Xứ Nevermoor diệu kỳ ~ Morrigan và dịch bệnh trống rỗng

Tác giả: Jessica Townsend

Người dịch: Jean-Pierre Doan

Phát hành: Đinh Tị

Nhà xuất bản Thanh Niên 2021

—★—

Cuốn sách này trân quý dành tặng cho Jo Laurance và người bạn của cô ấy, bà Miller, nguyên mẫu của người vịt chủ quán rượu.

CHƯƠNG MỘT

ĐỘI 919

Mùa đông thứ Hai

Trên cánh cửa đen bóng bên trong một chiếc tủ quần áo được thắp đèn sáng choang, một vòng tròn nho nhỏ màu vàng kim đang nhấp nháy, và chính giữa vòng tròn là một chữ W bé xinh đang phát sáng.

Vào đi! Nó như đang cất tiếng nói theo từng nhịp nhẹ nhàng. Nhanh lên!

Morrigan Crow cài xong cúc trên chiếc áo sơ mi trắng cổ hồ cứng, mặc vào chiếc áo khoác màu đen và cẩn thận cố định chiếc ghim chữ W bằng vàng lên ve áo. Cuối cùng, cô ấn đầu ngón tay vào vòng tròn lung linh kia và như thể cô vừa xoay một chiếc chìa khóa trong ổ, cánh cửa bật mở dẫn đến một ga xe lửa trống trơn.

Những khoảnh khắc yên ắng, tĩnh lặng này đã trở thành niềm yêu thích của Morrigan mỗi ngày. Hầu hết các buổi sáng, cô luôn là người đầu tiên đến Nhà ga 919. Cô thích nhắm mắt lại chỉ vài giây, lắng nghe tiếng ầm ầm vọng lại từ xa của những đoàn tàu trong các đường hầm của Wunderground. Giống như những con rồng cơ học thức dậy sau giấc ngủ ngon, sẵn sàng chở hàng triệu người đi khắp nơi trong thành phố Nevermoor trên một hệ thống đường ray phức tạp.

Morrigan mỉm cười và hít sâu một hơi.

Ngày cuối cùng của kỳ học mùa thu.

Cô sắp hoàn thành kỳ học này rồi.

Các thành viên còn lại của đội bắt đầu rục rịch đến, phá vỡ sự yên bình và tĩnh lặng, khi tám cánh cửa còn lại bật mở ra ở khắp sân ga này - bắt đầu bằng cánh cửa màu đỏ được trang trí công phu của Mahir Ibrahim ở một đầu, cho đến cánh cửa nhỏ hình vòm bằng gỗ đơn giản không phủ véc ni của Anah Kahlo ở tít đầu bên kia - và rồi nhà ga nhỏ xíu ngập tràn tiếng trò chuyện huyên náo.

Hawthorne Swift, người bạn thân nhất của Morrigan, đến trong trạng thái buổi sáng điển hình của cậu - cơ thể nghiêng ngả bởi cả chồng cả đống những trang thiết bị dùng để cưỡi rồng, chiếc áo sơ mi màu xám chưa cài hết cúc, những lọn tóc nâu chưa chải chìa ra đủ hướng một cách hoang dã, đôi mắt xanh lấp lánh vì ấp ủ một trò nghịch ngợm tinh quái nào đó mà cậu ta vừa tưởng tượng ra hoặc vừa phạm phải (Morrigan không hề muốn biết mấy trò đó như thế nào đâu). Archan Tate - người luôn ăn mặc chỉn chu và phong thái đĩnh đạc – đỡ giúp Hawthorne một nửa đống đồ nghề của cậu bạn mà không nói một lời nào và hất đầu ý nhị về phía chiếc sơ mi chưa cài cúc.

Cadence Blackbum là người cuối cùng có mặt sáng nay. Cô bạn chạy tới chỗ họ chỉ trong chớp mắt - đôi bím tóc đen dày quất sau lưng, đôi chân dài với nước da nâu sải những bước dài - và đến nơi vừa đúng lúc một toa tàu đơn, hơi cũ móp tiến lại trong tầm mắt, kéo theo những làn hơi trắng. Trên thân tàu là biểu tượng W quen thuộc cùng số 919, và đang treo mình bên cửa toa là người hướng dẫn của họ, cô Cheery.

Đây là Toa tàu Tổ ấm, một phương tiện di chuyển và mang lại cảm giác thân thuộc, thoải mái như đang ở nhà của riêng họ, đội thứ 919 của Hiệp hội Wundrous. Bên trong tàu là những chiếc ghế thư giãn nhồi hạt đậu, một chiếc xô pha cũ kĩ, những đống đệm, một cái lò đốt củi luôn sáng ánh lửa vào mùa đông và một lọ bánh quy hình gấu Bắc Cực bằng gốm hiếm khi cạn rỗng. Đó là một trong những nơi yêu thích và thoải mái nhất của Morrigan trên thế giới.

“Chào buổi sáng!” Người hướng dẫn hét lên, cười rạng rỡ đến tận mang tai và vẫy một đống giấy về phía họ. “Chúc mừng ngày cuối cùng của học kỳ nhé, các học viên.”

Cô Cheery giữ vai trò “người hướng dẫn” trong Đội 919 là một người rất thú vị - vừa là người điều khiển tàu, vừa là cố vân kiêm người chỉ dẫn. Cô ấy ở đó để giúp hành trình suốt năm năm đầu tiên của họ với tư cách là thành viên của tổ chức ưu tú và khắt khe nhất Nevermoor diễn ra suôn sẻ. Hiệp hội Wundrous được tạo thành từ những con người phi thường với tài năng phi thường, nhưng hầu hết họ đều quá mải mê với những nỗ lực phi thường của bản thân nên khó có thể dành nhiều sự quan tâm đến những thành viên trẻ tuổi nhất trong Hiệp hội. Nếu không có người hướng dẫn của mình, Đội 919 sẽ bị lạc lối ở nơi hoang vu.

Cô Cheery là người duy nhất Morrigan biết sống hoàn toàn đúng với cái tên của mình - niềm hân hoan: Cô ấy đúng là ánh nắng thuần khiết. Cô ấy là vải lanh mới, tiếng chim hót lúc chạng vạng, miếng bánh mì nướng hoàn hảo. Cô ấy là cả những bộ trang phục bảy sắc cầu vồng với dáng dấp hoàn hảo, làn da nâu sậm cùng nụ cười rạng rỡ, và khi ánh sáng chiếu qua viền quanh mái tóc đen xoăn của cô ấy trông như vầng hào quang, cô ấy khiến Morrigan liên tưởng đến một thiên thần… Dù vậy tất nhiên, cô sẽ không bao giờ nói ra bất kỳ điều gì nghe thật sến súa.

Với tư cách là một người trưởng thành được bổ nhiệm để dìu dắt họ, cô ấy lẽ ra nên có thêm một chút lịch thiệp và cư xử đúng mực hơn. Nhưng Đội 919 yêu thích cô ấy đúng như những gì cô ấy đang có.

“Ngày cuối rồi! Ngày… cuối… rồi!” Cô ấy hô vang, đá chân ra ngoài cửa tàu để ăn mừng, trước cả khi con tàu dừng lại.

Anah hét lên đáp lời bằng giọng cáu kỉnh. “Cô Cheery, làm thế KHÔNG an toàn đâu!”

Cô Cheery đáp lại bằng cách làm mặt mày nhăn nhó với vẻ giả vờ kinh hoàng hài hước và khua tay như thể cô ấy sắp ngã ra ngoài đến nơi - và rồi cô ấy đã thật sự ngã xuống sân ga khi toa tàu đột ngột dừng lại.

“Tôi không sao!” Cô ấy nói, nhảy bật dậy để cúi chào lịch thiệp.

Những người khác bật cười và vỗ tay, nhưng Anah quay lại lườm họ một cái, khuôn mặt hồng hào, những lọn tóc vàng đung đưa. “Ồ phải rồi, buồn cười quá đi mất. Ngoại trừ việc ai sẽ cầm máu khi cô ấy ngã xuống đường ray và làm gãy đôi xương chày? Tôi cá là không ai trong số các cậu thậm chí biết cách nẹp chân đâu.”

“Đó là lý do vì sao chúng mình có cậu mà, Anah.” Archan mỉm cười với cô bạn, đôi gò má nhợt nhạt lộ ra lúm đồng tiền, và cúi xuống để giúp cô Cheery nhặt những tờ giâý rơi vãi bằng bên tay còn rảnh.

“Đúng rồi đấy, bác sĩ Kahlo.” Thaddea Macleod hùng hổ thêm vào, thúc nhẹ vào sườn Anah và suýt làm cô bạn ngã nhào. (Đó là một cú huých cực nhẹ theo tiêu chuẩn của Thaddea, nhưng đôi khi cô ấy quên mất sức mạnh đáng kể của mình.)

Anah nhăn nhó trong khi đứng thẳng trở lại, nhưng có vẻ hơi buồn khi Thaddea dùng từ “bác sĩ”.

“Thưa cô, đây là…” Archan đang nhìn chằm chằm vào một trong những tờ giấy, cau mày vẻ bối rối. “Đây có phải là thời gian biểu mới không ạ?”

“Cảm ơn, Arch. Vui lòng giúp tôi chuyển chúng cho các bạn khác nhé?” Người hướng dẫn đáp, vẫy tay ra hiệu cho Đội 919 lên tàu. “Nào, mọi người lên tàu thôi, nếu không chúng ta sẽ đến muộn mất. Francis, làm ơn đun giúp tôi một ấm nước. Lam, chuyền tay lọ bánh quy cho mọi người nhé.”

Hawthorne nhìn cô Cheery với vẻ khó hiểu khi cô đưa cho cậu thời gian biểu của cậu. Hôm nay đã là ngày cuối cùng của học kỳ, và họ thường chỉ nhận được thời gian biểu mới mỗi tuần một lần thôi. “Cô đã đưa cái này vào thứ Hai rồi, thưa cô. Cô còn nhớ chứ ạ?”

Cậu ấy thả người xuống một cái ghế thư giãn trong khi Morrigan chọn chỗ ngồi trên ghế xô pha giữa Cadence và Lambeth, dò từng mục trong thời gian biểu riêng của cô. Theo như những gì cô có thể nói, nó giống hệt thời gian biểu mà cô đã nhận vào đầu tuần: Một buổi hội thảo vào thứ Ba trong lớp Thổ ngữ Thây ma sống, và tiết học nâng cao vào thứ Tư trong lớp Quan sát các Chuyển động của Hành tinh, tiếp theo là một lớp học ở hầm Năm chái nhà tình báo có tên Trau dồi và xử lý thông tin (đó là buổi học yêu thích trong tuần của Morrigan cho đến giờ - hóa ra cô lại khá giỏi trong lĩnh vực gián điệp).

“Có, tôi có nhớ.” Cô Cheery nói. “Mặc dù tôi đã hai mươi mốt tuổi, Hawthorne, nhưng bộ não già yếu của tôi vẫn cho phép tôi tiếp xúc với ngân hàng ký ức rộng lớn của nó về quá khứ xa xôi của bốn ngày trước.” Cô ấy cười, nhướng mày. “Đây là thời gian biểu mới. Xin lưu ý đến vị trí ngày tháng đã được cập nhật hôm nay nhé.”

Morrigan đã bỏ qua cột thứ Sáu và giờ mới nhận ra sự khác biệt. Cô hỏi: “C&Đ là gì vậy ạ?”

“Mình cũng có cái đó.” Hawthorne nói. “C&Đ, hầm Hai. Lớp học cuối cùng trong ngày.”

Mahir giơ tay. “Mình cũng có.”

Những tiếng xì xào và so sánh lịch học chung râm ran nổi lên, các học viên nhận thấy họ đều có một lớp học chung. Phần lớn thời gian biểu của họ đã được cá nhân hóa - cô Cheery đã điều chỉnh để giúp mỗi người phát triển tài năng riêng, cũng như khắc phục điểm yếu của họ - và đã mấy tháng rồi, cả Đội 919 chưa có môn học nào cùng nhau cả.

“Thưa cô, C&Đ là viết tắt của cái gì vậy ạ?” Francis Fitzwilliam hỏi, nghe có vẻ hơi lo lắng. Đôi mắt nâu của cậu ta đang mở càng lúc càng lớn. “Cô Hester có biết chuyện này không? Cô ấy nói phải có sự chấp thuận của cô ấy với bất kỳ thay đổi nào trong thời gian biểu của em đấy ạ.”

Morrigan nhướng mày với Hawthorne, cậu ta đang nhăn mặt đáp lại cô. Gia đình Francis đã có nhiều thế hệ trong Hiệp hội Wundrous, ở cả hai bên nội và ngoại - nhà Fitzwilliam nổi tiếng và nhà Akinfenwa đáng ngưỡng mộ. Người bảo trợ của cậu ta - là một thành viên trong Hiệp hội đã tiến cử để cậu ta được kết nạp vào Hiệp hội và do đó sẽ có quyền hạn nhất định trong việc giáo dục cậu ta - chính là người cô bên họ nội của cậu ta, Hester Fitzwilliam. Cô ta rất nghiêm khắc và theo quan điểm của Morrigan, có đôi chút giống một con bò cái.

“Và cô ấy bảo em không được làm bất cứ điều gì có thể khiến cho cơ quan khứu giác của em gặp nguy hiểm.” Francis nói tiếp.

“Cơ quan khử rác của cậu bị làm sao cơ?” Thaddea hỏi.

“Ý là mũi của tôi.” Cậu ta nói cho rõ ràng hơn. “Gì chứ hả? Đừng có cười - khứu giác của một đầu bếp là tài sản lớn nhất của anh ta đấy.” Cậu ta lo lắng ấn vào đẩu chóp cái cơ quan khứu giác lâm tầm tàn nhang màu nâu nhạt của mình.

“Không cần phải lo lắng về cái mũi của em đâu, Francis.” Cô Cheery nói, kèm theo một nụ cười nửa miệng bí ẩn. “Nhưng tôi không thể nói cho các em được.”

Cả chín khuôn mặt háo hức đồng loạt quay sang nhìn cô, sự hứng khởi trong họ ngay lập tức bùng lên.

Hawthorne ngồi thẳng dậy. “Nó có phải là… Chinh phục Địa hình, như việc học leo núi không ạ?”

“Không. Mặc dù tôi đoán là khá cứng rắn.”

“Cải hoán và Đổi dạng!” Thaddea nói. Cô bạn xoắn mái tóc dài màu đỏ của mình thành búi và cuộn chiếc áo sơ mi màu xám của mình lên, như thể muốn bắt đầu ngay lập tức. “Chúng ta sẽ học các kỹ thuật chiến đấu lẩn tránh đúng không ạ? Cuối cùng cũng đến lúc rồi!”

“Là Chỉnh trang và Đóng vai ạ?” Mahir phỏng đoán.

“Ồ! Là Chó con và Đà điểu!” Anah vỗ tay, nhún nhảy trên tấm đệm đang ngồi. “Có phải chúng ta sẽ chơi với lũ chó và đà điểu đúng không ạ?”

Cô Cheery bật cười lớn trước ý tưởng đó. “Một suy nghĩ thật đáng yêu đấy, Anah, nhưng không hẳn là như vậy.” Cô ấy giơ tay lên ra hiệu im lặng. “Giờ thì mọi người đừng đoán nữa nhé. Miệng tôi bị bịt kín mất rồi. Tôi là cái hầm kín như bưng rồi.”

Vai Anah chùng xuống với vẻ thất vọng, và cô bạn chuyền lọ bánh quy cho Mahir.

“Lef’selah.” Cậu ta lên tiếng, có nghĩa là “Cảm ơn cậu” bằng tiếng Jahalan, một trong ba mươi tám ngôn ngữ mà cậu ta có thể nói trôi chảy như người bản xứ. Gần đây, cậu ta đã dạy cho các thành viên còn lại trong đội những gì cậu coi là “những đoạn quan trọng” trong các ngôn ngữ yêu thích của mình - chủ yếu là cách hỏi đường, cách nói làm ơn và cảm ơn, những lời xúc phạm và thô lỗ. (Morrigan đã để ý thấy rằng những lời thô lỗ nhiều hơn mấy cách nói kia, mặc dù đó chắc hẳn là do Hawthorne liên tục khẩn nài.)

“Hish fa rahlim.” Anah đáp lại lạnh lùng trong khi cắn miếng bánh quy của mình.

Mahir ngước nhìn cô bạn với vẻ ngạc nhiên xen lẫn thích thú, và miệng Morrigan há hốc.

“Gì?” Anah nói qua một miệng đầy bánh kem sữa trứng.

“Câu đó không phải là “không có gì” đâu, nếu đó là ý cậu muốn nói.” Mahir lên tiếng, cố nhịn nhưng vẫn không thể nín nổi tràng cười.

“Ồ, cậu cũng biết là tôi không giỏi ngôn ngữ mà.” Anah khụt khịt vẻ giận dỗi. “Thế tôi đã nói gì?”

Mahir, Hawthorne và Thaddea đồng thanh hét lên bản dịch thô tục với vẻ hoan hi. Khuôn mặt Anah đỏ bừng lên, cô Cheery trông có vẻ phật ý, và các thành viên còn lại trong đội thì không ngừng cười khúc khích trong suốt phần còn lại của chuyến hành trình đến Hiệp hội Wundrous.

Đúng là khổ sở khi phải rời khỏi sự ấm cúng của Toa tàu Tổ ấm lúc họ đến Nhà ga Proudfoot. Túm tụm lại gần nhau để chống chọi với cơn gió, Đội 919 vẫy tay chào tạm biệt cô Cheery và lao tới nơi trú ẩn mơ hồ của rừng Whinging.

Wunsoc - khuôn viên rộng một trăm mẫu Anh[1] của Hiệp hội Wundrous, nằm ở trung tâm Nevermoor - đã rơi vào mùa đông sớm hơn so với thành phố bên ngoài những bức tường của nó. Đã vài tuần nay, ở đây chìm sâu trong một đợt rét đột ngột có thể khiến nước mũi của một người đang bị sổ mũi cũng đóng băng lại. Hiện tượng “thời tiết Wunsoc” bí ẩn có nghĩa là những ngày mưa phùn của Nevermoor giống như những ngày mưa tầm tã và mưa tuyết bên trong khuôn viên Hiệp hội.

Thực tế là, bất kể thời tiết bên ngoài Wunsoc ra sao, thì bên trong luôn luôn chỉ hơn một chút xíu. Nếu Nevermoor đang có một con dông bão cấp độ nhẹ, thì bầu trời Wunsoc sẽ đen kịt với những ánh chớp tĩnh điện, nhấp nháy như trong vũ trường, và việc đi bộ trên mặt đất trong khuôn viên có nguy cơ biến bạn trở thành cột thu lôi.

Hôm nay họ đang cảm thấy lạnh thấu xương, nhưng nhờ có ánh nắng mùa đông yếu ớt nên cũng cảm thấy dễ chịu hơn và biết rằng ngay sau khi bài học cuối cùng kết thúc, họ sẽ bỏ lại Wunsoc trong hai tuần diễn ra lễ hội. Morrigan không thể chờ nổi nữa. Chẳng nơi nào được như nhà của cô, khách sạn Deucalion, vào dịp Giáng sinh. Cô mơ màng nghĩ tới món cocktail trứng sữa, ngỗng quay và những viên sô cô la rượu rum tẩm gia vị trong suốt cả mùa đông dài.

Để tạm quên đi cảm giác lạnh giá, Đội 919 đã dành chuyến đi bộ dài tới Tòa nhà Proudfoot để đưa ra những phỏng đoán càng lúc càng kỳ lạ xem C&Đ có thể là gì.

“Ồ - thế còn Chế tạo và Đánh bại thì thế nào?” Khuôn mặt Hawthorne sáng lên khi nghĩ đến điều đó. “Có lẽ họ sẽ biến chúng ta thành NHỮNG VỊ THẦN TOÀN NĂNG.”

“Hay là Ca hát và Đánh đàn.” Lam lên tiếng.

“Hay Chiên khoai và Đẫm xốt.” Francis nói.

Tất cả bọn họ đều ngơ ngác trước lời gợi ý cuối cùng tràn đầy hy vọng này, nhưng ngay cả qua những tràng cười ngặt nghẽo, Morrigan vẫn không bỏ lỡ âm thanh ai đó rít lên Wundersmith khi một nhóm học viên lớn hơn đi ngang qua họ trên con đường rừng.

Bây giờ thì cô đã quen với nó, nhưng nó vẫn khiến cô nao núng. Đã gần hai tháng trôi qua kể từ khi bí mật của cô được tiết lộ cho toàn thể Hiệp hội Wundrous. Thỉnh thoảng, khi Morrigan cần đến lòng can đảm, cô sẽ nghĩ đến lời của Trưởng bối Quinn: Cô bé là một Wundersmith, nhưng từ hôm nay trở đi, cô bé là Wundersmith của chúng ta.

Hầu hết mọi người ở Wunsoc đều có lòng tốt và ý thức chung để lưu tâm đến Hội đồng Trưởng bối Tối cao và chấp nhận Morrigan là một phần của tập thể, ngay cả khi họ chẳng lấy gì làm vui vẻ khi có một “thực thể nguy hiểm” như vậy sống giữa họ. Có một số người vẫn tận dụng mọi cơ hội để khiến cô cảm thấy không hề được chào đón, nhưng điều đó cũng không mấy quan trọng. Morrigan càng ngày càng giỏi hơn trong việc phớt lờ những lời xì xào cùng những ánh mắt, và biết rằng đội của cô luôn ở phía sau để hỗ trợ. Vào năm ngoái, lòng trung thành của Đội 919 đã được thử thách đến tột độ. Đã có lúc Morrigan cảm thấy bản thân sẽ luôn là người ngoài cuộc, nhưng giờ thì cô biết mình thuộc về nơi này.

Cadence cũng đã nghe thấy tiếng thì thầm. Không bỏ lỡ lây một nhịp, cô bạn hô lớn “Cắn lưỡi đi”, và một giây sau là tiếng kêu đau đớn bị nghẹt lại “Au!” khi đối tượng bị nhắm tới tuân theo hiệu lệnh đó. Cô bạn nhếch mép nhìn Morrigan, người đang nở nụ cười biết ơn. Cô không thể không cảm thấy chút xíu hài lòng; quả là có những lợi ích đáng kể khi có một người thôi miên làm bạn.

“Tôi trông thấy rồi đấy nhé, Cadence.” Anah lặng lẽ nói, đến bên cạnh họ. “Cậu biết là chúng ta không được phép sử dụng sở trường của mình đối với các học viên khác mà.”

Cadence rên rỉ và đảo mắt. “Và cậu không được phép làm một đứa trẻ mè nheo khóc nhè, kẻ liên tục bảo mọi người phải làm này làm kia, nhưng chúng ta là thế đấy.”

Anah quắc mắt nhìn cô bạn. “Nếu cậu còn làm thế lần nữa, tôi sẽ nói với cô giám thị của cậu.”

Khi Anah nện gót rảo bước trên con đường phía trước, Cadence lẩm bẩm với Morrigan: “Mình thích cậu ta hơn khi cậu ta không thể nhớ nổi mình là ai.”

Nếu Anah thực sự muốn nói chuyện với cô giám thị đáng sợ của trường Nghệ thuật Thần bí, thì Morrigan nghĩ chuyện đó còn khó hơn lên trời. Chính Morrigan đã cố gắng nói chuyện với cô Murgatroyd suốt nhiều tuần nay, nhưng điều đó đã được chứng minh là không thể. Mỗi lần Morrigan nhìn thấy cô giám thị trong hành lang của Tòa nhà Proudfoot, thì cô ấy dường như bị lạc trong đám đông, hoặc thậm chí tệ hơn, đột nhiên biến thành bản thể tương nhiệm - giám thị của trường Nghệ thuật Trần tục, cô Dearborn oai nghiêm. Dạo gần đây chuyện ấy xảy ra rất thường xuyên, Morrigan bắt đầu tự hỏi liệu có phải cô Murgatroyd đang cố tình tránh mặt cô… hay Dearborn đang cố gắng can thiệp.

Cho đến khoảng sáu tuần trước, Morrigan còn là học viên của trường Nghệ thuật Trần tục, giống như Hawthorne, Anah, Mahir, Arch, Francis và Thaddea. Được giám sát bởi cô giám thị Dulcinea Dearborn, trường Nghệ thuật Trần tục là trường lớn hơn trong hai trường phái giáo dục của Hiệp hội Wundrous, bao gồm ba khoa: khoa Thực hành ở hầm Ba, khoa Nhân văn ở hầm Bốn và khoa Cực trị ở hầm Năm.

Trường Nghệ thuật Thần bí ít thành viên hơn, nhưng vẫn có ba tầng hầm dành riêng cho mình, nằm sâu bên dưới kết cấu năm tầng bằng gạch của Tòa nhà Proudfoot và chỉ những học viên của trường Thần bí mới có thể lui tới.

So với các tầng của trường Trần tục có trật tự thì ở đây khó di chuyển hơn nhiều. Chúng không được chia thành ba khoa mà có vô số lò sưởi, phòng hội thảo, câu lạc bộ, phòng thí nghiệm, các đoàn thể nhỏ rất bí mật và các phường hội cực kỳ tối mật dành riêng cho các sở trường bí truyền khác nhau - không ai trong số đó dường như thừa nhận sự tồn tại của chính họ, hoặc của những người khác. Có rất nhiều cánh cửa bị khóa và những câu hỏi chưa được giải đáp trong trường Nghệ thuật Thần bí, nhưng trong sáu tuần qua, Morrigan đã học được cách đơn giản là đi đến đúng nơi mà thời gian biểu đã chỉ định và không chạy lung tung ra nơi khác - ví dụ như chắc chắn là không đi xuống một hành lang đầy sương mù bí ẩn mà ngày trước chưa từng có. Những cách đi chệch hướng như vậy đảm bảo sẽ khiến bạn đến lớp muộn.

Dearborn nổi cơn thịnh nộ khi biết Murgatroyd đã “giật được” Morrigan từ trường Nghệ thuật Trần tục vào trường Nghệ thuật Thần bí. Tất nhiên không phải vì cô ta có bất kỳ tình cảm nồng nhiệt nào với Morrigan - sự thực thì còn là ngược lại. Dearborn tuyệt đối nghĩ rằng Morrigan không nên ở trong Hiệp hội Wundrous; cô ta không thể chấp nhận ý tưởng rằng Morrigan được học nhiều hơn mức độ cực kỳ tối thiểu. Morrigan nghĩ chuyện ngầm phá hoại việc học tập của cô từ xa quả là rất giống phong cách của cô giám thị băng giá, tóc bạc.

“Cậu đang bị hoang tưởng đấy.” Cadence nói khi Morrigan đề cập đến chuyện này vào cuối buổi chiều hôm đó. Họ đang nấp trong hành lang trên hầm Bảy đợi Lam, để cả ba có thể cùng nhau đến lớp cuối cùng của học kỳ. “Dù gì thì tại sao cậu lại muốn nói chuyện với cô Murgatroyd chứ? Cá nhân mình sẽ cố gắng tránh chuyện đó hết mức có thể.”

Morrigan nhận ra rằng hầu hết mọi người đều sẽ cố gắng tránh cô Murgatroyd hết mức có thể, và với lý do chính đáng là đằng khác… nhưng cô vẫn thấy thích cô ấy hơn cô Dearborn.

“Xem này.” Cô thở dài và chìa thời gian biểu của mình ra, lần lượt chỉ vào danh sách các bài học của buổi sáng hôm đó. “Nhòm vào Tương lai. Tìm kiếm Người quen của bạn. Hôm qua thì là Đối thoại với Người chết.”

“Cậu từng bảo cậu rất thích lớp đó còn gì! Cậu thích những thứ ma quái đấy thôi.”

“Mình có thích chứ.” Cô thừa nhận. “Thật đấy. Mình chỉ không biết tại sao cô Murgatroyd lại tiếp tục đưa mình vào những môn học kỳ quặc này, khi mà chính cô ấy là người nói rằng mình nên học…” Morrigan ngừng lời, liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không ai có thể nghe thấy. Cô hạ giọng một chút. “Nghệ thuật Khốn khổ.”

Vẻ khó chịu thoáng lướt qua mặt Cadence. Cô biết “nhiều” như Morrigan biết về Nghệ thuật Khốn khổ - thứ mà phải nói thật lòng là: chẳng nhiều nhặn gì.

Morrigan biết Nghệ thuật Khốn khổ là công cụ của cái gọi là “Wundersmith Hoàn thiện” và rằng cô sẽ phải học cách sử dụng chúng nếu muốn hiểu được trở thành một Wundersmith thật sự nghĩa là như thế nào. Cô đã lượm lặt được vài mẩu đầu thừa đuôi thẹo và đã tự mình thực hành chúng. Nhưng chỉ duy nhất một người khác trong toàn bộ vương quốc có thể sử dụng Nghệ thuật Khốn khổ một cách đúng đắn… và đó thực sự là một cảm giác khó chịu khi có một điểm chung quan trọng với hắn ta.

“Ý mình chỉ là… mình không phải là một người thấu thị!” Morrigan tiếp tục. “Hay một nhà tiên tri, hay một pháp sư, hay một phù thủy, hay…”

“Phải, mình biết, cậu là một Wundersmith quyền năng. Lau khô mắt đi, bạn hiền.” Cadence khẽ đáp. Cô bạn đã phát hiện ra Lambeth đang đi ra từ lớp thiền siêu việt của mình trong trạng thái tần ngần thường thấy và vẫy tay để thu hút sự chú ý của Lam.

Trường Thần bí không có nhiều học viên như trường Trần tục, nhưng với đội ngũ giảng viên, sinh viên tốt nghiệp, học viên và các nhà nghiên cứu, cũng như các thành viên thỉnh giảng thường xuyên của Hội đồng Phép thuật Hoàng gia, Liên minh Huyền bí và Liên minh các Tổ chức Phù thủy Nevermoor, hành lang của trường Thẩn bí thường rất nhộn nhịp. Hôm nay hành lang này lại đông ních các học viên sơ cấp và trung cấp ăn mừng kết thúc học kỳ, theo những cách mà hầu hết họ bị nghiêm cấm làm bên ngoài trường Nghệ thuật Thần bí. Các học viên Ảo giác có thể thực hành tài nghệ của họ bất cứ đâu trong Wunsoc, bởi vì ảo giác - theo như cách gọi của cô Murgatroyd - là “một mớ thủ thuật vô thưởng vô phạt”. (Morrigan nghĩ sự tự do này đã bị lãng phí vào tay các học viên Ảo giác, bởi vì họ chủ yếu sử dụng nó để đánh lừa mọi người, tạo ra những hình ảnh giả về phân chó và lũ chuột chạy nháo nhào trên hành lang. Ngay cả Hawthorne, người thích gây khó chịu cho mọi người, cũng không mấy ấn tượng với nỗ lực của họ, và tuyên bố họ “thiếu óc tưởng tượng đến cùng cực”.)

Nhưng nếu một học viên sơ cấp bị bắt gặp đang luyện tập - chẳng hạn như - ma thuật hoặc phép phù thủy bất cứ đâu bên ngoài các tầng của trường Thần bí, họ gần như chắc chắn sẽ hối hận. Một vài trong số các hình phạt ưa thích của cô Murgatroyd bao gồm cắt bỏ cánh tay áo khoác mùa đông, cạo lông mày và cho quấn cổ chân lên mép cầu bộ hành phía trên Nhà ga Proudfoot để người cứ thế bị treo lủng là lủng lẳng.

Tuy nhiên, trong các hành lang của trường Thần bí, không có gì là vượt quá giới hạn cả.

Chiều nay, trong một lễ kỷ niệm kết thúc học kỳ quái lạ nào đó, một nhóm học viên chuyên ngành ma thuật đã đánh cắp một hộp đựng thuốc tiên không nhãn mác từ chái nhà Phép thuật và đang lắc chúng, thách thức nhau uống, rồi hú lên trước kết quả, hoặc cười phá lên hoặc đau đớn. Một người trong số họ đang bị cháy cổ họng và cô ta đang thở ra những luồng hơi nước nóng trong suốt cả phút, một người đã làm vỡ hết mao mạch trong nhãn cầu của chính mình, và một người khác đang yêu sâu sắc và công khai vật thể vô tri giác đầu tiên mà cậu ta trông thấy: một chiếc bình cứu hỏa.

“Lam, nhanh lên được không?” Cadence rền rĩ khi trông thấy cô bạn của họ đang thủng thẳng bước đi cách đó vài mét phía sau.

“Dừng lại!” Lam nói, giơ một tay lên. Morrigan và Cadence đều dừng lại tức thì, ngay trước khi họ bước đến chỗ giao cắt của hai hành lang dài.

Lam là một nhà tiên tri tầm ngắn… tức là cô ây có khả năng nhìn thấy trước tương lai, nhưng chỉ là tương lai trước mắt - chỉ là những khoảnh khắc sắp xảy đến. Đội 919 giờ đã nhận ra rằng việc chú ý đến những lời cảnh báo của Lam thường giúp họ tránh được một số thảm họa nho nhỏ như ngón chân bị vấp hoặc trà bị đổ. Đôi khi nó thậm chí còn cứu được mạng người, như Morrigan đã nhận ra vào đêm Hallowmas năm ngoái, khi cô giải mã được những tiên đoán khó hiểu của Lam và đánh sập Khu chợ Rùng Rợn bất hợp pháp - chỉ vừa kịp lúc để cứu Cadence và Lam khỏi bị đem ra bán đấu giá cho những kẻ trả giá cao nhất.

Nếu Morrigan không phát hiện ra, thì gần như chắc chắn ai đó sẽ trả cái giá rất hời để đánh cắp sở trường của Cadence từ cô ấy… nhưng số phận của Lam có thể còn tồi tệ hơn nhiều. Bởi vì cô bạn Lambeth Amara trên thực tế lại là Công chúa Lamya Bethari Amati Ra của Hoàng gia Ra ở Silklands thuộc bang Far East Sang. Cô ấy đã được đưa vào bang Tự Do một cách bất hợp pháp từ nước Cộng hòa Wintersea rồi tham gia các thử thách để gia nhập Hiệp hội Wundrous, giống như Morrigan - nhưng không giống Morrigan, gia đình cô bạn đã lên kế hoạch từ trước, và nếu hành động phản bội của họ chống lại Đảng Wintersea cầm quyền bị phát hiện, họ có thể phải đối mặt với bản án tử hình. Không một ai ở nước Wintersea được cho là biết đến sự tồn tại của bang Tự Do.

Đội 919 đã thề sẽ giữ bí mật của Lam. Chắc chắn là cũng có những người khác biết - người bảo trợ của Lam, tất nhiên rồi, và cô Cheery cũng như các trưởng bối. Một vài người không may đã thoát được khỏi sự tàn phá của Khu chợ Rùng Rợn và chạy trốn vào màn đêm. Nhưng trong Đội 919 có một suy nghĩ rằng nếu họ chôn giấu bí mật này giữa họ và không bao giờ nói lộ ra, họ có thể bảo vệ Lam khỏi bất kỳ ai muốn làm hại cô bạn.

Cadence thở dài thiếu kiên nhẫn, nhìn đồng hồ. “Lam, chúng ta thật sự cần...?”

“Cứ chờ đã.”

SOẠTTTT… Xììììì…

Morrigan và Cadence kinh hoàng nhìn về phía cuối hành lang, một trong những chàng trai đến từ khoa Phép thuật vừa phun một lọ thuốc tiên đã lắc đều lên khắp một học viên trung cấp đang đi ngang qua. Cô gái lớp lớn bị phủ kín bởi một làn sóng chất lỏng đen như hắc ín, cái chất đó khi tiếp xúc với làn da của cô thì biến thành… một đàn ong. Những con ong vo ve giận dữ bu đến như thể cô đang được bao phủ bởi phấn hoa. Cô ta chạy xuống hành lang, la hét và cố gắng xua đuổi chúng, trong khi các anh chàng khoa Phép thuật đuổi theo và cố gắng giúp đỡ, vừa cười cợt vừa hốt hoảng.

Cuối cùng thì Lam cũng hạ tay xuống.

“Đi tiếp nào.” Cô bạn nói, liếc nhìn Morrigan và Cadence với ánh mắt rất kiểu tôi-đã-bảo-rồi-mà.

Morrigan chưa bao giờ có một lớp học nào ở hầm Hai trước đây - mặc dù cô đã đến đó gần như hầu hết các ngày vì đó là nơi có phòng ăn, nhà bếp và Cục Nhu yếu phẩm. Những thành viên còn lại của Đội 919 đã đợi sẵn bên ngoài lớp học được chỉ định khi Morrigan, Cadence và Lam đến.

“Chắc là Chiên bánh vòng và Đuổi kẻ gian.” Hawthorne lên tiếng, quay lại nhìn những người khác khi cậu ấy chìa một tay ra trước cửa, ngăn họ bước vào. “Đó là dự đoán cuối cùng của mình. Còn ai khác không? Cơ hội cuối đây!”

“Ôi trời! Cứ mở cửa đi đã nào.” Thaddea rên rỉ, bước qua cậu bạn.

Căn phòng nhỏ - có lẽ chỉ bằng một phần tư diện tích của một lớp học thông thường - và trống trơn. Nó cũng rất tối. Morrigan lần sờ quanh bức tường khi cả nhóm tiến vào trong.

“Công tắc đèn ở đâu nhỉ?” Cô lên tiếng hỏi.

“Au! Đấy là chân của tôi đấy, Francis, cậu đúng là đồ hậu đậu.”

“Xin lỗi, mình không trông thấy…”

RẦM. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng họ, và cả nhóm im lặng.

“Giáo viên của chúng ta đâu?” Anah thì thầm bằng giọng hơi run run.

“Suỵt.” Lam khẽ nói. “Quan sát bức tường đi. Nó sắp bắt đầu rồi đấy.”

CHƯƠNG HAI

Chuỗi các sự kiện có trình tự chuẩn tắc

Một vài giây im lặng trôi qua trong bóng tối và sau đó bức tường trở nên sống động với những hình ảnh đang chuyển động. Morrigan chớp mắt trong ánh sáng đột ngột.

Họ đang xem một bộ phim tài liệu về cái đêm mà cô nhớ rất rõ. Chín đứa trẻ đứng xếp hàng bên ngoài Hiệp hội Wundrous. Một tấm thảm khổng lồ, công phu làm bằng hoa thật bao phủ cánh cổng và những dây leo xanh mướt tạo thành dòng chữ:

Hãy đến và gia nhập cùng chúng tôi.

Các thành viên của Đội 919 đứng đó sững sờ, nhìn lại quá khứ của họ một năm trước và tự hỏi điều kỳ lạ mới mẻ này là gì. Dù sao cũng là hầu hết trong số họ.

“Tóc mình trông thật sự bồng bềnh thế kia à?” Hawthorne thì thầm vào tai Morrigan.

“Ừ.”

Cậu ấy gật đầu. “Đẹp phết đây!”

“Thế họ muốn chúng ta phải làm gì đây?” Thaddea trên màn hình đang hỏi. Morrigan trên màn hình lén nhìn sang cô bạn, trông nhỏ bé hơn và sợ sệt hơn những gì cô nhớ.

Và rồi, một điều gì đó trên màn chiếu đã xảy ra khiến Morrigan ngay lập tức nổi da gà dọc khắp cánh tay. Một điều gì đó mà cô không nhớ.

Cô cảm thấy một bàn tay đang nắm chặt cổ tay mình khi Cadence đến gần và nói: “Chúng là gì vậy?”

Ngay cả khi Morrigan đã biết câu trả lời, ngay lúc đó, cô hẳn là đã không thể thốt được nên lời.

Chín thành viên đang ngơ ngác của Đội 919 đứng bên ngoài Wunsoc vào lúc nửa đêm của đêm cuối cùng trước mùa xuân, vô cùng háo hức và mong ngóng, nín thở chờ đợi để bắt đầu cuộc sống mới của họ với tư cách là thành viên của tổ chức ưu tú nhất Nevermoor.

Và trong suốt lúc đó, phía sau họ, trườn ra từ bóng tối, là hàng tá… Morrigan không biết chúng là gì. Cô cho rằng đó là quái vật.

Chúng là những sinh vật có vảy đen, nhiều thịt và rất nhiều chi, không hoàn toàn là động vật lai nhưng khó có thể là người. Chúng bò trên mặt đất bằng những cánh tay rắn chắc mạnh mẽ và kéo theo những chiếc đuôi dài vạm vỡ phía sau. Khuôn mặt hình người kỳ lạ của chúng góc cạnh và to bè, đôi mắt đen như đống vảy, lấp lánh như bọ hung.

Morrigan chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì giống như thế trong đời. Chúng giống như một thí nghiệm hỏng. Rắn biến thành gần như người… hoặc ngược lại. Ngay cả khi nhìn chúng trên phim, cô cũng cảm thấy một thôi thúc bản năng là phải bỏ chạy. Vậy mà cô đang như chết trân tại chỗ.

“Đây có phải một trò đùa không?” Anah hỏi. Giọng cô bạn cao vút và run rẩy. “Đây có phải một trò đùa kinh khủng nào đó không? Bởi vì nó không vui lắm đâu.”

Cô bạn xoay người và chạy đi tìm cửa, nhưng thấy rằng nó đã bị khóa.

“Chuyện này không VUI đâu!” Cô ấy hét lên lần nữa.

Các thành viên còn lại của Đội 919 theo bản năng xích lại gần nhau hơn, dõi theo trong nỗi kinh hoàng rùng rợn khi những sinh vật trông như rắn trườn tới phía sau những phiên bản giống hệt họ trên màn hình. Nếu Morrigan không phải đã tự mình trải qua cái đêm hôm ấy, nêu cô không biết nó đã kết thúc ra sao, thì cô sẽ tin rằng mình sắp chứng kiến cảnh bản thân và bạn bè bị quái vật tấn công và ăn thịt.

Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra. Vài giây trước khi những sinh vật đang rình mò có thể tiếp cận họ, nhiều hình bóng khác đã bước ra từ trong bóng tối - lần này là hình người, những phù thủy mặc áo choàng Wunsoc đen - và lặng lẽ lùa lũ quái vật trở lại bóng tối, sử dụng những cành cây rực lửa và vung những lá bùa đang bốc khói kỳ lạ.

Không chút lẩn tránh - đúng ra thì là không thể làm được gì - Đội 919 của một năm trước đã không nhận thấy bất kỳ điều gì trong sự việc này. Đôi mắt họ bây giờ chăm chú nhìn vào cánh cổng khi chúng cót két mở ra, mời gọi họ bước vào thế giới bí mật của những cơ hội và các chuyến phiêu lưu.

Tất cả bọn họ, ngoại trừ Lambeth, Morrigan nhận ra điều đó. Cô quan sát cô bạn trên màn hình một cách kĩ càng. Lam đứng cuối hàng, nhìn đăm đăm vào bóng tối phía sau với đôi mắt mở to kinh hãi.

“Cậu chưa bao giờ nói gì cả.” Morrigan khẽ lên tiếng, quay sang nhìn Lam. Ánh sáng phản chiếu lên khuôn mặt cô bạn. “Tại sao cậu không kể với chúng mình?”

Cằm Lam hơi run run. “Có lẽ… dường như… không nói gì lại tử tế hơn.”

Chín đứa trẻ hăng hái diễu hành vào sân Wunsoc, cả đám đều không hay biết gì về mối nguy hiểm phía sau lưng, ngoại trừ Lam.

Morrigan thở ra nhẹ nhõm, nhìn Hawthorne và Cadence trong lớp học âm u, và họ nhìn lại cô trong sự sững sờ câm lặng. Cuối cùng, khi cánh cổng đóng lại và lũ quái vật không còn thấy đâu nữa, họ mới cảm giác như chút không khí đã quay trở lại căn phòng. Sau đó, một giọng nói được khuếch đại vang lên trong đoạn phim, và tất cả họ đều giật nảy mình.

“Ta cho rằng tất cả các cháu đang tự hỏi tại sao mình lại ở đây.”

Morrigan nhận ra tông giọng giòn mảnh ấy. Đó là Trưởng bối Quinn.

Gregoria Quinn là một thành viên trong Hội đồng Trưởng bối Tối cao - ba người được tôn kính nhất của Hiệp hội Wundrous. Hội đồng Tối cao được bầu chọn bởi tất cả các thành viên của Wunsoc vào khởi đầu của mỗi Thời đại, để lãnh đạo và dẫn dắt họ cho đến Thời đại tiếp theo. Morrigan có thể hiểu tại sao Trưởng bối Quinn được bầu chọn cho vị trí vinh dự này; bà ấy có vóc dáng bé nhỏ, mảnh khảnh và rất, rất già, nhưng bà ấy là một người phụ nữ rất đáng gờm. Các trưởng bối đồng nghiệp của bà ấy - Helix Wong và Alioth Saga - gần như cũng ấn tượng ngang ngửa, Morrigan nghĩ vậy. (Nhưng vẫn không bằng.)

“Trong nhiều năm…” Giọng Trưởng bối Quinn vang vọng xung quanh họ. “Hiệp hội Wundrous luôn có một nhiệm vụ. Một mục tiêu nhất quán, bí mật, được thể hiện trong hai nhiệm vụ riêng biệt nhưng quan trọng ngang nhau. Vì muốn có một cái tên hay hơn, chúng ta gọi dự định này là Chiến lược Ngăn chặn và Đặc nhiệm Phân tâm.”

“Vậy ra… không phải là Chiên khoai tây và Đẫm nước xốt.” Hawthorne thì thầm và, thật ngớ ngẩn, Morrigan phải đưa tay lên miệng để kìm lại tiếng cười khúc kha khúc khích.

“Suỵt!” Cadence nói, thúc cùi chỏ vào sườn cô. “Nhìn kìa!”

Trưởng bối Quinn đang nói trong khi cảnh phim tiếp tục - của một đêm tấn phong hoàn toàn khác với đêm mà họ đã trải qua. Ấy thế mà đó lại chính là cùng đêm đó.

Morrigan nhớ lại lúc thẳng bước trên lối dẫn tới Tòa nhà Proudfoot, cùng cảm giác có lẽ mang chút lo lắng, nhưng không phải sợ hãi. Cô nhớ mình đã trông thấy các thành viên của Hiệp hội Wundrous mặc áo choàng, cầm nến, đậu tít trên những cành cao của cây hoa lửa đã chết cháy thành hàng dọc con đường dẫn, và cảm thấy thoải mái lạ thường trước sự hiện diện của họ. Cô nhớ mình đã nghĩ rằng phần khó khăn đã qua đi. Rằng cô đã vượt qua các thử thách và gia nhập Hiệp hội, rồi thì mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn kể từ đó trở đi.

Tất nhiên là cô đã sai. Nhưng cho đến bây giờ cô mới biết chính xác mình đã sai như thế nào.

Phía sau chín học viên mới, từ trên cây nhảy xuống, những nhân vật kia không phải thành viên của Hiệp hội Wundrous. Chúng thậm chí không phải con người… chỉ là bắt chước quá giỏi mà thôi.

“Chúng ta đang xem cái gì trong Bảy Bao thế này?” Arch thở hắt ra.

Những hình dáng kia lấp ló lộ ra từ bản sao trông ngờ ngợ giống con người, chuyển thành những thứ hẳn là hình dạng thật sự của chúng: những sinh vật giống kền kền khổng lồ, lưng gù và diện mạo đáng sợ đến mức ám ảnh, với những đôi mắt màu vàng và những chiếc móng vuốt to như móc câu.

Morrigan không thể tin rằng cô và các thành viên của đội mình lại hoàn toàn không hay biết gì đến như vậy.

“Chạy đi, trời đất ơi!” Arch thì thầm với Đội 919 trong cảnh phim, một cách khá vô nghĩa. Morrigan hiểu được nỗi thôi thúc đó. Chính cô cũng muốn đánh động bản thân trong quá khứ kia, để buộc Morrigan lúc ấy phải quay lại và trông thấy mối nguy hiểm này.

Bởi vì không chỉ có những thứ trườn ra từ bóng tối và đậu trên cây nữa. Chúng còn rất, rất nhiều.

Cô đã tin - tất cả thành viên trong đội đều đã tin - rằng vẻ lộng lẫy và hoành tráng của lễ tấn phong là một buổi chúc mừng thành công của họ.

Giờ thì cô đã nhận ra đó không phải là một lễ chúc mừng. Đó là một sự phân tâm. Một loạt các phân cảnh được dàn dựng kĩ lưỡng để hướng tầm nhìn của họ đến chính xác nơi đã định sẵn nhằm khiến họ bỏ lỡ mọi thứ khác xảy ra xung quanh.

Các nhạc công diễu hành cùng họ trên con đường dẫn đến Tòa nhà Proudfoot đã khiến họ bị phân tâm khỏi những con kền kền có kích thước bằng con người đang tụ tập phía sau họ.

Cổng vòm sặc sỡ sắc cầu vồng lấp lánh, óng ánh đã khiến họ mù quáng đến mức không nhận ra sự thật là tất cả những ô cửa sổ của Tòa nhà Proudfoot đã bắt đầu rỉ máu - những giọt nước đặc quánh màu đỏ chảy xuống những bức tường gạch như thứ thường có trong truyện kinh dị.

Chú voi thổi kèn đã thu hút sự chú ý của họ ở những bậc thang dưới cùng bằng đá cẩm thạch ngay khi một nhóm gồm các thành viên Wunsoc điều hướng cho đội quân hùng hậu gồm hàng nghìn con nhện lướt qua mũi giày của Đội 919.

Không một ai trong số họ nhận thấy điều gì hết.

Và khi họ kinh ngạc ngước nhìn chín cái tên mình bốc cháy khắp bầu trời trong ngọn lửa rồng, có lẽ họ đã bỏ lỡ cảnh tượng đặc biệt nhất trong tất cả: Một trung đội cây cối bên rìa khu rừng Whinging đã nhổ rễ khỏi mặt đất và đang hành quân - một cách từ từ, chậm rãi - trên Tòa nhà Proudfoot, giống như một đội quân thực vật cổ đại đáng sợ.

Thật kinh khủng khi chứng kiến… và cũng thật phi thường. Ngay cả khi đang trong nỗi kinh hoàng tột độ, Morrigan vẫn không khỏi cảm thấy ngạc nhiên về cách mà cô cùng cả đội đã làm chính xác những gì họ phải làm, mà không mảy may suy nghĩ về việc họ được cho là sẽ phải hành động như vậy. Họ sẽ nhìn đúng nơi họ được hướng dẫn để nhìn, rẽ ở đúng nơi họ được cho là phải rẽ, vào đúng thời điểm một cách thật chính xác trong khoảng thời gian hết sức phù hợp. Nó giống như đang xem chính mình biểu diễn và thực hiện hoàn hảo một vở ba lê mà cô chưa bao giờ tập luyện.

“Bất kể ai đã làm ra cái thứ này hẳn thật là quỷ quái.” Mahir lên tiếng.

“Không.” Morrigan lắc đầu. “Người nào làm ra cái này đúng là một thiên tài.”

“Các cháu đã vượt qua thử thách thứ năm, cũng là thử thách cuối cùng - bài kiểm tra quan trọng nhất trong tất cả, bài kiểm tra về lòng trung thành - và sắp bắt đầu năm thứ hai với tư cách là thành viên của Hiệp hội Wundrous.” Giọng Trưởng bối Quinn lại vang lên, qua cảnh quay của các học viên đi theo người bảo trợ của họ lên cầu thang bằng đá cẩm thạch. “Khi chứng minh rằng các cháu xứng đáng với sự tin tưởng của chúng ta, các cháu đã mở ra cánh cửa để lĩnh hội kiến thức sâu hơn và trách nhiệm lớn hơn trong hàng ngũ của chúng ta.”

Morrigan nhăn mặt. Họ đã vượt qua thử thách thứ năm mới chỉ sáu tuần trước, và kỷ niệm đó đúng thật là chua chát. Bài kiểm tra về lòng trung thành giữa các thành viên của Đội 919 với nhau đã diễn ra dưới hình thức thư nặc danh. Mỗi người đều nhận được một yêu cầu quá quắt phải thực hiện, nếu không kẻ gửi thư ẩn danh đó sẽ tiết lộ cho tất cả các thành viên khác của Hiệp hội rằng Morrigan là Wundersmith - một bí mật mà các Trưởng bối đã ra lệnh cho Đội 919 phải bảo vệ, nếu không sẽ phải đối mặt với việc bị trục xuất suốt đời khỏi Wunsoc. Đó là nguồn cơn nỗi đau khổ lớn nhất của Morrigan trong suốt cả năm dài, rồi thì hóa ra đó không chỉ là một bài kiểm tra… mà đó lại còn là một bài kiểm tra do chính các trưởng bối bày ra.

Điều hiểm ác nhất - ngay cả cho đến giờ, cô không thể nghĩ lại mà không nghiến răng - đó là để vượt qua bài kiểm tra của chính bản thân, Morrigan đã phải tiết lộ thân phận mình là một Wundersmith. Vì vậy đến giờ, tất cả mọi người trong Hiệp hội đều đã biết sự thật.

Chà, cô cay đắng nghĩ. Ít nhất thì chúng ta cũng đều đã qua được.

Trên màn chiếu, những cánh cửa của Tòa nhà Proudfoot đóng lại phía sau Đội 919 và những người bảo trợ của họ. Màn chiếu vụt tắt. Bao trùm xung quanh họ lại là bóng tối.

Giọng nói uy nghiêm của Trưởng bối Quinn tiếp tục vang lên khắp căn phòng.

“Trách nhiệm đầu tiên và quan trọng nhất trong số những trách nhiệm mới này là để các cháu chứng kiến sự thật về thành phố thân yêu của chúng ta, và thấy được vị trí đúng đắn của các cháu trong đó.”

Morrigan cảm thấy sởn tóc gáy. Cô có một thôi thúc muốn nói rằng: Không, cảm ơn. Cháu không muốn chứng kiến sự thật về Nevermoor đâu. Không phải hôm nay.

“Để hiểu được tương lai của bản thân trong Hiệp hội Wundrous, các cháu phải biết về quá khứ của chúng ta.” Trưởng bối Quinn tiếp tục. “Hiệp hội được thành lập vì một mục đích vô cùng đặc biệt. Cho đến hơn một trăm năm trước, tất cả sứ mệnh của chúng ta là hỗ trợ công việc cho chín người. Chín người đó - những người có địa vị và phẩm cách hơn tất cả những người khác - có sứ mệnh của riêng họ: phụng sự, bảo vệ và cải thiện cuộc sống của các công dân trong vương quốc của chúng ta.

Họ là các Wundersmith. Chín con người được ban tặng những tài năng vượt trội hơn tất cả những người khác, được chọn lựa - như nhiều người đã tin - bởi chính các Thánh thần Wundrous, những vị thần cổ đại từng được cho là đã trông coi vương quốc của chúng ta. Để đổi lấy sức mạnh mà họ đã được ban cho, các Wundersmith sẽ dâng hiến toàn bộ cuộc đời của họ để trở thành bậc thầy trong tài năng của mình, và sử dụng toàn bộ sức mạnh của họ để phục vụ những người khác. Và khi thời gian tổn tại của họ đã kết thúc, mỗi người trong số chín linh hồn Wundrous ban đầu đó - truyền thuyết kể rằng - sẽ tái sinh trong một linh hồn khác, người sẽ kế thừa vị trí của họ, phục vụ thế giới với sự hướng dẫn và hỗ trợ của Hiệp hội Wundrous. Cứ thế và cứ thế, thế hệ này nối tiếp thế hệ khác, không bao giờ quên đi họ là ai: những đại diện dưới thân phận con người của chín vị thần, hiện diện ở đây để làm công việc của họ.”

Morrigan tự hỏi: Đó có phải sự thật không? Có phải cô chỉ là phiên bản mới nhất của một trong chín Wundersmith đầu tiên đó, tái sinh trong cơ thể của Morrigan Crow? Bản sao của bản sao của bản sao? Chuyện này nghe cứ như điều bịa đặt, kiểu chi tiết kỳ ảo mà bạn có thể tìm thấy trong các cuốn sách thần thoại.

“Nhưng cuối cùng…” Trưởng bối Quinn tiếp tục. “Hiệp hội đã thất bại trong sứ mệnh của mình.”

Morrigan cảm thấy hơi khó chịu. Ngay cả trong bóng tối, cô vẫn có thể cảm nhận thấy tám đôi mắt đang nhìn mình.

“Chín Wundersmith đã trở thành đối tượng được tôn kính và sùng bái, thậm chí là cuồng tín. Chúng ta đã để họ tin rằng chính họ là thánh thần, đặt bản thân họ lên trên những người bình thường, và vì vậy, một vài người trong số họ đã trở nên tha hóa và bất cẩn. Nguy hiểm. Thèm khát quyền năng. Nhiều người sẽ gọi đó là ác quỷ.

Cuối cùng, một trong số họ quyết định rằng thời cơ của hắn đã đến. Và vì vậy, hắn đã bí mật xây dựng một đội quân quái vật, quân đoàn của những sáng tạo thấp hèn của riêng hắn, và hắn đã cố gắng lãnh đạo các Wundersmith chiến hữu của mình trong một cuộc thập tự chinh phản nghịch.

Tất nhiên, hắn đã thất bại. Hắn bị lưu đày vì tội ác của mình và trở thành kẻ mà chúng ta đã biết với cái tên Wundersmith cuối cùng. Ezra Squall đã cố gắng xâm chiếm và nô dịch thành phố của chúng ta. Chúng ta chưa bao giờ quên. Chúng ta sẽ không bao giờ quên.”

Morrigan cảm thấy phát ốm. Cô muốn bịt tai hoặc bỏ chạy, nhưng cô cũng cảm thấy một sức hút không thể cưỡng lại là được biết thêm nữa.

“Mục đích của Hiệp hội Wundrous bây giờ là bảo vệ Nevermoor - và bang Tự Do hùng mạnh - khỏi những sáng tạo hủ bại và nguy hiểm của các Wundersmith trong quá khứ. Khỏi cả sự hỗn loạn vẫn ngự trị nơi đây. Sự hỗn loạn mà chính chúng ta đã cho phép nó xâm phạm thành phố này, thông qua sự yếu kém của chúng ta và việc chúng ta đã không kịp thời hành động.”

“Chúng ta phải sửa chữa những sai lầm trong quá khứ.” Giọng nói quái gở của Trưởng bối Quinn vẫn tiếp tục vang lên. “Chúng ta phải đóng lại những vết thương cũ, ngay cả nếu có để lại những vết sẹo.”

“Bám chặt thứ gì đó đi.” Lam nói.

“Cậu nói gì cơ?” Anah hỏi với giọng khó chịu. “Bà ấy đã nói gì?”

Nhưng Morrigan và Cadence đã dựa lưng vào những bức tường của căn phòng nhỏ vì chẳng còn thứ gì khác để bám vào. Hawthorne bắt chước họ, cả Mahir, Arch cùng Thaddea nhanh chóng làm theo.

Một âm thanh như tiếng rít trong không khí, sau đó là tiếng máy mài cơ học và tiếng thịch, và đột nhiên cảm giác như mặt đất vừa sụt xuống bên dưới họ. Anah và Francis đã không kịp nghe theo lời khuyên của Lam nên ngã xuống đất và phải lồm cồm bò dậy lần nữa, cố trườn về phía rìa lớp học.

Căn phòng đang chuyển động. Nó đang rơi trong bóng tối với tốc độ đáng báo động.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Anah kêu lên.

“Im lặng nào!” Morrigan gắt lên, bởi vì giọng của Trưởng bối Quinn vẫn đang vang lên một cách điềm tĩnh giữa tiếng ồn trong chuyển động của họ, và cô không muốn bỏ sót một từ nào.

Cú rơi đột ngột dừng lại và căn phòng lại chuyển động về phía trước như một đoàn tàu trong đường hầm, ném họ vào bức tường phía sau.

“Trải qua nhiều thời đại và với nỗ lực làm việc tỉ mỉ, không mệt mỏi…” Trưởng bối Quinn tiếp tục khi căn phòng tăng tốc về phía trước. “Chúng ta đã xoay xở để đặt một số quần thể tà ác của Nevermoor dưới tầm kiểm soát. Chúng ta đã thực hiện việc này bằng cách kết hợp sử dụng ma thuật, phép phù thủy, vũ lực, và trong một số trường hợp là ngoại giao và thương lượng kiểu cổ điển. Chúng ta làm điều này một cách bí mật, để bảo vệ thành phố khỏi những thế lực chết chóc và hỗn loạn, những kẻ nhăm nhe hãm hại cư dân của thành phố chúng ta.”

Thịch. Họ đến một điểm dừng đột ngột khác, và tất cả đều bị ném vào bức tường bên phải khi căn phòng chuyển hướng.

“Mình nghĩ là mình sắp nôn.” Hawthorne rên rỉ.

“THÁCH cậu đáy!” Cadence hét vào mặt cậu bạn.

Giọng của Trưởng bối Quinn vẫn tiếp tục vang lên, không hề đoái hoài đến diễn biến kịch tính trong căn phòng. “Một số mối đe dọa mà các cháu vừa chứng kiến đều nằm trong những quy định nghiêm ngặt của Hiệp hội Wundrous. Ví dụ như Vool - những sinh vật thuộc họ chim có khả năng bắt chước mà các cháu đã trông thấy đậu trên cây. Đám Vool từng là mối đe dọa nguy hiểm và phổ biến đối với cuộc sống của cư dân Nevermoor. Phải mất hơn năm mươi năm nhưng giờ đây, số lượng - và hành vi của chúng - đã có thể được kiểm soát. Vool có lẽ là thành công lớn nhất của chúng ta.

Một số quái vật mà các cháu vừa thấy không thể được coi là đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, nhưng sau nhiều thời đại với cách ngoại giao thận trọng, chúng đã trở thành những đồng minh của chúng ta và được Hiệp hội chấp nhận như một lực lượng hữu ích trong vai trò bảo vệ Nevermoor và bang Tự Do. Ví dụ như những cái cây của rừng Whinging là những vị khách được chúng ta mời đến dự lễ tấn phong của các cháu, sẵn sàng và háo hức tham gia vào những gì chúng ta coi như một công cụ đào tạo quan trọng cho các thành viên của chúng ta.

Và cuối cùng, một số quái vật trong cuộc thao diễn này đã được khai thác vì có thể dự đoán hành vi của chúng. Những sinh vật mà các cháu đã trông thấy bên ngoài cánh cổng của Wunsoc được gọi là Slinghoul. Chúng ta không thương lượng với các Slinghoul. Phương pháp ngoại giao không có tác dụng đối với một con Slinghoul. May mắn thay, chúng ta có thể tiên đoán được chúng, và vừa kiềm chế cũng như vừa tránh né được chúng. Chúng ta đang làm hết sức có thể.

Đêm tấn phong của các cháu là một chuỗi các sự kiện có trình tự chuẩn tắc, được thiết kế kĩ lưỡng để giáo dục và thông báo, và chúng ta hy vọng nó sẽ giúp các cháu hiểu được những gì chúng ta, với tư cách là một tổ chức, đang cố gắng đạt được.”

Trong suốt bài phát biểu dài này, căn phòng lại đổi hướng một lần nữa, hai lần nữa, ba lần nữa và rồi cứ thế - sang trái, lên trên, lại sang trái, sang phải và lại đi xuống. Cảm giác như thể họ đã du hành nhiều dặm với tốc độ ngày càng tăng, nhưng cuối cùng căn phòng cũng chậm dần để dừng lại. Đèn được bật sáng trở lại.

Morrigan mở mắt ra. Đội 919 đang ngồi bệt xuống sàn, lưng áp vào tường, cố gắng lấy lại nhịp thở. Không ai nói năng gì.

Cánh cửa mở ra và Trưởng bối Quinn bước vào phòng. Bà ấy hơi giật mình một chút khi trông thấy họ đang trên sàn.

“Ôi trời ạ!” Bà ấy lên tiếng, chỉ tay lên những chiếc vòng an toàn treo lủng lẳng trên trần mà tất cả đều không nhận ra. Bà ấy ra hiệu bằng cách khẽ móc một ngón tay lên đó. “Không ai trong số các cháu mang theo ô à?”

Morrigan nhắm mắt lại lần nữa, âm thầm cầu nguyện cho bữa trưa của mình ở yên tại chỗ.

Một chút bầm dập và hoàn toàn choáng váng, Đội 919 theo Trưởng bối Quinn ra khỏi căn phòng nhỏ và đi xuống một hành lang dài, sáng rực. Nó rộng và khá hùng vĩ, trên tường treo những bức chân dung của các vị cựu trưởng bối và những chiếc đèn khí đốt được lắp trên những móc treo tường, và nó khiến Morrigan nhớ đến khách sạn Deucalion.

“Chính sách Ngăn chặn và Đặc nhiệm Phân tâm giống như cố gắng bịt một nghìn lỗ rò rỉ nhỏ chỉ bằng mười ngón tay.” Trưởng bối Quinn nói với họ khi bà ấy lướt đi nhanh hơn Morrigan tưởng tượng bà ấy có thể. “Đó là một công việc lặp đi lặp lại vô tận, bạc bẽo, bẩn thỉu, nguy hiểm, nhưng là một công việc mà chúng ta được ban cho đặc ân để thực hiện. Và bây giờ, đặc ân đó cũng là của các cháu.”

Bà ấy quay đầu sang hai bên, liếc nhìn đám học viên đang chạy hối hả phía sau mình.

“Ta biết tất cả những gì các cháu đang thắc mắc. Cũng là những điều mà các học viên đã thắc mắc hằng năm. Điều này thì có ý nghĩa gì với các cháu? Có phải các cháu đã vô tình bị đưa vào một đội quân để chiến đấu chống lại các thế lực bóng tối, để dành phần đời còn lại của mình chiến đấu với những sinh vật của bóng đêm ư?”

Đó hoàn toàn không phải những gì Morrigan đã thắc mắc, nhưng giờ thì cô đã nghĩ đến chúng rồi đây.

“Chà, có lẽ vậy. Nếu đó là những gì các cháu muốn. Nếu đó là những điều các cháu giỏi. Hoặc có lẽ các cháu sẽ không bao giờ phải trông thấy những thứ tồi tệ này nữa. Có lẽ định mệnh của các cháu, vai trò suốt đời của các cháu trong Hiệp hội Wundrous, là mang ánh sáng đến với thế giới, dưới bất kỳ hình thức nào - âm nhạc, nghệ thuật, chính trị, hoặc làm món xúp khoai tây cùng tỏi tây thực sự xuất sắc - để cân bằng với bóng tối. Để đánh lạc hướng mọi người khỏi nó. Để giữ cho Nevermoor không bị nó nuốt chửng.”

Trưởng bối Quinn dừng lại ở cuối hành lang, ngay bên ngoài cánh cửa, và quay mặt về phía Đội 919. Bà ấy thấp hơn hầu hết trong số họ đến vài phân, nhưng Morrigan cảm thấy mình như đang bị một gã khổng lồ nhìn chằm chằm.

“Ta không biết mỗi học viên trong số các cháu sẽ đóng vai trò gì trong công việc quan trọng của Hiệp hội Wundrous.” Bà ấy nói với giọng trầm thấp. “Điều đó tùy thuộc vào các cháu.”

Cánh cửa mở ra sau lưng bà ấy.

“Chào mừng đến với Địa điểm Hội họp.”

CHƯƠNG BA

Địa điểm Hội họp

Cảm giác bước vào nơi này hơi giống với khi ở Trollosseum. Ngoại trừ đây là trong nhà, tối hơn, nhỏ hơn, và chỗ ngồi kiểu đấu trường chật kín các thành viên của Hiệp hội Wundrous với phong thái đường hoàng đúng mực, thay vì nhóm người thô lỗ, la thét om sòm cổ vũ cho đám người khổng lồ tích cực cụng đầu nhau và đổ máu nhiều hơn.

“Buổi hội họp của tuần này đã bắt đầu rồi.” Trưởng bối Quinn thì thầm, hướng họ đến một dãy ghế trống phía sau bục trình diễn trung tâm. “Thường thì các đội trung cấp sẽ ngồi gần trung tâm hơn, như các cháu có thể thấy, nhưng vì đây là lần đầu tiên các cháu tham dự nên các cháu có thể ngồi ở vị trí phía sau này và quan sát.”

Bà ấy đế họ ở lại ổn định chỗ ngồi và đi xuống một lối cầu thang dẫn vào trung tâm của căn phòng hình tròn, nơi mà Trưởng bối Saga đã giữ cho bà ấy một ghế trống. Trưởng bối Wong đang đứng trên bục chủ trì.

Một vài thành viên Hiệp hội lớn tuổi hơn tò mò quay lại nhìn Đội 919, và có thể chỉ là cô tưởng tượng ra, nhưng cô nghĩ ánh mắt họ nhìn cô lâu hơn những người khác.

Cô cảm thấy một sức nặng đè lên vai mình. Những lời trong bài phát biểu của Trưởng bối Quinn vẫn còn vang vọng trong tâm trí cô, và cô đột nhiên hiểu một cách sâu sắc hơn về vị trí của mình ở đây.

Bây giờ thì cô càng hiểu rõ hơn tại sao bản thân lại cảm thấy quá nhiều sự thù hận thầm lặng từ các học viên lớn tuổi hơn kể từ khi họ biết cô là một Wundersmith. Không chỉ đơn giản là việc mọi người ở Nevermoor đều biết rằng các Wundersmith rất nguy hiểm. Hiệp hội biết chính xác mức độ nguy hiểm của họ. Chính xác mức độ hỗn loạn và lộn xộn ấy là như thế nào, chính xác cách mà các hành động của các Wundersmith kia - thậm chí là từ rất nhiều năm trước - có thể để lại những vết sẹo cùng những chân thương khó lành cho một thành phố, ẩn hiện trong tầm mắt. Hiệp hội hiểu rõ vì họ vẫn đang phải dọn dẹp đống hổ lốn ấy.

Tuy nhiên, đó không phải là tôi. Morrigan tự nhủ, ngồi thẳng hơn một chút và rũ bỏ vẻ ủ rũ. Tôi không tạo ra một lũ rắn rết bò trườn loằng ngoằng chẳng thể được gọi tên và cái đám người kền kền ấy, ôi trời ạ.

Cô đã vô cùng phẫn nộ khi bị đánh đồng với Ezra Squall và tất cả các Wundersmith khác từng sống. Cô không còn là một đứa trẻ bị nguyền rủa, trốn tránh trong phòng khách thứ hai ở Dinh thự Crow, viết thư xin lỗi vì việc mứt bị hỏng và chuyện gãy xương hông. Ở đây, cô cũng có nhiều quyền như bất kỳ ai khác.

Morrigan hếch cằm lên, nhìn chằm chằm vào Trưởng bối Wong, và phớt lờ mọi ánh nhìn kín đáo.

“… Và một lần nữa đại diện cho Biệt đội Địa lý Dị thường hôm nay là Adriana Salter, Đội 871.” Trưởng bối Wong đang nói. “Cô Salter, cô có phải người duy nhất hiện diện, thay mặt cho cả Biệt đội Dị thường không đấy - tại sao tôi không hề thấy các thành viên khác ở đây? Hãy nói với Miles rằng chúng ta mong đợi anh ta sẽ có mặt lần tới nhé. Bác sĩ Valerie Bramble đến từ khoa Nghiên cứu Động vật lai và Thuyết Tự nhiên…”

Phần giới thiệu tiếp tục diễn ra trong suốt một lúc, và Morrigan cảm thấy khó mà theo dõi kịp tất cả các tổ chức khác nhau được đề cập đến. Khi Trưởng bối Wong gọi tên họ, các đại diện từ Ban cố vấn Cơ sở Hạ tầng & Kỹ thuật Bất thường, Hội Kiến trúc Dị thường, và Thư viện Gobleian đều đứng dậy và vẫy tay, nhận lấy màn chào đón là tràng pháo tay ngắn ngủi.

“… Từ Liên đoàn các Nhà thám hiểm.” Trưởng bối Wong tiếp tục, và tai Morrigan lập tức vểnh lên. “Chỉ huy Jupiter North, Đội 895…”

Jupiter đang ở đây! Cô chưa bao giờ thấy người bảo trợ của mình ghé thăm Wunsoc trừ phi đó là việc liên quan đến cô. Cô ngồi thẳng dậy, nhìn dọc qua những mái đầu cao hơn cô rất nhiều để thấy chỏm đầu màu đỏ cam chói rực phía trên gương mặt rạng rỡ bị bộ râu che mất một nửa. Morrigan để ý thấy ông ấy vẫn ăn mặc theo phong thái thường ngày kiểu như của diễn viên nhà hát: áo gi lê và quần âu lịch sự màu hồng kẹo ngọt tươi sáng nổi bật, áo sơ mi màu xanh da trời với tay áo xắn lên đến khuỷu và một đôi giày brogue màu xanh ánh kim sáng lấp lánh.

Ngài ấy đúng là biết cách làm mình nổi bật từ hàng ghế rẻ tiền, cô vừa nghĩ vừa mỉm cười lần đầu tiên trong buổi chiều hôm đó.

Khi Jupiter đứng lên, quay lại để nhận một tràng pháo tay nhiệt liệt hơn nhiều so với những gì người khác vừa nhận được (và thậm chí là vài tiếng huýt gió), mắt ông ấy lướt khắp căn phòng hình tròn. Morrigan biết ông ấy đang tìm kiếm mình. Cô quá xấu hổ nên không dám thu hút sự chú ý vào mình trong một căn phòng đông ních người và người thế này, nhưng Hawthorne không e ngại như vậy.

“Jupiter! Bọn cháu ở đây!” Cậu ấy hét lên, vẫy cả hai tay trên đầu.

Trượt thấp xuống thêm vài phân trên ghế, Morrigan so vai lên cao đến mức cô có thể đeo hoa tai tận nách. May mắn thay, không có ai nghe thấy Hawthorne qua tiếng vỗ tay rào rào, và vì vậy cô nhanh chóng vươn tay kéo lưng áo để cậu ấy ngồi xuống.

“… Và cuối cùng, đại diện cho Sư đoàn Quái thú, Gavin Squires của Đội 899. Giờ thì thưa ông Squires, chắc hẳn ông muốn bắt đầu rồi chứ?”

“Cảm ơn, Trưởng bối Wong.” Gavin Squires nói lớn trong khi ông ta nhảy lên sân khấu trung tâm, xoay một chiếc xe đẩy nhỏ đựng thiết bị. Ông ta là một người đàn ông lanh lợi, tràn đầy sức sống và trên người đầy những vết sẹo chằng chịt. Cứ xem cách mà ông ta mặc một chiếc áo vest không tay và quần soóc vào một ngày lạnh giá thế này, Morrigan đồ rằng ông ta thấy tự hào về mấy vết sẹo ấy lắm. “Được rồi, mọi người. Tôi nghĩ các bạn đều biết chúng ta sắp đến một thời điểm vô cùng đặc biệt trong năm…”

Một vài tiếng rên rỉ vang lên từ phía khán giả và ai đó thực sự đã nói “Ôi KHÔNG”.

Gavin cười toe toét, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú. “Ồ vâng. Ồ VÂNG, thưa các bạn của tôi, thời gian tuyệt vời nhất trong năm đang đến rất nhanh - ngày đặc biệt mà tất cả chúng ta đều mong đợi - thưa quý vị, các bạn biết nó và các bạn yêu mến nó…”

Ông ta ngừng lời để thao tác với các thiết bị và một lúc sau, một hình ảnh ba chiều khổng lồ, đang chuyển động của sinh vật xấu xí nhất mà Morrigan từng thấy trong đời được phóng lên khoảng không rộng lớn. Cô cảm thấy mình giật lùi lại theo bản năng từ lúc nhìn thấy hình ảnh đó và cô không phải là người duy nhất

“… Đúng vậy, đó là mùa sinh sản ngắn ngủi nhưng kỳ diệu của loài QUÁI THÚ ỐNG CỐNG MÌNH VẢY NEVERMOOR!”

Morrigan từng nghe tới Quái thú Ống công Mình vảy Nevermoor, nhưng cô chưa bao giờ trông thấy nó, và thành thật mà nói, cô chưa bao giờ dám chắc là nó có thật. Hình ảnh một sinh vật dài ngoằn ngoèo, màu trắng vàng kỳ lạ với mí mắt trong suốt phủ trên đôi mắt màu đỏ sữa. Cái bụng hình củ hành của nó chảy xệ thòng xuống đất và sáu cái chân giống chân thằn lằn với những móng vuốt dài và sắc. Vảy của nó thô ráp và loang lổ, hoàn toàn không trông thấy do lẫn trong những cái đốm ngẫu nhiên, đế lộ lớp da màu hồng bên dưới. Nó có một cái đuôi dài, trông đầy uy lực, cứ quất tới tấp ra xung quanh với vẻ đầy đe dọa. Hàm của nó mở rộng để lộ ra cái miệng đầy những chiếc răng cong sắc nhọn đến mức quá vô lý và một chiếc lưỡi màu xanh đen chẻ đôi.

“Được rồi, được rồi.” Gavin tiếp tục, giơ hai tay lên ra dấu im lặng. “Các bạn biết đây. Quái thú Ống cống Mình vảy mỗi mùa sinh sản sẽ đưa hàng trăm con quái thú non khó chịu với những chiếc răng nhỏ có nọc độc đáng ghét của chúng vào hệ thống cống rãnh của chúng ta, và nếu chúng ta không kiểm soát sự gia tăng dân số ấy, chúng ta sẽ thấy Nevermoor tràn ngập những phiên bản bố mẹ khổng lồ này…” (Ông ấy chỉ vào bức hình.) “… Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi nữa mà thôi, bởi vì chúng lớn rất nhanh, lũ phá hoại bé nhỏ kinh khiếp.

Giờ thì tôi biết đây là công việc không một ai yêu thích cả - nhiều người trong số chúng tôi đã bị thương trong ngày lễ cống rãnh thường niên, và mùi hôi thối thì phải mất đến nhiều ngày để thoát ra khỏi mũi - nhưng phải có ai đó tình nguyện giơ tay đê giúp chúng tôi đặt bẫy, gắn thẻ và di dời những quái vật nhỏ tí xíu này ra ngoài thành phố. Chúng tôi có mười sáu người trong Đơn vị Quái thú, và tôi nghĩ chúng tôi cần thêm khoảng một tá người trợ giúp. Nếu tôi không có đủ tình nguyện viên, một số bạn có thể bị chỉ định. Thế nên, vui lòng giơ tay: Ai mong muốn loại bỏ tai họa tồi tệ nhất trong đường cống của Nevermoor?”

Một vài học viên trung cấp miễn cưỡng giơ tay, và một số thành viên lớn tuổi hơn cũng vậy. Tuy nhiên, tay của Thaddea đã giơ thẳng lên cao quá nhanh như thể được gắn động cơ. Những thành viên còn lại của Đội 919 quay lại nhìn cô bạn với vẻ kinh hoàng.

“Thaddea, cậu không thực sự muốn chui xuống cống rãnh để thu dọn một lố những… thứ đó đấy chứ?” Anah hỏi với giọng thì thầm hoài nghi.

“Cậu không thực sự nghĩ tôi sẽ bỏ lỡ cơ hội chiến đấu với Quái thú Ống cống Mình vảy đấy chứ?” Thaddea thì thầm đáp lại, thực tế là cô bạn đang nhấp nha nhấp nhổm trên ghế để được Gavin trông thấy.

“Đúng vậy, đã có tám tình nguyện viên dũng cảm, cảm ơn các bạn rất nhiều.” Gavin nói. “Và tôi cũng sẽ đưa theo Mitty Hayward, Susie-Lee Walters, Phyllis Lightyear - phải, tôi biết các bạn đã thực hiện việc này năm ngoái, đó là lý do tại sao tôi muốn các bạn quay lại. Đáng lẽ ngay từ đầu các bạn không nên làm tốt đến vậy, nếu các bạn không muốn được chọn lần nữa.” Một tràng cười ầm ĩ nổi lên khi Phyllis làm cử chỉ bàn tay thô lỗ nhắm vào Gavin, ông ấy thì phớt lờ việc đó. “Ồ! Chúng ta có một tình nguyện viên khác ở phía sau kia… Tên bạn là gì, bạn trẻ?”

Cô bạn bật dậy khỏi chỗ ngồi của mình. “Thaddea Không-Lùi-Bước của Gia tộc Macleod.”

Morrigan hết nhìn Hawthorne lại đến Cadence và lại nhìn thêm lần nữa, cố gắng không cười khúc khích. Thaddea gì đó của Gia tộc Macleod ư?

“Tự hào sinh ra và lớn lên trên cao nguyên, ở Bao thứ Ba của bang Tự Do.” Thaddea tiếp tục bằng giọng vang dội. “Con gái của Mary Người-Ăn-Khỏe và Malcolm Người-Chín-Chắn, cháu gái của Deirdre Sứ-Giả-Tử-Thần, chắt gái của Eileen Không-Bao-Giờ-Đầu-Hàng, chắt chắt gái của Ailsa Người-Cáu-Kỉnh, chắt chắt chắt gái của Betty Một-Cú-Đá, chắt chắt chắt CHẮT gái của…”

“Chà, Thaddea Không-Lùi-Bước của Gia tộc Macleod.” Gavin ngắt lời, giơ một tay lên và cười tươi. “Nếu bạn liều lĩnh đến mức dám mạo hiểm tứ chi và trải qua nhiều ngày có mùi như phân, thì tôi là ai mà có thể ngăn cản bạn kia chứ? Chào mừng bạn lên tàu.”

Một tràng pháo tay lộp bộp với vẻ chưa hết bàng hoàng từ các đội lớp lớn hơn dành cho Thaddea khi cô bạn ngồi xuống chỗ của mình, và một cảm giác chung là thở phào nhẹ nhõm khi các vị trí trong cái nhiệm vụ ấy giờ đã được bổ nhiệm và không cần ai khác xung phong nữa.

“Đúng là đồ lập dị!” Cadence lẩm bẩm, vỗ tay nửa vời.

“Một kẻ lập dị sẽ đi vào cống rãnh vào ban đêm và săn lùng quái vật.” Thaddea nói với vẻ đắc thắng, như thể cô bạn vừa được ban cho sự đãi ngộ tốt nhất có thể tưởng tượng được. Cadence nhìn Morrigan, và họ cùng lắc đầu ngán ngẩm.

Gavin đưa ra các chỉ thị cho Đơn vị Quái thú Ống cống Mình vảy về buổi họp mặt vào ngày hôm sau để thảo luận chiến lược của họ, sau đó nhường lại bục cho Holliday Wu đến từ Ban Phân tâm Cộng đồng.

Morrigan không dám chắc mình đã bao giờ có lý do hay khuynh hướng sử dụng từ “lộng lẫy” trước đây, nhưng không còn từ nào khác để miêu tả cô Wu. Cô ấy mang một đôi giày cao nhất, sáng nhất mà Morrigan từng thấy, son môi đỏ rực và bộ com lê ba món màu tím đậm. Cô ấy buộc cao mái tóc đen bóng mượt theo kiểu đuôi ngựa với phần phía dưới được cạo nhẵn, và một hàng khuyên nụ kim cương dày đặc dọc theo rìa mép ngoài tai bên trái. Cô ây ăn mặc còn đẹp hơn cả Jupiter. Cô ấy thật lộng lẫy.

“Vâng, nhóm Kỹ thuật Bất thường sẽ cho ngừng hoạt động toàn bộ hệ thống đường ống nước thải của Nevermoor và mạng lưới Wunderground trong khi Đơn vị Quái thú săn lùng những thứ kinh tởm này.” Cô ấy thông báo mà không một lời mở đầu. “Gavin đảm bảo với tôi rằng anh ấy có thể hoàn thành công việc sau hai đến ba giờ. Chúng tôi sẽ bắt đầu vào lúc hoàng hôn, bởi vì đó là lúc cái Thứ Kỳ quái Ống cống Xấu xí Nevermoor gì gì đó hoạt động mạnh mẽ nhất và do đó sẽ dễ dàng xác định vị trí nhất.

Với suy nghĩ đó, chúng tôi cần một Đặc nhiệm Phân tâm quy mô đồ sộ khắp cả thành phố để khiến cho một thành phố đông đúc người thật bận rộn trong ba tiếng đồng hồ vào giờ cao điểm, trong suốt khoảng thời gian đó họ sẽ không thể sử dụng tàu hoặc không được xả nước. Việc này đòi hỏi không để nảy sinh bất kể một thắc mắc nhỏ nhặt nào, và chắc chắn chúng tôi không hề muốn gây ra sự hoảng loạn trong đám đông.” Holliday đưa bản đồ Nevermoor lên máy chiếu, đánh dấu một số nơi bằng dấu X lớn màu đỏ. “Chúng tôi cũng cần đảm bảo dân chúng tránh xa đặc biệt là mười ba địa điểm này, những vị trí đã được Đơn vị Quái thú xác định là các khu vực có nguy cơ cao - các điểm nóng sinh sản của cái Thứ Kinh tởm Rùng mình Nevermoor kia. Chúng tôi sẽ cần phải điều hướng cho càng nhiều người càng tốt ra khỏi những địa điểm này, kể cả những người đang sinh sống ở đó. Bây giờ, như thường lệ…”

“Tại sao ạ?” Morrigan hỏi lớn, trước khi cô kịp nhận ra mình đã mở miệng. Căn phòng im lặng và tất cả mọi người đều quay lại nhìn cô.

“Tại sao cái gì?” Holliday hỏi, đôi mày cau lại bối rối.

Khuôn mặt Morrigan nóng bừng. Câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu cô kể từ sau bài phát biểu của Trưởng bối Quinn dành cho Đội 919. Nhưng thực sự cô đã không định hỏi thành tiếng. Ánh mắt cô lướt qua Jupiter, và cô trông thấy ông ấy đang mỉm cười với mình. Ông ấy khẽ gật đầu khích lệ. Cô hắng giọng và ngồi thẳng dậy.

“Tại sao… chúng ta lại phải đánh lạc hướng mọi người ạ?”

Một vài tiếng cười khẩy mỉa mai từ hàng ghế đầu, nhưng hầu hết mọi người chỉ trông có vẻ bối rối. Tuy nhiên, Holliday lại đang nheo mắt vẻ ngờ vực.

“Cháu đang cố tỏ ra hài hước đấy à?”

“Không ạ!” Morrigan nhanh nhảu đáp. “Ý cháu chỉ là… à… Tại sao mọi người không thể biết sự thật về Nevermoor? Họ sống ở đây mà. Làm vậy không phải sẽ… dễ dàng hơn sao? Và có lẽ an toàn hơn nữa? Nếu tất cả mọi người đều biết, họ chỉ cần bình tĩnh và… cháu cho là… sẽ tránh ra xa.”

Giọng cô nhỏ dần khi câu hỏi của cô được đáp lại bằng một tràng cười ầm ĩ. Nhiều thành viên lớn tuổi trong Hiệp hội đang lắc đầu.

Tuy nhiên, ngay khi cô đang ước có một con chim săn mồi lớn sẽ sà vào phòng, cắp cô khỏi ghế và mang cô đi thật xa, thì Trưởng bối Saga, người lai bò, đã đứng trên sàn và trừng mắt nhìn, ra hiệu cho tất cả im lặng. Đó là ánh mắt đanh thép, cặp sừng khổng lồ trên đầu còn khiến tất cả mọi người bị ấn tượng hơn nữa, bộ ngực xù xì to rộng và cách ông ấy giậm móng guốc thật vô cùng đáng sợ.

“Đó không hề là một câu hỏi vô lý.” Ông ấy nói bằng giọng trầm khàn đặc trưng. “Có vài dịp chúng tôi đã nói với mọi người - ít nhất là một số người. Những người cần biết. Chẳng hạn như cơ quan hành pháp nội bộ của chúng ta thường xuyên liên lạc với Lực lượng Cảnh sát Thành phố Nevermoor và các cơ quan chức năng trên toàn bộ Bảy Bao của bang Tự Do. Đôi khi, chúng tôi thậm chí còn chia sẻ thông tin với văn phòng Thủ tướng, người sẽ chuyển thông tin đó cho công chúng khi họ thấy phù hợp. Nhưng nói chung, đó là phương sách cuối cùng.”

Morrigan nuốt nước bọt và không thể ngăn bản thân hỏi lại. “Tại sao ạ?”

“Bởi vì, Crow ạ, nói với mọi người rằng họ đang gặp nguy hiểm sẽ tạo ra một mối đe dọa khác và đôi khi thậm chí còn nghiêm trọng hơn. Con người trở nên rất nguy hiểm khi họ sợ hãi. Hãy nhớ lấy điều đó.”

Trưởng bổi Saga nói những lời cuối cùng đó với căn phòng rộng lớn, ghim chặt họ bằng ánh mắt kiên định đặc trưng của mình, sau đó nhường lại bục cho Holliday Wu - cô ấy tiếp tục nói như chưa hề bị ngắt ngang.

“Như thường lệ, chúng ta luôn mong đợi phản ứng dữ dội. Đó là điều ta không thể tránh khỏi. Những gì có thể tránh được là không để mọi người cản đường chúng ta, không để họ bị thương và làm mọi thứ rối beng lên vì chúng ta.” Holliday khoanh tay và hất ngược mái tóc đuôi ngựa qua vai. “Còn ai ý kiến gì không?”

“Thế còn những gì chúng ta đã làm được trong mùa sinh sản năm ngoái thì sao ạ?” Một trong các học viên lớn tuổi hô lớn. “Vào đêm pháo hoa ấy ạ? Nó đã khiến mọi người nhìn lên thay vì nhìn xuống.”

Holliday khẽ lắc đầu. “Nó cũng khiến những con quái thú trong cống sợ hãi và lẩn trốn sâu hơn. Thành thật mà nói, đó là ý tưởng ngu ngốc nhất mà chúng ta từng có - quá ồn ào, quá tổn kém.” vẻ mặt của Holliday vẫn lạnh lùng, nhưng hàm của cô ấy hơi nghiến chặt. Morrigan đoán rằng ký ức về thất bại này vẫn còn rất tồi tệ. “Còn ai khác không?”

Một loạt các ý tưởng được đưa ra trong phòng hội thảo bao gồm một cuộc diễu hành, sập điện toàn thành phố và một cơn lốc xoáy được định hướng, mỗi ý tưởng đều bị Holliday phản biện không thương tiếc.

“Thôi nào mọi người, các bạn vừa nêu tên tất cả những việc chúng tôi đã làm trong suốt bốn năm qua. Cố thử thứ gì đó đổi mới đi xem nào.”

“Chúng ta có thể tuyên chiến với Bao thứ Hai.”

Holliday bắn thẳng ánh nhìn gay gắt vào người đã gợi ý điều đó. Trước sự ngạc nhiên tột độ của Morrigan, đó chính là Baz Charlton, người bảo trợ của Cadence.

“Đúng là ngu ngốc.” Cadence thì thầm bên cạnh cô.

“Và sau đó thì sao?” Holliday hỏi Baz bằng giọng đều đều.

Ông ta nhún vai. “Và sau đó… hủy bỏ?”

Cô ấy đảo mắt và rồi quét mắt nhìn một lượt khán giả. “Còn bất kỳ ý tưởng nào khác mà không kích động thêm sự hoảng loạn trong quần chúng không?”

Địa điểm Hội họp rơi vào không khí rì rầm kín đáo khi mọi người dường như đã cạn kiệt ý tưởng. Cuối cùng, Jupiter giơ tay lên, và tiếng rì rầm chấm dứt ngay lập tức. Morrigan gần như có thể cảm thấy căn phòng nghiêng về phía trước để nghe những gì Chỉ huy Jupiter North sắp nói.

“Thế còn Đêm Nhuộm Vàng thì thế nào?”

“Đêm Nhuộm Vàng.” Holliday ngân nga, và vẻ mặt cô ta trở nên trầm ngâm. Cô ta gõ một ngón tay lên miệng. “Đó là một ý… sao nhỉ, đã mười hai năm kể từ lần cuối phải không?”

“Tôi tin là mười bốn.” Jupiter nói. “Mùa xuân thứ Mười bảy, Thời đại của các Nhà thơ. Một đoàn tàu Wunderground đã tích hợp khả năng tri giác và giữ chân các đoàn tàu khác dưới lòng đất làm con tin. Nó đã tạo nên một sự phân tâm phi thường.”

Morrigan, Hawthorne và Cadence chia sẻ cùng một ánh mắt. Đó là ánh nhìn rất riêng của buồn vui, kinh hoàng, bực bội và cam chịu pha trộn. Kiểu ánh mắt dành cho những dịp đặc biệt, chẳng hạn như khi bạn vừa nhận ra rằng các đoàn tàu có thể hoạt động và sẽ giữ các đoàn tàu khác làm con tin, và rằng bạn đã vô tình tham gia vào một tổ chức gồm toàn những người mà vì lý do nào đó đã quyết định tham gia vào loại hình công việc này, và bạn không thật sự cảm thấy thích thú tham gia nhưng bạn đâm lao thì phải theo lao cùng nó bởi vì tất cả những người khác cũng như vậy. Chính là kiểu ánh nhìn đó.

“Bộ Tài chính sẽ không để chúng ta làm như vậy thường xuyên đâu - vì một lý do rất rõ ràng.” Jupiter nói thêm. “Nhưng nó luôn hiệu quả. Hầu như đảm bảo tỷ lệ tham gia từ tám mươi lăm đến chín mươi phần trăm.”

“Những lý do rõ ràng” là gì, Morrigan tự hỏi. Đêm Nhuộm Vàng là gì?

“Mười lăm phần trăm không tham gia - không gì là chúng ta không thể xoay xở.” Holliday nói, phẩy tay. “Phải, Đêm Nhuộm Vàng. Nghe hứa hẹn đây. Tổ chức hội thảo theo chiều hướng này xem sao.”

Họ tiếp tục thêm một giờ, và cuộc họp trở thành một phiên thảo luận nhanh chóng, thần tốc, về kế hoạch chiến lược, với thành viên Trần tục và Thần bí ở mọi lứa tuổi tham gia để đưa ra các đề xuất, ý kiến phê bình và lời đề nghị hỗ trợ. Morrigan có cảm giác như cuối cùng cô cũng được nhìn thấy Hiệp hội Wundrous thực sự đang hoạt động.

Những gì nổi lên cuối cùng là một kế hoạch toàn diện, hết sức rõ ràng để đánh lừa toàn bộ dân cư của Nevermoor khỏi Chiến dịch Quái thú Ống cống Mình vảy. Ngay cả Đội 919, ngoại trừ Thaddea, cũng đóng một vai trò nhỏ… điều mà Morrigan có chút e dè khó hiểu.

Đôi khi có cảm giác như mọi thứ về Hiệp hội đều là một bài kiểm tra. Một thử thách. Và ngay khi bạn nghĩ rằng bạn đã vượt qua tất cả các thử thách có thể có, thì một thử thách khác lại xuất hiện.

Hãy trung thực. Hãy thông minh. Hãy can đảm. Hãy trung thành.

Giờ là lúc cho những điều này.

Hãy hữu ích.

Jupiter đã cảnh báo Morrigan về chuyện này, hai năm về trước, khi lần đầu tiên ông ấy giải thích cho cô về những gì mà Hiệp hội Wundrous đang cung cấp. Sự tôn trọng, phiêu lưu và nổi tiếng! Ghế ngồi riêng trên Wunderground! Chiếc ghim đặc quyển, ông ấy đã gọi như vậy.

Nhưng đó là một đặc quyền mà Hiệp hội mong đợi bạn giành được không chỉ một lần, không chỉ trong các thử thách đầu vào, mà là hết lần này đến lần khác, trong suốt phần đời còn lại của bạn.

Cô đã không nghĩ nhiều về nó khi ấy. Nhưng ông ấy đã cảnh báo cô rồi.

Morrigan đã hy vọng sẽ được nói chuyện với Jupiter sau cuộc họp, nhưng ông ấy có vẻ đang thảo luận chuyên sâu với Holliday Wu và Trưởng bối Saga. Cô chần chừ trong giây lát, nhưng ngay sau đó cô và Đội 919 đã bị cuốn vào dòng người rời khỏi Địa điểm Hội họp và đã quá muộn.

Tòa nhà Proudfoot tràn ngập không khí hân hoan, ăn mừng. Những cuộc trò chuyện vui vẻ, hào hứng nổi lên xung quanh họ khi các nhóm học viên trung cấp thảo luận về kế hoạch của mình cho kỳ nghỉ Giáng sinh, nhưng Morrigan và những người bạn của cô đã không chuyện trò gì trong suốt một lúc lâu. Có cảm giác như ai đó vừa ném một quả lựu đạn vào giữa họ. Họ đã có một ý tưởng mơ hồ rằng Hiệp hội Wundrous hoạt động nhiều hơn những gì họ biết - rằng rốt cuộc thì các Trưởng bối cũng đã bóng gió rồi. Tuy vậy, chưa một ai từng đề cập rằng các Wundersmith lại là nguồn cơn của mọi vấn đề và là trọng tâm trong công việc của họ. Jupiter thì chắc chắn là chưa hề nhắc đến. Cô sẽ cần phải nói chuyện với ông ấy về việc đó.

Morrigan biết cô phải là người đầu tiên nói ra, nhưng khi họ bước qua cánh cửa của Tòa nhà Proudfoot, đứng giữa bầu không khí lạnh lẽo của khoảng sân, họ bắt gặp một nhóm các học viên lớn tuổi hơn rõ ràng là đang đợi họ.

“Giờ thì mày đã biết lý do tại sao mọi người đều ghét Wundersmith rồi.” Một cậu bé từ đội 917 lên tiếng, ngắt ngang lời cô định thốt ra. “Bởi vì bọn tao luôn phải dọn dẹp đống lộn xộn của mày.”

“Tôi đã bảo cậu là nó rất nguy hiểm!” Một cô gái trông khá quen với mái tóc màu xanh rêu và vẻ mặt cau có khó chịu nhìn Morrigan, thản nhiên gõ một ngôi sao phi tiêu bằng thép lên đùi mình.

Heloise Redchurch là một trong những người Morrigan ít yêu thích nhất trên thế giới (và trong thế giới ấy có cả Baz Charlton và Dulcinea Dearborn, vì vậy điều đó thực sự cũng phải mang một ý nghĩa nào đó). Học viên lớp lớn hơn này đã từng bắt bạn bè của cô ta ghim Morrigan lên một cái cây trong khi cô ta hờ hững ném những chiếc phi tiêu nhắm tới đầu cô, vì vậy Morrigan nghĩ cô ta thậm chí có thể đứng ở vị trí số một.

“Có lẽ đó là lý do tại sao các trưởng bối lại giữ bí mật về sở trường của mày quá lâu.” Cậu con trai nói. “Họ lo lắng rằng bọn tao sẽ bắt mày trả giá cho những tội ác của Ezra Squall.”

Heloise cười toe toét vẻ nham hiểm. “Có lẽ là chúng ta nên làm thế nhỉ?”

Morrigan cảm thấy đầu ngón tay râm ran ngứa, và trong khi cô rất muốn triệu hồi Wunder và cho Heloise một thứ gì đó thực sự khiến cô ta khiếp hãi, thì sự thật trớ trêu là cô không hoàn toàn chắc chắn mình sẽ phải làm gì với nó.

Nguy hiểm. Morrigan nghĩ. Chắc chắn rồi.

Cô mở miệng định nói gì đó nhưng đã bị Cadence ngắt lời.

“Phải rồi, cậu ấy nguy hiểm.” Cô bạn thôi miên tiến lên một bước có chủ ý. “Vậy thì tôi cũng thế. Muốn xem không?”

Morrigan sửng sốt, nhưng Heloise và những học viên lớp lớn kia thì giật mình cảnh giác; rõ ràng là họ hoàn toàn không nhận ra Cadence đang đứng ở đó (nhân tiện nói thêm thì đây chính là một phần nguyên nhân khiến những người thôi miên trở nên rất nguy hiểm).

“Tôi cũng vậy.” Thaddea bước lên trước, tay chống hông. Morrigan phải cố kìm lại tiếng cười choáng váng chực bật ra từ cổ họng. “Tôi biết sáu môn võ thuật khác nhau và tôi có thể vung một chiếc búa tạ như chơi yo-yo. Tôi có nên chứng minh không?”

“Phải, và tôi biết lũ rồng.” Hawthorne nói. “Nhiều lắm.”

Morrigan không thể không cười khúc khích vì điều đó. Cô đột nhiên cảm thấy ấm áp khi tám thành viên khác trong đội của mình xúm tới bao quanh cô. Những lời tuyên thệ của Hiệp hội Wundrous mà họ đã thực hiện tại lễ tân phong vang lên bên tai cô: Những người anh chị em. Trung thành suốt cuộc đời.

“Tôi có nấm độc ở nhà dấy.” Francis nói thêm một cách đáng gờm.

“Và… và tôi có thể cắt gan của các cậu bằng một CON DAO MỔ!”

Lời tuyên bố đầy lo lắng cuối cùng này lại đến từ một nguồn khó tin nhất.

“Anah!” Morrigan kêu lên choáng váng.

“Chà… tôi có thể đấy.” Anah nhấn mạnh, và chỉ có sự run rẩy rất nhỏ trong giọng nói của cô bạn. “Tất nhiên là trong điều kiện vô trùng, và chỉ khi họ được gây mê toàn thân.”

Những thành viên còn lại trong đội cười phá lên, Thaddea vỗ lưng Anah và Mahir hét lên “Hoan hô!” và rồi cứ thế, mọi căng thẳng của cuộc đối đầu tan biến. Đội 919 bước qua các học viên lớn hơn theo hàng một, bỏ lại đám gây sự vẫn còn đang bị sốc trên những bậc cầu thang bằng đá cẩm thạch.

Morrigan cười toe toét với Anah khi họ hành quân qua khoảng sân để đến rừng Whinging. “Cậu biết đấy, không được phép sử dụng sở trường của cậu lên các học viên khác đâu.”

“Ôi, im đi.” Là câu trả lời hơi run run của Anah.

Nhưng trông cô bạn khá hài lòng với bản thân.

Không lâu sau, Morrigan đã về đến nhà, có tiếng gõ cửa phòng ngủ của cô.

Cô biết ngay ai sẽ đứng ở phía bên kia khi cô mở cửa. Trong khoảnh khắc, cô cân nhắc việc la lên rằng ông ấy hãy biến đi và ông ấy chỉ có thể quay lại khi đã quyết định ngừng giữ bí mật những thông tin thực sự quan trọng với cô. Nhưng cô đã đổi ý khi một giọng nói hơi lo lắng từ hành lang vang lên: “Mog? Mog, cháu có đó không? Ta đang vác theo bánh đến đây.”

Đúng là như vậy, cánh cửa mở toang để lộ ra bộ râu màu đỏ cam đồ sộ, đôi mắt xanh bẽn lẽn và một nụ cười với ít nhất bảy mươi phần trăm là nhăn nhó. Jupiter đang vật lộn để giữ được chiếc bánh hình chữ nhật thật sự khổng lồ, phủ một lớp kem bơ màu vàng nhạt với những dòng chữ được viết bằng kem màu hồng tươi. Ông ấy có vẻ đã hy sinh các dấu chấm câu và nét chữ rõ ràng để có đủ chỗ viết toàn bộ thông điệp, với nội dung:

XIN LỖI VÌ TA ĐÃ KHÔNG NÓI CHO CHÁU VỀ C&Đ NHƯNG CÓ ĐIỀU LÀ TA KHÔNG THỂ LÚC NÀO CŨNG NÓI VỚI CHÁU MỌI THỨ ĐƯỢC & TA BIẾT ĐÓ KHÔNG PHẢI LÀ CÁCH TỐT NHẤT NHƯNG ĐÓ LÀ VÌ CÓ NHỮNG NGƯỜI KHÁC MÀ TA PHẢI BẢO VỆ & NHỮNG LỜI HỨA KHÁC MÀ TA PHẢI GIỮ NHƯNG TA HỨA TA SẼ KHÔNG BAO GIỜ NÓI DỐI VỀ BẤT KỲ ĐIỀU GÌ CÓ THỂ GÂY NGUY HIỂM CHO CHÁU BỞI VÌ NGAY CẢ NẾU NÓI CHO CHÁU TOÀN BỘ BÍ MẬT CỦA TA KHÔNG THỂ LÀ ƯU TIÊN HÀNG ĐẦU NHƯNG TA HỨA RẰNG VIỆC BẢO VỆ CHÁU SẼ LUÔN LÀ VẬY. TRÂN TRỌNG JUPITER

TB: CHÚC MỪNG NGÀY CUỐI HỌC KỲ

Morrigan đọc toàn bộ thông điệp, miệng há ra mấp máy tạo thành các từ rồi đọc lại. Cánh tay Jupiter run run khi cố gắng nâng chiếc bánh khổng lồ lên, nhưng cô không ngỏ lời bảo ông ấy đặt nó xuống và với danh tiếng của mình, ông ấy cũng không hỏi.

“Trân trọng á?” Cuối cùng cô thốt lên.

“Ta đã định viết là “thương yêu” nhưng ta nghĩ nó sẽ khiến cháu xấu hổ.”

“Hừm. Nó có vị gì thế ạ?”

“Chiếc bánh đa tầng trang trí gợn sóng vị mâm xôi bơ chanh cùng những miếng bánh trứng meringue vụn và nhân kem mâm xôi.” Ông ấy nói, trông đầy hy vọng. “Đúng vị cháu thích.”

Chính là vị yêu thích của cô.

“Được rồi ạ.” Morrigan gật đầu một cái và bước sang bên để ông ấy vào. “Cháu hy vọng ngài có mang theo đĩa.”

CHƯƠNG BỐN

Mức độ vui vẻ tiềm ẩn nguy hiểm

“Ôiiii, ngài ấy lấy chiếc túi với đồ chơi bên trong, ngài ây chộp lấy dây cương trên cỗ xe thần kỳ của mình và con tuần lộc bay lên trời với niềm tự hào, cùng các chú lùn ngồi ngay bên cạnh Thánh Nick và chuyến bay…”

“Chính xác thì bài hát này có bao nhiêu câu?” Jack lẩm bẩm.

Morrigan đếm trên đầu ngón tay. “Tôi nghe thì là… mười sáu, cho đến giờ.”

“Gì cơ? Không. Phải đến hai mươi ấy. Tôi nhớ bác ấy đã hát tất cả những câu thơ về trách nhiệm bảo trì cỗ xe trượt tuyết ngày hôm qua.”

“… Nhưng ống khói thì hẹp mà Nick thì to, và những người tí hơn thì không thể giúp được ngài mặc dù họ đã rất cố gắng…”

“Phải rồi, tôi cũng đã đếm những câu đó.” Cô nói. “Giờ thì nó trông như thế nào?”

Jack - hay John Arjuna Korrapati, như cái tên mà cậu ta cũng được biết đến - nâng miếng che mắt của cậu lên. Đó là vật cản duy nhất mà cậu ta có giữa việc nhìn thế giới như một người bình thường và nhìn thế giới như một Nhân chứng - với tất cả các chuỗi liền mạch và liên kết ẩn của nó, tất cả các bí mật, các mối nguy hiểm và lịch sử của nó được phơi bày đầy đủ, liên tục chuyển động, đôi khi ẩn náu những sắc màu khó hiểu. Đó là một tài năng khó hiểu mà cậu ta thừa hưởng từ Jupiter.

“Rất… chói.” Jack hơi nhăn mặt và đặt miếng che mắt lại vị trí cũ. “Mức độ vui vẻ tiềm ẩn nguy hiểm.”

Morrigan chống khuỷu tay lên thanh vịn trên cầu thang xoắn ốc, nhìn xuống tiền sảnh. Đó là vị trí yêu thích của cô và Jack trong khách sạn Deucalion để quan sát mọi người.

Dù vậy hôm nay, họ chủ yếu đang quan sát Jupiter - một phần để giải trí, và phần nữa vì thực sự quan tâm đến sự an toàn của ông ấy. Ông ấy đã có chút phát điên vì sợi dệt kim tuyến, những bài hát mừng và cocktail trứng sữa, Jack lo lắng rằng tinh thần Giáng sinh của bác cậu ta sẽ tăng lên chóng mặt đến mức ông ấy có thể… vỡ van tim, hay gì đó.

Morrigan nghiêng đầu sang một bên, quan sát khi người bảo trợ của cô nhảy quanh sảnh như một vũ công ba lê, ném những mẩu hoa giấy xanh đỏ lấp lánh về phía các vị khách đang nhận phòng, và liên tục hát vang những giai điệu vui tươi.

“Cậu có nghĩ ngài ấy đang phóng tác đôi chỗ trong lời bài hát không?”

“… Trên khắp Vương quốc chỉ trong một đêm, trong bộ đồ màu đỏ tươi của ngài, thật là một cảnh tượng tráng lệ! Susie có một chiếc xe tải và Millie có một cái diều và các yêu tinh lại sa vào cuộc chiến nắm đấm lớn…”

Jack khịt mũi. “Chắc chắn rồi.”

“Thế mà bảo Jupiter không phải người tích cực ủng hộ Thánh Nick.” Morrigan thản nhiên nói, liếc sang bên nhìn Jack. Cậu ta bực bội hất mái tóc đen óng ra khỏi khuôn mặt. “Tôi không nghĩ mình từng nghe ngài ấy hát bất kỳ bài hát mừng Nữ chúa Yule nào… cậu có thấy vậy không?”

Hai nhân vật chính trong mùa lễ của Nevermoor, Thánh Nicholas và Nữ chúa Yule, đã tham gia vào một cuộc chiến kéo dài hằng năm xem ai là người thể hiện tốt nhất tinh thần của mùa lễ. Người dân Nevermoor được kỳ vọng là sẽ thể hiện lòng trung thành với người này hoặc người kia bằng cách khoác lên mình màu sắc của họ - màu đỏ là cho Thánh Nick hào nhoáng, vui nhộn hoặc xanh lá cây cho Nữ chúa Yule thanh lịch, nhẹ nhàng - và mọi người coi trọng chuyện đó theo cách nghiêm túc hơn nhiều so với những gì Morrigan cho là cần thiết.

Mỗi năm, cuộc giao tranh sẽ được đẩy lên đến đỉnh điểm với Trận chiến đêm Giáng sinh, một trận chiến phép thuật ngoạn mục giữa hai nhà vô địch. Nếu Thánh Nick giành chiến thắng, lời hứa của ông ấy là một món quà trong mỗi chiếc tất và một ngọn lửa trong mỗi lò sưởi. Nếu Nữ chúa Yule chiến thắng, bà cam kết sẽ phủ đầy tuyết vào buổi sáng Giáng sinh và ban phước lành cho mọi nhà. (Tất nhiên, có một bí mật mà ai cũng biết, đó là năm nào cũng vậy, cả hai sẽ tuyên bố đình chiến để tất cả mọi người đều chiến thắng.)

Jack cáu kỉnh với cô. “Không phải lỗi của bác Jove khi mà Thánh Nick có những bài hát dễ nhớ đến vậy. Lão già gian lận đó có lẽ có cả một đội ngũ nhân viên dưới quyền là các nhà soạn nhạc chuyên viết mấy giai điệu vui tai!”

Morrigan cười toe toét. Jack rất ủng hộ Nữ chúa Yule, nên việc khiến cậu ta nổi giận về điều đó gần như vô cùng dễ dàng. Nó đã trở thành hoạt động yêu thích trong kỳ nghỉ của cô.

Chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là đến ngày lễ Giáng sinh và Morrigan cũng cảm thấy không khí lễ hội trong mình đã dâng lên kha khá rồi. Đây là Giáng sinh thứ hai của cô kể từ khi về ở tại khách sạn Deucalion - một tòa nhà Wundrous sống, thường tự thay đổi mà không chút cảnh báo trước, theo những ý tưởng bí ẩn bất chợt của riêng nó - và cô nghĩ rằng nơi này đã thật sự khiến họ tự hào trong năm nay.

Phòng Khói đặc biệt gây phấn khích và liên tục thay đổi ý định về loại khói theo mùa sẽ tỏa ra từ các bức tường. Trong khoảng mười phút, nó có thể thay đổi từ khói bơ rượu mạnh (mùi mà Morrigan nghĩ là khá đáng yêu, chỉ có điều hơi nồng), sang những làn khói màu tím đậm của mận ngâm đường (thơm và ngọt đến mức gần như gây choáng váng), đến mùi khói nhè nhẹ dễ chịu của hạt dẻ nướng. Jupiter cảm thấy điều đó thật buồn cười, cho đến khi những làn khói màu kaki của rau mầm luộc bắt đầu bay ra từ các bức tường, lúc ấy đã khiến ông ấy lịch sự yêu cầu Phòng Khói hãy bình tĩnh lại.

Trong suốt tháng Mười hai, tiền sảnh đã chậm rãi thay đổi từng ngày, như thể muốn tận hưởng từng bước chuyển mình trong kỳ nghỉ lễ của nó. Nó bắt đầu ngày đầu tiên của tháng với một cây thông non duy nhất mọc lên từ sàn lát hình bàn cờ màu đen trắng. Cái cây lớn vọt lên, dễ dàng tách đôi sàn đá cẩm thạch, tạo thành một đống đổ nát dưới gần gốc cây và khiến cho Kedgeree già nua tội nghiệp đang lo công việc riêng của mình tại bàn lễ tân gần đó sợ phát khiếp.

Đến sáng hôm sau, cái cây non đã lớn hoàn toàn, cao gần đến trần. Nó dừng lại ngay bên dưới chiếc đèn chùm hình con chim màu đen lấp lánh, chiếc đèn chùm trong dịp này đã chuyển sang màu bạc và trông hơi giống một thiên thần đang đậu trên đỉnh cây thông Noel, nếu bạn liếc nhìn từ phía bên cạnh.

Chỉ ba tuần sau, toàn bộ tiến sảnh đã trở thành một khu rừng thường xanh mùa đông, líu lo tiếng chim hót và mùi đất của những cây thông, cành của chúng phủ đầy tuyết.

Đó không phải là tuyết thật. Nhưng đấy mới là một phần khiến nó trở nên kỳ diệu. Tấm chăn dày, lấp lánh màu trắng trên sàn khu rừng kiêm tiền sảnh không bao giờ tan chảy, không bao giờ đóng thành băng hay nhũn ra như tuyết tan. Ngày qua ngày, nó khô đi và sáng lấp lánh, một dạng bột mềm, khô khi chạm vào và… phát ra tiếng lạo xạo vui tai khi giẫm ủng lên.

Sau vài ngày đầu tiên, Quý bà Chanda Kali - nữ nghệ sĩ opera và là nữ chỉ huy trưởng của nhóm Những Lời thì thầm trong Rừng - đã quyết định rằng bà ấy luôn thích nhìn thấy một số động vật hoang dã giữa rừng cây, vì vậy bà ấy đã mở cửa trước của Deucalion và cất lên tiếng ca bài hát mừng yêu thích của mình dịp Giáng sinh (Thánh ca Yuletide) cho đến khi một đoàn các sinh vật rừng say mê tụ tập trong tiền sảnh, bị thu hút bởi âm thanh giọng hát của bà, và tự nhiên như ở nhà giữa những tán cây. Morrigan thích nhất là một con chim cổ đỏ thân thiện chào đón cô sau mỗi bữa sáng và để lại những dấu vết bé nhỏ trong tuyết.

Kedgeree, nhân viên tiền sảnh, đã mặc áo khoác, quàng khăn quanh cổ và đi găng trong nhà, ông ấy và tài xế Charlie phải đào vài hố lửa ở chỗ này chỗ kia để khách đến khách sạn có thể tụ tập quanh đó cho ấm trong khi chờ nhận phòng hoặc trả phòng. Nhưng những bất tiện nho nhỏ này không thấm vào đâu, bởi nhân viên và khách khứa đều hoàn toàn hoan hỉ với sự thay đổi này. Jupiter đang hoàn toàn chìm đắm trong niềm vui Giáng sinh, ông ấy bắt đầu trang trí hoành tráng cho bộ râu đỏ cam của mình bằng những chiếc chuông nhỏ và đèn đom đóm mỗi sáng.

“Cứ làm như ông ấy còn chưa đủ ồn ào không bằng.” Mèo khổng lồ Fenestra, quản gia của Deucalion, càu nhàu, mỗi khi cô ta nghe thấy tiếng leng keng của ông ây dưới hành lang.

Nhưng ngay cả với Fenestra tính nết đồng bóng, cô nàng vốn giống hầu hết loài mèo nói chung, dù không mấy thích thú thời tiết giá lạnh - hoặc những sự thay đổi nói chung - cuối cùng cũng bị tinh thần của kỳ nghỉ lễ lôi cuốn.

“Hôm nay tôi vừa tận mắt trông thấy Fen nô đùa.” Martha, cô hầu gái trẻ tuổi, thì thầm vào một buổi tối khi Morrigan đang đổ đầy nước vào bồn tắm có bàn chân móng vuốt của mình. “Nô đùa! Trong tuyết! Giống như một chú mèo con tinh nghịch!”

“Gì cơ?” Morrigan quay ngoắt lại, mắt lia thẳng từ tủ đựng đồ, noi cô đang chọn ra một lọ thuốc tiên. Quá bất ngờ, cô đã đánh đổ chai dầu bong bóng hoa hồng màu hồng yêu thích của mình, dốc cả nửa chai vào nước. Bong bóng biến thành những bông hoa hồng nổi lơ lửng, và trong vài giây, cả bồn tắm đã nở rộ với hàng trăm bông hoa tràn ra khỏi chiếc bồn bằng sứ và lan trên sàn đá cẩm thạch. “Fen á? Chị có chắc không?”

Vì mèo khổng lồ Fenestra có kích thước xấp xỉ một con voi và lúc nào cũng tỏ ra khinh bỉ hầu hết mọi thứ mà nếu là người khác thì đều thấy vui, nên Morrigan khó mà hình dung ra điều vừa nghe được.

“Ôi trời ơi, có chứ.” Martha giữ một bàn tay áp lên tim mình, vẻ mặt hết sức nghiêm túc. “Cô ấy cứ thề là cô ấy đang đuổi theo một con thỏ rừng qua những cái cây, nhưng tôi biết việc đùa giỡn trông ra sao khi tôi bắt gặp cảnh đó chứ.”

Người duy nhất không quá hài lòng về phong cách trang trí lễ hội là ma cà rồng lùn Frank. Người tổ chức tiệc tùng và cư trú chính thức tại Deucalion đã khá bất ngờ khi chủ đề mà ông ta chọn cho buổi Dạ hội Giáng sinh thường niên ở khách sạn Deucalion đã bị chính khách sạn phủ quyết.

“Tôi đã lên kế hoạch cho mọi thứ!” Frank rên ri, khi rõ ràng là cả khu rừng còn trụ vững ở yên đây suốt mùa lễ. “Tôi đã lên kế hoạch tất cả xong xuôi đâu vào đây. Giờ thì tôi sẽ phải làm lại chúng lần nữa. Năm nay, tôi định sẽ hướng đến sự quyến rũ đen tối - tất cả đều màu đen, vàng và đỏ nhỏ giọt. Tuxedo và trang phục dạ hội. Kim cương và ánh sáng mờ ảo. Sẽ là bất khả thi nếu muốn tạo nên vẻ quyến rũ đen tối với một đám động vật lai trong rừng mắt to, trông cứ nhí nha nhí nhảnh nhảy nhót xung quanh. Tôi đang cố gắng mang lại cảm giác đẳng cấp cho nơi này và xem nó mang lại cho tôi cái gì. Rặt là thỏ và lửng.” Ông ta uống cạn tách đầy rượu nóng đánh trứng với phong thái rất kịch, sau đó lau miệng và nhìn chằm chằm một cách khổ sở vào một con chim xanh đang hót trên cành. “Tài năng của tôi lại bị lãng phí.”

Frank càng thêm bị xúc phạm (mặc dù chắc chắn là cảm giác ấy đã kín đáo nguôi ngoai) khi sự thay đổi chủ đề vào phút cuối dẫn đến bữa tiệc Giáng sinh thành công nhất từ trước đến nay của Deucalion. Các trang tin tức xã hội trên tất cả các tờ báo lớn của Nevermoor ngày hôm sau được gắn kín những bức ảnh đủ màu sắc về các nhân vật nổi tiếng và tầng lớp quý tộc kể lại về những ly cocktail kẹo mía và thủ thỉ về những động vật lai trong rừng ngọt ngào (trong khi Frank nhe nanh ủ rũ ở hậu trường).

Đó hẳn là một mùa Giáng sinh vô cùng ngớ ngẩn cho đến giờ, và vẫn còn gần một tuần nữa.

Vào đêm Giáng sinh, trong nơi trú ẩn ở phòng ngủ của mình, Morrigan đang tập luyện. Cũng giống như cô đã làm mỗi đêm trong tuần đó, và cả tuần trước nữa, và trong tất cả những tuần đã qua kể từ đêm cô làm chấm dứt hoạt động của Khu chợ Rùng Rợn. Cô đã bắt đầu nghi lễ hằng đêm theo gợi ý của Jupiter để chế ngự số lượng Wunder đang ngày càng tăng, khi mà cô với tư cách là một Wundersmith vẫn thu hút nó theo cách không thể cưỡng lại được. Năng lượng đó liên tục đeo bám xung quanh cô, vô hình và không thể phát hiện nhưng dù thế nào thì nó vẫn ở đó, nôn nóng chờ đợi cô làm gì đó với nó. Nhưng chỉ có một Wundersmith hoàn thiện mới có thể sử dụng nó, và trong khi Morrigan đã có được một vài kỹ năng mới trong năm vừa qua, cô vẫn không cách nào đến gần được với việc hoàn thiện.

Giờ cô biết nó đã đẩy cô vào vị trí nguy hiểm nhường nào, có một vực thẳm toang hoác ngăn cách giữa tiềm năng của cô với tư cách là một Wundersmith và khả năng thực tế của cô. Chính việc quy tụ Wunder - cái khối trọng lượng nhất định này, như cách Ezra Squall từng gọi - đã cho phép hắn kiểm soát sức mạnh của cô và sử dụng nó theo mục đích riêng của mình.

Hầu hết mọi người ở Nevermoor đều biết đến Squall như một “Wundersmith cuối cùng”, và chỉ thì thầm về hắn bằng giọng kín đáo, sợ hãi, như thể hắn là một ông ba bị trong tưởng tượng nào đó. Tuy nhiên, Morrigan biết hắn thực sự là một mối đe dọa thực sự, còn sống.

Cô không có ý định chia sẻ điều này với bất kỳ ai khác, ngoại trừ những người bạn thân thiết nhất của mình. Việc mọi người ở Wunsoc giờ đều biết cô cũng là một Wundersmith thôi cũng đã đủ tồi tệ rồi. Nếu họ biết rằng cô còn gặp gỡ kẻ thù đáng gờm nhất của Nevermoor nhiều lần rồi - thậm chí còn miễn cưỡng học được từ hắn nữa - thì khả năng rất lớn là người ta cầm đèn rước đuốc và vác chĩa mang xiên theo để xua đuổi cô ra khỏi thành phố.

Morrigan không biết liệu Squall có trở lại hay không và bao giờ thì xảy ra điều đó. Mặc dù thứ phép thuật cổ xưa của thành phố đã ngăn cản thân thể hắn tiến vào Nevermoor, nhưng không gì có thể cản hắn du hành đến đó theo cách vô thể trên Gossamer - mạng lưới năng lượng vô hình kết nối mọi thứ trong vương quốc này. Nếu Morrigan để cho quá nhiều Wunder tụ tập xung quanh cô mà không hề kiểm soát chúng, Squall có thể lợi dụng cái đó để “lách” qua Gossamer và điều khiến sức mạnh của cô, biến cô thành con rối của hắn. Triệu hồi Wunder và sử dụng nó là cách duy nhất để Morrigan có thể giữ cho thành phố mà cô đang gọi là nhà được an toàn.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời hoan hỉ và dịu dàng.” Cô khẽ hát. Cảm giác ngứa râm ran lan trên đầu ngón tay cô mà hầu như không có bất kỳ mơn trớn vỗ về nào. Cô đang dần giỏi hơn trong việc này. Ngay cả khi giọng cô nghe vẫn còn chút run rẩy. “Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời độc ác và hoang dã.”

Trước nỗi thất vọng vô hạn, Morrigan vẫn biết quá ít về Nghệ thuật Khốn khổ. Nhưng cô vẫn rất trân trọng những kiến thức mà mình đã có được.

Nghệ thuật Khốn khổ của Dạ khúc. Việc triệu hồi Wunder. Cất tiếng ca để đạt được nó nào.

Và Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục. Việc tạo ra và điều khiển lửa.

Đó là hai thứ mà Squall đã dạy cô.

Cô lặp đi lặp lại những kiến thức ít ỏi này, hằng đêm, mài giũa và hoàn thiện kỹ thuật của mình. Hy vọng những bước tiếp theo trong hành trình trở thành một Wundersmith hoàn thiện một ngày nào đó sẽ được bày ra trước cô một cách kỳ diệu.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời đến cùng với bình minh. Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời mang đến gió bão và mưa dông.” Morrigan cười thầm, mắt nhắm nghiền. Cô có thể cảm thấy một luồng năng lượng khe khẽ nhưng bền bỉ đang bơi quanh mình, thấm đẫm sự mãn nguyện trong lòng bàn tay đang ngửa lên của cô. “Anh đang đi đâu, hỡi người con trai của bình minh. Thức giấc cùng mặt trời, nơi những cơn gió đang trở nên ấm áp.”

Cô không thực sự hiểu tại sao hát lên lại là dấu hiệu cho Wunder biết bạn đã sẵn sàng để sử dụng nó… vả chăng, có rất nhiều điều cô vẫn chưa hiểu về việc trở thành một Wundersmith.

Thật ra là hầu hết.

Gần như là tất cả.

“Em đang đi đâu, hỡi người con gái của màn đêm?” Morrigan thận trọng mở mắt ra và thấy phòng ngủ của mình ngập trong ánh sáng vàng trắng quen thuộc.

Ít nhất thì đây là một thứ cô có thể hiểu được: Cô đã triệu hồi Wunder, và Wunder đã đến. Nó đang nhảy nhót xung quanh, liệng những hoa văn lốm đốm của mình khắp sàn nhà và rung rinh như muốn nói rằng nó rất vui khi được gặp cô.

Morrigan cười toe toét. Cô thậm chí còn không phải hát hết bài.

Cô thực sự đang mỗi lúc một giỏi hơn trong việc này.

Suốt dọc hành lang bên ngoài phòng ngủ của mình, Morrigan chạy từ chiếc đèn khí đốt này sang chiếc đèn khí đốt khác, từ chân đế nến này đến chân nến khác, thổi tắt mọi ánh sáng cho đến khi toàn bộ tầng bốn của chái phía đông chìm trong bóng tối. Sau đó, cô đứng thật yên, mắt nhắm nghiền, khi làn khói từ những ngọn bấc vừa bị dập tắt cuốn lấy cô. Cô hít sâu mùi hương và hình dung ra một tia lửa nhỏ.

Một ngọn lửa duy nhất, cháy sáng trong lồng ngực cô.

Địa ngục.

Cô tập trung vào ngọn lửa đó một lúc, cảm thấy nó lớn dần lên và sưởi ấm cô từ trong ra ngoài. Sau đó cô mở mắt ra, lại chạy hết một vòng, từ chiếc đèn khí đốt này sang chiếc đèn khí đốt khác, từ chân đế nến này đến chân nến khác. Ở mỗi cái, cô đều thổi ra một ngọn lửa hoàn hảo, chính xác, thắp sáng chúng một cách dễ dàng, cảm giác vô cùng hân hoan.

“Cậu đúng là đồ khoe mẽ.” Jack lên tiếng, bước ra khỏi phòng ngủ của cậu ta, cách phòng ngủ của cô vài cánh cửa. Cậu ta lắc đầu khi Morrigan thổi sức sống trở lại ngọn bấc cuối cùng. Hành lang lại một lần nữa bừng sáng vui vẻ. “Chuyện đó có thực sự cần thiết không? Đêm nào cũng thế?”

Cô nhìn Jack và khịt mũi một cái, phớt lờ lời nhận xét của cậu ta. “Mũ đẹp đấy, đầu bông cải xanh.”

“Ruy băng đẹp đấy, đồ lòe loẹt.” Cậu ta đưa một tay lên véo chiếc nơ đỏ tươi trên tóc cô trong khi tay kia chỉnh lại chiếc mũ xanh lá cây kỳ lạ, trông chẳng hề thời trang của mình. Đó là chiếc mũ giống hệt chiếc mà cậu ta đã đội vào đêm Giáng sinh năm ngoái, và trông vẫn hệt như là cậu ta đang mọc ra một cái cây quái gở từ hộp sọ của mình. Đời này chắc Morrigan sẽ chẳng thể hiểu được tại sao cậu ta thậm chí lại cứ dính chặt lấy cái thứ ấy. Nhưng rồi, cô cho rằng cậu ta cũng chẳng thể hiểu tại sao cô thậm chí lại đi ủng hộ Thánh Nick thay vì Nữ chúa Yule yêu quý của cậu ta.

Thành thật mà nói, sau Trận chiến trong Đêm vọng lễ Giáng sinh năm ngoái - trận đầu tiên cô tham dự - Morrigan đã bị cám dỗ để chuyển đổi lòng trung thành của mình. Trong khi cô thích người đàn ông vui tính, sặc sỡ trong bộ đồ màu đỏ mà Jack thích gọi là “kẻ xâm lược mái ấm của nô lệ yêu tinh”, thì có một điều gì đó gây ấn tượng sâu sắc - thậm chí là cảm động - về Nữ chúa Yule thanh lịch, tinh tế cùng con chó săn tuyết tận tụy của bà ấy.

Nhưng việc đó chỉ tổ khiến Jack hài lòng quá mức nên càng không nên để cậu ta biết rằng cô cũng đồng ý với cậu ta, dù chỉ một chút.

Cậu ta kiểm tra góc mũ của mình lần cuối trong chiếc gương ở đại sảnh, điều chỉnh miếng che mắt của mình một chút rồi gật đầu trước hình ảnh phản chiếu của bản thân, dường như thích thú những gì cậu ta đang nhìn thấy.

“Đi nào.” Cậu ta nói với Morrigan. “Xuống cầu thang thôi trước khi chúng ta phải đi chung xe với bác Jove. Hôm nay tôi không muốn nghe thêm một bài hát nào nữa đâu.”

CHƯƠNG NĂM

Sáu con chim yến, hai con mèo

Bầu không khí ở quảng trường Courage chất ngất sự mong chờ, sẵn sàng đắm chìm vào niềm hân hoan bùng phát không kiềm chế nổi bất cứ lúc nào. Hàng nghìn người dân Nevermoor đã tập trung lại - một biển màu đỏ thắm, ngọc lục bảo, nín thở và im lặng - trông chờ những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đụng độ Giáng sinh hằng năm.

Một lần nữa đây lại là một trận chiến hoành tráng, đầy phấn khích. Morrigan vẫn có thể nếm thử chiếc bánh pa tê nhân thịt băm thơm lừng, đầy bơ, tẩm ướp hoàn hảo và còn ấm được bắn ra từ một trong những khẩu súng thần công của Thánh Nick và lững lờ roi vào tay cô, được quấn trong một chiếc dù tí hơn bằng lụa đỏ. Đó là khoảnh khắc yêu thích thứ hai của cô cho đến giờ, đứng sau cảnh bầy đom đóm lấp lánh mà Nữ chúa Yule đã điều khiển cho bay phía trên quảng trường Courage như kiểu tạo hình của một đàn chim sáo đá, một vũ điệu ánh sáng đầy sức thôi miên. Morrigan cứ đinh ninh rằng không gì có thể đánh bại được màn biểu diễn của năm ngoái, rồi rất xúc động khi thấy rằng mình đã sai.

“Cầm nến ra đi.” Jupiter thì thầm, rồi Jack và Morrigan - giống như những người khác trong quảng trường - lấy ra từ trong túi áo khoác những cây nến họ mang theo, nâng chúng lên cao trong không trung.

Trong nỗ lực ngoạn mục cuối cùng, Thánh Nicholas xoa tay và bắt đầu xoay tròn, vòng quanh, vòng quanh, vòng quanh, đôi tay dang rộng về phía khán giả. Từng ngọn bấc nến bốc cháy, một đường xoắn ốc ánh sáng di chuyển từ trung tâm của quảng trường hướng ra ngoài cho đến tít ngoài rìa thành một xoáy lửa dài.

Quảng trường rực sáng ánh nến. Vẫn không một ai phát ra một âm thanh nào.

Sự im lặng bị phá vỡ bởi con chó săn tuyết khổng lồ của Nữ chúa Yule, theo lệnh bà ấy, nó ngẩng đầu tru lên về phía mặt trăng. Những tiếng hú đáp lại vang vọng từ khắp mọi ngõ ngách trong thành phố, và trong một khoảng thời gian kéo dài, Nevermoor trở thành nơi liên kết của tất cả các con chó. Âm thanh ấy khiến Morrigan lạnh cả sống lưng.

Đây là phần yêu thích của cô. Cô nhắm mắt và quay mặt về phía mặt trời. Bầu không khí hoàn toàn tĩnh lặng. Cô có thể ngửi thấy lời hứa hẹn của tuyết.

Ban đầu nó đến chậm, từng bông, từng bông tuyết một.

Rồi nhanh hơn. Và nhanh hơn nữa.

Những cơn lốc xoáy và dòng xoáy của tuyết rơi đã kết hợp lại với nhau, cuộn xoáy và biến đổi thành thứ gì đó tràn đầy sức sống và ý chí của riêng mình. Trước khi Morrigan biết được điều ấy, một cơn bão tuyết lạnh lẽo đã bao trùm bầu không khí khắp xung quanh cô. Nó dày lên nhanh đến mức trong chốc lát cô bị mất tầm nhìn bởi sự áp đảo của màu trắng trong nó.

Sau đó là một âm thanh tuyệt đẹp, khủng khiếp - một thứ gì đó giữa tiếng gầm gừ của năm mươi con sư tử và tiếng leng keng của hàng ngàn chiếc chuông bạc - và cơn bão hình thù kỳ quái nổi lên trong không khí, tái sinh thành một con rồng dài ngoằn ngoèo bằng tuyết. Nó bay qua bầu trời phía trên họ, nhào lộn xung quanh trong một màn biểu diễn phi thường nhất. Những bông tuyết bay xuống từ đôi cánh đang xòe ra của nó, nhẹ nhàng đáp xuống Morrigan, Jupiter và Jack, bọn họ đang giơ tay và cổ vũ cùng tất cả những người khác trong đám đông tại quảng trường Courage.

“Ồ PHẢI!” Jupiter hét lên, mắt mở to. “Xuất sắc! Hoàn toàn xuất sắc!”

Jack hò hét lớn tiếng, liếc Morrigan với ánh nhìn tự mãn. “Giờ thì ĐÂY mới là chung kết nhé.”

Nhưng nó vẫn chưa kết thúc. Thánh Nick, không hề tỏ ra mất tinh thần lễ hội, ra hiệu cho mọi người đang dõi theo giơ cao ngọn nến của họ. Hàng ngàn ngọn lửa nhỏ bé càng lúc càng sáng và lớn hơn, cho đến khi chúng dường như nhảy ra khỏi bấc và kết lại với nhau, tạo thành đám mây lửa trại nơi bầu trời phía trên họ. Morrigan nhắm mắt lại trong giây lát vì ánh sáng chói lóa. Cô cảm thấy mặt mình đang nóng bừng bừng.

Khi cô mở mắt ra lần nữa, ngọn lửa đã biến hình thành một con chim lửa màu đỏ vàng, sáng chói và đẹp đẽ, vừa bay lên trời càng lúc càng cao vừa vỗ vỗ đôi cánh rực rỡ của mình.

“PHẢI RỒI!” Jupiter lại hét lên vì phấn khích. “VÔ CÙNG TRÁNG LỆ! HOAN HÔ, THÁNH NICK, HOAN HÔ!”

Morrigan khó có thể tin được vào những gì mình đang thấy. Cô quay sang Jack với một nụ cười vui sướng, và thậm chí trông cậu ta đang rất bị ấn tượng. “Cậu vừa nói sao nhỉ?”

Con chim lửa và con rồng tuyết nhảy múa quanh nhau, xoắn lại với nhau để tạo thành một tòa tháp màu cam sặc sỡ và màu trắng sáng chói vươn cao lên tận bầu khí quyển… cho đến cuối cùng, trong một hành động tráng lệ cuối cùng tiêu diệt lẫn nhau, ngọn lửa bị dập tắt và tuyết tan vào hư không. Con rồng và con chim biến mất ngay lập tức, không để lại gì ngoài hình dạng ma quái của ánh sáng từ chúng nhấp nháy trên nền trời đen, đang đọng lại trên võng mạc của mọi người.

Một khoảnh khắc im lặng vì sững sờ.

Thế rồi, tiếng hò hét vui sướng vô cùng lớn vang lên khiến Morrigan phải bịt tai lại.

Morrigan không chắc mình có thể tìm thấy Hawthorne và gia đình cậu ấy giữa biên người đang tràn về mọi hướng sau trận chiến vừa rồi - cô nhận ra một cách muộn màng rằng họ đã quên lập kế hoạch địa điểm gặp gỡ. Nhưng cô không cần phải lo lắng. Họ đã tìm thấy cô.

“MORRIGAN! Cậu đây rồi. Ôi trời!” Bạn cô hét lên háo hức, chạy đến chỗ cô, Jupiter và Fenestra đang đợi bên đài phun nước giữa quảng trường, hy vọng tối đa hóa tầm nhìn của mình. Jack và những người khác thì thấy quá lạnh nếu cứ chờ đợi trong lúc tuyết rơi; họ đã lên xe về trước.

Cha mẹ và các anh, chị, em gái của Hawthorne theo sát phía sau cậu ta và không thể nhầm lẫn lòng trung thành của gia đình Swift với Thánh Nicholas. Tất cả sáu người bọn họ đều phục sức từ đầu đến chân với các sắc thái khác nhau của màu đỏ. (Mặc dù Morrigan nghĩ rằng cô đã thoáng thấy một ánh xanh lá cây từ đôi tất bên dưới chiếc quần vải nhung màu đỏ tươi của chú Dave.)

Morrigan rạng rỡ. “Giáng sinh vui vẻ!”

“Tôi mừng là mọi người đã tìm thấy chúng tôi.” Jupiter nói, xoa hai tay vào nhau và thổi hơi ấm vào chúng. Bộ râu của ông ấy đang đọng những bông tuyết.

“Ôi, dễ thôi mà, chúng cháu chỉ cần tìm kiếm cái đầu to vĩ đại của Fen trong đám đông - chào cô Fen, Giáng sinh vui vẻ!” Hawthorne hớn hở chúc tụng, còn Fenestra đáp lại cậu ấy bằng vẻ cau có. Cậu ấy khúc khích cười cầu hòa khi cô ta quay đi, cái đuôi vươn cao trong không khí. “Fen cổ hủ. Helena, em chưa nói cho chị biết Fen buồn cười thế nào nhỉ?”

Morrigan đã gặp chú Dave và cô Cat, mẹ của Hawthorne, vài lần, cũng như anh trai Homer của cậu ấy cùng em gái Davina - hay được mọi người gọi là Bé Dave. Nhưng đây là lần đầu tiên cô gặp chị cả của Hawthorne. Helena đang hoàn thành năm học thứ năm tại trường Đại học Khí tượng cấp tiến Gorgonhowl, một ngôi trường nằm trên một hòn đảo nhỏ ngoài khơi bờ biển của Bao thứ Sáu xa xôi, giữa mắt bão của một cơn lốc xoáy vĩnh cửu, và hiếm khi đủ an toàn để chị ấy có thể về nhà.

“Cô ấy thật là dữ dội.” Helena tuyên bố, nhìn chằm chằm vào cô mèo khổng lồ với sự ngưỡng mộ không che giấu. “Một nữ hoàng tuyệt đối.”

Đúng lúc ấy, một chàng trai trẻ đi ngang qua Fen đã vô tình giẫm lên đuôi cô ta. Cô ta kêu toáng lên vì đau, sau đó đẩy khuôn mặt khổng lồ của mình thẳng trước mặt anh ta và nhe những chiếc răng nanh màu vàng to đùng nhắm tới anh ta kèm theo một tiếng rít đáng sợ. Anh chàng ngất xỉu tại chỗ.

“Nữ hoàng.” Helena thì thầm.

Nhìn thấy cả gia đình Swift bên nhau, Morrigan nhận thấy họ đã được chia làm hai kiểu vẻ ngoài khác biệt hoàn hảo nhường nào. Hawthorne và Helena đều giống cô Cat với những lọn tóc dài, màu nâu hoang dã và chân tay dài khẳng khiu. Trái lại, Homer và Bé Dave lại thiên về phía gia đình bên nội - tổ tiên của họ là người Viking tóc vàng và cứng cáp.

“Chúng tôi sẽ đưa Morrigan về nhà sau nhé.” Dave đang nói với Jupiter.

“Ồ, đừng lo về chuyện đó.” Jupiter nói, ra hiệu mơ hồ về hướng của Fen. “Tôi sẽ cử quản gia đến đón cô bé.”

Dave lo lắng liêc nhìn sang Fen, cô mèo quản gia đã nghe lỏm được lời đề nghị hào hiệp của Jupiter về sự phục vụ của mình và đang nhìn họ trừng trừng. “Ờ… Ông có chắc về chuyện đó không, Chỉ huy North? Chúng tôi, ừm… chúng tôi thực sự không phiền đâu.”

“Thành thật mà nói thì không sao đâu.” Jupiter đảm bảo. “Thật ra thì mèo khổng lồ dọn dẹp phòng khá bẩn. Nhưng cô ấy đang trong biên chế, và nêu tôi không thỉnh thoảng cử cô ấy đi làm việc vặt, cô ấy sẽ lại chìm vào giấc ngủ hết chín kiếp mất. Phải không, Fen?” Ông ấy gọi với về phía cô ta kèm theo một cái nháy mắt.

“Tối nay ông sẽ ngủ với cá.” Cô ta gầm gừ.

“Thế có nghĩa là cô ấy sẽ đặt cá mòi vào giường của ông ấy đấy.” Hawthorne thì thầm lớn tiếng với mẹ mình, mỉm cười trìu mến với cô mèo khổng lồ. “Fen kinh điển.”

“How-tawn!” Bé Dave nói, khăng khăng níu kéo chiếc áo len màu đỏ của Hawthorne khi họ rời khỏi quảng trường Courage. “How-tawn, bế em. Em mệt.”

“Không, Bé Dave.” Cậu ấy gạt cô bé ra. “Giờ em đã lớn rồi. Em gần ba tuổi cơ mà! Gần ba tuổi là phải tự đi bằng đôi chân của mình như tất cả mọi người đấy.”

Cô bé tuổi lẫm chẫm biết đi không mấy vui vẻ khi nghe thấy thế và Morrigan có thể hiểu được tại sao. (Rốt cuộc thì cô nghĩ Hawthorne có thể có cơ hội tốt hơn để thuyết phục Bé Dave rằng cô bé “giờ đã lớn rồi” nếu cậu ây và các thành viên khác trong gia đình ngừng gọi cô bé là Bé Dave.)

Davina ngước đôi mắt bên dưới hàng lông mi màu vàng nhạt của mình nhìn Hawthorne. “HOW-TAWN!” Cô bé gào lên bằng giọng khiến Morrigan giật bắn mình. “BẾ EM! EM MỆT!”

“Ôi, được rồi” Cậu ấy nói rồi dừng lại và nhấc cô bé vào lòng với nỗ lực hết sức. Cô bé ngồi trên đôi tay anh trai, tươi cười mãn nguyện nhìn đám đông, giống như một nữ hoàng Viking nhỏ nhắn nhưng đẹp như tượng đang đưa mắt bao quát thần dân của mình, khi họ đi theo cha của Hawthorne qua cửa quay tại một nhà ga Wunderground đông đúc.

Chú Dave đã đề xuất việc tránh đám đông sau trận chiến bằng cách không sử dụng nhà ga gần quảng trường Courage nhất, rạp xiếc Caledonia, và thay vào đó họ đi thẳng đến cổng Greenery. Chú ấy đã không tính đến việc hầu hết những người có mặt ở trận chiến đều có cùng suy nghĩ ấy. Tất nhiên, đến khi họ tới được khu vực đông đúc nhất của nhà ga, Bé Dave đã cảm thấy nhàm chán khi được bế và nài nỉ “How-tawn” đặt cô bé xuống ngay lập tức.

“Nắm tay nhau nhé! Thành hàng một nào!” Cha của Hawthorne hét lên với cả nhóm khi họ đi qua mê cung của những chiếc cầu thang và xuống đến sân ga. “Nối thành hàng dài nào! Đừng có… xin thứ lỗi, thưa bà, tôi chỉ đang cố gắng duy trì cho cả đám này nối với nhau… Ối, chà, xin lỗi các vị rất nhiều! Được rồi cả đội, đừng để lạc mất nhau nhé… ối!”

Đó đúng là một nguyên nhân gây lạc đường. Đám đông như một biển người, cứ thế cuồn cuộn di chuyển không ngừng. Một đoàn tàu đến sân ga và một làn sóng hành khách tràn ra khỏi cửa tàu. Những người chờ đợi chỉ dừng lại đủ để những người kia xuống tàu trước khi họ lao ngay về phía trước, mọi người đều háo hức được lên tàu để không phải chờ đợi thêm những hai phút đầy đau đớn cho tới khi chuyến tàu tiếp theo đến.

Đâu đó trong mớ hỗn độn này, một bàn tay đã tuột ra khỏi một bàn tay khác và chuỗi “mắt xích” của gia đình Swift đã bị chia đôi. Morrigan chứng kiến cô Cat, chú Dave, chị Helena và anh Homer bị sức mạnh của đám đông nuốt chửng và kéo họ đến cánh cửa đang mở của một toa tàu, trong khi cô, Hawthorne và Bé Dave bị đẩy đến toa tiếp theo.

“Bé Dave đâu rồi?” Cha của Hawthorne hét lên với giọng hoảng hốt. Trong khi đó, cô Cat đang cố gắng húc đẩy mọi người ra để quay trở lại với họ, một cách vô ích. “Ai đang giữ Bé Dave rồi?”

“Bọn cháu ạ!” Morrigan gọi lớn từ phía trên sân ga. Cô đang siết chặt bàn tay phải mũm mĩm, đầy mồ hôi của bé Davina (bàn tay trái của cô bé đang nắm chặt tay Hawthorne).

Chú Dave trông thật lo lắng và mướt mát mồ hôi, đôi mắt chú ấy mở lớn như muốn lồi ra ngoài khi chú ấy nhảy nhấp nhô giữa đám đông, cố gắng không mất dấu họ trong khi hét lên chỉ dẫn. “ĐƯỢC RỒI, LUÔN ĐI CÙNG NHAU NHÉ, CẢ BA ĐỨA! CHÚNG TA SẼ XUỐNG Ở CHỖ CÔNG VIÊN TUCKER! MƯỜI HAI ĐIỂM DỪNG NỮA! CÁC CON CÓ NGHE THẤY KHÔNG?”

“Con biết chúng ta sống ở đâu mà cha!” Hawthorne hét lên đáp lời, đảo mắt. “Bọn con sẽ ổn cả mà.”

Toa tàu đông ních những người đang trò chuyện tíu tít và tinh thần còn rất phấn chấn, mặc dù họ đều đang bị lèn như dưa chuột bao tử muối trong lọ. Có ai đó ở một đầu toa tàu bắt đầu cất lên đoạn điệp khúc bài Green Is the Colour of My Cheer[2],và vài giây sau, một tràng lời ca của Zoom Goes the Big Red Sleigh[3] vang lên ở đầu tàu bên kia, rồi cứ thế hai nhóm đang cạnh tranh lại thành ra kết hợp thật hài hòa với nhau một cách khá vui vẻ.

“Cha đúng là một người hay lo lắng.” Hawthorne nói. Tuy nhiên, cô nhận thấy rằng mắt cậu ấy nheo lại khi nhìn lướt một lượt khắp toa tàu rồi cậu ấy vẫn đang nắm chặt tay Bé Dave - thực ra là cả cô và Hawthorne đều làm như vậy. Việc bị tách khỏi những người khác cùng với một em bé mới chập chững biết đi cần được chăm sóc quả là đòi hỏi khá nhiều trách nhiệm.

Hawthorne lại cúi xuống bế em gái mình lên. “Úi chà! Trời đất ơi! Cha mẹ đã cho em ăn cái gì vậy? Gà nguyên con à? Em lớn gần bằng anh rồi đấy!”

“How-tawn, đặt em XUỐNG!” Bé Dave vặn vẹo kêu đòi, nhưng lần này Hawthorne từ chối.

“Yên nào, Bé Dave.” Cậu ấy nói. “Ở đây náo nhiệt quá nhỉ. Em… Au!” Cô bé vừa cắn cậu, đủ mạnh để hằn lại dấu răng. Hawthorne giơ cổ tay của mình lên, vừa bị sốc, vừa lấy làm ấn tượng. Cậu ấy quay sang Morrigan và cười. “Cậu nhìn này? Con bé có bộ hàm cá mập đấy.”

Bé Dave cười toe toét với Morrigan, cô đang hơi ngả người ra xa, thầm thề rằng không bao giờ cho phép hàm răng kia đến gần tay chân mình.

Sự đông đúc trên toa tàu đã giảm bớt chút ít ở mỗi điểm dừng khi các nhóm hành khách xuống tàu. Sau khi họ đi qua một số nhà ga, cuối cùng cũng đủ chỗ để Hawthorne đặt cô em gái vẫn đang càu nhàu của mình xuống sàn.

“Mogran, bế em. Em mệt.” Bé Dave rên rỉ chưa đầy một phút sau đó. Cô bé nắm chặt tay Morrigan, nghiêng hẳn về phía sau và Morrigan phải dùng hết sức lực chỉ để giữ cả hai đứng thẳng.

“Nào, Bé Dave, ngoan nhé.” Cô dỗ dành. “Chỉ thêm vài trạm dừng nữa thôi.”

“ĐI MỪ, MOGRAN, BẾ EM LÊN!” Bé Dave rên rỉ, đôi mắt xanh to đang đong đầy nước mắt. Morrigan kinh hoàng nhìn chằm chằm cô bé, không biết phải làm gì.

Hawthorne cười vang và nói bằng giọng như hát. “Con bé đang giỡn cậu đấy.”

Một nhóm phụ nữ lớn tuổi ngồi gần đó tặc lưỡi tỏ vẻ cảm thông trước màn trình diễn, nhìn họ bằng ánh mắt phản đối.

“Đúng là đồ vô cảm.” Morrigan nghe thấy một người trong số họ lẩm bẩm. Cô cảm thấy mặt mình ửng hồng.

“Phải rồi.” Một người khác lên tiếng, nhìn thẳng vào Morrigan và thì thầm vừa đủ để cô nghe thấy. “Con bé mới cai sữa tội nghiệp rõ ràng đã kiệt sức.”

Morrigan nhượng bộ khi đoàn tàu đến điểm dừng tiếp theo, và ôm Bé Dave đang vui sướng vào lòng.

“Au!” Cô càu nhàu, chuyển cô bé con sang một bên. “Không chắc là chị có thể bế em lâu được đâu nhé, Bé Da…”

Cô bị ngắt ngang bởi tiếng kêu thét từ một đầu toa, theo sau là một tiếng gầm nghe gần giống tiếng Fenestra khi cô ấy đang nổi cơn thịnh nộ. Morrigan lo lắng nhìn xung quanh, cố gắng tìm ra nguồn cơn của vụ náo động, nhưng có quá nhiều thân người đang cản đường.

“Có chuyện gì thế?” Hawthorne hỏi.

Một giọng phẫn nộ đến từ phía cuối toa. “Nó cào tôi! Con dã thú đó vừa cào tôi! Clarissa, nhìn này, tôi đang chảy máu, tôi thực sự đang chảy máu.”

Morrigan kiễng chân để có tầm nhìn rõ hơn, và suýt ngã vì ngạc nhiên. “Ôi! Trời đất ơi. Đó là một con báo hoa mai - ờ, một người báo hoa mai.”

Cô nói người báo hoa mai thay vì con báo hoa mai chỉ vì con mèo lớn đó có đeo một chuỗi hạt dài quanh cổ và một chiếc bông tai kim cương to đắt tiền ở chóp một trong hai cái tai đầy lông của mình. Và, vì nó đang đi trên Wunderground, điều này là hết sức bất thường đối với một con báo thông thường.

Ở khoảng cách xa, đôi khi thật khó mà phân biệt được sự khác biệt giữa người lai (những sinh vật có tri giác, có khả năng tự nhận thức, có khả năng nói tiếng người và hoàn toàn được đồng hóa với xã hội loài người) và động vật lai (những sinh vật bình thường phải đối phó với những hoạt động sinh vật thông thường của chúng trong những xã hội sinh vật thông thường của chúng). Tất nhiên sẽ dễ dàng hơn nếu bạn nhìn vào một người lai thứ yếu - một dạng lai giữa người và động vật, thường có nhiều đặc điểm giống người hơn là động vật.

Với người lai chủ yếu - những người không thể phân biệt được về mặt thể chất với những động vật lai đồng cấp của họ - càng có nhiều khả năng gây nhầm lẫn… nghĩa là, cho đến khi họ mở miệng phàn nàn về thời tiết, hoặc để hỏi xem liệu họ có thể tìm thấy sân ga tuyến đường ray Brolly gần nhất ở đâu. Đó là lý do tại sao hầu hết những người lai chủ yếu đều mặc quần áo được thiết kế riêng, hoặc ít nhất là đi kèm một chiếc mũ nhã nhặn hoặc chiếc kính một mắt hoặc thứ gì đó, để báo hiệu rằng họ là người lai có tri giác và tránh những giả định đáng xấu hổ của người lạ.

Tuy nhiên, nếu không nhờ vào những món đồ trang sức của người báo và thực tế là nó bằng cách nào đó đã tự lên được phương tiện giao thông công cộng, thì đây rất có thể là một động vật đã trốn thoát khỏi Vườn thú Nevermoor. Với Morrigan, nó dường như hoàn toàn mang đặc tính của động vật lai, nó đánh hơi trong không khí như một con mèo lớn đang đi săn, như thể nó đã hoàn toàn mất trí.

Người báo hoa mai gầm gừ khi nó bước đi thong thả dọc toa tàu hướng về phía mọi người, giơ bộ hàm lên đớp đớp đầy sức mạnh về phía những hành khách đang khiếp sợ, tất cả đều hét lên và cố gắng chạy thục mạng. Morrigan cảm thấy nỗi sợ hãi siết chặt cổ họng mình. Cô cố gắng nuốt nó xuống, nhưng miệng cô đã khô khốc. Tất cả những gì cô có thể làm là siết chặt lấy Bé Dave. Hawthorne đứng trước Morrigan, che chắn cho em gái mình.

Ánh đèn cạnh nhà ga đột nhiên chiếu vào qua những ô cửa sổ, và Morrigan thở phào nhẹ nhõm khi tàu bắt đầu chạy chậm lại.

“Xuống ở điểm dừng này nhé.” Hawthorne gấp gáp nói. “Chúng ta sẽ bắt chuyến tàu tiếp theo và gặp mọi người ở ga Công viên Tucker. Cha mẹ sẽ hiểu thôi và chúng ta sẽ chỉ chậm hơn họ vài phút.”

“Ý hay đấy.” Morrigan đồng tình, cô nhìn chằm chằm vào hành vi kỳ lạ của người lai kia khi họ đi đến lối ra gần nhất.

Nhưng cánh cửa đã mất quá nhiều thời gian để mở, và người báo đang sải bước về phía họ, vẫn đánh hơi như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Bé Dave không biết gì vẫn cười rất vui vẻ khi cô bé giật chiếc ruy băng màu đỏ tươi trên tóc Morrigan.

Người báo chợt khựng lại trước âm thanh đó. Đôi mắt của nó nhìn chằm chằm Bé Dave, cô bé vừa bật ra một âm thanh vui sướng khác.

Mọi việc diễn ra quá nhanh.

Morrigan nhìn thấy đôi mắt của con mèo lớn lóe lên ánh sáng màu ngọc lục bảo, như thể ai đó vừa bật đèn sau lưng họ. Nó nhảy lên cửa sổ, rồi trần, dường như bất chấp trọng lực, vọt lên giữa các hành khách và để lại những tiếng la hét thất thanh trên đường đi, cho đến khi nó đột ngột hạ cánh trước mặt họ, gầm gừ và nhe răng.

Morrigan có một ý nghĩ thoáng qua rằng cô nên triệu hồi Wunder và… và làm gì đó… nhưng tất cả chỉ xảy ra trong một phần nghìn giây điên cuồng, và rốt cuộc, cô có thể làm được gì với Bé Dave đang trong vòng tay mình, ngay cả nếu cô biết phải làm gì?

Người báo nhún xuống lấy đà, chuẩn bị lao thẳng về phía họ và rồi…

THỤP!

Nhóm phụ nữ nhảy bật khỏi ghế, vung những chiếc túi xách và túi đeo đựng đầy những thứ-có-Trời-mới-biết-là-gì của họ lên. Họ đồng loạt lao vào con báo, cơn giận dữ đã át đi nỗi sợ hãi khi họ bao vây con mèo lớn và khuất phục nó. Nó kêu lên và thu mình tránh xa họ.

“Sao ngươi dám…”

“Một đứa bé!”

“Ngươi nên lấy làm xấu hổ.”

“MỘT ĐỨA BÉ!”

“Tránh ra, đồ nhiều đốm!”

“MỘT ĐỨA BÉ HÃY CÒN QUÁ NHỎ, trời đất ơi!”

“Đây là ga Chung chuyển Học viên.” Giọng nói êm tai, dễ chịu, cất lên trên loa. “Xuống tàu ở đây để đến Đại học Nevermoor, Cơ sở phía Tây.”

Cửa tàu cuối cùng cũng mở ra tại ga Chung chuyển Học viên và con báo hoa mai không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xuống tàu, vì nó đã bị nhóm phụ nữ lớn tuổi hằn học đến kinh ngạc ép phải xuống sân ga.

“Ra, xéo đi mau!”

“Và hãy lấy đây làm bài học!”

“Tại sao họ lại để người lai lên tàu ngay từ đầu với…”

Cánh cửa đóng lại với một tiếng vùùù, cả toa tàu vỡ òa trong tiếng vỗ tay vang dội.

“Cả… cảm ơn ạ.” Hawthorne nói bằng giọng run run.

“Vâng.” Morrigan nói trong tiếng thở phào nhẹ nhõm. “Cảm ơn ạ.” Cô không thế nghĩ ra điều gì khác để nói. Bộ não của cô đang tê liệt.

“Em bé đáng yêu tội nghiệp.” Một trong những người phụ nữ nói, vuốt ve và véo má Bé Dave đầy vẻ cảm thông. “Cô bé đã bị sợ phát khiếp lên rồi, phải không, cháu gái bé bỏng?”

Nhưng Bé Dave nhỏ xinh chẳng sợ hãi chút nào. Trên thực tế, cô bé dường như hoàn toàn thích thú với toàn bộ chuyện này. Cô bé cười khúc khích và vẫy tay chào tạm biệt con báo khi đoàn tàu lăn bánh, để lại người lai kia lững thững đi đi lại lại trên sân ga, giơ hàm răng táp táp trong trạng thái kích động và phả ra những hơi thở nặng nề đáng sợ. Mặt khác, Morrigan nhận thấy rằng Hawthorne đã hơi nhợt nhạt.

“Đừng, ờ… đừng nói với cha về chuyện này nhé.” Cậu ta thì thầm khi đỡ lấy em gái từ Morrigan, cố gắng bế xốc cô bé hết lên lại xuống một bên hông mình mà không được. “Cha sẽ chỉ thấy bực bội và tự trách bản thân vì đã để chúng ta bị tách ra. Mình sẽ nói với mẹ sau, mẹ bình tĩnh hơn cha một chút trong chuyện đó. Có lẽ là để mai đi, hay… không, làm thế sẽ phá hỏng Giáng sinh mất. Chắc để vài ngày nữa.”

Morrigan gật đầu và để mặc Bé Dave giật mạnh dải ruy băng đỏ tươi của mình trong suốt chặng đường còn lại.

“Ồ, ban nhạc diễu hành!” Helena nói, búng tay. “Ban nhạc diễu hành vô hình của Thánh Nick, tất cả số nhạc cụ đó đều tự chơi đấy chứ. Chính là phần hay nhất đấy.”

“Anh đã nếm thử một trong những chiếc bánh nướng nhân thịt đó chưa? Ngon nhất em từng ăn đấy.” Cat nói, cô ấy đang ngồi cùng chú Dave trên chiếc xô pha đôi. Bé Dave - vừa thoát khỏi chuyến hành trình trắc trở ở Wunderground của họ - đã ngủ thiếp đi giữa cha mẹ mình với một tay vùi trong bát đầy bỏng ngô, ngáy khe khẽ. “Morrigan, phần yêu thích của cháu là gì?”

Morrigan nghĩ về nó khi cô chăm chú nhìn xiên kẹo dẻo đang cháy xèo xèo trên ngọn lửa, lăn nó trở qua trở lại để nướng đen tất cả các mặt. (Truyền thống đêm Giáng sinh của gia đình Swift là ngồi bên đống lửa và nướng cháy hết bất kỳ món đồ ăn nào có thể xiên vào que và cô đã tham gia và tán thành nhiệt liệt.)

“Cháu thích con chim lửa.” Cuốỉ cùng cô nói.

Thật ra cô không thể ngừng nghĩ về con chim lửa đó. Làm thế nào mà ông ấy có thể làm được vậy? Giờ thì cô đã biết chính xác điều gì liên quan đến hành động bẻ cong ngọn lửa theo ý muốn của một người - khiến nó như xuất hiện từ hư không - cô thấy hành động đặc biệt của Thánh Nick thậm chí còn thần bí hơn những gì cô đã làm vào Giáng sinh năm ngoái.

Kỹ năng sử dụng lửa của ông ấy quá chính xác - bằng cách nào đó ông ấy đã học được Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục ư? Đó có phải là cách mà ông ấy có thể hoàn toàn kiểm soát nó không? Hay đây chỉ là một thủ thuật được chuẩn bị kĩ lưỡng mà thôi? Một hành động hoàn toàn là ảo ảnh phức tạp được tạo ra bởi rất nhiều bàn tay, qua sự thực hành, chính xác và lên kế hoạch?

Hay… liệu có thể nào Thánh Nick cũng là một Wundersmith không?

Đó có phải là một ý tưởng lố bịch lắm không? Rốt cuộc thì từng có chín người mà - đó là những gì mà Trưởng bối Quinn đã nói. Vậy thì bảy người khác ở đâu? Một trong số họ có thể là người đàn ông vui tính trong bộ đồ màu đỏ mang theo những món quà vào dịp Giáng sinh không?

Morrigan nở một nụ cười bí mật nhỏ xíu. Ý nghĩ rằng có thể có một Wundersmith khác còn sống đang đứng trước mặt cô mang lại cho cô cảm giác hồi hộp lạ lùng đầy hy vọng.

Nhưng đó là một ý tưởng điên rồ. Một ảo tưởng.

“Dù vậy vẻ vang trọn vẹn thuộc về Nữ chúa Yule.” Chú Dave nói khi Morrigan quay trở lại từ cơn mơ màng của mình. “Con rồng tuyết đó thật rực rỡ. Bé Dave nói con bé muốn có một con làm thú cưng đấy, vậy là quà sinh nhật lần tới của con bé đã xong nhé. Ha ha!”

“Một ngày nào đó con sẽ có một con rồng. Một con thật luôn.” Hawthorne nói với vẻ hết sức hiển nhiên, liếm chỗ kẹo dẻo đã nướng trên ngón tay. Helena ra vẻ chế giễu, còn Homer thì đảo mắt vẻ rất kịch, giơ ngón tay lên với vẻ chế nhạo. “Không, em sẽ có thật đây. Thật mà, Nan đã nói thế! Cô ấy nói nếu em cứ tiếp tục như hiện giờ và tập luyện chăm chỉ, và nếu em đạt được thành tích tốt trong các giải thi đấu hằng năm trong vài năm tới, khi em tốt nghiệp từ sơ cấp lên trung cấp, cô ấy sẽ tính đến chuyện kiếm cho em một chú rồng con cho riêng mình, nuôi nấng và đào tạo chỉ để phục vụ cho mỗi em thôi. Con rồng của riêng em, không ai khác có thể cưỡi nó! Là thật đây, Homer, đừng có cười nữa đi.”

Morrigan nhìn lên một Homer đang im lặng với vẻ ngạc nhiên, và thấy anh ta đã thật sự viết Ha ha ha lên tấm bảng đen của mình. Là một sinh viên của Nhạc viện Tư tưởng, Homer đã thề sẽ giữ im lặng trong mọi trường hợp chỉ trừ một ngày trong năm, thế nên chiếc bảng đen đã theo anh ta đi khắp mọi nơi. Dù vậy, anh ta không hề thề sẽ tránh xa những lời chế giễu, mỉa mai hay khinh thường, và Morrigan thấy thích điều đó ở anh ta.

“Hawthorne-Bên-Tôi.” Helena nói, khi chị ấy chọc một miếng phô mai vào phần đầu que xiên của mình. “Tại sao tên những con rồng lại ngớ ngẩn đến thế nhỉ?”

Hawthorne nhăn mặt. “Gì cơ? Im đi, không hề như vậy đâu.”

“Có, có đấy.” Chị ấy khăng khăng. “Tất cả những cái tên đều dài ngoằng như Trên một Chuyến bay Vinh dự đến với Lòng Can đảm và Chiến thắng, hay Đánh bại Kẻ thù của Mình bằng Lửa và Cơn Cuồng nộ, hay gì gì đó.”

“À, chúng đều là tên để tham dự các giải đấu.” Hawthorne nhún vai trả lời. Cậu ấy ngừng lời đế húp sùm sụp một ngụm sô cô la nóng. “Mỗi con rồng tham gia một giải đấu đều phải có một cái tên độc đáo để ghi vào sách kỷ lục. Nó không thể quá giống với tên của bất kỳ con rồng nào khác đã từng mang trong lịch sử của giải đấu và lệ này đã có từ khoảng bốn trăm năm trước. Thế nên, họ phải sáng tạo thôi.”

“Chúng nào có sáng tạo, là tự luyến thì có.” Helena nói. “Giống như cái con đã giành được huy chương vàng trong trận Hỗn chiến năm ngoái đấy - Nhìn xem Móng vuốt của Nó To Nhường nào? Chị thật sự nghĩ thế đấy. Mọi người đều biết rằng bất cứ cái tên nào mà người cưỡi rồng đặt cho con rồng của họ, thì họ thực ra đang nói về chính mình. Họ chỉ nên trung thực hơn về điều đó, thế thôi. Nếu em có được một con rồng, Hawthorne, em nên gọi nó là gì đó đúng với bản thân em, chẳng hạn như… chị không biết nữa. Nỗ lực Hết sức Mình Nhưng Hầu hết là Một Kẻ ngốc?” Chị ấy kết thúc kèm theo một nụ cười toe toét.

Cả nhà Swift đều cười ầm lên trước câu đó, thậm chí là cả Hawthorne.

“Cần phải cụ thể hơn.” Cô Cat nói, đôi mắt lấp lánh. “Thế còn… Thực hành Tạo dáng Anh hùng trước Gương thì thế nào?”

“Tên hay đấy, mẹ ạ.” Hawthorne nói, với tay để lấy trộm một viên kẹo dẻo từ que xiên của mẹ mình. “Nếu mẹ có một con, chúng ta có thể gọi nó là Không Nhận ra Cô ấy Ngáy To Như thế nào.”

“Ha ha!” Cat ngửa đầu cười phá lên. Cô Cat ném một miếng bỏng ngô về phía Hawthorne để trả đũa, nhưng cậu ấy đã đỡ được nó bằng miệng và hoan hô.

“Thế còn cha thì sao?” Helena tiếp tục, cười toe ranh mãnh với chú Dave. “Thế còn…”

“Đánh rắm như Ngựa kéo Xe.” Cat nói bằng giọng thì thầm rất kịch. Morrigan và Hawthorne cười khúc khích trước cái tên này, trong khi Helena rên rỉ. “Eo ôi, mẹ! Thô tục quá đấy!”

“Ồ… cẩn thận đấy, Catriona Swift, hoặc con rồng của em sẽ là Tự Pha Hết Trà của Cô ấy Kể từ Bây giờ.” Dave phẫn nộ trả đũa, mặc dù chú ấy đang cố gắng nhịn cười.

Mắt Hawthorne sáng lên. “Còn Homer thì sao?”

Một khoảnh khắc chìm vào im lặng. Morrigan nhìn từ Hawthorne đến Helena rồi đến Cat và Dave. Cô gần như có thể mường tượng được cỗ máy trong não của họ đang vận hành khi mỗi người cố gắng tìm ra cái tên dí dỏm mà độc đáo nhất. Nhưng Homer đã rất nhanh - anh ấy vừa viết ngoáy một cái tên lên tấm bảng đen của mình rồi giơ nó lên cho họ xem.

Hy vọng Anh ấy được Nhận nuôi.

Một tràng cười nổ ra khi tất cả đều hoan nghênh người chiến thắng rõ ràng trong cuộc thi đặt tên rồng không chính thức. Homer xiên viên kẹo dẻo cuối cùng, trông khá hài lòng với bản thân.

Đó là một kết thúc vui vẻ cho một đêm Giáng sinh rực rỡ. Nhưng khi Fenestra xuất hiện để đưa cô về nhà, Morrigan rất ngạc nhiên khi nhận ra rằng cô cảm thấy khá là nhẹ nhõm.

Cô yêu quý gia đình của Hawthorne. Thật lòng là vậy. Cô thích cách mà cô Cat và chú Dave trêu chọc nhau. Anh Homer lúc nào cũng khiến cô phì cười, và dù chỉ mới gặp Helena nhưng cô đã thích chị ấy rồi. Cô thậm chí còn không ngại để Bé Dave “bắt nạt”. Và Hawthorne, chà… cậu ấy là bạn thân nhất của cô.

Nhưng, mặc dù cô chẳng bao giờ để lộ ra, việc ở cùng cả gia đình Swift quây quần bên nhau như thế này khiến Morrigan cảm thấy có chút xíu… gì nhỉ? Chính xác thì không phải là ghen tị. Chỉ là…

Chà, thì đúng rồi. Ghen tị. Nếu như cô đang thành thật với chính mình.

Cô thậm chí còn không thể nói chính xác xem mình ghen tị về điều gì. Đó là một điều gì đó trong việc cư xử giữa họ thật thoải mái, cả nhà dường như hòa hợp với nhau theo cách thật… tự nhiên. Họ tựa như một trò chơi ghép hình không hề có mảnh nào khuyết.

Gia đình của Morrigan - cha cô, mẹ kế, bà nội và cặp song sinh cùng cha khác mẹ - sống ở mãi tít tận nước Cộng hòa Wintersea và họ cũng không thiếu vắng bất kỳ “mảnh ghép” nào. Họ từng có một “mảnh ghép” không mong muốn, nhưng giờ cô đang sống trong khách sạn Deucalion ở Nevermoor rồi.

Nó chỉ là một nỗi đau nho nhỏ, đến từ một nơi sâu thẳm và có lẽ chẳng mấy quan trọng bên trong, gần như không thể nhận ra nếu cô không quá chú ý đến cảm xúc của mình. (Và Morrigan đã cố gắng tạo thói quen là không chú ý quá nhiều đến cảm xúc của bản thân.)

Nhưng điều đó vẫn hiện hữu, và cô không thích nó. Gia đình Swift là những người tốt. Họ luôn ân cần với cô, luôn khiến cô cảm thấy được chào đón. Dù sao đi chăng nữa, việc nuôi dưỡng cảm xúc hậm hực nho nhỏ này dường như lại là một sự vô ơn.

Tuy nhiên, trên đường về nhà, khi Fenestra lẩm bẩm “Cực kỳ khó chịu, cái gia đình đó!” Morrigan cảm nhận được một tiếng cười nho nhỏ đang nhen nhóm bật lên từ lồng ngực mình trước khi cô có thể chặn nó lại.

Rồi ngay lập tức cô nhận thấy nhói lên nỗi hối hận. Cô cắm móng tay vào lòng bàn tay, để lại những vết đỏ li ti hình trăng lưỡi liềm.

CHƯƠNG SÁU

De Flimsé

Morrigan ngủ với rèm cửa để mở đêm hôm đó, hy vọng sẽ thức giấc với khung cảnh thần tiên của mùa đông bên ngoài cửa sổ, và khi bình minh ló rạng, cô đã không hề thất vọng. Bên ngoài trông như thế tuyết đã không ngừng rơi suốt đêm, và không thể trông thấy bất cứ thứ gì qua những đám tuyết trắng xóa vẫn đang rơi mau và dày đặc.

Uể oải chớp chớp mắt, cô chệnh choạng nhỏm người dậy trên giường. Nó đã biến đổi trong khi cô ngủ từ chiếc giường bốn cọc thành thứ gì đó trông như một bản sao khổng lồ từ chiếc xe trượt tuyết của Thánh Nick, với hàng tá gối tựa căng phồng bọc vải nhưng cùng chăn len mềm mại.

“Rất tuyệt đấy.” Morrigan nói với phòng ngủ của mình, giọng vẫn còn ngái ngủ. Gần đây, cô đã quyết định khen ngợi nhiều hơn khi nó làm điều gì đó mà cô thực sự thích thú. Một vài tuần trước, cô đã thốt ra âm thanh láng máng tỏ vẻ chán ghét trước một bức tranh trừu tượng rất hiện đại vừa xuất hiện trên tường của phòng mình, và cô thề rằng việc đó chắc hẳn đã làm tổn thương cảm xúc của căn phòng hay sao đó, bởi vì ba đêm tiếp theo, chiếc giường của cô đã biến thành cũi chó, sau đó là một cái lồng nhốt chuột hamster, rồi tới một cái chậu đất nung lớn trồng đầy xương rồng. Cô đã trở nên thận trọng hơn rất nhiều kể từ đó.

Thánh Nick một lần nữa lại phát quà; một chiếc tất chật căng, đầy tràn đang treo lủng lẳng trên lò sưởi. Mời gọi hơn nữa, một đống quà đang nằm ở cuối chiếc giường xe trượt tuyết.

Martha đã đưa cho cô một chiếc giỏ đan bằng liễu gai đựng đầy bong bóng tắm rực rỡ sắc màu và xà phòng được chạm khắc. Món quà đến từ Kedgeree là một phiên bản thu nhỏ đầy tinh tế của chiếc đèn chùm hình con chim ở tiền sảnh, được làm thủ công từ những hạt và dây bạc đen lấp lánh. Frank đã đưa cho cô một cuốn sách được bọc bằng vải đỏ có tựa đề Một trăm cái chết ghê rợn trong thời đại của những người miên hành. Có cả một chiếc vòng tay bằng thạch anh tím tinh xảo từ Quý bà Chanda, một chiếc quần cưỡi ngựa và lời hứa về các bài học cưỡi ngựa từ Charlie, và một con gà lôi lớn đã chết mà không kèm thẻ quà tặng, Morrigan đoán thứ đó là từ Fen. (Quan trọng là tấm lòng, cô tự nhắc nhở bản thân khi cố gắng đẩy cái xác đầy lông ra khỏi giường một cách tế nhị bằng một ngón chân.)

Nhưng món quà thú vị nhất đang được treo trên cổ tay xương xẩu của cái móc treo áo khoác hình bộ xương của cô: một đôi giày trượt băng bằng da màu đỏ sẫm, dây buộc của chúng đang được thắt chặt vào nhau. Có một tấm thiệp viết tay nhỏ mà Morrigan không thể đọc được từ khoảng cách này, nhưng cô biết ngay món quà đó hẳn là của ai.

Lật đật ra khỏi chiếc xe trượt tuyết một cách vụng về, cô băng qua sàn phòng ngủ và lấy đôi giày trượt khỏi móc. Không còn nghi ngờ gì nữa, tấm thiệp đề:

Giáng sinh vui vẻ, Mog.

-J.N.

Morrigan cười toe toét, lắc đầu. Chúng sáng bóng và đẹp tuyệt, nhưng cô không biết trượt băng.

Dù vậy, cô nghĩ, giơ đôi giày trượt lên để chiêm ngưỡng những đường khâu và lớp da đỏ tốt. Rất đẹp. Khi đôi giày trượt quay một vòng, mắt cô bắt gặp một tia sáng phản chiếu lóe lên. Gắn vào dây buộc là một chiếc chìa khóa nhỏ, kiểu cổ bằng bạc.

À! Một cơn lốc xoáy nho nhỏ đầy phấn khích như thể đàn bướm đêm vỗ cánh dập dờn khuấy động trong bụng Morrigan. Rốt cuộc, đây đâu phải lần đầu tiên Jupiter tặng cô một món quà hơi kỳ quặc. Đây không phải lần đầu tiên ông ấy đưa cho cô một cái chìa khóa.

Ký ức của cô trở lại với một cánh cửa lạ lùng được khóa kín trên một tầng yên ắng của khách sạn Deucalion. Đầu chiếc ô bằng vải dầu của cô - một món quà sinh nhật từ Jupiter - vừa khít để xoay ổ khóa với chỉ một tiếng cạch hết ý. Một căn phòng quyến rũ với ánh đèn lồng chứa đầy bên trong là những hình bóng quái vật.

Một món quà kỳ lạ nhưng hết sức tuyệt diệu, đến từ người bảo trợ kỳ lạ nhưng tuyệt vời của cô.

Đột nhiên có tiếng gõ cửa phòng ngủ của Morrigan. Cô chạy đến mở cửa ra, tay vẫn nắm chặt món quà của Jupiter, và cô được chào đón bởi một cậu Jack trong bộ dạng lộn xộn. Bộ đồ ngủ của cậu ta nhàu nhĩ, miếng che mắt bị lệch còn đầu tóc thì rối bù… và cậu ta cũng đang cầm một đôi giày trượt băng. Đôi của cậu ta được làm bằng da màu xanh lá cây đậm.

“Phải rồi.” Jack lên tiếng, chớp mắt nhìn xuống đôi giày màu đỏ của Morrigan. “Tôi cũng nghĩ vậy. Tuy nhiên, kỳ quặc ở chỗ không có bất kỳ…”

“… Sân trượt băng nào quanh đây?” Cô nói nốt câu hộ cậu ta. “Phải, đó cũng là những gì tôi đã nghĩ. Nhưng cậu cũng nhận được…”

“… Một cái chìa khóa?” Cậu ta chìa tay còn lại ra, nằm đó là một chiếc chìa khóa màu bạc, đang bắt sáng. “Phải. Còn cậu?”

Cô giơ chiếc chìa khóa giống hệt thế của mình lên, cười toe toét. “Cậu có nghĩ chúng ta nên…”

“Chắc chắn rồi.” Cậu ta đồng ý. “Và nhớ mang theo giày trượt.”

Lúc này vẫn còn sớm, cả Deucalion hầu như yên tĩnh nhưng thỉnh thoảng có tiếng sột soạt của ai đó trong bộ đồng phục màu hồng và vàng đang hối hả đi dọc hành lang. Jack và Morrigan đã thử ít nhất cả tá cánh cửa khắp khách sạn (tránh phòng ngủ của khách và những nơi họ đã biết) trước khi cuối cùng cũng tìm thấy món quà của họ trên tầng chín: Một cánh cửa lớn bằng gỗ sồi có hai ổ khóa. Lúc mới đầu, mỗi người thử mở từng chìa khóa riêng biệt, nhưng vô ích.

“Hừ, tôi biết rồi.” Jack rên rỉ khi họ vặn cả hai chiếc chìa đồng thời và cánh cửa mở ra với một tiếng cạch khẽ. “Tôi biết bác ấy làm thế này để chúng ta phải hợp tác, hay gì đó. Đúng kiểu của bác Jove.”

Cánh cửa bật mở và một cơn gió lạnh cóng thốc thẳng vào mặt họ. Morrigan và Jack đứng sững lại, cả hai hoàn toàn không thể thốt nên lời trong khi bộ não của họ cố gắng tìm hiểu bên trong căn phòng rộng mênh mông này.

Căn phòng không phải là một căn phòng, mà là một cái hồ. Một hồ nước thật, bên trong khách sạn Deucalion. Mặt hồ đóng băng cứng và bao quanh là những cánh đồng phủ đầy tuyết. Ở bức tường đối diện đằng xa, nơi đường chân trời tít phía bên kia cánh đồng, là những cửa sổ hình vòm cao từ sàn lên đến trần, bị băng giá phủ mờ và đón đủ ánh nắng mùa đông để chiếu sáng toàn bộ không gian rộng lớn. Morrigan thậm chí chưa bao giờ đoán được khách sạn lại đủ lớn để chứa một thứ như vậy.

Và ở chính giữa “căn phòng”, đang xoay tròn và xoay tròn trên mặt hồ như thể ông ấy đã làm như vậy cả đời rồi, chính là Jupiter North trên đôi giày trượt băng màu xanh lam của mình.

“Cũng mất thời gian phết, phải không?” Ông ấy hét lên, hai tay khum quanh miệng như bắc loa. Ông ấy tăng tốc lao về phía họ. “Vậy thì đi nào. Đó là một cái hồ rất tốt đây. Mang giày trượt của các cháu vào đi!”

Jack không chút do dự; trong tích tắc, cậu ta đã thắt xong dây giày, lảo đảo bước ra sân băng, sau đó lướt đi như một vận động viên chuyên nghiệp.

Điển hình của Jupiter, Morrigan nghĩ, nhăn mặt về phía hai bác cháu khi họ hết trượt vòng quanh nhau, lại trượt lùi ra sau và rồi đổi hướng liên tục để tiến lên lần nữa.

Jack gọi cô: “Morrigan, nhanh lên rồi ra đây mau! Trò này vui thật sự đây! Đúng là một cái hồ cực tốt.”

Morrigan không chắc lắm. Trước đây cô chưa bao giờ trượt băng cả. Lớn lên với thân phận một đứa trẻ được ấn định là bị nguyền rủa, cô đã học cách tránh xa bất kỳ hoạt động nào có khả năng kết thúc trong thảm họa dù là nhỏ nhất. Trượt băng chắc chắn đứng đầu bảng trong danh sách.

“Mog!” Jupiter gọi lớn. “Cháu còn đang đợi gì thế?”

“Cháu không biết trượt băng.”

“Gì cơ?”

“CHÁU KHÔNG BIẾT TRƯỢT BĂNG!” Cô hét lên.

“Tôi cũng có biết đâu.” Jack nói, lượn vòng sang phía bên kia cái hồ bằng sự duyên dáng kỳ lạ.

“Không, ta cũng không biết.” Jupiter nói theo.

Morrigan đảo mắt. “Ồ phải rồi, cháu có thấy. Cái khả năng xoay bốn nhịp mà ngài vừa làm trông thực sự nghiệp dư làm sao.”

Người bảo trợ của cô phóng vọt tới chỗ cô đang đứng trên mép hồ và dừng khựng lại, thở hồng hộc nhưng trên khuôn mặt râu ria xồm xoàm vẫn đang mỉm cười.

Thật là khó chịu, Morrigan nghĩ.

“Không, Mog, thật đấy.” Jupiter nói. “Ta trượt băng tệ hại cực kỳ. Ta nào biết mình đang làm gì đâu. Chỉ cần cứ thử đi đã, được không? Nó thật sự là một cái hồ rất tốt.”

Cô ngập ngừng, nhìn xuống đôi giày trượt vẫn đang trên tay.

“Cháu có tin ta không?” Ông ấy hỏi.

Cô nhìn lên. Ông ấy đã từng hỏi cô câu này một lần trước đây, chuyện lúc bấy giờ còn đáng giá hơn nhiều so với chỉ một cú ngã khó chịu trên băng, và câu trả lời của cô khi đó vẫn là một lời có rất dứt khoát.

Lần này vẫn là câu trả lời có.

Morrigan tập trung tinh thần, buộc dây giày trượt, loạng choạng đi trên mặt băng vẻ đầy nghi ngại và lảo đảo tiến vài bước, chắc chắn rằng mình sắp ngã sấp mặt bất cứ lúc nào…

… Thế rồi cô tung ra một loạt các động tác xoay tròn hoàn hảo, theo sau là các tư thế lượn vòng thật nhanh rồi kết thúc với một cú nhảy axel[4] nhỏ gọn gàng. Jack và Jupiter nhiệt liệt vỗ tay. Một tiếng cười ngạc nhiên bật ra khỏi miệng Morrigan và vang khắp khung cảnh lạnh giá.

Họ trượt băng suốt nhiều giờ liền, và đó quả thật là cảm giác phi thường nhất. Cảm giác cứ như thể mặt băng và đôi bàn chân cô được liên kết với nhau, như thể bằng cách nào đó chúng đang kết nối mà cô thậm chí không cần suy nghĩ về việc này. Cô cảm thấy được nâng đỡ và như thể không trọng lượng. Cô chẳng phải lo sợ bị ngã. Trên thực tế là không có bất kỳ rủi ro nào xảy ra khi cô ở trên cái hồ này.

Nó là một cái hồ rất tốt.

Bữa trưa được tổ chức trong phòng ăn sang trọng dành cho các khách trọ ở Deucalion như bình thường, nhưng năm nay, Jupiter đã đặt một chiếc bàn dài trong phòng khách riêng của mình để các nhân viên (kể cả Jack và Morrigan) cùng dùng bữa như một gia đình. Họ thưởng thức năm món ăn ngon tuyệt, bổ dưỡng, kết thúc bằng món bánh pudding mận đến mức Morrigan thắp lên một tia lửa từ Địa ngục vụt sáng đầy hân hoan, trước những tràng pháo tay như sấm rền của tất cả mọi người.

Vài giờ sau, họ vẫn ở đó, ai nấy đều đã no nê và vui vẻ, chưa một ai sẵn sàng lên tiếng kêu gọi kết thúc bữa tiệc. Martha và Charlie đang cùng nhau chơi trò ghép hình nghìn mảnh, ngồi gần hơn mức cần thiết, thì thầm và cười khúc khích cực kỳ nhiều. Frank và Kedgeree đã có khoảng thời gian ngắn tranh cãi gay gắt về việc họ sẽ xếp hạng năm khách sạn hàng đầu ở Nevermoor như thế nào, nhưng sau đó đã hòa giải trước niềm tin chung rằng Deucalion chắc chắn sẽ xếp hạng nhất, và đối thủ chính của họ, khách sạn Aurianna, thậm chí còn không có trong danh sách.

Quý bà Chanda có một đống báo và đang lục tung các mục văn hóa để xem bài đánh giá về buổi biểu diễn kịch câm trong lễ Giáng sinh của bà tại Nhà hát Opera Nevermoor, đọc to những đoạn hay nhất cho cả phòng cùng nghe. Morrigan, Jack và Jupiter đang ngồi bên đống lửa chơi hết vòng này đến vòng khác một trò chơi kiểu cổ có tên Người thu Thuế, trong khi Fenestra đang ngáy to trên tâm thảm bên cạnh họ. (Jupiter chiến thắng mọi vòng thi bằng cách khai thác thật nhiều lỗ hổng bí ẩn khác nhau trong cuốn sách hướng dẫn quy tắc, nhưng Jack đã quyết tâm cao độ đánh bại ông ấỵ. Morrigan thích thú với việc được đốt làng của những người chơi khác nếu họ không thể nộp thuế. Cô đã nấu chảy hai quân cờ và làm sém một lỗ chính giữa tấm bảng.)

Bỗng nhiên vang lên tiếng thở gấp gáp đầy kịch tính từ Quý bà Chanda.

“Jupiter!” Bà ấy kêu lên, ra hiệu cho ông ây xem tờ báo của mình. “Ông đã thấy cái này chưa?”

Jupiter đứng lên và băng qua phòng để đọc qua vai Quý bà Chanda. Trán ông ấy nhăn lại khi mắt lướt qua trang giấy.

“Ôi trời!” Ông ấy lẩm bẩm. “Khủng khiếp làm sao.”

“Tội nghiệp Juvela ngọt ngào.” Quý bà Chanda hướng khuôn mặt thê lương của mình lên Jupiter và nắm chặt lấy cánh tay ông ấy. “Jupiter, chúng ta phải gửi hoa nhé. Không - chúng ta phải đi đặt hoa ngay lập tức. Cả một cỗ xe đầy ắp hoa. Đó là De Flimsé mà.”

“Đúng vậy.” Jupiter gật đầu đồng tình.

“De Flimsé là gì ạ?” Morrigan hỏi.

“Ồ, cháu hẳn đã nghe nói về De Flimsé đấy, cháu yêu.” Ca sĩ opera ngân nga nhẹ nhàng. “Tất nhiên là cháu đã nghe rồi. Đó là De Flimsé cơ mà. Cháu biết… De Flimsé mà.”

Jack ngước nhìn từ chỗ cậu ta đang chuẩn bị tấm bảng cho vòng đấu thứ năm của trò Người thu Thuế. “De ai cơ?”

Giọng nữ cao thở dài. “Cháu yêu. De Flimsé là tất cả. De Flimsé là cuộc sống.”

“De Flimsé là một thiên tài.” Frank thêm vào, trông có vẻ u ám khi nhặt tờ báo vừa được thả xuống lên và tự mình đọc tin tức.

“Đây là De Flimsé.” Quý bà Chanda tiếp tục, chỉ vào chiếc váy lụa thêu màu xanh lá cây của bà. “ít nhất một phần ba tủ quần áo của ta đến từ De Flimsé. Loại nước hoa yêu thích của ta là Flimsé của De Flimsé. Loại nước hoa yêu thích thứ hai của ta là Whimsé của De Flimsé, và ta thì đang xức loại này khi chúng ta nói chuyện, và vì thế mà ta là đại sứ thương hiệu kiêm người mẫu quảng cáo.” Bà ấy đặt tay lên ngực và cúi đầu.

“Thật là trùng hợp.” Frank nói, khịt mũi ngửi cổ tay mình. “Tôi đang xức Whimsé của De Flimsé cho Himsé đây.”

Jack bắt gặp ánh mắt Morrigan, cả hai phải nhanh chóng quay đi chỗ khác, cố gắng không cười toe toét.

“Ồ, thảo nào tôi đã nghĩ rằng ông quả có mùi thơm quá.” Quý bà Chanda cười rạng rỡ với ông ta, trước khi quay lại chú ý đến Jack và Morrigan. “Juvela De Flimsé là một biểu tượng, các cháu ạ. Một người phi thường của thế giới thời trang bang Tự Do. Bà ấy đã từng gọi ta là nàng thơ của bà ấy, ông biết đấy.” Bà ấy nói thêm với Frank.

“Bà ấy đã đến bảy bữa tiệc của tôi.” Ông ấy đáp, vẻ tự hào. “Tám mới phải, nếu tính cả buổi mà bà ấy bỏ đi trong nỗi khinh ghét vì Nữ bá tước von Bissing mặc một chiếc áo choàng làm bằng vải cân mùa hè. Giữa mùa thu.”

“Ôi, nhưng điều này thật kinh khủng.” Quý bà Chanda nói, lấy lại tờ báo từ Frank. “Nó nói người ta đã tìm bà ấy vào sáng sớm nay, nằm vùi phân nửa trong tuyết, đôi mắt mở to nhưng hoàn toàn không có phản ứng. Không ai biết bằng cách nào bà ấy đến được đó. Bà ấy hiện đang ở bệnh viện Người lai Lightwing Hoàng gia trong tình trạng kiểu như… hôn mê tỉnh thức? Họ không biết khi nào hay… hay liệu bà ấy có bình phục không. Ôi, Juvela tội nghiệp. Chuyện gì có thể xảy ra với bà ấy kia chứ?”

Giọng vỡ òa, Quý bà Chanda ném tờ báo xuống và vùi mặt vào tay mình. Frank trượt khỏi ghế, biến mất bên dưới bàn và xuất hiện bên cạnh bà ấy, đưa tay lên vỗ vai an ủi bà ấy, trong khi Jupiter, Kedgeree và những người khác thốt ra những âm thanh cảm thông khe khẽ.

Morrigan nghiêng người để nhìn rõ hơn bức ảnh kèm theo bài báo, và há hốc miệng thốt lên: “Ôi! Ôi, cháu đã từng nhìn thấy bà ấy.”

Quý bà Chanda đau khổ tặc lưỡi với đôi tay vẫn ôm lấy khuôn mặt. “Phải, đó là những gì ta vừa nói mà, cháu yêu, tất nhiên là cháu từng nhìn thấy bà ấy rồi, đó là De Flim…”

“Không, cháu… ý cháu là cháu đã gặp bà ấy.” Morrigan nói rõ, giật lấy tờ báo. “Tối hôm qua. Ở Wunderground.”

Đó chính là người báo hoa mai. Juvela De Flimsé là người báo hoa mai đã cố gắng tấn công Bé Dave. Tất nhiên, trong bức ảnh chụp này bà ấy trông điềm đạm hơn rất nhiều. Đó là một bức hình chụp khoảnh khắc rất quyến rũ của bà ấy khi tham dự Tuần lễ thời trang Nevermoor, đang khoác một chiếc khăn len pashmina quá khổ, nhưng không thể nhầm lẫn được. Bà ấy đeo đúng bông hoa tai kim cương to bự và đắt tiền ở chóp một bên tai. Bà ấy đang mang một chiếc kính râm rất lớn trong bức ảnh, vì vậy Morrigan không thể biết liệu đôi mắt của bà ấy có cùng một sắc xanh lá cây gây sửng sốt đó không, nhưng ngay cả có là như vậy… cô chắc chắn đây chính là người lai hôm đó.

Quý bà Chanda nhìn lên, cau mày. “Ta không nghĩ vậy đâu, cháu yêu. Juvela không sử dụng phương tiện công cộng. Bà ấy có tài xế riêng.”

“Tôi nghe nói bà ấy có cả một danh sách tài xế ấy chứ.” Frank nói. “Và cả một đội xe mô tô.”

“Tôi nghe nói bà ấy đi đâu cũng cưỡi một con kỳ lân.” Fenestra lên tiếng từ vị trí trên sàn nhà, với giọng điệu đầy tôn kính. Mọi người quay sang cô ta với vẻ ngạc nhiên; họ cứ tưởng rằng cô ta đang ngủ cơ. “Và sử dụng nó để đâm những người đi những đôi giày từ mùa trước.”

Jack, Kedgeree, Martha và Charlie nỗ lực hết sức để không phản ứng trước lời nói đùa hoàn toàn không phù hợp này.

“Đó chính là bà ấy mà.” Morrigan nhấn mạnh, phớt lờ họ. “Nhìn này, nó nói là bà ấy được phát hiện gần Cơ sở phía Tây Đại học Nevermoor. Đó là nơi bà ấy đã xuống tàu, tại ga Chung chuyển Học viên! Chà, thực ra thì đó là nơi bà ấy bị buộc phải xuống tàu.”

Morrigan kể lại cho họ nghe những gì đã xảy ra trên Wunderground vào đêm hôm trước.

“Ôi, không.” Quý bà Chanda lên tiếng khi cô đã kể xong. “Không, không, không. Nghe không giống Juvela chút nào. Juvela sẽ không làm hại đến một con ruồi. Bà ấy là một người ăn chay! Chà, là một người ăn chay theo ngày trong tuần, nhưng dù vậy - bà ấy hẳn là không bao giờ lại làm tổn thương một đứa trẻ đâu.”

“Nhưng cháu đang nói là bà ấy đã định làm vậy mà.” Morrigan nhấn mạnh. “Cháu đã trông thấy bà ấy làm thế. Có cả một toa tàu đầy nhân chứng nữa! Hawthorne cũng ở đó, bà có thể hỏi cậu ấy nếu bà không tin cháu.”

“Tất nhiên là chúng ta tin cháu, Mog.” Jupiter khẳng định chắc nịch, nhìn chằm chằm Quý bà Chanda, bà ấy trông vẫn có vẻ bối rối.

“Ồ! Tất nhiên rồi cháu yêu.” Bà ấy vội vã nói, đưa tay ra siết nhẹ tay Morrigan. “Tất nhiên, ta tin rằng cháu tin là cháu đã nhìn thấy…”

“Nhưng tại sao cháu không nói cho ta về chuyện này tối qua?” Jupiter ngắt lời. “Chuyện này nghe thật đáng sợ. Em gái Hawthorne có sao không?”

“Ồ, em ấy không sao ạ.” Morrigan đáp kèm theo một cái nhún vai. “Bé Dave có sức chịu đựng của một con bò ấy chứ. Cháu không nói cho ngài bởi vì cháu quên mất. Chuyện diễn ra quá nhanh và… à, thành thật mà nói nó cũng không phải vấn đề lớn. Chỉ có chút kỳ lạ thôi.”

“Rất kỳ lạ.” Jupiter đồng tình. “Và rất nhiều điều mà bác sĩ của Juvela có thể cần biết. Có lẽ nó có thể giúp họ hiểu được những gì đã xảy ra với bà ấy. Nhưng mặt khác, Mog, ta nghĩ chúng ta nên giữ thông tin này cho riêng mình thôi, được chứ?”

“Tại sao ạ?”

Jupiter mím chặt môi, và ông ấy cùng Quý bà Chanda nhìn nhau đầy u ám. “Khi chuyện có liên quan đến người lai, chắc chắn một số người đã có… định kiến rồi. Các tờ báo lá cải cực thích một câu chuyện về hành vi xấu của người lai, và một người lai nổi tiếng thì, chà… chúng ta không muốn bất cứ ai đưa ra kết luận về những gì đã xảy ra trước khi chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ vậy thôi. Sẽ là không công bằng với Juvela.”

Morrigan đồng ý giữ im lặng, nhưng bí mật nghĩ rằng nếu bà De Flimsé này là một người nổi tiếng như những gì mọi người nói, các tờ báo lá cải sẽ sớm biết chuyện thôi. Rốt cuộc thì toa tàu cũng đầy người mà.

“Phải rồi!” Jupiter giật lấy áo khoác của mình. “Đi thôi, Quý bà Chanda. Đến bệnh viện!”

Ca sĩ giọng nữ cao bước lên một cách duyên dáng và tiến về phía cửa phòng khách, liếc nhìn lại ông ấy qua vai với vẻ trang nghiêm. “Nhắn người bán hoa, Jove. Sau đó đến bệnh viện. Chúng ta đâu phải quái vật.”

CHƯƠNG BẢY

Rook

Bên ngoài cửa sổ phòng ngủ của Morrigan, trời đang mưa phùn vào ngày cô đi học trở lại. Cô nhăn mặt khi thấy nó, dụi mắt khi ngồi dậy trên giường (một tấm đệm mỏng, quá cứng sáng nay và một chiếc gối lổn nhổn khó chịu, như thể nó biết cô cần thêm động lực để thức dậy). Mưa không phải điềm lành - mưa phùn ở Nevermoor có thể đồng nghĩa là một trận mưa như trút nước bên trong Wunsoc. Không phải một khởi đầu lý tưởng cho học kỳ mới.

Có tiếng gõ cửa khẽ, nhưng khi cô băng qua phòng để mở cửa thì không có ai ở đó. Cô nhìn xuống; trên sàn đặt một khay đồ ăn sáng cùng một ấm trà, một chiếc đĩa được úp bằng lồng chụp bạc cùng một mảnh giấy viết tay.

Ngày đầu tiên quay lại trường, Mog! Hu ra!

Đừng quên ô của cháu nhé!

-J.N.

Chắc hẳn Jupiter đã viết lời nhắn này từ nhiều ngày trước, cô nghĩ, và để nó lại cho Martha trước khi lên đường rời khỏi vương quốc. Với tư cách là chỉ huy của Liên đoàn các Nhà thám hiểm, ông ấy thường xuyên được gọi đi để dấn thân vào một trong rất nhiều địa hạt bí ẩn khác bên ngoài vương quốc của họ. Morrigan không biết nhiều về công việc của ông ấy trong liên đoàn, nhưng cô biết nó vừa rất quan trọng lại vừa tẻ nhạt một cách đáng ngạc nhiên. Nhiều sứ mệnh của Jupiter dường như chỉ là những chuyến ngoại giao buồn chán để tham dự lễ đăng quang, hội nghị thượng đỉnh và lễ kỷ niệm.

Quắc mắt với cả lời động viên lẫn lời khuyên không cần thiết trong mẩu giấy, cô đặt nó sang một bên và mang khay đến chiếc giường phản như kiểu cho tù nhân của mình. Bên dưới lồng chụp là một bát cháo nóng hổi đang bốc khói nghi ngút cùng mật ong, và cô ăn hết trong im lặng, nhìn chằm chằm ra màn mưa.

Morrigan biết cô nên vui mừng khi được trở lại Wunsoc mới đúng, nhưng tất cả những gì cô cảm thấy chỉ là cảm giác có phần bí bách.

Cô đã luyện tập Dạ khúc và Địa ngục mỗi đêm trong kỳ nghỉ mà không hề thất bại, và cả mỗi buổi sáng nữa. Cùng những thao tác như nhau, lặp đi lặp lại: triệu hồi Wunder, thắp nến. Triệu hồi Wunder, thắp nến.

Cô muốn làm được nhiều hơn nữa, muốn học thứ gì đó mới mẻ, nhưng sự thật là cô đã quá sợ hãi để có thể tự thử một mình. Hành động thắp sáng một ngọn nến khiến cô cảm thấy dữ dội và trong vòng kiểm soát. Cô không muốn mạo hiểm đi quá xa, tạo ra thứ gì đó nguy hiểm mà cô không thể ngăn chặn. Ký ức về những gì đã xảy ra lần đầu tiên khi cô thở ra lửa - cách mà nó bùng lên từ phổi cô, khiến mái vòm của Nhà ga Proudfoot bùng cháy, khiến Heloise bị thương và khiến Morrigan nhất thời bị đuổi khỏi Wunsoc - vẫn còn là nỗi đau chưa hề dịu bớt. Đúng ra là cô còn ngập ngừng khi đẩy mình đi quá mức.

Điều cô cần là một người thầy. Ai đó cho cô bài học về Nghệ thuật Khốn khổ, không phải Nghệ thuật Thần bí. Cô giám thị Murgatroyd đã hứa cho cô một nền giáo dục để trở thành một Wundersmith, và Morrigan đã lên kế hoạch thu hết can đảm, tiến thẳng vào văn phòng của cô ta và yêu cầu cô ta cuối cùng phải thực hiện lời hứa đó.

Mắt cô bắt gặp điều gì đó - vòng tròn vàng trên cánh cửa màu đen dẫn đến nhà ga đang phát ra ánh sáng hoàng kim dìu dịu, tín hiệu rằng Toa tàu Tổ ấm đang trên đường đến. Với một tiếng thở dài cam chịu và nhấp nốt ngụm trà cuối cùng, cô chộp lấy cái ô của mình và ấn ngón tay có dấu chữ W lên vòng tròn. Cánh cửa mở toang để lộ ra căn phòng nhỏ được chiếu sáng mà cô đã biết rõ.

Trong tủ quần áo Wunsoc của Morrigan, bộ đồng phục thường ngày của cô đang được treo phía sau cánh cửa, nhưng bên cạnh đó là chiếc áo thứ hai, một chiếc áo khoác dày, một đôi bốt da cùng tất len dày hơn bình thường, găng tay và khăn quàng cổ - tất cả đều màu đen. Môi Morrigan cong lên khi trông thấy cảnh này; rõ ràng hiện tượng thời tiết Wunsoc đã báo hiệu điều gì đó không hề dễ chịu trong phòng thay đồ.

Cô lại thở dài, tự hỏi liệu cô có thể cứ thế chạy trốn bằng việc trèo trở lại giường không. Thật không may, cánh cửa đã đi trước một bước và tự khóa lại sau lưng cô.

“Thô lỗ thế” Morrigan nói, và miễn cưỡng mặc quần áo vào.

Cô Cheery chào mừng Đội 919 trở lại trường bằng bài cổ vũ cuồng nhiệt mà cô ấy đã tự viết trong suốt bảy phút. (Cô ấy thậm chí còn tự làm những quả cầu trang trí từ dây kim tuyến Giáng sinh còn sót lại.) Cô ấy phát thời gian biểu mới cho họ, nhét đầy bánh quy vào túi áo khoác để họ ăn trên đường đi bộ đến lớp và sau đó vẫy tay chào họ tại Nhà ga Proudfoot như một cô gà mái mẹ đầy tự hào.

Trên chuyến đi bộ giữa cái lạnh rùng mình qua rừng Whinging, Hawthorne đã không lãng phí thời gian để thết đãi Morrigan và Cadence bằng những câu chuyện trong kỳ nghỉ đầy kịch tính từ gia đình Swift. Ngôi nhà của họ đã bị một đoàn cô dì chú bác và anh chị em họ đến từ cao nguyên xâm chiếm vào ngày lễ Tặng quà, và Morrigan đã không nghe được tin tức gì về cậu ấy kể từ đêm Giáng sinh.

“Mình đã bị mắc kẹt trong một địa ngục toàn đám trẻ con mới biết đi.” Cậu ấy rên rỉ. “Không một tin tức gì về thế giới bên ngoài. Cậu em họ Jordy của mình còn tè lên chiếc bốt cưỡi rồng chân trái của mình nữa chứ! Mình vô cùng vui sướng khi được trở lại trường.”

“Cậu chỉ là thiểu số thôi.” Cadence nói kèm theo tiếng thở dài. “Mình thì đã có một kỳ nghỉ tuyệt vời. Bà ngoại đã chiêu đãi mẹ và mình một chuyến nghỉ dưỡng tại spa núi lửa trên vịnh Moonrise. Mười ngày xông hơi trong hồ nước nóng và quan sát dung nham nóng chảy đổ xuống sườn núi. Quả là đỉnh.” Cô bạn kéo cổ áo cao lên trước cơn gió, trông có vẻ rất bực bội.

Morrigan kể lại tất cả những gì đã xảy ra tại Deucalion trong tuần kể từ Giáng sinh. “Ồ, và bọn mình đã mất Frank trong suốt ba ngày đây!” Cô kết thúc câu chuyện. “Hóa ra Fenestra đã chôn ông ây dưới lớp tuyết dày sáu mét ở tiền sảnh và quên luôn ông ấy. Ý mình là, ông ấy là một ma cà rồng, vì vậy trông ông ấy cũng không chết rồi hơn là mấy so với bình thường lúc chúng mình đào ông ấy lên, nhưng mình chưa bao giờ nhìn thấy ông ấy lại cáu giận đến thế. Ông ấy vẫn không thèm nói chuyện với Fen.”

Họ chào tạm biệt Cadence bên ngoài sân - bài học đầu tiên của cô bạn là xác định các loại nấm độc ở rừng Whinging, hẳn là chẳng có gì khiến cô ấy ít hào hứng hơn cái môn đó.

“Có gì được gọi là bình thường từng xảy ra ở chỗ cậu không?” Hawthorne hỏi Morrigan với vẻ chân thành, khi họ leo lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch của Tòa nhà Proudfoot và tiến vào trong, đến bên gờ của đường ray tàu kén bằng đồng. Ngay cả vào lúc sớm sủa thế này, đã có một hàng người đông đúc đang đứng chờ rồi.

Cô khịt mũi. “Không. Nếu mình có một con rồng riêng, nó sẽ được gọi là Sống với Đám người Mất trí. Ồ, suýt nữa thì mình quên mất! Cậu có nhớ người báo hoa mai vào đêm Giáng sinh vừa rồi không?”

“Thành thật mà nói, mình đang cố gắng quên đi đây.” Cậu ấy nói, rúm người lại. “Mình vẫn còn chưa nói cho cha mẹ biết chuyện đó đâu.”

“Dù sao thì họ cũng sẽ được nghe về nó thôi.” Morrigan nói. “Bởi vì bà ta nổi tiếng lắm!”

Cô tiếp tục kể cho Hawthorne tất cả về Juvela De Flimsé (cậu ấy cũng chưa bao giờ nghe về bà ta) và về chuyến thăm của Quý bà Chanda cùng Jupiter đến bệnh viện.

“Nhưng họ bị xua đuổi đi.” Cô kể. “Cho dù họ có cả huy hiệu W của mình. Thế rồi, ngày hôm sau, họ thử quay lại nhưng bà ta đã được đưa đi nơi khác và thậm chí họ còn không được phép biết nơi đó là đâu. Không phải là rất lạ sao?”

“Hơi kỳ lạ.” Hawthorne đồng ý, có vẻ chỉ láng máng để tâm. Cậu ấy nghển cổ, đếm số người đang xếp hàng phía trước. Tàu kén ray vẫn nườm nượp ra vào sân ga. “Chúng ta sẽ đến muộn mất thôi.”

Những quả cầu lớn bằng đồng thau là một phần của mạng lưới trung chuyển bên trong và bên ngoài Hiệp hội (nếu đó là nơi bạn được phép lui tới) và đến hầu hết các nhà ga Wunderground ở Nevermoor. Chúng treo lơ lửng trên dây cáp thành một hàng dài, và khi mỗi tàu biến mất vào trong cái lỗ hẹp trông như một đường hầm ở một đầu của sân ga, thì một tàu khác sẽ đến ở đầu còn lại để thay thế nó. Giống như những hạt đậu khổng lồ được xâu trên một sợi dây.

“Lớp học đầu tiên của cậu ở đâu, chúng ta có nên bắt cùng một tàu không nhỉ?” Hawthorne hỏi cô.

“Ồ không đâu. Mình còn phải đi xuống đại sảnh.” Cô liếc nhìn về phía văn phòng của cô giám thị, cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng lên trong mình. “Sáng nay rảnh rỗi, vậy nên mình… mình sẽ đi gặp cô Murgatroyd.”

Morrigan nuốt nước bọt, hình dung ra cô giám thị của trường Thần bí đang biến hình thành người tương nhiệm lạnh lùng ở trường Trần tục, cô Dearborn. Những sự biến đổi này không có chu kỳ và không thể đoán trước - giống như mỗi lần tung xúc xắc vậy. Nếu bạn muốn tìm một người, rất có khả năng bạn chỉ gặp được người còn lại.

“Thật á?” Hawthorne nhăn mặt nói. “Cậu có chắc là thay vào đó cậu không muốn xuống đấu trường và xem mình tập luyện không?”

Nghe mới hấp dẫn làm sao.

“Hôm nay mình lên lớp hạng cân cao hơn.” Cậu ấy nói tiếp. “Pháp sư Ngón tay muốn mình cưỡi thử Phát quang ở Vùng đất Thấp - vảy của chúng phát sáng trong bóng tối đấy.”

Những con rồng phát quang quả là rất đẹp cũng thật đáng để đến xem. Morrigan cho rằng cô không phải đến gặp cô Murgatroyd sớm làm gì. Cô có thể đợi cho đến giờ ăn trưa. Hay ngày mai…

Cô mở miệng định nói như vậy, nhưng thay vào đó cô lại hét lên khi cảm thấy một bàn tay nắm lấy cổ áo trắng của mình, giật mạnh cô về phía sau.

“Trò.” Một giọng gay gắt cất lên. “Đi theo tôi.”

Morrigan quay lại và thấy chính là cô giám thị, như thể cô ta được triệu hồi đến đó bằng khả năng thần giao cách cảm vậy. “Cô Murgatroyd! Em… em chỉ vừa mới đến…”

“Phải, tôi chắc chắn trò vừa đến. Im miệng!” Murgatroyd càu nhàu. Cô ta nắm chặt cánh tay Morrigan và kéo cô lên đầu hàng người.

Morrigan quay lại nhìn Hawthorne. Cậu ấy nhăn mặt vẻ cảm thông nhưng vẫn đứng yên, giống như một động vật rừng nhỏ ẩn mình trong bụi cỏ khi một con gấu đói đang hoành hành.

Ớ phía đầu hàng người đang đợi, Murgatroyd đá một quý ông lớn tuổi đeo kính cận ra khỏi tàu và đẩy Morrigan vào trong, theo sát phía sau cô.

“Này! Sao cô dám… ôi thứ lỗi cho tôi, cô Murgatroyd.” Ông ta nói, sợ hãi lùi xa khỏi cô giám thị và cúi đầu vẻ khuất phục. “Vui lòng cứ lấy tàu của tôi, cô rất được hoan nghênh, cứ lấy đi.”

“Vừa lấy đấy thôi, đồ đần.” Murgatroyd gầm gừ, rồi đóng sập cửa lại trước mặt ông ta.

Cô ta ấn dấu tay của mình vào một vòng tròn vàng nhỏ trên tường, sau đó ngay lập tức bắt đầu vận hành một loạt những nút bấm và đòn bẩy theo kiểu mà Morrigan sẽ không bao giờ nhớ nổi. Tàu kén lắc lư tiến về phía trước với tốc độ cao, sau đó đột ngột tạo cảm giác như thể nó đang rơi tự do từ trên cao. Morrigan nắm chặt lấy một vòng dây treo trên trần, cố gắng giữ thăng bằng.

“Ừm… cô Murgatroyd… chúng ta đang…”

“Rồi sẽ biết” Đôi môi nứt nẻ của Murgatroyd cong lên để lộ hàm răng hơi nhuốm màu nâu cùng một cái liếc mắt đáng sợ. “Giờ thì trò có buổi hội họp C&Đ đầu tiên, đã đến lúc trò tìm hiểu những gì trò cần học để trở thành một thành viên hữu ích của Hiệp hội… trước khi trò bùng nổ như một ngọn núi lửa hình người và kéo tất cả chúng tôi gục ngã theo trò.”

Morrigan cảm thấy có chút phấn khích đâu đó nơi vùng cơ hoành của mình (mặc dù đó có thể là cơn buồn nôn; tàu kén di chuyển một cách thất thường kinh khủng). Đây rồi. Cuối cùng cô sắp sửa được học Nghệ thuật Khốn khổ. Một cách chính thống. Không phải một mình trong phòng ngủ và hầu như không biết bản thân đang làm gì.

Không. Cô sẽ học chúng ở nơi mà lẽ ra cô phải học ngay từ đầu mới phải: trong lớp học. Với một giáo viên thực sự! Cùng những cuốn sách, bàn học, bài kiểm tra và chắc chắn là không có nguy hiểm nào rình rập.

Kể từ lúc Murgatroyd hứa cho cô một cơ hội được học Nghệ thuật Khốn khổ, Morrigan đã tự hỏi liệu ai có thể dạy cô đây? Wundersmith được cho là những người duy nhất có thể sử dụng chúng. Ezra Squall là Wundersmith duy nhất khác còn sống, và cô sẽ đặt cược đôi bốt yêu thích của mình, thêm cái ô yêu dấu, và cả khách sạn Deucalion rằng Squall sẽ không đời nào được thuê làm giáo viên cho cô.

Cô cuối cùng cũng gom được hết can đảm để hỏi thì tàu kén đột ngột dừng lại, tròng trành, và cánh cửa bật mở ra…

Chẳng có gì cả.

Họ đến một sân ga nhỏ, bao quanh là bóng tối, cuối sân là một dãy cầu thang dẫn xuống… ai mà biết được là tới đâu cơ chứ!

“Chà!” Murgatroyd lên tiếng, bẻ cổ sang một bên khi họ bước ra sân ga. Cô ta hất đầu về phía cầu thang. “Ở dưới đó.”

“Cái gì ở dưới đó ạ?”

“Hầm Chín.” Murgatroyd khịt mũi, như thể cô ta vừa nói ra điều gì đó chẳng mấy quan trọng. Như thể cô ta không hề đưa Morrigan đến nơi duy nhất trong Tòa nhà Proudfoot mà tất cả các học viên đều bị giới hạn. “Chúc may mắn.”

Morrigan cảm thấy dạ dày mình chìm xuống. “Cô không đi cùng em ạ?”

Cô giám thị cười khùng khục, rồi lập tức nhăn mặt. “Tôi á? Không có khả năng.”

Morrigan nghe thấy một tiếng bốp nhỏ li ti, sau đó là tiếng kêu rắc rắc RẮC quen thuộc khiến da cô sởn gai ốc.

“Cô không thể để em ở lại đây một mình được!” Morrigan nhấn mạnh.

“Trò sẽ không ở một mình đâu.” Rắc bốp bốp bấp ROẸTTTT.

Morrigan co rúm người lại. “Không… làm ơn, làm ơn đừng biến thành cô Dearborn lúc này.” Một làn sóng hoảng loạn dâng lên trong lổng ngực Morrigan, sự thay đổi chỉ diễn ra trong giây lát nhưng Morrigan cảm thấy như thể thời gian đã ngừng trôi. Đôi môi nứt nẻ và tím tái, đôi mắt xám trũng sâu, cái lưng còng bị biến dạng và thay đổi cho đến khi người đứng trước cô không còn là Murgatroyd nữa.

Cũng chẳng phải Dearborn.

Những thay đổi được thực hiện trên cơ thể chung của họ đã tạo ra người thứ ba thật khó để mô tả và chưa hoàn toàn biến đổi. Đôi mắt âm u, mờ mịt sắc nhọn của Murgatroyd không biến thành đôi mắt xanh lam lạnh lẽo của Dearborn mà thành một phiến đá sâu thẳm, được bao quanh bởi hàng mi đen dày và cặp lông mày rậm. Cột sống của cô ta thẳng tưng, đôi bờ vai nở rộng ra, quai hàm vuông vức. Mái tóc trắng xóa không trở lại màu bạc, mà thay vào đó đã sẫm lại thành một làn sóng màu thiếc mượt mà, dày và dài. Cô ta trẻ hơn Murgatroyd, dễ thương hơn Dearborn, cao hơn cả hai người kia. Và cô ta chăm chú nhìn Morrigan với biểu hiện pha trộn giữa sự tò mò thăm dò và sự vui mừng như lũ sói săn.

“Wundersmith.” Người phụ nữ chào cô. Giọng cô ta không băng giá như giọng Dearborn, cũng không kiểu hầu âm và khàn khàn như giọng Murgatroyd. Đó không phải là giọng nói để làm dấy lên bất kỳ mối lo ngại nào. Nó không phải kiểu la hét, cáu kỉnh hay gầm gừ. Nó trầm và điềm tĩnh. Nó có sức nặng và chứa đựng sự tự tin. Kiểu giọng nói hoàn toàn dễ chịu khiến Morrigan tưởng tượng ra như thể một con rồng đang nói chuyện cùng ta, ngay trước khi nó ăn thịt ta.

Đôi mắt đen chớp chớp nhẹ nhàng, quan sát Morrigan từ đầu đến chân trước khi dừng lại ở khuôn mặt tái nhợt, đầy khiếp sợ của cô.

Khi Morrigan lên tiếng lần nữa, đó là giọng nói chỉ mỏng như một tờ giấy.

“Cô là ai ạ?”

“Rook.” Đôi mắt sáng của cô ta gần như đen tuyền trong bóng tối. “Rook Rosenfeld. Giám thị của trường Nghệ thuật Wundrous.”

CHƯƠNG TÁM

Mọt sách dưới hầm ngầm

“Nghệ thuật… Wundrous.” Morrigan nhắc lại.

Cụm từ là một cái tên vừa mới mẻ vừa có gì đó hoàn toàn quen thuộc. Giống như một giai điệu ngắn trong màn độc ca của Quý bà Chanda khi mọi thứ trở nên to hơn, cao hơn và kịch tính hơn, và bạn biết nó đang đến, nhưng ngay cả như vậy, nó vẫn khiến bạn gần như phải nín thở khi nó đến.

Cô chờ Rook giải thích rõ hơn, nhưng cô Rook không định làm thế. Thay vào đó, cô ta quay đi và bắt đầu bước xuống cầu thang hướng về phía bóng tối. Cô ta không yêu cầu Morrigan đi theo và trong khoảnh khắc, giọng nói đầy lý trí trong đầu Morrigan bảo cô hãy quay lại bên trong tàu kén kia, đi thẳng lên trên đến phòng ăn, ngồi xuống cùng một tách sô cô la nóng và giả vờ như những chuyện này chưa bao giờ xảy ra.

Nhưng cái việc kỳ lạ khi được sống ở Nevermoor này, rồi tham gia vào Hiệp hội Wundrous, và có Jupiter làm người bảo trợ của mình, cùng việc trở thành bạn thân nhất của Hawthorne Swift, tất cả những chuyện đó khiến giọng nói lý trí trong đầu Morrigan dường như càng ngày càng trầm lặng hơn. Có những ngày cô hầu như không thể nghe thấy nó.

Morrigan thở dài, giận dữ trách bản thân trước khi cô bước tới. Tất nhiên cô sẽ đi theo người phụ nữ lạ mặt đáng sợ xuống một cầu thang tối tăm vào một tầng hầm bí mật. Tất nhiên rồi.

Cầu thang uốn lượn quanh co theo hình xoắn ốc rộng, và Morrigan phải bước thật chậm, bám một tay dọc theo bức tường đá lạnh lẽo để cô không bị trượt chân và ngã nhào trong suốt quãng đường đi xuống. Khi họ xuống đến đáy, cô đi theo Rook dọc theo một lối đi ớn lạnh, chật hẹp, tối đen như mực, đem đến cảm giác như thể cả thời đại đã trôi qua, nhưng có lẽ mới chỉ hơn một phút.

Morrigan rùng mình, cố thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là vì lạnh thôi. “Chính xác thì chúng ta đang đi đâu ạ?”

Rook không trả lời. Cô ta không cần trả lời. Morrigan nhích dần lên khi ở đâu đó phía trước, một chữ T - được viết in nghiêng - bắt đầu sáng lên ánh vàng phản quang, xuyên qua bóng tối gần như đen tuyền. Nhiều chữ cái theo sau, lần lượt trở nên sống động, cho đến khi chúng tạo thành một bảng hiệu khổng lồ được chạm khắc trên vòm đá phía trên cánh cửa gỗ.

Từ cuối cùng có vết rạch và những vết cháy sém khắp thân chữ. Có vẻ như ai đó đã cố gắng loại bỏ nó một cách thô bạo, đầu tiên là bằng một lưỡi dao hoặc một cái đục hay thứ gì đại loại thế, sau đó bằng lửa và cuối cùng họ chỉ cứ thế gạch bỏ nó và sơn đè lên trên.

TRƯỜNG NGHỆ THUẬT
KHỐN KHỔ WUNDROUS

Rook nhìn vào bảng hiệu và bật ra tiếng làu bàu khe khẽ, không chút cảm xúc: “Bỏ qua sự phá hoại đi.” Cô ta nâng tay lên như thể định đẩy cửa mở ra, rồi dừng lại, hơi cúi đầu liếc nhìn Morrigan, “sẵn sàng chưa?”

Morrigan nhìn chằm chằm những con chữ màu vàng. Một cơn chấn động bắt đầu nhen nhóm trong bụng cô. Đó là dấu hiệu của sự căng thẳng, phân khích, và hơn hết, là khao khát cháy bỏng muốn được biết nhiều hơn. Cô cảm thấy một nụ cười nhỏ xíu nơi khóe miệng. “Rồi ạ.”

Từ rất lâu về trước, nó hẳn phải là một ngôi trường lớn - thực ra về quy mô diện tích còn hoành tráng hơn nhiều trường Trần tục và Thần bí. Ở phía bên kia cánh cửa gỗ, cô và Rook đứng ở một đầu của hành lang dài, rộng được làm hoàn toàn bằng đá cẩm thạch trắng từ trần xuống sàn. Không có cánh cửa nào khác, chỉ có những cổng tò vò dẫn đến các căn phòng rộng lớn không bóng người ở hai bên trái phải. Nó lạnh đến mức hơi thở của họ tụ lại mờ mịt trong không khí.

Rook dẫn cô đi qua hết căn phòng trống này đến căn phòng trông khác, tiếng bước chân của họ vang vọng. Morrigan lén nhìn qua từng cổng tò vò, cố gắng đoán định xem các không gian này có thể từng chứa đựng điều gì. Liệu chúng có phải từng là lớp học, phòng thí nghiệm, phòng hội thảo? Nhưng không có bất kỳ đồ đạc nào cả, chỉ là khoảng không trống rỗng, rộng mênh mông.

Cũng có những dòng chữ được khắc trên các mái vòm uốn cong, và khi Morrigan cùng Rook đi ngang qua mỗi cổng vòm, chúng lại sáng lên ánh vàng kim đúng lúc như một tín hiệu. Nhưng chúng không có nhiều ý nghĩa, chỉ là những từ viết bằng thứ ngôn ngữ mà Morrigan không hiểu, như Kalani, Hamal, Zhang, Siskin và…

Chờ đã! Cô suy nghĩ, dừng lại bên ngoài một trong những căn phòng để nhìn chằm chằm vào biển hiệu đang phát sáng. Mình biết từ đó.

Siskin.

Morrigan cau mày. Cô đã đọc được nó ở đâu đó. Đó là một cái tên.

“Juno Siskin!” Cô kêu lên, và giọng cô vang vọng khắp không gian. “Ôi… ôi! Kiri Kalani! Tất cả họ đều là Wundersmith - những căn phòng này đều được đặt theo tên của các Wundersmith, đúng không ạ?”

“Không phải bất kỳ Wundersmith nào.” Rook nói vọng lại từ phía trên, không buồn giảm tốc độ hoặc chờ cô. “Chỉ chín người đầu tiên thôi.”

Morrigan chạy theo để bắt kịp Rook, kiểm tra từng dấu hiệu nhấp nháy trở nên sống động trên đường đi. Mỗi cái tên cô nhận ra đều mang đến cho cô một cảm giác hồi hộp kỳ lạ. Như thể cô đang đi qua lịch sử. Lịch sử của cô.

Cô đã đọc về một vài người trong số những người này ở lớp học khủng khiếp mà cô tham gia năm ngoái: Lớp Lịch sử của những hành động Wundrous tàn khốc với Giáo sư Onstald. Cô đã phải nghiên cứu cuốn sách của thầy ấy: Lầm lạc, Vấp váp, Thất bại, Quái dị và Tàn phá - Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous. Cuốn sách của Onstald chẳng nói được gì hay ho về các Wundersmith cả, nhưng giờ thì Morrigan đã biết chắc chắn rằng ít nhất một vài điều trong cuốn sách của thầy ấy, và cũng có thể là tất cả, hoàn toàn là bịa đặt.

Magnusson. Tyr Magnusson, theo Onstald, đã cố gắng dàn dựng một cuộc đảo chính chính trị. Ông ta đã chiếm đóng Cung điện Lightwing trong bảy mươi ngày, bắt giữ toàn bộ hoàng gia làm con tin và một nửa trong số họ đã bị chết đói trong quá trình này.

Williams. Morrigan nghĩ đó hẳn phải là Audley Williams, Wundersmith được cho là đã tình cờ phát minh ra bệnh sởi.

Vale. Vivienne Vale, người đã sống ẩn dật trong nhiều thời đại, cố gắng viết ra một bài hát hoàn hảo một cách khách quan đầu tiên trên thế giới, nhưng thay vào đó, đã viết một bài hát đi vào lịch sử với tư cách là “con sâu tai”[5] khó chịu nhất mọi thời đại. Nó đã khiến hàng chục người mất trí và đã bị cấm hát trên toàn vương quốc. (Bài hát không được nêu tên trong cuốn sách của Onstald vì sợ nó sẽ mắc kẹt mãi mãi trong đầu người đọc.)

Liệu cuốn sách của Onstald có đúng về bất kỳ ai trong số họ không? Nó đã sai về Odbouy Jemmity, người đã tạo ra công viên Jemmity, và về Decima Kokoro, người đã xây dựng Tháp Thác Nước. Jupiter đã chứng minh điều đó bằng cách đưa cô đến những nơi ây và cho cô thấy chúng tráng lệ nhường nào. Thậm chí còn có tấm bảng vinh danh ở đó, được ủy ban Phân loại hành động Wundrous đặt ở đó. Công viên giải trí bí mật của Jemmity không phải là một Thất bại, như cuốn sách đã khiến cô tưởng là vậy, mà là một Quang cảnh Trình diễn, một niềm vui cho những đứa trẻ xứng đáng. Và Tháp Thác Nước là một công trình Độc nhất Vô nhị; một tác phẩm độc đáo của một thiên tài thực thụ.

Nếu như Tyr Magnusson, Audley Williams và Vivienne Vale đều đáng sợ như những gì Onstald đã tin, liệu Hiệp hội Wundrous có vinh danh họ bằng những đại sảnh đá cẩm thạch mang tên họ không? Morrigan nghi ngờ điều đó.

Ở đầu xa nhất cuối hành lang, họ đi thẳng vào căn phòng thứ mười nằm tận cùng, căn phòng nhỏ nhất so với dãy phòng mà cô vừa thấy, nhưng trái ngược với những căn phòng giống như lăng mộ kia, nơi này rất thoải mái và mời gọi, được thắp sáng ấm áp nhờ những chiếc đèn khí đốt cùng một chiếc lò sưởi khổng lồ.

Được treo rải rác trên tường là các bức ảnh về những sinh vật kỳ dị, những tòa nhà tuyệt đẹp và những địa danh nổi tiếng của Nevermoor. Có cả một tấm bản đồ to khổng lồ đầy màu sắc của Wunderground, và trọn vẹn khắp một bức tường khác là những bức tranh sơn dầu đóng khung mạ vàng, chủ yếu là tranh chân dung.

Một chiếc bàn kiểu bàn ăn dài đặt ở chính giữa phòng và - quả là một ngạc nhiên đối với Morrigan sau sự im lặng chết chóc của những căn phòng trống khác - có người thực sự đang ngồi ở đó, ít nhất là một chục người, có lẽ còn hơn thế. Họ đang còng lưng trên đống giấy tờ và được bao quanh bởi những chồng sách khổng lồ cùng những tách trà chất thành đống, mọi người đều ngồi im, yên ắng và tập trung. Đây là một căn phòng dành cho việc nghiên cứu.

Khi hai người bước vào, Rook hắng giọng. Nhóm người kia nhìn lên và đứng bật dậy, trong lúc vội vã suýt nữa thì xô đổ chồng sách và những cái đèn. Morrigan tự hỏi liệu chuyến viếng thăm này có khiến họ quá bất ngờ không, và liệu họ vừa kinh hãi khi gặp Rook hay đó chỉ là vì phấn khởi khi gặp cô ta. Cô tự hỏi liệu mình có nên sợ Rook không. Cô ta dường như chẳng có vẻ gì xấu xa như Dearborn.

Morrigan phải mất một lúc để nhận ra rằng thực sự thì không một ai trong số họ đang nhìn vào cô giám thị. Họ đang nhìn chằm chằm vào cô. Và để hoàn thành chuỗi sự kiện hoàn toàn không lường trước được này, họ nổ một tràng pháo tay.

“Chào mừng!” Một người trong số họ kêu lên, còn những người khác hét theo. “Hoan hô, Morrigan!” (Chính xác thì hoan hô vì điều gì, cô không biết.)

“Thầy O’Leary.” Morrigan nói, đột nhiên nhận ra một khuôn mặt tươi cười thân quen. Cô đang nhìn chằm chằm vào giáo viên lớp Mở đầu một cuộc đối thoại với người đã chết, một quý ông lớn tuổi với đôi mắt xanh sáng lanh lợi. Ông ta đang chống một chiếc gậy được chạm khắc đẹp mắt, và mái tóc trắng như tuyết được chải gọn gàng rẽ lệch sang một bên.

“Em cũng có thể gọi tôi là Conall, Wundersmith ạ.” Thầy ấy nói với cô, đôi mắt lấp lánh vui sướng. “Ở dưới này chúng tôi không thích những thủ tục câu nệ.”

Rook ra hiệu mơ hồ về phía nhóm người. “Morrigan Crow, mời gặp nhóm Mọt sách dưới hầm ngầm. Các Mọt sách hầm ngầm, đây là Morrigan Crow.”

Conall nhướng mày trước cô giám thị. “Tôi cứ ngỡ rằng cô định giới thiệu chúng tôi bằng điều cô vốn biết rất rõ, đó là tên thật của chúng tôi: Nhóm Học thuật hầm Chín.”

“Chắc thế.” Rook nói, nhìn chằm chằm lại Conall.

Morrigan phát hiện thấy mình có nhận ra một vài thành viên trong nhóm, cô nhớ ra nhờ khuôn mặt của họ chứ không biết tên. Bên cạnh Conall O’Leary là một thanh niên mà Morrigan đã từng gặp trên các hầm của trường Thần bí, có thế đó là một học viên trung cấp, hoặc một học viên mới tốt nghiệp, và có một số giáo viên mà cô đã trông thấy loanh quanh đâu đó ở Tòa nhà Proudfoot. Bên ngoài nhóm người, một người cáo mặc chiếc áo khoác nhưng màu đỏ tía đang bình tĩnh ngồi trên sàn phía trước, quan sát cô với vẻ hiếu kỳ lịch sự.

“Chào mừng!” Cậu thiếu niên hét toáng lên, tiến lên phía trước nhóm để bắt tay Morrigan với vẻ hơi quá háo hức.

“Nói bé thôi, Ravi. Chúng ta không muốn dọa cô bé sợ đâu.” Người cáo tử tế nói, nhìn lên Morrigan và gật đầu. “Xin chào. Tôi là Sofia. Đội 897. Tôi hy vọng em không bận tâm đến cuộc phục kích, Morrigan. Chi là chúng tôi rất vui khi cuối cùng cũng được gặp em. Đó thực sự là một vinh dự.”

Morrigan nhìn khắp những khuôn mặt đang rạng rỡ nhìn lại mình và bị sốc khi phát hiện ra rằng bản thân tin vào lời phát biểu không chắc là có thực đó. Trước giờ chưa từng có một ai thấy vinh dự khi được gặp cô cả.

“Sofia, Conall.” Rook nói, ra dấu cho hai người họ. “Tôi nghĩ chúng ta sẽ đưa Morrigan đến Hội trường Ngưỡng. Các thành viên còn lại thì cứ tiếp tục… quay lại làm mọt sách đi.”

Morrigan đi theo Rook, Sofia và Conall từ căn phòng nghiên cứu ấm áp và quay trở lại hành lang lát đá cẩm thạch lạnh lẽo. Họ rẽ trái vào một trong những phòng lớn, và từ Williams trên ngưỡng cửa sáng lên khi họ bước vào. Tuy nhiên, họ không ở lại phòng Williams mà băng qua cửa để vào một căn phòng khác tên Muhrer, dẫn đến một căn phòng khác có tên Treloar.

“Tôi không thể nói với em là chúng tôi đã xúc động đến thế nào khi biết rằng Hiệp hội Wundrous sẽ lại có được một Wundersmith của riêng mình một lần nữa.” Sofia tiếp tục nói trong khi bọn họ tiến bước. “Chúng tôi đã muốn nói chuyện với em - để chúc mừng em - ngay khi em đưa ra thông báo của mình. Em thật sự rất dũng cảm.”

“Nhưng Trưởng bối Quinn bảo chúng tôi phải đợi cho đến sau cuộc họp C&Đ đầu tiên của em.” Conall nói.

Morrigan ngước nhìn thầy ấy. “Vậy là các trưởng bối cũng phụ trách cả trường Nghệ thuật Wundrous ạ?”

Conall, Sofia và Rook nhìn nhau.

“Hãy chỉ nói rằng có một sự thấu hiểu sâu sắc không chính thức giữa các trưởng bối và chúng tôi.” Conall cẩn trọng nói. “Họ chấp nhận việc không đặt ra cho chúng tôi bất kỳ câu hỏi nào, vậy nên chúng tôi cũng không nói dối họ. Chúng tôi nghĩ họ phải hiểu rằng những gì chúng tôi đang làm trong Nhóm Học thuật hầm Chín rất quan trọng, ngay cả khi họ không biết nhiều về nó. Họ để chúng tôi tiếp tục một cách lặng lẽ, miễn là chúng tôi không gây rắc rối cho họ.”

Morrigan mỉm cười trước lời giải thích đó. Cô nhận thấy bản thân thích ý nghĩ về việc các trưởng bối không biết hết mọi thứ xảy ra trong Hiệp hội. “Chính xác thì Nhóm Học thuật hầm Chín là gì ạ?”

“Chính là trường Nghệ thuật Wundrous.” Sofia đáp. Giờ thì họ đã bước vào căn phòng thứ tư: Gibbs. Cho đến giờ thì mọi căn phòng đều giống hệt nhau: sàn đá cẩm thạch trắng với những bức tường không có cửa sổ. “Nhưng em không thể có một ngôi trường mà không có bất kỳ học viên nào, thế nên sau khi Wundersmith cuối cùng bị trục xuất khỏi Nevermoor, ngôi trường này đã trống trơn và bị bỏ hoang trong một thời gian rất dài. Cho đến vài thời đại trước, khi Nhóm Học thuật hầm Chín được thành lập ở đây với danh nghĩa nghiên cứu và bảo tồn lịch sử quan trọng của Wundersmith.”

“Chúng tôi là sự hợp tác giữa các học viên và các nhà nghiên cứu đồng chí hướng.” Conall nói thêm. “Bằng đam mê nồng nhiệt về các Wundersmith. Chúng tôi làm việc chủ yếu trong bí mật, để cứu vãn và bảo tồn lịch sử của Wundersmith và không có nơi nào khác để tìm hiểu về nó tốt hơn ở đây, hầm Chín này, nơi mà họ từng được đào tạo. Trường Nghệ thuật Wundrous.”

“Tổng cộng có bao nhiêu người thế ạ?” Morrigan hỏi.

“Khoảng chừng mười lăm ở Tòa nhà Proudfoot.” Thầy ấy đáp. “Nhưng cũng có những người khác giống chúng tôi, rải rác khắc Bảy Bao. Chúng tôi thỉnh thoảng vẫn chia sẻ thông tin với nhau. Không nhiều người trong số chúng tôi đủ gan dạ để nghiên cứu về cái gọi là Nghệ thuật Khốn khổ ngay dưới mũi của Hiệp hội. Mặc dù tất nhiên, toàn bộ đều mang tính học thuật thôi.”

“Với em thì không đâu ạ.” Morrigan nói.

“Không. Không phải với trò.” Thầy ấy đồng ý và mỉm cười. “Thật phi thường làm sao.”

“Và ba người là trưởng nhóm ạ?”

Conall và Sofia nhìn nhau.

“Chà… thật ra chúng tôi không thực sự có trưởng nhóm.” Sofia chậm rãi nói. “Còn với Rook, ừm… cô ấy, ờ…”

“Ờ, tôi chả liên quan gì với họ cả.” Rook xen vào, vẻ có chút khinh thường.

Một khoảng lặng ngắn ngủi và khó xử trôi qua trong khi Sofia và Conall dường như đang tìm kiếm cách tốt nhất để giải thích.

“Rook chỉ đại loại kiểu… xuất hiện lúc này lúc khác.” Sofia cuối cùng lên tiếng. “Khoảng một năm trước. Tất nhiên chúng tôi đã biết Dearborn và Murgatroyd, nhưng chà… chúng tôi chưa bao giờ gặp Rook. Chúng tôi không chắc tại sao cô ấy lại ở đây. Tôi không chắc cô ấy biết về bản thân mình, thật ra…”

“Tôi cũng cảm thấy thế.” Rook nói đơn giản.

“Nhưng rồi cô ấy cứ tiếp tục xuất hiện lúc này lúc khác như vậy, vài tháng trước, rồi thì mọi thứ cũng đâu vào đấy. Chính là ngày sau ngày Hallowmas. Ngày mà chúng tôi biết rằng chúng tôi có một Wundersmith ở quanh đây, lần đầu tiên trong suốt hơn một trăm năm qua.”

“Sau đó chúng tôi nhận ra rằng Rook xuất hiện lần đầu vào khoảng thời gian lễ tấn phong của em.” Conall giải thích, liếc nhanh người phụ nữ với vẻ ngạc nhiên rành rành. “Khi trường Nghệ thuật Wundrous bằng cách nào đó nhận ra rằng nó sẽ cần một cô giám thị mới.”

Não Morrigan hơi khựng lại trước thông tin đó. Cô liếc nhìn Rook. “ơ… ừm… em xin lỗi, nhưng… thế trước đó thì… cô ở đâu vậy ạ?”

“Ồ, trò biết đấy. Loanh quanh thôi. Lúc nào cũng bận rộn.” Rook trả lời một cách mơ hồ. Cô ta nhìn chằm chằm Morrigan vẻ nghiêm nghị. “Trò không thể có một trường học mà không có bất kỳ học viên nào, nhưng chỉ cần một người thôi là được.”

Họ bước vào một căn phòng khác. Morrigan đang cố gắng theo kịp khi họ di chuyển nhanh chóng từ phòng này sang phòng khác, những căn phòng nối tiếp nhau; cho đến giờ cô đã đếm được sáu phòng. Hầm Chín cứ như mê cung vậy.

“Và có phải mọi người sẽ dạy em Nghệ thuật Khốn khổ… xin lỗi, Nghệ thuật Wundrous không? Mặc dù bản thân mọi người không phải là Wundersmith ư?”

“Nói theo một cách nào đó thì là vậy.” Conall đáp.

“Hiện giờ, Morrigan, chúng tôi chỉ muốn đưa em đến đây để thử xem thôi. Nhưng những bài học thích hợp của em sẽ bắt đầu vào ngày mai.” Sofia nói. “Chúng tôi đã dành nhiều tuần cùng Rook để nghĩ ra những gì chúng tôi cho rằng sẽ là một chương trình giảng dạy nghiêm ngặt và đầy thử thách, và chúng tôi rất háo hức được bắt đầu.”

“Tôi không thể ở đây toàn thời gian, vì những lý do rõ rành rành.” Rook giải thích. “Tôi sẽ ghé qua khi có thể, nhưng tôi đã chỉ định Conall và Sofia giám sát việc học hằng ngày của trò. Đám mọt sách còn lại sẽ không làm phiền đến trò và trò cũng không làm phiền đến họ. Hiểu chưa?”

Morrigan lơ đãng gật đầu. Cuối cùng họ cũng dừng lại bên ngoài một cánh cửa gỗ đóng kín; thứ bằng gỗ duy nhất cô nhìn thấy cho đến giờ. Cái tên được khắc phía trên nó cũng sáng lên như những cái tên khác khi họ đến gần, như thể nó cảm nhận được sự hiện diện của họ.

“Hội trường Ngưỡng.” Cô đọc to. Có một vòng tròn kim loại nhỏ được đặt chính giữa cửa. Nhưng không một ai di chuyên để chạm vào nó. Morrigan nhìn từ Rook đến Sofia, rồi đến Conall. “Chúng ta có… vào không ạ?”

“Chúng ta không thể mở nó.” Rook nói. “Tất cả mọi người ở đây đã cố thử bằng dấu tay của riêng họ… và chúng tôi cũng đã thử tất cả những thứ khác nữa, chả khác gì gỗ tảng phá thành. Thật không may.”

“Có gì ở trong đó ạ?” Morrigan hỏi.

Conall hắng giọng. “Chúng tôi không… hoàn toàn chắc.” Thầy ấy thừa nhận.

Morrigan phải mất một lúc mới nhận ra rằng ba người họ đang nhìn cô một cách háo hức, chờ đợi. “Ồ! Em có nên, ờ…?” Cô lắc lắc dấu ấn W trên đầu ngón tay của mình.

“Thử đi.” Sofia gật đầu thúc giục.

Morrigan cảm thấy hồi hộp xen lẫn vui mừng.

Cô đưa tay ra và ấn đầu ngón tay đang run rẩy vào vòng tròn, và…

Không có gì xảy ra.

Cô thử lại, ấn mạnh hơn.

Vẫn không có gì.

Sự phấn khích của cô giảm hẳn. Cô lẽ ra nên biết là sẽ chẳng có gì xảy đến cả. Rốt cuộc thì vòng tròn ấy vẫn thật lạnh lẽo và đâu có sáng lên. Lần duy nhất cô có thể mở dấu tròn trên cánh cửa trong phòng ngủ của mình là khi nó ấm và phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Cô miễn cưỡng quay sang đối mặt với sự thất vọng của họ. Rook đang mím chặt môi thành một đường thẳng và không nói gì, nhưng Conall vỗ vai Morrigan vẻ an ủi.

“À, chà!” Thầy ấy nói bằng giọng căng thẳng. “Đừng bận tâm.”

“Có lẽ em có thể… thử lại vào ngày mai được không?” Cô yếu ớt đề xuất.

“Chúng tôi cũng đã nghĩ là chuyện này có thể xảy ra mà, Morrigan.” Sofia thêm vào. “Thật đấy, không sao đâu.”

Đó rõ ràng là một lời nói dối, và Morrigan biết điều đó. Rook vẫn không nói năng gì.

CHƯƠNG CHÍN

Cuốn sách về những Giờ Ma quái

Có thêm hai sự bổ sung đáng lưu ý trong thời gian biểu của Morrigan vào sáng hôm sau. Sự thay đổi thú vị nhất là toàn bộ các khoảng thời gian trống trước đây của cô đều đã được điền kín bằng năm từ: NHÓM HỌC THUẬT HẦM CHÍN.

Morrigan mỉm cười rạng rỡ khi trông thấy những từ đó, cười đến mức cơ mặt cô phát đau. Cô không thể chờ lâu hơn nữa để được bắt đầu bài học chính tắc của mình. Rook đã nói rằng có thể kể với Đội 919 về trường Nghệ thuật Wundrous, bởi vì họ có mối ràng buộc là lời thề trung thành trong đội và nhất định họ sẽ giữ các bí mật của cô, và tất nhiên người hướng dẫn cùng người bảo trợ của Morrigan cũng phải được biết về các lớp học mới của cô, vì những lý do thực tế.

“Nhưng hãy cố gắng giữ im lặng xung quanh Tòa nhà Proudfoot.” Cô giám thị đã bảo cô. “Có thể nó sẽ không phải bí mật mãi mãi, nhưng chúng ta có thể hoạt động càng lâu mà không bị người khác phát hiện thì càng tốt. Ở đây cũng rất lắm kẻ nhiều chuyện.”

Toàn bộ chuyến tàu buổi chiều về nhà ngày hôm đó đã được dành cho những câu chuyện được kể đi kể lại hết lần này đến lần khác. Cô Cheery và các thành viên còn lại của Đội 919 đã vô cùng sửng sốt và vui mừng khi biết có một ngôi trường thứ ba ở Wunsoc mà họ chưa từng được biết đến. Trên thực tế chuyến hành trình trên Toa tàu Tổ ấm dường như kéo dài gấp ba lần bình thường, và Morrigan nghi ngờ cô Cheery đã đưa họ đi lòng vòng để họ có thể nghe được từng chi tiết nhỏ nhất đến lần thứ hai và thứ ba.

“Và tất cả các phòng học đều trống trơn sao?” Anah hỏi kèm theo một cơn rùng mình. “Rợn cả người.”

“Cậu có nghĩ họ cũng sẽ để bọn mình đến xem hầm Chín không?” Mahir hỏi.

“Mình không thể tin nổi là Dearborn và Murgatroyd lại có một người khác trong họ chỉ đi chơi loanh quanh suốt thời gian qua!” Hawthorne nói.

“Nếu cậu không phải một học viên áo trắng nữa…” Cadence nói. “Hay một học viên áo xám, thế thì… cậu là gì?”

Morrigan không thể trả lời câu hỏi đó, nhưng Lam im lặng chỉ vào một tấm áp phích treo trên tường Toa tàu Tổ ẩm. Nó đã ở đó kể từ lần đầu tiên họ bước chân lên tàu cách đây một năm, nhưng cô đã không nghĩ gì đến nó kể từ hôm đó, khi cô Cheery giải thích ý nghĩa của nó cho họ. Đó là một tấm bảng phi tiêu với tỷ lệ không đồng đều được tạo thành từ ba vòng tròn đồng tâm - vòng ngoài lớn nhất màu xám đại diện cho trường Trần tục (hay các học viên áo xám), cô ấy đã nói với họ như vậy. Vòng ở giữa màu trắng hẹp hơn đại diện cho trường Thần bí (học viên áo trắng). Và ở chính giữa là một vòng tròn màu đen nhỏ hơn nhiều, mà cô Cheery đã nghĩ là đại diện cho toàn thể Hiệp hội, nhưng…

“Ồ!” Người hướng dẫn ồ lên khi cô ấy nhìn chằm chằm tâm áp phích. Cô ấy trông như bị sét đánh. “Ồ, tôi hiểu rồi!”

Morrigan cũng đã thấy nó. Tất cả mọi người đều đã thấy nó. Sự tồn tại của trường Nghệ thuật Wundrous ở ngay đây, nhìn chằm chằm vào mặt họ trong suốt thời gian qua.

(Tuy nhiên, thật đáng thất vọng, khi cô bước vào tủ quần áo của mình sáng hôm đó, chiếc áo trắng Thần bí vẫn đang đợi cô, đã được là phẳng và hồ cứng. Morrigan cho rằng việc bắt đầu mặc một chiếc sơ mi đen đi loanh quanh trong Tòa nhà Proudfoot sẽ chẳng có ích gì khi cô được cho là sẽ phải giữ kín về trường Nghệ thuật Wundrous, nhưng ngay cả như vậy, cô vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng. Cô thích ý tưởng được trở thành một học viên áo đen.)

Jupiter cũng đã lắng nghe khi cô xông vào phòng làm việc của ông ấy sau khi ông ấy về nhà tối hôm trước để tuyên bố rằng lần đầu tiên, cô biết điều gì đó mà ông ấy đã không biết. (Thật thỏa mãn làm sao khi biết được điều gì đó mà ông ấy không biết. Cô hy vọng chuyện này sẽ lặp lại một lần nữa vào một ngày nào đó.)

Morrigan đang nhìn chằm chằm vào thời gian biểu mới của mình lần thứ một trăm, vô cùng vui mừng khi nhìn thấy dòng chữ NHÓM HỌC THUẬT HẦM CHÍN mà cô đã không nhận ra sự bổ sung thứ hai.

“Mùi gì thế nhỉ?” Hawthorne hỏi.

Chân mày Morrigan nhíu lại khi cô thận trọng hít ngửi không khí.

“Là một bộ đồ đấu vật đẫm mồ hôi của Thaddea đấy.” Anah nhăn mũi nói. “Có phải nó vẫn ở đó từ hôm qua không? Trời đất!”

“Chà, sáng nay mình lại có buổi đấu vật nữa đúng không?” Thaddea đỏ mặt quay lưng lại khi cô ấy nhét bộ đồ vào túi đựng của mình. “Chẳng có lý gì lại đi giặt nó hai lần cả, phải không?”

Anah trông có vẻ bực bội. “Làm được việc đó lại quan trọng khủng khiếp đấy, Thaddea.”

“Mình không nói về đôi tất bốc mùi của Thaddea.” Hawthorne giơ thời gian biểu của mình lên, chỉ vào một lớp học trong sáng thứ Năm. “Nhìn này. Mùi gì thế nhỉ? Một Lớp học Nâng cao về sự Phân tâm nhỏ. Còn ai khác có lớp này không?”

“Tất cả các em đều có lớp đó.” Cô Cheery nói lớn từ ghế lái của mình ở phía đầu toa tàu. “Mọi người đều học qua Mùi gì thế nhỉ? khi họ được mời vào Địa điểm Hội họp. Hãy coi nó như một lời giới thiệu về tình trạng lộn xộn quy mô nhỏ. Những cách thức thông minh để thoát khỏi các tình huống khó khăn, giúp đỡ người khác và thậm chí có thể cứu sống những người xung quanh các em. Cất giọng âm vang, khóc làm ám hiệu, đại loại như vậy. Toàn nội dung hữu ích đấy - chúng thực sự sẽ giúp ích cho các em trong Đêm Nhuộm Vàng, và các em chỉ có vài tuần để chuẩn bị cho nó thôi. Tôi vẫn sử dụng một số thủ thuật đã học được trong… ÔI TRỜI ƠI, KHÔNG AI HOẢNG LOẠN NHÉ!” Cô Cheery đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, mắt mở tròn to, và tất cả mọi người lập tức hoảng loạn.

“Gì? Gì đấy? Gì vậy? CHUYỆN GÌ?” Anah lên tiếng, nhảy dựng khỏi chiếc đệm đang ngồi.

“BÌNH TĨNH NÀO, FRANCIS, ĐỪNG DI CHUYỂN. MỘT CHÚ NHỆN ĐANG ĐẬU TRÊN VAI EM KÌA. TÔI NÓI ĐỪNG DI CHUYỂN.”

“Ở ĐÂU?” Francis hét toáng lên, điên cuồng xoay cổ để nhìn rõ vai mình. Cậu ta điên cuồng vuốt mái tóc đầu đinh của mình và rũ áo choàng. “NÓ ĐÂU RỒI? HẨY NÓ RA CHO TÔI!”

“Bình tĩnh nào, Francis!” Arch nói, trông cũng khiếp đảm nhưng kiên quyết “Để tôi giúp cậu, chỉ cần cậu đứng yên và đừng có…”

“HẨY NÓ RAAAA…”

Sau đó là hàng loạt những tiếng thét, tiếng đập và nỗ lực tìm kiếm nhện, và phải mất mười lăm giây sau thì Đội 919 mới nhận ra là họ bị lừa. Họ quay sang nhìn chằm chằm vào cô Cheery, cô ấy đã quay trở lại vị trí lái, đang cười toe toét với họ.

“Tôi nhầm lẫn đấy.” Cô ấy nói, nhún vai khi nhanh chóng ăn nốt chiếc bánh quy sô cô la cuối cùng.

Morrigan không phải đợi lâu để được bắt đầu bài học về Nghệ thuật Wundrous; đó là lớp học đầu tiên của cô trong ngày. Cô Murgatroyd gặp cô trên sân ga của Tòa nhà Proudfoot, đuổi một nhóm học viên trung cấp ra khỏi tàu kén bằng đồng thau của họ và vẫy một Morrigan đang có chút lúng túng vào trong.

“Nhìn cho kĩ và nhớ đây này.” Murgatroyd nói khi cô ta kéo và đẩy hàng loạt nút bấm và cần gạt phức tạp. “Không phải lúc nào tôi cũng ở đây đâu.”

Murgatroyd đã biến đổi suốt chuyến hành trình, trong khi Morrigan nhăn mặt và quay sang chỗ khác, cố gắng lờ việc đó đi. Cô chẳng bao giờ quen được với âm thanh khủng khiếp khi xương sống của cô giám thị kêu răng rắc và nổ lốp bốp như những bông pháo hoa nhỏ.

Khi họ đến được hầm Chín, Rook một lần nữa dẫn cô đi xuống hành lang hoang vắng của trường Nghệ thuật Wundrous, rồi bỏ cô ở lại với Conall và Sofia trước khi vội vã rời đi.

Họ tiến xuống hành lang tối om, Conall dẫn đường. “Em đã bao giờ học về Giờ Ma quái chưa, Wundersmith?” Cây gậy của thầy ấy gõ nhẹ xuống sàn đá cẩm thạch.

“Chưa ạ. Ý em là em mới chỉ nghe thấy cụm từ này thôi.” Giáo viên cũ của cô, Henry Mildmay, đã nhắc đến Giờ Ma quái một lần trong lớp học Giải mã Nevermoor của Đội 919, nhưng họ chưa có cơ hội học chúng. Mildmay đã phản bội cô - thực tế là đã phản bội toàn bộ Hiệp hội Wundrous bằng cách thông đồng với Khu chợ Rùng Rợn để bắt cóc các thành viên Hiệp hội, bán đấu giá họ để lấy sở trường - và cô đã cố gắng “trục xuất” hắn ra khỏi tâm trí mình, cũng như việc hắn đã bị trục xuất khỏi Wunsoc. Cô không thích nghĩ nhiều về hắn. “Chúng không phải kiểu như… thầy gọi nó là gì nhỉ? Một đặc điểm địa lý dị thường? Kiểu như Hẻm Bịp bợm? Liệu ma quỷ có thật sự liên quan không, hay là…”

“Chậc. Cái tên thật là ngu ngốc.” Conall càu nhàu. “Chúng có tên gọi là Giờ Ma quái chỉ vì một tên ngốc nào đó từng có ấn tượng sai lầm rằng chúng là một hiện tượng bằng cách nào đó được tạo ra bởi người đã chết. Giờ thì gọi lắm thành quen, chúng ta đã bị kẹt lại với cái tên đó.”

“Nó gây hiểu lầm.” Sofia đồng ý. “Nhưng là sự gây hiểu lầm hữu ích. Hỏi hầu hết những người sống ở Nevermoor rằng Giờ Ma quái là gì và họ sẽ nói đó là những thứ không thực sự tồn tại, hay nói cách khác là họ biết thứ đó tồn tại và họ e sợ chúng. Mọi người đều nghe về một truyền thuyết ở thành thị, vài người bạn của một người bạn của một người bạn tình cờ sẩy chân vào một khoảnh khắc từ quá khứ xa xăm và chứng kiến nó như thế họ đang ở đó. Nhưng hầu hết chúng đều khó bị phát hiện ra trừ khi người ta biết mình đang tìm gì, và điều đó giúp bảo vệ chúng khỏi sự soi mói.”

Họ dừng lại bên ngoài một căn phòng khắc tên Corcoran trên đỉnh vòm. Bản thân căn phòng rất rộng rãi - dễ phải bằng kích thước căn phòng khiêu vũ lớn nhất ở Deucalion - và giống như tất cả những căn phòng khác, nó lạnh lẽo, trống trơn, không cửa sổ và tối tăm. Morrigan rùng mình khi họ bước vào trong, bất chấp việc cô đang mặc đến hai chiếc áo len chui đầu.

“Ngay cả ở đây, bên trong Hiệp hội Wundrous, chỉ có những người kỳ quặc từ Biệt đội Địa lý Dị thường là suy nghĩ về chúng nhiều hơn mức hời hợt thoáng qua. Tốt cho chúng ta. Đáng xấu hổ cho những kẻ khác. Họ không biết mình đã bỏ lỡ điều gì.” Conall bước vài bước theo hướng này, rồi lại chuyển hướng khác, nhìn quanh căn phòng, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Thầy ấy cau mày, kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi. “Tám giờ mười sáu phút đúng không, Sofia?”

“Tám giờ mười bảy.” Sofia nhắc. “Chúng ta vẫn còn thời gian.”

“À.” Conall liếc nhìn từ chiếc đồng hồ bỏ túi của mình đến chính giữa phòng và lại nhìn lần nữa. “Ba… hai… một.”

Morrigan nhích gần lại ngay khi một tia sáng dài và mảnh xuất hiện chính xác ở nơi Conall đang nhìn. Như thể ai đó đã lấy một con dao rất sắc và cắt mở không khí, hoặc có lẽ là kéo một sợi tơ Gossamer nhỏ và tháo mở sự thật, tiết lộ điều gì đó khác bên trong. Cô có thể nghe thấy tiếng động vọng lại từ rất xa xôi bên trong.

Sofia tiến lên đầu tiên, thúc mũi vào vết rách. Nó mở ra vừa đủ để cô ấy có thế chui qua… và biến mất. Morrigan thở dốc, ngước nhìn lên Conall, nhưng thầy ấy không hề bối rối.

“Không có gì phải sợ cả, Wundersmith. Đi thôi.” Thầy ấy mở không khí như vén một tấm rèm, nhẹ nhàng đi theo người cáo.

Morrigan thận trọng đưa tay ra. Những ngón tay của cô bắt gặp ánh sáng. Cô cảm thấy không khí ấm áp và một lực kéo nhẹ nhàng, như thể bất cứ thứ gì bên trong đều có tay và chúng đang với về phía cô, chào mời cô tiến vào. Cô bước tới, lách qua khe hở và cảm thầy thời gian vừa lay động.

Đó quả là cảm giác kỳ lạ nhất.

Như thể cô được làm hoàn toàn từ nước, và bằng cách nào đó cô đang… gợn sóng.

Sofia và Conall đang đợi cô ở phía bên kia, dõi theo phản ứng của cô.

“Thật tuyệt vời phải không, Wundersmith?” Conall hỏi. Đôi mắt thầy ấy nheo lại nơi khóe mắt trong khi cười.

Đúng vậy, nó thật tuyệt. Họ vẫn đang ở cùng một căn phòng, nhưng mọi thứ thật khác. Sáng hơn và ồn ào hơn - và cũng ấm áp hơn. Từ một góc của căn phòng thỉnh thoảng phát ra những chùm ánh sáng màu cam chói khiến Morrigan phải chớp mắt, kèm theo đó là âm thanh của những tiếng reo hò, hoan hô và vỗ tay. Dù đang là chương trình gì, một nhóm nhỏ những người đang mặc quần áo kiểu thời xưa đang tụ tập xung quanh nó, che mất tầm nhìn.

“Hoan hô, Stanislav, hoan hô!” Tiếng một người đàn ông lớn tuổi hò reo. “Quả là một sự tiến bộ phi thường trong một thời gian ngắn, cậu bé của tôi. Tiếp theo là ai nào? Amelia! Ba tràng pháo tay cho Amelia nào - hu ra!”

“Đây là gì ạ?” Morrigan thì thầm.

“Không sao cả, họ không thể nghe thấy chúng ta đâu.” Sofia trả lời ở mức âm lượng bình thường.

“Họ có thể trông thấy chúng ta không ạ?”

“Không. Tới gần hơn đi. Hãy xem liệu… à!” Cô ấy len vào giữa đám chân của họ và biến mất. “Lựa chọn tuyệt vời đấy, Conall. Nó có chú thích đây này.”

Dường như không một ai nhận ra sự hiện diện của ba người mới đến. Morrigan nhớ lại đêm Giáng sinh, năm đầu tiên của cô ở Nevermoor. Cô cùng Jupiter đã bắt chuyến tàu trên Tuyến Gossamer - một tuyến đường sắt ma thuật, rất nguy hiểm và đã ngừng hoạt động - để đến tận Dinh thự Crow, ngôi nhà thời thơ ấu của cô ở Jackalfax, và trong khi cô đứng giữa một căn phòng đầy người, thì chỉ duy nhất một người là có lẽ đã trông thấy cô, chính là bà nội cô. Còn với những người còn lại, cô hoàn toàn không tồn tại. Cha cô thậm chí đã đi xuyên qua cô.

“Có phải chúng ta đang du hành trên Gossamer không ạ? Em đã từng làm vậy trước đây - ối!” Cô đụng ngay vào người đàn ông đã vỗ tay cho Amelia ba lần. Ông ta quay lại và nhìn thẳng vào cô, và cô cảm thấy mặt mình nóng bừng. “Ôi… cháu xin lỗi…”

Nhưng người đàn ông lại quay đi, như thể chuyện vừa xong chưa từng xảy ra.

“Nào, chúng ta đi thôi.” Conall nắm lấy khuỷu tay cô và hướng cô đi giữa nhóm người.

“Thầy có chắc… Không phải chúng ta nên cẩn thận hơn sao?”

Họ thực sự đang chen lấn xô đẩy mọi người. Thỉnh thoảng lại có ai đó nhích ra hoặc thậm chí quay lại nhìn, nhưng gần như ngay lập tức mắt họ lại lướt qua và nhìn đi chỗ khác, như thể điều đó chưa từng xảy ra. Không một ai nhìn thẳng vào họ.

“Đến lượt cậu, Jimmy!” Người đàn ông lớn tuổi nói lớn.

Từng thành viên trong nhóm được gọi tên háo hức chạy lên trước, nơi họ thể hiện một loạt các kỹ năng phi thường. Một người đã nhổ một cái bóng khỏi bức tường và quấn nó quanh mình như một tấm áo choàng bóng tối. Một người khác tạo ra một bộ sưu tập các hình dạng ba chiều phát sáng, với màu sắc rực rỡ dường như từ hư không, và đưa chúng nhảy múa trong không trung theo hình dạng. Một cô gái tuổi teen đã thực hiện một loạt các hành động đóng vai mọi người trong phòng, bắt chước bước đi và tư thế, giọng nói và tiếng cười của họ - nhưng đó không chỉ là đóng vai nữa, cô ta đang hóa thân thành họ, nét mặt cô ta đang thay đổi và tự biến thành bản sao chính xác những người bạn của cô ta, trước sự cổ vũ nồng nhiệt của họ.

Tuy nhiên, điều gây tò mò nhất là những từ xuất hiện trong không trung bên cạnh khi họ biểu diễn, được viết nguệch ngoạc bằng những chữ cái phát sáng như thể bằng một bàn tay vô hình nào đó, lơ lửng trong giây lát cho đến khi chúng bắt đầu mờ đi và lững lờ tan biến:

Ngụy trang

Dệt tơ

Giả trang

Thứ gì đó nảy một tiếng ping trong trí nhớ của Morrigan.

Ezra Squall. Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp.

Dạ khúc. Dệt tơ. Cao độ. Ngụy trang.

“Chúng có phải là Nghệ thuật Wundrous không ạ?” Morrigan thì thầm.

“Một vài trong số đó.” Sofia nói. “Người tạo ra Giờ Ma quái này đã chú thích nó, thế nên chúng ta sẽ biết chúng ta đang xem gì - bằng chứng của một nhà sử học tận tâm.”

“Được rồi, được rồi.” Người đàn ông lớn tuổi phụ trách nói lớn. “Chúng ta đã có một buổi sáng vui vẻ. Làm tốt lắm, mọi người, bây giờ - có thể cho tôi biết - bài học ngày hôm qua, nếu các bạn - và tại sao - cho điểm mười - nhưng thậm chí không một ai…”

Morrigan bối rối chớp mắt. Những lời nói của người đàn ông bị ngắt quãng và rời rạc như một chiếc radio bị rè, và căn phòng bắt đầu từ từ tối lại.

“Nào, Wundersmith.” Conall gọi, dẫn đường đưa cô rời đi. “Đó là lời gợi ý cho chúng ta đấy.”

Họ tìm thấy lại lỗ hổng, nhưng là từ phía bên này, sau mảnh sáng là một mảng bóng tối. Morrigan đưa tay ra để khẽ mở đường quay lại và thay vì sự ấm áp, thì những ngón tay cô bắt gặp bầu không khí mát lạnh. Cô lại bước qua cảm giác gợn sóng kỳ lạ. Tấm rèm của thế giới tự mình rủ xuống như đang tự giũ sạch nó.

Conall và Sofia theo sau cô trở lại bóng tối quen thuộc, lạnh lẽo của hầm Chín. Morrigan nhìn vết cắt trong không khí đang tự khâu lại và ánh sáng biến mất hoàn toàn. Cô đưa tay lướt qua chỗ vừa rồi và chẳng cảm thấy gì nữa, thậm chí không còn chút hơi ấm nào còn sót lại.

“Đó là gì vậy ạ? Những người đó đến từ đâu?” Cô hỏi một lèo không kịp thở khi họ bước ra khỏi Corcoran đi dọc theo hành lang tối tăm, rồi nói tiếp mà không chờ đợi câu trả lời. “Chúng ta có thể làm lại thêm lần nữa không ạ?”

“Em sẽ làm thế mỗi ngày, nếu em muốn.” Sofia nói với cô. “Nhưng trước tiên, chúng ta có một số thứ quan trọng muốn cho em xem.”

Khi họ đến phòng làm việc ấm cúng, người cáo nhảy lên chiếc bàn gỗ lớn, đống giấy tờ và những tách trà của ngày hôm qua đã được dọn sạch, kể cả “đám mọt sách dưới hầm ngầm”. Trên thực tế, mọi thứ đều đã được dọn sạch, ngoại trừ một cuốn sách khổng lồ nằm ở chính giữa. Nó được bọc bằng vải xanh dương đã phai màu, các trang sách đã bị phồng lên và cong queo do sử dụng nhiều.

Sofia khẽ chạm vào nó bằng một bàn chân. “Cuốn sách này là vật sở hữu quý giá nhất của chúng tôi.”

Nó vô cùng cũ kĩ, nhưng được giữ gìn một cách cẩn thận, chủ yếu vẫn phẳng phiu. Các góc đã được khâu lại gọn gàng bằng chỉ xanh ở những chỗ lớp vải bọc đã sờn. Không hề có một hạt bụi nào trên đó. Morrigan lướt tay dọc theo tiêu đề in nổi màu đen và đọc to: Cuốn sách về những Giờ Ma quái.

“Thực sự thì giống sổ cái hơn.” Conall nói. Thầy ấy cẩn thận mở ra nó, lật đến một trong những trang đầu tiên, và ra hiệu cho Morrigan xem.

Mỗi trang sách được chia thành các cột và hàng, mỗi cột và hàng đều được viết bằng những nét chữ nhỏ, tỉ mỉ. Ngày, địa điểm và tên tuổi. Đôi mắt cô nhìn khắp trang giấy, cố gắng hiểu những gì mình đang đọc.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Williams

Brilliance Amadeo, Rastaban Tarazed

Một cuộc trò chuyện giữa Amadeo và Tarazed liên quan đến học thuyết phía sau dự án tự du hành có khả năng thực hiện trên Gossamer.

Thời đại của Chim, Ngày thứ Ba thứ bảy, Mùa đông thứ Sáu

13:02-13:34

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Shaw

Griselda Polaris, Mathilde Lachance, Decima Kokoro

Hội thảo nâng cao về Cao độ do Polaris chỉ dẫn cho Lachance và Kokoro.

Thời đại của Những Cơn gió Đông, Ngày thử Sáu đầu tiên, Mùa thu thứ Tám.

09:52- 11:44

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Van Ophoven

Brilliance Amadeo, Elodie Bauer, Owain Binks

Bài học dành cho người mới bắt đầu về Dệt tơ do Amadeo chỉ dẫn cho Bauer và Binks.

Thời đại của Sự kết thúc, Ngày thứ Tư thứ hai, Mùa xuân thứ Hai

13:00-15:47

“Em thực sự không biết mình đang xem cái gì.” Morrigan thừa nhận.

“Chúng tôi không mong đợi em sẽ hiểu.” Sofia nói. “Morrigan, đây là danh sách từng Giờ Ma quái từng được tạo ra - ít nhất là những giờ trong Wunsoc. Cuốn sách này đã giúp chúng tôi thực hiện hầu hết các nghiên cứu của mình về các Wundersmith và Nghệ thuật Wundrous. Và nó sẽ dạy em mọi thứ em cần biết.”

Conall chỉ vào một điểm ở cuối trang. “Thấy cái này không? Của em đây.”

Morrigan đọc từ hàng cuối cùng.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Corcoran

Caw Molloy, Hani Nakamura, Melvin Hall, Amelia Allaway, spencer Holland-Wright, Hathaway Savage, Griselda Polaris, Jimmy Bishop, Stanislav Radkov

Buổi sáng “dành cho tất cả mọi người”; một buổi chuyện trò ấm cúng về các Nghệ thuật Wundrous khác nhau, do Molloy chủ trì và có sự tham gia của tất cả các Wundersmith đương thời, để thúc đẩy và nâng cao tinh thần đồng đội.

Thời đại của những Kẻ hạ độc, Ngày thứ Ba thứ sáu, Mùa đông thứ Sáu

08:17-08:34

Cô thấy tên của căn phòng - Corcoran - và tên của những người có mặt, ngày giờ, và tất cả đều trở nên có ý nghĩa.

“Chúng ta vừa du hành về quá khứ ạ?” Cô hỏi.

“Đúng hơn là, quá khứ đã đến với chúng ta.” Sofia nói. “Một Giờ ma quái là một “mảnh” thời gian nhỏ đã được rót ra từ cuốn biên niên sử, để ta chứng kiến và quan sát trong hiện tại, ở cùng một vị trí. Khôi phục và lưu giữ một Giờ Ma quái là một việc khó khăn khủng khiếp - chỉ một người có kỹ năng phi thường mới có thể làm được, nhưng nếu được thực hiện vào đúng thời điểm thì những thời khắc đó sẽ tự tái hiện vô hạn.”

“Chẳng hạn như…” Conall tiếp lời. “Đây nhé, em nhìn này: Ngày thứ Tư thứ nhất, Mùa thu thứ Hai, chín giờ. Phòng Tarazed. Một bài học trung cấp về việc sản sinh bóng tối.”

“Sản sinh bóng tôi!” Morrigan hét lên đầy phấn chân. “Như người đàn ông chúng ta vừa thấy. Em sẽ được học làm vậy chứ ạ?”

“Sản sinh bóng tối nằm ngay dưới Ngụy trang, vì thế đúng vậy, tương lai tươi đẹp đang chào đón em.”

Thầy ấy chỉ vào cột cuối cùng. “Còn đây là Giờ Ma quái định kỳ hằng năm. Em có thấy một chữ “A” nhỏ được khoanh tròn không?” Điều đó có nghĩa là hằng năm vào thứ Tư đầu tiên của mùa xuân, lúc chín giờ sáng, em có thể xem các sự kiện đã xảy ra ở chính xác vị trí đó.”

Thầy ấy chỉ ra một danh sách trên cùng trang. “Nhưng nhìn đây nhé - em sẽ nhận thấy một vài trong số chúng có biểu tượng nhỏ này ở đây, em có thấy không? Cái mũi tên nhỏ tự vòng quanh chính nó? Điều đó có nghĩa là Giờ Ma quái tổn tại trong một vòng lặp vĩnh viễn. Em có thể ngồi và quan sát nó trong suốt quãng đời còn lại của mình.”

“Mặc dù chúng tôi không khuyến khích điều đó đâu nhé.” Sofia thêm vào. “Cái tên cũng đang đánh lừa theo một cách khác, bởi vì em sẽ nhận thấy rằng chúng không phải lúc nào cũng tính bằng giờ. Đôi khi chúng chỉ dài vài phút. Đôi lúc lại kéo dài cả ngày, mặc dù điều đó là vô cùng hiếm hoi.”

“Morrigan, kể từ khi chúng tôi biết lại có một Wundersmith ở giữa chúng tôi một lần nữa, Rook, Conall và tôi đã tìm hiểu rất kĩ cuốn sách, tìm kiếm những bài học bổ ích và thú vị nhát. Đó là những gì mà tất cả những Giờ Ma quái này thể hiện - các bài học trong Nghệ thuật Wundrous, từ những giáo viên giỏi nhất lịch sử. Em sẽ được giảng dạy trực tiếp bởi những người đi trước, trải dài qua các thời đại - hàng trăm, hàng trăm năm. Ở đây có rất nhiều thứ cho em học hỏi.”

Morrigan lướt qua cuốn sổ cái, cảm giác vui mừng hơn bao giờ hết. Chắc hẳn đã có hàng nghìn Giờ Ma quái được ghi lại trong những trang này. Hàng ngàn cơ hội để chứng kiến cách Nghệ thuật Wundrous hoạt động, để tự mình tìm hiểu chúng. Cuốn sách này là một kho báu, là một cỗ máy thời gian, và cũng là một giấc mơ có thật.

Cô sẽ trở thành một Wundersmith đúng nghĩa.

Cuối cùng cũng đến lúc.

“Sao chuyện này lại có thể thế chứ?” Cô hỏi.

“Tất nhiên là có thể, Morrigan, thông qua Nghệ thuật Wundrous của Cao độ.” Sofia nói. “Cao độ là sự thao túng thời gian theo nhiều cách khác nhau - di chuyến qua nó, ghi lại và lưu giữ nó, lặp lại nó, thu nhỏ nó, kéo dãn nó…”

“Kéo dãn nó?” Morrigan nhìn lên với vẻ ngạc nhiên. “Như Giáo sư Onstald sao? Đó là thầy giáo dạy năm ngoái của em, thầy ấy… từng dạy em về lịch sử của Wundersmith, hay ít nhất là thầy ấy được cho là làm vậy. Nhưng thầy ấy có thể làm điều đó, thầy ấy có thể kéo dãn thời gian! Mọi người đang nói đó là một Nghệ thuật Wundrous sao?” Cô cười phá lên. “Nếu Onstald biết sở trường của thầy âý là một Nghệ thuật Wundrous, thầy ấy hẳn là sẽ…”

“Ông ấy có biết điều đó.” Conall nghiêm túc nói.

Morrigan cau mày. “Nhưng… thầy ấy không thể là một Wundersmith được, thầy ấy ghét các Wundersmith.”

“Không, ông ấy không phải một Wundersmith.” Conall lắc đầu. “Ông ấy là một trong số chúng tôi.”

Sofia nhẹ nhàng chạy đến cuối bàn và đứng lên bằng hai chân sau, gật đầu ra hiệu về phía một bức vẽ nhỏ trên mảnh giấy xé ra từ một cuốn sách phác thảo - một bức ký họa rất đẹp của Giáo sư Onstald, với khuôn mặt da xanh, mái tóc trắng búi cao và chiếc mai hình vòm khổng lồ của người lai rùa. Lúc trước đó, Morrigan không hề nhận ra bức vẽ ấy. Nó được dán một góc quấy quá lên tường, bị che khuất bởi nhiều bức tranh đóng khung và những tấm bản đồ in xung quanh. Phía dưới là dòng chữ: Người sáng lập Nhóm Học thuật hầm Chín.

“Công việc lưu trữ hồ sơ của ông ấy được làm rất tỉ mỉ.” Sofia nói.

Morrigan nhìn xuống những trang sách trước mặt. Hàng trăm dòng văn bản dày đặc, gần như siêu nhỏ được viết tay gọn gàng, chính xác. “Giáo sư Onstald đã viết cái này sao?”

“Ông ấy đã viết Cuốn sách về những Giờ Ma quái, đúng vậy.” Sofia đáp. “Và ông ấy đã tự mình tạo ra một vài Giờ Ma quái. Nhưng hầu hết trong số chúng đều đã tồn tại sẵn ở đây rồi, được các Wundersmith khác bảo tồn trong suốt lịch sử. Giờ Ma quái luôn được các Wundersmith sử dụng như một công cụ để dạy và học. Onstald đã tìm thấy những giờ từng tồn tại, chú thích chúng và thu giữ chúng một cách chi tiết.”

“Cuốn sách này là công trình tâm huyết cả đời của Onstald.” Conall nói, vỗ nhẹ vào các trang giây. “Nói đúng ra thì là một phần cuộc đời ông ấy. Phần còn lại dành cho việc nghiên cứu về nghệ thuật Cao độ. Đó không phải là sở trường của ông ấy, Morrigan, đó là nhiệm vụ và là nỗi ám ảnh suốt của đời ông ây. Sở trường của ông ây là - trời ạ, tôi thậm chí còn không nhớ nổi nữa, cô có nhớ không, Sofia?”

“Không.” Cô ấy trầm ngâm đáp. “Tôi nghĩ là sở trường nào đó thuộc nghệ thuật Trần tục. Tôi thật sự không biết gì về ông ấ.”

“Vấn đề là…” Conall nói. “Bất cứ ai cũng có thể học Nghệ thuật Wundrous.”

Lông mày Morrigan nhướng lên. “Ai cũng có thể sao?”

“Chà…” Sofia lúc lắc đầu như thể cô ấy không hoàn toàn đồng tình. “Tôi sẽ không nói rằng bất kỳ ai cũng có thể học được mọi Nghệ thuật Wundrous đâu, Conall. Có lẽ phải là… bất cứ ai cũng có thể học một Nghệ thuật Wundrous. Ít nhất là một phần. Cứ trông Thánh Nick mà xem, ông ấy đã học được Địa ngục..

Morrigan thở gấp. “EM BIẾT MÀ! Em biết điều mà ngài ấy đã làm hẳn phải là Địa ngục!”

“Đại loại là vậy.” Conall nói bằng vẻ không tán thành. “Phần còn lại là ảo ảnh, các mánh khóe máy móc tinh xảo và tài năng của một đám nhân công yêu tinh được trả lương thấp.”

“Nhưng dù vậy ông ấy cũng có tài năng phi thường.” Sofia nói tiếp như thế cô ấy chưa từng bị ngắt lời. “Dẫu vậy, bằng mọi cách có thể, Thánh Nick vẫn không có được kiến thức thấu đáo về Địa ngục. Và Giáo sư Onstald đã hiến dâng cuộc đời mình cho việc học mỗi Cao độ. Ông ấy rất giỏi, nhưng ông ấy không thành thạo. Đơn giản là vì có quá nhiều thứ để có thể học được, một đời là không đủ.”

Morrigan cảm thấy sự phân khích của bản thân hơi xẹp xuống. “Ồ!”

Sofia quấn cái đuôi đỏ rậm rạp quanh thân mình. “Đó là lý do tại sao Giáo sư Onstald lại thành lập Nhóm Học thuật hầm Chín - ông ấy đang cố gắng bảo tồn Nghệ thuật Wundrous phòng trường hợp không còn có Wundersmith, một thời gian sau khi Squall bị lưu đày. Có chín thành viên sáng lập, và mỗi người đều thề sẽ cống hiến cuộc đời mình để bí mật nắm vững một trong những Nghệ thuật Wundrous, để giữ cho kiến thức đó không bị mai một.

“Onstald là người đã đến được gần nhất. Những người khác, như Nicholas và Stelaria - mà tất nhiên em sẽ biết đến bà ấy là Nữ chúa Yule…”

“Nữ chúa Yule cũng học ở đây sao?” Morrigan mừng vui hỏi.

“Ồ phải, bà ấy khá giỏi Dệt tơ. Họ đã thành công ở một mức độ nào đó, nhưng hầu hết trong số chín người ban đầu đó đều thất bại thảm hại, trở nên chán nản và từ bỏ dự án hoàn toàn. Dù vậy, họ đã truyền lại những gì học được cho thế hệ của Conall và thế hệ của ông ấy lại truyền nó cho thế hệ tiếp theo, và rồi lại tiếp nữa… và cứ thế, chúng tôi cố gắng giữ cho ngọn đuốc tri thức luôn cháy sáng.”

Morrigan tò mò nhìn người cáo. “Thế cô đang học Nghệ thuật Wundrous nào ạ?”

“Tôi sao?” Sofia cười khúc khích. “Trời ơi, không! Tôi ở đây để chứng kiến nghệ thuật, không phải để sử dụng chúng. Một số học giả khác đã đạt được chút thành tựu - Ravi trẻ tuổi quyết tâm theo học Giả trang - nhưng trong những năm gần đây, Nhóm Học thuật hầm Chín tập trung nhiều vào việc bảo tồn lịch sử hơn là hồi tưởng nó.”

“Với chúng tôi - những người bình thường…” Conall giải thích. “Cố gắng học một Nghệ thuật Wundrous cũng giống như cố gắng học một ngôn ngữ cực kỳ phức tạp, khi mà ta không biết bất kỳ ai khác nói được nó và chưa bao giờ nghe ai phát âm nó.”

“Em không giỏi lắm trong việc học ngoại ngữ đâu.” Morrigan thừa nhận.

Sofia đến gần hơn và ngồi xuống ngay trước mặt Morrigan, nhìn cô chăm chú. “Conall nói như thế là với những người bình thường khi học Nghệ thuật Wundrous thôi. Với một Wundersmith, nó giống như… việc chợt nhớ ra em đã có thể nói được một ngôn ngữ khác từ trước rồi.”

Sofia để cho lời mình nói ra được từ từ thẩm thấu. Trong một lúc, không có âm thanh nào ngoài tiếng lách tách từ ngọn lửa trong lò sưởi.

Morrigan nhìn chằm chằm vào các trang của Cuốn sách về những Giờ Ma quái, cau mày. “Em không hiểu. Giáo sư Onstald đã làm tất cả những điều này - và dành cả đời mình để học một trong những Nghệ thuật Wundrous - nhưng tất cả những gì thầy ấy từng dạy em là các Wundersmith đều xấu xa, ngu ngốc và nguy hiểm nhường nào. Thầy ấy nói rằng có khi việc tất cả bọn họ đều đã chết lại là một điều hay. Liệu hai người có nghĩ… thầy ấy chỉ là… ghen tị thôi không?”

Conall và Sofia nhìn nhau.

“Chúng ta biết ông ấy đã như vậy vào những năm cuối đời.” Conall nói. “Nhưng Hemingway Onstald đó không hề giống với người mà tôi từng biết. Hemingway mà tôi biết - bạn của tôi - cũng say mê và quan tâm đến cuộc sống của các Wundersmith như tôi. Nhưng có điều gì đó đã thay đổi trong ông ấy. Không thể nói được chính xác nó là gì, bởi vì đến một ngày nọ, gã khờ già nua cứng đầu, hay cáu giận đó đã rời khỏi nhóm và không bao giờ nói một lời nào với bất cứ ai trong chúng tôi nữa.”

Sofia khẽ khụt khịt mũi vẻ buồn bã. “Chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu trước khi tôi đến hầm Chín. Nhưng ông ấy qua đời là một mất mát lớn đối với Hiệp hội Wundrous. Lớn hơn nhiều những gì mà các trưởng bối có thể hiểu được. Chúng tôi nghĩ rằng khả năng thành thạo Cao độ của ông ấy có lẽ là duy nhất trong thế giới những người còn sống. Tất nhiên không bao gồm Ezra Squall.”

Morrigan nhớ lại đêm Hallowmas. Bảo tàng của những Khoảnh khắc bị Đánh cắp. Cô vẫn có thể nhìn thấy khuôn mặt của Onstald, vẫn nhìn thấy cái chớp mắt chậm chạp của thầy ấy khi thầy ấy mấp máy từ “CHẠY”.

“Em rất xin lỗi về việc thầy đã mất đi một người bạn.” Cô nói với Conall.

Sofia đặt bàn chân trước của mình lên cánh tay Morrigan, nhìn chằm chằm vào cô. “Không ai đổ lỗi cho em về cái chết của Onstald. Em hiểu điều đó mà, phải không? Nó không liên quan gì đến em cả.”

“Có một chút liên quan đến em đấy ạ.” Cô nói. “Rốt cuộc thì thầy ấy đã chết để cứu mạng em mà.”

“Và đó là một hành động vô cùng cao cả.” Conall nói. “Nhưng đó là lựa chọn của ông ấy. Không một ai có thể thuyết phục Hemingway Q. Onstald làm điều mà ông ấy không muốn. Tin tôi đi.”

Với lời tuyên bổ đó, Conall cầm cây gậy của mình lên.

“Trò chuyện sướt mướt như vậy là đủ rồi.” Thầy ấy nói. “Morrigan phải đi gặp các Wundersmith nữa.”

CHƯƠNG MƯỜI

Đêm Nhuộm Vàng

Vài tuần tiếp theo không giống với bất cứ điều gì Morrigan đã trải qua trong quãng thời gian ở Hiệp hội Wundrous. Cảm giác như thể cô đang đứng trong một cửa hàng đồ ngọt, chọn bất cứ thứ gì mà cô thích. Cuốn sách về những Giờ Ma quái là một bữa tiệc, khi mà cô đã trải qua nạn đói quá lâu.

Mặc dù vậy, Rook vẫn nghiêm khắc về việc Morrigan phải tuân thủ thời gian biểu mà cô ta, Sofia và Conall đã lập cho cô, đồng thời cảnh báo cô không phải cứ thích bỏ qua bất kỳ Giờ Ma quái cũ nào là bỏ. Cô giám thị đã bảo rằng họ đã chọn từng bài học một cách cẩn thận để xây dựng nên bài học cuối cùng và tạo thành cầu nối cho bài tiếp theo. Cho đến giờ, họ chỉ tập trung vào hai trong số các Nghệ thuật Wundrous: Địa ngục và Dệt tơ.

“Dệt tơ là một kỹ năng tốt cần có từ sớm - nghệ thuật tạo dựng và tái tạo thế giới.” Rook giải thích. “Bằng việc lấy năng lượng và vật chất từ một hoặc nhiều nguồn khác nhau, và điều chỉnh hoặc chuyển đổi nó hoàn toàn. Hầu hết các Wundersmith dường như đều coi Dệt tơ là linh hoạt nhất trong các Nghệ thuật Wundrous, mặc dù tất nhiên không phải ai cũng đồng tình với ý kiến đó.”

Morrigan hẳn sẽ dành cả ngày, hằng ngày cũng được, ở hầm Chín nếu họ cho phép. Cô đang có khoảng thời gian tuyệt vời trong đời. Cô đã học được khả năng kiểm soát tốt hơn đối với Địa ngục (và trong một bài học đặc biệt đáng nhớ, là cách thở ra lửa thành một cầu vồng toàn phần trọn vẹn sắc màu) và trong bài học Dệt tơ, cô đang học cách di chuyển nội thất trong phòng mà không chạm vào nó.

Dệt tơ không đến với Morrigan một cách tự nhiên như Địa ngục từng đến. Nó thật khó hiếu và khó thực hiện. Di chuyển một chiếc ghế nghe thì có vẻ dễ dàng, nhưng trên thực tế thì cô không phải chỉ di chuyển mỗi cái ghế. Cô đang phải tạo ra một thế giới mà trong đó chiếc ghế dịch chuyển. Hay đúng hơn… cô đang thuyết phục Wunder tạo ra một thế giới mà trong đó chiếc ghế dịch chuyển.

Hay gì đó tương tự vậy. Cô vẫn còn mơ hồ về tính chất vật lý của nó.

Dù là bằng cách nào, khi Morrigan cuối cùng cũng khiến chiếc ghế đổ nghiêng, cô và Sofia đã ồ lên thích thú.

Conall cũng đã đưa Morrigan đi xem một số bài học nâng cao hơn, để cô không cảm thấy chán nản khi học những điều cơ bản. Những thứ mà các Wundersmith trước đây có thể Dệt nên thật phi thường. Cô đã thấy một người trồng cả cái cây từ một cái chân bàn. Người khác đã biến nước mắt của chính mình thành kim cương.

Morrigan biết rõ ràng rằng cô còn cách lãnh địa nước mắt kim cương hàng dặm. Nhưng với từng mảnh kỹ năng có được, từng mảnh trí tuệ thu lượm được từ một trong những người tiền nhiệm, sự hiểu biết của cô ngày càng tăng và - thậm chí đáng ngạc nhiên hơn - lan ra khoảng thời gian còn lại của cô ở Wunsoc. Cô vẫn thi thoảng nghe thấy tiếng thì thầm ác ý ở các hành lang của Tòa nhà Proudfoot, nhưng bây giờ xem chừng chúng dội vào cô cũng chỉ như chạm vào cao su rồi bật ra. Cô vẫn phải tiếp tục xuất hiện như một học viên áo trắng, nhưng thời gian biểu kỳ lạ của cô trong các lớp học của trường Thần bí bắt đầu khiến cô thấy hứng thú trở lại, thay vì làm cô thấy khó chịu.

Lần đầu tiên trong đời mình, Wunsoc trở nên có ý nghĩa, và Morrigan cũng trở nên có ý nghĩa ở trong đó.

Một buổi chiều thứ Ba sau buổi thảo luận của họ trong lớp Ngôn ngữ Động vật lai Tối nghĩa, Morrigan và Mahir vơ vét số bánh sandwich từ phòng ăn và cùng nhau xuống đấu trường cưỡi rồng ở hầm Năm.

Với sự trợ giúp thêm từ nhà ngôn ngữ học thông thái của Đội 919, Tiếng Rồng của Hawthorne đang dần cải thiện một cách chậm chạp (vô cùng chậm, theo lời Mahir), và gần đây cậu ấy đã quyết tâm đưa nó vào sử dụng. Nếu trước đây Hawthorne chưa từng quan tâm đến việc học lấy một từ, thì sau một năm theo học, cậu ấy đã nhận ra rằng nói chuyện trực tiếp với các con rồng mà cậu ấy huấn luyện là cách duy nhất để đạt được tham vọng một ngày nào đó trở thành kỵ sĩ cưỡi rồng vĩ đại nhất thế giới.

Morrigan và Mahir quan sát những nỗ lực trò chuyện nho nhỏ của cậu ấy từ trên khán đài, nhăn mặt mỗi khi Thiêu rụi với Ngọn lửa của Một ngàn Bếp lò đốt Củi khò khè thở ra đằng mũi hay giật cái đuôi to khổng lồ của mình với vẻ khó chịu. Cuối cùng thì con rồng cũng quay lưng lại với Hawthorne với vẻ khinh khỉnh khiêu khích và nhắm mắt lại, hình như yên vị luôn ở giữa đấu trường để chợp mắt.

“Vụng về quá.” Mahir lẩm bẩm.

“Điều họ không nói với cậu ở lớp học Tiếng Rồng…” Hawthorne nói, khi cậu ấy cuối cùng cũng tham gia cùng họ, vẫn nhìn chằm chằm vào Thiêu rụi với. “… Là dù cậu có thể nói trôi chảy đến đâu, nhưng nếu lũ ngu ngốc to lớn kia không muốn nói chuyện với cậu, cậu sẽ không bao giờ moi được một lời nào từ chúng chừng nào cậu còn sống.”

Morrigan nhún vai, mở gói bánh sandwich kẹp phô mai và dưa chua của mình ra và đưa một nửa cho Hawthorne, cậu ấy đưa lại cô một nửa chiếc bánh kẹp thịt bò nướng với rau cải xoong của mình. “Dẫu sao thì cậu mới chỉ cố gắng được vài tuần thôi mà, đúng không? Một số con rồng này đã hàng trăm tuổi rồi, Hawthorne. Có lẽ cậu chỉ cần kiên nhẫn thôi.”

“Mình có kiên nhẫn đây chứ. Mình phát ốm vì kiên nhẫn mất thôi, thật nhàm chán.” Hawthorne rên rỉ. “Chúng thật quá thô lỗ. Ý mình là, chúng thậm chí không thể phân biệt nổi câu mish kadrach f’al với hal’clahar fejh alm’ok của mình.”

Mahir phát ra tiếng nghèn nghẹn, và vội vàng nuốt xuống một miệng đầy bánh sandwich gà. “Hal’clahar fejh alm’ok á? Tại sao cậu lại nói với chúng là cậu có một cái máy xay thịt ở nhà? Cậu không nghĩ câu đó nghe có vẻ hơi… đe dọa à?”

“Gì cơ?” Hawthorne cau mày. “Không, nó có nghĩa là Mày đang cháy sáng như mặt trời.”

“Ừm, không.” Mahir nói, giọng nửa thích thú nửa bực bội. “Thực sự không phải thế đâu. Và mình không biết cậu nghĩ mish kadrach f’al nghĩa là gì, nhưng mình không mong đợi một con rồng sẽ sớm nói với cậu rằng đôi mắt của cậu đang đói như một bàn chân.”

Morrigan cười lớn đến mức cô bị sặc và xì cả sô cô la sữa ra đằng mũi.

“Thế tại sao chúng còn để mình cưỡi chúng?” Hawthorne nói, cau có ném một tờ giấy ăn về phía cô.

“Có lẽ là vì kỹ năng cưỡi rồng của cậu tốt hơn tiếng Rồng dốt đặc của cậu. Mặc dù mình cá là tất cả chúng đều nói xấu cậu sau lưng thôi.” Mahir đứng dậy và phủi vụn bánh sandwich ra khỏi bộ đồng phục của mình, cười toe toét với hai người bạn. “Mình phải đi đây - mình đã hứa với Francis là sẽ dịch một công thức cho bà cậu ấy. Hẹn gặp lại các cậu trên tàu.”

Morrigan vẫn đang cố gắng kiềm chế những tiếng cười khúc khích của mình sau khi họ vẫy chào Mahir, và Hawthorne cuối cùng cũng chịu thua và bật cười cùng, lắc lắc đầu. “Im đi, đồ hay sặc sữa. Họ đã sắp đặt vị trí cho cậu tối nay ở đâu?”

“Tenterfield.” Cô đáp. “Bên ngoài ga Wunderground. Đó là một vùng xám. Còn cậu?”

“Ga Solsbury. Vùng xám là gì?”

“Hình như là nơi an toàn nhất và buồn tẻ nhất.” Morrigan thở dài, đảo mắt. “Cách xa tất cả các điểm nóng sinh sản của Quái thú Ống cống Mình vảy, nhưng cũng không ở chỗ nào gần hoạt động của Đêm Nhuộm Vàng. Mình được giao nhiệm vụ ngăn mọi người bước vào nhà ga và hướng họ đến các vùng xanh lá cây. Cậu biết đây - những người được giả định chắc chắn sẽ không ở đó đâu, bởi vì họ đều đã ở hết trong vùng xanh rồi.”

“Vậy thì cậu sẽ có một đêm vui vẻ.” Cậu ây đáp, tủm tỉm cười.

“Tớ không muốn nói với cậu điều này đâu, Máy Xay Thịt ạ, nhưng Solsbury cũng là một vùng xám đấy.”

“Ôi, gì cơ?” Hawthorne ngồi phịch xuống ghế, duỗi thẳng chân trước mặt. “Dù vậy thì tại sao họ lại chia rẽ chúng ta chứ? Không phải chúng ta nên ở cùng với đội của chúng mình hay sao?”

Morrigan kết thúc miếng sandwich cuối cùng trước khi trả lời. “Cô Cheery nói là họ đã phân mỗi người chúng ta với một người có kinh nghiệm hơn, vì đây là nhiệm vụ Phân tâm đầu tiên của chúng ta.”

“Cậu cần bao nhiêu kinh nghiệm để đứng bên ngoài một ga xe lửa vắng tanh trong suốt ba tiếng?” Hawthorne trượt xuống thêm cho đến khi cậu ta thật sự đang nằm ườn ra, và thở hắt ra một hơi dài và khẽ như tiếng xì lốp xe. “Đáng lẽ mình nên tình nguyện tham gia nhiệm vụ dưới cống cùng Thaddea. Ít nhất thì điều đó cũng sẽ không nhàm chán.”

“Thôi nào, phấn khởi lên đi!” Morrigan nói, thu dọn túi giấy đựng bữa trưa của họ trong khi đứng dậy. “Nếu cậu thực sự muốn lội qua nước cống sâu đến thắt lưng, thì luôn còn năm sau cơ mà.”

Morrigan hẳn đã chọn nước cống sâu đến thắt lưng vì bị mắc kẹt với “đối tác có kinh nghiệm hơn” được chỉ định của cô trong suốt ba tiếng đồng hồ. Sau năm phút tham gia, cô cũng ước gì mình đã tình nguyện đi cùng Thaddea.

“Chỉ cần nhanh lên và làm đi.”

Cô cau có. “Làm cái gì hả Heloise?”

“Mày biết là gì còn gì… Wundersmith.”

“Im đi!” Morrigan xoay người lại, đảm bảo rằng không có ai nghe thấy. “Chị bị điên à? Chúng ta đang ở nơi công cộng đây! Không một ai bên ngoài Hiệp hội được phép biết. Chị có nhận thấy mình có thể gây ra rắc rối đến mức nào…”

“Ôi, làm ơn đi.” Heloise đảo mắt trợn tròn. Cô ta cầm một trong những ngôi sao phi tiêu của mình bằng một tay trong khi sử dụng nó để làm sạch móng bàn tay kia. Chúng được sơn màu xanh lá cây rực rỡ, hiểm độc để phù hợp với mái tóc màu xanh xấu mù của cô ta. “Chẳng có ai ở đây cả. Tất cả mọi người đều đang đi săn lùng kho báu rồi.”

“Họ không phải đang đi săn lùng kho báu đâu.”

Họ không hẳn đi săn lùng kho báu, nhưng họ cũng có thể đã từng như vậy. Đêm Nhuộm Vàng hóa ra là một ý tưởng khá thông minh, mặc dù Morrigan không hiểu hết toàn bộ sự việc. Đó là một hoạt động lớn. Hiệp hội Wundrous đã dành nhiều tuần để sắp xếp nó đến từng chi tiết cuối cùng và Ban Phân tâm Cộng đồng của Holliday Wu đã thúc đẩy nó cật lực. Mức độ phấn khích ở Nevermoor tăng cao đến nỗi ngay cả các nhân viên của khách sạn Deucalion cũng đã xôn xao về nó.

Từ những gì Morrigan thu thập được, Đêm Nhuộm Vàng là một kiểu trò chơi săn lùng kho báu dựa trên các manh mối có sẵn. Có các tấm bản đồ và các ẩn ngữ được cá nhân hóa cho từng người dân ở Nevermoor, với các tuyến đường được thiết kế hoàn hảo để hướng mọi người đến các “vùng xanh” được chỉ định - cách xa bất kỳ khu vực tiềm năng nào triển khai Chiến dịch Quái thú Ống cống Mình vảy - và các giải thưởng cũng đảm bảo để tỷ lệ tham gia cao.

Chỉ có một trăm “kho báu” được lùng sục bởi gần như toàn bộ cả thành phố, và theo cách mà mọi người nói về nó, một số người thậm chí có thế đánh đổi bất kỳ thứ gì mình có để tìm ra được một kho báu. Kho báu không phải là vàng, châu báu hay bất cứ thứ gì hữu hình. Đó là thứ mà hầu hết mọi người ở Nevermoor coi là có giá trị hơn nhiều: Một đặc ân đến từ Hiệp hội Wundrous.

“Kho báu, đặc ân, gì cũng được. Như nhau cả mà thôi.” Heloise trèo lên lan can, bắt tréo chân. “Quan điểm của tao là: Không một ai mò đến đâu! Tin tao đi, tao đã thực hiện vô số nhiệm vụ Phân tâm ngu ngốc rồi, và chúng chưa bao giờ đưa tao đến bất cứ nơi nào có điều gì thú vị xảy ra cả. Chỉ cần im miệng và tiếp tục để yên vậy đi.”

“Ừm, tại sao chị lại muốn tôi làm vậy một lần nữa chứ?” Morrigan cáu kình. “Tôi đã thiêu chị trong lần đầu tiên đây. Trí nhớ của chị tệ hại thế sao?”

“Mày không thể làm được mà, đúng không?” Khuôn mặt Heloise nở nụ cười ác ý. Cô ta nhảy xuống khỏi lan can và tiến lại gần hơn, đối mặt với Morrigan. “Mày chẳng thể làm được gì cả. Chắc chắn đấy. Nêu Hiệp hội Wundrous thực sự có một Wundersmith thật và phù hợp - thay vì một đứa thất bại như mày - thì họ sẽ đặt mình ở đâu đó quan trọng hơn nhiều so với ngoài này, ngay giữa…”

Khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên từ ngực và phun ra từ cổ họng Morrigan, phóng thẳng lên một biển báo chỉ dẫn đường phố trên đầu họ, cô biết rằng mình đã bị chơi một vố đau. Heloise há hốc miệng và có vẻ thực sự bị sốc. Rồi cô ta cười ré lên.

“Mày bị điên à? Chúng ta đang ở nơi công cộng đấy!” Cô ta nói, nhại lại lời phản đối của Morrigan lúc trước bằng giọng the thé, chế giễu. “Không được phép làm những việc kiểu như vậy bên ngoài Hiệp hội, đúng không? Không muốn bất kỳ ai biết được MÀY LÀ MỘT WUNDERSMITH đấy chứ?”

“Im đi, Heloise.” Morrigan lo lắng liếc nhìn xung quanh.

“Tao e là mình sẽ phải đi nói cho các trưởng bối về việc này.” Heloise tiếp tục, gõ nhẹ ngôi sao thép vào cạnh đùi. “Hay mày có thế đứng dựa vào bức tường đó trong khi tao luyện tập một chút nhỉ? Hứa là tao sẽ không nhắm vào đầu mày đâu.”

“Ôi im đi!”

Cô gái lớn hơn đột nhiên trở nên nghiêm túc. “Mày biết đấy, đáng lẽ đó phải là mày. Lẽ ra mày mới phải là đứa đánh mất sở trường. Không phải Alfie.”

Morrigan nuốt nước bọt, đầu óc quay cuồng trước sự “đổi số”đột ngột như vậy. Cô thường thắc mắc về bạn trai của Heloise, Alfie Swann, cô đã giúp anh ta thoát khỏi hiểm nguy ở Khu chợ Rùng Rợn. Anh ta từng có khả năng hít thở được dưới nước, nhưng khi anh ta bị bắt cóc rồi được đem ra bán đấu giá, sở trường của anh ta đã bị đánh cắp - dường như không một ai ở Wunsoc biết chính xác là bằng cách nào. Kể từ dạo đó, Morrigan không gặp lại anh ta ở trường nữa. Cô thậm chí không chắc liệu anh ta còn là thành viên của Hiệp hội hay không.

“Chị vẫn… gặp anh ta chứ?” Cô ngập ngừng hỏi. “Anh ta vẫn còn…”

Đôi mắt Heloise bỗng dưng vằn đỏ, nhưng cô ta cau có, chớp chớp mắt dữ dội.

“Không sở trường hả?” Cô ta gắt lên, giọng nói hơi nghèn nghẹn. “Phải rồi. Mẹ anh ấy cho rằng…”

Nhưng Morrigan không còn nghe được mẹ Alfie đã cho rằng cái gì, bởi vì Heloise bị ngắt ngang bởi một tiếng gầm gừ đột ngột từ phía dưới phố, và cả hai cô gái nhảy dựng lên đến khoảng một mét.

Morrigan nhìn quanh để tìm nguồn phát ra tiếng động lạ và cô hết sức kinh hoàng khi trông thấy một dáng hình to lớn đang bước đi thong thả giữa con phố, cách họ vài trăm mét. Có phải người ta đã trông thấy ngọn lửa và tiến về phía phát ra nó không?

Cô cắn mạnh vào môi. Liệu người ta có trông thấy ngọn lửa ấy đến từ đâu không?

Hai cô gái quan sát trong sự im lặng căng thẳng khi dáng hình đó đến đủ gần để họ nhìn rõ.

“Ông ta đến từ Hiệp hội.” Morrigan lên tiếng, âm lượng to hơn chút ít so với dự định của cô. “Đó là… Brutilus Brown, huấn luyện viên đấu vật của Thaddea.”

“Ôi! Người gấu.” Heloise nói. “Tuyệt vời! Để tôi đi và nói cho ông ta biết làm cách nào mà Wundersmith xấu tính lại thiêu rụi tấm biển chỉ đường…”

“Không… Heloise, CHỜ ĐÃ!” Morrigan tóm lấy cánh tay của cô gái kia và kéo cô ta lại, áp sát vào bức tường nhà ga, khuất trong bóng tối.

“Au, mày đang làm…”

“Suỵt! Nhìn kìa!”

Có điều gì đó không ổn ở Brutilus. Ông ta đang hành xử như một con gấu.

Lần cuối cùng Morrigan gặp ông ta là khi ông ta đang bình tĩnh chỉ cho Thaddea những lỗi sai cô bạn đã mắc phải trong trận chiến gần đây nhất của mình. Ông ta đang đứng trên hai chân sau. Mang theo một tấm bìa kẹp hồ sơ. Mặc bộ đồ đấu vật bó sát và thở phì phò lớn tiếng.

Giờ thì ông ta đang xé vụn những cái thùng rác, ném đồ chứa trong chúng xuống đất, khụt khịt và gầm gừ như một con gấu xám bất hảo trong khu cắm trại.

“Ông ta say à?” Heloise cười khúc khích.

Ông ta hành xử có vẻ giống kẻ say, nhưng Morrigan nghĩ là không phải, mà theo một cách khá buồn cười. Khi ông ta đến gần hơn, cô nhận thấy dòng nước dãi trắng đặc quánh quanh mõm ông ta, và cách ông ta tiếp tục hít ngửi không khí theo cách kỳ lạ. Thỉnh thoảng, ông ta lại bất ngờ đập vào một cái thùng đựng thư hoặc bất thình lình dộng đại lên nắp capô của một chiếc ô tô đang đỗ.

Morrigan cảm thấy phát ốm khi nghĩ về điều này, nhưng… ông ta trông như một vật lai đang mắc bệnh dại.

Cô đột nhiên nghĩ về đêm Giáng sinh, về Juvela De Flimsé, người báo hoa mai trên Wunderground. Cách bà ta lượn lờ dọc toa tàu, hít ngửi không khí giống như Brutilus lúc này, và cách bà ta lao về phía Bé Dave với ánh mắt dữ dằn, trống rỗng đó.

“Chúng ta phải ra khỏi đây.” Cô thì thầm. “Ông ta sẽ tấn công chúng ta đấy.”

“Gì cơ?” Heloise nói, khịt mũi. “Không, ông ta không làm vậy đâu. Ông ta có thể say, nhưng ông ta vẫn là một giáo viên đây.”

Đúng lúc đó, như để chứng minh luận điểm của Morrigan, một con mèo hoang băng qua đường đi của người gấu và ông ta vung tay đánh nó một cách hung dữ khỏi đường của mình, gầm lên như sấm. Con mèo lao vọt đi và biến mất lên tán cây, kêu ré lên.

Heloise thở hổn hển và lấy tay bịt miệng.

Morrigan tìm cách tránh khỏi đường đi của ông ta, có lẽ một số cái bóng sẽ che khuất họ khi họ lỉnh xuống một đường phụ, nhưng dường như không ổn. Đây là một nhà ga Wunderground, nên toàn bộ nơi này đều được thắp sáng như một trận đấu đêm trong Trollosseum. Họ đang đứng trong cái bóng duy nhất ở quanh đây.

“Chúng ta cần phải đánh lạc hướng.” Cô nói.

Heloise đang thở hồng hộc, đột nhiên nhận ra tình thế của họ quá nghiêm trọng. “Rồi sao nữa?”

“Chúng ta chỉ cần làm cho ông ta nhìn đi nơi khác để chúng ta thừa cơ chạy.”

“Dễ thôi.” Heloise nhắm một trong những ngôi sao của cô ta vào thùng đựng thư đặt chéo bên kia đường, và nó đập trúng mục tiêu với một tiếng ping lớn. Tiếng ồn đã làm cho Brutilus bị phân tâm đủ lâu để họ chạy thục mạng ra khỏi nhà ga khoảng năm mươi mét, rồi dừng lại để cúi thấp xuống, nấp sau một thùng đựng rác to quá khổ.

“Tiếp theo làm gì?” Heloise thì thầm, xem chừng đã quyết định là để Morrigan đảm nhiệm phần chỉ đạo, mặc dù cô ta lớn hơn ba tuổi.

“Em… em không biết, để em nghĩ đã.”

Morrigan đã hy vọng người gấu sẽ di chuyển về phía âm thanh kia, nhưng ông ta đã phát hiện ra tấm biển chỉ đường vẫn còn cháy âm ỉ nơi cô và Heloise vừa đứng trước đó. Ông ta nhìn chằm chằm vào nó, đứng ngây như phỗng, rồi đánh hơi trong không khí. Mũi ông ta rung rung. Khuôn mặt ông ta lộ rõ vẻ bối rối, sau đó là tức giận và ông ta bật lên một tiếng gầm gừ giận dữ lan khắp cả con phố.

Tiếng gầm quá gần, quá lớn và đột ngột đến mức khiến Morrigan và Heloise nhảy dựng một lần nữa. Cho dù là ai trong hai cô gái va vào nó, hay âm thanh chấn động đã khiến nó dịch chuyển, thì chiếc nắp thùng rác cũng đang bắt đầu trượt xuống và rơi xuống đất, phát ra tiếng loảng xoảng ồn ào.

Brutilus quay về phía phát ra âm thanh đó, một tiếng gầm gừ trầm trầm vang dội từ sâu trong lồng ngực ông ta. Miệng Morrigan khô rang. Cô có thể cảm thấy nỗi sợ hãi cổ xưa, nguyên sơ của một động vật đang bị săn đuổi cuộn lên trong dạ dày mình.

Ông ta lại đánh hơi không khí. Sau đó đứng thẳng dậy bằng hai chân sau, rống lên, và - Morrigan hoàn toàn chắc chắn -mắt ông ta đang chuyển sang màu xanh lục sáng rực.

Brutilus vừa lắc lư cái đầu khổng lồ của mình hết ngả ra sau lại dúi về phía trước một cách điên cuồng, như thể ông ta đang ngoạm một sinh vật nào đó và đang cố gắng đớp lấy cổ nó, Brutilus chạy thẳng về phía Morrigan và Heloise, nhảy chồm chồm dọc con đường bằng cả bốn chân.

“CHẠY!” Morrigan thốt lên.

Họ chạy thẳng ra giữa con phố vắng tanh. Ngực Morrigan như bị thiêu đốt bởi gắng sức và đôi tai cô chỉ còn nghe thấy tiếng bốt của họ nện xuống mặt đường trải đá cuội, và cho đến khi cô nghe thấy ai đó đang réo tên mình từ đâu đó phía sau, cô mới chợt nhận ra Heloise không còn chạy bên cô nữa.

Cô quay lại và đôi mắt đổ dồn vào cô gái với mái tóc xanh lá đang nằm co quắp trên mặt đất, trong khi người gấu đồ sộ đang bổ nhào về phía cô ta. Chắc cô ta vừa ngã và bị thương, nếu không thì hẳn cô ta đang chết trân vì sợ hãi.

Brutilus đã gần như ở phía trên cô ta. Morrigan ngâm nga một vài nốt nhạc và cảm thấy những ngón tay mình bắt đầu ngứa râm ran khi cô triệu hồi Wunder, cố gắng lập ra một kế hoạch, nhưng đang quá hoảng sợ… Đứng lên đi, Heloise! Cô tuyệt vọng nghĩ. Di chuyển đi!

Nhưng thật thần kỳ đến khó tin, Brutilus chạy thẳng qua cô gái đang nằm trên mặt đất, như thể ông ta thậm chí không nhìn thấy cô ta. Ông ta đang chạy về phía Morrigan.

Vì vậy, Morrigan đã làm điều duy nhất cô có thể nghĩ đến. Cô quay đầu và tiếp tục chạy, với hy vọng rằng Heloise sẽ không sao và có thể cô ta thậm chí sẽ đi tìm sự giúp đỡ.

Cô chạy nhanh và xa nhất có thể, trên những con phố ngoằn ngoèo, đột ngột rẽ vào mọi khúc ngoặt quanh co, nhưng ông ta to lớn hơn và cũng nhanh hơn, nên ông ta đang sắp đuổi kịp cô. Cô không thể chạy nhanh hơn một người gấu.

Cô phải khôn ngoan hơn ông ta.

Bộ não của Morrigan hoạt động điên cuồng, liệt kê mọi thứ cô đã vượt qua, bất cứ thứ gì có thể giúp ích cho cô.

Dây cáp tuyến đường sắt Brolly. Không có sân ga, và mi cũng chẳng có cái ô nào cả.

Cây xanh. Ông ta sẽ trèo lên ngay sau mi.

Trụ cứu hỏa. Chẳng để làm gì.

Hẻm Bịp bợm.

Chờ đã.

Hẻm Bịp bợm. Mức cảnh báo Đỏ.

Một Hẻm Bịp bợm mức cảnh báo Đỏ tức là Mức cảnh báo nguy hiểm cao và có khả năng gây tổn hại cho cá thể xâm nhập. Morrigan phải đưa ra lựa chọn: mạo hiểm xông pha vào nơi nguy hiểm không xác định trong Hẻm Bịp bợm, hoặc sự nguy hiểm tuyệt đối chắc chắn rằng khi cô thấm mệt, cô sẽ bị một người gấu cao gần ba mét hung ác với những cái móng vuốt to bằng cả con dao bấm tóm gọn. Cô vẫn chưa học đủ Nghệ thuật Wundrous để tự vệ - có lẽ là dùng Địa ngục, nhưng cô không biết phải làm gì với nó. Brutilus đang có vấn đề gì đó không ổn. Ông ấy cần được giúp đỡ, chứ không phải nhận đòn đánh từ một quả cầu lửa sai trái.

Thực sự là không có nhiều lựa chọn.

Không giảm tốc độ, cô rẽ ngoặt vào con phố nhỏ, sẵn sàng đối đầu với bất cứ thứ gì chứa trong đó. Cô chỉ vừa đi qua tấm biển cảnh báo Đỏ ba mét thì nước bắn lên người cô từ mọi hướng, dâng đầy con hẻm; nước tràn vào mũi, miệng và tai cô, cuốn cô lộn nhào liên tục như thể cô vừa rơi khỏi một con tàu trong cơn bão. Hết đợt sóng này đến đợt sóng khác ập vào cô, và mỗi khi cố gắng ngoi đầu lên khỏi mặt nước, cô lại bị một con sóng khác xô tới.

Morrigan không biết liệu lũ gấu - hay những người gấu trong trường hợp này - có thế bơi hay không, nhưng cô biết mình có lợi thế hơn Brutilus. Cô biết các Hẻm Bịp bợm hoạt động như thế nào.

Cô biết rằng nếu muốn vượt qua được nó, bạn phải dựa vào bất kỳ thủ đoạn kinh khủng nào mà nó bày ra cho bạn. Cứ để nó xảy ra, đẩy bạn đi xa hơn vào làn đường cho đến khi bạn không còn có thể chịu đựng được hơn nữa, cho đến khi bạn nghĩ rằng đây có lẽ là kết thúc của cuộc đời bạn… và chỉ tới lúc đó, nó mới để bạn đi.

Ít nhất, đó là cách hoạt động của những Hẻm Bịp bợm mà cô đã từng đi qua trước đây.

Cô ngừng cố sức vùng vẫy chống lại sự tấn công dữ dội, ngừng cố gắng ngoi đầu lên mặt nước. Cô bơi trong những đợt sóng xô tới, không tránh né chúng, lặn xuống bên dưới hết ngọn sóng này đến con sóng khác, cảm giác như thể cô sắp chết đuối hoặc bị cuốn trôi. Không có gì để bám, không có gì để giữ cô an toàn.

Morrigan đột nhiên cảm thấy đau nhức dọc bên chân và hét lên dưới nước.

Một tia ánh sáng màu xanh lục lóe lên, một đám máu loang ra.

Cô đạp mạnh và chân cô chạm phải thứ gì đó rắn chắc. Brutilus Brown. Khuôn mặt ông ta lấp ló phía trên mặt cô, cả hàm răng mở lớn và những chiếc răng khổng lồ cùng đôi mắt xanh lục đang cháy sáng với vẻ hung dữ, khi họ lộn nhào vào nhau trong nước. Ông ta ập tới chỗ cô, tóm hụt, rồi một cơn sóng khác ào đến và ông ta biến mất.

Morrigan nếm thấy vị của máu và muối. Ngực cô đau nhói.

Phổi cô giờ trống rỗng và tay chân cô bắt đầu ngừng hoạt động, rồi cô chìm xuống đáy con hẻm như một hòn đá và rồi… ồ, là đây, kết thúc rồi, đây thực sự là kết thúc rồi, và…

Không khí.

Morrigan cuối cùng cũng thoát ra khỏi làn nước, thở hổn hển. Cô nằm rũ rượi trên nền đất trải sỏi khi đại dương đột ngột rút xa kèm theo âm thanh u u inh tai nhức óc.

Tiếp theo là sự im lặng.

Cô đã làm được. Cô đã vượt qua được mánh khóe của con hẻm.

Và tất cả những gì cô đã phải làm là đuối nước.

Từng phân trên người cô đều nặng trĩu bởi ngấm nước mặn: quần áo, tóc tai, đôi bốt. Cô ho ra một miệng đầy nước, sặc sụa khi cố gắng hít không khí vào phổi. Cổ họng cô bỏng rát.

Nhưng không còn người gấu trong tầm nhìn.

Khi đã làm chủ được nhịp thở của mình, Morrigan gắng sức ngồi dậy, nhăn nhó vì đau đớn trong lúc nỗ lực cho hành động đơn giản đó. Ống quần bên trái của cô bị rách. Những vết móng vuốt to và sâu chạy dài từ đầu gối đến nửa bắp chân. Cô vẫn đang chảy máu, và giờ thì adrenaline đã cạn kiệt, toàn bộ bên chân của cô đang đau nhói và mạch giật thình thịch. Cô không chắc mình có thể đứng lên nếu không có sự giúp đỡ.

Đáng lo ngại hơn, Morrigan không biết mình đang ở đâu. Cô không thể quay lại con đường mà cô đã đến, cô biết điều đó. Đường phố tối om và cô đang rét run, không một ai ở xung quanh để giúp cô…

Và… và cô vừa bị tấn công bởi một người gấu và suýt chết đuối, trời đất ơi!

Đột nhiên, Morrigan cảm thấy muốn khóc. Cô nghĩ mình có thể cứ thế khóc òa lên - cứ ngồi đây trên mặt đất, trong bộ quần áo ướt nhẹp và òa khóc. Một giọng nói nhỏ, đầy lý trí trong đầu nói với cô rằng hành động đó rất phi thực tế và sẽ chẳng giúp cô về gần được nhà đâu. Nhưng giọng nói nhỏ, đầy lý trí ấy ở rất xa xôi, và Morrigan kiên quyết muốn nó im lặng.

Cô nhắm mắt, dựa lưng vào bức tường gạch. Nhịp thở của cô ngắn và nông. Cô quá mệt rồi.

Cô chỉ muốn ngủ. Chỉ ngủ một phút thôi.

Đôi mắt cô hấp háy mở ra, rồi nhắm lại lần nữa.

Màn đêm trở nên mờ ảo và tĩnh lặng.

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

Những vị khách

Morrigan đang ở dưới đáy đại dương sâu thẳm và tĩnh mịch, và mọi thứ vẫn ổn cả. Chắc cô có thể ở đó mãi mãi, và có lẽ cô sẽ làm thế nhưng sự yên bình tĩnh lặng của cô bị ngắt ngang.

Một giọng nói văng vẳng rơi xuống sự tĩnh lặng, giống như một viên sỏi phá vỡ bề mặt nước phía trên cao.

Dậy đi! Giọng nói cất lên. Không có ai đến giúp mi đâu.

Là ai ở đó ư, hay là giọng nói phát ra từ trong đầu của chính Morrigan? Dù là gì, cô cũng không hứng thú. Một tấm chăn đen, ấm áp của hư vô bao bọc lấy cô, và cô chỉ muốn rúc sâu hơn vào những nếp gấp của nó.

Dậy đi! Giọng nói lên tiếng lần nữa. Trừ phi mi muốn chết ở đây.

“Biến đi.” Cô càu nhàu thì thầm.

Những khoảnh khắc im lặng trôi qua. Morrigan dần nhận thức được âm thanh đều đặn, nhịp nhàng đến từ hơi thở của chính cô, vẫn còn ấm áp trong cái kén giữa giác ngủ dở dang.

Tùy mi! Giọng nói lên tiếng.

Tiếng bước chân xa dần, trong khi Morrigan nhẹ nhàng nổi lềnh bềnh, chậm rãi lấy lại nhận thức.

Đôi mắt cô mở ra. Cô đang ở một mình.

Cô hít vào một hơi thở sâu đến rùng mình, rồi thêm một hơi nữa. Nghiến chặt quai hàm hết mức có thể, Morrigan tựa vào bức tường hẻm và tự kéo mình dậy, nhích từng chút một và cố gắng dồn trọng lượng của bản thân lên cái chân còn lành lặn. Cô gần như đã lên được tư thế đứng thẳng thì cái chân còn khỏe mạnh của cô lại quỵ xuống, trượt nghiêng sang một bên, cô nặng nề đáp xuống nền đá cuội.

Morrigan kêu ré lên trước cơn đau lan dọc cẳng chân, và đành đứng im như tượng suốt một lúc lâu cho đến khi cơn đau đớn giảm xuống thành cảm giác nhoi nhói. Cô chăm chú lắng nghe xem liệu có bất kỳ âm thanh nào - tiếng bước chân, một giọng nói xa xăm - và một lần nữa cân nhắc việc ở lại đây cho đến khi có được sự giúp đỡ diệu kỳ nào đó.

Nhưng những con phố vẫn tĩnh lặng. Giọng nói trong đầu cô đã đúng. Sẽ chẳng có ai đến cả.

“Đứng lên đi.” Cô nghiến răng tự nhủ. “ĐỨNG DẬY NÀO!”

Cô mất đến mười phút, cùng rất nhiều tiếng rên rỉ và những cơn run rẩy, những lời độc thoại rất nghiêm khắc, rốt cuộc cũng đứng được trên đôi chân và bắt đầu chuyến hành trình chậm chạp, mệt mỏi, để mắt tìm biển tên phố hoặc địa danh mà cô có thể nhận ra. Một khi đã biết mình đang ở đâu, cô chắc chắn mình có thể tìm được đường về nhà. Cô vốn giỏi tìm đường mà.

Cô hình dung tấm bản đồ Nevermoor trong đầu. Thường thì nó mang lại cho cô một sự thoải mái lạ lùng. Cô thích cách nó hỗn loạn và lộn xộn, dẫu vậy cô vẫn có thể ghi nhớ và thông thuộc nó. Con quái vật thì cũng có thể thuần hóa được.

Nhưng lúc này thì có gì đó không ổn. Những con phố trong đầu cô giờ trở nên rối rắm và cô không thể tập trung vào tấm bản đồ.

Cô vừa mới đi được nửa dãy nhà từ con hẻm thì một miệng cống ở giữa phố bật mở.

“Giờ thì gì nữa đây?” Cô rên rỉ, lắc lư tại chỗ. Có phải cô đã đi lạc vào một vùng đỏ, ngay giữa lãnh thổ của lũ Quái vật Ống cống Mình vảy không? Đây có phải thêm một thứ khác nữa muốn giết cô đêm nay không?

Nhưng từ trong ống cống chui lên, là nửa tá thành viên Hiệp hội mặc bộ đồ đen, mặt ướt đẫm mồ hôi, thả các trang thiết bị của họ xuống ngay giữa đường để đập tay với nhau, tu nước đóng chai ừng ực rồi ngồi phịch xuống đường vì kiệt sức.

“Morrigan?” Một giọng nói quen thuộc cất lên, và cái đầu với mái tóc màu hoe đỏ của Thaddea hiện ra trước mắt. Biểu cảm kinh hoàng của cô bạn cho thấy trông Morrigan hẳn phải khủng khiếp như cảm nhận của cô lúc này. “Morrigan, chuyện gì… chân cậu… cậu đang chảy máu! Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chỉ là một vết xước thôi.” Morrigan những muốn nói nó là một vết thương rành rành chứ nào phải một vết xước. Cô cảm thấy khá hài lòng với bản thân vì vẫn còn giữ được lý trí tỉnh táo về bản thân khi có cơ hội. Nhưng ngay cả khi cô nở một nụ cười đầy tự hào với Thaddea, cô vẫn cảm thấy nó chỉ lướt thoáng qua trên gương mặt mình.

“Wow, wow… bình tĩnh nào!” Gavin Squires lên tiếng, và Morrigan cảm thấy một đôi tay cơ bắp ôm lấy eo cô khi mặt đất đột nhiên tiến lại gần. Anh ta phả ra một luồng hơi đầy mùi cống nồng nặc.

“Anh có mùi… khiếp quá!”

“Đúng vậy, cô bé cần đến bệnh viện. Macleod, gửi pháo sáng báo hiệu đi, gọi một bác sĩ xuống đây.”

“Không.” Morrigan nói, trong khi đường phố đang nghiêng ngả một cách buồn nôn quanh cô. “Khách sạn.”

“Cô bé đang mê sảng.” Giọng nói thứ ba cất lên là của một người phụ nữ. “Chúng tôi sẽ đưa em đến bệnh viện. Bệnh viện. Đừng lo…”

“KHÁCH SẠN.” Morrigan hét lên, rồi sau đó líu nhíu nói thêm. “Doolekion. Doykelion. Durkel… loyne.” Thế rồi cả thế giới nghiêng ngả và tối đen.

Morrigan không tỉnh dậy ở khách sạn Durkeloyne, hay bất kỳ khách sạn nào.

Ban đầu, cô nghĩ mình đang ở nhà. Có lẽ Phòng 85 lại khó chịu với cô và đã biến chiếc giường của cô thành một tấm phản kỳ lạ, thiếu thoải mái. Nhưng không. Rõ ràng, đó là những gì có trên một chiếc giường trong Bệnh viện Giảng dạy Hiệp hội Wundrous.

Phải mất vài phút để ghép nối các sự kiện trong đêm lại với nhau, trong khi bộ não của cô dần tỉnh táo. Cô nhớ là có rất nhiều nước. Cô nhớ đã bị Brutilus Brown tấn công, và… có phải Thaddea đã ở đó không? Đó có phải cách mà cô đã đến bệnh viện?

Chân trái của Morrigan đã được băng bó gọn gàng, và mạch tại đó đang giật theo nhịp đập tim của cô. Cô cố gắng co đầu gối lên nhưng không thành công, cô rên rỉ lớn tiếng khi cơn đau truyền xuống tận những ngón chân.

“Em có một vết xước khó chịu ở đó, cô bé.” Giọng nói lè nhè đến từ người y tá trông có vẻ buồn chán vừa mang bữa sáng vào cho cô. “Em đã có một đêm tồi tệ, phải không?”

Đúng là cách nói của thời đại! Morrigan nghĩ. Thật chậm rãi và thận trọng, cô tựa vào gối để nhìn xung quanh. Một nửa số giường khác trong phòng đã có người, chủ yếu là các thành viên đã trưởng thành của Hiệp hội, và có một hoặc hai học viên. Từ trước tới giờ, cô chưa bao giờ đến bệnh viện. Nó cực kỳ… sạch sẽ. Và trắng. Và có mùi hơi kỳ lạ.

“Không phải đêm tuyệt nhất ạ.” Cô lào khào đồng ý. “Em đã bị một người gấu đuổi theo và rồi bị đuối nước.”

“Ồ phải.” Người y tá đáp, kèm theo vẻ quan tâm rất nhỏ. Anh ta nhấcc cổ tay Morrigan lên để bắt mạch, ghi chú lên tấm bìa kẹp hồ sơ của mình. “Phải, chuyện đó thật kinh khủng. Bà Rooper ở đằng kia bị trượt ra khỏi bồn tắm. Đúng là đêm kinh hoàng.”

“Có ai khác được đưa đến đây tối qua không ạ?” Morrigan hỏi. “Một cô gái tên Heloise?”

“Nữ hoàng bi kịch tóc xanh ấy hả? Có. Đang được chăm sóc vì bị sốc.” Anh ta cúi người xuống, đảo mắt và thì thầm. “Quấn cô ta vào tấm chăn và tiễn cô ta lên đường.”

Vậy đó. Giả chết đúng là một chiến thuật thông minh. Morrigan nhăn mặt khi chân cô đột ngột đau nhức, cô tha thiết ước gì mình đã tự nghĩ ra cách đó.

“Liệu có ai… ừm, biết em ở đây không? Người bảo trợ của em, hay…”

“Cái ông đỏ cam đó hả? Cợt nhả quá lố? Tưởng mình hài hước?”

“Cùng một người đấy ạ.”

“Cô bé, tôi đã phải bảo ông ta biến đi. Chưa từng gặp phải một kẻ dai như đỉa vậy!” Anh ta phẫn nộ. “Tôi đã nói sẽ nhắn ông ta khi em tỉnh lại, thế nên tôi cho rằng tôi nên đi và…”

“MOG! Mog, cháu tỉnh rồi! Ta đây!” Giọng Jupiter vang lên qua cánh cửa đôi trước cả khi nó được mở hẳn ra.

“… Báo cho ông ta biết.” Người y tá nói nốt, đảo mắt lần nữa khi anh ta chuyển sang bệnh nhân tiếp theo.

Mái tóc của Jupiter dựng ngược lên một góc kỳ lạ ở một bên đầu và đôi mắt ông ấy mở to, như thể ông ấy đã không ngủ suốt đêm. Ông ấy băng qua căn phòng với ba sải chân dài và ôm Morrigan trong vòng tay như muốn nghiền nát xương.

“Cháu… Jup… ổn cả mà.” Cô đang bị ép chặt và cứ để mình bị giữ chặt như vậy, trong suốt một phút.

Khi họ đã trấn tĩnh trở lại, Morrigan kể cho Jupiter nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối, chắp nối những ký ức mơ hồ, bập bõm của bản thân khi cô quan sát gương mặt dần trở nên tái mét và những móng tay ông ngắn dần trước từng chi tiết khủng khiếp. Khi cô sắp chết đuối trong Hẻm Bịp bợm, ông ấy thốt ra một tiếng kêu kỳ lạ, nhảy bật dậy và bắt đầu đi đi lại lại phía cuối giường, những ngón tay luồn vào bộ râu với vẻ kích động.

“Nhưng ngài biết đấy…” Cô nhún vai vẻ thản nhiên, hy vọng ông ấy sẽ hiểu ý, ngồi xuống và tỏ ra điềm tĩnh. “Không sao đâu. Cháu ổn cả. Mọi thứ đều ổn.”

Jupiter bắn ánh mắt thẳng vào cái chân đang băng bó của cô, không thèm đoái hoài đến lời bình luận của cô bằng một phản ứng nào. Sau đó, ông ấy lao ra khỏi bệnh viện, cam đoan sẽ tìm ra Brutilus Brown trước khi ông ta có thể làm hại bất kỳ ai khác.

Morrigan không chắc đây là ý tưởng tuyệt vời nhất của ông ấy từ trước đến nay, và cô cũng đã nói như vậy khi ông ấy chạy ra cửa, nhưng tất nhiên ông ấy đang không suy nghĩ được đúng đắn để thảo luận một kế hoạch tốt hơn. Cô vẫy tay chào ông ấy kèm theo một tiếng thở dài cam chịu, cảm thấy khá chắc chắn rằng đến sáng, ông ấy hoặc là khiến Brutilus Brown bị kết án vì tội ác của mình tại một tòa án dân sự tạm thời hoặc - khả năng lớn hơn - là bị trừng phạt đến chết.

Cô nhắm mắt lại, chìm sâu vào sự mệt mỏi mà cô chưa bao giờ cảm nhận thấy trước đây.

Jupiter quay trở lại vào ngày hôm sau với tâm trạng có phần bình tĩnh hơn, ít nhất một phần là do sự ảnh hưởng của Quý bà Chanda đi cùng. Bà tập hợp được một dàn đồng ca gồm những chú chim xanh đến hát cho Morrigan nghe một bài ca chóng-khỏe-lại, và những chú sóc thì giúp làm phồng những chiếc gối của cô. Chỉ có điều là những chú sóc hoặc chẳng hề biết cách nào để làm phồng gối hoặc chẳng thèm quan tâm, thay vào đó, chúng đi loanh quanh để trộm những quả nho từ những chiếc bàn bên cạnh và gây ra tình trạng hỗn loạn chung, thì bấy giờ y tá Tim buộc phải yêu cầu Quý bà Chanda nếu không gọi được bầy thú của bà ấy lại thì tất cả phải rời đi.

Chỉ các thành viên Wunsoc hoặc người thân thích trực hệ của họ mới được phép bước vào bên trong Bệnh viện Giảng dạy, vì vậy các nhân viên của Deucalion đã chất lên người Jupiter và Quý bà Chanda cơ man nào là sô cô la, trái cây, sách, hoa, thiệp thăm hỏi, bóng bay và một món đồ chơi cao su cũ khi được bóp thì phát ra âm thanh khò khè như tiếng vịt bị viêm phế quản (món quà của Fen). Jack cũng gửi một tâm thiệp viết tay đồng thời tỏ ra khá cảm thông với vết thương của Morrigan, và khá xúc phạm về việc cô đích thị là đồ ngốc nghếch điển hình, kiểu người đã được định sẵn là một ngày nào đó sẽ bị gấu vồ trong khi đáng lẽ ra phải thấy trước để mà tránh đi.

“Chậc, thật ra thì đó không hẳn là một con gấu, đó là một người gấu.” Morrigan lẩm bẩm khi cô đặt tấm thiệp lên chiếc bàn cạnh giường. “Giờ thì ai mới là đồ ngốc đây hả Jack?”

Quý bà Chanda thết đãi cô và Jupiter bằng những câu chuyện tầm phào từ buổi diễn tập cho vở opera mới của bà ấy, Những lời nguyền rủa, và hứa sẽ đưa Morrigan vào hậu trường của Nhà hát Opera Nevermoor ngay khi chân cô lành. Nhưng Morrigan không thực sự quan tâm đến những mối tình lãng mạn và sự ganh đua trong thế giới opera; tất cả những gì cô muốn là nghe tin về Brutilus Brown, và cô đã thay đổi chủ đề lần thứ hai để nó có vẻ lịch sự hết mức.

“Bà có nghĩ ông ấy… bà có nghĩ ông ấy có thế giống như những gì đã xảy ra với Juvela De Flimsé không? Có thể nào ông ấy đang nằm bất tỉnh ở đâu đó không?” Cô khẽ hỏi. Quý bà Chanda hét lên một tiếng kinh hoàng.

“Ta cũng đang tự hỏi điều đó đây.” Jupiter thừa nhận. “Ta đã nói chuyện với các trưởng bối, và ta đã nói chuyện với cả Trinh sát, và họ đảm bảo với ta rằng họ đang điều tra…” Ông ấy nói điều này kèm theo sắc thái như thể có một dấu hỏi cuối câu, và Morrigan hiểu rằng ông ây đang có sự nghi ngờ của riêng mình nhưng không muốn nói ra.

Phải mất gần một tuần trước khi Morrigan được phép về nhà, và trong khoảng thời gian đó, cô có một lượng khách đến thăm hỏi ổn định. Sofia đã ghé qua một buổi chiều và ngồi lại bốn tiếng ở chân giường của cô, thì thầm những câu chuyện về những điều khó tin nhất mà cô ấy đã chứng kiến trong các Giờ Ma quái ở hầm Chín. Cô Cheery đã mang đến những chiếc bánh quy sô cô la ngon nhất của mình cùng với toàn bộ Đội 919. Thaddea thì cực kỳ phấn khích môi lần diễn lại cảnh Morrigan bị ngất xỉu; Morrigan cực kỳ ngờ rằng cô bạn đã nói rằng Gavin Squires có đôi mắt thật đẹp khi cô được đẩy vào trong xe cứu thương.

Hawthorne và Cadence đến mỗi ngày sau đó, và vào đêm trước mùa xuân - cũng là sinh nhật lần thứ mười ba của Morrigan - Cadence đã xoay xở thôi miên y tá Tim và các bệnh nhân khác để họ không nhận thấy có một con chó lông mượt, nhắng nhít mà cô bạn đã lén mang theo cùng mình.

“Cậu chưa từng nói với mình là cậu có một con chó!” Morrigan thở hổn hển, ôm chặt chú chó bên dưới cằm. Nó liếm cổ cô. “Tên nó là gì vậy?”

“Chịu thôi.” Cadence thú nhận. “Nó đâu phải của mình, mình trông thấy nó ở nhà ga và nghĩ là cậu sẽ thích nó.”

“Cậu… mua cho mình một chú cún sao?”

“Mượn.” Cô bạn sửa lại, rồi đảo mắt trước vẻ mặt kinh hoàng của Morrigan khi cô hiểu ra ý nghĩa của từ đó. “Mình sẽ trả nó lại mà, trời ạ. Chúc mừng sinh nhật, đồ vô ơn.”

Hawthorne đưa cho cô một chiếc vảy rồng óng ánh màu trắng bạc mà cậu ấy đã nhặt được trong các chuồng rồng ở hầm Năm và đánh cho nó sáng bóng lên.

“Núi lửa trên Bầu trời đang lột xác như điên ngay lúc này. Giữ lấy nó nhé - Núi lửa là nhà vô địch hạng lông đấy, và cái đó sẽ đáng giá CẢ GIA TÀI nếu nó chiến thắng giải đấu năm nay.”

Hawthorne đã nhằng nhẵng đòi cô kể lại câu chuyện vào Đêm Nhuộm Vàng một lần nữa mỗi ngày trong tuần, và hôm nay cũng không phải ngoại lệ. Morrigan bắt buộc phải kể mặc dù cô đã phát ngán khi nhắc đến chuyện đó còn Cadence thì phát ngấy khi phải nghe nó.

“… Và sau đó đôi mắt ông ta sáng rực lên, toàn bộ là màu xanh lục phát sáng, và ông ta đuổi theo ngay sau bọn mình, và mình đã bảo Heloise…”

“Chờ, chờ đã.” Hawthorne nói. Chân cậu ấy đang gác lên phía cuối giường và cậu ấy đang bới chiếc hộp lớn đựng kẹo sinh nhật mà Jupiter đã để lại sáng hôm đó. Cadence phớt lờ cả hai và lặng lẽ đọc một cuốn tiểu thuyết bí ẩn. “Chuyện về đôi mắt xanh lục phát sáng của ông ta là sao? Cậu chưa bao giờ kể điều đó lúc trước.”

Morrigan ngừng lời và cau mày. “Không. Chà, mình chỉ vừa mới nhớ ra thôi. Mình không biết liệu…” Cô lại ngừng lời, như thể có điều gì đó đột nhiên xuất hiện trong đầu cô. “Chờ đã. Hawthorne, cậu có nhớ Juvela De Flimsé không? Không phải đôi mắt bà ấy cũng lóe lên ánh sáng xanh đó sao? Như thể… như thể có ai đó đã bật đèn bên trong chúng vậy.”

“Không biết nữa.” Cậu vừa nhún vai vừa nói. “Mình không trông thấy đôi mắt xanh lục lóe sáng nào cả.”

Cadence rời mắt khỏi cuốn sách, ngước lên nhìn với vẻ quan tâm. “Ai là Juvela De Flimsé thế?”

Morrigan kể lại cuộc gặp gỡ kỳ lạ của họ với người báo hoa mai trên Wunderground cho Cadence nghe, thi thoảng lại bị cản trở bởi Hawthorne cứ xen vào để thêm phần kịch tính.

“… Và bà ta vồ lây vai người đàn ông này…”

“Hawthorne, đừng có đứng lên giường, đây là bệnh viện đấy.”

“… Rồi bà ta ngẩng đầu và tru lên…”

“Không có, bà ta đâu có làm như vậy. Mèo làm sao mà tru lên được, cậu đang nghĩ đến…”

“A HÚÚÚÚÚÚ!”

“Làm ơn đừng có hú nữa.”

Khi họ đi đến cuối câu chuyện, Cadence nói chính xác những gì Morrigan đã nghĩ, thậm chí trước cả khi cô nhớ rằng cả hai người đó đều có đôi mắt xanh lục.

“Có chút kỳ lạ, phải không - hai người lai đang yên đang lành xổ ra tấn công mọi người? Người lai đâu có làm như thê?’ Cô bạn hoàn toàn bỏ rơi cuốn sách của mình và đang nghiêng người về phía trước. “Các cậu có nghĩ là họ có mối liên hệ với nhau bằng cách nào đó không?”

Morrigan trầm ngâm gật đầu. “Phải. Có thể. Jupiter bảo mình rằng không ai nhìn thấy Brutilus Brown kể từ Đêm Nhuộm Vàng… và Juvela vẫn chưa tỉnh, theo như bọn mình biết. Nếu như không một ai trông thấy Brutilus bởi vì…”

“Bởi vì họ vẫn chưa tìm thấy thi thể của ông ta.” Cadence kết thúc câu nói hộ cô.

“Phải! Chà… không, không phải thi thể, nói thế nghe cứ như là… ý mình là… Juvela đã chết đâu.” Cô quay sang Hawthorne. “Cậu thật sự không nhìn thấy đôi mắt màu xanh lục sao?”

“Chà, công bằng mà nói…” Cậu ấy đáp. “Mình đã lo lắng về việc Bé Dave sắp bị một người báo hoa mai hung ác gặm nát mặt hơn. Mình làm gì có tâm trí cho những thứ khác nữa, phải không?”

“Đúng vậy.” Morrigan nói, gãi gãi phía sau tai chú chó con. “Mình cũng đoán thế.”

Cô ghi nhớ để nói với Jupiter về chuyện này trong lần tới cô gặp ông ấy.

Cảm giác mới lạ khi được nằm viện đã dần biến mất vào cuối tuần. Đồ ăn nhàm chán, giường thiếu thoải mái, và Morrigan gần như không thể ngủ suốt đêm.

Điều khó chịu nhất là vết thương của cô đủ thú vị đến mức mọi nhóm học viên đến từ khoa Y của trường Trần tục cho tới những người có năng lực chữa bệnh của trường Thần bí đều muốn chõ mũi vào đó. Y tá Tim xoay xở việc đến và đi của họ bằng sự từ chối dứt khoát cho thấy đây hoàn toàn chỉ là chuyện bình thường - đảm bảo rằng các học viên phép thuật đã khử trùng bằng bùa chú chữa bệnh của họ, hạ bớt ánh sáng cho những nhà thấu thị đến để kiểm tra xem khí chất của Morrigan đang cải thiện ra sao, vân vân và mây mây. Anh ta gần như còn không chớp mắt khi một nhóm các học viên khoa giải phẫu và kỹ thuật hào hứng đến vào ngày thứ ba, đề nghị cắt bỏ cái chân bị thương và lắp một cái chân mới có khả năng tự suy nghĩ. (Jupiter đã độ lượng chỉ cho họ cánh cửa ra.)

Sau gần một tuần điều trị bằng mọi phương pháp có thể nghĩ tới, y tá Tim tuyên bố bệnh nhân đã đủ khỏe để về nhà.

“Em cho rằng có lẽ tất cả bọn họ đều đã giúp đỡ, thật đấy, theo cách của riêng họ.” Morrigan kết luận trong khi đóng gói những món quà và thiệp để rời bệnh viện. Cô kiểm tra vết móng vuốt gần như đã lành, hy vọng nó sẽ để lại ít nhất là chút sẹo.

“Ồ phải, có lẽ thế.” Y tá Tim đồng ý, đảo mắt. “Hoặc có thể là những tên ngốc già nua ở đây đã khâu vết thương cho em, giữ vết thương của em cho sạch sẽ và thay băng cho em hai lần một ngày. Ý tôi là, ai mà biết được chứ?”

Morrigan để lại cho anh ta toàn bộ hoa và sô cô la của cô.

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Cơ hội và niềm hạnh phúc

Mùa xuân thứ Ba

Vào đêm khai mạc vở opera mới nhất của nhà soạn nhạc nổi tiếng Gustav Monastine - Những lời nguyền rủa - tiền sảnh của Nhà hát Opera Nevermoor trông hệt như những trang báo xã hội trở nên sống động. Các thành viên của tầng lớp quý tộc sánh vai cùng những người nổi tiếng, trong khi những người được mến mộ trên sân khấu lại lượn lờ quanh những biểu tượng của ngành thời trang. Đó chính là kiểu danh sách khách mời mà Frank thèm rỏ dãi.

Những cộng đồng người lai thịnh vượng của thành phố cũng xuất hiện rất hùng hậu để cổ vũ cho nghệ sĩ biểu diễn chính cùng Quý bà Chanda, đó là người nai sừng tấm có giọng nam cao nổi tiếng Theobold Marek - theo như cách nói của Quý bà Chanda thì ông ta nổi tiếng ngang ngửa bà ấy.

“Tất nhiên cũng có một số nghệ sĩ biểu diễn là người lai khác trong số chúng ta.” Quý bà Chanda nói với Morrigan ở hậu trường, khi cô đang giúp nữ nghệ sĩ chính có giọng nữ cao này mặc bộ trang phục lấp lánh vô cùng tinh xảo. Đâu đó bên ngoài phòng thay đồ, một nhân viên hậu đài thông báo giờ nghỉ giải lao giữa vở diễn kéo dài mười lăm phút, và những âm thanh văng vẳng của một dàn nhạc đang chơi sôi nổi lọt vào phòng qua cánh cửa đóng kín. “Người sói Hebrides Ottendahl đấy, cháu hẳn đã nghe về ông ta rồi. Chúng ta đã cùng nhau biểu diễn Lời than khóc của Lilibet, hồi mùa đông thứ Sáu. Bà Beverly Miller, người vịt có giọng nữ trung nổi tiếng. Giờ bà ấy đã là một tài năng! Bà ấy giờ đã rời khỏi nhà hát opera, chúng ta đã mất bà ấy cho một quán rượu có âm nhạc giải trí, thật không thể tưởng tượng được. Cháu có tin nổi không?”

Morrigan đang loay hoay với một dãy những chiếc khuy đính ngọc nhỏ xíu, cầu kỳ và không thực sự lắng nghe. Cô bắt đầu thấy hối hận vì quyết định tình nguyện làm người thay trang phục sát giờ diễn cho Quý bà Chanda buổi tối nay (cô gái thường giúp bà ấy phải nằm một chỗ vì bị cảm lạnh rất nặng). Cô vừa được biết khi đến hậu trường nhà hát opera rằng nhân vật mà Quý bà Chanda diễn sẽ có mười hai lần thay trang phục - và đó mới chỉ là màn đầu tiên mà thôi. Chân cô đã khá lên rất nhiều trong hai tuần kể từ khi cô rời khỏi bệnh viện, nhưng nó vẫn còn hơi cứng và thỉnh thoảng vẫn khiến cô đau điếng. Cô hy vọng sẽ không có quá nhiều việc khiến cô phải chạy đi chạy lại.

“Nhưng Theobold… ông ấy thực sự có ý nghĩa.” Quý bà Chanda tiếp tục, lấy một hộp phấn phủ và thoa những bụm phấn lớn lên khắp mặt. “Người ta sẽ nghĩ một người nai sừng tấm hẳn là có một giọng nam trung ấn tượng, nhưng với một giọng nam cao tinh tế như vậy mà lại cất lên từ cái gã có bộ gạc to tướng đó thì… ồ!” Bà ấy trông thấy thứ gì đó trong gương và sững người, kêu lên. “Morrigan, cháu yêu, ta nghĩ chúng ta có một sợi chỉ bị sứt trên ống tay áo này, cháu sẽ - đúng nó đó, giờ thì cẩn thận. Đừng kéo mạnh quá, nó có thể bị bung ra mất. Không được có một đường khâu hay đường may nào không đúng vị trí. Chúng ta phải mang vinh hạnh cho… cho Juvela… cho vẻ đẹp của bà ấy…”

Giọng Quý bà Chanda lạc dần, bà che miệng để giấu đi tiếng nức nở khi nước mắt trào ra. Morrigan sững người bối rối, tự hỏi mình phải làm gì đây.

Các cộng đồng người lai và nghệ thuật có một lý do khác để ra mặt ủng hộ đêm công diễn Những lời nguyền rủa. Trước những sự kiện đau buồn của đêm Giáng sinh, Juvela De Flimsé đã một tay thiết kế mọi bộ trang phục trong quá trình sản xuất. Suốt những tuần sau khi bà ấy được tìm thấy trong tuyết, các tờ báo vẫn không đề cập một lời nào về hành vi kỳ lạ của bà ấy trên Wunderground (khiến Morrigan ngờ ngợ rằng Jupiter đã đúng về việc Wunsoc đang cố gắng che giấu mọi thứ), nhưng họ lúc nào cũng ám ảnh với việc che đậy mọi khía cạnh về cuộc đời của người báo hoa mai nổi tiếng trước khi bà ta rơi vào tình trạng hôn mê bí ẩn. Mọi người trong thế giới thời trang và opera đều xếp hàng để được xem trước các bộ trang phục khi mùa lễ còn chưa bắt đầu, không tiếc lời tán dương chúng là những tác phẩm thật khoa trương và đầy trí tuệ của bậc thiên tài nghệ thuật xuất chúng De Flimsé.

Morrigan nhìn quanh phòng để tìm thứ gì đó có thể giúp ích, cuối cùng, ánh mắt cô nhắm vào một hộp khăn giấy. Cô chộp lấy nó như một chiếc áo phao cứu sinh trên chiếc thuyền đang chìm và giơ nó ra trước nữ nghệ sĩ giọng nữ cao.

“Juvela… sẽ không muốn bà buồn rầu trong buổi tối nay đâu ạ.” Cô lên tiếng, mỉm cười đầy vẻ cảm thông khi nhìn vào gương.

“Không.” Quý bà Chanda sụt sịt. Bà ấy cười đáp lại nụ cười của Morrigan, lấy ra một chiếc khăn giấy từ trong hộp. “Không, cháu nói đúng, cháu yêu. Tối nay là một dịp kỷ niệm! Và như họ nói, buổi biểu diễn phải tiếp tục.” Bà ấy uyển chuyển đứng dậy khỏi chỗ ngồi, chuyển sang dáng đứng trang nghiêm. “Trông ta thế nào?”

Morrigan hít sâu một hơi. Nữ ác nhân Euphoriana đang đứng trước mặt cô, rực rỡ trong chiếc váy lụa màu tím đậm pha đen huyền bí, lấp lánh ánh kim. Lớp vải như đang bồng bềnh trên làn da bà ấy, chảy tràn xuống sàn nhà quanh chân bà. Khoác ngang vai bà ấy là một chiếc áo choàng hoa hồng đen, được khâu bởi những sợi chỉ bạc tuyệt đẹp, xen kẽ là những hạt cườm tinh xảo. Cuộn lại trên đầu bà ấy là một chiếc vương miện cao, sang trọng, trông như một cặp sừng, được chính tay Juvela chạm khắc từ mã não đặc.

Morrigan sửng sốt đến mức không thốt được nên lời.

“Lộng lẫy tuyệt vời.” Cuối cùng cô lên tiếng. Quý bà Chanda cười tươi rạng rỡ.

Thực lòng mà nói, Morrigan chẳng mong đợi việc thưởng thức vở opera nhiều cho lắm. Đó là một trong những lý do khiến cô rất vui khi tình nguyện làm người trợ giúp khẩn cấp ở hậu trường cho Quý bà Chanda, thay vì tham gia cùng Jupiter, Frank, Martha và Fenestra ở khoang riêng của ông ấy (không hiểu sao cô chẳng hề ngạc nhiên khi biết người bảo trợ của mình có khoang riêng tại Nhà hát Opera Nevermoor - có một tấm bảng hiệu nhỏ trên cửa đề tên ông ấy).

Jack đã tiếc nuối từ chối lời mời của Jupiter đến tham dự đêm diễn mở màn, với lý do quá nhiều bài tập về nhà, nhưng cậu ta đã cảnh báo riêng với Morrigan rang opera khá nhàm chán, vì vậy tốt hơn hết cô nên tập luyện để ra vẻ hứng thú và không ngủ gục.

Nhưng khi đèn bật sáng và Euphoriana cất lên những nốt nhạc đầu tiên của mình, Morrigan thấy bản thân hoàn toàn bị mê hoặc. Khi cô quan sát từ phía sau cánh gà, âm nhạc giàu sức ảnh hưởng và những màn trình diễn đầy cảm xúc dường như đã chạm tới tận sâu trong lồng ngực và xuyên thâu trái tim cô.

Giữa những khoảnh khắc cuống cuồng với công việc sửa soạn quanh tủ quần áo, Morrigan đã chắp nối và hiểu ra câu chuyện của Nữ hoàng Euphoriana, một người phụ nữ bị người dân trong vương quốc của mình sợ hãi và căm ghét. Là một công chúa trẻ hư hỏng, nàng từng thô lỗ với một người hát rong trong triều đình của mình, cười nhạo thứ âm nhạc và ngôn ngữ kỳ lạ của anh ta. Người hát rong bèn nguyền rủa công chúa sẽ bị hiểu lầm bởi tất cả mọi người mà nàng ta gặp, trong suốt quãng đời còn lại.

Nhiều năm sau, khi đã trở thành nữ hoàng, Euphoriana xấu tính trở nên cay đắng và đầy hận thù, cho đến một ngày nàng phải lòng một lữ khách tên Happenchance, do Theobold thủ vai, ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng mọi thứ nàng làm để thể hiện tình yêu của mình với anh ta đều trở nên sai lầm một cách thảm hại. Tất cả những lời nói phát ra từ miệng nàng đều là thứ ngôn ngữ kỳ quái mà anh ta không thể hiểu được. Một bông hồng nàng tặng anh ta thì có chi chít gai nhọn đâm vào ngón tay anh ta và khiến anh ta chảy máu. Nàng tặng cho anh ta con ngựa tốt nhất trong chuồng của mình, và nó ngay lập tức đá vào đầu anh ta (con ngựa do một diễn viên người lai ngựa thực sự thủ vai, Morrigan nghĩ nghệ sĩ nhân mã này đã nhập vai rất thuyết phục). Nhưng không hiểu sao, bất chấp tất cả mọi sự kỳ quặc ấy, anh ta lại yêu nàng Euphoriana.

Nỗi đau khổ và thất vọng của Quý bà Chanda trong vai Euphoriana thật quá đỗi chân thực, như có thể sờ thấy được, và mặc dù Morrigan không thể hiểu được một từ nào thốt ra từ miệng của nghệ sĩ có giọng nữ cao này, nhưng có những khoảnh khắc cô thấy mình suýt như rơi nước mắt.

“Tôi chỉ là một kẻ lãng du cô độc…” Theobold cất tiếng hát khi vào vai Happenchance. “Và trái tim mệt rã rời của tôi đã lạc lối. Nhưng ở em, tôi tìm thấy một tình yêu mà tôi phải giành lấy bằng bất cứ giá nào.”

“Shludenverdis groll flambolicus, menk plim dooliandoo blub blub blub.” Euphoriana của Quý bà Chanda đáp lời. (Morrigan nghĩ những từ cuối cùng nghe giống như âm thanh mà một con cá tạo ra dưới nước hơn là những từ có nghĩa.)

Đây là màn song ca cuối cùng của họ trước khi tạm nghỉ, và khán giả đã quá mê mẩn. Morrigan có thể nghe thấy tiếng nức nở thực sự vọng tới từ hàng ghế đầu. Giọng song ca của Quý bà Chanda và người nai sừng tâm Theobold đã ngân cao đầy kịch tính, kết hợp với dàn nhạc, tạo ra màn cao trào kết thúc Cảnh Một.

Trong khi ấy, có chuyện gì đó ồn ào xảy ra phía sau bức màn sân khấu, đối diện nơi Morrigan đứng, phía bên kia sân khấu. Cô ngó qua những diễn viên đã mặc trang phục diễn và những phông cảnh được vẽ để thấy diễn viên nhân mã đang hí lên điên cuồng, đứng trên hai chân sau và giậm móng guốc xuống đất. Một nửa tá nhân viên hậu đài đang cố gắng trân an anh ta.

“Tôi xin nguyện dâng hiến đời mình cho em, và nguyện trao trái tim mình cho em.” Theobold líu lo trên sân khấu, hoàn toàn không hay biết về những gì đang diễn ra phía sau bức màn.

“Floonk merk-begerk crindinglis, wimbly ploodful humben pppfffflllfflflllt.” Quý bà Chanda cất lên tiếng hát đáp lời chân thành. (Phần cuối nghe như một quả mâm xôi ngân dài.)

Nhân mã lắc đầu điên cuồng và cất tiếng hí vang, nhưng tiếng hí đã bị nhấn chìm bởi tiếng nhạc từ dàn nhạc đang đến đoạn cao trào. Morrigan cảm thấy mạch đập nhanh hơn. Một số người trong nhà hát đã tụ tập phía sau cánh gà nơi cô đang đứng và trò chuyện thì thầm, vẻ lo lắng.

“Victor đang diễn đoạn nào vậy?” Một giọng nói thì thầm phía sau cô. “Có phải anh ta đang cố gắng quay trở lại sân khấu không?”

“Phân cảnh này đâu có anh ta!”

“Đó là những gì họ nhận được khi thuê một nhân mã đấy.” Một diễn viên mang phục trang như một trong những vệ sĩ của Euphoriana nói. “Đúng là nghiệp dư. Tôi cũng có thể diễn được vai đó.”

Người đàn ông đóng vai người hát rong khịt mũi chế nhạo. “Anh cần phải có móng guốc mới diễn được vai đó, Stephen, đúng là đồ ngốc… Ôi trời ạ! Chuyện quái gì đã xảy ra với anh ta thế?!”

Chuyện xảy ra quá nhanh nên không ai có thể làm gì để ngăn chặn được. Morrigan chứng kiến trong nỗi kinh hoàng không thốt lên lời khi nhân mã điên cuồng phi nước đại lên sân khấu, lao thẳng qua những tấm phông cảnh được sơn vẽ, và húc ngã Quý bà Chanda.

Chiếc vương miện mã não của Nữ hoàng Euphoriana rơi khỏi đầu bà khi bà ngã xuống sân khấu với một tiếng rầm khủng khiếp. Dường như một số người vẫn còn đang hoang mang không biết liệu đây có phải một phần của vở diễn hay không, cho đến khi dàn nhạc đột ngột ngừng chơi và Theobold hét lên “Victor! Anh đang làm gì vậy?” với người đồng nghiệp nhân mã của mình giờ đang phi nước đại điên cuồng thành vòng tròn. Quý bà Chanda vẫn đang bất tỉnh và nằm im.

Morrigan cảm thấy tim mình đang đập thình thịch đâu đó ngay nơi cổ họng, nhưng cô siết chặt hai tay lại và ép bản thân phải triệu hồi Wunder. Chuyện này giống hệt như đêm Giáng sinh ở trên tàu, khi cô đứng đơ ra với Hawthorne và Bé Dave. Chuyện lần này sẽ không được giống như Đêm Nhuộm Vàng, khi ấy cô lại hành động quá chậm trễ và cuối cùng đành phải bỏ chạy để bảo toàn tính mạng. Lần này cô sẽ không đứng yên rồi không hành động gì, quá sốc và quá sợ hãi để có thể sử dụng bất kỳ kỹ năng ít ỏi nào mà cô có. Không còn thời gian để lo lắng về việc bị nhìn thấy nữa rồi.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời hoan hỉ và dịu dàng…”

Wunder tụ lại gần cô ngay lập tức, nhanh chưa từng thấy. Nó tập hợp và tập hợp và tập hợp, nhanh chóng y như cơn hoảng loạn đang tích tụ trong chính cô. Cô túm chặt lấy tấm màn, cố gắng bằng cách nào đó tự trấn tĩnh. Cảm giác như thể cô đang đứng giữa đại dương khi mà những con sóng năng lượng đang dồn dập ập đến.

“Victor - làm ơn, dừng lại đi!” Người quản lý sân khấu la hét, leo lên sân khấu với hai cánh tay dang rộng. Victor hí lên một âm thanh khủng khiếp.

Morrigan lắc lư tại chỗ. “Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời… KHÔNG!”

Nhân mã đứng trên hai chân sau của mình, đôi vó giơ lên cao sừng sững ngay trên Quý bà Chanda, sẵn sàng bổ xuống đầu bà ấy.

Morrigan đã nghĩ đến việc thở ra một luồng lửa ngắn, sắc bén, về phía Victor - chỉ đủ để khiến anh ta bị bất ngờ, có thể chỉ là một hoặc hai khoảnh khắc để ai đó kịp đưa Quý bà Chanda thoát khỏi vùng nguy hiểm.

Nhưng mọi việc chẳng diễn ra như thế. Một tia lửa ngắn, sắc bén - là quá đủ - nhưng nó không dừng ở đó. Bất thình lình, kèm theo một tiếng vùùù đáng sợ, tâm rèm cô đang siết chặt bốc cháy. Nó lan ra với tốc độ đáng báo động, giống như một thứ gì đó sống động và đầy hằn thù, thế rồi cả nhà hát vang dội tiếng la hét - đầu tiên là từ phía hậu trường, sau đó là từ khán giả, những người cuối cùng cũng đã nhận ra đây không phải là một phần của vở opera.

Victor xoay người, rời khỏi chỗ Quý bà Chanda vào phút cuối và, không bỏ lỡ lấy một nhịp, bắt đầu chạy thẳng về phía ngọn lửa một cách có chủ đích rành rành.

Tấm màn rủ xuống như một bức tường lửa, kéo theo các thiết bị khác đổ sầm xuống tạo nên cảnh hỗn loạn kinh hoàng. Điều này chỉ khiến nhân mã trở nên điên cuồng và kích động hơn - còn hơn cả sự giận dữ, anh ta đang trở nên hoang dại, bị chất chứa nguồn năng lượng hung dữ, cuồng loạn mà anh ta dường như không thể kiểm soát được. Ngay cả khi chính mình cũng đang hết sức hoảng loạn, Morrigan vẫn có thể nhận ra sự hoảng loạn ở những người khác. Victor đang vật vã, xoay lắc như thể có thứ gì đó bên trong anh ta đang cố thoát ra ngoài. Cô có thể nhìn thấy tròng trắng trong mắt anh ta; anh ta đang kinh hãi trước những gì xảy đến với mình.

Và rồi - lại chính là thứ đó lần nữa. Một tia sáng xanh lục đầy nguy hiểm lóe lên trong đôi mắt nhân mã. Giống y như Juvela. Hệt như Brutilus. Trước khi kịp nhận ra bản thân đang làm gì, Morrigan đã chạy ra ngoài sân khấu đuổi theo anh ta.

Nhân mã nhảy khỏi sân khấu như một con ngựa biểu diễn bị ma nhập, và khán giả - những người đang chạy ùa về phía lối thoát hiểm, tránh xa đám cháy - chen lấn xô đẩy nhau tránh sang một bên khi anh ta phi nước đại hết tốc lực trên lối đi trung tâm của nhà hát. Các cửa thoát hiểm đều đã đóng, nhưng Victor giống như một đoàn tàu chở hàng, cứ lao thẳng qua chúng, bỏ lại tiếng la hét và những mảnh gỗ vỡ lung tung trên đường chạy.

Chỉ một giây sau, nỗi kinh hoàng của khán giả lại trỗi dậy khi một quả cầu lông xám khổng lồ nhảy ra từ một khoang riêng gần sân khấu nhất, nhảy nhẹ nhàng qua một số hàng ghế rồi đáp xuống lối đi. Chỉ mất một giây lấy đà, Fenestra lao thẳng về phía những cánh cửa đã vỡ toang và ra khỏi nhà hát opera, đuổi theo nhân mã đang điên cuồng kia.

Jupiter đu người qua ban công và nhảy xuống sân khấu (kém duyên dáng hơn Fenestra nhiều, nhưng ít nhất cũng không gãy tay chân), phi thẳng về phía Quý bà Chanda và hét lên chỉ dẫn cho các nhân viên nhà hát.

“Dập lửa ngay - ở đây không có nhiều bình chữa cháy hơn sao? Nào, đi lấy chúng đi!” Ông ấy chỉ vào người quản lý sân khấu. “Ông! Gọi xe cấp cứu! Đưa tất cả những người này ra khỏi rạp hát và dẫn vào sảnh chính. Nhưng không được để bất cứ ai rời khỏi đây! Nhặng xị - ý tôi là, cảnh sát - sẽ muốn lời khai của nhân chứng. Chanda, không, đừng di chuyển - cứ nằm im, mọi thứ đều ổn cả.”

Nghệ sĩ giọng nữ cao hơi cựa mình, vừa lầm bầm vừa đưa một bàn tay yếu ớt lên đầu. Jupiter quỳ xuống bên cạnh bà ấy, ngước nhìn Morrigan khi ông ấy cởi chiếc áo khoác nhưng của mình ra và gấp nó thành gối để kê đầu cho Quý bà Chanda.

“Cháu có sao không, Mog?” Ông ấy hỏi.

Morrigan hết nhìn Jupiter lại đến Quý bà Chanda rồi tới tàn tích cháy đen của tấm phông cảnh bằng gỗ trên sân khấu, đang bị bao phủ bởi lớp bọt chữa cháy trắng xóa và vẫn còn đang âm ỉ cháy ở nhiều chỗ.

Cô gật đầu, nhưng chắc chắn là không hề ổn. Không điều gì trong chuyện này là ổn cả.

CHƯƠNG MƯỜI BA

“Người lai gây chấn động ở Nhà hát Opera Nevermoor!”

“Thật phi thường. Hoàn toàn phi thường.”

Quý bà Chanda được đặt trên một chiếc giường thư giãn, bao quanh bởi gối tựa, chăn và những tờ báo đang mở, trong khi những đám khói màu hoàng kim đang vây quanh bà. Bà ấy lẽ ra phải ở trong phòng mình - bác sĩ đã nói với bà ấy rằng bà ấy không được ra khỏi giường trong ít nhất là ba ngày - nhưng đến buổi trưa là bà ấy đã buồn chán lắm rồi và đòi được đưa đến Phòng Khói trên chiếc ghế dài của mình như một nữ hoàng trong kiệu.

“Cái gì phi thường ạ?” Morrigan hỏi, nhảy lên lần thứ năm để làm phồng những chiếc gối tựa của Quý bà Chanda. “Đó có phải là một trong những lời bình của bà không ạ?”

“Lời bình á?” Nghệ sĩ giọng nữ cao tỏ vẻ giận dỗi. Ngay cả khi bị gãy một bên cổ tay và bị băng quấn kín nửa đầu, bà ấy trông vẫn vương giả như đêm hôm trước khi phục trang như Euphoriana thanh tao. “Lời bình? Lời bình cho cái gì? Còn không có lấy nổi một bình luận nào về Những lời nguyền rủa ở bất kỳ đâu. Không có trên Người canh giữ, cũng chẳng có trên Thời báo Buổi sáng, cũng không có trên Kính lúp.” Bà ấy giơ ra trang nhất của tờ báo lá cải nhất của Nevermoor.

Morrigan cau mày, cố gắng hiểu dòng tiêu đề. “Họ viết sai chính tả…”

“Phải, họ nghĩ là mình đang hài hước lắm.” Quý bà Chanda khịt mũi, ném tờ báo đầy xúc phạm kia sang bên. “Chỉ toàn viết về nhân mã và… mấy cái trò gì gì đó của anh ta. Không một lời nào về màn trình diễn của ta, hay của Theobold! Và họ thậm chí còn không đề cập đến những bộ trang phục của De Flimsé.”

Morrigan nhặt tờ báo bị vứt chỏng chơ kia lên và bắt đầu đọc nó, vầng trán nhíu lại sâu hơn.

NGƯỜI LAI GÂY CHẤN ĐỘNG Ở
NHÀ HÁT OPERA NEVERMOOR!

Giọng nữ cao bậc nhất Quý bà Chanda Kali đã bị thương trong một cuộc tấn công tàn bạo và vô cớ bởi một nhân mã điên dại vào đêm mở màn vở opera Những lời nguyền rủa của Gustav Monastine tối hôm qua. Những nhân chứng trực tiếp tại hiện trường đã kể lại nỗi kinh hoàng mà họ cảm thấy khi diễn viên bất mãn người lai ngựa - Victor Oldershaw, trong vai “Ngựa” - trở nên kích động, đã giẫm đạp dã man nhân vật nữ chính trong đoạn cuối màn diễn đầu tiên.

Nhiều người đã đưa ra phỏng đoán về động cơ đằng sau vụ tấn công.

“Victor, anh ta rất tham vọng.” Diễn viên cùng đoàn Stephen Rollins-Huntington cho hay. “Rất nỗ lực. Ý tôi là, anh ta sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu. Thành thật mà nói, không ai chắc chắn làm thế nào mà anh ta được chọn đóng vai “Ngựa” - một cơ số người đã nói với tôi rằng tôi có thiên khiếu bẩm sinh cho vai diễn ấy, và tất nhiên tôi có nhiều kinh nghiệm hơn trong rạp hát. Chuyện đã xảy ra ở đó chính là điều mà tôi muốn biết.”

Morrigan nhìn lên từ tờ báo. “Vậy cảnh sát có nghĩ đó là một hành động cố ý không ạ? Về nhân mã đó - Victor - anh ấy có chủ định tấn công bà không ạ?”

“Cảnh sát không nghĩ như vậy đâu, cháu yêu.” Quý bà Chanda nói. “Không có một lời nào trong đó về những gì cảnh sát nghĩ. Tất cả những điều này đều là những gì mà Kính lúp muốn định hướng dư luận thôi. Ta đã liên hệ với họ sáng nay để cung cấp những chi tiết trong sự việc dưới góc nhìn của ta, nhưng tất nhiên họ chẳng mấy quan tâm. Kính lúp chưa bao giờ nổi tiếng về chất lượng những bài báo điều tra của mình, nhưng họ lại khá nổi tiếng trong việc vu khống người lai mỗi khi có cơ hội. Victor già đáng thương.”

“Tại sao họ lại không thích người lai ạ?” Morrigan hỏi khi cô đọc lướt bài báo lần thứ hai. “Jupiter cũng từng nói điều tương tự vậy hồi Giáng sinh, khi cháu kể cho ngài ấy về De Flimsé trên Wunderground. Ngài ấy đã nói: “Các tờ báo lá cải cực thích một câu chuyện về hành vi xấu của người lai.””

Quý bà Chanda thở dài thườn thượt, rồi nhăn mặt khi chỉnh lại chiếc băng quấn đầu. “Cháu yêu, cháu hiểu rõ hơn bất cứ ai, mọi người ghét những gì mà họ sợ hãi, và họ sợ nhất những gì họ không hiểu. Ta cho rằng những người lai vẫn là một bí ẩn, và do đó một số người coi họ như một mối đe dọa. Đặc biệt - mặc dù tất nhiên không phải độc nhất - là các thế hệ cũ.”

“Tại sao ạ?”

“Chà, tất nhiên vì chúng ta là thế hệ trẻ…” (Morrigan cố gắng không nhướng mày quá cao trước câu nói đó; Quý bà Chanda hơn cô ít nhất cũng phải hai mươi tuổi.) “Những người lai vẫn luôn là một phần trong bối cảnh sống hiện nay. Chúng ta quá dễ dàng quên đi rằng quyền của người lai là một thứ hãy còn khá mới mẻ - chỉ cách đây tám hay chín thời đại thôi, việc giữ một số người lai làm vật nuôi vẫn còn là hành động hợp pháp đây.”

Đây quả là tin tức mới mẻ đối với Morrigan. “Làm vật nuôi. Ý bà là, là… như thú cưng ấy ạ? Như động vật? Với vòng cổ và dây xích và… và những biệt danh đáng yêu?” Cô cảm thấy buồn nôn ngay khi đang nói ra những lời ấy.

“Ừm, và đôi khi là người hầu cho các phù thủy.” Khuôn mặt Quý bà Chanda trở nên dữ tợn. “May mắn thay, chúng ta đang sống trong một thời đại công bằng hơn, giác ngộ hơn. Dù một số người vẫn ước rằng chúng ta vẫn đang sống trong bóng tối.” Bà ấy ném ánh nhìn khinh miệt về phía tờ Kính lúp. “Morrigan, cháu yêu, ta cảm thấy ớn lạnh rồi. Hãy ném thứ vô giá trị đó đi cho ta, được không?”

Fenestra và Jupiter đều đã mất hút khi Morrigan thức dậy, và họ vẫn không xuất hiện khi Jack từ trường nội trú về nhà vào giờ ăn trưa.

Jack lẽ ra sẽ không trở về nhà cho đến cuối tuần sau, nhưng cậu ta nói đã xem bài báo trên tờ Kính lúp và muốn đảm bảo rằng Quý bà Chanda bình yên vô sự. Nghệ sĩ giọng nữ cao hãy còn yếu ớt đã tuyên bố cậu ta là “chàng trai đáng yêu nhất, chu đáo nhất từng sống”, và trao cho cậu ta vinh dự được rót đầy lại ấm trà cho mình.

“Có vẻ như có một vài sự nhầm lẫn về những gì đã xảy ra tối qua.” Jack nói với Morrigan cuối chiều hôm đó. Họ đang quanh quẩn ở hành lang, chơi bài và trông ngóng sự xuất hiện của Jupiter. Morrigan đã hạ quyết tâm sẽ tra hỏi người bảo trợ của cô ngay khi ông ấy bước vào cửa. “Một số tờ báo đưa tin rằng có một ngọn lửa, và nó đã khiến nhân mã bị giật mình, thế là anh ta lao ra khỏi nhà hát, xô ngã Quý bà Chanda. Những người khác lại nói rằng có người cố tình châm lửa. Ồ, và… cậu có quân chín không?”

“Không có.” Morrigan nói, cắn cắn một bên miệng. Jack rên rỉ khi thêm một lá bài khác vào bên tay đã đầy những lá bài của mình. “Những điều đó đều đã xảy ra. Chỉ là… không theo thứ tự như vậy. Cậu có quân Q không?”

Cậu ta nhếch môi và liệng quân bài về phía cô. “Vậy là cậu à? Ngọn lửa ấy?”

“Ừ.”

Jack trông như không chắc liệu mình có nên cười hay không. “Cậu chỉ… cậu chỉ cảm thấy muốn đốt Nhà hát Opera Nevermoor thôi, hay…?”

Morrigan đảo mắt. “Đừng có ngu ngốc thế.”

“Chà, mình không biết nữa, thế có đúng không?” Cậu ta nghiêng người về phía trước và hạ giọng. “Chuyện gì đã xảy ra?”

Morrigan mô tả cuộc tấn công bất ngờ của Victor và toàn bộ những sự việc theo sau đó.

“Mình đã không biết phải làm gì nữa.” Cô nói. “Thế là mình chỉ… mình không biết nữa, mình nghĩ có thể dọa anh ta sợ hay gì đó.”

“Ừm. Bởi vì cậu đang quá kinh hoàng, phải rồi.” Jack trầm ngâm.

“Im đi.”

Cậu ta tủm tỉm cười. “Có bảy không?”

“Không có. Mình định chỉ là một đốm lửa nhỏ thôi, nhưng… à thì, cậu biết đấy. Thành ra cả một ngọn lửa.”

“Nó đã lan ra, phải rồi.” Cậu ta nói. “Nổi tiếng phết đấy.”

“Im đi. Có Át không?”

“Không có. Dù sao thì nó xem chừng cũng đạt được mục đích còn gì.” Cậu ta phân tích. “Nó đã đuổi anh ta đi.”

Morrigan nhăn mặt, nhớ lại Victor đã trở nên bối rối và kích động bởi ngọn lửa, thế nên anh ta đã lao thẳng qua cửa nhà hát. “Mình đoán vậy.”

“Dù vậy, đó không phải một sự trùng hợp ngẫu nhiên, đúng không?” Cậu ta lên tiếng với vẻ u ám, ngả người vào lưng ghế lần nữa. “De Flimsé, Brutilus Brown, giờ thì là chuyện này. Không thể là một sự trùng hợp được. Có điều gì đó đang cực kỳ bất ổn.”

Morrigan hoàn toàn nhất trí. Và cô có cảm giác rằng Jupiter đang ở ngoài đó ngay lúc này, cố gắng khám phá ra chính xác điều gì đó là gì.

Fen quay trở lại Deucalion không lâu sau đó, nhưng Jupiter không đi cùng cô ta và cô ta không thể - hoặc không thèm - nói ông ấy đã đi đâu. Morrigan và Jack đã vồ lấy mèo khổng lồ ngay khoảnh khắc cô ta bước vào tiền sảnh, và theo sau cô ta suốt quãng đường lên tận cầu thang xoắn ốc một cách trót lọt.

“Cô đã ở đâu suốt cả ngày thế?” Jack hỏi.

“Đại lộ Kinh doanh Nunya.” Fenestra đáp. “Địa điểm đáng yêu làm sao, ước gì ta đang ở đó lúc này.”

“Chuyện gì đã xảy ra sau khi cô rời khỏi nhà hát opera ạ?” Morrigan hỏi. “Cô có bắt được anh ta không?”

“Theo một cách nào đó. Quý bà Chanda đâu rồi?”

“Phòng Khói.” Jack nói, nhảy phốc sang phía bên cạnh Fen. “Theo một cách nào đó tức là sao ạ?”

“Hai đứa đang vây hãm ta đấy à?” Fen lẩm bẩm, đảo mắt. “Tức là ta không nhất thiết phải bắt anh ta. Ta đuổi theo cái gã phiền nhiễu ấy được mấy khối nhà, suýt thì gãy chân khi cố gắng ghé tránh mọi sự hỗn loạn mà anh ta để lại sau lưng. Hai vụ tai nạn giao thông, ba cửa hàng bị đập phá. Ngay cả khi ta cuối cùng dồn được anh ta tới một con hẻm cụt, anh ta vẫn cố đập phá bức tường gạch.”

Morrigan nhăn mặt. Cô thoáng nhớ lại về Brutilus Brown. Con kích động vô thức dữ dội, tựa hồ như thể là ông ta chỉ muốn phá hủy thứ gì đó. Phá hủy cô.

“Cũng tự khiến bản thân anh ta bị thương khá nặng.” Fen tiếp tục khi họ bước vào Phòng Khói. “Máu me khắp nơi. Sau đó anh ta đứng dậy và thử lần nữa. Và lần nữa.”

“Gì cơ?” Jack nói. “Tại sao anh ta lại…”

“Nhân mã đó bị mất trí rồi.” Một giọng trầm lắng vang lên từ chiếc giường thư giãn, và đầu Frank bất ngờ nhô lên từ chồng gối tựa. Quý bà Chanda đã ngủ quên trên chiếc ghế dài. “Tất cả chúng ta đều đã chứng kiến việc trong nhà hát, bất cứ ai cũng có thể nói vậy. Hoàn toàn mất trí.”

Fen cào móng vào tâm thảm đặt trước ngọn lửa. “Anh ta chạy thẳng vào bức tường bốn lần. Như thế có thứ gì đó bên trong anh ta chỉ muốn tạo ra sự tàn phá. Và rồi anh ta quay ngoắt lại và nhìn ta, rồi anh ta chỉ… từ bỏ. Nằm xuống đất.”

“Nếu một cô mèo khổng lồ dồn cháu vào một con hẻm tối.” Jack nói. “Cháu có lẽ cũng sẽ từ bỏ và nằm xuống.”

“Không, không giống như vậy.” Fen trầm ngâm nói, cuộn người lại như một chiếc bánh mì cuộn hương quế. “Anh ta không hề sợ ta. Ta nghĩ anh ta thậm chí còn không nhận ra là ta đang đuổi theo anh ta cho đến lúc đó. Anh ta chỉ đang nổi cơn thịnh nộ. Ta nghĩ anh ta cũng đã định tấn công ta, ngoại trừ việc… anh ta không thể. Anh ta đã sử dụng hết mọi thứ bản thân có. Toàn bộ sự sống như bị rút kiệt khỏi mắt anh ta. Đôi mắt không chớp. Chỉ còn hơi thở khẽ thôi.”

“Giống như Juvela De Flimsé.” Morrigan nói. “Bà ta cũng đã được tìm thấy nằm vùi nửa người trong tuyết. Chuyện gì đã xảy ra sau đó vậy Fen?”

Cô mèo khổng lồ ngáp dài, lộ ra hàm răng sắc nhọn và nhún vai vẻ buồn ngủ. “Trinh sát xuất hiện và mang anh ta đi.”

“Trinh sát?” Morrigan hét lên. “Họ đã nói gì? Họ đưa anh ta đi đâu?”

“Chịu.” Fen nói. “Họ là Trinh sát, họ không dừng lại để trò chuyện tán gẫu đâu.”

Morrigan và Jack nhìn nhau. Nếu Cục điều tra Hiệp hội Wundrous tinh nhuệ và tuyệt mật có liên quan, thì chắc chắn có chuyện gì đó kỳ lạ đang diễn ra.

Morrigan nhíu mày và hít một hơi thật sâu làn khói hương sữa và mật ong thoang thoảng. Mô tả của Fen khiến cô liên tưởng đến Đêm Nhuộm Vàng, và đột nhiên giống như cô đã ở đó. Người gấu hung hãn. Cảm giác khiếp hãi, hoảng loạn khi bị giam giữa những đợt sóng tàn phá, hết lần này đến lần khác. Chân cô đột nhiên đau nhức. Tia sáng màu xanh lục… đột ngột lóe sáng.

“Fen, cô có nhìn thấy mắt anh ta không?” Cô hỏi. “Chúng có gì khác lạ không?”

“Đôi mắt của anh ta hả?” Fen trông có vẻ khó hiểu trước câu hỏi. “Không, ta không để ý.”

“Thật sao?” Morrigan nhân mạnh. “Cô có chắc không? Chúng không… chuyển sang màu xanh lục, hay bắt đầu phát sáng, hay…”

“Có khả năng.” Cô mèo khổng lồ ngáp thêm cái nữa, duỗi người và lăn tròn trên tấm thảm. “Bây giờ, nêu các cháu đã quấy rầy ta xong rồi, thì ta muốn bắt kịp giấc ngủ ngắn lúc bảy giờ theo lịch trình mà ta đã bỏ lỡ hôm nay.”

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

Bệnh Trống rỗng

Nếu Jupiter quay trở về vào tối hôm đó, thì Morrigan cũng không gặp được ông ấy. Lần tiếp theo cô trông thấy ông ấy là buổi sáng hôm sau, từ tít đằng xa, khi mọi người ở Wunsoc được gọi đến Địa điểm Hội họp ngay lập tức để nghe một thông báo quan trọng.

Đó không phải tin tốt lành gì.

“Đã vài tuần nay.” Trưởng bối Quinn nói với họ khi bà ấy bước lên bục. “Chúng ta đã âm thầm điều tra một loạt sự cố ở Nevermoor mà chúng ta tin là có sự liên quan. Giờ thì chúng ta chắc chắn là chúng có liên quan đến nhau.”

“Một số vụ việc có lẽ mọi người đã biết - ví dụ như căn bệnh bí ẩn của nhà thiết kế Juvela De Flimsé được công bố rộng rãi. Ta biết một số người trong các bạn cũng biết về một cuộc tấn công gần đây nhắm vào một học viên sơ cấp và những lời đồn thổi về chuyện này đang được lan truyền.” Khi bà ấy nói đến đây, Đội 919 đều nhất loạt quay sang nhìn Morrigan, nhưng cô vẫn kiên quyết nhìn thẳng về phía trước. “Ta rất tiếc phải xác nhận điều mà mọi người đang bán tín bán nghi: Kẻ tấn công trong vụ việc đó là một trong số chúng ta. Một giáo viên.”

Căn phòng trở nên tĩnh lặng, đám đông im lặng trong giây lát bởi cú sốc trước lời thông báo kinh hoàng này. Sau đó, một làn sóng những lời rì rầm dâng lên và to dần khi mọi người chia sẻ sự bất bình và thất vọng của họ - và cả suy đoán của họ về hung thủ.

“Sự cố thứ ba…” Trưởng bối Quinn cao giọng nói, dập tắt những lời bàn tán. “… Xảy ra vào cuối tuần trước. Các bạn sẽ thấy nó được thông báo trên mục tin tức. Một lần nữa, một thành viên của Hiệp hội là nạn nhân của một vụ tấn công đầy bạo lực ở Nhà hát Opera Nevermoor - may mắn là, trong cả hai trường hợp, các vết thương đều nhẹ và các nạn nhân đã bình phục hoàn toàn.”

Morrigan cảm thấy một nỗi giận dữ nhức nhối trên vết sẹo để lại do móng vuốt khổng lồ kia trên cơ thể mình.

“Hẳn là nhẹ cơ đấy?” Cô lí nhí thốt lên khẽ như hơi thở. “Được đấy!”

Hawthorne cười toe toét với cô. “Vẫn giữ được cái chân của cậu còn gì?”

Trưởng bối Quinn tiếp tục. “Tuy nhiên, đây không phải là sự cố duy nhất mà chúng ta đang điều tra. Trên thực tế, đã có gần chục sự cố như vậy cho đến giờ, và con số đó vẫn đang tiếp tục gia tăng. Những cuộc tấn công này là mối đe dọa ghê gớm đối với người dân Nevermoor, và chúng ta đang xây dựng một lực lượng đặc nhiệm để giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng và triệt để nhất có thể, dưới sự giám sát của Trưởng bối Alioth Saga và sự dẫn dắt của Chỉ huy Jupiter North. Tôi sẽ mời Chỉ huy North lên cập nhật tình hình cho tất cả chúng ta. Mời Jove?”

Cadence nghiêng người về phía Morrigan. “Cậu có biết là ông ấy đã tự nguyện tham gia không?”

“Không hẳn.” Cô thừa nhận. “Mặc dù nếu cậu để ý thật kĩ, cậu sẽ nhận ra rằng mình hoàn toàn và tuyệt đối chẳng cảm thấy ngạc nhiên tẹo nào.”

“Không phải ông ấy đã có khoảng bốn trăm công việc rồi sao?” Hawthorne lên tiếng hỏi.

Cô thở dài. “Ừ. Đúng là ngài ấy cứ cần như thế, một trách nhiệm khác.”

Cô tự hỏi liệu chuyện này sẽ mang ông ấy rời xa Deucalion thường xuyên nhường nào đây.

Jupiter ấn công tắc và một bản đồ ba chiều khổng lồ của Nevermoor được chiếu thẳng lên trên bục, sáng đến mức nó khiến cả căn phòng bừng sáng. Rải rác khắp thành phố là những chấm màu đỏ rực. Morrigan ngay lập tức nhận ra một trong số chúng đang chập chờn ở điểm tít xa phía tây Đại lộ Grand, nơi có Nhà hát Opera Nevermoor. Ngoài ra còn một chấm khác ở ngay bên ngoài ga tàu điện ngầm Tenterfield - nơi mà Brutilus Brown đã đuổi theo cô và Heloise. Cô đếm được chín điểm khác nữa rải rác ngẫu nhiên khắp tấm bản đồ.

Đã thật sự có nhiều cuộc tấn công vậy sao? Làm thế nào mà mấy vụ đó được giữ bí mật thế cơ chứ?

“Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đồng ý rằng đây là hành vi vô cùng bất thường và đáng lo ngại, đặc biệt là từ một người trong số chúng ta.” Jupiter nói. “Đầu tiên, tôi sẽ nói rằng đây không phải trường hợp tấn công phối hợp hoặc hành vi tội phạm bắt chước. Trinh sát đã sớm loại trừ những giả định đó trong cuộc điều tra. Hôm qua, nhà nghiên cứu chuyên về động vật học nội trú của chúng tôi, bác sĩ Valerie Bramble, và bác sĩ Malcolm Lutwyche đến từ Bệnh viện Giảng dạy Wunsoc đã xác nhận những gì họ nghi ngờ trong một thời gian dài.

Những kẻ tấn công đều đã nhiễm cùng một loại virus chưa được xác định, có tính hung hãn cao. Nó khiến chức năng não bình thường ngừng hoạt động, dẫn đến hành vi thất thường, bạo lực - và tôi muốn nhấn mạnh - là hoàn toàn không tự nguyện.”

“Như tôi chắc chắn rằng nhiều người trong số các bạn đã nhận ra lúc này.” Ông ấy nghiêm túc nói tiếp. “Có một điểm chung khác mà những kẻ tấn công đều có. Tất cả họ đều là người lai.”

“Chuyện đó thì có liên quan gì đến bác sĩ Bramble?” Ai đó hét lên từ một ghế ở dãy phía sau. “Bà ấy là một nhà động vật học. Người lai đâu có phải động vật. Không biết là chúng tôi đã phải nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi.”

Lác đác mấy tiếng pháo tay lộp bộp và vài tiếng cổ vũ từ phía khán giả dành cho phát biểu này. Morrigan xoay người trên ghế ngồi của mình và nhận ra người vừa phát ngôn chính là một người lai thứ yếu - kiểu người lai một loại thằn lằn nào đó, cô nghĩ, đánh giá từ màu da hơi ngả xanh lục cùng đôi mắt lồi màu vàng của anh ta.

Bác sĩ Bramble đứng dậy từ chỗ ngồi để lên tiếng trước sự khó chịu đang càng lúc càng gia tăng. “Rất xin lỗi về việc coi thường vừa được ám chỉ đó, ông Graves.” Bà ấy nói, đặt một tay lên ngực. “Tất nhiên là ông hoàn toàn đúng, tôi không phải chuyên gia về người lai. Nhưng đã có nhiều căn bệnh bắt nguồn từ các động vật lai trước khi lây lan đến quần thể người lai, và có thể đó là những gì đang xảy ra ở đây. Tôi đã thấy các triệu chứng tương tự ở các bệnh chẳng hạn như Hội chứng Cầy Meerkat Ngất xỉu, và Cúm Ngựa Đua, thậm chí là cả bệnh Mụn Cáo. Chúng ta không thể coi thường…”

“Chuyện này chẳng có gì giống với Hội chứng Cầy Meerkat Ngất xỉu.” Một giọng nói yếu ớt vang lên từ một trong những hàng ghế ở giữa. Morrigan không chắc ai đã lên tiếng, cho đến khi một quý ông lông lá bé nhỏ đội chiếc mũ quả dưa nhỏ xíu leo lên đứng trên đầu người ngồi cạnh ông ta và lẩm bẩm: “Thứ lỗi cho tôi, nếu anh không phiền, chà… anh Barry.” Người lai cầy Meerkat hắng giọng để nói chuyện với bác sĩ Bramble và mọi người. “Dù Lucille của tôi đã qua đời vì Hội chứng Cầy Meerkat Ngất xỉu. Đó là một căn bệnh khủng khiếp. Mỗi lần dì ấy ngất đi, chúng tôi không biết liệu dì ấy có tỉnh lại nữa không. Rồi một ngày… dì ấy không tỉnh lại nữa. Tôi rất nhớ dì ấy, và tôi sẽ không để các vị đưa ra lời gợi ý rằng dì ấy là kiểu động vật vô tri độc ác nào đó, đi lang thang tấn công mọi người một cách điên cuồng!”

“Phải, phải…” Người lai thằn lằn lên tiếng từ phía sau, và lại thêm nhiều tiếng vỗ tay và cổ vũ hơn nữa.

“Bác sĩ Bramble không có ý như vậy chút nào cả.” Jupiter nói lớn át đi tiếng ồn. “Để tôi nói cho rõ ràng. Chúng ta đang không có bất cứ manh mối nào, và do đó chúng ta không thể loại trừ bất cứ khả năng nào. Chúng tôi quyết tâm đi đến tận cùng chuyện này và chúng tôi sẽ sử dụng từng mẩu thông tin mà chúng tôi có thể tìm được.”

“Chúng tôi vẫn chưa biết nó được lây truyền như thế nào, nhưng căn bệnh đang lan rộng.” Ông ấy tiếp tục nói mà không dừng lại, chỉ lên bản đồ. “Rất nhanh. Đây là những thương vong do virus gây ra cho đến nay, ít nhất là những người mà chúng ta đã biết. Các chấm màu đỏ cho biết vị trí của người bị nhiễm bệnh khi virus gây tác động mạnh nhất, dường như trước khi chúng rời khỏi cơ thể khiến người lai rơi vào trạng thái hôn mê. Đây là những gì chúng tôi đang gọi là cực điểm. Giai đoạn cực điểm này dường như kéo dài vài phút đối với một số người lai và lên đến một giờ với những người lai khác. Nó có biểu hiện là những hành vi hung hăng bạo lực, điên cuồng, mất kiểm soát, đôi khi là những hành vi bạo lực với người khác, đôi khi là phá hoại tài sản công cộng, và đôi khi là bạo lực với chính bản thân họ. Cực điểm điên cuồng này - và giai đoạn hôn mê sau đó - là điều khiến căn bệnh nguy hiểm không chỉ đối với những người lai mà nó lây nhiễm, mà còn cho tất cả những người khác xung quanh họ.”

“Xin lỗi, thưa Chỉ huy North.” Cô Cheery nói lớn, giơ tay lên cao. “Ngài vừa dùng từ “thương vong”. Có phải ý ngài là đã có những ca tử vong rồi phải không ạ?”

“Không có… tử vong, không. “Thương vong” có lẽ là sai từ rồi.” Jupiter xoa xoa thái dương bên trái của mình, vẻ mệt mỏi. Ông ấy do dự một lúc, nhìn về phía Hội đồng Trưởng bối Tối cao đang ngồi, như thể đang tìm kiếm sự cho phép của họ để được tiết lộ một điều gì đó. Morrigan trông thấy Trưởng bối Quinn lặng lẽ gật đầu. “Những người lai bị nhiễm bệnh - những người mà chúng tôi biết - đã được chuyển từ Bệnh viện Người lai Lightwing Hoàng gia đến một khu vực được giới nghiêm của Bệnh viện Giảng dạy tại Wunsoc này, nơi họ đang được chăm sóc và giám sát cách ly. Tin tốt là họ có vẻ không còn nhiễm virus nữa. Tin xấu là họ đang ở tình trạng - không còn từ nào khác để miêu tả hơn là - trống rỗng.”

Sự im lặng ở Địa điểm Hội họp trở nên đặc quánh như xúp. Những lời nói của Jupiter lơ lửng trong không trung, trọng lượng ảnh hưởng của chúng đe dọa giáng xuống đầu mọi người.

“Khi căn bệnh này - hay như tên chúng tôi đang gọi là bệnh Trống rỗng, trong khi chờ đợi một cái tên hay hơn - khi bệnh Trống rỗng rời khỏi cơ thể…” Ông ấy tiếp tục. “Nó có vẻ như đã mang theo mọi thứ. Những ai không giống tôi - nghĩa là không phải là Nhân chứng - sẽ không thấy được điều này hiển hiện rõ rệt nhường nào. Họ không chỉ hôn mê, họ kiểu như là… rỗng tuếch. Không còn ý thức về bản thân, không có hoạt động não. Hoàn toàn không còn phản ứng. Chúng tôi vẫn đang hy vọng rằng những tác động này có thể chỉ là tạm thời, nhưng hiện tại thì khó mà biết chắc được.”

Morrigan nhớ lại những mô tả của Fen về Victor hôm ấy. Cô ta đã nói rằng: Toàn bộ sự sống như bị rút kiệt khỏi mắt anh ta. Đôi mắt không chớp. Chỉ còn hơi thở khẽ thôi.

Những tiếng thì thầm to dần, và mọi người bắt đầu nhìn quanh phòng. Trong Hiệp hội, số lượng người lai vẫn ít hơn con người, nhưng những người lai đang có mặt tại đây đột nhiên hiện diện rõ rệt nhiều hơn bao giờ hết. Morrigan quan sát thật kĩ Trưởng bối Saga - người lai bò mộng. Khuôn mặt ông ấy thật khó dò.

“Tôi biết các bạn hẳn có rất nhiều câu hỏi.” Jupiter nói. Một rừng những cánh tay lập tức giơ thẳng lên không trung.

“Còn con người thì sao?” Ai đó nói lớn. “Liệu chúng ta có bị mắc căn bệnh này không?”

“Làm thế nào chúng tôi có thể tự bảo vệ bản thân để không bị lây nhiễm?” Người lai cầy Meerkat vẫn đang đứng trên đầu người ngồi kế bên mình hỏi.

“Ngài có cần tình nguyện viên không, Chỉ huy North?”

“Có cách chữa trị không?”

Jupiter giơ hai tay lên. “Từng người một thôi, làm ơn. Thứ nhất, không, bệnh Trống rỗng dường như không có khuynh hướng - hoặc có lẽ không có khả năng - xâm nhập vào vật chủ là con người. Chúng tôi nghĩ rằng nó chỉ có thể phát triển mạnh trong cơ thể người lai. Mặc dù, một lần nữa, chúng tôi không loại trừ bất cứ khả năng nào.”

“Bởi vì các vị chẳng biết gì hết.” Baz Charlton chế nhạo từ phía sau, cách Đội 919 vài hàng ghế. “Một lũ vô dụng không bao giờ biết cái gì cả.”

Cadence bật ra tiếng kêu khe khẽ tỏ vẻ chán ghét. “Ôi trời đất ơi. Ông ta không bao giờ chịu im miệng.”

Morrigan khịt mũi. Cô mừng vì Cadence chẳng ưa gì người bảo trợ của cô bạn nhiều như cô và Jupiter đã yêu quý nhau, bởi vì ông ta thực sự là kẻ kinh khủng và xứng đáng có được sự khinh bỉ hoàn toàn từ cô.

Mặt khác, cô cảm thấy thương thay cho người bạn của mình. Morrigan tự hào có một người bảo trợ tuyệt vời được người khác ngưỡng mộ. Nhưng Cadence bị mắc kẹt với Baz khủng khiếp. Ông ta chẳng quan tâm gì đến cô bạn, hoặc với bất cứ ai trong số mười ứng viên và học viên khác mà ông ta đã thu thập về cho mình. Cadence xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn ông ta rất nhiều.

“Chính xác.” Jupiter đồng ý, nhìn thẳng vào mắt Baz. “Đây là một mối đe dọa hoàn toàn mới mà tất cả chúng ta đều thấy lần đầu tiên. Nếu ông nghĩ ông có thông tin tốt hơn chúng tôi, thưa ông Charlton, thì bằng bất cứ cách nào - hãy đến đây và chia sẻ nó với chúng tôi.”

“Nếu chuyện này chỉ ảnh hưởng đến người lai.” Baz tiếp tục, phớt lờ lời mời. “Tại sao chúng ta không nhốt tất cả người lai lại với nhau? Tự sinh tự diệt. Họ có thể tấn công lẫn nhau thay vì tấn công chúng ta.”

Một tiếng BANG đột ngột vang lên. Căn phòng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ khi mọi người đều nhìn vào Trưởng bối Saga, ông ấy vừa giậm một trong những bàn chân móng guốc to lớn của mình lên bệ và trừng mắt nhìn Baz với vẻ mặt đầy bão tố.

“Sao nào?” Baz nói, cố gắng tỏ ra vô tội. “Tôi không có ý xấu gì cả, Trưởng bối Saga. Chỉ có điều là… ngài biết…”

Giọng ông ta nhỏ dần, và Trưởng bối Saga vẫn im lặng, nhìn chằm chằm vào ông ta cho đến khi ông ta ngồi lại xuống chỗ của mình.

“Lúc trước, Trưởng bối Quinn đã đề cập đến lực lượng đặc nhiệm để ứng phó với tình hình bệnh Trống rỗng.” Jupiter tiếp tục. “Cùng với Thanh tra Rivers đến từ Trinh sát, Trưởng bối Saga và tôi đang dẫn dắt những hành động nỗ lực ngăn chặn những cuộc tấn công này, để giảm bớt tác động của chúng và hy vọng có thể có đủ hiểu biết để ngăn chặn chúng trước khi chúng xảy ra. Bác sĩ Bramble và bác sĩ Lutwyche đang nghiên cứu các triệu chứng và nguồn gốc của căn bệnh, còn Holliday Wu đang điều hành những nỗ lực đánh lạc hướng công chúng.”

“Dù vậy, cô ta đã làm việc không tốt lắm phải không?” Baz cất tiếng lần nữa. “Xét đến việc tất cả chúng ta đều đọc được về nó trên các trang báo vào cuối tuần này.”

Jupiter mở miệng định lên tiếng, nhưng Holliday không cần người nói đỡ cho mình.

“Và ông có thể cho tôi biết về tất cả những cuộc tấn công khác không, Baz?” Cô lạnh lùng nói, thậm chí không thèm đứng dậy hay xoay người trên ghế đang ngồi. “Giống như những gì đang trong đầu ông đấy: rỗng tuếch. Đó là bởi vì tôi đã bưng bít được rồi. Hay thế này đi nhỉ? Tôi sẽ làm việc của tôi, và ông làm việc của ông… bất cứ điều gì có thể làm. Có lẽ là thứ gì đó đòi hỏi ông có mùi thật tởm và nghe thật ngu ngốc.”

Địa điểm Hội họp bùng lên những tràng cười sảng khoái, giúp hạ nhiệt phần nào sự căng thẳng. Morrigan thậm chí còn phát hiện ra Trưởng bối Saga đang khẽ cười khùng khục.

“Còn về những người lai bị nhiễm bệnh thì sao, Chỉ huy North?” Một giọng nói quen thuộc, trầm lắng cất lên khi những tiếng cười tắt lịm. Morrigan quay lại và thấy Sofia đang đứng trên ghế của mình, giơ một chân lên. Cô cảm thấy ngay tức thì nỗi day dứt tội lỗi vì đã nghĩ chuyện này có thể gây cười. “Những người mà ông nói là đang trống rỗng ấy. Chuyện gì sẽ xảy ra với họ?”

Jupiter hít sâu một hơi trước khi trả lời.

“Chúng tôi chưa biết.” Ông ấy thừa nhận. “Nhưng giờ họ an toàn và đang nằm trong những đôi tay rất có năng lực tại Bệnh viện Giảng dạy. Và tôi xin hứa với mọi người, chúng tôi đang làm việc hết sức chăm chỉ để tìm cách chữa trị.”

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

Vườn tơ Gossamer

Buổi chiều muộn hôm đó ở hầm Chín, Morrigan và Sofia lật giở Cuốn sách về những Giờ Ma quái, cố gắng ôn lại bài học mà Rook đã lên lịch. Đây không phải lần đầu tiên Morrigan chứng kiến phòng nghiên cứu trống trơn không một học giả - cô cho rằng hẳn là họ còn có những công việc khác phải làm và các lớp học khác phải dự - nhưng thật ngạc nhiên là nơi này lại bao trùm một sự im ắng chết chóc đến vậy nếu không có sự khuấy động thường xuyên của một chiếc thìa cà phê trong cốc hay một cái hắng giọng kín đáo.

Cảm giác yên tĩnh đặc biệt dễ nhận thấy bởi vì điều mà họ rõ ràng đang tránh thảo luận tới có kích cỡ của một con voi. Cuối cùng, Morrigan không thể chịu đựng được thêm nữa.

“Sở trường của cô là gì ạ?”

Đó không phải là một trong rất nhiều câu mà cô muôn hỏi. Cô muốn hỏi: Cô đang lo lắng sao, Sofia? Có phải cô sợ mắc phải bệnh Trống rỗng đó không? Cô có nghĩ là họ sẽ sớm tìm ra cách chữa trị không? Nhưng người cáo đã không hề đề cập đến cuộc họp mặt C&Đ hồi sáng, và Morrigan thì đang quá lo lắng để có thể gợi lại nó vì sợ làm cô ấy buồn. Dù sao thì, có vấn đề gì kia chứ? Tất nhiên là cô ấy lo lắng. Tất cả mọi người đều lo lắng.

“Tôi ư? Tôi làm hồi sinh những thứ đã chết.” Sofia hững hờ lướt bàn chân mình xuống trang giấy, như thể cô vừa truyền đạt một thông tin trần tục nhất. Như thể cô ấy vừa nói: Tôi ư? Tôi làm bánh sandwich kẹp phô mai.

Morrigan chớp mắt. “Cô… xin lỗi, có phải cô vừa nói mình khiến những thứ đã chết sống lại được…”

Nhận ra sự hào hứng mới mẻ trong giọng nói của Morrigan, Sofia nhìn lên, mỉm cười vẻ hối lỗi. “Ồ… à, không. Đừng phấn khích thế. Nghe thì hay thế chứ nó không tốt đẹp lắm đâu, tin tôi đi. Nó không có tác dụng lên con người và người lai. Hay các động vật lớn. Hay kể cả động vật nhỏ, vấn đề là vậy đấy.”

“Thế nó có tác dụng lên cái gì ạ?”

Khuôn mặt Sofia trở nên trầm tư. “Ừm… côn trùng. Một số loài gặm nhấm. Hầu hết các loài thực vật, nếu chúng đủ nhỏ và chưa chết quá lâu. Về cơ bản, nếu em có một con bọ, chuột hay cây bụi cần được hồi sinh, tôi là sự lựa chọn đúng đắn của em đấy.”

“Ồ!” Morrigan lên tiếng, cố gắng không lộ vẻ thất vọng và hoàn toàn thất bại. “Ồ, vâng ạ. Tuyệt thật đấy!”

“Không tuyệt mấy đâu.” Sofia nói kèm theo một tiếng cười khúc khích. “Mọi người đều có vẻ mặt giống nhau khi họ hiểu ra - phải, chính thế đấy, nét mặt tiu nghỉu cố tỏ ra lịch sự. Đừng lo, tôi không thấy bị xúc phạm đâu.”

Morrigan cảm thấy mình thật kinh khủng. “Không - nó tuyệt thật đấy ạ! Em thật lòng đấy. Em chưa bao giờ có khả năng chăm sóc cho một cái cây sống, chứ đừng nói là làm cho một cái cây đã chết sống lại được.”

“Cảm ơn em, em thật tốt bụng.” Cô ấy trông vui vẻ hơn chút đỉnh. “Tôi cho rằng thỉnh thoảng nó cũng hữu ích. Theo những cách nho nhỏ của riêng mình.”

“Thế còn Conall thì sao ạ?”

“Ồ, sở trường của Conall rất hay. Anh ấy là một người trung gian - anh ấy nói chuyện được với người chết.” Cô ấy ngừng lời, liếc xung quanh một giây, rồi thì thầm. “Chà. Anh ấy có thể nói chuyện được với người chết. Nhưng giờ không còn nói nữa.”

“Tại sao lại không ạ?”

“Người ta đồn rằng có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra với anh ấy trong một lần anh ấy liên lạc với thế giới bên kia.”

“Điều gì đó tồi tệ ư?” Morrigan hỏi, chống hai khuỷu tay rồi cúi người về phía trước. “Như điều gì ạ?”

“Tôi chưa bao giờ hỏi.” Sofia liếc nhìn qua vai như để chắc chắn rằng chỉ có hai người bọn họ ở trong phòng làm việc, và khẽ nói thêm. “Nhưng… nó hẳn là đã khiến anh ấy kinh hãi, vì trong suốt nhiều năm, anh ấy đã tuyệt đối từ chối sử dụng sở trường của mình. Tôi gần như không muốn biết nó là gì. Conall không phải kiểu người dễ khiếp sợ đâu.” Cô ấy gõ vào một trang trong Cuốn sách về những Giờ Ma quái. “Đây - cái này đi. Vườn tơ Gossamer, ở phòng Van Ophoven. Em sẽ rất thích nó cho xem.”

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Van Ophoven

Brilliance Amadeo, Elodie Bauer, Owain Binks

Bài học dành cho người mới bắt đầu về Dệt tơ được Amadeo chỉ dẫn cho Bauer và Binks.

Thời đại của Sự kết thúc, Ngày thứ Tư thứ hai, Mùa xuân thứ Hai

13:00-15:47

Phải đi bộ một chút mới đến được phòng Van Ophoven (được đặt theo tên của Wundersmith Emmeline Van Ophoven). Morrigan đã dành ra vài ngày đầu ở trường Nghệ thuật Wundrous, hoàn toàn khiếp đảm bởi cách bài trí kỳ quái của nó. Nhưng một khi cô đã hiểu được nguyên tắc cơ bản của nơi này, thì việc tìm đường đi loanh quanh cũng trở nên thật dễ dàng.

Có mười cổng vòm lớn sắp xếp theo một hàng từ sảnh chính, Rook đã giải thích cho cô. Chín cổng đầu tiên dẫn đến chín căn phòng khổng lồ, mỗi phòng được đặt theo tên của một Wundersmith đầu tiên (cổng thứ mười dẫn đến phòng nghiên cứu của các học giả). Mỗi phòng trong số chín phòng lại chứa một cổng tò vò khác dẫn đến căn phòng thứ hai được đặt theo tên của một Wundersmith thế hệ sau… căn phòng đó lại dẫn đến một căn phòng khác được đặt theo tên của một Wundersmith thế hệ sau nữa… và cứ thế, giống như những nhánh trên một cây phả hệ.

Một số nhánh này sâu tới hơn chục phòng; trên thực tế, chặng đường xa nhất mà Morrigan đã đi là qua mười bốn cổng tò vò dọc theo một căn phòng có tên Jemmity, đặt theo tên của Wundersmith Odbuoy Jemmity. Bên trong phòng Jemmity, thay vì một cổng tò vò khác, lại là một cánh cửa gỗ bị khóa giống như cánh cửa mà cô đã thấy trong lần đầu tiên đến thăm hầm Chín, phía trên khắc dòng chữ HỘI TRƯỜNG NGƯỠNG, phát sáng trên nền phiến đá. Đó là phòng cuối cùng. (Morrigan cũng đã thử ấn dấu tay của mình lên cánh cửa đó - cứ thử cho biết - nhưng một lần nữa vẫn chẳng có gì xảy ra.)

“Một ngày nào đó em sẽ có một căn phòng mang tên mình ở đây, cô có nghĩ vậy không?” Morrigan hỏi.

“Theo hiểu biết của tôi thì điều đó sẽ xảy ra khi một Wundersmith tròn một trăm tuổi. Hoặc… ừm, khi họ qua đời. Tùy thuộc xem điều nào đến trước.” Sofia giải thích.

Morrigan nghiêng đầu. “Những ngón tay ủng hộ phương án số một.”

“Đúng vậy, chắc chắn rồi.” Người cáo đồng tình. “Bây giờ tôi e là phải để em lại đây, Morrigan - tôi có giờ dạy trên hầm Sáu. Em sẽ xoay xở được chứ?”

“Tất nhiên ạ. Em đã từng ghé thăm các Giờ Ma quái một mình trước đây rồi mà.”

Sofia trông có vẻ yên tâm. “Tốt. Nhưng hãy nhớ giữ nhịp độ thật chừng mực nhé. Đừng cố gắng làm mọi thứ cùng một lúc. Được chứ?”

“Em hứa.”

Khi hầm Chín được sử dụng kín chỗ và có những cái tên riêng, Van Ophoven hẳn là một trong những phòng lớn nhất, Morrigan nghĩ. Trong tình trạng hiện tại, nó phảng phất mang bầu không khí của một nhà thờ đã bị sụp đổ, tất cả những mái vòm và cầu thang bằng đá xuống cấp rộng lớn chen chúc cùng những bức tượng đá cẩm thạch đã vỡ phân nửa.

Cô phát hiện thấy một sợi ánh sáng nhỏ giữa không trung và đẩy nó hé mở, lách vào Giờ Ma quái, và mối nghi ngờ của cô được xác nhận: Phòng Van Ophoven trong quá khứ thật lạ kỳ và tuyệt đẹp. Một cảnh quan kiến trúc rực rỡ sắc màu đến nỗi khiến trái tim Morrigan nhói đau khi nghĩ rằng giờ nó đã không còn tồn tại nữa.

Vườn tơ Gossamer.

Đó không hẳn là một khu vườn, mà là như một nghìn khu vườn khác nhau. Hay một nghìn bức vẽ khác nhau về một khu vườn, từ một nghìn trí tưởng tượng khác nhau, được thể hiện trong không gian ba chiều bởi một nghìn nghệ sĩ khác biệt. Có những cái cây cao đến tận trần nhà, kết trái bạc và vàng, một cây nho cầu vồng uốn lượn như những con rắn. Có một cánh đồng đầy những đóa hoa hướng dương đang rung rinh mọc tít cao phía trên đầu Morrigan và một khu vườn kích cỡ vườn cổ tích với những chiếc ghế đẩu nhỏ xíu màu đỏ ngộ nghĩnh.

Bài học được dẫn dắt bởi Brilliance Amadeo, bậc thầy về Dệt tơ này đã trở thành một trong những giáo viên yêu thích của Morrigan. (Cô nhận ra rằng có lẽ khá kỳ lạ khi có một giáo viên yêu thích mà bạn chưa từng gặp, người không biết tên bạn và là người mà bạn sẽ không bao giờ trò chuyện với họ vì họ đã qua đời hơn một trăm năm trước… nhưng cô cố gắng không suy ngẫm quá sâu về điều đó.)

“Vườn tơ Gossamer đã hơn bảy trăm tuổi.” Brilliance đang nói khi Morrigan đến nơi. Bà ấy dẫn các học trò của mình xuống một con đường trải đầy những bông cúc họa mi xinh xắn, đang đung đưa trong làn gió hư ảo và thu hút những đám ong nghệ màu hồng tươi bay vo ve. Morrigan cố gắng bắt kịp họ, nhưng cô muốn dừng lại và ngắm nhìn mọi thứ. “Thực vật, hoa cỏ, động vật của nó không bao giờ chết, những nhánh dây leo và cây cối không bao giờ phát triển quá mức hay không thể kiểm soát được. Nó hoàn toàn được làm thủ công, được dệt nên từ những sợi tơ Gossamer của thế giới xung quanh chúng ta.”

“Ai đã tạo ra nó ạ?” Một trong số các học trò lên tiếng hỏi, đó là một cậu bé ước chừng bảy hoặc tám tuổi.

Morrigan vẫn chưa thấy quen với việc trông thấy những đứa trẻ còn quá nhỏ bên trong các Giờ Ma quái này. Ngày nay, phải bước sang tuổi mười một thì mới đủ điều kiện gia nhập Hiệp hội Wundrous. Nhưng Sofia đã giải thích với cô rằng ngày xưa, bất cứ khi nào một Wundersmith qua đời, một đội ưu tú của Wunsoc sẽ được cử đi khắp nơi để lùng sục khắp vương quốc và tìm cho ra đứa trẻ vừa được sinh ra để thế chỗ họ. Có lúc mất vài ngày, đôi khi là vài tháng, có khi là vài năm. Nhưng bất cứ khi nào họ tìm thấy đứa trẻ, gia đình đó sẽ vui lòng giao đứa trẻ ấy cho họ để nó được nuôi dạy tại Tòa nhà Proudfoot và được các Wundersmith khác huấn luyện. Việc này được xem là vinh dự cao quý nhất.

Khi cô hỏi Sofia, Rook và Conall rằng cô thay thế cho Wundersmith nào, và ai trong số chín người ban đầu là người tiền nhiệm của cô, cô đã rất thất vọng khi biết họ không thể trả lời mình. Conall bảo rằng sau thế hệ của Ezra, Wunsoc đã ngừng tìm kiếm những đứa trẻ kiểu đó. Họ không còn tiếp nối truyền thống đó nữa.

Morrigan không thể ngừng thắc mắc - kèm theo chút cay đắng - rằng bây giờ cô sẽ là kiểu Wundersmith nào, nếu cô đã được học Nghệ thuật Wundrous từ khi còn nhỏ.

“Tất cả chúng ta đều đã tạo ra nó.” Brilliance nói với cậu bé. “Tất cả những ai từng được đào tạo trong trường Nghệ thuật Wundrous. Trò có thể nghĩ về nó như một bức tranh sơn dầu “tập thể”, được chia sẻ qua các thời đại. Từ lâu, các Wundersmith đã thực hành Nghệ thuật Wundrous Dệt tơ ở đây trong sự an toàn tuyệt đối, giống như một cái kén đến từ những sai lầm trong quá khứ của tất cả những người khác.” Bà ấy nói, đôi mắt lấp lánh. “Hãy nhìn xung quanh nào - có trông thấy cái này không… Tôi đoán có lẽ người ta gọi nó là một bông hoa đúng không?”

Các học trò bật cười, và Morrigan có thể thấy lý do. “Bông hoa” trông như một cái tai voi mềm nhũn, dị dạng, toàn bộ đều mang màu xám, dai như da thuộc và trông có vẻ cứng. Nó mang lại ấn tượng về một bông hoa của một đứa bé rất nhỏ, nếu đứa bé ấy phải vẽ bằng một cây bút sáp màu xám kẹp giữa các ngón chân.

“Các trò có tin tôi không nếu tôi nói với các trò rằng bông hoa này được biết đến là công trình đầu tiên của Alfirk Antares?” Brilliance hỏi, mỉm cười trìu mến.

Morrigan chẳng biết Alfirk Antares là ai, nhưng rõ ràng những đứa trẻ này đều biết. Cả ba đứa đều thở dốc, niềm vui sướng tuyệt đối hiển hiện rõ ràng trên khuôn mặt, như thể chúng vừa được nói cho nghe rằng người nổi tiếng mà chúng hâm mộ đang ở trong phòng.

“Ông ấy khi đó chỉ mới chín tuổi.” Bà ấy nói, gật đầu với cậu bé lớn nhất. “Cùng tuổi với cháu bây giờ đấy, Owain. Khả năng dệt tơ lần đầu tiên của ông ấy quả thật không tồi, các cháu có đồng ý không nào?”

Brilliance dẫn họ đi xa hơn trên con đường quanh co, vươn tay ra để chạm vào những cánh hoa hồng mượt như nhung, hoặc đưa tay lướt nhẹ qua ao nước, để lại một vệt lân quang gợn sóng trên bề mặt. Những đứa trẻ theo sau, miệng há hốc, đôi mắt nhìn về mọi hướng. Morrigan đi theo, cũng cảm thấy vô cùng hứng khởi.

“Chúng ta sẽ bắt đầu với cùng một nhiệm vụ được giao cho mọi Wundersmith từng bước vào khu vườn này.” Brilliance giải thích. “Các trò sẽ thấy để làm nó cực kỳ đơn giản, nhưng cũng thật kỳ quái là không thể làm tốt được… và gần như không thể làm một cách hoàn hảo. Nhưng đó là mục đích của Vườn tơ Gossamer. Những sai lầm. Những thất bại. Sự thực hành. Vậy thì hãy bắt đầu nào. Bắt đầu bằng cách triệu hồi Wunder.”

Morrigan làm theo hướng dẫn của Brilliance Amadeo và trước sự vui sướng của bản thân, cô nhận thấy mình có thể làm mọi thứ mà những đứa trẻ khác có thể. Brilliance là một giáo viên tuyệt vời - kiên nhẫn và tận tình, luôn sẵn sàng làm chậm lại hoặc lặp lại nếu cần.

“Dệt tơ là việc mở rộng và kết hợp trí tưởng tượng của một người, liên kết tư duy, sự sáng tạo và vật chất để vận dụng và tạo ra hiện thực của chính chúng ta, đồng thời khiến ảo ảnh của chúng ta trở nên có sức sống. Khi chúng ta Dệt tơ, chúng ta kéo các sợi tơ từ Gossamer và sắp xếp lại chúng, cũng như khả năng ảnh hưởng đến thế giới như nó vốn thế…” (Bà ấy ngừng lời để biểu diễn, khiến một cây nho khổng lồ đung đưa qua lại phía xa bằng một cái hất nhẹ nơi cổ tay.) “… Hoặc để kiến tạo nên một thế giới mới.”

Khi Morrigan nheo mắt, cô mới có thể phát hiện ra những sợi tơ màu vàng trắng, gần như vô hình của Wunder đang hoạt động trong bối cảnh này, đu đưa tới lui để tuân theo những mệnh lệnh không lời. Cô sớm phát hiện ra rằng mình không cần phải hát đúng thì mới triệu hồi được Wunder - nó lúc nào cũng chú ý kĩ tới cô, như một con chó luôn háo hức đợi chờ mọi mệnh lệnh của chủ nhân. Trong kiểu giao tiếp liên tục như thế này, cô chỉ cần ngân nga vài nốt nhạc là đã cảm thấy nó đang tụ lại nơi những đầu ngón tay của mình rồi.

Giống hệt như Ezra Squall, cô nghĩ. Nhận thức đó đến cùng với một sự pha trộn kỳ lạ giữa báo động và hài lòng.

Vào cuối bài học, các học viên - bao gồm cả Morrigan - mỗi người đều đã tạo ra một loại hoa giả của chính mình, ọp ẹp và lôi thôi y như họ. Trong mảnh vườn nhỏ của mình, Morrigan đã cố gắng tạo ra một bông hồng đỏ và thay vào đó, cô kết thúc bằng thứ trông giống một chiếc mũ tròn nhỏ với màu xanh như bãi nôn cắm trên một cây gậy hơn nhiều.

Dù vậy, nó vẫn là chiếc mũ tròn nhỏ màu xanh như bãi nôn cắm trên một cây gậy của cô. Morrigan cảm thấy phấn chấn hẳn. Mình đã làm được, cô tiếp tục suy nghĩ trong khi ngồi trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào nó. Cô cảm thấy bản thân thật mạnh mẽ, chói sáng và đầy khiếu nghệ thuật, cũng hệt như Brilliance Amadeo vậy.

Khi Giờ Ma quái kết thúc, giáo viên và các bạn học ma quái của cô cùng Vườn tơ Gossamer xinh đẹp bắt đầu trở nên xiêu vẹo, nhiễu lệch và sau đó đơn giản là tan biên. Morrigan thích nhìn những Giờ Ma quái mà cô đến thăm mờ dần, hơn là bước trở lại qua bức màn. Làm vậy mất nhiều thời gian hơn, nhưng vẫn có điều gì đó thật êm dịu vẫn còn đọng lại trong khi thế giới xung quanh cô nhẹ nhàng biến đổi.

Khi Morrigan chỉ còn lại một mình lần nữa trong phòng Van Ophoven, cô mới nhận ra bản thân cảm thấy mệt mỏi nhường nào. Không, là kiệt sức mới đúng.

Cô nên rời khỏi đây. Cô nên đứng dậy và quay trở lại phòng nghiên cứu, hay… bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ? Có lẽ lúc này cô phải quay trở lại Toa tàu Tổ ấm rồi mới phải.

Đứng dậy đi, cô thầm nhủ. Nhưng chẳng có điều gì xảy ra.

Cô đã quá mệt mỏi rồi. Cơ thể cô chỉ đơn giản là sẽ không làm theo những gì cô yêu cầu.

Nó khiến cô liên tưởng đến Đêm Nhuộm Vàng, khi cô ngồi trên mặt đất trong con hẻm đó, ướt sũng và run rẩy, chân cô chảy máu và đau nhói. Nhưng ít nhất cô biết chuyện gì đã xảy ra với mình khi đó, biết những trở ngại cụ thể đối với việc đứng dậy và di chuyển của bản thân là gì: cảm lạnh, mất máu và đau đớn.

Lần này thì cảm giác thật khác. Không phải như thể có điều gì đó đã xảy ra với cơ thể cô, mà như thể có thứ gì đó đã bị rút cạn khỏi nó. Thoát ra khỏi cô. Chỉ cứ thế… đi mất.

Cô tự hỏi mình đã ngồi đó bao lâu rồi. Cơ bắp của cô đau nhức khắp nơi, và cô đang rất lạnh, và rất đói. Liệu cô đã bao giờ được cho ăn trong suốt cuộc đời mình hay chưa?

“Trò đã không bắt đúng nhịp rồi, phải không?”

Cô chậm chạp quay lại và trông thấy Rook đang đứng sừng sững phía trên mình. “Sofia nói cô ta đã cảnh báo trò. Tốt hơn hết là hãy nghe lời trong lần tới.”

Rook có vẻ không mong đợi một sự phản hồi, điều này thật tốt vì Morrigan đã quá mệt để có thể thốt ra nổi một câu trả lời. Thay vào đó, cô giám thị đặt một bát xúp gà vào tay cô, vụng về quấn chăn quanh vai cô và ngồi xuống bên cạnh cô.

Họ ngồi trong sự im lặng thoải mái vừa đủ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng chiếc thìa va lách cách vào bát. Rook có vẻ khá mãn nguyện khi nhìn chằm chằm quanh căn phòng trống, chìm đắm trong những suy tư của riêng mình. Phải mất một lúc lâu, và tốn gần hết cả bát xúp, thì cuối cùng Morrigan cũng đã hồi phục đủ năng lượng để lên tiếng.

“Những người khác đi đâu rồi ạ?” Cô hỏi.

“Hử?” Rook thoát khỏi trạng thái mơ màng, quay sang Morrigan với ánh mắt sắc lạnh bất ngờ. “Những người khác đi đâu cái gì?”

“Cô biết đấy.” Morrigan lẩm bẩm. Thật thiếu thoải mái khi nhận được sự chú tâm hoàn toàn của cô giám thị, mà không có bất kỳ ai khác trong phòng để phân tán nó. Như thể bạn đang đứng dưới ánh đèn sân khấu vậy. “Những người khác ấy ạ. Cô Dearborn và cô Murgatroyd.” Cô vội vàng đưa một thìa xúp khác vào miệng, tự hỏi liệu có phải bản thân đã đi quá giới hạn không.

Nhưng Rook dường như không bị xúc phạm. “Ồ… chúng ta đều ở cả đây thôi.” Cô ta nói một cách mơ hồ.

Morrigan nuốt xuống. “Mọi lúc ạ?”

Cô ta gật đầu. “Mọi lúc. Chỉ là… một vài người trong số chúng ta ở đây nhiều hơn những người khác. Ta không ra ngoài nhiều lắm.”

“Sao lại không ạ?”

“Ta chẳng có lý do gì để làm vậy cả. Hay ít nhất là không có cho đến gần đây.”

Morrigan dừng lại trước khi hỏi câu tiếp theo, nhưng cuối cùng quyết định nếu có lúc nào để hỏi, thì có lẽ chính là lúc này. “Các cô có bao nhiêu người ở trong đó ạ?”

Một cơ nhỏ co giật nơi khóe miệng Rook. “Chưa có ai từng hỏi chúng ta câu đó trước đây cả.”

“Có nhiều hơn ba người không ạ?” Morrigan nhấn mạnh.

“Ồ… Ta có thể tưởng tượng là vậy.”

“Làm thế nào mà cô có thể không biết được chứ?”

Rook nghiêng đầu sang bên này, rồi bên kia, vẻ trầm ngâm. “Trò đã bao giờ nhìn thấy một con búp bê Matryoshka chưa, Wundersmith? Trò mở một con, và lại có một con khác bên trong đó, và lại một con khác bên trong nữa, và một con khác…” Giọng Rook nhỏ dần, Morrigan gật đầu. “Liệu một trong những con búp bê đó có thể biết bên trong mình mang bao nhiêu con búp bê khác hay không? Liệu con búp bê ấy có thể biết họ đã lồng vào bên trong não mình sâu đến mức nào không?”

Morrigan không thể giải thích tại sao, nhưng những lời đó khiến cô nổi da gà.

“Câu trả lời là không, tất nhiên là nó không thể.” Rook tiếp tục. “Không thể biết chắc. Nhưng có lẽ đôi khi, nếu để ý thật kĩ, nó có thể cảm nhận được những người khác… đang lúc lắc qua lại trong đó.” Cô ta khẽ lắc đầu từ bên này sang bên kia. “Ai mà biết được chứ? Có lẽ chúng ta sẽ cứ thế tiếp tục mãi mãi.”

Morrigan nghĩ về điều đó một lúc. Cô đang hình dung không phải những con búp bê, mà là những căn phòng của hầm Chín, nối tiếp nhau như những cành nhánh trên một cái cây. Nếu bạn muốn đến được căn phòng cuối, bạn phải đi qua tất cả những căn phòng khác trước đã. Chẳng thể có bất kỳ lối tắt nào cả.

“Điều đó có nghĩa là Dearborn không biết về cô ạ?”

Rook cau mày. “Ta không chắc. Chắc chắn, chúng ta chưa từng gặp nhau. Ý ta là không phải trong quá trình chuyển đổi, theo cách trò có thể nói rằng ta đã “gặp” Murgatroyd. Chúng ta chẳng bao giờ có lý do gì để làm vậy cả.” Cô ta liếc nhìn Morrigan. “Ta nghe nói cô ta kinh khủng lắm.”

Morrigan suýt nữa phun hết miệng xúp. “Cô ấy, ừm… không tốt lắm ạ.”

“Phải, đó chính là lời đồn đấy.”

Trên chuyến tàu trở về nhà, tất cả Đội 919 đều muốn nói về bệnh Trống rỗng - những tin đồn họ đã nghe được, những giả thiết mà họ đưa ra. Đã có nhiều lời đồn đoán trên khắp Wunsoc về việc chính xác thì những ai đang bị cách ly trong Bệnh viện Giảng dạy, mức độ nguy hiểm của họ và liệu có bất kỳ người lai nổi tiếng nào khác như De Flimsé có thể đã nhiễm bệnh hay không.

“Mình nghe nói họ có một người voi đang ở trong đó.” Mahir nói. “Hình như là một cậu trai nào đó đến từ Đội 916 đã giúp hạ gục anh ta. Cậu ta đã cứu cả một trung đội Trinh sát khỏi bị giày xéo.”

“Hừm, chỉ là Will Khoác lác thôi mà.” Thaddea rên rỉ. “Chẳng có người voi nào đâu, cậu ta cứ cố gắng khiến mọi người tin vào câu chuyện ngu ngốc đó suốt cả ngày nay. Còn mình thì nghe nói một người rắn khổng lồ trong đó đã lao vào cắn giết rồi ăn thịt cả một gia đình năm người và họ đều phải được giải cứu bằng cách mổ bụng nó.”

“Thaddea!” Cô Cheery lên tiếng. “Câu chuyện khủng khiếp quá rồi đấy, và cực kỳ sai sự thật.”

“Đó chỉ là những gì em nghe được thôi, thưa cô.”

Cuộc trò chuyện diễn ra quẩn quanh không đi đến đâu, và Morrigan cảm thấy khó mà tập trung được. Cô thực sự thấy lo lắng về căn bệnh Trống rỗng, nhưng… cô không thế ngừng nghĩ về buổi chiều mà cô vừa trải qua. Về Brilliance Amadeo. Về Vườn tơ Gossamer và về sự đóng góp nhỏ bé của cô cho nó.

Cô đang thực sự trở thành một Wundersmith. Đó là suy nghĩ mà cô cứ phải kìm nén mãi, bởi vì nó sẽ khiến cô cười toe toét như một cô ngốc trong khi mọi người khác thì đang thảo luận về sự khủng khiếp của bệnh dịch đang bùng phát.

“Hôm nay cậu đã làm gì vậy, Morrigan?” Lam khẽ hỏi cô khi Toa tàu Tổ ấm đến Nhà ga 919.

Morrigan giật mình khi nghe thấy tên mình được nhắc đến.

“Ồ! Ừm… Mình đã tạo ra một bông hoa.”

“Thật tuyệt.”

CHƯƠNG MƯỜI SÁU

Hoạt động ngoại khóa

Các biển cảnh báo đã xuất hiện vào buổi sáng trong tuần đó. Các bức tường và bảng thông báo của Nhà ga Proudfoot, thường được dán các tờ đăng ký câu lạc bộ và thông báo tìm đồ đạc bị mất, đột nhiên được thay thế bằng những tấm áp phích đen trắng. Cadence giật một tờ xuống và đọc to cho các thành viên còn lại của 919 cùng nghe.

BỆNH TRỐNG RỖNG

Bạn có nguy cơ bị lây nhiễm không?

Bệnh Trống rỗng là gì?

Một căn bệnh có khả năng gây chết người

do một loại virus lây lan nhanh chóng

giữa những người lai.

Bạn có thể bị nhiễm bệnh không?

Nếu bạn là người lai và đang trải qua tình trạng

loạn trí hoặc mất trí tột độ hoặc tăng

cảm giác thèm ăn đáng báo động,

mất ngủ hoặc không thể ngồi yên một chỗ,

hoặc bỗng dưng hiếu chiến khiến mất kiểm soát,

có khả năng bạn đã bị nhiễm bệnh.

Nếu bạn gặp phải bất kỳ triệu chứng nào

nêu trên, hãy đến gặp bác sĩ Bramble,

bác sĩ Lutwyche hoặc một nhân viên của

Bệnh viện Giảng dạy Hiệp hội Wundrous

NGAY LẬP TỨC.

HẾT SỨC LƯU Ý

ĐỪNG CHẦN CHỪ NẾU MUỐN

HỎI XIN SỰ TRỢ GIÚP

“Đây có phải ý tưởng đến từ người bảo trợ của cậu không?” Mahir hỏi Morrigan. “Ông ấy vẫn đang lãnh đạo lực lượng đặc nhiệm đấy à?”

Morrigan cầm lấy tấm áp phích từ Cadence. “Đúng là ngài ấy, nhưng… đây có vẻ không thực sự giống với phong cách của ngài ấy. Không màu mè. Không có đủ dấu chấm than.”

Cô đọc nhẩm trong đầu tờ thông báo lần nữa. Loạn trí. Mất trí. Thèm ăn. Mất ngủ. Hiếu chiến. Không thấy nhắc gì đến đôi mắt. Có phải Jupiter đã quên mất không nhi? Cô ghi nhớ việc này để nhắc ông ấy mới được.

Buổi học đầu tiên của họ trong buổi sáng hôm đó là một hội thảo mang tên Trên mặt bạn có gì?, phần tiếp theo của lớp học nâng cao trước đó về Thuật Phân tâm Nhỏ - Mùi gì thế nhỉ? - từ vài tuần trước. Với tư cách là bậc thầy về khả năng đánh lận con đen tại chỗ, Arch tất nhiên đã đạt điểm cao nhất trong môn Mùi gì thế nhỉ?, và cũng chẳng có ai thấy ngạc nhiên khi Hawthorne cũng tỏ ra thành thạo trong việc tạo ra tình trạng lộn xộn ở quy mô nhỏ. Mahir hóa ra rất giỏi nói tiếng bụng, Lam rất sáng dạ trong việc đòi hỏi những phương hướng phức tạp và nói chuyện lòng vòng, rồi Francis thậm chí còn có một màn nhảy ra khỏi bánh sinh nhật hay ho.

Nhưng phát hiện thực sự lại đến từ Anah, cô bạn có khả năng khóc “đúng lúc, đúng chỗ, đúng lượng” vượt trội (một kỹ năng tuyệt đối phải có, như lời giáo viên của họ đã nói, khi tranh thủ sự trợ giúp của những người lạ tốt bụng và thoát khỏi rắc rối với Nhặng xị). Anah thậm chí còn không cần phải giả vờ khóc; cô bạn thực sự giỏi khi chỉ cần nghĩ về những chuyện buồn bã khiến bản thân bật khóc.

Các thành viên còn lại của Đội 919 rất mong đợi buổi hội thảo hôm nay và cơ hội được thực hành các kỹ năng mà họ đã học được cho đến nay. Nhưng Morrigan không khỏi cảm thấy hơi thất vọng. Tất cả những việc này dường như là một sự lãng phí thời gian khổng lồ.

Tại sao phải bận tâm đến việc học cách hét toáng lên từ “LỬA” trong một tòa nhà đông đúc khi mà cô có thể bước xuống hầm Chín, tạo ra ngọn lửa thực sự? Hay chăm sóc cho mảnh vườn của cô đang từ từ lớn dần ở Vườn tơ Gossamer? Và giáo viên dạy Thuật Phân tâm Nhỏ của họ có thể cho cô thấy liệu điều gì có thể so sánh với việc học cách Dệt tơ nước tĩnh trong những con sóng từ chính Decima Kokoro? Không phải việc trau dồi các kỹ năng của cô với tư cách là một Wundersmith quan trọng hơn bất kỳ điều gì khác sao?

Nhưng khi cô nói chuyện với cô Cheery vì điều đó, người hướng dẫn đã nói với cô rằng các kỹ năng của trường Trần tục và Thần bí vẫn rất hữu ích, và điều quan trọng là phải trở thành một người giỏi toàn diện.

Và khi Morrigan nói với Rook về chuyện này, cô giám thị nói với cô rằng điều quan trọng là phải nhớ rằng đây là một cuộc thi chạy marathon chứ không phải một cuộc thi chạy nước rút.

Và khi cô nói với Sofia về chuyện ấy, người cáo nói với cô rằng điều quan trọng là phải bước một cách nhẹ nhàng, tự điều chỉnh nhịp của bản thân và phải thật cẩn trọng.

Nhưng trong đầu cô, những lời khuyên ấy như thể đang bị nhấn chìm đi, cô nghe thấy lời Ezra Squall đã nói với cô trong lần gặp gỡ gần nhất giữa hai người:

Cháu không phải là chuột nhắt, Morrigan Crow. Cháu là rồng.

“Tại sao ngài không nói với mọi người về những đôi mắt xanh lục ạ?” Morrigan hỏi Jupiter trong bữa tối hôm đó.

“Hửm? Ồ phải, cháu đã nói… những đôi mắt.” Ông ấy cắn một ngọn măng tây và từ tốn nhai. “Mog, chính xác thì cháu đã thấy gì?”

Cô rên lên. “Cháu đã kể với ngài…”

“Kể lại đi.”

“Nó giống hệt nhau ở cả ba người họ: Juvela, Brutilus và Victor. Cháu biết điều đó nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng như thể ai đó đã bật một bóng đèn bên trong hộp sọ của họ và chúng phát ra ánh sáng màu xanh lục.” Morrigan ngừng lời, hẩy thức ăn quanh đĩa của mình. “Chỉ vậy thôi ạ… ngài đã không đề cập đến nó trong suốt buổi tập hợp và cũng không có trong danh sách các triệu chứng trên những tờ áp phích mà ngài đã làm.”

“Ồ, ta đâu có làm chúng. Đen và trắng ấy à? Không hẳn là phong cách của ta.” Ông ấy nói. “Cái đó là ý tưởng của bác sĩ Bramble và nói riêng giữa ta và cháu này, ta không chắc đây là một ý hay đâu. Danh sách các triệu chứng đó giống như một danh sách các phỏng đoán mà chúng ta đã tập hợp lại từ việc hỏi thăm gia đình và bạn bè của những người nhiễm bệnh thôi. Tất cả họ đều khá mơ hồ và mâu thuẫn, có vẻ như không một ai chắc chắn nhiều về điều gì. Ta không tin rằng có bất kỳ triệu chứng thích hợp nào trước khi căn bệnh lên đến cực điểm.”

“Tuy vậy, ngài đã nói với bác sĩ Bramble về những đôi mắt rồi, phải không ạ?” Morrigan thúc giục. “Bởi vì đó không phải một sự phỏng đoán. Chính cháu đã trông thấy nó. Những ba lần.”

Jupiter đặt dao dĩa xuống và đưa một tay chống cằm, nghiêm túc nhìn cô từ phía bên kia bàn. “Ta đã nói với cô ấy và chúng ta sẽ xem xét nó một cách nghiêm túc, ta hứa đây. Nhưng Mog, cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ nhân chứng nào khác nhìn thấy nó.”

“Nhưng ngài tin cháu, phải không ạ?”

“Đúng.” Ông ấy nói dứt khoát. “Ta tin là cháu đang nói sự thật.”

Những lời cẩn trọng của ông ấy không qua được mắt cô. Cô cau mày. “Ngài tin là cháu đang nói sự thật… nhưng ngài không tin cháu đã trông thấy những gì mà cháu nghĩ là mình đã thấy. Phải không? Ngài nghĩ cháu chỉ tưởng tượng ra hay gì đó mà thôi.”

“Không. Ta nghĩ cháu hoàn toàn có thể đã trông thấy chúng, nhưng ta e rằng cháu là người duy nhất đã trông thấy.” Ông ấy dùng dĩa vờn quanh một hạt đậu, cố gắng xiên nó nhưng không thành công. “Nhưng đó không phải lý do tại sao nó lại không có trên tờ áp phích ấy, Mog. Ta đã thảo luận về vấn đề này với lực lượng đặc nhiệm và các trưởng bối, chúng ta quyết định rằng sẽ không phải là ý hay khi đề cập đến việc những người lai có “đôi mắt màu xanh lục phát sáng”. Chúng ta lo thông điệp mà nó gửi đi sẽ bị hiểu một cách sai lệch.”

“Ý ngài là sao ạ?”

“Mọi người đều đang sợ hãi sẵn rồi.” Ông ấy nói. “Họ sẵn sàng coi những người bị nhiễm bệnh là những kẻ tấn công, thay vì là nạn nhân của một căn bệnh mà họ không thể kiểm soát. Nêu chúng ta mô tả họ có đôi mắt màu xanh lục phát sáng, cháu có thể chắc chắn rằng một số kẻ không hiểu lý lẽ sẽ tuyên bố rằng họ bị quỷ ám hoặc điều gì đó vô nghĩa tương tự vậy.”

“Ai thèm quan tâm vài kẻ ngu ngốc nghĩ gì cơ chứ?”

“Vấn đề ở những kẻ ngu ngốc đấy, Mog ạ, đó là họ luôn có thể tìm thấy khá nhiều những tên ngốc khác để cùng tin vào những điều vô nghĩa ngu ngốc của họ. Cháu biết người ta có câu nói gì không: Chúng ta không bao giờ cách lũ ngốc được quá hai mét.”

“Cháu tưởng câu nói đúng phải là “cách lũ nhện” chứ.”

“Dù thế nào cũng được.” Ông ấy tiếp tục. “Hiện giờ chúng ta đang giữ kín việc này. Nếu đó là một triệu chứng chỉ xuất hiện trong giai đoạn cực điểm, thì dù sao nó cũng không quan trọng nhiều. Chúng ta không cần đến những đôi mắt xanh lục phát sáng để khiến họ thêm tách biệt khi mà họ đang phá vỡ sự bình yên của cả thành phố trong cơn thịnh nộ.”

Morrigan cho rằng điều đó cũng có lý. Cô dùng dĩa xiên một miếng gà quay, nhưng không ăn. “Dù sao thì chuyện gì đang diễn ra với đội đó ạ? Lực lượng đặc nhiệm ấy. Bác sĩ Bramble có tiến triển gần hơn tới việc tìm ra phương pháp chữa trị không ạ?”

“Ta nghĩ chưa đâu. Và số lượng người nhiễm bệnh vẫn đang tiếp tục tăng.” Ông ấy nhắm mắt lại trong vài giây, tay vẫn đang chống cằm. Morrigan gần như nghĩ rằng ngài ấy đã ngủ, nhưng sau đó, Jupiter đột ngột ngồi thẳng dậy và rũ bỏ vẻ mặt ban nãy. Ông ấy trông phiền muộn và kiệt sức. “Vấn đề là, chúng ta chỉ đang tìm kiếm những người lai bị nhiễm bệnh khi bệnh đã đạt đến đỉnh điểm, hoặc sau khi virus đã bỏ họ lại với tình trạng mê man như bị thôi miên, vậy thì chúng ta phải nghiên cứu gì đây? Giá mà ít nhất chúng ta có thể ngăn chặn một vài cuộc tấn công trước khi chúng xảy ra… nhưng điều đó là không thể vì chúng ta không phân biệt được ai bị nhiễm bệnh hay làm thế nào họ lại nhiễm. Chúng ta không thể canh chừng mọi người lai trong thành phố được.”

“Sao ngài không đưa thông cáo tới công chúng ạ?” Morrigan đề nghị. “Sau đó, nếu họ thấy ai đó hành động kỳ lạ, ngài có thể tới và điều tra.”

“Ta nghĩ sớm hay muộn chúng ta cũng sẽ phải làm như vậy.” Ông ấy thừa nhận. “Nhưng điều đó sẽ đi kèm với một loạt vấn đề hoàn toàn mới. Cứ tưởng tượng mà xem! “Xin chào mọi người, vui lòng để ý tới những người lai có khả năng mắc một căn bệnh có thể khiến họ tấn công bạn một cách hung hãn. Ồ, và bạn sẽ không thể biết đó là ai cho đến khi họ tấn công bạn, bởi vì chúng tôi không thực sự biết các triệu chứng là gì, chúng tôi chỉ phỏng đoán rằng đó có thể là những điều hoàn toàn bình thường mà bất kỳ ai cũng có thể cảm thấy bất cứ lúc nào, cho dù họ có đang nhiễm bệnh hay không. Chúc may mắn!”” Ông ấy bật ra tiếng cười ngắn, không chút hài hước. “Cược là Holliday Wu không thể chờ để được phát đi thông điệp đó.”

Morrigan chưa bao giờ thấy người bảo trợ của mình mang vẻ chán nản như vậy. Cô không biết phải nói gì, vì vậy cô rót một cốc nước và đẩy nó qua bàn về phía Jupiter. Ông ấy nhận nó kèm theo một nụ cười biết ơn.

“Ngài đã trông thấy bất kỳ người nào bị nhiễm bệnh chưa?” Cô hỏi. “Sau đó thì họ trông như thế nào ạ? Ý cháu là, với ngài… ngài biết đấy. Với tư cách là một Nhân chứng.”

Jupiter cắn một miếng gà lớn, và Morrigan biết hành động đó có nghĩa là ông ấy cần thời gian để suy nghĩ xem nên trả lời ra sao.

“Khá khó để diễn tả được, Mog ạ. Ta chưa bao giờ trông thấy bất cứ điều gì giống như vậy. Ta đã được nghe những câu chuyện về những con người trống rỗng - đó là một câu chuyện cổ tích đen tối giữa các Nhân chứng. Người này luôn biết người kia có một người bạn từng gặp một người lạ hoàn toàn trống rỗng, nhưng… ta chưa bao giờ tin rằng nó lại thực sự có thể xảy ra, cho đến bây giờ.” Ông ấy lắc đầu, như thể vẫn chưa tin lắm.

Morrigan cau mày. “Ý ngài là gì ạ, “những con người trống rỗng” ư?”

“Khi ta nhìn ai đó…” Ông ấy nói, đẩy đĩa của mình sang bên và nghiêng người lại gần. “Thực sự nhìn họ, ý ta là… ta thấy một con người toàn diện, hoàn chỉnh, độc nhất. Chẳng hạn như lúc chiều nay, ta nói chuyện với Quý bà Chanda, và bà ấy có một bài hát bị mắc kẹt trong đầu; nó cứ dập dờn vỗ cánh quanh tai bà ấy như một con bướm đêm. Có điều gì đó khiến bà ấy bận lòng; nó phủ một chút bóng đen lên khuôn mặt bà ấy. Sâu xa hơn lớp bề mặt, bà ấy còn khoác lên mình một màu xanh thẳm của sự u sầu, như thể bà ấy đang ở dưới đại dương. Ta nghĩ đó là nỗi buồn mà bà ấy cảm thấy về người bạn Juvela của mình. Sâu hơn nữa, bà ấy còn có lòng tốt luôn hiện hữu, vững vàng - ở ngay đây quanh xương ức - giống như một ngọn nến cháy sáng trong căn phòng không cửa sổ. Một số người chỉ có thể có tia sáng nhấp nháy của lòng tốt, nhưng của bà ấy là một sự cố định vĩnh hằng.” Ông ấy nhìn chằm chằm vào khoảng không giữa họ một lúc. “Sâu hơn nữa… chà, ta thường không nhìn xa hơn thế. Các lớp càng sâu thì càng khó làm sáng tỏ. Mọi người thường khóa chặt những lớp đó lại, giữ chúng được bảo vệ càng nghiêm ngặt càng tốt, ngay cả khi họ không hề nhận ra. Đó là ranh giới mà ta sẽ không vượt qua trừ phi được mời.”

“Nhưng những người lai đang trong Bệnh viện Giảng dạy… họ chẳng có gì ở đó cả.” Ông ấy nhẹ nhàng nói tiếp. “Không có gì ở lớp bên ngoài. Chẳng có gì ở lớp bên trong. Không có quá khứ, chẳng có hiện tại.”

“Ừm… ý cháu là, họ đang ngủ, phải không ạ?” Morrigan giải đoán. “Có lẽ khi mọi người đang ngủ…”

“Họ không ngủ. Họ chẳng có gì cả. Ai đó trong cơn hôn mê vẫn có tất cả những thứ khiên họ là một con người. Họ vẫn có những giấc mơ và những nỗi ưu phiền liên quan đến cơ thể, cùng những dâu ấn mà người khác đã lưu lại trên họ, những vết sẹo và vết nhơ từ những người thân yêu và kẻ thù. Họ vẫn còn một quá khứ. Nhưng những người lai kia, họ giống như… những hố đen. Chẳng có gì ở đó cả.”

Đôi mắt Jupiter mở to, con ngươi căng ra và đen thẫm. Ông ấy đang sợ hãi. Morrigan cảm thấy sởn gai ốc trên hai cánh tay mình.

“Thành thật mà nói, Mog à, ta thà chết đi còn hơn là trông rỗng.”

Trong những tuần lễ sau đó, mỗi lúc một trở nên rõ ràng rằng chẳng có gì ngăn chặn được bệnh Trống rỗng, ngay cả nếu họ có thể khiến mọi người phân tâm khỏi căn bệnh.

Các cuộc hội họp C&Đ nhanh chóng trở thành những cuộc hội họp hầu hết xoay quanh bệnh Trống rỗng, và tất cả những vấn đề khác tạm thời bị gạt sang bên. Đã có ít nhất một cuộc tấn công mỗi tuần kể từ Giáng sinh, và con số vẫn đang tiếp tục tăng cho đến khi dường như cứ sau đó hai hoặc ba ngày lại có một vài tin đồn mới, một số câu chuyện mới về một người tê giác chạy loạn trong một cửa hàng tạp hóa hay một người mèo đã cào vào mặt ai đó như cào lên cột giũa móng.

Holliday Wu đã cảnh báo họ rằng chẳng bao lâu nữa công chúng sẽ bắt đầu kết nối các thông tin lại, và sự thật sẽ bị phơi bày.

Trong khi đó, khu cách ly của Bệnh viện Giảng dạy nằm ở hầm Ba đã chật cứng, và một khu điều trị thứ hai cũng đang trên đà hoàn thiện. Đội ngũ nhân viên ít ỏi của bệnh viện làm việc luân phiên theo mười hai tiếng mỗi ca đến mức kiệt sức, cho đến một ngày y tá Tim sải bước vào Địa điểm Hội họp và đe dọa sẽ dẫn các nhân viên y tế đồng nghiệp của mình đến đình công. Để đáp lại yêu cầu này, các trưởng bối đã chọn ra bất kỳ thành viên nào của Hiệp hội có chuyên môn y tế có thể hỗ trợ, và họ đã đến từ khắp Bảy Bao mà không hề do dự.

Thậm chí một số học viên còn được kêu gọi tham gia giúp đỡ. Các học viên cao cấp với kinh nghiệm y tế đã được thăng chức lên những vị trí có thẩm quyền trong các khu điều trị thông thường, và các học viên sơ cấp như Anah cũng có khoảng trống trong thời gian biểu để dành cho những ca trực tại bệnh viện.

Chuyện này thành ra lại thật tốt cho Đội 919, vì Anah đã trở thành đường dây nóng cá nhân cung cấp thông tin về những người lai bị nhiễm bệnh - bản tính trầm lặng, kín đáo của Anah đã khiến cô bạn trở thành một kẻ nghe lén xuất sắc.

“Tất nhiên, họ sẽ không cho các trợ lý như chúng mình trông thấy họ - chúng mình không được phép vào khu vực không phận sự miễn vào - nhưng mình đã nghe được hai y tá trò chuyện ở phòng giải lao.” Cô bạn kể với cả đội vào một buổi sáng tại Nhà ga 919, trong khi họ đợi Toa tàu Tổ ấm. “Hôm qua họ bảo rằng có ba người lai được đưa đến vào đêm hôm trước, một gia đình người lửng. Người trẻ nhất chỉ mới bằng tuổi chúng ta thôi. Thật khủng khiếp.”

Morrigan không biết tại sao tin tức này lại gây sốc; rốt cuộc thì tại sao bệnh Trống rỗng lại phân biệt đối xử giữa người trẻ và người già kia chứ? Nhưng không hiểu sao, nó khiến cho cảm giác tồi tệ hơn rất nhiều khi nghĩ về một người bằng tuổi họ đang nằm trên giường bệnh. Cô không thể ngừng suy nghĩ về cách mà Jupiter đã mô tả họ. Không có gì ở lớp bên ngoài. Chẳng có gì ở lớp bên trong. Không có quá khứ, chẳng có hiện tại. Giống như những hố đen.

Toa tàu Tổ ấm 919 tiến vào nhà ga, với cô Cheery đang đu mình bên thành tàu vẫy chào họ như thường lệ, và rồi mọi người lần lượt bước lên tàu. Nước trong chiếc ấm đồng đã sôi. Mahir thả những túi trà vào một loạt những chiếc cốc không đồng bộ, Lam pha những viên đường theo sở thích cá nhân mà cho đến giờ họ đều đã thuộc lòng, còn Francis chuyền lọ bánh quy cho mọi người ở xung quanh.

“Món bánh gừng này quả thật ngon tuyệt, thưa cô.” Cậu ta nói bằng giọng tán thưởng. Cậu ta bẻ một cái làm đôi. “Độ giòn vừa phải. Vừa miệng và đủ cay. Đó có phải là… nhục đậu khấu không ạ?”

“Tôi không biết, Francis.” Cô Cheery nói, cắn chiếc bánh gừng hình gấu của mình.

Mặt cậu ta hơi sa sầm. “Không phải cô đã tự mình nướng bánh sao ạ?”

“Không, Francis, tôi lấy chúng từ cửa hàng như một người bình thường thôi.”

“Hôm qua cậu đã ở đâu vậy?” Hawthorne hỏi Morrigan khi họ đã ổn định vào chỗ ngồi của mình, những chiếc ba lô được thả xuống sàn tàu. “Cậu bị ốm sao?”

“Gì cơ? Không, mình ở trường.”

“Nhưng sáng hôm qua cậu không có trên Toa tàu Tổ âm.”

“Rồi cả buổi chiều nữa! Bọn mình không thấy cậu suốt cả ngày.” Cadence thêm vào, giọng điệu phảng phất buộc tội. “Bọn mình đã lo - ý mình là, Hawthorne đã rất lo lắng. Cậu ta không ngừng lải nhải về chuyện đó. Phát chán đi được.”

“Ồ. Không, ừm, mình đã đi tuyến đường ray Brolly sáng sớm hôm qua.” Morrigan nói, ngáp dài một cái. “Mình đã có một Giờ Ma quái được lên lịch vào lúc năm giờ. Và rồi mình phải ở lại muộn.”

“Năm giờ!” Hawthorne nói. “Một trong số đó cũng là vào buổi sáng hả?”

Morrigan đảo mắt. “Hả gì mà hả.”

Đó không hoàn toàn là sự thật. Cô đã đến sớm và ở lại muộn, nhưng cả hai đều không phải yêu cầu từ cô giám thị hay bất cứ ai. Hôm kia, Morrigan chợt nghĩ ra rằng chỉ vì Rook lên thời gian biểu cho cô một cách cẩn thận mỗi tuần và cô vẫn phải tham gia các lớp học ở trường Trần tục và Thần bí mà cô được phân bổ thì… về mặt kỹ thuật, không có gì ngăn cản cô đến thăm thêm những Giờ Ma quái.

Vậy là buổi chiều hôm đó, khi trường học hết giờ và hầm Chín không còn mấy mọt sách hầm ngầm, cô đã tìm kiếm trong Cuốn sách về những Giờ Ma quái và dành chín mươi phút vinh quang, không hẹn trước cùng Lý Chương, một trong những Wundersmith đầu tiên. Ông ta đã thể hiện một nguyên lý cơ bản của nghệ thuật Ngụy trang, ẩn thân trong màu sắc và kết cấu chính xác của môi trường xung quanh, giống như một người lai tắc kè. Morrigan đã bị ma lực hấp dẫn của nó lôi cuốn đi, và khi cuối cùng cô cũng bắt một tàu kén để về nhà thì đã là gần đến giờ ăn tối.

Tất nhiên, cô chỉ quan sát Lý Chương. Cô đang điều chỉnh nhịp bản thân và thận trọng thực hành theo toàn bộ, giống như những gì cô đã được cảnh báo. Rook hẳn là chẳng thể phàn nàn được gì, và quả tình Morrigan nghĩ cô sẽ không gặp rắc rối nào hết, nhưng ngay cả như vậy… cô muốn giữ các kế hoạch ngoại khóa này cho riêng mình. Ít nhất là bây giờ.

“Và họ đang dạy gì cho cậu ở trường Wundersmith thế?” Hawthorne tiếp tục. “Cậu đã học được cách giết năm mươi người trưởng thành chỉ bằng một cái liếc mắt chưa?”

“Một trăm người đàn ông trưởng thành.” Morrigan sửa lại. “Và tất cả người bạn đời của họ.”

“Làm ơn đừng có lại bắt đầu chuyện này nữa!” Anah rên rỉ. Cô bạn đang cố làm ra vẻ khó chịu, nhưng sự thật thì trông cô ấy có chút sợ hãi.

“Cậu đã tạo ra được con quái vật nào chưa, Morrigan?” Thaddea dồn dập hỏi. “Mình hy vọng là thứ gì đó nhiều răng.”

“Và có hơi thở chết người.” Cadence thêm vào. “Và có chất độc mùi cơ thể nữa.”

Morrigan cười toe toét. “Tất cả đều là ý hay đấy. Minh sẽ ghi chú lại.”

“Và cậu đã hẹn ngày chinh phục Nevermoor chưa?” Mahir hỏi cô với giọng điệu nghiêm túc như đang bàn công việc. “Mình nghĩ một ngày thứ Hai là tuyệt nhất. Mọi người vẫn còn đang mệt mỏi từ cuối tuần, vì vậy họ sẽ không phản kháng quá nhiều.”

“Quan điểm tuyệt vời.” Morrigan hơi dịch người trên tấm đệm đang ngồi, lựa thế cho thoải mái. “Mình sẽ đưa nó vào lịch trình chinh phạt.”

“Cậu có nghĩ mình sẽ chinh phục tất cả Nevermoor cùng lúc không?” Arch hỏi, giơ chiếc micro tưởng tượng ra để nhận lấy câu trả lời của cô. “Hay theo từng quận?”

“Mình nghĩ là từng quận một.” Morrigan đáp. “Có vẻ dễ quản lý hơn. Vui lòng chuyển cho lọ bánh quy đi.”

“Cô Cheery, bảo họ dừng lại đi!” Anah rên rỉ. Sau vài tuần trò đùa lặp đi lặp lại này diễn ra (tất nhiên người khởi xướng là Hawthorne), cô bạn vẫn là thành viên duy nhất của Đội 919 không thể thấy buồn cười chút nào.

Morrigan, mặt khác, rất vui khi đội của cô quyết định trêu chọc cô về việc trở thành một Wundersmith. Nó tốt hơn nhiều so với việc sợ hãi cô. Cô đang nuôi hy vọng rằng một trong những ngày này, Anah nghiêm trang, dễ hoảng loạn có thể quên đi nỗi sợ hãi và thay vào đó tham gia cùng họ.

Morrigan ở lại trường lần nữa ngày hôm đó. Khi kết thúc môn học cuối trong ngày, cô nhờ Hawthorne nói với cô Cheery rằng cô sẽ tự về nhà, sau đó chạy trở lại hầm Chín, cầm trên tay một mẩu giấy mà cô đã chép lại chi tiết một Giờ Ma quái đầy hứa hẹn.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Kingston

Griselda Polaris, Decima Kokoro, Rastaban Tarazed, Mathilde Lachance, Brilliance Amadeo, Owain Binks, Elodie Bauer

Griselda Polaris trình diễn Nghệ thuật Wundrous Tàn phá.

Thời đại của Sự kết thúc, Ngày thứ Năm thứ chín, Mùa xuân thứ Chín

15:25-16:42

Đó là một bài học đầy vinh quang, một trong những giáo viên giỏi nhất mà Morrigan có cho đến giờ, miêu tả một Nghệ thuật Wundrous mà cô chưa từng nghe nhắc đến chứ đừng nói tới chuyện được chứng kiến và Wundersmith Griselda Polaris tài năng hơn bất kỳ người nào khác mà cô từng thấy.

Nhưng hóa ra không điều nào trong số đó lại là điểm khiến Giờ Ma quái này của cô trở nên đáng nhớ nhất.

Morrigan đứng giữa các Wundersmith khác quan sát Griselda khi bà thể hiện một hành động hủy diệt gọn ghẽ. Bà ấy già nua đến mức có thể bị nhầm là bà cố của Trưởng bối Quinn, nhưng bà ấy lại di chuyển với vẻ duyên dáng và nhanh nhẹn đáng kinh ngạc.

Tàn phá là sự đối lập với Dệt tơ và, thật bất ngờ, nó dường như cần sự chính xác và cẩn trọng để Tàn phá đúng cách một thứ gì đó hệt như cách mà Dệt tơ đã tạo ra nó trước đó. Griselda bắt đầu bài học với kỳ tích phi thường bằng việc Dệt tơ một tòa nhà từ những bước đầu tiên - một nhà kính nhỏ, hoàn hảo được dựng bằng hàng trăm tấm kính khiến nó giống như một cung điện pha lê nhỏ, phản chiếu và khúc xạ ánh sáng khắp căn phòng khổng lồ. Bà ấy nhanh hơn và thao tác chính xác hơn Brilliance Amadeo rất nhiều, người mà cho đến nay vẫn là tiêu chuẩn vàng của Morrigan trong Nghệ thuật Wundrous về Dệt tơ.

“Bất kỳ ai cũng có thể ném một hòn đá vào cửa sổ.” Griselda nói với nhóm học trò, và sau đó bà ấy đã làm chính xác điều đó: ném một hòn đá có kích thước tương đương nắm tay vào một trong những tấm kính, khiên nó vỡ tan thành nhiều mảnh.

“Nhưng nghệ thuật Tàn phá không phải là sử dụng vũ lực từ bên ngoài. Mà là bóc dỡ một sự vật từ bên trong, tách tất cả các bộ phận cấu thành nên nó, sau đó chia nhỏ các bộ phận đó, cứ như vậy lặp đi lặp lại, cho đến khi các trò biến đổi vật đó, khiến nó không còn nhận ra được nữa. Hành động chân thật nhất, thuần khiết nhất của Tàn phá là hành động biến đổi.”

Vào cuối buổi học, Griselda và các học trò của bà đã phá vỡ cấu trúc thủy tinh hết lần này đến lần khác, cho đến khi nó biến thành một đống cát trắng.

Cũng như Brilliance, bà ấy quả là một giáo viên xuất sắc - chu đáo và kiên nhẫn, hào phóng lời khen nhưng cũng nhanh chóng chỉ ra những sai lầm của học trò. Morrigan bị cuốn theo bài học đến nỗi bản thân hoàn toàn không chuẩn bị cho cái kết bất ngờ của nó, và khi cậu thiếu niên đứng cạnh cô đưa tay lên để hỏi một câu, cô thậm chí gần như đã không nhận ra những lời cậu ta nói.

Thay vào đó, cô mải quan sát Griselda, bà giáo ấy vừa quay về phía cậu bé cùng một nụ cười ấm áp và nói: “Câu hỏi tuyệt vời đấy, cậu Squall.”

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

Cậu bé Ezra

Hắn ta không được ghi danh trong bất kỳ giờ học nào. Không một giờ nào.

Morrigan cảm thấy ngu ngốc đến khó tin khi không tự mình nghĩ ra điều đó, thậm chí không tưởng tượng được rằng khi cô thích thú lao xuống “cái giếng” lịch sử của Wundersmith ở hầm Chín, một ngày nào đó cô có thể gặp được hiện thân trong quá khứ của Wundersmith mà người ta đã gọi là kẻ độc ác nhất từng tồn tại. Gã đàn ông đó đã cố gắng lôi kéo các Wundersmith chiến hữu của mình vào một cuộc nổi loạn. Kẻ đã gây dựng nên cả một đội quân quái vật và thực hiện một cuộc thảm sát ở quảng trường Courage. Kẻ đã cử Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối của mình đi sát hại tất cả những đứa trẻ bị nguyền rủa ở nước Cộng hòa Wintersea nhưng đã quyết định tha mạng cho Morrigan vì những lý do bí ẩn, loạn trí của riêng hắn.

Gã đàn ông đó đã từng nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Ta nhận ra cháu, Morrigan Crow. Có một tảng băng đen tối ở chính giữa con người cháu.”

Nhưng tên của hắn không có ở bất kỳ đâu trong Cuốn sách về những Giờ Ma quái.

Cái tên đó đã cố tình bị loại bỏ.

Morrigan ở lại hầm Chín cho đến tối muộn, khi mà cô nghĩ rằng Martha hoặc Kedgeree có thể đã cử một nhóm đi tìm kiếm mình. Cô xem lướt qua cuốn sách nhiều nhất có thể, cố tìm kiếm danh sách trong suốt những thời đại mà cô biết hắn đã sống ở Nevermoor, chỉ mới hơn một trăm năm trước - Thời đại của Sự kết thúc và Thời đại của Những Cơn gió Đông. Cô trông thấy tên của các Wundersmith chắc hẳn đã xuất hiện cùng thời với Squall, như Brilliance, Owain và Decima. Cô lật qua danh sách trong bài học đầu tiên của mình ở Vườn tơ Gossamer và lướt ngón tay xuống trang giấy cho đến khi tìm thấy những cái tên trong cột “Người tham dự & Sự kiện”: Brilliance Amadeo, Owain Binks, Elodie Bauer.

Nhưng có một cô gái và hai cậu bé trong bài học hôm đó mà, Morrigan chắc chắn thế.

Làm thế nào cô lại có thể lơ đễnh đến vậy? Cô đã trông thấy hắn! Cho đến giờ có lẽ đã hàng chục lần, khi còn là một cậu bé và có lẽ là một thiếu niên. Cô đã vui vẻ lướt qua quá khứ của hắn mà không hề nhận ra hắn đang ở đó.

Morrigan lôi một cuốn sổ ra và ghi chép tỉ mỉ chi tiết về những Giờ Ma quái mà cô chắc chắn Squall có ở đó. Sau khi đã ghi đầy được sáu, bảy trang giấy, Morrigan cất nó vào một ngăn túi khuất trong ba lô.

Cô sẽ đi săn Squall.

Ngày hôm sau, Morrigan bỏ bữa trưa để ở lại hầm Chín và ghé thăm giờ đầu tiên trong danh sách bí mật của mình. Cô đã không thất vọng.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Williams

Decima Kokoro, Owain Binks, Elodie Bauer

Bài học nâng cao về Nghệ thuật Wundrous Dệt tơ.

Thời đại của Sự kết thúc, Ngày thứ Sáu thứ chín, Mùa xuân thứ Mười hai

12:15 - 12:53

Những căn phòng rực rỡ, đầy tơ của hầm Chín vang vọng trong Giờ Ma quái với những tiếng cười ré lên và những đợt sóng nước khi Decima Kokoro dệt nên dòng sông như một dải ruy băng, lướt vào rồi lại ra khắp các cổng tò vò của trường Nghệ thuật Wundrous.

Nó thật phi thường, đẹp đẽ và đáng sợ. Morrigan cảm thấy lồng ngực thắt lại khi cô nhớ đến những con sóng trong Hẻm Bịp bợm không ngừng đánh vào cô. Nhưng cô đã đẩy nó xuống tít sâu ở một nơi nào đó, thay vào đó thì tập trung vào cậu thiếu niên đang chạy qua các hành lang sau Decima, cười vui vẻ với bạn bè khi họ theo sau Decima, cố gắng (và phải thừa nhận rằng, hầu hết đều thất bại) bắt chước những gì Decima đang làm.

Ezra Squall này đang ở độ tuổi của học viên cao cấp - có lẽ khoảng mười bảy tuổi - và bắt đầu giống một thanh niên ưa nhìn mà hắn ta sẽ trở thành sau này. Mái tóc màu nâu tro hơi rối so với trong bức ảnh mà Quý bà Chanda đã cho cô xem vào dịp Giáng sinh năm ngoái, và không có vết sẹo nào trên lông mày của hắn cả. Nhưng nét góc cạnh, làn da trắng mịn… tất cả đều quen thuộc, nhưng không hiểu sao lại không hẳn quen. Squall của tuổi mười bảy vô tư và huyên náo, thích thú giao hảo với bạn bè của mình và cũng phấn khích khi nhìn thấy một con sông đang chảy qua ngôi trường của mình.

Ngoài sự tương đồng về thể chất, Morrigan hầu như không nhận ra hắn ta.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Khuôn viên Hiệp hội Wundrous, góc xa phía tây của rừng Whinging, bên dưới cây cổ thụ già nhất

Rastaban Tarazed, Owain Binks, Elodie Bauer

Bài học cho người mới bắt đầu về Nghệ thuật Wundrous Dệt tơ

Thời đại của Sự kết thúc, Ngày thứ Hai thứ mười, Mùa xuân thứ Tám

07:30 - 08:22

Có thể đoán trước được rằng cái cây cổ thụ già nhất ở góc xa về phía tây của rừng Whinging sẽ gắt gỏng khi Morrigan đến giẫm nát xung quanh những lùm cây thấp bên dưới vào sáng thứ Hai tuần sau.

“Ôi, đừng bận tâm đến tôi.” Nó càu nhàu khi cô vấp phải những chiếc rễ dài của nó, tìm kiếm một tia sáng nhỏ lơ lửng trong không trung. Khuôn mặt chằng chịt vân gỗ già nua đáng sợ bên trong thân cây đang nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai. “Đừng để những gốc cây cổ thụ của tôi làm phiền cô, chúng chỉ bám sâu vào trong lòng đất ở vị trí cố định này thôi. Tôi sẽ thật nhanh nhẹn nhảy ra tránh đường cho cô được mà, phải không nào? Nhảy nào, nhảy, nhảy, nhảy.”

“Xin lỗi, cháu chỉ đang tìm kiếm… đừng bận tâm! Thấy rồi.”

Morrigan nới rộng kẽ hở rồi vượt qua thời gian để tới được bài học diễn ra sớm hơn con sông ngầm của Decima bốn năm.

Squall vẫn lại ở đó, hắn lúc này bằng tuổi cô, hắn đang làm mặt hề với Elodie trong khi Rastaban giơ thẳng tay lên phía cái cây và nói một cách vô cùng nghiêm túc về việc giao tiếp với thiên nhiên để hiểu và làm sáng tỏ những vấn đề của nó.

“Ezra, dừng lại đi.” Owain rít lên, nhắm mắt lại và ấn lòng bàn tay vào thân cây. “Vài người trong số chúng ta đang cố gắng lắng nghe cây cối.”

Morrigan bị phân tâm khi tự hỏi tại sao họ lại cần sử dụng Nghệ thuật Wundrous chỉ để nói chuyện với một cái cây trong rừng Whinging; theo kinh nghiệm của cô, đám cây cối luôn khá hăng hái truyền đạt những lời phàn nàn của mình. Nhưng khi kiểm tra kĩ cây sồi già, cô nhận thấy không có khuôn mặt khó chịu nào trên thân cây này, cũng không có gì trên bất kỳ cái cây nào ở xung quanh. Trong Giờ Ma quái này, rừng Whinging không phải là rừng Whinging. Không phải khu rừng như cô đã biết. Thật tò mò làm sao.

“Vài người trong số chúng ta đang cố gắng lắng nghe cây cối.” Ezra làm khẩu hình rất kịch với Elodie sau lưng Owain, và cả hai cố bụm miệng ngăn tiếng cười khúc khích.

Morrigan bước đến gần Erza, cau mày khi cô ghé sát vào để quan sát kĩ khuôn mặt tươi tắn, vui vẻ của hắn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đáng báo động, mắt hắn nhìn chằm chằm vào mắt cô, như thể hắn biết cô đang ở đó. Cô cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng. Rồi ánh mắt hắn lướt đi như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, hầm Chín của Tòa nhà Proudfoot, phòng Corcoran

Brilliance Amadeo

Bài học trung gian về Nghệ thuật Wundrous Ngụy trang.

Thời đại của Sự kết thúc, Ngày thứ Tư thứ mười, Mùa xuân thứ Chín

14:21 - 14:38

Đây là một dịp thử cầu may, bởi Owain và Elodie không hề có tên trong danh sách. Nhưng Morrigan có cảm giác mạnh mẽ rằng Brilliance sẽ không ở một mình trong căn phòng tự dạy chính bà ấy về Nghệ thuật Wundrous Ngụy trang. Thực tế, cảm giác ấy mạnh mẽ đến mức cô đã bỏ lớp bài giảng về Thổ ngữ Thây ma sống để tìm hiểu. (Đó chỉ là một lớp học thôi mà, cô tự nhủ, và sẽ chẳng ai để ý nếu cô có vắng mặt giữa vô vàn thính giả trong một giảng đường tối tăm.)

Giờ Ma quái này dài mười bảy phút và là một trong số ít những giờ lặp đi lặp lại mà cô thấy. Morrigan không nghĩ nó có thể được gọi là một “bài học” đúng nghĩa. Ezra đặt tay lên một chiếc bàn gỗ và nhìn chằm chằm vào nó trong im lặng, tập trung cao độ, cho đến khi làn da của hắn biến đổi, giống như tắc kè hoa, gần như hoàn toàn tiệp màu với vân gỗ.

Hắn và Brilliance đều im lặng cho đến phút cuối, khi bà ta mỉm cười với hắn và khẽ nói. “Làm tốt lắm, anh bạn. Trò đang tiến bộ rõ ràng. Ta tự hào về trò.”

Ezra cười tươi rói quay lại nhìn bà, đôi má hắn hơi ửng hồng, rõ ràng là đang rất vui khi được khen ngợi.

Morrigan quan sát thật tỉ mỉ, cố gắng tìm hiểu xem tại sao khoảnh khắc đặc biệt này lại bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi cuốn biên niên sử. Không có nhiều giá trị giáo dục khi quan sát hai người ngồi trong một căn phòng yên tĩnh suốt mười bảy phút. Có lẽ bất cứ ai thực hiện Giờ Ma quái này chỉ đơn giản là bị thu hút bởi Ezra Squall trẻ tuổi như cô mà thôi.

Làm thế nào mà cậu bé hiền lành, vui vẻ, chăm học này khi lớn lên lại trở thành một con quái vật như vậy? Morrigan chắc chắn rằng một ngày nào đó, nếu cô dõi theo hắn ta đủ kĩ càng, chiếc mặt nạ của hắn sẽ rơi xuống. Cô sẽ trông thấy bóng dáng của gã đàn ông mà hắn sẽ trở thành. Kẻ đó đang ở đâu đó bên trong hắn.

Tuy nhiên, cô đã bắt đầu nghĩ rằng họ là hai người khác nhau. Cậu bé Ezra và con quái vật Squall.

Giờ Ma quái lặp đi lặp lại mãi thay vì tan dần xung quanh cô, vì vậy Morrigan đã phải tìm một khe hở bé xíu trong không trung và bước trở lại ra ngoài lần nữa. Khi cô quay trở ra phía bên kia, cô trông thấy một khuôn mặt nhỏ đầy lông đang ngước lên nhìn mình.

“Xin chào, Morrigan.” Sofia vui vẻ nói. “Không phải đáng lý ra em đang trong hội trường ở hầm Sáu sao?”

“Em, ờ… vâng.” Morrigan đã nghĩ qua về việc bịa ra một lời nói dối nào đó, nhưng cuối cùng cô nhận ra điều đó thật vô nghĩa. Cô gom góp chút can đảm, mở cuốn sổ của mình ra và đưa nó xuống ngang mũi Sofia, cho cô ấy xem những Giờ Ma quái mà cô đã chép lại. “Em đang tìm kiếm Ezra Squall.”

Người cáo không chớp mắt hay nhìn đi chỗ khác. “Phải, tôi cũng đã nghĩ hẳn là vậy. Conall bảo tôi rằng em đã dành rất nhiều thời gian dưới đây.”

“Mọi người… ồ!” Morrigan cảm thấy tất thảy nỗi phiền muộn không cần thiết của mình tan biến. “Em xin lỗi.”

“Không cần xin lỗi đâu.” Sofia quay người rời khỏi phòng Corcoran, ra hiệu cho Morrigan theo sau mình bước vào hành lang. “Đây là trường của em mà, Morrigan. Tất cả chúng tôi - Conall, tôi, Nhóm Học thuật hầm Chín, thậm chí cả Rook - đều chỉ là khách ở đây. Trường Nghệ thuật Wundrous thuộc về các Wundersmith. Nó thuộc về em, và những Giờ Ma quái cũng vậy. Chúng ở đây là để giáo dục em. Chúng tôi chỉ không muốn em bỏ mặc bản thân đến gầy ốm thôi.”

“Tại sao không có ai nói với em về Squall?”

“Chúng tôi đã thảo luận về nó trước khi em đến, cả ba chúng tôi.” Sofia thừa nhận. “Conall đã nhìn nhận em bằng con mắt chính xác hơn nhiều so với tôi - anh ấy nói rằng em có thể xử lý được. Nhưng tôi đã nghĩ có thể em sẽ quá sợ hãi hoặc mất tập trung, nếu em nhận ra rằng có rất nhiều Squall vẫn đang ở đây.”

“Vậy là mọi người đã bỏ tên hắn ta ra ạ?”

“Trời ơi, không đâu!” Sofia nói, cảm thấy bị xúc phạm. “Chúng tôi không bao giờ phá hoại Cuốn sách về những Giờ Ma quái. Giáo sư Onstald đã cố tình loại bỏ Squall khỏi cuốn sách để bảo vệ nó khỏi bị soi mới. Ông ấy không muốn các trưởng bối tịch thu tác phẩm của đời mình… hoặc tệ hơn là có thể phá hủy nó. Mọi thứ mà cái tên Squall chạm tới đều biến thành tro tàn.”

“Nhưng các trưởng bối hẳn phải nhận ra Squall vẫn sẽ ở trong các Giờ Ma quái chứ ạ?”

“Em đâu có nhận ra cho đến khi em trông thấy hắn.” Sofia lý luận. “Tôi thực sự không nghĩ là họ muốn biết. Cũng như Conall đã nói đấy: Họ không đặt ra cho chúng tôi bất kỳ câu hỏi nào, vậy nên chúng tôi cũng không nói dối họ.”

Họ đi bộ thêm một lúc trong sự im lặng dễ chịu về phía lối vào hầm Chín, trước khi Sofia lên tiếng: “Em thật sự không thấy hoảng sợ sao? Khi ở trong phòng cùng hắn ta?”

Morrigan nhún vai. “Không thực sự giống như ở cùng một căn phòng với hắn. Hắn không hề giống với Squall thực sự. Ừm, từ những gì em đã đọc.” Cô nói nốt, kết thúc lời nói kịp thời. Cô không nói với Sofia, Rook hay Conall rằng cô đã gặp Squall vài lần, và không rõ liệu bản thân có nên nói ra không. Cô ngờ rằng Rook hẳn đã biết, bởi Murgatroyd cũng biết. Nhưng đó quả là một điều khó nói ra trong khi trò chuyện.

“Em còn kiên cường hơn tôi rất nhiều đấy, Morrigan. Tôi đã cố gắng tránh những Giờ Ma quái từ thế hệ của hắn. Cảm giác thật bất an khi nhìn thấy hắn đi cùng những Wundersmith khác, ngay cả khi hắn hãy còn là một cậu bé.” Cô ấy lắc đầu, khẽ nói. “Họ là bạn bè của hắn. Gia đình của hắn - gia đình duy nhất mà hắn từng thực sự có, bởi cha mẹ hắn đã cho hắn gia nhập Hiệp hội Wundrous khi hắn còn rất nhỏ. Thật không khỏi kinh ngạc khi nghĩ đến việc hắn đã xoay xở để che giấu bản chất thật sự của mình, tất cả sự thù hận đó, quá thành công và trong một thời gian dài đến vậy.”

“Dù vậy có vẻ như hắn ta không hề ghét họ đâu ạ.” Morrigan nói. “Hắn trông lúc nào cũng rất hạnh phúc.”

Họ đã đi đến cuối hành lang và Sofia dừng bước, sẵn sàng để Morrigan lại ở lối vào và quay trở về phòng làm việc.

“Phải, tôi cho rằng đó mới là điều đau lòng.” Cô ấy trầm ngâm. “Vừa chứng kiến họ ở trong cùng một căn phòng, bên nhau thật hạnh phúc, lại vừa biết tất cả mọi việc đã kết thúc ra sao.”

“Mọi thứ đã kết thúc như thế nào ạ?”

Sofia liếc nhìn cô với vẻ kỳ lạ. “Morrigan… em chưa nghe nói về Thảm sát quảng trường Courage sao?”

“Rồi ạ.” Cô nói, lục lọi trong ký ức của mình. “Mùa đông thứ Chín, Thời đại của Những Cơn gió Đông. Squall đã cố gắng chinh phục Nevermoor cùng với đội quân quái vật của hắn. Một số người đã đối đầu với hắn ở quảng trường Courage, cố gắng ngăn hắn lại, và hắn…”

Cô đột ngột khựng lại. Những mẩu thông tin đan xen trong đầu cô, đột nhiên khiến cô có cảm giác phát ốm.

“Hắn đã giết hết tất cả bọn họ.” Cô khẽ nói tiếp. “Các Wundersmith khác. Hắn không dẫn dắt họ trong một cuộc nổi loạn. Họ đã cố gắng ngăn cản hắn, và… và hắn đã sát hại họ.”

“Phải.” Sofia gật đầu.

“Ngay cả Elodie sao?”

Morrigan đột ngột cảm thấy xấu hổ, cô nhận ra mình chưa bao giờ thực sự thắc mắc họ là ai, những người đã chết trong cuộc Thảm sát quảng trường Courage. Trong tâm trí cô, họ là những người vô danh - một đám đông vô danh. Cô chưa bao giờ nghĩ rằng Squall hẳn là đã biết rõ từng người trong số họ.

“Nếu họ đã cố gắng ngăn cản hắn…” Cô chậm rãi nói. “Nếu những người dũng cảm mà mọi người đã nói đến chính là các Wundersmith… tại sao mọi người lại ghét Wundersmith đến vậy? Tại sao họ lại hành động như thể Ezra Squall là Wundersmith duy nhất, chỉ bởi vì hắn là kẻ tồi tệ nhất?”

Đôi tai Sofia giật giật. “Chuyện xảy ra từ rất lâu rồi…”

“Một trăm năm đâu phải là dài ạ!”

“… Và những cuốn sách lịch sử thì đã ghi chép thiếu đầy đủ đến mức khó mà biết chính xác chuyện đã xảy ra như thế nào. Nhưng chúng tôi tin rằng sau…” Cô ấy ngừng lời, tìm kiếm từ ngữ thích hợp. “Sau những gì đã xảy ra ở quảng trường Courage, khi không còn những Wundersmith để bảo vệ mọi người chống lại Squall và đội quân quái dị của hắn… đã có một giai đoạn ngắn ngủi, rất đen tối khi dường như hắn đã chiến thắng. Hắn đã xâm chiếm Nevermoor. Và trong thời gian đó, Wundersmith đã đồng nghĩa với Ezra Squall, kẻ đã tự mình đồng nghĩa bản thân với ác quỷ. Một Wundersmith trở thành một thứ tà ác - một thứ đáng sợ thay vì được yêu mến và ngưỡng mộ.

Khi phép thuật cổ xưa của thành phố trỗi dậy để bảo vệ người dân của nó và trục xuất Squall mãi mãi, Hiệp hội Wundrous là nơi đầu tiên mọi người đến để tìm kiếm câu trả lời, cùng sự báo thù và trừng phạt - nơi đã nuôi dưỡng hắn ta ngay từ đầu và tôn hắn lên bệ sùng bái. Nếu Hiệp hội Wundrous muốn tồn tại như một tổ chức trong một thành phố đã căm ghét ý tưởng về Wundersmith, vậy thì họ càng phải ghét nó hơn. Họ phải là những người ghét nó nhất.

Vì vậy, Wunsoc đã tự lột xác và song song với đó là viết lại lịch sử. Khóa chặt hầm Chín, phá hủy, hạ bệ và chôn vùi hơn một nghìn năm của Nghệ thuật Wundrous.”

Morrigan im lặng suốt một phút trong khi cô xử lý thông tin mới mẻ này.

“Tôi xin lỗi.” Sofia cuối cùng lên tiếng. Cô ấy đang đứng bằng hai chân sau và nhẹ nhàng chạm bàn chân của mình vào cổ tay Morrigan. “Tôi không biết câu chuyện này sẽ khiến em khó chịu đến vậy. Tôi cứ tưởng em đã biết họ là ai, những người hắn đã sát hại.”

Morrigan suýt thì bật cười trước câu nói đó, ngoại trừ việc điều này chẳng có gì đáng buồn cười. Làm sao cô có thể biết được kia chứ? Những Giờ Ma quái là công cụ hoàn hảo để học Nghệ thuật Wundrous, nhưng chúng hoàn toàn không hề dạy cô biết rằng những người này thực sự là ai.

Sofia và Conall biết lịch sử về hầm Chín, nhưng liệu họ có thể cho cô thấy khuôn mặt của Owain và Elodie trông như thế nào trong khoảnh khắc họ nhận ra người bạn của họ đã phản bội họ không? Liệu họ có thể nói cho cô biết Brilliance đã nói gì với Ezra trước khi hắn sát hại bà ấy, hay Griselda đã làm gì để chiến đấu với hắn trong những thời khắc cuối cùng của mình?

Và ai có thể nói cho cô biết Hội đồng Trưởng bối Tối cao trong khoảng thời gian ấy đã nghĩ gì, làm thế nào mà họ có thể biện minh cho quyết định của mình khi phỉ báng tám người vô tội và xóa bỏ lịch sử của Wundersmith kia chứ?

“Em cho rằng đó đáng lẽ phải là điều hiển nhiên chứ.” Cô cuối cùng cũng lên tiếng, cảm thấy hơi thở của bản thân như bị tắc nghẹn trong cổ họng. Cô bỗng nhiên nhớ đến hình ảnh của Elodie và Ezra đang cười khúc khích bên dưới cây cổ thụ lâu đời nhất trong rừng. “Ai sẽ cố gắng ngăn chặn một Wundersmith nếu không phải là một Wundersmith khác đây?”

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

Cướp ngày

Mùa hè thứ Ba

Được sự cho phép thẳng thắn của Sofia, Morrigan tiếp tục thưởng thức Cuốn sách về những Giờ Ma quái, thêm ngày càng nhiều danh sách vào cuốn sổ tay của mình cho đến khi dường như cô đã dành thời gian ở quá khứ còn nhiều hơn là hiện tại.

Những buổi sáng quý giá một thời của cô trên Toa tàu Tổ ấm uống trà cùng cô Cheery và các thành viên còn lại của Đội 919 gần như trở thành một sự bất tiện, một việc mà cô phải vượt qua trước khi cô có thể lao xuống hầm Chín. Chẳng bao lâu sau, cô đã hoàn toàn lờ đi Toa tàu Tổ ấm, đến sớm hơn mỗi buổi sáng và ở lại muộn hơn mỗi buổi chiều.

Cô cho rằng một số người chắc hẳn cảm thấy kỳ lạ khi dành quá nhiều thời gian cho những người mà ta không thể cùng trò chuyện, những người thậm chí còn không biết ta đang ở đó. Nhưng khác xa với cảm giác cô độc, Morrigan đã đến để tận hưởng sự bầu bạn nhẹ nhàng, không chút tư lợi của Brilliance Amadeo, Lý Chương và Griselda Polaris. Của Elodie, Owain và Odbuoy. Như thể họ đang trở thành… những người bạn của chính cô vậy.

Thậm chí cả Ezra - cho dù nó khiến cô ngứa ngáy vì tội lỗi khi nhận ra điều đó.

Đó là điều kỳ lạ nhất trong tất cả. Kế từ khi cô biết được sự thật về cuộc Thảm sát quảng trường Courage, việc hắn đã quay sang chống đối bạn bè mình một cách tàn nhẫn ra sao, cô những tưởng trong thâm tâm mình sẽ sôi sục lòng căm thù mỗi khi nhìn thấy hắn trong những Giờ Ma quái. Nhưng thay vào đó, cô càng ngày càng khó mà tin được rằng cậu bé Ezra và gã sát nhân Squall thậm chí là cùng một người.

Ezra chỉ là quá đỗi… bình thường. Mỗi lần cậu bé trêu chọc Owain hoặc Elodie, hay gọi Griselda Polaris đáng kính là “thưa bà”, hoặc cười nhạo một câu chuyện hài của chính mình hay mắc lỗi trong lớp và thất vọng về bản thân, điều đó chỉ khiến hắn có vẻ bình thường hơn. Giàu nhân tính hơn. Hắn có thể là bất cứ ai trong đội của cô. Hắn có thể là chính cô.

Khi cô kể cho Hawthorne và Cadence về sự hiện diện thường xuyên của Squall trong những ngày ở trường của cô, họ đã phản ứng đúng như những gì cô tiên đoán - Hawthorne dấy lên sự báo động xen lẫn tò mò, Cadence với sự thờ ơ giả tạo không thể che giấu hoàn toàn sự hốt hoảng xen lẫn tò mò của mình.

“Hắn đang làm gì? Trông hắn thế nào? Hắn có trông thấy cậu không? Hắn không thể nhìn thấy cậu trong những Giờ Ma quái đó được, phải không? Hắn không thể thoát ra khỏi chúng đúng không? Hắn không thể du hành qua chúng được đâu nhỉ?” Hawthorne cuối cùng cũng ngừng lời để thở.

“Đó đâu phải là cỗ máy thời gian, Hawthorne, cậu đúng là đồ ngốc.” Cadence đảo mắt. “Đó chỉ giống như một bản hồ sơ ghi chép lịch sử hay thứ gì đó đại loại vậy, phải không? Morrigan? Đúng là như thế chứ?”

Cô hết nhìn từ đôi mắt mở to của Hawthorne lại đến đôi mày đang nhíu lại của Cadence, và ngay lập tức cảm thấy thật tồi tệ khi kể cho họ. Có lẽ giờ không phải là lúc khiến bạn bè của cô bận tâm tới những ý tưởng về sự hiện diện của Ezra Squall trong Nevermoor, bất kể nó có phải một bản hồ sơ ghi chép lịch sử thôi hay không. Từ việc Đội 919 đứng trong hàng ngũ của C&Đ cho đến các vấn đề của bệnh Trống rỗng đang diễn ra, đã có quá nhiều điều để phải lo lắng rồi.

Virus đã bắt đầu lây nhiễm tới mọi ngóc ngách trong cuộc sống của họ. Mẹ Hawthorne đã phải kéo Bé Dave ra khỏi nhà trẻ sau khi giáo viên của bé, một người lai lạc đà không bướu thường ngày rất đáng yêu, tấn công một nhóm phụ huynh vào giữa giờ đón trẻ. Người hàng xóm kế bên nhà Cadence, một cậu nhóc vị thành niên là người lai ếch thứ yếu, đã biến mất trong suốt ba ngày và được tìm thấy khi đang nổi lềnh bềnh, hôn mê bất tỉnh nhưng may mắn là vẫn còn sống, trong ao vịt của công viên địa phương. Người lai lạc đà không bướu và người lai ếch hiện giờ đều đang ở Bệnh viện Giảng dạy Wunsoc.

“Đúng vậy.” Morrigan đồng tình, mỉm cười với hai người bạn của mình với vẻ mà cô hy vọng đó là một cách trấn an. “Đó không phải Squall thật sự đâu. Chỉ là một bản ghi chép lịch sử mà thôi.”

“Có giống như xem phim không?” Hawthorne lạc quan hỏi.

Morrigan muốn nói với cậu ấy là buổi sáng hôm đó cực kỳ không giống như khi xem một bộ phim, khi cô trông thấy cậu bé Ezra bảy tuổi bật khóc bởi vì cậu ta và cả Owain đều đang không thể thở ra lửa được. Cậu ta đã rất thất vọng, cô thực sự muốn vươn tay ra và ôm cậu bé đó.

“Có.” Thay vào đó, cô đáp. “Đại loại vậy.”

Hội thảo tiếp theo của Đội 919 về sự phân tâm, Có gì phía sau bạn kìa?, là một bài học thực hành trong thành phố. Giáo viên của họ chia họ thành các nhóm ba người và để họ ở lại trên Đại lộ Grand với những chỉ dẫn đơn giản:

1. Gây mất tập trung.

2. Trộm lấy một thứ gì đó.

3. Không để bị bắt.

Anah - cô bạn đã được nuôi dưỡng bởi một nhóm các nữ tu có tên gọi hội Thánh nữ Yên bình - ngay lập tức hoảng sợ và bắt đầu cầu xin sự tha thứ từ các đấng Thánh Thần. Khi các đội tản ra đi theo các hướng ngược nhau, Morrigan nghe thấy Cadence nói: “Chúng ta sẽ trả nó lại sau mà, Anah. Đừng có rên rỉ nữa.”

Morrigan cùng nhóm với Thaddea và Francis, Thaddea ngay lập tức đứng ra nắm quyền chỉ đạo.

“Lại đây.” Cô bạn ra hiệu cho họ lại gần hơn, lên tiếng bằng giọng thì thầm. “Chúng ta cần phải đánh cắp thứ gì đó thật ấn tượng, bởi vì chúng ta đang gặp bất lợi với hai nhóm còn lại.”

“Vì đâu mà cậu lại đưa ra nhận định đó?” Francis hỏi.

Thaddea nhìn cậu ta và làm điệu bộ nhún vai khá cường điệu. “Nghĩ thử xem. Một đội thì có một người thôi miên còn một đội có Arch, cậu ta có sở trường chôm chỉa, trộm cắp theo đúng nghĩa đen.”

Morrigan chun mũi. “Thaddea, mình không nghĩ đây được xem là một trận thi…”

“TẤT CẢ MỌI THỨ ĐỀU LÀ MỘT TRẬN THI ĐẤU.”

Francis và Morrigan liếc nhìn nhau trong im lặng và hiểu rằng tốt nhất là họ cứ để Thaddea giữ quan điểm này.

Họ chỉ được ở trong chu vi một dãy nhà, sẽ tụ họp lại sau khi hoàn tất việc trộm cắp của mình và về trình diện tại Wunsoc với tư cách một đội. Thaddea đã lựa chọn mục tiêu một cách cẩn trọng: một tiệm cầm đồ lớn, rộng rãi có tên “Thành phố của những món đồ đã qua sử dụng”.

“Những thứ này thì ấn tượng phải biết nhỉ?” Morrigan hỏi khi họ đi dọc theo các lối đi lộn xộn, kiểm tra những chồng đồ đạc, đồ cổ và những món đồ kỳ quặc.

Francis nhún vai. “Một cái xe đạp được không? Hay một bộ áo giáp? Ôi ôi… còn chiếc máy hát đĩa này thì thế nào? Mình luôn ao ước có một chiếc máy hát đĩa.”

Morrigan cau mày. “Cậu biết là chúng ta sẽ không được giữ chúng lại sau này mà, phải không?”

Cậu ta đưa mắt nhìn rất lâu chiếc máy hát cổ. “Ồ. Phải rồi.”

“Cả hai cậu đang nghĩ về chuyện này một cách sai lầm.” Thaddea nói. Cô bạn cột mớ tóc dài màu đỏ thành một bó đuôi ngựa lộn xộn và xắn tay áo lên. “Chúng ta không ở đây để làm điều tối thiểu nhất. Chúng ta phải chơi lớn hoặc về nhà.”

“Ồ tốt! Mình bỏ phiếu về nhà.” Morrigan nói, và Francis bật cười.

Họ lãng phí mười phút để chạy vòng quanh các lối đi, đưa ra hàng tá đề xuất mà cái nào Thaddea cũng từ chổi.

“Còn cái đó thì thế nào?” Francis chỉ vào một hình ma nơ canh. “Chúng ta có thể mặc quần áo cho nó và giả vờ đó là một người trong số chúng ta. Chỉ việc cứ thế bước ra khỏi đây thôi.”

Thaddea đảo mắt. “Đó là ý tưởng ngu ngốc nhất mà mình từng…”

“Suỵt!” Morrigan nói, dang một tay ra để ngăn họ lại khi họ bước đến cuối lối đi. Có tiếng nói vọng lại từ lối đi kế tiếp. Họ lén nhìn quanh góc và trông thấy hai người đàn ông đứng cạnh một thứ to lớn, hình cầu, trông có vẻ là bằng kim loại và đã bị gỉ sét nhiều chỗ. Nó cao gần bằng bọn họ.

“… Đã có năm lời trả giá và nó mới chỉ ở đây có một tuần. Đây là một món đồ của nhà sưu tầm thực sự đây.”

Khách hàng tỏ vẻ hoài nghi. “Nó là gì vậy?”

“Một tàu kén ray, chứ gì nữa!” Người đàn ông kia đáp, ông ta hẳn là chủ cửa hàng.

“Tôi trông nó chẳng giống một tàu kén ray.” Khách hàng nói.

Ông chủ hạ giọng. “Đó là bởi vì nó không phải một thiết kế địa phương mà, phải không nào? Đây là món đồ hiếm có, nguyên bản, thật sự đến từ Đảng Wintersea..

“Ồ, tha cho tôi đi! Nó chỉ là một thứ vô giá trị cũ kĩ gỉ sét thôi mà. Tôi sẽ trả ông ba mươi kred cho đống sắt vụn này.”

“Ba mươi? Chắc ông đang nói đùa, thưa ông. Tôi sẽ không bán nó với giá dưới một nghìn.”

“Một nghìn kred? Ông mất trí rồi!” Người mua tiềm năng lắc đầu và bỏ đi, vẫn còn đang cười khùng khục.

Họ dõi theo ông chủ tiệm đang đuổi theo vị khách suốt dọc lối đi cho đến khi hai người kia khuất bóng, rồi Francis hăm hở chạy đến chỗ cỗ máy. “Nó trông cũng hơi giống một tàu kén nhưng nó quá nhỏ để là một cái tàu kén. Và nhìn này - nó có một cánh quạt và một động cơ. Đây hẳn là một loại tàu chạy dưới nước.”

Morrigan đi vòng quanh nó, lướt tay trên những vách kim loại. “Các cậu có nghĩ nó là một con thuyền không?”

“Một con thuyền trông đến là kỳ cục.” Thaddea đáp, lắc lắc phần tay đòn đã han gỉ.

Cánh cửa bật mở, để lộ ra một không gian nhỏ bên trong với một chỗ ngồi duy nhất và các nút điều khiển dành cho hoa tiêu. Họ túm tụm lại quanh nó, chăm chú nhìn vào bên trong.

Thaddea và Morrigan lùi lại ngay lập tức và bịt mũi.

“Eo ôi, nó bốc mùi khiếp quá.” Thaddea nói. “Nó có mùi như rong biển và cá chết vậy.”

Morrigan gật đầu đồng tình, cố gắng không nôn. Nó không chỉ là rong biển và cá chết. Có thứ gì đó thật quen thuộc nhưng thật khó đoán định - một thứ mùi thối rữa, lầy lội. Cô không dám bỏ tay ra khỏi mũi và miệng, thay vào đó cô nói bằng giọng nghèn nghẹt: “Đóng cửa lại đi, Francis, kinh tởm quá.”

“Nó không phải là một con thuyền đâu, mà một tàu ngầm.” Francis dường như quá phần khởi nên chẳng hề để ý đến thứ mùi kia. “Nhìn này, đây là một cái kính viễn vọng! Còn cái này là một thiết bị định vị tàu ngầm, mình chắc chắn đấy. Đây là một con tàu dùng cho cá nhân, vận chuyển chỉ một hành khách. Mình nghĩ… mình đoán nó là tàu do thám!”

“Làm thế nào mà cậu biết hết những điều đó?” Morrigan hỏi.

“Bà dì Iyawa của mình là một sĩ quan trong Lực lượng Hải quân trước khi bà nghỉ hưu - Đô đốc Iyawa Akinfenwa, các cậu có thể tra cứu thông tin, dì ấy thực sự là người nổi tiếng vào thời trước. Dì ấy có cả một thư viện sách về tàu biển.” Trong sự hăng hái hơi thái quá, cậu ta đưa tay mở rộng cánh cửa hơn, nhưng Thaddea đã đóng sầm nó lại.

Morrigan nhận ra đó là Juro. Dòng sông Juro chảy quanh co qua trung tâm Nevermoor, tối tăm, sâu thẳm và uốn lượn - thứ mùi đó thật quen thuộc.

“Thỉnh thoảng người Cao nguyên cũng đi dọc sông để đến Nevermoor.” Thaddea nói với họ. “Không có nghĩa rằng họ là gián điệp.” Cô bạn bước vòng quanh con tàu, gõ hú họa lên các phần ở lớp vỏ ngoài.

Nhưng Francis vẫn kiên quyết tin chắc. “Tất cả những công nghệ đó - nó quá đắt đỏ với người bình thường. Dù sao đi nữa, không ai khác có thể đủ liều lĩnh để đi du hành dưới lòng sông Juro khi mà ở đó có những con rắn sông độc và đám cá quỷ gai khổng lồ cùng lũ người xương, người sói nước và đủ thể loại như vậy.”

Thaddea đứng giữa Francis và Morrigan, đặt tay lên vai mỗi người. Đôi mắt cô bạn đột nhiên sáng ngời. “Các cậu, chính là nó. Đây là thứ mà chúng ta sẽ lấy cắp.”

Morrigan nhìn chằm chằm cô bạn. “Thaddea… cậu không đùa đấy chứ? Thứ đó quá lớn. Chúng ta sẽ mang nó ra khỏi đây bằng cách nào được?”

“Chúng ta có ba người cơ mà! Và mình thì có sức mạnh bằng ba người, vì vậy về mặt kỹ thuật, chúng ta có hẳn năm người.”

“Về mặt kỹ thuật thì vẫn là ba thôi.” Francis phủ định.

Khuôn mặt Thaddea ửng hồng vì phấn khích.

“Thôi nào, các cậu có thể tưởng tượng ra khuôn mặt của mọi người khi chúng ta xuất hiện trở lại ở Wunsoc cùng với thứ này không?”

“Trở lại Wunsoc á?” Morrigan bật ra tiếng cười ngắn đầy ngờ vực. “Cậu nghĩ chúng ta sẽ đưa thứ đó suốt quãng đường về tới Wunsoc hay sao? Thaddea à, bằng cách nào chứ? Thứ đó sẽ khiến chúng ta mất cả ngày đấy, và mình còn phải trở lại hầm Chín trước…”

“Trời ạ, đừng có lại hầm Chín nữa.” Thaddea rên lên.

“Gì cơ?”

“Ngừng nói về cái hầm Chín đó đi, được không? Nó là tất cả những gì cậu lải nhải dạo gần đây đây.” Cô bạn bực bội đá vào một cái chân bàn cũ. “Hầm Chín thế này, Nghệ thuật Wundrous thế kia. Whiny Binky thế này…”

“Thật ra là Owain Binks…”

“Mình phát ngán khi phải nghe về nó rồi!” Thaddea đáp, đôi mắt cô bạn sáng rực. “Làm thế nào cậu có thể muốn xuống ngôi trường bí mật của cậu ở cái tầng riêng tư đó trong khi tất cả bọn tôi đều đang cố gắng để trở nên giỏi hơn cho những thứ này - cậu biết đấy, những thứ mà Hiệp hội Wundrous thật sự tồn tại vì nó ấy? Cứ như thể cậu thậm chí còn chẳng thèm quan tâm.”

Morrigan lắp bắp đầy phẫn nộ và nhìn sang Francis tìm đồng minh, nhưng cậu ta đột nhiên trở nên cực kỳ hứng thú với cái sàn nhà. “Mình rất xin lỗi vì mình không phải là người thích bò trong ống cống. Tất cả chúng mình không thể nào là Thaddea Không-Lùi-Bước của gia tộc Macleod được.”

“Dù vậy, đó đâu phải là để có một khoảng thời gian vui vẻ, phải không? Chúng ta có việc phải làm. Chúng ta phải làm việc chăm chỉ, khiến bản thân trở nên có ích và phải thể hiện thật tốt trong lĩnh vực của mình.”

“Chúng ta MƯỜI BA TUỔI rồi!”

“Tôi đã hỏi Gavin Squires rằng liệu tôi có thể gia nhập Đơn vị Quái thú hay không và cậu biết ông ấy đã nói gì với tôi không?” Thaddea nói tiếp. “Ông ấy nói rằng chúng ta phải bắt đầu chứng tỏ bản thân nếu muốn tham gia cùng những đứa trẻ lớn hơn. Tất cả chúng ta. Chúng ta phải chứng minh mình là một đội.”

“Mình không quan tâm Gavin Squires đã nói gì!”

“Chà, có lẽ cậu nên quan tâm đi.” Cô bạn gắt. “Vì trong số tất cả chúng ta, cậu là người có nhiều điều phải chứng minh nhất đấy. Wundersmith!” Cô bạn nói từ cuối cùng với vẻ chua cay nặng nề đến mức khiến Morrigan nao núng.

Francis bồn chồn hết nhìn cô đến Thaddea rồi nhìn lại. “Có lẽ… có lẽ chúng ta nên quay lại và tìm con ma nơ canh đó…”

“Ồ! Ba người các cậu… ra đây, nhanh lên!” Hawthorne đứng ở lối vào cửa tiệm, mặt đỏ bừng và ngực phập phồng vì chạy, đang khẩn trương vẫy họ ra ngoài đường. “Đi nào, nhanh lên! Các cậu phải nghe cái này.”

Các thành viên còn lại của Đội 919 đã đợi sẵn họ dưới ánh nắng mặt trời trên Đại lộ Grand, một vài người mặc áo choàng đen đang tập trung bên rìa một đám đông.

“Có chuyện gì thế?” Morrigan hỏi một Cadence đang bực bội khi họ đến gần.

Cadence lắc đầu. “Cứ nghe gã ngốc này đi đã.”

Gã ngốc trong câu hỏi là một người đàn ông ăn mặc lịch sự đứng trên một cái thùng và đang hét vào một cái loa về phía khán giả đang tụ tập. Đó là thứ thanh âm tức giận, bùng nổ, khó chịu, và những điều ông ta đang nói còn khó chịu hơn.

“Đây đơn giản là một vấn đề của tự nhiên đang tự diễn biến! Những cái gọi là người lai này là PHI TỰ NHIÊN. Chúng là một SỰ SỈ NHỤC ĐỐI VỚI NHÂN LOẠI. Chúng không bao giờ được phép đi lại giữa những con người bình đẳng như chúng ta.”

Morrigan cau có. Đối với cô, phản ứng của đám đông với chuyện này dường như được phân chia đồng đều, nửa thì cổ vũ và nửa kia thì la ó, nhưng mọi thứ đều ồn ào đến mức khó mà diễn tả được.

“Đây là điều không thể tránh khỏi!” Ông ta gầm lên. “Chúng ta đã đi quá xa khỏi trật tự của tự nhiên bởi chúng ta quá bao dung với những thứ đáng ghê tởm này, và bây giờ, bản chất thật sự của những con thú đang tự mình lộ diện. Chúng ta phải bảo vệ bản thân và gia đình của mình, và chúng ta phải CÓ QUYỀN ĐỂ LÀM VẬY. Nhưng những người đang nắm chính quyền sẽ PHỦ NHẬN QUYỀN ĐÓ CỦA CHÚNG TA.”

Người đàn ông liên tục vung nắm đấm lên không trung sau mỗi câu nói, như thể ông ta đang đập một cái búa tưởng tượng. Khuôn mặt ông ta đang đỏ bừng bừng đến mức gần như tím tái. Nếu ông ta không đáng ghét đến vậy, Morrigan có thể đã có chút lo lắng rằng ông ta sắp sửa bị đột quỵ đến nơi.

“Hãy nhớ lấy lời tôi, vải thưa không thể che mắt thánh! Các bạn đọc báo, các bạn đã thấy những màn bạo lực bùng phát và những vụ tấn công bí ẩn. Và đó mới chỉ là những điều chúng ta được biết! Tôi tin rằng Hiệp hội Wundrous đang che giấu những thông tin quan trọng mà công chúng CÓ QUYỀN ĐƯỢC BIẾT. Tôi có cơ sở để tin rằng ngay bây giờ bên trong khuôn viên xa hoa, riêng tư, được tài trợ bằng tiền thuế cực kỳ vô trách nhiệm của Hiệp hội Wundrous, họ đang che giấu không chỉ một hoặc hai, mà là một cơ số NHỮNG KẺ TẤN CÔNG LÀ NGƯỜI LAI ĐÃ BỊ PHÁT GIÁC!”

Morrigan chia sẻ ánh nhìn đầy lo lắng với Cadence và Hawthorne. Huy hiệu W của họ đang lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời. Cô kìm lại thôi thúc đột ngột muốn vươn tay ra và gập cổ áo sơ mi của họ vào trong.

Liệu có sự rò rỉ thông tin nào ở Wunsoc không? Tất cả những gì có thể xảy ra là một kẻ lắm lời, và Hiệp hội thì chẳng thiếu những người như vậy. Hoặc đơn giản là có lẽ ai đó bên ngoài Wunsoc đã phát hiện ra. Cô cho rằng sự thật sớm muộn cũng buộc phải đưa ra ánh sáng.

Morrigan cảm thấy có ai đó túm lấy bắp tay cô mạnh đến mức chắc chắn sẽ để lại vết bầm tím.

“AU! Chuyện gì… Lam?”

“Đi thôi!” Khuôn mặt Lam trông rất nghiêm trọng. Cô bạn bắt đầu gom những thành viên khác lại, lùa họ tránh xa đám đông. “Tất cả các cậu, đi thôi. Lôi ô ra đi.”

Morrigan và các thành viên còn lại của Đội 919 theo sát Lam tiến về góc đường bằng những sải bước dài. Không có ai chất vấn cô bạn, và cũng chẳng một ai ngạc nhiên khi họ đến tuyến đường sắt Brolly gần nhất đúng lúc một cách hoàn hảo. Họ móc những chiếc ô của mình vào chín vòng dây trống liên tiếp, ngay khi đường ray lao qua.

Trên hành trình trở về Wunsoc, họ bay vun vút phía trên đám đông đang tụ tập ở Đại lộ Grand và nhận ra cuộc biểu tình đã biến thành một trận ẩu đả trên phố và Nhặng xị đã đến để giải quyết xung đột. Người tiên tri Lam đã - tất nhiên - đưa họ ra khỏi đó đúng lúc.

Mọi chuyện giữa Morrigan và Thaddea vẫn còn căng thẳng khi họ đến Toa tàu Tổ ấm vào cuối buổi chiều hôm đó. Morrigan không thể nào quên cách mà Thaddea đã rít lên từ Wundersmith với cô, và Thaddea đang cực kỳ điên tiết trước những vụ trộm thành công của các đội khác. (Nhóm của Cadence đã thó một chiếc vòng cổ kim cương từ một cửa hàng trang sức được đảm bảo an ninh một cách cẩn mật và nhóm của Arch đã quay lại với một túi đầy những món đồ ăn cắp và một danh sách dài những địa điểm để trả chúng lại.)

Nhưng nếu những người khác có nhận ra sự căng thẳng giữa hai bên đi nữa, họ cũng chẳng nói năng gì. Tất cả những cuộc bàn tán của họ kể từ khi nhảy khỏi tuyến Brolly đều là về người đàn ông với cái loa và cuộc bạo động tự phát. Arch nghĩ rằng cậu ta đã phát hiện ra một người linh miêu trong đám đông, và Hawthorne thì thề thốt rằng cậu ấy đã trông thấy thứ giống như người dê đang giận dữ húc đầu vào ai đó.

“Các cậu có nghĩ rằng họ đã bị nhiễm bệnh không?” Cậu ta nói. “Hoặc chỉ là…”

“Giận dữ?” Morrigan kết thúc câu. “Chịu thôi.”

“Mình sẽ rất tức giận nếu ai đó gọi mình là “thứ ghê tởm”.” Mahir nói. “Quá xấu xa.”

Sau đó cô Cheery đến, vẫn đúng giờ như mọi khi, và thở hổn hển nhảy ra khỏi toa tàu.

“Các em đã nghe gì chưa?” Cô ấy hỏi họ. “Các giờ học ngày mai bị hủy rồi! Các trưởng bối đã triệu tập một hội nghị cấp cao và thông báo rằng các học viên sơ cấp được nghỉ ngày cuối cùng của học kỳ như một sự đãi ngộ, để làm điều gì đó thật vui vẻ với đội của mình.”

“Hội nghị cấp cao là gì ạ?” Cadence hỏi.

“Ồ, chỉ là một cuộc họp C&Đ khẩn cấp hơn một chút thôi. Các em biết đây, tất cả đều liên quan đến bệnh Trống rỗng này thôi.” Cô Cheery nói, với ngữ điệu mà Morrigan nghe có vẻ là tông giọng ngân nga đã được luyện tập, kèm theo một cái phẩy tay cho qua. Morrigan liếc nhìn Cadence, cô bạn đang nhướng mày lại với cô. Cô biết cả hai đều đang tự hỏi liệu chuyện này có liên quan gì đến cuộc biểu tình trên Đại lộ Grand hay không. “Các thành viên của Hiệp hội sẽ trở về từ khắp Bảy Bao, và Địa điểm Hội họp sẽ không đủ lớn để chứa hết khi thêm tất cả những người đó, vì vậy đây sẽ là ngày nghỉ của tất cả chúng ta. Chúng ta có thể đi đến bất cứ đâu mà chúng ta thích!”

Thông báo này đã nhận được sự cổ vũ từ hầu hết các thành viên Đội 919, nhưng Morrigan thì ít phân khích hơn. Cô thả người vào một chiếc ghế thư giãn và lướt qua cuốn sổ ghi chép những Giờ Ma quái của mình; một ngày mai đầy hứa hẹn mà cô đang cực kỳ háo hức muốn xem - một bài học về nghệ thuật Hóa trang. Cô chẳng hề muốn có ngày nghỉ học, khi mà cô sắp trải qua cả một mùa hè không có một Giờ Ma quái nào.

Thaddea thở hổn hển như thể cô bạn vừa có được tiết lộ quan trọng nhất trong cuộc đời mình. “Thưa cô! Đây là định mệnh. Sẽ có một trận đấu tại Trollosseum vào ngày mai giữa Grimsgorgenblarg Đồ sộ and Fladnak Vừa vặn. Chúng ta có thể đi được không, thưa cô? Làm ơn đi mà?”

“Không, chúng ta sẽ đến bể bơi!” Hawthorne nói. “Nghe nói thời tiết ngày mai nóng như thiêu đốt đấy.”

“Bể bơi á?” Thaddea trông như thể cậu ấy vừa đưa ra gợi ý phóng hỏa trại tế bần.

“Ồ!” Mahir bật ngồi thẳng dậy. “Chúng ta có thể đến Thư viện Gobleian không ạ? Hình như là họ có bản sao Bản trích yếu của Fitherendian.” Cậu ta nhìn xung quanh tìm kiếm phản ứng nhưng vấp phải ánh nhìn trống rỗng. “Bản trích yếu của Fitherendian hả? Là bộ sưu tập minh họa toàn bộ bảy mươi bảy âm tiết và bảng chữ cái của các ngôn ngữ yêu tinh đã được biết tới? Được viết tay từ ba ngàn năm trước bởi yêu cầu thầm lặng đến từ các thầy tu…”

“CHÚNG TA CÓ THỂ ĐẾN BỂ BƠI ĐƯỢC KHÔNG, LÀM ƠN ĐI CÔ?” Hawthorne lớn tiếng ngắt lời.

Nhưng cô Cheery trông có vẻ trầm ngâm. “Thực ra, ý tưởng về Gobleian cũng không tồi chút nào đâu, Mahir. Một chị bạn cũ của cô đang làm việc ở Gob. Chị ấy vừa được thăng chức từ người xếp sách lên làm thủ thư.”

“Thật sao thưa cô, đến thư viện ạ?” Cadence nhăn mặt lên tiếng. “Em lại cứ tưởng ngày nghỉ là một sự đãi ngộ, chứ không phải lễ khai mạc Ngày hội Buồn tẻ của Những thứ Tẻ nhạt.”

Mahir cau mày. “Gobleian không tẻ nhạt đâu, Cadence.”

“Đã bảo là Đỉnh cao Nhàm chán của các Nghi lễ thì có.”

“Đỉnh cao của các Nghi lễ Nhàm chán.” Hawthorne sửa lại.

Cadence miễn cưỡng quay sang đập tay với Hawthorne.

“Nó được lập ra bởi chính Hiệp hội Wundrous đây. Mahir tiếp tục, không hề nản lòng. “Và có hẳn một khu vực dành riêng cho lịch sử của Wunsoc. Chỉ thành viên Hiệp hội mới được vào.” Cậu ta kết thúc câu, giơ ngón tay của mình lên và lắc lư dấu ấn W nhỏ màu vàng.

Morrigan hứng thú hẳn lên. Nếu nó chứa một phần về lịch sử của Hiệp hội Wundrous, chắc chắn phần đó cũng bao gồm cả lịch sử của Wundersmith chứ? Thậm chí có thể là lịch sử thật sự của Wundersmith, thay vì những lời truyền miệng mà họ vẫn rỉ tai nhau ở Tòa nhà Proudfoot.

Cô giơ tay lên. “Mình bỏ phiếu đi Gobleian.”

Cadence và Hawthorne nhìn cô như thể cô vừa phát điên. Thaddea thì cau có khó chịu.

“Hừm.” Người hướng dẫn trông có vẻ hơi mơ màng khi họ tiến vào Nhà ga 919. “Tôi cũng rất muốn gặp lại Roshni. Tôi cược là cô ấy sẽ cho chúng ta tham quan thôi, nếu tôi ngỏ lời.”

“Thưa cô, em nghĩ là cô chưa hiểu.” Thaddea nói khi tất cả họ vào bến. “Grimsgorgenblarg và Fladnak…”

Cô bạn bị ngắt ngang bởi tiếng còi tàu ngắn và chói tai của Toa tàu Tổ ấm kèm theo một luồng hơi trắng.

“Hẹn sớm gặp lại các em!” Cô Cheery nói to át đi tiếng ồn, vẫy tay chào khi Toa tàu Tổ ấm biến mất trong đường hầm.

Thaddea giáng một cú đấm nhanh và mạnh lên cánh tay Mahir.

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

Thư viện Gobleian

“Cô ơi, làm ơn đi mà.” Hawthorne lèo nhèo lần thứ năm mươi trong buổi sáng hôm đó. Cậu ấy đã lê gót suốt quãng đường đi bộ từ Wunsoc, trong Khu Bắc của Phố Cổ, tới Thư viện Gobleian ở Khu Tây. “Thay vào đó chúng ta không thể đến bể bơi được ư? Đội 918 đã đến bể bơi rồi đấy, mà thời tiết thì đang nóng như thiêu đốt nhường này.”

“Nhưng chúng ta đang đi tới nơi còn tuyệt hơn cả bể bơi, Hawthorne ạ.” Cô Cheery gọi với lại về phía cậu ây, cũng là lần thứ năm mươi, từ vị trí dẫn đầu cả nhóm. “Chúng ta sẽ đến Gob. Đi nào, cố theo kịp nhé.”

“Cô ấy có thể đặt một cái tên tuyệt vời cho tất cả những gì mà cô ấy muốn.” Hawthorne lầm bầm với Morrigan. “Cũng chẳng thể khiến nó bớt chán hơn một cái thư viện.”

Chuyến đi bộ qua khu Phố Cổ (cô Cheery cứ khăng khăng muốn đi bộ) thật dài, và đẫm mồ hôi. Trên đường đi, họ nhìn thấy một vài chiếc xe đẩy bán kem đông túm tụm khách mua, một nhóm trẻ độ tuổi mẫu giáo đang la hét và chạy nhảy dưới đài phun nước, những nhóm người dã ngoại ở Vành đai Vườn, trông thật mát mẻ và mãn nguyện khi họ nhấm nháp nước chanh dưới những bóng cây đại thụ. Với mỗi khung cảnh hạnh phúc của mùa hè mà họ lướt qua, Hawthorne lại bật ra tiếng khụt khịt khó chịu, và Morrigan phải lôi xềnh xệch cánh tay cậu ấy để tiếp tục di chuyển. Thaddea thậm chí còn tệ hơn, cô bạn lê bước với vận tốc của Ốc sên bò trong sự phản đối câm lặng. (Cô bạn vẫn chưa nói chuyện với Mahir hay Morrigan. Rõ ràng với thông điệp “Người Nhà Macleod Không Tha Thứ”.)

Cuốn cùng, họ cũng đến được tòa nhà bằng đá sa thạch sừng sững trên phố Mayhew mà Morrigan đã đi qua rất nhiều lần nhưng chưa bao giờ ghé thăm. Họ đi thành nhóm ba người qua cánh cửa xoay khổng lồ. Cô bước vào cuối cùng với Hawthorne và Mahir, cùng nhau đẩy cửa và tiến ra phía bên kia vào… phố Mayhew.

Ban đầu Morrigan tưởng rằng họ đã đi trọn một vòng tròn và quay trở lại đúng lối vào, nhưng… không, không phải vậy. Họ lại ở ngoài trời lần nữa, đứng trước mặt tiền của Thư viện Gobleian trên phố Mayhew… nhưng lần này thì khác.

Con phố Mayhew mà họ đã rời đi chỉ mới vài giây trước rực rỡ nắng vàng và nóng đến ngột ngạt, đông đúc những người với người đang tận hưởng ngày hè. Phố Mayhew này thì mát mẻ và trong lành như một buổi tối mùa thu, mờ ảo trong ánh chiều chạng vạng và vắng vẻ đìu hiu. Không có cảnh ùn tắc. Không có một âm thanh nào.

“Có phải mình vừa… hoa mắt, hay gì đó không?” Morrigan hỏi Hawthorne và Mahir. Nhưng họ cũng đang bối rối như cô.

“Đi nào!” Cô Cheery gọi. Cô ấy đã đi được nửa chừng những bậc thang mà họ vừa bước lên, hướng ra con phố, vẫn còn hơi sửng sốt, nhưng với quyết tâm tìm kiếm điều gì đó thú vị, Morrigan chạy tới để bắt kịp người hướng dẫn của mình.

Ở giữa phố Mayhew, nơi mà cô biết lẽ ra phải có một hàng cây anh đào, thì thay vào đó lại là một chiếc bàn gỗ lớn với tấm biển vắt ngang phía trước ghi “NƠI MƯỢN SÁCH”. Một phụ nữ trẻ đeo kính, ăn mặc cực kỳ đứng đắn với chiếc ghim W vàng trên cổ áo đang đứng phía sau bàn, quan sát nhóm người khi họ tiến đến gần. Trông cô ấy có vẻ rất hài lòng khi trông thấy họ.

“Cậu đây rồi!” Cô Cheery kêu lên, chạy tới và ôm chầm lấy người phụ nữ kia với vẻ nhiệt thành. “Bạn của cô, Roshni Singh: thủ thư trẻ nhất trong lịch sử của Gobleian. Cậu đã làm được rồi, cô bạn. Mình rất tự hào về cậu.”

Khi họ đang ôm nhau, người thủ thư nhìn chằm chằm qua vai cô Cheery về phía Đội 919 với vẻ thất kinh, “Ừm, Maz… cậu chưa bao giờ nói là cậu sẽ mang theo một đoàn tùy tùng.” Cô ta nói. “Tất cả lũ trẻ này đang làm gì ở đây?”

Cô Cheery quay lại nhìn Morrigan và cả đội. “Ai cơ? Đám này á? Bọn trẻ đến để tỏ lòng sùng kính trước bệ thờ của tri thức.”

“Marina!” Người thủ thư nghiêm túc nói. “Không ai trong số chúng đủ tuổi để được cấp thẻ thư viện ở đây đâu.”

“Nhưng mình có một cái đây rồi.” Cô Cheery nói, cười rạng rỡ và giơ chiếc thẻ kim loại mỏng đeo trên một sợi dây chuyền nơi cổ lên.

“Marina!” Roshini nhắc lại lần nữa, khoanh tay với vẻ nghiêm nghị qua cặp kính của mình. “Thư viện Gobleian không phải nơi dành cho trẻ con đâu.”

Morrigan nghe thấy Hawthorne thì thầm một tiếng “Đúnggggg” hân hoan, và ngay cả Thaddea trông cũng phấn khích hơn chút đỉnh.

Nhưng cô Cheery tặc lưỡi và nhún vai. “Được rồi, nhưng để xem nào… khuôn mặt thủ thư đáng sợ của cậu không dọa được mình đâu, Rosh, vì mình đã từng thấy cậu thực hành nó trước gương khoảng một nghìn lần rồi. Nghe này, chúng sẽ rất ngoan, mình hứa đấy. Đúng không, 919?” Cô ấy nhìn họ bằng ánh mắt sắc lẹm, và họ đồng loạt gật đầu (với mức độ nhiệt tình khác nhau).

Cô Roshni lắc đầu nguầy nguậy, phần đuôi tóc đen bóng lướt trên vai. Cô ấy hạ giọng. “Maz, cậu sẽ khiến mình gặp rắc rối đấy. Đây mới chỉ là tuần đầu tiên mình làm việc với tư cách là một thủ thư chính thức và cậu đang yêu cầu mình phá vỡ quy tắc quan trọng nhất.”

“Không! Không phải phá vỡ gì cả.” Cô Cheery nói. “Chỉ là… bẻ cong chút thôi.”

“Không. Mình sẽ không làm vậy đâu.”

“Ôi thôi nào!” Cô Cheery phỉnh phờ, huy động toàn bộ năng lượng trong nụ cười quyến rũ của mình. “Cậu đã từng để mình vào tất cả mọi lần khi cậu còn là một người xếp sách mà, ngay cả khi mình không có thẻ thư viện. Kể cả sau khi thư viện đã đóng cửa đấy thôi.” Cô ấy nhướng mày.

“Suỵt.” Cô Roshni chớp mắt liên tục, trông có vẻ bê bối khi cô ấy liếc nhìn xung quanh để xem có ai nghe thấy không, nhưng con phố vắng tanh. Cô ấy nắm lấy cánh tay cô Cheery và kéo bạn mình ra khỏi bàn mượn sách, nói bằng giọng thì thầm gay gắt. Morrigan cố dỏng tai lên nghe, trong khi cố gắng tỏ ra như thể cô đang không hề cố nghe lén. “Marina, giờ mình không chỉ là một người xếp sách nữa. Mình là thủ thư rồi. Mình đã có chỗ đứng của riêng mình. Mình không thể tiếp tục bẻ cong các quy tắc cho cậu nữa đâu, Maz. Chúng ta không còn là những đứa trẻ nữa.” Cô ta kéo tay áo của mình lại. “Trời đất ơi, mình đang mặc một cái áo len đan đấy.”

Cô Cheery cũng kéo mạnh ống tay áo màu vàng sáng của bạn. “Rất hợp với cậu, cái áo len đan ấy.” Cô ấy hạ giọng nói. “Cả cặp kính nữa. Trông rất hàn lâm.”

Cô Roshni cố không mỉm cười, nhưng cô ấy rõ ràng đang rất hài lòng. “Mình phải đeo kính áp tròng khi còn là người xếp sách, nếu không chúng sẽ bị lũ khỉ lấy cắp hoặc bị một cơn lốc xoáy thổi bay hay gì đó.”

Morrigan, lúc này vẫn cố tỏ ra như thế cô không nghe trộm, đang bị giằng xé giữa sự thích thú và hốt hoảng trước lời bình luận này. Bị lốc xoáy thổi bay…?

Cô Cheery huých vào tay cô Roshni, và cô thủ thư cuối cùng cũng mỉm cười. “Thôi nào, Rosh. Một tiếng thôi. Lũ trẻ sẽ thích lắm đấy. Mình đã khoe khoang về cậu rồi. Chúng chỉ muốn xem nơi cậu làm việc, thế thôi.”

Cô Roshni nhìn qua cô Cheery về phía Đội 919 đang đứng im và yên lặng như được yêu cầu, và cố gắng tỏ ra là những đứa trẻ ngoan ngoãn, cư xử tốt.

Cô thủ thư thở dài. “Được rồi. MỘT tiếng thôi đây.”

Cô Cheery giơ nắm tay đấm vào không khí. “Được! Mình biết cậu sẽ đồng ý mà, Roshni Singh, đó là lý do tại sao cậu là cô bạn thân tuyệt vời nhất của mình trong toàn bộ Bảy Bao.”

“Rồi rồi, nghe này!” Cô thủ thư trẻ nói, giấu đi nụ cười khi quay về phía Morrigan và những người khác. Cô ây vén tay chiếc áo len đan màu vàng lên, chỉnh lại kính và chống tay lên hông. “Chào mừng các em đến với Thư viện Gobleian. Tôi không thể nhấn mạnh những điều sau sao cho đủ rằng: Ở đây cực kỳ nguy hiểm. Các em phải cảnh giác mọi lúc. Các em phải luôn đi cùng nhóm mọi lúc. Các em phải chú ý và lắng nghe theo chỉ dẫn của tôi, và chỉ dẫn đến từ người xếp sách của tôi. Nếu chúng tôi bảo các em chạy, các em phải chạy. Nếu chúng tôi bảo các em ngồi thụp xuống đất, các em phải ngồi thụp ngay xuống đất. Nếu chúng tôi bảo các em không được cưng nựng chú thỏ mặc áo gi lê, thì hãy tin tôi - các em KHÔNG muốn cưng nựng chú thỏ mặc áo gi lê đâu.” Cô ấy ngừng lời, nhìn họ một lượt, đôi mắt to long lanh sau lớp kính dày. “Bởi vì nó bị bệnh dại đấy.”

Cô Cheery hắng giọng. “Rosh.” Cô ấy nói khẽ.

“Được rồi, được rồi. Nó không mắc bệnh dại.” Rosh thừa nhận. “Nhưng nó có thể bị bệnh dại. Hoặc nó có thể có một cái dùi cui thì sao. Các em sẽ chẳng thể biết được. Vì vậy, hãy làm như tôi nói, hiểu chưa nào?”

“Dạ rồi ạ.” Đội 919 lầm bầm.

“TÔI NÓI…” Cô ấy hét toáng lên. “CÁC EM ĐÃ HIỂU CHƯA?”

Họ hét lên đáp lại.

Cô Roshni bước ra sau chiếc bàn mượn sách và lấy ra một thắt lưng đa dụng hạng nặng móc theo một số vật dụng đáng ngạc nhiên - một chiếc còng tay, một con dao lớn, một chiếc còi bạc, một chiếc bộ đàm, một cuộn băng dính, vài thanh sô cô la, một chiếc roi da và một chiếc vòng treo đầy chìa khóa. Cô ấy thắt chặt nó quanh hông.

“Phải rồi. Để lại toàn bộ ô và túi xách lại đây nhé. Lên đường đi lấy vài cái bánh xe nào.”

Thư viện Gobleian không chỉ là một thư viện.

Thư viện Gobleian là một vương quốc khác.

“Một vương quốc bỏ túi, về mặt kỹ thuật. Gắn liền ngay bên cạnh địa hạt của chúng ta, giống như một sự phát triển kỳ lạ.” Cô Cheery thì thầm, ra hiệu cho Đội 919 tiến lại gần hơn. Họ đang lặng lẽ lướt qua phiên bản Phố Cổ của thư viện trong một cỗ xe được bọc hoàn toàn bằng những tấm kính sông dày màu xanh lục nhạt. Cô Roshni nói với họ rằng nó được khai thác từ dưới lòng sông Juro, và rằng đó là vật liệu cứng và bền nhất luôn dồi dào ở Nevermoor. Morrigan nghĩ cảm giác khá giống như đang ở bên trong tòa nhà cao tầng thác nước của Tháp Cascade, hoặc như thể ở dưới đáy biển. Mọi thứ bên ngoài cỗ xe đều ngập trong màu xanh lục thanh tao. Cô Cheery tiếp tục thì thầm nói nhỏ: “Một bản sao giống hệt Nevermoor. Giống hoàn toàn luôn, nhưng… chà, có chút ít khác biệt. Nó đã xuất hiện từ khoảng mười ba thời đại trước. Không ai thực sự biết tại sao và bằng cách nào. Liên đoàn các Nhà thám hiểm cho rằng một người trong số họ đã bị lẫn lộn giữa những cánh cổng và vô tình tạo ra nó, nhưng không ai dám đứng ra chịu trách nhiệm. Cuối cùng Tòa thị chính đành nắm quyền kiểm soát và những người thực sự giàu có tên là Đức ngài và Phu nhân Gobbleface đã mua nó…”

“Cậu biết đây, tên họ là Gob-le-Fasse.” Cô Roshni phản đối với vẻ buồn chán từ phía ghế lái.

“… Và vợ chồng nhà Gobbleface đã biến nó thành… nơi này.” Cô Cheery kết thúc câu nói kèm theo cái phẩy tay mơ hồ ra xung quanh.

“Nơi này” có lẽ là thứ phi thường nhất mà Morrigan từng trông thấy. Và nói vậy hẳn phải đặc biệt lắm, bởi vì trong hơn hai năm kể từ khi đến Nevermoor, cô đã thấy một số điều phi thường rồi.

Đây là Nevermoor, nhưng lại không phải Nevermoor. Những đường phố vẫn như cũ. Quảng trường Courage vẫn ở đó, với đài phun nước cùng bức tượng cá bằng vàng vẫn ở chính giữa. Tất cả các tòa nhà đều giống hệt, kể cả những tấm biển báo trên đường phố, những chiếc đèn khí đốt và cả những chiếc ghế bằng. Ngay cả các hòm thư cũng được đặt y như ở Nevermoor bình thường.

Nhưng quảng trường vắng bóng người. Đường phố và các tòa nhà im lìm đến lạ lùng. Đài phun nước không có nước trong đó. Những tán cây không có tiếng chim hót, không có những chiếc lá khẽ lay động trong gió. Không có gió. Không khí tĩnh lặng và mát mẻ. Bầu trời vẫn không hề thay đổi từ màu xanh xám xịt kia.

Và thay vì con người, chim chóc và làn gió… thành phố thư viện ngập tràn sách.

Chà, đương nhiên rồi. Morrigan đã tiên đoán nơi đây sẽ chất đầy những cuốn sách. Điều cô không ngờ tới là những con phố có hết hàng này đến hàng khác các giá kệ, trải dài vô tận và vươn cao gần bằng một số tòa cao ốc, được sắp xếp hàng triệu - có lẽ là hàng tỷ - cuốn sách, theo tầm mắt có thể trông thấy.

“Nơi này lúc nào cũng gần về đêm.” Cô Roshni giải thích. “Và trời luôn hơi rét buốt. Chúng tôi không chắc là tại sao; có lẽ đó là tình trạng của Nevermoor thực trong thời điểm bản sao này xuất hiện. Các em thấy đấy, đó không phải là một vương quốc thực sự - đó chỉ là sự tái hiện vô cùng chân thực của thành phố. Dù vậy, đặc điểm thời tiết và thời gian này trong ngày cũng là một sự may mắn cho chúng ta - nếu là ngày nắng, bìa sẽ bị phai màu mất Trời cũng không bao giờ mưa. Và nhiệt độ mát mẻ giúp bảo quản những “cư dân” ở đây một cách lâu dài.” Cô ấy nhún vai. “Dù sao thì cũng là hầu hết trong số chúng.”

Morrigan giơ tay. “Thưa cô, nhưng… ý cô là sao ạ, cư dân ấy?” Cô ấy liếc nhìn qua tấm kính xanh lục. Họ đã đi qua hết dãy này đến dãy khác nhưng chưa bao giờ lướt qua bất kỳ một linh hồn sống nào.

“Cư dân ở đây là những cuốn sách.” Cô Roshni nói đơn giản khi cô ấy cho cỗ xe dừng lại. “Thi thoảng chúng cũng bỏ ra ngoài. Nhưng đừng lo, thế mới có việc cho các chiến binh sách chứ. Để gom hết lại những cuốn đi chơi hoang… à, chúng ta đến rồi đây. Khu vực về Lịch sử con người Nevermoor, phần mà tôi phụ trách: Tham khảo, Tổng hợp Những bộ sưu tập Phi hư cấu và Đặc biệt.”

Cô Cheery đi theo cô Roshni ra khỏi xe, nhưng các học viên của Đội 919 thì không nhúc nhích. Morrigan tự hỏi liệu mình trông có đang kinh hoàng như những người khác hay không. Cô chắc chắn là đang cảm thấy như vậy.

Arch là người đầu tiên lên tiếng. “Xin lỗi, có phải cô ấy vừa mới nói…”

“Thi thoảng chúng cũng bỏ ra ngoài hả?” Anah nói nốt, môi dưới hơi run lên.

“Cô ấy nói “cư dân ở đây là những cuốn sách” tức là sao?” Cadence hỏi.

“Cô ấy đùa thôi mà, phải không?” Hawthorne nói. Cậu ấy đang nhìn thẳng vào Morrigan, mà cô thì cũng chẳng biết đáp lời cậu ấy ra sao cả.

“Đi nào, cả đội!” Giọng cô Cheery vang lên và tất cả bọn họ miễn cưỡng rời khỏi cỗ xe.

Morrigan suýt nữa thì quên mất là họ đang ở ngoài trời. Những hàng giá kệ cao khiến mọi thứ mang lại cảm giác khép kín, yên tĩnh và nghiêm túc như ở Thư viện Công cộng Jackalfax, nơi cô đã ghé thăm một hoặc hai lần hồi còn ở nước Cộng hòa.

Nhưng ở đây rộng hơn rất nhiều so với thư viện ở Jackalfax. Morrigan hết nhìn trái lại nhìn phải, dọc theo những chiếc kệ dường như trải dài đến vô tận theo cả hai hướng, khắp mọi con đường và ngõ hẻm, điểm xuyết đây đó những chiếc thang với các bánh xe khổng lồ. Cứ khoảng mười lăm mét lại có một ngọn đèn khí đốt làm bằng kính sông treo trên một cái móc nhô ra khỏi giá sách, cung cấp một lượng ánh sáng nho nhỏ màu xanh lục. Cô không chắc có phải bản thân đang tưởng tượng hay không, nhưng thi thoảng Morrigan nghĩ rằng mình đã trông thấy thứ gì đó lao vọt qua những vòng ánh sáng hoặc lấp ló ẩn hiện từ cái thang này sang cái thang khác.

“Các em có thể đi thăm thú xung quanh.” Cô Roshni hướng dẫn Đội 919, các thành viên cứ túm tụm lại với nhau theo bản năng, bị khung cảnh xung quanh dọa dẫm. “Nhưng đừng đi quá xa khỏi cỗ xe nhé. Hãy chú ý nếu các em có mở bất kỳ cuốn sách nào. Không được làm gãy gáy sách, không được gấp mép các trang giấy, không mở sách ra ở một trang quá lâu, luôn đóng sách lại và đặt chúng về đúng vị trí khi các em đã xem xong, và nhớ hét gọi tên tôi nếu có bất cứ thứ gì nhảy vọt về phía các em. Nếu có điều gì đó thực sự nguy hiểm xuất hiện, tôi muốn tất cả các em quay lại đây và chui vào trong xe ngay lập tức. Kính sông sẽ bảo vệ các em khỏi hầu hết các cư dân.”

“Thư viện Gobleian có phải là nơi có bản sao duy nhất được biết đến của Bản trích yếu của Fitherendian không ạ?” Câu hỏi bật ra từ Mahir như không thể đợi thêm một giây nào nữa.

Roshni nhìn cậu ta với vẻ đánh giá. “Em là người ái mộ văn hóa yêu tinh hả?”

“Nhà ngôn ngữ học ạ.”

“À! Chà, thật sự là vậy, nhưng tôi e rằng hôm nay em sẽ không được trông thấy nó đâu; những cuốn sách hiếm đều ở hết Swordsworth rồi. Nhưng ở Phố Cổ đây cũng có rất nhiều thứ đáng để một nhà ngôn ngữ học quan tâm đấy! Trên phố Cordelia, em sẽ tìm thấy tổng cộng tám mươi bảy tập trong Nỗi thao thức của Odyssey của Goyathlay, được in trong bản gốc bằng tiếng Rồng Cổ.”

Mahir ôm ngực, phát ra âm thanh the thé theo cách mà Morrigan cho là niềm hân hoan vui sướng.

“Giờ thì đi tiếp nào, thăm thú loanh quanh đi.” Cô Roshni nói. “Nhớ lắng nghe tiếng còi của tôi nhé, đó là tín hiệu để các em tập trung trở lại ở đây.”

Các học viên tách thành nhóm hai hoặc ba người, nhưng Morrigan vẫn loanh quanh gần cô Roshni và cô Cheery. Cô cần nói chuyện với người thủ thư.

“Thế còn về chuyến ghé thăm Cổng Lilith thì sao?” Cô Cheery hỏi bạn mình.

Cô Roshni nhìn lại bạn mình với vẻ bực bội. “Cổng Lilith á? Cậu điên à? Cậu muốn mình đưa một đám trẻ con vào trong Cổng Lilith sao?”

“À thì… đó là khu vực dành cho trẻ em còn gì.”

“Điều đó khiến nó trở thành phần nguy hiểm nhất của thư viện đấy, Maz, cậu cũng biết mà. Nó đầy rẫy những con khủng long và đám phù thủy độc ác.”

Mắt Morrigan mở to tròn.

“Và cả lũ cún con nữa.” Cô Cheery phản đối. “Rồi những buổi dã ngoại! Cậu còn nhớ buổi dã ngoại tuyệt vời mà chúng ta đã có với cô Muffet Bé nhỏ không?”

“Có, mình cũng nhớ cả con nhện đã đến ngồi xuống bên cạnh cô ấy. Nó có kích thước bằng cả một con chó đây, Marina.”

Morrigan rụt rè hắng giọng. “Xin lỗi, ờ, cô Singh. Có đúng là có những khu vực của thư viện chỉ dành riêng cho các thành viên của Hiệp hội Wundrous không ạ?”

Cô thủ thư ngạc nhiên quay sang cô. “Ồ! vẫn ở đây sao? Có một vài bộ sưu tập Wunsoc cá nhân ở trong Gob, vì vậy cũng còn tùy xem em đang nói đến bộ sưu tập nào nữa. Nếu em muốn bộ sưu tập của trường Nghệ thuật Thần bí, thì tôi e là nó ở tít dưới Eldritch cơ, nhưng của trường Trần tục thì chỉ cách đây một dãy nhà thôi.”

Morrigan cảm thấy trái tim mình nhảy rớt nhịp. “Có… bộ sưu tập cá nhân của trường Trần tục và Thần bí cơ ạ?”

“Tất nhiên rồi. Mặc dù chúng không nên có, đấy là theo quan điểm của tôi.” Cô ấy nói thêm. “Ý tôi là không nên có tính cá nhân như thế. Chúng tôi là một thư viện, không phải một câu lạc bộ đồng quê - các bộ sưu tập của chúng tôi nên được rộng mở cho tất cả mọi người, dù là các Wun hay Unwun thì cũng như nhau cả. Nhưng tôi thì biết gì chứ? Tôi chỉ làm việc ở đây mà thôi.”

Morrigan tuyệt đối tán thành. Đối với cô, ngay cả từ “Wun” (dành để chỉ một thành viên của Hiệp hội Wundrous) và “Unwun” (chỉ một thành viên không thuộc Hiệp hội, tức là tất cả những người khác) nghe cũng thật ngu ngốc và chẳng mấy thân thiện.

“Em có đang tìm kiếm thứ gì đặc biệt không?” Cô Roshni hỏi cô.

Tất nhiên, điều cô muốn hỏi là liệu ở đây cũng có một bộ sưu tập Nghệ thuật Wundrous chứ… nhưng tất nhiên là cô không thế hỏi như vậy được.

“Ồ, chỉ là… thứ gì đó về… ừm, lịch sử của Wunsoc thôi ạ.” Cô lắp bắp. Đó là một lời nói dối kém cỏi, nhưng cô Roshni trông phân chấn hơn đôi chút, có vẻ hài lòng.

“Vậy là cùng hội nhà sử học đây rồi! Tôi nghĩ có vài cuốn sách có thể khiến em quan tâm ở góc giữa Fitzgerald và Phelps - đi nào, tôi sẽ đưa em đến đó. Marina, để mắt đến các học viên của cậu đấy nhé! Cậu bé có mái tóc xoăn đó trông hệt như một vận động viên leo núi bé nhỏ đây.”

Morrigan theo sau cô Roshni qua một số dãy giá kệ cao chót vót, họ đi từ vùng ánh sáng màu xanh này đến vùng ánh sáng màu xanh khác.

“Em biết không, tôi nghĩ là chúng ta có thể tìm thấy ân bản mới đã qua chỉnh sửa của cuốn Bên trong Tòa nhà Proudfoot..Người thủ thư bị ngắt ngang bởi một tiếng vo vo, lẹt xẹt phát ra từ chiếc bộ đàm nhỏ màu bạc gắn ở thắt lưng của cô, tiếp theo là một giọng nói rè rè vì nhiễu sóng.

“Thủ thư Singh, tôi là thủ thư Feathers đây. Cô có nghe thấy tôi nói không?”

Cô Roshni cầm ống nói lên và nhân vào một nút nhỏ bên cạnh. “Có nghe, Colin. Có chuyện gì thế?”

Lẹt xẹt, lẹt xẹt, rèèè… “Bạn hiền, chúng ta có một tình huống rắc rối ở đây, cổng Lilith.” Có vẻ như anh ta đang cố lấy lại nhịp thở của mình. “Trò phá hoại từ tuần trước đã quay trở lại. Chúng tôi đang đuổi chúng đi nhưng tôi e là bây giờ có vẻ chúng đang đi về phía nam. Chúng có thể đang lao thẳng về phía cô đây. Chỉ là cảnh báo trước thôi.”

Cô Roshni rên rỉ. “Đã nghe, Colin. Liên lạc với Dispatch và xem liệu họ có thể cử ra một đội đến Phố Cổ không. Tôi đang rất bận trong khu vực Lịch sử Quân sự - Trận chiến Buckthorn Glen đã thoát ra khỏi bìa vào ngày hôm qua, họ vẫn đang dọn dẹp. Tôi đang ở trong khu vực Lịch sử người Nevermoor với… một vài vị khách.”

Rèèè, lẹt xẹt. “Nghe rõ, Rosh. Tôi sẽ báo với họ.”

“Trò phá hoại ạ?” Morrigan hỏi. Chỉ ba từ trò phá hoại thôi cũng đã khiến cô ngứa ngáy. Phá hoại cái gì kia chứ?

“Không có gì phải lo đâu.” Cô Roshni lần lượt chạm vào từng món đồ trên thắt lưng, như thể đang kiểm tra xem chúng còn ở đó không.

Morrigan cau mày. “Có lẽ chúng ta nên quay trở lại thôi ạ?”

“Thật sự là không có gì đâu.” Cô Roshni đảm bảo với cô kèm theo một nụ cười. “Xem này, chúng ta đến rồi đây - Lịch sử Hiệp hội Wundrous. Nghe này, em ở đây tự tra cứu được chứ? Chỉ là tôi nên quay lại chỗ cỗ xe và… kiểm tra các thứ.” Cô ấy kết thúc câu nói một cách mơ hồ.

Morrigan gật đầu và tự mình đi dọc theo các giá để sách, lần một ngón tay dọc theo các gáy sách chẳng hạn như Bên trong Tòa nhà Proudfoot và Từ Aaron Ashby cho đến Zola Zimmerman: Lịch sử về các trưởng bối của Hiệp hội Wundrous vĩ đại và các thành tựu của họ.

Lúc này chỉ có một mình, thư viện yên tĩnh một cách kỳ quái, nhưng thỉnh thoảng cô lại nghĩ rằng mình đã nghe thấy gì đó. Tiếng sột soạt của các trang giấy. Tiếng cọt kẹt của một cái gáy sách, tiếng đóng khẽ khàng mơ hồ của một cái bìa sách. Và những thứ khác, những âm thanh mà cô không thể giải đoán, chẳng hạn như tiếng hát vọng lại xa xôi của cá voi, hay những đoạn nhạc cổ điển và tiếng kêu leng keng của ly tách.

Khi Morrigan gần đến cuối dãy, có thứ gì đó đập vào mắt cô nơi lối vào hẹp của một con phố nhỏ. Một tấm biển nhỏ gắn trên bức tường gạch đề:

HẺM CỤT HIỂM ĐỘC

CẢNH BÁO!

KHUYẾN CÁO CỦA TỔ CHỨC

CÁC ĐẶC ĐIỂM ĐỊA LÝ DỊ THƯỜNG VÀ

HỘI ĐỒNG THÀNH PHỐ NEVERMOOR,

CON ĐƯỜNG NÀY ĐÃ ĐƯỢC CÔNG BỐ LÀ

HẺM BỊP BỢM MỨC CẢNH BÁO ĐỎ

(MỨC CẢNH BÁO NGUY HIỂM CAO

VÀ CÓ KHẢ NĂNG GÂY TỔN HẠI

CHO CÁ THỂ XÂM NHẬP)

TỰ CHỊU TRÁCH NHIỆM CHO

NHỮNG RỦI RO KHI BƯỚC VÀO

Hơi có chút giật mình, Morrigan chợt nhận ra cô đang ở khu vực nào của Phố Cổ. Hẻm cụt Hiểm độc. Đây là Hẻm Bịp bợm mà cô đã tình cờ phát hiện vào năm ngoái! Nơi hóa ra đang che giấu Khu chợ Rùng Rợn.

Nhưng có điều gì đó khang khác ở nơi đây, thứ gì đó chưa từng có ở Hẻm cụt Hiểm độc thực sự… hay ít nhất, cô đã không nhận thấy nó. Được khảm trên nền gạch bên dưới tấm biển là một vòng tròn nhỏ màu vàng kim. Morrigan bước lại gần và nó bắt đầu phát sáng, từng nhịp đập nhanh theo nhịp trái tim cô. Dấu ấn trên ngón tay cô ngứa râm ran.

Có phải vòng tròn bắt đầu phát sáng vì cô không? Giống như nó cảm thấy là cô được phép vào và đang mời gọi cô bước vào trong?

Nếu có ai đó định che giấu một bộ sưu tập sách riêng về Nghệ thuật Wundrous, cô ngẫm nghĩ, thì Hẻm Bịp bợm mức cảnh báo Đỏ có vẻ là một nơi hoàn hảo. Cảm giác sở hữu đột ngột trỗi dậy, Morrigan liếc nhìn nhanh qua vai để chắc chắn rằng không có ai đang theo dõi, và tiến vào trong.

Cảm giác kinh khủng y hệt trong trí nhớ của cô, như thể không khí bị hút cạn khỏi phổi. Nhưng cô biết mình phải làm gì. Nó giống như bóc toạc một lớp băng dính ra, càng nhanh càng tốt. Nhắm nghiền mắt, cô co chân chạy thật nhanh qua Hẻm cụt Hiểm độc, chiến đấu với mong muốn quay lại, lờ đi cơn bùng cháy như thiêu đốt trong ngực và áp lực trong đầu. Vài giây sau, cô thoát được ra ngoài, thở hổn hển… và thấy mình đang ở quảng trường nơi cô và Cadence đã thấy Khu chợ Rùng Rợn vào mùa hè năm ngoái. Nhưng thay vì là một khu chợ nhộn nhịp cùng những quầy hàng lậu kinh hoàng và những vị khách hàng bất chính, ở vương quốc bỏ túi nơi đây chỉ đơn giản là có thêm nhiều những giá kệ chất đầy những cuốn sách cũ.

Nó gần như mang lại cảm giác… ấm cúng. Nơi này có chút hoang vu, cây cối um tùm hơn chút ít so với các khu vực khác của thư viện, với nhiều những cái cây che bóng mát cho những cuốn sách và những cây dây leo quấn chặt trên các kệ. Có lẽ, nếu đây là bộ sưu tập Nghệ thuật Wundrous, nó chỉ cho các Wundersmith tiếp cận thôi phải không? Có lẽ đã hơn một trăm năm kể từ khi có bất kỳ ai đứng ở vị trí này. Quả là một suy nghĩ hay ho.

Morrigan biết mình không còn nhiều thời gian. Cô tiến tới và đi dọc theo các dãy kệ, liếc nhìn xuống các tựa đề. Cô không thực sự biết chính xác mình đang tìm kiếm gì, nhưng khi cô vòng qua một góc sang lối đi tiếp theo, cụm từ quen thuộc trên gáy một cuốn sách bìa da lớn đập vào mắt cô.

- ĐỘC NHẤT VÔ NHỊ -

Cô lôi cuốn sách nặng nề ra khỏi giá một cách khó nhọc và nhẩm đọc tựa đề đầy đủ của nó. “Món quà Quý hiếm, Công trình Tuyệt diệu, Quang cảnh Trình diễn, Độc nhất Vô nhị và Hiện tượng Phi thường - Tập Một: Lịch sử đầy đủ về chuỗi hành động Wundrous… của tác giả Lillian Pugh.”

Cuốn sách mà Onstald đã viết có một cái tên hơi khác. Nó có tên Lầm lạc, Vấp váp, Thất bại, Quái dị và Tàn phá - Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous và đó là một bản tóm tắt về tất cả những điều được cho là khủng khiếp mà các Wundersmith đã từng làm. Có phải ông ấy đã viết lại cuốn sách của Lillian Pugh để thúc đẩy đề tài thảo luận bại hoại của chính mình không?

Cuốn sách trong lớp học của Onstald đã biến mất trước khi ông ấy bị giết. Nhưng nó to khổng lồ, lớn hơn cuốn này rất nhiều. Morrigan thấy bối rối. Không phải phiên bản đầy đủ thì nên lớn hơn là phiên bản rút gọn hay sao?

Thế rồi cô đọc lại tiêu đề: Tập Một.

Và ngay bên cạnh nó: Tập Hai.

Trên và dưới dãy giá sách, có vẻ như có đến hàng chục - không, phải là hàng trăm - tập gần như giống hệt nhau. Cô để Tập Một trở lại giá sách và kéo Tập Hai xuống. Nó cũng là của Lillian Pugh, cả Tập Ba và Tập Bốn cũng vậy. Nhưng Tập Năm và Tập Sáu thì lại là của Daniel Middling-Blythe, và sáu tập tiếp theo sau đó là của Ruby Chang.

Morrigan mỉm cười nhiều đến nỗi cô nghĩ mặt mình sắp bị biến dạng đến nơi. Đây cũng là cảm giác mà cô có khi lần đầu tiên xem Cuốn sách về những Giờ Ma quái, chỉ là cảm giác ấy phóng đại lên gấp trăm lần. Toàn bộ lịch sử của Wundersmith - mọi thành tích huy hoàng, mọi Quang cảnh Trình diễn, Độc nhất Vô nhị và Hiện tượng Phi thường - đều đang phơi bày trước mắt cô, mỗi cuốn sách lại là một ngọn hải đăng đưa đường chỉ lối cho cô tiến về quá khứ.

Cô chạy dọc theo lối đi cho đến cuốn sách cuối cùng (Tập Ba trăm lẻ bảy được viết bởi Sudbury Smithereens), kéo nó ra khỏi kệ và ngồi xuống, mở nó ra trong lòng, lật từng trang.

Những cái tên quen thuộc: Griselda Polaris, Rastaban Tarazed, Decima Kokoro, Mathilde Lachance, Brilliance Amadeo, Owain Binks, Ezra Squall, Elodie Bauer, Odbuoy Jemmity. Các Wundersmith cùng thời với Squall. Các Wundersmith mà hắn đã sát hại ở quảng trường Courage.

Đột nhiên, một âm thanh ngắn và sắc như tiếng còi phát ra từ một nơi nào đó phía xa - là tín hiệu của cô Roshni. Kèm theo một tiếng thở dài, Morrigan chuẩn bị đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ trên giá, rồi ngập ngừng. Cô đặt nó vào, rồi lại lấy ra, răng nhay nhay một bên má trong.

Cô có thể quay lại và đọc nó vào một ngày nào đó khác được không? Có lẽ Jupiter sẽ đưa cô đến, hoặc Sofia hay Rook… nhưng là khi nào kia chứ?

Tiếng còi lại vang lên, và với một quyết định chỉ trong tích tắc, cô ôm cuốn sách trong vòng tay và chạy về phía lối vào của Hẻm cụt Hiểm độc.

Một lúc sau, cô đã thoát ra được khỏi Hẻm Bịp bợm ngột ngạt, tuyệt vọng hít thở đầy không khí vào phổi, và quay trở lại với góc giao giữa Phelps và Fitzgerald, tay vẫn ôm chặt tập sách bọc bìa da.

“Cậu đây rồi!” Một giọng nói không biết từ đâu vang lên khiến cô giật bắn mình và quay lại. Cadence đang dựa vào chiếc đèn khí đốt không được thắp với nụ cười buồn chán, lười biếng, nhưng cô bạn chồm tới ngay khi thấy Morrigan đang cố che giấu cuốn sách sau lưng. “Cậu có gì nào?”

“Không có gì.”

“Đừng có nói dối, cậu nói dối dở tệ.”

“Nó… nó là một cuốn sách về các Wundersmith.” Morrigan thừa nhận. Giờ thì đã quá muộn để đặt thứ đó trở lại vị trí.

“Và chính xác thì cậu định làm gì với nó?” Cadence đẩy mình ra xa khỏi chiếc đèn khí đốt và băng qua chỗ Morrigan đang đứng. “Cậu đâu có thẻ thư viện.”

“Cô Cheery sẽ cho mình dùng thẻ của cô ấy.”

“Không phải cho cuốn sách đó đâu. Cuốn sách có một cái thẻ đánh dấu đen kia kìa.” Cadence chỉ vào gáy sách. “Thấy không? Cậu cần có một tấm thẻ thư viện của Wunsoc, giấy phê chuẩn viết tay từ Hội đồng Trưởng bối Tối cao và một giấy phép an ninh cấp tám để mượn sách có gắn thẻ đen. Cô Cheery chỉ đến cấp sáu thôi.”

“Gì cơ?” Toàn bộ tin tức này thật mới mẻ đối với Morrigan. Trái tim cô chùng xuống. “Làm thế nào mà cậu biết được tất cả những điều đó?”

“Bà của mình cứ sểnh ra là lại đến Gob. Bà có thẻ thư viện cho người lai nên chỉ có thể mượn những cuốn sách gắn thẻ đánh dấu màu xanh lam, nhưng dù sao thì bà cũng chỉ thích những vụ án giết người bí ẩn và sách về máy móc hạng nặng. Sao cậu không thử kiếm thứ gì đó khác đi?”

Morrigan siết chặt cuốn sách hơn. Cô bấu chặt vào nó cho đến khi những ngón tay chuyển sang màu trắng bệch. “Mình sẽ lấy cuốn này.”

“Đấy sẽ là hành động ăn cắp đó.”

“Đó không phải là ăn cắp! Chỉ là… mượn thôi.”

“Không đâu. Cậu chỉ có thể mượn nêu cậu có một cái thẻ thư viện.”

“Cũng chỉ như một cô gái sẽ “mượn” một con cún từ một người lạ mặt thôi!”

Cadence nhún vai. “Cái đây lại khác.”

“Khác thế nào kia chứ?”

“Nó có khác bởi vì mình thực sự giỏi trong chuyện này và cậu thực sự thì tệ không thể tả nổi.” Cô bạn nói. “Mình biết cách khiến mọi sự diễn ra trôi chảy để không một ai bỏ lỡ điều gì. Và nó có khác bởi vì… bởi vì đây là một thư viện, trời đất ơi! Bà nội sẽ giết mình nếu mình lấy trộm một cuốn sách từ một cái thư viện mất.”

Tiếng còi của cô Roshni lại vang lên, ba tiếng ngắn, gấp gáp. Cô ấy đang gọi từ ngay lối đi kế bên. “Các cô gái! Đến lúc phải đi rồi, các em ở đâu thê?”

“Cậu định sẽ nói ra à?” Morrigan thì thầm.

Cadence im lặng khi Morrigan vụng về cố che giấu Tập Ba trăm lẻ bảy Lịch sử đầy đủ về chuỗi hành động Wundrous bên dưới chiếc áo choàng mùa hè của mình.

“Các em đây rồi! Đến lúc phải đi rồi, sắp hết giờ đấy - em đang làm gì vậy?” Cô Roshni đột ngột dừng lại khi cô ấy vòng qua góc và phát hiện Morrigan đang che giấu cuốn sách bằng những nếp gấp trên chiếc áo choàng. “Em có hiểu mức độ nghiêm trọng của việc ăn cắp một cuốn sách từ Gob không? Em có biết mình có thể gặp rắc rối đến thế nào không? Đưa tôi cuốn sách.” Cô ây yêu cầu, giọng the thé và đầy hoài nghi.

Morrigan cảm thấy mặt mình nóng bừng. Trong đầu cô đang vật lộn để tìm ra một cái cớ, một lời nói dối đàng hoàng, nhưng chẳng nghĩ ra được gì. Tất cả những gì cô biết là cô sẽ không thể rời đi nêu không có cuốn sách này hoặc trả lại nó cho đến khi cô đọc từng trang sách có trong đó.

Cô tuyệt vọng quay sang nhìn Cadence, thầm cầu xin sự giúp đỡ của cô bạn. Cadence nhìn lại với vẻ gây hấn.

“Làm ơn đi, Cadence.” Cô thì thầm.

“Tại sao mình phải làm vậy chứ?” Cô nghe thấy bạn của mình rít lên. “Dạo này cậu lạ quá đấy. Cậu có thực sự bị ám ảnh bởi những người bạn Wundersmith ma quái đến mức muốn mình giúp cậu ăn trộm hay không?”

“Gì chứ? Mình đâu có bị ám ảnh.” Cô siết chặt tay trên cuốn sách, tự hỏi liệu Cadence có thực sự định “bán đứng” cô hay không. Nhưng cuối cùng, kèm theo cái trợn mắt đặc trưng của mình, người thôi miên cũng đã phải nhượng bộ.

“Cậu ấy không ăn trộm bất cứ thứ gì cả.” Cadence nói với cô Roshni bằng giọng chán nản và miễn cưỡng. “Chúng em chỉ vừa có một cuộc trò chuyện vui vẻ thôi.”

“Gì cơ?” Cô Roshni cáu kỉnh. “Cô bé lấy trộm một cuốn sách, tôi đã trông thấy mà!”

“Không!” Cadence nói đơn giản. “Cậu ấy không làm vậy.”

“Có, có đấy.” Người thủ thư khăng khăng. “Cô bé có lấy trộm… cô bé đã lấy một… một cuốn sách. Tôi đã thấy…” Morrigan nghe thấy sự bối rối len lỏi trong giọng nói, và nín thở.

“Cô đã không trông thấy gì cả.” Cadence nói, giọng ngâm nga êm ái.

“Chúng ta đã có một cuộc trò chuyện đáng yêu… lịch sự hoặc gì cũng được. Cô nghĩ rằng các học viên của cô Cheery thật thú vị. Cư xử vô cùng đúng mực. Cô rất muốn tất cả chúng em sẽ quay trở lại đây nữa.”

Cô Roshni lắc đầu, cố gắng xóa tan lớp sương mù. “Tôi rất muốn tất cả các em…”

Cô Cheery đến gần họ, mang theo một chồng sách lớn khiến cô ây khó mà trông thấy được gì qua chúng.

Cô Roshni nhìn chằm chằm vào Morrigan với vẻ băn khoăn trong một giây, một cái cau mày nhăn trán, và sau đó là vẻ hài lòng có hơi lúng túng trên khuôn mặt. “Các học viên của cậu rất thú vị đấy, Maz.” Cô ấy nói.

Cô Cheery khịt mũi. “Thú vị ấy hả? Không đến mức ấy đâu. Chúng đều đúng mực thôi. Giúp mình một tay với những thứ này được không, Rosh?”

Morrigan quan sát khi người thủ thư và người hướng dẫn của cô chia nhau chồng sách và mang chúng quay trở lại đường hướng về phía cỗ xe lắp kính sông. Cô thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn cậu.” Cô nói với Cadence. “Thật lòng đấy, cảm ơn cậu. Mình nợ cậu một lần.”

“Cậu nợ mình nhiều hơn một lần đấy, đồ ăn cắp sách thô bỉ.” Cadence lẩm bẩm. “Đừng lo, mình vẫn đang đếm đây.”

Các thành viên còn lại của đội đều đang tiến về chỗ cỗ xe lắp kính sông khi Morrigan và Cadence về đến nơi. Morrigan đảm bảo mình đi sau Cadence một chút, cố gắng giấu cái cục to tướng hình cuốn sách bên dưới áo choàng.

Hawthorne đang thương lượng với cô Cheery về việc cậu ấy có thể mượn bao nhiêu cuốn sách về rồng bằng thẻ thư viện của cô ấy. Thaddea và Anah đang nghiền ngẫm một cuốn tạp chí y khoa và tranh luận xem cách nẹp chân gãy như thế nào là tốt nhất.

Đột nhiên, một tiếng còi xe vang lên. Những chiếc đèn đang treo trên kệ chuyển từ màu xanh lục âm u sang màu đỏ lửa rực rỡ. Tất cả mọi người đều ngừng tranh luận.

Morrigan cảm thấy hai cánh tay mình siết lại, vẫn ôm chặt quanh eo cô, ấn cuốn sách lớn vào bụng.

“Họ biết mình đã làm điều đó.” Cô thì thầm với Cadence. “Mình sắp bị bắt rồi!”

“Suỵt!” Cadence rít lên, nhưng trông cô bạn cũng đang lo lắng.

Tiếng còi báo động ngày một lớn hơn… và còn có một âm thanh khác. Tiếng kim loại kẽo kẹt, the thé một cách kỳ lạ, hơi giống tiếng cưa vo vo, sau đó là tiếng động giống như hai mảnh giấy nhám cọ vào nhau.

Kéttttt… Roạtttttt.

Kéttttttt… Roạttttttt.

“Cái gì vậy?” Francis hỏi, đưa hai ngón tay lên bịt tai.

Kétttttttttt… Roạtttttttttttt.

Tất cả họ đều nhìn về phía cô Roshni. Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào các kệ sách phía trên cao, mắt mở to như đèn pha.

“Tất cả mọi người đến chỗ cỗ xe!” Cô ấy hét. “NGAY!”

Họ quay đầu bỏ chạy, nhưng đã quá muộn, cỗ xe lắp kính sông cách đó hai hàng giá sách. Trước khi họ chạy được nửa đường tới đó, cả đội của Morrigan, cô Roshni và cô Cheery đều đột ngột dừng lại, cuộc trốn chạy của họ bị cản trở bởi cảnh tượng khiến khắp cơ thể Morrigan sởn gai ốc như thể cô vừa sa vào tổ ong bầu.

Họ đang bị bao vây. Trò phá hoại đã đến.

CHƯƠNG HAI MƯƠI

Bọ Sách

Chúng tiến đến từ khắp mọi nơi. Bò lổm ngổm ra từ những khoảng trống giữa các cuốn sách, tràn ra từ cống thoát nước mưa và đổ xuống từ các kệ trong một làn sóng thủy triều quái dị, rung rinh với những cặp cánh, đôi mắt và những cái chân… rất nhiều chân. Đó là sự xâm chiếm và quấy phá của lũ lắm chân, nhiều màu, với kích thước tương đương những con chó chihuahua…

“BỌ!” Francis hét lên. “BỌ KHỔNG LỒ!”

“Quan sát giỏi đấy, Francis, chúc mừng cho nhận định của cậu!” Cadence giận dữ hét lên. Bên dưới vẻ hung dữ thường ngày của cô bạn, thấp thoáng nỗi kinh hoàng phản chiếu đúng y cảm giác của Morrigan - cảm giác mà tất cả bọn họ đều đang cảm thấy. Cả đội đứng túm tụm thành một vòng tròn chặt chẽ và mặt hướng ra ngoài, mắt trợn ngược trước tai ương xâm lấn.

“Rosh, chính xác thì những thứ này nguy hiểm đến mức nào?” Cô Cheery hỏi. Cô ấy đã đánh rơi đống sách của mình và đang chìa tay ra, cố gắng bảo vệ Mahir và Thaddea, những người ở gần cô ấy nhát.

“Cho những cuốn sách á? Mình sẽ nói… cũng hơi nguy hiểm?”

“Không, Rosh, cho chúng ta kia!”

Cô Roshni co rúm người lại. “Ồ! Thế thì mình sẽ nói… khá nguy hiểm được không? Jagdish đã bị một vết cắn khá hiểm vào tai trong đợt bùng phát vào tháng trước và Elise đã bị mất nửa ngón tay út.”

“Ồ, tuyệt vời!” Cô Cheery nói. “Vậy làm thế nào mà chúng ta chống lại chúng được đây?”

Morrigan có thể nghĩ ra một cách. Cô hít một hơi thật sâu, ngâm nga vài nốt nhạc, sau đó quỳ trên mặt đất, thở một luồng lửa thấp, đều về phía đám côn trùng. Các thành viên còn lại của Đội 919 giơ cánh tay của họ lên để che chắn trước cái nóng. Trong khoảnh khắc đó, thật khó để biết nỗi sợ hãi trên khuôn mặt của họ là do lũ bọ hay cô, và cô gần như thấy hối hận vì hành động bốc đồng của mình… ngoại trừ việc nó đã hiệu quả.

Đúng như cô hy vọng, lũ bọ bò ngược lại. Tuy nhiên, chúng dường như cũng trở nên kích động hơn, những tiếng két két đột nhiên lớn hơn và gấp gáp hơn.

“Marina, con bé đang làm cái gì vậy?” Người thủ thư hét lên, giậm đôi ủng để dập lửa. “Có bị điên không? Bảo con bé ngừng lại đi!”

Morrigan nuốt nước bọt, và cảm nhận thấy ngọn lửa lụi dần trong cổ họng. “Em chỉ nghĩ - Em xin lỗi, em chỉ muốn…”

“Chà, đừng nói. Quay trở lại nào!”

Cô Cheery nắm lấy vai Morrigan và kéo cô lùi xa khỏi ngọn lửa trong khi cô Roshni dập tắt nó. “Con bé chỉ đang cố giúp thôi, Roshni.”

“Phải rồi, bởi vì việc nhóm một mồi lửa là hành động hữu ích phi thường TRONG MỘT THƯ VIỆN!”

“Vậy thì chúng ta có thể làm gì được chứ?” Cô Cheery nói. “Làm thế nào mà cậu ngăn những thứ đó lại được đây?”

“Bọn mình ở đây có những cỗ máy đập bọ.” Cô Roshni nói, di chuyển theo vòng tròn chậm và để mắt đến những con bọ đang tiến tới. “Và những thùng chứa tẩm thuốc trừ sâu sẽ không làm hỏng sách. Nhưng tất cả đều đang ở trên xe tải.” Cô ấy nhấn nút trên bộ đàm lần nữa. “Đang gọi toàn bộ lữ đoàn. Các chiến binh sách, mọi người có nghe thấy tôi nói không?” Không có tiếng đáp. “Các thủ thư, mọi người có ở đó không? Colin? Jagdish? Ôi thôi NÀO!” Không có bất kỳ âm thanh nào ngoài tiếng nhiễu điện từ. Cô ấy bực bội rên rỉ. “Được rồi, các bạn trẻ chú ý lắng nghe này. Tôi cần các em…”

Cô bị cắt ngang bởi một tiếng hét chói tai từ Anah. Một con côn trùng màu xanh lục óng ánh có kích thước bằng cái hộp đựng giày đã đi lạc khỏi đàn và đang bò lên chân, lên hông, dọc theo vai cô bạn… tiếng la hét ngày càng thông thiết khi nó bám chặt vào tóc cô bạn, và Anah nhắm nghiền mắt, vẫy tay bất lực. “RŨ NÓ RA KHỎI TÔI, RŨ NÓ RA KHỎI TÔI VỚIIIII!”

BỊCH.

Archan dường như đã hành động mà không cần suy nghĩ. Cậu ta vung một cuốn sách khổng lồ trong không trung, lợi dụng đà của nó để gạt con bọ khỏi Anah, ngay sát sạt đầu cô bạn. Con bọ lượn đi theo hình vòng cung màu xanh lá cây tươi sáng và sau đó hạ cách thật mạnh -THỊCH! - đậu trên một giá sách cao. Họ dõi theo xác con vật trượt dần xuống đất, xuống những hàng kệ với các gáy sách đủ sắc màu, để lại một vệt dày, nhỏ giọt, có mùi hôi của ruột màu vàng xanh, trông giống như một vết thương mưng mủ.

Tròn mắt kinh hãi, Arch đánh rơi cuốn sách. Trong khi đó, Francis cúi xuống, chống hai tay lên đầu gối và nôn ngay trên đường phố.

Cô Roshni cũng thấy kinh hoàng, nhưng vì một lý do hoàn toàn khác. Cô ấy chỉ một ngón tay run rẩy về phía Arch. “E… em… em vừa mới… đó là một cuốn sách đấy! Đó… đó là hành vi phá hoại!”

“Đó có phải là ưu tiên ngay lúc này không, Rosh?” Cô Cheery hét lên. Cô ấy bắt đầu gom những cuốn sách bị đánh rơi của mình lại và đưa chúng cho các học viên. “Được rồi, kế hoạch mới này. Chúng ta không có vỉ đập ruồi bọ. Không có thùng chứa. Không có chiến binh sách. Vì vậy, chúng ta sẽ sử dụng những gì chúng ta có.” Cô ấy cúi xuống để tránh một con bọ khổng lồ có đốm màu hồng khi nó sà xuống phía đầu cô, sau đó nhắm vào nó bằng một cuốn sách lớn có tiêu đề Những người Nevermoor nổi tiếng theo trường phái ấn tượng và các nàng thơ của họ. THỊCH! Con bọ phát nổ khi va chạm, tạo ra một cơn mưa chất nhờn lên cả nhóm, khiến họ vô cùng kinh hãi. “Ôi thôi nào, lũ chúng mày nhiều quá… cất cánh bay hết đi.”

Cô Roshni há hốc miệng nhìn chằm chằm vào người bạn của mình. “Maz! Cậu không nghiêm túc đấy chứ?”

“Rosh, hoặc là thế này hoặc là bị ăn bởi một đám bọ.” Cô ấy đưa cho bạn mình cuốn Bách khoa thư về ma thuật hiện đại.“Cậu thích thế nào hơn?”

Người thủ thư thút thít. Trông cô ấy giống như thể đang bị ép phải báng bổ mồ mả tổ tiên mình vậy. Cô ấy ôm chặt cuốn sách vào ngực, nhắm chặt mắt và thì thầm. “Hãy tha thứ cho tôi, Phu nhân Gob-le-Fasse, vì những gì tôi sắp làm.”

Và với một cú vung tay nhắm hoàn hảo, cô Roshni đánh bay một con bọ sọc xanh đen thẳng trên không trung, một đường cầu vồng chất nhờn tỏa ra khi con vật bị đánh trúng. Không ngừng lại để thở, người thủ thư bắt đầu xoay người sang trái và phải, một cuộc tấn công không ngừng khiến hàng chục con bọ chết chỉ trong chốc lát. Morrigan có thể hiểu tại sao cô ây được thăng chức. Cô Roshni là một “cỗ máy” giết bọ, quyết liệt và không nhân nhượng.

“Tiến lên nào…” THỊCH! “Tới thẳng cỗ xe!” Cô ấy hét lên giữa những cú đập.

Và họ đã - một cách chậm rãi, cẩn trọng - chiến đấu vượt qua cuộc tấn công dữ dội của lũ trườn bò lổm ngổm đáng kinh tởm, cả đội cùng nhau hướng về cỗ xe lắp kính sông, bỏ lại một vệt đầy những con bọ đã chết và những vũng nước nhờn phía sau.

Morrigan kéo cuốn Tập Ba trăm lẻ Bảy ra từ bên dưới áo choàng của mình và nhắm vào một thứ màu tím quái dị đang bay lượn quanh đầu Cadence, đôi cánh vo ve và những chiếc càng đang chực vồ. Nó hạ cánh với một tiếng BÉP đã tai xuống phía bên kia đường, và cô ngay lập tức đập trúng ba con khác liên tiếp một cách nhanh chóng - BÉP BÉP BÉP. Đó là cảm giác phi thường nhất và kinh tởm nhất mà cô từng trải qua.

Thaddea và Hawthorne có vẻ cũng đang tự mình tận hưởng điều này, mặc dù Morrigan không thể nói rằng những thành viên khác cũng vậy. Cadence đang dính đầy chất nhờn và Anah không thể ngừng la hét. Francis trông như thể cậu ta không thể nào kiểm soát được dạ dày của mình nữa. Lam đứng ở giữa nhóm, đưa tay che đầu, trong khi Arch và Mahir lượn lờ xung quanh cô bạn, cố gắng hết sức để ngăn chặn bất kỳ con bọ nào bay đến phía cô ấy.

“Roshni!” Cô Cheery hét lên. “Coi chừng!”

Cỗ xe lắp kính sông đã biến mất. Hoặc không hẳn là biến mất - nó vẫn ở đó, chỉ là đang bị chôn vùi bên dưới đống côn trùng khổng lồ đã quyết định bâu kín lên nó, và giờ thì nó giống như một ngọn núi nhỏ vo ve lấp lánh ánh kim.

Họ đều đã mệt lử. Không có cách nào họ có thể chiến đấu để vượt qua cả đống bọ thế kia nữa.

Cô Roshni trông có vẻ kinh hoàng, nhưng cô ấy nhấc bộ đàm lên, vẫn vung cuốn bách khoa thư trên một tay. “GỌI TOÀN BỘ LỮ ĐOÀN CHIẾN BINH SÁCH. CÓ AI NGHE THẤY KHÔNG? THÔI NÀO, MỌI NGƯỜI ĐÚNG LÀ ĐỒ LƯỜI BIẾNG! YÊU CẦU HỖ TRỢ Ở KHU…”

Tiếng cô ấy bị át đi bởi tiếng còi đột ngột, tiếng gầm rú của động cơ. Morrigan quay sang hướng phát ra âm thanh, và cảm thấy tim mình đập loạn xạ trong lồng ngực như một con ếch đang ngây ngất.

Một chiếc xe tải lắp kính gợn sóng màu xanh lá cây đang chạy lùi trên đường về phía họ với tốc độ tối đa, khiến đám bọ tung tóe dạt ra, một số bắn tung lên và khiến những con còn lại bay lên các giá sách. Cánh cửa sau bật mở toang và một toán mười người nhảy ra ngoài, mặc áo liền quần toàn thân, ủng đen nặng nề và những chiếc thùng chứa kim loại lớn trên lưng, với những vòi phun mà họ sử dụng như vũ khí, mỗi người một chiếc trong tay. Một trong số họ mang thùng chứa thứ hai ra khỏi xe và ném nó cho cô Roshni.

Thật đáng kinh ngạc khi lữ đoàn chiến binh sách lại được dẫn đầu bởi một người đà điểu khổng lồ đang mặc chiếc áo gi lê bằng vải tuýt, cao gấp đôi những người còn lại, với đôi cánh lớn đầy lông vũ. Anh ta có đôi chân dài nhất mà Morrigan từng thấy, bàn chân có móng vuốt trông giống như con dao găm ba ngạnh.

“Đúng lúc đấy, Colin!” Cô Roshni hét lên, nhưng cô ấy đang cười toe toét trong khi quay về phía cô Cheery và các học viên. Colin không đáp lời cô mà thay vào đó giải quyết đống lộn xộn với đôi cánh đang đập loạn xạ. “Được rồi, mọi người… chúng tôi sẽ tiếp quản từ đây. Vào trong xe tải đi và Ở YÊN TẠI CHỖ. Jagdish sẽ quay lại và lái xe đưa mọi người đến quầy cho mượn sách sau khi chúng tôi xử lý xong vụ này.”

Cô quay lại nhập hội với các chiến binh sách và các thủ thư khác, tất cả bọn họ cùng xông vào một bầy đang tới, phun ra những dòng sông dày thứ bọt màu hồng tươi và gầm lên như những chiến binh thực thụ.

Đội 919 leo lên xe tải lắp kính sông và cô Cheery đóng những cánh cửa bằng kính dày lại, trượt một chốt kim loại lớn vào đúng vị trí.

Mọi người trông có vẻ khốn khổ và kiệt sức, nhưng nhẹ nhõm khi thoát khỏi cảnh hỗn loạn… ngoại trừ Thaddea, người đang nhìn ra qua tấm kính gợn sóng, quan sát cô Roshni và những chiến binh sách với vẻ kinh ngạc. Ruột xanh vàng của đám bọ văng tứ tung khi lữ đoàn chiến binh sách nhảy nhịp nhàng quanh nhau, chiến đấu chống lại đám quấy phá với dáng vẻ trông như thể đang diễn điệu múa ba lê. Morrigan nghĩ rằng khung cảnh này có phần… đẹp đến buồn nôn.

Mặc dù cô rất mừng khi được ở phía bên này của tấm kính sông.

“Mình sẽ trở thành một thủ thư.” Thaddea tuyên bố với vẻ sốt sắng chân thành, khi một vệt chất nhờn màu mủ hôi thôi nhỏ xuống một bên đầu cô bạn.

“T… tất cả… có sao không?” Cô Cheery thở hổn hển, áp một tay lên ngực.

Francis đang đưa tay che miệng, trông xanh xao và rũ rượi, còn Mahir thì sụp xuống sàn xe, vừa bị trượt chân ngã vào vũng nước nhờn và không buồn đứng dậy. Arch đang cố gắng phủi sạch ruột lũ bọ trên quần áo của mình, nhưng cho đến giờ vẫn chỉ có thể khiến chúng loang ra hơn. Cadence đang lắc đầu lia lịa - không rõ là với tình hình chung hay đang trả lời cụ thể cho câu hỏi của cô Cheery.

“Thế cậu không thấy chúng sắp đến à?” Cadence hỏi Lam vẻ châm chọc.

Lam khẽ nhún vai vẻ hối lỗi. “Tôi đâu thể thấy trước được mọi thứ.”

Cô bạn là người duy nhất thoát khỏi bất kỳ mức độ nhầy nhụa nào, nhờ ơn Arch và Mahir. Cô bạn dựa mình vào tường để tránh chạm vào những người còn lại.

“Những thứ đó là gì vậy?” Anah hỏi với giọng run rẩy từ góc xe tải.

“Bọ sách.” Cô Cheery nói, vẫn đang cố lấy lại nhịp thở. “Từ khu côn trùng học. Có cuốn sách thế này: Cuốn sách khổng lồ về những con bọ khủng khiếp. Trong đó đề cập tới những con bọ lớn nhất và xấu xa nhất trên thế giới, cuốn sách được cả đống người mượn xem bởi vì có những bức ảnh tuyệt đẹp. Nó được mở ra và đóng lại liên tục, đó là một tin xấu ở quanh đây. Người ta cứ hơi bất cẩn, và khoảng một năm trước, một số con bọ đã thoát ra. Chúng bắt đầu sinh sản trước khi những chiến binh sách có thể gom hết chúng lại. Những chiến binh sách vẫn đang tiếp tục phun khói trừ bọ, nhưng Rosh nói rằng cứ vài tháng lại có một đợt bùng phát khác. Họ thậm chí không còn cố đưa chúng trở lại trong sách nữa, điều đó mới tồi tệ làm sao. Họ cứ giết chúng thôi.”

Hawthorne tiến lại gần Morrigan và áp mặt vào cửa, khổ sở liếc nhìn ra dõi theo mọi người hành động và rùng mình. “Ước gì chúng ta có thể quay lại đó và gi… giúp sức.”

Morrigan liếc nhìn bạn mình và nhận thấy quần áo của cậu ấy đã ướt sũng. Cô khum đôi tay lại, thở ra một hơi lửa nhỏ và để nó nhảy múa ấm áp, lơ lửng ngay trên lòng bàn tay; một mẹo mà cô đã học được vào tuần trước từ Rastaban Tarazed.

“Cảm ơn cậu.” Hawthorne xoa hai bàn tay vào nhau trên ngọn lửa và sau đó nhìn lên, hất đầu về phía những chiến binh sách kèm theo một tiếng cười khụt khịt. “Anh ta đang chơi trò gì vậy?”

Cậu ấy đang ám chỉ Colin. Người đà điểu là người duy nhất không có vũ khí, nhưng anh ta không cần vũ khí. Đôi bàn chân đầy móng vuốt đó của anh ta đã là vũ khí rồi, và anh ta sử dụng chúng rất hiệu quả. Hai cẳng chân của anh ta có thể uốn gập theo chiều ngược với chân của con người, và khi anh ta vỗ đôi cánh to rộng pha màu đen và trắng của mình, anh ta đá chân tứ tung với vẻ hung dữ đáng sợ.

Nhưng… anh ta không quá chính xác trong các lần tấn công của mình. Không hề nhắm cẩn thận mục tiêu là những con bọ như cô Roshni và những người khác, mà có chút… điên khùng. Đôi mắt anh ta trở nên hoang dại và khiếp đảm. Anh ta đã mất kiểm soát.

Thật khó để nhận biết được qua tâm kính sông màu xanh, nhưng Morrigan chắc chắn rằng nếu cô có thể quan sát được một cách rõ ràng, thì đôi mắt của anh ta hẳn là đang lóe sáng màu ngọc lục bảo.

“Cô Cheery!” Cô gọi người hướng dẫn của họ ở phía sau, cô ấy đang ở mãi trong góc để giúp đỡ Francis. “Em nghĩ cô nên đến xem..

“ĐẬP NÓ ĐI!” Lam kêu lên, nhìn vào đôi tay Morrigan với vẻ hoảng sợ.

Nhưng lời cảnh báo đã đến quá muộn.

Ba việc xảy ra liên tiếp cực kỳ nhanh chóng.

Đầu tiên, bên ngoài xe tải, cô Roshni hét lên khi Colin tung cú cước đầy ác ý bằng bàn chân đầy móng vuốt của anh ta vào ngực cô ấy.

Cô Cheery hét lên. “ROSH!”

Morrigan đột nhiên cảm thấy kinh hoàng. Ngọn lửa bé bỏng cô đang khum lây trong lòng bàn tay bùng lên trước nỗi sợ hãi của cô, càng lúc càng lớn hơn. Nó sém vào lông mày của Hawthorne và nhấn chìm bàn tay Morrigan tới tận cổ tay, trông như thể cô đang đeo một đôi găng tay lửa. Cô thở hổn hển, hất chúng ra để dập tắt chúng.

Và cuối cùng - những tia lửa lập lòe đã thu hút sự chú ý của anh ta - Colin dừng lại và quay mặt về phía chiếc xe tải, ngửa mỏ lên không trung và hít ngửi như một con sói đang đánh hơi con mồi của nó. Anh ta nhìn thẳng về phía Đội 919 và ngay lập tức chạy về phía chiếc xe tải với vận tốc nhanh hơn những gì Morrigan có thể tưởng tượng.

Cánh cửa làm bằng kính sông giữ đúng lời hứa hẹn của cô Roshni; nó đủ mạnh để trụ vững trước cuộc tấn công bất ngờ này. Colin nhảy lên không trung với những cú đá dữ dội và húc đầu liên tục vào kính, đủ mạnh để gây ra một số thiệt hại cho bản thân anh ta nếu không phải là cho tâm kính. Nhưng điều đó không thể ngăn anh ta lại. Anh ta không thể dừng lại. Anh ta đã rơi vào trạng thái điên loạn.

“Tránh xa cánh cửa ra!” Cô Cheery hét lên với Đội 919, chạy đến ngăn giữa các học viên của mình và tấm kính.

Các chiến binh sách rõ ràng đã được đào tạo bài bản để ứng phó trong trường hợp khẩn cấp. Sau một lúc bối rối, họ tự chia thành ba nhóm: một nhóm vẫn đang săn đuổi lũ bọ, một nhóm cố gắng kiểm soát Colin và một nhóm giúp đỡ cô Roshni, cô ấy vừa gục xuống đất. Nửa tá người vây bắt người đà điểu đã tìm cách kéo được anh ta ra xa khỏi chiếc xe tải, đè anh ta xuống đất. Phải vận dụng đến sức của sáu người mới có thể giữ được anh ta, và Colin thậm chí vẫn đang chiến đấu với họ.

“Tất cả mọi người nằm xuống sàn.” Cô Cheery ra lệnh. Cô ấy chạy về phía buồng lái phía trước và trèo qua cánh cửa nhỏ có chốt để ngồi vào ghế lái. “Tôi sẽ đưa các em ra khỏi đây.”

“Nhưng còn cô Roshni và những người khác thì sao ạ?” Morrigan hỏi. “Chúng ta không thể bỏ họ lại được!”

Thaddea đưa tay ra để trượt cái chốt kim loại trở lại. “Chúng ta phải ra đó và giúp họ thôi!”

“Không được chạm vào cửa, Thaddea Macleod!” Cô Cheery hét lên cùng lúc với tiếng gầm của động cơ. “Tất cả nằm xuống, NGAY LẬP TỨC!”

Mọi người còn chưa lập tức nằm rạp xuống sàn khi xe tải rời khỏi hiện trường. Cô Cheery đã phóng nhanh trên lối dọc theo con đường họ đã đến, rẽ ngoặt đầy nguy hiểm sát sạt những giá sách cao chót vót và suýt thì làm lật xe đến vài lần trong chuyến hành trình ngắn ngủi của họ để quay trở lại quầy mượn sách. Đội 919 trở nên im lặng; họ nghe thấy tiếng lẹt xẹt của bộ đàm trong xe tải và lần đầu tiên, có chút sợ hãi trong giọng nói người hướng dẫn của họ khi cô ấy gọi cấp cứu. Trong đầu Morrigan vẫn có thể mường tượng thấy cô Roshni tội nghiệp bị thương nằm trên đất, hoang mang trước cuộc tấn công từ người bạn của mình. Cô hy vọng người thủ thư sẽ không sao.

“Được rồi, tất cả ra ngoài.” Cô Cheery ra lệnh khi họ đến gần lối vào của phố Mayhew. “Và tôi không chỉ yêu cầu các em ra khỏi xe, ý tôi là ra hẳn khỏi thư viện. Tôi sẽ quay lại chỗ Roshni.”

Một nửa đội ngoan ngoãn chạy ra mở cửa và trèo ra ngoài, trong khi nửa còn lại đang hét lên phản đối.

“Thưa cô, chúng em sẽ không bỏ rơi cô đâu!”

“Cô không thể quay lại một mình được!”

“Chúng em phải giúp…”

“TRẬT TỰ!” Họ ngay lập tức im lặng. Morrigan chưa bao giờ nghe cô ấy nói năng hung dữ đến vậy. “Các em bước ra cánh cửa xoay đó, và không được phép quay trở lại bên trong. Tôi cần các em đứng canh gác bên ngoài thư viện. Đừng để bất cứ ai bước vào. Đợi tôi trên phố Mayhew, nhưng không được quay trở lại bên trong, rõ chưa?”

“Nhưng…” Hawthorne định nói.

“RÕ CHƯA?”

Lầm bầm đáp lại lời đồng ý đầy miễn cưỡng, Đội 919 quay đầu đi theo lối ra theo chỉ dẫn.

“Morrigan, đợi đã.”

Cô cảm thấy bàn tay cô Cheery nắm chặt lấy cánh tay mình và xoay lại.

“Bắt tuyến đường sắt Brolly về nhà, nhanh nhất có thể, và nói với Chỉ huy North chuyện gì đã xảy ra. Kể cho ông ấy nghe về Colin. Nói với ông ấy…” Cô ngừng lời, nuốt nước bọt và thở ra bằng mũi như thể đang trấn tĩnh lại bản thân. “Bảo ông ấy dẫn theo Trinh sát.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

Những Công dân Âu lo của Nevermoor

Sức ảnh hưởng sau cuộc rút lui khỏi chuyến phiêu lưu tại Thư viện Gobleian của họ lan nhanh và xa hơn Morrigan có thể dự đoán. Cô đã không gặp lại cô Cheery trước khi kỳ nghỉ hè bắt đầu vào ngày hôm sau, nhưng cô đã nghe tin từ Jupiter rằng các trưởng bối và các cô giám thị đã cho người hướng dẫn của họ một trận vì đã đẩy lũ trẻ vào một chuyến đi chơi nguy hiểm như vậy.

“Đó không phải lỗi của cô ấy mà.” Morrigan nói với Jupiter vào sáng thứ Bảy, trong khi dùng dao cắt bơ chọc vào miếng bánh mì nướng của mình. Lúc này vẫn còn sớm, chỉ có cô và Jupiter trong phòng ăn của nhân viên. Trên bàn ăn bày đầy những món yêu thích của họ: bánh quy giòn và bánh mì nướng cùng bánh quế, xúc xích, trứng và xi rô việt quất - nhưng cả hai đều chưa ăn lấy một miếng nào. “Cô Cheery lẽ ra không nên gặp rắc rối, là do cháu và Mahir đã muốn đến Thư viện Gobleian. Hawthorne đã đúng, đáng lẽ chúng cháu nên đến bể bơi.”

Và cháu thậm chí còn không lấy cắp nổi cuốn sách ấy! Cô buồn bã nghĩ.

Trong cuộc chiến chống lại lũ bọ sách và lúc chen chúc chui vào trong xe tải, cô đã đánh rơi Tập Ba trăm lẻ bảy Lịch sử đầy đủ về chuỗi hành động Wundrous ở đâu đó. Nó có thể đã bị phá hủy bởi ruột lũ bọ và bọt thuốc trừ sâu. Tất cả những sự kiện lịch sử đó đều đã chạm vào tay cô, và bây giờ nó đã biến mất, có thể là vĩnh viễn.

“Cô Cheery đã nhận toàn bộ trách nhiệm, hành động hoàn toàn đúng đắn.” Jupiter nói. “Cô ấy là người lớn, Mog, cô ấy hẳn đã biết rõ hơn cả là không nên đưa một đám trẻ mười ba tuổi vào một vương quốc bỏ túi. Những điều tồi tệ có thể xảy ra trong các khoảng không gian ngưỡng.”

Morrigan ngước nhìn lên khỏi chiếc bánh mì nướng cháy dở tệ của mình. “Không gian ngưỡng là gì ạ?”

“Kiểu như… ở giữa ấy. Một ngưỡng cửa ở giữa nơi này và nơi kia. Những Hẻm Bịp bợm là ví dụ điển hình - chúng có thể là những địa điểm bất ổn định, không thể đoán trước được, nơi các quy luật bình thường của vũ trụ dường như không thể áp dụng.”

Cô kể cho Jupiter nghe về những cánh cửa bị khóa ở cuối mỗi nhánh của các căn phòng nơi hầm Chín, mỗi căn phòng đều gắn nhãn Hội trường Ngưỡng. “Ngài nghĩ chúng có thể là gì?”

Ông ấy cau mày, cân nhắc. “Ta thực sự không biết, nhưng ta đặc biệt khuyên cháu nên tránh thật xa. Như ta đã nói đấy - không gian ngưỡng có thể rất nguy hiểm. Và Gob là một trong những nơi nguy hiểm nhất mà ta từng đến. Ta không định đưa cháu đến bất cứ nơi nào gần chỗ đó cho đến khi cháu ít nhất được mười lăm tuổi. Cháu chắc chắn sẽ không quay lại đó sớm đâu. Đặc biệt là vì nó đã bị đóng cửa với công chúng cho đến khi có thông báo mới, theo lệnh của Hội đồng Nevermoor.”

Morrigan thậm chí còn thấy chán nản hơn nữa. Cô đã hy vọng ông ấy có thể đưa cô trở lại đó ngay khi tất cả chuyện này kết thúc. Ngay cả khi Tập Ba trăm lẻ bảy đã bị phá hủy, vẫn còn đến ba trăm lẻ sáu tập khác được giấu phía sau Hẻm cụt Hiểm độc.

“Cô Roshni không sao chứ ạ?” Morrigan cảm thấy vô cùng tội lỗi vì đã lừa dối cô ây, thậm chí cảm giác còn nặng nề hơn nữa kể từ khi cô chứng kiến người thủ thư tội nghiệp ấy bị một người đà điểu đang cơn hung dữ tấn công.

“Người thủ thư đó hả?” Jupiter hơi nhăn mặt. “Cô ấy… không bị chấn thương nặng, nhưng cô ấy đang ở Bệnh viện Giảng dạy và cô Cheery luôn túc trực bên cạnh cô ấy. Cô ấy sẽ ổn cả thôi. Ta không chắc có thể nói tương tự vậy về người bạn đà điểu của cô ấy. Anh ta dường như đã tự khiến bản thân bị thương nhiều hơn bất cứ ai khác. Tất nhiên, anh ta cũng đang ở trong Bệnh viện Giảng dạy.”

Ông ấy trầm ngâm nhìn vào tách cà phê đã nguội từ lâu của mình. “Lại là một cuộc tân công khác mà đáng lẽ chúng ta có thể ngăn chặn và lẽ ra chúng ta có thể giúp đỡ người lai ấy, nếu chúng ta biết anh ta bị nhiễm bệnh, nếu chúng ta có manh mối dù là nhỏ nhất, một sự cảnh báo nào đó, chỉ một mẩu thông tin thôi cũng được.”

Morrigan quan sát khuôn mặt mệt mỏi của người bảo trợ. Ông ấy đã thức trắng đêm cho buổi khai mạc Chợ phiên Nevermoor.

Trinh sát đã túc trực ở hội chợ mùa hè, để trông chừng bất kỳ hành vi kỳ lạ nào của người lai. Jupiter tuần tra với họ suốt đêm, lùng sục trong đám đông để tìm kiếm bất kỳ “lỗ đen” nào, như cách ông ấy bắt đầu gọi tên khu vực xung quanh những người lai gần như cạn kiệt nguồn năng lượng Wundrous bởi đã bị bệnh Trống rỗng ăn hết. Trong vài tuần qua, ông ấy đã ngăn chặn được ba cuộc tấn công riêng lẻ theo cách này. Trinh sát đã đưa những người lai bị nhiễm bệnh vào nơi chăm sóc được bảo vệ chặt chẽ để cách ly họ một cách an toàn khi bệnh lên đến đỉnh điểm, ngăn họ làm tổn thương bất kỳ ai - kể cả chính họ - và cuối cùng thì bác sĩ Bramble và bác sĩ Lutwyche đã có thể nghiên cứu virus trong vật chủ của nó trước khi bệnh đạt đỉnh điểm. Họ đã lấy mẫu máu và nói chuyện với ba người lai bị nhiễm bệnh về nơi họ ở những người mà họ đã tiếp xúc, những triệu chứng khác mà họ đã trải qua.

Nhưng có vẻ như càng thu thập được nhiều dữ liệu, họ càng thấy hoang mang về cách mà căn bệnh Trống rỗng lan nhanh đến vậy. Một trong ba người đó là người lai gà trống, vừa trở về sau một khóa thiền tịnh và hoàn toàn không tiếp xúc với bất kỳ ai - chứ đừng nói đến bất kỳ người lai nào khác - trong cả tháng. Vậy thì làm cách nào mà anh ta có thế bị nhiễm bệnh được chứ?

Sofia cũng đã gia nhập đội đặc nhiệm bệnh Trống rỗng với tư cách là liên lạc viên của cộng đồng người lai, và đã liên hệ với những người lai bên ngoài Hiệp hội để giúp họ được an toàn và tránh bị mắc bệnh. Đề xuất chủ yếu của cô ấy là người lai hãy ở nhà cho đến khi lực lượng đặc nhiệm có sự hiểu biết rõ hơn… nhưng điều đó phỏng có ích gì, nếu việc cách ly cũng không thể ngăn chặn được bệnh Trống rỗng?

Thực ra thì công cụ tốt nhất của họ lại chính là khả năng thấu thị của Jupiter với tư cách là một Nhân chúng. Nhưng ông ấy không thể ở mọi nơi cùng một lúc được, ông ấy không thể ngăn chặn được mọi cuộc tấn công trước khi nó xảy ra và ông ấy dường như coi mỗi cuộc tấn công mà mình đã bỏ lỡ là một thất bại cá nhân sâu sắc. So với ba cuộc tấn công mà ông ấy đã ngăn chặn được, có gần một tá cuộc tấn công mà ông ấy đã bỏ lỡ. Morrigan có thể thấy mức độ thiệt hại ra sao.

“Chà, ta cho rằng bây giờ chúng ta sẽ có nhiều thông tin hơn.” Ông ấy nói với vẻ châm chọc không thường thấy. “Chúng ta sẽ bị cuốn theo nó. Thông tin đúng, thông tin sai, ai thèm quan tâm chứ? Không phải Những Công dân Âu lo của Nevermoor.”

Morrigan liếc xuống tấm áp phích mà Jupiter đã xé về từ một cột đèn ở quảng trường Courage và mang nó về nhà cho cô xem. Cô đã đọc nó ít nhất hàng chục lần và lần nào nó cũng khiến cô cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy.

CẢNH BÁO!

BẠN ĐANG CÓ NGUY CƠ LÂY NHIỄM

BỆNH TRỐNG RỖNG

Hiệp hội Wundrous không muốn bạn biết rằng

NGAY LÚC NÀY ở Nevermoor có khả năng đã có

HÀNG NGÀN NGƯỜI LAI ĐIÊN DẠI

đang bị nhiễm loại virus nguy hiểm này,

khiến BẠN và GIA ĐÌNH CỦA BẠN

đối mặt với nguy cơ BỊ TẤN CÔNG

một cách HUNG BẠO!

Hiệp hội Wundrous đã thừa nhận rằng

các triệu chứng ban đầu của bệnh Trống rỗng

gần như KHÔNG THỂ PHÁT HIỆN!

Liệu có ai đó mà BẠN QUEN BIẾT

đang ÂM THẦM BỊ NHIỄM BỆNH?

Hãy cảnh giác với chứng HAY QUÊN,

sự TĂNG CẢM GIÁC THÈM ĂN,

BỒN CHỒN và GÂY HẤN.

Nếu bạn nghi ngờ bạn bè, hàng xóm,

đồng nghiệp hoặc thành viên gia đình

có thể bị nhiễm bệnh,

bạn có NGHĨA VỤ phải báo cáo

về họ NGAY LẬP TỨC cho

Lực lượng Cảnh sát Thành phố Nevermoor.

HÃY LUÔN CẢNH GIÁC

QUAN SÁT HÀNG XÓM CỦA BẠN,

ĐỪNG DO DỰ,

HÀNH ĐỘNG NẾU BẠN THẤY NGHI NGỜ

Xác nhận bởi Laurent St James

thuộc Đảng Những Công dân Âu lo

của Nevermoor

Các triệu chứng được liệt kê trên tấm áp phích giống như trên áp phích của Hiệp hội Wundrous, nhưng không giống hoàn toàn. Chúng đã được chỉnh sửa, rút gọn, lược ngắn để khiến chúng khuếch trương đến vô lý.

Hay quên, tăng cảm giác thèm ăn, bồn chồn, gây hấn? Đó rõ ràng là những từ mô tả tâm trạng một nửa số thành viên Đội 919 vào một ngày đẹp trời. Morrigan tự hỏi sẽ có bao nhiêu người lai bị cáo buộc sai rằng đã mắc bệnh, khi mà đây là những triệu chứng mà mọi người đang theo dõi?

Chính câu kết của tấm áp phích là thứ thực sự khiến Morrigan kinh ngạc. Hãy luôn cảnh giác quan sát hàng xóm của bạn. Đừng do dự. Hành động nếu bạn thấy nghi ngờ. Có vẻ như “Những Công dân Âu lo” này chỉ đang cố gắng khiến mọi người chống lại người lai mà thôi.

Bất kỳ người lai nào. Tất cả bọn họ.

“Laurent St James này là ai vậy ạ?” Morrigan hỏi.

“Tên ngốc lắm tiền nhiều của nào đó.” Jupiter lẩm bẩm. “Một kẻ thuộc tầng lớp quý tộc địa chủ nhỏ, một Huân tước hay một Tử tước gì gì đó. Giờ đây, ông ta đã thành lập ra tổ chức chính trị của riêng mình, Những Công dân Âu lo của Nevermoor. Dường như họ chủ yếu âu lo cho cái trò nhúng mũi vào những việc chẳng liên quan tới họ. Đây, ăn chút gì đi đã.” Ông ấy đẩy đĩa bánh mì về phía cô, và cô đẩy lại.

“Ngài ăn gì đi. Làm thế nào mà ông ta lại biết được quá nhiều về căn bệnh Trống rỗng vậy? Cháu tưởng Ban Phân tâm Cộng đồng đang có nhiệm vụ che giấu thông tin về nó rồi chứ.”

“Giờ thì không có gì phải giữ kín nữa cả, Mog. Không làm được gì nữa sau những gì đã xảy ra ở Thư viện Gobleian.” Ông ấy thở dài và cắn một miếng bánh mì nướng khô, nhăn mặt và nuốt nó xuống một cách miễn cưỡng. “Dù sao thì nó cũng đã bị đồn đoán lung tung cả rồi. Từng mẩu nhỏ thông tin đã bị rò rỉ trong suốt nhiều tuần nay, đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

Morrigan chợt nhớ ra điều gì đó. “Bọn cháu đã từng trông thấy một người đàn ông cầm hoa hét lớn về chuyện này trên Đại lộ Grand hôm thứ Năm! Ông ta gọi những người lai là thứ ghê tởm. Ông ta nói họ là… thế nào nhỉ? Một “sự sỉ nhục đến nhân loại”. Đúng là kẻ lỗ mãng!”

Jupiter cau có. “Một gã bảnh bao diện bộ đồ đẹp mã hả?”

“Đúng ạ.”

“Chính hắn đây. Laurent St James. Không yêu thích gì hơn là được thể hiện bản thân trên bục diễn thuyết giữa phổ. Hắn đang cố gắng khuấy động rắc rối.”

Một trong những nhân viên nhà bếp đến dọn đĩa cho họ, và Jupiter bỏ hết chỗ thức ăn chưa đụng đến kèm theo tiếng thở dài.

Những tháng ngày còn lại của mùa hè trôi qua trong sự quay cuồng đáng sợ. Mỗi ngày lại có nhiều tấm áp phích hơn xuất hiện trên đường phố, mỗi ngày các Công dân Âu lo lại tổ chức một cuộc biểu tình khác và phát đi thông điệp của họ trên đài phát thanh, khuyến khích mọi người bài xích bạn bè và hàng xóm là người lai của họ. Chính phủ, lo sợ sẽ kích động sự hoảng loạn trong quần chúng, vẫn chưa thể giải quyết những lời xì xào bàn tán đang ngày càng tăng về bệnh Trống rỗng, thay vào đó lại yêu cầu Hiệp hội Wundrous cố gắng kiềm chế nó. Nhưng theo nhiều cách, việc thiếu thông tin chính thống đã khiến cho mọi sự trở nên tồi tệ hơn. Những lời đồn thổi và truyền miệng không chính xác lan truyền như vũ bão, cho đến khi không ai biết phải tin vào điều gì nữa.

Jupiter liên tục ra tay giúp Trinh sát xác định người lai bị nhiễm bệnh, và ông ấy đã dành mỗi tối thứ Sáu để tuần tra Chợ phiên Nevermoor. Nếu có một cuộc tấn công trong đám đông hàng nghìn người, tác động của nó có thể rất nghiêm trọng. Nó có thể gây ra tình trạng chen lấn giẫm đạp lên nhau. Ông ây thậm chí còn tranh thủ sự giúp đỡ của Jack; khả năng thấu thị với tư cách một Nhân chứng của người cháu trai đang phát triển vượt bậc và Jupiter nói rằng cậu ta là một tài sản lớn cho lực lượng đặc nhiệm bệnh Trống rỗng.

Cứ mỗi buổi bình minh của thứ Bảy, Morrigan sẽ đợi trong Phòng Khói để bắt Jack và Jupiter ngồi tận hưởng từng đợt khói hương thảo, ăn bữa sáng được dọn riêng và uống chút trà.

Trước sự chán ghét cực độ của cô, Jupiter đã cấm Morrigan tham dự Chợ phiên Nevermoor vào mùa hè năm đó, và trước sự chán ghét cực độ của mọi người trong Đội 919, ông ấy đã liên hệ với những người bảo trợ và cha mẹ của họ để đề nghị điều tương tự. Đơn giản là nó quá nhiều nguy hiểm, ông ấy đã nói vậy. Có ít người lai ở chợ phiên hơn bao giờ hết - rõ ràng hầu hết đã chấp nhận thông điệp ở yên tại nhà - nhưng còn rất nhiều người vẫn loanh quanh bên ngoài. Một số chỉ đang cố gắng kiếm sống, số khác không hiểu hoặc chẳng thèm quan tâm. Và một số xuất hiện ở đó như một sự phản đối rành rành với Những Công dân Âu lo của Nevermoor.

“Nếu nó quá nguy hiểm thì tại sao họ không chỉ việc hủy bỏ chợ phiên mùa hè năm nay?” Jack một lần hỏi Jupiter.

“Nếu cháu có thế thuyết phục Văn phòng Thương mại Nevermoor đóng cửa hoạt động thúc đẩy nền kinh tế khổng lồ vào giữa năm của họ, vậy thì cứ việc.” Jupiter trả lời. “Tin ta đi, chúng ta đã cố thử rồi. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm là cố gắng ngăn chặn bất kỳ rắc rối nào trước khi nó phát sinh.” Sau đó, ông ấy siết chặt vai Jack, nhìn thẳng vào mắt cậu ta. “Cháu không biết mình đã giúp được những gì đâu, Jackie. Ta rất tự hào về cháu.”

Jupiter cũng đã cố gắng đưa thêm hai Nhân chứng khác đến để giúp đỡ, những người mà ông ấy biết đến từ bên ngoài Nevermoor. Cho đến giờ, họ đã xác định được mười sáu người lai bị nhiễm bệnh trong chợ phiên. Morrigan có thể nói rằng Jack rất vui khi được tham gia, ngay cả khi công việc đó gây kiệt sức.

Nhưng điều tồi tệ nhất mà họ đã báo cho Morrigan không phải là bất kỳ cuộc tấn công nào do chính người lai thực hiện, mà là những cuộc tấn công chống lại họ. Tại một quầy hàng trên phố Sweet bán caramen kéo sợi bằng tay tính theo mét, Jupiter đã bước đến để trấn áp một người đàn ông đang quát mắng một người lai thỏ mới chỉ mười tuổi và đuổi nó về nhà. Một người lai lợn làm nghề thợ thổi thủy tinh đã rất đau lòng khi gian hàng của anh ta ở Khu Nam đã bị những kẻ chống đối cố ý phá hoại, và tất cả những sản phẩm sáng tạo tinh tế của anh ta đều vỡ tan thành từng mảnh.

Những Công dân Âu lo đã tụ tập tại cùng một vị trí trên Đại lộ Grand vào mỗi tối thứ Sáu để hét lên những lời lẽ căm thù của họ về phía quần chúng đến nghe, và mỗi tôi thứ Sáu, lượng khán giả của họ lại càng tăng lên. Jupiter và Trinh sát đã cố gắng buộc họ rời đi, nhưng Nhặng xị lại xuất hiện, khăng khăng rằng việc những người kia đang làm là hoàn toàn hợp pháp. Với mỗi tuần trôi qua, Jupiter càng tức giận hơn về chuyện đó, và vào ngày thứ Bảy thứ bảy của mùa hè, ông ấy trở về Deucalion vào lúc bình minh và bừng bừng thịnh nộ.

“… Gã đần bệnh hoạn với quả đầu xấu đau xấu đớn và một quả tim bé tin hin!” Ông ấy hét lên khi cùng Jack bước vào Phòng Khói.

“Vâng, cháu biết.” Jack tròn mắt nhìn Morrigan, xoa xoa thái dương và nhận tách trà hoa cúc cô đã rót cho mình với vẻ biết ơn. “Bác đã nói thế rồi.”

“Ta muốn tọng cả cái loa phóng thanh của hắn thẳng vào…”

“Bác cũng đã nói thế rồi. Vài lần là khác.”

“… Mũi hắn!” Jupiter đi đi lại lại trong phòng, hai tay chống nạnh, ngực phập phồng. “Và đế ta nói thêm cho các cháu nghe, hắn đang khiến mọi chuyện trở nên nguy hiểm hơn cho chính bản thân hắn cũng như tất cả những người khác ở chợ phiên, chỉ có điều hắn quá ngu ngốc để mà nhận ra điều đó. Mỗi tuần, lại có thêm nhiều người lai tham gia vào cuộc biểu tình phản đối tại Đại lộ Grand. Bất kỳ ai trong số họ đều có thể đang bị nhiễm bệnh, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể tấn công hắn, và nói thẳng ra là, ai sẽ đổ lỗi cho họ được kia chứ?”

“Những Công dân Âu lo của Nevermoor có lẽ sẽ rất thích nếu một trong số họ bị thương.” Jack thở dài. “Cứ nghĩ về hành động ấy diễn ra công khai xem.”

“Tuần tới cháu có thể đi cùng được không ạ?” Morrigan hỏi. “Cháu cũng muốn giúp.” (Cô cũng muốn đến xem chợ phiên ít nhất một lần trước khi mùa hè kết thúc.)

“Tuyệt đối không. Ngay cả Jack cũng sẽ không được đi vào tuần tới.”

Jack mở to một bên mắt không bị bịt lại của mình. “Cháu á?”

“Cậu ấy á?”

“Thằng bé sẽ không đi.” Jupiter nói rồi quay sang Jack. “Cháu sẽ không đi.”

“Nhưng chúng ta đã chặn được hai cuộc tấn công đêm qua!” Jack phẫn nộ thốt lên, ngồi thẳng dậy và trừng mắt nhìn bác mình. “Bác thậm chí sẽ không trông thấy cuộc tấn công thứ hai nếu không nhờ có cháu!”

“Cháu đã cực kỳ xuất sắc.” Jupiter thừa nhận. “Và ta đã không thể làm được nếu không có sự giúp đỡ của cháu trong mùa hè này. Nhưng ta có cảm giác tồi tệ vào đêm thứ Sáu tới. Đó là đêm cuối cùng diễn ra chợ phiên và Đảng Những Công dân Âu lo của Nevermoor đang khuấy đảo nơi đó như chọc vào tổ ong bầu. Bác sĩ Bramble đã nghe phong thanh rằng một số nhà hoạt động vì quyền của người lai đang rục rịch tổ chức một số hoạt động đáp trả. Nếu xảy ra một cuộc đụng độ, ta không muốn cháu ở gần nó.

“Nhưng cháu có thể giúp ích!” Jack nhấn mạnh, áp một tay lên ngực. “Bác cần cháu.”

“Điều ta cần là các cháu được an toàn.” Ông ấy nhìn Jack rồi đến Morrigan, kèm theo nụ cười hối lỗi. “Bên cạnh đó, ta đã nhẹ dạ bảo Frank rằng ông ta có thể tổ chức một bữa tiệc tối kết thúc mùa hè cực kỳ nhỏ khi ta vắng mặt, vì từ lúc lịch trình sự kiện của ông ta bị ảnh hưởng nặng nề trong mùa hè này… nên những gì ta thực sự cần là hai cháu ở đây và giám sát để ông ta không phá hủy hoàn toàn nơi này.”

Jack mở miệng định phản đối lần nữa, nhưng lại khép miệng vào và lắc đầu. Cả cậu ta và Morrigan đều biết rằng tranh cãi với Jupiter là vô nghĩa một khi ông ấy đã nhất quyết làm gì. Jack đứng dậy và đi ra cửa. “Tốt thôi. Cháu đi ngủ đây.”

“Jack!”

“Cháu đã bảo là tốt thôi.”

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng cậu ta. Morrigan và Jupiter ngồi lại trong sự im lặng khó xử, nhấp ngụm trà, cho đến khi cuối cùng ông ấy cũng nằm vật xuống chiếc ghế dài, thở dài thườn thượt đầy mệt mỏi và nhắm mắt lại.

“Ta không phải đang cố tình gây nhàm chán đâu, Mog. Chỉ là… trách nhiệm ấy mà.”

Cô nghĩ về điều đó một lúc. “Cũng như nhau cả thôi ạ.”

Lời đáp của cô, ít nhất, cũng khiến ông ấy bật cười.

Đêm đó, Morrigan bị đánh thức bởi một một tiếng gõ cốc cốc cốc khe khẽ lên cánh cửa màu đen trước phòng ngủ của mình. Nhìn lướt qua đồng hồ cho cô biết lúc này đã là mười một giờ rưỡi.

Cốc cốc cốc.

Tung chăn gối ra, cô bước xuống sàn nhà và ấn dấu tay của mình lên vòng tròn đang phát sáng giữa cánh cửa màu đen. Cô rón rén đi qua tủ đựng quần áo không ánh đèn và mở cửa nhà ga, ngáp dài.

Ban đầu, cô đã nghĩ là chẳng có ai ở đây cả. Rồi một giọng nói trầm tĩnh từ đâu đó dưới gần chân cô vang lên, và cô suýt nữa thì nhảy dựng lên vì giật mình hoảng hốt.

“Chào buổi tối, Morrigan. Em đã có một mùa hè vui vẻ chứ?”

“Sofia!” Cô dụi dụi mắt, cố gắng tỉnh táo lại. Morrigan chẳng bao giờ nghĩ lại gặp được cô ấy. Mà thật ra cô không thực sự nghĩ mình lại mong gặp được ai cả, nhất là vào một đêm thứ Bảy của kỳ nghỉ hè. “Ờ, vâng, rất vui ạ, cảm ơn cô. Em… mọi thứ đều ổn chứ ạ?”

“Ừ, khá ổn.” Sofia đảm bảo với cô. Morrigan ngờ là mình đã phát hiện thấy một dấu hiệu của sự phấn khích phảng phất trong những lời nói của Sofia. “Nhưng có vài thứ mà tôi nghĩ là em sẽ muốn xem.” Người cáo chạy đến chỗ một tàu kén bằng đồng nhỏ đang chờ trên sân ga, ngoái lại nhìn Morrigan qua vai.

“Chúng ta phải nhanh lên. Đi nào!”

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, tầng mái của Tòa nhà Proudfoot, cuối chái nhà phía nam

Gracious Goldberry, Avis Ku, Henrik Reiner

Một bài học nâng cao về Nghệ thuật Wundrous của Địa ngục, do Goldberry chỉ dẫn cho Ku và Reiner.

Thời đại của Ngành Công nghiệp, Mùa hè thứ Tư

23:42 - 01:15

Trên sân thượng tối tăm lạnh lẽo của Tòa nhà Proudfoot, Morrigan và Sofia bước qua một vết rạch giữa không trung và cảm thấy thời gian rung rinh chuyển dịch quanh họ.

Màn đêm rực lửa.

Hai Wundersmith trẻ tuổi đang đứng lùi lại, quan sát một người thứ ba sử dụng Địa ngục theo cách mà Morrigan chưa từng thấy trước đây. Người phụ nữ cao ráo, đẹp tựa một pho tượng và có vóc dáng ấn tượng một cách đáng sợ, với những lọn dài màu đỏ vờn quanh cô ta trong cơn gió.

“Gracious Goldberry.” Sofia nói với cô. “Và các học viên là Avis Ku và Henrik Reiner.”

Morrigan nhìn xuống cô ấy, rời mắt khỏi khung cảnh kia. “Chẳng phải Gracious Goldberry là kiểu… kinh khủng đó chứ? Có phải cô ta…”

“Kêu gọi tống giam tất cả người lai ấy hả?” Sofia kết thúc câu nói giúp cô. “Phải đấy. Cô ta đúng là đồ khó ưa. Tuy nhiên lại rất giỏi Địa ngục. Có lẽ là người giỏi nhất mà tôi từng thấy.”

Gracious gửi một tia lửa nhỏ đang nhảy múa bay theo gió. Nó cuộn tròn quanh Avis và Henrik, tiến đến gần tóc, quần áo và da của họ một cách nguy hiểm mà không làm họ bị bỏng chút nào. Tiếp theo là một ngọn lửa nhỏ khác, rồi một ngọn khác, và hàng chục ngọn lửa khác nữa, ngọn lửa này nối tiếp ngọn lửa kia. Chúng nhỏ bé và mỏng manh như những đóa bồ công anh được cuốn đi theo chiều gió, nhưng chúng không hề chịu phó mặc bởi ngọn gió chút nào. Chúng đang được điều khiển, từng ngọn lửa một, bởi Gracious Goldberry, khả năng tập trung của cô ta không bao giờ bị dao động.

Những ngọn lửa nhảy múa giữa những đầu ngón tay cô ta. Chúng lớn dần lên và định hình lại, lơ lửng trong không khí theo những hình thù hoàn hảo, giống như một đàn cá dưới nước.

“Wow!” Morrigan thì thầm.

“Tôi đã nói với em là em sẽ muốn xem nó mà.” Sofia thì thầm. Ánh sáng ngọn lửa phản chiếu trong mắt cô ấy. “Tôi luôn đến đây hằng năm vào đúng đêm nay. Cho đến giờ tôi đã xem nó bảy lần rồi. Nhưng nó chưa bao giờ khiến tôi thôi sửng sốt.”

Khả năng tài tình này của Gracious Goldberry, mặc dù có lẽ không hoàn toàn ngoạn mục về mặt thị giác giống như một con chim lửa vàng bay cao lên bầu trời, nhưng vẫn vô cùng ngoạn mục. Chỉ những người có sự hiểu biết sâu sắc về cách thức hoạt động của Địa ngục mới biết được rằng để thực hiện một thứ gì đó mong manh, một cách chính xác như thế này là khó đến mức nào. Gracious chưa từng mất kiểm soát dù chỉ trong khoảnh khắc. Morrigan vừa thấy thích thú với màn trình diễn kỹ năng kia, đồng thời lại vừa cảm thấy hơi thót tim.

“Có lẽ em sẽ không bao giờ làm được thế này đâu.” Cô thì thầm. “Ngay cả khi em có sống được đến một trăm tuổi.”

“Nêu em sống được đến một trăm tuổi, Morrigan, em sẽ làm được rất nhiều điều tuyệt vời mà đến chính em cũng sẽ không tin nổi.” Sofia ngừng lời. “Và với tư cách là một Wundersmith, em có thể sống lâu hơn thế rất nhiều. Griselda Polaris đã sống đến gần ba trăm tuổi. Năng lượng Wundrous là một người bảo vệ tuyệt vời.”

Mắt Morrigan mở to. Cô biết Ezra Squall đã sống lâu kinh khủng rồi, mặc dù hắn ta trông vẫn như một chàng trai trẻ khi hắn bị trục xuất khỏi Nevermoor một trăm năm trước. Nhưng ba trăm ấy hả? Cô tự hỏi: Liệu có bao giờ điều đó xảy đến với cô một ngày nào đó không? Ba trăm tuổi, vẫn quẩn quanh ở Wunsoc, tất cả bạn bè của cô đều đã mất từ lâu? Cô không thích nghĩ về điều đó chút nào.

Hình ảnh tái hiện lại tiếp tục, và Gracious đang trình bày qua về các hành động của cô ta, khuyến khích các sinh viên Wundersmith bắt chước mình. Họ đã cố gắng (khá vụng về và chẳng mấy thành công) và cả Morrigan cũng vậy (khá vụng về và chẳng mấy thành công).

Tuy nhiên, không giống như những người hướng dẫn khác mà Morrigan từng thấy, Gracious không có sự kiên nhẫn. Cô ta không khi nào hành động chậm lại, không lần nào lặp lại hành động của mình, không bao giờ dừng lại để cho Avis và Henrick có chút thời gian suy nghĩ hoặc bắt kịp. Cô ta là một giáo viên nghiêm khắc và cứng nhắc.

Morrigan tiến lại gần hơn, cố gắng không để chính buổi biểu diễn làm mình phân tâm, nhưng vẫn lén nhìn qua những ngọn lửa để quan sát người phụ nữ đang điều hướng chúng. Cô nhận thấy những điều nhỏ bé mà cô chưa từng thấy bất kỳ Wundersmith nào khác làm trước đây.

Gracious giữ đầu cô ta ở một góc đặc biệt khi cô ta thở ra; Morrigan thử làm theo, và đường thở của cô ngay lập tức cảm thấy thông thoáng hơn, không bị cản trở.

Đôi khi, trông như thể Gracious hít vào bằng mũi và thở ra bằng miệng cùng lúc. Morrigan không thể tin là ai đó lại có thế làm được như vậy.

“Sofia, cô có trông thấy những gì cô ta đang làm không?” Cô ra hiệu cho cô người cáo lại gần hơn. “Cô ta đang hít không khí vào và đồng thời thở ra lửa. Làm thế nào mà cô ta lại làm được như vậy?”

Sofia thở dốc. “Thật phi thường! Nó được gọi là “hơi thở vòng lặp”; nổi tiếng là cực khó, phải cần rất nhiều kỹ năng mới làm được thế - một số nhạc sĩ có thể làm được như vậy, và cả các ca sĩ opera. Tôi không thể tin nổi là mình chưa bao giờ nhận thấy điều đó trước đây. Tuyệt vời, quan sát xuất sắc đấy, Morrigan.”

Cuối cùng, Giờ Ma quái cũng bắt đầu tối đi và phai dần, báo hiệu sự kết thúc của nó. Trong vài giây, Gracious Goldberry và hai học trò của cô ta biến mất khỏi sân thượng, cũng như hơi ấm từ Địa ngục của họ.

“Chuyện đó không khiến cô phiền lòng ạ?” Morrigan hỏi Sofia, rùng mình khi tia lửa cuối cùng tắt và một làn gió đêm hè thổi qua. “Về Gracious Goldberry ấy ạ? Ý cháu là về những gì cô ta đã cố làm với người lai.”

Sofia cong cái đuôi rậm rạp của mình quanh người và dường như suy nghĩ về câu hỏi trong giây lát. “Bảy năm trước, lần đầu tiên trông thấy giờ này trong cuốn sách, tôi đã đến đây vì tôi muốn xem cô ta trông ra sao. Tôi đã tin rằng cô ta hẳn phải là một kẻ xấu xa tồi tệ với đôi mắt đen và…” Sofia đột ngột ngừng lời, nhìn lên Morrigan với vẻ tội lỗi. “Ồ, tôi xin lỗi. Tôi không cố ý…”

Morrigan khụt khịt mũi. “Không có gì phải xin lỗi đâu. Cô nói tiếp đi.”

“Xin lỗi.” Cô ấy nhắc lại. “Chà, dù sao thì, tôi cũng đã đến đây với sự thù ghét và lòng căm hờn, sẵn sàng khinh miệt con người tồi tệ này, và tôi đã tìm thấy gì chứ? Rất có thể đây là người sử dụng Địa ngục vĩ đại nhất từng sống.”

“Điều đó hẳn rất khó chịu ạ.”

“Cực kỳ khó chịu.” Sofia đồng ý. “Tôi đã vô cùng tức giận khi âấ. Tôi đã dành ra một năm tiếp theo để cảm thấy bị xúc phạm rằng một con người kinh khủng đến vậy sao có thể được ban phước với một tài năng quá đặc biệt đến thế. Nhưng năm sau nữa, tôi đã quay trở lại và quyết định rằng tài năng phi thường này không thể bị lãng phí cho riêng người phụ nữ xấu xa ấy. Tôi sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Một ngày nào đó, bằng cách nào đó, tôi sẽ khiến nó trở nên hữu ích.” Cô ấy nhìn thẳng vào Morrigan. “Và rồi em đã đến. Vì vậy, nói cho tôi nghe, Morrigan Crow, em có tiếp thu được điều gì hữu ích từ bài học đó không?”

“Vâng.” Morrigan thành thật nói, ghi nhớ để hỏi Quý bà Chanda về cách thở vòng lặp. “Có ạ!”

“Tốt.” Sofia gật đầu, và quay trở lại nhìn tới nơi Gracious Goldberry đã đứng lúc nãy. “Chờ đây, hỡi kẻ xấu xa ngu ngốc già nua kia!”

Morrigan cười toe toét.

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

Lễ hội Hoàng hôn

Là người lên kế hoạch tổ chức sự kiện cho khách sạn quyến rũ nhất Nevermoor, có một sự thật không gì tranh cãi được rằng Frank là Chúa tể của Tiệc tùng trong thành phố, nhưng tâm trạng của ông ta đang chuyển sang u ám trong mùa hè này. Khi bệnh Trống rỗng xâm chiếm Nevermoor, hết sự kiện này đến sự kiện khác bị thu hẹp, trì hoãn hoặc, trong hầu hết các trường hợp, bị hủy bỏ hoàn toàn. Jupiter không muốn đặt bất kỳ vị khách hoặc nhân viên nào vào tình thế nguy hiểm, cũng như không thể làm tổn thương những người bạn là người lai của mình bằng cách gạt họ ra và yêu cầu họ tránh thật xa. Quả thật đây là một mùa hè khá yên ắng ở Deucalion… ngoại trừ việc Frank thường xuyên phàn nàn lớn tiếng về sự bất công của mọi thứ.

Sau nhiều tuần than khóc, Jupiter cuối cùng cũng nhượng bộ và nói rằng Frank có thể tổ chức một bữa tiệc tối nhỏ có chủ đề cho các vị khách đang lưu trú tại khách sạn. Sau đó, trong khi Jupiter bị phân tâm bởi đã dồn hết tâm sức cho đội đặc nhiệm bệnh Trống rỗng, Frank thêm một vài khách hàng thân thiết và bạn bè lâu năm của Deucalion vào danh sách khách mời.

Đến một thời điểm nào đó trong tuần, Morrigan nhận ra rằng ông ta đã ngừng đề cập đến nó như một bữa ăn tối - mà giờ đã là một “buổi dạ tiệc nhỏ”. Sau đó là một “buổi khiêu vũ”. Đến khi Jupiter rời đi để đến chợ phiên vào tối thứ Sáu và khách khứa bắt đầu đến, Frank đã chào đón mọi người đến với “Lễ hội Hoàng hôn cuối mùa hè ở khách sạn Deucalion”.

“Lễ hội?” Kedgeree nóng nảy lên tiếng. “Frank, đây lẽ ra là một bữa tối thôi. Ông có biết sự khác biệt giữa bữa tối và lễ hội là thế nào không? Chính là có khoảng hai trăm con người tham dự đấy.”

“Trời đất ơi, tôi biết mà. Nó có đáng sơ không?” Frank hoàn toàn không thể che giấu niềm vui sướng của bản thân khi một đoàn xe ô tô con ồn ào tiên đến sân trước của khách sạn. “Tôi cho là đã có lời ra tiếng vào rằng tôi đang làm việc này việc kia nho nhỏ, và mọi người thì không thể lảng tránh được. Chúa phù hộ cho họ.”

Kedgeree tập hợp Fen và các nhân viên còn lại vào, và họ quyết định điều duy nhất có thể làm là giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát và kết thúc nó ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên. Lúc này không được gây phiền phức thêm cho Jupiter nữa - dù sao thì hôm nay cũng là đêm cuối của chợ phiên rồi, và ông ấy còn nhiều con cá lớn hơn cần phải câu.

Morrigan nhận thấy là Jupiter sẽ tức điên lên cho mà xem, nhưng cô không thể không cảm thấy khá là háo hức với bữa tiệc, ngay cả khi cô biết rằng nó có phần thiếu khôn ngoan. Mùa hè này thật là dài lê thê, đầy rẫy căng thẳng và tẻ nhạt, bị nhấn chìm bởi những nỗi thất vọng và những tin tức khủng khiếp… thật sự, cô đang khao khát một chút xíu niềm vui mà thôi.

Frank đã chọn ra chủ đề cho Lễ hội Hoàng hôn của mình là để chào mừng sự kết thúc của mùa hè và mở ra cái se lạnh của mùa thu. Tiền sảnh đã biến đổi từ trần nhà thành hoàng hôn đẹp nhất mà Morrigan từng thấy. Những viên gạch lát nền đen trắng theo hình bàn cờ đã chuyển hoàn toàn sang màu đen, và các bức tường trông như được nhuộm bằng các sắc độ khác nhau của hồng đào, hồng và vàng. Chiếc đèn chùm hình con chim đen đã tự lột xác tạm thời, trở thành một quả cầu khổng lồ với ánh vàng kim lấp lánh, tít trên cao gần trần nhà. Khi màn đêm buông xuống, nó chuyển sang màu cam rồi đến màu đỏ rực, hạ dần xuống thấp như thể mặt trời đang từ từ lặn xuống. Các vị khách được yêu cầu mặc tuyền một màu đen, và hiệu ứng thật là ngoạn mục: Họ trở thành những hình bóng đen nổi bật trên đường chân trời.

Cây cối lại mọc lên từ sàn tiền sảnh, gợi cho Morrigan nhớ về khu rừng Giáng sinh - nhưng đây là kiểu rừng cây lá rụng. Chúng đang đung đưa trong làn gió dường như đến từ hư không. Lúc chập tối, khu rừng phảng phất mùi hoa nhài, cam quýt và mùi của đại dương, sau đó khi mặt trời lặn và những chiếc lá bắt đầu cuộn lại và đổi màu, khu rừng lại có mùi của mưa, táo và đất đen. Đến nửa đêm, những chiếc lá đã có hàng nghìn sắc thái từ màu cam đến màu đỏ, nhiệt độ trong tiền sảnh giảm xuống một cách tinh tế, tiếng nổ lách tách của ngọn lửa trong lò sưởi và mùi hương của khói gỗ bao trùm khắp không gian.

Tất cả khách khứa đều đồng ý rằng Lễ hội hoàng hôn là một chiến thắng về mặt cảm quan và là tấm vé “hot” nhất thành phố đêm đó. Hàng trăm người không có vé mời chan chứa hy vọng đã bị chặn lại ở cửa… nhưng càng về sau, bữa tiệc dường như càng đông đúc.

Morrigan đã mời Hawthorne và Cadence, và cũng đã cố gắng dụ dỗ Jack ra khỏi phòng của mình, nơi mà cậu ta đã dành phần lớn thời gian trong tuần qua để hờn dỗi. Cậu ta thậm chí còn sốt sắng kéo miếng che mắt của mình sang bên để chơi trò chơi yêu thích trong bữa tiệc của Morrigan. Bốn người họ đã “đóng đô” phía sau bàn hỗ trợ khách hàng để có thể có được tầm nhìn tối đa đến chỗ khách khứa (và gần với cánh cửa dẫn tới nơi bày đồ ăn của bữa tiệc - theo như quy định của Hawthorne).

“Anh ta đang cãi nhau với mẹ mình.” Jack nói, chỉ vào một chàng trai trẻ tuổi đang ngấu nghiến một cái bánh canapé một mình. “Bà ấy nghĩ rằng anh ta đã không dồn tâm sức cho việc học hành của mình và anh ta thì nghĩ rằng bà ấy thật hống hách. Người đàn ông ở đầu cầu thang kia đang lừa dối vợ mình. Hai người đang ngồi bên ngọn lửa kia thì đang yêu thầm, nhưng mỗi người đều tin rằng đó chỉ là mối tình đơn phương vì cả hai đều nghĩ rằng người kia quá tốt so với họ.”

“Ồ ồ…” Hawthorne vỗ tay với vẻ thích thú. “Liệu chúng ta có nên qua đó và nói gì đó không?”

“Chắc chắn là không.” Jack với lấy một chiếc bánh canapé từ một người phục vụ đi ngang qua (Hawthorne thì lấy ba chiếc). “Hoặc là họ sẽ hiểu ra hoặc không, nhưng bác Jove đã nói rằng việc chú tâm vào đời sống tình cảm của mọi người chẳng mang lại điều gì hữu ích cả. Bác ây chắc hẳn đã học được điều đó từ kinh nghiệm, bởi vì tất cả chúng ta đều biết rằng bác ấy thích chõ mũi vào mọi thứ đến thế nào.”

Một nhóm khách khá ồn ào vừa đến, và trong số đó có một người hươu cao cổ, một người lai thứ yếu. Cái cổ dài với hoa văn đốm phủ trên da, đôi mắt nâu uể oải và đôi tai lớn hơi giống hươu, nhưng còn lại thì khá giống người.

Morrigan liếc nhìn Jack, cậu ta đang chăm chú quan sát người hươu cao cổ, nhưng sau một lúc, cậu ta lắc đầu. Cậu ta đã soi xét thật kĩ càng mọi người lai đi qua cánh cửa và dõi theo họ suốt cả buổi tiệc, nhưng cho đến giờ thì chưa thấy có mối đe dọa nào cả. Frank có vẻ lịch sự một cách dè chừng khi trông thấy người lai đầu tiên đến (một cách bất ngờ), nhưng các nhân viên còn lại đã đồng ý rằng họ không thể yêu cầu bất kỳ ai rời đi được. Điều đó thật không công bằng và có nguy cơ khiến danh tiếng của Deucalion bị hoen ố, ngay cả khi đó là vì mục đích an toàn… nhưng nó chắc chắn khiến các nhân viên cảm thấy thấp thỏm không yên.

Cô biết Jack đang cố gắng theo dõi mọi vị khách là người lai, vì cô cũng đang làm điều tương tự. Người cú chủ yếu đang đậu trên lan can cầu thang. Người sói thứ yếu đang hú lên với những tràng cười trước lời nói đùa của chính mình. Người cự đà chủ yếu đang chơi trên bục chơi nhạc. Thực tế là một số vị khách là con người đã dạt ra tạo khoảng cách với những người lai đủ rộng để khiến cho họ dễ bị phát hiện hơn trong đám đông.

“Cô ta hẳn phải là một người nổi tiếng trong số những người lai.” Jack thì thầm với Morrigan và những người khác. Cậu ta khẽ hất đầu về phía một con chó thanh lịch với bộ lông màu trắng bạc, đeo một chiếc nơ nhung đen trên mỗi bên tai và một chuỗi ngọc trai màu đen vòng quanh cổ.

“Sao cậu biết?” Morrigan hỏi.

“Ánh sáng gần như lóe lên đồng loạt.” Jack giải thích. “Giống như những bóng đèn bật sáng trên đầu mọi người lai khác khi họ thấy cô ta bước qua cửa.”

Morrigan đang rất phấn khích trước màn kịch này và tự hỏi làm cách nào cô có thể đến đủ gần để tìm hiểu xem người lai chó kia là ai, thì một đốm sáng nhỏ khác vụt tắt gần đó, và tất cả đều nao núng trước ánh sáng đột ngột. Hawthorne thở dốc.

“Mình vừa… mình vừa trông thấy ánh sáng!” Cậu ta kêu lên. “Jack, thế có nghĩa bây giờ mình là một Nhân chứng, hay là…?”

“Đấy là ánh đèn chớp của máy ảnh, thiên tài ạ.” Jack nói.

Cậu ta đang nhìn chằm chằm vào ngọn nguồn của nó: một người đàn ông mang theo một chiếc máy ảnh to khổng lồ và theo sát phía sau người lai chó. Anh ta đeo một chiếc túi đựng đầy thiết bị chụp ảnh trên vai và Morrigan giật mình khi trông thấy logo thêu trên đó rằng anh ta đến từ thời báo Kính lúp.

Jack cũng đã phát hiện ra nó.

“Chúng ta nên nói với Kedgeree.” Cậu ta thì thầm, liếc nhìn Morrigan vẻ ẩn ý. “Nếu Quý bà Chanda phát hiện ra một nhiếp ảnh gia từ tờ Kính lúp được phép vào đây sau bài báo về “con ngựa opera” đó, bà ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho Frank đâu.”

Một người phụ nữ đứng gần bàn hướng dẫn khụt khịt vẻ khinh bỉ. Cô ta đang cầm một ly cocktail màu hoàng hôn và tay kia cầm một chiếc bóp đính hạt cườm.

“Thật đáng hổ thẹn.” Người phụ nữ nhăn mũi khi chứng kiến cảnh người lai chó thanh lịch và nhiếp ảnh gia đang đuổi theo cô ta biến mất trong đám đông. Nghiêng người về phía người đàn ông đi cùng mình, cô ta thì thầm. “Deucalion thực sự sẽ để cho lũ chó, cái lũ hạ lưu bẩn thỉu đó, bước vào.”

Người đàn ông gật đầu đồng tình. “Hừm. Ai đó nên kiếm một cái cũi và đem con chó đó đi.” Cặp đôi cười khúc khích với nhau vẻ tự mãn.

“Cô ấy không phải là chó.” Hawthorne nói lớn. “Cô ấy là người lai chó.”

Họ đồng loạt quay lại, nhìn xuống cậu ây vẻ khinh khỉnh. Người đàn ông lên tiếng chế giễu. “Người lai chó. Đúng là rác rưởi. Nếu nó có bốn chân, một cái mũi ướt và một cái đuôi - thì đấy là một con chó. Vào thời của tôi, chúng tôi gọi mọi thứ bằng tên thật của chúng và làm gì có những người lai ngựa, người lai thỏ, người lai thằn lằn vô nghĩa thế này đâu. Tôi phát ngán vì lúc nào cũng phải kính cẩn như vậy rồi. Người lai chó.”Ông ta kết thúc câu nói, lắc đầu và uống cạn ly cocktail chỉ trong một hơi. “Ai đó lấy cho tôi một ly khác.” Ông ta thêm vào, chỉ trỏ tay trong không trung.

Morrigan quay về phía các bạn mình, vẻ sửng sốt. “Kính cẩn thì có gì là không đúng chứ?”

“Rõ ràng là phải cần nhiều hơn hai tế bào não.” Jack lẩm bẩm.

“Ừ, và hai người họ chỉ có một tế bào chia nhau thôi.” Cadence thêm vào kèm theo một tràng cười khụt khịt.

“Mấy đứa vừa nói gì?” Người phụ nữ lên tiếng. Cô ta ưỡn ẹo bước về phía chiếc bàn, nghiêng người lại gần Cadence với vẻ khó chịu và lặp lại câu hỏi của mình bằng giọng điệu gắt gỏng. “Mày vừa nói cái gì?”

Thật không may cho cô ta, khó mà đe dọa được Cadence, cô bạn đối mặt với người phụ nữ không chút do dự. “Tôi nói, hai người chỉ có một tế bào chia nhau thôi. Cô có muốn tôi phổ nhạc cho câu đó không?”

“Sao nào, con nhóc hỗn xược…”

“Có vấn đề gì ở đây à?” Fenestra đến thật đúng lúc.

Cô ấy đang thả mình phía cuối bàn, đứng giữa mỗi bên như một trọng tài trong trận thi đấu quần vợt.

Người phụ nữ co rúm lại vì kinh hãi. “Lại một con động vật lai biết nói nữa! Ai trong Bảy Bao này đã viết danh sách khách mời thế không biết? Hắn phải bị bắt giam vì tội chống lại nghi lễ phép tắc.”

Morrigan, Jack, Hawthorne và Cadence đồng loạt nhìn lên Fenestra, nín thở chờ đợi một vụ nổ.

Nhưng Fen đã khiến họ ngạc nhiên khi đáp lại, với Fen mà nói, bằng tông giọng lịch sự biết trước biết sau. “Không phải động vật lai. Chẳng phải khách. Tôi làm việc ở đây. Tôi có thể giúp gì không?”

“Một con mèo làm việc ở khách sạn năm sao?” Người đàn ông lên tiếng kèm theo tiếng cười khúc khích nho nhỏ vẻ khó tin. “Mừng là chúng ta sẽ không ở lại qua đêm đấy, em yêu, chúng ta có thể bị lây bọ chét mất.”

Một lần nữa, Morrigan và những người khác lại so vai và chuẩn bị cho cú va chạm. Nhưng cũng một lần nữa, Fenestra đã xoay xở để kiềm chế bản thân mình.

“Đây là khách sạn chín sao.” Cô ấy bình tình nói với ông ta. “Tôi không có bọ chét. Và tôi không phải một con mèo.”

Người đàn ông đảo mắt. “Xin lỗi. Người lai mèo.”

“Cũng chẳng phải người lai mèo.” Môi Fen cong lên để lộ ra lấp ló chiếc răng nanh màu vàng nhạt lấp lánh. “Tôi là mèo khổng lồ, hoàn toàn là một kiểu khác biệt. Trời ạ, đọc sách đi!”

Người phụ nữ nao núng. “Ngươi thật quá thô lỗ.”

Fenestra vươn người đứng thẳng hết mức chiều cao của mình. “CÔ mới là đồ cực kỳ thô lỗ. Và bộ váy của cô thì xấu kinh.”

Cô ấy đây rồi, Morrigan nghĩ, bị giằng xé giữa bối rối và vui sướng.

Người phụ nữ thở dốc. “Xin LỖI…”

“Không, tôi không xin lỗi đấy, hoặc cô xem lại thái độ của mình đi.” Fen ngắt lời bằng giọng chán nản, thiếu kiên nhẫn. “Cô là đồ bắt nạt và cố chấp; và thành thật mà nói, tôi không biết làm thế nào mà một trong hai người lại lọt được vào danh sách khách mời. Tôi chỉ có thể cho rằng các người lẻn vào đây thôi.”

“Fen.” Jack lên tiếng, khẽ kéo kéo đám lông của cô mèo khổng lồ. Một số khán giả bắt đầu tụ tập quanh bàn hướng dẫn, và trông họ cũng có vẻ lo lắng. “Có lẽ chúng ta nên bỏ qua…”

“Chúng ta không bỏ qua sự cố chấp mù quáng, Jack.” Fenestra nói. “Đó là cách mà những kẻ cố chấp hèn nhát trở thành những kẻ cố chấp dũng cảm đấy.”

“Sao ngươi dám!” Người đàn ông lắp bắp, nắm chặt ve áo với vẻ phẫn nộ. “Chúng tôi sẽ không quay lại khách sạn Deucalion nếu đây là cách đối đãi…”

“Các người sẽ không quay trở lại khách sạn Deucalion bởi vì kể từ bây giờ sẽ có một tấm biển lớn đặt phía sau bàn làm thủ tục, trên đó sẽ in hình mặt của hai người kèm theo dòng chữ MIỄN TIẾP ĐÓN.”

Người đàn ông bị phản công trong giây lát không thốt được nên lời, nhưng nhanh chóng khôi phục lại vẻ khoác lác của mình. “Tôi yêu cầu được nói chuyện với quản lý. AI là người phụ trách ở đây?”

Fen thủng thẳng tiến hai bước một cách có chủ ý về phía ông ta, và rướn mặt mình lại gần ông ta, đôi mắt to màu hổ phách nheo lại một cách nguy hiểm. Cái mũi hồng hồng ươn ướt của cô ấy to gần bằng cả cái đầu của người đàn ông, và khi cô ấy lên tiếng, giọng nói ầm ầm như động cơ chạy cầm chừng. Morrigan có thể cảm thấy nó dội lại qua sàn nhà.

“Tôi phụ trách ở đây đấy.” Fen nhảy lên bàn, nhe răng ra với cặp đôi và rít lên.

“Cô ta bị nhiễm bệnh!” Người phụ nữ hét lên. “Con mèo bị nhiễm bệnh Trống rỗng!”

“Cô ấy không bị nhiễm bệnh!” Morrigan hét lên, chạy quanh bàn để đứng giữa họ, dang rộng cánh tay. “Cô ấy không thể bị lây nhiễm, cô ấy thậm chí còn không phải người lai, chính cô ấy vừa nói như vậy!”

“GỌI CHO TRINH SÁT!” Người đàn ông hét lên.

“NÓ BỊ NHIỄM BỆNH TRỐNG RỗNG!” Một vị khách khác gào lên, cầm lên một chiếc ghế và dứ dứ nó một cách thô bạo về phía họ. “Lùi lại, quái vật!”

Ở mọi nơi Morrigan nhìn tới, mọi người đều đang nhặt những món đồ lên để sử dụng làm vũ khí tạm thời chống lại Fen, người mà - với bản năng tự nhiên - đang rít lên đáp trả, gầm gừ và kêu meo meo, đánh trả lại bất kỳ vũ khí nào đến quá gần.

Jack leo lên bàn hướng dẫn bên cạnh Fen, hét lên để được lắng nghe. “Xin mọi người bình tĩnh. Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi.”

Morrigan điên cuồng quét mắt nhìn qua tiền sảnh và trông thấy Charlie và Martha đang cố gắng len qua bữa tiệc về phía họ, hét lên gọi tên Fen, và Kedgeree đang tiến đến từ hướng ngược lại, cả Quý bà Chanda đang từ cửa chính, cùng Frank từ phía cầu thang xoắn ốc, nhưng tất cả đều đang vật lộn để mở đường xuyên qua đám đông càng lúc càng lớn.

Morrigan nghĩ, điều đáng lưu ý là tình hình đang xấu đi nhanh chóng đến thế nào. Cô có cảm giác như thể mọi cặp mắt trong tiền sảnh - hàng trăm đôi mắt - đột nhiên đổ dồn vào Fenestra, vừa kinh hoàng lại vừa căm hờn. Fen thì cũng chẳng giúp được gì, với những chiếc răng nanh và móng vuốt của cô ấy đang giương ra và lưng cong lên một cách phòng thủ.

Tệ hơn nữa, nhiếp ảnh gia từ tờ Kính lúp đã vội vàng thay cuộn phim trong máy ảnh của mình, mong muốn có được bức ảnh chắc chắn sẽ được sử dụng để khiến mọi người càng thêm sợ hãi đối với những người lai.

Morrigan có cảm giác nôn nao. Cô chỉ muốn tất cả họ đừng nhìn vào cô mèo khổng lồ nữa, muốn họ quay đi và rời khỏi đây trước khi có điều gì đó khủng khiếp xảy ra, với Fen hoặc với ai đó khác.

Cô bắt đầu khe khẽ hát theo từng hơi thở ra của mình. Đó đã trở thành một kiểu thói quen lo âu, điều mà cô sẽ làm mỗi khi căng thẳng. Cô không thể xác định chính xác thời điểm nó bắt đầu, nhưng cô cho rằng ở đâu đó giữa việc bị một người lai gấu đuổi theo và gây thương tích, chứng kiên cảnh một người lai ngựa hung hãn chạy qua nhà hát opera, và bị bầy bọ khổng lồ lúc nhúc tấn công trong thư viện công cộng, cô đã vô thức quyết định rằng tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ điều gì.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời hoan hỉ và dịu dàng. ” Cô cảm thấy những đầu ngón tay mình râm ran và ấm lên khi Wunder ngay lập tức tập trung lại. “Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời độc ác và hoang dã.”

Ngay lập tức, cô quyết định thử một điều mà cô chưa từng thử trước đây, một điều mà cô đã xem đi xem lại trong những Giờ Ma quái, nhưng Rook nói rằng cô chưa sẵn sàng để thử: Đó là tạo bóng - một kỹ năng đòi hỏi cả Nghệ thuật Wundrous Dệt tơ và Nghệ thuật Wundrous Ngụy trang.

Morrigan hít sâu một hơi để tỉnh táo lại.

Cô quan sát căn phòng như thể đang quan sát một bức tranh, xem xét hình dạng và màu sắc của mọi thứ, vùng được ánh sáng chạm tới, và những chỗ thụt vào nơi bóng tối hình thành - chính là những vật liệu mà cô cần.

Trong khi đó, cô cảm thấy Wunder đã cảm nhận được ý định của cô và coi chúng như mệnh lệnh. Rồi cô cảm thấy bản thân - chính bản thân cô, thứ bên trong vô định hình chính là cô - đang phình to, lớn hơn cả cơ thể cô, vươn về phía căn phòng với đôi tay Wundrous kỳ dị và thu thập những gì cô cần, tuốt từng chút bóng tối ở chỗ này chỗ kia - từng chút một, không quá nhiều đến mức gây cảm giác thiếu hụt nhưng đủ để xây dựng nên một cái bóng mới do chính cô tạo ra.

Cô và Wunder đồng bộ một cách hoàn hảo, hồ hởi.

Chẳng bao lâu, tiền sảnh đã bị bao trùm bởi bóng tối đầy sao, một bóng đen cứ lớn dần lên cho đến khi mọi thứ trở nên đen kịt.

Morrigan không định khiến cho cái bóng của mình quá bành trướng - cô chỉ muốn che khuất Fenestra khỏi tầm nhìn - nhưng dù sao thì hiệu quả vẫn là như nhau thôi. Họ không thể nhìn thấy cô ấy nữa, thế nên họ sẽ không thể tấn công cô ấy và tay nhiếp ảnh gia kia sẽ không thể chụp được cảnh cô ấy trông đầy đe dọa. Morrigan cảm thấy nhẹ nhõm.

Căn phòng ồn ào lộn xộn cùng những tiếng la hét yêu cầu bật đèn trở lại, và về sau này cô sẽ nhớ lại một khoảnh khắc trong đó khi một câu hỏi hình thành trong đầu cô, rõ ràng như một hồi chuông: Bây giờ thì sao đây?

Cô đã khiến cho cả căn phòng ngập tràn bóng tối.

Liệu cô có thể duy trì nó đủ lâu để Fen bình tĩnh trở lại không? Liệu cô có thể giữ được sự tập trung và bằng cách nào đó thông báo cho Jack, Hawthorne và Cadence rằng họ cần phải đưa Fenestra rời đi trong bóng tối, để giấu cô ấy đi cho đến khi mọi người bỏ đi hết? Liệu họ có thể giải quyết chuyện này một cách an toàn và vui vẻ, để bữa tiệc kết thúc như nó vẫn luôn kết thúc: với một mớ hỗn độn trong tiền sảnh và một bài bình luận sôi nổi trên các trang báo xã hội?

Bây giờ thì sao đây?

Nhưng Morrigan không phải trả lời cho câu hỏi đó, bởi vì nó đã được trả lời cho cô rồi.

Từ trong bóng tối xuất hiện một nguồn sáng duy nhất. Đâu đó khắp căn phòng, là một ánh sáng xanh mờ ảo. Morrigan cảm thấy tim mình đập loạn nhịp. Ánh sáng xanh mờ ảnh càng lúc càng tiến đến gần. Cô thấy rằng nó không phải một mà là hai; hai đốm sáng màu xanh lục đang di chuyển về phía cô trong bóng tối.

Đôi mắt. Đang quan sát cô.

Trước khi cô có thể nghĩ cho thông suốt, một cặp mắt xanh lục phát sáng khác lại xuất hiện bên trái cô, ẩn hiện liên tục như thể chúng đang len lỏi trong bóng tối, trườn thấp trên mặt đất. Và cặp mắt thứ ba, lướt qua không trung trên đầu Morrigan, di chuyển rất nhanh, càng lúc càng lớn hơn và dễ nhận ra hơn… theo sau là tiếng rít chói tai của một con chim, tiếng kêu, tiếng la hét kinh ngạc từ đám đông, và một tiếng hét xé toạc cổ họng Morrigan khi cô cảm nhận được những móng vuốt cùng đôi cánh đang đập phành phạch trên đầu, đồng thời nghe thấy tiếng gầm gừ, ăng ẳng từ đâu đó bên trái cô, và cảm thấy một bàn tay người chộp lấy mặt mình trong bóng tối…

Và rồi chúng dừng lại, Morrigan nghe thấy ba tiếng đập rõ rệt. Kẻ nào đó tấn công cô vừa ngã xuống đất. Sự hoảng loạn trong phòng càng lúc càng tăng.

“Cái gì thế?” Ai đó hét lên.

“Anh yêu, anh đang ở đâu…”

“Tôi không thể thấy gì cả!”

Những ngọn đèn xanh lục rời bỏ ba cơ thể lại phía sau và tụ lại thành một hình dạng kỳ lạ, mờ đục trong bóng tối. Nó vây lây Morrigan, chờn vờn trên da cô, nhảy múa xung quanh cô như thể đang cố gắng tìm đường vào. Bất cứ nơi nào ánh sáng chạm vào, cô đều cảm thấy lạnh.

Cuối cùng, nó dường như bỏ cuộc và đơn giản là bay lững lờ giữa không trung.

“Jack.” Cô thì thầm, giọng run run. “Cậu có thấy nó không?”

“Có.” Cậu ta đáp, bằng giọng khe khẽ chứa đựng đầy vẻ bối rối và kinh ngạc.

Cảm giác như thể ánh sáng đó đang… quan sát cô. Đánh giá cô. Như thể cái thứ gì đó màu xanh kỳ lạ kia cũng đang bị cô làm cho bối rối y như những gì cô đang cảm nhận về nó.

Giờ thì cô đã biết chắc chắn một trăm phần trăm, thứ gì đó.

Bệnh Trống rỗng là một thực thể sống.

Morrigan cảm thấy năng lượng của mình đang giảm dần; tất cả Wunder mà cô thu thập đã dần cạn kiệt. Những bóng đen biến mất đột ngột như khi chúng đến, giống như một cú bật công tắc, và tiền sảnh một lần nữa lại tràn ngập ánh sáng.

Trong nháy mắt, bệnh Trống rỗng biến mất - không phải chia thành ba mà là hàng chục đốm sáng nhỏ màu xanh lục bay tản đi tứ phía. Một số dường như phân tán trong đám đông ở tiền sảnh, và một số rời khỏi tòa nhà hoàn toàn, nhưng tất cả đều biến mất.

Morrigan cảm thấy đầu gối của mình yếu đi. Cô đang gom góp hết sức lực chỉ để đứng vững. Cô nhìn xuống sàn nhà, nơi ba cơ thể nằm im, đôi mắt họ mở to.

Người cú. Người hươu cao cổ. Và người lai chó.

“Họ chết rồi!” Ai đó hét lên. “Họ đã bị giết chết!”

“Không, đồ ngốc!” Một người khác hét lên. “Đó là bệnh dịch - họ bị nhiễm bệnh Trống rỗng.”

“Chính là do CON MÈO!”

Tiền sảnh lại một lần nữa trở nên huyên náo và hỗn loạn khi mọi người cố gắng tránh xa những người lai bất động, như thể tai họa kia có thể lây lan. Morrigan, Jack, Hawthorne, Cadence và Fen di chuyển nhanh chóng để tạo thành một rào chắn xung quanh ba cơ thể, bảo vệ họ khỏi bị đè bẹp bởi hàng trăm người đang lao về phía các cánh cửa trong một cuộc trốn chạy vĩ đại.

Làn gió mùa thu mát mẻ trở mình thổi qua những tán cây đỏ thẫm. Khi những vị khách cuối cùng trốn chạy vào màn đêm, những chiếc lá chuyển sang màu nâu, rơi khỏi cành và đuổi theo họ ra khỏi cửa trong một tiếng rít lớn.

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

Những nhóm giải cứu

Phòng ngủ của Morrigan là một ốc đảo mùa hè êm dịu vào đêm đó, nhưng cô không chợp mắt được chút nào. Ba chiếc võng mắc giữa những cây cọ đang đung đưa trong làn gió nhè nhẹ dịu êm. Những con sóng khẽ vỗ ì oạp lên nền đảo đầy cát bên dưới cô, và trên trần nhà là một đêm trời trong vắt đầy sao.

Trí não và cơ thể Morrigan đã quá kiệt sức sau nỗ lực đầu tiên trong việc tạo bóng, như thể cô đã đi mười phòng trong Trollosseum với Grimsgorgenblarg Đồ sộ. Nhưng giấc ngủ không đến.

Có thể đó là do tiếng ngáy khe khẽ, đều đều của Hawthorne ở một bên hoặc tiếng lầm bầm trong giấc ngủ của Cadence ở phía bên kia. Hoặc nhiều khả năng hơn, đó là Morrigan thực ra đang đếm ngược từng tiếng tích tắc của đồng hồ, mong chờ bình minh lên, kể từ khi Fenestra khăng khăng rằng tất cả đều phải đi ngủ.

Sau khi xe cứu thương đến đưa ba người lai đang bất tỉnh đi, Morrigan với lấy chiếc ô của mình và cố gắng rời đi để đến Chợ phiên Nevermoor ngay lập tức, tìm Jupiter và nói cho ông ấy biết về những gì vừa xảy ra. Nhưng Fen đã dập tắt kế hoạch đó trong tích tắc.

“Đó chính xác là kiểu sao nhãng mà Jove không cần vào đêm cuối cùng của chợ phiên đấy.” Cô ấy nói, khi đưa Morrigan, Hawthorne và Cadence lên tầng để đi ngủ.

Ngay trước khi bình minh hé rạng, khi bầu trời đen đầy sao bắt đầu sáng dần, Morrigan rón rén rời khỏi phòng. Cô nghĩ sẽ lẻn đi thật sớm đến Phòng Khói và pha một ấm trà, sẵn sàng kể cho Jupiter nghe mọi thứ về buổi lễ hội và lắng nghe mọi điều về chợ phiên. Nhưng Jack đã ở sẵn đó, đang rập rình phía ngoài hành lang.

Cậu ta đưa một ngón tay lên miệng rồi chỉ vào cánh cửa phòng khói đang mở hé. Những giọng nói cất cao - và một vệt khói nhạt màu chanh vàng - lướt đến từ bên trong.

“… Tất nhiên là có hơi thiếu suy xét ở điểm này.”

“Thế ông định thông cáo thế nào với công chúng?” Giọng nói thứ hai là của Fenestra, và cô ấy đang đi đi lại lại. Morrigan có thể đoán được là bởi cái đuôi của cô ấy đang đập vào tường theo nhịp với vẻ kích động. “Ông sẽ nói với công…”

“Fen, tôi đã bảo cô rồi, điều đó không phụ thuộc vào tôi. Trưởng bối Quinn tin rằng làm vậy sẽ chỉ gây hoảng loạn thêm. Thanh tra Rivers nghĩ rằng nếu nó không tạo ra sự khác biệt lớn nào đối với sự an toàn của công chúng, thì chúng ta nên giữ kín chuyện này. Nếu nó đến từ…”

“Đúng là kiểu Wunsoc điển hình.” Fen gầm gừ. “Lúc nào cũng nghĩ rằng họ biết cái gì… Au!”

Morrigan và Jack ngạc nhiên nhảy dựng lên khi cánh cửa bật mở và Fenestra lao tới trước mặt họ. Cô ấy khẽ gầm gừ. “Mấy đứa không biết nghe lén là vô lễ lắm hay sao?”

“Fenestra, cứ cho chúng vào đi!” Giọng nói mệt mỏi của Jupiter cất lên từ trong phòng. “Dù sao thì chúng cũng sẽ được nghe về nó thôi.”

Fen lầm bầm bực bội, cáu kỉnh và dồn hai đứa trẻ vào Phòng Khói, đẩy chúng về phía trước bằng cái đầu bờm xờm đầy lông khổng lồ của mình.

“Au - cẩn thận chứ, Fen!” Morrigan phản đối khi cô vấp phải chiếc ghế bành.

“Hai cháu không sao chứ? Fen đã kể cho ta nghe về buổi lễ hội.”

Jupiter thở dài, rồi lẩm bẩm thêm với vẻ bực bội. “Thật xấu hổ, hẳn là ta sẽ có một bất ngờ đáng yêu khi đọc được về nó trên các mặt báo sau này.”

“Chúng cháu không sao.” Jack nói. “Chúng ta sẽ nghe về cái gì ạ? Có chuyện gì vậy?”

Dựa vào gờ bệ cửa sổ, Jupiter dùng hai tay xoa mặt.

“Ta đã nói chuyện với Thanh tra Rivers đêm qua. Cô ta có các nguồn tin từ Cộng hòa Wintersea, họ tin rằng đó là nơi bắt nguồn của bệnh dịch. Chừng hai năm trước, họ đã có một trận dịch chỉ ảnh hưởng đến những người lai. Tất nhiên, họ gọi đó là một thứ gì đó khác biệt, nhưng lời kể của những người chứng kiến đều giống hệt nhau: kích động và mất khả năng ngôn ngữ, sau đó chuyển sang các hành vi thuần động vật, dẫn đến tính bạo lực và cuối cùng kết thúc khi người lai rơi vào tình trạng hôn mê. Hoặc tệ hơn.” Jupiter ngừng lời, hít thở sâu.

“Nếu nó xảy ra cách đây hai năm, tại sao đến giờ Trinh sát mới phát hiện ra nó?” Jack hỏi. “Không phải họ luôn để mắt đến mọi thứ xảy ra ở Cộng hòa sao?”

“Thật sao?” Morrigan hỏi. Quả là tin tức mới mẻ với cô.

“Họ biết về sự suy giảm số lượng cư dân trong cộng đồng người lai.” Jupiter nói. “Nhưng họ quy nó cho các yếu tố khác; người lai đã bị tấn công xuyên biên giới trong một thời gian dài, và không một ai nghe được bất cứ điều gì về một căn bệnh. Còn người lai ở nước Cộng hòa thì chỉ là những nhóm rất nhỏ và phân tán rải rác; họ không mấy khi thực sự trò chuyện với nhau.”

“Cháu không hiểu.” Morrigan nói. “Làm gì có người lai nào ở Cộng hòa Wintersea.”

Fenestra thốt ra tiếng gầm gừ vẻ chế nhạo. “Tất nhiên là có! Chỉ vì cháu chưa bao giờ trông thấy họ, không có nghĩa là…”

“Bình tĩnh nào, Fen.” Jupiter day day điểm giữa hai hàng lông mày, thả viên thuốc giảm đau đầu vào cốc nước. Nó sủi bọt và nổi bong bóng, rồi chuyển dần thành màu mát mẻ, êm dịu của tử đinh hương. “Ừ, Mog, có người lai ở nước Cộng hòa đây. Rất nhiều là khác. Nhưng họ không sống theo cách mà người lai ở bang Tự Do đang sống. Họ có những cộng đồng của riêng mình, hầu hết là trong bí mật.” Ông ấy uống cạn cốc nước màu tử đinh hương.

“Tại sao họ lại muốn sống ẩn dật thế ạ?” Morrigan hỏi.

“Họ không muốn.” Fen nói. “Họ phải làm vậy.”

“Đảng Wintersea không chính thức thừa nhận sự tồn tại của họ.” Jupiter nói tiếp. “Điều đó khiến cho tính mạng của họ gặp nguy hiểm. Một số người lai đã trốn khỏi nước Cộng hòa, đến bang Tự Do sinh sống. Có thể một trong số họ đã mang theo bệnh Trống rỗng.”

“Nhưng các biên giới đều đã đóng cả rồi mà.” Morrigan nói.

“Đúng vậy, biên giới giữa nước Cộng hòa và bang Tự do đã chính thức đóng lại.” Jupiter nói. “Nhưng vẫn có những lối vào và ra nếu cháu biết mình đang làm gì. Làm thế rất mạo hiểm, nhưng nếu ai đó thực sự cần giúp đỡ, thì vẫn có những người ở bang Tự Do sẵn sàng chấp nhận những rủi ro cần thiết. Và nhiều người lai ở nước Cộng hòa đang rất cần sự giúp đỡ. Fen là thành viên của một nhóm chuyên đưa họ đến nơi an toàn.”

“Cô ấy… là một phần của nhóm buôn lậu hả?” Morrigan lên tiếng, cùng lúc đó Jack thốt lên. “Fen, cô là một kẻ buôn lậu hả?”

Morrigan không biết tại sao mình lại thấy ngạc nhiên. Lẽ ra giờ thì cô đã biết về cô mèo khổng lồ đủ nhiều để nhận ra rằng cô ấy có khả năng làm được rất nhiều thứ rồi chứ.

Fen bâng quơ cào vào tấm thảm. “Chúng ta thích thuật ngữ “giải cứu” hơn.”

“Từ từ đã.” Jack lên tiếng. “Bác Jove, có phải bác đang nói là bệnh Trống rỗng đến từ một trong…?”

“NHƯ ta đã nói với Jupiter, nó hoàn toàn KHÔNG đến từ một người trong số chúng ta.” Fen nói với vẻ quyết liệt. “Không thể nào. Mỗi người lai mà chúng tôi lén đưa qua biên giới đều được ở lại trong nhà an toàn một tháng trước khi chúng tôi tìm thấy một nơi để họ ổn định cuộc sống trên khắp Bảy Bao. Bất kỳ dấu hiệu bệnh tật nào trong khoảng thời gian đó đều sẽ đưa họ thẳng vào diện cách ly và ở lại đó cho đến khi được điều trị khỏi. Thế nên không thể nào - chắc chắn là không cách nào - mà bệnh nhân số không nhiễm Trống rỗng lại đến Nevermoor thông qua tôi được.”

“Fen, đây không phải một lời buộc tội gì cả, chỉ là một lời cảnh báo thôi. Những ngôi nhà an toàn của cô tốt hơn là nên kín gió, vì không lâu nữa sẽ có những cuộc xâm nhập. Và vẫn phải nhắc đi nhắc lại với cô là phải cẩn thận. Các biên giới đang được theo dõi gắt gao hơn bao giờ hết.”

“Cháu lại cứ tưởng bang Tự Do được cho là bất khả xâm phạm?” Morrigan hỏi.

Jupiter nhăn mặt. “Ta sẽ không nói là không thể xuyên thủng.”

“Nhưng Ezra Squall không thể vào được.”

“Không, hắn không thể.” Jupiter nói. “Bởi vì các đường biên giới của chúng ta đã đặc biệt ngăn chặn Squall. Hắn không thể xuyên thủng được chúng, nhưng không nhất thiết như vậy đối với những người dân bình thường ở nước Cộng hòa. Chỉ là hầu hết những người bình thường ở nước Cộng hòa đều không biết đến sự tồn tại của bang Tự Do, và nếu họ có biết, thì họ cũng không biết nó ở đâu hoặc làm cách nào để đến được đây. Nhưng, như ta đã nói đấy, có nhiều cách để xâm nhập.”

“Chẳng hạn như đi xuyên qua mặt đồng hồ trong một cỗ máy nhện khổng lồ do một người đàn ông loạn trí điều khiển.” Morrigan nói, nhớ lại chuyến hành trình kỳ lạ của chính mình đến Nevermoor từ hai năm rưỡi trước. Jack bật cười vì câu nói đó khi cậu ta thả người xuống chiếc ghế bành bên cạnh cô, vắt tréo chân.

“À, kiểu vậy.” Jupiter nói kèm theo điệu cười tủm tỉm thoáng qua. “Nếu cháu đủ may mắn để biết một anh chàng tóc đỏ đẹp trai và gan dạ với những người bạn làm nhiệm vụ kiểm soát biên giới, thì đấy cũng là một cách. Nếu không, có rất nhiều cách khác… những cách thức không chính thức khác để tiến vào bang Tự Do.” Ông ấy thoáng liếc nhìn qua Fen, người đang ngáp dài. “Hoặc đối với những người cố gắng đi một mình, sẽ là chuyến hành trình dài và nguy hiểm qua các Cao nguyên. Tuy nhiên, họ phải vượt qua những vách đá trước đã và trước đó họ phải đi bằng thuyền từ bờ biển phía đông của Prosper băng qua eo biển Harrow, nơi đó là một vùng nước cực kỳ nguy hiểm.”

“Và họ phải làm điều đó trong một chiếc thuyền đủ nhỏ để không bị Lực lượng Tuần tra Bờ biển chú ý.” Fen chỉ ra. “Nhưng phải mất nhiều ngày để vượt qua được Harrow. Ai đó bị nhiễm bệnh Trống rỗng có lẽ sẽ không bao giờ tiến xa được đến vậy.”

“Và nếu như họ có qua được, họ sẽ vẫn phải chiến đấu với những con rồng hoang dã, và các thị tộc sống trong hang động của Vách đá Đen.” Jupiter nói. “Và nếu họ sống sót được sau tất cả những điều đó, sẽ phải mất vài tuần để đi qua Cao nguyên, và sau đó…”

“Tôi đã bảo ông rồi đấy, Jove, không có cách nào để họ đến được đâu.” Fen ngắt lời. “Nếu không có sự trợ giúp từ bên trong, cách khả thi duy nhất để đi từ nước Cộng hòa vào Nevermoor trong vòng vài ngày là đi qua sông Juro, thông trực tiếp với eo biển Harrow. Mà Lực lượng Tuần tra Bờ biển thì luôn túc trực giám sát giao thông đường thủy và kiểm tra tất cả tàu thuyền ra vào, từng chiếc một.”

“Nếu họ bơi thì sao?” Jack đề xuất.

Fenestra chế giễu. “Chúc họ may mắn.”

Morrigan nhớ lại những gì Francis đã nói về những con rắn sông có độc, Cá Quỷ Gai Khổng lồ, lũ sói nước và đám người xương ẩn nấp dưới sông Juro. Không ai có thể bơi qua tất cả những thứ đó. Toàn bộ chuyện này dường như là không thể nếu không có… một chiếc thuyền lớn.

Morrigan cảm thấy trong đầu mình nảy ra một ý tưởng. Cô ngồi thẳng dậy. “Fen, nếu như họ không di chuyển trong một con thuyền nổi trên mặt nước thì sao? Thế thì họ sẽ không bị Lực lượng Tuần tra Bờ biển trông thấy, phải không?”

Jupiter cau mày. “Mog, ý cháu là sao?”

Cô kể cho họ nghe về con tàu mà cô, Francis và Thaddea đã tìm thấy trong cửa hàng cầm đồ trên Đại lộ Grand, và những gì Francis đã nói với cô về tàu ngầm và do thám.

“Và người bán hàng đã nói gì đó về - ồ, là gì ấy nhỉ? Ông ta nói nó không phải thiết kế địa phương.” Cô nói. “Đó là món đồ nguyên bản đến từ Đảng Wintersea…”

Jupiter nheo mắt. “Ta sẽ nhờ Thanh tra Rivers để mắt đến nó. Thông tin hữu ích đấy, Mog.”

Morrigan dịch người về phía trước sát mép ghế đang ngồi, đột nhiên nhớ ra điều cô muốn nói với ông ấy nhất. “Jack đã trông thấy những cặp mắt xanh lục! Của ba người lai tối hôm qua.”

Jupiter ngạc nhiên hết nhìn từ người này sang người kia với vẻ kinh ngạc. “Thằng bé… cháu đã thấy à?”

Jack gật đầu. “Nó thật sự rất kỳ lạ. Màu xanh lục sáng, rực rỡ và… đại loại là…”

Giọng cậu ta nhỏ dần, và Morrigan tiếp lời, kể cho Jupiter nghe tất cả về ba người lai và cách mà ánh sáng kia đã bay ra khỏi cơ thể họ ngay khi bệnh Trống rỗng lên đến đỉnh điểm, như thể ánh sáng đó chính là bệnh Trống rỗng.

Trong khi lắng nghe câu chuyện, quai hàm của Jupiter liên tục nghiến chặt rồi lại thả lỏng, như cách mà ông ấy vẫn thường làm mỗi khi đang phải kiềm chế. “Jack… có một điều mà ta chưa hiểu về những gì đã xảy ra tối qua. Nếu có người lai bị nhiễm bệnh trong bữa tiệc, tại sao cháu lại không nói điều đó cho Fen hoặc Kedgeree? Cháu không thể thấy là họ đã…?”

“Họ không bị nhiễm bệnh.” Jack nói dứt khoát. “Nó không giống như những gì chúng ta đã thấy ở chợ phiên đâu, bác Jove, cháu thề đây. Họ không, bác biết đấy, trống rỗng. Sau đó, khi mọi thứ trở nên tối đen…” (Jupiter liếc nhìn Morrigan; Fen rõ ràng cũng đã nói với ông ấy về việc tạo bóng.) “Nó giống như những lần đỉnh điểm phát bệnh mà chúng ta thấy ở chợ, nhưng… nhanh hơn. Như thể bệnh Trống rỗng đang tiến triển nhanh chóng.”

Morrigan mô tả cái cách ánh sáng xanh rời khỏi cơ thể của những người lai bị nhiễm bệnh ra sao, cách chúng tụ tập xung quanh cô và sau đó tách ra. “Và cháu chợt nảy ra suy nghĩ. Jupiter, nếu nó không thật sự là một căn bệnh thì sao?” Cô kết thúc câu nói với vẻ gấp gáp.

Trán Jupiter nhíu chặt lại. “Ý cháu là sao?”

“Ngài có nhớ khi cháu hỏi ngài về những tấm áp phích, và tại sao ngài lại không nói với mọi người về những cặp mắt màu xanh lục không? Ngài đã nói nếu chúng ta mô tả những người bị nhiễm bệnh với đôi mắt màu xanh lục phát sáng, mọi người sẽ cho rằng họ bị quỷ ám. Nhưng Jupiter ạ, đó chính xác là những gì mọi thứ đang diễn ra! Giống như có thứ gì đó sống bên trong họ, ngồi chễm chệ trong họ như một con cóc, giống như một… ngài gọi nó là gì nhỉ, một sinh vật sống chiếm lấy một cơ thể khác…”

“Một vật ký sinh?” Jupiter gợi ý.

“Đúng!” Morrigan búng tay. “Hoặc là một… một con quái vật. Nó hoạt động như vậy đây. Cháu nghĩ nó muốn chiếm lấy cháu, nhưng nó không thể bởi vì cháu không phải người lai.”

“Một vật ký sinh đang sống, hoạt động giống như một căn bệnh.” Jupiter trầm ngâm lên tiếng. “Điều này sẽ giải thích cho kiểu lây nhiễm lạ lùng như vậy, tại sao bệnh Trống rỗng lại có vẻ lây lan một cách hỗn loạn đến thế. Nếu nó có thể tự mình suy nghĩ, nó có thể tìm ra vật chủ hiếu khách nhất.” Ông ấy im lặng trong giây lát, và Morrigan gần như nghe được trí não ông ấy đang quay cuồng.

Nhưng cô vẫn chưa suy đoán xong. “Và Jupiter, nếu như… nếu chính Squall là kẻ đã tạo ra nó và gửi nó đến Nevermoor thì sao? Đó là những gì hắn vẫn làm, tạo ra những con quái vật! Hắn không thể tự mình xâm nhập, nhưng có lẽ nào…”

“Cũng có khả năng.” Ông ấy đồng ý. “Ta sẽ cần thảo luận điều này với lực lượng đặc nhiệm, nhưng trong thời gian chờ đợi, cuộc trò chuyện này sẽ được giữ kín chỉ trong căn phòng này thôi. Hiểu chứ?”

Fen chăm chú quan sát Jupiter. “Jove. Ông không nghĩ là cộng đồng người lai đáng được biết…”

“Tôi đang nghĩ tới họ đây.” Ông ấy nhìn chằm chằm vào cặn nước màu hoa tử đinh hương trong đáy cốc. “Fen, tại sao đêm qua đám khách đó lại nghĩ rằng cô là một người lai bị nhiễm bệnh? Chỉ bởi vì cô đã tức giận sao? Họ có thể đã khiến cô bị thương, họ có thể đã tấn công cô.

“Phì, đừng có lo lắng cho tôi…”

“Tôi có lo lắng cho cô đấy, Fenestra! Và tôi lo lắng cho tất cả những người bạn, những vị khách và tất cả những người lai trong thành phố này!” Ông ấy nhìn từ Fen đến Morrigan rồi đến Jack, với đôi mắt mở to, cố gắng khiến cho họ hiểu ra. “Bởi vì mọi người hành động như hiện giờ khi họ nghĩ rằng đó là một căn bệnh, hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta nói với họ rằng đó có thể là một con quái vật, hoặc rằng Squall có thể liên quan! Làm vậy chẳng khác nào nói với họ rằng những người lai là quái vật. Bấy giờ chúng ta sẽ phải tuyên bố công khai việc săn lùng bắt bớ cộng đồng người lai!

Vậy nên - làm ơn - hứa với tôi là mọi người sẽ giữ im lặng về chuyện này ngay bây giờ.”

Họ hứa. Kể cả Fen.

CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

Càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn

Mùa thu thứ Ba

“Ông không thể làm thế này được, Jove. Tôi sẽ không nhượng bộ. Tôi sẽ không xuống cho đến khi ông rút lại nó!”

Frank đang đu đưa trên chiếc đèn chùm, và Morrigan không lấy gì làm ngạc nhiên. Ông ta đã đe dọa sẽ hành động quyết liệt suốt cả ngày rồi.

“Ông nực cười quá đấy, Frank.” Jupiter gọi với lên bằng giọng căng thẳng, mệt mỏi từ chỗ đang nằm phía đầu bàn hướng dẫn, bắt tréo cổ chân và các ngón tay đan lại với nhau đặt trên bụng. Ông ấy lí nhí nói thêm. “Theo như tiêu chuẩn.”

“Xuống đi, Frank, ngoan nào!” Kedgeree nói như dỗ dành. Ông ấy, Martha và Charlie đang chạy tới chạy lui bên dưới chiếc đèn chùm, giơ bốn góc của tấm ga trải giường lên cao hết mức có thể, hy vọng sẽ đỡ được Frank khi ông ta chắc chắn sẽ rơi xuống. “Thôi nào, xuống đi, chúng tôi đỡ ông.”

“KHÔNG BAO GIỜ!” Frank gầm lên. Chiếc áo choàng đen của ông ta tung bay phấp phới khi ông ta đu đưa người dữ dội, khiến tiền sảnh lấp loáng giữa ánh sáng và bóng tối.

Morrigan và Jack ngồi ở bậc dưới cùng của cầu thang xoắn ốc, quan sát cảnh tượng đang diễn ra. Giữa ánh sáng ẩn hiện từ chiếc đèn chùm và toàn bộ tình huống kịch tính này, khung cảnh đáng lẽ là kiểu sân khấu bị bỏ hoang mang vẻ ma mị ám ảnh mà Morrigan rất ưa thích. Nhưng hai mươi bốn giờ qua đã khiến cô càng lúc càng cảm thấy khó chịu.

Như Jupiter đã dự đoán, trong vòng vài giờ sau khi lễ hội kết thúc đột ngột, các tờ báo đã đăng tải tin tức về khách sạn Deucalion nổi tiếng. Chủ sở hữu điên khùng với mái tóc đỏ cam, một sự cố bí ẩn và cách cư xử tồi tệ của những người lai, tất cả đã được thêm mắm dặm muối cho đám báo lá cải một cách xuất sắc. Chuyện chẳng hề quan trọng khi bấy giờ Jupiter thậm chí không có mặt ở đó.

Những Công dân Âu lo của Nevermoor càng lúc càng đông đảo hơn bao giờ hết. Người sáng lập của nó tung nắm đấm, lắp bắp hùng hổ khi đối đầu với Thượng nghị sĩ Guiscard Silverback - nhà hoạt động vì nhân quyền nổi tiếng của người lai, vốn là một người lai khỉ đột - trong một cuộc tranh luận gay gắt về sự nguy hiểm của việc cho phép người lai đi lại tự do “trong những thời điểm khó khăn này”.

Không khí ở Nevermoor vô cùng căng thẳng; cảm giác như mọi người chỉ đơn giản là chờ đợi cuộc tấn công tiếp theo. Jupiter đã quyết định đóng cửa Deucalion cho đến khi kiểm soát được bệnh Trống rỗng. Frank, đúng như dự đoán, cứ kêu gào rền rĩ kể từ lúc đó.

“Jove, làm gì đi chứ.” Quý bà Chanda thúc giục, đẩy đẩy chân Jupiter ra khỏi bàn và buộc ông ấy ngồi thẳng dậy kèm theo tiếng rên rỉ. “Bảo ông ta dừng cái trò ngu ngốc này lại đi!”

Jupiter chế giễu. “Thật hả? Nêu tôi có khả năng khiến Frank dừng bất kỳ hành động ngu ngốc nào, thì bà có nghĩ tôi vẫn còn hóa đơn hằng tháng cho những chiếc ô cắm trên ly cocktail lên đến hàng nghìn không? Tôi đã bảo ông ta là ông ta có thể tổ chức một bữa tiệc tối và ông ta đã trưng ra một lễ hội khủng khiếp, thế nên tôi không biết bà nghĩ tôi có loại sức mạnh thần bí nào đối với ông ta cơ đấy!”

Quý bà Chanda nhìn thẳng vào Jupiter với ánh nhìn nghiêm nghị nhất của mình và ông ấy lại rên lên, miễn cưỡng trượt khỏi bàn hướng dẫn.

“Được rồi!” Ông ấy trừng mắt nhìn ma cà rồng lùn đang đu đưa. “Frank, làm ơn xuống đi. Nói chuyện nghiêm túc xem nào.”

“KHÔNG! TÔI SẼ KHÔNG XUỐNG, JOVE, KHÔNG CHO ĐẾN KHI - AAAAA!”

Frank tuột tay khỏi chiếc đèn chùm và lao thẳng xuống dưới, được đỡ lấy vào giây cuối cùng trong chiếc ga trải giường và nhẹ nhàng đáp xuống đất. Ông ta đứng bật dậy và quắc mắt nhìn từng người một, tức tối vì cảm giác bị sỉ nhục. Jupiter đút tay vào túi quần và thở dài.

“Liên đoàn các Chủ Khách sạn Nevermoor đã đưa ra khuyến nghị tạm thời đóng cửa, Frank, tôi không thể…”

“Aurianna vẫn đang mở cửa đấy thôi.” Frank phản đối. “Họ đã lờ đi lời khuyến nghị. Họ đang rất hả hê vì chúng ta đóng cửa đây, Jove! Ông có nhận ra là họ đang tổ chức tiệc tùng hằng đêm…”

“Aurianna đã ra lệnh cấm người lai bước vào.” Jupiter ngắt lời, đưa tay lên vuốt mặt. “Ông có nhận ra điều đó không? Đó là lý do vì sao Aurianna vẫn đang mở cửa.”

Frank quay đi. Martha lấy tay che miệng, trong khi Morrigan và Jack nhìn nhau với vẻ thất thần. Không một ai lên tiếng.

Jupiter là người lên tiếng phá tan bầu không khí im lặng khó chịu. “Đó có phải những gì ông muốn tôi làm không? Từ chối một số bạn bè của chúng ta trong khi chào đón những người khác?”

Frank hậm hực chỉnh lại chiếc áo choàng của mình với vẻ bực bội. “Tôi chắc chắn rằng họ sẽ - à thì, dù sao thì đó cũng chỉ là tạm thời thôi!”

“Chúng ta không làm vậy, Frank.” Kedgeree lên tiếng. “Chúng ta không thể biết chuyện này sẽ tiếp diễn trong bao lâu.”

“Vậy còn tất cả những vị khách khác của chúng ta thì sao?” Frank tiếp tục, nhìn về phía Charlie và Martha tìm sự giúp đỡ. “Không phải là chúng ta nợ họ…”

“Tôi nghĩ…” Martha bắt đầu với giọng điệu ngập ngừng. “Rằng chúng ta nợ tất cả các vị khách của mình sự quan tâm như nhau. Những gì họ đang làm ở Aurianna… Chà. Làm vậy là không đúng.” Cô ấy mím môi, rõ ràng đó là tất cả những gì cô ấy có thể nói về vấn đề này.

“Nó đi ngược lại với quy chuẩn của chúng ta.” Charlie đồng tình, và Kedgeree điềm đạm gật đầu.

Jupiter lặng lẽ lên tiếng. “Ông biết không, Frank, ông khiến tôi ngạc nhiên đấy. Ôi trời ơi, vẫn có những tổ chức ở Nevermoor từ chối chào đón ông bởi vì ông là…”

“Một ma cà rồng, phải!” Lông mày Frank nhướng cao. “Chính xác. Và ông đã bao giờ nghe thấy tôi phàn nàn gì chưa? Thành thật mà nói, tôi không đổ lỗi cho họ. Tôi là người dám làm dám chịu! Tuần trước, tôi đã cắn một người đàn ông ở siêu thị!”

Quý bà Chanda thở dốc. “Frank!”

“Ồ, đó chỉ là một chút nhấm nháp bé xíu thôi mà.” Ông ta xua tay nói. “Tôi đã gửi hoa rồi. Quan điểm của tôi là…”

“Chuyện này không có gì phải thảo luận nữa.” Jupiter không hề cao giọng, nhưng cơ hàm thì đang siết chặt. “Đây là khách sạn của tôi. Tôi là người quyết định nó ủng hộ điều gì, và Deucalion không đại diện cho những điều như thế?”

“Jove…”

“Đây là quyết định cuối cùng của tôi. Chúng ta đóng cửa với công chúng cho đến khi chuyện này kết thúc.”

Jupiter lướt qua Morrigan và sầm sập lao lên cầu thang xoắn ốc trước khi bất kỳ ai có thể nói thêm lời nào. Trước khi bất kỳ ai có thể đưa ra câu hỏi mà tất cả bọn họ đang nghĩ đến, nhưng không một ai có thể trả lời.

Khi nào thì nó kết thúc?

Mùa hè đã kết thúc một cách tan tành, thảm hại. Morrigan đáng lẽ đã cảm thấy biết ơn khi được quay trở lại trường, ngoại trừ những điều chẳng mấy tốt đẹp hơn ở đó. Hoặc ở bất kỳ nơi nào khác tại Nevermoor. Khi Toa tàu Tổ ấm 919 đến Nhà ga Proudfoot vào buổi sáng thứ Hai, Morrigan gần như chuẩn bị tâm thế sẽ thấy mình trở thành đối tượng của những lời xì xào bàn tán và những ánh nhìn chằm chằm sau tất cả những tin tức bao trùm về những gì đã xảy ra ở Deucalion.

Nhưng chu kỳ quay vòng chóng mặt của các tin tức liên tục thay đổi đã cứu cô. Có thêm ba cuộc tấn công kể từ buổi Lễ hội Hoàng hôn tối thứ Sáu đó: Một người lai lợn rừng đã giẫm đạp lên một người phụ nữ trên phố, một người lai chó săn vịt lớn tuổi đã tấn công cháu trai của người hàng xóm của cô ta, và một người lai cá sấu đã kéo một người đàn ông xuống đài phun nước trên quảng trường Courage và suýt thì đã dìm chết ông ta. Cả ba người tấn công giờ đều đang hôn mê, trong khi nạn nhân của họ hồi phục ở nơi khác sau khi được chữa lành những vết thương và hết sốc.

“Tôi nghe nói con cá sấu đang là trợ lý riêng của Thượng nghị sĩ Silverback đấy.” Morrigan nghe thấy một cô gái từ đội lớn hơn đang thì thầm với bạn mình trên sân ga. “Không phải hình tượng tốt đẹp gì cho ông ta, phải không?”

“Người lai cá sấu.” Morrigan vô thức sửa lại.

Cô gái quay sang nhìn cô với vẻ kinh ngạc. “Cô thật sự đang bênh vực hắn đấy à? Suýt nữa thì hắn dìm chết ai đó đấy!”

“Tôi không bênh vực…”

“Thế nào cũng được.” Cô gái cau có, quay lại phía người bạn của mình và rít lên “Wundersmith”. Morrigan ước gì họ đưa ra một lời xúc phạm mới.

Khi cái se lạnh của mùa thu định cư ở Wunsoc cũng là lúc các buổi họp hằng ngày về căn bệnh Trống rỗng diễn ra, Jupiter và Thanh tra Rivers liên tục được gọi đi, lao ngay vào hành động bất cứ khi nào có báo cáo về hành vi bất thường của người lai ở đâu đó trong thành phố.

Lực lượng đặc nhiệm đã tăng quy mô lên gấp ba và ngày càng nhiều tình nguyện viên là người lai như Sofia tiếp cận bạn bè và gia đình của những người lai bị nhiễm bệnh, để thu thập dữ liệu và giúp đỡ ở những nơi mà họ có thể giúp. Bác sĩ Bramble và bác sĩ Lutwyche đang làm việc suốt ngày đêm để cố gắng chăm sóc những người bị nhiễm bệnh và làm sáng tỏ nguồn gốc của căn bệnh Trống rỗng, tha thiết tìm ra phương pháp chữa trị, hoặc một loại vắc xin.

(Jupiter nói rằng bác sĩ Bramble vẫn đặc biệt không tin vào lý luận về quái vật của Morrigan. “Con quái vật nào mà trông giống như một căn bệnh và cơ chế hoạt động như một căn bệnh trong cơ thể dù là với ý định hay mục đích gì, thì vẫn phải được điều trị như một căn bệnh - và do đó vẫn có thể chữa khỏi như một căn bệnh.” Báo cáo của bác sĩ Bramble nêu ra như vậy. Morrigan tỏ ra xem thường điều đó, và nhờ Jupiter chuyển lời rằng cô vẫn thật sự thấy hoài nghi về lý luận của bác sĩ Bramble, nếu có thể coi đó là một giả thuyết.)

Trong trường hợp không có bất kỳ tin tức tốt lành nào, các cuộc họp thường diễn tiến thành một cuộc tranh cãi - thường là về việc xét xem ai mới thực sự là nạn nhân của bệnh Trống rỗng - khi cuộc nói chuyện chuyển sang việc tiếp tục sử dụng nguồn lực và nhân viên của Bệnh viện Giảng dạy để chăm sóc số lượng người bị nhiễm bệnh đang ngày càng gia tăng.

Người ta suy luận rằng: Rốt cuộc, những người nằm trên giường bệnh, trống rỗng và không có bất kỳ phản ứng nào kia có phải là các “nạn nhân thực sự” không? Hay những người bị đám người lai tấn công mới là nạn nhân thực sự?

“Tôi xin đưa ra đề xuất rằng tất cả người lai cần được trục xuất khỏi khuôn viên của Hiệp hội cho đến khi chúng ta có hiểu biết rõ hơn về những gì đang xảy ra.” Dulcinea Dearborn tuyên bố trong cuộc họp ngày hôm đó.

Morrigan có thể lường trước rằng cô ta sẽ nói như vậy, nhưng cô nghĩ mình đã trông thấy Dearborn liếc ánh mắt khinh thường về phía Sofia. Cô đã phải ôm chặt lấy cặp sách vào ngực để không ném nó vào đầu cô giám thị.

“Phải, phải!” Baz Charlton hét lên từ hàng ghế thứ ba.

“Tôi hoàn toàn đồng ý với cô Dearborn.” Cô Hester của Francis đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình để phát biểu, và Francis khom người xuống thật tháp trên ghế của cậu ta. “Tôi biết rằng nhiều thành viên trưởng thành trong Hiệp hội của chúng ta có xu hướng quên đi sự thật nhỏ này, nhưng chúng ta đang cố gắng vận hành một trường học bên trong Tòa nhà Proudfoot. Có trẻ em ở đây. Liệu có phải chúng ta chỉ loanh quanh chờ đợi và hy vọng rằng không có giáo viên nào của chúng ta biến thành những động vật lai vô tri giác và cuồng dại? Bản thân tôi thì không muốn chấp nhận rủi ro đó thêm nữa.”

“Động vật lai?” Trưởng bối Saga gầm lên, lớn đến mức Morrigan và các thành viên còn lại của Đội 919 đều nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi của họ ít nhất vài phân. Ông ta giậm móng guốc xuống đất và hạ thấp cái đầu đồ sộ có sừng như thể đang sẵn sàng lao tới. Những tiếng xì xào lo lắng bùng nổ. “Có phải cô vừa gọi chúng tôi là động vật lai không, Hester Fitzwilliam? Thật láo xược!”

Bầu không khí căng thẳng đến độ không thể chịu đựng được, tất cả những ai trong cuộc họp đều sẵn sàng bỏ chạy.

“Trưởng bối Saga, hãy trấn tĩnh lại!” Trưởng bối Wong lên tiếng. Ông ta đưa tay ra hiệu trấn an nhưng Morrigan nghĩ rằng cô có thể đã trông thấy tay ông ta hơi run rẩy. “Tôi chắc chắn là cô ấy không cố ý…”

“Sử dụng lời nói tục tĩu với thái độ khiêu khích cao độ để chống lại các thành viên cùng trong Hiệp hội của cô ta, chống lại những người anh chị em của cô ta?” Trưởng bối Saga thực tế đang phì phò thở ra hơi nước qua lỗ mũi. Morrigan siết chặt tay trên ghế của mình. “Đó chính xác là những gì cô ta cố ý ám chỉ.”

Hester bị chấn động trước cảnh tượng người lai bò mộng to lớn đang phẫn nộ, nhưng cô ta nhanh chóng hồi phục tinh thần, ưỡn thẳng lưng hết mức. “Ý tôi là họ đang đánh mất khả năng ngôn ngữ, trí thông minh của bản thân, họ đang đánh mất tất cả những gì khiến họ trở thành người lai. Tóm lại, họ đang trở thành động vật lai, thưa Trưởng bối Saga, cho dù ông có đủ can đảm để thừa nhận điều đó hay không.”

“Can đảm…” Trưởng bối Saga bắt đầu, nhưng ông ta bị ngắt ngang bởi tiếng RẦM lớn khi cánh cửa bật mở tung. Holliday Wu đến từ Ban Phân tâm Cộng đồng chạy ào vào phòng, tiến thẳng về phía Trưởng bối Quinn, thì thầm vào tai bà ấy điều gì đó và ấn một mẩu giấy vào tay bà.

Cả phòng họp rơi vào im lặng. Dường như mọi người đều đang nín thở khi Holliday lao ra khỏi phòng, gần như không dừng lại sau khi cung cấp tin tức của mình. Trưởng ối Quinn vẫn im lặng và ngồi im suốt một lúc sau khi đọc mẩu giấy, nét mặt không chút thay đổi. Cuối cùng, bà ấy lên tiếng bằng giọng trang nghiêm.

“Bệnh Trống rỗng đã cướp đi một sinh mạng.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

Tất cả chúng ta thực sự đều ở cùng một phe!

Những lời của Trưởng bối Quinn vang vọng trong Địa điểm Hội họp.

“Đêm qua.” Bà ấy đọc to tờ giấy nhắn. “Ở bến tàu. Hàng chục người đã chứng kiến bệnh Trống rỗng lên đến đỉnh điểm ở một người đánh cá lai khỉ đầu chó, anh ta đã tấn công một nhóm bốn thanh niên đang lên bờ từ một con thuyền. Ba người trong số họ hiện đang được điều trị những vết thương nghiêm trọng. Một người đang trong tình trạng nguy kịch.”

Trưởng bối Quinn hắng giọng, lấy lại vẻ cứng rắn để truyền đạt lời thông báo tồi tệ cuối cùng.

“Người lai khỉ đầu chó đã mất kiểm soát khi bệnh Trống rỗng lên đến đỉnh điểm và tự nhào mình ra khỏi con thuyền. Các nhân chứng nói rằng anh ta đã bất tỉnh trước khi cơ thể chạm được tới mặt nước, chìm dần xuống dưới những đợt sóng và không thấy trồi lên trở lại. Một số thành viên thủy thủ đoàn đã cố gắng cứu vớt anh ta, nhưng…” Trưởng bối Quinn mím chặt môi. Bà ấy không cần phải nói thêm nữa.

Một khoảng lặng bao trùm. Sau đó là những tiếng thì thầm chậm rãi vang lên.

Đến cuối ngày, số người chết vì bệnh Trống rỗng đã tăng lên hai người. Một trong số thanh niên kia thật đáng buồn là đã qua đời vì vết thương quá nặng.

Bên trong Wunsoc, bầu không khí ảm đạm bao trùm.

Bên ngoài Wunsoc, nỗi sợ hãi và cơn thịnh nộ lan nhanh như lửa cháy qua đám lá khô.

Thủ tướng Gideon Steed đã thực hiện một biện pháp bất thường là ban bố tình trạng khẩn cấp ở Nevermoor và ra lệnh thiết lập giờ giới nghiêm vào lúc hoàng hôn với tất cả những người lai trong thành phố.

“Những ai vi phạm lệnh giới nghiêm đều sẽ bị bắt, bị buộc tội và bị truy tố trước pháp luật.” Đó là lời hứa đáng lo ngại của ông ta.

Guiscard Silverback nổi cơn thịnh nộ trên sóng phát thanh vào chiều hôm đó, bừng bừng giận dữ một cách chính đáng. Đội 919 túm tụm lại bên chiếc radio không dây cũ của cô Cheery để lắng nghe tin tức trên chuyến tàu về nhà.

“Hầu hết những người lai trong cộng đồng của mình đều đã ý thức tự cách ly, và chúng tôi vẫn bị đối xử như tội phạm!” Silverback gầm lên trên sóng phát thanh. “Chúng tôi không hề mong muốn bị nhiễm loại virus này! Chúng tôi không hề mong muốn làm tổn thương những người anh em Nevermoor! Tôi có cần nhắc nhở Thủ tướng rằng đã có HAI người chết không? Một là con người, một là người lai. Tuy vậy, Steed không hề làm gì để bảo vệ những công dân là người lai. Thay vào đó, ông ta tiếp tục trì hoãn mọi trách nhiệm đạo đức trong việc chăm sóc những nạn nhân mắc bệnh Trống rỗng này - phải, họ cũng là các nạn nhân chứ - và đẩy hết cho Hiệp hội Wundrous! Wunsoc chỉ có thể mang gánh nặng này đến giờ thôi. Chính phủ cần phải vào cuộc.”

“Ông ta nói đúng đây.” Anah nói với mọi người bằng giọng mệt mỏi. Cô bạn đã dành rất nhiều thời gian rảnh rỗi của mình để hỗ trợ tại Bệnh viện Giảng dạy suốt những ngày này, thậm chí còn làm việc cả trong kỳ nghỉ hè. Morrigan đã nhận ra những quầng thâm dưới mắt Anah, và cách mà những lọn tóc xoăn luôn hoàn hảo của cô bạn dạo này thường bị bó thành một búi bẩn thỉu, lộn xộn. “Khu vực cách ly đã mở rộng thành cả chái nhà bị trưng dụng, và giờ thì nó cũng đã gần như quá tải rồi.”

“Có bao nhiêu người ở đó hả Anah?” Cadence hỏi.

“Chắc hẳn phải đến một trăm rồi. Có khi hơn. Mình không đếm nổi nữa, họ vẫn đang tiếp tục đến ngày càng nhiều hơn.” Cô bạn nói, kèm theo tiếng ngáp dài. Arch đứng bật dậy, không nói một lời nào và bắt đầu pha cho Anah một tách trà vào chiếc cốc yêu thích của cô bạn.

Thủ tướng Steed đã đáp lại lời cáo buộc của Thượng nghị sĩ Silverback bằng cách tuyên bố rằng lệnh giới nghiêm chỉ vì sự an toàn của người lai cũng như của con người.

“Nếu những người lai của Nevermoor không muốn là một mắt xích trong đường dây lây nhiễm, họ nên ở nhà và giữ an toàn.” Ông ta nói.

Morrigan lắc đầu. Bệnh Trống rỗng sẽ không ngừng lây lan chỉ vì lệnh giới nghiêm. Bất kể nó là gì - ma quỷ, ký sinh trùng, quái vật - thì nó cũng sẽ không từ bỏ chỉ vì người lai ở yên trong nhà vào ban đêm. Nó không trôi nổi trong không trung quanh họ giống như vi trùng, chỉ lây nhiễm cho những ai có tiếp xúc với nó.

Nó đang đi săn, và những người lai là con mồi của nó.

Nó sẽ tìm ra và tiếp cận họ, bất kế họ ở đâu.

Khi cả đội đến được Nhà ga 919, Morrigan nán lại khi những người khác vẫy tay chào tạm biệt.

“Thưa cô.” Morrigan lên tiếng. “Bạn của cô thế nào rồi ạ?”

“Roshni à?” Cô Cheery hít sâu một hơi. “Cô ấy vẫn đang ở bệnh viện. Vết thương của cô ấy khá nghiêm trọng.”

Morrigan nhói lên cảm giác tội lỗi. Cô ước rằng họ chưa bao giờ đi đến thư viện Gobleian.

“Cô ấy sẽ không sao chứ ạ?”

“Tất nhiên là cô ấy sẽ không sao. Giờ thì lên lớp đi nào. Hẹn sớm mai gặp lại em.” Cô nghĩ rằng cô đã trông thấy đôi mắt cô Cheery ngấn lệ, nhưng chỉ trong giây lát, trước khi người hướng dẫn đứng dậy và quay đi.

“BA MƯƠI TÁM NGƯỜI LAI BỊ BẮT GIỮ!” Conall hét lên khi Morrigan đến hầm Chín vào ngày hôm sau. Giọng thầy ấy phát ra từ phòng làm việc, nhưng cô có thể nghe thấy từ nửa hành lang dài lát đá cẩm thạch. “Chỉ trong một đêm! Thượng nghị sĩ Silverback sẽ không ủng hộ chuyện này. Ông ta sẽ ngăn chặn nó. Ông ta phải ngăn nó lại!”

“Tôi không chắc là ông ta sẽ có khả năng làm được đâu.” Sofia đáp lời bằng giọng điệu bình tĩnh thường ngày. “Nhặng xị đang làm rất tốt trong phạm vi quyền hạn của họ, Conall này, và Steed có được sự ủng hộ rất lớn từ công chúng khi ban bố lệnh giới nghiêm của mình. Guiscard Silverback thì có thể bị coi là không đủ thuyết phục…”

“Nếu Silverback không buộc Steed hành động một cách đúng đắn, chúng ta sẽ đưa chuyện này lên ủy ban Quyền của Người lai.” Conall cáu kỉnh nói. “Quỷ thần ơi, chúng ta sẽ xông thẳng vào nghị viện nếu phải làm vậy.”

Morrigan bước tới cửa và dừng lại để liếc nhìn vào bên trong. Conall đang đi đi lại lại với vẻ tức giận và vội vàng hết mức chiếc gậy chống của thầy ấy cho phép, bên tay kia cầm theo tờ báo, trong khi Sofia đang ngồi bất động trên chiếc bàn dài.

Cô ấy thở dài. Cái đuôi màu đỏ rậm rạp của cô hơi giật giật. “Bình tĩnh nào, Conall.”

“Bình tĩnh á?” Thầy ấy dừng bước. “Sofia, cô không thấy là quyền lợi của mình đang bị bào mòn hay sao? Tôi sẽ không chỉ đứng nhìn…”

“Tôi có thể đảm bảo với anh rằng tôi nhận thức rõ ràng về quyền của mình, mỗi ngày. Anh có thể yên tâm rằng hầu hết những người lai đều như vậy cả.” Giọng nói của Sofia phảng phất chút gì đó lạ lẫm, mặc dù âm lượng không tăng lên chút nào. Conall mở miệng định phản bác, sau đó có vẻ nghĩ kĩ hơn về điều này. “Và tôi cũng không chỉ đứng nhìn, nhưng có một cách thích hợp để giải quyết vấn đề giới nghiêm, và việc lao xồng xộc vào nghị viện thì không… Morrigan à?” Đuôi của cô ấy lại giật giật khi cô ấy liếc nhìn qua vai. “Có phải em không?”

Morrigan giật bắn người khi nghe thấy tên mình và bước vào phòng với vẻ xấu hổ.

“Xin lỗi.” Cô nói, cảm thấy má mình nóng lên. “Em chỉ…” Giọng cô nhỏ dần, không biết phải nói gì. Rõ ràng là cô vừa nghe lén cuộc trò chuyện của họ.

“Em nghĩ sao về việc ban hành lệnh giới nghiêm này?” Sofia hỏi cô.

“Cô bé mới chỉ là trẻ con thôi.” Conall gắt lên.

“Cô bé là một Wundersmith.”

“Thì vẫn chỉ là một đứa trẻ!”

“Em đồng ý với Conall.” Morrigan nói nhỏ.

Conall ngước lên, chớp chớp đôi mắt xanh dương sáng của mình nhìn cô. “Tôi đã luôn bảo cô bé là một đứa trẻ thông minh mà.”

Đôi tai của Sofia giật giật. “Vì sao vậy, Morrigan?”

“Thật kinh khủng khi Steed cho phép bắt giữ mọi người khi lý do không phải vì họ phạm tội. Điều đó sẽ chỉ khiến mọi người hoảng loạn hơn mà thôi.” Cô ngồi xuống ghế cạnh chiếc bàn, cởi cúc áo khoác. “Và sứ mệnh ứng phó với bệnh Trống rỗng khi cố gắng tìm ra những người bị nhiễm bệnh trước lúc họ chuyển sang giai đoạn tấn công sẽ tiếp diễn như thế nào đây? Một phần ba lực lượng đặc nhiệm là những người lai, và bây giờ thì người lai lại không được đi ra ngoài sau khi mặt trời lặn! Ít nhất thì các trưởng bối cũng phải cấp phép đặc biệt cho những người lai như cô và các thành viên của lực lượng đặc nhiệm không phải thực hiện lệnh giới nghiêm chứ, đúng không?”

Sofia lắc đầu. “Mọi chuyện không như vậy đâu, Morrigan. Các trưởng bối không thể kiến nghị lên chính phủ về những ưu đãi cá nhân được.”

“Và đó không phải chuyện về việc xin cấp phép đặc biệt cho một số người lai.” Conall thêm vào. “Mà đó là về sự công bằng cho tất cả mọi người lai.”

“Vậy thì… có lẽ thầy nói đúng, Conall. Có lẽ chúng ta nên xông vào nghị viện.” Morrigan nhấn mạnh. “Tất cả chúng ta. Toàn bộ Hiệp hội Wundrous. Nếu tất cả cùng đồng lòng đến để đối đầu với Gideon Steed - cứ giả sử là vậy đi! Và toàn bộ thành viên Wun, cùng với tất cả sở trường của mình. Liệu người ta có muốn từ chối nữa không? Có lẽ làm vậy sẽ khiến ông ta sợ hãi đủ để…”

Giọng Morrigan nhỏ dần lần nữa khi trông thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sofia.

“Chúng ta không sử dụng sở trường của mình để đàn áp mọi người, Morrigan. Đó không phải là những gì Hiệp hội Wundrous hướng tới.”

Morrigan chớp mắt. Cô đột ngột cảm thấy trào dâng cảm giác khó chịu, quen thuộc nào đó trong bụng. Cô cảm thấy xấu hổ. Đàn áp mọi người… đó là những gì Ezra Squall đã làm.

“Em biết!” Cô vội nói, và thậm chí cô có thể nghe thấy giọng nói của mình phảng phất âm điệu phòng thủ. “Em biết chứ. Em không thật sự có ý là chúng ta nên làm bất cứ điều gì. Em chỉ… đừng bận tâm.”

Một khoảnh khắc im lặng khó xử khi không ai biết phải nói gì tiếp, sau đó Conall hắng giọng và mở chiếc đồng hồ bỏ túi của mình ra. “Năm phút, Wundersmith.” Thầy ấy giơ nó lên cho cô xem.

Morrigan lắc đầu, cố gắng khiến tâm trí trở nên minh mẫn. “Em xin lỗi - năm phút gì cơ?”

“Bài học của em. Nó sẽ bắt đầu trong năm phút nữa.” Thầy ấy chỉ lên trên. “Ở tầng mái.”

“Ồ, phải rồi. Tạm biệt!” Cô đứng dậy và lao ra cửa, mừng vì có lý do để rời đi. Cô lao xuống hành lang lát đá cẩm thạch của hầm Chín, mong muốn thoát được ra khỏi sự khó chịu của bản thân.

“Morrigan, đợi đã!”

Cô dừng bước và quay người lại, cảm giác tội lỗi ập đến lần nữa khi Sofia ló ra từ phòng nghiên cứu phía sau cô ấy. Morrigan mở miệng định nói gì đó, nhưng Sofia đã giơ một chân lên. “Không sao đâu. Em đang cố gắng cho thấy em đang đứng về phía tôi. Tôi biết chứ. Tôi chỉ muốn em nhớ rằng không có phe cánh nào trong chuyện này cả. Người lai, con người… tất cả chúng ta chỉ muốn chuyện này kết thúc mà thôi. Ngay cả Thủ tướng Steed và Nhặng xị. Tất cả chúng ta thực sự đều ở cùng một phe.”

Morrigan gật đầu, nhưng thành thật mà nói, cô không chắc mình có đồng ý với lời ngụ ý đó nữa hay không.

ĐỊA ĐIỂM
NGƯỜI THAM DỰ & SỰ KIỆN
NGÀY GIỜ

Trường Nghệ thuật Wundrous, tầng mái của Tòa nhà Proudfoot, cuối chái nhà phía nam

Gracious Goldberry, Maurice Bledworth

Goldberry và Bledworth thực hành Nghệ thuật của Địa ngục.

Thời đại của Ngành Công nghiệp, Ngày thứ Hai thứ ba, Mùa hè thứ Tám

09:13 - 10:32

Morrigan lên đến sân thượng vừa kịp lúc. Nheo mắt trước ánh mặt trời, cô phát hiện thấy khe hở nhỏ trong không trung (thật khó mà nhận ra được nó ở bên ngoài trời vào ban ngày) và đưa tay vào trong, cảm thấy một làn gió mát lướt qua những đầu ngón tay. Rồi một cú giật khẽ, quen thuộc. Không khí xung quanh cô rung rinh khi cô lách nhẹ vào quá khứ.

Vào buổi sáng hôm đấy trong Giờ Ma quái bầu trời đen kịt báo hiệu dông bão, còn những cơn gió mùa thu góp thêm phần cho cái lạnh se sắt. Nhưng trong chốc lát, bao quanh cô là những ánh lửa màu cam rực rỡ mang lại cảm giác ấm áp rõ rệt. Cô đã không có thời gian để kiểm tra danh sách trong Cuốn sách về những Giờ Ma quái nên đã rất ngạc nhiên khi gặp lại Gracious Goldberry lần nữa, cô ta đang sử dụng lửa như thể chính mình phát minh ra nó vậy.

Lần này chỉ có một học trò - một Wundersmith lớn tuổi hơn cả Goldberry, nhưng Morrigan để ý thấy vẫn thua xa Goldberry khi thực hành Địa ngục. Trong bối cảnh mây dông và những tia chớp thi thoảng lại lóe lên, hai Wundersmith uốn ngọn lửa thành hình những bông hoa và bắn những tia lửa lên bầu trời.

Đến một thời điểm, Goldberry ấn lòng bàn tay xuống mặt đất và gửi một ngọn lửa lan ra theo hình xoắn ốc cho đến khi, kèm theo một luồng ánh sáng cuối cùng, toàn bộ sân thượng được đốt cháy sáng rực trong tích tắc. Nó khiến Morrigan liên tưởng đến màn ảo thuật với nến của thánh Nicholas trong đêm Giáng sinh, nhưng việc Goldberry vừa làm thậm chí còn chính xác và mạnh mẽ hơn nhiều - mạnh đến mức nó đã nâng bổng cả cô và Bledworth lên khỏi mặt đất đến vài phân.

Đây là cách để bắt đầu vượt qua trình độ sơ cấp, cô nghĩ. Họ đang thực hành những kỹ năng mà cô chưa từng thấy trước đây. Điều đó có nghĩa là Rook hoặc là đã có nhầm lẫn trong thời khóa biểu của cô, hoặc là cô ta tin rằng Morrigan đã sẵn sàng bắt tay vào một bài học nâng cao hơn.

Phần nào đó trong cô cảm thấy được khích lệ bởi ý nghĩ này. Cô đã tiến bộ hơn, và thật vui khi biết rằng sự tiến triển này vẫn được cô giám thị chú ý đến.

Mặt khác, Gracious Goldberry chắc chắn là Wundersmith cuối cùng mà cô muốn gặp vào sáng nay. Cô cảm thấy tức giận, sợ hãi và phát ốm. Cô lo lắng cho Sofia, tức giận về lệnh giới nghiêm của Steed cùng ba mươi tám vụ bắt giữ, và giận dữ khi nhớ tới sự bùng nổ của Dearborn và Hester trong cuộc hội họp mới đây… và giờ thì cô đang phải dành ra một buổi sáng với kẻ thù khét tiếng chống lại quyền lợi của người lai. Morrigan muốn bỏ đi và hoàn toàn bỏ qua buổi học.

Nhưng tiếc thay, Goldberry quả thật mới xuất sắc làm sao. Morrigan sẵn sàng ở lại để tiếp thu một bài học nâng cao hơn.

Morrigan nhớ lại những gì Sofia đã nói về cô ta trong lần cuối cùng họ đứng trên sân thượng này: Tôi đã quyết định rằng tài năng phi thường này không thể bị lãng phí cho riêng người phụ nữ xấu xa ấy. Một ngày nào đó, bằng cách nào đó, tôi sẽ khiến nó trở nên hữu ích.

Và thế là trái tim trĩu nặng hận thù cùng dòng máu đang sôi sục bởi cơn giận dữ chính đáng, Morrigan đã dành ra cả buổi sáng dài để cố gắng khiến cho tài năng phi thường của Goldberry trở nên hữu ích. Cô tưởng tượng bản thân là một tên trộm, đánh cắp từng chút thông tin mình có thể từ cách mà Goldberry thở ra, và cách cô khiến bản thân trở nên nhẹ bẫng, cách cô đặt bàn chân, thậm chí cả cách cô đôi lúc giữ lưỡi mình ở đúng điểm trên hàm răng. Trong tay Goldberry, ngọn lửa thu nhỏ lại, lớn dần lên, cháy âm ỉ và bùng cháy. Nó nhảy múa như những hạt nước trong đài phun. Nó cháy rụi thành than hồng rồi lại bùng lên đầy sức sống như một đám mây hình nấm. Cô ta tạo ra các hoa văn và hình dạng - một bàn tay, một con sư tử, một khuôn mặt - vẽ những bức tranh trong không trung khiến Morrigan nhớ đến con chim lửa của Thánh Nicholas.

Morrigan đã sao chép mọi bước di chuyển của cô ta - dù không phải là quá hoàn mỹ, nhưng lại đạt được thành công hơn nhiều những gì cô đã từng mong đợi. Cô thậm chí còn thở ra được con chim lửa sống động của riêng mình - một con quạ với đôi cánh kéo thành vệt lửa dài - và hét lên chiến thắng khi cô đưa nó bay lên bầu trời, không hoàn hảo nhưng là con chim lửa của cô. Bài học trở thành một sự mặc tưởng, và thời gian cứ thế trôi đi. Bằng cách nào đó, mối liên hệ của cô với Địa ngục có cảm giác suôn sẻ hơn. Nhanh hơn. Gần như một sự liền mạch.

Cô thậm chí còn thực hiện động tác thở vòng lặp (Quý bà Chanda đã buộc phải giải thích khái niệm này cho cô), mặc dù không thành công cho lắm. Có một vấn đề với những Giờ Ma quái là cô không thể giơ tay lên và đặt câu hỏi. Cô phải dựa vào những người có mặt trong bài học ban đầu để hỏi, vì vậy trừ phi hoặc là họ trẻ hơn nhiều hoặc ít kinh nghiêm hơn cô nhiều, thì hầu hết các câu hỏi của cô đều không có câu trả lời. Ngay cả khi cô có nhớ để hỏi Sofia, Conall hay Rook sau đó, thì họ cũng hiếm khi có thể giúp cô trong những vấn đề thực hành. Vì họ không phải là Wundersmith.

Goldberry không nói một vấn đề đến hai lần trong suốt bài học. Wundersmith lớn tuổi hơn, Maurice Bledworth, đã phải dừng lại để quan sát cô ta, nể sợ và không thể theo kịp được nữa.

“Cô làm như vậy bằng cách nào?” Ông ta hỏi, chỉ vào tay cô ta. “Tôi dường như không thể trông thấy nó đến từ đâu.”

“Cái gì đến từ đâu cơ?” Goldberry hỏi, tỏ vẻ khó chịu vì bị ngắt ngang.

“Ngọn lửa.” Bledworth nói. “Ngay cả khi nó đã hoàn toàn lụi tắt, cô dường như đưa nó trở lại quá nhanh, quá dễ dàng.”

Wundersmith lớn tuổi hơn - và Morrigan - quan sát kĩ càng khi Goldberry biên toàn bộ cẳng tay của cô ta thành một ngọn đuốc, và sau đó để nó cháy xèo xèo đến tận đầu ngón tay cô ta cho đến khi nó hoàn toàn lụi tắt.

Hoặc… chưa hẳn đã hoàn toàn.

Goldberry giơ một ngón tay ra và, khi nghiêng người lại gần, Morrigan có thể trông thấy tia lửa nhỏ xíu, gần như vô hình, đang lơ lửng trên rìa làn da cô ta.

“Không hề lụi hẳn. Thấy không?” Goldberry nói.

Cô ta cúi người thật tháp và chạy dọc theo chiều dài của sân thượng, lướt đầu ngón tay trên mặt đất và sau đó hướng lên trên thành một vòng cung rộng về phía bầu trời, để lại một vệt lửa rực rỡ, hoàn hảo bám sát theo sau cô ta.

“Chỉ cần một tia lửa nhỏ.” Cô ta nói kèm theo một cái nhún vai. “Những tia lửa nhỏ sẽ tạo thành ngọn lửa lớn.”

Morrigan lặng lẽ nhìn chằm chằm khi ngọn lửa, các Wundersmith, và toàn bộ Giờ Ma quái mờ dần trước mắt cô, để lại cô một mình trên sân thượng.

Những tia lửa nhỏ sẽ tạo thành ngọn lửa lớn.

Những từ ngữ ấy mãi vang vọng trong đầu khi cô dõi theo ngọn lửa trên đầu ngón tay mình lụi dần đến khi gần như không còn gì. Một tia lửa nhỏ bé, le lói, gần như vô hình.

Hít sâu một hơi thật dài, Morrigan nở nụ cười toe toét. Cô cảm thấy tràn đầy sinh lực, lòng thêm phần chân và - lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài - bằng cách nào đó chắc chắn rằng có một lối thoát cho Nevermoor ra khỏi mớ hỗn độn này.

Cô cảm thấy hy vọng. Và cô không thể thực sự lý giải tại sao, bởi vì chẳng có gì thay đổi cả.

Mặc dù điều đó cũng không hoàn toàn đúng. Có thứ gì đó đang thay đổi. Cô đang thay đổi. Cô cảm thấy mình giống một Wundersmith thực sự hơn bao giờ hết, và nhận thức đó khiến mọi thứ dường như trở nên khả thi. Nó giải tỏa đầu óc đang đầy rẫy nỗi lo lắng của cô đôi chút, như một cú huých khẽ bảo cô vươn thẳng vai lên. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, cô cảm thấy… bình tâm.

Và rồi, một âm thanh từ phía sau khiến nguồn adrenaline trong cô dâng lên. Trái tim cô đập thình thịch cảnh báo trước khi trí não cô kịp ghi nhận nó là gì.

Morrigan từ từ quay lại, trong khi Ezra Squall ngâm nga một bài hát mà khiến cô cảm giác như có những con nhện đang bò lồm ngồm bên dưới da mình.’

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

Squall, tên quái vật

Ngày đang dần tàn. Một mùi khen khét của khói gỗ bao trùm trong không khí.

“Đây có phải điều tốt nhất mà họ có thể làm được cho cháu không?” Một nụ cười khẽ làm cong khóe miệng Squall. “Kẻ đã chết, kiến thức uyên bác không thích đáng từ những Wundersmith không xứng tầm đã chết?”

Morrigan không nói năng gì. Cô cọ các đầu ngón tay vào nhau và bất ngờ khi cảm thấy một luồng nhiệt nhỏ xíu. Tia lửa vẫn còn đó.

Cô nhận ra rằng trông hắn vẫn y như trước. Gọn gàng, chỉn chu, thật thong thả; giống như một bức chân dung của người đàn ông bị đóng băng bất chấp thời gian. Mái tóc nâu óng mượt của hắn điểm lốm đốm bạc ở hai bên thái dương. Nước da nhợt nhạt màu sứ như một chiếc mặt nạ thần chết, bị hư hỏng chỉ bởi vết sẹo mỏng xẻ đôi lông mày bên trái. Đôi mắt tối màu gần như đen huyền.

Tuy nhiên - nếu cô nheo mắt lại cho đến khi chúng gần như nhắm chặt - thì ánh sáng lung linh, mờ nhạt của Gossamer xung quanh hắn mách cho cô biết và khiến cô thấy vững lòng rằng chỉ có tâm trí hắn ta, chứ không phải cả thể xác hắn, đang ở Nevermoor.

Hắn lắc đầu. “Nói cho ta nghe, cháu có học được điều gì kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau không?”

Cúi người xuống tháp, Morrigan ấn đầu ngón tay xuống đất và chạy dọc theo chiều rộng của sân thượng, để lại một vệt sáng phía sau. Với một tiếng hét hân hoan chiến thắng, cô vung tay lên không trung giống như Goldberry đã làm, tạo thành một vòng cung lửa bùng cháy và để lại một vòng khói kéo dài nổi rõ trên nền trời xanh.

Cô quay lại Squall, hai lá phổi phập phồng và đôi mắt rực sáng.

“Tôi đã học được kha khá, cảm ơn.”

Có tiếng gầm gừ khe khẽ, và Morrigan cảm thấy cổ họng mình khô khốc khi bầy chó săn xuất hiện từ trong bóng tối. Tất nhiên rồi. Bất cứ nơi nào Squall đi tới, Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối chắc chắn sẽ theo sau. Chúng bắt đầu quay tròn, bộ lông đen như mực và đôi mắt như than hồng. Mùi khói gỗ xộc vào mũi Morrigan khiên mắt cô ngấn nước.

Hắn nhìn chằm chằm trở lại cô, chẳng hề xúc động. “Cháu còn cách xa nơi cháu nên ở đến nhiều năm ánh sáng. Có cảm giác như Hiệp hội Wundrous đang cho phép cháu bay cao bay xa, Crow à… nhưng ta e rằng tất cả những gì ta thấy chỉ là chú chim nhỏ buồn bã với đôi cánh bị cắt xén, chú chim thậm chí không thể nhận ra cái lồng đang nhót nó bên trong.”

“Thú vị đấy.” Cô đáp lời. “Tất cả những gì tôi thấy là một kẻ giết người thảm hại, cô độc với những người bạn duy nhất là một bầy chó nhả khói. Tôi không sợ ông đâu, Squall.”

Hắn mỉm cười. “Thật là một lời quả quyết đầy an ủi.”

Điều kỳ lạ nhát là Morrigan thấy đó là sự thật. Gần như là vậy.

Sự hiện diện của Squall trên sân thượng khiến cô ngạc nhiên và cô thì không thích sự ngạc nhiên. Nhưng cô không cảm thấy nỗi kinh hoàng sâu thẳm mà bản thân đã cảm thấy trong những lần khác họ gặp nhau. Có lẽ đó là vì giờ cô đã từng thấy hắn khi còn là một đứa trẻ, dành thời gian với hắn trong những Giờ Ma quái.

Hoặc có lẽ cô chỉ đơn giản là đã quen thuộc với sự hiện diện của hắn ta.

Quả là một ý nghĩ kỳ quái.

“Ta đã từng nói với cháu trước đây. Không có ai ở Hiệp hội Wundrous có thể dạy cháu những gì cháu cần biết. Ngay cả Griselda Polaris vĩ đại cũng không. Ta là cơ hội tốt nhất và duy nhất mà cháu có, Crow ạ.” Hắn khẽ nghiêng đầu. “Đã đến lúc dừng chơi đùa rồi. Ta đến để chính thức hóa sự sắp xếp.”

Morrigan nheo mắt. “Ý ông là gì?”

“Trở thành học trò của ta.” Hắn tiếp tục. “Đồng ý học hỏi từ ta mọi thứ mà ta có thể chỉ dạy cho cháu. Làm việc thật chăm chỉ, thật chuyên tâm, và cuối cùng trở thành Wundersmith mà cháu muốn trở thành.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.” Cô nói, kèm theo nụ cười hơi hoang mang. “Và - xin lỗi - chính xác thì tôi phải làm gì để thoát khỏi sự sắp xếp này?”

Squall nhướng mày. “Gạt đi kiến thức sâu rộng không gì sánh bằng và cơ hội để trở thành người quyền lực nhất bang Tự Do? Bỏ lỡ việc thoát khỏi con đường này, cháu còn muốn trở thành phiên bản hạng hai cho sự tái hiện đầy ma quái của kẻ xoàng xĩnh đã chết từ lâu lắc rồi ư?”

“Đúng rồi đây, bỏ lỡ tất cả những thứ đó.” Morrigan nói. “Sự thật là ông chẳng thể cho tôi bất cứ thứ gì cả, vì tôi chẳng muốn điều gì từ ông. Tôi có mọi thứ mình cần ở ngay tại Wunsoc này rồi.”

“Ngoại trừ… một cách chữa trị.”

Những từ ngữ lơ lửng trong không trung. Morrigan và Squall nhìn nhau trong vài giây im lặng.

“Cách chữa trị cái gì?” Cuối cùng cô lên tiếng, mạch đập tăng nhanh.

Hắn không đáp lại câu hỏi đó. Hắn không cần phải trả lời.

Morrigan lắc đầu vẻ không tin. “Ông chỉ cứ thế đưa tôi cách chữa trị ư?”

Cô trông thấy một tia thích thú nho nhỏ lướt qua khuôn mặt hắn. “Chắc chắn là không rồi. Nhưng hãy trở thành học trò của ta, và ta sẽ không chỉ chữa khỏi cho cái được gọi tên là bệnh Trống rỗng, ta còn tiêu diệt nó. Chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt nó. Mãi mãi.”

“Làm sao tôi biết được ông không nói dối?” Cô hoạnh họe. “Làm sao tôi biết liệu nó có thể bị tiêu diệt hay không?”

“Cháu nghĩ ta sẽ hứa hẹn điều gì đó mà ta không thể thực hiện sao?”

Morrigan cảm thấy máu mình dồn lên. Cô mở miệng, sau đó khép lại. Cô cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa tức giận cùng lúc.

“Tôi đã biết nó là do ông. Tôi đã nói cho họ rồi!” Cô bắt đầu đi tới đi lui, khuấy động tia lửa giữa các đầu ngón tay mình. “Nó hoàn toàn không phải một căn bệnh, đúng không? Đó là do một trong những con quái vật của ông! Tôi nói đúng rồi, phải không?”

Nhưng Squall không nói gì, không có bất kỳ phản ứng nào.

“Tại sao? Chỉ bởi vì ông thích giết chóc, bởi vì ông thích săn đuổi mọi người sao? Hay đây là một trong những thử nghiệm bệnh hoạn của ông, cũng như Khu chợ Rùng Rợn? Ông đã gây ra tất cả những sự tàn phá và đau đớn này chỉ để tôi phải…” Morrigan đột ngột ngừng lời. Tâm trí cô chạy đua về phía trước, nhưng nó dừng lại ngay khi cô kết nối được dấu chấm cuối cùng. Miệng cô nhếch lên thành biểu cảm kinh tởm. “Để tôi phải đồng ý trở thành học trò của ông.”

Khuôn mặt Squall giữ nguyên vẻ thản nhiên.

“Tôi đã đúng.” Cô nhắc lại, giọng trầm và giận dữ. “Phải không? Ông chỉ có thể nhận được những gì ông muốn bằng cách đe dọa…”

“Cháu kịch quá rồi đấy.” Không hiểu sao câu nói đó giống như một lời xúc phạm - tông giọng nhẹ nhàng, thờ ơ của hắn trái ngược hẳn với sự tức giận mà cô cảm thấy đang vo ve bên trong mình như một tổ ong. Cô muôn ném thứ gì đó vào hắn. Cô muốn lắc mạnh hắn. “Chưa kể đến sự tự phụ khủng khiếp - cháu biết đây, toàn bộ thế giới không xoay quanh cháu đâu. Và nếu mục đích duy nhất của ta là lừa cháu trở thành học trò của mình, ta có thể nghĩ ra những cách thức phù hợp hơn nhiều.”

“Tôi không tin ông.”

“Cháu cũng có mấy khi tin đâu.”

“Vậy thì tại sao?” Cô hỏi lại. “Tại sao lại tạo ra bệnh Trống rỗng? Chỉ là ý tưởng đùa vui méo mó của ông thôi sao?”

Hắn khe khẽ thở dài, hơi bực bội, có chút giống một lần thở ra hơn. “Ta không nói là sẽ giải thích với cháu, Crow. Ta chưa bao giờ cảm thấy cần phải giải thích bản thân với bất kỳ ai và ta không có ý định bắt đầu nó ngay bây giờ. Ta đã nói là ta sẽ trao cho cháu cách chữa trị. Đó là lời đề nghị của ta.”

“Có lẽ chúng tôi không cần đến ông đâu.” Cô hơi hếch cằm lên, siết chặt nắm tay. “Bác sĩ Bramble nghĩ rằng cô ấy sắp tìm ra cách chữa trị rồi.”

Phản ứng duy nhát của hắn cho câu nói đó là một nụ cười thương hại khiến làn da sau gáy cô lạnh toát.

“Thôi nào. Đó đâu phải một sự lựa chọn khó khăn, phải không? Trở thành học trò của ta và cứu giúp tất cả những người lai tử tế! Trở thành người hùng của Nevermoor! Huýt, huýt, hoan hô! Biết đâu, họ còn có thể trao cho cháu huân chương đấy!”

Squall huýt sáo dài, và bầy chó săn bóng tối ngoan ngoãn chạy đến bên hắn. “Ta sẽ cho cháu vài ngày để cân nhắc đề nghị của ta, nhưng đừng lâu quá. Mọi thứ sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì cháu biết đấy. Cháu sẽ sớm tự mình nhận ra và khi đã phát hiện ra sự thật rồi, cháu sẽ đến tìm ta.”

Môi Morrigan cong lên. “Tôi sẽ không đến tìm..

“Cháu sẽ đến.” Hắn nhắc lại với cùng một giọng điệu trò chuyện bình tĩnh. “Trên tuyến Gossamer.”

“Nhà ga tuyến Gossamer bị đóng rồi.” Cô hung hăng nói.

Squall nhắm mắt lại, một đường hằn làm gợn nếp không gian giữa họ, và lắc đầu như thể cô vừa nói điều gì đó thật vô lý. “Một ngày nào đó, Crow ạ, cháu có thể bắt đầu hiểu được Nevermoor đã nằm bất động hay đã chết như thế nào, kiên nhẫn chờ đợi cháu thúc đẩy nó sống lại. Một ngày nào đó, cháu có lẽ sẽ nhận ra rằng cháu có thể điều hành thành phố này một cách đáng kinh ngạc ra sao, chỉ cần cháu nỗ lực hơn một chút.”

Squall và những con chó săn của hắn bắt đầu bỏ đi, thản nhiên như thể họ có thể cứ thế lao thẳng ra khỏi sân thượng.

“Ồ… còn một điều khác nữa.” Hắn đột ngột dừng lại, quay sang đối mặt với cô. “Ta nên cảnh báo cháu. Họ sẽ trở mặt đấy.”

Morrigan cau mày. “Gì cơ?”

“Hiệp hội Wundrous.” Hắn giải thích. “Bất cứ lúc nào, họ cũng sẽ trở mặt với các Wundersmith. Với cháu. Hàng ngũ thành viên Wunsoc từ lâu đã mặc định Wundersmith là những con quái vật. Các Wundersmith là nguyên nhân của mọi tai ương. Nhưng hãy nhìn xem. Một ngày nào đó nó sẽ sớm xoay chuyển thành Wundersmith này sẽ tiêu diệt những con quái vật của chúng ta. Wundersmith này sẽ giải quyết tất cả các vấn đề của chúng ta.”

“Ồ không đâu.” Morrigan trừng mắt nhìn hắn từ bên dưới mí mắt khép hờ. “Quả là một suy nghĩ khủng khiếp, rằng họ có thể yêu cầu tôi giúp đỡ mọi người. Thật sự là khủng khiếp làm sao.”

“Cháu không biết đấy thôi.”

Hắn lại quay người lần nữa để bỏ đi, khoác lên mình chiếc áo choàng bóng tối, khi Morrigan cuối cùng cũng hét lên phía sau lưng hắn điều mà cô thực sự muốn nói. Điều mà cô đã băn khoăn suốt nhiều tháng trời.

“Tại sao ông lại giết họ?”

Cô đã gom hết can đảm để thốt ra câu hỏi đó, và cô có thể cảm thấy bản thân run lên, bị sốc bởi sự táo bạo của mình. Squall dừng bước, nhưng hắn không quay lại đối mặt với cô. Những con chó săn gầm gừ cảnh báo. “Tại sao ông lại giết các Wundersmith khác? Những người bạn của ông?”

Squall vẫn đứng hoàn toàn bất động.

“Họ đã tin tưởng ông.”

Cô thậm chí không trông thấy hắn di chuyển, nhưng trong một tích tắc, hắn đã ở ngay đó, lờ mờ phía trên cô. Chiếc mặt nạ nhợt nhạt, vô cảm tuột xuống để lộ ra con quái vật bên trong, đôi mắt đen và cái miệng thâm đen sì cùng hàm răng sắc nhọn. Những con chó săn bóng tôi rên rỉ. Ngay cả chúng cũng đang sợ hãi hắn ta.

Morrigan cảm thấy nỗi kinh hoàng đang siết chặt lấy cổ họng mình. Bản năng trỗi dậy, thúc giục cô hãy thu mình lại, nhắm mắt lại, bỏ chạy, nhưng cô sẽ không để bản thân làm vậy. Cô nín thở, nhìn chằm chằm vào con quái vật Squall. Buộc hắn phải nhớ về ký ức.

“Một điều nữa mà đến một ngày nào đó cháu sẽ hiểu.” Hắn ta gầm gừ. “Đó là các Wundersmith không có bạn bè.”

Morrigan co rúm người lại trước những lời hắn nói, cứ như chúng có thể thiêu cháy cô.

Và rồi chiếc mặt nạ trở lại. Thật phẳng lặng, nhợt nhạt và lạnh lùng, nó như thể được chạm khắc từ đá cẩm thạch. Vẻ mặt quá ư bình thường, đên nỗi cô suýt nữa thì tin rằng mình đã tưởng tượng ra cái bộ mặt khác được che giấu kia. Bộ mặt thật sự của hắn.

Và rồi hắn bỏ đi, chỉ để lại một làn khói đen.

CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

Tia lửa

Morrigan ở trên sân thượng suốt một lúc lâu sau khi Squall và những con chó săn của hắn ta biến mất vào Gossamer. Cô hít thở thật sâu, thật đều, và siết chặt hai tay vào nhau để ngăn chúng run rẩy.

Cuối cùng cô thất thần lang thang trở lại cầu thang, tâm trí cô vẫn tua đi tua lại cuộc trò chuyện với Squall, đồng thời cố gắng rũ bỏ hình ảnh khuôn mặt quái dị của hắn ta.

Mọi thứ sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì cháu biết đấy.

Điều gì có thể tồi tệ hơn một bệnh viện đầy ắp những người lai đang hôn mê? Tồi tệ hơn việc mọi người sợ hãi rời khỏi nhà của họ vì lo sợ bị tấn công, và những người lai không dám phá bỏ lệnh giới nghiêm trước nguy cơ bị bắt giữ? Tệ hơn việc Deucalion bị đóng cửa vô thời hạn? Còn gì tồi tệ hơn việc mọi người đang chết? Tệ hại hơn một căn bệnh không có thuốc chữa - hay chính xác hơn, một con quái vật không thể bị tiêu diệt?

Khi bước xuống những bậc thang cuối cùng để vào đến tiền sảnh của Tòa nhà Proudfoot, Morrigan cảm thấy một bàn tay nắm lấy khuỷu tay mình.

“Morrigan!”

“Au! Cadence, có chuyện…”

“Cậu đã ở đâu thế hả?” Cadence bắt đầu dẫn cô đi qua đám đông học viên và tới cửa trước. “Cậu đã bỏ lỡ lớp thực hành sử dụng ma thuật hữu cơ của chúng ta.”

“Mình ở trên sân thượng. Chờ đã, mình phải…”

“Bây giờ không quan trọng nữa. Cứ đi ra ngoài cái đã. Cậu phải trông thấy cái này.”

“Cadence, chờ đã!” Morrigan nhắc lại, cố gắng giật mạnh cánh tay của mình ra, nhưng cô bạn đang giữ chặt. “Mình phải nói với cậu vài điều.”

“Nói với mình sau đi. Cái này quan trọng hơn.” Cadence buông cánh tay ra khi họ lên đến đầu cầu thang bằng đá cẩm thạch. Đang có khoảng hơn chục học viên đứng đó, trông có vẻ lo lắng.

Một đám đông lớn, ồn ào đã tụ tập ở cuối lối dẫn dài, bên ngoài cánh cổng sắt cao của Wunsoc. Hàng trăm người mang theo biểu ngữ và hét lên với Trưởng bối Quinn, Trưởng bối Wong và Trưởng bối Saga, ba người đang đứng ngay bên trong khuôn viên. Những tấm biểu ngữ ở quá xa nên Morrigan không thể đọc được, nhưng xét đến từ những tiếng la hét giận dữ, cô cho rằng chẳng có bất cứ điều gì thân thiện được viết trên đó.

Cadence và Morrigan đứng nhập hội với Lam ở bậc thang cuối cùng. Cô bạn có một giỏ các loại thảo mộc và cây cỏ trông rất ngộ nghĩnh từ lớp thực hành ma thuật của họ và đang ôm chặt nó vào ngực với vẻ bất an.

“Lại là họ.” Lam nói, hất đầu về phía con đường.

Một tiếng kêu nhỏ chát chúa của máy móc khiến mọi người phải nhăn mặt và bịt tai lại, sau đó là một giọng nói nghiêm khắc quen thuộc vang lên khắp khuôn viên trường.

“CHÚNG TÔI ĐÒI HỎI PHẢI CÓ CÂU TRẢ LỜI.” Giọng Laurent St James vang lên oang oang, và đám người phản đối đồng loạt gầm lên tán thành. Có vẻ như Đảng Những Công dân Âu lo của Nevermoor đã có thêm một vài thành viên kể từ lần cuối Morrigan nhìn thấy họ. “CHÚNG TÔI ĐÒI HỎI SỰ THẬT. CHÚNG TÔI ĐÒI HỎI RẰNG HIỆP HỘI WUNDROUS NGỪNG BẢO VỆ NHỮNG KẺ GIẾT NGƯỜI VÀ TẤN CÔNG BẠO LỰC!”

Đám đông cổ vũ nhiệt thành trước lời phát biểu đến nỗi tiếng loa inh tai rít lên.

“Chúng tôi đang bảo vệ “những kẻ sát nhân” nào kia chứ?” Một học viên cao cấp đang đứng dựa vào một cây cột cất giọng gắt gỏng. “Người lai khỉ đầu chó đã chết đuối dưới sông Juro! Chính xác thì chúng tôi đang bảo vệ anh ta khỏi điều gì?”

“CÁC NGƯỜI, CÁI GỌI LÀ HỘI ĐỒNG TRƯỞNG BỐI TỐI CAO CỦA HIỆP HỘI, TỪ CHỐI BẢO VỆ NHỮNG CÔNG DÂN BÌNH THƯỜNG, CHĂM CHỈ.”

Tin tức rõ ràng đã lan ra khắp Tòa nhà Proudfoot; nhiều học viên bắt đầu đổ dồn về phía khoảng sân. Thaddea và Anah đã lách qua đám đông đang tụ tập để tiến lại đứng gần các bạn của mình.

“Tại sao không có ai bào chữa cho Hội đồng Tối cao?” Thaddea hỏi. Cô bạn đang xắn tay áo lên như sắp sửa chuẩn bị chiến đấu. “Tất cả chúng ta nên xuống đó đi.”

“Ừ, nên thế.” Morrigan đồng ý. Cô ghét phải thấy ba trưởng bối đứng một mình chống lại đám người đông đúc đang giận dữ ngay cả khi họ đã được ngăn cách bởi một cánh cổng khóa kín. Theo lẽ thường, cô sẽ lo lắng nhất cho Trưởng bối Quinn bé nhỏ, già cả… nhưng trong tình huống cụ thể này, cô lại để mắt đến Trưởng bối Saga. Chuyện gì sẽ xảy ra với ông ta nếu đám Công dân Âu lo kia phá cổng? Cô nhớ lại những vị khách trong Lễ hội Hoàng hôn đã quay ngoắt trở mặt với Fenestra nhanh đến nhường nào.

“Bọn mình đã xuống đó.” Cadence nói. “Vài người trong số chúng ta. Lam và mình đã rời khỏi rừng Whinging đúng lúc mọi chuyện bắt đầu.”

“Không phải cậu chỉ… cậu biết đây. Chỉ việc thôi miên bọn họ thôi sao?” Thaddea hỏi. “Ngâm nga theo cái giọng điệu gì đó buồn cười của cậu, bảo tất cả mọi người thu dọn đồ đạc rồi về nhà?”

Cadence đảo mắt. ““Giọng điệu gì đó buồn cười” của mình không thật sự phủ sóng được rộng đến thế đâu, Thaddea. Mình không thể cứ thế nói cả đám người đông đúc như vậy biết phải làm gì, mọi thứ không diễn ra như thế. Dù sao thì Trưởng bối Quinn cũng đã lệnh cho mọi người quay trở lại vào trong Tòa nhà Proudfoot.”

“Họ không muốn mọi chuyện đi xa hơn.” Lam khẽ giải thích bằng giọng nói nghèn nghẹt, bởi vì cô bạn đang nhay nhay môi dưới với vẻ bực bội. Những ngón tay đang siết chặt cái giỏ của cô bạn đã chuyển sang màu trắng bệch. “Họ đang cố gắng xoa dịu tình hình.”

“Dù vậy có vẻ không hiệu quả lắm nhỉ?” Thaddea nói. “Nghe mà xem, họ đang càng lúc càng kích động thì có.”

“TÊN SÁT NHÂN NGƯỜI LAI CHÓ RỪNG PHẢI ĐƯỢC MANG RA TRƯỚC CÔNG LÝ!” St James hét lên trong những tiếng hò reo cổ vũ. “CHÚNG TÔI YÊU CẦU BÀ TA PHẢI BỊ CẢNH SÁT THẨM VẤN NGAY LẬP TỨC.”

“Chúc may mắn nếu nói chuyện được với bà ta.” Anah lặng lẽ nói. Những người khác quay sang nhìn cô bạn. Anah vẫn đang mặc đồng phục của bệnh viện, mắt đỏ lên như thể đang khóc, hoặc sắp khóc. “Chúc may mắn nếu moi được dù chỉ một lời từ bất kỳ ai trong số họ, một lần nữa.”

“Người lai chó rừng hả?” Morrigan hỏi.

Anah khụt khịt mũi. “Chuyện xảy ra sáng nay. Một người lai chó rừng đã tấn công một cụ già trong đồn cảnh sát. Cụ già đã chết ngay tại chỗ, và bà ta… bà ta đang ở đây, tất nhiên rồi. Trong bệnh viện.” Cô bạn lau nước mũi bằng tay áo. Thaddea choàng tay qua vai cô bạn.

“Một của chúng ta, hai của họ.” Ai đó đứng gần họ lên tiếng, và Morrigan xoay đầu nhìn qua vai để trông thấy một anh chàng đến từ Đội 918 - một người lai mèo thứ yếu, gần như hoàn toàn giống con người nhưng có những sợi ria mảnh và chiếc mũi nhỏ hồng hồng.

“Ý cậu là gì?” Bạn của chàng trai kia hỏi.

“Số người chết.” Người lai mèo ảm đạm giải thích. “Giờ số lượng đang chênh lệch. Một người lai, hai con người. Giờ thì họ nghĩ rằng họ đang chiếm thế thượng phong về đạo đức, phải không?”

Morrigan nghe thấy giọng nói của Sofia vang lên trong đầu. Tất cả chúng ta đều ở cùng một phe.

Những lời nói đó nghe thậm chí còn sáo rỗng hơn cả lúc trước.

“Chúng tôi biết các bạn đang sợ hãi!” Trưởng bối Quinn hét lên. Giọng bà ấy đanh, nhưng giàu sức truyền cảm. “Chúng tôi biết các bạn muốn có câu trả lời. Nhưng thật sự vô ích và thiếu tử tế khi coi những người lai bị nhiễm bệnh là tội đồ, là những kẻ sát nhân. Họ đang bị ốm. Họ là nạn nhân của một căn bệnh đáng sợ…”

“Chúng tôi biết ai mới là nạn nhân thật sự!” Một người phụ nữ đang ôm chặt song sắt của cánh cổng kêu lên. Bà ta đang nhận được sự ủng hộ của những người đứng hai bên. “Robbie của tôi chỉ mới hai mươi lăm tuổi! Thằng bé còn cả cuộc đời ở phía trước.” Bà ta tức giận giật mạnh cánh cổng. “Công lý ở đâu cho con trai tôi?”

Morrigan cảm thấy lòng mình chùng xuống. Robbie. Đó hẳn là người đàn ông trẻ tuổi đã bị sát hại ở bến tàu.

“Chúng tôi rất tiếc về sự mất mát của bà.” Trưởng bối Quinn nói. “Chúng tôi chia sẻ nỗi đau buồn của bà và gửi lời chia buồn đến bà cũng như gia đình bà..

“CHỨNG MINH LỜI CHIA BUỒN CỦA MÌNH ĐI.” St James hét lên, giữa những lời chế giễu cổ vũ từ những người biểu tình. “HỌ TỎ VẺ THƯƠNG TIẾC. NHƯNG KHÔNG MỘT LỜI XIN LỖI NÀO LÀ THỎA ĐÁNG BẰNG VIỆC HỌ NGỪNG BẢO VỆ NHỮNG KẺ SÁT NHÂN.”

“Ông ta chuẩn bị sẵn hết cả rồi, phải không?” Một giọng nói khẽ cất lên bên tai Morrigan. Cô quay lại và trông thấy Hawthorne tiến đến cùng Mahir. “Cậu có nghĩ ông ta mang cái loa đó đi khắp nơi, chỉ để phòng khi có cơ hội được to tiếng với ai đó?”

Tiếng ồn từ St James hòa cùng tiếng lách cách của chiếc cổng sắt khi đám đông nắm lấy nó và lắc. Trưởng bôi Quinn cố gắng nói chuyện phải trái với họ lần nữa, giơ tay lên làm động tác xoa dịu, nhưng những lời bà ấy nói đã bị át đi.

“Họ đang phát điên rồi!” Mahir nói. “Nhìn họ mà xem; họ đang cố gắng phá sập cánh cổng đấy!”

Cậu ta nói đúng. Cuộc biểu tình đã trở thành một cuộc bao vây bạo lực - một đám đông điên cuồng đích thực. Kiểu đám người ô hợp mà Morrigan mới chỉ tùng được đọc trong các cuốn sách kể chuyện về những ngôi làng cổ xưa với một mụ phù thủy sống trong rừng sâu.

“Các cậu có vừa trông thấy một gã cầm theo cây chĩa không?” Giọng Hawthorne vút lên quãng tám, mắt cậu ấy mở to. “Tầm này rồi còn có ai sở hữu một cây chĩa chạc ba cơ chứ? Mình thậm chí còn không biết một cái chĩa dùng để làm gì!”

“Chính nó đó.” Thaddea nói. “Mình xuống đó để giúp đây. Các trưởng bối sẽ không có cơ hội xử lý cả đống như vậy một mình được đâu.”

Morrigan nghĩ đi nghĩ lại về những gì Sofia đã nói với cô vào buổi sáng hôm đó. Chúng ta không sử dụng sở trường của mình để đàn áp mọi người. Đó không phải những gì Hiệp hội Wundrous hướng đến. Tuy nhiên điều này thì khác chứ? Rốt cuộc thì đây đâu phải là một lần gây bão tố trong nghị viện, mà là đang bảo vệ Wunsoc khỏi bão tố.

“Nó có phải… cái chĩa hay cái dĩa…”

“Im đi, Swift. Ai đi với mình nào?” Thaddea trừng mắt.

“Không.” Lam đánh rơi cái giỏ đang cầm, khiến vật dụng bên trong vương vãi xuống những bậc thềm, và nắm lấy cẳng tay Thaddea bằng cả hai tay. “Không, Thaddea. Ý tồi đấy.”

“Cậu đang nói điều đó với tư cách một nhà tiên tri hay một con mèo đang sợ hãi?”

Lam suy nghĩ trong nửa giây. “Cả hai.”

Nhưng ngay cả các trưởng bối dường như cũng nhận thấy sự thay đổi nguy hiểm trong bầu không khí. Họ cuối cùng cũng từ bỏ sứ mệnh giảng hòa trong yên bình của mình, bỏ lại đám đông ở cổng và nhanh chóng tiến về phía lối dẫn hướng tới Tòa nhà Proudfoot.

Đám đông học viên đột ngột tách ra hai bên khi một nhóm giáo viên và người hướng dẫn ùa ra khỏi Tòa nhà Proudfoot. Họ bao vây các học viên và bắt đầu đẩy họ lùi vào trong.

“Tất cả trở vào trong, ngay lập tức!” Dearborn quát. “Đây không phải một vụ tai nạn giao thông để các trò trố mắt nhìn đâu. Những người hướng dẫn, đảm trách đội của các bạn đi!”

“Ôi không!” Lam thì thầm, chăm chú quan sát các trưởng bối. “Họ di chuyển chậm quá!” Cô bạn khum tay quanh miệng và hét lên với các trưởng bối bằng giọng lớn hơn bất cứ lần nào mà họ từng nghe thấy cô bạn lên tiếng. “Nhanh lên! Nhanh hơn nữa đi!”

Morrigan rùng mình; cô đang cảm thấy một cơn ớn lạnh vô cùng đặc biệt, một cảm giác ớn lạnh mà cô dường như chỉ có được khi Lam đang có dự cảm trong khoảnh khắc của cô bạn. Cô nhìn sang Cadence, và không cần bàn cãi gì thêm, cả hai cô gái đều cùng Lam hét lớn về phía các trưởng bối.

“NHANH HƠN ĐI! CHẠY ĐI, NHANH LÊN!”

“Các cô gái! Như vậy là đủ rồi.” Cô Cheery nói, tập hợp tất cả lại với nhau. “Được rồi, Đội 919, đi thôi. Vào trong nhà nào. Ngay lập tức!”

“Nhưng thưa cô, nhìn kìa…”

“Tôi đã nói là ngay lập tức, Thaddea.”

“Không, cô Cheery. NHÌN ĐI!”

Người ta đang trèo qua các bức tường. Ai đó đang liên tục đập vào ổ khóa trên cổng, bằng một hòn đá, một viên gạch hoặc thứ gì đó, và một tiếng RẮC chói tai vang lên khi họ phá vỡ nó. Đám người lũ lượt tràn vào khoảng sân, hò hét giận dữ khi bắt đầu tiến về phía Tòa nhà Proudfoot. Các trưởng bốỉ dừng lại giữa đường và quay lại đối mặt với họ, Trưởng bối Wong giơ hai tay lên như thể ông ta có phép thần thông để ra lệnh cho họ dừng lại.

Dearborn từ bỏ việc dẫn dắt các học viên vào bên trong. Tất cả mọi người đều đứng trên bậc thềm bằng đá cẩm thạch, già trẻ lớn bé đều trố mắt kinh hoàng trước những gì đang diễn ra. Nhiều hơn nữa các thành viên của Hiệp hội xuất hiện từ bên trong Tòa nhà Proudfoot, và từ các góc khác nhau của khuôn viên, dường như đột ngột xuất hiện khắp nơi, như thể có một hồi chuông báo động khẩn cấp trong im lặng nào đó đã vang lên. Họ tiến về phía trước, hành quân xuống con đường mòn để bảo vệ các trưởng bối và khuôn viên trường, ngay cả khi những người hướng dẫn vẫn đang cố gắng kìm chân các học viên do họ phụ trách.

Với một tiếng bốp bốp roẹt khủng khiếp, Dearborn đã biến thành Murgatroyd đang gầm gừ, mặt và tay cô ta phủ kết băng tuyết, sẵn sàng chiến đấu. Thaddea bẻ khớp ngón tay và cúi người luồn xuống qua dưới cánh tay cô Cheery, háo hức được tham chiến cùng những người lớn.

Trong khoảnh khắc đó, những sự do dự của Morrigan đều bốc hơi sạch sẽ, và cô nhận ra chính xác mình đang đứng ở đâu. Cô đồng ý với Sofia. Cô tin tưởng Lam.

“Thaddea, dừng lại.” Cô nói, nắm lấy áo choàng của bạn mình. “Cậu sẽ chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Đây không phải những gì Hiệp hội hướng đến.”

“Gì cơ? Đây chính xác là những gì chúng ta…”

“Không.” Morrigan khăng khăng. “Không phải. Cậu không nhớ những gì mình đã nói sao? Cái lần mà chúng ta đã tranh luận trước khi bắt đầu kỳ nghỉ hè ấy? Cậu là người giỏi nhất trong việc học cách đánh lạc hướng mọi người. Chính cậu là người đã nói điều đó quan trọng nhường nào. Chiến lược Ngăn chặn và Đặc nhiệm Phân tâm, đó là những gì Hiệp hội hướng đến. Chúng ta có trọng trách giúp đỡ mọi người chứ không phải chiến đấu chống lại họ.”

Thaddea nhìn cô như thể cô đang phát điên. “Ồ, chà, tôi xin lỗi vì chưa bao giờ học được cách đánh lạc hướng một đám đông đang tức giận. Cậu muốn tôi làm gì nào, NHẢY RA TỪ MỘT CÁI BÁNH SINH NHẬT à?”

Cô bạn giật áo choàng của mình ra khỏi tay Morrigan và chạy đến tham gia cùng các thành viên của Hiệp hội đang tràn xuống con đường dẫn ra cổng.

“Thaddea, quay lại đi!” Anah kêu lên.

Morrigan cảm thấy như thể bản thân đang quan sát cảnh tượng bằng chuyển động tua chậm. Đám người ô hợp kia tiến đến chỗ các trưởng bối và, đúng như cô lo sợ, một vòng tròn chặt chẽ, giận dữ lập tức hình thành xung quanh Trưởng bối Saga. Cô siết chặt đôi tay thành nắm đầm.

“Nhìn lại chính mình đi!” Ông ta hét lớn với đám đông. “Đây là hành vi bất thường, sao các người dám?”

Những Công dân Âu lo phản ứng bằng cách vung tấm biểu ngữ bằng gỗ của họ về phía ông ta, hành động như thể ông ta là một động vật lai tàn bạo mà họ không muốn tiếp cận. Thật không may, người lai bò mộng lại phản ứng đúng như mong đợi của họ bằng cách giậm móng guốc một cách giận dữ để phòng vệ, lúc lắc cái đầu với cặp sừng vĩ đại từ bên này sang bên kia và gầm lên thật lớn.

Đám đông Wunsoc kêu gào khi họ chạy đến bảo vệ Trưởng bốì Saga, hai nhóm sắp sửa đụng độ mà không biết điều gì tiếp theo sẽ xảy đến, rồi đột nhiên, mọi chuyện diễn ra quá nhanh và Morrigan thấy mình đang nghĩ về tia lửa nhỏ ở đầu ngón tay mình, và cách nó bùng lên từ một thứ siêu nhỏ thành ngọn lửa cháy bùng bùng, mất kiểm soát.

Một bàn tay nhỏ nắm lẩy cổ tay Morrigan.

Lam.

“Ừ.” Cô bạn gật đầu nhiệt thành. “Làm đi. Ngay bây giờ.”

Morrigan chớp mắt. “Gì cơ?”

“Tia lửa nhỏ… ngọn lửa lớn.” Lam hướng ánh mắt về phía con đường, nhìn thẳng vào một trong những cái cây đã chết khô, những nhánh đen thui của nó vươn thẳng lên trời, lan ra trông như những ngón tay khẳng khiu khổng lồ.

Morrigan chợt nhớ lại một ký ức sống động đầy bất ngờ về chuyến viếng thăm Wunsoc lần thứ hai, vào ngày diễn ra thử thách đầu tiên của cô. Ngay lập tức, cô hiểu ra. Cô rút tay ra khỏi cái nắm tay của Lam, bước tránh ra xa khỏi cô Cheery, và chạy thẳng một mạch đến chỗ cái cây.

Nó không giống như đang ở trong lớp. Cảm giác lần này giống như lần đầu tiên cô được thở được ra lửa. Cô có thể nếm thấy vị tro nơi cuống họng của mình.

Điều khác biệt là lần này cô không bị hối thúc bởi nỗi sợ hãi, cơn thịnh nộ hay hoảng sợ.

Tất cả những gì Morrigan cảm thấy ngay lúc này là sự bình tĩnh và chắc chắn.

Và cần thiết.

Rồi không biết chính xác bằng cách nào, cô biết bản thân phải làm gì.

Morrigan hình dung ra một ngọn lửa đang cháy đều đặn bên trong khung xương sườn của mình. Cô giữ nhịp thở đều, quan sát những tia lửa nhỏ đang bay đi trong từng hơi thở, và bắt lấy một tia trong tay.

Cô đưa tay ra và ấn lòng bàn tay của mình vào cây hoa lửa đã chết. Hơi ấm lan tỏa từ lồng ngực, dọc theo cánh tay, len lỏi trong huyết quản rồi xuyên qua chính giữa bàn tay cô, truyền sự sống vào lớp gỗ đen sì, lạnh lẽo.

Cô nhắm mắt lại, cảm thấy choáng váng và ngây ngất. Cả thế giới thu nhỏ lại chỉ bằng lòng bàn tay cô, cùng với cảm giác làn da cô chạm vào lớp vỏ mịn màng của cái cây. Cảm giác nguồn năng lượng từ lửa đang ào ào chảy gặp phải sự khô mục lạnh lẽo, đẩy nó trở lại, tít xuống vực sâu. Rũ bỏ nó như rắn lột da, một sự đánh thức dữ dội thứ đã ngủ say đến mức tưởng như nó đã chết. Một sự tái sinh.

Giọng Squall nhẹ nhàng cất lên trong đầu cô.

Một ngày nào đó, Crow ạ, cháu có thể bắt đầu hiểu Nevermoor đã nằm bất động hay đã chết như thế nào, kiên nhẫn chờ đợi cháu thúc đẩy nó sống lại.

Morrigan mở mắt và nhìn lên những nhánh cây phía trên. Ngọn lửa xanh lục mát mẻ rung rinh như những chiếc lá. Đây đó, một đốm lửa màu cam, ánh vàng mỏng manh, lấp ló điểm xuyết những đốm màu nâu đậm hơn. Một sự bùng nổ sớm của mùa thu với ánh sáng rực cháy bắt chước màu sắc của rừng Whinging.

Từng cây, từng cây một, dọc theo hai bên con đường dẫn từ Tòa nhà Proudfoot đến cổng vào của Wunsoc, hàng chục những cái cây đã chết từ lâu chợt bừng lên sức sống. Những ngọn lửa uốn cong cao cao tạo thành vòm phía trên hai nhóm người đang xung đột, họ đứng im và nín lặng trước cảnh tượng đang diễn ra.

Sau hơn một trăm năm tuyệt chủng, những cây hoa lửa đã trở lại.

CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM

Mối đe dọa mới cho Nevermoor

“Họ đang tổ chức các chuyến tham quan đấy.” Jupiter nói, bước vào tiền sảnh trong buổi sáng sau cuộc bạo động. Lúc này đang là tám giờ ngày thứ Bảy và ông ấy đã dành cả đêm để tuần tra thành phố, nhằm tìm kiếm những người lai bị nhiễm bệnh. Nhưng bằng cách nào đó, ông ấy đã cầm lên một bản sao mọi tờ báo của Nevermoor, tham dự cuộc họp của lực lượng đặc nhiệm ứng phó với bệnh Trống rỗng, trò chuyện với các trưởng lão và mang cà phê, bánh ngọt cùng nước cam tươi quay trở lại Deucalion. Morrigan đã không trông thấy ông ấy tràn đầy năng lượng đến vậy trong suốt nhiều tuần rồi. “Các chuyến tham quan miễn phí, tất cả các ngày cuối tuần! Các cháu có tin được không?”

“Ai cơ?” Jack hỏi. “Tham quan cái gì ạ?”

“Ban Phân tâm Cộng đồng. Tham quan Wunsoc.” Jupiter ném cho cậu ta một túi giấy màu nâu có một chiếc bánh mì cuộn hương quế thơm ngon bên trong, và hai túi khác cho Morrigan và Kedgeree.

Ba người họ đang lượn lờ gần bàn trợ giúp đặc biệt, Jack và Morrigan vẫn mặc nguyên bộ đồ ngủ và Kedgeree thì đang trong bộ đồng phục kẻ ca rô màu hồng quen thuộc với cái túi hình vuông thêu chỉ vàng, mặc dù Deucalion đã bị đóng cửa trong gần một tuần rồi. Jupiter vẫn đề xuất trả đủ lương cho các nhân viên nghỉ làm trong suốt thời gian khách sạn tạm đóng cửa đối với bất kỳ ai có nhu cầu, nhưng một số nhân viên cho biết họ thích ở lại và tiếp tục được bận rộn, còn những người khác - như Kedgeree và Frank - dù sao cũng sống ngay tại Deucalion và chẳng có nơi nào khác để đi cả. Kedgeree vẫn luôn chân luôn tay suốt cả ngày với rất nhiều việc phải làm, mặc dù chủ yếu là nhận tin nhắn gửi đến cho Jupiter cũng như hồi đáp những lời phàn nàn về việc khách sạn đóng cửa.

“Gì cơ, họ đang cho mọi người vào trong Tòa nhà Proudfoot ạ?” Morrigan lên tiếng. Cô có thể ngay lập tức nghĩ ra ít nhất mười hai lý do tại sao đó lại là một ý tưởng khủng khiếp. “Họ bị điên à? Trong đó có lũ rồng đấy! Và cả những vụ nổ. Và… thỉnh thoảng là cả Hawthorne nữa.”

“Trời đất ơi, không, không phải bên trong nhà. Chỉ ngoài sân thôi. Chà, thật ra là chỉ con đường dẫn phía trước mà thôi. Không thể để mọi người đến gần rừng Whinging được - họ sẽ bị chán đến chết mất thôi. Nhưng ngay cả…” (Jupiter ngừng lời bởi trong miệng đang đầy cà phê nóng bỏng, ông ấy nhổ nó vào một chậu cây, rồi thè cái lưỡi bỏng rát của mình đồng thời điên cuồng lấy tay quạt quạt để không khí mát làm nó dịu lại.) “Ên oài Wunfoc ư? Ưa từng ó! À em ái ày i![6]”

Ông ấy lấy ra một xấp báo từ bên dưới cánh tay và vỗ mạnh từng tờ một xuống bàn làm việc với vẻ đắc thắng. Các báo đều “giật” những tiêu đề như HOA LỬA TRỞ LẠI! và PHÉP MÀU CỦA CÂY HAY MỘT TRẬN HỎA HOẠN CỐ Ý? và HỒI SINH TỪ CÁI CHẾT: NHỮNG WUNDER TỰ NHIÊN TƯỞNG CHỪNG NHƯ CHÚNG TA ĐÃ MẤT MÃI MÃI.

“Howwiday Wu là… Ờ út[7].” Ông ấy ngừng lời, uống một ngụm đầy nước cam mát lạnh. “Chà. Holliday Wu đúng là THIÊN TÀI. Nếu có bất kỳ ai nhận ra cháu có dính líu đến chuyện này, Mog - hay ta nên nói là, thành tích ngoạn mục của cháu - nếu có nhân chứng nào đề cập đến cháu trên các báo, thì cũng không một báo nào trong số đó in. Không một lời đề cập nào đến cháu hay Trinh sát dưới bất kỳ hình thức nào trong số báo này, và ta đã đọc toàn bộ. Những hai lần.”

Morrigan hoàn toàn không hề ngạc nhiên vì cô đã xoay xở được để tránh lọt vào tâm điểm bị chú ý - xét cho cùng thì trong sự hỗn loạn, ai trong số đám người biêu tình lại đi để ý và nhận ra một học viên đang đứng áp tay lên một cái cây kia chứ, và ai có thể đoán được cô ta đang làm gì?

Nhưng còn Trinh sát là sao? Ngay cả trong những khoảnh khắc im lặng vì ngỡ ngàng đó, không ai là không thể trông thấy toàn bộ lữ đoàn Trinh sát đột ngột hiện ra như thể đến từ hư không, ào tới nắm quyền kiểm soát. Họ đến thật đúng lúc để tận dụng tối đa lợi thế của sự chuyển đổi năng lượng, bình tĩnh bao vây những người biểu tình đang hoang mang và hộ tống họ ra khỏi cơ ngơi Wunsoc mà chỉ gây ra rất ít ồn ào, lộn xộn.

Morrigan ngẫm nghĩ có điều gì đó thật bất an khi nhắc đến Trinh sát. Là cơ quan thực thi pháp luật riêng của Hiệp hội Wundrous, họ có một kiểu hành tung thật bí ẩn và cách thức xuất hiện đặc biệt. Một bầu không khí có phần đe dọa theo sau bất cứ nơi nào họ tới. Họ khiến Morrigan nổi da gà và cô không thể hiểu tại sao người ta không hề đề cập một lời nào về nhóm Trinh sát, cho dù chỉ trong báo cáo của một nhân chứng.

“Thậm chí còn tuyệt hơn.” Jupiter tiếp tục. “Các cháu có nhận thấy điều gì nữa còn thiếu trên những trang nhất này không?”

Jack lựa xem qua chồng báo. “Không nhắc gì đến bệnh Trống rỗng.”

“Không có bệnh Trống rỗng.” Bác của Jack ngân nga. “Không có người lai. Những cây hoa lửa là tất cả những gì mọi người muốn đề cập đến. Không một ai trông thấy một cây nào cháy sáng trong suốt hơn một trăm năm, chưa một ai trong toàn bộ Bảy Bao, và giờ thì - bùm! Tất cả sự ồn ào từ nhóm người nhân danh Những Công dân Âu lo kia đã hoàn toàn bị khuất lấp bởi bí ẩn của đám cây. Cuộc biểu tình không hề được đề cập tới ở bất cứ đâu! Mog à, cháu không biết các trưởng bối đã vui mừng đến nhường nào khi có được sự trợ giúp kịp thời và tạm thời thoát khỏi rắc rối như thế đâu. Ta nghĩ họ sẽ thầm biết ơn những bài học về Nghệ thuật Wundrous của cháu đã phát huy hiệu lực đúng lúc đến vậy.”

“Bí mật biết… biết ơn?” Jack lắp bắp, ho khan khi nuốt xuống một miệng đầy bánh pastry. “Thế là quá đà rồi đấy. Khéo khi lần tới có ai đó cứu họ khỏi bị một đám đông nguy hiểm giẫm đạp, họ sẽ thổi phổng lên thành hơi buồn buồn nhột nhột đấy.”

Morrigan thầm cảm thấy đôi chút hài lòng trước sự phẫn nộ của Jack thay cô. Cô cầm lên tờ Vọng gác Nevermoor, với dòng tiêu đề ngay trang nhất, phía trên một bức tranh đầy màu sắc về những cây hoa lửa: HỆ SINH THÁI TUYỆT VỜI NHẤT MỌI THỜI ĐẠI QUAY TRỞ LẠI.

“Ngài có nghĩ Holliday đã thu xếp mọi chuyện thế nên cuộc… au!” Cô nhăn mặt khi cảm thấy một trong những ngón tay bên trái hơi ngứa ngáy, giống như một vết cắn của côn trùng. Nó đã khiến cô cảm thấy khó chịu suốt cả buổi sáng. “Thế nên cuộc biểu tình mới bị lãng quên không?”

“Người phụ nữ đó có tai mắt ở khắp các bàn biên tập viên trong Nevermoor.” Jupiter nói. “Cô ta đã dành hàng giờ đồng hồ để nói chuyện riêng với từng người trong số họ và ta không biết những cuộc trò chuyện đó đã diễn ra như thế nào, nhưng bất kể họ đã lên kế hoạch đăng câu chuyện ra sao, thì cuối cùng tất cả đều đi theo phiên bản của Holliday. Các cháu nên thấy Wunsoc vào sáng nay - mọi người đang xếp thành hàng dài để đến xem những cái cây!” Ông ấy lắc đầu, bật cười đầy hoài nghi. “Ta ngả mũ bái phục Nữ hoàng Biên soạn đó. Có tin nhắn nào trong khi tôi ra ngoài không, Kedge?”

Morrigan cười toe toét với Jack, cậu ta đang nhướng mày kín đáo đáp lại cô. Đây là một sự thay đổi hoàn toàn so với một Jupiter u ám, mệt mỏi, người đã ám ảnh Deucalion dạo gần đây. Cô biết mình thích người nào hơn.

“Có vài tin.” Kedgeree đứng thẳng dậy, lật qua một xấp giấy viết tay. “Kế toán viên của ngài đã hỏi lần thứ ba trong tuần rằng ngài định tiếp tục trả đủ lương cho nhân viên trong bao lâu khi mà ba phần tư trong số họ đã vui vẻ nghỉ…”

“Họ không vui vẻ gì đâu.” Jupiter nói.

“Là lời cô ta nói, không phải của tôi.”

“Trời ạ, mới chỉ có một tuần thôi mà! Và đó đâu phải là lỗi do nhân viên của tôi khi mà Deucalion bị đóng cửa. Tôi sẽ phải làm gì đây, để họ chết đói hay sao?”

“Tôi đã bảo với cô ta rằng ngài sẽ nói như thế?” Kedgeree bình tĩnh đáp. “Và cô ta cũng nhờ tôi nhắc ngài rằng khách sạn Deucalion không phải một tổ chức từ thiện, cũng không phải nơi hiện đang kiếm ra tiền và lịch sự gợi ý rằng một cuộc tái khai trương lớn có thể…”

“Chưa được, cho đến khi ngăn chặn được bệnh Trống rỗng.” Jupiter ngắt lời ông ta. “Hoặc chữa khỏi được nó.”

Morrigan ngồi thẳng dậy. Cô đã đợi suốt cả đêm để nói với Jupiter về lời đề nghị của Squall, nhưng đó không phải là cuộc trò chuyện mà cô muốn nói khi có khán giả. Jupiter ném cho cô một ánh nhìn khó hiểu, nhưng cô lắc đầu và nói bằng khẩu hình: Để sau.

Ông ấy quay lại với Kedgeree. “Bây giờ, chúng ta sẽ cập nhật trạng thái của Đại Hờn dỗi chứ?”

Đại Hờn dỗi là cái tên mà ông ấy đặt cho tình trạng kỳ cục hiện tại của Deucalion. Kể từ khi họ đóng cửa nơi này, mọi thứ trong khách sạn bắt đầu có chút khác lạ. Đầu tiên chỉ là những chuyện nhỏ nhặt; những căn phòng đáng lý bạn tưởng ở nơi này thì lại xuất hiện ở một nơi hoàn toàn khác. Hoặc một số giấy dán tường hoa mỹ sẽ được thay thế bằng những bức tường gạch trần.

Sau đó, dần dần, trên những tầng trống phía trên, nơi những dãy phòng đẹp nhất và đắt tiền nhất nằm đó trống không, mọi thứ bắt đầu trở nên giống như đang… chìm vào giấc ngủ. Đèn tắt và sẽ không thể bật lại. Hệ thống sưởi bị tắt, tất cả lò sưởi đều nguội ngắt và bầu không khí trở nên lạnh đến mức bạn có thể trông thấy hơi thở của mình hòa quyện vào không khí. Cuối cùng là những cánh cửa phòng tự động khóa lại và không mở ra cho bất kỳ ai, kể cả Jupiter.

Kedgeree, Frank và đội ngũ nhân viên còn lại trở nên lo lắng. Họ đã thử mọi cách để dỗ dành những phần đang say ngủ của khách sạn tỉnh giấc lần nữa, thậm chí còn đi xa đến mức có một đêm, họ đã tổ chức một bữa tiệc giả, nhưng Deucalion vẫn không nhúc nhích. Nó tiếp tục từ từ đóng lại, từng phòng, từng phòng một, từng tầng, từng tầng một.

Trong khi đó, Jupiter từ chối tham gia, khẳng định đó chỉ là trò trẻ con và nó phải trưởng thành lên, đồng thời nhắc nhở mọi người rằng ông ấy là người đứng đầu, và ông ấy sẽ quyết định khi nào họ mở cửa trở lại và ông ấy sẽ không bị một tòa nhà nào ép buộc hết.

Nhưng Morrigan không nghĩ rằng Deucalion chỉ đang hờn dỗi trẻ con. Cô nghĩ có lẽ cảm xúc của nó đang bị tổn thương. Có lẽ bây giờ nó đang cảm thấy khá hụt hẫng khi các hành lang quá trống trải, còn sự tĩnh mịch đã tước đi năng lượng vui vẻ của nó. Phòng ngủ của cô trở nên tử tế quá mức cần thiết đôi với cô kể từ khi khách sạn tạm đóng cửa, cô vô cùng hài lòng với mọi sự biến đổi của nó - bất kể nó có kỳ cục đến nhường nào. Dạo gần đây, việc bổ sung một cái hồ cạn cùng đầy những con nhện đen to đùng là thử thách cuối cùng cho sự rộng lượng của cô, nhưng khi chuyện đó đến, cô chỉ gật đầu và nói bằng giọng mà cô hy vọng nó giống một lời cổ vũ: “Rất dí dỏm. Rất nhiều chân.”

“Tầng mười một, mười hai và mười ba giờ đã ở chế độ ngủ đông hoàn toàn.” Kedgeree nói. “Nhà kính ở tầng bốn đã đóng băng và Phòng Khói đang cho thấy dấu hiệu mệt mỏi. Phòng khiêu vũ lớn thứ hai, lần cuối tôi kiểm tra, giờ đã trở thành một vùng đầm lầy đầy muỗi.”

“Ồ phải rồi.” Quý bà Chahda lên tiếng khi bà ấy và Martha đi xuống cầu thang, bước vào tiền sảnh. “Tôi đã hy vọng sẽ sử dụng nó như một không gian tập luyện vào ngày hôm qua, vì phòng nhạc giờ đã bị thu hẹp chỉ nhỏ bằng kích thước của một tủ quần áo. Nhưng cái mùi thật là! Rồi quá ẩm ướtỉ Cực kỳ kinh khủng!”

Martha vung tay. “Ôi trời. Và những chiếc đèn trong quầy bar phục vụ cocktail Đèn lồng Vàng thì cứ nhấp nha nhấp nháy suốt nhiều ngày rồi. Nó sẽ là nơi tiếp theo ra đi cho xem.”

“Chuyện quái gì trong Bảy Bao đang xảy ra với nơi này vậy?” Quý bà Chanda hỏi. “Jove, tôi sợ rằng Deucalion đang giận dữ với chúng ta đấy.”

“Nó không giận dữ đâu ạ.” Morrigan nói. “Nó đang buồn đây. Và có thể còn hơi bối rối nữa.”

“Nó đang HÀNH XỬ HỆT NHƯ MỘT ĐỨA TRẺ.” Jupiter ngửa đầu ra sau và để giọng nói của mình vang vọng khắp tiền sảnh trống trải. Tất cả đều nhìn lên, nao núng khi chiếc đèn chùm hình con chim màu đen đu đưa với vẻ đáng lo ngại và dập dờn vẻ phật ý đôi cánh lấp lánh ánh sáng của mình.

Thật tuyệt khi có một ngày mà bệnh Trống rỗng không còn là chủ đề duy nhất mà tất cả các phương tiện truyền thông vẫn ra rả đề cập tới. Nhưng vào thời điểm các tờ báo ra vào tối thứ Bảy được phát hành, nó đã trở lại là tin tức trên trang nhất, với hai cuộc tấn công mới xảy ra chỉ trong ngày hôm đó. Jupiter rời đi vào buổi chiều và suốt đêm không thấy quay lại.

Cuối cùng cô đã kể với ông ấy về lời đề nghị của Squall vào sáng hôm đó sau khi ăn sáng và cảm thấy nhẹ nhõm trước phản ứng của ông ấy.

“Squall là một kẻ nói dối.” Ông ấy đáp lại cô một cách dữ dội. “Cháu biết như vậy mà. Hắn đang chơi trò chơi “cân não” lần nữa, cố gắng lợi dụng nỗi sợ hãi của cháu để chống lại cháu.”

“Vậy là… ngài không tin hắn đã tạo ra bệnh Trống rỗng ạ?”

Ông ấy nhướng mày. “Ồ, ta tin là hắn đã tạo ra nó. Đó chính xác là những gì hắn sẽ làm. Nhưng ta không tin hắn là người chữa khỏi được nó. Ngay cả khi hắn ta có cách chữa trị đi nữa - điều mà ta rất nghi ngờ, bởi vì đã bao giờ hắn thèm bận tâm đến việc dọn dẹp bất kỳ mớ hỗn độn nào mà hắn đã tạo ra ở Nevermoor đâu - thì đây cũng không phải là trách nhiệm của cháu, Mog à. Chúng ta sẽ không mang cháu ra để trao đổi, bất kể hắn ta có hứa hẹn điều gì.”

“Nhưng nếu…”

“Hãy nghe ta.” Ông ấy nhìn thẳng vào mắt cô. “Chúng ta không thể ngăn hắn xâm nhập vào Nevermoor trên Gossamer, nhưng chúng ta phải ngăn chặn hắn ta xâm nhập vào tâm trí của cháu. Ta không muốn cháu bận tâm về chuyện này thêm một lần nào nữa, hiểu không?”

Morrigan gật đầu và hít một hơi thật sâu rồi bình tĩnh thở ra qua mũi. “Jupiter, nói thật cho cháu biết… ngài có thực sự nghĩ bác sĩ Bramble sẽ tìm ra cách chữa trị không?”

“Bà ấy đang tiến gần hơn mỗi ngày.” Ông ấy nói và lời ông ấy thuyết phục đến mức khiến cô gần như tin tưởng.

Buổi tối hôm đó, một điều rất kỳ quặc đã xảy ra. Chuyện này thay đổi mọi thứ, mặc dù ban đầu Morrigan chưa hiểu hết về nó.

Jack đã quay trở lại trường để tham gia một buổi diễn tập cho dàn nhạc, nhưng Morrigan, Martha và Charlie thì vẫn ngồi quẩn quanh bên chiếc lò sưởi cỡ đại trong tiền sảnh trống trải với bữa tối gồm cá, khoai tây chiên và xúp đậu (phòng ăn của nhân viên hôm đó bị hỏng hệ thống sưởi), khi Quý bà Chanda trở về sau buổi hẹn ăn tối hằng tuần với người đàn ông mà tất cả họ đều gọi là Ngài Cầu hôn của thứ Bảy.

“Mọi người, mọi người có thấy Kedgeree đâu không?”

“Tôi nghĩ ông ấy đang trong Phòng Khói.” Charlie lên tiếng. “Cố gắng sửa lại ống nhả khói. Nó đang bị ho nặng.”

Morrigan nhìn qua vai của nghệ sĩ giọng nữ cao, trông thấy một người đàn ông trẻ tuổi có vẻ lôi thôi lếch thếch với chiếc ba lô khoác hờ qua một bên vai, đang ngước nhìn chiếc đèn chùm hình con chim đen với vẻ sững sờ.

“Đó có phải là Ngài Cầu hôn của thứ Bảy không ạ?” Cô hỏi bằng giọng thì thầm hoan hỉ. “Anh ta thật… ừm…” Cô không biết phải mô tả anh ta thế nào. Nhếch nhác? Râu ria xồm xoàm? Phục sức không chút phù hợp để ăn tối với nghệ sĩ giọng nữ cao hàng đầu của Nevermoor? “Thật… không phải những gì cháu mong đợi?”

Martha cười khúc khích, nhưng Quý bà Chanda có vẻ bối rối.

“Ngài Cầu hôn của… ai cơ? Không cháu yêu, đó không phải Bá tước Sundara. Ta vừa mới gặp anh chàng này ở ngoài sân trước. Anh ta nói anh ta ở đây để bảo dưỡng bếp lò ga cho chúng ta.”

“Bếp lò ga? Nhà bếp của chúng ta đầy Wundrous mà.” Charlie ngước nhìn lên trong khi đang chăm chú đổ giấm vào bữa tối của mình, anh ta cau mày và nói lớn: “Anh bạn, anh đến từ công ty nào vậy?”

Người đàn ông lon ton chạy đến chỗ họ, lục tìm trong chiếc ba lô của mình, nhưng lờ đi câu hỏi của Charlie, thay vào đó lại hỏi: “Em là Morrigan à?”

Morrigan liếm chút xúp sệt màu xanh khỏi ngón tay mình, “Ừm, vâng? Anh là…?”

TÁCH.

Ánh đèn chớp của máy ảnh lóe lên khiến họ bị lóa mắt vừa đủ lâu để người đàn ông chạy ào ra cửa trước trong khi họ vẫn còn đang ngồi chớp mắt bối rối.

“Ôi trời! Quay lại đây!” Charlie choàng tỉnh sau cú sốc, nhảy bật dậy và đuổi theo người đàn ông, nhưng đành trở lại sau đó vài phút, tay không và vẫn còn hoang mang.

Lúc đó, chuyện này chỉ là một việc kỳ lạ, không thể giải thích được, nhưng họ không thể làm gì hơn ngoài việc đều đồng tình rằng sẽ kể với Jupiter ngay khi ông ấy trở về nhà (bất cứ khi nào có thể). Mãi đến sáng hôm sau, Morrigan mới hiểu ra.

WUNDERSMITH!

Đó là tiêu đề bài báo. Được viết bằng nét chữ in đậm, to tướng ngay trên trang nhất của tờ Thời báo Chủ nhật. Nó nằm phía trên bức ảnh xấu nhất mà Morrigan từng được chụp.

“Cháu vẫn còn mấy hạt đậu nhão trên mặt.” Cô nói với vẻ đau khổ lần thứ bao nhiêu không biết nữa, vẫn đang nhìn chằm chằm vào tờ báo suốt mười hai phút sau khi nó lao vào cuộc đời cô như một quả cầu phá tường. “Tại sao họ lại còn phải in màu cho bức ảnh kia chứ?”

“Đó thật sự là vấn đề cấp bách nhất sao?” Jupiter hỏi bằng giọng ôn nhu.

“Cháu vẫn còn mấy hạt đậu nhão trên mặt!”

Ông ấy nhún vai. “Khiến cho cháu trông ít nguy hiểm hơn so với cái tiêu đề kia muốn đưa ra. Quá tốt rồi còn gì?”

“Nó khiến cháu trông như ba bị!” Cô nói, trừng mắt nhìn Jupiter.

Morrigan đã bị mất thể diện bởi bức ảnh này, nhưng sự thật là nó còn chưa tồi tệ bằng bài viết kèm theo ở trang hai.

MORRIGAN CROW: MỐI ĐE DỌA MỚI

CHO NEVERMOOR?

Hôm nay, bí ẩn về sự hồi sinh của những cây hoa lửa hôm thứ Sáu sẽ được giải đáp cùng với tiết lộ gây sốc rằng Hiệp hội Wundrous đã bí mật dạy dỗ một Wundersmith suốt gần hai năm qua. Morrigan Crow, mười ba tuổi, được cho là người chịu trách nhiệm trong việc khiến loài thực vật quý hiếm bừng nở cháy sáng, bằng cách sử dụng khả năng kỳ lạ và chưa từng được biết đến, mà ngay cả các thành viên cấp cao của Hiệp hội cũng không thể hiểu được.

Theo một nguồn tin ẩn danh từ nội bộ Wunsoc, Crow trên thực tế là một công dân của nước Cộng hòa Wintersea, cô bé đã được đưa đến bang Tự Do một cách bất hợp pháp rồi tham gia vào các thử thách để gia nhập Hiệp hội Wundrous. Với tư cách là thành viên của Hiệp hội, cô bé được cung cấp quyền miễn trừ bị trục xuất.

Nguồn tin khẳng định rằng Hội đồng Trưởng bối Tối cao không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận Crow, vì e sợ rằng cô bé sẽ khiến công chúng gặp nguy hiểm.

“Ai mà biết được con bé sẽ làm gì bên ngoài những bức tường của chúng ta kia chứ? Con bé là thứ mà tại Wunsoc chúng tôi gọi là “thực thể nguy hiểm”. Không một ai biết chính xác con bé có khả năng gì, nhưng con bé đã từng khiến một học trò khác bị thương nặng.”

Tin tức này đã trở thành một cú sốc đối với nhiều người tin rằng không còn một Wundersmith nào nữa kể từ khi Wundersmith cuối cùng còn sống, tên sát nhân hàng loạt Ezra Squall, đã bị đuổi khỏi bang Tự Do hơn một trăm năm trước và chưa một ai từng gặp lại hắn. Thật khó mà nói được liệu Crow có thể là hậu duệ của Squall trước kia hay liệu những khả năng này đã xuất hiện một cách tự nhiên. Không ai biết chính xác bản chất sức mạnh hiểm ác của Crow có thể là gì, hoặc chúng có thể trở thành thứ gì.

Điều mà chúng ta biết là Hiệp hội Wundrous đã và đang nuôi dưỡng một vũ khí nguy hiểm, có khả năng gây chết người, trong suốt gần hai năm, và bài viết này tin rằng các công dân của Nevermoor có quyền được biết và quyển được phản ứng lại.

Người bảo trợ của Crow, Chỉ huy Jupiter North nối tiếng, chủ sở hữu của khách sạn Deucalion và là một thành viên trong Liên đoàn các Nhà thám hiểm, đã không thể đưa ra được bình luận nào tại thời điểm ấn phẩm này được phát hành.

“Không thể đưa ra được bình luận nào! Ta luôn có thể đưa ra bình luận, ta cực kỳ dễ tiếp cận.” Jupiter gầm gừ. Morrigan nhướng mày nhìn ông ây. “Được rồi, không phải lúc nào ta cũng có thể liên lạc được. Nhưng thực tế là bọn họ đã không hề cố gắng tiếp cận ta bởi vì họ biết rằng các trưởng bối sẽ bác bỏ câu chuyện. Ồ, và thật thú vị khi bí ẩn về những cây hoa lửa lại đột nhiên trở nên “đáng sợ” làm sao. Hôm qua nó còn là một kỳ tích! Cháu biết đây, ta nên…”

Trong cơn nóng giận đột ngột, Morrigan đã cuộn tờ báo lại và ném nó vào lò sưởi, hình ảnh nó cháy đen và cuộn tròn mang lại cảm giác thật thỏa mãn. Lò sưởi trong phòng ngủ của cô đang trở nên mỗi lúc một lớn hơn trong khi Morrigan đi tới đi lui trên sàn, điên cuồng đọc. Bây giờ nó đã chiếm đến một nửa bức tường, cháy sáng rực hơn và phát ra những tiếng lốp bốp to hơn, gần như đang năn nỉ cô hãy ném món đồ gây xúc phạm kia vào cái bụng lửa đang nóng rực của nó.

“Đúng!” Jupiter hắng giọng và gật đầu đáp. “Màn biểu diễn tuyệt đấy!”

“Cảm ơn ngài. Ngài còn tờ nào khác không?”

“Hàng tá. Ta đã mua tất cả những gì ta có thể mua trước khi bất kỳ ai khác chạm tới.” Ông ấy liếc xéo về phía cô. “Chúng ta cũng có thể đốt chúng, nếu cháu thích.”

“Chắc để sau đi ạ.” Morrigan gục xuống chiếc ghế bành hình con bạch tuộc. Các xúc tu của nó giật lên và cuộn lại quanh cô, mang đến sự an ủi thầm lặng. “Cháu thật không hiểu. Làm thế nào mà họ biết được? Cháu đã tưởng là không có ai trông thấy mình! Nguồn tin từ nội bộ mà họ đang nói đến là ai kia chứ?”

“Một kẻ tuyệt đối ngu ngốc không thèm quan tâm đến ai khác ngoài chính bản thân và lợi ích của mình.”

“Ngài nghĩ đó là Baz.” Morrigan nói đơn giản.

“Ta biết chắc chắn đó là Baz.”

“Bằng cách nào ạ?”

Vẻ mặt của Jupiter trở nên u ám. “Ta hiểu Baz.”

Morrigan áp một tay vào bụng. Cô cảm thấy buồn nôn quá.

Vẫn là cảm giác quen thuộc hết sức khó chịu, đầy hãi hùng trong tất cả những chuyện đang xảy ra. Rốt cuộc thì chính đây là những chuyện cô gặp phải trong suốt thời gian lớn lên của mình. Đó là cuộc sống của một đứa trẻ có tên trong Danh sách trẻ bị nguyền rủa ở Cộng hòa Wintersea: luôn là kẻ nguy hiểm, luôn là kẻ không đáng tin. Luôn là người đáng trách khi những điều tồi tệ xảy ra. Vậy thì đây có phải cũng là số phận của cô ở Nevermoor không? Luôn phải lo sợ xem bản thân tiếp theo sẽ bị buộc tội gì?

“Mog, nghe này.” Jupiter ngồi xuống phía cuối giường, cúi đầu nhìn thẳng vào mắt cô. “Rồi mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Ta hứa đấy. Đây là điều chắc chắn phải xảy ra dù sớm hay muộn. Nó sớm hơn một chút so với những gì cháu, ta hoặc các trưởng bối muốn, nhưng không có gì là chúng ta không thể giải quyết cả. Một vài tiêu đề nổi bật trên báo, một chút sự chú ý không mong muốn trong vài ngày, và sau đó mọi thứ sẽ chìm xuống. Rồi cháu sẽ thấy.”

Morrigan chưa bao giờ biết rằng người bảo trợ của cô lại mắc sai lầm nghiêm trọng đến vậy.

Đến cuối ngày, tất cả mọi người ở Nevermoor hẳn là đều biết đến cái tên Morrigan Crow, bởi vì nó đã xuất hiện trên tất cả các tờ báo buổi tối. Một số phóng viên đã xuất hiện tại khách sạn Deucalion, nán lại trên khoảng sân trước khách sạn và cố gắng chớp được hình ảnh thoáng qua của Wundersmith nguy hiểm, hét lên gọi tên Morrigan, cố gắng lôi cô ra ngoài. Tình trạng ẩn danh quý giá mà Holliday đã rất chu đáo gìn giữ cho cô giờ đã bị cuốn sạch chỉ bằng một ánh đèn chớp lóe lên từ chiếc máy ảnh. Chỉ vậy mà thôi.

Đầu óc Morrigan căng thẳng, chạy đua với những suy nghĩ mòng mòng khiến cô không tài nào chợp mắt được vào đêm Chủ nhật, vì vậy cô đã thức dậy muộn vào buổi sáng thứ Hai và suýt chút nữa đã bỏ lỡ Toa tàu Tổ ấm. Những tín hiệu báo thức thường thấy trong phòng ngủ của cô cũng hoàn toàn vắng bóng - đèn ngủ của cô từ từ sáng lên như mặt trời mọc và tiếng chim hót líu lo khe khẽ. Căn phòng tối tăm và lặng ngắt.

“Sao cậu không đánh thức tôi?” Cô cáu kỉnh hỏi Phòng 85, sau đó bắt bản thân tỉnh táo lại và vỗ nhẹ vào bức tường. “Không phải lỗi của cậu. Tôi thích những tấm rèm mới! Chúng, ờ, có phải rong biển không? Mùi… đáng yêu đây!”

Toa tàu Tổ ấm đã sẵn sàng trên sân ga khi Morrigan đến nơi. Khi cô chạy lên tàu, mọi khuôn mặt của Đội 919 đều ngẩng thẳng lên, trông đầy tội lỗi (ngoại trừ Anah, cô bạn đang gà gật ngủ trên chiếc ghế lười). Francis với tay để vặn nhỏ hết cỡ âm lượng trên chiếc radio không dây.

Vậy là họ đều đã nghe rồi.

“Chào em, Morrigan. Mọi thứ đều ổn cả chứ?” Cô Cheery lên tiếng từ phía đầu toa tàu, vẫn tràn đầy sự ấm áp như mọi khi dù không cần nhiều lời. Morrigan gật đầu, mím chặt môi và động cơ rền vang. “Tốt. Vậy thì lên đường nào.”

“Chào buổi sáng, đồ thò lò mũi xanh.” Hawthorne vui vẻ lên tiếng.

Cô cau có, ngồi xuống chiếc xô pha bên cạnh Lam. “Đấy là xúp đậu.”

“Mình cũng sẽ khăng khăng bám lấy câu chuyện đó, nếu mình là cậu.” Cậu ta nháy mắt cường điệu, và mặc dù Morrigan vẫn còn tức giận về bức ảnh kia, cô suýt thì đã bật cười. Chỉ suýt thôi.

“Im đi!” Cô ném một cái gối tựa vào đầu cậu bạn, rồi hất đầu về phía chiếc radio không dây. “Thế…? Chúng ta sẽ nghe gì đây nào? Về mình à?”

Với vẻ mặt nhăn nhó hối lỗi, Francis tăng âm lượng.

“Nhưng không, tất nhiên Hội đồng Tối cao sẽ không đưa ra bình luận, Ably ạ, bởi vì tất cả chỉ là dối trá!” Một giọng nói trầm ấm và trang trọng vang lên trên sóng. “Morrigan Crow này là ai? Cô ta đến từ đâu? Và nếu cô ta đúng như những gì nguồn tin từ nội bộ này khẳng định, thì đâu là bằng chứng? Thôi nào, Ably. Wundersmith đã bị lưu đày khỏi Nevermoor hơn một trăm năm trước rồi! Và bây giờ, sao nào, chúng ta phải tin rằng hắn là một cô gái nhỏ bé nào đó ư?”

“Tuy nhiên, đó không phải những gì họ đang nói tới, phải không, thưa ông St James? Họ đang nói…”

“St James á?” Morrigan lên tiếng. “Đây có phải…”

“Phải, đến từ Đám Ngu ngốc Âu lo của Nevermoor.” Cadence nói. “Suỵt, nghe đi đã.”

“Nếu các bạn hỏi tôi…” St James mào đầu với người dẫn chương trình. “Thì đây là một chiến thuật cố ý đe dọa đến từ Hiệp hội. Những Công dân Âu lo của Nevermoor đã biểu tình tại Wunsoc vào hôm thứ Sáu, và đến tối thứ Bảy, có một “câu chuyện bị rò rỉ” đến từ một “nguồn tin ẩn danh”. Đây là Hiệp hội đang cố gắng gửi đi một thông điệp: Hãy cẩn trọng, đừng thách thức chúng tôi, vì hãy nhìn xem điều gì sẽ xảy ra khi các vị làm như vậy. Chúng tôi sẽ mang một Wundersmith tưởng tượng của chúng tôi ra tấn công bạn!”

“Vậy là ông tin rằng toàn bộ sự việc này là bịa đặt sao?”

“Tôi tin…” Ông ta nói kèm theo chút nóng nảy. “Rằng tôi muốn nghe điều đó từ chính Hiệp hội Wundrous. Không… tôi muốn trông thấy nó. Hãy xem cái gọi là Wundersmith này hành động. Nếu nó không phải sự thật, vậy thì có phải Hiệp hội chỉ đơn giản là nói dối để đe dọa và bịt miệng những người chỉ trích họ thôi ư? Nếu nó là sự thật, vậy thì… chà. Đó là một vấn đề nghiêm trọng và cần phải được xử lý.”

Morrigan cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng sau lời tuyên bố kia.

Cô có phải là như vậy không? Một vấn đề cần được xử lý?

Người dẫn chương trình hắng giọng. “Nếu các bạn đang theo dõi Chào buổi sáng Nevermoor cùng Alby Higgins, chúng ta sẽ thảo luận vấn đề này trên sóng rađa của mọi người vào sáng nay. Thực sự có một Wundersmith mới, hay tất cả chỉ là một trò lừa bịp mà thôi? Chúng ta hãy cùng nhận một số cuộc gọi từ các thính giả…”

Cadence đưa tay ra và dập tắt lời Alby Higgins. “Mình cá chính Baz đã làm rò rỉ chuyện này.”

“Đó cũng là những gì Jupiter nói.”

“Mình sẽ moi được chuyện từ chỗ ông ta. Ông ta luôn quên mất sở trường của mình là gì. Hôm nay ông ta cũng có mặt ở Tòa nhà Proudfoot để họp. Mình sẽ bắt ông ta phải nói cho mình sau cuộc họp kia.”

“Cô sẽ giả vờ như không nghe thấy em đang âm mưu thôi miên chính người bảo trợ của mình, được không, Cadence?” Cô Cheery lên tiếng từ chỗ ghế tài xế.

“Hoan hô, thưa cô.”

“Cadence.”

Khi họ đến Wunsoc, cô Cheery đưa họ đi qua rừng Whinging và đến tận Tòa nhà Proudfoot. Lại có một đống người nhốn nháo ở cổng chính, và dường như cô ấy đang cố che chắn cho Morrigan khỏi tầm nhìn.

“Họ hẳn là đến đây để tham gia các chuyến tham quan hoa lửa.” Morrigan nói.

Cô không thể không cảm thấy tự hào, bất chấp những rắc rối mà những cái cây đó đã mang lại cho mình. Khung cảnh từ đầu con đường dẫn vào trong đã hoàn toàn thay đổi. Đã qua rồi những cành cây trơ trụi, đen sì, giống như những bàn tay phù thủy vươn lên trời, vẫn tại nơi đó, một vòm cây lửa xen kẽ trong phải đến hàng nghìn sắc xanh khác nhau, tỏa sáng ấm áp vào buổi sáng mát mẻ này, với những mảng màu chuyển từ màu cam, màu đồng và vàng đây đó. Morrigan nghĩ rằng chúng đã khiến Wunsoc trở nên xinh đẹp hơn bao giờ hết.

“Họ đã phải hủy bỏ các chuyến tham quan hoa lửa.” Cô Cheery nói. “Các nhà báo liên tục đăng ký cho mình và cố gắng lẻn vào Tòa nhà Proudfoot, hoặc hỏi những câu hỏi tọc mạch về…” Cô Cheery tự ngắt lời, liếc nhìn Morrigan.

Morrigan lại nhìn về phía những cánh cổng và trông thấy những gì cô chưa từng thấy trước đây: một biển những máy ảnh và micrô. “Về em.”

“Lờ họ đi, cứ lờ họ đi.” Cô Cheery nói với cô. “Đừng đi đến chỗ nào gần những cánh cổng đó nhé, Morrigan. Tất cả chuyện này sẽ kết thúc trong ngày một ngày hai thôi. Đừng lo.”

Cadence không có cơ hội thôi miên Baz và khiến ông ta phải thú nhận bởi vì cuộc họp Chiến lược Kiểm soát và Đặc nhiệm Phân tâm thường lệ vào sáng thứ Hai của họ đã bị hủy.

“Có biết lý do tại sao nó lại bị hủy bỏ không?” Cadence hỏi Morrigan khi hai người bạn trên đường đến giảng đường trên hầm Ba cho buổi học giữa buổi sáng của họ. Một triết gia nổi tiếng của Hiệp hội Wundrous đã ghé thăm và có buổi thuyết trình mang tên Tại sao chúng ta ở đây? Các câu hỏi về sự Tồn tại, Diệt vong và Đạo đức (điều mà cả hai cô gái đều đồng ý là hơi quá nhiều cho một ngày thứ Hai).

“Không.” Morrigan rầu rĩ nói. “Có lẽ là một cuộc tấn công khác chăng.”

Họ nghe thấy một tiếng xì mũi và dừng lại giữa hành lang. Một cô gái nhỏ nhắn tròn trịa trong bộ đồng phục y tế đang co ro, đôi vai run lên, phía sau một bức tượng của Trưởng bối Atherton Lusk quá cố, người sáng lập Bệnh viện Giảng dạy.

“Anah à?”

Anah nhảy dựng như thể ai đó vừa hét lên và ló ra từ phía sau vị trưởng bối bằng đá. Mặt mũi cô bạn lấm lem và đỏ ửng, nước mũi chảy ròng ròng. “Ồ… là hai cậu. Mình vừa mới…”

“Anah, sao vậy?” Morrigan hỏi, khi cô và Cadence vội vã chạy đến. “Có chuyện gì không?”

Anah trông có vẻ ngạc nhiên - không chỉ vì trông thấy họ, mà đặc biệt là trước câu hỏi của Morrigan.

Cô bạn xì mũi. “Mình… Không có gì, đừng bận tâm. Không phải cậu nên xuống hầm Chín với những người bạn Wundersmith của cậu sao?”

Morrigan nao núng trước sự lạnh lùng phảng phất trong giọng nói của cô bạn. “Hầm Chín có thể đợi. Tại sao cậu lại khóc?”

Khuôn mặt Anah nhăn lại. Cô bạn lắc đầu, đôi mắt lại ầng ậng thêm nhiều nước mắt hơn nữa. “Tôi không được nói với ai cả.” Anah thì thầm.

“Cậu có thể nói với chúng mình.” Morrigan dịu dàng nói.

Cadence gật đầu. “Tất nhiên là cậu có thể nói cho chúng mình. Chúng ta là những người chị em mà. Trung thành suốt cuộc đời, nhớ không?”

Câu nói ấy dường như chỉ khiến cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Anah ngước nhìn Cadence với vẻ vừa ngạc nhiên vừa biết ơn, những giọt nước mắt giờ đang tuôn như mưa, và cô bạn nghẹn ngào thốt lên: “Đó là… là điều tuyệt vời nhất mà cậu từng nói với tôi.”

Cadence khoanh tay lại. “Ừ. Mình tốt bụng mà. Thôi đi.”

“Thở đi, Anah, và nói cho chúng mình nghe có chuyện gì vậy.” Morrigan nói.

Anah hít sâu một hơi, rùng mình và thì thầm: “Họ đang thức dậy.”

“Ai đang thức - đợi đã, những người lai sao?”

“Suỵt!” Anah nói, liếc nhìn khắp lượt dọc hai đầu hành lang. “Hầu hết là những người lai chủ yếu. Không có người lai thứ yếu nào cả. Vẫn chưa.”

“Nhưng đấy là tin tuyệt vời mà! Đúng không?” Morrigan kết thúc câu nói với vẻ do dự, trong khi Anah nhắm nghiền mắt và lắc đầu.

“Họ không… không còn là người lai nữa.”

“Ý cậu là sao cơ?” Cadence hỏi.

“Chỉ là họ…” Cô bạn hít sâu một hơi run rẩy. “Là động vật lai. Họ đã biến thành những động vật lai.”

Morrigan nhìn chằm chằm cô bạn. “Nhưng điều đó là không thể.”

“Nó bắt đầu với người lai báo hoa mai… giờ thì tôi cho rằng chỉ là báo hoa mai thôi. Bà ta đã tỉnh dậy hôm thứ Bảy và lúc đầu thì mọi người thực sự rất vui, nhưng… bà ta không biết mình là ai, đang ở đâu hay bản thân là gì. Bà ta không thể nói. Bà ta không ăn bất kỳ thứ gì ngoài thịt sống. Không hiểu một lời nào chúng tôi nói, bà ta chỉ giận dữ và sợ hãi. Đi đi lại lại và gầm gừ như một con vật vô tri trong lồng. Và bây giờ…” Anah lại nén lại một tiếng nức nở. “Bây giờ thì bà ta chính xác là vậy đấy. Họ đã tiêm cho bà ta một mũi và khiến bà ta chìm vào giấc ngủ, và khi bà ta tỉnh dậy… họ đã nhốt bà ta vào trong một cái lồng.”

Vậy là Juvela De Flimsé đã tỉnh dậy. Từ hôm thứ Bảy.

Morrigan nghĩ về Quý bà Chanda và nỗi u uất của bà ấy. Điều này sẽ khiến trái tim bà ấy tan nát mat thôi. Bà ấy sẽ làm gì đây, nếu bà ấy biết tin này?

“Họ đã nhốt tất cả vào… lồng.” Anah nấc lên. “Tất cả những người nguy hiểm nhất - báo hoa mai và Brutilus Brown cũng như chó rừng và… tôi không biết, khoảng hơn ba mươi người nữa. Họ được tiêm an thần hầu hết thời gian nhưng khi họ tỉnh dậy… ôi, thật khủng khiếp!”

“Thế còn những người lai thứ yếu thì sao?” Cadence hỏi. “Liệu khi thức dậy họ có giống như vậy không? Chắc chắn nếu họ còn hơn… cậu biết đấy. Con người…” Cô bạn liếc nhìn Morrigan, không chắc làm thế nào để nói hết được suy nghĩ đó.

“Chúng tôi vẫn chưa biết.” Anah khịt mũi và lau nước mũi lên tay áo. “Nhưng bác sĩ Lutwyche nói rằng ông ấy muốn bắt đầu chuyển những người lai chủ yếu đi vào tuần tới.”

“Chuyển họ đi đâu?” Cadence nói. Cô bạn đang lục tung chiếc túi của mình và lấy ra một chiếc khăn giấy nhàu nhĩ nhưng sạch sẽ, đảo mắt khi khuôn mặt Anah tan chảy trước hành động tử tế nho nhỏ mới mẻ nhất này.

“Ai biết chứ? Tôi nghe nói ông ấy và bác sĩ Bramble đã tranh cãi về việc đó. Bác sĩ Lutwyche nói rằng bệnh viện không phải một sở thú. Nhưng đó là cách mà họ đang đối xử với họ! Giống như những động vật trong một…”

“Kahlo!” Một giọng nói sắc bén phát ra từ dưới hành lang. “Kahlo, cô đâu rồi? Chúng tôi cần thêm một đôi tay ở đây.”

“Cháu đến đây, bác sĩ Lutwyche.”

Anah vội vàng lau mặt, chỉnh lại đồng phục và lao đi mà không nói thêm một lời nào với Morrigan và Cadence, trông gần như thể chưa hề xảy ra chuyện gì.

Morrigan dành phần còn lại của buổi chiều ở hầm Chín trong lớp học dệt nước cùng với Elodie và Ezra mười một tuổi, hoàn toàn thiếu tập trung. Khi cô không nghĩ về những gì Anah đã nói thì lại nhìn chằm chằm - bức xúc và tức giận - vào Ezra trẻ tuổi đang hình thành một xoáy nước bên trong một chiếc cốc với vẻ thư thái đến mức phát bực.

Đó là một bài học dài, khó hiểu, nhưng đến cuối ngày, Morrigan có thể tạo ra một cái vũng mà nước bắn tung tóe dù không có bất kỳ ai nhảy vào đó. Cô không được nhanh và chính xác như những học trò trẻ tuổi hơn, và cô đã hoàn toàn kiệt sức sau đó. Nhưng dù vậy, vẫn có sự tiến bộ. Cô chỉ ước mình thực hiện giỏi được với nước như khi làm với lửa mà thôi.

Hai điều kỳ lạ và khó chịu xảy ra trên đường về nhà vào buổi chiều hôm đó: đầu tiên, khi họ đi bộ qua rừng Whinging để đến nhà ga, có ai đó đã nhảy dù xuống trên con đường ngay phía trước mặt Morrigan và gí thẳng một chiếc máy ảnh vào mặt cô.

“Họ đang dạy cho cô cái gì ở Hiệp hội Wundrous này vậy, Morrigan Crow?” Người phụ nữ hổn hển hỏi. Morrigan bị sốc đến mức không thể nói năng được gì, cũng như không thể làm được gì, và người phụ nữ như được tiếp thêm chút can đảm. “Cô có thực sự là một Wundersmith không? Tại sao cô không cho công chúng thấy cô có thể làm được gì? Tất cả chúng ta đều biết nó là một lời nói dối, chỉ là một trò công khai…”

“Ôi, leo lên cây đi.” Cadence cất giọng hầm hè, và người vừa nhảy dù kia thả máy ảnh xuống rồi tuân theo không chút do dự, khiến cho cây sồi gần nhất trở nên cực kỳ bất mãn.

“Xuống khỏi ta mau!” Nó càu nhàu. “Ối, ngươi đang đứng trên mũi của ta đấy, đồ khốn!”

Họ bỏ lại người lạ mặt bị cuốn vào các cành cây và bị một nhóm học viên trung cấp vây quanh (họ xem chừng bị xúc phạm bởi vụ đột nhập vào khuôn viên trường hơn là vì việc cô bị thẩm vân bất ngờ, Morrigan nghĩ bụng).

Điều kỳ lạ và khó chịu thứ hai xảy đến chỉ vài phút sau đó khi Mahir bật chiếc radio không dây của cô Cheery.

“… Từ Bộ Nông nghiệp.” Một giọng nữ điềm tĩnh, lạnh lùng cất lên. “Họ đã báo cáo về việc những người nông dân trồng dâu tây xạ ở Bao thứ Năm đang dần phục hồi trở lại sau vụ mùa thất thu của năm ngoái. Sau đây là một số tin tức khác.

Nhưng trước tiên, sau đây là tin tức từ thủ đô. Laurent St James, ông trùm của quận Silver đồng thời là nhà lãnh đạo của Đảng Những Công dân Âu lo của Nevermoor, hôm nay đã đưa ra mức thưởng trị giá năm mươi nghìn kred cho bất kỳ ai có thể cung cấp, trích dẫn nguyên văn “bằng chứng trực quan không thể chối cãi” về tuyên bố được đưa ra trên tờ Thời báo Chủ nhật cuối tuần này, rằng Hiệp hội Wundrous đang chứa chấp và đào tạo một Wundersmith chính thống, học viên mười ba tuổi Morrigan Crow.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN

Cuộc săn lùng Morrigan Crow

Thông báo này khiến toàn Đội 919 trở nên hoảng hốt cùng một tiếng thở dài giận dữ đến từ cô Cheery, người hướng dẫn ngay lập tức giậm chân bước tới để tắt đài.

“Cái đồ cặn bã!” Hawthorne thốt lên, đấm vào chiếc ghế lười để hả giận. “Con chuột hôi hám đó!”

“Năm mươi nghìn!” Thaddea lẩm bẩm. “Cứ tưởng tượng có đồng tiền như vậy rồi phung phí chỉ để thấy Morrigan thì đúng là rác rưởi.”

Cô Cheery lại thở dài. “Thaddea!”

“Gì ạ? Đúng là vậy mà. Không có ý xúc phạm đâu nhé, Morrigan.”

Cadence gõ gõ những ngón tay. “Ồ! Người phụ nữ nhảy dù - thì ra đó là điều cô ta muốn! Cô ta đã cố gắng khiêu khích cậu sử dụng Nghệ thuật Wundrous để cô ta có thể quay chụp lại và nhận phần thưởng. Đúng là một con bò.”

“Thật tốt khi cậu đã không trao nó cho cô ta.” Arch nói.

“Phải đấy!” Cô Cheery đồng tình. “Khả năng kiềm chế tuyệt vời!”

Morrigan không nói năng gì. Khả năng kiềm chế chẳng liên quan gì đến chuyện này cả. Chỉ là may mắn vì cô đã quá kiệt sức sau bài học buổi chiều của mình, hoặc có thể là cô đã vô tình được giúp đỡ.

Trong khi những người khác đang nổi cơn thịnh nộ xung quanh cô, mơ về những hình phạt thích đáng dành cho St James Cặn bã (là cái tên họ đang gọi ông ta lúc này), thì Morrigan đang khích lệ cảm xúc của bản thân đôi chút, cố gắng tìm ra điểm mềm yếu, kiếm tìm cơn thịnh nộ của chính mình. Thật ngạc nhiên làm sao, cô thấy bản thân đang quá mệt mỏi và quá lo lắng bởi những gì Anah đã nói về việc những người lai thức dậy, không còn bất kỳ khoảng trống nào bên trong cô để mà quan tâm nhiều đến sự tiến triển mới mẻ này. Cô ậm ừ đúng lúc đúng chỗ, vẫn tham gia vào các kịch bản trả thù giả định. Nhưng - không phải lần đầu tiên - cô cảm thấy mình đang ở dưới đáy một hồ nước tối đen, lạnh lẽo, trong khi tất cả bọn họ đều đang vầy nước ở phía trên bề mặt.

Thời điểm cô về đến khách sạn Deucalion, chân nặng trĩu và đau nhức khắp mình mẩy, Morrigan chỉ có thể nghĩ đến đồ ăn nóng và tắm nước nóng, theo đúng thứ tự đó, và cô hy vọng đến tuyệt vọng rằng Đại Hờn dỗi vẫn chưa lan đến nhà bếp. Cô vừa mới mở cửa phòng ngủ của mình chuẩn bị đi ra thì đúng lúc thấy Jupiter đang sải bước qua - mặt đỏ bừng, hai tay khua lên cùng chiếc ô vung vẩy điên cuồng - rồi liệng chiếc mũ của mình xuống sàn nhà để giẫm lên nó.

“Holliday Wu đúng là đồ ÁC ÔN!”

Morrigan nhìn chằm chằm vào ông ấy, hoang mang. “Ngài lại đổi sóng rồi ạ.”

“Đó. Hoàn. Toàn. Không. Phải. Baz.” Ông ấy nói, nhấn mạnh mỗi từ bằng một cú giậm mạnh vào chiếc mũ giờ đã hư hỏng không thể phục hồi của mình, trước khi đá thật mạnh, khiến nó trượt thẳng hết mặt sàn lát gỗ cứng và đập bụp vào bức tường phía xa. “Là cô ta. Hay đúng hơn là bọn họ.”

“Bọn họ là những ai ạ?”

“Các trưởng bối. Họ đã bịa đặt mọi thứ với Holliday và Cục Phân tâm Cộng đồng.” Ông ấy đưa tay vuốt những lọn tóc màu đỏ của mình và bắt đầu sốt ruột đi đi lại lại, đập nhẹ chiếc ô vào một bên đùi. “Tất nhiên rồi. Bởi vì đó là những gì họ đang làm mà, phải không? Họ đánh lạc hướng mọi người khỏi tất cả những gì họ muốn giấu giếm, sử dụng bất cứ thứ gì - bất cứ ai - thuận tiện nhất. Ném bất cứ ai họ phải ném vào gầm xe buýt. Trong trường hợp này, Mog ạ, đó chính là CHÁU đấy.”

“Ngài đang nói về cái gì vậy?”

“Ai là cái “nguồn tin ẩn danh từ trong Hiệp hội” đã mách cho báo chí chứ? Chính là Holliday, hành động với sự cho phép - không phải, dưới sự chỉ đạo của Hội đồng Trưởng bối Tối cao.”

“Gì cơ? Không. Trưởng bối Quinn sẽ không…”

“Ồ, Trưởng bối Quinn có đấy.” Jupiter nói, một cách dứt khoát. “Bà ta đã làm chính xác những gì các trưởng bối luôn làm: Bà ta đặt Hiệp hội lên hàng đầu. Nó thật hoàn hảo, cháu không thấy sao? Mọi thứ diễn ra rất suôn sẻ với họ sau khi cháu hồi sinh những cây hoa lửa, không một ai còn nói về bệnh Trống rỗng nữa hay đặt câu hỏi nghi vấn về cách chúng ta đối phó với nó. Chính Holliday đã đưa ra ý tưởng tận dụng nó bằng cách tiết lộ sự thật về cháu cho tờ Thời báo Chủ nhật, nhưng tin ta đi, các trưởng bối đã nhiệt tình ký vào kế hoạch kia. Cháu biết không…” Ông ấy nói, đột nhiên trở nên trầm ngâm. “Ta không tin là mình từng tức giận như vậy trong cả cuộc đời đâu. Ta nghĩ ta có thể dập tắt cơn thịnh nộ này và bán nó cho - ta không rõ nữa, các võ sĩ quyền anh hạng nặng đầy tính cạnh tranh hay gì đó.”

Morrigan cảm thấy có thứ gì đó đen tối và bất an lắng đọng trong lòng mình, cô nghe thấy những lời nói của Squall vang vọng trong đầu.

Họ sẽ trở mặt.

Có phải hắn ta thực sự biết trước sẽ như vậy? Đây có phải chính là sự phản bội mà hắn ta từng đề cập đến không?

“Nhưng chính họ là những người muốn nó được giữ bí mật - ý cháu là chính Trưởng bối Quinn đã nói rằng mọi người phải giữ vững lời thề và bảo vệ bí mật và… những người anh chị em, và tất cả những điều đó. Trung thành suốt cuộc đời. Những kẻ đạo đức giả!”

“Hừm.” Jupiter càu nhàu. “Vấn đề là, Mog ạ, nó sẽ không thể là bí mật mãi mãi. Đến một thời điểm nào đó, nó phải được phơi bày - những điều như vậy luôn luôn xảy ra - nhưng ta đã cho rằng chúng ta sẽ có một vài lời cảnh báo, một số cách thức để chuẩn bị. Ta xin lỗi vì đã để chuyện xảy ra theo cách này, ta thực sự xin lỗi.”

Nếu như trước đó Morrigan đã kiệt sức, thì bây giờ cô cảm thấy như toàn bộ xương cốt của mình có thể vỡ vụn thành cát bụi ngay bên trong cơ thể. Và khoảnh khắc bất hạnh nhất là khi cô nhận ra chiếc giường của mình đã biến thành một cái bàn.

Cô thở dài, dựa vào tường và trượt người xuống thẳng sàn nhà. Chuyện đâu sẽ có đó, cô mệt mỏi nghĩ.

“Cháu không hiểu.” Cô lên tiếng. “Đây không phải là điều tồi tệ hơn cho Hiệp hội hay sao? Mọi người rất sợ Wundersmith, và bây giờ họ biết các trưởng bối đã che giấu một Wundersmith. Còn tệ hơn cả bệnh Trống rỗng! Nó giống như che đậy sự thật rằng bạn có một chiếc hộp chứa đầy nhện bằng cách nói với mọi người rằng bạn có một cái hộp… đầy cá heo biết phun ra axit. Hay gì đó đại loại vậy. Và giờ thì cái gã đàn ông đến từ Những Công dân Âu lo đang đề nghị…”

“Ồ, ra là cháu đã nghe chuyện đó rồi.” Jupiter u ám nói. Ông ấy rảo bước qua phòng để lấy lại chiếc mũ của mình và cố gắng (dù chẳng mấy thành công) để vỗ cho nó trở lại hình dáng ban đầu.

“Có vẻ như họ đã tự khiến cho vấn đề trở nên trầm trọng hơn.” Cô vừa nói vừa ngáp dài. “Cháu thật sự không nghĩ rằng các trưởng bối đã suy nghĩ thông suốt trong chuyện này.”

“Ta cũng vậy. Ta ngờ rằng quyết định đã được đưa ra trong cơn hoảng loạn mù quáng, bởi vì…” Ông ấy liếc nhìn cô và ngừng lời, như thể không chắc mình có nên tiếp tục. “Bởi vì chuyện đã xảy ra vào hôm thứ Bảy khiên họ nhận ra rằng họ đang phải đối phó với một câu chuyện tồi tệ hơn nhiều, một câu chuyện có thể làm gia tăng sự rạn nứt tình cảm tốt đẹp giữa con người và người lai, và họ cần hướng sự chú ý của mọi người ra nơi khác trong khi họ lặng lẽ quyết định xem phải làm gì. Mog ạ, ta đang định nói với cháu rằng cháu không thể rời khỏi căn phòng này. Đây là thông tin cực kỳ nhạy cảm..

“Những người lai bắt đầu tỉnh lại rồi.” Morrigan lặng lẽ nói. “Và họ đã trở thành động vật lai.”

Đôi mắt ông ấy mở to.

“Anah nói cho cháu. Nhưng ngài đừng nói cho bác sĩ Lutwyche được không? Cadence và cháu đã hứa với cậu ây rồi.

“Ta sẽ không nói đâu.” Ông ấy đồng ý. “Nếu cháu hứa không được nói cho Quý bà Chanda về Juvela De Flimsé. Ta nghĩ tin này sẽ làm tan vỡ trái tim bà ấy mất.”

“Vâng, đó cũng chính xác là những gì cháu đã nghĩ. Tốt hơn hết là chờ cho đến khi bác sĩ Bramble tìm ra cách chữa trị.” Cô liếc xéo về phía Jupiter. “Giờ thì bà ấy sắp tìm ra rồi.”

“Hừm. Chúng ta đang tiến gần hơn mỗi…”

“Gần hơn mỗi ngày, vâng, ngài cứ nói thế mãi.” Morrigan nhướng mày. “Jupiter, nếu như chỉ có một người có thể chữa khỏi nó thì sao…”

“Không.” Ông ấy quả quyết nói. “Ta biết cháu đang nghĩ gì, và ta yêu cầu cháu ngừng cái suy nghĩ đó ngay lập tức.”

Cô cau có. “Ngài không phải cảnh sát tư tưởng của cháu.”

“Ta đã nói với cháu rồi, Squall là một kẻ dối trá. Và ngay cả khi hắn nói sự thật, thì hắn cũng không đề nghị điều gì xứng đáng với những gì hắn muốn nhận lại đâu. Đây không phải một sự lựa chọn. Bác sĩ Bramble rất xuất sắc, Morrigan, thật đấy - và bà ấy đang có những bước tiến đột phá. Ta biết bà ấy mà.”

Dù vậy, liệu Squall có hoàn toàn là một kẻ dối trá không, Morrigan tự hỏi. Hắn ta đã không hề nói dối về việc Hiệp hội Wundrous trở mặt.

Jupiter vỗ tay một cái và mỉm cười. “Cháu hẳn là đang đói meo rồi! Ta sẽ bảo người mang bữa ăn cho cháu nhé, được không? Ta nghĩ bít tết mắt sườn được đấy - cháu có thể ăn trên khay nóng đi kèm. Và thật nhiều rau xanh. Thêm ngô nguyên bắp, cháu thích ăn ngô nguyên bắp mà. Tất nhiên sẽ khai vị bằng món xúp cái đã, cháu phải ăn chút xúp - và một bát kem dâu tằm lớn tuyệt vời tráng miệng, có được không? Tuyệt làm sao!” Khi vừa bước khỏi ngưỡng cửa, ông ấy đã gọi với lại từ hành lang. “Cháu nhớ tắm nước nóng thật sảng khoái cái đã nhé, và bữa tối sẽ ở sẵn ngoài cửa khi cháu sẵn sàng. Ồ và cả sô cô la vụn rắc bên trên nữa! Cho phần kem ấy, không phải cho xúp. Mặc dù…”

Morrigan biết ông ấy đang chạy trốn trước khi cô có thể hỏi thêm bất cứ điều gì về những bước tiến đột phá được cho là của bác sĩ Bramble, nhưng cô đã quá mệt mỏi để hoạnh họe thêm. Cô nhắm mắt lại.

Ngày mai mình phải nhớ để mà hoạnh họe, cô nghĩ, trước khi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Morrigan thức dậy vào sáng hôm sau ở nguyên vị trí, trong tư thế nửa ngồi nửa ngả hệt như tối hôm trước, cảm giác ấm cúng và thoải mái như cô có thể nhớ. Chiếc bàn ở phía bên kia căn phòng, nơi đặt chiếc giường của cô giờ đã biến mất. Một chiếc giường mới đã bao bọc xung quanh cô trong đêm, mềm mại và ấm áp như một cái kén với những chiếc chăn len và gối lông vũ, nâng đỡ cô ở những nơi cần thiết, ôm ấp cô thật dịu dàng, cảm giác như thể cô đang nổi bập bềnh.

Cô mỉm cười, tận hưởng ánh nắng chói chang, ấm áp chiếu vào mặt mình, nghĩ rằng bản thân có thể chìm trở lại vào giấc ngủ ngay… và rồi cô ngồi thẳng dậy, thở dốc.

Ánh nắng! Mấy giờ rồi? Cô phải đến trường ngay thôi.

Nhảy bật dậy - kèm theo chút khó khăn - từ cái kén mềm mại của mình, Morrigan chạy đến cửa nhà ga và ấn dấu tay của mình vào ổ khóa tròn… nhưng không có gì xảy ra. Nó lạnh và không hề sáng lên.

“Gì vậy! Thôi nào, cái đồ ngu ngốc này.”

Cô cố thử hết lần này đến lần khác, mỗi lần lại ấn mạnh hơn. vẫn không có gì xảy ra.

Trời ạ! Cô tự hỏi đây có phải những gì sẽ xảy ra khi bạn ngủ muộn và bỏ lỡ Toa tàu Tổ ấm không?

Nhìn xuống bộ đồng phục nhăn nhúm cô mặc từ trước khi chìm vào giấc ngủ, Morrigan nhún vai. Có sao dùng vậy thôi. Cô chộp lấy chiếc ô bằng vải dầu của mình và bước ra cửa, đi thẳng qua một chiếc xe đẩy phục vụ bữa tối hôm qua gồm bít tết giờ đã nguội và kem đã chảy - rồi đi thẳng xuống cầu thang, để thấy tiền sảnh đang trở nên huyên náo.

“Tại sao không gọi thẳng cho cảnh sát hả cưng, trời đất ơi?”

“Tôi đã gọi họ rồi đấy chứ, Chanda - họ đã tới đây đến hai lần vào sáng nay rồi.” Kedgeree đáp bằng tông giọng gần như cao nhất mà Morrigan từng nghe thấy ông ấy sử dụng. “Mỗi khi họ giải tán mọi người tản đi, thì lại càng có thêm nhiều người đến!”

Quý bà Chanda lo lắng đi đi lại lại trên sàn nhà hình bàn cờ, chiếc đầm bằng lụa xanh lam của bà quét theo phía sau, trong khi Charlie và Martha thay phiên nhau lén nhìn qua rèm cửa. Fenestra ngồi bên cửa, gầm gừ. Cô ta ngồi im như một bức tượng nhưng cái đuôi đang vẫy qua lại, vỗ vỗ xuống sàn nhà theo nhịp trống kia hẳn là báo hiệu điềm gở.

Có nhiều tiếng ồn kinh khủng vọng đến từ bên ngoài, ồn ào đến mức nó xuyên cả qua cánh cửa đôi dày, và những gì Morrigan có thể hiểu được khiến cô cảm thấy nôn nao.

“RA ĐÂY VÀ ĐỐI MẶT VỚI CHÚNG TÔI ĐI, WUNDERSMITH!”

“RA ĐÂY MAU! CHO CHÚNG TÔI THẤY CÔ CÓ THỂ LÀM ĐƯỢC GÌ!”

Morrigan dừng lại nửa chừng xuống cầu thang, tay ôm chặt lấy chiếc ô, mạch cô đang đập thình thịch bên cổ.

Fenestra gầm gừ. “Tôi đã bảo ông rồi, Kedgeree, cứ để tôi đối phó với họ. Tôi sẽ chỉnh đốn toàn bộ lũ tham lam kia trong chưa đầy một phút.”

“Lần thứ một triệu nhé, Fen, không.” Kedgeree nói. “Không một ai trong chúng ta được phép đối đầu với những con kền kền này, đặc biệt là cô. Chỉ huy North đã ra chỉ thị rất rõ ràng về điều đó.”

Fen rít lên với ông ấy. Cô ta dường như đang định chuyển sang một cuộc tranh cãi thì đã bị ngắt ngang bởi tiếng RẦM! đột ngột từ tiền sảnh, theo sau là một tiếng hét.

Martha bật cười, sau đó vỗ vỗ tay lên miệng với vẻ hơi tội lỗi. “Ôi trời. Trông cứ như ông ấy đã bắt đầu đổ lên họ với… trời đất ơi, cái đó là gì vậy, Charlie - máu sao?”

“Anh nghĩ là nước ép nho đen.”

“Và ai đã đưa ra ý tưởng tuyệt vời là tặng bóng nước cho Frank vào một ngày như… Ồ! Chào buổi sáng, Morrigan, cháu thân yêu.” Quý bà Chanda nói, làm ra vẻ vui tươi không mấy thuyết phục khi bà ấy phát hiện ra cô. Bà ấy đang mỉm cười rất tươi nhưng Morrigan nghĩ mình có thể trông thấy một mạch máu đang đập dồn trên thái dương bà ấy. “Cháu ngủ có ngon không, cháu yêu dấu? Ở đây mọi thứ đều tốt đẹp và bình thường, như cháu thấy đấy. Chúng ta đi đến Phòng Khói nhé? Ôi trời, không phải trông cháu thật đẹp trong bộ đồng phục sao, màu đen thực sự khiến cháu…”

“Cháu biết về phần thưởng.” Morrigan lên tiếng, cảm thấy chút thương xót Quý bà Chanda, bà ấy ngay lập tức sụp xuống trên chiếc ghế xô pha gần nhất, quạt lấy quạt để.

“Ôi, ơn trời, cháu yêu, ta không thể chịu đựng được giả ngây giả ngô thêm một giây nào nữa.” Bà ấy ngẩng đầu lên và nhìn Morrigan với vẻ thăm dò, lo âu. “Hẳn là cháu đã rất sợ hãi.”

“Không đâu ạ.” Cô nói dối. Bụng dạ cô đang co bóp khó chịu. “Cháu ổn.”

Nếu chỉ nghe trên radio thì là một chuyện. Thậm chí là vụ nhảy dù gần như cũng chỉ có thể gây cười, nếu đó chỉ là một kẻ kỳ quặc đơn lẻ, ngoài kia. Nhưng chuyện này thì khác. Đây là nhà của cô, những người này đang ở ngay trước cửa nhà cô. Tất nhiên là cô đang sợ chết khiếp.

“Tinh thần phải thế chứ!” Quý bà Chanda nói, mặc dù rõ ràng là bà ấy không tin vào màn giả vờ này. “Ngẩng cao đầu và cất tiếng hát nào.”

“Jupiter đâu rồi ạ?”

“Ngài ấy đã được Hội đồng Trưởng bối Tối cao triệu tập sáng sớm hôm nay rồi, thưa cô.” Kedgeree nói. “Cũng không chắc khi nào ngài ấy mới quay lại.”

Morrigan thở dài và đưa tay vuốt mái tóc buổi sáng rối bù của mình. Cô cảm thấy sự ngứa ngáy châm chích giữa đầu ngón tay, nhưng lờ nó đi. “Cháu không thể vào Nhà ga 919, có nghĩa là cháu không thể đến Wunsoc. Cháu định đi bằng tuyến đường ray Brolly, nhưng…”

Lại thêm một tiếng RẦM! lớn đến từ bên ngoài, theo sau là một tiếng ré lên vì kinh hãi, và Kedgeree lo lắng liếc nhìn về phía cửa ra vào. “Tôi nghĩ là không nên đâu. Có lẽ nên cân nhắc một ngày “bùng” học thì thế nào nhỉ?”

“ĐÓ là một ý tưởng tuyệt vời!” Charlie nói, chỉ vào Kedgeree. “Em biết đấy, em không thể bị đuổi học được đâu, Morrigan, tôi luôn nói… ối, gì vậy?” Martha thụi mạnh vào một bên hông anh ta, và anh ta bật cười. “Đó là sự thật mà, cô bé sẽ không bị đuổi đâu.”

Quý bà Chanda vỗ tay. “Ồ! Ta biết rồi. Chúng ta hãy có một ngày của những cô gái đáng yêu, được không nào? Martha, đi nào, cô gái yêu quý - cả cô nữa, Fenestra!”

“Bỏ qua!”

“Chúng ta sẽ làm tóc cho nhau và chia sẻ những hoài bão một cách thành thật nhất cũng như những bí mật tai tiếng nhất và…” Bà ấy đột ngột ngừng lời, nhận thấy vẻ mặt thất thần của Morrigan và siết chặt vai cô. “Đừng lo, cháu yêu. Ta chắc chắn Jove đang sắp xếp tất cả mọi chuyện ngay lúc này rồi.”

Morrigan cũng hy vọng thế. Hơn hết, cô hy vọng ông ấy sẽ xoay xở được nó trước khi Quý bà Chanda làm bất cứ thứ gì gây tổn hại vĩnh viễn cho mái tóc của cô.

Một ngày “bùng” học biến thành hai ngày, rồi ba ngày.

Jupiter đã trở về nhà vào giờ ăn trưa của ngày đầu tiên, lao qua lối vào dành cho nhân viên trong tâm trạng bất ổn, cáu kỉnh và từ chối nói cho Morrigan hoặc bất kỳ ai khác về những gì mà các trưởng bối mong muốn. Tất cả những gì ông ấy nói là việc cánh cửa nhà ga tự khóa lại không phải là một tai nạn.

“Hội đồng Tối cao đáng kính của chúng ta…” Ông ấy nói qua hàm răng nghiến chặt. “Đã quyết định rằng việc cháu ở trong Wunsoc sẽ không an toàn cho đến khi tình trạng lộn xộn nực cười mà họ đã bất cẩn gây ra được giải quyết.”

(Morrigan rất nghi ngờ việc họ sử dụng chính xác những từ đó.)

Mỗi ngày, Jupiter đều được các trưởng bối triệu tập, và mỗi ngày ông ấy trở về còn bực bội hơn cả ngày hôm trước, từ chối nói về những gì họ đã thảo luận. Mỗi ngày, ông ấy lại mang về một đống bài tập về nhà mà cô Cheery thu thập được từ một số giáo viên của Morrigan, và mỗi ngày Morrigan đều phớt lờ chúng để lướt qua những tiêu đề báo tồi tệ nhất. Các tờ báo lớn của Nevermoor dường như không thể quyết định xem họ quan tâm đến bệnh Trống rỗng hơn hay đến Morrigan hơn.

PHẦN THƯỞNG ĐƯỢC ĐƯA RA!

NHỮNG NGƯỜI DO THÁM WUNDERSMITH HY VỌNG VÀO THỜI CƠ KIẾM TIỀN

“CHÚNG TÔI KHÔNG THỂ ĐỐI PHÓ ĐƯỢC!”

VIỆN TRƯỞNG LÊN TIẾNG

BÁO CÁO TRONG ĐÊM TỪ CUNG ĐIỆN

HOÀNG GIA LIGHTWING

VỀ NHỮNG TỔN THƯƠNG

MÀ NGƯỜI LAI NHIỄM PHẢI

SQUALL VÀ CROW: CỘNG SỰ HAY ĐỊCH THỦ?

CÁC VỤ TẤN CÔNG CỦA NGƯỜI LAI GIA TĂNG,

YÊU CẦU GIA TĂNG SỰ CÓ MẶT

CỦA LỰC LƯỢNG CẢNH SÁT

MORRIGAN BÍ ẨN:

NHỮNG CÔNG DÂN ÂU LO CỦA NEVERMOOR

CẦN ĐƯỢC BIẾT

CÔ TA ĐẾN TỪ ĐÂU VÀ CÔ TA MUỐN GÌ.

“Cô ta muốn được yên thân.” Morrigan lẩm bẩm trong khi ném tờ báo vào lò sưởi.

Trong khi đó, cuộc sống bên trong Deucalion đang trở nên ngột ngạt. Mọi người không ngừng kéo đến, lũ lượt đổ về khách sạn như bầy ong vây quanh tổ. Họ cắm trại cả ngày lẫn đêm trong khoảng sân trước rộng lớn. Cảm giác như thể đang bị bao vây. Rất may, lối vào tồi tàn dành cho nhân viên nằm trong hẻm Caddisfly giống như một mê cung vẫn ra vào được, hoặc chắc hẳn là nó thật sự bị bỏ quên, không có người qua lại nữa. (Kedgeree đủ thông minh đế tháo tấm biển hiệu KHÁCH SẠN DEUCALION nhỏ đã bạc màu ra khỏi vị trí vốn dĩ để chỉ dẫn ở đó.)

Dù sao thì Morrigan cũng đã bị cấm bước ra ngoài. Cô tránh càng xa tiền sảnh càng tốt, dành phần lớn thời gian của thứ Ba và thứ Tư trong phòng ngủ. Cô nói với mọi người rằng cô phải làm bài tập ở trường, nhưng thực sự thì cô chỉ cảm thấy quá mệt mỏi khi nghe những người xa lạ hét, réo tên cô. Những ô cửa sổ ở tầng bốn của phòng cô nhìn được xuống sân trước, nhưng cô đã kéo tấm rèm nặng nề đóng lại. Phòng 85 dường như cũng đã nắm bắt được lời gợi ý và điều chỉnh để chặn lại tất cả những âm thanh huyên náo từ bên ngoài.

Cô cuối cùng cũng xuất hiện sau “giấc ngủ đông” vào buổi chiều thứ Tư, hy vọng Jupiter sẽ trở về cùng chiến thắng khải hoàn từ Wunsoc sau khi thuyết phục các trưởng bối mở khóa cánh cửa nhà ga của cô. Thay vào đó cô gặp Fenestra với vẻ đang đắc thắng, chạy lon ton xuống cầu thang xoắn ốc, cắp theo một người đàn ông trong hàm răng của mình bằng cách ngoạm vào gáy anh ta như một chú mèo con to lớn, xấu xí. Martha và Kedgeree nhảy dựng lên ngay lập tức để che chắn tầm nhìn của Morrigan.

“Buông tôi ra!” Anh ta kêu la. “Ta sẽ báo người bắt ngươi! Ngươi xé rách áo sơ mi của ta rồi! Đây là hành hung.”

Fenestra ném anh ta lên sàn nhà hình bàn cờ với vẻ mặt kinh tởm. “Tìm thấy con giòi này đang bò xung quanh tầng bảy; nói rằng hắn đã nhảy dù qua cửa sổ. Tôi đang hoàn thành nhiệm vụ bắt giữ của một công dân. Kedgeree, lấy còng tay ra đây! Xích tên cướp này vào song sắt!”

Kedgeree thở dài mệt mỏi. “Tôi đã nói với cô rồi, Fen, chúng ta không có cái còng tay nào cả.”

“Cái gì, vẫn không có à? Đúng là kiểu nhân viên lễ tân tệ hại không có nổi… ối, đừng để hắn chạy mất!”

Nhưng Kedgeree đã cót két mở cửa trước và đẩy kẻ xâm phạm đang còn kinh hãi kia ra ngoài. Với sự giúp đỡ của Martha và Charlie, ông ấy nhanh chóng đóng sập cửa vào và khóa lại, nhưng Morrigan vẫn kịp thoáng thấy đám đông bên ngoài… và cô nghĩ một hoặc hai người trong số họ cũng có thể đã trông thấy cô, bởi vì tiếng ồn đột nhiên lớn hơn nhiều.

“WUNDERSMIIIIIIITH!”

“MORRIGAN CROW LÀ MỘT KẺ GIAN TRÁ!”

“LÀ CÔ TA ĐẤY! TÔI ĐÃ TRÔNG THẤY CÔ TA!”

“NẾU CÔ THẬT SỰ LÀ MỘT WUNDERSMITH, THÌ SAO KHÔNG CHỨNG MINH ĐI?”

Morrigan hít sâu một hơi, chống lại thôi thúc muốn bịt hai tay vào tai.

“Thế là mấy rồi?” Charlie hỏi. “Số năm à?”

“Sáu!” Martha nói. “Để xem nào, một thợ ông nước giả mạo, một người đưa thư giả mạo, và một người tự nhận là em họ đã thất lạc từ lâu của Jupiter…”

“… Và một người tự nhận là người dì đã mất tích từ lâu của Morrigan.” Charlie thêm vào.

“Ồ, và hôm qua là một người đã tuyên bố rằng anh ta đến đây để phỏng vấn xin việc!”

“Martha đã đề nghị cho anh ta một vị trí để thử việc.” Charlie nói, cười toe toét đầy tự hào. “Bắt anh ta ủi ba trăm cái khăn ăn bằng vải, rồi sau đó đá đít anh ta ra ngoài.”

Martha trông hài lòng với chính mình. “Anh chàng Jerry đó là một sự giúp đỡ to lớn đấy.”

Morrigan cố gắng mỉm cười. Cô biết họ đang pha trò cho cô vui lên, để cô không sợ hãi nữa. Chỉ là cô không thể ép bản thân thấy ý tưởng về những kẻ đột nhập vào nhà của họ là rất đáng cười.

Cô cho rằng, ít nhất thì “những kẻ cơ hội” này cũng đã cố gắng tỏ ra khôn khéo khi làm mấy trò ấy. Thế còn khá khẩm hơn so với tất cả những người đang cắm trại trước thềm nhà, hy vọng cô sẽ đột ngột xuất hiện trong bộ dạng kiểu… kiểu gì nhỉ? Cô tự hỏi. Có phải họ muôn cô bước ra với một chiếc áo choàng dài cùng tiếng cười chói tai, điên cuồng, và một đội quân quái vật tấn công họ, giống như truyền thuyết mà họ đã dựng lên về Ezra Squall? Chính xác thì họ đang hy vọng điều gì?

Tất nhiên rồi, câu trả lời đơn giản chính là năm mươi nghìn kred.

Nhưng nếu họ tin rằng tiền thực sự đang được bày sẵn trên bàn, họ hẳn phải tin Morrigan thực sự có thể là một Wundersmith, và tất cả mọi người đều biết rằng các Wundersmith thì rất nguy hiểm… điều khiến cô tự hỏi tại sao họ còn dám đến gần cô.

“Những kẻ đó sẽ hành động bất chấp mọi thứ vì tiền.” Kedgeree nói khi cô hỏi ông ấy về điều đó. “Lòng tham chiến thắng nỗi sợ hãi mà.”

Sức mạnh của lòng tham được nhấn mạnh vào sáng ngày thứ Năm, khi Morrigan nghe trên radio trong Phòng Khói rằng St James Cặn bã đã tăng gấp đôi phần thưởng của mình.

“Một trăm nghìn kred á?” Jack rú lên.

Morrigan nhướng mày. “Chắc chắn là ông ta đang trở nên tuyệt vọng.”

“Phải rồi, tuyệt vọng đến mức tha thiết được chú ý nhiều hơn. Những Công dân Âu lo đã xuất hiện trên tiêu đề chính hằng ngày trong tuần này. Mình cược rằng điều đó đáng giá với ông ta hơn là một trăm nghìn kred.” Cậu ta ngừng lời để suy nghĩ. “Morrigan này, nếu mình quay phim lại việc gì đó cậu làm với Wundrous và chúng ta chia tiền thưởng thì cậu nghĩ sao, sáu mươi bốn mươi nhé?”

“Tôi sáu mươi hay bốn mươi hả?”

“Bốn mươi. Chắc chắn rồi.”

Cô giả vờ cân nhắc. “Bảy mươi - ba mươi. Tôi bảy mươi.”

“Hừm. Thế chín mươi - mười thì thế nào? Tôi chín mươi?”

“Nếu tôi lấy tất không chia cho cậu đồng nào thì thế nào?”

Cậu ta chìa một bàn tay ra và họ bắt tay nhau. “Rất vui khi không làm ăn với cậu.”

Jack đã bất ngờ về nhà vào đêm hôm trước với một bài phát biểu đầy ẩn ý với Jupiter về việc cậu ta nên nghỉ học từ giờ cho đến cuối tuần để “đoàn kết với Morrigan”. (Morrigan tình cờ biết cậu ta có một bài kiểm tra môn Vật lý vào chiều thứ Năm mà cậu ta vẫn chưa học hành ôn tập gì, nhưng cô đã không vạch trần cậu ta.) Sau hai ngày hoàn toàn xa rời hầm Chín và những người bạn của mình, cô đã quá buồn chán, và sự bầu bạn sẵn có của cậu ta khiến cho cuộc sống lưu vong của cô khỏi Wunsoc vẫn chưa quá mức chịu đựng. Họ đang có một buổi sáng dễ chịu, cô gần như có thể lờ đi những âm thanh xa xôi của đám đông nơi sân trước đang hét gọi tên mình.

Tuy nhiên, đến buổi chiều, tin tức về việc phần thưởng tăng lên gấp đôi đã làm đám đông bên ngoài Deucalion nhân lên gấp bốn, khiến bọn họ càng khó phớt lờ đi hơn. Họ từ bỏ việc đặt câu hỏi. Họ thậm chí đã ngừng la hét réo tên Morrigan.

Bây giờ họ chỉ đơn giản lặp đi lặp lại một từ, giống như một câu thần chú có thế khiến cô xuất hiện.

WUNDERSMITH.

WUNDERSMITH.

WUNDERSMITH.

Một vị khách khác bất ngờ ghé thăm cuối ngày hôm đó. Không phải là một bất ngờ thú vị.

Morrigan, Martha, Jack và Charlie đã dành cả buổi chiều để chơi trò chơi bàn cờ giữa bầu không khí yên bình, phảng phát màu hồng cam trong Phòng Khói (khói hương đào: để gợi lại những ký ức ngọt ngào của mùa hè), nhưng họ đã bị thu hút về phía tiền sảnh bởi những giọng nói lớn tiếng.

“Không cần phải ồn ào thế, Chanda, tôi chỉ muốn nói chuyện với cô bé thôi.”

“Là Quý bà Chanda đang nói với cô đấy. Và Jupiter cũng đã nhiều lần nói với cô rồi, câu trả lời là không…”

“Nếu bà không phiền, tôi muốn nghe điều đó từ chính Morrigan.”

“Nhưng vấn đề là, chúng tôi có thấy phiền đấy!”

Trong bộ vest ba mảnh màu xanh ngọc lục bảo cùng đôi bốt da vàng, với mái tóc đen óng ả được búi cao trên đầu, Holliday Wu trông giống như bước ra từ tạp chí thời trang. Xung quanh cô ta là nửa tá người khác, tất cả đều mặc màu đen và mang theo nhiều bộ dụng cụ khác nhau - bao gồm giàn đèn chiếu sáng, một chiếc máy ảnh cỡ đại và một giá treo toàn quần áo theo kích cỡ của Morrigan. Họ đang đối đầu với Quý bà Chanda, Kedgeree, Frank và Fenestra, những người đang đứng ở bậc dưới cùng của cầu thang xoắn ốc như một đội vệ sĩ sừng sỏ chặn đường.

“Jupiter đâu rồi?” Quý bà Chanda hỏi. “Ông ấy có biết các người đang ở đây không?”

Holliday nhún vai vẻ thờ ơ, săm soi móng tay của mình. “Tôi tin là ông ấy đã có một cuộc họp quan trọng với lực lượng đặc nhiệm ứng phó với bệnh Trống rỗng rồi.”

“Tiện lợi làm sao.” Nghệ sĩ giọng nữ cao nheo mắt. “Tôi có cần nhắc nhở cô rằng cô cũng trong lực lượng đặc nhiệm ứng phó với bệnh Trống rỗng không, Holliday? Sao cô không có mặt ở đó?”

“Bởi vì tôi có một cuộc gặp gỡ quan trọng với… à! Em đây rồi. Đã đến lúc chúng ta giải quyết mớ hỗn độn này rồi, em có nghĩ vậy không?” Holliday nói, đôi mắt cô ta dõi theo Morrigan đang đi xuống cầu thang.

Quý bà Chanda cuống quýt chạy vòng qua. “Morrigan! Cháu không phải làm thế này đâu.”

“Làm gì ạ?”

“Được rồi, mọi người bắt đầu đi, tôi muốn mọi thứ vào đúng vị trí trước khi chúng ta mở những cánh cửa đó.” Holliday vỗ tay hai lần và nhóm người của cô ta bắt tay vào hành động, lắp đặt thứ trông giống như một phim trường nho nhỏ, ngay trước cánh cửa đôi đang đóng chặt của Deucalion. “Lizzie, tôi đã thay đổi ý định về bộ đầm đỏ. Quá gây kích động. Hãy bắt đầu với màu xanh da trời dịu nhẹ - để tỏ ra là một cô gái bé bỏng vô hại. Vui lòng xõa tóc nhé, Carlos, nhưng nhớ cặp mái hất ra sau, chúng ta muốn họ trông thấy rõ khuôn mặt cô bé. Maxine, nhớ đánh phấn để làm sáng phần trán và đánh chút phớt hồng lên đôi má đó, cô bé trông nhợt nhạt quá thể.”

Xung quanh Morrigan đột nhiên đầy những hành động hối hả khi những bộ váy đầm được ướm lên người cô, một lớp bột dày phủ khắp mặt cho đến khi chúng khiến cô hắt hơi, và một chiếc lược chải qua mái tóc rối bù của cô. Morrigan bị sốc đến mức thậm chí còn không xua họ đi được.

“Vậy là tốt rồi. Trong màn biểu diễn của cháu có gì?” Holliday hỏi cô. “Những bông hoa lửa thật phi thường, nhưng chúng ta cần một cái gì đó mới mẻ. Ấn tượng. Nhưng không nguy hiểm, chúng ta không muốn bất cứ ai ngoài đó cảm thấy bị đe dọa. Hoặc chúng ta có thể làm, một chút - giống như cho họ đi tàu lượn siêu tốc ấy, được không? Chỉ một từ thôi, phấn khích.”

“Cô muốn tôi ra ngoài đó và… và sử dụng Nghệ thuật Wundrous à?” Morrigan cau mày hỏi. “Ngay trước mắt tất cả những người đó ư?”

“Cô bé không phải một con khỉ biểu diễn!” Quý bà Chanda nói.

Nhưng Holliday chỉ đang đặt hoàn toàn sự chú ý của mình lên Morrigan. “Laurent St James đang ở ngoài đó lải nhải về cháu cả ngày, ngày nào cũng như ngày nào, và nếu chúng ta không đáp lại, chúng ta đang để hắn ta kiểm soát câu chuyện. Cháu không biết chuyện này sẽ thế nào đâu. Kể cả Chỉ huy North cũng không. Nhưng tôi biết. Cháu càng trốn tránh những người này, họ lại càng muốn săn lùng cháu.

Theo St James, cháu hoặc là một câu chuyện thần thoại hoặc là một con chó tấn công. Một mối đe dọa mà Hiệp hội tạo ra đang treo lơ lửng trên Nevermoor, hoặc một mối nguy hiếm thực sự cần được xử lý. Chúng ta cần thay đổi cuộc trò chuyện đó. Chúng ta cần cho mọi người thấy rằng việc có một Wundersmith ở Nevermoor một lần nữa có thể là một điều tốt đẹp. Và chúng ta cần bắt đầu bằng cách chứng minh cháu thực sự là một Wundersmith. Laurent St James đã cố tình nhắm mục tiêu vào cháu, Morrigan. Và tôi ở đây để giúp cháu tháo gỡ nó.”

Morrigan lắc đầu. “Cô mới là người đã cố tình nhắm mục tiêu vào tôi. Nguồn tin ẩn danh trên Thời báo Chủ nhật là cô, Jupiter đã nói cho tôi sự thật rồi.”

Holliday trông không hề xấu hổ hay hối lỗi. Cô ta cúi người để tầm mắt ngang với Morrigan, và lên tiếng bằng giọng nhẹ nhàng, điềm tĩnh. “Tốt thôi. Cháu muốn biết sự thật chứ gì? Đây là một vài sự thật dành cho cháu.”

“Thưa cô, tôi nghĩ đã đến lúc cô phải đi rồi.” Kedgeree lên tiếng. Fenestra đang uốn cong móng vuốt của mình và nhìn chằm chằm vào giá treo những chiếc váy đầm như thể cô ta đang khao khát được xé vụn chúng, và Frank đang lăng xăng chạy quanh ngăn cản người phụ nữ với các thiết bị chiếu sáng, chặn cô ta lại mỗi khi cô ta cố gắng đặt chúng xuống.

Holliday phớt lờ tất cả. “Cháu là một “thứ của nợ”. Cháu có biết Hiệp hội đã phải làm gì để bao che thảm họa tại Bảo tàng của những Khoảnh khắc bị Đánh cắp hồi Hallowmas năm ngoái không?” Cô ta hỏi. “Cháu có biết những lời nói dối mà chúng tôi đã phải thốt ra không, những khoản tiền bạc và tài nguyên chúng tôi đã tiêu tốn, những đặc ân mà chúng tôi phải trao đi, tất cả chỉ để bảo vệ cháu khỏi những hậu quả của đêm hôm đó?”

“Tôi…” Morrigan chớp mắt ngăn những giọt nước mắt đột ngột châm chích mắt mình. Cô nghiến chặt hàm một lần, hai lần. “Không. Tôi không biết.”

“Holliday, biến ngay!” Quý bà Chanda hét lớn. “Morrigan, cháu yêu, đừng nghe…”

“Không. Cháu không biết.” Holliday nói lớn át đi tiếng của bà. “Cũng như những ý định mà cháu có thể có, dũng cảm, vĩ đại và sao cũng được… cháu vẫn nhảy bổ vào nơi cháu không thuộc về, nơi cháu không được mời tới, và tạo ra một mớ hỗn độn khổng lồ. Phải tiêu tốn quá nhiều mới dọn dẹp được mớ hổ lốn lớn như vậy. Đoán xem ai phải làm điều đó?”

Morrigan liếc mắt nhìn về phía cửa ra vào và rồi lại nhìn trở lại. “Cô.”

Holliday gật đầu. “Và tôi thực hiện nó với sự vui sướng, bởi vì đó là công việc của tôi và tôi rất giỏi trong việc mình làm. Giờ thì cháu có một công việc. Hiệp hội Wundrous cần cháu. Lau mũi đi, nở một nụ cười và cho chúng tôi một màn biểu diễn.”

Cô ta gật đầu với các trợ lý của mình, và ngay lập tức một trong số họ đã ở ngay đó, gắn micrô vào cổ áo Morrigan.

“Tôi… cháu không thể, cháu không biết phải làm gì…”

“Cháu là một Wundersmith. Cháu là Wundersmith.” Cô ta đặt tay lên vai Morrigan, xoay người cô lại và khẽ đẩy nhẹ cô một cái. “Cháu sẽ biết mình phải làm gì thôi.”

Và bằng cách nào đó, không cần sự chấp thuận, thậm chí không cần chút cân nhắc, Morrigan tiến về phía lối vào của Deucalion, và cánh cửa đôi khổng lồ được mở ra. Cô dừng lại, không thể ép bản thân bước qua ngưỡng cửa.

Sau buổi sáng thứ ba hét gọi cô ra ngoài, đám đông đang chờ đợi cũng đã lắng xuống, trở nên yên tĩnh hơn đôi chút… nhưng ngay khi cửa vừa mở, họ lập tức tươi tỉnh hẳn lên như một bầy chó săn đánh hơi thấy một con thỏ.

“CÔ TA ĐÂY RỒI!”

“MORRIGAN, TẠI SAO CÔ LẠI PHẢI TRỐN TRÁNH?”

“WUNDERSMITH. WUNDERSMITH. WUNDERSMITH”

Morrigan nao núng khi ánh đèn pha chói sáng được bật lên, gần như khiến cô bị lóa.

Tiếng hô vang càng lúc càng lớn hơn và gấp gáp hơn, những ánh mắt và ống kính máy ảnh trong đám đông như hàng trăm đốm sáng nhỏ, sáng ngời bởi lòng tham.

Người điều khiển máy quay của Holliday giơ lên ba ngón tay… hai ngón… một ngón… và chỉ vào Morrigan, miệng mấp máy nói. “Đi đi.”

“WUNDERSMITH. WUNDERSMITH. WUNDERSMITH.”

Sự hoảng loạn dâng từ ngực lên đến cổ họng, siết chặt lấy khí quản của cô bằng đôi tay lạnh lẽo, buốt giá. Người ta mong cô sẽ làm gì đây? Triệu hồi Wunder ư? Thậm chí sẽ không một ai ngoài cô và Jack nhìn thấy nó. Dệt nên một bông hoa đang đung đưa sao? Không mấy ấn tượng. Chẳng chút phấn khích.

Liệu cô có thể thực sự thở được ra lửa trước tất cả những người xa lạ này không? Cô có nên làm thế hay không?

Jupiter sẽ muôn cô làm gì đây, và tại sao ông ấy không có ở đây?

WUNDERSMITH.

WUNDERSMITH.

WUNDERSMITH.

Morrigan nuốt nước bọt. Cô bắt đầu hát bằng giọng đứt quãng không hơn một tiếng thì thào. “Đứa bé trong buổi sáng Giao thời hoan hỉ và…”

Nhanh hơn những gì cô nghĩ là có thể xảy ra được theo quy luật tự nhiên, cánh cửa đôi khổng lồ đóng sập lại trước mặt cô, hất người quay phim và các thiết bị của anh ta bay ngổn ngang khắp sàn tiền sảnh. Morrigan loạng choạng lùi lại khi đám đông biến mất sau cánh cửa gỗ sồi kiên cố.

Sau đó, một âm thanh như hàng chục tiếng sét, tiếng này nối tiếp tiếng kia. Nó bắt đầu ở tiền sảnh và nhanh chóng lan đến từng ngóc ngách phía đầu bên kia của khách sạn khi những cánh cửa chớp đen nặng nề đóng sập lại trên mỗi ô cửa sổ, chặn lại mọi tiếng ồn cho đến khi tòa nhà hoàn toàn bị bao phủ bởi bầu không khí tịch mịch nặng nề.

Cô tự hỏi: Đây có phải một phần của Đại Hờn dỗi không? Hay khách sạn Deucalion đã đến giải cứu cô? Phòng 85 luôn rất giỏi trong việc dự đoán những nhu cầu của cô, điều chỉnh theo tâm trạng của cô… nhưng điều này thật khác. Đây không chỉ là phòng ngủ của cô, mà là toàn bộ tòa nhà, và nó… sao nhỉ? Đang bảo vệ cô ư?

“Cảm ơn.” Cô thì thầm, để cho chắc.

Trong sự thiếu vắng tất cả những tiếng ồn ào xung quanh, cảm giác Deucalion giống như một lăng mộ. Như một người khổng lồ đang nín thở.

Một giọng nói lạnh lùng cất lên phá tan sự im lặng.

“Tôi tin là cô đã có câu trả lời rồi đấy, Holliday.” Mọi người đồng loạt quay lại nhìn Jupiter, người vừa mới xuất hiện từ lối ra vào dành cho nhân viên, cánh cửa đen bóng vẫn đang đung đưa sau lưng ông ây. Ông ấy kinh ngạc nhìn lên những cánh cửa chớp; rõ ràng là Deucalion vẫn có thể gây ngạc nhiên cho chính chủ sở hữu nó.

Ông ấy chộp lấy cánh cửa đang đung đưa vừa đúng lúc, giữ nó mở ra cho những vị khách không mời mà đến. “Vui lòng rời khỏi đây.”

Morrigan giật mình thức dậy vào sáng hôm sau, tim vẫn đập loạn xạ. Cô vừa mơ về một điều gì đó kỳ lạ và khủng khiếp - kính vỡ và khói đen cùng những tiếng kêu vọng lại từ xa xăm trong bóng tối. Đôi mắt đen ngòm như hai chiếc cúc áo lóe sáng nhìn cô từ trong bóng tối. Một đoạn nhỏ của bài hát mà cô không tài nào nhớ được. Cảm giác về điều gì đó quý giá trượt qua những ngón tay cô.

Nhưng đó không phải thứ đã đánh thức cô.

Cô cảm thấy một dấu ấn mới trước cả khi cô mở mắt.

Mặc dù không mong đợi nó, nhưng bằng cách nào đó cô biết nó có ở đó, ngay chính giữa đầu ngón tay bên trái của cô. Cô biết điều đó cũng giống như cách cô biết mình có gì đó trên một ngón tay của mình vậy.

Nó đã khiến cô khó chịu trong suốt nhiều ngày, nhưng bởi có rất nhiều chuyện khác đang xảy ra, thế nên nó chỉ là một mối bận tâm mơ hồ mà thôi.

Tuy nhiên, bây giờ, nó đã có được sự chú ý hoàn toàn của cô.

Giống như dấu ấn W trên ngón trỏ phải của cô, nó nhỏ và giống như một hình xăm, nhưng không phải hình xăm. Nó không phải một vết thương, mà nó gồ lên, nhô từ trong ra ngoài trên làn da của cô, giống như một báu vật nổi lên trên mặt hồ.

Lúc này hãy còn rất sớm; mặt trời vẫn chưa ló rạng, nhưng bầu trời xanh thẫm bên ngoài cửa sổ của Morrigan vừa mới bắt đầu hửng lên rồi. Cô vươn tay ra, mò mẫm bật chiếc đèn ngủ cạnh giường lên và đưa ngón tay lên để kiểm tra phần bổ sung mới mẻ kia.

Nó là một ngọn lửa nhỏ, màu đỏ cam sáng với một tia lửa nhỏ xíu màu xanh lam ở chính giữa.

“Ngươi đến từ đâu vậy?” Cô lào khào lên tiếng bằng chất giọng ngái ngủ, nhìn chằm chằm vào nó.

Liệu Hawthorne và Cadence cùng các thành viên khác của Đội 919 cũng có một hình thế này không, Morrigan tự hỏi, hay chỉ mình cô có? Tất cả họ đều nhận được dấu ấn W vào buổi sáng sau khi gia nhập Hiệp hội Wundrous. Liệu họ đã làm gì để có được…

Ồ

“Địa ngục.” Cô thì thầm. Cô ngồi bật dậy trên giường, rạo rực vì phấn khích. Cái này có phải là do những cây hoa lửa không? Đây có phải điều xảy ra khi ta cuối cùng cũng đã nắm bắt được một Nghệ thuật Wundrous? Và nếu chỉ Morrigan là người có dấu ấn… thì nó để làm gì? Nó có thể mở ra cái gì?

Nhận thức ập đến với cô như một tia chớp. Cô lao thẳng ra khỏi giường và chạy đi mặc quần áo.

CHƯƠNG BA MƯƠI

Củi Nhóm trong Lò Đốt

Morrigan cứ nơm nớp lo rằng sẽ thấy lối vào dịch vụ đóng sập lại như phần còn lại của khách sạn, nhưng cô không gặp phải bất cứ trở ngại nào ngoại trừ một tảng đá khổng lồ, lông lá, đang ngáy canh giữ cửa. Nín thở, cô nhón chân bước qua Fenestra và đi xuống hành lang dịch vụ tồi tàn, chạy đến hẻm Caddisfly và lao dọc theo con phố ngoằn ngoèo đến tận tuyến đường ray Brolly phía cuối đại lộ Humdinger. Băng qua đường chân trời tối đen của Nevermoor trong cơn mưa lạnh thấu xương, răng cô va lập cập dữ dội. Morrigan cảm thấy nổi loạn và bất khả chiến bại.

Trên suốt đoạn đường tới Wunsoc, hướng lên con đường dài bên dưới những cây hoa lửa đang nổ lách tách, tiến vào Tòa nhà Proudfoot và đi xuống hết chín tầng hầm dưới lòng đất, băng qua mười ba căn phòng tối tăm lạnh lẽo được đặt theo tên của những Wundersmith đã chết và bị lãng quên từ lâu, Morrigan cảm thấy dấu ấn mới của mình ngứa râm ran. Như thể có lẽ nó cũng cảm thấy phấn khích và hồi hộp y như cô vậy.

Cuối cùng, khi cũng đến được cửa Hội trường Ngưỡng - hai lá phổi đau nhức, hít thở khó nhọc bởi mong đợi - cô trông thấy đúng những gì bản thân đã hy vọng. Ổ khóa tròn trên cánh cửa đang nhấp nháy sáng lên một màu vàng cam tươi, tạo nên một vùng ánh sáng riêng của mình trong bóng tối.

“Mình biết mà.” Cô thì thầm, cười toe toét.

Cô ấn ngón tay vào ổ khóa, và cánh cửa mở ra - lần đầu tiên trong hẳn là một trăm năm - vào một căn phòng cực kỳ đặc biệt, cô bị thôi thúc quay trở ra và rời đi ngay lập tức.

Hội trường Ngưỡng rộng lớn và sáng sủa; Morrigan phải giơ tay lên để che mắt. Nó giống như một nhà thờ mà mọi ô cửa sổ đều đón ánh nắng chói chang, như thể mặt trời chiếu rọi ngay phía trên chúng, ở mọi phía khác nhau và cực gần, quá gần.

Cô nghĩ Deucalion đã tĩnh lặng ra sao sau khi những cánh cửa sập đóng lại, nhưng so với nơi này thì đó đúng là một buổi biểu diễn nhạc rock. Nếu Morrigan không biết mình vẫn đang thở, nếu cô không cảm nhận được hai lá phổi vẫn đang phập phồng hít vào thở ra, hít vào và thở ra, thì cô sẽ không tin rằng có bất kỳ “mẩu” oxy nào trong phòng. Không một hạt bụi nào lơ lửng trong không trung, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời chiếu thẳng. Không một tiếng động. Ngay cả tiếng bước chân của cô cũng trở nên im lặng.

Hội trường trống rỗng nhưng có một đống cành cây, cành lớn cành nhỏ và những bó dương xỉ đã khô ở góc phía xa, xếp chồng lên nhau và xoắn lại với nhau như một đống lửa trại đang chờ được châm lửa.

Cô tự hỏi đây có phải một bài kiểm tra không? Có phải cô nên thở ra lửa và thắp sáng nó?

Hay cô nên làm ngược lại những gì cô được cho là phải làm? Có lẽ cô được mong đợi phải thể hiện sự kiềm chế chăng.

“Những hướng dẫn bằng văn bản có thể là ý hay đấy.” Lời cô thốt ra cảm giác thật nhỏ bé trong không gian rộng lớn này.

Có lẽ cô nên đợi Rook hoặc Sofia hay Conall. Cô đã rất háo hức đến đây và xác minh những nghi ngờ của mình, cô thậm chí đã không dừng lại để suy nghĩ về các học giả “mọt sách” dưới hầm ngầm. Họ hẳn rất muốn trông thấy nơi này - họ đã đợi nhiều năm để được thấy nó. Và có lẽ họ có thể có ý tưởng về cách nó hoạt động.

Nhưng trước khi Morrigan có thể quay đi, thứ gì đó đã đập vào mắt cô.

Nằm sâu dưới đống gỗ bện xoắn, ngay đầu cành cây khẳng khiu, một ổ khóa tròn nhỏ xíu đang nhấp nháy sắc vàng cam. Không chút nghĩ ngợi, cô đưa tay ấn dấu ấn mới của mình vào đó… và cảm thấy một tia lửa.

Đống lửa trại bùng lên sống động. Morrigan giật tay ra, loạng choạng lùi lại và che mặt khỏi sức nóng của nó. Hội trường Ngưỡng bắt đầu thu hẹp lại và tối dần. Sau đó, nó biến mất - không gian sáng sủa, giống như một nhà thờ được thay thế bằng những bức tường đá cao đang tiến gần lại xung quanh cô từ mọi phía, khiến cho trần nhà trở nên hoặc quá tối, hoặc quá xa, khiên cô không thể trông thấy nó. Cánh cửa, cô nhận ra (với một hồi chuông báo động không nhỏ), đã biến mất hoàn toàn.

Lỗ mũi cô đang đầy khói. Những “bông tuyết” tro xám nhỏ xíu đang bay múa trong không trung và đọng lại trên áo choàng của cô. Những tia lửa từ ngọn lửa đang bay lên cao, cao, cao, cao mãi, nhưng không chiếu sáng được thứ gì. Chúng lên cao đến mức chỉ đơn giản là biến mất vào bóng tối.

Nó lớn hơn bất kỳ đống lửa nào cô từng thấy, với những ngọn lửa bốc cao hơn cả một ngôi nhà. Cô tựa lưng vào bức tường đá ấm, nhịp tim đập như trống dồn nơi cổ họng, và rồi…

Morrigan thở dốc.

Đông củi đã di chuyển.

Không phải theo cách thông thường mà những khúc gỗ đột ngột thay đổi vị trí và sụp xuống khi bị đốt cháy, mà theo một cách chính xác, có chủ ý.

Có lẽ đó chỉ là một cú lừa của ánh sáng thôi.

Nhưng ngọn lửa lại di chuyển; không thể nhầm lẫn được. Những cành cây cháy đen đã tụ lại với nhau, sắp xếp thành một hình dạng khổng lồ, cao chót vót khiên làn da trên cổ Morrigan sởn gai ốc, ngay cả trong bầu không khí nóng nực này. Hai tay, hai chân và một khuôn mặt to lớn, tò mò ngồi trong lửa, đang xoay về phía cô. Từ từ, miễn cưỡng.

Không phải tiếng nổ lách tách của củi cháy rồi sụp xuống, mà là tiếng co duỗi của tay chân.

Một người (hay một thứ, vì Morrigan không nghĩ khuôn mặt của nó giống mặt người cho lắm) đang thức dậy sau giấc ngủ và nhìn cô. Đôi mắt khổng lồ của nó nhìn xuyên qua những ngọn lửa, phát sáng một màu đỏ đậm như than đang cháy. Chúng khiến cô nhớ đến Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối.

Đôi mắt màu than hồng chớp chớp - một lần, hai lần - và quan sát cô đầy mong đợi.

“Chào!” Cô thẽ thọt nói.

Đôi mắt đen to vĩ đại chớp lần nữa. “Ngươi đến Lò Đốt mà không có lễ vật sao?”

Giọng nói rất lớn, chậm rãi, nặng nề và cổ xưa. Đủ lớn để lấp đầy không gian và khiến tay Morrigan hơi run lên. Nó rít lên và kêu răng rắc xung quanh các góc, giống như âm thanh của những ngọn lửa. Nhưng đặc biệt hơn tất cả, nó nghe có vẻ… đau đớn. Thất vọng.

Morrigan ấp úng. “Ồ, tôi… tôi không biết là mình phải mang theo thứ gì đó. Ừm.” Cô suy nghĩ một lúc. Không có gì trong các túi của mình. Cô đã thả chiếc ô của mình bên ngoài cửa dẫn đến Hội trường Ngưỡng (nếu biết cô hẳn đã đem trao tặng nó rồi). “Tôi có thể ra ngoài và quay trở lại, nếu bạn muốn. Bạn có thể đưa ra một vài gợi ý, ờ…”

“Củi Nhóm.”

“Tôi… xin lỗi, gì cơ?”

“Ngươi làm ơn gọi Củi Nhóm bằng đúng tên của nó.” Ngọn lửa bốc cao hơn, đôi mắt đỏ sáng hơn, và Morrigan coi biểu hiện này có nghĩa là nó đang không hài lòng.

Cô gật đầu, chợt hiểu ra.

Củi Nhóm. Lò Đốt. Địa ngục.

Liệu đây có thể là một trong những Thánh thần Wundrous mà Trưởng bối Quinn từng đề cập đến, cách đây vài tháng khi Đội 919 lần đầu tiên tiến vào Địa điểm Hội họp chăng? Bà ấy đã nói rằng chín con người được ban tặng món quà vượt trội hơn tất cả những người khác, được chọn lựa bởi chính các Thánh thần Wundrous, những vị thần cổ đại đã trông coi toàn vương quốc của chúng ta. Morrigan từng nghĩ về những vị thần này, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng họ là người thật. Cô chắc chắn đã không mong đợi một trong số họ có thể là một đống lửa lớn lắm lời.

“Xin lỗi.” Cô nói, và cúi đầu ngượng ngùng tỏ vẻ hối lỗi. “Củi Nhóm sẽ đưa ra gợi ý kiểu gì…”

“Ngươi có bớt không?” Nó hỏi.

Morrigan gật đầu và giơ tay trái lên để trưng ra dấu ấn trên đầu ngón tay.

Củi Nhóm cũng vươn bàn tay khẳng khiu, đầy lửa của nó ra. Trước khi Morrigan có thể nhích ra xa khỏi hơi nóng, những cành ngón tay đầy lửa của nó đã chạm vào cô, Lò Đốt ngay lập tức biên mất, và cô đang đứng bên ngoài Tòa nhà Proudfoot.

Những hình ảnh, âm thanh và cảm giác quen thuộc dần tiếp cận các giác quan của Morrigan một cách mờ mịt, ồn ào và không hề được chào đón. Gracious Goldberry đang trên sân thượng. Cô Cheery đang khóc vì đau đớn. Một làn sóng của cơn cuồng nộ, vị của tro dâng lên trong cổ họng cô. Ngọn lửa bùng lên từ hai lá phổi của cô.

Những cây nến. Lễ Hallowmas. Thiên thần Israfel, bị đóng băng tít trên không trung.

Nhiều nến hơn nữa, quá nhiều nến.

Tầng thượng của Tòa nhà Proudfoot vào một ngày mùa thu đầy nắng.

Những tia lửa nhỏ sẽ tạo thành ngọn lửa lớn. Cuộc biểu tình. Trưởng bổi Saga. Lam. Làm đi. Ngay bây giờ. Tay cô ấn vào thân cây và cảm giác đó, cảm giác đó, cảm giác đó.

Đó là nơi mà Củi Đốt đi chậm lại. Morrigan cảm thấy như thể nó đang vút qua cô như các trang sách trong một cuốn sách, và cuối cùng thì cô cũng nhìn ra điều gì đó thú vị.

Một cây cổ thụ lửa lộng lẫy xanh rì rợp bóng. Phục sinh. Sự sống. Sức mạnh.

Morrigan mở mắt - cô thậm chí còn không nhận ra là mình đã nhắm mắt - và ngạc nhiên khi thấy mình vẫn đứng trong Lò Đốt. Đôi mắt to màu than hồng kia lại đang quan sát cô, sáng rực và kiên định.

“Củi Nhóm chấp nhận lời đề nghị của ngươi.”

Những ngón tay của họ rời ra. Morrigan rụt tay lại khỏi ngọn lửa: Nó nhợt nhạt và không hề bị cháy.

Sự ngỡ ngàng của cô chuyển thành nỗi kinh ngạc khi nhìn vào dấu ấn; nó đang chuyển động. Ngọn lửa giống hình xăm bé tí xíu đang “nhảy múa” trên da cô, nhấp nháy nhè nhẹ một cách sống động, y như một ngọn lửa thực sự. Và cô có thể cảm thấy nó. Không phải theo cách cô cảm thấy khi nó đến với cô lần đầu tiên, mà theo một cách chắc chắn hơn nhiều như đang nói rằng tôi ở đây, tôi sẽ không để bạn quên lãng tôi. Nó là một hơi ấm dễ chịu. Nó là một phần của cô.

Trưởng bối Quinn đã đúng. Các Thánh thần đã ban tặng cho những Wundersmith món quà vượt trội hơn tất cả những người khác. Đây là một món quà.

“Cảm ơn.” Cô thở phào. “Ngài là… là một trong các Thánh thần, đúng không?”

Củi Nhóm trông có vẻ ngạc nhiên. “Đây có phải chuyến ghé thăm đầu tiên của ngươi đến Hội trường Ngưỡng không?”

“Phải.”

“Ta rất lấy làm vinh dự. Địa ngục hiếm khi trở thành nghệ thuật thành tựu đầu tiên của Wundersmith. Nhưng sao ngươi lại già quá thế?”

Morrigan cảm thấy hơi khó chịu trước câu nói đó. “Tôi mới mười ba tuổi.”

“Ừ.” Nó nói. “Sao ngươi lại lâu la đến thế?”

“Thế tôi nên bao nhiêu tuổi mới phải?”

Củi Nhóm trông có vẻ trầm tư khi cân nhắc câu hỏi. “Hầu hết các Wundersmith đều đã có chuyến hành hương thứ ba khi bằng tuổi ngươi. Có lẽ là thứ tư. Hẳn là ngươi đã quá kém cỏi, phải không? Các giáo viên có phát hiện ra ngươi bị chậm tiếp thu không?”

Morrigan nghĩ về những gì Squall đã nói với cô trên sân thượng. Cháu còn cách xa nơi cháu nên ở đến vài năm ánh sáng. Có lẽ rốt cuộc thì hắn đã không nói dối cô về điều đó. Nhận thức đó mới gây nhức nhối làm sao.

“Không.” Cô đáp, sau đó nói thêm. “Họ rất vui vì tôi đã đưa những cây hoa lửa nở rộ trở lại sau một trăm năm tuyệt chủng.”

“Hừm.”

“Những người khác là ai?” Cô hỏi. “Các Thánh thần Wundrous khác, như ngài? Làm thế nào để tôi được trông thấy họ, tôi nên làm gì?”

Đôi mắt Củi Nhóm tối lại như than và nó rơi vào trầm lặng. Morrigan lắng nghe tiếng lách tách của ngọn lửa suốt một lúc, tự hỏi liệu nó có lờ câu hỏi của cô đi không, hay chỉ đang cân nhắc suy nghĩ. “Tên ngươi là gì, Wundersmith?”

“Morrigan Crow.”

“Nói cho ta hay, Morrigan Crow. Tại sao ta lại bị ruồng bỏ?”

Và rồi cô nhận ra, lần đầu tiên, trông nó khốn khổ nhường nào. Với nỗi buồn bất chợt dâng lên, cô hiểu rằng khuôn mặt cô hẳn là khuôn mặt đầu tiên nó được trông thấy trong suốt hơn một trăm năm. Nó quả là rất cô đơn.

“Không một ai đến thăm ta nữa.” Nó thở dài. “Brilliance và Griselda đâu rồi? Cả Ezra và Odbouy nữa? Tất cả họ đều chỉ cứ thế… bỏ đi. Những ngọn lửa sáng chói nhất của ta.”

Morrigan không biết phải nói gì. Làm thế nào cô có thể nói với nó về những gì đã xảy ra? Đến chính bản thân cô hầu như còn không hiểu.

“Tôi không biết.” Cô nói dốỉ. “Tôi rất tiếc.”

“Có phải họ vẫn… đến thăm những người khác?” Giọng nói phảng phất chút ghen tị.

Cô lắc đầu. “Không. Họ không đến thăm bất cứ ai cả. Thật đấy.”

Một khoảng im lặng rơi xuống trong khi Củi Nhóm xử lý thông tin này.

“Nhưng ngươi… ngươi sẽ trở lại chứ?”

Morrigan gật đầu. Tất nhiên là cô sẽ quay lại. Cô còn phải cho những người khác thấy nữa.

“Vậy thì tạm biệt cho đến khi gặp lại.” Củi Nhóm vươn một ngón tay trông như cành cây nhỏ của mình ra, và Morrigan bắt chước cử chỉ đó không chút suy nghĩ. Khi đầu ngón tay họ chạm vào nhau, ngọn lửa bắt đầu lụi tắt. Bóng tối trở lại, những bức tường lùi đi, và Hội trường Ngưỡng lại bừng sáng. Tự mình cuộn trở lại, Củi Nhóm ném cho cô ánh nhìn rực sáng cuối cùng.

“Hãy cháy thật sáng nhé, Morrigan Crow.”

Morrigan chạy trở lại qua Hội trường Ngưỡng bằng những bước chân câm lặng, xuyên qua các căn phòng vang vọng của hầm Chín, và hét lên gọi cô giám thị cùng các mọt sách tầng hẩm ngay cả trước khi cô đến được phòng nghiên cứu nằm phía cuối hành lang lát đá cẩm thạch.

“Rook! Sofia! Conall, mọi người đang ở đâu?” Căn phòng trống rỗng. Cô lao vào sảnh, gọi to hơn nữa - có lẽ họ đang ở một trong những nhánh phòng dài bất tận khác và sẽ nghe thấy giọng cô vang vọng khắp hành lang trống trải. “SOFIA! CONALL! Ra đây nào, em có chuyện muốn nói với mọi người - Sofia! Cô đây rồi.” Cô ngừng thở, hai lá phổi phập phổng, và chúi người về phía trước chống tay lên đầu gối. Hình ảnh lờ mờ của người cáo từ phía cuối hành lang, ngay cạnh lối vào hầm Chín. “Cô sẽ không bao giờ đoán được em vừa mới - Sofia, là cô phải không?”

Cô hít thấy một tia lửa nhỏ trên các đầu ngón tay, và chỉ trong tích tắc đó, hai điều cùng xảy ra. Đầu tiên, Sofia đang cúi thật thấp, đầu ngẩng lên và khụt khịt ngửi trong không khí. Thứ hai, Morrigan cảm thấy một cơn buồn nôn nhộn nhạo dấy lên ngay trong bụng và những sợi lông tơ trên hai cánh tay cô dựng đứng, cảnh báo nguy hiểm. Cơ thể cô còn biết trước cả khi cô nhận ra. Nhưng đã quá muộn.

Táp.

Cảm giác như thể vừa bật công tắc. Chỉ với một cú búng tay, ánh lửa màu cam nhảy múa ngay trong lòng bàn tay Morrigan… và đôi mắt Sofia rực lên ánh xanh sáng, giống như bên trong cô ấy có một cái lò vừa được bật. Răng nhe ra, tai và đuôi dựng lên, người cáo lao dọc hành lang với một mớ lông đỏ mờ ảo cùng ánh sáng xanh màu ngọc lục bảo. Morrigan đưa tay ra với nỗ lực vô ích để ngăn chặn những gì cô biết sắp xảy đến, nhưng đột nhiên Sofia đã ở đó, phóng mạnh lên từ mặt đất, nhắm thẳng ngay nơi cổ họng Morrigan. Cô hét lên, cảm thấy cơn buốt nhói khi những chiếc răng sắc nhọn sượt qua da. Nỗi kinh hoàng bùng nổ và adrenaline vọt ra lan khắp người cô, và cô giằng mạnh để đẩy Sofia đi, ném mạnh cô ta xuống đất, khiến cô ta ré lên cùng một tiếng thịch khủng khiếp.

“Sofia!” Morrigan kêu lên. Cô cảm thấy nỗi thôi thúc muốn bỏ chạy ập đến nhưng biết rằng đó là hành động vô cùng ngu ngốc. Phớt lờ bản năng, thay vào đó, cô búng ngón tay lần nữa, cúi xuống và vẽ một đường ngang qua sàn đá cẩm thạch, từ bức tường bên này sang bức tường bên kia, tạo thành một rào cản ngăn cách giữa họ. Người cáo phớt lờ nó, đứng bật dậy và nhảy bổ vào Morrigan lần nữa… chỉ để phải lùi về sau vào giây cuối cùng, lại ré lên đầy đau đớn.

Morrigan thở dốc, hốt hoảng, cảm giác như thể tim mình có thể nổ tung. Mồ hôi lấm tấm trên mặt cô. Ngọn lửa gần như đã bốc lên tận trần, bảo vệ cô bên trong mà không có lối thoát. Tuyệt vời, cô nghĩ. Làm tốt lắm, đồ đần.

“Sofia! Sofia, em biết cô vẫn đang ở đó. TỈNH LẠI đi.”

Nhưng nếu Sofia vẫn ở đâu đó ngoài kia, thì cô ấy cũng không nghe. Cô ấy đang điên cuồng chạy tới lui, hàm giơ ra đớp đớp, cố gắng tìm cách vượt qua ngọn lửa rồi lại lùi về phía sau, sủa lên vẻ thất vọng dữ dằn.

Ngọn lửa đang lụi dần - trong hành lang lát đá cẩm thạch trống rỗng, lạnh lẽo, không có nhiên liệu để lửa cháy. Morrigan có thể cảm thấy năng lượng của bản thân đang cạn kiệt dần theo nó. Chuyện gì sẽ xảy ra khi không còn rào cản nào giữa cô và Sofia? Liệu Sofia có chiến đấu đến chết không? Liệu Morrigan có phải làm tổn thương người bạn của mình để ngăn cản cô ấy?

Và sau đó thì sao? Bệnh Trống rỗng sẽ lấy đi mọi thứ cùng với nó, bỏ lại Sofia trống rỗng cho đến không còn lại gì trong cô ấy. Morrigan sẽ không bao giờ quên được ánh nhìn đầy ám ảnh trên khuôn mặt Jupiter khi ông ấy nói: Ta thà chết còn hơn là trống rỗng.

Vậy Sofia sẽ ra sao khi cô ây không còn là Sofia nữa?

Như thể để đáp lại câu hỏi không lời này, người cáo bật ra một tiếng thét vô hồn, cố gắng lần cuối nhảy qua ngọn lửa… và cuối cùng cũng thành công, đáp thẳng xuống ngực Morrigan - những móng vuốt giương ra, hàm răng sẵn sàng ngoạm vào trên cổ họng trắng ngần - ngay khi ánh sáng trong mắt cô ấy tắt lịm và bệnh Trống rỗng rời khỏi cô.

Cùng với một tiếng ối khẽ khàng, Morrigan ôm lấy cơ thể nhỏ bé, mềm nhũn trong vòng tay.

Ngọn lửa đã tắt hẳn, và ánh sáng màu xanh lục tò mò bao trùm xung quanh hai người bọn họ chỉ trong giây lát, trước khi nó phân tán và biến mất hoàn toàn, tản mát như những hạt bồ công anh nương theo làn gió.

Đầu những sợi lông của Sofia đã cháy sém và đang bốc khói. Cảnh tượng ấy thật quá sức chịu đựng. Morrigan quỳ xuống, cởi áo choàng của mình ra và nhẹ nhàng quấn quanh người cáo nhẹ như lông hồng, với đôi tay run rẩy. Cô cảm thấy lồng ngực dâng lên một tiếng nấc khẽ, và mím chặt môi để nó không thoát ra.

Morrigan nghĩ phải đưa ra lựa chọn rồi. Cô có thể ngồi đây, trong hành lang tối tăm lạnh lẽo của hầm Chín và nức nở. Cô có thể chờ Rook hoặc Conall đến. Họ sẽ chăm sóc Sofia và gửi Morrigan về nhà, nói với cô rằng mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Jupiter sẽ hứa với cô rằng rồi đến một ngày nào đó, cơn ác mộng này sẽ chấm dứt và Sofia sẽ không sao, cô ấy sẽ không bao giờ biến thành động vật lai đâu… và Morrigan có thể giả vờ rằng sự lạc quan đầy tử tế, đầy ý nghĩa của ông ấy cũng bắt rễ từ sự thật thôi.

Làm vậy sẽ thật dễ dàng. Cảm giác thật tuyệt khi được an ủi, thả mình trong niềm hy vọng lười biếng rằng ai đó khác sẽ sửa chữa mọi thứ, đế cảm thấy nó bao bọc lấy cô như một bồn nước ấm.

Nhưng Morrigan không có được thứ xa xỉ đó. Bởi vì cô biết đó là một lời nói dối. Và bởi vì Sofia là bạn của cô. Làm sao cô có thể bỏ mặc người bạn của mình lại với số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết, khi cô biết rằng còn có một sự lựa chọn khác? Thay vào đó, cô phải đưa ra lựa chọn khác. Lựa chọn khó khăn.

Khi Morrigan bọc Sofia lại và đưa cô ấy ra khỏi hầm Chín cùng mình, hướng lên Bệnh viện Giảng dạy, cô nghe thấy một giọng nói tĩnh lặng bên trong đầu đang lặp đi lặp lại cùng một câu, hết lần này đến lần khác.

Mọi thứ sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì cháu biết đấy.

Cháu sẽ sớm tự mình nhận ra và khi đã phát hiện ra sự thật rồi, cháu sẽ đến tìm ta.

CHƯƠNG BA MƯƠI MỐT

“Gọi chị là Mog”

Chưa đầy nửa giờ sau, Morrigan bước ra từ một tàu kén bằng đồng trên sân ga của Tuyến Gossamer đã bị cấm lui tới, dùng cả hai tay ôm chặt lấy chiếc ô của mình, ngăn chúng run lẩy bẩy.

Cô không chắc đây có phải điều đúng đắn hay không. Mạng lưới tàu kén ray trong Tòa nhà Proudfoot có thể đưa cô đến hầu hết các nhà ga, nhưng cô gần như không dám hy vọng rằng một trong số chúng sẽ đồng ý đưa cô đến một sân ga đã bị khóa lại, bỏ hoang ở đâu đó sâu trong mê cung mạng lưới tàu điện ngầm Wunderground của Nevermoor. Khi cô thậm chí còn không thể nhớ được nó nằm ở đâu, hay làm cách nào cô có thế đến được đó cùng với Jupiter trong lần đầu tiên cô du hành (bất hợp pháp) trên đó. Tuy vậy, cô đã ở đây rồi. Tất cả những gì cô phải làm là đưa ra yêu cầu.

Morrigan nghĩ, có lẽ chính hai vũ khí bí mật của cô đã quyết định thỏa thuận: dấu ấn mới ấm nóng vẫn đang râm ran trên đầu ngón tay cô, và những lời của Ezra Squall vang lên trong đầu cô.

“Một ngày nào đó, cháu có lẽ sẽ nhận ra rằng cháu có thể điều hành thành phố này một cách đáng kinh ngạc ra sao, chỉ cần cháu nỗ lực hơn một chút. ”

Nhà ga bị bỏ hoang đúng như những gì cô nhớ. Nó đã bị đóng cửa cách đây nhiều năm, khi Tuyến Gossamer được tuyên bố là sẽ không được sử dụng làm tuyến công cộng. Những tấm áp phích trên tường cũ kĩ và đã bạc màu, quảng cáo những sản phẩm mà có thể đã không còn tồn tại nữa, nhưng ngoài những điều đó ra thì nơi đây vẫn thật hoàn hảo. Những viên gạch màu xanh lá trông vẫn sáng bóng và mới tinh. Những băng ghế dài bằng gỗ gần như chưa từng được sử dụng.

Cô nhớ lại những gì Jupiter đã nói vào đêm Giáng sinh đầu tiên của cô ở Nevermoor, khi họ cùng nhau du hành trên Tuyến Gossamer để đến thăm dinh thự Crow. Nếu bất kỳ ai có thể đi trên Tuyến Gossamer, thì đó chính là cháu. Jupiter đã nói đó là vì cô đang đi cùng ông ấy, nhưng ông ấy đã nói dối. Ấy là trước khi Morrigan biết cô là một Wundersmith.

Đó là lý do tại sao cô có thể đi trên Tuyến Gossamer mà không gặp chút trở ngại nào. Nó là một Nghệ thuật Wundrous, và cô là một Wundersmith. Bất kể rằng cô thậm chí còn không biết bản thân đang làm gì, thì Wunder cũng biết nó đang làm gì.

Vậy thì tại sao tay cô không thể ngừng run rẩy?

Lẽ ra mình nên nói cho ai đó biết, Morrigan nghĩ, đột nhiên bị bao trùm bởi nỗi sợ hãi. Đáng lẽ mình phải nói cho Hawthorne nơi mình sắp đến, hoặc Cadence. Mình đáng lẽ nên nói cho Jupiter!

Nhưng đó là một suy nghĩ rỗng tuếch. Cô biết bản thân sẽ không bao giờ nói cho họ. Họ sẽ chỉ cố gắng ngăn cản cô.

Hít sâu một hơi, cô treo chiếc ô bằng vải dầu của mình lên lan can sân ga. Nó sẽ là mỏ neo cuối của cô - một vật cá nhân quý giá bị bỏ lại một cách có chủ đích phía sau cơ thể cô, sẵn sàng kéo cô trở lại thế giới vật chất khi cô sẵn sàng.

Trước khi sự can đảm cuối cùng có thể rời bỏ mình, Morrigan nhắm mắt lại, bước lên trước vạch kẻ màu vàng, và chờ đợi tiếng còi tàu Gossamer.

Lần đầu tiên du hành theo cách này, Jupiter đã bảo cô nhắm mắt lại, và cô có thể hiểu được lý do tại sao. Cảm giác như thể đang du hành qua một giấc mơ, khi đang đứng trên một đám mây rắn chắc. Nhưng đám mây đang phát sáng như kim cương, màu vàng trắng như Wunder. Và giấc mơ là cả vũ trụ, hoang dã và khó hiểu, quay cuồng với tốc độ cao. Nó khiến máu dồn lên đầu, mắt hoa lên vì chói đến mức khó có thể suy nghĩ. Và Morrigan cần phải suy nghĩ. Cô che mắt lại.

Vấn đề là… cô không biết mình phải đi đâu. Ezra Squall đang ở đâu? Cô biết tên công ty của hắn - Nghiệp đoàn Squall - nhưng nó ở đâu trong Cộng hòa Wintersea? Liệu hắn có còn ở đó nếu cô tìm thấy nó không?

Hóa ra, tất cả những điều ấy lại chẳng hề quan trọng. Tuyến Gossamer không cần một tấm bản đồ. Nó không cần bị ép buộc hay thuyết phục để đi bất cứ đâu. Con tàu màu trắng vàng kim Wundrous dường như đọc được những suy nghĩ của cô ngay khi cô vừa có chúng, và chỉ trong chốc lát, nó đã đến đích.

Morrigan bước xuống tàu và thấy mình đang ở trong một căn phòng lớn ốp gỗ. Nó khiến cô nhớ về một vài nơi mà cô từng đến trước đây. Đồ nội thất lớn hơn và tối màu hơn, lối trang trí nghiêm trang hơn nhiều, và nhìn chung nó không hơn một cái chuồng lợn là bao… nhưng nó khiến cô liên tưởng đến phòng thay đồ của Thiên thần Israfel trong Nhà hát ca múa nhạc Delphian Cũ. Có một tủ quần áo lớn, một chiếc ghế xô pha thanh lịch, và một bàn trang điểm được bày biện đủ thứ. Chổi cọ và những lọ phấn mỡ cùng ít khay đựng đồ trang điểm nhỏ bằng thủy tinh. Một cánh cửa đôi bằng gỗ tối màu, cùng một bộ tay nắm màu bạc khác thường lồng vào nhau tạo thành chữ W lớn được trang trí công phu.

Có phải cô đã trở lại Wunsoc?

Cô hẳn là đã làm sai rồi.

Morrigan thở dài - và vừa mới nhắm mắt lại để hình dung ra chiếc ô, gọi đoàn tàu trở lại - thì cánh cửa đôi mở ra, một người phụ nữ bước vào phòng, dừng lại và nhìn cô.

Cảm giác thật kỳ lạ. Lần đầu tiên Morrigan du hành trên Gossamer, cô đã vô hình trước tất cả mọi người ở dinh thự Crow. Tất cả mọi người ngoại trừ bà nội bởi vì, như Jupiter đã giải thích, cô muốn Ornella Crow trông thấy mình.

Vậy thì chắc chắn, người phụ nữ đang đứng trước mặt cô đây, đội bộ tóc giả màu trắng, mặc chiếc áo choàng đen, sẽ không thể nhìn thấy Morrigan, bởi vì ngay lúc này Morrigan chắc chắn không muốn bị nhìn thấy.

Và dù vậy… người phụ nữ kia chắc chắn đang nhìn cô.

Morrigan bật ra tiếng thở gấp.

Cô biết chính xác đây là ai. Bộ não của cô điên cuồng kết nối, hết thứ này đến thứ khác, tách… tách… tách… và đột nhiên cô cũng biết mình đang ở đâu. Trước đây, cô chưa bao giờ tận mắt trông thấy nơi này, nhưng cô đã nghe về nó suốt cả cuộc đời rồi.

Chữ W trên cửa không phải đại diện cho Wundrous.

Nó là viết tắt của Wintersea.

Cô đang ở ngay trong Tòa đại pháp, ngay trung tâm của Ylvastad, thủ đô của Cộng hòa Wintersea.

Tuyến Gossamer hẳn đã hiểu sai ý định của cô. Hoặc có thể - ừm, cô hẳn có thể tự đập tay vào trán mình - có thể khi cô tự hỏi Squall “đang ở đâu trong Cộng hòa Wintersea”, nó chỉ đơn giản là phản ứng theo cách tốt nhất có thể bằng cách đưa cô đến trái tim của nước Cộng hòa.

Morrigan cảm thấy chút ít can đảm của mình bị cuốn sạch. Cô đã không chuẩn bị tinh thần cho điều này.

Người phụ nữ vẫn đang nhìn cô đầy mong đợi, và cô hoàn toàn không thể nghĩ ra điều gì thích hợp để làm… thế là đung đưa với vẻ vụng về nửa vời, gio tay lên vẫy vẫy và lẩm bẩm: “Xin chào… ờ, thưa bà.”

Tổng thống Wintersea chớp mắt nhìn lại cô.

Bà ấy trông chẳng có điểm nào giống với bức chân dung treo trong văn phòng của mình, bức chân dung cũng được treo trong các hộ gia đình, trường học, các tòa nhà chính phủ trên khắp nước Cộng hòa. Bức chân dung khiến bà ấy trông nghiêm nghị, mạnh mẽ và ghê gớm, đối lập với người phụ nữ với đôi mắt tinh nhanh, gương mặt phúc hậu, đầy tò mò - bất chấp lớp trang điểm dày trắng bệch. Bà ấy quan sát Morrigan giống như một người đang quan sát một chú chim bồ câu chui qua ô cửa sổ đang mở và tự nhiên như đang ở nhà.

“Cháu là ai?” Bà ấy hỏi đơn giản.

“Mor… ừm, Mog ạ.” Morrigan định nói là Morrigan Crow, nhưng sau đó cô nhận rằng ở nước Cộng hòa Wintersea, Morrigan Crow là cô gái nằm trong Danh sách trẻ bị nguyền rủa đã chết đúng theo thời hạn, hai năm rưỡi trước. Tổng thống Wintersea có thể vẫn còn nhớ, vì cha của Morrigan là Đại Chưởng ấn của bang Great Wolfacre.

Vị tổng thống nheo mắt. “Moramog? Cái tên nghe lạ thế.”

“Chỉ… chỉ Mog thôi ạ. Xin lỗi.”

“Mmmog.” Bà ấy ngân nga, với sự nhấn nhá cố ý. “Vẫn lạ lắm.”

Morrigan không thật sự biết phải nói gì, mặc dù cô khá đồng tình. “Ừm. Vâng, đúng ạ. Xin lỗi.”

“Sao cháu cứ liên tục xin lỗi thê?” Tổng thống Wintersea hỏi. “Đấy là thói quen khủng khiếp của các cô gái, cháu phải bỏ ngay đi.”

“Ồ. Xin… ý cháu là. Không có gì. Xin lỗi.” Morrigan nhắm nghiền mắt, lắc đẩu. Tại sao cô lại tự khiến bản thân trở nên ngốc nghếch đến vậy chứ?

Nhưng khi tổng thống lên tiếng lần nữa, bà ấy nghe có vẻ thích thú. “Ồ, ta e rằng cháu đúng là hết thuốc chữa rồi. Cháu sẽ xin lỗi vì những điều mình đã không làm trong suốt cuộc đời. Ít nhất thì cháu cũng giỏi trong việc đó. Mog - nó thật sự là cái tên kinh khủng, nhưng nếu cháu vẫn khăng khăng - Mog, cháu đang làm gì trong văn phòng riêng của ta? Hành động này rất không chính thống. Cháu đến để ám sát ta sao?”

“Gì… gì cơ?” Morrigan chỉ đơn giản là mắc nghẹn trong quá trình cố biện minh để phủ nhận lời buộc tội. “Không! Cháu thậm chí còn không biết…” Nhưng cô ngừng lời khi trông thấy đôi mắt đang ánh lên vẻ thích thú của Tổng thống Wintersea. “Bà đang đùa cháu.”

“Tất nhiên là ta đang đùa. Nếu ta thật sự nghĩ cháu ở đây để giết ta, cháu không nghĩ là đến lúc này ta đã gọi bảo vệ rồi ư?” Bà ấy nghiêng đầu. “Tại sao cháu ở đây?”

Morrigan cố suy nghĩ thật nhanh. “Cháu… đến để nói chuyện với bà.”

Tổng thống Wintersea nhướng mày. “Mọi người thường chỉ gửi những bức thư đầy giận dữ của họ đến cho ta, cháu biết đấy. Nhưng được rồi. Cháu có thể nói trong khi ta giải quyết tất cả những… thứ này.” Bà ấy ra hiệu một cách mơ hồ về phía bộ tóc giả, áo choàng đen, lớp trang điểm đậm trên mặt và sợi dây chuyền vàng nặng nề đang đeo quanh cổ - trang phục nghi lễ của Tòa đại pháp. Băng qua phòng để ngồi xuống bên bàn trang điểm, bà ấy liếc nhìn Morrigan qua tấm gương. “Nào, bắt đầu đi. Điều gì đang khuyên cháu bận lòng?”

Bà ấy hoàn toàn khác xa so với những gì Morrigan đã mường tượng và chờ đợi ở tổng thống của Cộng hòa Wintersea. Hành vi không chính thức của toàn bộ chuyện này đã hoàn toàn thổi bay cô… chưa kể đến thực tế là cô không nên ở đây. Squall mới là người cô cần nói chuyện.

“Cháu muốn hỏi bà một vài câu hỏi. Về… về, ừm, Nghiệp đoàn Squall.” Cô ấp úng, cố moi móc ra một chủ đề từ hư không.

“Phải rồi.” Tổng thống Wintersea nói, khéo léo tháo bỏ những chiếc kẹp tóc. “Hấp dẫn đấy. Nghiệp đoàn Squall. Cháu bao nhiêu tuổi rồi, Mog?”

“Mười ba ạ.”

“Vì điều gì mà một đứa trẻ mới mười ba tuổi lại quan tâm đến ngành công nghiệp năng lượng cơ chứ?” Vừa hỏi, bà ấy vừa tháo đến những chiếc ghim cài, thả chúng vào một cái khay sứ, từng chiếc một rơi xuống với tiếng kêu lách cách. Đôi mắt bà ấy bắt gặp mắt Morrigan trong gương. “Cháu không nên… ta không rõ nữa. Trốn học và cố tình thiêu rụi mọi thứ chứ?”

Morrigan cảm thấy một cú thụi thẳng vào dạ dày. Cô đã trốn học, đại loại là vậy. Cô đã cố tình thiêu rụi mọi thứ - khá gần đây, và khá công khai. Liệu có phải tổng thống Wintersea có lẽ nào biết được…

“Trừ phi… ôi trời, cháu không phải một trong những thanh thiếu niên quan tâm đến tình hình thế giới đấy chứ? Thật kinh khủng. Giúp ta cái này với được không?”

Morrigan nhanh nhảu tiến tới để giúp bà ấy tháo bỏ bộ tóc giả nặng nề, nhưng khi cô chạm tới khối bột màu trắng quái dị đôi tay cô xuyên thẳng qua nó. Cô hổn hển thở dốc. Gossamer. Sao cô có thể quên được kia chứ? Cô ngước nhìn vị Tổng thống, đôi mắt đen mở to trong gương.

Tuy nhiên, ánh mắt của Tổng thống Wintersea hoàn toàn không chút ngạc nhiên. Thậm chí là mong đợi.

Bà ấy đã đặt bẫy, còn Morrigan thì bước thẳng tới.

“Ta là Tổng thống của Cộng hòa Wintersea.” Bà ấy nói vẻ nghiêm nghị. “Cháu nghĩ ta không biết cháu là ai sao, Morrigan Crow?”

Morrigan không nói năng gì, cô biết mình không thể bị tổn hại gì khi cô ở đây, trên Gossamer, nhưng cô vẫn không thể ngăn được cơn hoảng loạn đang gia tăng trong mình.

Cô nên đi thôi, cô nghĩ. Cô nên nghĩ đến chiếc ô bằng vải dầu của mình, gọi tàu Gossamer và rời khỏi đây. Nhưng có điều gì đó trong biểu cảm trầm ổn, bình tĩnh của Tổng thống Wintersea đã khiến cô bị ghim chặt xuống sàn nhà.

“Maud.” Tổng thống cuối cùng cũng lên tiếng.

“Cháu… xin lỗi, gì cơ ạ?”

“Tên ta.” Bà ấy giải thích. “Maud Lowry.”

“Cháu tưởng họ của bà là Wintersea.”

Maud bật cười giọng mũi, nụ cười ngắn và sắc nhọn. “Khi ta đảm nhận vai trò này, ta đã thừa hưởng chức danh ấy. Tên ta là Maud Lowry. Công việc là Tổng thống Wintersea, lãnh đạo Đảng Wintersea. Mặc dù ngày nay thì sự khác biệt chẳng còn mấy quan trọng nữa.” Bà ấy ngừng lời. “Cháu có thể phát hiện ra điều tương tự cũng có thể xảy đến với mình, khi cháu lớn lên. Cháu là Morrigan Crow, nhưng chức danh của cháu là Wundersmith. Mọi người sẽ bắt đầu nhầm lẫn giữa hai điều này. Đến bản thân cháu thậm chí cũng sẽ bắt đầu nhầm lẫn về bản thân mình.”

Morrigan đứng chết trân đâu đó giữa nỗi sợ hãi và sự tò mò, cô không thể đáp lời. Cô tự hỏi liệu người phụ nữ này có đang khôn khéo khuyến khích cô thừa nhận mình thực sự là một Wundersmith hay không.

Maud tháo bộ tóc giả ra với vẻ nhẹ nhõm và đặt nó lên bàn trang điểm. Bà ấy nhắm mắt lại. Xoa xoa da đầu và vò nhẹ mái tóc. Có lẽ nó dài vài phân, màu nâu vàng đậm, lộn xộn và ướt đẫm mồ hôi, được dán thành những búi không đều trên đầu bà. Bà ấy lấy ra ít bột trong mờ từ chiếc đĩa thủy tinh nhỏ, rắc lên đầu và xoa mạnh, sấy và chải tóc cho đến khi mái tóc trông, nếu không hẳn sạch sẽ gọn gàng, thì chí ít cũng trang nhã.

Sự biến đổi này diễn ra trong chớp mắt và chuyên nghiệp hết sức. Nếu không có bộ tóc giả màu trắng, bà ấy trông gần như bình thường. Trông giống như mẹ của ai đó. Bà ấy trông giống một Maud.

Bà ấy bắt đầu tự tay cởi bỏ bộ trang phục của Tổng thống Wintersea, từng phần, từng phần, một cách cẩn trọng - tháo sợi dây chuyền vàng trên cổ và khóa lại trong một chiếc hộp gỗ, treo phẳng chiếc áo choàng Tòa đại pháp trên một hình nộm bằng gỗ trong góc. Bên dưới những nếp vải như vô tận, bà ấy mặc một chiếc quần tây màu xám và một chiếc áo len màu xanh da trời nhạt, trông mềm mại và đắt tiền. Khi bà ấy xắn tay áo lên, Morrigan phát hiện ra một cái lỗ nhỏ ở một trong số chúng.

“Sao bà biết tên cháu?”

“Ta là tống thống.” Maud nói lại, nghe có vẻ hơi bực bội. Bà ấy quay lại bàn trang điểm và lấy một ít kem dành cho da mặt màu trắng từ một cái lọ thủy tinh nhỏ, bắt đầu xoa bóp mạnh lên da, trò chuyện với Morrigan qua gương trong khi tẩy đi lớp trang điểm đen trên mắt. “Ta có cả một bộ phận trong chính phủ chuyên tìm ra những điều thú vị. Ta biết cháu là ai và cháu đã trốn thoát đến bang Tự Do. Ta biết cháu đang ở đây trên Tuyến Gossamer. Ta biết cháu là thành viên của Hiệp hội Wundrous. Một Wundersmith. Ta biết cháu đã làm sống lại những cây hoa lửa và, thành thật mà nói, ta ngờ rằng ta biết chính xác lý do tại sao cháu ở đây.”

Morrigan nuốt nước bọt. Liệu có thể nào bà ấy cũng biết về lời đề nghị của Squall không?

“Bệnh Trống rỗng.” Maud nói, lau sạch lớp kem trên mặt bằng một miếng vải nỉ cho đến khi làn da bà ấy trở nên trắng hồng và sạch sẽ, mọi dấu vết trang điểm đều đã biến mất. “Cháu đến để hỏi xin sự giúp đỡ của ta.”

“Cháu… không.” Morrigan bắt đầu vẻ ngập ngừng, và khuôn mặt Maud bật thẳng lên. Bà ấy xoay người trên ghế để nhìn thẳng vào cô, đôi mắt nheo lại đầy nghi hoặc.

“Không ư? Vậy tại sao cháu lại ở đây?”

“Không, ý cháu là… vâng. Đó là lý do tại sao cháu ở đây.” Liệu cô còn có thể nói được gì khác đây? “Cháu đến để hỏi xin sự giúp đỡ của bà. Ờ, làm ơn.”

“Đúng thật là kinh khủng.” Maud lặng lẽ nói. Một nếp nhăn hằn trên trán bà. “Tất nhiên, chúng ta không gọi nó là bệnh Trống rỗng. Chúng ta không thật sự gọi nó là gì cả. Cháu thấy đấy, những người lai luôn bắt đầu mọi thứ. Luôn khép kín. Khi họ cuối cùng cũng trở nên cởi mở, chà…” Bà ấy mím môi, nhìn đi nơi khác. “Ta sẽ chỉ nói rằng nếu họ cởi mở với chúng ta sớm hơn, chúng ta có thể đã làm được nhiều hơn thế. Việc chữa trị đã quá muộn đối với quá nhiều người.”

“Chữa trị ư?” Morrigan cảm thấy trái tim mình như thắt lại trong cổ họng. “Bà có thể chữa khỏi nó sao?”

“Tất nhiên. Chúng ta là Đảng Wintersea. Chúng ta có những nhà khoa học, nhà cải cách và nhà tư tưởng vĩ đại nhất trong toàn vương quốc, theo như quan điểm của chúng ta.” Maud ném mảnh vải nỉ vào giỏ đựng quần áo.

Một phương thức chữa trị. Đảng Wintersea đã thực sự chữa được bệnh Trống rỗng và nó đến mà không có bất cứ sự ràng buộc nào của Squall. Bằng cách nào đó, Tuyến Gossamer đã biết điều đó ư? Đó có phải lý do tại sao nó lại đưa cô đến đây và để cho Maud trông thấy cô? Morrigan cảm thấy bản thân có thể bùng nổ thành một khúc ca.

“Cảm ơn bà, Tổng thống Wintersea.” Cô bật ra, không thể giàu nổi vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt. “Cháu không thể cho bà biết điều này có ý nghĩa nhường nào…”

“Morrigan.”

“Thành thật mà nói, cháu không biết phải làm thế nào mới có thể cảm ơn bà. Điều này có nghĩa là…”

“Morrigan, dừng lại. Dừng lại. DỪNG LẠI.” Maud đứng bật dậy, giơ hai tay lên để ngăn màn bày tỏ biết ơn này lại. “Điều này chẳng có nghĩa lý gì cả. Chỉ là ta không thể… đưa nó cho cháu. Ta xin lỗi, mọi sự không suôn sẻ như vậy.”

Bà ấy trông có vẻ thật sự hối lỗi. “Ta biết cháu đã phải rất can đảm để đến được đây. Đó là một hành động cao cả, nhưng…”

“Cháu không hiểu.” Morrigan nói nhỏ. “Bà nói là bà có cách chữa trị.”

Maud gật đầu. “Chúng ta có.”

“Nhưng bà không muốn chia sẻ nó.”

“Đây không phải chuyện ta muốn hay không được.”

“Thế thì tại sao?” Cô cảm thấy giận dữ và bối rối sôi sục trong mình. “Tại sao bà không thể giúp chúng cháu? Chỉ vì Cộng hòa Wintersea và bang Tự Do được cho là kẻ thù ư? Đó đâu phải thực tế cuộc sống, nó thậm chí còn không phải những con người thực sự, nó chỉ là các chính phủ mà thôi.”

“Nó không đơn giản như vậy.”

“Nó chỉ đơn giản là vậy!” Morrigan nhấn mạnh. “Những người lai đang biến đổi thành động vật lai. Mọi người đang chết dần. Mọi sự luôn rất giản đơn khi con người ta đang chết dần, bà hoặc cứu họ hoặc không!”

“Có phải ta đột nhiên trở thành Thủ tướng của bang Tự Do sao? Ta không muốn bản thân nghe có vẻ nhẫn tâm, nhưng về mặt chính trị mà nói, dịch bệnh của các cháu không phải vấn đề của chúng ta.”

“Về mặt chính trị mà nói, đó là vấn đề của bà! Nó đến từ nước Cộng hòa của bà cơ mà, không phải sao?”

Maud ngả người ra ghế và nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

“Tại sao cháu lại tin vào một điều như vậy chứ?” Bà ấy hỏi bằng tông giọng điềm tĩnh. “Mọi biên giới giữa nước Cộng hòa và bang Tự Do đều đã bị đóng. Làm thế nào mà căn bệnh này lại có thể xâm nhập được từ nơi này sang nơi kia?”

Morrigan nhìn chằm chằm bà ấy. Có thể nào Tổng thống Wintersea không nhận ra rằng các đường biên giới của chính bà ấy nhiều lỗ hổng đến nhường nào sao? Rằng mọi người vẫn thường xuyên buôn lậu những người lai và con người qua các biên giới?

Không thể nào bà ấy lại không biết được.

“Ý cháu chỉ là… không một ai ở bang Tự Do từng nghe tới căn bệnh này.” Morrigan lẩm bẩm, rón rén lùi lại phía sau, tránh xa khỏi cảm giác như đang sập bẫy. “Nhưng bà nói rằng nước Cộng hòa từng có căn bệnh này. Cháu nghĩ có lẽ điều đó nghĩa là… nó có thể đến từ đây chăng. Cháu đoán giả định thật ngu ngốc, xin lỗi.”

Lần này, lời “xin lỗi” là có chủ ý. Morrigan đã lựa lời rất cẩn thận, biến mình trở nên nhỏ bé và đầy thiện chí, một con chuột đứng trước một con sư tử.

Maud chụm đầu ngón tay trên hai bàn tay lại và đặt chúng trên môi, có vẻ trầm ngâm. “Ta không phải người thiếu cảm thông, Morrigan. Đó là một căn bệnh khủng khiếp và nguy hiểm, nhưng một quyết định như thế này - cung cấp viện trợ cho một bang tự coi mình là kẻ thù của chúng ta - phải được phê chuẩn bởi toàn bộ chính phủ của ta, và ta e rằng Đảng Wintersea thì giống như một con rồng. Một con thú già to lớn, nặng nề, có thể khó lòng hiểu lý lẽ và không thể điều khiển. Họ sẽ không bao giờ đồng ý giúp đỡ bang Tự Do mà không có qua có lại. Một thỏa thuận.” Bà ấy giải thích, nhận thấy ánh nhìn bối rối của Morrigan.

“Nhưng đó là đảng của bà.” Morrigan chỉ ra. “Không phải bà mới là người có quyền sao?”

Maud hơi cứng người lại và quan sát cô với vẻ thận trọng, đầy toan tính.

Morrigan cuống lên, lo sợ rằng bản thân đã nói ra điều gì đó thô lỗ. “Ý cháu chỉ là… à thì, dù sao bà cũng là tổng thống. Không phải họ nên làm theo những gì bà nói sao?”

“Cháu cũng nghĩ vậy, phải không?” Maud nói, và ánh mắt cảnh giác tan biến cùng một nụ cười khúc khích khó hiểu. “Nhưng không đâu, ta e rằng thế giới chính trị không hoạt động theo cách đó. Không phải ở đây hay ở bất kỳ nơi nào khác - Đảng Wintersea có thể sai lầm trên con đường mình đi, nhưng ta có thể đảm bảo với cháu, chính phủ của cháu cũng không tốt đẹp hơn là bao.

Trong hơn một trăm năm, nước Cộng hòa và bang Tự Do đã đi vào bế tắc, ít giao tiếp và không có sự hợp tác song phương. Ngay cả khi ta có thể thuyết phục đảng của mình làm điều đúng đắn - và ta không nói rằng ta đã không cố thử - thì không có gì đảm bảo rằng Steed và chính phủ của ông ta sẽ chịu ngồi vào bàn đàm phán. Đã từ rất rất lâu rồi, khi ta còn là một người trẻ tuổi theo đuổi chủ nghĩa lý tưởng…” Bà ấy ngừng lời để nhướng một bên lông mày vẻ mỉa mai về phía Morrigan. “Ta đã hy vọng sẽ thay đổi mọi thứ. Ta đã cố gắng suốt nhiều năm để tìm kiếm một buổi hội kiến với Steed. Ngay cả những quốc gia được cho là kẻ thù của nhau cũng nên có một cuộc đối thoại cởi mở, nhưng họ hoàn toàn không muốn dính líu. Ta e rằng bản thân không thể tưởng tượng được bệnh Trống rỗng lại thay đổi được thái độ của ông ta.”

Morrigan cảm thấy một tia hy vọng nhỏ nhoi.

“Nếu cháu có thể thuyết phục được ông ấy nói chuyện với bà thì sao ạ?”

“Morrigan.” Maud nhìn cô với vẻ ân cần, cảm thông, như thể cô vừa nói một điều gì đó vô cùng ngớ ngẩn. “Cháu là một cô bé rất ấn tượng. Cháu dũng cảm, thông minh và khiêm tốn khi đã du hành suốt quãng đường đến đây trên Tuyến Gossamer, một mình đứng trước thủ lĩnh của một quốc gia kẻ thù và hỏi xin sự giúp đỡ. Nhưng ngay cả những điều đó - ngay cả khi đã trở thành một Wundersmith - cũng không có nghĩa cháu đủ sức mạnh để thay đổi suy nghĩ của một người đàn ông cứng đầu. Tin ta đi.”

“Ý cháu không phải chỉ có mình cháu.” Morrigan nói rõ. Cô đang nghĩ đến các trưởng bối, Jupiter, Holliday cùng toàn bộ lực lượng của Hiệp hội Wundrous - chắc chắn sẽ có ai đó trong số họ có quyền tiếp cận được Thủ tướng. Cô đặt niềm tin tuyệt đối vào Jupiter để có thể thay đổi suy nghĩ của bất kỳ ai nếu ông ấy có cơ hội. “Nếu có ai đó có thể khiến Steed nói chuyện với bà, nếu chúng cháu có thể tạo ra một - bà đã gọi nó là gì nhỉ, một cuộc đối thoại cởi mở - thì liệu bà có giúp chúng cháu không?”

Maud có vẻ do dự trong giây lát giữa thích thú và bối rối, nhưng cuối cùng bà ấy đã giơ tay lên ra vẻ nhượng bộ trước sự kiên trì của Morrigan.

“Được rồi!” Bà ấy nói. “Được rồi. Ta sẽ yêu cầu Steed thêm một buổi hội họp nữa với ta, giữa các nhà lãnh đạo với nhau. Nếu bằng cách nào đó cháu có thể thuyết phục ông ta chấp nhận lời mời của ta, ta sẽ đặt phương pháp chữa trị bệnh Trống rỗng lên bàn đàm phán. Ta long trọng hứa với cháu.”

Đứng trên tàu Gossamer trắng vàng chỉ vài phút sau đó, cảm nhận nhịp điệu rùng rùng rùng của những đường ray vô hình biến mất bên dưới mình, Morrigan cảm thấy một cú giật mạnh khẽ ở góc nào đó sâu trong tâm trí.

Cô biết rằng mình phải về thẳng nhà. Rốt cuộc, cô đã có được những gì mình đến để tìm kiếm, ngay cả khi nó đến từ một nguồn không hề được mong đợi. Cô đã có được thứ đại loại như… hy vọng. Cô chỉ phải thuyết phục người đàn ông quyền lực nhất Nevermoor làm theo những gì ông ta được yêu cầu. Rất dễ dàng.

Cô nên quay thẳng trở lại Deucalion để vạch ra kế hoạch với Jupiter.

Nhưng có một suy nghĩ nhỏ nhoi cứ lẩn khuất trong tâm trí cô, một sự tò mò khẽ thôi thúc cô. Cô nên về nhà, phải, nhưng… bởi cô đang ở sẵn trên Gossamer, có lẽ cô nên đến thăm dinh thự Crow chăng. Chỉ là một chuyên ghé thăm chóng vánh thôi. Chỉ để xem liệu có gì thay đổi hay không, kể từ lần cuối cô nhìn thấy nó. Chắc chắn sẽ chẳng đau đớn gì nếu chỉ…

Và đột nhiên cô đã ở đó, nhanh y như suy nghĩ. Đứng trong khuôn viên ngôi nhà thời thơ ấu của cô, mặt tiền đen sì thô kệch của nó lờ mờ hiện ra phía trên cô, giữa nền trời xám xịt.

Không cần gõ cửa. Cô bước thẳng qua cánh cửa trước đang đóng chặt, và - cô hy vọng - mình đang vô hình, vừa đúng lúc thoáng thấy chiếc đầm xám đã trở thành “thương hiệu” của Ornella Crow biến mất quanh góc rẽ ở đầu cầu thang.

“Không thể nào.” Một giọng nói thì thầm vọng lại từ phòng ăn xuống hành lang.

Morrigan giật nảy mình, tự hỏi cô sẽ giải thích ra sao về sự hiện diện của bản thân, nhưng giọng nói vẫn tiếp tục: “Con kền kền già khốn khổ đó thật không thể chịu được.”

“Suỵt, bà ta nghe thấy cô đấy.”

“Bà ta nghe thấy thì đã sao? Tôi chán ngấy nơi này rồi. Tôi sẽ nói với quản lý rằng bà Crow là bà chủ tồi tệ nhất mà tôi từng…”

“Có thể cô không muốn tiếp tục công việc của mình, Hetty, nhưng tôi thì muốn. Giờ thì giúp tôi dọn cái bàn này đi trước khi con kền kền già đó quay trở lại và mổ mắt cô ra.”

Morrigan đảo mắt. Vậy là Omella vẫn chẳng thay đổi gì.

Cô lặng lẽ chạy lên cầu thang và đi theo bà nội dọc hành lang dài, dừng lại khi bà rẽ trái một cách kiên quyết vào Hội trường Chân dung. Căn phòng yêu thích của bà ở dinh thự Crow. Thực ra là nỗi ám ảnh yêu thích của bà. Khi còn nhỏ, Morrigan thường lượn lờ gần ngưỡng cửa, vì quá sợ hãi nên không dám bước vào trong, quan sát Omella chăm chú nhìn ngắm những bức chân dung tranh sơn dầu của tổ tiên và những thành viên gia đình đã khuất.

Giờ thì bà đã già hơn, và cô muốn theo bà nội bước vào trong. Nhưng cô không thể. Ý tưởng về nó đột nhiên khiến cô cảm thấy muốn bệnh, và đống tro tàn của ký ức về chuyến ghé thăm lần trước khiến suy nghĩ của cô nghẽn lại.

Khuôn mặt kinh hoàng của bà nội cô trong đêm Giáng sinh. Cháu không nên ở đây.

Corvus Crow, cha cô, bước thẳng qua cô như thể cô không hề tồn tại. Chúng ta đã thề rằng sẽ không bao giờ nhắc tới cái tên đó nữa. Cái tên đó đã chết rồi.

Qua màn sương mù của nỗi kinh hoàng, Morrigan bị cơn buồn nôn đột ngột ập đến. Cô xoay người tại chỗ, nhanh chóng quay trở lại hành lang theo hướng ngược lại, tránh xa Hội trường Chân dung, nơi mà bức hình lúc mười một tuổi cau có của cô giờ đã bất tử cùng những thành viên đã chết khác của gia tộc Crow.

Ngu ngốc. Cô đã nghĩ gì kia chứ, trong bao nhiêu nơi lại đi tới cái nơi này?

Morrigan dừng lại gần đầu cầu thang, một tay ấn chặt vào cơ hoành, để cơn buồn nôn giảm bớt. Cô cần phải rời khỏi đây.

Cô định bước ra khỏi cửa trước. Cô định gọi tàu Gossamer và quay trở về nhà ở Nevermoor và không bao giờ, không bao giờ trở lại ngôi nhà này nữa. Cô định…

Cô sắp nôn mất thôi. Cô sắp nôn, ngay tại đây, qua Gossamer, cô đột nhiên rất chắc chắn về điều đó. (Chính xác thì nó sẽ hoạt động ra sao? Bằng cách nào đó mà cô vẫn còn chút tâm trí để tự hỏi.)

Một tiếng động từ phía sau khiến cô quay lại, thì thấy bà mình đang rời khỏi Hội trường Chân dung, đóng và khóa cánh cửa lại sau lưng bằng một chiếc chìa lớn bằng sắt.

Đừng nhìn thấy cháu, Morrigan tuyệt vọng nghĩ. Đừng để bà nhìn thấy mình.

Cô lảng sang một bên vào căn phòng gần nhất để tìm một góc tối rồi trượt người xuống sàn nhà, cô ngồi lại đó cố gắng lấy lại nhịp thở.

Phía bên kia căn phòng, cũng có một thứ khác đang thở. Hai thứ khác. Hai cục nho nhỏ trên hai chiếc cũi nhỏ bằng gỗ, đang phập phồng bên dưới lớp chăn. Trong khoảnh khắc, Morrigan nhận ra mình đã đi vào phòng của ai, cánh cửa lặng lẽ mở ra. Một người phụ nữ trẻ đẹp, tóc vàng trông quen thuộc rón rén bước vào với chiếc váy xanh quét sột soạt. Cô ta đang ngâm nga một giai điệu ngọt ngào.

Bằng cách nào đó, Morrigan cảm thấy chắc chắn rằng, không như bà nội, mẹ kế của cô sẽ không thể nhìn thấy cô. Nhưng ngay cả như vậy, cô vẫn ẩn mình trong bóng tối trong khi Ivy kiểm tra các con trai của cô ta và sau đó rời khỏi phòng.

Dừng lại một chút nơi ngưỡng cửa, người mẹ trẻ nhìn nhanh trở lại về phía hai cậu con trai với mái tóc bạch kim trắng như tuyết của mình, ánh sáng từ hành lang hắt rọi lên khuôn mặt cô ta. Morrigan chưa bao giờ trông thấy Ivy như vậy - tất cả sự dịu dàng và tình mẫu tử cùng niềm vui lặng lẽ, mãn nguyện. Cô cảm thấy thứ gì đó kỳ lạ nho nhỏ cuộn lại ngay chính giữa mình, và nó khiến cô nhích từng chút một để nhận ra thứ gì đó chính là sự ghen tị.

Không chỉ là ghen tị. Mà còn là khao khát.

Nhưng điều đó thật không đúng. Cô không hề khao khát Ivy. Cô thậm chí còn không thích Ivy!

Morrigan khao khát thứ khác, một vài phần trong cô bị thiếu hụt. Cô không thể nói chính xác nó là gì. Nhưng trong phần đen tối nhât, bí mật nhất của mình - phần mà cô sẽ không bao giờ chia sẻ với bất cứ ai - Morrigan biết rằng bất kể thứ còn thiếu ấy là gì, cô sẽ không bao giờ có được nó. Và Wolfram cùng Guntram Crow bé bỏng bằng cách nào đó đã chiếm lấy phần ấy của cô mà không hề hỏi xin.

Cô cảm thấy một bóng đen đổ qua trái tim mình.

Ngươi có một cuộc sống tuyệt vời, Morrigan nghiêm khắc nhắc nhở bản thân. Ngươi đã có mọi thứ mà ngươi cần.

Thực vậy. Cô đã có mọi thứ ở Nevermoor mà những cậu bé này sẽ không bao giờ có, những thứ mà chúng thậm chí không bao giờ có thể tưởng tượng ra được! Cô đã có những chuyến đi ngang qua những mái nhà trên tuyến đường ray Brolly, xem những buổi trình diễn opera và những trận chiến ngoạn mục vào đêm Giáng sinh. Cô có một phòng ngủ ma thuật thực sự tự biến đổi theo ý muốn và nhu cầu của cô, ơn Trời!

Quan trọng hơn cả, cô có Jupiter, Jack, Fenestra cùng tất cả bạn bè của cô ở khách sạn Deucalion. Cô có Hawthorne, Cadence, cô Cheery, Toa tàu Tổ ấm và hầm Chín. Cô là một thành viên của một hiệp hội ưu tú với những người trong Wundrous với những tài năng phi thường, và cô có tám người anh chị em trung thành cho riêng mình! Cô có thể muốn gì hơn nữa chứ? Một người có thể tham lam đến mức nào?

Nhưng đó không phải những người chị em ruột của ngươi, đúng không? Một giọng nói nho nhỏ, phiền phức vọng đến từ trong tâm trí cô. Cũng chẳng phải anh em ruột.

Morrigan nghiêng đầu sang bên. Cô đứng dậy, rón rén bước ra khỏi bóng tối và băng qua sàn để liếc nhìn vào hai chiếc cũi gỗ đặt cạnh nhau. Mỗi cái đều có một cái tên được khắc trên đỉnh. Wolfram với cặp má hồng hào, nhỏ xíu đang say giấc nồng. Guntram bé nhỏ dường như đang bị cảm lạnh; thằng bé thở khò khè trong giấc ngủ.

Cô cho rằng những đứa trẻ này mới là các em ruột của mình. Những đứa em ruột cùng cha khác mẹ.

Morrigan quỳ xuống trong khoảng hẹp giữa hai chiếc cũi.

“Chào.” Cô thì thầm. “Chị là chị gái của các em.” Những lời này mang lại cảm giác thật kỳ lạ, nhưng tuy vậy, cô vẫn kiên trì. “Chị gái của các em. Chị cá là các em sẽ không tin đâu. Chị cược là chẳng một ai nói cho các em về chị cả. Nhưng đó là sự thật. Tên chị là Morrigan.” Cô ngừng lời, cân nhắc trong giây lát. “Các em có thể sẽ không thể nói được tên chị, bởi vì các em còn quá nhỏ. Cứ… gọi chị là Mog.”

Guntram hơi cựa quậy, một mắt hé mở để liếc nhìn cô với vẻ ngái ngủ. Trong khoảnh khắc ngừng thở, Morrigan đã nghĩ rằng thằng bé có thể sẽ thức dậy và la hét đến sập nhà, nhưng cô đã thì thầm khe khẽ một tiếng “Suỵt!” và thằng bé lại nép mình vào trong chăn.

Suýt nữa thì lộ, cô thầm nghĩ. Chắc chắn đã đến lúc phải đi rồi.

Tuy nhiên, khi Morrigan rón rén rời khỏi phòng, có thứ gì đó đập vào mắt cô - một cục nho nhỏ mũm mĩm khác nhô lên, đang gục xuống trên bệ cửa sổ sau tấm rèm mỏng.

Cô thở dốc. “Emmett!”

Nó trông vẫn y như những gì cô nhớ. Con thỏ bông cũ kĩ của cô bị mất cái đuôi và có đôi mắt thủy tinh đen… chỉ là giờ nó đang bị bao phủ bởi một lớp bụi dày, như thể đã bị bỏ lại đó suốt một thời gian dài và bị lãng quên. Cô với tay để cầm nó lên nhưng tay cô, tất nhiên, trượt thẳng qua người nó.

Morrigan cảm thấy cổ họng mình thắt lại một cách khó chịu, và cô chớp mắt trước cảm giác cay sè đột ngột dâng lên trong mắt mình. Emmett là thứ mà cô đã bỏ lỡ trong dinh thự Crow. Cô tưởng tượng mình ôm nó thật chặt, như cô đã từng. Cô sẽ không bao giờ để nó ngồi sụp bên bệ cửa sổ như thế, cô đơn một mình. Nó có thể bị cảm lạnh, hoặc… hoặc bị vẹo cổ!

Khi Morrigan nhìn quanh căn phòng với vẻ thất thần, trong cô dâng trào cơn tức giận trộn lẫn với nỗi buồn bã mà cô cảm thấy cơ thể của mình quá nhỏ bé đến nỗi không thể chứa nổi.

Nhìn tất cả những thứ này mà xem, cô đột nhiên muốn hét lên. Trong tất cả đống đồ chơi, sách, hình khối này, mà chỉ có duy nhất một thứ đã từng là của cô, chỉ một mẩu nhỏ còn sót lại của cô ở dinh thự Crow, đã được trao lại cho những con thú nhỏ vô ơn như thể nó chẳng là gì cả. Chỉ là một món đồ chơi khác để chúng bỏ bê và quên lãng. Và giờ thì nó đang trơ trọi một mình.

Morrigan muốn ngay lập tức lao qua Gossamer và chộp lấy Emmett, đưa nó về nhà với cô, nơi nó thuộc về.

Nhưng điều đó là không thể.

Cô nhắm chặt mắt, siết chặt nắm tay và hình dung ra chiếc ô vải dầu của mình. Tàu Gossamer hú lên hồi còi phía xa xa.

CHƯƠNG BA MƯƠI HAI

Có qua có lại

Một làn sương mù đỏ đã đồng hành cùng Morrigan suốt quãng đường về nhà trên tàu Gossamer. Nó đã ở bên cô khi cô giật lây chiếc ô của mình từ tay vịn của sân ga, và đến khi cô về tới Deucalion, cơn giận dữ của cô đã dâng lên đỉnh điểm đến mức nó đã chuyển hóa ngược lại thành nỗi buồn đau.

Cô chạy thẳng từ tiền sảnh lên cầu thang xoắn ốc mà không dừng lại hoặc thậm chí là không để ý xem mình đang đi đâu. Cô nghĩ rằng mình đang hướng về phía phòng ngủ, và ngạc nhiên nhất là khi cô đứng giữa phòng làm việc của Jupiter.

Chỉ đến khi Jupiter nhìn lên khỏi bàn làm việc của mình, một nụ cười bối rối lướt qua khuôn mặt ông ấy, khiến Morrigan nhận ra viễn cảnh đáng ngại mà bản thân sẽ phải đối mặt với ông ấy.

“Mog?” Jupiter lên tiếng, đột nhiên giật mình vì lo lắng. “Nó là gì vậy?”

Cô tự hỏi liệu ông ấy có thể trông thấy gì? Còn bao điều trong số những gì đã xảy ra hôm nay vẫn còn quẩn quanh bên cô? Còn biết gì khác ngoài những đám mây xám, những vết ố đen và lòng tốt - một lịch sử tái hiện về buổi sáng dài nhất. (Có phải giờ vẫn đang là buổi sáng không? Vẫn chưa sang tới năm sau đấy chứ?)

“Nó… nó là Emmett!”

Morrigan cảm thấy nước mắt trào ra, khuôn mặt nhăn nhúm như một hộp sữa rỗng. Cố gắng đẩy nỗi buồn đau trở lại thành nỗi tức giận (một cảm xúc dễ xoay xở hơn), cô bước ngang qua căn phòng nhỏ, nhặt một chiếc gối tựa lên từ một trong những chiếc ghế bành bằng da và ném nó thật mạnh, khiến một khung ảnh văng ra khỏi tường. Jupiter kinh ngạc nhìn theo.

“Họ thậm chí còn kh… không cần đến nó, và nó là của cháu, nó đã là của cháu từ khi cháu còn là một em bé, và Ivy đã luôn nói rằng nó thật bẩn thỉu, tại sao cô ta lại đưa Emmett cho chúng?”

“Chúng là ai?”

“Wolfram và Guntram! Các… em trai cháu.” Cô đi đi lại lại trước lò sưởi, đôi bàn tay cuộn lại thành nắm đấm, nước mắt cay sè dâng lên trong mắt.

“Được rồi… nhưng Emmett là ai?” Jupiter trông khá hoang mang khi đang cố gắng hiểu lời độc thoại của cô thông qua những tiếng nức nở ngắt quãng.

“Con thỏ của cháu!” Cô sụt sịt. “Con thỏ đồ chơi của cháu. Bạn của cháu.” Người bạn duy nhất của cháu, cô nghĩ. “Cháu đã bỏ… bỏ nó lại. Nó là bạn của cháu và cháu đã cứ thế… bỏ nó lại.”

Cô nghĩ về đêm Giao thời, hai năm rưỡi trước. Cái đêm mà cô bị nguyền rủa phải chết. Đêm mà Jupiter đã đến mà không hề báo trước và giải cứu cô, đưa cô đến Nevermoor và cho cô một cuộc sống mới ngoài sức tưởng tượng.

Cô nhớ lại cách mà Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã đến dinh thự Crow ngay phía sau ông ấy, và cùng nhau, cô và Jupiter đã chạy trốn khỏi cái chết chắc chắn của cô mà không hề nhìn lại. Trong tất cả sự phấn khích và nguy hiểm đó, cô đã không mảy may nghĩ đến Emmett, nhỏ bé, cáu bẩn, nằm lọt thỏm giữa những chiếc gối trên giường. Trung thành chờ đợi cô trở về.

Morrigan ngồi phịch xuống chiếc ghế bành. Cô biết thế này thật vô lý; cô đã đủ lớn để biết rằng món đồ chơi nhồi bông của mình không có suy nghĩ riêng, không có bất kỳ cảm xúc nào để thấy tổn thương. Nhưng điều đó không quan trọng. Cô đã dồn rất nhiều tình cảm vào con thỏ bé bỏng ấy, đã kể cho nó về rất nhiều nỗi sợ hãi của mình và hy vọng cũng nhiều như những vết thương thầm kín trong suốt mười một năm. Nó đã mang theo tất cả chúng bên trong mình. Người bạn duy nhất của cô trong suốt tuổi thơ cô đơn, bị nguyền rủa.

Jupiter tặc lưỡi vẻ cảm thông. “Ôi, Mog. Cháu đã không hề bỏ nó lại. Cháu đã chạy trốn để bảo toàn mạng sống của mình. Nếu đó là lỗi của bất kỳ ai, thì ấy là của ta. Ta là người đã lao tới và cuốn cháu đi mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào.”

“Cháu muốn quay lại.” Cô nói, nhảy dựng lên để đi đi lại lại trên sàn lần nữa. Cô cảm thấy tràn đầy nguồn năng lượng hồi hộp. “Không phải trên Gossamer. Mà là thật ấy. Cháu muốn giải cứu nó…”

Cô ngừng lời khi trông thấy vẻ hốt hoảng trên khuôn mặt Jupiter.

“Chúng ta không thể làm vậy. Cháu biết là chúng ta không thể mà.” Ông ấy nói bằng giọng cẩn trọng. “Ta rất tiếc vì các em trai của cháu đã không quan tâm đến Emmett như họ nên làm. Như cháu đã từng. Nhưng, nghe này - ta cược là họ yêu quý nó nhiều hơn cháu nghĩ đấy. Và nếu bây giờ họ chưa yêu thương nó, thì họ sẽ sau này. Khi họ lớn hơn và hiểu biết hơn, họ sẽ biết nó thuộc về ai, ngay cả nếu họ không biết là mình biết. Đó là cách vạn sự xoay vần với những người bạn như Emmett, những người đã từng vô cùng được yêu thương. Chúng khoác lên mình tình yêu ấy như một chiếc áo khoác vô hình. Tình yêu ấy không bao giờ tắt hẳn, nó luôn ở đó, và trong những khoảnh khắc yên tĩnh, cháu có thể cảm nhận được nó. Wolfram và Guntram sẽ cảm nhận được nó một ngày nào đó.”

Morrigan muốn cảm thấy được sự trấn an trong những lời của ông ấy, cô thật sự muốn vậy, nhưng cô biết chúng chỉ là lời nói. Ông ây đang cố gắng khiến cô cảm thấy tốt hơn. Cô không mảy may tin một lời nào trong đó.

Jupiter cau mày. “Dù sao thì cháu đã làm cái quái gì ở đó vậy? Cháu không nên sử dụng Tuyến Gossamer một mình, Mog. Ta đã bảo cháu rồi, nó rất nguy hiểm.”

“Ồ. Phải rồi. Ừm…” Cô lắc đầu như thể đang cố rũ nước ra khỏi tai, đột nhiên cảm thấy thật lố bịch. Tại sao cô lại nói về con thỏ đồ chơi của mình kia chứ? Chuyên ghé thăm dinh thự Crow đã khiến cô hoàn toàn bị quẫn trí, tin tức thực sự đã trôi tuột khỏi trí não cô. “Cháu… cháu đã đi tìm một cách chữa trị. Squall đã nói…”

“Squall đã nói…?”

“Vâng, trên sân thượng vào ngày hôm đó, ngài nhớ không? Cháu đã kể cho ngài, hắn nói hắn có một cách chữa trị bệnh Trống rỗng và hắn sẽ giao nó ra nếu…”

“Nếu cháu đồng ý trở thành học trò của hắn, phải rồi, ta có nhớ cuộc trò chuyện đó, tin hay không thì còn tùy.” Jupiter lúc này đang đưa tay che mặt và quan sát cô qua những kẽ hở ngón tay.

“Mog, làm ơn đi, làm ơn nói với ta là cháu không…”

“Không!” Cô nói nhanh. “Ý cháu là… cháu định đi tìm hắn…” (Jupiter bật ra một tiếng rên rỉ khẽ). “Nhưng Tuyến Gossamer đã nhầm lẫn và đưa cháu đến nhầm chỗ và cháu đã gặp - Jupiter, ngài có thể ngừng giật tóc mình như vậy được không và nghe này - cháu đã gặp Tổng thống Wintersea!”

Jupiter ngừng giật tóc thật. Ông ấy lắng nghe.

“Được rồi.” Ông ấy đang nhìn chằm chằm cô. “Được rồi.”

“Vâng.” Morrigan nhún vai. “Cháu nghĩ… cháu đã nghĩ về nhầm thứ và Tuyến Gossamer đã hiểu sai ý định của cháu và - dù sao thì, điều đó cũng không quan trọng. Cháu đã gặp bà ấy và bà ấy biết cháu là ai, biết cả cháu là một Wundersmith, và bà ấy biết về bệnh Trống rỗng cũng như mọi thứ.”

Cô kể cho ông ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra ở Tòa đại pháp, và Jupiter chăm chú lắng nghe với cái miệng hơi há hốc.

“… Và rồi Maud nói là Đảng Wintersea giống như một con rồng già to lớn, không thể chèo lái…”

“Chờ đã - cháu đã ở ngay trung tâm đầu não…” Ông ấy ngắt lời cô. “Với Tổng thống nước Cộng hòa Wintersea sao?”

“Vâng, yên nào. Maud nói là Đảng Wintersea có thể giúp đỡ nếu có qua có lại.”

“Có qua có lại?”

“Đúng ạ, một trong số đó. Bà ấy nói rằng họ còn lâu mới cho không biếu không, nhưng nếu chúng ta có thể thuyết phục Thủ tướng Steed đến gặp bà ấy, chỉ là một cuộc chuyện trò thôi, thì bà ấy sẽ cố gắng thuyết phục đảng của mình chia sẻ cách chữa bệnh của họ. Vậy, ngài có thể không? Hay các trưởng bối? Chắc chắn một trong số các ngài hẳn phải quen biết Steed chứ ạ?”

“Thật lòng mà nói, ta không quen biết ông ta, và ta không thể nói rằng ta cực kỳ yêu thích người đàn ông đó, nhưng Morrigan…” Jupiter dừng lời, lắc đầu. Ông ấy trông thật kinh hoàng. “Tổng thống Wintersea là người lãnh đạo quốc gia kẻ thù của chúng ta. Thực hiện một thỏa thuận với bà ấy thay mặt cho chính phủ bang Tự Do mà không có sự cho phép của họ về mặt kỹ thuật, chà… là tội phản quốc đấy. Chúng ta không thể nói với bất kỳ ai về chuyện này được.”

“Đó đâu phải là phản quốc, mà là đàm phán! Là đang yêu cầu sự giúp đỡ! Dù sao thì, cũng đâu phải bà ấy đang đòi hỏi được cai trị bang Tự Do hay chặt đầu nữ hoàng hay đại loại vậy, bà ấy chỉ muốn nói chuyện với Steed thôi. Ngay cả những quốc gia được cho là kẻ thù thì cũng nên có một cuộc đối thoại cởi mở.”

Jupiter nhướng mày. “Đây là lời của cháu hay của bà ấy?”

Morrigan phớt lờ câu hỏi.

“Maud muốn thay đổi mọi thứ. Bà ấy thật sự, thực lòng - ý cháu là bà ấy có vẻ…” Morrigan ấp úng. Cô không thể chắc chắn rằng vị Tổng thống kia là người tốt bụng. Có điều gì đó quá đáng sợ về bà ấy để được gọi là tốt bụng. “Thực tế.”

Ông ấy trưng ra vẻ mặt hoài nghi. “Ta biết nhiều công dân Cộng hòa Wintersea sẽ hoàn toàn không đồng tình với tuyên bố đó đâu.”

“Bà ấy không cần phải là một người hoàn hảo, Jupiter, bà ấy chỉ cần giúp chúng ta cứu bạn bè của chúng ta thôi!”

“Morrigan.” Ông ấy nói, bóp bóp sống mũi. “Ta không tin lấy một giây nào rằng Đảng Wintersea muốn giúp đỡ bất kỳ người lai nào đâu, chứ đừng nói là giúp chúng ta. Chính luật của họ đã khiến những người lai ở nước Cộng hòa bị áp bức và khiến cho cuộc sống của họ trở nên rất nguy hiểm, đó là lý do khiến cho vòng xoáy buôn lậu vẫn tồn tại. Chuyện đã xoay vần theo cách đó qua rất nhiều thời đại rồi.”

“Nhưng nếu bà ấy thực sự muốn thay đổi mọi thứ thì sao? Đảng Wintersea đã tìm ra phương thức để cứu chữa cho những người lai của họ, phải vậy không? Cháu chắc chắn đó là những gì bà ấy đã làm. Sao bà ấy có thể thay đổi được bất cứ thứ gì nếu như chúng ta không cho bà ấy cơ hội?”

Ông ây có vẻ như đang cân nhắc điều đó. “Cháu hẳn nhận ra đây là một bãi mìn, Mog. Chúng ta không thể cứ thế nhảy vào và…”

“Jupiter, sáng nay Sofia…” Giọng Morrigan vỡ ra và cô thấy mình không thể nói được hết câu. Nhưng rõ ràng là từ ánh nhìn đau buồn trên mặt Jupiter thì ông ấy hẳn đã nghe tin Sofia đang trong bệnh viện. “Có bao nhiêu người lai phải chịu đựng đau khổ nữa trước khi chúng ta quyết định nhảy vào cuộc đây? Nếu ngài có thể nói chuyện với Thủ tướng…”

“Được rồi! Cứ… cho ta một phút đã.” Ông ấy thở dài nặng nề, ngả người dựa lưng vào ghế và nhìn chằm chằm lên trần nhà. “Ta sẽ cố gắng hết sức để xoay xở tất cả những chuyện này. Ta vẫn không thể tin là cháu đã đến nước Cộng hòa mà không nói trước cho ta.”

“Chỉ là trên Tuyến Gossamer thôi mà. Cháu phải làm gì đó chứ, phải không?”

Jupiter nghiêng người về phía trước lần nữa, ấp úng, lúng búng lên tiếng: “Ý… ý ta là… phải không cái gì? Thật sao? Tại sao cháu làm vậy? Tại sao cháu lại nghĩ như vậy, khi mà đã có cả một lực lượng đặc nhiệm gồm toàn các thành viên trưởng thành của Hiệp hội đang cống hiến cuộc đời mình để làm điều gì đó? Tha thứ cho ta, nhưng chẳng có ai yêu cầu cháu phải làm bất cứ điều gì cả.”

Morrigan co rúm lại như thể ông ấy vừa giội một cốc nước lạnh lên người cô. Cô chợt nhớ ra điều mà Holliday Wu đã nói - cả cô ta cũng buộc tội Morrigan chuyên nhảy bố vào nơi cô không thuộc về, nơi cô không được mời tới. Gây ra một mớ hỗn độn.

Cảm giác bị tổn thương trở thành nỗi giận dữ, chất chồng như một làn sóng bên trong cô và sau đó ập xuống dữ dội, ác nghiệt.

“Và chính xác thì những người trưởng thành các vị đã làm được gì rồi?” Cô hét lên. “Các vị đã tìm ra cách chữa trị chưa? Bác sĩ Bramble đang đến gần hơn mỗi ngày, hay chính xác thì bà ấy đã ở đâu tuần trước, và cả tuần trước nữa? Ngài nói đúng. Không một ai yêu cầu cháu phải làm bất cứ điều gì, nhưng dù sao thì cháu cũng đã TỰ LÀM ĐƯỢC RỒI, một mình. Cháu đã phải ra khỏi bang Tự Do để làm đấy, nhưng bằng một phép màu nào đó, cháu đã tìm thấy một người THỰC SỰ trưởng thành có thể THỰC SỰ giúp đỡ.”

Giờ thì đến lượt Jupiter nao núng.

“Nói chuyện với Steed đi.” Cô đề nghị, chớp chớp để kiềm xuống những giọt nước mắt giận dữ. “Cháu không quan tâm ngài có yêu quý ông ta hay không, chỉ cần nói chuyện với ông ta. Tổng thống Wintersea sẽ hẹn gặp ông ta một lần nữa, giữa các nhà lãnh đạo với nhau. Tất cả những gì ông ta phải làm là chắc chắn chấp nhận lời mời của bà ấy, và chúng ta có thể mang những người bạn của mình trở lại. Làm ơn, hãy khiến ông ta hiểu ra. Nếu ngài không làm được, cháu sẽ… cháu sẽ không còn lựa chọn nào khác.”

Jupiter đã trở nên cực kỳ nhợt nhạt. “Ý cháu là gì, cháu sẽ không có lựa chọn ư?”

“Ý cháu là nếu Steed không chấp nhận sự giúp đỡ từ Wintersea, cháu sẽ chấp nhận sự giúp đỡ đó từ Squall.”

CHƯƠNG BA MƯƠI BA

Kính gửi Thủ tướng

Morrigan chưa bao giờ đi tàu lượn siêu tốc, nhưng trong bốn mươi tám tiếng sau cuộc tranh cãi với Jupiter, cô nghĩ mình có thể tưởng tượng ra cảm giác đó sẽ thế nào.

Trước sự ngạc nhiên của cô, Jupiter dường như đã hoàn toàn chấp nhận sứ mệnh của mình. Ông ấy rời đi ngay sau cuộc trò chuyện của họ, quyết tâm thuyết phục Thủ tướng gặp Tổng thống Wintersea, và mất hút suốt cả ngày. Nhưng khi về đến nhà vào buổi tối muộn, ông ấy đã lao qua Morrigan, Martha và Fenestra đang ở tiền sảnh và tiến thẳng đến thang máy bằng kính mà không nói với ai một lời. Bất kể cuộc trò chuyện của ông ấy với Steed là gì, rõ ràng nó đã kết thúc không mấy tốt đẹp.

“Người đàn ông đó đang gánh vác cả thế giới trên vai.” Martha nói, cùng cái lắc đầu đầy thương xót khi họ dõi theo cho đến khi ông ấy biến mất. “Tự tạo ra quá nhiều áp lực cho bản thân.”

Morrigan không nói gì, nhưng cảm giác tội lỗi giờ đang nhộn nhạo trong bụng dạ cô. Rốt cuộc thì chính cô là người đã gây áp lực cho ông ấy lần này.

“Ừ, tôi nhận thấy ông ấy có hơi căng thẳng.” Fenestra ngáp dài, nói. Cô ta đang nằm ườn ra, bụng ngửa lên, bắc ngang chiếc bàn hướng dẫn, dù cho Kedgeree đã xua đuổi cô ta hàng chục lần trong ngày hôm đó. “Thế nên tôi đã tặng ông ấy một món quà. Để nó trên giường ông ấy.”

Morrigan và Martha nhìn nhau đầy ngạc nhiên.

“Cháu… trời ạ, Fen.” Morrigan nói. “Thật là quá tuyệt đấy. Cô đã để cái…”

“FENESTRAAAAAAA!” Tiếng gào thét điên cuồng của Jupiter vang vọng khắp khách sạn trống trải và xuyên xuống cầu thang xoắn ốc.

Martha nhăn mặt, nhìn sang Fen. “Cá à?”

“Chuột.” Cô mèo khổng lồ trông vô cùng bực bội vì món quà của mình đã nhận lại phản ứng “nghèo nàn” đến thế. “Nó cũng là một con to phết đấy. Đúng là đồ vô ơn.”

Cũng giống như chủ sở hữu của mình, khách sạn Deucalion rất ủ rũ và thất vọng. Tuy nhiên, không như Jupiter, Deucalion đang hành động theo những cách ngày càng kỳ lạ.

Những cánh cửa chớp vẫn không mở trở lại, mặc dù Martha, Charlie và Kedgeree đã cố gắng hết sức để buộc chúng mở ra. Tất cả các dãy phòng khách sạn và hầu hết các khu vực dành cho nhân viên lúc này đều lạnh lẽo và tối tăm. Phòng ngủ của Morrigan hầu như không yên phận; cô đã phải bật lại lò sưởi của mình ít nhất mười lần trong ngày hôm đó, và chiếc bồn tắm có chân móng, thường được đổ đầy nước ở độ sâu thích hợp trước khi tự tắt vòi, thì giờ đã đầy tràn lênh láng ra khắp sàn nhà tắm. Cô lo lắng nhất là về chiếc ghế bành bạch tuộc của mình. Nó hầu như đã không động đậy một xúc tu nào trong suốt nhiều ngày.

Nhưng trong khi hầu hết Deucalion đi vào chế độ ngủ đông, một vài nơi trong số đó đã vận hành hết công suất. Vườn cây ăn quả trong khoảng sân ở chái nhà phía nam đã phát triển um tùm, nhanh chóng, đến nỗi nó không còn là một vườn cây ăn quả nữa mà là một khu rừng ăn được, với vụ thu hoạch mùa thu ít nhất gấp bảy lần sản lượng thông thường của nó.

Còn cả tiền sảnh cũng trở nên sống động hơn bao giờ hết. Nó đang biến đổi vài tiếng một lần, phục sức kiểu phóng túng bất cần cho những sự kiện không tồn tại mà Frank không hề lên kế hoạch. Ánh sáng nhấp nháy và nhạc jazz cho bữa tiệc cocktail lạ mắt vào lúc sáu giờ sáng. Sau đó là một bữa tiệc sinh nhật không có một ai, với rất nhiều bóng bay bơm khí heli không thể di chuyển được. (Fenestra đã hân hoan mài móng vuốt của mình và đã chơi ở đó trong suốt giờ ăn trưa.)

Đến chiều muộn, nó đã chuyển sang một đám cưới hoành tráng và hào nhoáng. Quý bà Chanda nghĩ rằng thật đáng xấu hổ khi lãng phí hàng ngàn cây nến trắng, những tràng hoa được xếp cầu kỳ và lối đi trải đầy hoa giấy. Bà ấy liên tục nói với Martha và Charlie rằng những buổi hẹn hò ngẫu hứng sẽ cực kỳ lãng mạn và chính là thứ để cải thiện tâm trạng của mọi người, nhưng họ đã kiên quyết từ chối gợi ý đó.

Với mỗi sự biến đổi mới, Frank và Kedgeree lại cố gắng nhẹ nhàng nói chuyện với Deucalion để giảm dần các dấu hiệu khác thường của nó, nhắc nhở rằng đã đến lúc nên nghỉ ngơi và tái tạo năng lượng, và mọi thứ rồi sẽ sớm hoạt động trở lại thôi. Nhưng Deucalion không lắng nghe, và khi đám cưới màu trắng chuyển sang một bữa tiệc hồ bơi - hoàn chỉnh với một đường trượt nước, nơi từng là chiếc cầu thang xoắn ốc - thì họ quyết định tốt nhất là nên mặc kệ nó.

“À, cái đồ khốn kiếp tội nghiệp!” Kedgeree thở dài, đeo kính bơi và mặc chiếc quần bơi màu hồng nhạt, khi ông ấy quan sát tiền sảnh đầy nước từ cuối ván nhún bể bơi nơi từng là chiếc bàn hướng dẫn. “Tất cả đều ăn vận thật đẹp và chẳng có bữa tiệc nào để lao vào.”

Mãi cho đến sáng hôm sau, Morrigan mới có đủ can đảm để gõ cửa phòng làm việc của Jupiter. Cô đã chuẩn bị tinh thần cho những tin xấu, thế nên cô khá sốc khi trông thấy vẻ mặt hài lòng của ông ấy khi ông ấy đặt các bản in ba tờ báo lớn của Nevermoor lên bàn cho cô xem:

PHƯƠNG THỨC CHỮA TRỊ Ư?

KHÔNG, CẢM ƠN - THỦ TƯỚNG NÓI

KHÔNG CHỈ LÀ MỘT LỜI ĐỀ NGHỊ

TRỐNG RỖNG?

RÒ RỈ BỨC THƯ TỪ WINTERSEA

CHO THẤY STEED KHÔNG SẴN LÒNG

CỨU GIÚP CÁC MẠNG SỐNG

CẦU XIN THỦ TƯỚNG,

CHỈ CẦN NÓI “ĐỒNG Ý” THÔI

“Lật sang trang hai đi.” Jupiter nói, vỗ vỗ lên tờ Lính canh.

Morrigan lật trang nhất lên và thấy từ TIẾT LỘ! bằng những chữ cái lớn màu đỏ, phía trên là hình một bức thư viết tay mang dấu triện của Tổng thống Wintersea: hình bóng một con bươm bướm phủ được chèn lên là chữ W trang trí hoa mỹ. Nhìn lướt qua bên trong tờ Thời báo Buổi sáng và tờ Kính lúp cho thấy tất cả chúng đều in cùng một lá thư.

Morrigan hắng giọng và bắt đầu đọc to.

“Thân gửi Thủ tướng,

Cảm ơn vì cuộc gặp gỡ với tôi ngày hôm nay. Tôi rất tiếc là chúng ta đã không thể đi đến một thỏa thuận, nhưng tôi e là các công dân của “bang Tự Do” mà ông đang phục vụ có thể hối hận vì sự thận trọng của ông sâu sắc hơn nhiều.

Một lần nữa, tôi muốn bày tỏ sự đoàn kết và thông cảm đối với những thách thức mà các vị đang phải đối mặt, với tư cách là nguyên thủ quốc gia và là một con người. Tình trạng nguy hiểm từ căn bệnh mà các vị đang gọi là “bệnh Trống rỗng” đòi hỏi nhiều biện pháp cấp thiết; sự tàn phá mà nó để lại phía sau dường như là không thể vượt qua. Tôi đang lên tiếng từ chính kinh nghiệm của mình.

Tuy nhiên, như tôi đã nói với ông sáng hôm nay, hoàn toàn có thể chiến thắng được nó.

Chúng tôi đã mất rất nhiều sinh mạng trước khi các công dân của chúng tôi tìm ra phương cách để chấm dứt căn bệnh khủng khiêp này và chia sẻ nó cho toàn thể nước Cộng hòa. Giờ đây, chúng tôi đã không còn phải lo sợ về căn bệnh quái ác này nữa - cả những người lai và con người. Tôi hy vọng có thể truyền tải hành động hào hiệp này cho ông và người dân của ông. Chúng tôi sẵn lòng trao cho các vị phương cách để chữa trị căn bệnh.

Tất cả những gì tôi yêu cầu ông đáp lại là niềm hy vọng.

Hy vọng rằng hai quốc gia của chúng ta một ngày nào đó có thể chung tay vượt qua sự chia rẽ lớn. Rằng ông và tôi - hai nhà lãnh đạo hiện đại, tiến bộ và chung một tầm nhìn đến sự thịnh vượng và an ninh trong tương lai của nhân dân chúng ta - có thể bắt đầu một cuộc trò chuyện có thể dẫn đến việc chữa lành vết thương đã kéo dài nhiều thời đại.

Nước Cộng hòa Wintersea chúng tôi đã từng đứng ở ngay nơi các vị đang đứng. Chúng tôi đã vượt qua được con đường đầy chông gai này. Xin hãy để tôi mở rộng vòng tay giúp đỡ thay mặt cho đất nước của tôi, và xin hãy biết rằng tôi làm như vậy trên tinh thần hòa giải, cởi mở và nghiêm túc.

Trân trọng,

Tổng thống Wintersea.”

Morrigan nhăn mặt. “Cháu không hiểu. Họ… đã gặp nhau sao?”

“Ừm. Tổng thống Wintersea hẳn là đã mời ông ta đến ngay sau khi cháu nói chuyện với bà ấy, bởi vì các trưởng bối đã biết chuyện đó trước cả khi ta đến gặp họ.”

“Làm sao họ biết được ạ?”

“Ổ, Hiệp hội Wundrous luôn có những người cung cấp thông tin trong phủ thủ tướng. Steed gần như không thể đi đến nhà vệ sinh mà không có ai đó báo cáo sự việc cho Trưởng bối Quinn. Khi các trưởng bối nghe về lời mời của Tổng thống Wintersea và Steed định từ chối nó, họ đã triệu tập lực lượng đặc nhiệm ứng phó với bệnh Trống rỗng. Tất nhiên, ta đã giả vờ là mình không biết gì cả.”

“Tại sao ạ?”

“Cháu không thấy sao? Họ đã nói cho ta về Tổng thống Wintersea, thay vì ngược lại. Không ai biết cháu đã sử dụng Tuyến Gossamer. Không ai biết cháu đã thực hiện một thỏa thuận. Mọi thứ đều ổn thỏa.”

“Ồ, ừm… Tuyệt thật!” Morrigan lại có cảm giác tội lỗi ấy - và có lẽ, nếu cô thành thật với bản thân, thì chút ít tự hào là những gì cô có thể cố gắng xoay xở để cảm nhận. Jupiter xua tay, gạt bỏ vấn đề nhỏ nhặt trong hành động phản quốc của cô.

“Thế là, ba chúng ta đã đến gặp Steed.” Ông ấy tiếp tục. “Ta đã nổi cơn thịnh nộ, bác sĩ Bramble thì đưa ra lý lẽ, Thanh tra Rivers thì thương lượng. Nhưng không có gì qua mắt được gã đại ngu ngốc đó, và cuối cùng thì ông ta cũng đã đe dọa ném chúng ta ra khỏi… thế nên chúng ta đã phải gọi tới những người tai to mặt lớn.”

“Trưởng bối Quinn ạ?”

“Trưởng bối Quinn.” Ông ấy nhướng mày. “Bà ấy đúng là vĩ đại. Một cỗ máy đàm phán, giàu lý lẽ và quyết liệt kiểu của phụ nữ. Bà ấy đã thuyết phục ông ta phải có buổi gặp mặt - và bắt đầu với việc uống vitamin, cắt tỉa tóc tai cho gọn gàng, rồi gọi cho mẹ ông ta! Bà ấy thực sự đã vào cuộc.”

“Sau đó thì sao ạ?”

“Sau đó thì… chẳng có gì. Steed đồng ý gặp mặt. Họ nói chuyện qua Gossamer. Tất cả chúng ta đều đứng đó lắng nghe. Wintersea hoàn toàn nhã nhặn, thậm chí là quyến rũ. Bà ấy trao tặng cách chữa trị chỉ yêu cầu được đáp lại bằng cách Steed cho bà ấy thấy một số dấu hiệu rằng bang Tự Do và nước Cộng hòa có thể nỗ lực để đạt được một mối quan hệ ngoại giao ít thù địch hơn. Và Steed đã nói không.”

“Tại sao ạ?”

“Một phần vì ông ta quá tự cao tự đại; ông ta nghĩ rằng năng lực của bà ấy khiến ông ta trông thật tệ hại. Và bởi vì ông ta không muốn tỏ ra yếu đuối hoặc phản bội bằng cách thương lượng với kẻ thù. Và bởi vì ông ta - như ta tin rằng mình đã đề cập - là kẻ ngu ngốc. Chấm hết.”

Morrigan nhìn lướt qua các tờ báo. “Ngoại trừ… nó chưa kết thúc.”

“Ngoại trừ nó chưa kết thúc.” Jupiter đồng ý. “Bởi vì vào đêm hôm qua, Wintersea đã viết một bức thư cho Steed. Và sau đó…” Ông ấy huơ tay về phía những tờ báo đang phủ kín mặt bàn làm việc. “Bức thư đã bị rò rỉ đến mọi bàn làm việc của biên tập viên ở Nevermoor.”

“Holliday Wu?”

“Holliday Wu.”

Morrigan cười nhăn nhở. “Vậy thì lần này cô ấy đúng là một thiên tài, hay là đồ ác ôn?”

“Có lẽ cả hai.” Ông ấy nghiêng đầu từ bên này sang bên kia. “Có lẽ cũng chẳng phải. Đó là một thủ đoạn hơi bẩn thiu và nó sẽ khiến Steed phải hứng chịu rất nhiều sự phẫn nộ của công chúng… nhưng chính ông ta đã tự gây ra thôi.”

“Đúng vậy.” Cô hít sâu một hơi. “Vậy tiếp theo là gì đây? Chúng ta phải tiếp tục gây áp lực…”

“Morrigan.”

“… Bằng cách chúng ta phải bắt đầu một bản kiến nghị, hoặc… chúng ta nên biểu tình? Ngay bên ngoài Nghị viện…?”

“MORRIGAN.” Jupiter quát. “Không có “tiếp theo” nào hết. Vậy đấy.”

Cô trố mắt nhìn ông ấy. “Ngài không thể đang nghiêm túc được! Ngài định cứ thế mà bỏ cuộc sao?”

“Ta đã làm theo những gì cháu yêu cầu.” Ông ấy nói. “Ta đã tìm mọi cách để đến văn phòng của Thủ tướng, ta đã làm mọi thứ có thể để thuyết phục ông ta, nhưng Morrigan… đây là mánh lớn cuối cùng trong tay chúng ta rồi. Hy vọng rằng nó đủ để gây áp lực lên Steed, để ông ta buộc phải làm điều đúng đắn, nhưng về sự tham gia của cháu hay của ta…”

“Nhưng chúng ta không thể cứ thế..

“… Nó kết thúc rồi.”

Họ đứng đó nhìn nhau chằm chằm trong sự im lặng đầy giận dữ và khó chịu nhất thế giới, cho đến khi họ được cứu bởi một tiếng gõ cửa.

“Mời vào!” Jupiter hét, và Kedgeree bước vào, mang theo một chiếc radio không dây nhỏ đang áp vào tai.

“Ngài có đang nghe không, Jupiter?” Ông ấy hỏi, chỉ tay vào chiếc radio lớn hơn trên bàn làm việc, và Jupiter lao tới để chỉnh nút bắt sóng lên cao. Giọng nói nghiêm khắc của Gideon Steed vang lên khắp phòng.

“… Đã chứng minh hiệu quả trong việc ngăn chặn các sự cố liên quan đến bệnh Trống rỗng trong đêm, giảm bớt áp lực cho lực lượng cảnh sát và cứu thương. Nhưng tôi e rằng điều đó đơn giản là chưa đủ, vì cuộc tấn công gây ớn lạnh gần đây nhất đã cho thấy.”

Jupiter nhìn Kedgeree. “Gần đây nhất…?”

“Mới xảy ra cách đây chưa đến một tiếng đồng hồ.” Kedgeree trả lời một cách nghiêm túc.

“Nó đang ở trên mọi bản tin - một giáo sư người lai sư tử tại Đại học Nevermoor. Chuyện là…” Ông ấy lắc đầu và ngậm chặt miệng, dường như không thể nói nốt câu.

“Có ai chết không?”

Kedgeree nuốt nước bọt. “Bốn người. Hai giáo viên, một học viên và chính người lai sư tử kia. Trinh sát đã hạ gục ông ta.”

Jupiter thốt ra âm thanh bị bóp nghẹt. Morrigan dựa lưng vào ghế bành, nắm chặt lớp da để ngăn bản thân run rẩy. Giọng Steed vẫn đều đều vang lên.

“… Và do đó cho đến hôm nay, chính phủ của tôi đang công bố các biện pháp đặc biệt mới để chống lại căn bệnh này. Chúng tôi sắp kết thúc lệnh giới nghiêm lúc hoàng hôn và ban hành lệnh cách ly tại gia hai tư trên bảy đối với tất cả người lai. Có hiệu lực bắt đầu từ trưa ngày hôm nay, bất kỳ người lai nào bị phát hiện đang ở bên ngoài nhà của mình sẽ bị bắt và có thể phải đối mặt với án tù một năm. Các biện pháp này sẽ tiếp tục cho đến khi chúng ta có thể kiểm soát được bệnh Trống rỗng. Tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào về…”

Jupiter đưa tay ra ngắt kết nối.

“Ý ông ta có phải là “cho đến khi chúng ta có thể kiểm soát được bệnh Trống rỗng” không?” Morrigan cau mày. “Giờ thì tất cả mọi người phải biết rằng Wintersea đã đưa ra đề nghị trao phương pháp chữa trị cho ông ta! Ông ta chưa báo ư?”

“Ông ta chắc chắn đã đọc.” Jupiter lẩm bẩm. “Đó là lý do tại sao ông ta lại nói về lệnh giới nghiêm và lệnh cấm. Ông ta đang áp dụng một thủ thuật của Hiệp hội Wundrous - cố gắng làm mọi người phân tâm, thay đổi cuộc trò chuyện, nhưng nó sẽ không hiệu quả.” Jupiter ngừng lời, vơ lấy đông báo và đi ra cửa. “Cách này sẽ chỉ khiến cho mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.”

Jupiter lại biến mất - có lẽ là để tập hợp lực lượng đặc nhiệm cùng các trưởng bối để nói chuyện với Thủ tướng, hoặc ít nhất đó là những gì Morrigan hy vọng. Trong khi đó, cô và những người khác trong khách sạn Deucalion dành thì giờ còn lại trong ngày dính chặt lấy chiếc radio, liên tục nghe ngóng luồng tin tức khủng khiếp.

Nhặng xị bắt đầu những cuộc bắt giữ trước khi lệnh cấm người lai đến nơi công cộng có hiệu lực. Đến mười giờ tối, tin tức cho hay đã có mười bảy người lai bị nhốt.

Mọi thứ dường như là hiệu ứng dây chuyền sau chuyện đó. Trong sự liên đới với những sự bắt giữ vô lý kia, nhiều người lai đã đổ ra đường để phản đối, phớt lờ lệnh phong tỏa và tràn ra các đường phố.

Cuối buổi sáng hôm đó, một bản tin được phát trực tiếp từ Thượng nghị viện, nơi Guiscard Silverback đã có một bài phát biểu gây chấn động, trong đó ông đã kêu gọi Thủ tướng Steed gác lại niềm kiêu hãnh của bản thân và chấp nhận lời đề nghị từ Wintersea.

Thủ tướng đã đáp lại những lời chỉ trích nhẹ nhàng của Silverback bằng cách cho cảnh sát xông vào Thượng nghị viện đúng một phút sau chính ngọ - thậm chí trước cả khi bài phát biểu của ông ấy kết thúc - và bắt giữ ông vì đã coi thường lệnh cách ly tại gia. Vụ bắt giữ cũng được phát sóng trên đài phát thanh.

Silverback lặng lẽ đi ra, nhưng những người ủng hộ ông thì không như vậy. Việc bắt giữ ông ấy đã gây ra một làn sóng phẫn nộ, số người lai tăng lên gấp đôi, rồi gấp ba trên đường phố vào giữa buổi chiều. Chẳng mấy chốc, con người cũng đồng lòng phản đối, và yêu cầu Steed chấp nhận phương thức cứu chữa từ Cộng hòa Wintersea.

Các cuộc tuần hành đã bị dập tắt trên khắp Nevermoor, và một vài trong số đó đã dẫn tới có người chết. Ở Dãy đồi Begonia, một người lai chó to lớn đã xô xát với những người đồng đội đang biểu tình của cô ta. Ở Highwall, một người lai voi đã hất đổ nhào một cỗ xe ngựa (dường như không ai chắc chắn ông ta có bị nhiễm bệnh Trống rỗng hay chỉ là đang tức giận).

Các cuộc tấn công vẫn tiếp tục diễn ra. Cứ như thể bệnh Trống rỗng đã đọc được tâm trạng của Nevermoor và đáp lại theo kiểu “ăn miếng trả miếng”. Đỉnh điểm là đột nhiên có hàng chục người lai bị nhiễm bệnh cùng lúc, sau đó là hàng trăm, tạo ra một tình huống khẩn cấp không thể ngăn chặn trên toàn thành phố.

Jupiter gửi một người đưa tin đến khách sạn vào khoảng giờ ăn trưa với những chỉ dẫn nghiêm ngặt yêu cầu tất cả họ ở trong nhà, nhưng ông ấy cũng không cần bận tâm đến điều đó. Ngay cả tiền sảnh cũng đang đấu tranh để thu hút sự chú ý của họ, biến đổi xung quanh họ từng giờ - từ sân golf thu nhỏ cho đến sòng bạc, rồi đến rạp xiếc ba vòng - không một ai di chuyển xa khỏi chiếc radio.

Jack sẽ từ trường Dấu chứng Xám về nhà vào chiều hôm đó, nhưng theo yêu cầu của Jupiter, Charlie đã đến đưa cậu ta về nhà bằng một chiếc ô tô thay vì để cậu ta bắt Wunderground. Morrigan cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi gặp cậu ta, nhưng cô cũng lo lắng cho Hawthorne và Cadence cùng những thành viên còn lại trong đội của cô. Cô không có cách nào để kiểm tra họ - cánh cửa dẫn ra Nhà ga 919 của cô vẫn bị khóa. Tất cả những gì cô có thể làm là hy vọng họ đang an toàn ở trường hoặc ở nhà, rồi cô đành chạy quanh bàn lễ tân như một con vật vô tri bị nhốt trong lồng, và gặm móng tay của mình đến nham nhở.

Suốt cả ngày dài họ chờ đợi một tia hy vọng, một chút tin vui. Thay vào đó, những gì họ nhận được là tuyên bố phong tỏa toàn thành phố đối với tất cả các công dân, cả người lai lẫn con người.

“Thủ tướng Steed đã ra lệnh cho tất cả cư dân của Nevermoor ở yên trong nhà của mình trước nguy cơ đây sẽ là đêm nguy hiểm nhất của dịch bệnh Trống rỗng cho đến nay.” Một giọng nữ nghiêm nghị đưa ra thông báo.

Đó là khi Quý bà Chanda quyết định rằng bà đã nghe đủ rồi.

“Đủ lắm rồi!” Bà ấy quát, đứng bật dậy tắt đài. “Không nghe thêm nữa. Không việc gì phải ủ dột nữa, không chờ đợi Steed để làm thui chột lòng can đảm nữa. Chúng ta chẳng giúp được gì nếu cứ ngồi đó loanh quanh đau khổ. Fenestra, làm ơn mang thiết bị gây ra nỗi ác mộng đáng sợ này đi đi và giấu nó khỏi chúng tôi.” Bà ấy ném chiếc radio cho Fen, cô ta đón lấy nó, móc vào kẽ răng và đi lên trên cầu thang xoắn ốc.

Morrigan bỗng cảm thấy khổ sở. “Nhưng nếu…”

“Nếu có bất cứ tin tốt nào, chúng ta sẽ được biết về nó.” Quý bà Chanda quả quyết nói. “Jove sẽ về nhà và tự mình nói cho chúng ta hay. Cho đến lúc đó, ta nghĩ rằng chúng ta cần phải bắt đầu lắng nghe ai đó khác.”

Bà ấy nhìn ngó xung quanh với vẻ nghi ngờ. Morrigan và những người khác tiến lại gần, rũ bỏ sự sững sờ do tin tức vừa rồi gây ra để lần đầu tiên chú ý đến môi trường xung quanh họ đã thay đổi nhiều giờ.

Deucalion có lẽ đã trải qua sự biến đổi tuyệt vời nhất - chắc chắn là sự ấm cúng, dễ chịu nhất của nó - cho đến nay. Mọi bề mặt đều được trải đệm và phủ bằng vải mềm với màu sắc dịu nhẹ, khiến cho toàn bộ tiền sảnh giống như một pháo đài lớn bằng chăn. Có hàng đống sách và trò chơi trên bàn ở mọi ngóc ngách, những chiếc giỏ đựng đầy tất len đi ngủ cùng những bình nước nóng. Những chiếc ghế bành vuông vắn, túi đậu, gối tựa, chăn và nệm được đặt quây quanh lò sưởi lớn đang lách tách cháy. Mùi thơm dễ chịu của vải lanh sạch sẽ, sô cô la nóng và bắp rang bơ tràn ngập bầu không khí.

“Một bữa tiệc ngủ!” Kedgeree hổ hởi lên tiếng khi ông ấy xỏ vào chân mình một đôi tất ngủ. “Bạn già thân yêu biết chúng ta cần gì.”

Tất cả họ đều lao đi thay đồ ngủ và mặc áo choàng ngủ vào. Jack và Morrigan đột kích khu bếp để tìm kẹo dẻo và làm một đống bánh mì kẹp bơ đậu phộng cùng mứt mâm xôi thật lớn cho tất cả mọi người. Frank khuấy động bầu không khí bằng âm nhạc vui tươi cùng một số chuỗi dây đèn trang trí nghệ thuật. Quý bà Chanda tết tóc cho Martha, còn Frank sơn móng tay cho Charlie, Kedgeree thì đọc to cuốn sách thơ yêu thích của mình, họ cùng chơi đố chữ, chơi cờ bàn suốt đêm, và nếu có ai đó nghĩ về những điều khủng khiếp, đáng sợ có lẽ đang xảy ra ngoài kia thì cũng không một ai trong số họ nói ra.

Morrigan tỉnh dậy sau một cơn ác mộng, trong đó cô đã bị một bầy sư tử săn đuổi. Những con sư tử biến thành cáo, và tất cả lũ cáo đều mang khuôn mặt của Sofia cùng bộ lông màu đỏ tía của cô ấy, tất cả chúng đều muốn ăn tươi nuốt sống Morrigan.

Cô ngồi dậy trong cái ghế ngủ thư giãn, hơi run run và kéo một tấm chăn dệt kim choàng kín qua vai. Ngọn lửa đang lụi dần chỉ còn lớp than hồng, và những người khác đều đang ngủ say. Vào một thời điểm nào đó trong đêm, Fenestra rõ ràng đã rời khỏi cái tổ khổng lồ bên ngọn lửa và thay vào đó cuộn mình bên cánh cửa dẫn đến lối đi dành riêng cho nhân viên. Không rõ cô ta đang đợi Jupiter hay đang canh gác, nhưng tiếng ngáy trong giấc ngủ sâu của cô ta vang vọng khắp tiền sảnh cao rộng là một niềm an ủi vô ngần.

Đáng lẽ điều đó phải đủ để đưa Morrigan chìm trở lại giác ngủ, nhưng không. Lúc này cô đã tỉnh, cô phải biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài kia. Cô đến phòng làm việc của Jupiter và bật chiếc radio của ông ấy lên, chỉnh nút dò sóng cho đến khi tìm thấy thứ mình cần.

“… Dự báo đã được các công đoàn sản xuất đón nhận rất tích cực trong Bao thứ Bốn.” Một phát thanh viên cho hay. “Thông tin thêm sẽ được gửi đến quý thính giả ở cuối chương trình, nhưng câu chuyện chính của chúng ta tất nhiên là thông báo từ văn phòng của Thủ tướng đưa ra chỉ ngay sau nửa đêm.”

Morrigan siết chặt tay ghế bên bàn làm việc của Jupiter, gần như không dám hy vọng.

“Lần đầu tiên kể từ khi Nevermoor đóng cửa biên giới với Cộng hòa Wintersea nhiều năm về trước.” Giọng nói quen thuộc, mặc dù có vẻ khá mệt mỏi, của Gideon Steed cất lên. “Đảng Wintersea đã mở rộng vòng tay tình hữu nghị với chúng ta, và chúng ta đã chấp nhận đề nghị đó với tinh thần thận trọng nhưng chào đón. Bang Tự Do là một quốc gia độc lập, một quốc gia mạnh mẽ và tự hào - nhưng chúng ta sẽ không quá tự cao mà không nhận sự giúp đỡ mà lời đề nghị đã đưa ra, đặc biệt là khi tính mạng công dân của chúng ta gặp nguy hiểm.”

Ông ta đã làm rồi. Morrigan dường như có thể cất cao tiếng hát, hoặc bật khóc, cô đang vô cùng nhẹ nhõm và hạnh phúc. Chuyện này đã thật sự xảy ra rồi! Steed đã chấp nhận lời đề nghị của Maud. Vậy là mọi chuyện sẽ ổn - cũng như Juvela, Brutilus, Colin và mọi người khác ở Nevermoor. Họ sẽ được chữa khỏi! Cô ôm chặt lấy chiếc radio không dây vào ngực, không kìm được tiếng kêu sung sướng.

“Chín giờ sáng nay.” Steed tiếp tục (Morrigan liếc nhìn đồng hồ trên tường - mới chỉ hơn ba giờ). “Lịch sử sẽ được thiết lập ở Nevermoor. Chúng ta sẽ tạm thời, và trên cơ sở hoạt động rất hạn chế, mở cửa biên giới giữa chúng ta - Bao thứ Nhất của bang Tự Do - và Cộng hòa Wintersea.

Theo lời mời của tôi, Tổng thống Wintersea sẽ đến bang Tự Do với nhiệm vụ ngoại giao, mang theo một người đại diện khác của nước Cộng hòa. Sứ giả đến từ Cộng hòa Wintersea này là một nhà từ thiện, một người tiên phong trong ngành công nghiệp năng lượng, và là người đã tạo ra phương pháp chữa duy nhất được biết cho đến nay của bệnh Trống rỗng.” Ông ta ngừng lời, và nụ cười của Morrigan lụi dần khi cô cảm thấy não mình quay cuồng trước những lời nói đó. Một cái nhíu mày hằn sâu trên trán cô.

Người tiên phong trong ngành công nghiệp năng lượng.

Giọng của Gideon Steed dường như nhỏ dần đi và tiếng của Maud Lowry vang lên trong đầu cô. Vì điều gì mà một đứa trẻ mười ba tuổi lại quan tâm đến ngành công nghiệp năng lượng kia chứ?

Một cảm giác vô cùng khó chịu len lỏi trong cô, như thể cô đang bị siết chặt từ bên trong. Nhiệt lượng bốc lên từ cổ cho đến tận chân tóc. Căn phòng nhỏ dường như bị rút cạn không khí.

Squall là người tiên phong trong ngành công nghiệp năng lượng. Hắn ta là sứ giả.

Steed chuẩn bị mở biên giới cho kẻ thù lớn nhất của bang Tự Do. Làm sao mà cả Thủ tướng của tất cả mọi người lại không hề nhận ra điều đó chứ? Ông ta hẳn là phải biết về Squall Industries - chắc chắn là ông ta phải phát hiện ra “sứ giả” này là ai, chắc chắn ông ta sẽ liên kết các sự kiện lại với nhau!

Morrigan tắt đài. Cô giật mạnh cổ chiếc áo ngủ của mình, đột nhiên cảm giác như thể nó đang bóp chặt khiến cô nghẹn thở.

Thì ra là vậy, cô nghĩ, nhìn một cách vô hồn lên bức tường. Họ sẽ mở cửa biên giới và Squall sẽ được chào đón trở lại Nevermoor. Cuối cùng thì hắn ta cũng tìm được đường vào và toàn bộ đều là lỗi của cô. Ôi trời ơi, cô cảm thấy phát ốm. Cô cảm thấy mình ngu ngốc đến không thể tin nổi và không thể tha thứ.

Cô đã biến chuyện này thành sự thật vì han! Squall đã thao túng cô, hắn đã dàn dựng toàn bộ kế hoạch lố bịch này, nhưng cô đã đủ ngu ngốc để nhảy ngay vào đó. Tuyến Gossamer hoàn toàn không đưa cô đến Tòa đại pháp một cách tình cờ - hắn muốn cô đến đó! Hắn đã tạo ra bệnh Trống rỗng, không phải để hắn có thể lừa cô trở thành học trò của hắn - tầm ngắm của hắn ta được đặt cao hơn thế. Từ lâu hắn đã lừa bịp để tìm đường trở lại Nevermoor.

Tổng thống Wintersea liệu có biết không, Morrigan tự hỏi. Bà ấy có trong kế hoạch không, hay bà ấy đã bị thao túng? Cộng hòa Wintersea dựa vào Squall Industries và có một vị lãnh đạo bù nhìn. Ở đó, Wunder khan hiếm hơn ở bang Tự Do và là công dân còn sống duy nhất có khả năng thu thập, điều khiển và phân phối nó, Squall là nhà cung cấp mọi tiện nghi và nhu cầu thiết thực của nước Cộng hòa. Nếu hắn muốn một sự đền đáp, Tổng thống Wintersea chắc chắn sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải đáp ứng. Có phải bà ấy, cũng giống như Morrigan, chỉ là một con rối khác trong màn trình diễn của Squall?

Liệu bằng cách nào đó Morrigan có nên cảnh báo bà ấy không? Suy nghĩ của cô quay cuồng, mạch đập thình thịch nơi cổ họng.

Liệu Steed có thể thực sự mở cửa biên giới cho Squall không? Chắc chắn hắn ta có thể đánh bại Lực lượng Mặt đất, Lực lượng Bầu trời, Nhặng xị, Trinh sát, Hội đồng Phù thủy Hoàng gia, Liên minh Huyền bí và mọi tổ chức khác đang sát sao theo dõi biên giới.

Nhưng còn phép thuật cổ xưa của Nevermoor được cho là đã ngăn Squall bên ngoài thì sao? Liệu nó vẫn hoạt động chứ, nó vẫn hiệu nghiệm mà không cần tất cả những sự trợ giúp khác chứ? Morrigan không cách nào biết được.

Cô phải nói cho ai đó, cô phải nói cho Jupiter! Có phải ông ấy đã phát hiện ra rồi không? Ông ấy biết Squall là ai. Chắc chắn ông ấy biết phải làm gì. Ông ấy đang ở đâu - tại Wunsoc chăng? Hay ở Tòa nhà Quốc hội? Cô chưa bao giờ đến đó, nhưng đó có vẻ là một nơi hợp lý để bắt đầu. Cô biết Jupiter. Ông ấy sẽ ở bên cạnh Thủ tướng cho đến khi mọi việc hoàn thành.

Morrigan chạy nhanh về phòng ngủ để thay quần áo. Trong khi điên cuồng kéo ủng, trong đầu cô hình dung ra tấm bản đồ Nevermoor, cố gắng vạch ra tuyến đường nhanh nhất từ khách sạn Deucalion đến Tòa nhà Quốc hội. Giật lấy chiếc ô của mình từ trên những ngón tay xương xẩu của cây treo hình bộ xương, chỉ để đề phòng, Morrigan lao ra khỏi cửa và chạy xuôi theo hành lang lạnh lẽo âm u của tầng bốn - và dừng lại.

Một người đàn ông đang đứng trong hành lang.

Hắn quay mặt về phía cô, đôi mắt tuyệt vọng và hoang dại, khuôn mặt trắng bệch như một bóng ma. Với chiếc áo sơ mi mới chỉ cài phân nửa và mái tóc bù xù, cô gần như không thể nhận ra hắn. Nhưng khi hắn cất tiếng, Morrigan có thể cảm thấy tiếng lách tách của ánh chớp hoảng sợ trong hắn thông qua Gossamer.

“Đừng để họ mở cửa biên giới!”

Đây chính là Squall.

CHƯƠNG BA MƯƠI TƯ

Sứ giả

Morrigan nhìn chằm chằm vào Squall, cố gắng cắt nghĩa những gì hắn nói. Cô cảm thấy một tràng cười cuồng loạn nho nhỏ trào lên nơi lồng ngực như một vòi phun nước, rồi đột ngột ngừng lại, như thể bị mắc kẹt trong cổ họng.

“Xin lỗi… gì cơ?”

“Ta chính là sứ giả.” Hắn gấp gáp nói, loạng choạng đi dọc hành lang về phía cô và ôm lấy ngực như thể hắn vừa chạy nước rút. Cô có thể nhìn thấy tròng trắng trong mắt hắn. “Chính là ta, ta chính là sứ giả của Wintersea. Cháu đã nghe rồi, phải không? Steed đang mở cửa biên giới để Wintersea và…”

“Ông. Đúng vậy. Tôi biết chính là ông mà.” Morrigan lùi lại một bước tránh xa hắn. “Tôi đã phát hiện ra ngay.”

“Cháu không thể để… ông ta không được… cháu có đang nghe ta nói không đấy?”

Hắn lao về phía trước, hai tay dang ra như muôn nắm lấy vai cô, nhưng tất nhiên tay hắn xuyên thẳng qua người cô.

Morrigan sởn tóc gáy. Có nhiều điều về Squall khiến cô thấy sợ hãi, nhưng không có điều gì quá đáng sợ đến thế này. Không điều gì hắn từng nói hay làm khiến Morrigan khiếp sợ… như khi trông thấy hắn ta đang sợ hãi.

Điều gì khiến ngươi sợ hãi đến thế này, nếu ngươi chính là gã đàn ông tà ác nhất từng sống?

“Nhưng đây chính xác là những gì ông muốn.” Cô nói, thu lại nỗi kinh sợ. “Ông đã lên kế hoạch theo cách này mà!”

“Không. Nghe ta nói đã…”

“Chính ông đã tạo ra bệnh Trống rỗng để có thể đến được Nevermoor và phá hủy nó. Ông đã mạo hiểm hàng ngàn sinh mạng, ông đã giết người, giết người lai, chỉ để ông có thể mở ra con đường quay trở lại…”

“Ta đã tạo ra cái được gọi là bệnh Trống rỗng.” Hắn cao giọng át đi tiếng cô. “Bởi vì ta được yêu cầu như vậy. Bởi vì ta đã được đền bù xứng đáng cho nó. Và bởi vì khi người quyền lực nhất trong vương quốc đã đưa ra một yêu cầu, thì ngay cả ta cũng không thể từ chối.”

Đầu Morrigan quay cuồng. “Người quyền năng nhất - ông đang nói về cái gì vậy?”

Nhưng ngay cả khi đặt câu hỏi, một ký ức hiện về trong cô về cuộc trò chuyện mà cô đã có từ lâu. Vào ngày đấu thầu, tại Tòa thị chính Jackalfax, trước khi cô đến Nevermoor hay gặp Jupiter, hay bất cứ điều gì trong số đó. Hắn đã nói với cô rằng hắn, Ezra Squall, chỉ là người quyền lực thứ nhì ờ Cộng hòa. Thứ nhì sau…

“Tổng thống Wintersea?” Cô lại bật cười, mặc dù chẳng có gì buồn cười cả. “Ông mong tôi tin rằng Tổng thống Wintersea đã yêu cầu ông tạo ra bệnh Trống rỗng sao?”

“Đó là một cuộc diệt chủng.” Hắn nói. “Đáng lẽ nó không phải là dành cho Nevermoor, nó dành cho nước Cộng hòa, nhưng bà ta đã nhìn thấy cơ hội sử dụng nó để móc nối mình với bang Tự Do. Đó chưa bao giờ là một phần trong thỏa thuận giữa chúng ta. Bà ta là người đã mang nó vào đó - cài cắm một người lai rái cá bị nhiễm bệnh vào một trong những con tàu do thám của bà ta và phóng nó xuống sông Juro. Người lai đó cứ nghĩ rằng mình đang thoát khỏi cuộc sống nơi có Đảng Wintersea, nhưng hóa ra lại chính là vũ khí của họ.”

Dạ dày Morrigan co thắt. “Một cuộc diệt chủng người lai ư? Bà ta đã yêu cầu ông giúp bà ta diệt chủng toàn bộ một nhóm người… và ông đã làm? Chỉ vậy thôi à?”

“Phải.”

“Tại sao?”

“Bởi vì ta có thể.” Hắn gầm gừ, dang tay với vẻ bực bội. “Và bởi vì ta phải làm vậy. Bởi vì ta là một Wundersmith, và đó là những gì chúng ta làm. Chúng ta nói đồng ý. Chúng ta làm những việc kinh khủng mà những kẻ nắm quyền yêu cầu chúng ta, và chúng ta làm những việc tốt, và chúng ta không nhận được công trạng gì mà chỉ toàn bị đổ cho tất cả tội lỗi. Đó là những gì chúng ta làm.”

“Chỉ ông thôi.” Cô quát lại. “Và nếu ông cảm thấy vui sướng đến vậy khi diệt chủng người lai ở nước Cộng hòa, tại sao ông lại đột nhiên quan tâm đến những người lai ở bang Tự Do?”

“Ta chẳng hề quan tâm.” Hắn nói. “Ta không quan tâm đến việc họ sống hay chết. Ta chẳng có bất cứ cảm xúc gì về họ cả; đó không phải là trận chiến của ta, mà là của Wintersea. Ta chỉ quan tâm đến Nevermoor. Nhưng ta có thể hứa với cháu rằng một khi Wintersea vượt qua được biên giới, sẽ chẳng có phương thức chữa trị nào cho bệnh Trống rỗng đâu. Bà ta không hề muốn giúp cháu.

Đảng Wintersea muốn chiếm Nevermoor, và họ sẽ làm vậy. Họ sẽ chiếm lấy nó ngay khi họ vươn bàn tay sắt của mình từ Great Wolfacre và đoạt được Prosper, Southlight, và Sang. Ta biết chứ, vì ta đã giúp họ làm điều đó mà. Họ sẽ nghiền nát Nevermoor như cách họ đã nghiền nát những nơi đó. Cháu nghĩ cháu sẽ cứu được những người bạn người lai của mình sao? Không. Người lai sẽ là những người đầu tiên ra đi, và họ sẽ không dừng ở đó. Bất kỳ ai chống lại họ, bất kỳ ai là mối đe dọa dù là nhỏ nhất lên Đảng đều sẽ bị tiêu diệt, giam cầm hoặc bắt làm nô lệ. Nếu cháu nghĩ rằng việc đó không hề hấn gì đối với cháu và mọi người trong số bạn bè ở Hiệp hội Wundrous của cháu - những người vốn có sở trường cực kỳ hữu ích - thì cháu đã nhầm lẫn một cách thảm hại.”

“Nhưng ông là một Wundersmith kia mà.” Morrigan hoàn toàn bối rối. “Tại sao ông không thể ngăn họ lại nếu họ quá đáng đến vậy? Tôi không hiểu!”

“Cháu NGHĨ LÀ TA ĐÃ KHÔNG…” Squall hét lên, rồi đột ngột ngừng lời. Hắn mím chặt miệng và nhìn chằm chằm vào cô, thở hắt ra qua mũi. Khi hắn lên tiếng lần nữa, nó chỉ còn là tiếng gầm gừ, gần như được kiểm soát. “Để bà ta vào, và Đảng Wintersea theo sau. Tất cả những gì cháu cần hiểu là điều đó sẽ thảm khốc đến nhường nào.”

Morrigan nghĩ về những gì Jupiter đã nói về Squall. Chúng ta không thể ngăn hắn vào Nevermoor trên Gossamer, nhưng chúng ta phải ngăn hắn xâm nhập vào đầu óc cháu.

Tất cả chuyện này chỉ là một trò chơi trí óc được dàn dựng công phu ư?

Cô lắc đầu. “Tôi không tin ông!”

“Cháu có tin ta hay không cũng chẳng quan trọng, tình trạng khó khăn của cháu vẫn vậy. Nếu Steed không đóng cửa biên giới bang Tự Do, thì sẽ chẳng còn bang Tự Do nào nữa.”

“Và chính xác thì tôi phải thuyết phục ông ta làm điều đó như thế nào đây?”

“Cháu không thể. Điều duy nhất cháu có thể làm là tấn công trước. Khiến cho giải pháp của ông ta trở nên lỗi thời. Cháu phải tự mình tiêu diệt bệnh Trống rỗng trước.”

Cô bật ra một tràng cười ngắn ngủi, đầy hoài nghi. “Bằng cách nào?”

“Ta sẽ giúp cháu.”

“Ồ, tất nhiên.” Cô quắc mắt đáp. “Để tôi đoán nhé, ông thực hiện một thỏa thuận chứ gì? Ông sẽ chữa khỏi bệnh Trống rỗng với giá thấp khi tôi trở thành học trò của ông đúng không? Khá chắc rằng tôi đã nghe điều này ở đâu đó trước đây…”

“Không thỏa thuận.” Vẻ mặt hắn nghiêm nghị. “Không ra giá. Ta sẽ cung cấp cho cháu mọi thứ cháu cần để xóa sổ bệnh Trống rỗng. Cháu sẽ không nợ ta điều gì để mà phải hồi đáp. Tất cả những gì ta muốn là biên giới đó vẫn được đóng.”

Morrigan nhắm mắt lại. Não cô nhức nhối vì cố gắng hiểu được hắn. “Nhưng ông… ông muốn quay trở lại Nevermoor! Ông đã nói với tôi rằng thật đau khổ khi phải rời xa nó.”

“Ta muốn nó hơn bất kỳ thứ gì.” Hắn đồng ý. “Ta muốn nó hơn cả cuộc sống.”

Cô nhìn hắn với vẻ cảnh giác. Đây chắc chắn là cuộc trò chuyện kỳ lạ nhất mà cô từng có. Ezra Squall muốn cô giúp đỡ… để giữ hắn tránh xa Nevermoor và chữa khỏi bệnh Trống rỗng, mà không đòi hỏi, không đàm phán, không ràng buộc?

“Để ta nói cho thật rõ ràng.” Hàm Squall siết chặt. Giọng hắn trầm thấp và xấu xí, khuôn mặt hắn vặn vẹo đầy vẻ căm hận, nhưng trong đôi mắt đen lại hiện lên vẻ lạnh lùng. “Ta sẽ làm bất cứ điều gì để trở lại Nevermoor. Ta sẽ san bằng toàn bộ thành phố, chấm dứt các nền văn minh. Cơ thể ta có thể ở bên này biên giới nhưng mọi phần khác của ta - tâm trí của ta, linh hồn của ta, ấy là ấêu ta còn có nó - mọi thứ đáng giá của ta đều ở đây, trong Nevermoor, và ta sẽ giết mọi sinh vật sống trong nước Cộng hòa nếu ta nghĩ làm vậy sẽ mang ta trở về nhà.

Thế nên, khi ta nói với cháu là đừng để ta vào, khi ta nói với cháu rằng cháu đang chào đón một mối đe dọa lớn hơn cả ta rất nhiều, thì cháu có thể ưu ái mà cân nhắc nó một cách nghiêm túc. Ta thà bị nhốt ở bên ngoài lạnh giá mãi mãi còn hơn là cho bà ta dù chỉ là một khoảnh khắc ấm áp của nó.”

“Cháu nghĩ ta là một kẻ nguy hiểm.” Hắn tiếp tục thì thầm. “Và cháu đã đúng rồi đây. Ta đã làm những điều khủng khiếp. Ta là một kẻ ma quái, một kẻ tạo ra quái vật. Nhưng Wintersea là một con quái vật. Luôn luôn đói khát. Không bao giờ thỏa mãn. Nếu cháu để bà ta vào thành phố của chúng ta, bà ta sẽ nuốt chửng nó.”

Morrigan rùng mình. Hơi thở của cô phả ra thành những đám mây mờ ảo lạnh lẽo trong hành lang.

“Tại sao tôi phải tin ông?” Cuối cùng cô hỏi.

“Ta chưa bao giờ nói dối cháu, Crow à.”

“Tất cả những gì ông từng nói và làm đều là dối trá!”

“Ta chưa bao giờ nói dối… cháu.”

Và trước sự ngạc nhiên sâu sắc của bản thân, Morrigan nhận ra rằng một lần nữa, cô iín hắn. Một Ezra Squall trải qua một sự thay đổi đột ngột, nhân từ tận sâu trong tim, sẵn sàng tặng cho cô phương thuốc chữa bệnh mà không đòi hỏi bất cứ điều gì đền đáp, không thuyết phục cô từ xa. Nhưng một Ezra Squall được thúc đẩy bởi lòng căm thù sâu sắc và một sự cố chấp mạnh mẽ đến mức ngăn cản tham vọng của chính hắn? Thì là điều mà cô không thể tin nổi.

“Làm cách nào để tôi tiêu diệt bệnh Trống rỗng?”

Hắn ngay lập tức huýt một tiếng sáo ngắn, trầm và kỳ quái. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối ngay lập tức xuất hiện, tràn ngập khắp hành lang và quấn lấy cả hai như một màn sương mù dày đặc, đen kịt, cho đến khi tất cả những gì cô có thể thấy là đôi mắt của Squall, lấp lánh trong bóng tối.

“Bằng cách làm mọi điều ta bảo cháu.”

CHƯƠNG BA MƯƠI LĂM

Người triệu hồi và người điều khiển

“Wunder ở khắp nơi.”

Đã gần một năm trôi qua kể từ lần cuối cùng Morrigan thấy mình đứng trên sân thượng của khách sạn Deucalion cùng Ezra Squall. Cô chỉ cảm thấy lúc này mình đã được chuẩn bị tâm lý tốt hơn một chút để xoay xở xử lý điều đó lần này.

“… Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời mang đến mưa dông và bão tố.” Cô cất tiếng hát. Những sợi tơ vàng lướt qua những ngón tay cô, nhanh và tò mò, lung linh sáng.

“Và khi cháu triệu hồi một số trong đó.” Squall tiếp tục át đi đoạn đầu bài hát của cô. “Cháu đang kêu gọi toàn bộ rồi đấy, bởi vì mọi thứ được kết nối với nhau. Cháu đang kích hoạt nó, báo hiệu rằng nó hãy sẵn sàng đi - giống như khi xoay chìa khóa trong quá trình khởi động ô tô vậy, và để động cơ nghỉ.”

“… Anh đang đi đâu, hỡi người con trai của bình minh?”

Morrigan cau mày tập trung. Wunder lao vun vút trong không khí xung quanh cô, tiến lại gần, nhiều hơn những lần cô cho phép bản thân chủ động tập trung chúng lại. Cùng với đó là cảm giác thừa thãi quen thuộc, bị châm chích bởi sự khó chịu khi biết rằng cô đang đứng mấp mé nơi rìa khả năng của bản thân và có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào. Cô siết chặt tay quanh chiếc ô của mình, ôm chặt nó vào ngực như thể nó có thể neo giữ cô lại.

Nevermoor trải dài hàng dặm xung quanh, về phía trung tâm của nó, cô có thể trông thấy những vùng ánh sáng lớn của khu Phố Cố, Bohemia, và các trung tâm công nghiệp không bao giờ ngủ của Bloxam và Macquarie. Ở hướng ngược lại, thành phố tối đen như một tấm bản đồ của bầu trời đêm, đen kịt và điểm xuyết những đốm sáng, đường phố trông như những chòm sao.

“Thức giấc cùng mặt trời, nơi những cơn gió đang trở nên ấm áp…”

“Đừng gắng sức quá.” Squall cảnh báo.

“Nhưng ông đã nói…”

“Ta bảo cháu cần phải thu thập thêm nhiều Wunder hơn những gì cháu đã từng thu thập một cách có chủ đích trước đây. Ta không nói rằng cháu phải ép nó lên mặt đất như ép dầu. Cháu đã có được sự chú ý của nó. Nhìn đi - nó đang khao khát làm hài lòng cháu đây. Thấy không?”

“Không.”

“Tập trung vào.” Hắn nói. “Nhớ này: Wunder được triệu hồi sẽ tự mình diện kiến trước kẻ triệu hồi và điều khiển.”

Morrigan phải gắng cưỡng lại thôi thúc đảo mắt. Thay vào đó, cô cố gắng giúp chúng thư giãn, và khi chúng gần như khép lại, cô có thể trông thấy nó. Những dấu vết của nguồn năng lượng dồi dào cuồn cuộn trong không khí, tràn đến cô từ mọi hướng, thắp sáng bầu trời xung quanh cô như mặt trời. Cô hít một hơi thật sâu và mở to mắt lần nữa. Ánh sáng đã giảm đi.

“Cháu thấy chứ?” Squall nói. “Khi cháu triệu hồi một số, tức là cháu đã triệu hồi toàn bộ. Tất cả đều được kết nối với nhau.”

Morrigan đưa tay ra để bám vào lan can để trụ vững.

“Bây giờ hãy hình dung ra tấm bản đồ Nevermoor.” Hắn tiếp tục. “Có thể cho cháu thấy nơi có mật độ năng lượng dồi dào nhất được tập trung tại bất kỳ thời điểm nào. Hãy tưởng tượng nó trông như thế này - như thành phố về đêm - nhưng mỗi ánh sáng trong số đó đại diện cho một thước đo của Wunder. Sẽ có hàng triệu, hàng tỷ đốm sáng ở mọi nơi cháu nhìn, nhưng một số nơi sẽ sáng hơn nhiều so với những nơi khác. Những nơi đó sẽ ở đâu?”

Morrigan nghĩ một lúc. “Hiệp hội Wundrous.”

“Còn ở đâu nữa?”

“Thư viện Gobleian.” Hắn gật đầu ra hiệu cho cô nói tiếp. “Ừm. Tháp Cascade, Công viên Jemmity… Bảo tàng của những Khoảnh khắc bị Đánh cắp?”

“Trước khi cháu phá hủy nó, hẳn rồi.” Hắn nói. “Và Cung điện Lightwing, Nhà hát opera Nevermoor, khách sạn Deucalion, và vân vân. Có hàng trăm nơi như thế, rải rác khắp Nevermoor, mỗi nơi sản sinh và tiêu thụ một lượng lớn nguồn năng lượng Wundrous theo một chu kỳ không đổi. Trên tấm bản đồ tưởng tượng về mật độ Wunder này, những địa điểm đó sẽ luôn tỏa sáng rực rỡ nhát.

Nhưng vào một thời điểm nhất định trong năm, có những địa điểm khác sẽ sáng vượt trội hơn chúng. Ví dụ như khu Phố Cổ, mỗi tối thứ Sáu trong suốt mùa hè.”

“Vì Chợ phiên Nevermoor?”

Hắn gật đầu. “Quảng trường Courage trong đêm Giáng sinh. Những ngọn hải đăng rực rỡ, chói lọi khiến mọi nguồn Wundrous khác chìm vào bóng tối, chỉ trong một buổi tối hoặc một giờ.” Hắn ngừng lời một lúc, nhìn xa về phía chân trời. “Đêm nay, cháu cần phải là ngọn hải đăng sáng nhất ở Nevermoor. Một cột thu lôi. Đây là cách chúng ta sẽ lôi bệnh Trống rỗng ra khỏi nơi ẩn náu.”

“Ý ông là sao?”

“Cháu hiểu rõ về bệnh Trống rỗng hơn hầu hết mọi người.” Hắn nói. “Nó không phải một căn bệnh; nó là một con quái vật hành xử như một căn bệnh. Nó được cung cấp nguồn năng lượng Wundrous, và những người lai thì lại có khá nhiều nguồn năng lượng đó. Đó là cách nó tiêu diệt họ: Nó là một loài ký sinh, xâm nhập vào vật chủ và ngấu nghiền mọi thứ khiến cho những người lai là những người lai chứ không phải là động vật lai. Hút cạn họ đến khô kiệt. Khi tất cả Wunder đã được tiêu thụ hết, ký sinh trùng sẽ chuyển sang nguồn thức ăn mới, sinh sôi nảy nở mọi lúc.”

“Đôi khi nó có thể cảm nhận được một số nguồn Wunder lớn hơn gần đó, một số sinh vật sống mà nó không hiểu lắm. Và nó có thể cảm nhận được nguồn năng lượng khổng lồ bao quanh sinh vật đó. Nó muốn xâm nhập, muốn ăn tươi nuốt sống, nhưng nó không thể.” Hắn quay lại nhìn thẳng vào cô. “Bởi vì cháu là một Wundersmith. Wunder không chỉ vây quanh cháu một cách thụ động mà chủ động chiến đấu vì cháu. Nó sẽ bảo vệ cháu khỏi những thế lực bên ngoài muốn làm hại cháu. Chẳng hạn như bệnh Trống rỗng.”

“Ồ.” Morrigan chậm rãi nói. “Đó là lý do tại sao chuyện đó cứ liên tục xảy ra với những người lai xung quanh tôi.” Tim cô đập như trống dồn khi cô hiểu rằng có thể là vì cô nên Sofia lúc này mới đang nằm trong bệnh viện. Nhận thức đó khiến cảm giác tội lỗi trong cô đột ngột tăng lên, đè bẹp nỗi buồn và sự lo lắng mà cô cảm thấy cho người bạn của mình, và cô ấn một tay lên ngực để giữ lại tất cả chúng bên trong.

Squall nghiêng người qua lan can và nhìn xuống đại lộ Humdinger.

“Bệnh Trống rỗng rất thông minh, nhưng chỉ có mức độ thôi, và cháu đã khiến nó bối rối. Trên dải quang phổ năng lượng Wundrous dồi dào, nó biết cháu đang ở đâu đó giữa một người lai… và ta, người đã tạo ra nó và do đó có thể vứt bỏ nó tùy thích. Có nghĩa rằng cháu là một đối tượng trở thành con mồi hoặc một kẻ săn mồi. Bây giờ thì, hãy nhìn xuống phố đi. Cháu thấy gì?”

Morrigan thận trọng lén nhìn qua mép sân thượng, giữ khoảng cách giữa cô và Squall. “Không có gì. Tối đen.”

“Hừm. Giờ thì làm gì đó với Wundrous đi. Bất cứ điều gì.”

Cô thở một tia lửa nhỏ lên một bàn tay và để nó lớn dần thành ngọn lửa. Sau đó, nhớ lại bài học cuối cùng của mình với Gracious Goldberry, cô biến nó thành hình ảnh của một động vật lai - lần này là một con ngựa - và đưa nó phi nước đại lên trời. Nó phát sáng rực rỡ trong giây lát trên nền trời đầy sao, sau đó lụi dần thành than hổng và biến mất.

Tất nhiên là cô đang khoe khoang, và vòm lông mày hơi nhướng lên của Squall ám chỉ rằng hắn có vẻ thấy việc đó ấn tượng. Nhưng rồi hắn ta cúi đầu xuống đường, và khi Morrigan nhìn qua lan can một lần nữa, cô đã sợ hãi mà lùi về phía sau.

Vài chục tia sáng xanh nhấp nháy ngay trong tầm mắt trên con phố bên dưới. Những cái bóng hình từ những con phố xung quanh bắt đầu di chuyển về phía khách sạn Deucalion, tụ tập lại nơi sân trước. Chúng đang nhìn lên cô, cô có thể cảm nhận được nó.

Morrigan nghe thấy một tiếng gầm gừ trầm thấp. Một tiếng kêu thảm thiết, chói tai. Cô so vai và chợt cảm thấy sống lưng lạnh buốt. Một cụm bóng hình lờ mờ di chuyển bên dưới ngọn đèn khí đốt; cô chỉ có thể nhận ra nó là thứ gì đó tối tăm, to lớn mà vụng về với cặp sừng hình xoắn ốc khổng lồ, cùng tiếng trườn không thể nhầm lẫn của một người lai rắn khổng lồ khi đang băng qua vùng ánh sáng yếu.

“Chúng biết cháu không phải là ta. Chúng có khả năng biết cháu không nắm giữ quyền lực mạnh mẽ được lâu.” Squall nói. Không có chút tự mãn nào trong giọng hắn; hắn đang nói điều đó thản nhiên như không. “Nhưng cháu lại có dấu hiệu quen thuộc. Con quái vật bên trong đã vẫy đuôi khi cháu ở gần, giống như một con chó đang ngủ không biết mình ngửi thấy mùi của chủ hay mùi của một con thỏ. Nó tha thiết muốn tìm ra cháu, vì vậy nó rất muốn thoát khỏi nhà tù mà nó đã tự chiếm lấy - cơ thể mà nó đang sở hữu. Nói cho ta hay, cháu có mang theo chiếc ô của mình không?”

Morrigan gật đầu, lơ đãng giơ chiếc ô của mình ra. Cô đã giữ rịt lấy nó kể từ lúc cô gặp hắn ở hành lang. “Giờ thì sao?”

“Giờ thì hãy để chúng săn đuổi cháu.”

Và cùng với lời tuyên bố đáng lo ngại đó, Squall chìa hai tay ra, nghiêng người về phía trước và rơi thẳng qua lan can như thể nó hoàn toàn không có ở đó. Trước khi có thể chạm đất, hắn đã được một đám mây đen vô định hình của bóng và khói bắt lấy, như thể lặp lại sự sáng tạo lúc trước của Morrigan, tự biến ra hình dạng của một con ngựa và phi nước đại vào màn đêm với Squall đang nắm dây cương. Khi hắn đã cách cô một dãy nhà, cô thấy hắn quay đầu lại và nhìn cô đầy mong đợi.

Morrigan cảm thấy nỗi hoảng sợ thắt lại quanh cuống họng. Chính xác thì cô được cho là phải làm gì chứ? Chạy theo hắn ư? Mở ô của cô và nhảy khỏi sân thượng, giống như trong Buổi sáng Giao thời? Sau đó, cô sẽ chỉ cần… lơ lửng rơi xuống sân trước và bị tấn công bởi một đám người lai hung hãn? Đây chẳng khác nào một cái bẫy.

Ôm chặt chiếc ô bằng vải dầu của mình, cô thì thầm tự nhủ: “Mình không biết phải làm gì nữa.”

Và khách sạn Deucalion đã đáp lời.

Morrigan quan sát khi một sợi dây cáp dài, màu vàng lung linh mọc ra từ mép lan can, trải dài ra các con phố đến nỗi cô không thể trông thấy nó kết thúc ở đâu, hay liệu nó có kết thúc hay không.

Đó chính là quyết định, Morrigan nghĩ. Cô không tin Squall. Nhưng cô tin Deucalion.

Cô đu lên lan can, tim đập thình thịch, và vắt hai chân sang một bên. Cô với tay để móc cán ô của mình vào một vòng dây treo trên sợi cáp, giật giật để kiểm tra xem nó có thực sự ở đó không, xem nó có thật không.

Và rồi cô nghe thấy tiếng cửa sập phía cầu thang bật mở, và tiếng hét của một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau cô.

“Morrigan! Cháu đây rồi, cháu đang làm - KHÔNG! DỪNG LẠI!”

Cô quay lại và thấy Fenestra bước ra từ ngưỡng cửa, đôi mắt mở to tướng và chứa chan nỗi kinh hãi. Fen lẩy đà rồi lao qua sân thượng về phía cô. Giữ chặt chiếc ô của mình, Morrigan nhắm nghiền mắt, ngả người về phía trước và thả mình xuống.

CHƯƠNG BA MƯƠI SÁU

Quảng trường Courage

Luôn có điều gì đó thật ly kỳ khi di chuyển trên tuyến đường ray Brolly. Bay vút ngang đường chân trời, lao xuống thấp và băng mình qua những con phố, sau đó lại vút lên tít trên những mái nhà cao, chuẩn bị tinh thần để nhảy xuống vào đúng thời điểm - và hạ cánh đúng điểm - thế là đến nơi. Đó là một trải nghiệm đặc biệt của người dân Nevermoor, đánh trúng đúng điểm giao thoa giữa niềm phấn khích và nỗi kinh hoàng tuyệt đối.

Tuy nhiên, có điều gì đó cũng cực kỳ kinh hoàng về nó, khi bạn đang lướt dọc theo một đường ray không hề tồn tại cách đây vài phút và vẫn đang tự xây dựng trong khi bạn đang di chuyển, và bạn không biết mình sẽ hạ cánh ở đâu hay có khi nào bạn sẽ thực sự hạ cánh hay không.

Morrigan cố căng mắt tập trung để theo sau Squall và hy vọng hắn không dẫn cô đi chết. Nhưng cô không thể cưỡng lại được một cái liếc mắt về phía đám đông người lai mắt xanh đang tăng tốc phía sau mình. Họ xuất hiện với số lượng ngày một đông hơn những gì cô có thể tưởng tượng, chạy, trườn, bay và phi nước đại. Đúng như Squall đã mô tả - cô là một ngọn hải đăng đang dẫn đường cho họ tiến về phía trước, lôi kéo để làm lộ ra bệnh Trống rỗng và dẫn các nạn nhân của nó hướng đến… hướng đến cái gì? Họ đang săn lùng cô, hay cô đang bẫy họ?

Chỉ Squall mới biết được.

Ít nhất cô có thể cảm thấy an ủi vì nếu kế hoạch của hắn là giết cô, thì đây là một cách đẹp mắt nhưng không mấy hiệu quả nên khó mà thực hiện được.

Họ đã tăng tốc xuyên qua thành phố trong suốt một lúc lâu. Morrigan cảm thấy sức mạnh nơi cánh tay mình bắt đầu yếu dần, và chỉ đang tự hỏi không biết bản thân có thể bám chặt vào cán ô của mình được bao lâu nữa thì đột nhiên cô chợt hiểu ra họ đang đi đâu.

Đuổi theo Squall qua Cổng Tây vào khu Phố Cổ, cô băng qua Nhà hát Opera Nevermoor và đi thẳng xuống giữa Đại lộ Grand về trung tâm thành phố. Ở phía trước, Squall đã đến đài phun nước dát vàng ở chính giữa quảng trường Courage, bước xuống từ con ngựa bóng tối của mình và để nó biến mất vào Gossamer.

Morrigan tuột khỏi tuyến đường ray Brolly với vẻ kém duyên dáng hơn nhiều, chân cô run rẩy đầy đau đớn khi đáp xuống những viên đá cuội. Cô loạng choạng vài bước nhưng vẫn đứng thẳng được… cho đến khi cô nhìn lại con đường mình vừa đi, và đẩu gối cô khuỵu xuống.

Vô số những đốm sáng xanh lập lòe trong tầm mắt, xuất hiện từ mọi con phố ngõ hẻm và đại lộ dẫn vào quảng trường Courage. Hàng trăm trong số họ, hàng trăm và hàng trăm… một đội quân sừng sỏ, với móng guốc, móng vuốt và răng nanh, đôi mắt phát sáng của họ dồn cả vào Morrigan khi họ tiến lại gần, bao quanh cô và Squall.

Tuy nhiên, khi những người lai bị bệnh càng tiến lại gần, thì dường như họ lại càng hiếu chiến. Họ gầm gừ và nhe nanh, chảy dãi và tru lên, nhích dần về phía trước và sau đó lại lùi trở lại, mỗi người trong số họ dường như đang chờ đợi tín hiệu nào đó từ những người khác.

Squall đã đúng. Cô khiến họ bối rối.

“Tôi phải làm gì?” Cô run rẩy hỏi hắn.

“Cháu phải tiêu diệt nó.” Hắn nói. “Nhẫn tâm và không do dự. Nhưng trên hết là phải triệt để. Nếu Nevermoor muốn loại bỏ bệnh Trống rỗng, thực sự loại bỏ nó, nó phải được loại bỏ đồng loạt cùng lúc. Nếu cháu cho phép dù chỉ một con còn sống sót, tức là cháu đã cho phép chúng sinh sôi nảy nở. Cháu phải làm đúng ngay trong lần đầu tiên.”

“Được, nhưng bằng cách nào…”

“Chờ đợi.” Hắn nói, giơ tay lên. “Hãy để họ đến gần hơn.”

Dần dần, bọn họ đến gần như đủ để Morrigan có thể quan sát từng cá thể. Cô nghĩ mình thậm chí còn nhận ra một vài người trong số họ. Cô chắc chắn bản thân biết người lai gấu trắng to lớn làm công việc gác cửa tại khách sạn Aurianna, cách Deucalion vài dãy nhà. Và người lai thằn lằn là người chơi đại hồ cầm trong ban nhạc yêu thích của Frank, Iguanarama.

“Hãy coi họ như một thể thống nhất.” Squall nói, như thể hắn đọc được suy nghĩ của cô. “Một kẻ thù, một con quái vật trong nhiều cơ thể. Cháu có thể chỉ huy tất cả bằng cách chỉ huy một con thôi. Cháu hiểu không?”

Morrigan nuốt nước bọt. “Không hẳn.”

Chính xác thì Squall dẫn họ tới đây để làm gì? Khi mà hắn nói về sự tiêu diệt, ý của hắn là - hắn mong đợi cô giết họ sao? Đáng lẽ cô phải giúp đỡ họ chứ không phải dụ họ đến với cái chết của chính họ.

Một người lai chim khổng lồ với màu sắc rực rỡ sà xuống đầu cô. Morrigan hét lên và xua nó đi, cố gắng tự vệ.

“Chờ đã.” Squall cảnh báo.

“Chờ cái gì?” Cô hét lên. “Chờ tất cả họ tấn công tôi sao?”

Squall vẫn để mắt đến vòng tròn những người lai đang nhanh chóng khép lại quanh họ. Hắn có vẻ hoàn toàn bình tĩnh.

Tất nhiên là hắn bình tĩnh rồi, cô nghĩ. Hắn có thể biến mất trong Gossamer bất cứ lúc nào. Nhưng cô thì không. Cô đã làm theo chỉ dẫn của hắn một cách mù quáng, thả mình ra như mồi nhử và bước thẳng vào cái bẫy rõ rành rành nhất trên thế giới. Và giờ thì cô đã bị mắc kẹt.

Mạch của Morrigan đập thình thịch trong hộp sọ. Phổi cô phập phồng như thể cô không thể hít đủ không khí. Cô cảm thấy bản thân như một kẻ ngu ngốc hoàn toàn. Cô thực sự sẽ chết ở đây, ngay giữa quảng trường Courage? Không một ai có thể biết tại sao cô ở đó hay cô đang cố gắng làm gì. Cô sẽ mãi mãi được tưởng nhớ như một kẻ đại ngốc đã bất chấp lệnh phong tỏa toàn thành phố để ra ngoài vào cái đêm nguy hiểm nhất của bệnh Trống rỗng và hậu quả là khiến chính mình bị sát hại. Mọi người sẽ nói rằng cô xứng đáng với hậu quả đó.

“Được rồi!” Squall tiến đến gần cô hơn, nói lớn át đi tiếng gầm gừ, tiếng sủa, tiếng hú của những người lai. “Gần đến lúc rồi. Chờ tín hiệu của ta.”

“Tín hiệu của ông để làm gì?”

“Cháu làm gì khi bị một con gấu đuổi?”

Với kinh nghiệm gần đây trong lĩnh vực này, cô có thể trả lời một cách rất dứt khoát: “Chạy.”

“Không. Cháu phải khiến bản thân to lớn hơn con gấu.”

“Làm thế nào mà tôi có thể…”

“Không phải cháu chỉ đang tập hợp những người lai.” Squall ngắt lời và hất đầu về phía đám đông đang chen lấn. “Nhìn xung quanh mà xem. Tập trung vào.”

Một lần nữa cùng với sự nỗ lực cực kỳ, Morrigan để cho đôi mắt mình thư giãn cho đến khi chúng gần như nhắm lại… và quảng trường Courage sáng lên. Wunder màu bạch kim sáng lấp lánh mà cô đã tập hợp trên sân thượng đã đi cùng cô, giống như đám đông người lai - và cũng như đám người lai kia, nó tăng lên theo cấp số nhân. Nó sáng đến chói mắt.

“Tôi phải làm gì với nó?”

“Một điều gì đó lớn lao. Sử dụng những gì cháu biết, những gì cháu giỏi. Nó không nhất thiết phải hoàn hảo, chỉ cần phải thật lớn. Đủ để lôi kéo bệnh Trống rỗng ra khỏi từng người lai ở đây, tất cả cùng một lúc. Giống như hút chất độc ra từ vết thương ấy.”

Điều gì đó thật lớn. Thật lớn lao.

Morrigan vắt óc suy nghĩ và chẳng nghĩ ra được gì. Squall đã đúng về cô. Cô cách xa nơi mình nên đứng đến hàng năm ánh sáng.

Cô cảm thấy đông cứng tại chỗ. Như thể nỗi sợ hãi của cô đã mọc rễ và ăn sâu xuống đất. “Tôi… tôi không thể làm được. Tôi vẫn chưa học đủ, chính ông đã nói vậy.”

Khuôn mặt của Squall đột ngột quay về phía cô, đôi mắt hắn lóe lên. “Bây giờ không phải lúc để co rúm lại thế đâu.” Hắn gầm lên. “Morrigan Crow đã tái sinh đám hoa lửa đâu rồi? Cô gái đã hạ gục cả Khu chợ Rùng Rợn, người đã chỉ huy một bản giao hưởng chết chóc hùng tráng trong Bảo tàng của những Khoảnh khắc bị Đánh cắp đâu? Morrigan Crow đó đâu rồi? Mang cô bé quay lại đây!”

“Cái đó khác! Tôi đã không định làm bất kỳ điều nào trong số đó, nó chỉ cứ thế xảy ra thôi. Tôi không thể…”

“MORRIGAN! MORRIGAN, TA TỚI ĐÂY!”

Morrigan hướng về giọng nói điên cuồng phía xa, nhìn qua khu rừng đầy những đôi mắt màu xanh lục phát sáng.

Cô không thể tưởng tượng nổi. Thật không thể tin là phía chân trời, một vệt mờ xám khổng lồ đang lao nhanh về phía trung tâm Đại lộ Grand, hướng tới quảng trường Courage.

“FENESTRA!”

Tim cô như muôn nhảy lên tận họng khi Fen đến được quảng trường và không chút do dự, lao thẳng vào đám đông, tung mình nhảy từ khoảng trống này sang khoảng trống khác và nhảy qua lưng những người lai để đến chỗ cô.

Morrigan chưa bao giờ hạnh phúc hơn thế hay lo lắng hơn thế, khi gặp ai đó trong đời.

“Fen, CẨN THẬN!” Cô hét lên khi một bầy người lai chim bay vòng tròn trên đầu cô mèo khổng lồ, thay phiên nhau bổ nhào xuống.

Nhưng Fenestra dường như không để tâm đến chúng. Cô ta đáp xuống một cách khéo léo vào khoảng trống ngay trước mặt Morrigan, quay lại để phô ra bộ nanh vuốt về phía đám người lai kèm theo một tiếng tru hung dữ.

Không dừng lại để suy nghĩ, Morrigan cúi thấp người xuống và vẽ một vòng lửa trên mặt đất chắn ngang giữa Fenestra và những người lai, bao quanh ba người họ - cô, Fen và Squall - trong một vòng tròn sáng.

“Cháu đang làm gì ở đây?” Fen gầm gừ với cô. “Cháu đang nghĩ cái gì vậy hả, chạy đi như thế, nhảy xuống sân thượng, lẽ ra cháu có thể đã…”

“Cháu phải làm vậy!” Morrigan gấp gáp nói. Ngọn lửa xung quanh họ đang càng lúc càng bốc cao hơn và tiến gần hơn. Mồ hôi chảy ròng ròng xuống mắt cô, khiến tầm nhìn của cô trở nên khó khăn, và những người lai đang dần trở nên mờ ảo bên ngoài bức tường lửa. “Cháu sẽ giải thích sau!”

“Nếu lũ bạn ngu ngốc của cháu không phá vỡ cánh cửa trong phòng cháu…”

“Bạn… Cô đang nói về ai vậy?”

“Thằng nhóc đáng ghét kia… còn có một đứa khác đi cùng với nó… Ta quên mất rồi…”

“Cadence! Hawthorne và Cadence đã phá cửa nhà ga của cháu sao?”

Morrigan không nghĩ bản thân có thể hoảng sợ hơn được trong khoảnh khắc này, nhưng bằng cách nào đó, nỗi sợ hãi của cô tăng vọt, sắc bén và lạnh lẽo trong tim cô. “Họ có sao không, có chuyện gì xảy ra không?”

“Chúng chả sao cả; chúng lo lắng cho cháu thôi.” Fen vội vã nói. “Chạy ào vào tiền sảnh và hét gọi tên cháu, nói rằng một người bạn khác đã trông thấy cháu trong giấc mơ hay viễn cảnh hay gì gì đó… đang bị lửa và răng vây quanh. Bọn chúng đã cố bắt ta đưa đến gặp cháu, nhưng…”

“Lam.” Morrigan thì thầm.

Và giữa cơn điên loạn, cô cảm thấy một khoảnh khắc yên bình lạ thường. Sức nặng như được nâng khỏi vai cô mà cô thậm chí không biết mình đang gánh chúng.

Squall đã đúng khi nói về việc Wunsoc sẽ “trở mặt”. Hắn đã đúng về chuyện bác sĩ Bramble sẽ không tìm ra phương pháp chữa trị. Nhưng khi hắn nói các Wundersmith không có bạn bè, hắn đã cực kỳ sai lầm.

Morrigan có bạn. Những người bạn thực sự, những người sẽ lo lắng cho cô cũng như cô lo lắng cho họ. Không phải là những hồn ma đã chết từ lâu trong lịch sử của hầm Chín, mà là những người bạn thật sự, vẫn đang sống sờ sờ, những người sẽ phá cửa để tiếp cận cô khi cô gặp nguy hiểm. Bạn bè là gia đình, những người sẽ bảo vệ cô trước bất kỳ điều gì, cũng như Jupiter, và điên cuồng chạy xuyên qua đám đông người lai để bảo vệ cô, như Fen. Và cô biết mình cũng sẽ làm điều tương tự cho họ, bất kể đó là gì.

Đó là điều khiến cô khác với Squall. Cô không phải là hắn. Nhận thức kiên định đột ngột đó khiến cô phân chấn và can đảm hẳn lên.

“Crow, chúng ta sắp hết thời gian rồi.” Squall gấp gáp nói. Fenestra, lần đầu tiên để ý đến hắn ta, cô ta nhảy bật lên cao đến mức suýt thì hồn lìa khỏi xác. “Cháu không thể kìm chân chúng mãi được. Nếu cháu không hành động ngay bây giờ…”

“Tôi biết! Im nào, tôi đang nghĩ.”

“Squall.” Fenestra gầm gừ. Bộ lông của cô ta đang dựng đứng. Nó trông như thể Fen vừa bị điện giật.

“Hắn ta đang giúp cháu tiêu diệt bệnh Trống rỗng.” Morrigan nói với Fen.

Fen há hốc miệng vì sốc hay có lẽ vì hết hồn, hoặc cũng có thể là cả hai. Cô ta dường như đang bị á khẩu.

“Crow… ngay bây giờ!” Squall hét lớn.

Cô nhắm chặt mắt, ngăn chặn tiếng ồn ào bên ngoài, cố gắng giả vờ rằng bản thần đang ở một mình.

Sử dụng những gì ngươi biết. Những gì ngươi giỏi.

Địa ngục, cô nghĩ. Mình giỏi Địa ngục.

Mọi thứ đều đang được kết nối

Morrigan mở mắt và nhìn xuống đất, nhìn vào những hoa văn giữa những viên đá cuội mấp mô.

Morrigan quỳ xuống và đưa tay về phía mặt đất, hít một hơi thật sâu - và hét lên khi bị một cái chân to khổng lồ màu xám hất sang bên.

“Ối! Fen, chuyện gì…”

“MORRIGAN, CÚI XUỐNG!”

Người lai gấu trắng to lớn đang lao vào cô qua ngọn lửa, rống lên như một gã khổng lồ bị thương. Nhưng Fenestra có kích thước dễ gấp đôi người gấu kia, và khi cô ta gầm lên với anh ta qua đỉnh đầu của Morrigan, tiếng gầm lớn đến mức khiến tai cô đau nhức và toàn bộ cơ thể cô rung lên. Người gấu nhích ra xa, nhưng nhanh chóng hồi phục và lao tới tìm Morrigan một lần nữa. Fenestra bước tới đúng lúc, và bộ hàm của người gấu cắm phập vào quanh cổ của cô mèo khổng lồ, vặn xoắn và nghiến đầu cô ta xuống những tảng đá cuội kèm theo một tiếng RẮC vang dội.

“FEN!” Morrigan hét lên.

Và đột nhiên - như thể đây là tín hiệu mà họ vẫn đang chờ đợi - tất cả người lai đồng loạt tấn công Fenestra như một bầy bọ sách. Trong vòng vài giây, không thể nhìn thấy được chút nào về Fen nữa ngoại trừ một bàn chân khổng lồ đang quờ quạng một cách mù quáng, những móng vuốt sắc nhọn cào đến chảy máu bất cứ nơi nào chạm tới.

Kèm theo một tiếng thét dữ dội, không cách nào diễn tả nổi, giống như tiếng thét xung trận, Morrigan áp cả hai lòng bàn tay xuống đất. Dồn hết từng mảnh vụn sợ hãi và giận dữ vào bên trong, giải phóng nó thành một đợt bùng phát xung lực khiến cho ngay cả cô cũng phải ngạc nhiên. Nó ngay lập tức lan rộng ra toàn bộ quảng trường Courage, với những đường nứt gãy ngoằn ngoèo cùng các khoảng trống giữa những viên đá cuội. Quảng trường sáng lên như lưới điện bị sét đánh. Nó không chỉ đơn thuần là lửa, mà là năng lượng, ánh sáng và sự thiêu hủy, và nó nâng từng người lai trong quảng trường Courage lên đến hàng mét trong không trung, bốc họ lên như luồng hơi nóng. Họ dừng lại ở đó, lơ lửng chỉ trong giây lát, cho đến khi ngọn lửa bùng cháy và tắt rụi.

Những người lai rơi xuống đất kèm theo âm thanh như tiếng rừng cây bị đốn hạ, đồng loạt tất cả. Cũng giống như trong Lễ hội Hoàng hôn, ánh sáng xanh huyền ảo của bệnh Trống rỗng rời khỏi cơ thể họ, bay lên không trung và lơ lửng ở đó một cách bất định.

Morrigan run rẩy tại chỗ, tai ù đi khi quan sát màn trình diễn kỳ quái. Sự im lặng đột ngột trong quảng trường Courage giống như một tấm chăn, vừa nặng lại vừa mềm. Cảm giác như thể họ vừa lọt vào trong mắt bão.

Cô đã làm được. Cô đã làm được điều gì đó lớn lao.

“Bây giờ thì sao?” Cô hỏi, bằng tông giọng khàn khàn không hoàn toàn truyền tải được nỗi hoảng sợ bên trong mình. Cô có thể cảm nhận được nó trong khoảnh khắc này, rằng nếu cô không tiêu diệt được bệnh Trống rỗng bây giờ, thì từng mảnh trong số hàng trăm mảnh vỡ của nó, những ký sinh trùng này, có thể tách ra và biến mất trong đêm. Lao đi xa đến nơi mà chẳng một ai biết đó là đâu và lây nhiễm cho hàng trăm, có thể là hàng nghìn người lai mới.

Những ánh sáng xung quanh cô như những viên ngọc lục bảo nhỏ, tụ lại với nhau và tách ra, nhưng vẫn giữ một khoảng cách tôn trọng.

Đang chờ đợi.

Morrigan quay về phía Squall, hắn đang quan sát họ với vẻ tò mò tách biệt.

“Nó nghĩ tôi là ông.” Cô cảm thấy đôi chân mình muốn khuỵu xuống. Cô đã quá mệt rồi. “Phải không? Nó nghĩ… tôi là chủ nhân của nó.”

Hắn nghiêng đầu sang bên. “Chắc vậy. Cháu định giải quyết nó thế nào đây?”

Cô ép trí não mình nhớ lại những gì hắn đã nói với cô lúc trước. Bệnh Trống rỗng là một kẻ thù, hắn đã nói, một con quái vật trong nhiều cơ thể. Cháu có thể chỉ huy tất cả bằng cách chỉ huy một con thôi.

“Tôi phải… bảo nó làm gì đó đúng không?”

“Rõ ràng và dứt khoát vào.” Hắn nhìn thẳng cô. “Cháu phải thật sự có ý đó mới được, Crow ạ. Nếu nó nghi ngờ ý muốn đằng sau lời nói, nó sẽ không nghe đâu.”

Một số người lai đang trở nên bồn chồn. Cô có thể nghe thấy tiếng họ đang thì thầm với nhau, bàng hoàng và hoang mang. Người lai gấu trắng to lớn đang khẽ càu nhàu trong khi ngồi dậy.

Morrigan cảm thấy có thứ gì đó mềm mại, ấm áp và có lông đến đứng bên cạnh cô, nâng cô lên ngay khi cô cảm thấy mình có thể ngã nhào vì kiệt sức. Cái đầu xám khổng lồ của Fen nhẹ nhàng huých vào vai cô.

“Cháu không thể làm được.” Cô thì thầm.

“Có, cháu có thể.” Fenestra và Squall đồng thanh.

Ánh sáng đang lại gần hơn, quan sát cô. Chờ đợi.

Cô nghĩ cảm giác sẽ thật tuyệt nếu tiêu diệt được bệnh Trống rỗng một lần và mãi mãi, khi biết rằng bản thân đã giúp ngăn chặn sự tàn phá hoàn toàn của Nevermoor. Cô đã không lường trước được cảm giác tội lỗi đang ngập tràn này. Rốt cuộc, nó đâu hề đòi hỏi để được tạo ra - căn bệnh này, con quái vật này, bất kể nó là gì - thì nó cũng đang chờ đợi sự phán xét của cô.

“Ngươi phải đi đi.” Cô khẽ nói. “Ta muốn ngươi đi đi.”

“Rõ ràng và dứt khoát.” Squall nhắc.

Morrigan nghĩ đến Sofia và chuyển sang tông giọng đanh thép. Cô cảm thấy một luồng sức mạnh thôi thúc, cùng lúc cảm thấy vừa muốn bệnh vừa say sưa. Đó là cảm giác tuyệt vời nhất và cũng tồi tệ nhất mà cô từng có.

“Ngươi phải chết đi.”

Bệnh Trống rỗng lắng nghe. Hàng trăm ánh sáng xanh nhấp nháy trên khắp quảng trường Courage, từng cái từng cái một. Mọi thứ chuyển sang một màu đen kịt.

CHƯƠNG BA MƯƠI BẢY

Giường bệnh

“Cậu có ý tưởng nào không?”

“Gì chứ, mà cô bé có khả năng...”

“Ừ.”

“Chúa ơi, không. Mình không nghĩ là có người biết đâu. Mình thậm chí còn không nghĩ là cô bé biết.”

Cuộc trò chuyện trôi nổi tới chỗ Morrigan xuyên qua giấc ngủ mơ màng. Ban đầu chỉ là tạp âm, giống như tiếng gõ nhẹ lên cửa sổ, thu hút sự chú ý của cô. Những lời thì thầm vô nghĩa dần trở thành những lời nói trước khi cô hoàn toàn tỉnh táo, và đột nhiên dù không chủ đích, cô nhận ra mình đang nghe trộm.

“Thế còn người bảo trợ điên rồ của cô bé thì sao?”

“Nếu Chỉ huy North có biết thì ông ta quả là đã giả vờ rất giỏi. Này - làm thế nào mà cậu lại có nhiều sách thư viện cùng lúc được thế này?”

“Đặc quyền của công việc mà.”

Mắt Morrigan hé mở, chỉ chút ít thôi, và cô trông thấy cô Cheery đang bận rộn quanh chiếc giường được xếp gọn gàng phía đối diện giường cô. Phía cuối giường là Roshni Singh đang ngồi, tay đang ôm một đôi nạng và quan sát các chuyển động của cô Cheery, nụ cười ngạc nhiên hiển hiện trên gương mặt.

“Cậu không cần phải làm thế đâu, Maz. Mình có thể…”

“Cậu có thể ngồi chính xác ở nơi cậu đang ngồi và giữ trật tự. Và đừng có vặn vẹo nhiều thế nữa, hôm nay họ sẽ không để cậu về nhà đâu nếu cậu lại làm bục mũi khâu lần nữa.”

“Mình gần như là đang bất động đấy!” Cô Roshni bật cười nói. Cô ấy nắm lấy tay cô Cheery và kéo cô Cheery lại gần hơn, đứng thẳng người lên để đặt lên miệng cô ấy một nụ hôn nhanh. “Cậu cứ vẽ chuyện.”

Morrigan vẫn đang giả vờ ngủ - cô không muốn họ biết mình đang nghe lén - nhưng thật khó để nhịn cười khi cô Cheery rũ bỏ cách cư xử của một giáo viên quản lý hách dịch và nằm rạp xuống giường bên cạnh cô Roshni, hai người họ cười khúc khích như những đứa trẻ.

Cảm giác như đây là thời điểm thích hợp để “thức dậy”. Morrigan hơi cựa mình, vươn vai và ngáp thật to trước khi hoàn toàn mở mắt.

Cô Cheer bật dậy và chạy đến bên Morrigan.

“Ôi trời ơi! Em tỉnh rồi! Em đã thật sự tỉnh lại rồi.” Cô ấy hạ giọng thì thầm, liếc nhìn qua vai về phía những người khác đang ở trong phòng - một người phụ nữ đang ngủ say và ngáy ầm ĩ, một quý ông lớn tuổi đang chăm chú vào những mũi đan len của mình. “Em cảm thấy thế nào rồi? Em có sao không? Nói cho tôi đi! Morrigan, nói gì đó đi!”

“Có thể thử để cho cô bé nói một từ thôi được không, Marina?” Cô Roshni đề nghị.

“Chào cô.” Giọng Morrigan khô khốc và lào khào. “Em không sao. Chỉ mệt thôi.”

“Chắc chắn rồi! Em đã ngủ suốt hai ngày đấy.” Cô Roshni lên tiếng.

Ký ức bùng lên trong Morrigan, len lỏi qua bộ não mờ mịt, mới tỉnh dậy của cô.

“Fenestra!” Cô đột ngột nói, cố gắng ngồi dậy và thất bại (cơ bắp của cô cũng chưa tỉnh lại). “Fen đâu rồi? Cô ấy có sao không? Bạn của tôi, quản gia của chúng tôi, cô ấy là một cô mèo khổng lồ.

“Ồ, ý em là ĐÁM LÔNG BÙ XÙ KHỔNG Lồ đó hả?” Đôi mắt cô Roshni sáng lên. “Chính cô ta là người đã đưa em đên đây! Em có thể nói là các nhân viên trong bệnh viện không muốn cô ta quẩn quanh ở đây bởi vì cô ta không phải là thành viên của Hiệp hội, và bởi vì cô ta còn to hơn cả ngưỡng cửa, và… chà… cô ta luôn có vấn đề về thái độ đúng không?”

“Vâng. Cô ấy ổn cả chứ ạ?”

“Cô ta đã đe dọa nuốt chửng bác sĩ Lutwyche, thế nên ừ, tôi nghĩ cô ta chẳng sao đâu.”

Morrigan gần như quá sợ để mà hỏi cô ấy câu hỏi tiếp theo.

“Và - và biên giới, họ có - Thủ tướng Steed đã không mở cửa biên giới chứ ạ?”

“Không, ông ta không mở.” Cô Cheery nói, và Morrigan cảm thấy sự nhẹ nhõm dịu mát lập tức quét qua khắp cơ thể. Wintersea đã không qua được. Điều đó có nghĩa là Squall không thể đến đây. Hắn đã giữ lời hứa. Cô Cheery liếc nhìn cô Roshni với vẻ khó hiểu, và nói một cách chậm rãi, ngập ngừng. “Chà, cuối cùng thì, điều đó là… không cần thiết. Phải không?”

Cả hai người họ đều đang quan sát Morrigan, như thể đang đợi cô nhận ra tín hiệu và nói cho họ biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cô đã quay đi chỗ khác, giả vờ như không nhận ra.

“Cô có thấy quần áo của em không?” Cô đang mặc một bộ đồ ngủ bằng vải flannel do bệnh viện cấp - không mấy lý tưởng cho chuyến hành trình về nhà. Xem xét các vật phẩm xung quanh mình, cô có thể thấy một rừng nho nhỏ những tấm thiệp “Chúc sớm mạnh khỏe”, hai hộp kẹo, và một bó hoa sang trọng và đại bự những bông mẫu đơn cùng hoa hồng được cắm trong một chiếc bình (tấm thiệp nhỏ đính kèm chúng có chữ viết tay của Quý bà Chanda). Nhưng không có bộ quần áo nào ngoại trừ chiếc áo choàng của cô đang được vắt trên lưng ghế. “Và em vẫn còn đôi giày, hay…”

“Nào nào!” Cô Cheery đặt tay lên vai Morrigan, hướng dẫn cô nằm lại xuống gối. “Bác sĩ nói một khi em đã tỉnh lại, em sẽ cần phải ở lại đây ít nhất một đêm nữa để theo dõi.”

“Nhưng em không muốn…”

“Thêm một đêm nữa! Nó sẽ không giết em đâu.”

Morrigan tựa vào gối và thỏ dài. Cô chỉ muốn về nhà. Cái cũi cứng đờ, chật hẹp của bệnh viện này không bao giờ có thể so sánh được với cái ổ đầy chăn mà Phòng 85 sẽ làm cho cô.

“Jupiter đâu ạ?”

Cô Cheery do dự. “Ông ấy đã ở đây. Ông ấy ở đây từng phút kể từ khi em tới, nhưng… chà. Cô Roshni nói rằng điều dưỡng Tim đã đuổi ông ấy ra ngoài đêm qua và nói với ông ấy rằng ông ấy có thể quay lại sau khi em tỉnh dậy.”

Morrigan có thể cảm nhận được ánh mắt của họ đang nhìn cô khi sự im lặng kéo dài. Cuối cùng, cô Cheery hỏi với giọng cẩn trọng. “Chuyện gì đã xảy ra ở quảng trường Courage vậy?”

“Em không…” Cô bắt đầu, rồi dừng lại. “Em thực sự không thể… em không thể nói cho cô được.”

Khuôn mặt cô Cheery thoáng lộ ra vài cảm xúc rất nhanh, nhưng Morrigan nắm bắt được từng cảm xúc ấy - bối rối, đau đớn, lo lắng, rồi kiểu chấp nhận miễn cưỡng. Nhưng tất cả những gì cô ấy nói là: “Tất nhiên rồi, em không cần phải nói về bất cứ điều gì cho đến khi em đã sẵn sàng. Chắc hẳn chuyện đó cực kỳ khủng khiếp.”

“Không phải vậy, chỉ là…” Cô ngừng lời. Nói thế nào nhỉ - em không thể nói cho cô biết em đã tiêu diệt bệnh Trống rỗng như thế nào vì cô sẽ nhanh chóng nhận ra rằng em đã không tự mình làm điều đó và như vậy sẽ dẫn đến nhiều câu hỏi hơn mà em sẽ không thể trả lời nếu không thừa nhận mình đã có hành động liên minh với kẻ thù lớn nhất của Nevermoor và là gã đàn ông được mọi người coi là kẻ tà ác nhất từng sống… - mà không thực sự nói ra những chuyện đó? Trong tâm trạng mệt mỏi, não cô không thể nghĩ ra được điều gì.

Tốt nhất là nên đi con đường ít trắc trở nhất. Cô gật đầu, cúi đầu và hy vọng mình trông có vẻ đau khổ hơn là tội lỗi.

“Vâng. Nó thực sự đáng sợ lắm ạ. Em vẫn chưa sẵn sàng để nói về nó.”

“Cứ từ từ em ạ.” Người hướng dẫn dịu dàng nói. “Tôi sẽ không để bất kỳ ai gây áp lực cho em đâu. Ngay cả các trưởng bối cũng không. Tôi hứa đấy.”

“Cảm ơn cô ạ.” Morrigan nói, nhẹ nhõm khi có thêm một khoảng thời gian để nghĩ ra một câu chuyện thú vị hơn sự thật. Cô xoay xở để thay đổi chủ đề. “Sofia thế nào rồi ạ?”

Cô Cheery mặt sa sầm. “Sofia, ừm, cô ấy vẫn đang ngủ.”

Morrigan cau mày. “Vẫn sao? Nhưng cô đã nói là hai ngày rồi mà.”

“Hai ngày ư?”

“Kể từ khi chúng ta… kể từ khi em tiêu diệt bệnh Trống rỗng.”

Cô Cheery và cô Roshni liếc nhìn nhau, vẻ mặt phiền muộn.

“Morrigan.” Cô Cheery nói. “Có phải em nói… có phải em nghĩ rằng tất cả những người lai đều đã được chữa khỏi rồi không?”

“Họ hẳn là phải vậy chứ. Những người lai ở quảng trường Courage đều ổn cả.” Cô nói, ngồi thẳng dậy. “Em đã thấy họ. Họ đã thức dậy. Họ dường như…”

“Hầu hết trong số họ đều đã bình phục hoàn toàn.” Cô Cheery đồng ý. “Nhưng không phải tất cả. Bác sĩ Bramble nói bệnh Trống rỗng đã tiến triển thành các giai đoạn khác nhau trong số họ. Một số người vẫn chưa tỉnh.”

“Và những người trong bệnh viện thì sao? Những người đã được cách ly, có phải họ vẫn…” Morrigan không thể tự mình nói ra được. Vẫn trống rỗng.

“Chúng tôi thực sự không biết.” Cô Roshni nói. “Vẫn chưa có ai nói cho chúng tôi bất cứ điều gì.”

Cô Cheery ôm nhanh Morrigan vào lòng và nói. “919 cũng đến sáng nay. Họ rất nóng lòng được gặp em đấy, đặc biệt là Hawthorne và Cadence. Tôi có nên cho họ biết là em…”

“CUỐI CÙNG CŨNG TỈNH LẠI RỒI, ĐÚNG KHÔNG?”

“Thôi đừng bận tâm.” Cô ấy nói nốt, khi giọng Hawthorne vang vọng khắp khu phòng bệnh.

Cadence đập cho cậu ta một cái vào tay. “Im đi. Cậu đang cố khiến cho chúng ta bị đuổi lần nữa đấy à?”

Tim Morrigan nẩy nhanh một nhịp khi nhìn thấy những người bạn của mình. Chưa đầy một tuần kể từ lần cuối cô gặp họ, nhưng có rất nhiều chuyện đã xảy ra, cảm giác như thể từ lâu lắm rồi.

“Tưởng cậu sẽ ngủ nướng đến hết năm luôn ấy chứ.” Hawthorne lên tiếng với âm lượng vừa phải, ngồi phịch xuống giường kèm theo nụ cười toe toét. “Đồ lười biếng!”

Cô Cheery rời đi ngay sau đó để đưa cô Roshni về nhà, kèm theo lời nhắc nhở nghiêm khắc với Hawthorne rằng bô dẹt không phải là mũ (Morrigan không muốn biết chuyện gì đã xảy ra khi cô đang ngủ). Ba người bạn được tụ họp là tổ chức ngay một cuộc tìm hiểu nhanh về những sự kiện diễn ra trong vài ngày qua, tranh nhau kể và ngắt lời nhau, đồng thời làm sáng tỏ đến từng chi tiết cuối cùng. Khi Morrigan mô tả những gì đã xảy ra ở quảng trường Courage, cô đã thuật lại rất tỉ mỉ, không bỏ sót lấy một điều gì, ngay cả khi khuôn mặt Hawthorne trông trắng bệch như ma và Cadence đang nắm chặt mép chăn bằng cả hai tay. Không kể sự thật với cô Cheery và các trưởng bối là một chuyện. Còn đây thì khác. Cadence và Hawthorne là hai người bạn tốt nhất của cô trên thế giới, và cô chẳng giữ bí mật nào với họ cả.

“Và những gì cậu đã nói ở Gobleian, Cadence.” Cuối cùng cô nói, chuẩn bị sẵn tinh thần. “Có lẽ cậu đã đúng đấy. Có lẽ dạo này mình có hơi lạ. Hầm Chín, các Wundersmith khác… rất lạ, nhưng… đôi khi cảm giác như họ rất thật với mình. Mình đã bắt đầu xem họ như… bạn bè. Mình nghĩ là mình có hơi bị ám ảnh.”

“À, ừ.” Cadence nói, kèm theo một cái nhún vai. “Thế thì sao? Ai mà không bị ám ảnh nếu được đi chơi loanh quanh với những người đã chết và học những cấm thuật trong ngôi trường bí mật chứ? Nghe có vẻ quá đỉnh luôn ấy.”

Morrigan mỉm cười buồn bã. “Thaddea nói là mình lúc nào cũng lải nhải nhắc đến có mỗi chuyện đó.”

“Phì, ai thèm quan tâm những gì Thaddea nói kia chứ?” Hawthorne lên tiếng. “Cậu ta chỉ đang ghen tị thôi. Thành thật mà nói, mình nghĩ là tất cả bọn mình đều vậy. Ước gì mình có thể được nhìn thấy những Giờ Ma quái.”

“Mình cũng thế.” Cadence thừa nhận.

Lông mày Morrigan nhướng lên. “Các cậu có thể chứ! Ý mình là… chúng ta phải căn được đúng lúc để tránh bị Dearborn và Murgatroyd phát hiện, nhưng mình cược là mình có thể lén đưa hai cậu xuống hầm Chín!”

Họ đã dành nửa giờ thú vị sau đó để lên kế hoạch cho nhiệm vụ bí mật, mà Hawthorne nhất quyết coi như một vụ trộm đồ trang sức có giá trị cao với sự cảnh giới, giám sát và những chiếc móc neo nhỏ (cậu ấy vẫn chưa biết những chiếc móc neo thì liên quan gì đến kế hoạch của họ, nhưng cậu ấy vẫn quả quyết rằng sẽ cần đến chúng một lúc nào đó). Họ không nói một lời nào về những người lai vẫn đang bị cách ly, và Morrigan rất mừng khi được phân tâm khỏi những lo lắng dai dẳng của mình.

Tuy vậy, cô còn một điều nữa cần nói với Cadence trước khi thời điểm đúng đắn trôi qua. Cô đã nắm lây cơ hội của mình trong khi Hawthorne vẽ một bản thiết kế cực kỳ chi tiết và khéo léo của Tòa nhà Proudfoot lên mặt sau của một trong những tấm thiệp “Chúc sớm mạnh khỏe” của cô.

“Mình xin lỗi vì đã bắt cậu phải nói dối vì mình.” Cô khẽ nói. “Về cuốn sách đó.”

“Thật buồn cười vì cậu nghĩ là cậu có thể bắt mình làm bất cứ điều gì.” Cô bạn nói kèm theo một nụ cười sắc sảo.

“Cậu hiểu ý mình mà.”

“Ừ. Không sao đâu. Cậu vẫn nợ mình đấy.”

“Ừ.”

Phải một hoặc hai giây sau, Morrigan mới nhận ra Hawthorne đã trở nên buồn chán và lặng lẽ biến mất khỏi giường cô.

“Cậu ấy đi tìm một cái bô dẹt để đội làm mũ đúng không?” Cadence gật đầu. “Ồ, gần như chắc chắn là vậy đấy.”

Điều dưỡng Tim đã đưa ra vài lời phàn nàn trong khi anh ta kiểm tra sức khỏe cho Morrigan.

“… Và đột nhiên cả tám người bọn họ đều ở cả đây, chiếm hết cả oxy trong phòng. Treo băng rôn tự chế khắp nơi! Đúng là trò vớ vẩn! Thách đấu vật tay với các bệnh nhân cao tuổi! Tôi nói xin lỗi chứ, đây là bệnh viện, không phải trong lễ kỷ niệm ngày cưới với tông màu hồng ngọc tại hội trường nhà thờ Clodspoole-on-Sea của chú Clive và thím Trudy của tôi. Cứ để tôi phải nói nhiều.” Anh ta chuyển ống nghe của mình từ giữa lưng lên vùng lưng phía trên của cô. “Hít vào rồi thở ra thêm một lần nữa nào, đúng rồi.”

Morrigan hít sâu vào bằng mũi và thở ra bằng miệng.

“Ý tôi là em thì không gây rắc rối gì cả, cưng ạ, nhưng tôi có thể nói được không? Các bạn của em thì chính xác là một cơn ác mộng. Nói không đùa chứ xin em đừng quay lại đây nữa nhé.”

“Em sẽ cố ạ.”

“Và sau đó thì là một đêm với toàn những hú hét với ngài Chỉ huy Quá Kịch và các vị trưởng bối! Ối. Thêm một lần hít thở sâu nữa cho tôi nào.” Anh ta lại di chuyển ống nghe, và một lần nữa lổng ngực Morrigan lại căng lên rồi xẹp xuống.

“Hú hét là gì ạ?”

“Bùng nổ như pháo hoa luôn, cả bốn người họ luôn. Gào thét ầm lên! Trong bệnh viện. Toàn là những người lớn đã trưởng thành hẳn hoi đấy, ôi trời đất ơi!

“Họ hú hét về điều gì cơ ạ?” Morrigan hỏi, mặc dù cô đã có một ý tưởng khá hay cho nó.”

“Ôi, ai mà biết được. Trưởng bối Quinn nói bà ấy muốn ở đây khi em thức dậy để hỏi em một vài câu hỏi, và sau đó, Trưởng bối Wong nói rằng hãy mang một người trong số họ đến Ban Phân tâm Cộng đồng để chuẩn bị một bài phát biểu tới báo chí về chuyện này chuyện kia, và câu nói ấy đã khiến cái ông với bộ râu màu đỏ nổi điên. “Không một ai trong số các người quan tâm đến điều gì là tốt nhất cho Morrigan.” Ông ta nói. “Các người sẽ ném cô bé cho bầy sói nếu tôi không chiến đấu với các người từng bước trên chặng đường!” Tôi đã tưởng Trưởng bối Quinn sẽ tát bốp vào hàm ông ta rồi cơ đấy, nhưng ông ta không nhúc nhích lấy nửa vòng khi còn đang thao thao bất tuyệt, đúng không? Ông ta nên tham gia một hiệp hội sân khấu nghiệp dư mới phải.”

Ông ấy là cả một hiệp hội sân khấu kịch nghiệp dư rồi mà, Morrigan nghĩ, hít một hơi thật sâu nữa và thở ra.

“Tôi phải thừa nhận là nó đã khiến cho giờ nghỉ ăn tối của tôi sống động hẳn lên, nhưng tôi e là khi đã ăn xong chiếc bánh đậu lăng phô mai của mình thì tôi phải tống cổ tất cả bọn họ ra ngoài. Bà Purkiss già khốn khổ không thể để bị phấn khích như vậy được, trong tình trạng huyết áp của bà ấy như thế.” Anh ta hất đầu về phía người phụ nữ ở chiếc giường phía trong góc.

Morrigan cảm thấy nỗi sợ hãi ngưng đọng tận trong xương tủy. Suy nghĩ cân nhắc về những sự kiện trong đêm, về việc cẩn thận để che giấu một số chi tiết buộc tội và ngụy tạo ra một lời nói dối có thể lặp đi lặp lại mà các trưởng bối sẽ tin và chấp nhận, thật sự là quá mệt mỏi.

“Đây, giữ cái này dưới lưỡi em trong ba phút nhé.” Điều dưỡng Tim đưa một cái nhiệt kế thủy ngân vào miệng cô và đi lấy tấm bìa kẹp hồ sơ phía cuối giường. “Lần này thì là chuyện gì vậy?”

“Ồi, anh biết đấy…” Cô lúng búng nói với một miệng đầy thủy tinh. “Nhảy khỏi một tòa nhà, bị người lai rượt đuổi, châm lửa đốt quảng trường Courage.”

“Ồ, ừ, em là kiểu người gì thế nhỉ?” Anh ta lơ đễnh nói khi kiểm tra đồng hồ đeo tay và ghi chú lên bìa kẹp hồ sơ. “Và ông Schultz đã trở lại với cái móng chân mọc ngược của mình lần nữa - TÔI CHỈ ĐANG NÓI VỀ CÁI MÓNG CHÂN CỦA ÔNG THÔI, ÔNG SCHULTZ.” Anh ta cao giọng nói thêm. Người đàn ông vẫy vẫy những chiếc que móc len lên từ phía bên kia phòng, mỉm cười. “Em bị thương hơi nhiều rồi đấy. Uống trà không?”

“Có, làm ơn.”

“Và tôi cho rằng tốt nhất là tôi nên nói cho cái người hay la lối om sòm biết là em đang thức.”

“Vâng, làm ơn.”

Mặc dù đang rất mệt, Morrigan cũng không thể không mỉm cười khẽ khi nghĩ đến những gì Jupiter đã nói với các trưởng bối. Ngài Chỉ huy Quá Kịch luôn ở phía sau hỗ trợ cô.

“Thêm nước không? Thêm nước trái cây không? Trông có vẻ không ngon lắm, nước trái cây này này. Ta mang cho cháu ít nước trái cây tươi từ nhà nhé? Giờ thì chúng ta đã sẵn sàng cho việc mở cửa trở lại và nhà bếp cũng hoạt động rồi, ta có thể mang cho cháu mọi thứ! Cháu muốn gì nào - nước ép dứa nhé? Bưởi? Thanh long? Việt quất nhé? Chanh vàng? Táo? Mâm xôi? Đào tơ hoàng hôn? Kỳ lân bất ngờ? Mùa xuân trồi sụt kỳ quái?”

“Cháu cảm ơn, nhưng thôi ạ.” Morrigan thở dài. “Và cháu biết ngài đã tự làm ít nhất ba trong số đó.”

Jupiter đã lao vào Bệnh viện Giảng dạy chỉ vài phút sau khi Tim gửi tin cho ông ấy, và ông ấy đã nhặng xị quanh cô như một con bướm lo lắng kể từ đó. Ông ấy kiểm tra trán cô một phút mỗi lần để xem có sốt không, tiếp theo ông ấy lại lấy thêm chăn dù cô không cần. Ông ấy hỏi cô đến ba lần rằng liệu cô có muốn chuyển sang một chiếc giường tốt hơn không (“Tất cả giường đều giống hệt nhau.” Cô đã nói với ông ấy rồi), và hai lần rằng liệu ông ấy nên tìm cho cô một chỗ có tầm nhìn đẹp hơn không (“Không có chỗ nào tầm nhìn đẹp hơn được đâu ạ.” Cô nói. “Không có cửa sổ. Chúng ta đang ở cách mặt đất đến ba tầng hầm.”). Tâm trạng Morrigan đã chuyển biến từ thích thú thành mệt mỏi, và cuối cùng là buồn bực.

Lần duy nhất ông ấy không tỏ ra lo lắng là khi họ thảo luận về các sự kiện xảy ra ở quảng trường Courage - một cuộc trò chuyện ngắn gọn, nghiêm túc và thì thầm.

Đúng như dự đoán, Jupiter đã nghe gần hết mọi chuyện từ Fen, nhưng Morrigan đã lấp đầy những khoảng trống mù mịt. Ông ấy lắng nghe phiên bản của cô một cách cẩn thận - những hai lần - chỉ thỉnh thoảng ngắt lời để làm rõ một số chi tiết ở chỗ này chỗ kia, sau đó để cô kể lại câu chuyện lần thứ ba, bỏ qua tất cả những đề cập về Ezra Squall và khâu các lỗ hổng lại bằng những lời nói có phần hơi thiếu trung thực. Họ cùng nhau nghĩ ra một lý do đủ đáng tin cho việc cô đến quảng trường Courage đêm đó (do quá “cuồng chân” - cô đã bị nhốt trong Deucalion quá lâu, và quyết định nhảy lên tuyến đường ray Brolly đế lướt nhanh qua thành phố trước khi an toàn trở về nhà - và chỉ vì cô đã ngã xuống quảng trường Courage), và một hồi ức có phần mơ hồ nhưng đủ đáng tin về việc bằng cách nào đó cô đã sử dụng Nghệ thuật Wundrous theo những cách mà cô đã không nhận ra là mình có thể, để tiêu diệt bệnh Trống rỗng bằng cách mà cô đã không hoàn toàn hiểu rõ. Hầu hết tất cả đều là sự thật, và tất nhiên nó đã khiến đây trở thành một lời nói dối tuyệt vời. Sau một vài lần luyện tập, Morrigan cảm thấy tự tin là mình có thể sẽ thuyết phục được các trưởng bối.

Giờ thì giá như cô có thể thuyết phục được Jupiter bình tĩnh lại.

Cô quan sát ông ấy cầm biểu đồ treo ở cuối giường lên, rồi lại đặt nó về vị trí cũ. Ông ấy đã đọc nó khoảng mười hai đến mười ba lần rồi - thế là quá nhiều, Morrigan nghĩ, xét đến việc tất cả những gì nó ghi chỉ là “GIƯỜNG BỆNH” bằng những chữ in hoa lớn.

“Jupiter.” Cô lên tiếng vẻ kiên quyết. “Làm ơn ngồi xuống đi. Cháu muốn hỏi ngài vài điều.”

Ông ấy tiến đến và giật lấy chiếc gối đặt phía sau đầu cô lên để vỗ phồng nó lần thứ một triệu. “Tất nhiên rồi. Cứ là để ta sửa…”

“LÀM. ƠN. NGỒI. XUỐNG!”

Cô nói to đến mức ngay cả ông Schultz bị lãng tai ở tít cuối phòng cũng sợ hãi nhảy dựng lên, những chiếc kim móc len của ông ây đâm vào lòng bàn tay.

Jupiter cuối cùng cũng miễn cưỡng thả mình xuống chiếc ghế bên cạnh giường của Morrigan, trông như thế ông ấy rất muốn đứng bật dậy lần nữa và sắp xếp lại rất nhiều chiếc lọ đang cắm đầy hoa của cô. Cô trừng mắt nhìn một cái, và ông ấy ngồi xuống, đè lên đôi tay của mình.

“Được rồi.” Ông ấy hào sảng lên tiếng. “Hỏi đi nào.”

Cô nhìn thẳng vào mắt ông ấy. “Những người lai bị nhiễm bệnh. Những người đang ở đây trong bệnh viện. Họ vẫn chưa hồi phục, đúng không ạ? Họ vẫn chưa khỏi bệnh khi bệnh Trống rỗng bị tiêu diệt. Họ vẫn…” Cô hạ giọng. “Họ vẫn là những động vật lai, đúng không ạ?”

Ông ấy đưa tay lên xoa gáy, mất một lúc mới đáp lời. “Bác sĩ Bramble đang…”

“Đừng nói thế nữa.” Cô ngắt lời. “Đừng có nói là bà ấy đang tiến gần hơn đến phương pháp chữa trị mỗi ngày, Jupiter. Trừ phi ngài có ý đó. Không nói thế nữa. Trừ phi đó là sự thật.”

Cô trừng mắt nhìn, chờ đợi, trong khi khuôn mặt ông ấy chuyển biến theo cuộc tranh luận đang diễn ra bên trong đầu. Rõ ràng là ông ấy muốn giữ rịt lấy thái độ lạc quan, nhưng dường như ông ấy đã nhận ra rằng điều đó sẽ không còn tác dụng nữa.

“Họ… Đúng vậy. Họ vẫn là những động vật lai.” Ông ấy thừa nhận. “Những người mà đã tỉnh lại đó.”

“Và những người khác?” Cô hỏi, nghĩ về Sofia. Cô siết chặt nắm tay quanh tấm chăn. “Chuyện gì sẽ xảy ra với họ khi họ tỉnh lại? Liệu họ vẫn sẽ… trống rỗng ư?”

“Chúng ta không biết chắc chắn được.”

“Nhưng nếu ngài phải suy đoán?”

Jupiter không trả lời câu hỏi đó. Ông ấy không cần trả lời. Họ ngồi yên lặng suốt một lúc, cảm nhận trọng lượng của cuộc trò chuyện lắng xuống.

“Ta không nói dối cháu.” Cuối cùng ông ấy lên tiếng. “Những lần trước. Bác sĩ Bramble thật sự đã đến rất gần. Hay ít nhất… bà ấy đã nghĩ vậy.” Ông ấy ngừng lời, nhìn lên trần suốt một lúc, để ổn định lại bản thân. “Chúng ta sẽ không bỏ cuộc, Mog ạ. Chúng ta sẽ mang họ trở lại.”

Khi ông ấy bắt gặp ánh mắt cô, đôi mắt xanh sáng của ông ấy mở to đầy tha thiết, nhưng cô có thể nói là ông ấy đang cố gắng thuyết phục bản thân cũng nhiều như cô đang làm. Cô gật đầu và khẽ nở nụ cười với đôi môi mím chặt mà cô hy vọng là nó có sức thuyết phục.

“Nhân thế, ta cũng có thứ này cho cháu đây.” Ông ấy nói, liếc nhìn những thứ ở xung quanh giường cô. “Không quá xa hoa như bó hoa của Quý bà Chanda, nhưng ta nghĩ là cháu sẽ thích nó. Ta đã phải trở thành một tên trộm để lấy được nó đây.”

Morrigan nhướng mày. “Ngài cái gì cơ ạ?”

“Ừm.” Ông ấy hất tóc và nhún vai, rõ ràng là đang cố tỏ vẻ bình thường. “Đã quyết định thử nó đêm qua. Thứ gì đó khác biệt.”

“Ngài đã quyết định thử… trở thành một tên trộm.” Morrigan nhắc lại và cô không thể kìm nổi sự hoài nghi trong giọng mình.

“Ừ, chỉ một lần này thôi. Không định biến nó thành thói quen đâu.”

Jupiter nói, khịt mũi và rồi thêm vào. “Ta đặc biệt giỏi. Nhớ lấy nhé!” Vừa nói, ông ấy vừa khẽ nhún nhảy và chạy đi lấy áo khoác, thò tay vào túi trong và lấy ra thứ mà Morrigan nghĩ rằng mình có thể sẽ không bao giờ thấy lại nữa. Ông ấy đưa nó cho cô.

“Emmett.” Cô thì thầm, đưa hai tay ra nhận lấy con thỏ đồ chơi trông cũ kĩ, móp mép.

Có thứ gì đó nghẹn ứ trong lồng ngực cô.

Emmett. Bạn của cô.

Morrigan nhìn lên Jupiter. “Ngài đã đến tận Jackalfax. Và đột nhập vào dinh thự Crow.” Giọng cô vỡ ra. Thật khó để mà nuốt trôi cái cục đang nghẹn ứ trong cổ họng. “Chỉ… chỉ cứ thế đánh cắp nó cho cháu sao?”

Jupiter mỉm cười có chút ngượng ngùng. “Ai chà, về mặt kỹ thuật, ta không đánh cắp nó nhé. Nó thuộc về cháu mà.”

Morrigan im lặng suốt một lúc. Cô nhìn chằm chằm vào con thỏ, chớp mắt dữ dội và hắng giọng. “Cảm ơn ngài.”

“Không có gì. Món đồ chơi cũ yêu dấu, phải không?” Jupiter đưa tay ra định kéo một bên tai Emmett nhưng dừng lại khi Morrigan giật trở lại theo bản năng. Ông ấy giơ hai tay lên. “Xin lỗi.”

“Không, không sao đâu, chỉ là…” Cô trầm ngâm một lúc, đột nhiên thấy xấu hổ. “Chỉ là, nó quá già rồi. Nó sẽ bị rách mất.”

“Ta có thể giữ nó một chút không?” Jupiter hỏi, rồi vội vàng nói thêm. “Ta sẽ thật nhẹ nhàng.”

Morrigan do dự. “Ừm… được ạ.”

Jupiter nhận lấy Emmett từ cô với sự cẩn trọng dịu dàng. Ông ấy nâng niu con thỏ, xem xét các đường may và chỉ khâu của nó, những mảng lông trắng ố vàng của nó đã bị mài mòn bởi rất nhiều tình yêu thương, sợi bông đã sờn rách phía sau, nơi từng có một chiếc đuôi, trước khi bị bung ra khi giặt và đã biến mất không biết ở đâu.

“Ta có thể nói cho cháu biết vài điều không?”

“Gì ạ?”

“Cháu rất yêu thương bạn thỏ này.”

Cô đảo mắt. “Cái đó cháu biết rồi.”

“Dù vậy, cháu không biết đâu. Không phải toàn bộ câu chuyện.” Jupiter lại ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, vẫn nhẹ nhàng ôm con thỏ như thể nó là một con vật thực sự. “Cháu nghĩ là cháu yêu quý nó bởi vì cháu đã có nó kể từ khi còn là một đứa trẻ. Cháu nghĩ cháu yêu quý nó bởi vì nó đã lắng nghe những bí mật và những câu chuyện suốt mười một năm của cháu. Và bởi vì nó đã luôn có kích thước thật vừa vặn để nhét xuống bên dưới cổ khi cháu ngủ thiếp đi, và trốn trên ghế bên cạnh ghế của cháu trên bàn ăn.”

Morrigan mỉm cười. Cô từng thỉnh thoảng ngồi cạnh Emmett vào bữa tối. Không một ai biết vì chẳng có ai từng ngồi bên cạnh cô trên bàn, và tất nhiên nếu bà nội có phát hiện ra “cái thứ cũ kĩ bẩn thỉu” trong phòng ăn, thì bà sẽ cực kỳ khó chịu. Nhưng nó khiến Morrigan cảm thấy như có ai đó đứng về phía cô để cho phép nó ở đó, ngay cả khi nó không thể lên tiếng bênh vực cô.

“Cháu nghĩ rằng cháu yêu thương nó vì đôi tai mềm mại và chiếc áo gi lê nhỏ nhắn thân yêu của nó.”

Giờ thì Emmett không mặc áo gi lê… nhưng nó đã từng mặc. Cũng như nó từng có một cái đuôi vậy.

Nhưng tất nhiên, Jupiter có thể nhìn thấy chiếc áo gi lê bị mất đó. Cũng như ông ấy có thể nhìn thấy những cơn ác mộng và nỗi lo lắng của Morrigan, kể cả những người lai chỉ còn là cái vỏ trống rỗng, cũng như lòng tốt vô hạn của Quý bà Chanda.

“Và vì đôi mắt bằng cúc áo đen tuyền của nó.” Ông ấy tiếp tục. “Bởi vì chúng khiến cháu nhớ đến đôi mắt đen của chính mình. Và bởi vì nó là người bạn duy nhất mà cháu có khi cháu còn nhỏ. Nhưng đó không phải là lý do tại sao cháu yêu quý Emmett nhiều đến vậy.”

Morrigan khẽ rùng mình, mặc dù căn phòng đang rất ấm.

“Cháu yêu quý nó.” Jupiter tiếp tục bằng giọng nhẹ nhàng, trầm thấp. “Bởi vì từng sợi lông của nó, từng đường may, từng nùi bông được nhồi bên trong nó - đều đang phát ra luồng sáng tích cực - tình yêu của người sở hữu nó trước cháu. Chủ nhân đầu tiên của nó.”

Thứ gì đó phía sau não Morrigan nhấp nháy, giống như một chiếc chìa khóa được tra vào ổ.

Jupiter ôm con thỏ lại gần hơn, xem xét từng tấc lông, một cái cau mày càng hằn sâu thêm nếp nhăn giữa đôi lông mày của ông ấy. “Dấu tay của bà ấy có ở khắp nơi trên người nó. Những vết mờ đục màu bạc. Đôi bàn tay to, đôi bàn tay nhỏ. Đôi bàn tay hơi giống tay cháu. Suốt hai mươi năm có lẻ, những dấu tay chồng chéo lên nhau.”

Morrigan nín thở, cố để không bỏ lỡ một lời thì thầm nào. Cuối cùng thì Jupiter cũng ngước mắt khỏi khuôn mặt nhỏ nhắn phủ đầy bụi bặm của Emmett sang khuôn mặt nhợt nhạt của Morrigan.

“Mog.” Ông ấy khẽ nói. “Ta nghĩ, có lẽ con thỏ này thuộc về mẹ cháu.”

Bằng cách nào đó, Morrigan ngay lập tức biết ông ấy nói đúng. Một cảm giác ấm áp lan tỏa từ lồng ngực đến tận những đầu ngón tay của cô, và cô đưa tay về phía Emmett, dịu dàng vuốt dọc theo đôi tai của nó.

Đó thực sự là một sở trường phi thường nhất.

Morrigan không ngủ đêm đó. Cô rất muốn ngủ. Cô có thể vui vẻ mà trải qua thêm một tuần bất tỉnh nữa. Nhưng tâm trí cô không thể tự “tắt” được.

Suy nghĩ về mẹ đã khiến Morrigan suy nghĩ về gia đình mà cô có ở Nevermoor. Gia đình cô đã tìm thấy tại khách sạn Deucalion. Những người bạn mà cô đã coi là những người anh chị em và những người bạn mới mà cô đã kết thân ở những nơi không ngờ tới.

Cô không thể ngừng suy nghĩ về Sofia, và về vẻ mặt của Jupiter khi ông ấy thừa nhận rằng không có phương thuốc chữa trị trong tương lai gần. Ngay cả với tất cả những gì cô đã cố gắng làm trong vài ngày qua - bắt Tuyến Gossamer đến Ylvastad, đàm phán với Tổng thống Wintersea, tranh cãi với Jupiter, mọi thứ xảy ra ở quảng trường Courage - thì rất nhiều người lai vẫn đang gặp nguy hiểm. Bạn của cô vẫn đang gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, phần lớn là Morrigan đang nghĩ về những gì Anah đã nói với cô. Sau khi hết giờ thăm nom và Jupiter đã ra về, Anah đã rón rén đến khi phòng đã được tắt đèn chỉ còn sáng lờ mờ để thăm cô.

“Morrigan.” Tiếng thì thầm của cô bạn vang lên trong bóng tối, sau đó là tiếng “Ối!” câm lặng khi cô bạn va vào thứ gì đó.

“Anah à?” Cô thì thầm đáp lời, ngồi dậy trên giường. “Cậu đang làm gì ở đây vậy?”

“Suỵt!” Anah nói, rón rén bước tới. Morrigan dịch sang bên để nhường chỗ cho cô bạn. “Tôi nghe điều dưỡng Tim nói với người bảo trợ của cậu là cậu đã tỉnh lại, thế nên tôi đã tình nguyện ở lại muộn để có thể đến gặp cậu. Thông thường các học viên sơ cấp không được phép trực quá sáu giờ, nhưng tôi nghĩ là họ đang trở nên tuyệt vọng rồi. Cho tôi ít sô cô la của cậu được không? Tôi đói quá, chưa ăn gì kể từ bữa sáng.”

“Cứ tự nhiên đi.” Morrigan nói, đẩy chiếc hộp đã ăn được một nửa vào tay bạn. “Mọi thứ ổn cả chứ?”

Ban đầu Anah không trả lời. Cô bạn nhấm nháp chiếc kẹo sô cô la hình dâu tây. Cuối cùng cô bạn thì thầm. “Tôi rất mừng vì cậu đã tỉnh lại. Bọn tôi đã tổ chức một bữa tiệc nhỏ ở đây cho cậu, hy vọng nó có thể đánh thức cậu, bọn tôi đều rất lo lắng. Những gì cậu đã làm… thực sự là rất can đảm. Và mọi thứ giờ đã tốt hơn rồi, không còn bệnh nhân mắc bệnh Trống rỗng mới nào đến nữa. Tôi chỉ ước…” Anah ngừng lời để cắn một miếng kẹo kem bạc hà. Trong ánh sáng mờ ảo, Morrigan nghĩ là mình đã trông thấy những giọt nước mắt lấp lánh trong mắt cô bạn. “Tôi ước là bọn tôi có thể làm gì đó cho những người đang ở đây.”

“Mình biết.” Morrigan u ám nói. “Mình nghĩ…”

Nhưng cô không hoàn toàn biết phải kết thúc câu nói ấy thế nào. Mình tưởng là mình đã chữa khỏi cho họ? Hay tệ hơn - mình tưởng là Ezra Squall đã chữa khỏi cho họ? Nói vậy lúc này nghe có vẻ ngu ngốc tột độ, khi tin rằng hắn ta sẽ giữ lời.

“Jupiter nói là họ sẽ không bỏ cuộc.” Cô nói tiếp. “Họ vẫn đang tìm kiếm cách chữa trị.”

“Tôi chắc chắn là họ đang làm vậy.“Anah nói. “Tôi chắc chắn là Jupiter và bác sĩ Bramble sẽ tiếp tục tìm kiếm bất kể bao lâu. Nhưng bác sĩ Lutwyche muốn lực lượng đặc nhiệm đối phó bệnh Trống rỗng giải tán. Theo như những gì ông ta quan tâm, thì mối đe dọa đã chấm dứt. Ông ta giận dữ vì tất cả không gian, thời gian và tài nguyên mà những động vật lai - ý tôi là người lai - vẫn đang chiếm giữ. Xin lỗi.” Cô bạn hơi nhăn mặt trước câu nói lỡ lời của mình. “Ông ta muốn mọi thứ trở lại bình thường, và Morrigan ạ… cậu biết là tôi muốn những người lai trở lại bình thường, nhưng… họ lại không hồi phục. Gần ba phần tư Bệnh viện Giảng dạy giờ là khu cách ly. Thêm nhiều người bị nhiễm bệnh thức dậy mỗi ngày và nơi đây trở nên quá đông đúc, mất vệ sinh, và… và, nó có mùi như…”

“Đừng bảo rằng…”

“… Sở thú, tôi xin lỗi, nhưng đúng là như vậy!” Khuôn mặt cô bạn tái đi nhưng bắt gặp cái trừng mắt của Morrigan, cô bạn tiếp tục bằng giọng thì thầm. “Nghe này! Tất cả nhân viên y tế và các trợ lý đều được gọi đến một cuộc họp chiều nay. Đây hoàn toàn là cuộc họp kín được bảo mật, nhưng… nó là về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.”

“Và? Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?”

“Làm ơn đừng nói cho bất kỳ ai là tôi đã nói cho cậu. Cậu sẽ chẳng thể làm được gì đâu, tôi chỉ nghĩ là cậu muốn biết, trong trường hợp… trong trường hợp cậu muốn nói lời tạm biệt với bạn của mình. Cái cô người cáo ấy, tên cô ấy là gì nhỉ?”

“Sofia.” Ngay lập tức, Morrigan ngước mắt lên. “Cô ấy tỉnh lại rồi à? Có phải cô ấy…”

Cô không thể hỏi hết câu, nhưng Anah gật đầu vẻ khổ sở, và cô đã có câu trả lời cho mình. Vậy ra không còn là một người cáo nữa.

Cô đau đớn nuốt nước bọt. “Ý cậu là gì, nói lời tạm biệt sao?”

“Họ sẽ được chuyển đi vào ngày mai, thế nên bọn tôi có thể bắt đầu khử khuẩn sâu và đưa bệnh viện hoạt động hoàn toàn trở lại. Những người lai thứ yếu đều vẫn đang ngủ, họ sẽ được chuyển đến khu riêng đặc biệt của mình cho đến khi bọn tôi biết chính xác họ đã bị ảnh hưởng như thế nào. Bác sĩ Bramble đang tập hợp một nhóm nhỏ để chăm sóc họ.”

“Và những người lai chủ yếu?”

“Một vài người trong số họ sẽ đến cái cơ sở chăn nuôi động vật lai tập trung ở Khoa Thực hành tại đây trong hầm Ba…”

“Cái gì?” Morrigan hét lên. Tay Anah vội vung lên để che miệng cô, nhưng Morrigan kéo ra và thì thầm. “Giống như động vật trong nông trại ấy hả?”

“… Và một số sẽ đến Vườn thú Nevermoor để được chăm sóc bởi những người có chuyên môn - Morrigan, ngồi xuống đi.” Morrigan đã nhảy bật ra khỏi giường và đang đi đi lại lại, thở dốc. “Ở đây bọn tôi không phải là những người chăm sóc động vật, bọn tôi không biết làm cách nào để mang lại cho họ những gì tốt nhất…”

“Thế thì họ nên được đưa trở về với gia đình mới phải!”

“Và một số sẽ như thế!” Anah ngừng lời, cắn cắn môi dưới. “Về với gia đình, những người… những người muốn nhận lại người thân. Nếu họ có thể cung cấp sự chăm sóc một cách đầy đủ. Đó là những gì mà bác sĩ Bramble đã nói.”

Câu nói ấy khiến Morrigan ngừng bước. Những gia đình muốn nhận lại người thân. Cô đặt một tay lên ngực, nhắm nghiền mắt.

Có gia đình nào lại không muốn người thân của mình trở về kia chứ?

Gia đình của Sofia là ai? Morrigan đột nhiên cảm thấy thật thảm hại. Cô chưa bao giờ hỏi.

“Giờ Sofia đang ở đâu?”

Anah thở dài. Cô bạn trông có vẻ hối hận vì đã nói cho Morrigan nhiều như vậy, nhưng rõ ràng là giờ thì mọi sự đã rồi. “Vẫn đang trong khu cách ly. Phòng 4A. Giờ thì hãy nghe cho thật kĩ nhé, bởi vì nếu cậu muốn gặp lại cô ta, cậu sẽ chỉ có một khoảng thời gian cực kỳ ngắn thôi đấy.”

Morrigan đã ghi nhớ những chỉ dẫn của Anah để lẻn vào phòng 4A mà không bị bắt gặp, và bạn của cô đã rón rén trở lại hành lang để về nhà, và kể từ đó cô đã đếm ngược từng giờ cho đến khi cơ hội cực kỳ ngắn ngủi của cô tới.

Cô đã sử dụng thời gian rất tốt. Cô đã thề sẽ trả thù bác sĩ Lutwyche ích kỷ kia. Cô đã âm thầm nghi ngờ về tên bác sĩ Lutwyche đạo đức giả, người được cho là sẽ không từ bỏ việc tìm kiếm phương thuốc chữa trị, nhưng mừng là hắn sẽ gửi một loạt những người lai phiền phức đến vườn thú trong thời gian chờ đợi.

Nhưng quan trọng nhất, cô đã lên một kế hoạch. Nằm trong bóng tối, nhìn chằm chằm lên trần nhà và lắng nghe tiếng đồng hồ tích tắc - Emmett đang nằm nép dưới cánh tay cô, giống như khi cô còn nhỏ - Morrigan lập kế hoạch cho bước tiếp theo của mình một cách kiên nhẫn như một đại kiện tướng cờ vua. Cô nhắm mắt lại, chờ đợi tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô y tá trực buổi tối trong những chuyến đi thăm bệnh lúc nửa đêm, và một khi cô ta đã khuất dạng phía xa, cô ngồi dậy trên giường và huýt sáo.

Một tiếng huýt ngắn, trầm tháp và kỳ quái.

Trong khoảnh khắc cô đã nghi ngờ là nó có hiệu quả. Sau đó, cô nghe thấy nó, cắt ngang tiếng thở khò khè và tiếng ngáy: một tiếng gầm gừ sâu và vang dội.

Nó phát ra từ bóng tối phía bên dưới giường cô.

“Hiện ra đi.” Cô thì thầm, cố gắng khiến nó giống như một mệnh lệnh hơn là một lời cầu xin, trong khi một nỗi sợ hãi nguyên thủy khẽ trườn lên sống lưng cô.

Những cái bóng với hình dạng của một con sói, và con sói lao ra từ bên dưới giường. Nó rướn khuôn mặt khổng lồ của mình lại gần mặt cô - răng nhe ra, mắt đỏ rực. Morrigan siết chặt Emmett hơn nữa, lấy hết can đảm và nói với cái thứ đen tối, quái dị kia bằng tông giọng không hề run rẩy.

“Ta muốn nói chuyện với hắn.”

CHƯƠNG BA MƯƠI TÁM

Mở ra một cơ hội

Con sói có vẻ đánh giá cô trong giây lát, rồi biến mất trong một vòng xoáy khói đen.

Thế thôi sao, Morrigan tự hỏi. Chắc chắn nó không thể dễ dàng như vậy chứ. Cô đã nghĩ là mình có thể phải làm gì đó để thuyết phục nó nghe lời mình, có lẽ là một màn trình diễn Nghệ thuật Wundrous. Nhưng chắc chắn là con sói biến mất và quay trở lại ngay lập tức sau đó, mang theo cả bầy sói còn lại. Và chủ nhân của nó.

“Đừng có quen với ý tưởng rằng có thể triệu tập được ta.” Squall khẽ nói. Hắn đứng phía cuối giường cô, chìm trong bóng tối. “Cháu biết đấy, cách này không phải lúc nào cũng hiệu quả đâu.”

“Nó hiệu quả trong lần này đấy thôi.”

“Bởi vì ta đang mong đợi nó. Mặc dù chắc chắn là cháu đã mất nhiều thời gian hơn dự kiến.”

“Tôi đã ngủ li bì suốt hai ngày.”

Hắn đảo mắt ngước nhìn lên trên. “Tất nhiên là vậy rồi. Sức chịu đựng của cháu rất kém.”

Cô phớt lờ lời xúc phạm. “Ông bảo ông sẽ chữa bệnh Trống rỗng cơ mà.”

“Và ta đã làm rồi đấy thôi. Cháu mời ta đến đây để nói lời cảm ơn à?”

“Ông đã chữa đâu.” Cô nhấn mạnh. “Những người lai vẫn trống rỗng. Họ vẫn là các động vật lai. Ông đã hứa…”

“Ta hứa sẽ tiêu diệt bệnh Trống rỗng, và đó là những gì ta đã làm.”

“Ông đã hứa sẽ CHỮA KHỎI cơ mà!” Morrigan cao giọng rồi dịch người khi ông Schultz ở góc xa của phòng bệnh ú ớ trong giấc ngủ trước khi ổn định trở lại với tiếng thở khò khè ổn định. “Ông đã hứa sẽ chữa khỏi bệnh.” Cô nhắc lại bằng tiếng thì thầm gay gắt, nhoài người về phía trước. Những con sói bóng tối gầm gừ ra vẻ khẽ cảnh báo, nhưng cô không dừng lại. “Trên sân thượng, lúc ở Tòa nhà Proudfood. Cháu nghĩ ta sẽ tạo ra thứ gì đó mà ta không thể phá hủy không? Chính ông đã nói như vậy.”

“Nhưng chữa khỏi thứ gì đó và phá hủy nó là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau.” Khuôn mặt hắn tỏ vẻ khó dò. “Ta đã nói với cháu là ta sẽ cung cấp cách chữa khỏi bệnh Trống rỗng nếu cháu trở thành học trò của ta. Ta không nhớ là đã đề nghị điều đó vì lòng tốt trong mình. Những gì xảy ra ở quảng trường Courage là một sự sắp xếp công bằng đôi bên cùng có lợi. Ta muốn ngăn Wintersea tránh xa khỏi Nevermoor, và cháu thì muốn ngăn chặn sự lây lan của bệnh Trống rỗng. Theo như ta nghĩ thì đó là lúc thỏa thuận của chúng ta đã kết thúc. Nếu cháu muốn nhiều hơn, cháu cần phải có qua có lại mới được.”

“Tốt thôi.” Sông lưng Morrigan vươn thẳng, cô đẩy chăn và rời khỏi giường. Cô xỏ chân vào đôi dép ấm áp mà Jupiter đã để lại, khoác chiếc áo choàng vắt trên lưng ghế ra ngoài bộ đồ ngủ và cài nút. “Tốt thôi, tôi đồng ý. Tôi sẽ trở thành học trò của ông. Giờ thì đi thôi.”

Một khoảng lặng căng thẳng kéo dài giữa họ, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng ngáy vang khắp căn phòng. Cô đợi Squall phản ứng lại, nhưng hắn vẫn trơ ra như đá, đôi mắt đen như thủy tinh trong ánh sáng mờ ảo.

“Ta không tin cháu.” Cuối cùng hắn lên tiếng. “Tại sao cháu lại làm điều này?”

Morrigan muốn vung tay lên trời và hét vào mặt hắn, nhưng làm vậy có thể khiến cô y tá trực đêm bỏ chạy.

“Tại sao ông phải nghĩ tôi nhận lời?” Cô hỏi bằng giọng thì thầm khàn khàn. “Và quan trọng hơn, sao ông phải quan tâm? Ông đang đạt được những gì mình muốn đấy!”

“Và chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta đổi ý?” Hắn hỏi. “Nếu đó không còn là những gì ta muốn nữa thì sao? Có lẽ ta đã quyết định rằng cháu không phải một Wundersmith đủ giỏi, rằng cháu sẽ không bao giờ trở thành…”

“Ông sẽ không đổi ý.” Cô cáu kỉnh. “Vì vậy đừng có giả vờ. Đây là những gì ông muốn kể từ ngày đầu tiên chúng ta gặp nhau, ông Jones ạ. Ông sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Ông không ngừng quay lại Nevermoor, không ngừng cố gắng thuyết phục tôi. Chà, chúc mừng! Cuối cùng thì ông đã đề nghị cho tôi thứ mà tôi muốn nhiều hơn cả việc tôi không muốn trở thành học trò của ông.”

“Và đó là gì?”

“Tôi muốn Sofia trở lại!” Morrigan nguyền rủa sự thổn thức trong giọng mình. Nguyền rủa hắn vì đã nghe thấy nó. “Tôi muốn nói chuyện với cô ấy. Tôi muốn Quý bà Chanda có lại được người bạn của mình và lại hạnh phúc. Tôi muốn Brutilus Brown được trở về với gia đình mình, và Colin trở lại thư viện, và tất cả những người lai khác trong tòa nhà này… trở lại thành người lai một lần nữa. Chuyện này thật không công bằng. Thật lố bịch. Họ đang ở trong lồng, trời ơi. Nó thật SAI TRÁI.” Cô đưa tay lên che miệng để ngăn tiếng nức nở. Squall nhìn cô chằm chằm, vẻ vô cảm. “Chỉ… chỉ cần nói cho tôi cách để s… sửa được nó.”

“Cháu ư?” Hắn cau mày, có vẻ thực sự bối rối. “Cháu không thể sửa nó được đâu.”

“Tôi cũng không thể tiêu diệt được bệnh Trống rỗng.” Cô nói. “Nhưng tôi đã làm được. Tôi cũng có thể làm được điều này. Hãy cho tôi biết các bước thực hiện và tôi sẽ làm theo, giống như khi ở quảng trường Courage ấy.”

Squall cười khúc khích như thể cô vừa kể một câu chuyện cười xuất sắc, sau đó đột ngột dừng lại. Hắn thốt ra một tiếng khụt khịt nho nhỏ trong cổ họng - đâu đó giữa sự thương hại và ghê tởm - nó khiến Morrigan cảm thấy mình chỉ như đứa trẻ tí hon.

“Crow ạ, tiêu diệt bệnh Trống rỗng và cứu chữa nạn nhân của nó là hai nhiệm vụ rất khác nhau, đòi hỏi những bộ kỹ năng rất khác nhau. Cháu chỉ là…” Hắn phẩy tay lên xuống, ném cho cô một ánh nhìn khinh thường. “Một món dụng cụ cùn. Màn trình diễn của cháu ở quảng trường Courage cũng chỉ tương đương với việc gõ một cái búa vào tách trà. Phá hủy thì rất dễ. Rốt cuộc thì việc đó cũng không thực sự mất nhiều thời gian, phải không, để cho tất cả những thất vọng và tức giận tích tụ bên trong cháu bùng phát ra ngoài?

Nhưng chuyện này thì khác. Chỉ có một Wundersmith cực kỳ thành thạo mới có thể khôi phục được những người lai đó về trạng thái cũ của họ, và ta thậm chí sẽ không mô tả cháu là một Wundersmith có tay nghề vừa phải. Tại thời điểm này, ta gần như còn không thể gọi cháu là một Wundersmith được ấy chứ.”

“Tôi có dấu ấn của Địa ngục.” Cô giơ tay trái lên. “Tôi đã gặp Lò Đốt. Tôi đã hồi sinh những cây hoa lửa. Tôi là một Wundersmith.”

“Hoan hô.” Hắn khô khan nói, vỗ nhẹ tay hai tiếng. “Cháu có thể đốt cháy mọi thứ.”

Morrigan cáu kỉnh vẻ mất kiên nhẫn. Đây không phải những gì hắn đã nói ở quảng trường Courage. Cô gái đã hạ gục Khu chợ Rùng Rợn đâu rồi? Mang cô bé quay lại đây! Hắn đã nói gì về việc đừng có hèn nhát?

Cô hếch cằm, kiên quyết giữ vững lập trường. “Chỉ cần nói cho tôi biết làm cách nào.

“Thiêu rụi cái giường đi.”

“Tôi… gì cơ?”

“Cái giường.” Hắn lặp lại. “Thiêu. Rụi. Nó. Đi.”

Morrigan liếc nhìn cánh cửa, đột nhiên cảm thấy bứt rứt (chắc chắn ai đó sẽ chạy đến ngay khi chiếc giường của cô bốc cháy), nhưng dù sao thì cô vẫn hít một hơi thật sâu, và…

Không có gì xảy ra cả.

Cô thử lần nữa.

Vẫn không có gì. Không có thậm chí là một tia lửa.

“Cháu thấy chưa.” Squall nhẹ nhàng nói, khuôn mặt hắn nhăn nhó vẻ chán ghét.

““Làm thế nào” chẳng liên quan gì cả. Ngay cả khi nhiệm vụ sờ sờ ngay trước mắt, thì nó vẫn vượt xa khả năng của cháu, chỉ là… nhìn cháu xem. Cháu cạn pin rồi. Quá cạn kiệt - sau hai ngày - để hoàn thành ngay cả nhiệm vụ đơn giản nhất. Bất kỳ năng lượng dồi dào nào đang tràn ngập xung quanh cháu lúc này đều đang nỗ lực để giữ cháu không chết hẳn.”

Morrigan kiểm tra đồng hồ trên tường. Cơ hội ngắn ngủi mà Anah đã hứa với cô đang đến gần hơn; cô không có thời gian để tranh luận. “Thế thì phải mất bao lâu để tôi…”

“Cháu không nghe ta nói à?” Hắn cất cao giọng. “Sẽ mất nhiều ngày để hồi phục, nhiều năm học tập và rèn luyện. Những người lai này sẽ già yếu và chết trước khi cháu trở thành kiểu Wundersmith có thể cứu mạng họ. Cháu không có năng lực cũng như kỹ năng…”

“Nhưng ông có.” Cô nói. “Ông có cả hai.”

“Và?”

“Và… năm ngoái, ông đã nói tôi cho ông một cơ hội, một ô cửa sổ để vào Nevermoor, rằng ông đang dựa vào tôi qua Gossamer và đó là cách mà tôi có thể làm tất cả những điều mà tôi chưa bao giờ được học để làm. Ông nói rằng một khi tôi bắt đầu tự mình học Nghệ thuật Wundrous, một khi tôi đã sử dụng tất cả những Wunder tôi đã thu thập được quanh mình, thì sẽ không còn đủ Wunder để dựa vào nữa. Ô cửa sổ kia sẽ đóng lại.” Cô hít một hơi thật sâu, khó mà tin được những gì mình sắp nói. “Nhưng nếu tôi muốn mở nó thì sao?”

Morrigan cố giữ cho bóng tối nhiều nhất có thể, nhưng hóa ra thật khó mà có được bóng tối trong một bệnh viện được chiếu sáng trưng. “Bạn của tôi là trợ lý trong bệnh viện; cậu ấy đã nói với tôi rằng chúng tôi sẽ có khoảng thời gian, có thể là vài phút trong quá trình thay ca. Các khu cách ly đều được khóa lại, nhưng có một chiếc chìa khóa trong ngăn khóa ở phòng bác sĩ Lutwyche…”

“Chúng ta sẽ không lén lút, và chúng ta cần bao nhiêu thời gian cũng được.” Squall nói, còn hơn cả khinh thường. “Chúng ta là Wundersmith. Đây, giơ tay cháu lên thế này.” Hắn tháo găng tay da đen của mình và nhét chúng vào túi, sau đó giơ đôi bàn tay nhợt nhạt của chính mình lên, lòng bàn tay hướng về phía Morrigan. Hắn có hai dấu ấn giống hệt cô - một chữ W vàng lấp lánh ở ngón trỏ tay phải và một dấu ấn nhỏ ở ngón giữa tay trái. Tất nhiên là hắn có những dấu ấn tương tự rồi. (Về mặt logic, hắn hẳn là phải có những dấu ấn khác mà cô không thấy được; Morrigan biết là chỉ khi có cùng dấu ấn của chính mình thì mới có thể nhìn thấy dấu ấn tương tự của người khác.)

Đôi tay cô vẫn đang buông thõng ở hai bên.

Hắn nhướng mày. “Cháu có muốn trở thành học trò của ta hay không nào?”

Thế ra là vậy, cô nghĩ, nỗi sợ hãi và tò mò đang tranh đấu bên trong cô. Một số loại nghi lễ của Wundersmith sẽ gắn kết họ với nhau. Từ khi ấy sẽ không còn đường quay lại nữa.

Cô giơ hai bàn tay hơi run rẩy của mình lên đối xứng với đôi tay hắn, rồi rụt lại. “Chờ đã! Nói rõ trước: Tôi đồng ý trở thành Wundersmith học trò của ông. Điều đó có nghĩa là ông có thể dạy tôi Nghệ thuật Wundrous, không phải… những bài học xấu xa đâu đấy.”

“Rất khôi hài.”

“Tôi không đùa đâu. Điều này sẽ không biến tôi thành con rối của ông, hay người ủy nhiệm hay đồng phạm của ông! Tôi không đồng ý thay mặt ông chinh phục Nevermoor, hoặc thực hiện những mệnh lệnh của ông, hay bất cứ điều gì khác ngoại trừ việc học cách sử dụng những nghệ thuật thông thường, không phải theo cách xấu xa mà các Wundersmith được cho là phải làm. Hiểu rồi chứ?”

“Hoàn toàn hiểu.”

“Và nhân thể chúng ta đang làm rõ mọi thứ: bên ông sẽ thỏa thuận là một phương pháp chữa trị hoàn toàn, vĩnh viễn, không để lại bất kỳ hậu quả nào. Cho tất cả nạn nhân là người lai…”

“Crow, đủ rồi. Thời gian rất ngắn. Ta không muốn từ bỏ thỏa thuận của chúng ta. Ta cũng không quan tâm đến việc giữ những người lai trống rỗng; đó không phải cuộc chiến của ta. Và bên cạnh đó.” Hắn nói, lại giơ hai tay lên và có vẻ hơi bị xúc phạm. “Khi ta hứa, thì ta sẽ giữ lời.”

Morrigan hít sâu một hơi. Cô không biết liệu mình có thể tin tưởng hắn hay không. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Những người lai sẽ được chuyển đi vào ngày mai, và ai mà biết được phần lớn trong số họ sẽ đi về đâu? Nếu cô và hắn quyết làm điều này, thì nó phải được thực hiện trong đêm nay.

Trước khi để bản thân mất hết dũng khí, cô lại giơ hai tay lên. Đầu ngón tay họ chạm vào nhau thông qua Gossamer, và đột nhiên - thậm chí cả khi không nhúc nhích - hắn lao về phía cô, họ lao về phía nhau, lạnh lẽo và tối đen, hai đại dương đổ vào làm một.

Trong giây phút đó, Morrigan cảm thấy ớn lạnh thấu tận tâm can.

Cô đã mắc một sai lầm khủng khiếp. Nó lại giống như trong Đêm nhuộm Vàng, nhưng lần này nó không phải là nước để mà cuồn cuộn trong phổi cô, mà là một thứ khác.

Sự hỗn loạn. Điên cuồng. Quyền lực.

Dù cho đó là gì, cô sẽ chết chìm trong nó. Cô muốn rụt tay lại, nhưng cô không thể. Chúng như có lực từ tính hút chặt. Nguy hiểm, nhịp tim cô cảnh báo. Nguy hiểm. Nguy hiểm. Nguy hiểm.

“Bình tĩnh nào.” Giọng nói trầm lắng của Squall phá vỡ sự hoảng loạn trong cô, giống như ánh lửa bừng lên trong bóng tối.

“Đây là gì? Chuyện gì đang xảy ra?”

“Chúng ta đang xây dựng một đường hầm. Một cây cầu tạm bắc qua Gossamer. Giữ yên. Bình tĩnh.”

Sau những gì tưởng như là rất lâu nhưng chắc chỉ là khoảnh khắc, hai đại dương ngừng đổ, và sự tĩnh lặng bao trùm. Morrigan có cảm giác kỳ lạ nhất về sự vững chắc yên bình, thụ động. Cô cảm thấy như mình đang trở thành thuyền trưởng của một con tàu đã biết nó sẽ đi về đâu. Cô vẫn là chỉ huy, nhưng cô hầu như không phải người điều hướng.

Cô đã tưởng tượng nó giống như cảm giác của một diễn viên trong rạp hát, có lẽ là cảm giác của Quý bà Chanda khi bà ấy khoác lên mình bộ trang phục và mặt nạ cầu kỳ của nhân vật phản diện Euphoriana. Cô có cảm giác lo lắng rằng mình đã bước vào trong da của Squall, hay hắn đã bước vào bên trong da cô.

“Crawling bé nhỏ, cô quạ nhỏ.” Cô nghe thấy chính mình đang hát. “Với đôi mắt đen như cúc áo…”

Wunder đang được thu thập, và không giống như khi cô thu thập nó một mình. Squall gần như không cần hát lấy một nốt nhạc nào qua cô thì Wunder cũng đã ở khắp xung quanh rồi, giống như một cơn dông đang ập đến.

Cô đã mong đợi, khi hắn dựa vào cô qua Gossamer, cảm giác rằng bản thân bị xâm chiếm, bằng cách nào đó sẽ bị co nhỏ lại. Nhưng điều này hoàn toàn không phải vậy. Thay vào đó, cô cảm thấy nhân vị tính của mình đang nở rộ và trải dài, như thể cuối cùng thì cô cũng đã được cấp phép để chiếm lấy không gian trên thế giới. Không có chút đáng sợ nào về nó, không giống như trước đây. Sức mạnh của cô sẽ không bị chiếm đoạt mà cô không hề biết; mà đây là một sự hợp tác.

Một luồng điện truyền qua tĩnh mạch Morrigan. Cảm giác như cô có thể nhìn chằm chằm mặt trời nếu muốn. Cô không thể bị ngăn cản, không thể bị phá vỡ, không thể bị đánh bại.

Và cuối cùng thì cô đã hiểu được hẻm núi tồn tại giữa năng lực của Squall và khả năng của cô. Đây có phải là những gì mà hắn luôn luôn cảm thấy?

Đây có thực sự là ý nghĩa của việc trở thành một Wundersmith không?

Khi họ sóng bước đi dọc theo hành lang trống trải, Morrigan bắt gặp hình ảnh của mình qua một tấm kính. Cô đã bị sốc - và gần như có hơi thất vọng - khi thấy bản thân trông giống hệt như mọi khi. Làm thế nào mà bề ngoài của cô trông vẫn là một cô bé bình thường, khi mà cả một vũ trụ đang phình lên thật lớn bên trong cô?

Tuy nhiên, cô không còn giống một cô gái bình thường lâu nữa. Cứ sau vài bước, họ lại đi qua một cửa sổ khác, trong đó Morrigan trông thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình. Với mỗi ô cửa sổ đi qua, cô lại thay đổi.

Nó khiến cô nhớ đến việc thấy Dearborn biến thành Murgatroyd, hay Murgatroyd bên thành Rook. Cô thấy cơ thể mình co lại cho đến khi cô thấp hơn đến cả một cái đầu, tóc cô chuyển sang màu xám và xơ xác, tứ chi trở nên yếu ớt và xương xẩu.

“Chuyện gì đang xảy ra với tôi?” Morrigan hỏi. Cô không thấy hoảng sợ, chỉ có chút tò mò mơ hồ.

“Lễ hội hóa trang.” Squall nói đơn giản.

Thời điểm họ đến được cánh cửa rộng lớn bằng gỗ sồi dẫn vào khu cách ly, hình ảnh phản chiếu của Morrigan đã biến thành Trưởng bối Quinn.

Tuy nhiên, khi cô nhìn xuống bàn tay và cơ thể của mình, cô thấy chúng vẫn là của chính cô. Cô đã không thực sự biến đổi chút nào; nó chỉ là một ảo ảnh.

Squall điều khiển thông qua Gossamer, và Morrigan thấy tay mình đang đẩy cửa, nghe thấy tiếng lách cách khi ổ khóa xoay, cảm thấy đôi chân đang đưa cô vào phòng. Một trong số các y tá chạy tới để ngăn cô lại, trông có vẻ giật mình. Cô ta băng qua Squall như thể hắn không hề có ở đó. Tất nhiên, với bất kỳ ai, ngoại trừ Morrigan, thì đúng là hắn không hề ở đó.

“Trưởng bối Quinn! Thứ lỗi cho tôi, nhưng khu vực này đang đóng cửa với tất cả mọi người, ngay cả… Làm ơn chờ đã! Bà ăn mặc không hề phù hợp..

“Rời khỏi đây. Tất cả mọi người.” Morrigan cảm thấy dây thanh quản của mình rung lên, cảm thấy miệng mình hình thành nên từ ngữ, cảm thấy không khí bị đẩy ra từ đôi môi. Nhưng ngay cả cô cũng khó mà tin được mình vừa nói những lời đó; giọng nói vô cùng thuyết phục của Trưởng bối Quinn - đanh, khàn và cổ quái, pha chút đanh thép. Những điều dưỡng đang làm nhiệm vụ tuân theo không chút chần chừ. “Đóng cửa lại phía sau nhé. Không được đế bất kỳ ai khác vào.”

Morrigan cảm thấy ảo ảnh về Trưởng bối Quinn biến mất khi chỉ còn cô và Squall ở lại trong phòng.

Tất nhiên, không chỉ có hai người bọn họ. Xếp dọc các bức tường là hàng dãy những người lai lớn nhỏ - một số trên giường, một số trong lồng - nhưng quá nhiều người lai đến khó mà thoải mái trong không gian như vậy. Hầu hết đều đã bị bắt dùng thuốc an thần, hoặc ít nhất là trong một số trạng thái nửa ngủ, nửa tỉnh mà khó có thể được mô tả là còn sống.

“Cháu có thể cảm nhận thấy nó không?” Squall hỏi cô. “Sự trống rỗng.”

“Có.”

Nó đúng như những gì Jupiter đã mô tả. Họ trống rỗng, mỗi người bọn họ. Morrigan không thể thấy được nó theo cách người bảo trợ của cô có thể thấy, nhưng cô có thể cảm nhận được nó, và đó có lẽ là thứ khó chịu sâu sắc nhất mà cô từng trải qua - giống như một cơn buồn nôn mà cô cảm thấy trong tim thay vì dạ dày. Sai lầm và trái với tự nhiên.

Chẳng trách Anah dạo gần đây rất buồn bã; nếu Morrigan suốt ngày phải quẩn quanh ở đây, cô cũng sẽ khóc lóc không ngừng.

Cô tò mò liếc nhìn Squall và thấy hắn ta đang nhìn chằm chằm lên trần nhà, dường như không thể nhìn thẳng vào những người lai trống rỗng. Cô có thể cảm thấy từng lớp, từng lớp nỗi sợ hãi, kinh hoàng vả cả ghê tởm của chính hắn. Nó chỉ khiến cô thêm tức giận.

“Chính ông đã gây ra điều này.” Cô nhắc nhở hắn bằng giọng trầm và giận dữ. “Nhìn họ đi. Có thể Wintersea đã yêu cầu để có nó, nhưng chính ông đã tạo ra nó.”

Hắn không trả lời.

Morrigan dẫn hắn đi từ khu này sang khu khác, và khu khác nữa, trong im lặng. Cuối cùng, cô đã tìm thấy những gì mình đang tìm kiếm.

“Sofia!” Cô kêu lên, chạy đến chỗ bạn mình. Người cáo thu mình tít phía sau chiếc lồng nhỏ, tạo ra những tiếng nghiến ken két và cào vào tấm lưới kim loại như thể đang điên cuồng muốn tránh xa khỏi cô.

“Sofia, là em đây. Em là Morrigan đây, cô biết em mà!”

“Cô ta vẫn ớ đó.” Squall lên tiếng. “Tất cả họ đều ở đó. Ta có thể cảm thấy họ… đang chới với ngay trên rìa của thứ gì đó. Cháu có thể cảm thấy nó mà, phải không?”

Morrigan rưng rưng nước mắt gật đầu. Cô biết chính xác ý của hắn là gì. Có thứ gì đó đang bị chôn vùi sâu trong ý thức của Sofia - sâu đến mức cô không chắc là Jupiter có thể cảm nhận được nó, ngay cả với tài năng của ông ấy - một tia lửa nhỏ quen thuộc. Bạn của cô đang ở đâu đó ở nơi ấy. Cô ấy đang đứng trước một vực thẳm, sẵn sàng rơi xuống bất cứ lúc nào, nhưng cô ấy vẫn ở đó.

“Chúng ta có thể đưa họ trở lại.” Squall thì thầm. “Nhưng cháu có chắc là chúng ta nên làm vậy không? Cháu có chắc đó là thứ họ muốn không?”

Morrigan quay lại, sẵn sàng quát vào mặt hắn vì trò chơi trí óc độc ác, nhưng lời nói nghẹn ứ trong cổ họng cô. Hắn đang nhìn chằm chằm vào Sofia, một nếp nhăn hằn lên giữa trán.

“Rốt cuộc thì ở đây có gì cho họ chứ?” Hắn tiếp tục. “Một thế giới không hề hiểu họ, một xã hội hầu như không chấp nhận sự tồn tại của họ? Chúng ta có thể đẩy nhẹ họ vào khoảng không trống rỗng. Ta ngờ là họ sẽ chẳng cảm thấy gì đâu. Chúng ta có thể cho họ một đặc ân đấy.”

Morrigan nhìn lại người bạn nhỏ nhắn, đang kinh hãi của mình. Cô đưa tay qua song sắt của lồng và ra lệnh. Rõ ràng và dứt khoát.

“Mang họ trở lại đi.”

Đó là một công việc chậm chạp, phức tạp, khó khăn mà Morrigan gần như không thể hiểu được. Thật kỳ lạ khi chứng kiến bàn tay của chính mình di chuyển theo những cách mà dường như là không thể về mặt kỹ thuật, lắng nghe giọng nói của chính mình bằng những âm vực và ngôn ngữ mà cô chưa từng nghe thấy trước đây. Cô quan sát hắn xâu chuỗi và đan dệt những sợi Wunder bạch kim dài vô tận xuyên qua và xung quanh từng người lai, xây dựng lại họ từ trong ra ngoài, khôi phục mọi thứ họ đã mất, mọi thứ đã kiến tạo họ như những người lai.

Squall không chỉ Dệt tơ nên thứ gì đó mới, không giống như việc chỉ bôi một loại cao dính ma thuật nào đó lên những vết thương hở. Hắn đang làm chính xác những gì hắn đã nói mình sẽ làm: phá hủy những gì hắn đã tạo ra. Tháo dỡ những gì mà bệnh Trống rỗng đã gây nên. Phương thức chậm chạp. Từng mảnh, từng mảnh được ghép lại cẩn thận. Giống như cung điện nhỏ bằng pha lê mà Griselda Polaris biến thành cát, hắn đã áp dụng Nghệ thuật Wundrous của Tàn phá vào chính công việc của mình - tách gỡ từ bên trong. Nó vô cùng tinh tế và phức tạp đến khó tả, và Morrigan đã bị lôi cuốn vào từng giây của nó trong nỗi kinh ngạc đến nín thở.

Khi từng người đã được chữa khỏi, họ vẫn bất động và bình tĩnh, trong tình trạng gần như thất thần. Nhưng Morrigan biết nó đã thành công. Từng người một, cô cảm thấy tâm trí họ đã trở lại, sức ảnh hưởng đầy an ủi từ trạng thái ý thức trở lại của họ ngưng đọng trong phòng.

Cô mở từng cửa lồng ra trên đường họ đi.

“Liệu họ có nhớ được con người trước đây của mình không?” Morrigan hỏi Squall.

“Họ sẽ nhớ, bởi vì Wunder nhớ.” Hắn nói với cô. “Wunder có một trí nhớ rất tuyệt vời.”

Họ đến cứu Sofia cuối cùng. Morrigan quan sát, tim như thắt lại.

Khi Squall gần như đã hoàn thành, hắn nhìn lại một lượt những gì mình đã làm, và rồi quay sang cô. “Sẵn sàng chưa?”

Morrigan có thể cảm thấy Wunder trong phòng. Nó như đang lơ lửng trên vách đá, chờ đợi chỉ dẫn cuối cùng cho mình. “Rồi.”

Và cứ như vậy, người cáo nhìn lên, chớp mắt để lấy lại sự tập trung.

“Morrigan.” Sofia cuối cùng cũng lên tiếng bằng giọng lí nhí xen lẫn tò mò. “Chào em.”

Chỉ với vài từ đơn giản đó, thế giới đã trở về đúng quỹ đạo của nó.

Suốt dọc theo khu cách ly, lần lượt những người lai đã trở lại là chính mình nhẹ nhàng như những con sóng xô bờ.

Squall che lấy Morrigan trong một tấm màn của bóng tối, và họ rời đi.

Khi họ quay trở lại Bệnh viện Giảng dạy, Morrigan có thể cảm thấy cầu nối giữa cô và Squall đang sụp đổ, từng chút, từng chút một. Tấm màn che mà hắn tạo ra bắt đầu dần biến mất, nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm, bởi không một ai chú ý đến cô cả. Tiếng ồn ào của những người lai đang thức dậy đã khiến các nhân viên nháo nhào chạy đến khu cách ly.

Morrigan dừng lại giữa hành lang trống, giơ tay ngăn Squall lại.

“Bây giờ chuyện gì sẽ xảy ra?” Cô mệt mỏi hỏi. Giờ thì sức mạnh của hắn không còn hỗ trợ cô qua Gossamer nữa, cả trí não và cơ thể của cô đều cảm thấy uể oải không thể tả nổi, và cô phải gắng gượng để không ngã nhào xuống đất.

“À.” Squall nói. “Tất nhiên rồi.”

Hắn cất lên tiếng huýt nhỏ và bầy sói lao ra từ bóng tối, đôi mắt rực lửa. Chúng vây quanh hai người họ, di chuyển theo vòng tròn cuộn xoáy càng lúc càng nhanh hơn cho đến khi tất cả những gì Morrigan có thể nhìn thấy chỉ là một đám khói đen và bóng đen cùng những vệt sáng rực đỏ và rồi chẳng còn gì, chỉ còn lại bóng tối.

Và cũng nhanh như khi xuất hiện, lũ sói biến mất. Ánh sáng trở lại. Và Morrigan đang cầm một mảnh giấy, nằm bấp bênh trên lòng bàn tay đang ngửa lên của cô.

“Đây là gì?”

“Đọc đi.”

Đây là hợp đồng học việc Nghệ thuật Wundrous giữa Wundersmith Ezra Squall và Wundersmith Morrigan Crow.

Sự sắp xếp sẽ kết thúc theo thỏa thuận chung, hoặc khi người học trò đã thành thạo chín Nghệ thuật Wundrous - bao gồm cả việc hành hương đến với các Thánh Thần và giành được những dấu triện riêng từ họ.

Bên dưới là hai khoảng trống dành ra để họ ký tên, với tiêu đề “Thầy dạy” và “Học trò”.

Morrigan nhìn chằm chằm vào nó, chớp mắt liên tục. Nó không gây ra bất kỳ cảm giác gì, cứ như thể nó được tạo ra từ không khí. Khi cô nheo mắt lại, không gian xung quanh nó lấp lánh năng lượng, và chắc chắn khi cô đưa tay ra xa, hợp đồng vẫn ở chính xác vị trí cũ, lơ lửng trong không khí giữa họ.

“Nó sống trong Gossamer.” Squall nói. “Không ở đây cũng chẳng ở đó.”

Morrigan cau mày. Cô đã giả định sai. Khi họ đã chung tay trước đó… tưởng rằng điều đó chẳng liên quan gì đến việc bắt đầu học việc. Đó không phải là một nghi lễ phong ấn nào ràng buộc họ với nhau, nó chỉ cho Squall quyền truy cập cần thiết để chữa bệnh cho những người lai. Điều đó có nghĩa là (hết suy nghĩ này đến suy nghĩ khác nảy ra) - có nghĩa là hắn đã hoàn thành phần của mình trong cuộc mặc cả mà không có bất kỳ thỏa thuận ràng buộc nào. Đây mới là thỏa thuận giữa họ.

Bức tranh đầy đủ hiện rõ trong đầu Morrigan, nỗi hoài nghi đến choáng váng đang trỗi dậy trong cô.

Cô hoàn toàn không cần phải ký vào hợp đồng này! Squall đã chữa khỏi bệnh cho những người lai, và không cách nào hắn hoàn tác được nếu không có sự hợp tác của cô. Cô có thể đơn giản là bỏ đi, có được chính xác những gì mình muốn và không cần phải trao đổi bất cứ điều gì với hắn.

Trong im lặng, hắn đưa tay ra qua Gossamer, chạm dấu ấn Địa ngục của mình vào hợp đồng và lướt nó qua trang giấy.

Dấu vết cháy sém mà hắn để lại tự cuộn tròn thành một chữ ký - nhỏ nhắn, màu đen và uốn lượn nét thư pháp.

“Ta không có hứng thú với việc dạy một học trò hời hợt đâu, Crow ạ. Cũng chẳng có ai lại chỉ đơn thuần thực hiện nghĩa vụ cả. Ta không muốn một gánh nặng. Ta muốn một người thừa kế.

Giờ thì cháu đã chứng kiến những khả năng của ta rồi. Cháu đã gặp được Wundersmith mà cháu có thể trở nên giống như vậy. Mở ra một ô cửa sổ để tiến vào một tương lai có thể là của chính cháu. Nhưng nếu cháu không nhiệt tình, háo hức đến mức muốn trèo qua cửa sổ và nắm lấy tương lai đó cho riêng mình, thế thì… cứ đóng nó lại.” Giọng Squall chỉ là một tiếng thì thầm. Hắn nhún vai với vẻ thờ ơ gần như là đã lão luyện, nhưng ánh mắt chan chứa cảm xúc dữ dội đã phản bội hắn; hắn không hề nhìn đi chỗ khác, và cô cũng vậy. “Ta sẽ không ép cháu ký vào bản thỏa thuận của chúng ta đâu.”

Morrigan gần như có thể tin rằng hắn thành thật, ngoại trừ bên dưới lớp vỏ bình tĩnh kiên định kia, hắn trông như thể đang… sợ hãi.

Như thể hắn hoàn toàn chấp nhận rằng cô có thể làm đúng như những gì hắn gợi ý. Đóng lại ô cửa sổ. Bỏ đi.

Nhưng tất nhiên, cô sẽ không làm vậy. Cô không thể.

Một ngày nào đó rất xa trong tương lai, Morrigan sẽ nghĩ lại khoảnh khắc này và tự nhủ rằng cô đã hành động theo một quy tắc danh dự bất thành văn nào đó, tuân theo một giọng nói nho nhỏ hào hiệp nào đó trong đầu, ngươi đã hứa rồi. Rốt cuộc thì cô đã hứa và sự đứng đắn yêu cầu cô phải giữ lời.

Nhưng trong khoảnh khắc đó - khi tay chạm vào tờ giấy và ký tên của mình lên đó - Morrigan đã không hề nghĩ đến danh dự. Cô đang nghĩ về cảm giác sẽ ra sao khi có cả một vũ trụ bên trong mình. Bây giờ thì vũ trụ ấy đã biến mất, nhưng không gian mà nó đã chiếm giữ vẫn còn đó. Trống trải và ham muốn, được lấp đầy bởi sự đói khát như thể cô đã chẳng hề biết điều gì.

Và cơn đói ấy đang gào thét: “Nữa, nữa đi.”

Trở lại phòng bệnh, tiếng ngáy và tiếng khò khè vẫn tiếp diễn trong sự lãng quên yên bình.

Morrigan đứng một mình bên giường. Cô bế Emmett lên và ôm nó vào lòng. Chỉ hành động đơn giản đó thôi cũng đã tiêu tốn biết bao ý chí và nỗ lực. Cô tha thiết muốn được ngủ trên chiếc giường của riêng mình, được ôm ấp trong sự an toàn và ấm áp của Deucalion.

Cô muốn về nhà.

Morrigan không biết phải mất bao lâu cô mới ra được khỏi bệnh viện, leo lên ba tầng hầm của Tòa nhà Proudfoot và bước đến nhà ga trong đôi dép lê, bộ đồ ngủ và áo choàng. Hẳn là đã hàng giờ trôi qua, cô gần như chắc chắn thế. Cô cảm thấy như thể cô đã lê lết ở đó, và cô không biết liệu cơ thể kiệt sức đang kéo bộ não kiệt sức của cô theo sau, hay ngược lại. Cô chỉ đơn giản biết rằng mình phải đi tiếp - một bước ngắn, và thêm một bước nữa. Trên con đường tối tăm xuyên qua rừng Whinging, và cây cối rì rào những tiếng làu bàu trầm thấp, đâu đó trong rừng có tiếng hú và cô biết, một cách mơ màng, rằng bản thân nên cảm thấy sợ hãi. Vào bất kỳ ngày nào khác, việc tự đi bộ một mình qua rừng Whinging trong đêm tối đen như mực, sẽ khiến cô kinh hãi.

Nhưng Morrigan đang quá mệt để mà có thể cảm thấy sợ hãi.

Và ngay cả khi trở lại bên trong con người yếu đuối của chính mình, không có sự hỗ trợ từ sức mạnh vay mượn của Ezra Squall, cô vẫn có thể nhớ được cảm giác khi là một Wundersmith thực sự, và cô sẽ mang theo ký ức đó như một tấm bùa hộ mệnh. Giống như một con thỏ cũ mòn đang được giữ chặt dưới khuỷu tay cô. Cô sẽ bấu víu vào ký ức đó bằng tất thảy những đầu ngón tay, cho đến chừng nào có thể.

Nó sẽ đưa cô đến nhà ga, và rồi bước vào một cái tàu kén ray bằng đồng, rồi đi suốt chặng đường đến Nhà ga 919. Nó sẽ thấy cô bước qua cánh cửa màu đen, qua tủ quần áo, nhào vào chiếc giường nước êm ái mà căn phòng tốt bụng của cô đã chuẩn bị sẵn, và cuối cùng chìm vào giấc ngủ sâu nhất, ấm áp nhất mà cô từng có. Mái nhà an toàn ở Deucalion, được bao quanh bởi chính gia đình mình.

HẾT PHẦN 3

Lời cảm ơn

Lời cảm ơn đầu tiên và quan trọng nhất của tôi xin gửi đến bạn, độc giả tuyệt vời, vì đã tiến xa đến đây trong cuộc phiêu lưu của Morrigan với tôi. Bạn thực sự kiên nhẫn, nhiệt tình và không ngừng ủng hộ, và tôi hy vọng Xứ Nevermoor diệu kỳ - Morrigan và bệnh dịch Trống rỗng xứng đáng với mong đợi đáng trân quý ấy.

Nói đến sự kiên nhẫn, lòng nhiệt tình và những hỗ trợ không ngừng nghỉ… Ruth Alltimes đúng là một nữ hoàng. Thật sự là niềm may mắn lớn nhất khi có cậu làm biên tập viên cho tôi và tôi rất biết ơn con mắt sắc bén cùng trái tim nhân hậu của cậu.

Tôi vô cùng may mắn và luôn biết ơn khi được làm việc với đội ngũ đáng mơ ước gồm Alvina Ling, Suzanne O’Sullivan, Rachel Wade, Samantha Swinnerton và Ruqayyah Daud. Cảm ơn các bạn vì kiến thức chuyên môn, tài năng, sự sáng tạo và sự tháo vát mà các bạn mang lại để xuất bản bộ truyện này.

Cùng toàn bộ đội ngũ của Hachette Children’s Group, Hachette Úc, Hachette New Zealand và Little, Brown Books dành cho độc giả nhỏ tuổi, mỗi thành viên của “Nhóm Nevermoor” đều đóng góp rất nhiều niềm đam mê, kỹ năng và sự chăm chỉ, tôi không biết cảm ơn tất cả các bạn thế nào cho đủ: Dom Kingston, Nicola Goode, Fiona Evans, Katy Cattell, Tania Mackenzie-Cooke, Katharine McAnarney, Louise Sherwin-Stark, Hilary Murray Hill, Megan Tingley, Mel Winder, Fiona Hazard, Jeanmarie Morosin, Helen Hughes, Tash Whearity, Dido O’Reilly, Katherine Fox, Jemimah James, Andrew Cohen, Caitlin Murphy, Chris Sims, Daniel Pilkington, Hayley New, Isabel Staas, Kate Flood, Keira Lykourentzos, Sarah Holmes, Sean Cotcher, Sophie May, Caz Feeney, Jenny Topham, Cassy Nacard, Emma Rusher, Suzy Maddox-Kane, Alison Shucksmith, Sacha Beguely, Emilie Polster, Bill Grace, Savannah Kennelly, Victoria Stapleton, Michelle Campbell, Jen Graham và Virginia Lawther.

Cảm ơn tài năng của Jim Madsen và Hannah Peck về tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp, và tới Alison Padley, Sasha Illingworth, Christa Moffitt cùng Angelie Yap vì những thiết kế bìa tuyệt vời. Các bạn đã giúp cho Hollowpox[8] thật đẹp.

Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc tới Jenny Bent, Molly Ker Hawn, Amelia Hodgson, Victoria Cappello và tất cả thành viên của Bent Agency xuất sắc nhất, và những tác giả tuyệt diệu đã tạo nên Tập thể Cooper. Xuất bản có thể là một thế giới kỳ lạ, khó hiểu; nên thật là tuyệt vời khi được ở trên cùng một chiếc bè cứu sinh nho nhỏ, đông kín những người hỗ trợ và cổ vũ lẫn nhau. Tất cả các bạn đang làm được những điều hết sức phi thường và chính các bạn không ngừng truyền cảm hứng cho tôi.

Cảm ơn Catherine Doyle vì món quà chính là De Flimsé. (Đã nói với bạn rằng điều này sẽ xuất hiện trong cuốn thứ ba mà!) Tôi không thể nhớ lại câu chuyện gốc nữa… một ga xe lửa đóng băng sau Lễ hội văn học quốc tế Cheltenham phải không nhỉ? Một sự nghe nhầm kỳ lạ? TÔI KHÔNG BIẾT nữa nhưng điều đó chắc chắn đã khiến tôi bật cười.

Cảm ơn Gemma Whela về giọng đọc (rất nhiều giọng) cho sách nói của bộ truyện Nevermoor. Tôi không thể diễn tả niềm vui sướng đến nhường nào khi nghe bạn mang thế giới cùng những nhân vật này trở nên sống động theo những cách hài hước, cảm động và đáng ngạc nhiên như vậy. Thật sự là bạn khá “quá đáng” khi sở hữu tài năng như thế, nhưng hãy tiếp tục nhé.

Cảm ơn các nhà xuất bản và dịch giả đã đưa sách của tôi đến tay trẻ em trên khắp thế giới bằng bốn mươi ngôn ngữ. Tôi thật may mắn khi được dành thời gian với một vài người trong số các bạn, và sự cẩn thận, khéo léo và chăm chút đến từng chi tiết của các bạn khiến tôi không nói nên lời. Cảm ơn các bạn rất nhiều.

Cảm ơn, xin cảm ơn các bạn, cảm ơn những người bán sách, thủ thư, giáo viên, người viết blog, người viết sách và người bán sách, những người đã thể hiện tình yêu với Morrigan và những thử thách gay cấn (Nevermoor) cùng Morrigan và lời triệu hồi của Wundersmith (Wundersmith), cũng như truyền nhiệt huyết đó cho những người khác. Việc ủng hộ và bênh vực cho dòng sách dành cho trẻ em khiến thế giới trở thành một nơi ấm áp hơn, đẹp hơn, kỳ diệu hơn.

Gửi đến gia đình và bạn bè của tôi, cảm ơn các bạn vì tình yêu và sự ủng hộ vô điều kiện. Xin gửi lời cảm ơn đến Sherri Gordon-Harris, người chiếm lĩnh cả hai hạng mục và là người sở hữu nhiều ghế dài, bàn bếp và giường dự phòng mà bộ truyện này nhắc tới trong nhiều năm qua, cùng cả Chloe Musgrove vì đã trả lời những thắc mắc (quá mức) của tôi về rạp hát.

Người đại diện của tôi và người bạn của tôi, Gemma Cooper - bạn đúng là một “sư tử cái”, có hệ tư tưởng sâu sắc và luôn cổ vũ rất nhiệt thành, người bênh vực vĩ đại nhất và “đồng phạm” tuyệt vời nhất mà tôi có thể có. Cứ như thể đã NĂM TRĂM TRIỆU NĂM chúng ta được đùa giỡn cùng nhau và tôi không thể tưởng tượng sẽ làm được điều đó nếu không có bạn. Cảm ơn vì đã luôn ủng hộ tôi.

Và cuối cùng, hãy chúc mừng tôi vì có người bạn cũ Sal (thiên tài đằng sau “Mùi gì thế nhỉ?”, điều này khiến cả hai chúng tôi đều bật cười sảng khoái theo cách hết sức thiếu chững chạc, nhưng quả là mới mẻ) và tới người mẹ đáng ngưỡng mộ của tôi, một người đạt tiêu chuẩn chín sao, Deucalion của các bà mẹ.

[1] 100 mẫu Anh tương đương khoảng 40,5 hecta.

[2] Xanh lục là sắc màu hoan ca của tôi.

[3] Chiếc xe trượt tuyết lớn màu đỏ phóng vút lên cao.

[4] Một kỹ thuật trong trượt băng nghệ thuật, được thực hiện bằng việc phóng từ rìa sân trượt, xoay tròn trên không rồi hạ xuống mặt băng ở gần lề bên kia.

[5] “Earworm” là thuật ngữ chỉ một bài hát hoặc giai điệu mà bạn không thể gạt khỏi tâm trí, cứ lặp đi lặp liên tục trong tâm trí bạn.

[6] “Bên ngoài Wunsoc ư? Chưa từng có! Và xem cái này đi.”

[7] “Holliday Wu là… Chờ chút.”

[8] Tên gốc của tác phẩm.