Xứ Nevermoor Diệu Kỳ ~ Morrigan và lời triệu hồi của Wundersmith

Tác giả: Jessica Townsend

Người dịch: Minh Trang

Phát hành: Đinh Tị

Nhà xuất bản Thanh Niên 2020

Cùng tình yêu và lòng biết ơn, cuốn sách này dành tặng những người phụ nữ đã đưa tôi đi trọn vẹn hành trình hoàn thiện tác phẩm.

Đặc biệt cảm ơn Gemma và Helen, cùng nhóm các cụ bà người Nhật Bản của bà Fumie Takino đã hết lòng cổ vũ.

CHƯƠNG MỘT

Thiên thần Jsrafel

Đêm trước mùa xuân, mùa đông thứ Nhất

Morrigan nhảy ra từ tuyến đường sắt Brolly, hai hàm răng va vào nhau lập cập, đôi bàn tay lạnh cóng nắm quanh đỉnh của chiếc ô bằng vải dầu. Cơn gió thổi tóc cô bay tứ tung thành một mớ rối tinh rối mù. Cô cố gắng hết sức để vuốt tóc thẳng xuống trong khi vội vã đuổi kịp người bảo trợ của mình đã cách cô cả chục mét phía trước, hối hả lao dọc theo con đường đông đúc, ồn ào của quận Bohemian.

“Chờ cháu!” Cô gọi với theo ông, len lỏi qua một nhóm phụ nữ mặc những bộ váy dài bằng vải sa tanh và khoác áo choàng nhung lộng lẫy. “Jupiter, đi chậm thôi!”

Jupiter North ngoái đầu lại, nhưng không dừng bước. “Không thể chậm được, Mog. Nó không có trong vốn từ của ta. Cố đuổi kịp đi!”

Và ông ấy lại đi tiếp, lao sầm sập qua dòng người bộ hành, xe người kéo, xe ngựa và xe điện hỗn loạn.

Morrigan vội vã đuổi theo ông và bước vào giữa một đám khói màu xanh ngọc bích có mùi thơm hăng hắc, phả thẳng vào mặt cô bởi một phụ nữ đang cầm điếu thuốc lá thon nhỏ màu vàng giữa những ngón tay sơn móng màu xanh dương.

“Eo ôi, hôi quá!” Morrigan ho sặc sụa và xua khói đi. Trong tích tắc, cô mất dấu Jupiter bởi làn khói mù, nhưng sau đó lại phát hiện ra đỉnh đầu màu đỏ đồng sáng rực của ông ấy đang nhấp nhô lên xuống giữa đám đông nên cô bèn chạy nước rút để đuổi kịp.

“Một đứa trẻ!” Cô nghe thấy người phụ nữ móng tay sơn xanh la lên ở phía sau Morrigan. “Anh yêu, nhìn kìa - một đứa trẻ, ở ngay giữa Bohemian này. Thật đáng sợ!”

“Đó là một màn biểu diễn thôi, em yêu.”

“Ồ, thực vậy. Thật là kỳ lạ!”

Morrigan ước mình có chút ít thời gian để dừng lại và ngó nghiêng xung quanh. Từ trước đến giờ, cô chưa bao giờ được thấy khu này của Nevermoor. Nếu không quá lo lắng về việc mất dấu Jupiter trong đám đông thì cô đã rất phấn khích khi thấy những con đường rộng lớn thẳng tắp với các rạp hát, nhà hát kịch và các hội trường âm nhạc, một mớ rối rắm đầy màu sắc của những chiếc đèn và các biển hiệu lắp đèn neon. Ai ai cũng đều diện những bộ trang phục đẹp nhất của họ, ùa ra ngoài từ những chiếc xe ngựa ở mọi góc phố và tiến vào bên trong những cánh cửa lớn của nhà hát. Những người bán hàng rong trên phố reo hò, hát vang và vẫy gọi khách vào các quán rượu ồn ào. Những nhà hàng đông thực khách đến nỗi bàn ăn cũng tràn cả ra vỉa hè, mọi chỗ ngồi đều đã chật kín, ngay cả trong đêm trước của mùa xuân buốt giá - đêm cuối cùng của mùa đông.

Morrigan cuối cùng cũng đến được chỗ Jupiter đang đứng chờ cô bên ngoài tòa nhà đông đúc nhất - và đẹp nhất - trên phố. Một tòa nhà lát đá cẩm thạch trắng và dát vàng kim lung linh, Morrigan nghĩ nó trông hơi giống một nhà thờ và cũng hơi giống một chiếc bánh cưới. Một mái cửa vào sáng rực chăng ngang phía trên ghi:

NHÀ HÁT CA MÚA NHẠC DELPHIAN MỚI

GIỚI THIỆU

BÀ NGOẠI GIGI

và

NĂM MÁNG XỐI SINH

“Chúng ta… sẽ đi vào đây sao?” Morrigan hổn hển. Hai bên mạn sườn của cô đau xóc dữ dội.

“Gì cơ, vào đây á?” Jupiter ngước lên nhìn Delphian Mới với vẻ khinh bỉ. “Trời đất ơi, không đâu. Cháu sẽ không muốn bị mắc kẹt ở nơi buồn tẻ thế này đâu.”

Ông len lén liếc nhìn qua vai rồi dẫn cô xuống một con hẻm phía sau Delphian Mới, bỏ đám đông lại phía sau. Con đường hẹp đến mức họ phải đi lần lượt từng người một, bước qua những đống rác ngổn ngang và những viên gạch vỡ bong tróc từ các bức tường. Chẳng có đèn đóm nào dọc lối đi này. Thứ gì đó đang bốc mùi nồng nặc và họ càng đi xa hơn lại càng thấy nặng mùi hơn. Như mùi trứng thối hay mùi xác động vật chết hoặc có lẽ là cả hai.

Morrigan che miệng và mũi lại. Uế khí độc hại đến nỗi cô gắng gượng cưỡng lại cơn buồn nôn chực trào. Cô mong muốn hơn bất kỳ điều gì khác được quay ngược lại và chạy khỏi đây, nhưng Jupiter đang bước phía sau cô, huých cô tiến tiếp.

“Dừng lại!” Ông nói, khi họ đến gần phía cuối con hẻm. “Đây là…? Không. Chờ đã, có phải…?”

Cô quay lại để thấy ông ấy đang kiểm tra một phân của bức tường trông giống hệt những phần khác. Ông ấy ấn nhẹ vào lớp vữa giữa các viên gạch bằng đầu ngón tay, cúi xuống hít ngửi, rồi thận trọng liếm bức tường.

Morrigan nhìn ông ấy đầy vẻ ghê sợ. “Eo ôi, đừng như thế chứ! Ngài đang làm gì vậy?”

Ban đầu Jupiter không nói năng gì. Ông ấy nhìn chằm chằm bức tường một lúc, cau mày, rồi nhìn lên mảng trời hẹp giữa các tòa nhà. “Hừm. Ta cũng nghĩ vậy. Cháu có cảm thấy thế không?”

“Cảm thấy gì cơ ạ?”

Ông ấy cầm tay cô và áp chặt nó lên tường. “Nhắm mắt lại đi.”

Morrigan làm theo, cảm thấy thật nực cười. Thỉnh thoảng thật khó mà biết được khi nào Jupiter đang tỏ ra ngớ ngẩn hay nghiêm túc và cô ngờ là lần này ông ấy lại đang giỡn một trò đùa dại dột nào đó với cô. Dù sao thì hôm nay cũng là sinh nhật của cô mà, và mặc dù ông ấy đã hứa sẽ không làm cô ngạc nhiên, nhưng cũng giống như cái lần ông ấy lôi một anh chàng còm nhom chải chuốt, đang lúng ta lúng túng ra kết thúc bữa tiệc trong một căn phòng đông kín người hát Chúc mừng sinh nhật ấy thôi. Cô đang định nói lên nghi ngờ của mình thì…

“Ồ!” Cảm giác tê tê râm ran nhè nhẹ trên những đầu ngón tay của cô. Có tiếng vo ve khe khẽ bên tai cô. “Ối!”

Jupiter nắm lấy cổ tay cô và nhấc ra khỏi bức tường, thật là từ tốn. Morrigan cảm thấy sự kháng cự, như thể những viên gạch đã bị nhiễm từ và không muốn để cô rút tay ra.

“Đó là gì ạ?” Cô hỏi.

“Một chút mánh khóe.” Jupiter lẩm bẩm. “Đi theo ta nào.” Ngả người ra sau, ông ấy đặt một chân lên bức tường gạch, rồi đến chân kia, và - bất chấp định luật về lực hấp dẫn - tiếp tục bước đi lên tường hướng về phía bầu trời, cúi khom người để tránh đập đầu vào phía bên kia của con hẻm.

Morrigan nhìn ông ấy chằm chằm một lúc trong im lặng, rồi sau đó hơi lắc người. Rốt cuộc thì giờ cô là công dân của Nevermoor rồi còn gì? Một cư dân thường trú của khách sạn Deucalion và là một thành viên mới của Hiệp hội Wundrous. Cô thật ra phải ngừng thấy ngạc nhiên mỗi khi mọi thứ diễn ra hơi kỳ quặc đi.

Cô hít sâu một hơi (suýt nữa phát ọe vì cái mùi khủng khiếp) và bắt chước chính xác hành động của Jupiter. Khi cả hai bàn chân của cô đã đặt chắc chắn trên tường, thế giới dường như chao đảo và sau đó tự lấy lại thăng bằng, đến nỗi cô cảm thấy hoàn toàn thoải mái. Cái mùi kinh khủng ngay lập tức biến mất và được thay thế bằng bầu không khí đêm trong lành, sảng khoái. Đột nhiên, việc bước lên một bức tường trong con hẻm nho nhỏ, với bầu trời đầy sao trải rộng mênh mang trước mắt cô dường như là việc tự nhiên nhất trần đời. Morrigan bật cười.

Khi họ bước ra khỏi con hẻm dựng thẳng đứng, thế giới lại tròng trành chao đảo một lần nữa.

Không phải họ đang ở trên sân thượng - như Morrigan đã dự kiến - mà là ở trong một con hẻm khác. Con hẻm này ồn ào, náo nhiệt, và ngập tràn thứ ánh sáng xanh lờ mờ. Cô và Jupiter nhập vào cuối một hàng dài những người đang háo hức bị chặn lại bởi một sợi dây bằng nhung. Cảm xúc đám đông thật dễ lây lan; Morrigan cảm nhận có chút hồi hộp trong đám người đang chờ đợi và cô phải đứng kiễng trên đầu mũi chân để xem họ đang xếp hàng làm gì. Ở phía trước, một bảng hiệu bằng chữ viết tay nguệch ngoạc được dán trên cánh cửa màu xanh nhạt đã cũ mòn:

NHÀ HÁT CA MÚA NHẠC DELPHIAN CŨ

CỬA SÂN KHẤU

TỐI NAY: Thiên thần Israfel

“Thiên thần Israfel là ai ạ?” Morrigan hỏi.

Jupiter không trả lời. Ông ấy hất đầu ra hiệu cho Morrigan đi theo, sau đó tiến thẳng về phía đầu hàng người đang nối gót nhau chờ đợi, ở đó là một phụ nữ trông có vẻ buồn chán đang kiểm tra tên trên danh sách. Cô ta mặc tuyền một màu đen, từ đôi bốt nặng nề cho đến cái bịt tai bằng lông đang đeo lủng lẳng quanh cổ. (Morrigan thích thế.)

“Quay lại xếp hàng đi.” Cô ta nói mà không buồn nhìn lên. “Không chụp ảnh. Và anh ta sẽ không ký cọt gì hết cho đến khi buổi biểu diễn kết thúc.”

“Tôi e là mình không thể chờ lâu thế được.” Jupiter nói. “Có phiền không nếu tôi lẻn vào bây giờ?”

Người phụ nữ thở dài và nhìn ông ấy với ánh mắt trống rỗng chiếu lệ, miệng chóp chép nhai kẹo cao su. “Tên gì?”

“Jupiter North.”

“Tên không có trong danh sách.”

“Không. Ý tôi là, có. Tôi biết. Tôi đã hy vọng cô có thể khắc phục điều đó giúp tôi.” Ông ấy nói, mỉm cười qua bộ râu màu đỏ cam. Ông ấy giơ chiếc ghim nhỏ bằng vàng hình chữ W trên ve áo ra bằng một cái chạm tay tinh tế.

Morrigan rúm người lại. Cô biết các thành viên ưu tú của Hiệp hội Wundrous thường được ngưỡng mộ ở Nevermoor, và thường nhận được sự đối đãi đặc biệt mà những người dân bình thường chỉ có thể mơ ước, nhưng trước đây, cô chưa bao giờ thấy Jupiter cố gắng sử dụng “chiếc ghim đặc quyền” của mình một cách trắng trợn đến vậy. Cô tự hỏi có phải ông ấy rất thường làm vậy không nhỉ?

Người phụ nữ không mấy bị ấn tượng, và Morrigan nghĩ thế thì cũng dễ hiểu thôi. Cô ta quắc mắt nhìn chữ W nho nhỏ bằng vàng, trước khi liếc đôi mắt kẻ viền đen đậm xì lên nhìn vào khuôn mặt đầy hy vọng của Jupiter. “Dù vậy, tên ông không có trong danh sách.”

“Anh ta sẽ muốn được gặp tôi đấy.” Jupiter nói.

Môi trên của cô ta cong lên, để lộ ra một miệng đầy những chiếc răng nạm kim cương. “Chứng minh xem.”

Jupiter nghiêng đầu sang bên và nhướng mày, người phụ nữ bắt chước y hệt biểu hiện của ông với vẻ thiếu kiên nhẫn. Cuối cùng, với một tiếng thở dài, Jupiter thò tay vào trong áo khoác và rút ra một chiếc lông vũ màu đen điểm những đốm vàng và xoay nó - một lần, hai lần - giữa những ngón tay.

Mắt người phụ nữ hơi mở to hơn. Miệng cô ta há hốc, và Morrigan có thể thấy miếng kẹo cao su màu xanh lơ nhạt nằm giữa hai hàm răng cô ta. Liếc ánh mắt lo sợ về phía hàng người đang càng lúc càng dài thêm phía sau Jupiter, người phụ nữ đẩy cánh cửa màu xanh da trời bợt bạt và hất đầu, ra hiệu cho hai người họ vào trong. “Thế thì nhanh lên. Năm phút nữa là mở màn.”

Hậu trường của Delphian Cũ rất tối. Một bầu không khí im ắng, mong đợi khi những nhân viên hậu trường sân khấu mặc đồ đen lặng lẽ sắp xếp mọi thứ một cách hiệu quả.

“Chiếc lông đó là gì thế ạ?” Morrigan hỏi bằng giọng thì thầm.

“Rõ ràng là còn thuyết phục hơn cả chiếc ghim.” Jupiter lẩm bẩm, giọng có chút bất mãn. Ông ấy đưa cho Morrigan một trong hai chiếc bịt tai mà ông ấy đã chôm được từ một chiếc hộp có ghi NHÂN VIÊN. “Đây, đeo vào đi. Anh ta sắp hát đấy.”

“Ai cơ, ý ngài là Thiên thần…, ờ, gì nhỉ?” Cô hỏi.

“Israfel, phải.” Ông ấy đưa tay lên vuốt qua mái tóc màu đồng, một cử chỉ mà Morrigan nhận ra mỗi khi ông ấy đang lo lắng.

“Nhưng cháu muốn nghe mà.”

“Ồ không, cháu không muốn đâu. Tin ta đi.” Từ nơi họ đang đứng, Jupiter nhìn qua rèm sân khấu tới chỗ các khán giả, và Morrigan cũng liếc nhìn theo. “Cháu không bao giờ muốn nghe bất kể kiểu hát nào của anh ta đâu, Mog.”

“Tại sao lại không ạ?”

“Bởi vì đó sẽ là âm thanh ngọt ngào nhất mà cháu từng được nghe.” Ông ấy đáp. “Nó sẽ kích hoạt thứ gì đó trong não cháu, sẽ mang cho cháu một cảm giác yên bình và nguyên vẹn, cảm giác tuyệt vời nhất mà cháu có thể hy vọng được cảm nhận. Nó sẽ nhắc cháu nhớ rằng cháu là một con người vẹn toàn, không hề có khiếm khuyết, và rằng cháu đã có tất cả những gì mình muốn hoặc cần. Nỗi buồn và sự cô đơn sẽ là một ký ức xa vời. Trái tim cháu sẽ được lấp đầy, và cháu sẽ cảm thấy thế giới không bao giờ có thể khiến cháu thất vọng nữa.”

“Nghe dễ sợ quá.” Morrigan nói bằng giọng đều đều.

“Nó dễ sợ thật chứ.” Jupiter khăng khăng, khuôn mặt ông ấy đượm buồn. “Bởi vì nó chỉ là thoáng qua. Vì Israfel không thể hát mãi được. Và khi anh ta dừng hát thì cuối cùng cảm giác hạnh phúc trọn vẹn cũng theo đó mà tan biến. Và cháu sẽ cảm giác như bị bỏ rơi trong thế giới thực tại này, với tất cả những khó khăn và sự dang dở cùng vô vàn thứ tào lao vớ vẩn. Điều đó sẽ cực kỳ khó chịu, và cháu sẽ vô cùng trống rỗng, cảm giác như thể cuộc sống của cháu đã dừng lại. Như thể cháu bị mắc kẹt trong một bong bóng hão huyền, trong khi phần còn lại của thế giới vẫn tiếp tục sống cuộc đời không hoàn hảo của mình xung quanh cháu. Cháu có thấy những con người ngoài kia không?” Ông ấy khẽ vén tấm rèm lên, và họ nhìn vào những khán giả.

Cả một biển những khuôn mặt được rọi sáng bởi ánh đèn rực rỡ hắt ra từ khu vực dàn nhạc ngồi biểu diễn, hiện giờ vẫn còn trống, tất cả đều có chung một biểu hiện - háo hức nhưng ngây dại. Thẫn thờ. Trống rỗng. “Họ không phải những người thưởng thức nghệ thuật thực sự.” Jupiter nói tiếp. “Họ ở đây không phải bởi vì họ đánh giá cao một màn trình diễn tuyệt vời.” Ông ấy nhìn xuống Morrigan và thì thầm. “Những con nghiện, Mog ạ. Từng người trong số họ. Họ ở đây vì cơn phê tiếp theo của mình.”

Morrigan chăm chú nhìn những khuôn mặt đói khát đó và cảm thấy một cơn ớn lạnh len lỏi trong mình.

Giọng một người phụ nữ cất lên xuyên thủng bầu không khí. Các khán giả im lặng.

“Thưa quý vị! Tôi xin được giới thiệu với các bạn, trong buổi tối hoan ca lần thứ một trăm của anh ấy, màn trình diễn tuyệt luân tại chính Delph Cũ… này, màn biểu diễn duy nhất, một vị thần, một thiên thần…” Giọng nói được khuếch đại giảm xuống thành tiếng thì thầm kịch tính. “Mời quý vị hãy thể hiện tình yêu tới Thiên thần Israfel.”

Không gian yên ắng ngay lập tức vỡ òa, nhà hát ca múa nhạc bùng nổ bởi âm thanh huyên náo của niềm vui sướng khi mọi người vỗ tay, hò reo và huýt gió. Jupiter thúc mạnh khuỷu tay vào một bên sườn của Morrigan và cô úp chặt bịt tai của mình vào đúng vị trí. Nó chặn lại mọi tiếng ồn, nên giờ thì cô chỉ còn nghe thấy tiếng máu chảy dồn dập trong tai. Morrigan biết họ có mặt ở đây không phải để xem một buổi biểu diễn. Họ có việc quan trọng hơn nhiều phải làm, nhưng ngay cả như vậy… thật sự vẫn có chút khó chịu.

Khung cảnh tối tăm của nhà hát được thay thế bằng ánh sáng vàng kim tinh khiết. Cô chớp mắt trong ánh sáng chói lọi. Phía trên đám đông, tít trên trần nhà, ở chính giữa không gian sang trọng, là ánh đèn chiếu rọi vào một người đàn ông có vẻ đẹp lạ lùng, thoát tục khiến Morrigan thực sự há hốc miệng.

Thiên thần Israfel lơ lửng giữa không trung, được giữ ở trên cao bằng đôi cánh mạnh mẽ, gân guốc - lớp lông vũ đen như màn đêm, điểm những sắc kim tuyến lấp lánh. Đôi cánh mọc ra từ giữa hai bả vai anh ta đang vỗ chầm chậm và nhịp nhàng. Sải cánh của anh ta ít nhất cũng phải lên đến ba mét. Cơ thể anh ta rắn rỏi và vạm vỡ, nhưng rất uyển chuyển, còn làn da đen lạnh của anh ta lấp lánh những đường vân ánh vàng như thể anh ta bị vỡ ra từ một chiếc bình và được gắn lại bằng kim loại quý.

Anh ta nhìn xuống khán giả, ánh mắt ngay lập tức dịu lại và bình tĩnh một cách kỳ lạ. Khắp xung quanh, mọi người đều nhìn chằm chằm vào Israfel, thút thít và run rẩy, ôm chặt lấy nhau để có được sự an ủi. Một số khán giả đã bị ngất ngay trên sàn của nhà hát ca múa nhạc. Morrigan không thể ngăn nổi suy nghĩ chuyện này có chút hơi quá lố rồi. Anh ta thậm chí còn chưa mở miệng hát cơ mà.

Rồi anh ta cất tiếng hát.

Và khán giả ngừng khựng mọi cử động.

Và trông như thể họ sẽ không bao giờ hồi phục trở lại được nữa.

Một sự tĩnh lặng, yên bình vĩnh cửu rơi xuống như những bông tuyết.

⁂

Morrigan có thể ở yên đây, rúc vào bên cánh gà của sân khấu, quan sát cảnh tượng im lặng kỳ lạ này suốt đêm… nhưng Jupiter thấy chán chỉ sau vài phút. (Điển hình của Jupiter, Morrigan nghĩ.)

Sâu phía trong hậu trường mờ tối và đầy khói, Jupiter tìm thấy phòng thay đồ của Israfel, và ông ấy cùng Morrigan tự bước vào đó để chờ anh ta. Chỉ khi cánh cửa thép nặng nề được đóng chặt hẳn, Jupiter mới thấy an toàn để họ bỏ bịt tai ra.

Morrigan nhăn mũi nhìn ngắm một vòng quanh căn phòng thay đồ. Nó ngập ngụa toàn rác là rác. Những vỏ lon và vỏ chai rỗng vương vãi khắp mọi nơi, cùng những hộp sô cô la ăn dở và hàng chục chiếc lọ cắm đầy hoa đang ở nhiều giai đoạn khác nhau của sự tàn lụi. Quần áo chất đống trên sàn nhà, ghế xô pha, bàn trang điểm, ghế tựa và có cái mùi ẩm mốc của vải vóc chưa giặt. Thiên thần Israfel là một người ăn ở nhếch nhác, bẩn thỉu.

Morrigan khụt khịt mũi trong tiếng cười bối rối. “Ngài có chắc là đúng phòng rồi không ạ?”

“Ừm. Không may là đúng.”

Jupiter dọn một khoảng trống trên ghế xô pha để Morrigan ngồi xuống, khéo léo dọn dẹp những thứ vương vãi và bỏ chúng vào thùng rác… rồi ông cứ mê mải với việc của mình và dành bốn mươi phút tiếp theo để sắp xếp gọn gàng, lau chùi sạch sẽ các bề mặt và khiến căn phòng trở nên tươm tất nhất trong khả năng có thể. Ông ấy không bảo Morrigan giúp mình, và Morrigan cũng không ngỏ lời làm giúp. Cô sẽ không chạm vào mối nguy hại cho sức khỏe và sự an toàn này kể cả có bằng cây sào dài đến ba mét.

“Này, Mog!” Ông ấy lên tiếng trong khi làm việc. “Cháu có sao không? Cháu khỏe chứ? Cảm thấy vui không? Cảm thấy… bình tĩnh không?”

Morrigan cau mày. Cô vẫn cảm thấy hoàn toàn bình tĩnh cho đến khi ông ấy hỏi liệu cô có cảm thấy bình tĩnh không. Chẳng có ai lại đi hỏi người khác rằng liệu anh có cảm thấy bình tĩnh không trừ phi họ nghĩ người đó có lý do để không cảm thấy bình tĩnh. “Sao thế ạ?” Cô nheo mắt hỏi. “Có chuyện gì vậy ạ?”

“Không có gì!” Ông ấy trả lời, nhưng hơi cao giọng và có vẻ phòng thủ. “Không có chuyện gì hết. Chỉ là… khi cháu gặp ai đó giống như Israfel, điều quan trọng là cháu phải đang có tâm trạng tốt.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì những người như Israfel… sẽ hấp thu cảm xúc của người khác. Tức là, ừm, đến thăm một người khi cháu đang cảm thấy vô cùng buồn bã hoặc tức giận là cách hành xử rất xấu, bởi vì cháu sẽ buộc phải đẩy họ vào một tâm trạng khủng khiếp và hủy hoại ngày của họ. Và thành thật mà nói, chúng ta không đủ khả năng chống đỡ nếu Israfel đang có tâm trạng không tốt. Điều này rất quan trọng đấy. Thế nên, ờ… cháu có ổn không?”

Morrigan nở nụ cười rạng rỡ và giơ hai ngón tay cái lên đảm bảo với Jupiter.

“Được rồi.” Ông ấy chậm rãi nói, có chút hơi bối rối. “Được rồi. Có còn hơn không.”

Một giọng nói phát ra từ hệ thống âm thanh chung ở hậu trường, thông báo sẽ có khoảng nghỉ hai mươi phút, và một lát sau thì cánh cửa phòng thay đồ bật mở.

Sải những bước chân như ngôi sao truyền hình, mồ hôi ướt đẫm, đôi cánh gấp gọn lại sau lưng, anh ta tiến thẳng đến chỗ chiếc xe đẩy chứa đầy những chai rượu mạnh bằng thủy tinh với nhiều sắc nâu khác nhau và rót cho mình một ly nhỏ chất lỏng màu hổ phách. Rồi lại thêm ly nữa. Anh ta uống được nửa ly thứ hai thì cuối cùng cũng đã nhận ra là mình có khách.

Anh ta nhìn Jupiter và nốc cạn chỗ rượu còn lại.

“Lượm được một đứa trẻ đi lạc à, cưng?” Cuối cùng anh ta lên tiếng, hất đầu về phía Morrigan. Ngay cả giọng nói của anh ta cũng trầm lắng và du dương. Nghe thấy chất giọng này khiến Morrigan thấy nhói lên cảm giác kỳ lạ nào đó, như thể là nỗi niềm hoài tưởng quá khứ hay nỗi nhớ quê hương, hoặc sự khao khát dâng lên nghèn nghẹn ngay nơi cổ họng. Cô nuốt khan.

Jupiter mỉm cười. “Morrigan Crow, giới thiệu với cháu đây là Thiên thần Israfel. Giọng ca không một ai sánh bằng*.”

•

Nguyên văn: “None sing so wildly well”, trích từ bài thơ Israfel của Edgar Allan Poe (1809-1849).

“Rất hân hạnh được…” Morrigan mở lời.

“Là hân hạnh của tôi.” Israfel ngắt ngang lời cô và khoát tay vu vơ quanh phòng thay đồ. “Tôi đã không mong đợi có khách đến tối nay. Tôi e là mình không được chu đáo, nhưng…” Anh ta phẩy tay về phía chiếc xe đẩy. “Cứ tự nhiên.”

“Chúng tôi không đến đây để ăn uống, anh bạn cũ.” Jupiter nói. “Tôi có một lời thỉnh cầu. Nó khá cấp bách.”

Israfel ngồi phịch xuống chiếc ghế bành, vắt tréo chân và nhìn chằm chằm chiếc ly thủy tinh trong tay. Đôi cánh anh ta co lên và tự gấp lại, gọn gàng trên lưng ghế như một chiếc áo choàng bằng lông vũ. Bộ cánh bóng mượt và mịn màng, với những nhúm lông lơ thơ rủ xuống dưới. Morrigan cố ngăn mình không được vươn tay ra và vuốt ve chúng. Làm thế kỳ cục lắm, cô tự nhủ.

“Lẽ ra tôi nên biết đây không phải chuyến ghé thăm xã giao chứ.” Israfel nói. “Hình như là ông bảo sẽ không bao giờ ghé qua nữa cơ mà, bạn cũ. Ông đã không xuất hiện kể từ Mùa hè thứ Mười một. Ông có nhận ra là ông đã bỏ lỡ đêm mở màn khải hoàn của tôi không?”

“Tôi xin lỗi về chuyện đó. Anh có nhận được hoa tôi gửi tới không?”

“Không. Tôi chịu. Chắc là có.” Anh ta nhún vai vẻ hờn dỗi. “Tôi nhận được nhiều hoa lắm.”

Morrigan có cảm giác chắc chắn Israfel đang cố gắng khiến Jupiter cảm thấy tồi tệ, nhưng chính cô không thể kìm được cảm giác khó chịu. Cô chưa bao giờ gặp Israfel trong đời thế nhưng cô không thể chịu đựng được suy nghĩ rằng anh ta không vui. Cô cảm thấy một thôi thúc kỳ lạ muốn tặng anh ta một chiếc bánh quy. Hoặc một chú cún con. Đại loại thế.

Jupiter rút ra một cuộn giấy sờn rách và một chiếc bút từ trong túi áo khoác rồi lặng lẽ đưa cho bạn mình. Israfel lờ nó đi. “Tôi biết là anh nhận được thư của tôi.” Jupiter nói.

Israfel xoay cái ly trong tay và không nói gì.

“Anh sẽ làm chứ?” Jupiter hỏi đơn giản, tay vẫn đang chìa ra. “Làm ơn?”

Israfel nhún vai. “Tại sao tôi nên làm vậy?”

“Tôi không thể nghĩ ra được một lý do chính đáng.” Jupiter thừa nhận. “Nhưng tôi hy vọng dù sao thì anh vẫn sẽ làm.”

Giờ thì thiên thần đang quan sát Morrigan, khuôn mặt anh ta khó dò và cảnh giác. “Tôi chỉ nghĩ đến thứ duy nhất có thể lôi kéo Jupiter North vĩ đại trở thành người bảo trợ.” Anh ta uống một ngụm rượu và di chuyển ánh mắt lại về Jupiter. “Xin cứ thoải mái nói với tôi là tôi đã sai đi.”

Morrigan cũng nhìn sang người bảo trợ của mình. Ba người họ ngồi đó trong sự im lặng khó chịu mà Israfel dường như coi đó là một lời xác nhận.

“Wundersmith.” Anh ta rít lên chỉ như tiếng thì thầm. Anh ta thở dài thườn thượt, đưa tay lên xoa mặt vẻ mệt mỏi và giật lấy cuộn giấy từ tay Jupiter, lờ đi cây bút. “Ông là người bạn thân nhất của tôi và là kẻ dại dột nhất mà tôi từng biết. Thế nên được rồi, tất nhiên là tôi sẽ ký cái hiệp ước bảo vệ ngu ngốc của ông. Mặc dù nó thật vô nghĩa. Thật là… một Wundersmith cơ đấy. Nực cười làm sao.”

Morrigan cựa mình trên ghế, cảm thấy lúng túng và có chút bực bội. Quả là một sự xúc phạm khi bị gọi là nực cười bởi một người có cái phòng thay đồ không hơn gì một cái bể phốt. Cô khụt khịt mũi, cố tỏ ra vẻ kiêu căng và chẳng hề khó chịu.

Jupiter nhíu mày. “Izzy. Anh không thể biết tôi lấy làm biết ơn nhường nào đâu. Nhưng chắc anh đã nhận ra đây là thông tin tuyệt mật. Nó nên là chuyện giữa…”

“Tôi biết cách giữ bí mật.” Israfel quát, dựa lưng vào ghế và mặt mày nhăn nhó khi nhổ một sợi lông vũ đen từ một bên cánh của mình. Anh ta nhúng nó vào một lọ mực trên bàn trang điểm và nguệch ngoạc một chữ ký cẩu thả ở cuối tờ giấy, đưa lại nó cho Jupiter kèm theo vẻ mặt u ám và quăng chiếc lông sang bên. Nó liệng nhẹ nhàng và duyên dáng xuống sàn nhà, những đốm vàng bắt lấy ánh sáng. Morrigan muốn nhặt nó lên và mang về nhà như một báu vật, nhưng cô nghĩ làm vậy có hơi giống việc ăn cắp quần áo của anh ta. “Ông biết đấy, tôi thực sự đã nghĩ ông sẽ đến sớm hơn cơ. Tôi đoán là ông đã nghe về Cassiel?”

Jupiter đang thổi mực, cố gắng để nó khô cho nhanh, và không nhìn lên. “Anh ta làm sao?”

“Anh ta đi rồi.”

Ông ấy ngừng thổi, nhìn thẳng vào mắt Israfel. “Đi?” Ông ấy nhắc lại.

“Biến mất.”

Jupiter lắc đầu. “Không thể nào.”

“Đó cũng là điều tôi đã nói. Tuy vậy…”

“Nhưng anh ta…” Jupiter bắt đầu. “Anh ta không thể cứ thế…”

Gương mặt Israfel buồn rười rượi. Morrigan nghĩ anh ta trông hơi e sợ. “Tuy vậy…” Anh ta lặp lại.

Sau một lúc im lặng, Jupiter đứng dậy và chộp lấy áo khoác của mình, ra hiệu cho Morrigan làm theo. “Tôi sẽ để tâm đến chuyện đó.”

“Thật ư?” Israfel trông có vẻ hoài nghi.

“Tôi hứa đấy.”

Họ đi dọc theo bức tường trong hẻm, tiến ra con phố chính Bohemian rực sáng chói chang như giữa ban ngày, và lách qua đám đông để hướng về sân ga của tuyến đường sắt Brolly - nhưng với nhịp bước văn minh hơn nhiều so với lúc trước. Jupiter kiên quyết đặt một tay lên vai Morrigan, như thể ông ấy vừa mới nhớ ra họ đang ở một khu vực xa lạ và đầy người trong thành phố và ông ấy nhất định phải giữ cô gần bên mình.

“Cassiel là ai ạ?” Morrigan hỏi khi họ chờ trên sân ga tuyến đường sắt Brolly.

“Một trong số bạn đồng liêu của Israfel.”

“Bác bếp từng kể những câu chuyện về các thiên thần.” Morrigan nói, nhớ lại hồi còn ở cùng gia đình mình, Dinh thự Crow. “Thiên thần Tử thần, Thiên thần Nhân ái, Thiên thần của những Bữa tối bị hủy hoại…”

“Đây không giống thế đâu.” Jupiter nói.

Morrigan thấy bối rối. “Họ không thật sự là thiên thần tốt ạ?”

“Ta nghĩ có lẽ nên mở rộng trí tưởng tượng ra một chút, nhưng họ kiểu như người trời ấy.”

“Người trời… nghĩa là gì ạ?”

“Ồ, cháu biết đấy. Là những cư dân sống trên trời. Họ có cánh và sử dụng chúng. Cassiel là một nhân vật quan trọng trong giới thiên đàng. Nếu anh ta thật sự mất tích… Chà, dù sao thì ta cũng ngờ là Israfel đã nhầm, hoặc chỉ đang quá cường điệu mọi chuyện lên - anh ta có chút hơi kịch hóa mà, anh bạn già Izzy. Nó đến rồi kìa. Sẵn sàng nhảy chưa?”

Chọn thời điểm thật chính xác, Morrigan và Jupiter móc ô của họ lên vòng thép của khung trên tuyến đường sắt Brolly và cố bám giữ thật chặt khi họ lướt đi vun vút qua mê cung các khu phố trong Nevermoor. Tuyến đường sắt Brolly chạy khắp thành phố không theo một mô hình chuẩn tắc nào, hạ thấp độ cao trên những con đường chính và những con hẻm, sau đó lại vút lên những mái nhà và ngọn cây. Theo quan điểm của Morrigan thì nó có vẻ nguy hiểm đến mức xuẩn ngốc, lao vù vù qua khắp nơi mà không hề có một sự bảo hiểm nào ngoài việc bạn phải nắm cho chắc vào chính chiếc ô của mình để không rơi ra rồi ngã bộp xuống mặt đất. Nhưng cũng ngang ngửa nỗi khiếp sợ, đó là cảm giác thật phấn khích, quan sát tất cả mọi người và những tòa nhà lướt qua vùn vụt trong khi những ngọn gió táp thẳng vào mặt bạn. Đó là một trong những thứ yêu thích của Morrigan khi sống ở Nevermoor.

“Nghe này, ta phải nói với cháu một chuyện.” Jupiter nói, khi họ cuối cùng cũng kéo cần gạt để thả chiếc ô của mình ra và nhảy khỏi tuyến đường sắt Brolly đang lao vun vút, đáp xuống khu họ sống. “Ta đã không hoàn toàn thành thật với cháu. Về… về sinh nhật của cháu.”

Mắt Morrigan nheo lại. “Ồ?” Cô lạnh lùng nói.

“Đừng phật ý.” Ông ấy nhay nhay một bên miệng, trông có vẻ tội lỗi. “Chỉ là… chà, Frank đã nghe phong thanh hôm nay là sinh nhật cháu, và cháu biết ông ấy thế nào rồi đấy. Lý do quá chính đáng để tổ chức tiệc tùng.”

“Jupiter…”

“Và… và tất cả mọi người ở Deucalion đều yêu quý cháu!” Giọng ông ấy vút lên cao hơn bình thường đến vài tông, với sắc thái phỉnh phờ chưa từng có trước đây. “Ta không thể tước đi lý do để kỷ niệm sinh nhật cho Morrigan Crow yêu quý của họ được, phải không?”

“Jupiter!”

“Ta biết, ta biết.” Ông ấy nói, giơ tay lên vẻ đầu hàng. “Cháu nói cháu không muốn ồn ào. Thế nên không phải lo đâu, được chứ? Frank đã hứa là sẽ giữ cho nó riêng tư nhất có thể. Chỉ có các nhân viên, cháu, ta và Jack. Cháu sẽ thổi vài ngọn nến, họ sẽ hát Chúc mừng sinh nhật…” Morrigan rên lên; chỉ cần nghĩ đến nó thôi cũng đã đủ truyền một cơn đỏ mặt xấu hổ len lỏi lên cổ cô rồi lan sang khắp hai tai… “Chúng ta sẽ ăn ít bánh ga tô, thế thôi. Tất cả chỉ thế là xong, rồi lại chờ đến sang năm.”

Morrigan lườm ông. “Riêng tư hả? Ngài hứa nhé?”

“Ta thề đấy.” Jupiter đưa tay lên áp vào tim vẻ trịnh trọng. “Ta đã bảo Frank là phải biết tự kiềm chế bản thân lại, sau đó kiềm chế chính mình thêm lần nữa và tiếp tục duy trì điều đó cho đến khi ông ta đạt được tới mức độ mà ông ta cho là đã đủ mộc mạc lắm rồi, sau đó hạn chế nó xuống hơn mười lần nữa.”

“Vâng, nhưng ông ấy có nghe lời không?”

Người bảo trợ của cô nhăn nhó, trông vô cùng khó chịu. “Nghe này, ta biết ta là Quý ông Siêu ngầu Rảnh rỗi Chơi không và kiểu kiểu thế…” Morrigan nhướng mày hoài nghi với vẻ lễ độ. “… nhưng ta nghĩ cháu sẽ thấy là các nhân viên của ta rất tôn trọng ta. Frank biết ai là ông chủ chứ, Mog. Ông ta biết ai là người ký séc trả lương cho ông ta. Tin ta đi. Nếu ta bảo ông ta phải làm riêng tư thôi, thì ông ta sẽ làm…”

Jupiter đột ngột ngừng lời, miệng há ra, khi họ rẽ ngoặt qua góc của đại lộ Humdinger*, nơi tọa lạc mặt tiền bắt mắt của khách sạn Deucalion, tại đây Morrigan sống cùng người bảo trợ của cô… và rõ ràng cái mặt tiền ấy đã được ma cà rồng lùn Frank - người tổ chức tiệc tùng phi thường - khoác áo mới cho dịp này.

•

Humdinger nghĩa là Người Cừ Khôi.

Deucalion được bao phủ bởi hàng triệu ánh đèn màu sắc thần tiên của chim hồng hạc làm sáng rực cả bầu trời đêm và có lẽ, theo như Morrigan nghĩ, sẽ trông thấy được cả từ bên ngoài vũ trụ ấy chứ.

Tụ họp nơi bậc thềm phía trước của Deucalion không chỉ là đội ngũ nhân viên, mà dường như còn có sự hiện diện của mọi vị khách hiện đang ở lại Deucalion và thêm một số vị khách sống ở ngoài khách sạn cũng tham dự. Khuôn mặt họ lộ rõ vẻ phấn khích và họ đang vây quanh một chiếc bánh sinh nhật chín tầng phủ kem hồng xa hoa mà Morrigan nghĩ trông phù hợp với một đám cưới hoàng gia hơn là một bữa tiệc sinh nhật tuổi mười hai. Một ban nhạc kèn đồng đang an tọa gần đài phun nước và theo tín hiệu của Frank, họ ngân lên một hành khúc chúc mừng sôi động ngay khi Morrigan và Jupiter bước đến. Cao phía trên toàn bộ quang cảnh này là một tấm biển hiệu vĩ đại chạy dọc hết chiều dài của sân thượng. Trên đó đang nhấp nháy hàng chữ khổng lồ:

MORRIGAN TRÒN MƯỜI HAI TUỔI

“CHÚC MỪNG SINH NHẬT!” Đám đông các nhân viên và khách khứa đồng loạt hét vang. Frank chỉ vào Jack - cháu trai tuổi teen của Jupiter - cậu ta liền bắn một chùm pháo hoa, nó bay vút lên kèm tiếng rít gió và nổ bùm bụp trong không trung, trút xuống khung cảnh bên dưới những vệt sáng dài như sao băng.

Quý bà Chanda Kali, giọng nữ cao nổi tiếng và là nữ chỉ huy trưởng của nhóm Những Lời thì thầm trong Rừng, đã cất lên phiên bản sân khấu của bài hát mừng sinh nhật (điều đó ngay lập tức thu hút ba con chim cổ đỏ, một con lửng và một gia đình nhà sóc đến quỳ phục tôn kính dưới chân bà).

Charlie, người quản lý đoàn xe và là tài xế của Deucalion, đã sửa soạn tươm tất và đóng yên cương cho một trong những con ngựa lùn để sẵn sàng đưa cô gái có sinh nhật hôm nay vào trong.

Nhân viên tiền sảnh Kedgeree và cô giúp việc Martha đang ôm đầy tay những món quà tặng, tươi cười rạng rỡ.

Và Fenestra, cô mèo khổng lồ và là quản gia, đã mượn sự huyên náo làm lớp vỏ bọc để kín đáo dùng chân vục lấy một vốc đầy ú ụ kem bánh hồng.

Jupiter liếc sang nhìn Morrigan bằng ánh mắt lo lắng. “Ta nên ờ… ta có nên kín đáo nói vài lời với vị Tổng chỉ huy Tiệc tùng của chúng ta không?”

Morrigan lắc đầu, cố gắng - và thất bại - khi định kìm nén nụ cười đang giần giật nơi khóe miệng. Cô cảm thấy một tia nắng ấm áp ngay chính giữa lồng ngực mình, như thể một con mèo đang cuộn tròn trong đó và rên ư ử mãn nguyện. Cô chưa bao giờ có một bữa tiệc sinh nhật trong đời.

Frank thật sự rất được đấy!

Tối muộn hôm đó, sau cơn say sưa vì quá tải đường cùng bánh sinh nhật và kiệt sức vì những lời chúc tốt đẹp không ngớt của cả trăm vị khách ở bữa tiệc, Morrigan bò vào chỗ ngủ trông như một tổ kén tạo bởi những lớp chăn bồng bềnh mà chiếc giường của cô đêm nay đã biến đổi thành (nó rõ ràng biết cô đã có một ngày dài khủng khiếp đến thế nào). Cô thiếp đi gần như ngay khi đầu vừa chạm xuống gối.

Sau đó, cảm giác như chỉ nửa giây sau là cô đã tỉnh giấc.

Cô tỉnh dậy, và không phải trên giường của mình.

Cô tỉnh dậy, không phải trên giường của mình, và không hề ở một mình.

CHƯƠNG HAI

Các anh chị em

Mùa xuân thứ Hai

Vai kề vai bên dưới bầu trời đầy sao, quang đãng không một gợn mây, chín thành viên mới nhất của Hiệp hội Wundrous đứng bên ngoài cánh cổng, lôi thôi ngái ngủ và lạnh cóng.

Morrigan lẽ ra đã cảm thấy hốt hoảng khi tỉnh giấc vào giữa đêm trên những con phố lạnh lẽo của Nevermoor và chỉ mặc mỗi đồ ngủ, nhưng có hai điều khiến cô kìm nén nỗi lo lắng của mình lại:

Đầu tiên là những cánh cổng của Wunsoc đã biến đổi thành một bảng hiệu chào mừng bằng thực vật trái mùa to khác thường - một tấm thảm hoa sặc sỡ sắc màu gồm hoa hồng, hoa mẫu đơn, hoa cúc, hoa cẩm tú cầu và những dây leo xoắn lại với nhau thành những con chữ:

Hãy đến và gia nhập cùng chúng tôi.

Thứ hai, là cậu bé đang đứng bên phải cô - chân tay nguềnh ngoàng, đầu tóc rối bời, một bên khóe miệng vẫn còn dính tàn dư của miếng sô cô la cậu đã ăn trước giờ đi ngủ - và là người bạn thân nhất của cô trên thế gian này. Hawthorne Swift dụi mắt và cười toe toét trước vẻ lờ đờ của cô.

“Ồ.” Cậu ấy lên tiếng, vẫn cái giọng bình tĩnh như vốn thế. Cậu ấy nghển cổ ngoái nhìn một lượt bảy đứa trẻ khác đang đứng xếp hàng bên cạnh họ. Họ đang run lẩy bẩy, mặc độc mỗi đồ ngủ và có vẻ cũng gắt gỏng hay hoảng hốt ở nhiều mức độ khác nhau. “Một trong những điều kỳ cục của Wunsoc phải không?”

“Hẳn rồi!”

“Mình đang có giấc mơ đẹp nhất.” Cậu ấy càu nhàu. “Mình đang cưỡi trên lưng một con rồng bay trên một khu rừng, thế rồi mình ngã xuống và lăn xuống những tán cây… và sau đó mình được một bầy khỉ nhận nuôi. Chúng tôn mình làm vua khỉ.”

Morrigan khịt mũi. “Nghe có vẻ đúng đấy chứ.”

Bạn bè mình ở đây rồi, cô vui mừng nghĩ. Mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

“Thế họ muốn chúng ta phải làm gì đây?” Cô gái đứng bên trái Morrigan cất tiếng hỏi. Bờ vai vuông vức, nở nang, khuôn mặt hồng hào và cao hơn Morrigan ít nhất là một cái đầu, cô bạn có giọng nói đậm chất của người vùng Cao nguyên và mái tóc đỏ rối bù buông xõa xuống ngang lưng. Morrigan nhớ, đây là Thaddea Macleod. Cô gái đã chiến đấu với một gã khổng lồ hung dữ hoàn toàn trưởng thành trong Thử thách Thể hiện và giành chiến thắng.

Morrigan không thể trả lời được câu hỏi của cậu ta. Một phần vì cô không biết nhưng chủ yếu là bởi vì trong tâm trí cô đang hồi tưởng lại khoảnh khắc Thaddea giật lấy chiếc ghế của Trưởng bối Wong ngay bên dưới ông ta và dùng nó để nện vỡ xương bánh chè tên khổng lồ và tạo ra tiếng rắc ghê rợn. Rất đáng sợ, Morrigan nghĩ - nhưng công bằng mà nói thì cũng khá tháo vát.

“Chỉ là đang đoán thôi nhé.” Hawthorne lên tiếng, qua một cái ngáp dài với cái miệng há to. “Nhưng mình nghĩ họ muốn chúng ta vào trong và gia nhập cùng họ.”

Và khi cậu ấy vừa dứt lời thì cánh cổng bắt đầu từ từ mở ra với tiếng cóttt kétttttt rền rĩ. Đằng sau sự chào đón của thảm hoa và nhũng bức tường gạch cao là khuôn viên của Wunsoc dốc thoai thoải lên phía Tòa nhà Proudfoot, mọi ô cửa sổ của tòa nhà đều sáng như những chiếc đèn hiệu mời gọi những người bạn trẻ tới gần.

Không khí thay đổi khi chín ứng viên thành công - được chọn lựa từ hàng trăm đứa trẻ đầy triển vọng để trở thành học viên mới trong Đội 919 của Hiệp hội Wundrous - bước vào trong cổng.

Lần đầu tiên, hiện tượng “thời tiết Wunsoc” kỳ lạ không còn khiến Morrigan bất ngờ. Bên ngoài cánh cổng là những con đường ở Phố Cổ - hôm nay là một đêm mát mẻ, trong lành. Bên trong bong bóng khí hậu của Wunsoc, nơi mà mọi thứ đều hơn một chút, cỏ được bao phủ trong một lớp băng giá dày. Không khí có mùi như tuyết - khô cứng, tinh khiết và lạnh buốt. Nó khiến cho mỗi hơi thở phả ra thành những đám sương mù. Morrigan run rẩy, những người khác cũng thế, họ chà xát hai cánh tay của mình và nhảy lò cò tại chỗ để làm ấm người. Cánh cổng cót két đóng lại sau lưng họ, và sự im lặng bao trùm.

Dĩ nhiên, tất cả bọn họ đều đã được thấy Wunsoc năm ngoái. Thử thách đầu tiên của họ - Thử thách Sách - đã diễn ra bên trong chính Tòa nhà Proudfoot. Morrigan nhớ mình đã ngồi cùng hàng trăm đứa trẻ khác trong một căn phòng rộng lớn xếp đầy những dãy bàn. Một cuốn sách nhỏ trống trơn đã hỏi cô những câu hỏi mà cô phải trả lời một cách trung thực, nếu không thì cuốn sách sẽ bùng cháy. Gần một nửa trong số những đứa trẻ có mặt cùng cô trong căn phòng đó đã chứng kiến câu trả lời của họ tan thành mây khói và ngay lập tức bị loại.

Wunsoc giờ trông thật khác, và không chỉ bởi vì bây giờ đang là ban đêm. Những thân cây trơ trụi, đen xì - tàn tích hóa thạch của chi hoa lửa giờ đã tuyệt chủng vẫn xếp thẳng hàng dọc lối vào. Nhưng đêm nay, trên những cành cây, trông như những chú chim to quá khổ im lặng là hàng trăm thành viên của Hiệp hội Wundrous - trẻ có, già có, già hơn và già hơn nữa - đang nhìn chằm chằm vào những người mới đến. Giống như trong Lễ diễu hành Đen ở Hawllomas lần trước, họ cũng khoác lên mình chiếc áo choàng đen sang trọng, khuôn mặt chỉ được chiếu sáng bởi những ngọn nến họ đang cầm trên tay.

Cảnh tượng này mới đáng sợ làm sao, nhưng vì lẽ nào đó Morrigan lại không thấy sợ. Rốt cuộc thì cô đã được gia nhập Hiệp hội. Phần khó khăn đã qua rồi.

Sự hiện diện của những người lạ mặt mặc áo choàng đen đang nhìn chằm chằm xuống cô từ trên cây thực ra lại có vẻ gì đó như một niềm an ủi. Họ không hề kém thân thiện, mà chỉ là… bất động.

Khi Đội 919 theo bản năng bắt đầu tiến lên con đường dốc về phía tòa nhà bằng gạch đỏ mang tên Tòa nhà Proudfoot, thì các thành viên mặc áo choàng đen của Hiệp hội bắt đầu lầm rầm một giai điệu khe khẽ mà Morrigan nhận ra mình đã từng biết. Nó được gửi đến khách sạn Deucalion cho cô nhiều ngày trước, được thảo trên giấy thành những dòng chữ viết tay nhỏ nhắn, nắn nót và được niêm phong trong một phong bì màu ngà với những hướng dẫn để ghi nhớ và sau đó những con chữ cháy rụi:

Những người anh chị em, trung thành suốt cuộc đời,

Mãi luôn ràng buộc, chân chính như dao.

Chín người vì một người, chín người như máu thịt,

Mối liên kết vĩnh cửu, vượt qua mọi hiểm nguy.

Những người anh chị em, trọng tín và chân thật,

Bao giờ cũng có nhau, đặc biệt hơn tất thảy.

Đó là một lời tuyên thệ. Một lời hứa mà mỗi thành viên của Hiệp hội phải thực hiện với đội của mình - với tám anh chị em mới của họ. Khi gia nhập Hiệp hội, Morrigan biết rằng cô không chỉ được hưởng một nền giáo dục ưu tú và một thế giới với đầy cơ hội mở ra, mà còn có điều cô đã luôn ao ước hơn tất thảy: Một gia đình đúng nghĩa.

Lời ca theo sau Đội 919 suốt con dốc dài dẫn vào tòa nhà, và các thành viên của Hiệp hội cũng nối bước đi theo. Họ nhảy xuống từ những tán cây và chen chúc phía sau những “tân binh”, tạo thành một đoàn bảo vệ danh dự, lặp đi lặp lại những lời tuyên thệ của Wunsoc hết lần này đến lần khác.

Sự chào đón của họ mỗi lúc lại càng theo đà tăng lên khi Đội 919 tiến vào trong sâu hơn. Một ban nhạc nhảy xuống từ một cái cây bên phải và ngân lên giai điệu chiến thắng. Một cặp thanh thiếu niên ở hai bên con đường tạo ra một chiếc cầu vồng cho họ bước đi bên dưới như một cổng vòm mờ ảo, siêu phàm. Cuối cùng, khi họ cũng đến được Tòa nhà Proudfoot, một con voi khổng lồ đứng dưới chân các bậc thềm đã gióng lên một hồi kèn chào đón đoàn người mới đến hệt như một người loan tin trong trấn.

Và đang đứng chờ đợi trên những bậc thềm đá cẩm thạch rộng thênh thang là chín người đàn ông và phụ nữ - một người với cái đầu màu đỏ cam rực rỡ - đang dõi nhìn những ứng viên của mình xuất hiện với niềm tự hào xen lẫn hân hoan.

Jupiter với khuôn mặt trông rạng rỡ như mặt trời đang tỏa sáng khi Morrigan chạy lên các bậc thềm để chào đón ông. Ông há miệng định lên tiếng nhưng lại khép lại, đôi mắt xanh của ông long lanh hơn bao giờ hết. Morrigan thấy ngạc nhiên, và khá cảm động, bởi sự thể hiện cảm xúc bất ngờ ấy. Cô thể hiện lòng cảm kích của mình bằng cách vươn tay ra và đấm vào cánh tay ông.

“Mít ướt.” Cô thì thầm. Jupiter bật cười, lau nước mắt. Bên cạnh Jupiter là người bảo trợ của Hawthorne, Nancy Dawson trẻ trung, đôi má lúm đồng tiền của cô ấy hằn rõ khi cười toe toét với ứng viên của mình. “Ổn cả chứ, cậu nhóc hay gây rối?”

“Ổn cả, Nan.” Hawthorne trả lời, cười toe toét.

Một người bảo trợ lớn tuổi hơn ở phía bên kia Nan suỵt họ, cau mày thể hiện sự phật ý.

“Ôi, suỵt chính bà ấy, Hester.” Nan thân thiện nói rồi quay lại làm mặt cười với Hawthorne và Morrigan.

Đứng kế tiếp trong hàng những người bảo trợ, Morrigan phát hiện ra một người đàn ông mà cô hẳn sẽ thấy mừng nếu không bao giờ phải gặp lại nữa: Baz Chalton. Năm ngoái, Baz đã rất cố gắng để cản trở các cơ hội của Morrigan trong những thử thách và để khiến cô bị đuổi khỏi Nevermoor, trong khi đó lại chỉ toàn giúp các ứng viên của mình gian lận.

Ứng viên của Baz, người thôi miên Cadence Blackburn, đứng đó với cánh tay khoanh lại trước ngực. Cô bạn lắc nhẹ đầu để hất bím tóc đen dài qua vai, trông hoàn toàn thoải mái trong tình huống kỳ quái này đến nỗi có lẽ cậu ta hẳn là đang buồn chán lắm. Không hiểu sao, Morrigan vừa thấy ấn tượng, vừa thấy khó chịu vì điều đó.

Jupiter cúi xuống thì thầm vào tai cô. “Nhìn quanh mà xem, Mog. Đây là những gì cháu đã giành được. Tận hưởng đi nhé.”

Phía sau họ, đám đông Wunsoc ép sát vào nhau. Giờ thì họ đã ngừng lẩm nhẩm hát và đang trò chuyện vui vẻ, cười toe toét với các thành viên mới nhất của Hiệp hội và tận hưởng lễ kỷ niệm.

Một tiếng kêu khủng khiếp đột ngột xé tan bầu không khí và mọi người đều nhìn lên. Một cặp rồng cùng những người cưỡi chúng đang bay phía trên Tòa nhà Proudfoot, viết lên chín cái tên bằng lửa và khói trên nền trời:

ARCHAN

ANAH

CADENCE

FRANCIS

HAWTHORNE

LAMBETH

MAHIR

MORRIGAN

THADDEA

Kể từ khi sống sót khỏi cái gọi là lời nguyền và trốn thoát đến thành phố bí mật Nevermoor đúng một năm trước, Morrigan đã trải qua kha khá những điều kỳ lạ. Trông thấy tên của mình từ từ được viết ra bằng ngọn lửa rồng chỉ là chuyện mới mẻ nhất trong hàng loạt điều diệu kỳ kể trên, nhưng cô phải thừa nhận đây là một trong những điều tuyệt vời nhất cho đến giờ. Những tiếng thở gấp gáp vì vui sướng từ các thành viên khác của Đội 919 mách bảo cô rằng cô không phải người duy nhất kinh ngạc. Trên thực tế, chỉ có Hawthorne (là người xét đến cùng vốn đã cưỡi được rồng từ khi biết đi) có vẻ như rất bình thản, lịch thiệp.

Khi cái tên cuối cùng tan biến thành làn khói trên bầu trời, những người cưỡi rồng lái những con rồng của họ rời khỏi Tòa nhà Proudfoot và những người bảo trợ dẫn học viên của họ vào trong. Đám đông các thành viên Wunsoc phía sau họ nổ ra những tiếng reo hò và vỗ tay, vẫy chào họ vào nhà như thể họ là những người nổi tiếng thực sự. Morrigan không thể ngăn được mình bật cười trước Hawthorne, cậu ấy đang hào hứng vẫy tay đáp lại họ nhiệt tình đến nỗi Nan phải kéo cậu ấy vào trong, ngay trước khi những cánh cửa chính đồ sộ đóng sập lại, ngăn chặn hoàn toàn tiếng ồn bên ngoài.

Trong sự yên tĩnh đột ngột nơi tiền sảnh rộng mênh mông, sáng rực của Tòa nhà Proudfoot, một giọng nói yếu ớt vang lên từ tít trong cùng căn phòng.

“Chào mừng Đội 919 đến với ngày đầu tiên trong suốt cuộc đời còn lại của các cháu.”

Có ba thành viên đáng kính của Hội đồng Trưởng bối của Wunsoc - Trưởng bối Gregoria Quinn - một người phụ nữ với dáng người mảnh khảnh mà Morrigan biết rõ chớ nên bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài đó; Trưởng bối Helix Wong - một người đàn ông nghiêm nghị với bộ râu quai nón màu muối tiêu, phủ kín người là những hình xăm; và Trưởng bối Alioth Saga - thật ra đó là một con bò đực biết nói.

So với sự chào đón mà họ nhận được bên ngoài Tòa nhà Proudfoot, buổi lễ tấn phong diễn ra khá ngắn gọn và không mấy thú vị. Các trưởng bối nói vài lời chào mừng. Mỗi người bảo trợ nhận lấy một chiếc áo choàng màu đen và khoác nó quanh vai các ứng viên của họ, sau đó cài một cái ghim chữ W vàng lên cổ áo.

Các học viên của Đội 919 đọc lời tuyên thệ mà họ đã ghi nhớ, nguyện trọn đời trung thành với nhau. Họ phát biểu bằng giọng nói mạnh mẽ, rõ ràng. Không một ai vấp váp. Morrigan biết đây là phần quan trọng nhất của buổi lễ.

Thế là xong. Chỉ vậy thôi.

Gần như là vậy.

“Những người bảo trợ!” Trưởng bối Quinn lên tiếng vào cuối buổi lễ. “Tôi muốn các vị vui lòng ở lại thêm vài phút. Có một vấn đề quan trọng mà chúng ta phải thảo luận. Các học viên, vui lòng chờ người bảo trợ của các cháu trên bậc thềm bên ngoài Tòa nhà Proudfoot.”

Morrigan tự hỏi liệu đây có phải một phần bình thường của buổi lễ không; vài ánh nhìn tò mò giữa những người bảo trợ cho thấy rằng có lẽ là không. Cô cố gắng tìm kiếm ánh mắt Jupiter khi theo đội của mình ra ngoài, nhưng ông không nhìn cô. Quai hàm của ông đang nghiến chặt.

Bên ngoài Tòa nhà Proudfoot, những khoảng sân lạnh lẽo, trống trải và im ắng. Không còn một người nào ở lại, không có lấy một dấu vết nào gợi đến sự chào đón náo nhiệt mà họ đã nhận được chỉ vài phút trước đây, cứ như thể những điều đó chẳng khác gì một ảo giác tập thể.

Sự im lặng kéo dài giữa họ. Ngoại trừ Morrigan và Hawthorne, không ai trong số những đứa trẻ này thực sự biết nhau. Vài người liếc nhìn nhau ngượng ngùng và có mấy tiếng cười khúc khích gượng gạo từ Anah Kahlo - cô gái bụ bẫm, xinh xắn với những lọn tóc xoăn vàng, mà Morrigan vẫn còn nhớ rất rõ ràng cô bạn chính là người đã phẫu thuật mở khoang bụng người bảo trợ của mình trong Thử thách Thể hiện, cắt bỏ ruột thừa rồi khâu bụng liền lại… trong khi vẫn bị bịt mắt.

Hawthorne, đúng y như dự đoán, là người đầu tiên lên tiếng.

“Cậu biết đấy, điều mà cậu đã làm ở Thử thách Thể hiện.” Cậu ấy mở đầu, trao cho Archan Tate một ánh nhìn khó hiểu. “Lúc mà cậu đi loanh quanh khán giả và móc túi mọi người trong khi tất cả chúng tôi đều nghĩ cậu chỉ đang chơi vĩ cầm?”

“Ừm… ừ?” Archan có khuôn mặt dễ thương, gần như một thiên thần, trông có vẻ hoàn toàn vô tội nên khó ai tin được cậu ta lại là một tên trộm tài năng đến vậy. Cậu ta nhìn Hawthorne với vẻ dè dặt. “Xin lỗi về vụ đó. Mình có lấy cắp thứ gì của cậu không? Sau đó cậu có lấy lại được nó không? Mình đã cố gắng để đảm bảo là đã trả mọi thứ lại cho đúng người. Chỉ là, người bảo trợ của mình nghĩ nó sẽ…”

“Một màn biểu diễn cực kỳ xuất sắc.” Hawthorne ngắt lời, đôi mắt mở to với vẻ tôn sùng. “Cực kỳ đỉnh cao luôn ấy. Mọi người đã thật sự bị choáng ngợp, đúng không, Morrigan?”

Morrigan cười toe toét, nhớ lại Hawthorne đã thật sự khoái chí đến thế nào ở Thử thách Thể hiện khi cậu ấy nhận ra Archan đã thó mất đôi găng tay cưỡi rồng ngay trong túi mình, mà bản thân không hề để ý thấy gì. Cô cũng đã bị ấn tượng, nhưng Hawthorne chắc chắn đã bị chấn động trước sở trường của Archan.

“Quá là tuyệt vời!” Morrigan tán thành. “Cậu học được điều đó như thế nào vậy?”

Archan đỏ ửng đến tận tai. Cậu ấy mỉm cười bẽn lẽn với Morrigan. “Ồ! Ừm, cảm ơn. Mình cho là mình chỉ kiểu cứ thế… nhặt nó.” Cậu ấy nhún vai vẻ khiêm tốn.

“Rất xuất sắc!” Hawthorne nhắc lại lời tán dương. “Có lẽ cậu có thể dạy mình chút ít đấy. Được không, Archan?”

“Cứ gọi mình là Arch thôi.” Cậu ấy bắt lấy bàn tay Hawthorne đang chìa ra. “Chỉ có bà nội mới gọi mình…”

Đúng lúc ấy, cửa của Tòa nhà Proudfoot bật mở với một tiếng bang, và Baz Charlton sải bước xuống những bậc đá cẩm thạch, vẫy gọi ứng viên của mình.

“Cháu… tên cháu là gì nhỉ… Blinkwell. Đi thôi. Chúng ta đi.”

Cadence Blackburn trông thất thần. “Gì… gì cơ? Tại sao ạ?”

“Ta đã nói là cháu được đặt câu hỏi chưa?” Ông ta nói bằng tông giọng sỉ nhục, chế nhạo. “Ta bảo, chúng ta đi.”

Nhưng Cadence không di chuyển. Những người bảo trợ khác rời khỏi tòa nhà ngay sau Baz, khuôn mặt họ chuyển sang vẻ sợ hãi và giận dữ. Tất cả bọn họ đều nhìn chằm chằm Morrigan.

Cô cảm thấy những đợt sóng kinh hoàng tỏa ra khắp mình, giống như cơ thể cô là một cái ao mà ai đó vừa thả xuống một tảng đá to đùng và nặng trình trịch. Ngay lúc ấy, cô biết chính xác lý do tại sao các trưởng bối giữ những người bảo trợ ở lại sau. Cô biết chính xác họ vừa bàn bạc về điều gì - đúng hơn là về ai.

Hester, người phụ nữ lớn tuổi đã suỵt Nan lúc trước, tiến thẳng tới chỗ Morrigan. Khuôn mặt tái nhợt của bà ta hằm hằm và dữ dằn, mái tóc màu nâu vàng buộc túm lại sát phía sau gáy. Bà ta nhìn chằm chằm xuống Morrigan trong vài giây, trông tức giận và bối rối.

“Làm thế nào mà ông biết?” Bà ta quát, ngoái đầu qua vai và nhắm câu hỏi về phía Jupiter. “Ai nói cho ông?”

“Không ai nói cho tôi cả.” Jupiter vừa thong thả bước ra khỏi Tòa nhà Proudfoot sau họ, giờ ông đang hờ hững dựa vào một cột trụ. Ông ấy ra hiệu về phía Morrigan. “Tôi có thể thấy nó. Rõ như ban ngày.”

“Ông nói thấy nó là có ý gì? Tôi chẳng trông thấy gì cả?” Hester nắm mạnh lấy cừm Morrigan, xoay mặt cô sang trái rồi sang phải khi bà ta nhìn xoáy vào mắt cô.

Phong thái của Jupiter thay đổi ngay lập tức. Ông ấy lao tới, hét lên: “Này!” Nhưng Morrigan không cần ông can thiệp; không mảy may suy nghĩ, cô gạt phắt bàn tay bà ta ra. Hester há hốc miệng, giật lùi lại như vừa bị bỏng. Morrigan liếc nhìn Jupiter, tự hỏi liệu cô có hành xử quá trớn rồi không, nhưng ông ấy trao cho cô một cái gật đầu hài lòng dứt khoát.

Người bảo trợ của Anah, một phụ nữ trẻ tên Sumati Mishra, thở dài vẻ mệt mỏi. “Chị biết sở trường của North là gì mà, Hester. Ông ấy là một Nhân chứng. Ông ấy thấy mọi thứ.”

“Ông ta có thể nói dối chứ.” Hester nói.

Mặc dù bản thân Jupiter dường như không hề bị ảnh hưởng bởi lời buộc tội đó, nhưng Morrigan cảm thấy chính mình đang xù lông thay ông.

Nan Dawson cũng phẫn nộ không kém. “Đừng có ngốc nghếch thế, Hester.” Cô ấy nói. “Chỉ huy North không phải người nói dối. Nếu ông ấy nói Morrigan là một Wundersmith…”

Ngay khi Nan thốt ra từ đó, cảm giác như thể toàn bộ oxy đã bị rút khỏi bầu không khí xung quanh họ. Wundersmith. Giống như tiếng cồng chiêng nổi lên, từ ngữ ấy vang vọng, đập vào tòa nhà gạch đỏ.

“… thì cô bé là một… Wundersmith.” Nan nói nốt câu.

Wundersmith. Wundersmith. Wundersmith.

Những người bảo trợ dường như đồng loạt nao núng. Những đứa trẻ khác bất thình lình quay sang nhìn Morrigan, đôi mắt mở to và sửng sốt. Mắt Cadence nheo lại thành khe hẹp. Trong Morrigan chợt dấy lên cảm giác bơ vơ quen thuộc như thể đang đứng trên bờ biển và dõi mắt nhìn những giấc mơ đẹp đẽ nhất của mình lững lờ trôi ra biển, mà không tài nào kéo chúng trở lại.

Đây lẽ ra là những người anh chị em của cô. Trung thành suốt cuộc đời. Nhưng chỉ với một từ thôi, họ đang nhìn cô như thể cô là kẻ thù của họ.

“Tôi… tôi…” Cổ họng Morrigan thắt nghẹn. Cô muốn nói gì đó, muốn đưa ra lời giải thích hoặc trấn an, nhưng thực sự thì… cô chẳng thể thốt lên một lời nào. Cô đã biết sự thật về mình từ nhiều tuần nay. Một Wundersmith duy nhất khác còn sống, Ezra Squall, kẻ độc ác nhất từng tồn tại, đã giáng tin tức đó xuống cô như một trái bom. Và mặc dù sau đó Jupiter đã cố gắng hết sức để dọn dẹp mớ hỗn độn này, để giải thích cho cô biết ý nghĩa của nó, Morrigan vẫn không biết một Wundersmith là gì, và điều đó khiến cô sợ hãi.

Jupiter đã khăng khăng rằng “Wundersmith” không phải một từ xấu. Rằng nó không phải luôn mang ý nghĩa xấu xa. Ông ấy đã bảo cô rằng các Wundersmith từng được tôn trọng và nổi tiếng - rằng họ đã sử dụng sức mạnh bí ẩn của mình để bảo vệ mọi người, thậm chí là để ban những điều ước.

Nhưng Morrigan không thấy nổi một người nào ở Nevermoor đồng quan điểm với ông. Và, khi chính cô được trực tiếp gặp Ezra Squall đáng sợ, cô càng khó mà tin được rằng các Wundersmith trước kia từng là người tốt.

Squall đã ra lệnh cho Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, đội quân săn bắt ghê tởm của hắn với những đôi mắt sáng rực như lửa, những con ngựa và bầy chó săn, những kẻ mà hắn đã ra lệnh không chút thương xót truy lùng Morrigan với hy vọng mang cô về cho hắn. Cô đã thấy hắn ta uốn cong sắt chỉ bằng một cái phẩy tay, tạo ra lửa chỉ với một tiếng lầm rầm, phá hủy ngôi nhà của gia đình cô bằng một cú búng tay và tái tạo nó tức thì. Cô đã trông thấy vẻ mặt giả dối rất đỗi bình thường và hòa nhã che đậy khuôn mặt thật của hắn - đôi mắt trũng sâu tối đen thăm thẳm, cái miệng đen ngòm và hàm răng chìa ra sắc nhọn.

Và tệ hơn cả, Ezra Squall, kẻ thù lớn nhất của Nevermoor, đã muốn Morrigan trở thành người học việc của mình. Squall, kẻ đã thiết lập một đội quân quái vật và cố gắng xâm chiếm Nevermoor. Kẻ đã tàn sát những người dũng cảm đứng lên chống lại hắn và bị trục xuất khỏi bang Tự Do kể từ đó. Những lời trấn an của Jupiter không thể xóa bỏ sự thật rằng Wundersmith đã trông thấy điều gì đó của chính hắn bên trong Morrigan.

Cô có thể nói gì đây để xua tan nỗi sợ hãi của các thành viên trong đội mình, khi mà cô còn gần như không thể làm chủ được chính bản thân?

Một lần nữa, chỉ có Hawthorne dường như chẳng mấy bận tâm. Cậu ấy đã biết Morrigan là một Wundersmith. Khi mà cô nói ra thông tin ấy, mối quan tâm duy nhất của cậu bạn là liệu điều đó có nghĩa là cô bị trục xuất khỏi bang Tự Do, như Ezra Squall không. Hawthorne chưa bao giờ mảy may tin rằng người bạn thân nhất của mình nguy hiểm. Morrigan ước gì cô có được dù chỉ một chút sự chắc chắn của cậu ấy. Ngay cả khi nỗi lo lắng sâu thẳm đang giày vò tâm can, cô vẫn cảm thấy dấy lên chút an ủi nho nhỏ - đây cũng không phải lần đầu tiên - khi chàng trai kỳ lạ và bản lĩnh này lại quyết định kết bạn với cô.

“Và nếu Jupiter nói cô bé không nguy hiểm, thì có nghĩa là cô bé không nguy hiểm.” Nan tuyên bố, phá vỡ sự im lặng nặng nề. Cô ấy trao cho Morrigan một nụ cười mỉm khích lệ. Nó khiến Morrigan cảm thấy có chút dũng cảm hơn, ngay cả khi chính cô không tài nào mỉm cười đáp lại.

Trưởng bối Quinn xuất hiện từ Tòa nhà Proudfoot cùng Trưởng bối Wong và Trưởng bối Saga ở bên, nhẫn nại quan sát quang cảnh trong im lặng.

Một người bảo trợ vô cùng trẻ, đeo cặp kính dày và cột những chiếc nơ màu xanh lam trên tóc đứng bên cạnh Mahir Ibrahim. Cô ấy đặt đôi bàn tay run rẩy của mình lên vai cậu ta và kéo cậu ta lại gần hơn - mặc dù trông cô ta chẳng có vẻ gì là có khả năng bảo vệ cậu ta, hay bất cứ ai - và hắng giọng. “Xin thứ lỗi, Trưởng bối Quinn, nhưng làm thế nào mà cô gái bé nhỏ này có thể là một Wundersmith được? Không còn Wundersmith nào nữa. Hay ít nhất, chỉ có một - chính là Ezra Squall đã bị lưu đày. Tất cả mọi người đều biết thế.”

“Chính xác, Mulryan.” Trưởng bối Quinn nói. “Từng chỉ có một. Giờ thì, xem chừng là có hai.”

“Nhưng chẳng lẽ không ai lo lắng xem điều này nghĩa là gì ư?” Hester hỏi. “North, chúng ta đều biết các Wundersmith có những khả năng gì. Ezra Squall đã cho chúng ta thấy rồi đó.”

Jupiter mím môi và day day sống mũi. Morrigan hiểu rằng ông ấy đang dành ra giây lát để thu vén chút kiên nhẫn. “Squall không làm những điều hắn đã làm bởi vì hắn là một Wundersmith, Hester. Hắn ta tình cờ là một Wundersmith, đồng thời là một kẻ tâm thần. Sự kết hợp đáng tiếc, nhưng… bà đã có câu trả lời rồi đấy.”

“Và làm thế nào mà hắn biết được điều đó, hả?” Baz Charlton lên tiếng, lôi kéo sự chú ý của các trưởng bối. “Tất cả chúng ta đều biết những gì các Wundersmith làm: Họ điều khiển Wunder. Hãy nhìn vào con thú mắt đen nhỏ bé này xem - bất cứ ai cũng có thể thấy con bé là một sai lầm. Điều gì ngăn được con bé sử dụng Wunder để điều khiển chúng ta?” Ông ta nhìn Morrigan với sự thù ghét không buồn che giấu. Morrigan nghiến răng; cảm giác trong cô cũng y như vậy.

“Hay còn tệ hơn.” Hester đế thêm vào. “Tiêu diệt chúng ta?”

“Trời đất ơi!” Jupiter xù mái tóc bờm xờm màu đỏ cam đồ sộ của mình lên đầy vẻ phẫn nộ. “Con bé chỉ là một đứa trẻ!”

Hester chế giễu. “Bây giờ thôi.”

“Nhưng tại sao con bé phải ở trong Hiệp hội chứ?” Mulryan lên tiếng với giọng rụt rè, run rẩy. Khuôn mặt cô ta đã chuyển sang màu trắng gấp ba lần sữa tươi, và những ngón tay nhỏ bé, gầy gò của cô ta đang găm chặt vào vai Mahir, như thể cô ta lo lắng Morrigan có thể đánh bật ứng viên của mình đi bằng một cách thức hèn hạ như kiểu Wundersmith nào đó. Bản thân Mahir thì đang giữ khuôn mặt đăm chiêu, trán nhăn tít vào, lông mày nhíu lại thành một đường thẳng. Cậu ta cao gần bằng người bảo trợ của mình, và họ cùng nhau khiến Morrigan liên tưởng đến một con chuột đang cố bảo vệ một con sói. “Tại sao lại li… liều lĩnh đặt con bé giữa… giữa những đứa trẻ khác?”

Morrigan cảm thấy mặt mình nóng bừng. Họ đang nói về cô như thể cô là một bệnh dịch.

Tất cả bắt đầu mang lại cảm giác quá quen thuộc.

Trong suốt mười một năm đầu đời, Morrigan đã tin rằng mình bị nguyền rủa. Rằng mọi chuyện tồi tệ từng xảy ra - trong gia đình cô, trong thành phố của cô, trong gần như toàn nước Cộng hòa Wintersea, nơi mà cô đã lớn lên - đều là lỗi của cô. Đến cuối năm ngoái, cô đã phát hiện ra rằng điều này không hoàn toàn là sự thật. Nhưng cảm giác bị nguyền rủa là thứ cô có thể nhớ lại một cách vô cùng rõ ràng, và cô ao ước mình không bao giờ phải trải qua cảm giác ấy lần nào nữa. Cô có một thôi thúc được chạy xuống con đường dài và tiến thẳng qua cánh cổng phủ đầy hoa, nhưng rồi cô cảm thấy bàn tay ấm áp, vững vàng của Jupiter trên vai mình.

“Ồ, vậy ra cô muốn để cô bé ở đâu đó ngoài kia phải không?” Trưởng bối Saga châm chọc, giậm mạnh móng guốc. “Chỉ có một mình? Và con bé làm gì thì có trời mới biết được ư?”

“Phải.” Hester nhấn mạnh. “Và tôi chắc chắn, là tất cả những người bảo trợ và ứng viên khác ở đây cũng đồng tình như vậy.”

“Vậy thì họ có thể đi.” Trưởng bối Quinn nói bằng giọng lạnh lùng, đều đều. Hester và những người bảo trợ khác trông có vẻ ngạc nhiên. Trưởng bối Quinn nghiêng đầu. “Nếu họ mong muốn thế. Rốt cuộc thì đây cũng không phải hoàn cảnh bình thường. Ta hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, và ta hiểu mối lo ngại của mọi người. Tuy nhiên, các trưởng bối khác và ta đã thảo luận vấn đề này từ rất lâu rồi và chúng ta sẽ không loại Crow khỏi Đội 919. Chấm hết.”

Baz Charlton rít lên khe khẽ. “Không thể tin được.”

“Tin đi.” Trưởng bối Quinn quát, và Baz rụt đầu vào trong chiếc cổ áo choàng của ông ta.

Hester dường như nghĩ rằng Trưởng bối Quinn chỉ đang lừa phỉnh. “Với tất cả sự tôn trọng.” Bà ta nói qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi hết sức nghi ngờ việc Hiệp hội lại muốn để mất tám thành viên mới tài năng chỉ để thu nhận một thực thể nguy hiểm. Tôi chắc chắn ngài sẽ thay đổi suy nghĩ sau khi thấy tám đứa trẻ xuất sắc này bước ra khỏi cổng. Đi thôi, Francis.” Bà ta bắt đầu bước xuống con đường dẫn ra cổng rợp bóng cây.

“Cô Hester.” Francis lên tiếng, giọng nói của cậu ẩn chứa sự khẩn nài kín đáo. “Cháu muốn ở lại. Làm ơn. Cha cháu sẽ muốn cháu…”

“Anh trai ta sẽ không bao giờ muốn cháu mạo hiểm mạng sống!” Hester nói, quay phắt lại để đối diện với họ. “Anh ấy sẽ không bao giờ muốn cháu ở bất cứ đâu gần một… một Wundersmith.”

Trưởng bối Quinn hắng giọng. “Những người bảo trợ, đây không phải quyết định mà các vị có thể đưa ra cho học viên của mình. Các cháu, nếu có bất kỳ cháu nào mong muốn rời khỏi Đội 919 - rời khỏi Hiệp hội Wundrous - các cháu có thể tiến lên phía trước ngay bây giờ và bàn giao lại chiếc ghim của mình. Sẽ không có bất kỳ lời phán xét hay hậu quả gì. Chúng ta sẽ chúc các cháu thượng lộ bình an trên con đường của các cháu.”

Bà ấy đứng đó với bàn tay chìa ra. Sự im lặng bao trùm, ngoại trừ tiếng chim hót sớm đón bình minh đâu đó phía xa xa. Chính bầu không khí dường như đã đóng băng, khắp xung quanh là từng đám hơi thở trắng xóa của những người bảo trợ và các ứng viên của họ. Chỉ trừ có Morrigan là gần như không thể thở được.

Những ngón tay run rẩy của Anah rón rén chạm lên chiếc ghim cài của mình, và cô bạn cắn môi. Francis đưa ánh nhìn tội lỗi về phía cô mình, nhưng Cadence còn không liếc nhìn về phía Baz. Cô ta thậm chí chẳng buồn chớp mắt.

Không một ai trao trả lại chiếc ghim cài của họ. Tất nhiên, ý tưởng đó thật là điên rồ làm sao. Sau tất cả những gì họ đã phải trải qua trong các thử thách năm ngoái, cứ thử tưởng tượng xem bất kỳ ai trong số họ có thể từ bỏ chiếc ghim W bé nhỏ và tất cả những gì mà nó hứa hẹn ư? Thật không thể tưởng tượng được.

“Chà, vậy thì…” Trưởng bối Quinn lên tiếng, hạ tay xuống. “Nếu các cháu đã chắc chắn. Nhưng để ta nói cho rõ, các học viên - và những người bảo trợ.” Bà ấy nhìn thẳng vào Hester và Baz, cả hai trông đều vô cùng bực bội. “Bản chất s…” Bà ấy ngừng lời, dường như đang kiềm chế bản thân trước khi nói ra từ “sở trường”. “Tình trạng bất thường của Crow, sẽ được giữ bí mật tuyệt đối cho đến khi Hội đồng Trưởng bối Tối cao thấy phù hợp để tiết lộ thông tin này với các thành viên khác của Hiệp hội, vì chúng ta không thể mạo hiểm để chuyện này bị phát hiện bên ngoài Wunsoc. Bởi tiết lộ sự thật này sẽ gây ra sự hoảng loạn trong quần chúng. Điều đó có nghĩa là chỉ có rất ít trường hợp ngoại lệ cực kỳ cần thiết - chẳng hạn như hai nữ giám thị, và người hướng dẫn của Đội 919 - còn lại thì sự thực về việc có một Wundersmith ở giữa chúng ta sẽ là bí mật mà chỉ những người đang hiện diện ở đây được biết. Đội ngũ giáo viên của chúng ta sẽ được chỉ dẫn để không đặt câu hỏi hoặc thảo luận về sở trường của Crow, và các nữ giám thị sẽ xử lý bất kỳ học viên tọc mạch nào khi họ thấy phù hợp.”

Bà ấy quay sang chín đứa trẻ, dường như bằng cách nào đó chúng đang co rúm lại, buổi tối hân hoan của chúng đã bị hủy hoại tan tành bởi tin tức khủng khiếp này.

Giọng bà đanh sắc như thép. “Giờ các cháu là một đội. Các cháu có trách nhiệm với nhau. Các cháu phải bao bọc lẫn nhau. Do đó, nếu có ai - bất kỳ ai - bị phát hiện đã phá vỡ sự tin tưởng của chúng ta…” Trưởng bối Quinn ngừng lời, khuôn mặt trở nên nghiêm trang. Bà ấy lần lượt nhìn từng người trong số họ, cho đến khi cuối cùng ánh mắt nhìn thẳng vào Morrigan. “… thì tất cả chín người các cháu sẽ phải đối mặt với việc bị trục xuất khỏi Wunsoc. Suốt đời.”

CHƯƠNG BA

Không phải hình xăm và không phải cửa

Khi thức dậy vào sáng hôm sau, Morrigan gần như đã tự thuyết phục bản thân rằng chuyến đi nửa đêm đến Wunsoc là một giấc mơ lạ lùng, kỳ diệu và khủng khiếp. Nếu không vì có một hình xăm màu vàng kim.

“Đấy không phải hình xăm đâu.” Jupiter khăng khăng, rót hai ly nước trái cây trong khi Morrigan quấy mật ong và rắc quế lên một đĩa bánh mì nướng (nó hơi bị cháy sém ở chỗ cô đã để quá gần ngọn lửa, nhưng vẫn ăn được). Sau những sự kiện của buổi đêm hôm trước, cả hai đã thức dậy quá muộn để mà thưởng thức bữa sáng trong phòng ăn nên thay vào đó, Jupiter đã gọi một khay đồ ăn lên phòng làm việc của mình. Hai người ngồi ở hai bên chiếc bàn làm việc, đủ loại món ăn hổ lốn bày trên mặt bàn giữa họ, từ những món trông vẫn có vẻ là bữa sáng (như cá hồi hun khói và trứng cuộn) cho đến món chẳng mấy liên quan (xúp cà chua và lõi hoa atiso mà Jupiter ăn như đang chết đói). “Cháu thật sự nghĩ ta lại để họ cho cháu một hình xăm à?”

Morrigan ngấu nghiến một miếng bánh nướng lớn để không phải trả lời. Thật ra là cô mù tịt về việc Jupiter sẽ cho phép và không cho phép điều gì.

Cách giữ im lặng lộ liễu của cô không hề qua mắt được Jupiter. Ông ấy có vẻ kinh ngạc. “Mog! Đừng có nực cười thế. Xăm đau lắm. Nó có đau không?”

Morrigan lắc đầu khi cô nuốt xuống. “Không đâu ạ.” Cô vừa đáp vừa liếm mật ong trên ngón tay trỏ bên phải để có thể kiểm tra phần bổ sung mới vào dấu vân tay của mình: Một chữ W màu vàng, giống hệt chiếc ghim cài áo Wunsoc của cô nhưng nhỏ hơn nhiều, hơi nhô lên trên da và lấp lánh trong ánh sáng. “Không hề đau chút nào. Nó chỉ cảm giác… như có chút… ở đó.”

Cô không biết phải mô tả dấu ấn đó như thế nào, cô đã thức dậy với dấu vết bí ẩn đó vào buổi sáng hôm sau. Nó không bỏng rát, không nhói buốt hay ngứa ngáy, không có bất kỳ cảm giác nào khác mà cô có thể mô tả chính xác. Không hề có ngoại lực nào gây ra nó - chính xác thì đây không phải một vết sẹo, cũng chẳng phải một vết thương. Nó giống như thể đã trồi từ bên trong da cô ra ngoài. Trước khi cô tự mình trông thấy nó, trước cả khi cô hoàn toàn tỉnh giấc, Morrigan chỉ đơn giản biết nó hiện hữu ở đó. “Kỳ lạ thật, phải không ạ?”

Jupiter cũng đang kiểm tra ngón tay trỏ của chính mình với vẻ hơi ngạc nhiên. Ông ấy đã nói với Morrigan rằng nó giống hệt dấu của cô, dấu ấn của chính ông ấy cũng đã xuất hiện vào buổi sáng sau lễ tấn phong Wunsoc của ông - từ rất, rất, rất nhiều năm về trước. Ông ấy trông như thể đã chẳng còn bận tâm đến nó trong một thời gian dài rồi. “Ừm. Ta cho là thế. Mặc dù rất hữu ích đấy.”

“Để làm gì ạ?”

“Đủ kiểu.” Ông ấy nhún vai và tập trung trở lại vào bữa sáng, cẩn thận chọn món ăn tiếp theo.

“Chẳng hạn như?”

“Đưa cháu đến đúng nơi đúng chỗ. Giúp những thành viên khác của Hiệp hội nhận ra cháu.”

“Nhưng chúng ta đã có cái ghim W để làm điều đó rồi mà.”

“Không.” Cuối cùng ông ấy chọn miếng bánh mì đã bị cháy sém một nửa, và với tay lấy lọ mứt. “Có khác biệt đấy.”

Morrigan nheo mắt. “Khác thế nào ạ?”

Ông ấy lại đang làm theo đúng phong cách của Jupiter, đưa ra thông tin một cách nhỏ giọt như một kiểu tra tấn đặc biệt. Có thể là vì ông ấy không thật sự muốn nói cho cô, hoặc có thể là vì cuộc trò chuyện hiện tại của họ là mạch tư duy ít quan trọng nhất trong số hàng tá những suy nghĩ có lẽ đang bốc lên ngùn ngụt trong đầu ông. Việc nói chuyện với Jupiter về sự khác biệt vẫn luôn rất khó khăn.

“Cái ghim là dành cho các Unwun.”

“Unwun?”

“Ừm.” Ông ấy nhai và nuốt xuống một miệng đầy bánh mì nướng, vụn bánh mì rơi lả tả trên áo. “Cháu biết đấy, với những người khác, không phải thành viên Hiệp hội. Chiếc ghim là thứ để những người bên ngoài hàng ngũ của Wunsoc nhận ra chúng ta là ai. Dấu ấn thì khác.” Ông ấy giơ ngón tay lên, xoay nó, và dấu ấn hình W phản chiếu ánh sáng từ lò sưởi, gần như là đang phát sáng. “Dấu ấn là dành cho chúng ta.”

Một điều gì đó đột ngột thoáng qua trong suy nghĩ của Morrigan khiến cô thấy thật khó chịu. “Tại sao ngài lại chưa bao giờ cho cháu xem nó trước đây?”

“Không được, Mog. Cháu không thể thấy dấu ấn của bất kỳ ai khác trừ phi cháu cũng có một cái. Như ta đã nói đấy, nó là dành cho chúng ta. Nó là cách chúng ta nhận ra nhau. Kiểu như… biểu tượng gia đình. Rồi cháu sẽ thấy, từ giờ thì cháu sẽ bắt đầu nhận ra chúng ở khắp mọi nơi.”

Một biểu tượng gia đình. Những từ ngữ ấy nhẹ nhàng len lỏi vào trong tim Morrigan. Cô đã trân quý chiếc ghim W vàng của mình hơn bất kỳ tài sản nào khác mà cô có (có lẽ, ngoại trừ chiếc ô), nhưng nó vẫn chỉ là… một vật ngoài thân. Một vật thể hữu hình có thể bị hư hỏng hoặc thất lạc. Dấu ấn thì mang lại cảm giác khác, nó là một phần của cô. Và nó chứng minh cô là một phần của điều gì đó quan trọng, một điều gì đó còn quan trọng hơn cả bản thân cô. Một gia đình.

Những người anh chị em, trung thành suốt cuộc đời.

Nhưng đó có phải những gì cô có? Cô đã nghĩ như vậy, cho đến khi một từ được thốt ra - Wundersmith - và ảo ảnh đã tan vỡ thành hàng triệu mảnh.

“Này.” Jupiter gõ chiếc dao vào đĩa bơ của mình để thu hút sự chú ý của cô. Morrigan ngước nhìn lên. “Cháu hoàn toàn có quyền được tham gia vào Hiệp hội cũng như họ, Mog à.” Ông ấy nói, như thể đọc được tâm trí cô. Ông ấy cúi xuống, hạ giọng thì thầm. “Còn hơn cả có quyền ấy chứ, thật đấy. Đừng quên ai đã hoàn thành Thử thách Thể hiện ở vị trí số một trên bảng xếp hạng.” Ông ấy dừng lại trong giây lát, sau đó nói thêm. “Chính là cháu. Trong trường hợp cháu thật sự đã quên mất.”

Morrigan không quên. Nhưng vị trí của họ trên bảng xếp hạng lúc này có quan trọng gì nữa kia chứ? Bất kể chuyện gì đã xảy ra năm ngoái có còn quan trọng không nếu đội của cô chẳng hề tin tưởng cô? Nếu họ e sợ cô?

“Cứ để thời gian trả lời.” Lại một lần nữa Jupiter như thể biết chính xác cô đang nghĩ gì. Đó là lợi thế bất công khi là một Nhân chứng - ông ấy nhìn thế giới theo cách mà cô không bao giờ có thể hiểu được. Những cảm xúc mà cô đang che giấu cùng những sự thật cô muốn giữ bí mật thì ông ấy đều có thể nhận thấy rõ ràng như nhìn ra nét cau có trên mặt cô. Dù sao đi chăng nữa, chuyện này vừa mang lại sự an ủi, vừa thực sự, thực sự gây bực bội. “Họ vẫn sẽ ở đó. Họ chỉ cần làm quen với cháu, vậy thôi. Sau đó, họ sẽ thấy được một Morrigan Crow vô cùng quyến rũ giống như ta đã thấy.”

Morrigan định hỏi Morrigan Crow quyến rũ này là ai và liệu cô ta có thích đổi chỗ không, thì đúng lúc có tiếng gõ cửa. Kedgeree Burns già hoạt bát ló mái đầu trắng như tuyết vào phòng làm việc. “Tin nhắn đã được gửi lại cho ngài, thưa ngài. Từ Celes…”

“Cảm on Kedge.” Jupiter ngắt lời. Ông ấy nhảy bật tới để với lấy thư nhắn và người nhân viên tiền sảnh rời đi, nháy mắt với Morrigan kèm theo cú nhấp gót nhẹ nhàng duyên dáng, rồi đóng cánh cửa lại phía sau lưng.

Lời nhắn được niêm phong bằng sáp bạc. Jupiter băng ngang căn phòng và tựa vào mặt lò sưởi, cúi xuống để đọc thư nhờ ánh sáng của ngọn lửa. Một vài phút im lặng trôi qua, và Morrigan nhìn chằm chằm vào lò sưởi.

Ngài ấy nói đúng, cô nghĩ. Giờ cô đã hoàn toàn là một thành viên với đầy đủ tư cách của Hiệp hội Wundrous. Cô đã chiến đấu hết mình trong các thử thách, giống như các thành viên khác trong đội của cô.

Không phải trong thử thách cuối cùng, ngươi đâu có chiến đấu hết mình, một giọng nói nhỏ xíu vang lên trong đầu cô. Đúng là trong Thử thách Thể hiện - thử thách thứ tư và là thử thách cuối cùng, khi đó mỗi ứng viên phải thể hiện “sở trường” đặc biệt của mình - Morrigan đã không làm gì khác ngoài việc đứng giữa đấu trường Trollosseum, bối rối, trong khi Jupiter lần lượt chia sẻ khả năng thấu thị độc nhất vô nhị của mình với từng trưởng bối, cho họ thấy những gì ông đã biết từ suốt hằng năm ròng - những gì ông đã giữ bí mật với họ, và với cả chính Morrigan. Rằng cô là một Wundersmith. Rằng nguồn năng lượng ma thuật bí ẩn mà họ gọi là Wunder - một nguồn cung cấp năng lượng cho cả thế giới theo cách mà Morrigan không thể hiểu được - đang liên tục tích tụ vào cô, như những con bướm đêm kéo đến quanh ngọn lửa, kiên nhẫn chờ đợi để thâm nhập và trở thành sức mạnh của cô (mà cô vẫn bướng bỉnh chưa thừa nhận nó tồn tại).

Các trưởng bối đã ngay lập tức trao cho Morrigan một vị trí trong Hiệp hội Wundrous, trước sự oán hận và căm phẫn của nhiều ứng viên khác cùng người bảo trợ của họ, mỗi người trong số họ đã thể hiện rất nhiều ở màn trình diễn trong thử thách lần này chứ không chỉ đứng ngây ra giữa Trollosseum dưới cái nhìn chằm chằm của các trưởng bối đang hoàn toàn im lặng và kinh ngạc.

Morrigan hắng giọng và ngồi thẳng dậy. “Thế…” Cuối cùng thì giọng cô cũng đã kiên quyết hơn. “Khi nào thì cháu bắt đầu ạ?”

“Hở?”

“Ở Wunsoc ấy. Khi nào thì cháu quay lại? Khi nào thì lớp học của cháu bắt đầu?”

“Ồ.” Jupiter nói, vẫn đang cau mày với tờ giấy trong tay. “Không chắc. Ta tin là sẽ sớm thôi.”

Sự phấn khởi của Morrigan có phần giảm sút. Có phải ông ấy thật sự không biết? Đây có phải là điều huyền bí đặc trưng của Hiệp hội Wundrous không, cô tự hỏi, hay là tính lơ đãng điển hình của Jupiter? Cô cảm nhận có chút lo lắng đang nhen nhóm xuất hiện.

“Thứ Hai ạ?” Cô hỏi.

“Ừm, ừ. Có thể.”

“Ngài có thể… tìm hiểu được không?” Morrigan hỏi, cố gắng không để lộ ra sự thiếu kiên nhẫn trong giọng nói của mình.

“Hở?”

Cô thở dài. “Cháu bảo là liệu ngài có thể…”

“Ta phải đi đây, Mog.” Jupiter đột ngột ngắt lời. Ông ấy quay lưng lại với ngọn lửa, nhét tờ giấy vào túi quần và vơ vội áo khoác đang vắt ngang trên lưng của một chiếc ghế bành. “Ta xin lỗi. Việc lặt vặt quan trọng. Ăn nốt bữa sáng của cháu đi. Hẹn gặp lại cháu nhé!”

Cánh cửa đóng sầm lại sau khi Jupiter gấp gáp rời gót. Morrigan ném mẩu bánh mì nướng của mình vào cửa.

Dấu ấn không phải thứ duy nhất xuất hiện sau một đêm.

“Nó thậm chí còn không có tay nắm cửa.” Martha ngồi cạnh Morrigan phía cuối giường của cô vào buổi chiều hôm đó, nhìn chằm chằm cánh cửa gỗ hoa văn cầu kỳ, sơn màu đen bóng loáng mới xuất hiện ở bức tường đối diện. “Thế thì nó không thể là một cánh cửa thực sự được phải không?”

“Em đoán là không.” Morrigan nói.

Phòng ngủ của cô thật ra cũng thường thay đổi, to ra và co lại, đêm nay thêm vào các tính năng mới rồi đêm sau lại chẳng còn dấu vết gì. So với những phòng ngủ thông thường thì căn phòng này có tính khí khá thất thường. Nhưng từ trước đến giờ nó chưa bao giờ dựng lên một cánh cửa thứ hai.

Morrigan sẽ chẳng bận tâm mấy đến cánh cửa thứ hai, ngoại trừ hai điều. Thứ nhất là: Nó đã mọc lên ngay bên cạnh lò sưởi, làm mất đi tính đối xứng của căn phòng (một chi tiết nhỏ thôi nhưng lại khiến cô thấy bực mình một cách đáng ngạc nhiên). Và thứ hai là: Cô không thể mở nó ra được và do đó nó hoàn toàn vô dụng. Morrigan là người hết sức thực tế nên chẳng hề muốn có một cánh cửa chỉ đơn thuần là để trang trí trong phòng ngủ của mình. Với cả… việc căn phòng biến đổi thành thứ gì đó mà cô không thích xem ra là chuyện khá lạ lùng.

Cô cau mày. Có phải phòng ngủ của cô đã giận dữ với cô vì một lý do nào đó không? Hay nó không được khỏe? Có lẽ nó có lối kiến trúc tương tự như khi bị cảm lạnh. Có lẽ cánh cửa này là phiên bản phòng ngủ của cô sau một cơn hắt hơi cảm cúm nghiêm trọng.

“Tuy nhiên.” Martha nói kèm theo một cái nhún vai. “Nó không phải điều kỳ lạ nhất mà căn phòng này từng làm đúng không?” Nhìn về phía chiếc ghế bành hình con bạch tuộc trong góc đang vươn ra những cái xúc tu đầy vẻ nham hiểm, cô hầu gái rùng mình. “Chị thực lòng ước sao em sớm thoát khỏi thứ đó. Việc quét dọn nó cho sạch bụi quả là một cơn ác mộng.”

Đến tận lúc Morrigan lên giường đi ngủ vẫn không thấy Jupiter quay trở về. Một lá thư nhắn từ Liên đoàn các Nhà thám hiểm đến vào sáng Chủ nhật, báo cho các nhân viên của khách sạn Deucalion biết rằng ông ấy “không thể tránh được việc về muộn trong một nhiệm vụ liên lãnh địa” - một thông điệp chẳng có ích gì cả về lượng thông tin lẫn chi tiết cụ thể, mặc dù Morrigan đặc biệt nghi ngờ rằng nó hẳn là phải liên quan đến một thiên thần mất tích. Cô thấy thất vọng, nhưng không ngạc nhiên. Mặt trái của việc có một người bảo trợ nổi tiếng, được nhiều người ngưỡng mộ là cô phải chia sẻ ông ấy với Liên đoàn các Nhà thám hiểm, với Hiệp hội Wundrous, với Công đoàn các Chủ khách sạn Nevermoor, Cơ quan Giao thông vận tải Nevermoor và mọi tổ chức hoặc cá nhân khác muốn giành được chút thời gian và sự chú ý của ông.

Ít nhất thì Jupiter đã gửi kèm theo lá thư của Liên đoàn một lời nhắn khác của riêng ông tới Morrigan.

Gửi Mog,

Ta sẽ không thể quay về trước ngày nhập học đầu tiên của cháu. Ta thực sự xin lỗi.

Ta đã quên dặn cháu một việc quan trọng: TRONG BẤT KY TÌNH HUỐNG NÀO cháu cũng không được đi bất cứ đâu một mình ra khỏi Wunsoc. Ta nhấn mạnh đấy. Ta tin tưởng ở cháu. Chúc cháu may mắn! Cháu sẽ trở nên vĩ đại.

Hãy nhớ rằng cháu thuộc về nơi đó.

- JN

Chiều hôm đó, Morrigan cảm thấy bồn chồn và cáu kỉnh, tự hỏi khi nào lớp học của cô sẽ bắt đầu và cô phải đi đâu. Cô không muốn bỏ lỡ ngày đầu tiên của mình và khiến đội của cô thêm lý do để không thích cô. Cô thậm chí còn nhờ Kedgeree cử ai đó đến nhà Hawthorne kèm theo lời nhắn - nhưng Hawthorne đã gửi lại chính tờ thư nhắn của cô với câu trả lời của cậu ấy được viết trên mặt sau rất đơn giản là: “Chịu.” Cô đảo mắt trước lời nhắn đó, tự hỏi liệu cậu ấy thậm chí có nghĩ tới việc hỏi Nan không. Không hiểu sao cô thấy nghi ngờ là cậu ấy không hỏi.

Thế nên Morrigan tìm kiếm lời khuyên từ người duy nhất khác mà cô nghĩ là có thể giúp.

“Cháu thân yêu… Là lá la LA! Cháu trông như đang phiền muộn.” Quý bà Chanda Kali đang chuẩn bị cho một buổi hòa nhạc thân tình mà bà ấy sẽ tổ chức vào tối hôm đó trong Phòng Nhạc, bằng cách đồng thời vừa luyện giọng vừa lùng sục tìm trang phục hoàn hảo. Sàn nhà trong phòng để quần áo của bà ấy, có kích thước ngang với một phòng khiêu vũ, đang rải đầy những chiếc váy lụa dài màu ngọc bích, váy xa tanh đính kim sa mà bà ấy cứ mặc thử rồi lại cởi ra. “Ta sẽ không lo lắng về những chuyện này đâu, Morrigan, ta thật sự sẽ không lo lắng đâu. Cháu biết Hiệp hội Wundrous thế nào rồi đấy.” Bà ấy giơ ngón tay trỏ lên và lắc lư ngón tay trước mắt Morrigan với vẻ đầy bí hiểm; dấu ấn chữ W của bà ấy lấp lánh trong ánh sáng. Ngoài Jupiter ra, Quý bà Chanda là cư dân duy nhất nữa trú tại khách sạn Deucalion đồng thời là thành viên của Hiệp hội. Ngay cả Jack, mặc dù cùng có tài năng như Jupiter, cũng chưa bao giờ thử sức vào Wunsoc - thay vào đó, cậu ta theo học ở một trường nội trú rất sang trọng mang tên Trường Dấu chứng Xám dành cho các Thanh thiếu niên Sáng chói, ở đó cậu ta chơi cello trong dàn nhạc của trường, đội một cái mũ chóp cao và cổ áo thắt nơ đến trường mỗi ngày, cậu ta hiếm khi về nhà, ngay cả vào cuối tuần.

“Không, cháu không lo lắng đâu.” Morrigan nói, vẻ thất vọng được che giấu một cách yếu ớt. Cô không biết Hiệp hội như thế nào. Không giống như những người khác ở Nevermoor, cô lớn lên bên ngoài bang Tự Do. Cô thậm chí còn chưa bao giờ nghe nói về Hiệp hội Wundrous nổi tiếng khắp nơi nơi cho đến một năm trước.

“Tất nhiên là cháu đô - rê - mi - fa - son - la - XI…” Quý bà Chanda vừa hát vừa quay bên này sang bên kia khi soi mình trong một chiếc gương có khung mạ vàng. Giọng ca ấn tượng của bà ấy vang dội lên khắp trần nhà cao và khiến Morrigan phải rùng mình mãn nguyện, da gà nổi rần rần dọc hai cánh tay. Một con chuột nhỏ xíu thò đầu ra từ một lỗ hổng trên sàn nhà, trông thẫn thờ như đang tương tư, và Quý bà Chanda đã xua nó đi. “Hiệp hội đòi hỏi. Phiền phức. Hoàn toàn không thèm đoái hoài đến thời gian và sự riêng tư của bất cứ ai.” Bà ấy quay lại và nhìn thẳng vào Morrigan với ánh mắt sắc bén. “Nói tóm lại, thiên thần của ta à: Khi họ muốn cháu, cháu sẽ biết ngay thôi. Họ sẽ đi thẳng vào trọng tâm. Ta - ta - tà - ta - TÁ!”

“Bà ạ?”

Quý bà Chanda trông bối rối trong giây lát, sau đó bật cười. “Không, Morrigan à, là cháu ấy. Họ sẽ triệu tập cháu khi họ cần đến cháu. Đừng bao giờ sợ hãi, cô gái nhỏ ngọt ngào. Cháu sẽ chìm sâu trong mê cung xoắn ốc của Wunsoc trước khi cháu hay biết. Sau đó, cháu sẽ ngứa ngáy muốn thoát ra. Hãy tin ta đi - Ta vẫn cố gắng giới hạn các chuyến ghé thăm của mình chỉ trong những sự kiện bắt buộc và chỉ vào những dịp đặc biệt.”

“Tại sao ạ?”

“Ồ, cháu biết đấy.” Bà ấy hồ hởi đáp, vơ một đống áo choàng khác đang treo rồi ném huỵch tất cả lên một chiếc ghế dài. “Nếu ta cứ chường mặt khắp các hội trường trang trọng quá thường xuyên, mọi người sẽ nghĩ là họ có thể trói buộc ta vào những thành tích chói lọi lố bịch. Như thể ta không có đủ lời thỉnh cầu để giết thời gian vậy.” Morrigan biết chính xác bảy thỉnh cầu về thời gian của Quý bà Chanda là gì: Các buổi hòa nhạc nổi tiếng và có đông kín khán thính giả tham dự trong Phòng Nhạc của khách sạn Deucalion vào mỗi tối Chủ nhật, và sáu quý ông theo đuổi đẹp trai, quyến rũ mà bà ấy vẫn dành những buổi tối còn lại cùng với họ. Gã trai thứ Sáu, như Jupiter đã từng bí mật đặt tên cho ông ta, đã tham dự bữa tiệc sinh nhật của Morrigan và tặng cô một bó hoa hồng toàn màu hồng và tím to vĩ đại (chắc chắn là để gây ấn tượng với ca sĩ opera, nhưng dù sao thì Morrigan cũng đánh giá cao cử chỉ này). “Và ta chỉ đơn giản là không thể chịu đựng nổi Murgatroyd.”

“Murgatroyd là ai ạ?” Morrigan hỏi.

“Murgatroyd, của Dearborn và Murgatroyd. Các nữ giám thị.” Quý bà Chanda rùng mình. “Hai hạt đậu khủng khiếp cùng trên một quả đậu đáng sợ. Chà, có lẽ nói thế thì thật không công bằng… Dearborne tội nghiệp không quá tệ. Murgatroyd là người nên tránh, nếu cháu có thể.” Bà ấy liếc ánh nhìn cảm thông vào hình phản chiếu của Morrigan trong tấm gương phía sau lưng bà ấy. “Mặc dù ta rất tiếc phải nói với cháu, cháu yêu, rằng chắc chắn là cháu không thể tránh được đâu.”

Quý bà Chanda đã đúng. Khi họ muốn Morrigan, cô sẽ biết ngay.

Đó là vào buổi sáng thứ Hai - sớm hơn rất nhiều so với những gì cô muốn - khi cô bị đánh thức bởi ba tiếng gõ cửa.

Không phải từ cửa phòng ngủ của cô.

Mà là cánh cửa mới. Cánh cửa không-thật-sự-là-cửa. Cánh cửa bí ẩn.

Cánh cửa lúc trước đó chưa từng mở ra.

CHƯƠNG BỐN

Toa tàu tổ ấm

Morrigan ngồi dậy trên giường và nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Tim cô đập thình thịch trong không gian yên tĩnh. Một hoặc hai phút trôi qua, và cô gần như đã tự thuyết phục bản thân rằng nó chỉ là sự tưởng tượng của cô, thì…

Cốc, cốc cốc.

Morrigan nín thở. Cô muốn phớt lờ tiếng gõ cửa. Cô muốn rúc vào trong chăn và đè gối lên đầu cho đến khi cái thứ kia - dù đó là ai hay thứ gì chăng nữa - rời đi.

Nhưng một thành viên Hiệp hội Wundrous chẳng bao giờ lại làm thế cả, cô kiên quyết tự nhủ.

Thế là cô quyết định hất tung chăn sang bên và giậm chân huỳnh huỵch tiến đến cánh cửa, hy vọng rằng ai đó (hay thứ gì đó) ở phía bên kia sẽ nghe thấy tiếng bước chân dữ dội của cô và nghĩ rằng cô to lớn hơn và đáng sợ hơn nhiều so với thực tế. Cô rướn người tới, thở mạnh, định áp tai vào cửa… nhưng rồi lại thôi. Bước tới gần hơn, cô thấy một thứ mà mình đã không để ý thấy lúc trước - một vòng tròn nhỏ màu vàng, ngay chính giữa mặt gỗ đen. Một vòng tròn với kích thước chỉ nhỏ bằng một đầu ngón tay.

Nó bắt đầu phát sáng - ánh sáng màu vàng kim khuếch tán, tỏa ra từ chính lớp kim loại. Ban đầu chỉ le lói, sau đó sáng hơn một chút, cho đến khi cuối cùng ánh sáng rực rỡ len lỏi vào trung tâm - chiếu sáng một chữ W bé xíu bằng kim loại.

À, Morrigan nghĩ. Cô ấn đầu ngón tay có con dấu chữ W của chính mình vào vòng tròn đang phát sáng. Nó mang lại cảm giác ấm áp khi chạm vào.

Cánh cửa nhanh chóng bật mở, quá dễ dàng đến nỗi khiến cô giật mình nhảy thụt về phía sau, miệng há hốc, tưởng chừng có ai đó sắp vồ lấy mình.

Không có ai ở đó.

Cô chớp mắt bước vào một căn phòng nhỏ, sáng rực, nơi này nửa giống một tiền sảnh, nửa như một phòng chứa đồ và kiểu như một tủ quần áo áp tường cỡ đại. Bức tường được ốp ván sẫm màu, giăng đầy móc để treo quần áo và tủ trưng bày mặt kính, tất cả đều trống trơn.

Morrigan tự hỏi có phải căn phòng này luôn ở đây không? Nó có phải là một phần của Deucalion không, hay cánh cửa bí ẩn đã đưa cô đến một nơi nào đó hoàn toàn khác?

Đối diện với cánh cửa cô vừa bước vào là một cánh cửa khác, giống hệt cánh cửa đầu tiên. Morrigan chạy đến và ấn ngón tay vào vòng tròn vàng, nhưng không có gì xảy ra. Trong cảm giác hụt hẫng thất vọng, cô nhận ra nó lạnh lẽo và lại không hề phát sáng.

“Giờ thì sao đây?” Cô thì thầm, quay lại kiểm tra căn phòng trống.

Đôi mắt cô nhìn xuống thấp và tìm thấy câu trả lời. Căn phòng không hoàn toàn trống rỗng. Phía sau cánh cửa đầu tiên treo một bộ trang phục duy nhất: đôi bốt, đôi tất, quần dài, thắt lưng, áo sơ mi, áo len chui đầu và áo khoác. Tất cả đều màu đen, ngoại trừ chiếc sơ mi màu xám. Tất cả đều lịch sự, mới nguyên, phẳng phiu… và vừa đúng cỡ của Morrigan.

“À há!”

Chưa đầy một phút sau, cô đã sẵn sàng - áo sơ mi cài cúc, đôi bốt đã được buộc dây, bộ đồ ngủ được bỏ lại trên sàn nhà - và hình tròn có chữ W ở cánh cửa thứ hai ngay lập tức bắt đầu phát sáng. Morrigan cười toe toét, đưa tay ra ấn vào đó.

Cánh cửa bật mở dẫn tới một nhà ga Wunderground nhỏ. Nó gọn gàng và sạch sẽ - mặc dù vẫn còn làn khói phảng phất và bầu không khí có vẻ như là ga tàu bỏ hoang - không được trang trí gì ngoại trừ một chiếc đồng hồ bằng đồng lấp lánh treo trên cao và một chiếc ghế gỗ ở cuối sân ga. Morrigan cảm thấy tai mình kêu lùng bùng khi bước qua ngưỡng cửa. Bầu không khí đã thay đổi; không gian nơi đây nặng trĩu cảm giác lạnh buốt, và có mùi thoang thoảng giống như dầu máy động cơ.

Và đó chính là đáp án cho câu hỏi của cô. Cô không còn ở khách sạn Deucalion nữa. Cho dù Deucalion có tài thiên biến vạn hóa thế nào, dù nó có tài phép làm xuất hiện bất thình lình bao nhiêu chiếc ghế bạch tuộc, võng đung đưa cùng bồn tắm bốn chân đến đâu đi chăng nữa, thì chắc chắn là khách sạn không ở dưới lòng đất và chắc chắn là không có ga tàu bỏ hoang nằm bên cạnh phòng ngủ của Morrigan ở tầng bốn.

À mà… gần như hoang tàn.

Một cô gái với bím tóc tết dày đang ngồi một mình, hai vai khom lại, hai chân buông thõng ở rìa thềm sân ga. Cánh cửa của Morrigan đóng lại phía sau cô với một tiếng cạch to rõ, và cô gái quay về phía tiếng động.

“Xin chào.” Morrigan lên tiếng, giọng hơi gượng gạo.

“Đúng giờ đấy.” Cadence Blackburn giờ đây đang quắc mắt trừng trừng, nhưng Morrigan chắc chắn mình đã trông thấy biểu cảm của cậu ta thay đổi từ lo lắng sang nhẹ nhõm chỉ một giây trước. Có lẽ bởi vì cô bạn đã nhận ra là mình không đơn độc; rốt cuộc thì một thành viên khác trong cùng đội đã xuất hiện.

“Cậu ở đây bao lâu rồi, Cadence?”

Không phải lần đầu tiên Cadence trông có vẻ ngạc nhiên khi được nhớ tên. Cô bạn đã nói với Morrigan sau Thử thách Thể hiện rằng không một ai ngoại trừ Morrigan nhớ đến cậu ta - đó là mặt thiệt thòi khi trở thành một người thôi miên.

Nhưng Morrigan chưa bao giờ gặp vấn đề trong việc ghi nhớ Cadence. Trên thực tế, cô lại thấy Cadence vô cùng đáng nhớ. Cậu ta đã đánh cắp chiếc vé đáng khao khát của Morrigan để đến dùng bữa tối với các trưởng bối trong Thử thách Săn đuổi. Cậu ta đáng nhớ vì đã đẩy Morrigan xuống ao trong đêm Hallowmas. Sau đó, cậu ta đáng nhớ - một cách đáng kinh ngạc, vô cùng khó hiểu - khi đã cứu Morrigan không bị đuổi khỏi Nevermoor. Chẳng trách Morrigan có những cảm xúc cực kỳ lẫn lộn về Cadence.

“Một lúc.” Cadence nói. “Cánh cửa khóa lại sau lưng tôi.” Morrigan quay lại và thấy vòng tròn vàng trên cánh cửa của mình cũng đã ngừng phát sáng. Thế nghĩa là đường quay lại của cô lúc này đã bị chặn rồi phải không? Suy nghĩ đó khiến cô cảm thấy có chút khó chịu. Cô cố gắng ấn ngón tay vào nó.

Không có gì xảy ra. Nó lạnh lẽo và tối xỉn.

“Cửa của tôi là cái kia.” Cadence nói, chỉ vào một cánh cửa màu xanh lục, cách cánh cửa màu đen ba cửa. Ngoài cánh cửa của Morrigan ra thì có tám cánh cửa nữa; mỗi cái một kiểu dáng và màu sắc khác nhau, cô cho là nó dẫn đến tám ngôi nhà khác nhau. “Nó xuất hiện trong phòng khách nhà chúng tôi sau một đêm. Mẹ chẳng lấy gì làm vui vẻ. Tôi đã phải ngăn mẹ không gọi cho Nhặng xị.”

“Cánh cửa của mình thì xuất hiện ngay trong phòng ngủ.”

Cadence bật ra tiếng ậm ừ thờ ơ. Sự im lặng kéo dài giữa họ.

Sân ga này rất nhỏ - chắc chắn không đủ dài để bất kỳ chuyến tàu thông thường nào của Wunderground dừng lại. Tuy nhiên, bảng hiệu treo phía trên sân ga lại đề NHÀ GA 919.

“Có phải đây là… chờ đã. Không. Có phải chúng ta có nhà ga riêng không nhỉ?” Morrigan hỏi, miệng cô há hốc vẻ không tin nổi vào mắt mình. “Nhà ga Wunderground của riêng chúng ta?”

“Có vẻ là vậy.” Có chút kinh ngạc trong tông giọng cộc cằn thường thấy của Cadence mà cô bạn không thể giấu được. Jupiter đã nói đùa về việc các thành viên của Hiệp hội Wundrous có chỗ ngồi riêng trên Wunderground, nhưng nhà ga riêng của họ - dù cho nó có nhỏ đến đâu chăng nữa - thì vẫn cứ “đỉnh” hơn thế nhiều. Cadence đứng dậy và phủi bụi khỏi chiếc quần đen của mình. Cô bạn chăm chú nhìn xoáy vào Morrigan. “Vậy là… thật thế hả? Cậu thật sự là một Wundersmith?”

Morrigan gật đầu.

Cadence trông như thể cậu ta chẳng tin mấy. “Làm sao mà cậu biết được?”

“Cứ vậy thôi.” Cô không muốn kể với Cadence sự thật. Rằng chính Ezra Squall đã nói cho cô. Rằng cô đã có một cuộc trò chuyện thật sự với người đàn ông bị ghét nhất ở Nevermoor. “Jupiter có thể trông thấy nó.”

Cadence nhướng mày và Morrigan quan sát cô bạn với vẻ đề phòng. Cậu ta có ánh nhìn bực bội và khó gần của một người sắp sửa phun ra lời xéo xắt gì đó, nhưng với Cadence thì bạn không thể chắc chắn điều gì được. Rõ ràng là “bực bội và khó gần” có thể chỉ là biểu cảm mặc định của cậu ta. Morrigan có thể thông cảm.

“Điều đó khiến cả hai chúng ta trở thành thực thể nguy hiểm. Hai ta cùng trong một đội, họ cũng dũng cảm ghê nhỉ.” Cadence bật cười, có chút cay đắng. “Họ có bắt cậu phải có hiệp ước bảo vệ không?”

“Có.” Morrigan nói. Hiệp ước bảo vệ là điều kiện khắt khe để cô gia nhập Hiệp hội. Chín công dân mẫu mực, có tầm ảnh hưởng của Nevermoor nhất loạt đồng ý đảm bảo cho sự đáng tin cậy của Morrigan và… chà, cô không thật sự biết họ còn phải làm gì khác nữa. Đó là một trong những truyền thống lạ lùng của Hiệp hội Wundrous mà Morrigan chưa thể hiểu hết, nhưng quan trọng là nếu Jupiter không thể thuyết phục được Thiên thần Israfel trở thành người cuối cùng ký kết vào hiệp ước bảo vệ Morrigan ngay trước lễ tấn phong, thì bây giờ cô đã không thể trở thành một thành viên của 919 được.

“Tôi cũng thế.” Cadence nói. “Ba người ký. Còn cậu?”

“Chín.”

Cadence bật ra tiếng huýt sáo khe khẽ kéo dài.

Họ đều im lặng trong một lúc, rồi sự tĩnh lặng đột nhiên bị phá vỡ bởi ba trong số những cánh cửa khác cùng lúc bật mở. Anah Kahlo, Francis Fitzwilliam và Mahir Ibrahim xuất hiện, trông ai cũng đều choáng váng và ngỡ ngàng như nhau, cùng chỉnh trang lại bộ đồng phục lạ lẫm của mình. Chỉ một lát sau, có thêm Thaddea, Archan, Lambeth và…

“Đôi bốt này mới TỐT làm sao!” Hawthorne giậm chân rầm rầm xuống nền sân ga. Cậu ấy cười toe toét với Morrigan và chống hai tay vào hông, ngực ưỡn ra. “Bộ đồ tuyệt không này? Mình có thể hiểu ra tại sao cậu lại thích mặc màu đen. Mình cảm thấy như một SIÊU ANH HÙNG. Cậu không cảm thấy giống một siêu anh hùng sao?”

“Không hề.” Morrigan thừa nhận.

“Lẽ ra họ nên cho chúng ta cả áo choàng! Cậu có nghĩ thế không? Chúng ta có nên hỏi xem họ có thể cho chúng ta áo choàng không?”

“Đừng có hỏi.”

“Đây có phải một nhà ga Wunderground không? Trông có vẻ giống đấy.” Cậu ấy phóng sự chú ý ra khắp nơi, nhanh như một chú chó phát hiện ra những con sóc trong công viên. “Nó hơi bị bụi bặm nhỉ? Dù vậy mình cũng chẳng bận tâm. Mẹ bảo bụi bẩn tốt cho hệ miễn dịch. Chúng ta đang ở đâu đây? Nhà ga 919 à? Mình chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ… ôi. ÔI! Không thể nào. Morrigan, mình nghĩ đây có thể…”

“Phải.” Cô ngắt lời. “Của riêng chúng ta…”

“NHÀ GA của riêng chúng ta.”

“Đúng!”

“Không THỂ NÀO.”

Morrigan cười toe toét. Cô thấy mình vui hơn bình thường trước sự nhiệt thành vô biên của Hawthorne với thế giới xung quanh. Điều đó giúp mọi người phân tâm, thoát khỏi những ánh mắt im lặng, ngờ vực giữa các thành viên trong đội. Anah đang nép sát vào tường, tránh Morrigan càng xa càng tốt trong không gian nhỏ đến vậy. Nhớ lại lần đầu tiên hai người họ gặp nhau, Morrigan đã bảo vệ Anah trước một kẻ bắt nạt, thì cô phải thừa nhận là mình cảm thấy hành động này có chút xúc phạm. Tuy nhiên, cô cố gắng giữ vẻ mặt trung lập, kẻo Anah lại nghĩ rằng cô đang thực hành ma thuật lên cậu ta không chừng. Hawthorne nhảy bật lên, vươn tay chạm vào bảng hiệu treo phía trên họ. Nó đung đưa cót két. “Theo cậu thì khi nào chuyến tàu…”

“Bây giờ.” Một giọng thản nhiên vọng đến từ góc sân ga. Tất cả đều quay lại. Lambeth đang ngồi trên sàn, khoanh chân lại và thẳng lưng, nhìn chằm chằm vào cái miệng tối đen của đường hầm. Cô bạn trông nhỏ nhắn và nghiêm nghị, nước da ngăm đen và mái tóc dài đen óng mượt như tơ.

Các thành viên khác trao đổi những ánh nhìn, chờ đợi cậu ta giải thích.

Morrigan hắng giọng. “Xin lỗi, cậu…”

Lambeth quay lại nhìn vào các thành viên còn lại trong đội, giơ một ngón tay lên không trung như thể bảo họ đợi đi. Vài giây sau, mặt đất bắt đầu rung lên dưới chân họ. Một tiếng còi vang lên từ đâu đó phía trong đường hầm và lời đáp cho câu hỏi của Hawthorne bắt đầu xuất hiện.

“Rùng rợn thật.” Hawthorne nói.

“Ý cậu là rùng mình ấy hả.” Thaddea nói, đưa ánh mắt liếc nhìn Lambeth, cô bạn vẫn đang bình thản với dáng ngồi vương giả trên sàn nhà ga như một vị nữ hoàng đang ngồi trên ngai vàng.

Đó không hẳn là một đoàn tàu, mà là một toa đơn. Có mỗi một toa tàu trơ trọi trông thật kỳ quặc, giống như chỉ còn đầu mà không thấy thân. Nó có một chút móp méo và trầy xước, nhưng sạch sẽ và sáng bóng như một đồng xu bằng đồng thau, phụt ra những luồng hơi trắng vui tươi vào không trung khi nó chạy chậm để dừng lại. Bên hông toa tàu là một chữ W lớn màu đen và bên dưới là số 919 trông như mới được sơn.

Con tàu lại hú còi, những cánh cửa mở ra và một người phụ nữ trẻ bước ra sân ga, tay cầm theo một mảnh giấy nhàu nhĩ. Với đôi chân dài và chiều cao, cô ấy phải khom lưng theo cách mà một số người cao lớn hay còng mình xuống, để những người khác không có cảm giác bị họ hăm dọa. Cô ấy đứng đó như một vũ công ba lê, Morrigan nghĩ - hai vai so lại, hai bàn chân hơi chếch ra ngoài.

“Lambeth Amara, nhà tiên tri tầm ngắn.” Người phụ nữ tra từ tờ giấy của mình rồi gọi to. “Cadence Blackburn, người thôi miên. Morrigan Crow, Wundersmith. Francis Fitzwilliam, ẩm thực gia. Mahir Ibrahim, nhà ngôn ngữ học. Anah Kahlo, người chữa bệnh. Thaddea Macleod, đấu sĩ. Hawthorne Swift, người cưỡi rồng. Archan Tate, người móc túi.” Cô ấy vui vẻ nhìn một lượt chín khuôn mặt đang nhìn chằm chằm lại mình. Cô ấy không nao núng hoặc nhăn nhó khi đọc từ “Wundersmith”. Cô ấy thậm chí còn không chớp mắt. Morrigan ngay lập tức thấy thích cô ấy. “Quả là một sự pha trộn thú vị. Tất cả đều ở đây rồi chứ?”

Các thành viên của Đội 919 nhìn nhau và gật đầu lơ đãng.

“Vậy thì tất cả lên tàu thôi nào.” Cô ấy vẫy họ, cười rạng rỡ và biến mất sau cánh cửa toa xe. Hawthorne háo hức đi theo, và Morrigan cùng những người khác xếp hàng bước vào sau cậu ấy.

“Ái chà.” Hawthorne lên tiếng khi họ bước vào trong.

“Tuyệt đấy.” Mahir thốt lên.

“Quá đỉnh.” Thaddea tiếp lời.

Cũng được, Morrigan nghĩ.

Nó trông giống như ai đó đã lấy một toa tàu cũ của Wunderground, dọn sạch ruột bên trong và biến nó thành một phòng khách dài ấm cúng. Những chiếc ghế bành êm ái cùng những tấm đệm bập bùng, một loạt những chiếc bàn cà phê và đèn bàn cùng một chiếc xô pha cũ sờn được bày biện gọn gàng khắp bên trong toa tàu. Một bếp lò nhỏ đốt củi cùng một cái ấm bằng đồng thau trong góc, một cái thùng đựng gỗ mồi và một chồng chăn đan móc rực rỡ sắc màu. Duy nhất có một chiếc bàn gỗ, sơn màu đỏ với các hình dán trên đó, nằm phía đầu toa. Các bức tường được dán những tấm áp phích ghi những câu nói truyền nhiều cảm hứng như HÃY TRỞ THÀNH NGƯỜI TUYỆT VỜI NHẤT MÀ BẠN CÓ THỂ TRỞ THÀNH và KHÔNG ĐỂ “CÁI TÔI” CHEN VÀO CÔNG VIỆC TẬP THỂ, cùng một tấm bảng ghim với đầy các tờ giấy ghi chú nhiều màu sắc và những tấm thẻ ảnh. Không gian chật chội nhưng thoải mái. Hỗn loạn nhưng sạch sẽ. Thật là tuyệt vời.

“Tôi tự trang trí đấy. Các em nghĩ sao?” Người phụ nữ trẻ nín thở nhìn họ, với vẻ háo hức như thể ai đó đang tặng một món quà Giáng sinh được lựa chọn cẩn thận cho người thân yêu. Cô ấy thực tế đã nhún nhảy trên đầu mũi chân. “Lẽ ra các em phải được trông thấy nó lúc trước, sơ sài cực kỳ. Tôi cảm thấy tiếc cho đội trước phải nhận toa xe này. Chín cái bàn nhàm chán, chín cái ghế gỗ. Không có đi văng! Không có ghế thư giãn! Không có lửa - và ở đây lạnh cóng suốt mùa đông, tin tôi đi. Thậm chí còn không có lọ bánh quy nào! Các em có tin nổi không?” Cô ấy chỉ vào một cái bình gốm hình con gấu lớn đang đặt trên chiếc bàn màu đỏ. “Tôi xin đảm bảo là cái lọ đó sẽ luôn đầy bánh. Không một ai trong số các em sẽ phải ăn đến chiếc cuối cùng - tôi đang nói về những chiếc bánh quy sô cô la đích thực. Những chiếc bánh vòng phủ kem màu hồng. Kem sữa trứng và vân vân. Có một điều mà tất cả các em nên biết về tôi: Tôi có tiêu chuẩn rất cao với những chiếc bánh quy.”

Cô ấy cầm chiếc lọ lên và chuyền nó một vòng cho các bạn nhỏ, mỉm cười khi họ lặng lẽ nhấm nháp, và có vẻ mừng rơn hết sức khi cô ấy có khả năng đáp ứng nhu cầu cơ bản nhất này.

“Ngồi đi, ngồi đi.” Bọn trẻ đều ngồi xuống, chọn cho mình một chỗ giữa đám đồ đạc hỗn độn. Morrigan chọn một chiếc đệm lớn trên sàn, và Hawthorne lấy một chiếc khác ngồi cạnh cô. Người phụ nữ tự chọn cho mình một chỗ thoải mái trên một chiếc ghế bành bọc nhung sang trọng. Trong chiếc áo len màu hồng quá khổ, chiếc quần legging màu xanh lá cây và giày thể thao màu vàng, cô ấy trông như một hộp bút sáp màu bị chảy - trái ngược hoàn toàn với Đội 919 mặc tuyền một màu đen, trông họ ảm đạm như vừa mới dự một lễ đưa tang. Mớ tóc đen xoăn xù của cô ấy được buộc lại cho khỏi xõa vào mặt bằng chiếc khăn màu vàng.

“Tôi là cô Cheery. Marina Cheery. Người hướng dẫn của các em.” Morrigan liếc nhìn những người khác, tự hỏi liệu mình có phải biết một người hướng dẫn nghĩa là gì không. Hawthorne bắt gặp ánh mắt cô và nhún vai. “Cái tên hơi ngớ ngẩn một chút, cô Cheery*, nhưng tôi hứa là tôi sẽ làm hết sức mình để sống xứng với nó. Tôi lẽ ra phải yêu cầu các em gọi tôi là Người hướng dẫn Cheery, nhưng nếu các em hỏi thì tôi thấy cái tên đó nghe thậm chí còn ngu ngốc hơn. Thế nên, nhất trí gọi tôi là cô Cheery thôi nhé, được chứ?”

•

“Cheery” trong tiếng Anh nghĩa là hân hoan, hí hửng.

Đội 919 gật đầu, miệng đầy bánh quy.

Cô Cheery quan sát đội với vẻ tự hào, tràn đầy nhiệt huyết, như thể họ là chín người quan trọng nhất trên thế giới. Đôi mắt cô ấy sáng lên và tỏa ra vẻ tử tế, làn da nâu đậm, ấm áp và có lẽ cô ấy là người có nụ cười đẹp nhất mà Morrigan từng thấy. Từ trước đến giờ.

“Chào mừng đến với Toa tàu Tổ ấm.” Cô ấy nói, vung hai cánh tay ra xung quanh mình. “Trong vòng năm năm tới các em là học viên sơ cấp, toa xe nhỏ nhắn thoải mái này sẽ là phương tiện di chuyển, nơi ẩn náu và trại căn cứ của các em. Chúng ta sẽ bắt đầu và kết thúc mỗi ngày học tại đây, tất cả chúng ta cùng nhau. Tôi sẽ đón các em tại Nhà ga 919 mỗi buổi sáng, từ thứ Hai đến thứ Sáu, và sau đó tôi sẽ đưa các em trở lại đây vào cuối ngày. Dễ như ăn bánh ấy mà. Chúng ta gọi nó là Toa tàu Tổ ấm bởi vì mục đích của nó chính là vậy, các em thấy không? Đưa các em về với mái ấm của mình. Nhưng đó cũng là cách mà tôi muốn các em nghĩ về nơi này.” Cô ấy nghiêm túc nhìn họ. “Là ngôi nhà thứ hai của các em. Nơi mà các em có thể cảm thấy an toàn và hạnh phúc. Nơi mà tất cả mọi người luôn sẵn sàng hậu thuẫn và bảo vệ các em, không có một câu hỏi nào lại bị quy chụp là câu hỏi ngớ ngẩn, và không ai được phán xét ai cả. Vậy đấy. Đại khái là như vậy - còn có câu hỏi nào không?”

Francis giơ tay. “Sở trường của cô là gì ạ?”

“Rất vui khi em đặt câu hỏi, Francis.” Cô ấy mỉm cười và đáp. “Tôi là một người đi bộ trên dây. Tốt nghiệp trường Nghệ thuật Trần tục và rất tự hào về nó.”

Chuẩn rồi, Morrigan nghĩ. Không phải là một vũ công, nhưng cũng gần như vậy. Chẳng trách cô ấy có tư thế tuyệt vời như vậy.

“Trường Nghệ thuật Trần tục là gì ạ?” Mahir hỏi.

“À! Quả là một câu hỏi xuất sắc.” Cô Cheery đứng bật dậy khỏi ghế và băng qua toa xe đến chỗ treo một tấm áp phích lớn màu đen trắng. Nó có hình ba vòng tròn đồng tâm giống như hình trên tấm bảng phi tiêu. Vòng ngoài cùng màu xám, vòng ở giữa màu trắng và vòng màu đen ở trung tâm. “Hiệp hội Wundrous được chia thành hai dòng chuyên biệt: Trần tục và Thần bí.” Cô Cheery chỉ vào vòng tròn màu xám bên ngoài. “Vòng tròn lớn ở đây đại diện cho Trần tục - bao gồm chính các em. Đây là khu vực lớn nhất của Hiệp hội Wundrous, tham gia vào cả nghệ thuật diễn xuất trước công chúng, trình diễn và các ngành dịch vụ, bao gồm những sở trường nổi trội về y học, thể thao, biểu diễn, sáng tạo, kỹ thuật và chính trị. Đây là đội tiên phong tham gia công việc quản lý công, lực lượng hỗ trợ tài chính then chốt để Hiệp hội Wundrous tiếp tục công việc sống còn của mình.”

Morrigan cau mày khi nghe được những từ đó. Chính xác thì công việc sống còn của Hiệp hội Wundrous là gì? Chưa một ai nói cho cô biết… và, cô nhận ra với một chút bối rối, cô chưa bao giờ thực sự nghĩ đến chuyện hỏi về nó.

Cô Cheery nói tiếp, đọc làu làu những lời lẽ sau như thể đã học thuộc lòng để trả bài trong kỳ thi. “Chủ yếu, những người Trần tục như chúng tôi có sức thu hút công chúng và mang lại tiền bạc. Nghĩ về nhạc sĩ yêu thích của các em, vận động viên yêu thích của các em, nghệ sĩ xiếc giỏi nhất các em từng xem, chính trị gia thông minh nhất mà các em từng nghe thấy trên bản tin, các kiến trúc sư và kỹ sư tài giỏi nhất của thành phố - có lẽ họ đều đến từ Hiệp hội Wundrous, nghĩa là có lẽ họ đã tốt nghiệp trường Nghệ thuật Trần tục. Chúng tôi làm những điều đáng kinh ngạc cho thế giới để giữ vững sự coi trọng của công chúng trong khía cạnh này của Hiệp hội Wundrous.” Cô ấy cười toe toét. “Khẩu hiệu của chúng tôi bên trong Wunsoc là: Cứ tiếp tục dấn bước mà không có chúng tôi.”

Cô ấy chỉ vào vòng tròn màu trắng ở giữa. “Vòng nhỏ hơn này đại diện cho Thần bí. Chỉ bằng một phần ba số thành viên của Trần tục, nhưng họ lại quan trọng ngang ngửa và - một số người còn cho rằng - có sức mạnh gấp đôi ấy chứ. Họ tham gia vào các hoạt động nghệ thuật tương tác nội bộ nhóm, trình diễn và các ngành dịch vụ chuyên biệt, bao gồm các sở trường nổi trội về phép thuật, siêu nhiên và các lĩnh vực bí truyền - phù thủy, nhà tiên tri, nhà ngoại cảm, thầy pháp thuật, kiểu như vậy. Họ thường là tuyến phòng thủ đầu tiên trong việc bảo vệ Hiệp hội, thành phố và bang Tự Do khỏi các thế lực muốn hãm hại. Khẩu hiệu của họ là: Nếu không có chúng tôi, tất cả đều đang nói tiếng của xác sống.”

“Thế còn vòng tròn đen là gì ạ?” Cadence hỏi, chỉ vào chính giữa biểu đồ.

“Ồ…” Cô Cheery nhìn chằm chằm vào tấm áp phích và nhún vai, như thể cô ấy chưa bao giờ thực sự nghĩ về nó. “Cái đó chỉ có ý nghĩa biểu trưng rằng Hiệp hội là một tập thể.”

“Khi nào thì chúng em biết được mình theo học trường nào?” Thaddea hỏi, ngồi thẳng dậy nhất có thể trên chiếc ghế thư giãn của mình. Cô bạn bẻ khớp ngón tay, trông như thể rất muốn bắt đầu bảo vệ bang Tự Do khỏi các thế lực muốn hãm hại.

“Cởi nút áo khoác của các em ra.” Cô Cheery hướng dẫn. “Và lôi tay áo sơ mi ra nào.”

Họ làm theo, và Morrigan lần đầu tiên nhận ra rằng trong khi hầu hết họ đều mặc sơ mi màu xám, giống như của cô, thì hai trong số họ lại mặc áo trắng.

“À, đây rồi.” Cô Cheery nói. “Vậy là những đồng môn áo xám của tôi là Anah, Arch, Mahir, Hawthorne, Morrigan, Thaddea và Francis. Còn học viên trường Thần bí áo trắng là Lambeth và… ừm…” Cô ấy nhìn xuống mảnh giấy của mình, lướt ngón tay xuống danh sách tên. “Cadence! Đúng rồi. Ra là vậy. Cadence là một người thôi miên, các em thấy đấy, và…”

“Cadence là ai ạ?” Francis hỏi.

Cô Cheery hất đầu về phía Cadence đang ngồi trừng mắt nhìn họ đầy dữ dội. Toàn bộ đội - ngoại trừ Morrigan - quay sang cậu ta với vẻ ngạc nhiên, như thể họ chỉ vừa mới nhận ra cậu ta đang ngồi đó. (Họ chỉ vừa mới nhận ra rằng cậu ta đang ngồi đó.)

“Hừm.” Cô Cheery nói, viết xuống mảnh giấy ghi chú nhỏ của mình. “Được rồi. Chúng ta sẽ phải làm gì đó về chuyện này. Dù sao thì Cadence cũng là một người thôi miên, và Lambeth là một cái ra đa - một dạng tiên tri đặc biệt - có tài dự đoán ngắn hơn các nhà tiên tri tầm xa. Đó là hai sở trường hiếm, ngay cả trong nghệ thuật Thần bí. Chúng ta thật may mắn khi có hai em trong đội, các cô gái à.”

Cadence trông có phần nguôi giận trước thông tin này. Lambeth thì đang đọc những tấm áp phích trên tường và lẩm bẩm gì đó, dường như không hề bận tâm đến cuộc trò chuyện. Cô bạn khẽ nở nụ cười, thoáng qua như thể ai đó đã nói điều gì đó buồn cười, rồi cau mày, rồi lại tươi tỉnh. Morrigan chú tâm quan sát cô bạn. Nếu Lambeth là một cái ra đa, thì rõ ràng cậu ta đang được điều chỉnh ở một tần số khác với tất cả mọi người.

Các thành viên còn lại của đội phân chia thành hai kiểu, người lén lút liếc trộm Morrigan, người khác thì đang công khai nhìn thẳng vào cô. Cô biết họ đang nghĩ gì, vì bản thân cô cũng đang nghĩ chính xác điều tương tự.

Tại sao cô lại nằm trong trường Nghệ thuật Trần tục, khi mà Cadence và Lambeth lại ở trường Thần bí? Có gì là trần tục khi là một Wundersmith cơ chứ?

“Cô có giỏi không, thưa cô?” Thaddea hỏi, liếm sô cô la trên ngón tay và thay đổi hoàn toàn chủ đề. “Đi trên dây ấy ạ?”

Đó là một câu hỏi thô lỗ, Morrigan nghĩ… và không phải là một câu hỏi thông minh, bởi cô Cheery rõ ràng là đủ giỏi để gia nhập Hiệp hội Wundrous. Cô ngờ là Thaddea chỉ hỏi vì cảm thấy khó chịu bởi chính cậu ta không nằm trong những người theo học trường Nghệ thuật Thần bí. Morrigan ngờ rằng cô bạn rất thích cụm từ “quan trọng ngang ngửa và có sức mạnh gấp đôi”.

“Ừ, khá giỏi.” Cô Cheery nói kèm theo một cái nhún vai. “Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ là một người hướng dẫn trước đây, thế nên tôi hy vọng mình sẽ không gây ra điều gì đó tệ hại, ít nhất đấy là sự khởi đầu rồi. Cứ thoải mái với tôi trong khi tôi làm quen với công việc và hoàn thành nhiệm vụ của mình nhé, được chứ?”

Sau những lời đó, cô ấy mỉm cười thẳng với Morrigan, và Morrigan không thể ngăn mình mỉm cười đáp lại. Cô vốn đã rất thích cô Cheery rồi. Cảm thấy dũng cảm hơn, cô giơ tay. “Thưa cô, thế chính xác thì một người hướng dẫn là gì ạ?”

“Ồ, phải rồi.” Cô ấy vỗ tay lên trán, bật cười. “Tôi đã quên mất phần quan trọng nhất, phải không? Tất cả các đội mới trong Hiệp hội Wundrous đều có một người hướng dẫn, có vai trò theo sát đội trong những năm học sơ cấp. Công việc của tôi là đưa các em đến nơi các em cần. Ý tôi rõ ràng rằng đây là công việc thực tế diễn ra hằng ngày - tôi sẽ đưa các em đến Wunsoc và ra về, với tư cách là người hướng dẫn của Toa tàu Tổ ấm này.

“Nhưng theo nghĩa rộng hơn, tôi ở đây để giúp các em tới nơi các em cần đến tới khi kết thúc những năm sơ cấp, với vai trò giống như là… hướng dẫn viên, tôi cho là thế. Tôi ở đây để giúp các em đi đúng hướng trong quá trình các em học tập ở Wunsoc. Nếu các em cần bất cứ thứ gì trên lớp học của mình, bất kỳ thiết bị hay dụng cụ đặc biệt, nói chung là bất kể thứ gì, tôi sẽ đảm bảo là có được nó. Tôi đã đặt một đơn hàng lớn đến Cục quân nhu trong tuần này rồi.” Cô ấy kiểm tra một danh sách tưởng tượng bằng các ngón tay. “Găng tay đấm bốc, áo giáp chống lửa, một bộ dao nhà bếp đầy đủ, một bể cô lập giác quan… các em có thấy là rất thú vị không?”

Có tiếng cười khúc khích khẽ lan trong đội. Morrigan nhìn Hawthorne và cười toe toét. Chuyện này hoàn toàn có thực, mọi việc đang thật sự xảy ra. Ngày khởi đầu trong suốt cuộc đời còn lại của họ. Cô nóng lòng được bắt đầu lắm rồi.

“Tôi sẽ làm việc với từng em một…” Cô Cheery nói tiếp. “… và với người bảo trợ của các em, cùng các cô giám thị, để đảm bảo các em có lịch trình học tập theo các lớp được sắp xếp để tối đa hóa tiềm năng của các em với tư cách là thành viên của Hiệp hội Wundrous - và cũng là những con người và công dân của bang Tự Do. Việc này sẽ giúp hoàn thiện sở trường của các em, nhưng cũng để mài giũa nhiều năng khiếu khác mà các em sẽ mang đến cho thế giới. Bao gồm - à khoan, phải nói rằng đặc biệt là - trái tim nhân hậu và tinh thần quả cảm của các em. Và tôi hy vọng hơn hết thảy rằng tất cả chúng ta có thể trở thành những người bạn. Dường như đó là lựa chọn hợp lý nhất, vì các em sẽ gắn bó với tôi trong vòng năm năm tới.” Cô ấy kết thúc phần trình bày và mỉm cười rạng rỡ.

Nếu bất kỳ ai khác nói về “trái tim nhân hậu” và “tinh thần quả cảm” của cô với vẻ mặt tán dương nhiệt thành thế kia, Morrigan có lẽ đã bắt đầu sụt sịt xúc động. Nhưng có nét gì đó ở cô Cheery khiến Morrigan chỉ muốn đơn giản là ngồi yên lặng và chăm chú lắng nghe từng lời cô nói.

“Vậy thì…” Người hướng dẫn vỗ tay hai lần. “… đã đến lúc đưa các em đi tiếp rồi. Thời gian đã định, và các em sẽ có một chuyến tham quan VIP với Paximus Luck, những chú vịt con may mắn ạ!”

“Không THỂ NÀO.” Hawthorne thốt lên, khuôn mặt cậu ấy sáng bừng như thể hôm nay vừa trở thành ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời cậu. “Paximus Luck ư? Thật sao?”

“Thật chứ.” Cô Cheery cười toe toét đáp.

“Thật sự là Paximus Luck bằng xương bằng thịt? Plucky đích thực ư?” Mahir giải thích rõ hơn. “Bậc thầy ảo thuật gia nổi tiếng kiêm chuyên gia chơi khăm tàng hình kiêm nghệ sĩ đường phố nổi loạn?”

“Chính xác là một người đấy.”

Mahir và Hawthorne trao đổi một nụ cười toe toét thán phục. Morrigan chẳng biết Paximus Luck là ai. Cô nghĩ đó hẳn là một thứ của Nevermoor.

“Nhưng em tưởng danh tính của ông ta là bí mật?” Cadence lên tiếng.

“Phải, chà, thật ra ông ta ít cầu kỳ về chuyện đó hơn các em tưởng tượng rất nhiều.” Cô Cheery nói. “Ít nhất là bên trong Wunsoc. Pax tổ chức chuyến tham quan cho các học viên mới hằng năm, ông ta đã làm việc này trong nhiều thập kỷ.” Người hướng dẫn bật dậy từ chỗ mình đang ngồi và chạy ra phía trước toa tàu, ở đó cô ấy điều khiển một loạt đòn bẩy và nút bấm. Động cơ vang lên một tiếng rền lớn và khục khặc khởi động. “Các em chỉ cần chờ thôi. Ông ta luôn thực hiện một màn ra mắt huyền thoại mừng ngày đầu tiên của các “tân binh”. Năm ngoái ông ta đã biến ra một bầy voi ma mút lông rậm chạy rầm rập ở cửa trước Tòa nhà Proudfoot và sau đó biến mất trong rừng, như ma ấy. Tất nhiên chỉ là ảo ảnh thôi, nhưng… nó vẫn rất tuyệt.”

“Woa!” Arch thốt lên.

“Phải, đi thôi nào, nếu không các em sẽ đến muộn vào ngày tuyệt vời nhất trong cuộc đời đấy.” Cô Cheery gọi với qua vai. “Còn câu hỏi nào nữa không?”

Hawthorne giơ tay lên rất cao.

“Thưa cô, chúng em có được nhận áo choàng không ạ?”

CHƯƠNG NĂM

Dearborn và Murgatroyd

“Nhà ga Proudfoot. Trạm ga tàu Wunderground lâu đời nhất ở Nevermoor.” Cô Cheery thông báo. “Hầu hết mọi người thậm chí không biết nó ở ngay trong khuôn viên của Wunsoc, chính giữa rừng Whinging.”

Toa tàu Tổ ấm 919 xuất hiện từ đường hầm của Wunderground, tiến vào vùng sáng nhộn nhịp, náo nhiệt của nhà ga xe lửa đáng yêu nhất mà Morrigan từng thấy. Cô đếm thấy sáu sân ga, được nối với nhau bằng những cây cầu vượt dành cho người đi bộ bằng gạch đỏ đẹp như tranh vẽ, bao phủ bởi những cây thường xuân, giống như thân dây leo len lỏi trên các bức tường của Tòa nhà Proudfoot. Có những chiếc ghế băng bằng gỗ bóng loáng và những phòng chờ nhỏ với vách kính. Nhà ga được bao quanh bởi rừng xanh rậm rạp và những tán cây cong cong bao phủ phía trên, tạo thành một mái vòm tự nhiên. Lúc này vẫn còn sớm - bầu trời mang màu xanh mát mẻ của bình minh - nhưng ánh sáng nhỏ bé đã len lỏi qua những tán lá, phản chiếu những đốm sáng trên hồ nước. Từng chiếc đèn đốt ga treo trên sân ga đang lần lượt được dập tắt.

Dù rằng giờ vẫn còn rất sớm, ba Toa tàu Tổ ấm khác (những con số 918, 917 và 916 được sơn hai bên thân tàu), động cơ hơi nước phả ra làn khói lớn và một dãy các toa tàu nhỏ màu đồng đều đã đỗ ở nhiều sân ga khác nhau.

Cô Cheery đưa toa xe vào Sân ga số 1 đang có rất đông các thành viên Wunsoc cả trẻ lẫn già, rồi mở cửa toa xe để Đội 919 bước ra ngoài. Những bức tường sân ga được phủ kín bởi những tấm bảng giới thiệu đủ các loại câu lạc bộ, hội nhóm, ban nhạc và tổ chức trực thuộc Hiệp hội. Morrigan không thích tên của Câu lạc bộ Thiết lập và Đạt được Mục tiêu cho Thanh niên nhiều Tham vọng, tổ chức gặp mặt vào các tối thứ Hai, thứ Ba, thứ Tư, thứ Năm và cả ngày Chủ nhật. Nhưng cô nghĩ chắc mình có thể gia nhập vào Câu lạc bộ Những người Hướng nội Ẩn danh, nghe có vẻ hứa hẹn là sẽ chẳng có cuộc gặp mặt hay tụ họp nào.

Dường như có một bầu không khí phấn khích trong nhà ga. Mọi người túm tụm lại với nhau, lầm rầm trò chuyện. Morrigan nghe loáng thoáng được những cuộc chuyện trò lướt qua.

“… không ai biết cả, các trưởng bối thì không nói gì…”

“… có thể là một trong những thủ thuật của ông ta thì sao?”

“… chưa bao giờ làm chuyện này trước đây…”

Cô Cheery cau mày, trông có chút bối rối trước cảnh tượng ở đây.

“Có chuyện gì vậy, thưa cô?” Morrigan hỏi.

“Không hẳn, nhưng thường bầu không khí sẽ giống như có lễ hội hơn vào ngày đầu tiên trở lại sau kỳ nghỉ. Và Paximus Luck thường ở đây chờ sẵn để…”

“Khỏe không, Marina?” Một chàng trai trẻ, đang ló ra từ cửa Toa tàu Tổ ấm 917, gọi cô Cheery. Anh ta nhảy xuống sân ga và chạy tới. “Nghe nói cô đã trở thành người hướng dẫn. Chúc mừng nhé!”

“Ôi, Toby.” Cô bối rối nói. “Có chuyện gì vậy? Plucky đâu rồi?”

Toby trông rầu rĩ. “Không ai biết gì cả. Ông ấy đã biến mất sau một đêm.”

Cô Cheery nhăn mặt. “Nhưng điều đó là không thể.” Morrigan đột ngột thoáng nhớ lại cuộc trò chuyện gần như giống hệt giữa Jupiter và anh bạn Israfel của ông vào Đêm trước mùa xuân, về Cassiel, thiên thần đã mất tích. “Plucky sẽ không biến mất vào buổi tối ngay trước một chuyến tham quan đã định sẵn. Ông ấy chưa bao giờ bỏ lỡ một chuyến nào, không hề có chuyện như thế trong suốt hai mươi lăm năm qua.”

Một vụ mất tích nữa.

Một nỗi sợ hãi mơ hồ và không tên bắt đầu xoắn cuộn trong bụng Morrigan như một con rắn. Cô đã quá quen thuộc với cảm giác đó. Cảm giác rằng một thứ gì đó, ở nơi nào đó, đã trở nên tồi tệ khủng khiếp, và rồi cô có thể bị đổ lỗi.

Ngừng lại, Morrigan quyết liệt tự nhủ, và cô lắc đầu như muốn rũ bỏ suy nghĩ khủng khiếp đó đi. Chuyện này không liên quan gì đến mi. Mi. Không. Bị. Nguyền. Rủa.

Cô ước rằng mình có thể gửi một lời nhắn cho Jupiter.

Cô Cheery gục xuống, nhìn một vòng quanh nhà ga với vẻ vô vọng. “Thế ai sẽ phụ trách chuyến tham quan bây giờ?”

“Ờ…” Toby tỏ điệu bộ như người sắp mang đến tin tức thực sự khủng khiếp.

Cô Cheery dẫn Đội 919 ra khỏi nhà ga và chỉ lên một con đường rộng rãi, bao phủ đầy cây xanh, thẳng tiến đến Tòa nhà Proudfoot trông vô cùng uy nghiêm phía xa. “Đi thẳng đường mòn nhé! Và, bất kể các em làm gì, cũng đừng đi lạc vào rừng Whinging.”

“Nó có nguy hiểm không, thưa cô?” Francis hỏi, lén nhìn đầy lo lắng qua bụi cây thấp.

“Không, chỉ phiền hà thôi.” Cô Cheery cúi người lại gần, như thể cô không muốn những cái cây nghe được. “Một khi chúng bắt đầu rên rỉ, chúng sẽ không bao giờ ngừng lại, thế nên đừng thể hiện bất kỳ sự thương cảm nào. Giờ thì nghe rõ nhé, các em. Có vẻ như ờ, một trong các cô giám thị sẽ đưa các em đi tham quan. Cô Dearborn hoặc cô Murgatroyd sẽ gặp các em ở thềm trước của Tòa nhà Proudfoot, vậy nên…” Cô ấy ngừng lời, thở dài nặng nề. “Chỉ… chỉ cần cứ xử sự như bình thường, giữ đầu cúi thấp và xoay xở là được, đồng ý chứ?”

Kèm theo những từ cuối đầy hứng khởi, người hướng dẫn xua lũ trẻ ra khỏi nhà ga và Đội 919 bắt đầu chuyến đi bộ ngắn - giờ đã trở nên hơi đáng sợ - đến Tòa nhà Proudfoot.

Morrigan nghĩ mình đã nghe thấy một tiếng lầm rầm khe khẽ, bực bội ở đâu đó trong những hàng cây phía bên trái (“… đang lết qua đây với những bước chân nặng nề, thô kệch của chúng mới sớm ban mai, không hề tôn trọng…”), nhưng nghe theo lời khuyên của cô Cheery và lờ nó đi. Cô cùng Hawthorne rớt lại phía cuối cùng của nhóm, lặng lẽ trò chuyện.

“Mình không thể tin được.” Hawthorne càu nhàu. “Chúng ta suýt nữa thì được gặp Paximus Luck, thế mà ông ấy lại rời đi và biến mất! Đúng là xúi quẩy. Trừ phi… ôi!” Thứ gì đó bất chợt lóe lên trong đầu cậu ấy. “ Ôiii. Chờ đã. Cậu có nghĩ đây chỉ là một phần của trò chơi khăm không?”

“Có thể.” Morrigan bán tín bán nghi nói. “Hơi giống một trò chơi khăm khập khiễng.”

“Nan đã nói hết với mình về các cô giám thị.” Hawthorne nói tiếp. “Cô ấy nói Murgatroyd là một mối đe dọa đích thực.”

(Có tiếng lạo xạo phía bên phải, tiếng rên rỉ đáng thương. Một giọng nói khàn khàn, bị bóp nghẹt đến từ những cái cây: “Ôi, những nhánh cành của ta hôm nay cứ đau đớn mãi thế này…”)

“Đó cũng là những gì Quý bà Chanda đã nói.” Morrigan nói hơi to hơn một chút, cố gắng lờ đi rừng Whinging. “Đại loại vậy.”

“Nan bảo nếu mình gây rắc rối…”

Morrigan khịt mũi. “Nếu á?”

“… thì mình tốt hơn hãy hy vọng rằng Dearborn là người phát hiện ra, chứ không phải Murgatroyd. Cô ấy nói tốt nhất là không nên để bản thân bị chú ý nhất có thể khi dính dáng tới Murgatroyd. Mình bảo Nan là thứ nhất mình thấy bị xúc phạm khi cô ấy cho rằng mình sẽ gây rắc rối.” Cậu ấy cười toe toét với Morrigan, còn cô thì vừa khịt mũi lần nữa. “Và thứ hai là hiển nhiên mình sẽ phải chắc chắn không để cả hai người bọn họ phát hiện ra chứ, phải không nào?”

Bầu trời đang dần sáng hơn khi các tân học viên của Hiệp hội Wundrous xuất hiện từ con đường mòn trong rừng. Khi họ leo lên ngọn đồi dốc phủ sương về phía Tòa nhà Proudfoot, một vệt vàng nhạt đã ló rạng trên đường chân trời chuyển dần sang sắc hồng bừng sáng trên bầu trời như một đóa hoa khổng lồ bung nở và chiếu sáng mặt tiền bằng gạch đỏ.

Một người phụ nữ đứng trên bậc thềm của Tòa nhà Proudfoot, chờ đợi để chào đón đoàn tân học viên. Hoặc đúng hơn thì không hẳn là chào đón họ, Morrigan nhận ra khi đến gần, mà là… nhìn chằm chằm họ trong sự im lặng lạnh lùng.

Cô ta vẫn đứng im như tượng, mặc trang phục màu đen điển hình của Hiệp hội Wundrous, nhưng áo sơ mi màu xám được giấu bên dưới chiếc áo choàng. Tóc cô ta vàng hoe đến nỗi gần như chuyển sang màu bạc, được túm cao trên đỉnh đầu theo kiểu búi truyền thống khiến cho cô ta trông già hơn nhiều so với khuôn mặt trẻ trung chưa một nếp nhăn nào của mình, Morrigan nghĩ. Cô ta có làn da trắng như trăng rằm, không chút tì vết của một người chăm sóc bản thân vô cùng kĩ lưỡng và có lẽ đã dành cực kỳ nhiều thời gian để ở trong nhà. Đôi mắt cô ta mang màu xanh của băng; gò má sắc như dao. Những điều này kết hợp lại lẽ ra phải khiến cô ta trông xinh đẹp. Thay vào đó, hiệu ứng của tổng thể lại là một dòng sông băng giá dưới diện mạo con người: lạnh lùng, cứng đơ, không thể công phá. Cô ta nhìn xuống họ từ bậc thềm trên cùng của Tòa nhà Proudfoot như thể họ là những con côn trùng mà cô ta định nghiền nát bên dưới gót đôi giày đen sang trọng của mình.

Đây hẳn là Murgatroyd, Morrigan nghĩ. Nhớ lại lời khuyên mà Nan đã nhắn nhủ Hawthorne, cô cố gắng thu mình lại sao cho không bị để ý tới.

“Xin chào, Đội 919.” Người phụ nữ cất tiếng. Giọng cô ta khiến Morrigan nghĩ về một tấm kính: hoàn toàn mịn màng khắp bề mặt, với một cạnh sắc nhọn được che giấu ở phía cuối. “Ta là Dulcinea Dearborn.”

Morrigan nuốt nước bọt với một âm thanh khe khẽ ngạc nhiên.

“Ta là cô giám thị của trường Nghệ thuật Trần tục.” Cô ta nói tiếp. “Tuy nhiên, dù đã có vô vàn trách nhiệm và số lượng công việc vô hạn gắn với một chức danh như vậy - và nhờ ơn sự biến mất không mấy thích hợp của một gã hề vô trách nhiệm - các trưởng bối, với sự sáng suốt của mình, đã chỉ định ta là người dẫn đường cho chuyến tham quan của các em ngày hôm nay. Ta đành tự an lòng với suy nghĩ rằng các em sẽ thưởng thức nó thậm chí còn ít hơn cả ta.

“Các em có thể gọi ta là cô Dearborn hoặc cô giám thị. Các em không cần gọi ta là Bà Dearborn hoặc Quý cô Dearborn, hoặc Giáo sư Dearborn, hoặc Mẹ hay Mama hoặc Mẹ yêu, hay bất kỳ biến thể nào. Ta không phải cha mẹ các em. Ta không phải bảo mẫu của các em. Ta không có thời gian cho những vấn đề trẻ ranh. Nếu có bất kỳ vấn đề phát sinh nào, các em hoặc đề đạt nó với người hướng dẫn của đội, hoặc đè nén nó xuống thật sâu trong tâm hồn mình, nơi nó sẽ không còn làm phiền đến các em nữa. Ta nói thế đã rõ ràng chưa?”

Đội 919 nhất loạt lặng lẽ gật đầu. Sau màn chào đón nồng nhiệt, vui vẻ từ cô Cheery cùng sự thoải mái của Toa tàu Tổ ấm, cuộc gặp gỡ với cô Dearborn mang lại cảm giác như bị chìm trong nước đá. Morrigan không thể ngăn được mình tự hỏi liệu học viên khốn khổ và tự dối lòng nào lại vô tình gọi tảng băng buốt giá dưới hình hài một phụ nữ này là “mẹ yêu”.

“Các học viên lưu ý, điều các em phải nhớ hơn hết thảy chính là: Các em. Không. Hề. Quan trọng. Điều này cũng giống như mọi năm: Các tân học viên được đưa vào đội ngũ của chúng ta, chín thành viên mới nhất gia nhập hàng ngũ đông đảo và không thể bị phá vỡ của những thành viên đặc biệt mang chất Wundrous bậc nhất bang Tự Do. Các em mang theo hành trang của mình là một phần cuộc sống đặc biệt nổi trội, là người tài năng nhất, thông minh nhất, đáng ngưỡng mộ và tham vọng nhất trong gia đình, trường học và cộng đồng buồn tẻ của các em.”

Morrigan cố gắng không lộ ra phản ứng chế giễu. Cô cực kỳ, kịch liệt, vô cùng không đồng tình với lời khẳng định này, nhưng tất nhiên là cô giữ im lặng.

“Và khi các em đến trước thềm nhà của ta.” Dearborn nói tiếp. “Các em cũng mong đợi được đối xử tương tự. Các em mong đợi được nuông chiều và dỗ dành. Được tán dương và yêu thương. Các em muốn tất cả những người trưởng thành bận rộn, quan trọng đi lại trong khuôn viên của Wunsoc phải dừng bước và ngưỡng mộ mình. Các em những muốn ai cũng phải kêu lên: “Ôi! Nhìn lứa tân học viên Wunder nhí của chúng ta kìa! Không phải họ đều rất phi thường hay sao?” ” Cô ta ngừng lời, nhìn từng người một trong số họ, nở nụ cười ngọt ngào yếu ớt mà nhanh chóng biến thành một nụ cười khinh khỉnh. “Thôi thì các em có thể quên những cái đó đi được rồi đấy. Và ghi nhớ rằng: CÁC EM. KHÔNG. HỀ. QUAN TRỌNG. Không phải bên trong nơi này. Không một ai sẽ nắm lấy đôi tay nhỏ bé của các em hay lau đi những giọt nước mắt mè nheo. Tất cả mọi người ở Wunsoc đều có việc phải làm - dù là một học viên sơ cấp hay học viên lâu năm, mọi học viên đã tốt nghiệp, tất cả giáo viên, người bảo trợ, các trưởng bối và các bậc thầy. Điều đó bao gồm cả các em. Công việc của các em là tỏ ra tôn trọng hết mức có thể, hành động đúng như những gì các em nói và không ngừng cải thiện bản thân, sẵn sàng cho cái ngày mà - nếu các em may mắn - các em có thể được xướng tên để khiến bản thân trở nên hữu ích. Hiểu không?”

Morrigan chẳng hiểu gì cả. Cô không chắc ý cô Dearborn rằng “khiến bản thân trở nên hữu ích” nghĩa là gì. Nhưng trong khoảnh khắc đó, cô thà đưa tay vào một bể chứa đầy cá răng đao ăn thịt còn hơn là yêu cầu một lời giải thích, vậy nên cô cùng với các thành viên còn lại đồng thanh lẩm bẩm. “Hiểu ạ, thưa cô giám thị.”

“Rất thuyết phục.” Và với câu nói đó, Dearborn quay gót tiến thẳng qua cửa lớn của Tòa nhà Proudfoot, hiển nhiên là mong đợi họ đi theo. “Lịch trình học tập của chúng ta tính theo lịch thông thường và được chia thành hai kỳ, kỳ một bắt đầu vào mùa xuân và kỳ hai vào mùa thu. Trong suốt kỳ nghỉ hè, các em được mong đợi…”

Họ bước lên các bậc thang khi bài diễn thuyết vẫn vang lên với giọng nói đều đều, và Hawthorne nghiêng người về phía Morrigan. “Giọng hay đấy chứ.” Cậu ấy thì thầm vào tai cô. “Bên trong mình cảm thấy hoàn toàn ấm áp và dễ chịu.”

Bài học đầu tiên của họ là khám phá ra rằng nằm sâu bên dưới năm tầng lầu sáng sủa, thanh lịch của Tòa nhà Proudfoot là các hành lang thật sự của Wunsoc toàn bóng tối và mê cung, dường như không bao giờ kết thúc.

“Có chín tầng bí mật dưới lòng đất.” Cô Dearborn nói, dẫn họ từ đại sảnh xuống một hành lang dài, vang vọng. Giọng nói của cô ta đanh và đều đều, đôi giày tuyền một màu đen sáng bóng của cô ta gõ những tiếng to tướng lên mặt sàn lát gỗ. Morrigan và Hawthorne cùng các thành viên còn lại phải bước nhanh gấp đôi bình thường chỉ để theo kịp cô ta.

“Hầm Một chủ yếu dành để ăn uống, ngủ nghỉ cũng như nơi giải trí cho đội ngũ nhân viên và giảng viên cùng các thành viên trưởng thành của Hiệp hội ghé thăm. Các em bị cấm không được lui tới đây. Ở hầm Hai, các em sẽ thấy phòng ăn dành cho học viên sơ cấp và trung cấp, Cục quân nhu và phòng nội trú dành cho học viên trung cấp, những người có thể sống ngay trong khuôn viên trường nếu họ muốn.”

Một chuyến tham quan nhanh hầm Hai đã mang đến cho Morrigan ấn tượng thoáng qua về cuộc sống hằng ngày tại Wunsoc. Phòng ăn của các học viên là không gian hình tròn náo nhiệt với một bầu không khí thoải mái, sống động, chật kín một tập hợp bàn ghế đủ các thể loại ngẫu nhiên. Ở một góc là những chiếc bàn nhỏ bằng sắt uốn kiểu dáng giống ở các quán cà phê đặt san sát nhau, có bề mặt là những phiến gỗ hình chữ nhật sứt mẻ, lấm lem vệt sơn và những chiếc ghế đẩu chẳng hề tương xứng, trong khi ở góc khác là những chiếc ghế bành đã sờn mòn được đặt rải rác quanh một chiếc lò sưởi lớn.

Một vài chiếc bàn trong số đó đã bị chiếm giữ bởi các học viên trung cấp đang ăn sáng, đọc báo buổi sáng và trò chuyện bên những bình trà dùng chung. Morrigan gần như phải túm lấy lưng Hawthorne khi cậu ấy định chộp lấy một miếng thịt xông khói.

“Mình còn chưa được ăn sáng mà! Cậu có tưởng tượng nổi không?” Cậu ấy thì thầm với cô, vẻ như khá căm phẫn. “Có phải mình đã đi qua cái cửa ngu ngốc đó trước khi kịp nghĩ về nó đúng không?”

“Ừm.” Morrigan không thật sự đang lắng nghe. Cô nghĩ mình có thể cảm nhận được sự khẩn cấp trong những cuộc trò chuyện rì rầm của các học viên trung cấp, và tự hỏi liệu có phải họ đang thảo luận về sự biến mất của Paximus Luck không. Cô Dearborn dẫn họ qua phòng ăn và đi sang phía bên kia phòng để ra ngoài, tới một bờ đất dốc gồm những quả cầu bằng đồng lớn treo trên một đường ray, sau đó quay ngoắt lại, đối diện với mọi người.

“Mạng lưới tàu kén ray sử dụng nội bộ của chúng ta di chuyển theo khắp các hướng băng qua toàn bộ các hầm dưới mặt đất.” Cô ta nói bằng giọng chán chường, gần như máy móc. “Những tàu kén sẽ đưa các em đến bất kỳ đâu ở Wunsoc, miễn đó là nơi các em được phép tới, cũng như tới cả những ga tàu điện ngầm Wunderground đã được chỉ định bên ngoài khuôn viên. Học viên sơ cấp chỉ được ra ngoài khuôn viên dưới sự cho phép rõ ràng từ một cô giám thị hoặc người bảo trợ. Dấu ấn của các em biết nơi nào các em được phép tới. Sức chứa tối đa của mỗi khoang kén là mười hai hành khách.

“Hầm Ba, hầm Bốn và hầm Năm bao gồm các cơ sở vật chất phục vụ cho việc giảng dạy tại trường Nghệ thuật Trần tục. Hầm Sáu, hầm Bảy và hầm Tám được dành riêng cho trường Nghệ thuật Thần bí. Hầm Chín nằm ngoài phạm vi của tất cả các học viên.

“Có bảy người trong số các em nằm dưới sự quản lý của tôi với tư cách là nữ giám thị của trường Trần tục, rõ ràng sẽ không cần thiết phải mạo hiểm vượt qua khỏi hầm Năm, và do đó, quyền cấp phép của các em sẽ không vượt qua giới hạn đó. Blackburn và Amara - cả hai em sẽ tham gia lớp học tại trường Nghệ thuật Thần bí. Cô Murgatroyd, nữ giám thị trường Thần bí, sẽ có mặt vào cuối buổi sáng hôm nay để đưa các em tới đó.”

Khi đã đưa tất cả bọn họ vào trong một tàu kén bằng đồng hình cầu, cô Dearborn ấn dấu tay chữ W của mình lên hình tương tự đang phát sáng trên tường, sau đó kéo một loạt các đòn bẩy theo một thao tác phức tạp mà Morrigan đã cố ghi nhớ nhưng không thành. Họ đi xuống vài tầng hầm với tốc độ ù tai hoa mắt, nhộn nhạo ruột gan. Sau đó - trước sự bất ngờ của tất cả mọi người ngoại trừ cô Dearborn - tàu kén giật mạnh về phía trước, ngoặt về bên trái, lùi lại rồi rẽ trái… sau đó đi lên, lên, lên trong một chuyển động hình dích dắc, ánh đèn phía trên cánh cửa đồng loạt nhấp nháy hỗn loạn liên tục.

Cuối cùng, tàu kén đột ngột dừng lại và chín thành viên của Đội 919 đều lao sầm vào tường. Cô Dearborn đủ cao để đứng vững bằng cách nắm chặt một trong những vòng bám bằng da treo trên trần kén, và cô ta dường như chẳng hề bận tâm rằng không đứa trẻ nào với tới chúng.

“Hầm Ba. Trường Nghệ thuật Trần tục.” Cửa tàu kén mở ra và cô ta dẫn họ xuống một hành lang dài, trống rỗng với sàn gỗ bóng loáng. Morrigan cảm thấy chóng mặt và buồn nôn, nhưng cô cố gắng theo kịp.

“Tầng này hoàn toàn dành riêng cho những gì chúng ta gọi là Các vấn đề Thiết thực.” Cô Dearborn nói tiếp. “Y học, địa đồ học, khí tượng học, thiên văn học, ẩm thực, kỹ thuật, chăn nuôi và vân vân. Những lợi ích hằng ngày, cơ bản nhất giữ cho thế giới vận hành. Ngoài ra, ở hầm Ba các em sẽ tìm thấy các phòng thí nghiệm, đài quan sát, phòng bản đồ, giảng đường từ một đến chín, các cơ sở động vật học, những nhà bếp thử nghiệm và tất nhiên là cả bệnh viện.” Cô giám thị đưa họ vào một giảng đường tối tăm, ở đó Tiến sĩ Bramble đang trò chuyện về “Trách nhiệm đạo đức của nhà khoa học hiện đại nghiên cứu động vật lai” với một số thành viên của Hiệp hội đến thăm từ khắp nơi của Bảy Bao. Bên cạnh vị giáo sư đang trên sâu khấu là một thứ thoạt nhìn trông giống một đống giẻ trắng bẩn thỉu nằm trong giỏ, nhưng hóa ra lại là…

“Một con mèo khổng lồ!” Morrigan thốt lên, huých vào sườn Hawthorne. Cô Dearborn ngay lập tức quay sang lườm cô, và Morrigan mím chặt môi lại, nhìn chằm chằm xuống bục giảng bên dưới cho đến khi cô cảm thấy ánh mắt của cô giám thị rời đi nơi khác.

“Không đủ cơ sở để tin một cá thể đang hành động vì lợi ích cao cả nhất của cả loài.” Tiến sĩ Bramble đang nói với thính giả của mình. Cô ta đưa tay ra để gãi gãi đầy trìu mến bên dưới cằm con vật. “Mỗi con phải được cân nhắc là một cá thể riêng biệt.”

“Nó chẳng to bằng Fen.” Hawthorne thì thầm từ khóe miệng.

“Mình nghĩ nó là con non.” Morrigan trả lời, khi con mèo nhe những cái răng nanh ra trước khán giả theo cách nửa đe dọa, nửa đáng yêu. “Ôi, nhìn kìa!”

Nhưng cô Dearborn đã lùa họ đi và xuống tầng tiếp theo.

“Khoa học Nhân văn.” Cô ta tuyên bố khi họ đến hầm Bốn. “Bao gồm triết học, ngoại giao, ngôn ngữ, lịch sử, văn học, âm nhạc, nghệ thuật và sân khấu.”

Cô ta dẫn họ đi qua hàng chục phòng học, phòng thu, phòng trưng bày nghệ thuật, phòng nhạc và nhà hát ở hầm Bốn trước khi họ đi xuống hầm Năm, nơi được Dearborn gọi là Điểm tới hạn - ngành học thứ ba và cuối cùng của trường Nghệ thuật Trần tục.

Trong khi các tầng trước có bầu không khí yên tĩnh, trang trọng của một bảo tàng hoặc của trường đại học - tất cả những hành lang rộng lớn, trần nhà cao và sàn gỗ được đánh bóng - thì hầm Năm có bầu không khí không ổn định, hơi hỗn loạn của một nơi mà bất kỳ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Dearborn cho họ thấy một khu vực dành riêng cho việc học làm gián điệp (họ được dự thính năm phút trong một cuộc hội thảo với tiêu đề “Làm giả cái chết của chính mình”), một võ đường võ thuật ồn ào (mà ở đó, trong buổi sáng đầu tiên của học kỳ, vài học viên đã bị gãy xương) và - trước sự phấn khích của Hawthorne - chuồng rồng khổng lồ, giống như một hang động, nơi cậu ấy sẽ dành rất nhiều thời gian ở đó.

Morrigan chỉ vừa nghĩ rằng hầm Năm có cảm giác hơi giống khách sạn Deucalion, thì một cậu bé lớn tuổi hơn chạy về phía họ từ bên kia hành lang.

“Thưa cô giám thị!” Cậu ta hét lên khi chạy theo để bắt kịp cô Dearborn và cả nhóm, mái tóc dài, được tết lại của cậu ta nảy lên phía sau lưng, đôi mắt sáng và hoang dại. “Cô giám thị, làm ơn cho em nói vài lời với cô?”

“Không phải bây giờ, Whitaker.”

“Làm ơn đi, cô Dearborn.” Cậu bé nói, cúi người về phía trước, hai tay chống lên eo, cố gắng lấy lại nhịp thở. “Cô làm ơn nói với cô Murgatroyd giúp em. Cô ấy bảo cô ấy sẽ cạo đầu em vào ngày mai vì đội của em đã thất bại trong bài thi Nhiệm vụ Công dân lần trước. Nhưng đấy không phải lỗi của em, cô ấy…”

“Đó hoàn toàn là vấn đề của em.”

“Nhưng cô ấy nói…” Cậu bé khóc thút thít. “… cô ấy nói tối nay cô ấy sẽ mài dao cạo.”

“Ta không nghi ngờ gì chuyện đó.”

“Làm ơn đi cô, cô không thể nói với cô ấy hoặc…”

“Đừng có vô lý thế. Dĩ nhiên là ta không thể nói với cô ấy được.” Cô Dearborn rít lên. Cô ta nhắm mắt lại và vặn cổ sang bên. Morrigan nhăn mặt trước âm thanh ấy. Cậu bé lớn hơn hơi nao núng, hít sâu một hơi. “Em là một học trò áo trắng, Whitaker. Một học viên của trường Nghệ thuật Thần bí. Tôi phải nhắc em rằng tôi không phải nữ giám thị của em hay sao? Đấy là việc của cô Murgatroyd và cô ấy sẽ kỷ luật học viên của mình khi cô ấy thấy phù hợp. Bây giờ thì về lớp đi trước khi em khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn cho chính mình. Cô ấy sẽ ở đây bất cứ lúc nào đấy.”

Cậu bé lùi xa khỏi cô giám thị, trông như phát ốm, trước khi quay đầu và chạy ngược trở lại. Morrigan nuốt nước bọt khi dõi theo cậu ta đi xa dần. Có phải Murgatroyd khét tiếng thực sự sẽ cạo đầu cậu ấy không? Làm vậy có được phép không? Cô liếc nhìn xung quanh - các thành viên còn lại của Đội 919 trông cũng khốn khổ không kém.

Và trông ai cũng đều mệt mỏi nữa. Bị đánh thức vào lúc bình minh, cảm tưởng như đã đi bộ hàng trăm kilômét đường hầm như mê cung trong khuôn viên trường, và mới chỉ được ăn có hai chiếc bánh quy suốt cả ngày, Morrigan tưởng rằng mình có lẽ chỉ cứ thế mà ngã khuỵu xuống ngay tại chỗ đang đứng và không thể gượng dậy được nữa. Đúng lúc cô quyết định là mình phải hỏi xem khi nào thì chuyến tham quan sẽ kết thúc (hoặc ít nhất là khi nào họ được ăn), thì cô Dearborn đưa họ trở lại một dãy tàu kén ray.

“Blackburn và Amara.” Cô Dearborn lên tiếng. Cadence quay sang nhìn lại cô Dearborn bằng ánh mắt vô cảm, nhưng Lambeth thì đang nhìn lên trần nhà, cau mày. Morrigan thậm chí không chắc là cô bạn biết rằng mình đang được xướng tên. “Cô Murgatroyd, nữ giám thị của trường Nghệ thuật Thần bí, sẽ sớm có mặt để tiếp tục đưa các em đi tham quan hầm Sáu đến hầm Tám.”

Một phần trong Morrigan cảm thấy ghen tị rằng Cadence và Lambeth sẽ thấy những phần của Wunsoc mà cô và những người khác bị cấm bén mảng tới… nhưng mặt khác chiếm phần lớn hơn nhiều trong cô tha thiết hy vọng rằng chuyến tham quan sắp đến hồi kết thúc với cô và những người bạn áo xám của mình.

“Khi cô Murgatroyd đến.” Dearborn tiếp tục. “Các thành viên còn lại sẽ tự quay trở ra khỏi đường hầm bí mật và ra bên ngoài bậc thềm của Tòa nhà Proudfoot, người hướng dẫn sẽ chờ ở đó để hộ tống các em về nhà. Ta tin là các em có thể tự mình tìm được đường quay lại mặt đất từ đây.”

Không đời nào, Morrigan nghĩ. Cô quay sang Hawthorne, cậu ấy trông có vẻ hoảng hốt không kém. Có phải cô Dearborn mặc định cho là cả đội đã ghi nhớ những gì cô ta đã làm trong thang máy với cả đống đòn bẩy đó không?

“Sao họ lại được về nhà rồi, trong khi bọn em phải ở lại?” Cadence hỏi.

“Ôi, tội nghiệp quá.” Thaddea đột ngột lên tiếng, đảo mắt với vẻ kinh tởm. “Hẳn là phải khổ cực lắm, khi lại là một bông tuyết tài năng đặc biệt đến nỗi cậu được thấy cả ba tầng còn lại mà chúng tôi bị cấm tới. Tôi đang cực kỳ nhức nhối vì đồng cảm với…”

“Ôi trời!” Lambeth lẩm bẩm, vẫn đang nhìn lên trần nhà. Cậu ta giơ một ngón tay lên, giống như đã làm ở nhà ga. Thật khó mà nói được liệu cô bạn đang yêu cầu im lặng hay đang kiểm tra hướng gió. “Cô ấy đến đấy.”

“Liệu ai đó có thể làm ơn bảo cậu ta dừng làm vậy đi được không?” Mahir lẩm bẩm. “Cậu ta khiến tôi nổi cả da gà.”

“Yên lặng.” Giọng cô giám thị vẫn không mất đi điệu đanh gắt, nhưng Morrigan nghĩ cô ta đột nhiên có vẻ lo lắng. Cô ta đang kéo cổ tay áo sơ mi bên trái với vẻ hồi hộp, căng thẳng. Morrigan tự hỏi liệu có phải cô ta cũng e sợ cô Murgatroyd khét tiếng không. Cô thấy mình hoàn toàn không hề thoải mái trước suy nghĩ này.

“Trong khi chúng ta chờ đợi, hãy nói thêm về một số việc vệ sinh.” Cô Dearborn tiếp tục. “Các em có trách nhiệm đảm bảo bản thân có đúng trang phục và các đồ dùng học tập chính xác cho bài học của mình.” Cô ta dừng tại đây, nhắm mắt trong giây lát và bẻ cổ sang bên. Morrigan nhăn mặt. “Nếu các em cần dùng tới thứ gì, dù là colophan* cho nhạc cụ của các em, hay một bộ dụng cụ tẩy rửa, hoặc một con dao rựa…” Cô ta đưa mắt lần lượt từ Archan, Anah và Thaddea. “Thì các em phải yêu cầu người hướng dẫn sửa soạn chúng cho mình, hoặc tự mình gửi yêu cầu bằng văn bản, sử dụng mẫu được cung cấp tại… tại Cục quân nhu.”

•

Loại nhựa dùng cho dây và vĩ của một số loại đàn dây.

Nói tới đây, Dearborn dừng lại lần nữa, và một điều kỳ lạ xảy ra. Cô ta nheo chặt mắt lại như thể muốn chặn một luồng sáng rực rỡ, cô ta vươn vai lên cao và từ từ vặn vai ra sau, vặn cổ như một con lươn dưới nước. Morrigan nghe có tiếng cột sống của người phụ nữ bị xoắn vặn hết cỡ, một loạt những tiếng lốp bốp nhỏ liên tiếp, và cô co rúm lại; âm thanh của nó khiến da cô sởn gai ốc.

Cô liếc nhìn những người khác xung quanh mình. Khuôn mặt họ phản chiếu nỗi kinh hoàng càng lúc càng sâu sắc y như của chính cô. Có chuyện gì đang xảy ra với cô giám thị vậy?

“Nếu các em không làm vậy… thì các em… sẽ bị đuổi ra khỏi lớp học.” Dearborn tiếp tục nói, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, cằm cô ta nhô ra khỏi cổ ở góc độ lạ lùng và quái đản. “Sau đó hoàn toàn…” Cô ta tạo ra tiếng ùng ục ngồ ngộ từ sâu trong cổ họng, một âm thanh khủng khiếp đến nỗi Morrigan phải nhảy lùi lại vì sợ. “Hoàn toàn tùy thuộc vào các em, và các em sẽ phát hiện ra… không có ai trong khuôn viên này sẽ… cảm thông… với hoàn cảnh khốn khó của các em.” Giọng nói giòn như thủy tinh trơn hoàn toàn biến mất. Cô ta nói bằng giọng khè khè từ trong yết hầu, nghe thật đáng sợ. Nó nghe có vẻ… sai sai. “Phải vậy không, cô Murgatroyd?”

Dearborn mở mắt.

Morrigan há hốc miệng kinh ngạc. Các thành viên còn lại của đội cô thì quay đầu tìm theo hướng khác, bối rối, mong đợi được trông thấy cô Murgatroyd - nữ giám thị của trường Nghệ thuật Thần bí - đang đến gần. Chỉ mỗi Morrigan nhận ra điều mà tất cả mọi người đều bỏ lỡ.

Dearborn… đã hoàn toàn khác. Những thay đổi theo cách riêng diễn ra rất tinh tế: Đôi vai xuôi hơn, hõm má sâu hơn. Đôi mắt xanh như băng đã sáng lên một màu xám u ám, nhợt nhạt, màu của bầu trời đông buồn tẻ và hõm sâu hơn vào hộp sọ. Búi tóc trên đỉnh đầu không còn mang màu vàng ánh bạc, mà giờ chuyển sang màu trắng - trắng xóa như cước. Đôi môi cô ta - chuyển sang màu đỏ tía và nứt nẻ - tách ra với vẻ thật khó chịu, để lộ một hàm răng sắc nhọn màu nâu.

Morrigan dán chặt đôi mắt mở to của mình vào khuôn mặt mới này, quan sát sự biến đổi ghê rợn đang diễn ra. Nỗi kinh hoàng vì quá hoang mang khó hiểu của cô chuyển dần thành sự sáng tỏ.

“Chính xác, cô Dearborn.” Người phụ nữ cất giọng the thé đáp lại câu hỏi của chính mình.

Vậy ra đây là Murgatroyd.

Các học viên của trường Nghệ thuật Trần tục bắt đầu rời đi và, không phải lần đầu tiên trong ngày hôm đó, Morrigan thấy mừng khi là một học viên áo xám.

CHƯƠNG SÁU

Lầm lạc, Vấp váp, Thất bại, Quái dị và Tàn phá

“Cưỡi rồng TẤT CẢ CÁC BUỔI SÁNG!” Hawthorne hét lên vào ngày hôm sau, tung một nắm đấm lên không trung. “TUYỆT!”

Họ đang tiến vào nhà ga Proudfoot, nhưng cô Cheery phải chờ hai đoàn tàu phía trước thả học viên xuống và rời khỏi sân ga rồi cô mới có thể di chuyển vào vị trí và mở cửa của Toa tàu Tổ ấm 919.

“Tôi mừng là em phấn khởi thế.” Cô Cheery nói với Hawthorne. Các thành viên Đội 919 đã tận dụng chuyến đi đến Wunsoc để xem qua thời gian biểu của họ, hào hứng so sánh rất nhiều hội thảo, bài giảng và các lớp học thú vị mà họ sẽ tham dự trong tuần đó. Morrigan đặc biệt mong chờ bài học của mình vào sáng thứ Năm, với tiêu đề gây tò mò: Mở đầu một Cuộc đối thoại với Người đã chết. “Nhưng đừng để mình bị kiệt sức quá ở trong đấu trường. Em có để ý mình còn một buổi học ba tiếng đồng hồ về Tiếng Rồng sau bữa trưa không?” Cô ấy gõ một ngón tay vào thời gian biểu của Hawthorne. “Em sẽ muốn mình hoàn toàn tỉnh táo cho lớp học đó; nó là một ngôn ngữ phức tạp.”

Nắm đấm của Hawthorne trên không dần hạ xuống. Cậu nhìn xuống thời gian biểu của mình, hếch mũi lên. “Tại sao em lại cần học Tiếng Rồng?”

Cô Cheery mở to mắt nhìn cậu. “Tôi biết. Chàng thiếu niên cưỡi rồng triển vọng nhất ở Nevermoor, đang cố gắng giao tiếp với loài bò sát thời cổ đại, những kẻ chực chờ tước đi mạng sống của cậu ta dưới móng vuốt của chúng mỗi ngày ư? Quả là một ý tưởng điên rồ.” Cô ấy khịt mũi. “Hawthorne, em không nghĩ rằng trò chuyện với một con rồng có thể sẽ hữu ích sao?”

“Nhưng… em có trò chuyện với chúng rồi mà.” Hawthorne nói. “Em đã cưỡi rồng kể từ khi lên ba. Nếu cô không tin em có thể ra lệnh cho một con rồng, thì hãy đi xem em…”

“Ồ, tôi biết là em có thể.” Cô Cheery nói. “Tôi đã xem thử thách của em rồi. Nhưng trong suốt thời gian em học cách khiến một con rồng hiểu em, thì để đáp lại, em đã bao giờ cố gắng hiểu một con rồng chưa?”

Hawthorne nhìn cô ấy như thể cô ấy vừa mọc thêm những chiếc gạc.

“Tiếng Rồng là một ngôn ngữ tuyệt vời.” Cô ấy nói tiếp. “Chính tôi cũng đã học một chút khi còn là học viên trung cấp. Và để xem nào - Mahir sẽ tham gia lớp học này cùng em. Sẽ vui lắm đấy!”

Hawthorne nghiêng người qua vai Mahir để nhìn.

“Nhưng cậu ấy chỉ phải học có một tiếng!” Hawthorne phản đối.

“Chà… tôi nghĩ đây có lẽ là một khởi đầu hợp lý với em đấy. Ibrahim của chúng ta đã biết chút ít về Tiếng Rồng rồi, phải không Mahir?”

“H’chath shka-lev.” Mahir nói, cúi đầu chào trang trọng.

Cô Cheery trông có vẻ bị ấn tượng. “Machar lo’k dachva-lev.” Cô ấy cúi đầu đáp lại.

“Câu đó nghĩa là gì ạ?” Hawthorne làu bàu, nhìn hai cô trò với vẻ ngờ vực, và Morrigan đoán rằng cũng kèm với đôi chút ghen tị.

“Nó là một câu chào bằng Tiếng nói của Rồng.” Cô Cheery đáp, và khi Hawthorne trông còn bối rối hơn, cô nói thêm. “Tiếng nói của Rồng là cách gọi khác của Tiếng Rồng. H’chath shka-lev nghĩa là còn lâu bạn mới cháy.”

Hawthorne nhăn mặt, và Morrigan cũng vậy. Còn lâu bạn mới cháy nghe giống một câu dọa nạt hơn là một lời chào.

“Và câu đáp lịch sự là Machar lo’k dachva-lev, nghĩa là tôi cháy sáng hơn khi được quen biết bạn.” Cô Cheery nói tiếp. “Theo nghĩa hiểu của những con rồng thì nó giống như… em hy vọng ai đó có sức khỏe tốt, và họ cảm ơn lại tình bằng hữu của em.”

Thaddea đang rà soát các giờ học của mình, trông càng lúc càng khó chịu. “Thưa cô, sao em không có bất kỳ thứ gì hay ho về rồng nào trong thời gian biểu? Thật không công bằng. Em rất thích rồng.”

Người hướng dẫn ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh Thaddea, nghiêng người qua vai cô bạn. “Chà, em có những thứ hay ho khác này.”

“Chẳng hạn như?”

“Đây nhé - trượt patin đồng đội vào chiều thứ Sáu, với Linda.”

Thaddea trông có vẻ nghi ngờ. “Linda thì có gì hay ho chứ ạ?”

“Bạn ấy chơi trượt patin đồng đội, vị trí người mới học. Và cả ghi ta bass. Và bạn ấy còn là một nhân mã nữa, điều đó thật sự hay ho đấy chứ. Ồ, và xem nào - em và Morrigan có một hội thảo về Chăm sóc mèo khổng lồ với Tiến sĩ Bramble vào các thứ Ba - ồ. Không.” Cô ấy cau mày và lấy ra một chiếc bút để gạch một đường thẳng qua lớp học. “Xin lỗi, tôi cần cập nhật cái này đã. Mèo khổng lồ non của Tiến sĩ Bramble già tội nghiệp đã mất tích. Bà ấy đang rất rối trí.”

“Mất tích?” Morrigan đang mải nhìn thời gian biểu của mình bỗng ngẩng lên và nói.

“Ừm. Bà ấy thề là nó đã bị đánh cắp, nhưng tôi khá chắc là nó đã sổng… ý tôi là, những con mèo khổng lồ là một giống loài vốn nổi tiếng với tính nết độc lập. Mèo con đáng thương ấy có lẽ đã phát ốm vì bị giam cầm.” Cô Cheery huých Thaddea, cô bạn trông có vẻ đang hờn dỗi. “Đừng lo, tôi sẽ tìm cho em một lớp khác thú vị không kém. Tôi hứa đấy.”

Morrigan nhíu mày. Đây là vụ mất tích thứ ba mà cô nghe được trong tuần đó. Cassiel, Paximus Luck, và giờ là mèo khổng lồ non.

“Thưa cô.” Francis xen vào. “Thế còn lớp học này: Nhận biết người thôi miên.”

“Mình cũng có lớp đó.” Anah nói. “Vào sáng thứ Tư.”

Morrigan kiểm tra; cô cũng cùng lớp mày.

“Mình cũng thế.” Thaddea nói.

“Mình nữa.” Mahir thêm vào. “Lúc tám giờ.”

“À.” Người hướng dẫn nói. “Phải. Các trưởng bối nghĩ lớp này sẽ là một kỹ năng hữu ích để tất cả các em cùng học hỏi, bởi các em có một người thôi miên trong đội của mình mà.”

Cadence hất đầu vùng vằng. Cô bạn cau có và có chút phẫn nộ, nhưng cô Cheery phớt lờ thái độ này, giữ vẻ mặt điềm tĩnh và trung lập.

Hawthorne trông ngơ ngác. “Chúng ta có một cái gì cơ ạ?”

“Một người thôi miên.”

“Hả.” Cậu ấy nhíu mày. “Có sao?”

“Phải.” Cô Cheery nói, vẫn kiên nhẫn như mọi khi nhưng kèm theo một tiếng thở dài hết sức khẽ khàng. “Cadence Blackburn là một người thôi miên. Bạn ấy đang ngồi ngay cạnh em đấy.”

Hawthorne quay sang Cadence và có chút ngạc nhiên. “Ồ. Ờ.”

“Phải, chính xác.” Cô Cheery nói. “Một khóa học trong việc nhận biết người thôi miên là cần thiết cho tất cả các em, để giúp các em ghi nhớ được người bạn mới của mình và để các em biết mình cần làm gì khi Cadence sử dụng sở trường tuyệt vời của bạn ấy.”

“Nhưng thưa cô.” Cadence nói, trông rất hốt hoảng. “Làm thế nào mà em thôi miên được họ nếu…”

“Vấn đề là ở chỗ đó, Cadence.” Cô Cheery nhẹ nhàng nói. “Không ai nghĩ em sử dụng sở trường của bản thân chống lại đội của mình. Những người anh chị em, nhớ chứ? Trung thành suốt cuộc đời?”

“Em đã nói là em sẽ trung thành, nhưng em không hề nói mình sẽ không bao giờ thôi miên người khác! Tại sao tất cả họ đều được sử dụng sở trường của mình khi họ muốn mà em lại không được?”

“Không phải như thế. Arch không được phép móc túi bất kỳ ai trong số các em. Francis không được phép khiến các em vừa ăn xúp vừa khóc nức nở. Tất cả các em đều đã tuyên thệ.”

Cadence liếc cô Cheery với ánh nhìn tính toán. “Nếu em đã tuyên thệ vậy thì tại sao cô còn phải dạy họ cách nhận biết sự thôi miên? Nếu cô tin tưởng Arch không móc túi bất kỳ ai, tại sao cô không tin tưởng rằng em sẽ không thôi miên họ?”

Cô Cheery liếc xuống, trông như thể cô nghĩ Cadence đã ghi điểm. Cô mím môi lại một lúc. “Tôi hiểu sự phản kháng của em, Cadence. Không, thật đấy - tôi rất hiểu. Nhưng thôi miên và móc túi là hai sở trường rất khác nhau, với những hậu quả tiềm tàng khác nhau. Một số người bảo trợ nghĩ…”

“Rằng em có thể không thành thật.” Cadence kết thúc câu giúp cô, đôi mắt rực lên. “Rằng em là một người thôi miên, vậy nên nó khiến em trở thành tội phạm. Chuyện vốn đã quá là điển hình.”

Morrigan nhớ lại Thử thách Thể hiện, thực tế là khi một bộ phim về khả năng thôi miên của Cadence được khai thác trên nhiều khía cạnh đã chỉ ra rằng cậu ta phá hoại tài sản công cộng và còng tay một cảnh sát bằng chính chiếc còng của người đó. Cô nhướng mày với Hawthorne, nhưng không nói gì.

“Không một ai nghĩ em là tội phạm cả, Cadence. Tôi hứa đấy. Họ chỉ đang thận trọng hơn mức bình thường mà thôi.”

Nhưng Cadence trông không hề giảm bớt cơn phẫn nộ. Morrigan nghĩ cô bạn đã xa cách với cả đội suốt buổi sáng rồi. Lúc trước tại Nhà ga 919, Morrigan và các đồng niên áo xám của mình đã tha thiết muốn biết về hầm Sáu, hầm Bảy, và hầm Tám, nhưng khi Morrigan hỏi, Cadence thậm chí còn từ chối đón nhận câu hỏi. Tuy nhiên, khi được Thaddea hỏi, Lambeth cũng hành động tương tự, nên có lẽ họ đã được yêu cầu là không được tiết lộ gì.

Ngay khi cửa Toa tàu Tổ ấm mở ra, Cadence đã đùng đùng lao ra ngoài, leo lên cầu vượt bắc qua đường ray và rời khỏi nhà ga. Những học viên khác nán lại trên sân ga, dường như một lần nữa lãng quên Cadence, vui vẻ trò chuyện với nhau, vẫn đang so sánh thời gian biểu của họ.

“Sáng nay cậu có môn gì?” Hawthorne hỏi Morrigan.

“Chánh niệm và Thiền.” Morrigan đọc to. “Ở hầm Bốn. Sau đó là Lén lút, Lẩn tránh và Che giấu ở hầm Năm sau bữa trưa.”

“Mình cũng có môn đó vào buổi chiều nay.” Hawthorne nói. “Nhìn này Lén lút, Lẩn tránh và Che giấu. Dù vậy mình không chắc mình cần lớp đó. Ý mình là, cậu có biết ai lén lút hơn mình kia chứ?”

Morrigan nghiêng đầu. “Mình có nên lập danh sách không?”

“NGƯỜI HƯỚNG DẪN CHEERY!”

Một tiếng gọi vang lên báo hiệu sự xuất hiện của cô Dearborn. Nữ giám thị đang tiến thẳng về phía toa tàu của họ, nắm chặt một mảnh giấy trong tay. Hawthorne, Morrigan và một vài học viên khác dừng bước. Có điều gì đó trong giọng nói của Dearborn khiến họ không thể không dừng lại.

Cô Cheery ló đầu ra khỏi toa tàu. “Cô giám thị.” Cô nở nụ cười ngập ngừng. “Xin chào. Tôi có thể giúp gì cho cô được?”

Dearborn quắc mắt nhìn cô ấy, một cái nhíu mày sâu hoắm hằn lên trên trán cô ta. “Chúng ta cần phải thảo luận về cái này.” Cô ta ném mảnh giấy vào cô Cheery, khiến người hướng dẫn cuống cuồng bắt lấy nó.

“Thời gian biểu của Morrigan.” Cô ấy đọc to. Morrigan sững người khi bị nhắc đến tên. “Có vấn đề gì với nó vậy ạ?”

“Phải, khá nhiều vấn đề đấy.” Dearborn giật lấy thời gian biểu từ cô Cheery kèm theo lời chế nhạo. “Thật ra là hầu hết trong số chúng. Chánh niệm và Thiền cùng Cadel Clary ấy hả? Không.” Cô ta lấy ra một cây bút và gạch một đường qua lớp học kèm theo một đường móc rất điệu đà. “Tự vệ thông qua Chiến đấu không Vũ trang? Ta nghĩ là không.” Gạch. “Lặn tìm kho báu dành cho Người mới bắt đầu? Lén lút, Lẩn tránh và Che giấu? Không và không. Chính xác thì cô đang cố biến con bé này thành cái gì?” Cô ta rít lên. “Một vũ khí hủy diệt hàng loạt à?”

Morrigan nhíu mày. Cô nghĩ là tất cả các lớp học của mình nghe có vẻ tương đối ôn hòa, so với thời gian biểu của một vài học viên khác. Trong thời gian biểu của Anah, cô đã thoáng thấy một lớp tên là Làm thế nào để khiến Tim một người Ngừng đập (Tạm thời), và Cadence sẽ tham gia một số hội thảo có tiêu đề khá đáng báo động bao gồm Nhận dạng Thạch tín, Nghệ thuật Thẩm vấn, Kỹ năng Sinh tồn nghiệp dư và Kỹ thuật gỡ Bom cơ bản.

“Có chuyện gì với Chánh niệm và Thiền ạ?” Cô Cheery hỏi.

Con bé là một Wun… Dearborn ngừng lời, nhìn qua vai trước khi nói tiếp bằng giọng thì thầm. “Con bé là một Wundersmith, cô Cheery. Đó có phải những gì chúng ta muốn không, một Wundersmith có đầu óc, kẻ có thể sử dụng tâm trí hoàn toàn tỉnh táo của mình để sớm đưa tất cả chúng ta xuống mồ?”

Morrigan suýt nữa bật cười phá lên trước ý tưởng cô có thể trù cho cô giám thị đến chết. Hawthorne thì ít tự chủ được hơn và phải ho để che đậy tiếng khịt mũi của mình.

Cô Cheery có vẻ như chẳng hề thấy nó buồn cười. Morrigan thấy biểu cảm giông tố lướt qua mặt cô, nhưng người hướng dẫn đã trấn tĩnh lại trong giây lát trước khi lên tiếng. “Vậy cô muốn Morrigan tham dự lớp học nào vậy, cô giám thị?”

“Ta đã chỉnh sửa thời gian biểu.” Dearborn nói vắn tắt, đưa cho cô Cheery một mảnh giấy thứ hai. “Hy vọng cô có thể thực hiện các thay đổi ngay lập tức.” Cô ta quay đi và gần đến cầu vượt thì cô Cheery gọi.

“Cô giám thị. Tôi nghĩ cô đã lầm lẫn rồi. Thời gian biểu này chỉ có một lớp trên đó.”

Dearborn quay lại nhìn cô. “Ta không lầm đâu, cô Cheery. Chúc ngày tốt lành.”

Ngay khi cô giám thị rời đi, Morrigan và Hawthorne vội vã quay trở lại Toa tàu Tổ ấm, liếc nhìn trộm qua vai cô Cheery, để xem điều gì đã khiến cô ấy trông mất tinh thần như vậy.

“Lịch sử của những hành động Wundrous tàn khốc với Giáo sư Hemingway Q. Onstald.” Morrigan bối rối và vô cùng thất vọng. “Có phải… là thế ư? Chỉ một lớp học? Hằng ngày?”

“Rõ là vậy.” Cô Cheery thốt lên với giọng nghèn nghẹn vì cảm xúc bị kìm nén. “Tôi chưa bao giờ nghe về nó trước đây, vậy nên đây hẳn là một lớp mới mà họ tạo ra chỉ để dành cho em. Thú vị… làm sao!”

Nhưng Morrigan không bị lừa.

Cô Cheery nở nụ cười lo lắng với cô. “Tốt hơn là em đi tiếp đi, nếu không sẽ muộn đấy.”

Hemingway Q. Onstald giống người nhiều hơn giống rùa, nhưng ông ta vẫn rất giống rùa.

Morrigan biết ông ta là một trong số những người lai, vị giáo sư sẽ được coi là một người lai thứ yếu - bởi ông ta có nhiều đặc điểm giống người hơn là động vật lai (không giống như Trưởng bối Saga trông gần như giống hệt một con bò đực, một người lai chủ yếu). Sống trong khách sạn Deucalion đã mang đến cho Morrigan một nền tảng giáo dục vững chắc về các nghi thức xã giao với giới người lai. Họ thường tiếp đón những vị khách là người lai, và cả Jupiter lẫn Kedgeree đều đã đảm bảo Morrigan hiểu được sự khác biệt giữa người lai và động vật lai. Người lai là những sinh vật thông minh, tự nhận thức, có cảm xúc và có khả năng đa dạng về ngôn ngữ, sáng chế và biểu diễn nghệ thuật, y như con người. Còn động vật lai thì không.

Morrigan cũng đã học được cách để trò chuyện một cách thích hợp với họ - chẳng hạn như một người lai gấu, thì không được gọi là một con gấu (sẽ là sự xúc phạm cực độ), nhưng gọi là người gấu* thì được. Nhầm lẫn giữa một con gấu và một người gấu là sự xúc phạm to lớn và gần như không thể tha thứ. Morrigan biết điều này bởi cô đã vô tình làm như vậy và phải mất hàng núi lời xin lỗi, vô vàn sự ân cần cùng những mòn quà là giỏ đồ dã ngoại để Jupiter và Kedgeree xoa dịu vị khách quý người gấu của họ. (Ngay cả câu đùa “Người gấu, ngài cứ lấy một cái miễn phí đi” của cô cũng không xoa dịu được tình hình.)

•

Từ gốc là “bearwun”.

Ngược lại, Fenestra về cơ bản không phải là người lai cũng chẳng phải động vật lai. Morrigan đã từng hỏi cô ta về chuyện này, và Fen đã trả lời với vẻ gay gắt: “Thế cháu có hỏi một con người xem liệu họ có phải là một người lai hay không? Cháu lại đi hỏi một nhân mã rằng liệu họ có phải một động vật lai hay không sao? Không. Ta là mèo khổng lồ. Chấm hết.” Fen đã chấp nhận lời xin lỗi bối rối của Morrigan, nhưng chỉ sau khi đã thay lông vũ trong gối của cô bằng một mớ tóc rối được lôi ra từ ống thoát nước của từng buồng tắm trong khách sạn.

Thật khó mà lờ đi được cái mai hình vòm khổng lồ trên lưng Onstald, hay làn da xám xanh của ông ta, hoặc thực tế là bên dưới gấu quần của ông ta là một đôi chân rùa tròn, có lớp đệm mềm kèm theo lớp vảy, nơi mà người ta mong đợi lẽ ra phải là một đôi giày da sang trọng.

Dù vậy, phần còn lại của ông ta khá bình thường. Đầu ông chủ yếu là da, với vài sợi tóc trắng nhô lên đây đó và đôi mắt nhỏ, màu xanh lục nhạt có vành hồng nheo lại như thể ông ta thật sự rất cần đến cặp kính. Ông ta mặc chiếc áo choàng giảng viên trang trọng màu đen bên ngoài bộ com lê truyền thống, hoàn chỉnh với chiếc nơ kẻ sọc và áo gi lê có những vết ố dọc phía trước.

Lóp học của Onstald ở ban Khoa học Nhân văn trên hầm Bốn, đúng nơi mà bạn mong đợi một người nửa rùa, nửa người sẽ dành cả ngày để dạy học ở đó (nếu, Morrigan nghĩ, cô có bao giờ dành thời gian để cân nhắc một điều như vậy trước đây). Tất nhiên là có những dãy bàn gỗ, với những chiếc ghế tựa thẳng lưng và các bức tường kín những kệ sách chất đầy những cuốn sách nèn chặt cứng đến nỗi trông như thể sắp sửa bục ra đến nơi. Nhưng bên dưới tất cả, nơi lẽ ra phải có ván sàn, thay vào đó là mặt đất cỏ mát mẻ, và một góc của căn phòng đã được sang sửa lại thành một cái ao.

Giáo sư Onstald đang ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh chiếc bảng đen thì Morrigan bước vào lớp học. Ông ta nhìn cô qua sống mũi và chỉ vào một cái bàn ở hàng ghế đầu, hít thở những hơi dài, chậm chạp, khò khè trong lồng ngực. Morrigan ngồi xuống, và chờ.

“Trò.” Ông ta cuối cùng lên tiếng, giọng nặng trịch, ngừng lại để thở rồi nói tiếp. “Trò là con bé mà các trưởng bối nói là một… Wundersmith.”

Ông ta không còn cái răng nào cả và đôi môi nhăn nheo, dúm dó gập vào khuôn miệng móm mém trông như lún vào một cái miệng hố. Hai bên khóe miệng ông ta đọng những giọt nước dãi nhỏ xíu. Morrigan chun mũi, cố gắng không tưởng tượng cảnh đám nước dãi ấy văng ra và đập vào mặt mình.

“Vâng ạ.” Cô nói, ngả người ra sau vẻ đề phòng. “Là trò ạ.”

Cô thấy ngạc nhiên trước câu hỏi này. Cô tưởng chỉ có cô giám thị và người hướng dẫn mới cần phải biết về… rắc rối nho nhỏ của cô.

Ông ta cau mày nhìn xuống cô. “Vâng… thưa giáo sư.”

“Vâng, thưa giáo sư.”

“Hừm.” Ông ta gật đầu, đưa mắt nhìn vào khoảng không ở giữa họ.

Mãi một lúc sau, ông ta vẫn không nói gì. Morrigan bắt đầu tự hỏi liệu ông ta có quên mất rằng mình đang ở đâu không. Cô chỉ vừa định hắng giọng thì ông ta hít sâu một hơi khò khè và nhìn trở lại cô. “Và trò có… hiểu… thế nghĩa là gì không?”

“Không hẳn ạ.” Morrigan thừa nhận, sau đó vội vã thêm vào. “Thưa giáo sư.”

“Ta đoán… là trò đã… từng nghe về… Wundersmith… cuối cùng còn sống?”

“Ezra Squall?”

Giáo sư Onstald gật đầu, một cái gật đầu nhỏ xíu cứ thế lặp đi lặp lại trong một lúc, gần như thể ông ta bị mất kiểm soát đầu và đang chờ nó dừng lại. “Trò biết… gì… về hắn?”

Morrigan khẽ thở dài. “Trò biết hắn là kẻ độc ác nhất từng tồn tại trên đời và tất cả mọi người đều ghét hắn.”

“Chính xác.” Giáo sư Onstald nói bằng giọng nặng nề. Đôi mắt ông ta hơi cụp xuống; Morrigan tưởng ông ta sắp ngủ đến nơi. Có khả năng là cô cũng sẽ ngủ gục mất thôi. “Đúng là như vậy. Và trò có biết… tại sao… hắn lại… độc ác nhất…”

“Bởi vì hắn là một con người đã trở thành một quái vật.” Morrigan ngắt lời. Cô không muốn thô lỗ nhưng cô cũng không thể chờ ông ta thêm nữa. “Một con quái vật đã tạo ra những con quái vật của chính mình.” Cô trích dẫn những gì Kedgeree đã nói với cô về Ezra Squall năm ngoái, và cô cố gắng để giọng mình thật bình thản, nhưng không hoàn toàn kiểm soát được nó.

Sự thật là, bất kể Jupiter nói gì, bất kể ông ấy có khăng khăng rằng một Wundersmith không có nghĩa là xấu xa, Morrigan cũng khó mà gạt đi được suy nghĩ rằng ở đâu đó, sâu thẳm bên trong, cô cũng giống như Ezra Squall. Chẳng phải Squall cũng đã nói với cô như vậy sao? Không phải hắn đã nhìn vào mắt cô, mỉm cười và tỏ vẻ hài lòng? Ta nhận ra cháu, Morrigan Crow. Có tảng băng đen tối ở chính giữa con người cháu.

“Và bởi vì cuộc thảm sát Quảng trường Courage.” Morrigan thêm vào sau khi suy nghĩ. “Khi hắn tàn sát những người đã cố gắng ngăn hắn chiếm lấy Nevermoor.”

Giáo sư Onstald lại gật đầu, hít thêm vào một hơi khò khè. “Đúng… là như thế. Nhưng… chưa phải… là tất cả.”

Giáo sư đứng dậy với vẻ chậm chạp đến mức khổ sở, và Morrigan nhăn mặt khi nghe thấy tiếng xương của ông ta kêu lên kin kít. Ông ta lê bước từng phân một ngang qua lớp học bụi bặm và, dễ phải mất chừng như mười năm nữa, để đến kệ sách đặt ở bức tường phía xa. Ông ta nhấc lên từ kệ một cuốn sách to khổng lồ đến nỗi trông như có thể rơi xuống đất và kéo cả giáo sư rùa già theo cùng. Morrigan bật dậy khỏi ghế để giúp ông, và họ cùng nhau mang nó đến một cái bàn và thả nó xuống kèm theo tiếng rầm lớn, một đám bụi tung lên từ các trang sách.

Vị giáo sư lau đi lớp bụi dày ở bìa bằng cổ tay chiếc áo choàng giáo sư của mình. Morrigan nheo mắt trước những nét chữ kiểu cổ.

LẦM LẠC,

VẤP VÁP,

THẤT BẠI,

QUÁI DỊ

VÀ TÀN PHÁ:

TÓM LƯỢC LỊCH SỬ

VỀ CHUỖI HÀNH ĐỘNG WUNDROUS

Tác giả: Hemingway Q. Onstald

“Tóm lược lịch sử.” Morrigan đọc to. “Thế nghĩa là gì ạ?”

“Nghĩa là… đã được chỉnh sửa. Được viết lại. Rút ngắn hơn. Lịch sử… đầy đủ… chắc chắn sẽ chiếm trọn vài chục… cuốn sách.”

Morrigan nhướng mày trước câu nói này, thầm cảm ơn những vì sao may mắn của cô rằng ông ta chỉ viết ra một phiên bản rút gọn.

“Ta đã được… chỉ định… phải giám sát… triệt để… khóa học của trò… về lịch sử… của những… tiền bối của trò.”

Onstald ngừng lời ở đây, húng hắng ho vì bụi, và nó biến thành một tràng ho khủng khiếp đến nỗi trong khoảnh khắc, Morrigan đã lo sợ mình có thể phải báo cáo với cô giám thị rằng thầy giáo của cô đã chết sau khi bắt đầu bài học đầu tiên của họ được có mười phút. Tuy nhiên, cuối cùng thì ông ta cũng đã kiểm soát được hai lá phổi của mình và tiếp tục. “Vì vậy trò sẽ có một sự hiểu biết đầy đủ… và… không còn băn khoăn… về những mối nguy hiểm và… tai họa… mà các Wundersmith mang tới cho… tất cả chúng ta.”

Lòng Morrigan trùng xuống. Đây là những gì cô sẽ học ư? Về tất cả những điều khủng khiếp mà Ezra Squall đã gây ra?

Thật là nhạt nhẽo làm sao!

Cô đã biết hắn là một quái vật. Tại sao cô còn cần cả một cuốn sách viết về những “chiến công” xấu xa của hắn chứ?

Giáo sư Onstald gõ nhẹ vào bìa cuốn sách khổng lồ bằng đầu ngón tay. “Trò sẽ… đọc… chương một… đến chương ba… trong thời gian còn lại… của buổi học hôm nay.” Ông ta kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi của mình. “Trò có… ba… tiếng.”

Trong khi ông ta bước đi lảo đảo - từ từ, chậm chạp - ra khỏi phòng, Morrigan nhìn chằm chằm một cách khổ sở vào trang bìa cuốn Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous suốt một lúc rồi cuối cùng, kèm theo một tiếng thở dài, cô mở nó ra.

CHƯƠNG MỘT

Theo như ghi chép về chuỗi hành động sai trái của Wundersmith hàng đầu Brilliance Amadeo, bậc tiền bối của bà ta là Wundersmith Đặng Lệ, tiền bối của ông ta là Wundersmith Christobel Fallon-Dunham tiền bối của bà ta là…

“Những người này là ai ạ?” Morrigan gọi Giáo sư Onstald ngay khi ông ta vừa bước tới cửa.

“Hừm?”

Jupiter đã nói với cô rằng còn có những Wundersmith khác. Nhưng cô chưa bao giờ thực sự nghĩ về bất cứ ai trong số họ như những người thật bằng xương bằng thịt. Chỉ một Wundersmith được chỉ mặt đặt tên thôi cũng đủ để lo lắng rồi. “Chỉ là… chà, Brilliance Amadeo giờ đang ở đâu ạ? Liệu bà ấy vẫn…”

“Bà ta chết rồi.”

Một nỗi đau buồn nặng trĩu rớt bịch xuống trong lòng Morrigan.

“Tất cả… các kiểu… như trò… đều đã chết.” Giáo sư Onstald nói tiếp. “Và nếu họ chưa chết…” Ông ta chớp đôi mắt đẫm nước với cô và hít sâu một hơi khò khè. “Thì họ nên chết đi.”

Morrigan không nghĩ mình có thể cảm thấy tồi tệ hơn được nữa khi là một Wundersmith, nhưng cô đã sai. Cuốn sách của Giáo sư Onstald như thể một danh sách nhơ bẩn của tất cả những gì mà “kiểu như cô” đã làm sai trong suốt vài trăm năm qua. Không chỉ bản thân Squall là xấu xa. Không chỉ sức mạnh của Wundersmith bị chính bản chất của họ đe dọa. Theo ý kiến của Giáo sư Onstald thì không.

Cuốn sách của ông ta đã vẽ nên một bức tranh chân thực nhất về sự kế thừa của những kẻ ích kỷ, phá hoại với sức mạnh điên rồ, những kẻ có phong cách sống tìm kiếm vui thú, được chống lưng bởi gia đình hoàng tộc và chính phủ, và được tài trợ bằng cách đánh thuế vào những người nghèo. Trong nhiều thế kỷ, các Wundersmith đã sống bằng tiền của các cư dân Nevermoor bình thường rồi đáp trả lại họ, theo như cuốn sách của Onstald, bằng sự đau khổ và bất công cả lớn lẫn nhỏ.

Bằng khả năng vô song của mình, các Wundersmith là những kẻ lập dị bê tha, buông thả, lạm dụng vị trí đặc quyền của họ bằng cách tạo ra các dự án Wundrous phù phiếm gây bất tiện cho nhiều người mà lại chỉ mang đến lợi ích cho thiểu số. Giống như Decima Kokoro, kẻ đã vận động gây quỹ và sử dụng tài nguyên công cộng để xây dựng một tòa nhà chọc trời khổng lồ được làm hoàn toàn bằng nước - một thứ điên rồ đắt đỏ và nguy hiểm khiến nhiều người đã bị chết đuối trước khi nó bị buộc đóng cửa. Hay như Odbuoy Jemmity, kẻ đã san phẳng toàn bộ một khối nhà trong một khu dân cư nghèo khó để xây dụng công viên phiêu lưu, rồi sau khi hoàn thành, hắn đã lấy tên mình để đặt cho nó và không cho phép bất cứ ai vào trong.

Bằng sự tồi tệ nhất của mình, họ là những kẻ chuyên quyền nguy hiểm, họ sử dụng quyền lực của bản thân để đàn áp những người khác, và để giữ cho mình ở vị trí của giàu sang và uy quyền. Dĩ nhiên, có những kẻ bạo ngược như Ezra Squall, nhưng cũng có kẻ như Gracious Goldberry, sống trước thời của Squall một trăm năm, kẻ đã kêu gọi tống giam những người lai cả thứ yếu và chủ yếu trước khi cuối cùng đã bị một người bọ cạp ám sát. Hay như Frey Henriksson, kẻ đã bắt đầu trận Đại hỏa hoạn Nevermoor sáu trăm năm trước đã thiêu rụi một nửa thành phố và giết chết hàng ngàn người.

Morrigan giờ đã nhận ra, Jupiter đã sai. Một cảm giác khó chịu, nặng nề xâm chiếm khoảng không trong lồng ngực của cô. Tại sao ông ấy có thể sai lầm như vậy được chứ?

Các Wundersmith thực sự khủng khiếp. Từng người một trong số họ.

Sau ba tiếng đồng hồ khốn khổ, Onstald quay trở lại, lảo đảo tiến về cái bàn làm việc của mình với tốc độ của một con ốc sên. Morrigan đã đọc xong những chương được giao và đã dành suốt hai mươi phút cuối để nhìn chằm chằm phía trước lớp học. Mặt mày ủ rũ.

“Nói cho ta hay… trò… đã học được gì rồi.”

Morrigan tóm tắt lại những gì cô nhớ về ba chương đầu bằng giọng đều đều, chán nản. Những thế kỷ tàn ác và bất cần của Wundersmith. Những sai lầm chưa bao giờ được sửa chữa. Khi cô nói xong, cô thở dài và nhìn xuống tay mình.

Giáo sư Onstald im lặng suốt một lúc lâu. Khi cuối cùng ông ta lên tiếng, đó là tông giọng vô cùng mệt mỏi - quá cổ xưa và nghiệt ngã - như thể ông ta vừa mới được sống lại từ cõi chết.

“Và tại sao trò… nghĩ… là ta lại chọn… dạy trò môn này?”

Morrigan nhìn lên. Cô nghĩ về nó trong một phút. “Để trò biết về những mối nguy hiểm khi là một Wundersmith, phải không ạ?” Giáo sư Onstald không nói gì. Thứ gì đó bất chợt lóe lên trong đầu Morrigan. “Để trò có thể tránh chúng! Để trò không phạm phải cùng sai lầm như tất cả các…”

Nhưng cô bỏ lửng câu nói khi bắt gặp ánh nhìn dữ dội, lạnh lùng trong đôi mắt tròn xoe và sáng quắc của Onstald. Ông ta rời khỏi ghế và bắt đầu chậm chạp tiến về phía cô. “Trò nghĩ… ta đã mong đợi… hơn thế… từ trò ư?”

Morrigan bối rối. Tốt hơn việc là một trong số những kẻ tồi tệ nhất lãnh địa này ư? Chắc chắn rồi. “Vâng…”

“Tốt hơn từ trò… hơn từ trò… hơn những…” Ông ta nghiêng người qua bàn của cô và gõ nhẹ vào trang bìa cuốn Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous. “… quái vật này ư?” Ông ta khò khè.

“À… vâng ạ.” Morrigan nói. “Ý trò là… không phải sao? Chắc chắn là thầy không muốn trò giống như…”

“Trò thật ra… đã giống họ rồi.” Giáo sư Onstald nói, cất cao giọng hơn. Nhịp thở hổn hển của ông ta trở nên gấp gáp hơn, nặng nề hơn. Những hạt nhỏ li ti bay ra từ cái miệng nhăn nheo của ông. “Trò đã là… một quái vật rồi. Nhiệm vụ của ta… không phải là… cứu trò… khỏi chính bản thân trò. Mà là để cho trò thấy… rằng trò không thể nào cứu vãn được nữa… Tất cả những loại như… trò… không bao giờ…”

Nhưng Morrigan không nghe nốt những lời còn lại nữa. Cô bật dậy khỏi ghế và lao ra khỏi lớp học, một tòa thành bất hạnh đầy giận dữ đang mọc lên bên trong cô. Cô chạy qua những hành lang rối rắm mà chẳng biết mình đang đi đâu, nhưng không biết bằng cách nào mà cuối cùng cô ra khỏi Tòa nhà Proudfoot, xuống con đường mòn trong rừng và quay trở lại Nhà ga Proudfoot.

Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ, và, qua làn nước mắt, nhìn lên chiếc đồng hồ. Phải nhiều tiếng nữa thì Toa tàu Tổ ấm mới đến.

Tốt thôi, cô nghĩ. Không cần Toa tàu Tổ ấm.

Điều đó chẳng quan trọng. Cô có hai chân và một trái tim vẫn đang còn đập cơ mà.

Một lát sau, Morrigan đã lao xuống con đường dẫn vào Wunsoc rợp bóng những hàng cây, tiến thẳng qua cổng và bước lên sân ga tuyến đường ray Brolly, nắm chặt chiếc ô trong tay. Lời nhắc nhở của Jupiter lóe lên trong tâm trí cô như một vết kim châm chích vào lương tâm. TRONG BẤT KỲ TÌNH HUỐNG NÀO cháu cũng không được đi bất cứ đâu một mình ra khỏi Wunsoc. Ta nhấn mạnh đấy. Ta tin tưởng ở cháu.

Ông ấy cứ việc nhấn mạnh tất cả những gì mình muốn, Morrigan cay đắng nghĩ khi lao mình tới tuyến đường ray đang ở gần phía trước, ngoắc cán ô lên một cái móc. Cô không thèm quan tâm nữa. Cô chỉ muốn về nhà.

Tất nhiên, không chờ đến khi Morrigan đi được nửa quãng đường về Deucalion - adrenaline và sự liều lĩnh giảm dần, lý trí tỉnh táo quay trở lại từ kỳ nghỉ ngắn ngủi của chúng - thì cô nhận ra đây là một ý tưởng mới khủng khiếp làm sao. Nếu cô xuất hiện ở nhà lúc này, sớm trước giờ giấc theo dự định, cô sẽ phải đối mặt với cả tràng câu hỏi từ Fenestra, Kedgeree và Martha. Họ chắc chắn sẽ kể với Jupiter việc cô đã làm, và ông ấy sẽ không bao giờ tin tưởng cô nữa.

Trong trạng thái hơi hoảng loạn, Morrigan nhảy xuống điểm dừng tiếp theo - Bến tàu - và hít sâu một hơi. Cô sẽ không quay lại Wunsoc bây giờ. Cô không thể chịu đựng được nơi đó. Chỉ có một việc để làm: Cô chỉ phải giết thời gian cho đến khi có thể tản bộ vào sảnh của Deucalion vào thời điểm ít bị nghi ngờ nhất.

Ở cạnh con sông Juro này trời lạnh quá, và còn có mùi cá nồng nặc. Nhưng theo cách nào đó, thật là dễ chịu khi cô được một mình đi lang thang giữa những chiếc thuyền và lắng nghe những âm thanh thân thiện của đội đánh cá đang kéo lưới và tiếng nhạc inh ỏi trên đài phát thanh. Một nhóm những đứa trẻ ồn ào, nhỏ hơn cô nhiều, đang luộc cua bùn trong một cái trống kim loại đổ đầy nước sông và thay phiên nhau tiếp củi xung quanh đáy.

Càng đến gần mép sông Juro đầy bùn, Morrigan càng cảm thấy lạnh hơn. Nhưng có tiếng kêu của nhũng con mòng biển và tiếng nước vỗ nhẹ nhàng, và chẳng mấy chốc cô cảm thấy tâm trạng xáo trộn trĩu nặng nỗi buồn bã ứa nước mắt của mình đang dịu dần đi và trở thành chút cảm giác oán giận sôi sục, chua chát có thể kiểm soát được hơn.

Mọi thứ thật nhảm nhí.

Cô đá một hòn sỏi dọc bờ sông khi bước đi. “Onstald thật nhảm nhí, lịch sử Wundersmith thật nhảm nhí, các Wundersmith nhảm nhí. Dearborn nhảm nhí. Hiệp hội Wundrous nhảm nhí.”

Cô Cheery thì được, một phần não bộ còn tỉnh táo của cô lên tiếng. Và Toa tàu Tổ ấm nữa.

“Ôi, thôi đi.” Cô nói.

Quá mải mê nghĩ ngợi trong cơn hờn dỗi, Morrigan không nhận ra mình đã đi xa hơn nhiều so với dự định. Bầu không khí đã mát mẻ hơn, khi nhìn lại, cô ngỡ ngàng khi thấy mực nước đã dâng cao lên rất nhiều so với bờ sông. Cô quay người định rời đi thì đột nhiên bị ngăn lại bởi một tiếng động lạ.

Cọtttt kẹtttt. Lục cục. Lục cục.

Cô không muốn nhìn. Có những thứ ở Nevermoor mà bạn thật sự không muốn thấy, Morrigan biết điều đó hơn bất cứ ai. Nhưng cô không thể ngăn được bản thân.

Cọtttt kẹtttt. Lục cục. Cục - cục - cục - cục.

Và khi từ từ quay đầu sang bên, cô chứng kiến cảnh tượng kỳ cục, lạ lùng nhất mình từng thấy. Nhô lên từ bờ sông Juno đầy bùn là một hình dáng làm từ xương - chính xác thì không phải là một bộ xương, mà là thứ gì đó gợi lên suy nghĩ về kiểu dáng và y học.

Không có kiểu dáng nào cho… cho người này? Sinh vật này? Nó chỉ là một nghệ thuật biếm họa về một người. Thậm chí còn lạ lùng hơn, nó đang lớn dần - tự họa - ngay trước mắt Morrigan, bằng những thứ có vẻ là xương và các mảnh vụn từ nhiều thời đại trước bị chôn vùi trong bùn.

Đáng sợ nhất là nó đang nhìn chằm chằm vào Morrigan.

Cái hộp sọ không hề có mắt, và cô chắc chắn thế. Mà nó lại đang nhìn cô.

Như thể nó muốn thứ gì đó từ cô. Có lẽ là xương cô.

Morrigan không muốn tìm hiểu. Tim đập thình thịch, cô chạy và chạy, cuống cuồng lao dọc trở lại bờ sông - dòng nước giờ đã ngấp nghé nơi mắt cá chân cô - leo lên những bậc thang và băng qua phía bên kia bến tàu, thở hổn hển khi cô lao vùn vụt thẳng tới sân ga của tuyến đường sắt Brolly.

“Cẩn thận đấy, cô gái.” Một ngư dân cộc cằn hét lên với cô từ boong tàu của anh ta. Anh ta liếc nhìn với vẻ lo lắng về phía cô vừa chạy. “Loanh quanh ở đây nguy hiểm lắm. Cô hãy mau về nhà đi.”

Morrigan không buồn tranh cãi. Cô lẽ ra không nên đến đây. Jupiter đã bảo cô không được rời khỏi Wunsoc một mình vì bất kỳ lý do gì. Ông ấy đã tin tưởng cô, và cô đã phá vỡ các quy tắc và được đáp trả cho sự ngu ngốc của mình bằng nỗi kinh hoàng trong đời. Cô có lẽ không bao giờ nên kể chuyện này với người bảo trợ của mình.

Nếu may mắn, Morrigan nghĩ, cô có thể quay trở lại Nhà ga Proudfoot đúng giờ bắt Toa tàu Tổ ấm, và chẳng ai biết được là cô đã bỏ đi. Cô với tay ra để đón lấy một cái móc trôi qua trên tuyến đường sắt Brolly và được đưa đi với tốc độ cao, run rẩy không sao kiểm soát nổi trong suốt chuyến đi dài và buồn bã trở lại Wunsoc.

CHƯƠNG BẢY

Lời hứa danh dự

Khi Morrigan bước ra đại sảnh của Deucalion qua cánh cửa đôi màu đen bóng loáng từ lối đi riêng dành cho nhân viên vào buổi chiều thứ Sáu, cô lạnh, mệt mỏi, ẩm ướt, khốn khổ và đói ngấu.

Đó là cái kết tồi tệ nhất cho tuần lễ tồi tệ nhất trong đời cô.

Một tuần với những bài học càng lúc càng tệ hại với Giáo sư Onstald, mỗi ngày. Một tuần dõi theo đội của cô so sánh thời khóa biểu để xem các lớp học của họ liệu có trùng nhau và khác biệt ra sao, dõi theo họ đoán già đoán non xem chính xác tầng hầm bí mật thứ chín của Tòa nhà Proudfoot ở đâu và bài học hấp dẫn tiếp theo sẽ đưa họ đến.

Một tuần lắng nghe Thaddea hết lời ca ngợi huấn luyện viên đấu vật của cô bạn, một người gấu có tên là Brutilus Brown đã đạt liên tiếp hai mươi bảy danh hiệu quán quân Giải vô địch Đấu vật Liên các Bao. Nghe những chiến công thú vị từ các bài học của Arch trong lý thuyết trộm cắp, bao gồm một lớp học ăn trộm cao cấp với Henrik von Heider, tay trộm đạt đến trình độ nghệ thuật bậc nhất trong lịch sử. Một tuần chịu đựng sự phấn khích từ đội của cô về các lớp học của họ trong ngôn ngữ của xác sống và kỹ thuật giám sát, lướt trên sông, điều khiển khinh khí cầu, chăm sóc rắn độc cùng hàng tá kỹ năng khác mà Morrigan vô cùng tha thiết muốn được học.

Nhưng tồi tệ nhất trong tất cả là cô cảm thấy ghen tị với người bạn thân nhất của mình.

Hawthorne cũng kinh hoàng y như Morrigan về môn học duy nhất đáng thất vọng của cô. Cô cảm thấy sai trái và mất thiện cảm với cậu ấy, dù cô biết đó không hề là lỗi của bạn mình.

Vào chiều thứ Tư, cậu ấy đã mời cô đến xem bài học điều khiển rồng của mình ở hầm Năm, tưởng rằng có thể khiến cô vui lên. Nhưng nó đã gây tác dụng ngược. Nhìn bạn mình phóng vù lên quanh đấu trường trong lòng đất trên lưng rồng với vẻ vui mừng thuần túy, vẻ mặt nói lên rằng cậu ấy đang làm những gì cậu ấy sinh ra để làm, rằng cậu ấy đang ở chính xác nơi cậu ấy nên ở…

Morrigan biết cô nên thấy mừng cho Hawthorne, và cô đã thật sự cảm thấy vậy. Nhưng lòng ghen tị trong cô là một con quái vật. Một con sói đói khát mà cô không thể điều khiển. Và nó đang gào thét, từ tận sâu trong tim cô, suốt cả tuần dài.

Và rồi, để kết thúc tuần lễ tồi tệ nhất từ trước đến giờ, trong lớp của Giáo sư Onstald ngày hôm đó, ông ta đã bắt cô viết một bài luận dài ba ngàn từ có tựa đề “Tác động tức thời và Hậu quả của Công viên Jemmity, một Thất bại to lớn của Wundersmith Odbuoy Jemmity”, và sẽ không cho phép cô rời khỏi lớp học cho đến khi cô viết xong hết. Dĩ nhiên sẽ phải mất hàng giờ để làm bài, vậy nên cô sẽ bỏ lỡ bữa trưa, sau đó là Toa tàu Tổ ấm.

Morrigan đã đợi ở sân ga để chờ cô Cheery quay lại rất lâu, cơn hoảng loạn của cô tăng lên khi nhà ga dần thưa thớt bóng người, khi mặt trời khuất bóng và rừng Whinging trở nên tối tăm một cách đáng lo ngại. Cô biết mình sẽ phá vỡ niềm tin của Jupiter đến hai lần trong một tuần, nhưng Morrigan không thể ở lại nơi này một mình, chờ đợi mọi thứ trở nên rùng rợn hơn. Khi trời bắt đầu mưa, cuối cùng cô cũng từ bỏ việc chờ đợi cô Cheery và tự mình về nhà qua tuyến đường ray Brolly và tàụ điện ngầm Wunderground.

Cô chỉ hy vọng không có ai ở Deucalion sẽ nói cho Jupiter biết. Có lẽ, đến lúc ông ấy trở về, họ đã quên hết mấy chuyện này. Ít nhất việc ông ấy cứ biến mất suốt cũng có mặt tốt của nó.

Một lời nhắn đã đến vào sáng thứ Hai từ Liên đoàn các Nhà thám hiểm nói rằng ông ấy sẽ phải đi xa “vô thời hạn”. (Chỉ ghi đơn giản là “vô thời hạn”! Rõ ràng là không cần thiết phải giải thích gì thêm.) Vậy nên cũng đã một tuần, cứ về nhà mỗi tối là cô lại ấp ủ hy vọng mong manh rằng người bảo trợ của cô đã có mặt ở nhà để cô trò chuyện… để rồi chỉ thấy thất vọng mỗi lần cô chạy đến bàn lễ tân và Kedgeree lại lắc đầu với vẻ áy náy.

Suốt cả chuyến hành trình dài ướt sũng mưa trở về nhà, cô đã mơ về món ăn yêu thích của mình từ nhà bếp của khách sạn Deucalion: bát xúp gà viên bốc hơi nóng hổi, phô mai nướng và bánh mì giòn rụm vẫn ấm nóng từ lò nướng, bánh pudding vị gạo với lê chiên mật ong, bánh kếp nhân bơ sữa việt quất xếp chồng lên nhau và rưới đẫm xi rô… cùng bánh nướng scone*! Cô tha thiết mong muốn có được một chiếc bánh scone hoàn hảo của Deucalion.

•

Bánh scone là một loại bánh nướng nhỏ rất nổi tiếng ở Anh, thường được dùng trong tiệc trà.

Bụng réo ùng ục, khuôn mặt bão tố, Morrigan xô cánh cửa màu đen của khách sạn để tiến vào đại sảnh sáng rực rỡ với sàn đá cẩm thạch phối màu đen trắng, những cây trồng trong chậu, đồ nội thất sang trọng được bọc bằng nhung màu hồng… và tất nhiên thứ yêu thích nhất của cô: chiếc đèn chùm màu đen khổng lồ, óng ánh dưới hình dạng của một con chim. Như mọi khi, đôi cánh đang dang rộng của nó từ từ chuyển động, nhẹ nhàng nâng lên rồi hạ xuống trong động tác bay chậm tại chỗ.

“Morrigan, em về rồi đấy à?” Giọng Martha cắt ngang qua tiền sảnh. Cô hầu gái ôm lấy cô trong vòng ôm ấm áp, và Kedgeree lao ra từ phía sau bàn làm việc, vỗ tay như thể Morrigan là người hùng vừa từ chiến trận trở về. Cô thở dài, nhẹ nhõm vì vẫn còn một nơi trên thế giới mà không ai nghĩ cô là ác quỷ. (Ít nhất là chưa.)

“Cháu đây rồi, cháu gái! Người hướng dẫn của cháu vừa mới rời đi một phút trước. Cô ấy nói là đã quay trở lại Tòa nhà Proudfoot để tìm cháu mà không thấy cháu đâu cả. Cô gái tội nghiệp ấy đã vô cùng hoảng loạn.”

Martha thở dốc. “Ôi Kedgeree, nhanh lên - cử ai đó đuổi theo cô ấy đi, nói với cô ấy là Morrigan đã an toàn rồi.”

“Phải rồi, Martha.” Kedgeree tự mình băng qua sảnh, tiến thẳng đến cửa trước và lao vào cơn mưa.

“Cô bé đây rồi!” Anh tài xế Charlie thốt lên, cuống quýt nhảy xuống những bước cuối cùng của cầu thang xoắn ốc và lao về phía họ với vẻ hào hứng. “Tôi đã bảo họ là em đủ thông minh để tự về nhà mà, nhưng họ có thèm nghe đâu. Cá là em rất mừng vì giờ là cuối tuần rồi, phải không nào? Frank đã xung phong tổ chức một cuộc đua trượt cầu thang bằng nệm tối nay đấy. Em về vừa kịp giờ đăng ký, tôi có nên ghi thêm tên em vào không?”

“Chắc chắn rồi ạ.” Morrigan cười toe toét nói. Một cuộc đua trượt nệm là điều tuyệt vời nhất cô được nghe trong suốt cả ngày. Tuần đầu tiên khủng khiếp tại Wunsoc của cô bắt đầu phai mờ dần trong ký ức. Cô đã về nhà.

“Đôi tay nhỏ bé của em lạnh như băng rồi này!” Martha kêu lên, cuống cuồng cởi chiếc áo khoác đen của Morrigan ra. “Ôi, và em còn đang ướt sũng như chuột lột nữa chứ, khổ thân! Tôi sẽ chuẩn bị cho em một bồn tắm ấm nóng tuyệt vời. Em có muốn bong bóng hoa rêu xanh lâm râm khắp da không? Hay… ối! Tôi còn có cả bong bóng rượu sâm panh chơi nhạc cổ điển nữa.”

“Khoan hẵng nào, Martha.” Kedgeree nói lúc vừa quay trở lại sau khi đuổi theo cô Cheery. Ông ấy phủi nước mưa khỏi chiếc áo khoác màu hồng chóe của mình. “Cô bé không thể…”

“Thứ đó không chứa cồn đâu mà.” Cô ấy trấn an ông.

“Không phải thế. Cô bé cần đến nơi khác rồi.” Ông ấy đưa Morrigan một tờ giấy gấp lại có ghi:

Gặp ta ở phòng làm việc ngay lập tức.

- JN

“Ngài ấy đã về nhà ạ?” Morrigan hỏi. Sự nhẹ nhõm và niềm hạnh phúc trào dâng trong cô, nhanh chóng kèm theo đó là ký ức khó chịu cứ mãi đeo đẳng về sự vắng mặt triền miên phát bực của Jupiter trong tuần lễ tồi tệ nhất của cuộc đời cô. Ông ấy chắc chắn sẽ phải nghe về chuyện này rồi.

“Vừa mới về được mười phút.” Kedgeree nói. “Trông khốn khổ y như cháu. Có vẻ như cả hai đều đã có một tuần lễ khó khăn.”

Cô nhay nhay môi, đột nhiên thấy lo lắng. “Liệu, ờ… liệu có phải ngài ấy cũng đã nói chuyện với cô Cheery rồi, hay…?”

“Không, và ơn trời là cháu đã về rồi; tôi đã có một lúc lo lắng là mình phải báo với ngài ấy rằng chúng ta có một người mất tích! Ngài ấy khéo có mà ném tôi thẳng từ trên sân thượng xuống ấy chứ.”

Morrigan thở phào nhẹ nhõm với một tiếng phù khe khẽ. Bình tĩnh hơn một chút, cô ngó dọc hành lang dẫn xuống nhà bếp. “Vâng. Được rồi ạ. Cháu chỉ cần lấy…”

Kedgeree đưa cô một tờ giấy nhắn thứ hai:

Ta có đồ ăn đấy!

- JN

⁂

“Ngài đây rồi!”

“Cháu đây rồi!”

Morrigan và Jupiter đồng thanh kêu lên khi cánh cửa phòng làm việc bật mở. Họ bật cười và ôm chầm lấy nhau một lúc trước khi Morrigan đưa mắt nhìn thẳng đến chiếc bàn nhỏ bên cạnh lò sưởi. Trên bàn có một chiếc khay ngon lành bày đầy trà, sữa và đường viên, bơ và bánh mì cắt lát mỏng, xúc xích lợn với hành tây chiên và cải ngựa, một miếng sô cô la bào và tuyệt vời nhất là…

“Bánh scone!” Morrigan reo lên, thả mình xuống một chiếc ghế bành bọc da và hít hà món bánh nướng hoàn hảo còn đang ấm nóng mang màu nâu vàng rụm. Bao quanh món scone là những đĩa kem đặc nhỏ, sáp ong, xốt chanh vàng và hai loại mứt khác nhau. Morrigan hẳn là đã sáng tác một bản ballad về phép màu của khay trà này nếu cô không ngay lập tức bị mê hoặc bởi sức công phá của nó.

Fenestra đang nằm dài trên tấm thảm trước lò sưởi, khe khẽ ngáy và chiếm hẳn một nửa căn phòng. Phòng làm việc của Jupiter là một trong những địa điểm yêu thích để chợp mắt của cô ta, mặc dù cô ta dường như cũng thích cả chiếc bàn dài trong phòng ăn dành cho nhân viên và trên nóc chiếc lò nướng trong bếp. Morrigan đá đôi bốt của mình ra và hơ khô đôi chân lạnh cóng còn nguyên tất ướt của mình bên ngọn lửa. Cô cảm thấy một cám dỗ mạnh mẽ, dù chỉ trong chốc lát, được đặt chân mình lên trên tấm lưng mềm mại, xù lông của Fen. Nhưng gần như cô mèo khổng lồ có thể đọc được tâm trí cô, một con mắt màu hổ phách hé mở để lườm Morrigan.

“Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện đó.” Fen gằm ghè. Sau đó cô ta vươn vai, cào móng vuốt lên tấm thảm, nằm sấp và chìm vào giấc ngủ lần nữa, đầu lưỡi hồng hồng hơi thè ra khỏi hai hàm răng.

“Thế nào?” Jupiter lên tiếng khi ngồi xuống chiếc ghế bành thứ hai. “Tuần đầu tiên của cháu thế nào?”

“Khủng khiếp.” Morrigan trả lời, quết bừa nửa chiếc bánh nướng với mứt dâu đen đang nhỏ giọt xuống một bên tay mình. Cô liếm nó đi, quá đói nên chẳng màng để tâm đến cách cư xử. “Thật sự khủng khiếp. Ngài đã ở đâu vậy?”

“Ta rất xin lỗi, Mog. Ta đã dẫn đầu một đoàn thám hiểm.” Ông ấy thở dài và xoa hai tay lên mặt. Ông ấy trông có vẻ hối lỗi. Và mệt mỏi. “Một chuyến thám hiểm thất bại. Lẽ ra nó không mất nhiều thời gian thế, nhưng… chà, ta xin lỗi.”

“Kiểu thám hiểm gì vậy ạ?”

“Kiểu bí mật hàng đầu.”

Morrigan cau có, nhưng miệng cô đang đầy bánh để mà có thể nói ra sự bất bình của mình.

“Ta ước là mình đã ở đây trong tuần lễ khủng khiếp của cháu.” Jupiter nói, và mặc dù cô biết ông ấy đang thay đổi chủ đề, cô cũng vẫn để kệ.

“Sao ngài không báo trước cho cháu biết là nó sẽ khủng khiếp đến vậy?” Cô hỏi.

“Do ta sơ suất quá.” Ông ấy đồng tình, rót trà cho cô. “Chúng ta đang nói đến loại khủng khiếp gì nhỉ? Để ta có thể nói cho rõ ràng.”

“Oại-ủng-iếp-ất.” Morrigan nói với một miệng nhồm nhoàm đầy bánh nữa, rồi sau đó nuốt xuống và nhắc lại. “Loại khủng khiếp nhất. Không phải. Đủ loại khủng khiếp nhất mới đúng.”

“Ta đang nghe đây.”

Nếu cô có định nói cho ông ấy về cuộc đụng độ kinh dị của mình ở bến cảng, thì đây chính là lúc thích hợp. Nhưng… có quá nhiều điều khác mà cô muốn nói. Và cô đang quá hạnh phúc khi thấy ông đã trở về nhà, vậy nên giờ không phải lúc phá hỏng mọi thứ bằng cách nói ra thông tin rằng cô đã phản bội lại sự tin tưởng của ông ấy.

“Để xem nào.” Morrigan tiếp tục, rũ bỏ cảm giác tội lỗi còn sót lại của mình. “Kiểu khủng khiếp ở chỗ tất cả các thành viên khác trong đội của cháu đều có quãng thời gian tuyệt vời và học hỏi được những điều tuyệt vời còn cháu thì không. Kiểu khủng khiếp ở chỗ cô giám thị sẽ không chấp nhận bất kỳ lớp học nào mà người hướng dẫn đã lên kế hoạch cho cháu. Giáo viên duy nhất của cháu trong lớp học duy nhất của cháu là người nhàm chán nhất còn sống, và ông ta thật khốn khổ, và ông ta…”

“Chờ đã… cháu vừa nói gì cơ?” Jupiter đột nhiên trông nghiêm túc và cảnh giác. Ông ấy đơ người bất động, tách trà dừng khựng lại nửa chừng đưa tới miệng.

Morrigan thở dài. “Cháu biết cháu không nên gọi một giáo viên là nhàm chán, nhưng thành thật mà nói, Jupiter à, nếu ngài gặp ông ta…”

“Không, không phải đoạn đó… đoạn về cô giám thị.” Ông ấy nói, nếp nhăn trên trán trũng sâu hơn. “Cô ta không phê duyệt thời khóa biểu của cháu sao?”

“Không. Bởi vì cô ta ghét cháu và cô ta nghĩ cô Cheery đang cố gắng biến cháu thành vũ khí hủy diệt hàng loạt.” Cô đảo mắt, gói một chiếc xúc xích thịt lợn trong một lát bánh mì và quết xốt cải ngựa lên. “Lớp học duy nhất cháu được phép tham dự là Lịch sử của những hành động Wundrous tàn khốc với Giáo sư Onstald, và tất cả những gì ông ta làm là bảo cháu đọc lại cuốn sách ngu ngốc mà ông ta viết về việc các Wundersmith đều là những kẻ xấu xa ra sao, và rồi ông ta đưa ra vô số bài tập về nhà và nó luôn là đọc nhiều hơn, và cháu vô cùng…”

“Sách gì?” Jupiter hỏi.

Morrigan cố gắng nhớ đầy đủ tiêu đề. Cô cắn một miếng bánh mì kẹp xúc xích nữa, và xốt cải ngựa nóng đến nỗi khiến cô chảy cả nước mắt, cho cô thêm thời gian để nghĩ trong khi hồi phục lại. “Lầm lạc, Vấp váp… ừm, Thất bại… Cái gì đó… và Tàn phá: Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous. À! Là Quái dị.”

“Hừm.” Jupiter nhăn mặt. “Một tựa đề chẳng vui vẻ gì.”

“Có nhớ năm ngoái, khi ngài nói…” Cô ấp úng, đột nhiên thấy không chắc chắn. “Ngài nói rằng các Wundersmith từng là những người tốt. Rằng họ là những người ban phát ước nguyện và…”

“Ừm?”

“Chà, cháu chỉ đang thắc mắc thôi.” Morrigan không chắc làm thế nào để đưa chủ đề ra một cách tinh tế, vậy nên cô chẳng thèm bận tâm nữa. “Ngài có chắc là mình đúng về chuyện đó không?”

Jupiter mỉm cười. “Khá chắc.”

“Nhưng mà có chắc chắn không ạ?” Cô thúc giục. “Bởi vì cháu đã đọc mười hai chương rồi, và cho đến giờ thì tất cả bọn họ đều rất kinh khủng.”

Ông ấy quan sát cô trong một lúc. “Kể cho ta nghe về các Wundersmith khác trong cuốn sách của Onstald già xem nào.”

Morrigan nhìn lên trần nhà và lục lọi trong trí nhớ của mình.

“Xem nào, có Mathilde Lachance.” Cô bắt đầu, đếm trên đầu ngón tay. “Và Rastaban Tarazed. Gracious Goldberry. Decima Kokoro…”

“Cái tên đó nghe quen đấy.” Jupiter nói. “Kể cho ta về Kokoro đi.”

“Chà… bà ta thích xây dựng mọi thứ, nhưng tất cả đều sai. Thành thật mà nói, bà ta thực sự có vẻ hơi ngu ngốc.” Jupiter nhướng một bên mày, nhưng không nói gì. “Sao ạ? Thật mà! Có hẳn một chương về cách bà ta đã cố gắng dựng một tòa nhà làm bằng nước - ý cháu là, nước thật ấy ạ! Và tất nhiên nó được phân loại là một Thất bại…”

“Cả hai người đúng là một sự thất bại.” Fenestra lên tiếng, duỗi dài người và gãi gãi lên phía sau tai bằng một móng chân dài to tướng. “Hai người không thấy là tôi đang cố ngủ à?”

“Có, ta có thể thấy cô ngủ nghê ở đây quá nhiều rồi đấy.” Jupiter ném cho cô ta ánh nhìn bực bội. “Sàn gỗ có nhiều lông mèo còn hơn cả thảm kia kìa.”

“Ông có biết lông mèo khổng lồ đáng giá bao nhiêu không hả?” Fen dài giọng nói, dụi đầu xuống sàn để rũ thêm ít lông nữa bay ra. “Bán chúng cho tầng lớp quý tộc, ông sẽ kiếm được bội tiền.”

“Nó chỉ đáng giá nếu vẫn còn dính trên da cô thôi, Fenestra. Ta không tin là cô sẽ thích thú quá trình bị lột da đâu. Vả lại, lông mèo khổng lồ non mới là thứ mọi người muốn, cô thì đã quá già và xơ rối rồi.” Fenestra mở một bên mắt ngái ngủ và rít lên với ông. Jupiter cười toe toét, nhưng sau đó khuôn mặt trở nên trầm tư. “Ồ. Nhân thể nhắc đến, cô đã nghe được tin gì chưa?”

Fenestra thở dài. “Vẫn chưa. Chúng tôi đã loan tin rồi. Tìm kiếm tất cả mọi ngóc ngách thông thường, tra hỏi hết đám nghi phạm thông thường. Chỉ hy vọng rằng nó là một đứa vô cùng thông minh sẽ biết tìm cho mình một nơi ẩn náu tốt.”

Morrigan ngồi thẳng dậy. “Có phải cô đang nói về vụ mất tích mèo khổng lồ non của Tiến sĩ Bramble không? Cô có nghĩ nó bị đánh cắp để lột da không? Nếu vậy thì thật là kinh khủng.”

“Chắc chỉ là chạy trốn thôi.” Fen nói, lăn mình nằm ngửa ra vẻ ngái ngủ. “Và thẳng thắn mà nói thế lại tốt cho nó. Nghe nói Bramble có vẻ là một kẻ khó chịu.”

“Cô Cheery nói Tiến sĩ Bramble đã rất quẫn trí khi nó biến mất.” Morrigan nhớ lại tình thương yêu mà cô đã thấy giữa họ, cái hôm ghé thăm giảng đường. “Bà ấy có vẻ thật sự quan tâm đến nó đấy ạ, bà ấy đã cho nó vào một chiếc giỏ rất xinh xắn và mọi…”

“Một cái giỏ xinh xắn á?” Fen ném sang cô ánh mắt khinh bỉ. “Mèo khổng lồ có phải là mèo nhà đâu.”

Morrigan không nói gì, nhưng đưa mắt nhìn thẳng từ Fenestra, đến tấm thảm, rồi tới lò sưởi. So với việc không phải là một cô mèo nhà, Fen chắc chắn biết cách thỏa mãn bản thân.

Jupiter đưa tách trà lên và hớp một ngụm, nhìn chằm chằm vào lò sưởi. “Tuy vậy đường phố của Nevermoor không phải nơi thích hợp cho một con mèo non đâu, Fen.”

“Ông tưởng tôi không biết chắc?” Fen quát lại. “Tôi đang dốc sức xử lý đây, được chưa? Chúng ta sẽ tìm ra nó. Chấm hết.”

“Dốc sức?” Morrigan hỏi. “Ai đang dốc sức cơ?”

Fen lườm cô và lăn ra nằm sấp bụng, kết thúc cuộc trò chuyện một cách hiệu quả. Morrigan nhìn chằm chằm vào cái lưng to lớn của cô ta, tự hỏi liệu có khi nào cô lĩnh hội được những điều thâm sâu bí hiểm đáng ngạc nhiên trong thế giới của Fenestra không. Cô vẫn cảm thấy quay cuồng từ phát hiện năm ngoái rằng Fen là một cựu vô địch giải Trận chiến Lồng đấu Tuyệt đỉnh của bang Tự Do.

Từ bỏ những suy nghĩ về Fen, thay vào đó, cô quay sang Jupiter. “Một người khác cũng đã biến mất. Paximus Luck. Ngài có biết ông ta không ạ?”

“Ừm.” Ông ấy đang mang ánh nhìn với vẻ khó hiểu, và Morrigan ngay lập tức biết có điều gì đó mà ông ấy không thể - hoặc không muốn - nói ra.

“Ồ! Đó có phải người ngài đã đi tìm không ạ?” Cô nhấp nhổm lên xuống trên chiếc ghế bành đang ngồi. “Đúng vậy không? Ngài đã đi tìm Paximus Luck!”

Ông ấy dường như suy nghĩ về câu trả lời của mình trong một lúc rất lâu. “Không. Ta đi tìm Cassiel. Ta chỉ mới nghe về Pax từ các trưởng bối hôm nay.”

“Vậy ra họ muốn ngài giúp đỡ điều tra?”

“Ta không thể nói về chuyện đó được, Mog. Làm vậy sẽ phá vỡ sự tin tưởng của các trưởng bối.”

“Nhưng ngài có nghĩ họ có liên quan đến nhau không?”

“Không chắc. Thành thật mà nói ta không tin thế đâu.” Ông ấy hắng giọng. “Dù sao thì, tiếp đi… tòa nhà của Kokoro được dựng lên từ nước. Ta bị mê hoặc rồi đấy.”

“Ồ, chuyện đó.” Morrigan nhăn mặt.

“Ai đã phân loại nó là một Thất bại?”

“Ừm. Ủy ban Phân loại hành động Wundrous.” Cô nói kèm theo tiếng thở dài. “Họ là những người quyết định xem liệu một Wundersmith đã làm điều gì đó dở tệ, như một sự Lầm lạc hoặc Vấp váp, hay thứ gì đó khủng khiếp, thì là Thất bại hoặc Quái dị, hoặc điều tệ hại nhất họ có thể làm sẽ được coi là Tàn phá. Và Tháp Thác Nước là một Thất bại mấp mé gần như một Quái dị, bởi vì bất kỳ ai thử bước qua cửa trước đều bị cuốn trôi hoặc không thì cũng hoàn toàn ướt sũng và tất nhiên họ không thể giữ được bất kỳ thứ gì bên trong tòa nhà đó, bởi vì nó quá ướt. Thế nên… là vậy đấy ạ.” Morrigan kết thúc kèm theo một cái nhún vai. “Kokoro thật sự là hơi giống một kẻ ngốc.”

“Nhưng không độc ác?” Jupiter nói.

Morrigan cân nhắc điều này trong khi quết bơ lên một nửa còn lại của chiếc bánh nướng. “Có lẽ không độc ác. Nhưng chắc chắn là ngu ngốc.”

“Còn ai khác không?” Ông ấy hỏi, tựa người lên một khuỷu tay và giấu đi nụ cười phía sau bàn tay.

“Odbouy Jemmity đã xây một công viên phiêu lưu.”

Ông ấy gật đầu khích lệ. “Tiếp đi.”

“Nhưng đó chắc chắn là một Thất bại.” Morrigan đảo mắt nói. “Trong ngày mở cửa, có rất đông người dân và phóng viên chờ đợi để vào trong, và họ có thể trông thấy những chiếc tàu lượn siêu tốc cùng đường trượt nước qua cánh cổng, và mọi người đều cảm thấy rất phấn khích. Nhưng Jemmity không bao giờ xuất hiện, và cánh cổng chưa bao giờ được mở, và không một ai được vào bên trong.”

Morrigan ghét phải đồng ý với Giáo sư Onstald, nhưng sự thật là chính cô cũng thấy phẫn nộ khi suy nghĩ kĩ về nó. Một công viên phiêu lưu mà bạn không bao giờ được phép vào trong! Phải thừa nhận rằng cô chưa bao giờ được ghé thăm một công viên phiêu lưu, nhưng cô chắc chắn có thể tưởng tượng ra nó vui đến mức nào. Bực bội làm sao khi nhìn thấy tất cả những chuyến đi diệu kỳ, hấp dẫn, và không bao giờ được thưởng thức chúng. “Thế nên Jemmity rõ ràng cũng hơi ngốc và ích kỷ và… gì vậy ạ?”

Jupiter đang nghiến chặt hai hàm răng, một dấu hiệu chắc chắn rằng ông ấy đang cố gắng không nói ra điều gì đó mà ông ấy thực sự muốn nói. “Ta chỉ…” Ông ấy bắt đầu, sau đó ngừng lời để hít sâu một hơi. “Xem nào, ta không có bất kỳ bằng chứng nào để đưa cháu. Nhưng ta nghi ngờ là Giáo sư Onstald có thể đã cho cháu một…” Ông ấy dành chút thời gian để tìm cho đúng từ. “… phiên bản khá là không cân xứng về lịch sử của Wundersmith. Ta sẽ phải nói chuyện với cô giám thị về việc này mới được… và về những môn còn lại trong thời gian biểu của cháu.” Ông ấy lẩm bẩm bằng giọng trầm thấp, vẻ khó chịu.

“Nhưng Giáo sư Onstald rõ ràng là đã viết hẳn một cuốn sách về lịch sử của các Wundersmith - có tên ông ta trên bìa mà! Ai có thể biết về các Wundersmith nhiều hơn ông ta được chứ? Ngài đã từng gặp một người nào chưa?”

Jupiter xoa xoa tay lên sau gáy. “Chà, chưa, nhưng lịch sử của Wundersmith đã tồn tại từ cách đây hàng trăm - thậm chí là hàng ngàn năm rồi. Tất cả họ không thể đều là người xấu được, phải không nào? Không thể tất cả được.”

Morrigan ngồi sụp xuống trên ghế, trán cô nhăn lại trong nỗi thất vọng. “Thế hóa ra là ngài chỉ toàn đoán bừa.”

“Xem nào.” Jupiter thở dài và đưa tay vuốt qua mái tóc màu đỏ cam của mình khiến chúng hơi dựng lên. “Đúng là có một vài Wundersmith xảo quyệt, Mog, ta thừa nhận với cháu như vậy. Ezra Squall là điển hình trong số đó. Rất nhiều thông tin về lịch sử Wundersmith đã bị thất lạc, và những gì còn sót lại của lịch sử đã bị thất lạc đó - thứ mà mọi người nhớ lâu nhất - thường là những gì tồi tệ nhất. Có những điều mà chúng ta không thể biết chắc chắn được. Ta biết Giáo sư Onstald là một trong số ít những người còn sống mà nhớ được về những tháng ngày cuộc sống dưới thời các Wundersmith, và ta chắc chắn không có ý đả kích phương pháp giảng dạy của ông ta - ông ta là một thành viên đáng kính của Hiệp hội - nhưng ta không tin là ông ta có trọn vẹn lịch sử. Ta không thể tin được là nó chỉ có đơn thuần đen và trắng.”

“Nhưng ngài cũng có chắc chắn được đâu.”

“Cả Onstald cũng không, Mog! Ông ta không hề có mặt ở tất cả các sự kiện đó.” Có một nỗi tuyệt vọng phảng phất trong giọng Jupiter lúc này. Giọng ông ấy nghe hệt như người đang diễn thuyết mà biết rằng vừa để mất khán giả lắng nghe mình. “Thành phố Nevermoor được sáng lập bởi các Wundersmith qua nhiều Thời đại. Ta nhất định không tin rằng tất cả họ đều xấu xa hoặc vô dụng. Rốt cuộc, Nevermoor vẫn đứng vững đây thôi. Nó vẫn là thành phố vĩ đại nhất trong Vương quốc Vô Danh. Qua tất cả các thế hệ Wundersmith đã kiến tạo nên nó từ thuở sơ khai, phải có vài người trong số họ là những người tốt chứ.”

Morrigan cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Phải có. Cô nghiền ngẫm trong suốt cả phút vì sự không chắc chắn của cụm từ đó, lắng nghe tiếng lửa cháy lách tách trong lò sưởi và tiếng ngáy rừ rừ khe khẽ của Fen. Cô có thể cảm thấy Jupiter đang quan sát mình qua mép tách trà của ông.

“Vậy là…” Cuối cùng cô lên tiếng. “… cái lần vào năm ngoái mà ngài nói rằng các Wundersmith xưa kia từng là những người tốt… rằng họ được tôn kính và… và tất cả những điều mà ngài từng nói đấy…” Cô lắc đầu, nhìn xuống sàn. “… ngài thật ra chẳng biết gì cả.”

“Mog, nghe ta nói này. Ta biết các Wundersmith có thể là người tốt.” Ông ấy nghiêng người về phía trước và nhìn xoáy thẳng vào cô bằng ánh mắt nghiêm nghị. “Ta biết điều đó bởi vì ta biết cháu. Cháu là một Wundersmith. Và cháu là người tốt. Ta không cần thêm bằng chứng nào hơn nữa đâu.”

Morrigan nhấm nháp tách trà của mình, và ước rằng cô cũng cảm thấy như vậy.

Sáng hôm sau, Jupiter lại biến mất.

“Lần này thì ai cần ngài ấy vậy, Kedge?” Cô hỏi người nhân viên tiền sảnh, ông đã chuyển cho Jupiter thư nhắn khiến ông ấy lại lên đường ngay lập tức.

“Ồ, vài gã loi choi lấc cấc từ Liên đoàn các Nhà thám hiểm.” Kedgeree đáp. “Hiện giờ họ sẽ không để ngài ấy yên được đâu. Ấy, bỏ tay ra khỏi bàn đi cháu, ta vừa mới đánh bóng nó đấy.”

“Cháu xin lỗi.” Morrigan ngừng vẽ những khuôn mặt nhăn nhó bằng ngón tay trên bàn lễ tân bằng đá cẩm thạch sáng bóng, thở dài và sụp vai xuống.

Cô cho rằng sẽ thật ích kỉ khi phàn nàn nếu ông ấy đang giúp tìm kiếm những người mất tích, nhưng ngay cả như vậy, cô vẫn không thể ngăn được cảm giác bị bỏ rơi. Rốt cuộc ông ấy mới chỉ vừa quay về, và cô còn chưa có cơ hội để nói với ông ấy tất cả những gì cô định nói. Họ còn chưa nói chuyện về cánh cửa bí mật hay Nhà ga 919 hay cô Cheery đáng yêu. Cô muốn hỏi Jupiter rằng liệu ông ấy học ở trường Nghệ thuật Trần tục hay trường Nghệ thuật Thần bí (cô đoán là trường Thần bí), và theo ông ấy thì tại sao cô lại được đưa vào trường Trần tục, và chính xác thì việc là một Wundersmith lại trần tục đến mức nào.

Morrigan ngồi sụp xuống một chiếc ghế bọc nhung màu hồng đặt ở tiền sảnh tấp nập, tưởng tượng ra một hình ảnh ấn tượng khi nhìn chằm chằm vào chiếc đèn chùm hình con chim màu đen. Tầm nhìn của cô đột ngột bị chặn lại bởi một khuôn mặt lông xù to tướng, với những sợi râu tua tủa và đôi mắt màu hổ phách rực rỡ.

“Fen!” Cô thét lên, ôm lấy ngực và ngồi thẳng dậy. “Đừng có làm thế, cô khiến cháu sợ gần chết.”

“Tốt.” Cô mèo xám khổng lồ cau có nói. “Nếu cháu chết vì sợ hãi, có lẽ ta đã khỏi phải đóng vai trò là người đưa tin thấp kém dựa vào ý thích bất chợt của ông chủ sở hữu lập dị của chúng ta nữa. Cứ làm như ta không có việc gì hay ho hơn để làm không bằng.”

Morrigan lắc đầu. “Cô đang nói gì…”

“Ông ấy muốn ta chuyển một tin nhắn.” Fen gầm gừ. “Ông ấy nói sẽ tìm được bằng chứng. Ông ấy nói là mình không cần tới nó, nhưng biết là cháu cần. Thế nên ông ấy sẽ đi tìm nó, bất kể mất bao lâu.”

Fen ngừng lời trong một lúc, như thể miễn cưỡng gửi nốt những lời tiếp theo.

Cuối cùng, kèm theo một tiếng thở dài và một cái đảo mắt, cô ta thêm vào. Lời hứa danh dự. Thật chả ra làm sao.”

Fen xoay đầu lỉnh đi ngay, có lẽ là để súc miệng, còn Morrigan nằm vật ra chiếc gối tựa. Phía trên cô, chiếc đèn chùm vẫn đang đập đôi cánh của nó trong im lặng, kiên định trên đường bay của mình, hắt những tia sáng xuống sàn. Trái tim cô nảy lên, dù chỉ một chút thôi.

CHƯƠNG TÁM

Tấm bản đồ Sống

“Người bảo trợ của em hơi bị giỏi đấy, phải không nào?”

Cô Cheery đang cười toe toét đến tận mang tai khi Morrigan lên Toa tàu Tổ ấm vào buổi sáng thứ Hai. Cô ấy đang giơ thời khóa biểu lên, vẫy nó với vẻ hào hứng.

Morrigan nhận lấy nó, rồi ngồi xuống bên cạnh Hawthorne trên một chiếc ghế dài. Ngoài những bài học kinh hoàng với Giáo sư Onstald mỗi ngày trong tuần đó, cô cũng có một lớp mới vào các buổi chiều thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu.

“Giải mã Nevermoor: Làm thế nào để điều hướng thành công trong thành phố kỳ quặc và nguy hiểm nhất bang Tự Do.” Cô đọc lớn.

Hawthorne liếc nhìn qua vai cô. “Mình cũng có lớp đó! Giải mã Nevermoor với Henry Mildmay, ở trong phòng Bản đồ, hầm Ba, phòng Thực hành. Quá tuyệt!”

“Mình cũng vậy.” Anah lên tiếng từ phía bên kia toa tàu. Cô bạn có vẻ ít hài lòng với nó hơn Hawthorne. Có tiếng sột soạt lật mở thời khóa biểu khi những người khác cũng đang so sánh các buổi học của họ.

“Phải, tất cả các em đều sẽ cùng nhau giải mã Nevermoor.” Cô Cheery vỗ tay vẻ hân hoan. “Sáng nay cô Dearborn đã nói với tôi là cô ấy đã quyết định rằng CẢ CHÍN EM đều cần phải học cách để đi quanh thành phố nếu các em muốn sau này mình trở thành “người hữu ích”.” Cô ấy hơi đảo mắt, dù chỉ trong tích tắc. “Thế nên, cuối cùng thì các em cũng có một lớp được học cùng nhau như một đội! Thế có tuyệt vời không nào?”

Rõ ràng là nó chẳng hề tuyệt vời chút nào, cứ dựa vào những khuôn mặt xung quanh Morrigan thì biết. Francis và Mahir chăm chú nhìn xuống sàn, trong khi Thaddea thì trông kinh hoàng lộ liễu.

Anah - cô bạn luôn chọn chỗ ngồi ở vị trí cách xa Morrigan nhất trong những chuyến đi ngắn ngủi đến và đi từ Nhà ga 919 - có vẻ đang vô cùng sợ hãi khi nghĩ đến việc dành nhiều thời gian hơn trong một không gian chật hẹp với Wundersmith đáng sợ.

Nhưng không gì có thể làm nhụt tinh thần của Morrigan. Cuối cùng cô cũng đã có được một lớp học không phải về việc các Wundersmith xấu xa đến nhường nào, và lại còn được học cùng Hawthorne nữa chứ. Đó đúng là một sự khởi đầu.

Khi họ đến được Nhà ga Proudfoot, Morrigan chần chừ để mình là người cuối cùng rời khỏi Toa tàu Tổ ấm.

“Cảm ơn cô.” Cô nói với cô Cheery, đưa thời khóa biểu của mình ra. “Em thật lòng đấy ạ.”

Người hướng dẫn nháy mắt với cô. “Cảm ơn nhân vật râu ria phi thường ấy. Tôi không biết Chỉ huy North đã nói gì để thuyết phục được cô giám thị, nhưng tất cả đều là nhờ cả vào ông ấy đấy, tôi chắc chắn thế.”

Là thành viên có ít lịch học tập nhất của Đội 919, Morrigan là người đầu tiên đến phòng Bản đồ cho buổi học chiều hôm đó. Khi cô đẩy cánh cửa gỗ nặng trịch để bước vào một căn phòng lớn hình tròn với trần hình mái vòm, trái tim cô hơi nảy lên một nhịp. Nó được đặt tên mới khéo làm sao - từng bề mặt trong phòng đều là một tấm bản đồ. Bản thân mái vòm được vẽ giống như bầu trời đêm, một tấm bản đồ của những khoảng trời màu xanh sẫm với từng chòm sao lấp lánh được đánh dấu và đặt tên: Vũ công Althaf, Tiểu Gurita, Craig, Goyathlay Thao thức…

Dọc theo những bức tường cong, Morrigan lướt những ngón tay của mình trên địa hình gập ghềnh của vùng Cao nguyên, trên những thân cây bé xíu, xù xì của rừng Zeev, và qua những con sóng đang vỗ dập dềnh trên đường bờ biển của các Vách đá Đen. Cô rụt tay lại vì chất liệu kết cấu không mong đợi - các đại dương trên bản đồ đều ướt. Morrigan đưa một ngón tay lên môi, nước có vị muối.

Nhưng tất cả mới chỉ là những sự khởi đầu, nếu so với sự kiện chính. Trung tâm của căn phòng rộng thênh thang bị chiếm giữ bởi một cấu trúc với hình dạng bất thường được bao phủ trong thứ trông giống như một ngôi nhà búp bê nhỏ và được bao quanh bởi một lối đi làm bằng kính. Morrigan leo lên ba bậc và dựa vào lan can ngăn cách cô với những gì mà cô nhận ra - và phải há hốc miệng kinh ngạc - là tấm bản đồ phi thường nhất cô từng được thấy.

Nó là Nevermoor. Toàn bộ thành phố Nevermoor, đang nằm ngay trước mặt cô với tỉ lệ thu nhỏ chính xác đến từng chi tiết. Những con đường bé tẹo quanh co với các cửa hiệu và các ngôi nhà được xây dựng hoàn hảo, những bó cây xanh rải rác đây đó và dòng sông Juro hùng vĩ uốn lượn quanh trung tâm thành phố.

Morrigan nghiêng người qua lan can kính; những con người bé tin hin trên phố đang di chuyển! Trông siêu thực và cao khoảng hai centimet, họ đang đi xe đạp trong công viên, xách túi đồ mua sắm dọc theo Đại lộ Grand, lơ lửng trên tuyến đường ray Brolly. Những đàn hải âu nhỏ xíu tụ tập tại bến cảng, và những chiếc thuyền nhỏ đang lướt xuôi ngược trên dòng Juro. Một đám mây đen lớn lơ lửng trên mạn phía nam của thành phố, trận mưa phùn đang đổ xuống những con đường bên dưới, và Morrigan trông thấy những con người tí hon trên bản đồ mở ô của họ ra và vội vã tìm chỗ trú.

Nó là một phiên bản hiển thị hoàn hảo của Nevermoor qua những chi tiết đang chuyển động siêu nhỏ. Không chỉ là một mô hình kiểu mẫu hay một ngôi làng búp bê… mà là một thành phố ba chiều đang sống và vô cùng sinh động.

“Ngoài đó thế nào rồi? Vẫn còn mưa hả?”

Morrigan giật mình nhảy dựng lên. Cô quay lại và trông thấy một người đàn ông trẻ tuổi với đôi mắt sáng, cặp má hồng hào đang lao vào phòng Bản đồ, chiếc áo sơ mi của anh ta vạt trong vạt ngoài. Anh ta bỏ chiếc cặp xuống sàn và chạy lên những bậc thang dẫn đến lối đi, ở đó anh ta nghiêng người qua lan can kính bên cạnh Morrigan, háo hức nhìn xuống thành phố thu nhỏ. Phần mái của bộ tóc màu nâu vàng rủ xuống mắt anh ta, và anh ta hất nó ra.

“Đẹp thật, phải không?” Anh ta nói. “Em đã bao giờ trông thấy bất cứ thứ gì như thế chưa?”

“Chưa bao giờ.” Morrigan thừa nhận.

“Tôi là Henry.” Người đàn ông trẻ lên tiếng, đưa tay ra để bắt tay Morrigan. “À, tôi cho rằng phải là thầy Mildmay chứ. Trời ạ, cái tên đó nghe mới lạ lẫm làm sao. Có lẽ tôi sẽ chỉ dùng tên “Mildmay” là được. Thế thì hay hơn, phải không nhỉ? Thoải mái hơn. Ồ, đây là lớp đầu tiên của tôi đấy.” Anh ta giải thích, nhận ra ánh nhìn bối rối của Morrigan. “Tôi là người mới mà. Vừa mới tốt nghiệp học viên trung cấp năm ngoái. Cứ thoải mái với tôi thôi, được chứ?”

Morrigan mỉm cười. “Đây cũng là lớp đầu tiên của em. À… lớp thứ hai.”

“Ai chà, chúng ta có khi lại cùng nhau xoay xở được đấy.” Morrigan thích cái cách nói thân thiện, thật tình của Mildmay thay vì sử dụng giọng điệu bề trên nặng nề. “Em là… Crow, đúng không?”

“Vâng ạ.” Morrigan thận trọng đáp. Cô tự hỏi liệu anh ta có biết cô là gì không. Nếu có biết thì anh ta cũng không thể hiện ra.

“Ai chà.” Anh ta lại thốt lên. “Tôi đang tập ghi nhớ tất cả tên và khuôn mặt của các em. Còn có ai khác tham gia cùng chúng ta nữa không?” Anh ta tham khảo một tờ giấy. “Ở đây nói là tôi sẽ dạy toàn bộ đội của em trong lớp này. Tôi hy vọng họ đã thoát được khỏi MGK rồi nhỉ?” Anh ta cười toe toét đầy ẩn ý vẻ hiểu biết với cô. “Có lẽ Murgatroyd Già Kinh khủng đã khiến họ sợ phát khiếp.”

Morrigan không biết phải nói gì. Cô chưa bao giờ gặp một giáo viên nào lại quá… phản sư phạm đến vậy.

Cánh cửa bật mở ra lần nữa, và Thaddea lưỡng lự bước vào phòng Bản đồ, theo sát sau là Anah, đang hối hả chạy đuổi theo.

“Để mình kiểm tra nó đã, Thaddea.” Cô bạn nói, cuống quýt xung quanh để ấn một miếng vải ẩm lên khuôn mặt cô gái cao hơn. “Nó trông có vẻ nặng đấy. Cậu không muốn nó bị nhiễm trùng đấy chứ?”

“Lần thứ một triệu này.” Cô gái với mái tóc đỏ nói qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi ỔN. Ngừng mấy tiếng lải nhải của cậu lại đi.”

“Cậu buồn cười thật đấy.” Anah gắt lên, lúc lắc mái đầu tóc xoăn. “Cậu đang CHẢY MÁU! Mình cược là cô Cheery sẽ bảo cậu…”

“Có ai hỏi cậu đâu.” Thaddea quát. Quả thực cậu ta đang chảy máu từ một vết thương trông khá nghiêm trọng trên trán.

“Xin chào, các học viên.” Mildmay nói, cái nhíu mày hằn sâu. Morrigan có thể nói rằng anh ta đang cố gắng tỏ ra nghiêm khắc, và điệu bộ này khiến anh ta trông không được tự nhiên cho lắm. “Chuyện này là sao vậy?”

“Không có gì đâu, thưa thầy.” Thaddea đáp, nhìn thẳng vào mặt anh ta, cằm cô bạn hếch lên vẻ bướng bỉnh.

Mildmay mím chặt môi thành một đường mỏng dính như thể anh ta đang cố nhịn cười trước thái độ ra vẻ gây hấn của Thaddea, và hắng giọng. “Thế thì thôi. Các học viên khác đâu rồi?”

Morrigan thấy ngạc nhiên. Có phải anh ta cứ thế phớt lờ vết thương trên trán Thaddea không? Anah đã đúng, nó trông thực sự nghiêm trọng - giờ đang có một vệt máu chảy dài xuống trên mặt Thaddea.

“Lambeth đang ở trong phòng bể thư giãn hydro.” Anah nói, nhìn lên trần nhà như thể đang đọc thuộc lòng một danh sách đã được khắc sâu trong trí nhớ của cậu ta. Cô bạn đã rất nhiều lần liếc nhìn về phía Morrigan, và đứng cách cô một khoảng rộng. “Francis thì đang ở trong vườn bếp, học cách phân biệt các loại thảo mộc quý hiếm. Hawthorne thì đang ở buổi tập huấn phòng cháy chữa cháy. Arch thì đang trong bệnh viện giảng dạy, những ngón tay trên bàn tay trái của cậu ấy bị gãy và đã được cố định lại bằng sự khéo léo hết mức. Mahir thì…”

Cánh cửa mở ra lần nữa và Hawthorne vừa sải bước vào phòng vừa trò chuyện lớn tiếng. Theo sau cậu ấy là Mahir đang cười toe toét, rồi đến Francis, Cadence và cuối cùng là Lambeth, đang đi cách vài bước phía sau họ, trông ngơ ngác đầy thản nhiên, như thể cô bạn chỉ tình cờ đi lạc vào phòng Bản đồ.

“À, xuất sắc.” Giáo viên nói, vỗ hai tay vào nhau. “Tất cả chúng ta ở đây cả rồi.” Morrigan cau mày, đếm các thành viên đội mình. Chắc chắn không phải tất cả đội đều có mặt. Arch - và những ngón tay bị gãy của cậu ta - vẫn chưa thấy đâu. Một lần nữa, dường như Mildmay có vẻ chẳng mấy bận tâm.

Cô bắt đầu thấy những gì cô Dearborn đã nói là cực kỳ chính xác về những người trưởng thành trong Hiệp hội Wundrous. Không một ai sẽ nắm lấy đôi tay nhỏ bé của các em hay lau đi những giọt nước mắt mè nheo. Tuy vậy, rõ ràng họ lại khá vui vẻ khi bị gãy những đôi tay bé nhỏ.

“Tất cả mọi người ở đây nhanh chóng bước lên lối đi nhé.” Thầy Mildmay nói. “Tôi muốn các em nhìn xuống và nói cho tôi nghe các em thấy gì.”

“Là Nevermoor! Mình có thể trông thấy nhà mình luôn kìa.” Hawthorne nói ngay lập tức khi cậu ấy chiếm lấy một chỗ bên cạnh Morrigan ở lan can bằng kính. Cậu ấy nheo mắt nhìn tấm bản đồ, cúi người lại gần đến mức Morrigan phải túm lấy lưng áo của cậu để ngăn cậu khỏi ngã cắm đầu xuống những con người bé nhỏ bên dưới. “Chờ đã… mình có thể trông thấy MẸ! Nhìn kìa, Morrigan. Chính là mái tóc xoăn của mẹ mình đấy. Kia là cái áo chui đầu màu tím của mẹ với hình cầu vồng ở phía trước. Mẹ đã mặc nó sáng nay! Có phải đây…”

“Một bản tái hiện trực tiếp, gần như chính xác một trăm phần trăm đời sống thực ở Nevermoor cùng cư dân trong thành phố.” Mildmay nói. “Chà, gần như trực tiếp. Có vài giây chậm hơn ở một số khu vực. Tôi đang nói tấm bản đồ này thật sự rất cổ rồi, nó buộc phải có một hoặc hai trục trặc. Giờ thì ta hãy tìm hiểu sâu thêm một chút nào, cả lớp. Nhìn thật kĩ nhé. Hãy xem điều gì đang thật sự diễn ra ở đó.”

Các học viên của Đội 919 trao đổi với nhau những ánh nhìn bối rối, nhưng cũng cố gắng tập trung vào thành phố thu nhỏ đang trải rộng trước mắt họ.

“Một mê cung đúng không, giáo sư?” Francis lên tiếng, nhìn chằm chằm vào mớ rối rắm những đường phố và ngõ hẻm.

“Chính xác!” Mildmay đồng ý. “Giỏi lắm, Fitzwilliam. Dù vậy, vui lòng chỉ gọi tôi là Mildmay cho đơn giản. Tôi không phải giáo sư - các em sẽ tìm thấy rất ít giáo sư ở Wunsoc này. Không mấy ai có thể ngồi yên đủ lâu để lấy được những bằng cấp đúng nghĩa. Tất nhiên, chỉ có vài người kiên nhẫn trong số chúng ta - Giáo sư Kempsey, và Giáo sư Dresser (mặc dù bà ấy thích được gọi là “Molly” hơn, vì vài lý do hiển nhiên), và Giáo sư Onstald. Thì những người còn lại trong số chúng ta chỉ là những nhà giáo nghiệp dư, những người nhiệt tình và sẵn sàng chia sẻ kiến thức chuyên môn của mình. Bản thân tôi cũng là một thành viên của Phi đội Địa lý Kỳ quặc.” Anh ta nói bằng giọng tự hào và có ánh nhìn rực sáng trong đôi mắt. “Khi tôi nghe nói các trưởng bối đang tìm người dạy các em cách đi lại loanh quanh trong thành phố kỳ lạ và xinh đẹp này, tôi đã chộp ngay lấy cơ hội để thể hiện những hiểu biết của mình. Vậy nên, còn gì nữa nhỉ? Cứ cháy hết mình đi. Không có câu trả lời nào là sai cả. Amara, em vẫn đang nghe đấy chứ?”

Lambeth đang nhìn đi nơi khác, tới chỗ những chòm sao lấp lánh phía trên.

“Xin chào?” Thaddea hét, vẫy vẫy tay trước mặt cô bạn. Lambeth nhăn mặt. Cô bạn nhanh chóng hồi phục và quay ngoắt sang trừng mắt khó chịu nhìn Thaddea khiến cậu ta hơi chột dạ và phải hạ giọng thì thầm. “Chúng ta phải nhìn xuống dưới cơ, không phải nhìn lên trần.” Cậu ta chỉ vào tấm bản đồ ba chiều của Nevermoor.

Lambeth nhíu mày trong im lặng với tấm bản đồ trong vài giây.

“Thế nào?” Mildmay gợi ý. “Các em có ý kiến gì không?”

“Có ạ.” Đôi mắt cô bạn lướt qua các đường phố và khu dân cư trước khi đáp xuống dãy đồi Begonia, sau đó chỉ vào một ngã tư đông đúc. “Tai nạn xe cộ kìa.”

Mildmay chớp mắt. “Không, ý tôi là ý kiến về…”

Anh ta bị ngắt ngang bởi tiếng rít của những bánh xe nhỏ xíu và tiếng còi xe inh ỏi, báo hiệu rằng có hai phương tiện vừa va chạm với nhau. Một cặp tài xế tí hon nhảy ra khỏi xe và gào thét, giơ những nắm đấm nhỏ của họ lên dọa dẫm, khiến giao thông bị tắc nghẽn. Lambeth quay trở lại với việc ngắm sao, thứ có vẻ ít căng thẳng hơn nhiều.

“Ồ.” Mildmay nói. “Phải. Chà. Còn ai khác không?”

“Một trò chơi, không, là một câu đố.” Anah nói. Cô bạn nhìn giáo viên với vẻ đầy hy vọng và háo hức rành rành. “Để chúng em tìm hiểu.”

“Tuyệt vời!” Anh ta nói bằng giọng thích thú, hướng thẳng một nụ cười tươi rói về phía Anah. Anah nở nụ cười rạng rỡ đáp lại. “Tôi chắc chắn hy vọng em sẽ cố gắng tìm hiểu nó, Kahlo, nhưng bởi chưa một ai từng có khả năng làm vậy trong suốt lịch sử của Nevermoor, tôi hy vọng em sẽ tha thứ nếu tôi đã không nín thở. Mặc dù chắc chắn em sẽ hoàn thành nhiệm vụ với sự chính xác như khả năng phẫu thuật đã trở thành thương hiệu của mình.” Anah cười khúc khích và đỏ mặt trước câu nói này. “Các em còn lại thì thấy gì?”

“Đường phố, các tòa nhà, quảng trường, đền thờ.” Thaddea nói, nghe có vẻ chán nản, hoặc có lẽ là lơ đễnh.

“Một đô thị lớn nhộn nhịp.” Mahir hét lên.

“Một mớ hỗn độn.” Cadence lẩm bẩm.

“Tốt. Giờ thì để tôi nói cho các em biết những gì tôi thấy khi nhìn vào Nevermoor nhé.” Mildmay nói. Anh ta nhìn xuống thành phố tấp nập bé tí tẹo với niềm vui sướng ánh lên từ tận sâu trong đôi mắt. “Tôi thấy một con quái vật. Một con quái vật đẹp đẽ, khủng khiếp đã nuôi dưỡng tất cả chúng ta bằng những câu chuyện, lịch sử và sự sống, và đổi lại nó cũng đòi hỏi được cho ăn. Con quái vật đó, qua nhiều Thời đại, đã trở nên phát phì khi ăn vào nào là sự vô tình, lòng cả tin và tính dễ tổn thương… đã nhai và nuốt chúng, không bao giờ được nhìn thấy chúng nữa.” Anh ta rời mắt khỏi tấm bản đồ và quay mặt về phía họ, giơ một ngón tay lên. “Nhưng... nó là một con quái vật có thể thuần hóa, nếu các em sẵn lòng tìm hiểu về hành vi của nó, điểm yếu của nó và sự nguy hiểm của nó. Tôi đã hiến dâng cả cuộc đời mình để thuần hóa thành-phố-quái-vật kỳ dị này, và tôi yêu nó với từng thớ cơ trong thân thể. Nếu các em muốn tồn tại và phát triển được ở Nevermoor, các em cũng phải làm như vậy.”

Morrigan tự hỏi liệu có thể thực sự thuần hóa một thành phố quá ngông cuồng và… chà, kỳ quặc không. Cô nghi ngờ điều đó.

Mildmay vỗ hai tay lên lan can. “Nhưng chúng ta sẽ bắt đầu từ nhỏ thôi đã nhé.” Anh ta ra hiệu về phía một chiếc bàn nằm ở cuối lối đi, trên bàn đang đặt hai chiếc bát bằng gỗ chứa đầy những mẩu giấy nhỏ. “Tôi muốn tất cả các em bắt đầu bằng việc lấy mỗi chiếc bát một mảnh giấy. Vị trí đầu tiên sẽ là điểm xuất phát của các em, vị trí thứ hai là điểm kết thúc.” Mildmay nói tiếp, băng qua đầu bên kia của bục quan sát, anh ta giật mạnh một sợi xích và một tấm bảng đen lăn xuống, mở ra hai danh sách khác nhau các địa danh của Nevermoor. “Tôi muốn các em vẽ một đường đơn giản nhất từ điểm A đến điểm B, và viết ra một tuyến đường đi chi tiết. Nhưng điểm mấu chốt ở đây là: Các em có trông thấy hai bản danh sách không?” Anh ta chỉ lên tấm bảng. “Danh sách thứ nhất là các mốc mà các em phải đưa vào tuyến đường đi của mình. Danh sách thứ hai - những mốc mà các em phải tránh. Và hãy nhớ này, đây là một chuyến hành trình trên mặt đất: Không ăn gian bằng cách sử dụng Wunderground.” Anh ta cười toe toét với họ. “Nghe thì có vẻ đơn giản đấy, nhưng các em có lẽ sẽ thấy nó gian nan hơn mong đợi. Các em có một giờ. Xuất phát nào!”

Mẩu giấy đầu tiên của Morrigan ghi: “Đường Tumbledown, Bittern & Bustard” và tờ thứ hai ghi: “Phố Grouse, mạn phía nam trên sông Juro”.

Việc này còn hơn cả gian nan - nó thật điên rồ, và đòi hỏi phải chạy tới chạy lui rất nhiều trên lối đi bằng kính. Mỗi lần Morrigan nghĩ mình đã tìm ra tuyến đường để đi, thì cô lại nhận ra một phần của nó sẽ uốn khúc thẳng qua nhà tù Dredmalis hay Nhà hát Hoàng gia Nevermoor hay một vài cột mốc bị cấm khác từ danh sách thứ hai, và cô phải quay ngược lại tìm đường khác để đi vòng.

Những tiếng rên rỉ liên tục được thốt ra, những tiếng thở dài thất vọng và thậm chí là một vài lời nguyền rủa lẩm bẩm từ Đội 919. Đến khi thời hạn một tiếng chuẩn bị hết, vài người trong số họ gần như đã bỏ cuộc hoàn toàn.

“Việc này thật bất khả thi.” Thaddea cằn nhằn, di chuyển tránh xa khỏi tấm bản đồ Nevermoor để tựa người vào bức tường cong. Cô bạn thốt ra tiếng kêu kinh hãi và né vội ra, muộn màng nhận ra mình vừa dựa vào một phần bức tường thể hiện đại dương Albertine ở Bao thứ Bốn, và giờ thì nước đã thấm vào lưng chiếc áo chui đầu của cô bạn. “Nevermoor thật lố bịch.”

Tuy nhiên, Morrigan thì lại đang tự mình tận hưởng, có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi đến Wunsoc. Trong khi một vài học viên khác đã dễ dàng nản lòng khi tuyến đường của họ đi vào ngõ cụt, cô có cảm giác thỏa mãn kỳ lạ mỗi khi phát hiện ra một tuyến đường khác.

“Hết giờ!” Mildmay hô to khi một tiếng đã trôi qua. “Làm tốt lắm, tất cả các em. Chúng ta sẽ cùng thảo luận chi tiết về thành quả của các em trong tiết học tới. Crow, vui lòng ở lại sau nhé.” Anh ta không nhìn lên từ đống giấy tờ mà mình đang thu dọn. Hawthorne thì cứ lần chân ở cửa, cố nán lại thêm một lúc. “Em có thể về được rồi, Swift.” Giáo viên nói thêm.

Morrigan chậm rãi tiến đến bên bàn của Mildmay. “Thưa thầy?”

“Đừng lo, em không gặp rắc rối gì cả.” Anh ta nói. “Ngược lại là khác. Tôi muốn nói với em là tôi đã bị ấn tượng đến thế nào. Em đã hoàn thành xuất sắc bài học ngày hôm nay.” Anh ta giơ lên danh sách tuyến đường của cô, lắc đầu vẻ kinh ngạc. “Nó thật hoàn hảo.”

Morrigan mỉm cười, cảm thấy khuôn mặt mình trở nên nóng bừng. “Cảm ơn thầy ạ.”

“Em có thích bài học không?”

“Có ạ.” Cô đáp với vẻ hăng hái chân thành. “Em chưa bao giờ làm bất cứ việc gì như vậy trước đây.”

“Ồ. Có người thích là tôi thấy mừng rồi.” Anh ta gạt tóc mái ra khỏi mắt, trông có vẻ nhẹ nhõm. “Em có hiểu biết tốt khác thường về Nevermoor. Nó là một nơi kỳ lạ, nhưng sự hiểu biết của em về nó dường như lại rất trực quan. Rõ ràng là em đã lớn lên ở đây phải không?”

Morrigan lưỡng lự. “Em… ừm, không hẳn…”

Năm ngoái, khi Thanh tra Flintlock kinh khủng thuộc Lực lượng Cảnh sát thành phố Nevermoor đã tin (chắc) rằng cô nhập cư bất hợp pháp từ nước Cộng hòa, và mối đe dọa bị trục xuất vẫn còn lơ lửng trên đầu cô, Jupiter đã khuyên cô nên giữ im lặng về việc mình đến từ đâu.

Nhưng đó là chuyện từ năm ngoái. Năm ngoái Morrigan vẫn chưa phải là thành viên của Hiệp hội Wundrous, và cô không có sự bảo vệ của chiếc huy hiệu W nhỏ bé bằng vàng đang lấp lánh trên cổ áo lúc này. Bây giờ cô đã là một thành viên chính thức của tổ chức uy tín nhất Nevermoor, liệu có sao không nếu thành thực nói ra sự thật rằng cô đã lớn lên ở Jackalfax, nằm sâu trong nước Cộng hòa Wintersea, một trong số những kẻ thù của bang Tự Do? Rằng cô thậm chí còn không biết gì về nơi này cho đến khi cô gặp Jupiter? Bảy Bao của bang Tự Do đã duy trì luật pháp biên giới rất nghiêm ngặt và thậm chí việc giữ bí mật còn nghiêm ngặt hơn, và người bảo trợ của cô đã mạo hiểm mọi thứ để lén đưa cô vào đây. Liệu cô có đẩy ông ấy vào nguy hiểm nếu nói ra sự thật bây giờ không?

Morrigan không biết. Cô ghi nhớ chuyện này để hỏi xin lời khuyên của Jupiter.

“Không hẳn ư?” Mildmay gợi ý.

“Em lớn lên bên ngoài Nevermoor ạ.” Morrigan thừa nhận và chỉ để nó lửng lơ ở đó. “Em chuyển đến đây để tham gia các thử thách gia nhập Hiệp hội Wundrous năm ngoái.”

Anh ta trông có vẻ cực kỳ bị ấn tượng. “Trời ơi. Em mới chỉ ở đây được một năm thôi sao? Và cả em và Nevermoor dường như đúng là một cặp. Gần như thể nơi này được tạo ra chỉ để dành cho em vậy.”

Cả khuôn mặt Morrigan bừng lên nụ cười rạng rỡ, cảm thấy như thể có một luồng ánh sáng phát ra từ đâu đó sâu thẳm bên trong. Đó chính xác là cảm giác của cô về Nevermoor! Giống như thể nó thuộc về cô vậy. Cô thấy rất phấn khích - gần đến cấp độ mắc ngượng - khi nghe được điều này từ người khác, một người hoàn toàn khách quan.

“Nếu em thích đến thăm tấm Bản đồ Sống ngoài các giờ học, thì em được chào đón nhiệt tình nhé.” Mildmay đề nghị. “Tôi thường làm vậy. Tôi vẫn luôn đến đây, ngay từ khi còn là một học viên.” Anh ta nhìn chằm chằm vào Nevermoor thu nhỏ với niềm xúc động rành rành. “Khi bằng tuổi em, tôi khá cô độc. Các thành viên khác trong đội của tôi nghĩ đọc bản đồ dường như là một sở trường khá nhàm chán. Rất nhiều học viên áo trắng trong đội của tôi, để xem nào - chúng tôi có một cặp thầy pháp thuật, và Tilda Green là một nhà tiên tri lửa, và Susan Keeley có thể trò chuyện với nước…”

Lông mày Morrigan nhướng thẳng lên. “Trò chuyện với nước?”

“… Và họ không thật sự nghĩ tôi thuộc về đội của họ. Thỉnh thoảng tôi lại tới đây và ngồi hàng giờ, quan sát tất cả những chuyến tàu bé tí xíu chở những con người bé tí xíu đến những ngôi nhà bé tí xíu của họ. Quan sát những chiếc đèn bật sáng khắp thành phố khi màn đêm buông xuống.” Anh ta nhoẻn miệng cười ngượng ngùng. “Tôi biết, thật thảm hại. Nhưng tôi nghĩ nó cũng vui mà.”

“Em cũng nghĩ là đội của em không thích thú gì em.” Morrigan thừa nhận. Cô cảm thấy ngạc nhiên với chính mình. Cô không định nói ra điều gì đó kiểu như vậy, nhưng chỉ là… nó cứ thế tuôn ra. “Ý em là, ngoại trừ Hawthorne.”

“Tại sao, em cũng có sở trường nhàm chán sao?” Mildmay hỏi với vẻ xót xa, sau đó khuôn mặt anh ta ngay lập tức trở nên đỏ lựng. “Tôi… ý tôi là… tôi xin lỗi. Tôi không có ý tò mò đâu. Tôi biết chúng tôi không được phép hỏi các em. Tôi chỉ đùa thôi.”

Trong giây lát, Morrigan vô cùng muốn ném sự cẩn trọng bay theo gió và nói với Mildmay rằng cô là một Wundersmith. Cô nghĩ có lẽ - chỉ là có lẽ thôi - anh ta sẽ không nhìn cô bằng nỗi sợ hãi và sự thù hận.

Nhưng những lời cảnh báo của Trưởng bối Quinn đang vang lên trong đầu cô. Nếu có ai - bất kỳ ai - bị phát hiện đã phá vỡ sự tin tưởng của chúng ta… thì tất cả chín người các cháu sẽ phải đối mặt với việc bị trục xuất khỏi Wunsoc. Suốt đời.

Bất kỳ ai. Ngay cả chính Morrigan.

Cô không thể mạo hiểm được.

“Vâng.” Cô nói đơn giản. “Nó rất nhàm chán.”

Anh ta mỉm cười với cô. “Chà, đôi khi những sở trưởng nhàm chán lại hóa ra là những sở trường hữu ích nhất đấy. Đội của tôi sẽ không thể cười nhạo tôi nữa khi tôi tham gia vào Liên đoàn các Nhà thám hiểm.”

Morrigan thẳng người dậy. “Người bảo trợ của em cũng trong Liên đoàn các Nhà thám hiểm đấy!”

“Jupiter North, tôi biết.” Anh ta đáp kèm cái gật đầu hăng hái. “Ông ấy đúng là một nguồn cảm hứng thực sự. Một ngày nào đó tôi cũng sẽ chỉ huy các chuyến thám hiểm liên lãnh địa. Tôi sẽ là một đội trưởng trong Liên đoàn. Giống như North.”

“Thật không ạ?”

“Em không nhận ra sao, Crow?” Anh ta cười khúc khích, khuôn mặt bừng sáng trước triển vọng. “Chúng ta đang trong Hiệp hội Wundrous đấy. Chúng ta có thể thực hiện bất cứ điều gì chúng ta muốn!”

Một tiếng cồng vang dội trong phòng Bản đồ ầm ĩ đến nỗi khiến cả cô và Mildmay đều phải bịt tai lại. Một giọng nói khó chịu vang lên từ những chiếc loa bằng đồng hình tù và được gắn ở các góc trên trần.

“E hèm. Thưa các trưởng bối, các thành viên Wunsoc và các học viên, vui lòng cho xin chút thời gian của các bạn. Một thành viên thuộc đội ngũ giảng viên của chúng ta, Paximus Luck, hiện đã mất tích được gần một tuần. Các học viên trong lớp Tàng hình, Trốn thoát và Ẩn náu cơ bản của thầy Luck, thật không may, đã tiếp tục tham dự các bài học, tin rằng sự vắng mặt bí ẩn của thầy ấy chỉ là một… e hèm… một phần của giáo trình giảng dạy.” Morrigan nghĩ cô gần như có thể nghe thấy người phụ nữ đang đảo mắt. “Trong trường hợp này thì không. Chúng tôi hiện đang điều tra sự mất tích của thầy Luck, và bất cứ ai có thông tin liên quan nên nói với Hội đồng Trưởng bối Tối cao ngay lập tức. Trong thời gian này, chúng tôi yêu cầu bất kỳ học viên nào tham gia các lớp học của thầy Luck, bất chấp sự vắng mặt rõ ràng của thầy ấy… thì hãy dừng lại. Chúc một ngày tốt lành!”

Thông báo kết thúc bằng một tiếng rít của máy móc khiến cả Morrigan và Mildmay đều phải nhăn mặt.

“Lạ thật đấy!” Cô nói, băn khoăn không biết cuộc điều tra của Jupiter tiến triển đến đâu rồi. “Tất cả những vụ mất tích này. Paximus và mèo khổng lồ non của Tiến sĩ Bramble và…”

Mildmay cười khúc khích. “Dù vậy đó là Paximus Luck cơ mà, phải không?”

“Ý thầy là gì ạ? Thầy ấy đã từng làm thế này rồi ư?”

“Chà, phải, ý tôi là… đó là sở trường của thầy ấy mà, em biết đấy.” Anh ta nói. “Biến mất. Xuất hiện trở lại. Tin tôi đi, đây chỉ là một vài pha biểu diễn nguy hiểm để chứng tỏ sự lanh lợi của thầy ấy thôi. Thầy ấy sẽ trở lại ngay ấy mà, và mong đợi những tràng pháo tay.”

Morrigan cau mày. Đôi khi cô cảm thấy bản thân chẳng hề có sở trường thực sự gì ngoại trừ việc là một Wundersmith. Trên thực tế, khả năng đáng chú ý nhất của cô là giả định những điều tồi tệ nhất thì đúng hơn. Tất nhiên, nó xuất phát từ việc suốt cả cuộc đời cô đã tin rằng mình bị nguyền rủa, và nó dường như đã được khâu thẳng vào từng thớ thịt trong cô, ngay cả bây giờ vẫn vậy. Bảo cô đừng lo lắng về những điều tồi tệ xảy ra xung quanh chẳng khác nào nói với Hawthorne rằng đừng hứng thú với những con rồng nữa, hay nói với Jupiter rằng đừng có xù đỏ cam nữa.

Khi rời khỏi phòng Bản đồ, Morrigan nghĩ về lần cuối cùng một loạt những điều kỳ lạ, khó chịu bắt đầu xảy ra ở Nevermoor theo cùng cách thức giống nhau, và gã đàn ông đứng sau những chuyện này.

Năm ngoái, đã có những báo cáo về sự nhiễu loạn trên Gossamer - mạng lưới năng lượng vô hình và bất khả xâm phạm, gắn kết mọi thứ trên toàn vương quốc, sự sống và cái chết. Ezra Squall đã bị cấm cửa ngoài Nevermoor suốt hơn một trăm năm - bởi cảnh sát, lực lượng quân sự và đủ loại phù thủy pháp sư, và hơn bất cứ thứ gì, bởi chính phép thuật mạnh mẽ của Nevermoor. Nhưng hắn đã tìm được cách ghé thăm mà không bị phát hiện, bằng cách sử dụng Tuyến Gossamer, một phương thức di chuyển tuyệt mật, cực kỳ nguy hiểm, cho phép hắn bỏ lại cơ thể ở nước Cộng hòa, trong khi hắn đi lang thang - tự do và không kèm thân xác - khắp thành phố mà đáng lẽ hắn vốn bị trục xuất rồi.

Không thể ngăn hắn sử dụng Tuyến Gossamer được, bởi vì nó không hề tồn tại về phương diện kỹ thuật. Ít nhất là không hề tồn tại ở trong lãnh địa vật chất tự nhiên.

Với một cái rùng mình, Morrigan tự hỏi giờ Squall đang ở đâu, và hắn đang làm gì, và liệu - khi nào - hắn sẽ ghé thăm cô bằng cách sử dụng Gossamer lần nữa.

CHƯƠNG CHÍN

Hội Charlton Năm

“Neheran dunas flor.”

Arch cau mày tập trung, để món thịt bò hầm nhỏ giọt từ thìa xuống đĩa đồ ăn của mình.

“Nehelans doonaz…”

“Neherrrrrran.” Mahir chỉnh lại cho cậu bạn, cố uốn lưỡi khi đọc âm R. “Neheran dunas flor.”

“Neherrrran dunas florrrr.” Morrigan nhắc lại. Cô cố gắng bắt chước cách phát âm trôi chảy của Mahir nhưng thay vào đó nghe có chút gì đó giống như cô đang súc miệng bằng bùn vậy. Các thành viên còn lại của đội đang ngồi quanh bàn của họ trong phòng ăn cũng uốn lưỡi theo âm R với sự thành công khác nhau. Morrigan nghĩ nỗ lực của Thaddea nghe có vẻ giống nhất. “Neherrran dunas florrrr.”

“Tốt đấy.” Mahir khẽ gật đầu với Morrigan khi cậu ta với lấy một ổ bánh mì. “Chà, không hẳn là tốt, nhưng khá hơn Arch.” Tất cả họ cùng cười rộ trước lời bình luận đó, ngay cả chính Arch cũng bật cười.

Đã vài tuần trôi qua, Đội 919 cũng dần bắt đầu cởi mở hơn với Morrigan. Hoặc ít nhất là họ cũng đã dừng lại chào hỏi cô trên sân ga mỗi buổi sáng với những ánh mắt kinh sợ ở nhiều cấp độ khác nhau. Anah không còn ré lên hoảng hốt mỗi khi Morrigan ngồi gần cô bạn trên Toa tàu Tổ ấm. Francis đã nhờ cô nếm thử một loạt bánh tart dâu tây của mình để kiểm tra chất lượng - một nhiệm vụ mà cô đón nhận với lòng nhiệt tình cao độ. Mỗi miếng cắn mang lại cảm giác riêng biệt về nỗi nhớ nhung mùa hè năm trước với tâm trạng buồn vui lẫn lộn… việc này đã đưa Francis về thẳng nhà bếp để kiểm tra, bởi ý định thực sự cậu ấy đang nhắm vào là cảm xúc vô ưu vô lo của một lễ hội âm nhạc giữa mùa hè.

Ngay cả Thaddea tính tình vốn hay gắt gỏng cũng đã từng ngỏ ý đá vào cẳng chân một cậu bạn lớn tuổi hơn khi cậu ta lớn tiếng gọi Morrigan là “Đứa không sở trường” lúc đứng ở những bậc thềm của Tòa nhà Proudfoot. Cô cực kỳ nghi ngờ là Thaddea chỉ cần một cái cớ để thích thú đá vào cẳng chân ai đó, nhưng dù sao đi nữa… Morrigan đang bắt đầu cảm thấy mình thật sự có thể có, nếu không phải là tám người anh chị em, thì ít nhất cũng là tám người bạn.

Khi cô tỏ ra thích thú với việc học tiếng Serendese, Mahir đã khăng khăng sẽ dạy tất cả bọn họ một vài cụm từ chính trong bữa trưa.

“Neheran dunas flor!” Hawthorne gọi lớn tiếng đến chỗ một học viên lớn hơn đi ngang qua kèm theo một cái vẫy tay. Cô gái chỉ tỏ ra hơi bối rối.

“Tốt.” Mahir nói, nhếch miệng cười. “Cậu phát âm câu đó chuẩn đấy.”

Hawthorne trông hài lòng với bản thân khi cậu ấy uống một ngụm sữa lớn. “Câu đó nghĩa là gì?”

Mahir cười toe toét, liếc nhìn Morrigan với vẻ mưu mô. “Cậu có một khuôn mặt xấu ỉn.”

Hawthorne phun ra ngụm sữa và nó chảy xuống cằm cậu ấy, còn những người khác thì cười phá lên. “Thật hả?”

Mahir nhún vai. “Nó là ngôn ngữ lãng mạn yêu thích của mình.”

Mối quan hệ của đội thoải mái hơn cũng khiến cho cuộc sống của Morrigan ở Wunsoc trở nên dễ chịu hơn rất nhiều, mặc dù cô Dearborn vẫn tiếp tục từ chối tất cả những lời đề xuất bổ sung của cô Cheery vào thời khóa biểu của cô. Ít nhất Morrigan vẫn có lớp Giải mã Nevermoor để mà trông đợi vào các ngày thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu - đặc biệt là vì hóa ra cô học rất xuất sắc môn này. Hầu như mọi tiết học, Mildmay đều có lý do để mà cảm thán về khả năng thiên bẩm của cô. Morrigan đặc biệt nghi ngờ rằng hầu hết những cái đảo mắt từ thành viên trong đội của cô đã chuyển từ chế giễu công khai sang kiểu như… sự kính trọng bất đắc dĩ? Có lẽ đó chỉ là do cô tưởng tượng ra mà thôi, nhưng họ thực sự thường nhờ cô giúp trong lớp, điều này mang đến cho cô cảm giác mà cô chưa từng có trước đây. Cuối cùng, cô đã tìm ra thứ gì đó mà mình giỏi, thứ gì đó khiến cô trở nên đặc biệt - và nó không có chút liên quan nào đến việc bị nguyền rủa, và không dính dáng gì đến việc đang là một Wundersmith.

Nói chung, mọi thứ đều đang diễn ra tốt hơn Morrigan từng hy vọng.

Cho đến buổi sáng mà lời nhắn được gửi tới.

“Chúng ta nên mang nó tới cho các trưởng bối.”

“Cậu không biết đọc à? Rõ ràng là nó nói…”

“Tôi BIẾT nó nói gì, nhưng tôi vẫn nghĩ chúng ta nên…”

“Chúng ta sẽ KHÔNG nói cho các trưởng bối.”

“Ai đã chết và nhường ngôi vương cho cậu trong cái đội này thế?”

Morrigan xuất hiện từ cánh cửa bí mật của cô ở Nhà ga 919 đúng lúc thấy các thành viên còn lại trong đội đang túm tụm lại thành một nhóm nhỏ, chăm chú nhìn xuống một mảnh giấy - ngoại trừ Lambeth vẫn đứng cách xa những người khác như thường lệ.

“Ồ, mừng là cuối cùng cậu cũng nhớ ra chúng ta là một ĐỘI đấy, Thaddea.” Giọng nói là của Hawthorne. Cậu ấy đang giật lấy tờ giấy nhắn từ tay Mahir. “Nếu cậu chỉ động não suy nghĩ một giây thôi thì tôi sẽ để bất cứ ai trong…”

“Có chuyện gì thế?” Morrigan hỏi.

Cả tám khuôn mặt nhất loạt quay về phía cô, đủ kiểu biểu cảm từ những cái nhăn trán lo lắng cho đến cơn giận dữ bừng bừng. Hawthorne chỉ trông có vẻ nhăn nhó, và cậu ấy bước lên phía trước để âm thầm đưa cho cô lời nhắn.

Morrigan đọc nó.

Chúng ta biết sự thật khủng khiếp về Đội 919.

Chúng ta có một danh sách các yêu cầu.

Nếu các ngươi muốn bí mật của mình được giữ kín,

các ngươi sẽ phải chờ đợi chỉ dẫn từ chúng ta.

Không được nói cho bất kỳ ai.

Nếu các ngươi để lộ ra, chúng ta sẽ biết.

Và chúng ta sẽ nói cho toàn Hiệp hội.

“Sự thật khủng khiếp là về…?” Cô quay sang nhìn từ khuôn mặt đau khổ này đến khuôn mặt đau khổ khác. Lambeth trông đặc biệt kích động, và Morrigan tự hỏi liệu nó có phải là về lời nhắn kia không, hay liệu cô bạn đang bắt sóng biết trước chuyện gì đó tồi tệ sắp xảy ra. “Thế có chuyện…”

“Không phải là rõ rành rành rồi đấy sao?” Thaddea quát. “Nó đang nói về cậu đấy. Sự thật về việc cậu là một Wundersmith. Chúng tôi đang bị đe dọa, tại cậu cả đấy.”

“Im đi, Thaddea.” Hawthorne gầm gừ.

“Ai đã gửi nó tới?” Morrigan hỏi. “Các cậu tìm thấy nó ở đâu?”

“Nó nằm ngay trên sân ga này.” Cậu ấy đáp lời cô. “Anah đã tìm thấy nó.”

Anah đang run rẩy. “Thaddea nói đúng đấy. Chúng ta phải nói cho các trưởng bối thôi.” Cô bạn lên tiếng. “Hoặc nói cho cô Cheery! Cô ấy sẽ biết phải làm gì.”

“Nhưng ai có thể để thứ này lại trên sân ga của chúng ta kia chứ?” Morrigan cau mày nói. “Mình tưởng chỉ có Toa tàu Tổ ấm của chúng ta mới có thể đến được đây thôi.”

“Ai thèm quan tâm làm cách nào nó tới được đây kia chứ.” Francis lên tiếng. Cậu ta đang bước tới lui trên sân ga, làn da nâu sáng của cậu ta lấp lánh những giọt mồ hôi phản chiếu trong ánh sáng. “Làm thế nào mà họ phát hiện về cậu được hả? Nếu các thành viên còn lại của Hiệp hội phát hiện ra, chúng ta sẽ bị trục xuất, nhớ không? Cô tôi sẽ giết tôi nếu tôi bị trục xuất. Cả gia đình tôi đều ở trong Hiệp hội. Cả bên nội lẫn bên ngoại! Bốn thế hệ bên nội, bảy thế hệ bên ngoại.”

“Bình tĩnh đã, Francis.” Hawthorne nói.

“Cậu không hiểu. Cụ ngoại tôi là Trưởng bối Omowunmi Akinfenwa! Dòng họ Fitzwilliam và dòng họ Akinfenwa hầu hết đều phụng sự Hiệp hội Wundrous. Tôi không thể bị trục xuất được.”

Thaddea lắc đầu. “Chúng ta sẽ không bị trục xuất nếu có ai đó khác nói với mọi người. Nó không phải vấn đề của chúng ta, Francis. Tôi nói bất kể họ là ai, họ có thể tự chịu trách nhiệm cho hành vi của mình. Cứ để họ nói. Có thể họ sẽ bị phát hiện, sau đó họ mới là những kẻ sẽ bị trục xuất.”

“Phải, nhưng lẽ ra chỉ chúng ta mới được biết chuyện.” Mahir lưu ý. “Nếu thông tin bị rò rỉ, chúng ta vẫn có thể bị đổ lỗi.”

Morrigan nhìn chằm chằm vào bức tường phía bên kia đường ray. Cô đã không nghĩ đến việc bị trục xuất. Cô đang bận suy nghĩ về việc cảm giác sẽ ra sao khi mà toàn thể Hiệp hội đều biết cô là một Wundersmith. Ngay lúc này, mọi người đã tò mò về cô rồi, và có lẽ là có chút ngờ vực nữa. Nhưng nếu họ biết được sự thật… nó sẽ lại giống hệt như bị nguyền rủa một lần nữa. Mọi người sẽ ghét bỏ cô. Tất cả mọi người sẽ sợ hãi cô. Nó sẽ giống như cô chưa bao giờ rời khỏi Jackalfax.

Một cơn hoảng loạn xưa cũ, quen thuộc lại quặn lên trong sâu thẳm dạ dày cô, giống như một con gấu thức dậy sau giấc ngủ đông. Hơi nóng dâng lên trong ngực cô.

Thaddea giật lại tờ giấy từ Hawthorne. “Tuy vậy, tờ giấy nhắn này sẽ chứng minh đây không phải là lỗi của chúng ta! Mình sẽ đưa nó ra cho các trưởng bối. Mình không quan tâm các cậu… AU!”

Trong nháy mắt, tờ giấy bị thiêu rụi trong tay cô bạn và tro tàn rơi lả tả xuống đất.

“Họ… họ làm điều đó bằng cách nào?” Thaddea đưa những ngón tay bị bỏng của mình lên miệng. Đôi mắt cậu ta đảo khắp quanh nhà ga, tìm kiếm bất cứ ai có phép thuật đã khiến bức thư bị thiêu rụi. Không thấy ai ở đó.

Morrigan nuốt nước bọt. Cô gần như có thể nếm được vị tro, ngay nơi cuống họng.

“Chà… điều đó đã giải quyết được vấn đề rồi đấy.” Hawthorne khó chịu nói.

Thaddea cau có. “Chúng ta vẫn có thể…”

“Chúng ta KHÔNG hy sinh Morrigan vì mục đích riêng.”

“Phải rồi, cậu phải nói thế thôi, cậu là bạn của cậu ta kia mà.”

Hawthorne thốt ra một tiếng kêu nghèn nghẹn vì phẫn nộ. “TẤT CẢ chúng ta đều phải là bạn bè của nhau! Chúng ta phải là một đội. Những người anh chị em, nhớ không? Chúng ta được coi là một GIA ĐÌNH.”

“Tôi chưa bao giờ yêu cầu có một WUNDERSMITH trong gia đình mình!” Thaddea hằm hè đáp lại.

“Dừng lại.” Một giọng nói bình tĩnh, trầm thấp từ đâu đó gần phía sau nhóm cất lên. Tất cả đều ngạc nhiên quay sang Cadence. Lại lần này nữa, cứ như thể họ không hề biết cô bạn đang ở đó. “Chúng ta sẽ không nói cho các trưởng bối. Lúc này chúng ta sẽ giữ vấn đề chỉ trong nội bộ chúng ta thôi. Chờ và xem chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Ngừng thôi miên chúng tôi đi!” Thaddea phản kháng, giọng nói cô bạn có chút hoang mang.

Cadence chế giễu. “Tôi đang không hề thôi miên cậu đâu, đồ ngốc, tôi đang nói cho cậu biết phải làm gì - có sự khác biệt đấy. Nếu tôi muốn thôi miên cậu, cậu thậm chí sẽ còn chẳng biết cơ. Những lớp học ngu ngốc đó rõ ràng chẳng dạy dỗ các cậu được cái gì cả.” Một tiếng ầm ầm từ xa vọng lại. Sân ga bắt đầu hơi rung lên và ánh sáng hắt ra từ đường hầm thông báo sự xuất hiện Toa tàu Tổ ấm của họ. “Chúng ta thậm chí còn chưa biết những người đó muốn cái gì. Cứ chờ xem lời nhắn tiếp theo là gì. Sau đó chúng ta sẽ quyết định phải làm gì. Đồng ý không?”

Các học viên trong đội lần lượt từng người một gật đầu - ngay cả Thaddea, dẫu rằng cô bạn tỏ ra như thể hành động nhượng bộ đơn giản đó cũng là một cực hình.

Con tàu hãm phanh kin kít và dừng lại, cô Cheery thò đầu ra, vẫy gọi họ vào trong. Morrigan lưỡng lự tụt lại phía sau.

“Ừm.” Cô nói với Cadence, đột nhiên cảm thấy lúng túng. “Cảm ơn cậu vì chuyện ban nãy.”

Cadence nhún vai. “Đừng có cảm ơn tôi vội. Tôi chỉ đang chờ để xem lời nhắn tiếp theo sẽ nói gì mà thôi.”

Khi những người khác rời Nhà ga Proudfoot để tiến vào lớp học đầu tiên của họ, Morrigan vẫn nán lại thêm một lúc, nhìn theo những chuyến tàu buổi sáng đến rồi đi qua sân ga. Cô cứ suy nghĩ mãi về lời nhắn kia. Ai có thể biết cô là một Wundersmith? Liệu có phải ai đó trong Đội 919 phản bội cô không? Hay là một trong những người bảo trợ? Morrigan nghĩ ngay đến Baz Charlton và cô Hester của Francis, những người đã kịch liệt phản đối việc kết nạp Morrigan vào Hiệp hội. Liệu có ai trong số họ đã vô tình nói lộ ra, hay… hay liệu có thể nào họ là người đã viết lời nhắn đó?

Chắc chắn là không, Morrigan nghĩ. Chắc chắn ngay cả Baz Charlton đáng ghét cũng không ngu ngốc như thế. Liệu có bất kỳ ai trong số họ dám mạo hiểm với nguy cơ bị trục xuất khỏi Wunsoc, nên đã cố lôi kéo một đám học viên sơ cấp chịu nhượng bộ tham gia làm bất cứ điều gì trong danh sách yêu cầu của họ? Baz và Hester không muốn đe dọa cô - họ muốn cô biến mất.

Morrigan hít sâu một hơi và rời khỏi nhà ga, bắt đầu bước xuống con đường dẫn tới Tòa nhà Proudfoot. Còn một tiếng nữa để giết thời gian trước khi bắt đầu lớp học Lịch sử Tàn khốc kinh hoàng của cô (Giáo sư Onstald luôn cần nhiều thời gian hơn các giáo viên khác thì mới tới được lớp của mình), có lẽ cô có thể dành thêm chút ít thời gian ở hầm Ba, nghiên cứu tấm Bản đồ Sống. Ý tưởng đó khiến Morrigan phấn chấn hẳn, và cô rảo bước nhanh hơn chút.

“Này! Mày! Đứa không có sở trường! Quay lại đây!”

Tâm trạng tốt của Morrigan biến mất khi cô dừng lại và quay người về phía sau. Có một nhóm nhỏ các học viên lớn hơn đang đi theo cô dọc con đường. Ba cậu trai và hai cô gái. “Xin lỗi, các anh chị đang nói với em ạ?”

“Các anh chị đang nói với em ạ?” Một trong hai cô gái dài giọng nhại lại. Cô ta cao ráo với mái tóc dài buông xõa nhuộm màu xanh lá cây xấu kinh khủng. Cái đầu của cô ta trông như bị phủ rêu. Cô ta đuổi kịp tới chỗ Morrigan đang đứng, các bạn của cô ta theo sát phía sau. “Ừ đấy, con ngố. Mày thấy còn ai khác nữa ở đây không có lấy nổi một sở trường à?”

“Em có sở trường.” Morrigan nói. “Chỉ là nó…”

“Tối mật, phải rồi.” Một trong các cậu trai lên tiếng, đến đứng lù lù chắn trước mặt Morrigan. Cậu ta chắc hẳn là học viên năm thứ tư hoặc thứ năm rồi, cô thầm nghĩ - cậu ta quá to lớn lực lưỡng với bờ vai rộng đến nỗi chắn hết cả ánh mặt trời. “Chúng tao biết. Người hướng dẫn của chúng tao đã bảo không được hỏi về nó. Vậy nên chúng tao sẽ không hỏi. Mày sẽ tự nói cho chúng tao.”

Morrigan ngây người nhìn cậu ta. “Nhưng em không thể nói cho mọi người được. Nó là tối mật. Điều đó có nghĩa…”

“Chúng tao biết thế nghĩa là gì.” Cô gái tóc xanh nói. “Chúng tao cũng biết mày là kẻ nhập cư bất hợp pháp, lén lút đến đây từ nước Cộng hòa.”

Morrigan cứng người. “Không, em không. Em đến từ…”

“Mày nên biết, không ai thích có kẻ nói dối quanh đây đâu.” Cô gái nhổ toẹt nước bọt. “Và chẳng có ai thích những bí mật. Không một học viên nào muốn thế cả. Chúng ta được cho là phải gắn kết với nhau, đúng không nào? Vậy nên tốt nhất mày nên cho chúng tao xem sở trường của mày là gì. Mau lên! Hay mày muốn xem sở trường của tao trước?” Khóe miệng cô ta cong lên thành nụ cười độc ác. Cô ta rút ra năm chiếc phi tiêu hình ngôi sao bằng thép nhọn hoắt từ trong túi, giữ chúng giữa những ngón tay trông như những móng vuốt nhỏ màu bạc.

“Ừm, không, cảm ơn.” Morrigan nói, nuốt nước bọt khi quay đi, bước nhanh hơn về phía Tòa nhà Proudfoot.

Một cô gái khác - thấp bé, với khuôn mặt nhăn nhó và không giống như bốn đứa bạn đồng hành của mình, cô ta mặc áo sơ mi trắng của trường Thần bí - nhảy lên trước chặn đường và cười cợt. “Tiếp tục đi, Heloise.”

Morrigan cảm thấy chính mình đang bị nhấc bổng lên không trung, anh chàng với bờ vai lực lưỡng và cô gái ở trường Thần bí khỏe mạnh đáng kinh ngạc túm lấy mỗi bên cánh tay cô và ghì chặt vào một thân cây bên lề đường. Cô vùng vẫy chống lại họ, cố gắng tự giải thoát mình nhưng vô ích.

“Buông tôi ra!” Cô yêu cầu.

“Không thì sao? Mày sẽ gọi người hướng dẫn của mày đến cứu mày à? Heloise trưng ra một cái bĩu môi cường điệu. “Tiếp tục đi, nếu mày chỉ là một em bé như thế, đi và gọi cho…”

“CÔ CHEERY!” Morrigan hét toáng lên, chẳng hề ngại ngần chút nào khi cầu cứu người hướng dẫn của mình, không quan tâm họ nghĩ gì về cô. “CỨU…”

Nhưng một bàn tay ướt nhẹp mồ hôi đã kẹp chặt lấy miệng cô, khiến tiếng kêu của cô tắc nghẹn. Heloise giơ một tay lên trong không trung, cân bằng một cánh nhọn sắc của một ngôi sao đang đung đưa trên ngón trỏ của cô ta, ra vẻ thể hiện. “Mày có thể muốn đứng yên vì thứ này đấy.”

Các bạn của cô ta cười rộ. Morrigan nhắm chặt mắt lại. Cô nghe thấy - và cảm thấy - một tiếng vút nhỏ và tiếng phập gọn khi ngôi sao đầu tiên tìm thấy đích ngắm của nó ngay bên cạnh đầu cô.

Cô hé mở một mắt và trông thấy cái thứ ánh bạc chỉ cách bên trái cô một phân, và Heloise đang nhắm một cú tiếp theo. Hơi thở của Morrigan bật ra thành những tiếng hổn hển ngắn, nặng nề. Tim cô đang chạy đua.

“Alfie của tao đây cho rằng mày là một người biến hình.” Heloise nói, ngước nhìn cậu chàng với đôi vai to lớn. “Nhưng tao thì không. Alice Frankenreiter của Đội 915 là một người biến hình, và họ không bao giờ phải giữ bí mật về điều đó.” Vút, phập. Morrigan nao núng khi ngôi sao thứ hai đáp xuống gần bên tai phải của cô. “Nhưng có lẽ anh ấy đúng. Chỉ có một cách để tìm ra thôi.” Vút, phập. Ngôi sao thứ ba ghim tay áo khoác của Morrigan vào thân cây. “Làm đi. Biến hình đi nếu mày là một người biến hình.”

“Con nhỏ không phải một người biến hình rồi.” Cậu bé thứ hai lên tiếng, một anh chàng gầy gò với bộ ria mép lởm chởm bắt đầu nhú lên gần môi trên. “Con nhỏ chắc hẳn là một phù thủy.”

“Đừng có ngu ngốc thế.” Heloise nói, ném ngôi sao thứ tư của cô ta lên không trung và bắt nó ngay ở điểm đầu phi tiêu. “Cậu có đến hai phù thủy trong đội của mình đấy, đồ đần độn. Sở trưởng của họ có phải tối mật không?”

“Ồ.” Cậu chàng nói, trông có vẻ chưng hửng. “Không.”

“Im đi, Carl!” Anh chàng Alfie lực lưỡng nói. “Heloise, nhanh lên và ném đi, được không, anh sắp phải đi…” Vút, phập. ”Ôi! Nhắm đích cho cẩn thận đi chứ, cú đó suýt thì trúng anh đấy.”

“Ý định của em là vậy mà, cưng.” Heloise nói kèm theo một nụ cười giả lả. Cô ta lướt một ngón tay dọc theo cạnh của ngôi sao thứ năm và cũng là ngôi sao cuối cùng của mình, gầm gừ với Morrigan. “Thôi nào. Chuyện này thật nhàm chán. Làm gì đó đi chứ. Cho chúng tao xem sở trường của mày đi nào.” Vút…

Không có phập.

Với đôi mắt nhắm nghiền, Morrigan cảm thấy máu dồn lên đầu, và thứ gì đó chảy đến gấp gáp hơn cả máu, thứ gì đó giận dữ. Cảm giác như thủy triều đột ngột rút đi ngay lập tức, giống như cô bị rút đến cạn kiệt, trống rỗng và rồi bỗng nhiên, có một luồng nhiệt nóng bỏng ở đâu đó phía sau hộp sọ của cô vụt loáng qua, cô thấy mình được lấp đầy trở lại tới tận đỉnh đầu. Cô là một con đập tràn, sắp sửa nổ tung.

Cô mở mắt.

Năm phi tiêu ngôi sao đang lơ lửng trên không trung. Năm học viên tê liệt.

Morrigan có thể cảm thấy nỗi sợ hãi và giận dữ của chính mình trong bầu không khí khắp xung quanh cô, kết thành hạt như nước ngưng tụ trên thành cốc với sức nặng của điều gì đó khủng khiếp sắp xảy đến.

Mỗi học viên đều đang trong tư thế vươn một cánh tay cứng nhắc ra, như thể họ không thể đừng được, chuyển động của họ gượng gạo và quái đản, giống như những con rối trên dây điều khiển. Mỗi cánh tay đều với lấy một ngôi sao trên không và đưa nó đến chỗ chủ nhân của chính nó. Mỗi cánh màu bạc lấp lánh cứ tiến lại gần hơn, gần hơn một cách không thể cưỡng lại, tiến gần đến khuôn mặt đang nhăn nhó vì kinh hoàng và bối rối.

“Không!” Morrigan thì thầm, không sao cử động được. “KHÔNG! Đặt chúng xuống. Dừng lại! DỪNG LẠI!”

Năm cơ thể bị kéo lên như thể bị hút vào khoảng không, sau đó rơi bịch cùng một lúc xuống con đường mòn. Trông họ mềm oặt như những con búp bê được nhồi bằng vải rách. Những chiếc phi tiêu hình ngôi sao rơi lách cách vô hại xuống mặt đất bên cạnh họ.

“Morrigan!” Tiếng hét vang lên từ đâu đó gần nhà ga. Cô Cheery đang tất tả chạy dọc theo đường ray, hai người hướng dẫn khác theo sát phía sau cô, họ đi thẳng đến đỡ Heloise Khủng khiếp và bạn bè của cô ta đang nằm trên mặt đất dậy.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây?” Một trong hai người hướng dẫn hỏi. Ông ta đang trừng mắt nhìn Morrigan, rõ ràng đang chờ đợi câu trả lời từ cô. Nhưng Morrigan không nói lời nào. Cô lắc đầu, miệng há hốc.

“Em có sao không?” Cô Cheery lặng lẽ hỏi.

“Con bé có sao không á?” Người đàn ông nói. “Con bé có phải người đã nằm sõng soài trên mặt đất đâu, Marina!”

“Ồ, chờ chút đã.” Cô Cheery phẫn nộ nói. “Không phải anh đang đổ lỗi cho học viên của tôi vì chuyện này khi mà anh còn không hề biết một chút nào về chuyện đã xảy ra đấy chứ. Thế cái lũ đó đang làm gì ở đây thế hả, Toby? Đấy là học viên của anh, người ném phi tiêu, phải không? Và bất cứ ai có sở trường dựa vào sử dụng vũ khí chỉ được phép sử dụng vũ khí của họ trong lớp học thôi chứ.”

Toby lườm cô Cheery và miễn cưỡng nói. “Heloise, tại sao những ngôi sao của em lại ở ngoài?”

Heloise không nói gì. Cô ta trông vẫn còn đang run rẩy.

“Đi thôi, Morrigan.” Người hướng dẫn nắm lấy cánh tay cô và quay đi. “Toa tàu Tổ ấm.”

Morrigan loạng choạng bước bên cạnh cô trong khi vẫn chưa hết bàng hoàng, cố gắng không quay đầu nhìn lại cảnh tượng có cảm giác rất giống một hiện trường tội ác.

“Chuyện gì đã xảy ra thế?” Cô Cheery thì thầm, đôi mắt mở to đầy lo lắng.

“Họ ghim em lên cây và cố gắng ép em nói cho họ biết sở trường của em bằng cách ném những phi tiêu ngôi sao vào đầu em!” Giọng Morrigan lí nhí đến nỗi chắc chỉ có tai lũ chó mới nghe thấy nổi, nhưng cô Cheery đang dõi theo từng lời Morrigan nói, răng cắn mạnh lên môi. “Và sau đó… và sau đó, em không biết chuyện gì đã xảy ra nữa. Em cảm thấy một sự dâng trào kỳ lạ của… thứ gì đó.”

Cô miêu tả lại bằng giọng nói thì thào cuống cuồng cách mà từng học viên kỳ cựu đó đã chộp lấy một trong những vũ khí bé nhỏ sắc nhọn kia như thể bị ép buộc bởi một thế lực vô hình nào đó rồi cứ thế tự nhắm vào chính họ. “Nhưng không phải em cố tình làm… em không chủ định làm thế đâu, thưa cô, em thề đấy.” Cô kết thúc, cuối cùng hít sâu không khí lấp đầy hai lá phổi, khi họ rốt cuộc cũng bước vào trong toa tàu. Đôi tay cô đang run rẩy.

“Cô biết em không cố ý.” Giọng nói của cô Cheery không hề run rẩy, nhưng Morrigan có thể nói rằng cô ấy cũng đang lo lắng.

“Sao cô biết ạ?” Cô cảm thấy hơi thở nghẹn ứ trong cổ họng. “Cô chỉ mới gặp em từ vài tuần trước.” Tâm trí cô vụt nhớ tới Jupiter, người hiểu rõ cô nhất. Cô cảm thấy nỗi sầu bi nhức nhối khi nhớ ra ông ấy lại đang đi vắng, và ông ấy sẽ không có mặt để trò chuyện cùng khi cô về đến nhà. Cô Cheery rất tử tế, nhưng họ không giống nhau.

“Cô biết một người tốt khi trông thấy họ.” Người hướng dẫn vừa nói vừa mỉm cười.

Morrigan không tài nào đáp lại được nụ cười của cô ấy. Trong khoảnh khắc đó, cô muốn thú nhận mọi thứ: về tờ giấy nhắn bỏ lại trên sân ga của họ, và nó đã bùng cháy thế nào trên tay Thaddea, rằng lồng ngực cô đau đớn nhường nào và cô đã nếm thấy vị tro nơi cuống họng ra sao. Về cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội mà cô đã cảm thấy ngay trước khi những ngôi sao của Heloise “phản chủ”. Cái thứ sức mạnh rùng mình kia đã tràn qua cô trong khoảnh khắc đó, gửi những dư chấn dễ chịu nho nhỏ còn sót lại của nó lướt qua cô đến tận bây giờ.

Cô không biết nói gì. Những từ ngữ không cách nào thốt thành lời.

Morrigan nuốt nước bọt, nhìn xuống đôi giày của mình. Cô tự hỏi liệu cô có thật sự là kiểu người tốt hay không? Có thể mi không chủ ý làm vậy… nhưng phần nào đó trong mi thấy thích thú việc đấy.

Nhưng như thế có phải là bình thường không? Không phải bất kỳ ai cũng cảm thấy như vậy hay sao, nếu họ bị tấn công và có những vật nhọn ném qua đầu họ?

Hay đó chỉ là bản chất Wundersmith lệch lạc của cô đang thắng thế?

“Và cô biết một kiểu xấu xa.” Cô Cheery tiếp tục. “Hội Charlton Năm - bọn họ là kiểu người xấu xa.”

Morrigan liếc nhìn lên. “Hội gì cơ ạ?”

Người hướng dẫn đảo mắt. “Đó là cái tên bọn họ tự phong đấy chứ. Bọn họ đều là ứng viên của Baz Charlton. Ông ta đã thu nạp các ứng viên từ rất lâu và có vẻ như ông ta có ít nhất một người trong mỗi đội. Toby có hai ứng viên của Charlton trong đội mà anh ta hướng dẫn.”

Hội Charlton Năm. Giờ thì mọi thứ có ý nghĩa rồi đây - về những gì Heloise đã nói với cô? Mày là kẻ nhập cư bất hợp pháp, lén lút đến đây từ nước Cộng hòa. Hẳn là Baz đã nói với họ. Ông ta không chỉ điên tiết với sự thật rằng Morrigan là một Wundersmith; ông ta vẫn còn bực bội rằng cô đã đem bí mật này vào vòng an toàn không thể chạm tới của Hiệp hội Wundrous. Đặc biệt là kể từ khi ông ta tin rằng cô đã tước đoạt vị trí chính đáng của một trong những ứng viên khác của ông ta trong các thử thách.

“Năm người họ đều đang ở bậc sơ cấp… Chà…” Cô Cheery tiếp tục trầm ngâm. “Giờ là sáu chứ, tôi cho là vậy. Cả Cadence nữa. Eo ôi, tôi hy vọng bọn họ không kéo cả cô bé vào cái hội đó. Bọn họ là một băng đảng nhỏ khó ưa. Đôi khi có vẻ như bọn họ trung thành với nhau còn hơn cả với đội của chính mình. Tôi sẽ phải nhớ để cảnh báo Cadence tránh cho xa. Và em nữa… em cũng tránh xa bọn họ ra đấy nhé?”

Morrigan gật đầu. Cô chẳng có cái ham muốn phải chạm trán Heloise, băng đảng hay những cái phi tiêu ngôi sao của cô ta lần nữa.

Tất nhiên, cô Cheery không thể nói rõ cho Cadence hay. Không một ai có thể nói với Cadence. Cadence hoàn toàn là cá thể tách biệt: lạ lùng, không thể thấu hiểu, không thể đoán định.

Và nếu như người thôi miên muốn biến Charlton Năm thành Charlton Sáu, Morrigan không thích cô Cheery có cơ hội để thuyết phục cô bạn đổi ý.

CHƯƠNG MƯỜI

Những lời yêu cầu và những con rồng

Mùa hè thứ Hai

Tiết trời chớm đầu hạ ấm áp đã đến với xứ Nevermoor, bên trong các bức tường của Hiệp hội Wundrous, họ trải qua những ngày dài ngập tràn ánh nắng chói chang và phải chịu cái nóng ngột ngạt như thiêu đốt.

Đội 919 đã dần quen với nhịp sống kỳ lạ, hơi dễ dao động ở Wunsoc. Không còn bị choáng ngợp với kích cỡ khổng lồ tứ bề của Tòa nhà Proudfoot, họ định hướng các hành lang bên dưới mặt đất của nó với sự tự tin ngày càng tăng. Họ cũng đang học cách định hướng bản chất hay thay đổi thất thường của hai nữ giám thị “song diện nhất thể”, và sự khó lường trong thời khóa biểu hằng tuần của họ. Tất nhiên, ngoại trừ Morrigan, người có thời khóa biểu vẫn y như dự đoán: vô cùng thưa thớt.

Lịch học tập của Morrigan cho phép cô dành nhiều thời gian để ra ngoài, tận hưởng thời tiết Wunsoc tuyệt vời, nhưng thực tế là cô còn mải bận rộn liếc nhìn qua vai và cố gắng tránh một cuộc chạm trán khác với hội Charlton Năm. Hawthorne đã nổi giận đùng đùng khi cậu ấy phát hiện ra cái trò ném phi tiêu sao. Cậu ấy đã giậm bước huỳnh huỵch lên Toa tàu Tổ ấm buổi sáng hôm sau với một danh sách trả thù gồm mười gạch đầu dòng mà Morrigan và cô Cheery chỉ có thể xoay xở để nói chuyện phải trái với cậu ấy. (Mặc dù Morrigan khá bị cám dỗ rằng cứ để cậu ấy tiến hành mục số sáu: giăng đầy giấy vệ sinh lên khắp Toa tàu Tổ ấm của Heloise.)

Cô quyết định cưỡng lại thôi thúc muốn chia sẻ sự cố đã xảy ra với Jupiter, những chuyến xa nhà của ông đã trở nên ngắn hơn nhưng thường xuyên hơn. Mỗi lần ông về nhà, chỉ được một hoặc hai ngày rồi lại có một tin nhắn khác đến từ Hiệp hội Wundrous hay Liên đoàn các Nhà thám hiểm, và đôi khi thậm chí là từ các tổ chức khác mà Morrigan chưa từng nghe tới, chẳng hạn như Nhóm Quan sát Thiên thể. Sau đó, ông ấy sẽ lại đi, theo dấu một manh mối khác tìm Cassiel hay Paximus Luck hoặc mèo khổng lồ non. Ông vẫn khăng khăng rằng những vụ mất tích không hề có liên quan, nhưng Morrigan nghĩ càng ngày có vẻ ông ấy càng thiếu chắc chắn hơn. Dường như ông ấy càng lúc càng trở nên chán nản khi trở về nhà sau mỗi cuộc điều tra đi vào ngõ cụt, điều này khiến Morrigan ngần ngại, không dám chất chồng thêm với những lo lắng của chính cô về những kẻ bắt nạt ở trường và những lời nhắn đe dọa bí ẩn.

Và rồi, lời yêu cầu đầu tiên đã đến.

“Cái gì đây?” Thaddea hỏi vào một buổi chiều, sau khi cô Cheery thả tất cả họ trở lại Nhà ga 919. Cô bạn đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa của mình, trong đó có một mảnh giấy màu xanh được gập lại.

Morrigan dừng bước trước cánh cửa của chính cô với một tiếng thở dài. Cô đã trải qua một ngày dài và khốn khổ trong lớp học đầy cỏ, ẩm thấp của Onstald, nghiên cứu và viết một bài tiểu luận có tiêu đề: “Những sai lầm của Wundersmith trong Thời đại Avian và những ảnh hưởng của chúng đối với ngành du lịch hàng không.” Tất cả những gì cô muốn nhất trên đời ngay lúc này là được bước qua cánh cửa màu đen kia và ngã phịch xuống giường của mình.

Khuôn mặt của Thaddea xịu xuống khi cô ta đọc lời nhắn. “Không. Không thể nào.” Cậu ta lắc đầu dữ dội. “KHÔNG. THỂ. NÀO.”

Cadence giật lấy tờ giấy nhắn, và Morrigan cùng những người khác chen chúc để đọc nó qua vai cô bạn.

Thaddea Millicent Macleod.

Bạn có một trận chiến được lên lịch vào chiều mai

tại Câu lạc bộ Chiến đấu,

với một đối thủ chưa xác định.

Bạn sẽ thua có chủ đích.

Nếu bạn không cố tình thua cuộc,

chúng ta sẽ tiết lộ bí mật của Đội 919.

Hãy nhớ:

Không được nói cho bất cứ ai.

Hoặc chúng ta sẽ nói cho tất cả.

“Tôi chưa bao giờ thua một trận chiến nào trong đời.” Thaddea nói, khoanh tay ngang ngực. “Và tôi sẽ không bắt đầu điều đó bây giờ đâu.”

“Ngay cả nếu nó sẽ khiến tất cả chúng ta bị đá ra khỏi Hiệp hội sao?” Cadence quát.

Thaddea im lặng.

Morrigan đọc lại lời nhắn một lần nữa. Tại sao lại có ai đó muốn Thaddea phải… ôi, cô đột ngột nghĩ ra. Ôi! “Thaddea, cậu sẽ chiến đấu với ai?”

“Cậu quan tâm làm gì?”

“Bởi vì…” Cô nói, cố gắng kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn trong giọng mình. “Nếu chúng ta biết đó là ai, chúng ta có lẽ sẽ tìm ra ai viết cái này! Có lẽ người được chỉ định đấu với cậu chính là người…”

“Lựa chọn đối thủ là việc ngẫu nhiên thôi.” Thaddea ngắt lời thẳng thừng. “Đối thủ được chọn ra ngẫu nhiên từ một cái mũ ngay trước khi cậu bước vào vòng đấu. Đó có thể là bất kỳ ai, ở bất kỳ đội nào, từ bất kỳ lớp học chiến đấu nào.” Khuôn mặt cô bạn càng lúc càng trở nên giông tố hơn. “Dù là ai đi chăng nữa, thì thứ họ muốn không phải là ai đó khác giành chiến thắng. Họ chỉ muốn tôi thua cuộc. Nhưng tôi sẽ không chịu thua đâu.”

“Mình không thể bị trục xuất.” Francis lên tiếng. Cậu ta trông như sắp sửa khóc đến nơi. “Thaddea, làm ơn. Chỉ là mình không thể. Cô mình sẽ…”

“Ôi, cô mình, cô mình.” Thaddea nói bằng giọng điệu chế giễu. “Thôi nhắc đến bà cô của cậu dù chỉ một lần thôi được không. Còn cha tôi thì sao? Cha có thể chết vì xấu hổ nếu ông biết tôi đã cố tình thua trong một trận đấu. Đây là vấn đề nguyên tắc! Người nhà Macleod không cố tình thua cuộc.”

Hawthorne cau có. “Thế còn nguyên tắc về việc trung thành với đội của…”

“Ôi, im miệng đi, Swift.”

“ĐỦ RỒI!” Cadence hét. “Chúng ta sẽ biểu quyết. Ai ủng hộ việc phớt lờ lời nhắn và để mặc cho chuyện gì đến sẽ đến?”

Thaddea giơ tay lên, nhìn chằm chằm Cadence. Tiếp theo là Anah, rồi đến Mahir. Tay Arch cũng rón rén giơ lên, nhưng ít nhất cậu ta cũng có vẻ đăm chiêu để thể hiện sự bối rối về quyết định đó.

“Ai phản đối việc phản bội lại thành viên trong đội của chúng ta và trắng trợn thể hiện sự khinh thường đạo đức và nguyên tắc là nền tảng của Hiệp hội này?” Hawthorne nói, lườm Thaddea khi cậu ấy giơ tay lên không trung.

Cadence, Francis và Lambeth cũng giơ tay lên, mặc dù Morrigan không thật sự chắc chắn Lambeth có thực là đang chú tâm đến cuộc trò chuyện hay không.

“Morrigan.” Hawthorne gằn giọng thì thầm nhắc, ra hiệu cho cô bằng ánh mắt.

“Ồ! Phải rồi!”

Morrigan giơ tay lên.

Thaddea đá chân vào tường.

“Được rồi. Swift, giật về phía sau đi! Giờ thì từ từ thôi… nó muốn nhào xuống, nhưng đừng để nó làm vậy. Giật về phía sau đi, chú ý khả năng thăng bằng của nó. Nhớ là trò đang cầm cương. Cao lên. Cao lên. Nào giờ thì… tốt. Hếch cằm lên, ngửa đầu ra sau. Đầu của trò, không phải của con rồng. Lần sau vui lòng kéo căng vai bên trái chút nữa nhé.”

Huấn luyện viên cưỡi rồng buổi sáng thứ Ba của Hawthorne là một người đàn ông trông khá tả tơi tên là Fingers Magee, trong suốt bốn mươi năm dạy cưỡi rồng chuyên nghiệp, ông ta đã mất năm ngón tay (một bàn tay mất hai ngón, bàn tay kia mất ba ngón).

Bởi chẳng còn gì tốt hơn để làm, Morrigan đã dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình - và cô có nhiều thời gian rảnh rỗi kinh khủng - trong đấu trường cưỡi rồng ở hầm Năm, dõi theo các buổi tập luyện của Hawthorne.

Thật là lạ. Một mặt, nó mang lại cho Morrigan cảm giác hồi hộp thực sự khi nhìn bạn mình đang ở đúng nơi đúng chỗ. Cưỡi rồng đã phơi bày phần tính cách trong Hawthorne mà cô hiếm khi được thấy, và đó là một sự biến đổi phi thường. Không còn là cậu bạn dễ bị kích động với khả năng tập trung ngắn hạn. Lúc này cậu ấy là một cậu bé nghiêm túc, có năng lực, đặt toàn bộ tâm trí vào nhiệm vụ trong tầm tay, chú ý lắng nghe người huấn luyện của mình và sẵn sàng cải thiện kỹ năng của bản thân.

Và chính những con rồng cũng thật… khác biệt. Morrigan cảm thấy thật vinh dự khi được ở cùng một không gian với những loài bò sát cổ đại này - những sinh vật vô cùng đẹp đẽ, và đồng thời cũng thật mạnh mẽ và thông minh đến đáng sợ, đến nỗi cảm giác như có sự hiện diện của phép thuật thật sự.

Nhưng mặt khác, đây đúng là một hình thức tự tra tấn nhẹ.

Đây đúng như những gì cô từng mong đợi Hiệp hội sẽ giống như thế. Cũng như các thành viên khác của Đội 919, thời khóa biểu của Hawthorne rất thú vị và dày đặc. Sáng nay cậu ấy được huấn luyện trong đấu trường và sau đó, buổi chiều có một bài học chạy định hướng trong rừng Whinging. Ngày mai là bài học Những sinh vật Thù địch Quấy rối vào buổi sáng, và một bài giảng có tên gọi Đạt đến Sự bất tử: Liệu có thể không? sau bữa trưa.

Morrigan cố gắng đè chặt tiếng tru của con sói đang ghen tị trong cô xuống dưới gót chân mình, cô thực sự đã cố.

Hôm nay, con sói im lặng. Nhưng chỉ vì Morrigan không thể dừng suy nghĩ về những gì đã xảy ra ở nhà ga hôm trước.

Cô nhìn lên trần đấu trường. Mắt cô dõi theo Hawthorne và con rồng khi họ thực hiện một màn lộn vòng hoàn hảo (với tiếng hét tán dương từ Fingers Magee), nhưng cô không thật sự đang nhìn họ. Cô đang nhìn thấy vẻ mặt méo xẹo vì cau có của Thaddea. Cô thấy vẻ mặt kinh hoàng, ngân ngấn nước mắt của Francis trước mối đe dọa bị trục xuất. Cô thấy cả cái cách Arch giơ tay lên với vẻ rụt rè, tội lỗi khi bỏ phiếu đồng ý để bí mật của Morrigan bị phơi bày.

Cô đã đến gần. Rất gần. Cô tự hỏi rằng dù người gửi những lời nhắn ngu ngốc này là ai chăng nữa, liệu họ có nhận ra mình đã phá hoại niềm hy vọng đang đâm chồi nảy lộc của cô về một cuộc sống hạnh phúc ở Wunsoc không. Có lẽ kẻ đang gửi thư đe dọa họ hẳn phải ghét cay ghét đắng cô đến mức xây dựng nên kế hoạch hoàn hảo này nhằm chia rẽ đội của cô. Nhưng đó là ai? Và làm cách nào họ phát hiện ra thứ gọi là sở trường của cô? Morrigan cứ hỏi đi hỏi lại mãi hai câu đó trong đầu suốt cả buổi sáng.

“Được rồi, giờ thì từ từ đưa nó xuống chậm thôi.” Fingers cất cao giọng gọi Hawthorne. “Ta muốn một cuộc hạ cánh êm ái, không hạ cánh với cú nhảy thụp kiểu kangaroo vớ vẩn của trò nữa. Đúng, đúng rồi. Giờ thì từ từ thôi.”

Hôm nay Hawthorne đang cưỡi Vảy xếp Lốm đốm, một con rồng cỡ trung bình (gần bằng hai con voi) với làn da màu ngọc lam, lấp lánh và gọn sóng như ánh đèn lồng trên mặt nước. Khi cậu ấy đưa con rồng đáp xuống đất một cách êm ái, lực va chạm mạnh dồn lên qua hai chân sau cơ bắp của con rồng tạo nên những làn sóng ánh sáng lấp loáng dập dềnh khắp cơ thể nó.

Trong suốt thời gian giải lao của mình, khi những học viên cưỡi rồng khác trở về khu vực của họ, Hawthorne lại leo hai bậc một bước lên khán đài và ngồi phịch xuống ghế bên cạnh Morrigan. Cậu ấy đang đầm đìa mồ hôi, mặt đỏ bừng và mệt lử - nhưng là kiểu kiệt sức trong mãn nguyện, kết quả của việc siêng năng làm điều gì đó mà bạn yêu thích.

“Pha hạ cánh uyển chuyển mà cậu đã thực hiện ở màn cuối cùng ấy…” Cô vừa nói vừa đưa cho cậu ấy chai nước. “… đúng là đỉnh cao. Làm thế nào mà cậu không bị ngã khỏi yên thế?”

“Cảm ơn cậu!” Cậu ấy hất mái tóc nâu xoăn ra khỏi mặt. “Chỉ là điều chỉnh hạ trọng tâm lên cơ chân bên phải và hy vọng con rồng không làm điều gì đó ngu ngốc. Dẫu sao nó cũng là một con rồng ngoan, đáng tin cậy.”

“Mà cậu nhắc lại tên nó được không?”

Hawthorne đảo mắt trong khi cậu ấy uống một ngụm nước. “Còn tùy xem cậu hỏi ai nữa. Tên chính thức, được đăng ký để đi thi đấu của nó là Lướt qua Không trung như một Con dao nóng xuyên qua Mỡ lợn. Nhưng mình gọi nó là Paul.”

“Ừm.” Morrigan lơ đãng đáp.

“Cậu đang nghĩ về những lời nhắn kia đấy à?” Hawthorne chống hai chân lên lưng ghế phía trước và bắt đầu cởi đai bảo vệ ống chân bằng da của mình. “Cậu có đoán được ai đã gửi chúng không?”

“Chậc… mình cũng đang tự hỏi đây. Nếu là Heloise và cái băng đảng của cô ta thì sao? Hội Charlton Năm ấy?”

Hawthorne cau mày. “Ừ. Cô ta có vẻ là loại người đó. Nhưng làm sao mà cô ta biết được cậu là một…” Cậu ấy nhìn quanh để đảm bảo không có ai đang ngồi gần, sau đó thì thầm. “…Wundersmith. Cậu có nghĩ Baz đã nói cho họ không?”

“Mình không biết.” Cô thành thật đáp. Họ ngồi im lặng trong khi Hawthorne nghịch nghịch sợi dây cột trên chiếc đai bảo vệ cổ tay của mình. Một cảm giác tội lỗi kỳ lạ, sôi sục, dâng lên trong Morrigan như thuốc độc. “Thaddea sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.”

“Tha thứ cho cậu á?” Hawthorne bật lại. “Vì điều gì? Đó đâu phải lỗi của cậu!”

“Là vì cậu ấy đang phải bảo vệ cho bí mật của mình.”

“Không phải, đấy là bí mật của chúng ta.” Cậu ấy nhấn mạnh. “Bất cứ ai gửi những lời nhắn đó đều đang đe dọa tất cả chúng ta - chúng ta là một cơ mà.”

Fingers gọi tên Hawthorne và cậu ấy bắt đầu thu dọn những món đồ bảo vệ của mình. “Nghe này!” Cậu ấy nói khẽ. “Lo nghĩ về chuyện này cũng chẳng ích gì khi mà chúng ta không cách nào biết được đây là ai đúng không? Nên hãy cứ chờ đã và đợi xem lời nhắn tiếp theo nói gì.”

Nhưng khi Morrigan dõi theo cậu bạn bước xuống đấu trường, cô lại bất thình lình lóe lên một quyết tâm mới mẻ. Cô không thể chỉ đơn giản là chờ đợi lời nhắn tiếp theo, tự hỏi liệu đây có phải yêu cầu sẽ khiến cho toàn đội quay lưng lại với cô không.

Phải có cách để tìm hiểu ngọn ngành chuyện này, phải là như thế. Cô sẽ tìm ra nó.

Và cô biết chính xác phải bắt đầu từ đâu.

⁂

Trong võ đường lớn nhất ở hầm Năm, Thaddea đã sẵn sàng bước vào vòng đấu. Câu lạc bộ Chiến đấu là một sự kiện diễn ra hằng tuần, trong đó, tất cả các môn chiến đấu khác nhau tại Wunsoc sẽ cùng thực hiện một loạt các thử thách một chọi một. Đó đúng là một sự hỗn loạn, bất công đến vô lý, dành cho mọi lứa tuổi; nơi mà một võ sĩ đấm bốc bằng tay trần có thể thấy mình chiến đấu cùng một kiếm sĩ với mũ giáp được trang bị đầy đủ, và - thật không thể giải thích nổi - nó lại là điều yêu thích nhất trên đời của Thaddea. Cô bạn thích tóm tắt lại các trận đấu của mình cho những thành viên còn lại trong đội mỗi tuần, điểm lại những tình tiết bạo lực dữ dội và cả tính huống gan dạn không chút nao núng. Mặc dù là chiến binh trẻ nhất, nhưng cậu ta là một nhà vô địch bất bại trong câu lạc bộ này.

Cho đến hôm nay.

“Phải rồi. Ai sẽ đấu với Macleod đây?” Tiếng hét vang lên từ một người phụ nữ lực lưỡng với những lọn tóc xoăn xám, đang giơ một chiếc mũ trong không trung. Cô ta rút ra một cái tên và cười khúc khích khi đọc nó. “Will Gaudy! Lên đây đi, nhóc con. Đáng buồn làm sao, trận này sẽ nhanh thôi.” Cô ta hạ giọng thêm vào tiếng lầm bầm, và khán giả đáp lại bằng những tiếng rên rỉ và chế giễu. Brutilus Brown giơ một chân lên che mặt.

Will Gaudy là một cậu bé ba hoa đến từ Đội 916, thích kể những câu chuyện vô nghĩa mà cậu ta vào vai một anh hùng to lớn nhất, xấu xa nhất và cứng rắn nhất trong thành phố - thường đánh bại những băng nhóm chuyên đi bắt nạt mà không đổ đến một giọt mồ hôi. Mọi người đều biết đó toàn những câu chuyện tào lao, bởi vì Gaudy không có bất kỳ năng lực chiến đấu thực sự nào. Sở trường của cậu ta chẳng có chút gì liên quan đến chiến đấu; cậu ta là một nhà soạn nhạc tài năng, nhưng khăng khăng muốn tham gia các lớp chiến đấu để có thể kể cho những người bên ngoài Hiệp hội rằng cậu ta thực sự là một tay đấm bốc. Morrigan biết Thaddea không thể thua cậu ta được.

Khuôn mặt Thaddea sa sầm khi cô bạn quan sát cậu ta bước vào vòng đấu. Trước sự chứng kiến của tất cả những đấu sĩ ở võ đường, nơi đây sắp sửa ghi vào lịch sử màn thua trận đầu tiên của cô trước Will Gaudy, cái gã mồm mép tép nhảy… Đây sẽ là một sự sỉ nhục cùng cực. Nếu Will chiến thắng trong trận đấu này, cậu ta sẽ không bao giờ, không bao giờ cho phép cô quên nó.

Morrigan tự hỏi đây có phải là gian lận không. Có phải bằng cách nào đó, những kẻ đe dọa họ đã dàn xếp để cho cái tên của Will được rút ra từ trong chiếc mũ? Cách duy nhất cô có thể thấy giả thiết này là sự thật, là nếu kẻ đe dọa kia chính là người phụ nữ vạm vỡ rút thăm những cái tên, và không hiểu sao Morrigan thấy nghi ngờ khả năng này.

Chắc chắn cũng không thể là chính Will được, bởi vì trông như thể cậu ta đang phát ốm trước suy nghĩ phải đấu với Thaddea.

Morrigan gần như không thể chịu đựng được khi phải xem trận đấu. Một phần trong cô tự hỏi liệu Thaddea có đổi ý và từ chối thua cuộc không. Phần nào trong cô nghĩ mình ủng hộ cậu ta làm thế.

Nhưng không. Trong vòng đầu tiên - ngay phút đầu tiên - Thaddea đã để bản thân bị áp đảo trước những bước chân vụng về của Will và những cú đâm thọc yếu ớt, không mấy hiệu quả. Cô bạn thậm chí còn không thèm cố gắng để khiến nó trông có vẻ đáng tin. Lần đầu tiên, nắm đấm của Will chạm được vào mặt Thaddea (bởi vì cô bạn đã giơ nó ra cho Will như cá nằm trên đĩa rồi), Thaddea ngã vật xuống sàn và tiếng trọng tài bắt đầu đếm.

Khán giả không thể tin nổi. Chính Morrigan còn không dám tin, và cô thật không dám mong đợi nó.

Nhưng cô phải rũ bỏ cú sốc của mình, vì đây là khoảnh khắc mà cô muốn cơ mà. Nếu những kẻ đe dọa muốn Thaddea thua trận, chắc chắn họ sẽ ở đây để xem. Cô đưa mắt lùng sục khắp đám đông, kiểm tra từng khuôn mặt trong phòng, tìm kiếm ai đó với biểu hiện gì đó… khác lạ.

Nhưng không mảy may có chút manh mối nào thể hiện một nụ cười tự mãn hay ánh nhìn hài lòng nào. Tất cả mọi người có mặt đều thể hiện sự sửng sốt sâu sắc nhất trước chiến thắng bất khả thi của Will. Nếu những kẻ đe dọa ở đây, thì hẳn họ là những diễn viên đại tài nhất thế giới.

Trong khi Will còn đang đắm mình trong cơn mưa tán dương và những tràng vỗ tay, Thaddea nhảy xuống khỏi võ đài và bước thẳng qua Morrigan.

“Thaddea!” Cô gọi. “Chờ đã, mình…”

“Để tôi yên!” Thaddea quát qua vai.

“Mình chỉ muốn nói…”

“Đừng!”

Morrigan dõi theo cô bạn đi khuất, chưa bao giờ cảm thấy tồi tệ đến thế.

Lời yêu cầu thứ hai đến vào buổi chiều thứ Sáu ở Nhà ga 919, gắn trên cánh cửa màu xanh lam bóng loáng của Francis. Cậu ta mở lời nhắn ra với bàn tay hơi run rẩy. Mắt cậu ta nheo lại trong khi đọc.

“Họ muốn… bánh ga tô.”

“Bánh á?” Hawthorne hỏi lại.

“Đó là những gì nó nói.”

Morrigan nhăn mặt bối rối. “Chỉ… bánh thôi hả?”

“CHỈ bánh á?” Francis nhìn lên từ tờ giấy trong tay để lườm cô. “Không, không phải CHỈ bánh. ĐỌC đi.”

Francis John Fitzwilliam.

Bạn sẽ nướng và trang trí một chiếc bánh

Đỉnh Vinh quang Ê Cốt Hoành tráng

và đặt nó trên Sân ga 919

trước sáu giờ sáng ngày mai,

và sau đó quay trở về nhà ngay lập tức.

Nếu bạn không làm chính xác theo các chỉ dẫn,

chúng tôi sẽ tiết lộ bí mật của Đội 919.

Hãy nhớ:

Không được nói cho bất cứ ai.

Hoặc chúng ta sẽ nói cho tất cả.

“Một…” Morrigan đọc từ lời nhắn. “… Đỉnh Vinh quang Ê Cốt Hoành tráng là gì?”

“Chỉ là chiếc bánh phức tạp và khó nhất mà tôi có thể nghĩ tới.” Francis gắt gỏng. “Ba tầng, mỗi tầng một hương vị và tỷ trọng khác nhau, trang trí với hàng trăm bông hoa đường được tô màu vàng kim, đường xoắn ốc caramen khắp bề mặt và một cái vương miện bằng đường được trang trí tỉ mỉ ở trên đỉnh.”

Mắt Hawthorne mở lớn. “Cậu có thể làm thêm một cái nữa không?”

“Cái này sẽ khiến tôi mất cả đêm đấy!” Francis giật lại tờ giấy từ Morrigan, phớt lờ Hawthorne. “Và tôi có bốn tiếng trong lớp học kỹ năng sử dụng dao vào sáng mai. Tôi không thể vào lớp với tình trạng thiếu ngủ được! Tôi sẽ mất một ngón tay cho mà xem!”

“Ngày mai là thứ Bảy.” Hawthorne nói.

“Tôi biết mai là thứ Bảy.” Francis trừng mắt nhìn cậu bạn. “Cô Hester bảo kỹ năng sử dụng dao của tôi tiến bộ chậm nên cô ấy đã bắt tôi học thêm vào cuối tuần.”

Hawthorne há hốc miệng. Morrigan chưa bao giờ thấy cậu ấy phản đối ra mặt như vậy trước ý tưởng phải học thêm vào cuối tuần. Cậu ấy dường như đã tạm thời bị á khẩu.

“Chuyện này thật lố bịch.” Cô nói, chỉ vào tờ giấy nhắn. “Tại sao họ lại muốn cậu làm cho họ một cái bánh chứ?”

Francis trông bị xúc phạm. “Tại sao có ai đó lại không muốn tôi làm bánh cho họ chứ? Cậu đã nếm thử bánh của tôi chưa?”

“Nó ngon cực kỳ, Francis ạ.” Hawthorne đồng tình. “Nếu mình là kẻ đe dọa cậu, mình chắc chắn sẽ bắt cậu làm cho mình một cái bánh. Và thêm vài cái bánh pastry với nhân trứng bên trong mà cậu đã làm lần trước nữa. Và một trong những…”

“Im đi, Hawthorne!” Morrigan nói. “Ý mình chỉ là… những yêu cầu này… chà, chúng hơi ngớ ngẩn.” Cô liếc nhìn cánh cửa màu đen dẫn đến phòng ngủ của mình. Cô đã mong chờ được dành một buổi tối ở Phòng Nhạc (Frank đã đặt hàng một nghệ sĩ mới có thể huýt sáo theo giai điệu qua lỗ mũi), nhưng cảm giác tội lỗi sẽ gặm nhấm từ tít sâu trong cô khi biết Francis phải thức suốt đêm chỉ để bảo vệ bí mật của cô. Cô thở dài. “Thế này nhé. Mình sẽ đến giúp cậu, được không? Mình sẽ là phụ tá của cậu. Cậu không phải làm nó một mình đâu. Hoặc… Ồ, cậu có thể đến nhà bếp của khách sạn Deucalion! Mình cá là đầu bếp của chúng mình có thể đánh bông một… một Đỉnh Vinh quang gì đó Hoành tráng.”

Đây rõ ràng là một câu nói sai lầm. “Tôi KHÔNG cần sự giúp đỡ từ một đầu bếp chiên xào của một khách sạn hạng hai!”

Và cùng với câu nói đó, cậu ta đi mất, đóng rầm cánh cửa màu xanh lại trước mặt Morrigan.

Cô lắc đầu vẻ không tin. “Đầu bếp chiên xào? Bếp trưởng Honeycutt đã được trao tặng BA giải Bàn xẻng* Hoàng gia Lướt nhẹ Như bay đấy.” Cô vẫy tay chào tạm biệt Hawthorne và đi qua cánh cửa màu đen, vẫn còn đang lẩm bẩm một mình. “Đầu bếp chiên xào.”

•

Bàn xẻng (Spatula) là một dụng cụ không thể thiếu của thợ làm bánh chuyên nghiệp.

Cô thở phào nhẹ nhõm khi mở cánh cửa vào căn phòng yêu thích nhất của mình trên thế giới. Chiếc giường của cô có vẻ như đang ăn mừng sự kiện thứ Sáu cuối cùng cũng đến nên đã biến đổi thành một cái tổ chim khổng lồ với lớp vải dệt mềm mại có một tá sắc thái xanh lục, cùng ba chiếc gối khổng lồ hình quả trứng ở chính giữa. Morrigan dang hai cánh tay ra như chim sải cánh và ngã ngửa xuống để được lún sâu vào sự êm ái ấm cúng của cái tổ, kèm theo một tiếng thở phù cảm kích.

Cô nằm đó, nhìn chằm chằm lên trần nhà, gần đây nó đã chuyển thành một khoảng trời đêm xanh thẫm, chi chít những vì sao lấp lánh thân thiện. Nó khiến cô nhớ đến trần phòng Bản đồ ở Wunsoc, và cô hy vọng nó sẽ giữ nguyên hình thái này.

Cô không thể ngừng nghĩ về Thaddea. Về vẻ mặt của cậu ta khi rời khỏi võ đài, và sự im lặng khốn khổ mà cậu ta đã giữ trong suốt những ngày sau đó. Morrigan cảm thấy hơi sợ cậu ta. Thaddea đã rất tự hào với thành tích trong Câu lạc bộ Chiến đấu của mình, cực kỳ tự hào. Và lại còn để thua Will Gaudy, chứ không phải ai khác. Morrigan cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa xúc động khi Thaddea giữ lời và phải hy sinh thứ cực kỳ quan trọng đối với bản thân cậu ấy, tất cả vì lợi ích của cả đội.

Suy nghĩ cuối cùng này đã khích lệ ý chí của Morrigan. Vậy là cuộc chiến lần này đã dấn những bước đầu tiên. Cô vẫn chưa biết những kẻ đe dọa là ai. Nhưng cô sẽ không từ bỏ. Nếu Thaddea đã tự nguyện chịu thua Will Gaudy, và nếu Francis có thể thức suốt đêm để nướng chiếc bánh kỳ quặc nhất trên thế giới, vậy thì cô sẽ có thể tìm được ra ai đứng sau tất cả những chuyện này.

Mà thật ra thì cô cũng chẳng có việc gì khá khẩm hơn để mà làm.

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

Trinh sát

“Ông ta đang lo lắng về điều gì đó.”

“Về gì?”

“Tôi nghĩ là… tiền.”

Jack và Morrigan đang đứng bên lan can cầu thang xoắn ốc, nghiêng người qua để quan sát cảnh tượng buổi tối thứ Bảy ở tiền sảnh của Deucalion. Toàn bộ căn phòng rộng lớn đã trở thành một đầm nước mênh mông cho buổi tối. Nơi đây không còn chật kín những món đồ nội thất bọc nhung thường thấy cùng những chậu cây cảnh, mà giờ chen chúc những chiếc thuyền gondola nhỏ và những chiếc ca nô. Những chiếc tàu lớn chở theo những vị khách dự tiệc đẹp quyến rũ và ồn ào náo động; tất cả đều diện những bộ trang phục liên quan đến hàng hải đúng như lời chỉ dẫn của Frank trên thư mời. Những bộ trang phục mới công phu làm sao; cho đến giờ Morrigan đã phát hiện ra bảy nàng tiên cá, bốn chàng tiên cá, các nhóm thủy thủ và cướp biển, một con sao biển, một con hàu và một con bạch tuộc tuyền một màu tím đậm và lấp lánh toàn thân.

“Sao cậu biết?” Morrigan hỏi.

Jack nheo cả hai mắt lại. Miếng băng bịt mắt của cậu ta đã bị kéo sang bên (một dịp hiếm hoi), đang nằm phía bên thái dương của cậu ta. “Những ngón tay của ông ta màu xanh. Những ngón tay màu xanh lá cây có nghĩa là ông ta rất mong muốn kiếm được một ít tiền, hoặc ông ta vừa mất một khoản tiền.”

Morrigan nhìn xuống người đàn ông mà Jack đang săm soi - đó là một người đàn ông đẹp trai, vô cùng tự tin trong bộ trang phục của đô đốc hải quân vừa như in. Đứng phía đầu một chiếc thuyền gondola, ông ta đưa mắt lướt khắp tiền sảnh như thể ông ta sở hữu nơi này và tất cả những con người trong đó. “Ông ta trông có vẻ giàu.” Cô nói. “Cứ nhìn những viên ngọc quanh cổ vợ ông ta mà xem.”

“Những người giàu có cũng phải lo nghĩ về tiền chứ. Khéo có khi còn nhiều lo lắng hơn cả người nghèo ấy. Và đó không phải vợ ông ta, mà là người tình của ông ta.”

Morrigan há hốc miệng, cùng lúc, cô vừa bị bất ngờ trước chuyện tai tiếng vừa thấy hào hứng. Đây là trò chơi ưa thích mới của cô.

Gần đây, những cuối tuần ở Deucalion thậm chí còn sống động hơn thường lệ. Frank đang dốc sức, toàn tâm toàn ý trong trận chiến bền bỉ với đối thủ tổ chức sự kiện của một cơ sở mới mở gần đó: Khách sạn Aurianna. Mỗi tối thứ Bảy, ông ấy lại vạch ra một vài chủ đề xa hoa, nào là tiệc tùng, hay khiêu vũ, hoặc dạ vũ hóa trang, đôi khi tất cả cửa nẻo đều đóng kín, đôi khi là bữa tiệc diễn ra trên sân thượng để nó có thể được trông thấy và nghe thấy trong bán kính vài kilômét. Sau đó, vào mỗi buổi sáng Chủ nhật, Frank sẽ rảo bước đến tiền sảnh, chờ đợi người đưa báo giao tới nào là tờ Người canh giữ Nevermoor, Thời báo Buổi sáng và tờ Kính lúp. Khi những tờ báo được giao tới, ông ấy sẽ ngay lập tức lật sang các trang tin xã hội, và tiền sảnh sẽ vang lên những tràng cười vang mừng chiến thắng, hoặc tiếng gào rú giận dữ, tùy thuộc vào việc khách sạn nào giành được nhiều centimét cột báo trong tuần đó nhất. Frank giành chiến thắng thường xuyên hơn là thất bại (các bữa tiệc của ông ấy đã trở thành huyền thoại, và được những người nổi tiếng, giới quý tộc và đôi khi có cả người của hoàng tộc tham dự), nhưng những thất bại không mấy thường xuyên của ông ấy khiến tất cả mọi người ở Deucalion khiếp sợ. Họ thường sẽ có một vài ngày tiếp theo chứng kiến vẻ sầu bi não nề, sau đó sẽ là một sự đổi mới điên cuồng để khiến cho cuộc vui của ngày thứ Bảy tiếp theo sẽ là “bữa tiệc tuyệt vời nhất chúng ta từng có”.

Tất cả những điều này khiến cho các tối thứ Bảy ở Deucalion trở thành một cơ hội tuyệt vời để chơi trò quan sát mọi người, và Jack thì càng ngày càng thêm tự tin vào tài năng với tư cách là một Nhân chứng của mình khiến cho trò quan sát mọi người còn vui hơn nhiều.

Fenestra - nổi tiếng là cô nàng ghét nước - đã tức điên lên với Frank cùng chủ đề buổi tối nay của ông ta, và thậm chí đã đe dọa: a) Gọi cho đám Nhặng xị; b) Đổ đầy tỏi vào phòng ngủ của Frank; và c) Đốt khách sạn. Cô ta dĩ nhiên đã không làm gì trong số những điều trên, nhưng cứ treo mình lơ lửng với vẻ dọa dẫm trên chiếc đèn chùm màu đen, rít lên và giơ móng vuốt đe dọa bất kỳ vị khách nào cả gan đi thuyền đến gần.

“Thế còn họ thì sao?” Morrigan chỉ vào một nhóm phụ nữ trẻ ăn mặc như những con cá nhiệt đới sặc sỡ, trang phục của họ là những mảnh tua rua, lông vũ và kết hạt cườm, tất cả đều trông cực kỳ hiện đại, và hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh. Họ chèo thuyền ồn ào quanh sảnh, uống rượu sâm panh hồng bằng chai và gây phiền hà cho nghệ sĩ dương cầm Wilbur - người đang ngồi bên chiếc đàn dương cầm trên hòn đảo cát nhỏ của mình - yêu cầu anh ta chơi thứ gì đó “sôi nổi hơn”.

Jack nhìn họ một lúc, cau mày vẻ tập trung. “Cái cô ồn ào, mặc như một con cá hề đó, thích ở nhà hơn. Nói chung là ở nơi khác. Có một… giống như một sợi chỉ, hay thứ gì đó. Sợi chỉ bạc. Cứ liên tục ráng sức kéo cô ta ra khỏi cửa trước.”

Cháu trai Jupiter đã xuất hiện vào buổi chiều hôm đó sau giờ học cello cuối tuần ở nhà. Morrigan ngạc nhiên khi thấy sự xuất hiện của cậu ta đã cải thiện đáng kể ngày của cô, sau những chuyện được cho là một khởi đầu tệ hại.

Với ý định sẽ bắt quả tang những kẻ đe dọa xấu xa ở Nhà ga 919 và xem xem ai đến lấy bánh của Francis, cô đã dậy sớm buổi sáng hôm đó, đặt chuông báo thức lúc sáu giờ kém năm phút, lặng lẽ mở cánh cửa bí mật và lén bước qua tủ quần áo Wunsoc… chỉ để phát hiện ra toàn bộ kế hoạch đã thất bại, chỉ vì cửa nhà ga không nhúc nhích. Có thứ gì đó đã chặn nó lại từ phía bên kia - những kẻ đe dọa kia thông minh đến khó chịu. Khi cánh cửa cuối cùng mở ra được thì đã quá muộn: Chiếc bánh đã biến mất và không còn chút dấu vết của bất kỳ ai trên sân ga.

Morrigan đã gõ cánh cửa của Francis để hỏi cậu ta đã xoay xở thế nào với chiếc bánh, và liệu cậu ta có trông thấy bất cứ thứ gì trong nhà ga có thể cho họ manh mối về những kẻ đã đe dọa họ không. Nhưng cậu ta chỉ đơn thuần trừng mắt với cô - toàn thân phủ đầy bột mì, kem cùng caramen dính - và đóng sầm cửa lại ngay trước mặt cô một lần nữa.

Ngày của cô đã tụt dốc không phanh hơn nữa khi cô nhận ra Jupiter vẫn vắng nhà, và tiền sảnh đã bị cấm ra vào suốt cả ngày khi Frank chuẩn bị cho bữa tiệc buổi tối hôm đó.

Nói chung, Morrigan vô cùng nhẹ nhõm khi trông thấy Jack đến nỗi cô đã kìm được thôi thúc chế giễu bộ đồng phục sang trọng của cậu ta ở trường Dấu chứng Xám dành cho các Thanh thiếu niên sáng chói, và cảm thấy bản thân vô cùng đức độ khi đã kiềm chế thành công.

“Còn cô ta thì sao?” Cô chỉ vào một người phụ nữ đội chiếc mũ cá mập đầu búa.

“Đang tức điên vì cậu em trai vừa được thừa kế gia tài.” Morrigan ngạc nhiên nhìn cậu ta. “Nhận xét chi tiết thế.”

“Chà… tôi nghĩ là đúng đấy. Cô ta phức tạp phết. Những ngón tay màu xanh - biểu hiện cho vấn đề về tiền bạc. Có những vệt đen vắt ngang qua trái tim cô ta, đó là biểu hiện của sự mất mát gần đây. Cô ta có một cái bóng thứ hai, nhỏ hơn - vấn đề với một đứa em ruột, tôi đoán là em trai. Và toàn bộ cơ thể cô ta đang phát ra ánh sáng màu đỏ rượu vang sẫm; đó là màu sắc của cơn tức giận đang gia tăng. Cô ta buồn, nhưng cũng đang điên tiết nữa.”

Morrigan quan sát người phụ nữ, và cho rằng mình có thể trông thấy chút giận dữ trong cô ta, ngay cả khi cô ta đang nốc cạn những ly cocktail Green Lagoon và tán tỉnh một con sao biển đẹp đẽ màu vàng kim óng ánh đang ở chung trên chiếc ca nô với mình.

“Còn ông ta thì sao?” Morrigan hỏi, hất đầu về phía một quý ông người lai khỉ đầu chó đang phục sức y như một hải tặc thực sự, thậm chí là mang theo cả một con vẹt sặc sỡ trên vai.

Jack khịt mũi. “Đang tha thiết mong có ai đó hỏi thăm con chim của mình. Bực bội vì có vẻ chẳng ai quan tâm.”

“Cậu biết không, cậu có thể kiếm được bội tiền nhờ làm việc này đấy! Chúng ta có thể nói cho mọi người rằng cậu là một người có tài thấu thị. Mình sẽ lấy hai mươi phần trăm thôi.”

Jack đảo mắt, nhếch mép cười. Morrigan biết rằng cậu ta rất thích cởi bỏ cái miếng bịt mắt kia ra. Cô và Jack chưa bao giờ thảo luận về nó, nhưng Jupiter đã có lần nói với cô rằng ông đã phải mất rất nhiều năm tập luyện với tư cách là một Nhân chứng mới có khả năng “giải đoán sự điên rồ”, như lối nói của ông ấy - để học cách hiểu được các lớp lang và các dòng mạch, để tìm ra những điều quan trọng và bỏ qua phần còn lại - và Jack vẫn chưa hoàn toàn làm được. Ông ấy đã nói rằng hiện giờ, miếng bịt mắt của Jack đang hoạt động như một tấm màng lọc, làm gián đoạn tầm nhìn để cậu ta không phải liên tục trông thấy tất cả những điều đó. Để cho tài năng kỳ lạ của cậu ta không khiến cậu ta phát điên.

“Còn cậu thì sao?” Jack bất ngờ nói, quay mặt về phía cô. Cậu ta vừa giơ một tay lên che mắt như thể đang che chắn khỏi một luồng ánh sáng rực rỡ, vừa nheo mắt để nhìn qua lớp Wunder đang phát sáng mà Morrigan biết rằng chúng hẳn là đang tụ lại xung quanh cô ngay cả lúc này. Cô cảm thấy mặt mình nóng dần lên. Jack đang nhìn cô theo cách mà Jupiter thỉnh thoảng cũng nhìn y như thế, như thể ông ấy biết điều gì đó mà cô không biết. Như thể ông ấy có thể biết rất nhiều điều mà cô không biết. Khi Jupiter làm vậy, cô đã cảm thấy khá là khó chịu rồi, nhưng khi Jack làm thế, cô chỉ muốn chọc thẳng vào mắt cậu ta.

Cô cáu có. “Tôi thì làm sao?”

“Có một đám mây đen.” Jack nói, hất đầu qua vai trái của cô. “Theo cậu đi khắp nơi. Có vấn đề gì ở trường à?”

Morrigan lưỡng lự, rồi nói. “Kiểu thế.”

“Thế có chuyện gì?”

Cô tự hỏi mình nên bắt đầu từ đâu đây. Liệu cô có thể kể cho cậu ta về những vụ đe dọa không? Jack đã biết cô là một Wundersmith, vậy thì điều đó cũng có vẻ không giống như cô đã phá vỡ lời hứa với các trưởng bối.

Morrigan hít sâu một hơi, và ném sự thận trọng theo gió, cô kể mọi thứ cho cậu ta: về ba lời nhắn mà họ đã nhận được cho đến giờ, và những lần đội cô đã biểu quyết, và ít nhất một nửa trong số họ đang phẫn nộ với cô ra sao. Một khi đã kể ra, cô nhận thấy mình không thể dừng lại được. Cô kể cho cậu ta về Giáo sư Onstald và Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous, về Heloise và hội Charlton Năm. Cô kể cho cậu ta rằng Jupiter đang thực hiện những nhiệm vụ tối mật dài đến vô tận, những nhiệm vụ mà cô nghi ngờ có liên quan đến những người mất tích. Cô cứ thế huyên thuyên nói, còn Jack im lặng lắng nghe mà không đặt câu hỏi, và một khi đã nói ra được hết những điều trong tâm trí, không hiểu sao, Morrigan cảm thấy… nhẹ nhõm hơn.

“Đám mây đó biến mất chưa?” Cuối cùng cô hỏi, cố gắng ngoái nhìn qua vai trái, mặc dù cô biết mình sẽ chẳng thể trông thấy dù nó có thật sự ở đó hay không.

Jack nhún vai. “Nó nhỏ lại rồi.”

“Tốt.”

Cậu ta gật đầu và không tò mò dò hỏi thêm. Đó là mặt tốt của Jack; cậu ta ghét người khác hỏi mình những câu tọc mạch, vậy nên bản thân cậu ta không có xu hướng đặt ra những câu hỏi tương tự thế.

“Nhân thể nói về thư đen*.” Cậu ta nói, thò tay vào trong túi chiếc áo trong. “Tôi định đưa cho cậu cái này.” Cậu ta đưa cô một tờ giấy được gấp làm bốn. Đó là một tờ giấy bạc màu đen, mỏng như một chiếc lá khô nhưng mềm và dễ uốn. “Nếu cậu cần tôi - ý tôi là trong trường hợp khẩn cấp đặc biệt, không phải mấy chuyện linh tinh nào đó - nếu cậu gặp rắc rối và cần giúp đỡ, cậu hãy viết ra một địa chỉ hoặc một cột mốc lên tờ giấy. Địa danh nào đó mà tôi có thể đến và tìm cậu. Sau đó đọc to tên đầy đủ của tôi - John Arjuna Korrapati - ba lần, và đốt tờ giấy đi. Nó có mối liên kết với tôi, vậy nên bất kể cậu ở đâu, nó đều sẽ xuất hiện trên tay tôi.”

•

Nguyên văn là blackmail: có nghĩa chính là lá thư nặc danh hăm dọa, vừa có thể hiểu là lá thư màu đen.

Morrigan nhướng mày. Cô không chắc chắn là mình tin cậu ta. “Nó hoạt động như thế nào vậy?”

“Tôi chịu. Đó là một phương pháp mà cậu bạn học Tommy của tôi đã phát minh ra để cậu ta có thể gian lận trong các bài kiểm tra, mặc dù tại sao cậu ta cần phải gian lận trong các bài kiểm tra khi mà cậu ta đủ thông minh để phát minh ra những thứ như thế này thì tôi cũng chịu.” Jack nhún vai. “Mẹ cậu ta là phù thủy, bà ấy hẳn là đã giúp cậu con trai. Dù sao đi nữa thì nó được gọi là Thư tín Đen. Chúng tôi thường sử dụng nó để gửi những tin nhắn đến các ký túc xá khác sau giờ giới nghiêm, cho đến khi chúng tôi bắt đầu hết giấy đen. Tommy không được phép tạo ra thêm giấy đen nữa bởi vì cậu ta bị bắt trong khi gian lận và bị đình chỉ học, đúng là ngu ngốc. Tôi chỉ còn lại vài tờ giấy đen nữa thôi, nhưng bởi vì Jupiter đi xa nhiều quá, và với mọi thứ mà… chà. Tôi nghĩ tốt nhất là nếu như cậu có thể nhờ cậy tôi, thế thôi, hết rồi.” Cậu ta kết thúc, trông có vẻ lúng túng.

“Được rồi.” Morrigan bỏ tờ giấy vào trong túi, mỉm cười. “Ừm, cảm ơn.”

“Chỉ trong những trường hợp khẩn cấp thật sự thôi đấy.” Jack nhắc lại, quay đi để cúi người qua cầu thang.

“Tôi biết, tôi biết rồi.” Cô chống khuỷu tay lên lan can, quét mắt qua tiền sảnh tìm kiếm chủ đề tiếp theo của họ. “Còn… ông ta thì sao?”

Người đàn ông cô đang chỉ vừa mới bước vào và đang băng qua tiền sảnh, nhảy từ thuyền độc mộc tới ca nô sang thuyền gondola như thể đang bước trên những viên đá trong ao. Các vị khách chào hỏi ông ta, vỗ tay và la hét, kèm theo những tiếng cười khi ông ta suýt nữa làm đổ nhào một cái bình. Khuôn mặt ông ta mang vẻ âu sầu. Ông ta đưa tay vuốt mái tóc với những sóng tóc màu đỏ cam.

“Jupiter!” Morrigan gọi lớn. Ông ấy nhìn lên và phát hiện ra cô cùng Jack trên cầu thang, mỉm cười toe toét khi vẫy tay với họ. Ông ấy giơ hai ngón tay lên và làm khẩu hình có vẻ giống như là: “Hai phút!” Cuối cùng cũng đến được bàn hướng dẫn đang chìm quá nửa trong nước, ông ấy ngồi lên trên nó và bắt đầu lục lọi qua đống thư tín mà Kedgeree đã đưa.

Đôi mắt của Jack lướt khắp không gian xung quanh bác mình. “Bác ấy đang tìm kiếm gì đó. Đó là lý do tại sao bác ấy vẫn tiếp tục tất cả các cuộc thám hiểm này. Cho dù nó là gì thì bác ấy vẫn chưa thể tìm ra nó ở bất cứ đâu.”

“Nó trông giống thế nào?”

“Giống như đám sương mù xám, vây xung quanh đầu bác ấy.” Jack lẩm bẩm. “Và lờ mờ, chập chờn ngoài tầm với của bác ấy.”

Họ không nhận ra là Fenestra đã từ bỏ việc đu đưa với thái độ hằm hè trên chiếc đèn chùm cho đến khi cái bóng to lớn của cô ta lù lù hiện ra khiến tầm nhìn của họ bỗng nhiên tối sầm lại, và tông giọng gay gắt, trầm khàn của cô ta cất lên từ phía sau họ. “Bọn họ đang làm cái gì ở đây?”

Morrigan giật mình nhảy dựng lên, tay ôm lấy ngực khi cô ngước nhìn lên thấy ánh mắt hăm dọa của cô mèo khổng lồ. “Cô không thể đeo theo một cái chuông hay gì đó được ạ?” Cô hỏi, tim nện thình thịch như đang chạy đua. “Ai đang làm gì ở đây cơ ạ?”

“Lũ Nhặng xị.” Fen đáp, chỉ một chân về phía một nhóm nhỏ những người đàn ông và phụ nữ mặc áo choàng đen kín mít, họ đang chèo một chiếc thuyền độc mộc và lái nó một cách kiên quyết thẳng về phía bàn lễ tân.

Morrigan chớp mắt ngạc nhiên. “Fen! Cô thật sự không gọi báo cảnh sát bắt Frank chứ, đúng không? Làm thế là rất xấ…”

“Cháu trông ta có giống một kẻ chỉ điểm không?” Fen gầm gừ. “Bởi vì ta không hề gọi cho họ. Mách lẻo là nhận quả báo đấy.”

“Vậy thì tại sao họ…”

“Đó không phải Nhặng xị.” Jack nói bằng giọng thì thầm. Cậu ta trông kinh hoàng. “Đó là Trinh sát đấy.”

“Là gì cơ?” Morrigan hỏi.

“Cục điều tra Hiệp hội Wundrous.” Jack nói. “Cảnh sát mật. Họ hiếm khi xuất hiện lộ liễu thế này, họ thường có chút… cậu biết đấy. Lén lút.”

“Sao cậu biết là họ?”

“Nhìn đồng phục của họ mà xem: áo khoác da màu đen, giày buộc dây sáng bóng - và có trông thấy những cái túi áo ngực của họ không?”

Morrigan nheo mắt nhìn viên sĩ quan gần nhất và thấy một con mắt màu vàng kim nhỏ thêu trên túi ngực phải của anh ta, với một chữ W trong tròng mắt.

“Chắc chắn là Trinh sát. Họ từng đến đây tìm bác Jove một lần rồi.” Jack nói tiếp. “Vài năm trước, khi họ cần bác ấy giúp đỡ trong một cuộc điều tra hiện trường vụ án. Nhưng đó là… đó là cho một vụ giết người.” Cậu ta hạ giọng thì thầm. “Một thầy phù thủy nổi tiếng nào đó. Hóa ra ông ta đã bị người học việc của mình sát hại, và Jupiter đã giúp họ tìm ra. Trinh sát chỉ tham gia điều tra các tội ác thực sự nghiêm trọng và chỉ khi các vụ việc liên quan đến các thành viên của Hiệp hội Wundrous.”

“Họ đang điều tra những vụ mất tích đấy.” Morrigan nói.

Jack lắc đầu, nheo mắt nhìn đội quân áo đen. “Họ chắc chắn là đang tìm kiếm thứ gì đó, hoặc ai đó, nhưng đây không phải chuyện xảy ra nhiều tuần rồi. Việc này mới lắm. Họ có cùng đám sương mù vây quanh y như của Jupiter, nhưng của họ dày đặc và… tôi không biết phải miêu tả thế nào nữa, một kiểu chói lói - giống như trời giông bão có sấm chớp. Nó còn mới toanh.”

Họ dõi theo cuộc trò chuyện xảy ra bên dưới. Jupiter luồn tay qua mái tóc rối bù của mình, trông kích động và vô cùng mệt mỏi. Morrigan rời khỏi chỗ đứng bên lan can. “Ta cùng xuống đó và tìm hiểu xem sao… au!” Cô ré lên, đột ngột dừng lại bởi một chiếc móng vuốt cắm vào vai mình. “Fen!”

“Nếu đó là Trinh sát, cháu sẽ không muốn tới bất kỳ đâu gần bọn họ đâu.” Cô mèo khổng lồ gầm gừ. “Khi Jupiter muốn cháu biết chuyện gì đang xảy ra, ông ấy sẽ nói với cháu. Giờ thì, đi nào - hẳn là đã quá giờ đi ngủ của cháu rồi đấy!”

“Cháu không có giờ đi ngủ mà.” Morrigan cau mày nói.

“Giờ thì cháu có rồi đấy.”

“Cô không thể…”

“Đi thôi!”

“Nhưng…”

“LÊN GIƯỜNG!”

Morrigan ngoái đầu lại để nhìn Jupiter, hy vọng sẽ bắt gặp ánh mắt ông ấy, nhưng ông ấy lại sẵn sàng lên đường ra ngoài, tiến về phía cửa trước trên chiếc thuyền độc mộc nhỏ, bị vây quanh bởi lực lượng Trinh sát.

Ông ấy thậm chí còn chưa kịp cởi áo khoác.

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Hẻm cụt Hiểm Độc

Không một ai biết tin gì về vụ mất tích nào khác. Ngay cả Kedgeree, Fenestra hay Quý bà Chanda đều không hay biết - Morrigan đã dành cả ngày Chủ nhật để làm phiền từng người một. Hay cả cô Cheery cũng có vẻ thực sự ngạc nhiên (và có chút lo lắng) ở Toa tàu Tổ ấm vào thứ Hai khi nghe tin Trinh sát đã đến nhà Morrigan. Giáo sư Onstald lại càng không biết - thầy ấy đã gọi cô là “xấc xược”, “lơ đễnh”, “vô phép” trong suốt bài học buổi sáng hôm đó của họ vì đã dám đặt câu hỏi về hoạt động nội bộ của hệ thống hành pháp của Hiệp hội Wundrous.

Onstald đã dành thời gian còn lại của buổi học để thuyết giáo cho Morrigan một bài giảng dài lê thê, với giọng điệu khò khè về tính tọc mạch và khuôn phép - chí ít thì việc này còn tốt hơn là chép lại một đoạn khác từ cuốn Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous.

Lớp học của cô chiều hôm đó với Mildmay thú vị hơn nhiều.

“Đường Lừa đảo. Hẻm Bịp bợm. Phố Bóng tối. Giờ Ma quái.” Mildmay đọc từ một danh sách mà anh ta đã viết lên bảng đen. “Ai có thể nói cho tôi biết chúng là gì nào?”

Những khuôn mặt ngây ra nhìn lại anh ta.

“Không ai biết sao?” Mildmay trông có vẻ ngạc nhiên. “May cho các em đấy.”

“Nó là gì vậy, thưa thầy?” Mahir hỏi.

“Đường Lừa đảo là một công cụ lỗi thời của những kẻ vô lại và những tên cường đạo. Một thủ đoạn gian trá đơn giản mà tinh vi về địa lý. Trong đó, một người đi vào từ đầu một con đường nhỏ rồi đi ra đầu bên kia ở một vị trí khác, đôi khi cách xa hàng kilômét, nơi mà một băng nhóm những kẻ đê tiện sẽ chờ để cướp đoạt tài sản của các em. Ngày nay, hầu hết các Đường Lừa đảo đều đã bị chặn hoặc cắm biển báo, nhưng vào Thời đại của Những Tên trộm, chúng là tai họa, là “dịch bệnh” trên khắp bang Tự Do.

“Mặt khác, Hẻm Bịp bợm lại có chút vô nghĩa độc nhất vô nhị của người Nevermoor.” Anh ta tìm một vị trí thoải mái và bắt đầu đung đưa đôi chân qua mép bàn. Morrigan để ý thấy Mildmay sẽ làm như vậy bất cứ khi nào anh ta đưa ra một chủ đề thực sự khiến anh ta hứng thú. “Cực kỳ bất tiện và đôi khi khá đáng sợ, nhưng chủ yếu là vô hại, nếu các em biết mình đang làm gì. Hẻm Bịp bợm kiểu như một dạng bẫy trong những ngõ ngách hoặc lối đi nhỏ ở Nevermoor, và sẽ biến đổi theo một cách nào đó, khi các em đã ở bên trong chúng.”

“Ý thầy biến đổi là sao ạ?” Morrigan hỏi.

“Chà, đôi khi điều đó có nghĩa là khi em đi được nửa đường và rồi đột nhiên thấy mình đang quay mặt về đúng hướng vừa đi qua mà không hề tự quay đầu. Hoặc ví dụ như em càng đi sâu vào con hẻm đó, thì những bức tường trong ngõ hẻm đó lại càng tiến lại gần em, cho đến khi em phải quay ngược lại con đường mình vừa đi, nếu không sẽ đối mặt với nguy cơ bị đè bẹp gí.”

“Eo ôi!” Arch rùng mình lên tiếng.

“Phải, tôi không khuyến khích tới đó đâu. Có một lần, tôi đã đi qua một Hẻm Bịp bợm, càng đi thì trọng lực càng giảm. Tôi cứ thế lơ lửng trong không trung, cho đến khi cuối cùng tôi phải bám vào tường và kéo mình trở lại nơi tôi bắt đầu.”

“Ồ!” Morrigan đột nhiên nhớ đến chuyến du ngoạn của mình với Jupiter vào Đêm trước mùa xuân. “Em nghĩ là mình từng trông thấy một lần rồi.”

Cô kể cho Mildmay về con hẻm nhỏ kỳ lạ trên đường đi gặp Thiên thần Israfel ở Nhà hát ca múa nhạc Delphian Cũ (tất nhiên, bỏ qua lý do họ đến thăm anh ta).

“Em đã nói là Bohemian hả?” Mildmay hỏi. “Ái chà, tôi không chắc là mình biết làn đó. Xuất sắc, Crow! Đúng thế, các Hẻm Bịp bợm rải rác khắp thành phố. Hầu hết trong số chúng đều có tên trên bản đồ, và - cũng như những Đường Lừa đảo - chúng đều đã bị chặn hoặc được cẩn thận gắn biển cảnh báo để các em biết mình đang đi vào đâu. Nhưng thật không may, một vài hẻm trong số đó có thói quen khủng khiếp là hay đi lang thang - chúng sẽ biến mất ở một nơi và xuất hiện trở lại ở đâu đó hoàn toàn khác. Vậy nên, trên thực tế, bản đồ Hẻm Bịp bợm chính thức được Hội đồng thành phố Nevermoor cung cấp đôi khi cũng hơi vô dụng. Đương nhiên, tôi thích Bản đồ Sống hơn. Nó không hoàn hảo, nhưng khá tốt trong việc tự cập nhật.” Anh ta cầm lên một chồng bản đồ được gấp gọn đang đặt trên chiếc bàn bên cạnh và đưa hết cho Anah. “Tuy nhiên, đây là nỗ lực tốt nhất của Hội đồng thành phố Nevermoor trong việc ghi chép lại thứ tưởng chừng khó có thể ghi chép được. Lấy một cái và phát cho các bạn nhé!”

Hawthorne đưa cho Morrigan tấm bản đồ cuối cùng, và cô mở nó ra, nhìn thật kĩ những con đường nhỏ xíu, uốn lượn. Có đến hàng chục lá cờ nhỏ màu hồng, đỏ và đen rải rác khắp thành phố, mỗi lá cờ chỉ một vị trí của một Hẻm Bịp bợm đã được định vị.

Mildmay vỗ tay, gọi mọi người tập trung chú ý. “Giờ thì, đi theo tôi nào.” Anh ta nói, tiến thẳng đến cửa phòng Bản đồ. “Chúng ta sẽ có một chuyến phiêu lưu!”

Đó là một ngày hè hoàn hảo ở khu Phố Cổ, đầy nắng và ấm áp, và Đội 919 thì đang vô cùng háo hức. Các học viên năm nhất thường không được phép ra ngoài Wunsoc trong ngày học, nhưng Mildmay đã nhận được sự cho phép đặc biệt từ nữ giám thị để đưa lớp học của mình ra ngoài cho bài học thực tế đầu tiên của họ, với lời căn dặn kĩ càng rằng nếu có bất kỳ ai trong số họ - kể cả Mildmay - làm xấu mặt Hiệp hội, họ sẽ bị trói vào đường ray xe lửa ở Nhà ga Proudfoot trong suốt giờ cao điểm.

Đích đến của họ hóa ra là Đền Đóng, một con đường nhỏ xíu nằm cách Wunsoc không xa - một con hẻm tối tăm, bẩn thỉu mà hầu hết mọi người sẽ đi lướt qua nó và không hề nhận ra.

Mildmay chỉ vào một biển hiệu nhỏ trên tường có ghi:

ĐỀN ĐÓNG

CẢNH BÁO!

KHUYẾN CÁO CỦA TỔ CHỨC

CÁC ĐẶC ĐIỂM ĐỊA LÝ DỊ THƯỜNG

VÀ HỘI ĐỒNG THÀNH PHỐ NEVERMOOR

CON ĐƯỜNG NÀY ĐÃ ĐƯỢC CÔNG BỐ LÀ

HẺM BỊP BỢM MỨC CẢNH BÁO HỒNG

(MỨC CẢNH BÁO PHIỀN TOÁI, GÂY BẤT TIỆN NẾU XÂM NHẬP)

TỰ CHỊU TRÁCH NHIỆM CHO NHỮNG RỦI RO KHI BƯỚC VÀO

“Tất nhiên…” Mildmay nói. “… an toàn nhất là không bao giờ đặt chân vào Hẻm Bịp bợm. Thế có nghĩa là, tốt nhất là hãy vạch ra kế hoạch hành động đề phòng bản thân chẳng may bước vào đấy. Vì vậy, kế hoạch với ba bước dễ hiểu và rõ ràng của các em sẽ là thế này. Bước một: BÌNH TĨNH. Hãy tin tôi, khi các em đột nhiên thấy mình lơ lửng trên trời thì bản thân rất dễ trở nên hoảng loạn. Và khi chúng ta hoảng loạn, chúng ta sẽ đánh mất khả năng suy nghĩ rõ ràng. Tôi muốn tất cả các em hãy ghi nhớ hai điều đơn giản sau đây: Hít vào…” Anh ta hít vào trong vài giây. “… và thở ra.” Anh ta thở phù ra một hơi đều, chậm rãi. “Cùng làm với tôi luôn nhé. Sẵn sàng chưa? Hít vào.” Đồng loạt, cả đội hít vào thật sâu. “Và thở ra.” Phù. “Tốt lắm. Các em có thể sẽ ngạc nhiên về hiệu quả của nó trong tình huống gây sợ hãi nếu các em chỉ cần ghi nhớ rằng phải giữ nhịp thở đều.”

Cadence quay sang Morrigan và đảo mắt.

“Tuyệt vời!” Cậu ta lẩm bẩm. “Tôi hẳn đã quên béng mất chức năng của hành động vô điều kiện này trong cơ thể nếu như thầy ấy không nhắc đến nó cơ đấy. Tôi sẽ phải viết ra để ghi nhớ mất thôi.” Cậu ta làm mặt ngốc và giả vờ viết nó trong không trung với một cây bút tưởng tượng.

“Suỵt.” Morrigan nói, cố nhịn cười.

“Bước hai: RÚT LUI.” Mildmay nói. “Không phải lúc nào các em cũng biết mình sắp nhận được điều gì từ Hẻm Bịp bợm. Các em có thể may mắn và chỉ nhận được chút mánh khóe của trò mất trọng lực, hay những bức tường tiến lại gần… hai cái đó là phổ biến nhất. Nhưng còn những thủ đoạn khác, nguy hiểm hơn nhiều. Có một Hẻm Bịp bợm ở mạn phía nam trên sông Juro vài năm trước đã rút hết không khí từ hai lá phổi của một người đàn ông, khiến ông ta bị chết ngạt. Và tôi đã đọc được một câu chuyện về một con hẻm ngay trong Phố Cổ nhiều năm trước, đã dốc ngược mọi người từ trong ra ngoài theo đúng nghĩa đen, khiến tất cả các cơ quan nội tạng của họ đều lộn ra ngoài cơ thể họ.”

Các học viên nhăn mặt và xì xào ghê sợ - ngoại trừ Hawthorne đang lẩm bẩm: “Tuyệt!” Cùng với Anah ngước lên nhìn đầy hứng thú.

“Đừng sợ.” Mildmay nói tiếp, giơ hai tay lên để ra hiệu cho họ im lặng. “Làn đó đã biến mất. Họ đã bịt nó lại bằng gạch rồi.”

Morrigan tủm tỉm cười và lắc đầu với Hawthorne, cậu bạn có vẻ thực sự thất vọng.

“Quan điểm của tôi là: Các em không phải lúc nào cũng biết mình đang chiến đấu với cái gì khi các em bước vào một Hẻm Bịp bợm. Vậy nên, giải pháp là, đừng đấu lại. Hãy rút lui. Luôn rút lui. Không bao giờ được nghĩ là các em có thể đánh lừa được mánh khóe, đừng bao giờ nghĩ rằng các em có thể chế ngự được nó, đừng bao giờ nghĩ rằng các em có thể chiến đấu được với nó. Mạng sống của các em đáng giá hơn một lối đi tắt.” Anh ta nhìn từng người một trong số họ, khuôn mặt trẻ trung, tròn trịa của anh ta vẫn nghiêm nghị y như những khi Morrigan thường thấy.

“Cuối cùng, bước ba: NÓI CHO AI ĐÓ. Tại sao điều ấy lại quan trọng vậy?”

Cánh tay Anah giơ lên không trung. “Để ngăn ai khác khỏi đi nhầm vào đó ạ?”

“Rất tốt. Còn lý do nào khác không?”

“Đề phòng trường hợp con đường đó chưa có trên bản đồ.” Mahir hét toáng.

“Chính xác. Còn lý do gì khác nữa không?”

Cả đội rơi vào im lặng.

Mildmay loạt soạt giở tấm bản đồ của mình ra. “Bởi vì nó có thể đã thay đổi. Các Hẻm Bịp bợm rất đồng bóng - chúng có thể thay đổi và phát triển theo thời gian. Nhìn vào bản đồ của các em đi. Có thấy Ngõ cụt Perrins, phía trên Highwall không? Nó từng khá bình thường, chỉ hằng ngày lắc lư mắt cá chân của các em mà thôi. Tuần trước, một trong những học viên năm thứ tư đã bất cẩn rẽ nhầm vào Ngõ cụt Perrins và thấy mình đang bơi qua làn nước thải chưa qua xử lý.”

Một loạt những tiếng “eo ôi”, “kinh quá” vang lên.

“Thật vậy.” Mildmay nói tiếp. “Nhưng chàng trai trẻ này đã làm rất đúng. Cậu ấy giữ bình tĩnh, rút lui và kể cho người hướng dẫn của mình. Chà, trước tiên thì cậu ấy đi tắm, sau đó mới kể cho người hướng dẫn của mình. Người hướng dẫn này đã báo cho Tổ chức các Đặc điểm Địa lý Dị thường, và chúng tôi đã nói cho hội đồng, họ đã cập nhật nó lên bản đồ này. Bởi vì những rủi ro về sức khỏe, họ đã nâng mức độ đe dọa của Ngõ cụt Perrins từ cấp độ cảnh báo Hồng (cấp độ cảnh báo phiền toái, gây bất tiện nếu xâm nhập) lên cấp độ cảnh báo Đỏ (cấp độ cảnh báo các trò lừa bịp nguy hiểm cao và có khả năng gây tổn thương cho người xâm nhập) và đặt một tấm biển cảnh báo.”

“Nhưng thưa thầy, tại sao họ không bịt nó lại bằng gạch, giống như con hẻm rút ruột ra ngoài ấy?” Hawthorne nói.

“Bởi vì họ vẫn hy vọng vào Ngõ cụt Perrins. Nó đã thay đổi từ lắc lư mắt cá chân thành một dòng nước thải… Một ngày nào đó, luôn có khả năng nó thay đổi trở lại thành một con phố bình thường. Chúng ta chỉ bịt lại những trường hợp vô vọng mà thôi. Các cảnh báo Đen.”

“Các cảnh báo Đen là gì ạ?” Morrigan hỏi.

“Những lối vào gây tử vong.”

Morrigan nuốt nước bọt. Có bao nhiêu con đường như vậy vẫn đang ngoài đó ở Nevermoor, cho đến nay vẫn chưa bị phát hiện?

“Đừng lo.” Mildmay nói kèm theo một nụ cười. “Các cảnh báo Đen là cực kỳ hiếm gặp và con phố này, Đền Đóng, chỉ là một cảnh báo Hồng. Tôi đưa các em đến đây để thực hành. Từng người sẽ bước vào Đền Đóng và thực hiện theo hai bước đầu tiên trong kế hoạch ba bước của chúng ta - rút lui an toàn. Ai xung phong đi trước?”

Đúng như dự đoán, Thaddea và Hawthorne là những tình nguyện viên đầu tiên. Họ thực tế đã tranh nhau để cố gắng tiến lên trước cả nhóm. Nhưng Mildmay thì có ý khác.

Anh ta vẫy tay gọi Francis đang bất đắc dĩ tiến lên phía trước và giữ chặt lấy vai cậu ta khi họ nhìn chằm chằm xuống con hẻm nhỏ hẹp, đầy sỏi của Đền Đóng. Những người còn lại chen chúc phía sau, chăm chú quan sát. Mặc dù không thể trông thấy khuôn mặt cậu ta, Morrigan có thể nói Francis đang cực kỳ kinh hãi - cậu ta đang run rẩy thấy rõ.

“Nhớ này, Fitzwilliam.” Mildmay nói. “HÍT THỞ, và sau đó RÚT LUI. Chỉ cần nhớ hai điều đó và em sẽ không sao hết.”

“Không thể để ai đó khác đi trước được ạ?” Francis thút thít.

“Ôi… Em này!” Hawthorne giơ tay lên không trung. Mildmay đưa tay ra và gạt tay cậu ấy xuống.

Thaddea bật ra tiếng rên bực bội, thiếu kiên nhẫn. “Đừng có như trẻ con thế, Francis. Nó chỉ là một cảnh báo Hồng thôi, trời ạ.”

“Thaddea, đừng thô lỗ thế chứ.” Mildmay nhắc nhở rồi nói tiếp. “Mặc dù vậy, bạn em nói đúng đấy, Francis. Đây chỉ là một con hẻm cực kỳ dễ thôi. Tệ nhất là nó sẽ chỉ khiến máu của em dồn lên não. Khi điều đó xảy ra, chỉ cần lùi lại vài bước - mặc dù em sẽ lơ lửng trên không trung, chỉ cần cứ chuyển động như thể em đang bước đi trên mặt đất. Khi con hẻm cảm nhận được em có ý định quay trở lại con đường mà em đã đến, nó sẽ đưa em đi đúng hướng một lần nữa, nhanh như em muốn.” Mildmay trao cho Francis một cú huých nhẹ vẻ thân thiện. “Giờ thì đi nào. Em có thể làm được mà.”

Francis tiến lên một bước, rồi một bước nữa.

Hawthorne bắt đầu lầm rầm cổ vũ. “Francis, Francis, Francis.” Morrigan và các thành viên còn lại trong đội cũng tham gia khích lệ, tiếng thì thầm của họ to dần, lấp đầy không gian hẹp. “Francis, Francis, Francis.”

Thêm một bước nữa, sau đó thêm vài bước, cho đến cuối cùng, khi Francis đi được nửa đường dọc con hẻm, cậu ta bị kéo lên không trung và lộn ngược lại như thể cậu ta không có chút trọng lượng nào. Cậu ta lơ lửng ở đó một lúc, một chân đang hướng thẳng lên trời trong khi tất cả các chi khác thì đang khua loạn xạ.

“Hít thở nào, Francis!” Mildmay nói. “Giữ bình tĩnh.”

Francis hít vào những hơi thở dồn dập, nặng nề, và ngừng giãy giụa.

“Em biết phải làm gì tiếp theo mà, tiếp nào. Một bước lùi… và sau đó là một bước nữa…”

“Francis, Francis, Francis…”

Mặc dù đang bị lộn ngược, Francis đã nhấc chân lên và lùi về phía sau một bước dài quá mức trông thực tức cười. Thêm một bước lùi, rồi một bước nữa, và rồi…

“ĐÚNG THẾ!” Mildmay reo hò mừng rỡ, nhảy bật lên và đấm tay vào không khí khi Francis lật người trở lại đúng tư thế, hơi loạng choạng khi cậu ta đáp xuống nền đá cuội. Cậu ta quay lại đối mặt với mọi người, thở hổn hển và hơi choáng váng, nhưng đang cười toe toét.

Từng học viên lần lượt bước dọc Đền Đóng, lộn ngược rồi lộn trở lại cùng với nhũng lời cổ vũ từ Mildmay và các thành viên còn lại trong đội. Morrigan cười như nắc nẻ khi đến lượt cô được nâng lên, còn Hawthorne thì thích thú đến nỗi cậu ấy đã xin xỏ để được thực hiện thêm lần nữa.

“Em có thể thực hiện lần hai, Swift.” Mildmay nói. “Tất cả các em đều có thể nhé. Mọi người có bản đồ của riêng mình chưa? Tôi muốn các em đi thành nhóm ba người và chọn một Hẻm Bịp bợm trong khu Phố Cổ này, nơi các em có thể thực hành rút lui an toàn. Nhớ là loanh quanh trong khu phía bắc thôi nhé, và chỉ những cảnh báo Hồng. Và phải nhớ này: BÌNH TĨNH và RÚT LUI. Tất cả chúng ta sẽ gặp lại nhau ở cổng vào Wunsoc khi đồng hồ trên quảng trường Courage điểm ba lần.”

“Francis, cậu có muốn gia nhập với nhóm của chúng mình không?” Morrigan đề nghị. Francis cau có và quay đi. Đó là lần thứ tư trong ngày hôm ấy cô nỗ lực nói chuyện với cậu bạn mà không thành công. Cô cứ tưởng sự hờn dỗi của Thaddea là đã tệ lắm rồi, nhưng của Francis thì còn tệ hơn nhiều. Suốt cả ngày hôm đó, cậu ta cứ luân phiên liên tục lúc thì ném sang Morrigan ánh nhìn khinh khỉnh, lúc lại giả bộ điếc đặc mỗi khi cô cố gắng nói chuyện với cậu ta.

“Có vẻ cậu ta đã quên mất là mình đã bầu chọn thế nào rồi nhỉ?” Hawthorne lầm bầm. “Mình sẽ bỏ cuộc nếu mình là cậu, Morrigan ạ.”

Francis đi theo Thaddea và Anah, trong khi Mahir dẫn Arch và Lambeth đi theo hướng khác. Cadence bị bỏ lại một mình, trông lúng túng và bực bội. Thậm chí không có lấy một người nào liếc nhìn về phía cậu ta. Cậu ta lại một lần nữa bị quên lãng.

“Đi cùng chúng mình nhé, Cadence.” Morrigan nói, vẫy tay với cậu ta. Cadence thong thả bước tới, cố gắng trông như thể cậu ta chẳng hề quan tâm.

Ba người họ nghiên cứu tấm bản đồ của Morrigan. Có mười một cảnh báo Hồng ở phía bắc khu Phố Cổ để họ lựa chọn. Hawthorne và Cadence phải mất đến mười phút chỉ để thống nhất chọn một con hẻm, và khi họ đến được đó, thì nhóm của Mahir đã đến trước rồi vậy nên họ đành phải chọn lại.

“Hẻm cụt Hiểm Độc!” Hawthorne nói, chỉ vào bản đồ qua vai Morrigan. “Tên nghe hay phết!”

“Đấy là ở phía tây rồi, đồ đần.” Cadence lẩm bẩm.

“Thì sao nào?”

“Thì thầy ấy đã dặn là chỉ được ở phía bắc thôi chứ sao.”

“Thì nó cũng sát sạt khu phía tây rồi còn gì - chỉ cách có một khối nhà.”

“Nó vẫn là ở…”

“Ôi, cứ đi đã nào.” Morrigan nói, cuộn tấm bản đồ lại. “Hoặc bài học sẽ kết thúc luôn đấy.”

Hẻm cụt Hiểm Độc là một nơi hẹp và tối, tối đến nỗi họ không thể trông thấy gì phía cuối hẻm. Nó giống như thể đang nhìn chằm chằm vào một đường hầm. Có một tấm biển cảnh báo nhỏ ở lối vào, giống hệt tấm biển ở Đền Đóng, nói rằng đó là một Hẻm Bịp bợm với cảnh báo Hồng.

“Để mình đi trước.” Hawthorne nói. Cậu ấy làm như thể đang muốn lao thẳng tới, và Morrigan túm lấy lưng áo cậu ấy.

“Chờ đã! Cậu không thể cứ thế chạy thẳng vào đó. Chúng ta thậm chí còn không biết nó là kiểu mánh khóe gì mà. Cứ thăm dò đã. Tiến vào từ từ thôi.”

Hawthorne miễn cưỡng bước chậm lại, kèm theo một cái đảo mắt và tiếng lầm bầm. “Được rồi, thưa mẹ.” Morrigan và Cadence thấp thỏm dõi theo với vẻ phỏng đoán, chờ đợi cậu ấy bất thình lình lộn ngược bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, khi tiến vào được nửa đường, Hawthorne dừng lại, khẽ lắc lư tại chỗ đang đứng.

“Hawthorne?” Morrigan gọi. “Có chuyện gì thế, cậu ổn chứ?”

“Mình không… Mình cảm thấy không khỏe.”

“Cậu bị ốm à?”

Cậu ấy bước thêm một bước tiến lên phía trước, rồi lại dừng. “Ừm. Mình nghĩ mình sắp nôn rồi.”

Cadence thốt ra âm thanh tỏ vẻ kinh sợ.

Morrigan cau mày. “Cậu có nghĩ đó là một trò lừa bịp không, hay chỉ là do thứ gì đó cậu đã ăn?” Cô nghĩ cả hai lý do đó đều có vẻ hợp lý cả, vì bữa trưa hôm đó cậu ấy đã bỏ ba miếng thịt bò nướng vào bánh mì kẹp thịt, bốn bát súp ốc biển và nửa lít sữa dâu.

“Mình nghĩ… ọe!” Cậu ấy cúi gập người, tay đặt trên đầu gối, và cơ thể cậu ấy co giật như thể sắp sửa nôn thốc nôn tháo.

“Rút lui!” Morrigan gọi. “Hawthorne, cố gắng bước lùi lại đi.”

“Mình không… không thể, mình sắp…” Cậu ấy đưa hai tay che miệng, cơ thể lại lắc lư lần nữa.

“LÙI đi, đồ ngốc!” Cadence hét lên.

Hawthorne buộc đôi chân của mình phải lùi lại một bước run rẩy, sau đó là bước nữa, và Morrigan trông thấy sự căng thẳng ngay lập tức rời khỏi cơ thể cậu ấy. Cậu ấy đứng thẳng dậy, lùi lại một bước, sau đó xoay người và chạy nốt quãng đường còn lại.

“Thật kinh khủng.” Cậu ấy nói, vuốt tóc khỏi khuôn mặt nhợt nhạt, tái mét của mình. Cậu ấy trông vẫn hơi xanh xao. “Tiếp theo là ai nào?”

“Làm như tôi sẽ đi qua đó ấy, cảm ơn.” Cadence nói, trông cực kỳ thất vọng.

Hawthorne lườm cậu ta. “Không thể thế được. Nếu mình đã vào đó thì hai cậu cũng phải đi.”

Cadence chế giễu. “Còn lâu nhé.”

“Mình cược là cậu không thể tiến xa được như mình đâu.”

“Tôi cược là mình chẳng quan tâm.”

“Mình cược là cậu quá gà.” Hawthorne tạo ra tiếng cục cục và giả vờ vỗ cánh.

Morrigan đảo mắt. “Ôi trời ạ. Để mình. Đây, Cadence, cầm lấy tấm bản đồ.” Cô bước dọc theo con hẻm rải sỏi cho đến khi một cơn buồn nôn khiến cô dừng bước. Cô chờ đợi, không chắc liệu mình sắp ngã quỵ, hay ngất xỉu, hay nôn mửa lên đôi giày. Hay cả ba.

Nhưng có điều gì đó lôi kéo cô dấn bước, lấn lướt cả cơn khó chịu lợm giọng - là bản năng hoặc sự thôi thúc mà cô không thể lý giải được. Cô đang nghĩ tới tất cả những gì đã trải qua trong buổi tối ở Bohemian, và con ngõ hẻm có mùi thối khủng khiếp đã dẫn cô và Jupiter đến Delphian Cũ. Hơn bất cứ điều gì, cô cảm thấy một nỗi tò mò cháy bỏng muốn biết con đường này sẽ để cô đi bao xa, có điều gì phía cuối nó, và chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô cứ thế… dấn bước…

Cô tiến thêm vài bước, rồi phải cúi gập người về phía trước, tay chống lên đầu gối và chờ cho cơn buồn nôn, chóng mặt khủng khiếp thứ hai qua đi.

“Giờ thì cậu có thể quay lại được rồi.” Hawthorne gọi từ phía sau cô. “Cậu đã đi xa hơn cả mình rồi đấy.”

Nhưng bất chấp cảm giác khiếp sợ đang áp đảo khi nghĩ đến việc phải đi xa hơn, Morrigan vẫn tiến thêm một bước thăm dò nữa. Lối đi này đang che giấu điều gì đó. Cô cảm thấy sự râm ran nơi những đầu ngón tay mình. Và còn có điều gì đó khác nữa - giọng nói ở đâu đó phía trước. Ban đầu không mấy rõ ràng, nhưng sau đó…

“… và bây giờ chúng ta đang bị bọn Trinh sát khát máu bám đuôi. Không bao giờ tuân theo đúng lịch trình nếu tình hình cứ thế này…”

Trinh sát. Cô có nghe đúng không vậy?

Morrigan dừng bước, căng tai lên để nghe nốt câu chuyện, cố gắng kìm lại cơn buồn nôn. Cô phải xem chuyện gì - hay ai - đang ẩn náu phía cuối con đường này. Cô dấn bước tới trước ngay cả khi cơ thể cô đang run rẩy, ngay cả khi phía sau có Hawthorne và Cadence đang hét lên: “Quay lại đi! Cậu đang làm gì vậy?” Và cuối cùng, ngay khi Morrigan chắc chắn là mình sắp sửa nôn hết bữa trưa lên các viên đá cuội, cô lao vọt về phía trước, đẩy người qua bước tường cản vô hình… và cảm thấy cơn buồn nôn của mình biến mất. Chỉ vậy thôi.

Cô quay đầu nhìn lại. Hawthorne và Cadence đã biến mất. Ánh sáng phía cuối Hẻm cụt Hiểm Độc đã biến mất; nó giống như thể con đường đã tự đảo ngược, và thay vì nhìn về trước là một đường hầm tối đen, thì bóng tối giờ lại đang ở phía sau cô.

Morrigan đang đứng ở đầu con hẻm, bên rìa một bãi đất bằng rộng lớn mà cô chưa bao giờ tới. Mặt đất gồ ghề và mấp mô, những bụi cỏ rậm rạp mọc thành từng khóm to, nơi những viên đá lát đường đã nứt vỡ từ rất lâu và chưa hề được sửa lại. Quang cảnh khu đất trông như một khu chợ tạm, bẩn thỉu, ngổn ngang, với những lều bạt cũ và những chiếc bàn trong các quầy hàng. Chúng đều trống trơn, như thể một sự kiện vừa mới kết thúc, hoặc chưa bắt đầu. Nơi này mang bầu không khí tiêu điều, tan hoang. Morrigan thấy gáy mình ngứa râm ran.

“Nó đáng giá hơn thế nhiều.” Giọng nói cộc cằn của một người phụ nữ vọng ra từ bên trong một căn lều gần đó. “Cứ giữ nó thêm vài ngày nữa, cho đến khi lớn…”

“Tôi cần một người mua bây giờ.” Tiếng một người đàn ông ngắt ngang bằng giọng thì thầm gấp gáp. “Thứ này đúng là hiếm có khó tìm, nhưng tôi không thể giữ nó mãi được, nó là một mối đe dọa. Hãy xem những gì nó đã gây ra cho tôi đi. Tôi sẽ may mắn lắm nếu không bị nhiễm bệnh.”

Morrigan cảm thấy mình thật lộ liễu khi đứng giữa một nơi gần như bãi đất hoang, nên cô lùi vào bóng tối của con hẻm. Cô có một cảm giác kỳ lạ tít sâu trong hố dạ dày mà chẳng liên quan gì đến cơn buồn nôn do Hẻm Bịp bợm này mang lại.

“Tôi đã bảo anh rồi.” Người phụ nữ nói. “Cứ kiên nhẫn. Nếu nó là một mẫu vật tốt như anh nói…”

“Nó đúng là như thế.”

“… thì nó sẽ đáng giá hơn ở phiên đấu giá tiếp theo và sẽ mang lại cho anh cả danh tiếng nữa. Với điều kiện là anh có thể giao lại hàng vào phiên mùa thu.”

Morrigan cảm thấy có thứ gì đó nhỏ giọt trên trán cô, và cô tự động đưa tay lên lau sạch nó. Nhũng ngón tay cô biến thành màu đen như mực. Cô nhìn lên và thấy mình đang đứng dưới bóng của một vòm gỗ lớn. Một người đàn ông đang ngồi trên đỉnh một cái thang cao, một tay cầm cọ vẽ, tay kia cầm một hộp sơn đen, vẽ một biển hiệu trên khung mái vòm với dòng chữ:

KHU

RÙNG RỢN

Người thợ sơn nhìn xuống đúng lúc đó, đôi mắt mở to khi phát hiện ra Morrigan.

“Ối!” Ông ta hét lên, và cái hộp thiếc đang trên tay ông ta rơi xuống đất nghe loảng xoảng, sơn đen bắn tung tóe trên khắp các viên đá cuội. Morrigan nhảy dựng lên khi nó văng vào quần cô. “Cô là ai? Sao cô vào được đây?”

Morrigan không chần chừ ở lại để trả lời ông ta. Tay thợ sơn hấp tấp bước xuống thang, gần như vội vã leo xuống để tóm được cô, nhưng Morrigan nhanh hơn. Cô quay người và lao vào con hẻm tối như một đường hầm, trở lại con đường mà cô đã đến, phá vỡ hàng rào vô hình ở giữa, cắm đầu cắm cổ lao đi với cảm giác cơ thể nôn nao phát bệnh đến nỗi cô tưởng như đó sẽ là dấu chấm hết cho cuộc đời mình. Cô vội vàng nhào về phía trước, chạy vượt lên để cưỡng lại cơn mệt mỏi đáng sợ mà không hề chậm lại. Có một ánh sáng xuất hiện phía trước. Khi trông thấy khuôn mặt hốt hoảng của Hawthorne và Cadence, Morrigan thậm chí còn chạy nhanh hơn, hét lên với họ khi cô đến được đầu lối ra của Hẻm cụt Hiểm Độc.

“CHẠY!”

CHƯƠNG MƯỜI BA

Lửa và Băng

Morrigan chạy vọt lên trước, lắng nghe những tiếng bước chân phía sau mình. Cô dẫn Hawthorne và Cadence từ bóng tối của con hẻm ra chỗ có ánh sáng mặt trời rực rỡ của Phố Cổ, len lỏi qua các phương tiện giao thông trên phố và những người đi bộ mà không hề giảm tốc độ, không hề dừng lại cho đến khi họ đến được cổng vào Wunsoc, thở không ra hơi và mệt lử, nhưng an toàn. Nếu người đàn ông kia có đi theo Morrigan ra khỏi Hẻm cụt Hiểm Độc, thì họ cũng đã “cắt đuôi” ông ta ở đâu đó trên đường rồi.

“Chuyện đó là sao vậy?” Hawthorne hỏi, cúi gập người và túm chặt vào hai bên mạn sườn. “Chúng ta đang chạy trốn khỏi cái gì thế?”

Morrigan không biết phải trả lời ra sao. Một người đàn ông với một cây cọ vẽ ư? Cô không thể nói chính xác có điều gì đặc biệt đáng lo ngại trong bãi đất bí mật ấy, nhưng cơn ớn lạnh sau gáy cô không biến mất, mặc dù cô đang thấy nóng bừng bừng sau chuyến chạy bộ. Cô kể cho Hawthorne và Cadence tất cả những gì đã nhìn thấy và nghe được; họ trông bối rối y hệt như cô.

“Khu Rùng Rợn ư?” Cadence nói. “Ý cậu là Khu chợ Rùng Rợn hả?”

“Cũng có thể thế.” Morrigan nói. “Có lẽ ông ta chưa vẽ xong biển hiệu cũng nên.”

Đôi mắt Cadence mở to. “Thế là không hay đâu.”

Hawthorne nhăn mặt. “Ôi, thôi nào Cadence. Cậu không nghiêm túc tin rằng lại có Khu chợ Rùng Rợn đấy chứ?”

“Cậu không tin à?”

“Khu chợ Rùng Rợn là gì?” Morrigan hỏi.

“Có chuyện gì thế?” Mildmay lên tiếng, đến ngay khi chiếc đồng hồ trên quảng trường Courage điểm ba tiếng từ xa vọng lại.

“Ồ, ừm…” Morrigan ấp úng. Cô muốn hỏi Mildmay về những gì đã trông thấy nhưng có hai điều ngay lập tức hiện lên trong tâm trí cô: Đầu tiên là họ đã “đi lạc” vào khu phía tây, nơi được cho là đã vượt qua khu vực giới hạn; và hai là, cô đã hoàn toàn phớt lờ kế hoạch ba bước để đương đầu với Hẻm Bịp bợm. Làm thế nào cô có thể giải thích được rằng cô đã thay thế BƯỚC HAI: RÚT LUI bằng BƯỚC HAI: TIẾP TỤC TIẾN TỚI VÀ CHÕ MŨI VÀO NƠI KHÔNG HỀ ĐÓN CHÀO VÀ RẰNG NƠI ĐÓ CHẮC CHẮN VI PHẠM LUẬT PHÁP theo quan điểm của cô kia chứ? “Không có gì ạ.” Cuối cùng cô rụt rè đáp.

Mildmay hết nhìn cô lại nhìn sang Hawthorne và Cadence, trông có vẻ ngờ vực. “Tôi nghĩ là mình đã nghe thấy có ai đề cập đến Khu chợ Rùng Rợn?”

Morrigan tái mặt. “Không - à, vâng. Đó là một câu chuyện vui thôi, thật ra…”

“Ờ, đúng đấy ạ, anh trai Homer của em đã trêu chọc em suốt cả một năm.” Hawthorne nhanh chóng đáp, ngắt lời Morrigan trước khi cô có thể nói thêm bất cứ điều gì khác. Cậu ấy liếc nhìn cô một cái. “Anh ấy bảo giờ em đã gia nhập Hiệp hội rồi, Khu chợ Rùng Rợn sẽ đuổi theo em. Nhưng anh ấy chỉ đang ghen tị vì anh ấy chẳng có sở trường gì thôi.”

Biểu hiện của vị thầy giáo trẻ dịu lại thành thứ gì đó vẻ như vui thích. “Tôi hiểu rồi, những truyền thống cổ xưa vẫn tiếp diễn. Các truyền thuyết về thành phố được truyền lại qua nhiều thế hệ.” Mildmay ngó ra sau Hawthorne. “À… Các em đây rồi!” Anh ta gọi các thành viên còn lại trong đội, họ đang lê bước lên đồi. Mildmay ra hiệu cho người gác cổng của Wunsoc mở lối vào, những cánh cổng cót két mở ra, anh ta dẫn mọi người đi lên con đường dẫn dài hướng về Tòa nhà Proudfoot.

“Truyền thuyết về thành phố là gì vậy ạ?” Morrigan hỏi.

Cô, Hawthorne và Cadence đều đang tụt lại phía sau nhóm để vây quanh Mildmay, trong khi các thành viên còn lại đã tiến lên phía trước, trò chuyện vui vẻ và diễn lại tài điều hướng thành công của họ ở Hẻm Bịp bợm. “Ồ, chỉ là một câu chuyện truyền miệng mà thôi, được kể đi kể lại nhiều đến mức nó trở thành một sự thật được chấp nhận. Trong trường hợp này, nó là một huyền thoại ngớ ngẩn được kể để dọa những học viên trẻ tuổi ở Wunsoc.” Anh ta phẩy tay gạt chủ đề này đi. “Tôi sẽ chẳng đời nào tin vào nó đâu.”

“Đã bảo cậu rồi mà.” Hawthorne nói với Cadence. “Nó không có thật.”

“Nó có thật.” Cadence khăng khăng. “Mẹ tôi biết một người phụ nữ có bà cố đã từng bị đưa đến Khu chợ Rùng Rợn. Họ không bao giờ gặp lại bà ấy nữa.”

Mildmay thở dài, vẻ miễn cưỡng và đút hai tay vào trong túi quần. “Chà, tôi cho rằng bản thân Khu chợ Rùng Rợn có lẽ đã thực sự tồn tại từ rất nhiều năm về trước. Nó được cho là một khu chợ đen - việc buôn bán bí mật diễn ra bất hợp pháp, nơi mà mọi người có thể mua hầu hết mọi thứ mà các em có thể nghĩ đến: vũ khí, những bộ phận kỳ lạ của động vật lai, các bộ phận của con người, các nguyên liệu bất hợp pháp dùng trong ma thuật…”

“Thậm chí là cả người lai.” Cadence nói.

“Cậu có thể mua cả người lai á?” Morrigan hỏi lại, vẻ khiếp sợ. “Thế thì ghê quá đấy!”

“Thật kinh tởm, phải không?” Cadence nói. “Và không chỉ người lai đâu, còn cả nhân mã, kỳ lân, trứng rồng, đủ hết cả. Cho đến khi nhà cầm quyền đóng cửa nó, tất nhiê…”

“Thế còn mèo khổng lồ?” Morrigan ngắt lời. “Mèo khổng lồ thì sao?”

Mildmay nhìn cô vẻ kỳ quặc. “Sao vậy?”

“Em chỉ đang thắc mắc thôi.”

Tất nhiên, cô đang nghĩ về con mèo khổng lồ non bị mất của Tiến sĩ Bramble, nhưng Fenestra cũng vừa xuất hiện trong tâm trí cô. Ý tưởng về việc Fen bướng bỉnh, cáu kỉnh, trung thành, luôn bao bọc quá mức bị đem ra bán - cho một gã ngu ngốc nào đó thật sự cố gắng sở hữu cô mèo khổng lồ Fenestra - khiến Morrigan muốn đá thứ gì đó.

Lần đầu tiên cô đến Nevermoor, việc gặp Fen với bộ lông xám xù và vấn đề thái độ của cô ta đã là một cú sốc với Morrigan, bởi vì cô từng trông thấy mèo khổng lồ trước đó - trong các bản tin - nhưng rất khác. Ở nước Cộng hòa, Tổng thống Wintersea nổi tiếng có sáu con mèo khổng lồ kéo xe… những sinh vật im lặng, ngoan ngoãn với bộ lông đen bóng mượt và những chiếc vòng cổ nạm đinh.

Trước thông tin mới mẻ này, Morrigan không thể không tự hỏi những con mèo khổng lồ đó đến từ đâu. Liệu có thể chúng đã được mua bán trên thị trường chợ đen không? Bằng cách nào đó đã biến chuyển từ những sinh vật thông minh, độc lập như Fen, thành thứ gì đó không hơn một công cụ vận chuyển được huấn luyện tốt?

“Tôi còn nghe người ta nói…” Cadence lên tiếng, giọng cô bạn lúc này còn thì thầm hơn nữa. “… các cậu thậm chí còn có thể mua được cả sở trường; rằng những người xương sẽ đến và bắt cóc thành viên Hiệp hội Wundrous và lấy cắp sở trường của họ để bán ở Khu chợ Rùng Rợn.”

“Người xương?” Morrigan hỏi. “Họ là gì vậy?”

Mildmay cười khùng khục. “Chúng cũng được gọi là “Quân đoàn Xương”.” Anh ta đảo mắt. “Thứ công cụ gây khiếp sợ thật sự. Tương truyền rằng chúng trồi lên từ những nơi tối tăm, vắng vẻ, nơi có rất nhiều xác chết, chẳng hạn như nghĩa địa, chiến trường, lòng sông… rồi tự ráp nối những mớ lộn xộn còn sót lại của người chết.”

“Đó cũng là những gì anh Homer luôn nhắc tới.” Hawthorne nói, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng. “Cẩn thận nếu tự nhiên ngửi thấy mùi nước mặn, mùi thịt thối rữa, hoặc…”

“Hoặc nếu các em nghe thấy tiếng lục cục của những chiếc xương?” Mildmay lại bật cười lần nữa. “Phải rồi, khi tôi còn đang đi học, bọn trẻ thường dọa nạt nhau bằng những câu chuyện về các băng đảng người xương đang đến để vồ lấy chúng trong giấc ngủ, không để lại gì ngoài một vệt xương. Tôi đã bảo các em rồi: Đó là một kiểu “ông ba bị”. Những con quái vật dưới gầm giường. Nó không có thật, và chẳng việc gì phải e sợ cả.”

Nhưng Morrigan không cười. Cô đột nhiên có một cảm giác như thể mình đang đi xuống cầu thang và bị trượt chân.

Khi Mildmay chạy lên phía trước để trò chuyện với các thành viên khác về việc thực hành trong Hẻm Bịp bợm của họ, cô đi chậm dần, giữ Hawthorne và Cadence tụt lại phía sau.

“Mình không nghĩ lũ người xương chỉ là truyền thuyết thôi đâu.” Cô hạ giọng nói khẽ. Một cơn sởn gai ốc nổi rần rần dọc cánh tay cô. “Mình… mình nghĩ mình đã trông thấy một tên.”

“Cậu nghĩ cậu sao cơ?” Cadence nói.

“Ở đâu?” Hawthorne hỏi. “Khi nào?”

“Cách đây chưa lâu, ở dưới bến tàu. Lúc đấy thì mình không biết nó là gì, nhưng nó y hệt như Mildmay mô tả.” Cô hơi run rẩy, nhớ lại sự lắp ráp kỳ lạ của khúc xương và các mảnh vụn, một đống biến dạng xộc xệch.

“Vậy thì nếu lũ người xương là thật…” Hawthorne mào đầu, một cái nhíu mày khiến vùng trán giữa hai mắt của cậu ấy nhăn tít lại.

“Thì Khu chợ Rùng Rợn hẳn cũng là thật.” Morrigan nói nốt.

Cô nghĩ về Cassiel, Paximus Luck và con mèo non của Tiến sĩ Bramble. Nếu có cơ hội nào để tìm ra bất kỳ ai trong số họ, thì có lẽ chính là ở Khu chợ Rùng Rợn.

Và nếu linh cảm của cô là đúng, thì cô cần phải quay trở lại Hẻm cụt Hiểm Độc và tìm hiểu.

Dù không cần thiết, nhưng Mildmay vẫn đi bộ cùng Đội 919 đến Nhà ga Proudfoot. Cô Cheery đang chờ ở đó để đưa họ về nhà. Cô đang ngồi ở ngưỡng cửa Toa tàu Tổ ấm của họ, cầm một tách trà bằng cả hai tay, mắt nhắm nghiền khi đắm mình dưới ánh nắng chiều xuyên qua tán cây phía trên.

“Ồ! Chào cô, Marina.” Mildmay gọi. Giọng anh ta có điệu bộ dửng dưng nhưng lẩn khuất vẻ bất ngờ khiến Morrigan có thể nhận ra là anh ta đang giả vờ. Anh ta hất tóc mái ra sau để không che vào mắt, rồi nhón đứng trên đầu ngón chân, rồi vung hai cánh tay với vẻ hơi lóng ngóng. Morrigan nghĩ mình có thể trông thấy anh ta hơi đỏ mặt, cô bèn huých nhẹ Hawthorne, tủm tỉm cười.

“Thầy ấy đang mơ mộng.” Hawthorne thì thầm đáp lại.

Cô Cheery hé mở một bên mắt. “Chào anh, Henry. Anh khỏe không? Phố Cổ thế nào?” Cô ấy đứng lên, đổ nốt chỗ trà còn lại xuống đường ray. “Mọi người sẵn sàng…”

Người hướng dẫn bị ngắt ngang bởi một âm thanh khủng khiếp nửa như tiếng la hét, nửa như tiếng nức nở. Morrigan quay về phía tiếng kêu phát ra và ngay lập tức thấy choáng váng bởi thứ mà cô đang chứng kiến - và cảm nhận được - như thể một viên đạn đại bác hình người. Một mớ lộn xộn chân tay khua khoắng với mái tóc dài màu xanh rêu rối tung.

“Mày đã làm gì anh ấy? Mày đã làm gì? TRẢ LỜI TAO!”

Morrigan bật lùi lại khi Heloise cố gắng cào vào mặt mình. Mildmay và cô Cheery mỗi người nắm lấy một bên tay của cô gái lớn hơn và lôi cô ta đi, nhưng Heloise giằng ra, vẫn cố gắng lao vào Morrigan. Hawthorne và Cadence vội vã đến đỡ Morrigan đang quá bàng hoàng đứng dậy.

“DỪNG LẠI!” Cô Cheery hét lên, hai tay vẫn cố gắng giữ chặt.

“Cô ta biết gì đó.” Heloise phun phì phì. “Cô ta đã làm gì đó với anh ấy? Anh ấy đâu rồi? Alfie đâu?”

“Heloise, bình tĩnh đã.” Mildmay nói. “Em đang nói về chuyện gì vậy? Có chuyện gì đã xảy ra với Alfie?”

Heloise nức nở, cố hít không khí vào phổi. “Nhìn đi! NHÌN ĐI!”

Cô ta giằng ra và giúi một tờ giấy nhắn ngay dưới mũi Mildmay. Mildmay đọc to, mỗi lúc lại càng thêm bối rối. “Tôi không thể ở lại thêm nữa. Tôi không xứng đáng được tham gia vào Hiệp hội. Làm ơn hãy tìm huy hiệu W của tôi được gửi kèm theo thư này. Tôi theo đây xin chính thức rút khỏi đội. Trân trọng, Alfie Swann. Nhưng Heloise… chuyện này thì sao có thể liên quan gì đến Morrigan được chứ? Nếu Alfie muốn đi, thì…”

Heloise nghẹn ngào bật ra tiếng nức nở. “Alfie không muốn bỏ đi đâu! Anh ấy sẽ không bao giờ đi mà không nói cho em. Anh ấy yêu em mà! Anh ấy không viết ra lời nhắn ngớ ngẩn này.”

Mildmay trông có vẻ cảm thông. “Tôi chắc chắn nó trông có vẻ giống…”

“Anh ấy không viết nó.” Heloise khăng khăng. “Alfie còn chẳng biết cụm từ “theo đây xin chính thức” nghĩa gì. Anh ấy chỉ đủ biết đánh vần tên của chính mình. Anh ấy không viết thứ này. Không phải anh ấy viết mà!”

Cô Cheery cầm lại lời nhắn từ Mildmay và xem qua một lượt. “Điều đó vẫn không giải thích được tại sao chuyện này lại liên quan đến Morrigan.”

“Có gì đó không ổn ở nó, tất cả mọi người đều biết thế.” Heloise rít lên, khuôn mặt cô ta đầm đìa nước mắt. Morrigan thấy chột dạ. Tất cả mọi người trên sân ga lúc này đều đang chăm chú theo dõi cuộc đối thoại của bọn họ. “Nó đã làm gì đó với anh ấy, em biết mà. Nó là một loại kiểu như… Em không biết nó là gì, nhưng nó có thể điều khiển mọi người. Em đã từng trông thấy nó làm như vậy. Nó đã khiến cho anh ấy bỏ đi! Nếu nó làm hại anh ấy thì sao, nếu nó khiến anh ấy tự làm mình bị thương thì sao? Nó đã làm thế với chúng em bởi vì những gì chúng em… bởi vì… ôi, ALFIE ơi!” Cô ta kéo dài giọng lẫn trong tiếng nức nở.

“Heloise.” Cô Cheery nói. “Tôi biết em đang cảm thấy buồn đến nhường nào, nhưng…”

“Sở trường của nó là gì?” Heloise hỏi. “Không một ai biết. Mọi người có biết tại sao các trưởng bối lại không chịu nói ra sở trường đó là gì không? Bởi vì đó là thứ rất nguy hiểm. Làm thế nào mà tất cả những vụ mất tích chỉ mới bắt đầu kể từ khi NÓ gia nhập Hiệp hội?”

Tất cả các khuôn mặt cùng hướng về phía Morrigan. Một cảm giác rùng mình quen thuộc len lỏi dọc theo gáy cô, và ngay lúc đó, cô nhận ra là lâu nay mình vốn dĩ vẫn chờ đợi điều này. Kể từ ngày đầu tiên cô đến Wunsoc, kể từ vụ mất tích của Paximus Luck, cô gái bị nguyền rủa vẫn tồn tại đâu đó trong Morrigan vẫn đang chờ đợi điều này. Chờ đợi lời buộc tội.

Cô Cheery lại nắm lấy cánh tay Heloise, khi những lời rì rầm bắt đầu nổi lên.

“Cẩn thận.” Lambeth nói khẽ, nhưng cô Cheery không nghe thấy.

“Sao em không đi cùng cô nhỉ, Heloise?” Cô ấy nói bằng giọng bình tĩnh, thận trọng. “Đi nào. Tôi sẽ dẫn em trở lại Tòa nhà Proudfoot và chúng ta sẽ giải quyết chuyện này. Tôi nghĩ em cần một tách trà ngon đấy.”

Lambeth nhăn mặt. “Cẩn thận.” Cậu ta nhắc lại, lần này nhìn thẳng vào Morrigan.

Morrigan cau mày. “Cậu đang…”

Nhưng Heloise đang gầm gừ như một cô nàng mèo giận dữ, và giật tay ra khỏi sự kìm kẹp của cô Cheery. “CÂM MIỆNG! Đừng có CHẠM VÀO TÔI!”

Heloise đưa cánh tay ra sau và Morrigan chỉ vừa kịp nhận ra ánh chớp bạc lóe lên trên tay cô ta trước khi cô ta phóng nó đi. Cô Cheery thét lên đau đớn khi Heloise cắt thẳng qua mặt người hướng dẫn bằng một trong những chiếc phi tiêu hình ngôi sao của cô ta, kéo theo một dòng máu mảnh trên má.

Mọi người xung quanh sân ga há hốc miệng và la hét hoảng hốt.

Morrigan há miệng sững sờ, một tiếng kêu nghèn nghẹn vì sốc và giận dữ dâng lên trong cô, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Thay vào đó, cô cảm thấy một làn sóng giận dữ mà cô chưa bao giờ cảm thấy trước đây. Nó trào lên cuồn cuộn trong cô không phải như dòng nước mà giống hệt dung nham, lửa nóng đang thiêu đốt cô từ tận sâu bên trong. Mùi vị của tro dâng lên trong cổ họng, cảm giác hệt như khi lời nhắn đe dọa đầu tiên xuất hiện. Cơn phẫn nộ bất thình lình của cô là một con quái vật, đang cắm móng vuốt trườn lên từ sâu trong ngực cô, từ trong hai lá phổi, khiến họng cô đau rát và tràn ra khỏi miệng, đốt cháy không khí xung quanh cô.

Cô cảm thấy cơn thịnh nộ của một trăm con rồng.

Cô sẽ thiêu rụ cả thế giới.

Một quả cầu lửa bật ra từ đôi môi Morrigan.

Nó rực cháy xuyên qua không trung, mất kiểm soát và không nhắm vào một mục tiêu nào, sượt qua da Heloise khi nó lướt qua cô ta và bắn thẳng lên những vòm cây trên cao, khiến mái nhà ga bốc cháy.

Heloise kêu thất thanh.

Mọi người đều la hét.

Morrigan hổn hển thở dốc, chứng kiến nỗi kinh hoàng bột phát trong khi cơn giận dữ của cô dịu xuống.

“ĐỦ RỒI!” Tiếng hét vang lên từ đâu đó phía sau họ, đi kèm với đó là một cột nước xoáy khổng lồ xuyên qua không trung, dập tắt ngọn lửa và biến chúng thành băng trên những cành cây. Sân ga rơi vào im lặng, ngoại trừ tiếng thổn thức của Heloise, khi tất cả quay lại để xem ai đã cứu họ.

Murgatroyd đang đứng trên cầu đi bộ. Đôi mắt màu trắng sữa của cô ta sáng hơn và lạnh lẽo hơn Morrigan từng nhớ. Cô ta đang hổn hển thở như vừa chạy marathon, và những tia sương đóng băng đang tuôn ra từ hai lỗ mũi của cô ta. Những tinh thể băng nhỏ xíu đang hình thành trên má cô ta. Những khớp và gân trên tay cô ta đang cong lên thành những móng vuốt.

Đám đông trên sân ga nín thở khi nữ giám thị lướt xuống cầu thang tiến về phía sân ga. Khi cô ta lả lướt hướng về phía họ, cái dáng người khòng khòng của cô ta duỗi dần ra và đứng thẳng dậy. Mái tóc trắng cứng đơ trở nên mềm mượt và lấp lánh ánh bạc, đôi mắt sáng chuyển sang màu xanh băng giận dữ, cùng với cái lắc cổ phát tiếng kêu răng rắc phát ớn, cô giám thị trường Thần bí biến mất, chỉ còn lại nữ giám thị của trường Trần tục.

“Cô.” Dearborn nói, chỉ vào cô Cheery ngay cả khi cô ta đang nhìn chằm chằm vào Morrigan. Cô ta nói bằng tông giọng tự chủ, kiên quyết, không chút cảm xúc.

Nhưng cô ta trông có vẻ kinh hoàng.

“Hộ tống cô Crow đây đến Hội trường của các trưởng bối.”

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

Hội trường của các trưởng bối

Morrigan đứng dưới bóng của một bức tượng bằng thạch anh tím cao chót vót. Đó là một người điều khiển rối trông khá hung dữ, đôi bàn tay có những móng vuốt xòe ra tít phía trên Morrigan, kéo những sợi dây nối với một con rối chột mắt đang nhảy múa. Nó đang rũ xuống lủng lẳng gần sát đầu cô.

Cô Cheery đứng phía bên kia, cạnh hai người phụ nữ cao gần năm mét được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng - cặp song sinh dính liền có khuôn mặt duyên dáng cùng những chiếc mặt nạ hóa trang che đi đôi mắt. Họ phân chia làm hai người ở vị trí gần trái tim, tách nhau ra như những nhánh cây.

Morrigan những muốn được chiêm ngưỡng Hội trường của các trưởng bối từ năm ngoái, khi Cadence đã đánh cắp vị trí của cô tại bữa tối bí mật của các trưởng bối. Hầu như không ai được phép bước vào thánh đường riêng của Trưởng bối Quinn, Trưởng bối Wong và Trưởng bối Saga - ngay cả với các thành viên của Hiệp hội, nó cũng được coi là một vinh dự may mắn hiếm hoi.

Morrigan thì lại chẳng hề cảm thấy may mắn hay vinh dự gì. Cô không muốn đi vào Hội trường của các trưởng bối trong tình thế này. Không phải với lý do lần này.

Morrigan đếm những bức tượng, bởi vì cô cần một việc giúp mình tạm sao nhãng. Tất cả có chín bức tượng, ở những tư thế rất đường hoàng, mỗi khuôn mặt lại mang những nét riêng: kiêu hùng, nghiêm nghị, dễ thương hoặc thờ ơ. Một người đàn ông bịt mắt làm bằng ngọc lam. Một phụ nữ bằng thạch anh hồng với tám đôi cánh tay đang xòe ra xung quanh. Một người đàn ông được chạm khắc từ hổ phách với đôi tay là những ngọn nến, những dòng sáp đang nhỏ giọt dọc hai cánh tay.

Nếu không phải cô đang quá khiếp đảm, quá lo sợ rằng đây sẽ là lần cuối cùng được trông thấy Wunsoc, thì Morrigan hẳn sẽ bị mê hoặc bởi những nhân vật bí ẩn, hùng vĩ này. Giống như lúc ban nãy, cô đang phải cố gắng - lần thứ hai trong ngày - để không nôn.

Morrigan và cô Cheery bỏ lại đám đông vẫn còn choáng váng nơi sân ga và đi bộ đến Tòa nhà Proudfoot trong sự im lặng căng thẳng, ngột ngạt. Ngay cả bây giờ, Morrigan cũng gần như có thể cảm thấy tiếng vo vo và lách tách ở người hướng dẫn của mình khi cô ấy đang mang theo nỗi lo lắng quá khủng khiếp không thể nào gọi thành tên.

“Cô vẫn còn đang chảy máu.” Morrigan lên tiếng khi cuối cùng cô cũng gom góp đủ can đảm để nhìn thẳng vào mặt cô Cheery. Cô kéo tay áo len của mình xuống bọc lấy bàn tay và giơ lên định lau vệt máu, nhưng cô Cheery né ra để tránh… rồi nở một nụ cười nửa miệng yếu ớt, tỏ vẻ xin lỗi.

Morrigan cảm thấy nước mắt trào ra và cố nén lại một tiếng nấc.

Cánh cửa gỗ phía cuối hành lang bật mở, cô Dearborn sải bước vào trong, tiếng gót giày cành cạch của cô ta vang vọng giữa không gian rộng lớn.

“Cô.” Nữ giám thị quát, một ngón tay chỉ vào cô Cheery. “Đến bệnh viện giảng dạy đi. Chăm sóc cho vết cắt đó.”

“Nhưng thưa cô Dearborn, tôi nên ở lại…”

“Ngay lập tức.”

Cô Cheery ngập ngừng, miễn cưỡng liếc nhìn Morrigan, nhưng cô ấy không còn lựa chọn nào khác. Cô rời đi, siết nhẹ cánh tay Morrigan khi cô ấy đi qua.

Các trưởng bối bước vào hội trường sau Dearborn, theo sau là Baz Charlton đáng ghét, vẫn cái vẻ dương dương tự đắc ấy. Tim Morrigan chùng xuống. Tất nhiên rồi, cô tự nhủ, người bảo trợ của Heloise.

Phía sau Baz là Giáo sư Onstald nhỏ thó, đôi chân rùa phẳng bẹt của ông ta lê những bước đi lệt xệt với tốc độ chậm chạm đến không thể chịu đựng nổi, cái mai rùa khổng lồ khum khum trên lưng khiến ông ta trông như thể sắp sửa ngã nhào bất cứ lúc nào. Morrigan tự hỏi: Ông ta đang làm gì ở đây nhỉ?

Chỉ khi căn phòng dường như đã chật kín những người căm ghét cô nhất trên đời, thì một mái đầu màu đỏ cam rảo bước vào hội trường, chen lên vượt qua Onstald và tiến thẳng đến chỗ Morrigan đang đứng.

“Jupiter!” Cô khóc nghẹn, không thể kìm được niềm vui khi trông thấy ông ấy.

“Morrigan!” Ông ấy vồn vã nói, đặt hai tay lên vai cô. “Cháu có sao không?”

Morrigan nhìn chằm chằm người bảo trợ của mình. Ông ấy ở đây rồi. Jupiter đang thực sự ở đây. Sao ông ấy đến được nhanh như vậy nhỉ? Cô không quan tâm. Cô cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa, chỉ biết rằng mình không cô đơn. Đôi mắt xanh sáng ngời của ông ấy mở to đầy lo lắng, nhìn xoáy vào cô.

“Mog?” Ông ấy nhắc lại lời hỏi han. Cục nghẹn ứ trong cổ họng khiến cô không thể thốt nên lời. Cô gật đầu, và một sự thấu hiểu thầm lặng được truyền đi giữa họ.

“Hỏi nó có sao không á?” Baz gần như phun ra một lèo cả câu nói khi hấp tấp thốt lên. “Con nhỏ chuyên gây rắc rối khó chịu - kẻ đã gây ra toàn bộ chuyện này sao? Hẳn là ông đang pha trò đấy à, North?”

Jupiter lờ ông ta đi.

“Đây là một thử nghiệm thất bại.” Dearborn vừa nói vừa bước tới bước lui đầy kích động trong hội trường. Cô ta bẻ cổ sang bên, nhắm mắt trong tích tắc. “Thưa các trưởng bối, tôi đã cầu xin các vị sau Thử thách Thể hiện năm ngoái là hãy nghe theo lời khuyên của tôi, nhưng các vị đã phớt lờ nó và giờ thì chúng ta ở đây…”

Dearborn bẻ cổ lần nữa, khom vai và hít sâu một hơi khò khè. Morrigan cảm thấy nỗi kinh hoàng quen thuộc đang len lỏi xuất hiện, và ngay cả những người trưởng thành trong căn phòng này dường như cũng co rúm lại, tránh xa khỏi nữ giám thị khi cô ta bắt đầu hành động giống như người tương nhiệm của trường Thần bí. Giống như thể đang quan sát hình ảnh quay chậm sự tàn lụi của một bông hoa. Một Murgatroyd xương xẩu với đôi mắt trắng sữa xuất hiện, hàm răng nâu nhe ra và nhìn chằm chằm Morrigan.

“Tôi đã bảo các vị.” Murgatroyd nói với giọng the thé. “Con bé nên ở trong trường của tôi. Dulcie thân thương đã đúng. Đây là một thử nghiệm thất bại. Nhưng không phải là cô gái quái vật đã thất bại, mà là chính các vị đã thất bại trước cô gái quái vật. Tôi đã bảo các vị, Dulcie…”

Một luồng ánh sáng xanh lạnh lẽo lướt qua mặt Murgatroyd, với một tiếng kêu the thé kỳ quái và tiếng răng rắc của xương, Dearborn ngay lập tức trở lại căn phòng. Morrigan rùng mình. “Chuyện này không liên quan đến chị, Maris.” Dearborn rít lên. “Đừng có xía vào nữa.”

Sự biến hình lại tự đảo ngược lần nữa, Murgatroyd trở lại. “Nhưng nó khiến ta lo lắng.” Cô ta nói bằng giọng gầm ghè khiến người nghe ớn lạnh. “Ta đã bảo em là phải có ai đó dạy cho con quái vật bé nhỏ này Nghệ thuật Khốn khổ, hoặc Nghệ thuật Khốn khổ sẽ tự minh chứng mà không cần…”

Rắc. Soạt. Dearborn trở lại kèm theo âm thanh như thể tiếng xương gãy. Tất cả mọi người trong phòng đều nhăn mặt, ngoại trừ Morrigan, cô đang bị phân tâm bởi điều Murgatroyd vừa nói. Nghệ thuật Khốn khổ. Cô đã từng nghe đến nó ở đâu rồi nhỉ?

“Đây không phải chỗ của chị, đồ lắm lời mất trí.” Dearborn quát. “Con bé là học viên trường Trần tục, bất kể chị có đồng ý hay không.” Và không bỏ lỡ lấy một nhịp nào, cô ta quay về phía các trưởng bối. “Thứ lỗi cho tôi, thưa Trưởng bối Quinn, nhưng tôi đã cảnh báo bà rằng đây sẽ trở thành một sai lầm khủng khiếp.”

Trưởng bối Quinn thở dài và cất giọng hòa nhã. “Phải, tất cả chuyện này nghe kịch quá rồi, Dulcinea, nhưng chẳng điều gì trong đó giúp chúng ta quyết định xem nên làm thế nào.” Bà ấy quay sang Morrigan, trông vô cùng mệt mỏi. “Crow, cháu có thể thấy nhẹ nhõm, hoặc không, khi biết rằng Heloise Redchurch đang hồi phục trong bệnh viện và sẽ không để lại bất kỳ thương tích vĩnh viễn nào.”

Morrigan nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài run rẩy. “Cháu… cháu… Tất nhiên là cháu cảm thấy nhẹ nhõm. Cháu không định làm hại chị ấy, thưa Trưởng bối Quinn. Cháu thề đấy. Cháu không biết chuyện gì đã xảy ra nữa. Cháu chỉ…”

“Và còn Alfie thì sao?” Baz ngắt lời, nhìn lên các trưởng bối. “Alfie Swann của tôi, thằng bé đã biến mất. Heloise có vẻ như nghĩ rằng con bé…” Ông ta chỉ vào Morrigan. “… có liên quan tới chuyện đó.”

Thế rồi Morrigan chợt hiểu ra. Cô chắc chắn Baz đã kể cho Charlton Năm về việc cô đến từ nước Cộng hòa, và đã xúi giục họ công kích cô. Liệu có phải ông ta cũng là kẻ đứng sau sự biến mất của Alfie không? Liệu đây có phải chỉ là nỗ lực để hướng sự nghi ngờ vào Morrigan để khiến cô bị đuổi ra khỏi Hiệp hội Wundrous?

Vậy thì liệu có phải ông ta cũng chịu trách nhiệm cho việc gửi thư đe dọa Đội 919 không? Cô vẫn chưa phát hiện ra chính xác ông ta được hưởng lợi gì. Tại sao ông ta lại chịu chấp nhận mạo hiểm nhường ấy?

Trưởng bối Quinn tặc lưỡi vẻ sốt ruột. “À, cậu bé Swann. Cậu bé có biệt tài thở dưới nước đúng không? Charlton, đừng có nực cười thế. Alfie đã phải vật lộn với điểm số của mình suốt cả năm rồi. Cậu bé rõ ràng đã bắt đầu nhận ra rằng một bộ mang sẽ chỉ đưa mình đi xa được đến thế mà thôi, và phần còn lại đòi hỏi sự chăm chỉ.” Bà ấy sốt ruột phẩy tay như thể tỏ ý rất muốn xua Baz lui ra. “Có lẽ khi cậu bé có thời gian để nhận ra mình đã được hưởng một cuộc sống đặc quyền nhường nào ở Wunsoc, thì cậu bé sẽ tự ý thức mà quay trở lại trường và nỗ lực phấn đấu hơn. Nhân tiện, chúng ta sẽ quyết định một hình phạt cho sự bột phát bạo lực của Heloise. Các trưởng bối và ta đã nỗ lực suốt cả năm để ngăn chặn… tình trạng người mất tích này, để tránh gây ra sự hoảng loạn và những tin đồn lan rộng, còn bây giờ hãy xem chúng ta đang rơi vào tình thế ra sao - nhờ một nữ sinh bốc đồng với cái miệng oang oang.”

Baz định trả lời, nhưng đã bị ngắt ngang bởi tiếng giậm móng guốc của Trưởng bối Saga.

“Tất cả những chuyện này đều không đáng có.” Vị trưởng bối người lai bò đực cằn nhằn. “Câu hỏi đặt ra vẫn còn để ngỏ là: Chúng ta nên làm gì với Wundersmith này đây?”

“Kích hoạt khiên bảo vệ của cô ta!” Baz yêu cầu.

Tất cả những người lớn trong phòng nhất loạt hít một hơi thật sâu lộ liễu. Ngay cả Dearborn trông cũng có vẻ hoảng hốt. Morrigan đưa mắt lướt nhanh qua từng khuôn mặt. Điều mà Baz đề xuất có nghĩa là gì, và tại sao nó lại khiến cho mọi người phản ứng bất bình và hoài nghi đến vậy? Ánh mắt cô dừng lại ở người bảo trợ của mình, và cô nuốt nước bọt.

Jupiter đang bước thẳng về phía Baz cùng một cơn giận dữ bừng bừng, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm hai bên sườn, các cơ nơi quai hàm ông co giật. Baz nao núng lùi lại, co rúm người tựa vào bức tượng thạch anh hồng của người phụ nữ nhiều tay. Tất cả các trưởng bối đều bước lên phía trước như thể lo lắng Jupiter sắp sửa đánh người đàn ông kia. Morrigan biết rằng ông ấy đang kiềm chế bản thân mình, có thể thấy điều đó trong cái cách mà ông ấy đang hít thở và nắm tay đang dần thả lỏng. Mặc dù vậy, cô vẫn cảm thấy một cơn ớn lạnh nơi gáy khi Jupiter áp mặt mình lại gần mặt Baz, và nói bằng tông giọng trầm thấp, đe dọa nhất của mình.

“Nghĩ xong rồi hẵng nói. Chỉ một lần trong cuộc đời tầm thường của ông, Charlton, hãy nghĩ về những lời được thốt ra từ cái miệng hôi hám của ông trước khi ông lên tiếng.”

Vài giây im lặng tuyệt đối theo sau những lời này. Baz cố gắng tỏ vẻ thách thức, nhưng dường như ông ta vừa co nhỏ lại đến vài cỡ. Ông ta nhìn về phía các trưởng bối. “Ch… chà, ý tôi không phải… tôi chỉ định nói…”

Jupiter vẫn nhìn xoáy vào Baz và nói. “Morrigan. Đi đi và đợi ta bên ngoài.”

Cô muốn tranh cãi. Cô muốn ở lại và tìm hiểu số phận của mình, để biết chuyện gì sắp xảy đến với cô vào chính cái giây phút nó được quyết định, nhưng sự căng thẳng trong phòng - và giọng điệu của Jupiter - đã buộc đôi chân cô phải di chuyển.

Hawthorne đang chờ cô ở hành lang. Cậu ấy bước ra từ chỗ nấp phía sau một bức tượng bán thân bằng đá cẩm thạch to sừng sững. Khuôn mặt cậu ấy tái nhợt và căng thẳng, đôi mắt đang mở to ít nhất là gấp đôi kích thước thông thường.

“Cậu ổn chứ?” Cậu ấy hỏi bằng giọng thì thầm gấp gáp.

“Ừ.” Cô lí nhí đáp lời. “Mình nghĩ là ổn.”

“Cậu có…” Cậu ấy ngập ngừng. “Morrigan, cậu có biết là cậu làm được thế không? Cậu có biết là mình có thể… thở ra lửa không?”

Mặc dù đang lo lắng và bối rối, Morrigan vẫn lờ mờ nhận ra câu hỏi này lố bịch đến mức nào, nó khiến cô bực mình, và cô cảm thấy biết ơn một cách kỳ quặc rằng điều này, ít nhất, vẫn bình thường. Rằng Hawthorne vẫn có thể đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn, còn cô vẫn có thể cảm thấy bực mình vì chúng. “Cậu có nghĩ là mình đáng lẽ ra phải đề cập đến một chi tiết nhỏ nhặt như thế không?”

Họ im lặng một lúc.

“Họ định làm gì nhỉ?” Hawthorne hỏi.

“Suỵt. Mình không biết.” Morrigan áp tai vào cánh cửa gỗ sồi nặng nề và Hawthorne cũng làm theo. Trong vài phút, tất cả những gì họ có thể nghe thấy là những tiếng lầm rầm, cho đến khi Jupiter cất cao giọng lần nữa, nghe có vẻ giận dữ.

“Cô bé chỉ. Là. Một. Đứa. Trẻ.” Ông ấy nhả từng từ một như thể đang nghiến nó giữa hai hàm răng. “Ngừng nói về cô bé như thể cô bé là một quái vật đi. Murgatroyd đã đúng, các vị nên…”

“… con bé là…” Giọng Giáo sư Onstald kéo dài thành tiếng lầm rầm lần nữa, và Morrigan tách mình khỏi cánh cửa, cảm thấy một sợi dây đang siết chặt nơi lồng ngực. Cô bắt đầu đi tới đi lui, tay vân vê gấu chiếc áo màu xám, xoắn vặn nó trong những ngón tay mình.

Ngừng nói về cô bé như thể cô bé là một quái vật đi.

“Họ sẽ không ráng đuổi cậu đi đâu nhỉ?” Hawthorne hỏi bằng giọng thì thầm lo lắng.

“Mình không biết.”

“Họ không thể nào!” Cậu ấy lớn tiếng nói, sau đó hạ giọng xuống lần nữa để thì thầm. “Đấy đâu phải lỗi của cậu. Cậu đã bảo vệ cô Cheery đấy chứ. Nếu có bất kỳ ai nên bị đá khỏi đây, thì phải là Heloise mới đúng. Để mình nói cho họ biết.”

Morrigan không nói gì. Liệu họ có đuổi cô đi vì chuyện này không? Họ có thể không? Nếu cô không phải một thành viên của Hiệp hội, cô sẽ phải rời khỏi Nevermoor, và…

Không. Cô lắc đầu dữ dội. Đấy chỉ là một tai nạn thôi, cô tự nhủ. Họ không thể đuổi cô đi vì một tai nạn được.

Những từ Baz Charlton đã nói vang vọng trong đầu cô: “Kích hoạt khiên bảo vệ của con bé.” Bất kể nó nghĩa là gì, thì rõ ràng chẳng phải thứ tốt đẹp. Morrigan dừng bước, và nhìn chằm chằm thẳng phía trước. Đôi bàn tay cô trở nên bất động. Cô đột ngột nhận ra… cô hoàn toàn không biết khiên bảo vệ cho cái gì. Cô chưa bao giờ hỏi.

Tại sao cô lại chưa bao giờ hỏi cơ chứ?

Đúng lúc ấy, nữ giám thị xuất hiện ngay cửa ra vào.

“SWIFT!” Dearborn rít lên. “Về lớp!” Hawthorne lầm bầm lời xin lỗi rồi rời đi, liếc nhìn qua vai với vẻ lo lắng. Nữ giám thị quay sang Morrigan, cô ta lại khoác lên mặt vẻ lạnh lùng băng giá, khó hiểu hơn bao giờ hết. “Đi thôi.”

Morrigan theo sau cô ta vào trong Hội trường, bước hai bước một cho mỗi sải chân của Dearborn. Jupiter, Baz, Giáo sư Onstald và các trưởng bối đang đứng ở chính giữa phòng, lọt thỏm giữa chín bức tượng đá khổng lồ, tuy nhiên vẫn đứng cao vượt trội so với Morrigan.

Cô siết chặt hai tay thành nắm đấm, cố gắng ngừng run rẩy. Nhìn quanh những người lớn, thật khó mà nói được đây là tin tốt hay tin xấu. Baz Charlton đang tỏ ra cau có, mặt mũi nhăn nhó, nhưng Jupiter trông cũng không vui vẻ gì.

“Crow.” Trưởng bối Quinn lên tiếng, vẫy cô tiến lên trước. Những nếp nhăn giữa đôi mắt của bà ấy hằn sâu hoắm như thể chúng đã được thêu chặt vào trán. “Trưởng bối Saga, Trưởng bối Wong và ta đã đi đến một quyết định. Theo quan điểm của chúng ta, những áp lực cuộc sống trong Hiệp hội Wundrous đã gây tổn hại cho cháu, và vì thế…”

“Các vị không thể đuổi cháu đi!” Morrigan ngắt lời trong nỗi hoảng loạn. “Đấy chỉ là một tai nạn, cháu chưa bao giờ có ý làm tổn thương bất cứ ai. Làm ơn, Trưởng bối Quinn, bà phải tin…”

“Ta tin cháu.” Trưởng bối Quinn nói lớn tiếng át đi giọng Morrigan. “Vui lòng giữ im lặng, Crow.” Bà ấy ngừng lời, và Morrigan cắn chặt má trong, chiến đấu chống lại thôi thúc muốn tự bào chữa. “Ta không có ý nói hành động của cháu có ý hiềm thù. Tuy nhiên. Hội đồng Trưởng bối Tối cao chịu trách nhiệm với toàn bộ những ai dưới sự bảo trợ, chăm sóc của chúng ta. Chúng ta phải đưa ra các biện pháp để đảm bảo an toàn cho các bạn trong đội của cháu và các thành viên khác của Hiệp hội. Chúng ta không biết những biện pháp đó sẽ như thế nào trong dài hạn, nhưng cho đến thời điểm này, mọi động thái của cháu sẽ được cân nhắc và để mắt đến một cách kĩ càng.”

Jupiter cau mày. “Chính xác điều đó có nghĩa là gì, Trưởng bối Quinn?”

Người phụ nữ thở dài nặng nề. “Thật lòng mà nói, ta không hoàn toàn chắc nó nghĩa là gì. Nhưng trong ngắn hạn, Crow đây sẽ không còn tham gia cùng lớp với các học viên khác, hay bước chân vào Wunsoc.”

Tim Morrigan thắt lại rồi như vừa rớt xuống tận gót chân. Cô cảm thấy đôi mắt mình đang cay cay vì ứa lệ. Bị trục xuất khỏi Wunsoc ư? Ý nghĩ đó thật không thể chịu đựng nổi.

“Lúc này thôi, Crow.” Trưởng bối Quinn nói tiếp. “Cháu sẽ tiếp tục học riêng với Giáo sư Onstald, thầy ấy sẽ đến tận nhà cháu ở khách sạn Deucalion và giảng dạy cho cháu ở đó. Quyền truy cập trực tiếp của cháu vào Nhà ga 919 sẽ tạm thời bị thu hồi. Ta sẽ phải yêu cầu cháu rời khỏi trường ngay lập tức.”

“Ta xin lỗi, dạo này ta đã không ở nhà nhiều.”

Jupiter đã gọi một chiếc xe ngựa đến đưa họ về nhà. May mắn là trời đổ mưa gần như đúng lúc họ vừa bước vào bên trong. (Hoặc việc này còn hơn cả may mắn? Lẽ nào ông ấy có thể trông thấy thời tiết trước khi nó xảy đến không? Morrigan rất muốn hỏi, nhưng cục nghẹn trong cổ họng cô đã quay trở lại và vẫn sẽ chưa cho phép cô cất tiếng.)

“Công việc của ta ở Liên đoàn đã… Chà, không nên bào chữa. Ta xin lỗi. Vậy đấy.” Ông ấy thật sự có ý xin lỗi. Còn hơn cả thế, ông ấy có vẻ buồn.

“Không sao đâu ạ.” Cuối cùng Morrigan lên tiếng, giọng khàn khàn. Cô cũng thật lòng nghĩ sao nói vậy. Mặc dù lúc trước cô quả thực có cảm thấy khó chịu với ông ấy, lời xin lỗi của ông ấy là rất chân thành, trông ông ấy phờ phạc và mệt mỏi đến nỗi cô không thể giữ nỗi thất vọng của mình lâu hơn nữa. Dù sao thì cảm giác bức bối đó cũng đã trở nên quá nặng nề nên cô chẳng thể chất chứa trong lòng được nữa. Cô mừng khi thoát được khỏi nó.

Họ ngồi trong im lặng cho đến khi cả sự im lặng cũng trở nên nặng nề.

“Cháu đã thở ra lửa.”

“Ừm.”

“Cháu thậm chí còn không biết mình có thể làm được điều đó.”

“Không.” Jupiter thận trọng nói. “Cháu không biết.”

Họ im lặng thêm một lúc nữa, lắng nghe tiếng mưa rơi và tiếng vó ngựa, và rồi…

“Nhưng làm thế nào cháu lại thở được ra lửa kia chứ?”

“Ta e là mình không biết, Mog à.”

“Liệu cháu…” Cô ngừng lời để nuốt xuống, và cổ họng nghèn nghẹn bật ra âm thanh gần giống tiếng cười.

“… liệu cháu có biến thành một con rồng hay gì đó tương tự không?”

Jupiter khịt mũi. “Chà, cứ để xem. Cháu có cảm thấy mình lên vảy không?”

“Không ạ.”

“Mọc móng vuốt?”

Cô kiểm tra móng tay. “Không.”

“Đột nhiên muốn tích trữ kho báu?”

Morrigan cân nhắc một lúc. “Cháu không nghĩ thế.”

“Vậy thì không, ta không tin cháu lại hóa rồng được đâu.”

“Liệu họ có để cháu quay lại không?” Cô hỏi, quay sang nhìn ông ấy.

“Các trưởng bối sẽ bình tâm trở lại thôi.” Ông ấy nói. “Chúng ta sẽ tìm ra cách để họ nguôi ngoai. Ta hứa đấy. Và để xem nào… dù sao thì kỳ nghỉ hè sắp bắt đầu rồi. Sáu tuần để xả hơi và thư giãn. Đến khi trường học bắt đầu trở lại, họ sẽ đổi ý thôi.”

“Ngài nghĩ vậy ạ?”

Jupiter suy nghĩ một lúc. “Ta biết Trưởng bối Quinn khá rõ.” Cuối cùng ông ấy lên tiếng. “Bà ấy… không bất công. Thỉnh thoảng bà ấy chỉ cần thời gian để thấu suốt những điều công bằng rồi sẽ thực hiện theo.”

Họ lại rơi vào im lặng. Morrigan dõi theo những con phố tấp nập qua màn mưa nặng hạt trút xuống lớp kính. Khi họ chỉ còn cách Deucalion vài khối nhà, Jupiter hắng giọng.

“Ta biết cháu chưa sẵn sàng chia sẻ tâm sự ngay bây giờ.” Ông ấy hạ giọng nhẹ nhàng và cẩn trọng lên tiếng. “Nhưng có bất kỳ điều gì cháu muốn nói với ta không, Mog?”

Cô ngập ngừng.

“Liệu… liệu ngài đã bao giờ từng nghe về Khu chợ Rùng Rợn chưa ạ?”

Jupiter mất một lúc mới trả lời.

“Rồi.” Cuối cùng ông ấy nói. “Sao vậy?”

Và ông ấy chăm chú lắng nghe trong khi cô kể cho ông ấy tất cả những gì đã xảy ra chiều hôm đó trong lớp Giải mã Nevermoor. Ông ấy không nổi giận với việc cô đã phá vỡ quy tắc Hẻm Bịp bợm của Mildmay; ông ấy không bắt cô phải hứa là không bao giờ được làm vậy nữa; ông ấy cũng không thể hiện sự ngờ vực dù là nhỏ nhất về những gì cô đã nhìn thấy và nghe thấy.

“Có phải cháu đã nói là Hẻm cụt Hiểm Độc?” Ông ấy viết cái tên vào một cuốn sổ ghi chép nhỏ tí xíu mà ông ấy lôi ra từ trong túi áo. “Ta sẽ kiểm tra xem sao.”

Ta sẽ kiểm tra xem sao. Hơn bất kỳ điều gì khác, những từ này đã làm dịu đi áp lực thần kinh đè nặng lên Morrigan buổi chiều hôm đó và giải tỏa phần nào căng thẳng còn sót lại trong cái ngày tồi tệ nhất của cô kể từ khi đặt chân đến Nevermoor. Bởi vì ngay cả khi phần còn lại của thế giới nghi ngờ cô thì Jupiter sẽ không bao giờ như vậy. Ông ấy tin cô. Ông ấy tin tưởng cô.

“Còn gì nữa không?” Ông ấy hỏi.

Tất nhiên, có nhũng điều khác nữa cô muốn nói với ông ấy. Có những điều mà cô tha thiết muốn kể, những điều mà cô vô cùng muốn nói ra suốt nhiều tuần rồi. Chẳng hạn như chuyện cô đã cảm thấy sợ hãi đến thế nào khi hội Charlton Năm ghim cô vào một cái cây và ném những thứ sắc nhọn vào đầu cô, về bức thư đe dọa cùng những yêu cầu lố bịch, rồi đội của cô đã biểu quyết và số phiếu chênh lệch vừa đủ để không tiết lộ bí mật của cô cho toàn Hiệp hội ra sao… Có hàng triệu thứ khác mà cô đã cất giữ trong tâm trí, nóng lòng được kể cho Jupiter trong lần kế tiếp cô được gặp ông ấy.

Nhưng giờ Jupiter đã ở đây rồi, và cô đang hoàn toàn có được sự chú tâm của ông ấy, thì những điều đó dường như không còn quan trọng. Cô cảm thấy hạnh phúc khi cuối cùng ông ấy cũng đã quay về, và thay vào đó có cả một danh sách những điều khác mà cô muốn nói cho ông ấy.

“Người hướng dẫn của cháu là người tốt nhất trong toàn bộ Hiệp hội này.” Cô mở đầu.

“Thật ư?” Đôi lông mày ông ấy nhướng cao. “TỐT NHẤT?”

“Vâng ạ, còn tốt hơn cả ngài nữa.”

Jupiter cười phá lên - tiếng cười lớn, vui vẻ mà cô vẫn hằng lưu luyến - và Morrigan cười toe toét với ông. Cô kể cho ông ấy tất cả những chuyện về cô Cheery tuyệt vời, rạng rỡ như ánh mặt trời và tính lạc quan dường như là vô hạn ở cô ấy, cả lọ bánh quy gấu Bắc Cực của cô ấy nữa, cũng như cô ấy có nụ cười đẹp nhất cùng những bộ quần áo tuyệt nhất ra sao. “Ồ… và cô ấy còn tự tay trang trí Toa tàu Tổ ấm của bọn cháu nữa, và nó thật sự rất thoải mái. Bọn cháu còn có túi đậu riêng cơ.”

Và cô kể cho ông ấy rằng cô là người duy nhất trong đội của mình - có lẽ là người duy nhất trong toàn Hiệp hội - miễn nhiễm với khả năng thôi miên của Cadence Blackburn (dĩ nhiên ông ấy cần vài lời gợi nhắc Cadence Blackburn là ai). Và cô là học viên giỏi nhất trong lóp Giải mã Nevermoor ra sao.

Jupiter chăm chú lắng nghe từng từ một, và phản ứng chính xác đúng nơi đúng lúc. Cảm giác mới quen thuộc và thoải mái làm sao, vô cùng bình thường nữa, đến nỗi câu hỏi mà Morrigan thật sự muốn hỏi - câu hỏi đang bỏng rát sâu tít trong cổ họng cô, đe dọa sẽ bật ra khỏi miệng cô như khi rồng phun lửa, kể từ khi cô trông thấy ông ấy nhìn chằm chằm xuống Baz Charlton ở Hội trường của các trưởng bối - đã tự thiêu thành tro trước khi cô có thể tìm được ra cách hỏi nó. Cô vun nó vào một góc tĩnh lặng trong tâm trí và để nó ở yên tại đó, bị phớt lờ và vẫn không có câu trả lời.

Và nếu cô mặc kệ đủ lâu, có thể nó sẽ không còn quan trọng nữa. Có lẽ nó sẽ không bao giờ quan trọng nữa. Có lẽ câu hỏi “Khiên bảo vệ an toàn để làm gì?” có thể vĩnh viễn nằm im dưới đống tro tàn đó trong tâm trí cô, an toàn, yên tĩnh và không còn quan trọng.

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

Bạn hẳn chưa bao giờ trông thấy bất cứ điều gì kỳ quái hơn

“Bọn em muốn vào ở Cổng Đông.”

“Catriona, em yêu, đó là cổng nhộn nhịp nhất. Chúng ta đã đi qua cổng này năm ngoái rồi mà.”

“Dave. Tin em đi. Cổng Đông là cổng giao thương.”

“Phải, anh biết là cổng giao thương. Đó là lý do lúc này nó đang chật cứng khoảng một triệu người Nevermoor rồi. Chúng ta nên đi sớm trước khoảng một tiếng nếu em muốn bắt đầu ở Cổng Đông. Anh đã bảo em rồi mà.”

“Sẽ không sao đâu, anh yêu. Chúng ta kiểu gì cũng bon chen được thôi.”

“Bon chen á? Đấy có phải một đám người quá khích* đâu, Cat. Chúng ta là những người lớn văn minh.”

•

Từ gốc “mosh pit”: Khu vực gần sát với sân khấu một chương trình biểu diễn nhạc rock, nơi các khán giả “quá khích” thường lên nhảy nhót.

“Anh yêu, sẽ ổn mà. Anh đang nói chuyện với một nhà vô địch bon chen đấy. Anh nghĩ tại sao họ lại gọi em là Nữ hoàng Bon chen chứ?”

“Không một ai gọi em như vậy cả, em yêu.”

Cô Cat, mẹ Hawthorne, khiến Morrigan ngay lập tức liên tưởng đến phiên bản nữ trưởng thành của Hawthorne. Tóc cô ấy hơi dài hơn, xõa xuống ngang vai với những lọn tóc dày màu sô cô la giống hệt tóc cậu ấy, còn lại thì về cơ bản, trông họ giống y như nhau. Cùng màu mắt xanh lam, cùng những đốm tàn nhang, cùng tay chân dài khẳng khiu khiến người ta dễ liên tưởng đến mẹ con nhà hươu cao cổ.

Gia đình Swift đã mời cô đi cùng họ đến Chợ phiên Nevermoor vào tối thứ Sáu đầu tiên của kỳ nghỉ hè. Mặc dù Jupiter đã hứa là đích thân ông sẽ đưa Morrigan đi, nhưng có nơi khác lại cần đến ông ấy vào phút chót - và biết rằng tâm trạng cô đã u ám thế nào kể từ khi học kỳ kết thúc một tuần trước, ông ấy đã khuyến khích cô nắm lấy cơ hội này và đi cùng bạn của mình. Morrigan thở phào nhẹ nhõm; mùa hè năm ngoái, tuần nào ông ấy cũng hứa sẽ đưa cô đi, và tuần nào cũng có chuyện gì đó xảy đến. Cô đã quyết tâm năm nay sẽ không bỏ lỡ nữa.

“Những người gọi em như thế cứ gọi là nhiều không đếm xuể ấy chứ, anh yêu. Cứ hỏi Homer mà xem, thằng bé sẽ nói cho anh. Kể cho cha con đi, Homer.”

Anh trai của Hawthorne nhăn mặt với cha mẹ họ. Homer trông giống cha của họ hơn. Cùng một mái tóc thẳng, cùng cặp mắt kính dày cộp, cùng ngoại hình cao lớn, khỏe khoắn như một đô vật người Viking - anh ta chỉ thiếu mỗi bộ râu hoe vàng lởm chởm của chú Dave.

Ở tuổi mười lăm, Homer hiện đang học năm thứ tư tại Nhạc viện Tư tưởng. Hawthorne đã giải thích với Morrigan rằng các học viên của Nhạc viện đã phải đưa ra lời thề im lặng trong suốt những năm theo học và chỉ được phép nói chuyện một ngày trong năm, thế nên khi Homer ở bên gia đình, anh ấy thường đeo theo một tấm bảng đen và phấn treo quanh cổ để giao tiếp. Hawthorne kể rằng anh ấy chủ yếu sử dụng nó để châm biếm.

“Nói to lên nào, con trai yêu. Thằng bé đang xấu hổ ấy mà.”

“Thế là không hay đâu, em yêu.” Dave nói, cố không bật cười.

Homer chẳng buồn bận tâm đến tấm bảng đen; anh ấy chỉ đảo mắt.

Chị gái Helena nhà họ không thể đến chợ phiên. Chị ấy hiện là sinh viên năm thứ năm tại Đại học Khí tượng cấp tiến Gorgonhowl, nằm trên một hòn đảo nhỏ xíu trong một mắt bão lốc xoáy vĩnh cửu tít ngoài xa khơi bờ biển của Bao thứ Sáu. Helena chỉ về nhà vào dịp Giáng sinh và kỳ nghỉ hè, bởi vì rất khó khăn và tốn kém để có được các chuyến bay vào rồi bay ra khỏi một cơn lốc xoáy. Tuy nhiên, mùa hè năm nay, cơn bão đã trở nên tồi tệ đến mức tất cả các chuyến bay đều bị hoãn cho đến khi có thông báo mới - mà theo lời Hawthorne thì như vậy lại là tuyệt nhất với Helena. Chị ấy cực kỳ thích khi những cơn bão trở nên tồi tệ, cậu ấy từng nói vậy. Chị ấy muốn ở lại trường và được tận mắt chứng kiến những thiệt hại nó gây ra.

Thành viên nhỏ tuổi nhất trong gia đình Swift là Davina mới hai tuổi, cô bé trông giống hệt cha. Bé Dave, như cái tên mà gia đình vẫn gọi cô bé, là một đứa trẻ bụ bẫm, tóc vàng và hay cười. Gia đình Swift đều đồng tình rằng cô bé là đứa trẻ tài giỏi nhất, có lẽ còn tài giỏi hơn cả những thành viên khác trong gia đình gộp lại. Morrigan thì hãy còn phân vân lắm - cho đến giờ thì cô mới chỉ thấy bé Dave phun sữa phì phì, liệng đồ ăn xuống nền nhà và ré lên khi những con chó đi ngang qua.

Morrigan và năm thành viên nhà Swift bắt tàu điện ngầm Wunderground xuống trung tâm thành phố để đến chợ phiên, và chú Dave dặn tất cả mọi người phải nắm tay nhau thành nhóm để không ai bị lạc giữa đám đông chen chúc. Tuy nhiên, cô Cat lại hướng dẫn họ hát thật to và lạc điệu trong suốt chuyến tàu, tuy vậy thì nếu đem ra so sánh, việc nắm tay nhau sẽ ít xấu hổ hơn rất nhiều. (Con không chơi mấy trò đó cùng mọi người đâu đấy, là dòng chữ trên tấm bảng đen của Homer.)

Khi cuối cùng họ cũng đến được Nhà ga Temple và chen lấn qua đám đông để đến Cổng Đông thì mặt trời cũng sắp sửa khuất bóng. Có đến cả ngàn người đang chờ ở cổng để được cấp phép vào Phố Cổ, những khuôn mặt háo hức chờ đợi ở khắp nơi. Dave công kênh bé Dave lên vai để có được tầm nhìn tốt hơn. Hawthorne nắm chặt lấy cánh tay Morrigan và siết chặt, nhấp nhổm trên đầu ngón chân, trông cậu ấy như thể sắp nổ tung vì phấn khích. Ngay cả Homer cũng đang nhìn chằm chằm vào Cổng Đông, mê mẩn trong sự tôn sùng thầm lặng.

“Thấy không?” Cat vừa nói vừa mỉm cười với chồng. “Em đã bảo anh rồi mà. Cổng giao thương.”

Không gian bên trong Cổng Đông bị che khuất bởi một lớp sương mù bạc lấp lánh trông hơi giống loại cửa kính gợn sóng khổng lồ, ngoại trừ việc nó di chuyển được trong gió. Vắt ngang trên đỉnh của vòm đá to vĩ đại là những con chữ khổng lồ uốn lượn hình ngọn lửa cháy rực có ghi:

CHÀO MỪNG ĐẾN CHỢ PHIÊN NEVERMOOR

Và bên dưới, một lời hứa hẹn đầy tham vọng được tự viết ra rồi ẩn đi và tái hiện trên không gian bằng những con chữ bay lượn như làn khói bốc ra từ những chữ viết lửa:

Bạn hẳn chưa bao giờ trông thấy bất cứ điều gì kỳ quái hơn

“Ma thuật kìa!” Cat hét toáng, cười toe toét khi cô ấy huých vào sườn Homer.

Homer đảo mắt, cầm phấn lên và viết: Thủ thuật lừa bịp rẻ tiền.

Cat bật cười. Morrigan thì đồng tình với cô ấy: Nó đúng là ma thuật. Nhất định là vậy. Và nó thật tuyệt vời.

Dave cúi xuống, vẫy Hawthorne và Morrigan lại. “Nó là một ảo ảnh thôi.” Chú ấy nói. “Được dựng lên bởi các pháp sư, thấy không?” Chú ấy chỉ vào nơi có một nhóm nhỏ những người đàn ông và phụ nữ vận những bộ vest tuxedo đang ngồi bên một góc của cái cổng vòm. Họ đang tập trung cao độ, kết hợp sử dụng các cử chỉ của tay cùng những loại máy móc phức tạp để điều khiển thông điệp của làn khói lặp đi lặp lại. Nó trông có vẻ là một công việc phức tạp nhưng tẻ nhạt. “Các con luôn có thể phân biệt được ảo ảnh của một pháp sư ngay cả khi các con không thể trông thấy pháp sư nào, bằng cách lần theo vệt dẫn đường. Chờ nhé… ĐÓ! Các con có thấy không?”

“Ồ!” Giờ thì Morrigan có thể trông thấy nó rồi. Một khoảnh khắc mà ảo ảnh sắp xếp có chút… chững lại. Nếu cô quan sát thật kĩ, cô có thể cảm thấy một độ chênh nhẹ mỗi lần thông điệp kết thúc ở từ kỳ quái rồi lặp lại - một đường nối chập mập mờ gần như khó mà nhận ra được của sự không hoàn hảo trong vòng lặp.

“Đấy không phải một thủ thuật lừa bịp rẻ tiền đâu, Homer.” Dave nói, đứng thẳng lên và vò rối tóc cậu con trai lớn. “Đấy là sự lành nghề.”

Morrigan cũng đồng ý với quan điểm đó - nhưng ấn tượng thì giống y như ảo ảnh thật, cô không thể ngăn mình nhìn ngắm những con chữ thêm chút nữa. Thực tế là cô đã nhìn thấy khá nhiều điều kỳ quái. Hầu hết trong số chúng là ở Deucalion.

“Được rồi, cả ba con lại đây.” Dave nói, gom Hawthorne, Morrigan và Homer lại. “Có tiền chưa? Tốt. Giữ cho chặt nhé - có nhiều kẻ móc túi ở chợ phiên lắm. Cha muốn các con gặp mẹ, bé Dave và cha ở đây vào đúng nửa đêm. Không được muộn một giây, hiểu không? Nếu các con không quay trở lại Cổng Đông vào đúng nửa đêm, cha sẽ để mẹ đi tìm các con và thực hiện một màn trình diễn trên phố trong vai diễn một quý bà đã để lạc mất những đứa con của mình rồi phát điên, sau đó kết thúc bằng việc nghĩ mình là một con sóc. Được chứ?”

Morrigan bật cười nhưng Homer và Hawthorne đều tròn mắt. “Mẹ làm ơn đừng có hát.” Hawthorne nói.

“Không hứa trước được đâu, con trai.” Cat nói, chỉ một ngón tay vào cậu ấy. “Tốt hơn hết là con nên trở lại vào đúng nửa đêm, nghe rõ chưa?”

Cả hai cậu con trai đều gật đầu.

“Vậy thì được rồi.” Cô ấy nói. “Đi chơi vui…”

“Nhưng nhớ cẩn thận đấy.” Dave thêm vào.

“Ăn uống thả phanh…”

“Nhưng đừng ăn nhiều đường quá…”

“Và để xem ai có thể tìm được món quà lưu niệm kỳ quặc nhất năm nay!” Cat kết thúc với hai ngón tay cái giơ lên cùng nụ cười toe toét.

“Nhưng không được chọn những món đồ sắc nhọn, những thứ còn sống, thứ có khả năng phát nổ, không chọn thứ to hơn cửa trước và không vũ khí.” Dave nhắc nhở, kèm theo một ánh mắt cảnh cáo về phía Hawthorne.

Ngay sau đó, một âm thanh như tiếng một nghìn quả chuông leng keng vang lên, và tấm màn kính lấp lánh trên Cổng Đông tan biến, biến mất vào Gossamer và để lộ ra khu Phố Cổ đã hoàn toàn “lột xác”.

Một khoảnh khắc sững sờ vui sướng khi đám đông nhìn ngắm và xuýt xoa khu chợ phiên, rồi tất cả bắt đầu tiến về phía trước, háo hức muốn mình là người đầu tiên bước vào trong. Morrigan và Hawthorne cười toe toét với nhau, vui vẻ chấp nhận bị cuốn vào theo dòng người đang tràn qua cổng.

Ngay khi họ không trông thấy Cat và Dave đâu nữa, Homer viết gì đó lên tấm bảng đen của mình và giơ lên cho Hawthorne đọc.

11:45. Cửa Temple.

Hawthorne giơ một ngón tay cái ra hiệu đồng ý với anh trai, và Homer xóa lời nhắn đi rồi viết câu khác.

Anh biết thế này là làm khó em, nhưng cố gắng đừng gây ra bất cứ hành động gì ngu ngốc.

Hawthorne nhăn mặt với anh trai và hai anh em mỗi người đi một hướng, Homer búng vào dái tai cậu em trai trước khi mất hút giữa đám đông.

“Mình tưởng tất cả sẽ phải đi cùng nhau chứ?” Morrigan hỏi. “Cha cậu đã dặn…”

“Ôi, đừng bận tâm, cha mình cứ hay lo lắng tào lao ấy mà.” Hawthorne gạt đi. Cậu ấy lấy hai tấm bản đồ từ một người phụ nữ đi ngang qua trên đôi cà kheo, nhét một tấm vào túi mình mà không thèm ngó qua và đưa cho Morrigan tấm còn lại. Một dòng tiêu đề được viết ngay phía trên đầu có ghi: Các khu vực của Chợ phiên Nevermoor. “Tin mình đi, chúng mình không cần đi cùng Homer già nhàm chán đâu. Anh ấy đã đi tìm những người bạn già cả nhàm chán của anh ấy để họ có thể nhàm chán và già nua cùng nhau. Mình nghĩ chúng ta nên đi theo chiều kim đồng hồ, được không? Khu Nam đầu tiên, sau đó đến Tây, Bắc, và quay trở lại Cổng Đông này để gặp Homer.”

Khi họ lang thang qua Đền thờ Thần Thánh và tiến xuống Đại lộ Grand, Morrigan đang nghiên cứu tấm bản đồ của mình. Chợ phiên trải rộng khắp cả bốn khu của Phố Cổ và chia thành hàng chục, hàng chục khu vực nhỏ, mỗi khu vực đều buôn bán một loại riêng. Xưởng thuộc da, chợ đồ cổ, chợ của phù thủy, xưởng chế tạo nước hoa…

“Có chợ chuyên bán phô mai ở khu Tây cách đây một khối nhà!” Morrigan nói, nheo mắt nhìn tấm bản đồ với những con chữ nhỏ xíu. “Không, đợi đã, nó nói là có màn bắn pháo hoa lửa. Ôi… chờ chút. Không, xin lỗi, một chương trình biểu diễn của chó. Nó cứ thay đổi liên tục ấy!”

“Nó sẽ là cả ba.” Hawthorne đang rảo bước rất nhanh, giữ chặt tay áo Morrigan và điều hướng trái phải liên tục để né tránh người khác khi cô đang tập trung vào tấm bản đồ.

“Ồ. Vào các đêm khác nhau à?”

“Cùng một đêm.”

Morrigan dừng bước, kiểm tra lại tấm bản đồ.

“Nhanh lên.” Hawthorne thúc giục. “Chúng ta chỉ có vài tiếng thôi, thế nên chúng ta cần mau đến khu Nam. Đi nào, mình biết một đường tắt.”

Cậu ấy dẫn cô ra khỏi Đại lộ Grand, đi xuống phố Callahan.

“Vô tổ chức thế nhỉ?” Morrigan nói, vẫn cau mày với tấm bản đồ của mình. Một số khu vực được dán nhãn với ba, bốn, thậm chí là năm mục đích hoặc sự kiện khác nhau, hầu hết trong số đó có vẻ hoàn toàn không hề ăn nhập. Cô giơ bản đồ cho Hawthorne xem. “Nhìn này, chúng ta gần đến Quảng trường Ambrosia rồi, đúng không? Tấm bản đồ này nói Quảng trường Ambrosia đang tổ chức một buổi học nhảy tango và một bữa tiệc trà. Nhưng thế thì kỳ quặc quá, Quảng trường Ambrosia quá nhỏ, làm sao có thể…”

Morrigan ngẩng lên vừa đúng lúc họ đến được nơi mà lẽ ra là một lối vào quảng trường nhỏ xíu, thì giờ cô thấy mình đang mặt đối mặt với một bức màn lụa rủ sặc sỡ sắc màu.

“Chính là đây.” Hawthorne nói, và cậu ấy dẫn cô qua tấm màn lụa bước vào chính giữa buổi học nhảy tango. Quảng trường Ambrosia - thường là một khoảng sân yên tĩnh với những ngôi nhà gạch đỏ liền kề bé tí teo - giờ sống động với âm nhạc xập xình và những bộ lễ phục xoay tít mù, những người đàn ông và phụ nữ trong vòng tay nhau di chuyển những bước nhảy mạnh mẽ hết tiến lại lùi. Morrigan nhảy dựng lên khi nghe tiếng một chiếc chai bị vỡ, làm rượu vang đỏ văng tung tóe trên sàn nhảy dựng tạm. Một cuộc chiến nổ ra ngay khi Hawthorne nắm lấy cánh tay Morrigan và kéo cô quay trở lại qua tấm màn lụa để vòng ra con đường họ đã tiến vào.

Khi cô bước qua tấm màn lụa lần nữa thì Quảng trường Ambrosia đã biến thành một bữa tiệc trà nhộn nhịp nhưng rất văn minh. Một nghệ sĩ dương cầm đang chơi nhạc nhẹ trên một chiếc đàn dương cầm cỡ nhỏ phía góc trong khi một đoàn người phục vụ đi vòng quanh tiếp đầy tách trà cho mọi người và xếp những chiếc bánh nhỏ lên những chiếc khay ba tầng.

“Chuyện gì… làm thế nào?” Morrigan thắc mắc.

Hawthorne nhún vai. “Ai thèm quan tâm? Đi nào! Chúng ta không dừng lại ở đây đâu.”

Ở đầu bên kia của Quảng trường Ambrosia, họ bước qua một tấm màn lông vũ vào khu chợ Avian, nơi có hàng trăm chiếc lông treo với những con chim đủ loại hình dạng - một số loài ngoại lai đẹp tuyệt với bộ lông sặc sỡ sắc màu, một số lại bé tí tẹo và trông như những viên đá quý, một số thì trông như chim săn mồi to lớn, đáng sợ khiến Morrigan liên tưởng đến bà nội cô. Có những con chim biết nói nhiều loại ngôn ngữ, những con chim được huấn luyện để săn mồi và một số loài bay theo đội hình.

Morrigan muốn dừng lại để xem chúng, nhưng Hawthorne đã vội vã thúc cô đi tiếp, qua một bức màn khác làm từ dây leo vào một khu chợ hoa tràn ngập sắc màu, rồi đến một chợ đèn lồng với hàng ngàn ánh đèn màu chiếu ra khắp xung quanh những hình ảnh ảo giác đầy mê hoặc, sau đó là một phiên đấu giá cá ồn ào và “nặng mùi”, một buổi hội họp cầu nguyện, một cuộc tranh luận sôi nổi về quyền của người lai, một khu chợ với đầy các loại rau củ và hoa quả tươi ngon, sau đó là khu vui chơi với một vòng quay ngựa gỗ, một chuyến tàu ma, một lâu đài nhảy nhót và một dãy trò chơi có thưởng…

“Hawthorne, dừng lại… cậu không muốn đi lên chuyến tàu ma sao? Chậm lại hẵng nào, mình sắp bị đau mạn sườn rồi đây này!”

Nhưng cậu ấy không chậm lại. Cậu ấy biết chính xác mình đang muốn đi đâu, và mặc dù từ chối nói cho Morrigan biết (cậu ấy cứ bảo: “Đó là một bất ngờ!”), cô cũng lờ mờ đoán được chuyện gì đang đến. Cô hiểu bạn mình quá rõ.

Morrigan đã dự đoán là chợ phiên sẽ đông đúc, và cô biết sẽ có rất nhiều quầy hàng bày bán những thứ kỳ dị. Cả mùa hè năm ngoái, cô đã chứng kiến “nghi lễ” buổi sáng thứ Bảy sau mỗi phiên chợ trên bàn ăn sáng khi các vị khách và nhân viên của khách sạn Deucalion so sánh những câu chuyện hấp dẫn vô tận và những món quà lưu niệm của họ.

Nhưng tự mình được chiêm ngưỡng thì lại là chuyện khác. Nó giống như đi bộ qua phông cảnh từ hàng trăm vở kịch khác nhau. Đầu Morrigan quay cuồng, cô chưa kịp thưởng thức điều kỳ lạ này thì họ đã di chuyển sang nơi khác.

Thật hoang mang và hồi hộp, và quả là khó khăn để nói đâu là thật và đâu là ảo ảnh. Tất cả mọi nơi họ đi qua, Morrigan đều sáng tạo ra một trò chơi bằng cách cố gắng phát hiện ra điểm nối, giống như chú Dave đã nói với họ. Bây giờ thì cô đã biết mình đang tìm kiếm điều gì, cũng khá dễ dàng để thấy những người làm việc chăm chỉ ở hậu trường, cố gắng giữ cho ảo ảnh tiếp diễn. Họ thường ở trên cao - ngồi trên ban công hoặc trên sân thượng - bao quát được khắp khung cảnh và luôn tập trung cao độ.

“Kìa!” Cô hét lên, nắm lấy cánh tay Hawthorne. Cô chỉ lên một cửa sổ trên tầng bốn phía trên Ngõ cụt Cooper (mà theo như tấm bản đồ chỉ ra thì nơi này đang tạm thời được sử dụng như một tiệm làm móng ngoài trời và một đấu trường cho các cuộc thi cưỡi kỳ lân). Một người đàn ông và một người phụ nữ đang chiếm đóng trên đó, lẩm bẩm một mình liên tục và không lúc nào ngừng rời mắt khỏi khoảng sân bên dưới.

“Cậu cứ phải làm thế à?” Hawthorne càu nhàu. “Chúng ta không thể chỉ việc tận hưởng phép thuật mà không cần xía mũi vào chuyện hậu trường sao?”

“Nhưng nó hấp dẫn thật ấy!”

Khi họ bước qua một bức màn hơi nước vào một cửa hàng ngoài trời ồn ào, tràn ngập các quầy hàng thực phẩm, Morrigan cảm thấy chắc chắn rằng cuối cùng họ sẽ dừng lại. Đây chắc hẳn là những gì Hawthorne đang tìm kiếm.

Một người phụ nữ đang cùng lúc nấu trên ba cái chảo giống như những chiếc đĩa bạc khổng lồ, ngọn lửa và hơi nóng bốc lên không trung xung quanh bà ta. Sự lạm dụng các loại gia vị cay một cách trắng trợn của bà ta khiến Morrigan chảy cả nước mắt, nhưng nó cũng phảng phất mùi rất thơm ngon của loại thịt gì đó khó nhận biết được. Các quầy hàng khác chào bán các món như đồ hầm, bánh dẹt, khoai tây chiên nóng, bánh bao chiên, cua luộc trong thùng… và Morrigan nhận ra với cảm giác ghê sợ nào là ốc sên xào bơ, lòng lợn chiên giòn, châu chấu chiên giòn, và chuột nướng xiên que trông như những xiên thịt nạc lạ kỳ.

“Chuột xiên á?” Cô nhăn mặt hỏi Hawthorne. “Hay lòng lợn hả? Nó sẽ thế nào?”

Nhưng lại một lần nữa, cậu ấy vội vã kéo cô đến đầu phía bên kia của khu, nơi họ va phải một bức màn kẹo bông - một tấm màn phẳng mà nhìn thật bồng bềnh, được làm từ những sợi đường màu hồng. Hawthorne quay sang cô và cười toe toét, xé một miếng to và để nó tan chảy trên đầu lưỡi trước khi dẫn cô đi qua bức màn mỏng như giấy, ngọt ngào, dinh dính và bước vào đích đến bất ngờ của họ.

“Phố Ngọt Ngào!” Hawthorne tuyên bố, dang rộng vòng tay như thể cậu ấy vừa chào đón Morrigan vào ngôi nhà huyền bí của mình. Phố Ngọt Ngào bao quanh cả ba khối nhà, chật kín những quầy hàng bày bán sô cô la và kẹo bơ cứng, người ta khuấy những chiếc nồi kim loại to khổng lồ chứa đầy bỏng ngô caramen, đế bánh ga tô và bánh kếp, những chiếc bàn xếp chồng chất những chiếc kẹo cứng và kẹo bòn bon, cùng một cửa tiệm kem chuyên phục vụ những ly kem trái cây đặc biệt cao đến hơn nửa mét.

Hawthorne đang ở đúng nơi đúng chỗ. Cô có thể nói đây là nơi mà bạn cô quay lại hằng năm, bởi vì cậu ấy có ý định rất vững vàng nhắm tới các quầy hàng hứa hẹn giúp họ tận dụng tối đa thời gian, tiền bạc và lấp đầy khoảng trống trong dạ dày.

“Bánh vòng rắc đường mận là PHẢI thử.” Cậu ấy nói với cô, chỉ vào một gian hàng bán bánh vòng chiên nóng hổi được phủ một lớp mứt đường màu tím và lăn qua đường quế. “Và kem hoa hồng. Nhưng quên mấy cái bánh kếp đi. Cũng bình thường thôi.” Cậu ấy cũng tiến thẳng qua chỗ một người bán sô cô la đang chào mời đủ mọi loại sô cô la truffle có thể tưởng tượng được (vị dừa, vị đào, vị bạc hà, vị rượu sâm panh, vị hạt dẻ, vị châu chấu… nó sẽ ra làm sao với những con châu chấu nhỉ?) và tiến thẳng đến nơi mà những dải kẹo dẻo caramen dày được kéo dài bằng tay và được bán theo mét.

Khi Morrigan không thể ăn thêm nổi một miếng nào nữa, trong thoáng chốc cô đã bỏ Hawthorne vẫn còn đang nhai ngấu nghiến để lang thang qua lớp sương mù màu xám vào một con hẻm bói toán cung cấp các bài bói bằng quả cầu pha lê, lá bài tarot, xem chỉ tay, lá trà, và lòng chim. Thậm chí còn có người mời cô nhổ nước bọt vào tay anh ta để anh ta có thể đọc được tương lai cho cô từ đó. Morrigan lịch sự từ chối, lùi ra xa khỏi anh ta khi anh ta trở nên đeo bám hơn, và vô tình bước qua một bức màn khác vào…

Không có gì. Morrigan không thể trông thấy gì. Cô không thể nghe thấy gì.

Không phải là do trời tối. Không phải cô đang nhìn vào nơi tối đen như mực. Mà là cô không trông thấy bất cứ thứ gì. Cô đã bị mù.

Cô hét lên - Hawthorne! - nhưng giọng cô đã biến mất. Hay có lẽ chỉ là vì cô không nghe thấy nó? Có lẽ cậu ấy đã nghe thấy cô. Cô chạm một tay lên cổ họng và cảm nhận những rung động khi cô lại hét lên tên bạn mình, nhưng không có âm thanh nào lọt vào tai cô. Cô đang bị mù và điếc.

Bình tĩnh nào. Morrigan tự nhủ. Phải bình tĩnh.

Cô cảm thấy có ai đó lướt qua mình, và bắt gặp một mùi hương nước hoa mạnh mẽ xộc tới trong không khí. Một người khác va vào cô và đôi tay to lớn thô bạo nắm lấy vai cô. Cô ngửi thấy mùi khét, mùi khói bốc lên khi hai bàn tay vỗ khắp đầu và mặt mình, như thể cố gắng đoán xem cô là ai, và rồi đẩy cô sang bên.

Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào, bình tĩnh nào. Bước hai là gì nhỉ? À - rút lui. Morrigan buộc mình phải cẩn trọng lùi lại một bước, và một bàn tay khác, rồi một bàn tay khác nắm lấy tay cô, bàn tay nhỏ hơn nhiều so với bàn tay trước - là bàn tay của một đứa trẻ, cỡ tuổi cô.

Là cậu phải không, Hawthorne? Cô hét lên, nhưng tất nhiên không có âm thanh nào vọng lại trong tai cô. Tay cô lần sờ thấy một bờ vai, và nó có cùng chiều cao với cô, có lẽ là cao hơn một chút - có thể là của Hawthorne.

Bàn tay kéo cô đi. Họ cùng nhau vụng về, mù quáng vượt qua đám đông, va đập lung tung chỗ này chỗ khác, bám chặt lấy nhau cho đến khi cuối cùng họ nhào ra được vào bóng tối ở phía bên kia.

Morrigan cảm thấy mình như một thợ lặn tự do vừa mới trồi được lên để hớp lấy không khí. Thế giới trở lại với sắc màu, ánh sáng và âm thanh một lần nữa. Cô há hốc miệng như thể cố lấy lại nhịp thở, mặc dù cô không hề nín thở. Cô chớp mắt để quen với ánh sáng mới trong khi để mắt tự điều chỉnh, quay sang Hawthorne. “Đó là gì vậy?”

Nhưng không phải Hawthorne là người đã kéo cô qua.

Cadence Blackburn đang đứng bên cạnh cô, hổn hển thở.

“Cadence!” Morrigan nói, không thể che giấu được sự ngạc nhiên trong giọng mình. “Sao cậu lại…”

“Nó có thật.” Mắt Cadence đang mở lớn trong nỗi sợ hãi pha lẫn phấn khích. “Khu chợ Rùng Rợn! Morrigan, nó có thật… và nó đang diễn ra.”

CHƯƠNG MƯỜI SÁU

Khu chợ Rùng rợn

“Tôi trông thấy một người đàn ông rẽ xuống Hẻm cụt Hiểm Độc.” Cadence đang hướng Morrigan đi xuyên qua chợ phiên đông đúc với tốc độ chóng mặt, băng băng tiến qua các quầy hàng ồn ào và xuyên qua các bức màn. “Tôi đã hét gọi bảo ông ta dừng lại nhưng ông ta không nghe thấy tôi, và rồi ông ta biến mất.”

“Cậu… cái gì cơ? Au, Cadence, cậu đang làm đau cánh tay mình.” Cadence nới lỏng bàn tay đang giữ chặt nhưng không buông tay, và không chậm lại. “Cậu đang nói gì vậy, cậu vừa đi ngang qua Hẻm cụt Hiểm Độc và cậu tình cờ trông thấy ai đó…”

“Không, đồ ngốc, lúc đó tôi đang đứng phía bên kia đường quan sát. Tôi đang nghĩ về tất cả những vụ mất tích, về những gì cậu đã kể cho chúng tôi, về Khu chợ Rùng Rợn và những gì cậu đã trông thấy. Rồi chiều nay tôi đã nhận ra, nếu nó là thật, nếu những gì cậu đã trông thấy chính là Khu chợ Rùng Rợn đang được dựng lên và sắp xếp, và nếu nó đứng sau những vụ mất tích, vậy thì chắc chắn nó sẽ diễn ra vào tối nay, đúng không? Đêm khai mạc của chợ phiên! Thời gian quá là hoàn hảo.”

“Mình đoán thế.” Morrigan nói. “Nhưng Cadence này, chờ đã…”

“Nên tôi đã chờ để xem liệu có ai sẽ xuất hiện ở Hẻm cụt Hiểm Độc không. Rồi tôi nhận ra điều này: Nó thậm chí không còn là cảnh báo Hồng nữa. Nó đã thay đổi. Nó đã được nâng lên thành cảnh báo Đỏ. Nhưng người đàn ông kia cứ thế bước thẳng vào, thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn đến lần thứ hai. Sau đó tôi trông thấy một người đàn ông khác đi vào chỉ sau đó năm phút, và người này có đeo một chiếc mặt nạ. Và sau đó là một người phụ nữ tiến vào, cô ta quàng theo một chiếc khăn che gần như kín cả khuôn mặt - ngay giữa mùa hè đấy! Thế là tôi đi tìm cậu. Hawthorne từng kể với tôi là các cậu sẽ đến chợ phiên cùng nhau. Tôi đã đi khắp nơi tìm các cậu, và cuối cùng cũng phát hiện ra cậu ngay trước khi cậu rơi vào Sân Không có gì. Đi nào, lối này.”

“Nhưng ít nhất mình cũng nên nói với Haw…”

“Cậu ấy không sao đâu.” Cadence nhấn mạnh. “Đi thôi, chúng ta phải nhanh lên.”

Vài phút sau, họ đã đến được lối vào quen thuộc của Hẻm cụt Hiểm Độc. Nó hẹp đến nỗi Morrigan nghĩ nó còn khó mà đủ điều kiện để được gọi là hẻm. Tấm bảng gắn trên tường thực sự đã bị thay đổi.

HẺM CỤT HIỂM ĐỘC

CẢNH BÁO!

KHUYẾN CÁO CỦA TỔ CHỨC

CÁC ĐẶC ĐIỂM ĐỊA LÝ DỊ THƯỜNG

VÀ HỘI ĐỒNG THÀNH PHỐ NEVERMOOR

CON ĐƯỜNG NÀY ĐÃ ĐƯỢC CÔNG BỐ LÀ

HẺM BỊP BỢM MỨC CẢNH BÁO ĐỎ

(MỨC CẢNH BÁO NGUY HIỂM CAO VÀ CÓ KHẢ NĂNG GÂY TỔN HẠI CHO CÁ THỂ XÂM NHẬP)

TỰ CHỊU TRÁCH NHIỆM CHO NHỮNG RỦI RO KHI BƯỚC VÀO

Morrigan đọc nó đến hai lần. “… có khả năng gây tổn hại cho cá thể xâm nhập. Thế có nghĩa là các mánh khóe đã thay đổi?”

“Nó nhất định phải thay đổi, nếu họ đã tái phân loại nó. Nhưng tôi đang nghĩ: cậu đã từng vượt qua mánh khóe mang lại cảm giác buồn nôn đó rồi, đúng không? Và những người tôi trông thấy, họ rõ ràng cũng đã đi qua phía bên kia. Tôi nghĩ bất kể Hẻm cụt Hiểm Độc đã thay đổi thành cái gì, thì nó hẳn là phải có khả năng đẩy chúng ta qua bên đó.”

“Dù vậy nó là một cảnh báo Đỏ…”

Morrigan nhìn từ tấm biển cảnh báo đến Cadence rồi lại nhìn tấm biển, nhịp tim tăng tốc khi cô cảm thấy quyết tâm của mình tăng lên. Cô muốn điều tra Khu chợ Rùng Rợn, để tìm Cassiel, Paximus Luck và những người khác. Đây là cơ hội của cô! Vừa để giúp Jupiter tìm ra những người mất tích, nhưng cũng để chứng minh rằng đó không phải là tại cô - rằng Heloise đã sai. Có lẽ nếu cô tìm được những người mất tích, các trưởng bối sẽ để cô trở lại Wunsoc chăng?

Cô quả quyết gật đầu. “Cậu đúng. Tiến hành thôi.”

Cadence mỉm cười, và họ cùng nhau tiến vào Hẻm cụt Hiểm Độc. Ban đầu không thấy có chuyện gì xảy ra, và Morrigan đã có một khoảnh khắc hy vọng rằng có lẽ không còn mánh khóe nào nữa, rằng cảnh báo là sai… cho đến khi đột nhiên, cô cảm thấy như thể tất cả không khí bị hút cạn ra khỏi phổi.

“Cứ đi tiếp đi.” Cadence nói bằng giọng nghèn nghẹn, hết hơi, kéo Morrigan về phía trước.

Khi Morrigan mỗi lúc một tha thiết muốn hớp lấy không khí, bản năng sinh tồn của cô đấm đá và vùng vẫy dữ dội bên trong cô, cố gắng kéo cô trở lại con đường họ đã đi, trở lại với ánh sáng, oxy và sự an toàn.

“Cứ tin mình.” Cadence siết chặt tay cô. “Ổn chứ?”

Và Morrigan nhận ra… cô có tin Cadence. (Cô tự nhủ: Chuyện đó xảy ra lúc nào nhỉ?)

Cô cưỡng lại bản năng, ngoan cố dấn từng bước một. Phổi cô trống rỗng, đầu cô cảm thấy như sắp sửa nổ tung, và cô điên cuồng muốn không khí nhưng không có gì, chỉ có một vết bỏng rát trong ngực và…

Họ xô qua một rào cản vô hình, hổn hển thở và cuối cùng cũng tìm thấy nó. Morrigan nghĩ cô sắp sửa sụp xuống vì cơn đau trong phổi và đầu óc quay cuồng, nhưng họ đã làm được. Không nói lời nào, Cadence chỉ lên trên.

Giống như một sự nhạo báng tấm biển chào mừng đến Chợ phiên Nevermoor ngoạn mục trên Cổng Đông, một vòm gỗ màu trắng tồi tàn uốn cong trên đầu họ và vừa mới được vẽ trên đó bằng sơn đen là các chữ viết:

KHU CHỢ

RÙNG RỢN

“Nó có thật.” Morrigan hổn hển.

“Mình biết mà.” Cadence đáp gay gắt.

Họ há hốc miệng nhìn khoảng sân rộng, giờ không còn trống trải mà tấp nập người mua kẻ bán, chẳng ai trông đặc biệt thân thiện. Nơi này không có sự quyến rũ của Chợ phiên Nevermoor. Chợ phiên mới thật lấp lánh, huyền diệu và chào đón làm sao; còn Khu chợ Rùng Rợn gợi cảm giác như thể nó mới bị phun nhổ vào, bị giẫm đạp và chà sát trong bụi bẩn.

“Mình không thể chờ để nói cho Mildmay biết là thầy ấy sai rồi.” Cadence lẩm bẩm, rồi huých vào sườn Morrigan. “Ôi, đừng có nhìn chằm chằm nhiều quá, cậu sẽ thu hút sự chú ý đấy. Cứ tự nhiên thôi.”

Nhưng khi họ bước qua khu chợ, Morrigan không thể ngăn mình nhìn chòng chọc mọi thứ và cô chắc chắn là không thể cư xử tự nhiên được. Các sản phẩm được chào bán ở đây không giống bất kỳ loại nào cô thấy trong các khu vực khác. Bên trái cô, một chiếc bàn bày đủ loại nội tạng của động vật lai, còn tươi máu. Bên phải cô, một loạt những chiếc lọ đựng những cái đầu và tay chân khác thường của động vật lai, và thậm chí cô còn nhận ra trong nỗi khiếp đảm…

“Đó có phải đầu người không?” Cô thét lên, chỉ vào một khuôn mặt teo tóp, thanh thản đến lạ đang trôi nổi trong một cái lọ chứa chất lỏng bảo quản màu vàng.

Cadence hướng cô ra chỗ khác, lẩm bẩm bên khóe miệng: “Tự. Nhiên. Nào.”

Họ bước qua một cái lều vải màu đen với một tấm biển bên ngoài ghi đơn giản: MUA BÁN CÁC BÍ MẬT, và phía xa hơn, một người phụ nữ đang đề nghị buôn lậu bất cứ ai trong và ngoài nước Cộng hòa Wintersea với “mức giá hợp lý”.

“Răngggg đâyyyyy!” Một người đàn ông hét toáng khi họ bước ngang qua quầy của ông ta, khiến cả hai cô gái giật mình nhảy dựng. “Răng và nanh đây, mời mua răng và nanh ở đây. Răng động vật lai, người lai, con người đều có cả, mua ngay kẻo hết nào! Răng hàm, răng nanh, răng khôn, ngà. Dùng để bỏ bùa này, dùng làm đồ trang sức, tôi không quan tâm các vị làm gì với chúng, chỉ cần trả giá cho tôi. RĂNGGGG ĐÂYYYY, mời mua răng ở đây!”

Họ càng đi sâu vào trong Khu chợ Rùng Rợn thì họ càng thấy khung cảnh hun hút và tối tăm, cho đến khi Morrigan chỉ muốn nhắm chặt mắt lại và bỏ chạy. Cô khao khát ánh đèn rực rỡ và âm nhạc tươi vui của chợ phiên. Đám đông chen lấn ở Khu chợ Rùng Rợn khiến người ta rất dễ bị lạc, và khách hàng ở đây dường như không muốn giao tiếp bằng mắt với bất kỳ ai, nhưng dù sao thì Morrigan cũng đang bắt đầu cảm thấy… quá nổi bật. Hai đứa trẻ trơ vơ bám lấy nhau, chiếc ghim vàng chữ W óng ánh lấp lánh trên cổ. Họ đang ở hoàn toàn sai nơi sai chốn.

Cô vội vã tháo bằng chứng về thân thế là thành viên Wunsoc của mình ra và nhét nó vào túi. “Tháo ghim cài của cậu ra đi.” Cô thì thầm với Cadence.

Có một cái lều, ngay chính giữa trung tâm khu chợ, có vẻ như nó thu hút một đám đông lớn bất thường, hơn bất kỳ chỗ nào khác. Một nhóm người lớn xếp hàng trước một người đàn ông to cao, trông có vẻ gắt gỏng đang đứng gác trước cửa lều và cầm dây xích giữ bốn con chó trông rất đáng gờm. Anh ta mở cửa cho mọi người bước vào trong theo từng cặp, nhẩm đếm trong khi họ bước qua và sau đó đột nhiên giơ tay ngăn dòng người đang xếp hàng tiếp theo lại.

“Đủ rồi, hết chỗ! Phiên đấu giá đã kín ghế. Chúc may mắn lần sau.”

“Cậu đang đùa đấy à, chàng trai?” Một người đàn ông với bộ râu rậm rạp đứng đầu hàng người phàn nàn. “Thôi nào, phải công bằng chứ. Chúng tôi đã chờ đợi suốt nhiều tháng cho chuyện này đấy.”

“Vậy thì ông nên đến sớm hơn.” Người gác cửa nói. “Chỗ ngồi giới hạn rất chính xác. Đến trước thì được chỗ đẹp. Ông biết mọi việc diễn ra thế nào rồi đấy, tôi đã trông thấy ông ở buổi đấu giá mùa xuân.”

Vị khách nghiêng người để thì thầm bí mật. “Nghe này, tôi… tôi đến với món hàng lớn. Anh biết tôi đang nói đến gì mà. Và tôi đang có kế hoạch cho một gói thầu cao. Tiền của tôi cũng tuyệt như của bất kỳ ai khác.”

Morrigan và Cadence trao nhau một ánh nhìn. Món hàng lớn. Nó có thể nào là một trong những người mất tích?

“Tôi chắc chắn là như vậy, nhưng ông chậm chân rồi.” Người gác cửa nói. “Ông sẽ phải chờ đến phiên mùa thu. Chúc một ngày tốt lành.”

Người đàn ông giật râu với vẻ tuyệt vọng. “Thôi nào, anh bạn. Con thú đó sẽ sớm bị giết bởi…”

“Tôi nói CHÚC MỘT NGÀY TỐT LÀNH.” Người gác cửa quát. “Giờ thì biến đi trước khi tôi gọi các bạn của mình đuổi ông ra ngoài.” Anh ta nghiêng đầu về phía bốn con chó đang bị xích, chúng bắt đầu gầm gừ. Người đàn ông buồn bã rời đi. Khi đi ngang qua Cadence trên đường ra, cô đưa tay ngăn ông ta lại.

“Ông sẽ không chỉ cứ thế bỏ cuộc đấy chứ, phải không?” Cậu ta hỏi.

Người đàn ông cười khẩy và cố gắng lách qua, nhưng Cadence chỉ đơn giản nói. “Dừng lại!” Và ông ta dừng lại. Cô bạn liếc nhìn khuôn mặt ông ta và nói bằng tông giọng như một đàn ong đang vo ve. “Quay lại đó và cho anh ta thấy chuyện gì xảy ra với những người thiếu tôn trọng ông.”

Morrigan trông thấy có điều gì đó thay đổi trong đôi mắt người đàn ông, như thể ý chí của ông ta đột nhiên trở nên sắt đá. Ông ta xông thẳng lên phía trước hàng đợi và bắt đầu la hét, ấn ngón tay lên ngực người gác cửa. Những con chó bắt đầu sủa và gầm gừ, kéo căng sợi dây xích của chúng, và hàng người đang tản mát bắt đầu tụ lại lần nữa, trước viễn cảnh trông như một lời hứa hẹn sắp nổ ra một cuộc cãi lộn.

“Đi thôi.” Cadence lẩm bẩm. Lợi dụng khung cảnh hỗn loạn làm vỏ bọc, họ trượt qua khe hở nhỏ xíu của chiếc lều… và đứng dậy bên trong một nơi trông như thể một phòng khiêu vũ xa hoa và tối tăm, được thắp sáng bởi ánh nến.

Morrigan thả tấm vải bạt xuống sau lưng, và ngay lập tức tiếng ồn từ bên ngoài tắt hẳn như một ngọn lửa vừa bị dập nước, thay vào đó là tiếng trò chuyện rì rầm khe khẽ, văn minh, cùng tiếng leng keng của những ly rượu. Nó quả là một sự mất phương hướng lạ lùng. Cô phát hiện ra một cái bàn không có người, trên đó đặt một loạt các loại mặt nạ, mũ trùm đầu và mạng che mặt cùng một bảng hiệu đề: Để bạn tùy nghi sử dụng. Cầm lên một cặp mặt nạ cao su hình động vật lai, Morrigan kéo chiếc mặt nạ hình khỉ đột mặt đầy lông qua đầu và đẩy chiếc mặt nạ cáo về phía Cadence khiến cô bạn nhăn mặt với nó.

“Chẳng có ai sẽ chú ý đến mình đâu.” Cô bạn phản đối.

“Nhìn xung quanh xem.” Morrigan nói. Chiếc mặt nạ cao su hình đầu khỉ đột lai khiến giọng cô phát ra nghèn nghẹn. “Cậu có thấy ai để lộ mặt không? Cậu có muốn mỗi mình cậu lạc lõng ở đây không? Đeo vào đi!”

Lời mô tả của Cadence về những người mà cô bạn đã trông thấy rẽ vào Hẻm cụt Hiểm Độc đột nhiên có ý nghĩa; mọi người ở đây đang cố gắng ngụy trang theo cách nào đó. Không ai muốn bị nhận ra ở một nơi thế này.

Và rồi Morrigan trông thấy nó. Ở phía bên kia căn phòng, trong một cái lồng đặt trên bục cao, đang phủ tấm vải đỏ trông như một kiểu cúp trao thưởng…

“Mèo khổng lồ non của Tiến sĩ Bramble.” Morrigan hổn hển nói.

Con mèo non có bộ lông xù dày màu loang xám pha trắng, giờ đang bết bẩn, cùng đôi mắt lớn màu xanh lam như một quả cầu pha lê. Nó đang rít lên và gầm gừ, điên cuồng cào vuốt qua các thanh kim loại, nó đang chiến đấu như một con sư tử, mặc dù rõ ràng nó đang vô cùng sợ hãi và tha thiết muốn trốn thoát. Morrigan co rúm người lại. Cô muốn chạy ngay tới đó và thả nó ra, nhưng làm vậy sẽ thật ngu ngốc.

Không khí phía cuối lều này ít văn minh hơn. Đám đông cười ầm lên khi họ ném đủ thứ đồ vào con mèo non đáng thương - thức ăn, đá, chai rỗng - cố gắng khiến con vật thêm kích động. Trò này quả là hiệu quả; thay vì thu mình lại phía cuối chuồng, con mèo non chống cự dữ dội hơn bao giờ hết, đôi mắt xanh rực sáng hơn vì khiếp sợ. Morrigan dõi theo, cảm thấy nôn nao và bất lực. Bên cạnh cô, Cadence hít thở gấp gáp, hổn hển.

“Gói thầu đầu tiên của chúng ta hôm nay, thưa quý vị!” Một người đàn ông đứng cạnh con mèo khổng lồ non phía sau bục gỗ hét lên. Ông ta mặc một bộ quần áo vải tuýt màu nâu và đeo mặt nạ che nửa mặt phía trên. Trên tay ông ta cầm một cây gậy gắn một chiếc chuông mà ông ta thỉnh thoảng lại đập vào các thanh kim loại của chiếc lồng. “Tôi xin giới thiệu với quý vị: Mèo khổng lồ non, cực kỳ to lớn và đặc biệt quý hiếm. Tất nhiên, con thú nhỏ này vẫn chưa lớn với kích thước đầy đủ, nhưng tất cả chúng ta đều biết một con mèo khổng lồ với kích thước khi phát triển đầy đủ có thể vô cùng vĩ đại, vô cùng hữu ích! Những sinh vật độc lập, mạnh mẽ với bản chất Wundrous mãnh liệt. Tuy nhiên, mèo khổng lồ sẽ là loài súc vật kéo xe hay thồ hàng hữu dụng và dễ bảo - đặc biệt là khi bạn chọn cách cắt lưỡi chúng từ thời thơ bé! Nó rất thịnh hành ở nước Cộng hòa. Thưa quý vị, đừng e sợ con mèo khổng lồ lừng danh có trí thông minh tuyệt đỉnh này. Ồ không! Trái ngược với niềm tin phổ biến, nó có thể dễ dàng bị khuất phục nếu bạn dẫn dắt nó đi đúng hướng.”

Morrigan cảm thấy mật đắng dâng lên tận cổ họng. Cô nuốt xuống khó nhọc, cố gắng kiềm chế bản thân. Họ sẽ cắt lưỡi nó ư? Con mèo non tội nghiệp đó ư? Morrigan đột ngột nhận ra một sự thật đáng ghê tởm - liệu đó có phải việc mà Tổng thống của Wintersea đã làm với sáu con mèo khổng lồ kéo xe cho ngài ấy không? Liệu đó có phải lý do vì sao chúng không bao giờ nói?

Cô nghĩ về Fenestra hài hước, lý luận ra trò, về cách mà cô mèo khổng lồ với bộ lông xù xám quán xuyến công việc quản gia thay Jupiter và trêu chọc Morrigan, cũng như làm chính xác những gì mà cô ta thích và nói chính xác những gì mà cô ta muốn. Sau đó, cô tưởng tượng đến một Fen im lặng và ngoan ngoãn, bị xích cùng với một loạt những con mèo khổng lồ khác, bị nhốt trong chuồng và buộc phải kéo xe cả đời, và cảm giác buồn nôn trong dạ dày Morrigan tăng lên. Chuyện này thật sai trái.

“Vậy ai ở đây sẽ đủ can đảm để chế ngự con mèo khổng lồ non xinh đẹp này nào? Ai có thể làm chủ một quái thú? Hay nếu bạn không muốn phiền phức với những thứ đó, bạn luôn có thể lột da nó và may một chiếc áo khoác thì thế nào?”

Morrigan vô tình bật ra một tiếng kêu khe khẽ, khiến Cadence huých mạnh vào sườn cô, lẩm bẩm nhắc: “Suỵt.”

Người đấu giá hắng giọng. “Không cần quảng cáo thêm nữa, thưa quý vị, chúng tôi sẽ mở thầu với giá cực kỳ hợp lý là năm nghìn kred. Có phải tôi đã nghe thấy năm nghìn kred không? Năm nghìn đằng kia cho quý ông xăm trổ; có phải tôi nghe thấy năm nghìn năm trăm không?”

Morrigan cảm thấy một tiếng uỵch trong ổ bụng. Họ đang bán đấu giá con mèo non tội nghiệp đang khiếp sợ cho người trả giá cao nhất.

“Năm nghìn năm trăm cho quý bà mặc áo choàng màu xanh lá; có phải tôi nghe thấy sáu nghìn không? Cảm ơn, thưa ông, sáu nghìn từ phía quý ông xăm trổ. Giờ, có phải tôi nghe thấy sáu nghìn năm trăm không? Ai sẽ đặt thầu với giá sáu nghìn năm trăm? Sáu nghìn năm trăm cho quý ông đeo mặt nạ chó; có phải tôi nghe thấy bảy nghìn không?”

Việc đấu thầu diễn ra trong suốt một lúc và nhanh chóng “nóng lên” với rất nhiều người đặt thầu đến nỗi Morrigan không thể theo kịp lời nói của người chủ trì buổi thầu nữa, tất cả rút ruột trả giá cho con vật. Con mèo khổng lồ non giờ đang mệt mỏi, run rẩy và co rúm lại kiệt sức vì tiếng la hét om sòm và âm thanh leng keng ầm ĩ liên tục mỗi khi người chủ trì buổi đấu giá đập chiếc gậy vào chấn song kim loại của chiếc lồng.

Tim Morrigan đang nện thình thịch. Cô cảm thấy gần như muốn phát khóc. Trong một giây trái tim như thể đang tan nát, cô nhìn thẳng vào đôi mắt con mèo khổng lồ non, và có lẽ chỉ là do trí tưởng tượng của cô, nhưng cô ngay lập tức cảm thấy nó đang cầu xin cô giúp đỡ.

Morrigan và Cadence quay sang nhìn nhau đúng lúc ấy và, như thể cùng lúc bị tác động bởi một sự kết nối vô hình, họ đồng thanh lên tiếng: “Chúng ta phải làm gì đó.”

“Có ý tưởng gì không?” Cadence hỏi. Giọng cô bạn run run.

Morrigan không trả lời, thay vào đó cô giơ cánh tay đang run cầm cập của mình lên.

“Mười hai ngàn cho quý ngài lùn đeo mặt nạ khỉ đột.” Người chủ trì buổi thầu nói, chỉ thẳng vào Morrigan. “Thưa quý vị, có phải tôi nghe thấy mười hai nghìn năm trăm không - cảm ơn ông, mười hai nghìn năm trăm cho quý ông xăm trổ; có phải tôi nghe thấy mười ba nghìn ư? Mười ba nghìn kred cho quý bà quàng khăn đỏ. Có phải tôi đã nghe - vâng, mười ba nghìn năm trăm cho người bạn xăm trổ của chúng ta, rất tốt, thưa ông. Thế mười bốn thì sao, thưa quý vị, có phải tôi…”

“Mười lăm!” Morrigan hô vang bằng giọng trầm khàn nhất, giả giọng người trưởng thành nhất mà cô có thể thốt ra được. Cadence bật ra tiếng ho húng hắng khe khẽ, thì lần này đến lượt cùi chỏ của Morrigan huých vào sườn cô bạn.

“Mười lăm cho khỉ đột! Có phải tôi đã nghe…”

“Mười sáu.” Đến từ giọng nói trầm sâu, hấp tấp chân thực hơn nhiều từ người đàn ông xăm trổ.

“Mười tám.” Morrigan tiếp tục so gân. Có tiếng ồ lên từ đám đông, nhân lúc ồn ào, Cadence lẩm bẩm với Morrigan. “Chính xác thì chúng ta lấy đâu ra tiền đây?”

“Không đâu cả.” Morrigan thì thầm đáp lại bên dưới chiếc mặt nạ. “Suỵt.”

“Hai mươi.” Người đàn ông xăm trổ nói. Giọng ông ta có vẻ giận dữ.

“Hai mươi lăm.” Morrigan hét lên, và đám đông im lặng.

“Hai mươi lăm nghìn kred.” Người chủ trì buổi đấu giá nhắc lại vẻ hoài nghi. “Hai mươi lăm nghìn kred lần một… hai mươi lăm nghìn kred lần hai…” Ông ta ngừng lời, nhướng mày nhìn theo hướng người đàn ông xăm trổ. “Không có trả giá cao hơn sao, ông bạn? Vậy thì được rồi, hai mươi lăm nghìn kred cho ngài khỉ đột nhỏ thó.” Ông ta có vẻ hoang mang, nhưng vẫn nện cây búa đấu giá của mình xuống, chốt kèo đấu giá. “Mời đến gặp thư ký của tôi để thanh toán và thu tiền. Di chuyển đến món hàng cuối cùng của chúng ta nào, thưa quý vị…”

Morrigan không còn lắng nghe nữa. Máu đang chảy rần rần trong tai cô, và câu hỏi hiển nhiên đang nện như trống dồn trong lòng cô: Bây giờ thì sao đây? Bây giờ thì sao đây? Bây giờ thì sao đây?

Nhưng Cadence đã phát hiện ra viên thư ký, người đang đứng bên cạnh con mèo khổng lồ non và vẫy gọi Morrigan lại. “Đừng lo, mình có ý này.”

⁂

Người thư ký không biểu lộ chút cảm xúc nào.

“Thế này là sao?”

“Là tiền của anh đấy.” Cadence nói. Cô bạn tháo chiếc mặt nạ cáo của mình ra và đưa nó cho chàng trai trẻ, anh ta trông có vẻ bị xúc phạm, rồi bối rối. “Hai mươi lăm nghìn kred. Tôi đếm rồi. Những hai lần.”

“Đây không phải… Đây là…” Tay thư ký lắc đầu như một con chó đang cố gắng giũ nước sau khi tắm. “Cô nghĩ cô đang chơi trò gì vậy hả?”

Morrigan nhìn qua vai sang phía bên kia căn lều, nơi buổi đấu giá vẫn đang tiếp tục. Cô chỉ mong muốn rời khỏi đây, bỏ chạy và không ngoái nhìn lại. Nhưng không đời nào cô rời đi mà không có con mèo khổng lồ non, lúc này nó đã kiệt sức và gục xuống, buồn bã và bất lực, trên sàn của chiếc lồng.

Cô chỉ có thể nghe thấy tiếng hét giá của người chủ trì đang nói, nhưng đám đông có vẻ phấn khích về bất cứ thứ gì anh ta đang che giấu phía sau tấm vải nhung phủ lớn màu đỏ.

“Tưởng tượng công dụng…” Tiếng người bán đấu giá nổi bật lên, át đi tiếng ồn ào trong phòng. “… các thương nhân vượt biển và những tên cướp biển… quả là một tài năng. Chưa kể đến việc sẵn sàng săn bắn bất hợp pháp… hay những sát thủ…”

“Tôi không chơi đùa gì cả. Anh đang bối rối.” Cadence nói, giọng cô bạn êm ả như tiếng chiếc vĩ kéo qua một cây đàn cello. “Tôi đang trả tiền hai mươi lăm ngàn kred cho con mèo non này. Nó đang nằm trong tay anh đấy. Tôi vừa mới đưa nó cho anh mà.” Cô bạn gật đầu về phía chiếc mặt nạ trong bàn tay phải của viên thư ký, và sau đó nhìn sang chiếc chìa khóa lồng đang giam giữ con mèo khổng lồ non đang nằm bên bàn tay trái của anh ta. “Và giờ thì anh đưa cho tôi con mèo khổng lồ non đi nào!”

“Và giờ tôi đưa cô…”

“Đúng rồi…”

“Nhưng…”

“Đúng thế.” Giọng Cadence du dương như ru ngủ. Chàng trai trẻ chậm rãi chớp mắt và quay sang mở khóa cửa lồng. “Rất tốt.”

Vài phút sau, họ đã đến được cửa lều, bỏ lại anh chàng thư ký vẫn còn mụ mị đang cất cái mặt nạ cáo của Cadence vào một cái két kim loại nặng trịch và khóa lại, nghiêm túc tin rằng đó là hai mươi lăm nghìn kred tiền mặt. Morrigan cố gắng kiềm chế con mèo non hãy còn đang hoảng loạn. Cô giữ lấy đầu sợi dây xích trong bàn tay chỉ để đề phòng, và cố gắng bế lấy con vật tội nghiệp - mà chẳng khác nào ôm một con chó giống Saint Bernard* đã trưởng thành hoàn toàn. Cô vừa phải gỡ chiếc mặt nạ khỉ đột ra vì con mèo non có vẻ sợ hãi.

•

Một giống chó rất lớn có nguồn gốc từ Ý và Thụy Sĩ, trọng lượng trung bình khoảng 64 -120kg.

Họ đi sát bên rìa đám đông ồn ào vẫn đang tập trung quanh món hàng cuối cùng. Tiếng búa gõ chốt giá của người chủ trì cắt xuyên qua âm thanh huyên náo. “Mười tám nghìn năm trăm cho quý ông lịch lãm với cái chân gỗ. Mười tám nghìn năm trăm, có phải chúng ta có mười chín không? Cái giá quá nhỏ để trả cho món quà quý hiếm đến vậy, mọi người…”

Morrigan cố gắng giữ chặt, thì thầm nhẹ nhàng những lời vô nghĩa vào tai con mèo khổng lồ non. “Suỵt. Mày ổn rồi. Yên nào, mày là một chú mèo ngoan mà. Fen đã phải ra ngoài tìm mày mãi đấy. Giờ thì im lặng nào. Mày có muốn đi cùng chúng ta và gặp Fenestra già khó tính không? Tất nhiên là mày muốn rồi. Cô ấy thuộc giống mèo khổng lồ đấy, cũng như mày vậy.”

Cadence đang đứng kiễng trên đầu ngón chân, cố gắng ngó xem điều gì khiến mọi người đang quá phấn khích như vậy. “Là thứ gì đó trong một cái bể.” Cô bạn thì thầm kể cho bạn mình hay, còn Morrigan thì càu nhàu đáp lại. “Giống như là, một cái bể cá rất to.”

“Ra khỏi đây đã nào.” Morrigan rít lên. “Cậu có thể làm ơn giúp mình được không?”

Nhưng Cadence đã dừng lại vài bước phía sau và nhìn chằm chằm xuyên qua đám đông tới thứ gì đó đang ở bên trong cái bể kia.

Đôi mắt cậu ta trợn tròn. “Morrigan… nhìn kìa.”

“Chúng ta phải đi. Mình không thể giữ nó thêm…”

“Morrigan.” Cadence khẩn khoản gọi và chỉ vào cái bể. “Nhìn kìa!”

Bất đắc dĩ, và khá khó khăn, cô quay lại chỗ Cadence đang đứng. Có lẽ con mèo tưởng rằng cô đang đưa nó trở lại với những kẻ đã hành hạ nó, con mèo khổng lồ non gào và rít lên, cắm móng vuốt vào cánh tay Morrigan phát đau. Nhưng cơn đau ấy chẳng là gì nếu so với sự choáng váng của Morrigan khi nhìn thấy thứ bên trong chiếc bể kia.

Phía sau tấm kính, bên trong bể nước, bị xích vào một tảng đá… là một cậu thiếu niên.

Cậu ta còn sống. Cậu ta đang hoàn toàn chán nản và trông vô cùng tuyệt vọng, môi xanh lét vì lạnh cóng, nhưng vẫn còn sống.

Chà, tất nhiên là cậu ta còn sống rồi. Cậu ta có thể thở được dưới nước mà.

“Alfie!” Morrigan bật thốt lên. Cô không thể ngăn được mình, cái tên bật ra từ miệng cô trước khi cô kịp kiềm lại. Giọng cô vang vọng át đi tiếng huyên náo của đám đông và người bán đấu giá. Một sự im lặng ập xuống khi mọi cặp mắt đổ dồn về phía Morrigan, Cadence và con mèo khổng lồ non - lúc này đang rít lên và gào thét, cào cấu trong vô vọng để thoát ra.

“Lũ trẻ kia là ai?” Tiếng người bán đấu giá hét. “Ai cho phép trẻ con vào đây? Ai đó bắt lấy chúng!”

Nửa tá nhân viên an ninh trông có vẻ hung dữ dường như xuất hiện bất thình lình. Cadence tóm lấy cổ tay Morrigan, cố gắng kéo cô đi, nhưng Morrigan như bị cắm rễ tại chỗ.

Nó lại đang xảy ra. Cô có thể cảm nhận thấy nó.

Nỗi sợ hãi và kinh hoàng cùng cơn thịnh nộ của cô đang dâng lên bên trong cô như một bản giao hưởng, cho đến khi bằng cách nào đó chúng còn lớn hơn cả cơ thể cô. Lần này cảm giác thật khác: không phải là lửa rực cháy, mà là sự chất chồng. Cô cảm nhận rõ sức mạnh trong cô đang căng phồng lên, rất rõ rệt khi nó cố gắng túm chặt lấy thứ gì đó rắn chắc, khi nó nuốt chửng mọi thứ trên đường đi, khuếch đại mọi thứ xung quanh cô trong công cuộc tìm kiếm cho chính nó… một thứ gì đó. Tìm kiếm một công cụ. Hay có lẽ một nhạc cụ.

Và trong khoảnh khắc huy hoàng, rực rỡ, Morrigan cảm thấy nó quyết định nắm lấy thứ gần gũi nhất với cô: con mèo khổng lồ non đang tuyệt vọng, vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay ôm chặt của cô…

… và cuối cùng cũng thành công.

Nó nhảy ra khỏi vòng tay cô kèm theo tiếng ngao ngao. Nhưng đúng lúc nó chạm chân xuống đất, nó đã là một con quái vật cao lớn, đáng sợ, phát triển nhanh chóng nhờ sức mạnh không thể kìm hãm của Wundersmith trong Morrigan. Nó gầm lên một tiếng như cả một đàn sư tử đang thể hiện niềm kiêu hãnh, nhe răng nhìn người chủ trì đấu giá. Ông ta ngay lập tức ngất xỉu.

Chiếc lều rơi vào tình trạng hỗn loạn, gào thét giẫm đạp mà bỏ chạy khi con mèo nhảy một vòng vào giữa đám đông, vồ chỗ này rồi lại chộp chỗ khác, tận hưởng niềm vui báo thù của mình. Lợi dụng màn trình diễn gây hỗn loại của nó và sự nhốn nháo của đám đông làm vỏ bọc, Morrigan và Cadence chạy đến bể của Alfie, chỉ kịp thấy mình bị chặn lại bởi đối thủ đã cạnh tranh trả giá con mèo - người đàn ông xăm trổ. Những vết mực đen phức tạp len lỏi từng centimét trên khắp cơ thể ông ta.

“Nhóc con đã làm điều đó.” Ông ta nói, nhìn thẳng vào Morrigan. “Làm thế nào hả? Bằng cách nào nhóc làm được như vậy? Nhóc là thứ gì vậy?”

Morrigan đẩy ông ta tránh ra để tiến đến chiếc bể của Alfie, hy vọng bằng cách nào đó với được tới cậu ta, để đưa cậu ta ra ngoài, và mang cậu ta đi cùng họ. Người đàn ông thình lình nhào tới chỗ cô, nhưng Cadence đã đá mạnh vào cẳng chân ông ta khiến ông ta hét lên, túm chặt lấy chân trong đau đớn.

“Ối!” Ông ta hét, và ba người bạn của ông ta - người nào người nấy trông đều lực lưỡng - bắt đầu tiến về phía họ.

“Chạy!” Cadence hét lên, túm lấy cổ tay Morrigan.

Họ chạy đến cửa lều, len lỏi qua đám khán giả đang hoảng loạn của buổi đấu giá để trở lại với sự hỗn loạn, ồn ào, bận rộn của Khu chợ Rùng Rợn bên ngoài.

Với cảm xúc dằn vặt xen lẫn cả hy vọng và hối hận, Morrigan trông theo con mèo non khổng lồ hung dữ dần thu nhỏ lại về kích thước ban đầu khi nó biến mất trong đám đông, để lại một vệt dài bị tàn phá phía sau: Những quầy hàng bị giẫm đạp, những chiếc bàn lật nhào và những người bán hàng gầm gừ với nhau trong bối rối, không nhận ra thủ phạm thực sự đã trốn thoát trên hai đôi chân nhanh nhẹn.

Chạy đi, mèo con, cô quả quyết nghĩ, hy vọng bất chấp tất cả những rào cản mà bằng cách nào đó, nó sẽ được an toàn, nhưng biết rằng cô và Cadence không thể giúp nó thêm được nữa. Lúc này họ đang phải tự giúp chính mình.

“Con nhóc đây rồi.” Một giọng nói thô lỗ cất lên từ phía sau họ. “Tóm lấy nó.”

Họ né tránh những kẻ truy đuổi, cố tình xô đổ thật nhiều chiếc bàn phía sau khi tháo chạy. Cadence quăng một chiếc thùng to hóa ra đang chứa đầy ắp những con rắn với màu sắc sặc sỡ, khiến một tràng những tiếng la hét vang lên sau lưng họ, hối thúc Morrigan và Cadence thậm chí còn lao đi nhanh hơn nữa.

Họ gấp rút chạy trở lại Hẻm cụt Hiểm Độc, băng qua mánh khóe nghẹt thở, xuyên qua các phân khu dường như là vô tận của Chợ phiên Nevermoor và cuối cùng - vừa thở hổn hển, vừa mồ hôi đầm đìa - họ cũng ra đến bên ngoài cánh cổng của Đền thờ Thần Thánh, vừa kịp lúc trước khi đồng hồ điểm nửa đêm.

Bước đi giữa hai dãy đuốc đang bốc lên ngọn lửa hồng sáng rực là Hawthorne, với gương mặt tái mét và không thốt nên lời, dường như không thể chuyển nỗi lo lắng của mình ra thành những từ ngữ thích hợp. Tuy nhiên, Homer đã bù đắp cho sự im lặng của em trai mình bằng hàng loạt lời nhắn lên tấm bảng đen bằng những chữ viết với rất nhiều những dấu chấm than và chữ in hoa, vội vã xóa đi và viết tiếp trong khi Morrigan và Cadence đứng đó, âm thầm đón nhận cơn giận dữ khi họ ráng sức để bắt kịp nhịp thở.

Dĩ nhiên chủ yếu nỗi lo âu của hai anh em là Hawthorne đã để lạc mất Morrigan ở đâu đó trong chợ phiên và đang tìm kiếm cô khắp nơi. Thật ra thì cô không hề để ý đến việc đấy. Tấm bảng đen của Homer đang gợi cho Morrigan nhớ ra thứ gì đó.

Thò tay vào túi áo phía trong của chiếc áo khoác, cô lôi ra một mảnh giấy bạc nhỏ mềm màu đen.

Không dừng lại để giải thích, Morrigan giật lấy viên phấn mà Homer đang viết giữa chừng, áp tờ giấy của mình lên tường và viết:

Đã tìm thấy Alfie Swann và mèo khổng lồ non.

Hẻm cụt Hiểm Độc. Khu chợ Rùng Rợn.

Nói cho Jupiter.

Mang theo Trinh sát.

Sau đó cô thì thầm ba lần tên của Jack: “John Arjuna Korrapati, John Arjuna Korrapati, John Arjuna Korrapati.” Giơ tờ giấy lên phía trên một ngọn đuốc cháy hồng rực, cô nhìn theo những mảnh tro tàn bay đi.

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

Học viện khách sạn Deucalion

“Làm ơn nhé, Mog. Đừng có đi tới bất kỳ Hẻm Bịp bợm nào nữa!”

Gương mặt Jupiter đang nhăn tít lại và hằn lên sự lo âu. Dựa vào thông tin mà Cadence và Morrigan cung cấp, ông ấy đã xông vào Hẻm cụt Hiểm Độc đêm hôm qua, mang theo Trinh sát, Nhặng xị, Tổ chức các Đặc điểm Địa lý dị thường,và thậm chí là cả Fenestra (theo quan điểm của Morrigan thì cô ta đáng giá bằng mười trinh sát và ít nhất năm mươi nhặng xị).

Nhưng họ đã đến quá muộn. Màn trốn thoát kịch tính của con mèo non đã dấy lên quá nhiều sự báo động nên khi họ đến nơi, khu chợ đã được dỡ bỏ, những tên tội phạm đã tản mát, tất cả những gì còn lại là một nghĩa địa bẩn thỉu, với những dãy hàng hoang phế, vô danh, một tấm bảng hiệu viết tay với dòng chữ KHU CHỢ RÙNG RỢN, một bể kính trống rỗng… và một cậu thiếu niên khốn khổ đang ngồi một mình trên mặt đất với quần áo ướt sũng, đang run lẩy bẩy vì lạnh.

Ít nhất thì họ cũng đã đưa được Alfie trở về.

Nhưng vẻ mặt của Jupiter sáng hôm đó chẳng bộc lộ chút vui vẻ nào, thậm chí là không có mảy may dấu hiệu cho thấy công việc đã xong xuôi. Không biểu hiện gì ngoại trừ quyết tâm sắt đá để có được một lời hứa từ Morrigan rằng cô sẽ không bao giờ tiến vào một Hẻm Bịp bợm nào nữa.

“Ta nghiêm túc đấy.” Ông ấy nói, đôi mắt xanh lóe sáng. “Chúng còn hơn cả nguy hiểm. Nó không đáng để mạo hiểm.”

Morrigan nhăn mặt. Sao Jupiter có thể nói vậy chứ? Nếu cô và Cadence không tiến xuống Hẻm cụt Hiểm Độc, họ sẽ không bao giờ phát hiện ra Khu chợ Rùng Rợn. Họ hẳn là chẳng thể thả tự do được cho con mèo khổng lồ non. Jupiter và Trinh sát sẽ không bao giờ biết phải tìm Alfie Swann ở đâu. Cô mở miệng định nói tất cả những điều này, nhưng Jupiter đã giơ tay ngăn lại.

“Sở trường của Alfie đã mất rồi.” Ông ấy nói bằng giọng trầm, thực sự nghiêm trang, như thể đang thông báo tin tức về một căn bệnh nan y.

“Mất ư?” Morrigan nhắc lại. Jupiter gật đầu. “Mất… như thế nào ạ?”

“Chúng ta không biết.” Ông ấy thở dài, đưa hai bàn tay day day đôi mắt mệt mỏi. “Chính xác thì vẫn chưa rõ liệu nó đã bị lấy đi chưa, hay… đôi khi một chấn thương nghiêm trọng có thể…” Ông ấy bỏ lửng câu nói, và Morrigan có thể nghe thấy sự hoang mang trong giọng nói của ông. Ông ấy không biết gì. Trinh sát cũng không biết.

“Thế còn Cassiel và Paximus Luck thì thế nào rồi ạ?” Morrigan lặng lẽ hỏi. “Và còn con mèo non - có ai tìm thấy nó chưa?”

“Không thấy dấu vết gì của Cassiel. Chúng ta biết Paximus đã ở đó, bởi vì chúng ta tìm thấy một danh sách các vật phẩm đấu giá, nhưng anh ta cũng biến mất rồi. Chúng ta nghĩ có lẽ…” Ông ấy bỏ lửng giữa chừng, không thể hoặc không muốn kết thúc suy nghĩ đó. “Dù sao thì chúng ta cũng sẽ không bỏ cuộc. Nhóm của Fen đang đi tìm con mèo non rồi. Giờ thì họ biết nó đang lang thang ngoài phố, không bị nhốt trong một cái chuồng nào, họ có nhiều khả năng tìm ra con mèo tội nghiệp đó hơn.”

Morrigan cau mày. “Nhóm của Fen là ai ạ?”

“Là bạn bè của cô ta. Những mèo khổng lồ khác, hầu hết họ rất kín tiếng, nhưng cũng có một số lộ diện đi đó đi đây. Họ chăm sóc, trông chừng lẫn nhau.”

“Nhưng… không phải có Hiệp hội Wundrous đang giúp rồi sao? Còn cả Trinh sát nữa? Không phải chúng ta nên điều tra…”

“Không có “chúng ta” nào ở đây cả, Mog.” Jupiter ngắt lời cô, hơi cao giọng. “Cháu không tham gia vào công cuộc điều tra. Hiểu chưa?”

“Thật không công bằng.” Morrigan có thể nghe thấy thấp thoáng nỗi rên rỉ trong giọng mình, nhưng không thể ngăn nó được. “Chính cháu đã tìm ra khu chợ - à, thật ra là Cadence và cháu đã tìm ra. Chúng cháu đã thả tự do cho con mèo non. Chúng cháu cũng là những người đã…”

“Các cháu là những người đã thể hiện tài năng cho cả một căn phòng đầy những kẻ sẽ trả rất nhiều tiền để đoạt lấy những tài năng đó từ các cháu.” Jupiter quát. Morrigan hơi giật mình.

“Cháu không cố ý thể hiện cho họ thấy bất cứ thứ gì cả.” Cô lẩm bẩm, nghĩ về sự biến đổi kỳ lạ của con mèo khổng lồ non. “Cháu đã nói với ngài rồi mà. Cháu không biết nó đã xảy ra thế nào, nó chỉ cứ thế…”

“Xảy ra.” Jupiter kết thúc câu nói của cô kèm theo tiếng thở dài. “Ta biết. Ta e là ta cũng không thể giải thích được chuyện đó.”

Ông ấy vừa hơi mất kiên nhẫn, nhưng cô có thể cảm nhận được có điều gì đó đằng sau nỗi thất vọng của ông ấy. Ông ấy nhìn xoáy vào đôi mắt cô, và cô trông thấy là ông ấy sợ hãi. “Morrigan, cháu hãy tin là tất cả mọi người đang làm tất cả những gì có thể để tìm kiếm những người còn đang mất tích. Và làm ơn, không đến một Hẻm Bịp bợm nào nữa!”

Thời gian còn lại trong kỳ nghỉ hè của Morrigan trôi qua như một giấc mơ kỳ lạ, có chút ngột ngạt. Jupiter vẫn thường xuyên vắng bóng, nhưng trong những dịp ở nhà bập bõm của mình, dường như ông đã đưa ra quyết tâm bù đắp chúng - và đồng thời, Morrigan cực kỳ nghi ngờ rằng ông ấy cố tình giữ cô bận rộn và vui vẻ để cô không có lý do, hay cám dỗ hoặc cơ hội nào khác đi săn tìm bất kỳ manh mối nào về Khu chợ Rùng Rợn.

Mọi sự nhanh chóng trở nên rõ ràng khi ông ấy thúc ép đội ngũ nhân viên giúp đỡ để khiến cho mùa hè tại Deucalion ngoạn mục hết mức có thể. Những buổi hòa nhạc rock và những bữa tiệc ngoài trời lúc nửa đêm trên sân thượng. Một giải đấu bóng vồ trên bãi cỏ quay về phía nam và những màn bắn pháo hoa gần như hằng đêm. Và mặc dù Morrigan vẫn liên tục quấy rầy Jupiter để biết thêm chi tiết về cuộc điều tra Khu chợ Rùng Rợn mỗi khi có thể, thì cũng thật khó để không bị sao nhãng bởi hàng loạt những lễ hội và tiệc tùng liên miên.

Frank tổ chức tiệc bể bơi gần như mọi cuối tuần, bao gồm cả các quầy bar đồ ngọt tự phục vụ và những trận chiến bóng nước. Jupiter đã cho lắp đặt máng trượt nước và đưa đến những con gấu Bắc Cực bơm hơi trông y như thật, ném người lên không trung, rồi đỡ lấy họ trong vòng tay cao su êm ái của mình rồi dìm họ xuống nước, mang đến những tiếng la hét bất tận của Morrigan, Hawthorne và Jack.

Một ngày cuối tuần, Morrigan đã có ý tưởng tuyệt vời là mời toàn Đội 919 đến chơi. Vừa phấn khích vừa hồi hộp trước cơ hội để chứng minh cho họ rằng cô không nguy hiểm, rằng các trưởng bối đã hoàn toàn sai rồi, cô thậm chí còn đi xa đến mức viết thư mời gửi riêng từng cá nhân lên những tờ giấy nhám in hoa văn.

Cô đã suy nghĩ cực kỳ cẩn thận về những điều muốn diễn đạt - rằng cô xin lỗi về những gì đã xảy ra ở nhà ga, rằng đó là một tai nạn và cô không bao giờ có chủ ý làm tổn thương ai cả, rồi hân hạnh mời họ đến bơi và thưởng thức kem đá tuyết vào thứ Bảy này. Cô cẩn thận niêm phong những lời mời lại bằng dụng cụ đóng dấu sáp mà Jupiter đã cho cô mượn và nhờ Hawthorne thay mặt cô trao tận tay cho họ. Nhưng khi ngày đó đến, chỉ có cậu ấy và Cadence xuất hiện.

Morrigan cố gắng không tỏ ra nản chí, và tận dụng tối đa ngày hôm ấy bằng cách đưa Cadence đi tham quan khách sạn, điều mà hóa ra lại là một thử nghiệm thú vị cho tình bạn mong manh giữa họ. Không giống như Hawthorne (cậu bạn vốn có một sự nhiệt tình vô biên với mọi thứ mà Deucalion cung cấp, bất kể nó lạ lùng cỡ nào, khiến Morrigan vô cùng mãn nguyện), phản ứng của Cadence lại khá thất thường.

Cô bạn tỏ ra bối rối ở phòng mưa (“Gì cơ, vậy là nó chỉ cứ thế… mưa thôi hả? Bên trong? Suốt cả ngày? Tại sao?”), và cậu ta ghét nhà hát, với phòng thay đồ đầy những bộ trang phục mà mỗi bộ lại có giọng nói và phong cách riêng (Morrigan đã cảnh báo cô bạn không nên thử trang phục của Chú mèo đi hia; Cadence cứ kêu meo meo và gãi gãi sau tai mình suốt cả tiếng sau khi cởi bộ đồ ra). Nhưng cậu ta thích lang thang trên hòn đảo cát giữa hồ nước nơi đầm phá, được trang trí hoàn chỉnh với những cây cọ đu đưa và tiếng nhạc tinh tinh từ cây đàn ukulele nhẹ nhàng đưa tới nhờ làn gió ấm áp.

Hawthorne vẫn phải tập luyện trong suốt kỳ nghỉ với Liên đoàn Kỵ sĩ cưỡi rồng Thanh thiếu niên, nhưng cậu ấy vẫn đến Deucalion hầu hết các buổi chiều, trong tình trạng kiệt sức và đen sì như bồ hóng. Cậu ấy, Morrigan và Cadence thường chơi bài trong Phòng Khói, hít thở mùi hương mùa hè mới nhất phả ra từ các bức tường. Căn phòng đang thử nghiệm những khả năng mới theo từng mùa, cho ra kết quả tốt xấu lẫn lộn. Khói mùi dừa, khói mùi gió biển và khói kem dâu tây là những cú hích lớn. Khói mùi thuốc chống côn trùng, khói mùi mồ hôi của những người đi lại ở Wunderground và khói mùi xa lát khoai tây trong một buổi dã ngoại là những mùi thất bại nhất.

Kể từ khi không được phép tham gia cuộc điều tra của Jupiter, Morrigan đã cố gắng tập trung hơn vào việc tìm xem ai là kẻ đã gửi thư đe dọa Đội 919. Mặc dù không được phép rời khỏi Deucalion và hầu hết các thành viên trong đội không nói chuyện với cô, cô phải thừa nhận rằng việc quen dần với điều này cũng không phải quá khủng khiếp cho lắm.

Morrigan nghĩ có một điều tích cực là những kẻ đe dọa họ cũng phải nghỉ hè. Vì vậy ít nhất là Đội 919 sẽ có thời gian nghỉ ngơi mà không phải đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào nữa cho đến khi các lớp học bắt đầu lại.

Nhưng không may mắn như vậy.

“Xem cái này đi!” Cadence nói vào một buổi sáng, đưa một lời nhắn cho Morrigan khi họ ngồi xuống chiếc ghế tắm nắng đôi. Cậu ta đeo kính râm lên và nằm ngả lưng xuống trong khi Morrigan đọc.

Cadence Lenore Blackburn.

Người bảo trợ của bạn có một buổi xuất hiện quan trọng

trước công chúng vào buổi sáng ngày mai.

Bạn sẽ nghĩ ra một cách thật sáng tạo để ông ta tự làm nhục chính mình.

Nếu bạn thất bại, chúng ta sẽ tiết lộ bí mật của Đội 919.

Hãy nhớ:

Không được nói cho bất cứ ai.

Hoặc chúng ta sẽ nói cho tất cả.

Morrigan tái nhợt đi. Cô không thích Baz Charlton, nhưng nếu có ai đó bảo cô phải chọn giữa việc bảo vệ đội của mình và công khai làm nhục người bảo trợ của chính mình, thì cô thật lòng không biết bản thân sẽ làm gì.

Điều này ít nhất là đã loại bỏ một nghi phạm - chắc chắn Baz sẽ không yêu cầu tự ông ta làm mình bẽ mặt được. Nhưng ngay cả như vậy, nó cũng không giúp Morrigan đến gần hơn việc biết liệu ai đứng sau chuyện này.

Cô liếc nhìn Cadence, cô bạn đang gối đầu lên hai tay và đắm mình trong hơi ấm của ánh sáng rực rỡ.

“Mình đã không chắc liệu cậu có nhận được một lời nhắn nào hay không.” Morrigan thừa nhận.

“Mình cũng không.” Cadence cau mày nói. “Mình cứ tưởng là họ thậm chí còn chẳng nhận ra sự tồn tại của mình.”

“Thế… ừm…” Morrigan nói tiếp, cố tỏ ra bình thường. “Thế sự xuất hiện công khai vào sáng ngày mai này là gì vậy?”

“Nó là vào sáng nay rồi - lời nhắn đến vào ngày hôm qua. Ông ấy đã tham dự buổi họp quốc hội về việc kiến nghị cho luật thắt chặt biên giới hơn nữa. Một bài phát biểu rất quan trọng.”

“Ồ!” Morrigan chờ, nhưng Cadence không nói thêm gì. “Thế… chuyện gì đã xảy ra?”

“Chà, mình đã thực sự phải suy nghĩ rất lâu về nó, cậu biết đấy.”

“Đúng thế.”

“Mình đã thức trắng cả đêm, cố gắng quyết định xem nên làm gì. Mình không thể ngủ được.”

“Tất… tất nhiên rồi.” Morrigan nín thở.

“Nhưng cuối cùng, chỉ là mình không thể chọn giữa việc khiến ông ấy chảy nước dãi, nói giọng nheo nhéo của trẻ con, hay tụt quần vào cuối bài phát biểu và hét “BAZZY MUỐN ĐI TÈ”.” Cadence cười toe toét. “Thế nên mình đã chọn cả ba.”

Pháo hoa và đường trượt nước cùng các buổi biểu diễn nhạc rock đều rất tuyệt, Morrigan nghĩ. Nhưng đây, đây mới thực sự là khoảnh khắc yêu thích nhất của cô trong suốt mùa hè cho đến giờ.

Những ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè rồi cũng đến, Jupiter loan báo sự trở về của mình sau một trong những chuyến thám hiểm dài ngày bằng cách đánh thức Morrigan và Jack dậy một cách miễn cưỡng vào lúc bình minh và đưa họ lên sân thượng, ở đó ông ấy đã cho chuẩn bị sẵn một chiếc khinh khí cầu khổng lồ. Đó là một phương tiện kỳ diệu, đẹp như mơ khi bay lơ lửng phía trên những nóc nhà ở Nevermoor, nhìn ngắm mặt trời chiếu sáng thành phố trong sắc hồng và vàng kim, không nghe thấy tiếng động nào mà chỉ thi thoảng có luồng hơi nóng phụt ra từ lò đốt. Morrigan không bao giờ muốn chân mình chạm đất nữa. Và cô cũng không bao giờ muốn mùa hè này kết thúc.

Nhưng cô không ngốc. Cô biết đây là một phần trong nỗ lực kết hợp tuyệt vời để giữ cô bị phân tâm, hạnh phúc và an toàn ở Deucalion, để hướng tâm trí cô khỏi cuộc điều tra Khu chợ Rùng Rợn và làm dịu đi cú sốc sau khi cô bị cấm ra vào Wunsoc.

Và Morrigan thật lòng trân trọng nỗ lực của họ. Tuy nhiên, sự thật là khi học kỳ mới bắt đầu, Hawthorne và các thành viên còn lại của Đội 919 sẽ quay trở lại lớp học của họ tại Wunsoc, còn cô bị bỏ lại phía sau. Các trưởng bối vẫn chưa quyết định được liệu có an toàn nếu để Morrigan quay trở lại trường hay không, và khẳng định rằng cho đến giờ, lệnh cấm vẫn phải được giữ nguyên. Jupiter đã vừa năn nỉ, vừa nịnh nọt và cả đe dọa cũng như giận dữ, rồi lại năn nỉ, tất cả đều vô ích.

“Gregoria Quinn là người khắt khe nhất mà ta từng biết.” Một hôm, ông ấy nổi giận sau khi trở về từ một lần đi thuyết phục nữa mà không thu được kết quả gì ở Hội trường của các trưởng bối. (Sau đó, Morrigan đã tra cứu từ “khắt khe” và quyết định rằng cô hoàn toàn đồng ý với ông.) “Trời đất, ý ta là, nếu không nhờ có cháu, thì Trinh sát chắc hẳn chẳng bao giờ cứu được - có thể sẽ không bao giờ… đưa được Alfie về nhà.”

Một khoảnh khắc không mấy thoải mái theo sau những lời đó. Bởi vì, rốt cuộc thì Trinh sát cũng không thật sự đã cứu được Alfie, phải không? Ít nhất là không trong mắt các trưởng bối, hay với Baz Charlton… hay thực tế là với hầu hết mọi người ở Wunsoc. Theo như Jupiter nói thì tất cả bọn họ đều hành động như thể Alfie đã chết rồi, khi mà cậu ta chỉ thật sự không hơn một… người bình thường.

“Ít nhất thì cậu ta vẫn còn sống.” Morrigan cứ nói thế mãi bất cứ khi nào chủ đề về sở trường đã bị mất của Alfie được đưa ra thảo luận. Jupiter luôn đồng tình với cô, nhưng cô biết rằng từ tận trong sâu thẳm, ông ấy đang suy nghĩ về cảm giác sẽ ra sao nếu không còn là một Nhân chứng nữa.

Morrigan tự hỏi cô sẽ cảm thấy thế nào nếu ai đó nói với cô rằng cô không còn là Wundersmith nữa. Cứ dựa vào tổng thể tình trạng lâu nay đã gây nên cho cô chỉ toàn nỗi buồn đau, cô cho rằng có khi mình sẽ tổ chức một bữa tiệc ăn mừng ấy chứ. Nhưng ngay cả như vậy, cô có thể tưởng tượng Jupiter sẽ cảm thấy ra sao khi mà tài năng của ông bị lấy đi mà không có sự đồng ý của ông. Chính tài năng đó khiến cho ông ấy trở thành người quan trọng và độc nhất vô nhị. Nó hẳn sẽ gần như một cái chết nho nhỏ.

“Ngài có nghĩ… có thể nào cậu ta sẽ có lại nó được không?” Cô hỏi. “Ý cháu là, nếu có lúc nào họ tìm ra người đã lấy nó.”

Chúng ta không thể chắc chắn là có ai đó đã lấy nó.” Jupiter nói. “Ta không hoàn toàn tin là chuyện đó lại có thể xảy ra được. Alfie không thể kể gì nhiều cho chúng ta; thằng bé vẫn còn đang bị sốc và gần như không nhớ được gì. Có lẽ - chỉ là hy vọng thôi - đây chỉ là sang chấn tâm lý, và sẽ đến lúc thằng bé lấy lại được tài năng của mình.”

“Và nếu không được…” Morrigan hỏi. “… thì liệu cậu ta có được phép ở lại trong Hiệp hội không ạ?”

Jupiter im lặng suốt một lúc, và cô tự hỏi liệu ông ấy có đưa ra một lời nói dối để an ủi cô không. Nhưng ông ấy chỉ đơn giản nhún vai vu vơ. “Thật lòng là ta không chắc, Mog à.” Ông ấy nói. “Chuyện đó phụ thuộc và các trưởng bối.”

⁂

Mùa hè chắc chắn là đã kết thúc, và Giáo sư Onstald đến Deucalion để tiếp tục những bài giảng nhàm chán về việc là một Wundersmith thì xấu xa đến nhường nào.

Các nhân viên đều biết Morrigan cảm thấy ra sao về các bài học của Giáo sư Onstald. (Hẳn là họ phải biết chứ, bởi cô đã phàn nàn khá nhiều về chúng mà.) Mặc dù vậy, họ vẫn cố gắng khiến giáo viên của cô cảm thấy được chào đón ở khách sạn.

Hay ít nhất, đó là những gì Morrigan đã nghĩ.

Lúc ban đầu.

“Tôi e rằng đây là không gian duy nhất mà chúng tôi có thể cung cấp cho giáo sư hôm nay.” Kedgeree nói vào buổi sáng đầu tiên, khi ông ấy đưa Onstald và Morrigan vào phòng khiêu vũ lớn thứ hai ở Deucalion, nằm trên tầng năm. “Tất cả những nơi khác đều đã kín chỗ rồi. Đây là thời điểm vô cùng bận rộn trong năm của ngành kinh doanh khách sạn, giáo sư biết đấy.”

Di chuyển với tốc độ vô cùng chậm chạp của Onstald, họ phải mất gần nửa tiếng chỉ để đi từ thang máy xuống sảnh, nhưng Kedgeree dường như không mấy bận tâm. Ông ấy tiếp tục trò chuyện vui vẻ suốt đoạn đường đi, như thể không biết gì về những tiếng khịt mũi và khò khè thiếu kiên nhẫn để đáp lời của Onstald. Giờ thì, hơi thở hổn hển vẫn như thường lệ khi ông ta nhìn chằm chằm vào phòng khiêu vũ, vị giáo sư lai rùa trông vô cùng kinh hoàng.

“Ông… đang… nói… với ta… rằng… ta phải… dạy… trong cái… cái…”

“… không gian vô cùng tao nhã này hiện giờ đang chuẩn bị cho buổi khiêu vũ mùa thu hằng năm của chúng tôi, đúng thế.” Kedgeree ngắt lời, kèm theo một cái nhún vai xin lỗi. “Nhưng đừng lo lắng, Frank đã hứa là ông ấy sẽ không ngắt ngang bài học của hai người đâu. Đúng vậy không, Frank?” Kedgeree gọi lớn tiếng về tít phía bên kia căn phòng nơi ma cà rồng lùn đang lắp đặt, kiểm tra hệ thống âm thanh cho ban nhạc swing* yêu thích của mình: Iguanarama.

•

Nhạc swing là một trong những nhánh của nhạc Jazz.

“Hai người thậm chí sẽ không nhận ra là tôi đang ở đây.” Frank nói oang oang vào chiếc micro. Một tiếng rít chói tai dội lại. Onstald nao núng. “Ối, xin lỗi.”

Điều khó khăn nhất đối với Morrigan là cố gắng tập trung vào những lời giảng giải đều đều của Onstald về những hành động Wundrous xấu xa trong khi Frank cứ diễu qua diễu lại với đủ trò khác nhau gây phân tán tư tưởng mỗi lúc lại một thêm lố bịch từ đầu chí cuối phòng khiêu vũ, kèm theo điệp khúc triền miên của mình: “Cứ phớt lờ ta đi, mặc kệ ta. Ta không có ở đây đâu mà!” Cô cố giữ nguyên nét mặt nghiêm nghị qua ba buổi diễn tập liên tục bản nhạc dance đứng đầu bảng xếp hạng của Iguanarama: Đung đưa, đung đưa chiếc đuôi đầy vảy của bạn. Cô thậm chí còn xoay xở để đọc hết một chương trong chủ đề về Wundersmith Tyr Magnusson bạo ngược khi bình thản lờ đi những bong bóng sâm panh khổng lồ đang dâng lên dần dần choáng đầy căn phòng.

Nhưng giọt nước cuối cùng làm tràn ly - khuấy động gương mặt ngây ra thẫn thờ của Morrigan và sức chịu đựng nhẫn nại của Onstald - chính là lúc Frank đưa tới một đàn ngỗng mặc những chiếc áo khoác đen và đeo nơ.

“THẾ NÀY… là… THẾ NÀO?” Giáo sư rùa quát, trong khi Morrigan bật ra tiếng cười khúc khích.

Frank quay về phía họ, gương mặt ông ta trưng ra vẻ vô tội và đáp: “À, tôi xin lỗi thưa giáo sư, nhưng phải có ai đó đào tạo nhân viên phục vụ được điều động thêm.”

Ngày tiếp theo, Kedgeree chuyển họ đến Phòng Tranh ở chái nhà phía đông. Nó nồng nặc mùi sơn dầu và nhựa thông, nhưng Kedge đã mở toang những ô cửa sổ và còn chu đáo chỉ ra rằng ít nhất, nó sẽ giúp họ tránh xa đám ngỗng vận những bộ vest tuxedo.

Tuy nhiên, nơi này lại khá gần Phòng Nhạc, và Quý bà Chanda thì cứ thích lang thang phía ngoài hành lang, tập luyện các giai điệu opera luyện thanh của mình. Mỗi lần giọng ca thiên thần của bà ấy trôi tới Phòng Tranh, rất đông những con sóc, chim xanh, lửng, cáo và chuột đồng tràn qua các ô cửa sổ để mở, bị thu hút không thể cưỡng lại bởi tiếng hát của bà.

Onstald bảo Morrigan đóng cửa sổ lại, nhưng mùi sơn xộc lên nhanh chóng trở nên không thể chịu nổi còn các sinh vật vẫn cứ thi nhau kéo đến, có điều lúc này chúng đang cào vào cửa kính và ríu rít van xin được vào trong.

Martha chuẩn bị bữa trưa cho họ mỗi ngày và sau nhiều lời lầm rầm phàn nàn của Giáo sư Onstald, Morrigan nhận ra cô giúp việc đang cố tình ngầm phá hoại bữa ăn của ông ấy. Đưa cho ông ấy món súp mà chỉ vừa chạm vào thôi đã thấy là quá nguội, bánh mì thì quá cũ, trà thì quá nhạt. Trong khi đó, cô ấy luôn mang cho Morrigan một miếng sô cô la bọc giấy bạc hoặc một miếng bánh mật ong lạnh nhỏ xíu kèm theo bữa trưa, và không bao giờ cho Onstald một món đồ ngọt nào. Đó là một hành vi vụn vặt của sự nhỏ nhen, nhưng so với bản tính vốn dịu dàng, tốt bụng của Martha thì đó là một hành động gây hấn toàn diện, và Morrigan cảm thấy thêm yêu mến Martha bội phần vì điều đó.

Mỗi ngày trong tuần họ lại được chuyển tới một căn phòng mới, kèm theo đó là rất nhiều mối phiền toái mới, và chẳng bao lâu, Morrigan đã nhận ra chính xác các nhân viên đang làm gì. Nó khiến tinh thần cô trở nên phấn chấn hơn hẳn theo cách mà ngay cả những bữa tiệc bể bơi và những chuyến chu du trên khinh khí cầu cũng không thể làm được. Mỗi buổi sáng trèo ra khỏi giường, Morrigan đều cảm thấy háo hức muốn xem chuyện gì sắp đến vào ngày hôm đó để khiến Onstald bùng nổ vì phẫn nộ.

Nhưng tất nhiên, sự nổi dậy của quân kháng chiến trong khách sạn Deucalion đến từ Fenestra. Vào sáng thứ Sáu, khi Morrigan và Onstald đã ổn định trong phòng học ứng biến mới nhất của họ (một sân cầu lông bỏ hoang ở tầng bảy) và bắt đầu bài học, thì Fen bước vào. Cô ta không nói một lời nào, nhưng ngồi phía sau Morrigan, gầm gừ đe dọa qua đầu cô về phía Giáo sư Onstald và kêu gừ gừ hung hăng đến nỗi khiến cho sàn nhà rung chuyển.

Morrigan biết nếu có ai làm gián đoạn bài học của họ thì Onstald hẳn đã yêu cầu họ rời đi ngay lập tức. Nhưng Fenestra không phải kiểu mèo sẽ ngoan ngoãn vâng lời.

Tối hôm đó, một người đưa tin đến với một chiếc phong bì màu ngà gửi cho Morrigan.

Crow,

Ta viết thư này để thông báo cho cháu biết rằng các trưởng bối đồng liêu và ta đã xem xét lại lệnh cấm bước vào khuôn viên Hiệp hội Wundrous của cháu. Sau khi đã cân nhắc cẩn thận - và cùng với lời đề nghị nhiệt thành đến từ Giáo sư Onstald, người đã đảm bảo với chúng ta rằng những hành động mà giáo sư thấy ở cháu trong suốt tuần qua hoàn toàn không chút đe dọa - chúng ta rất vui mừng được mời cháu quay trở lại Wunsoc và đến lớp Giải mã Nevermoor cùng thầy Mildmay vào thứ Hai.

Tất nhiên không cần phải nhắc cũng biết rằng chúng ta vẫn sẽ tiếp tục giám sát chặt chẽ các hành động của cháu.

Hy vọng cháu sẽ không khiến chúng ta thất vọng.

Trân trọng,

Trưởng bối Gregoria Quinn

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

Câu đố và Xương

Mùa thu thứ Hai

Vòng tròn bao quanh chữ W nhỏ tí xíu trên cánh cửa vào nhà ga của Morrigan sáng lên. Cô đứng đó trong suốt cả phút, điều chỉnh từng hơi thở của mình hòa nhịp với ánh sáng dịu dàng hơi rung rinh, rồi cuối cùng cũng áp dấu ấn trên ngón tay mình khớp lên vòng sáng.

Cánh cửa bật mở, lộ ra những gương mặt đang túm tụm với nhau trông dễ chịu hơn cả sự mường tượng mà cô mong đợi. Ít nhất có Cadence và Hawthorne coi bộ vui vẻ khi trông thấy cô. Những người khác thì phản ứng dễ chịu nhất là lúng túng đề phòng và tệ nhất là trưng ra vẻ thù địch công khai.

Cứ theo như suốt một tuần mà họ vừa trải qua, Morrigan khó có thể trách họ được.

Cadence và Hawthorne đã cung cấp thông tin chi tiết cho cô vào cuối tuần vừa rồi. Trong năm ngày cô đã bỏ lỡ ấy, đã có thêm bốn lời yêu cầu mới, mỗi người nhận được một yêu cầu.

Đầu tiên là Mahir được lệnh viết những lời thô lỗ bằng mười bảy ngôn ngữ khác nhau lên khắp Hội trường Lưỡi. Sau đó là đến Hawthorne phải thiêu rụi một phần khu chuồng của rồng - mặc dù theo như những lời kể của cậu ấy, cậu ấy có vẻ khá thích thú việc này.

“Và chẳng có ai nghi ngờ tẹo nào!” Cậu ấy kể. “Bởi vì Thiêu rụi với Ngọn lửa của Một ngàn Bếp lò đốt củi đang ngủ trong chuồng đó, thế nên mình chỉ việc đổ lỗi cho nó là xong. Nó có luồng hơi khủng khiếp lắm, Thiêu rụi mà lại.”

Anah thì bị chấn động sâu sắc bởi cảm giác tội lỗi trong hành động của chính mình - cô bạn phải ăn cắp đồ y tế từ bệnh viện giảng dạy (chỉ là vài đôi găng tay cao su và khăn trải giường, theo như Cadence kể, nhưng Anah đã dành suốt những ngày còn lại trong tuần để khóc lóc về những gì mà các nữ tu đã nuôi nấng cậu ta sẽ nói).

Lời yêu cầu tồi tệ nhất đến với Arch, cậu ta đã phải ăn cắp một lọn tóc của cô Dearborn. Morrigan tưởng tượng hẳn điều ấy sẽ an toàn ngang với đánh cắp một cái vảy rồng.

“Mình tưởng cậu ta sẽ lăn ra chết vì sợ, nhưng cậu ta đã làm được.” Cadence kể cho cô, gương mặt nhăn nhó. “Chỉ có điều sau đó cậu ta đã cảm thấy tội lỗi đến mức bỏ lại nó cùng với một lời xin lỗi ẩn danh để Dearborn tìm thấy trên bậc thềm của Tòa nhà Proudfoot. Thằng ngốc.”

“Và kể từ đó cô ta lúc nào cũng trong tâm trạng hằm hè, dễ nổi quạu.” Hawthorne lẩm bẩm.

Morrigan lúc này đang rón rén tiến đến gần những khuôn mặt lầm lì của các thành viên trong đội cô.

“Chào.” Cô lên tiếng, vẫy tay một cách lo lắng. “Ờ, các cậu khỏe không?”

“Ồ, tuyệt vời.” Thaddea lườm cô và nói. “Tất cả chúng tôi chỉ đang ở đây, chấp nhận rủi ro lớn để tiếp tục bảo vệ bí mật của cậu thôi mà. Còn cậu khỏe không? Tận hưởng một tuần lễ tuyệt vời ở nhà trong khách sạn thú vị của mình rồi nhỉ?”

“Im đi Thaddea.” Hawthorne nói, nhưng cậu ấy bị ngắt ngang bởi tiếng tu tu tu của Toa tàu Tổ ấm đang tới. Morrigan thở dài khi dõi theo Thaddea và những người khác quay gót bước lên tàu mà không thèm liếc nhìn cô đến lần thứ hai.

Có lẽ chính việc bị ăn cắp tóc đã thúc đẩy Dearborn tuyên bố một kỳ thi bất ngờ, bắt đầu từ ngày hôm đó.

Morrigan đón nhận nó dễ dàng hơn so với những người khác. Ít nhất thì việc cô chỉ có hai lớp trong thời khóa biểu của mình đã là một lợi thế rồi. Bài kiểm tra viết của Onstald được dự đoán sẽ rất nhạt nhẽo; một cuốn sách nhỏ nhiều trang ghê gớm với đầy những câu hỏi dài dòng kiểu như: “Kể tên ba Wundersmith tồi tệ nhất trong lịch sử, xếp hạng năm hành động xấu xa và/hoặc ngu ngốc nhất của họ”, và “Tại sao Cuộc chiến Vĩ đại trong Thời đại của Những Kẻ độc ác lại hoàn toàn là lỗi của các Wundersmith? Liệt kê hai mươi bảy lý do”. Morrigan đã phải mất đến ba ngày để hoàn tất nó.

Bài kiểm tra Giải mã Nevermoor diễn ra sau đó trong tuần khó hơn nhiều, nhưng cũng thú vị hơn nhiều.

“Được rồi, các thành viên Chín - Một - Chín, nghe này!” Giọng Mildmay cắt ngang tiếng trò chuyện huyên náo vang vọng khắp Nhà ga Proudfoot. Anh ta đưa một ngón tay lên môi, và các học viên lập tức im lặng. “Tôi biết tất cả chúng ta phải thức dậy khi đáng lẽ đang được an giấc vì giờ mới vừa bắt đầu bước sang ngày thứ Năm. Có lẽ ai ai cũng cảm thấy hơi uể oải và ngớ ngẩn vào đầu giờ sáng mà cũng là đang đêm như này, nhưng cố gắng giữ tỉnh táo nhé, được không? Một lần cuối này, cùng lướt qua các quy tắc…”

Cadence rên rỉ. “Chúng ta đã nói về chúng rồi còn gì ạ.”

“Nghe nào, các em.” Mildmay nói. “Giờ thì tập trung cả lại đây, quy tắc thứ nhất là…”

“Không di chuyển bằng tuyến đường sắt siêu tốc Brolly, không lên Wunderground, không đi xe ngựa, không xe buýt.” Toàn đội đồng thanh.

Anh ta giơ hai ngón tay lên. “Quy tắc thứ hai?”

“Không hỏi đường hay nói chuyện với người lạ.”

“Ba?”

“Không dùng bản đồ, không sử dụng sách hướng dẫn.”

“Bốn?”

“Quay lại trước bình minh, an toàn, khỏe mạnh và nguyên vẹn.”

Anh ta giơ tay lên, xòe cả năm ngón tay ra. “Và quy tắc thứ năm, cũng là quy tắc cuối cùng là gì?”

“Một người thất bại là toàn đội thất bại.”

“Được rồi.” Thầy ấy gật đầu nói. “Để qua được bài kiểm tra này, các em và nhóm của mình, tất cả phải quay trở lại trước khi mặt trời lên - tức là còn ba tiếng nữa kể từ bây giờ.” Anh ta nhìn 1ần lượt từng người trong đội. “Các em và TOÀN BỘ nhóm của mình. Nếu muốn thành công, các em sẽ cần phải làm việc cùng nhau. Và hãy nhớ này: Nếu một trong ba nhóm thất bại, thì toàn đội sẽ thất bại. Hiểu rồi chứ?”

Lời đáp duy nhất là những tiếng lầm bầm uể oải. Mildmay cười toe toét, có vẻ như đã quyết định chọn cách lờ đi phản ứng lờ đờ của họ. “Tuyệt vời! Nào, giờ thì mỗi nhóm sẽ nhảy vào trong một tàu kén ray, chúng sẽ đưa các em đến điểm xuất phát, một nhà ga Wunderground ở đâu đó trong thành phố hoang dã và tuyệt vời này của chúng ta. Các em có thể nhận ra là chúng không có cửa sổ, thế nên các em sẽ thật sự không biết mình đang đi đâu. Khi đến nơi, các em sẽ tìm thấy manh mối đầu tiên chỉ dẫn các em đến manh mối tiếp theo, rồi nó sẽ chỉ dẫn các em đến manh mối tiếp nữa, cứ thế và cứ thế… Mỗi nhóm có ba manh mối; các em sẽ cần mang cả ba trở về cùng mình đúng giờ nếu các em muốn qua được bài kiểm tra. Nhớ này, chúng tôi đang kiểm tra khả năng điều hướng ở Nevermoor VÀ khả năng làm việc theo nhóm của các em đấy. Không có học viên nào bị bỏ lại cả. Hiểu chưa nào? Được rồi, lên đường!”

Cadence, Arch và Lambeth nối đuôi nhau bước vào tàu kén bằng đồng hình cầu đầu tiên; Thaddea, Anah và Hawthorne tiến vào tàu thứ hai. Khi những cánh cửa tàu đóng lại, Mildmay vẫy tay với tất cả bọn họ và gọi với theo: “Chúc may mắn!”

Morrigan đã hy vọng Mildmay sẽ phân cho cô cùng đội với chỉ cần một trong hai người trong đội có cảm tình với cô thôi, nhưng rõ là không may mắn như vậy. Cô, Francis và Mahir bước vào tàu kén thứ ba và lên đường trong sự im lặng khó xử suốt gần bốn mươi lăm phút.

Vào một vài thời điểm, cô cảm thấy, như hai người kia hẳn cũng phải cảm thấy, sự căng thẳng của họ đã đi khá xa - có lẽ là đã ra đến tận biên giới của Nevermoor - và giới hạn ba tiếng đồng hồ họ có cho đến khi quay trở lại lúc này đã giảm xuống chỉ còn khoảng hai tiếng.

Khi chuyến tàu cuối cùng cũng dừng lại, thì đó là một nhà ga Wunderground trên mặt đất; nhỏ hơn cả một bậc thềm bê tông nằm cạnh đường ray. Ba học viên rời khỏi tàu để bước vào bầu không khí mát mẻ. Trời vẫn tối, lúc này nhà ga chưa đến giờ hoạt động – chỉ có các chuyến tàu và tàu kén riêng của Wunsoc được phép hoạt động vào thời điểm đêm hôm như này (một lợi ích khác khi là thành viên của Hiệp hội). Bầu trời phía trên không một gợn mây, những ngôi sao đang tỏa sáng lấp lánh mà bạn sẽ hiếm khi nào trông thấy ở khu vực trung tâm Nevermoor, bởi vì ở đó có quá nhiều ánh sáng nhân tạo. Morrigan hít sâu một hơi; bầu không khí ở đây sạch sẽ hơn và ngọt ngào hơn. Cô đọc biển báo ở nhà ga: Đồi Polaris. Điều đó khẳng định mối nghi ngờ của cô: Họ đã đi cả quãng đường tới tận Betelgeuse, một trong những quận ngoại thành. Cô cau mày. Làm thế nào mà họ đi từ Betelgeuse trở lại Phố Cổ trước bình minh được?

“Manh mối đầu tiên kìa!” Mahir nói, chỉ vào chiếc đồng hồ trên tường nhà ga. Một phong thư nhỏ ghi số 919 đang kẹp ở đó. Francis tiến đến đó trước, xé mở phong bì ra và đọc to nội dung.

“Một khu vườn đêm.” Cậu ta bắt đầu. “Sự thích thú của một kẻ sát nhân. Một vũ khí cho những kẻ nhát gan. Cái chết bên khóm hoa.”

“Thế nghĩa là sao?” Mahir hỏi.

Các bánh răng trong não Morrigan đang bắt đầu xoay chuyển. Một khu vườn đêm. Cái chết bên khóm hoa. “Loài hoa nào mà lại có thể giết được ai đó ư?”

“À… hoa độc đúng không?” Francis ngập ngừng lên tiếng.

“Không.” Mahir nói, mắt cậu ta mở to vẻ phấn khích. “Là một trong những loài hoa bắt ruồi khổng lồ có răng! Loài hoa này thường sinh trưởng trong những khu rừng nhiệt đới phía nam còn ăn cả người ấy chứ!”

“Nhưng ở…” Morrigan bắt đầu. “Ồ! Không, Francis nói đúng đấy. Một vũ khí cho những kẻ nhát gan. Chính là đang nói về độc dược! Chúng ta phải đi đến đâu đó có những loài hoa độc mọc. Một khu vườn đêm. Thế thì khu vườn nào nhỉ?” Morrigan lướt qua một danh sách các không gian xanh ở Nevermoor, đếm chúng trên mỗi ngón tay. “Có Vành đai Vườn ở Phố Cổ. Không gian xanh ở St Gertrude, ừm… Cánh đồng Oxborrow, dù vậy nó không thật sự giống một khu vườn.”

“Khu vườn Sát nhân Eldritch!” Francis búng ngón tay. “Nó có gần như tất cả các loài thực vật có độc mà người ta có thể nghĩ tới. Mình đã từng mua mũ tử thần ở đó. Họ có một cửa hàng nhỏ.”

Morrigan nhăn mũi. “Mũ tử thần là cái gì?”

“Tên của nấm độc. Chúng thật sự có vị khá ngon… nếu cho một liều lượng cực, cực, cực kỳ nhỏ.”

“Cậu đã mua nấm độc á?” Mahir nói, chớp mắt nhìn bạn mình. “Từ cái nơi mà cậu gọi là Khu vườn Sát nhân ư?”

Francis nhún vai, và nhắc lại. “Họ có một cửa hàng nhỏ.”

Morrigan ghi chú lại hai điều trong đầu: Thứ nhất, không bao giờ ăn bất cứ thứ gì Francis mời nữa; và thứ hai, hỏi Jupiter vì lý do quái nào mà ông ấy chưa bao giờ kể cho cô hay rằng có một khu vườn độc ở Nevermoor. Trời đất ơi, ông ấy biết cái nơi đó nằm ngay trên con hẻm của cô.

“Khu vườn đêm - sự thích thú của kẻ sát nhân. Đó hẳn phải là một địa điểm. Chúng ta đang ở Betelgeuse, thế có nghĩa là Eldritch là nằm ở phía đông, tức là…” Morrigan ngừng lời, hình dung lại tấm Bản đồ Sống trong tâm trí. “Francis, nhà ga Wunderground gần Khu vườn Sát nhân nhất là ở đâu?”

“Đường Marlow cũ.”

“Nếu mình có thể đưa chúng ta tới đó, liệu cậu có thể đưa chúng ta đến khu vườn đó không?”

Cậu ta cau mày trong chốc lát, rồi gật đầu. “Có, mình nghĩ là được.”

“Mahir, còn bao lâu nữa thì bình minh lên?”

Mahir kiểm tra đồng hồ đeo tay. “Một tiếng rưỡi. Chúng ta sẽ không bao giờ làm được.”

“Đừng có nói thế.” Francis vặn vẹo vạt trước của chiếc áo khoác vẻ lo lắng. “Hester sẽ giết mình nếu mình trượt bài kiểm tra.”

Morrigan không muốn thừa nhận điều đó, nhưng thực sự Mahir đã đúng. Cô không thể thấy được là họ sẽ làm cách nào để trở lại được Wunsoc lúc bình minh, khi mà bị cấm không được sử dụng các phương tiện giao thông công cộng và họ vẫn còn hai manh mối mới nữa từ hai đích đến bí ẩn.

Tuy vậy, không đời nào Morrigan thừa nhận thất bại từ một trong chỉ hai bài kiểm tra của cô. Dearborn sẽ nghĩ cô ta đã đúng - rằng Morrigan Crow khốn khổ là một thử nghiệm thất bại, không xứng đáng có được một sự giáo dục trọn vẹn.

“Chúng ta SẼ làm được.” Cô nói, xắn tay chiếc áo choàng của mình lên. “Nhưng mình hy vọng cả hai cậu đang đi những đôi giày thoải mái.”

Họ chạy suốt quãng đường đến cổng của Khu vườn Sát nhân Eldritch. Họ mất đến hai mươi phút quý giá còn lại của mình. Những sinh vật sống mà họ vượt qua chỉ là một cặp cáo đang cắn xé ồn ào, vài người đang ngủ gà gật nơi ngưỡng cửa các quầy hàng và một nhân viên dọn rác sợ phát khiếp khi ba người họ lao vù vù qua ông ta với tốc độ chóng mặt.

Cánh cổng màu đen của khu vườn vào giờ này đã bị khóa, nhưng gắn trên hàm răng nghiến chặt của một hình đầu lâu xương chéo màu bạc trên cổng là một chiếc phong bì nhỏ khác đề “919”. Mahir giật lấy nó và đọc to lời nhắn bên trong.

“Không phải đồng hay vàng, mà là những ngôi nhà cũ. Sự giàu có dồi dào, đạo đức đáng ngờ.”

“Lại là một câu đố khó hiểu khác.” Morrigan nói. “Không phải đồng hay vàng. Chà, thế thì có phải là bạc không nhỉ?”

“Những ngôi nhà cũ. Nghe cũng không có gì là đặc biệt.” Francis nói. “Có rất nhiều ngôi nhà cũ ở…”

“Ồ!” Mahir hét lên. “Chính là những ngôi nhà cổ lớn!”

“Những ngôi nhà cổ lớn nào?” Morrigan hỏi.

“Những gia đình sống lâu đời ở Quận Silver*.” Mahir nói. “Đó là cách mọi người gọi chúng: Nhà cổ lớn ở St James, Nhà cổ lớn ở Fairchild… tất cả đều là gia đình quý tộc giàu có, ô trọc. Sự giàu có dồi dào, đạo đức đáng ngờ. Rất có nghĩa đúng không? Nhưng mình không biết phải đến đó bằng cách nào.”

•

Silver trong tiếng Anh có nghĩa là Bạc.

“Mình cũng không.” Francis nói. “Nếu không có Wunderground thì chịu.”

Morrigan nhắm mắt, cố gắng mường tượng lại tấm Bản đồ Sống lần nữa. Cô đã từng trông thấy Quận Silver ở đâu đó trước đây rồi. Trong tâm trí, cô đang hình dung về những… con kênh. Những chiếc thuyền buồm nhỏ băng qua lớp sương mù cuộn xoáy…

“Quận Silver nằm ở Ogden-on-Juro!” Cô tuyên bố với vẻ đắc thắng. “Nó là một khu vực của thành phố nằm dưới mực nước sông Juro - mình đã từng trông thấy nó trên tấm Bản đồ Sống.”

“Chỗ đó xa đây lắm.” Francis va rầm người vào cánh cổng của Khu vườn Sát nhân khiến chúng kêu cót két ầm ĩ. “Phải mất ít nhất là một tiếng mới chạy được đến đó. Mình thì không thể chạy liên tục suốt một giờ liền được!”

“Đã bảo các cậu rồi mà.” Mahir cũng dựa vào cổng và trượt người xuống nền đất mềm. “Chẳng cách nào chúng ta có thể quay lại Wunsoc lúc bình minh được. Chúng ta nên từ bỏ ngay bây giờ đi thôi.”

“Đừng có nói thế.” Morrigan quát cả hai người bạn. Cô nhớ ra còn có thứ khác nữa mà mình đã trông thấy trên tấm Bản đồ Sống. “Cả hai cậu làm thế nào mà qua được các thử thách năm ngoái với cái thái độ kiểu đó được nhỉ? Đứng lên và đi theo mình nào. Mình có một ý tưởng tuyệt vời rồi đây!”

“Đây đúng là một ý tưởng khủng khiếp.” Francis hét lên trong gió.

“Ừ.” Morrigan đồng tình.

“Nhưng cậu đã bảo…”

“Mình nói dối đấy.”

Mahir rên rỉ. “Chúng ta đã chờ suốt mười phút rồi. Nó sẽ không đến đâu. Mình đang sắp chết cóng rồi đây này, hay là cứ…”

“Nó sẽ đến.” Morrigan nói. “Nó sẽ xuất hiện. Mỗi tiếng có một chuyến. Chờ thêm một phút nữa thôi. Cứ tin mình.”

Cô đang cố gắng hết sức để tập trung vào tinh thần sống bất khuất của một người đàn ông với bộ râu màu đỏ cam điên rồ mà mình biết. Nhưng thật khó để dập tắt cơn buồn nôn đang dâng lên từ bên trong khi Morrigan nhìn chằm chằm xuống nơi cô, Francis và Mahir đang đứng - giữ thăng bằng một cách bấp bênh - trên lan can của cây cầu Thế Kỷ, nhìn xuống dòng nước đen ngòm của con sông Juro bên dưới. Cô đang bắt đầu vắt óc để lên kế hoạch thay thế, thì từ bên dưới cây cầu, mũi chiếc xà lan chở rác hiện ra trong tầm mắt, nhanh chóng rẽ làn nước để lộ ra một con tàu với kích thước to lớn. Morrigan cảm thấy sự nhẹ nhõm bao trùm lấy cô.

“Đếm đến ba nhé!” Cô hét lớn át đi tiếng ồn của dòng sông đang chảy xiết. “Sẵn sàng chưa?”

“Chưa.” Mahir gào lên.

“Chưa.” Tiếng Francis vọng lại.

“Thái độ đúng đắn đấy. Một - hai - NHẢY!”

Francis và Mahir nhảy, nhưng - Morrigan chắc chắn nghĩ rằng - chỉ là vì nhờ có cô giữ chặt mỗi bên cánh tay của hai người họ khiến họ có rất ít lựa chọn trong chuyện này.

Ba học viên hét suốt quãng đường cho đến khi họ đáp xuống một đống rác mềm bốc mùi hôi thối.

“Eo ôi! Morrigan, tôi sẽ KHÔNG BAO GIỜ…” Francis cố gắng đứng dậy, nhưng thay vào đó lại ngã lộn nhào rồi trượt xuống tít dưới chân đống rác và gây ra một vụ sạt lở nho nhỏ khiến Morrigan và Mahir cũng trượt xuống ngay phía sau cậu ta. “… KHÔNG BAO GIỜ THA THỨ CHO CẬU VÌ CHUYỆN NÀY.” Francis hung hăng nói nốt, trừng mắt lườm Morrigan.

“Cậu sẽ tha thứ cho mình khi cậu qua được bài kiểm tra.” Morrigan lẩm bẩm khi cô vật lộn để đứng dậy trên đôi chân của mình. Thật ra, cô cảm thấy hơi khó chịu với chính mình. Tại sao những ý tưởng tuyệt vời của cô lại không thể liên quan đến điều gì đó dễ dàng hay dễ chịu cơ chứ?

Nhưng chiếc xà lan đã đưa họ đến Ogden-on-Juro nhanh hơn bất kỳ chuyến hành trình trên Wunderground nào có thể làm. Và mặc dù họ đã phải nhảy xuống nước ở gần điểm đích đến rồi bơi vào bờ, ít nhất thì làn nước sạch sẽ của sông Juro cũng rửa sạch hầu hết mùi rác rưởi ghê tởm khỏi quần áo của họ… ngay cả khi thế có nghĩa là họ đang ướt sũng và run cầm cập vì lạnh.

“M… một đ… đường hầm x… xanh lục.” Francis đọc, môi tái xanh và cơ thể run lẩy bẩy khi đọc lời nhắn mà họ phát hiện ra đang được giắt vào cánh cổng màu bạc ngăn cách Quận Silver ngập dưới mặt nước sông. “V… vừa với m… một n… nữ hoàng. M… một quốc V… vương…”

“Ôi đưa đ… đây, đ… để m… mình đọc.” Morrigan nói qua hàm răng đang va vào nhau cầm cập. Cô cố gắng giật lấy tờ giấy từ tay cậu ta bằng những ngón tay lóng ngóng đang tê cứng. “Một đường hầm xanh lục, vừa cho một nữ hoàng. Một quốc vương cô độc. Một ngh… nghĩa địa xương.”

“Đ… đại lộ cây.” Mahir ngay lập tức nói. “Thảm Thạch nam của Nữ hoàng. Có một con đường đi xuyên qua th… thảm thạch nam lâu đời.”

“Thảm Thạch nam của Nữ hoàng.” Morrigan nhắc lại. Cô giậm chân và xoa hai bàn tay vào nhau, cố gắng dồn hơi ấm trở lại chân tay mình. “Đó là khu vực săn bắn của Nữ hoàng Septemberine, đúng không? Cách đây sáu hay bảy triều đại thì phải. Mình đã đọc về bà ấy trong cuốn Lịch sử về người Nevermoor m… man rợ.”

“Một nghĩa địa xương!” Mahir nói. “Cậu nói đúng. Người ta kể lại rằng không ai khác được phép bước vào thảm thạch nam trong suốt cuộc đời của Septemberine: một nữ vương cô độc. Nó khớp rồi này!”

“Nhưng Thảm Thạch nam của Nữ hoàng ở tận Highwall cơ.” Francis nói, mặt cậu ta xịu xuống. “Cách hai quận về phía bắc. Chẳng có nơi nào gần để chúng ta kịp thời gian cả.”

“Mình nghĩ là mình biết một cách.” Morrigan gấp gáp nói. “Phố Spitznogle. Chúng ta vừa mới vượt qua nó trên đường đến đây - nó chỉ cách đây hai khối nhà thôi. Nó từng được đánh dấu trên tấm Bản đồ sống là một Đường Lừa đảo. Mình chắc chắn đấy.”

Mahir trông có vẻ ngạc nhiên. “Làm thế nào mà cậu biết được điều đó?”

“Mình có khả năng ghi nhớ được những vị trí địa lý kỳ quặc.”

Mắt Mahir mở to trước thông tin đó, còn Morrigan chỉ nhún vai. “À, không phải là tất cả. Vẫn chưa. Nhưng hầu hết các Hẻm Bịp bợm và một vài Đường Lừa đảo… và các cậu có nhớ những gì thầy Mildmay từng bảo với chúng ta về Đường Lừa đảo không? Chúng nuốt các cậu lên và nhổ các cậu ra nơi nào đó khác, đôi khi là cách xa đến hàng dặm. Không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi mà lại có một đường nằm ngay gần manh mối thứ ba của chúng ta được. Mình cược bằng tất cả những gì các cậu thích là chúng ta phải đi xuống Spitznogle là đúng đấy. Mình cược là nó sẽ đưa chúng ta đến Thảm Thạch nam của Nữ hoàng… hoặc dù sao thì cũng là đến gần đó hơn.”

“Nhưng thầy Mildmay dặn chúng ta không được đi xuống các Hẻm Bịp bợm cơ mà.” Francis phản đối. “Và chúng ta thậm chí còn chưa được học về các Đường Lừa đảo một cách chính thống. Họ sẽ không đưa ra thứ gì đó trong bài kiểm tra mà có thể gây nguy hiểm đâu.”

Morrigan rên rỉ. “Ôi trời ạ, Francis, lúc này cậu vẫn chưa phát hiện ra một điều về Hiệp hội hay sao? Họ chẳng quan tâm liệu nó có gây nguy hiểm hay không đâu. Họ không quan tâm liệu chúng ta đã học về nó hay chưa. Họ vốn không tuân theo quy tắc, và họ không mong đợi chúng ta nhất nhất theo luật lệ đâu.”

“Tuân theo quy tắc… cậu đang nói về cái gì vậy?” Mahir hỏi.

“Đôi khi cậu chỉ cần phân biệt là quy tắc nào thì phải tuân theo, và những quy tắc nào cần phải phá vỡ.” Morrigan nói, nhớ lại điều mà Jupiter đã một lần từng nói với cô. “Khi nào thì nên làm theo kế hoạch, và khi nào thì nên ứng biến.”

“Nhưng chúng ta làm gì có kế hoạch nào.” Francis yếu ớt phản đối.

“Chính xác.” Morrigan nói. “Đến lúc để ứng biến rồi.”

Phố Spitznogle dài, hẹp và tối. Không thể trông thấy được gì phía cuối phố. Morrigan đứng ở lối vào, bên cạnh là Francis và Mahir. Đôi tay cô đang run lên, và cô bắt đầu có những đợt sóng hối hận cuộn lên trong não, nhưng chỉ một chút thôi.

“Được rồi.” Cô nói. “Vậy là chúng ta chỉ cần…”

“Cậu đi trước đi.” Fracis nói, giọng rít lên vì khiếp sợ.

“Được rồi.” Morrigan nói lại. “Tất nhiên.”

Cô bước một bước ngập ngừng vào bóng tối, sau đó thêm một bước nữa. Thế rồi, với một cái lắc đầu, cô quyết định được ăn cả ngã về không. Hít sâu một hơi, rồi thở ra một hơi thật dài, Morrigan lao tới, chạy xuống con hẻm đen ngòm cho đến khi cô nhìn thấy ánh sáng - ban đầu nhỏ thôi, rồi lớn dần - phía trước. Đúng rồi, cô nghĩ, tăng tốc nhanh hơn, cho đến khi cuối cùng cô cũng ló ra…

Không phải là ở đầu bên kia của phố Spitznogle của quận Silver.

Không phải là ở Thảm Thạch nam của Nữ hoàng trên Highwall.

Thật ra là chẳng phải ở đâu cả.

Cô dừng khựng lại kịp thời, ngay trước khi mũi cô đập phải một bức tường gạch ở cuối con hẻm, trồi lên ngay trước cô, chặn đường của cô. Nó đang lớn dần lên ngay trước mắt Morrigan - cao đến hơn ba mét, rồi bốn mét, rồi sáu mét…

Cô thở dài, nhìn chằm chằm vào những viên gạch, vô cùng miễn cưỡng quay lại và nói với Mahir cùng Francis rằng cô đã sai, thì từ phía sau cô phát ra một tiếng kẽo kẹt kéo dài khó hiểu. Cô nghe thấy tiếng lục cục, lục cục quen thuộc, và tiếng soạtttt đáng lo ngại của thứ gì đó bị kéo lê trên những viên sỏi.

Cổ họng Morrigan bỏng rát. Lỗ mũi cô lấp đầy thứ mùi ghê tởm của nước sông bẩn và mùi da thịt thối rữa. Một cơn ớn lạnh trườn lên, lan ra khắp ngực cô. Cô từ từ quay lại và đối mặt với thứ mà cô đã hy vọng mình sẽ không bao giờ gặp lại.

Quân đoàn Xương. Người xương.

Lần này chúng còn nhiều hơn. Một đám lúc nhúc tụ lại - ít nhất phải hai mươi tên, có khi còn nhiều hơn - và đang chen chúc tiến vào con hẻm phía sau cô. Bọn chúng vai kề vai, chen nhau đứng kín mặt đất, bốn tên một hàng. Lục cục… lục cục, soạtttt… Lục cục… lục cục, soạtttt…

Y như những gì Morrigan nhớ - và như thầy Mildmay từng mô tả - chúng rõ ràng được lắp ráp một cách khá bừa bãi từ những mảnh xương còn sót lại của người, của động vật lai đã chết và bị ném xuống đáy sông Juro qua nhiều thế kỷ, dường như là cùng với bất cứ thứ gì khác vớ được từ gần đó. Một trong số chúng có một cái cán của chiếc ô cũ hỏng thay cho một bên xương cánh tay, và một tên khác thay vì bước trên chân thì lại đang lăn tới trên một chiếc xe đẩy đã cũ mòn bám đầy rong rêu. Một trong số chúng là một khung xương người nhưng với cái hộp sọ bé tí tẹo trông như sọ của một con mèo. Nó gần như trông thật hài hước, nhưng Morrigan chưa bao giờ cảm thấy khó mà cười nổi như lúc này.

Cơn ớn lạnh dữ dội dấy lên trong lồng ngực cô, nhịp thở của cô lúc này dồn dập, gấp gáp. Cô nhắm nghiền mắt, cảm thấy một cơn giận dữ bất lực trước sự yếu đuối của chính mình. Cô được cho là một Wundersmith, không phải ư? Thế thì tại sao cô lại không thể làm được những gì mà Wundersmith được cho là phải làm được? Tại sao cô không thể làm những gì mà cô đã trông thấy Ezra Squall làm? Tại sao không một ai có thể dạy cô phải làm như thế nào?

Đó là một suy nghĩ nguy hiểm, một suy nghĩ mà cô hẳn không bao giờ dám nói ra. Nhưng trong khoảnh khắc đó, lần đầu tiên trong đời, Morrigan vô cùng muốn được trở thành một Wundersmith thực sự.

Như thể được ra lệnh bằng suy nghĩ, một tiếng hí lớn vang lên từ đâu đó phía sau lũ người xương. Tiếng vó ngựa ầm ầm phi nước đại dọc con hẻm về phía Morrigan, một luồng khói đen lao thẳng qua đám người xương như thể chúng không hề có ở đó.

Morrigan nín thở. Cô ngay lập tức nhận ra: Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã trở lại. Cô rùng mình, nhớ lại những lời cuối cùng Ezra Squall đã nói với cô: Bài học thứ hai sẽ diễn ra ngay khi cháu yêu cầu.

Tên thợ săn dừng lại ngay trước mặt Morrigan và dường như còn to lớn hơn, cuồn cuộn hơn như thể… như thể đang bảo vệ cô, như thể đang tạo thành một tấm lá chắn giữa cô và những con quái vật xương kỳ cục.

Con ngựa khói màu đen đứng trụ trên hai chân sau, làn khói bốc ra từ lỗ mũi, đôi mắt đỏ ánh lên vẻ dữ tợn. Khi móng guốc của con ngựa nện rầm rầm xuống những viên đá cuội, tay thợ săn khói đen khổng lồ trên lưng nó cúi xuống và đưa tay ra cho Morrigan.

Phổi Morrigan như có một luồng nhiệt thiêu đốt, và cô nhận ra mình đã nín thở, cô hít vào một hớp không khí lạnh lẽo. Mạch đập đang dội ầm ầm bên cổ cô.

Tay thợ săn chờ đợi, hoàn toàn bất động, cánh tay đưa ra.

Đó không phải là một mối đe dọa. Cũng không phải là một mệnh lệnh.

Mà đây là một lời mời.

Morrigan bước lùi lại, va vào bức tường đá, lắc đầu. “Ta… Ta sẽ không đi đâu với ngươi.”

Tay thợ săn không nói gì. Đôi mắt hắn ta, cũng như mắt con ngựa của hắn, đang cuộn xoáy màu đỏ rực như những viên than hồng lỏng. Giống như dung nham. Con ngựa giậm chân vẻ thiếu kiên nhẫn.

“Ta sẽ không đi với các ngươi!” Morrigan hét lên lần nữa.

Một lần nữa, tay thợ săn vẫn không nói gì (cô không chắc là liệu hắn có miệng để mà nói hay không), nhưng hắn khẽ hất đầu về phía đám người xương lúc này đã thành một bầy lúc nhúc, và quay lại với Morrigan kèm theo ánh nhìn vẻ như nhạo báng trong cái cách hắn ta khẽ nghiêng đầu.

Ngươi thắng một điểm, Morrigan khổ sở nghĩ.

Cô không có lựa chọn. Tim đập thình thịch, cô đưa tay ra nắm lấy bàn tay khói, cảm nhận cảm giác kỳ lạ nhất trong sự kết nối của họ, như thể cô đang chạm vào không khí rắn. Gần như không cần chút nỗ lực nào, tay thợ săn kéo cô lên yên ngựa, và con ngựa ngay lập tức lao đi, khiến đám người xương dạt ra khi nó phi nước đại.

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

Những khoảnh khắc bị Đánh cắp

Lần này thật khác. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã từng bắt cóc Morrigan một lần trước đây - vào mùa đông năm ngoái, sau khi cô hoàn thành thử thách cuối cùng của Hiệp hội Wundrous. Cảm giác như bị quăng ném giữa những con sóng trên đại dương khói đen đặc, hoặc bị cuốn đi bởi một cơn bão bóng tối, hay bị lộn nhào trong một đường hầm quay tít liên tục, cho đến khi cuối cùng gã thợ săn thả cô xuống thềm nhà ga trên Tuyến Gossamer. Khi đó, gã đặt cô ngay bên chân của Wundersmith kia - Ezra Squall, như một con chó tha con chuột chết về cho chủ nhân của nó.

Nhưng giờ, ngồi trên yên cương phía trước gã thợ săn mắt đỏ cao chót vót, Morrigan cảm thấy mình giống như một mũi tên bị bắn ra từ một cây cung. Con ngựa bóng tối mang họ di chuyển với tốc độ nhanh không tưởng như thể họ đang bay qua Gossamer. Ánh đèn thành phố lướt qua họ vùn vụt, và những cơn gió vun vút rít lên bên tai Morrigan, khiến cô gần như không thể nghe thấy gì.

Rồi nó dừng lại.

Một sự im lặng bao trùm, chỉ trừ có tiếng nhịp thở gấp gáp của Morrigan. Cô chớp mắt, cố gắng ổn định tầm nhìn. Gã thợ săn đã biến mất, và cô đang đứng một mình bên trong một hội trường rộng như một hang động. Những luồng ánh sáng phản chiếu trên sàn đá cẩm thạch, nhấp nháy từ những chiếc đèn lồng treo trên tường.

Morrigan bước dọc theo chiều dài căn phòng, tim đập thình thịch, từng tiếng bước chân vang vọng. Những quả cầu tuyết xếp thành hàng dọc hai bên. Đây không phải những quả cầu tuyết bé tí xíu mà bạn có thể lắc trong tay, mà là những quả cầu tuyết to lù lù với kích thước thật. Mỗi quả lại chứa bên trong một hoạt cảnh riêng sống động: những bức tượng điêu khắc đàn ông, phụ nữ, trẻ em, người lai và động vật lai, được chế tác đẹp mắt, dựng lên những khung cảnh và tư thế hấp dẫn riêng. Chúng đều được bọc trong khối thủy tinh và che phủ trong những bông tuyết cuộn xoáy liên tục và không bao giờ chậm lại.

Một người phụ nữ bơi trong đại dương.

Một con chó săn sói cuộn tròn bên lò sưởi.

Hai thanh niên đang ôm nhau bên dưới ngọn đèn khí đốt.

Morrigan áp mũi vào lớp thủy tinh bao bọc người phụ nữ dưới đại dương. Cô ta thật xinh đẹp, khuôn mặt trái xoan hoàn hảo nhô lên từ những con sóng xanh thẫm, mắt ngước nhìn trời. Khung cảnh sống động, chân thực đến mức Morrigan cảm thấy mình gần như có thể lặn xuống biển và bơi cùng cô ta. Cô áp cả hai tay lên vòm kính, cảm thấy một nỗi cô đơn kỳ lạ, ngay nơi lồng ngực.

“Lẽ ra cháu không được phép chạm vào đồ vật trưng bày.” Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên từ phía sau cô.

Morrigan giật mình, xoay người lại.

Một khuôn mặt quen thuộc cách cô chỉ vài phân, nhợt nhạt và bình thản nhưng có vết sẹo nhỏ màu trắng chia cắt ngay giữa một bên lông mày.

Ezra Squall. Wundersmith.

(Một Wundersmith khác, Morrigan sửa lại trong tâm trí.)

Cô loạng choạng lùi lại và va vào quả cầu tuyết, liếc nhìn sang trái và sang phải để tìm lối thoát. Từng phần trên cơ thể cô đều gồng căng, sẵn sàng chạy trốn, nhưng bộ não của cô đã không bắt kịp cơ thể. Cô cảm thấy đầu óc chậm chạp và ngu ngốc, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là khuôn mặt đang ở ngay trước mình. Khuôn mặt của gã đàn ông độc ác nhất từng tồn tại.

Nhưng… có phải Squall thật sự ở đây không? Có phải hắn ta đã tìm được đường để trở lại Nevermoor sau suốt nhiều năm lưu vong không? Hay đây chỉ cùng là mánh khóe tương tự như những gì hắn đã làm năm ngoái, khi dáng hình ma quái của hắn ghé thăm Nevermoor trên Tuyến Gossamer, giả vờ là trợ lý riêng của chính mình, một ông Jones tốt bụng và lịch lãm?

Thật không may, chỉ có một cách để tìm hiểu.

Với vẻ cực kỳ miễn cưỡng của một người đang cố gắng vỗ về một con thú đang bệnh, Morrigan đưa một bàn tay đang run rẩy, ngập ngừng của mình ra. Cô ổn định tinh thần, những mong đợi sẽ chạm vào một cơ thể con người rắn chắc và ấm áp, rồi chuẩn bị bỏ chạy nếu điều đó xảy ra… nhưng tay cô lại lướt thẳng qua vai Squall như thể hắn ta được tạo ra bởi không khí.

Tuyến Gossamer, Morrigan nghĩ, nhắm mắt lại, lòng nhẹ nhõm. Cơ thể thực sự của Squall vẫn an toàn ở nước Cộng hòa Wintersea, cách rất xa nơi đây, bị giữ lại bên ngoài thành phố của Morrigan; hắn ta không thể làm hại cô, hay bất cứ ai khác ở Nevermoor. Cô nhận ra mình đang nín thở và nghe thấy giọng của thầy Mildmay tít sâu trong đầu. Bước một: GIỮ BÌNH TĨNH. Hít vào. Thở ra.

Squall nở nụ cười buồn bã. “Chào cháu, Crow.”

“Tôi đang ở đâu?” Morrigan hỏi. Cô cảm thấy vừa ngạc nhiên lại vừa nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng nói của mình không hề run rẩy, ngay cả khi đôi tay cô đang run lẩy bẩy.

“Ta thật sự hy vọng gã thợ săn đã để ý đến cách xử sự của mình.” Ezra Squall nói bằng tông giọng ôn tồn, trò chuyện. Họ như thể hai người xa lạ đang thảo luận về thời tiết.

“Tôi đang ở đâu?” Cô hỏi lại, và 1ần này giọng cô đã có chút run rẩy lẩn khuất. Cô nghiến chặt quai hàm.

Squall vung hai cánh tay ra, khoát tay quanh hội trường. “Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp. Cháu đã bao giờ nghe về nó chưa?”

“Chưa.”

“Chưa. Tất nhiên là cháu chưa từng nghe về nó. Đây là Quang cảnh Trình diễn mà.” Hắn ngừng lời, nhún vai tỏ vẻ không bận tâm. “Ta nghe nói cháu vẫn đang phải nhận một nền giáo dục không đúng tiêu chuẩn. Vì vậy ta nghĩ là mình nên ban cho cháu một đặc ân. Mở rộng tầm nhìn của cháu đôi chút.”

Morrigan không nói gì. Cô buộc khuôn mặt mình phải tỏ vẻ vô cảm, nhưng làm thế nào mà hắn lại biết được những chuyện liên quan đến việc giáo dục của cô ở Wunsoc? Có phải hắn đã du hành qua Gossamer, kín đáo theo dõi cô? Hay hắn đã cử gián điệp làm giúp mình?

“Theo quan điểm cá nhân ta.” Squall tiếp tục, lơ đãng đưa bàn tay ma quái của mình lướt qua đại dương bên trong quả cầu. “Ta luôn nghĩ Ủy ban Phân loại hành động Wundrous đã sai trong chuyện này. Một Quang cảnh Trình diễn là thứ có khả năng mang lại sự tôn sùng và niềm thích thú, là thứ khiến bộ não cũng phải bối rối. Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp còn hơn thế rất nhiều. Nó nên được tuyên bố là một Hiện tượng Phi thường, hoặc ít nhất là thứ Độc nhất Vô nhị.”

Quang cảnh Trình diễn, Hiện tượng Phi thường, Độc nhất Vô nhị…Morrigan chẳng hiểu hắn ta đang nói về cái gì. Cô mở miệng định hỏi, rồi lại nín lặng. Cô sẽ không để mình bị mắc mưu. Cô sẽ không bị lôi vào bất kỳ cuộc thảo luận nào với con quái vật này. Đôi mắt cô đảo quanh phòng, tìm kiếm đường tốt nhất để trốn chạy. Cô có nên chạy không? Hay hắn ta sẽ cho gọi Đoàn săn lùng?

Squall im lặng trong chốc lát, đang đắm chìm trong suy tư. “Bà ấy chắc chắn là một tài năng.” Hắn lẩm bẩm, gần như là với chính mình. Chính giọng nói tiếc nuối gợi sự tò mò của hắn đã khiến Morrigan nhượng bộ. Trong thâm tâm, cô tự nguyền rủa chính mình khi bật ra câu hỏi: “Ai cơ?”

“Marhilde Lachance. Wundersmith đã sáng tạo nên tất cả những thứ này. Nó là một kiệt tác, cháu không nghĩ vậy sao? Nó đòi hỏi phải sử dụng ít nhất năm Nghệ thuật Khốn khổ. Dạ khúc, tất nhiên rồi, Dệt tơ, Cao độ, có lẽ là Ngụy trang, thậm chí là…” Hắn đột ngột ngừng lời khi bắt gặp khuôn mặt Morrigan. Biểu cảm của cô hẳn đã phản bội lại nỗi khao khát trong mình khi cô nghe những lời đó, một suy nghĩ chợt nảy ra trong tâm trí khi cô nhớ lại những gì Murgatroyd từng nói ở Hội trường của các trưởng bối - phải có ai đó dạy cho con quái vật bé nhỏ này Nghệ thuật Khốn khổ - và cuối cùng thì cô cũng đã nhớ ra trước đây mình từng nghe những từ đó ở đâu. Chính là từ Squall, ở Dinh thự Crow năm ngoái. Hắn đã gọi chúng là “Nghệ thuật Khốn khổ của Wundersmith Hoàn thiện”. Hắn đã đề nghị dạy chúng cho Morrigan và cô đã từ chối.

Squall mỉm cười. “À. Nhưng ta không cần phải nói thêm nhiều nữa. Họ cũng sẽ không thích thế đâu, phải không nào? Hiệp hội Wundrous của cháu.” Hắn nói câu cuối cùng với thái độ khinh bỉ. Morrigan cố gắng che giấu sự thất vọng của bản thân, trong khi cố gắng ghi nhớ bốn từ quý giá mà hắn đã vô tình nói ra: Dạ khúc, Dệt tơ, Cao độ, Ngụy trang. Dạ khúc, Dệt tơ, Cao độ, Ngụy trang. Chúng có nghĩa là gì?

“Cháu đã tận hưởng cuộc sống ở Wunsoc thế nào rồi?” Giọng hắn bình thản. Hắn bắt đầu đi đi lại lại, hai tay chắp sau lưng. “Đó có phải tất cả những gì cháu đã mơ ước và hơn thế nữa? Ta nghe nói các học viên đồng niên của cháu đang tiếp thu những kiến thức và kỹ năng mà họ chưa bao giờ tưởng tượng được. Nói trước cho cháu biết nhé, tất cả họ đều là chuyên gia trong lĩnh vực của mình, đã rất nổi tiếng khắp vương quốc rồi. Kỵ sĩ cưỡi rồng vĩ đại nhất. Nhà ngôn ngữ học hàng đầu Nevermoor. Người thôi miên với tài năng vô song.” Hắn quay sang Morrigan với đôi mắt buồn rầu và cái bĩu môi cường điệu. “Và cháu, một đứa trẻ bị cấm sử dụng sức mạnh hay khai triển năng khiếu của mình. Bị kìm kẹp và kiểm soát bởi chính những người sợ cô bé nhất.”

Morrigan lắc đầu. “Không phải thế… họ không sợ tôi, họ chỉ… đấy là vì chính tôi…”

Giọng Morrigan lạc đi khi cô trông thấy đôi mắt Wundersmith sáng lên với sự pha trộn đôi chút giữa thích thú và phẫn nộ. “Vì chính cháu cái gì? Sự an toàn của chính cháu sao? Vì lợi ích của chính cháu, để bảo vệ chính cháu ư? Ôi trời! Ta thấy là cháu đã học được cách nói dối giỏi hơn đôi chút rồi đấy. Ít nhất là với chính bản thân cháu.”

Cô không phản ứng lại. Hắn ta nói đúng, và cô không thể ép buộc chính mình phủ nhận nó. Các trưởng bối có sợ cô.

Squall cẩn thận quan sát cô. Hắn biết hắn đã chạm đến dây thần kinh nhạy cảm của cô. “Và cái gã giáo sư gù lưng đã dạy cho cháu điều gì, hử? Kể cho ta nghe cháu đã học được gì về những Wundersmith xấu xa, xảo quyệt đi trước?”

“Tôi sẽ không nói cho ông bất kỳ điều gì cả, và thầy ấy không phải bị gù, thầy ấy là người lai rùa.” Morrigan cáu kỉnh, sau đó tự nguyền rủa bản thân lần nữa vì đã để hắn thúc ép cô vào cuộc trò chuyện. Cô siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm. Bình tĩnh nào. “Tại sao ông đưa tôi đến đây?”

“Để làm những gì mà một Wundersmith làm.” Một bên khóe miệng Squall nhếch lên thành nụ cười nửa miệng. Hắn dừng bước và đứng trước một quả cầu tuyết chứa bốn thanh niên vui vẻ cười nói đang nghiêng người bên hông một chiếc ô tô con bị lật nghiêng sang bên, gió thổi tung mái tóc họ. “Để hiện thực hóa mong ước tha thiết nhất của cháu. Để trao cho cháu thứ mà cháu muốn hơn bất kỳ điều gì khác.”

“Và đó là gì?” Morrigan hỏi qua hàm răng đang nghiến chặt.

“Một nền giáo dục.” Hắn tiếp tục đi đi lại lại. “Đó là những gì cháu đang ao ước cho tới tận bây giờ, lúc đi tới tận cùng con hẻm cụt tối tăm, không phải ư? Vậy nên. Chào mừng cháu đến với bài học thứ hai. Cháu có muốn học cách triệu tập Wunder không?”

Cô muốn nói không. Cô muốn nhổ toẹt vào khuôn mặt vô thể của hắn, muốn chạy trốn khỏi bảo tàng và quay ngay lại Wunsoc. Các thành viên còn lại của đội chắc chắn lúc này đã trở lại rồi, và họ sẽ trượt bài kiểm tra trừ phi tất cả mọi người đều có mặt. Thêm một lý do nữa để họ tức giận với cô. Morrigan tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với Francis và Mahir, nếu họ đang đợi, nếu họ cũng đã tiến vào con hẻm… Không, cô nghĩ. Chắc là không đâu.

Nhưng ít nhất có Hawthorne sẽ lo lắng cho cô. Thậm chí có thể cả Cadence nữa. Cô cần phải quay lại và cho họ biết rằng cô vẫn ổn cả.

Nhưng sự cám dỗ muốn ở lại thật là lớn quá mức. Hội đồng Trưởng bối Tối cao đã cam kết sẽ giữ sức mạnh của Morrigan trong vòng kiềm tỏa, khóa và xích nó lại. Onstald từ chối cung cấp cho cô một mẩu thông tin hữu ích dù là nhỏ nhất. Thậm chí cả Jupiter - ông ấy đã thề thốt với cô rằng không phải tất cả Wundersmith đều xấu xa kinh khủng - cũng không nói thêm được điều gì.

Và Ezra Squall đang ở đây, kẻ thù lớn nhất của Nevermoor, đang dâng tặng Morrigan một bí quyết.

Cháu có muốn học cách triệu tập Wunder không?

Thứ gì đó sâu thẳm trong cô bị khuấy động.

“Có hay không nào, Crow?” Squall hối thúc, vẻ mặt tự mãn của hắn nói với Morrigan rằng hắn đã biết câu trả lời, nhưng muốn nghe chính cô tự nói ra.

Cô thở dài, sau đó đáp bằng giọng rất khẽ và miễn cưỡng: “Có.”

“Vậy thì Nghệ thuật Khốn khổ đầu tiên, và có lẽ là quan trọng nhất.” Hắn vỗ hai tay vào nhau và bước đến đứng ở chính giữa hội trường, như thể đó là sân khấu. Hắn cao giọng, để nó lấp đầy không gian rộng lớn của bảo tàng. “Nghệ thuật Khốn khổ của Dạ khúc. Lời triệu hồi Wunder. Cất tiếng ca để đạt được nào.”

Cất tiếng ca á? Nghe như một trò đùa vậy. Cất tiếng ca là dành cho những người như Quý bà Chanda. Như Thiên thần Israfel. Chắc chắn không phải cho một trong những Nghệ thuật Khốn khổ của Wundersmith Hoàn thiện.

Squall đưa tay lên ra hiệu im lặng. “Crowling bé nhỏ, cô quạ* nhỏ.” Hắn ngâm nga khe khẽ. “Với đôi mắt đen tròn xoe nho nhỏ.”

•

Crow trong tiếng Anh nghĩa là con quạ.

Một cơn ớn lạnh trườn dọc lên gáy Morrigan. Cô đã từng nghe hắn hát bài hát này trước đây. Vào mùa đông năm ngoái, trên sân ga Tuyến Gossamer. Khoảnh khắc trước khi hắn kéo cô lên chuyến tàu Gossamer chói lòa, trở về nước Cộng hòa. Trở lại Dinh thự Crow, nơi Squall đã đe dọa gia đình cô. Morrigan hít sâu một hơi và buộc đôi chân mình phải đứng vững, cố gắng chống lại thôi thúc đột ngột muốn bỏ chạy.

“Nhào xuống đống cỏ, nơi lũ thỏ ẩn mình.” Squall khẽ di chuyển ngón tay giữa không trung. Mắt hắn nhắm nghiền. “Con thỏ nhỏ, con thỏ nhỏ…” Giọng hắn nhỏ dần rồi tắt hẳn. Hắn mở mắt ra để nhìn xuống bàn tay mình với vẻ thích thú. “Nó giống như huấn luyện một chú chó thôi, cháu thấy đấy. Ngoại trừ việc con chó không phải một con chó. Nó là một quái vật. Và quái vật thì có suy nghĩ của riêng nó. Cháu có thấy nó không?”

“Wunder là vô hình.” Morrigan thận trọng nói.

“Vô hình khi nó đang ngủ đông, đúng vậy.” Hắn thừa nhận. “Nhưng được lệnh triệu hồi, Wunder sẽ trở nên hữu hình để tập hợp và tôi luyện, như trong câu nói cổ xưa. Thế có nghĩa là khi Wunder đáp lại lời triệu hồi của Wundersmith, nó tạo ra… một sự thỏa thuận với người triệu tập.”

“Một sự thỏa thuận… để trở nên hữu hình ư?”

“Chính xác.” Hắn gật đầu, theo dõi sát sao từng cử động trên tay mình. “Và mặc dù Wunder rất thông minh, nó không biết suy xét đâu. Một khi triệu tập được Wunder, bất kỳ Wundersmith già nào cũng có thể trông thấy nó. Tập hợp và tôi luyện, cháu thấy không? Nhưng chỉ nếu như cháu chú ý. Chỉ nếu cháu biết mình đang cần tìm gì.”

Morrigan thở hổn hển. Cô có thể thấy nó - một sợi ánh sáng màu vàng trắng nhỏ xíu, lấp lánh mà Squall đang dệt trong tay. Nó đang lướt qua những ngón tay hắn như một con lươn. Cô quan sát, như bị thôi miên, khi hắn nâng tay lên và thổi bay những sợi nhỏ như đóa bồ công anh. Nó tản mát trong gió và biến mất.

Tất nhiên cô đã biết Wunder trông thế nào. Jupiter đã từng cho cô xem năm ngoái, sau khi cô từ Dinh thự Crow trở về an toàn. Ông ấy đã áp trán mình vào trán cô và trong khoảnh khắc rực rỡ, cô đã trông thấy thế giới - và chính mình - như cách mà người bảo trợ của cô đã thấy. Wunder tập hợp quanh cô sáng rực đến chói mắt. Sợi chỉ nhỏ tí xíu này có sự khác biệt, nhưng không kém phần kinh ngạc. Không kém phần xinh đẹp.

“Đến lượt cháu.” Squall khoát tay ra hiệu tới chính giữa căn phòng và lùi lại, nhường sân khấu. “Hát đi!”

Morrigan lắc đầu, kinh hoàng. “Tôi không biết hát.”

“Wunder không quan tâm đâu. Cháu không làm nó khó chịu đâu.” Hắn khịt mũi. “Cháu không thể hát dở hơn Owain Binks già được. Mỗi lần ông ta triệu tập Wunder, mọi người đều bỏ chạy tán loạn vì tưởng có ai đó bị sát hại. Thử đi, hát gì đó đi. Nhanh lên nào!”

Cô ngập ngừng, và sau đó bắt đầu cất giọng run run. “Crowling bé nhỏ…”

“KHÔNG!” Hắn giơ cả hai tay lên để ngăn cô lại, lao về phía trước.

Morrigan co rúm người, và hắn đột ngột dừng lại. “Không. Không phải bài đó. Mỗi Wundersmith phải có một bài hát riêng biệt của chính mình để triệu tập Wunder. Chọn bài khác đi.”

“Tôi không biết bài nào khác cả.” Cô phản đối.

“Vớ vẩn.” Squall sốt ruột nói. “Tất cả mọi người đều biết ít nhất một bài hát. Không phải cái gia đình vô giá trị của cháu từng hát ru cháu đấy sao? Nhớ lại những ngày cháu còn là một em bé sơ sinh mặt đỏ lựng và khóc oe oe ấy.”

Morrigan đang định đảo mắt khi nghĩ về cha hay bà nội thậm chí lại làm điều gì đó ngu ngốc như việc hát cho cô nghe một bài hát ru, thì đột nhiên một ký ức sống động bất ngờ ùa đến.

Khi đó, cô còn nhỏ - có lẽ là khoảng sáu hay bảy tuổi. Gia sư của cô lúc bấy giờ là bà Duffy, người mới nhất trong chuỗi bất tận những thầy cô bất đắc dĩ mà cha cô đưa tới Dinh thự Crow để dạy Morrigan đọc, viết và học toán… hay đúng hơn là giúp cô tránh xa ông ấy ra để ông ấy có thể tiếp tục giả vờ rằng cô không hề tồn tại. Hầu hết các gia sư của Morrigan đều cố gắng né tránh việc tiếp xúc trực tiếp với Morrigan và không bao giờ giao tiếp bằng ánh mắt với cô trong suốt các buổi học của họ. Một vài người còn đi quá xa trong việc bảo vệ bản thân khỏi lời nguyền đến nỗi như cô Linford, đã khăng khăng giữ một cánh cửa chắn giữa cô ta và Morrigan, chỉ để đề phòng.

Nhưng lần này thì khác. Thay vì tránh xa Morrigan, bà Duffy dường như cảm thấy mình có nhiệm vụ phải liên tục nhắc nhở rằng cô là đồ bỏ đi trong xã hội và trong gia đình như thế nào, rằng cô là một gánh nặng khủng khiếp ra sao, sự có mặt của cô gây nguy hiểm cho tất cả mọi người xunh quanh cô nhường nào, thậm chí là cho tất cả mọi người trong Vương quốc Vô Danh; tất cả đều do việc cô được sinh ra trên đời này.

Bà Duffy đã dạy Morrigan một bài hát, và bất cứ khi nào Morrigan làm sai một bài kiểm tra, hoặc cư xử không phải phép, hay phát ngôn gì đó ngốc nghếch, bà ta sẽ bắt cô hát nó. Cô sẽ phải hát hết lần này đến lần khác, cho đến khi bà gia sư bảo cô dừng lại.

Đó là một bài hát khủng khiếp, đáng sợ với Morrigan khi cô còn rất nhỏ. Nhưng nó là bài hát duy nhất mà cô thuộc hết lời. Chúng đã in hằn sâu trong não cô đến nỗi khó có thể phai nhòa.

Cô bắt đầu cất tiếng hát bằng giọng khe khẽ, ngập ngừng.

“Đứa trẻ của Buổi sáng Giao thời hoan hỉ và dịu dàng.” Giọng cô vỡ ra. Cô hắng giọng. “Đứa trẻ của Khoảnh khắc Giao thời độc ác và hoang dã.”

Squall nghiêng đầu sang bên, một cái nhíu mày hằn sâu trên trán hắn.

“Đứa trẻ của Buổi sáng Giao thời đến cùng với bình minh.” Morrigan tiếp tục. Lời bài hát của cô thật khủng khiếp, nhưng giọng cô vang vọng trong không gian rộng lớn và từng lời ca cất lên lại mạnh dạn hơn. “Đứa trẻ của Khoảnh khắc Giao thời mang đến gió bão và mưa dông.”

Squall bước một bước về phía cô. Hắn trông như đang nhớ ra điều gì đó.

“Anh đang đi đâu, hỡi người con trai của bình minh.” Hắn cất tiếng hát khe khẽ. Khi hát, giọng Squall thật nhẹ nhàng và ngọt ngào. Đáng yêu hơn giọng Morrigan nhiều. Cô thầm nghĩ nó lẽ ra không thể nào như thế. Đáng lẽ nghe nó phải thật trúc trắc và khó chịu. Giống như tâm địa hắn mới phải.

Cô hít vào một hơi run rẩy.

“Thức giấc cùng mặt trời, nơi những cơn gió đang trở nên ấm áp.” Morrigan dừng lại, cô muốn dừng lại, nhưng rồi… một cảm giác đột ngột như sự tĩnh điện nhoi nhói trong tay cô. Một tiếng vù vù khe khẽ, như khi ta tạt qua một cơn gió mạnh. Cô nhìn lên Squall.

Hắn gật đầu động viên, đôi mắt sáng lên và hát. “Em đang đi đâu, hỡi người con gái của màn đêm?”

Morrigan khẽ phẩy tay qua lại, kiểm tra cảm giác. Nó mang lại cảm giác như những tia sáng mặt trăng đang nhảy múa giữa những ngón tay cô. “Sâu thẳm tận cùng nơi những thứ mờ nhạt châm chích.”

Wunder đang chờ cô. Đó là những gì Jupiter từng nói.

Chờ cháu làm gì ạ?

Ta đoán là chúng ta sẽ thấy thôi.

Đây hẳn là những gì nó đang chờ đợi. Cô đã nghĩ sẽ rất khó khăn mới triệu hồi được Wunder, nhưng có vẻ như… nó muốn được triệu tập. Nó tập hợp lại rất nhanh - hàng trăm sợi nhỏ hợp thành từ hàng triệu đốm sáng li ti, bao quanh đầu và cơ thể cô… bơi lững lờ, lướt nhè nhẹ qua cô. Thật nhanh chóng và gợi sự tò mò. Cảm giác về nó thật sống động.

“Tập trung vào tay của cháu đi.” Squall nói.

Wunder đang rất háo hức được nghe lệnh. Ngay sau những lời nói đó của hắn, ngay khi suy nghĩ đó đi vào tâm trí Morrigan, những sợi chỉ màu vàng đang lững lờ kia dường như bị hút cả về phía bàn tay đang ngửa lên, đưa ra của cô, tụ lại trong lòng bàn tay cô như những tia nắng hóa lỏng.

Vậy ra Wunder có cảm giác như thế này đây. Giống như được sưởi ấm bởi mặt trời, giống như đang nắm giữ nguồn năng lượng tinh khiết. Giống như là nguồn năng lượng tinh khiết. Đôi tay Morrigan rung rinh. Cô thậm chí còn không thể trông thấy tay mình được nữa, cô chỉ có thể trông thấy các Wunder đang viền quanh chúng như đôi găng tay vô định hình kỳ lạ. Hai đám mây ánh sáng. Nó khiến cô cảm thấy thật lạ lùng. Vừa có quyền năng nhưng vì lý do nào đó lại vừa bị vây hãm cùng một lúc.

Và giờ cô đã triệu tập nó, cô không biết phải làm gì với nó.

“Làm thế nào tôi dừng nó lại được?”

Squall nhìn cô với ánh mắt pha trộn vẻ hoài nghi và sự thương hại. “Tại sao cháu lại muốn dừng nó lại?”

Morrigan cảm thấy cơn hoảng loạn len lén trỗi dậy. Chỉ mới một lúc trước, tất cả đều mang lại cảm giác rất đúng đắn. Cô đang cầm Wunder trong lòng bàn tay, như thể cô được sinh ra để làm chính xác điều đó. Nhưng một cảm giác khác đang lấn lướt trong cô, cảm giác rằng cô không còn giữ Wunder nữa. Mà trên thực tế là nó đang nắm giữ cô.

“Làm nó biến mất đi!” Cô nói, giọng vút cao. “Khiến nó dừng lại đi!”

Nhưng Squall không làm gì. Hắn chỉ đứng đó nhìn cô chằm chằm, và khi cô nhìn hắn qua đám mây vàng của Wunder đang hội tụ, nỗi sợ hãi trong cô lớn dần. Hắn đã lừa cô. Hắn muốn cô chết. Hắn sẽ để Wunder tiêu diệt cô.

“Làm gì đó đi!” Cô yêu cầu. “Khiến nó dừng lại đi!”

Nhưng dù vậy, Squall vẫn không làm gì.

Hành động theo bản năng, Morrigan lắc tay như thể cô đang giũ bùn khỏi đôi tay mình. “Không.” Cô hét lên. “KHÔNG!” Cô không biết mình đang nói với ai - với chính mình, với Squall hay với Wunder.

Nhưng như thể Wunder biết lắng nghe. Cô cảm thấy nó đang bay đi - không phải, mà lảng ra xa như thể cô đã yêu cầu nó đi thực hiện một nhiệm vụ. Trong một khoảnh khắc biến động tức thì, quả cầu tuyết gần Morrigan nhất vỡ tan, trút xuống một khối nước lẫn đầy đốm tuyết li ti ập đến như một cơn sóng trào vĩ đại. Tác phẩm điêu khắc bên trong lao ra từ ngôi nhà thủy tinh yên bình của nó và đổ nhào trên sàn đá cẩm thạch thành một mớ tay chân và tóc ướt nhẹp.

Morrigan nhìn chằm chằm vào nó, hổn hển thở, não cô vẫn đang cố bắt kịp những gì vừa xảy ra.

Một mớ tay chân và tóc ướt nhẹp. Đó là tác phẩm điêu khắc người phụ nữ đang bơi, cơ thể cô ta không còn bồng bềnh với đôi mắt mở to không chớp nhìn bầu trời nữa mà lúc này đang nhắm chặt, mặc bộ đồ bơi ướt sũng màu xanh dương và… và đang thở. Hoặc là đang cố gắng thở. Một hơi thở dài, khò khè, sũng nước nghe như thể phổi cô ta đã bị lấp đầy bởi nửa đại dương. Và rồi dừng lại.

Cô ta hoàn toàn không phải một tác phẩm điêu khắc.

Morrigan chạy đến bên người phụ nữ và lắc cô ta, lật sấp cô ta xuống và vỗ thùm thụp vào lưng. “Thở đi!” Cô hét lên, và cô biết mình phải làm gì đó, rằng nếu Jupiter ở đây, ông ấy sẽ biết phải làm gì, nhưng cô không thể làm bất cứ điều gì ngoại trừ hoảng loạn, tâm trí cô lúc này đang rối tinh rối mù. “THỞ ĐI!”

“Cháu đã đến quá muộn rồi.” Giọng Squall gần như không thể nghe thấy được vì bị lấn át bởi tiếng tim đang đập thình thịch của Morrigan. Nước mắt trào dâng khiến đôi mắt cay sè và làm nhòe mờ tầm nhìn của cô. Cô không hiểu. Người phụ nữ mềm rũ và trở nên nặng nề trong vòng tay cô, còn cô… cô không hiểu. “Đã rất nhiều… rất nhiều năm trôi qua… quá muộn rồi.”

“Nơi này là thứ gì?” Morrigan nhìn chằm chằm trong nỗi kinh hoàng vào hàng dài những quả cầu xếp dọc theo các bức tường, chứa trong đó không phải những tác phẩm điêu khắc, mà giờ thì cô đã biết, toàn là người. Người thật, còn sống.

“Đây là một Quang cảnh Trình diễn.” Squall tuyên bố, như thể đang đọc thuộc lòng từ trí nhớ. “Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp. Được sáng tạo ra bởi Wundersmith Mathilde Lachance. Được tài trợ bởi Tướng công E.M. Saunders. Một món quà dành tặng người dân Nevermoor. Mùa đông thứ Nhất, Thời đại của Những Tên trộm.”

“Một món quà cho người dân Nevermoor ư?” Morrigan thì thầm, nhìn xuống đôi mắt trống rỗng, vô hồn của người phụ nữ bị chết đuối.

“Đúng, họ nghĩ vậy đấy.” Squall thờ ơ đáp. “Ta cho rằng đó là lý do tại sao nó được phân loại vào Quang cảnh Trình diễn, chứ không phải Hiện tượng Phi thường. Cư dân tốt bụng ở Nevermoor nghĩ họ được tặng một triển lãm nghệ thuật. Những tác phẩm y như đời thật của bậc thiên tài nghệ thuật Mathilde Lachance. Nhưng tài năng thiên phú của Mathilde yêu quý không phải là tạo ra những thứ đồ giả… mà nó là chiếm đoạt lấy thực tại. Và bảo quản nó.” Hắn băng qua sàn nhà ướt bằng những sải bước chậm rãi, có chủ ý và đứng lù lù ngay trên Morrigan, nhìn xuống khuôn mặt vô hồn của người phụ nữ, nó tương đồng với khuôn mặt của chính hắn: trống rỗng và vô cảm. “Mathilde không hề tàn nhẫn, có chăng, đó là lòng trắc ẩn. Bà ấy chỉ chiếm giữ chủ thể khi họ cận kề cái chết. Ta không biết liệu có phải là bản thân cái chết đã mê hoặc bà ấy hay không, hay là ý tưởng về sự bất tử. Dù là gì đi chăng nữa, những linh hồn may mắn sẽ không bao giờ chết.” Hắn nhìn quanh căn phòng, rồi nhún vai. “Hoặc họ sẽ chết mãi mãi, từng khoảnh khắc mỗi ngày. Còn tùy thuộc xem cháu nhìn nhận theo góc độ nào.”

Morrigan nghiến răng, cố ép bản thân ngừng run rẩy. Dù là góc độ nào thì cũng đều sai trái, cô nghĩ - Squall, và Ủy ban Phân loại hành động Wundrous. Cô không biết Quang cảnh Trình diễn là gì, nhưng đây không phải một Quang cảnh Trình diễn. Nó là một cảnh tượng Quái dị.

Cô nhẹ nhàng đặt người phụ nữ xuống sàn, và cố gắng đứng lên trên đôi chân run rẩy.

“Sẵn sàng thử lại chưa?” Squall nhìn cô đầy mong đợi. Morrigan nhìn lần lượt vào từng quả cầu tuyết, cuối cùng trông thấy điều mà lúc trước cô đã bỏ lỡ. Những thanh niên trong chiếc xe ô tô con không phải đang nhoài người ra khỏi xe; họ đang bị hất tung lên bởi một lực va chạm vô hình; khuôn mặt họ đông cứng lại không phải trong biểu hiện vui cười, mà là trong nỗi kinh hoàng với đôi mắt mở to. Giữa hai người đàn ông đang ôm lấy nhau bên dưới ngọn đèn khí đốt, có ánh bạc lấp lánh cho thấy một người đang cầm dao đâm vào bụng người kia. Bây giờ thì Morrigan đã có thể trông thấy một dòng máu đỏ rất mảnh đang chảy ra từ bên dưới áo khoác của người đàn ông thứ hai.

Ngay cả con chó săn sói lông xù bên đống lửa cũng sắp chết, nhìn kĩ hơn vào đôi mắt màu trắng sữa và bộ lông xơ xác, tả tơi cũng nhận ra nó đã ở độ tuổi già nua rồi. Morrigan băn khoăn tự hỏi con chó già còn bao nhiêu hơi thở cuối cùng trước khi bị chôn vùi trong nhà tù thủy tinh này.

Ảo ảnh tan vỡ. Morrigan đột nhiên bị áp đảo bởi nỗi sợ hãi và kinh hoàng mà lẽ ra cô nên cảm nhận thấy từ đầu mới phải.

Cô đang làm gì ở đây? Cô đang ở đây một mình với một con quái vật. Lại một lần nữa. Đứng trong một bảo tàng của những thứ kinh khủng, bao quanh bởi những vật trưng bày còn sống - những con người thật sự, mãi mãi trường tồn trong khoảnh khắc đánh dấu cái chết của họ. Giống như những loại thực vật bị ngâm trong lọ.

Đây hoàn toàn không phải một bảo tàng. Đây là một lăng mộ.

Morrigan vấp phải Squall, sự ghê tởm dâng lên như mật đắng trong cổ họng. Cô cảm thấy phát ốm. Cô phải rời khỏi đây. Cô phải trở lại Wunsoc, trở về với sự an toàn và bình thường.

“Cháu nghĩ mình đang đi đâu?” Hắn bình tĩnh gọi với theo sau cô. Cô lờ hắn đi, tập trung vào việc tiến bước. Thoát ra nào. Ra khỏi đây. “Vậy là thế thôi, đúng không? Cháu thật sự sẽ từ bỏ hả?”

Ra khỏi đây, mau lên, đừng nghe, đừng trả lời, mau RỜI KHỎI ĐÂY.

“Cháu đang sợ hãi điều gì? Rằng một ngày nào đó cháu sẽ mạnh mẽ như họ nghi ngờ ư? Cháu sợ hãi rằng tiềm năng của mình sẽ trở nên vĩ đại sao, Crowling bé nhỏ? Cháu thật sự là một kẻ hèn nhát vậy ư?”

“Tôi KHÔNG hèn nhát!” Morrigan hét lên, xoay người lại để đối mặt với hắn. “Và tôi cũng không giống ông. Hay Mathilde Lachance. Tôi không phải quái vật.”

“Cháu là cả hai mà.” Hắn nói bằng giọng nhẹ nhàng, hoàn toàn được kiểm soát, nhưng có điều gì đó đang sôi sục bên dưới vẻ ngoài điềm tĩnh ấy. “Cháu là đứa trẻ hèn nhát, quái dị nhất, thú tính, sai lầm nhất mà ta từng có vinh hạnh và bất hạnh được biết. Và ta biết cháu, Crow ạ, không thể nhầm lẫn được.” Đôi mắt đen của hắn lấp lánh dưới ánh sáng đèn khi hắn bước về phía cô. “Ta biết cháu là người cố chấp hận thù và bướng bỉnh, lại khá là thông minh nữa chứ. Ta biết cháu không bị trói buộc bởi những quy tắc giống như những đứa trẻ khác, bởi vì cháu không phải là những đứa trẻ đó. Cháu là một Wundersmith, Crow ạ. Chúng ta khác biệt. Chúng ta giỏi giang hơn và xấu xa hơn tất cả bọn họ gộp lại. Cháu vẫn chưa hiểu vị trí của mình trong Hiệp hội ư? Cháu vẫn chưa nhận ra mình sẽ khiến tất cả bọn họ phải quỳ xuống nếu cháu cố thử?”

Morrigan lắc đầu. Cô không muốn nghe những điều này. Cô không muốn nghe rằng mình khác biệt. Cô đã nghe điều đó suốt cả cuộc đời rồi, và cô biết chính xác nó có nghĩa là gì. Khác biệt tức là nguy hiểm. Khác biệt là một gánh nặng. “Thôi đi! Ông chẳng biết gì về tôi cả.”

“Thêm chút ít động lực thì thế nào nhỉ?” Squall gầm lên. Lúc này trông hắn thật tuyệt vọng, thậm chí là cả tức giận. “Cháu được trao cho hẳn một món quà đặc biệt, một món quà mà mọi người ao ước có được, một món quà mà người khác dám chết vì muốn nó, và cháu đang HOANG PHÍ NÓ.” Những lời nói của hắn dội vang trên trần nhà, vọng lại với tiếng ngân vang thành đoạn điệp khúc giận dữ bất tận.

Morrigan nao núng. Cô tập trung hết sự can đảm của bản thân để đáp trả hắn. “Nếu mọi người chết vì nó, thì là bởi vì ÔNG đã sát hại họ.”

“Đáng lẽ ra ta cũng nên sát hại cháu luôn nhỉ, cháu đúng là một nỗi thất vọng thảm hại.” Hắn gầm gừ, và ngay lập tức khuôn mặt hắn chuyển biến thành chiếc mặt nạ ghê tởm của gã đàn ông ma quái, Wundersmith huyền thoại với đôi mắt đen, cái miệng đen sâu hoắm thường hiện ra trong những thời khắc mà cơn giận vượt quá sức kiểm soát.

Rồi nó biến mất. Và gã đàn ông hòa nhã, có tài kiềm chế hoàn hảo trở lại.

Chỉ có thế.

Morrigan cảm thấy một cơn ớn lạnh thấu tận xương tủy, như thể cô đã uống cạn một cốc nước đá.

Run rẩy và kinh hoàng, cô bỏ chạy khỏi Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp mà không hề ngoảnh lại… chạy qua cửa chính, bước xuống bậc thềm, lao thẳng vào vòng tay lạnh lẽo của một thành phố thất thường và không thể đoán định trước.

CHƯƠNG HAI MƯƠI

Dạ khúc

Tuần tiếp theo, Morrigan Crow không còn tồn tại nữa. Đấy là theo quan điểm của Francis và Mahir cùng các thành viên còn lại trong đội của cô, cô đã hoàn toàn không còn hiện hữu. Họ ngừng trò chuyện với cô, ngừng nhìn cô, ngừng thừa nhận cô là một thành viên của Đội 919.

Chà… thật ra không hoàn toàn là tất cả. Hawthorne vẫn là người bạn trung thành nhất của Morrigan. Và - kỳ lạ thay - cả Cadence dường như cũng thích cô hơn kể từ khi cô trở thành nguyên do khiến toàn đội trượt bài kiểm tra.

Hawthorne thật ra cũng thất vọng như những thành viên còn lại khi Morrigan vòng vo mãi không thể giải thích được điều gì đã khiến họ phải trả giá. Các bài kiểm tra ở Wunsoc không được phân loại hay xếp hạng - họ chỉ có hoàn toàn đỗ hoặc trượt. Một lần đỗ tức là bạn đã đáp ứng được kỳ vọng của khóa học. Trái lại, một lần trượt nghĩa là sẽ có một buổi họp cực kỳ nghiêm túc với mỗi học viên, người bảo trợ của họ, giáo viên và người hướng dẫn. (Buổi họp cực kỳ nghiêm túc của Morrigan bị hoãn vô thời hạn bởi vì Jupiter vẫn đi vắng.) Điều đó có nghĩa là tất cả các đội khác trong trường đều biết tới thất bại trong bài kiểm tra của họ để chế giễu họ vì chuyện đó. Điều tồi tệ nhất chính là việc sẽ có một bài thuyết giảng dài, thật dàiiiiiii từ cô Dearborn về sự thiếu tinh thần trách nhiệm một cách tồi tệ đối với việc học hành của các thành viên trong Đội 919 và tất cả bọn họ sẽ phải hết sức nỗ lực để khôi phục sự đoàn kết trong đội trước khi nữ giám thị quyết định sự thiếu đoàn kết đó sẽ bị tước đi vĩnh viễn.

Cũng như những thành viên khác trong Đội 919, Hawthorne hoàn toàn có quyền được tức giận với cô. Nhưng ngay khi Morrigan kể cho cậu ấy nghe về Squall và lũ người xương, sự thất vọng của cậu ấy chuyển thành nỗi kinh hoàng với khuôn mặt tái xanh tái xám.

“Thế… Squall đã cứu cậu khỏi đám người xương ư?”

Morrigan nhăn mặt trước suy nghĩ đó. “Mình cho là vậy. Ừ.”

“Wundersmith đã cứu cậu… từ Khu chợ Rùng rợn.”

“Ừ.”

“Thế thì… kỳ lạ nhỉ.”

Đối lập với các thành viên còn lại của 919, Hawthorne tỏ ra trung thành với người bạn thân nhất của mình hơn bao giờ hết. Cậu ấy búng những mẩu giấy vo tròn vào thẳng mặt bất cứ ai lờ Morrigan đi khi họ chuyền tay nhau lọ bánh quy hình gấu Bắc Cực, hay ai đó đưa ra những lời bình luận hợm hĩnh, bóng gió về việc “có những người không xứng đáng được ở trong Hiệp hội” khi cô đang hiện diện ở đấy.

Cô rời khỏi Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp hôm đó thì vừa kịp trước bình minh, nhưng khi cô định hình được mình đang ở chỗ nào trong Nevermoor (trở lại Eldritch, cách rất, rất xa về phía nam khu Phố Cổ), thì cô nhận ra việc trở lại Wunsoc trước khi mặt trời lên sẽ là điều không thể.

Dù vậy, cô vẫn cố hết sức. Cô không từ bỏ. Cô đã chạy và chạy cho đến khi hai lá phổi và các cơ bắp trên chân như bị thiêu đốt. Suốt quãng đường đến khu Wick, khi cô cuối cùng cũng nhận ra mình không thể chạy được nữa. Mặt trời đã lên cao trên bầu trời. Đường phố đã bắt đầu nhộn nhịp những người đi làm buổi sáng và những người bán báo. Cùng với gánh nặng về sự thất bại đè nặng trĩu trong lòng, Morrigan cuối cùng cũng chấp nhận thất bại của bản thân, nhảy lên một chuyến tàu cao tốc và chán nản quay trở về khuôn viên trường, nơi thầy Mildmay và các thành viên còn lại của Đội 919 đang chờ đợi với đủ sắc thái biểu cảm, từ thất vọng đến phẫn nộ, cho tới cả muốn ăn tươi nuốt sống cô.

“Tất cả đều trượt bài kiểm tra, vì cô. Chà, rõ ràng không phải là vì cô, mà là tại lũ người xương và Ezra Squall mới đúng. Nhưng cô không thể nói thẳng với họ rằng. “Xin lỗi, mình về trễ… mình vừa đi gặp Ezra Squall, các cậu biết đấy, gã Wundersmith độc ác ấy.”

Morrigan quyết định nói cho họ một phần sự thật - rằng cô đã bị lũ người xương dồn vào chân tường - nhưng không thể mô tả chính xác làm cách nào mà cô xoay xở để thoát được khỏi Quân đoàn Xương, khi mà đến cả Alfie Swann vạm vỡ cùng Paximus Luck huyền thoại đều đã bị bắt. Vậy nên, kết luận chung của toàn đội là Morrigan đã bịa ra chuyện về lũ người xương để thoát khỏi rắc rối.

Quả là không công bằng khi thất bại của một người lại có nghĩa là sự thất bại của tất cả mọi người, nhưng thật lòng mà nói… không có gì ở Hiệp hội Wundrous là công bằng cả.

Tất nhiên, cô đã xin lỗi rất nhiều, trong nhiều ngày liên tục - nhưng không lời xin lỗi nào có thể thay đổi thực tế phải đối diện là có tám người bảo trợ cực kỳ thất vọng, một người hướng dẫn lo lắng và hai nữ giám thị nổi đóa. Cô thật ra không thể chê trách các học viên khác vì đã tỏ thái độ khinh miệt với mình.

Morrigan đáng lẽ phải cảm thấy lo lắng về tất cả những điều trên, cô biết mình nên như vậy, nhưng sự thật là cô chỉ cảm thấy một chút… buồn nản. Cô đã quá mệt mỏi vì phải cầu cạnh đến tình bạn và sự chấp thuận từ những người được gọi là anh chị em của mình. (Cụm từ đó lúc này mới khiến cô rùng mình làm sao. Khi cô nghĩ về con người của mình một năm trước, đứa trẻ ngốc nghếch đó đã tin rằng mình sắp có tám người anh chị em như ruột thịt, chỉ cần cô có thể vượt qua được các thử thách...như thể chẳng có bất kỳ điều gì đơn giản đến thế.)

Không. Không điều gì trong số đó thật sự quan trọng nữa.

Morrigan còn có việc khác lớn hơn phải bận tâm.

Cô đã triệu tập được Wunder.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời hoan hỉ và dịu dàng.” Cô khe khẽ hát một mình vào một buổi sáng khi bước trên con đường ngoằn ngoèo xuyên qua rừng Whinging - nơi duy nhất cô chắc chắn mình có được sự riêng tư hoàn toàn (tất nhiên là có cả những cái cây nhưng cô có thể phớt lờ đi tiếng xào xạc cáu kỉnh của chúng và có vẻ như chúng cũng chẳng có chút hứng thú với những gì cô đang làm. Cây rừng quá bận rộn rên rỉ về gỗ mục và đang điên tiết với lũ sóc.) “Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời độc ác và hoang dã.”

Morrigan ngâm nga khe khẽ, nhẹ nhàng ngọ nguậy những ngón tay bên sườn.

Cố lên! Cô thúc giục, trong khi một phần nào đó khác trong cô đang lên tiếng: Không, đừng làm thế!

Giọng nói thứ hai của lý trí trong đầu Morrigan từng lớn tiếng hơn nhiều. Giờ thì mỗi ngày qua đi, nó lại càng thêm xa xôi, không còn rõ ràng nữa.

Phải mất vài ngày huy động hết can đảm cô mới dám thử gọi Wunder lần nữa, và khi cuối cùng cô cũng gom đủ can đảm thực hiện, thì chuyện chẳng hề dễ dàng. Khởi đầu mới khó làm sao, không giống như lúc ở trong bảo tàng.

Morrigan tự hỏi liệu đó có phải là vì cô cảm thấy vô cùng tội lỗi ngay cả khi đang cố thử. Có lẽ Wunder có thể cảm nhận thấy những cảm xúc của cô về nó, và nó đã giữ khoảng cách với cô.

Nhưng trong chính cái tuần mà bài kiểm tra của cô bị Squall phá hoại, sau cái lần đầu tiên cô cất tiếng hát lên những lời ca và triệu tập được Wunder, cảm giác của Morrigan về những gì cô học được vào đêm hôm đó đã… thay đổi.

Cô rời khỏi Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp trong tâm trạng hỗn loạn, lẫn lộn giữa giận dữ và sợ hãi, kèm theo nỗi khiếp sợ mới mẻ trước lời nhắc nhở rằng cô là thành viên trong câu lạc bộ đặc quyền nhất và bị ghen ghét nhất ở bang Tự Do. Họ là thành viên trong cái hiệp hội bé nhỏ chỉ có hai người, cô và Squall. Hiệp hội Khốn khổ.

Nhưng theo một cách nào đó, đội của Morrigan đã trao cho cô một ơn huệ bằng cách tránh xa cô. Hóa ra lại có điều gì đó thật đối lập trong bản chất của cô. Họ đã quá khăng khăng chú tâm chì chiết tội lỗi của cô đến mức cô đã ngừng cảm thấy tội lỗi, ít nhất là trong chuyện trượt bài kiểm tra. Cứ để họ tức giận với cô, nếu đó là những gì họ muốn. Cứ để họ tránh cho xa khỏi cô. Cô cũng có thể tránh xa khỏi họ, thậm chí là còn tránh nhanh hơn.

Giờ thì cô đã có một nơi để ẩn náu. Cô đã có thứ gì đó chỉ thuộc về cô. Một bí mật.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời đến cùng với bình minh.”

Đúng nó rồi. Cảm giác râm ran quen thuộc nơi những ngón tay cô. Cảm giác mãn nguyện dâng trào, ngập tràn. Và cảm giác khi ở bờ mép của nỗi bất an, giống như khi ta ấn nhẹ vào một vết thương nông.

Morrigan mỉm cười với chính mình.

Chào cậu.

Giờ thì bất cứ lúc nào nó cũng sẽ đáp lời. Rất dễ dàng, rất nhanh chóng - giờ thì cô đã hiểu những gì Jupiter nói vào năm ngoái. Wunder thật sự đang chờ đợi cô - tập trung lại bên cô ngay lập tức, kiên nhẫn chờ đợi cô học cách để ra lệnh cho mình. Squall có thể là một ác quỷ, và hắn có thể là kẻ thù của cô, nhưng ngay cả như vậy… hắn cũng đã dạy cô một điều vô giá, thứ mà cô không bao giờ được học nếu không có hắn. Chẳng có ai ở Wunsoc muốn dạy dỗ cô - các trưởng bối, các nữ giám thị, hay Giáo sư Onstald đều không muốn dạy cô. Họ muốn kiểm soát không chỉ sức mạnh của cô, mà cả chính bản thân Morrigan.

Tất nhiên là cô phải cẩn thận. Cô chỉ mới gọi được những mẩu nhỏ của Wunder và để chúng tản mát mà chưa kết lại vững chắc. Đó là mánh khóe mà cô đã phát hiện ra trong tuần qua. Nếu cô để tâm đến nó, cô có thể giữ lại cảm giác quyền lực đó mà không đánh mất sự kiểm soát. Morrigan giờ đã biết dừng lại giữa chừng, và để nó dạt đi. Để không phải hát câu tiếp theo nữa.

“Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời mang đến gió bão và mưa dông.”

Thật tuyệt! Đây như kiểu một hành động thách thức bí mật nho nhỏ. Sau nhiều tháng cô cảm thấy mình như thể đã bị bỏ quên, khi mà cô mặc dù đang ở trong Hiệp hội nhưng vì lý do nào đó vẫn không phải là một phần của nó, đây chính là thứ rốt cuộc cũng mang lại cảm giác đúng đắn. Morrigan giờ đã hiểu Hawthorne cảm thấy ra sao khi cưỡi trên lưng một con rồng, làm những gì cậu ấy sinh ra để làm. Hoặc hiểu cảm giác của Cadence - dòng sức mạnh tuôn trào mà cô bạn hẳn là đã cảm nhận thấy mỗi khi hành động liền một lèo khả năng thuyết phục của mình.

Tuy nhiên… có giọng nói vang lên từ sâu thẳm tâm trí cô. Xa xôi, nhưng vẫn ở đó. Cô nghe thấy nó mỗi khi lén lút thực hành mánh khóe mới của mình, mỗi lần cô cất lên tiếng hát và cảm thấy Wunder đáp lại.

Chuyện này thật nguy hiểm. Ngươi không nên làm thế này. Thế này là sai trái đấy.

Nhưng làm sao nó có thể sai được chứ? Cô sinh ra đã là một Wundersmith, đó là chuyện cô không thể tránh né được. Jupiter đã từng nói vào năm ngoái rằng đó là một món quà của cô. Lời triệu hồi của cô.

Và chính cháu là người quyết định điều đó nghĩa là gì, ông ấy đã bảo cô như vậy. Chứ không phải bất cứ ai khác.

“Anh đang đi đâu, hỡi người con trai của bình minh.”

Chỉ bởi vì một số Wundersmith đi trước đã sử dụng tài năng của họ cho mục đích xấu xa, không có nghĩa là Morrigan cũng sẽ như vậy. Ngươi không phải Mathilde Lachance, cô tự nhủ với bản thân hết lần này đến lần khác. Ngươi không phải Ezra Squall.

“Thức giấc cùng mặt trời, nơi những cơn gió đang trở nên ấm áp.”

Morrigan cũng là một Wundersmith. Và cô sẽ quyết định điều đó có nghĩa là gì. Chứ không phải ai khác.

“Em đang đi đâu, hỡi người con gái của màn đêm?”

Một luồng ánh sáng nhảy nhót qua những ngón tay cô. Cô mỉm cười.

“Sâu thẳm bên dưới nơi những thứ mờ nhạt châm chích.”

Morrigan rời khỏi rừng Whinging để đến Tòa nhà Proudfoot với tốc độ nếu đem so sánh thì sẽ khiến Giáo sư Onstald trông như một con báo săn. Cô vô cùng miễn cưỡng rời khỏi chốn thực hành Dạ khúc vắng vẻ của mình, và nhất là sắp phải trải qua lớp học Giải mã Nevermoor cùng sự tham gia của đa phần là những người đang phẫn nộ với cô.

Cô chưa bao giờ bỏ học trước đây. Nhưng trong khoảnh khắc đó, đứng trên những bậc thềm của Tòa nhà Proudfoot, tất cả những gì cô muốn là quay người và bỏ chạy lần nữa. Dọc theo con đường mòn với những hàng cây hoa lửa hai bên, ra khỏi cổng và chạy thẳng về nhà ở Deucalion.

Trong kịch bàn tưởng tượng này, sẽ chẳng có ai thắc mắc về việc tại sao cô lại về nhà sớm như vậy. Martha đang chờ đợi với một khay toàn những món ăn vặt ưa thích của Morrigan. Phòng Khói sẽ tỏa ra mùi hương yêu thích mới của cô từ các bức tường của nó (áo chui đầu ấm áp sạch sẽ: mang lại sự thoải mái và giữ sức khỏe tối đa trong mùa thu). Và quan trọng nhất là, Jupiter sẽ có mặt ở đó, ông trở về từ chuyến thám hiểm gần đây nhất sau hai tuần vắng mặt. Ông ấy sẽ kiên nhẫn lắng nghe tin tức về Squall và bảo tàng, cũng như sự thành thạo khi Morrigan thực hành Dạ khúc cùng bài kiểm tra thất bại của cô, rồi ông ấy sẽ không hề cau mày, lo lắng, hay thất vọng, thế là mọi thứ sẽ lại đâu vào đấy.

Nhưng tất cả đều chỉ là tưởng tượng.

Bài học của cô ở phòng Bản đồ là thật, và cô sẽ phải chạy cho nhanh vì đã muộn giờ vào lớp. Thở dài một hơi nặng nề và ưỡn thẳng đôi vai, Morrigan quay lại nhìn thật lâu lần cuối với vẻ khao khát về phía con đường dẫn ra cổng khuôn viên trường, hướng thẳng tới lối tẩu thoát của mình…

… và cô trông thấy ông ấy.

Jupiter North, đang chạy nhanh trên con đường mòn như thể cô đã triệu hồi ông ấy bằng phép thuật. Mái tóc màu đỏ cam tung bay phía sau ông, một nụ cười rạng rỡ bừng lên trên khuôn mặt. Ông ấy dừng lại và cúi người về phía trước để lấy lại nhịp thở, tay nắm chặt cây dù và vẫy vẫy nó với cô. Cô mỉm cười rạng rỡ và vẫy lại.

“Mog!” Ông ấy hét toáng lên từ khoảng cách xa. “Ta tới để làm phiền cháu đây!”

Morrigan trông thấy nụ cười toe toét của ông ấy chuyển dần bối rối khi ánh mắt của ông dừng lại ở bàn tay bên kia của cô, khi mà cô đã lơ đãng - và khá thuần thục - dệt nên một sợi Wunder vàng kim len giữa những đầu ngón tay.

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

Thứ gì đó tuyệt vời

Jupiter không hỏi một câu nào. Ông ấy không cần phải hỏi. Toàn bộ câu chuyện cứ thế tuôn trào khỏi miệng Morrigan một cách vội vã, vấp váp trước khi ông ấy kịp nói một lời. Cô kể cho ông ấy nghe tất cả về đám người xương và gã thợ săn trên lưng ngựa, về Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp và chuyến viếng thăm bất ngờ của Squall. Về kỹ năng bí mật mới của cô và về người phụ nữ chết đuối cùng những quả cầu tuyết chết chóc. (Cô thậm chí còn xoay xở để kể vắn tắt - một cách cực kỳ ngắn gọn - về phần mà tất cả bọn họ đều bị trượt trong bài kiểm tra Giải mã Nevermoor, nhưng không mấy ngạc nhiên khi nó không phải điều mà Jupiter bận tâm.)

“Squall á?” Jupiter hỏi bằng giọng nghèn nghẹn. “Cháu… hắn… hắn đã ở đây ư, ngay trong Nevermoor? Lần nữa? Sao cháu không nói…”

“Ngài làm gì có ở đây để nói!” Morrigan nhảy bổ tới ngắt lời, và thật khó để giữ giọng mình không phảng phất lời buộc tội. Jupiter nao núng.

“Nhưng đáng lẽ cháu phải nói cho ai đó chứ.” Ông ấy dẫn cô xuống con đường với hai hàng cây, tiến về phía cổng. “Cháu đã triệu hồi Wunder suốt cả tuần qua bởi vì Ezra Squall đã dạy cháu hả? Cháu không thể giữ một điều như vậy cho riêng mình được, Mog. Nó rất nguy hiểm.”

“Suỵt.” Cô rít lên, nhìn xung quanh để chắc chắn rằng không ai có thể nghe thấy họ. “Cháu có thể nói cho ai khác được đây? Cháu không thể nói cho các trưởng bối, hay cô Cheery, hay bất kỳ ai ở đây cả. Nếu họ biết Squall đến gặp cháu, rằng hắn đã nói chuyện với cháu… chỉ tưởng tượng điều gì…”

“Fenestra!” Jupiter ngắt lời cô. “Cháu lẽ ra có thể nói cho Fen. Hay Jack!”

Morrigan mở miệng để phản bác, rồi ngậm lại. “Cháu… ờ, vâng. Chà, cháu đã không nghĩ đến chuyện đó.”

“Và cái… cái bảo tàng ấy… nó ở đâu… nó là cái gì?”

“Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp.” Morrigan nói. “Cháu nghĩ là đâu đó gần Eldritch. Cháu đã chạy một lúc rất lâu trước khi biết mình đang ở đâu. Nhưng dù sao thì, ngài không hài lòng à? Cháu có thể triệu hồi Wunder đấy.” Cô mỉm cười, đôi mắt mở to trong sự hoài nghi thích thú. “Cháu thật sự có thể làm được đấy! Và Jupiter, cháu làm rất giỏi nhé!”

“Ta hoàn toàn không chút nghi ngờ về điều đó.” Một nụ cười khẽ nhếch lên nơi khóe miệng ông, như thể ông nghĩ lúc này mà cười thì không thích hợp cho lắm. Ông ấy liếc sang bên nhìn cô. “Ta đã bảo cháu rồi, đúng không nào? Wundersmith có thể là một thế lực hướng thiện. Và ta biết cháu sẽ trở thành một Wundersmith giỏi. Onstald đã hoàn toàn sai rồi.”

Niềm hạnh phúc trong Morrigan có chút dao động. “Không. Onstald đúng đấy.” Cô nói, khi họ bước qua cổng và hướng đến trạm dừng của tuyến đường sắt siêu tốc Brolly. Jupiter vui vẻ vẫy tay với nhân viên bảo vệ - anh ta đang trừng mắt nhìn Morrigan. Các học viên sơ cấp không được phép rời khỏi trường trong giờ học, nhưng chẳng mấy ai lại hạnh họe được khi Jupiter đang đi bên cạnh cô. “Ngài chưa từng nghe nói về Mathilde Lachance ạ? Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp…”

“… chỉ là một hành động Wundrous thôi.” Ông ấy nâng chiếc dù của mình lên, sẵn sàng để móc vào đường ray đang rít lên tiến đến và ra hiệu rằng Morrigan cũng nên làm như vậy. “Và Mathilde Lachance chỉ là một Wundersmith mà thôi.”

“Thế còn Squall thì sao?” Cô nói, rút ra chiếc dù bằng vải dầu màu đen của mình. Cô lau vội đầu trang trí bằng bạc của nó bằng vạt áo choàng. “Và tất cả những người khác trong cuốn sách của Giáo sư Onstald thì sao? Thế còn Tyr Magnusson và Odbuoy Jemmity và…”

“A!” Jupiter hét lên đắc thắng khi tuyến đường sắt lao đến. “Mừng là cháu đã đề cập đến ông ta. Đó là lý do tại sao ta lại tới đấy. Giờ thì sẵn sàng… NHẢY!”

Gần như không thể tiếp tục trò chuyện được khi đang lướt xuyên qua không trung với tốc độ chóng mặt như vậy. Khi Morrigan với lấy cần gạt để thả mình khỏi vòng thép ở điểm dừng mọi khi của họ, Jupiter đã gạt tay cô ra trước khi cô có thể kéo nó.

“Đợi tín hiệu của ta.” Ông ấy hét lên át đi tiếng gió thổi vù vù bên tai Morrigan. Có vẻ như họ vẫn chưa về nhà vội.

Họ lướt đi khá lâu và cánh tay Morrigan bắt đầu đau nhức vì cứ phải bám chặt lấy chiếc ô của mình. Khi các cơ bắp bắt đầu cảm giác như có lửa và cô nghĩ chắc mình phải buông tay ra thôi và hy vọng vào cơ may tốt nhất, thì Jupiter huých cô và chỉ vào một bãi đất mềm nơi góc công viên.

“Chỗ đó!”

Rời khỏi đường ray khi nó vòng qua khoảng không gian xanh, Morrigan vụng về đáp xuống, nhưng ít nhất là vẫn còn đứng vững. Jupiter vấp váp và trượt chân ngã đập đầu gối xuống nền cỏ.

“Hạ cánh giỏi đấy.” Một giọng nói thích thú cất lên từ phía sau họ. “Điểm mười tuyệt đối.”

Morrigan ngạc nhiên quay lại. “Cậu đang làm gì ở đây?”

“Ồ, chào Jack.” Jack nói, ló đầu ra từ bên dưới bóng một cái cây. “Mình đã không gặp cậu kể từ kỳ nghỉ hè, cậu khỏe chứ? Tuyệt vời, cảm ơn vì đã quan tâm, Morrigan, cậu quả là tốt bụng. Mình cũng hy vọng là cậu vẫn khỏe.”

“Chào Jack.” Cô đảo mắt nói. “Cậu khỏe chứ?”

“Ôi đừng lo lắng quá thế, cậu sẽ khiến tôi bối rối đấy.” Cậu ta nhếch mép cười và ngả người ra sau đứng trên gót chân, tay đút túi quần. Đó là một cử chỉ đặc trưng đúng kiểu người nhà Jupiter, Morrigan nghĩ.

“Cậu đang làm gì ở đây?” Cô hỏi.

“Ta muốn thằng bé đến gặp chúng ta đấy.” Jupiter nói. “Thằng bé sẽ giúp ta, thằng nhóc lanh lợi. Chúng ta có thứ cần chỉ cho cháu thấy.” Ông ấy phủi đất bẩn bám trên đầu gối và sải bước vào công viên. Morrigan và Jack theo sau.

“Thứ kiểu gì cơ ạ?”

“Thứ rất quan trọng.” Jupiter nói với về phía sau. Như thường lệ khi Jupiter đang vội, cô sẽ phải vừa đi vừa chạy để bắt kịp đôi chân dài của ông. “Thứ mà ta đã hứa với cháu từ vài tháng trước. Thứ gì đó tuyệt vời.”

Morrigan quay sang Jack, cậu ta đang nhướng mày, trông có vẻ cực kỳ tự mãn.

Công viên quả là… chà, thực ra người ta không thể gọi nó là một công viên. Nó dày đặc cây cối, trông như một khu rừng rậm, và những triền cỏ thì như thể không được cắt tỉa cả năm rồi, nhưng cô trông thấy thấp thoáng có một chiếc ghế băng ló ra bên dưới bụi cây thấp. Có lẽ nó đã từng là một công viên đúng nghĩa, Morrigan nghĩ, nhưng rồi không có ai thèm chăm sóc nó, thế nên thiên nhiên đã quyết định lấy lại và quản lý nơi này.

Jupiter vạch một đường đi xuyên qua bụi cây rậm rạp, gạt những mớ dây leo và cành cây sang bên và cố gắng tạo ra một con đường cho Morrigan và Jack bước theo sau. “Jack và ta đã thảo luận về những gì cháu kể với chúng ta, Mog ạ. Về cuốn sách của Onstald và những gì ông ta viết về các Wundersmith. Ta đã hứa với cháu là ta sẽ tìm được bằng chứng, đúng không? Chà, chúng ta đã đi tìm suốt nhiều tháng trời, và chúng ta đã tìm ra. Ngay ở đây.” Ông ấy quay lại và mỉm cười với cô. “Ở Công viên Jemmity.”

Những cái cây thưa dần, và họ đến trước một bức tường đá cao bị phủ kín trong lớp dây leo thường xuân dày đặc. Jupiter chỉ lên trên. Cao chót vót phía trên họ, Morrigan phát hiện thấy cột buồm của một con tàu cướp biển, trên đỉnh của một vòng đu quay và một đường tàu lượn siêu tốc khổng lồ.

“Ồ! Chờ đã, không - đây là Công viên Jemmity ư? Nghiêm túc đấy ạ?” Cô nhìn dọc theo bức tường đá dường như không thể công phá và cảm thấy thất vọng tràn trề. “Thế nó… nó thật sự bị khóa ạ?”

“Ừ.” Jupiter nói. “Tuyệt vời, đúng không?”

Morrigan ngây người nhìn ông. “Không hẳn ạ.”

“Không, nó tuyệt vời thật mà.” Jack trầm trồ lên tiếng. “Chúng tôi đã tìm ra đấy.” Như một người đang đứng bên ngoài một sân chơi bí mật kỳ thú mà mình không được phép bước vào trong, cậu ta chắc chắn trông như thể tất cả các dịp lễ Giáng sinh đã đến cùng lúc. “Nói lại cho chúng tôi xem cuốn sách đã nói gì về nơi này? Cậu có nhớ không?”

Morrigan thở dài. Tất nhiên là cô có nhớ chứ. Onstald đã bắt cô viết một bài tiểu luận dài ba nghìn từ về chủ đề này, và sau đó còn dựng một mô hình cho nó - bao gồm cả những đứa trẻ mô hình bé tí tẹo teo với khuôn mặt tỏ rõ sự thất vọng sâu sắc, đang đứng bên ngoài cánh cổng bị khóa. Phải mất ba ngày cô mới làm xong, và lúc này đây, khi đang đứng bên ngoài những bức tường kín bưng của Công viên Jemmity, Morrigan có thể hiểu được nỗi thất vọng lớn lao của bọn họ.

“Odbuoy Jemmity được một doanh nhân địa phương mời đến để xây dựng một công viên phiêu lưu kỳ diệu với vòng quay ngựa gỗ, đường tàu lượn siêu tốc, máng trượt nước và mọi thứ. Và ông ấy đã nhận lời. Vào ngày khai mạc, mọi người từ khắp Nevermoor đổ xô đến để xem nó, nhưng bản thân Jemmity lại không bao giờ xuất hiện. Khi người doanh nhân đầu tư cho công viên cố gắng mở cổng, ông ta không thể mở được. Công viên không cho phép bất cứ ai vào trong - không một ai có thể vượt qua được nó, dù là từ bên dưới hay qua cánh cổng. Thế nên tất cả những đứa trẻ và cha mẹ chúng đều buồn bã trở về nhà, và Công viên Jemmity vẫn nguyên vẹn cho đến ngày nay. Nhưng họ đã trồng rất nhiều cây xanh cũng như dựng hàng rào bao quanh để mọi người sẽ không phải trông thấy nó rồi cảm thấy khó chịu nữa và… Jupiter, ngài đang làm gì vậy? Cháu không nghĩ là ngài nên làm thế đâu.”

Jupiter đang vật lộn với hàng rào và đám dây leo, giật những nắm lá và quăng chúng qua vai, cố gắng dọn sạch đám lá cây để cho cô thấy thứ gì đó… thứ mà thật khó thấy, khi mà những tán lá ngay lập tức mọc lại, gần như nhanh ngang với tốc độ ông ấy giật nó đi.

“Có lẽ là cháu nói đúng.” Ông ấy đáp.

“Ngài vẫn đang làm vậy đó thôi.”

“Lại đúng nữa! Được rồi, nhanh nào.” Vừa thở hổn hển, Jupiter vừa giữ lấy một nhánh dây leo đang nhanh chóng vòng xoắn quanh cánh tay ông. “Nhìn đi.”

Đó là một bục đá nhỏ, với một tấm bảng hình kim cương màu tím, bên trên có ghi:

Đây là một Quang cảnh Trình diễn

Được chế tác bởi Wundersmith Odbuoy Jemmity

Được tài trợ bởi Hadrian Canter,

Chủ tịch Công ty Tài chính Canter

Một món quà dành tặng những đứa trẻ của Gresham

Mùa đông thứ Bảy,

Thời đại của Những Cơn gió phương Đông.

“Một món quà dành tặng những đứa trẻ của…”

“Gresham, đúng vậy.” Jack háo hức nói, gạt một cành nho đang cù vào mặt mình ra. “Đó là tên của thị trấn này. Quả là một nơi kỳ lạ để đặt một công viên phiêu lưu phải không?”

“Tại sao?”

“Nhìn xung quanh đi! Nó là thị trấn nghèo nhất ở Nevermoor, từ xưa đến giờ vẫn như vậy. Ý tôi là, hầu như chẳng có gì tiềm năng ở đây cả. Wunderground thậm chí còn không đến đây. Vậy mà vì lý do nào đó, lại có một sân chơi bí mật, bị khóa, ẩn mình giữa không gian xanh của khu vực ngoại thành này ư?”

“Tôi cũng thấy vậy.” Morrigan thừa nhận. “Nhưng…”

“Suỵt. Nghe đi…” Jupiter nói, đưa một ngón tay lên môi. Morrigan và Jack im lặng. Ban đầu, tất cả những gì Morrigan nghe thấy là tiếng chim hót, và tiếng gió xào xạc khe khẽ qua những tán cây, nhưng rồi…

“Có ai đó đang ở kia!” Là những giọng nói. Giọng của những đứa trẻ. Một tiếng hét, theo sau là tiếng cười đùa. Và… “Đó có phải tiếng nhạc không?”

“Ta nghĩ là tiếng nhạc của vòng quay ngựa gỗ.” Jupiter nói.

Morrigan bối rối. “Thế… vậy là nó không bị khóa ư?”

“Không hẳn.” Jack nói. “Không phải là với tất cả mọi người.”

“Sao cậu biết?”

“Anh bạn Sam của tôi ở trường Dấu chứng Xám đã từng kể cho tôi nghe về nó. Cậu ta đã lớn lên ở Gresham và nói rằng có một công viên tuyệt vời mà cậu ta thường chơi ở đó khi còn nhỏ, nhưng giờ thì cậu ta đã quá lớn nên không được phép bước vào trong đó nữa - công viên không cho phép cậu ta vào. Các cậu bé khác không một ai tin cậu ta. Nhưng tôi đã nhớ lại những gì bác Jupiter từng nói - những điều cậu kể cho bác ấy về công viên Jemmity - và tôi bảo Sam đưa tôi đến đây. Tất cả đều là sự thật. Công viên chỉ cho phép cậu vào nếu cậu từ mười hai tuổi trở xuống…”

Morrigan thở gấp, vươn thẳng vai. “Thế có nghĩa là tôi có thể…”

“… và chỉ nếu cậu là cư dân của Gresham.”

“Ồ.” Vai cô sụp xuống lần nữa. Thất vọng thật đấy. “Thế thì chúng ta còn đang làm gì ở đây?”

“Cậu vẫn chưa hiểu ra hả?” Jack nói, vẻ sốt ruột. “Nói cho cậu ta đi, bác Jove.”

Jupiter đập mạnh tay vào tấm bảng màu tím. “Onstald đã sai, Morrigan. Ông ta đã sai về Công viên Jemmity. Odbouy không phải một kẻ lừa gạt độc ác, xây dựng một vùng đất kỳ diệu và sau đó không bao giờ cho phép bất cứ ai vào trong. Ông ấy đã không tạo ra một Thất bại. Ông ấy đã tạo ra một thứ tuyệt vời - dành cho một cộng đồng nhỏ xứng đáng. Cho những đứa trẻ của Gresham, những đứa trẻ chưa bao giờ có bất cứ điều gì như thế này trước đây. Ở ngay đây, giữa khu ngoại thành nghèo nhất Nevermoor. Ông ấy đã mang tặng những đứa trẻ thứ chỉ của riêng chúng chứ không phải của bất kỳ ai khác.”

“Và ta đã tìm hiểu sâu hơn vào hồ sơ của hội đồng Gresham. Chúng ta đang đứng trên mảnh đất nào đây ư? Ban đầu, nó là một khu căn hộ. Cho đến khi Hadrian Canter - một người đàn ông cực kỳ giàu có - đã mua lại mảnh đất này, vào Thời đại của Những Cơn gió phương Đông. Ông ta đã đuổi hàng trăm người ra khỏi nhà của họ, và phá hủy toàn bộ lô đất để ông ta có thể xây dựng một công viên phiêu lưu, thứ mà ông ta đã trù định sẽ đưa ra mức giá đắt cắt cổ cho khách đến chơi. Điều đó có nghĩa là không một ai sống quanh đây thậm chí có đủ khả năng để tận hưởng. Ta đoán Odbuoy Jemmity nghĩ điều đó thật là không công bằng. Vậy nên ông ấy đã xây dựng công viên theo yêu cầu, nhưng ông ấy đã… thêm vào một vài quy tắc bổ sung.” Jupiter bật cười. “Những quy tắc mà ta chắc chắn đã khiến Hadrian Canter cực kỳ hạnh phúc.”

“Cháu chắc chắn thế.” Morrigan đồng tình, cười toe toét.

Tất cả họ rơi vào im lặng, lắng nghe âm thanh văng vẳng từ xa của tiếng nhạc và tiếng cười. Đó là lần mà dẫu rằng có bị gạt ở ngoài rìa, Morrigan lại cảm thấy hạnh phúc nhất.

Trời chiều chuyển sang chạng vạng, không gian u ám và lạnh lẽo, cơn gió buốt thổi qua như cứa vào mặt Morrigan, nhưng cô không bận tâm. Với mái tóc đen tung bay, đôi mắt rưng rưng và trong lòng là một sự nhẹ nhõm mà lâu lắm cô mới được cảm thấy kể từ buổi tối diễn ra lễ tấn phong của cô, cô cùng Jupiter và Jack lượn trên tuyến đường tàu hỏa Brolly qua quận Thông thương Trọng yếu của Nevermoor, chờ tín hiệu để nhảy.

“Onstald đã sai.” Cô hét lên trong gió. Chỉ cần nói ra những lời đó thôi cũng khiến cô cảm thấy hưng phấn. “Và nếu ông ấy sai về Odbouy Jemmity, vậy thì có lẽ…”

Cô không quá chắc chắn làm thế nào để kết thúc được câu nói. Nếu ông ta đã sai về Odbouy Jemmity, vậy thì có lẽ gì đây? Có lẽ ông ta đã sai về các Wundersmith ư? Hay ít nhất là về một vài Wundersmith?

Morrigan siết chặt cây dù của mình.

Có lẽ ông ấy đã sai về mình.

“Chúng ta chưa xong đâu, Mog.” Jupiter hét lên đáp lại. Ông ấy đang chỉ vào một bậc thềm vỉa hè trống. “Ở đó! Ngay cạnh văn phòng luật sư nhé.”

Họ hân hoan đáp xuống trước một tòa nhà văn phòng có đề biển CÁC LUẬT SƯ GIA ĐÌNH MAHONEY, MORTON & MCCULLOUGH. Jupiter dẫn họ đi xa hơn một chút đến một đường ngách không tên, phía cuối là cánh cổng dẫn đến một hầm chui tối tăm, chật hẹp, sau đó họ bước ra một khoảng sân nhỏ rải sỏi, rồi lại qua một hầm chui khác, thêm một cánh cổng, qua hai khoảng sân, một con hẻm bẩn thỉu bốc mùi chó ướt, và sau đó là một lối đi bộ rải sỏi bé tí xíu với tấm biển trên tường có nội dung:

LỐI ĐI BỘ WAVERLEY

CẢNH BÁO!

KHUYẾN CÁO CỦA TỔ CHỨC CÁC ĐẶC ĐIỂM ĐỊA LÝ DỊ THƯỜNG

VÀ HỘI ĐỒNG THÀNH PHỐ NEVERMOOR

CON ĐƯỜNG NÀY ĐÃ ĐƯỢC CÔNG BỐ LÀ

HẺM BỊP BỢM MỨC CẢNH BÁO ĐỎ

(MỨC CẢNH BÁO NGUY HIỂM CAO VÀ CÓ KHẢ NĂNG GÂY TỔN HẠI CHO CÁ THỂ XÂM NHẬP)

TỰ CHỊU TRÁCH NHIỆM CHO NHỮNG RỦI RO KHI BƯỚC VÀO

Morrigan ngạc nhiên. “Jupiter, ngài nói là không bước vào một Hẻm Bịp bợm nào nữa mà.”

“Các quy tắc được đưa ra để phá vỡ mà, Mog.” Ông ấy nhướng mày. “Nhưng chỉ một lần này thôi, hiểu chưa? Chỉ bởi vì cháu đang đi cùng ta và chỉ bởi vì ta biết chính xác Hẻm Bịp bợm này đang che giấu điều gì.”

“Thứ gì đó tuyệt vời ạ?” Morrigan hỏi, cười toe toét.

“Thứ gì đó đáng kinh ngạc.” Jack nói.

Mánh khóe của lối đi bộ Waverly gây khó chịu. Họ càng tiến vào sâu thì nó càng thu hẹp hơn, cho đến khi Morrigan thấy mình đang bị ép chặt giữa hai bức tường gạch (“Đi tiếp đi, hai cháu!” Jupiter nghèn nghẹn lên tiếng phía trước, trông cực kỳ thiếu thoải mái, cô nghĩ cái đầu của ông ấy sắp sửa nổ tung như quả bóng bay mất thôi), và rồi đột nhiên…

“Tháp Thác Nước.” Jupiter hét lên át tiếng ầm ầm, ào ào của thác nước khi họ lao ra từ giữa các bức tường của con hẻm, thở hổn hển.

Dù vậy, không chỉ có một thác nước, mà là một tá thác nước, có khi còn nhiều hơn. Một vài thác nước trông như tấm màn nước trắng rộng lớn, không thể xuyên thủng khi ào ào đổ xuống đất với vẻ đẹp ngoạn mục; những thác nước khác thì tinh tế và kết lại thành âm thanh giống như tiếng chuông thủy tinh leng keng. Đó là một bản giao hưởng của nước, đổ xuống từ hư không và biến mất vào hư không, lắp ráp lại thành hình dạng ba chiều của một tòa nhà chọc trời phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, lấp lánh.

Morrigan buông thõng hai vai, đứng lắc lư ngay tại chỗ. Công trình sáng tạo của Decima Kokoro không hề giống như những gì cô từng mường tượng. Cô cảm thấy vô cùng sửng sốt. Nằm ở phía sau một con phố, cô chắc hẳn chẳng bao giờ biết lại có bất kỳ thứ gì như thế này ở ngay đây. Không hề nghe thấy tiếng nước, không có chút thay đổi nào trong không khí cho thấy dấu hiệu rằng đằng sau những tòa nhà ảm đạm này lại có thể là một công trình kiến trúc ầm ĩ, tráng lệ đến thế.

Và nó thật sự rất đẹp.

Cô lắc đầu, không tin nổi. “Ông ấy gọi nó là một Thất bại.” Cô hét lên át đi tiếng nước ào ạt. Đột nhiên cô bị choáng váng bởi những điều đã qua, nó nhanh chóng chuyển thành sự giận dữ. “Onstald, ông ấy đã gọi nó là một Thất bại mấp mé tiếp giáp một Quái dị. Nhưng nó… nó…”

“Phải.” Jupiter hét đáp lời. “Nó… đúng. Chính xác.” Ông ấy và Jack đang nhìn chằm chằm Tháp Thác Nước với biểu cảm sững sờ, ngây dại mà Morrigan cảm thấy cũng chính những sắc thái này đang phản chiếu ngay trên gương mặt mình. “Chúng ta vào trong chứ?”

Ông ấy mở ô, Jack và Morrigan cũng làm theo. Ba người họ cùng nhau bước qua khu vực thác đổ nhẹ nhất mà họ có thể trông thấy. Nó chỉ đơn giản như vậy. Cuốn sách của Onstald đã mô tả là nó cực kỳ khó khăn khi cố gắng bước vào bên trong tòa nhà của Decima Kokoro mà không bị ướt sũng hay bị cuốn trôi hoặc chết đuối. Nhưng ba người họ đã vượt sang phía bên kia của bức tường nước, rũ nước ra khỏi ô và hoàn toàn khô ráo. Tiếng ồn inh tai biến mất.

Morrigan đã dự đoán là bên trong Tháp Thác Nước sẽ tối tăm, ẩm ướt và giống như một hang động, nhưng thay vào đó, cô thấy một khoảng không gian sáng sủa, dễ chịu. Ánh sáng xanh mát được lọc qua các bức màn nước và tạo thành những hoa văn gợn sóng trên sàn nhà. Tòa nhà cực kỳ rộng lớn và trống trơn. Im lìm. Giống như một thánh đường được tạo nên từ thủy tinh biển*.

•

Thủy tinh biển có nguồn gốc là thủy tinh chịu tác động bào mòn tự nhiên về vật lý và hóa học, thường được tìm thấy trên các bãi biển dọc các vùng nước mặn.

“Tại sao mọi người không sử dụng nó? Họ không biết nó nằm ở đây ư?” Cô hỏi khẽ. Cảm giác như thể họ vừa bước vào một nơi linh thiêng, kỳ diệu và cô không muốn phá vỡ câu thần chú.

“Ta không rõ. Không chắc ai sở hữu nó nữa. Ta vẫn đang cố gắng tìm hiểu đây.” Ông ấy lướt những ngón tay dọc theo bức tường nước phẳng lặng.

“Làm thế nào mà ngài tìm được nó?”

“Chà, ta đã phải mất một khoảng thời gian đấy.” Ông ấy nói. “Nhưng may mắn là ta quen biết rất nhiều người biết về rất nhiều điều. Và ta có sự tò mò bẩm sinh mà, phải không nào?”

Họ băng qua sàn nhà rộng lớn để đến chỗ Jack đang đứng phía trước một bệ đỡ, với một tấm bảng kim cương màu tím khác.

Nơi đây là một công trình Độc nhất Vô nhị

Được chế tác bởi Wundersmith Decima Kokoro

Được tài trợ bởi Thượng nghị sĩ Helmut R. Jameson

Một món quà dành tặng người dân Nevermoor

Mùa xuân thứ Bảy,

Thời đại của Những Cơn gió phương Đông.

“Một thứ Độc nhất Vô nhị.” Morrigan nhắc lại. Những từ đó mang ký ức về cuộc chạm trán giữa cô và Ezra Squall chợt trở nên rõ ràng. “Đó chính là cách mà Ezra Squall đã gọi Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp. Hắn nói Ủy ban Phân loại hành động Wundrous đã tuyên bố đó là một Quang cảnh Trình diễn. Nhưng Squall nghĩ là họ đã sai, bởi vì họ không hiểu nó thật sự là cái gì.”

Jack hết nhìn Morrigan lại nhìn sang Jupiter rồi lại nhìn ngược lại lần nữa, một bên mắt của cậu ta nheo lại. “Bảo tàng của cái gì cơ? Cậu đã gặp Squall ở đâu?”

“Dù vậy cháu đã không hiểu ra nó.” Morrigan nói tiếp, lờ cậu ta đi. “Theo như cuốn sách của Onstald, chuỗi hành động Wundrous chỉ phân ra làm năm loại: Lầm lạc, Vấp váp, Thất bại, Quái dị và Tàn phá. Nó chẳng nói gì về Quang cảnh Trình diễn hay Độc nhất Vô nhị. Nhưng rõ ràng là chúng có tồn tại, bởi vì… à, thì, bởi vì chúng ta đang đứng trong một địa điểm rồi đấy thôi.” Cô khoát hai cánh tay ra xung quanh. “Vậy thì tại sao Onstald lại không biết gì về chúng? Ông ấy còn viết hẳn một cuốn sách trọn vẹn về những hành động Wundrous cơ mà, trời ạ! Tại sao ông ấy lại nghĩ nơi này được phân loại là một Thất bại chứ?”

“Chuyện này thì có liên quan gì đến Squall?” Jack hỏi lại, lần này lớn giọng hơn chút. Cậu ta nhấc miếng băng bịt mắt lên như thể muốn đọc rõ hơn tình huống này.

“Hỏi hay lắm, Mog. Ta e là mình không biết.” Jupiter gãi gãi bộ râu của mình. “Nhưng ta khuyên cháu nên bắt đầu bằng cách hỏi thẳng Giáo sư Onstald đi.”

“Ồ, cháu sẽ hỏi ông ấy.” Morrigan nói. Cô đột nhiên tràn đầy quyết tâm mãnh liệt mới mẻ. Làm thế nào mà Onstald lại viết ra được cả một cuốn sách về các Wundersmith và những hành động Wundrous khi mà ông ta rõ ràng có sự hiểu biết sai lầm đến vậy? Liệu có bao giờ ông ta bận tâm đi tìm hiểu về Tháp Thác Nước hay Công viên Jemmity, hay bất kỳ hành động Wundrous nào khác trong cuốn sách của mình không? “Ngày mai cháu sẽ hỏi ông ấy.”

“Dù vậy thì cứ nói chuyện bình tĩnh thôi nhé.” Jupiter nói. “Chẳng có ai lại thích được chỉ ra là họ đã sai cả. Đặc biệt là khi họ đã viết ra được cả một cuốn sách trọn vẹn về nó.”

“Không hứa trước được đâu ạ.” Cô nói dứt khoát.

Một lúc lâu trôi qua trong im lặng khi Morrigan nghiền ngẫm suy nghĩ còn Jupiter lặng lẽ ngước nhìn và âm thầm chiêm ngưỡng Tháp Thác Nước, mãi cho đến lúc Jack cuối cùng thốt lên:

“Liệu có ai định nói với cháu về Squall không?!”

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

Người Điều khiển Thời gian xảo trá

“Cậu đã chuẩn bị trang phục cho mình chưa?”

“Trang phục gì?”

“Cho ngày lễ Hallowmas.” Hawthorne nói. “Ngày mai rồi đấy.”

“Ừm.” Morrigan chớp mắt, cố vật lộn để theo kịp cuộc hội thoại. Cô gần như đã thức trắng cả đêm qua và tâm trí cô thật sự đang lãng đãng ở nơi khác trong khi họ đi trên con đường mòn xuyên qua rừng Whinging đến Tòa nhà Proudfoot. “Không. Mình chưa thật sự suy nghĩ về nó.”

“Cậu biết mình nghĩ cậu nên hóa trang thành ai không?” Hawthorne cẩn trọng nhìn xung quanh rồi thì thầm. “Một Wundersmith!”

Morrigan nhăn mặt. “Đó là ý tưởng kỳ cục nhất mà cậu từng có đấy.”

“Không, nghe này… không một ai biết cậu thực ra là một Wundersmith ngoại trừ…”

“Ngoại trừ…” Morrigan ngắt lời, đếm trên các đầu ngón tay. “Cậu, Jupiter, Jack, Fenestra, cô Cheery, Giáo sư Onstald, các trưởng bối, các nữ giám thị, tất cả mọi người trong đội của chúng ta và tất cả những người bảo trợ của họ.”

“Phải, nhưng làm gì còn ai khác.”

“Ồ, và đừng quên những kẻ đe dọa bí ẩn nữa chứ, bất kể bọn họ là ai. Và cả Ezra Squall, rồi thì…”

“Dù sao đi nữa…” Cậu ấy kiên quyết. “… chính vì thế mà nó trở thành một ý tưởng tuyệt vời! Nó… ừm, gọi là gì nhỉ? Homer vừa mới nói hôm trước thôi. Cái gì đó… châm biếm.”

“Nghĩa là sao cơ?”

“Nghĩa là… mình chịu thôi, ai thèm quan tâm chứ. Chỉ cần tưởng tượng ra khuôn mặt mọi người khi cậu xuất hiện ở tiệc hóa trang như một Wundersmith! Miệng đen sì, những cái móng vuốt, chiếc áo choàng cổ to đùng… bộ trang phục khủng khiếp nhất phòng. BÙM. Ngay lập tức trở thành tâm điểm.”

“BÙM. Ngay lập tức bị trục xuất.” Morrigan đảo mắt. Ngay cả đến Squall trông còn thật sự chẳng giống thế. “Nhân thể, tiệc gì thế?”

“Bất cứ bữa tiệc nào mà chúng ta muốn!” Hawthorne nhảy bật lên để chạm tay vào một nhánh cây nhô ra, tâm trạng cậu đang rất phấn khích. “Đội 918 đang lên kế hoạch tổ chức tiệc ở nhà của Freddie Roach. Freddie học cùng lớp Chăm sóc Bò sát với mình, cậu ta tốt bụng lắm. Hay bạn bè của Homer cũng đang tổ chức một bữa tiệc đấy. Mình cược là anh ấy sẽ đưa chúng mình đi cùng nếu chúng mình hứa là lúc nào cũng sẽ giữ khoảng cách với anh ấy ít nhất là ba mét, với cả đeo mặt nạ mà che được kín cả mặt ấy.”

“Nhưng mà chúng mình còn phải diễu hành trong Lễ diễu hành Đen, nhớ không?” Morrigan rùng mình nói. “Bọn mình không phải hóa trang trong buổi lễ đó đâu, chỉ cần mặc những bộ đồng phục màu đen đúng theo nghi thức là được.”

Cô kéo chiếc áo choàng chặt hơn quanh mình và cài nút lên tận cằm. Mùa thu đã thật sự bắt đầu rồi. Bên ngoài những bức tường của Wunsoc là bầu không khí se lạnh và những chiếc lá vàng khô kêu lạo xạo dưới mỗi bước chân. Bên trong Wunsoc lại là những cơn gió lạnh buốt, phảng phất mùi khói gỗ và mùi táo chín nẫu ngòn ngọt, rừng Whinging cũng trở thành một vùng tán lá rực rỡ đan xen giữa màu đỏ, vàng và cam. (Điều này khiến cho cả rừng cây vốn hay rì rào càu nhàu này xem chừng chẳng hề thấy vui mừng, nhưng chúng đã bao giờ vui vẻ đâu cơ chứ?)

“Lễ diễu hành thì phải đến nửa đêm mới bắt đầu cơ! Này, mình cược là Jack quen biết ai đó sẽ tổ chức tiệc tùng đấy, có lẽ cậu ta…”

“Jack sẽ ở lại Deucalion.” Morrigan nói. “Và thực lòng, mình cho rằng mình cũng nên ở nhà thôi, bởi ai mà biết được Frank đã ấp ủ ý tưởng quái đản nào cho lễ Hallowmas chứ.”

“Ồ, mình đến được không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Tuyệt. Mình nghĩ là mình sẽ trở thành một cướp biển. Hoặc một ma cà rồng. Hay một con khủng long. Mình cũng chưa dám chắc nữa. Hay là một…”

Hawthorne cứ thế thao thao bất tuyệt về một loạt những ý tưởng trang phục suốt quãng đường họ đi đến Tòa nhà Proudfoot. Cậu ấy có vẻ như cũng không đòi hỏi bất kỳ lời đáp lại nào từ Morrigan, điều này hoàn toàn đúng ý cô vì thế có nghĩa là cô không buộc phải lắng nghe những lời cậu ấy nói.

Cô đã thao thức phải hết nửa đêm, nghiền ngẫm xem mình nên xử lý cuộc trò chuyện với Onstald thế nào. Tất nhiên là Jupiter đã đúng. Chẳng có ai lại thích bị nói thẳng rằng họ đã sai rồi. Nhưng chẳng lẽ thế có nghĩa là không bao giờ bảo cho họ biết rằng họ đã sai ư?

Rốt cuộc thì Onstald đã dành cả năm trời để dạy Morrigan những điều hoàn toàn sai lầm. Ông ta đã tuyên bố rằng mình là một chuyên gia về một chủ đề mà ông ta rõ ràng là mù tịt và khiến Morrigan tin rằng cô có một số phận bi đát là sẽ đi theo vết xe đổ của tất cả những Wundersmith tiền nhiệm xấu xa, ngu ngốc hoặc đơn thuần là vô dụng.

Càng nghĩ, Morrigan càng thấy tức. Cô đã khiến bản thân mình giận dữ suốt cả buổi sáng, nghĩ về Tháp Thác Nước và Công viên Jemmity và vô số hành động Wundrous nhiều không đếm xuể có lẽ vẫn đang ở ngoài Nevermoor kia, sẵn sàng để được khám phá nếu chỉ cần có ai đó muốn tìm kiếm chúng.

Khi Morrigan xồng xộc lao vào lớp học của Giáo sư Onstald, với đôi vai thẳng và đầu ngẩng cao, cô đã sẵn sàng để có một cuộc trò chuyện nghiêm túc với ông giáo rùa.

“Cái… gì… mà… ồn… ào… thế?” Giáo sư Onstald hỏi, khi Morrigan mở cửa, sầm sập bước vào phòng, ném túi xách lên bàn.

“Thầy sai rồi.” Morrigan lên tiếng, thấy với chính mình hơi bất ngờ. Giận dữ hay không, cô không định bắt đầu thẳng toẹt như thế.

“Ta… yêu… cầu… trò…”

“Vâng, xin thầy thứ lỗi.” Morrigan ngắt lời, quá nôn nóng để chờ ông ấy nói hết câu. Đôi mắt nhỏ tí, tròn xoe của Onstald hơi mở lớn, miệng hơi há ra vì ngạc nhiên trước sự thô lỗ của cô. Cô không quan tâm. Cô sẽ không nhượng bộ. “Thầy đã sai về chuỗi hành động Wundrous. Cuốn sách của thầy nói chúng chỉ là Lầm lạc với Vấp váp, và… và… Quái dị, đại loại kiểu thế.”

Giáo sư Onstald nhìn cô chằm chằm. “Chúng là…”

“Nhưng đấy không phải sự thật.” Morrigan gào lên. “Thế còn những Độc nhất Vô nhị thì sao? Cả Quang cảnh Trình diễn nữa?”

Cô ngừng lời, chờ đợi sự phản đáp của Onstald. Khuôn mặt nhăn nheo, chảy xệ của ông ta ngây ra.

“Tháp Thác Nước hoàn toàn không phải một Thất bại.” Cô nói tiếp. “Trò biết thế, bởi vì trò đã tận mắt thấy nó.”

Miệng ông ta há hốc. “Trò… đã… thấy…”

“Phải, và nó thật tuyệt vời. Có một cái bục ở đó, đặt một tấm bảng kim cương màu tím, và nó đề: “Đây là một công trình Độc nhất Vô nhị.” Không phải một Thất bại, mà là một sự Độc nhất Vô nhị. Một món quà dành tặng người dân Nevermoor. Và Công viên Jemmity không hề đóng cửa với tất cả mọi người - nó cho phép những trẻ em nghèo xứng đáng có một công viên cho riêng họ. Ủy ban Phân loại hành động Wundrous đã tuyên bố đó là một Quang cảnh Trình diễn, và một món quà dành tặng trẻ em ở Gresham. Tấm bảng kim cương ở đó đề thế đấy ạ.”

Morrigan quan sát thấy Giáo sư Onstald càng lúc càng trở nên kích động, nhưng cô không dừng lại. Cô gần như không ngừng lại để kịp thở, vì quá tha thiết muốn cho ông ta hiểu. “Thầy không thấy thế nghĩa là gì ư? Là thầy đã sai rồi, thưa Giáo sư. Cuốn sách của thầy nói rằng hành động của tất cả Wundersmith trong suốt chiều dài lịch sử đều ngu ngốc, xấu xa, độc ác hoặc lãng phí. Nhưng Decima Kokoro không vô dụng, bà ấy là một thiên tài. Odbouy Jemmity không hề tàn nhẫn, ông ấy hào phóng và tử tế.”

“Hạ… giọng… của trò… xuống!” Giáo sư Onstald lo lắng nhìn ra cánh cửa phòng học để mở. Vài người đi ngang qua hành lang liếc nhìn vào trong với vẻ tò mò, tự hỏi cái gì mà ồn ào đến vậy. “Có người… sẽ…”

“Trò không quan tâm nếu có ai đó nghe thấy.” Morrigan bật lại. Cô cảm thấy những giọt nước mắt giận dữ đang ứa lên, và nguyền rủa cái nhãn cầu phản trắc của mình lại chọn đúng lúc này. Tại sao phải tức giận đến mức muốn khóc như thế? Đó hoàn toàn không phải là thông điệp mà cô muốn gửi đi. Cô nắm chặt hai bàn tay thành nắm đấm. “Trò sẽ không im lặng cho đến khi nào thầy chịu lắng nghe trò nói xong. Thầy không thấy sao, nếu thầy đã sai về Kokoro và Jemmity, có lẽ thầy cũng đã sai về các Wundersmith khác rồi. Nỗ lực tìm ra sự thật là không đáng hay sao? Nếu còn nhiều hành động Wundrous nữa ngoài kia và toàn là những điều tốt đẹp, chẳng lẽ thầy không muốn…”

Giọng Morrigan lạc đi, đột nhiên nhận ra Giáo sư Onstald không thể hiện một sự ngạc nhiên nào dù là nhỏ nhất. Ông ta không gọi cô là kẻ nói dối, hay hỏi bằng cách nào cô biết được những điều đó, hay thậm chí là trông có vẻ lúng túng khi cô đề cập đến “Quang cảnh Trình diễn” và “Độc nhất Vô Nhị”. Ông ta chỉ lo lắng nhỡ có ai đó có thể nghe thấy những gì cô đang nói. Ông ta cứ chốc chốc lại liếc về phía cánh cửa.

Một khoảng im lặng dài và nặng nề ập xuống giữa họ.

Morrigan nhìn xuống cuốn sách khổng lồ trên bàn giáo sư, đặt một tay lên bìa sách đã cũ mòn: Lầm lạc, Vấp váp, Thất bại, Quái dị và Tàn phá: Tóm lược lịch sử về chuỗi hành động Wundrous. Khi cô đọc lại tiêu đề lần này, giọng cô gần như chỉ đủ nghe được rõ hơn tiếng đồng hồ tích tắc trên tường.

“Tóm lược lịch sử. Được chỉnh sửa. Được viết lại. Rút ngắn hơn.” Cô nhìn lên Onstald, nhớ lại những lời ông ta nói từ bài học đầu tiên. “Thầy đã biết tất cả những điều này, đúng không? Thầy đã cố tình lờ đi. Thầy nói dối.”

Với một hơi thở dài khò khè, Onstald mở miệng đáp lại, một vệt nước bọt dài kéo căng giữa đôi môi nhăn nheo. “Ta… sửa đổi…”

“Thầy NÓI DỐI!” Lúc này Morrigan đang hét toáng lên. Cô không nhịn được nữa. “Thầy đã nói dối suốt quãng thời gian qua. Thầy đã cố gắng làm cho trò tin rằng tất cả Wundersmith đều xấu xa. Nhưng thầy đã biết rõ rằng đó không phải sự thật, đúng không?”

“Tất cả Wundersmith… đều… xấ…”

Không thể nghe những từ này thêm lần nữa, thật không thể chịu đựng được, Morrigan mở cuốn sách ra và giận dữ lật qua các trang sách cho đến khi cô lật đến chương về Odbouy Jemmity.

Và cô xé nó ra. Toàn bộ chương sách. Cô nghiến răng, xé các trang giấy thành những mảnh nhỏ và để chúng rơi xuống sàn nhà như hoa giấy.

“NGỪNG. DỐI. TRÁ.”

Giáo sư Onstald chỉ vừa mở miệng để đáp lại hành động phá hoại gây sốc này thì đúng lúc Henry Mildmay hối hả lao vào phòng, trông có vẻ lo lắng và hơi bối rối. Anh ta ôm theo một chồng đầy ngất ngưởng sách vở và bản đồ trên tay, phần tóc mái dài xõa xuống mắt.

“Ồ! Tôi xin lỗi Giáo sư Onstald, tôi đi ngang qua và nghĩ là mình nghe thấy tiếng la hét.” Anh ta hết nhìn Morrigan rồi tới người lai rùa lớn tuổi rồi đến đống giấy rách trên sàn, vầng trán anh ta nhíu lại thành những rãnh sâu vì khó hiểu. “Mọi chuyện ổn cả chứ?” Anh ta nhìn Morrigan khi hỏi câu này, nhưng Giáo sư Onstald mới là người trả lời.

“Mọi… chuyện… đều… ổn… cả… chàng… trai… trẻ.” Morrigan để ý thấy cách ông ta nói với Mildmay như thể anh ta chỉ là một học viên chứ không phải đồng nghiệp của mình. Và vì lý do nào đó, hành động ấy càng khiến cô thêm bực bội. Sao ông ta dám thô lỗ với thầy Mildmay như vậy, nhất là khi anh ta là một giáo viên trẻ rất tốt bụng và tử tế, còn Giáo sư Onstald thì rõ ràng là một kẻ già nua dối trá khủng khiếp đến vậy? Thật không thể chấp nhận được. “Đi… làm… việc… của… mình… đi.”

Nhưng Mildmay vẫn đang nhìn Morrigan với ánh mắt tò mò và lo lắng. “Crow, em có…”

“Con… bé… không… sao.” Giáo sư Onstald khăng khăng. “Sự… hiện… diện… của… anh… ở… đây… là… cực… kỳ… không… thích… hợp…, cậu… bé.”

Má Mildmay hơi ửng hồng. “Tất nhiên, thưa Giáo sư Onstald.” Anh ta đáp. “Thứ lỗi cho tôi.” Liếc ánh mắt dò hỏi cuối cùng về phía Morrigan, anh ta cúi đầu và quay đi, nhưng thay vào đó lại đập đầu gối vào cạnh bàn của Onstald. Mildmay ré lên đau đớn và đánh rơi đống sách vở và bản đồ lên khắp mặt bàn, cuống quít nhặt chúng lên, thậm chí mặt còn đỏ lựng hơn nữa và trong lúc bối rối, anh ta bị vấp ngã và lại hất đống đồ của mình lên không trung lần nữa.

Trong khoảnh khắc ồn ào và lộn xộn đấy, có điều gì đó thật kỳ lạ xảy ra.

Morrigan đột nhiên cảm thấy như thể thế giới và mọi thứ đều dừng lại. Không khí xung quanh cô đặc quánh lại như mật mía. Như thể thời gian đã chậm lại tới một tốc độ không thể chịu đựng được - hoặc như thể thời gian đã đông cứng lại và bằng cách nào đó ghim chặt cô tại chỗ. Tâm trí cô vẫn hoạt động tỉnh táo và nhanh nhạy như mọi khi, nhưng ngay cả nhãn cầu của cô cũng di chuyển với tốc độ của ốc sên, từ chối nhắm vào nơi cô đang khao khát chúng nhìn tới. Trong tầm nhìn ngoại biên của mình, cô trông thấy phía bên kia căn phòng, Mildmay dường như cũng đã bất động, đồ đạc của anh ta lơ lửng trong không trung xung quanh anh ta - trôi nổi theo dòng thời gian.

Cảm giác như thời gian bất tận đang diễn ra. Ngay khi Morrigan tự hỏi liệu có phải bằng cách nào đó mà cô đã khiến chuyện này xảy ra không, liệu có phải những khả năng vẫn chưa hoàn chỉnh khi là một Wundersmith lại đang phản bội cô lần nữa không, thì cô nhận ra ai mới là người thực sự chịu trách nhiệm.

Di chuyển ngang qua tầm nhìn của cô với tốc độ rùa bò thông thường của mình (mà dĩ nhiên, lúc này tốc độ đó đã nhanh hơn rất, rất nhiều lần so với tốc độ gần như đóng băng của cô), Giáo sư Onstald lê những bước chân nhỏ, lệt xệt qua căn phòng, chộp lấy cuốn Tóm lược lịch sử ôm vào lòng và rời khỏi lớp học.

Chính là Onstald. Chính ông ta đã gây ra chuyện này. Chính ông ta đã làm chậm thời gian.

Ngay sau đó, thế giới lại vận hành trở lại. Sách vở và bản đồ của Mildmay rơi xuống sàn và anh ta đập đầu gối vào góc bàn lần nữa, rú lên trong đau đớn.

Morrigan thở hổn hển và chạy ra cửa. Quá muộn mất rồi! Giáo sư đã đi mất. “Ông ấy đã làm vậy bằng cách nào chứ?”

Mildmay đang thở như thể anh ta vừa thi chạy marathon, áp một tay lên ngực. “Ôi trời đất ơi! Tôi không biết… Tôi luôn cho rằng Giáo sư Onstald là người trần tục cơ. Tôi không biết ông ấy lại là một Người Điều khiển Thời gian. Tôi không biết lại có Người Điều khiển Thời gian nào còn sót lại trong Vương quốc Vô Danh.”

“Người Điều khiển Thời gian là gì ạ?”

“Một sở trường rất hiếm.” Mildmay đáp. Anh ta vẫn đang nhìn chằm chằm cánh cửa mà Onstald đã mất dạng với đôi mắt mở to và lắc đầu. “Có nhiều cách khác nhau để điều khiển thời gian, những cách thức khác biệt để sử dụng và thao tác với thời gian - bảo lưu, rút ngắn, lặp lại, co dãn. Có vẻ như Onstald già đã dùng cách kéo dãn thời gian. Tôi khó mà tin được chuyện này.”

Morrigan khịt mũi đầy giận dữ kèm với chế giễu. “Nghe có vẻ đúng đấy ạ. Ông ấy cũng có khả năng bóp méo sự thật đấy. Và ông ấy đã đem theo cuốn sách rồi!”

Cô đập rầm nắm tay lên bàn. Cô muốn lấy được quyển sách đó từ Onstald, đấy là bằng chứng về sự lừa lọc của ông ta. Để mang nó về nhà và nghiền ngẫm những trang sách cùng Jupiter, để xem còn những Vấp váp và Quái dị nào có thể trở thành những món quà tặng cho người dân Nevermoor.

“Ôi chao! Thế… thế cuốn sách đó là gì vậy?” Mildmay hỏi vu vơ, gom lại những thứ vương vãi trên sàn nhà. Morrigan cúi xuống để giúp.

“Tóm lược lịch sử về…” Cô ngừng lời vừa kịp lúc, mím chặt môi trong khi đưa lại cho anh ta một cuộn bản đồ. Không cách nào nói cho Mildmay tiêu đề của cuốn sách mà không tự tố cáo bản thân là một Wundersmith. “Em quên rồi. Đại khái là một cuốn sách giáo khoa lịch sử ngu ngốc nào đó thôi ạ.”

“Ồ, chà… tôi chắc chắn là thầy ấy sẽ mang trả nó lại thôi.” Mildmay bước ra cửa, trông vẫn còn bối rối và hơi choáng váng, như thể còn chưa hồi phục hoàn toàn sau những tác động từ sở trường kỳ quái của Onstald. Morrigan có thể hiểu được. Đầu óc cô đến giờ vẫn còn hơi lơ mơ. “Tôi nên đi thôi. Tôi còn phải chuẩn bị cho một lớp nữa. Hẹn gặp lại em nhé, Crow.”

“Một Người Điều khiển Thời gian? Sợ thật đấy! Cháu có chắc không?”

“À, đó là những gì thầy Mildmay nói. Và ông ta đã kéo dãn thời gian… hay ít nhất là cảm giác y như vậy đấy ạ.”

Morrigan hít sâu một hơi, hít vào hương khói hoa cúc khi chúng phả ra từ những bức tường. Cô đã về nhà trong tâm trạng cực kỳ tệ hại, hét gọi Jupiter khi cô chạy dọc hành lang dẫn tới phòng làm việc của ông ấy, sẵn sàng kể từng chi tiết câu chuyện kinh khủng vừa qua. Người bảo trợ của cô, một cách khôn ngoan, đã đề nghị họ cùng trò chuyện trong Phòng Khói đang để trống, và yêu cầu Kedgeree mang tới một mùi hương có tác dụng trấn an tinh thần. Morrigan đã kể lại toàn bộ sự việc một cách chi tiết, và cực kỳ thỏa mãn khi kể đến đoạn cô phát hiện ra Onstald đã biết sự thật suốt thời gian qua, còn Jupiter quả tình đã nhảy dựng lên từ chỗ đang ngồi. Phải mất khá nhiều hoa cúc trước khi cuối cùng ông cũng dừng đi đi lại lại và ngồi xuống lần nữa.

“Nhưng tại sao ông ấy phải nói dối chứ?” Morrigan nói. Cô hỏi câu này lần thứ bao nhiêu không đếm xuể trong buổi chiều hôm đó và Jupiter không thể trả lời được hơn.

“Để ta đi hỏi các trưởng bối.” Cuối cùng ông ấy lên tiếng. “Họ cần biết sự thật hơn bất cứ ai.”

“Ngay ngày mai luôn ạ?” Morrigan hỏi đầy hy vọng.

“Ngay ngày mai.” Ông ấy đồng ý. “Ta sẽ nói chuyện với họ ngay khi gặp họ, trước Lễ diễu hành Đen. Sau bữa tiệc của Frank. Ta hứa đấy.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

Lễ Hallowmas

Deucalion sáng rực một màu vàng cam ma quái trong đêm Hallowmas. Mọi ánh đèn trong khách sạn đều được tắt hết để cả tòa nhà tối đen như một cái vạc của phù thủy, trừ một vài căn phòng được lựa chọn cẩn thận để đặt hàng trăm ngọn nến đang rực cháy. Nhìn từ ngoài đường, các ô cửa sổ được thắp nến sáng lung linh tạo thành hình dạng chính xác của một cái miệng đầy răng đang há ra, đôi mắt ma quỷ, thế là hoàn thiện phần mặt tiền của Deucalion trông giống như một chiếc đèn lồng ma trơi khổng lồ. Ấn tượng mà nó mang lại quả là làm người ta lạnh cả sống lưng.

“Tôi biết năm nào mình cũng đều nói điều này.” Jupiter lên tiếng, ông đang đứng ở khoảng sân phía trước khách sạn của mình và nhìn chằm chằm chiêm ngưỡng cảnh trang trí với niềm tự hào không che giấu. “Nhưng ông đã làm rất tuyệt, Frank ạ.”

“Cực kỳ ma quái!” Morrigan lên tiếng. Jack lầm bầm đồng tình bên cạnh cô còn Martha kêu lên phấn khích, nhiệt thành vỗ tay.

Charlie vỗ vào lưng Frank và nói: “Chúng ta cầm chắc chiến thắng lễ Hallowmas năm nay rồi còn gì nữa, Frank. Ăn đứt cái khách sạn Aurianna.”

Jack liếc nhìn Morrigan và cả hai đều nín thở. Bất kỳ ai ở đây hẳn đều lo sợ Frank lại sắp bắt đầu thao thao bất tuyệt so sánh về các đối thủ cạnh tranh của mình.

Nhưng khuôn mặt nhợt nhạt của Frank đang ngoác ra với một nụ cười cực kỳ tự tin, đôi mắt và cặp răng nanh của ông ta lóe lên, phản chiếu ánh lửa của Deucalion. “Hallowmas thuộc về tôi mà, các bạn. Không một ai có thể bước qua lằn ranh mong manh của sự rùng rợn kỳ dị và niềm hân hoan đậm chất ma cà rồng giỏi hơn Frank được đâu. Không một ai.”

Morrigan đưa ánh nhìn thích thú lướt khắp lượt những người khác. Martha đang mỉm cười và cắn môi, trong khi Jupiter cố gắng che đậy tiếng cười của mình bằng một cơn húng hắng ho giả vờ.

“Thế sự kiện tối nay có gì vậy, Frank?” Jack hỏi, khi tất cả bọn họ cùng quay trở vào bên trong tiền sảnh được thắp sáng bằng ánh nến, nơi những vị khách cũng đã diện xiêm áo hóa trang chỉnh tề đang tập trung bàn tán, dự đoán về đêm kinh hoàng sắp diễn ra. Nhân viên phục vụ chuyền tay nhau một vòng những ly rượu pân màu đen sì và những cái khay đựng những chiếc bánh bé xíu được làm giống y hệt những con nhện lông và ngón tay người. Jack chỉ vừa mới rời trường về nhà vào chiều hôm đó, không giống như Morrigan, Jupiter và các nhân viên khách sạn, cậu ta không phải chịu đựng tuần cuối cùng đối mặt với những tinh chỉnh kĩ lưỡng, chi ly đến mức ám ảnh của Frank cho chương trình của lễ Hallowmas.

“Mừng là cháu đã hỏi, Jack trẻ tuổi.” Frank hắng giọng vẻ trịnh trọng. “Từ sáu giờ chiều trở đi: Các thành viên thiếu niên trong đội ngũ nhân viên của Deucalion sẽ chào đón một đoàn quân quái thú bé nhỏ với trò lừa hay lộc.”

“Thế lộc là gì?” Jupiter hỏi.

“Ồ, như thường lệ thôi.” Frank nói. “Những bộ xương bằng thạch. Nhộng kẹo dẻo. Nhãn cầu sô cô la.”

“Thế còn lừa?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên ghì chúng xuống và cạo sạch lông mày.”

Jupiter thở dài. “Không được, Frank.”

“Thế bôi hắc ín rồi gắn lông chim lên chúng nhé?”

“Chắc chắn là không được.”

“Xăm lên trán vậy?”

Jupiter thở hắt ra, hai má phồng lên. “Chúng ta có thể cố gắng nghĩ ra thứ gì đó sẽ không dẫn tới một vụ kiện tụng tập thể không?”

Mặt Frank hơi chau lại và ông ấy nhún vai với vẻ hờn dỗi. “Đúng bảy giờ: Dàn nhạc thính phòng Nevermoor sẽ biểu diễn các tang khúc trong Phòng Nhạc. Đúng tám giờ: Một màn trình diễn tuyệt đẹp vở Cái chết ở Cú cắn Đầu tiên được thể hiện bởi công ty ca múa nhạc khét tiếng tất cả đều là ma cà rồng: Những nghệ sĩ Đói khát - tôi đã phải gọi hơn chục cuộc gọi đến đủ nơi mới mời được họ đấy. Mọi người biết đấy, họ cực kỳ kín đáo mà, và họ thường không biểu diễn cho người thường đâu.” Ông ấy nói, trông khá tự mãn. “Đúng chín giờ: Cuộc thi tài khiêu vũ disco ma quái và đọ sức trang phục hóa trang sẽ diễn ra trong phòng khiêu vũ thứ hai - luôn là phần rất tuyệt để phục vụ giới trẻ, tôi nghĩ vậy.”

“Hawthorne sẽ rất hài lòng cho xem, cậu ấy thích nhảy nhót mà.” Morrigan nói. Dù cũng thuộc giới trẻ nhưng cô hoàn toàn không có ý định tham dự buổi khiêu vũ disco. Cô liếc nhìn đồng hồ phía sau bàn lễ tân, tự hỏi Hawthorne đang ở đâu nhỉ. Lẽ ra cậu ấy đã phải đến từ trước cả khi mặt trời lặn rồi chứ, nhưng giờ trời đã tối hẳn rồi. Họ đã lên kế hoạch đi chơi lừa hay lộc cùng nhau. Jupiter ban đầu phản đối, nhưng rồi cũng mủi lòng sau rất nhiều lời nài nỉ, và chỉ sau khi Jack miễn cưỡng hứa là sẽ đi cùng họ. Martha đã kết hợp một bộ trang phục quái vật khó hiểu vào phút cuối cho Morrigan, bao gồm rất nhiều que thông điếu màu tím cùng vải tuyn màu xanh lá cây, và chúng khiến Morrigan ngứa ngáy muốn phát điên.

“Khoảng mười một giờ.” Frank nói tiếp. “Hầu hết các vị khách của chúng ta sẽ hướng về khu trung tâm của thành phố để kiếm cho mình một vị trí đứng quan sát Lễ diễu hành Đen trước nửa đêm. Trong khi đó, tại đây, ngay trong Deucalion, tôi sẽ tránh lễ diễu hành của năm nay bằng việc chủ trì sự kiện lúc nửa đêm của riêng mình: độc quyền, tuyệt mật, chỉ dành cho những người được mời tham dự.” Frank ngừng lời đột ngột đầy kịch tính. Morrigan nhướng mày với Jack khi thấy cậu ta đang nhếch mép cười. “Tôi đã kiếm được các dịch vụ của Malau Tuyệt diệu.”

“Ồ.” Martha thốt lên, đôi mắt cô ấy bừng sáng. “Tôi từng trông thấy anh ta trên báo rồi.”

Morrigan chưa bao giờ nghe tới Malau Tuyệt diệu. “Anh ta là ai ạ?”

“Chỉ là một người thấu thị bằng xương bằng thịt giỏi nhất ở bang Tự Do thôi.” Frank tuyên bố.

“Theo như lời quảng cáo của chính anh ta.” Jack lẩm bẩm.

Frank lờ cậu ta đi. “Malau sẽ tiến hành một buổi cầu cơ ngay tại đây, trên sân thượng của Deucalion. Anh ta nói việc ở ngoài trời, dưới ánh trăng tròn sẽ khiến chúng ta gần gũi hơn với các linh hồn.”

“Ai chà, một buổi cầu cơ kiểu cũ ma quái.” Jupiter nói, trông có vẻ ấn tượng. “Rất theo trào lưu đấy, Frank. Giao tiếp với người chết đang khá thịnh hành trong khoảng thời gian này. Tất nhiên, tất cả đều vô nghĩa, vì chẳng có con ma giàu tự trọng nào lại xuất hiện bởi lời gọi của một người thấu thị, mà lại còn quảng cáo trên tờ Kính lúp rồi tự gọi mình là “Tuyệt diệu”. Nhưng dù vậy, vẫn rất thời thượng.”

“Ông cứ chờ xem, Jove.” Ma cà rồng lùn nói với lại khi ông ta thong thả bước ra đón tiếp khách khứa. “Malau là thật. Những trang báo mục xã hội sẽ khai thác chủ đề này suốt nhiều ngày cho mà xem.”

Đúng lúc đó, một tiếng rít bất ngờ của bánh xe vọng lại từ ngoài sân, theo sau là tiếng bước chân dồn dập leo lên những bậc thềm mặt tiền và một đội quân gồm nửa tá sĩ quan Trinh sát mặc tuyền những chiếc áo khoác đen, đi những đôi bốt nặng nề hối hả lao vào Deucalion. Dẫn đầu là một người phụ nữ có vẻ ngoài nghiêm nghị với mái tóc cắt ngắn, màu xám, khô cứng và cầu vai vàng kim trên hai bên áo.

“Buổi tối tốt lành, Thanh tra Rivers.” Jupiter nói. Vẻ mặt của ông thể hiện vẻ chào đón nhưng phảng phất cả nỗi chán nản. Morrigan chợt nhận ra ngay rằng nếu người phụ nữ này đang mang đến tin xấu, thì cả Jupiter và Jack - cậu ấy vừa thận trọng nhấc miếng bịt mắt của mình lên khi nhóm Trinh sát nối gót nhau tiến vào - đã láng máng hình dung ra vấn đề.

“Chỉ huy North.” Thanh tra nói, ra hiệu cho các sĩ quan đứng bên cạnh. Một vài vị khách mặc trang phục hóa trang trông có vẻ lo lắng trước sự xâm nhập bất ngờ, nhưng một số ít lại tỏ ra mừng rỡ, như thể họ chắc chắn đây chỉ là một phần trò vui của lễ Hallowmas. Cô ta kéo Jupiter sang bên và nói rất khẽ, nhưng dĩ nhiên Morrigan, Jack, Charlie và Martha cũng nhích gần lại để nghe ngóng. “Tôi xin lỗi vì đã ngắt ngang. HQ muốn gửi một tin nhắn, nhưng tôi nghĩ tôi nên nói chuyện riêng với ông đã. Là tin xấu. Chúng ta có thêm ba. Tất cả đều bị bắt hôm nay.”

Morrigan cảm thấy ngực mình hơi thắt lại. Bị bắt. Ai bị bắt?

Mắt Jupiter nheo lại. Ông ấy xoa một tay lên bộ râu màu đỏ cam. “Thêm ba vụ mất tích ư?”

Thanh tra Rivers gật đầu. “Chúng ta có một lời cảnh báo ẩn danh.” Cô ta hạ giọng. Morrigan, Jack, Charlie và Martha đều nghiêng người lắng nghe. “Nó trở lại rồi, Chỉ huy, và là vào tối nay.”

Morrigan liếc nhìn lên Jupiter; mặt ông ấy bắt đầu tái đi. Họ đang nói về Khu chợ Rùng Rợn. Cô chắc chắn thế.

“Tôi hiểu rồi.” Ông ấy chậm rãi nói. “Và liệu… lời cảnh báo ẩn danh này có cung cấp một địa điểm xảy ra sự việc không, hay tôi đang quá kỳ vọng rồi?”

Thanh tra Rivers lắc đầu, trông rất thất vọng. “Chúng tôi đã huy động toàn bộ lực lượng có thể để tìm kiếm những khu vực có khả năng, nhưng ông biết đấy, quân số của chúng tôi khá hạn hẹp.”

“Và không có khả năng nó xảy ra ở những khu vực có khả năng đâu.” Jupiter nói thêm.

“Chắc vậy. Thế nên chúng tôi mới đang làm việc cùng Nhặng xị…” Cô ta ngừng lời, hắng giọng. “… thứ lỗi cho tôi, với Lực lượng Cảnh sát thành phố Nevermoor, chúng tôi thậm chí còn huy động thêm một vài thành viên trong đội ngũ giảng viên của Wunsoc hỗ trợ tìm kiếm.”

“Các giảng viên á?” Jupiter thốt lên. “Đó có phải một ý hay không?”

“Họ khăng khăng mà, Chỉ huy.” Cô ta nói. “Và tôi cũng phần nào hiểu tại sao. Một người trong số họ nằm trong số bị mất tích. Bị bắt đi từ chính bên trong các bức tường của Wunsoc, nếu ông có thể tin nổi điều đó - ở ngay chính khu vực sinh sống của mình. Có dấu vết của một cuộc ẩu đả. Nước lênh láng khắp nơi… và cả xương.”

“Xương.” Jupiter nhắc lại.

“Một xương đùi.” Rivers nói, kèm theo ánh nhìn hàm ý. “Một vài ngón tay.”

Cơ bên hàm Jupiter nghiến chặt, và Morrigan biết tại sao. Chính là Quân đoàn Xương. Lũ người xương. Điều đó khẳng định rằng đám người xương đã mang thêm ba người nữa đến Khu chợ Rùng Rợn. Morrigan hình dung ra những dấu vết nhỏ của những chiếc xương còn lại trong tâm trí, và rùng mình.

Còn điều gì đó khác nữa, cô nghĩ, có một chi tiết nhỏ trong câu chuyện…

“Có phải cô nói là có… nước đúng không?” Morrigan hỏi viên thanh tra, không thể ngăn mình nữa.

Rivers nhìn ngang sang Morrigan, sau đó liếc nhìn trở lại Jupiter và nói: “Từ cái ao trong phòng ông ta. Chúng tôi nghĩ hẳn là họ đã lôi ông ta ra từ đó.”

Morrigan cau mày khi cô bắt đầu kết nối các sự kiện. “Cô đang nói về Giáo sư Onstald đúng không? Người lai rùa?”

Thanh tra Rivers mím chặt môi, từ chối nhìn Morrigan. Morrigan mặc định đó là lời xác nhận trong im lặng.

Cô không thể ngăn được suy nghĩ rằng có lẽ nào thực ra Onstald không hề bị bắt cóc. Có lẽ, thực tế là ông ta đã tự dựng lên sự biến mất của bản thân vì sợ Morrigan vạch trần mình là một kẻ dối trá. Cảm xúc dữ dội do cơn giận dữ được thỏa mãn mà cô cảm thấy trước suy nghĩ đó ngay lập tức bị nỗi xấu hổ đeo bám.

Và còn điều khác nữa.

Một nỗi sợ hãi mơ hồ cứ châm chích tận trong cùng trí não Morrigan, quá mơ hồ đến mức cô không thể nào gọi tên lên được.

“Còn hai người khác là ai ạ?” Cô hỏi Rivers.

Người phụ nữ nhăn nhó vẻ khó chịu với Jupiter.

“Yên nào, Mog.” Ông ấy nói. “Thanh tra, tôi sẽ giúp cô. Để tôi đi lấy áo khoác đã.”

“Thật ra.” River nói, giơ tay ngăn ông lại. “Điều tôi muốn làm là ông hãy chờ đợi. Tốt hơn hết là ông nên ở đây, sẵn sàng lên đường ngay khi chúng tôi thu hẹp được các khả năng. Ngay lúc này, chúng ta đúng là đang mò kim đáy bể. Tôi sẽ gửi tin cho ông ngay khi chúng tôi tìm thấy một vị trí tiềm năng.” Jupiter gật đầu đồng ý.

“Trong lúc đó, chúng tôi khuyến cáo tất cả thành viên của Hiệp hội Wundrous hãy ở yên tại nhà mình.” Thanh tra nói tiếp. “Một lệnh giới nghiêm nghiêm ngặt sẽ được ban hành. Có một mối đe dọa rất thật với toàn bộ các thành viên Wunsoc ở Nevermoor tối nay.”

“Nhưng còn Lễ diễu hành Đen?” Morrigan hỏi, đột nhiên thấy phát ốm. Đây sẽ là lễ diễu hành đầu tiên của cô và Hawthorne mà! Họ đã mong chờ nó suốt từ lễ diễu hành năm ngoái, khi họ quan sát từng hàng các đơn vị của Wunsoc nghiêm trang, khoác những chiếc áo choàng đen, tay cầm theo những cây nến, diễu hành thầm lặng qua những con phố Nevermoor. (Hawthorne đang ở đâu? Nỗi sợ hãi nhỏ xíu, châm chích mỗi lúc một tăng.)

“Lễ diễu hành Đen đã được hủy bỏ.” Thanh tra Rivers đáp.

Morrigan cảm thấy tin tức xấu xuyên qua cô như một viên đạn nhỏ găm vào ngực. Hủy bỏ. Lễ diễu hành Đen đầu tiên của cô. Hủy bỏ. Bất cứ ai đứng sau những vụ mất tích này - bất cứ ai đang nhắm vào các thành viên Wunsoc - giờ đây đang kiểm soát tất cả mọi người, khiến mọi người sợ hãi mà không dám rời khỏi nhà của mình. Morrigan cảm thấy một nỗi tức giận dâng trào trong cô, kèm theo đó là vị tro quen thuộc dâng lên nơi cuống họng.

“Và, Chỉ huy North này.” Rivers nói tiếp. “Chúng tôi đang kêu gọi tất cả thành viên của Hiệp hội Wundrous hủy bỏ bất kỳ cuộc tụ họp hay lễ hội nào mà họ có thể đã lên kế hoạch. Đây không phải một đêm để cho những người như chúng ta ra đường. Chúng tôi hy vọng, vì mọi người đều noi theo ông mà, rằng ông sẽ là một tấm gương tốt.”

Jupiter trông như thể ông muốn tranh cãi trước ý tưởng này, nhưng nghĩ tốt hơn là thôi. “Tất nhiên rồi.” Ông ấy đáp. “Tôi sẽ nói lại cho nhân viên của mình ngay lập tức. Chúng tôi sẽ truyền đạt thật kĩ càng. Và tôi sẽ ở đây cả đêm, thưa thanh tra, chờ đợi sự triệu tập của các vị.”

Thanh tra Rivers gật đầu chào Jupiter, xoay gót và rời đi, đội quân của cô ta theo sau, ngoan ngoãn bước qua cửa.

Jupiter nhìn qua tiền sảnh, tới chỗ Frank đang tiếp một nhóm khách rất hứng thú với trò giải trí làm cho răng nanh của mình dài ra rồi ngắn lại. “Chắc ta nên là người thông báo tin xấu cho ông ta.”

Morrigan thấy lòng mình trùng xuống.

Không có Lễ diễu hành Đen. Không có lừa hay lộc. Thêm những người mất tích.

Và một nỗi lo lắng dai dẳng hơn thế nữa mà cô không thể làm ngơ.

Hawthorne đâu rồi?

“Xin lỗi, mình đến muộn!” Một giọng nói vang lên ồn ào từ lối vào, và đang sải những bước đi của một sinh vật kỳ lạ nhất mà Morrigan từng trông thấy.

Làn da tái xám mục nát đang phân rã và bê bết máu. Nó có những cái vảy đầu vuốt màu xanh lục sáng và những cái vuốt màu xanh lá cây, cùng một cái đuôi nhọn hoắt. Đôi chân của nó hình chữ nhật màu bạc bao phủ bởi những cái khuy, bu lông và nắp chai. Và hoàn chỉnh cho bộ trang phục kỳ lạ là một cái mũ cướp biển, áo khoác thêu kim tuyến màu đỏ, cà vạt diềm trắng và một miếng băng bịt mắt.

Morrigan thở hắt ra. Cô liên tục chớp mắt, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn trước sự xuất hiện của người bạn thân thiết nhất, nhưng cũng hoàn toàn bị sốc với… bất cứ điều gì mà cô đang trông thấy.

“Mình không thể quyết định xem nên chọn bộ nào, thế là mẹ đã làm cho mình bộ trang phục cướp biển - xác sống - rô bốt - khủng long và…” Hawthorne đột ngột ngừng lời khi trông thấy biểu hiện trên mặt Morrigan. Cậu ấy nhìn xuống đống hổ lốn của mình. “Sao vậy, nhiều quá à?”

Morrigan chưa bao giờ chứng kiến Deucalion trong tình trạng ảm đạm như vậy. Sau khi Trinh sát rời đi và cô đã kể lại toàn bộ sự việc cho Hawthorne, việc đầu tiên mà hai người bạn làm là hối hả chạy đến cửa nhà ga trong phòng ngủ của cô, với hy vọng hỏi thăm tình hình các thành viên còn lại của Đội 919 và đảm bảo rằng tất cả họ đều biết là phải ở yên trong nhà mình tối nay. Nhưng biểu tượng chữ W không sáng, và cánh cửa không thể nhúc nhích dù cho họ có đẩy nó mạnh đến đâu. Thất vọng và lo lắng, tất cả những gì họ có thể làm là quay trở lại tiền sảnh và chờ đợi. Ít nhất Morrigan cũng thấy nhẹ nhõm khi được thay ra bộ trang phục ngứa ngáy của mình. (Hawthorne cũng bỏ bộ móng vuốt, tháo đuôi và cái chân rô bốt màu bạc của mình ra, mặc dù cậu ấy có vẻ miễn cưỡng hơn nhiều.)

Jupiter bước tới bước lui trên sàn nhà kẻ ca rô đen trắng, mặc sẵn áo khoác, đi sẵn giày, ô cầm sẵn trên tay, sẵn sàng lên đường ngay khi Trinh sát gọi. Morrigan biết ông ghét việc phải ở lại phía sau và chờ đợi tin tức cũng nhiều như cô, nhưng ông ấy đang cố gắng giữ bình tĩnh và tỏ ra vui vẻ để tất cả những người khác khỏi lo lắng.

Trong khi đó Frank đang tức điên lên. Phải mất cả tiếng đồng hồ mới thuyết phục được ông ta rằng toàn bộ chuyện này không phải mánh khóe của khách sạn Aurianna cố gắng phá hoại ông. Khi mà ông ta đã chấp nhận rằng chuyện thật sự liên quan đến Hiệp hội Wundrous, thì tâm trạng Frank cũng chẳng khá khẩm hơn.

“Thêm một ví dụ HIỂN NHIÊN về đặc quyền của Wun ở mức độ tồi tệ nhất.” Frank gầm lên, rồi quay sang nói thêm với riêng Jupiter và Morrigan đứng bên cạnh. “Không có ý xúc phạm đâu.” Frank bực bội bước tới lui trong tiền sảnh giờ đây vắng tanh. Đám đông khách khứa đã được đưa về nhà trong tâm trạng thất vọng, còn các vị khách đang lưu trú ở Deucalion đều đến quầy bar Đèn lồng Vàng với khuyến mãi giờ uống miễn phí sẽ kéo dài suốt đêm, để bù đắp cho những lễ hội bị hủy bỏ.

“Không sao đâu.” Jupiter nói. “Tôi hoàn toàn đồng ý, Frank ạ.” Ông ấy lén nháy mắt với Morrigan.

“Những nghệ sĩ Đói khát đã đi rồi.” Frank cáu kỉnh nói. “Có lẽ đang cười nhạo tôi cũng nên. Hôm qua họ bảo tôi có thể có một vai trong Những sinh vật của bóng đêm - tác phẩm mùa đông của họ, nhưng giờ thì điều đó không thể nào xảy ra được, đúng không? Và Malau Tuyệt diệu thì đang quẫn trí. Không thể nguôi ngoai được! Anh ta nói mình có thể cảm nhận được những nỗi thất vọng của các linh hồn thông qua Gossamer, vậy nên lúc này đây, tôi có một đám người chết đang tức điên lên với mình. Anh ta đã đi lên Đèn lồng Vàng để nhấn chìm nỗi đau buồn của mình rồi.”

Ma cà rồng lùn òa khóc nức nở, Martha dẫn ông ta đến chiếc ghế tình yêu, vòng một cánh tay an ủi quanh ông ta. Ông ta gào khóc bên cạnh cô ấy quá thống thiết, và bởi quãng thời gian quá buồn tẻ kéo dài đó, mà rồi cuối cùng Jupiter nói với ông ta rằng ông ta vẫn có thể tổ chức sự kiện lúc nửa đêm trên sân thượng cùng những vị khách còn lại của khách sạn, miễn là ông ta ổn định lại tinh thần và ngừng than khóc.

“Trinh sát đã dốc toàn lực rồi, đang làm tất cả những gì họ có thể.” Jupiter nói. “Chúng ta chẳng thể làm được gì lúc này ngoại trừ chờ nghe tin tức từ họ. Chúng ta cũng có thể tận hưởng những gì còn lại của Hallowmas mà, sau đó thì lên giường và ngủ thật ngon, hy vọng rằng vào giờ này ngày mai trời sẽ lại quang sau cơn bão.”

Frank ngay lập tức lên đường đi tìm Malau, Martha và Charlie lên sân thượng để kiểm tra xem mọi thứ đã được sắp xếp và sẵn sàng để bắt đầu hay chưa.

“Tôi sẽ ở ngay tại bàn lễ tân thôi, thưa ngài.” Kedgeree nói. “Tôi sẽ gửi đến ngài ngay lập tức khi nhận được tin gì từ Trinh sát.”

“Làm tốt lắm.” Jupiter quay về phía Morrigan, Hawthorne và Jack. “Đi thôi, ba cháu. Đang là giữa đêm Hallowmas đấy. Đi trò chuyện với ma nào.”

Sau khi dành phần lớn buổi tối của mình để tận hưởng lòng hiếu khách của các nhân viên pha chế tài ba ở Đèn lồng Vàng, Malau Tuyệt diệu chớm say bí tỉ khi anh ta bắt đầu buổi lễ.

“Các linh hồn đang… híc… ở đây với chúng ta, thưa các bạn.” Người thấu thị nói. Anh ta đang ngồi trên một cái đệm trên sân thượng, ở chính giữa các vị khách ngồi quây lại tạo thành một vòng tròn lớn. “Họ đang ở khắp xung quanh chúng ta, trong thời khắc chính giữa đêm Hallowmas này, khi mà những bức tường ngăn cách giữa sự sống và cái chết là ma… mảnh mai nhất.” Anh ta ngừng lời để lục lọi trong trí não tìm một từ khác. “Mo… mỏng manh nhất?”

Frank đã bố trí bối cảnh cho buổi lễ thật tuyệt vời. Tầng thượng được thắp sáng bởi hàng trăm ngọn nến dài, nhọn, màu đen, chúng đang cháy rung rinh trong không trung nhưng dường như không thể bị thổi tắt, bất chấp làn gió mát lạnh thổi qua. Tất cả mọi người đều ngồi trên những chiếc nệm nhung màu đen thanh lịch và một lớp sương mù nhân tạo màu trắng - nhưng đẹp đến lạ kỳ - lơ lửng bên rìa của vòng tròn.

Thật đáng tiếc khi mà sự kiện ấn tượng thế này lại bị lãng phí trong một nhóm khách nhỏ, chủ yếu là những người háo hức quay lại thưởng thức những ly cocktail miễn phí vô tận của mình trên tầng sáu.

“Tôi nhận được một lời nhắn từ một quý ông lớn tuổi… cho ai đó… đang ở đây.” Anh ta vẫy tay mơ hồ về phía một nửa vòng tròn. “Một quý ông với tên bắt đầu bằng chữ D. Là cha hay chú bác của ai đó? Một… híc… một người ông chăng? Darren? David? Dominic? Doo… Doody? Drogley? Ờ… Derek?” Malau tiếp tục, đeo bám câu chuyện của mình theo cách cường điệu hóa. “Digby? Dwayne?”

“Ôi chao!” Một cô gái trẻ đội chiếc vương miện nhựa và quàng một dải băng chéo qua vai màu hồng tươi đề chữ “Cô dâu tương lai”. Cô ta ở tại Deucalion cùng một nhóm phụ nữ trẻ với giọng nói khàn khàn, những người chẳng có nhiều hứng thú lắm trong việc tham dự lễ Hallowmas. Frank đã mời họ đến tham dự buổi lễ cho “thêm người thêm vui” mà thôi, và họ đã bị nhắc nhở đến hai lần là ngừng la hét những lời thô lỗ trong khi Malau Tuyệt diệu đang giao tiếp với người chết. “Có thể là Wayne chăng? Tên bố chồng tôi là Wayne. Phải bác ấy không?”

Malau ra vẻ đang cân nhắc điều này mất một lúc. “Phải, chính là cái tên đó. Ông ấy gửi cho cô một lời nhắn. Ông ấy nói… làm ơn hãy chăm sóc cho con trai của ông ấy. Hãy yêu thương nhau.”

Nhóm các cô gái đều đồng thanh “Ồ” lên, và cô gái quàng dải băng đeo “Cô dâu tương lai” trông như đang rơm rớm nước mắt. “Tôi lại tưởng bác ấy không muốn tôi kết hôn với Benji đấy!”

“Ồ, ông ấy muốn chứ.” Malau nói. “Ông ấy nói chẳng có gì khiến ông ấy hạnh phúc hơn và ông ấy sẽ dõi theo cả hai người từ Nơi chốn Tốt đẹp hơn.”

Khuôn mặt cô gái sa sầm. “Nơi chốn Tốt đẹp hơn ư? Ý anh là gì? Bác Wayne đã chết đâu.”

Thế là quá đủ cho Morrigan và Hawthorne rồi, họ đã nỗ lực gồng mình để che giấu đi những tiếng cười khúc khích trong im lặng. Nhưng rồi Hawthorne khịt mũi rõ là lớn tiếng, và đó chính là dấu chấm hết với Morrigan, giờ thì cô đã bật cười đến giàn giụa nước mắt.

Từ phía bên kia vòng tròn, Jupiter nhướng mày với họ, rồi ra hiệu bằng ánh mắt về phía cửa. Vẫn còn đang khúc khích, Morrigan túm lấy tay Hawthorne. Họ đứng dậy và chuẩn bị tẩu thoát khỏi buổi lễ thì Malau Tuyệt diệu cũng đứng lên, chỉ thẳng vào Morrigan và nói bằng giọng sắc lẹm.

“Cô thở ra lửa.”

Tiếng cười chết lặng trong cổ họng Morrigan. Cô ngập ngừng đứng lại, lòng thì tha thiết muốn chạy đi nhưng dường như bị đóng đinh tại chỗ.

Malau nghiêng đầu sang bên, một cái nhíu mày tò mò khiến vùng trán giữa hai mắt anh ta nhăn lại. “Cô thở ra lửa.” Giọng anh ta đột nhiên đanh thép và rõ ràng. Không một phụ âm nào bị lướt đi, không một từ nào bị líu ríu nữa. “Như một con rồng. Cô có thích thế không?”

Morrigan chớp mắt. Cô liếc nhìn Hawthorne bên cạnh và rồi đến Jupiter, cả hai người họ đều tỏ ra bị sốc y như nhau. Vòng tròn những người tham dự buổi lễ lúc này đều quay cả sang phía họ và tất cả đều nhìn chằm chằm Morrigan với vẻ thích thú.

Morrigan cảm thấy mặt mình nóng lên. Tất nhiên là cô không thể thừa nhận chuyện đó được. “Không. Không, tôi chưa bao giờ làm thế.”

“Có.” Malau nói thẳng. “Cô có đấy.”

Làm thế nào mà anh ta lại biết chứ? Có lẽ người đàn ông này không hoàn toàn là một tay bịp bợm.

“Tôi không biết anh đang nói về cái gì.” Morrigan khăng khăng, bằng tông giọng đanh thép nhất có thể gom góp được.

Jupiter đột ngột đứng dậy, dáng dấp di chuyển của ông ấy rất lịch lãm và chính xác. Ông ấy nghiêng đầu và tiến tới một bước gần hơn, nhìn chằm chằm vào mặt cô. “Ta nghĩ cháu biết chính xác ta đang nói về điều gì mà.” Ông ấy nói.

Morrigan nhìn chằm chằm vào ông. “Jupiter, ngài đang làm…”

“Địa ngục.” Cô gái quàng băng chéo vai lên tiếng. Cô ta cũng đứng dậy và bước về phía Morrigan với vẻ duyên dáng như một chú mèo. “Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục.”

Morrigan nuốt nước bọt, lặp lại những từ ngữ trong tâm trí. Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục.

“Chuyện… chuyện này là sao?” Cô hết nhìn cô nàng mặc váy cưới rồi lại đến Jupiter, rồi tới Malau và rồi lại nhìn lần lượt một vòng. “Jupiter, chuyện gì đang xảy ra?”

Đám người còn lại trên sân thượng đột ngột bật dậy đồng loạt và bắt đầu tụ tập quanh cô như một cái thòng lọng - kể cả Hawthorne. Họ đứng chen chúc thành một vòng tròng kín mít, không thể bị phá vỡ, vai kề vai, sự chuyển động của họ quá uyển chuyển, quá chính xác đến nỗi mất cả vẻ tự nhiên.

Đồng thanh, họ mở miệng và nói.

“Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục.” Họ nói, giọng họ hòa âm một cách hoàn hảo, kỳ lạ. Từng từ ngữ thốt ra rành mạch, phát âm chính xác. “Biểu hiện đầu tiên hiếm gặp ở một Wundersmith trẻ tuổi, mặc dù không phải là chưa từng nghe qua. Địa ngục là một công cụ đáng gờm trong tay một người điều khiển Wunder hoàn hảo…” Họ hơi ngả người về phía sau, quan sát cô với vẻ lạnh lùng qua sống mũi. “… nhưng tất nhiên, cô còn xa mới hoàn hảo được.”

Morrigan đột ngột nhớ lại lễ Hallowmas năm ngoái, khi các phù thủy của Hội giao ước Mười ba cũng thực hiện thủ thuật tương tự, họ đồng thanh lên tiếng với sự ma quái chính xác như vậy. Đó là một phần trong các thử thách của cô và Hawthorne để gia nhập Hiệp hội Wundrous, và các phù thủy đã hành động theo lệnh của các trưởng bối.

Liệu đây có phải chỉ là một kiểu việc khác nữa của Hiệp hội Wundrous không? Một bài kiểm tra khác? Chắc chắn không phải trong tối nay, cô nghĩ… chắc chắn không phải với một nửa Hiệp hội đang ở ngoài kia tìm kiếm những thành viên mất tích của họ và một nửa còn lại thì bị nhốt ở nhà. Đây không phải một đêm dành cho các thủ thuật.

“Ngươi là ai?” Cô hỏi. “Ngươi muốn gì?”

Họ nhất loạt khẽ nghiêng đầu sang bên. Khóe miệng nhếch lên thành nụ cười quen thuộc. Cảnh tượng đó khiến hơi thở của Morrigan nghẹn lại trong cổ họng. Cảm giác sợ hãi lạnh lẽo len lỏi tận sâu trong bụng dạ cô.

“Ngươi.” Cô thì thầm.

Bầu không khí chợt trở nên lặng ngắt. Không có lấy một làn gió nhẹ, không có nổi một lối thoát dù là nhỏ nhất, tất cả những ngọn nến trên sân thượng đột ngột bị dập tắt. Những cuộn khói bốc lên từ những mẩu bấc tàn. Ánh trăng bàng bạc phản chiếu trong những đôi mắt đang mở to bao quanh Morrigan, tất cả đều đang nhìn chằm chằm vào mắt cô.

“Ta không sợ ngươi đâu.” Giọng cô run rẩy.

Hawthorne bước lên phía trước, tách khỏi đám người rồi đặt một tay lên vai cô.

“Ta đã từng nói với cháu một lần rồi.” Cậu ấy cất giọng lạnh lùng và vẻ kết tội không phải là chính cậu. “Cháu phải học cách lừa phỉnh khéo léo hơn mới được, Crow à.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục

Ruột gan Morrigan như xoắn cuộn lại khi những lời của Ezra Squall thốt ra từ miệng người bạn thân nhất của cô.

“Dừng lại!” Cô thì thầm. “Để cậu ấy yên.”

Khóe miệng Hawthorne nhếch lên thành một nụ cười nham hiểm, chẳng chút ăn nhập với khuôn mặt của cậu. “Không được.”

Cậu ấy nhấc tay phải lên và tự tát và mặt mình, thật mạnh. Morrigan hét lên, và khi cậu ấy giơ tay trái lên để lặp lại hành động đó, cô lao về phía trước, giằng bàn tay ấy ra.

“DỪNG LẠI! Làm ơn, dừng lại, ông đang LÀM gì vậy?” Đôi tay Hawthorne buông thõng, và cậu ấy vẫn đứng đó, khuôn mặt vô cảm. Cậu ấy bình tĩnh bước lùi lại, đầu gục xuống ngực. Như thể có ai đó đã ấn công tắc và tắt cậu ấy đi.

Những vị khách còn lại tham dự buổi lễ làm theo, chuyển động của họ nhất loạt và đồng bộ. Nhóm người tách ra ở giữa, tạo cho Morrigan một đường thẳng băng thông thoáng đến rìa xa nhất của sân thượng.

Ở đó, đang hững hờ dựa vào lan can, trong bộ đồ màu xám được may đo cẩn thận, là Ezra Squall. Hắn mỉm cười và quan sát Morrigan trong một lúc. Cô đứng đó bất động. Bản năng nguyên thủy thúc giục cô hãy chạy đi, nhưng cô không thể bỏ lại Hawthorne và Jupiter cùng những người khác được.

“Ngươi đã làm gì họ?” Cô hét lên, cố gắng phớt lờ sự run rẩy trong giọng nói của mình.

“Chỉ là một thủ thuật nho nhỏ thôi.” Squall giơ hai tay ra - lòng bàn tay hướng xuống, cong lại thành móng vuốt - và cử động các ngón tay nhảy múa như thể đang giật dây một con rối. “Ta có nên dạy cho cháu không?”

Morrigan không đáp lời. Tim cô đang chạy đua. Nếu cô nheo mắt lại, cô có thể trông thấy thấp thoáng đường nét mờ nhạt của Gossamer xung quanh hắn ta. Một lớp mây bụi tinh tế, gần như vô hình của thứ ánh sáng màu vàng kim.

Vậy là đúng rồi. Hắn vẫn không thật sự ở Nevermoor này. Không phải bằng xương bằng thịt. Đúng là một sự nhẹ nhõm, nhưng nó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Morrigan băng qua khoảng sân thượng, dừng cách nơi hắn đứng vài mét, cẩn thận giữ khoảng cách giữa họ.

“Làm thế nào mà ông làm được như vậy?” Cô hỏi. “Ông không thể làm được gì thông qua Gossamer cơ mà, chính ông đã từng nói thế với tôi.”

Squall úp hai bàn tay vào nhau, như đang cầu nguyện, và đưa chúng lên miệng. “À… nhưng cháu thấy đấy, đây là điều kỳ diệu của vũ trụ. Ta đâu có làm điều đó. Chính cháu đấy chứ.”

Morrigan liếc nhìn lại nhóm người, họ vẫn đang đứng yên lặng, bất động như những tác phẩm điêu khắc. Cô lắc đầu; không đời nào cô lại làm như vậy. Làm thế nào cô có thể cơ chứ? Tại sao cô lại làm thế chứ? Thậm chí là cô đã bắt đầu nó từ đâu kia?

Squall có vẻ hiểu hết những hoài nghi của cô. “Tất nhiên là không trực tiếp. Nhưng cháu đã cho phép Wunder tập hợp, tập hợp và tập hợp lại với cháu, không bị chi phối và không được sử dụng. Nguồn năng lượng ấy hẳn là đã rong chơi đâu đó rồi. Thay vì tích lũy rồi dùng cạn kiệt Wunder theo cách mà một Wundersmith nên làm - bằng cách sử dụng thường xuyên, thực hành Nghệ thuật Khốn khổ - thì nguồn năng lượng kết tụ ở cháu suốt nhiều năm qua giờ tập hợp lại để… chà, để cho điều này đây.” Hắn nói, ra hiệu về phía Morrigan kèm theo một nụ cười bối rối. “Để có được sự tập trung khuấy đảo, quá sức nhanh chóng, đến mức không thể chịu nổi này. Wunder đã mệt mỏi vì phải chờ đợi. Và trong khi cháu quá thiếu can đảm để sử dụng nó, thì cháu lại để cho nó lợi dụng cháu.”

Hắn ngoác miệng nở nụ cười toe toét rồi ngửa đầu ra sau, nhắm mắt lại như muốn thưởng thức niềm vui sướng từ những lời tiếp theo của mình.

“Và thậm chí còn tuyệt hơn thế… cháu đã cho phép ta sử dụng Wunder thông qua cháu.”

Miệng Morrigan khô như rang. “Không!” Cảm giác như đây là một lời buộc tội, và cô ngay lập tức muốn ném nó ra khỏi mình, như thể cố quăng đi bùn nhão. “Không, không phải. Điều đó là không thể.”

“Phải, ta biết.” Squall nói, đôi mắt hắn sáng lên. Tiếng cười khúc khích khe khẽ đầy vui sướng của hắn rơi xuống trong màn đêm yên tĩnh, gửi một cơn ớn lạnh xuống dọc sống lưng Morrigan. “Không phải thú vị lắm sao? Cháu đang ở đây, cháy sáng như một ngọn hải đăng, sáng chói và mất kiểm soát đến nỗi tất cả những gì ta cần là một cú đẩy nhẹ, khẽ khàng thông qua cái được gọi là Gossamer bất khả xâm phạm.” Hắn nhắm mắt và hơi nghiêng người tới trước, ấn hai bàn tay đang vươn ra của mình vào không khí, và Morrigan có thể trông thấy tia sáng vàng kim mờ nhạt óng ánh trong khoảng không giữa các ngón tay hắn. Hơn thế nữa, cô có thể cảm thấy nó. Khi Squall đẩy vào Gossamer, một làn sóng năng lượng thuần khiết, ấm áp như mặt trời khe khẽ ngân nga, lăn tăn lướt qua cô.

“Ta xin lỗi.” Hắn nói, nhếch mép cười và đưa tay ra. “Cháu không thật sự tin rằng mình có kỹ năng khiến cho một người ném phi tiêu sao bé nhỏ cùng bạn của cô ta lại quay vũ khí của họ vào chính họ đấy chứ? Hay khiến cho một chú mèo khổng lồ non nhỏ bé biến thành một con thú dữ đang nổi điên?” Hắn cười phá lên.

“Và khi tôi… khi tôi thở ra lửa.” Morrigan nói, nuốt nước bọt khi vị của khói và tro cuộn lên trong trí nhớ. “Đó cũng là ông, phải không? Ông đã làm điều đó?”

Vẻ không chắc chắn thoáng lướt qua khuôn mặt Squall. “Không.” Hắn nói. “Tia lửa giận dữ đó hoàn toàn là của cháu. Nhưng đấy là Wunder đã giải phóng nó.”

Hắn ngừng lời, cân nhắc một lúc. “Wunder vừa thông minh lại vừa bốc đồng. Wunder hy vọng được sử dụng và hướng dẫn bởi chỉ những người bẩm sinh có khả năng sử dụng và điều khiển nó, nhưng nếu chúng ta không cẩn thận - nếu chúng ta cho phép nó quá tự tung tự tác - nó sẽ sử dụng chúng ta, thay vì ngược lại.”

Morrigan lắc đầu. “Tôi không hiểu. Ông đang nói gì vậy?”

“Ta đang nói cháu thở ra lửa bởi vì Wunder muốn cháu thở ra lửa.” Trong mắt Squall lóe lên ánh nhìn cuồng tín đáng sợ. Một cảm giác hồi hộp kỳ lạ trườn dọc sau gáy Morrigan. Cô thấy lòng nhiệt thành của hắn với Wunder như căn bệnh truyền nhiễm, và nhận thức đó khiến cô hơi cảm thấy phát ốm.

“Ta đang nói rằng trong một khoảnh khắc tỏa sáng, huy hoàng, cháu đã trở thành một con rồng.” Squall tiếp tục. “Bởi vì Wunder đã mệt mỏi vì cháu cứ mãi là một con chuột nhắt.”

Morrigan thở mạnh ra qua mũi. Cô không thích ý tưởng rằng ý chí tự do của bản thân lại có thể bị tước mất khỏi mình bởi một sức mạnh vô hình, không thể sờ nắn mà cô cảm thấy như mình sẽ không bao giờ hiểu hết.

“Cháu không bao giờ được quên, Crow này: Wunder là một kẻ ăn bám.” Squall nói tiếp. Tông giọng dịu dàng của hắn vang khắp sân thượng. “Wunder là kẻ thù của cháu. Một nhân vật phản diện không bao giờ ngủ, không bao giờ ngơi nghỉ. Nó cũng không bao giờ quên hay bỏ cuộc. Nó mãi mãi tồn tại trong tâm thế cảnh giác. Nó chờ đợi, luôn chờ đợi cháu mất cảnh giác. Bởi vì Wundersmith là huyết mạch duy nhất của nó với thế giới thực. Chúng ta là những đường ống dẫn để thông qua đó Wunder có thể thử thách chính mình như một thực thể thật sự, sống động.”

Hắn bỗng trở nên bồn chồn, xúc động mạnh và giờ đang đi đi lại lại - Morrigan nghĩ có lẽ hắn đang trong tâm trạng phấn khích, kích động và có chút điên rồ.

“Tưởng tượng cháu là một con ma nhé!” Giọng hắn ngân lên, vút cao, vang vọng trong màn đêm. Từ ngữ dội lên những mái nhà xung quanh như những viên sỏi lướt trên mặt nước. “Lang thang trong thế giới cháu từng sống, không thể trò chuyện với ai, không thể chạm vào bất cứ thứ gì. Mọi người cứ thế tiến thẳng qua cháu, bước thẳng qua cháu. Điều đó sẽ khiến cháu cảm thấy thế nào?”

Morrigan cảm thấy nhói đau trong lòng. Cô không cần phải tưởng tượng bất kỳ điều gì trong chuyện này. Cô đã tự mình có trải nghiệm đó vào Giáng sinh năm ngoái, khi du hành trở về gia đình trước kia của mình tại Dinh thự Crow qua Tuyến Gossamer. Một ngôi nhà đông đủ mọi người, mà không một ai ngoại trừ bà nội có thể nhìn thấy cô hoặc nghe được cô nói. Cha cô thật sự đã bước thẳng qua cô.

“Cô đơn.” Cô khẽ nói. “Như… như chẳng là gì cả.”

“Chính xác. Giống như cháu đang quan sát thế giới từ phía sau một tấm kính. Và rồi - bất thình lình đến một ngày - cháu trở nên hiện hữu. Cháu hiện hữu bởi vì ai đó có thể nghe thấy cháu. Ai đó có thể nhìn thấy cháu. Cuối cùng thì cháu cũng có một người bạn! Một người thân thiết tâm đầu ý hợp! Một ai đó để cháu giao tiếp. Một tình yêu đích thực. Đó chính là câu chuyện của Wunder và Wundersmith.”

“Ông vừa mới bảo Wunder là kẻ thù.” Morrigan bối rối nói.

“Như nhau cả thôi.” Hắn đáp, dấu hiệu thiếu kiên nhẫn lạnh lẽo lướt qua vẻ ngoài bình tĩnh ngụy tạo của hắn. “Wunder… có tình yêu với Wundersmith theo cách rất ám ảnh và đầy nguy hiểm. Nguồn năng lượng đó phải có nơi chốn để đi tới. Cháu có nhận ra không, Crow, rằng trong năm nay cháu đã suýt nữa thì bùng cháy như thế nào? Cháu có nhận ra những điều ta đã làm để cứu mạng cháu không?” Hắn bật cười. “Chưa kể đến những đặc ân khác mà ta đã dành cho cháu.”

“Đặc ân ư?” Morrigan khó mà tin được những gì mình đang nghe.

“Phải, đặc ân.” Hắn quát. “Ai đã dạy cho đứa ném phi tiêu và gã bạn trai du côn của nó một bài học mà chúng sẽ không thể quên? Ai đã đẩy con rùa vô dụng, dối trá tránh đường cháu? Nhân thể, cháu không phải cảm ơn đâu.”

Cảm giác như có thứ gì đó thật khủng khiếp và nặng nề rơi xuống ngực Morrigan. “Khu chợ Rùng Rợn!” Cô cất giọng khàn khàn. “Chính là ông!”

Hắn nghiêng đầu, diễn một động tác hơi cúi chào chút xíu. “Ta đa…”

“Alfie, rồi đến Giáo sư Onstald… Chính ông đã bắt cóc họ. Để bán họ như những động vật lai.”

Hắn đảo mắt trợn ngược lên. “Trời ạ, không đâu. Nghe thế thì thành là công việc quá khổ nhọc rồi. Tất cả những gì ta làm là kéo một vài sợi dây thôi.” Hắn lại ngọ nguậy những ngón tay. “Cháu hẳn sẽ bị sốc khi biết mọi người có thể dễ dàng bị thao túng nhường nào. Ngay cả bên trong những bức tường bất khả xâm phạm của cái Hiệp hội quý giá của cháu, ta cũng có thể tìm thấy một đôi tay sẵn sàng đưa ra. Được cái là, ta luôn có sở trường trong việc tìm thấy những liên kết yếu nhất trong một chuỗi mắt xích.”

Morrigan cau mày. “Có người trong Hiệp hội đang giúp ông ư? Ai vậy?” Cô hỏi. Nhưng Squall chỉ im lặng, đưa tay giả vờ kéo một chiếc khóa qua môi.

Suy nghĩ đó khiến cô muốn phát ốm. Chắc chắn đến cả Baz Charlton cũng sẽ chẳng tự hạ mình đến mức ấy. Chắc chắn.

Cô lắc đầu, từ chối tin vào điều đó.

“Ồ, đừng có vẻ kinh hoàng thế chứ.” Squall nói, dựa lưng vào lan can lần nữa, hắn nhíu mày khiến vùng trán hằn những nếp nhăn. “Và đừng có hành động như thể cháu thấy bất mãn như vậy. Rốt cuộc thì tất cả những gì ta làm đều là vì cháu. Ta thừa nhận rằng mình đã nghĩ là cháu sẽ có chút biết ơn cơ đấy.”

“Biết ơn vì cái gì hả?” Morrigan quát. “Làm tổn thương mọi người không giúp ích gì cho tôi hết.”

Một bên khóe miệng Squall nhếch lên. “Hiệp hội đã quá thoải mái trong khoảng thời gian quá lâu rồi. Ta muốn họ cảm nhận thấy nền móng của họ rung chuyển đôi chút thôi. Thừa nhận đi nào, Crow - cháu không cảm thấy vui khi nhìn họ run rẩy hay sao?” Hắn nghiêng người lại gần, hạ giọng. “Khi cháu thở ra lửa, không phải một phần bé nhỏ, tăm tối trong cháu đã trông thấy nỗi sợ hãi trong mắt họ và thấy thích thú với nó ư?”

Morrigan không nói gì. Cô nhớ lại ngày hôm đó ở Nhà ga Proudfoot. Nhớ về con quái vật đã phình lên bên trong cô. Cơn thịnh nộ chính đáng chảy rần rần trong huyết quản như dòng điện và biến đổi cô - chỉ trong một tích tắc - trở thành người mạnh nhất ở Wunsoc.

Cô vẫn có thể trông thấy những khuôn mặt sợ hãi trên sân ga. Cô tự hỏi, liệu Morrigan có thích thú với nó không. Liệu có phần nhỏ bé nào đó trong cô đã thích thú khi nghĩ về nỗi thất kinh trong trái tim của ai đó… thay vì là người luôn sợ hãi?

Cô quay mặt đi, từ chối trả lời câu hỏi của Squall.

“Có. Ta nghĩ là có đấy.” Nụ cười của hắn là nụ cười của một con chó rừng, đói khát và nguy hiểm. “Và ta mừng vì đã cho cháu thấy cái nhìn thoáng qua về con người thật của cháu. Mặc dù ta phải thừa nhận mình đã rất ngạc nhiên khi thấy cháu lại đang ở đây nói chuyện phiếm với ta.” Hắn nói tiếp, nhìn xa xăm về phía chân trời Nevermoor sáng ánh trăng. “Ta đã nghĩ là cháu sẽ làm điều gì đó thật anh hùng. Đã nghĩ cháu sẽ cân nhắc đến thứ kiểu như “không bỏ bạn bè lại phía sau”. Thật lòng ta rất mừng khi thấy là mình đã sai.”

Morrigan nhướng mày. “Giáo sư Onstald không hẳn là một người bạn.” Cô nói. “Và dù sao thì Trinh sát cũng đang ở ngoài kia tìm ông ấy rồi. Họ không cần đến sự giúp đỡ của tôi đâu.”

“Ta có bóng gió gì về gã có mai đâu.” Cơn gió mang theo giọng nói nhẹ nhàng, đượm vẻ thích thú của hắn thẳng đến tai Morrigan. “Ta đang đề cập đến những người bị bắt cóc khác cơ. Người thôi miên và người tiên tri ấy.”

“Cadence và Lambeth.” Cô thì thầm.

Morrigan cảm thấy có thứ gì đó siết chặt trong bụng mình.

“Ông đã bắt cóc Cadence và Lambeth.” Cô nói, to hơn chút ít. “Họ là bạn tôi. Làm vậy thì giúp ích gì được cho tôi chứ?”

Squall bật ra tiếng cười không chút hài hước. “Ta đâu có làm chuyện đó. Ta e rằng con rối bé nhỏ trong Hiệp hội của ta - đôi tay sẵn sàng làm theo lệnh của ta - có lẽ đã có chút tham lam. Có những người với quyền lực to lớn - cả bên trong bang Tự Do lẫn bên ngoài - những người sẽ trả gần như là bất cứ giá nào để được đặt tay lên một số sở trường đang bị lãng phí bên trong Hiệp hội. Hai người họ có được những món quà cực kỳ hữu ích. Và nếu những tin đồn là thật…” Hắn tiếp tục, đung đưa người trên gót chân. “Thì sẽ có một mặt hàng thứ tư được đem đi đấu giá tối nay. Rất đáng thèm khát.” Giọng hắn ẩn chứa cả tiếng cười thích thú. “Có lẽ ta sẽ tự mình đặt thầu cũng nên. Ta đã luôn muốn có một thiên thần đặt trên ngọn cây thông Giáng sinh của mình.”

“Cassiel.” Cô khẽ lẩm bẩm, nhưng Squall có vẻ không nghe thấy. Đôi tay Morrigan co lại thành nắm đấm. Cô biết cô không thể đấu lại hắn. Cô không thể làm được gì hắn cả. Hắn thậm chí còn không hề ở đây.

“Ông biết khu chợ ở đâu.” Cô nói, cố gắng giữ cho giọng mình ổn định. “Ông biết bạn của tôi đang ở đâu. Nói cho tôi.”

Squall nghiêng đầu sang bên. “Chà, đúng vậy. Đó chính xác là lý do ta tới đây. Nhưng trên đời chẳng có thứ gì là miễn phí cả. Chúng ta nên có một cuộc trao đổi chứ nhỉ?”

“Ông muốn gì?” Cô hỏi qua hàm răng nghiến chặt.

Hắn nhún vai. “Vẫn là điều ta luôn muốn thôi. Giáo dục.”

“Tôi đã nói với ông rồi. Tôi sẽ không bao giờ đi theo ông đâu. Ông là đồ quái vật và là tên sát nhân.”

“Có những quái vật còn lớn hơn nhiều…” Đôi mắt hắn lóe lên. “… và nguy hiểm hơn rất nhiều. Crow à, chúng ta có chung kẻ thù mà cháu có lẽ không bao giờ tưởng tượng được. Nếu như Hiệp hội Wundrous không gỡ bỏ xiềng xích của cháu, nếu cháu không được tự do phát triển, để trở thành một Wundersmith mà ta cần cháu trở thành… vậy thì những điều khủng khiếp trong tương lai đang đến đấy. Cho cả hai ta.”

Morrigan nhìn hắn chằm chằm, chết lặng. Chung kẻ thù? Hắn là kẻ thù duy nhất của cô mới đúng.

“Vì vậy, đã đến lúc dạy cho cháu bài học thứ ba rồi.” Hắn nói tiếp. “Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục.”

Cô lắc đầu, bực bội. Cô cảm thấy một cơn giận dữ quen thuộc, điên cuồng đang dâng lên bên trong mình. “Các bạn của tôi đang cần giúp đỡ. Tôi không có thời gian để học các thủ thuật!”

Cô cần rời khỏi sân thượng này. Cô cần đi tìm Cadence và Lambeth, trước khi có chuyện khủng khiếp xảy ra.

“Không.” Squall nói bằng giọng trầm, giận dữ. Hắn đẩy người khỏi lan can và tiến hai bước có chủ ý về phía trước. Morrigan nghe thấy có tiếng khuấy động trong vòng tròn buổi lễ, nhưng cô không quay lại. Cô không muốn rời mắt khỏi hắn dù chỉ một giây. “Ta hoàn toàn đồng ý. Cháu hết thời gian rồi. Wunder tụ tập quanh cháu đang càng lúc càng trở nên tuyệt vọng. Nó đã đạt đến trọng lượng nhất định, và trừ phi cháu có thể làm nó chuyển hướng sang mục đích nhất định, bằng không nó sẽ thiêu đốt cháu từ trong ra ngoài.” Hắn trừng mắt nhìn Morrigan, đôi mắt đen của hắn phản chiếu trong chính đáy mắt cô. “Nhưng nếu nó không đủ để đe dọa mạng sống của cháu, thì ta rất vui lòng được cung cấp thêm chút động lực thúc đẩy.”

Hắn làm một cử chỉ tinh tế, và theo lệnh của hắn, nhóm người tập trung phía sau cô bước lên phía trước - di chuyển vượt qua Morrigan, qua cả Squall và dừng lại ở rìa lan can, vai kề vai, mắt hướng nhìn bóng tối.

Morrigan nhớ lại lần đầu tiên mình đến khách sạn Deucalion, vào Buổi sáng Giao thời, ngày đầu tiên của Thời đại mới. Thời điểm đó mọi thứ diễn ra tràn ngập niềm vui và đã kết thúc - trong sự ngỡ ngàng của cô - bằng việc tất cả các vị khách đều trèo lên lan can, giơ cao những chiếc ô trong tay rồi nhảy xuống từ trên sân thượng với niềm tin tưởng mãnh liệt. Bước mạnh dạn lên! Từng người một lơ lửng rơi xuống, xuống nữa, xuống mãi, qua độ cao của mười ba tầng lầu để hạ cánh trên mặt đất, an toàn và không hề hấn gì.

Như thể hắn có thể trông thấy bức tranh trong tâm trí cô, Squall giơ cả hai tay lên trong một cử động nhanh nhẹn, dứt khoát. Morrigan há hốc miệng chứng kiến cảnh tượng chỉ với một cú nhón gót, cả nhóm người đều bật lên bằng hai chân và đáp xuống gọn gàng trên tay vịn lan can.

Squall quay sang mỉm cười với cô. “Cháu nghĩ họ có mang theo ô không?”

“Dừng lại - không! Hawthorne, xuống đi. Xuống mau. Jupiter!” Cô chạy về phía trước và kéo tay Hawthorne thật mạnh, rồi đến Jupiter, cố gắng lôi họ trở lại sân thượng, nhưng họ không nhúc nhích. Cô quay lại đối mặt với Squall trong cơn giận dữ và nỗi thất vọng. “Tại sao ông lại làm thế này?”

“Ta đã nói với cháu rồi đấy thôi.” Hắn đáp khẽ, cô phải nhích về phía trước để nghe thấy lời hắn trong khi máu nóng đang chảy rần rần bên tai cô. “Chính cháu đã làm đấy chứ. Nếu lúc này cháu chỉ cần giỏi bằng một nửa Wundersmith mà cháu nên trở thành, thì ta sẽ không thể nào đụng được tới sức mạnh của cháu như thế này. Cháu phải hiểu là: Sự thiếu kiểm soát của cháu trong năm nay là một ô cửa sổ cực kỳ hữu ích cho ta để vào được Nevermoor, và bằng cách dạy cháu kiểm soát nó - bằng cách dạy cháu bất kỳ thứ gì - ta có lẽ đang đóng lại ô cửa sổ đó mãi mãi. Nhưng vui thế đủ rồi. Kế hoạch dài hạn của ta quan trọng hơn nhiều, và ta cần cháu còn sống.”

“Thả họ ra.” Morrigan nhắc lại. Lời cô thốt ra giữa hai hàm răng nghiến chặt, cố gắng kiềm chế nỗi hoảng loạn của mình cũng như sự phẫn nộ, và đôi tay nắm chặt thành nắm đấm.

“Rất vui lòng.” Squall nói bằng giọng trầm, bình tĩnh. “Và ta cũng sẽ chỉ cho cháu thấy các bạn cháu đang ở đâu, như đã hứa. Nhưng trước hết, cháu phải hướng một vài Wunder dư thừa kia chú tâm vào việc học Nghệ thuật Khốn khổ của Địa ngục, nếu không thì cháu, và cả họ…” Hắn ra hiệu về phía hàng người mộng du đang không hay biết gì trên lan can. “… và người tiên tri, người thôi miên, và thiên thần, cùng giáo sư có thể sẽ gặp phải một kết cục không mấy tốt đẹp tối nay. Tất cả đều phụ thuộc vào cháu đấy, Crow.”

Morrigan không nói gì. Cô không thể thốt nên lời. Có thứ gì đó bên trong cô mang lại cảm giác thật nặng nề và bỏng rát. Cô áp một tay lên ngực, thở hổn hển.

“CHÍNH ĐÓ!” Squall hét lên, chỉ vào cô. Đôi mắt hắn đột nhiên trở nên hoang dại. “Đó. Cảm giác đó. Ngọn lửa trong tim cháu, tia lửa giận dữ và sợ hãi. Hãy tập trung vào nó. Cảm nhận nó. Cơn giận đang thiêu đốt bập bùng bên trong cháu. ĐÓ chính là Địa ngục.

“Giờ thì hãy nhắm mắt lại và tưởng tượng nó lan ra trong lồng ngực cháu. Tưởng tượng cháu siết chặt nắm tay quanh ngọn lửa đó và giữ nó bên trong những ngón tay mình như một cái lồng. Nhắm mắt lại. LÀM ĐI!”

Bất đắc dĩ, Morrigan đành nhắm nghiền mắt lại. Cô có thể trông thấy nó bằng đôi mắt của tâm trí: Nó còn hơn cả một tia lửa, nó là một ngọn lửa. Nó đang thiêu đốt cô từ trong ra ngoài, len lỏi vào phổi và khiến cổ họng cô bỏng rát. Cô nếm thấy vị của tro. Morrigan lắc đầu, cuộn tròn hai bàn tay thành nắm đấm.

“Tôi không thể.”

“Cháu có thể.” Squall nhấn mạnh. “Cháu là một Wundersmith. Cháu kiểm soát ngọn lửa. Nó co lại hay lớn mạnh là theo mệnh lệnh của cháu. Cháu là người quyết định nó sẽ thắp sáng một ngọn nến hay thiêu rụi cả một thành phố.”

Bằng đôi mắt của tâm trí, Morrigan có thể trông thấy nó. Một ngọn lửa rực sáng màu vàng kim như ngọn đèn hiệu đang bùng cháy từ bên trong lồng ngực cô. Cô tưởng tượng những ngón tay mình đang bao quanh nó, giống như Squall đã nói - kiểm soát nó, nhẹ nhàng xoa dịu nó. Ngọn lửa rít lên, và Morrigan tưởng tượng ra những tia lửa Wunder sáng lấp lánh bắn ra từ kẽ ngón tay, giống như những chùm pháo hoa nhỏ. Cô nao núng.

“Nếu cháu e sợ nó, vậy thì cháu không thể kiểm soát được nó.” Squall hét lên. “Cháu không phải chuột nhắt, Morrigan Crow. Cháu là rồng. Giờ thì mở mắt ra mau. Tập trung vào. Và thở đi.”

Morrigan làm theo. Nó bùng lên từ trong phổi cô thành một hơi thở như cơn gió trên sa mạc. Đây không phải một quả cầu lửa hoang dã, không thể kìm hãm, gần như đã nuốt chửng Heloise ngày hôm đó ở Wunsoc. Cuối cùng thì đây cũng là thứ mà Morrigan có thể kiểm soát.

Ngay lập tức, cô biết phải làm gì. Cô biết Wunder sẽ vâng lời mình.

Ánh mắt cô dừng lại trên một ngọn nến màu đen đã bị thổi tắt, Morrigan thở ra một luồng lửa mỏng manh, có chủ đích và chính xác. Nó tìm thấy mục tiêu của mình. Sợi bấc bùng lên đầy sức sống - và sau đó, như thể nó đang chờ đợi một dấu hiệu, chờ đợi sự cho phép của Morrigan, hàng trăm ngọn nến đã tắt trên sân thượng bùng lên lần nữa, đồng thời một cách hoàn hảo. Sân thượng ngập tràn ánh sáng rực rỡ, ấm áp.

Một tiếng cười ngạc nhiên bật ra từ miệng Morrigan.

Chính cô đã làm được chuyện này. Không phải hắn.

Cô quay sang Squall. Ánh sáng rực rỡ phản chiếu trong đôi mắt đen của hắn, và mặc dù hắn không cười, nhưng ánh mắt hài lòng là không thể nhầm lẫn.

Hắn bắt đầu ngâm nga. Chỉ là vài nốt nhạc ngọt ngào, gần như không thể nhận ra được là bài hát nào, nhưng đủ để khiến cho phía sau gáy Morrigan như bị châm chích. Âm thanh đó được đáp lại bằng một tiếng hú dài đầy ám ảnh, xuất phát từ đâu đó trong bóng tối.

“Tôi đã làm như ông yêu cầu.” Morrigan nhìn thẳng vào hắn. “Chúng ta đã thỏa thuận. Ông đã bảo sẽ nói cho tôi biết các bạn của tôi đang ở đâu.”

“Thật ra thì không phải.” Squall nói. “Ta nói là sẽ chỉ cho cháu các bạn cháu đang ở đâu, và ta định sẽ giữ lời hứa của mình.” Với một cú phẩy tay cực khẽ khác của Squall, những người trên lan can nhảy ngược trở lại sân thượng. Họ quay trở lại, vẫn mang biểu hiện vô cảm, về vị trí ban đầu ở vòng tròn lễ. Một tiếng hú khác xuyên qua không trung. Morrigan phỏng đoán nó đến từ nơi nào đó rất xa bên dưới, trên con phố. “Chúng ta đi chứ nhỉ?” Hắn nghiêng đầu về phía rìa mái, như thể hắn định cho cả hai người họ nhảy xuống và bay suốt quãng đường đến Khu chợ Rùng Rợn.

Morrigan bật ra tiếng cười hoài nghi. “Ông bị điên à? Tôi sẽ không đi bất cứ đâu với ông hết. Ông sẽ nói cho tôi biết Cadence và Lambeth đang ở đâu.”

Hắn khẽ lắc đầu. “Ta nghĩ là không được.”

Thêm một tiếng hú khác từ bên dưới - lần này gần hơn. Nó nghe như thể đến từ phía mặt tiền của khách sạn. Và còn có thứ gì đó khác. Tiếng ngựa hí, và tiếng lục cục của móng guốc gõ lên những viên đá cuội.

“Tôi sẽ không đi đâu với ông hết.” Cô nhắc lại. “Ông nghĩ tôi là đồ ngốc hay sao?”

“Phải. Ta nghĩ cháu chính xác là loại người ngu ngốc, sẵn sàng làm điều ngốc nghếch để cứu các bạn của mình.” Squall nở nụ cười thương hại. “Và ta sẽ chứng minh điều đó.”

Hắn thực hiện một cử chỉ hờ hững, đơn giản bằng tay trái, và rồi…

Mọi chuyện xảy ra nhanh đến nỗi Morrigan thậm chí còn chưa kịp suy nghĩ.

Hawthorne đột nhiên chạy khỏi vị trí của mình trong vòng tròn bất động, tiến thẳng đến sát mép sân thượng.

“Hawthorne, không!” Cô thét lên. Bị kìm tỏa bởi bản năng và nỗi kinh hoàng, Morrigan lao theo cậu ấy mà không kịp cân nhắc. Cô đưa tay ra túm lấy Hawthorne đúng lúc cậu ấy nhảy bật lên lan can, vừa kịp tóm lấy lưng áo khoác của cậu ấy, rồi bị lôi mạnh theo đà lao về phía trước của cậu ấy. Họ cùng nhau rơi từ trên sân thượng, lao xuống, xuống, xuống mãi. Tiếng hét của Morrigan bị bóp nghẹt bởi bầu không khí mùa thu lạnh lẽo như những chiếc gối chặn giảm thanh.

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

Kẻ phản bội

Cảm giác như thể mặt đất đang nhô lên để gặp họ.

Morrigan nhắm mắt khi họ lao xuống nhanh hơn, vẫn túm chặt lấy áo khoác của Hawthorne như thể bằng cách nào đó làm vậy sẽ cứu được cả hai người họ, cô chờ đợi thời khắc va chạm. Chờ đợi toàn bộ xương trong cơ thể vụn vỡ khi cô đâm sầm xuống khoảng sân trước của khách sạn.

Nhưng thời điểm đó không tới.

Một điệp khúc của nhũng tiếng hú cất lên từ trong bóng tối bên dưới. Mắt Morrigan mở to ngay khi trông thấy hàng trăm đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào mình, và hình bóng của những con ngựa, đám chó săn và những tên thợ săn hiện ra từ một đám khói bốc lên.

Morrigan và Hawthorne không gãy xương. Họ không rơi xuống đất, không gặp dù chỉ là một giây chấn động. Họ rơi vào đám mây đen sì vô định của Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, và không hề chạm xuống mặt đất. Morrigan lại một lần nữa cưỡi trên lưng con ngựa bóng tối, phi nước đại qua những con phố gần như vắng lặng của Nevermoor với tốc độc chóng mặt, không thể nhận biết được họ đang tiến đến đâu. Cô liếc nhìn và trông thấy Hawthorne đang trên lưng con ngựa bên cạnh. Morrigan tự hỏi liệu có phần nào trong cậu ấy hiểu chuyện gì đang diễn ra không, liệu ở trạng thái mất tri giác hiện giờ của mình, cậu ấy có thể cảm nhận thấy nỗi kinh hoàng mà cô cảm thấy không.

Rốt cuộc họ cũng dừng lại, run rẩy nhưng vẫn nguyên vẹn, họ trượt xuống từ trên lưng ngựa, cuối cùng cũng đã cảm thấy được mặt đất vững chắc dưới chân. Lớp sương mù đen vây kín họ dần tản mát để lộ ra tòa nhà bằng đá màu trắng hùng vĩ. Khắc trên phiến đá, nơi cổng vòm lớn, là những con chữ khiến lòng cô chùng xuống.

BẢO TÀNG CỦA NHỮNG KHOẢNH KHẮC BỊ ĐÁNH CẮP

Cô khom người để túm lấy Hawthorne vừa lúc cậu ấy gục xuống đất, cố gắng kéo cậu đứng thẳng dậy. “Cậu có sao không?”

“Mình… mình nghĩ là không sao. Không sao.” Cậu ấy bị choáng, nhưng ít nhất có vẻ đã lấy lại được tri giác. “Chuyện… chuyện gì đã xảy ra vậy? Chúng ta đang ở đâu?”

Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã lùi lại, nhưng chưa rời đi. Những đôi mắt đỏ rực ló ra từ bóng tối khi chúng thập thò ở gần đó, vừa ẩn nấp, vừa cảnh giác. Morrigan nhìn xung quanh xem Squall có ở đây không, nhưng có vẻ như chỉ có hai người bọn họ.

Cô nhìn chằm chằm lên bảo tàng. Cánh cửa đang mở, và có tiếng ồn ào vọng tới từ bên trong. Có tiếng cười và tiếng trò chuyện. Có tiếng cụng của những ly rượu sâm panh. “Đây là nơi Ezra Squall đã từng đưa mình đến. Mình nghĩ chúng ta vừa tìm thấy Khu chợ Rùng Rợn đang diễn ra ở đâu tối hôm nay.”

Hawthorne thốt ra tiếng nghèn nghẹn kỳ lạ. “Bằng cách nào?”

“Squall.” Cô thì thầm. “Hắn đã ở trên sân thượng trong suốt buổi lễ, cậu có nhớ được gì về nó không?”

Cậu ấy lắc đầu. “Mình không biết. Mình nhớ là bọn mình đã đứng lên rời đi. Chúng mình đang bật cười. Và rồi… nó giống như đột nhiên mình đang mơ vậy. Có thứ gì đó trong đầu mình, như một giọng nói lạ, nhưng mình cảm thấy rất bình tĩnh. Mình chỉ muốn ngủ mà thôi.”

“Là hắn đấy. Giọng nói trong đầu cậu, chính là Squall.” Hawthorne trở nên trắng bệch trước thông tin này, nhưng Morrigan vẫn nói tiếp. “Hắn đã điều khiển cậu nhảy xuống khỏi sân thượng, và mình đã cố gắng ngăn cậu lại nhưng rồi cả hai cùng rơi xuống, và Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã đỡ được tụi mình rồi mang cả hai tới đây. Hawthorne, Khu chợ Rùng Rợn đang diễn ra bên trong tòa nhà này, và họ đang giữ Cadence, Lambeth và Giáo sư Onstald… Tất cả đều là do Squall và…”

“Rời khỏi đây mau!” Một tiếng thì thầm khàn khàn khiến cả hai giật mình nhảy dựng. “Suỵt!”

Một dáng hình xuất hiện từ bảo tàng và đang hấp tấp bước xuống các bậc thềm về phía họ. Morrigan căng mình định bỏ chạy, nắm lấy cánh tay Hawthorne, nhưng cậu ấy ngăn cô lại.

“Mình nghĩ là thầy Mildmay.” Cậu ấy thì thầm, và rồi nói lớn hơn. “Mildmay! Trinh sát đã ở đây chưa, họ có tìm thấy…”

“Các em phải chạy đi.” Mildmay nói bằng giọng khàn khàn khi tiến đến gần. Anh ta nắm lấy cánh tay họ và vừa xua họ đi, vừa liếc qua vai tới chỗ cánh cửa đang mở của bảo tàng. Morrigan cảm thấy nỗi nhẹ nhõm ùa đến ngay cả khi bản thân lúc này đang rất rối ren. Họ sẽ không phải đối phó với chuyện này một mình. Nếu có ai đó trong Hiệp hội đang ở đây thì hẳn là đội hỗ trợ đã lên đường rồi. Mildmay dừng lại khi họ đi tới chỗ có những cái bóng. “Rời khỏi đây, ngay.”

“Trinh sát đang ở trong đó ạ?” Morrigan hỏi dồn, cố gắng nhìn qua vai anh ta. “Họ đã dẹp khu chợ chưa? Họ nói sẽ cử người đến đưa tin cho Jupiter ngay khi…”

“Làm ơn, Crow, em phải rời khỏi đây ngay đi. Em không biết mình đang gặp nguy hiểm đến thế nào đâu. Nếu có ai trông thấy em… nếu hắn biết em đang ở đây…”

“Nếu ai biết cơ ạ?”

“Wundersmith.” Mildmay rít lên. “Em không nhận ra sao? Hắn đang cố gắng dụ dỗ em đến đây, hắn muốn tôi tự mang em tới đây nhưng tôi… tôi không thể. Tôi sẽ không làm chuyện đó thêm nữa.”

Đầu Morrigan quay cuồng. “Squall muốn thầy đưa em tới đây sao? Tại sao hắn lại… ý thầy là gì, thầy sẽ không làm gì nữa…”

Ôi trời!

Miệng Morrigan há ra và không khép lại được.

Con rối bé nhỏ trong Hiệp hội của ta. Đó là những gì Squall đã nói. Đôi tay sẵn sàng làm theo lệnh của ta.

“Thầy! Thầy chính là người đang giúp Squall suốt lâu nay.”

Một tiếng thở hổn hển khe khẽ từ Hawthorne. Mildmay trông như thể anh ta sắp bệnh đến nơi. Mặt mũi tái nhợt, xanh xao, mồ hôi túa ra, cơ thể run rẩy. Nhưng anh ta không phủ nhận.

“Crow… làm ơn.” Anh ta kìm lại một tiếng thút thít. “Em phải tin tôi, tôi rất xin lỗi vì những gì mình đã… vì một phần trong tôi đã…” Anh ta đang vặn vẹo đôi tay, trán nhăn lại như một con cún con. Morrigan nghĩ anh ta trông thực sự buồn tủi. Nhưng cô tự hỏi, anh ta đang buồn vì những gì đã gây ra, hay chỉ vì đã bị phát hiện? “Tôi không… không bao giờ… không một ý tưởng nào trong chuyện này là của tôi! Squall, hắn đã ép tôi.”

Anh ta đưa tay lên vuốt tóc, cằm run rẩy và mắt ngấn lệ theo cách khiến Morrigan cảm thấy khiếp sợ thay vì thương hại.

“Tôi đã quá yếu đuối.” Anh ta nói tiếp. “Tôi thừa nhận. Tôi đã trở nên chua cay và đố kị. Tất cả mọi người đều biết tôi là người yếu đuối nhất trong đội. Người nhàm chán. Cậu bé bản đồ, đó là những gì họ luôn gọi tôi.” Khuôn mặt anh ta biến đổi thành thứ gì đó thật xấu xí. “Tôi đã muốn mình trở nên quan trọng, thế là khi Wundersmith đến gặp tôi, khi hắn hỏi xin tôi giúp đỡ - tôi, chứ không phải ai khác! Tôi đã nghĩ mình đã tìm thấy một cách để trả thù họ. Squall là gã đàn ông quyền lực nhất nước Cộng hòa Wintersea! Hắn đã hứa cho tôi một vị trí trong đế chế của hắn, một chỗ ngồi ngay phía bên phải hắn - làm sao tôi có thể từ chối được điều đó chứ?” Anh ta ngừng lời. “Ban đầu, tất cả những gì tôi phải làm là đưa tin. Tôi đã không biết lại có ai đó sẽ bị thương. Các em phải tin tôi.”

“Kiểu thông tin gì?”

“Các sở trường hiếm. Những người có chúng. Nơi họ sống, thói quen hằng ngày của họ, đại loại thế. Khi nào họ…” Những lời tiếp theo của anh ta lí nhí chỉ vừa đủ nghe thấy. “… khi nào họ có khả năng là đang ở một mình.”

“Nói theo một cách khác là ai sẽ dễ dàng bị bắt cóc và làm thế nào bắt cóc được họ.” Morrigan nói, giọng cô run lên vì tức giận.

Mildmay xoa tay lên sau gáy, vẫn không dám nhìn cô.

Hawthorne tạo ra một tiếng ken két kỳ lạ. Hàm cậu ấy lúc này đang làm việc quá sức, siết chặt đến mất cảm giác, và Morrigan có thể nói rằng cậu ấy đang cố gắng cắn chặt răng để kiềm chế cơn giận dữ của chính mình. Hawthorne gần như là người trung thành nhất mà cô từng biết.

“Thầy đã sắp xếp để lũ người xương bắt cóc họ và đem bán.” Cậu ấy rít lên với Mildmay. “Thầy khiến tôi muốn bệnh.”

Mildmay trông có vẻ quẫn trí. “Làm ơn… em không thấy là tôi đang cố gắng giúp em hay sao? Morrigan, Wundersmith muốn tôi sắp xếp cả em nữa. Nhưng tôi từ chối. Tôi không thể làm vậy với em được, không thể với học trò giỏi nhất của tôi. Tôi đã từ chối, không làm việc cho hắn ta nữa. Đó là lý do tại sao tôi lại ở đây! Tôi biết hắn sẽ cố gắng lôi kéo em đến Khu chợ Rùng Rợn tối nay, vì vậy tôi đã chờ bên ngoài, hy vọng có thể ngăn em lại. Tôi không thể để họ bán cả em được, tôi chỉ…”

“Nhưng thầy lại để họ bán Cadence! Và Lambeth!” Morrigan hét lên, rồi hạ giọng thành tiếng thì thầm gay gắt. “Sao thầy có thể làm vậy được hả Mildmay?”

Người giáo viên trẻ nức nở, và đôi mắt anh ta chất chứa sự khẩn cầu. “Tôi xin lỗi. Tôi không thể giải thích được. Tôi chỉ… tôi đã phát mệt vì luôn bị ra rìa, Crow. Em biết cảm giác đó như thế nào mà, đúng không? Khác biệt ấy. Chúng ta giống nhau, em và tôi, chúng ta…”

“Morrigan không có gì giống thầy cả!” Hawthorne quát lại Mildmay, và Mildmay nao núng. “Cậu ấy sẽ không bao giờ phản bội bạn bè của mình.”

Người giáo viên run rẩy quỳ xuống, và lấy tay che mặt. Một vài khoảnh khắc trôi qua trong im lặng, âm thanh duy nhất là những tiếng nức nở của Mildmay, ngoài tiếng trò chuyện xôn xao văng vẳng vọng lại từ bên trong bảo tàng.

Và rồi… có tiếng ai đó vỗ tay.

“Hoan hô, Henry.” Một giọng nói dịu dàng cất lên từ bóng tối. “Quả là một màn biểu diễn tuyệt vời.”

Mildmay nhảy dựng lên, cuống cuồng đứng dậy trên đôi chân, quay tròn tại chỗ để xem ai đang nói. Đôi mắt anh ta mở to khi Ezra Squall bước ra ánh sáng, một nụ cười nham hiểm cong lên nơi khóe miệng. Tiếng vỗ tay một mình của hắn vang vọng trên con phố. Morrigan cảm thấy Hawthorne rúm người lại và cắm móng tay vào tay cô, nghe thấy tiếng hơi thở của cậu ấy thêm gấp gáp. Bởi cậu ấy không nhớ được bất kỳ chuyện gì xảy ra trên sân thượng, nên cô chợt nhận ra đây là lần đầu tiên bạn của mình chạm mặt Wundersmith.

“Hắn đến đây qua Gossamer.” Cô thì thầm với Hawthorne, nheo nhắt nhìn những sợi ánh sáng lấp lánh xung quanh Squall và cố gắng thốt ra những lời dũng cảm hơn những gì mình đang cảm thấy. “Hắn không thể chạm vào chúng ta đâu.”

“Ừ. Nhưng Đoàn săn lùng của hắn thì có thể.” Hawthorne chỉ ra điều đó, nhưng chỉ mấp máy miệng vừa đủ. Như thể nhận được ám hiệu, một tiếng gầm gừ khe khẽ phát ra từ bóng tối xung quanh họ. Morrigan rùng mình.

Squall khẽ huýt sáo bằng âm thanh trầm thấp, và những con sói lộ diện. Chúng bao vây quanh Mildmay, đám đông đen tuyền như hắc ín cùng những cặp mắt rực sáng như than hồng, thầy giáo trẻ co rúm lại, cố cách xa khỏi chúng.

Squall bật cười chế nhạo. “Henry rất thích để cháu tin rằng anh ta đang cố gắng cứu cháu tránh xa khỏi buổi đấu giá, Crow ạ, nhưng anh ta biết ta không mang cháu đến đây để bán. Anh ta biết ta dàn dựng toàn bộ chuyện này để cháu có thể trở thành người hùng sẽ khép nó lại. Để cuối cùng cháu có thể trở thành Wundersmith mà tất cả bọn họ đều sợ hãi. Cháu cần được phép bắt đầu sử dụng sức mạnh mà mình được ban tặng.” Squall nói, giọng hắn thậm chí còn to hơn. “Trước khi Wunder mà cháu đã tập hợp trở nên buồn chán như ta đây và TƯỚC ĐI MẠNG SỐNG CỦA CHÍNH CHÁU.”

Morrigan nhảy dựng lên trước những lời nói chát chúa ấy. Tim cô đập thình thịch ở đâu đó ngay nơi cuống họng.

“Làm ơn, Morrigan.” Mildmay khẩn nài. Đôi mắt anh ta đang sưng húp và đỏ au. “Đừng nghe lời hắn. Chạy đi. Cứ chạy đi!”

“Ồ, làm tốt lắm Mildmay, làm rất tốt.” Squall bật ra một tiếng cười khúc khích the thé như gã điên. “Henry đây đã quyết định rằng dù đi ngược với lợi ích của anh ta nhưng vẫn cho phép cháu đóng cửa Khu chợ Rùng Rợn này đấy, Crow. Nó không còn mang lại nhiều tiền cho cậu nữa hay sao, cậu bé thân mến? Cậu đang kiếm được danh tiếng cho bản thân giữa những kẻ giàu có và đê tiện nhất Nevermoor. Không muốn khiến họ thất vọng phải không nào?” Squall ngừng lời, quay sang nhìn thẳng Morrigan và chậm rãi cất tiếng. “Cháu có hiểu ta đang nói gì không, Crow? Anh. Ta. Đang. Cố. Gắng. Ngăn. Cản. Cháu. Anh ta định sẽ giữ cháu tránh xa khỏi chuyện này cho đến khi cuộc đấu giá kết thúc và việc bán lũ bạn của cháu đã kiếm về cho anh ta một khoản kha khá. Anh ta nhận được tiền môi giới sau mỗi cuộc giao địch đấy.”

Morrigan quan sát Mildmay kĩ càng. Khi Squall nói, có sự biến đổi kỳ lạ diễn ra. Giáo viên của cô, chàng trai trẻ tuổi, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, đau khổ với khuôn mặt đỏ lên vì khóc nức nở, bắt đầu thư giãn. Anh ta dụi mắt bằng tay áo. Với một tiếng sụt sịt lớn vẻ rất kịch, khuôn mặt anh ta ánh lên nụ cười toe toét có chút ngượng ngùng quen thuộc.

Tất cả đều là những nét rất đặc trưng của Mildmay, Morrigan nghĩ thầm, một cơn ớn lạnh len lỏi xuống cổ cô. Tuy nhiên, bằng cách nào đó lại hoàn toàn không giống Mildmay, bằng cách nào đó trông như thể anh ta là một người hoàn toàn khác.

Anh ta cười khúc khích, kiểm tra đồng hồ đeo tay, và nhún vai.

“Chà, đáng lẽ mánh khóe đó phải thành công rồi đấy.” Tất cả vẻ nồng nhiệt thường ngày đã trở lại giọng anh ta. “Tôi nghĩ hẳn là lúc này họ vừa mới được bán xong rồi. Cảm ơn vì đã dành thời gian nhé, Crow. Em luôn là học trò chú tâm nhất của tôi đấy.” Anh ta cúi đầu thật sâu để chào, vẫn cười toe toét.

Morrigan cảm thấy nước mắt giận dữ, nóng bỏng trực trào ra. Cô không thể thốt nên lời, cô gần như không thể suy nghĩ. Cô nhe răng, với một tiếng gầm gừ như của một người lai đang trong cơn thịnh nộ, cô lao mình về phía Mildmay và quật anh ta ngã nhào xuống đất.

“Đồ phản bội!” Cô hét lên và lao vào anh ta lần nữa, không còn quan tâm xem có ai nghe thấy không. Cô gần như có thể cảm thấy cơn thịnh nộ sôi sục trong huyết quản. Hawthorne bước tới chắn giữa họ, cố gắng kéo cô ra.

“Ta nên nhắc nhở cháu rằng đây không phải một trong mấy bài kiểm tra nho nhỏ ngớ ngẩn của cái Hiệp hội kia đâu, Crow.” Squall nói. Hắn đang đứng cách họ một quãng, men bên rìa bóng tối. “Đây là hiện thực. Nếu cháu thất bại, sẽ có những hậu quả thực sự đấy. Tích tắc.”

Hít thở sâu nhiều lần, Morrigan hết nhìn Mildmay đang nằm dài trên mặt đất, đến Hawthorne với đôi mắt đang mở to, rồi lại nhìn lên Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp. Tiếng chuyện trò râm ran từ bên trong tòa nhà đã lắng đi đôi chút. Có phải họ đã tới quá muộn không? “Hawthorne, đi thôi.”

“Mildmay sẽ bỏ chạy đấy.” Cậu ấy nói. “Chúng ta phải đi tìm Trinh sát và…”

“Chúng ta phải đi cứu Cadence, Lambeth và những người khác…” Cô liếc xuống Mildmay, anh ta dường như đột nhiên trở nên hoảng loạn. Một tiếng gầm gừ vang dội lấp đầy bầu không khí. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đang lộ diện từ nơi tối đen.

Hai người bạn chạy. Chỉ khi họ đến được nơi bậc thềm của bảo tàng, Morrigan mới ngoái nhìn lại, quay về phía tiếng tru bất ngờ vang lên. Qua bóng tối, cô thấy hàng trăm đôi mắt đỏ đang rực cháy như lửa.

“Cứ để ta chăm sóc cho anh bạn Henry thân yêu của chúng ta.” Tiếng nói lạnh lùng của Squall vang lên từ trong bóng tối. “Đừng bao giờ sợ hãi.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

Buổi đấu giá

Họ chạy lên các bậc thềm và bước vào sảnh bảo tàng. Nó trống trơn và không bóng người, ngoại trừ một chiếc bàn để mặt nạ, giống như ở khu chợ lần trước. Morrigan chộp lấy chiếc đầu tiên mà cô trông thấy - một ma cà rồng đang la hét - và vội vàng chụp nó qua đầu.

“Đây.” Cô thì thầm, đưa cho Hawthorne một chiếc mặt nạ hề với những viền trang trí lấp lánh. “Đội cái này vào, nhanh lên.”

“Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra cho hắn?” Khuôn mặt cao su đang cười toe toét cũng không thể che giấu được sự căng thẳng trong giọng nói của cậu ấy.

“Ai cơ, Mildmay á?” Morrigan nói, cố gắng hết sức để nghe như mình không quá quan tâm đến số phận người một thời từng là thầy giáo yêu thích nhất của cô. Đôi mắt cô liếc nhìn lại về phía cửa. “Chẳng mấy tốt đẹp đâu.”

Họ đi theo hướng có những tiếng nói vào một phòng chờ dẫn đến hội trường chính. Morrigan tha thiết muốn chạy băng qua căn phòng này để tiến tới phòng tiếp theo, nơi cô nghĩ là cuộc đấu giá hẳn đang diễn ra, nhưng cô biết rõ là không nên thu hút sự chú ý. Khách khứa đeo mặt nạ đứng rải rác khắp nơi, uống rượu và cười nói, thi thoảng dừng lại để chiêm ngưỡng một quả cầu tuyết như thể nó là một tác phẩm nghệ thuật.

Họ dễ dàng hòa nhập một cách đáng kinh ngạc, dù Morrigan thấp hơn những người khác ít nhất là một cái đầu. Hawthorne may thay đã “trổ mã” hẳn là trong kỳ nghỉ hè vừa qua, và đôi bờ vai của cậu ấy đã nở rộng hơn cô từng nhớ, có lẽ là nhờ vào nhiều giờ huấn luyện cưỡi rồng của mình. Nó khiến cậu ấy cao gần như ngang tầm một số người trưởng thành, điều đó khiến Morrigan cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

“Chuyện này thật điên rồ.” Hawthorne thì thầm từ phía sau chiếc mặt nạ của mình khi họ đi ngang qua phòng một cách chậm rãi và bình tĩnh nhất có thể. “Mình đang nói tới những quả cầu tuyết - một khi cậu biết chúng là… là…”

Morrigan đang cảm thấy cực kỳ thiếu thoải mái để đáp lời. Cô tự hỏi: Làm thế nào mà cô lại không thể trông thấy sự thật về nơi này ngay lập tức kia chứ? Một số cảnh bên trong lớp kính rất tĩnh lặng và tinh tế, rất dễ bị hiểu lầm. Nhưng cũng có những cảnh chết chóc và sự phá hủy không thể nhầm lẫn. Cảnh đàn voi chạy tán loạn, xới bụi bay mù mịt khi chúng lao về phía một vũng nước đầy những loài động vật hoang dã. Một cơn sóng thủy triều, sắp sửa tàn phá cả một ngôi làng. Một chiến trường tan hoang, đẫm máu với những quả đạn pháo đang bay. Morrigan lắc đầu.

“Thật tuyệt diệu.” Một người đàn ông vận bộ vest tuxedo với vẻ ngoài béo đẫy đà trầm ngâm trong khi đang nhìn ngắm gần một quả cầu. Ông ta đeo một chiếc mặt nạ màu trắng, không có gì nổi bật khiến ông ta trông thật sự giống như đã chết. “Tất cả đều là thật cả đấy. Những người thật đều ở trong đó.”

Ông ta gõ nhẹ vào tấm kính, nhìn vào trong đó như thể đấy là một vườn bách thú. “Bị bắt lại vào khoảnh khắc ngay trước cái chết của mình. Người chủ trì buổi đấu giá đã nói với tôi đấy. Quả là lạ thường.”

“Ồ. Hấp dẫn thật.” Người phụ nữ đi cùng ông ta nghe có vẻ không mấy hứng thú. “Anh nghĩ liệu họ có thể nghe thấy chúng ta không?”

“Hỏi rất hay.” Ông ta lại gõ lên tấm kính. Một nhóm nhỏ lúc này đã tập hợp lại quanh ông ta, nhìn ngó. “Thằng cha đã chết trong đó, có nghe thấy tôi không? Chớp mắt một lần là có, hai lần là không nhé.” Đám người bật cười hô hố như thể ông ta vừa nói điều gì đó cực kỳ buồn cười.

“Ý anh là gần chết.” Người phụ nữ cười khúc khích. “Vấn đề là chắc chắn họ chưa chết đâu. Thế mới là mấu chốt.”

Morrigan cảm thấy bụng dạ nhộn nhạo. Với Hawthorne đang khăng khăng giật khuỷu tay, cô tiếp tục bước đi, kiên quyết nhìn chằm chằm về phía trước, nhất định không nhìn vào cảnh bên trong quả cầu. Nhưng khi họ tới gần lối vào hội trường chính, cô không thể ngăn được bản thân nên đã liếc nhìn trở lại.

Là một cậu bé tuổi thanh thiếu niên, có lẽ khoảng mười sáu hoặc mười bảy tuổi, mặc chiếc áo khoác gấm thêu kim tuyến và đi đôi bốt đen cao cổ. Cậu ta đang cưỡi trên lưng ngựa đi dọc theo một con đường rải sỏi, và có lẽ ngựa của cậu ta đã bị hoảng sợ hay gì đó, bởi vì nó đang đứng trên hai chân sau, tròng trắng trong mắt nó hiện ra rõ ràng. Cậu bé trông cũng kinh hoàng không kém. Cậu ta đã bị hất văng khỏi yên và chuẩn bị ngã xuống nền đá cuội, với góc độ như vậy, cùng lực va chạm mạnh như thế, bất cứ ai cũng có thể thấy được…

Morrigan nuốt nước bọt, nước mắt lưng tròng.

Cô không thể chịu đựng nổi nữa. Sự ghê tởm, sự bất công của tất cả chuyện này - cả cái Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp, sự phản bội của Mildmay, cũng như chính cái Khu chợ Rùng Rợn này. Morrigan cảm thấy như có một sinh vật hoang dã sống bên trong mình, đang cào vuốt để được thoát ra. Những lời Squall nói vang lên trong tai cô.

Cháu không phải chuột nhắt, Morrigan Crow. Cháu là rồng.

Cô muốn làm gì đó để giúp đỡ những người này, những người đang bị mắc kẹt trong cái chết. Và cô muốn Mildmay bị đưa ra công lý. Cô muốn tháo bỏ xiềng xích, muốn quét sạch cái nơi kinh hoàng này, muốn khiến những kẻ ngu ngốc đang đeo mặt nạ kia ngừng cười nói - nhưng cô phải kìm nó lại, phải ghì chặt nỗi giận dữ sục sôi trong mình.

“Cadence và Lambeth.” Cô thì thầm với bản thân. “Mày ở đây vì các bạn của mình. Không được phân tâm.”

Morrigan nhắm mắt lại và tưởng tượng mình đang thò tay vào ngực và nắm lấy ngọn lửa đang cháy trong đó, nhẹ nhàng thả ra nhiệt lượng của nó. Chỉ chút ít thôi.

Những linh hồn lạc lối của bảo tàng sẽ phải chờ.

Hawthorne thở hổn hển rõ thành tiếng khi họ bước vào hội trường thứ hai, lớn hơn nhiều cái thứ nhất. Cậu ấy cố gắng che giấu nó bằng một tiếng húng hắng ho, trong khi tinh tế chỉ lên trần nhà. Morrigan ngước nhìn lên, nỗi sợ hãi ngập tràn.

Hội trường được bố trí để làm nổi bật những lô được giao bán. Họ được nâng lên cao trên các bệ đỡ để toàn bộ đám đông có thể trông thấy - và để họ không thể trốn thoát được. Cách duy nhất Morrigan có thể nhận ra để đưa những cái bệ đỡ đó xuống là một hệ thống dây và ròng rọc nặng nề, mỗi cái đều có hai nhân viên bảo vệ trông rất dữ dằn đeo mặt nạ đầu lâu phụ trách.

Cũng như Alfie ở bên trong bể cá khổng lồ của mình, từng người trong số họ đều bị phô bày cùng những đạo cụ trông cực kỳ lố bịch, một sự nhạo báng cho những sở trường độc đáo của họ. Giáo sư Onstald, ở đầu xa nhất, bị xích vào một cái kim phút của chiếc đồng hồ khổng lồ, hiện đang chỉ vào vị trí kém năm phút, vậy nên ít nhất lúc này ông ta gần như đang được đứng thẳng. Morrigan tự hỏi ông ta đã ở đó bao nhiêu lâu, và ông ta đã quay mặt chiếc đồng hồ đó được bao nhiêu vòng, máu đang tứa ra trên đầu và lưng vị giáo sư. Liệu ông ta có thể chịu đựng được bao lâu nữa đây?

Cadence đang ở trên một bục cao, áp lưng vào bức tường phía bên phải họ, cậu ta đang mặc một chiếc váy lụa màu tím nổi bật với rất nhiều món đồ trang sức nặng nề bằng vàng. Bên cạnh cậu ta là một chiếc đèn màu vàng khổng lồ, và Morrigan chớp mắt nhìn thứ đó, cố gắng giải nghĩa xem mình đang nhìn gì.

“Eo ôi. Họ đã phục sức cho cậu ta như một nữ thần.” Hawthorne nói, vẻ kinh tởm. “Họ nghĩ một người thôi miên trông sẽ giống như vậy sao? Ai đó sẽ đi khắp nơi để ban điều ước hay thực thi các mệnh lệnh? Rõ ràng là trước đó họ chưa bao giờ gặp Cadence.”

Morrigan đột nhiên nhận ra đến thời điểm nào đó Hawthorne đã bắt đầu nhớ được Cadence. Cô tự hỏi điều gì đã thay đổi. Có phải những bài học Nhận biết Người thôi miên cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng? Hay chỉ vì cậu ấy và Cadence cuối cùng đã… trở thành bạn bè?

Hawthorne quay đầu nhìn xung quanh căn phòng. “Ồ! Nhìn trên đó kìa. Có phải anh ta không? Có phải người mà Jupiter đang tìm kiếm không?”

Anh ta gần như đang ở ngay phía trên họ, nơi mà một thiên thần (như đang trên thiên đường, Morrigan thầm sửa lại suy nghĩ của mình) dường như đang lơ lửng giữa không trung. Tuy nhiên, nhìn kĩ hơn thì anh ta đang bị trói bằng một sợi dây nặng nề ngay khớp giữa đôi cánh. Anh ta đang lơ lửng trên trần nhà, sải cánh khiến anh ta trở thành trung tâm của sự chú ý, hai cánh tay bị trói ngoặt ra sau lưng. Xoay lững lờ trên những sợi dây xung quanh anh ta là những đám mây giả làm từ gỗ cắt dán được bọc trong những quả cầu bông, giống như khung cảnh trong một vở kịch được dàn dựng sơ sài.

Morrigan chớp mắt. Đấy không phải Cassiel. Morrigan không biết Cassiel trông ra sao, nhưng cô biết đây không phải anh ta.

Bởi vì đó là Israfel.

Cô lắc đầu. Giờ không phải lúc để suy nghĩ về chuyện này.

“Bọn chúng trói tay Cadence rồi.” Hawthorne nhận xét, giọng cậu có vẻ tức giận. “Và dán cả miệng cậu ấy lại nữa. Có phải họ đang cố ngăn cậu ấy thôi miên họ không?”

Morrigan thấy là cậu ấy đã đúng - và miệng của Israfel cũng đã bị dán lại, để ngăn anh ta cất tiếng hát.

Phía bên kia của hội trường, đám đông đang di chuyển bên dưới bệ đỡ của Onstald, rồi đến bệ của Lambeth. Cô bạn đang ngồi trên một ngai vàng ở chính giữa bệ đỡ, đội một chiếc vương miện vàng tinh xảo, quá lớn so với đầu của mình. Đôi mắt cô bạn mở to khi nhìn xuống những người trả giá, và cậu ta đang siết chặt tay ghế của ngai vàng như thể đó là thứ duy nhất giúp cậu ta nổi trên một đại dương đầy cá mập. Cậu ta đang lầm rầm điều gì đó, lặp đi lặp lại.

Morrigan nheo mắt, cố gắng đoán xem Lambeth đang nói gì. Đó có phải một lời cầu nguyện không? Một lời cầu xin giúp đỡ? Có thứ gì đó đang siết chặt trong tim Morrigan. Tội nghiệp Lambeth bé nhỏ đang sợ hãi.

“Tập trung lại nào, thưa quý vị, tập trung nào.” Tiếng người chủ trì buổi đấu giá hét lên. Anh ta có giọng nói vui vẻ, vang vọng khắp hội trường - nhưng để cho phù hợp, anh ta cũng đeo một chiếc mặt nạ chó sói.

Tiếng Lambeth trở nên to hơn và hoảng loạn hơn khi cô bạn lặp đi lặp lại những lời vô nghĩa của mình. Lúc này Morrigan có thể hiểu được những lời cậu ta nói.

“Triệu hồi. Hấp hối. Đóng băng. Thiêu rụi. Bay đi.” Lambeth đang nói, hết lần này đến lần khác, run rẩy trên ngai vàng của mình. “Triệu hồi. Hấp hối. Đóng băng. Thiêu rụi. Bay đi.”

Hawthorne cau mày. “Thế nghĩa là gì?”

“Trước khi tôi mở thầu cho món hàng cuối cùng của mình, một lần nữa, xin cảm ơn các vị đã đến với buổi đấu giá nhỏ bé khiêm tốn của chúng tôi. Các vị là những người cực kỳ xấu xa, vô cùng giàu có nhất mà chúng tôi có thể nghĩ tới để mời tham dự, và vì hai lý do đó, thật tuyệt vời khi các vị đã tới đây.” Những tiếng cười và những tràng pháo tay dài trước câu nói đùa khủng khiếp này. Morrigan cảm thấy Hawthorne đang nắm chặt lấy cánh tay mình, và cô tự hỏi liệu có phải ý cậu ấy là nhắc cô đừng phản ứng lại, hay đang cố gắng để tự kiềm chế phản ứng của chính mình.

“Món hàng cuối cùng.” Cô thì thầm với cậu ấy, cảm thấy có thứ gì đó đang thắt chặt trong ngực. “Vậy là họ đã bán những người khác rồi.” Và để khẳng định điều đó, những gã bảo vệ ở bệ đỡ của Cadence đã bắt đầu hạ nó xuống, hò dô kéo những dây xích kim loại khổng lồ.

Sự hoảng loạn siết chặt lấy Morrigan như một bàn tay băng giá to lớn. Họ nên làm gì đây? Họ có thể làm được gì đây? Nếu họ chạy đến giúp Cadence thì chẳng khác nào đang tự khiến mình bại lộ và bỏ Lambeth lại cho số phận của chính cậu ta. Nếu họ chạy đến giúp Lambeth - chà, ngay cả nếu bằng cách nào đó họ có thể với tới cô bạn đang ở tít trên cao, thì Cadence sẽ vẫn bị đưa đi trước khi họ có thể tới cứu được cậu ấy. Và còn Onstald thì sao? Cả Israfel nữa?

Cô chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế này. Squall đã sắp đặt toàn bộ chuyện này, đặt cô vào tình thế khủng khiếp này, bởi vì hắn hy vọng cô sẽ sử dụng những hiểu biết của mình về Nghệ thuật Khốn khổ. Nhưng tài năng của cô thì có ích gì ở đây kia chứ? Cô có thể triệu hồi Wunder. Cô có thể thắp sáng vài cây nến, trời đất ạ! Nhưng Squall mới là người ra tay đánh bại cuộc tấn công của Hội Charlton Năm; Squall mới là người đã biến đổi chú mèo khổng lồ non. Morrigan thì có thể làm được gì?

Ngươi có thể triệu hồi Wunder, cô tự nhủ. Ngươi có thể làm được điều đó. Bắt đầu với điều đó.

“Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời hoan hỉ và dịu dàng.” Cô khẽ cất tiếng hát. Giọng cô run rẩy. Hawthorne quay sang nhìn cô với vẻ hốt hoảng. “Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời độc ác và hoang dã.”

“Morrigan…?”

“Suỵt.” Morrigan nhắm mắt lại. Nó không đáp lời. Cô không thể cảm nhận được nó. Tại sao nó lại không hiệu quả chứ. “Đứa trẻ trong Buổi sáng Giao thời đến cùng với bình minh.”

Người chủ trì buổi đấu giá đội chiếc mặt nạ sói đang làm việc với đám đông. “Quý vị đã rất kiên nhẫn chờ đợi điều này, tôi biết chứ, và sự giàu có đáng kể, đáng ghê sợ của các vị chắc chắn sẽ đốt một lỗ hổng lớn nơi hầu bao của các vị đấy…”

“Đứa trẻ trong Khoảnh khắc Giao thời mang đến gió bão và mưa dông…”

“… và vì vậy, chúng ta hãy bắt đầu thôi nào. Tôi xin trân trọng giới thiệu thứ được mong đợi nhất từng xuất hiện trong Khu chợ Rùng Rợn: Quận chúa điện hạ, Công chúa Lamya Bethari Amati Ra.”

Morrigan ngừng hát. Hawthorne đứng yên bất động.

Công chúa gì cơ?

“Một thành viên của Hoàng tộc Ra ở Far East Sang, Công chúa Lamya đứng thứ tư trong hàng ngũ thừa kế ngai vàng từ bà nội của mình, chính là Nữ hoàng. Khi mà Hoàng tộc Ra phát hiện ra thành viên của mình là một nhà tiên tri tầm ngắn, họ đã gửi cô ấy đi để được giáo dục bởi những người bạn khác thường của chúng ta ở Hiệp hội Wundrous.” Có tiếng cười nhạo báng vang lên từ đám đông. “Khi làm vậy, họ đã phạm tội phản nghịch mức cao chống lại Đảng Wintersea cầm quyền - theo nguồn tin của tôi từ nước Cộng hòa, đảng của họ dường như vẫn cứ tưởng rằng công chúa Lamya bé nhỏ đang phải nằm liệt giường vì sức khỏe yếu. Nữ hoàng Ama đã cả gan trả tiền mướn một đứa trẻ cầu bơ cầu bất nào đó ở nông thôn về cung điện chỉ cần ăn không nằm rỗi vài năm để đóng giả là cháu gái của mình!”

Morrigan không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Lambeth không hề đến từ bang Tự Do. Cậu ta đến từ một trong bốn bang của nước Cộng hòa Wintersea, hệt như cô. Cô bạn lẽ ra không được ở đây! Và cậu ta là một công chúa!

“Mình đã nghĩ là cậu ta có chút ra vẻ bề trên thái quá cơ.” Hawthorne thì thầm.

“Suỵt.”

Cha Morrigan làm việc cho Đảng Wintersea, vậy nên cô cũng có hiểu biết sơ qua họ ra sao. Nếu đó là sự thật - nếu Lambeth thật sự là một thành viên của gia đình hoàng gia ở Far East Sang, và nếu họ thật sự đã lén đưa cậu ta ra khỏi nước Cộng hòa, chống lại luật lệ của Đảng Wintersea - thì cô bạn thậm chí còn đang gặp nguy hiểm hơn họ tưởng. Người dân ở nước Cộng hòa thậm chí còn không được phép biết về sự tồn tại của bang Tự Do.

“Anh đang đi đâu, hỡi người con trai của bình minh.” Morrigan hát. Cô gần như không thể thốt thành tiếng, cô đang run rẩy dữ dội.

Người chủ trì buổi đấu giá xác nhận nghi ngờ của cô. “Đó quả là tin xấu cho toàn bộ Hoàng tộc Ra nếu Đảng Wintersea phát hiện ra.” Ông ta làm động tác như bị chặt đầu, và khán giả cười rộ lên tán dương. “Tội phản nghịch tất nhiên bị trừng phạt bằng cách xử tử ở Cộng hòa Wintersea. Điều đó khiến cho giải thưởng này trở nên giá trị hơn rất nhiều - có khả năng là vô giá ấy chứ, thưa quý vị.”

“Chúng ta phải làm gì đó.” Hawthorne rít lên. “Chúng ta phải gây ra một sự sao nhãng, hoặc… hoặc gì đó! Morrigan, giúp với.”

Nhưng Morrigan không lắng nghe. “Thức giấc cùng mặt trời, nơi những cơn gió đang trở nên ấm áp.” Mắt nhắm chặt, cô cố gắng lờ đi người đấu giá, Hawthorne, cùng đám đông đáng ghê tởm kia và chú ý cảm nhận luồng không khí xung quanh mình. “Em đang đi đâu, hỡi người con gái của…”

Cô ngừng hát. Nó hoạt động rồi. Nó đang ở đây.

Ban đầu chỉ là biểu hiện rất tinh tế, chỉ như một gợn nhỏ trong bầu không khí. Một sự râm ran nơi đầu ngón tay cô.

Và rồi cô mở mắt, thế giới trở nên vàng rực như thể cô đang đứng ngay trên mặt trời.

“Một khi các vị đã sở hữu được sở trường cực kỳ quý hiếm và hữu ích của Công chúa Lamya…” Người bán đấu giá tiếp tục, nở nụ cười nham hiểm. “… các vị có thể muốn ra giá chuộc để công chúa trở lại với gia đình mình, hoặc giữ công chúa lại với mục đích tống tiền, hoặc bán công chúa cho Đảng Wintersea và đứng nhìn Hoàng tộc Ra bị lật đổ! Làm bất cứ điều gì các vị muốn, thưa quý vị, nhưng chúng tôi đang đặt giá hơi cao. Chúng ta sẽ bắt đầu với mười lăm nghìn kred. Có phải tôi vừa nghe mười lăm nghìn không?”

Cảm giác thật khác với lúc trước. Vào lần đầu tiên Morrigan triệu hồi Wunder trong căn phòng này, cảm giác nắm giữ sức mạnh thô trong tay cô đã nhanh chóng nhường chỗ cho sự thiếu kiểm soát hoàn toàn. Cô đã không biết phải làm gì với Wunder khi triệu hồi nó, và nó biết điều đó. Bằng cách nào đó mà nó biết và nó đã nổi loạn.

Lần này không như thế. Lần này là một sự kết nối liền mạch.

Wunder tập hợp lại quanh cô lúc này hoàn toàn phù hợp với dự định của cô. Sự giận dữ chính đáng của cô về mọi chuyện xảy ra trong tối nay - mọi thứ đã xảy ra trong năm nay - cuối cùng là dành cho mục đích mà nó khao khát. Morrigan nghĩ về sự tham lam và phản bội của Mildmay. Cô nghĩ về sự tàn ác của Mathilde Lachance, giam cầm mọi người trong cái chết của chính họ. Cô nghĩ đến Ezra Squall, kẻ đã giật dây cô như một con rối suốt thời gian qua, kẻ đã dàn xếp toàn bộ cơn ác mộng này chỉ để Morrigan có thể là người kết thúc nó. Và cô nghĩ về sự ác ý, tàn độc của bất cứ kẻ nào nghĩ rằng họ có quyền mua và bán một sở trường, mua và bán một mạng sống.

Quả cầu gần cô nhất vỡ tan và những thứ bên trong nó tràn ra một cách ngoạn mục.

Là những chàng trai trẻ trong chiếc xe hơi mất kiểm soát khi họ la hét trong kinh hoàng, rồi đập vào một quả cầu khác.

Người bán đấu giá và những người trả giá gần như không có thời gian để định thần trước những gì đã xảy ra thì quả cầu thứ hai tràn ra khắp thảm trải sàn - là chiếc thuyền trên vùng biển đang gặp dông bão, sét đang đánh xuống mặt biển và các thủy thủ đoàn đang bị nhấn chìm. Con thuyền lao ra và vỡ tan tành, kéo một quả cầu khác theo nó - một người phụ nữ đang bị một đàn ong bu kín. Và rồi một quả cầu khác - một trận tuyết lở đổ ụp xuống mái một ngôi nhà gỗ. Cứ thế, hết quả này đến quả khác.

Morrigan đã tạo ra một hiệu ứng domino. Cô nhanh chóng nhận ra khung cảnh của sự phá hủy này còn lớn hơn cả những quả cầu chứa chúng. Mọi thứ to ra khi được tự do, lẫn lộn vào nhau tạo ra một sự hỗn loạn giờ đây nhanh chóng lấp kín hội trường. Đàn voi đang chạy tán loạn chia tách đám đông làm đôi. Một con cá mập trắng lớn tròng trành lao ra từ nhà tù kính đã vỡ tan tành của nó rồi nằm quẫy giữa những tiếng la hét inh ỏi.

Những vị khách trong phiên đấu giá đang giẫm đạp lên nhau để tìm chốn an toàn, nhưng sự hỗn loạn càng lúc càng gia tăng. Những quả cầu vỡ tan đập vào nhau hết quả này đến quả khác - một đám đông giận dữ, một cuộc đấu quyết tử, một chiến trường điên cuồng.

Mất một lúc, Morrigan chỉ có thể nhìn chằm chằm khi khung cảnh kinh hoàng này diễn ra.

Cô đã làm gì vậy?

Cô chỉ muốn gây ra sự sao nhãng. Cô nghĩ mình có thể cứu được các bạn và giải thoát cho những người bên trong quả cầu, để cuối cùng họ cũng được yên nghỉ. Nhưng đây đâu phải sự phân tâm - đây là sự điên loạn. Làm thế nào để cô giúp được Lambeth và Cadence bây giờ? Cô không thể tiếp cận gần chỗ họ được. Cô thậm chí còn không thể tự cứu chính mình khỏi chuyện này.

“MORRIGAN!”

Hawthorne chồm về phía cô, tóm lấy cô ngay khi một quả cầu gần đó vỡ ra và giải phóng một cơn sóng từ đại dương lớn hơn và đáng sợ hơn bất cứ thứ gì Morrigan từng thấy trong đời. Hai người bạn bám chặt vào nhau, không thể làm được gì khác ngoài nhìn chằm chằm bức tường nước đang sắp sửa đổ ụp lên họ, chờ nó trút xuống. Họ không thể nào sống sót được qua chuyện này.

Và rồi mọi thứ… dừng lại.

Những tiếng la hét chói tai, tiếng gầm rống của những động vật lai, và dòng nước đang ào ạt ập tới, tất cả đột nhiên trở nên hoàn toàn tĩnh mịch. Cơn sóng thần trên đầu họ chậm lại đến một tốc độ không thể nhận ra, gần như đang rung rinh vì áp lực. Tất cả những gì Morrigan có thể nghe thấy là tiếng nhịp tim của chính mình và tiếng thở hổn hển của Hawthorne. Sự im lặng bị phá vỡ bởi một giọng nói yếu ớt, khò khè từ phía bên kia hội trường.

“Nhanh! Ta… không… thể… giữ… được… lâu… hơn.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI BẢY

Giọng ca không một ai sánh bằng

Giáo sư Onstald nhìn thẳng vào Morrigan từ nơi ông đang bị trói vào mặt đồng hồ và chậm rãi chớp đôi mắt lấp lánh của mình một cách có chủ ý.

Ông ấy lại làm thế lần nữa. Làm chậm thế giới với tốc độ như rùa bò. Như thể một người khổng lồ vũ trụ vĩ đại đã ấn một ngón tay lên hành tinh, giữ nó quay chậm lại so với tốc độ của quỹ đạo thông thường.

Đây là lần thứ hai trong những ngày qua Morrigan được chứng kiến tài năng phi thường của Onstald. Nhưng 1ần này… lần này thì lạ hơn rất nhiều.

Lần trước là sách vở, giấy tờ cùng một chiếc đồng hồ trên tường, Mildmay và chính Morrigan, gần như đóng băng trong thời gian.

Giờ thì bằng cách nào đó mà Morrigan không hề bị tác động bởi hiện tượng này - cũng như Hawthorne, vẫn đang bám lấy cô - trong khi mọi thứ hỗn loạn xung quanh họ hoàn toàn bất động. Cơn sóng thủy triều cuồn cuộn trên đầu họ. Một tia sét trắng nóng rực và chói lòa bị mắc kẹt trong khoảnh khắc đang tách đôi một cây linh sam khổng lồ. Những người đeo mặt nạ và những bộ quần áo lạ mắt ở khắp nơi cô nhìn tới, không hề di chuyển, bị cuốn vào những hoạt cảnh hủy diệt mà họ không thể thoát được. Một núi băng - gần như cao tới tận trần - đang đe dọa nghiền nát mọi thứ trên đà đổ sập của nó. Tất cả những khoảnh khắc bị đánh cắp đã trở thành một sân khấu khổng lồ bất động, một mớ hỗn độn của một quả cầu tuyết khổng lồ.

“Chuyện gì đang XẢY RA vậy?” Hawthorne hét, giọng cậu ấy vang vọng trong hội trường rộng lớn, im lìm. Hơi thở của cậu ấy hổn hển và dữ dội, Morrigan nghĩ cậu ấy sắp lên cơn khó thở đến nơi. “Cậu đã làm chuyện đó sao? Cậu đã khiến nó dừng lại à?”

“Không.” Cô đột nhiên nhận ra rằng khi xảy ra mớ hỗn độn gấp gáp vào đêm Hallowmas, không hiểu làm sao mà cô lại quên kể cho Hawthorne chi tiết những gì đã xảy ra ngày hôm qua với người lai rùa. “Là Giáo sư Onstald. Đây là sở trường của ông ấy.”

Hawthorne dường như tiếp nhận tiết lộ này với thái độ khá bình tĩnh.

“Thế làm cách nào mà chúng ta giải cứu được họ đây?” Cậu ấy hỏi, nhận ngay ra vấn đề. Cậu ấy dẫn Morrigan tránh khỏi cơn sóng, len lỏi qua một nhóm khách đeo mặt nạ đang bị đóng băng trong nỗ lực chạy trốn của mình. “Mình có thể cố gắng trèo lên dây xích này tới chỗ Lambeth, còn cậu đi cứu Cadence nhé, rồi sau đó…”

“Không.” Morrigan dừng lại. “Không… chờ một giây đã.”

Những lời Lambeth đã nói đang lặp đi lặp lại trong đầu cô.

Triệu hồi. Hấp hối. Đóng băng. Thiêu rụi. Bay đi.

Đó không phải chỉ là những lời vô nghĩa mà cô bạn liến thoắng thốt ra vì sợ hãi. Morrigan đáng lẽ phải hiểu ra sớm hơn. Chiếc ra đa trong tâm trí Lambeth đã điều chỉnh thành thứ gì đó. Cô bạn đang mô tả những điều lạ lùng mình nhìn thấy ở tương lai, theo cách duy nhất mà cậu ta có thể hiểu.

Triệu hồi. Morrigan đã triệu hồi Wunder.

Hấp hối. Tất cả mọi người ở đây đang chết, hàng trăm lần theo hàng trăm cách khác nhau.

Đóng băng. Onstald đã đóng băng thời gian.

Thế có nghĩa là chỉ còn…

“Thiêu rụi.” Cô thì thầm. “Bay đi.”

Và khi nói to hai từ đó, trong khoảnh khắc Morrigan chợt hiểu rõ ràng mọi điều. Cô biết chính xác phải làm gì, bởi vì những bước tiếp theo của cô đã được Lambeth, người tiên tri, vạch sẵn.

“Hawthorne.” Cô nói. “Đi đi. Đi giúp Cadence. Bệ đỡ của cậu ấy gần mặt đất - trèo lên đó và cởi trói cho cậu ấy, sau đó cậu sẽ cần phải vác cậu ấy ra khỏi đây. Quay lại con đường mà chúng ta đã tới, tiến thẳng ra khỏi bảo tàng. Chạy khỏi đây càng xa càng tốt.”

Hawthorne lắc đầu. “Nhưng… cậu cũng sẽ đi chứ, phải không?”

“Mình phải đi giúp Israfel trước. Không có thời gian để giải thích đâu.” Cô trông thấy biểu hiện bướng bỉnh trên khuôn mặt cậu ấy nên kiên quyết nói thêm. “Hawthorne, đi đi! Tới giúp Cadence. Onstald không thể giữ thế mãi được đâu.”

“Nhưng còn Lambeth, và Onstald?”

“Mình sẽ chăm sóc họ, cứ đi đi.”

Bất chấp sự ngờ vực rành rành của bản thân, Hawthorne quay đi và chạy nhanh hết mức có thể qua bãi lầy đầy thảm họa, hướng đến chỗ Cadence.

Morrigan nhìn đến nơi Israfel đang bị trói trên cao bằng những sợi dây buộc quanh khớp cánh, ngay trên bả vai.

Bước bốn. Thiêu rụi.

Cô có thể làm được điều này. Trước khi Squall ghé thăm sân thượng tối hôm đó, Morrigan hẳn là chẳng bao giờ tin được. Nhưng giờ thì cô biết rồi - Wunder sẽ ở bên cô. Nó muốn giúp cô.

Cô nhắm mắt, hình dung ra những tia năng lượng bên trong mình, ngọn lửa được giam giữ trong lồng ngực. Không có thời gian để suy nghĩ quá nhiều về nó, không có thời gian để lo lắng xem liệu nó có hiệu quả không. Cô không có thời gian xa xỉ để mà lãng phí. Ánh sáng chập chờn càng lúc càng sáng hơn cùng với sự chắc chắn của Morrigan, rồi cô mở mắt, thổi ra một luồng lửa.

Độ chính xác của nó thật gây phấn khích - cảm giác mối liên kết hoàn hảo với nguồn sức mạnh trong cô. Sợi dây quanh đôi cánh của Israfel bị đốt cháy ở vị trí chính xác mà cô dự định, nhưng anh ta vẫn chưa được thả. Israfel ở lại trên đó vì Giáo sư Onstald đã giữ anh ta ở đó. Thành công đầu tiên khiến máu trong cô ca vang, vui thích và tăng thêm sự tự tin cho bản thân, Morrigan thử lần nữa với sợi dây trói trên cổ tay anh ta, và bằng cách nào đó, thật kỳ diệu, nó đốt cháy chính xác như cô đã hy vọng. Cô thậm chí còn không làm cháy da anh ta.

Họ không còn nhiều thời gian nữa. Morrigan có thể cảm thấy một cơn chấn động từ trong không khí, như thể chính thời gian đang rung chuyển. Onstald không thể kiểm soát được lâu hơn nữa.

“Israfel.” Cô gọi lớn tiếng lên chỗ thiên thần bằng giọng rõ ràng, mạnh mẽ. Cô biết anh ta có thể nghe thấy và trông thấy những gì diễn ra xung quanh, bởi vì chính cô đã được trải nghiệm điều đó trong lớp học của Onstald. Lúc bấy giờ thế giới đã dừng lại, cơ thể cô bị đóng băng, nhưng tâm trí cô thì không bị ảnh hưởng. “Nghe em này. Anh sẽ thoát khỏi tình trạng bất động trong giây lát nữa thôi. Em cần anh bay đến chỗ Lambeth - Công chúa Lamya. Cứu cậu ấy và rời khỏi đây.” Cô chỉ về phía bệ đỡ của Lambeth. Israfel không nói gì, tất nhiên, nhưng Morrigan cảm thấy chắc chắn anh ta hiểu. Đôi mắt nâu sâu thẳm của anh ta đang nhìn thẳng cô.

Cô nghe thấy một tiếng khò khè, làu bàu phía sau. Hawthorne đã trở lại, nửa lôi nửa vác Cadence đang bất động như tượng theo mình.

“Mình tưởng đã bảo cậu đi thẳng…”

Nhưng cô chết lặng bởi tiếng kêu rền vang, ken két khủng khiếp của tảng băng trôi, thứ âm thanh như thể thông báo rằng sắp đến thời khắc tận thế. Thời gian tăng tốc trở lại. Ban đầu từ từ, chầm chậm thôi, nhưng sau đó nhanh dần.

“ĐI ĐI!” Morrigan hét lên với Hawthorne.

“Không.” Cậu ấy khăng khăng. “Bọn mình sẽ không đi nếu không có cậu, đồ ngốc.”

Cadence dần lấy lại tinh thần. Cô bạn đang lắc lư tại chỗ, suýt nữa thì kéo cả Hawthorne ngã nhào, nhưng cậu ấy kịp đỡ lấy Cadence và kéo cô bạn đứng dậy.

Có tiếng đập cánh trên cao, Israfel cũng đã thoát khỏi tình trạng đóng băng, giờ đang chao mình trên không trung, hướng thẳng đến bệ đỡ của Lambeth, đúng theo chỉ dẫn.

“Hawthorne, đi đi.” Morrigan nhấn mạnh. “Cadence, đưa cậu ấy ra khỏi đây. Mình biết bản thân đang làm gì. Mình sẽ theo ngay sau các cậu thôi, mình hứa đấy.”

Cậu ấy nhìn chằm chằm cô trong chốc lát, mím chặt môi và khuôn mặt trắng bệch, sau đó miễn cưỡng gật đầu, và chạy ra phòng ngoài cùng Cadence.

Tất nhiên đấy là một lời nói dối. Morrigan không biết mình đang làm gì.

Nhưng cô phải thử. Bởi vì Giáo sư Onstald già nua, dù rằng ông ta vẫn hay coi thường Morrigan, đã sử dụng hết sức lực cuối cùng của mình để dừng thời gian thực tế, cứu cô và các bạn của cô. Sao cô có thể bỏ ông ta lại đây một mình chứ?

“Trò đến để giúp thầy đây.” Cô gọi với lên chỗ ông ta, cố gắng tìm kiếm một đường xuyên qua cảnh điên cuồng vừa mới trở lại đúng đà chuyển động của mình. Nếu cô có thể tiếp cận được những sợi xích điều chỉnh bệ đỡ của Onstald… thì, thì sao? Cô không biết.

Morrigan hét lên khi cái cây bị sét đánh trúng đổ ập xuống nền nhà ngay trước mặt mình, suýt nữa thì đáp xuống đầu cô và thực sự ngáng đường tới chỗ Onstald đang ở phía bên kia căn phòng.

Người lai rùa chỉ vừa đủ sức ngẩng được đầu lên. Ông ta ngước nhìn cô và chớp mắt, cái miệng nhăn nheo của ông bật ra một tiếng duy nhất.

“CHẠY!”

Morrigan lắc đầu, đầu óc cô quay cuồng - phải có cách nào cứu ông ấy chứ, phải có chứ.

Onstald gật đầu yếu ớt, năng lượng lúc này đã cạn kiệt theo từng giây.

“Đi!” Ông ấy ra lệnh cho cô. “Chạy!”

Lòng Morrigan chùng xuống, những giọt nước mắt thất vọng dâng đầy trong mắt cô. Không có cách nào cô đến được chỗ ông. Đây là thời điểm của Onstald, và ông ấy biết điều đó, và ông ấy sẽ không kéo cô xuống cùng. Ông ấy đang cứu mạng cô.

Một ánh nhìn thấu hiểu trôi qua giữa họ, rồi Morrigan quay đầu chạy. Băng qua sự hỗn loạn điên cuồng của hội trường chính, cúi thấp người và hối hả chạy nhanh như một con chuột đang lao khỏi hang quái vật. Qua phòng chờ, qua cả tiền sảnh và tiến ra màn đêm tối đen, mát mẻ. Cô chạy không ngừng cho đến khi bắt kịp Hawthorne và Cadence, rồi họ cùng nhau túm tụm nấp sau một khối nhà, cố gắng lấy lại nhịp thở của mình. Một số ít những vị khách của buổi đấu giá cũng đã trốn thoát và tản mát vào bóng tối của những con phố xung quanh.

Morrigan quay lại nhìn bảo tàng. Mặc dù cô biết tòa nhà đó đang chất chứa bên trong mình mọi hiểm nguy và thảm họa, thật kỳ lạ khi không một thứ gì trong đó thoát ra ngoài. Cô tự hỏi sẽ mất bao lâu nữa cho đến khi sự hỗn loạn tự thân nó sẽ bùng cháy, và những người mà cô đã giải thoát khỏi quả cầu tuyết cuối cùng có được yên nghỉ không.

Sự im lặng bất ngờ bị phá vỡ bởi tiếng đập cánh khi Israfel đáp xuống. Anh ta nhẹ nhàng hạ cánh bên cạnh cô, với Lambeth trong vòng tay, cô bạn đang run rẩy nhưng an toàn.

“Cảm ơn anh.” Morrigan nói, vẫn đang hụt hơi. “Chúng tôi cần… báo cho Trinh sát. Anh có thể giúp không?”

“Các em cần phải rời khỏi đây.” Israfel nói. Hawthorne và Cadence nhảy dựng lên với chút ngạc nhiên. Giọng nói của anh ta vẫn giống y như Morrigan nhớ: giống như một ký ức đã bị quên lãng ùa về. Những đường gân vàng kim trên đôi cánh đen của anh ta phản chiếu ánh sáng từ bảo tàng, khiến anh ta gần như đang phát sáng. Trông anh ta kiệt sức quá. Morrigan nhớ lại những gì Jupiter đã nói với cô về Israfel đêm đó ở Delphian Cũ. Những người như Israfel sẽ hấp thu cảm xúc của những người khác. “Nhớ đi cùng nhau. Tìm đường trở về khách sạn Deucalion. Và - nghe tôi này, chuyện này rất quan trọng - các em phải bịt tai lại trong khi chạy. Áp hai bàn tay vào tai càng chặt càng tốt, và đừng thả tay ra cho đến khi các em cách xa ít nhất là ba khối nhà. Hiểu chưa?”

Những người bạn của Morrigan trông có vẻ bối rối, nhưng đều gật đầu đồng ý.

Họ quay người và chạy. Khi Morrigan nhìn ba người đang chạy trước mình, có điều gì đó khiến cô dừng lại.

Họ thực sự có thể cứ thế bỏ đi ư? Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp đang nổ ngược vào trong, hàng trăm cảnh chết chóc khác nhau đang đổ rạp như những quân cờ domino, chứa đựng ma thuật bên trong những bức tường của bảo tàng. Các vị khách của buổi đấu giá vẫn ở trong… họ là những kẻ tồi tệ nhất, cô biết vậy, nhưng mà… họ có thật sự đáng phải chịu kết cục theo cách này không? Bị kẹt lại trong sự hỗn loạn từ thảm họa của những người khác? Cô có nên làm gì không?

Còn Giáo sư Onstald thì sao? Người lai rùa đã dành vài tháng qua để mắng mỏ cô, nói với cô rằng Wundersmith xấu xa đến thế nào… Vậy mà ông ấy đã hy sinh thân mình vì cô và bạn bè cô. Ông ấy đã chọn cứu mạng một Wundersmith thay vì mạng sống của chính mình.

“Morrigan Crow.” Cô quay lại và thấy Israfel đang ở phía sau, lơ lửng trên mặt đất bằng những nhịp đập cánh chậm rãi, nhịp nhàng. Ánh mắt anh ta thật dữ dội, nhưng có sự ân cần trong đáy mắt khi nhìn xuống cô… và thứ gì đó khác. Một sự hoang mang thô ráp mà Morrigan - người luôn cảm thấy lạc lối giữa thế giới gần như là mỗi ngày - bỗng cảm thấy vô cùng tin tưởng. “Em đã cứu mạng tôi tối nay. Tôi thấy mình mắc nợ em.” Anh ta quan sát cô hồi lâu, miệng mím chặt thành một đường mỏng. Morrigan có thể nói là anh ta muốn nói gì đó hơn thế, nhưng không chắc mình có nên nói hay không… hoặc có lẽ anh ta không thể tìm ra được từ ngữ thích hợp. Israfel thở dài. “Em tốt bụng không có nghĩa là lũ ngốc ở Wunsoc cũng thế. Tôi lẽ ra không nên mắc nợ em.”

Morrigan chẳng biết phải nói gì để đáp lại.

“Nó phức tạp lắm, em hiểu không?” Anh ta nhấn mạnh, nhìn cô với ánh mắt hàm ý. “Cho cả hai ta.”

Cô chẳng hiểu gì, nhưng Israfel đã bay lên không trung, quay lưng về phía bảo tàng nơi ánh sáng đang lóe lên chiếu rọi các ô cửa sổ. Có tiếng kính vỡ - thêm một quả cầu nữa đã vỡ - sau đó là một quả cầu lửa màu cam sáng, nhanh chóng bị cơn sóng nhấn chìm. Những làn khói cuộn tròn thoát ra từ cửa sổ trông như những con quỷ. Một tiếng kêu yếu ớt từ xa khiến cho Morrigan dựng tóc gáy.

“Anh đang làm gì vậy?” Morrigan gọi với lên cao. Nước mắt đang trào lên trong đôi mắt cô và giọng cô khản đặc trong cổ họng. Anh ta đang thử quay trở vào trong tòa nhà đó ư? Anh ta cũng sẽ bị kẹt lại trong sự hỗn loạn đó thì sao. “Anh sẽ cố gắng cứu họ ư?”

“Không.” Anh ta nói. “Không thể cứu kịp họ nữa.” Giọng nói trầm thấp, buồn bã của anh ta nương theo gió bay đến bên cô, và khẽ xuyên qua trái tim cô, cô không biết là lại tồn tại một điều như vậy.

“Thế thì anh đang làm…”

“Về nhà đi.” Anh ta ra lệnh.

Morrigan nghe thấy Hawthorne, Cadence và Lambeth phía cuối đường, đang gọi tên cô. Cô bịt tai và quay người để chạy, nhưng một lần nữa có thứ gì đó ngăn cô lại.

Cô nhìn lại để thấy Thiên thần Israfel hạ cánh xuống những bậc thềm của bảo tàng, một dáng người in bóng hình tối đen phía xa nổi rõ nơi khung cửa được chiếu sáng rực. Anh ta đứng đó, không nhúc nhích, trong vài giây. Morrigan tự hỏi anh có thể đang làm gì, và rồi… cô nhớ ra.

Giọng ca không một ai sánh bằng.

Cô nhớ lại những gì Jupiter đã nói với mình, vào cái đêm ở Nhà hát ca múa nhạc Delphian Cũ.

Một cảm giác yên bình và nguyên vẹn, ông ấy đã nói vậy. Nỗi buồn và sự cô đơn sẽ là một ký ức xa vời. Trái tim cháu sẽ được lấp đầy, và cháu sẽ cảm thấy thế giới không bao giờ có thể khiến cháu thất vọng nữa.

Israfel không thể cứu họ.

Anh ta chỉ có thể hát cho họ nghe.

Jupiter đã cảnh báo cô về việc nghe Israfel hát. Cô biết mình không nên nghe.

Nhưng khi nào thì cô mới có lại cơ hội này nữa kia chứ? Morrigan hơi buông tay ra khỏi đầu. Át đi tiếng những người bạn đang gọi tên cô, vang hơn cả tiếng sóng gầm và tiếng đại bác đang bùng nổ, cao hơn cả tiếng còi báo động phía xa đang càng lúc càng gần… cô lần đầu tiên được nghe thấy giọng hát ngọt ngào, thiên thần của Israfel.

Chỉ một giây. Chỉ một nốt thôi.

Khi Morrigan cố gắng nhớ lại - những ngày, những tuần và những năm sau - âm thanh của nốt nhạc duy nhất đó, cảm giác của nó, cô sẽ nhớ mình đã được ánh mặt trời sưởi ấm vào mùa đông, được ôm bởi người mẹ mà cô chưa bao giờ được biết đến. Cô sẽ nhớ mọi điều vui vẻ, sâu sắc rằng cô chưa bao giờ làm tổn thương bất kỳ sinh linh nào khác. Rằng chưa một ai từng thật sự làm tổn thương cô, và sẽ không một ai có thể. Cô sẽ nhớ mùi của đất trời sau cơn mưa.

Cô cũng sẽ nhớ những gì xảy đến tiếp theo. Tiếng bước chân trên đá cuội, và cảm giác đôi tay mạnh mẽ nhanh chóng bịt lên tai cô, chặn lại mọi thanh âm. Cô ngước nhìn lên để trông thấy một đôi mắt xanh đang mở to, hoang dại trong một rừng tóc màu đỏ cam. Cảm giác buồn vui lẫn lộn khi quay trở về với thực tại, cô biết rằng mình sẽ đáp xuống một nơi an toàn.

CHƯƠNG HAI MƯƠI TÁM

Đóng lại ô cửa sổ

“Năm vụ bắt giữ. Vài gã trọc phú nhạt nhẽo và một chính trị gia mưu mô.” Jupiter thở dài. “Nhiều vụ tẩu thoát và không may là họ có thể lách qua được khe nứt của vụ hỗn loạn. Giống như lũ gián vậy. Tất cả những kẻ trong diện tình nghi đều nói họ chỉ ở đó vì tò mò mà thôi. Không ai trong số họ sẽ thú nhận mình đã đặt thầu cho bất cứ thứ gì.”

Jupiter vật mình lăn xuống một trong những chiếc giường nghỉ trong Phòng Khói. Những bức tường đang tỏa ra làn khói chanh bơ thoang thoảng (“để tăng khả năng suy nghĩ thông suốt và niềm yêu đời”, theo bản liệt kê đề trên cửa), nó đang dần khiến đầu óc Morrigan đỡ mù mịt hơn. Sau những sự tàn phá liên tiếp của đêm hôm trước, niềm say mê cuộc sống của cô hẳn là có lẽ đã điều chỉnh chút ít. Hiện giờ niềm say mê duy nhất của cô là nhìn chằm chằm vào những bức tường và ăn súp gà viên.

Jupiter hít sâu một hơi khói chanh, dụi mắt vẻ mệt mỏi. Sau khi đã tận mắt thấy Lambeth, Cadence và Hawthorne tới nhà an toàn, rồi đưa Morrigan về Deucalion, ông ấy đã ngay lập tức trở ra ngoài để giúp đỡ cuộc điều tra của Trinh sát. Đã quá giờ ăn trưa rồi, còn ông ấy thì chưa ngủ chút nào.

Khi ông ấy thoát khỏi tình trạng u mê trên sân thượng của Deucalion, bàng hoàng và bối rối, khi thấy rằng cả Morrigan và Hawthorne đều đã biến mất, ông ấy ngay lập tức chắc chắn chuyện có liên quan đến Khu chợ Rùng Rợn. Ông ấy đã tập hợp tất cả những người mình có thể nghĩ đến: những người đồng nghiệp trong Liên đoàn các Nhà thám hiểm, các thành viên trong đội của mình, cộng với Fenestra, Frank, Kedgeree, Quý bà Chanda, Martha, Charlie và Jack - để giúp đỡ Nhặng xị và Trinh sát càn quét trong bóng tối, những nơi bí mật nhất và nguy hiểm nhất mà họ có thể nghĩ tới. Nhưng không đem lại kết quả gì… cho đến khi Trinh sát nhận được một tin nhắn ẩn danh khác chỉ ra vị trí của Bảo tàng của Những Khoảnh khắc bị Đánh cắp, mà họ tìm thấy khuất sau một khu hoang vu, vắng vẻ và ngoằn ngoèo của thành phố.

Không một ai biết người nào đã gửi lời nhắn kia cho họ, còn Morrigan thì không định bảo họ rằng đó có lẽ là Squall.

Cô đứng dậy để rót cho Jupiter chút trà. “Nhưng những người đã bị bắt sẽ bị bỏ tù, đúng không ạ?” Cô hỏi.

Jupiter cảm ơn và nhận lấy tách trà mà Morrigan đưa. Cô cuộn tròn trên chiếc ghế bành đối diện, ôm một chiếc gối tựa vào ngực. “Không có gì để buộc tội họ cả, Mog ạ. Không có bằng chứng về bất kỳ hành vi sai trái nào. Không có hồ sơ giao dịch tiền bạc. Giao dịch trên thị trường chợ đen là bất hợp pháp, nhưng thực tế là không hề có bằng chứng thực sự nào về các khoản giao dịch - khi mà giờ đây bảo tàng đó đã bị phá hủy. Tất cả họ đều khăng khăng rằng mình chỉ nghĩ đó là một bữa tiệc.” Jupiter thốt ra tiếng gầm gừ giận dữ từ sâu trong họng. “Lũ cặn bã.”

“Còn Mildmay?”

“Ừm, nhân thể nói về cặn bã.” Ông ấy nhăn mặt. “Đi rồi. Biến mất vào thinh không, xa nhất có thể.”

“Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối.” Morrigan nói đơn giản. Cô đã kể lại toàn bộ sự kiện đêm qua dưới góc nhìn của mình, mặc dù cô không chắc liệu Jupiter đã chọn chia sẻ với Trinh sát bao nhiêu phần trăm. “Ngài có nghĩ là họ…” Cô không thể ép mình kết thúc câu nói đó. Cô thậm chí còn không chắc mình sẽ định nói tiếp như thế nào. Kết liễu hắn ta? Trục xuất hắn khỏi Nevermoor?

“Có lẽ.” Jupiter nói, lờ đi câu nói mơ hồ ấy. “Mặc dù chúng ta đã không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào. Câu nói kết thúc lưng chừng, và ông ấy che đậy bằng một ngụm trà. “Chà, ai mà biết được. Có lẽ hắn đã bỏ đi rất xa rồi. Nếu hắn đủ thông minh - và ta nghĩ chúng ta có thể đồng ý rằng hẳn là hắn cũng phải có chút trí khôn nhất định, mới lừa được nhiều người đến vậy - thì giờ hắn đã cao chạy xa bay rồi, và hắn sẽ không ngừng trốn chạy. Nhưng đừng lo, Mog ạ. Trinh sát sẽ không bỏ cuộc đâu. Rồi cuối cùng họ cũng sẽ tìm thấy hắn ta thôi, và hắn sẽ bị đưa ra công lý.”

Morrigan im lặng suốt một lúc lâu. “Cháu đã từng quý mến hắn. Trước khi… ngài biết đấy.”

“Ta biết.”

“Hắn từng là giáo viên yêu thích của cháu.”

“Nếu so sánh giữa hai giáo viên cháu có.” Jupiter chỉ ra. “Nhưng ừ. Ta biết.”

Ông ấy đưa tách trà lên miệng, gần như uống cạn một hơi, trong khi Morrigan cố gắng vật lộn với suy nghĩ của chính mình để sắp xếp cho đúng trật tự.

“Hắn đã từng rất tốt với cháu.” Cuối cùng cô nói. “Mildmay. Hắn vui tính, trong lớp của hắn vui lắm, và cháu đã cảm thấy như mình cũng giỏi một thứ gì đó đấy chứ. Còn Giáo sư Onstald… thầy ấy ghét cháu. Thầy ấy lúc đó thật khủng khiếp, suốt cả năm dài dằng dặc, và cháu đã cảm thấy như mình là thứ gì đó thật kinh khủng.” Cô nuốt nước bọt để áp chế khối u đang dâng lên trong cổ họng. “Nhưng Mildmay đã sắp xếp Khu chợ Rùng Rợn. Hắn đã phản bội tất cả chúng ta. Onstald thì đã cứu mạng cháu.”

Jupiter không nói gì.

“Cháu không thể… Cháu không thể giải đáp được tất cả những điều đó.” Morrigan nhìn lên Jupiter với một cái cau mày. Cô không biết phải nói ra suy nghĩ của mình thế nào, nhưng ông ấy gật đầu, khuyến khích cô nói tiếp. “Điều thứ hai chẳng thể thay đổi được điều thứ nhất. Việc tệ hại Mildmay đã làm không xóa nhòa được chuyện hắn ta đã tử tế với cháu; còn sự hy sinh của Onstald cũng không thay đổi được những gì thầy ấy ghét ở cháu.”

“Ta không biết phải nói gì với cháu nữa, Mog à.” Jupiter thở dài. “Một số người là những kẻ bắt nạt dũng cảm. Một vài người lại là những kẻ hèn nhát thân thiện.”

“Dù vậy thì cuối cùng hắn cũng chẳng thân thiện cho lắm nhỉ?” Morrigan nói, nghĩ về cách mà Mildmay đã nhún vai khi bị phát giác. Cái nụ cười rụt rè lúc đó. Em luôn là học trò chú tâm nhất của tôi đấy. “Gã cặn bã.”

Jupiter đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại, Ông ấy day day sống mũi. “Điều ta không hiểu được là làm cách nào Squall lại có thể dàn xếp tất cả những chuyện này khi mà hắn thậm chí còn không thể vào Nevermoor được. Cháu chắc chắn là hắn đã du hành trên Gossamer chứ?”

“Vâng.” Morrigan đáp. “Cháu đã nói với ngài rồi - Mildmay đã giúp hắn.”

“Với Khu chợ Rùng Rợn, phải, nhưng… Mildmay không thể làm được những điều cháu mô tả. Tất cả màn giật dây rối trên sân thượng. Cháu nói hắn thậm chí còn không ở đó.”

“Đúng thế.” Morrigan cảm thấy có thứ gì đó siết chặt lồng ngực mình khi cô nhớ ra những gì Squall đã nói với mình. Cô nuốt nước bọt. “Jupiter, là tại cháu đấy. Squall bảo cháu đã… trao cho hắn một ô cửa sổ.”

Jupiter dừng đi tới lui. “Một ô cửa sổ?”

“Một ô cửa sổ để vào Nevermoor.” Cô nói rõ hơn. “Hắn nói bởi vì cháu không biết sử dụng Nghệ thuật Khốn khổ cho ra hồn, tất cả Wunder đã tập trung lại quanh cháu chẳng có nơi nào để đi cả. Nó đã cháy sáng đến nỗi chỉ cần một cú đẩy nhẹ qua Gossamer là xong. Đó có lẽ là cách hắn đã sử dụng Wunder thông qua cháu. Điều đó lý giải chuyện đã xảy ra với mèo khổng lồ non ở Khu chợ Rùng Rợn đầu tiên. Là tại cháu. Cháu… là hắn thông qua cháu. Cả màn giật dây rối trên sân thượng, và…” Morrigan ngừng lời. Cô chưa bao giờ kể cho Jupiter về Heloise và những phi tiêu sao của cô ta. Nhưng trước khi cô có thể kết thúc, ông ấy đã thốt ra một tiếng rên khổ sở.

“Ngu ngốc.” Jupiter ngồi phịch trở lại xuống chiếc giường. Giọng ông ấy bị bóp nghẹt khi ông ấy đưa tay lên xoa mặt. “Ngu ngốc, đần độn.”

“Ai cơ, Squall ạ?”

“Không, là ta. Ta lẽ ra đã có thể thấy nó.” Khuôn mặt ông ấy chuyển sang màu đỏ lựng, ông ấy mơ hồ ra hiệu cho Morrigan. “Cháu. Wunder. Khối lượng tích tụ. Ta đã trông thấy nó càng lúc càng lớn dần lên quanh cháu - đôi khi nó trở nên vô cùng rực rỡ đến nỗi ta phải lọc nó ra, nếu không ta sẽ bị mù khi nhìn vào cháu mất.”

Mắt Morrigan mở to phải gấp đôi kích cỡ thông thường. “Ngài có thể làm vậy sao?” Chiều sâu và chiều rộng trong tài năng của Jupiter với tư cách là một Nhân chứng vẫn còn là sự bí ẩn với cô.

“Phải, ta có thể. Và ta đã lờ nó đi thay vì làm gì đó với nó.” Ông ấy thở dài, nhìn thẳng vào cô, trán ông ấy nhăn lại. “Ta đã nghĩ chắc như vậy là bình thường đối với một Wundersmith non trẻ! Mog, làm ơn hãy tin ta - ta không biết chuyện này lại sẽ xảy ra. Ta đã không biết Squall lại có thể…”

“Cháu biết là ngài không biết.” Morrigan ngắt lời. “Đừng có nực cười thế. Đấy đâu phải lỗi của ngài.”

“Có đấy, ít nhất là cũng có phần lỗi của ta. Lẽ ra ta nên nhận ra cháu đang gặp nguy hiểm thế nào. Ta lẽ ra nên biết Squall sẽ tận dụng lợi thế của mình nếu hắn có thể. Ta đã bị phân tâm suốt nhiều tháng qua - quá tập trung vào Cassiel và Paximus Luck, cả Alfie Swann nữa, khi mà lẽ ra ta nên tập trung vào những gì đang diễn ra ngay trước mắt mình.”

“Cassiel!” Morrigan thốt lên, ngồi thẳng người dậy. “Cháu đã quên mất anh ta đấy! Vậy chuyện gì đã xảy ra với anh ta? Cả Paximus Luck nữa.”

“Trinh sát có một đầu mối dẫn đến chỗ Paximus mà họ đã theo dõi sang cả tới nước Cộng hòa - đó là tin mật tuyệt đối đấy. Nhưng còn Cassiel.” Jupiter nhún vai, trông có vẻ bối rối. “Ta thành thực không biết. Ta đã quần thảo qua rất nhiều nguồn thông tin ở Liên đoàn các Nhà thám hiểm kĩ lưỡng hơn cần thiết, tìm kiếm anh ta ở khắp vương quốc, thậm chí xa hơn thế. Giờ thì chúng ta đã bàn giao nó cho Nhóm quan sát Thiên thể. Họ không được giao nhiệm vụ chính thức, nhưng có thể quan sát bầu trời. Họ sẽ giữ liên lạc để thông tin cho ta.”

“Vậy là ngài nghĩ là chuyện không liên quan đến Squall hay Khu chợ Rùng Rợn sao?”

Ông ấy không trả lời ngay lập tức. Nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, ông ấy ngồi đó hít thở làn khói hương chanh.

“Không.” Cuối cùng ông ấy lên tiếng. “Không, ta nghĩ những chuyện ấy không có liên quan đâu.”

“Thế Israfel có buồn không?” Morrigan hỏi. “Họ là những người bạn tốt của nhau đúng không ạ?”

“Cassiel không thật sự là bạn bè của ai cả.” Jupiter hít sâu một hơi như để trấn tĩnh lại tinh thần, ngồi thẳng dậy và trở lại cuộc trò chuyện trước đó của họ. “Ta không hiểu. Tại sao Squall lại thể hiện sự kiềm chế như vậy? Nếu cháu thật sự cho hắn một ô cửa sổ dẫn vào Nevermoor - một cách để sử dụng sức mạnh của mình thông qua cháu - vậy thì chắc chắn là hắn có thể điều khiển cháu làm gần như mọi thứ! Phạm những tội ác khủng khiếp, hoặc… hoặc rời khỏi Nevermoor!” Đôi mắt ông ấy trợn trừng trước viễn cảnh đó. “Và giờ thì hắn đang ở đâu? Tại sao hắn chỉ cứ thế để cháu đi?”

Morrigan cũng đã nghĩ về chuyện này suốt cả buổi sáng. “Hắn nói điều gì đó hài hước.”

“Hài hước… ha ha, hay…”

“Đặc biệt hài hước. Hắn nói cháu và hắn có chung một kẻ thù.” Cô cau mày, cố gắng nhớ lại chính xác những lời Squall đã nói. “Hắn nói cháu phải được tự do trở thành Wundersmith mà hắn cần cháu trở thành. Bởi vì… những điều khủng khiếp đang đến. Và mặc dù bằng cách dạy cháu sử dụng sức mạnh của mình, hắn cũng đang đóng lại ô cửa này, kế hoạch dài hạn của hắn quan trọng hơn nhiều. Hắn nói hắn cần cháu còn sống.”

“Mog.” Jupiter nói bằng giọng căng thẳng. “Hắn đang chơi trò đánh vào tâm lý cháu, cố gắng khiến cháu tin rằng có một vài kẻ thù khủng khiếp đang rình rập ngoài kia, và rằng hắn có thể giúp cháu đánh bại nó. Hắn muốn khiến cháu sợ hãi, để hắn có thể sử dụng nỗi sợ hãi của chính cháu để kiểm soát cháu.”

“Cháu biết.” Morrigan nói, nghe có vẻ chắc chắn hơn nhiều những gì bản thân đang cảm nhận. Cô cựa quậy người trên chiếc ghế bành, vắt chân sang một bên. “Nhưng hắn nói đúng về ô cửa sổ thông qua Gossamer phải không? Có lẽ cháu nên học sử dụng Nghệ thuật Khốn khổ đúng cách, để hắn không thể sử dụng chúng thông qua cháu được nữa.”

Jupiter im lặng, nhưng Morrigan có thể thấy là ông ấy đột nhiên trở nên quyết tâm, đôi mắt sáng lên với động lực mới nào đó.

“Jupiter?” Cô nhắc ông.

Ông ấy đứng bật dậy. “Đi lấy ô của cháu đi.”

Lúc họ đến được Tòa nhà Proudfoot và Jupiter đã kể cho cô toàn bộ kế hoạch, thì Morrigan đã ngập tràn nỗi lo sợ khủng khiếp mà mình đã từng cảm nhận được trong Thử thách Thể hiện năm ngoái, hay lúc chờ chết vào Khoảnh khắc Giao thời, hoặc như người bị kẹt tay trong một xô đầy rắn độc.

Jupiter gõ mạnh lên cánh cửa văn phòng của nữ giám thị. Ông ấy thậm chí còn không chờ tiếng đáp lời, mà tiến thẳng đến chỗ Dearborn đang đứng, phía sau chiếc bàn duy nhất trong phòng. Morrigan theo sau cách đó vài bước thận trọng, cố gắng hết sức để tránh giao tiếp bằng mắt với cô giám thị.

“Tôi muốn nói chuyện với Murgatroyd, làm ơn.”

Dearborn nhìn chằm chằm ông, chớp mắt. “Xin thứ lỗi?”

“Murgatroyd. Tôi cần nói chuyện với bà ta. Ngay bây giờ.” Morrigan có thể trông thấy các cơ hàm của ông ấy đang nghiến chặt, vẻ sốt ruột lộ ra bên dưới vẻ ngoài lịch sự nhã nhặn mỏng manh của ông. “Vấn đề vô cùng cấp bách.”

“Chà. Như ông chắc chắn là đã thấy…” Dearborn lạnh lùng đáp. “… chị ấy không có ở đây.”

“MURGATROYD.” Jupiter nhắc lại, nhìn thẳng vào mắt bà ta. Ông ấy vỗ tay. “Nào! Murgatroyd. Tôi biết cô đang ở đâu đó. Đi ra đây. Tôi cần nói chuyện với cô.”

Morrigan nhăn mặt. Ông ấy đang làm gì vậy. Cố gắng tự sát ư?

“Chỉ huy North, sao ông dám.” Dearborn quát, bước lùi lại. “Nếu ông nghĩ chị ấy hay tôi sẽ phản hồi lại…”

“Tôi sẽ nói với cô chính xác những gì mình nghĩ.” Jupiter cao giọng, thu hút những ánh mắt tò mò từ một vài thành viên Hiệp hội khi họ đi ngang qua cửa văn phòng. “Cô đang chơi một trò chơi quyền lực với việc giáo dục cho học viên của tôi suốt cả năm rồi. Nỗi sợ hãi vô căn cứ của cô đã khiến Morrigan gặp tổn hại nhiều hơn - đặt cô bé và các thành viên còn lại của Hiệp hội Wundrous gặp nhiều hiểm nguy hơn -hơn những gì cô có thể hiểu, và cô đã phá vỡ niềm tin tưởng lẽ ra nên tồn tại giữa người bảo trợ và nữ giám thị. Từ giờ trở đi, tôi sẽ theo dõi sát sao hơn nữa việc học hành của Morrigan. Murgatroyd. RA ĐÂY MAU!”

“Dừng lại… Maris, không…”

Khuôn mặt Dearborn trở nên rúm ró thành thứ gì đó thật khủng khiếp. Cô ta bẻ cổ trong tư thế thiếu thoải mái, những ngón tay cuộn lại và cơ gân nổi lên. Morrigan nghe thấy âm thanh kỳ lạ, giờ đây đã thành quen thuộc của những chiếc xương gãy giòn, và Murgatroyd đáng sợ đột ngột xuất hiện trước mặt họ. Đôi môi nứt nẻ, thâm đen của cô ta hé ra thành thứ gì đó trông như một nụ cười hoặc một mối đe dọa. Cô ta nheo đôi mắt xám trũng sâu nhìn Jupiter.

“Thô lỗ quá.” Cô giám thị trường Thần bí nói bằng giọng gầm gừ. “Ông muốn gì?”

Jupiter không chút ngần ngại. “Cô nói Morrigan phải ở trong trường của cô mới đúng. Vào ngày hôm đó trong Hội trường của các trưởng bối, cô đã nói rằng tất cả chúng ta đã thất bại với cô bé.”

Murgatroyd nhếch môi dưới, trông có vẻ nghi ngờ. “Ta đã nói vậy ư?”

“Phải.” Jupiter đáp. “Cô nói ai đó phải dạy cho cô bé Nghệ thuật Khốn khổ. Và cô đã đúng. Ai đó ở đây, trong Hiệp hội Wundrous, cần phải dạy cho Morrigan Nghệ thuật Khốn khổ trước khi cô bé học chúng từ một nguồn nguy hiểm hơn rất nhiều.” Jupiter nhìn cô ta với ánh nhìn đầy hàm ý. “Cô có hiểu ta đang…”

“Vậy là hắn đã trở lại.” Murgatroyd ngắt lời. Cô ta hướng câu hỏi của mình về phía Morrigan. “Squall. Hắn mới ghé thăm, phải không?”

Morrigan chớp mắt, theo bản năng quay đi khỏi ánh mắt xám vô cảm, u ám của Murgatroyd. Thay vào đó, cô nhìn Jupiter, ông ấy gật đầu với cô.

“Ờ, vâng ạ.”

“Dạy trò vài mánh khóe, phải không?”

“V… vâng.”

Murgatroyd trông không ngạc nhiên, cũng chẳng hề lo sợ trước thông tin này. Cô ta hít sâu một hơi qua hàm răng sắc nhọn. “Ta cũng nghĩ thế. Nghe nói trò đã đóng cửa Khu chợ Rùng Rợn. Hẳn là trò đã học được thứ gì đó dơ dáy qua chuyện vừa rồi.” Morrigan nhảy dựng trước cảm giác như đang bị buộc tội, nhưng nữ giám thị trao cho cô một cái gật đầu khẽ vẻ tán thưởng. “Tốt cho trò.”

“Ồ. Ừm… cảm ơn cô.”

Murgatroyd thở dài, nhếch mép cười khẩy về phía những cánh cửa của Tòa nhà Proudfoot. “Ta có nên cảnh báo họ không nhỉ? Bộ ba lũ ngốc. Đã nói ngay từ đầu rồi mà; nó sẽ khá gây rắc rối đấy, cố gắng để mà đè nén một điều như thế. Giống như đậy một cái vung lên trên một cái nồi đầy pháo hoa. Quá nguy hiểm.”

“Vậy thì cô sẽ giữ cô bé, đúng không?” Jupiter đề nghị. “Cô biết cô bé không thuộc về trường của Dearborn. Cô bé thuộc về chúng ta, ở trường Nghệ thuật Thần bí.”

Morrigan cảm thấy nỗi sợ hãi cuộn lên. Cô biết Jupiter muốn điều tốt nhất cho cô, nhưng ông ấy có thực sự nghĩ đây là một ý hay không? Đã đủ tồi tệ khi Dearborn trở thành nữ giám thị của cô rồi; mà tất cả mọi người đều đồng ý là Murgatroyd còn khủng khiếp hơn rất nhiều.

Tuy nhiên. Nỗi khiếp sợ của cô lại là giữ sự bầu bạn với những người khác, cảm giác đó còn mơ hồ hơn nhiều. Một nỗi khao khát bé xíu muốn tự biện hộ trỗi dậy. Rốt cuộc thì việc là một Wundersmith thì trần tục ở điểm gì kia chứ?

Cô giám thị có vẻ như cũng đang suy nghĩ về nó. “Chà… Con bé không chính xác sở hữu tài năng thần bí mà, phải không?”

“Cô bé cũng đâu phải trần tục.” Jupiter nói thẳng.

“Đúng là không.” Murgatroyd khụt khịt, nhìn Morrigan bằng ánh mắt đánh giá. Cô ta nghiêng người lại gần - gần hơn Morrigan muốn - và nói bằng giọng lào khào, lạo xạo. “Gregoria Quinn nghĩ bà ta có thể giấu cháu bên trong những bức tường thiêng này, nơi cháu sẽ không trở thành một vấn đề cho phần còn lại của bang Tự Do. Sẽ không trở thành một mớ hỗn độn khác mà Hiệp hội Wundrous phải dọn dẹp. Ta đã bảo bà ta rằng nơi ngu ngốc, an toàn nhất để pháo hoa nổ là ở ngoài không gian mở mới phải.”

Một mớ hỗn độn khác mà Hiệp hội Wundrous phải dọn dẹp. Lần nữa, Morrigan lại thấy bực bội trước lời nói hàm ý kia. Cô không nói gì, nhưng nhìn thẳng không chớp mắt vào mắt nữ giám thị.

“Hừm.” Murgatroyd gật đầu một cái, vẻ quyết đoán. “Vậy thì đi thôi. Ta sẽ nhận con quái vật bé nhỏ này.”

Morrigan không chắc bản thân cảm thấy thế nào về chuyện đó, nhưng toàn bộ cơ thể Jupiter đột nhiên thả lỏng thư giãn khi ông ấy thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn, cô giám thị.” Ông ấy nói.

Cô ta gạt nó đi bằng một cái phẩy tay qua loa, và khi họ đi dọc hành lang, Morrigan có thể nghe thấy Murgatroyd đang tự lẩm bẩm một mình như một mụ phù thủy.

“Ô hô, Dulcie sẽ tức điên lên cho xem.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI CHÍN

Yêu cầu cuối cùng

Sáng hôm sau, tất cả mọi người ở Wunsoc đều được triệu tập đến khu vườn được cắt tỉa cẩn thận phía sau Tòa nhà Proudfoot. Trưởng bối Quinn, Trưởng bối Wong và Trưởng bối Saga tập trung trên ban công, trông rất nghiêm trang.

“Cho đến giờ, tất cả các bạn đều đã nghe tin về sự ra đi bi thảm của Giáo sư Hemingway Q. Onstald, vị giáo viên lớn tuổi nhất trong đội ngũ giảng dạy của chúng ta và là thành viên danh dự của Hiệp hội.” Trưởng bối Quinn nói vào chiếc micro, giọng bà ta vang lên rõ ràng. “Tất cả chúng ta đều nợ Giáo sư Onstald một món nợ ân tình, người đã ra đi trong khi thực hiện một kỳ tích to lớn với lòng dũng cảm và sự hy sinh. Vào lúc này, ta tin rằng không một người nào trong số các bạn không biết về sự tồn tại của Khu chợ Rùng Rợn, câu chuyện về sự phá huỷ của nó và sự thật kinh khủng rằng những vụ bắt cóc các thành viên trong Hiệp hội để đem tới khu chợ lại được thực hiện bởi một người trong số chúng ta.”

Cả khu vườn râm ran những tiếng thì thầm giận dữ.

Chắc chắn không một ai ở đây sẽ tha thứ cho Mildmay vì tội ác của hắn ta. Nhất là Morrigan và những người bạn của cô. Hắn ta có lẽ sẽ an toàn hơn khi ở cạnh Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối. Các học viên của Đội 919 đã đến thẳng đây từ Toa tàu Tổ ấm và túm tụm lại thành một tốp với nhau, Morrigan và Hawthorne đã được các thành viên khác yêu cầu kể lại câu chuyện của họ trong đêm Hallowmas ít nhất một chục lần cho đến giờ, và thỉnh thoảng vẫn nhận được yêu cầu kể cho nghe lại một vài phần. Đương nhiên, Morrigan đã bỏ qua, không đề cập đến phần về Ezra Squall, thay vào đó kể cho họ rằng Mildmay đã một mình sắp xếp mọi thứ.

Cô Cheery thì trông chừng họ rất nghiêm ngặt. Cô ấy không ngừng quấy rầy Cadence và Lambeth suốt hai ngày, Morrigan và Hawthorne cũng vậy. Cadence giả vờ tỏ ra khó chịu vì điều đó, nhưng Morrigan có thể nói rằng cô bạn đã ầm thầm cảm thấy hài lòng. Người hướng dẫn lúc này đang đứng phía sau họ, tay khoanh lại, bảo vệ đơn vị của cô ấy y như một con gấu mẹ.

Trong khi đó, Lambeth không hé răng nói nửa lời với bất kỳ ai, và có vẻ như còn xa cách hơn thường lệ. Morrigan tự hỏi chuyện gì đang xảy ra trong đầu cậu ta. Cô hy vọng “Công chúa Lamya” biết rằng bí mật của mình sẽ được họ giữ an toàn - giữa cô, Hawthorne và Cadence - và cô tự nhủ nhất định sẽ bảo với cô bạn như thế, ngay khi nào chỉ có hai người bọn họ ở riêng với nhau.

Trưởng bối Quinn nói tiếp. “Điều ta muốn nói là thế này: Đã rất, rất nhiều năm rồi kể từ khi một người trong số chúng ta gây ra nỗi hổ thẹn sâu sắc cho Hiệp hội Wundrous. Ta cam kết với các bạn rằng kẻ phản bội, kẻ vô danh, mà tên của hắn sẽ không bao giờ được thốt ra trên môi ta lần nữa, sẽ được tìm thấy và được đưa ra công lý. Ta xin hứa với mọi người.

Chiều mai, chúng ta sẽ tổ chức lễ từ biệt người đồng nghiệp dũng cảm của chúng ta, Giáo sư Onstald, bằng một buổi lễ tưởng niệm ở Hội trường của các trưởng bối. Tất cả những ai muốn tới thể hiện lòng thành kính của mình đều được khuyến khích tham dự. Ngoài ra, cũng cần phải đề cập đến hai trong số các học viên sơ cấp của chúng ta…”

Ngay lúc đó sự tập trung của Morrigan bị sao nhãng, khi cô cảm thấy ai đó trượt một tờ giấy vào tay mình. Cô quay lại để xem ai đã làm điều đó, nhưng đám đông dày đặc và đứng rất sát nhau, tất cả những gì cô có thể nhận ra là một vạt áo choàng biến mất đâu đó phía sau mình.

Đó là một mảnh giấy được gấp lại, với tên cô được viết trên một mặt.

“… đã thể hiện lòng dũng cảm cùng sự tháo vát và giành được vị trí của họ giữa chúng ta, và…”

“Là chúng mình đấy.” Hawthorne thì thầm bên tai cô. “Dũng cảm và tháo vát. Bà ấy quên mất phần vui tính và ưa nhìn nữa chứ.”

Nhưng Morrigan đã không còn chú ý tới Trưởng bối Quinn nữa. Cô mở tờ giấy ra với đôi tay run rẩy, và đọc nó những hai lần.

Morrigan Odelle Crow

Chúng ta đã giữ bí mật cho Đội 919.

Nhưng cô có một bí mật nguy hiểm

của chính mình.

Tiết lộ bản thân là một Wundersmith

với tất cả mọi người đang có mặt ở đây,

trước khi đồng hồ điểm giờ.

Hoặc chúng ta sẽ tiết lộ sự thật về

cô công chúa đào tẩu Lamya Bethari Amati Ra

của nước Cộng hòa.

Với Hiệp hội Wundrous.

Với toàn thế giới.

Tim cô nảy lên, tâm trí cô phải mất chút thời gian để bắt kịp bức thư. Kẻ đe dọa hoàn toàn không phải nói về cô! Bí mật mà chúng đe dọa sẽ tiết lộ không phải là của cô. Mà là của Lambeth.

Một cảm giác nặng nề, muốn phát ốm len lỏi vào tận sâu trong bụng Morrigan. Đội 919 đã bảo vệ cô khỏi những kẻ đe dọa, mỗi người đều trung thành trong việc thực hiện nhiệm vụ riêng của mình, ngay cả khi họ thật sự không muốn.

Và giờ đến lượt cô. Cô nhắm mắt, nuốt xuống cơn giận và nỗi sợ hãi, quyết tâm hơn bao giờ hết để tìm ra kẻ đứng sau chuyện này. Họ sẽ không thể thoát được khỏi nó.

“Đi đi, Morrigan.” Cô cảm thấy cô Cheery siết chặt vai mình với vẻ khích lệ và một cú đẩy nhẹ về phía trước.

“Gì…gì ạ?”

“Trưởng bối Quinn vừa gọi tên em đấy. Em và Hawthorne.” Morrigan nhìn lên nụ cười rạng rỡ, ấm áp từ người hướng dẫn của mình, nhưng không thể ép bản thân mỉm cười đáp lại. “Đi đi, cô bé mộng mơ, em đi nhanh đi.”

Cô cảm thấy có thứ gì đó xoắn vặn và đen kịt trong mình khi cô theo Hawthorne len lỏi qua đám đông, suốt quãng đường bước lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch trắng đến chỗ các trưởng bối đang đứng nhìn xuống họ tươi cười. Cảm giác như đang hành quân tới chỗ chết. Máu dồn lên mặt và mạch đập thình thịch bên tai cô.

Khi họ đến chỗ các trưởng bối, tiếng chuông trong tháp đồng hồ trên Tòa nhà Proudfoot bắt đầu điểm giờ. Chín giờ. Chín hồi chuông. Tâm trí Morrigan chạy đua.

Một.

Đám đông mặc áo choàng đen bên dưới vỗ tay, những tràng dài và to, giơ tay lên cao qua đầu. Hawthorne quay sang cười toe toét với Morrigan khi cậu ấy vẫy chào họ, má cậu ấy đang chuyển sang màu hồng đậm. Cậu ấy huých cô về phía trước một chút, lầm tưởng sự miễn cưỡng của cô là do ngại ngùng.

“Đi đi.” Cậu ấy nói. “Cậu đã giành được nó mà.”

Hai.

Làm thế nào mà tâm trạng u ám đã chuyển thành sự chúc tụng thế này. Và họ đang vui mừng cho cô - cô và Hawthorne. Cô bắt gặp gương mặt tự hào của Jupiter, gần như đầm đìa nước mắt giữa đám đông, và miệng cô khô như rang. Sao cô có thể tiến tới và hủy hoại điều này kia chứ?

Và không chỉ phá hỏng tâm trạng chung của mọi người, Morrigan nghĩ - mà là hủy hoại mọi thứ. Hủy hoại bất kỳ cơ hội nào để có một cuộc sống tốt đẹp ở Wunsoc. Cho bản thân và cho toàn đội của mình.

Ba.

Những lời của Trưởng bối Quinn từ khi bắt đầu năm học vẫn khắc sâu trong trí nhớ của cô:

Nếu bất kỳ ai bị phát hiện đã phá vỡ sự tin tưởng của chúng ta… thì tất cả chín người trong số các cháu sẽ phải đối mặt với việc bị trục xuất khỏi Wunsoc. Suốt đời.

Cô sắp sửa hủy hoại cuộc đời của chính mình, cộng thêm tám người nữa.

Bốn.

Đội của cô sẽ không bao giờ tha thứ cho cô, và khi mọi người khác trong Hiệp hội phát hiện ra cô thực sự là gì, họ sẽ ghét cô. Cô sẽ may mắn nếu họ không đuổi cô ra khỏi khuôn viên trường bằng đuốc và bồ cào.

Năm.

Nhưng… Lambeth. Một hình ảnh lóe lên trong đầu Morrigan về Công chúa Lamya bé nhỏ, sợ hãi, ngồi trên ngai vàng trong buổi đấu giá. Nỗi kinh hoàng trên khuôn mặt cô bạn khi người bán đấu giá nói về gia đình tạo phản của cậu ta, và về những gì Đảng Wintersea sẽ làm với họ - với toàn thể gia đình cậu ta - nếu họ phát hiện ra sự thật.

Sáu.

Cô có thể nhìn thấy người chủ trì buổi đấu giá đeo chiếc mặt nạ sói trong tâm trí mình, có thể nghe thấy giọng nói vui vẻ, hoạt náo của hắn. Tội phản nghịch tất nhiên bị trừng phạt bằng cách xử tử ở Cộng hòa Wintersea. Bụng cô quặn lên.

Bảy.

Tất cả mọi người ở đây được cho là gia đình. Trung thành suốt đời; đó là lời hứa của Hiệp hội Wundrous. Nhưng Mildmay đã phá vỡ lời hứa đó. Ảo ảnh về một Wunsoc thoải mái - ý tưởng rằng đây là thiên đường an toàn, nơi mọi người bảo vệ lẫn nhau và không có gì xấu xa xảy ra - từ lâu đã bị phá vỡ trong Morrigan. Lambeth không an toàn ở đây. Cô bạn không còn được an toàn nếu như bí mật của cậu ta bị bại lộ. Cô nghĩ về Giáo sư Onstald, thầy ấy đã dùng đến sức lực cuối cùng của mình để cứu họ.

Sao Morrigan có thể sống tiếp nếu bảo vệ bí mật của chính mình, thay vì bảo vệ bạn bè?

Không có gì để bàn cãi về chuyện này nữa.

Cô nắm chặt tờ giấy nhắn trong bàn tay run rẩy.

Tám.

Trưởng bối Quinn bước tới micro lần nữa khi tiếng vỗ tay vang lên. “Hai bạn trẻ này.” Bà ấy bắt đầu. “Đã làm một điều phi thường, điều đã thể hiện hoàn toàn những giá trị mà chúng ta nắm giữ…”

“Tôi là một Wundersmith.” Morrigan nói lớn át đi giọng bà ta.

Chín.

Đồng hồ điểm giờ.

Cô nghe thấy một tiếng kêu ngạc nhiên khe khẽ từ Hawthorne. Và rồi, để mọi người có mặt đều nghe thấy, để những kẻ đe dọa kia không còn chút nghi hoặc, cô hét lên: “Tôi là một Wundersmith!”

Buổi sáng dường như đang nín thở.

Rồi một tiếng cười khúc khích bất ngờ, nghi hoặc vang lên đâu đó trong đám đông. Rồi một tiếng khác. Và rồi, như thể tất cả họ đều thấy lời tuyên bố của cô thật nực cười nhưng vẫn không biết tại sao, một tràng cười ầm ầm khẽ vang khắp khu vườn. Những tiếng lầm rầm đây đó vang lên trước khi chúng nhanh chóng lắng xuống.

Rồi sự im lặng lại bao trùm, khi họ nhận ra sự thật của câu nói.

Không có câu “Đùa đấy!” từ Morrigan. Không một lời nào từ các trưởng bối.

“Không thể nào!” Tiếng hét đến từ đâu đó tít phía xa, và những người khác cũng tiếp lời khi họ nhận ra đây không phải một trò đùa, rằng các trưởng bối thực sự đã mời thực thể nguy hiểm này vào giữa họ. Không một ai muốn tin điều đó. “Cô ta nói dối!”

Morrigan nhìn đội của chính mình, khuôn mặt họ chuyển thành đờ đẫn vì sốc hoặc đỏ lên vì tức giận. Trong sự tĩnh lặng gần như hoàn toàn, cô thấy một bóng dáng cô độc tiến về phía ban công, đẩy mọi người ra khỏi đường của mình. Jupiter trông sợ hãi nhưng quả quyết, như thể ông ấy đã đi trước một bước và biết có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra, và điều đó khiến Morrigan càng sợ hãi hơn.

Nhưng Trưởng bối Quinn đã giơ tay lên ngăn ông ấy lại. Jupiter dừng khựng lại ở bậc thềm dưới cùng. Ông ấy quan sát các trưởng bối một cách thận trọng trong giây lát, và rồi dường như hiểu ra điều gì đó. Nỗi sợ hãi trong mắt ông tan biến, và được thay thế bằng thứ gì đó mà Morrigan không thể giải đoán.

“Được rồi.” Giọng Trưởng bối Quinn vang lên trên hệ thống loa phát thanh. “Thưa quý vị. Có vẻ như chúng ta vừa có một lý do khác để chúc mừng trong buổi sáng hôm nay.”

Morrigan cảm thấy trí não mình đang chu du cùng những lời đó. Cô mở miệng, rồi khép lại lần nữa, chớp mắt với người phụ nữ có vẻ ngoài mảnh khảnh kia. Một lý do khác để chúc mừng? Trưởng bối Quinn thậm chí đã nghe thấy những gì cô nói chưa?

“Đội 919 vừa vượt qua thử thách thứ năm và là thử thách cuối cùng của họ.” Bà ta tuyên bố với một nụ cười mãn nguyện. “Ta chắc chắn, tất cả các bạn hẳn còn nhớ khá rõ, việc thực hiện Thử thách Trung kiên của chính các bạn, khi các bạn là học viên năm nhất. Tất nhiên, bản chất của thử thách với mỗi đội là khác nhau, nhưng mục tiêu là như nhau: Một thử nghiệm về sự cam kết của các bạn với lời tuyên thệ của mình.”

Một vài gương mặt phía dưới bắt đầu lộ ra rằng họ đã hiểu ra mọi chuyện. Morrigan quan sát khi các thành viên của 919 tiếp nhận những gì mà Trưởng bối Quinn đang nói với họ. Cô quay sang Hawthorne bên cạnh, miệng cậu ấy đang há hốc.

“Điều này đánh dấu việc hoàn thành bài kiểm tra cuối cùng của Đội 919, và vì vậy chúng ta hãy chào đón họ - lần thứ hai, cùng với niềm tự hào thậm chí còn lớn hơn - cho sự đúng đắn của Hiệp hội Wundrous. Đội 919, lòng trung thành của các cháu đã thể hiện với nhau trong năm nay khi đối mặt với những nguy hiểm và khó khăn khác nhau, sẽ là tiền đề để các cháu tiến bước trong suốt những năm tháng từ nay về sau. Các cháu là những người anh chị em suốt đời. Không phải vì các cháu đã tuyên thệ, mà bởi vì các cháu đã chứng minh điều đó.”

Đám đông có vẻ bối rối, vẫn không thể giải đoán rõ ràng liệu lời tuyên bố kỳ lạ của Morrigan có phải một trò đùa hay là một phần của bài kiểm tra, hay liệu họ có đang thực sự trông thấy Wundersmith đầu tiên gia nhập Hiệp hội Wundrous trong suốt hơn một trăm năm qua hay không. Người đầu tiên kể từ Ezra Squall. Morrigan quan sát sự bối rối của họ biến thành vẻ cảnh giác, rồi thì hoài nghi, rồi bật cười, rồi giận dữ. Rõ ràng là không ai biết phải nghĩ gì.

“Trưởng bối Saga, Trưởng bối Wong và ta muốn nhắc nhở các cháu rằng mặc dù Hiệp hội có một lịch sử phong phú về việc nuôi dưỡng những tài năng đa dạng và đôi khi còn là nguy hiểm. Chúng ta sẽ không bao giờ cố ý mời một sức mạnh đồi bại tham gia vào hàng ngũ của chúng ta. Thực vậy, bằng cách phá hủy Khu chợ Rùng Rợn và cứu được hai thành viên Hiệp hội Wundrous, Crow đã cho thấy bản thân là một sức mạnh hành thiện - một người hữu ích, thú vị, tốt bụng, mà chúng ta vui mừng thừa nhận là một thành viên trong số chúng ta. Cô bé là một Wundersmith, nhưng từ hôm nay trở đi, cô bé là Wundersmith của chúng ta.”

Những lời trấn an của Trưởng bối Quinn được đáp lại bằng sự im lặng e ngại, hoài nghi.

“Ta sẽ phải nhắc nhở tất cả các cháu.” Bà ấy nói tiếp, và giọng nói của bà phảng phất sự sắc lạnh. “Lời thề của các cháu không chỉ dành cho các thành viên trong đội của mình, mà còn cho từng người trong tập thể đã tạo dựng nên Hiệp hội Wundrous chúng ta, từ thành viên lớn tuổi nhất cho đến thành viên trẻ tuổi nhất. Sự thật về Morrigan Crow là bí mật của toàn thể Wunsoc, và ta mong từng người trong số các cháu sẽ giữ vững lời thề của mình và bảo vệ bí mật này với người ngoài. Hãy nhớ: Những người anh chị em, trung thành suốt cuộc đời.”

Đám đông đồng thanh hô vang. “Mãi luôn ràng buộc, chân chính như dao.”

Trưởng bối Quinn gật đầu, trông rất hài lòng.

“Chà, vậy thì.” Bà ấy vẫy tay ra hiệu cho các thành viên còn lại của Đội 919 bước lên ban công. “Nếu các học viên trẻ tuổi nhất của chúng ta tiến lên phía trước - ngay lập tức và nhanh lên nào - ta xin mời tất cả những người còn lại tham gia cùng ta để chúc mừng Đội 919 đã hoàn thành cột mốc quan trọng này.”

Tâm trạng trong khu vườn có vẻ chẳng hề giống một dịp kỷ niệm, mặc dù theo lời yêu cầu của trưởng bối - và dưới ánh nhìn nghiêm khắc của bà - họ cũng cố gắng xoay xở dành cho họ một tràng pháo tay lộp bộp nửa vời.

Khi đám đông tản mát ra nhiều hướng, thì mọi con mắt giờ đều đổ dồn lên Morrigan.

Morrigan cảm thấy tê liệt bởi những gì vừa xảy ra. Hawthorne có vẻ như cũng chưa tiêu hóa được nó, và liên tục tạo ra những tiếng lục cục nho nhỏ giữa phẫn nộ và thích thú.

Tất cả mọi người đã rời đi, ngoại trừ các học viên của Đội 919. Khi buổi lễ kết thúc, cô Cheery đã chạy vội lên những bậc thang và ôm chầm lấy từng người trong số họ trước khi hăm hở quay trở lại Toa tàu Tổ ấm. Những người bảo trợ hiện đang có mặt bắt tay họ nhiệt thành cùng những lời chúc mừng. Jupiter cố gắng tỏ vẻ hài lòng với Morrigan, nhưng cô không bỏ lỡ ánh mắt phẫn nộ rực cháy mà ông ấy ném lại về phía các trưởng bối khi rời đi.

Giờ thì các học viên đang đứng lúng túng trên ban công, chưa một ai tỏ ra sẵn sàng rời bước về lớp học và cũng chẳng ai biết phải mở lời nói điều gì.

“Mình không hiểu.” Thaddea cuối cùng lên tiếng. “Tại sao họ gửi thư đe dọa chúng ta để giữ bí mật của Morrigan, khi mà họ đã dự định ép cậu ta tự nói với tất cả mọi người bằng mọi cách? Đúng là một mánh khóe bẩn thịu.”

“Đấy là một bài kiểm tra mà, Thaddea.” Mahir nói.

“Mình biết đấy là một bài kiểm tra, Mahir.” Thaddea nói, nhại lại giọng cậu bạn. “Ý mình là… nó thật quá…”

“Quá đáng?” Cadence gợi ý.

“Phải!” Thaddea hét lên. “Nó rất quá đáng. Với tất cả chúng ta, nhưng đặc biệt là với Morrigan.”

Tất cả mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên sau câu nói đó, nhất là chính bản thân Morrigan, cô như vừa bị nghẹn mất lưỡi. Hawthorne thì bị sặc, nhưng cậu ấy che đậy nó bằng một tiếng húng hắng ho.

“Nó đã nói gì hả Morrigan?” Arch hất đầu về phía lời nhắn trong tay Morrigan với một cái nhíu mày tò tò. “Mà khiến cậu phải tự nói ra như thế?”

Cô nắm chặt tờ giấy vẻ phòng thủ trong tay. “Mình… mình không thể nói được.”

Mahir bật cười. “Gì nào? Ý cậu là sao, cậu…”

“Chỉ là mình không thể.”

“Đừng có nực c…”

“Là về tôi, phải không?” Giọng nói trầm lặng của Lambeth vang lên phía sau nhóm, và cô bạn bước lên phía trước, trông đau khổ nhưng đầy quyết tâm. Tất cả mọi người đồng loạt trở nên im lặng. “Trưởng bối Quinn đã nói rằng toàn bộ đơn vị đều đã vượt qua Thử thách Trung kiên, nhưng không phải vậy. Tôi đã không qua.

“Tất cả các cậu đều đã lựa chọn đặt những người anh chị em của mình lên trước bản thân. Nhưng tôi đã chọn bất trung. Tôi đã để cho các cậu tin rằng các cậu chỉ có thể đang bảo vệ bí mật của một mình Morrigan. Tôi đã tự nhủ với lòng rằng đó là sự thật, nhưng… sâu thẳm trong tôi, tôi đã tự hỏi… liệu đó có thực sự là bí mật của tôi không.”

“Bí mật gì vậy, Lambeth?” Arch ân cần hỏi.

Cô bạn hít sâu một hơi để ổn định tinh thần. “Tên tôi không phải là Lambeth Amara. Mà là… Công chúa Lamya Bethari Amati Ra. Tôi là một thành viên của Hoàng gia Ra, đến từ Silklands ở Far East Sang.” Cậu ta ngừng lời, nhìn khắp lượt những khuôn mặt đang sững sờ của họ. “Lam. Cứ gọi tôi là Lam.”

Thật kỳ lạ, Morrigan nghĩ, khi quan sát những lời nói đĩnh đạc, duyên dáng đến vậy. Lam là cô bạn nhỏ nhắn nhất trong số họ, nhưng trong khoảnh khắc đó, cậu ta dường như đã cao lên đến gần năm mét. Cậu ta thật vương giả.

“Far East Sang.” Khuôn mặt Thaddea đỏ bừng. “Cậu đến từ nước Cộng hòa?”

“Phải.”

“Cậu là gián điệp à?” Francis hỏi.

Hawthorne khụt khịt chế giễu và đảo mắt. “Francis, cậu ấy không phải gián điệp, cậu ấy là một công chúa.”

“Cậu ta có thể là cả hai lắm chứ! Dì tôi nói có rất nhiều gián điệp của nước Cộng hòa Wintersea ở Nevermoor. Vì lý do nào khác mà cậu ta ở đây được?”

“Ôi, kiềm chế đi!”

“Tôi không phải gián điệp.” Lam nói. “Gia đình gửi tôi đến đây để học cách sử dụng sở trường của mình. Nó thường khiến tôi có những cơn đau đầu khủng khiếp và khiến tôi phát ốm. Kể từ khi đến Wunsoc, tôi đã học được cách đối phó với khả năng thấu thị của mình tốt hơn. Nhưng… đáng lẽ ra họ không nên gửi tôi tới đây.” Đôi mắt Lam trở nên đỏ ngầu, và giọng nói hơi run rẩy. “Làm vậy là bất hợp pháp ở nước Cộng hòa khi vượt biên vào bang Tự Do. Chúng tôi lẽ ra còn không được biết là có bang Tự Do. Nếu Đảng Wintersea phát hiện ra, họ sẽ ném cả gia tộc của tôi vào tù, hoặc… hoặc tệ hơn. Tệ hơn nhiều.” Cậu ta run rẩy. “Bà nội nói với tôi là tôi phải giữ bí mật hoặc tôi sẽ khiến tất cả mọi người gặp nguy hiểm khủng khiếp. Nhưng tôi đúng là một kẻ nói dối đáng sợ, vì vậy tôi đã quyết định tốt hơn hết là không kể gì cho tất cả các cậu. Tôi xin lỗi.”

“Chúng mình sẽ không nói cho bất cứ ai đâu.” Morrigan nhìn khắp lượt các thành viên trong đội. “Chuyện này sẽ là bí mật giữa chúng ta thôi. Đồng ý không? Những người anh chị em, được chứ?”

“Suốt cuộc đời.” Họ đồng thanh đáp lời.

Lam sụt sịt, trông nhẹ nhõm hơn và có chút mất tinh thần. Cậu ta mở miệng định nói gì đó, thì…

“XIN THỨ LỖI.” Một giọng nói lạnh lùng phát ra từ khu vườn bên dưới. Dearborn đang lườm họ. “Nhưng ta tin là mấy đứa trốn học các cô cậu đều có lớp phải tham dự, đúng không?”

Chín học viên nhốn nháo lao vào trong Tòa nhà Proudfoot, chạy dọc hành lang và tiến đến chỗ những chiếc tàu kén bằng đồng hình cầu đang chờ để đưa họ đến lớp học của mình.

Morrigan lúng túng trong chốc lát, vuốt phẳng lại bộ đồng phục của mình một cách không cần thiết.

Hawthorne nhướng mày. “Phải rồi. Vậy thì chúc cậu may mắn.”

“Cảm ơn cậu.” Cô điều chỉnh tay áo chiếc sơ mi màu trắng mới của mình và cảm thấy chút lo lắng xen lẫn phấn khích. “Hẹn gặp lại cậu vào bữa trưa nhé?”

“Ừ.” Cậu ấy trả lời, bước lên một tàu kén. “Nhớ ghi chú nhiều vào nhé. Mình muốn biết chính xác nó kỳ lạ thế nào. Và để xem liệu cậu có khiến Murgatroyd làm cái trò đóng băng đó lần nữa được không! Màn đó đỉnh thật đấy.” Cậu ấy cười toe toét khi cửa sập lại, rướn cổ lên để hét qua khe cửa. “Được không? Đỉnh thật luôn đấy!”

Morrigan khịt mũi, quay về phía Lam và Cadence đang giữ cửa tàu kén đợi mình.

“Cậu có lên không hay thế nào đây?” Cadence hỏi, và Morrigan nhảy lên tàu vừa lúc cậu ta ấn vào một nút có ghi HẦM SÁU: TRƯỜNG NGHỆ THUẬT THẦN BÍ.

HẾT PHẦN 2

Lời cảm ơn

Xin cảm ơn, cảm ơn, chân thành cảm ơn những nhà xuất bản tốt nhất trong ngành - Tập đoàn Hachette Children’s, Hachette Australia và New Zealand, và Little, Brown Books for Young Readers vì sự sáng tạo, chăm chỉ, chu đáo cùng niềm vui mà các bạn mang tới cho toàn bộ tác phẩm “kỳ cục” này. Tôi hẳn là chưa từng hy vọng có được một gia đình xuất bản tuyệt vời hơn thế.

Tôi đặc biệt biết ơn tài năng và sự hướng dẫn từ các biên tập viên của mình là Helen Thomas, Alvina Ling, Suzanne O’Sullivan, Samantha Swinnerton và Kheryn Callender.

Xin cảm ơn đội ngũ truyền thông quốc tế trong mơ tốt nhất mà một tác giả có thể mong muốn: Ashleigh Barton, Dom Kingston, Tania Mackenzie-Cooke, Katharine McAnarney và Amy Dobson. Các bạn đã làm cho tất cả những điều vô nghĩa này trở thành một niềm vui bất ngờ.

Xin gửi lời cảm ơn chân thành tới Louise Sherwin-Stark, Hilary Murray Hill, Megan Tingley, Mel Winder, Ruth Alltimes, Fiona Hazard, Katy Cattell, Lucy Upton, Nicola Goode, Fiona Evans, Alison Padley, Helen Hughes, Katherine Fox, Rachel Graves, Andrew Sinclair, Andrew Cattanach, Andrew Cohen, Caitlin Murphy, Chris Sims, Daniel Pilkington, Hayley New, Isabel Staas, Jeanmarie Morosin, Justin Ractliffe, Kate Flood, Keira Lykourentzos, Penny Evershed, Sarah Holmes, Sean Cotcher, Sophie Mayfield, Emilie Polster, Jennifer McClelland-Smith, Valerie Wong, Victoria Stapleton, Michelle Campbell, Jen Graham, Virginia Lawther, Sasha Illingworth, Ruqayyah Daud, Alison Shucksmith, Ashleigh Richards, Sacha Beguely và Suzy Maddox-Kane.

Xin gửi lời cảm ơn tới Beatriz Castro và James Madsen vì phần minh họa bìa sách đẹp đến kinh ngạc.

Xin gửi lời cảm ơn sâu sắc tới Molly Ker Hawn, Jenny Bent, Victoria Cappello, Amelia Hodgson cùng toàn thể mọi người ở The Bent Agency. Cũng xin cảm ơn những con người tuyệt vời ở Đội Cooper - sự hỗ trợ, cổ vũ và ngưỡng mộ của đội ngũ này khiến tôi hạnh phúc hơn những gì mình có thể nói ra.

Xin gửi hàng triệu lời cảm ơn đến các độc giả, các nhà sách, thư viện, giáo viên và các blogger, những người đã yêu mến và ủng hộ Xứ Nevermoor diệu kỳ. Những người đã đặt Morrigan trong trái tim mình và truyền tình yêu đó đến với người khác, xin cảm ơn các bạn rất nhiều. Sự ân cần và lòng nhiệt thành của các bạn đã khiến tôi choáng ngợp và tôi vô cùng biết ơn trước mọi lời góp ý, đánh giá, những lá thư, những bài chia sẻ và những dòng tweet.

Xin cảm ơn con gái đỡ đầu Ella của tôi vì đã cho tôi sử dụng cái tên Paximus Luck. (Con bé đã bất chợt nghĩ ra cái tên ấy khi được ba tuổi.) Tôi cũng xin gửi lời cảm ơn tới Aurianna, một cô bé rất vui tính mà tôi đã gặp ở Naperville, tôi đã mượn tên cô bé để sử dụng trong cuốn sách này. Cô bé đã làm cho tôi cười; vậy nên tôi đã đặt tên cô bé cho một khách sạn.

Hỡi các tác giả đang khát khao sáng tác! Hãy tìm cho mình một đại diện sáng tác có tấm lòng, khiếu hài hước, óc sáng tạo và lòng gan dạ của Gemma Cooper. Cô ấy là người có tinh thần lạc quan thượng hạng, luôn luôn sát cánh bên bạn, là người vô cùng đáng tin cậy, sẵn sàng kéo bạn ra khỏi vũng nước nông mà bạn cứ ngỡ mình suýt bị chết chìm, thậm chí còn không hề đổ lấy một giọt mồ hôi. Lại còn thêm điểm cộng nếu họ nhắn tin cho bạn kèm những bức ảnh đội cổ vũ các bà lão người Nhật Bản để khích lệ tinh thần bạn lúc hai giờ sáng. Xin cảm ơn GC.

Và cuối cùng, xin gửi lời cảm ơn vô tận và tình yêu bất diệt đến gia đình cùng bạn bè của tôi, đặc biệt là Dean và Julie, đội ngũ quảng cáo tuyệt vời nhất luôn ở quanh tôi. Cảm ơn Sal vì đã luôn là người đọc và người “thẩm định” bản thảo đầu tiên, cùng với những lời trích truyền động lực và các loại tinh dầu đặc biệt kỳ lạ.

Và mẹ, cảm ơn mẹ vì mọi thứ. Người mẹ tuyệt vời nhất Wundrous từ trước đến giờ, mười một điểm trên mười.