh nắng vô cùng trong vắt. Chu Văn Lễ trầm ngâm một lúc, mới nâng cằm nói, “Trước kia ta xử lý công vụ ở điện Văn Hoa, ta dẫn cô nương đi nhớ đường.”

“Được.”

“Cô nương thường ngày có sở thích gì không? Ví dụ như thi họa, cầm kì chẳng hạn.”

“Ta không biết những thứ đó...Săn bắn cưỡi ngựa, bắn cung có tính không? Đúng rồi, ta vẫn có thể một tay vác nổi thanh đại đao xích long nặng chín mươi tám cân của cha ta.”

“...” Chu Văn Lễ nhìn thiếu nữ thấp hơn mình nửa cái đầu trước mặt, không biết tại sao lại sinh ra kính nể.

Lúc này, trước quầy đài tiệm ăn lầu một.

Chưởng quầy nhìn thấy Khương Nhan che đi đôi môi sưng đỏ, lén lén lút lút bước xuống, không nhịn được quan tâm hỏi: “Miệng của khách quan, bị sao ạ?”

“Không sao, cay quá thôi.” Nói rồi, Khương Nhan lạnh lùng lườm kẻ đầu sỏ kia một cái.

“Cay...cay ư?” Chưởng quầy lần nữa kiểm tra lại cơm rượu bàn hai người, trong lòng thầm nghĩ thức ăn của họ không có món nào quá cay mà. Chẳng qua, người đến đây đều là khách, đặc biệt là Phù Ly, cả người lộ ra quý khí, khí vũ hiên ngang, chưởng quầy chỉ đành cười trừ nói, “Chiêu đãi không chu toàn rồi, thật là áy náy, lần sau nhất định sẽ chú ý thanh đạm hơn nữa. Hai vị khách quan đã ăn no chưa ạ?”

Khương Nhan mở miệng, còn chưa đáp, Phù Ly liền đem hai thỏi bạc vụn đặt lên quầy, giành nói trước: “Vẫn chưa ăn đủ.” Nói rồi, hắn cố ý nhìn sang Khương Nhan.

Khương Nhan cảm thấy mình thật sự là thiên tài, dường như trong nháy mắt hiểu được câu nói ‘chưa ăn đủ’ của Phù Ly là chỉ gì...Trong đầu lại mơ hồ hiện lên cảnh bị đè lên bức tường trong phòng, quấn quýt hôn nhau, gương mặt nàng bất giác đỏ bừng, trợn trắng mắt bước vội ra ngoài.

Phù Ly như gió xuân đắc ý, đi sau nàng, thấp giọng cười.

Buổi trưa người qua lại trên đường rất ít, mặt trời lại chầm chầm lên cao, cũng không biết đã chiếu đến chỗ nào rồi, gương mặt Khương Nhan nóng hổi, bước nhanh cách vài trượng xa, lại bước chậm lại, sóng vai với Phù Ly, hừ nói: “Mặt người dạ thú!”

Phù Ly nghiêm túc nói: “Vừa rồi dưới Di Xuân lâu, nàng không phải còn sờ ta rất thoải mái sao?”

“Nói sao đi nữa ta cũng là quang minh chính đại trêu chàng, không như chàng, trước mặt người khác thì vờ làm quý công tử đoan trang kiêu ngạo, sau lưng lại là ngụy quân tử mặt người dạ thú.” Khương Nhan ha ha cười một tiếng, xoa xoa cánh môi còn tê dại nói, “May mà vẫn chưa cắn rách...”

Phù Ly ngược lại luyến tiếc: “Hẳn nên để lại ấn ký cho nàng, hôn đóng dấu.” Tốt nhất là, ở nơi người khác không thấy được.

Nghĩ như thế, hắn liền cảm thấy mong đợi, ánh mắt nhìn nàng vừa sáng quắc vừa nóng bỏng.

Những ngày sau đó, đều rất bận rộn, Khương Nhan cùng Trình Ôn quay về Quốc Tử Giám một chuyến, tế bái chí thánh tiên sư.

Nhớ đến ba năm trước, mùa xuân đã qua, Khương Nhan mặc nho phục trắng phiêu dật, đứng ở quảng trường ngoài học quán nhìn trạng nguyên và thám hoa bước trên thảm đỏ đến đây, bước lên đài cao đĩnh đạc nói chuyện...Chớp mắt ba năm trôi qua, nay, đổi lại người đứng trên đài đọc diễn văn tế bái, trở thành trăm nghìn đôi mắt thiếu niên nhìn về hướng nàng, có ngưỡng mộ cũng có kính yêu, hệt như nàng năm đó.

Sau khi bái tế xong, Khương Nhan đi đến sảnh Bác Sĩ dâng trà cho tế tửu cùng hai tư nghiệp, lại là ba lần khấu đầu, mà sau đó lại trò chuyện cùng Phù Cảnh vài câu...Ngược lại là Trình Ôn lịch thiệp hữu lễ, như gần như xa, ngoại trừ những lễ nghi cần thiết, từ đầu chí cuối không nói thêm câu nào với Khương Nhan.

Hắn hệt như thật sự thoát khỏi tất cả khổ nạn, cũng quên đi tình bạn học đã qua, cùng vào sinh ra tử, kết đồng tâm kia hệt như một trò đùa của thời niên thiếu ngây ngô, không hiểu chuyện, bị hắn tùy tiện quên đi, quẳng vào một góc kí ức, bám đầy bụi.

Lúc rời khỏi Quốc Tử Giám, Khương Nhan nghĩ đi nghĩ lại, vẫn là gọi Trình Ôn sắp bước lên xe ngựa lại.

“A Ngọc tỉnh rồi.” Dưới nắng hạ rực rỡ, đây là câu nói đầu tiên Khương Nhan nói với hắn.

“Tiết gia không hề đơn giản như trong tưởng tượng của ngươi, ta không muốn cùng ngươi đối địch.” Đây là câu nói thứ hai nàng nói với hắn.

Hoa tử vi nở rộ, dưới tán cây, Trình Ôn mặc cẩm y đội ngọc quan lơ đãng, chỉ là vẻ mặt vẫn bình tĩnh nói: “Vậy ư.”

Khương Nhan nhíu mày.

Trình Ôn lại nói: “Nếu là như thế, Khương cô nương ngừng tay lại đi, đừng phí công giãy giụa, Tiết gia thế nào, ta so với cô nương càng rõ ràng hơn.”

“Tại sao?”

“Là bạn học, ta không muốn trân mắt nhìn ngươi đi vào chỗ chết.”

Trình Ôn cười lịch thiệp nhưng không hề có chút độ ấm, chắp tay với Khương Nhan, “Hi vọng lúc gặp nhau trên triều, không cần phải gay gắt đối chọi, cáo biệt.”

Nhìn thấy bóng lưng rời đi lưu loát của Trình Ôn, Khương Nhan chỉ cảm thấy trong lòng lạnh lẽo. Thiếu niên rõ ràng đã hẹn ước cùng A Ngọc ‘vĩnh kết đồng tâm’ nay lại sa vào đầm lầy mang tên phú quý, không quay đầu, không nhớ tình cũ, thậm chí không từng hỏi cô nương sau khi bệnh nặng tỉnh dậy còn nhớ được hắn là ai không...

Có lẽ, mất đi trí nhớ là may mắn trời cao ban tặng cho A Ngọc bất hạnh.

Nhưng không ai biết, trong góc xe ngựa, trạng nguyên cắn lấy mu bàn tay vui đến bật khóc, mặc cho nước mắt lẳng lặng chảy xuống, ướt đẫm gương mặt.

Đầu tháng năm, tiến sĩ phong quan, Trình Ôn hoàn toàn xứng đáng trở thành tu toản lục phẩm của Hàn Lâm Viện – tất cả mọi người đều biết, đây chỉ là bước đầu tiên hắn bước lên mây xanh.

Khương Nhan lĩnh chức biên tu thất phẩm của Hàn Lâm Viện, cả ngày giao tiếp với quốc sử nhàm chán, ghi chép lời nói hành vi, thậm chí còn bận giảng bài cho thái giám trong cung, tuy cùng ở trong cung nhưng số lần gặp mặt với Phù Ly càng ít hơn trước đây.

Tháng sáu tiếng mưa sấm rầm vang, phủ Ứng Thiên tĩnh lặng hồi lâu cuối cùng cũng nổi lên sóng gió: Hai năm trước, một vị hương thân ở Dương Châu phí một số tiền lớn cho ngự sử tuần thành để được đề cử vào trong triều hiển quý, vì con trai mình mà mua lấy một chức quan nhỏ, nào ngờ Tôn ngự sử lại một mình ăn toàn bộ tiền hối lộ, lại không giải quyết ổn thỏa chuyện này, hương thân nổi giận liền cáo trạng Tôn ngự sử nhận hối lộ, thất trách hơn mười hạng tội lớn nhỏ, Tôn ngự sử bị cách chức điều tra, giao cho Bắc trấn phủ tư của Cẩm Y Vệ điều tra...

Thời điểm nghe thấy tin tức này, Khương Nhan đang trong Hàn Lâm Viện chỉnh lý hồ sơ. Bên tai nghe tiếng mưa rơi ào ào ngoài cửa sổ, nàng vươn eo một cái thật dài, thấp giọng nói: “Cuối cùng cũng đến rồi.”

Vụ án cũ hai năm trước, cho đến bây giờ mới bị lôi ra, vừa nghĩ liền biết, quân cờ mai phục đã bắt đầu hành động.

Chương 77

Hướng tây ngoại ô, Át Vân sơn trang.

Một chiếc xe ngựa dọc theo đường núi đi đến, người đến thần bí mà vội vàng, xe ngựa còn chưa dừng hẳn, liền có một người đàn ông khoác áo choàng đen bước xuống xe, gương mặt giấu dưới mũ áo choàng, nhìn không rõ. Chỉ thấy ông ta nhìn xung quanh, sau khi xác định không có người, mới đưa tay kéo mũ xuống một chút, vội vã gõ cổng lớn biệt viện Tiết gia.

Vào đêm, sắc trời tối đen, nước mưa thuận theo mái hiên tí tách nhỏ giọt. Theo bước chân vội vàng của người đàn ông hắc bào thần bí, tùy tùng trong viện lẳng lặng thắp sáng từng lồng đèn đỏ, sắc đỏ mông lung cùng với sắc đêm dày đặc giao thoa, tạo nên vẻ quỷ dị.

Giày vải đen giẫm lên vũng nước, áo choàng quét qua, hắc y nhân bước vào phòng sách, hít sâu một hơi, mới cởi chiếc mũ choàng xuống, lộ ra gương mặt góc cạnh ngăm đen, khom người với Tiết Trường Khánh đang ngồi múa bút vẩy mực bên bàn: “Hạ quan Trương Viêm Hồi trưởng quan Đại Lý Tự bái kiến hầu gia!”

Tiết Trường Khánh mặc áo bào xám khói thêu hoa văn chìm, đang nắm chặt câu bút lông viết bốn chữ ‘Ninh tĩnh trí viễn’. Nét bút cuối cùng khô đi, ông ta dường như bất mãn, nhăn mày, sắc bén nói: “Không phải nói rõ rồi sao, gần đây tình hình căng thẳng, không cần gặp mặt bổn hầu sao.”

“Mong hầu gia cứu hạ quan!” Đại quan tam phẩm Đại Lý Tự, lúc này lại giống hệt như con kiến phủ phục quỳ bài, cầu xin sự thương hại của người khác.

“Tự loạn đầu trận!” Đôi mắt Tiết Trường Khánh bỗng trầm xuống, tùy tiện ném bút lông trên ta xuống, “Tốt xấu gì cũng là trưởng quan đứng đầu năm tự, chỉ có chút năng lực thế sao?”

“Hầu gia! Tôn Chương ngự sử tuần thành giúp hạ quan làm không ít vụ án, ngoài trừ vụ muối lậu lưu thông ra ngoài, nhân chứng và chứng cứ của vụ án Tiết thế tử cùng nữ sinh Quốc Tử Giám cũng là do hắn giúp hủy đi...Nay Tôn Chương đã bị đưa vào chiếu ngục, do Thái Kỳ Bắc trấn phủ tư đích thân tra hỏi, hạ quan thật sự lo lắng Tôn Chương này không kín miệng, nếu hắn không cẩn thận làm lộ ra gì đó, hủy đi hạ quan không quan trọng, chỉ sợ là liên lụy đến hầu gia ngài!”

Trương Viêm Hồi cực lực làm ra vẻ thành khẩn, ưu lo, nghẹn ngào nói: “Chuyện này nói ra cũng kì lạ, chuyện hương thân Dương Châu mua quan đã qua hai năm, sao lại cứ khăng khăng vào lúc này trạng cáo Tôn Chương chứ? Vụ án còn trực tiếp liên quan với Đại Lý Tự, do Cẩm Y Vệ tiếp quản điều tra...”

“Ngươi còn không hiểu là có người ở sau lưng nhúng tay vào ư? Chuyện này từ đầu đến cuối chính là một âm mưu.” Tiết Trường Khánh ngồi trên ghế thái sư, vuốt ve ngọc ban chỉ* trên ngón cái, một lúc sau mới trầm giọng nói, “Người đâu.”

(*Ngọc ban chỉ, còn gọi là ngọc điệp, vốn là công cụ đeo trên ngón cái ở tay phải dùng khi kéo cung bắn tên, là dụng cụ chuyên dùng để bảo vệ ngón tay cái không bị dây cung làm bị thương. Sau này còn được tượng trưng cho thân phận, năng lực của người đeo)

Một bóng đen che mặt không chút tiếng động từ sau rèm bước vào, tựa như một u linh im lặng đứng đó, Trương Viêm Hồi thậm chí không biết người này đứng sau lưng mình từ lúc này, bất giác sợ đến cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Trên mặt của kẻ bịt mặt có vết sẹo, cuồn cuộn sát khí, ôm quyền nói: “Chủ công.”

“Khương Nhan kia, gần đây có động tĩnh gì không?” Tiết Trường Khánh hỏi.

“Hồi chủ công, căn cứ người đến báo tin nói, Khương Nhan phần lớn thời gian đều ghi chép, chỉnh lý trong Hàn Lâm Viện, hoặc là đến Nguyễn phủ ăn chơi vui vẻ, đến cẩm y vệ Phù Ly cũng rất ít gặp mặt nàng.” Hắc y nhân nói, “Thuộc hạ lần trước ban đêm mai phục, lại vì nàng ta không có ở trong nhà mà lỡ đi cơ hội, sau này vẫn luôn không tìm được thời điểm nàng ta đi một mình.”

“Không đi gặp người khác sao? Ví dụ như đồng tri chỉ huy cẩm y vệ Mạnh Quy Đức.”

“Chưa từng. Thuộc hạ có thể khẳng định, nàng ta chưa từng hẹn gặp Mạnh Quy Đức.”

Tiết Trường Khánh nhíu chặt mày hơn: “Chẳng lẽ, chuyện này thật sự là do một tay Mạnh Quy Đức làm ư?”

Không, không thể nào, Mạnh Quy Đức trước giờ tài năng bình thường, không thể nào nghĩ ra cách lật đổ Đại Lý Tự như thế được, sau lưng nhất định có người châm dầu vào lửa.

Là Phù Ly ư?

Nhưng tiểu tử này tuy tuổi còn trẻ trước giờ làm việc luôn kín đáo trung lập, sao lại to gan công khai chống chọi với Tiết gia chứ?

Trong lòng nặng nề, Tiết Trường Khánh khó tránh buồn bực, hung hăng phất tay áo hất đổ bút mực giấy nghiên trên bàn quét xuống đất, âm hiểm nói: “Miệng người chết là kín nhất, bây giờ cách duy nhất để ngăn Tôn Chương lộ ra bí mật chính là làm hắn vĩnh viễn không mở miệng ra được.”

Trương Viêm Hồi biết Bình Tân hầu đã hạ sát tâm, khó xử nói: “Nhưng chiếu ngục thủ vệ nghiêm ngặt, đến một con ruồi cũng không bay vào được, tử sĩ trong phủ hạ quan không có người có năng lực đó...”

“Không cần ngươi nhọc lòng, bổn hầu tự có cao nhân đấy.” Nói rồi, Tiết Trường Khánh nâng đôi mắt chim ưng lên, ngoắc tay với một bóng người thanh lệ sau bình phong, trầm giọng gọi, “Thập Thất nương, chuyện quan trọng này, giao cho ngươi ta mới yên tâm.”

Bình phong lụa mỏng, dày đặc vết mực vẽ cẩm tú sơn hà, dưới bóng đèn lay lắt, di nương xinh đẹp búi tóc vân dần dần đứng dậy. Đầu ngón tay nàng cởi váy lụa nghê thường xuống, trực tiếp sau bình phong thay quần áo, chớp cái nhanh chóng đổi thành y phục dạ hành ôm sát người, trong tay cầm hai thanh đoản đao lóe lên, mềm mại nói: “Vâng, Thập Thất nương nhất định không phụ mong đợi của hầu gia.”

Trương Viêm Hồi khiếp sợ.

Nếu không tận mắt nhìn thấy, ai lại có thể ngờ được tiểu di nương yên tĩnh trong Át Vân sơn trang, lại là nữ thích khách Thập Thất Nương nổi tiếng xấu trong giang hồ!

Thập Thất Nương cùng gã thích khách mặt sẹo cầm đao bước ra ngoài, Tiết Trường Khánh lúc này mới nhìn vẻ mặt biến hóa không ngừng của Trương Viêm Hồi, dùng giọng lạnh băng như rắn, giá rét nói: “Nếu ngươi làm việc bất lực, kết cục của Tôn Chương chính là ngày mai của ngươi.”

Trương Viêm Hồi biết Tiết Trường Khanh không hề nói đùa, vội khấu bái, run rẩy nói: “Vâng, hạ quan nhớ kĩ!”

Đêm hè yên tĩnh mà lại ồn ào, tĩnh là gió cùng với ngôi sao tỏa sáng trên nền trời trong vắt, ồn là tiếng ếch cùng ve ngắt quãng râm ran.”

Những năm gần đây, chuyện nước rối loạn, đầu tiên là Thát Đát xâm phạm biên giới, sau lại là nam lụt bắc hạn, thiên tai kẻ thù đều kéo nhau đến, lòng dân không ổn định. Vì để củng cố quốc mạch, hoàng hậu nương nương cùng thái tử hạ lệnh Hàn Lâm Viện biên soạn《Hoằng Xương kỷ yếu》, 《Trư triều chính sách》, 《Nhạc dân sách》chờ điển tịch, đại tu quốc sử, để chấn an lòng dân thiên hạ.

Trong triều một tiếng lệnh xuống, khổ nhất là tiểu quan phụ trách văn thư như Khương Nhan.

Theo lời Khương Nhan nói chính là,《Hoằng Xương kỷ yếu》dùng hai chữ liền có thể bao quát đó chính là luyện đan. Ngoạn trừ luyện đan ra, vị bệ hạ này của chúng ta còn làm được gì chứ?

Chẳng qua lời này chỉ có thể mắng thầm, Khương Nhan đã nhận mỗi tháng lương bổng là mười thạch gạo**, liền phải ‘Ăn lương bổng của quân, vì quân phân ưu’, thành thật vùi trong Tàng Thư Các, cả ngày bầu bạn với sách vở, chỉnh lý, biên soạn, ghi chép, không biết ngày đêm, vết đến ngón tay đau cứng như móng gà.

(**Một thạch gạo đổi ra bảy tiền, một thạch gạo nặng tầm 150 kg)

Hôm nay, không dễ gì mới biên soạn xong cuốn sơ thảo thứ chín mươi tám của《Hoằng Xương kỷ yếu》, đã là lúc trăng lên giữa trời, quan viên lớn nhỏ của Hàn Lâm Viện vốn đã ra ngoài cung về nhà, chỉ còn có Khương Nhna cùng một thứ cát sĩ được bên trên sai xuống vẫn đang chỉnh lý lại hồ sơ.

Thứ cát sĩ hỗ trợ Khương Nhan gọi là Thôi Huệ, là người Lạc Dương, tuổi ước chừng đôi mươi, không lớn hơn Khương Nhan là bao, cũng là hạng thứ mười hai trong nhị giáp tiến sĩ trong kì thi đình năm nay. Vì năng lực xuất chúng, cần mẫn linh hoạt nên được chọn vào làm thứ thường của Hàn Lâm Viện, xem như là nửa thuộc hạ của Khương Nhan.

Vị Thôi thứ thường này cái gì cũng tốt, chỉ là thỉnh thoảng quá nhiệt tình, thường làm cho Khương Nhan đỡ không nổi.

Ví dụ như bây giờ, Khương Nhan vừa xoa xoa eo, Thôi Huệ liền chu đáo lấy gối dựa cho nàng, vừa thở ra một hơi, hắn liền lập tức đổ trà lạnh giải nhiệt...Mọi việc cứ như vậy, nhiều đến đếm không xuể.

Khương Nhan nhìn thanh niên lấm tấm tàn nhang trên chóp mũi, phì cười, uống cạn ly trà lạnh mới dọn dẹp bút mực giấy nghiên về chỗ cũ, nói: “Vất vả cả ngày rồi, Thôi thứ thường cũng mau về nghỉ ngơi đi.”

Nói rồi, nàng đứng dậy sắp xếp ngay ngắn các văn thư thẻ tre chất đống trong xe, Thôi Huệ lập tức ngồi không yên, nhận việc trong tay nàng nói: “Đại nhân, để ta!”

Vào Hàn Lâm Viện một tháng, vì thân phận Khương Nhan đặc thù, nên rất ít người gọi nàng là ‘Đại nhân’, cấp trên đa phần gọi nàng là ‘Tiểu Khương’, thứ thường tiểu lại không có chức quan thì cũng chỉ gọi nàng một tiếng ‘Khương biên tu’ chỉ có mỗi Thôi Huệ là trường hợp đặc biệt.

Khương Nhan nhìn bóng lưng thanh niên đang bận rộn, buồn cười nói: “Ngươi vẫn nên giống với bọn họ, gọi ta là ‘biên tu’ đi. Nói ra, ngươi vẫn còn lớn hơn ta hai tuổi đấy, gọi ta là đại nhân vẫn còn thấy hơi kì quặc.”

Trên chóp mũi Thôi Huệ đọng một hạt mồ hôi, càng khiến cho tàn nhang lấm tấm kia trở nên cực kì sinh động, nói: “Người là quan, ta là lại, gọi người đại nhân là việc nên làm, không hề liên quan đến tuổi tác.”

Khương Nhan đứng thẳng người, sửa lại quan bào xanh thêu hoa nhỏ, nhắc: “Được rồi, chỗ này có ta, sắp đến giờ cung cấm rồi, ngươi mau ra khỏi cung về nhà nghỉ ngơi đi, đỡ phải ở trong cung bị kiểm tra.”

“Ta đưa đại nhân về nhà.” Thôi Huệ dường như buộc miệng nói ra.

Động tác sửa quan bào của Khương Nhan hơi khựng lại, cặp mày dưới mũ ô sa hơi nhướng lên, nghi hoặc nhìn hắn.

Bóng lưng sửa thẻ tre của Thôi Huệ cứng đờ, hồi lâu mới phản ứng lại, lúng túng nói: “Ý ta là, sắp đóng cửa cung rồi, đại nhân cũng mau về đi, nếu không lại phải nằm trên bàn Hàn Lâm Viện qua đêm rồi. Dù sao...dù sao cũng tiện đường, ta có thể tiễn đại nhân đến phố Trường An...”

“Đa tạ ý tốt của ngươi, chẳng qua không cần đâu.” Khương Nhan nói, “Ta hẹn người đi cùng rồi.”

“Hả?” Thôi Huệ ngỡ ngàng, sau đó lại thấp giọng ‘ồ’ một tiếng, có chút cô đơn nói, “Thế, ta tiễn đại nhân đến cổng cung.”

Bóng đèn lắc lư, Khương Nhan chỉ cười khẽ, không đáp.

“Tiễn đến trước cổng lễ bộ thôi.” Thấy Khương Nhan không gật đầu, Thôi Huệ đỏ mặt, ngại ngùng nói, “Thật ra, ta sợ tối...”

Thôi Huệ chậm rãi nói, đôi mắt chứa đầy sự khẩn trương cùng mong chờ, Khương Nhan ngược lại không tiện từ chối, chỉ đành nói: “Thế cũng được, ở cổng lễ bộ. Ta hẹn người về cùng rồi, nếu thất hứa, chàng sẽ không vui.”

Mắt Thôi Huệ lập tức sáng lên, gật đầu như bổ tỏi: “Được.”

Từ Hàn Lâm Viện bước ra, vừa khóa cửa, đường trước cung quả nhiên rất tốt, đi một đoạn thật xa mới mơ hồ nhìn thấy ánh sáng trong cung điện hắt ra. Thôi Huệ cầm một ngọn đèn tuần đêm lưu ly, bước chân vang lên tiếng sột soạt, hòa cùng tiếng côn trùng râm ran trong hoa uyển bên đường, thanh nhàn yên tĩnh.

Khương Nhan đang nghĩ ngợi chút nữa gặp Phù Ly, muốn hẹn hắn ra ngoài quán nhỏ uống trà vải cam lộ***, cùng trèo lên mái nhà mình ngắm sao...

(***Cam lộ: là món tráng miệng gồm thành phần chính là bưởi, xoài cùng với cao lương, là một món tráng miệng bổ dưỡng)

Đang nghĩ ngợi, bỗng nghe thấy giọng của Thôi Huệ ngắt quãng truyền đến, thăm dò hỏi: “Đừng giận tại hạ mạo phạm, Khương đại nhân...phải chăng là thân nữ nhi?”

Cảnh tượng kiều diễm trong đầu bị cắt đoạn, Khương Nhan bước chậm lại, nhíu mày, đưa mắt nhìn Thôi Huệ.

Bị nàng lạnh lùng nhìn chằm chằm, Thôi Huệ cũng có chút ngại ngùng, ho khan một tiếng che giấu: “Ta thấy dung mạo người...Không giống với nam tử bình thường, mà sớm đã nghe trong Quốc Tử Giám của phủ Ứng Thiên có một vị kì nữ họ Khương tài học trác tuyệt, nên suy đoán như vậy.”

Trong ánh lửa leo lắt, Khương Nhan khoanh tay, tỏ ra ung dung hỏi: “Ngươi thật sự không sợ tối, phải không? Cố ý đi cùng ta, là vì hỏi chuyện này?”

“Đương nhiên không phải!” Thôi Huệ bị dọa đến lùi về sau một bước, đèn cầm trong tay cũng lay động theo, trong mơ hồ, hắn lắp bắp, “Ta chỉ là, ta chỉ là quá ngưỡng mộ...”

Vù——

Một trận gió đêm ập đến, đèn trong tay Thôi Huệ bỗng bị thổi tắt, xung quanh chìm vào mảng tối tăm.

Ngôi sao lấp lánh, trăng chìm vào mây, mắt Khương Nhan một lúc mới thích ứng với bóng đêm, mơ hồ có thể nhìn thấy bóng dáng của Thôi Huệ trước mặt. Nàng mở miệng vừa muốn nói gì đó, lại thấy Thôi Huệ nhảy dựng lên, lớn tiếng thét: “Có ma!”

Khương Nhan không kịp đề phòng bị hắn dọa đến giật mình, theo bản năng xoay người, chỉ thấy một bóng đen đang đứng trên đường cung, không hề nhúc nhích, lạnh lẽo như kiếm, bất giác cũng thét lên.

Hai người thét chói tai hết đợt này đến đợt khác, thét xong mới giật mình phát hiện ra, đó đâu phải là quỷ, rõ ràng là Tiểu Phù đại nhân vừa trực đêm xong, đón nàng về nhà, Phù Ly.

Chỉ là bây giờ gương mặt tuấn tú của Phù Ly cũng đen hệt như quỷ vậy.

Thấy hắn mặc quan bào cẩm y vệ uy phong lẫm liệt, cầm bội đao bên hông bước bước lớn đến đây, bóng tối dần dần biến mất, lộ ra đôi môi mỏng mím chặt như kiếm, sống mũi thẳng tắp, cuối cùng là đôi mắt sắc bén lạnh lùng——

Đôi mắt kia quả thật rất sắc bén, lạnh rét quét trên người Thôi Huệ.

Thôi thứ thường đáng thương, dường như bị đôi mắt như muốn ăn thịt người của Phù Ly dọa sợ, hốt hoảng không dám nói lời nào, chỉ đành trân mắt nhìn hắn bước đến gần, dùng giọng điệu lạnh lẽo tra hỏi: “Cung cấm đã đến, kẻ nào dám cả gan đến đây dạo đêm?”

Thôi Huệ mở to mắt, muốn giải thích: “Cẩm y vệ đại nhân, ta là thứ cát sĩ Thôi Huệ của Hàn Lâm Viện, không phải người không có phận sự...”

“Cút.” Phù Ly rõ ràng đang nổi giận, lười nói thêm câu nào, chỉ lạnh lùng phun ra một chữ.

Thôi Huệ bị một chữ này của hắn làm á khẩu, chần chừ một lúc, thấy Phù Ly không có ý làm hại Khương Nhan, hắn mới vội vã xoay người chạy đi.

“Toi rồi, sau giờ cung cấm còn ở lại trong cung, phải bị cẩm y vệ đại nhân bắt về thẩm tra rồi!” Khương Nhan nhịn cười đến nội thương, thình lình phát hiện sống lưng chợt lạnh.

Vừa xoay người liền nhìn thấy Phù Ly lạnh lùng, chua ngòe trừng mình, trầm giọng hỏi: “Hắn là ai?”

Chương 78

Sắc mặt Phù Ly cực đen, cả mặt chỉ có đôi mắt là sáng quắc lạnh băng.

“Hắn không phải đã báo tên tuổi rồi sao? Thôi Huệ thứ cát sĩ của Hàn Lâm Viện, cấp trên sai xuống để giúp ta soạn sách.” Khương Nhan mặc một bộ quan bào kín cổ màu xanh, thản nhiên đứng đó, trong mắt hiện lên tia giảo hoạt, mặt dày cười hỏi, “Chàng đang ghen ư?”

Biết rõ còn hỏi.

Mà Phù Ly cũng sẽ không thừa nhận. Hắn nhíu mày, hai tay đặt lên bên tai Khương Nhan, kéo nàng vào lòng mình, bóng người cao lớn phủ cả người nàng, không vui nói: “Nàng nghiêm túc một chút.”

Khương Nhan dựa lên tường cung nháy mắt, không đứng đắn cười: “Tiểu Phù đại nhân là muốn thẩm vấn ta sao? Thẩm vấn ta cũng được, chỉ là trong cung quá nhiều người rồi, có thể về nhà lại thẩm tra không?”

Nàng cố ý nhấn mạnh chữ ‘thẩm’, gương mặt tươi cười gần trong gang tấc, thật sự là quá mức tự tin làm càn. Nhờ có bóng tối che phủ, dưới bức tường cung yên tĩnh không người, Phù Ly rất không nể tình, cúi đầu hôn lên môi nàng, khẽ cắn một cái, sau đó khuấy đảo triền miên khiến nàng thở không nổi, hai người đều buông bỏ tất cả trói buộc vì sự căng thẳng cấm kỵ mà nảy sinh ra kích thích.

Tiếng côn trùng râm ran, đêm tối vẫn thần bí mà đa tình như thế. Môi lưỡi hai người dây dưa, hơi thở quấn quýt, hồi lâu mới hổn hển buông nhau ra, hai chóp mũi chạm nhau, ổn định lại sự động tình trùng điệp.

“Nàng nói qua không nhìn nam tử khác một mắt, đã hứa như thế, nên liền đem nàng ‘hành hình tại chỗ’.” Đôi mắt Phù Ly sâu thẳm, giọng khàn đến nói không nên lời, hệt như dã thú rầm lên để ra uy, nói xong, hắn không cho đối phương có cơ hội phản bác, tiếp tục ngoạm lấy đôi môi ẩm ướt diễm lệ kia.

Cách thức ‘hành hình tại chỗ’ của Tiểu Phù đại nhân thật sự quá kinh thế hãi tục rồi, mỗi lần hôn xuống so với bình thường đều nhiệt tình triền miên hơn, mang theo vài phần dục vọng chiếm hữu không tên, khiến cho Khương Nhan gần như đỡ không nổi.

Có lẽ hai người đều mặc quan phục, lại vì ở trong cung nên gương mặt của Khương Nhan rất nhanh liền đỏ bừng lên, căng thẳng đến mất quên cả phải thở thế nào, một lát sau mới đẩy Phù Ly ra, thở dốc nói: “Chàng hôm nay sao vậy, máu ghen lại lớn thế này? Từ lần muội muội của Nghiêm thị lang binh bộ muốn cùng chàng kết thân, còn có cô nương Di Xuân lâu ném khăn cho chàng, ta cũng không nói gì nha.”

“Ta lại muốn nàng nói gì đó.” Phù Ly nhìn cánh môi mọng nước của nàng, thấp giọng nói, “Nhưng nàng vẫn không để ý gì, chút đỉnh giấm cũng không chịu vì ta mà ăn.”

“Ta biết chàng là người thế nào, không phải không để ý mà là tin chàng.” Khương Nhan thấp giọng cười nói, trêu hắn, “Trong nhà đã có một vò giấm to rồi, nếu thêm một vò, chẳng phải chua đến chết sao? Chàng chua ta ngọt, trời sinh tuyệt phối, vẫn mong Tiểu Phù đại nhân đừng giận dỗi nữa.”

Nói rồi, nàng từ trong vòng ôm của Phù Ly thoát ra, lùi về sau một bước, không đứng đắn vái chào.

Phù Ly hừ mũi, khoanh tay hỏi: “Ai ghen chứ? Ít đề cao bản thân đi. Tiểu Khương đại nhân trời sinh xinh đẹp động lòng người, người đẹp miệng ngọt, tính tình hoạt bát, lại tài hoa xuất chúng, khiến người ta yêu thích cũng là chuyện đương nhiên, ta giận gì chứ?” Nói đến câu cuối cùng còn có chút nghiến răng nghiến lợi, nhưng vẫn ra vẻ vân đạm phong khinh, gương mặt tuấn tú suýt nữa vặn vẹo cả rồi.

Từ khi rời khỏi Quốc Tử Giám, Phù Ly càng lúc càng trầm ổn lạnh lùng, Khương Nhan rất hiếm khi thấy dáng vẻ trẻ con giận dỗi này của hắn, bất giác phì cười, chống hông cười nghiêng ngả, một lúc mới ngừng lại, đi đến trước mặt Phù Ly lại vái chào hắn một cái, cười nói: “Hạ quan biết tội, hạ quan sẽ không dám cùng đồng liêu dạo đêm nữa, nhất định sẽ ở bên đường quan, ngoan ngoãn chờ Tiểu Phù đại nhân đến đón! Vẫn mong đại nhân nể mặt hạ quan trời sinh xinh đẹp động lòng người, người đẹp miệng ngọt, tính tình hoạt bát, lại tài hoa xuất chúng mà tha thứ cho hạ quan một lần!”

Dưới màn đêm mông lung, một con đom đóm xanh bay đến, tựa như một ngôi sao cô đơn lay động. Phù Ly lườm nàng một cái, tuy không nói gì nhưng hàn băng trong mắt sớm đã tan chảy, lộ ra một nụ cười mỉm nhàn nhạt.

Một lúc sau, hắn cuối cùng cũng không kiềm được dao động, đưa tay nâng trán nàng, để gương mặt mộc tươi cười tinh xảo, trắng nõn của nàng ngửa lên, rảo bước, hơi dối lòng nói: “Họ Thôi kia không có ý tốt, sau này không cho phép nàng ở chung một chỗ với hắn, nếu không...”

Phù Ly cao lớn, chân dài, Khương Nhan chạy bước nhỏ theo hắn, hỏi: “Nếu không thế nào?”

“Hành hình tại chỗ.” Phù Ly nhếch môi nói.

“Còn nói không ghen tuông.”

“...Im miệng.”

Tâm tình Khương Nhan cực tốt, ung dung bước đi, thấy ánh lửa ẩn ẩn hiện hiện, tầm nhìn dần rõ, hai hàng cấm vệ tuần tra mặc áo giáp cầm đao bước qua, ôm quyền với Phù Ly, lại rất nhanh ngay ngắn rời đi ở cuối đường cung. Xung quanh lại khôi phục yên tĩnh, Khương Nhan nhìn bóng dáng cao lớn, thẳng tắp của Phù Ly phía trước, trong lòng khẽ động, bỗng chạy bước nhỏ lên trước.

Phù Ly đằng trước nghe thấy tiếng vội vã đằng sau chạy đến, còn cho rằng xảy ra chuyện gì, theo bản năng cầm đao quay người, thấy Khương Nhan dưới ánh lửa vàng nhạt chạy bước nhỏ về phía hắn, sau đó ‘vồ’ một tiếng nhảy lên trên không——

Khoảnh khắc ấy như kéo dài vô tận, Phù Ly hơi mở to mắt.

Hắn có thể nhìn thấy rõ ánh sáng ấm áp nhảy nhót trong mắt nàng, thấy động tác nhón chân tung người nhảy lên, ngắm nhìn quan bào xanh theo gió phần phật...Không biết tại sao, hắn bỗng buông đao trong tay, theo bản năng ang rộng đôi tay.

Giây tiếp theo, hắn ôm Khương Nhan vào lòng.

Khương Nhan mặc kệ tất thảy nhào vào lòng hắn, lực tác động lớn, hắn lùi lại nửa bước mới đứng vững, hai tay hệt như đang ôm chặt lấy eo nàng, hệt như ôm lấy trân bảo quý hiếm trên đời, chỉ sợ nàng ngã sẽ bị thương. Hai người ôm nhau đứng đó, bóng cây trên cành lay động, có tiếng gió vù vù cùng tiếng côn trùng râm ran, hắn cúi đầu đưa mắt nhìn Khương Nhan, mặc kệ hai chân nàng như keo da chó quấn lấy hông mình.

Đôi mắt Phù Ly sâu thẳm, thấp giọng hỏi: “Nàng muốn làm gì?”

“Không làm gì cả, nhào đến tặng ôm.” Khương Nhan cười híp mắt, gương mặt dưới ánh vàng mờ mờ lại lộ ra vài phần xinh đẹp, hai tay ôm lấy cổ hắn cười, “Mà chàng, lại không phải là tọa hoài bất loạn*.”

(*Ngồi trong lòng vẫn không loạn, chỉ người nam đoan chính, dù nữ tử ngồi trong lòng nhưng vẫn không nảy sinh ý đồ xấu. Trong câu chuyện Liễu Hạ Huệ dùng thân mình sưởi ấm cho cô gái không kịp vào thành tránh rét)

Dưới sao trời, trong ánh trăng, đường cung hẹp dài không một bóng người, cẩm y vệ cả người mặc quân trang ôm lấy nữ quan mặt mày tươi cười, tựa như một bức tranh phủ đầy phấn vàng, khắc vào ánh trăng tươi đẹp đêm nay.

“Nói bậy.” Mặt Phù Ly chợt cứng lại, ôm Khương Nhan xoay một vòng, khẽ đặt nàng xuống đất đứng vững, cố gắng che giấu nhịp tim đang đập loạn nhịp, “Rõ ràng là, nàng quá nặng rồi.” Nói rồi, Phù Ly xoay người chạy, bước chân như bay, thật ra ở nơi Khương Nhan không nhìn thấy, hắn cả mặt ảo não.

Ảo não vì bản thân định lực không đủ, công lực chưa đủ, rõ ràng bên nhau lâu như thế, nhưng vẫn bị Khương Nhan, họa thủy kia chọc đến không còn chừng mực.

“?” Khương Nhan vẫn đang đắm chìm trong câu nói ‘nàng quá nặng rồi’ của Phù Ly, chịu sự đánh trả nặng nề, một lúc sau mới véo véo vòng eo một vòng tay liền có thể ôm gọn của mình, đuổi theo Phù Ly, không phục nói, “Ta thấy chàng quá yếu rồi, Tiểu Phù đại nhân!”

Tiếng chuông giờ hợi ba khắc vang lên, trước cổng Hồng Võ, Phù Ly bước chậm lại, sắc mặt ít nhiều khôi phục sự bình tĩnh, lườm nàng nói: “Ta yếu hay không, nàng thử liền biết ngay.”

Khương Nhan không biết đang nghĩ gì, bỗng phì cười ra tiếng.

Giờ cung cấm đã đến, hai người vừa bước ra cổng Hồng Võ liền thấy bên ngoài vô số người chạy đến, hô: “Cấp báo —— Thiên hộ đại nhân dừng bước!”

Đến khi mấy người kia chạy lại gần, Khương Nhan mới phát hiện ra bọn họ mặc là áo giáp xích, đầu đội mũ lớn, chính là quân trang của cẩm y vệ Bắc trấn phủ tư. Những vị cẩm y vệ này lần lượt ôm quyền, thở hổn hển vội vã nói: “Bẩm báo đại nhân, có thích khách trà trộm vào chiếu ngục mưu sát tội phạm quan trọng, Thái phủ sử lệnh Phù thiên hộ lập tức đến trấn phủ tư tập hung thẩm tra!”

Chuyện đột ngột phát sinh, lưu luyến cả đường liền tan thành mây khói.

Phù Ly nắm chặt bội đao, ánh mắt thoáng lạnh xuống, trầm giọng đáp: “Ta lập tức đến ngay.” Nói rồi, hắn lập tức chạy về hướng Bắc trấn phủ tư, chạy được hai bước lại ngừng lại, quay đầu nhìn Khương Nhan.

Khương Nhan thấy hắn muốn nói lại thôi. Trong lòng hiểu rõ, không để ý cười: “Chàng đi đi, không cần lo cho ta.”

Phù Ly nhíu mày. Cho dù ra cổng Chính Dương đi về hướng tây chưa đến hai khắc đồng hồ liền về đến nhà, nhưng hắn vẫn có chút không yên tâm.

Nghĩ ngợi chút, hắn chọn hai thuộc hạ đắc lực nhất, nói: “Phạm Lực, Lý Quan Chí, đưa Khương biên tu về phủ, cần tăng cường đề phòng, một tấc cũng không rời.”

“Vâng.” Hai vị cẩm y vệ không hỏi lý do, chỉ đứng thẳng người, làm ra động tác ‘mời’ với Khương Nhan.

Phù Ly lúc này mới xoay người, cùng các thuộc hạ chạy về hướng chiếu ngục của Bắc trấn phủ tư.

Vốn hôm nay có thể cùng Phù Ly uống rượu ngắm sao, nào ngờ một đêm đang yên đang lạnh, lại bỗng xuất hiện án hành thích phá đám...Khương Nhan cả đường về đều có chút buồn bực, nhưng thấy hai cẩm y vị một trái một phải gương mặt nghiêm túc, liền nén lại tiếng thở dài.

Người nào lại to gan như thế, cư nhiên có thể vào trong chiếu ngục hành thích? Chiếu ngục là ngục lao đáng sợ nhất thiên hạ, trước giờ chỉ có vào không có ra, không biết đã giúp hoàng tộc, giúp triều đình nhổ đi bao nhiêu mầm họa...

Chờ đã, vài chiếu ngục thẩm tra nhất định là vụ án lớn, kẻ có thể vào chiếu ngục hành thích tội phạm quan trọng nhất định cũng không phải là người bình thường. Nghĩ lại vụ án lớn phát sinh trong triều đình gần đây. Khương Nhan lập tức hốt hoảng, một cổ khí lạnh dọc theo sống lưng bò lên.

Nàng biết là ai rồi.

Vài ngày trước đó, Tôn Chương ngự sử tuần thành bị trạng cáo phạm vào tội tham ô mua quan bán tước bắt vào chiếu ngục, trưởng quan Đại Lý Tự Trương Viêm Hồi liền rối đến tay chân loạng choạng, sợ Tôn Chương không kín miệng khai ra ông ta, vì thế mà thuê sát thủ đến cũng không chừng! Dù sao đi nữa, chỉ có Tiết Chương chết rồi, mới có thể đem manh mối bóp chết trong nôi, khiến ông ta kê cao gối ngủ...

Nhưng mà, Trương Viêm Hồi có bản lĩnh gì, có thể mua được cao thủ lợi hại như thế đột nhập vào chiếu ngục chứ——Phải biết rằng, chỗ đó trước giờ phòng thủ kiên cố, trừ thi thể ra đến cả một con muỗi cũng không thể ra được.

Hay là, Tiết gia ra tay rồi?

Phù Ly hẳn cũng đoán ra được gì đó, cho nên mới sai cẩm y vệ không rời nửa bước hộ tống nàng về nhà chăng?

Suy nghĩ của Khương Nhan nhất thời phức tạp, đến khi về đến nhà lúc nào cũng không biết, suýt nữa đá vào bậc thềm đá.

Hốt hoảng về phòng, không thèm thay áo tắm rửa, nàng ngồi lên giường dưới ánh đèn dầu mờ mờ, bất giác đổ mồ hôi lạnh. Bản thân cuối cùng vẫn là quá trẻ tuổi rồi, cũng có thể là lúc bắt đầu tiến triển thuận lợi, cho nên tạm thời thả lỏng cảnh giác, chưa từng đoán đến việc nếu Tiết gia chó cùng rứt giậu giết nhân chứng, manh mối đứt đoạn, kế hoạch phải tiến hành thế nào đây...

Tôn Chương không thể chết được, gã là lổ hỏng yếu nhất để công phá thế lực của Tiết gia.

Có suy nghĩ này, Khương Nhan cả đêm không ngủ, hôm sau liền đem hai mắt thâm quầng đến Hàn Lâm Viện soạn sách, lại nửa ngày không tập trung, cầm bút lơ đãng, cả buổi sáng cũng mới viết được mấy trăm chữ ít ỏi.

Khiến cho Thôi Huệ vì thế mà lo lắng, vờ như vô ý đi quanh nàng mấy vòng, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Tối qua, đại nhân thật sự bị đưa đến Cẩm Y Vệ thẩm tra ư?”

Khương Nhan đang chìm đắm trong suy tư của mình, không đề phòng bị hắn hỏi một câu như thế, mệt mỏi nâng mắt, mờ mịt ‘hả’ một tiếng.

Thôi Huệ lại chắc chắn sự mệt mỏi và xanh xao của nàng là kết quả cả đêm tư hình tra hỏi, vành mắt bỗng đỏ lên, quỳ bái nói: “Ta không nên bỏ đại nhân đi trước, để đại nhân chịu tội rồi! Mong đại nhân trách phạt!”

“...” Khương Nhan không còn tâm tư viết nữa, tùy tiện đặt bút xuống thở dài.

Không cần gấp, lúc này càng phải bình tĩnh. Nàng an ủi mình: Nhất định có thể tìm ra đối sách, nhất định!

Mà lúc này, trong điện Văn Hoa là một mảng sóng gió nổi lên.

Chu Văn Lễ hiếm khi nổi giận, phất tay áo nói: “Chiếu ngục! Nơi ta yên tâm nhất, cư nhiên đường hoàng có thích khách tiến vào trong! Thái phủ sử, ngươi làm việc như vậy sao?”

“Điện hạ bớt giận!” Thái Kỳ vội quỳ một chân xuống, Phù Ly bên cạnh cũng quỳ xuống theo.

Chu Văn Lễ nhắm mắt, lúc mở mắt đã bình tĩnh hơi nhiều, hít sau một hơi, ra hiệu cho Thái Kỳ và Phù Ly đứng dậy, chậm rãi nói: “Tôn Chương tham ô bán quan bán chức liên quan rất nhiều, nhất định sau lưng có người chống lưng, nếu không diệt cỏ tận gốc, ta cảm thấy xấu hổ với tiên tông thiên hạ, trong lòng bất an.”

Dừng chút, hắn lại hỏi, “Phù Ly, đêm qua ngươi cùng thích khách giao thủ, tình hình thế nào?”

Phù Ly trầm giọng nói: “Một nam một nữ, nam cầm đao, nữ am hiểu ám khí châm độc, hai người thân thủ trác tuyệt không kém hơn ta, mục tiêu rõ ràng, chính là hướng về Tôn Chương.”

“Tôn Chương thế nào rồi?”

“Châm độc đâm vào cổ họng, lúc thần đến hắn đã mất mạng.”

Nghe xong, đôi mày đen nhánh của Chu Văn Lễ nhíu lại, mắng tiếng ‘Hỗn trướng”!

“Nữ thích khách bị thương trốn rồi. Chẳng qua,” Phù Ly tiếp. “Nam đã bị bắt lại, cắn lưỡi, nuốt độc chưa được, vẫn còn sống.”

Tác giả có lời muốn nói: Cư nhiên nói con gái quá nặng, Tiểu Phù đại nhân thẳng thắn như thế sao có thể tìm được bà xã đây?

Lão quốc công (bình thản uống trà): Vẫn là lão phu có tầm nhìn xa trông rộng, đoán được trước...

Chương 79

Trong chiếu ngục, đèn dầu mờ mờ, khiến cho bóng người hắn trên tường gạch loang lổ, tựa như bóng ma quỷ mị. Thái Kỳ quăng roi ngựa tẩm nước muối xuống, đón lấy khăn tay mà thuộc hạ đưa để lau tay, bước qua giá gỗ, rảo bước đi về hướng gã đàn ông loang lổ máu, nói: “Ngô Việt, người Lương Châu, ba năm tòng quân, từng làm tham tướng phủ Ứng Thiên, năm Hoằng Xương thứ sáu bị thương rời ngũ, đầu quân vào Bình Tân hầu Tiết Trường Khánh, vì người này phò tá.”

Nghe xong, bàn tay của người đàn ông cả người đầy máu thoáng run rẩy trong bóng tối ẩm ướt, nâng đôi mắt bầm tím giấu dưới mái tóc dài rối tung, mơ hồ có thể nhìn thấy một vết sẹo từ đuôi lông mày đến gò má, sâu đến tận xương, trắng bệch, trông vô cùng đáng sợ.

Thấy hắn có chút biến hóa nho nhỏ, trong lòng Thái Kỳ có chút tự tin, tiếp tục nói: “Đừng tưởng ngươi không nói gì, trấn phủ tư không tra được thân thế của ngươi. Ta nể ngươi là một hán tử từng xông pha sa trường, sớm ngày viết xuống lời khai, đem chủ mưu sau lưng ngươi cùng đồng bọn vì sao phải lẻn vào chiếu ngục ám sát nghi phạm Tôn Chương khai ra hết, bổn phủ sử có thể tha tội chết cho ngươi.”

Nhưng thích khách kia chỉ cắn chặt răng, dường như đã chuẩn bị cho việc chờ chết, quyết định không nói.

Chờ một lúc lâu, trong ngục chỉ nghe thấy tiếng lửa tí tách, sắc mặt Thái Kỳ càng lúc càng nặng nề, dần dần không còn nhẫn nại. Hắn đứng dậy, lạnh giọng dặn dò Phù Ly: “Tiếp tục dùng hình, chú ý nhất định phải để người còn sống, đừng để hắn chết.”

“Vâng.” Phù Ly ôm quyền nhận lệnh.

Chờ Thái Kỳ rời đi, Phù Ly tiến về trước hai bước đến gần Ngô Việt, thế là trong ánh lửa nhảy nhót, đôi mắt lạnh lùng sắc bén đưa lên nhìn Ngô Việt, thần sắc như đao, dường như sớm đã nhìn thấu tất cả.

Phù Ly không theo dặn dò dụng hình với Ngô Việt, chỉ là đứng ở nơi sáng tối giao thoa, đôi môi mỏng nhạt màu khẽ hé mở, lạnh lùng mà rõ ràng phun ra một địa chỉ: “Dư Hàng Tây Nguyên hẻm số mười ba.”

Câu nói này thật sự hữu dụng hơn so với hình phạt tàn khốc trên thế gian, đánh tan tành tất cả giáp bọc của đối phương một cách dễ như trở bàn tay.

Lúc này, thích khách tên Ngô Việt kia lập tức trợn trừng mắt, hệt như con thú bị giam giữ liều chết giãy giụa, kéo lê tiếng xiềng xích dính đầy máu trên người. Gã muốn giận dữ rống lên, nhưng lại bị gỗ nhét chặt trong miệng chỉ có thể phát ra tiếng ú ớ khàn khàn——Thanh gỗ kia chính là để ngăn chặn gã cắn lưỡi mà ngang ngược nhét vào.

Phù Ly tra rõ hơn Thái Kỳ nhiều: Dư Hàng Tây Nguyên hẻm số mười ba, chính là nơi mẹ già sáu mươi tuổi cùng con gái chưa đến tám tuổi của Ngô Việt đang ở. Hắn tự cho rằng đã giấu người nhà cực tốt, nhưng chỉ cần người còn sống trên thế gian, làm sao có thể không để lại chút dấu vết nào chứ?

“Nếu không phải các ngươi công khai vào chiếu ngục mưu hại tội phạm quan trọng, thái tử giận dữ trách cẩm y vệ, ta cũng sẽ không làm đến hạ sách này. Thủ đoạn cẩm y vệ tra án ngươi không phải không rõ, nghĩ kĩ rồi thì động bút đi. Nếu không, đến ta cũng không bảo vệ được người nhà của ngươi.”

Nói rồi, Phù Ly đưa tay ra hiệu, liền có người chuẩn bị xong giấy mực đặt trước mặt Ngô Việt.

Đôi mắt Ngô Việt đỏ bừng, hàm răng như thể cắn đứt thanh gỗ, ồ ồ giãy giụa một lúc, cuối cùng lại bất lực rũ đầu xuống hệt như một con dã thú bại trận, toàn thân nổi lên gân xanh cũng dần dần bình tĩnh.

Sau đó, trong tay Phù Ly cầm một phần lời khai có đóng dấu tay máu từ trong địa lao bước ra, trong lời khai, Ngô Việt chỉ nhận tội trưởng quan Đại Lý Tự, nhưng đối với hành vi phạm tội của Tiết Trường Khánh lại không hề nhắc đến, bất luận thế nào cũng không chị động bút, thiết nghĩ cũng là một gã chó săn trung thành...Chỉ là hắn không biết, Trương Viêm Hồi một khi chịu liên lụy vụ án, Tiết gia cũng khó thoát thân được.

Cổng lớn khắc hình thú của chiếu ngục dần dần đóng lại sau lưng Phù Ly, mây đen che khuất mặt trời, gió lạnh nổi lên, bóng tối dần dần che phủ mặt đất...

Át Vân sơn trang, một trận thanh thúy vỡ vụn vang lên phá vỡ yên tĩnh, Tiết Trường Khánh nổi trận lôi đình phất tay hất đi chiếc ly mã não quý giá trong tay, vỡ vụn thành từng mảnh, cắt qua mu bàn tay của nữ tử quỳ bái sau màn che.

Nữ tử mặc áo đen ấy bị thương nặng, vết thương phần bụng được qua loa băng lại vẫn còn chảy máu ồ ạt, nàng hệt như không cảm thấy đau đớn, chỉ bình tĩnh lau đi vết máu trên mu bàn tay, cúi đầu nói: “Là Thập Thất Nương làm việc bất lực, không thể trước lúc trốn ra chiếu ngục giết chết Ngô Việt trước, để hắn rơi vào tay kẻ địch. Chẳng qua Tôn Chương đã chết, Ngô Việt lại là tử sĩ, tin rằng hắn sẽ không khai hầu gia ra.”

“Không.” Tiết Trường Khánh nhắm mắt, hít sâu một hơi nói, “Bổn hầu ở trong triều trải qua sóng gió bao năm nay, điều ngộ ra nhất chính là trên đời này không có kẻ nào tuyệt đối trung thành.”

Nữ tử nghe ra ý của Tiết Trường Khánh, đôi mắt đẹp lạnh nhạt lóe ra một tia bi thương, mím môi nói: “Thập Thất Nương đã phụ đi phó thác của hầu gia, hẳn nên dùng cái chết để tạ tội!” Nói rồi, nàng ta lật tức rút dao ra đâm vào lồng ngực mình, không hề do dự.

“Chậm đã!” Tiết Trường Khánh quát nàng, “Muốn chết cũng chờ bổn hầu ngã xuống rồi hẳn chết! Bây giờ còn dùng đến ngươi, xuống chuẩn bị đi, tạm thời dẫn Duệ Nhi ra cổng tránh nạn, rời khỏi phủ Ứng Thiên càng xa càng tốt.”

“Thế hầu gia ngài...”

“Dặn dò bên dưới, dừng toàn bộ sản nghiệp Tiết gia.” Nói rồi, Tiết Trường Khánh mới nghĩ đến sản nghiệp trước kia đều là Ngô Việt liên lạc quản lý, mà bây giờ, Ngô Việt đã bị sa lưới, cần phải tìm một người bên ngoài thích hợp để nhận việc.

Suy nghĩ một lúc, hắn nhíu mày nói: “Để Trình Ôn cùng Trương Tấn Hà đi giải quyết.”

“Hầu gia, Trình Ôn mới quy phục ngài chưa đến ba tháng, để hắn đi sợ rằng không ổn.” Thập Thất Nương rút chủy thủ đâm vào lồng ngực xuống, sắc mặt trắng bệch mất máu.

“Cho nên, phải nhanh chóng sắp xếp hôn sự của Vãn Tình, chỉ cần hắn trở thành người của Tiết gia, liền không sợ hắn hai lòng. Huống hồ tay của Trình Ôn đã không còn sạch sẽ nữa rồi...Không, vẫn nên tìm người canh chừng tiểu tử Trình gia kia, chỉ cần phát hiện khác thường, giết bất kể lý do gì.” Sắc mặt của Tiết Trường Khánh xanh đen, âm lạnh nói, “Lập tức sắp xếp.”

“Vâng, Thập Thất Nương lĩnh lệnh.” Nữ tử cắn môi, đem tất cả nghi ngờ nuốt xuống bụng.

Ngày mười hai tháng sáu, mưa to gió lớn, tiếng sấm đùng đùng.

Đã nhiều ngày qua, Khương Nhan đứng ngồi không yên, tốc độ biên soạn《Hoằng Xương kỷ yếu》chậm lại, không tránh được việc bị đại học sĩ trách cứ một trận. Quan uy của học sĩ hàn lâm rất lớn, nghiêm khắc ra lệnh cho đám người Khương Nhan nội trong bảy ngày phải biên soạn xong bảy cuốn sơ thảo cuối cùng, thế là mấy ngày gần đây nàng đều không có thời gian về phủ, từ sáng đến tối đều ở trong Hàn Lâm Viện chỉnh lý tài liệu điển tịch, biên soạn khái quát lịch sử.

Bên ngoài mưa to gió lớn, trong phòng lại bận đến chỉ có tiếng lật sách cùng tiếng bút sột soạt trên giấy. Hôm nay là hạn nộp cuối cùng, Khương Nhan không dám chậm trễ, cả tay đầy mực múa bút thành văn.

Đang vô cùng bận rộn, bỗng sau lưng truyền đến giọng nói nam tử quen thuộc: “Ngươi đang tra tẩy của Tiết gia.”

Lúc này đã là giờ cơm trưa, Khương Nhan cho rằng mọi người đều đã về nhà ăn cơm, cho nên buông lỏng cảnh giác. Giọng nói lạnh lùng từ sau lưng truyền đến khiến nàng giật mình, vội quay đầu lại, ngơ ngẩn: “Trình Ôn?”

Khôi phục tinh thần, Khương Nhan lười nhác đứng dậy, vái chào nói: “Trình đại nhân bận làm tay sai cho Tiết gia, hôm nay sao rảnh rỗi đến đây thế?”

Chức quan của Trình Ôn lớn hơn so với nàng, lại không thèm tính toán sự vô lễ khi gọi thẳng tên cùng trào phúng trong lời nào, chỉ nghiêm túc nói: “Thu tay đi. May mà người đầu tiên phát giác hành động của ngươi là ta, nếu Bình Tân hầu biết được, ngươi đoán Phù thiên hộ có thể bảo vệ được ngươi hay không?”

Hai người cách nhau một chiếc bàn nhìn nhau, trong lòng căng thẳng, trên mặt lại duy trì vẻ điềm đạm: “Ngươi là nghi hoặc ta trong bóng tối thao túng, tại sao không tố cáo ta trước mặt Tiết Trường Khánh?”

Mưa gió rả rít điên cuồng đập vào cửa sổ, trong tăm tối, Trình Ôn cười như không cười, hồi lâu mới nói: “Có lẽ là, các ngươi từng giúp ta.”

“Người nên dừng tay là ngươi, Trình Ôn. Bất kể ngươi vì tham lam quyền thế hay là có tâm tư khác, cho dù là vì A Ngọc hay vì bản thân ngươi, Tiết gia đều không phải là nơi ngươi có nương nhờ.” Im lặng một lúc, Khương Nhan hỏi, “Ngươi còn nhớ, kết đồng tâm mà ngươi đưa cho A Ngọc không?”

Nói hết câu này, nàng nhìn Trình Ôn, muốn từ mặt hắn tìm ra chút dao động cùng sơ hở, nhưng không hề có.

Từ đầu chí cuối, Trình Ôn đều treo theo nụ cười xa cách hờ hững, nói với nàng: “Thế gian này trước giờ đều không có công bằng, vẫn mong ngươi có thể chăm sóc cho Nguyễn cô nương thật tốt, lo cho bản thân là được rồi. Ngươi và Phù công tử đều là ân nhân của ta, cũng từng là bạn tốt nhất của ta, là ấm áp duy nhất trong bùn lầy của ta, ta không muốn các ngươi đều bị cuốn vào trong.”

Trình Ôn xoay đầu nhìn ngoài cửa, như suy tư nói, “Mưa lâu như thế, trời hẳn sáng rồi.” Nói rồi, hắn cầm dù, một mình đi vào trong cơn mưa to gió lớn, rõ ràng là cả người phú quý, bóng lưng lại vẫn hiu quạnh, lủi thủi nói không nên lời.

Đúng rồi, gió mưa hẳn tạnh rồi, phủ Ứng Thiên cũng đến lúc đổi ngược trời đất rồi.

Khương Nhan tâm trạng phức tạp, nôn nóng trong lòng không dễ gì mới bình lặng lại bị sự xuất hiện của Trình Ôn gợi lên. Nàng lần nữa ngồi xuống, dần dần thở ra một hơi, nhìn về hướng Trình Ôn rời đi, chuẩn bị cầm bút tiếp tục viết.

Mà sau đó, nàng chợt nhìn thấy một quyển sách dày cũ kĩ đặt bên bàn.

Vừa rồi còn không thấy quyển sách này, thiết nghĩ là Trình Ôn đem đến đặt lên đấy, lại quên đem đi. Nghĩ như thế, Khương Nhan tò mò đứng dậy, cầm quyển sách cũ kĩ kia lật xem.

Là quyển phương chí của phủ Đại Đồng, ghi chú nhân vật phong tục của bốn châu phủ Đại Đồng trong trăm năm nay...trong sách có một trang bị gấp một góc, Khương Nhan liền đặc biệt để ý nhìn thêm hai cái.

Bỗng ngón tay nàng khựng lại, ánh mắt dừng trên một hàng chữ nhỏ:

[...Năm Hoằng Xương thứ mười bốn, phủ Đại Đồng có Trừ Châu tự buôn bốn vạn thạch đường trắng với biên giới phía tây, điều tra không có kết quả]

Chỉ là một câu nhắc đến trong《Đại Đồng phủ phương chí》nhưng Khương Nhan lại nhạy cảm ngửi ra được rất nhiều điều khác thường: Đường không phải là vật dụng cần thiết, lợi nhuận không cao, hằng năm người Hán bán đường trắng cho những tộc người khác bên biên giới phía tây chẳng qua cũng chỉ có ba bốn nghìn thạch, mà ba năm nay, mỗi năm vận chuyển đường trắng lại hơn bốn vạn thạch, cao hơn bình thường gấp mười lần!

Chờ đã, Trừ Châu tự buôn?

Vụ án Trừ Châu buôn muối lậu, Trừ Châu tự buôn đường miếng...Quá trùng hợp rồi! Chẳng lẽ là có người mượn việc buôn đường bí mật mang theo muối lậu, bán cho tộc người khác bên biên giới phía tây ư?

Lương thảo cùng muối ăn là những chuẩn bị hành quân đánh giặc, chẳng trách mấy năm gần đây Thát Đát có gan xâm chiếm nhiều lần!

Nghĩ thông điểm này, tay cầm bút của Khương Nhan đều đang phát run. Chẳng qua, tất cả đều là suy đoán của mình, nếu có chứng cứ thật sự, vẫn cần sự giúp đỡ của lực lượng cẩm y vệ.

Tìm Phù Ly bàn bạc? Không, chuyện này quá nguy hiểm, tốt nhất là không cần liên lụy đến chàng.

Mà Tôn Chương đã chết, Tiết Trường Khánh cùng Trương Viêm Hồi cấu kết làm chuyện xấu, đang là lúc chó điên cắn loạn, cũng không thể tùy tiện gặp mặt với Cố Trân Châu, sợ rằng Tiết gia sẽ tra được manh mối...

Quyển sách này...Chẳng lẽ là Trình Ôn cố tình để quên ư? Hắn rốt cuộc có ý gì?

Cõi lòng Khương Nhan phức tạp đóng quyển phương chí lại, một mình trầm ngâm đứng trong phòng hồi lâu, dường như những chuyện chắc nịch trước đây – ví dụ như chuyện phản bội lại tựa như trăng trong gương, hoa dưới nước, càng lúc càng mơ hồ không nhìn rõ tất cả.

Nàng không nhìn thấu Trình Ôn.

Bận đến giờ dậu mới ra về, bất ngờ là Khương Nhan ở ngoài cổng cung nhìn thấy một cổ xe ngựa, người ngồi trong xe vén rèm, vội vã gọi Khương Nhan lại: “Khương biên tu.”

Nước mưa rào rào từ đỉnh ô nhỏ xuống, trước mắt hơi nước mông lung, Khương Nhan cố gắng mới nhìn rõ được người đến, ngạc nhiên hỏi: “Trân Châu?”

Người đến thật sự là chính thê của đồng tri cẩm y vệ Mạnh Quy Đức, Cố Trân Châu.

Bụng nàng ta đã rất to, thiết nghĩ là sắp sinh rồi, ngồi xuống cũng nhìn thấy dáng người đẫy đà. Khương Nhan quan sát xung quanh, xác định là không có ai mới mới thấp giọng nói: “Không phải đã nói ngươi gần đây đừng gặp mặt với ta sao? Xung quanh ta có rất nhiều người theo dõi, quá nguy hiểm rồi!”

“Tôn Chương chết rồi, manh mối đứt đoạn, ta thật sự không thể nhịn được cơn thịnh nộ của phu quân, chỉ đành đến tìm ngươi.” Sắc mặt Cố Trân Châu không quá tốt, đáy mắt một vòng xanh đen, cầu khẩn, “Ta có sai ngươi đến đưa bái thiếp đến nhà ngươi, nhưng mãi không thấy hồi âm, liền mạo hiểm đến đây tìm ngươi...”

Thấy sắc mặt Khương Nhan thay đổi, Cố Trân Châu vội nói: “Ngươi yên tâm, ngươi ta sai đến vô cùng cẩn thận, sẽ không để người ngoài tra ra manh mối.”

Cố Trân Châu thiếu kiên nhẫn, quả nhiên chỉ thích hợp múa bút làm văn ở hậu trạch, lục đục đấu đá, khó làm việc lớn. Cùng người như thế hợp tác thật sự quá nguy hiểm, Khương Nhan thở ra một hơi, quyết định tin nàng ta lần cuối cùng, “Trong ba năm nay, phủ Đại Đồng cố vô số đường trắng chuyển ra biên giới, người tự buôn là người Trừ Châu, phần lớn có liên quan đến vụ muối lậu của Đại Lý Tự...Làm sao thuyết phục Mạnh đại nhân, thì xem năng lực của ngươi rồi.”

“Ngươi thật sự chắc chắn chuyện này có liên quan đến vụ án muối lậu ư?” Cố Trân Châu nôn nóng hỏi.

“Không chắc chắn.” Khương Nhan cầm ô, bình thản nói, “Nhưng đây là manh mối cuối cùng ta có thể tìm ra.”

Tia sét xé rách bầu trời âm u, tiếng sấm vang rền, trời đất chấn động.

Trong mưa rền gió dữ, Phù Ly đóng cửa điện Văn Hoa, đem tiếng mưa ngăn cách ở bên ngoài.

Chu Văn Lễ ngồi xếp bằng, đang nhíu mày nhìn lời khai trong tay. Mà chuẩn thái tử phi tương lai Ổ Tô Nguyệt lại ngồi bên cạnh, ngón tay cầm một con cờ bạch ngọc, đang trầm ngâm suy tư.

“Phù Ly, chuyện này ngươi thấy thế nào?” Chu Văn Lễ gập lời khai lại, hỏi.

Phù Ly đứng một bên, vô thức nhìn sang Ổ Tô Nguyệt đang tự mình vui vẻ.

Chu Văn Lễ hiểu ý, giải thích: “Ổ nhị cô nương và Ổ gia đều là người của ta, không cần tránh đi.”

“Trưởng quan Đại Lý Tự là bè phái của ai, điện hạ không phải không biết. Nếu chuyện này tra đến cùng, ắt hẳn sẽ liên lụy đến nhà mẹ của hoàng hậu nương nương cùng Tiết gia.” Lại một tia sấm xẹt qua, rọi sáng cả căn phòng, Phù Ly từng câu từng chữ trầm ổn nói, “Tiết gia đuôi to khó vẫy*, diệt hay không diệt, điện hạ hẳn phải ra quyết định rồi.”

(*Nghĩa bóng: đầu đuôi không cân xứng)

“Giết!” Ổ Tô Nguyệt bỗng vui mừng; một tiếng quả quyết rơi xuống, không hề niệm tình mà giết rồng đen.
Tầm mắt Chu Văn Lễ lại rơi về ván cờ, chỉ thấy cờ trắng vây quanh, vô số rồng đen bị vây chết, bất giác lắc đầu cười khổ nói: “Ta thua rồi.”

“Ván cờ này thua không quan trọng, ván cờ triều đình lại không thể do dự mãi được, nếu không chắc chắn sẽ thua.” Ổ Tô Nguyệt duỗi tay ra sau, duỗi thẳng hai chân, ngón chân không ngừng khép lại rồi tách ra, tư thế ngồi rất không giữ kẽ, “Hằng năm trong triều đều có nhân tài mới ùa vào, bên này giảm bên kia tăng, há sợ không có tay trái vai phải, triều thần hỗ trợ? Một sĩ tộc chỉ biết làm chuyện thương thiên hại lý cũng hệt như lát thịt thối rữa trên người vậy, nếu không róc cả da lẫn thịt đi, nó sớm muộn cũng sẽ gây nguy hiểm đến tín mạng. Đối với điện hạ mà nói, Tiết gia chính là khối thịt thối rữa mọc dòi kia, lúc này không diệt, còn chờ đến khi nào nữa?”

Nghe xong, Chu Văn Lễ và Phù Ly đều quay đầu nhìn nàng.

“Thế nào?” Ổ Tô Nguyệt không sợ, cười hỏi, gương mặt non nớt lộ ra sự to gan tự tin không phù hợp với tuổi tác, nhướng mày hỏi, “Hậu cung không thể nhúng tay vào chuyện triều chính, các ngươi muốn trói ta hay là muốn giết ta?”

“Tra đi.” Chu Văn Lễ đặt lời khai lên bàn, kiên quyết nói, “Chỉ là chuyện này tạm thời đừng cho mẫu hậu biết.”

Đầu tháng bảy, cẩm y vệ mật thám thúc ngựa từ phủ Đại Đồng chạy về Kinh Sư, mang theo một tin tức động trời: Trưởng quan Trương Viêm Hồi bị nghi ngờ buôn muối lậu, phần lớn muối lậu đều vận chuyển ra ngoài biên giới, nuôi quân Thát Đát béo mập cường tráng, gây họa biên cảnh!

Đường đường là vị đại quan tam phẩm, đứng đầu năm tự, trưởng quan chưởng quan hình phạt, cấu kết thông đồng với địch, đây là vụ án lớn trong mười mấy năm đây, khiến cho trên dưới triều dã đều khiếp sợ không thôi!

Ngày mười một tháng bảy, Trương Viêm Hồi nhận tội, đem chuyện buôn lậu muối ôm vào người mình, kiên quyết phủ nhận có người ở đằng sau thao túng.

Hoàng hôn, nền trời diễm lệ, Khương Nhan ngồi trên xích đu, quay đầu nói với Phù Ly đang đứng ôm đao Tú Xuân: “Tra ra việc Đại Lý Tự đổi khẩu cung, hủy đi chứng cứ, bao che vụ án của Tiết Duệ, ta liền có thể yên tâm đi tìm A Ngọc rồi.”

“Sắp rồi.” Phù Ly đưa tay đẩy xích đu, an ủi nàng, “Nàng nên ngủ một giấc thật ngon đi.”

“Có cách gì chứ, thái tử và Ổ nhị cô nương đại hôn sắp đến gần rồi, ta bận giúp Nguyễn thượng thư viết sách bảo văn cùng lời chúc, đã là sứt đầu mẻ trán rồi.” Khương Nhan ngửa người ra sau, từ dưới nhìn lên Phù Ly nói, “Ta sao cảm thấy vụ án phủ Đại Đồng quá thuận lợi vậy nhỉ?”

Phù Ly nói: “Tham mưu trưởng Lý Quảng Anh giúp đỡ, nói là vì báo ân.”

Lý Quảng Anh...Tên này rất quen, Khương Nhan không quên được chiến loạn ba năm trước ở Sóc Châu, cùng với giọt nước mắt lan xuống khi Lý Quảng Anh hôn lên con trai mới sinh của mình.

Thiện có thiện quả, hóa ra thế gian này vẫn còn tồn tại tình cảm ấm áp như thế.

“Cũng không biết con trai hắn bây giờ thế nào, hẳn có thể đọc thơ rồi chăng.” Khương Nhan cười nói.

Chương 80

Trong chiếu ngục, bậc thềm quanh co, vô cùng lạnh lẽo, nếu tỉ mỉ nhìn có thể phát hiện trên vách tường gạch loang lổ vết bẩn, không rõ là thịt vụn hay vết máu của ai để lại, gió lạnh xuyên vào tường gạch, không biết bao nhiêu nghi phạm bị áp giải vào, chỉ cần bước qua bức tường này, đã sợ đến vỡ mật.

Lúc này đã là giờ tý, ánh lửa trong ngục vẫn sáng trưng, cánh cửa trên các bậc thang tầng tầng lớp lớp mở ra, tiếng bước chân trầm ổn đến gần. Trương Viêm Hồi ngủ trong ngục trọng phạm chợt tỉnh, lập tức mở to mắt ngồi dậy, lăn lê bò lết đến bên song ngục nhìn xung quanh, trong mắt chứa đầy hi vọng và mong chờ.

Nhưng người đến lại không phải là người mà ông ta mong chờ lại không phải là người thân hay bạn bè hoặc là quý nhân của Bình Tân hầu, mà là bốn cẩm y vệ cầm đao bước nhanh đến, chia thành hai hàng. Sau đó, thiên hộ Phù Ly cả người khoác Phi Ngư phục anh tuấn khí phách từ trong bóng tối bước đến, đứng dưới ánh sáng của ngọn đuốc quan sát Trương Viêm Hồi – Đây là cựu trưởng quan Đại Lý Tự dùng thân thử pháp, liên thông với địch ngoài.

Trương Viên Hồi chỉ mặc một trung y trắng dơ bẩn, tóc bù xù che mặt, trong mái tóc hỗn loạn thậm chí còn dính hai cọng rơm, khác hoàn toàn với dáng vẻ ngay ngắn gọn gàng, kiêu căng ngạo mạn thường ngày. Thấy người đến không phải là người quen, ánh mắt Trương Viêm hồi rõ ràng ảm đạm hơn nhiều, dần buông tay ra khỏi song ngục, chỉ ngã người nằm về đống rơm.

“Trương đại nhân vẫn không chịu khai ra chủ mưu đằng sau ư?” Có thuộc hạ đem ghế đến, Phù Ly liền ngồi lên ghế thái sư, giọng lạnh lẽo.

Rốt cuộc vẫn là một thiếu niên hai mươi. Tuy mặc cả người quan bào của cẩm y vệ, nhưng Trương Viêm Hồi lại không thèm đặt Phù Ly vào trong mắt, vẫn xoay lưng với hắn, hừ một tiếng nói: “Đều bị cách chức rồi, còn gọi ta là ‘đại nhân’ gì chứ?”

“Án phạm Trương Viêm Hồi! Thiên hộ đại nhân hỏi ngươi, cần phải trả lời, nếu không sẽ dụng hình!” Một vị thuộc hạ quát, cầm cán đao vỗ vào song sắt vang lên tiếng leng keng, nhằm dọa Trương Viêm Hồi.

Trương Viêm Hồi vẫn không thèm nhúc nhích.

Thuộc hạ liền nói: “Đại nhân, kẻ này cứng miệng, có cần dùng si hình* không?”

(*Hình phạt đánh bằng roi hoặc bàn vả, là một trong ngũ hình ngày xưa.)

Phù Ly giơ tay, ra hiệu hắn lùi sang một bên. Trương Viêm Hồi đã quyết tâm muốn ôm tất cả tội vào người, hình phạt bình thường là không cần thiết, nếu là dùng khổ hình, với sức khỏe của ông ta e rằng cũng không chống đỡ được qua hai ngày.

“Thích khách lần trước đến chiếu ngục giết chết Tôn Chương giam ở phòng bên cạnh Trương đại nhân. Lúc bắt đầu, hắn cũng giống như Trương đại nhân không chịu mở miệng, sau đó nghĩ thông, gì cũng nói cả, bao gồm chuyện ông giúp Bình Tân hầu.” Phù Ly không nhanh không chậm nói chuyện, cách song ngục quan sát Trương Viêm Hồi, thấy cánh tay của ông ta chợt co rúm lại, rõ ràng là đang nghe hắn nói.

Đôi mắt Phù Ly trầm trầm, nói tiếp: “Thật ra ai cũng biết, sau lưng ngươi là Bình Tân hầu. Bình Tân hầu người này dã tâm rất lớn, sát phạt quyết đoán, lần trước ngự sử tuần thành vừa giải vào đây, ông ta lập tức cho người giết chết người đó, Trương đại nhân sao dám bảo đảm mình sẽ không thành Tôn Chương thứ hai?”

“Nhãi ranh, đừng có bôi nhọ trọng thần trong triều!” Nghe đến đây, Trương Viêm Hồi vẫn xem như có phản ứng, trở người nhìn Phù Ly, giận dữ nói, “Trương Viêm Hồi ta tự làm tự chịu! Buôn muối lậu là ta sai tri phủ Trừ Châu làm, không liên quan đến Bình Tân hầu!”

Ông ta mạnh miệng, chỉ là ánh mắt lại lộ rõ sự nghi ngờ cùng nhút nhát.

“Trương đại nhân trung thành như thế, bản thân dù chết cũng không quan trọng, chỉ là vẫn bận tâm vợ con lớn nhỏ trong nhà thôi. Phong cách hành sự của Bình Tân hầu, Trương đại nhân là hiểu rõ nhất, nếu như ông cố chấp không nói, đối với cẩm y vệ mà nói, ông không còn ích lợi gì, chi bằng giết đi cho xong, trọng phán cũng thế, đều sẽ không có người bảo vệ ông nữa.” Dừng chút, Phù Ly tiếp, “Nếu như ông lấy công chuộc tội, ta liền tăng cường phòng bị chiếu ngục, khiến thích khách không cách nào tiến vào, liều mạng cho người bảo vệ vợ con ông, bảo toàn tính mạng cả nhà ông.”

Lời này hoàn toàn đánh vào điểm yếu của Trương Viêm Hồi. Ông ta không phải là tử sĩ Ngô Việt, ông ta tham tài, càng sợ chết hơn, cho nên ôm tội vào người cũng là vì Bình Tân hầu từng hứa với ông ta, sẽ xin hoàng hậu nương nương và thái tử, giảm nhẹ tội cho ông ta...

Nhưng nếu thật sự như lời Phù Ly nói, Bình Tân hầu chỉ cần một con dê chết thay, mà vốn dĩ không muốn để ông ta sống ra khỏi chiếu ngục thì sao?

Nghĩ thông suốt điểm này, Trương Viêm Hồi chợt đổ đầy mồ hôi lạnh, lập tức ngồi dậy nắm lấy song sắt.

Dưới mái tóc rối loạn, ông ta mở miệng, lại khép chặt lại, gân tay nổi lên đầy bàn tay, khớp tay trắng bệch, lại như đang có điều do dự.

Phù Ly không thúc giục ông ta, chờ một lúc liền đứng dậy nói: “Xem ra, Trương đại nhân không định nói rồi.” Nói xong, hắn xoay người rời đi, nhanh chóng dẫn tất cả thuộc hạ rời đi.

Trương Viêm Hồi thật sự hoảng hốt, lớn giọng gọi: “Ngươi muốn nghe gì! Ta đều nói hết!” Ông ta thật sự sợ rồi, họng cũng vỡ giọng, gương mặt áp sát song sắt cứng ngắc lạnh băng, dường như như thế liền có thể từ trong ló đầu ra vậy.

Phù Ly dừng bước, đứng trong ánh lửa một lúc mới lạnh giọng nói: “Khai ra chủ mưu trong vụ án buôn muối lậu cùng với nhân viên phân phối của các ngươi, quá trình vận chuyển buôn bán, hơn nữa nói ra việc năm ngoái ngươi làm thế nào sửa khẩu cung, giúp Tiết Duệ che giấu chuyện nữ sinh Quốc Tử Giám nhảy lầu, nói ra toàn bộ, giúp kẻ bị hại...phản án!”

Trương Viêm Hồi sợ hãi, vụ án buôn muối lậu so với vụ án của Nguyễn Ngọc thật sự không đáng nhắc đến. Ông ta nói: “Vì tiêu hủy lá thư chữ viết giả của thế tử Bình Tân hầu cùng với việc thay đổi khẩu cung là hoàng hậu nương nương ngầm đồng ý cho phép, nếu ngươi muốn lật lại vụ án đó, ắt hẳn sẽ liên lụy đến hoàng hậu!”

Phù Ly quay đầu, ánh mắt như đao, lộ ra ý cảnh cáo sâu sắc.

“Ý ngươi là...” Trương Viêm Hồi rùng mình, nhớ ra gì đó hắn, ông ta suy sụp ngã ngồi, không biết tại sao lại bật cười, “Ta hiểu rồi. Cẩm y vệ không hổ là tay sai triều đình, là thanh kiếm sắc bén nhất trong tay thiên tử, một khi xẻ ra chân tướng thật sự, lại tàn sát tất thảy...”

Phù Ly không đáp, chỉ thấp giọng dặn dò: “Chuẩn bị giấy mực.”

Buổi sáng ngày mười hai tháng bảy, vụ án của trưởng quan Đại Lý Tự lại dậy sóng, khai ra người đằng sau trong vụ buôn lậu là Bình Tân hầu, kéo theo đó lật ngược vụ án năm ngoái của Tiết Duệ, triều dã chấn kinh!

Ngày mười ba tháng bảy, thiên tử kinh động, mười năm nay hiếm khi lên triều, lại đến chất vấn Bình Tân hầu Tiết Trường Khánh, Tiết Trường Khánh sống chết không nhận.

Lại vì thái tử Chu Văn Lễ đại nghĩa diệt thân, chủ động yêu cầu tra rõ vụ án này, hoàng đế cũng không đành trách mắng gì hắn, chỉ nổi cơn thịnh nộ với hoàng hậu, trách mắng bà là ‘ngoại thích ôm quyền’. May mà trong lời khai của Trương Viêm Hồi chỉ nhắc đến Bình Tân hầu lệnh hắn bao che Tiết Duệ, lại không hề nhắc nửa chữ đến hoàng hậu. Vì thế nên dù cho hoàng đế đoán ra gì đó, cũng từ đầu chí cuối không nắm được chuôi của hoàng hậu.

Vụ án muốn lậu tuy vẫn cần phải điều tra chứng cứ nhưng thế tử Bình Tân hầu Tiết Duệ tâm thuật bất chính, vì gây họa với bạn học lại như giấy không thể gói được lửa, trong thư nhận tội cũng không hề nhắc đến nữ tử bị Tiết Duệ bức nhảy xuống lầu là ai, chẳng qua trong triều trên dưới đều đã biết rõ, chỉ là không nói ra mà thôi.

Nhắc đến con gái của lễ bộ thượng thư, hoàng đế không dám xem nhẹ, lệnh cho cẩm y vệ lập tức truy nã Tiết Duệ, tạm thời cách chức Bình Tân hầu cấm túc trong phủ.

Ngày mười lăm tháng bảy, Tiết Duệ chuẩn bị chạy trốn khỏi Lương Châu trong bến đò phủ Nhữ Ninh bị bắt về quy án, giao cho Bắc trấn phủ tư thẩm vấn.

Ngày mười sáu tháng bảy, triều đình tranh luận sôi nổi việc phải xử trí Tiết Duệ thế nào, đến cả quan nhỏ thất phẩm như Khương Nhan cũng khoác triều phục tham gia cuộc họp trong triều – trước giờ, nàng không có tư cách tham gia triều chính.

Dựa theo luật pháp của bổn triều: Kẻ khiến người khác bị thương nặng phạt một trăm trượng, bồi thường cùng ngồi tù từ năm đến mười năm; cưỡng hiếp dân nữ nhà lành, khắc chữ lên mặt, đày đi ba nghìn dặm, cưỡng hiếp làm chết người lĩnh án treo cổ. Vụ án của Tiết Duệ bị phán theo án cố ý gây thương tích thì quá nhẹ, mà nếu theo điều sau thì chỉ đành xem như chiếm đoạt chưa thành...

“Thái tử điện hạ, thần cho rằng thế tử Bình Tân hầu tuy là chiếm đoạt chưa thành nhưng nữ tử kia lại trong lúc chống cự mà ngã xuống lầu, dù là chuyện ngoài ý muốn thì thế tử cũng là vì lòng yêu muốn mà nảy ra hạ sách muốn chiếm hữu nàng...Cho nên, loại chuyện này không đủ để định thế tử Bình Tân hầu tội lớn được.” Người nói chuyện là nanh vuốt của Tiết gia, Hứa thượng thư của hình bộ.

“Điện hạ, thần có đề nghị!” Phùng tế tửu bước ra khỏi hàng, lời nói dõng dạc, “Thần cho rằng ‘vạn ác dâm cầm đầu’, Tiết thế tử tuy rằng là học trò Quốc Tử Giám lại không tôn lễ giáo, trong lòng có tà niệm, ngụy tạo lời hẹn của bạn học cố ý cưỡng bức, còn khiến cho nữ tử ấy ngã xuống trọng thương, đã phạm vào luật pháp! Nếu không nghiêm trị, thiết nghĩ sẽ khiến cho lòng dân rét lạnh, để kẻ ác noi theo! Hại này không trừ, khó dẹp đi sự phẫn nộ của dân!”

“Phùng tế tửu lời nói quá nặng, thần cho rằng...”

Cuộc họp trong triều từ sáng sớm đến chiều tà, vẫn chưa đưa ra được kết luận.

Chu Văn Lễ vì thế mà sứt đầu mẻ trán.

Đang ồn ào không dứt, Khương Nhan giơ bảng bước ra khỏi hàng nói: “Trị quốc cần nho pháp làm trọng, bên trong chú trọng nhân đức, bên ngoài thực hiện nghiêm pháp. Pháp luật triều ta noi theo Đường luật, Đối với những vụ án liên quan đến phụ nữ cùng trẻ con vẫn luôn cân nhắc hình phạt quá nhẹ. Theo thần đề xuất, chi bằng hoàn thiện Minh luật, cưỡng hiếp chưa thành cùng tội với cưỡng hiếp làm chết người, lấy hình phạt treo cổ!”

Lời nói của nàng chính là khiến cho tranh luận bùng nổ, triều đình nháy mắt tranh cãi tung trời.

Chu Văn Lễ nhiều lần bảo mọi người trên triều đình im lặng, cuối cùng vỗ bàn, hất vỡ một tách trà, triều đình mới miễn cưỡng im lặng xuống. Chu Văn Lễ xoa mi tâm, mệt mỏi nói: “Bổn triều đối với tội cưỡng hiếp con gái nhà lành cùng với tội buôn bán trẻ nhỏ thật sự là cân nhắc hình phạt quá nhẹ. Năm nay kẻ xấu nhiều lần tái phạm, thật sự khiến lòng dân bất ổn. Mà luật pháp của tổ tông không thể nói đổi liền đổi, dựa theo quy định trước đây cùng với Đại Lý Tự và hình bộ cùng nhau bàn bạc. Mà nay trưởng quan Đại Lý Tự đã bị bắt vào ngục, vị trí đứng đầu năm tự không có người, tất nhiên là không có cách nào thương nghị việc chỉnh sửa luật pháp...”

Triều đình lập tức yên tĩnh, mắt của những người có mặt đều chăm chú nhìn Chu Văn Lễ, chờ hắn quyết định.

Nghĩ ngợi hồi lâu, Chu Văn Lễ mới nói: “Phù thủ phụ, dựa theo người thấy chỗ trống của Đại Lý Tự cùng với việc tranh luận sơ hở của pháp luật, nên giải quyết thế nào mới ổn thỏa?”

Phù Các vẫn luôn đứng đằng trước im lặng không nói, bước ra ngoài hàng, cầm bảng ngà voi nói: “Hồi điện hạ, việc sửa đổi luật pháp của triều đình trước giờ đều do tam công trọng thần hoặc thiên tử đề nghị, để văn võ bá quan cùng quyết định, nếu quan triều tán thành cần cùng nhau ký tên, đóng dấu lên danh sách, một tháng sau sẽ công bố, nếu số người ký tên đóng dấu vào hơn phân nửa, liền có thể sửa lại điều luật.”

“Cùng ký tên lên danh sách?”

“Số ít phục tùng số đông, đây ngược lại là một cách hay!”

“Quan trọng là ai là người sửa?”

“Để ta.” Chúng thần đang nghị luận, Chu Văn Lễ trầm giọng xen ngang, từng chữ chắc nịch nói, “Cưỡng hiếp con gái nhà lành chưa thành, phạt khắc chữ lên mặt, lưu đày nghìn dặm; nếu chưa thành lại gây trọng thương, phạm trăm trượng, khắc chữ, lưu đày ba nghìn dặm; làm chết người, treo cổ!”

Lời nói dõng dạc, rõ ràng khiến cả triều chợt nghiêm nghị lên.

Trong im lặng, ánh mắt Chu Văn Lễ lướt qua chúng thần, cuối cùng dừng lại trên người biên tu Hàn Lâm Viện mặc áo bào xanh, nói: “Phần văn thư này liền giao cho Khương biên tu của Hàn Lâm Viện chủ thảo, từ ngày mai đến ngày mười sáu tháng sau, chư vị ái khanh có thể tham gia và ký tên lên danh sách, vì hoàn thiện một phần công sức trong pháp luật triều ta!”

Chương 81

Trong cung Khôn Ninh lạnh lẽo, hiu quạnh, Trương hoàng hậu mặc lễ y mũ phượng, gương mặt nghiêm túc nhìn Chu Văn Lễ đang quỳ bên dưới, “Muốn động vào Tiết gia không phải không thể, chỉ là tại sao lại chọn lúc này? Bây giờ ngươi vẫn chưa thành hôn với Ổ gia nhị cô nương, chân còn chưa đứng vững, liền vội vã muốn loại đi Tiết gia, há chẳng phải tự chặt đứt cánh tay của mình?”

Ngoài cửa sổ, ve hè râm ran, Chu Văn Lễ quỳ thẳng người trên nền gạch lạnh băng, giọng bất khuất hiếm thấy, “Mẫu hậu, Tiết gia giấu chúng ta bán quan bán tước, ngược lại còn bán muối lậu thông đồng với ngoại địch, khiến không khí trong triều vẩn đục, từng chuyện dơ bẩn đều là tội lớn, nếu cứ để mặc, sớm muộn cũng sẽ liên lụy đến Đông Cung, đối với chúng ta đã là trăm hại mà không có một lợi, tại sao lại nói là chặt đi cánh tay chứ?”

“Nhưng chí ít cũng chờ ngươi thành hôn đã, có Ổ gia lớn mạnh giúp đỡ rồi ra tay vẫn chưa muộn!”

“Nếu không nhân lúc sắt nóng mà rèn, tra triệt để Trương Viêm Hồi mà đợi đến sau tháng tám đại hôn mới ra tay, chúng ta sẽ mất đi cơ hội...”

Trong điện đang tranh chấp, chợt nghe thấy bên ngoài truyền đến bước chân vội vã, nội thị cùng cung nga liên tục nói: “Ổ nhị cô nương xin ngừng bước, nương nương và thái tử điện hạ đang nghị sự, người không thể tiến vào!”

Nhưng đã muộn rồi, Ổ Tô Nguyệt đã đặt một chân vào trong điện. Nàng cách rèm che nhìn thấy bóng lưng thái tử bị phạt quỳ, lập tức cảm thấy không đúng, vội rụt chân về, rón rén bước ra ngoài.

Vụ án tra tẩy Tiết gia đã là tên trên dây cung, không thể không bắn.

“Bổn cung tuy là hoàng hậu, nhưng từ đầu chí cuối không được bệ hạ thừa nhận; nghe theo lời gia tộc gả vào là phụ nhân thâm cung, chưa từng nhận qua ân ái một ngày của trượng phu...là bổn cung không có bản lĩnh, liên lụy con ta không được sủng ái. Hơn hai mươi năm nay, bổn cung nơm nớp lo sợ, dốc lòng dốc sức, chỉ sợ bệ hạ phế đi mẫu tử chúng ta, trọng dụng Tiết gia cũng là vì không còn cách nào.”

Hoàng hậu thở dài thườn thượt, nói đến mình là vật hi sinh của liên hôn, lúc nói đến ‘chưa từng nhận qua ân ái một ngày của trượng phu’, khóe mắt bà đỏ ửng lấp lánh ý lệ. Bà dùng khăn tay lau lau khóe mắt, cố gắng bình ổn lại sự yếu ớt lộ ra trong lúc lơ đãng, đứng dậy dìu Chu Văn Lễ lên, nói: “Chuyện đã như thế, nói thêm cũng vô ích, hoàng nhi đã quyết định như thế thì cứ cố gắng mà làm đi.”

Nghe xong, trong mắt Chu Văn Lễ lộ ra một tia vui mừng, trịnh trọng nói: “Nhi thần tạ ơn mẫu hậu tha thứ!”

“Mẫu tử với nhau, còn nói chi đến tha thứ? Chẳng qua là lo lắng cho ngươi thôi.” Tóc mai của hoàng hậu lại bạc thêm vài sợi, nghĩ ngợi rồi nói, “Ngươi có mắt nhìn người, trọng dụng Phù Ly cũng là chuyện tốt, chẳng qua mọi chuyện đều cần nói đến chừng mực, trong hai năm liền thăng thành thiên hộ ngũ phẩm đã là hiếm gặp, ưu tú quá sẽ trở nên bất cập.”

Chu Văn Lễ cười nói: “Phù Ly lập bao nhiêu công trạng, người cũng biết, chẳng nói chỉ là một thiên hộ, nếu không phải hắn quá trẻ tuổi, đến chức trấn phủ sử cũng có thể đảm đương được.”

Nếp nhíu chặt giữa mi tâm của hoàng hậu biến mất không ít, dịu giọng nói: “Bổn cung đương nhiên biết, chỉ là nhắc nhở ngươi đừng quá nóng vội, tránh để người khác dị nghị. Còn nữa, nha đầu Ổ Tô Nguyệt tuy có chút thô lỗ, nhưng thân thủ không tồi, đầu óc cũng linh hoạt, là một cô nương tốt hiếm có, có nàng bên cạnh ngươi bổn cung mới yên tâm, sau này thân thiết với nàng một chút, đừng để nàng sống buồn cười như bổn cung.”

Nhớ đến dáng vẻ vừa rồi mặc kệ tất cả xông vào lại lén lút rụt đi, trong mắt Chu Văn Lễ cũng lộ ra vài thần ý cười nói: “Nhi thần khắc ghi.”

Chu Văn Lễ ra khỏi cổng lớn cung Khôn Ninh liền thấy Ổ Tô Nguyệt đang nghịch đá trên đường, váy đỏ rực theo bước chân của nàng mà cong lên.

Nghe thấy tiếng bước chân, Ổ Tô Nguyệt quay đầu, nhìn thấy trong mắt Chu Văn Lễ có chút lo lắng không giấu giếm, hỏi: “Điện hạ không sao chứ?”

“Không sao.” Chu Văn Lễ đứng cách nàng ba bốn thước, duy trì khoảng cách không xa không gần, quan sát sắc mặt nàng, hỏi “Nhị cô nương không vui sao?”

“Ta có chút nhớ nhà rồi. Vừa rồi muốn đến Ngự Mã Giám cưỡi ngựa giải sầu, nhưng người của Tứ Vệ Doanh không đồng ý, nói đó là ngự mã chỉ có thể cho thiên tử cùng các hoàng tử sử dụng thôi.” Giọng Ổ Tô Nguyệt có chút mất mát, đi đến bên cạnh Chu Văn Lễ hỏi, “Nương nương tại sao phạt chàng quỳ thế?”

“Vì một chút chuyện trên triều, ta không thương lượng với mẫu hậu liền tự mình làm chủ.” Sợ nàng hiểu lầm mẫu hậu, Chu Văn Lễ lại bổ sung nói, “Mẫu hậu chỉ là vì ta tốt. Phụ hoàng thiên vị nhị ca Duẫn Vương, lập ta làm thái tử chẳng qua là nể mặt mẫu hậu cùng hai nhà Tiết và Trương gia, bây giờ ta lại tự mình chỉ mũi kiếm điều tra Tiết gia, khó trách khiến bà lo lắng.”

“Hoàng thượng mười năm không quan tâm triều chính, lần này lại vì một Tiết gia mà thượng triều, thật sự kì lạ. Ta nghĩ hồi lâu, ông quan tâm đến chuyện này như thế, có lẽ không phải vì chấn chỉnh triều cương mà là muốn nắm chuôi điện hạ và nương nương, nhân cơ hội này giúp Duẫn Vương lên ngôi.” Thấy vẻ mặt Chu Văn Lễ hiện lên một tia bất đắc dĩ, Ổ Tô Nguyệt không kiêng kỵ nói thẳng, “Duẫn Vương kia ta đã gặp qua một lần rồi, cả người lệ khí rất nặng, tướng mạo lại béo ú, từ trong ra ngoài đều không bằng điện hạ.”

Hiếm khi nhận được lời khen, Chu Văn Lễ cảm thấy ngạc nhiên, trên mặt đỏ ửng quẫn bách, có chút không tự nhiên hỏi: “Nhị cô nương mới quen biết ta vài ngày, liền biết ta từ trong ra ngoài đều trội hơn nhị ca?”

“Khí chất một người là không che giấu được.” Ổ Tô Nguyệt tò mò hỏi, “Cho nên, hoàng thượng tại sao lại không thích chàng?”

Chu Văn Lễ chỉ lắc đầu cười, nụ cười có vài phần chua xót.

Hắn không đáp vấn đề này, Ổ Tô Nguyệt liền không hỏi nữa, tự mình nói: “Vẫn may cha đối với ba tỷ đệ ta đều rất công bằng, tỷ tỷ, đệ đệ có, sẽ không thiếu phần ta. Trước đây ta vẫn không muốn gả cho điện hạ, cảm thấy cả đời bị nhốt trong thâm cung sẽ rất vô vị, bây giờ xem ra, ta vẫn may mắn hơn điện hạ rất nhiều.”

Chu Văn Lễ nhất thời không biết phải tiếp lời như thế nào, dừng bước hỏi: “Nhị cô nương...Không muốn gả cho ta?”

“Trước đây thật sự từng nghĩ như thế, dù sao đi nữa phủ Ứng Thiên cách Thương Châu quá xa. Nhưng cha nói điện hạ cần ta, ta liền đến đây, kết quả vừa gặp điện hạ, ngược lại cũng không đáng sợ như trong tưởng tượng của ta.”

“Ta trong tưởng tượng của nàng, là thế nào?”

“Điện hạ lớn hơn ta năm tuổi, có chút già, hẳn sẽ để râu, nghiêm túc không cười.”

Thanh niên hai mươi mốt tuổi lần đầu tiên bị cô nương bảo là ‘già’, trong lòng thoáng nghẹn lại, không nhịn được mà bật cười, cười một lúc lại bất đắc dĩ nói: “Ta dẫn nhị cô nương đi cưỡi ngựa.”

Ổ Tô Nguyệt liền cười sáng lạn, hoan hô đồng ý, vội vàng quay về thay trang phục cưỡi bắn, ầm ĩ nói phải thi với thái tử một trận đàng hoàng.

Hàn Lâm Viện, buổi chiều không người, Khương Nhan nhìn trên công văn sửa luật, mấy ngày qua chỉ ít ỏi hai mươi cái tên, liền thở dài.

Mười ngày qua, quan viên lớn nhỏ hơn trăm người, đồng ý sửa luật ký tên lại chỉ có một hai phần mười, phần lớn đều nghi kỵ Tiết gia hoặc là duy trì thái độ trung lập, chuyện không liên quan đến mình...Cứ như thế, màn cải cách triều đình này liền chết trong trứng nước.

Đang buồn bực, bỗng thấy hai người sánh vai bước vào, một người trong đó phe phẩy phiến quạt, cặp mắt hoa đào híp lại, cười nói: “Hiếm khi thấy ngươi đau đầu như thế, thật là chuyện hi hữu!”

Giọng nói ngả ngớn này thật sự quá đặc biệt, Khương Nhan đưa mắt nhìn lên, người đến quả nhiên là Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết.

Từ lần trước tạm biệt, Khương Nhan đã ba tháng không gặp họ, trong lòng bất giác vui mừng hỏi: “A Tuyết, các ngươi đến đây làm gì?”

Ổ Miên Tuyết vẫn như thế, đồng điếu bên khóe môi đáng yêu, cười nói: “A Nguyệt nhớ nhà, cha bảo ta đến đây thăm muội ấy.”

“Sẵn tiện cùng ta thành thân.” Ngụy Kinh Hồng cười hì hì tìm chỗ ngồi, từ sau mặt quạt đề hai chữ ‘Dĩ hôn’ đưa mắt nhìn lên, rất khoa trương ném cho Ổ Miên Tuyết hai cái nhìn mị hoặc.

“Các ngươi phải thành thân ư? Khi nào?” Khương Nhan thật sự kinh hỉ một phen, lòng thầm nghĩ thời gian trôi qua thật nhanh, ngày tháng khi ở Quốc Tử Giám như vừa mới hôm qua, chuyển mắt liền thấy hai người này tu thành chính quả rồi.

Ổ Miên Tuyết hiếm khi xấu hổ, ho khan một tiếng mím môi nói: “Mùng một tháng chín, sau đại hôn điển lễ của thái tử và A Nguyệt nửa tháng.”

“Quà cưới của ngươi và Phù Ly phải thật lớn đấy.” Ngụy Kinh Hồng dặn dò Phù Ly.

“Được rồi, bàn chuyện chính đi.” Nói rồi, Ổ Miên Tuyết cầm lấy danh sách ký tên trên bàn Khương Nhan, rất tiêu sái viết tên Ổ tướng quân, đóng dấu tay lên, “Cha ta nghe nói chuyện trong triều, dặn dò ta thay ông đến ký tên tán thành.”

Đây thật sự là cam lộ từ trên trời rơi xuống, là hương hoa thơm ngát, trong lòng Khương Nhan cảm động, mây mù lập tức tan biến, cười nói “Mong A Tuyết thay ta cảm ơn Ổ tướng quân.”

“Ta không cần ngươi cảm ơn đâu, nhớ lì xì quà cưới phải lớn.” Ngụy Kinh Hồng rất không đứng đắn cười, nhận lấy bút từ tay Ổ Miên Tuyết chậm rãi kí tên, “Người của Tiết Trường Khánh canh cha ta gắt gao lắm, cha ta cùng đại bá không tiện đến đây, liền nhờ ta ký thay...Yên tâm, ta đã hỏi qua rồi, bản thân có chuyện không thể đến, ký thay vẫn có hiệu lực.”

Nhìn trên giấy có thêm ba tên của trọng thần cùng dấu tay đỏ tươi, Khương Nhan phì cười, lại không nhịn được cười ra tiếng, không biết tại sao chóp mũi có chút cay cay, chỉ đành rũ mắt che giấu ẩm ướt đáy mắt, “Yên tâm, chờ các ngươi thành hôn, ta nhất định đi quà mừng thật lớn.”

Trên giấy, có tên của thái tử Chu Văn Lễ, lễ bộ thượng thư Nguyễn Thiệu, tế tửu Quốc Tử Giám Phùng Cửu Khanh, thiên hộ Cẩm Y Vệ Phù Ly, Bắc trấn phủ tư phủ sử Thái Kỳ, biên tu Hàn Lâm Viện Khương Nhan, Trấn Quốc đại tướng quân Ổ Quan Bắc, ngự sử đại Ngụy Trường Thanh...còn có Nội Các Phù thủ phụ Phù Các.

Chỉ là, tên trên danh sách tán thành vẫn là quá ít quá ít đi.

Nhìn ra lo lắng của Khương Nhan, Ngụy Kinh Hồng đề nghị: “Thật ra chuyện này, đại thần trong triều phân nửa đều là chờ xem thái độ, ngươi chi bằng đến đó làm thuyết khách trước, với tài ăn nói của ngươi nhất định sẽ có nhiều người đồng ý ra mặt.”

Ổ Miên Tuyết đồng ý gật đầu: “Bọn ta cũng sẽ nghĩ cách giúp, không chỉ là vì A Ngọc, càng là vì khát vọng muốn giúp đỡ thiên hạ thời niên thiếu của chúng ta.”

“Hôm qua đến lễ bộ Tạ thị lang du thuyết, lại bị từ chối ngay ngoài cửa, vốn cho rằng bọn họ dù sao cũng từng đính hôn với A Ngọc, sẽ nể tình mà đồng ý ký tên, nào ngờ thói đời nóng lạnh, tình người bạc bẽo, chỉ cần không phải chạm đến lợi ích của họ, ai sẽ đứng ra lên tiếng?” Khương Nhan thở dài, lập tức nghĩ đến gì đó, nàng đứng dậy, “Ta đến Quốc Tử Giám một chuyến, xem có thể thuyết phục các tư nghiệp, tiến sĩ ký tên, không tiếp đãi các ngươi nữa rồi.”

Ổ Miên Tuyết không để ý khoát tay: “Đi đi, đi đi.”

Vừa bước ra cổng cung, đã có hai cẩm y vệ quen mặt ở ngoài cổng cung chờ, thấy nàng vội vã ra ngoài, hai người liền cầm đao tiến lên trước, ôm quyền nói: “Khương đại nhân, ta phụng lệnh của Phù thiên hộ đến đây bảo vệ, không biết đại nhân cần đi đâu? Có cần chuẩn bị xe không?”

Khương Nhan biết Phù Ly lo lắng cho an toàn của nàng nên mới sai người ngày đêm đi theo, dù sao đi nữa Tiết gia chó cùng rứt giậu, chuyện gì đều có khả năng làm ra.”

“Đi Quốc Tử Giám.” Khương Nhan nghĩ đến hai ngày nay không gặp Phù Ly, cũng không biết hắn đi đâu điều tra, liền hỏi, “Phù đại nhân của các ngươi đâu rồi?”

Cẩm y vệ nói: “Đại nhân công vụ bên người, không ở phủ Ứng Thiên.”

Khương Nhan liền gật đầu, không hỏi nữa.

Lúc này, sau lưng truyền đến một tiếng gọi khẽ: “Khương biên tu, ta có thể...Ký tên không?”

Khương Nhan đang buồn vì trên danh sách người ký tên chưa đến một nửa, nghe thế liền vui mừng, vội xoay người lại: “Đương nhiên được...” Sau đó lại ngẩn người, nụ cười trên môi hóa thành ngạc nhiên.

Là Tạ Tiến.

Cha hắn không phải là từ chối ký tên sao, hắn đến đây làm gì nữa?

Dường như nhìn ra nghi hoặc của Khương Nhan, gương mặt trắng nõn của Tạ Tiến bỗng đỏ lên, không tự nhiên mà căng thẳng nói: “Chuyện hôm qua ngươi đến phủ du thuyết, ta nghe nói rồi...Rất xin lỗi, phụ thân không đồng ý sửa luật nhưng điều đó không có nghĩa là ta không đồng ý.”

Dừng chút, hắn hít một hơi sâu, lấy hết dũng khí nói: “Ta biết, ta chỉ có công danh cử nhân, không có quan chức, ký tên cũng không có ý nghĩa gì, nhưng ta...ta...”

“Ký đi.” Khương Nhan bình thản đem danh sách mở ra, từ trong lòng lấy ra mực in, đưa cho hắn.

Lúc hạ bút, tay của Tạ Tiến có chút run, hẳn là sợ phụ thân hắn biết sẽ trách mắng hắn chăng, nhưng hắn vẫn từng nét ký tên mình, cẩn thận in dấu tay mình lên. Làm xong tất thảy, hắn như hoàn thành trọng trách, cười một cái, xoay người nhanh chóng rời đi.

“Đa tạ.” Khương Nhan cuộn lại danh sách, chân thành nói ra hai chữ này, khom người thật thấp với bóng lưng của Tạ Tiến.

Bóng lưng của Tạ Tiến cứng đờ, nhưng không hề quay đầu, chỉ là bước chân thoải mái hơn không ít.

Tốc độ làm việc của cẩm y vệ quả nhiên rất nhanh, Tạ Tiến vừa rời đi, liền có xe ngựa dừng ngoài cổng cung. Khương Nhan lên xe ngựa, day day huyệt thái dương, trong miệng lẩm bẩm không ngừng, đem các câu hỏi có thể gặp khi du thuyết đem ra nghĩ ngợi hồi lâu...

Nhưng nàng không ngờ được, trong Quốc Tử Giám chờ nàng lại là cảnh tượng này——

Trong sảnh Bác Sĩ trang nghiêm, nghiêm nghị, ánh nắng xuyên qua ô cửa từ bốn bên chiếu vào, hạt bụi li ti lay động trong không khí. Đỉnh lò đốt hương, hai vị tư nghiệp Sầm Ký cùng Tuân Tĩnh dẫn tất cả quan tiến sĩ, quan trợ giáo, chủ bộ cùng cùng ba mươi mốt vị quan lại của sáu học trong giám đang chờ trong sảnh. Trong số bọn họ có người vẫn còn rất trẻ, có người đã còng lưng quải trượng, nhưng đều ăn mặc gọn gàng, vẻ mặt trang nghiêm như cần làm một chuyện thần thánh nào đó.

Trước cổng, bước chân Khương Nhan chợt dừng lại, tất cả suy nghĩ vốn nghĩ sẵn trong đầu nhìn thấy các nho quan đang đứng chờ liền trở nên rối loạn, chỉ còn quả tim vẫn đập thình thịch trong lồng ngực, dòng nước ấm chảy khắp người, khiến cho khóe mắt cay cay.

Cảnh tượng này mang đến sự chấn động còn hơn chiến loạn máu thịt bay tứ tung, so với kì thi ngũ quan sáu tướng còn khiến lòng người rung động hơn.

“Đến quá chậm rồi.” Thấy Khương Nhan cầm danh sách đứng hồi lâu ngoài cửa, người thường ngày thông minh lanh lợi lúc này lại ngây ngốc đến một chữ cũng không nói ra, Sầm tư nghiệp lạnh mặt nói, “Mang giấy bút đến.”

Khoảnh khắc ấy, Khương Nhan cảm thấy bản thân đứng trong loạn thế tối tăm, lại không cảm thấy hoảng loạn nữa, vì nàng biết mình không hề đơn độc chiến đấu, bên nàng có ánh sáng, mà ánh sáng sớm muộn cũng có thể thay thế đi bóng tối.

Chương 82

Phủ Bình Tân hầu, Tiết Trường Khánh chậm rãi lau đi vết máu sền sệt trên tay. Mà dưới chân hắn là một thi thể phụ nữ tư thế vặn vẹo kì quái.

Trình Ôn nhận ra gương mặt này, là thích khách Thập Thất Nương. Chỉ là gương mặt xinh đẹp lại tàn nhẫn kia lúc này đã phủ một lớp tử khí xám xịt, miệng mũi chảy máu, chết không nhắm mắt.

“Cẩm y vệ đang tìm kiếm nhân chứng và vật chứng trên đường, mấy ngày này sẽ đến phủ Ứng Thiên.” Tiết Trường Khánh đem khăn tay dính máu ném sang một bên, nói với một người quỳ co ro trong phòng, một người đàn ông cường tráng lưng hùm vai gấu, “Giết sạch bọn họ, chỉ cần có một kẻ còn sống, kết cục của Thập Thất Nương chính là ngày mai của ngươi!”

Đôi mắt ông ta âm hiểm, trong lời nói mang theo sát khí nồng đậm, khiến cho người đàn ông cường tráng kia cũng bị khí thế của ông ta áp đảo đến không ngẩng đầu lên được, chỉ cúi đầu đáp: “Vâng, chủ tử!”

“Còn ngươi nữa, mấy ngày nay ngươi làm rất tốt, lòng trung thành đối với Tiết gia, bổn hầu đều thấy rõ.” Tiết Trường Khánh lạnh lùng nhìn Trình Ôn, “Cẩm y vệ sớm sẽ tra đến Át Vân sơn trang, vì để không mất mát gì, sổ sách sẽ đưa cho ngươi cùng Trương Tấn Hà giữ. Còn về mẫu thân ngươi, không cần lo lắng, Trương Tấn Hà sẽ không rời nửa bước thay ngươi ‘tận hiếu’, ngươi cứ yên tâm hoàn thành nhiệm vụ ta giao!”

Trình Ôn sao lại không nghe ra uy hiếp trong lời nói của Tiết Trường Khánh chứ? Trên mắt lướt qua sự hoảng hốt, vội bày tỏ: “Trình Ôn thề chết đi theo hầu gia!”

Một người có điểm yếu mới dễ dàng khống chế, Tiết Trường Khánh đối với phản ứng của hắn rất mãn nguyện, gật đầu nói: “Chờ sóng gió đợt này qua đi, bổn hầu sẽ lập tức sắp xếp hôn sự giữa ngươi và Vãn Tình, tương lai nhất định sẽ đưa ngươi tiến đến trời xanh.”

“Vâng! Trên triều đình, vẫn hoàn toàn trông cậy vào hầu gia coi trọng!” Trình Ôn chắp tay hành lễ, tay áo rộng che đi sự mỉa mai trong mắt hắn.
……

Từ Quốc Tử Giám quay về nhà đã là giờ chính tuất tối, Khương Nhan bận đến quên cả ăn cơm, tâm tình lại thoải mái chưa từng có.

Trong tay nàng cầm túi bánh mè sẵn tiện mua trên đường về, vừa ngâm nga tiểu khúc vừa đẩy cửa vào nhà, Cách đình viện có thể nhìn thấy ánh nến thắp sáng trong sảnh, thiết nghĩ là Đậu tẩu trước khi đi thắp lên cho nàng.

Hai vị cẩm y vệ hộ tống nàng về đến nhà liền rời đi, Khương Nhan liền xoay người khóa cửa, đi qua con đường đặt bàn đá tròn và xích đu, đi xuyên qua vài cây trúc xanh trong tiểu viện, chuẩn bị bước lên bậc thềm bỗng nghe thấy tiếng một viên đá bay đến, loảng xoảng bên chân nàng.

“Ai?!” Đang cảnh giác, lại là một viên đá nhỏ rơi xuống bên chân nàng, không hề sai lệch, vô cùng chính xác.

Lần này Khương Nhan nhìn rõ rồi, hòn đá nhỏ này từ trên mái lăn xuống, mà giọng của kẻ đầu sỏ từ trên nóc nhà truyền đến, xuyên qua đêm lạnh, “Tại sao khuya như vậy mới về?”

Phù Ly?!

Nghe thấy giọng nói này, tất cả phòng bị của Khương Nhan đều biến mất, trong lòng càng mừng rõ hơn. Nàng lập tức cắn một miếng bánh mè chạy về trong sân, vừa ngẩng đầu nhìn, liền thấy Phù Ly mặc cả người áo giáp cẩm y vệ gọn gàng, không đội mũ quan, một chân xếp bằng, một chân gập lại ngồi trên mái nhà của nhà Khương Nhan. Vì đêm nay không sao không trăng, nên cả người hắn thành một chiếc bóng đen thăm thẳm, không biết tại sao lại lộ ra vài phần cô liêu.

“Ta về Quốc Tử Giám một chuyến...Còn chàng, chàng ngồi trên mái nhà nhà ta làm gì?”

“Ngắm sao.”

“Mắt chàng không bị gì chứ? Đêm nay mây đen che kín trăng, nào có sao cho chàng ngắm chứ?” Khương Nhan cười nuốt xuống ngụm bánh cuối cùng, trái phải quan sát một lượt, dang tay hướng về phía Phù Ly trên mái nhà nói, “Mang ta lên trên, ta ngồi cùng chàng.”

Phù Ly ôm đao Tú Xuân, trong giọng thanh lạnh lộ ra vài phần không tự nhiên: “Tự nàng lên đi.”

Khương Nhan trợn trắng mắt, đi đến một bên góc tường trong sân lục lọi một lúc, phí công đem một thang trúc. Nào biết vừa đặt xong thang trúc, Phù Ly vừa rồi còn đang vờ ngồi ung dung lại không chịu ngồi yên, lưu loát tung người xuống đất, một tay ôm lấy eo nàng vừa điểm chân một cái, liền tung người lên bức tường viện, lại dọc theo tường viện vài bước, đem nàng ngồi ngay ngắn trên mái nhà.

Bất thình lình mất trọng lực khiến cho Khương Nhan tim đập rối loạn, bên hông dường như vẫn có thể cảm nhận được vòng tay kiên cố của Phù Ly, đó là một loại cảm giác khiến người khác cảm thấy yên tâm. Nàng ngồi trên mái ngói lạnh lẽo cứng ngắc, trên đỉnh đầu là bầu trời đêm chỉ cần giơ tay ra là có thể với tới, cảm nhận được gió lạnh nhè nhẹ lướt qua tai, nàng cuối cùng cũng từ sự khó chịu khi mất trọng lượng mà hoàn hồn lại, trừng mắt hỏi Phù Ly: “Không phải bảo ta tự lên sao? Thang đã đem đến rồi, chàng lại ôm ta làm gì?”

“Vừa rồi làm như thế, chỉ là muốn nàng nói hai câu năn nỉ ta.” Cách màn đêm mông lung, bóng dáng anh tuấn của Phù Ly chìm vào sâu thẳm, dường như trông càng đẹp mắt hơn bình thường. Hắn thản nhiên nhận lấy ánh mắt như đao của Khương Nhan, ngồi xuống bên cạnh nàng, dùng giọng chắc nịch nói, “A Nhan hôm nay tâm tình nàng không tệ nhỉ.”

“Đúng vậy, rất tốt. Trước đó ta rất không thích Sầm tư nghiệp, cảm thấy ông ấy quá cổ hữu quá nghiêm túc, nhưng cho đến hôm nay ta mới hiểu ra: Hóa ra ông ấy vẫn luôn thương yêu chúng ta, chỉ là chôn giấu dưới vẻ bọc nghiêm khắc bên ngoài.” Khương Nhan chống tay ra sau người, xoay mặt nhìn Phù Ly, gấp áo có vài nếp nhăn, ngược lại khiến nàng có cảm giác xinh đẹp ủy mị.

Dừng chút, nàng khẽ giọng hỏi, “Chàng đó, tại sao tâm trạng không vui?”

Phù Ly ngẩn người. Hắn cho rằng bản thân giấu tâm sự rất tốt, không ngờ vẫn không thể thoát khỏi con mắt của Khương Nhan.

Cũng có thể đây chính là sự ăn ý hiểu nhau.

“Mỗi khi tâm trạng chàng không tốt, sẽ thích một mình ngơ ngẩn ngồi trên cao.” Thấy hắn không nói, Khương Nhan cười nói, “Có chuyện buồn gì, có thể nói cho Tiểu Khương đại nhân ‘trời sinh xinh đẹp động lòng người, người đẹp miệng ngọt, tính tình hoạt bát, lại tài hoa xuất chúng’ nghe không?”

Trong mắt Phù Ly lộ ra ý cười nhàn nhạt. Khương Nhan ở đây sẽ luôn có cách giúp hắn xua đi sương mù, mây tan trăng sáng.

“Đêm qua, Mạnh đại nhân lệnh ta lấy tội ‘tham ô không làm tròn chức trách’ để tra khám Hàn Tây đại học sĩ ở Văn Uyên Các. Nhưng lúc ta cầm lệnh tra khám của Cẩm Y Vệ đến Hàn phủ, thứ nhìn thấy lại là một tòa tiểu viện rách nát cũ kĩ...” Nói đến đây, hắn đưa mắt nhìn đình viện của Khương Nhan, nâng cằm nói, “Chính là lớn như gian viện này của nàng, chỉ có bốn bức tường, chứa đầy mười mấy già trẻ lớn nhỏ.”

Đường đường là đại học sĩ ngũ phẩm, lúc ra nghênh tiếp Phù Ly còn chưa kịp đổi quần áo, chỉ khoác thường phục rửa đến bạc màu, lúc chắp tay thi lễ với Phù Ly cũng không dám giơ cao cánh tay, sợ sẽ lộ ra vết rách dưới nách. Phu nhân ông cũng chỉ mặc váy vải thô, đôi tay thô ráp như lớp gỗ sần sùi, đứa con mười tuổi của Hàn gia đến cả đôi giày đàng hoàng cũng không có, lộ ra ngón chân ở lỗ giày rách...

“Nhà quan thần nghèo như thế, Mạnh đại nhân lại định cho người ta ‘tội tham quan’.” Phù Ly nói đến lời này ngữ khí rất bình tĩnh, lại hệt như đang kể chuyện của người khác, sắc mặt chìm trong màn đêm thâm trầm, nhìn không rõ. Nhưng không biết tại sao, Khương Nhan lại cảm thấy tang thương.

“Xem ra là Mạnh Quy Đức có xích mích với Hàn đại nhân, có ý muốn làm khó mà cưỡng ép tội danh rồi.” Làm quan vài tháng, Khương Nhan đối với trò ngươi lừa ta gạt trong triều cũng có chút nhận thức, lăn lộn qua lại cũng chỉ là vài thủ đoạn như ‘vu oan hãm hại’, ‘kết bè kết phái’...

“Thế chàng...có theo lệnh tra Hàn đại nhân không?” Khương Nhan bất giác ngồi thẳng người, chậm rãi hỏi.

“Không, ta dẫn các huynh đệ quay về.” Phù Ly nói, “Công nhiên kháng lệnh, đình chức nửa tháng.”

Khương Nhan hồi lâu không nói, đau lòng vô cùng.

Phù Ly lại quay đầu nói: “Trà của Mạnh phủ thật khó uống.”

Người này vẫn luôn là mạnh miệng mềm lòng, có ngạo khí cũng có ngạo cốt, với tính tình bất khuất, không muốn thua ai, gì cũng muốn giành hạng nhất, bị đình chức nửa tháng trong lòng ắt hẳn không dễ chịu, cho nên mới đêm hôm khuya khoắt trèo lên mái nhà nhà nàng để giải buồn.

Nhưng Phù Ly có làm sai gì chứ? Hắn chỉ là giữ vững đạo nghĩa trong lòng mà thôi.

Nghĩ như thế, Khương Nhan rất muốn hỏi hắn một câu: Có hối hận khi chọn làm cẩm y vệ không?

Nhưng suy nghĩ vừa thay đổi, câu hỏi này thật sự không có ý nghĩa: Bất kể là văn thần hay là võ tướng, chỗ nào đều có bóng tối và ánh sáng cả, giống như trong màn đêm tối tăm vẫn sẽ có ánh lửa như đuốc của vạn nhà vậy.

“Phù Ly, chàng vẫn còn nhớ lúc loạn chiến ở Sóc Châu không, chúng ta lúc ấy trong cảnh trốn nạn chật vật lại gặp một thai phụ kia không?” Khương Nhan dịch đến gần Phù Ly, khuỷu tay nàng chạm vào khuỷu tay hắn, lại thuận thế quay đầu, dựa đầu lên vai hắn, tiếp “Khi ấy ta hỏi chàng ‘Cứu không’, chàng chỉ nói một chữ.”

Cứu.

Dường như chìm đắm vào chuyện cũ, thân người Phù Ly dần thả lỏng, đưa tay ôm lấy vai Khương Nhan, thấp giọng nói: “Nàng nhớ rõ những chuyện kia như thế, chẳng lẽ khi ấy đã thích ta rồi sao?”

Hắn áp giọng thật thấp, gợi lên sự quyến rũ không tên.

Khương Nhan phì cười nói: “Có lẽ thế chăng. Khi ấy ta đã cùng chàng đấu hơn nửa năm rồi, đó là lần đầu tiên cảm thấy chàng cao lớn, đáng tin cậy như thế. Tiểu Phù đại nhân của chúng ta trước giờ vẫn luôn nói đạo lý, có ngạo cốt, trong tay dù cầm đao nhưng trong lòng vẫn rất nhân từ...Trong lúc khó khăn phải tu dưỡng nhân đức, trong lúc thuận lợi cần giúp đỡ thiên hạ, ta cảm thấy chàng làm như thế rất đúng.”

Nói xong, trên đỉnh đầu không đáp, chỉ là cánh tay đang choàng vai nàng lại siết chặt hơn.

Khương Nhan chờ hồi lâu cũng không thấy hắn trả lời, bất giác muốn ngẩng đầu nhìn sắc mặt hắn, hỏi: “Chàng sao không nói...”

Lời còn chưa nói xong, Phù Ly đưa tay đem đầu nàng ấn vào vai mình, cánh tay khác có chút không tự nhiên che mũi, hắn giọng dối lòng nói: “Bỗng nhiên nói lời ngon ý ngọt, chắc chắn trong lòng làm chuyện xấu xa.”

Một trận gió thổi đến, làm mờ đi đôi mắt. Khương Nhan giãy giụa đứng dậy, nhìn gương mặt nghiêng của Phù Ly chìm trong đêm, thấp giọng cười hỏi: “Chàng xấu hổ sao?”

Phù Ly đưa tay che mắt nàng, không để nàng nhìn thấy vành tai đỏ ửng của mình.

“Ôi chao, chàng che mắt ta làm gì? Buông tay ra!” Khương Nhan không chịu thua, cố gắng kéo tay Phù Ly đang che mắt mình ra, hai người ở trên mái nhà ầm ĩ hồi lâu, quên đi toàn bộ buồn bực lo lắng của những ngày gần đây, nhẹ nhõm cả người.

Nào ngờ, chuyện ngoài ý muốn lại phát sinh vào lúc này.

Trong bóng đêm, khóe mắt Phù Ly nhìn thấy một chút hàn quang phát ra từ sau mái nhà đối diện – một người tập võ luôn rất nhạy cảm với ánh sáng lạnh lẽo này! Ý cười trên khóe môi bất giác cứng đờ, hắn dường như lập tức phát giác ra nguy hiểm, thấp giọng quát một tiếng “Cẩn thận”, thuận thế đẩy Khương Nhan ra!

Phập một tiếng, mũi tên bỗng xé gió mà lao đến!

Khương Nhan còn chưa kịp phản ứng đã xảy ra chuyện gì liền bị Phù Ly đẩy ngã, dường như cùng lúc đó, một mũi tên lướt qua chóp mũi nàng, mà nàng nhất thời mất đi cân bằng, lập tức thét lớn lăn xuống mái nhà!

“Khương Nhan!” Phù Ly giẫm lên ngói sứ nhanh chóng lao đến, ngay lúc Khương Nhan ngã xuống mái nhà đưa tay bắt lấy tay nàng.

Khương Nhan theo quán tính rơi xuống bị kéo lại khiến cổ tay nàng phát đau, dường như muốn trật khớp, đứt ra vậy! Nàng cắn răng hừ một tiếng, cơ thể treo giữa không trung không ngừng lắc lư, run rẩy nâng mắt nhìn, trong mắt Phù Ly ngập tràn sợ hãi, gân xanh nổi lên trên cổ, giọng nói trước giờ thanh lạnh trầm ổn phát run, gằn từng chữ một: “Giữ chặt ta!”

Nói rồi, hắn hướng về chỗ ở của mình quát: “Có thích khách! Đậu Chính đâu?!”

Thích khách đang nấp trong bóng đen ở mái nhà đối diện không từ bỏ, lại bắn vô số tên đến, từng tên đều là muốn lấy mạng hai người! Con ngươi của Phù Ly co rút, tùy ý tung người lăn xuống mái nhà chắn đi hai mũi tên kia, nhanh chóng trong không trung điều chỉnh tư thế, ôm cả người Khương Nhan vào lòng!

Cùng lúc đó, giáo úy canh gác trong phủ Phù Ly bị kinh động, lập tức cầm đao đuổi theo.

Rầm một tiếng vang lên, hai người ôm nhau ngã vào trong sân, cho dù Phù Ly bảo vệ nàng rất tốt nhưng sau đầu cùng sống mũi của Khương Nhan vẫn đau đớn, cảm giác mất trọng lực mãnh liệt cùng hoảng sợ giữa ranh giới sống và chết dọa nàng thở không nổi. Chỉ mở mắt, trong cổ họng như bị ai đó bóp chặt không cách nào thở nổi. Phù Ly khó khăn trở người đứng dậy, vỗ vỗ mặt nàng, hoảng hốt gọi: “A Nhan, nàng không sao chứ? A Nhan!”

Cái vỗ kia ngược lại gọi tỉnh thần trí của Khương Nhan, nàng lập tức ho vài tiếng, há to miệng thở dốc, còn chưa thuận khí liền từ trong lòng Phù Ly đứng dậy, sợ hãi hỏi: “Đè đau chàng rồi phải không? Vẫn ổn chứ? Có đau không?”

Phù Ly không đáp, chỉ chăm chú nhìn nàng, trong mắt vẫn còn sót lại vài phần sợ hãi. Hắn bỗng ôm lấy nàng, dùng cả người gắt gao ôm lấy, hơi thở hơi run, khàn giọng nói: “Không đau, nàng không sao là tốt.”

Lòng Khương Nhan còn sợ hãi, vành mắt ửng đỏ, hai tay run run ôm lấy Phù Ly.

Một khắc đồng hồ sau, trong phủ thiên hộ.

Đậu Chính trình một chiếc cung tên, cúi đầu nói với Phù Ly: “Thích khách chạy rồi, thuộc hạ thất trách, chỉ ở góc tường đường bên nhặt được vật này.”

Phù Ly nhận lấy cung tên vuốt ve một lượt, trầm giọng hỏi: “Có nhìn thấy rõ dung mạo của thích khác không?”

Đậu Chính đáp: “Trời tối, không nhìn rõ, chỉ là nhận ra một cao tầm bảy thước*, một tên vô cùng cường tráng, cao hơn chín thước.”

(* Cao tầm 170 cm, 1 thước khoảng 24,2cm)

“Ám sát...” Không biết nghĩ đến gì đó, đôi mắt Phù Ly chợt lạnh, vội nói, “Lập tức cho người đến trước tiếp ứng tra rõ vụ muối lậu của Lưu tổng kỳ, cần phải đảm bảo bọn họ còn sống lấy chứng cứ về!”

Mà mệnh lệnh này vẫn là chậm nửa bước, mùng một tháng tám, Lưu tổng kỳ lấy được bằng chứng trở về, tổng cộng bảy cẩm y vệ bị tập kích, cả người cùng vật chứng ngã xuống sườn núi, không ai sống sót.

Chương 83

Vụ án tra rõ buôn muối lậu khiến Cẩm Y Vệ mất đi bảy vị tinh nhuệ, tuy nói không có đủ chứng cứ để chứng minh hung thủ giết người diệt khẩu là ai, nhưng trong lòng tất cả mọi người đều sớm có kết quả.

Tiết Trường Khánh nghìn vạn lần không nên chọc vào Cẩm Y Vệ, hôm sau, Nam trấn phủ tư có ba mươi ba quan viên cẩm y vệ trên thất phẩm đều mặc quan bào, xếp hàng ngay ngắn, uy phong lẫm liệt đến Hàn Lâm Viện ký tên đóng dấu. Có quan viên của Quốc Tử Giám cùng Cẩm Y Vệ làm gương, hướng gió trong triều thay đổi cực lớn, rất nhiều quan lại trung lập chờ xem thế nào đều lén lút đến ký tên, muốn hưởng chút lợi ích trong vụ án của Tiết gia.

Không khí trong triều luôn là như thế, cây đổ khỉ tan, tường đổ người đẩy, cũng xem như là báo ứng của Tiết Trường Khánh.

Ngày mười ba tháng tám, cách ngày hết hạn sáu ngày, trên danh sách dài thườn thượt đã có được một trăm bốn mươi hai người, quan văn quan võ chiếm gần một nửa, chỉ cần thêm chín người ký tên nữa, pháp luật liền có thể sửa đổi, dù không thể triệt để hạ gục Tiết Trường Khánh, chí ít Tiết Duệ sẽ không thể ung dung ngoài vòng pháp luật được nữa.

Ba ngày, du thuyết chín người, Khương Nhan rất có tự tin.

Mưa hè lả tả, phủ Ứng Thiên đã liên tiếp mấy ngày chìm trong nước mưa, trong không khí ngập tràn hơi nước ẩm ướt. Trước vệ sở Cẩm Y Vệ, Phù Ly bị cách chức nửa tháng bỏ lệnh cấm đi nhậm chức. Hắn khoác áo tơi đen, cưỡi tuấn mã sáng bóng chạy như bay đến, vó ngựa bước qua vũng nước, bắn lên cả đất nước mưa.

Chỗ rẽ trước cổng vệ sở, một nam tử trẻ tuổi khoác quan bào xanh chậm rãi đi ra. Nước mưa tí tách rơi xuống, hắn cầm ô giấy, dưới ô chỉ lộ ra một chiếc cằm sạch sẽ, quan phục trước ngực thêu cò trắng cất giọng ca vang, sống động như tiên.

Trình Ôn?

Phù Ly theo bản năng ghìm ngựa lại, con ngựa vội vã dừng lại, không yên đứng tại chỗ giẫm giẫm. Trình Ôn cầm ô che thật thấp, bước chân không ngừng, chỉ lúc đi qua bên ngựa thấp giọng nói: “Đêm mai, phủ trạng nguyên, ta cùng ngươi làm một giao dịch.” Vừa dứt lời, hắn liền đi lướt qua.

Tiếng mưa hỗn tạp, tầm nhìn mơ hồ, Phù Ly vẫn nghe thấy rõ ràng, hắn không hề phản ứng, chỉ là kéo thấp nón xuống, che đi đôi mắt âm u, quất roi thúc ngựa rời đi.

Trên con đường cung hẹp dài, hai thanh niên một văn một võ đi ngược nhau, dường như chưa từng quen biết.

Một đạo sấm quét qua, trong mật thất phủ Bình Tân hầu, Tiết Trường Khánh chắp tay đứng đó, thân người cao to như núi vùi trong bóng tối, cảm thấy cực kì áp bức, nói: “Vốn muốn giết Khương Nhan, đoạt đi danh sách trong tay nàng ta, nào ngờ đụng phải tiểu tử Phù Ly kia...Hẳn đã rút dây động rừng, gần đây không cần có động tĩnh gì nữa, về Át Vân sơn trang đợi lệnh đi.”

“Vâng!” Thích khách áo đen cường tráng kéo khăn che mặt xuống, lộ ra một gương mặt hung ác đỏ tía, nghĩ ngợi rồi cúi đầu nói, “Chủ tử, người thật sự đem vật quan trọng giao cho tiểu tử Trình Ôn kia, thích hợp ư?”

“Ha.” Tiết Trường Khánh xoay người, sắc mặt âm hiểm như rắn, từng câu từng chữ như chứa độc, mang theo dày đặc rét lạnh, “Ngươi cho rằng, ta thật sự sẽ đem sổ sách giao cho hắn ư?”

Nghe Tiết Trường Khánh hỏi người, thích khách áo đen mơ đồ, ngẩng đầu nói: “Thế thứ ngài giao cho hắn là...”

“Đương nhiên là giả rồi.” Tiết Trường Khánh hừ nặng nói, “Đây chính là dương đông kích tây, giúp ta kim thiền thoát xác.”

“Thuộc hạ hiểu rồi!” Gã áo đen bừng tỉnh, “Trách không được người lại bảo Trương Tấn Hà thầm liên lạc với Duẫn Vương, thiết nghĩ nếu cẩm y vệ tra đến Trình Ôn, lại chỉ có thể tra được một quyển sổ sách giả, người có thể bắt tay với duẫn Vương phản kích cẩm y vệ mưu hại triều thần.”

“Chu Văn Dục không não, vương phi bên cạnh hắn ngược lại là kẻ tàn ác, cư nhiên ở trong lúc này đề xuất hợp tác với bổn hầu.” Tiết Trường Khánh nhếch môi, “Cùng Duẫn Vương liên thủ thật sự là hành động bất đắc dĩ, ai biểu thái tử và hoàng hậu nương nương chúng ta một tay nâng đỡ lại không nghe lời chứ! Muốn điểu tận cung tàng*, đừng hòng!”

(*Chỉ sau khi xong việc thì ruồng bỏ hoặc bức hại người có công)

“Thế sổ sách thật sự ngài giấu ở đâu ạ?” Gã áo đen hỏi, “Có cần thuộc hạ thêm người trông coi?”

“Không cần” Tiết Trường Khánh ngồi sau bàn trong mật thất, dùng kéo kim giao cắt đi tin nến, cười lạnh nói, “Bổn hầu sẽ đem nó giấu ở một nơi tuyệt đối an toàn.”

Đang nói, tiếng cơ quan bỗng vang lên, cổng mật thất bị người từ ngoài mở ra. Sau đó, Tiết Vãn Tình cẩn thận bước vào hỏi: “Cha, cha tìm con có chuyện gì vậy?”

“Vãn Tình, lại đây.” Tiết Trường Khánh đem sự âm độc cùng lạnh lẽo trong đáy mắt thu về, đổi thành gương mặt cười như người cha hiền, ngoắc tay với Tiết Vãn Tình. Chờ nàng ta ngồi xuống, Tiết Trường Khánh từ hộp ngầm dưới bàn lấy ra một hộp trang sức, nhẹ nhàng đặt trước mặt Tiết Vãn Tình.

“Đây là vật gì ạ? Cho con sao?” Tiết Vãn Tình hỏi.

Thấy nàng ta đưa tay muốn mở hộp, Tiết Trường Khánh vội giữ tay nàng ta lại, khẽ lắc đầu nói: “Đây là của hồi môn vi phụ chuẩn bị cho con, cần phải chờ ngày con xuất giá mới có thể mở ra.”
……

Đêm ngày mười tám tháng tám, thời tiết trong lòng, trăng sáng sao thưa.

Làm quan năm đầu, Khương Nhan cũng được phát bánh trung thu gạch cua. Sau khi về đến phố Trường An, nàng lập tức gõ cổng đối diện, định cùng chia sẻ với Phù Ly, cho đến khoảnh khắc này, nàng mới trải nghiệm được phần yêu thương cùng rung động khi hai năm trước Phù Ly cẩn thận mang bánh trung thu đến tặng cho nàng...

Nhưng nào ngờ gõ nửa ngày trời, bên trong không có chút động tĩnh nào, trước cổng phủ thiên hộ cũng chưa thắp đèn, thiết nghĩ Phù Ly không ở nhà.

Hôm nay là ngày đoàn viên, trong triều được nghỉ một ngày, lúc này nếu ở bên ngoài nhất định là có chuyện khẩn cấp gì rồi. Biết rõ như thế, Khương Nhan vẫn có chút mất mát, dù sao đi nữa nàng và Phù Ly cũng quen nhau lâu như thế rồi, đây vẫn là lần đầu tiên trải qua đêm trung thu không có đối phương bầu bạn.

Cử bôi yêu minh nguyệt, đối ảnh thành tam nhân*. Có lẽ là đợi mãi không thấy Phù Ly, cũng có thể là nghĩ đến sóng gió nổi lên vào trận tranh đấu trên triều ngày mai, Khương Nhan bỗng mất ngủ, trằn trọc hồi lâu cũng không ngủ được.

(*Nâng ly mời trăng sáng, với bóng nửa thành ba.)

Vụ án này đã kéo dài mất một năm hai tháng, cuối cùng cũng sẽ hạ màn vào ngày mai...

Giờ tý, ánh trăng sáng tỏ, trong phủ đệ trạng nguyên, lại là một mảng đao kiếm sáng lạnh.

Một người đàn ông gầy gò, để râu lỏm chỏm phun ra một búng máu, hung hăng trừng Trình Ôn hỏi: “Đến ngươi cũng nương nhờ cẩm y vệ? Mất công hầu gia tín nhiệm ngươi như thế, ngươi cư nhiên bội tín bỏ chủ!”

Trình Ôn chậm rãi từ sau người Phù Ly bước ra, ánh trăng đổ xuống, bóng tối từng chút một biến mất, lộ ra gương mặt tuấn tú tái nhợt. Hắn nhìn Trương Tấn Hà – đây là tâm phúc đắc lực nhất của Tiết Trường Khánh, trong mắt không có một tia vui mừng hoặc bất an, hờ hững nói: “Ta trước giờ chưa từng thật sự nương nhờ Bình Tân hầu, sao có thể nói là phản bội? Nói đến tín nhiệm, đó càng buồn cười, ta rất rõ từ đầu chí cuối mình chỉ là một con cờ của Bình Tân hầu, chỉ là ông ta chưa từng ngờ đến, một con cờ mà ông ta không để vào mắt cũng có ngày cắn ngược ông ta chăng?”

Trường Tấn Hà bỗng trừng mắt, “Ngươi vẫn luôn là nội gián của cẩm y vệ? Tại sao?!” Nói rồi, Trương Tấn Hà quát lớn một tiếng, cầm đao hung hăng đâm về hướng Trình Ôn.

Trước đao sắc, Trình Ôn vẫn đứng yên bất động, dường như sớm đã xem nhẹ sinh tử.

Phù Ly bên cạnh cầm đao chắn lấy, thay hắn tránh khỏi một đòn công kích, lập tức khoát tay, vô số cẩm y vệ bao quanh ấn Trương Tấn Hà đang điên cuồng rống quát xuống đất.

Trương Tấn Hà tựa như con thú bị giam cầm, giãy giụa chất vấn: “Ngươi phụ huyện chúa, kẻ tiểu nhân ngươi! Ngươi cho rằng ngươi có bao nhiêu cao thượng!”

“Ta là kẻ giãy giụa trong bùn lầy bước ra, sớm một thân dơ bẩn, không xứng nói cao thường gì đó. Ta thừa nhận ta tạo nghiệt, cũng thản nhiên chấp nhận trừng phạt. Chẳng qua trước lúc đó, hung thủ làm tổn thương người ta thân yêu nhất định phải chịu trách nhiệm của luật pháp.” Trình Ôn vẫn hờ hững nhìn Trương Tấn Hà đang giãy giụa, chậm rãi nói, “Bình Tân hầu đa nghi cẩn thận, ông ta nhất định sẽ không khinh suất đem sổ sách quan trọng đưa cho ta...”

Nói rồi, hắn từ trong ngực lấy ra một quyển sổ, con mắt phản chiếu ánh lửa thoát sáng thoát tối, “Mực trên đây vẫn rất mới, không cũ kĩ giống như mực ghi chép từ năm này tháng nọ. Cho nên các ngươi đưa quyển này cho ta, là giả.”

Động tác giãy giụa của Trương Tấn Hà thoáng khựng lại, Trình Ôn liền biết bản thân đoán đúng rồi. Hắn bước lên trước một bước, đem sổ giả ném lên đất, hỏi: “Nói đi, sổ sách thật đang ở đâu?”

“Phi!” Trương Tấn Hà hung hăng nhổ ra một ngụm máu.

“Mang về chiếu ngục, lập tức thẩm vấn!” Phù Ly lạnh lùng hạ giọng, các cẩm y vệ được huấn luyện nghiêm khắc liền quen thuộc giữ chặt cằm Trương Tấn Hà, đề phòng ông ta uống độc hoặc cắn lưỡi.

Trong phủ trạng nguyên rất nhanh liền không còn ai, dưới sắc đêm như mực, chỉ còn Trình Ôn và Phù Ly sóng vai đứng đó, một văn một võ, một ôn nhuận như ngọc, một lạnh lẽo tựa đao.

“Đại công tử, ta biết với sự thông tuệ của ngươi, nhất định có thể đoán ra quyển sổ thật sự giấu ở đâu. Bốn bề thù địch, người mà Tiết Trường Khánh hoàn toàn tín nhiệm, chỉ có một người.” Dừng chút, Trình Ôn rũ mắt nói, “Việc truy bắt nàng, chuyện này chỉ có thể giao cho ngươi mới có một tia cơ hội.”

Phù Ly không nhúc nhích, chỉ nhìn một khoảng trời sao dưới mái hiên cong cong như cánh chim tung cánh, lạnh giọng: “Trương Tấn Hà là tai mắt Tiết Trường Khánh đặt bên người ngươi, hắn chỉ cần xảy ra chuyện, Tiết Trường Khánh nhất định sẽ nghĩ cách để loại trừ ngươi, loại trừ hậu họa. Mà buổi triều sáng mai, ngươi cần phải bình thản mà tham dự.”

“Ta không quan trọng.” Trình Ôn nói, “Nếu không thể tìm về sổ sách, dù ta ngày mai xuất hiện trên triều cũng không có ý nghĩa gì. Đi đi, đại công tử, lần này...ta không muốn lại nấp sau lưng các ngươi.”

Không có ngữ điệu lên xuống nhưng từng câu từng chữ lại dõng dạc khí phách.

Một đêm mất ngủ, nghe tiếng gió thổi lá trúc vi vu, Khương Nhan mở mắt đến khi trời dần sáng.

Giờ mão, trời còn chưa sáng, xen kẽ giữa bóng tối cùng ánh sáng, Khương Nhan xuống giờ chải đầu rửa mặt, dùng nước lạnh vỗ vào mặt để đánh thức đầu óc hỗn độn, lúc này mới nhìn gương đồng từng thứ một mặc trung y và quan bào, đeo đai lưng, ngọc bội, lại đội mũ ô sa ngay ngắn lên đầu đã buộc tóc.

Vào cung, nắng sớm hiện ra bên chân trời, xua đi bóng tối, ánh ban mai phủ một lớp mỏng manh lên vai Khương Nhan, chân mang ủng đen bước trên con đường cung thật dài, quan bào xanh phản chiếu trên bức tường cung đỏ son, hệt như một hiệp khách đang đi trên đại mạc buổi hoàng hôn.

Mà cùng lúc này, sắc mặt của Tiết Trường Khánh đã đổi triều phục trong Tiết phủ thoáng trầm xuống, hỏi: “Ngươi nói cái gì?”

Gã áo đen cường tráng vội ôm quyền quỳ xuống, run giọng nói: “Hầu gia, Trương Tấn Hà bên kia xảy ra chuyện rồi.”

Trong tay áo rộng của triều phục, năm ngón tay của Tiết Trường Khánh siết chặt thành quyền, quai hàm bạnh ra, âm ngoan truyền đạt mệnh lệnh cuối cùng: “Lập tức hộ tống huyện chúa ra khỏi thành! Ngoài ra, mặc kệ tất cả, giết Trình Ôn! Quyết không thể để hắn sống đến khi lên triều hôm nay!”

“Vâng!” Hắc y nhân lĩnh lệnh, nhanh chóng biến mất trong phòng.
……

Ngày mười sáu tháng tám, ngày cuối cùng nộp danh sách, quyết định là một ngày không bình thường.

Ngoài trừ bộ phận tiểu quan quan chức không đủ, dường như tất cả quan viên từ thất phẩm trở lên đều tập trung đầy đủ - bao gồm cả phủ tử Tiết Trường Khánh và Tiết Duệ đến nghe phán quyết cuối cùng.

Thái tử và hoàng hậu đã đến, Chu Văn Lễ ngồi ghế cạnh long ỷ, hoàng hậu rũ rèm ngồi trên ghế hậu. Quan chức văn võ trong triều đều tự giác đứng thành hai hàng, vẻ mặt nghiêm nghị, yên lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, đều đang chờ đợi đến màn phán quyết cuối cùng. Hai tay Khương Nhan trình danh sách lên, để thái giám chưởng ấn của Tư Lễ Giám đọc tên trên danh sách ký tên:

Triều ta tổng cộng có ba trăm lẻ hai người, trên danh sách ký tên đóng dấu có tổng một trăm năm mươi ba người, ấn lệ, chỉ cần vượt quá một nửa số quan viên - cũng chính là trên một trăm năm mươi mốt người, điều lệ này liền xem như thông hành.

Giây phút nghe thái giám Tư Lễ Giám tuyên bố số người, thái tử Chu Văn Lễ cùng Khương Nhan đều thở phào nhẹ nhõm, mà sắc mặt của Tiết Thường Khánh và Duẫn Vương Chu Văn Dục lại âm trầm, không biết là đang nghĩ gì. Ngược lại là Tiết Duệ thấy bản thân mất đi thế thắng, hai chân liền mềm oặt suýt nữa ngã xuống đất, dọa đến cả trán đổ đầy mồ hôi lạnh...

Chu Văn Lễ hít một hơi thật sâu, tuyên cáo: “Công chứng vừa rồi, chư quân đều nghe rõ, nếu đã như thế, ta liền tuyên bố...”

“Điện hạ.” Thái giám chưởng ấn cầm dải giấy xoay người, cười xen lời của Chu Văn Lễ, “Trên danh sách tuy có một trăm năm mươi ba người, nhưng có hai người không hợp lệ, cần phải loại đi.”

Nghe xong, trong triều vang lên tiếng xôn xao. Trong tiếng xì xào, Chu Văn Lễ ra dấu mọi người im lặng, cố gắng ổn định cục thế trên triều, hỏi: “Lý đề đốc, hai người không hợp lệ nào?”

“Một là con trai của lễ bộ thị lang, Tạ Tiến. Tạ công tử chỉ là xuất thân cử nhân, không có quan ngự, nên chữ ký của hắn không tính; còn người thứ hai sao...” Thái giám chưởng ấn cười ra nếp nhăn, hướng Chu Văn Lễ khom người xin lỗi, “Người thứ hai chính là ngài, điện hạ.”

“Ta?” Chu Văn Lễ nhíu mày.

Thái giám chưởng ấn giải thích: “Người là người đề nghị thảo án, vì công bằng, đương nhiên không thể tham gia biểu quyết.”

Chu Văn Lễ nhìn Phù Các đứng đầu hàng, xin ý kiến của Phù đại nhân.

Phù Các trầm tư một lúc cầm bảng ngà voi bước ra khỏi hàng: “Điện hạ, ấn theo lễ thật sự là như thế.”

Quanh co khúc khuỷu, số người trên danh sách hạ xuống một trăm năm mươi mốt người, vừa khéo là một nửa quan viên, không hơn không kém.

Nếu không thể vượt quá một nửa, đề nghị xem như không có tác dụng. Trong sự quanh co, lòng Khương Nhan thoáng trầm xuống, ánh mắt vô thức quét qua quần thần, những thần tử chưa ký tên chỉ im lặng cúi đầu, không ai dám đứng ra.

Gương mặt âm trầm của Tiết Trường Khánh lộ ra một tia cười lạnh, chắp tay bước ra khỏi hàng, “Hôm nay đã là ngày cuối cùng, nếu số ngươi trên danh sách không đạt tiêu chuẩn, xem ra chuyện sửa luật vẫn là nên chờ thương thảo. Chẳng qua mong thái tử điện hạ yên tâm, nếu khuyển tử thật sự có lỗi, lão thần nhất định sẽ để tên bất hiếu tử này đích thân đến cổng lớn Nguyễn gia, bồi tội với Nguyễn thượng thư và Nguyễn cô nương...”

“Ai nói người trên danh sách không đủ?” Một giọng nói thanh lạnh truyền đến, vô cùng rõ ràng truyền vào tai mỗi người. Mọi người theo giọng nói nhìn lại, chỉ thấy Phù Ly khoác Phi Ngư phục ngược nắng lẫm liệt bước vào, ôm quyền với Chu Văn Lễ nói, “Điện hạ, giờ tỵ chưa đến, còn có một người muốn ký tên!”

Mặt trời từ hướng đông mọc lên, ánh vàng lan tỏa vạn trượng, trên bậc thềm ngoài điện, tiếng bước chân nhẹ mà vững vang lên. Dưới rèm sáng vàng, bóng lưng thanh niên chậm rãi xuất hiện trước tầm mắt mọi người, quan bào của quan văn lục phẩm màu xanh thêu cò trắng, mũ ô sa, tay áo đỏ sậm...

Dưới ánh nắng rực rỡ bước đến, đi vào trong điện, mọi người mới phát hiện ra màu đỏ sẫm trên tay áo hắn là máu – máu tươi, từ miệng vết thương trên cánh tay đang tí tách nhỏ máu, từng giọt từng giọt chảy trên nền gạch trong đại điện, tựa như hồng mai nở rộ, diễm lệ mà thê lương.

Trong tay hắn cầm một hộp trang sức, giẫm qua núi đao biển lửa, tránh khỏi công kích trong sáng ngoài tối, dưới ánh mắt hoặc ngạc nhiên hoặc nghi ngờ của mọi người, sống sót đuổi kịp đến buổi họp triều hôm nay.

Chương 84

Nửa canh giờ trước, Át Vân sơn trang.

Tiết Vãn Tình rất hiếm khi đến đây, dù sao đi nữa nàng ghét cha nàng ở đây nuôi tình phụ cùng thích khác. Trong sân không biết khi nào lại trồng hoa cỏ xa lạ, trong bùn lầy mang theo màu đỏ sậm, hệt như ngâm trong máu tươi của vô số người, Tiết Vãn Tình cả mặt mang theo chán ghét bước qua đống bùn đỏ kia, dù sao đi nữa, đất có người chết qua sẽ làm bẩn đi giày thêu tinh xảo của nàng ta.

Mấy ngày nay Kinh Sư không thái bình, cổng thành nghiêm cấm người tự ý ra vào, khắp nơi đều là cẩm y vệ âm thầm dò la, nàng ta ra không được, không thể không tránh đến đây, chỉ chờ ngày Tiết gia lần nữa hưng thịnh, nàng ta lại phong phong quang quang quay về...

Nếu không phải Trương Viêm Hồi xảy ra chuyện liên lụy đến Tiết gia bị tra, nàng ta hẳn sớm đã thành hôn với Trình Ôn rồi!

Nhớ đến Trình Ôn, khóe môi Tiết Vãn Tình thoáng nở một nụ cười khinh miệt. Ban đầu lúc trong Quốc Tử Giám, người này ôn hòa lại nói chuyện vụng về, ăn mặc còn vô cùng khó coi, nào ngờ vừa đỗ trạng nguyên ngược lại liền thành kẻ khiến mọi người kinh ngạc, hệt như thay da đổi thịt, ăn mặc đường hoàng. Bao nhiêu người muốn kết thân với Trình Ôn, nhưng hắn không phải vẫn là vật trong tay mình sao?

Các nàng kia yên chi tục phấn, cũng xứng tranh với mình sao?

Thời tiết cuối hè, sương đọng trên cánh hoa, Tiết Vãn Tình hệt như một con khổng tước kiêu ngạo, ngẩng đầu bước qua vườn hoa sân trước, trong đầu ảo tưởng về tình cảnh phu quân tương lai cúi đầu thủ thỉ với nàng ta...Đang tập trung nghĩ ngợi, sau lưng bỗng truyền đến tiếng vang lớn, hệt như là có người vô lễ phá cổng lớn.

Tiết Vãn Tình bị dọa đến giật mình, vô thức quay đầu trách mắng: “Ra ngoài...”

Lời còn chưa nói xong, liền thấy hơn mười người mặc áo giáp cổ tròn, đầu đội mũ lớn của cẩm y vệ áp giải cả hàng hộ vệ của nàng ta trước thềm, mà ngoài cổng ở vị trí chính giữa, một thiên hộ trẻ tuổi cầm đao dáng người thẳng tắp, xoay lưng về hướng nàng – chỉ thấy một bóng lưng, liền lộ ra uy phong lẫm liệt, khí thế ngời ngời.

Lúc này nhìn thấy cẩm y vệ rõ ràng không phải là chuyện tốt lành gì, ý giận trên mặt Tiết Vãn Tình rút đi, nhanh chóng hóa thành hoảng hốt thất thố. Nàng ta lùi về sau một bước, cố gắng đứng vững hai chân mềm oặt, cố tỏ ra hung dữ quát: “Các ngươi là ai? Sao dám đến đây bắt người! Nói cho các ngươi biết ta là Hoa Ninh huyện chúa được ngự ban thân phong, nếu không có giá thiếp mà cưỡng ép huyện chúa biệt viện, sẽ là tội lớn!”

Vừa dứt lời, nam tử trẻ tuổi mặc Phi Ngư phục ngoài cửa chậm rãi xoay người, lộ ra gương mặt anh tuấn lạnh lùng.

“Phù Ly...” Tiết Vãn Tình nín thở, khí thế lập tức thấp đi một đoạn. Nàng ta trên cao nhìn xuống, hưởng thụ tất cả ngưỡng mộ cùng ngước nhìn của tất cả mọi người, chỉ sợ mỗi Phù Ly và Khương Nhan.

Sợ sự lạnh lùng của Phù Ly, cũng sợ miệng lưỡi như đao của Khương Nhan, chỉ cần gặp phải hai người này, nhất định là không có chuyện tốt!

Quả nhiên, Phù Ly mặt không cảm xúc đưa tay ra, mở giá thiếp trong tay, quan ấn cho phép điều tra đỏ tươi bên trên đâm đau mắt Tiết Vãn Tình.

“Cẩm y vệ phụng lệnh điều tra Tiết phủ bị nghi ngờ với vụ án muối lậu, đặc biệt đến lấy một vật từ Tiết huyện chúa.” Hắn lạnh giọng nói rõ ràng.

Hai khắc đồng hồ trước, trên phố lớn phía đông của phủ thành.

Trong một chiếc kiệu quan, thanh niên khoác quan bào thêu mây cùng cò trắng của tu toản Hàn Lâm Viện đang ngồi thẳng tắp, mắt nhìn thẳng về phía trước, đôi mắt hờ hững không có tiêu điểm rơi trên rèm kiệu đang lay động. Nếu tỉ mỉ nhìn, trong tay hắn đang nắm chặt một kết đồng tâm đỏ tươi, khớp tay trắng bệch, dường như đang nắm lấy toàn bộ tín ngưỡng.

Từ hướng đông phủ thành đến cổng Hồng Võ chẳng qua chỉ một khắc đồng hồ, sáng sớm người ít, tia nắng ban mai mỏng manh mà bình yên, không khí lại lộ ra vẻ nặng nề khác hẳn ngày thường.

Cung tên xé gió lao đến, hắn thậm chí không có thời gian nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy rèm xe bị vật sắc bén đâm rách, sau đó có vô số tiếng hô hoán khiến lòng người rét lạnh, lúc đó, trên vách xe, dưới chân, đều là tên, cũng có hai mũi tên cắm vào cánh tay hắn, lại trực tiếp ghim vào chỗ dựa sau lưng, dưới cơn đau, đuôi tên không ngừng run lên.

“Dàn hàng! Bảo vệ Trình đại nhân!”

May mà Phù Ly sai vài cẩm y vệ giả làm thành người khiêng kiệu cùng phu xe đi theo hộ tống, cao thủ được huấn luyện nghiêm ngặt nhanh chóng vây quanh, bảo vệ Trình Ôn trong kiệu, lớn tiếng hỏi: “Không sao chứ Trình đại nhân?”

Trình Ôn cắn răng, trong cơn đau giữa cánh tay hòa cũng cảm giác ướt át, máu tươi dính nhớp thoáng cái thuận tay cánh tay chảy xuống, ướt đẫm kết đỏ tươi trong tay hắn.

“Ta không sao...” Hắn vừa nói xong, lại hơn mười mũi tên xé gió bay đến, đều bị cẩm y vệ chém rơi.

Tia sáng ban mai tản ra, ánh đao lạnh lẽo phản chiếu lên trên rèm xe xe ngựa, bên ngoài rất nhanh liền đánh thành một mảng, tiếng đao kiếm va chạm vang lên tiếng choang choang không dứt...Không biết bao lâu, tiếng vó ngựa liên tục đến gần, vang lên vài tiếng vật nặng rơi trên đất, đường lớn lặng yên, xung quanh lại khôi phục sự yên ắng.

Gió nhẹ thổi lay rèm xe, vệt máu bắn lên trên rèm dễ dàng nhìn thấy được, Trình Ôn không vén rèm ra, thậm chí đến tư thế ngồi cũng không hề thay đổi, nếu không phải tay áo hắn dính máu nhuộm thành màu đỏ sậm, ai cũng không thể ngờ đến hắn vừa trải qua một trận ám sát cửu tử nhất sinh.

Có tiếng bước chân đến gần, rèm xe bị vén lên, Phù Ly bình tĩnh lau đi máu tươi trên mặt, thở hổn hển hỏi hắn, “Ngươi bị thương chỗ nào rồi?”

Trình Ôn khựng một chút, mới chậm rãi lắc đầu: “Vết thương nhỏ, không sao. Phù công tử, vật đó ngươi lấy được rồi?”

Tiết Vãn Tình không phải là người cứng miệng, vừa uy hiếp chút liền cái gì cũng nói ra. Phù Ly gật đầu, đem hộp nữ trang đã mở khóa đưa cho Trình Ôn, trịnh trọng nói, còn nửa canh giờ nữa liền đến giờ tỵ, tiếp theo làm thế nào phải xem ngươi rồi.”

Trình Ôn không đáp, chỉ gật đầu, từng bước một bước vào cổng Hồng Võ, đón chào ánh ban mai của ngày mới.

Thế gian dùng gió rét để chọn người ở lại, có người đón gió mà bay; vận mệnh dùng sóng lớn để trêu ngươi, có người đạp sóng mà ca! Trọc thế hỗn độn, tuy là bước trên đường lớn khó lòng lên trời nhưng ai từng thấy bóng tối nuốt trọn trăng sao, đông rét thay thế xuân ấm? Mấy năm gập ghềnh chìm nổi, chịu đựng trọng trách, bất kể là đường lạ hay chốn về, ai lại thấy hắn lùi về sau một bước?

Ngay cả khi đối mặt với hàng nghìn vạn kẻ chắn đường, ta vẫn can đảm bước tiếp.

Trên triều đình, Trình Ôn quan bào đẫm máu vừa xuất hiện liền khiến cho cả triều kinh ngạc. Ánh nhìn của bá quan đều là ngỡ ngàng hoặc khiếp đảm, hoặc lạnh lẽo như đao từ phụ tử Tiết Trường Khánh cùng Duẫn Vương, hận không thể xẻo một khối thịt trên người của thanh niên này xuống.

Lúc Trình Ôn vẫn còn sống sót đến đây, Tiết Trường Khánh liền biết mình thua rồi.

Trình Ôn dưới sự hộ tống của Phù Ly từng bước từng bước, chậm rãi mà kiên định bước vào trong điện. Bọn họ cả người đầy máu, bất kể ai nhìn thấy đều đoán được trên đười đến đây họ đã trải qua ám sát đáng sợ như thế nào... Mọi người bất giác nhường đường để hai người Trình Ôn và Phù Ly có thể tiến về chỗ đứng đầu nhất của điện đường, đối diện với trữ quân cùng hoàng hậu.

Hàng cuối cùng trong dòng người, tim Khương Nhan không khống chế được mà đập điên cuồng, không phải sợ hãi, cũng chẳng phải căng thẳng, mà là vui mừng trước tuyệt cảnh phùng sinh – vui vì tràn đầy hi vọng, càng là vì Trình Ôn không hề mất đi tấm lòng ban đầu.

Hắn có thể trong lúc này đứng ra, chắc chắn là liều mạng chống đối với Tiết gia.

Trương hoàng hậu ở sau rèm hơi nghiêng người về trước, dường như muốn nhìn rõ hơn chút, mà Chu Văn Lễ cũng chưa từng nghĩ đến Trình Ôn sẽ dùng phương thức này để xuất hiện, vô thức từ trên ghế đứng dậy, ngạc nhiên hỏi: “Trình khanh, sao ngươi lại bị thương rồi?”

Trình Ôn dâng hộp trang sức lên, khó khăn khom người đáp: “Hồi điện hạ, thần trên đường lấy chứng cứ đến gặp phải thích khách tấn công, may nhờ Phù thiên hộ kịp thời đến cứu giúp, mới may mắn thoát nạn, có thể có cơ hội này đem vật chứng đến trình cho điện hạ cùng nương nương.”

“Là vật gì?”

“Sổ sách tư nghiệp của Tiết gia, bên trong ghi tỉ mỉ danh sách tên người tiếp tay cùng sổ xuất nhập muối hằng năm.”

“Trình tu toản!” Tiết Trường Khánh đột ngột xen vào, đứng ra ngoài hàng, âm trầm trừng Trình Ôn, lạnh giọng cười, “Bổn hầu xem ngươi là hiền tế, nhiều mặt bồi dưỡng, ngươi sao lại lấy oán báo ơn, vì lợi ích của bản thân mà lật ngược phải trái, giúp người ngoài mưu hại bổn hầu!”

Dứt lời, Tiết Trường Khánh chắp tay với Chu Văn Lễ, ‘chân thành khẩn thiết’ nói: “Điện hạ, thần vốn không biết sổ sách gì đó! Đây nhất định là kẻ khác thông đồng làm giả chứng cứ hại thần, mong điện hạ minh giám!”

Nghe xong, trong lòng Khương Nhan cười lạnh: Đã đến lúc này còn giảo biện, Tiết gia đúng là chết còn cứng miệng.

Phù Ly không nhanh không chậm, bình tĩnh hỏi ngược: “Vật này là cẩm y vệ từ Hoa Ninh huyện chúa tìm được, nếu là vật mưu hại, chẳng lẽ ý hầu gia là lệnh ái làm giả sổ sách để hãm hại ông?”

Vừa nghe thấy con gái bảo bối rơi vào tay cẩm y vệ, sắc mặt Tiết Trường Khánh liền biến sắc, khom người nghiến chặt răng, hận đến gương mặt gần như vặn vẹo, bắp thịt gồ lên. Mà Tiết Duệ quỳ trong điện sớm đã nơm nớp lo sợ, mồ hôi chảy ra như tắm, phản ứng như thế vừa nhìn liền biết là vô cùng chột dạ.

“Giả hay không giả, xem thử liền biết.” Chu Văn Lễ ra hiệu cho thái giám bên người, “Trình lên đây.”

Thái giám của Tư Lễ Giám lập tức cúi đầu đi đến, từ trong tay Trình Ôn nhận lấy hộp nữ trang kia, chuyển giao cho Chu Văn Lễ. Nhân lúc Chu Văn Lễ kiểm tra sổ sách, Trình Ôn thản nhiên xoay người, nói với Khương Nhan: “Khương biên tu, giờ tỵ chưa đến, ta có thể ký tên đóng dấu lên danh sách không?”

Khương Nhan bước ra khỏi hàng, khẽ cười một tiếng: “Đương nhiên được.”

Trình Ôn gật đầu, rảo bước đến bên thái giám đề đốc của Tư Lễ Giám, nhận lấy tờ danh sách dài, quét mắt nhìn. Không có mực, hắn liền dùng ngón trỏ dính máu tươi từng nét một viết tên mình, lại dùng máu tươi đóng dấu.

Một hàng chữ ‘Hàn Lâm Viện tu toản Trình Ôn’ đỏ tươi nằm trên giấy, vô cùng nổi bật trên hàng mực đen, vô cùng chói mắt. Lúc thái giám đề đốc lần nữa nhận lại cuộn giấy, hai tay chợt run lên, vật trong tay tựa như nặng tựa nghìn quân.

Một trăm năm mươi hai người so với một trăm năm mươi mốt người, đại cuộc đã định, hoàn thiện pháp luật được thông qua.

Trên ghế bên cạnh long ỷ, Chu Văn Lễ đem sổ sách nặng nề đập lên bàn quát ra lệnh: “Thái Kỳ!”

“Vâng có thần.” Thái Kỳ bước ra một bước, cung kính nghe lệnh.

“Lập tức truy nã tên nhân viên đề cập trong sổ, một người cũng không được bỏ sót! Lệnh ngươi trong vòng một tháng phải tra xong, muốn biết sổ sách là thật hay giả, thì không được buông tha cho bất kì kẻ nào, cũng sẽ không oan uổng người nào cả! Trước đó, còn phải mời Bình Tân hầu và thế tử hạ mình chờ trong Bắc trấn phủ tư, nữ quyến còn lại đều bị cấm túc trong hầu phủ, trước khi chuyện này tra rõ không được phép ra khỏi phủ nửa bước, cấm liên lạc với người bên ngoài, kẻ kháng lệnh, giết không tha!”

Giọng nói cứng rắn, dõng dạc khí phách, Tiết Trường Khánh tự biết thế thắng đã mất, liền quỳ trên đất bái lạy: “Điện hạ muốn tra thần, thần không nửa lời oán trách. Chỉ là khuyển tử là nam đinh duy nhất trong Tiết gia, vẫn mong điện hạ nể tình thân tỷ của hoàng hậu nương nương, di mẫu ruột của điện hạ, nể mặt thần tận tụy dốc lòng dốc dạ nâng đỡ đại nghiệp của điện hạ, tha cho khuyển tử một lần! Tội chết tội sống, thần đều thay khuyển tử chịu!”

Nói rồi, ông ta nặng nề khấu đầu.

Tiết Duệ bên cạnh sốt ruột gọi: “Cha!”

Chu Văn Lễ không đáp, cả đường im lặng, triều thần chỉ dám dùng ánh mắt trao đổi. Mà sau rèm, Trương hoàng hậu cũng duy trì im lặng, thế là Chu Văn Lễ hiểu, mẫu hậu mình rốt cuộc cũng đứng về phía mình.

Một triều thiên tử một triều thần, biết rõ hôm nay, trong triều cần phải thay luồng gió mới vào, chuyện của Tiết gia chính là lỗ hỏng tốt nhất!

“Bình Tân hầu, ngươi có thể thay con mình chịu tội lại không thể thay được người bị hại chịu khổ. Ngươi là nguyên lão trọng thần, biết rõ ‘tình’ không thể thay ‘pháp’, pháp luật cũng là pháp luật của quý tộc.” Nghĩ ngợi một lúc, Chu Văn Lễ gọi, “Khương biên tu.”

“Có thần.” Bỗng bị gọi tên, Khương Nhan thoáng ngẩn ngơ, liền cầm bảng bước ra khỏi hàng.

“Số người ký tên hiện tại bao nhiêu, ngươi đọc lại lần nữa.”

“Một trăm năm mươi hai, hơn một người.”

“Như thế, sửa luật liền xem như thông qua.” Chu Văn Lễ quát, “Thế tử Bình Tân hầu Tiết Duệ có ý đồ cưỡng hiếp con gái nhà lành, khiến người bị hại ngã xuống lầu trọng thương, hôn mê hơn mười tháng, đã xem như là trọng tội! Dựa theo luật mới, phạt một trăm trượng, khắc chữ lên mặt, lưu đày ba nghìn dặm, trái lệnh, cả đời không thể quay lại Kinh Sư!”

Lời này vừa nói ra, mắt Tiết Trường Khánh lập tức đỏ bừng lên, sắc mặt vặn vẹo như bóng ma. Chúng thần đều đồng loạt quỳ bái, cao giọng hô ‘Thái tử vạn tuế’!

Không đợi mọi người thổn thức, Chu Văn Lễ liền ra lệnh: “Phù thiên hộ!”

Phù Ly ôm quyền: “Có thần!”

“Lệnh giáo úy cẩm y vệ lập tức hành hình!”

“Thần lĩnh lệnh.”

“Đề đốc Tư Lễ Giám!”

“Có lão nô.”

“Lập tức giám hình!”

“...Vâng.”

Lúc bị giáo úy cẩm y vệ của Đình Trượng Tư kéo ra ngoài điện, Tiết Duệ bị dọa đến mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh ướt đẫm một mảng lớn sau lưng áo, không ngừng giãy giụa rống lên: “Cha! Cứu con! Cha!! Thái tử điện hạ cứu ta! Biểu đệ ngươi không thể qua cầu rút ván!! Cứu ta!”

Chu Văn Lễ không hề nhúc nhích mà Tiết Trường Khánh cũng nhắm mắt, mười ngón trong tay áo siết chặt thành quyền.

Giáo úy quen thuộc ấn Tiết Duệ lên ghế dài, thái giám đề đốc kia vội đến, đứng một bên, mũi chân hướng ra ngoài cung dần tách ra – đây là quy định bất thành văn giữa Đông Quảng Hòa với Cẩm Y Vệ, nếu là thái giám đề đốc giám hình hơi tách chân ra, nghiêng người, chính là phạt gậy nhẹ; nếu là hướng vào trong cung khép chân lại chính là phạt gậy nặng, cho đến khi đánh chết phạm nhân này mới thôi.

Thái giám này chắc hẳn đã nhận hối lộ của Tiết gia rồi, cố tình tách rộng đôi chân, bảo Phù Ly thủ hạ lưu nhân.

Phù Ly vờ như không nhìn thấy ám hiệu của lão thái giám, khoát tay, quát: “Hành hình!”

Bạch——

Bạch bạch——

Gậy thật sự rơi xuống, tiếng hét thảm của Tiết Duệ vang tận trời xanh, hệt như giết lợn vậy. Tiếng hét thảm của hắn không giống giả vờ, thiết nghĩ gậy này đánh xuống có bao nhiêu nặng, nếu là đánh xong một trăm trượng, Tiết Duệ không chết cũng tàn...

Nghe thấy tiếng gậy đánh lên da thịt bị thương cùng tiếng hét thảm dần dần kiệt sức của Tiết Duệ, Khương Nhan chỉ cảm thấy cả người không còn mệt mỏi, trong lòng vui vẻ lạ thường, thậm chí đến cả ngón tay cũng phát ra run rẩy, không biết tại sao vành mắt lại cay cay, muốn rơi nước mắt.

Hệt như dây cung kéo căng bỗng thả lỏng, một năm hai tháng, nàng cuối cùng cũng chờ được hôm nay, nếu A Ngọc có thể nhìn thấy màn vui vẻ này, nghe thấy Tiết Duệ khóc lóc thảm thiết cùng sám hối, thế thì thật tốt!

Chương 85

Màn thẩm phán trên triều giằng co nửa ngày, cuối cùng do thái tử Chu Văn Lễ chủ động nhận phạt hai mươi roi để đi đến đỉnh điểm.

Theo lời Chu Văn Lễ nói: “Tiết Duệ phạm vào tội lớn, Đông Cung có tội dung túng bao che, nên tự phạt si hình hai mươi, để công bằng luật pháp.”

Không cần nói đến Đại Lý Tự như rắn mất đầu, đến cả Hình Bộ cùng Đốc Sát Viện cũng không dám quật roi với đế vương tương lai, cuối cùng bá quan quỳ bái cầu xin, lại dùng đại hôn của Đông Cung sắp đến mà khuyên răn mãi, Chu Văn Lễ mới miễn cưỡng đem hình phạt của mình đổi thành ‘diện bích thụ huấn’. Hình phạt tuy nhẹ nhưng với vị trí cao quý trữ quân của Chu Văn Lễ không chỉ dám lấy mình làm gương mà còn tỏ rõ lập trường của mình cùng ngoại thích phân chia rõ ràng, càng là lời cảnh cáo với các bè phái âm thầm cấu kết đừng ỷ vào hoàng quyền mà biết pháp phạm pháp...

Mà ngoài điện, một trăm trượng không biết đã đánh bao lâu, chỉ nghe thấy tiếng giáo úy hành hình đã đổi vài lượt, tiếng hét thảm của Tiết Duệ từ lớn đến yếu dần, ngắt ngắt quãng quãng, cuối cùng không còn tiếng hét nào, chỉ còn nghe thấy tiếng gậy gỗ nặng nề đánh lên da thịt nghe rõ mồn một...

Một trăm gậy đánh xong, hai vị giáo úy kéo Tiết Duệ đã hôn mê vào trong cung——Thế tử Tiết gia trước giờ vẫn luôn huênh hoang kiêu ngạo giờ lại như một con chó chết bị người ta vác lấy cánh tay mà khiêng vào trong đại điện, tóc tai hỗn loạn dính bết vào nhau. Sau lưng từ cổ đến mông đều là một mảng máu thịt mơ hồ, máu chảy xuống hai chân quét trên đất thành một vệt bẩn đỏ sậm, mùi tanh khó ngửi buồn nôn lập tức tản ra trong điện.

Không biết là vì bị đánh hay vì bị dọa sợ, hắn đã ngất đi, tình huống này không chết cũng tàn phế, e rằng cả đời cũng không thể đứng dậy được nữa.

Có vài đại thần không dám nhìn thẳng vào máu tanh, lén lút dời tầm mắt đi; có vài người lại nhíu mày, dường như chê bai sự thối rữa vàng đỏ lẫn lộn trên người Tiết Duệ...Tiết Trường Khánh nhìn thấy con trai mình bị đánh thành như thế, nhất thời bi thương nồng đậm, thường ngày kẻ tàn nhẫn giết chóc bấy giờ cũng đỏ hoe mắt, đôi mắt chứa đầy tơ máu, khiến cho gương mặt vặn vẹo nói không ra là oán hận hay là đau lòng.

Phụ tử Tiết Trường Khánh bị đưa đến Bắc trấn phủ tư thẩm tra, lúc hạ triều, bá quan lần lượt rời đi, một canh giờ sau vẫn có quan triều đứng ngoài điện xôn xao chuyện này. Có người nói thái tử điện hạ gần đây thay đổi rất lớn, nếu như trước đây chỉ là có phong phạm nhân quân, bây giờ càng thêm vài phần tư thái của đế vương, ân uy đều có, đem thế cục trong triều đình khống chế trong lòng bàn tay...

Chẳng qua những điều này, Khương Nhan đều không để ý đến. Trên đường cung ngoài cổng lễ bộ, nàng gặp Trình Ôn vừa từ thái y viện băng bó vết thương bước ra.

Phỏng chừng vì mất máu quá nhiều, sắc mặt hắn có chút trắng bệch, thấy Khương Nhan đi đến, hắn cũng không bất ngờ, chỉ đứng yên tại đó, hơi gật đầu đáp lễ.

“Vết thương của Trình đại nhân, không sao chứ?” Khương Nhan nhìn tay áo dính máu của hắn, hỏi.

“Đã cầm máu băng bó trong Thái Y Viện, không sao cả, phiền Khương cô nương nhọc lòng rồi.” Khi gặp riêng, hắn vẫn sẽ dùng từ ‘cô nương’ để xưng hô với nàng, hệt như khi ở trong Quốc Tử Giám.

Nhất thời trong lòng có nghìn vạn suy tư, không biết phải giải quyết từ đâu. Nghĩ lại trong bốn tháng này hiểu lầm và nghi ngờ hắn, trong lòng Khương Nhan vô cùng áy náy, tùy tiện ném tất cả ra sau đầu, thẳng thắn nói: “Hôm ấy, quyển《Đại Đồng phủ phương chí》đặt trên bàn trong Hàn Lâm Viện là ngươi cố ý để lại phải không, vì để chỉ dẫn mang mối cho ta tiếp tục điều tra? Cũng từ hôm ấy bắt đầu, ta mơ hồ biết được ngươi đầu quân vào Tiết gia, thật ra là đang âm thầm giúp đỡ bọn ta...Nhưng đáng tiếc, ta biết quá muộn rồi, cuối cùng cũng nợ ngươi một câu ‘Xin lỗi’.”

Nói rồi, Khương Nhan chắp tay, khom người thật thấp vái lạy.

“Hẳn nói xin lỗi là ta, ta vờ như trung thành với Tiết gia, Tiết Trường Khánh vẫn luôn nghi ngờ ý đầu quân của ta, cho tai mắt canh chừng hành động của ta từng phút từng giây, cho nên có những lời nói trái với lương tâm, mạo phạm Khương cô nương cùng đại công tử.” Trình Ôn mặc kệ vết thương trên cánh tay, cố chấp chắp tay trả lễ, nói “Nên nói đa tạ cũng là ta mới phải.” Dù sao chuyện này vốn là yêu hận tình thù của hắn, vốn không liên quan đến Khương Nhan, đến cả việc vô tình liên lụy đến Khương Nhan cũng là chuyện hắn không mong muốn đến.

Ánh nắng tháng tám đã giảm đi sự oi bức, chiếu lên người vô cùng ấm áp, Khương Nhan chưa từng thả lỏng như bây giờ. Vài lần muốn nói lại thôi, nàng cuối cùng cũng từ trong tay áo lấy ra một vật đưa cho Trình Ôn, khẽ nói: “Đây là vật ngươi tặng cho A Ngọc, hôm ấy ma ma quét dọn tìm ra nó, đưa vật này cho ta, muốn ta trả lại cho người tặng...”

Nàng xòe tay ra, trong lòng bàn tay là một chiếc kết đồng tâm, màu sắc vẫn rất tươi sáng, không như cái trong lòng của Trình Ôn, vì thường ngày hay vuốt ve mà trở nên cũ kĩ bay màu.

Đôi mắt Trình Ôn lộ ra vài phần ảm đạm. Khương Nhan vội giải thích: “Triệu ma ma không biết là ngươi đưa cho A Ngọc, mà lúc ấy ta cũng có hiểu lầm với ngươi, liền đem vật này cầm về. Nay nghĩ lại, hẳn nên vật trả lại cho chủ, đưa cho ngươi xử trí sẽ càng ổn thỏa hơn...Dù sao đi nữa, A Ngọc sau khi tỉnh lại liền quên đi tất cả mọi chuyện, cũng không nhớ được cái kết này rồi.”

Ánh nắng rơi trên chiếc kết đỏ trong lòng bàn tay, khiến nó phát ra lấp lánh ánh vàng, Trình Ôn nhìn chiếc kết đỏ hồi lâu mới đưa tay nhận lấy. Không biết là vì bị thương hay vì nguyên nhân khác mà tay hắn có chút run.

“Nàng cuối cùng cũng không thể...hiểu được ý của ta.” Giọng Trình Ôn nhẹ tênh, đôi mắt ôn hòa lộ ra vài tia mất mát.

“Thật ra, A Ngọc không nhớ được chuyện cũ cũng rất tốt, có thể quên đi rất nhiều khổ đau, may mà chúng ta vẫn còn rất trẻ, mọi chuyện đều có thể bắt đầu lại từ đầu.” Khương Nhan an ủi hắn.

Trình Ôn gật đầu, không biết nghĩ đến chuyện gì, hắn nhận lại kết đồng tâm, trên mặt lại lộ ra vài phần kiên định.

Chào tạm biệt Trình Ôn, Khương Nhan cả người nhẹ nhõm đi ra cổng Hồng Võ, bước qua tường cung đi ra cổng Chính Dương, liền nhìn thấy Phù Ly cầm kiếm đứng trên đường lớn ngoài cổng, lẳng lặng chờ nàng.

Khương Nhan ngẩn ngơ, lập tức bước nhanh chân đến đó, đè nén vui mừng xuống hỏi: “Chàng không cần áp giải phụ tử Tiết gia về Bắc trấn phủ tư sao? Vừa rồi trên triều đình vẫn chưa có cơ hội hỏi chàng, trên người chàng có máu, là bị thương ư?”

Trên áo của Phù Ly vẫn có vết máu ám sát sáng sớm lưu lại, cũng không biết có thể rửa sạch hay không. Dưới ánh nắng vàng, hắn cụp mắt nói: “Máu không phải là của ta. Chuyện của Tiết gia Thái phủ sử đã sắp xếp người khác làm rồi, ta đưa nàng về nhà nghỉ ngơi trước.”

“Ta muốn đi thăm A Ngọc.” Sóng gió hơn một năm đã yên ổn, thiện báo ác quả đều đã định trong hôm nay, trong lòng Khương Nhan có vô vàn cảm xúc, cần có một người để giải bày.

Phù Ly cũng không hỏi nhiều, chỉ nói ‘ừ’ một tiếng. Hai người sóng vai bước đi đến đầu phố Trường An, rẽ vào một ngõ nhỏ, hoa quế tam thu trên đỉnh đầu tỏa hương thơm ngát, cánh hoa vàng rơi lả tả đầy trên mặt đất. Khương Nhan bỗng dừng bước, bóng lưng thoáng khựng lại, sau đó lập tức xoay người ôm lấy Phù Ly.

Khương Nhan thường ngày rất tự tin độc lập, rất hiếm khi ngoan ngoãn như chú chim non dựa người như thế này, Phù Ly rất bất ngờ. Cho đến khi cánh tay nhỏ gầy bên hông dùng sức ôm hắn, gương mặt vùi vào lòng hắn, hắn mới hoàn hồn, cầm đao không tiện ôm lại nàng, thấp giọng hỏi: “Sao vậy, A Nhan?”

Khương Nhan ở trong lòng hắn lắc lắc đầu, không nói chuyện, chỉ là hô hấp run run, mang theo giọng mũi.

Phù Ly bây giờ mới biết, nàng đang khóc.

“Rốt cuộc sao vậy?” Giọng nói thanh lạnh lại không thể che giấu sự lo lắng, đưa tay lau đi mồ hôi trên trán Khương Nhan, muốn nhìn rõ mặt nàng, nàng lại cố chấp giấu đi không chịu để hắn nhìn.

Phù Ly không biết cách dỗ dành người khác, chỉ đành đứng đờ người lo lắng, để mặc Khương Nhan gắt gao giữ lấy vạt áo hắn, cắn môi im lặng đứng đó.

Nàng khóc không phát ra tiếng độ, ẩn nhẫn mà yên tĩnh, lại càng khiến người ta đau lòng hơn ầm ĩ khóc lớn.

Phù Ly biết, ban đầu Khương Nhan cố chấp thi cử nhập sĩ, phần lớn vì muốn giải oan cho Nguyễn Ngọc...Thời gian này rất nhiều đêm chong đèn đọc sách, đóng cửa không ra, trải qua bao nhiêu lần tấn công ngoài sáng trong tối, gập ghềnh gian nan, một khi mong ước đã được thực hiện, tất cả mỏi mệt tích lũy, nôn nóng cùng niềm vui mừng trong tuyệt cảnh phùng sinh liền tựa như nước lũ ập đến, phá tan lý trí.

Cả đường này, nàng thật sự đi quá không dễ dàng rồi.

Không biết qua bao lâu, cảm xúc kích động của Khương Nhan dần bình ổn lại, thời điểm ngẩng đầu lần nữa, nàng ngoại trừ vành mắt còn đo đỏ, ươn ướt, thì cơ bản đã khôi phục lại như thường.

“Cảm xúc khó lòng kiềm chế, khiến Tiểu Phù đại nhân của ta chê cười rồi.” Khương Nhan dụi dụi mắt, mặt dày cười.

Phù Ly không có tâm trạng cười vui. Hắn đem bàn tay đang dụi mắt của nàng kéo xuống, nhìn nàng một lúc, mới chậm rãi cúi đầu hôn lên mí mắt nàng, hôn đi ươn ướt trên khóe mắt nàng.

Trong con ngõ nhỏ không người, cách đi tất cả ồn ào trên phố, xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng hoa quế rụng.

Nụ hôn này không mang theo tia tình dục nào, lại là liều thuốc hiệu quả nhất có thể làm dịu đi cơn đau. Khương Nhan thấy qua dáng vẻ cao ngạo nhất của Phù Ly, cũng thấy qua tín ngưỡng chật vật nhất của hắn, mặt hắn tuy lạnh nhưng lòng hắn lại rất ấm áp...

“Cảm ơn chàng, Phù Ly.” Chóp mũi Khương Nhan đo đỏ, giọng mang theo tiếng khàn khàn sau khi khóc, cho dù trong mắt có mưa bụi nhưng nụ cười bên môi lại vô cùng rạng rỡ, “Cả đường đi này, người ta cần cảm ơn rất nhiều, nhưng muốn cảm ơn nhất vẫn là chàng.”

Phù Ly rõ ràng không biết bộc lộ tình cảm. Mắt hắn chợt mềm mại, cụp mắt cứng giọng nói: “Nói những lời thừa thãi đó làm gì? Nàng biết tất cả ta muốn không phải là một câu ‘đa tạ’ của nàng.”

“Ta đương nhiên biết, thứ chàng muốn là sắc đẹp của ta.” Gương mặt này của Khương Nhan nói mưa liền mưa, nói nắng liền nắng, nàng đứng dưới gốc cây quế cùng với nắng chiều nhìn hắn, cười hỏi, “Muốn ta lấy thân báo đáp sao, Tiểu Phù đại nhân?”

Phù Ly không đáp, chỉ ôm đao đứng đó, rất nghiêm túc hỏi: “Chuyện của Tiết gia giải quyết xong rồi, bây giờ nàng hẳn nên suy nghĩ đến chuyện của ta không?”

“Chuyện gì của chàng cơ?”

“Chuyện cưới hỏi.” Phù Ly nghiêm túc, trong giọng điệu mang theo ‘mùi chua’ quen thuộc, “Ngày mốt là đại hôn của Đông Cung, qua mười ngày nữa là đến lượt Ngụy Kinh Hồng cũng thành hôn rồi, chúng ta sao có thể chịu thua, đi sau người ta chứ?”

Khương Nhan ngây người, bị lời này của hắn làm cho buồn cười, hỏi: “Chàng con nít thế, đến cả thành hôn cũng muốn giành trước sau?”

“Cho dù là tài học hay võ lực, ta chưa từng thua cho họ bao giờ cả, chuyện hôn nhân đại sự đương nhiên cũng không thể thua, quan trọng hơn là——” Nói rồi, Phù Ly khom người cúi đầu, thì thầm bên tai nàng, “Ta muốn nàng.”

Tim Khương Nhan chợt run lên, cảm giác tê dại lan ra khắp người.

Đây thật sự là một ngày đẹp trời, nàng dựa vào bức tường đá xanh, nhìn Phù Ly đưa tay, đem nàng đứng trong khoảng cách giữa hắn cùng bức tường, nhìn thấy nắng vụn loang lổ phản chiếu trong mắt hắn, nóng bỏng cùng thâm trầm khác mọi ngày...Nhiều lần như thế, tim đập thình thịch.

Lúc đi đến Nguyễn phủ, đã là chạng vạng.

Mấy ngày hôm nay, Nguyễn Ngọc đã có thể xuống giường đi lại, chỉ là bệnh lâu vừa khỏi, cơ thể không quá rắn rỏi, đi một khắc đồng hồ liền mệt đến đi không nổi. Khương Nhan dẫn nàng ra sân sau ngắm cúc, giục nàng uống một ly rượu hoa mai nhỏ, nhìn thấy trên làn da nõn nà lộ ra chút đỏ ửng khỏe mạnh, Khương Nhan mới kiên định hơn nhiều.

“A Nhan gặp được chuyện tốt gì sao, vui vẻ như thế?” Nguyễn Ngọc có chút mệt rồi, ngồi trên chiếc ghế đá trong sân hỏi, bên môi treo theo nụ cười khiêm tốn dịu dàng, hệt như ngày trước.

“Phạt ác giúp thiện, là chuyện vô cùng tốt.” Khương Nhan cười vẹo má Nguyễn Ngọc, nói, “A Ngọc ngươi phải nhớ, bất kể ngươi đã trải qua chuyện gì, đều sẽ có rất nhiều người yêu ngươi, vô cùng vô cùng yêu ngươi.”

Nguyễn Ngọc chỉ ngây ngô nhìn nàng. Khương Nhan than nói: “Cuối cùng có ngày, ngươi sẽ hiểu thôi.

Mặt trời lặn, mặt trăng lên, phủ Ứng Thiên lại là một đêm ánh đèn rực rỡ, mà trong phủ Bình Tân hầu bị tịch thu lại là một mảng tối tăm, ảm đạm.

“Ngươi đến làm gì?” Giọng phẫn nộ của Tiết Vãn Tình phá vỡ sự im lặng, trong ánh đèn dầu leo lắt, tóc nàng ta rối tung, lập tức đứng dậy nói, “Cút! Ta không cần ngươi thương hại!”

Trình Ôn đứng trước cửa tối tăm, vẻ mặt bình tĩnh, trong mắt không có mỉa mai cũng không có một tia đáng thương.

“Giáo úy gác cổng chỉ cho ta một khắc đồng hồ, nói xong vài câu, ta liền đi.” Đêm lạnh như nước, Trình Ôn không vào cổng, chỉ cách một cánh cửa chậm rãi nói, “Ngươi không phải vẫn luôn muốn biết ta tại sao phải tiếp cận Tiết gia, phản bội Tiết gia sao?”

“Ngươi không cần nói! Ta biết ngươi vì tên tiện nhân Nguyễn Ngọc kia!” Tiết Vãn Tình bỗng trở nên kích động, đỏ mắt hung dữ nói, “Ta biết ngươi và ả ta mập mờ không dứt! Trình Ôn ngươi biết không, ta thà hi vọng ngươi là vì quyền thế của Tiết gia, cũng không hi vọng ngươi là vì nàng ta mà hủy đi ta!”

“Không. Chuyện này tuy có liên quan đến Nguyễn cô nương, nhưng không phải hoàn toàn vì nàng mà ra, không giấu gì ngươi, ta căm thù Tiết gia bắt đầu từ sáu năm trước rồi.” Không biết bao lâu sau, Trình Ôn hỏi, “Ta có một muội muội, ngươi biết muội ấy vì sao lại chết không?”

Chương 86

Trong nhà Trình Ôn bần hàn, phụ thân chỉ là một tú tài nghèo nàn nhu nhược, thi cử nhập sĩ là con đường duy nhất của hắn. Nhưng sinh ra trong phủ Ứng Thiên tụ tập quyền quý như thế, nhân tài khắp nơi, Trình Ôn cần phải cố gắng hơn người mới có thể có một chỗ đứng vững, thế nên kì nghỉ mỗi tháng, hắn đều rất ít về nhà, dốc lòng ở lại trong thư viện chăm chỉ đọc sách.

Cho đến khi đổi mùa, mẹ già trong nhà sẽ cùng muội muội đến mang đồ ăn cùng quần áo cho hắn. Mùa thu năm Hoằng Xương thứ mười, hắn nhớ rất rõ đó là ngày mùng ba tháng mười, thời tiết bỗng trở nên vô cùng lạnh lẽo, mẫu thân bị ho, không ra ngoài được, liền sai muội muội mười bốn tuổi của hắn một mình đến đưa áo thu cùng thức ăn.

Tiểu muội vốn cùng một phụ nhân trong họp chợ đi cùng, nhưng các phụ nhân bận mua sắm, lại quên mất chờ nàng cùng về nhà. Tiểu muội chỉ đành cầm hộp thức ăn rỗng một mình bước qua phố chợ, đi qua nơi hoang vắng, một mình đi hơn một canh giờ về nhà...

Trên con đường ruộng cách nhà ba dặm, nàng xảy ra chuyện.

Đến khi nhận được tin mẫu thân đưa đến, hắn chưa kịp dọn dẹp liền vội vã về nhà. Muội muội mười bốn tuổi áo quần tả tơi, lộ ra không ít chỗ tím xanh, gương mặt thanh lệ xinh đẹp của nàng toàn là nước mắt, chỉ tuyệt vọng lắc đầu van xin: “Nương, người đừng hỏi nữa! Con thật sự không biết hắn là ai! Cầu xin mọi người...xin mọi người đừng hỏi nữa!”

Người hại muội muội, là thái học trò của Quốc Tử Giám.

Trình Ôn nhìn thấy lúc muội muội giãy giụa đã giật xuống một khối ngọc bội cùng một mảnh vải vụn lớn bằng ngón tay cái – mảnh vải là lụa sa màu khỏi thượng đẳng, là loại vải mà thái học trò mới có tư cách mặc.

Nửa năm sau hệt như cuộc sống dày vò trong địa ngục – phụ thân bị thương, lại vì chuyện của muội muội mà tích tụ uất ức trong lòng, không lâu sau liền nhắm mắt xuôi tay; tiểu muội chịu không nổi lời dị nghị của láng giềng xung quanh, trong một đêm lạnh lẽo liền nhảy hồ tự vẫn, tuy nghe thấy động tĩnh đuổi theo nhưng lúc hắn đến cứu, muội muội đã chìm vào hôn mê mãi mãi...

Trình Ôn trở nên kiệm lời, thi vào Quốc Tử Giám tra ra hung thủ thật sự trở thành động lực duy nhất giúp hắn chống đỡ đi hết những năm tháng u ám.

Mùa xuân năm Hoằng Xương thứ mười một, hắn thành công thi vào học quán của Quốc Tử Giám. Tra ra danh sách học trò ra ngoài vào ngày mùng ba tháng mười không khó, dù sao mùng ba tháng mười là ngày đầu tiên quay về học sau kì nghỉ, nếu thái học trò trong ngày ấy xuất hiện ở ngoại ô hướng đông, chỉ có thể là trốn học, mà kẻ trốn học giám thừa nhất định có ghi chép lại.

“Mùng ba tháng mười năm ngoái, học trò ở trên con đường nhỏ của ngoại ô hướng đông nhặt được một khối ngọc bội, xem kiểu dáng là ngọc bội của thái học trò trong Quốc Tử Giám, thiết nghĩ là lúc đi chơi đã đánh rơi trên đường, không biết tiên sinh có thể tra ra bạn học nào hôm ấy ra ngoài chơi không ạ? Học trò sẽ đem ngọc bội trả lại cho người đó.”

“Mùng ba là ngày giảng bài, dám trốn học trong lúc đó cũng chỉ có vài hỗn thế ma vương thôi.” Giám thừa lật sổ điểm danh, khóe môi trùng xuống, chán ghét nói, “Ồ, thế tử Bình Tân hầu Tiết Duệ, con trai trưởng quan Đại Lý Tự Trương Hiện, con trai của hình bộ thượng thư Lôi Tổ Đức ... Trong hôm đó chỉ có ba kẻ này là trốn ra ngoài săn bắn mùa thu thôi.”

Trình Ôn rất nhanh liền gặp được ba kẻ ăn chơi trác táng kia. Hắn không biết bản thân đã phí bao nhiêu công sức, mới miễn cưỡng áp chế sự u ám cùng oán hận cuộn trào trong lòng.

“Ngọc là của ta. Ta nói sao tìm không thấy chứ, hóa ra là đánh rơi ở chỗ này rồi.” Trong đình hóng mát, Tiết Duệ ăn mặc cầu kì, hai tay ôm lấy đám hồ bằng cẩu hữu cười xấu xa, vung tay một cái, ném cho Trình Ôn vài lượng bạc vụn, “Trên đời này lại thật sự có thằng ngốc có vàng không nhặt, tiểu gia thưởng cho ngươi!”

Vài lượng bạc vụn lách cách rơi bên chân Trình Ôn, càng làm nổi bật đôi giày cũ kĩ của hắn. Hắn không nhặt ngân lượng, chỉ là xoay người rời đi trong tiếng cười đùa của Tiết Duệ, mười ngón tay trong tay áo dường như đâm rách lòng bàn tay.

Trong Quốc Tử Giám, cũng không phải chỉ có kẻ ác, cuối cùng người tốt vẫn là rất nhiều. Ví dụ như Phù đại công tử, Khương cô nương, còn có Nguyễn cô nương của hắn...

Trong ngày giá rét ấy, hắn nhặt lấy giấy bút bị áo khoác của Tiết Vãn Tình làm rơi, bỗng có một bàn tay trắng nõn như ngó sen giúp hắn nhặt bút lên, lúc đưa mắt nhìn, Nguyễn Ngọc cười thẹn thùng với hắn, nói: “Của ngươi đây.”

Khoảnh khắc ấy, hắn dường như nhìn thấy ánh sáng của mình.

“Ngươi hỏi ta tại sao lại hận Tiết gia như thế ư? Chỉ vì người thân nhất, người ta yêu nhất đều bị hủy trong tay Tiết gia. Ta không cao thượng được như Khương Nhan, nàng chỉ cần một mình Tiết Duệ đền tội, ta từ đầu chí cuối lại nghĩ cách làm thế nào để cả Tiết gia nợ máu phải trả bằng máu, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có vào sâu trong hang cọp mới có thể tìm được điểm yếu của các ngươi, một đòn chí mạng.”

Cách một cánh cửa, Tiết Vãn Tình trong bóng đèn dầu, trừng mắt hoảng sợ nhìn Trình Ôn, hệt như đang nhìn quái vật đáng sợ. Trình Ôn đứng trong bóng tối ngoài cửa, gương mặt tuấn tú không có đau khổ cũng không còn oán hận, chỉ là sự tĩnh lặng sau khi trải qua sóng gió, hờ hững nói, “Ngươi từng mắng ta yếu ớt, thật ra, ta chỉ là ẩn nhẫn hơn so với người khác. Cha ngươi lệnh ta chôn vùi từng thi thể, ta đều nhớ rõ vị trí mộ của họ. Cho dù ta chưa từng giết người, nhưng lúc nhìn thấy gương mặt vặn vẹo bị cha ngươi ra lệnh giết người, ta sẽ không sợ sao? Không, ta rất sợ, sợ đến đêm không thể ngủ, cho nên trên phủ ta mãi mãi lập nên bài vị của bọn họ cùng đèn trường minh, đây là sự hối hận của ta, cũng là chứng cứ cuối cùng ta dùng để lật đổ các ngươi.”

“Ngươi muốn đem thân phận và vị trí của những thi thể này tố cáo với cẩm y vệ?” Tiết Vãn Tình rất nhanh liền hiểu ra thủ đoạn của hắn: Một khi những thi thể này bị tra ra, Tiết gia liền sẽ thêm một tội chết ‘tàn sát người khác’. Đến lúc ấy đừng nói là phụ thân, dù là bản thân nàng cũng bị biếm thành thứ dân, thậm chí bị bán thành nô lệ...

“Đừng! Trình Ôn ta xin ngươi đừng!” Tiết Vãn Tình khóc đến dường như đứt hơi, không còn nửa phần kiêu ngạo ương bướng như trước đây. Nàng ta ầm một tiếng quỳ xuống, bò đến dưới chân Trình Ôn, nắm lấy quần của hắn van xin, “Ta thay huynh trưởng cùng cha bồi tội cho ngươi! Khấu đầu với muội muội ngươi! Nếu như có thể...Nếu như có thể, ta thậm chí có thể khấu đầu quỳ lạy với Nguyễn Ngọc! Ta hối hận, ta thật sự không dám nữa rồi, xin ngươi tha cho Tiết gia một con đường sống! Đừng...đừng đi tố cáo cha! Hơn nữa, chuyện của cha ta ngươi cũng tham dự rồi, tuy không phải là tội chết, nhưng dù ngươi lấy công chuộc tội đi nữa, tiền đồ nhất định cũng sẽ bị ảnh hưởng... Trình Ôn, ngươi nhẫn tâm đem tiền đồ của mình kéo theo sao? Hả?”

Trình Ôn không hề nhúc nhích, mặc cho Tiết Vãn Tình sống chết níu lấy xiêm y mình, nói: “Huyện chúa yên tâm, chí ít vẫn sẽ còn hai ngày, ta sẽ không tố giác chuyện này. Ta sẽ chờ đến hôm sau, sau đại hôn của thái tử.”

Tiết Vãn Tình ngây người, không biết hành động này của hắn có ý gì.

“Theo lễ, ngày đại hôn của Đông Cung nhất định sẽ đại xá thiên hạ, dù Tiết gia bị định tội chết cũng sẽ được xá miễn.” Trình Ôn rũ mắt, có một giọt nước mắt lạnh lẽo rơi xuống nền gạch.

Không ai biết giọt nước mắt này của hắn chảy xuống vì ai. Trình Ôn nói, “Cho nên, ta sẽ sau đại hôn của thái tử mới trình chứng cứ lên.”

“Trình Ôn! Ngươi quá độc ác rồi!” Đôi môi của Tiết Vãn Tình trắng bệch, dường như quát lớn, “Cha ta và ca ta phạm phải sai lầm, thì liên quan gì đến ta! Ngươi dựa vào gì muốn kéo theo ta! Ngươi dựa vào gì mà không tha cho ta!”

“Vô tội...Tiểu muội và Nguyễn cô nương lại chẳng phải là người vô tội sao?” Trình Ôn nói, “Chẳng lẽ mỗi lỗi lớn mà cha và huynh ngươi tạo ra, đều không có một viên gạch một mảnh ngói nào cho ngươi sao? Tiền tài bất nghĩa ướt đẫm máu tươi cùng cái chết kia, ngươi chưa từng hưởng thụ sao? Chữ xuất hiện trên bàn của Nguyễn cô nương, không phải là ngươi thay huynh trưởng ngươi chuyển hộ ư?”

“Được...Ngươi nói những thứ kia ta đều nhận!” Cả mặt Tiết Vãn Tình tuyệt vọng, ngồi bệt trên nền gạch lạnh băng, cứng giọng nói, “Nhưng người giúp huynh trưởng ta chuyển giấy...là Lý Trầm Lộ!”

Gió đêm quét đất mà đến, thổi tắt ngọn đèn duy nhất trong đường, xung quanh chìm vào một mảng tối tăm, âm u mà giá rét.

Trung thu vừa qua, cơn gió này, lại lạnh lẽo thấu xương.

Đại hôn Đông Cung ngày mười tám tháng tám, Phù Ly phụ trách nhiệm vụ chỉ huy đội ngũ cẩm y vệ hộ tống, mà Khương Nhan lại bận giúp lễ bộ chuẩn bị sắc phong cùng điển lễ đại hôn, huống hồ trong triều vừa xảy ra vụ án của Tiết gia, quan viên liên lụy rất nhiều, đúng là lúc thiếu người nhất, nên càng bận hơn so với mọi khi.

Dư âm của đại hôn kéo dài bảy ngày bảy đêm, không dễ gì mới nghỉ ngơi một lúc, Trình Ôn lại dâng sách cho thái tử, lộ ra một bí mật động trời.

Cẩm y vệ dưới sự chỉ dẫn của Trình Ôn, trước sau đến hướng đông ngoại ô cùng xung quanh mảnh đất hoang trên Tây Sơn đào ra chín cổ thi thể, khi tra ra đều là nhân chứng mất tích trong vụ án muối lậu, hóa ra là bị Tiết Trường Khánh âm thầm diệt khẩu rồi!

Chín cổ thi thể, trong đó không ít là quan viên. Thái tử vì thế mà nổi trận lôi đình, tội của Tiết gia xem như lộ ra toàn bộ dấu vết, chỉ chờ phán quyết cuối cùng. Niệm tình Trình Ôn lấy công chuộc tội, thái tử cũng không phạt nghiêm hắn, chỉ là cách đi nửa năm bổng lộc, đóng cửa sám hối.

Vụ án Tiết gia diệt khẩu vừa qua hai ngày, lại đến ngày Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết thành hôn.

Đôi phu thê trẻ này đều là bạn học của Khương Nhan cùng Phù Ly, lại là bạn thân chi giao, nên Khương Nhan và Phù Ly nhất định phải dự tiệc chúc mừng.

Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết đều tổ chức hôn lễ ở phủ Ứng Thiên, vài ngày sau, bọn họ liền dắt tay nhau cùng về Thương Châu định cư, nghe giọng điệu của Ngụy Kinh Hồng hình như sẽ tòng quân, sau này sẽ theo Ổ gia bảo vệ biên cương.

Vì thế, Khương Nhan còn trêu Ngụy Kinh Hồng, nói hắn không khác gì ở rể cả.

Trêu thì cứ trêu, nhưng trong lòng vẫn là không nỡ. Các thiếu niên hào hoa phong nhã của Quốc Tử Giám trước kia, giờ có người đi xa, có người cưới gả, người quen ở lại phủ Ứng Thiên càng lúc càng ít, cũng sẽ không còn cảnh các thiếu niên rũ nhau đi đạp thanh, khúc thủy lưu thương của quá khứ nữa.

Có lẽ, đây chính là sự trả giá cho việc trưởng thành chăng.

Giờ dậu hoàng hôn, đôi tân nhân đã bái đường xong, Khương Nhan đưa tân nương tử vào động phòng, mà Ngụy Kinh Hồng vẫn trong sảnh kính rượu đãi khách. Phòng tân hôn được bố trí rất sáng sủa, vui tươi, nến đỏ vô cùng rực rỡ, Ổ Miên Tuyết đội mũ phượng khoác khăn choàng vai càng vô song kiều diễm.

Khương Nhan cùng Ổ Miên Tuyết nói vài câu, thấy thời gian động phòng sắp đến, liền lẳng lặng đóng cửa ra ngoài.

Ngụy phủ khắp nơi đều là lụa đỏ, lồng đèn đỏ, ánh lửa đỏ cao trong phủ sáng rực như ban ngày. Bên hành lang, Ngụy Kinh Hồng đã uống đến ngà ngà say, cũng không biết là vui hay say rồi, cặp mắt hoa đào ửng đỏ, công phục ô sa cổ tròn lắc lư theo bước đi, khoác vai Phù Ly nói: “Ngu huynh thành thân rồi, ngưỡng mộ không?”

Phù Ly lạnh nhạt gạt móng vuốt hắn ra, nói: “Thành thân thì tính gì, đến tên con ta cũng đã nghĩ xong rồi.”

“Không có con, thì có tên có tác dụng gì chứ?” Ngụy Kinh Hồng nói đúng tâm sự của Phù Ly, bám riết không buông mà choàng vai hắn, cười khanh khách nói, “Ta đêm nay có thể tạo ra con rồi nè, ghen tị không? Hi hi.”

Phù Ly: “...”

Khương Nhan dưới bậc: “...”

Khương Nhan lười để ý đến hai kẻ ngốc này liền rẽ sang hướng khác, đi ra sân trước tìm Nguyễn Ngọc – Sức khỏe của nàng vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, đi lại trong tiệc cưới một lúc cũng có chút mệt, Khương Nhan chỉ đành dìu nàng đến sân trước, ngồi nghỉ ngơi dưới hoa đăng, cũng không biết là có ở nơi cũ chờ hay không.

Mà lúc này, trước sân lại là một phen náo nhiệt.

Người Ngụy gia quan hệ rất được, người đến dự vô cùng nhiều, bao gồm cả trạng nguyên Trình Ôn. Dưới hàng hoa đăng treo trên cao, khách chủ cùng vui, khách đến dự có không ít người đều quen biết Trình Ôn, năn nỉ hắn đề chữ ban tặng, muốn thưởng thức chút văn chương của trạng nguyên.

Trình Ôn vốn là đến dự tiệc chúc mừng tân hôn đại hỉ của Ngụy Kinh Hồng, nào biết lại bị khách khứa vây quanh, thoát thân không được, chỉ đành nhận lấy giấy bút mà mọi người đưa đến, viết vài bài thơ nhỏ hoặc những lời cổ vũ thăm hỏi. Đang tập trung viết, bỗng một cơn gió lạnh nổi lên, Trình Ôn đang khom người viết chữ không để ý, giấy trên bàn liền bị thổi tung, bút lông cũng bị thổi lăn lốc rơi xuống, dừng bên một đôi giày thêu nhỏ nhắn tinh xảo.

Nguyễn Ngọc đang ngồi trên ghế đá ngắm đèn, những chiếc hoa đăng dán chữ hỉ kia hệt như sao trời trăng sáng tụ tập trên đỉnh đầu nàng, phủ lên ánh sáng màu vàng cam. Gió chợt thổi đến, bóng đèn lắc lư, bên chân nàng bất giác vang lên một tiếng động nhỏ, hình như là gió thổi rơi vật gì đó, vừa cúi đầu nhìn, lại là một cây bút lông sói xinh đẹp.

Mọi người luống cuống tay chân bận nhặt lại giấy mực, Trình Ôn mang theo nụ cười xin lỗi tách ra khỏi dòng người, đi tìm theo hướng bút lăn, bất giác ngẩn người...

Dưới biển đèn, nữ tử dáng người linh lung ngẩng đầu, đôi mắt dịu dàng trong veo, có chút ngây ngô đánh giá hắn.

Thời gian như ngừng trôi, Trình Ôn đờ người, nhất thời như tách biệt khỏi thế gian.

Đã bao lâu không nhìn thấy dáng vẻ nàng sinh động mở to mắt rồi? Sao lại hệt như dài cả một đời như thế.

Gió thổi áo bay, trong ánh đèn, hắn bình tĩnh mà ôn hòa nhìn Nguyễn Ngọc khom người nhặt cây bút lông sói lên, do dự nhìn về phía trước, đưa cho hắn nói: “Bút của công tử rơi rồi, của ngươi đây.”

Hệt như ba năm trước, nàng nhìn Trình Ôn hèn mọn chật vật, cười thẹn thùng đưa bút cho hắn, cười nói: “Của ngươi đây.”

Biết rõ tay mình đã đầy dơ bẩn, không có tư cách vọng tưởng gì đó, Trình Ôn vẫn run rẩy nhận lấy cây bút kia, dịu giọng cười nói: “Đa tạ Nguyễn cô nương.”

“Ngươi...nhận ra ta?” Nguyễn Ngọc hơi mở to mắt, trong mắt có ánh lửa nhảy nhót, cũng phản chiếu nụ cười tuấn tú, ôn hòa của Trình Ôn. Nàng đánh giá hắn hồi lâu, cũng chần chừ một lúc mới nhỏ giọng nói, “Lạ thật, cảnh tượng vừa rồi, sao ta lại cảm thấy như trong mơ đã gặp qua.”

Chương 87

Ngày mười hai tháng chín, vụ án của phụ tử Tiết gia gây chấn động một thời cuối cùng cũng hạ màn kết thúc.

Bình Tân hầu Tiết Trường Khánh giết người bị phơi bày, bán quan bán tước, bán muối lậu cùng tội phản nước, từng vụ đều là án lớn, mỗi một vụ đều đủ phán ông tội chết, theo lệ, di diệt ba tộc. Nhưng thái tử niệm tình ông là nguyên lão trong triều, mà lúc trẻ cũng từng lập được công huân, tước đi chức phong ‘Bình Tân hầu’, ban được toàn thây, vợ con đều bị biếm thành thứ dân; con trai Tiết Duệ không tuân vương pháp, nhiều lần làm việc xấu, đã bị phạt một trăm trượng, theo lệ xăm chữ lên mặt lưu đày U Châu, chẳng qua vì sau khi phạt trượng vết thương nứt toạc nhiễm trùng, sốt cao không tỉnh, không có cách nào áp giải đi trước, cho nên hoàng hậu khai ân cho phép hắn ở trong tư ngục Bắc trấn phủ tư chạy chữa, chờ vết thương lành lại mới áp giải ra ngoài kinh.

Cho dù như thế, vết thương của Tiết Duệ vẫn nặng dần lên, hấp hối, e rằng sống không được mấy ngày.

Nửa tháng sau, Chu Văn Lễ bỏ đi sự ưu nhã ôn hòa trước đây, dùng thủ đoạn như sấm rền gió cuốn nhổ đi vây cánh của Tiết gia, hình bộ thượng thư cùng hơn mười quan viên có liên quan đến vụ án không bị cách chức điều tra cũng bị trục xuất ra Kinh Sư, trong triều trên dưới thay máu trời đất chao đảo.

Nhà mẹ của hoàng hậu vì muốn tự bảo vệ mình, đồng ý từ quan quy ẩn. Sau hành động lớn lần này, chưởng quản pháp luật trong ba tư liền khuyết đi hai tư, những quan chức lớn nhỏ khác cũng để trống hơn mười mấy chỗ, vì thế nên Chu Văn Lễ đứng ra tập hợp sáu khoa thương nghị, đi trước Duẫn Vương muốn rục rịch hành động một bước, bổ sung các thanh niên tài tuấn vào, chặt đứt triệt để ý định bồi dưỡng thế lực của Duẫn Vương.

Bảng nhãn Trương Chi Kính cùng chức biên tu Hàn Lâm Viện với Khương Nhan đã được thăng thành thiếu trưởng quan Đại Lý Tự, quan chức của những người xung quanh đều biến hóa, chỗ trống trong triều cơ bản đã được hoàn thiện, duy chỉ Khương Nhan vẫn là biên tu Hàn Lâm Viện thất phẩm, cả ngày bầu bạn với giấy mực quốc sử.

Nàng tự biết thân phận mình đặc biệt, có thể ở lại trong Hàn Lâm Viện đã không dễ dàng gì, chẳng nhẫn không sân si thế tục ngược lại còn vui vẻ vì rảnh rỗi thoải mái.

Ngược lại là Trình Ôn vì lập công trong vụ án của Tiết gia, Chu Văn Lễ không tính chuyện cũ, phá lệ thăng chức thành thiếu chiêm sĩ của Phủ Chiêm Sĩ kiêm ngự sử tả thiêm đốc của Thiêm Đốc Viện, trực thuộc thái tử, có thể nói là tiền đồ vô hạn. Các nhóm quyền quý dường như quên mất hắn dùng thủ đoạn gì để nhổ tận gốc Tiết gia, vội vàng đến kết thân với Trình ngự sử, nhưng đều bị uyển chuyển từ chối.

Hỏi nguyên nhân, hắn chỉ cười đáp: “Xin lỗi, Trình mỗ đã có người trong lòng.”

Ngày hai mươi tám tháng chín là sinh thần của Phù Ly, cũng là ngày cập quan thành niên, đương nhiên là có ý nghĩa quan trọng.

Sáng sớm, Phù Ly liền về trạch đệ thủ phụ, hẹn với chủ trạch tổ chức lễ cập quan, sau khi ăn trưa, mới về phố Trường An.

Gần đây Hàn Lâm Viện hiếm khi rảnh rỗi, không cần phải sáng đi chiều về, Khương Nhan đặc biệt rời cung sớm một canh giờ, trên đường về nhà còn đi chợ mua thức ăn tươi ngon. Phù Ly nói còn một canh giờ mới về, nhân lúc mặt trời chưa xuống núi, nàng liền xắn tay áo đi vào phòng bếp nhào mì, dưới sự truyền thủ chỉ dạy của Đậu tẩu, vật lộn nửa canh giờ mới miễn cưỡng nấu xong một bát mì trường thọ.

Mì nước nóng được đặt trong tô, vì sức nhào mì của nàng không đủ, kỹ thuật cắt mì cũng không đều, sợi mì nấu ra đứt đi vài sợi, Khương Nhan liền rất nhanh trí chọn ra các sợi mì đứt tự mình lén ăn mất. Nào ngờ sau khi chọn xong, bát mì sợi dài chỉ còn nửa bát, trông có chút khó coi, Khương Nhan vội nảy ra ý tưởng, bỏ thêm hai muỗng canh gà, một muỗng thịt bằm lên, luộc rau xanh, lại chiên thêm hai trứng lòng đào, mì trường thọ liền xem như hoàn thành.

Nếm thử mặn nhạt, vừa khéo.

Làm mì xong, trời cũng đã tối, Khương Nhan bày mì lên sảnh chính, thắp thêm vài ngọn nến, đặt chụp đèn bằng lụa mỏng vào, khiến cho sảnh đường không to phủ đầy ánh sáng vàng cam, tựa như ánh hoàng hôn rực rỡ, vô cùng ấm áp.

Sau đó, nàng cởi dây buộc ngực, đổi váy áo mà lâu rồi không mặc – một chiếc áo vạt tỳ bà, màu hoa tùng thêu nhánh hoa bạc, phối cùng váy lụa gấp nếp màu thạch lựu, đó là món quà lần trước Phù Ly tặng nàng sau đêm thi đình kết thúc, lúc đi dạo phố uống rượu.

Khương Nhan vẫn nhớ đêm rực sao ấy, dưới nghìn vạn ánh đèn, thiếu niên một thân võ bàn nắm chặt tay nàng kéo đi, thấp giọng nói: “Mặc kệ sau này thế nào, ít nhất đêm nay, ta muốn nắm tay ‘họa thủy’ của ta rêu rao khắp phố.”

Chuyện cũ lần lượt xuất hiện, khóe môi Khương Nhan cong lên, vui vẻ trong lòng không kìm được mà dao động. Nàng mở tủ thấp bên giường ra, từ tầng dưới cùng lấy ra một chiếc hộp gỗ dài, vừa mở hộp ra nhìn, bên trong là một cây trâm ngọc hình hoa sen đôi, màu sắc rất đẹp, đó là món quà Phù Ly tặng nàng vào sinh nhật mười bảy tuổi.

Xõa tóc ra, cầm lược chải thẳng, vấn thành búi tóc nhỏ lại cài trâm ngọc lên, vạt áo trắng như tuyết ôm lấy cần cổ thon dài trắng nõn, ánh vàng ấm áp hòa cùng váy đỏ lại càng làm nổi bật gương mặt xinh đẹp của nàng, tỏa sáng lấp lánh.

Vừa sửa soạn xong, ngoài sân liền truyền đến tiếng gõ cửa, Khương Nhan biết là Phù Ly đã về - sáng sớm nàng đã hẹn rõ với hắn, bảo hắn qua cùng ăn tối.

Vì không quấy rầy đôi trẻ, Đậu tẩu vừa chuẩn bị xong thức ăn tối liền về nhà, Khương Nhan chỉ đành tiện tay cầm ngọn đèn trên bàn lên, tự mình ra mở cửa. Lúc đó còn suýt ngã một lần, dù sao đi nữa trời đã tối, mà hơn nửa năm chưa từng mặc qua trang phục nữ, vì thế mà có chút chật vật.

Mở cửa vừa nhìn, dưới đèn lồng ráng vàng trước cổng, Phù Ly cả người mặc lễ phục tay áo rộng, đai lưng màu mực, tóc đen buộc hết trong quan mão, cao quý đỉnh đạt lại thêm vài phần thành thục, anh tuấn vô song.

Khương Nhan bị dáng vẻ cấm dục lại trầm tĩnh này của hắn làm cho sững sờ, bất giác cầm đèn dựa trong cửa cười khanh khách hất cằm với Phù Ly: “Tiểu Phù đại nhân hôm nay tuấn dật quá, khiến hạ quan nhìn đến không dời mắt được.”

Phù Ly hiếm khi lộ ra vài phần ý cười, sóng mắt trầm trầm nhìn nàng trang điểm xinh đẹp, thấp giọng nói: “Cả hai đều thế.”

“Mau vào đi.” Khương Nhan nghiêng người nhường đường, Phù Ly thuận thế nhận lấy đèn trên tay nàng, cùng nàng bước vào trong sảnh.

Trong sảnh nhỏ không bao lớn, ánh đèn sáng trưng, dường như khiến cho gió lạnh cuối thu đầu đông cũng trở nên ôn hòa. Trên chiếc bàn tròn trên sảnh, đã chuẩn bị các món ăn phong phú cùng một vò rượu ngon, bước chân bước vào cửa của Phù Ly trở nên chậm rãi, cho đến khoảnh khắc này hắn mới trải nghiệm được thế nào gọi là sự ấm áp của nhà.

Trong Phù gia, trước giờ chưa từng có cảnh cả nhà quây quần ngồi trên bàn tròn ăn cơm, trong sảnh đường Phù gia vĩnh viễn là chuẩn bị bốn chiếc bàn ăn, mỗi người một bàn, yên tĩnh quy củ ngồi ăn thức ăn trên bàn mình...Sau khi mẫu thân qua đời, trên bàn cơm càng im lặng đến hoang mang, ngoại trừ tiếng bát đũa chạm vào nhau, cùng những câu trò chuyện tất yếu ra thì không còn nói gì với nhau nữa.

Mà bây giờ, hắn lại hệt như có một gia đình thật sự, trong lòng trống trải đã lâu bấy giờ được lấp đầy.

Phù Ly thổi tắt đèn trên tay, đặt lên một chiếc bàn nhỏ bên cạnh, hỏi: “Những món này, đều là nàng làm cho ta ư?”

“Chỉ có mì là ta đích thân làm, món còn lại đều là Đậu tẩu giúp cả.” Khương Nhan đóng cửa xong, ngăn cách gió đêm lạnh lẽo bên ngoài, lúc này mới kéo tay Phù Ly bảo hắn ngồi xuống, cười nói: “Cha ta trước giờ không cho ta và nương xuống bếp, sợ sẽ làm thô tay của bọn ta, thế nên đây là lần đầu tiên ta làm mì, nếu ăn không ngon, vẫn mong Tiểu Phù đại nhân rộng lượng tha thứ.”

Nói rồi, Khương Nhan đem bát mì sợi vẫn còn ấm nóng đẩy đến trước mặt Phù Ly, mong đợi nói: “Nếm thử nào.”

Hầu kết Phù Ly chuyển động lên xuống, khóe môi cong lên, thấp giọng nói ‘được’, liền nhận lấy đũa và bát mì, gấp một đũa mì liền vùi đầu vào ăn.

Khương Nhan gục lên bàn, mắt cũng không thèm chớp nhìn hắn, hỏi: “Thế nào?”

So với những sơn hào hải vị trước kia Phù Ly từng ăn, bát mì sợi này thật sự không tính là ngon lành gì; nhưng so với đậu phụ, cải trắng mà sinh nhật hằng năm phụ thân cho người mang đến, lại rõ ràng là một món ngon ấm áp. Hắn ăn liền mấy ngụm, nuốt xuống đáp: “Rất ngon.”

Nhớ đến lời Ngụy Kinh Hồng từng nói, Khương Nhan nhất thời không biết hai chữ hắn nói phải hiểu theo nghĩa nào. Nàng quan sát thần sắc của Phù Ly, thấy sắc mặt hắn ôn hòa, vui vẻ, lúc này mới yên tâm, cười rộ theo.

Khẩu vị Phù Ly trước giờ thanh nhạt, nàng lo lắng canh gà khiến hắn thấy ngấy, liền từ bên cạnh lấy tiêu đến, hỏi: “Chàng có ăn được cay không? Có thể bỏ chút tiêu vào cho đỡ ngấy?”

Khương Nhan ăn mì trước giờ đều thích bỏ tiêu vào, lấy lời nàng nói, chính là ‘mì cùng tiêu là trời sinh một đôi’. Phù Ly vốn không ăn được cay, nhưng tối nay bỗng nghĩ khác, muốn thử món ăn yêu thích của Khương Nhan...đẩy nửa bát mì đến, bảo Khương Nhan cho nhiều tiêu vào.

Vừa ăn một ngụm, Phù Ly liền đưa tay che mũi, bị sặc mà ho khan.

Khương Nhan không ngờ Phù Ly không ăn được cay như thế, vội đặt lọ tiêu xuống đứng dậy, rót một tách trà đưa cho hắn: “Chàng không sao chứ?”

Phù Ly nhíu mày, cố gắng nhịn ho, uống hai ngụm trà mà Khương Nhan đưa sang, lúc này mới làm dịu đi cơn say trong họng. Khương Nhan thấy gương mặt trước giờ lạnh nhạt ửng đỏ lên của hắn, vừa đau lòng vừa buồn cười, lấy bát mì ra khuyên: “Không ăn được cay thì đừng miễn cưỡng mà! Đừng ăn mì nữa, ăn món khác đi, ta đặc biệt bảo Đậu tẩu chuẩn bị cho chàng...”

Lời còn chưa nói xong, Phù Ly liền giơ tay, giành lại bát mì trên tay nàng, dùng đũa gắp một miếng, lại tiếp tục vùi đầu ăn mì.

Ánh nến ráng vàng lay động, cả phòng ấm áp, từ góc độ của Khương Nhan có thể nhìn thấy đôi mày như kiếm, lông mi rũ xuống, chóp mũi vì cay mà lấm tấm mồ hôi, dưới ánh sáng vàng cam trong suốt, tuấn mỹ động lòng người.

Ăn mì xong, Phù Ly gác đũa, đổi thành muỗng sứ, đem từng chút canh dưới đáy bát uống cạn, lúc này mới nghiêm túc nói: “Rất ngon, đa tạ khoản đãi.”

Ngoại trừ hồ lô đường, Khương Nhan vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy hắn thích ăn một bát mì đến thế, cũng không biết là mì sợi thật sự ăn ngon hay là vì người làm mì sợi là nàng, yêu ai yêu cả đường đi lối về.

Mặc kệ vì nguyên nhân nào, Khương Nhan đều rất vui.

Dọn bát mì, nàng hỏi: “Cha chàng đặt tự gì cho chàng?”

Phù Ly tự rót rượu cho mình, thượng đẳng Ngọc Xuân Lộ vô cùng thanh ngọt. Hắn nói: “Theo hàng chu lễ, tự Bá Anh.”

“Phù Ly...Phù Bá Anh?” Khương Nhan thưởng thức cái tên này, đôi mắt cong lên, “Nghe rất hay.”

Nói rồi, nàng cầm ly nói: “Nào, Bá Anh huynh, ta kính chàng một ly! Chúc chàng ngày ngày đều vui vẻ, hạnh phúc như hôm nay*!”

(*Nguyên văn 年年今日、岁岁今朝 [niên niên kim nhật, tuế tuế kim triều] câu thường dùng để chúc sinh nhật)

Phù Ly cười, đưa ly cùng nàng cụng ly, hai người ngẩng đầu uống cạn.

Bữa cơm này ăn hơn nửa canh giờ mới kết thúc, Khương Nhan dùng trà súc miệng, nhìn bát đũa hỗn loạn trên bàn nói: “Lười dọn quá, ngày mai hẵng tính vậy. Thành nam có chợ đêm, chàng có muốn đi dạo không?”

Phù Ly trước giờ đều quen gọn gàng, không chịu nổi dù chỉ một chút rối loạn, liền phun nước trà súc miệng ra, chậm rãi nói: “Chuyện hôm nay hôm nay làm, ta giúp nàng dọn.” Nói rồi, hắn quả nhiên đứng dậy dọn dẹp bát đũa ly rượu.

“Ôi chàng để xuống đi! Hôm nay chàng là thọ tinh công mà, sao có thể để thọ tinh làm việc được?” Khương Nhan đi đến giành bát đũa bẩn trong tay hắn nói, “Để ta, để ta!”

Phù Ly cậy vào mình người cao tay dài, hai ba lượt liền xếp xong chén bát, đưa vào trong nhà bếp rửa. Khương Nhan thật sự phục hắn rồi, chỉ đành lau bừa bàn, cầm ly rượu chạy ra ngoài theo.

Ngoài phòng bếp, bầu trời đầy sao lấp lánh. Phù Ly dùng chậu gỗ chứa nước, cầm xơ mướp ngồi trước thềm rửa bát. Bát đĩa của hai người không nhiều, một lúc liền rửa sạch, Khương Nhan giúp hắn đem chén bát sạch sẽ đem về chỗ cũ, hỏi: “Chàng khi nào biết làm mấy thứ này vậy? Trong Quốc Tử Giám không phải chàng thường nói ‘quân tử cách xa phòng bếp’ sao.”

Trước thềm, gió lạnh thổi vụn bóng trăng trên đất, Phù Ly thản nhiên lau tay, nói: “Lúc vừa vào Cẩm Y Vệ, gì cũng cần tự mình ra tay, làm nhiều liền biết thôi.”

Tựa như một câu nói bình thường nhưng lại khiến cho Khương Nhan cảm thấy đau lòng. Nếu đổi thành người khác thì cũng thôi, chỉ là nàng tận mắt nhìn thấy dáng vẻ thiếu niên kiêu ngạo cao quý nhất, tinh xảo đến cả bao cổ tay cũng là loại vải thượng đẳng đính cúc tô vàng nạm ngọc, sao có thể hạ mình làm việc nặng như thế này?

Nghĩ như thế, nàng khẽ bước đến, từ đằng sau ôm lấy Phù Ly, đem mặt vùi vào bờ lưng to rộng của hắn, nhẹ giọng nói: “Để cho Tiểu Phù đại nhân chịu khổ rồi.”

Trên người hai người đều sót lại hương rượu thanh ngọt, nhưng không khó ngửi, xung quanh phòng bếp tối u, duy chỉ có ánh lửa từ bếp hắt ra, khiến cho bóng lưng của đôi trẻ thoắt sáng thoắt tối.

Không có dây buộc ngực, Phù Ly có thể rõ ràng cảm nhận được xúc cảm mềm mại khi nàng dính lên lưng hắn, bình yên lại khiến hắn rung động. Hắn hít sâu một hơi, kéo tay Khương Nhan xoay người, vừa muốn ôm cả người nàng vào lòng, Khương Nhan lại dường như nghĩ ra gì đó vội đẩy hắn ra, vừa khẩn trương vừa hưng phấn nói: “Suýt quên mất, ta chuẩn bị quà cho chàng rồi.”

Bên cạnh sảnh chính có một phòng sách nhỏ, là nơi nàng thường đọc sách tiêu khiển, giá sách, bàn ghế đều đầy đủ, còn có một chiếc giường nhỏ để nàng nghỉ ngơi. Khương Nhan cầm giá nến trong phòng khách dời đến, bảo Phù Ly ngồi xuống giường, lúc này mới từ trên kệ sách lấy xuống một vật như quyển sách đưa cho Phù Ly, phóng khoáng nói: “Năm ngoái ta quên mất sinh nhật của chàng, năm nay chàng cập quan, ta không dám quên đâu. Đây là quà mà ta đã phí rất nhiều ngày mới làm xong, tặng chàng nè!”

Còn có quà sao?

Phù Ly vốn muốn nói ‘Bát mì kia là đủ rồi’ nhưng nhìn thấy dáng vẻ hưng phấn ngời ngời của Khương Nhan, trong lòng liền có chút tò mò, nhận lấy quyển sách đó vừa nhìn – hóa ra là một quyển tranh gấp, tranh vẽ bên trên vô cùng sinh động đẹp đẽ, ước chừng là do Khương Nhan đích tay vẽ.

Trên trang bìa, viết lên một hàng chữ Khải phiêu dật: [Tặng tình yêu đời ta.]

Đôi mắt Phù Ly khẽ động, ánh mắt dừng lại trên bốn chữ ‘tình yêu đời ta’ hồi lâu. Đến khi Khương Nhan bên cạnh hối thúc, hắn mới từ từ giở sách ra: Nét vẽ phóng khoáng, tùng xanh, vàng nâu cùng màu đỏ tươi rực rỡ, trong bức tranh là một bé gái vừa đầy tuổi đang ngồi trên đất.

“Đây là...” Phù Ly khó hiểu, vừa định hỏi nàng vẽ con cái nhà ai, lại nhìn thấy dưới góc trái trang giấy là một hàng chữ nhỏ:

[Năm thứ bảy Quang Hòa, Khương Nhan đầy tuổi]

Phù Ly ngộ ra, hóa ra đứa nhỏ trong tranh là Khương Nhan lúc nhỏ.

Ánh mắt hắn thoáng ôn hòa, ngắm nhìn đứa nhỏ để tóc quả đào một lúc, mới chỉ vào mái tóc của Khương Nhan lúc nhỏ, thấp giọng cười nói: “Lúc nàng đầy tuổi cạo tóc ư?”

Bé gái trong tranh để trọc đầu, chỉ có một lọn tóc rũ trước trán, trông hệt như tống tài đồng tử nặn thành tượng đất vậy. Thấy Phù Ly cười mình, Khương Nhan không phục nói: “Cười ta làm gì? Con nít đều phải cạo tóc mà, ta không tin lúc nhỏ chàng chưa từng cạo qua. Lại nói nữa, ta sớm đã quên mất chuyện trước lúc bốn tuổi rồi, dáng vẻ này là nghe cha nương ta kể lại.”

Thấy Phù Ly vẫn cười, Khương Nhan liền che lấy bức họa vẽ mình trọc đầu lúc đầy tuổi, giục hắn tiếp tục lật những trang sau.

Trang thứ hai là lúc Khương Nhan hai tuổi. lúc này tóc nàng đã mọc dài ra không ít rồi, đội một chiếc nón đầu hổ, đôi mắt sáng rực, trong tay cầm một chiếc chong chóng, hình như đang tập tễnh chạy.

Đến trang thứ ba, Khương Nhan ba tuổi, tiểu nha đầu bụ bẫm như ngó sen ngã ngồi trên đến, trên trán bị bẩn, dáng vẻ như đang òa khóc.

“Ngã rồi?” Phù Ly hỏi.

“Ừ, vì đuổi theo một con bướm.” Khương Nhan cười bình luận mình của quá khứ, “Thật ngốc.”

Phù Ly lại không hề cảm thấy ngốc một chút nào. Trong mắt hắn phản chiếu ánh nến ấm áp, ngón tay cái khẽ vuốt ve khóe mắt của bé gái trong tranh, dường như muốn lau đi giọt lệ trên khóe mắt của nàng.

Trang thứ tư, Khương Nhan bốn tuổi. Tiểu cô nương buộc hai búi tóc, lắc lư đôi chân ngắn củn ngồi trên ghế gỗ, trong tay cầm một cây bút lông, nghiêng đầu bĩu môi, đôi mắt lại nhìn ra chim sẻ trên cành ngoài ô cửa, dáng vẻ đứng ngồi không yên.

Khương Nhan nhìn đến vui vẻ, chỉ vào bé gái trong tranh: “Đây là lúc ta vừa luyện chữ. Nghe cha nói, ta khi đó vốn không ngồi yên học tập luyện chữ, mỗi lần đều là vẽ lung tung hai nét cho xong chuyện.”

Đến mười lăm tuổi, thiếu nữ trong tranh che lấy ngọc bên hông, mà thiếu niên lại ngẩng đầu ưỡn ngực, mặt không biểu cảm đối đầu với nàng.

Mười sáu tuổi, thiếu nữ trên cầu gỗ cầm bánh trung thu gạch cua, cùng thiếu niên sóng vai đứng đó, trên đỉnh đầu là biển đèn rực rỡ.

Mười bảy tuổi, bên cầu Lăng Tiêu, pháo hoa nở rộ, định tình hôn nhau.

Mười tám tuổi, sau thi hội, trên đường cung trước cổng lễ bộ mưa bụi bay bay, thiếu niên cẩm y vệ tay cầm ô che mưa, cùng thiếu nữ cả người nho phục sóng vai bước đi, chiếc ô nghiêng về hướng nàng, dường như là thay nàng che đi toàn bộ mưa gió...

Mười chín tuổi...trên trang mười chín tuổi không vẽ tranh, chỉ là một tờ giấy trắng.

Phù Ly vốn xem đến tập trung, mọi chuyện hiện ra trước mắt, bỗng giở đến một trang trắng trống rỗng, bất giác ngây người, nhìn trang cuối cùng nói: “Trang này, tại sao không vẽ gì?”

“Chàng quên rồi sao? Ta vẫn còn ba tháng nữa mới mười chín tuổi đó.” Khương Nhan ngồi xuống bên cạnh hắn, chống chằm, tiêu sái cười nói, “Hơn nữa, Khương Nhan sắp mười chín tuổi, đang ở trước mắt chàng rồi!”

Trong lòng Phù Ly thoáng động, quay đầu nhìn Khương Nhan, sóng mắt sâu thẳm hệt như có thể nuốt cả người nàng vào trong.

Khương Nhan dưới ánh mắt nóng bỏng của hắn bình thản ung dung, chậm rãi nói: “Ta tuy từ nhỏ đã đính hôn với chàng, nhưng thật sự gặp nhau lại là chuyện sau mười lăm tuổi, vì thế ta mới đem mỗi năm của mình viết lên sách gấp, như thế cũng sẽ giải được nỗi khổ nhớ nhung của chàng.” Khương Nhan dõng dạc nói, nhướng mày hỏi, “Thế nào, thích không?”

Hầu kết của Phù Ly hơi động, tùy tiện dùng hành động để đáp lại nàng.

Hai người không biết lúc nào lại hôn nhau, ban đầu Khương Nhan còn có chút tỉnh táo, có thể nghe thấy tiếng gió vù vù bên ngoài cùng tiếng tim nến cháy lách tách, nhưng dần dần, nàng liền thất bại dưới thế tấn công càng lúc càng nóng bỏng của Phù Ly, bị hắn thuận thế đè xuống giường, chỉ đành theo bản năng cùng hắn môi lưỡi triền miên.

Có lẽ là rượu nồng, cũng có thể là tình nồng, Phù Ly trước giờ luôn tự chủ bỗng mất đi sự tự khống chế hắn vẫn lấy làm kiêu ngạo. Hắn từng chút một hôn lên vành tai nàng, lại hướng xuống dưới hôn lên cần cổ nàng.

Khương Nhan cảm thấy rất nhột, vừa muốn cười, Phù Ly lại khẽ cắn lên sau gáy nàng, hệt như công bố quyền sở hữu lên con mồi vậy.

Cái cắn này không dùng bao nhiêu sức nhưng Khương Nhan vẫn run lên, không tính là đau, lại có một loại cảm giác xa lạ lan ra khắp người nàng, xông lên trên trán, khiến nàng thoáng cái mặt đỏ như bị thiêu cháy.

Khương Nhan bỗng ngồi bật dậy, che lại dấu cắn nhàn nhạt sau gáy, đỏ mặt thở hổn hển hỏi: “Phù Bá Anh, chàng làm gì thế?”

Đôi mắt Phù Ly không phẳng lặng, thấu triệt mọi thứ như thường ngày, mà là sâu thẳm, nóng bỏng, cùng nét động tình rõ ràng. Đây là Phù Ly mà nàng hoàn toàn xa lạ, trước giờ dù hắn động tình hơn, vẫn sẽ duy trì vài phần bình tĩnh, hoàn toàn không giống như đêm nay.

Không khí dường như cũng trở nên oi bức, Phù Ly đưa tay, khẽ kéo cánh tay che cổ của Khương Nhan xuống, khàn giọng nói: “Xin lỗi, ta...”

Hắn nói một chữ ‘ta’, dừng rất lâu cũng không nói tiếp, chỉ là vành tai ửng đỏ, đầu mày nhíu chặt, hệt như đang cố gắng chịu đựng vậy.

“Chàng sao rồi?” Khương Nhan lo lắng chàng không khỏe, sát lại gần hỏi.

Sau đó, nàng bị Phù Ly ôm chặt, hai người ngã lên trên chiếc giường chật hẹp. Sau lưng nàng dán lấy vòm ngực của Phù Ly, có thể cảm nhận rõ cơ thể cứng đờ của hắn, giữa mông lung, Khương Nhan mơ hồ biết được vì sao Phù Ly lại kì lạ như thế.

“Phù Ly, chàng nhìn ta.” Trên giường, Khương Nhan khó khăn xoay người, nhìn Phù Ly hồi lâu, mới đưa tay vuốt ve gương mặt hắn. Ổn định tinh thần, nàng cười nói, “Ta vốn là một nữ tử không để ý lễ giáo, việc thất lễ không theo quy củ làm rất nhiều, chàng quên rồi sao?”

Trong mắt nàng lấp lánh ánh nến, cũng phản chiếu gương mặt của Phù Ly, ý cười thản nhiên, phóng khoáng mà thoát tục, hoàn toàn không hoảng loạn như vừa rồi.

Phù Ly nín thở, hắn biết lời này của Khương Nhan là như thế nào, cũng biết nàng đang tín nhiệm điều gì.

Phù Ly muốn nàng, rất muốn rất muốn, muốn đến quả tim sắp vỡ ra mất rồi. Lý trí mất đi, hắn lần nữa cúi đầu bắt lấy môi Khương Nhan, từ nhẹ nhàng lướt qua đến nóng bỏng cuồng nhiệt dần, mà lúc tay hắn chạm vào xiêm y nàng, lại thoáng khựng lại.

Khương Nhan mờ mịt mở mắt, nhìn gương mặt tuấn mỹ của Phù Ly. Phù Ly lẳng lặng chống hai tay lên, cùng nàng duy trì khoảng cách an toàn, cố gắng khôi phục lại hơi thở hỗn loạn, trong mắt có sự yêu thương dễ thấy.

Không biết bao lâu sau, hắn thấp giọng từ trên truyền xuống, nói: “Không có hôn lễ, chí là tằng tịu với nhau. A Nhan, ta không muốn ủy khuất nàng.”

Khương Nhan ngây người, lông mi hơi run run, miễn cưỡng nói, “Để ta ôm chàng, lát nữa sẽ ổn thôi.”

Hai người đối diện nhau nằm trên một chiếc giường nhỏ, ngực dán ngực, nhịp tim hòa cùng nhau, đến cả hơi thở cũng quấn quýt giao thoa.

Giá nến hẳn sắp đốt hết rồi, ánh sáng tối đi không ít, nhưng mắt Khương Nhan vẫn sáng ngời, phảng phất chứa sao trời cùng trăng sáng. “Sinh nhật vui vẻ, Bá Ánh.”

“Ừ.” Phù Ly nói, “Hôm nay, ta rất vui.”

Lại qua một lúc, Phù Ly siết chặt tay, thấp giọng nói: “Hôm nay hồi phủ, ta đã cùng phụ thân nói rõ chuyện của chúng ta.”

Khương Nhan không để ý hỏi: “Chuyện gì?”

Phù Ly cúi đầu hôn lên vành tai nàng, trịnh trọng nói: “A Nhan, chúng ta thành thân đi.”

Nến tắt, trong bóng tối, yên tĩnh thật lâu, một giọng nói mang theo ý cười nhẹ nhàng truyền đến.

“...Được.”

Cả đêm yên giấc.

Sáng hôm sau, Khương Nhan tỉnh dậy trong phòng ngủ của mình. Đêm qua nàng ngủ trong lòng Phù Ly quá ngon, đến lúc nào bị hắn ôm về phòng ngủ cũng không biết, chỉ mơ hồ nhớ đêm qua Phù Ly hình như ngủ cùng nàng...

Chẳng qua hắn đã đi rồi, phần lớn là về Bắc trấn phủ tư.

Vẫn là Hàn Lâm Viện nhàn rỗi, lúc không có việc cả ngày không vào cung cũng không sao. Nghĩ đến đó, Khương Nhan thoải mái vươn eo, lại ôm chăn lăn hai vòng trên giường. Đăng lăn hăng say bỗng nghe thấy xoạch một tiếng, hình như có vật gì đó rơi xuống giường.

Khương Nhan nghe động tĩnh, ghé bên mép giường vừa nhìn, hóa ra là sách gấp đêm qua nàng tặng cho Phù Ly.

Chẳng lẽ hắn quên mang đi sao?

Nghĩ như thế, Khương Nhan duỗi tay cầm lấy bức vẽ, ngửa người nằm trên giường tùy ý lật xem, bất giác ngây người.

Trang cuối trắng tinh bỗng có thêm một bức vẽ. Nữ tử trong họa tóc dài như mực xõa tung, một góc chăn đệm tùy ý đặt lên trên bụng, đang ngửa người dang rộng tay chân chiếm cả chiếc giường, đang ngủ ngon giấc...Có lẽ là mơ thấy chuyện tốt gì đó, nữ tử cong môi trong lúc ngủ mơ, cười đến rất ngốc.

Nữ tử này, chính là gương mặt của Khương Nhan, đặc biệt là thần thái của mi mắt, thật sự rất sống động.

Bên dưới còn có hàng chữ nhỏ quen thuộc: [Năm Hoằng Xương thứ mười bảy, đêm ngày hai mươi tám tháng chín.]

Không cần đoán cũng biết, phong cách khác biệt này hoàn toàn là từ tay ai ra.

“Chẳng lẽ chàng ấy cả đêm không ngủ, chỉ là vẽ cái này?” Khương Nhan xoa cằm, nhìn mình của trang cuối cùng, bật cười nói, “Tư thế ngủ của mình có ngốc thế này sao!”

Chương 88

Hai ngày nay, Khương Nhan đang cân nhắc việc phải viết đơn từ quan như thế nào.

Làm quan nửa năm, tuy không có thành tụ nhưng nghĩ đến việc lập tức phải rời khỏi Hàn Lâm Viện quay về cuộc sống bình thường, nàng vẫn có vài phần không nỡ, dường như công việc soạn sách sửa sử tẻ nhạt kia cũng trở nên đáng yêu.

Nhưng mọi việc vốn không thể trọn vẹn đôi đường, triều đình nghiêm khắc hạ lệnh cấm quan nam nữ trong triều kết hôn, không thể nào không làm ra quyết định được.

Đến giữa tháng mười, Khương Nhan mới viết xong đơn từ chức, nộp cho thái tử điện Văn Hoa, quả nhiên bị từ chối.

“Mấy ngày trước mới dẹp sạch bè phái Tiết gia, trong triều đã khuyết rất nhiều chỗ, thật sự không thể để ai rời đi. Ta biết nàng cùng Phù Ly tình đầu ý hợp, những năm nay vẫn luôn bên cạnh nhau, cũng đã đến tuổi thành hôn rồi. Nhưng nửa tháng sau là thọ thần của mẫu hậu, cuối tháng sau sau nữa lại cần chủ trì đại điển tế trời, văn thư, lời chúc các thứ cần làm, vẫn cần Khương biên tu ra tay mới được, giao cho người khác, ta không yên tâm.”

Trong điện Văn Hoa, Chu Văn Lễ đem đơn từ quan của nàng gấp lại đặt lên bàn, cười khẽ, “Chuyện xin từ quan, sau này hẵng nói. Yên tâm, trễ nhất là mùa hè năm sau, ta nhất định sẽ cho nàng câu trả lời.”

Chu Văn Lễ rất khéo nói chuyện, Khương Nhan đương nhiên không phải ngốc đến thật giả trong triều thế nào cũng không biết. Dựa theo quy định bất thành văn, vì lấy cớ triều đình quý trọng nhân tài nên bất kể quan viên nào có lòng muốn từ chức quan về ở ẩn, đều sẽ không được đồng ý, mà muốn giữ lại mãi, sau khi tính toán xong mới cho đi.

Ước chừng vẫn cần chờ thêm một khoảng thời gian nữa mới có thể thành công.

Sau khi về nhà nói chuyện này với Phù Ly, Khương Nhan còn cười hỏi hắn: “Chàng nói sau khi ta từ chức sẽ phải kinh doanh gì tốt đây? Nếu không thì chẳng lẽ bán quạt, viết chữ trong phủ Ứng Thiên để mưu sinh sao?”

Phù Ly dựa bên cửa sổ lau đao, nghe nàng nói thế liền từ lưỡi đao trắng tuyết nâng mắt nhìn nàng, nhàn nhạt hỏi: “Ta nuôi không nổi nàng ư?”

“Ai cần chàng nuôi chứ? Ngân lượng cần phải bản thân tự đi kiếm về, tiêu mới có ý nghĩa chứ.” Khương Nhan khoác thường phục màu nâu đất cổ tròn, ngồi trên giường trong phòng sách cười nói, “Tục nói ‘Cắn người miệng mềm, bắt người ngắn tay*’, ta nếu như dựa vào chàng, tiêu tiền chàng, ăn cơm của chàng, nói không chừng nhất định phải chịu đựng tính tình của chàng. Nhưng nếu ta có nghề phòng thân, thế sau này cũng không sợ chàng ghét bỏ ta! Nếu hôm nào đó chàng thật sự chán ghét ta, ta lập tức sẽ mang ngân lượng ra ngoài, đi tìm một thiếu niên càng trẻ tuổi hơn!”

(*Ăn của người ta, nói năng cũng phải mềm mỏng hơn)

“Nàng dám!” Phù Ly sấn đến dọa nàng.

Khương Nhan không sợ, còn khiêu khích nhìn hắn, “Chàng dám ta liền dám.”

Kết quả cuộc khiêu khích này đương nhiên là nàng bị đè trên giường hung hăng ‘thẩm vấn’ một lượt. Sau đó, Khương Nhan ôm đôi môi bị hôn đến sưng đỏ, thất thần, cũng không biết đang nghĩ đến chuyện gì, từ sau đêm sinh nhật của Phù Ly, hắn liền càng lúc càng phóng túng, ‘bắt nạt’ nàng cũng càng lúc càng rành rọt, khiến nàng thật sự đỡ không nỗi.

“Chàng sao lại thế này chứ?” Khương Nhan lau môi, thấy vẫn chưa bị rách mới yên tâm, trách, “Ta đang đùa chàng đấy.”

“Ta biết.” Phù Ly nhìn nàng một cái, đôi mắt sâu thẳm, khóe môi cong lên độ cong nhàn nhạt, “Cho nàng cũng không dám.”

“Chàng đã biết tâm ý của ta rồi, còn cắn ta làm gì?” Rất nhanh, Khương Nhan liền phản ứng lại, “Chàng cố ý sao?”

Nàng lười nhác đưa tay đấm lên vai hắn, lại bị đối phương dễ dàng nắm lấy tay nàng trong lòng bàn tay.

Phù Ly thuận thế cúi người, trán chạm với trán nàng, chóp mũi chạm nhau, đôi mắt sâu lạnh như bóng trăng trong đầm sâu, thấp giọng nói: “A Nhan, ta muốn thấy dáng vẻ nàng mặc váy áo.” Nói rồi, hắn nghiêng đầu, rơi lên môi nàng một nụ hôn.

Không giống với sự cuồng nhiệt, quấn quýt của vừa rồi, nụ hôn này càng nhẹ nhàng lưu luyến hơn, hệt như chuồn chuồn đạp nước lướt qua.

Hồ nước trong lòng nàng bị một nụ hôn này đảo loạn gợn sóng, ‘chao ôi’ một tiếng cười: “Thọ thần của hoàng hậu, tế trời cuối năm, ta giúp lễ bộ bận đến chân không chạm đất, nào có thời gian mặc váy chứ?” Lời tuy nói như thế, nhưng nàng cuối cùng vẫn không đẩy Phù Ly ra, đưa tay khẽ vuốt ve sống lưng hắn, hệt như đang an ủi một chú mèo to cao quý.

Lúc Khương Nhan đang bận chuẩn bị đơn từ chức thứ hai, tư nghiệp Quốc Tử Giám – Sầm Ký đã lâu không gặp lại cho người đem thứ đến, mời Khương Nhan về Quốc Tử Giám một chuyến, có chuyện cần thương lượng.

Khương Nhan vĩnh viễn nhớ đến ân dạy dỗ của Sầm tư nghiệp, càng nhớ đến dáng vẻ người già đứng thẳng người ký tên lên danh sách khi ấy. Nàng không dám chậm trễ chờ sửa xong giấy tờ trong Hàn Lâm Viện, liền đến Quốc Tử Giám.

Hồi lâu không gặp, trong Quốc Tử Giám lại có một đợt thiếu niên mới, nhìn gương mặt non nớt trẻ tuổi của bọn họ, Khương Nhan vẫn sẽ nhớ đến mình của ba bốn năm trước.

Trên đường đến sảnh Bác Sĩ gặp được Phù Cảnh, Khương Nhan liền tiện đường cùng hắn trò chuyện hai câu. Phù gia nhị công tử này đã mười bảy tuổi rồi, cao bằng Phù Ly, gương mặt của hai huynh đệ giống nhau đến bảy phần, chỉ là Phù Cảnh khí chất ôn hòa, mi mắt đều chứa ý cười, hoàn toàn không giống với dáng vẻ cao ngạo, mạnh mẽ của huynh trưởng mình...Hỏi đến chuyện học, Phù Cảnh nói trong Quốc Tử Học ít người có thể làm đối thủ của hắn, vẫn luôn có thể giữ vững hạng nhất, Khương Nhan liền liên tục gật đầu khen ngợi, khiến Phù Cảnh vô cùng thẹn thùng.

Người của Phù gia, thật sự không ai là người bình thường.

Nghĩ như thế, nàng đẩy cửa bước vào sảnh Bác Sĩ, Sầm tư nghiệp cầm một ly trà đắng đợi ở đó.

“Học trò Khương Nhan, bái kiến Sầm tư nghiệp!” Khương Nhan hành lễ, đứng cười hỏi, “Không biết tư nghiệp gọi học trò đến đây là có chuyện gì dặn dò?”

“Khương Nhan, ngươi lại đây.” Sầm tư nghiệp vẫn là dáng vẻ nghiêm túc không cười không nói, gương mặt lạnh lùng, nhưng mái tóc đã bạc hơn nhiều, tinh thần không còn minh mẫn như ba năm trước. Chờ Khương Nhan bước vào, mới mới đặt ly trà tim sen xuống, hỏi, “Nghe Phùng tế tửu nói, ngươi gần đây hình như đang có lòng muốn từ quan, có chuyện này không?”

“Vâng ạ.” Khương Nhan bình thản đáp, “Chẳng qua không phải lập tức từ quan được, học trò cần phải làm tốt trách nhiệm của mình, rồi mới tính tiếp bước tiếp theo.”

Sắc mặt Sầm tư nghiệp trầm xuống: “Hừ, bao đầu ồn ào muốn thi cử nhập sĩ là ngươi, chưa đến nửa năm lại ầm ĩ muốn từ chức cũng là ngươi, tính tình tùy tiện như thế, là xem đường làm quan chỉ là trò chơi sao?”

“Dạy dỗ của tư nghiệp là phải. Ban đầu vì vụ án của Nguyễn Ngọc, học trò muốn nhập sĩ; lại vì tình cảm với Phù Ly mà muốn về quay về, thật ra là muốn sống một cuộc sống khiêm tốn.” Những năm nay, Khương Nhan đã quen với việc miệng cứng lòng mềm của Sầm tư nghiệp, cúi đầu giải thích, “Với quy củ hà khắc của triều đình, học trò đã quyết định như thế, thật sự cũng là bất đắc dĩ.”

Chiến lửa của Sóc Châu, chuyện Phù Ly nghỉ học, bị ép giải trừ hôn ước, ám sát hiến tế, còn có trận ác chiến sau khi trải qua vài lần sinh tử... Ba năm rưỡi này mà nói, những khó khăn Phù Ly cùng Khương Nhan trải qua, Sầm tư nghiệp đều thấy cả.

Về công, ông hiểu quyết định của Khương Nhan; về tư, ông không muốn nhìn thấy học trò cưng của mình mờ nhạt trong biển người.

Một lúc sau, Sầm tư nghiệp cuối cùng cũng thở dài một tiếng nói: “Tùy ngươi vậy. Thiên hạ này cuối cùng cũng là thiên hạ của người trẻ tuổi các ngươi, lão phu không quản được.” Nói rồi, ông ra hiệu cho Khương Nhan đi theo, “Đi theo ta.”

Sầm tư nghiệp dẫn Khương Nhan đến Điển Tịch lâu.

Bước lên thềm đá, mở ra cánh cổng lớn cũ kĩ dày nặng, hương sách mực thấm nhuần lịch sử lâu đời ập đến mặt. Lần nữa đến lầu các nguy nga này, Khương Nhan vẫn là vô cùng cảm khái, vô số đêm trước kì thi cử, nàng ở đây chong đèn đọc sách, chiến đấu đến trời sáng, từng viên gạch từng viên ngói, từng nét bút, từng nét mực, nàng đều nhớ rõ trong lòng.

Bước đến gian phòng của tầng trong nhất, Sầm tư nghiệp đứng trước bàn. Mặt trời ngày đông nghiêng nghiêng chiếu vào, chiếu lên hoa vải màu xanh mực, dưới hoa vải có gì đó nhô lên, hình như đang giấu vật gì đó.

Sầm tư nghiệp ra hiệu cho Khương Nhan lấy hoa vải ra, Khương Nhan tuy vô cùng hoài nghi, nhưng vẫn nghe lời làm theo.

Giây phút hoa vải xanh được lấy ra, dưới ánh nắng mỏng manh lấp lánh hạt bụi vàng li ti, bụi bay đi mất, chỉ thấy một giỏ sách cũ kĩ hiện ra.

Khương Nhan lập tức mở to mắt, nín thở, ký ức trước đây như núi hô biển gầm phủ đầy trời ùn ụt ập đến. Nàng nhớ giỏ sách này, cũng nhớ được dấu vết loang lổ trên giỏ sách là máu tươi từ trong cơ thể của ai phun ra, càng nhớ được cảnh đao kiếm dưới ánh trăng khuyết lạnh lẽo trong biên giới phủ Đại Đồng...Di tích cổ lâu sập đổ dưới lòng đất, chôn vùi đi giấc mơ cùng sinh mạng của một nho sinh trẻ tuổi.

“Nói không chừng khi chỉnh lý xong đống cổ vật này ra ngoài, trên trang sách sẽ viết, ‘Năm Hoằng Xương thứ mười bốn, giám sinh Quý Bình chỉnh lý biên soạn’.”

“Giỏ này của ta đều là《Phong tục ký》và 《Dị nhân chí》của nghìn năm trước, tất cả đều là bản duy nhất từ thời Ngụy Tấn để lại, không thể vứt đi được!”

“Ta đi, đi không nổi nữa rồi... Mong hai vị... đem sách này về... phủ Ứng Thiên...”

“Nói với Phùng Tế Tửu... Học trò Quý Bình... Không làm nhục sứ mệnh...”

Hồi ức cùng hiện thực đan xong, những quyển sách khuyết trong giỏ sách đã được chỉnh lý ngay ngắn, đó là ba năm trước đây, Quý Bình dùng cả sinh mạng của mình để bảo vệ những bản duy nhất từ thời Ngụy Tấn để lại.

Ba năm qua đi, vết máu trên sách và trên giỏ đã trở thành những vệt đỏ đậm rỉ sắt, lại vẫn trông rất rợn người.

Khương Nhan nắm chặt vải xanh trong tay, nghiêng đầu nói: “Tư nghiệp, đây là...”

“Đây là bản duy nhất của《Phong tục ký》và 《Dị nhân chí》mà Quý Bình liều chết bảo vệ. Ba năm trước, ba người Phùng tế tửu và lão phu ta cùng Tuân tư nghiệp đã bổ sung hơn ba trăm cuốn sách từ di chỉ cổ lâu của phủ Đại Đồng đem về, chỉ có ba mươi bảy quyển này của Quý Bình, bọn ta không dám tùy tiện xuống tay.”

Sầm tư nghiệp chắp tay đứng đó, dáng người gầy gò già nua đứng dưới ánh nắng ngày đông lạnh lẽo, trông như một cây gậy cô đơn, quật cường. Ông nói, “Giỏ sách nhiễm máu này, ba mươi bảy quyển độc bản này, quá nặng nề đi, ngoại trừ đám học trò từ Sóc Châu chém giết quay về, ai cũng không có tư cách chạm vào nó. Nhưng ba năm nay, Ngụy Kinh Hồng và Ổ Miên Tuyết thành thân, Phù Ly bỏ văn theo võ, Quý Huyền sau khi rớt bảng liền đi ngao du thiên hạ, Trình Ôn...”

Lúc nhắc đến tên Trình Ôn, Sầm tư nghiệp lắc đầu, “Nghĩ đi nghĩ lại, trong sáu người các ngươi chỉ có ngươi làm quan trong Hàn Lâm Viện, có thể kế thừa di nguyện của Quý Bình, thay hắn chỉnh lý ba mươi bảy quyển sách cổ này. Đương nhiên, nếu ngươi không muốn...”

“Học trò nguyện ý.” Khương Nhan chém đinh chặt sắt nói.

Bản duy nhất thời Ngụy Tấn, là sách cổ có một không hai trên đời, đừng nói là chủ biên, dù chỉ là may mắn tham gia tu bổ chú thích cũng chính là một loại vinh dự cực lớn, theo lý hẳn phải do nhà nho lớn đương thời hoàn thành mới phải, tại sao lại giao cho một biên tu vô danh tiểu tốt như nàng chứ?

Dường như nhìn ra nghi ngờ của Khương Nhan, Sầm tư nghiệp nói: “Lão phu nói rồi, giỏ sách nhuộm máu này quá nặng nề, ngoại trừ những người từ trong thây chết Sóc Châu trở về, ai cũng không có tư cách chạm vào chúng.”

Giọng nói vẩn đục già nua, lại mang theo khí khai nho gia, dõng dạc khí phách.

Khương Nhan mang giỏ sách kia của Quý Bình quay về Hàn Lâm Viện. Tu bổ chú thích những bản duy nhất này là một nhiệm vụ cực lớn, huống hồ những quyển sách này đối với Khương Nhan nói riêng, đối với các thái học trò nói chung mà nói đều chứa ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Nếu chú thích hoàn thành, ít nhất cũng cần một khoảng thời gian nữa, e rằng sẽ chậm trễ thời gian kết hôn...

Nàng không biết phải làm sao đối mặt với Phù Ly.

Nào ngờ đêm kia bàn bạc, lúc Phù Ly biết nàng đã nhận tu bổ những bản duy nhất kia là do Quý Bình từ trong đường hầm liều chết mang về, nhưng không nổi giận, chỉ là đôi mắt trầm hơn nhiều. Qua một lúc lâu, hắn đưa tay vuốt tóc Khương Nhan nói: “Tu bổ chú thích thật tốt nhé, đừng vội.”

Khương Nhan biết, đối với Quý Bình, Phù Ly vẫn luôn áy náy. Chàng hứa sẽ đưa hắn về, nhưng đưa về lại chỉ là thi thể của hắn.

Trong lòng chua xót, Khương Nhan đứng dậy ôm lấy Phù Ly, cố gắng dùng nụ cười che đi chua xót trong lòng, nói: “Ôi, Tiểu Phù đại nhân thông tình đạt lý như thế, ta cảm thấy không quen lắm nha.”

Phù Ly sao lại không nhìn ra nàng muốn an ủi mình chứ? Trong lòng lập tức mềm nhũn, ôm lấy vòng eo mềm mại nhỏ nhắn của nàng, thấp giọng nói, “Cũng không phải là đối với ai ta đều thông tình đạt lý, chẳng qua nể tình nàng là thê tử chưa cưới của ta thôi.”

Nói rồi, hắn đem gương mặt cười sáng lạn của nàng vùi vào lòng mình, khẽ vuốt ve sau gáy nàng.

“Đừng để ta chờ quá lâu nhé, A Nhan.” Hắn nói.

Đầu tháng mười một, thọ thần của hoàng hậu nương nương, yến tiệc trong cung mời mệnh phụ cùng nữ quyến của đại thần, trong đó bao gồm tam cô nương Nguyễn Ngọc chưa đính hôn của Nguyễn thượng thư.

Theo lễ, Nguyễn Ngọc là con vợ lẽ, không có tư cách tham dự yến hội lớn như thế này. Nhưng sau vụ án của Tiết gia, có lẽ hoàng hậu áy náy với nàng, nên phá lệ mời nàng đến dự.

Nguyễn Ngọc bệnh nặng vừa khỏi, hơn nữa tính cách khiêm tốn mềm mại, so với ánh sáng xinh đẹp rực rỡ của mọi người, mệnh phụ miệng lưỡi khôn khéo, không hợp với nhóm quý nữ cách cách, chỉ đành ở lại một lúc liền lấy cớ trong người không khỏe mà rút lui.

Hoàng hậu biết Nguyễn Ngọc sức khỏe còn yếu, cũng không miễn cưỡng giữ nàng lại, liền lệnh người tặng cho nàng một đôi vòng tay, hoa tai ngọc cùng Nam Hải trân châu các thứ, còn rất chu đáo để nàng đi dạo trong cung, mệt sẽ dẫn nàng về phủ.

Nguyễn Ngọc biết Khương Nhan làm chức biên tu trong Hàn Lâm Viện, hiếm khi được tiến cung một lần, muốn sẵn đường đến thăm nàng. Nào biết bố cục trong cung phức tạp, ba bước một các, mười bước một lầu, đường cung giao nhau, không cẩn thận liền lạc mất phương hướng.

Nàng tính tình hướng nội, không dám bước cùng đường với thái giám bước vội lại im lặng, các cung nữ đến gần, bản thân liền luống cuống tay chân. Mặt trời mùa đông không tính là oi bức, nhưng phơi lâu rồi, trên trán liền phủ một lớp mồ hôi, Nguyễn Ngọc có chút hốt hoảng, chỉ cảm thấy bản thân càng đi càng mất phương hướng, không biết đã đến cung điện nhà ai, đến cả tiếng nhạc của yến hội cũng không nghe thấy nữa.

Trước mặt là đường cung hẹp dài, không có điểm dừng, sau lưng lại là cổng lớn sơn đỏ, bảng hiệu dưới hiên ghi ‘Phủ Chiêm Sĩ’ dưới ánh nắng bắn ra ánh sáng vàng rực rỡ, nguy nga mà nghiêm nghị. Nơi này đến cả cung nữ và thái giám cũng không thấy, Nguyễn Ngọc đứng nguyên tại chỗ, vò vò tay áo, không biết nên tiếp tục đi, hay là dốc hết dũng khí bước vào phủ Chiêm Sĩ hỏi đường...

Đang do dự, bỗng nghe thấy sau lưng truyền đến giọng nam ôn hòa, khá ngạc nhiên hỏi: “Nguyễn cô nương?”

Tiếng này đột nhiên truyền đến, khiến hai vai Nguyễn Ngọc khẽ run, theo bản năng quay đầu, liền nhìn thấy nam tử trẻ tuổi mặc quan bào đỏ thêu vân nhạn đứng dưới mái hiên, gương mặt tuấn tú nở ra ý cười ôn hòa, khẽ giọng hỏi: “Tại hạ là Trình Ôn phủ Chiêm Sĩ. Cô nương...lạc đường ư?”

Gió nhẹ thổi đến, Nguyễn Ngọc lại nhớ đến cây bút lông sói lăn dưới chân mình, cùng với thanh niên tuấn tú thẫn thờ dưới bóng đèn.

Chương 89

Trong cung Khôn Ninh, tiên nhạc lượn lờ, ca vũ phiêu phiêu. Đại khái là người gặp chuyện vui, tinh thần sảng khoái, sau đại hôn Đông Cung, khí sắc của Trương hoàng hậu liền hồng hào hơn nhiều, hai bên tóc hoa râm càng làm nổi bật lên vài phần uy nghi trầm ổn, mà không làm giảm đi nửa phần nhan sắc của bà.

Cung tì lần lượt đến rót rượu, Trương hoàng hậu cả người mặc lễ phục đội mũ phượng, nghi thái vạn phương. Mắt bà dần dần lướt qua các mệnh phụ và quý nữ liên tục dâng rượu chúc mừng, cuối cùng dừng trên người Lý Trầm Lộ bên cạnh Duẫn Vương.

Dạo này, chiếc cằm nhọn của nàng ta đã tròn đi không ít, xem ra là đã có thai hơn ba tháng rồi. Nàng ta cả người khoác áo vạt rồng đỏ tươi thêu chỉ vàng, khăn quàng xanh thẫm thêu mây vàng, đầu đội mũ toản hoa cửu trạch, cả người phú quý, cười lên lộ ra nốt ruồi nhỏ bên khóe mắt vũ mị vô cùng. Tuy nói Lý Trầm Lộ là khách, là thần phụ nhưng dáng vẻ cười nói với quý mệnh phụ cùng cô nương nhà quan lại có vài phần khí độ của chủ mẫu.

Khách át giọng chủ như thế, hoàng hậu đương nhiên không vui. Bà không giận mà uy, gọi tên của Duẫn Vương phi, nói: “Gần đây nghe nói chuyện của bè đảng Tiết gia, bổn cung lo lắng không thôi. Sau lưng cây to bóng mát, nhưng nếu đứng sai hàng, lập tức sẽ đứng dưới bức tường nguy hiểm, sợ rằng sau lưng không có gì chống lưng nữa, trời sập rồi, còn sẽ kéo tai họa ngập đầu...”

Hoàng hậu dần nâng mắt, nhìn Lý Trầm Lộ hỏi: “Duẫn Vương phi, ngươi nói đúng không?”

Người bên cạnh nghe không hiểu lời hoàng hậu, Lý Trầm Lộ sao lại nghe không hiểu chứ?

Hóa ra hoàng hậu nương nương sớm phát giác chuyện nàng ta cùng Duẫn Vương ngày ngày tiến cung nấu thuốc, lấy lòng hoàng đế, là có dụng tâm khác, cho nên mượn lời này để nhắc nhở nàng ta đừng đứng sai hàng, đừng có không an phận mơ tưởng đến vật không thuộc về mình.

Cho dù trong lòng vô cùng oán hận nhưng ngoài mặt Lý Trầm Lộ vẫn không lộ ra chút sơ hở nào, hướng hoàng hậu phúc lễ nói: “Nương nương nói phải, nhi thần thụ giáo.”

Hai khắc đồng hồ sau, Lý Trầm Lộ mặt âm trầm vội vàng đi ra khỏi đường cung.

Mà sau lưng nàng ta, Duẫn Vương Chu Văn Dục không nên thân cầm quạt ngà voi đuổi theo, đưa tay giữ lấy nàng ta, nói: “Trong bụng nàng còn có mang, cẩn thận chút đi!”

Tiếng nhạc của Khôn Ninh cung đã đi xa, rời khỏi địa bàn của hoàng hậu, Lý Trầm Lộ mới không tình nguyện bước chậm lại, nhíu mày, làm ra vẻ buồn tủi nói: “Vừa rồi trên bữa tiệc, vương gia cũng nghe rồi đó.”

Chu Văn Dục lơ đãng, không để tâm hỏi: “Nghe thấy gì chứ?”

“Chúng ta mấy tháng nay đến trước điện hầu thuốc, sao lại giấu được tai mắt của cung Khôn Ninh và Đông Cung? Nghĩ lại, lời kia hoàng hậu nương nương nói trên yến tiệc, là cảnh cáo vương gia người không được có suy nghĩ không yên phận đấy!” Lý Trầm Lộ dừng chân, đè thấp giọng uất ức nói, “Thiếp thân chịu ủy khuất không sao nhưng vương gia là con mà bệ hạ tín nhiệm nhất, cũng vốn dĩ là hoàng tử có triển vọng lập thành thái tử nhất, lại vì hoàng hậu nương nương kết giao với Tiết gia mà khiến cho triều đình đảo hướng gió đến tam đệ người, cũng khiến cho người lỡ mất vị trí trữ quân. Mắt thấy gần đây hoàng thượng vì vụ án của Tiết gia mà lần nữa xuất hiện ý niệm phế bỏ thái tử, nào biết bị hoàng hậu nương nương nhìn thấu, trút giận lên chúng ta.”

Nghe nàng nói như vậy, Chu Văn Dục cũng có chút nóng vội, chống eo nói: “Nghe giọng của ái phi, bổn vương lại phải mất đi vị trí trữ vương ư?”

Chu Văn Dục là một kẻ không não, gặp chuyện liền nổi nóng, rất dễ bị người khác dắt mũi. Lý Trầm Lộ thấy hắn đứng ngồi không yên, liền nhân cơ hội an ủi nói: “Vương gia, hoàng hậu nương nương tuyệt đối không để chúng ta uy hiếp đến vị trí trữ quân của thái tử đâu! Chuyện đến giờ đây, thay vì ngồi chờ chết, chi bằng đánh cược một phen...”

Nói rồi, nàng ta dùng tay cho miệng, thì thầm bên tai Chu Văn Dục câu này.

Một người dục vọng vô hạn. Trước kia lúc làm thứ nữ không được yêu thích trong phủ bá gia thành Tương, Lý Trầm Lộ đã tự thề, có một ngày, nhất định sẽ để cho những người từng khinh thường mình phủ phục dưới chân. Nhưng đến hôm nay, nàng ta lại chưa thỏa mãn vì điều này.

Chỉ mỗi phủ bá thành Tương thì tính là gì, nàng muốn tất cả người trong thiên hạ quỳ dưới váy mình, một người trên vạn người!

……
Lúc này, trước cửa Hàn Lâm Viện.

Trình Ôn đứng trước thềm bên cạnh tượng thú đá, cười nói với Nguyễn Ngọc đang bước chầm chậm sau lưng: “Nguyễn cô nương, đến Hàn Lâm Viện rồi; người nàng muốn tìm ở trong gác biên tu bên trong.”

Nguyễn Ngọc nhỏ giọng ‘ừ’ một tiếng, đôi mắt xấu hổ khẽ dời đi chỗ khác, lên tiếng: “Đa tạ Trình đại nhân.”

Vừa rồi thiếu niên thiếu chiêm sĩ tên Trình Ôn này chủ động đề xuất dẫn đường, Nguyễn Ngọc vốn có chút nghi ngờ. Không biết tại sao sau khi tỉnh lại, nàng liền nảy sinh sợ hãi với nam tử, dường như bọn họ là thủy quái ăn thịt người vậy, nhưng kì lạ là, lúc đối diện với Trình Ôn, sự sợ hãi này lại biến mất không còn tăm tích, thoải mái đi theo hắn đến đây.

Trong lòng Nguyễn Ngọc có loại cảm giác nói không thành lời, mơ mơ hồ hồ, hệt như thấy hoa trong sương mù.

Đang nghĩ ngợi, Trình Ôn đã cùng quan gác trực chào hỏi xong, giới thiệu Nguyễn Ngọc, để bọn họ cho nàng vào. Chờ đến khi làm xong những việc này, hắn mới làm ra tư thế ‘mời’, lẳng lặng cổ vũ nàng vào cửa.

Thật lạ, rõ ràng là bèo nước gặp nhau, hắn lại tinh tế biết rõ từng thứ như thế, dường như hai người đã quen biết từ rất lâu rồi.

Gương mặt Nguyễn Ngọc chợt nóng lên, cảm giác ngại người lạ lại xông lên, khiến nàng cảm thấy không thoải mái, chỉ đành cúi mặt giấu đi, bước bước nhỏ lên trên bậc thềm của hàn Lâm Viện. Trước khi bước vào cổng, nàng lẳng lặng quay đầu nhìn một cái, Trình Ôn vẫn đứng nguyên tại chỗ, quan bào đỏ tươi thêu nhạn mây vô cùng nho nhã, đôi mắt dưới mũ quan ô sa chứa theo ý cười, ánh nhìn dịu dàng lại mang theo vài phần cô đơn.

Một thanh niên tài tuấn phong độ ngời ngời, tại sao trong mắt lại chứa đầy sự thương tang cùng bi thương như thế? Nguyễn Ngọc vội dời mắt đi, cảm giác mông lung cùng nghi hoặc không tên lại dâng lên trong lòng...

Trong gác biên tu, Khương Nhan đang dùng khăn lông mềm lau đi nước kiềm pha loãng, nhẹ nhàng lau đi vết máu bám lâu năm trên trang sách cũ kĩ. Thấy Nguyễn Ngọc rụt rè bước vào, nàng vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, liền dừng việc trong tay hỏi: “A Ngọc, sao ngươi lại đến đây vậy?”

“Ta vào cung dự thọ yến của hoàng hậu nương nương, sẵn tiện đến thăm ngươi.” Nguyễn Ngọc mím môi cười thẹn thùng, quan sát xung quanh nói, “A Nhan, chỗ này của ngươi rộng quá! Khắp nơi đều là mùi sách mực cả.”

“Vậy ư? Chẳng trách mỗi lần ta về, Phù Ly đều nói ta ngâm trong chum mực bước ra.” Khương Nhan cười hì hì, đưa hai tay dính đầy nước kiềm nói, “Ngươi mau ngồi xuống, ta cho người dâng trà đến cho ngươi.”

Nguyễn Ngọc vội nói: “Không cần đâu, ta đến thăm ngươi chút rồi đi.”

Khương Nhan đã rửa tay xong trong chậu, đến phòng bên cạnh dặn dò thứ cát sĩ Thôi Huệ vội nấu một bình trà, lúc này mới ngồi đối diện với Nguyễn Ngọc, hỏi: “Trong cung rộng như vậy, từ cung Khôn Ninh đến đây quanh co khúc khuỷu, ngươi sao tìm được đến Hàn Lâm Viện vậy?”

“Ta lạc đường.” Nguyễn Ngọc ngại ngùng nói, “Là Trình Ôn Trình công tử dẫn ta đến đây.”

“Trình Ôn?” Nghe thấy tên này, Khương Nhan hơi ngẩn người một lúc, mới chuyển chủ đề nói, “Sau này gặp ta, gọi người đến thông báo là được, ta sẽ đến đón ngươi. Nay sức khỏe ngươi vẫn chưa khỏi, đi xa như thế không mệt sao?”

“Có một chút.” Gần đây, Triệu ma ma đã vỗ béo Nguyễn Ngọc không ít, không gầy gò da bọc xương như lúc vừa tỉnh dậy nữa, da trắng ửng hồng, xem như đã khôi phục lại sự đẫy đà trước đây. Nghĩ một chút, Nguyễn Ngọc nhỏ giọng hỏi, “A Nhan, trước đây...ta vì sao lại hôn mê bất tỉnh? Tại sao sau khi ta tỉnh lại gì cũng không nhớ nữa? Tỷ muội trong nhà giữ kín như bưng, khiến ta cảm thấy hoang mang quá.”

“Lại nghĩ lung tung rồi. Không phải nói rồi sao, ngươi từ trên lầu ngã xuống, ngã vỡ đầu.” Khương Nhan nói, “Chuyện cũ cứ để nó qua đi, ngươi cứ nhìn về tương lai đi, A Ngọc.”

“Ta sợ ta đã quên đi thứ gì quan trọng.” Nguyễn Ngọc nghiêng đầu, nghi hoặc, “Ví dụ như Trình Ôn Trình công tử, ta cảm thấy hắn rất quen nhưng lại không nhớ ra đã gặp hắn khi nào.”

Khương Nhan thoáng khựng lại, trước mắt dường như lại ẩn ẩn hiện hiện lộ ra kết đồng tâm giữa một đống kết cát tường.

May là Thôi Huệ kịp thời dâng trà lên, hai người lúc này mới dừng chủ đề kia lại. Nếu Nguyễn Ngọc hỏi tiếp, Khương Nhan thật sự không biết phải trả lời như thế nào.

Giữa tháng mười một, trong Bắc trấn phủ tư truyền tin đến, vết thương của Tiết Duệ bị nhiễm trùng, chợt phát bệnh hiểm nghèo, thế là nửa đêm chết trong ngục. Đến giây phút hắn tắt thở, tội nghiệt của Tiết gia mới thật hạ màn.

Hôm ấy trời đổ tuyết, Khương Nhan đến phủ Nguyễn thượng thư thăm Nguyễn Ngọc, thở hổn hển nói cho nàng biết, có một kẻ tội ác đầy mình đã chết rồi.

“Phải không?” Nguyễn Ngọc nửa hiểu nửa không, nhưng vẫn cười với Khương Nhan nói, “Tốt quá rồi, A Nhan.”

Nguyễn Ngọc thậm chí không biết người chết đó là ai, cũng không biết vì sao Khương Nhan vui vẻ như thế. Chẳng qua, có người nhớ là được rồi.

Tuyết phương nam lả tả bay bay, che đi cả đường bùn lầy cùng gập ghềnh, cả thế giới phủ một màu trắng thuần khiết, trong sạch như Nguyễn Ngọc vậy, không hề có một tia cười u ám.

Đầu tháng mười hai, sau đại điển tế trời, Khương Nhan nhận được thư của Ổ Miên Tuyết từ Thương Châu gửi đến.

Trong thư của đại tiểu thư Ổ gia nói, nàng đã mang thai rồi, phỏng chừng tháng bảy năm sau sẽ lâm bồn.

Lúc đọc thư, Phù Ly khoác áo chàng đen, đang ở trong sân đầy tuyết đắp người tuyết cho Khương Nhan, người tuyết một nam một nữ, trong tay người tuyết nam cầm một nhánh cây làm đao, trong tay người tuyết nữ cầm một tờ giấy làm sách, sóng vai đứng đó, tư thế vẫn kì lạ như trước.

Chẳng qua, may mà cuối cùng cũng không đắp một bộ đao pháp tặng nàng.

“A Tuyết nói nàng có mang rồi, tháng bảy năm sau sẽ sinh, bảo chúng ta đến lúc đó đến Thương Châu uống rượu mừng tháng!” Khương Nhan khoác áo choàng đứng dưới mái hiên, vì Ổ Miên Tuyết mà vui mừng một lúc, mới thở dài nói, “Thời gian trôi qua thật nhanh, cảnh họ thành thân vẫn còn như ngày hôm qua, nào ngờ vừa chớp mắt, liền đến con cũng có rồi...”

Còn chưa dứt lời, chỉ nghe thấy tiếng xẻng tuyết ồn ào bỗng im bặt.

Khương Nhan từ sau lá thư đưa mắt lên nhìn, xuyên qua lá trúc đọng tuyết nhìn sang, giữa ánh sáng loang lổ của kẻ lá, Phù Ly cầm cuốc xoay lưng đứng đó, không biết là đang nghĩ gì.

“Phù Ly, sao chàng lại không nói chuyện? A Tuyết và Ngụy Kinh Hồng sắp có con rồi, chàng nói chúng ta nên chọn quà gì để tặng đây?” Thấy Phù Ly vẫn không có phản ứng, Khương Nhan đổi giọng cười nói, “Bá Anh, ta gọi chàng đấy!”

Xoảng một tiếng, tay cầm xẻng của Phù Ly thoáng khựng lại, tay cầm trên cán, xoay người nhìn nàng, mặt không biểu cảm nói: “Ngụy Kinh Hồng có tài đức gì mà cưới vợ sinh con đều trước ta.”

Lại nữa rồi! Khương Nhan lười để ý đến hắn.

Trong mảng trắng xóa, Phù Ly đứng thẳng như lưỡi đao, nghiêm túc nói: “A Nhan, chúng ta bàn chút đi.”

Không thể hiểu được. Khương Nhan buồn cười hỏi: “Bàn gì chứ? Sao nghiêm túc như vậy.”

“Bàn bạc...Về con của chúng ta.” Phù Ly bước trên tuyết đi đến, đôi giày võ đen giẫm lên lớp tuyết mỏng trên thềm đá, cố chấp nhìn Khương Nhan.

Tác giả có lời muốn nói:

Phù Ly: Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có thể sinh thêm vài đứa mới có thể thắng được Ngụy Kinh Hồng. (Nói rồi, lập tức quay về nghĩ tên của đứa con tương lai)

Chương 90

Trong phòng, huân hương thoang thoảng, Khương Nhan lười nhác nằm trên giường, thở dài ‘ai’ một tiếng, lau đi vệt ẩm ướt đáng nghi trên môi nói, “Chàng cứ vội vã thành thân như thế sao? Chàng yên tâm đi, ta đã đồng ý gả cho chàng, sẽ cố gắng sớm ngày từ quan.”

Phù Ly ngồi bên cạnh nàng, áo mũ ngay ngắn, khí chất lạnh lùng, dường như người vừa rồi đè nàng lên cánh cửa cuồng nhiệt hôn nàng là một người khác vậy.

Hắn nhìn Khương Nhan, dừng chút thấp giọng hỏi: “Nàng không cảm thấy uất ức sao?”

“Tại sao phải uất ức?”

“Nàng và ta đã quen nhau lâu như thế, nhưng vì đủ chuyện quấn thân, từ đầu chí cuối ta vẫn không cho nàng danh phận được.”

Không ngờ hắn sẽ nghĩ như thế, Khương Nhan thất thần, mới không nhịn được mà phì cười: “Ta là một người trước giờ không theo lẽ thường, từ ‘danh phận’ này, ta chưa từng để ý đến. Bá Anh, ta không uất ức, chỉ là khiến chàng chờ lâu như thế, trong lòng cảm thấy áy náy.” Cho nên, trong đêm sinh nhật trước đó của Phù Ly, nàng mới không nỡ từ chối khát vọng của hắn.

Chỉ là không ngờ hắn vẫn cố gắng chịu đựng như thế.

Nghĩ đến đây, đó cũng là một đêm mà Khương Nhan cảm nhận sâu sắc nhất tình yêu của Phù Ly. Yêu, không phải chiếm hữu, mà là cho đi.

Phù Ly cho nàng sự tôn trọng lớn nhất, trước nay đều như vậy.

“Tình yêu ư, đương nhiên là người tình người nguyện, đâu thể nào nói là uất ức chứ.” Khương Nhan cười, dùng giọng điệu tiêu sái, thấu triệt tất thảy nói, “Phù Ly, ta rất yêu chàng...Chàng, có biết không?”

Nghe xong, đồng tử của Phù Ly hơi co rút lại, chăm chú nhìn nàng, hệt như không dám tin vậy.

Khương Nhan là một người thần kinh thô, mà Phù Ly lại là hồ lô lạnh lùng kín miệng, cho nên hai người yêu nhau lâu như thế lại cực ít nói đến chữ tình chữ yêu bên môi, nàng chân thành nói ‘ta rất yêu chàng’, e rằng cũng là lần đầu tiên từ trước đến nay.

Phần yêu này, Phù Ly rất hưởng thụ, liền dùng hành động hung hăng ‘thương yêu’ nàng một trận.

Đại điển tế trời vừa qua, thời gian dường như trở nên tĩnh lặng hẳn, tuyết lặng lẽ rơi. Hiếm khi có một ngày nghỉ ngơi, Khương Nhan và Phù Ly liền ở trong nhà làm ổ cả ngày, lúc tuyết rơi thì ngắm tuyết, lúc tuyết ngừng thì ngắm đối phương, thế giới mềm mại một màu trắng xóa kia, thật sự như một buổi hẹn hò hạnh phúc đến bạc đầu.

Lại qua vài ngày nữa liền là giao thừa, theo thường lệ thì được nghỉ lên triều bảy ngày. Bảy ngày này đối với người khác mà nói là thời gian nhàn rỗi hiếm có, nhưng đối với Khương Nhan mà nói, lại trở thành kì nghỉ lúng ta lúng túng.

Bảy ngày, vốn không đủ để nàng di chuyển đi về từ phủ Ứng Thiên về Duyện Châu, chẳng lẽ năm nay chỉ đành ở lại phủ Ứng Thiên ăn tết ư?

Đang buồn rầu, Phù Ly trong đêm lại vượt tường tiến vào – người này ỷ mình thân thủ tốt, trước giờ chưa bao giờ chịu quy củ vào từ cổng chính, đa phần cũng là sợ người khác thấy hắn cùng Khương Nhan thường xuyên qua lạ, sợ gây thị phi cho nàng.

“Ngày mai, nàng lên triều.” Bước vào phòng sách của Khương Nhan, Phù Ly tiện tay đặt đao lên trên bàn, nói với nàng như thế.

Khương Nhan không biết hắn nghe ngóng được từ đâu. Dạo này nàng đang bận tu bổ sách cổ cùng ghi chép chú thích, cả ngày ngâm trong thuốc nước cùng biển sách, hơn nữa gần đây Hàn Lâm Viện rảnh rỗi, công văn giấy tờ đều ở nhà hoàn thành, cho nên không cần phải lên triều, Khương Nhan cũng lười ra ngoài chịu đựng giá rét vào cung lúc giờ mão.

Nghĩ như vậy, nàng viết thoăn thoắt, chỉ nâng mắt nhìn Phù Ly, cười hỏi: “Tại sao? Trời lạnh, ta lười vào cung.”

“Nàng đến sẽ biết.” Thấy Khương Nhan không có hứng thú, Phù Ly hiếm khi phí tâm tư lấp lửng, thì thầm bên tai nàng, thấp giọng nói, “Có bất ngờ.”

Cho đến hôm sau lên triều, lúc sáu khoa đem chuyện quan trọng công bố tân lễ bộ tả thị lang nhậm chức, Khương Nhan mới biết ‘bất ngờ’ mà Phù Ly nói là gì.

Tân tả lễ bộ thị lang họ Khương, tên Uẩn Xuyên, là người Duyện Châu, trạng nguyên năm Quang Hòa thứ bảy...

Cũng là, phụ thân của Khương Nhan.

Nhìn thấy bóng người cao gầy quen thuộc của phụ thân trong hàng quan văn tam phẩm, trong lòng Khương Nhan vừa vui vừa buồn, vui vì người một nhà có thể đoàn tụ trong phủ Ứng Thiên, buồn là vì cha trước giờ không muốn bị cuốn vào tranh đấu của triều đình, nay lần nữa về triều, không biết có phải là đi ngược lại với mong ước bao đầu của ông hay không.

Nhưng nàng biết, cha đồng ý quay về phủ Ứng Thiên, đa phần là vì lo lắng cho nàng.

Sau khi hạ triều, Khương Uẩn Xuyên vẫn cần tạ ân thái tử, Khương Nhan liền bước ra cổng cung trước, Phù Ly đã chờ ở bên ngoài, dáng người thẳng tắp nổi bật trên tường đỏ tuyết trắng, tựa như tướng quân trẻ tuổi bước ra từ trong tranh vẽ.

“Phù Ly chàng hay nhỉ, khi nào chàng biết cha đến phủ Ứng Thiên thế?” Khương Nhan bước nhanh đến, trong mi mắt đều là ý cười không che giấu được, “Còn lấp lửng, học hư rồi!”

“Ta cũng là hôm qua mới biết.” Phù Ly cũng cười, nụ cười mỉm treo bên cánh môi mỏng lạnh, “Thái tử lệnh ta đến bến đò đón cha nàng nhậm chức.”

“Nương ta cũng đến rồi ư?”

“Đến rồi.”

“Chàng đón cha ta vào cung, ông ấy có hỏi chàng gì không?” Khương Nhan vừa nghĩ đến cảnh Phù Ly đi chung với cha nương nhà mình, liền không nhịn được phì cười, cũng không biết thời điểm nhạc phụ cùng nữ tế gặp nhau, lại là cảnh tượng ngượng ngùng thế nào.

Phù Ly đứng đắn nói bừa: “Cha nàng hỏi chúng ta khi nào thành thân.”

“Bớt đi!” Khương Nhan không mắc bẫy, giảo hoạt nói, “Cha ta mới không nỡ ta nhanh như thế gả cho chàng đấy, bớt lừa ta đi.”

Thấy không lừa được nàng, Phù Ly mới thấp giọng cười, đôi mắt dưới mũ quan phản chiếu tuyết vụn, nói: “Ông ấy chỉ hỏi nàng sống tốt không.”

Lời này mới là phong cách của cha. Trong lòng Khương Nhan chợt ấm áp, cười nói: “Về ta sẽ nói cho cha biết, có Tiểu Phù đại nhân chăm sóc, ta sống rất tốt.”

Quan mới nhậm chức, chuyện cần bàn giao rất nhiều, cho nên Khương Nhan trong tiểu viện chờ đến trời tối mới chờ được cha nương đến bầu bạn.

“Cha hôm nay mới vào kinh nhậm chức, hẳn vẫn chưa được phân phối phủ đệ, chi bằng cứ ở tạm chỗ con trước đi.” Trước mặt cha nương, Khương Nhan lại trở về với dáng vẻ tiểu cô nương ồn ào, vừa rót trà nóng cho hai người, vừa nháy mắt nhiệt tình nói.

“Trong triều kỵ nhất là kết bè kết phái, dù là cha con trong triều làm quan, cũng không thể ở cùng một mái, đây là quy định.” Khương Uẩn Xuyên nhấp một ngụm trà, khen, “A Nhan giỏi rồi, đến nước trà cũng ngon cả huyện Thanh Dương.”

Khương Nhan đem chậu than dịch đến bên người Khương phu nhân, lại đưa cho bà một lò sưởi tay, lúc này mới xua tay nói: “Cha đừng trêu con! Cả đường này vẫn là do con may mắn, có nhiều quý nhân giúp đỡ, mới bình an đi đến hôm nay.”

“Chuyện của Tiết gia, ta đã nghe nói.” Khương Uẩn Xuyên thổi đi vụn trà nói, “Con có quý nhân giúp đỡ là vì tất cả việc con làm đều là chuyện chính nghĩa, người chính khí lẫm liệt, trước giờ đều không một mình hăng hái chiến đấu.”

“Đừng nói con nữa, cha, nói lý do vì sao cha lại đồng ý với việc thái tử triệu hồi về kinh thế?” Khương Nhan ngồi đối diện Khương Uẩn Xuyên, trong tò mò lại xen lẫn lo lắng, hỏi, “Cha không dễ gì mới rút ra đầm lầy của triều đình, tại sao lại quyết tâm quay về rồi?”

Khương Uẩn Xuyên cười, ý vị sâu xa nói: “Con ta xung phong phía trước, vi phụ sao có thể rụt đầu phía sau?”

“Cha con chính là lo lắng cho con.” Khương phu nhân bên cạnh dùng khăn tay khẽ lau đi vết trà bên môi, cười nói, “Ông ấy à, vừa nghĩ đến tương lai con sẽ gả đến phủ Ứng Thiên cách Duyện Châu xa nghìn dặm liền khó lòng yên giấc, thường xuyên nửa đêm thức dậy thở dài đấy.”

“Nương tử!” Bị vạch trần tâm sự, Khương Uẩn Xuyên ho khan một tiếng, có chút bất đắc dĩ lắc đầu với phu nhân nhà mình.

Vừa nhắc đến chuyện này, Khương Nhan liền có nghìn vạn lời muốn nói, sắp xếp câu từ, cuối cùng nàng thành thật báo: “Cha nương, con quyết định năm sau sẽ từ quan, thành thân với phù Ly.”

“Phụt...Khụ khụ!” Khương Uẩn Xuyên suýt nữa phun ra ngụm trà, trong lòng lại phủ đầy phiền muộn ‘con gái lớn không thể giữ trong nhà’, hồi lâu không biết phải nói gì.

“Chuyện kia con giải quyết khá lắm.” Khương Uẩn Xuyên muốn chuyển dời đề tài khiến lòng người muộn phiền này.

“Cha, con biết cha nghe thấy lời con nói rồi!” Khương Nhan đưa tay lướt qua chiếc bàn nhỏ, kéo tay áo ông, buồn cười nói, “Con cho rằng chuyện ấu trĩ ‘chuyển đề tài’ này, chỉ có Phù Ly mới làm ra được.”

Khương phu nhân đang ngồi bên cạnh khuyên giải nói: “A Nhan không còn nhỏ rồi, quyết định này, thiết nghĩ nó đã suy nghĩ kĩ càng rồi mới đưa ra quyết định, phu quân sao lại làm khó con?”

“Sao lại là ta làm khó?” Khương Uẩn Xuyên vuốt ve râu ngắn trên môi, không để tâm nói, “Ta nuôi con gái gần hai mươi năm, lại bị nửa khối ngọc của nhóc con kia cướp đi, vi phụ đương nhiên không cam lòng.”

“Khối ngọc kia không phải là do cha cho con sao?” Khương Nhan nhỏ giọng thì thầm.

“...” Khương Uẩn Xuyên không biết nói gì mới phải. Hồi lâu, ông đặt chung trà xuống thở dài nói, “A Nhan, để hắn tự mình đến bàn bạc với vi phụ đi. Hôn nhân đại sự, thành gia lập nghiệp, vẫn là chuyện của nam tử đảm đương nhiều hơn, không có lý do để con chịu khổ.”

Khương Nhan liền biết chuyện này phụ thân đã đồng ý rồi, bất giác trong lòng vui mừng, vội vàng nói ‘vâng’.

Giao thừa, buổi lên triều cuối cùng của năm nay, bắt đầu từ ngày mai, triều đình được nghỉ bảy ngày.

Khương Uẩn Xuyên đề xuất mùng ba tết mời Phù Ly đến phủ thị lang của Khương gia gặp mặt, bàn bạc chuyện hôn sự của năm sau, cũng xem như là thử thách lần cuối về năng lực của của con rể tương lai. Sau khi tan triều, Khương Nhan đi Bắc trấn phủ sử, thông báo chuyện này với Phù Ly.

Phù Ly đương nhiên đồng ý, liên tục hỏi nàng rất nhiều sở thích của cha nương Khương gia, cho đến khi đã có dự tính, hai người mới chia nhau đường ai nấy đi.

Nhưng màn gia yến này, rốt cuộc vẫn chưa cử hành, sóng gió trong triều bỗng thay đổi.

Đêm giao thừa, hoàng đế vì uống đan dược quá liều mà đột ngột hôn mê, miệng phun ra máu tươi, nguy hiểm cận kề.

Đêm mùng hai tết, giờ hợi, thời điểm vạn vật đều chìm vào yên ắng, cổng lớn trong nhà Khương Nhan bị gõ vang, tiếng gõ cửa đột ngột phá tan đi màn đêm tĩnh lặng.

Khương Nhan vội khoác áo xuống giường, mặc cho gió đêm như lưỡi đao sắc bén ập đến bước ra mở cửa, người đến là thái giám của Tư Lễ Giám trong cung.

“Thánh thượng có lệnh, lệnh cho tu toản Hàn Lâm Viện lập tức vào cung, ngự tiền nghe lệnh, không được chậm trễ!” Hai vị thái giám của Tư Lễ Giám cầm đèn lưu ly, đứng một trái một phải, nói với Khương Nhan, “Mời, Khương biên tu.”

Muộn như thế còn vào cung nghe lệnh ư?

Trong lòng thoáng khẩn trương, máu cả người như đông kết lại, từ đầu đến chân đều lạnh lẽ. Cố vuốt phẳng cảm giác chẳng lành trong lòng, Khương Nhan hỏi: “Xin hỏi công công, hoàng thượng là triệu kiến bá quan, hay là triệu kiến mỗi Hàn Lâm Viện?”

“Chuyện này...đại nhân đi liền biết.” Miệng của thái giám rất kín, không hề nhiều lời.

Khương Nhan bất giác nắm chặt áo choàng trên người mình, bình tĩnh nói: “Áo quần hạ quan lộn xộn, cứ thế vào cung chính là bất kính. Vẫn mong hai vị công công vào nhà chờ chút, để ta thay quan phục hẵng đi.”

“Vẫn mong Khương biên tu nhanh chút.” Gương mặt của thái giám Tư Lễ Giám trắng trẻo mềm mại, lúc nói chuyện đã bước vào trong cửa viện, giọng cả giận nói, “Bọn ta cũng là phụng mệnh hành sự, nếu chậm trễ việc quan trọng, sẽ phải rơi đầu.”

Khương Nhan cười nói ‘được’, khoảnh khắc nàng khép chặt quần áo xoay người, ý cười thường trực bên khóe môi nàng nhạt dần, ánh mắt nặng nề ẩn trong đêm đen lạnh lẽo, bước nhanh bước về hướng sương phòng.

Vừa đẩy cửa ra, lại bị bóng đen cao gầy trong phòng dọa sợ.

“Là ta.” Phù Ly từ trong bóng tối bước ra, xuất hiện dưới ánh đèn leo lắt. Cách đường đối diện, hắn hẳn là nghe thấy tiếng động bên này của Khương Nhan mới đuổi đến đây. Đại khái là quá vội vàng, hắn chỉ khoác trung y mỏng manh, đến áo choàng cũng không kịp khoác, kéo tay nàng thấp giọng hỏi, “Đêm tối gọi nàng vào cung, sợ là có nguy hiểm.”

Thấy hắn nghe được lời của thái giám, Khương Nhan vội đóng cửa lại, tiện tay lấy áo lông chồn khoác lên cho Phù Ly.

Vẻ mặt nàng hiếm khi khẩn trương: “Hoàng thượng bệnh nặng, mà Hàn Lâm Viện là nơi chuyên môn soạn thảo chiếu sách giúp thiên tử. Lần này ông nguy bệnh, lại không quang minh chính đại chiếu cáo bá quan đến trước nghe lệnh, mà bí mật tuyên chiếu Hàn Lâm Viện, e là phải...”

“Đổi di chiếu.” Ánh mắt Phù Ly thoáng lạnh, từng câu từng chữ nói, “Muốn lập tân quân khác.”

Tác giả có lời muốn nói:

Cha Khương: Phù đại công tử, thăng quan rồi sao? Lương hằng năm bao nhiêu? Có nhà không? Rộng bao nhiêu? Sính lễ chuẩn bị xong chưa? Khi nào thành hôn? Khi nào sẽ sinh con? Sinh mấy đứa? Tiền sữa bột, tiền học phí đã chuẩn bị chưa? Tương lai học chỗ nào? Thi văn hay là thi võ?

Chương 91

Đêm đông như lỗ đen, sao trời ảm đạm, trăng lạnh không sáng, cung điện màu mực khảm lên nền trời xanh sẫm, cổng cung nguy nga đứng im phăng phắc dưới trời cao, tựa như miệng của một con thú khổng lồ, nuốt trợn bóng đêm cùng gió lạnh.

Dừng kiệu trước cửa cung, Khương Nhan mới phát hiện bên cạnh vẫn còn dừng vài đỉnh nhuyễn kiệu, thiết nghĩ là kiệu của vài vị đại học sĩ khác của Hàn Lâm Viện. Vừa nhìn lướt qua, thái giám cầm đèn lưu ly lập tức dùng thân người chặn lại tầm mắt của nàng, âm dương quái khí nói: “Đi thôi, Khương biên tu.”

Từ bên cửa bước vào, ánh đèn lưu ly run rẩy trong gió, lắc lư khiến lòng người hoảng hốt, đường cung chật dài bỗng trở nên bước lâu hơn mọi khi.

“Lát nữa vào cung, hoàng đế bảo nàng viết gì, nàng cứ theo đó mà làm là được, nghìn vạn lần đừng cãi lại, tránh chuốc họa sát thân.” Trước khi đi, Phù Ly thì thầm bên tai nàng dặn dò, “Chiếu lệnh của thiên tử, cần để Hàn Lâm Viện sơ thảo, sau đó cần đại học sĩ hàn lâm thay mặt đóng dấu mới có hiệu lực, trước lúc có hiệu lực, ta sẽ nghĩ cách ứng phó...Hãy nhớ, đừng xuất đầu lộ diện, tất cả có ta rồi!”

Bước vào cổng Càn Thanh, chính là tẩm điện của thiên tử. Vừa bước lên thềm đá vào điện, nàng liền cảm nhận được sự khác lạ trong không khí – trong cung tuy đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại không có một cung tì, nội thị nào cả, một nhóm đàn ông lạ mặt im lặng đứng trước điện, tất cả đều mặc áo nâu ủng đen, nhưng ăn mặc không giống cẩm y vệ, cũng không giống cấm quân, mà giống phiên tử* của môn hạ Đông Hán.

(*Phiên tử: người giữ nhiệm vụ bắt giữ tội phạm)

Nhìn thấy cảnh này, Khương Nhan liền biết mình đã đoán đúng rồi, hoàng đế đa phần là muốn phế trữ quân lập người khác rồi.

Chuyện quan trọng nhất bây giờ là làm thế nào để kéo dài thời gian. Nghĩ như thế, Khương Nhan liền bước đi loạng choạng, ‘ôi chao’ một tiếng suýt nữa ngã xuống. Thái giám bên cạnh theo bản năng đỡ lấy nàng, thấp giọng nhắc: “Khương biên tu, trời tối, người nhìn đường cẩn thận chút.”

Khương Nhan ôm lấy mắt cá chân, vờ như thật sự bị trật chân mà nhíu mày, thở dài nói: “Công công, ta hình như bị trẹo chân rồi.”

“Bị thương ở chân không đáng ngại, chỉ cần tay vẫn có thể viết chữ là được.” Thái giám kia gương mặt lạnh lẽo như quan tài vậy, ngoài mặt cười nhưng lòng thì không, “Sự việc khẩn cấp, tránh không được phải khiến cho Khương biên tu chịu uất ức làm việc chính trước rồi, chờ mọi việc làm xong, chúng tôi sẽ mời thái y đến chẩn trị cho người.”

Nói rồi, hắn khoác tay, phiên tử đứng trên thềm lập tức cầm đao bước xuống, ra hiệu cho Khương Nhan vào điện nghe lệnh.

Kế trì hoãn không thành công, Khương Nhan chỉ đành khập khiễng chầm chậm bước vào trong tẩm điện vắng vẻ, xa hoa.

Rèm trướng vàng tươi lay động, giá nến trường minh, Phù thủ phụ dẫn theo năm vị hàn lâm đại học sĩ đã quỳ trong điện nghe lệnh, mà trong rèm trướng, mơ hồ có thể nhìn thấy thiên tử gầy như que củi nằm ngửa trên long sàng, dường như hít thở không thuận, trong lồng ngực thường phát ra tiếng ồ ồ vụn vỡ.

Mà bên long sàng, một bóng người quen thuộc đứng đó, chính là Duẫn Vương – Chu Văn Dục.

Khương Nhan quỳ ở chỗ cạnh cửa, gió rét lạnh lẽo, nàng lại chỉ mặc quan phục mỏng manh, đôi tay cũng không biết vì khẩn trương hay lạnh mà cứng đờ dường như không duỗi ra được.

Thái giám Đông Hán mang bàn đến, lại đặt bút mực cùng lụa lên bàn, trong điện yên lặng như một nấm mồ, tiếng hấp hối của lão hoàng đế nghe hệt như tiếng ma rên.

Khương Nhan rửa tay, chậm rãi mài mực, đôi mắt lén nhìn ra ngoài cổng, hi vọng có người kịp thời đến đây, ngăn chặn màn sóng gió phế trữ quân không ngôn chính danh thuận này...

Bỗng một trận ho tê tâm liệt phế phá vỡ sự yên tĩnh, lão hoàng đế dường như nôn ra máu, không lâu sau, rèm lụa bị người khác vén lên, lộ ra gương mặt điên cuồng phì béo của Chu Văn Dục ra.

Hắn quét mắt nhìn quần thần quỳ bái trong điện, sắc mặt âm trầm, nặng nề nói: “Phụ hoàng có lệnh, mong chư vị khanh gia lắng nghe di chiếu...”

“Duẫn Vương điện hạ, như vậy ổn chăng?” Người nói là đại học sĩ Hàn Tây của Văn Uyên Các. Vị văn thần cao gầy này ngẩng đầu chắp tay, thẳng thắn phản đối, “Nếu là di chiếu, hẳn phải để bá quan ở ngoài cổng chứng kiến, thái tử và hoàng hậu đứng bên trái phải mới đúng, há có thể qua loa như thế?”

Sắc mặt Chu Văn Dục lập tức thay đổi, lạnh giọng nói: “Hàn đại nhân, đây là lệnh của phụ hoàng, ngươi muốn kháng chỉ sao!”

Đáng tiếc người trong Hàn Lâm Viện không phải là kẻ ngốc, Duẫn Vương vội vã muốn hưởng lợi thế này, người sáng mắt đều có thể nhìn ra sự kì lạ. Hàn Tây cứng rắn, nói thẳng: “Danh bất chính ngôn bất thuận, dù là lệnh của thiên tử, thần cũng khó lòng tuân theo!”

“Được...được! Đã đến lúc này, các ngươi còn muốn đến chọc tức phụ hoàng!” Chu Văn Dục nhíu mày, nghiến răng nói, “Người đâu!”

Phiên tử bên ngoài lập tức lách người bước vào, Chu Văn Dục lạnh giọng: “Học sĩ Hàn Tây của Văn Uyên Các công nhiên kháng chỉ không tuân, giải xuống nghiêm hình khảo vấn! Những người khác còn nói như thế, sẽ có kết cục như ông ta!”

“Chậm đã.” Phù Các đứng đầu chậm rãi đứng dậy, chắp tay nói với người trước giường, “Bệ hạ, tự ý dùng tư hình không phải là hành vi của minh quân, vẫn mong bệ hạ tam tư.”

“Phù thủ phụ, đến ngươi cũng muốn chống đối với bổn vương?” Chu Văn Dục nói, “Phụ hoàng bệnh nặng, ngươi thân là đứng đầu bá quan, sao lại dẫn đầu kháng lệnh?”

“Không phải thần đang kháng lệnh, chỉ là chuyện không rõ ràng, thần không thể làm được.” Phù Các không thèm để ý đến Chu Văn Dục, chỉ là nhìn người nằm sau rèm trướng vàng tươi, không kiêu không nịnh, “Thần xin hỏi, bệ hạ muốn lập chiếu ngôn gì?”

Im lặng hồi lâu.

Chu Văn Dục run chân, không kiềm được, vén rèm gọi: “Phụ hoàng!”

Rèm trướng bay bay, thế là trong giây phút ấy, Khương Nhan nhìn rõ gương mặt của hoàng đế nằm trên long sàng.

Tại sao đó lại là một gương mặt vừa đáng thương vừa đáng sợ như thế? Gầy như que củi, mặt đầy nếp nhăn, mái tóc hoa râm hệt như cỏ khô phủ sương vậy, thưa thớt che phủ hai gò má lõm vào. Da của lão đã thành màu xanh tím như trúng độc vậy, môi lại từ đỏ thành đen, đôi mắt như cá chết, nếu như không phải lồng ngực vẫn phập phồng, Khương Nhan suýt cho rằng lão đã hóa thành một cái xác khô!

Đường đường là thiên tử một nước, lại đến mức người không ra người quỷ không ra quỷ thế này, sắp nhắm mắt xuôi tay rồi!

Rèm trướng hạ xuống, lão hoàng đế khó khăn mở miệng, mang theo tiếng ‘ồ ồ’ khàn khàn: “Lão tam...Kết bè kết phái...Mưu lợi riêng, dung túng...ngoại thích, bắt đầu từ hôm nay...phế...vị trí của...thái tử, lập...Duẫn Vương...”

Vì trong điện yên tĩnh, nên giọng này dù rất yếu, ngắt quãng nhưng tất cả mọi người đều nghe rõ cả.

Chu Văn Dục trừng mắt nhìn Khương Nhan đang ngây người, âm hiểm quát: “Sao còn không viết?”

Khương Nhan hoàn hồn, chấm chấm bút, lòng muốn nghĩ cách, nhưng cũng chỉ đành lúc viết văn viết thêm vài câu nhảm nhí để kéo dài thời gian thôi.

Nào biết câu ‘Trẫm nhiệm bệnh chưa khỏi’ vẫn chưa viết xong, liền nghe thấy ngoài điện có tiếng bước chân trầm ổn đến gần, sau đó, có phiên tử vội vã đến báo: “Điện hạ, thái tử cùng người của Bắc trấn phủ tư đến đây!”

Nghe xong, Khương Nhan dừng bút, quả tim vốn đang căng thẳng bỗng thả lỏng một hơi.

Sắc mặt Chu Văn Dục quả nhiên thay đổi, bắt đầu lo lắng, giục Khương Nhan cùng các đại học sĩ nói: “Mau viết!” Lại quát Đông Hán nói, “Nói bệnh nặng, không tiện gặp thái tử!”

“Nhị hoàng huynh có ý gì? Nếu phụ hoàng long thể bất an, ta là thái tử, càng phải đến chăm sóc mới phải.” Nói rồi, Chu Văn Lễ khoác cả người thường phục màu tím sậm cổ tròn bước vào cổng điện, cười tủm tỉm nhìn Chu Văn Dục.

Mà sau lưng hắn, chính là Thái Kỳ cùng Phù Ly và các cẩm y vệ khác.

Thấy cảnh này, phiên tử Đông Hán theo bản năng rút kiếm ra vây quanh, mà người của Phù Ly cũng bày ra tư thế phòng bị, hai bên giằng co, ai cũng không chịu nhường ai.

“Thái tử, ngươi thân là trữ quân Đông Cung, sao có thể dung túng ngoại thần mang đao vào điện?” Chu Văn Dục trả đũa, quát, “Ngươi muốn tạo phản sao!”

Chu Văn Lễ không nhanh không chậm quét mắt nhìn phiên tử vây quanh một cái, dịu giọng nói: “Ta đã là thái tử Đông Cung, cần phụ trách an toàn trong cung. Tuần đêm là chuyện bình thường, chỉ là tình huống bây giờ, mang đao vào điện cố ý tạo phản, e rằng là kẻ khác nhỉ.”

Chu Văn Dục nghẹn họng không nói.

Không khí vô cùng căng thẳng, lão hoàng đế trên long sàng run rẩy vươn tay, cố gắng hết sức nói: “Lập...Duẫn Vương...”

Chu Văn Lễ nghe thấy ba chữ này, ánh mắt vốn đang ôn hòa thoáng cái trở nên lạnh lẽo. Hắn nhìn sau rèm trướng, ánh mắt phức tạp mang theo vài phần bi ai nói không thành lời, không biết đang nghĩ gì.

Khương Nhan thật sự không hiểu, vị hoàng đế này rốt cuộc là nghĩ gì chứ? Duẫn Vương bạo ngược ham chơi, mà thái tử trước giờ cẩn trọng nghiêm chỉnh, lão tại sao lại không chọn thái tử mà chọn Duẫn Vương chứ?

“Nghe thấy chưa? Các ngươi nghe thấy chưa?” Chu Văn Dục cười vặn vẹo, điên cuồng nói, “Mỗi ngày hầu thuốc là bổn vương! Bổn vương mới là hiếu thuận nhất, phụ hoàng muốn lập bổn vương làm trữ quân các ngươi nghe thấy rồi chứ! Mau viết, các ngươi mau động bút viết chiếu thư đi!”

Không một ai cử động.

“Phản rồi! Đều phản cả rồi!” Chu Văn Dục nói, “Chờ ta lập vị xong sẽ giết hết các ngươi! Ai cũng đừng hòng thoát!”

“Duẫn Vương, thiên tử vẫn còn, sao người lại dám lớn tiếng nói đến chuyện ‘lập vương’ chứ, há chẳng phải là nguyền rủa bệ hạ sao?” Thái Kỳ cầm đao nói, “Huống hồ người thân là vương gia, sao dám tuyên bố dọa giết trọng thần, hai điểm này liền có thể tước đi phong hào thân vương của ngươi, biếm thành thứ dân!”

Hai mắt Chu Văn Dục đỏ ngầu, cả người giận điên. Theo căn dặn của Lý Trầm Lộ, bố trí đêm nay hẳn là vô cùng bí mật mới phải, người của Hàn Lâm Viện đều là Đông Hán đích thân đưa đến, không thể trên đường tiếp xúc với người khác, hơn nữa thủ vệ đến đây cũng đều là người tin cậy cả...Rốt cuộc ai là người để lộ phong thanh?

Hắn càng nghĩ càng tức, càng nghĩ càng không cam lòng, tức đến hộc máu quát: “Người đâu, đem những phản tặc này giải xuống, lập tức hành hình!”

Phiên tử Đông Hán lần lượt vây quanh, lại ngại vì Thái Kỳ và Phù Ly cùng các cẩm y vệ cao thủ nên không dám nghiễm nhiên tiến lên trước. Trong quần người, Chu Văn Lễ đứng thẳng người, chậm rãi nói: “Phiên tử mà nhị hoàng huynh có thể dùng được cũng chẳng qua mấy trăm người, trong đó không ít người được cẩm y vệ điều qua, nhị hoàng huynh thật sự muốn ta thủ túc tương tàn, máu rửa trước thềm ư? Bàn về thân phận ta là đích, ngươi là thứ; luận về chuyện hôm nay, ta là cứu giá, ngươi là kẻ bóp méo di chiếu của thiên tử...Ai là phản tắc, vừa nhìn liền biết.”

Chu Văn Dục cả người run rẩy, không biết là tức hay là sợ, bấy giờ Lý Trầm Lộ không ở đây, hắn nghiến răng hồi lâu, chỉ đành quay đầu nhìn người trên giường, van xin: “Phụ hoàng!”

Lão hoàng đế hơi thở yếu ớt, đã nói không nên lời, đương nhiên không cách nào trả lời hắn được.

“Thái sử phủ, ‘mời’ nhị hoàng huynh ra ngoài. Phù Ly, dọn dẹp.” Nói rồi, Chu Văn Lễ đi vào trong điện, trong mắt phản chiếu ánh lửa lay lắt, thấp giọng nói, “Chúng khanh mời lui xuống trước, ta cần cùng phụ hoàng trò chút chuyện.”

Một màn náo loạn, một màn hư kinh, lúc Khương Nhan bước ra ngoài liền cảm thấy như đang chìm trong một giấc mơ hoang đường. Nàng chưa từng nhìn thấy hoàng đế u mê như thế này, cũng không có kẻ âm mưu vô dụng, trời còn chưa sáng, tất cả đều hóa thành tro bụi.

Phù Ly cần bận rộn giải quyết mấy chục tên phiên tử Đông Hán, chỉ là trước khi Khương Nhan bước ra cổng giúp nàng choàng áo khoác, nói câu ‘về nhà chờ ta’ liền xoay người bước vào trong hàng ngũ của cẩm y vệ.

Duẫn Vương có hoàng đế che chở, Bắc trấn phủ tư tạm thời không có quyền thẩm vấn hắn, nhưng muốn cậy miệng đám phiên tử này lại vô cùng dễ dàng.

Áo choàng ấm áp trên người mang theo thân nhiệt của Phù Ly, Khương Nhan hít một hơi không khí lạnh sáng sớm, cả người dưới lớp áo choàng dần ấm lên, vô cùng thoải mái.

Nếu vượt qua màn sóng gió cuối cùng này, từ nay về sau, đều có thể phúc thái an khang.

Mà trong điện, Chu Văn Lễ đem giá nến trên bàn dịch gần hơn chút, sẵn tiện chiếu sáng luôn gương mặt yếu tàn của lão hoàng đế.

Người đàn ông mà hắn từng ngước nhìn, cuối cùng cũng như ngọn núi sập đổ, hóa thành một đống đổ nát. Thường nói ‘Người trước khi chết sẽ nói lời thật lòng’, nhưng tại sao lão đến lúc này, vẫn không chịu nhìn mình một mắt?

Bi ai đến cực điểm, tâm tình ngược lại vô cùng bình tĩnh.

“Phụ hoàng, từ nhỏ đến lớn, con nỗ lực học hành đọc sách, đọc đạo trị quốc, luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, cho đến hôm nay con rốt cuộc cũng hiểu ra...” Chu Văn Lễ quỳ ngồi bên giường lão hoàng thượng, tự mỉa mai, “Hóa ra con làm nhiều như thế, cũng không thể so với nhị hoàng huynh không làm gì cả.”

Dù sao đi nữa, Lưu quý phi mới là người mà phụ hoàng yêu nhất; Chu Văn Dục mới là con của người mà ông yêu nhất.

Hoàng đế trừng to đôi mắt đục ngầu, đầu ngón tay cử động, dường như có gì muốn nói. Chu Văn Lễ chỉ bình tĩnh nhìn lão, đưa tay áo lau đi giọt lệ chảy ra bên mắt hoàng đế, nói: “Nghĩ thông rồi, cũng nên buông bỏ. Con sẽ không hi vọng sự thừa nhận của người nữa, nhưng đã đảm đương trách nhiệm thiên hạ xã tắc, con sẽ không dâng giang sơn cho người tầm thường như thế.”

Nói rồi, một giọt nước mắt từ khóe mi tràn ra, lướt xuống chiếc cằm đang khẽ run của hắn.

Thái tử điện hạ nhếch môi, sợ là chỉ có hắn mới hiểu được, nụ cười đó có mấy phần tự mỉa, mấy phần chua xót.

Chương 92

Hơn hai mươi năm trước, khi thiên tử vẫn còn chưa đăng lên ngôi vua, chỉ là Hiền Vương – một hoàng tử không xem trọng nhất, trong cung yến ngày xuân, gặp được mỹ nhân Lưu Thị của Giáo Phường Tư*, vừa gặp đã yêu, bất chấp thân phận thấp hèn của Lưu Thị khăng khăng cưới nô tịch, giúp Lưu Thị lật lại bản án, nạp làm trắc phi, năm sau liền sinh hạ đứa con thứ hai – Chu Văn Dục.
(*Đa phần phụ nữ trong Giáo Phường Tư đều là vợ, con gái của quan lại phạm tội, bị xem là nô lệ tình d*c, không được coi là con người)
Mười chín năm trước, Hiền Vương được Định Quốc Công phò tá đăng cơ, Lưu Thị từ tần vị thăng lên đến vị trí quý phi, thời phong quang nhất dường như cùng đứng cùng ngồi với hoàng hậu.

Chưa đến hai năm sau, hoàng đế muốn lập con trai của Lưu quý phi – Chu Văn Dục làm trữ quân, nhưng chưa có kết quả, dưới áp lực của quần thần đổi thành lập con trai của hoàng hậu – Chu Văn Lễ thành thái tử Đông Cung.
Chu Văn Lễ biết mình không được phụ hoàng yêu thích, cũng không ngờ đến trước lúc chết, trong lòng phụ hoàng vẫn tâm tâm niệm niệm nhị hoàng huynh không nên thân của mình.
Đêm tối càng lúc càng nặng nề, tiếng nhỏ nước tí tách của đồng hồ, Chu Văn Lễ nhìn hoàng đế cứng đờ trên giường, khẽ giọng nói: “Gánh nặng của giang sơn vạn dặn này quá nặng rồi, nhị hoàng huynh không gánh nổi, người nếu thật sự thương hắn, liền không thể để hắn ngồi lên vị trí cô đơn trên điện Kim Loan.

Càng huống hồ, nhị hoàng huynh ngày ngày chăm thuốc, lại chiêu nạp thuật sĩ vì người luyện đơn, người có từng nghĩ đến liều lượng của đan dược kia xảy ra vấn đề, có lẽ là có liên quan đến hắn không?”
Đôi mắt đục ngầu của hoàng đế vẫn nhìn chằm chằm rèm trướng, mí mắt khô khốc giật giật, đôi môi hơi run, nhưng không nói lời nào.
“Hóa ra, người vẫn luôn biết nhị hoàng huynh động tay động chân trong đan dược của người.” Dừng chút, mắt Chu Văn Lễ trở nên xót xa, phức tạp nói, “Người lại...thương hắn đến mức này.”
Hầu kết của lão hoàng đế nhô lên dưới lớp da khô mỏng manh, lên xuống một lượt, hệt như cá mắc cạn há miệng mấp máy, phát ra giọng nho nhỏ, hệt như muốn nói gì đó.
Chu Văn Lễ ghé tai sang, nghe giọng lão yếu ớt nói: “Trẫm chỉ là, đem...thứ...vốn dĩ...thuộc về nó...trả lại nó...”

Vốn cho rằng bản thân sớm nhìn thấu tất thảy, không để ý được mất, nhưng thời điểm nghe thấy câu nói này của hoàng đế, trong lòng hắn vẫn khó chịu như bị đao rạch vào vậy, dường như thở không nổi.
“Thứ vốn dĩ thuộc về hắn...” Chu Văn Lễ lần nữa lặp lại câu này, vành mắt dần đỏ lên.
Hắn duy trì tư thế ghé sát tai vào, cho đến khi tiếng tiếng thở bên tai yếu dần yếu dần, rồi ngừng hẳn, đến khi đôi mắt khô khốc của lão hoàng đế dần khép lại, đầu không còn sức nghệch sang một bên...Nước mắt trong vành mắt hắn cuối cùng cũng không khống chế được mà chảy xuống.
Lúc hoàng hậu và thái tử phi đến, chỉ thấy đại điện sáng rực trống trải, hiu quạnh, rèm trướng vàng tươi lay động như chiêu hồn, mà hai vai Chu Văn Lễ run run, hệt như đang giữ chặt bàn tay khô gầy lạnh băng của hoàng đế, cố chấp hỏi: “Nhi thần rốt cuộc đã làm gì sai, phụ hoàng? Tại sao đến tận giây phút này, người vẫn từng chữ như đao, tổn thương con đến thế?”
Phụ tử hai người lạnh nhạt hơn hai mươi năm, đến tận bây giờ, Chu Văn Lễ mới có cơ hội hệt như đứa con bình thường nắm lấy tay cha, cho dù người cha này chỉ xem hắn như công cụ để khinh nhục.
“Hoàng thượng băng hà...” Trương hoàng hậu tóc dài rối tung, ngây người nhìn vào trong điện, giọng mang theo chút run rẩy không dễ phát hiện ra, dặn dò nói, “Đánh chuông tang.” Đến khi chữ cuối cùng rơi xuống, nước mắt cũng chảy xuống theo.
Tình nghĩa hơn hai mươi năm phu thê, chán ghét đối mặt hơn hai mươi năm, cuối cùng cũng đi đến tận cùng rồi.
Trong tiếng gọi ‘Hoàng thượng băng hà’ hết đợt này đến đợt khác của nội thị, Ổ Tô Nguyệt lặng lẽ đi đến, quỳ bên cạnh Chu Văn Lễ, dịu dàng nắm lấy bàn tay nắm chặt của hắn gỡ ra.

Nàng không nói gì, chỉ lẳng lặng bên cạnh hắn đến khi trời sáng.
Chuông tang vang lên, phá vỡ sự yên ắng trong sáng sớm tinh mơ.
Hướng tây vẫn tối đen như mực, mà hướng đông đã là một mảng trắng nhạt, xa xa trong thành trì phủ ứng Thiên, người dân đã khoác áo ra ngoài, nhìn về hướng chuông tang trong hoàng cung truyền đến; mà văn võ bá quan cùng tiểu lại đã thay xong quan phục, khấu đầu rơi lệ...
Đại tang trong nước, nghỉ triều một tháng.
Trong quốc tang, không cần lên triều, Khương Nhan liền xin nghỉ cùng cha nương đến phủ Lâm Thao một chuyến, bái kiến ngoại tổ phụ Lục Vân Sinh.

Từ sau khi chia tay ở Sóc Châu, tuy Khương Nhan mỗi năm đều viết thư qua lại với Lục lão, nhưng giống như lần này cả nhà đến thăm ông, lại là lần đầu tiên, không tránh được có chút khẩn trương.
Vốn Phù Ly muốn hộ tống họ lên bắc, bất đắc dĩ là trong tang kì của tiên đế, ngoại trừ tang sự, đưa tang cùng nhiều việc khác cần cẩm y vệ gác bên ngoài, còn cần phải phụ trách phò tá tân đế đăng cơ, trọng trách gánh vác việc củng cố triều đình, thật sự không thoát được việc, đành phải bỏ đi việc đó.
Trải qua vài lần xóc nảy đến phủ Lâm Thao ngoài cổng Lục gia, Khương phu nhân khẩn trương hơn Khương Nhan, mười ngón trong tay áo đan chặt vào nhau, thỉnh thoảng lại hỏi Khương Nhan cùng Khương Uẩn Xuyên có mất lễ nghi hay không, đến khi xác định đã ổn, mới gõ cổng lớn Lục phủ.
Quả nhiên bị từ chối ngoài cửa.
May mà Khương Nhan đã sớm có chuẩn bị, nghĩ xong chiến thuật vu hồi**, nói với đệ tử mở cổng của Lục gia: “Làm phiền tiểu huynh đệ thông báo với Lục lão một tiếng, chính là Khương Nhan Khương biên tu Hàn Lâm Viện của phủ Ứng Thiên phụng chỉ đến tu bổ sách cuốn di chỉ của phủ Đại Đồng, đến thỉnh giáo của Lục lão, mong được gặp một lần!”
(**Cách đánh vòng là một chiến thuật quân sự sử dụng cánh quân thứ hai tách ra từ lực lượng chính, tổ chức đánh vòng sang bên sườn hoặc phía sau lưng quân địch.

Lực lượng chính sẽ không giao chiến mà là cánh quân đánh vòng.

Việc bất ngờ chuyển quân đánh theo một hướng khác sẽ tạo lợi thế chiến đấu trong trận đánh, khiến quân địch không kịp trở tay.

Ý)
Vừa nghe thấy người của Hàn Lâm Viện, đệ tử Lục gia đánh giá Khương Nhan mặc cả thân váy áo, bán tín bán nghi nói: “Mong các hạ chờ chút.”
Vị đệ tử trẻ tuổi Lục gia vào trong thông báo, không lâu sau lại nghe lệnh quay về, mở cửa nói: “Tiên sinh đồng ý rồi, mời các hạ theo ta đến nhã sảnh.”
Khương phu nhân quá đỗi vui mừng, vội theo phu quân bước lên phía trước, nào ngờ đến cả bậc thềm cũng chưa bước lên, lại bị chặn bên ngoài cửa.

Đệ tử Lục gia kia cổ hữu hệt như Lục lão, dang tay chặn đường đi của hai phu thê, nghiêm túc nói: “Tiên sinh nói rồi, chỉ chấp nhận một mình Khương biên tu, vẫn mong hai vị ngừng bước.”
“Cái này...” Ý cười của Khương phu nhân bỗng hóa thành lo lắng, ngẩng đầu nhìn Khương Uẩn Xuyên một mắt.
Khương Uẩn Xuyên trở tay nắm lấy tay bà, lắc đầu, ra hiệu bà không cần sốt ruột.
“Nương, nương cứ cùng cha lên xe ngựa tránh rét đã, con vào thăm ngoại tổ phụ trước.” Nói rồi, Khương Nhan cầm lấy hộp sách, cười bước vào trạch đệ của Lục gia.
Lục lão rất nhiều môn sinh, thế nên trong phủ có mở rộng sảnh đường thư quán, bước vào liên nghe thấy tiếng sách loạt soạt.

Bước qua hòn nam bộ, ao hồ, qua hành lang, liền nhìn thấy sảnh chính tiếp khách, Lục lão cần chống quải trượng ngồi ở ghế chủ, tuy râu đã bạc phơ nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn, nhìn thấy Khương Nhan câu đầu tiên chính là hừ một tiếng, không giận mà uy nói: “Rõ ràng là một cô nương, học đòi nam tử vào triều làm quan gì chứ? Phần lớn lại là chủ ý của thằng nhãi Khương gia kia rồi.”
“Lần này người đổ oan cho cha rồi ạ, nhập sĩ là lựa chọn của cháu.” Khương Nhan cầm hộp sách cong người, cười rạng rỡ nói, “Học trò Khương Nhan, bái kiến Lục lão!”
Sắc mặt Lục Vân Sinh dần hòa hoãn lại, ra hiệu nàng đứng dậy, hỏi: “Đống sách cổ lấy ra từ dưới lòng đất của phủ Đại Đồng, là ngươi đang tu bổ sao?”
Khương Nhan trả lời: “Nhận được hậu ái của hai vị tư nghiệp Sầm Ký và Tuân Tĩnh của Quốc Tử Giám, ba mươi bảy cuốn của《Dị nhân chí》và《Phong tục ký》, do học trò chỉnh lý tu phục, phê chú thành sách.”
Râu của Lục Vân Sinh rung rung, hệt như lại muốn nói ‘Xuất đầu lộ diện, không thủ quy củ’.

Mà sau khi im lặng một lúc, ông rốt cuộc uy nghi nói: “Để lão phu xem thử.”
Khương Nhan dùng hai tay dâng lên.
Lục Vân Sinh đưa mắt lật xem sơ qua, không tỏ ý kiến, chỉ dùng khí thế của nhà nho lớn đương thời, chỉ điểm nói: “Ông cha ta có rất nhiều câu nói không giống với bây giờ, không thể nghĩ bừa qua loa phê chú, nếu không sẽ khiến người đời sau hiểu lầm.” Nói rồi, ông chỉ điểm một điểm trong trang sách nào đó, trầm giọng nói, “Chỗ này không ổn, lão phu tra giúp ngươi trước, chỉ ra chỗ nghi ngờ, hôm sau ngươi đến đây lấy về sửa chữa.”
Đối với học vấn, Lục Vân Sinh trước giờ đều là chí công vô tư, Khương Nhan thụ giáo, vội nói cảm ơn.
Học trò trong phủ đến dâng trà, rồi lẳng lặng lui xuống.

Trong phòng thơm ngát hương trà, Khương Nhan rụt rè đánh giá thần sắc của ngoại tổ phụ, cười nói: “Thật ra lần này ngoại trừ cháu ra, còn có hai người khác cũng...”
“Không gặp.” Tầm mắt của Lục Vân Sinh chưa từng rời ra quyển sách, cố chấp đánh gãy lời của Khương Nhan, “Nhắc đến đứa con gái bất hiếu cùng thằng nhãi ranh kia nữa, lão phu đến cả ngươi cũng đuổi ra khỏi Lục phủ.”
“Người giáo huấn phải! Lục Bảo Linh kia cũng quá kì lạ rồi, đường đường là nữ tử khuê các, hậu nhân danh môn, thế mà lại bỏ trốn cùng nam tử mình yêu thật lòng!” Khương Nhan thăm dò tính tình cứng rắn của Lục lão, liền theo ông trách mắng, “Bỏ trốn cũng bỏ trốn rồi, còn thằng nhãi Khương Uẩn Xuyên kia còn đổ trạng nguyên, làm quan thanh liêm chính trực, được dân chúng yêu thích! Lục Bảo Linh cùng Khương Uẩn Xuyên cầm sắt hòa minh, đến cả nửa phần uất ức cũng chưa từng chịu qua! Ông trời thật không có mắt, lại để hai người họ sống tiêu dao sung sướng như thế, thật sự là quá lạ rồi!”

“Im miệng.” Lục Vân Sinh nghiêm mặt nói, “Tên của cha nương ngươi, là hậu bối như ngươi có thể gọi thẳng được sao?”
“Học trò thay người giáo huấn ‘thằng nhãi’ kia đấy! Quá lạ rồi, người không thấy bọn họ là nên như thế sao.” Nói rồi, Khương Nhan nhìn ra sắc trời bên ngoài, cố ý kéo dài giọng điệu nói, “Chẳng qua người yên tâm, bên ngoài xuân lạnh giá rét, nước đọng thành băng, cứ để họ đông ngoài nửa ngày một đêm đi, đến khi người hết giận mới thôi.”
Tay Lục lão lật sách thoáng khựng lại.
“Phủ Lâm Thao thật sự lạnh lắm, nhìn sắc trời hôm nay hẳn là phải rơi tuyết rồi!” Khương Nhan nhịn cười, không ngừng đánh giá thần sắc của Lục lão, cố ý dùng giọng mà ông có thể nghe được nói, “Cháu bảo họ khoác thêm hai bộ, nương lại không nghe, chỉ sợ quần áo rườm rà, làm mất mặt mũi của người Lục gia...”
“Nó lần này biết nghĩ đến mình là người của Lục gia rồi sao? Bảo chúng quay về đi, đừng đứng trước cửa khiến người ta dị nghị.” Lục lão bị nàng ồn đến không thể đọc sách được, nặng nề đặt sách xuống, đôi mắt sâu thẳm có thần, hồi lâu mới cứng giọng nói, “Ngày mốt, ngươi cùng chúng đến đây.”
“Vâng ạ.” Khương Nhan vui vẻ ra mặt, dáng vẻ giảo hoạt vì âm mưu đã thành công.
Lục Vân Sinh sao không biết nàng đang khích mình chứ? Chỉ là cứng rắn hai mươi năm, môn sinh khắp thiên hạ, lại không có ai phụng dưỡng, cuối cùng cũng có chút cô đơn.
“Ngoại tổ phụ!” Khương Nhan lần nữa hành lễ, vì quá vui nên nhất thời nhanh miệng nói, “Người cứng miệng mềm lòng như thế, thật sự giống cháu rể tương lai của người lắm đó!”
“Ngươi đính hôn rồi?” Lục lão bắt đúng trọng điểm, lập tức ngẩng đầu, ánh mắt như đao ném đến.
“...” Khương Nhan chợt phản ứng lại.
“Hừ, nhóc con! Ngươi chính là có chút chí hướng này.” Mặt Lục lão bỗng lạnh xuống, mắng, “Ra ngoài.”
Thế là Khương Nhan bị đuổi ra ngoài, cùng cha nương Khương gia đứng ngoài cổng Lục phủ đưa mắt nhìn nhau.
May mà Lục lão không thật sự nổi giận, ngày mốt vẫn chấp nhận gặp cả nhà Khương Nhan, tuy ông không nói gì nhưng tốt xấu gì so với mười mấy năm không gặp đã tốt hơn rất nhiều rồi.
Cách biệt nhiều năm như thế gặp lại phụ thân, Lục Bảo Linh khó lòng kiềm chế, lẳng lặng lau đi hai hàng nước mắt, Lục Vân Sinh nhìn thấy, lạnh giọng lườm: “Lão phu vẫn khỏe mạnh, đang yên đang lành, khóc gì chứ? Dùng bữa.”
Mắt thấy thức ăn trên bàn, mỗi món đều là món ăn mình yêu thích nhất lúc còn nhỏ, Lục Bảo Linh lại đỏ mắt, đứng dậy lại bái, quỳ mãi không đứng dậy.
Bảy ngày sau khi rời khỏi Lục phủ.

Khương Nhan cùng Khương Uẩn Xuyên đều là quan viên trong triều, cần phải về kinh đưa tiễn linh cữu tiên đế, sẵn tiện chuẩn bị đại điển đăng cơ của tân đế, liền bái biệt Lục lão, quay về vội về phủ Ứng Thiên.
Mùng một tháng hai, hoa thơm nở rộ, Khương Nhan cả người phong trần đẩy cổng lớn của phủ thiên hộ đối diện phố Trường An, nói với cẩm y vệ đại nhân đang trong viện luyện võ: “Bá Anh, ta quay về rồi!”
Phù Ly cầm đao xoay người, đôi mắt lạnh lùng bị nụ cười của Khương Nhan làm tan chảy, dường như cả thế giới bỗng sáng rực lên.

Chương 93

Ngày hai mươi tháng hai, Chu Văn Lễ đăng cơ thành tân đế, đổi niên hiệu thành Nguyên Thuận.
Cũng trong tháng đó, tả thiêm đô ngự sử Trình Ôn của Đốc Sát Viện tấu chương buộc tội Tư Lễ Giám lợi dụng đơn dược mưu hại tiên đế, rất nhanh, cẩm y vệ liền giải thái giám Tư Lễ Giám về quy án, kéo ra chủ mưu đằng sau, sự việc của phủ Duẫn Vương cùng Tư Lễ Giám bại lộ, tất cả đều bị cuốn vào trong dòng lũ mưu hại tiên đế.
Đầu tháng ba, tân đế hạ chiếu: Duẫn Vương Chu Văn Dục vì làm càn chiêu nạp phương sĩ, khiến cho tiên đế dùng thuốc quá liều mà chết bất đắc kì tử, hơn nữa ra lệnh bóp méo di chiếu của tiên đế, mất hết đức tính, vốn phế thành thứ dân, mà tân đế niệm tình thủ túc nhiều năm, chỉ tước đi quận vương, lưu đày Cống Châu; còn thê tử vương phi Lý Thị, dùng bàng môn tả đạo mê hoặc thánh tâm, phạm vào tội lớn mưu nghịch, niệm tình đang mang thai, biếm thành thứ dân, cùng Duẫn Vương đến chùa Thanh Lộ ở Cống Châu khổ tu, mỗi ngày cần tụng kinh chuộc tội, nếu không, không được ra khỏi chùa nửa bước.
Người giám sát, hộ tống Duẫn Vương cùng Lý Trầm Lộ ra khỏi thành nam vừa khéo là Phù Ly và Trình Ôn.
“Biếm thành thứ dân...ha ha!” Trong phủ Duẫn Vương, Lý Trầm Lộ cả người vải thô, lộ ra bụng bầu bảy tháng, sắc mặt trắng bệnh nhìn cẩm y vệ đi lại dán niêm phong, bỗng cười lên, đôi mắt ửng đỏ nói, “Phù Ly, Trình Ôn...Bao nhiêu năm học chung, ta rốt cuộc đã làm sai gì, để các ngươi đến cả thai phụ cũng không buông tha, muốn đuổi cùng giết tận đến thế!”
Lý Trầm Lộ trời sinh đã là gương mặt vừa nhìn liền thấy tội nghiệp, lúc này không thoa son phấn, ngược lại lộ ra vài phần xinh đẹp yếu ớt.

Nhưng nào ngờ nữ tử liễu yếu tơ đào như thế này, trong lòng lại như rắn rết, không tiếc giẫm lên máu tươi của mọi người để leo cao.
“Cẩm y vệ chỉ là phụng chỉ làm việc, nhưng vụ án qua tay ta, không có vụ nào là án oan cả.” Sắc mặt Phù Ly không đổi, thậm chí đến cả một câu dư thừa cũng không muốn nói với nàng ta, chỉ bảo, “Đi đến bước này, đều là ngươi tự làm tự chịu.”
Nói xong, hắn gật đầu ra hiệu với Trình Ôn đang im lặng đứng một bên, cầm đao rời đi.
Hoa đào lả tả bay, rơi xuống đất tựa như một vệt máu đỏ tươi.

Mà dưới cành, Trình Ôn mặc quan bào đỏ một mình đứng đó, ánh mắt nhìn về đằng trước, không biết là đang thưởng thức vẻ chật vật của Lý Trầm Lộ, hay là nhìn hành lang dài sau lưng nàng ta mà thất thần.
“Các ngươi không hiểu được nỗi đau của ta.

Các ngươi chỉ biết ta là thứ nữ của bá gia thành Tương, nhưng có biết thứ nữ của bá gia thành Tương có bao nhiêu khổ không? Các ngươi có biết bị đích mẫu cùng đích tỉ khinh nhục mà lớn lên sẽ là cảm giác đau khổ thế nào chăng? Các ngươi biết cảm giác tất cả mọi người đều dùng ánh mắt khinh thường xem ngươi là con kiến dơ bẩn, hèn mọn nhất là tư vị gì ư?”
Lý Trầm Lộ nhếch môi cười mỉa, trong mắt mông lung một mảnh ươn ướt, lại cố mở to mắt không để nước mắt rơi xuống nói: “Phải, ta có tướng bán sắc, ta cả lòng mưu kế, liều mạng muốn thành người trên vạn người...Nhưng ta có gì sai chứ? Ta chỉ là không muốn trải qua cuộc sống khổ đau như trước, không muốn quay về căn nhà lạnh lẽo kia mà thôi.”
Nói đến hai câu cuối cùng, sự trấn định mà nàng ta cố gắng gìn giữ cuối cùng cũng sụp đổ, qua đầu lặng lẽ ch ảy nước mắt.

Nhưng quan lại cùng cẩm y vệ đi lại khắp phủ, không một ai để ý đến nàng ta.
“Nhìn đi, ngày tháng trước đây hệt như bây giờ vậy, rõ ràng biết bản thân vẫn sống mà lại hệt như chết rồi vậy.” Nước mắt lăn xuống, Lý Trầm Lộ xé rách đi vẻ dịu dàng giả tạo, cười méo mó.

Nàng ta đưa đôi mắt đỏ ẩm ướt, cánh môi cắn đến bật máu, oán hận nói, “Trình Ôn, chúng ta đều là kẻ từ trong đống bùn từng bước từng bước bò ra, chỉ chẳng qua ngươi lợi dụng Tiết gia, ta lợi dụng tiên đế cùng Duẫn Vương, nói đến cùng có gì khác nhau chứ? Ta cho rằng chúng ta là đồng loại, nhưng tại sao...tại sao đến ngươi cũng hại ta?”
Trình Ôn dường như sớm đã tính được nàng ta sẽ hỏi câu này, im lặng một lúc rồi đáp: “Ngươi thật sự không hiểu hay là hiểu mà vẫn vờ như không?”
Lý Trầm Lộ ngẩn người, trong mắt có ánh sáng dao động ngỡ ngàng.
“Ngày Nguyễn cô nương xảy ra chuyện, nữ tử giúp Tiết Duệ truyền tin giả là ngươi đúng không?” Trình Ôn nhìn chằm chằm nàng ta, hỏi như vậy.
Câu nói này thật sự là so với lưỡi đao còn sắc bén hơn, phá vỡ ngụy trang của Lý Trầm Lộ dễ như trở bàn tay.

Nàng ta loạng choạng một bước, hai tay run rẩy vô thức níu chặt lấy quần áo mình, hệt như ngày đầu tiên nhìn rõ Trình Ôn, cánh môi run run, sắc mặt trắng bệch thì thầm: “Hóa ra như thế...Ngươi lại là, đang giúp nàng ta báo thù.”
Nói xong, Lý Trầm Lộ bỗng cười lớn.

Nàng ta hệt như đã điên mất rồi, càng cười càng lớn, cười đến cong eo, cười ra nước mắt, hệt như bị rút sạch sức lực ngã ngồi bên ghế đá, mỉa mai: “Người người đều cho rằng ngươi là vật bị người ta thao túng, hóa ra ngươi và ta cũng giống hệt nhau.”
Trình Ôn nhíu mày, hồi lâu đáp: “Ta và ngươi không hề giống nhau.” Cũng không biết Lý Trầm Lộ có nghe thấy hay không, hắn xoay người nhìn mặt trời ấm áp cùng mây trôi, nheo mắt nói, “Ta sẽ không biến thành người như ngươi.”
Hắn có người hắn cần bảo vệ, có tình yêu, có ánh sáng, liền sẽ không mất đi phương hướng.
Đầu tháng tư, Chu Văn Lễ vì Bắc trấn phủ tư có công dẹp loạn Duẫn Vương, liền thăng Thái Kỳ thành chỉ huy sử cẩm y vệ, mà Phù Ly vì lập công huân to lớn nên kế nhiệm chức Bắc trấn phủ sử, thành phủ sử tứ phẩm trẻ tuổi nhất của bổn triều.
Phù Ly sau khi nhậm chức Bắc trấn phủ sử, liền đổi chỗ ở.

Tuy nhà mới rộng rãi thoải mái nhưng cũng cách tiểu viện của Khương Nhan xa hơn chút, phải đi nửa con đường mới đến.
Hoàng hôn hôm nay, nắng chiều diễm lệ, Phù Ly khoác quan bào cẩm y mới, cưỡi ngựa quay về, từ xa liền nhìn thấy trước cổng phủ đệ mình có một người đứng đó.

Đến gần liền thấy, nữ tử ngoài cổng cả người mặc áo xuân nhạt màu xinh đẹp, váy dài theo gió khẽ bay, tay đan lại thành mái che chắn trước mày, cười khanh khách nói: “Bá Anh, sao giờ mới về?”
Phù Ly vốn mặt không cảm xúc thoáng cái liền tan chảy, tung người xuống ngựa hỏi: “Sao nàng không vào trong?”
“Ta đặc biệt đến đây để đón chàng, có chuyện quan trọng muốn nói với chàng đấy.” Nói rồi, Khương Nhan theo bản năng chắp tay, sau đó mới nhớ ra bây giờ mình đang mặc y phục nữ tử, chắp tay hành lễ càng không ra thể thống gì, liền đổi tay thành phúc lễ, không đứng đắn nói, “Chúc mừng Phù phủ sử thăng chức!”
Phỏng chừng là cảm thấy ba chữ ‘Phù phủ sử’ quá khó đọc, nàng lại đổi miệng, “Bá Anh, chàng mau đến đây, ta cho chàng xem vật này!”
Phủ đệ của Phù Ly vẫn chưa tu bổ xong, vật dụng trong nhà không đủ, hòn nam bộ, ao hồ cũng chưa xây xong, trông có chút trống trải, nhưng lại được dọn dẹp rất sạch sẽ.

Trong phủ không có thị tỳ hạ nhân, đến cả Đậu giáo úy trong nhà cũ theo sang cũng đã về nhà rồi, lúc này ngoại trừ ánh nắng chiều hôm bầu bạn, cũng không có ai quấy rầy sự yên tĩnh.
Bước vào đình viện, Phù Ly lẳng lặng nắm lấy tay Khương Nhan, dẫn nàng đi qua đình trước, mang theo chút nghi hoặc hỏi: “Là vật gì? Sao thần bí như vậy.”
“Là thứ chàng yêu thích nhất.” Đứng dưới hành lang, Khương Nhan không đi nữa, đứng dưới ánh vàng đỏ của nắng chiều nghiêng nghiêng chiếu từ ngoài hành lang chiếu vào, cười nói với Phù Ly: “Trọng vạt áo ta có thứ đó, chàng sờ thử đi.”
Phù Ly rõ ràng hơi đờ người, sau đó rất nhanh liền phản ứng lại, tầm mắt lạnh lùng bỗng trở nên nóng bỏng, rũ mắt thấp giọng hỏi: “Khương Nhan, nàng biết mình đang nói gì không?”
Thấy hắn phản ứng như thế, Khương Nhan cười ha ha, dáng vẻ thực hiện được âm mưu, nói: “Trêu chàng thôi!” Nàng tự lấy trong lòng ra một phần văn thư, đưa cho Phù Ly, “Cho chàng đấy.”
Chẳng trách vừa rồi cảm thấy trong vạt áo nàng hình như đang giấu gì đó, là một khối cưng cứng.

Phù Ly nghi hoặc nhận lấy, vừa mở ra xem, lập tức mở to hai mắt, sắc mặt lộ ra vẻ không thể tin được, nhìn Khương Nhan một cái, lại nhìn lên văn thư, lại nhìn Khương Nhan một cái, hầu kết lên xuống: “A Nhan, đây là...”
Khương Nhan đã rất lâu không nhìn thấy vẻ mặt sinh động như thế của hắn, tâm tình lập tức tốt lên, ha ha cười nói: “Bá Anh, ta từ quan rồi, sau này chính là một kẻ nhàn rỗi thất nghiệp...”
“Ta cưới nàng.” Chẳng trách hôm nay Khương Nhan mặc váy, Phù Ly gập văn thư lại xen ngang lời nàng, lập tức đưa tay ôm lấy nàng vào lòng, thấp giọng nghiêm túc nói, “Ta sẽ xin phụ thân đến nhà nàng cầu hôn, nội trong hai ngày này.”
Hắn hẳn thật sự rất vui rồi.

Khương Nhan vùi mặt trong vòm ng ực của hắn, có thể nghe được nhịp tim khỏe khoắn đang đập thật nhanh trong lồ ng ngực, từng nhịp từng nhịp nối tiếp nhau, tựa như hồi trống báo hỉ.
Khương Nhan cảm thấy nóng, lại thêm một lúc lâu mới có thể thoát khỏi vòng tay của hắn, nâng mắt hỏi: “Gấp gì chứ? Tuy đã từ quan nhưng Hàn Lâm Viện có rất nhiều việc cần bàn giao, ít nhất vẫn phải bận mười ngày nửa tháng mới có thể thật sự thoát thân.

Ta cùng cha đã bàn xong rồi, trước khi thành hôn ta sẽ chuyển sang phủ thị lang của cha trước, sau đó tiếp tục tu bổ sách cổ, lúc ấy chàng đến đón dâu sẽ đến phủ thị lang đón...”
Đại khái là cảm thấy mình nói chuyện này có hơi sớm, Khương Nhan lại phì cười ngừng chủ đề này lại, nói: “Quên mất chúng ta vẫn chưa đính hôn, bây giờ nói chuyện này làm gì chứ? Phù thủ phụ bên kia thế nào rồi?”
“Bên cha ta, ta đi nói.

Nàng yên tâm ở nhà, chờ ta đến cổng cầu hôn.” Phù Ly nghiêm túc nhìn nàng, ánh mắt lấp lánh ánh sáng, càng thêm sâu thẳm.

Hắn hỏi, “Lúc cầm văn thư từ quan này, nàng có tâm trạng gì? Có khó chịu không?”
“Ở Hàn Lâm Viện một năm, ít nhiều cũng có chút tình cảm, không nỡ là có nhưng không hề khó chịu.” Khương Nhan dựa lên cây cột đỏ, chỉ mây trôi bên trời, vui vẻ nói, “Chức quan này đối với ta mà nói chẳng qua là mây trôi bên trời, thấy thì thích, nhưng mất cũng chẳng sao, không thể quan trọng bằng chàng được.”
Sắc mặt Phù Ly khẽ động, tay chống lấy cây cột, cúi đầu nhìn nàng: “Nàng như thế là, đang cùng ta nói lời tình tứ ư?”
“Đúng vậy, nghe hay không?” Khương Nhan thản nhiên thừa nhận.
Bóng đen ập đến, Phù Ly cúi người mân mê môi nàng, dùng hành động để thay câu trả lời.
Mặt trời hoàn toàn lặn xuống núi, chỉ còn mảng mây bên trời tây vẫn còn màu ráng vàng.

Dần dần thu lại tia nắng tàn, hai người lẳng lặng trao nhau nụ hôn, hồi lâu mới không nỡ mà tách ra.
Khương Nhan thở hổn hển, hai má nóng rực, Phù Ly ngược lại nhàn nhã, trưng ra vẻ mặt không biết thỏa mãn.
Khương Nhan ngắm nhìn gương mặt tuấn lãng gần trong gang tấc của hắn, bỗng nói: “Bá Anh, bốn năm rồi.”

Năm nay, từ lúc bắt đầu đến bây giờ, từ lúc đối chọi gay gắt đến lúc hoạn nạn có nhau, con đường này quá dài rồi.

Phù Ly bổ sung: “Bốn năm lẻ một tháng.”
“Thời gian thật sự là thứ thần kì nhất trên đời.” Cánh môi Khương Nhan đỏ rực, cười nói, “Ta của bốn năm trước tuyệt đối không nghĩ đến, sẽ có một ngày bị chàng giữ tển cột hôn đến thở không nổi.”
Câu nói này chẳng khác nào đổ dầu vào lửa, Phù Ly không dễ gì mới ổn định hơi thở, ánh mắt thoáng cái lại trở nên nóng bỏng.
Thế là, Khương Nhan lần nữa trải nghiệm được cảm giác ‘hôn đến thở không nổi’ là thế nào.
Không biết bao lâu sau, sắc trời tối đen, hai bóng người trẻ tuổi dưới hành lang ôm chặt lấy nhau.

Trong hơi thở quấn quýt, giọng Phù Ly ngắt quãng truyền đến, hỏi: “Tân phòng tương lai, nàng muốn bài bố thế nào?”
“...Muốn có một phòng sách đơn giản, phải lớn.”
“Được.”
……
Giữa tháng tư, Phù gia không biết đã dùng thủ đoạn gì, cư nhiên thuyết phục được Phùng tế tửu giúp hai người làm mai.

Nói ra cũng là duyên phận, Khương Nhan cùng Phù Ly đều xuất thân từ Quốc Tử Giám, Phùng tế tửu làm mai cũng là không thể phù hợp hơn nữa.
Hai nhà từ cầu hôn đến nạp thái*, từ khi lập hôn ước đến khi sính lễ đến cổng, hơn nữa chuyện thành hôn của trưởng tử Phù gia vẫn là chuyện lớn chấn động Kinh Sư, chỉ có sính lễ cũng lớn lớn nhỏ nhỏ chất đầy đình viện Khương gia.

Phù Ly hành động rất nhanh, trong thời gian này cũng chỉ vỏn vẹn gần một tháng, đến giữa tháng năm liền tổ chức tiệc đính hôn, định hôn kì.
(*Nạp thái: Nhà trai mang sính lễ đến thưa chuyện với nhà gái)
Xem xong ngày lành, hôn kì liền định xuống mùng một tháng tám.

Vốn là chuyện đại hỉ nhưng Khương Nhan lại không nghĩ đến theo quy củ phủ Ứng Thiên, nam nữ hai bên sau khi chính thức đính hôn liền phải tỵ hiềm, không được lén lút gặp mặt, cho đến ngày thành thân mới nắm tay nhau bái đường...
Hơn hai tháng rưỡi không được gặp nhau, Khương Nhan suýt nữa muốn khóc, càng không cần nói đến Phù Ly.
Nghe nói những ngày không thể gặp nhau, các cẩm y vệ của Bắc trấn phủ tư bị Phù phủ sử quan mới nhậm chức dày vò đến kêu khổ không ngừng, chỉ ước ao Phù phủ sử nhanh chóng thành thân hoàn thành tâm nguyện là được, đỡ phải cả người đầy tinh lực không có chỗ phát ti3t, lấy các huynh đệ ra hành hạ.

Chương 94

Phù gia quả nhiên hiu quạnh như lời Phù Ly nói.
Tháng trước, Khương Nhan cùng cha nương đến phủ thủ phụ dự tiệc, ba phụ tử Phù gia cùng người mai mối Phùng tế tửu, ba người Khương Nhan chia nhau ngồi ở hai bên, trước mặt mỗi người đặt một àn ăn, mỗi bàn ăn cách nhau một thước, nghiêm nghị hệt như miếu thờ được dâng hương khói.
Không phải Phù thủ phụ nghiêm khắc mà là gia quy nhà họ Phù là như thế, chú trọng quy củ lễ giáo, xem thường thất tình lục dục, đến cả người một nhà ăn cơm cũng phải theo khuôn phép.
Khương Nhan lần đầu tiên đến phủ thụ phủ, gia quy Phù gia rất nhiều, khó tránh có chút gò bó.

Trong bữa tiệc, Khương Uẩn Xuyên không nịnh không kiêu, nói với Phù Các: “Ly rượu này, ta kính thủ phụ đại nhân! Ta tuy chính kiến không giống với thủ phụ đại nhân, mà tân quân đăng cơ, chính trị rõ ràng, về công, người làm thần tử cần đoàn kết hiệp lực, củng cố triều chính.”
Nói rồi, ông uống cạn ly, lại rót đầy rượu, lần nữa nâng ly nói: “Về tư, tiểu nữ A Nhan tính tình hoạt bát, trời sinh thích tự do, cùng với lệnh công tử Bá Anh yêu nhau nhiều năm, tình nồng ý đậm, bây giờ đính ước, đem ái nữ phó thác cho hiền tế, mong rằng trên dưới Phù gia sẽ đối xử với A Nhan thật tốt.”
Khương Uẩn Xuyên cả người khí khái, từ trước đến giờ chưa bao giờ a dua xua nịnh bất kì ai, nói những lời này thiết nghĩ đã suy nghĩ thật kĩ mới nói ra, bày tỏ rõ lòng yêu thương con gái rượu.
Sau khi uống hai ly rượu, Phù thủ phụ cũng không ra vẻ nữa, trả lời: “Nếu đã kết lương duyên, ta đương nhiên sẽ không làm khó dễ.

Chỉ là thê tử mất sớm, trên phủ không có nữ quyến có thể quan tâm lệnh ái, đành để khuyển tử tự mình chăm sóc.

A Ly trọng tình nghĩa, sẽ không bạc đãi lệnh ái, mong thân gia yên tâm.”
Chuyện hôn sự này, xem như chính thức được Phù thủ phụ chấp nhận.
Nói thật thì, trước kia Khương Nhan vẫn có chút lo lắng bất an, dù sao đi nữa thủ phụ đại nhân trước giờ không quá thích phong cách làm việc của mình, sợ ông sẽ lên tiếng phản đối, nào ngờ lại thuận lợi ngoài ý muốn...!Cẩn thận nghĩ lại, phần lớn là Phù Ly đứng giữa giải hòa rồi.
Chuyện hắn đồng ý với nàng, trước giờ nói được làm được.
Vài ngày sau, Khương Uẩn Xuyên đem các bức tranh chữ quý giá đem ra ngoài, sau khi kiểm kê xong liền cẩn thận tự mình đem nó bỏ vào trong rương gỗ to.

Khương Nhan đang ở trong nhà bận viết thiệp cưới, hỏi phụ thân vì sao đột ngột muốn sắp xếp những thứ này, Khương Uẩn Xuyên vừa khóa rương lại, vừa tùy ý trả lời: “Của hồi môn của con đấy.

Khương gia tuy không giàu có như Phù gia nhưng cũng không thể thiếu của hồi môn để người khác chê cười.”
Trong lòng Khương Nhan ấm áp.
Nghĩ đến gia yến lần trước, Khương Nhan cảm nhận sâu sắc được tình yêu bình dị mà vĩ đại nhất của cha, nay lại thấy tranh chữ cha yêu quý rất lâu bỏ vào rương làm của hồi môn cho nàng, càng cảm động hơn, trong lúc chờ gả lại sinh ra vài phần thẫn thờ không nỡ.
Ngày tháng dần dần trôi đến mùng bảy tháng bảy, Khương Nhan đã hơn tháng rưỡi không gặp Phù Ly.

Sắc trời vừa tối, đèn đóm vừa lên, đêm hè vô cùng oi bức, nàng mặc áo hè mỏng manh, tay cầm quạt quạt bừa vài cái, nằm trên giường lạnh xoay người nằm nghiêng.
Tiếng côn trùng ngắt quãng kêu vang, khiến lòng phiền ý loạn, không thể tĩnh tâm chỉnh lý sách cổ, lại không nhắm mắt ngủ được, trong lòng chợt trống trãi, bị ‘hồ ly’ nào đó câu đi mất hồn phách.
Đêm nay là thất tịch đấy, đến cả Ngưu Lang và Chức Nữ cũng cần gặp nhau, dựa vào gì mà mình lại cô đơn lẻ loi trong khuê phòng?

Ta không phục!
Nghĩ như thế, Khương Nhan lập tức ngồi thẳng người dậy, thở ra một hơi, mang giày lén lút trốn ra ngoài.
Đi ra ngoài cửa sau, chỉ đi nhìn Phù Ly một cái...nhìn cái rồi về liền, sẽ không ở lại, cha nương không phát hiện đâu!
Nhưng trời không chiều lòng, Khương Nhan mới trốn ra hậu viện, liền vừa khéo bắt gặp cha nương nắm tay ngắm trăng.
Cha nương Khương gia đứng dưới cổng nguyệt động, Khương Nhan duy trì tư thế mở cửa sau ra, cứng đờ đứng nguyên tại chỗ, sáu mắt nhìn nhau, không khí ngưng tụ, lúng túng đến mất cả tiếng côn trùng râm ran cũng không còn tăm tích.
- Cha nương, hai người cũng ra ngắm trăng à ha ha!
- Con đang định đi tìm A Ngọc chơi, không phải đi gặp Phù Ly đâu, hai người phải tin con!
- Con kiểm tra xem thanh chắn cổng đã đóng kĩ chưa, chứ không ra ngoài.
Trong đầu Khương Nhan nhanh chóng lóe ra vô số lý do, nhưng nào ngờ chưa kịp mở miệng, Khương Uẩn Xuyên liền thản nhiên dời mắt đi, hệt như không nhìn thấy sự tồn tại của nàng vậy, nói: “Sắc trăng hôm nay thật đẹp nhỉ, nương tử.”
“Đúng vậy, tướng công.” Khương phu nhân dùng quạt tròn che miệng khẽ cười, bâng quơ nói, “Hôm nay thất tịch, Chức Nữ muốn gặp mặt Nguy Lang.”
Khương Nhan: “...”
Khương Uẩn Xuyên lại nói: “Ngưu Lang, Chức Nữ đều lén gặp nhau trên cầu hỉ thước, hai vợ chồng già như chúng ta cũng không thể thua kém được.” Nói rồi, ông nắm tay phu nhân nói, “Nào, vi phu đưa nương tử đi uống nước ô mai trên phố Thượng Nguyên, giờ hợi về nhà.”
Ông nhấn mạnh từ ‘giờ hợi’, rõ ràng là nói cho Khương Nhan nghe, xem ra hai người không tính làm cha nương độc ác đánh gãy uyên ương.
Chờ cha nương kẻ hát người hò từ cổng hậu viện ra ngoài, Khương Nhan mới thở phào một hơi, khẽ đẩy cửa ra, rón rén bước ra cổng sau.
Vừa xoay người đóng cửa, liền nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng gọi quen thuộc: “A Nhan!”
Khương Nhan không chuẩn bị nên bị dọa giật nảy người, quay đầu vừa nhìn, chỉ thấy sau ngõ có một người đứng đó, không phải là Phù Ly thì còn là ai?
“Sao chàng ở đây?”
“Sao nàng ra ngoài thế?”
Hai người đồng thanh hỏi, trong giọng nói mang theo vui mừng không thôi.

Khương Nhan vội đóng chặt cửa, nhấc váy chạy bước nhỏ đến, cười nói: “Cha nương nói rồi, hôm nay thất tịch, Ngưu Lang phải gặp Chức Nữ, A Nhan muốn gặp Phù Ly!”
Phù Ly dang rộng đôi tay ôm nàng đang chạy nhào đến lòng mình, giọng mang theo ý cười trầm thấp nói: “Cẩn thận chút.”
“Còn chàng?” Đôi mắt trong bóng tối của Khương Nhan lóe lên ánh sáng sinh động, phản chiếu sao trời trên cao, hỏi, “Sao chàng lại xuất hiện sau ngõ nhà ta?”
“Đi ngang.” Phù Ly không tự nhiên nói.
“Lừa đảo.” Khương Nhan rõ ràng không tin, nghi hoặc nhìn hắn nói, “Ta thấy là chàng đang ôm cây đợi thỏ, đợi mất mấy đêm mới chờ được con thỏ như ta dâng đến trong lòng chăng?”
Nàng chỗ nào giống thỏ chứ? Rõ ràng là một chú mèo giảo hoạt lanh lợi.
Bị đoán trúng tâm sự, Phù Ly càng ôm chặt eo nàng hơn, không vui nói: “Nếu không thể gặp nàng được, ta sẽ vượt tường trốn vào.”
“Chàng còn nói nữa! Đều là quy củ rách nát của phủ Ứng Thiên các chàng đấy, gì mà sau khi đính hôn, trước khi thành hôn, nam nữ hai bên không được tự ý lén gặp nhau...Gặp nhau thì sao chứ, chẳng lẽ chàng ăn ta ư?”
Đôi mắt Phù Ly sâu thẳm, hơn cong môi lên.

Về khía cạnh nào đó, hắn thật sự muốn ‘ăn’ nàng.
Rất muốn rất muốn.
“Đi thôi, đi đâu chơi đây?” Khương Nhan đánh gãy suy nghĩ của hắn.

Nàng trời sinh hiếu động, cũng không chịu đứng yên trong lòng Phù Ly, xoay người nói, “Chúng ta có hai canh giờ gặp nhau, trước giờ hợi phải quay về.”
Trong bóng tối, gương mặt Phù Ly mơ hồ không rõ, nhưng giọng nói lại nhẹ nhõm vui vẻ, mang theo vài phần dò hỏi: “Nàng muốn...đi xem phòng cưới của chúng ta không?”
Hai chữ ‘phòng cưới’ hàm chứa tình ý lưu luyến nói không thành lời.

Khương Nhan đương nhiên không thể từ chối, vui vẻ nói: “Được đấy.

Chàng đã sắp xếp xong rồi ư?”
“Sắp xong rồi.” Phù Ly nói, nắm tay nàng đi về hướng trạch đệ của mình, trầm ổn tiếp, “Nàng đi xem thử, nếu có chỗ nào không vừa ý thì nói cho ta biết.”
So với lần trước, trong trạch đệ của Phù Ly đã bày thêm không ít đồ, lớn thì có hoa uyển ao hồ, nhỏ thì có bàn ghế bình phong, tất cả đều đầy đủ.

Hậu viện mới có một khoảng đất trống không nhỏ, đặt đao kiếm cung tên các thứ, thiết nghĩ là nơi Phù Ly luyện võ, mà khoảng đất trống bên cạnh là sương phòng cùng thư trai.
Khương Nhan đến xem thư trai trước.

Phòng sách rất to, nếu ban ngày hẳn sẽ vô cùng sáng sủa, dùng bình phong vẽ mây hạc để ngăn thành hai gian, ngoài ra còn có giá sách, bàn, giường nghỉ, thậm chí đến cả bút mực giấy nghiên đều đã chuẩn bị xong, phong cách bố trí lại giống hệt như phòng sách trong Hàn Lâm Viện của mình...chưa nói đến bàn ghế thủ công sang trọng, đến cả sách vở đủ màu đặt đầy trên giá sách cũng đã tốn không ít công sức rồi.
Khương Nhan tiện tay chọn hai quyển sách đọc, thật sự là thích đến không nỡ dứt ra.

Phù Ly thắp thêm vài giá nến, cả căn phòng liền sáng trưng, tiện cho Khương Nhan quan sát, ngắm nhìn.
“Thế nào?” Hắn hỏi.
“Khá lắm.” Khương Nhan gập sách lại, đem nó đặt về giá sách, dõng dạc nói, “Ngoại trừ thiếu một nữ chủ nhân ra, thì mọi thứ đều đủ rồi.”
Dưới ánh đèn, Phù Ly cả người khoác võ bào tím tay bó, gương mặt hiếm khi lộ ra nét ôn hòa, lại cầm giá nến lên nói: “Ta dẫn nàng đến xem phòng ngủ.”
Phòng ngủ không rộng như phòng sách nhưng cũng xem như là thoáng đãng đẹp đẽ, rèm châu ngăn cách gian trong gian ngoài.

Gian ngoài có bàn cùng giường nhỏ, gian trong có một chiếu giường gỗ chạm khắc hoa rất rộng, rèm lụa mềm đỏ, bốn góc rũ tua vàng lấp lánh, trên giường đặt ngay ngắt chăn cưới đỏ tươi, trông rất có không khí vui mừng, khiến cho Khương Nhan bỗng cảm nhận được sự khẩn trương đêm động phòng hoa chúc.

Nàng cười nói: “Chàng đến cả chăn cưới cũng trải xong rồi? Những thứ này vốn là bên nhà gái chuẩn bị.”
“Không sao, ai chuẩn bị cũng như nhau cả.” Phù Ly đem giá nến tùy ý đặt lên bàn, đi về hướng Khương Nhan đang ngồi trên giường.
Trong ánh nến ráng vàng, Khương Nhan không phát hiện ra ánh mắt trầm trầm của Phù Ly, tự mình ngồi trên giường cưới rộng rãi, chốc sờ chăn đệm, chốc lại vỗ gối, liên tục gật đầu nói: “Rất mềm.

Ta ngủ không quen gối sứ cùng gối ngọc, quá cứng, vẫn gối thêu này thoải mái.”
“Ta biết.” Phù Ly ngồi xuống bên cạnh nàng bảo, “Những gì nàng nói với ta, ta đều nhớ rõ cả.”
Khương Nhan cười nâng mắt, chợt ngây người, nhìn dáng vẻ thất thần của Phù Ly.
Thấy nàng nhìn mình không nói, Phù Ly bỗng lộ ra vẻ mờ mịt, hỏi: “Sao thế?”
Hắn trước giờ lạnh lùng, kiêu ngạo, dường như tất cả đều nắm trong lòng bàn tay, bỗng lộ ra vẻ mặt mờ mịt, trông không ngốc nghếch mà có vài phần đáng yêu.

Trong lòng Khương Nhan thoáng mềm nhũn, tay chống lên chăn đệm, ghé lại gần khẽ nói: “Bá Anh, chàng thấy chúng ta có giống đang động phòng không?”
Phù Ly bị nàng hỏi như thế.
Giữa ánh nến quyến luyến xung quanh, nụ cười như hoa trước mặt, rèm đỏ giường cưới, thật sự có vài phần ý vị động phòng.

Phù Ly không đáp, chỉ chăm chú nhìn nàng, đôi mắt dao động.
Không khí quá mức diễm lệ, đến cả sắc đêm cũng trở nên ấm áp.

Bàn tay đặt trên gối của Phù Ly khẽ động, nắm lấy bàn tay Khương Nhan.

Hắn cụp mắt, nghiêng đầu đến gần, cánh môi nhạt màu chỉ cách nàng một tấc, chóp mũi chạm nhau...
Khương Nhan theo bản năng thở chậm lại, chuẩn bị đón nhận nụ hôn của Phù Ly, hệt như nhiều lần trước kia vậy.

Nhưng nào ngờ lúc Phù Ly dán gần đôi môi nàng bỗng khựng lại, Khương Nhan mở mắt, nhìn thấy lông mi cong dài của hắn run run, sau đó hít sâu một hơi quay đầu, khàn giọng hỏi: “Nàng có đói không?”
“...” Khương Nhan cạn lời nhìn hắn.
Thất tịch, nàng mạo hiểm lén lút đến gặp hắn, chỉ đổi lấy một câu ‘đói không’ ư?
“Đã đến lúc này rồi, chàng không thể thành thật chút sao?” Khương Nhan vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười, nắm lấy bàn tay thon dài có vết chai mỏng, nghiêng người nhanh chóng đặt một nụ hôn lên má hắn, đáp, “Ta không đói.”
Sắc mặt Phù Ly khẽ động, từ câu từng chữ thấp giọng nói: “Nếu, ta không nhịn được muốn hôn nàng thì thế nào.”
Khương Nhan đờ người, sau đó liền hiểu ra ý hắn.

Nàng vô thức vén tóc, nghiêm túc nghĩ ngợi một lúc mới trả lời: “Ừm...Muốn thứ khác cũng được.”
Lúc này, đến lượt Phù Ly thất thần.”
“Khương Nhan, nàng hiểu ý ta không?”
“Đương nhiên biết, ta cũng không ngốc.”
Thấy Phù Ly không đáp, Khương Nhan lại phóng khoáng khoát tay, “Người yêu nhau vẫn là phải cùng gối ngủ với nhau mà, sớm một tháng hay muộn một tháng lại có gì khác nhau chứ?”
Phù Ly ngắm nàng hồi lâu, mới thản nhiên đáp: “Không được.”
“Có gì được hay không được chứ? Chúng ta đã đính hôn rồi, hôn thư cũng lập rồi, danh chính ngôn thuận, chỉ là chưa bái đường mà thôi.” Khương Nhan nhìn chóp mũi lấm tấm mồ hôi của hắn, đưa tay vuốt v3 gương mặt anh tuấn đẹp mắt của hắn, hỏi, “Chàng chảy mồ hôi rồi, không khó chịu sao?”
Vừa dứt lời, nàng rõ ràng nhìn thấy gì đó tràn đê trong mắt Phù Ly, khát vọng nóng bỏng dần dần bao phủ đôi mắt lạnh nhạt.

Một giây sau, đôi môi nóng rực của Phù Ly hệt như thú săn mồi chiếm đoạt hơi thở nàng.
“Đừng hối hận nhé, là nàng mê hoặc ta đấy.” Trong mơ hồ, dường như nghe thấy Phù Ly thì thầm bên tai nàng lời này.
“Chờ đã...”
Suy nghĩ Khương Nhan hỗn độn, từ trong môi lưỡi d@y dưa thoát ra, đưa tay đẩy vai Phù Ly ra, lại bị đối phương giữ chặt dễ như trở bàn tay.

Chăn đệm mềm mại ngay ngắn rối tung, tóc Khương Nhan cũng rối loạn, nàng muốn nói gì đó, Phù Ly không cho nàng có cơ hội mở miệng, giọng mang theo một tia hung hăng xa lạ, bảo: “Bây giờ hối hận, đã muộn.”
“Không...Không hối hận...” Giữa hơi thở quẩn quanh, Khương Nhan thở hổn hển nói, “Phù Ly, chuyện này ta không quá hiểu, chàng biết phải làm thế nào chứ?”
Động tác của Phù Ly thoáng khựng lại, chống tay nhìn nàng, đôi mắt thoáng hiện lên chút mờ mịt.

Hai người bốn mắt nhìn nhau, hồi lâu, Phù Ly mím môi, thành thật nói: “Ta...cũng chưa từng làm qua.”
Lại lần nữa bốn mắt ngơ ngác nhìn nhau.
Đôi mắt của Phù Ly thật sự rất đẹp, sâu thẳm lại mê người.

Bị hắn dùng đôi mắt như thế nhìn mình, Khương Nhan đờ đẫn suy nghĩ: Cũng không biết là ai mê hoặc ai nữa.
Cuối cùng, Khương Nhan chịu thua, cắn răng nói: “Thế, thử chút đi.”
Câu nói này thật sự là gỡ đi toàn bộ gông xiềng của Phù Ly, trong khoảnh khắc ấy, lễ giáo, quy củ gì đó, toàn bộ đều ném ra sau đầu, thanh niên lạnh lùng đoan chính này hệt như biến thành một người khác vậy, hung hăng cắn lấy môi nàng, khiến nàng không thể nào lùi bước.
Mà sau đó, vẫn chưa thử thành công được.
Vì đau, thật sự là quá đau, hai người đều không có kinh nghiệm, lại khẩn trương, ngoại trừ đau ra, gì cũng không cảm nhận được.

Khương Nhan không biết cái đó...của nam tử khác, có phải cũng như Phù Ly không, đêm nay nếu như bừa bãi ‘thử’ tiếp, giường cưới này sợ lại không nhuộm mà đỏ mất thôi.
Thế là vì bị bắt bỏ dở, Phù Ly giận đến gương mặt có thể kết sương, cơ thể khó chịu, trong lòng cũng khó chịu.
Khương Nhan chỉ biết vô cùng áy náy, liên tục xin lỗi, cuối cùng Phù Ly vẫn là đau lòng nhiều hơn uất ức, không nỡ để nàng chịu đau, liền ôm chặt người nàng như để trừng phạt, đến khi bình ổn lại mới buông nàng ra.
Ai, Khương Nhan thật sự muốn khóc, nửa là vì đau, nửa vì lo lắng.
Sao lại đau như thế? Đáng hận nhất là đã bị đau mà vẫn không vào được...Không phải nói chuyện nam nữ là thời điểm sung sướng nhất sao, nhưng tại sao nàng không hề sung sướng, mà đau sắp chết rồi.
Nếu sau này đều như thế, không hài hòa, thế phải làm sao cho phải đây?
Khương Nhan trầm tư, rất lo lắng cuộc sống sau khi thành thân.
Thời gian hơn nửa tháng chẳng qua hệt như một cái búng tay, rất nhanh liền đến cuối tháng bảy.
Ổ Miên Tuyết cùng Ngụy Kinh Hồng dẫn con gái vừa đầy tháng từ Thương Châu vội về phủ Ứng Thiên, nửa vì dẫn con gái đến thăm tổ phụ tổ mẫu, nửa vì đến tham dự hôn lễ của Phù Ly cùng Khương Nhan đã hẹn sẵn.
Gặp nhau trong trà lâu, Ổ Miên Tuyết đ ẫy đà hơn không ít, đứng trên lan can tầng hai của trà lâu nhìn về nơi xa, trò chuyện phiếm: “Tiểu Tưu đang ở chỗ tổ phụ, tổ mẫu, lão nhân gia rất thương con bé, không nỡ để ta dẫn ra ngoài, sợ nóng sợ lạnh, lần sau sẽ bế ra cho ngươi xem.”
Ngụy Tưu Thủy chính là tên của con gái Ổ Miên Tuyết, đặc biệt phóng khoáng, không giống tên của một cô nương.
“Thật ngưỡng mộ ngươi nha, con gái cũng có rồi.” Khương Nhan nhìn lầu các cùng mái nhà xanh xanh ở phương xa, cảm khái nói.
“A Nhan không phải sắp có rồi sao.” Ổ Miên Tuyết đáp.
Khương Nhan lắc đầu.

Nghĩ đến đêm thất tịch, nàng lại thở dài một hơi, đến cả thử cũng đau như thế, thật sự lúc sinh con, chỉ sợ không biết sẽ là cảnh đau đớn đến thế nào đây.
Nàng từng nhìn thấy phụ nhân khó sinh.
Thời niên thiếu trên đường trốn chạy ở Sóc Châu gặp thê tử Lý Quảng Anh sinh đẻ, máu chảy đầy giường, câu ‘Xin ngươi, cắt ra’ kia vĩnh viễn là ác mộng mà Khương Nhan không dám nhớ lại.
Mình đau không sao, chỉ là không muốn Phù Ly phải nhẫn nhịn chịu khổ nữa...Có phải là hai người dùng không đúng cách không?
Nghĩ như thế, Khương Nhan cười xấu xa ghé gần Ổ Miên Tuyết, thấp giọng nói: “A Tuyết, ta thỉnh giáo ngươi một vấn đề.”
Ổ Miên Tuyết ngỡ ngàng, mắt hạnh to tròn bỗng mở to, phì cười: “Ôi chao, không tin được, Khương đại nhân tài cao bát đẩu lại không ngại học hỏi kẻ dưới, vinh hạnh vinh hạnh! Hỏi đi hỏi đi.”
Khương Nhan cũng không ngượng ngùng, một tay che bên môi, thì thầm bên tai nàng: “Ta hỏi ngươi, giữa nam nữ kia...”
Ổ Miên Tuyết ban đầu còn mang theo ý cười, vạn lần không nghĩ đến Khương Nhan lại hỏi đến vấn đề đen tối kia, thế là ý cười dần biến thành kinh dị.

Nàng quả thật không biết nói thế nào, ngây người hồi lâu, mới ôm bụng cười: “Hai người...Ha ha...Cư nhiên...Ha ha ha!”
Khương Nhan ngược lại không quẫn bách, dựa lên lan can hóng gió bảo: “Cười gì chứ? Ta không tin hai ngươi khi ấy không đau đấy.”
“Đương nhiên cũng đau, chẳng qua không như các ngươi nói...” Ổ Miên Tuyết nghiêng đầu, nghĩ một lúc mới ra một từ phù hợp, “...Khốc liệt.”
Khương Nhan lườm nàng.
Ổ Miên Tuyết thở dài, “A Nhan, ngươi phải hiểu, tất cả mọi chuyện sung sướng trên đời đều không phải một lần liền nghiện, mà là phải thử qua vài lần hoặc là rất nhiều lần mới thật sự biết mùi, ví dụ như đánh bạc, nghiện rượu...tình d*c đều là như thế.” Lời vừa chuyển, nàng lại nói, “Chẳng qua, nếu thật sự đau đến không thể tiến vào, không phải là vấn đề của ngươi, mà là vấn đề của hắn.”
“Là vấn đề gì?” Khương Nhan hỏi, “Bọn ta đều khá khỏe mạnh, cũng chưa từng có vấn đề gì.”
“Ta không nói điều này!”
Cùng lúc đó, Ngụy Kinh Hồng và Phù Ly sóng vai từ bên ngoài bước vào.
Đẩy cửa phòng trà ra, chỉ thấy nước trà đã nguội mà Khương Nhan và Ổ Miên Tuyết không ở trong phòng.

Ngụy Kinh Hồng nhìn xuyên qua ô cửa sổ bằng trúc, hai nàng đang sóng vai bục lên lan can, không biết đang nói gì.
“Hai người này, đang thì thầm gì nhỉ? Dựa sát nhau thế.” Ngụy Kinh Hồng cười xếp quạt lại, gõ lên cánh tay Phù Ly nói, “Đi, nghe thử họ nói gì.”
Thế là hai đại nam nhân bước qua hành lang vừa định mở miệng hỏi, liền nghe Ổ Miên Tuyết đang thì thầm hỏi: “...Ngươi thấy rõ chưa? Lớn không?”
“Rất lớn.” Là giọng Khương Nhan.
“Ngươi nói ngươi không đau như thế, có phải là vì vị kia nhà ngươi không đủ lớn không?” Vẫn là giọng của Khương Nhan.
“Không biết, chưa so bao giờ.” Là giọng của Ổ Miên Tuyết.
Ngụy Kinh Hồng cảm thấy bản thân hình như hiểu hai người đang bàn về gì, lại nhìn sắc mặt cứng đờ của Phù Ly, Ngụy Kinh Hồng cảm thấy hình như Phù Ly cũng biết hai nàng đang bàn về gì.
“Khụ!” Ngụy Kinh Hồng hắng giọng, nhàn hạ đáp, “Của ta chắc chắn không nhỏ, khiến hai vị bận lòng rồi.”
Khương Nhan sững sờ, vội quay đầu, quả nhiên nhìn thấy sắc mặt phức tạp của Phù Ly.
Khương Nhan nhìn Phù Ly, Phù Ly nhìn nàng.
Khương Nhan nhìn Phù Ly, Phù Ly nhìn nàng.
Sau đó, Khương Nhan cơ trí cười nói: “Bá Anh, ta đang khen chàng đấy.”

Chương 95

Đêm trước khi gả, Khương Nhan cả đêm không ngủ.
Không biết là khẩn trương hay hưng phấn, trên giường trằn trọc, tỉnh tỉnh mơ mơ, đến cả trong mơ cũng là kiệu hoa lớn cùng ánh nến đa tình lay động trong phòng cưới.

Lúc lần nữa mở mắt ra, trời vẫn chưa sáng, trong sân đã nghe thấy tiếng người đi lại khe khẽ, đa phần là cha nương cùng các hạ nhân thức dậy chuẩn bị trà bánh, kiểm kê lại của hồi môn các thứ rồi, ánh sáng vàng cam xuyên qua chữ hỉ đỏ tươi dán trên ô cửa trên bàn sách, so với thường ngày càng thêm sáng lạn, náo nhiệt.
Khương Nhan trở người, lại nhắm mắt ngủ một lúc.

Nàng cảm thấy mình đã ngủ rất lâu, mà thật ra không bao lâu cả, lúc mở mắt lần nữa trời vẫn chưa sáng, trên con ngõ nhỏ mơ hồ có thể nghe thấy tiếng người bán thức ăn sáng gõ mõ đi qua, chuyện hết sức bình thường nhưng xuất hiện vào hôm nay đều có một loại tình nghĩa triền miên nói không nên lời.
Khương Nhan ngồi dậy, khoác áo ngoài mở cửa đi ra, đứng trên bậc thềm ngoài sương phòng, hít sâu một hơi không khí sương mai.
Khương phu nhân đang trong sân chỉ huy thị tì cột lụa hoa đỏ lên trên vài rương gỗ, nghe thấy tiếng động quay đầu, ngạc nhiên nói: “A Nhan, mới giờ mão thôi, sao lại dậy rồi?”
“Con ngủ không được.” Khương Nhan thần thái sảng khoái cười nói, “Nương, con cần làm gì ạ?”
“Nhìn dáng vẻ sốt ruột của con kìa.” Khương phu nhân hôm nay mặc xiêm y đỏ nhạt, trang điểm nhẹ nhàng, càng thêm dịu dàng xinh đẹp hơn thường ngày.

Bà nhận lấy đèn mà thị tì đưa đến, đi về hướng Khương Nhan, “Ăn chút đồ nóng ấm bụng đã, tốt nhất là ngủ thêm một lúc nữa, đỡ phải sau khi dày vò đến trời tối mà không còn sức, giờ tỵ lại dậy tắm rửa thay đồ, giờ thân kiệu hoa của Phù gia sẽ đến đây đón dâu rồi.”
Quá trình đón dâu cưới gả Khương Nhan đã ôn tập vài ngày trước, có chút rườm rà, nhưng may mà cả đời chỉ có một lần, chịu đựng thôi cũng sẽ quen thôi.
Chậc, sao trời vẫn chưa sáng nhỉ? Phải đến lúc hoàng hôn mới có thể nhìn thấy Phù Ly sao.
Khương Nhan cảm thấy cả ngày dài như một năm thở dài, vừa thở dài một tiếng, liền bị Khương phu nhân khẽ quát ngăn lại: “Ngày đại hỉ, không được thở dài.”
Khương Nhan vội cười hì hì nói: “Không phải thở dài, con là đang hít thở luyện khí công.”
Không lâu sau tì thị đem chút thức ăn đến, Khương Nhan ăn xong, sắc trời liền dần từ âm u chuyển sang sáng tỏ, còn lâu mới đến giờ trang điểm, Khương Nhan lại nằm trên giường mơ hồ thiếp đi.
Giữa lúc mông lung, bỗng có người mở cửa tiến vào, khẽ lay vai Khương Nhan nói: “A Nhan, đến lúc sửa soạn rồi.”
Mở mắt ra, gương mặt cười dịu dàng của Khương phu nhân xuất hiện trước mắt, cưng chiều nói: “Vừa rồi con đã ngủ nhiều chút rồi, con lại không nghe, thời điểm mấu chốt lại phạm phải mơ hồ.

Mau dậy thôi!”
Khương Nhan đồng ý ‘vâng’ một tiếng, lại dính lên người Khương phu nhân không nhúc nhích, ôm lấy bà hàm hồ nói: “Nương, con không nỡ nương.”

Khương phu nhân ngây người, lập tức phì cười nói: “Nha đầu ngốc.”
Tắm rửa thay quần áo phí rất nhiều công phu, kỳ lân bào vạt rộng đỏ rực vô cùng phức tạp, váy quần quan lục, khăn quàng thêu tường vân uyên ương bằng tơ vàng chỉ bạc.

Lúc trưa lại ăn chút thức ăn, liền súc miệng, để mặc nương dùng dầu hoa quế bôi lên mái tóc xõa ngang hông của nàng, vấn toàn bộ tóc lên sau đầu, lại đội mũ phượng nặng trịch lên, bên tóc rũ châu như mành, xinh đẹp vô song.
Lớp trang điểm tân nương là Khương phu nhân đích thân giúp nàng trang điểm, đến khi yên chi thoa lên, trang điểm vừa thành, Khương Nhan suýt nữa không nhận ra mình trong gương đồng.
“Quá...” Khương Nhan nghiêng mặt, sau đó lại nhìn lên gương, ‘quá’ một lúc cũng không biết phải nói ra nửa câu sau thế nào.
Nàng thường ngày không dùng son phấn, đột nhiên lại trang điểm như vậy, bỗng cảm thấy quá diễm lệ yêu dã.
Còn chưa kịp tỉ mỉ thưởng thức, liền nhìn thấy ngoài nhà truyền đến một trận náo nhiệt, có tì thị vội vã đến báo: “Phu nhân, tiểu thư, bên ngoài có vài người đọc sách nói là gia chủ Lục gia phủ Lâm Thao đến dự tiệc.”
Phủ Lâm Thao? Lục gia?!
Ngoại tổ phụ?!
Khương Nhan và Khương phu nhân đều sững sờ, có chút không dám tin vào tai mình.

Trước đó, Khương Nhan thật sự có gửi thiệp mời đến bên Lục gia phủ Lâm Thao, vốn cho rằng với tính tình của ngoại tổ phụ nhất định là sẽ không nghìn dặm xa xôi đến tham dự tiệc cưới, vốn không ôm hi vọng gì, nào ngờ hôm nay ông vẫn đến rồi!
Khương Nhan vô cùng vui mừng, nhấc chiếc váy rườm rà đứng dậy lại bị Khương phu nhân ấn xuống, an ủi nói: “Kiệu hoa Phù gia vẫn chưa đến, tân nương không thể nghiễm nhiên ra cửa, ta đi chiêu đãi ngoại tổ phụ, yên tâm.”
Khương Nhan chỉ đành lại ngồi xuống.
Không dễ gì mới đến giờ thân, mơ hồ có tiếng hỉ nhạc chiêng trống đến gần, tiếng pháo nổ hết đợt này đến đợt khác, Khương Nhan liền biết kiệu hoa của Phù gia đến đón dâu đã đến.

Quả nhiên, Khương phu nhân ra ngoài đón khách quay về, vội vã đẩy cửa, lại kiểm tra vài lượt trang dung tư thái của nàng, sau khi không còn sơ hở gì, mới mời gia chủ trong phủ đến giáo giới cho tân nương.
Theo quy củ thông thường, giáo giới sẽ để phụ thân của tân nương chủ trì, nhưng nếu Lục Vân Sinh đã đến, bất kể là vai vế hay tài đức, đều nên là do ông cụ tài cao đức trọng tiến hành.
Khương phu nhân nắm tay Khương Nhan ra ngoài khuê các, ra hiệu nàng hành lễ với Lục Vân Sinh, bảo: “A Nhan, vấn an ngoại tổ phụ của con đi.”
Khương Nhan khoác hôn phục của tân nương, đội mũ phượng choàng khăn, trang trọng mà từ tốn hành đại lễ quỳ bái, dùng trán chạm đất gọi: “Ngoại tổ phụ.”
Lục Vân Sinh hẳn là đã tắm rửa thay y phục xong mới đến dự tiệc, trên người không có một tia mệt mỏi vì đi đường xa, vẫn tinh thần minh mẫn, nghiêm nghị ‘ừ’ một tiếng, chống trượng nói: “Ngươi về nhà chồng, chớ trái lời chồng.”
Nếu là ngày thường, Khương Nhan nhất định sẽ không phục phản bác: Dựa vào gì mà phụ nữ gả đi, chỉ có thể xem chồng bằng trời? Nhưng hôm nay lại là ngày xuất giá, tổ tông đã định xuống quy củ, nàng miễn cưỡng đáp một tiếng là được, tương lai còn không biết là ai xem ai bằng trời nữa đấy!
“Vâng, Khương Nhan ghi nhớ lời dạy của ngoại tổ phụ.”
Vừa nói xong, Lục Vân sinh liền đưa tay đỡ nàng, khó khi cảm thán một câu: “Vẫn chưa kịp nhìn ngươi trưởng thành, liền phải tiễn ngươi ra cổng gả đi, thời gian trôi đi như nước chảy không ngừng, một đi không trở lại.”
Khăn trùm đầu bằng lụa mỏng đỏ tươi thêu chỉ vàng phủ xuống, tầm nhìn bị che chắn thành một mảng đỏ tươi, Khương Nhan dưới sự dìu đỡ của cha nương bước qua thảm đỏ trong sân, dưới mảng kèn pháo hỉ nhạc bước ra ngoài.

Lúc này hình như nương rơi lệ, Khương Nhan nhìn thấy bà lén lút dùng khăn tay lau đi khóe mắt, trong lòng khó tránh được không nỡ, liền lẳng lặng nắm chặt tay nương, lặng lẽ an ủi bà.
Khương phu nhân nắm chặt tay nàng, lần nữa đổi thành nụ cười dịu dàng.
Nghe nói theo quy định cưới gả của phủ Ứng Thiên, lúc đón dâu tân lang không xuất hiện, mà là do mẫu thân của tân lang đến đón tân nương vào cổng.

Nhưng mẫu thân của Phù Ly đã sớm qua đời, hắn liền một mình đến đây, tân lang tướng mạo tuấn lãng, phong độ ngời ngời ngồi trên con ngựa cao to, cả người mặc hôn bào càng tôn lên nghi thái vô song của hắn, đến đôi mắt trước giờ vẫn luôn lạnh lùng đều nhiễm lên ý cười, khóe môi hơi cong lên, đôi mắt không hề dời khỏi người Khương Nhan nửa phần.
Cho dù trùm khăn phủ đầu, Khương Nhan cũng có thể cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của hắn, tựa như nắng tháng tám ấm áp quyến luyến vậy.
Ngụy Kinh Hồng cho người đem đồng tiền cùng kẹo mừng đến rải khắp phố, thu hút vô số người xem náo nhiệt đến tranh giành, nhặt được rồi liền chắp tay thi lễ nói ‘bách niên hảo hợp’, không nhặt được cũng cười nói ‘cung chúc tân nhân’...!Trong tiếng náo nhiệt vui mừng, Phù Ly xuống ngựa, từ tay Khương phu nhân đón lấy tay Khương Nhan, dẫn nàng ngồi lên kiệu hoa.
Không biết cố ý hay vô ý, Khương Nhan cảm thấy Phù Ly lẳng lặng vuốt v3 lòng bàn tay nàng, hệt như đang an ủi, cũng giống như bày tỏ niềm vui mừng vì được như ý nguyện lúc này của hắn lúc này.
Đến trạch đệ của Phù Ly, vừa khéo bắt gặp nội thị cùng cung nga dâng đến quà cưới mà tân đế cùng hoàng hậu đến tặng, những thứ như lăng la tơ lụa, ngọc như ý, trân châu nam hải các thứ Khương Nhan không quá hiểu, chỉ biết là vật quý hiếm, xem như là Chu Văn Lễ cho nàng cùng Phù Ly thể diện.
Sau khi xuống kiệu, bước qua chậu than, lễ nghi bái đường, sau khi hoàn thành tất cả, đã là chạng vạng.
Nghi lễ hoàn thành.
Khương Nhan ngồi trên giường cưới của tân phòng, trong lòng hoàn toàn khác biệt với đêm thất tịch nọ.

Thất tịch đêm ấy nàng cùng Phù Ly ngồi trên giường, cuối cùng chỉ là giữa hai người ngây ngô nếm thử cùng vui đùa, mà đêm nay, lại có thêm phần gánh vác trọng trách cả đời.
“Lần trước là ngươi bên ta, lần này là ta bên ngươi rồi.” Ổ Miên Tuyết cười đi đến trước mặt Khương Nhan, mím môi thấp giọng nói, “Đừng khẩn trương A Nhan, cứ nghe theo lời ta mà làm, nhất định sẽ không đau lắm đâu.”
Dưới khăn voan, đôi môi son đỏ của Khương Nhan cong lên đường cong xinh đẹp, cười khanh khách nói: “Ta không căng thẳng.

Ngươi đừng nói bậy, A Ngọc vẫn ở đây đấy.”
Nguyễn Ngọc tuy không hiểu, nhưng nhìn thấy dáng vẻ che miệng cười xấu xa của Ổ Miên Tuyết cũng biết là hai người đa phần là đang bàn vấn đề không đứng đắn gì, mặt đỏ bừng, rót trà dịu dàng nhỏ nhẹ hỏi: “A Nhan, ngươi khát không?”

“Vẫn là A Ngọc tốt với ta.” Khương Nhan vén một góc nhỏ khăn voan lên, nghiêng đầu từ tay Nguyễn Ngọc uống hai ngụm.
Vẫn chưa uống đủ, liền nghe thấy người bên ngoài vội vã gõ cửa, sau đó là giọng của Ngụy Kinh Hồng: “Tân nhân vào động phòng rồi, hai nàng còn ở trong đó làm gì? Phù Ly uống rượu vào là không nói lý lẽ gì đâu, coi chừng hắn sẽ ném hai người ra ngoài đấy.”
Ổ Miên Tuyết mới không thèm tin lời nhảm nhí của hắn, cười đáp: “Nếu hắn thật sự ném ta ra ngoài, Ngụy chim nhỏ chàng phải đỡ ta đấy!”
Ngoài cửa, Ngụy Kinh Hồng ‘chậc’ một tiếng, rất không đứng đắn bảo: “Đã nói ta không nhỏ rồi, còn nói bậy nữa đêm nay ta sẽ để nàng nếm đủ!” Khựng chút, lại nói: “Phù Ly thật sự qua đây rồi, ra ngoài ra ngoài!”
Ổ Miên Tuyết lúc này mới nói với Khương Nhan: “A Nhan, ta đi trước đây.

Thế cái kia...ừm, chúc hai người mọi chuyện thuận lợi nhé!”
Nói rồi, nàng thấp giọng cười, kéo Nguyễn Ngọc ngây ngô, hoàn toàn không biết tình huống bên ngoài ra ngoài cửa.
Ổ Miên Tuyết và Nguyễn Ngọc vừa đi, Phù Ly liền bước vào.

Tuy không nhìn rõ nhưng nàng biết là hắn, bước chân bình ổn, cẳng chân thẳng tắp, ngoại Phù Ly ra còn có ai nữa chứ.
Cùng hắn bước vào còn có hai tì thị - đây là phục tì Khương phủ sai đến, Phù Ly không quen người đi theo hầu hạ, nên trong phủ trước giờ không có tì nữ sai vặt, chỉ có Đậu tẩu nấu cơm cùng Đậu giáo úy làm quản gia.
Tì nữ dâng rượu giao bôi qua, Khương Nhan nhịn cười nói: “Bá Anh, chàng mau kéo khăn trùm đầu xuống đi, bị che tầm mắt, ta không nhìn rõ chàng được!”
Phù Ly không nói gì, nhưng Khương Nhan biết gương mặt tuấn tú của hắn hẳn là thoải mái vui vẻ lắm đây.

Sau đó, Phù Ly đưa ngón tay thon dài, khớp tay rõ ràng vén khăn nàng lên, lộ ra gương mặt kiều diễm, minh lệ, bất giác ngẩn người.
Dáng vẻ đặc biệt nghiêm túc, nói không lên lời mà nhìn nàng chăm chú cũng đặc biệt trêu ngươi, Khương Nhan vuốt v3 mặt mình, nghiêng đầu nói: “Chàng nhìn ta như thế, là vì ta trang điểm quá kì lạ ư? Ta nói rồi, không nên trang điểm xinh đẹp thế này, không giống ta mà...”
“Rất đẹp.” Trên người Phù Ly mang theo hương rượu mát lạnh, không khó ngửi nhưng đủ khiến lòng nàng say đắm.

Hắn nói lại lần nữa, lần này đến đôi mắt cũng cong lên đường cong nhàn nhạt, “Hôm nay nàng, rất đẹp.”
Khương Nhan chớp chớp mắt, cố ý trêu hắn: “Câu này ta hẳn lên hiểu theo nghĩa ngược lại hả?”
“Nàng biết mà, A Nhan.” Phù Ly thản nhiên ngồi xuống bên cạnh nàng, đôi mắt xinh đẹp không giống như đã uống say, nhưng lời nói ra lại quá khác phong cách thường ngày của hắn, nói, “Sau khi bên cạnh nàng, ta liền không nói ra những lời dối lòng nữa...”
Cho nên, nàng nên hiểu theo nghĩa đúng.
Khương Nhan phì cười, mắt ngọc mày ngài, ánh nến phản chiếu trên mũ phượng, cũng chìm vào trong đáy mắt cong như vầng trăng non của nàng.
Hai người cầm ly rượu giao bôi, uống cạn, đặt về trên mâm, nghi lễ cuối cùng này cũng xem như đã hoàn thành, sau đó, Khương Nhan hỏi: “Bọn họ sẽ không náo động phòng chứ?”
“Sẽ không.” Phù Ly lập tức đáp, “Ta đã đuổi bọn họ đi cả rồi, không cho bất kì ai đi đến.”
Khương Nhan bị dáng vẻ đứng đắn của Phù Ly chọc cười, lẳng lặng dựa bên người hắn hồi lâu, “Bá Anh?”
“Ừ?”
“Chàng đang nghĩ gì thế?”
“...” Im lặng một lúc, Phù Ly bắt gặp đôi tay đặt lên giường nàng, liền thuận tay nắm chặt, giọng khàn khẽ hỏi, “Nàng đói không?”
Khương Nhan suýt nữa bị hắn chọc cười đến chết.

Đêm thất tịch kia, tên đã lên cung, hắn cũng hỏi mình như thế.
“Nhìn thấy chàng liền không đói nữa.” Nói rồi, nàng chống lên giường, nghiêng đầu hôn lên môi hắn.
Son môi đỏ nhạt in lên môi hắn, càng tô điểm lên gương mặt lạnh hạt, kiêu ngạo của hắn thêm vài phần màu sắc.

Trong bóng nến lay động, Khương Nhan nháy mắt hỏi hắn: “Son môi này, có vị gì?”
Phù Ly ngây người, từ từ xoay mặt sang nhìn nàng, đôi mắt cong cong lộ ra đường cong ôn hòa, nói: “Chưa nếm được, thử lại lần nữa.”
Nói rồi, hắn liền dùng sức hôn nàng.
Nụ hôn này vô cùng nồng nhiệt nóng bỏng, đai lưng tinh mỹ bị cởi ra, mũ phượng hoa lệ cũng được tùy ý đặt sang một bên, lớp trang điểm tinh xảo của Khương Nhan cũng có chút loạn, son môi trên môi cũng vẽ ra một đường đỏ nhạt mê người, trông như một đóa hoa chớm nở, vô cùng quyến rũ.
Nhưng hắn ngắm nàng, lẳng lặng ngắm, cố gắng kiềm chế dày vò trong người hỏi nàng: “A Nhan, nàng còn sợ đau không?”
Tóc Khương Nhan rối tung, như mực xõa ra bên gối.

Nàng nghĩ chút, hơi chần chừ nói: “Sợ.”
Sắc mặt Phù Ly chợt tối.

Chỉ là lúc này, hắn thu tay về, khẽ gật đầu nói: “Được, đừng sợ.” Dứt lời, hắn khẽ hôn lên bên tóc Khương Nhan.

Khương Nhan bị những con chữ ít ỏi này của hắn làm cho đau lòng muốn chết.

Nàng nắm lấy tay Phù Ly, không để hắn rút lui, sau đó quấn lấy cổ hắn, thì thầm bên tai hắn: “Nhưng chàng có thể thử không làm ta đau như thế.”
Gông xiềng cuối cùng rơi xuống, ý yêu tràn đê, cuốn đi lý trí của Phù Ly.
Ánh nến lay động, sắc trăng trong trẻo, rõ ràng là đêm thu se lạnh nhưng cảnh xuân trong phòng vẫn tiếp tục kéo dài.
Trước đình, khách chủ đều vui, Ngụy Kinh Hồng cùng Ổ Miên Tuyết cùng nhau ra về, ngoài cổng, Trình Ôn mặc thường phục xanh mực, , dưới ánh đèn quay đầu, dịu giọng cười nói với Nguyễn Ngọc: “Sắc trời đã tối, ta đưa Nguyễn cô nương hồi phủ.”
Nguyễn Ngọc đỏ mặt, dường như có chút chần chừ, Trình Ôn lại bổ sung: “Tiện đường, không sao.”
Trong ánh đèn, kết đồng tâm đỏ rực bên hông hắn lay động theo gió, hệt như quả tim đỏ tươi đang đập loạn nhịp, phản chiếu trong đôi mắt gợn sóng như nước mùa thu của Nguyễn Ngọc.
……
Hôm sau, Khương Nhan dựa lên giường khó khăn thay quần áo, cắn răng nói: “Ổ Miên Tuyết kẻ lừa đảo này!”
Tay Phù Ly giúp nàng mặc áo thoáng khựng lại, vuốt v3 đai lưng nàng hỏi: “Hóa ra những lời kia nàng nói, đều là nàng ta dạy ư?”
“Còn không phải vì chàng sao, Tiểu Phù đại nhân của ta!”
Khương Nhan đã rất lâu không gọi hắn là ‘Tiểu Phù đại nhân’ rồi, bỗng nghe thấy vẫn có chút hoài niệm.

Tâm trạng Phù Ly rất tốt, vẹo má Khương Nhan vui vẻ nói: “Ta lại cảm thấy, nàng ấy cũng không hoàn toàn lừa nàng.”
Chí ít cũng không bị thương, hơn nữa hắn cũng cảm nhận được lạc thú cực hạn, đã nếm rõ mùi vị, đến nửa đêm mái tóc dài của Khương Nhan hất đầy mặt hắn đều có thể cảm thấy ngọt ngào như thế.
Nếu không phải để ý đến Khương Nhan, hắn thật sự không ngại lập tức lại nếm thử vài lần.
Mặc xong quần áo, Phù Ly liền đặt một vật vào trong tay nàng, thấp giọng nói: “Lần này, không được bỏ nó nữa đâu đấy.”
Khương Nhan cúi đầu nhìn, là nửa khối ngọc hoàn.
Là nửa khối ngọc hoàn mà Định Quốc Công giúp Phù Ly cùng nàng đính hôn vào hai mươi năm trước.
Khương Nhan vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vuốt v3 ngọc khuyết hỏi: “Sao lại ở chỗ chàng thế?”
“Phụ thân đem ngọc đưa về, trả lại cho ta.” Phù Ly lại từ trong lòng mình lấy ra một nửa, nhìn nàng cười nói: “Phù Ly, phủ Ứng Thiên.”
Cánh cổng kí ức mở ra, Khương Nhan bỗng nhớ đến ngày đầu tiên gặp gỡ trong Quốc Tử Giám, hoàng hậu nương nương để nam nữ ngồi cạnh chào hỏi lẫn nhau, Phù Ly liền không lạnh không nhạt nói một câu: “Phù Ly, phủ Ứng Thiên.”
Khương Nhan cười, mệt mỏi đêm qua tựa như quét sách mất, chỉ còn lại ngập tràn ý yêu, nắm chặt ngọc khuyết trong tay nói: “Khương Nhan của Khương gia, phủ Duyện Châu.”
Hôm nay lần nữa làm quen, quãng đời còn lại, nguyện cùng kẻ thù ta yêu nắm tay cùng nhau trải qua.
……
Mùa xuân năm hai Nguyên Thuận, Quốc Tử Giám lần nữa mở học quán nữ, chiêu nạp hai mươi quý nữ thiếu tộc rất có tài danh.

Ngày xuân vui vẻ, trong nữ quán nối tiếp tiếng cười, các thiếu nữ mười ba mười bốn như nụ hoa chớm nở, xinh đẹp tươi non.
Đang ầm ĩ, không biết ai lại lên tiếng gọi: “Mau im lặng! Tiên sinh đến rồi!”
Các nữ sinh vội ngồi ngay ngắn, ngẩng đầu chờ đợi.
Ánh nắng ấm áp từ ô cửa chiếu vào, vài cánh hoa đào tinh nghịch theo gió thổi vào, rơi trên bàn học.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần, gió cuốn rèm trúc, một nữ tử cả người mặc nho phục trắng, dây buộc tóc như tuyết, ung dung bước vào cửa, tay cầm quyển sách, quét mắt nhìn bên dưới, cười như hoa xuân nói: “Ta là thám hoa Khương Nhan năm Hoằng Xương thứ mười bảy, phụng lệnh bệ hạ nhậm chức tiến sĩ của nữ học quán.”
Chim bay qua ngọn cây, đậu dưới hiên ngoài cửa Quốc Tử Giám.
Bên tường, một cẩm y vệ tuấn lãng cao gầy, tay cầm đao Tú Xuân dựa tường đứng đó, rõ ràng là ăn mặc khiến người khác nể phục sợ hãi, nhưng đôi mắt lại vô cùng ôn hòa, dường như đang chờ cô nương trong lòng hắn cùng nhau về nhà...
(Hoàn toàn văn)

Chương 96: Phiên Ngoại 1

Năm thứ tám Nguyên Thuận, thiên hạ thái bình, quốc thái dân an.
Trong nữ học quán yên tĩnh của Quốc Tử Giám, tiếng đọc sách thanh thúy dễ nghe hòa cùng tiếng chim hót ngoài ô cửa, Khương Nhan cả người khoác nho phục trắng bằng lụa mỏng, mái tóc dài dùng dây buộc tóc cùng màu buộc một nửa tóc trên đỉnh đầu, nửa còn lại mềm mại rũ xuống ngang hông, lúc cử động áo bào bay bay, vô cùng phong nhã.
Tay nàng cầm quyển sách gõ vào lòng bàn tay, khóe môi hàm chứa ý cười, đi qua bàn học của các nữ sinh, lúc nàng bước qua ô cửa, ánh sáng bên ngoài chiếu vào phản chiếu qua đôi mắt đen nhánh vẽ ra một đạo bóng vàng xinh đẹp mà trong suốt.
Đây là năm thứ sáu nàng dạy nữ sinh trong Quốc Tử Giám, nữ sinh đang ngồi ngay ngắn trong phòng là đợt thứ ba nàng nhận.

Bây giờ quốc phong khai phóng, quý nữ đến Quốc Tử Giám học ngày càng nhiều, đợt năm nay đã có tận hai mươi lăm người, trong số bọn họ có vài người còn muốn thành nhà thi họa lớn, có một số lại muốn làm một nhà thơ ưu nhã, cũng có người muốn nghiên cứu sách cổ, nhưng đa số cô nương vẫn chọn con đường đi học sau đó khoác lên váy cưới, làm một phụ nhân hiền thục giúp chồng dạy con, trở thành một người bình thường như thế...
Nhưng mà, không có cô nương nào đi trên con đường mà Khương Nhan đi.
Không phải không dám, mà là không thể.

Từ sau khi Trương thái hậu ngã bệnh qua đời, trong triều tuy đồng ý nữ tử nhà quan học hành trong Quốc Tử Giám, lại ra lệnh cấm nữ tử nhập sĩ làm qua, cảnh ba người ban đầu viết thư đề cử Khương Nhan tham gia thi hương tựa như hoa phù dung sáng nở tối tàn, dán chặt trong kí ức.
Đang nghĩ ngợi, bỗng một giọng nói đánh đứt suy nghĩ của nàng.
“Tiên sinh, xin hỏi đọc sách có tác dụng gì ạ?” Người nói là nữ sinh ngồi hàng cuối bên cửa sổ, phỏng chừng mười bốn mười lăm tuổi, đôi mắt sinh động giảo hoạt, cả người được phủ một lớp nắng ấm áp, tựa như tinh linh sinh ra từ trong ánh sáng.

Nàng cười hỏi, “Nữ sinh trước đây đa phần đều đã gả cho người ta, người có thể vào hàng ngũ thánh hiền ít ỏi chẳng được bao người.

Nếu là sớm phải gả đi, chúng ta tại sao phải phí công đến đây đọc sách chứ?”
Khương Nhan nhận ra nàng, đó là con gái của Hàn Tây đại học sĩ của Văn Uyên Các, Hàn Mạn Lâm.

Lúc nhìn thấy nàng, Khương Nhan bỗng nhớ đến mình của mười một, mười hai năm trước.

Tiếng đọc sách xung quanh nhỏ dần, hơn hai mươi thiếu nữ non nớt đưa mắt nhìn Khương Nhan, chờ đợi câu trả lời.
Khương Nhan phì cười, đôi mắt vừa chuyển, nói: “Ta kể một câu chuyện cho các ngươi nghe.”
Nàng dạy học không cứng ngắc như Sầm tư nghiệp, mà thích từ những câu chuyện khác để dẫn vào, để học trò có thể từ đó mà tự ngộ ra.

Quả nhiên, vừa nghe có chuyện kể, các nữ sinh đều ngồi ngay ngắn, nít thở chờ đợi.
“Trong《Đường thi ký sự》từng có lời ký ghi, một vị thi nhân họ Trương của triều Đường say rượu quay về trong đêm, gặp phải kẻ xấu, muốn uy hiếp tiền tài của ông.

Nhưng tiền của Trương thi nhân đều đã tiêu trong quán rượu rồi, trên cả người đều không có một văn tiền, lại không thể hô cứu, sợ kẻ xấu hung ác kia sẽ giết người diệt khẩu, thế phải làm sao đây?”
Các nữ sinh nghe đến tập trung, liên tục lắc đầu, đến hơi thở cũng bắt đầu khẩn trương lên.
Khương Nhan nín cười.

Từ sau khi làm quan tiến sĩ của nữ học quán, Khương Nhan liền càng lúc càng thích chức quan này, có thể thoải mái trêu chọc những học trò nhỏ tuổi vô tri này, có thể gạt các nàng đến đờ cả người, vô cùng thú vị.
Dừng chút, nàng lấp lửng, tiếp: “Dưới tình thế khẩn cấp, Trương thi nhân cố gắng trấn định nói: ‘Ta là thánh thơ Trương Kí’.

Kẻ xấu nghe xong, vô cùng kinh ngạc bảo: ‘Nghe danh thánh thơ Trương Kí đã lâu, thế, không cần cướp giật, cứ thế đi đi.’ Dứt lời, kẻ xấu kia liền vái lạy, thả Trương Kí quay về.

Các ngươi xem, tác dụng của đọc sách chính là ở đây.”
Khương Nhan giả giọng Trương Kí ưu nhã cùng với giọng thô quánh của kẻ xấu mô phỏng rất sống động, các thiếu nữ nghe nửa hiểu nửa không, đều cười rộ lên.
Không lâu sau, giọng đọc sách lại liên tục vang lên, so với trước đó càng thanh thúy nghiêm túc hơn.
Khương Nhan vô cùng hài lòng, chắp tay đi lên bục giảng phía trước, định ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc, uống một chung trà thơm.
Nào biết vừa ngồi xuống, liền nhìn thấy một chiếc đầu nhỏ ngoài ô cửa chạy ngang qua, búi tóc nhỏ xiêu xiêu vẹo vẹo trùm một chiếc khăn lông xanh mực.

Khương Nhan nhướng mày, nhàn hạ nhìn ra ngoài cửa, lòng nghĩ đa phần là tiểu tử Phù Tư Ngạn kia lại lén lút trốn ra ngoài chơi rồi.
Quả nhiên không sai, chiếc đầu nho nho kia chậm rãi trốn dưới ô cửa sổ, giống như ngồi xổm xuống, sau đó, đôi tay nhỏ như bạch ngọc, ngó sen từ bệ cửa vươn ra, đặt một bó hoa đế nữ vừa hái lên, lại đưa một ngón tay chỉ chỉ hoa trên bệ cửa, lại chỉ chỉ hướng của Khương Nhan, tỏ ý hoa này là tặng cho nàng.
Bó hoa đế nữ rực rỡ xinh đẹp kia nhìn rất quen.

Nếu nhớ không lầm, cả Quốc Tử Giám này chỉ có hai chậu mà Sầm tư nghiệp trồng, hơn nữa còn vô cùng trân quý...
Hay lắm, Cún Con lại tạo nghiệt rồi.

Hôm nay không che chở nó, để cha nó giải quyết, chắc chắn sẽ bị Sầm tư nghiệp mắng xối xả.
Trong lòng tính toán xong mọi thứ, Khương Nhan chậm rãi chắp tay đứng dậy, bước ra ngoài học quán liền nhìn thấy Cún Con đang dán sát tường di chuyển, lúc đứng thành chữ ‘|’, lúc lại đứng thành chữ ‘人’...
“Phù Tư Ngạn, đứng yên.” Khương Nhan nheo mắt, nhẹ tênh gọi.
Phù Tư Ngạn lập tức không nhúc nhích, ngẩng đầu nhìn nàng: “Nương!”

Bé trai sáu bảy tuổi, tựa như điêu khắc từ bạch ngọc mà thành vậy, da trắng môi đỏ, mi mắt như mực, cười lên khóe môi cong cong, đôi mắt cong cong sinh động hoạt bát, đây rõ ràng là phiên bản nam của ‘Tiểu Khương Nhan’.

Ổ Miên Tuyết không ngừng cảm thán, nhóc con này lớn thêm bảy tám tuổi nữa, nhất định là một đại họa thủy của Kinh Sư.
“Hoa hái từ đâu?” Khương Nhan hỏi.
Phù Tư Ngạn lắc lắc đầu không trả lời, ánh mắt lơ đãng.
Khương Nhan kéo dài giọng nói: “Con còn nhỏ, mà ánh mắt cũng chuẩn lắm, lại chọn trúng chậu hoa Sầm tư nghiệp quý nhất.”
“Tiên sinh bớt giận, Tư Ngạn không có ý hái hoa của Sầm tư nghiệp đâu, mà là hai người Trình An và Tưu Thủy lúc nghịch ngợm bất cẩn làm vỡ một chậu hoa đế nữ.

Dù sao hoa cũng đã gãy rồi, nếu để nó khô héo cũng rất đáng tiếc, Tư Ngạn liền nói muốn tặng cho người!” Bỗng có một giọng thiếu niên trong trẻo truyền đến.

Khương Nhan quay đầu vừa nhìn, người đến lại là một thiếu niên mười hai mười ba tuổi.
Thiếu niên này còn nhỏ nhưng dáng người khá cao, mày kiếm mắt sao, khoác cả người quần áo của Thái Học Quán, vái lạy với Khương Nhan nói: “Học trò Lý Phục, bái kiến tiên sinh.”
Lý Phục, con trai của Lý Quảng Anh, năm nay mới vào làm học trò của Thái Học Quán.

Vì Lý Phục còn nhỏ, tính tình tốt, lại biết đọc sách, múa kiếm, nên trẻ con đều thích chơi với hắn, Khương Nhan bận giảng bài, liền để Phù Tư Ngạn giao cho hắn mang đi.
Khương Nhan bất giác cảm khái thời gian trôi nhanh, chớp mắt cái mọi thứ đều đã thay đổi, vừa chuyển mắt, đứa trẻ sơ sinh cả tay đầy máu trong chiến loạn đã trở thành một thiếu niên chi lan ngọc thụ rồi.
Hôm nay hai đứa con gái của Ổ Miên Tuyết đến Quốc Tử Giám chơi, con trai Trình An của Trình Ôn cũng đi theo thêm náo nhiệt, thế là bốn hỗn thế ma vương chơi cùng nhau, không ầm ĩ đến trời chao đất đảo sẽ không ngừng tay, chỉ đánh vỡ một chậu hoa xem như là vô cùng may mắn rồi.
“Lý Phục, đưa nó đến chỗ của Sầm tư nghiệp, đánh mắng tùy ý.” Khương Nhan cười như không cười nói, “Bảo cha nó đến giải quyết.”
“Nương, đừng mà!” Phù Tư Ngạn méo miệng, đôi mắt như mực dâng lên một tầng sương nước, trông vô cùng đáng thương, hít nước mũi nói, “Con không muốn gặp cha! Cha sẽ chém chết con mất!”
Khương Nhan nói: “Yên tâm, hổ dữ không ăn thịt con.”
Phù Tư Ngạn kiên trì nói: “Cha sẽ dùng ánh mắt chém chết con!”
Thấy các thiếu nữ trong học quán đều ló đầu nhìn ra ngoài, Khương Nhan cười xua tay nói, “Đi đi...Đừng giả vờ nữa Phù Tư Ngạn, con chỉ cần ngoan ngoãn nghe lời bằng một nửa Trình An nương đã thắp hương cảm tạ trời cao rồi! Lý Phục mau dẫn nó đi!”
“Vâng, tiên sinh.” Lý Phục lại chắp tay, ngồi xổm xuống xoa đầu Phù Tư Ngạn nói, “Tư Ngạn, đừng quấy rầy tiên sinh giảng bài, chúng ta rời khỏi trước.”
Phù Tư Ngạn hô cứu mạng, bảo ‘Ông kẹ bắt cóc con nít rồi’...Bị Lý Phục vác lên vai đi mất.
Thế giới bỗng nhiên yên tĩnh, Khương Nhan rất tự trách: “Ta sao lại sinh ra thằng nhóc nghịch ngợm như thế này chứ?” Ngược lại bỗng quên mất bản thân lúc còn nhỏ, e là so với cún con Phù Tư Ngạn còn nghịch ngợm hơn.
Buổi chiều tan học, ngày mai chính là ngày nghỉ, có thể được nghỉ hai ngày, Khương Nhan kiểm kê xong sách vở bút mực liền xoay người đến sảnh Bác Sĩ bên cạnh đón Phù Tư Ngạn.

Vừa đến cổng nguyệt động, liền nhìn thấy trong đình viện trước sảnh Bác Sĩ, một bé gái tầm tám tuổi, buộc tóc đuôi ngựa, nhướng mày, anh khí ngời ngợi, đang xắn tay áo biểu diễn dùng tay không chém gạch...
Quả nhiên không hổ là con gái của Ổ Miên Tuyết.

Từ lúc Khương Nhan nhìn thấy Ổ Miên Tuyết có thể một tay vác được đại đao bằng đồng xanh, đối với việc con gái nàng ấy có thể tay không chém gạch, lồ ng ngực đỡ đá to gì đó đương nhiên không thấy lạ rồi.
Mà bên cạnh, có Ngụy Nam Khê năm tuổi cùng Trình An sáu tuổi đang ầm ĩ đòi Lý Phục dẫn bọn họ đi đào ổ kiến.

Ma ma đang cõng một bé gái nhỏ tuổi, bé gái kim chi ngọc diệp, cả người mặc quần áo sang trọng, tựa như quý khí sinh ra từ trong cẩm tú, đang bục lên vai ma ma, nũng nịu gọi: “Khương tiến sĩ~”
“Bảo Vinh công chúa, ngươi cũng đến rồi!” Mắt Khương Nhan liền sáng lên, vô cùng yêu quý tiểu công chúa xinh đẹp búi hai tóc, trắng nõn như ngó sen này, đưa tay hỏi, “Vi thần có thể bế điện hạ không?”

“Có thể ạ!” Bảo Vinh công chúa gật đầu, dang tay sà vào lòng Khương Nhan, thuận thế dùng cánh tay nhỏ ôm lấy cổ Khương Nhan, vẫn nũng nịu nói, “Lâu rồi không gặp, Bảo Vinh nhớ Khương tiến sĩ lắm~”
Trong lòng Khương Nhan liền mềm nhũn.
Ngụy Nam Khê cùng Trình An nhìn thấy, cũng không thèm để ý đến ổ kiến nữa, ném gậy gỗ vội vã chạy đến nói: “Con cũng muốn bế! Con cũng muốn bế!”
Khương Nhan bế đứa này không lo được đứa nọ, trong lúc vô cùng ầm ĩ, bỗng nhìn thấy cổng lớn của sảnh Bác Sĩ từ trong đẩy ra, sau đó, Phù Ly mặc Phi Ngư phục dẫn Phù Tư Ngạn thành thật, ngoan ngoãn như gà con bước ra.
Những năm qua, Phù Ly vẫn tuấn lãng bức người như thế, chỉ là gương mặt càng thêm thành thục, trầm ổn hơn, đi sang hướng kia, lúc này đám nhóc con đang ầm ĩ bỗng im bặt, lấy Phù Ly làm tâm mà cách xa một trượng xa.

Đến cả Bảo Vinh công chúa trong lòng cũng rụt vai lại, đem mặt vùi vào trong lòng Khương Nhan.
Khương Nhan cười với Phù Ly, đem Bảo Vinh công chúa trả lại cho ma ma.

Nàng hỏi Phù Ly: “Sầm tư nghiệp không giận chứ?”
“Lệnh ta đem con trai về nhà, trong vòng ba tháng không được đặt chân vào Quốc Tử Giám nữa.” Phù Ly buông cổ áo sau của con trai ra, để cậu nhóc tự đứng vững, giọng tuy lạnh nhưng lúc nhìn thấy Khương Nhan liền trở nên ấm áp.
“Hẳn là phải khẽ tay, diện bích rồi.” Khương Nhan nhéo tai Phù Tư Ngạn, cười nói.
Trước mặt cha, hỗn thế ma vương Phù Tư Ngạn yên tĩnh như gà con, không dám thở mạnh.
Cả nhà bước ra ngoài cổng Quốc Tử Giám, liền đi về hướng nhà mình.

Phù Ly nắm tay Khương Nhan, phu thê hai người hệt như lúc còn là thiếu niên nắm tay đi cạnh nhau, nghênh đón ánh tịch dương nồng lệ, một văn một võ, một nhu một cương, lại trông hòa hợp phá lệ.
“Mệt không?” Phù Ly hỏi.
“Vẫn ổn.” hương Nhan hỏi, “Còn chàng?”
“Vẫn ổn.” Phù Ly đáp.
Bóng dáng nho nhỏ của Phù Tư Ngạn đi theo đằng sau, nhìn chằm chằm cha nương nắm tay nói chuyện, mình lại một mình cô đơn, lẻ loi, bất giác vô cùng buồn bã, chạy lên nắm lấy tay nương, lại bị ánh mắt của cha đóng đinh tại chỗ.
“Đôi phu phụ đằng trước, hai người đã đánh rơi con mình trên đường rồi!” Phù Tư Ngạn giận dỗi trách.
Khương Nhan bỗng bừng tỉnh, làm ra vẻ ‘hóa ra con vẫn ở đây’ nói: “Ôi chao, lo nói chuyện cùng chàng, suýt nữa quên mất cún con rồi.”
Nghe nào, nghe nào...Phù Tư Ngạn bi thương nghĩ: Có ai làm cha nương như thế không?
“Được rồi, đừng làm loạn, con không hơn cha con đâu.” Khương Nhan đưa tay nắm lấy tay Phù Tư Ngạn, cười nói, “Hai cha con đều khiến người ta bận lòng.”
Một người khiến nàng bận lòng ban ngày, một người khiến nàng bận lòng ban đêm.
Được bàn tay mềm mại của nương nắm lấy, Phù Tư Ngạn mới hài lòng cong môi, đôi mắt cong lên như hồ ly, nghiêng người nhảy qua vũng nước bên cạnh.

Dưới hoàng hôn, cả nhà ba người hóa thành bóng cắt hài hòa.

Chương 97: Phiên Ngoại 2 Ôn Ngọc

Nguyễn Ngọc ngã một cơn bệnh nặng, khi tỉnh lại không nhớ được gì.
Ban đầu còn cho rằng mình ngã từ trên cao xuống, tại sao lại hôn mê lâu như thế, đây đã là một vấn đề rất lâu không có lời giải đáp, tất cả mọi người đối với chuyện này đều vô cùng kín kẽ, bao gồm cả người nhà cùng bạn thân nhất của nàng...
Thỉnh thoảng phụ thân nhìn nàng, trong mắt lại mang theo tia áy náy khó giấu, hệt như là có chuyện có lỗi với nàng vậy.

Nguyễn Ngọc không biết sự áy náy của phụ thân từ đâu mà ra, nàng cũng rất tinh tế không truy hỏi, để tránh chạm vào chuyện đau lòng của ông.

Chẳng qua, chuyện này đều không hề quan trọng, nàng vẫn có một gia đình hoàn chỉnh, cùng một đám bạn đáng yêu.
Nguyễn Ngọc cảm thấy mình rất hạnh phúc, có thể có bạn thân như A Nhan và A Tuyết, hai người họ trước giờ đều không chê bai mình hướng nội, cứng ngắc như khúc gỗ, đối xử với mình còn thân hơn tỷ muội ruột.
Nguyễn Ngọc thật sự cảm thấy mình là người may mắn nhất thiên hạ này.
A Nhan là người mà Nguyễn Ngọc sùng bái.

Nàng là thám hoa tự tin, tiêu sái, dùng bút vượt qua bao nhiêu khó khăn, giữ chức biên tu trong Hàn Lâm Viện, tài học còn khiến cho không biết bao nhiêu nam tử tự trách không bằng.

Thỉnh thoảng, Nguyễn Ngọc sẽ thấy nàng khoác quan bào đội mũ quan, tinh thần phấn khởi vùi trong đại dương sách mực, cảm thấy nàng so với ánh nắng tháng sáu còn chói mắt hơn.
Lúc Tiết gia bị tra xét cách chức, Khương Nhan so với ai đều vui vẻ hơn, kéo Nguyễn Ngọc uống rượu, thì thầm nói với nàng: “A Ngọc, ngươi phải nhớ kĩ hôm nay, nhớ kĩ kết cục của những kẻ ác này.” Lúc ấy, trong mắt Khương Nhan có ánh sáng, nói không rõ là phản chiếu sao trời hay là ánh lệ lấp lánh.
Nguyễn Ngọc có cái hiểu có cái không.
Nàng không nhớ gì về Tiết gia, chẳng qua Khương Nhan vui nàng cũng vui, vì Khương Nhan là người đối xử tốt nhất với nàng từ sau khi nàng tỉnh dậy.
“A Nhan, ngươi tại sao muốn làm quan?” Có một ngày nọ, Nguyễn Ngọc không nhịn được tò mò hỏi, “Ta thấy ngươi và Phù Ly tình sâu ý hợp, nếu không thi cử, không làm quan, hai người hẳn có thể thành thân rồi chăng?”
Khương Nhan ngẩn người, cười đáp: “Vì công chính đạo nghĩa, cũng vì lương tâm của mình...Ban đầu có một chuyện, ta không làm được.”
Là chuyện gì? Khương Nhan không đáp.
Thế giới này luôn chứa đầy những bí ẩn thiện ý, ví dụ như Khương Nhan, ví dụ như Trình Ôn.
Gặp được Trình Ôn là một chuyện ngoài ý muốn, đêm đó là đêm động phòng hoa chúc của Ổ Miên Tuyết và Ngụy Kinh Hồng, dưới biển đèn trong sân Ngụy phủ, một cây bút lông lăn đến bên chân nàng, trạng nguyên trẻ tuổi tuấn tú đứng cách nàng năm bước nhìn nàng, hệt như một mộng cảnh vụn vặt mỹ lệ, muốn đến gần lại sợ đến gần.
Đêm nọ, Nguyễn Ngọc nhớ đôi mắt ưu buồn của hắn, sau đó mỗi lần nghĩ đến, trong lòng lại hệt như nhét đầy bông gòn mang tên ‘ký ức’, bỗng khuếch tán bi thương không tên.
Duyên phận vẫn là một thứ gì đó rất kì diệu, lần nữa gặp lại đã là hai tháng sau.

Nàng ở trong cung lạc đường, Trình Ôn hệt như thiên thần giáng trần xuất hiện sau lưng nàng, nụ cười ôn hòa mang theo rất nhiều ngỡ ngàng, nói: “Tại hạ là Trình Ôn phủ Chiêm Sĩ.

Cô nương...lạc đường ư?”
Trình Ôn thật sự là một người rất dịu dàng.

Hắn khi đứng dưới ánh mặt trời so với ban đêm càng thêm chói mắt hơn, cũng đẹp mắt hơn, ánh sáng ngày thu rửa sạch đi ưu buồn cùng âm u trong mắt hắn, chỉ còn lại ý cười nhàn nhạt, hỏi nàng đang đỏ bừng mặt: “Nguyễn cô nương muốn đi đâu?”
“Hàn, Hàn Lâm Viện, tìm A Nhan.” Nàng nghe thấy giọng mình nhỏ như kiến kêu vậy.
Trình Ôn gật đầu, xoay người dặn dò quan lại phủ Chiêm Sĩ hai tiếng, lần nữa ước ra cổng, tỏ ý không để tâm đứng trước bậc thềm nói với nàng: “Đừng sợ, Nguyễn cô nương, ta đưa nàng đi.”
Giọng hắn khiến nàng cảm thấy an tâm, mang theo một tia ôn hòa gần gũi.
Trong đêm ấy, Nguyễn Ngọc nằm mơ.
Trong mơ rất mơ hồ, hệt như trong sương mù nhìn thấy hoa, có một thư quán rất rộng, các nho sinh mặc nho phục trắng tinh đi lại trong thư quán, nhưng không nhìn rõ mặt.

Nàng trong mơ nhìn thấy một cây bút lăn đến bàn mình, giọng Trình Ôn thấp thấp vang lên: “Đa tạ Nguyễn cô nương.”
Giọng nói khàn khàn ẩn nhẫn, không trong trẻo ôn hòa như bây giờ.
Nàng còn mơ được rất nhiều cảnh vụn, thật thật giả giả không phân biệt được, nhưng dường như chỉ cần nơi có Trình Ôn xuất hiện, hắn sẽ nhìn nàng gọi một tiếng: “Nguyễn cô nương.”
Bất kể trong mơ xuất hiện bao nhiêu người, bất kể Trình Ôn trong mơ đang làm gì, chỉ cần nhìn thấy nàng, hắn vĩnh viễn mở miệng gọi tên nàng...
Tỉnh mộng, trong lòng đầy rối rắm.
Cuối năm, hoàng đế băng hà, cả phủ Ứng Thiên đều bao trùm một mảng nặng nề, đến cả tiết thượng nguyên cũng trải qua vô cùng buồn bã.
Ổ Miên Tuyết sau khi thành thân liền quay về Thương Châu, Khương Nhan đến phủ Lâm Thao thăm người thân, Nguyễn Ngọc cùng tỷ muội trong nhà không thân, vô cùng nhàm chán, đành rủ Triệu ma ma cùng nhau lên phố đi dạo, nào ngờ trên phố lại gặp một nam nhân kì lạ.
Nam nhân đó trắng trẻo thanh tú, trên môi có một nốt ruồi nhỏ sinh động vô cùng, nhưng mắt lại đo đỏ, hệt như vừa khóc vậy.

Nhưng hắn không khóc, chỉ đứng trước mặt Nguyễn Ngọc, rất khẩn trương lại dè dặt hỏi thăm: “Nguyễn cô nương, nàng đã khỏe hẳn rồi?”
Nguyễn Ngọc có chút chần chừ, không nhớ ra hắn là ai, chỉ đành quay đầu nhìn Triệu ma ma.
Triệu ma ma không vui nhìn vị cẩm y công tử này, lạnh mặt nói: “Tạ nhị công tử, tiểu thư nhà lão sau khi khỏi bệnh không nhớ gì cả.

Vốn cùng công tử bèo nước gặp nhau, nếu đã quên rồi, thì không cần làm phiền nhau làm gì.”
“...Quên rồi?” Tạ nhị công tử dường như bị công kích nặng nề, đôi mắt lại đỏ hơn, nghẹn lại hồi lâu mới nhìn Nguyễn Ngọc, khó khăn mở miệng nói, “Nguyễn cô nương, ta họ Tạ, tên Tiến, chúng ta từng...”
“Đủ rồi, Tạ nhị! Người ta đã không nhớ chuyện trước đây rồi, ngươi còn dây dưa làm gì?” Bên cạnh Tạ Tiến có một công tử cao gầy không vui nói, “Dây dưa bịn rịn làm gì chứ? Đừng nói cha ngươi không động ý, ta sớm đã thấy các ngươi không xứng rồi.”
Nguyễn Ngọc mơ hồ, có chút sợ từ ‘không xứng’ cùng ‘dây dưa bịn rịn’ trong miệng họ là chỉ gì đó.
Nàng lùi về sau một bước, nói với Triệu ma ma: “Ma ma, chúng ta về nhà thôi.”
Thấy nàng phản ứng như thế, Tạ Tiến mở miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng lời còn chưa nói, lại bị một giọng nói quen thuộc xen ngang, nói: “Tạ nhị công tử, khéo quá.”
Tạ Tiến và Nguyễn Ngọc đều nhất thời ngây người, theo giọng nói nhìn sang, chỉ thấy Trình Ôn cả người mặc thường phục, tay rộng, nhạt màu, trong dòng người thong dong đi đến, đứng bên cạnh Nguyễn Ngọc, không lộ ra sơ hở: “Ngươi cũng tìm Nguyễn cô nương à, có chuyện gì sao?”
Một chữ ‘cũng’, thầm ám chỉ Nguyễn Ngọc đã có hẹn sẵn, không tiện ở lâu với Tạ Tiến.
Quả nhiên, ánh mắt Tạ Tiến tối dần, miễn cưỡng cười nói: “Không có gì, chỉ là ngẫu nhiên gặp Nguyễn cô nương, chào hỏi thôi...Các ngươi nói chuyện đi, ta đi trước đây.”
Tạ Tiến đi rồi, Nguyễn Ngọc nhìn người đàn ông dịu dàng như nước, thấp giọng nói câu ‘Đa tạ’.
“Đừng khách khí.” Giọng Trình Ôn vẫn mềm mại như thế, cười khiêm tốn.
Nguyễn Ngọc cũng rất lâu sau mới biết được, sự khiêm tốn của Trình Ôn bắt nguồn từ đâu.
Trạng nguyên có một gia thế bần hàn bất hạnh, phụ thân qua đời sớm, muội muội bệnh chết, mẫu thân yếu ớt nhiều bệnh, hai mươi năm trước đều là giãy giụa trong bùn lầy.

Hắn từng bước từng bước từ vực sâu bò lên đ ỉnh cao, cẩm y hoa phục cũng là để che giấu đi cả người thương tích.
Nguyễn Ngọc cảm thấy, trong lòng hắn nhất định có một vết sẹo rất sâu, đau tận xương tủy ngày đêm dày vò hắn, khiến hắn không thể thật sự sống vui vẻ...Có lẽ, nụ cười bên khóe môi hắn, chỉ là vì trong lòng đang chảy lệ.
Đêm Khương Nhan thành hôn, Trình Ôn nói đưa nàng về nhà.
Nguyễn Ngọc chần chừ không đáp.

Không biết tại sao, từ sau khi tỉnh dậy nàng càng sợ tiếp xúc với nam tử trong đêm, sợ đến răng lợi đều run rẩy.

Đối mặt với Trình Ôn, nàng tuy không biết tại sao lại sợ hãi nam tử xa lạ như thế nhưng vẫn có chút hoảng hốt.
“Triệu ma ma...đang trên xe ngựa chờ ta.” Nguyễn Ngọc nhỏ giọng nói, không dám nhìn vào mắt Trình Ôn.
Trong dự liệu, Trình Ôn tốt tính gật đầu, cười nói: “Thế được, Nguyễn cô nương cả đường cẩn thận nhé.”

“Ừ, chàng cũng vậy.” Khoảnh khắc Trình Ôn xoay người, trong lòng Nguyễn Ngọc chợt căng thẳng, không biết tại sao lại gọi hắn lại.
Bước chân của thanh niên lẻ loi kia thoáng khựng lại, có chút ngạc nhiên quay người nhìn nàng, dịu giọng hỏi: “Còn có việc gì ư, Nguyễn cô nương?”
Tiếng cười của khách khứa mơ hồ truyền đến, dưới đèn lồ ng của Phù phủ, gương mặt của Nguyễn Ngọc ửng đỏ, tựa như hoa mai trên tuyết, ngón tay khẽ chỉ bên hông Trình Ôn: “Cái kết này của Trình công tử, rất đẹp.”
Vừa rồi mặc kệ tất thảy gọi Trình Ôn lại, lúc hoàn hồn liền cảm thấy lúng túng, vừa khéo nhìn thấy kết đỏ bên hông hắn, liền mượn cớ tìm chủ đề nói.

Nào ngờ Trình Ôn nghe xong, đôi mắt bình lặng bỗng sáng lên, hắn đưa tay sờ kết đỏ bên hông, hồi lâu mới cười nói: “Nếu Nguyễn cô nương thích, hôm khác, sẽ dạy nàng làm.”
Không bao lâu, Trình Ôn quả nhiên hẹn dạy nàng thắt kết.
Đây là lần đầu tiên Nguyễn Ngọc hẹn riêng nam tử gặp mặt, khẩn trương đến lòng bàn tay cũng phát bỏng.

Giữa hồ lành lạnh, sóng nước phản chiếu bóng lưng của Trình Ôn, rất nhẫn nại bện kết cho nàng xem một lần, dây thô đỏ rực giữa ngón tay hắn thoăn thoắt, lộ ra vẻ rung động lòng người nói không thành lời.
Tim Nguyễn Ngọc đập thình thịch loạn nhịp, cả người không yên, nên học không vào, Trình Ôn lại không nóng vội, chỉ là dạy nàng hết lần này đến lần khác, không hề chê phiền.
“Chỗ này không đúng.” Trình Ôn đưa tay nắm lấy bước bện dây đỏ bị sai của nàng, ngón tay khẽ lướt qua đầu ngón tay nàng, hai người đều run rẩy.
Nguyễn Ngọc thoáng cái đỏ bừng mặt, sau lưng đổ đầy mồ hôi.

Trình Ôn nhận ra gì đó, vội rút tay về nói: “Sợi dây hẳn phải xuyên từ dưới lên.”
Nguyễn Ngọc gật đầu, hận không thể vùi đầu xuống đất, mười ngón tay vô cùng run rẩy.
Một cái kết tốn rất nhiều công phu mới bện xong, Nguyễn Ngọc thở dài một hơi, mím môi xấu hổ cười, thấp giọng nói: “Đẹp quá, có thể tặng A Nhan rồi!”
Nghe xong, Trình Ôn dần thu lại nụ cười.

Hồi lâu, hắn lắc đầu thở dài: “Cái kết này, không thích hợp dùng để tặng bạn bè.”
“Hả...” Nguyễn Ngọc ngây ngô hỏi, “Tại sao?”
Trình Ôn không đáp, chỉ là nụ cười nhuộm vài phần đắng chát.

Nhưng hắn che giấu rất tốt, rất nhanh liền lấy lại tinh thần nói: “Ta dạy nàng cách bện kết khác, nàng học xong hẳn tặng cho Khương cô nương.” Nói rồi, hắn khẽ lấy kết đồng tâm không hoàn mỹ trong tay Nguyễn Ngọc, thăm dò nói, “Cái này cho ta, xem như là quà tạ sư, được không?”
Dáng vẻ e dè cẩn thận như thế, Nguyễn Ngọc sao nỡ nhẫn tâm từ chối chứ? Khẽ gật đầu, nàng lần nữa nhìn thấy ý cười bên môi Trình Ôn.

Hắn rất cẩn thận nắm lấy kết của Nguyễn ngọc trong lòng bàn tay, hệt như đang nâng niu vật trân quý hiếm có nào đó, sau đó, hắn lại cởi lấy kết bên hông mình, đưa cho Nguyễn Ngọc nói: “Thế xem như là quà đáp trả, ta nhận quà của nàng, đương nhiên cũng trả nàng một cái.”
Nguyễn Ngọc cầm lấy kết của Trình Ôn, tựa như đang nắm lấy quả tim đỏ tươi đang đập thình thịch.
Cũng trong giây phút rung động đó, nàng bỗng hiểu ra sự nhớ nhung cùng rối rắm không tên của mình đối với Trình Ôn từ đâu mà đến...Nàng hình như, thích nam tử cô độc mà dịu dàng này rồi.
Đó vốn là một ngày vui vẻ - nếu như không nghe thấy lời bàn tán của tỷ muội sau hòn nam bộ.
“...Muội ấy gần đây hình như gần đây rất thân với Trình Ôn.” Là giọng của đại tỷ.
“Trình Ôn? Công tử nhà nào thế?” Nhị tỷ nghi hoặc hỏi.
“Còn ai nữa? Là người dựa vào Tiết gia mà thăng chức ấy! Cũng thật giỏi giang lắm, lợi dụng Tiết gia xong, liền có thể một bước lên trời, khiến cho Tiết gia kẻ chết người điên, hắn lại bình thản bước lên mây xanh như không có chuyện gì! Độc ác!” Đại tỷ cười lạnh nói, “Chẳng qua, Nguyễn Ngọc bị làm ô danh lại bị từ hôn, vốn không ai dám cưới, dâng cho Trình Ôn ngược lại cũng là tạo hóa của muội ấy rồi, chỉ là đừng liên lụy đến Nguyễn gia...Gã điên Trình ôn kia, chuyện gì mà làm không ra chứ?”
Sau đó, các tỷ muội nói gì nữa, nàng đều không nghe thấy.

Gương mặt nàng ngỡ ngàng, quả tim hệt như từ chín tầng mây rơi xuống bùn lầy, cả người lạnh đến hốt hoảng.
“Là thật sao?” Sắc mặt Nguyễn Ngọc vỡ vụn, thoáng cái nhìn vào Khương Nhan đang rót trà cho mình, run giọng hỏi, “A Nhan, những điều đại tỷ nói, là thật sao?”
Khương Nhan ăn mặc như phụ nhân trẻ tuổi, gương mặt trong trẻo xinh đẹp, đưa trà nóng cho chàng nói: “A Ngọc, ngươi thích Trình Ôn rồi.”
Giọng điệu chắc nịch.
Nguyễn Ngọc gắt gao nắm chặt ly trà, cúi đầu không đáp.
Hồi lâu, nàng cắn môi khó khăn nói: “Rõ ràng là...một người dịu dàng như thế...sao lại...làm chuyện quá đáng như thế?”
“A Ngọc, ta không cách nào bình luận Trình Ôn là tốt hay xấu, mà Tiết gia thật sự là đáng chết, khổ của Trình Ôn cũng là sự thật.” Khương Nhan an ủi nàng, “Đương nhiên, khó khăn của một người không thể trở thành lý do để người đó thoát thân.

A Ngọc, ngươi không ngại cứ gặp mặt Trình Ôn hỏi hắn đi, nghe thử xem cách nghĩ của hắn...Hãy nhớ, vĩnh viễn không thể từ miệng người khác để thấu hiểu một người.”
Nguyễn Ngọc vẫn chưa kịp hỏi Trình Ôn, hắn liền xảy ra chuyện.
Đứa con gái bị điên của Tiết gia – Tiết Vãn Tình, chờ ngoài phủ đệ Trình gia, dùng chủy thủ làm hắn bị thương.
Tiết Vãn Tình có bị bắt về quy án hay không, Nguyễn Ngọc không biết, nàng chỉ là mặc kệ tất cả, hệt như phát điên chạy đến Trình phủ, lúc nhìn thấy gương mặt Trình Ôn trắng bệch nằm trên giường, nước mắt nàng lập tức chảy xuống.
Không chỉ vì uất ức, mà càng vì mấy tháng nay suy nghĩ lung tung cùng lo lắng bị sợ.
“Bị thương chỗ nào rồi?” Nguyễn Ngọc vừa khóc vừa hỏi.
“Đã không còn việc gì.” Trong gian phòng trống trải, Trình Ôn cố gắng ngồi dậy, gương mặt nhợt nhạt cười, “Đừng khóc, Nguyễn cô nương.”

Hắn nói, “Ta không đáng nàng vì ta mà rơi lệ.”
Nguyễn Ngọc hỏi hắn chuyện Tiết Vãn Tình là như thế nào, Trình Ôn im lặng một lúc, cũng không hề giấu giếm.
“Muội muội ta, bạn...ta, đều là vì Tiết Duệ hại, phụ thân cũng vì Tiết gia mà qua đời, ta mang theo huyết hải thâm thù, liều mạng đọc sách, thi cử, là vì có một ngày có thể đích thân buộc Tiết gia chịu trách nhiệm trước pháp luật, để bọn họ nếm trải tất cả báo ứng.

Nhưng ta trước giờ bần hàn, sức quá yếu, dù đã làm quan cũng không thể động được Tiết gia trong triều thâm căn đế cố, cho nên lúc Tiết gia đề nghị đem con gái gả cho ta, ta...”
Nghe đến đây, Nguyễn Ngọc hít sâu một hơi, trên lông mi vương lệ, thì thầm hỏi: “Trình công tử...đồng ý rồi?”
Trình Ôn không đáp, chỉ nói: “Thế là ta tiếp cận bọn họ, hoàn thành cơ hội phục thù duy nhất.

Nguyễn cô nương, bọn họ nói cũng không sai chút nào, ta là kẻ hạ tiện, hèn hạ, là một kẻ ác tay đầy máu tanh, đến cả bản thân ta cũng không nhìn nổi mình.

Ta tuy không đính hôn với Tiết Vãn Tình, nhưng nói đến cùng, rốt cuộc là ta lợi dụng nàng ta, cho nên nàng ấy hận ta cũng đúng thôi.

Ban đầu nàng và ta là bạn học, ta lại vì gia cảnh bần hàn cùng nội tâm u ám mà không dám đến gần nàng, bây giờ ta hoàn thành việc phục thù của chính mình, cũng có vị trí cao hơn, lại mất đi tư cách có được nàng...Tay ta quá bẩn, biết rõ đến gần nàng là một loại bất kính, nhưng vẫn không nhịn được khao khát trong lòng.

Nàng xem, ta chính là tiểu nhân vừa ích kỷ vừa dơ bẩn.”
Đôi môi nhợt nhạt của hắn khẽ khép mở, không tiếc dùng từ tàn nhẫn nhất để hình dung bản thân, ánh mắt dịu dàng mà tuyệt vọng.
Nguyễn Ngọc chỉ biết khóc, nghiêng người, cổ họng như bị nghẹn lại không nói ra một chữ nào.
“Đừng khóc, Nguyễn cô nương.” Vành mắt Trình Ôn ẩm ướt, nhếch môi nói, “Người như ta, không đáng để nàng vì ta mà khóc.”
“Hãy sống cuộc sống vui vẻ của nàng nhé, đừng lại đến gần ta nữa, ta không nhìn thấy hi vọng.” Trình Ôn nói, “Ta cả người trong bùn lầy, là một kẻ bất hạnh.

Mà đời này của ta, cũng không muốn nàng lại gặp phải tai họa...Vì thế, là muốn mạng ta.”
“Chàng tặng ta kết đồng tâm, lại đổi lấy tim của ta...” Nguyễn Ngọc nắm lấy tay áo, từng câu từng chữ nghẹn ngào, “Ta làm sao có thể...quên chàng được.”
Trình Ôn khẽ mở to mắt, không tin được hỏi: “Nàng biết đó là kết đồng tâm?”
Nguyễn Ngọc dụi mắt, gật đầu, khóc nói: “A Nhan...đã nói cho ta nghe cả rồi.

Ta vốn muốn quên chàng, ta nói với mình, chàng rất xấu...Nhưng A Nhan nói, không thể từ miệng kẻ khác để hiểu một người.

Ta hẳn nên cho chàng một cơ hội giải thích, ta nghĩ rồi, nhưng không dám...Vừa nghe đến nàng bị thương, ta mặc kệ tất cả...”
Nàng không nói rõ, nhưng Trình Ôn vẫn hiểu cả.

Nghe đến hiểu rõ cả rồi.
Hắn lẳng lặng ngồi thẳng người, mặc kệ vết thương bên hông nứt toạc chảy máu, đôi môi run run hỏi: “Nguyễn cô nương, nàng có biết mình nói gì không?”
Nguyễn Ngọc như cũ gật đầu, đỏ mắt nói: “Trình công tử, chàng nói chàng mất đi tư cách có được ta...Chàng từng, từng thích...thích ta...”
Nàng không nói tiếp được nữa, gương mặt đỏ đến nhỏ máu, nhưng đôi mắt đo đỏ dũng cảm nhìn Trình Ôn, chờ sự quyết định của hắn.
“Ta thích nàng, rất thích.” Trình Ôn nói, “từ trong Quốc Tử Giám, nàng giúp ta nhặt bút lên, cũng nhặt lên một chút tôn nghiêm ít ỏi đến đáng thương của ta, từ giây phút ấy bắt đầu, nàng liền trở thành tia sáng duy nhất của ta.

Ta nhìn thấy nàng sẽ nhìn thấy hi vọng, mà có được nàng lại chỉ là vọng tưởng ngông cuồng.”
“Không phải như thế!” Nguyễn Ngọc muốn cười, lại không nhịn được mà òa khóc, “Ta rất vô dụng, không tốt như trong tưởng tượng của chàng, nhưng một câu này của chàng đã đủ rồi...”
Trình công tử, ta muốn thấy chàng cười.
Quá khứ của ta là một mảng trống rỗng, mà quá khứ của chàng lại là một mảng tối tăm, linh hồn khiếm khuyết của hai chúng ta ở bên cạnh nhau mới xem như hoàn chỉnh, như thế thật tốt, thật tốt.

Nội dung từ Chương 1 đến Chương 97: Phiên Ngoại 2 Ôn Ngọc

Truyện được tải từ DTV EBOOK

Userscript được viết bởi: lelinhtinh