Xứ Nevermoor Diệu Kỳ ~ Morrigan Và Những Thử Thách Gay Cấn

Tác giả: Jessica Townsend

Người dịch: Minh Trang

Phát hành: Đinh Tị

Nhà xuất bản Văn Học 2019

Dành tặng Sally, vị khách đầu tiên của khách sạn Deucalion.

Và dành tặng Teena, người đã khiến tôi nghĩ rằng mình có thể làm được mọi thứ, ngay cả việc này.

MỞ ĐẦU

Mùa xuân thứ Nhất

Các nhà báo kéo đến từ rất sớm. Họ tụ tập ở cổng suốt đêm và khi bình minh lên họ đã túm tụm thành một đám đông. Tới chín giờ sáng thì đám người đã phải chen nhau tìm chỗ đứng.

Gần trưa, Corvus Crow sải bước từ cửa trước đến những thanh rào sắt cao ngăn cách đám đông lại bên ngoài.

“Đại Chưởng ấn* Crow, liệu chuyện này có ảnh hưởng đến kế hoạch của ngài trong cuộc chạy đua tái tranh cử không?”

•

Đại Chưởng ấn hay còn gọi là Đại Pháp quan là một viên chức cao cấp và đóng vai trò quan trọng trong chính phủ của một số quốc gia như Anh, Úc…

“Đại Chưởng ấn, việc chôn cất sẽ diễn ra sớm chứ?”

“Chủ tịch nước có gửi lời chia buồn không?”

“Sáng nay ngài có cảm thấy an lòng hơn không, Đại Chưởng ấn?”

“Làm ơn!” Corvus ngắt lời, giơ một bàn tay đeo găng da lên ra hiệu im lặng. “Làm ơn, tôi muốn thay mặt gia đình đưa ra một lời tuyên bố.”

Ông ta lấy ra một mảnh giấy từ trong túi áo com lê màu đen chỉn chu.

“Chúng tôi muốn cảm ơn các bạn, những công dân nước Cộng hòa vĩ đại của chúng ta, vì sự ủng hộ của các bạn trong suốt mười một năm qua.” Ông ta đọc to, mạch lạc, chất giọng quyền uy được mài giũa qua nhiều năm tháng đưa ra các mệnh lệnh trong Tòa đại pháp. “Đây là khoảng thời gian khó khăn cho gia đình chúng tôi, và chắc chắn nỗi đau buồn sẽ vẫn chưa thể nguôi ngoai trong một thời gian nữa.”

Ông ta ngừng lời để hắng giọng, ngước lên trong chốc lát trước những khán giả đang háo hức. Cả một rừng ống kính máy ảnh lấp loáng và muôn vàn cặp mắt tò mò sáng long lanh chăm chú dõi theo ông. Một cuộc tấn công không ngừng của những ánh đèn nháy và tiếng lách tách.

“Việc mất đi một đứa trẻ là vô cùng đau đớn.” Ông ta tiếp tục, trở lại với những ghi chú của mình. “Không chỉ với riêng gia đình chúng tôi, mà còn với những người dân thành phố Jackalfax, những người mà chúng tôi biết rằng đang chia sẻ nỗi đau buồn với chúng tôi.” Ít nhất năm mươi cặp lông mày đồng loạt nhướng lên, và có vài tiếng húng hắng bối rối phá vỡ sự im ắng tạm thời. “Nhưng buổi sáng ngày hôm nay, khi chúng ta chào đón Thời đại thứ Chín của nước Cộng hòa Wintersea*, chắc chắn rằng điều tồi tệ nhất đã ở lại phía sau chúng ta.”

•

Wintersea có nghĩa là Biển mùa Đông.

Đột nhiên có một tiếng quạ kêu lớn từ trên cao. Những đôi vai so lại và những khuôn mặt nhăn nhó, nhưng không một ai nhìn lên. Những con chim sáng nào mà chẳng lượn quanh.

“Thời đại thứ Tám đã lấy đi người vợ đầu thương yêu của tôi, và giờ nó lấy đi đứa con gái duy nhất của tôi.”

Một tiếng quạ khác quang quác. Một phóng viên đánh rơi chiếc micro mà anh ta đang gí sát mặt Đại Chưởng ấn, và cuống quýt một cách ồn ào để nhặt nó lên. Anh ta ngượng chín người và lắp bắp lời xin lỗi, còn Corvus thì phớt lờ.

“Tuy nhiên…” Ông ta tiếp tục. “… nó cũng mang đi cả mối hiểm nguy, sự hoài nghi và nỗi tuyệt vọng đã đeo bám cuộc sống ngắn ngủi của con bé. Morrigan… thương yêu của tôi…” Ông ta ngừng lời để nhăn mặt. “… cuối cùng sắp yên nghỉ, và tất cả chúng ta rồi cũng sẽ như vậy. Thành phố Jackalfax, thực ra là toàn bộ bang Great Wolfacre, lại an toàn. Không còn gì để mà sợ hãi nữa.”

Những tiếng lầm rầm hoài nghi nổi lên khắp đám đông, và sự tấn công tới tấp của những ánh đèn máy ảnh nhấp nháy dường như đã chậm lại. Đại Chưởng ấn ngước lên nhìn họ, chớp mắt. Tờ giấy của ông ta sột soạt trong cơn gió nhẹ, hoặc có lẽ do bàn tay ông ta đang run rẩy.

“Cảm ơn các bạn, tôi sẽ không nhận trả lời bất kỳ câu hỏi nào.”

CHƯƠNG MỘT

Crow bị nguyền rủa

Mùa đông thứ Mười một
(Ba ngày trước)

Con mèo trong bếp đã chết, và Morrigan bị đổ lỗi.

Cô không biết chuyện đã xảy ra như thế nào, hay khi nào. Cô nghĩ có lẽ nó đã ăn phải thứ gì đó độc hại đêm hôm trước. Không có thương tích nào để mà đưa ra giả định về một cuộc tấn công của cáo hay chó. Ngoại trừ một chút máu khô nơi khóe miệng, nó trông như đang ngủ, nhưng nó đã lạnh ngắt và cứng đờ.

Khi tìm thấy xác nó trong ánh ban mai yếu ớt của mùa đông, Morrigan đã cúi xuống bên cạnh nó trong lớp đất bụi bẩn, một cái cau mày khiến trán cô bé nhăn tít lại. Cô bé vuốt ve lớp lông đen của nó từ đỉnh đầu đến cái đuôi rậm rạp.

“Xin lỗi nhé, chú mèo bếp.” Cô bé thì thào.

Morrigan đã suy nghĩ xem nơi nào là tốt nhất để chôn cất nó, và liệu cô có thể xin bà nội một mảnh vải lanh tử tế để quấn nó lại không. Có lẽ tốt nhất là không, cô quyết định. Cô sẽ sử dụng một trong những cái áo ngủ của chính mình.

Đầu bếp mở cửa sau để đưa đồ ăn thừa ngày hôm qua cho đàn chó và đã giật nẩy mình trước sự hiện diện của Morrigan đến nỗi bà ta suýt nữa đã đánh rơi chiếc xô của mình. Người phụ nữ già nhìn xuống con mèo đã chết và mím chặt môi.

“Con vật khốn khổ tội nghiệp, lạy các vị chư thần.” Bà ta lẩm bẩm, gõ vào khung cửa gỗ và hôn lên mặt dây chuyền đang đeo quanh cổ. Bà liếc nhìn sang Morrigan. “Ta thích con mèo đó.”

“Cháu cũng thế.” Morrigan nói.

“Ồ phải rồi, ta thấy rồi.” Giọng bà có vẻ chua chát, và Morrigan nhận ra bà ta đang lùi ra sau, nhích từng chút một với vẻ đề phòng. “Đi vào trong ngay đi. Họ đang chờ cô trong văn phòng của ngài ấy đấy.”

Morrigan vội vã đi vào nhà, lưỡng lự mất một lát gần cánh cửa từ nhà bếp dẫn ra hành lang. Cô bé nhìn bác bếp lôi ra một mẩu phấn và viết “MÈO BÉP - ĐÃ CHẾT” lên tấm bảng đen, dòng dưới cùng của một danh sách dài dằng dặc gần đây nhất bao gồm: CÁ ƯƠNG, LÃO TOM DAU TIM, LŨ LỤT Ở BẮC PROSPER và NƯỚC SỐT GIÂY NÊN KHĂN CHẢI BÀN ĐẸP NHẤT*.

•

Bác bếp viết lên bảng sai chính tả, thực ra là: Mèo bếp - đã chết, cá ươn, lão Tom đau tim, lũ lụt ở bắc Prosper và nước xốt giây lên khăn trải bàn.

“Tôi có thể giới thiệu một vài nhà tâm lý học trẻ em xuất sắc trong khu vực Jackalfax và vùng lân cận.”

Nhân viên công tác xã hội mới không hề chạm vào trà và bánh quy của mình. Cô ta đã có chuyến hành trình hai tiếng rưỡi trên xe lửa từ thủ đô buổi sáng hôm đó và cuốc bộ từ nhà ga đến Dinh thự Crow giữa trời mưa phùn dầm dề. Mái tóc ướt của cô ta dính bết vào đầu, chiếc áo khoác thấm sũng nước. Morrigan đã ráng sức nghĩ ra một biện pháp khắc phục cho tình trạng khốn khổ này tốt hơn là trà và bánh quy, nhưng người phụ nữ có vẻ không mấy bận tâm.

“Cháu không phải người pha món trà này đâu.” Morrigan giải thích. “Nếu đó là điều cô đang lo lắng.”

Người phụ nữ lờ cô bé đi. “Tiến sĩ Fielding nổi tiếng về công tác của mình với trẻ em bị nguyền rủa. Tôi chắc chắn các vị đã nghe danh ông ấy rồi. Tiến sĩ Llewellyn cũng là người được đánh giá cao, nếu các vị thích một cách tiếp cận nhẹ nhàng hơn, giàu tình mẫu tử hơn.”

Cha Morrigan hắng giọng khó chịu. “Việc đó không cần thiết.”

Cơn giật nhẹ nơi mắt trái của Corvus bắt đầu tăng, biểu hiện này chỉ xuất hiện trong những cuộc gặp gỡ bắt buộc hằng tháng thế này. Đây là dấu hiệu để Morrigan nhận thấy rằng cha mình cũng ghét mấy cuộc gặp này như cô bé. Mái tóc đen như mun và cái mũi vẹo sang một bên là những đặc điểm chung duy nhất giữa cha và con gái.

“Morrigan không cần đến tham vấn.” Ông ta nói tiếp. “Con bé là đứa trẻ đủ nhạy cảm rồi. Con bé đã quá quen với tình trạng của mình.”

Nhân viên công tác xã hội đánh liều liếc nhanh sang Morrigan, cô bé vẫn đang ngồi cạnh vị khách trên chiếc xô pha và cố gắng không cựa quậy nhiều. Các buổi thăm viếng thế này luôn dài lê thê. “Thưa Đại Chưởng ấn, không có ý khiếm nhã… nhưng thời gian ngắn lắm rồi. Các chuyên gia đều đồng ý rằng chúng ta đang bước vào năm cuối cùng của Thời đại này rồi. Năm cuối cùng trước Khoảnh khắc Giao thời.” Morrigan ngoảnh mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ, thả hồn sao nhãng ra xung quanh như cô vẫn thường làm khi có ai đó đề cập đến chữ “giao thời”.

“Ngài hẳn phải nhận ra đây là giai đoạn chuyển tiếp quan trọng cho…”

“Cô có danh sách không?” Corvus lên tiếng, có dấu hiệu thiếu kiên nhẫn. Ông ta nhìn thẳng vào chiếc đồng hồ trên tường văn phòng làm việc.

“Tất… tất nhiên.” Cô ta rút một tờ giấy ra từ trong tệp tài liệu, chỉ hơi run rẩy. Người phụ nữ này đang làm khá tốt, Morrigan nghĩ, nếu xét đến chuyện đây mới chỉ là chuyến ghé thăm thứ hai của cô ta. Nhân viên công tác xã hội trước nói chuyện lí nhí chỉ hơn nói thầm và chắc hẳn coi cuộc gặp gỡ kiểu này như lời mời đại họa khi phải ngồi chung ghế với Morrigan. “Tôi có cần đọc to nó lên không? Tháng này khá ngắn, làm tốt lắm, cô Crow.” Cô ta cứng nhắc nói.

Morrigan không biết phải nói sao. Cô thật sự không thể nhận lấy lời khen ngợi cho những việc mình không kiểm soát được.

“Chúng ta sẽ bắt đầu với những sự cố đòi bồi thường: Hội đồng thành phố Jackalfax đã yêu cầu bảy trăm kred cho tòa vọng lâu bị hư hại trong cơn bão kèm mưa đá.”

“Tôi tưởng chúng ta đã thống nhất là các hiện tượng thời tiết khắc nghiệt không còn được đổ lỗi hoàn toàn cho con gái tôi nữa cơ mà.” Corvus đáp. “Sau vụ cháy rừng ở Ulf hóa ra lại là một vụ cố ý gây hỏa hoạn. Nhớ không?”

“Vâng, thưa Đại Chưởng ấn. Tuy nhiên, có một nhân chứng đã chỉ ra rằng Morrigan phải chịu trách nhiệm trong trường hợp này.”

“Ai?” Corvus gặng hỏi.

“Một người đàn ông làm việc ở bưu điện đã nghe lỏm cô Crow đây có trò chuyện với bà nội về việc tận hưởng thời tiết Jackalfax đang thật đẹp.” Nhân viên công tác xã hội nhìn vào những ghi chép của mình. “Trận mưa đá bắt đầu sau đó bốn tiếng.”

Corvus thở dài nặng nề và dựa lưng vào ghế, liếc sang Morrigan, ánh nhìn bực bội. “Được rồi. Tiếp đi.”

Morrigan cau mày. Thề là trong đời cô chưa bao giờ đề cập tới việc “tận hưởng thời tiết Jackalfax đang thật đẹp”. Cô bé chỉ nhớ đã quay sang phía bà nội ở bưu điện ngày hôm đó và nói: “Nóng quá bà nhỉ?” Nhưng điều đó khó mà tương đồng được.

“Một người đàn ông địa phương, Thomas Bratchett, đã qua đời vì một cơn đau tim gần đây. Ông ấy…”

“Là người làm vườn nhà chúng tôi, tôi biết rồi.” Corvus ngắt lời. “Đúng là một nỗi hổ thẹn khủng khiếp. Đám hoa cẩm tú cầu chịu thiệt hại lớn. Morrigan, con đã làm gì với người đàn ông già cả đó hả?”

“Không làm gì ạ.”

Corvus tỏ ra nghi ngờ. “Không làm gì ư? Hoàn toàn không?”

Cô bé suy nghĩ trong một lúc. “Con đã bảo ông ấy những luống hoa trông thật đẹp.”

“Khi nào?”

“Khoảng một năm trước.”

Corvus và người phụ trách hồ sơ trao đổi một ánh nhìn. Người phụ nữ lặng lẽ thở dài. “Gia đình ông ấy cực kỳ rộng lượng trong vấn đề này. Họ chỉ yêu cầu ngài thanh toán chi phí tang lễ cho ông ấy, đóng tiền cho những đứa cháu của ông ấy vào đại học và quyên góp cho tổ chức từ thiện yêu thích của ông ấy.”

“Có bao nhiêu đứa cháu?”

“Năm.”

“Bảo họ là tôi sẽ chi trả cho hai đứa thôi. Tiếp đi.”

“Hiệu trưởng trường… Á!” Người phụ nữ nhảy dựng lên khi Morrigan nhoài người về phía trước để lấy bánh quy, nhưng có vẻ đã bình tĩnh lại khi cô ta nhận ra là cô bé không định có tiếp xúc thể chất nào. “Ừm… Vâng. Hiệu trưởng trường trung học cơ sở Jackalfax cuối cùng đã gửi cho chúng tôi một hóa đơn thiệt hại do hỏa hoạn. Số tiền đòi bồi hoàn cho vụ việc là hai nghìn kred.”

“Trên báo nói là một phụ nữ nấu bữa tối đã để bếp bật qua đêm.” Morrigan nói.

“Chính xác.” Người phụ trách hồ sơ đáp, mắt cô ta dán chặt vào tờ giấy trước mặt. “Báo cũng nói là bà ta đã đi qua Dinh thự Crow ngày hôm trước và nhận ra cháu đang trên bãi cỏ.”

“Thì sao?”

“Bà ta nói cháu đã giao tiếp bằng ánh mắt với bà ta.”

“Đâu có.” Morrigan bắt đầu cảm thấy máu sôi lên. Ngọn lửa đó không phải lỗi của cô. Cô không bao giờ giao tiếp bằng ánh mắt với bất cứ ai, cô biết luật chứ. Người nấu bữa tối cho trường đang bịa đặt để thoát khỏi rắc rối.

“Tất cả có trong báo cáo của cảnh sát.”

“Bà ta nói dối.” Morrigan quay sang cha, nhưng ông từ chối nhìn vào mắt cô. Liệu ông có thật sự tin rằng cô phải chịu trách nhiệm cho chuyện này không? Người nấu bữa tối cho trường đã thừa nhận mình để bếp vẫn bật! Sự bất công trong vụ này khiến dạ dày Morrigan quặn thắt. “Bà ta nói dối, con không bao giờ…”

“Thế là đủ rồi.” Corvus quát. Morrigan ngồi sụp xuống ghế, hai tay khoanh trước ngực. Cha cô hắng giọng lần nữa và gật đầu với nhân viên công tác xã hội. “Cô có thể chuyển hóa đơn cho tôi. Làm ơn đọc nốt danh sách đi. Tôi có một ngày kín lịch họp đang chờ.”

“Toàn… toàn bộ vấn đề về mặt tài chính là thế.” Cô ta vừa đáp, vừa lướt một ngón tay run rẩy theo một hàng trên tờ giấy. “Chỉ có ba lá thư xin lỗi mà cô Crow phải viết trong tháng này. Một là tới một phụ nữ địa phương, bà Calpumia Malout, vì bà ấy bị gãy xương chậu…”

“Quá già để chơi trượt băng.” Morrigan lẩm bẩm.

“… một cho Hiệp hội Mứt Jackalfax vì một mẻ mứt cam bị hỏng, và một cho cậu bé tên Pip Gilchrest, cậu ta đã lỡ mất giải vô địch Cuộc thi Đánh vần của Bang tuần trước.”

Mắt Morrigan trợn tròn. “Tất cả những gì cháu làm là chúc cậu bé may mắn!”

“Chính xác, cô Crow.” Nhân viên công tác xã hội nói khi cô ta đưa danh sách cho Corvus. “Cháu nên biết rõ hơn mới phải. Đại Chưởng ấn, tôi được biết là ông đang cho tìm một gia sư mới đúng không?”

Corvus thở dài. “Các trợ lý của tôi đã nói chuyện với từng đại lý trung gian ở Jackalfax và một vài cơ sở xa hơn ở thủ đô. Có vẻ như nhà nước vĩ đại của chúng ta đang trong tình trạng thống khổ của việc thiếu giáo viên dạy tư trầm trọng.” Ông ta khẽ nhướng một bên lông mày.

“Có chuyện gì xảy ra với cô…” Nhân viên phụ trách tham khảo lại ghi chú của cô ta. “… Linford, đúng không? Lần nói chuyện trước, ông đã bảo rằng cô ấy làm việc tốt mà.”

“Người phụ nữ yếu đuối.” Corvus đáp kèm theo tiếng cười khẩy. “Cô ta chỉ trụ được tầm một tuần, cứ thế bỏ đi vào một buổi chiều và không bao giờ quay lại, chẳng ai biết tại sao.”

Đó không phải là sự thật. Morrigan biết tại sao.

Nỗi sợ hãi của cô Linford về lời nguyền đã ngăn cô ta thật sự chia sẻ cùng một căn phòng với học trò của mình. Morrigan cảm thấy quả là một việc kỳ quặc và thiếu đàng hoàng khi có ai đó hét lên cách chia động từ với bạn từ phía bên kia cánh cửa. Morrigan càng lúc càng trở nên khó chịu cho đến khi cuối cùng cô bé đã nhét một chiếc bút gãy qua lỗ khóa cửa, ghé miệng vào đuôi bút và thổi mực đen lên mặt cô Linford. Cô bé sẵn sàng thừa nhận đó không phải khoảnh khắc vui đùa nhất của mình.

“Tại Văn phòng ghi danh của chúng tôi đã có một danh sách ngắn các giáo viên có khả năng làm việc với những đứa trẻ bị nguyền rủa. Một danh sách rất ngắn.” Nhân viên công tác xã hội nói kèm một cái nhún vai. “Nhưng có lẽ sẽ có ai đó…”

Corvus giơ tay lên ngăn cô ta nói tiếp. “Tôi thấy không cần đâu.”

“Xin ngài thứ lỗi?”

“Tự cô đã nói đấy thôi, Khoảnh khắc Giao thời cũng sắp đến rồi..”

“Vâng, nhưng… vẫn còn một năm nữa…”

“Vô ích. Đến lúc này rồi thì chỉ lãng phí thời gian và tiền bạc thôi, phải không?”

Morrigan ngước nhìn, cảm thấy bực bội điếng người trước những lời nói của cha. Ngay cả nhân viên công tác xã hội trông cũng ngạc nhiên. “Với tất cả sự tôn trọng, thưa Đại Chưởng ấn, Văn phòng ghi danh trẻ bị nguyền rủa sẽ không coi đó là lãng phí đâu ạ. Chúng tôi tin rằng giáo dục là một phần quan trọng trong suốt thời thơ ấu của mọi đứa trẻ.”

Corvus nheo mắt. “Tuy nhiên, chi trả cho việc giáo dục dường như là khá vô nghĩa khi mà thời thơ ấu đặc biệt này sắp sửa bị cắt ngắn. Cá nhân tôi nghĩ chúng ta đáng lẽ không nên bận tâm ngay từ đầu. Tôi thà gửi đám chó săn của mình đến trường còn hơn, chúng có triển vọng sống lâu hơn và hữu ích hơn nhiều đối với tôi.”

Morrigan thở hắt một hơi ngắn, nghẹn ngào, như thể cha vừa quăng một viên gạch to tướng vào giữa bụng cô.

Chính là nó. Sự thật mà cô cố đè nén, một điều gì đó cô có thể lờ đi nhưng không bao giờ quên được. Sự thật mà cô và mọi đứa trẻ bị nguyền rủa đều nhận biết rất sâu sắc, nó được in rõ rành rành lên trái tim của họ rằng: Tôi sẽ chết vào đêm của Khoảnh khắc Giao thời.

“Tôi chắc chắn bạn bè của tôi trong Đảng Wintersea sẽ đồng tình với tôi.” Corvus nói tiếp, trừng mắt nhìn nhân viên công tác xã hội, không biết gì về sự bực bội của Morrigan. “Đặc biệt là những người kiểm soát nguồn tài trợ cho ban ngành nhỏ của cô.”

Một sự im lặng kéo dài. Nhân viên công tác xã hội liếc sang Morrigan và bắt đầu thu dọn đồ đạc. Morrigan nhận ra một giây thương hại lướt qua gương mặt người phụ nữ ấy và thấy ghét cô ta vì điều đó.

“Tốt rồi. Tôi sẽ thông báo cho Văn phòng ghi danh trẻ bị nguyền rủa về quyết định của ngài. Chúc một ngày tốt lành, Đại Chưởng ấn. Chào cô Crow.” Nhân viên công tác xã hội vội vã rời khỏi văn phòng mà không hề liếc nhìn lại. Corvus ấn chuông trên bàn và gọi trợ lý của mình.

Morrigan đứng dậy khỏi ghế. Cô bé muốn la hét với cha mình, nhưng thay vào đó, giọng cô bé thốt ra run rẩy và rụt rè: “Con xin phép…”

“Cứ làm gì con thích.” Corvus gắt gỏng, loay hoay với đống giấy tờ trên bàn làm việc. “Chỉ cần đừng làm phiền đến ta.”

Thân gửi bà Malouf,

Cháu xin lỗi vì bà không biết trượt băng đúng cách.

Cháu xin lỗi vì bà nghĩ rằng bà nên đi trượt băng ngay cả khi ba đã một triệu tuổi và có một khung xương giòn có thể gãy ngay trongmột làn gió nhẹ.

Cháu xin lỗi vì đã làm bà gãy xương chậu. Cháu không có ý như vậy đâu. Cháu hy vọng bà đang hồi phục nhanh chóng. Làm ơn chấp nhận lời xin lỗi của cháu và chóng khỏe lại ạ.

Trân trọng,

Cháu Morrigan Crow.

Nằm dài trên sàn phòng khách thứ hai, Morrigan viết lại vài câu cuối gọn gàng trên tờ giấy mới và nhét nó vào một chiếc phong bì, nhưng không niêm phong. Phần vì Corvus sẽ muốn kiểm tra lá thư trước khi nó được gửi đi, và phần vì không nên mạo hiểm để nước bọt của cô có nguy cơ gây ra cái chết đột ngột hoặc làm phá sản.

Tiếng những bước chân lộp cộp vội vã trong hành lang khiến Morrigan đông cứng. Cô nhìn chiếc đồng hồ treo tường. Giờ đã là giữa trưa. Có thể là bà nội về nhà sau buổi trà sáng cùng bạn bè của bà. Hoặc có thể là mẹ kế Ivy của cô bé đang tìm ai đó để đổ lỗi cho một vết xước trên món đồ bằng bạc hoặc một vết rách trên những chiếc rèm. Phòng khách thứ hai thường là nơi thích hợp để ẩn náu, đó là căn phòng tăm tối nhất nhà, hầu như không có ánh nắng mặt trời. Không ai thích nó trừ Morrigan.

Tiếng bước chân xa dần. Morrigan thở phào một hơi thở dài mà cô bé đã nín nhịn. Với lấy chiếc máy thu thanh không dây, cô bé vặn cái nút nhỏ bằng đồng dò tín hiệu thông qua tiếng tĩnh điện loẹt xoẹt cho đến khi tìm thấy một đài phát sóng tin tức.

“Việc chọn lọc rồng trong mùa đông thường niên tiếp tục tiến hành ở góc tây bắc của Great Wolfacre trong tuần này, với hơn bốn mươi con bò sát hung dữ là mục tiêu của Lực lượng Diệt trừ Động vật Hoang dã Nguy hiểm. Lực lượng này gần đây đã nhận được ngày càng nhiều báo cáo về những cuộc đụng độ với rồng gần Khu nghỉ dưỡng và spa Thác Deepdown, một địa điểm nghỉ lễ được ưa thích cho…” Morrigan để mặc chất giọng mũi trang trọng của phát thanh viên đều đều bên tai khi cô bắt đầu bức thư tiếp theo.

Thân gửi Pip,

Chị xin lỗi vì em đã nghĩ MẬT MÍA được đánh vần bằng phụ âm N.

Chị xin lỗi vì em là một thằng nhóc ngu ngốc.

Chị xin lỗi vì nghe nói em đã để mất chiến thắng Cuộc thi Đánh vần gần đây bởi vì em ngu ngốc. Làm ơn chấp nhận lời xin lỗi sâu sắc nhất của chị vì bất kỳ rắc rối nào chị có thể đã gây ra cho em. Chị hứa là chị sẽ không bao giờ chúc em may mắn nữa đâu thằng nhóc vô ơn.

Trân trọng,

Morrigan Crow.

Giờ thì mọi người trên bản tin đang nói về những ngôi nhà họ đã mất trong trận lũ lụt ở Prosper, than khóc cho những con thú cưng và những con vật được yêu thích mà họ đã chứng kiến bị cuốn trôi khi những con đường biến thành những dòng sông. Morrigan cảm thấy quá đau lòng và hy vọng Corvus đã đúng về việc thời tiết không phải là lỗi của cô.

Gửi Hiệp hội Mứt Jackalfax,

Xin lỗi nhưng các vị không nghĩ còn những điều tồi tệ hơn trong cuộc đời chứ không chỉ có mứt cam hỏng hay sao?

“Tiếp theo: Liệu Khoảnh khắc Giao thời có đến sớm hơn chúng ta nghĩ không?” Giọng phát thanh viên hỏi. Morrigan sững người. Lại là cái từ giao thời. “Trong khi phần lớn các chuyên gia đều đồng ý rằng chúng ta còn hơn một năm nữa mới kết thúc Thời đại hiện giờ, một số ít các nhà niên đại học lại tin rằng chúng ta có thể ăn mừng đêm Khoảnh khắc Giao thời sớm hơn thế nhiều. Có phải họ đã giải mã được vấn đề, hay họ chỉ đang tiên đoán tào lao?” Một cơn ớn lạnh nhỏ xíu len lỏi luồn vào sau gáy Morrigan, nhưng cô lờ nó đi. Tiên đoán tào lao, cô bướng bỉnh nghĩ.

“Nhưng đầu tiên phải nhắc đến là: Thêm nhiều sự bất ổn ở thủ đô hôm nay khi những tin đồn về dự báo khan hiếm Wunder tiếp tục lan rộng.” Người phát thanh viên giọng mũi nói tiếp. “Một phát ngôn viên cho Squall Industries đã bày tỏ công khai những lo ngại tại một cuộc họp báo sáng hôm nay.”

Giọng một người đàn ông lên tiếng nhẹ nhàng át đi những tiếng rì rầm của cánh nhà báo đang bàn tán. “Không có khủng hoảng nào ở Squall Industries. Tin đồn về tình trạng thiếu hụt năng lượng trong nước Cộng hòa là hoàn toàn sai, tôi đặc biệt nhấn mạnh điểm quan trọng này.”

“Nói to lên!” Ai đó hét vượt trên tiếng huyên náo.

Người đàn ông cất cao giọng hơn một chút. “Nước Cộng hòa vẫn đầy ắp Wunder như từ trước đến giờ vẫn thế, và chúng tôi đang tiếp tục gặt hái những phần thưởng ưu ái từ nguồn tài nguyên thiên nhiên dồi dào này.”

“Ông Jones.” Một phóng viên hét lớn. “Ông sẽ trả lời ra sao với những báo cáo về việc cúp điện diện rộng và trục trặc trong công nghệ Wundrous ở các bang Southlight và Far East Sang? Liệu Ezra Squall có nhận thức được những vấn đề này không? Liệu ông ta có ra mặt từ lối sống ẩn dật của mình để giải quyết vấn đề một cách công khai không?”

Ông Jones hắng giọng. “Tôi nhắc lại, đây chẳng qua chỉ là những tin đồn ngớ ngẩn nhằm gây hoang mang dư luận. Hệ thống giám sát tân tiến nhất của chúng tôi cho thấy không hề có sự khan hiếm Wunder và cũng không có sự cố trục trặc thiết bị Wundrous nào. Mạng lưới đường sắt quốc gia đang vận hành hoàn hảo, cũng như hệ thống điện và dịch vụ y tế Wundrous. Còn về ông Squall, ông ấy nhận thức rõ ràng với tư cách là nhà phân phối độc quyền Wunder và các sản phẩm từ nó, Squall Industries mang một trọng trách vô cùng lớn lao. Chúng tôi vẫn luôn cam kết…”

“Ông Jones, đã có những suy đoán về việc có thể sự khan hiếm Wunder liên quan đến những đứa trẻ bị nguyền rủa. Ông có bình luận gì về chuyện này không?”

Morrigan đánh rơi bút.

“Tôi… tôi không chắc… tôi không chắc ý anh là gì.” Ông Jones lắp bắp đáp lại, nghe có vẻ như vừa bị một cú bất ngờ.

Tay phóng viên tiếp tục. “Vâng, giữa Southlight và Far East Sang có ba đứa trẻ bị nguyền rủa được ghi danh trong sổ đăng ký ở bang của họ, không giống như bang Prosper, hiện không có trẻ bị nguyền rủa nào và vẫn chưa bị tình trạng khan hiếm Wunder chạm tới. Great Wolfacre cũng ghi nhận có một đứa trẻ bị nguyền rủa, con gái chính trị gia lỗi lạc Corvus Crow, liệu đó sẽ là bang tiếp theo vấp phải cuộc khủng hoảng này không?”

“Xin nhắc lại lần nữa, không có cuộc khủng hoảng nào…”

Morrigan rên rỉ và tắt đài. Giờ thì cô đang bị đổ lỗi vì một điều thậm chí còn chưa xảy ra. Cô sẽ phải viết bao nhiêu bức thư xin lỗi vào tháng sau đây? Mới nghĩ đến đó mà bàn tay cô đã bị chuột rút.

Cô thở dài và nhặt bút lên.

Gửi Hiệp hội Mứt Jackalfax,

Cháu xin lỗi về vụ mứt cam.

Trân trọng,

M. Crow

Cha Morrigan là Đại Chưởng ấn của Great Wolfacre, bang lớn nhất trong số bốn bang thành lập nên nước Cộng hòa Wintersea. Ông là người gánh nhiều trọng trách và rất bận rộn, thường xuyên làm việc ngay cả trong những dịp hiếm hoi ông ở nhà ăn tối. Ngồi hai bên cạnh ông sẽ là những trợ lý thường trực Trái và Phải. Corvus liên tục sa thải trợ lý của mình rồi thuê những người mới nên ông chẳng cố nhớ tên thật của họ làm gì.

“Gửi một bản ghi nhớ đến Đại tướng Wilson đi, Phải.” Ông nói khi Morrigan ngồi ở bàn ăn tối hôm đó. Ngồi đối diện với cô bé là mẹ kế Ivy, và tít đầu bàn đằng kia là bà nội. Không ai buồn nhìn ngó tới Morrigan. “Văn phòng của ông ấy sẽ cần đệ trình một ngân sách cho bệnh viện dã chiến mới muộn nhất là vào đầu mùa xuân.”

“Vâng, thưa Đại Chưởng ấn.” Trợ lý Phải đáp, giơ tấm vải mẫu màu xanh lam lên. “Và cái này để bọc đệm ghế mới trong văn phòng của ngài được không?”

“Tôi nghĩ chắc dùng màu thiên thanh đi. Cứ bàn với bà nhà tôi về chuyện này. Bà ấy là chuyên gia trong mấy việc này đấy, phải không em yêu?”

Ivy mỉm cười rạng rỡ. “Chọn màu dừa cạn đi, anh yêu.” Bà ta nói kèm theo tiếng cười vui vẻ, ngân nga. “Cho hợp với màu mắt anh.”

Mẹ kế của Morrigan trông không giống như cô ta thuộc về Dinh thự Crow. Mái tóc vàng óng và làn da rám nắng (một món quà lưu niệm từ mùa hè mà cô ta đã dành để “giải tỏa căng thẳng” cho bản thân trên những bãi biển rực rỡ phía đông nam Prosper) chẳng ăn nhập gì giữa những mái tóc đen như mun và làn da nhợt nhạt, xanh xao của gia đình Crow. Người nhà Crow chưa bao giờ rám nắng.

Morrigan nghĩ có lẽ đó là lý do tại sao cha cô lại thích Ivy đến vậy. Cô ta không có nét nào giống những thành viên còn lại. Ngồi đây, trong căn phòng ăn u ám của họ, Ivy trông như tác phẩm nghệ thuật mới lạ mà cha mang về từ một kỳ nghỉ lễ.

“Trái, có tin tức gì từ Trại 14 về sự bùng phát của dịch sởi không?”

“Đã khoanh vùng, thưa ngài, nhưng họ vẫn đang bị cúp điện.”

“Thường xuyên mức nào?”

“Một lần mỗi tuần, đôi khi là hai lần. Đã có bất bình ở các thị trấn biên giới.”

“Ở Great Wolfacre sao? Chắc không?”

“Không có dấu hiệu nào của nổi loạn trong khu ổ chuột của Southlight, thưa ngài. Chỉ là sự hoảng loạn cấp thấp thôi.”

“Và họ nghĩ đó là do sự khan hiếm Wunder sao? Vô lý. Chúng ta sẽ không gặp bất kỳ vấn đề nào ở đây hết. Dinh thự Crow chưa bao giờ hoạt động trơn tru hơn thế. Cứ nhìn những ánh đèn rực sáng như ban ngày kia mà xem. Máy phát điện của chúng ta có mà nhiều nhan nhản ra ấy chứ.”

“Vâng, thưa ngài.” Trái lên tiếng, trông thiếu thoải mái. “Chuyện đó… không được mấy cử tri của ngài nhận thấy.”

“Ôi dào, hết phàn nàn này đến càu nhàu nọ.” Một giọng nói làu bàu vang lên từ phía đầu bàn đối diện. Bà nội đang mặc bộ đồ đúng nghi thức cho bữa tối như thường lệ, chiếc váy đầm dài màu đen cùng những món đồ trang sức đeo quanh cổ và trên những ngón tay. Mái tóc đã điểm hoa râm thô cứng của bà được ghim chặt thành một búi to trên đỉnh đầu. “Ta không tin lại có chuyện khan hiếm Wunder. Chỉ là những kẻ ăn bám đã không chịu trả tiền cho hóa đơn sử dụng năng lượng của họ. Ta sẽ không đổ lỗi cho Ezra Squall nếu ông ta cắt điện.” Bà vừa nói vừa cắt miếng bít tết chín tái thành những miếng nhỏ.

“Để trống lịch trình vào ngày mai cho tôi.” Corvus dặn hai trợ lý. “Tôi sẽ tới thăm các thị trấn ở biên giới, lắc vài cái bắt tay. Làm thế sẽ khiến bọn họ chịu im miệng.”

Bà nội khe khẽ bật cười. “Bắt tay chẳng hay bằng khiến họ gật đầu. Con là người có thẩm quyền cơ mà, Corvus, sao không sử dụng nó?”

Vẻ mặt Corvus thoắt trở nên cáu kỉnh. Morrigan cố gắng nhịn cười. Có lần cô đã nghe thấy một hầu gái thì thầm rằng bà nội là “một con chim săn mồi già hung dữ, ăn mặc như một quý phu nhân”. Morrigan kín đáo đồng tình, nhưng cô thấy chẳng thà cứ chứng kiến sự dữ dằn đó khi nó không nhắm vào cô.

“Chẳng… là… ngày mai là Ngày Đặt thầu, thưa ngài.” Trái nói. “Ngài đã dự định sẽ có đôi lời dành cho những trẻ em đủ tư cách thích hợp của địa phương.”

“Chúa ơi, cậu nói phải.” (Không. Morrigan nghĩ trong khi xúc cà rốt trong đĩa của mình. Anh ta là Trái* mà.) “Thật phiền phức. Tôi không cho là mình có thể hủy bỏ lần nữa năm nay. Ở đâu và khi nào?”

•

Morrigan đang chơi chữ. Cha cô ấy nói “you’re right”, vừa có thể hiểu là “anh nói phải” hoặc “anh là Phải”, trong khi tên tạm gọi của người trợ lý đang là Trái.

“Buổi trưa, ở Tòa thị chính.” Phải đáp. “Trẻ em từ trường St. Christopher, Học viện Mary Henwright và trường trung học cơ sở Jackalfax đều sẽ tới.”

“Được rồi.” Corvus thở dài rầu rĩ. “Nhưng gọi cho tờ Thời báo đi. Đảm bảo là họ có người đến lấy tin.”

Morrigan nuốt xuống một miệng đầy bánh mì. “Ngày Đặt thầu là gì ạ?”

Như thường lệ xảy ra khi Morrigan lên tiếng, mọi người đều quay lại nhìn ngây ra vì kinh ngạc, như thể cô là một cái bóng đèn đột ngột mọc thêm chân và bắt đầu nhảy gõ nhịp trong phòng.

Một khoảnh khắc dài im lặng, và rồi…

“Có lẽ chúng ta có thể mời các trường cho trẻ mồ côi đến Tòa thị chính nữa.” Cha cô nói tiếp như thể chẳng có ai vừa chen ngang. “Cơ hội quảng bá tuyệt đấy, làm việc tốt cho tầng lớp dưới.”

Bà nội rên rỉ. “Corvus, vì Chúa, con chỉ cần một đứa ngốc nghếch để chụp một bức hình, và con có hàng trăm đứa để mà lựa chọn. Chỉ việc chọn một đứa ăn ảnh nhất, bắt tay nó và rời đi. Không cần phải phức tạp lên làm gì.”

“Hừm.” Ông gật đầu đáp lời. “Mẹ nói phải. Đưa tôi muối, cảm phiền cậu, Trái?”

Phải rụt rè hắng giọng. “Thật ra, thưa ngài… có lẽ ý tưởng gộp cả những trường học ít đặc quyền hơn cũng không hẳn là một ý tồi đâu ạ. Nó có khi sẽ đưa chúng ta lên trang nhất ấy chứ.”

“Tỷ lệ ủng hộ ngài ở những vùng xa xôi hẻo lánh có thể tăng mạnh.” Trái nói thêm vào khi anh ta chạy lon ton dọc bàn ăn để lấy lọ muối.

“Không cần thiết phải khéo nói thế đâu, Trái.” Corvus nhướng mày và liếc ngang sang con gái mình. “Tỷ lệ ủng hộ tôi ở bất cứ đâu cũng có thể tăng trưởng vượt trội.”

Morrigan cảm thấy một chút xíu xiu tội lỗi. Cô bé biết thách thức lớn lao nhất của cha cô trong đời là cố gắng thu hút cảm tình của công chúng trong cuộc bầu cử đại chúng ở Great Wolfacre, khi mà đứa con duy nhất của ông lại mang tới toàn nỗi bất hạnh cho họ. Việc ông đang giữ chức Đại Chưởng ấn bang tới năm thứ năm bất chấp điều bất lợi kể trên là cả một phép lạ mỗi ngày với Corvus Crow, và liệu ông ấy có thể duy trì sự may mắn khó tin này thêm một năm nữa hay không lại là một nỗi lo âu hằng ngày.

“Nhưng mẹ nói phải, không nên dồn quá đông người về sự kiện này.” Ông ta nói tiếp. “Tìm cách khác để đưa tôi lên trang nhất đi.”

“Đấy có phải một buổi đấu giá không ạ?” Morrigan hỏi.

“Đấu giá nào?” Corvus quát. “Con đang nói cái quái gì vậy?”

“Ngày Đặt thầu ấy.”

“Ôi trời ơi.” Ông thốt lên với vẻ sốt ruột và quay trở lại với đống giấy tờ của mình. “Ivy. Giải thích đi.”

“Ngày Đặt thầu…” Dì Ivy ngồi thẳng đơ người ra vẻ trịnh trọng và bắt đầu giảng giải. “… là ngày trẻ đã tốt nghiệp trung học cơ sở sẽ nhận được giá thầu giáo dục của họ, nếu họ đủ may mắn.”

“Hoặc đủ giàu.” Bà nội thêm vào.

“Phải.” Ivy tiếp tục, trông hơi bực bội vì bị ngắt ngang. “Nếu họ vô cùng sáng dạ, hoặc có tài, hoặc nếu cha mẹ họ đủ giàu có để mua chuộc ai đó, rồi thì một người đáng kính ở một học viện tốt đẹp nào đó sẽ đặt thầu cho họ.”

“Có phải tất cả mọi người đều được đặt thầu không?” Morrigan hỏi.

“Trời đất, không!” Ivy bật cười và liếc nhìn người giúp việc vừa bước đến đặt một chiếc liễn đựng canh lên bàn. Cô ta nói thêm bằng giọng thì thầm cường điệu. “Nếu ai ai cũng có giáo dục, thì những người phục vụ đến từ đâu?”

“Nhưng điều đó thật không công bằng.” Morrigan phản đối và nhăn mặt khi cô bé dõi theo người hầu gái hấp tấp rời khỏi phòng ăn với khuôn mặt đỏ lựng. “Và con không hiểu. Họ đang đặt thầu cho cái gì?”

“Cho đặc quyền được chăm lo sự nghiệp giáo dục của đứa trẻ.” Corvus sốt ruột ngắt lời, phẩy tay trước mặt như thể đang cố gạt cuộc trò chuyện đi. “Niềm vinh dự được định hình trí tuệ từ khi còn non trẻ để rạng danh trong tương lai và mãi về sau. Thôi đừng có hỏi nữa, chẳng liên quan gì đến con đâu. Trái, mấy giờ diễn ra cuộc họp của tôi với chủ tịch ủy ban nông nghiệp vào thứ Năm?”

“Ba giờ, thưa ngài.”

“Con có thể đến không?”

Corvus chớp mắt liên tục, cái cau mày khiến những nếp nhăn trên trán ông hằn sâu hơn.

“Tại sao con lại muốn tham dự cuộc họp của ta với chủ tịch…”

“Ý con là đến buổi đặt thầu. Ngày mai. Đến buổi lễ ở Tòa thị chính.”

“Con á?” Mẹ kế của cô thốt lên. “Đến buổi lễ Ngày Đặt thầu ư? Để làm gì?”

“Con chỉ…” Morrigan ngừng lời, đột nhiên lúng túng. “A, tuần này có sinh nhật con. Đây có thể là món quà sinh nhật của con.” Gia đình cô tiếp tục ngây người nhìn chằm chằm, điều này khẳng định cho những nghi ngờ của Morrigan, rằng họ đã quên mất cô sẽ tròn mười một tuổi vào ngày kia. “Con nghĩ có thể sẽ vui…” Cô bỏ dở lời nói, nhìn chằm chằm xuống đĩa và thầm ước sao mình không mở miệng nói gì hết.

“Không phải chuyện vui.” Corvus khinh khỉnh đáp. “Mà là chuyện chính trị. Và không, con không được đi. Không tranh cãi nữa. Đúng là một ý tưởng lố bịch.”

Morrigan ngồi thu mình lọt thỏm trong ghế, cảm thấy vừa chán nản vừa dại dột. Thật ra thì cô đã mong đợi gì kia chứ? Corvus đã đúng, đó là một ý tưởng nực cười.

Gia đình Crow ngồi ăn tối trong không khí im lặng căng thẳng mất vài phút, cho đến khi…

“Thật ra thì, thưa ngài.” Phải ngập ngừng lên tiếng. Dao dĩa của Corvus va lách cách vào đĩa. Ông ghim trợ lý của mình bằng ánh nhìn đe dọa.

“Gì hả?”

“Chả… Chả là… Nếu ngài, và dĩ nhiên tôi không nói là ngài nên làm vậy, nhưng nếu ngài đưa con gái đi cùng, việc này có thể giúp ích, ờ, xoa dịu hình ảnh của ngài tốt hơn. Ở một mức độ nào đó.”

Trái siết chặt hai tay mình lại. “Thưa ngài, tôi nghĩ Phải… ừm, đúng đấy ạ.” Corvus trừng mắt nhìn, và Trái lo lắng, vồn vã nói tiếp. “Ý tôi là, theo các cuộc thăm dò, cư dân ở Great Wolfacre thấy ngài có chút… ờ, tách biệt.”

“Xa cách.” Phải xen vào.

“Việc này không tổn hại gì đến tỷ lệ ủng hộ ngài mà lại nhắc nhở họ rằng ngài sắp trở thành một… một người cha đau buồn. Từ quan điểm của báo chí, nó chắc chắn sẽ cung cấp cho sự kiện một điểm độc đáo, ờ, một điểm nhấn.”

“Độc đáo thế nào?”

“Trang nhất độc đáo.”

Corvus im lặng. Morrigan nghĩ cô trông thấy mắt trái của cha co giật.

CHƯƠNG HAI

Ngày Đặt thầu

“Không được trò chuyện với bất cứ ai nhé, Morrigan.” Cha cô lầm bầm lần thứ một trăm trong buổi sáng hôm đó, vội vã bước lên các bậc đá của Tòa thị chính bằng những sải chân dài mà cô phải gắng hết sức để theo kịp. “Con sẽ ngồi trên bục với ta, nơi tất cả mọi người đều có thể trông thấy con. Hiểu không? Con không được phép để bất kỳ chuyện gì… xảy ra. Không có chuyện gãy xương chậu hay… hay… kéo đàn ong vò vẽ đến, hoặc bỗng nhiên thang đổ sụp, hay…”

“Cá mập tấn công ạ?” Morrigan gợi ý.

Corvus quay ngoắt sang con gái, khuôn mặt ông lấm chấm những vệt đỏ tức tối. “Con nghĩ chuyện này buồn cười hả? Tất cả mọi người ở Tòa thị chính sẽ dõi theo để xem con làm gì và những việc đó sẽ mang tai tiếng thế nào đến ta. Có phải con đang cố tình nỗ lực hủy hoại sự nghiệp của ta không?”

“Không.” Morrigan vừa đáp vừa lau đi chút nước miếng giận dữ bắn trên mặt mình. “Không phải cố tình ạ.”

Morrigan từng đến Tòa thị chính vài dịp trước đó rồi, thường là khi sự ủng hộ cha cô đang ở mức thấp nhất và ông cần một buổi phô diễn công khai chứng tỏ có sự hỗ trợ từ phía gia đình. Hai bên hông nhà là những cột đá và nằm khuất bóng dưới một tháp đồng hồ sắt khổng lồ, Tòa thị chính có vẻ ngoài ảm đạm chính là tòa nhà quan trọng nhất ở Jackalfax. Nhưng tháp đồng hồ, mặc dù Morrigan thường cố không nhìn vào nó, thì thú vị hơn nhiều.

Tháp đồng hồ Skyfaced không như đồng hồ thông thường. Nó không có kim, và không có các vạch kẻ định giờ. Chỉ có một mặt kính tròn, với bầu trời trống rỗng bên trong mà sẽ thay đổi theo sự trôi qua của Thời đại, từ ánh bình minh màu hồng nhạt của Buổi sáng Giao thời, tới ánh sáng hoàng kim của Ngày ngập Nắng, rồi đến ánh nắng màu cam của Chiều tà và chuyển thành màu xanh sẫm, mờ tối của Hoàng hôn.

Hôm nay, cũng như mọi ngày trong năm nay, họ đang trong thời khắc của Hoàng hôn. Morrigan biết thế có nghĩa là chẳng còn bao lâu nữa thì đồng hồ Skyfaced sẽ mờ dần đến lần thứ năm và là màu cuối cùng trong chu kỳ của nó: màu đen mờ, đầy sao của Khoảnh khắc Giao thời. Khoảng thời gian cuối cùng của Thời đại.

Nhưng còn tận một năm nữa cơ mà. Rũ bỏ suy nghĩ đó khỏi đầu, Morrigan bước theo cha lên các bậc thang.

Một bầu không khí phấn khích trong hội trường vốn thường ảm đạm và có tiếng vang dội lại. Vài trăm đứa trẻ từ khắp nơi trong Jackalfax đã tới, diện những bộ lễ phục Chủ nhật đẹp nhất của mình, các cậu bé với mái tóc vuốt keo bóng mượt và các cô bé với những bím tóc thắt đuôi sam, đeo những dải ruy băng và đội mũ. Họ ngồi thẳng lưng trên những hàng ghế dưới ánh nhìn nghiêm khắc quen thuộc của ngài Chủ tịch nước Wintersea. Chân dung của ngài được treo ở mọi ngôi nhà, cửa hiệu và tòa nhà chính phủ ở nước Cộng hòa, to chình ình và luôn luôn quan sát.

Những tiếng huyên náo chuyển dần sang tiếng rì rầm khi Morrigan và Corvus ngồi vào ghế trên sân khấu phía sau bục diễn giả. Morrigan nhìn ngó khắp nơi, mắt nheo lại lia khắp mọi hướng.

Corvus đặt một tay lên vai cô bằng một cử chỉ thể hiện tình cảm cha con vụng về, gượng gạo trong khi một vài phóng viên địa phương chụp ảnh họ tanh tách. Đây chắc chắn là tư liệu cho trang nhất, Morrigan nghĩ, cô con gái có số phận bi đát và người cha sẽ sắp-phải-chịu-đau-khổ của mình, quả là cặp cha con cực kỳ bi thảm. Cô cố gắng tỏ ra thêm phần khổ sở, việc này chẳng hề dễ dàng khi mắt bị lóa liên tục bởi đèn nháy của máy ảnh.

Sau phần điệp khúc hân hoan của bài quốc ca nước Cộng hòa Wintersea, (Xa hơn! Bay lên! Tiến tới! Hoan hô!) Corvus mở đầu buổi lễ bằng bài phát biểu cực kỳ buồn tẻ, theo sau là nhiều vị hiệu trưởng và một số doanh nhân địa phương cũng đều đều như nhau. Và cuối cùng, Thị trưởng của Jackalfax lấy ra một chiếc hộp gỗ sáng bóng và bắt đầu đọc các gói thầu. Morrigan ngồi thẳng người trên ghế của mình, cảm thấy một nỗi xốn xang vì phấn khích mà cô khó lòng giải thích được.

“Quý bà Honora Salvi đến từ Công ty Vũ kịch Silklands.” Ông ta đọc to nội dung trên mặt ngoài chiếc phong bì đầu tiên rút được. “Mong muốn gửi lời mời thầu đến Molly Jenkins.”

Có tiếng kêu ré lên vui sướng từ hàng ghế thứ ba, và Molly Jenkins nhảy bật lên khỏi ghế, lao lên sân khấu để nhún đầu gối cúi chào và nhận tấm phong bì đựng lá thư đặt thầu của mình.

“Làm tốt lắm, Jenkins. Cháu hãy đến gặp một trong những nhân viên hậu cần ở hành lang phía sau cuối buổi lễ nhé, và họ sẽ dẫn cháu tới phòng phỏng vấn.”

Ông lấy ra một phong bì khác. “Thiếu tá Jacob Jackerley từ trường Quân sự Poisonwood mong muốn đặt thầu cho Michael Salisbury.”

Những người bạn và gia đình của Michael chúc mừng khi cậu ta nhận lời mời thầu.

“Ông Henry Sniggle, chủ sở hữu và nhà sáng lập của Trung tâm thương mại Sniggle’s Snake, mong muốn gửi lời mời thầu của mình tới Alice Walker cho một chương trình đào tạo chuyên sâu về các loài bò sát. Trời đất, hấp dẫn làm sao!”

Việc mời thầu diễn ra trong gần một giờ. Những đứa trẻ trong hội trường dõi theo đầy lo lắng khi mỗi chiếc phong bì mới được rút ra từ trong hộp. Mọi lời thông cáo đều được đáp lại bằng tiếng la hét phấn khích vui sướng từ người được chọn và cha mẹ của họ, và hàng loạt tiếng thở dài thất vọng từ những người khác.

Morrigan bắt đầu trở nên bồn chồn. Thành thật mà nói, sự mới lạ của buổi lễ đặt thầu đang giảm đi chút ít. Cô cứ tưởng nó sẽ rất thú vị. Cô đã không tính đến sự ghen tị đang ứ đọng, giày vò, xâm chiếm trong bụng khi cô dõi theo hết người này đến người khác nhận lấy phong bì, mỗi chiếc đều chứa đựng một tương lai xán lạn mà cô sẽ không bao giờ có được cho chính mình. Những lời của Ivy vang lên trong đầu cô: Con không mong đợi một lời đặt thầu đấy chứ? Ôi trời đất ơi!

Nhó lại Ivy đã bật cười lớn thế nào, Morrigan cảm thấy máu dồn lên mặt. Cô cố kìm nén cái mong muốn đột ngột, điên cuồng được thoát khỏi sự nóng bức, ngột ngạt của hội trường.

Niềm vui vỡ òa nơi hàng ghế đầu khi Cory Jameson nhận được lời đặt thầu bởi bà Ginnifer O’Reilly đến từ Học viện Wintersea danh giá, ngôi trường ở thủ đô được chính phủ bảo trợ. Đó là lời đặt thầu thứ hai của cậu ta trong ngày, lần thứ nhất đến từ một viện địa chất ở Prosper, bang giàu nhất của nước Cộng hòa, nơi họ khai thác hồng ngọc và ngọc bích.

“Chà chà.” Ngài Thị trưởng lên tiếng, vỗ nhẹ cái bụng to bự của mình khi Cory nhận lấy chiếc phong bì thứ hai và vẫy vẫy nó trên quá đầu mình, khiến những lời chúc mừng đến từ gia đình cậu ta đang ngồi giữa các khán giả thậm chí còn to hơn. “Hai lời đặt thầu! Đây quả là một sự kiện đầy bất ngờ. Những hai lời đặt thầu lần đầu tiên xuất hiện trong vài năm trở lại đây ở Jackalfax. Làm tốt lắm, chàng trai, làm tốt lắm. Cháu sắp phải đưa ra một quyết định lớn lao đấy. Và giờ thì… ai chà, chúng ta có một lời đặt thầu nặc danh cho… cho…”

Ngài Thị trưởng ngừng lời, liếc về phía khu vực VIP và nhìn trở lại bức thư trong tay. Ông ta hắng giọng. “Cho Morrigan Crow.”

Sự im lặng bao trùm. Morrigan chớp mắt.

Có phải cô đang tưởng tượng không? Không, Corvus đã đứng bật dậy, liếc nhìn ngài Thị trưởng đang bất lực nhún vai.

“Mời cô Crow?” Ông ta gọi và vẫy cô tiến lên phía trước.

Ngay lập tức một loạt những tiếng xì xầm đồng thời vang lên khe khẽ từ phía khán giả, như một đàn chim bị giật mình vỗ cánh bay đi.

Chắc là nhầm lẫn thôi. Morrigan nghĩ. Lời đặt thầu cho ai đó khác rồi.

Cô nhìn khắp các hàng ghế của tụi trẻ đang ngồi, chỉ toàn thấy những khuôn mặt cau có và những ngón tay chỉ trỏ. Có phải Tòa thị chính đã phình to ra gấp đôi không? Và còn sáng gấp đôi nữa? Cảm giác như có một chiếc đèn sân khấu đang rọi thẳng trên đầu cô.

Ngài Thị trưởng vẫy cô lần nữa, ông ta có vẻ bực bội và sốt ruột lắm rồi. Morrigan hít vào một hơi thật sâu và buộc đôi chân mình đứng dậy rồi tiến về phía trước, mỗi bước chân nện tiếng vang dữ dội vọng lên tận nóc tòa nhà. Nhận lấy phong bì bằng bàn tay run rẩy, cô nhìn lên ngài Thị trưởng, chờ ông ta cười vào mặt cô và giật nó lại. Cái này không dành cho cháu! Nhưng ông ta đơn giản chỉ nhìn lại cô, một nếp hằn sâu lo lắng giữa đôi lông mày của ông ta.

Morrigan lật chiếc phong bì lên xem, tim cô đập thình thịch, và đây rồi, tên cô được viết bởi nét bút viết tay lạ mắt. Morrigan Crow. Chiếc phong bì đúng là dành cho cô. Bất chấp sự căng thẳng càng lúc càng gia tăng trong hội trường, sâu thẳm trong Morrigan lại cảm thấy nhẹ nhõm. Cô cố cưỡng lại thôi thúc được cười phá lên.

“Làm tốt lắm, cô Crow.” Ngài Thị trưởng nói kèm một nụ cười gượng gạo. “Mời cháu về chỗ và hãy đến gặp một trong số các nhân viên hậu cần sau buổi lễ.”

“Gregory…” Corvus đánh tiếng ngầm cảnh cáo. Ngài Thị trưởng nhún vai lần nữa.

“Đó là truyền thống mà, Corvus.” Ông ta thì thầm. “Hơn nữa… đấy là luật.”

Buổi lễ tiếp tục, Morrigan hết sức choáng váng và im lặng ngồi về chỗ. Cô không dám mở chiếc phong bì có chứa lời đặt thầu của mình ra. Cha cô vẫn đang ngồi lặng thinh, cứ vài giây lại liếc nhìn chiếc phong bì màu ngà như thể ông muốn giật lấy nó từ tay cô và thiêu hủy nó. Morrigan giấu kín nó vào trong túi chiếc váy đầm, cho chắc ăn, và giữ khư khư lấy nó khi tám đứa trẻ khác nhận lời đặt thầu của họ. Cô hy vọng buổi lễ sẽ không kéo dài lâu nữa. Mặc cho những nỗ lực dũng cảm của ngài Thị trưởng để tỏ ra vui vẻ như thể không có gì xảy ra, cô vẫn cảm thấy như vài trăm đôi mắt đang thiêu đốt mình.

“Bà Ardith Asher đến từ trường Cao đẳng cho các Quý cô Devereaux, chưa nghe thấy trường này bao giờ, mong muốn gửi lời đặt thầu của mình cho… cho…” Ngài Thị trưởng kéo dài giọng. Ông ta lấy ra một chiếc khăn tay từ trong túi và lau mồ hôi trên trán. “Cho Morrigan Crow.”

Lần này, các khán giả há hốc miệng kinh ngạc. Morrigan di chuyển như trong mơ để nhận lấy lời đặt thầu thứ hai trong ngày. Thậm chí không cần nhìn xem liệu có phải thực sự tên cô được viết ở mặt trước hay không, cô cất chiếc phong bì màu hồng và có hương thơm ngọt ngào vào túi chung với chiếc còn lại.

Chỉ vài phút sau, tên Morrigan được xướng lên lần thứ ba. Cô vội vã lao về phía trước để nhận lấy lời đặt thầu của mình từ Đại tá Van Leeuwenhoek đến từ Học viện Quân sự Harmon, hấp tấp quay trở lại chỗ ngồi càng nhanh càng tốt và nhìn chằm chằm xuống đôi giày của mình. Cô cố lờ đi một đàn bướm đang vỗ cánh mở tiệc mừng trong dạ dày. Thật khó để ngăn một nụ cười toe toét.

Một người đàn ông ở hàng ghế thứ ba đứng bật dậy và thét toáng lên. “Nhưng con bé đó bị nguyền rủa! Chuyện này thật không đúng!” Vợ người đàn ông kéo cánh tay anh ta, cố gắng để anh ta im miệng, nhưng anh ta sẽ không chịu im. “Ba lời đặt thầu! Chưa bao giờ nghe thấy có chuyện như vậy.” Một tiếng lầm rầm đồng thuận lan truyền khắp các khán giả.

Morrigan cảm thấy niềm hạnh phúc của mình lay lắt như ngọn đèn ga sắp tắt. Người đàn ông đó đã đúng. Cô bị nguyền rủa mà. Một đứa trẻ bị nguyền rủa có thể làm gì với ba lời đặt thầu đây? Cô sẽ không bao giờ được phép chấp nhận những lời mời này.

Ngài Thị trưởng giơ hai tay lên, yêu cầu tất cả im lặng. “Thưa ông, chúng ta phải tiếp tục hoặc chúng ta sẽ ở đây cả ngày. Nếu mọi người làm ơn im lặng giùm, tôi sẽ làm rõ sự kiện bất thường nhất này sau buổi lễ.”

Nếu ngài Thị trưởng đang hy vọng lập lại được trật tự, ông ta sắp phải thất vọng, vì khi ông ta lấy ra chiếc phong bì tiếp theo, nó đề rằng:

“Jupiter North* mong muốn gửi lời mời đặt thầu của mình cho… Ồ, tôi không thể tin được. Morrigan Crow.”

•

Jupiter North có nghĩa là Bắc Mộc Tinh.

Tòa thị chính bùng nổ khi cả đám trẻ và cha mẹ chúng cùng đứng bật dậy, quát tháo om sòm, diện mạo đổi sắc, đỏ mặt tía tai và yêu cầu một lời giải thích cho sự điên rồ này. Bốn lời đặt thầu! Hai đã là hiếm có rồi, và ba là vô cùng bất thường, nhưng bốn ư? Chưa từng biết tới chuyện như thế!

Có thêm mười hai lời đặt thầu được công bố. Ngài Thị trưởng đọc nhanh nhanh chóng chóng qua chúng, khuôn mặt ông ta toát lên vẻ nhẹ nhõm với cái trán đầm đìa mồ hôi mỗi khi xướng lên một cái tên không phải Morrigan. Cuối cùng, bàn tay ông ta khoắng dưới đáy chiếc hộp giờ đã trống rỗng.

“Đấy là phong bì cuối cùng.” Ngài Thị trưởng tuyên bố, nhắm mắt lại với vẻ biết ơn. Giọng ông ta run rẩy. “M… mời tất cả những cháu đã nhận được lời đặt thầu vui lòng di chuyển về phía sau hội trường và, ừm, các nhân viên hậu cần của chúng tôi sẽ chỉ cho các cháu đến phòng phỏng vấn nơi các cháu có thể, ờ, gặp người bảo trợ tương lai của mình. Tất cả những người khác… tôi chắc chắn tất cả các cháu sẽ… các cháu biết đấy. Không có nghĩa là tất cả các cháu đều không tài giỏi và, ờ… chà!” Ông ta khoát tay mơ hồ về phía khán giả, mọi người coi đó là tín hiệu để họ đứng dậy ra về.

Corvus dọa nạt rằng ông sẽ làm gì đó, ông sẽ kiện, ông sẽ cách chức ngài Thị trưởng, nhưng Thị trưởng vẫn khăng khăng tuân theo đúng thủ tục. Morrigan phải được phép gặp những người đặt thầu của mình nếu cô bé muốn.

Cô thì rất mong mỏi được gặp họ.

Tất nhiên, Morrigan biết mình sẽ không bao giờ có thể chấp nhận bất kỳ lời đặt thầu nào. Thật ra thì cô đã biết rằng một khi những người lạ bí ẩn này phát hiện ra họ đã đặt thầu cho một đứa trẻ bị nguyền rủa, họ sẽ rút lại toàn bộ gói thầu, và có khi còn hấp tấp quay lưng bỏ chạy. Cô tự lập luận rằng, chí ít mình cũng nên gặp những người đặt thầu của mình, nếu không sẽ rất là khiếm nhã. Khi mà họ đã đến tận đây.

Cháu xin lỗi. Morrigan thầm nhẩm lại lời phát biểu tưởng tượng. Nhưng cháu có tên trong Danh sách trẻ bị nguyền rủa. Cháu sẽ chết vào Khoảnh khắc Giao thời, cảm ơn vì đã dành cho cháu thời gian và sự quan tâm của ngài.

Được đấy. Lịch sự và đi thẳng vào trọng tâm.

Cô được dẫn vào một căn phòng với những bức tường để trống và chỉ đủ không gian cho một chiếc bàn với hai chiếc ghế đặt đối diện nhau. Nó giống như phòng thẩm vấn… và theo một cách nào đó, Morrigan cho rằng đúng là như thế. Ý nghĩa của cuộc gặp gỡ giữa người bảo trợ và đứa trẻ là để đứa trẻ có thể hỏi bao nhiêu câu hỏi mà mình muốn, và người bảo trợ phải trả lời thật trung thực. Đó là một trong số ít những điều cô bé lượm lặt được từ bài diễn văn chán ngắt cho Ngày Đặt thầu của cha.

Không có nghĩa là cô sẽ hỏi mọi điều mình muốn, Morrigan tự nhắc nhở bản thân. Cảm ơn vì đã dành cho cháu thời gian và sự quan tâm của ngài. Cô bé kiên quyết nhắc đi nhắc lại trong đầu.

Một người đàn ông với mái tóc thưa màu nâu đã ngồi sẵn trên một trong hai chiếc ghế, đang ngâm nga khe khẽ một mình. Ông ta mặc một bộ vest màu xám và đeo một chiếc kính có gọng kim loại mỏng. Ông ta vừa đẩy kính lên trên mũi bằng một ngón tay thon thả, nhợt nhạt, vừa mỉm cười trấn an, đợi Morrigan ngồi xuống.

“Chào cháu Crow. Tên ta là Jones. Cảm ơn cháu đã tới gặp ta.” Người đàn ông nhẹ nhàng nói bằng những câu ngắn gọn, súc tích. Giọng ông ấy nghe quen quen. “Ta đến thay mặt ông chủ của ta. Ngài ấy muốn mời cháu một khóa học nghề.”

Lời trình bày mà Morrigan đã thầm nhẩm đi nhẩm lại giờ bay biến khỏi đầu cô. Bụng dạ cô lại thấy hơi nhộn nhạo. Một con bướm bé xíu, lạc quan vừa mới rời khỏi cái kén nho nhỏ của nó. “Là… là kiểu học nghề gì ạ?”

Ông Jones mỉm cười. Có chút chân chim hơi hằn lên nơi khóe đôi mắt đen giàu biểu cảm của ông. “Việc học nghề trong công ty của ngài ấy, Squall Industries.”

“Squall Industries ư?” Cô bé cau mày nói. “Thế có nghĩa là ông làm việc cho…”

“Ezra Squall. Đúng vậy. Người có quyền lực nhất ở nước Cộng hòa này.” Ông Jones hơi cúi đầu nhìn xuống bàn. “Ta nên nói là người có quyền lực thứ hai mới phải. Sau Chủ tịch nước vĩ đại của chúng ta.”

Morrigan đột ngột nhận ra cô đã nghe thấy giọng nói đó ở đâu. Ông ấy là người đã nói trên đài phát thanh về sự khan hiếm Wunder.

Cô bé nghĩ, ông ấy trông y như mình đã hình dung, nghiêm trang và gọn gàng. Trang nhã. Đôi bàn tay trắng trẻo, khẳng khiu của ông đang đan chặt vào nhau ngay ngắn trước mặt, làn da nhợt nhạt gần như trong suốt. Ông ấy không quá trẻ. Nhưng không quá già. Không có nét gì ngang ngược ở ông ấy, cũng không có gì làm xấu đi vẻ ngoài chỉn chu không tì vết của ông ấy, ngoại trừ một vết sẹo trắng nhạt chia đôi lông mày trái thành hai nửa rõ rệt, và có chút tóc bạc nơi thái dương. Ngay cả những chuyển động của ông ấy cũng chính xác và thận trọng, như thể ông ấy không thể dành năng lượng cho bất kỳ cử chỉ không cần thiết nào. Một người giỏi kiềm chế tuyệt hảo.

Morrigan nheo mắt. “Người có quyền lực mạnh thứ hai trong nước Cộng hòa có thể muốn gì ở cháu kia chứ?”

“Ta không có đủ khả năng để nói tại sao ngài Squall lại muốn những gì ngài ấy muốn.” Ông Jones đáp, nhanh chóng đưa tay lên để chỉnh thẳng lại chiếc kính lần nữa. “Ta chỉ là trợ lý của ngài ấy. Ta thực thi những mong muốn của ngài ấy. Ngay bây giờ thì ngài ấy hy vọng cháu sẽ trở thành học viên của ngài ấy, Crow ạ… và là người thừa kế của ngài ấy.”

“Người thừa kế của ngài ấy? Thế nghĩa là sao ạ?”

“Có nghĩa là ngài ấy muốn một ngày nào đó cháu sẽ điều hành Squall Industries thay thế vị trí của ngài ấy, để trở nên giàu có và mạnh mẽ vượt trên những giấc mơ hoang đường nhất của cháu, và để dẫn dắt tổ chức vĩ đại nhất, có ảnh hưởng nhất và giàu lợi nhuận nhất từng tồn tại.”

Morrigan chớp chớp mắt. “Ở nhà cháu thậm chí còn không được phép liếm phong bì.”

Ông Jones trông có vẻ thích thú. “Ta cũng không tin là cháu sẽ liếm những chiếc phong bì ở Squall Industries đâu.”

“Cháu sẽ làm gì được kia chứ?” Morrigan không biết thứ gì đã khiến cô hỏi một câu hỏi như vậy. Cô cố nhớ lại những gì mình đã lên kế hoạch để nói ban nãy. Điều gì đó về việc bị nguyền rủa… Cảm ơn vì đã dành cho cháu…

“Cháu sẽ học cách điều hành một đế chế, Crow ạ. Và cháu sẽ học từ người giỏi nhất. Ngài Squall là người giỏi giang lỗi lạc và rất tài năng. Ngài ấy sẽ dạy cháu mọi thứ ngài ấy biết, những thứ mà ngài ấy chưa từng dạy cho một sinh linh nào khác.”

“Ngay cả ông cũng không được biết ư?”

Ông Jones bật cười khe khẽ. “Nhất là ta lại càng không. Đến cuối khóa học nghề của cháu, cháu sẽ nắm quyền điều hành các lĩnh vực khai thác, kỹ thuật, sản xuất và công nghệ của Squall Industries. Hơn một trăm nghìn nhân viên khắp nước Cộng hòa. Tất cả sẽ đệ trình cho cháu.”

Mắt Morrigan mở tròn xoe.

“Mọi công dân, mọi gia đình trên khắp cả nước sẽ chịu ơn của cháu. Cháu sẽ là phao cứu sinh của họ - người cung cấp nguồn sưởi ấm, năng lượng, thực phẩm, các thú vui giải trí cho họ. Mọi nhu cầu họ cần, tất cả những gì họ muốn… đều phụ thuộc vào việc sử dụng Wunder, và tất cả đều được vận hành bởi những người giỏi giang trong Squall Industries. Bởi cháu.”

Giọng ông ấy trở nên khẽ đến mức gần như là một tiếng thì thầm. Morrigan ngả người lại gần hơn.

“Ezra Squall là người hùng vĩ đại nhất đất nước.” Ông ấy tiếp tục. “Hơn thế nữa - ngài ấy là vị thần nhân từ, là cội rễ của mọi sự thoải mái và hạnh phúc của họ. Con người bằng xương bằng thịt duy nhất có khả năng thu thập, phân phối và điều khiển Wunder. Nước Cộng hòa của chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào ngài ấy.”

Đôi mắt của ông ấy sáng lóe lên vẻ cuồng tín đáng lo ngại. Một bên khóe miệng nhếch lên thành điệu cười mỉm kỳ lạ. Morrigan rúm người vào. Cô tự hỏi liệu ông Jones có phải yêu luôn Ezra Squall rồi không, hay ông ta sợ hãi ngài ấy, hay muốn trở thành ngài ấy. Hay cả ba.

“Tưởng tượng mà xem, Crow.” Ông ta thì thầm. “Hãy tưởng tượng cảm giác khi được yêu quý vô cùng sẽ như thế nào. Khi được tôn kính vô cùng và người khác phải rất cần mình. Đến một ngày, nếu cháu làm việc chăm chỉ và thực hiện đúng như ngài Squall đã dạy dỗ… người đó sẽ là cháu.”

Cô bé có thể tưởng tượng được. Cô bé đã tưởng tượng rồi, hàng trăm lần rồi ấy chứ, cảm giác được yêu thích sẽ ra sao thay vì bị ghẻ lạnh. Để thấy mọi người mỉm cười thay vì ngần ngại khi cô bước vào một căn phòng. Đó là một trong những mơ ước hão huyền yêu thích của cô.

Nhưng Morrigan tự nhủ, tất cả chỉ là mộng mơ thôi, cô lắc mạnh đám mạng nhện đó khỏi đầu. Một mơ mộng hão huyền. Cô ngồi thẳng dậy và hít sâu một hơi, giữ cho giọng nói không run rẩy.

“Cháu không thể nhận lời được, ông Jones. Cháu nằm trong Danh sách trẻ bị nguyền rủa. Cháu sẽ… cháu sắp… à, ông biết đấy. C… cảm ơn ông đã dành thời gian và…”

“Mở nó ra đi.” Ông Jones nói, hất đầu về phía chiếc phong bì đang trong tay cô bé.

“Cái gì đấy ạ?”

“Hợp đồng của cháu.”

Morrigan lắc đầu, bối rối. “Cái… cái gì của cháu cơ ạ?”

“Đây là thủ tục.” Ông ta khẽ nhún vai. Một bên vai. “Mỗi đứa trẻ khi bắt đầu nhận bảo trợ học tập đều phải ký hợp đồng, và phải có cả chữ ký của cha mẹ hoặc người giám hộ.”

Chậc, hẳn là thế rồi. Morrigan nghĩ. “Cha cháu sẽ không bao giờ ký thứ này đâu ạ.”

“Cứ để chúng ta lo chuyện đó.” Ông ta rút ra một cây bút bạc từ túi áo khoác của mình và đặt nó lên bàn. “Tất cả những gì cháu phải làm là ký tên. Ngài Squall sẽ lo liệu mọi thứ.”

“Nhưng ông không hiểu. Cháu không thể…”

“Ta hoàn toàn hiểu, cô Crow.” Ông Jones quan sát cô bé kĩ càng, đôi mắt đen của ông ta như xuyên thấu qua mắt cô. “Nhưng cháu không cần phải lo lắng về những lời nguyền hay việc có tên trong danh sách hay Khoảnh khắc Giao thời. Cháu vĩnh viễn không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa. Không còn lo gì nữa nếu như cháu có được sự bảo trợ của Ezra Squall.”

“Nhưng…”

“Ký đi.” Ông ấy hất đầu về phía cây bút. “Ký đi, và ta hứa với cháu: Một ngày nào đó cháu sẽ có khả năng mua và bán bất kể người nào đã từng khiến cháu khổ sở.”

Đôi mắt ông ta lấp lánh và bình tĩnh, nụ cười bí ẩn khiến Morrigan chỉ trong tích tắc tin rằng ông ta và ngài Ezra Squall bằng cách nào đó có thể nhìn thấy trước tương lai mà chính cô chưa bao giờ mường tượng có thể xảy ra được.

Cô với tay lấy chiếc bút, sau đó ngập ngừng. Có một câu hỏi cuối cùng cứ thiêu đốt trong cô, câu hỏi quan trọng nhất. Cô ngước lên nhìn ông Jones.

“Tại sao là cháu?”

Có tiếng gõ mạnh. Cánh cửa bật mở tung và ngài Thị trưởng nháo nhào bước vào, có vẻ lo lắng.

“Ta vô cùng xin lỗi, Crow.” Ông ấy nói, áp chặt một chiếc khăn tay lên trán. Bộ đồ ông ấy đang mặc loang lổ những vệt mồ hôi và phần đuôi tóc cũng bết lại. “Có vẻ như ai đó đã bày ra một trò đùa khủng khiếp với cháu. Với tất cả chúng ta.”

“Tr… trò đùa sao?”

Corvus lấp ló phía sau ông ta, miệng mím chặt thành một đường mỏng dính. “Con đây rồi. Chúng ta đi thôi.” Ông túm lấy cánh tay Morrigan, lôi cô ra khỏi phòng. Chiếc ghế cô ngồi bị lật ngửa và nện rầm xuống sàn nhà.

“Không ai trong số những người được coi là đặt thầu cho cháu có mặt.” Ngài Thị trưởng vừa nói vừa thở hổn hển trong khi theo sau họ vào hành lang. “Là lỗi của ta. Ta nên nhận ra mới phải. Trường Quân sự Marmon gì đó, trường cho các quý cô Devereaux gì đó… chưa ai từng nghe về những nơi ấy. Cháu thấy đấy, đều là bịa đặt cả.” Ông ta hết nhìn từ Morrigan đến cha cô rồi lại nhìn ngược lại. “Vô cùng xin lỗi vì đã khiến ông trải qua chuyện này, ông bạn già Corvus. Tôi hy vọng ông không có cảm xúc khó chịu nào chứ?”

Corvus trừng mắt nhìn ngài Thị trưởng.

“Nhưng, chờ đã…” Morrigan mở lời.

“Con vẫn chưa hiểu à?” Cha cô bé nói bằng giọng lạnh lùng, giận dữ. Ông giật lấy đống phong bì của cô. “Ta đã bị biến thành đồ ngốc. Tất cả chỉ là một trò đùa của ai đó. Thật bẽ mặt! Trước chính cử tri của ta!”

Morrigan cau mày. “Bác đang nói là những người đặt thầu của cháu…”

Ngài Thị trưởng vung tay. “Chưa bao giờ thực sự tồn tại. Đó là lý do tại sao không ai trong số họ xuất hiện. Ta xin lỗi vì đã để cháu phải chờ.”

“Nhưng cháu đang cố nói với bác là một trong số họ đã xuất hiện mà. Ông Jones đã đến thay mặt…” Morrigan im bặt giữa chừng câu nói khi cô lao trở lại phòng phỏng vấn.

Ghế của ông ta trống không. Không có bút, không có hợp đồng. Ông ta đã biến mất. Morrigan há hốc miệng trước khoảng không trống trơn. Có phải ông Jones đã lẻn ra ngoài trong khi họ đang tranh cãi không? Ông ta đã đổi ý rồi sao? Hay ông ta cũng chỉ đang đùa cợt cô?

Lúc cô hoàn toàn hiểu ra, cảm giác giống như có một chiếc bốt thụi thẳng giữa bụng.

Tất nhiên đây là một trò đùa. Tại sao doanh nhân quyền lực và quan trọng nhất nước Cộng hòa lại muốn cô là người học việc của mình kia chứ? Người thừa kế của ngài ấy ư? Suy nghĩ đó hẳn là cực kỳ tức cười. Hai bên má Morrigan ửng hồng khi một đợt sóng bẽ bàng muộn màng ập vào cô. Sao cô có thể cả tin đến vậy?

“Vớ vẩn thế là đủ rồi.” Corvus lên tiếng. Ông xé toạc những chiếc phong bì thành nhiều mảnh nhỏ, và Morrigan buồn bã nhìn theo khi chúng bay lả tả xuống đất như tuyết.

Morrigan và cha cô ngồi trong một chiếc xe ngựa màu đen bóng rời khỏi Tòa thị chính. Corvus im lặng. Ông đã chuyển sự chú ý của mình sang cả đống công việc giấy tờ lúc nào cũng sẵn trong chiếc cặp da của mình, cố gắng tận dụng thời gian giải quyết nốt việc cần làm trong ngày. Như thể chuyện rủi ro của buổi sáng chưa từng xảy ra.

Morrigan quay ra quan sát đám đông những đứa trẻ và cha mẹ họ mừng rỡ tràn ra khỏi tòa nhà và bước xuống phố, chuyện trò rôm rả và vẫy những lá thư đặt thầu trong không trung. Cô cảm thấy một cơn ghen tị nhói lên dữ dội.

Chẳng có gì quan trọng đâu, cô tự nhủ. Cô chớp mắt lia lịa, nước mắt ứa ra cay sè. Tất cả đều vớ vẩn ấy mà. Chuyện chẳng có gì đâu.

Đám đông dường như vẫn chưa tản mát. Trên thực tế, rất nhiều người đang tập trung trên các con phố khiến cỗ xe phải dừng hẳn lại. Một dòng người vội vã lướt qua, hướng về phía Tòa thị chính và nhìn lên thứ gì đó trên trời.

“Lowry.” Corvus gắt, gõ lên nóc xe để cảnh báo tài xế. “Chuyện gì mà phải dừng lại vậy? Bảo những người đó tránh đường đi.”

“Tôi đang cố đây, Đại Chưởng ấn, nhưng…”

“Nó đây rồ!” Ai đó hét lên. “Nó đang tới!” Đám đông hào hứng reo lên đáp lại. Morrigan nghển cổ ngó ra ngoài, cố gắng nhìn xem chuyện gì đang xảy ra. Mọi người nhốn nháo đông đặc trên phố, không chỉ đám trẻ dự lễ đặt thầu, mà là tất cả mọi người, huýt sáo và hú hét, tung mũ của họ lên không trung.

“Tại sao họ…” Morrigan định nói, rồi dừng lại, lắng nghe. “Những chiếc chuông lại rung lên làm gì?”

Corvus nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ. Đám giấy tờ tuột khỏi tay ông và vương vãi khắp sàn xe khi ông mở cửa và nhảy xuống đường. Morrigan theo sau và nhìn lên, thấy mọi người đang chạy về phía trước.

Về phía tháp đồng hồ.

Chiếc đồng hồ Skyfaced đang thay đổi. Morrigan quan sát khi màu xanh sẫm của lúc chạng vạng chuyển thành màu ngọc bích, rồi đến xanh nước biển, và cuối cùng là một màu đen thăm thẳm, hun hút. Y như một hũ mực trên bầu trời. Giống như một hố đen, sắp nuốt chửng thế giới.

Những tiếng chuông vang lên báo hiệu Khoảnh khắc Giao thời.

⁂

Đêm đó, Morrigan nằm trằn trọc trong bóng tối.

Những tiếng chuông vẫn điểm mãi cho đến nửa đêm, khi chúng đột ngột ngưng bặt và thay thế bởi sự im lặng tuyệt đối. Đó là tiếng chuông cảnh báo, là tín hiệu để mọi người biết rằng Khoảnh khắc Giao thời đang đến… nhưng sau nửa đêm, không cần phải đánh chuông nữa. Khoảnh khắc Giao thời đây rồi. Ngày cuối cùng của Thời đại đã bắt đầu.

Morrigan biết rằng cô nên cảm thấy sợ hãi, buồn bã và lo lắng, và đúng là cô đang như vậy, cô cảm thấy toàn bộ những xúc cảm đó. Nhưng trên hết, cô thấy giận dữ.

Cô đã bị ăn gian. Người ta vẫn cho là Thời đại kéo dài mười hai năm. Mọi người đều nói vậy, Corvus, bà nội, tất cả nhân viên công tác xã hội của Morrigan, các nhà niên đại học trên bản tin. Mười hai năm cuộc đời đã là quá ngắn ngủi, nhưng mười một thì sao?

Giờ thì đồng hồ Skyfaced đã chuyển sang màu đen, các chuyên gia đều tranh nhau nói rằng họ đã bảo từ lâu rồi mà, họ đã đọc thấy các dấu hiệu, họ đã là người tiên phong đưa ra thông báo công khai rằng theo ý kiến của họ là năm nay, mùa đông này, chính là thời điểm cuối cùng của Thời đại.

Đừng bận tâm, họ đều nói vậy. Chúng tôi đã tiên đoán đây sẽ là Thời đại kéo dài mười một năm. Mọi người ai mà chẳng phạm sai lầm, và một năm thì cũng có gì là khác biệt.

Tất nhiên, ngoại trừ việc nó khiến tất cả mọi thứ trên thế giới này đều biến đổi.

Chúc mừng sinh nhật tôi, Morrigan khổ sở nghĩ. Cô ghì chặt con thỏ bông tên Emmett của mình trong vòng tay, nó vẫn ngủ ở đây hằng đêm từ lâu lắm rồi. Cô siết chặt nó trong lòng rồi cố gắng ngủ.

Nhưng có một tiếng động, một âm thanh khẽ khàng đến độ chỉ ngang với một tiếng động rất nhỏ, như một lời thì thầm khẽ khàng hay một luồng gió thổi. Cô bật đèn và căn phòng ngập tràn ánh sáng.

Căn phòng không có ai cả. Nhịp tim Morrigan đập nhanh hơn. Cô bật dậy và nhìn xung quanh, ngó xuống gầm giường, mở tủ quần áo, không có gì.

Không. Không phải là không có gì.

Mà có gì đó.

Một hình chữ nhật nhỏ màu trắng nổi bật trên nền sàn gỗ tối màu. Ai đó đã nhét một chiếc phong bì qua khe hở bên dưới cửa phòng cô. Cô nhặt nó lên và mở toang cửa để ngó ra hành lang bên ngoài. Không có ai ở đó cả.

Trên chiếc phong bì, ai đó đã viết nguệch ngoạc bằng màu mực đen đậm:

Jupiter North đến từ Hiệp hội Wundrous muốn gửi lời đặt thầu của mình đến cô Morrigan Crow. Lần nữa.

“Hiệp hội Wundrous.” Morrigan thì thầm.

Cô xé mở phong bì và lôi ra hai tờ giấy. Một tờ là thư, tờ kia là hợp đồng, được đánh máy và trông rất trịnh trọng, với hai chữ ký ở dưới cùng. Phía trên chữ NGƯỜI BẢO TRỢ là một chữ ký lớn, xộc xệch của Jupiter North. Chữ ký thứ hai phía trên CHA MẸ HOẶC NGƯỜI GIÁM HỘ, cô không thể đọc được và cũng không nhận ra của ai. Chắc chắn đó không phải chữ viết của cha cô.

Khoảng trống thứ ba ỨNG VIÊN, được để trống. Chờ đợi.

Morrigan đọc bức thư, cảm thấy hoàn toàn hoang mang.

Thân gửi cô Crow,

Chúc mừng bạn! Bạn đã được một trong số những thành viên của chúng tôi chọn làm ứng viên cho danh sách thi đấu vào Hiệp hội Wundrous.

Vui lòng lưu ý rằng việc có tên trong danh sách thi đấu của bạn là không được đảm bảo. Tư cách thành viên trong Hiệp hội là vô cùng hạn chế và hằng năm có hàng trăm ứng viên hy vọng cạnh tranh cho một vị trí học viên được nhận học bổng của chúng tôi.

Nếu bạn có mong muốn tham gia vào Hiệp hội, vui lòng ký tên vào hợp đồng đi kèm thư này và gửi lại cho người bảo trợ của bạn chậm nhất là vào ngày cuối cùng của Mùa đông thứ Mười một. Các thử thách đầu vào sẽ bắt đầu vào mùa xuân.

Gửi tới bạn lời chúc may mắn nhất.

Trân trọng,

Trưởng bối G. Quinn

Tòa nhà Proudfoot*

Nevermoor, B.T.D.

Ở dưới cùng tờ giấy, viết vội vã bằng nét bút đen nguệch ngoạc là một thông điệp ngắn gọn nhưng ly kỳ:

Hãy sẵn sàng.

- J.N.

•

Proudfoot nghĩa là Bước chân tự hào.

CHƯƠNG BA

Cái chết đến vào bữa tối

Vào đêm của Khoảnh khắc Giao thời, ngay cả những con phố của Jackalfax vốn có cuộc sống đều đều, bảo thủ cũng trở nên sống động.

Đoạn đường rải sỏi rộng trên phố Empire* tràn ngập những thanh âm vui vẻ của những con người phấn chấn suốt từ buổi sáng cho tới những giờ cuối cùng trước nửa đêm. Các ban nhạc đường phố chơi nhạc để kiếm tiền ở mọi ngóc phố, cạnh tranh để giành giật sự chú ý của người qua đường. Những chiếc đèn lồng sắc màu chen giữa những lá cờ đuôi nheo và những dây đèn bé xíu. Không khí nồng nặc mùi bia, mùi đường cháy và thịt xiên nướng.

•

Empire nghĩa là Đế Chế.

Chiếc đồng hồ Skyfaced lờ mờ hiện ra phía trên những hoạt động kỷ niệm đang diễn ra. Đến nửa đêm, nó sẽ mờ dần thành màu của Buổi sáng Giao thời, màu hồng nhạt, và Mùa xuân thứ Nhất sẽ mang đến một khởi đầu mới cho mọi người. Đêm nay thật lạ lùng và đầy hứa hẹn.

Đối với mọi người thì quả là vậy, ngoại trừ Morrigan Crow. Đêm của Morrigan chỉ có một khả năng. Giống như mọi đứa trẻ khác được sinh ra đúng mười một năm trước vào Khoảnh khắc Giao thời gần đây nhất, khi đồng hồ điểm lúc nửa đêm, cô sẽ chết, mười một năm ngắn ngủi của cuộc đời đã bị phán quyết của cô thế là xong, lời nguyền của cô cuối cùng cũng chấm dứt.

Gia tộc Crow đang ăn mừng. Đại loại là thế.

Đó là một chuyện buồn bã trong ngôi nhà trên đồi. Ánh đèn lờ mờ và rèm cửa đã được buông xuống. Bữa tối là những món yêu thích của Morrigan: sườn cừu, củ cải nướng và đậu Hà Lan. Corvus ghét củ cải và thường không bao giờ cho phép dọn món này lên bàn khi ông ở nhà dùng bữa tối, nhưng ông giữ lấy sự im lặng nghiệt ngã khi người hầu gái xúc một muỗng đầy củ cải nướng lên đĩa của ông. Morrigan cảm thấy điều này đã thể hiện rất rõ tính nhạy cảm của sự kiện này.

Căn phòng yên tĩnh ngoại trừ tiếng lách cách của đồ bằng bạc va vào bát đĩa sứ. Morrigan cảm nhận được từng món ăn, từng ngụm nước mát cô đang nuốt xuống. Cô nghe thấy từng tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ trên tường như tiếng trống gõ nhịp đều đều trong một ban nhạc diễu hành, càng lúc càng gần hơn đến thời điểm cô sẽ không còn tồn tại nữa.

Cô hy vọng sẽ không có đau đớn. Cô đã đọc được ở đâu đó rằng việc một đứa trẻ bị nguyền rủa chết thường xảy ra nhanh chóng và thanh thản, chỉ như chìm vào giấc ngủ. Cô tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Liệu cô có thật sự đi đến Nơi chốn Tốt đẹp hơn, như bác bếp đã một lần nói với cô? Liệu Thánh thần Thiêng liêng có thật không, và liệu nơi ấy có chấp nhận cô với vòng tay rộng mở không, như cô đã từng được hứa hẹn? Morrigan phải hy vọng sẽ là vậy. Chọn lựa giản đơn là không cần nghĩ về nó nữa. Sau khi nghe những câu chuyện của bác bếp về Thứ xấu xa cư trú ở Nơi chốn Tồi tệ nhất, cô đã phải để đèn sáng khi ngủ trong suốt một tuần.

Cô nghĩ bụng, thật là kỳ quặc khi ăn mừng cho buổi đêm đang đón chờ cái chết của chính mình. Cảm giác không giống như một ngày sinh nhật. Cảm giác chẳng giống như mừng ngày sinh nhật. Việc này không giống như một lễ kỷ niệm chút nào. Nó giống như dự lễ tang của chính mình trước khi chết thì đúng hơn.

Ngay khi cô đang tự hỏi liệu có ai sẽ nói vài lời về cô không, thì Corvus hắng giọng. Morrigan, Ivy và bà nội đều nhìn ông, đôi tay họ khựng lại giữa chừng khi đang đưa đến miệng chiếc nĩa đầy ụ thịt cừu và đậu Hà Lan.

“Ta, ờ, chỉ muốn nói…” Ông mào đầu, và sau đó dường như để mất đà. “Ta muốn nói…”

Đôi mắt Ivy nhòe mờ đi và cô ta siết chặt tay chồng mình đầy khích lệ. “Tiếp đi, anh yêu.”

“Ta chỉ…” Ông cố gắng lần nữa, và lớn tiếng hắng giọng. Ông liếc nhìn quanh bàn. “Ta muốn nói rằng… rằng thịt cừu rất ngon. Nấu hoàn hảo. Tái vừa và đẹp mắt.”

Có tiếng rì rầm đồng thuận quanh bàn, và sau đó là tiếng dao nĩa leng keng khi tất cả mọi người tiếp tục ăn. Morrigan nhận ra đó có lẽ là điều tốt nhất nhận được. Và cô không thể nói rằng cô không đồng ý về món thịt cừu.

“Chà, nếu không ai để ý…” Ivy lên tiếng, lau miệng duyên dáng bằng chiếc khăn ăn vải lanh. “… tôi là thành viên của gia đình này chưa được lâu, nhưng tôi nghĩ tối nay cũng là lúc thích hợp để tôi nói đôi lời.”

Morrigan ngồi thẳng dậy. Đây nên là dịp nói điều tốt đẹp. Có lẽ Ivy sắp xin lỗi vì đã bắt cô mặc chiếc váy voan ngớ ngẩn, rườm rà trong lễ cưới. Hoặc có lẽ cô ta sẽ thú nhận rằng mặc dù mới nói có vài chục từ với Morrigan kể từ khi chuyển về sống cùng, thật sự thì cô ta yêu thương cô bé như con đẻ, và cô ta chỉ ước sao họ có thể có nhiều thời gian bên nhau hơn, và cô ta sẽ nhớ Morrigan khủng khiếp và chắc sẽ khóc như mưa trong đám tang và làm nhòe đi lớp trang điểm của mình, tạo ra những vệt đen sì xấu xí trôi dọc khuôn mặt xinh đẹp của cô ta, nhưng cô ta thậm chí còn chẳng buồn quan tâm trông mình xấu xí nhường nào bởi vì cô ta sẽ chỉ nghĩ về Morrigan vô cùng thương yêu. Morrigan chỉnh lại biểu cảm của mình, khoác lên vẻ mặt bình thản khiêm nhường.

“Corvus không chắc liệu dì có nên nói không, nhưng dì biết Morrigan sẽ không bận tâm đâu…”

“Tiếp đi ạ.” Morrigan đáp. “Không sao đâu. Thật đấy, dì nói đi.”

Ivy cười toét miệng với cô bé (lần đầu tiên trong đời) và mạnh dạn đứng dậy khỏi ghế. “Corvus và dì đang có em bé.”

Căn phòng trở nên tĩnh lặng, thế rồi một tiếng loảng xoảng lớn phát ra từ ngưỡng cửa khi người giúp việc đánh rơi một chiếc đĩa. Corvus cố gắng mỉm cười với người vợ trẻ nhưng trông như một cái nhăn mặt.

“Sao?” Ivy nhắc nhở họ. “Mọi người không định chúc mừng chúng tôi sao?”

“Ivy, con yêu.” Bà nội lên tiếng, mỉm cười lạnh lùng với con dâu. “Có lẽ thông báo của con có thể được tiếp nhận tốt hơn tại một thời điểm ít nhạy cảm hơn. Chẳng hạn như, một ngày sau khi đứa cháu duy nhất của ta đến thời điểm phải rời bỏ chúng ta trong bi thảm ở tuổi mười một.”

Kỳ lạ thay, lời nói của bà khiến Morrigan phấn chấn hơn chút ít. Đó có lẽ là lời nói tình cảm nhất mà cô từng được nghe bà nói. Cô cảm thấy một sự ấm áp bất ngờ với “con chim săn mồi già hung dữ”.

“Nhưng đây là chuyện tốt lành mà! Mẹ không thấy sao?” Ivy nói, nhìn Corvus tìm sự ủng hộ. Ông đang bóp sống mũi như thể muốn tránh một cơn đau nửa đầu. “Nó giống như… vòng luân hồi của cuộc sống. Một cuộc sống có thể bị dập tắt, nhưng một cuộc sống khác đang đến với thế giới. Sao nào, đó thật sự là một phép màu!”

Bà nội khẽ rên lên.

Ivy không dừng lại. “Mẹ sẽ có một đứa cháu mới, Ornella. Corvus sẽ có một đứa con gái mới. Hoặc một đứa con trai! Thế không phải đáng yêu biết bao ư? Một cậu bé con, Corvie, anh vẫn bảo anh luôn muốn một đứa con trai mà. Chúng ta có thể cho thằng bé mặc một bộ com lê nhỏ xíu màu đen cho hợp với cha thằng bé.”

Morrigan cố không bật cười trước vẻ đằng đằng sát khí trên mặt cha cô.

“Phải, tuyệt vời.” Ông gượng gạo nói. “Nhưng có lẽ chúng ta sẽ ăn mừng sau đi.”

“Nhưng… Morrigan không phiền đâu mà. Phải không, Morrigan?”

“Phiền gì cơ ạ?” Morrigan hỏi. “Rằng cháu sẽ bị vĩnh viễn xóa sổ khỏi cuộc đời sau vài giờ nữa và dì đang lên kế hoạch cho một tủ quần áo thay thế sao? Không phiền chút nào đâu ạ.” Cô bé nhồi một xiên củ cải vào miệng.

“Ôi vì Chúa!” Bà nội rít lên, nhìn tới đầu bàn chỗ con trai. “Chúng ta sẽ không đề cập đến chữ chết nữa.”

“Con có nói đâu.” Corvus phản đối.

“Cháu có nói từ “chết” đâu, bà nội.” Morrigan đáp. “Cháu nói là “bị vĩnh viễn xóa sổ khỏi cuộc đời” mà.”

“Thôi, không nhắc đến nữa. Cháu sẽ khiến cha cháu lên cơn đau đầu đấy.”

“Dì Ivy nói “bị dập tắt”. Thế còn tệ hơn nhiều.”

“Đủ rồi.”

“Không có ai thèm quan tâm rằng tôi đang mang thai hay sao?” Ivy hét lên, giậm mạnh chân.

“Không có ai thèm quan tâm rằng con sắp chết hay sao?” Morrigan thét lên đáp lại. “Chúng ta làm ơn nói về con chỉ một phút thôi được không?”

“Ta đã bảo không được nói chết nữa cơ mà!” Bà nội quát oang oang.

Có ba tiếng gõ rất rõ lên cửa trước. Sự im lặng bao trùm.

“Ai lại ghé thăm vào một thời điểm thế này kia chứ?” Ivy lẩm bẩm. “Phóng viên ư? Đến rồi sao?” Cô ta vuốt thẳng tóc và váy, cầm một chiếc thìa lên để soi bóng trên nó.

“Đám kền kền. Đang cố săn tin sốt dẻo đúng không?” Bà nội nói, chỉ vào người giúp việc. “Bảo bọn chúng biến đi bằng vẻ khinh thường nhất của cô.”

Một lát sau họ nghe thấy tiếng trò chuyện ngắn, lầm rầm phát ra từ phía tiền sảnh, tiếp theo là tiếng giày bốt nặng nề tiến lại gần trên hành lang, sự phản kháng yếu ớt của người giúp việc vang lên ngay phía sau.

Tim Morrigan đập thình thịch theo từng bước chân. Là đây ư? Cô bé nghĩ. Có phải là Thần chết đang đến đưa mình đi không? Thần chết có đi bốt không?

Một người đàn ông xuất hiện nơi ngưỡng cửa, được chiếu sáng bởi ánh đèn.

Ông ta cao và mảnh khảnh với đôi vai rộng. Một nửa khuôn mặt ông ta bị che khuất bởi một chiếc khăn len dày, và nửa còn lại thì lấm chấm tàn nhang, đôi mắt xanh cảnh giác, và một cái mũi dài, to bè.

Toàn bộ chiều cao hơn một mét tám mươi của ông ta đều được bao phủ bằng chiếc áo khoác dài màu xanh lam khoác ngoài bộ âu phục vừa vặn với những chiếc khuy to tướng bằng ngọc trai, kiểu cách nhưng hơi xộc xệch, như thể ông ta vừa đến từ một sự kiện trang trọng và đang cởi dở đồ trên đường về nhà. Ghim cài trên ve áo của ông ta là một chữ W nhỏ bằng vàng.

Ông ta đứng với đôi chân giạng rộng và hai tay nhét trong túi quần, tựa người vào khung cửa như thể ông ta đã dành cả nửa đời mình đứng đúng chỗ đó và không có nơi nào khác thoải mái như ở nhà hơn thế. Như thể chính ông ta là người sở hữu Dinh thự Crow, và gia đình Crow chỉ là những vị khách đến ăn tối ở nhà ông mà thôi.

Đôi mắt ông ta dán chặt vào mắt Morrigan. Ông ta cười tươi rói. “Chào cháu!”

Morrigan không nói năng gì. Chỉ có sự im lặng và tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ trên tường.

“Xin lỗi ta đến muộn.” Ông ta nói tiếp, giọng ông hơi nghẹn lại bởi chiếc khăn. “Ta vừa dự tiệc trên một hòn đảo hẻo lánh ở Jet-Jax-Jaida. Vừa tán gẫu với ông bạn thân nhất, một người nhào lộn, thằng cha thật thú vị, từng có lần còn đu qua một ngọn núi lửa đang hoạt động để làm từ thiện, và thế là ta quên sạch về sự chênh lệch múi giờ. Thói đãng trí cũ của ta ấy mà. Thôi bỏ đi, giờ thì ta đang ở đây rồi. Cháu đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng chưa? Ta đậu xe phía trước. Đó có phải củ cải vàng không? Tuyệt quá!”

Bà nội hẳn đang bị sốc, bởi bà không thốt nên nổi một lời nào lúc người đàn ông bốc một miếng củ cải nướng to tướng thẳng từ đĩa và ăn luôn, liếm ngón tay mình đầy thích thú. Thực tế thì cả nhà Crow dường như đã bị á khẩu, Morrigan cũng chẳng kém phần.

Vị khách không mời nhún nhảy trên gót chân và chờ đợi, lịch sự chờ đợi suốt một lúc, cho đến khi có vẻ như ông ấy chợt nhớ ra điều gì đó.

“Ta vẫn đang đội mũ đấy ư? Ôi trời ơi. Thô lỗ quá.” Ông ấy nhướng mày trước những khán giả đang chết lặng. “Đừng hoảng, tóc ta xù đỏ cam* nhé.”

•

Ginger là những người có mái tóc màu đỏ cam, nó không hẳn là màu đỏ mà nghiêng nhiều về sắc cam. Những người này chỉ gặp ở khoảng 1-2% dân số thế giới. Họ thường có làn da trắng mịn và nhiều tàn nhang, và hay bị trêu chọc rồi bị đem ra làm trò cười.

“Xù đỏ cam” còn là từ quá nhẹ, Morrigan vừa nghĩ vừa cố che giấu vẻ ngạc nhiên khi chiếc mũ được nhấc ra. “Tóc xù đỏ cam của năm” hoặc “Vua xù đỏ cam” hoặc “Tổng chủ tịch Xù đỏ cam của quỹ Xù đỏ cam dành cho người Xù đỏ cam nan y” hẳn sẽ chính xác hơn nhiều. Mái tóc bờm xờm xoăn tít màu đồng sáng của ông ta chắc sẽ giành chiến thắng chung cuộc. Ông ta cởi chiếc khăn trên đầu để lộ ra bộ râu với sắc cam chỉ ít gây sốc hơn một chút.

“Ừm.” Morrigan lên tiếng với tất cả vẻ hùng hồn có thể gom góp được. “Ngài là ai?”

“Jupiter.” Ông ta liếc nhìn quanh căn phòng để xem có ai nhận ra không. “Jupiter North? Jupiter North đến từ Hiệp hội Wundrous? Người bảo trợ của cháu?”

Người bảo trợ của cô. Jupiter North. Người bảo trợ của cô. Morrigan lắc đầu hoài nghi. Đây có phải một trò đùa khác không?

Cô đã ký vào bản hợp đồng. Tất nhiên là cô đã ký vào bản hợp đồng, bởi vì nó thật tuyệt vời, thật vinh dự để mà giả vờ, dù chỉ trong năm phút ngắn ngủi, rằng tất cả đều là thật. Rằng thật sự có thứ gì đó được gọi là Hiệp hội Wundrous, và rằng họ đã mời cô, Morrigan Crow, trong số tất cả mọi người, gia nhập cùng họ. Rằng cô sẽ sống đủ lâu để bắt đầu những thử thách bí ẩn vào mùa xuân. Rằng có một tương lai ly kỳ chờ đợi cô phía bên kia sau Khoảnh khắc Giao thời.

Tất nhiên là cô đã ký vào khoảng trống bên dưới đó. Cô thậm chí còn vẽ nguệch ngoạc một con quạ đen nhỏ bên cạnh tên mình, để phủ lên trên một vết mực trót rơi xuống từ cây bút của cô.

Sau đó cô ném nó vào lửa.

Morrigan đã không tin lấy một giây rằng có bất kỳ điều gì trong đó là sự thật. Không thực sự tin. Không tin từ tận đáy lòng.

Corvus cuối cùng cũng thốt được nên lời. “Hoang đường!”

“Chúa phù hộ ông!” Jupiter nói trong khi thay đổi chiến thuật để nỗ lực đưa Morrigan từ phòng ăn ra đến hành lang. “Ta e là chúng ta thật sự phải nhanh lên thôi, Morrigan. Cháu có bao nhiêu chiếc va li?”

“Va li?” Cô nhắc lại, cảm thấy mụ mị và đờ đẫn.

“Trời ạ.” Ông ta nói. “Cháu đã đóng gói đồ đạc rồi đúng không? Đừng bận tâm, chúng ta sẽ sắm cho cháu một cái bàn chải đánh răng khi tới nơi. Ta tin là cháu đã nói lời tạm biệt rồi, nhưng chúng ta có thời gian cho vài cái ôm hôn trước khi khởi hành nhé.”

Theo sau lời đề xuất bất thường đó (lời gợi ý trước về việc nói lời tạm biệt là dành cho toàn thể gia đình Crow), Jupiter nhanh chóng đi vòng qua bàn, bắt tay từng thành viên nhà Crow. Morrigan không chắc liệu mình nên bật cười hay bỏ chạy khi ông ta ngả người xuống rồi đặt một nụ hôn thắm thiết, ẩm ướt trên gương mặt đang bàng hoàng của cha cô.

“Thế là đủ rồi!” Corvus lắp bắp, bật dậy khỏi ghế. Đầu tiên là việc một người đàn ông xuất hiện không báo trước trong Dinh thự Crow vào Khoảnh khắc Giao thời, nhưng lại còn mang theo cả thói quen tiếp xúc thể chất của mình đến thì thật quá lắm. “Ông chẳng là người bảo trợ của ai hết. Cút ra khỏi nhà ta ngay lập tức, trước khi ta gọi an ninh thành phố.”

Jupiter mỉm cười như thể thấy nhột nhột trước mối đe dọa. “Ta là người bảo trợ của ai đó đấy chứ, Đại Chưởng ấn Crow. Ta là người bảo trợ của đứa trẻ chậm-như-rùa nhưng kể ra cũng rất thú vị này. Tất cả đều hợp pháp và có giấy tờ đàng hoàng, ta có thể đảm bảo với ông. Cô bé đã ký vào hợp đồng rồi. Ta có nó ở ngay đây này.”

Ông ta lôi ra một mảnh giấy nhàu nhĩ, nhăn nhúm, bị gấp nếp mà Morrigan nhận ra ngay. Jupiter chỉ vào chữ ký của cô, hoàn chỉnh với con quạ đen nhỏ xíu và vết mực vô tình bị lem.

Nhưng điều đó là không thể.

“Con không hiểu.” Morrigan nói, lắc đầu. “Con đã nhìn nó cháy thành tro rồi mà.”

“Ồ, nó là một bản hợp đồng Wundrous mà.” Ông ta phe phẩy nó qua lại đầy thờ ơ. “Nó tạo ra các bản sao y hệt bản gốc ngay khi cháu ký tên. Dù vậy điều đó giải thích tại sao lại có vết cháy sém ở góc.”

“Ta chưa bao giờ ký vào cái đó.” Corvus thốt lên.

Jupiter nhún vai. “Tôi chưa bao giờ yêu cầu ông mà.”

“Nhưng ta là cha con bé! Hợp đồng đó cần có chữ ký của ta.”

“Thực ra nó chỉ đòi hỏi chữ ký của một người giám hộ trưởng thành, và…”

“Các hợp đồng Wundrous là bất hợp pháp…” Bà nội lên tiếng, cuối cùng cũng thốt được nên lời. “… theo Đạo luật Lạm dụng Wunder. Chúng ta nên bắt giữ ông ngay mới phải.”

“Chà, tốt nhất cháu nên nhanh nhanh lên, ta chỉ có vài phút thôi.” Jupiter nói, có vẻ chán nản. Ông ta xem đồng hồ đeo tay. “Morrigan, chúng ta thật sự phải đi thôi, sắp hết thời gian rồi.”

“Cháu biết là sắp hết thời gian rồi.” Morrigan đáp. “Ngài đang phạm sai lầm đấy, ngài North. Ngài không thể là người bảo trợ của cháu được. Hôm nay là sinh nhật của cháu.”

“Tất nhiên rồi! Chúc mừng sinh nhật!” Ông ta bị phân tâm, di chuyển đến bên cửa sổ để liếc nhìn qua rèm cửa. “Dù vậy, cháu không phiền nếu chúng ta ăn mừng sau chứ? Khá là trễ rồi và…”

“Không, ngài không hiểu.” Cô ngắt lời. Những từ ngữ cảm giác nặng nề và khô khốc trong miệng cô, nhưng cô buộc phải nói thẳng ra. “Cháu nằm trong Danh sách trẻ bị nguyền rủa. Tối nay là Khoảnh khắc Giao thời. Cháu sẽ chết vào lúc nửa đêm.”

“Ôi trời, cháu không phải cô bé bi quan đấy chứ.”

“Đó là lý do cháu đã đốt hợp đồng. Nó vô giá trị. Cháu xin lỗi.”

Jupiter đang lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ, cau mày nhăn trán. “Dù vậy cháu đã thật sự ký vào hợp đồng trước khi đốt nó còn gì.” Ông ta nói mà không nhìn cô. “Và ai bảo là cháu sắp chết? Cháu không phải chết nếu cháu không muốn.”

Corvus đấm mạnh xuống mặt bàn. “Chuyện này thật không thể chịu đựng nổi nữa! Ông nghĩ ông là ai mà nhảy bổ vào nhà ta và làm rối tung gia đình ta với chuyện vớ vẩn này hả?”

“Ta đã bảo ông ta là ai rồi còn gì.” Jupiter kiên nhẫn đáp, như thể đang nói với một đứa trẻ ngờ nghệch. “Tên ta là Jupiter North.”

“Và ta là Corvus Crow, Đại Chưởng ấn của Great Wolfacre và là một thành viên chủ chốt của Đảng Wintersea.” Corvus nói, lồng ngực phập phồng. Giờ thì ông ta đang trên đà lấn tới. “Ta yêu cầu ông đi ngay lập tức, và để cho ta thương tiếc cái chết của con gái ta trong yên bình.”

“Thương tiếc cái chết của con gái ông?” Jupiter lặp lại. Ông ta tiến hai bước khoan thai về phía Corvus và dừng lại, ánh mắt lấp lánh. Những sợi lông trên cánh tay Morrigan dựng đứng lên. Giọng Jupiter vút lên quãng tám, và ông ta nói với vẻ giận dữ lạnh lùng được kiềm chế mà chứng kiến thôi đã thấy kinh khủng. “Ông có thể nói như thế khi mà con gái ông đang đứng ngay trước mặt ông sao? Một đứa trẻ còn đang sống sờ sờ minh mẫn, tuyệt vời và rực rỡ?”

Corvus lắp bắp và chỉ vào đồng hồ trên tường, tay ông run lên vì giận dữ. “Được, cứ chờ vài giờ nữa rồi xem!”

Morrigan cảm thấy có thứ gì thắt lại trong lồng ngực, và cô bé không chắc là tại sao. Cô luôn biết mình sẽ chết vào Khoảnh khắc Giao thời. Cha và bà nội chưa bao giờ giữ bí mật chuyện này. Lẽ ra không nên ngạc nhiên khi Corvus đã sớm chấp nhận số mệnh của con gái ông, nhưng Morrigan đột nhiên nhận ra rằng với ông, cô cũng như đã chết rồi. Có lẽ trong trái tim ông, cô đã chết từ nhiều năm rồi.

“Morrigan.” Jupiter lên tiếng, giọng điệu cực kỳ khác với cách ông vừa mới nói với cha cô. “Cháu không muốn sống sao?”

Morrigan nao núng. Hỏi cái kiểu gì vậy? “Cháu muốn gì thì có quan trọng đâu.”

“Có quan trọng chứ.” Ông ta khăng khăng. “Nó cực kỳ, vô cùng quan trọng. Ngay bây giờ đó là điều duy nhất quan trọng.”

Mắt cô hết nhìn cha đến nhìn bà rồi lại nhìn mẹ kế. Họ đều đang quan sát cô chăm chú, như thể nhìn thấy cô lần đầu tiên.

“Tất nhiên là cháu muốn sống.” Cô khẽ trả lời. Đây là lần đầu tiên cô nói to những lời đó. Sự căng thẳng trong ngực cô dịu đi đôi chút.

“Chọn tốt lắm.” Jupiter mỉm cười, vẻ phiền muộn bay biến khỏi mặt ông ta nhanh như khi nó đến. Ông ta quay lại phía cửa sổ. “Chết thì chán lắm. Sống vui hơn nhiều. Cuộc đời lúc nào cũng có đủ thứ chuyện xảy ra. Những chuyện bất ngờ này. Những chuyện mà cháu không thể đoán định nó xảy đến bởi vì chúng cực kỳ… khó đoán.” Ông ta bước lùi lại, ngó đầu ra cửa sổ và quờ quạng tìm Morrigan, lóng ngóng nắm tay cô. “Chẳng hạn như, ta cược là cháu không ngờ rằng cái chết được báo trước của cháu đã đến sớm ba tiếng.”

Morrigan cảm thấy có thứ gì đó như bụi rơi vào mặt. Cô lau sạch mắt rồi ngước lên và thấy các chao đèn đang lắc lư cùng những vết rạn nứt xuất hiện trên lớp thạch cao. Những bóng đèn rung lên bần bật. Những ô cửa sổ bắt đầu rung chuyển. Phảng phất mùi thứ gì đó đang cháy.

“Cái gì thế?” Cô bé tự động siết chặt bàn tay Jupiter. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Jupiter cúi xuống thì thầm vào tai cô. “Cháu có tin ta không?”

Cô trả lời mà không suy nghĩ. “Có ạ.”

“Cháu chắc chứ?”

“Cực kỳ chắc.”

“Được rồi.” Ông ta nhìn thẳng vào mắt cô. Sàn nhà rung chuyển dưới chân họ. “Ta sẽ tháo cái rèm đó ra trong chốc lát. Nhưng bất kể cháu trông thấy gì ngoài đó, cháu không được sợ. Bọn chúng có thể biết khi nào cháu sợ đấy.”

Morrigan nuốt nước bọt. “Bọn chúng?”

“Chỉ cần làm theo chỉ dẫn của ta và cháu sẽ ổn thôi. Được chứ? Không sợ nhé.”

“Không sợ ạ.” Morrigan nhắc lại. Trong khi đó, nỗi sợ hãi đã bắt đầu dựng trại trong bụng cô và đang tổ chức lễ hội rồi. Nỗi sợ như bánh xe đu quay đang lộn vòng trong dạ dày cô. Nỗi sợ như những chú voi biểu diễn xiếc đang nhào lộn trong ruột cô.

“Hai người đang nói cái quái gì ở đằng đó?” Bà nội lên tiếng. “Ông ta đang nói gì với cháu hả Morrigan? Ta yêu cầu…”

Bằng một động tác gấp gáp đột ngột, Jupiter lấy ra một nắm bụi bạc từ trong túi áo và thổi nó về phía Corvus, Ivy và bà nội như một nụ hôn gió lấp lánh ánh sao, sau đó nhảy lên cửa sổ và xé tấm rèm, thả nó xuống thành một đống nhàu nhĩ, lộn xộn giữa sàn nhà.

Ông ta đứng lùi lại nhìn chằm chằm vào thành quả và chậm rãi lắc đầu, buồn bã. “Ta rất tiếc. Bi thảm làm sao khi mất đi cô bé còn quá nhỏ.”

Corvus nhíu mày và chớp mắt, có vẻ không hiểu gì cả. Mắt ông đờ đẫn đi. “Bi thảm ư?”

“Ừm.” Jupiter nói, quàng cánh tay qua vai Corvus và dẫn ông đến gần đống vải hơn. “Morrigan vô cùng thương yêu. Tràn đầy sức sống. Có quá nhiều điều muốn chia sẻ với thế giới. Nhưng lại ra đi! Ra đi quá sớm.”

“Quá sớm.” Corvus gật đầu đồng tình vẻ bàng hoàng. “Vô cùng sớm.”

Jupiter choàng tay còn lại lên vai Ivy và kéo cô ta áp vào ngực ông. “Bà không được tự trách mình đâu đấy. Mặc dù bà có thể tự vấn lương tâm một chút, nếu bà muốn.” Ông ta nháy mắt với Morrigan, cô bé cảm thấy một tiếng cười nho nhỏ không nhịn nổi đang chực chờ suýt bật ra khỏi cổ họng. Liệu họ có thực sự tin rằng tấm rèm là cô, đang nằm chết trên sàn nhà không? Cô đang đứng ngay trước mặt họ cơ mà!

“Con bé trông quá nhỏ bé.” Ivy sụt sịt và quệt tay áo qua mũi. “Quá nhỏ bé và gầy gò.”

“Phải.” Jupiter nói. “Thực tình như thể con bé… làm từ vải.”

Morrigan phì cười, nhưng vợ chồng Crow không có biểu hiện nào là đã nghe thấy cô.

“Ta sẽ để ông thực hiện những sự sắp xếp cần thiết. Ông sẽ cần phải chuẩn bị một thông cáo báo chí đấy, Đại Chưởng ấn. Nhưng trước khi rời đi, ta có thể đề xuất một chiếc quan tài kín cho đám tang không? Quan tài mở nắp thật quá… lộ liễu.”

“Vâng.” Bà nội nói, nhìn xuống Morrigan-tấm-rèm. “Thật vậy. Khá lộ liễu.”

“Ngài đã làm gì thế?” Morrigan thì thầm với Jupiter. “Thứ bằng bạc đó là gì vậy ạ?”

“Cực kỳ bất hợp pháp. Cứ giả vờ là cháu không thấy nó đi.”

Những chiếc đèn trần đung đưa dữ dội, khiến những cái bóng lấp loáng quanh phòng. Một mùi khói gỗ không thể nhầm lẫn lấp đầy không khí. Sàn nhà bắt đầu rung chuyển lần nữa, và Morrigan nghe thấy tiếng gì đó từ xa vọng lại như tiếng mưa lớn hay tiếng sấm rền hay đó là tiếng vó ngựa chăng?

Cô quay sang cửa sổ và cảm thấy một nỗi sợ hãi sôi sục đang len lỏi dọc theo cột sống. Cơn hoảng loạn dâng lên trong cổ họng.

Cô có thể thấy nó. Cô có thể thấy cái chết của mình đang đến.

CHƯƠNG BỐN

Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối

Băng qua khoảng rừng thưa và phía trên đỉnh đồi, một hình thù tối thẩm và kỳ dị tiến gần tới Dinh thự Crow.

Với Morrigan, nó trông giống như một đàn cào cào hay một đàn dơi, nhưng nó quá thấp và ồn ào, khó mà là hai thứ đó. Âm thanh của móng guốc càng lúc càng inh tai nhức óc khi cái khối đen ngòm đó tiến lại gần hơn. Lẫn giữa màu đen đó là hàng trăm đốm sáng đỏ như lửa, càng lúc càng sáng rực lên sau mỗi giây.

Cái khối kỳ quái ấy bắt đầu thành hình. Những cái đầu, những khuôn mặt và những đôi chân lộ dần ra, còn Morrigan cảm thấy bụng dạ mình thắt lại, những ánh sáng đỏ rực hóa ra không phải là ánh đèn. Chúng là những đôi mắt. Đôi mắt của người, mắt của ngựa, và mắt của đàn chó săn.

Không có cá thể nào bằng da bằng thịt lộ ra. Chỉ duy nhất có bóng tối bao trùm. Chúng tối đen, hoàn toàn không có chút ánh sáng nào. Và chúng di chuyển một cách có mục đích.

Chúng đang đi săn.

Morrigan không thể thở nổi. Lồng ngực cô phập phồng khi cố gắng hít đủ không khí để lấp đầy phổi. “Họ là ai thế ạ?”

“Không phải bây giờ.” Jupiter đáp. “Chúng ta phải chạy thôi.”

Nhưng đôi chân của Morrigan như bị dính chặt vào sàn nhà. Cô không thể rời mắt khỏi cửa sổ. Jupiter giữ chặt hai vai cô và nhìn thẳng vào mắt cô.

“Không sợ hãi. Nhớ không?” Ông ấy nhắc và lắc nhẹ cô bé. “Cái đó để sau.”

Jupiter dẫn Morrigan vào đại sảnh. Cô dừng lại ở cửa.

“Chờ đã! Còn họ thì sao?” Cô nói, nhìn trở lại về phía các thành viên nhà Crow. Họ vẫn đang túm tụm quanh cái rèm cửa trên sàn, không hề nghe thấy hay nhìn thấy hàng trăm thợ săn ma quái đang hướng thẳng về phía ngôi nhà. “Chúng ta không thể cứ thế mà đi được…”

“Họ sẽ ổn thôi. Đoàn săn lùng không thể chạm tới họ được. Ta hứa đấy. Đi nào.”

“Nhưng…”

Jupiter kéo cô về phía trước. “Bọn chúng đang săn lùng cháu, Morrigan. Cháu có muốn giúp gia đình mình không? Cháu cần phải đi thật xa, xa thật xa khỏi ngôi nhà này.”

“Vậy thì tại sao chúng ta lại đang đi lên lầu?”

Jupiter không trả lời. Khi họ lên đến tầng ba, ông chạy đến cửa sổ gần nhất và đẩy cửa mở toang, thò đầu ra ngoài. “Chỗ này chắc là được rồi đấy. Sẵn sàng chưa? Chúng ta đang hướng tới bầu trời.”

Morrigan nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy cỗ máy kỳ lạ nhất cô từng thấy.

Là Đại Chưởng ấn của bang, cha cô đã đem về cho Dinh thự Crow đủ loại phương tiện trong suốt nhiều năm qua. Corvus vẫn yêu thích những chiếc xe ngựa kéo kiểu cổ để sử dụng hàng ngày, nhưng đôi khi Đảng Wintersea sẽ gửi những chiếc xe ngựa bốn bánh đắt tiền với cửa sổ tối màu cùng động cơ gắn máy ầm ầm, và thậm chí có lần là một chiếc tàu bay thử nghiệm cỡ nhỏ cần một giấy phép đặc biệt để hạ cánh trên mái nhà. Những người hàng xóm của họ còn tập trung lại trố mắt nhìn và chụp ảnh nữa.

Nhưng theo Morrigan biết thì Corvus chưa bao giờ du hành trong một quả đậu bằng đồng sáng lấp lánh cao chừng hai tầng lầu trên tám cái chân mảnh khảnh như một con nhện kim loại khổng lồ. Thử tưởng tượng những người hàng xóm sẽ nghĩ gì về THỨ NÀY? Morrigan tự hỏi, mắt cô mở tròn vo.

“Ta đã không đỗ xe gần cho lắm.” Jupiter nói. “Chúng ta sẽ phải cố bật lên thêm một chút khi nhảy.”

Nhảy ư? Chắc chắn ông ta không mong đợi cô nhảy ra khỏi cửa sổ tầng ba đấy chứ?

Jupiter trèo lên bệ cửa và bật mạnh cơ thể đến nỗi ông gần như rơi ra khỏi cửa sổ, sau đó ông đưa một tay ra cho Morrigan. “Đếm đến ba nhé, ổn không?”

“Không.” Cô bé lắc đầu, lùi xa khỏi cửa sổ. “Không ổn. Ngược lại của ổn.”

“Morrigan, ta ngưỡng mộ bản năng tự phòng vệ của cháu. Thật sự luôn đấy. Nhưng ta nghĩ nếu cháu nhìn qua vai, bản năng của cháu có thể bảo cháu hãy nhảy ra khỏi cửa sổ đi.”

Morrigan nhìn theo.

Mối đe dọa ở ngay gần đầu cầu thang, một con chó săn giống sói với đôi mắt đỏ rực, hàm răng nhe nanh khẽ gầm gừ. Những con cùng đàn của nó đang chầm chậm lấp ló tiến lên bậc cầu thang trên cùng phía sau nó. Ít nhất là có đến một tá con, có khi còn nhiều hơn. Chúng xô đẩy nhau chiếm chỗ, há mõm chìa ra những hàm răng dữ tợn và gầm gừ khi tiến bước tới chỗ Morrigan đang đứng cứng người nơi cửa sổ.

“Khô… không sợ.” Cô thì thầm, còn mọi tế bào trong cơ thể cô đáp lại: Có sợ.

“Đếm đến ba.” Jupiter nắm lấy tay Morrigan để dẫn cô lên gờ cửa. “Một…”

Con chó săn thứ hai gia nhập cùng con đầu tiên, rồi đến con thứ ba tham gia cùng, tất cả đều có hàm răng vàng sắc nhọn và đôi mắt rực lửa, còn bộ lông cuồn cuộn ám khói đen như hắc ín. Tiếng gầm gừ của chúng rung chuyển đến tận những ngón chân Morrigan.

“Hai…”

Cô bước lùi lại và cuống cuồng túm lấy sự trợ giúp của Jupiter khi chân cô chấp chới trong khoảng không. Ông ta vòng hai cánh tay quanh người cô và cô cảm thấy ông ta ngả lưng ra sau, kéo cô theo cùng. Những con chó săn nhào tới chỗ Morrigan.

“Ba!”

Không khí lạnh cắt da cắt thịt lướt qua tai khi cô ngã xuống. Có tiếng kính vỡ tan loảng xoảng và rồi họ hạ cánh thật mạnh xuống sàn bên trong thân của con nhện khổng lồ bằng đồng, đôi tay Jupiter giữ chặt quanh Morrigan, cơ thể ông làm đệm đỡ cho cô bé ngã lên. Phía trên họ, những con chó săn biến mất khỏi ô cửa sổ.

“Au.” Jupiter rên rỉ. “Ta sẽ hối hận vào sáng mai cho xem. Cháu tránh ra nào.”

Ông ấy lăn Morrigan xuống sàn. Cô nhăn mặt khi một mảnh kính đâm vào lòng bàn tay.

“Chúng đi đâu rồi ạ?”

“Chịu. Nhưng chúng sẽ không biến mất lâu đâu. Bám chặt vào đâu đó nhé.” Jupiter nói. Ông ấy chạy đến một chiếc bàn điều khiển phía đầu cỗ xe và bắt đầu kéo cần gạt. Động cơ gầm lên khởi động và con nhện lảo đảo tiến về phía trước, khiến Morrigan đập mặt vào tường. Cô cảm thấy cơn buồn nôn cuộn lên trong dạ dày. “Đoạn đầu lúc nào cũng có chút khó khăn. Và cả đoạn cuối cùng nữa. Nhưng đừng lo, giữa chuyến đi thì êm như ru ấy mà. Thinh thoảng. Thật ra là cũng còn tùy.”

Morrigan loạng choạng tiến về phía buồng lái chật chội và bấu chặt vào lưng tựa của một chiếc ghế da cũ mà Jupiter đang ngồi trước bảng điều khiển. Cô lôi mảnh thủy tinh ra khỏi tay và ném nó đi, lau máu vào váy. “Chúng là ai vậy ạ?”

“Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối.” Jupiter nhìn qua vai khi con nhện kềnh càng bước xa khỏi ngôi nhà.

“Đoàn săn lùng…” Morrigan đưa một tay lên miệng, cố ngăn không cho bữa tối trào vào nút điều khiển và cần gạt sáng bóng của Jupiter, hay tệ hơn lên cả gáy ông ấy. Cô cảm thấy như thể mình đang ở trên một chiếc thuyền nhỏ giữa biển khơi sóng vỗ bập bềnh. “Bọn chúng muốn gì ở cháu?”

Nhưng Jupiter đang mải mê công việc của mình, ông cố gắng cầm lái, chỉnh cần sang số và giữ thăng bằng cùng lúc. “Cháu tự thắt đai an toàn ở ghế hành khách đi.” Ông ấy nói, hất đầu về phía chiếc ghế trông móp mép phía bên trái mình. Morrigan lết đến chỗ ngồi khá khó khăn, và cài đai an toàn ngang qua ngực. “Sẵn sàng chưa? Giữ chặt nhé.”

Con nhện leo qua cổng Dinh thự Crow bằng những sải chân dài đáng kinh ngạc. Khu rừng lờ mờ phía trước nhưng Jupiter lái theo hướng khác, về phía trung tâm Jackalfax. Trên con đường bằng phẳng, chuyển động của cỗ máy nhện đều đều khi nó tăng tốc đi xuống đồi.

Jackalfax tràn ngập ánh sáng và tiếng ồn ào của tiết mục bắn pháo hoa sớm, cùng một đám đông tụ tập để xem màn đêm bừng sáng các sắc màu. Morrigan chưa bao giờ thấy phố Empire đông nghẹt người như vậy.

Cỗ máy tám chân chạy qua trung tâm thành phố, men qua bên rìa đám đông, không một ai buồn nhìn tới họ. Jupiter không thể chọn được thời điểm hoàn hảo hơn, cảnh tượng trên bầu trời là một vỏ bọc tuyệt vời để họ trốn thoát khỏi Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối. Mọi người đều đang ngước nhìn lên, đôi tai của họ chỉ nghe thấy những tiếng rít và tiếng nổ bùm bụp.

“Không phải chúng ta nên tiến ra khỏi thị trấn, chứ không phải đi vào sao?” Morrigan hỏi.

“Chúng ta đang đi đường tắt.” Jupiter đáp.

Ông ấy lái cỗ xe thẳng tiến về phía Tòa thị chính, cỗ xe đứng thẳng hết cỡ chiều cao với tiếng ken két của những khớp nối kim loại, và khéo léo bước qua đám đông, y như thể đang đi nhón chân.

“Thứ này là gì ạ?” Morrigan hỏi. “Cái thứ nhện này ấy?”

“Cái “thứ nhện này”, như cháu vừa khiếm nhã đặt tên cho nó…” Jupiter vừa nói vừa nhìn sang cô với ánh mắt sắc lẹm. “… được gọi là tàu kén nhện, và nó là cỗ máy tinh xảo nhất từng được chế tạo nên.”

Một quả pháo hoa nổ to khác thường và sáng rực trên nền trời đêm, để lại dư âm một vệt khói hình hoa trên đường bay của mình. Đám đông ồ lên vui sướng.

“Tuyệt đẹp, phải không? Tên cô nàng là Octavia. Một trong chỉ hai chiếc tàu kén nhện từng được chế tạo. Ta có quen biết người phát minh. Kéo cái cần màu xanh dương đó cho ta được không? Không, cái kia cơ. Đúng cái đó.”

Tàu kén nhện lắc mạnh rồi dừng lại. Jupiter cau mày. Ông ấy đứng dậy và chạy về phía sau của thân tàu, lo lắng nhìn ra ngoài những bức vách kính vòm.

“Có chuyện gì sao?”

“Dĩ nhiên thời nay những cỗ máy thú vị như thế này đã lỗi thời.” Ông ấy nói tiếp, như thể chẳng hề có chuyện gì xảy ra. “Nhưng ta sẽ không bao giờ từ bỏ Occy thân mến. Cô nàng quá vững vàng. Ô tô với lại chả phi cơ, chúng đều rất hiện đại và hào nhoáng, nhưng như ta luôn nói đấy, cháu không thể lái ô tô qua một đỉnh núi, và cháu không thể chao mình dưới nước được. Octavia có thể đi tới gần như bất cứ đâu. Trong những thời khắc hữu ích ví dụ như thế này. Có vẻ như chúng ta như đang bị dồn vào chân tường rồi.”

Ông ấy quay trở lại bàn điều khiển, với tay lên trần và kéo xuống một màn hình có bốn khung hình khác nhau. Mỗi khung hình cho thấy một góc nhìn khác nhau từ tàu kén nhện.

Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã đuổi kịp họ. Morrigan và Jupiter đang bị bao vây tứ phía bởi các thợ săn trên lưng ngựa và những con chó săn đang thèm thuồng.

“Hữu ích kiểu gì trong những khoảnh khắc như thế này?” Tim Morrigan đang chạy đua. Chính lúc này đây, cô nghĩ. Chúng ta bị mắc kẹt rồi. Đây chính là kết thúc. “Cháu không thấy đỉnh núi hay sông nước nào!”

“Không có núi, không có.” Jupiter trầm ngâm. “Nhưng có… cái kia.”

Cô nhìn theo hướng mắt của ông ấy tới đỉnh tháp đồng hồ.

“Điều thật sự xuất sắc ở những con nhện…” Ông ấy nhận xét và thắt đai an toàn quanh mình ở ghế lái. “… là cách chúng bò đấy. Thắt chặt đai an toàn của cháu vào nhé, Morrigan Crow. Và bất kể cháu làm gì, cũng đừng nhắm mắt lại.”

“Nếu cháu nhắm mắt lại thì sao?”

“Cháu sẽ bỏ lỡ cuộc vui.”

Morrigan khó lòng mà xoay xở để kiểm tra đai an toàn của mình khi tàu kén nhện đột nhiên chồm ra sau, khiến cô bị ép chặt vào ghế. Hai cẳng chân kim loại mảnh khảnh tuyệt vời bám chặt vào mái hiên của Tòa thị chính, và thân phi thuyền nâng mình lên cao, lảo đảo tiến cao hơn và cao hơn về phía mặt đồng hồ Skyfaced tối đen.

“Đây không phải cách lý tưởng, nhưng là một cánh cổng ứng biến khẩn cấp, nó không phải ý tưởng tồi tệ nhất mà ta từng có đâu.”

Cô không luận ra nổi ông ấy đang nói về điều gì. “Cổng tới đâu cơ?”

“Rồi cháu sẽ thấy.”

Morrigan ngoái nhìn ra sau qua vách kính vòm. Mặt đất chao đảo nhiều mét bên dưới, và tệ hơn thế, những thợ săn như đám khói đen sì khổng lồ đã xuống ngựa và bắt đầu leo lên tháp.

“Bọn chúng đang đuổi theo sau chúng ta!” Morrigan kêu lên.

Jupiter nhăn nhó nhưng không nhìn lại. “Không theo được lâu đâu. Đoàn săn lùng không thể bám theo tới nơi chúng ta đang tới.”

“Chúng ta đang đi đâu?”

Họ đã lên tới đỉnh tháp khi màn bắn pháo hoa đạt đến đỉnh điểm ấn tượng, những ánh sáng đỏ, vàng, xanh dương và tím bùng nổ sáng rực trên bầu trời đêm.

“Chúng ta đang về nhà, Morrigan Crow.”

Tàu kén nhện đặt một cẳng chân phải mảnh khảnh xuyên qua chiếc đồng hồ. Mặt kính không vỡ, nó thậm chí còn không nứt. Một chân nữa bước qua, khẽ lay động mặt đồng hồ như một viên đá cuội gợn sóng mặt hồ tối đen sâu thăm thẳm. Morrigan nhìn chằm chằm, miệng há hốc. Thêm một điều không thể nữa trong một đêm toàn những điều không thể.

Cô quay lại. Những thợ săn đang tiến sát nút đến nỗi hơi thở của bọn chúng có thể làm mờ đi lớp kính vòm của tàu Octavia. Chúng vươn những cánh tay xương xẩu ra như thể để tóm lấy Morrigan qua cửa sổ phía sau và kéo cô xuống cho tới chết. Cô muốn nhắm nghiền mắt lại, nhưng cô không thể quay mặt đi.

Với một cú lấy đà cuối cùng, tàu kén nhện tung mình về phía trước và lao qua mặt đồng hồ, lộn vòng hết lần này đến lần khác, đưa Morrigan vào nơi vô định.

Tiếng pháo hoa nổ đì đùng biến mất. Thế giới trở nên tĩnh lặng.

CHƯƠNG NĂM

Chào mừng đến Nevermoor

Mùa xuân thứ Nhất

Họ đáp xuống với một tiếng thịch. Bên ngoài tàu kén nhện, một làn sương trắng dày bao phủ họ. Tất cả đều yên ắng và tĩnh lặng, như thể sự hỗn loạn nơi quảng trường thành phố Jackalfax đơn giản là không còn tồn tại. Morrigan cảm thấy nôn nao.

Rốt cuộc, đây có phải là cái chết của cô? Có phải họ đã chết và băng tới Nơi chốn Tốt đẹp hơn không? Xem xét lại bản thân đang cảm thấy thế nào, Morrigan nghĩ chuyện này chắc không có thật. Đôi tai cô đang ù đi, bụng dạ cô nhộn nhạo, và vết cứa trong lòng bàn tay vẫn đang nhói buốt, vệt máu khô đã đóng vảy. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ vào màn sương mù. Không thấy Thánh thần Thiêng liêng nào đang chờ đón với vòng tay rộng mở, không có dàn hợp xướng nào của thiên thần thân thiện chào đón họ. Bất kể họ đang ở đâu thì cũng không phải ở Nơi chốn Tốt đẹp hơn.

Nhưng chắc chắn cũng không phải là ở Jackalfax, Morrigan nghĩ.

Cô nghe thấy tiếng rên rỉ khe khẽ và quay sang nhìn Jupiter đang đứng dậy khỏi ghế lái với vẻ mặt nhăn nhó vì đau đớn. “Xin lỗi. Không suôn sẻ như ta đã mong đợi. Cháu có sao không?”

“Cháu không sao.” Morrigan hít sâu một hơi để trấn tĩnh và nhìn quanh, cố gắng rũ bỏ hình ảnh của Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối khỏi đầu. “Chúng ta đang ở đâu vậy? Đám sương mù này là gì ạ?”

Jupiter đảo mắt. “Kịch tính quá đúng không? Lực lượng biên phòng.” Ông ấy nói với vẻ hối lỗi, như thể điều đó giải thích mọi thứ.

Morrigan mở miệng định hỏi ý ông là gì nhưng bị ngắt ngang bởi một tiếng động vo vo, ầm ầm dội vào bên trong những bức vách của tàu Octavia.

“Khai báo tên và nhân dạng.” Một giọng nói trịnh trọng vang lên, được khuếch đại qua chiếc loa mà Morrigan không hề nhìn thấy. Như thể âm thanh đến từ mọi hướng.

Jupiter cầm một thiết bị nhỏ màu bạc từ bàn điều khiển lên và nói vào nó. “Vâng, xin chào! Chỉ huy Jupiter North đến từ Hiệp hội Wundrous, Liên hiệp các Nhà thám hiểm và Hội các Chủ khách sạn Nevermoor, cùng cô Morrigan Crow đến từ… không gia nhập. Chưa.” Ông ấy nháy mắt với Morrigan, và cô nở nụ cười rụt rè đáp lại.

Một tiếng máy o o vang lên quanh họ. Bên ngoài cửa sổ, một con mắt to tướng còn to hơn cả cái đầu xù của Jupiter hiện ra từ làn sương mù trắng, được đặt trên một cánh tay kim loại dài. Nó chớp mắt nhìn họ, nhìn từ trái sang phải, từ trên xuống dưới, kiểm tra mọi thứ bên trong.

“Ông đã nhập cảnh từ Bao thứ Bảy của bang Tự Do thông qua cổng vào núi Florien, có đúng thế không?” Giọng nói kỳ quặc vang lên. Morrigan nao núng.

“Đúng.” Jupiter nói vào chiếc micro bạc nhỏ của mình.

“Ông có được cấp phép du hành qua Bao thứ Bảy không?”

“Có, tôi được phép. Thị thực ngoại giao thường niên.” Jupiter nói. Ông hắng giọng và liếc nhìn Morrigan bằng ánh mắt cảnh báo. “Và cô Crow là một cư dân của thành phố Barclay ở Bao thứ Bảy.”

Cô Crow chưa từng nghe tới thị trấn Barclay ở Bao thứ Bảy, Morrigan nghĩ.

Cô quan sát Jupiter như bị thôi miên và lo âu ngày một tăng thêm. Cổng vào núi Florien ư? Thị thực ngoại giao thường niên? Tất cả những thứ đó thật vớ vẩn. Nhịp tim của cô đập thình thịch trong tai, đủ lớn để lấp đầy cả tàu kén nhện. Nhưng Jupiter vẫn điềm tĩnh. Ông ấy trả lời các câu hỏi của lực lượng biên phòng với vẻ bình tĩnh nhã nhặn, lời nói dối thốt ra thản nhiên.

“Cô ấy có được cấp phép nhập cảnh qua Bao thứ Nhất không?”

“Tất nhiên.” Jupiter đáp trôi chảy. “Thị thực lưu trú du học.”

“Xuất trình giấy tờ của các vị.”

“Giấy tờ ư?” Vẻ tự tin của Jupiter có phần giảm sút. “Vâng, tất nhiên. Giấy tờ. Giấy tờ… quên mất… Đợi chút, tôi chắc chắn là mình có… thứ gì đó…”

Morrigan nín thở khi Jupiter mò mẫm qua các ngăn khác nhau trên bàn điều khiển, cuối cùng lôi ra một vỏ bao thanh sô cô la đã hết và một tờ khăn giấy đã sử dụng. Mỉm cười bình thản với Morrigan, ông ấy áp chúng lên cửa kính để cho con mắt khổng lồ kia kiểm tra. Giống như một người mất trí thật sự.

Giây phút kéo dài trong im lặng và Morrigan chuẩn bị tinh thần cho tiếng còi báo động, còi hụ, lực lượng vũ trang phá cửa xông vào tàu kén nhện…

Micro vang lên tiếng vo vo, lẹt xẹt. “Thật sự mà nói thì ông thậm chí còn không thèm cố thử…”

“Xin lỗi, nó là tất cả những gì tôi có thể tìm thấy!” Jupiter thì thầm đáp lời, nhìn thẳng vào con mắt khổng lồ và nhún vai vẻ hối lỗi.

Cuối cùng, giọng nói cất lên. “Được phép nhập cảnh.”

“Tuyệt vời.” Jupiter thốt lên, thắt dây an toàn vào chiếc ghế da cũ lần nữa. Morrigan thở phào ra một hơi mà cô bé đã nín từ nãy. “Hoan hô, Phil.”

“Ôi, vì Chúa.” Một âm thanh bị bóp nghẹt vang lên từ những chiếc loa và một tiếng kêu chát chúa dội lại, như thể micro vừa bị rơi xuống, và sau đó là một giọng thì thầm. “North, tôi đã bảo ông không sử dụng tên riêng của tôi trong khi tôi đang làm nhiệm vụ cơ mà.”

“Xin lỗi. Gửi tới Maisie tình yêu của tôi nhé.”

“Nhớ đến ăn tối vào tuần tới đấy, rồi ông có thể tự mình gửi tới con bé.”

“Phải đến chứ. La la!” Jupiter thả chiếc micro bạc trở lại giá đỡ và quay về phía Morrigan.

“Chào mừng đến Nevermoor.”

Sương mù tan dần, để lộ một chiếc cổng tò vò khổng lồ bằng đá với những cánh cổng bạc lung linh như được nung nóng từ mặt bếp.

Nevermoor. Morrigan nhắc đi nhắc lại từ này trong tâm trí. Cô từng thấy từ này một lần trước đây, trong bức thư đặt thầu của cô từ Hiệp hội Wundrous. Khi ấy nó chẳng có chút ý nghĩa nào với cô, chỉ là một từ vô nghĩa.

“Nevermoor.” Cô thì thầm với chính mình.

Cô thích cách nó vang lên. Như một bí mật, một từ mà bằng cách nào đó chỉ thuộc về cô.

Jupiter sang số Octavia trong khi đọc những thông báo hiển thị từ một tấm bảng: “6:13 sáng giờ địa phương. Ngày đầu tiên của Buổi sáng Giao thời, Mùa xuân thứ Nhất, Thời đại thứ Ba của giới Quý tộc. Thời tiết: lạnh nhưng quang đãng. Tâm trạng chung của thành phố: lạc quan, ngái ngủ, hơi say xỉn.”

Những cánh cổng cót két mở ra và chiếc tàu kén nhện rùng mình sống dậy. Morrigan hít thở sâu khi họ tiến vào thành phố. Chưa bao giờ ra khỏi thành phố Jackalfax, cô không chuẩn bị trước cho những gì nằm phía bên kia những cánh cổng.

Trong Jackalfax, mọi thứ đều gọn gàng, ngăn nắp và… bình thường. Những ngôi nhà nằm san sát thành những dãy đồng đều, những ngôi nhà gạch giống hệt nhau trên những con phố thẳng tắp, sạch sẽ, phố này nối tiếp phố kia. Sau khi khu phố đầu tiên ở Jackalfax được xây dựng từ một trăm năm mươi năm trước, các khu xây sau đều tương tự, nếu không nói là giống hệt, đủ đơn điệu để nếu có ai đó nhìn Jackalfax từ trên cao, người ta có thể đoán toàn bộ thị trấn được thiết kế bởi một kiến trúc sư khốn khổ luôn ghét bỏ cuộc sống của chính mình.

Nevermoor không phải Jackalfax.

“Chúng ta đang ở phía nam.” Jupiter nói, chỉ vào một tấm bản đồ Nevermoor trên màn hình bảng điều khiển của mình. Tàu kén nhện hạ thấp xuống khi chạy lon ton qua những con phố tối tăm, hầu hết đều tĩnh lặng, né tránh những người đi bộ lẻ tẻ ở chỗ này chỗ kia.

Dấu vết của lễ kỷ niệm Khoảnh khắc Giao thời tối qua rải rác khắp những con phố. Những quả bóng bay và cờ đuôi nheo vứt bừa bãi trước những khoảng sân và trên trụ đèn giao thông, và những người quét phố vào sáng sớm đi thu thập những vỏ chai vứt đi trong những chiếc thùng rác kim loại cỡ lớn. Một vài người vẫn đang ăn mừng trong ánh sáng nhập nhoạng trước khi bình minh lên, có cả một nhóm thanh niên đang ngâm nga đoạn điệp khúc bi tráng của Hành khúc Buổi sáng Giao thời khi họ loạng choạng rời khỏi một quán rượu.

“Ôi đừnggggggg chán chườnggggg, hỡi bạnnnnn của tôi…”

“Trong khi chèo thuyềnnnnn băng qua đợt sóng triềuuuu của thời gian, Pete, mày hát ngang phè, đó… thôi, đừng có hát nữa, mày hát ngang…”

“Thời đại Mớiiii chào đón chúng ta bên bờ biển…”

“Y nhưưư Thời đại Cũ trước đây, không, nó phải hạ giọng, phải hạ giọng cuối câu, không phải lên giọng thế…”

Octavia tăng tốc qua những con đường nhỏ rải sỏi, những con hẻm chật hẹp và những đại lộ trải dài tít tắp, có những khu phố kiểu cổ và ngăn nắp, có những khu khác thì sôi nổi, rực rỡ. Họ lướt qua một phân khu có tên gọi là Ogden-trên-Juro trông như thể nó đang chìm xuống. Những con đường ở đó là những dòng nước, và mọi người chèo những con thuyền nhỏ xuyên qua những màn sươmg mù xoắn cuộn nổi lên quanh họ.

Nhìn tới đâu Morrigan cũng đều thấy có những công viên xanh tốt và những khu vườn nhỏ của nhà thờ, nghĩa trang, sân vườn, đài phun nước và những bức tượng, được chiếu sáng bằng những chiếc đèn khí đốt, thi thoảng là những chiếc đèn giả pháo hoa.

Cô đứng dậy khỏi ghế của mình, di chuyển qua hết ô cửa sổ này tới ô cửa sổ kia, áp mặt vào kính trong khi cố gắng tiếp nhận hết mọi thứ xung quanh. Cô ước mình có một cái máy quay. Cô ước mình có thể nhảy ra khỏi tàu kén nhện và chạy trên những con phố!

“Kiểm tra cái màn hình đó cho ta.” Jupiter lên tiếng, hất đầu ra hiệu trong khi lái Octavia qua một loạt những con phố nhỏ chật hẹp. “Mặt trời mọc lúc mấy giờ?”

“Nó đang chỉ… sáu giờ ba mươi sáu phút.”

“Chúng ta sắp muộn rồi. Tăng tốc xem nào, Occy.” Jupiter lẩm bẩm, và động cơ của tàu kén nhện gầm lên.

“Chúng ta đang ở đâu ạ?” Morrigan hỏi.

Jupiter bật cười lớn. “Cháu vẫn đang ngái ngủ à? Chúng ta đang ở Nevermoor, cháu thân yêu.”

“Vâng, nhưng Nevermoor là ở đâu ạ?”

“Ở bang Tự Do.”

Morrigan cau mày. “Bang Tự Do là bang nào?” Có bốn bang lập nên nước Cộng hòa: Southlight*, Prosper*, Far East Sang*, và tất nhiên là Great Wolfacre*, Morrigan chưa từng mạo hiểm đi ra ngoài những nơi này.

•

Ánh sáng phương Nam.

•

Thịnh vượng.

•

Lời ca Viễn Đông.

•

Cánh đồng Sói Vĩ đại.

“Là bang này.” Ông ấy nói, lái Octavia vào một con phố nhỏ. “Bang Tự Do là bang Tự Do. Là bang thực sự tự do. Bang số năm, là bang mà các gia sư của cháu chưa bao giờ dạy cho cháu về nó, bởi vì chính họ cũng không biết về nó. Chúng ta không thuộc một phần chính thống của nước Cộng hòa.” Ông ấy ngọ nguậy cặp lông mày và nhìn cô bé. “Cháu không thể vào đây mà không có giấy mời.”

“Đó có phải lý do tại sao mà Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối dừng lại ở tháp đồng hồ không?” Cô hỏi, quay trở lại ghế hành khách. “Bởi vì họ không có giấy mời?”

“Phải.” Ông ấy ngập ngừng. “Về cơ bản là thế.”

Cô quan sát kĩ càng khuôn mặt ông. “Liệu… liệu họ có thể đuổi theo chúng ta ở đây không?”

“Cháu an toàn rồi, Morrigan.” Ông ấy tiếp tục nhìn chằm chằm vào con đường. “Ta hứa đấy.”

Niềm phấn khích của Morrigan có phần giảm sút. Cô vừa mới thấy ông ấy nói dối một cách tài tình đến nhường nào với lực lượng biên phòng, và cô cũng thừa hiểu rằng ông ấy đã không trả lời trúng vào trọng tâm câu hỏi của cô. Nhưng đêm kỳ lạ này đã có rất ít chuyện có nghĩa lý rồi. Một cơn lốc xoáy những câu hỏi quay cuồng trong đầu cô, và tất cả những gì cô có thể làm là cố gắng nắm bắt lấy khi chúng bay qua.

“Làm thế nào… Ý cháu là…” Morrigan chớp mắt. “Cháu không hiểu. Lẽ ra cháu phải chết vào Khoảnh khắc Giao thời chứ.”

“Không. Nói một cách chính xác, cháu được cho là sẽ chết vào nửa đêm của Khoảnh khắc Giao thời.” Ông ấy giậm sầm chân vào phanh, chờ một con mèo băng qua đường, rồi nhấn mạnh chân ga. Morrigan nắm chặt hai bên thành ghế, ngón tay cô chuyển sang màu trắng bệch. “Nhưng không có nửa đêm trong Khoảnh khắc Giao thời. Không có với cháu. Nevermoor sớm hơn Jackalfax chín tiếng. Thế nên cháu đã bỏ lỡ nửa đêm rồi, bỏ lỡ múi giờ này và chuyển sang múi giờ khác. Cháu đã đánh lừa tử thần. Làm tốt lắm. Có đói không?”

Morrigan lắc đầu. “Còn Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, tại sao chúng lại đuổi theo chúng ta?”

“Bọn chúng không đuổi theo chúng ta, chúng đuổi theo cháu. Và không phải chúng đuổi theo cháu. Chúng săn lùng cháu. Chúng săn tất cả những đứa trẻ bị nguyền rủa. Đó là cách những đứa trẻ bị nguyền rủa chết. Ôi trời ơi, ta đói muốn chết rồi đây. Ước gì chúng ta có thời gian dùng lại ăn sáng.”

Miệng Morrigan khô khốc. “Chúng săn lùng trẻ con sao?”

“Chúng săn lùng những đứa trẻ bị nguyền rủa. Ta cho là cháu có thể gọi đó là các chuyên gia.”

“Nhưng tại sao ạ?” Cơn lốc xoáy trong đầu cô tăng tốc. “Và ai đã cử chúng đến? Và nếu như lời nguyền tiên đoán cháu được coi là sẽ chết vào nửa đêm…”

“Ta có thể tàn sát cả tảng thịt xông khói mất thôi.”

“… vậy thì tại sao chúng lại đến sớm vậy?”

“Trời quang mây tạnh ghê.” Giọng Jupiter rất thư thái, nhưng nét mặt ông ấy trông lo lắng. Ông ấy gạt cần số để điều hướng qua một con phố rải sỏi hẹp. “Có lẽ chúng có một bữa tiệc phải tham dự. Thế nhưng phải hoàn thành công việc lằng nhằng vào Khoảnh khắc Giao thời đã.”

“Ta biết cháu đang nghĩ gì.” Jupiter nói trong khi họ khóa Octavia lại trong một nhà để xe riêng. Ông ấy kéo một sợi xích bên cạnh cánh cửa cuốn khổng lồ và nó rơi xuống. Không khí lạnh giá, biến hơi thở của họ thành những đám mây hơi nước. “Nevermoor. Nếu nó tuyệt vời đến vậy, tại sao cháu lại chưa từng nghe về nó? Tin ta đi, Morrigan, đây là nơi tuyệt nhất, nơi tuyệt nhất, trong toàn bộ Vương quốc Vô Danh.”

Ông ấy ngừng lời để cởi chiếc áo khoác màu xanh ra và khoác nó lên vai Morrigan. Nó quá dài so với cô, và cánh tay cô không vừa với chiều dài ống tay áo, nhưng cô ôm chặt lấy nó và thích thú trong sự ấm áp của nó. Jupiter lướt một tay qua mái tóc đỏ bù xù của mình, bàn tay kia nắm lấy tay Morrigan, dẫn cô đi dọc theo những con phố lạnh lẽo khi bầu trời bắt đầu sáng dần.

“Chúng ta có lối kiến trúc tuyệt vời.” Ông ấy nói tiếp. “Những nhà hàng đáng yêu. Giao thông công cộng hợp lý đáng tin cậy. Nhiệt độ thì tuyệt vời lắm, lạnh lẽo vào mùa đông, không-lạnh vào mùa không-phải-mùa-đông. Tuyệt hơn cháu mong đợi nhiều. Ồ, và những bãi biển! Những bãi biển.” Ông ấy trông trầm ngâm. “Thật ra thì những bãi biển đúng là rác rưởi, nhưng cháu không thể có được mọi thứ mà.”

Morrigan cố gắng để theo kịp, không chỉ với màn độc thoại liến thoắng của Jupiter mà còn với cả đôi chân dài khẳng khiu của ông đang nửa bước vội, nửa như đang chạy xuống một con phố đề biển ĐẠI LỘ HUMDINGER*.

•

Humdinger nghĩa là Người cừ khôi.

“Xin lỗi.” Cô hổn hển thở, bước thấp bước cao, khập khiễng bởi cơn chuột rút đang bắt đầu thắt lấy bắp chân cô. “Liệu chúng ta… có thể… chậm lại… một chút được không ạ?”

“Không được, sắp đến giờ rồi.”

“Giờ… làm gì cơ?”

“Cháu sẽ thấy. Ta đang nói đến đâu nhỉ? Những bãi biển: Rác rưởi. Nhưng nếu cháu muốn giải trí, chúng ta có Trollosseum. Cháu sẽ yêu cái đó. Nếu cháu yêu thích bạo lực. Những trận đấu của người khổng lồ độc ác vào mỗi thứ Bảy, cuộc đua xe nhân mã vào các tối thứ Ba, bắn súng sơn xác sống tổ chức vào thứ Sáu thứ hai trong tháng, cưỡi kỳ lân đấu thương vào Giáng sinh và giải đua cưỡi rồng vào tháng Sáu.”

Đầu Morrigan đang quay mòng mòng. Cô đã nghe những câu chuyện về cộng đồng nhân mã nhỏ ở Far East Sang, và cô biết là có những con rồng trong tự nhiên, nhưng chúng cực kỳ nguy hiểm, ai lại nghĩ đến việc cưỡi một con kia chứ? Và những người khổng lồ độc ác, những xác sống? Cả kỳ lân? Thật khó mà nói liệu Jupiter có đang nghiêm túc hay không.

Họ rẽ vào một con phố mang tên Hẻm Caddisfly, chạy nước rút dọc theo những lối nhỏ lòng vòng, quanh co như mê cung. Morrigan tưởng chuyến đi sẽ không bao giờ kết thúc, nhưng cuối cùng họ cũng dừng lại bên ngoài một cái cửa vòm bằng gỗ với một bảng hiệu nhỏ ghi KHÁCH SẠN DEUCALION bằng những con chữ màu vàng đã ngả màu.

“Ngài sống… trong một… khách sạn ư?” Morrigan hổn hển.

Nhưng Jupiter không nghe thấy cô nói. Ông đang dò dẫm với chùm chìa khóa móc vào một cái khuyên bằng đồng thì cánh cửa bật mở và Morrigan suýt nữa đã ngã ngửa ra sau.

Lù lù hiện ra nơi ngưỡng cửa là một con mèo. Không chỉ là một con mèo. Một con mèo khổng lồ. Con mèo to lớn nhất, đáng sợ nhất, nhiều răng nhất, nhiều lông nhất mà cô từng trông thấy trong đời. Nó ngồi chồm hổm mà vẫn còn ráng nhồi nhét cho vừa với cái khung cửa. Khuôn mặt của nó bèn bẹt và nhăn nheo như thể nó vừa chạy đập thẳng mặt vào một bức tường. Nó hít sâu khụt khịt và thở ra phì phò trông y như một phiên bản tiền sử khổng lồ của những con mèo bếp ở Dinh thự Crow.

Nếu có bị sốc bởi ngoại hình của nó, thì đó cũng không là gì so với những gì Morrigan cảm thấy khi nó xoay cái đầu lông xám vĩ đại về phía Jupiter và lên tiếng.

“Tôi thấy là ông đã mang bữa sáng về cho tôi.”

CHƯƠNG SÁU

Buổi sáng Giao thời

Morrigan nín thở trong khi con mèo với đôi mắt màu hổ phách to cỡ bằng cả nắm tay nhìn cô một lượt từ trên xuống dưới. Cuối cùng, nó quay đi và lượn trở vào trong. Morrigan cố gắng lùi lại nhưng Jupiter đã đẩy nhẹ cô qua ngưỡng cửa. Cô hốt hoảng ngước nhìn ông ấy. Đây là một trò lừa bịp ư? Có phải ông ấy đã cứu cô khỏi Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối chỉ để mang cô về làm bữa ăn cho con mèo khổng lồ của mình không?

“Rất hài hước.” Jupiter nói với cái mông nặng nề của con vật khi nó dẫn họ đi dọc một hành lang dài, hẹp và được chiếu sáng lờ mờ. “Ta hy vọng cô đã bày biện sẵn bữa sáng của ta, cô bạn thô lỗ thân mến ạ. Chúng ta còn bao lâu?”

“Sáu phút rưỡi.” Con mèo nói với lại với ông ấy. “Ông cắt đuôi vẫn ngu như thường lệ. Có cởi đôi bốt kinh tởm đó ra trước khi ông tha đầy bùn dọc hành lang không hả?”

Jupiter đặt một tay lên vai Morrigan, hướng cô thẳng tiến về phía trước. Những chiếc đèn lồng đốt ga móc trên giá treo trên tường đã được hạ bớt ánh sáng. Thật khó mà nhìn thấy gì nhiều, ngoài tấm thảm trông tồi tàn, mòn vẹt và giấy dán tường thì đã bong tróc ở nhiều nơi. Có mùi ẩm thấp thoang thoảng. Họ tiến đến một cầu thang dốc đứng bằng gỗ và bắt đầu trèo lên.

“Đây là lối vào nội bộ. Kinh khủng khiếp, ta biết, cần chút ít sang sửa.” Jupiter nói, và Morrigan bắt đầu nhận ra rằng ông ấy đang nói với cô. Sao ông ấy biết cô đang nghĩ gì nhỉ? “Có thư tín gì không, Fen?”

Con mèo quay lại nhìn ông ấy khi họ đến một cánh cửa đôi màu đen bóng loáng ở đầu cầu thang, và Morrigan có thể thề là nó đang đảo mắt. “Làm sao tôi biết được? Tôi có phải thư ký của ông đâu. Tôi đã bảo cởi đôi bốt đó ra cơ mà.” Bằng cái đầu lớn màu xám của mình, con mèo đẩy cánh cửa mở ra và họ bước vào căn phòng tráng lệ nhất mà Morrigan từng thấy.

Tiền sảnh của khách sạn Deucalion rộng thênh thang và sáng trưng, quả là một bất ngờ đến sau lối vào nội bộ mờ mịt, cũ kĩ (mặc dù cũng là ngạc nhiên, nó không đủ tầm tương đồng với việc được chào đón ngay cửa bởi một con mèo to tướng biết nói). Sàn nhà được lát đá cẩm thạch màu đen và trắng hình bàn cờ, trên trần treo một chiếc đèn chùm to khủng khiếp màu hồng hình một chiếc thuyền buồm rủ xuống những chùm đèn pha lê và tỏa ra ánh sáng ấm áp. Những món đồ nội thất trang nhã và những chậu cây nằm xung quanh. Một cầu thang lớn uốn vòng quanh các bức tường theo hình xoắn ốc đến chóng cả mặt, dẫn lên cao tít đến mười ba tầng lầu (Morrigan đã đếm chúng).

“Cô không được bảo ta phải làm này làm nọ thế. Ta trả lương cho cô cơ mà!” Jupiter càu nhàu, nhưng ông đã cởi đôi giày dã chiến của mình ra. Một chàng trai trẻ đến quơ lấy chúng và đưa cho Jupiter một đôi giày đen bóng loáng mà ông miễn cưỡng xỏ vào.

Nhân viên trong bộ đồng phục màu hồng pha vàng đón Jupiter với lời chào “Xin chào Buổi sáng Giao thời, thưa ngài” hay như “Chúc mừng Thời đại Mới, Chỉ huy North” khi họ đi ngang qua.

“Chúc mừng Thời đại Mới, Martha.” Ông ấy chào đáp lại. “Chúc mừng Thời đại Mới, Charlie. Chào Buổi sáng Giao thời, mọi người! Lên trên mái ngay thôi, tất cả mọi người, nếu không các bạn sẽ để lỡ mọi thứ đấy. Ba người các bạn, không, bốn đi, đón thang máy nào. Phải, cả cô nữa Martha, có nhiều chỗ mà.”

Khi một cơ số nhân viên ngoan ngoãn bước theo Jupiter ngang qua tiền sảnh rộng thênh thang, Morrigan mới nhận ra rằng ông ấy không chỉ sống trong khách sạn, ông ấy sở hữu nó. Tất cả những thứ này, sàn lát đá cẩm thạch và chiếc đèn chùm, bàn lễ tân sáng bóng, chiếc dương cầm nằm ở trong góc, cái cầu thang lộng lẫy đó, là của ông ấy. Những người này là các nhân viên của Jupiter, ngay cả con mèo khổng lồ gắt gỏng và cau có với ông. Morrigan cố gắng không cảm thấy bị khuất phục.

“Hẹn gặp mọi người trên đó nhé.” Con mèo nói rồi nhảy lên chiếc cầu thang uốn cong. “Đừng có lề mề đấy.” Nó nhảy lên bốn bậc một.

Jupiter quay sang Morrigan. “Ta biết cháu đang nghĩ gì.” Ông ấy nói câu đó lần thứ hai trong ngày. “Tại sao ta lại để một cô mèo khổng lồ ra lệnh cho ta phải làm gì? Chà, đơn giản là…”

“Đấy đâu phải loài mèo khổng lồ.” Morrigan ngắt lời.

Jupiter thở hắt ra, ngoái cổ nhìn theo con mèo biến mất lên những bậc thang trong vòng xoắn ốc cuốn xa dần. Ông ấy lắng nghe để chắc chắn rằng nó đã ra khỏi tầm nghe được trước khi quay trở lại với Morrigan và thì thầm. “Ý cháu là gì cơ, không phải là mèo khổng lồ ư? Tất nhiên cô ta là mèo khổng lồ rồi.”

“Cháu từng trông thấy những bức ảnh của mèo khổng lồ trên báo, và chúng không hề giống thế chút nào. Chủ tịch nước Wintersea có sáu con như thế kéo xe. Chúng màu đen bóng…” Jupiter giơ một ngón tay lên môi để nhắc cô im lặng, liếc nhìn lên cầu thang lần nữa. “… và chúng đeo những cái vòng cổ nạm đinh và những cái khuyên mũi lớn, và chúng chắc chắn là không biết nói.”

“Đừng có mà để Fenestra nghe thấy cháu nói thế.” Ông ấy rít lên.

“Fenestra?”

“Phải.” Ông ấy phẫn nộ thốt lên. “Cô ta có tên, cháu biết đấy. Không có ý xúc phạm, nhưng những quan niệm của cháu về loài mèo khổng lô cực kỳ sai lệch và tốt nhất là cháu nên giữ quan điểm ấy cho riêng mình nếu cháu còn muốn có ga trải giường sạch sẽ ở quanh đây. Fen là tổng quản gia đấy.”

Morrigan nhìn chằm chằm ông. Ngay lúc này, cô tự hỏi liệu có phải là khôn ngoan khi du hành xuyên qua một chiếc đồng hồ đến một thành phố xa lạ rồi sống trong một khách sạn với một người mất trí không. “Làm thế nào mà một con mèo lại trở thành một quản gia được?”

“Ta biết cháu đang nghĩ gì.” Ông ấy lại nói thế. Họ đã đến chỗ chiếc thang máy lồng kính mạ vàng. Jupiter ấn vào một cái nút gọi thang. “Không có ngón cái cử động cầm nắm. Làm thế nào cô ta lau dọn được? Thành thật mà nói, ta từng tự hỏi chính mình câu hỏi tương tự, nhưng ta không cho phép nó khiến ta thức trắng đêm và cháu cũng không nên bận tâm làm gì. A, Kedgeree đây rồi.”

Thang máy đến và những cánh cửa mở ra cùng lúc một người đàn ông lớn tuổi nhưng lanh lợi với mái tóc trắng xóa như tuyết lao tới tham gia cùng họ. Ông ấy mặc một chiếc quần kẻ ca rô màu hoa hồng, một chiếc áo com lê màu ghi và một chiếc khăn tay màu hồng nhét trong túi áo, hai chữ HD* màu vàng lồng vào nhau trên áo.

•

Viết tắt của Hotel Deucalion (Khách sạn Deucalion).

“Morrigan, đây là ông Kedgeree Burns, nhân viên tiền sảnh* của ta. Khi cháu bị lạc trong khách sạn, và cháu thể nào cũng lạc, gọi cho Kedgeree nhé. Ta ngờ là ông ấy còn am tường nơi này hơn cả ta nữa. Có thư báo nào không? Ta đã đi hơi lâu.” Jupiter giữ cửa cho mọi người vào thang máy trước khi cánh cửa đóng lại.

•

Concierge: Nhân viên hỗ trợ khách hàng tại tiền sảnh với nhiều công việc khác nhau.

Kedgeree đưa cho ông ấy một đống thư từ. “Có chứ, thưa ngài, mười sáu tin nhắn từ Liên đoàn, bốn từ Hiệp hội và một từ văn phòng của Thị trưởng.”

“Tuyệt lắm. Mọi thứ đều chạy trơn tru cả chứ?”

“Chuẩn không cần chỉnh, thưa ngài, hoàn toàn bình thường.” Nhân viên tiền sảnh tiếp tục với giọng địa phương đặc sệt. “Các quý ông từ Các dịch vụ Siêu linh đã đến hôm thứ Năm để xem liệu chúng ta có đang bị ma ám trên tầng năm không, tôi đã gửi hóa đơn cho kế toán. Đơn vị Quản lý Vận tải Nevermoor đã gửi một tin nhắn ngày hôm qua, đến theo thư thông báo của ngài, có cái gì đó vang vọng trên Tuyến Gossamer. Ồ, và ai đó đã để lại bốn con lạc đà không bướu trong nhà kính, liệu tôi có nên nhắn quầy lễ tân đăng thông cáo không?”

“Lạc đà không bướu! Chao ơi! Chúng trông có hạnh phúc không?”

“Đang nhai những bông hoa lan nhà kính trong khi chúng ta trò chuyện.”

“Thế thì chuyện đó để sau đi.” (Sau cái gì cơ? Morrigan thắc mắc.) “Phòng đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Chắc chắn rồi, thưa ngài. Phòng ốc sạch sẽ xong xuôi. Đồ nội thất đã được đánh bóng. Tươi mới như hoa rồi.”

Thang máy đi lên, những con số các tầng nhấp nháy sáng và tiền sảnh bên ngoài tấm tường kính xa dần bên dưới họ. Bụng dạ Morrigan nhộn nhạo vì lo lắng và hồi hộp. Cô áp một tay lên kính để giữ bình tĩnh. Người hầu gái Martha mà lúc nãy Jupiter đã chào hỏi nở nụ cười trấn an cô bé. Cô ấy trẻ trung và trông rất tháo vát, mái tóc nâu mềm mại buộc lại thành một búi gọn gàng, bộ đồng phục phẳng phiu không tì vết.

“Vài lần đầu lúc nào cũng như vậy đấy.” Cô ấy ân cần thì thầm. Nụ cười tươi tắn toát lên cả ở đôi mắt to màu hạt dẻ của cô. “Rồi em sẽ quen thôi.”

“Ô dù đã sẵn sàng cả rồi chứ?” Jupiter hỏi, và một loạt những chuyển động loạt soạt của các nhân viên khi tất cả họ đều đưa ô lên đáp lời. “Ồ! Suýt thì quên. Chúc mừng sinh nhật, Morrigan.”

Ông ấy với tay và lôi ra một gói giấy dài, mỏng, màu nâu từ đâu đó tít bên trong chiếc áo măng tô màu xanh dương vẫn đang khoác trên vai cô. Morrigan thận trọng mở gói giấy ra và trông thấy một chiếc ô bằng vải dầu màu đen với cán cầm bằng bạc được chạm khắc tinh xảo. Đầu bịt ô là con chim nhỏ được chạm khắc từ ngọc mắt mèo. Morrigan lướt những đầu ngón tay qua đôi cánh bé xíu óng ánh, cảm thấy thực sự không thể thốt nên lời. Cô chưa bao giờ có thứ gì đáng yêu đến vậy.

Sợi dây được buộc vào cán ô là lời nhắn nho nhỏ.

Cháu sẽ cần thứ này.

- J.N

“C… cảm ơn ngài.” Morrigan lắp bắp, một cục nghẹn chèn trong cổ họng cô bé. “Cháu chưa bao giờ… chưa từng có ai…”

Nhưng trước khi cô có thể nói hết câu, cửa thang máy đã mở ra với tiếng ồ lên náo nhiệt của những lời chúc tụng, và Morrigan cảm thấy như thể mình bị đẩy vào tâm một cơn bão ngập tràn sắc màu.

Tầng thượng không mái che, rộng thênh thang đông kín hàng trăm vị khách dự tiệc, la hét và cười khúc khích, say sưa nhảy múa, khuôn mặt sảng khoái của họ được chiếu sáng bởi những ngọn đuốc đang cháy và những dây đèn hoa. Một con rối hình rồng khổng lồ có tới hơn chục người đỡ bên dưới đang vui vẻ nhảy múa giữa mọi người. Những người mặc trang phục biểu diễn nhào lộn đang nhảy nhót và lộn nhào trên những bệ bục diễn cao kinh hoàng. Trên đầu họ là những quả cầu gương khảm lấp lánh đang xoay tròn, được treo lơ lửng như nhờ có ma thuật, tung ánh sáng vạn hoa khắp nơi Morrigan nhìn tới. Một cậu bé trông lớn tuổi hơn Morrigan cười lớn khi cậu ta chạy vụt qua, đuổi theo sau con rồng đang nhảy múa.

Ở trung tâm của mọi thứ là một đài phun rượu sâm panh màu hồng phấn và một bục biểu diễn có một nhóm các nhạc công mặc những chiếc áo khoác trắng đang choi nhạc swing*. (Một trong số họ trông giống như một con thằn lằn màu xanh nhạt to lớn chơi đại hồ cầm, nhưng Morrigan nghĩ chắc mình đang bị ảo giác do kiệt sức.) Ngay cả con mèo khổng lồ Fenestra dường như cũng đang tự thư giãn, đập một quả cầu gương và trừng mắt với bất kỳ người khiêu vũ nào đến quá gần.

•

Nhạc swing là một trong những nhánh của nhạc Jazz - một thể loại nhạc bắt nguồn từ cộng đồng người Mỹ gốc Phi, phát triển mạnh ở Mỹ từ những năm 1930 và 1940.

Morrigan chùn bước, mắt cô mở lớn, màng nhĩ của cô bị tấn công bởi những tiếng ồn ầm ĩ. Trong đầu, cô tính toán những rủi ro, nhẩm đếm tất cả những thứ có thể là rắc rối trong bữa tiệc này do cô và lời nguyền của cô đã mang đến. Cô tưởng tượng trên tờ báo ngày mai sẽ có những dòng tiêu đề: VŨ CÔNG NHÀO LỘN NGÃ TỪ TRÊN BỤC DIỄN XUỐNG VÀ GÃY CỔ, ĐỨA TRẺ BỊ NGUYỀN RỦA CHỊU TRÁCH NHIỆM. THÁP SÂM PANH BIẾN THÀNH AXIT ĐỘC, HÀNG TRĂM NGƯỜI CHẾT NGAY LẬP TỨC.

Như vậy là quá nhiều. Đầu tiên là Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, sau đó là một con nhện máy khổng lồ, màn sương mù đầy bí ẩn của lực lượng biên phòng và giờ thì bữa… bữa tiệc tức cười này. Trên sân thượng của một khách sạn. Trong một thành phố bí mật, hoang dã, ngổn ngang mà cô chưa từng nghe tới. Với một người đàn ông có mái tóc màu đỏ cam bông xù điên rồ và một con mèo khổng lồ.

Đêm dài vô tận này chắc chắn sẽ là cái chết của ai đó, ngay cả nếu người đó không phải Morrigan.

“Jupiter!” Ai đó hét lên. “Nhìn kìa, là Jupiter North đấy! Ông ấy đây rồi!”

Với một tiếng ngân dài ngạc nhiên của kèn saxophone, âm nhạc đột ngột dừng lại. Một nỗi phấn khích chấn động lan truyền khắp bữa tiệc.

“Nâng ly nào!” Một phụ nữ hét lên.

Những người khác đồng loạt tiếp lời bà ta, cùng vỗ tay, huýt sáo và giậm chân rộn rã. Morrigan quan sát một cách say sưa khi hàng trăm khuôn mặt rạng rỡ quay sang ông ấy như hoa hướng dương hướng tới mặt trời.

“Nâng ly uống mừng Thời đại Mới, Chỉ huy North!”

Jupiter nhảy lên bục biểu diễn và giơ một tay lên, tay kia với ra chộp lấy một ly sâm panh từ chiếc khay của người phục vụ. Bữa tiệc bắt đầu im lặng.

“Các bạn, những vị khách danh dự và gia đình Deucalion thân yêu của tôi.” Giọng ông vang lên rõ ràng trong bầu không khí trong lành của buổi sớm bình minh. “Chúng ta đã nhảy múa, chúng ta đã liên hoan, chúng ta đã uống đến say mèm. Chúng ta đã gửi lời từ biệt thân ái và hân hoan tới Thời đại Cũ, và giờ chúng ta phải mạnh dạn bước vào Thời đại Mới. Cầu mong đây sẽ là thời đại tốt đẹp và hạnh phúc. Cầu chúc đây sẽ là thời đại mang tới những chuyến phiêu lưu bất ngờ.”

“Vì những chuyến phiêu lưu bất ngờ.” Các vị khách trong bữa tiệc đồng thanh nhắc lại, nốc cạn ly sâm panh màu hồng của họ.

Jupiter nở nụ cười toe toét thẳng tới chỗ Morrigan xuyên qua đám đông, và cô mỉm cười đáp lại, giữ lấy chiếc ô của mình thật chặt. Mọi thứ trong đêm nay là một chuyến phiêu lưu đầy bất ngờ.

“Bây giờ, nếu bạn can đảm, tôi xin mời bạn tham gia cùng tôi vào truyền thống lâu đời trong Buổi sáng Giao thời ở Deucalion.” Ông ấy chỉ về hướng đông. Xa tít tận đường chân trời, một vệt sáng vàng lung linh bắt đầu xuất hiện. “Tắt đèn đuốc đi nào. Bình minh đang lên, và chúng ta sẽ trông thấy chính mình trong ánh sáng mặt trời.”

Lần lượt đèn đuốc được tắt đi. Những dây đèn hoa nhấp nháy cũng tắt. Jupiter vây Morrigan lại, và cô đi theo ông đến mép sân thượng.

Nevermoor trải dài ra tít tắp theo mọi hướng. Morrigan tưởng tượng mình đang ở trên một con tàu, căng buồm lướt trên đại dương những tòa nhà và những con phố, những con người và cuộc sống.

Một cơn rùng mình râm ran lan xuống cổ cô bé, để lại một vệt nổi da gà. Mình còn sống, cô nghĩ, và ý nghĩ quá phi lý và quá tuyệt vời đó khiến một tiếng cười bật ra từ miệng cô, xuyên qua sự tĩnh lặng. Morrigan không quan tâm. Cô đang cảm thấy ngập tràn niềm vui cùng sự hân hoan đón nhận những liều lĩnh táo bạo mới do vừa đánh lừa được tử thần.

Thời đại Mới đến rồi. Cô nghĩ mà lòng chưa thực sự tin nổi. Và mình còn sống.

Một phụ nữ đứng bên trái Morrigan trèo lên lan can. Bà ấy nâng gấu tà váy lụa dài thướt tha của mình lên và bật chiếc ô ra che trên đầu. Tất cả những người xung quanh, người nọ nối tiếp người kia, cho đến khi lan can chen chúc đầy những người là người đứng vai kề vai, giữ chiếc ô của họ trên cao và nhìn chằm chằm vào mặt trời.

“Bước mạnh dạn lên!” Người phụ nữ mặc váy lụa hét lớn. Rồi không chút do dự, bà ấy nhảy ra khỏi mái và lơ lửng rơi, rơi, rơi xuống cả mười ba tầng nhà. Morrigan hoảng hốt quay sang Jupiter, nhưng ông ấy trông hoàn toàn bình thản. Cô chờ đợi một tiếng hét đau đớn hay tiếng va đập mạnh bên dưới, nhưng không thấy gì. Người phụ nữ đáp xuống mặt đất, hơi loạng choạng một chút, và hét lên vui mừng.

Không thể thế được, Morrigan nghĩ.

“Bước mạnh dạn lên!” Một vị khách khác kêu lên, và rồi đến nhân viên tiền sảnh Kedgeree, rồi đến người hầu gái Martha cùng hô vang: “Bước mạnh dạn lên!” Và một người nữa, một người nữa, rồi chẳng bao lâu, bầu không khí ngập tràn những tiếng ngân nga của bốn âm thanh hấp dẫn ấy. Từng người một, họ nhảy khỏi lan can, cho đến khi Morrigan nhìn xuống một biển những chiếc ô.

Rồi đến Jupiter, không cần ngoái nhìn lại phía sau, ông bước lên lan can và mở ô của mình ra. Cậu bé mà cô đã trông thấy ban nãy trèo lên phía bên kia ông. Họ đồng thanh hét vang: “Bước mạnh dạn lên!” Và nhảy khỏi lan can.

Morrigan nhìn theo họ trôi lơ lửng nhẹ nhàng xuống dưới. Cảm giác khi chờ họ tiếp đất kéo dài đằng đẵng không biết là bao lâu, nhưng cuối cùng, Jupiter và cậu bé đáp xuống một cách an toàn trên chân mình, cười vang và ôm chầm lấy nhau, vỗ vào lưng nhau thùm thụp. Sau đó Jupiter ngẩng lên nhìn cô.

Cô chờ ông ấy nói gì đó, nhưng ông ấy im lặng. Không nói lời khuyến khích nào. Không thuyết phục hay trấn an. Ông ấy chỉ đơn giản quan sát, chờ xem cô sẽ làm gì.

Morrigan cảm thấy lẫn lộn vừa hoang mang vừa phấn chấn. Đây là cơ hội thứ hai của cô, sự khởi đầu cho một cuộc đời mới mà cô chưa bao giờ mơ mình sẽ có. Liệu cô có phá hỏng cơ hội bằng cách làm gãy cả đôi chân bị nguyền rủa của mình không? Hay tệ hơn, có khi nào tự mình ngã tan xác xuống mặt đất không? Cô đã lừa được tử thần trong Khoảnh khắc Giao thời, chỉ để đặt vào tay ông ta một chiến thắng dễ dàng vào Buổi sáng Giao thời sao?

Chỉ có một cách để có câu trả lời mà thôi.

Morrigan thả chiếc áo khoác của Jupiter rơi xuống thành một đống dưới chân. Leo lên lan can, cô mở chiếc ô vải dù mới của mình ra bằng đôi tay run rẩy. Đừng nhìn xuống, đừng nhìn xuống, đừng nhìn xuống. Cảm giác như không khí loãng quá.

“Bước mạnh dạn lên.” Morrigan thì thầm.

Rồi cô nhắm mắt lại.

Và nhảy.

Gió đỡ lấy cô trong vòng tay của mình. Morrigan cảm nhận được một luồng andrenaline mạnh mẽ khi cô rơi xuống đất, không khí lạnh buốt hất tung làn tóc quấn quanh khuôn mặt cô, và cuối cùng cô hạ cánh vững vàng trên cả hai chân. Sự va chạm khiến hai chân cô run rẩy và lảo đảo, nhưng bằng cách nào đó, thật phi thường, vẫn đứng vững.

Morrigan mở mắt ra. Xung quanh, các vị khách dự tiệc đang chúc mừng chiến thắng của họ trước lực hấp dẫn, nhảy vào đài phun nước khiến nước bắn lên tung tóe và làm ướt đẫm bộ đồ dự tiệc của họ. Chỉ có Jupiter vẫn đang đứng yên, quan sát Morrigan, khuôn mặt ông là sự pha trộn giữa tự hào, nhẹ nhõm và ngưỡng mộ. Chưa có ai trên đời này từng nhìn cô theo cách đó.

Cô bước thẳng tới chỗ ông đang đứng, không chắc liệu mình nên ôm choàng lấy ông hay đẩy ông vào đài phun nước. Cuối cùng cô đã không làm gì cả.

“Chúc mừng Thời đại Mới.” Là những lời Morrigan nói.

Còn trong trái tim cô vang lên những lời: Mình còn sống.

CHƯƠNG BẢY

Giờ phút vui vẻ ở khách sạn Deucalion

Morrigan mơ thấy mình đang rơi vào bóng tối, nhưng cô thức dậy với ánh sáng mặt trời, một khay trứng chiên, bánh mì nướng, và một thư nhắn.

Hãy đến văn phòng của ta sau bữa sáng.

Tầng ba, cách Phòng Nhạc hai cánh cửa.

- J.N

Trên mặt sau tờ giấy nhắn, Jupiter đã vẽ một tấm bản đồ nhỏ với những mũi tên chỉ đường. Đồng hồ trên tường chỉ một giờ chiều. Đã quá giờ ăn sáng lâu rồi, Morrigan nghĩ. Ông ấy đã để lại lời nhắn được bao lâu rồi nhỉ?

Mắt nhìn cái khay, Morrigan nhận ra cô đã không ăn gì kể từ bữa tối sinh nhật với sườn cừu ở Dinh thự Crow, từ khi nào nhỉ, một trăm năm trước rồi chăng? Cô vừa ngấu nghiến hai quả trứng, một miếng bánh mì dày nướng bơ và nửa tách trà sữa còn ấm, vừa quan sát không gian xung quanh trong khi ăn.

Dựa vào những gì cô đã trông thấy ở khách sạn với những chiếc gương mạ vàng, những bức tranh sơn dầu, những tấm thảm sang trọng, cây cối xanh tươi và những chùm đèn pha lê, phòng ngủ của cô đúng là… một căn phòng. Một căn phòng đẹp đẽ hoàn hảo. Nhưng là một căn phòng bình thường, với một cái giường đơn, một cái ghế gỗ, một ô cửa sổ nhỏ hình vuông và một phòng tắm nhỏ đằng sau cánh cửa nằm bên trái cô. Nếu không có lời nhắn của Jupiter bên cạnh bàn cùng chiếc ô với tay cầm bằng bạc móc ở đầu giường, khi tỉnh giấc ở đây hẳn Morrigan sẽ tưởng mình đã mơ về Deucalion, về Nevermoor và tất cả mọi thứ.

Chỉ dừng lại để nuốt ngụm trà cuối cùng, cô thay sang chiếc váy xanh dương sạch sẽ (món y phục duy nhất treo trong tủ quần áo) và chạy suốt quãng đường đến phòng làm việc của Jupiter trên tầng ba, theo chỉ dẫn của ông ấy. Cô dừng lại nghỉ một lát trước khi gõ cửa.

“Mời vào.” Jupiter gọi. Morrigan mở cửa vào một căn phòng nhỏ, thuận tiện với một cái lò sưởi và hai chiếc ghế bành bọc da. Jupiter đang đứng sau một chiếc bàn làm việc bằng gỗ, rạp người trên một đống giấy tờ và bản đồ lộn xộn. Ông ấy nhìn lên, mỉm cười niềm nở. “A! Cháu đây rồi. Xuất sắc. Ta nghĩ có lẽ ta đã cho cháu một chuyến du lịch nho nhỏ. Ngủ ngon không?”

“Có ạ, cảm ơn ngài.” Morrigan đáp, đột nhiên cảm thấy xấu hổ. Việc Jupiter vẫn cứ đang tiếp tục cười với cô thế này, cô nghĩ nó thật không bình thường.

“Và phòng của cháu ổn cả chứ?”

“V… vâng, tất nhiên ạ!” Cô lắp bắp. “Ít nhất là như vậy khi cháu rời đi. Cháu thề đấy.”

Jupiter nhìn cô trong giây lát, lông mày nhíu chặt lại. Rồi ông ấy nhắm mắt vào và bật cười như thể cô vừa nói điều gì đó cực kỳ buồn cười. “Không… không, ý ta là… ý ta là cháu có thích nó không? Nó có ổn… với cháu không?”

“Ồ.” Morrigan cảm thấy má mình nóng lên. “Có ạ, nó đẹp lắm. Cảm ơn ngài.”

Jupiter vui vẻ cất đi nụ cười toe toét của mình. “Nó, ừm… lúc này thì nó có hơi tẻ nhạt, ta biết, nhưng nó chỉ vừa mới gặp cháu. Cả hai sẽ quen dần thôi. Mọi thứ sẽ thay đổi.”

“Ồ.” Morrigan lại thốt lên. Cô không biết ý ông ấy là gì. “Được ạ.”

Những bức tường trong phòng làm việc của Jupiter được che kín bởi những kệ sách và những bức ảnh đóng khung, hầu hết là ảnh người và phong cảnh lạ mắt. Chính bản thân Jupiter cũng xuất hiện ở một vài bức trong số đó, trông trẻ hơn, tóc xù và rực cam hơn, gầy hơn, ít râu hơn. Đứng trên cánh của một chiếc phi cơ hai tầng đang bay. Giơ hai ngón tay cái lên khi ông cưỡi trên vai của một con gấu. Nhảy múa trên boong thuyền cùng một người phụ nữ xinh đẹp và, vì lý do nào đó, một con cầy meerkat*.

•

Cầy meerkat hay còn gọi là cầy vằn, chồn đất châu Phi, loài động vật có vú nhỏ, một thành viên của họ cầy mangut.

Bức ảnh được trang trọng đặt trên bàn làm việc của ông ấy là bức của Jupiter và một cậu bé ngồi bên nhau, gác chân lên chính chiếc bàn này, cùng khoanh tay lại, cười toe toét tận mang tai. Cậu bé có hàm răng trắng đều tăm tắp tương phản với làn da màu nâu ấm áp và một chiếc băng màu đen che mắt trái.

Morrigan nhận ra cậu ta, chính là cậu bé mà cô đã trông thấy ở bữa tiệc lúc Khoảnh khắc Giao thời, chạy theo con rồng đang nhảy múa và nhảy khỏi sân thượng bên cạnh Jupiter. Cô không nhận thấy miếng băng bịt mắt của cậu ta trong bữa tiệc. Nhưng cậu ta đã phóng vọt qua cô chỉ trong có một giây, và cô cho là bộ não cô lúc ấy còn đang bận rộn cắt nghĩa về các nhạc công thằn lằn và những con mèo khổng lồ, vân vân và mây mây.

“Ai đấy ạ?”

“Cháu ta đấy. Jack. Thằng bé ở đây nữa này, thấy không? Ảnh ở trường học năm ngoái.” Jupiter chỉ vào một bức ảnh chụp một nhóm các cậu bé mặc đồng phục đứng thành hàng. Bên dưới ảnh ghi: Trường Dấu chứng Xám dành cho các thanh thiếu niên sáng chói. Mùa đông thứ Mười một, Thời đại của Thế lực phương Nam. Các cậu bé mặc bộ lễ phục màu đen với áo sơ mi trắng và đeo nơ.

Morrigan đọc qua danh sách những cái tên bên dưới bức ảnh. “Ở đây đề tên cậu ấy là John mà.”

“Ừm, John Arjuna Korrapati. Bọn ta gọi thằng bé là Jack.”

Morrigan mở miệng định hỏi về tấm băng bịt mắt, nhưng Jupiter đã cắt ngang.

“Tốt nhất là cháu nên tự hỏi thằng bé. Dù vậy có lẽ là phải chờ cho đến kỳ nghỉ lễ mùa xuân, ta cho rằng thằng bé sẽ ở đây dài ngày trong suốt quý đầu. Ta muốn cháu gặp thằng bé hôm nay cơ, nhưng ta e là thằng bé đã phải quay lại trường rồi.”

“Không phải hôm nay là ngày lễ ư?”

Jupiter thở dài thườn thượt. “Không phải ngày lễ đối với Jack của chúng ta. Thằng bé vừa mới bắt đầu năm thứ ba và thằng bé đã chắc như đinh đóng cột rằng tất cả các bạn cùng lớp sẽ quay lại trường ngay sau khi Khoảnh khắc Giao thời kết thúc, tiếp tục học chuẩn bị cho kỳ thi đầu tiên. Bọn trẻ ở trường Dấu chứng Xám vẫn học hành bận rộn suốt.” Jupiter dẫn Morrigan ra hành lang, đóng cửa phòng làm việc lại phía sau họ. “Ta hy vọng cháu sẽ có “ảnh hưởng xấu” lên thằng bé. Chúng ta ghé qua Phòng Khói nhé?”

“Để xem nào…” Jupiter đung đưa trên hai chân, tay đút túi trong khi họ chờ thang máy đến. “Morrigan… Morrigan.”

“Vâng?” Cô tự hỏi liệu cuối cùng thì ông ấy có sắp sửa nói với cô về Hiệp hội Wundrous không.

Ông ấy nhìn lên. “Hừm. Ồ, ta chỉ đang nghĩ là chúng ta có thể làm gì với Morrigan đây. Cháu biết đấy, việc đặt biệt danh đó. Morrie… Morro… Không. Moz. Mozza. Mozzie?”

Cửa thang máy mở ra với một tiếng tinh. Jupiter đi theo sau cô vào trong và ấn nút lên tầng chín.

“Chắc chắn là không.” Morrigan nhíu mày nói. “Cháu không muốn một biệt danh đâu.”

“Tất nhiên là cháu muốn, mọi người đều muốn…” Ông ấy bị ngắt ngang bởi tiếng rít, tiếng răng rắc và tiếng hắng giọng đến từ một chiếc âm ly hình sừng trong góc.

“Chào buổi sáng quý ông, quý bà và quý người lai. Liệu vị khách nào đã để lại bốn con lạc đà không bướu Alpaca trong nhà kính, vui lòng tới lấy lại chúng sớm nhất có thể? Vui lòng gọi cho Kedgeree nếu quý vị cần hỗ trợ. Xin cảm ơn.”

“Mọi người đều muốn một biệt danh.” Jupiter nói tiếp sau lời thông cáo. “Ví dụ như của ta là Chỉ huy Vĩ đại và Đáng kính Quý ngài Amantius Jupiter North.”

“Ngài tự biên tự diễn tên đó à?”

“Một ít.”

“Một biệt danh như thế là quá dài.” Morrigan nhận định. “Biệt danh là những cái tên như Jim hay Rusty chứ. “Chỉ huy Vĩ đại và Đáng kính Quý ngài gì gì đó” khéo phải mất khoảng một năm để nói mất.”

“Đó là lý do mọi người đều gọi ta là Jupiter cho ngắn gọn.” Ông ấy đáp. Thang máy rung lên rồi dừng lại và họ bước ra. “Cháu nói đúng, ngắn gọn thường là tốt nhất. Để xem nào… Mo. Mor… Mog. Mog!”

“Mog ư?” Cô chun mũi.

“Mog là một biệt danh tuyệt vời!” Jupiter khăng khăng. Ông ấy uốn lưỡi phát âm từ đó trong miệng khi họ bước dọc theo hành lang dài. “Mog. Moggers*. Mogster*. Nó rất linh hoạt.”

•

Mog là “con mèo”, Mogger có thể hiểu là “người mèo”.

•

Mogster có thể là ghép bởi mog (con mèo) và monster (quái thú), tạm hiểu là quái mèo.

Morrigan nhăn mặt. “Nghe như là thứ gì đó mà một con vật nôn ra và bỏ lại trước bậc cửa nhà ngài vậy. Có phải giờ ngài sắp sửa nói cho cháu về Hiệp hội Wundrous không?”

“Sớm thôi, Mog, nhưng…”

“Morrigan chứ.”

“Trước tiên, đi một vòng tham quan đã nhé.”

Morrigan thấy nhẹ cả người khi Phòng Khói không phải căn phòng nơi các vị khách được phép hút tẩu và xì gà, mà thực tế là một căn phòng tỏa ra những đám khói lớn cuồn cuộn đầy sắc màu và có mùi thơm, có lẽ tuôn ra từ chính những bức tường. Chiều nay nó là một đám khói mù màu xanh lục thẫm mùi cây xô thơm (“để quảng bá cho nghệ thuật triết học,” Jupiter bảo cô như vậy), nhưng một thời gian biểu trên cửa thông báo với cô rằng đến cuối buổi tối hôm đó khói sẽ chuyển thành mùi hoa kim ngân (“cho lãng mạn”) và hoa oải hương vào lúc đêm khuya (“để giúp người mất ngủ”).

Nằm dài trên chiếc ghế xô pha đôi là một người đàn ông vô cùng nhỏ thó và cực kỳ nhợt nhạt, mặc toàn một màu đen, khoác bên ngoài là một chiếc áo choàng nhung. Đôi mắt ông ta nhắm nghiền và được kẻ phấn mắt đen đậm, miệng trề xuống, ông ta mang theo mình phong cách thảm họa thời trang gô tích*. Morrigan thấy thích ông ta ngay lập tức.

•

Phong cách thời trang gô tích là kiểu trang điểm son đen, mắt kẻ viền đen, mặc toàn đồ màu đen…

“Chào buổi chiều, Frank.”

“Ồ, Jove à.” Người đàn ông nhỏ thó lên tiếng, hé mở một bên mắt rầu rĩ. “Ông đây rồi. Tôi chỉ đang nghĩ về cái chết thôi.”

“Tất nhiên rồi.” Giọng Jupiter có vẻ không mấy xúc động.

“Và những ca khúc tôi muốn hát trong bữa tiệc Hallowmas năm nay.”

“Còn gần một năm nữa cơ, và tôi đã bảo ông có thể hát một bài hát, là số ít nhé, không phải những bài hát, số nhiều đâu đấy.”

“Và sự khan hiếm khăn tắm sạch trong phòng tôi.”

“Ông có khăn tắm sạch mỗi buổi sáng còn gì, Frank.”

“Nhưng tôi muốn hai cái khăn tắm sạch mỗi buổi sáng cơ.” Ông ta nói với vẻ dỗi hờn. “Tôi cần một cái để lau tóc.”

Morrigan cố kìm lại tiếng cười khúc khích.

“Nói chuyện đó với Fenestra ấy. Nhân thể, tối qua quả là một công việc tuyệt vời, Khoảnh khắc Giao thời hoành tráng nhất của chúng ta.” Ông ấy cúi xuống thì thầm với Morrigan. “Frank là người lên kế hoạch tổ chức tiệc tùng chính thức của ta. Tổng chỉ huy Buổi lễ Mái nhà. Nhân viên xuất sắc nhất đấy, nhưng chúng ta không được nói với ông ấy điều đó nếu không ông ấy sẽ tìm một công việc ở đâu đó thú vị hơn.”

Frank uể oải nhếch mép cười. “Tôi lúc nào chẳng biết mình giỏi nhất, Jove. Tôi vẫn ở đây bởi vì không có nơi nào thú vị hơn - ông là chủ khách sạn duy nhất ở cái bang Tự Do này chưa bao giờ khống chế ngân sách cho tài năng thiên bẩm của tôi.”

“Tôi có khống chế ngân quỹ cho những ý tưởng thiên tài của ông, Frank, nhưng ông toàn lờ đi. Nhân thể nói đến chuyện đó, ai cho phép mời nhóm Iguanarama?”

“Ông chứ ai.”

“Không, tôi nói đặt Lizamania cơ mà, Iguanarama là ban nhạc mô phỏng*. Họ chỉ bằng một phần tư giá thôi!”

•

Nguyên văn là “tribute band”, nhóm nhạc chỉ hát và chơi nhạc của một ban nhạc nổi tiếng đã tan rã hoặc không còn trình diễn nữa.

“Đương nhiên họ cũng chỉ tài năng bằng một phần tư.” Frank giận dữ. “Mà sao ông lại ở đây? Ông có thấy là tôi đang trong quá trình phục hồi không?”

“Tôi đưa một người đặc biệt tới gặp ông. Đây…” Ông ấy vỗ tay lên vai Morrigan. “… là Morrigan Crow.”

Frank ngồi bật dậy, mắt ông ta nheo lại nhìn Morrigan. “À. Ông mang tới cho tôi một món quà.” Ông ta nói. “Máu non. Cái này làm tôi hài lòng đấy.” Ông ta nghiến răng. Morrigan cố không bật cười. Cô ngờ là ông ta đang cố tình dọa dẫm, và có lẽ thêm cả một chút trêu đùa.

“Không, Frank.” Jupiter day day sống mũi. “Thành thật mà nói, giữa ông và Fen… để xem nào, cô bé không phải để ăn. Không một ai ở Deucalion để ăn cả. Chúng ta đã thống nhất về chuyện này rồi còn gì.”

Frank nhắm mắt và lại nằm vật xuống, trông ủ rũ. “Thế thì phiền đến tôi làm gì?”

“Tôi chỉ nghĩ là có khi ông muốn gặp ứng viên của tôi, thế thôi.”

“Ứng viên cho cái gì?” Frank vừa hỏi vừa ngáp dài.

“Cho Hiệp hội Wundrous.”

Mắt Frank choàng mở lớn. Ông ta ngồi bật dậy lần nữa và nhìn Morrigan với niềm hứng thú mới mẻ. “Chà, đây chẳng phải một bước ngoặt kỳ lạ cho việc có thể xảy ra hay sao? Jupiter North, từng tuyên thệ suốt đời không làm người bảo trợ cơ mà. Cuối cùng lại chọn lấy một ứng viên.” Ông ta xoa hai bàn tay lại với nhau, trông có vẻ hân hoan. “Ồ, không phải mọi người sẽ bàn tán sao.”

“Mọi người thích bàn tán mà.”

Morrigan hết nhìn Jupiter lại nhìn Frank rồi lại nhìn lần lượt từng người. “Các vị đang nói về cái gì vậy ạ?”

Nhưng Jupiter không trả lời.

Có phải ông ấy đã tuyên thệ không bao giờ trở thành một người bảo trợ không? Cô không thể ngăn bản thân cảm thấy hài lòng với chuyện này. Jupiter North, dường như là người được tất cả mọi người yêu quý và ngưỡng mộ, đã chọn cô làm ứng viên đầu tiên của ông. Cô ước là mình biết tại sao.

Frank đang nhìn cô nghi hoặc, như thể ông ta cũng có những ngờ vực của riêng mình. “Rất hân hạnh được gặp cháu, Morrigan. Ta có thể hỏi cháu một câu được không?”

Jupiter chen vào. “Không, ông không được hỏi đâu.”

“Ôi, làm ơn đi Jove, chỉ một câu thôi.”

“Không câu nào hết.”

“Morrigan. Thế cháu…”

“Ông thậm chí sẽ không có được một cái khăn tắm sạch nào vào ngày mai nếu ông nói tiếp.”

“Nhưng tôi chỉ muốn biết…”

“Nằm xuống và tận hưởng mùi cây xô thơm đi, Frank.” Những bức tường bắt đầu phả ra những đám khói màu xanh lục tươi mới. “Martha sẽ đến ngay cùng xe đẩy đồ uống đấy.” Frank đằng hắng rồi quay lưng lại phía họ, ông ấy nằm phịch xuống chiếc xô pha đôi với vẻ hờn dỗi.

Jupiter dẫn Morrigan đi qua làn khói mù mịt ra tới cửa, ghé tai cô bé nói nhỏ. “Frank có chút hơi kịch, nhưng ông ấy tốt bụng lắm. Cháu biết đấy, là lùn ma cà rồng duy nhất ở Nevermoor.” Morrigan nhận thấy thấp thoáng chút gì đó tự hào trong giọng ông ấy. Cô ngoái nhìn lại Frank qua làn khói lờ mờ màu xanh lục, cảm giác hơi hoảng sợ, có phải cô thực sự vừa nói chuyện với một ma cà rồng không? “Không mấy phổ biến trong cộng đồng người lùn hay cộng đồng ma cà rồng, đáng buồn thay, phần lớn là vì…”

“Ma cà rồng lùn.” Frank chỉnh lại từ tít phía bên kia căn phòng. “Ông biết có khác biệt mà. Ông lẽ ra nên nghĩ đến việc kiếm khóa tập huấn nào đó về tính nhạy cảm nếu ông định điều hành một khách sạn.”

“… phần lớn là vì trạng thái ủ rũ của ông ấy mà thôi, ta đoán thế. Tưởng tượng rằng mình quá u sầu so với những ma cà rồng khác.” Jupiter rỉ tai Morrigan nói nốt lời nhận xét, và sau đó nói với qua vai. “Bọn họ kém lắm, Frank. Kém lắm!”

Bên ngoài Phòng Khói, họ đi ngang qua Martha, cô hầu gái đang đẩy một xe đầy các loại trà và những món trông rất ngon miệng. Kèm theo một cái nháy mắt, cô ấy dúi một chiếc bánh màu hồng vào tay Morrigan khi cô đi ngang qua, và Jupiter đã thể hiện một màn trình diễn tuyệt vời khi giả vờ mình không để ý tới.

Morrigan vừa cắn một miệng đầy món bánh ngon tuyệt thì một chàng trai trẻ đội mũ lái xe và mặc đồng phục lao xồng xộc ra khỏi cửa thang máy. Anh ta có làn da ngăm nâu và đôi mắt đang mở to, chất chứa lo lắng.

“Chỉ huy North!” Anh ta hét lên, chạy dọc hành lang. Morrigan cứng người, tác động chẳng mấy vui vẻ từ lời nguyền của cô đó là việc cô biết chính xác tin tức xấu thì như thế nào. “Kedgeree cử tôi tới, thưa ngài. Có một người đưa tin khác đến từ Đơn vị Quản lý Vận tải. Họ cần ngài đến ngay.” Người tài xế hạ mũ và lo lắng lướt những ngón tay dọc theo vành mũ.

Martha rời tay khỏi chiếc xe đẩy của mình và nhào vào tham gia cùng họ, trông khá hớt hải. “Không phải lại một vụ tai nạn nữa ở Wunderground đấy chứ?”

“Nữa à?” Jupiter lên tiếng, lắc đầu. “Ý cô là gì, tai nạn nữa?”

“Theo bản tin sáng nay.” Martha trả lời. “Một đoàn tàu đã trật bánh ở tuyến Bedtime ngay lúc mới bình minh và đâm vào một bên vách đường hầm.”

“Ở đâu?” Jupiter hỏi.

“Đâu đó giữa ga Blackstock và ga phố Fox. Người ta bảo có tới hàng chục người bị thương.” Martha đứng yên tại chỗ, tay giữ chặt cổ họng, và khẽ nói thêm. “Ơn trời, không có ai chết.”

Morrigan cảm thấy có thứ gì đó xoắn cuộn trong chính giữa mình. Đây rồi, thảm họa mà cô đang chờ đợi. Xin chào Nevermoor, cô nghĩ, cắn thật mạnh môi mình. Morrigan Crow đã đến. Cô quan sát Jupiter, chờ đợi một lời cáo buộc, chờ ông quay sang nhìn cô với vẻ ngờ vực.

Nhưng người bảo trợ của cô chỉ cau mày. “Wunderground không làm trật bánh. Nó không bao giờ gây trật bánh.”

“Martha đúng đấy, thưa ngài.” Người tài xế nói. “Tin tức đầy trên các mặt báo, trên loa đài. Vài người còn bảo… họ bảo đấy có thể là do…” Anh ta dừng lại nuốt xuống, giọng hạ thấp chỉ còn là tiếng thì thầm. “… do Wundersmith, nhưng… nhưng đó là…”

“Vớ vẩn.”

“Tôi cũng đã nói y như vậy, thưa ngài, nhưng… nó là một tai nạn thảm khốc, mọi người đều nhất nhất nghĩ…”

“Liệu có thực sự là do Wundersmith không?” Martha ngắt lời. Gương mặt cô ấy trở nên trắng bệch.

Jupiter chế giễu. “Xét đến việc hắn đã đi được hơn một trăm năm, Martha, ta cho là không đâu. Đừng có để những kẻ phao tin đồn nhảm làm cô hoang mang.”

“Wundersmith là gì ạ?” Morrigan hỏi. Có thể nào là ai đó khác đang bị đổ lỗi không? Ai đó không phải cô, dù chỉ một lần? Cô cảm thấy xấu hổ khi tim mình nảy lên ra sao trước suy nghĩ đó.

“Toàn chuyện cổ tích với lại mê tín dị đoan.” Jupiter nói với cô kèm theo cái gật đầu kiên quyết, và quay sang người lái xe. “Charlie, Wunderground tự vận hành và tự bảo trì. Nó được lái bởi Wunder, vì Chúa, Wunder không có tai nạn.”

Charlie nhún một bên vai, trông cũng bối rối. “Tôi biết. Đơn vị Quản lý Vận tải không nói rằng họ muốn gì ở ngài, thưa ngài, nhưng tôi đã gửi lời nhắn đến nhà để xe để nạp nhiên liệu cho một chiếc xe ô tô. Chúng ta có thể sẵn sàng rời đi trong bốn phút nữa.”

Jupiter trông khá thất vọng. “Thế thì được rồi.” Ông ấy quay sang Morrigan trong khi Charlie chạy lên trước. “Xin lỗi về chuyện này nhé, Mog. Hoãn chuyến tham quan. Ta thậm chí còn chưa chỉ cho cháu xem ao vịt hay Phòng Thứ-đựng-trong-lọ.”

“Phòng Thứ-đựng-trong-lọ là gì?”

“Đấy là nơi ta giữ tất cả mọi thứ của ta trong những chiếc lọ.”

“Ngài sắp sửa nói với cháu về Hiệp hộp Wundrous…”

“Ta biết, và ta sẽ nói, nhưng sẽ phải để sau. Martha…” Ông ấy vẫy tay gọi người hầu gái lại. “Cô vui lòng đưa Morrigan đi xem một vòng quanh khách sạn nhé. Chỉ những điểm nổi bật thôi cũng được.”

Martha trông rạng rỡ hẳn. “Tất nhiên rồi, thưa ngài. Tôi sẽ đưa cô ấy đến gặp Quý bà Chanda Kali, bà ấy đang luyện tập ở Phòng Nhạc.” Cô ấy quàng tay qua vai Morrigan, bóp nhẹ đầy thân thiện. “Sau đó chúng tôi sẽ ra chuồng ngựa và ngó xem những chú ngựa nhỏ, thế có được không ạ?”

“Hoàn hảo!” Jupiter tán dương rồi chạy về phía Charlie đang giữ cửa thang máy. “Martha này, cô đúng là một người đáng quý đấy. Mog, hẹn gặp lại cháu sau nhé.”

Sau đó cửa đóng lại và ông ấy đã đi mất.

Morrigan nhận ra Quý bà Chanda Kali ngay lập tức. Không phải bởi chất giọng nữ cao mạnh mẽ vang vọng trong những thanh dầm của Phòng Nhạc khi Martha và Morrigan tới, cũng không phải bởi làn da sẫm màu nâu đỏ hay mái tóc đen óng ả đang rủ xuống lưng với những gợn sóng dày, lấp lánh những đốm bạc. Mà cô nhận ra được nhờ chiếc áo choàng của Quý bà Chanda, làn lụa dài đổ xuống với màu hồng tươi pha cam, mạng những hạt cườm trang trí nhỏ xíu lấp lánh khắp nơi. Nó gần như giống hệt với kiểu váy lụa dài màu tím của người phụ nữ đã mặc tại bữa tiệc trên tầng thượng. Morrigan nhận ra Quý bà Chanda chính là người dũng cảm đầu tiên nhảy xuống từ lan can trong lễ kỷ niệm Buổi sáng Giao thời.

Giờ thì bà đang đứng chính giữa Phòng Nhạc, biểu diễn một điệu nhạc cho những khán thính giả khác thường: hơn hai chục chú chim xanh đang vỗ cánh, một con cáo mẹ với hai con nhỏ, cùng vài con sóc đỏ có cái đuôi rậm rạp, tất cả có lẽ đã vào phòng qua những ô cửa sổ để mở và giờ đang mê đắm ngắm nhìn nữ ca sĩ với sự ngưỡng mộ sâu sắc.

“Quý bà Chanda là giọng nữ cao xuất chúng và là nữ chỉ huy trưởng của nhóm Những Lời thì thầm trong Rừng.” Martha ghé tai Morrigan nói to át đi tiếng nhạc và tiếng chim hót. Morrigan phát hiện thấy một chiếc ghim cài hình chữ W mạ vàng giống hệt của Jupiter được giấu giữa những hạt cườm trên chiếc váy dài của Quý bà Chanda. “Bà ấy cũng là một thành viên của Hiệp hộp Wundrous, nhưng bà ấy sống ở Deucalion này. Bà ấy đã biểu diễn trong tất cả các nhà hát lớn của bang Tự Do, mặc dù một vài nơi không mấy hài lòng khi đám khán giả này xuất hiện, chúng có thể gây ra cảnh hỗn độn đáng sợ.” Cô ấy vừa nói vừa ra dấu về phía những sinh vật trong rừng dường như đang mê mẩn đến bất động trước âm giọng của Quý bà Chanda.

Bản nhạc kết thúc, Martha và Morrigan nồng nhiệt vỗ tay hoan hô. Quý bà Chanda cúi đầu chào và mỉm cười, xua những con vật ra ngoài cửa sổ. “Martha, thiên thần của ta, ta lẽ ra nên mời cô làm người thể hiện tất cả màn giới thiệu cho ta mới phải. Cô làm việc đó mới duyên dáng làm sao.”

Cô hầu gái đỏ mặt. “Quý bà Chanda, đây là Morrigan Crow. Cô ấy là…”

“Ứng viên của Jupiter, phải rồi, ta có nghe nói.” Quý bà Chanda đáp, hướng ánh mắt rạng rỡ của bà về phía Morrigan. Cảm giác như thể được ánh sáng từ ngọn hải đăng rọi thẳng tới. Như thể đang trò chuyện với hoàng tộc. “Tin tức lan truyền ở Deucalion nhanh lắm. Mọi người đều đang nói về cháu đấy, Crow. Vậy chuyện đó có thật không, cháu yêu? Cháu sẽ tham gia các thử thách sao?”

Morrigan gật đầu, bồn chồn mân mê gấu váy đầm. Đứng trước người phụ nữ nổi trội này, cô bé cảm thấy mình như một đứa trẻ bụi đời.

Thì ra một thành viên của Hiệp hội Wundrous trông như thế này, cô nghĩ. Xinh đẹp và oai nghiêm, như Quý bà Chanda. Thú vị và đáng ngưỡng mộ, như Jupiter. Cô tự hỏi, không biết họ nghĩ gì về cô nhỉ, như Martha rồi Quý bà Chanda, cả Fenestra và Frank? Liệu có phải họ đã xì xào bàn tán rằng Jupiter đã có một lựa chọn thật kinh khủng không?

“Thật bất thường.” Ca sĩ opera thì thào. “Jupiter của chúng ta cuối cùng cũng thành một người bảo trợ! Ta rất vui được biết cháu, Morrigan ạ, vì cháu hẳn phải thật sự là một người tuyệt vời. Cháu có háo hức cho thử thách đầu tiên của mình không, cô bé dễ thương?”

“Ờ… có ạ!” Morrigan nói dối, không mấy thuyết phục.

“Tất nhiên rồi, cháu sẽ tham gia Lễ chào mừng Wundrous trước đã. Jupiter đã thu xếp mặc thử cho cháu chưa?”

Morrigan ngây người nhìn bà. Lễ chào mừng Wundrous là cái gì? “Mặc… mặc thử gì ạ?”

“Với thợ may của ông ấy đó? Cháu phải có một bộ váy mới chứ, cháu thân yêu. Ấn tượng đầu tiên rất quan trọng.” Bà ấy ngừng lời. “Ta nghĩ có lẽ ta sẽ bảo người lo âu phục riêng của ta lo liệu chuyện này.”

Martha cười rạng rỡ với Morrigan đang tròn mắt, như thể đây thực sự là vinh dự lớn nhất mà Quý bà Chanda có thể ban tặng và không phải là một viễn cảnh bí ẩn, đáng sợ.

“Thường thì Jupiter hay tự lo liệu trang phục cho chính mình… sự lựa chọn thợ may thú vị làm sao, bởi vì ông ấy đẹp trai quá mà.” Quý bà Chanda tiếp tục. “Nhưng chúng ta không thể để khẩu vị đáng sợ của ông ấy ảnh hưởng lên cháu được. Không phải trong sự kiện quan trọng như dịp này.”

“Lễ chào mừng Wundrous không chỉ là một bữa tiệc sân vườn đâu, Morrigan. Thật không may, đó là một khu vườn đầy những con người sẽ phán xét mọi thứ về cháu. Những ứng viên khác và người bảo trợ của họ sẽ đánh giá cháu như một đối thủ cạnh tranh của họ. Nó rất khốc liệt.”

Ruột gan Morrigan co thắt lại. Cạnh tranh? Phán xét? Bức thư của Jupiter đã đề cập đến việc tham gia vào Hiệp hội không hoàn toàn chắc chắn, và rằng cô phải vượt qua các thử thách đầu vào.

Nhưng… sâu bên trong, Morrigan nghĩ sau mọi chuyện cô đã vượt qua để tới Nevermoor, sau khi đã trốn thoát khỏi Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối và qua mặt được lực lượng biên phòng và… và đánh lừa thần chết, ơn trời, thì có lẽ phần khó nhất đã qua rồi chứ. Chưa ai từng nhắc đến một bữa tiệc sân vườn vô cùng khốc liệt. (Morrigan có thể nghĩ tới ít nhất mười hai thảm họa mà cô và lời nguyền của cô có thể mang đến một bữa tiệc sân vườn, chưa kể đến bị ong nghệ đốt và dị ứng phấn hoa.)

Quý bà Chanda dường như cảm nhận được là mình đã động đến chuyện nhạy cảm. Bà ấy trở nên tươi tỉnh hơn, phẩy tay gạt chủ đề đó đi như thể nó là một con ruồi. “Ồ, không cần lo lắng đâu, cháu yêu. Cứ là chính mình thôi. Giờ thì, liệu ta có thể hỏi cháu, tất cả chúng ta đều đang khao khát muốn biết đây…” Bà ấy ngả người tới, đôi mắt lấp lánh và nói khẽ vào tai Morrigan. “Sở trường của cháu là gì? Cháu sở hữu tài năng phi thường gì thế?”

Morrigan chớp mắt. “Cái gì của cháu cơ?”

“Sở trường của cháu. Kỹ năng nhỏ bé khéo léo của cháu. Tài nghệ của cháu.”

Morrigan không biết phải nói gì.

“À, nhưng ta cược là Jupiter của chúng ta đã lên một kế hoạch để tiết lộ một cách kịch tính phải không nào?” Quý bà Chanda nói, chạm nhẹ một ngón tay vào mũi cô. “Đừng nói gì cả, cháu yêu. Không nói nữa.”

“Ý bà ấy là gì?” Cô hỏi Martha khi họ rời khỏi Phòng Nhạc và hướng xuống cầu thang xoắn ốc về phía tiền sảnh. “Em không có một… một sở trường nào, hay tài năng, hay bất cứ thứ gì cả.”

Martha cười phá lên, không hề có ác ý. “Tất nhiên em có sở trường rồi. Em là một ứng viên cho Hiệp hội Wundrous. Em là ứng viên của Jupiter North. Ngài ấy không thể đặt thầu vào em trừ phi ngài ấy chắc chắn em có sở trường.”

“Ngài ấy không thể ư?” Tin này thật mới mẻ với Morrigan. “Nhưng em không…”

“Em có. Em chỉ chưa biết nó là gì thôi.”

Morrigan không nói gì.

Cô nghĩ về đêm hôm trước, khoảnh khắc tuyệt diệu khi Jupiter xuất hiện ở Dinh thự Crow, niềm vui cô cảm thấy vào lúc bình minh khi hạ cánh an toàn trên khoảng sân trước của khách sạn Deucalion. Cô đã tin rằng một thế giới hoàn toàn mới đã mở ra cho mình. Giờ thì cô cảm thấy như thể đang nhìn cuộc sống mới của mình qua một bức tường kính không thể phá vỡ.

Làm cách nào cô có thể được gia nhập Hiệp hội Wundrous nếu như cô buộc phải có một kiểu tài năng nào đó?

“Em biết đấy, ngài ấy chưa bao giờ nhận ứng viên nào trước đây.” Cô ấy nhẹ nhàng nói. “Giờ ngài ấy nên có một người rồi. Tất cả họ đều có, một khi họ đạt đến một độ tuổi nhất định. Và không phải là ngài ấy không có nhiều bậc phụ huynh đến đập cửa, biếu ngài ấy tiền bạc, rồi thì trao các đặc ân và đủ kiểu, nếu ngài ấy chỉ cần chọn những đứa con cưng bé nhỏ của họ. Em nên thấy những cảnh ngộ buồn bã mà bọn chị bắt gặp sụt sịt quanh đây trong Ngày Đặt thầu! Nhưng ngài ấy luôn nói không. Chưa một ai đủ đặc biệt.” Cô ấy mỉm cười rạng rỡ với Morrigan và vươn tay ra vén một lọn tóc đen ra sau tai cô bé. “Cho đến giờ.”

“Ở em không có gì đặc biệt đâu.” Morrigan nói, nhưng đó là một lời nói dối. Cô biết điều khiến mình trở nên đặc biệt. Cũng chính là thứ khiến mọi người ở Jackalfax băng qua đường để tránh cô. Là thứ đáng lẽ đã giết cô vào Khoảnh khắc Giao thời, nếu Jupiter không xuất hiện trong con nhện máy của ông và cuốn cô theo đến Nevermoor.

Lời nguyền khiến cô trở nên đặc biệt.

Có phải bị nguyền rủa là một tài năng không? Đó có phải lý do Jupiter đã đặt thầu cho cô không? Bởi vì cô có sở trường phá hoại mọi thứ? Morrigan nhăn nhó. Thật là một ý tưởng khủng khiếp.

“Chỉ huy North có chút kỳ lạ, em ạ, nhưng ngài ấy không ngốc đâu. Ngài ấy nhìn thấu được mọi người. Nếu ngài ấy chọn em, thế có nghĩa là…”

Nhưng Morrigan không kịp biết được nghĩa là gì, bởi vì Martha bị ngắt ngang bởi một tiếng nổ đinh tai nhức óc và tiếng kính vỡ loảng xoảng. Một tiếng thét khủng khiếp vang vọng khắp lối lên cầu thang.

Martha và Morrigan chạy nốt quãng đường xuống sảnh và bắt gặp cảnh tượng khủng khiếp: chiếc đèn chùm con thuyền màu hồng đã rơi xuống sàn nhà lát hình bàn cờ đen trắng. Ánh sáng phản chiếu lấp lánh từ thủy tinh vỡ tan và lớp tinh thể pha lê bắn tung tóe trên sàn đá cẩm thạch. Dây điện treo lủng lẳng trên trần nhà.

Khách trọ và nhân viên đều đang đứng há hốc miệng, nhìn chằm chằm vào đống lộn xộn khổng lồ.

Martha đưa cả hai tay lên má. “Ôi… Chỉ huy North sẽ đau lòng lắm. Con tàu đó đã ở trên ấy lâu lắm rồi, nó là món đồ yêu thích của ngài ấy. Sao chuyện này có thể xảy ra được kia chứ?”

“Tôi không hiểu nổi.” Kedgeree nói, bước ra từ phía sau bàn lễ tân. “Đội bảo trì vừa mới kiểm tra cô nàng già nua ấy tuần trước thôi mà! Cô nàng khỏe như vâm ấy.”

“Và xảy ra vào đúng Buổi sáng Giao thời, chứ không phải ngày nào khác!” Martha than khóc. “Quả là một sự xui xẻo.”

“Còn tôi lại cho rằng chúng ta gặp may cực kỳ luôn.” Kedgeree đáp. “Một tiền sảnh đầy người mà không có ai bị thương! Chúng ta có thể cảm ơn các ngôi sao chiếu mệnh của mình được rồi đấy.”

Nhưng Morrigan thầm đồng tình với Martha. Nó quả là một chuyện xui xẻo khủng khiếp, và lẽ ra cô phải biết rõ. Đó chính là điều làm nên sự đặc biệt của cô.

Martha tập hợp một vài nhân viên lại và bắt đầu hướng dẫn việc dọn dẹp, trong khi Kedgeree trò chuyện với các vị khách, lịch thiệp dẫn họ bước qua đống lộn xộn.

“Thưa quý vị, tôi xin thay mặt khách sạn Deucalion gửi lời xin lỗi vì nỗi khiếp sợ các vị vừa trải qua.” Người nhân viên tiền sảnh nói. “Nếu các vị vui lòng thẳng tiến đến quầy bar cocktail Đèn Lồng Vàng trên tầng sáu, một giờ khuyến mãi đặc biệt sẽ bắt đầu ngay lập tức. Áp dụng cho đồ uống trong cả tòa nhà cho đến hết buổi tối! Chúc quý vị có những giờ phút thư giãn.”

Hơn chục vị khách đã chứng kiến vụ tai nạn đèn chùm có vẻ hào hứng ùa lên quầy bar để thưởng thức đồ uống miễn phí và quên đi những gì đã xảy ra. Nhưng Kedgeree, Martha và những nhân viên còn lại trông lo lắng y như cảm nhận của Morrigan lúc này.

Cô bước vòng quanh hiện trường vụ thảm họa. “Em có thể giúp được không?”

“Ồ! Không cần phiền đến cháu đâu, Morrigan.” Kedgeree nói, dẫn cô ra xa. “Thật ra, ta nghĩ tốt nhất là cháu cũng nên lên lầu đi, tránh xa tất cả đống dây dợ và thủy tinh vỡ. Chúng ta không muốn cháu bị thương đâu.”

“Cháu sẽ không bị thương đâu.” Morrigan phản đối. “Cháu sẽ cẩn thận mà.”

“Sao em không đến Phòng Khói đi? Tôi sẽ gọi trước và bảo họ bật khói hoa cúc để làm dịu nỗi lo lắng nhỏ bé của em nhé. Em vừa có một cú sốc khó chịu đấy nhỉ. Cô bé ngoan lắm, giờ thì rời khỏi đây nhé.”

Morrigan dừng ở đầu cầu thang, quay lại nhìn Kedgeree, Martha và các nhân viên khác đang chạy tới chạy lui, quét dọn phần còn lại của chiếc đèn chùm giờ đã chỉ còn là những mảnh vỡ màu hồng sáng lấp lánh.

Không ai liếc nhìn cô hay lầm rầm xì xào về đứa trẻ bị nguyền rủa bị đổ lỗi. Không ai trong số họ biết tại sao chuyện khủng khiếp này lại xảy ra.

Nhưng Morrigan biết tại sao.

Và cô biết tại sao chuyến tàu đó bị trật bánh ở Wunderground.

Lời nguyền đã theo cô. Cô đã vượt lên trên nó, sống sót qua nó… rồi bằng cách nào đó mang nó đến tận Nevermoor, lén đưa được nó vượt qua lực lượng biên phòng và cho nó một ngôi nhà ấm cúng, đàng hoàng ở khách sạn Deucalion.

Và nó sẽ phá hỏng mọi thứ.

CHƯƠNG TÁM

Thú vị. Hữu dụng. Tốt đẹp.

Có thứ gì đó đánh thức Morrigan dậy trong đêm. Một âm thanh - giống như tiếng vù vù vẫy cánh hay tiếng lật các trang giấy. Cô nằm thao thức, chờ nó lặp lại, nhưng căn phòng im ắng. Có lẽ cô vừa nằm mơ về những con chim hay những cuốn sách.

Cô nhắm mắt lại và hy vọng sẽ ngủ một giấc sâu, không mộng mị, nhưng không được. Khoảng trời lấp ló bên ngoài ô cửa sổ phòng ngủ sáng lên từ màu đen sầm đổ dần thành màu xanh đậm trước bình minh, lần lượt từng ngôi sao tắt dần.

Morrigan nghĩ về chiếc thuyền buồm màu hồng vỡ tan trên sàn lát hình bàn cờ, ánh sáng của nó đã biến mất mãi mãi. Món đồ yêu thích của Jupiter, Martha đã nói vậy. Khi Morrigan đi ngủ thì Jupiter vẫn chưa trở về từ chuyến ghé thăm Đơn vị Quản lý vận tải. Cô tự hỏi ngài ấy sẽ nói gì khi trông thấy trần nhà trống huơ trống hoác, nơi từng có món đồ yêu thích của mình?

Về mặt logic, Morrigan biết mình không thể chịu trách nhiệm cho chiếc đèn khổng lồ đã được lắp cố định bị rơi xuống vỡ tan tành, đặc biệt là khi cô thậm chí còn không ở trong phòng lúc đó. Tuy nhiên, cô không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình vừa thoát khỏi một tội ác khủng khiếp.

Nhưng khách sạn này hẳn phải hơn một trăm tuổi rồi, Morrigan nghĩ. Cô trở mình và vỗ cho phồng lại cái gối, bực bội với lời buộc tội của chính mình. Cũ rồi thì phải hỏng chứ! Những sợi dây thép của chiếc đèn chùm có thế đã bị mòn hỏng hoặc lớp tường thạch cao trên trần nhà đang bong tróc!

Morrigan ngồi trên giường, đột ngột hạ quyết tâm, và tung chăn ra. Cô sẽ tự mình đi kiểm tra thiệt hại. Cô sẽ thấy nó không phải lỗi của cô. Cô sẽ quay lại giường ngủ và sống hạnh phúc mãi mãi. Hết chuyện.

Tất nhiên, tiền sảnh khá tối khi không có ánh sáng của chiếc đèn chùm. Bàn lễ tân trống trơn. Thật ma quái khi ở đây một mình giữa đêm hôm khuya khoắt như này, tiếng bước chân cô vang vọng trong không gian trống trải.

Chuyện này thật ngu ngốc, cô nghĩ trong phút giây hối tiếc. Một ý tưởng ngu ngốc. Toàn bộ đống đổ vỡ giờ đã được dọn dẹp sạch sẽ, và tiền sảnh được chiếu sáng lờ mờ đến mức từ nơi cô đứng, cái lỗ trên trần nhà chỉ là một vết ố đen mơ hồ tít trên cao, cô không thể trông thấy bất cứ sợi dây bị cũ mòn nào. Cô thậm chí còn không chắc liệu chúng còn ở đó hay không.

Morrigan đã sẵn sàng bỏ cuộc và quay trở lại giường thì nghe thấy một âm thanh.

Tiếng nhạc. Tiếng ngâm nga?

Đúng rồi, có ai đang ở đó, trong bóng tối, đang ngâm nga.

Đó là một giai điệu ngắn rất lạ. Giai điệu mà cô mang máng nhận ra là… một điệu hát ru, hoặc một bài hát cô đã từng nghe trên đài phát thanh. Mạch đập của Morrigan tăng tốc.

“Xin chào!” Cô khẽ lên tiếng, hoặc cô định nói khe khẽ thôi, nhưng giọng cô cất lên và vọng lại giữa các bức tường. Tiếng ngâm nga ngưng bặt. “Ai ở đó?”

“Đừng sợ.”

Cô quay về phía giọng nói. Đó là một người đàn ông đang ngồi khuất nửa trong bóng tối, hai chân bắt tréo, chiếc áo khoác gấp gọn gàng đặt trên đùi. Morrigan bước lại gần hơn, cố nhìn rõ mặt ông ta. Ông ta đang bị che khuất trong bóng tối.

“Tôi chỉ đang đợi bàn lễ tân mở thôi.” Ông ta nói. “Chuyến tàu của tôi bị trễ nên tôi đã lỡ thủ tục đăng ký phòng cuối cùng. Xin lỗi nếu tôi làm cô hoảng sợ.”

Cô biết giọng nói đó. Mềm mỏng và bị đớt, tất cả những từ bắt đầu là ch đều rất lướt và từ bắt đầu bằng s hơi nhấn mạnh.

“Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa ạ?” Cô hỏi.

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Người đàn ông đáp. “Tôi không phải người ở đây.” Ông ta nheo mắt nhìn cô, ngả người về phía trước, và ánh sáng trăng soi rọi gương mặt ông ta.

“Ông Jones?” Không có nhiều điểm đáng ghi nhớ về ông ta, mái tóc màu nâu tro, bộ âu phục màu xám. Nhưng cô nhận ra giọng nói của ông ta và nhìn gần hơn, đôi mắt đen của ông ta cùng vết sẹo mỏng cắt qua một bên lông mày. “Ông là trợ lý của Ezra Squall.”

“Ta… phải rồi, làm sao cô… Crow à?” Ông ta đứng dậy, bước nhanh hai bước về phía cô, miệng ông ta há ra trong sự ngạc nhiên. “Có thể nào thật sự là cháu không? Họ nói với chúng ta… họ nói là cháu đã…” Ông ta không nói hết câu, có vẻ bực bội. “Cháu đang làm quái gì ở bang Tự Do vậy?”

À ừ. “Cháu… cháu chỉ… chà, thật ra…” Đúng là tiến thoái lưỡng nan. Làm sao cô có thể giải thích tất cả những gì đã xảy ra kia chứ? Liệu ông ta có nói với gia đình cô không? Morrigan đang loay hoay tìm ra điều gì đó để nói thì một ý nghĩ lạ kỳ chợt nảy ra trong cô. “Chờ đã… làm thế nào mà ông lại biết về bang Tự Do?”

Ông Jones trông hơi xấu hổ. “Đúng trọng tâm đấy. Cháu giữ bí mật cho ta và ta sẽ giữ bí mật cho cháu. Thỏa thuận nhé?”

“Thỏa thuận.” Morrigan thở phào nhẹ nhõm.

“Crow ạ, ta không biết cháu đến được đây bằng cách nào, hay thậm chí làm thế nào mà cháu vẫn còn sống khi mà tất cả báo chí ở nước Cộng hòa đều đã đưa tin về cái chết của cháu ngày hôm qua.” Morrigan nhìn đi nơi khác. Ông Jones dường như cảm nhận thấy cô bé khó chịu và lựa chọn từ ngữ cẩn thận hơn. “Nhưng bất kể hoàn… hoàn cảnh của cháu là gì… ta có thể cam đoan với cháu rằng đề nghị của ông chủ ta vẫn như cũ. Ông Squall đã thất vọng vô cùng khi bỏ lỡ việc đưa cháu vào làm phụ tá học việc của ông ấy. Thất vọng lớn nhất đấy.”

“Ồ. Ừm, cảm ơn. Nhưng cháu đã có một người bảo trợ rồi ạ. Thật ra, cháu… cháu nghĩ là ông đã đùa cợt cháu cơ. Ý cháu là vào Ngày Đặt thầu. Ông đã biến mất, và…”

“Đùa cợt?” Ông ta trông ngạc nhiên và có chút bị xúc phạm. “Tuyệt đối không. Ông Squall không đùa cợt bao giờ. Lời đề nghị của ông ấy hoàn toàn chân thật.”

Morrigan thấy bối rối. “Nhưng cháu đã quay lại và ông đã đi mất.”

“À. Đúng. Ta phải xin thứ lỗi vì chuyện đó.” Ông ấy trông thật sự hối tiếc. “Tha lỗi cho ta, ta đã nghĩ cho ông Squall. Nếu có một lời nào lộ ra rằng ông ấy đang cần người cho vị trí học việc, ông ấy sẽ bị ngập lụt với những bậc phụ huynh cố gắng để nhét con cái họ cho ông ấy. Đó là lý do tại sao lời đặt thầu của ông ấy lại ẩn danh. Ta đã định quay lại và nói với cháu, nhưng Khoảnh khắc Giao thời đã khiến ta bị bất ngờ.”

“Cháu cũng vậy.”

“Ta e là mình đã xử lý mọi việc hơi kém. Ta mừng là cháu đã có một sự sắp xếp khác, nhưng… ta chắc chắn ngài Squall sẽ rất vui nếu cháu cân nhắc thay đổi ý định.”

“Ồ.” Morrigan không biết phải nói gì. “Ngài… ngài ấy thật là tử tế.”

Ông Jones đưa tay ra, mỉm cười. “Làm ơn đừng cảm thấy bị áp lực gì nhé. Nếu cháu hài lòng với hoàn cảnh hiện tại của mình, ngài Squall sẽ hiểu thôi. Chỉ cần biết rằng cánh cửa đó không bao giờ đóng lại.” Ông ta gấp chiếc áo khoác của mình gọn gàng trên một cánh tay và ngồi xuống lần nữa, an vị trong một chiếc ghế bành. “Giờ thì ta hy vọng cháu không phiền nếu ta hỏi, nhưng… vì cái quái gì mà cháu lại lang thang trong tiền sảnh của khách sạn Deucalion vào giờ này?”

Có điều gì đó ở ông Jones mang lại cảm giác quen thuộc và đáng tin cậy. Thế nên thay vì dựng lên một câu chuyện, Morrigan đã nói ra sự thật tức cười. “Cháu đến để xem xét cái đèn chùm.” Cô chỉ lên trần nhà. “Những gì còn lại của nó.”

“Ôi trời.” Ông Jones nói, đôi mắt mở to nhìn lên nơi từng treo chiếc thuyền buồm tinh tế. “Ta đã nghĩ là có gì đó không ổn mà. Chuyện đó xảy ra khi nào?”

“Hôm qua ạ. Nó rơi xuống.”

“Nó rơi?” Ông ta bật ra tiếng tặc lưỡi thấy rõ. “Những chiếc đèn chùm không chỉ đơn giản rơi được đâu. Chắc chắn là không phải ở khách sạn này.”

“Nhưng đúng là nó đã rơi ạ.” Morrigan nuốt nước bọt, liếc nhìn sang ông Jones, cố gắng đánh giá phản ứng của ông ta. Cố gắng để giọng mình không quá hy vọng. “Trừ phi… theo ông… ông có nghĩ ai đó đã cố ý làm vậy không? Giống như có lẽ… ai đó đã cắt dây thép, hoặc…”

“Không, không hẳn. Ta nghĩ là nó quá khổ.”

Cô chớp mắt. “Quá khổ?”

“Phải. Như răng ấy. Thấy cái đó không?” Ông ta chỉ tay, và Morrigan nheo mắt trong bóng tối. “Đó, thấy tia phản chiếu nho nhỏ của ánh sáng không? Nó đang mọc trở lại đấy, thay thế bằng một thứ gì đó hoàn toàn mới.”

Cô có thể trông thấy nó ngay lúc này. Một đốm sáng bé tí tẹo, bừng lên trong bóng tối. Lúc trước cô đã không nhận ra, nhưng rõ ràng là có một sợi dây pha lê mảnh và sáng đang rủ xuống từ trần nhà. Lòng cô phấn chấn hẳn lên. “Nó sẽ trông giống y như trước chứ ạ?”

“Ta nghĩ không nên vậy đâu.” Ông Jones nói, nghe có vẻ tiếc nuối. “Ta không phải chuyên gia về các hoạt động nội bộ của khách sạn Deucalion. Nhưng ta đã đến đây trong nhiều năm rồi, và ta không tin là mình từng trông thấy “cô ấy” mặc cùng một chiếc váy đến hai lần.”

Họ đứng đó trong im lặng vài phút, quan sát chiếc đèn chùm vừa mới khôi phục đang từ từ phát triển, hiện ra từ cái kén an toàn trên trần nhà như một chiếc răng vĩnh viễn nhú ra từ cái nướu hồng hồng khỏe mạnh. Với tốc độ này, phải mất vài tuần hoặc có khi là vài tháng để đạt được kích thước của con thuyền buồm khổng lồ, nhưng Morrigan cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, cô có thể chờ bao lâu cũng được. Cô tự hỏi cuối cùng trông nó sẽ ra sao nhỉ. Một cái gì đó thậm chí còn tuyệt hơn chiếc thuyền buồm ư? Có lẽ là một chiếc tàu kén nhện!

Khi ông Jones lại lên tiếng, lần này là tông giọng nhẹ nhàng, do dự, như thể đang lo rằng mình có thể xúc phạm cô. “Người bảo trợ này của cháu… ta đoán ông ta hoặc cô ta đã hướng cháu vào Hiệp hội Wundrous?”

“Sao ông biết ạ?”

“Dự đoán nhờ kinh nghiệm thôi.” Ông ta đáp. “Không có nhiều lý do nào khác để mang một đứa trẻ suốt quãng đường từ tận nước Cộng hòa Wintersea đến Nevermoor. Ta có thể hỏi cháu một câu hơi khiếm nhã được không, Crow?”

Morrigan cảm thấy vai mình căng ra. Cô biết ông ta muốn hỏi gì.

“Cháu không biết sở trường của mình là gì cả.” Cô nói khẽ. “Cháu thậm chí không biết là cháu có sở trường cơ.”

Ông ta cau mày, trông bối rối. “Nhưng… để vào được Hiệp hội Wundrous…”

“Cháu biết.”

“Người bảo trợ của cháu đã thảo luận…”

“Chưa ạ.”

Ông ta mím chặt môi. “Cháu không nghĩ thế thật là lạ sao?”

Morrigan ngẩng mặt nhìn lên trên. Cô quan sát mầm ánh sáng nho nhỏ trên cái gốc băng giá của nó một lúc thật lâu, một khoảng lặng trước khi trả lời.

“Có. Có ạ.”

Bàn tay của Jupiter vẫn lơ lửng trong không trung, định gõ cửa, khi Morrigan mở toang cửa phòng ngủ của cô để chào đón ông vào buổi sáng hôm đó.

“Sở trường của cháu là gì ạ?” Cô hỏi.

“Ta cũng chúc cháu một buổi sáng tốt lành.”

“Chúc ngài buổi sáng tốt lành.” Cô nói, bước sang bên để ông vào. Cô đã chờ lâu ơi là lâu, đi tới đi lui trong phòng khi nghiền ngẫm về cuộc trò chuyện của mình với ông Jones. Những tấm rèm đã được vén lên, và ánh mặt trời buổi sáng đổ tràn qua cửa sổ, bằng cách nào đó đã phát triển từ một ô vuông nho nhỏ thành một hình vòm cung từ sàn lên đến trần trong chốc lát. Chuyện đó thật lạ lùng, nhưng Morrigan nghĩ, đấy không phải vấn đề cấp bách nhất mà họ cần thảo luận. “Sở trường của cháu là gì?”

“Có phiền không nếu ta chén một cái bánh ngọt? Ta đang đói muốn chết đây.”

Martha đã đến từ mười phút trước với một khay đồ ăn sáng. Nó đang nằm im chưa được động tới trong góc. “Ngài cứ tự nhiên ạ. Sở trường của cháu là gì?”

Jupiter nhét đầy một miệng bánh trong khi Morrigan quan sát ông ấy với vẻ bứt rứt. “Cháu không có sở trường đúng không? Vì ngài đã chọn nhầm người. Ngài tưởng cháu là ai đó khác cơ, một người có tài năng nào đó đặc biệt, đó là cách việc này diễn ra, phải không ạ? Đó là cách ngài đã gia nhập vào Hiệp hội Wundrous. Ngài phải có tài năng, cũng như Quý bà Chanda. Ngài phải có sở trường về một lĩnh vực nào đó. Và ngài tưởng là cháu có, và giờ thì ngài đã biết là cháu không có. Cháu nói đúng phải không?”

Jupiter nuốt xuống. “Suýt nữa thì ta quên mất, thợ may của ta đang đến để đo cho cháu một tủ quần áo mới trong sáng nay. Cháu thích màu gì?”

“Đen ạ. Cháu nói đúng rồi, phải không?”

“Màu đen không phải là màu đâu.”

Cô nài nỉ. “Jupiter!”

“Ôi, được rồi.” Ông ấy dựa vào tường và trượt người xuống sàn, duỗi đôi chân dài trên thảm. “Nếu cháu muốn thảo luận về cái thứ chán chết đó, chúng ta sẽ nói về cái thứ chán chết đó.”

Mái tóc đỏ dài của Jupiter ánh lên những sọc vàng trong ánh mặt trời, hơi rối và gợn sóng. Đây là dáng vẻ lộn xộn nhất mà cô từng thấy ở ông. Ông đang để chân trần và mặc một chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm không cắm thùng, bên dưới là chiếc quần dài màu xanh dương với hai cái dây đai đeo quần thả lôi thôi hai bên hông. Morrigan nhận ra đây đúng là bộ quần áo ông ấy đã mặc hôm qua. Cô tự hỏi liệu ông ấy ngủ mà vẫn mặc nguyên chúng hay chưa ngủ chút nào. Đôi mắt ông nhắm lại cho đỡ chói sáng, và nhìn ông như thể sẽ vui vẻ mà ngồi ở đó cả ngày, để cho sự ấm áp thấm vào tận xương tủy.

“Đây là cách mọi thứ diễn ra. Cháu có đang nghe không?”

Cuối cùng đây rồi, Morrigan nghĩ. Với sự hiếu kỳ pha trộn giữa nhẹ nhõm và sợ hãi, cô ngồi lên rìa chiếc ghế gỗ, sẵn sàng chờ vài câu trả lời rốt cuộc cũng được nói ra, ngay cả nếu như chúng không phải những câu trả lời tốt đẹp. “Cháu đang nghe đây.”

“Được rồi. Giờ thì đừng ngắt lời ta.” Ông ấy miễn cưỡng ngồi thẳng dậy, hắng giọng. “Hằng năm, Hiệp hội Wundrous chọn một nhóm những đứa trẻ mới để gia nhập cùng chúng ta. Bất cứ đứa trẻ nào ở bang Tự Do đều có thể tham dự, miễn là chúng đã qua sinh nhật lần thứ mười một trước ngày đầu tiên của năm mới, cháu là chỉ vừa đủ thôi đấy, làm tốt lắm, và tất nhiên, miễn là chúng phải được một người bảo trợ. Vấn đề cốt yếu là… người bảo trợ của cháu không thể là bất cứ ai được. Chuyện này không giống như những ngôi trường khác và những việc học nghề khác mà bất cứ ai có tiền nhiều hơn trí tuệ đều có thể tài trợ cho việc học tập của cháu. Người bảo trợ của cháu phải là thành viên của Hiệp hội Wundrous. Các bậc trưởng bối rất nghiêm khắc trong chuyện đó.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì họ là những kẻ hợm hĩnh bất tài. Đừng ngắt lời. Giờ thì ta sẽ thành thật với cháu nhé Mog…”

“Morrigan ạ.”

“Ta chọn cháu là ứng viên của ta, nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu. Giờ thì cháu phải trải qua các kỳ thi tuyển, chúng ta gọi chúng là các thử thách. Có bốn thử thách, trải đều trong cả năm. Các thử thách là một quá trình loại trừ, được thiết kế ra để tách các ứng viên lý tưởng của Hiệp hội ra khỏi những người… không thật sự lý tưởng. Tất cả đều rất ưu tú và mang tính ganh đua, nhưng truyền thống là vậy, nên cháu phải trải qua nó.”

“Kiểu thử thách thế nào ạ?” Morrigan vừa hỏi vừa cắn móng tay.

“Ta đang nói đến đó đây. Đừng ngắt lời.” Ông ấy đứng dậy và bắt đầu bước đi. “Ba thử thách đầu tiên mỗi năm một khác. Có rất nhiều kiểu thử thách, và các trưởng bối thích tráo đổi liên tục để duy trì được sự thú vị. Chúng ta sẽ không biết là thử thách gì cho đến khi chúng ta được nói cho biết. Vài thử thách trong số chúng không tệ lắm đâu, ví dụ Thử thách Hùng biện khá là dễ hiểu. Cháu chỉ phải phát biểu một bài trước khán giả thôi.”

Morrigan nuốt nước bọt. Cô không thể nghĩ ra được gì tệ hơn thế. Cô thà là đối mặt với Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối lần nữa còn hơn.

“… và Thử thách Săn tìm Kho báu vui lắm, nhưng ta sẽ không nói dối cháu, trong số đó có những trò khá là khủng khiếp. Hãy biết ơn là họ đã loại bỏ Thử thách Kinh hoàng hai Thời đại trước.” Ông ấy rùng mình. “Họ đáng lẽ nên gọi cái đó là Thử thách Suy nhược thần kinh mới đúng, vài ứng viên không bao giờ hồi phục lại được.

“Nhưng thử thách thứ tư mới là thử thách cháu nên quan tâm. Nó có cái tên rất đặc sắc là Thử thách Thể hiện, nhưng thành thật mà nói, nó rất sát nghĩa. Năm nào cũng có thử thách này. Mỗi ứng viên đã qua được ba thử thách đầu tiên phải đứng trước Hội đồng Trưởng bối và thể hiện cho họ thấy thứ gì đó.”

Morrigan cau mày. “Thứ gì đó…”

“Thứ gì đó thú vị. Và hữu dụng. Và tốt đẹp.”

“Thú vị, hữu dụng và tốt đẹp… ý ngài là tài năng đúng không?” Cô chuẩn bị tinh thần. “Họ muốn thấy một người có năng khiếu.”

Jupiter nhún vai. “Một tài năng, một kỹ năng, một đặc điểm có một không hai… cháu muốn gọi nó là gì cũng được. Chúng ta gọi nó là sở trường. Tất nhiên, cái Hiệp hội Wundrous ngớ ngẩn, nó chỉ quan tâm đến năng khiếu tuyệt vời và độc đáo mà cháu sở hữu, thứ mà các trưởng bối sẽ xét thấy đủ đặc biệt để cấp phép cho cháu một vị trí suốt đời trong tổ chức ưu tú nhất và uy tín nhất của bang Tự Do. Thế thôi.” Ông ấy cười toe toét qua bộ râu màu đỏ cam của mình theo cách ông ấy rõ ràng nghĩ là một kiểu thời thượng quyến rũ.

“Ồ, thế thôi sao?” Morrigan nghẹn ngào bật ra một tiếng cười như mếu. “Chà. Cháu không có lấy một sở trường nào cả, thế thì…”

“Đấy là cháu nghĩ thế.”

“Còn ngài biết gì nào?” Giọng cô trở nên sắc bén. Ông ấy đang giấu giếm gì vậy?

“Ta biết nhiều thứ lắm. Ta cực kỳ thông minh mà.” Thật là tức điên lên được, cách ông ấy cứ nói chuyện lòng vòng thế này. “Thật ra thì, Mog…”

“Morrigan ạ.”

“… cháu không cần phải lo lắng đâu. Chỉ cần vượt qua ba thử thách đầu tiên. Thử thách Thể hiện là vấn đề của ta. Ta sẽ lo cái đó.”

Nghe chừng quá là… bất khả thi. Morrigan ngồi sụp xuống ghế và thở dài, tiếng thở dài thườn thượt, đầy bất bình của một người nhận được nhiều hơn những gì mà cô ta đã dự tính. Cô liếc nhìn sang Jupiter. “Nếu cháu không muốn gia nhập Hiệp hội nữa thì sao? Nếu cháu đổi ý rồi thì sao?”

Morrigan nửa mong đợi Jupiter sẽ bị sốc hoặc bị xúc phạm, nhưng ông ấy chỉ gật đầu. Như thể ông biết cô sẽ nói thế. “Ta biết chuyện này thật đáng sợ, Mog.” Ông ấy lặng lẽ nói. “Hiệp hội Wundrous đòi hỏi rất nhiều. Những thử thách thì khó khăn, và chúng mới chỉ là sự khởi đầu mà thôi.”

Tuyệt vời, cô nghĩ. Nó còn tồi tệ hơn được nữa kia đấy. “Chuyện gì xảy ra sau những thử thách ạ?”

Jupiter hít một hơi thật sâu. “Nó không thật sự giống một ngôi trường bình thường. Học viên của Hiệp hội Wundrous không bao giờ được cưng chiều. Người ta cho rằng các thành viên trong Hiệp hội có những thuận lợi nhất định, một khi cháu nhận được chiếc ghim vàng nho nhỏ này…” Jupiter vỗ vào chữ W trên ve áo. “… thế giới tự nó sẽ bằng phẳng hơn với cháu, và con đường cháu đi sẽ luôn suôn sẻ và dễ dàng. Và những điều đó đúng phần nào thôi, vào kho vàng phải qua cửa chông gai. Tôn trọng, phiêu lưu, danh tiếng. Luôn có ghế riêng trên Wunderground. Mọi người gọi nó là chiếc ghim đặc quyền.” Ông ấy đảo tròn đôi mắt. “Nhưng bên trong các bức tường của Hiệp hội, cháu được kỳ vọng phải giành được đặc quyền đó. Không chỉ trong các thử thách, không chỉ một lần, mà lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, trong suốt quãng đời còn lại, bằng cách chứng minh rằng cháu xứng đáng với nó. Chứng minh rằng cháu là đặc biệt.”

Ông ấy ngừng lời, nhìn cô một cách nghiêm túc. “Đó là sự khác biệt giữa Hiệp hội Wundrous và một ngôi trường bình thường. Ngay cả khi việc học hành của cháu đã kết thúc, cháu vẫn sẽ là một phần của Hiệp hội, và nó sẽ là một phần của cháu. Mãi mãi, Mog ạ. Các bậc trưởng bối sẽ giữ gìn cẩn thận tài khoản của cháu nhiều năm từ khi cháu còn là học viên, cho đến tuổi trưởng thành và sau đó nữa.”

Khuôn mặt Morrigan hẳn đã để lộ ra rằng tất cả những điều vừa nghe xem chừng kém hấp dẫn nhường nào, bởi vì Jupiter đã vội vã sửa chữa thiệt hại. “Nhưng ta đang nói đến những mặt tồi tệ trước mà, Mog, vì ta muốn cháu có một bức tranh toàn cảnh.

“Để xem nhé… Hiệp hội Wundrous còn hơn cả một ngôi trường. Nó là một gia đình. Một gia đình sẽ chăm sóc cho cháu và hỗ trợ cháu suốt đời. Phải, cháu sẽ được hưởng một nền giáo dục lỗi lạc, cháu sẽ có những cơ hội và những sự kết nối mà người bên ngoài Hiệp hội chẳng bao giờ mơ tưởng tới. Nhưng quan trọng hơn thế, cháu sẽ có nhóm của mình.

“Những người sẽ cùng trải qua bốn thử thách này với cháu và cùng giành chiến thắng… họ sẽ trở thành những anh chị em của cháu. Những người sẽ ở sau hỗ trợ cháu cho đến ngày cháu chết. Những người sẽ không bao giờ ngoảnh mặt đi với cháu, mà sẽ chăm sóc cho cháu sâu sắc cũng như cháu chăm sóc họ. Những người sẽ trao cho cháu cuộc đời họ.” Jupiter chớp mắt dữ dội và chà xát nắm tay lên một bên má, rời mắt khỏi Morrigan. Cô giật mình nhận ra rằng ông đang chớp chớp đôi mắt ngấn lệ.

Cô chưa từng biết có người giữ tình cảm với bạn bè mãnh liệt đến vậy. Có lẽ vì cô chưa bao giờ có lấy một người bạn. Chưa từng có một người bạn thật sự. (Con thỏ bông Emmett thì không thật sự được tính là bạn rồi.)

Một gia đình ngay tức thời. Những người anh chị em suốt đời.

Giờ thì cô đã thấy có lý rồi. Bản thân Jupiter luôn có dáng dấp như một vị vua, như thể có một quả cầu bong bóng vô hình bao quanh ông ấy, bảo vệ ông ấy khỏi mọi thứ tồi tệ trong cuộc sống. Ông biết có những người trên thế giới này, ở đâu đó ngoài kia, những người yêu mến ông. Những người sẽ luôn yêu mến ông, bất kể chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Đó là những gì ông ấy đang mời cô. Giống như một bát thịt hầm nóng hổi trao cho một người bần cùng đang đói khát, ông ấy giữ trong tay mình thứ mà cô khao khát nhất.

Và đột nhiên ham muốn mãnh liệt của Morrigan bùng cháy. Cô muốn tham gia vào Hiệp hội. Cô muốn những người anh chị em. Cô muốn điều đó nhiều hơn cô từng muốn bất kỳ điều gì.

“Làm cách nào để cháu giành chiến thắng?”

“Cháu chỉ cần tin ta. Cháu có tin ta không?” Khuôn mặt Jupiter chân thành và cởi mở. Morrigan gật đầu không chút do dự. “Vậy thì hãy để ta lo Thử thách Thể hiện. Ta sẽ nói với cháu khi nào cháu cần bắt đầu lo lắng. Ta hứa.”

Một cảm giác thật kỳ cục khi tin tưởng một người lạ mà cô mới chỉ gặp hai ngày trước. Nhưng Morrigan cảm thấy bằng cách nào đó thật khó để không tin tưởng Jupiter. (Rốt cuộc thì ông ấy đã cứu mạng cô còn gì.)

Cô hít sâu một hơi, củng cố tinh thần trước khi hỏi điều mà cô đã e sợ phải hỏi. “Jupiter. Liệu tài năng của cháu… sở trường của cháu… có liên quan gì với… ngài biết đấy.”

Ông ấy cau mày. “Ừm?”

“Bị nguyền rủa liệu có phải tài năng của cháu không? Liệu có phải cháu có một sở trường là… khiến mọi thứ hỏng hết?”

Jupiter trông như thể định nói, rồi lại ngậm miệng vào. Trong suốt ba mươi giây trôi qua ông ấy dường như đang có một cuộc tranh luận chớp nhoáng nhưng sôi nổi trong đầu.

“Trước khi ta trả lời câu hỏi đó, và được rồi, ta sẽ trả lời, đừng có đảo mắt cháu thế, ta sẽ nói cho cháu về tài năng của ta.” Cuối cùng ông ấy lên tiếng. “Ta có sở trường trông thấy mọi thứ.”

“Những thứ kiểu gì ạ?”

“Những sự thật.” Ông ấy nhún vai. “Những thứ đã xảy ra, những thứ đang xảy ra ngay lúc này. Những cảm xúc. Sự nguy hiểm. Những thứ sống trong Gossamer.”

“Gossamer. Cái đó là gì ạ?”

“À. Được rồi.” Morrigan gần như có thể thấy đầu óc Jupiter đang quay cuồng khi ông ấy nhớ ra là cô biết về thế giới của ông ấy ít ỏi đến thế nào. Ông ấy nói nhanh. “Gossamer là một mạng lưới vô hình, bất khả xâm phạm mà… hừm. Tưởng tượng một tấm mạng nhện nhé! Tưởng tượng một tấm mạng nhện khổng lồ và tinh xảo bao phủ toàn bộ vương quốc, như… không. Cháu biết gì không, quên Gossamer đi, tất cả những gì cháu cần biết là ta trông thấy những gì mà người khác không thấy.”

“Những bí mật?”

Ông ấy mỉm cười. “Thỉnh thoảng.”

“Tương lai ạ?”

“Không. Ta không phải một thầy bói. Ta là một Nhân chứng. Đấy mới là tên cho khả năng đó. Ta không trông thấy được mọi thứ sẽ diễn ra thế nào, ta trông thấy cách mọi thứ đang diễn ra.”

Morrigan nhìn ông với vẻ hoài nghi. “Không phải tất cả mọi người đều thấy thế sao?”

“Cháu sẽ ngạc nhiên cho xem.” Ông ấy băng qua căn phòng bằng bốn sải chân dài, trên đôi chân khẳng khiu và cầm ấm trà từ trên khay đựng đồ ăn sáng lên. “Đây nhé. Mô tả nó cho ta xem nào.”

“Nó là một cái ấm trà.”

“Không, nói cho ta mọi thứ cháu biết về cái ấm trà, chỉ bằng cách nhìn vào nó thôi.”

Morrigan cau mày. “Nó là một cái ấm trà màu xanh.” Jupiter gật đầu ra hiệu cho cô nói tiếp. “Nó là một cái ấm trà màu xanh bạc hà với những chiếc lá be bé màu trắng bao quanh bên ngoài. Nó có một cái tay cầm lớn và một cái vòi cong.” Jupiter nhướng một bên lông mày. “Nó có… đĩa kê và ly tách đồng bộ…”

“Tốt.” Jupiter rót trà và sữa vào hai chiếc tách và đưa một tách cho Morrigan. “Rất tốt. Ta nghĩ cháu đã bao quát được mọi thứ có thể rồi đấy, những thứ thật ra chẳng nói lên được điều gì. Đến lượt ta nhé?”

“Vâng.” Morrigan đáp, khuấy một viên đường trong tách của mình.

Ông ấy đặt ấm trà xuống khay. “Cái ấm trà này được làm trong một nhà máy ở Dusty Junction, điều đó dễ dàng biết được bởi vì hầu hết đồ gốm ở bang Tự Do đều được sản xuất tại Dusty Junction, nên điều này thực sự không tính, nhưng dù thế nào ta vẫn có thể nhận ra được, nhà máy chắc chắn đã ngừng việc sản xuất, và chủ sở hữu đầu tiên đã mua lại nó bảy mươi sáu, không, bảy mươi bảy năm trước từ một tiệm trà ở khu chợ của Nevermoor. Phần lớn những năm đầu đời của nó đã phai nhòa ít nhiều, nhưng nó nhớ nhà máy, và nó nhớ đến quý bà trong khu chợ.”

Morrigan nhăn mặt. “Làm thế nào mà một cái ấm trà lại nhớ được một điều gì đó ạ?”

“Nó không phải một ký ức như ký ức của cháu hay của ta. Nó giống như… ta nên giải thích chuyện này thế nào nhỉ? Có… những sự kiện và những khoảnh khắc trong quá khứ gắn bó với những con người và những sự vật, và thường là bám dính theo họ xuyên thời gian bởi vì chúng không còn nơi nào khác để đi. Có thể cuối cùng chúng sẽ phai mờ dần hoặc bị tước đi mất hoặc chỉ là chết đi. Nhưng một số thứ không bao giờ chết, những kỷ niệm đặc biệt đẹp đẽ hay những kỷ niệm đặc biệt tồi tệ có thể cứ đeo bám mãi mãi.

“Cái ấm trà này đã đắm mình trong một vài kỷ niệm đẹp. Quý bà lớn tuổi sở hữu nó đã pha trà mỗi buổi chiều khi em gái bà ấy ghé thăm. Hai chị em gái rất yêu thương nhau. Những điều kiểu như vậy hiếm khi phai nhạt hoàn toàn.”

Morrigan nhìn ông ấy vẻ ngờ vực. “Ngài không thể biết tất cả những chuyện đó chỉ bằng cách nhìn nó được. Ngài hẳn là biết quý bà lớn tuổi đó.”

Jupiter nhìn sang cô bằng ánh mắt giả bộ bị xúc phạm. “Thế cháu nghĩ ta bao nhiêu tuổi rồi? Dù sao thì yên nào, ta chưa nói xong. Nó đã qua tay bốn người khác nhau sáng nay: một là người pha trà, một là người đã chuyển cái khay, một người mang nó đến phòng của cháu và… ồ, tất nhiên, là ta. Người pha trà đã bực bội chuyện gì đó, nhưng người mang nó lên lầu thì vừa đi vừa hát. Ai đó có giọng nói ngọt ngào, ta có thể thấy được cả những rung cảm ở đây.”

Ông ấy đã đúng. Martha đã hát bài Hành khúc Buổi sáng Giao thời. Nhưng mà, ông ấy có thể đã trông thấy Martha trên đường cô ấy lên đây. Morrigan nhún vai, nhấm nháp tách trà của mình. “Ngài nói gì mà chẳng được. Làm sao cháu biết được đâu là điểm đặc sắc chứ?”

“Lý lẽ ra trò đấy. Điều đó đưa ta trở lại với lý lẽ của chính mình.” Jupiter quỳ xuống sàn nhà trước mặt Morrigan, để đầu ông ấy ngang bằng với đầu cô. “Để ta nói cho cháu nghe về cháu nhé, Morrigan Crow.”

Mắt ông ấy lướt qua mặt cô, nấn ná chỗ này chỗ kia và lại nhìn một lượt nữa. Ông ấy chăm chú quan sát cô như thể ông ấy bị lạc ở nơi hoang vu và khuôn mặt cô là một tấm bản đồ sẽ chỉ cho ông ấy đường về nhà.

“Gì ạ?” Cô lên tiếng, ngả người ra phía sau. “Ngài đang nhìn chằm chằm gì thế?”

“Kiểu tóc cắt đó.” Ông ấy tủm tỉm cười. “Kiểu mà mẹ kế đã cắt cho cháu năm ngoái.”

“Làm sao mà ngài biết…?”

“Cháu ghét nó đúng không? Nó quá ngắn, quá hiện đại và cháu đã cố để cho nó dài lại nhanh hết mức có thể… Cháu ghét nó, phẫn nộ đến mức ta có thể thấy cảm xúc ấy vẫn vương vấn ngay đây.”

Morrigan vuốt thẳng tóc xuống. Jupiter không thể nào vẫn trông thấy mái tóc tém cắt lệch với phần tóc mái lởm chởm mà Ivy đã khăng khăng đòi Morrigan cắt bằng được bởi kiểu tóc rũ rượi, nhàm chán, lỗi thời của cô là “một nỗi xấu hổ”. Cô ghét kiểu tóc đó, nhưng nó đã dài ra rồi mà. Giờ thì nó lại xẹp lép và nhàm chán, xòa xuống vai cô.

“Cháu biết ta có thể thấy gì khác nữa không?” Ông ấy vừa nói tiếp vừa cười toe toét khi cầm tay cô lên và lắc nhẹ. “Ta có thể thấy những vết kim đâm trong những ngón tay cháu lúc cháu cắt chiếc đầm yêu thích của cô ta để trả thù, khâu những mảnh vải lại với nhau và treo chúng lên thành những cái rèm cửa trong phòng khách.” Ông ấy nhắm mắt lại, và một tiếng cười khùng khục từ tận sâu trong lồng ngực bật ra. “Nhân tiện, hành động đó quả là tuyệt phẩm.”

Morrigan không thể ngăn mình mỉm cười. Cô đã rất tự hào về những cái rèm đó. “Được rồi. Cháu tin ngài. Ngài thấy mọi thứ.”

“Ta thấy cháu, Morrigan Crow.” Ông ấy ngả người về phía trước. “Và ta sẽ nói cho cháu điều này nhé: Mẹ kế của cháu sai rồi.”

“Sai về chuyện gì cơ ạ?” Morrigan hỏi, nhưng cô đã biết câu trả lời rồi. Dạ dày cô hơi nhộn nhạo.

“Cô ta bảo cháu là một lời nguyền.” Jupiter nuốt xuống và lắc đầu. “Cô ta nói nó trong cơn giận thôi. Cô ta không có ý đó đâu.”

“Tất nhiên là cô ta có ý đó thật ạ.”

Ông ấy ngừng lời, cân nhắc câu đó. “Có thể. Nhưng thế không khiến nó là sự thật được. Nó không khiến cô ta đúng được.”

Morrigan cảm thấy mặt mình hồng lên và cô nhìn đi nơi khác, tình cờ trông thấy một chiếc bánh ngọt từ khay đồ ăn sáng. Cô bẻ một miếng nhưng không ăn nó. “Quên nó đi.”

“Cháu quên nó đi.” Ông ấy nói. “Cháu quên nó đi, kể từ lúc này trở đi. Cháu hiểu không? Cháu không phải là lời nguyền.”

“Vâng, được rồi ạ.” Morrigan đảo mắt và cố gắng quay đi, nhưng Jupiter tóm lấy mặt cô trong tay mình và nhanh chóng giữ chặt.

“Không, nghe ta này.” Đôi mắt xanh biếc của ông ấy thiêu đốt trong đôi mắt đen của cô. Cô cảm thấy cơn tức giận tỏa ra từ ông ấy như hơi nóng hầm hập từ vỉa hè trong mùa hạ. “Cháu hỏi ta liệu tài năng của cháu có phải là bị nguyền rủa không? Liệu có phải cháu có sở trường là phá hủy mọi thứ không? Nghe ta khi ta nói với cháu điều này: Cháu không phải một lời nguyền cho bất cứ ai hết, Morrigan Crow. Cháu chưa bao giờ là vậy. Và ta nghĩ suốt thời gian qua cháu vẫn biết rồi.”

Nước mắt đong đầy trong mắt Morrigan, chực chờ rơi xuống. Cô khẽ gật đầu và xoay xở để hỏi một câu cuối cùng. “Nếu cháu không được gia nhập thì sao?”

“Cháu sẽ được.”

“Nhưng nếu không được.” Cô khăng khăng. “Sau đó thì sao? Liệu cháu có phải quay trở lại nước Cộng hòa không? Liệu họ… họ có đang đợi cháu không?” Morrigan biết là Jupiter hiểu rằng cô không có ý nhắc tới gia đình mình, mà là Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối. Nếu cô nhắm mắt lại, cô vẫn có thể trông thấy chúng, những đôi mắt đỏ rực trong bóng tối đen mịt mùng, quay cuồng.

“Cháu sẽ gia nhập vào Hiệp hội Wundrous, Mog.” Jupiter thì thầm. “Ta hứa với cháu là ta sẽ thấy việc này thành hiện thực, và ta không bao giờ muốn nghe một từ nào về lời nguyền vớ vẩn này thêm một lần nữa. Hứa đi.”

Cô đã hứa.

Cô tin ông ấy.

Cô cảm thấy có thêm dũng khí, biết rằng ông ấy rất kiên quyết ở bên cô.

Nhưng rồi, sau đó, khi Morrigan đã cố gắng đếm tất cả các câu hỏi mà cho đến giờ Jupiter vẫn né tránh trả lời, cô không đủ ngón tay để mà liệt kê ra nữa.

CHƯƠNG CHÍN

Lễ chào mừng Wundrous

“Nó đây rồi. Săn sàng nhảy nhé.”

Jupiter đã quyết định họ sẽ bắt tuyến đường sắt Nhảy Dù đến bữa tiệc sân vườn để Morrigan có thể thử món quà sinh nhật của mình. Tuy nhiên, vấn đề của tuyến đường sắt Nhảy Dù là nó không bao giờ dừng lại hoặc thậm chí là chậm lại để cho hành khách lên và xuống. Khung thép tròn treo trên một sợi dây cáp chạy khắp thành phố thành một vòng lặp. Việc của bạn là nhảy lên khi nó chạy vụt qua bậc thềm nhà ga và móc chiếc ô của bạn vào vòng tròn kim loại treo trên khung, bám thật chặt vì mạng sống quý báu của mình, đôi chân đung đưa trong không trung, cho đến khi bạn tới đích.

“Nhớ này, Mog.” Jupiter nói khi họ quan sát cái khung tròn lao về phía mình. “Khi nào đến lúc nhảy xuống, chỉ cần kéo đòn bẩy để thả chiếc ô ra thôi. Ồ, và khi cháu chạm đất, cố nhắm vào chỗ nào đất mềm chút nhé.” Vẻ e ngại của Morrigan hẳn phải hiển hiện rõ lắm, nên Jupiter nói thêm. “Cháu sẽ không sao đâu. Ta mới chỉ gãy một cái chân vì thứ này đúng một lần thôi. Hai là tối đa. Sẵn sàng… Đi!”

Họ nhảy vọt lên đường ray, Morrigan bám chặt chiếc ô của mình đến nỗi cô tưởng mình đã ép bẹp nó rồi cũng nên. Nỗi sợ hãi đã khiến cô run rẩy đến tận xương tủy khi nhìn bậc thềm nhà ga đang sầm sập lao về phía mình giờ bị cuốn trôi bởi làn sóng adrenaline, và cô thét lên một tiếng kêu đắc thắng khi họ móc được vào ray. Jupiter cười tươi rói, ngả đầu ra sau để tận hưởng chuyến đi. Họ lao vù vù qua khu phố lân cận với Deucalion và tiến vào những con đường rải sỏi của khu Phố cổ, không khí mùa xuân mát mẻ cắt qua mặt Morrigan, khiến mắt cô cay sè, rồi cuối cùng họ nhảy xuống điểm đến của mình, một cách kỳ diệu, cả hai người đều hạ cánh trên đôi chân của họ. Không ai bị gãy cái chân nào cả.

Khuôn viên của Hiệp hội Wundrous được bao quanh bởi những bức tường gạch cao. Nhân viên bảo vệ là một người nghiêm khắc, kiểm tra họ tên được liệt kê trong danh sách, nhưng cô ta nhận ra Jupiter ngay lập tức và mỉm cười vẫy tay ra hiệu cho cả hai người họ qua.

Có thứ gì đó thay đổi khi họ bước qua cổng. Như thể mọi thứ khác đi một chút, như thể bản thân bầu không khí đã chuyển động nhanh hơn. Morrigan hít một hơi thật sâu. Không khí có mùi của cây hoa kim ngân và hoa hồng, và mặt trời có cảm giác ấm áp hơn trên da cô. Thật kỳ lạ, cô nghĩ. Bên ngoài cánh cổng, bầu trời trông không hẳn là màu xanh dương, còn nhũng đóa hoa vẫn chỉ là những chồi non nhỏ xíu, lời gợi ý nhẹ nhàng nhất báo hiệu mùa xuân sang.

Jupiter nói gì đó nghe như thể “thời tiết muốn sốc”.

“Muốn sốc… cháu xin lỗi, gì cơ ạ?” Morrigan bối rối hỏi.

“W-U-N-S-O-C: Wunsoc. Chúng ta gọi khuôn viên của nơi này bằng tên viết tắt của Hiệp hội Wundrous* như thế. Bên trong những bức tường của Wunsoc, thời tiết có chút… hơn.”

•

Nguyên văn là Wundrous Society, được gọi tắt là Wunsoc, nên Morrigan ban đầu nghe nhầm.

“Có chút hơn cái gì cơ ạ?”

“Chỉ là có chút hơn. Hơn thời tiết bất cứ nơi nào ở Nevermoor bên ngoài khuôn viên này. Wunsoc sống trong bong bóng khí hậu nho nhỏ của riêng nó. Hôm nay trời ấm hơn một chút, nắng hơn một chút, hơi giống mùa xuân hơn một chút. Chúng ta thật may mắn.” Ông ấy ngắt lấy một nhánh nhỏ hoa anh đào từ cành cây trong lúc đi ngang qua, và gài nó vào khuyết áo. “Dù vậy nó là con dao hai lưỡi. Vào mùa đông, trời nhiều gió hơn một chút, lạnh hơn một chút và ảm đạm hơn một chút.”

Đường cho xe chạy kéo dài từ tòa nhà chính được trang hoàng bằng những chiếc đèn khí đốt, lạc lõng giữa những luống hoa đầy sắc màu và những đóa anh đào màu hồng là hai hàng cây đã chết trơ trụi, tiêu điều, do bị ảnh hưởng bởi hiện tượng thời tiết Wunsoc.

“Thế còn những cái cây đó thì sao ạ?” Morrigan vừa chỉ tay vừa hỏi.

“Không, chúng không còn ra hoa nhiều Thời đại rồi. Những cái cây hoa lửa rất đáng yêu, ngày xửa ngày xưa ấy, nhưng toàn bộ loài đó đã tuyệt chủng rồi và không thể chặt đi được. Chuyện khá đau lòng với những người làm vườn, thế nên đừng nói gì cả nhé, tất cả chúng ta chỉ cần giả vờ chúng là những bức tượng xấu xí mà thôi.”

Những người bảo trợ và ứng viên của họ đang rất khẩn trương tiến về phía trước, trò chuyện rôm rả và cười vui thoải mái như thể họ đang đi dự một bữa tiệc sinh nhật, trong khi Morrigan thì đang bị xoắn vặn trong một nút thắt to tướng, ngập tràn lo lắng.

Nếu như có đang bước đi trên mặt trăng chăng nữa thì cô hẳn cũng không thấy xa xôi cách trở hơn thế này.

Tòa nhà chính trong khuôn viên với biển tên đề: TÒA NHÀ PROUDFOOT, là năm câu chuyện về viên gạch đỏ vui vẻ phủ đầy dây leo của cây thường xuân. Các ứng viên không được phép vào trong Tòa nhà Proudfoot hôm nay, nhưng những khu vườn đã vô cùng rực rỡ rồi, bức tranh của một buổi chiều mùa xuân, chật ních người trong những bộ âu phục vải linen nhẹ nhàng và những chiếc đầm màu nhạt. Jupiter đã cho phép Morrigan tự lựa chọn trang phục của mình, chiếc váy màu đen với những cái khuy bạc mà Quý bà Chanda đã tuyên bố là “lựa chọn thông minh, nhưng hoàn toàn thiếu điểm nhấn”. Morrigan thì nghĩ bộ âu phục màu vàng chanh cùng đôi giày màu oải hương của Jupiter đã đủ để mang lại điểm nhấn cho cả hai rồi.

Một dàn nhạc tứ tấu chơi trên các bậc thang của khoảng sân đất nền sạch sẽ phía trên bãi cỏ. Bên trong nhà lều màu trắng có một chiếc bàn xếp đầy bánh kem, bánh nướng, và những bức tượng bằng thạch cao chót vót, nhưng Morrigan chẳng còn bụng dạ nào để mà ăn uống lúc này. Cảm giác như có một con chuột đang gặm nhấm trong dạ dày cô từ bên trong vậy.

Khi cùng Jupiter bước len qua đám đông, Morrigan nhận thấy mọi người đều quay lại nhìn họ với những vẻ mặt khác nhau, từ ngạc nhiên lịch sự cho đến những cái miệng há hốc vì bất ngờ.

“Tại sao mọi người đều đang nhìn chúng ta vậy ạ?”

“Họ đang nhìn cháu bởi vì cháu đang đi cùng ta.” Ông ấy vui vẻ vẫy tay chào hai người phụ nữ đang nhìn chằm chằm. “Và họ đang nhìn ta bởi vì ta vô cùng đẹp trai.”

Các ứng viên chủ yếu tập trung thành các nhóm. Morrigan nhích lại gần Jupiter hơn.

“Họ không cắn đâu.” Ông ấy nói, như thể đọc được suy nghĩ của cô vậy. “Chà, phần lớn trong số họ sẽ không cắn. Nhớ tránh xa cậu bé mặt chó chỗ cái cây đó nhé, cậu ta chắc chưa tiêm đủ các mũi cần cho mình đâu.”

Quả thực có một cậu bé mặt chó đang lảng vảng gần một trong những cây dương xỉ lớn rải rác trên bãi cỏ. Ngoài ra còn có một cậu bé với đôi tay dài gấp đôi chiều dài bình thường, và một cô gái với mái tóc đen bóng dài nhiều mét đã được tết lại gọn gàng mà cô ta đang kéo theo phía sau trong một chiếc xe cút kít nhỏ.

“Ta không nghĩ đây là năm cho những đặc điểm ngoại hình thú vị, không may cho họ.” Jupiter trầm ngâm. “Vài năm trước thì không ai có thể vượt qua cô gái có đôi bàn tay búa tạ. Hóa đơn sửa chữa khổng lồ sau khi cô bé tốt nghiệp. Ta tin cô bé giờ đã là một đô vật chuyên nghiệp.”

Jupiter hướng Morrigan đi quanh những con đường mòn trong vườn, thì thầm đưa ra những lời bình luận.

“Baz Charlton.” Ông ấy lầm bầm, kín đáo hất đầu về phía một người đàn ông với mái tóc dài mặc quần da và chiếc áo com lê nhàu nhĩ. “Cái gã kinh tởm. Tránh xa ông ta ra như tránh bệnh thủy đậu nhé.”

Một nhóm các cô gái đứng gần Baz Charlton. Một trong số họ có mái tóc dày màu hạt dẻ, mặc chiếc váy màu xanh dương lấp lánh, liếc nhìn Morrigan và thì thầm với các bạn của cô ta. Họ quay sang nhìn chằm chằm. Morrigan can đảm mỉm cười, nhớ lại những gì Quý bà Chanda đã nói về ấn tượng đầu tiên, và các cô gái bật cười lớn. Morrigan tự hỏi đây có phải một dấu hiệu tốt hay không.

Jupiter lấy hai ly rượu pân* màu tím từ một người phục vụ đi ngang qua và đưa cô một ly. Cô lén liếc nhìn vào trong; có những thứ màu hồng trôi nổi trong đó. Không, đang ngọ nguậy trong đó mới đúng. Có những thứ màu hồng, mềm nhũn, đang ngoe nguẩy trong ly rượu pân màu tím của cô.

•

Rượu pân (punch) là loại đồ uống gồm rượu mạnh pha với đường, nước chanh hoặc trái cây cùng một số thành phần khác.

“Chúng phải uốn éo thế mới là chuẩn đấy.” Jupiter nói, nhận ra vẻ ghê tởm của cô. “Những thứ ngoe nguẩy có vị ngon hơn.”

Morrigan nhấp một ngụm. Nó ngon tuyệt, sự bùng nổ của vị ngọt và sắc hồng. Cô đang định thừa nhận điều đó thì người đàn ông mặc quần da tiến đến. Ông ta vỗ vào lưng Jupiter và quàng một cánh tay nặng trịch qua vai ông ấy.

“North! Ông bạn North già của tôi.” Ông ta lè nhè. “Ông bạn mất trí à, North? Hamish ở đằng kia bảo tôi là ông đã đặt thầu vào một đứa trẻ. Họ không trả cho ông đủ ở Liên hiệp các Nhà thám hiểm sao? Hay ông đã quyết định đột ngột treo chiếc la bàn của mình lên và để người khác trở thành nhà thám hiểm vĩ đại? Giờ lại muốn tận hưởng cuộc sống lặng lẽ sao?”

Người đàn ông cười ha hả, nhấp ly rượu mạnh của mình. Jupiter nhăn mặt, mũi chun lại vẻ khó chịu.

“Chào Baz.” Ông ấy đáp, với chút xíu lịch sự bắt buộc.

“Con bé đây phải không?” Baz nheo mắt nhìn xuống Morrigan. “Ứng viên đầu tiên từ xưa đến giờ của Jupiter North nổi tiếng. Báo lá cải sẽ rúng động cho xem.”

Ông ta chờ cho Jupiter giới thiệu mình, nhưng Jupiter không làm vậy.

“Ta là Charlton. Baz Charlton.” Cuối cùng người đàn ông lên tiếng. Ông ta làm điệu bộ khoát tay hoa mĩ để giới thiệu mình, chờ đợi chút gì đó thừa nhận từ Morrigan. Khi không thấy một sự phản ứng nào, vẻ mặt ông ta nhăn nhó khó chịu. “Tên cháu là gì vậy, cô bé?”

Mắt Morrigan bắt gặp mắt Jupiter. Ông gật đầu. “Morrigan Crow.”

“Trông có hơi tàn tạ đấy North ạ, nếu ông hỏi tôi.” Ông Charlton ghé tai Jupiter nói bô bô lời nhận xét của mình, hoàn toàn phớt lờ sự có mặt của cô bé. Morrigan nổi da gà. Chẳng lẽ cô phải đi lại loanh quanh, liên tục mỉm cười như một đứa ngốc hay sao? “Con bé ở nơi khác đến à? Ông đã tìm ra con bé ở đâu vậy?”

“Nunya.”

“Nunya? Chưa từng nghe thấy.” Baz ngả người lại gần, đôi mắt lóe sáng rồi thì thầm đầy bí hiểm. “Nơi đó ở nước Cộng hòa đúng không? Ông đã lén đưa con bé về, đúng không? Thôi nào, kể cho người bạn cũ Baz này đi mà.”

“Ừ.” Jupiter nói. “Một thị trấn có tên là Thương nghiệp Nunya, ở nước Cộng hòa Đừng-Có-Chõ-Mũi-Vào.”

Baz cười khúc khích không chút hài hước, có vẻ thất vọng. “Ồ, rất thông minh. Thế sở trường của con bé là gì?”

“Cũng là nunya.” Jupiter đáp, nhẹ nhàng gỡ mình ra khỏi thế kìm kẹp của người đàn ông.

“Chúng ta đang giỡn mặt nhau đấy à? Rồi, rồi. Cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Ông biết tôi mà, tôi không thúc ép đâu.” Ông ta nhìn Morrigan từ đầu xuống chân. “Vũ công à? Không, đôi chân không đủ dài. Con bé cũng không phải một nhà nghiên cứu, không thể với đôi mắt nhìn đờ đẫn như thế.” Ông ta khua khua một tay trước mặt Morrigan. Cô rất muốn liều mình hẩy nó ra. “Có lẽ là một trong những nghệ thuật thần bí nào đó. Nữ phù thủy? Nhà tiên tri?”

“Tôi tưởng ông bảo cũng chẳng thay đổi được gì đâu cơ mà.” Jupiter đáp, giọng điệu đượm vẻ chán chường. “Đội quân các ứng viên của ông đâu rồi? Cố hốt một mẻ lớn năm nay à?”

“Chỉ có tám ứng viên thôi, North, có tám thôi. Ba cô bé…” Ông Charlton vừa nói vừa phẩy tay mơ hồ về phía nhóm người đã cười cợt Morrigan lúc trước. Ông ta khụt khịt rồi hớp một ngụm brandy lớn. “Còn các cậu bé thì ở đâu đó loanh quanh thôi. Nhóm nhỏ ấy mà, nhưng không có ai trong số đó là kẻ thua cuộc cả. Sự lựa chọn tuyệt vời của năm nay. Tuy nhiên, cô bé đó mới thật sự là ngôi sao kìa. Noelle Devereaux. Không muốn nói quá đâu, nhưng đúng là chất giọng của một thiên thần. Tôi chưa bao giờ gặp được một ứng viên nào mạnh mẽ hơn thế. Con bé sẽ xếp hạng nhất, ông cứ nhớ lấy lời tôi.”

Morrigan quan sát cô gái và bạn bè của cô ta. Noelle xinh xắn, diện bộ váy đẹp đẽ đang nói chuyện thao thao bất tuyệt, trong khi những cô gái khác lắng nghe say sưa. Cô ta đĩnh đạc và tự tin, với một nụ cười thường trực trên môi. Morrigan không thể không cảm thấy có chút ghen tị. Làm sao mà Hiệp hội Wundrous lại không muốn một ai đó như Noelle Devereaux được kia chứ?

“Chúc mừng.” Jupiter ôn tồn đáp.

“Nhưng cô bé này, North à.” Baz tiếp tục, phẩy một tay về phía Morrigan. “Tôi không hiểu nổi. Sức hấp dẫn ở đây là gì? Ý tôi là, đôi mắt đó, North, chúng tuyền một màu đen gớm ghiếc. Các trưởng bối sẽ không chấp thuận cho đôi mắt trông tầm thường thế đâu. Đôi mắt này sẽ giết ông ngay khi nhìn vào…”

Ông ta im bặt bởi ánh nhìn sắc bén từ Jupiter, miệng vẫn còn đang há ra.

“Cân nhắc cho cẩn thận những lời tiếp theo của ông đấy, ông Charlton.” Jupiter nói bằng giọng trầm, lạnh lùng mà Morrigan từng nghe ông nói chỉ một lần trước đó, vào Khoảnh khắc Giao thời ở Dinh thự Crow. Cô rùng mình.

Baz Charlton khép miệng lại. Jupiter bước sang bên, giải phóng gã đàn ông có mái tóc dài khỏi tầm nhìn của mình và cho phép ông ta lảo đảo rời đi. Ông thở dài trong khi vuốt phẳng bộ com lê màu vàng và siết chặt vai Morrigan vẻ trấn an. “Ta đã bảo cháu mà. Cái gã kinh tởm. Đừng để ý làm gì.”

Morrigan uống một ngụm rượu pân, những lời của ông Charlton vang lên trong tai cô. Các trưởng bối sẽ không chấp thuận cho đôi mắt trông tầm thường thế đâu.

“Chúng ta gọi Baz là “Kẻ bảo trợ mì Ý”.” Jupiter giải thích. Ông tiếp tục dẫn Morrigan đi qua khu vườn, vẫy tay với mọi người ở chỗ này chỗ kia. “Ông ta lùng sục khắp bang Tự Do để tìm các ứng viên tiềm năng mỗi năm và ghi danh tham dự cho khoảng một tá vào các thử thách, bất kể họ có thực sự sẵn sàng hay không, chỉ để tăng cơ hội cho địa vị của mình. Giống như ném thẳng những sợi mì Ý lên tường và hy vọng có sợi dính vào đó, cháu hiểu không?”

“Làm vậy có hiệu quả không?” Morrigan hỏi.

“Thường xuyên đến phát bực.” Ông ấy hướng Morrigan sang trái để tránh xa một nhóm thiếu niên ồn ào đang cố gắng thu hút sự chú ý của ông ấy.

“À, Nan trẻ tuổi đây rồi.”

Một người phụ nữ cao lênh khênh, đôi vai rộng tiến lại gần và bắt tay Jupiter. “Chỉ huy North, bằng xương bằng thịt! Tôi có nghe phong thanh rằng ông đã chọn một ứng viên, nhưng tôi chẳng bao giờ tin được. Tôi còn bảo: “Jupiter North ư, không đời nào.” Thế nhưng ông đang ở đây rồi, cùng với một ứng viên. Chào cháu.” Cô ấy kết thúc với một nụ cười dành cho Morrigan.

“Nancy Dawson, đây là Morrigan Crow.” Jupiter hất đầu về phía Morrigan, và cô bé bắt tay Nan. Cô ấy trông trẻ hơn Jupiter, với nụ cười sốt sắng và má lúm đồng tiền hồ hởi khiến cho thân hình vạm vỡ của cô ấy bớt đáng sợ hơn.

“Rất vui được gặp cháu, Crow. Để ta giới thiệu cho cháu ứng viên của ta nhé, Hawthorne, nhưng thằng bé đã biến mất ngay khi chúng ta vừa tới. Có lẽ đang làm thủ thuật gì đó với lửa rồi.” Nan đảo mắt, nhưng thật ra thì trông cô khá hài lòng. “Đó không phải là sở trường chính của thằng bé, là rắc rối thì có, nhưng nó gần như là một sở trường thứ hai.”

“Thế sở trường chính của bạn ấy là gì ạ?” Morrigan hỏi ngay. Jupiter liếc nhanh sang, nhìn thẳng vào cô bé, hơi nheo mắt lại. Cô lẩm bẩm. “Sao thế ạ? Đó có phải một câu hỏi thô lỗ không?”

Nan cười khúc khích. “Ta không thấy phiền đâu. Ta không thật sự cổ xúy cho mấy trò úp mở rác rưởi đó.” Cô ấy ưỡn người thẳng đứng. “Ta vô cùng tự hào nói với cháu rằng, theo thiển ý của ta, Hawthorne Swift là người cưỡi rồng giỏi nhất trong Liên đoàn trung học của Nevermoor.”

“À, tất nhiên rồi.” Jupiter cười toe toét. “Còn gì khác được chứ? Một lựa chọn ứng viên tuyệt vời của người năm lần vô địch cuộc thi cưỡi rồng bang Tự Do.”

Nụ cười của Nan hơi dao động, nhưng chỉ trong một phần tích tắc. “Cựu vô địch thôi.” Cô ấy sửa lại, vỗ nhẹ lên chân phải của mình, và Morrigan ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng gõ rỗng. “Sẽ chưa tranh tài lại ngay đâu, làm được gì với cái thứ cũ kĩ này.”

“Thế đây là chân giả ạ?” Morrigan hỏi. Cô phải huy động toàn bộ sự kiềm chế của bản thân mới không vươn tay ra và tự mình vỗ vào nó. Jupiter hắng giọng, nhưng dường như Nan không thấy phiền.

“Ừ. Một kỳ công của nền y học và kỹ thuật hiện đại, nó làm từ: tuyết tùng, Wunder và thép đấy.” Cô ấy vén một ống quần dài lên để lộ ra một bên chân làm từ gỗ và kim loại, thật phi thường, bằng cách nào đó mà nó dường như di chuyển và co duỗi gần giống như các cơ và gân của một cái chân thật sự, như thể bản thân khúc gỗ có sức sống vậy. “Đó là nhờ sự khéo léo truyền thống tốt đẹp của Wun đấy, Crow. Cháu sẽ không tin nổi những thứ họ có thể làm được ở Bệnh viện Hiệp hội Wundrous đâu. Họ đích thực là những người tạo ra phép màu.”

“Chuyện gì đã xảy ra với cái chân thật của cô vậy ạ?”

“Bị cắn đứt và nuốt chửng bởi một con rồng của đối thủ của ta trong giải đấu thường niên hai mùa hè trước. Gã đó đúng là đồ xấu xa, tồi tệ.” Cô ấy nhấp một ngụm rượu pân. “Con rồng của hắn ta cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam.”

Morrigan và Jupiter bật cười lớn.

“Tuy vậy, không nên cằn nhằn.” Khuôn mặt Nan nở nụ cười tươi sáng chân thành. “Giờ thì ta đang làm huấn luyện viên toàn thời gian cho liên đoàn thanh thiếu niên. Công việc ổn định, và ta không thể đòi hỏi một học sinh giỏi hơn Swift trẻ tuổi. Thằng bé đã cưỡi rồng từ khi vừa biết đi cơ đấy, và thằng bé sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh hạng nhất khi đủ tuổi tham gia giải đấu. Cho dù thằng bé có quyết định từ bỏ cam kết suốt đời của mình để trở thành kẻ ngốc.”

Đột nhiên có tiếng kêu leng keng vang lên khi những người bảo trợ tứ phía bắt đầu búng nhẹ miệng ly của họ. Dàn nhạc tứ tấu ngừng chơi. Ba người, hay đúng hơn, Morrigan hơi bối rối khi nhận ra, một người đàn ông, một người phụ nữ và một con bò rậm lông mặc một chiếc áo gi lê, đứng xếp thành hàng trên ban công.

“Đó là Hội đồng Trưởng bối tối cao mới đắc cử.” Jupiter thì thầm với Morrigan. “Cuối mỗi Thời đại, Hiệp hội Wundrous sẽ bầu ra ba thành viên để dẫn dắt và cai quản chúng ta trong Thời đại tiếp theo. Họ là những người giỏi nhất và xuất sắc nhất trong số chúng ta.”

“Vâng nhưng tại sao một trong số họ lại là một con b…”

“Suỵt, nghe đi đã.”

Sự im lặng tôn kính bao trùm khi một trong các trưởng bối tiến lại gần một cái micro. Một người phụ nữ gầy gò, lưng còng với mái tóc xám thưa thớt, bà ấy có vẻ mất thăng bằng bởi chiếc mũ hoa khổng lồ trên đầu. Morrigan lo lắng đến một lúc nào đó bà ấy có thể ngã nhào khỏi ban công và cắm mặt xuống đất mất. Một trong hai Trưởng bối còn lại bước tới trước để đỡ bà ấy, nhưng người phụ nữ lớn tuổi đập vào tay ông ta, hắng giọng ra oai.

“Như nhiều người trong số các cháu sẽ biết…” Bà ấy bắt đầu. “… ta là Trưởng bối Gregoria Quinn. Bên cạnh ta là Trưởng bối Helix Wong và Trưởng bối Alioth Saga.” Bà ấy ra hiệu về phía người đàn ông trước, sau đó đến con bò. “Chúng ta, Hội đồng Trưởng bối tối cao, hân hạnh chào đón các cháu đến với Tòa nhà Proudfoot vào ngày quan trọng này. Ta biết rằng với tất cả các cháu, đây là trải nghiệm thực sự đầu tiên ỏ Hiệp hội Wundrous. Và với hầu hết các cháu, đây sẽ là trải nghiệm cuối cùng.”

Morrigan nhăn mặt trước những từ ngữ khắc nghiệt đó, và cô không phải người duy nhất. Tất cả xung quanh cô, các ứng viên đều liếc sang người bảo trợ của họ, tìm kiếm sự trấn an. Họ có thể nào đang lo lắng như cô ư? Morrigan không tin điều đó. Nếu như đây là trải nghiệm cuối cùng của cô ở đây thì sao? Jupiter vẫn chưa nói chuyện gì sẽ xảy ra nếu như cô thất bại trong các thử thách.

“Các đồng nghiệp đáng kính của ta và ta.” Trưởng bối Quinn tiếp tục. “… muốn gửi lời cảm ơn tới các cháu, những ứng viên trẻ tuổi, vì sự dũng cảm, lạc quan và sự tin tưởng của các cháu. Vì đã đón nhận những thách thức mà các cháu sắp phải đối mặt, trong khi không hề có một lời hứa hẹn nào về một chỗ đứng trong Hiệp hội ở phía cuối hành trình… Việc này đòi hỏi tinh thần dám nghĩ dám làm không hề nhỏ. Chúng ta hoan nghênh các cháu.”

Bà ấy ngừng lời để tươi cười với các vị khách, rồi bà ấy cùng Trưởng bối Wong, người đàn ông có bộ râu màu xám cùng những hình xăm sặc sỡ che kín cánh tay và cổ, nhiệt tình vỗ tay. Con bò đực, Trưởng bối Saga, gõ gõ bộ móng guốc của mình. Morrigan nhấp một ngụm rượu pân trong lo lắng, miệng cô khô khốc.

“Ta có thể thấy các ứng viên năm nay đã lên đến con số hơn năm trăm! Với rất nhiều những gương mặt trẻ tài năng giữa chúng ta, ta cảm thấy chắc chắn sẽ tìm thấy chín thành viên mới cho Hiệp hội, những người sẽ gây ấn tượng cho chúng ta, khiến chúng ta tự hào và cho chúng ta vinh dự được hiểu họ trong suốt cuộc đời còn lại của họ.”

Morrigan nhìn Jupiter, nhưng ông ấy đang quan sát bà lão hết sức chăm chú.

Chín ư? Họ chỉ nhận có chín thành viên mới thôi ư? Từ hơn năm trăm ứng viên sao? Jupiter đã không hề đề cập đến chi tiết nhỏ đó.

Lòng cô chùng xuống. Cô chẳng có một tia hy vọng nào đâu. Sao cô có thể cạnh tranh được Noelle với chất giọng của một thiên thần, hay Hawthorne có khả năng cưỡi rồng từ khi biết đi? Ngay cả cậu bé mặt chó còn có cơ hội tốt hơn cô. Ít nhất cậu ta còn có mánh riêng! Morrigan không biết mình có gì, nhưng cô vẫn kiên quyết tin rằng chẳng có cửa nào cho cô.

“Trong những tháng tới, các cháu sẽ được đưa vào những bài kiểm tra, cả về thể chất lẫn tinh thần, bắt đầu với Thử thách Sách vào cuối mùa xuân.” Trưởng bối Quinn tiếp tục. Bà ấy ngừng lời để nhìn chăm chú qua phía trên cặp kính của mình. “Chúng ta gợi ý các cháu sử dụng thời gian của mình không chỉ để kết bạn mới và thiết lập các liên minh quý báu với các ứng viên khác, mà còn để rèn luyện sức mạnh của tâm trí, chuẩn bị cho những gì đang ở phía trước.

“Tham gia vào Hiệp hội Wundrous là một đặc quyền được trao cho thiểu số và những người thật sự đặc biệt. Trong số các thành viên của chúng ta, có rất nhiều nhà tư tưởng, những nhà lãnh đạo, nghệ sĩ biểu diễn, nhà thám hiểm, nhà phát minh, nhà khoa học, phù thủy, nghệ sĩ và vận động viên lỗi lạc nhất của bang Tự Do. Chúng ta là những người đặc biệt. Chúng ta là những người vĩ đại. Và đã nhiều lần, một số người trong chúng ta được hiệu triệu để làm những điều vĩ đại, để bảo vệ Bảy Bao chống lại những kẻ sẽ hãm hại chúng ta. Chống lại những kẻ sẽ tìm cách tước đoạt tự do và mạng sống của chúng ta.”

Những tiếng lầm rầm lan trong đám đông. Một cậu bé đứng gần đó thì thầm “Wundersmith” và một số ít những đứa trẻ đứng đủ gần để nghe thấy cậu ta nói đều có vẻ bị chấn động.

Lại là Wundersmith, Morrigan nghĩ. Bất kể hắn là ai hay là thứ gì, có vẻ như bóng ma ám ảnh của Wundersmith phủ lên Nevermoor quá lớn đến nỗi thậm chí còn không cần được nhắc đến tên đã đủ tấn công thẳng vào nỗi sợ hãi sâu thẳm trong tâm trí mọi người. Có lẽ bởi cô là một kẻ ngoại đạo ở bang Tự Do, nhưng Morrigan không thể không nghĩ rằng chuyện này có hơi ngớ ngẩn, xét trên việc Jupiter bảo rằng ông ấy đã không thấy hắn hơn một trăm năm rồi.

“Nhưng…” Trưởng bối Quinn nói tiếp, vẻ rạng rỡ hơn. “… phải nói rằng những lợi ích của việc gia nhập hàng ngũ của chúng ta có giá trị lớn hơn những thách thức.” Có tiếng rì rầm vẻ hiểu biết lan khắp khu vườn. Trưởng bối Quinn mỉm cười và chờ mọi người im lặng trước khi nói tiếp. “Các cháu, hãy nhìn vào người bảo trợ của mình đi. Nhìn xung quanh các cháu, những thành viên của gia đình Wundrous chúng ta, và các ứng viên đồng lứa của các cháu.

“Tất cả các cháu đều có một đặc điểm chung. Trong các cháu có điều gì đó khiến các cháu trở nên khác biệt. Một năng khiếu phân biệt các cháu với những người cùng tuổi, với bạn bè của các cháu, thậm chí với chính gia đình của các cháu.”

Morrigan nuốt xuống. Có hàng trăm người đang đón nhận từng lời của Trưởng bối Quinn. Nhưng không hiểu sao, cô cảm giác như thể người phụ nữ lớn tuổi đang nói với mỗi cô.

“Ta biết nhờ vào kinh nghiệm rằng các cháu có thể phải bước đi trên một con đường đơn độc. Ôi chao! Ta ước gì chúng ta có thể che chở từng cháu dưới sự bảo trợ của chúng ta. Nhưng gửi tới chín người trong số các cháu sẽ gia nhập cùng chúng ta vào cuối năm, ta xin hứa điều này: Một tổ ấm gần gũi như ở nhà. Một gia đình. Và những tình bạn kéo dài đến suốt cuộc đời.

“Từ tối nay, các cháu là những người tham gia chính thức vào các thử thách cho Đội 919 của Hiệp hội Wundrous. Con đường sẽ dài và gian truân, nhưng có lẽ, chỉ có lẽ thôi nhé, sẽ có điều gì đó tuyệt vời đang chờ các cháu phía cuối đường. Chúc các cháu may mắn.”

Morrigan nồng nhiệt vỗ tay cùng những người khác. Gia đình. Tổ ấm gần gũi. Tình bạn kéo dài đến suốt cuộc đời. Liệu Trưởng bối Quinn và Jupiter có đang đọc từ cùng một tài liệu quảng cáo không? Hay họ đã lén nhìn vào trong tim cô và đọc thấy danh sách ước nguyện mà cô chưa bao giờ biết nó có ở đó?

Lần đầu tiên, Morrigan có cảm giác Hiệp hội Wundrous là thật.

Sau một tràng pháo tay vang dội, hầu hết những người bảo trợ và ứng viên đều quay trở lại bữa tiệc tráng miệng tự chọn. Jupiter lùi lại, cúi xuống nói nhỏ vào tai Morrigan.

“Ta đi chào hỏi vài người bạn cũ.” Ông ấy dặn. “Cháu nên kết bạn với một vài người mới đi nhé.”

Ông ấy xoay tròn cô bé rồi đẩy nhẹ về phía một nhóm những đứa trẻ đang bước thơ thẩn quanh phía bên kia của Tòa nhà Proudfoot.

Mày có thể làm được việc này mà, Morrigan nghĩ, phấn chấn bởi những lời hứa hẹn khoa trương của Trưởng bối Quinn. Gia đình. Tổ ấm gần gũi. Tình bạn.

Cô hất cằm lên và đi theo những đứa trẻ khác, lặp đi lặp lại trong đầu những gì cô định nói. Bắt đầu pha trò cười có phải là tốt nhất không? Hay có lẽ cứ tiếp cận trực tiếp lại tốt hơn chăng? Có thể cô chỉ đơn giản nói: “Tên mình là Morrigan, cậu có muốn làm bạn với mình không?” Có phải mọi người thực sự làm vậy không?

Ở phía mặt tiền của Tòa nhà Proudfoot, bọn trẻ đang đi lên đi xuống trên các bậc thềm, ứng viên của Baz Charlton - Noelle - đang trò chuyện với một cô gái mũm mĩm, gương mặt đáng yêu cùng đôi má ửng hồng.

“Thế ra mày là một nữ tu hả Anna?” Noelle hỏi.

“Không. Mình không phải nữ tu. Mình sống với các nữ tu, các tu sĩ hội Thánh nữ Yên bình.” Má cô gái thậm chí còn đỏ hơn nữa. “Và mình là Anah, không phải Anna.”

Noelle nhìn các bạn của cô ta kèm theo tiếng cười chẳng hề giữ ý. “Các nữ tu thật hả? Các nữ tu mặc như lũ chim cánh cụt á?”

“Không, không.” Anah lắc đầu, và những lọn tóc vàng nhảy múa quanh khuôn mặt trước khi rũ xuống trên vai. Noelle rúm người lại. Tay cô gái đưa nhanh lên mái tóc dài óng ả, và bắt đầu xoắn một lọn tóc xoăn quanh ngón tay. “Họ chủ yếu vẫn mặc quần áo bình thường. Những bộ đồ màu đen và trắng chỉ sử dụng trong buổi lễ Chủ nhật.”

“Ồ, họ chỉ mặc như chim cánh cụt vào Chủ nhật.” Noelle nhận xét. Cô ta bật cười nhìn quanh để xem còn ai khác thấy lời pha trò của mình hài hước không. Vài người khác nhập hội, nhưng cô gái cao lớn, mảnh khảnh với làn da nâu sẫm đang đứng bên cạnh Noelle dường như thấy chuyện ấy buồn cười nhất. Cô ta gập cả người vì cười sặc sụa, che miệng bằng cả hai tay, bím tóc tết đen dài vắt qua một bên vai. “Và những ngày còn lại họ chỉ mặc những bộ đồ rẻ tiền, xấu xí đúng không, như của mày? Có phải lũ chim cánh cụt đã đưa mày bộ váy đó khi mày trở thành một nữ tu không?”

Màu ửng đỏ trên má Anah giờ đã lan khắp khuôn mặt cô bạn. Morrigan rúm người vì đồng cảm. Có phải Anah cũng đang cố gắng kết bạn không? Có phải cậu ấy đã tiếp cận Noelle, cũng như Morrigan đã định làm thế, để rồi bị trêu chọc trước một đám người xa lạ? Cái trò kết bạn thế này đúng là một việc đầy rủi ro.

“Mình không phải là nữ tu.” Anah khăng khăng, cằm cô bạn run run. “Mặc dù chẳng có gì sai trái khi là một nữ tu cả.” Cô bé lặng lẽ nói thêm.

Noelle nghiêng đầu sang bên, ra vẻ đồng cảm giả tạo. “Nhưng đó là điều mà một nữ tu sẽ nói, phải không?”

“Này, im đi.” Morrigan quát.

Mọi người đều quay sang nhìn cô với vẻ hơi ngạc nhiên. Chính cô cũng thấy hơi ngạc nhiên.

Môi trên của Noelle cong lên. “Mày vừa nói gì?”

“Cậu nghe rồi đấy.” Morrigan đáp, có chút lớn giọng. “Để cậu ấy yên.”

“Mày cũng đến từ tu viện à?” Noelle nói, nhướng lông mày nhìn chiếc váy đen của Morrigan. “Lũ chim cánh cụt bọn mày không phải là có giờ giới nghiêm hay sao? Sao mày không lạch bạch biến đi?” Bạn của cô ta khịt mũi khinh khỉnh với vẻ thiếu trang nhã nhất.

Cô đã bắt đầu sắp thấy nhớ những ngày xưa cũ ở Jackalfax, khi mà chỉ cần cô xuất hiện là tất cả mọi người đều sợ hãi rồi. Cô nghĩ về Jupiter và so vai lại, nói bằng giọng trầm và lạnh băng mà cô có thể gom góp được: “Cân nhắc cho cẩn thận những lời nói tiếp theo của cậu đấy.”

Im lặng bao trùm. Và rồi…

“Ha!” Noelle cười phá lên, tiếp theo là bạn bè cô ta và tất cả các ứng viên khác. Khi họ bò ra cười sằng sặc, Morrigan nhận ra cô đã trở nên hoàn toàn bình tĩnh nhường nào. Cô không biết liệu mình nên thấy biết ơn hay thất vọng.

Tiếng cười lắng xuống. Noelle trừng mắt nhìn Morrigan. Trong khi đó Anah đã tận dụng cơ hội này như một sự cứu cánh hoàn hảo và mất hút. Không có chi, Morrigan nghĩ, cảm thấy có chút bực bội.

“Nghe lén là thô lỗ lắm đấy.” Noelle nói hai tay chống nạnh. “Nhưng tao cũng chẳng trông mong gì một đứa nhập cư bất hợp pháp có lối xử sự phải phép cho cam.”

“Một gì cơ?”

“Người bảo trợ của tao nói người bảo trợ của mày lén đưa mày vào bang Tự Do bất hợp pháp. Ngài ấy nói chưa một ai từng nghe về mày trước đây nên hẳn là mày phải đến từ nước Cộng hòa. Mày có biết làm thế là trái luật không? Mày thuộc về nhà tù mới phải.”

Morrigan cau mày. Có phải cô đang ở bang Tự Do một cách bất hợp pháp không? Cô không hề ngu ngốc… cô biết Jupiter đã làm trò gì đó buồn cười ở chỗ lực lượng biên phòng, khi đưa ra vỏ gói sô cô la và sử dụng giấy ăn như “giấy tờ” thì chắc chắn không phải thủ tục thông thường.

Nhưng thế có nghĩa là ông ấy đã đưa cô vượt biên tới đây? Liệu họ có phải tội phạm không?

“Cậu không hiểu mình đang nói về cái gì đâu.” Morrigan đáp, điều chỉnh khuôn mặt với một vẻ khinh khỉnh đầy thuyết phục. “Và người bảo trợ của cậu là một kẻ đáng ghét.”

Noelle chùn bước, chớp mắt trong giây lát. “Đó là sở trường của mày đấy à? Dùng mấy lời đao to búa lớn? Tao cứ tưởng đó phải là mặc những bộ đồ khủng khiếp hoặc xấu xí như một con chuột cống chứ. Mày rõ ràng là rất giỏi cả hai thứ đó, eo ôi!”

Một bức tượng điêu khắc bằng thạch khổng lồ màu xanh lá đổ sập từ trên trời xuống thẳng đầu Noelle. Nước thạch màu xanh lá cây dính nhớp nháp đầy trên mặt và tóc cùng chiếc váy lấp lánh của cô ta. Cô ta trông như thể vừa được nhúng vào nước thải phóng xạ.

“Muốn ăn tráng miệng không, Noelle?” Một giọng nói từ trên cao vọng xuống. Một cậu bé đang đu đưa bám một tay vào cửa sổ. Cậu ta đang cầm một cái đĩa trống trơn trên một tay và vẫy vẫy nó với tụi trẻ bên dưới, cười toe toét vui vẻ.

Noelle lắc đầu giận dữ. Ngực cô ta phập phồng trong những nhịp thở dốc.

“Mày… tao… mày sẽ không bao giờ… Mày thật quá là… Grừ! Thầy Charlton!” Cô ta lao xuống các bậc thềm phía trước để tìm người bảo trợ của mình, những đứa trẻ khác đi sát phía sau, cô bạn với mái tóc tết vẫn đang cười khúc khích.

Cậu bé đáp xuống với một tiếng thịch ngay bên cạnh Morrigan. Cậu ta hất nhẹ đầu ra sau, gạt một lọn tóc xoăn dày màu nâu ra khỏi mắt, và chỉnh lại chiếc áo chui đầu quá khổ của mình. Đó là chiếc áo len màu xanh dương to đùng với hình một chú mèo lấp lánh phía trước. Con mèo có một dải ruy băng màu hồng trên đầu và một chiếc chuông bạc leng keng gắn trên cổ. Morrigan tự hỏi cái quái gì trên đời đã bắt cậu ta mặc nó.

“Mình cũng thích cái việc cậu vừa làm. Cái đoạn: “Cân nhắc cho cẩn thận những lời tiếp theo của cậu đấy” và tất cả những cái khác.” Cậu ta nói, bắt chước tông giọng thấp, giận dữ của cô. “Nhưng mình đoán là ngôn ngữ duy nhất mà một số người hiểu được là thứ ngôn ngữ của cuộc tấn công bằng thạch bất ngờ.”

Cô không biết phải phản ứng ra sao trước lời khuyên bất thường này. Cậu bé gật gù ra vẻ chín chắn và họ đứng im trong một lúc. Morrigan không thể ngừng nhìn chằm chằm vào chiếc áo len của cậu ấy.

“Cậu có thích nó không?” Cậu ấy nói, nhìn xuống ngực. “Mẹ mình cá là mình sẽ không mặc nó hôm nay đâu. Mẹ đã mua nó từ một cuốn catalog. Mẹ đã kiếm về cả đống như này cho mình, nó là Bộ sưu tập Áo chui đầu Xấu mù. Mẹ mình khá là vui tính.”

“Thế cậu được gì?”

“Được gì là gì?”

“Thắng vụ cá cược đấy.”

“Được mặc áo chui đầu.” Cậu ấy cau mày, trông bối rối trong giây lát cho đến khi khuôn mặt cậu sáng lên với ý tưởng mới nào đó. “Này… Cậu có thể giúp mình một chuyện được không?”

Hai mươi phút sau họ quay trở lại bữa tiệc sân vườn, trò chuyện say sưa và cũng xách theo một thùng gỗ nặng. Họ đã lôi nó ra từ một góc trống trong vườn rồi kéo theo suốt đoạn đường quanh Tòa nhà Proudfoot đến bãi cỏ phía sau.

Cậu ấy khá khỏe so với dáng người lênh khênh thế kia, Morrigan nghĩ. Mặc dù có đôi chân khẳng khiu và đôi tay gầy gò, cậu ấy dường như mang phần lớn trọng lượng.

“Đấy, được đấy.” Cậu ấy hổn hển thở. “Mình yêu quý tất cả các loài hoa, những bức tượng và các thứ. Nhưng để mình nói cho cậu nhé, vấn đề sâu bọ là lớn lắm luôn đấy. Người bảo trợ của mình có quen biết với người làm vườn. Tính ra họ đã thấy đủ loại rồi. Nào chuột nhắt, chuột cống, thậm chí cả rắn nữa. Họ vừa mới có một trận tàn phá của cóc. Người làm vườn nói là phải cần rất nhiều trợ giúp từ Ban Phép thuật trong một tuần.”

“Mình không quan tâm.” Morrigan nói, hổn hển thở với nỗ lực kéo cái thùng lên các bậc thang, vượt qua những người chơi nhạc trong dàn tứ tấu đàn dây đang ngơ ngác. “Tòa nhà Proudfoot vẫn là nơi đẹp nhất mà mình từng thấy. Ngoại trừ Deucalion.”

“Cậu phải cho mình tới thăm đấy nhé.” Cậu ấy nồng nhiệt nói. Cậu ấy đã rất phấn khích khi biết Morrigan thật sự sống trong một khách sạn. “Cậu có yêu cầu dịch vụ phòng mỗi ngày không? Mình sẽ yêu cầu dịch vụ phòng hằng ngày luôn ấy chứ. Tôm hùm cho bữa sáng và bánh pudding cho bữa tối. Họ có để sô cô la lại trên gối* của cậu không? Cha mình nói tất cả các khách sạn thời thượng đều để sô cô la lại trên gối của khách đấy. Thật là nó có một phòng khói riêng không? Và một lùn ma cà rồng nữa?”

•

Việc này hay có ở nhiều khách sạn cao cấp, mang ý nghĩa của sự đối đãi đặc biệt, khách gối đầu nghỉ ngơi với những giấc mơ đẹp.

“Ma cà rồng lùn.” Cô chỉnh lại.

“Quá đỉnh. Cậu có nghĩ liệu mình có thể đến vào dịp cuối tuần không?”

“Để mình hỏi Jupiter đã. Nhân thể, có thứ gì trong này vậy? Nó nặng khiếp.”

Cuối cùng họ cũng lên đến đầu cầu thang và thả chiếc thùng xuống ngay đích đến cuối cùng của nó, lan can ban công.

Cậu bé hất lọn tóc ra khỏi mắt và cười toe toét. Cậu ấy mở thùng ra và không nói lời nào, nghiêng nó qua ban công. Hàng chục con cóc nâu nhầy nhụa đổ ra như một thác nước kinh tởm và tỏa ra thành một vòng cung rộng trên vỉa hè, kêu ộp ộp và nhảy điên cuồng quanh chân các vị khách mời giờ đang la hét.

“Đã bảo cậu rồi mà. Vấn đề sâu bọ là lớn lắm luôn ấy.”

Mắt Morrigan mở to. Cô vừa mới giúp lén mang cóc vào một bữa tiệc vườn. Cô bật ra tiếng cười phấn khích, đây có lẽ không phải kiểu ấn tượng đầu tiên mà Quý bà Chanda đã nghĩ đến.

Khu vườn bên dưới hỗn loạn. Mọi người ngã chồng lên nhau trong tuyệt vọng để tránh xa khỏi những con cóc. Ai đó hét lên gọi người phục vụ. Một cái bàn đổ nhào và một bát rượu pân vỡ tan tành trên đất, chất lỏng màu tím tràn ra và bắn tung tóe lên Trưởng bối Wong.

Morrigan và cậu bạn chui lủi trốn khỏi hiện trường phạm tội, rồi chạy ào đi thật nhanh. Họ men theo các bậc thang trên ban công và vòng qua bên sườn của Tòa nhà Proudfoot trước khi chạy nước rút, hụt hơi vì cười quá nhiều.

“Thật…” Morrigan thở hổn hển và ấn một tay vào cơn đau bên mạn sườn. “Thật là…”

“Quá đỉnh. Mình biết. Nhân thể, tên cậu là gì?”

“Morrigan.” Cô đáp, chìa một tay ra. “Thế…”

“Các cháu vui chứ?” Jupiter nhàn nhã bước tới với một nụ cười bình thản, lờ đi những người hầu gái đang lũ lượt chạy tới cầm theo lưới và chổi.

Morrigan nhay nhay bên khóe miệng trong vẻ tội lỗi. “Một chút ạ.”

Nan Dawson chạy tới phía sau Jupiter. “Chỉ huy North, ông có thấy…” Cô ấy khựng lại đột ngột khi thấy người bạn mới của Morrigan đang cười khúc khích không sao nhịn nổi. Mặt cô ấy đỏ bừng lên. “Hawthorne Swift!”

Cậu bé trao cho người bảo trợ của mình nụ cười ngượng ngùng.

“Cháu xin lỗi, Nan.” Nghe cậu ấy nói chẳng có chút hối lỗi nào. “Không thể để lãng phí một thùng cóc hoàn toàn tốt được đâu ạ.”

Họ lấy xe ngựa về nhà, và một sự im lặng bao trùm hầu hết chuyến hành trình. Cuối cùng, khi họ rẽ vào Đại lộ Humdinger, Jupiter lên tiếng.

“Cháu đã có một người bạn.”

“Cháu nghĩ vậy ạ.”

“Có gì khác thú vị nữa không?”

Morrigan suy nghĩ trong giây lát. “Cháu nghĩ là cháu cũng có một kẻ thù nữa.”

“Ta không có kẻ thù chính thức đầu tiên nào mãi đến năm ta mười hai tuổi.” Giọng ông ấy có vẻ bị ấn tượng.

“Có lẽ đấy là sở trường của cháu.”

Jupiter khúc khích cười.

Thay vì đưa họ đến sân trước của khách sạn Deucalion, cỗ xe dừng lại ở lối vào hẻm Caddisfly. Jupiter trả tiền cho người đánh xe, và cùng Morrigan len lỏi qua con phố nhỏ chật hẹp đến một cánh cửa gỗ khiêm tốn của lối vào dành riêng cho dịch vụ. Trước khi ông ấy mở cửa, cô đặt một tay lên cánh tay ông ấy.

“Cháu ở đây có phải là bất hợp pháp không?”

Jupiter nhay nhay một bên má trong. “Cũng hơi hơi.”

“Nghĩa là… cháu không có thị thực rồi.”

“Không hẳn.”

“Không hẳn, hay không có?”

“Không có.”

“Ồ.” Morrigan nghĩ về chuyện này trong giây lát, cố tìm cách tốt nhất để hỏi câu hỏi tiếp theo của mình. “Nếu cháu không… nếu họ không tiếp nhận cháu, ngài biết đấy, vào… vào Hiệp hội…”

“Ừ?” Ông giục cô nói tiếp.

Cô hít vào một hơi thật sâu. “Cháu có được ở lại không? Ở lại Deucalion này, với ngài?” Khi Jupiter không nói gì, cô vội vã nói tiếp. “Không phải như một vị khách đâu! Ý cháu là ngài có thể cho cháu một công việc. Ngài thậm chí sẽ không phải trả tiền cho cháu hay gì cả. Cháu có thể giúp việc vặt cho Kedgeree, hay lau bụi đồ bạc cho Fen…”

Jupiter bật cười lớn trước ý tưởng đó, đẩy cánh cửa gỗ hình vòm tới một hành lang được thắp sáng bằng đèn khí ga và thoang thoảng mùi ẩm thấp. “Ồ, ta chắc chắn cháu sẽ rất thích làm việc cho Fen già cộc cằn. Nhưng ta ngờ là Liên đoàn các Chủ khách sạn Nevermoor sẽ không tán thành việc sử dụng nhân công trẻ em.”

“Hứa là ngài sẽ nghĩ về nó được không ạ?”

“Chỉ khi cháu hứa là sẽ không nghĩ đến việc không được gia nhập vào Hiệp hội.”

“Nhưng nếu cháu không được gia nhập…”

“Chúng ta sẽ thổi bay các trở ngại khi nó đến.”

Morrigan thở dài. Chỉ cần cho cháu một câu trả lời thẳng thắn thôi mà, cô nghĩ, nhưng không nói thêm gì.

Jupiter đẩy nhẹ Morrigan dọc theo hành lang phía trước mình. “Nào, kể thêm cho ta về người bạn mới nhiều tài vặt của cháu xem nào. Cậu bé đó tìm đâu ra cả một thùng đầy cóc ở Bảy Bao vậy?”

CHƯƠNG MƯỜI

Bất hợp pháp

Phòng 85 trên tầng bốn đang dần trở thành phòng ngủ của Morrigan. Vài ngày một lần, cô nhận ra có thứ gì đó mới mẻ và rực rỡ, thứ gì đó mà cô ngay lập tức thấy yêu thích. Chẳng hạn như, một ngày nọ chiếc chặn sách hình nàng tiên cá bất ngờ xuất hiện trên giá sách của cô, hoặc chiếc ghế bành bọc da màu đen có hình dáng như một con bạch tuộc quấn những chiếc xúc tu quanh cô trong khi cô đang đọc.

Một đêm cách đây vài tuần, chiếc giường đã thay đổi từ cái đầu giường trơn màu trắng sang một khung sắt uốn trang trí tinh xảo trong khi cô đang ngủ trên nó. Dù vậy, Deucalion rõ ràng nghĩ nó đã nhầm lẫn, bởi vì hai ngày sau cô tỉnh dậy thấy mình đang đung đưa trên một chiếc võng.

Món đồ yêu thích nhất của cô trong tất cả là một bức tranh nhỏ đóng khung có hình bức tượng bằng thạch màu xanh lá cây tươi sáng được treo trong nhà vệ sinh.

Ban đầu, cô cứ tưởng Jupiter hay Fen đã bí mật thay đổi mọi thứ, kiểm tra xem cô dễ bị lừa đến thế nào. Cho đến một lần, vào giữa đêm, Morrigan bước vào phòng tắm để uống nước và trông thấy chiếc bồn tắm đang mọc ra bốn bàn chân có móng vuốt bằng bạc ngay trước mắt cô.

Kỳ lạ nhất là kích thước và hình dạng của căn phòng đang thay đổi. Nơi rõ ràng lúc trước chỉ có một cửa sổ hình vuông duy nhất, giờ thì cô đã có ba cái cửa sổ hình vòm. Một ngày nọ, phòng tắm của cô có kích thước của cả một khán phòng khiêu vũ và một cái bồn tắm to bằng cả cái bể bơi. Ngày hôm sau thì nó không lớn hơn một cái tủ quần áo.

Chẳng mấy chốc, những khung cửa sổ đã ngập tràn những đóa hoa màu đỏ, một chiếc giá treo mũ hình bộ xương đang đội một chiếc mũ phớt màu xám to vừa vặn, và những nhánh dây leo dày đặc của cây thường xuân đang xoắn xuýt bám lên một nửa chiếc lò sưởi bằng đá. Lần đầu tiên, Morrigan Crow cảm thấy rằng mình đang ở đúng nơi đúng chỗ.

Đến giữa mùa xuân, một người đàn ông mặc bộ đồng phục màu nâu bùn đến khách sạn Deucalion. Hàng ria mép cuộn tròn xoăn tít tới tận xương gò má, và chiếc huy hiệu màu bạc trên ngực lóe sáng lấp lánh. Ông ta đứng chỗ bàn hướng dẫn, hai tay cứng đờ chắp sau lưng, đánh giá tiền sảnh khách sạn bằng vẻ khinh miệt rành rành không buồn che giấu.

Kedgeree tìm thấy Jupiter và Morrigan từ Phòng Khói, nơi họ đang ngồi trong một đám mây hơi nước màu xanh của rừng rậm (khói hương thảo: để tâm trí thêm sắc bén) và đang chơi bài. Cũng chẳng có luật lệ nào nhất định, nhưng Frank ghé tai Morrigan mách nước, còn Quý bà Chanda cũng làm tương tự với Jupiter, rồi thế nào cũng có ai đó hét lên “Hu ra!” và những người khác sẽ cau mày hoặc ném thứ gì đó. Xét tổng thể thì Morrigan nghĩ đây đúng là cách thú vị để tiêu khiển trong một buổi chiều.

Cả hai đều cảm thấy có chút bực mình khi Kedgeree khăng khăng muốn họ đến ngay tiền sảnh, và Morrigan thậm chí còn khó chịu hơn khi cô trông thấy người đàn ông để ria mép đang chê bai chế nhạo chiếc đèn chùm nhỏ xíu, chưa ra hình thù gì vì nó vẫn còn đang tiếp tục phát triển.

Thật là thô lỗ, cô nghĩ. Nó vẫn chưa hoàn chỉnh mà!

Chiếc đèn chùm bị vỡ đã lấp ló trở lại khỏe mạnh từng ngày, nhưng nó vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Ở giai đoạn này, vẫn chưa thể nhận ra hình dạng thật sự của nó sẽ là gì. Fenestra đã mở một ván cá cược xem hình dạng của nó sẽ là gì. Frank thề sống thề chết rằng nó sẽ là một con công đẹp tráng lệ, nhưng Morrigan vẫn hy vọng nó có thể trở lại giống như chiếc thuyền buồm màu hồng mà Jupiter từng yêu thích.

“Nhặng xị đang làm gì ở đây?” Jupiter lầm rầm với Kedgeree đang nhún vai khi ông chạy ra phía sau bàn lễ tân.

“Nhặng xị là ai ạ?” Morrigan thì thầm.

“Ồ… à, ta đang đề cập đến Lực lượng Cảnh sát Thành phố Nevermoor.” Jupiter thì thào nói. “Chúng ta, ờ… có lẽ không nên gọi họ là Nhặng xị. Không nói thế trước mặt ông ta. Thật ra, tốt nhất là để ta nói chuyện thôi nhé.”

Jupiter đến gần người đàn ông và lịch sự bắt tay ông ta. “Xin chào ngài sĩ quan. Chào mừng đến khách sạn Deucalion. Ngài muốn đặt phòng sao?”

Người đàn ông chế nhạo. “Không hẳn. Ông là chủ sở hữu nơi này phải không?”

“Jupiter North. Rất hân hạnh đón chào ông.”

“Chỉ huy Amantius Jupiter North.” Người đàn ông đáp, tham khảo một cuốn sổ ghi chép. “Thành viên danh dự của Hiệp hội Wundrous, Liên hiệp các Nhà thám hiểm và Liên đoàn các Chủ khách sạn Nevermoor. Thư ký của Ủy ban Quyền Người lai, người viết sách tình nguyện cho thư viện Gobleian và chủ tịch của Quỹ từ thiện được tín nhiệm cho các Rô bốt Quản gia đã ngừng hoạt động. Người đã khám phá ra mười bảy địa hạt chưa từng được lưu danh trước đây và là Người đàn ông Tân thời của năm theo Tạp chí Đàn ông Tân thời trong suốt bốn năm bình chọn. Vô cùng ấn tượng, Chỉ huy ạ. Tôi có bỏ lỡ điều gì không?”

“Tôi cũng cung cấp các bài học điệu nhảy giậm chân cho những tên du côn kém may mắn, và tôi đang là thành viên trong ban giám khảo cho giải nướng bánh mâm xôi đen thường niên tại Trung tâm Phục hồi An ninh Tối ưu của Nevermoor cho bệnh nhân tâm thần phạm tội.”

Morrigan bật cười lớn khi nghe đến đấy, mặc dù cô không chắc liệu Jupiter có đang đùa hay không.

“Chà, hẳn ngài là một vị thánh rồi?”

“Tôi chỉ giỏi với những chiếc bánh nướng thôi.” Jupiter nháy mắt với Morrigan.

Viên sĩ quan cười khẩy. “Ông tưởng mình hài hước lắm à?”

“Vâng, tôi thường nghĩ vậy đấy. Tôi có thể giúp gì được cho ông không, Thanh tra?” Morrigan theo ánh mắt của Jupiter nhìn xuống chiếc huy hiệu của người đàn ông, trên đó có ghi THANH TRA HAROLD FLINTLOCK.

Thanh tra Flintlock hít sâu một hơi và cố gắng nhìn xuống Jupiter qua sống mũi mình, việc này khá khó khăn vì Jupiter cao hơn ông ta đến vài phân. “Tôi đến đây làm nhiệm vụ dựa theo một tin báo ẩn danh. Tôi e là một trong những người bạn Wundrous của ông đã tố cáo ông, North, vì đang chứa chấp một người tị nạn bất hợp pháp. Đó là rắc rối lớn, rất là lớn đấy.”

Jupiter bình thản mỉm cười. “Chắc chắn đó sẽ là rắc rối lớn, nếu nó là sự thật.”

“Ông đang ghi danh cho một ứng viên cho các thử thách vào Hiệp hội Wundrous trong năm nay, có đúng không?”

“Chính xác.”

“Và đây là ứng viên của ông, phải không?”

“Tên cô bé là Morrigan Crow.”

Thanh tra Flintlock nheo mắt nhìn Morrigan và ghé mặt lại gần sát mặt cô bé. “Và chính xác thì cháu đến từ đâu, Morrigan Crow?”

“Nunya ạ.” Morrigan đáp.

Jupiter cố biến tiếng cười nghẹn của mình thành tiếng húng hắng ho. “Ý cô bé là cô bé đến từ Bao thứ Bảy của bang Tự Do, Thanh tra. Cô bé chỉ… phát âm hơi buồn cười thôi.”

Morrigan liếc nhìn người bảo trợ của mình. Ông ấy vẫn giữ nguyên vẻ ngoài bình thản, tự tin như lúc ông đang nói chuyện với lực lượng biên phòng vào cái ngày đầu tiên của cô ở Nevermoor.

Thanh tra Flintlock đập đập cuốn sổ ghi chép vào lòng bàn tay mình. “Giờ thì nghe này, North. Bang Tự Do có luật biên giới rất nghiêm ngặt, và nếu ông đang chứa chấp một người tị nạn bất hợp pháp, ông sẽ vi phạm khoản hai mươi tám trong điều luật. Ông đang gặp rất nhiều rắc rối ở đây đấy, thưa quý ông. Bất hợp pháp là tai họa, và trách nhiệm trọng đại của tôi là bảo vệ biên giới của Nevermoor và bảo vệ những công dân thật sự của nó khỏi những kẻ đang cố gắng luồn lách bon chen vào bang Tự Do.”

Jupiter trở nên nghiêm túc. “Tôi chắc chắn đó là một động cơ cao quý và dũng cảm.” Ông ấy khẽ nói. “Bảo vệ bang Tự Do khỏi phần lớn những người đang cần sự giúp đỡ của nó.”

Flintlock giễu cợt, vuốt phẳng bộ ria mép bóng nhẫy của mình. “Tôi biết ông là kiểu người gì. Ông là kiểu ủy mị, ông sẽ cho đi bất cứ thứ gì ở đây nếu chúng tôi cho ông chỉ nửa cơ hội. Nhưng tôi nghĩ ông sẽ thấy kẻ cư trú bất hợp pháp này của ông mang lại rắc rối nhiều hơn những gì con bé xứng đáng đấy.”

Jupiter nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Đừng có gọi cô bé như thế.”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc theo cột sống của Morrigan. Cô nhận ra cơn thịnh nộ lạnh lùng trong giọng nói của Jupiter, ánh nhìn băng giá trong đôi mắt xanh dữ dội. Tuy nhiên Flintlock lại không nhanh nhẹn mà nhận ra được.

“Tôi sẽ gọi con bé đúng như con bé là thế, thứ cư trú bất hợp pháp bẩn thỉu, hôi thối, bốc mùi. Ông không thể lừa tôi được đâu, North. Hoặc chìa giấy tờ hợp lệ của con bé ra, mà là giấy tờ công dân hợp pháp nhé, hoặc chia tay để chịu bị bắt giữ, và thứ bất hợp pháp này ngay lập tức phải bị trục xuất!”

Những lời của viên Thanh tra vang vọng trong đại sảnh, dội lên trần nhà trên cao. Một vài nhân viên đang đi quanh đó giật nảy mình bởi tông giọng vút cao của Flintlock.

“Mọi thứ ổn cả chứ, Chỉ huy North?” Kedgeree hỏi, rời khỏi bàn lễ tân tới đứng bên cạnh họ cùng Martha.

“Cái gì mà om sòm khiếp thế?” Quý bà Chanda lên tiếng. Bà ấy choàng cánh tay quanh Morrigan và liếc nhìn Flintlock.

“Đã ai gọi bảo vệ chưa?” Fenestra nói với sang từ phía cầu thang, cô ta đang ngồi vơ vẩn lau sạch những cái móng vuốt khổng lồ như thể đang chuẩn bị cho bữa chính.

“Tôi có nên cắn cổ hắn không, Jove?” Ma cà rồng lùn Frank hỏi, ló đầu qua đôi chân của Jupiter.

“Không cần thiết đâu. Mọi thứ ổn cả, cảm ơn. Tất cả mọi người có thể đi.” Tất cả họ đều miễn cưỡng rời đi, ngoại trừ Fen vẫn ở yên tại chỗ của mình. Jupiter giữ im lặng suốt một lúc lâu, trong khi Flintlock bắn ánh nhìn lo lắng về hướng con mèo khổng lồ.

Jupiter cuối cùng cũng lên tiếng, bằng tông giọng bình tĩnh, cẩn trọng. “Ông không có quyền yêu cầu xem giấy tờ của một người nằm dưới sự bảo hộ quyền pháp lý của Hiệp hội Wundrous, Flintlock. Chúng tôi có những luật lệ riêng biệt.”

“Con bé không phải trong Hiệp hội…”

“Ông cần phải ôn lại cuốn sổ tay Điều luật Wun của ông đi, Flinty. Điều 97, khoản F: “Một đứa trẻ đang tham gia các thử thách gia nhập vào Hiệp hội Wundrous có toàn bộ quyền pháp lý được coi là một thành viên của Hiệp hội Wundrous trong suốt thời gian diễn ra các thử thách nói trên hoặc cho đến khi cô bé hoặc cậu bé bị loại khỏi thử thách.” Toàn bộ quyền pháp lý. Điều đó có nghĩa là cô bé đã là người trong số chúng tôi rồi.”

Một cảm giác nhẹ nhõm tràn qua Morrigan. Đã là người trong số chúng tôi. Cô liếc nhìn Flintlock, được củng cố tinh thần khi biết rằng luật lệ Hiệp hội Wundrous đang đứng về phía cô.

Khuôn mặt Flintlock đỏ ửng, sau đó chuyển sang tím tái, và cuối cùng là trắng bệch, méo mó bởi cơn thịnh nộ. Bộ ria mép của ông ta rung lên. “Bây giờ thôi. Con bé là của ông bây giờ thôi, North. Nhưng ngay khi con bé thất bại trong các thử thách, tôi sẽ muốn trông thấy những giấy tờ của con bé.” Ông ta vân vê bộ ria mép của mình và vuốt thẳng bộ đồng phục màu bùn nâu, nhìn xuống Morrigan như thể cô là thứ gì đó kinh tởm bên dưới giày ông ta. “Con bé sẽ quay trở lại nước Cộng hòa của nó trước khi ông có thể nói xin-ngài-Thanh-tra-rủ-lòng-thương. Còn ông bạn, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối đến nỗi ngay cả cái Hiệp hội quý báu đó cũng sẽ không có khả năng giúp được gì cho ông đâu.”

Flintlock sải bước ra khỏi tiền sảnh của Deucalion, xuống các bậc thang của sân trước rồi đi mất. Morrigan quay sang Jupiter, trông ông căng thẳng như những lúc cô từng thấy ông lo lắng trước kia.

“Họ có thể thực sự đuổi cháu đi không?” Cô hỏi, một cục nghẹn dâng lên trong cổ họng. Cô nghĩ đến Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, cái khối đen ngòm không ra hình thù gì của chúng hiện ra lờ mờ trong bóng tối. Vùng gáy của cô cảm giác gai gai và ớn lạnh. “Chuyện gì xảy ra nếu cháu phải rời khỏi Nevermoor?”

“Đừng có ngớ ngẩn thế, Mog.” Jupiter mạnh mẽ đáp. “Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu.”

Ông ấy rời khỏi tiền sảnh mà không nhìn cô.

Khi Morrigan đi ngủ đêm hôm đó, chiếc võng của cô đã lại thay đổi lần nữa, lần này là một khung giường bằng gỗ với những ngôi sao và những mặt trăng chạm khắc trên chân giường. Cô ngủ trong mê man và mơ về Thử thách Thể hiện. Trong giấc mơ, cô đứng lặng im trước các trưởng bối, không thể thốt nên lời, cho đến khi cuối cùng cô bị kẻ Nhặng xị kéo đi và trao cho Đoàn săn lùng trong khi khán giả thì chế giễu và la ó.

Đến buổi sáng, giường của cô đã là một tấm nệm cứng. Có lẽ rốt cuộc Deucalion cũng chẳng buồn đoái hoài gì đến cô nữa.

CHƯƠNG MƯỜI MỘT

Thử thách Sách

“Ế-sở-dường-cụa-cậu-à-ì?”* Hawthorne nói với một miệng đầy bánh kẹp nướng pho mai.

•

“Thế sở trường của cậu là gì?”

Jupiter đã cho phép người bạn mới của Morrigan tới thăm cô ở khách sạn Deucalion với điều kiện là cậu ấy giúp cô học để chuẩn bị cho Thử thách Sách sắp sửa diễn ra. Cho đến giờ thì họ chưa học hành được gì ngoài những thứ về Deucalion. Hawthorne đặc biệt yêu thích Phòng Khói (chiều nay nó có mùi sô cô la: để thúc đẩy sức khỏe cảm xúc), Phòng Mưa (mặc dù cậu ấy không xỏ vào đôi ủng cao su và giờ thì chiếc quần dài của cậu ấy đã ướt sũng đến tận đầu gối) và nhà hát. Thật ra thì không hẳn là nhà hát mà là phòng thay đồ ở hậu trường. Các bức tường treo kín những bộ trang phục, và mỗi bộ khi mặc vào khiến người ta nói năng với trọng âm đặc trưng hay đi lại khá hài hước, có khi phải mất một lúc lâu sau khi cởi ra rồi mới trở lại bình thường được. Hawthorne vẫn còn nhảy chân sáo quanh hành lang nửa giờ sau khi cậu ta cởi bỏ bộ đồ hóa trang thành Goldilocks* của mình.

•

Goldilocks và gia đình nhà gấu là một câu chuyện cổ tích của Anh.

Giờ thì họ đang ngồi ở một chiếc bàn trong góc căn bếp bận rộn của khách sạn Deucalion, nơi đang ngập tràn hơi nước và tiếng ồn ào cùng các đầu bếp đang luôn tay luôn chân để kịp đáp ứng các yêu cầu. Theo quan điểm của Morrigan thì chỗ này không phải nơi tốt nhất để ôn tập chuẩn bị cho bài kiểm tra, nhưng Fen sẽ không để họ ăn bữa trưa trong thư viện và Kedgeree đã thông báo từ trước rằng lực hấp dẫn bị tạm hoãn trong phòng ăn cho đến khi có thông báo mới.

“Sở… sở trường của mình là gì á?” Morrigan đã học được cách sợ câu hỏi này. “Ừm, mình không biết.”

Hawthorne gật đầu, nhai nhồm nhoàm rồi nuốt ực xuống. “Cậu không phải nói cho mình đâu. Nhiều ứng viên giữ bí mật điểm này lắm. Cho họ lợi thế trong Thử thách Thể hiện.”

“Không phải thế.” Morrigan vội vã nói. “Mình nghĩ là mình không có sở trường gì cả.”

“Cậu phải có chứ.” Cậu ta nói, cau mày khi uống ực hết nửa cốc sữa. “Người bảo trợ của cậu không thể đưa cậu vào các thử thách trừ khi cậu có một sở trường. Đấy là quy định.”

Một suy nghĩ vẫn cứ nấn ná tận sâu trong tâm trí Morrigan. Liệu sở trường của cô có phải thứ gì đó liên quan đến lời nguyền không? Cô khao khát muốn hỏi ý kiến của Hawthorne, nhưng cô không được phép đề cập đến lời nguyền nữa. Cô đã hứa với Jupiter.

“Mình nghĩ mình đã biết nếu mình có chứ.” Morrigan cầm chiếc bánh kẹp của mình lên. Cô đã mất cảm giác ngon miệng. Thật là tuyệt, cô khổ sở nghĩ, khi có một người bạn chỉ trong năm phút. Kết bạn với Hawthorne hẳn là tốt hơn làm bạn với cậu bé mặt chó.

“Rồi cậu sẽ biết.” Hawthorne nhún vai. Cậu ấy ngấu nghiến nốt miếng bánh kẹp cuối cùng và mở một trong những quyển sách giáo khoa mà Morrigan mang theo từ phòng làm việc của Jupiter. “Chúng ta có nên bắt đầu với Đại chiến không?”

Cô nhìn lên. “Gì cơ?”

“Hay cậu muốn để dành bài đó cho đến khi chúng ta qua hết mấy thứ nhàm chán trước?”

Morrigan cố gắng giữ giọng mình nhẹ nhàng để giấu đi vẻ ngạc nhiên. “Thế cậu… cậu vẫn muốn chúng mình là bạn sao?”

“Gì? Ừ. Vẫn.” Cậu ấy nhăn mặt. Morrigan cảm thấy miệng mình giật giật sắp cười. Hawthorne đã trao đi tình bạn của mình như thể nó chẳng là gì cả. Cậu ấy không thể biết rằng nó là mọi thứ.

“Nhưng chúng ta được cho là phải… tạo ra những khối liên minh quý giá và… và tất cả những thứ khác họ nói ở Lễ chào mừng Wundrous.” Morrigan mang những cái đĩa trống trơn của họ tới bồn rửa, cẩn thận né xuống bên dưới người đầu bếp khi ông ta vội vã đi qua với một đĩa sò hấp. Cô cảm thấy mình có bổn phận phải đảm bảo rằng Hawthorne hiểu ra. “Mình không tin mình là một đồng minh có giá trị.”

“Ai quan tâm chứ?” Hawthorne vừa nói vừa cười phá lên, rồi quay trở lại cuốn sách của cậu ấy. Morrigan cảm thấy một sự nhẹ nhõm khi cô ngồi xuống lần nữa. “Mình nghĩ chúng ta nên bắt đầu với Đại chiến, bởi vì có rất nhiều máu me. Câu hỏi đầu tiên: Có bao nhiêu cái đầu đã bị chặt trong trận đồn Than Thở ở Cao nguyên?”

“Chịu.”

Cậu ấy giơ một ngón tay lên. “Câu hỏi mẹo đấy. Các thị tộc cao nguyên không chặt đầu trong chiến trận. Họ chặt đôi người rồi lắc kẻ thù dữ dội.”

“Tử tế thật.” Morrigan nói. Bang Tự Do thực sự là một nơi rất khác so với nước Cộng hòa. Hawthorne xoa hai bàn tay vào nhau, mắt sáng long lanh. Cậu ta chỉ mới bắt đầu thôi.

“Câu hỏi tiếp theo: Viên phi công lái máy bay chiến đấu nổi tiếng nào đã bị nướng khô bởi một con rồng địch thủ trong suốt trận chiến Vách đá Đen? Ồ, và một câu hỏi cộng điểm: Bộ lạc ăn thịt nào sống trên các vách đá đã nuốt chửng những phần thịt bị nướng chín còn lại của viên phi công khi chúng rơi xuống từ trên trời?”

Một tuần sau, Morrigan bước đi trên lối vào cho xe chạy dẫn đến Tòa nhà Proudfoot lần thứ hai, một lần nữa chiến đấu với nỗi thôi thúc được xoay người và bỏ chạy. Những hàng cây thân gỗ đen, trơ trụi dọc theo đường chạy xe lần này dường như còn có vẻ hăm dọa hơn. Trên nền trời nhiều mây, những cành cây khẳng khiu của chúng giống như những con nhện đang lơ lửng phía trên cô, sẵn sàng nhào xuống.

“Lo lắng à?” Jupiter hỏi.

Câu trả lời của Morrigan chỉ là một cái nhướng mày.

“Phải. Tất nhiên là cháu lo lắng rồi. Cháu nên thấy lo lắng. Đúng kiểu ngày phải lo lắng.”

“Cảm ơn ngài. Câu đó khiến cháu cảm thấy khá hơn nhiều ạ.”

“Thật sao?”

“Không.”

Jupiter bật cười, nhìn lên bầu trời xám xịt qua những cành cây. “Ý ta là theo khía cạnh tốt ấy. Cuộc đời cháu sắp thay đổi rồi đấy, Mog.”

“Morrigan.”

“Trong vài giờ tới, cháu sẽ tiến một bước gần hơn để nhận được chiếc ghim vàng nhỏ của mình. Và khi nó tới, thế giới sẽ mở ra cho cháu.”

Morrigan muốn cảm thấy được khích lệ từ sự tin tưởng của Jupiter, cô thật sự muốn. Cô mong muốn tha thiết được cảm thấy bản thân có thể làm được chuyện này. Ngay cả nếu một phần nhỏ niềm tin của Jupiter vào cô là chính đáng, Morrigan hẳn sẽ chiếm giữ cả mặt trăng và chữa khỏi mọi bệnh tật ở địa phương trong chỉ một mùa hè.

Nhưng thật không tốt chút nào, bởi vì cô vẫn đang đoán già đoán non xem liệu ông ấy có phải một người mất trí không.

“Phần thi viết là khó nhất.” Jupiter nói. “Ba câu hỏi vô hình, hoàn toàn im lặng, không có gì ngoài một cái bút, giấy và một chiếc bàn. Cứ bình tĩnh mà làm nhé, Mog, và trả lời thành thật vào.”

“Ý ngài là trả lời đúng?” Morrigan bối rối hỏi. Jupiter có vẻ như không nghe thấy cô.

“Sau đó là thi phát âm, nhưng không có gì phải lo lắng cả, chỉ là một bài thi đố nhỏ thôi. Thực sự chỉ hơn một cuộc trò chuyện. Nhớ lần nữa là phải thật bĩnh tĩnh nhé. Đừng ngại để họ đợi. Các trưởng bối muốn thấy cháu là người như thế nào. Cứ thể hiện nét duyên dáng của chính mình và cháu sẽ ổn cả thôi.”

Morrigan muốn hỏi ông ấy đang nói tới kiểu duyên dáng nào, và liệu có phải ông ấy đã nhầm lẫn cô với một Morrigan Crow nào đó khác mà ông ấy đã gặp ở đâu đó không, nhưng đã quá muộn. Họ đã tới Tòa nhà Proudfoot, và những người bảo trợ không được phép vào phòng thi. Cô chỉ còn một mình.

“Chúc may mắn, Mog.” Jupiter nói, đấm nhẹ vào cánh tay cô. Morrigan hòa cùng các ứng viên đang bước lên những bậc đá cẩm thạch. Bước chân cô nặng như chì. “Tiến lên và chiến thắng nào.”

Phòng thi là căn phòng lớn nhất mà Morrigan từng thấy, xếp đầy hết hàng này đến hàng khác những chiếc bàn hình chữ nhật và những chiếc ghế gỗ lưng thẳng. Hàng trăm ứng viên xếp hàng, người nọ nối tiếp người kia và im lặng ngồi xuống khi nhân viên trong Hiệp hội Wundrous phân phát những cuốn sách nhỏ và bút chì. Morrigan nghển cổ cố gắng tìm xem Hawthorne đâu, nhưng rủi thay, những chiếc bàn được phân định theo thứ tự bảng chữ cái, và cô cho rằng cậu ấy ở mãi tít đâu đó chỗ âm S. Cô bỏ cuộc và đọc trang đầu tiên cuốn sách của mình.

Kỳ thi tuyển sinh Hiệp hội Wundrous

Thử thách Sách

Mùa xuân thứ Nhất, Thời đại thứ Ba của giới Quý tộc

Ứng viên: Morrigan Odelle Crow

Người bảo trợ: Chỉ huy Jupiter Amantius North

Khi mọi đứa trẻ đều đã có giấy thi, một nhân viên của Hiệp hội phía trước hội trường gióng lên hồi chuông. Với hàng loạt tiếng rào rào, họ mở sách ra. Morrigan hít sâu một hơi và lật trang đầu tiên.

Nó trống trơn. Trang thứ hai và thứ ba cũng vậy. Cô lướt qua phần còn lại của cuốn sách và không thấy một câu hỏi nào.

Cô giơ tay lên và cố thu hút ánh mắt của một giám thị để nói với họ là có nhầm lẫn nào đó, rằng chắc cô bị đưa một bài kiểm tra trống, nhưng người phụ nữ phía trước căn phòng không hay biết gì.

Morrigan nhìn lại vào trang đầu tiên. Những từ ngữ hiện ra.

Cháu không đến từ đây.

Tại sao cháu muốn gia nhập Hiệp hội Wundrous?

Morrigan liếc nhìn xung quanh để xem có cuốn sách nào của ứng viên khác phát triển một bộ não và bắt đầu hỏi nhũng câu hỏi không phù hợp hay không. Nếu có thì dường như cũng không một ai thấy ngạc nhiên. Có lẽ những người bảo trợ đã báo trước cho họ rồi.

Cô nhớ những gì Jupiter đã nói với mình, cứ bình tĩnh mà làm nhé, Mog, và viết câu trả lời thành thật vào. Thở dài, Morrigan cầm bút chì lên và bắt đầu viết.

Bởi vì cháu muốn trở thành một thành viên quan trọng và hữu ích của Hiệp…

Trước khi cô viết xong, câu trả lời đã bị gạch xóa đi bởi một cây bút vô hình. Cô thở hổn hển.

Vớ vẩn, cuốn sách nói. Tại sao cháu lại thật sự muốn ở trong Hiệp hội Wundrous?

Morrigan nhay nhay môi.

Bởi vì cháu muốn có một chiếc ghim chữ W nhỏ bằng vàng.

Những từ ngữ lại tự gạch xóa đi lần nữa. Một góc trang bắt đầu bị bôi đen và cuộn tròn lại.

Không phải, cuốn sách nói.

Một làn khói nhỏ âm ỉ cuộn lên từ góc trang giấy. Morrigan cố dập nó bằng tay, nhưng nó không dừng lại. Cô điên cuồng nhìn quanh tìm một ly nước hoặc một người lớn để tìm sự giúp đỡ, nhưng không một ai trong số các giám thị có vẻ để tâm. Dường như họ đều bình tĩnh phớt lờ đi thực tế rằng không chỉ Morrigan mà quyển sách kiểm tra của vài ứng viên khác cũng đang trong các giai đoạn bị cháy khác nhau.

Bài thi của một cậu bé bùng cháy và hoàn toàn bị thiêu rụi, không để lại gì ngoài một đống tro trên bàn. Một giám thị đập vào vai cậu và ra hiệu cho cậu rời đi. Cậu bé lao ra khỏi phòng.

Những câu trả lời thành thật, Morrigan nghĩ nhanh, và nắm lấy cây bút chì lần nữa.

Bởi vì cháu muốn mọi người thích cháu.

Tờ giấy dừng quá trình tự hủy lại. Nó lơ lửng trong tình trạng âm ỉ, lập lòe thường sẽ chuyển tiếp thành ngọn lửa bùng cháy.

Tiếp đi, cuốn sách nói.

Tay cô khẽ run rẩy.

Cháu muốn thuộc về một nơi nào đó.

Thêm đi, cuốn sách thúc giục.

Cô hít sâu một hơi, nghĩ về cuộc trò chuyện với Jupiter vào Buổi sáng Giao thời, và viết:

Cháu muốn những người anh chị em sẽ ở bên cháu mãi mãi, bất kể chuyện gì xảy ra.

Thiệt hại bắt đầu từ từ tự đảo ngược, tờ giấy trắng sạch trở lại và vết cháy ở các góc cũng không còn. Đã bớt căng thẳng, Morrigan thả lỏng nắm tay khỏi chiếc bút chì đôi chút.

Sau một lúc, câu hỏi thứ hai xuất hiện.

Nỗi sợ lớn nhất của cháu là gì?

Morrigan thậm chí không phải nghĩ về điều đó. Hoàn toàn không cần vận dụng trí não.

Là những con cá heo sẽ học được cách bước đi trên mặt đất và bắn axit ra khỏi những lỗ phun nước của chúng.

Những từ ngữ tự hủy một cách dữ dội và tờ giấy một lần nữa bắt đầu cháy thành tro. Gần đó, một cô gái ré lên khi cuốn sách nhỏ của mình bốc cháy. Cô ta được dẫn ra khỏi phòng thi với đôi lông mày cháy sém.

Morrigan cuống cuồng suy nghĩ khi các góc của cuốn sách nhỏ của mình cháy ra tro. Cô đã nói sự thật mà! Cá heo mà sống trên cạn là nỗi sợ hãi lớn nhất của cô, chúng luôn là nỗi sợ hãi lớn nhất của cô, ngoại trừ, chà, không. Cô đã luôn nói rằng chúng là nỗi sợ hãi lớn nhất của cô. Có lẽ bởi vì nỗi sợ hãi lớn nhất của cô, nỗi sợ thật sự, quá khủng khiếp để có thể được nhắc tới. Cô cắn môi và thẳng thắn viết câu trả lời mới lên tờ giấy.

Chết.

Cuốn sách tiếp tục cháy âm ỉ.

Chết, cô viết lần nữa. Chết! Rõ ràng là chết!

Và sau đó, một làn sóng trong tâm trí…

Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối.

Nhưng cuốn sách tiếp tục cháy. Morrigan nắm lấy nó, nhăn mặt khi nó thiêu đốt những ngón tay cô, và viết vào mẩu nhỏ xíu màu trắng còn sót lại bên trái.

Bị quên lãng.

Cuốn sách ngừng cháy một chút.

Tiếp đi, nó nói.

Là không một ai sẽ nhớ về cháu. Là gia đình cháu sẽ không nhớ cháu bởi vì…

Morrigan dừng lại, chiếc bút chì lơ lửng trên trang giấy bốc khói.

… bởi vì họ thà quên đi rằng cháu từng tồn tại.

Cuốn sách mịn màng và trắng trở lại, duỗi phẳng lại những trang sách cho đến khi chúng lại mới nguyên như ban đầu. Morrigan kiên nhẫn chờ đợi câu hỏi thứ ba và cuối cùng của mình. Cô liếc nhìn quanh phòng và thấy khoảng một phần tư các bàn thi giờ đã để trống, chỉ còn lại những đống tro tàn.

Và cháu sẽ, cuốn sách hỏi, làm cách nào để đảm bảo rằng mọi người nhớ tới mình?

Morrigan nghĩ về nó một lúc lâu. Cô dựa lưng vào ghế và lặng lẽ dõi theo những đám cháy nhỏ bùng lên khắp quanh mình và hơn vài tá ứng viên bước ra khỏi hội trường. Cuối cùng, cô viết câu trả lời trung thực nhất mình có thể nghĩ ra.

Cháu không biết.

Và sau giây lát do dự, cô thêm vào:

Chưa biết.

Ngay lập tức, cả ba câu hỏi và câu trả lời đều biến mất khỏi các trang giấy và được thay thế bằng một từ duy nhất, to, rõ ràng, màu xanh lục.

ĐỖ.

Morrigan bước tới bước lui trong một phòng chờ của Tòa nhà Proudfoot. Xung quanh là khoảng một phần ba các ứng viên đã trượt bài kiểm tra viết. Những người còn lại được đưa vào những nhóm nhỏ hơn và chỉ định vào những căn phòng khác để chờ phần tiếp theo của Thử thách Sách.

Trong nhóm của Morrigan có một cậu bé đang ôm hai đầu gối vào ngực mình và lắc lư tới lui, một cặp sinh đôi tràn đầy năng lượng đang thảo luận các câu hỏi với nhau và đập tay thật mạnh, và một cô gái nhỏ đang ngồi sụp xuống ghế, hai tay khoanh lại.

Morrigan nhận ra cô ta; đó là cô bạn của Noelle ở Lễ chào mừng Wundrous, cô bạn đã cười không ngừng với trò đùa ác ý của Noelle. Mái tóc đen của cô ta tết thành bó dày phía sau đầu. Cô ta quan sát cặp song sinh qua đôi mắt nâu to tròn.

“Ba món hàng xuất khẩu chủ yếu của Upper Zeeland là gì?” Một trong hai anh em song sinh hét lên.

“Cẩm thạch, vẩy rồng và len!” Người còn lại nói to. Họ đập tay chúc mừng. Cô bạn của Noelle kia cau mày.

Một người phụ nữ cầm theo tấm bảng ghi chú bước vào phòng, đôi giày cao gót nện lạch cạch trên sàn gỗ khi bà ấy hối hả bước qua nhóm trẻ. “Fitzwilliam? Francis John Fitzwilliam?” Bà ấy đọc từ danh sách. Cậu bé ở trong góc nhìn lên bà ấy và nuốt nước bọt. Mồ hôi lấm tấm trên trán. Cậu ta lảo đảo đứng dậy và bước theo bà ấy ra khỏi phòng, gõ ngón tay lên đùi và nhìn xuống đất.

“Người Nevermoor đầu tiên bước trên mặt trăng là ai?” Một trong hai anh em song sinh hét lên.

“Trung tướng Elizabeth Von Keeling!” Người còn lại hét. Họ đập tay chúc mừng. Cô gái có tóc tết bím thở khịt mạnh qua mũi.

Morrigan nhắm mắt lại và tập trung vào việc kể tên hai mươi bảy quận của Nevermoor. “Phố Cổ.” Cô lẩm bẩm một mình. “Wick, Bloxam, Betelgeuse, Macquarie…”

Cô có thể làm được chuyện này. Cô đã chuẩn bị sẵn sàng. Cô đã đọc mọi cuốn sách lịch sử và địa lý mà cô có thể với tay tới, và cô đã để Kedgeree kiểm tra cô hết lần này đến lần khác đêm qua. Cô có thể không biết nhiều về việc xuất khẩu của Upper Zeeland (dù nó ở bất kỳ đâu đi chăng nữa), nhưng cô cảm thấy chắc chắn mình biết về Nevermoor và bang Tự Do đủ để vượt qua thử thách tiếp theo.

“Delphia.” Morrigan tiếp tục lẩm nhẩm, nhìn lên trần nhà. “Groves và Alden, Deering, Highwall…”

“Họ sẽ không hỏi về các quận đâu.” Cô bạn của Noelle nói. Morrigan ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói của cô ta, nó trầm, khàn hơn cô mong đợi. Ở buổi Lễ chào mừng Wundrous cô ấy nghe giống như một kẻ vô tâm phù phiếm. “Đứa ngốc còn biết các quận tên gì. Chúng tôi được học mấy cái đó từ hồi mẫu giáo rồi, trời đất ơi.”

Morrigan lờ cô ta đi. “Pocock, Farnham và Barnes, Rhodes Village, Tenterfield…”

“Cô bị điếc hay bị ngu thế hả?” Cô gái hỏi.

“Những múi giờ của Vương quốc Vô Danh giao cắt nhau ở đâu?” Một trong hai anh em song sinh hô to.

“Ở trung điểm của rừng Zeev với Bao thứ Năm của bang Tự Do!” Người còn lại hét toáng lên. Họ đập tay.

Morrigan nhắm chặt mắt và tiếp tục đi đi lại lại. “Blackstock… ừm… Bellamy…”

Cô bị đứng khựng lại trước một bức tường mềm, thì ra có người đứng đó. Cô mở mắt ngạc nhiên, và trông thấy một người phụ nữ cầm theo tấm bảng ghi chép nhìn xuống mình. “Crow à?”

Morrigan nghiêm nghị gật đầu, đứng thẳng vai và vuốt thẳng váy, rồi theo sau người phụ nữ từ phòng chờ vào phòng phỏng vấn. Nửa đường đi, cô liếc nhìn lại và trông thấy người bạn của Noelle đang trò chuyện với cặp song sinh.

“Các cậu sẽ trượt thôi.” Cô ta nói với họ bằng giọng khàn khàn. “Các cậu hoàn toàn không chuẩn bị trước. Các cậu sẽ không nhớ được cái gì đâu. Các cậu sẽ chẳng bao giờ được gia nhập Hiệp hội. Các cậu có thể cứ về nhà ngay bây giờ cũng được.”

Morrigan nhìn lên người phụ nữ cầm tấm bảng ghi chép để xem liệu bà ấy có quay lại và nói gì đó không, nhưng khuôn mặt người phụ nữ vô cảm và tỏ vẻ không quan tâm, như thể bà ấy chẳng nghe thấy gì.

“Đi nào.” Bà ấy nói, đẩy nhẹ Morrigan. “Họ đang chờ cháu. Đứng trên đài thập ác ấy.”

Hội đồng Trưởng bối tối cao ngồi bên một chiếc bàn ở chính giữa một đại sảnh trống. Họ thì thầm với nhau, nhấp những ngụm nước và sắp xếp qua đống giấy tờ khi Morrigan đến gần.

“Crow.” Người có mái tóc lưa thưa, dáng người mảnh khảnh là Trưởng bối Quinn lên tiếng và điều chỉnh lại cặp kính của mình. “Ai là người lãnh đạo của bang Tự Do?”

“Thủ tướng Gideon Steed.”

“Sai. Lãnh đạo của bang Tự Do là sự cách tân, công nghiệp và khao khát tri thức.”

Bụng dạ Morrigan lộn tùng phèo như thể cô vừa bước hụt trên cầu thang. Trong khoảnh khắc đó, cô biết mình không hề được chuẩn bị cho kiểu phỏng vấn mà các bậc trưởng bối đã quyết định đưa ra. Chút xíu tự tin mà cô có được ban nãy giờ đã rời bỏ cô, và cô cảm thấy nỗi sợ hãi đột ngột siết chặt lấy mình.

“Gideon Steed là ai?” Con bò đực, Trưởng bối Alioth Saga hỏi.

Morrigan ngập ngừng. “Ông ấy… ông ấy là Th… Thủ tướng. Phải không ạ?”

“Sai.” Trưởng bối Saga gầm lên. “Thủ tướng Gideon Steed là đại biểu được bầu chọn dân chủ của bang Tự Do, một chiến binh được dân chúng chỉ định để bảo vệ các giá trị, các chuẩn mực và các quyền tự do mà chúng ta trân trọng.”

“Nhưng ông ấy là Thủ tướng.” Morrigan khăng khăng. Điều này thật không công bằng. Cô đã trả lời câu hỏi một cách chính xác. “Chính các ngài vừa tự mình nói vậy ạ.”

Các trưởng bối phớt lờ lời phản đối của cô.

“Làm thế nào mà người ta phân biệt được một loại thực vật cháy tự thân thực sự với một cái cây đơn thuần bị đốt cháy?” Trưởng bối Helix Wong hỏi.

Cô biết câu này. “Những ngọn lửa từ một loại thực vật cháy tự thân không bao giờ sinh ra khói.”

“Sai.” Trưởng bối Wong đáp. “Thực vật cháy tự thân đã tuyệt chủng, bất kỳ cái cây nào trông có vẻ giống như một loại thực vật cháy tự thân thì đều là những cái cây bị đốt cháy, và phải được dập tắt ngay lập tức.”

Morrigan thầm rên rỉ. Đáng lẽ cô phải thấy điều đương nhiên này chứ. Tất nhiên là những cái cây hoa lửa đều đã tuyệt chủng, Jupiter từng nói với cô điều đó rồi! Thêm vào đó, cô đã đọc trong cuốn Lịch sử thực vật của Nevermoor rằng chưa từng có ai trông thấy cây hoa lửa bùng cháy trong hơn một trăm năm rồi. Cô cảm thấy có chút bực dọc trước câu hỏi mẹo.

“Nevermoor vĩ đại bao nhiêu tuổi rồi?” Trưởng bối Quinn hỏi.

“Nevermoor được thành lập từ một nghìn tám trăm chín mươi mốt năm trước, trong suốt Thời đại Avian thứ Hai.”

“Sai. Nevermoor cổ xưa như những vì sao, mới mẻ như bột tuyết và hùng mạnh như sấm sét.”

“Chà, thật không thể nào! Làm sao cháu có thể…”

“Thảm sát Quảng trường Courage* diễn ra khi nào?” Trưởng bối Quinn hỏi.

•

Courage nghĩa là Can Đảm, Quả Cảm.

Morrigan định trả lời ngay (Mùa đông thứ Chín, Thời đại của Những Cơn gió phương Đông), thì có thứ gì đó chợt xuất hiện trong tâm trí cô. Cô dừng lại và dành chút thời gian để bộ não của mình nghĩ ra câu trả lời trước khi miệng hoạt động. Các trưởng bối nhìn cô đầy mong đợi.

Đừng ngại để họ đợi.

“Cuộc thảm sát Quảng trường Courage…” Cô ngập ngừng bắt đầu. “… xảy ra vào… một ngày đen tối.”

Các trưởng bối không nói gì.

“Một ngày đen tối nhất trong lịch sử của Nevermoor.” Morrigan tiếp tục. “Một ngày khi mà…” Cô dừng lại trong khi trí não đào xới tìm từ ngữ. “Một ngày khi mà sự hung hãn đã vượt lên chiến thắng cả lòng nhân từ. Một ngày khi mà cái ác đã nắm giữ thành phố Nevermoor vĩ đại và… và… khiến thành phố rung chuyển*.”

•

Nguyên văn là “shook it until its guts fell out”, Morrigan nhắc lại ý cậu bạn Hawthorne mô tả trận đồn Than Thở ở Cao nguyên, theo nghĩa bóng cũng có thể áp dụng để diễn tả sự kiện được nêu trong câu hỏi thi này.

Các trưởng bối tiếp tục nhìn chằm chằm. Nhịp tim Morrigan nện như trống dồn bên tai. Họ muốn gì nữa ư?

“Một ngày không bao giờ được phép lặp lại.” Cô kết luận. Chính là thế, cô chẳng còn biết thêm thứ vô nghĩa nào vào nữa.

Trưởng bối Quinn mỉm cười. Một nụ cười thoáng qua thôi, nhưng Morrigan đã trông thấy nó. Nó giống như một bông hoa bé tí hon trên một bãi cỏ dại vô vọng.

Vị Trưởng bối với cái lưng hơi còng trông như thể sắp sửa hỏi tiếp một câu nữa, và Morrigan đột nhiên cảm thấy khiếp sợ. Cô thực sự không biết nhiều về thảm sát Quảng trường Courage. Cô và Hawthorne đã dừng lại để uống trà khi được nửa chừng chương này trong cuốn Bách khoa toàn thư về thời man di của người Nevermoor và quên luôn việc quay lại với nó.

Morrigan nín thở, hy vọng mình đã làm đủ rồi. Trưởng bối Quinn nhìn sang hai người đồng nghiệp của mình, họ gật đầu cộc lốc và quay lại với đống giấy tờ của họ.

“Cảm ơn cháu, Crow. Cháu có thể đi được rồi.”

Morrigan bước ra ngoài, chớp mắt trước ánh mặt trời chói chang. Cô bước đi trong trạng thái sững sờ xuống các bậc thang của Tòa nhà Proudfoot đến chỗ Jupiter đang đứng chờ.

“Thế nào rồi?”

“Kỳ dị ạ.”

“Hiển nhiên rồi.” Ông ấy nhún vai, như thể cô đáng lẽ phải nhận ra rằng sự kỳ quặc là quy định tiêu chuẩn của Hiệp hội Wundrous. “Nhân tiện, anh bạn cóc của cháu đã ra trước rồi. Nhắn ta nói với cháu là cậu ta đã vượt qua để đến thử thách tiếp theo, và rằng cháu cũng nên vượt qua được, hay gì đó. Sau đó thằng bé và Nan phải vội đến tham gia một buổi huấn luyện cưỡi rồng, và ta phải giả vờ là không hoàn toàn ghen tị với một thằng bé mười một tuổi mà đã được cưỡi rồng. Thế nên, cháu có, ờ… cháu có thi qua không?” Ông ấy hỏi vẻ thản nhiên.

Morrigan giơ ra lá thư mà mình đã được đưa cho, chính bản thân cũng không tin nổi.

“Chúc mừng, ứng viên.” Ông ấy đọc to. “ “Cháu đã chứng minh được sự chân thành, khả năng hùng biện và suy nghĩ nhanh chóng của mình, và đã được chọn để tiến tới vòng thử thách tiếp theo cho Đội 919. Thử thách Săn đuổi sẽ diễn ra vào buổi trưa thứ Bảy cuối cùng của mùa hè thứ Nhất. Chi tiết sẽ phổ biến sau.” Ta đã bảo cháu rồi mà. Không phải ta đã nói với cháu là cháu sẽ làm được đấy thôi! Làm tốt lắm, Mog. Ta đang mừng không sao tả xiết đây này.”

Morrigan không để tâm lắng nghe nữa. Cô đã nhận ra cặp song sinh chuyên-gia-đập-tay-chúc-mừng đang rời khỏi Tòa nhà Proudfoot. Họ vừa chạy vừa gào khóc với người bảo trợ của họ.

“Bọn… bọn cháu không qua rồi!” Người đầu tiên trong cặp song sinh nức nở. “Bọn cháu h… hoàn toàn không chuẩn bị trước!”

“Bọn cháu không nhớ được m… một thứ gì!”

Đâu đó giữa sự nhẹ nhõm mà cô cảm thấy trong thành công của chính mình, Morrigan thấy tiếc cho cặp song sinh. Cô gái khủng khiếp đó, bạn của Noelle, rõ ràng đã chui vào đầu họ và hạ gục sự tự tin của họ. Cô muốn nói gì đó, để cho họ vài gợi ý nhỏ về những gì các trưởng bối muốn, nhưng Jupiter đã hướng cô rời khỏi Tòa nhà Proudfoot.

Mặt trời đã xuống bóng, khiến cho những nhánh cây đen sì trơ trụi của hai hàng cây hai bên đường dường như bằng cách nào đó bớt phần hắc ám hơn trước. Cô ngước mặt lên và đón lấy hơi ấm mặt trời, lơ đãng đưa tay chạm vào một trong những cái cây chết khi cô và Jupiter sải bước dọc con đường dẫn ra ngoài. Một luồng nhiệt nóng lướt qua và những tia lửa nhỏ li ti màu tím chạm vào những đầu ngón tay khiến cô rụt tay lại.

“Au!”

“Gì thế?” Jupiter dừng ngay lại. “Có chuyện gì sao?”

“Những cái cây đó vừa đốt cháu!”

Ông ấy nhìn cô một lúc, sau đó cười khùng khục. “Rất hài hước đấy, Mog. Ta đã bảo cháu rồi, những cái cây hoa lửa đó tuyệt chủng rồi.”

Jupiter tiếp tục đi trước cô, còn Morrigan kiểm tra những ngón tay không chút tì vết của mình. Cô thận trọng đưa tay ra, chạm vào cái cây lần nữa. Không có gì xảy ra cả.

Cô lắc đầu, bật ra tiếng cười hơi lúng túng. Rõ ràng trí tưởng tượng của cô vừa vương vấn điều vô lý rồi.

CHƯƠNG MƯỜI HAI

Những cái bóng

Mùa hè thứ Nhất

Sau khi thử thách đầu tiên đã kết thúc và những tháng tiếp theo trôi đi, Morrigan được tự do tận hưởng mùa hè tại khách sạn Deucalion. Những ngày té nước tung tóe trong bể bơi nơi sân Jasmine ngập tràn ánh nắng nhường chỗ cho những buổi tối mát trời học khiêu vũ trong phòng vũ hội và những bữa tối thịt nướng ngoài trời, những buổi nằm dài trong Phòng Khói, thư giãn trong những đám mây hơi nước hương vani (“để làm dịu các giác quan và mang lại những giấc mơ hạnh phúc”). Nếu thỉnh thoảng, những suy nghĩ của cô có trôi dạt về Dinh thự Crow, nếu cô có nhớ đến bà nội luôn dễ chịu hơn một chút vào mùa hè, hoặc tự hỏi liệu Ivy đã sinh em bé chưa, thì những suy nghĩ đó luôn nhanh chóng bị xua đi bởi một lời nhờ giúp Charlie chải lông ngựa, hoặc đến thử vị thực đơn cho bữa tiệc tiếp theo của Frank.

Thỉnh thoảng Quý bà Chanda, vốn vẫn nổi tiếng khi có đến sáu người theo đuổi (bà ấy hững hờ giải thích rằng “mỗi người một đêm trong tuần, trừ Chủ nhật”), sẽ tranh thủ sự giúp đỡ của Morrigan để chọn trang phục cho buổi tối. Họ cùng nhau ngụp lặn trong hàng ngàn bộ váy, những đôi giày cùng các món đồ trang sức tuyệt đẹp trong buồng chứa quần áo của danh nữ (nó to ngang với tiền sảnh của khách sạn) để tìm ra bộ đồ hoàn hảo cho bữa tối và khiêu vũ với người đàn ông mà Jupiter gọi là “Quý ông thứ Hai”, một cuộc tản bộ trong công viên với “Ngài thứ Tư của giữa Tuần”, hoặc một đêm tại nhà hát với “Đức ông Đáng kính thứ Năm”.

Cuộc sống ở Deucalion mang đến sự tò mò mới mẻ mỗi ngày, giống như cái lần Kedgeree cho gọi người của Dịch vụ Siêu nhiên đến để loại bỏ một con ma phiền phức cứ đi dạo qua những bức tường ở tầng năm. Thật ra, Kedgeree đã nói rằng ông ấy chẳng bận tâm tới lũ ma quỷ, miễn là chúng không có thói gây phiền hà. Nhưng ông ấy bảo con ma này cứ quay trở lại suốt, họ đã tiếp đón Dịch vụ Siêu nhiên đến lần thứ ba rồi, trong khi ông ấy chưa bao giờ tận mắt trông thấy ma quỷ gì, thì những câu chuyện và tin đồn đã khiến một số vị khách sợ hãi đến nỗi ông ấy phải chuyển họ sang tầng khác. Morrigan được cho phép xem trừ tà, nhưng nó không ấn tượng như cô tưởng. Cô đã hy vọng được trông thấy một con ma thực sự bay ra khỏi tòa nhà, nhưng chỉ có nhiều màn đốt ngải đắng và nhảy múa kỳ quặc, và sau đó người từ Dịch vụ Siêu nhiên đã đưa cho Kedgeree một hóa đơn lên tới bốn trăm năm mươi kred rồi rời đi.

Tuy nhiên điều đáng thất vọng nhất trong mùa hè này, thậm chí đáng thất vọng hơn trò trừ tà rất nhiều, đó là Morrigan càng ngày càng ít trông thấy Jupiter. Ông ấy luôn bị gọi đi làm công việc cho Liên đoàn các Nhà thám hiểm, hoặc đi dự các cuộc họp liên miên, những bữa tối không bao giờ hết, những buổi tiệc vô tận.

“Tin xấu này, Mog.” Jupiter trượt xuống lan can uốn cong bằng đá cẩm thạch vào một buổi chiều thứ Năm và đáp xuống tiền sảnh, nơi Morrigan đang giúp Martha gấp khăn ăn thành những con thiên nga. Những con thiên nga của Martha trông thật hoàn hảo, như thể chúng có thể cất cánh bay lên thành đàn bất cứ lúc nào. Của Morrigan thì trông y như những con bồ câu say xỉn, giận dữ. “Ta không thể đưa cháu và Hawthorne đến chợ tối mai được. Có chuyện đột xuất rồi.”

“Lại nữa ạ?”

Jupiter vuốt một tay qua mái tóc màu đồng sáng, vội vã nhét áo sơ mi vào trong quần và gài dây đeo quần vào đúng vị trí. “E là vậy, cháu thân mến ạ. Cơ quan Giao thông vận tải Nevermoor đã gửi…”

“Lại nữa?” Morrigan nói lại. Cơ quan Giao thông vận tải Nevermoor đã cử những người đưa tin đến để triệu tập Jupiter từ Deucalion suốt cả mùa hè rồi. Họ thường chỉ cần đến sự giúp đỡ của ông ấy vì “những tiếng vang trong Tuyến Gossamer”, bất kể thế nghĩa là gì, nhưng ba tuần trước đã có một vụ trật bánh nữa, và lần này hai người tử vong. Sự cố này đã trở thành tin tức trên trang nhất trong suốt một tuần, và Deucalion đã ngập tràn những tin đồn vô căn cứ về kẻ phải chịu trách nhiệm và nó có nghĩa là gì. Một vài nhân viên rơi vào trạng thái hoảng loạn đến nỗi Jupiter phải cấm bất kỳ ai thốt ra từ Wundersmith.

“Tôi có thể đưa Morrigan đi.” Martha đề nghị. “Tối mai tôi được nghỉ, và Charlie sẽ tới đón tôi, ý tôi là, anh McAlister và tôi, à, anh ấy sẽ tới chợ và anh ấy có hỏi, tôi nghĩ là mình cũng có thể đi cùng.” Một màu đỏ lựng lan khắp mặt Martha. Ai ai ở Deucalion cũng đều biết rằng cô ấy và tài xế khách sạn Charlie McAlister đang tìm hiểu nhau. Chỉ hai người bọn họ vẫn nghĩ đó là một bí mật.

“Không sao đâu, Martha. Cô và Charlie có đủ thứ để mà lo nghĩ rồi.” Jupiter tủm tỉm cười. “Chúng ta sẽ đi sớm thôi, Mog, ta hứa đấy.”

Morrigan cố che giấu nỗi thất vọng của mình. Chợ phiên Nevermoor là một hội chợ nổi tiếng diễn ra mỗi tối thứ Sáu, trong suốt mùa hè. Mọi người đến từ khắp nơi trong Bảy Bao chỉ để dự hội chợ, và rất nhiều người ở lại khách sạn Deucalion. Mỗi thứ Sáu vào lúc hoàng hôn, các vị khách hào hứng xuất phát bằng xe ngựa và tàu hỏa, rồi mỗi sáng thứ Bảy họ sẽ đem ra so bì với nhau những câu chuyện ly kỳ, những bức ảnh thú vị và những món đồ tậu được đến quá bữa trưa. Nhưng mùa hè đã qua được một nửa và Morrigan vẫn chưa được tới chợ. “Tuần tới được không ạ?” Cô hỏi với vẻ đầy mong đợi.

“Tuần tới. Chắc chắn rồi.” Ông ấy vơ vội chiếc áo khoác dài màu xanh lá cây và xô mở cửa trước, rồi dừng chân, ngoái nhìn lại. “Khoan đã, tuần tới không được. Ta đã lên lịch trình có việc ở cổng vào Phlox II. Lãnh địa Kinh Hoàng. Tất cả đám côn trùng hút máu của Phlox I, nhưng chẳng có bùa ngải nào đâu.” Ông ấy gãi bộ râu màu đỏ cam và bật ra tiếng cười khúc khích không thể kìm được. “Chúng ta sẽ sắp xếp. Này, Jack sẽ về nhà từ trại nhạc cuối tuần sau đấy. Thằng bé sẽ ở đây cho đến hết mùa hè. Thế là chúng ta có thể đi cùng nhau luôn, cả ba chúng ta. Bốn chúng ta chứ, cả Hawthorne nữa.”

Morrigan suýt nữa quên mất cháu trai của Jupiter sống ở Deucalion khi cậu ấy không ở trường nội trú. Martha bảo rằng thỉnh thoảng cậu ta về nhà vào cuối tuần, nhưng cho đến giờ thì vẫn chưa thấy bóng dáng cậu ta xuất hiện.

Jupiter bước trở lại bên trong để vớ lấy chiếc ô của mình và dừng lại để nhìn cô một cách kỳ lạ. “Cháu vẫn gặp ác mộng à?”

“Gì ạ? Dạ không.” Morrigan vội vã đáp, liếc nhìn Martha. Cô hầu gái đột nhiên trở nên bận rộn đếm những con thiên nga của mình và vờ như không nghe thấy gì.

Ông ấy phẩy tay qua đầu Morrigan như thể đang đuổi những con ruồi vô hình đi. “Có, có đấy. Chúng đang treo lơ lửng quanh cháu kia kìa. Cháu đã mơ thấy gì vậy?”

“Không có gì đâu ạ.” Cô nói dối.

“Là Thử thách Thể hiện, đúng không? Ta đã bảo cháu đừng lo lắng về cái đó mà.”

“Cháu không lo về nó đâu.” Nói dối.

“Được rồi.” Jupiter từ tốn gật đầu, sau đó ngả người về phía ghế của cô và thì thầm. “Ta thật sự rất xin lỗi về chuyến đi tới hội chợ, Moggers.”

“Morrigan.” Cô sửa lại, với tay ra để chỉnh trang lại cổ áo cho ông ấy, nó vừa tự dựng lên. “Đừng bận tâm. Hawthorne và cháu có thể làm gì đó khác tối nay ạ.”

Jupiter gật đầu một cái, vui vẻ đấm nhẹ lên cánh tay Morrigan và đi mất.

Sáng hôm sau, có một cậu bé đã ở sẵn bên bàn ăn sáng của Morrigan trong phòng ăn. Ngồi trên ghế của cô. Ăn bánh mì nướng của cô.

Cậu ta trông cao hơn và lớn hơn, có lẽ khoảng mười hai hoặc mười ba tuổi, và mặc dù phần lớn khuôn mặt cậu ta gần như ẩn phía sau tờ Lính canh, thì đỉnh đầu với bộ tóc đen dày của cậu ta vẫn ló ra phía trên tờ báo. Lật các trang báo và nhấm nháp nước cam, cậu ta ngả lưng trên ghế như thể cậu ta sở hữu nơi này vậy.

Morrigan khẽ hắng giọng. Cậu ta không nhìn lên từ tờ báo của mình. Cô chờ một lát và sau đó đằng hắng lớn tiếng hơn.

“Nếu cậu bị ốm thì ra chỗ khác đi.” Cậu ta ra lệnh. Một trang báo khác được lật giở. Một bàn tay màu nâu mảnh khảnh thò ra, vớ lấy một miếng bánh mì nướng và lại biến mất lần nữa phía sau tờ báo.

“Tôi không bị ốm.” Cô đáp, ngạc nhiên trước sự thô lỗ của cậu ta. “Khách không được phép xuống đây. Cậu bị lạc à?”

Cậu ta lờ câu hỏi của cô đi. “Nếu cậu không mắc bệnh truyền nhiễm thì cậu có thể ở lại. Nhưng đừng có nói chuyện trong khi tôi đang đọc.”

“Tôi biết tôi có thể ở lại.” Cô đứng thẳng người, khiến mình cao hơn. “Tôi sống ở đây. Cậu đang ngồi trên ghế của tôi.”

Trước câu nói này, cậu con trai cuối cùng cũng từ từ hạ tờ báo xuống để lộ ra khuôn mặt dài và nét mặt cực kỳ khó chịu. Một bên lông mày hơi nhướng lên và miệng cậu ta mím lại vẻ cau có khi cậu ta nhìn Morrigan từ trên xuống dưới.

Đã quen với phản ứng này khi gặp gỡ những người mới, Morrigan thấy ngạc nhiên bởi miếng da màu đen che trên mắt trái hơn là thái độ khinh khỉnh của cậu ta. Cô ngay lập tức nhận ra cậu ta từ bức ảnh chụp ở trường học treo trong phòng làm việc của Jupiter: John Arjuna Korrapati.

Vậy ra đây là Jack.

Cậu ta gấp tờ báo lại và đặt nó lên lòng. “Ghế của cậu á? Cậu sống ở đây trong năm phút và đã tuyên bố chủ quyền đồ đạc rồi cơ à? Tôi sống ở đây năm năm rồi. Đây là nơi tôi ăn bữa sáng.”

“Cậu là cháu của Jupiter.”

“Cậu là ứng viên của bác ấy.”

“Ngài ấy đã kể cho cậu về tôi sao?”

“Dĩ nhiên rồi.” Cậu ta mở tờ báo ra và vùi mặt vào nó một lần nữa.

“Tôi tưởng tuần sau cậu mới về nhà.”

“Cậu tưởng sai rồi.”

“Jupiter đi đến Phlox II rồi.”

“Tôi biết rồi.”

“Làm thế nào cậu về đây sớm vậy được?”

Cậu ta thở dài thườn thượt và tờ báo rơi xuống. “Bác Jove sẽ không nói cho tôi biết sở trường của cậu là gì. Tôi chỉ có thể đoán cậu có tài năng thiên phú trong việc gây phiền nhiễu cho mọi người trong khi họ đang cố gắng đọc.”

Morrigan ngồi xuống đối diện với cậu ta. “Cậu theo học ở trường Quần dài Xám dành cho những Cậu bé thông minh đúng không?”

“Dấu chứng Xám dành cho các Thanh thiếu niên sáng chói.” Cậu ta cáu kỉnh.

Morrigan cười tủm tỉm. Cô vốn biết tên đúng của trường chứ. “Nó thế nào?”

“Tuyệt cú mèo.”

“Sao cậu lại không ở trong Hiệp hội Wundrous như Jupiter? Cậu đã bao giờ thử chưa?”

“Chưa.” Jack lại gấp tờ báo lại lần nữa, nhét một miếng bánh mì nướng vào miệng và chộp lấy tách trà đã vơi một nửa trên bàn trước khi giậm bước uỳnh uỳnh ra khỏi phòng ăn và đi lên các bậc cầu thang.

Morrigan tự hỏi phòng ngủ của cậu ta ở đâu, nó trông thế nào, và cha mẹ cậu ta sống ở đâu, chuyện gì đã xảy ra với một bên mắt của cậu ta, tại sao cậu ta lại không thử gia nhập Hiệp hội, và làm cách nào cô trải qua nổi nửa mùa hè còn lại với thái độ bầu bạn không-lấy-gì-làm-thú-vị của cậu ta.

Khi đã lấy lại được chiếc ghế yêu thích và một mẩu bánh mì nướng, Morrigan đã có một ghi chú trong tâm trí là phải dậy thật sớm vào sáng mai và đến đây trước Jack.

“Ai đó chắc đã chọc thủng nó bằng que cời lửa nóng.” Hawthorne nói tối hôm đó khi cậu ấy và Morrigan lôi ra một bàn cờ vua trong Phòng Khói (tối nay là khói hoa hồng, màu hồng và mù sương, “để khuyến khích tính tình ngọt ngào”). “Hoặc đâm nó bằng một con dao rọc giấy. Hoặc đặt những con côn trùng ăn thịt bên dưới mi mắt cậu ta và chúng ăn hết cả bên mắt. Thứ gì đó đại loại thế.”

“Eo ôi.” Morrigan rùng mình. “Ai mà lại làm thế chứ?”

“Ai đó có lý do để không thích cậu ta.” Hawthorne đáp.

“Vậy thì có thể là bất cứ ai cậu ta từng gặp.”

Hawthorne cười toe toét và rồi vừa tìm một lượt những thứ bên trong chiếc rương với vẻ thất vọng, cậu ấy vừa hỏi: “Chúng ta không thật sự đang làm việc này đúng không?”

“Có đấy.” Morrigan nói, rút ra một chiếc hộp sặc sỡ. Cô đã quyết định phải có một đêm ngon giấc để khi Jupiter hỏi, cô có thể thành thật nói với ông ấy rằng việc hủy chuyến đi đầy hứa hẹn của họ đến Chợ phiên Nevermoor tuần thứ năm liên tiếp thì cũng không phải vấn đề gì to tát. Chẳng hề hấn gì cả.

“Những bà nội trợ hạnh phúc ư? Ôi, thôi nào… mình đã không chơi trò này kể từ khi lên mười.”

Morrigan lờ Hawthorne đi và bắt đầu sắp xếp các quân. “Mình sẽ là bà Fuddledump, bà nội tốt bụng. Cậu có thể là cô Fierceface, người phụ nữ có sự nghiệp không như ý. Không được hiện đại cho lắm hả? Mình sẽ đi trước.”

Cô đổ xúc xắc và di chuyển quân của mình, cầm một thẻ bài từ chính giữa bàn lên và đọc: “Bạn đã chiến thắng cuộc thi cắm hoa. Hãy nhận giải thưởng của bạn: Một chiếc tạp dề thêu hoàn hảo để đeo trong khi nấu bữa tối cho người chồng chăm chỉ của bạn. Đừng quên tô thêm chút son môi và sửa sang lại mái tóc trước khi anh ta về nhà nhé.” Cô đặt tấm thẻ xuống ngay lập tức và bắt đầu đóng gói các quân cờ. “Được rồi, thế cậu muốn làm gì nào?”

“Cậu nghĩ sao? Tất nhiên là đến Chợ phiên Nevermoor rồi. Anh trai Homer của mình đang đi cùng đám bạn của anh ấy, mình cược là anh ấy sẽ để chúng ta đi cùng nếu chúng ta hứa là sẽ giả bộ như không quen biết gì anh ấy.”

“Mình không thể. Mình không được phép rời khỏi khách sạn mà không có Jupiter.”

“Thế nhưng đó có phải một nội quy không?” Hawthorne hỏi. “Ngài ấy có thật sự nói thế không? Bởi vì nếu ngài ấy không nói đấy là nội quy, nó có lẽ… chỉ nhỉnh hơn một lời đề nghị.”

Morrigan thở dài. “Có ba quy tắc, và mình phải học thuộc lòng. Thứ nhất: Nếu một cánh cửa bị khóa và mình không có chìa, mình không được phép vào. Thứ hai: Không được rời khỏi Deucalion mà không có Jupiter. Thứ ba… Mình quên mất thứ ba là gì rồi. Gì đó về cái nhà phía nam. Dù sao thì nó cũng không quan trọng. Mình không thể đi được.”

Hawthorne có vẻ đăm chiêu. “Có phải quy tắc thứ nhất nghĩa là nếu có bất kỳ cánh cửa nào không khóa thì cậu đều được phép vào đúng không?”

“Mình cho là vậy.”

Cậu ta nhướng mày. “Tuyệt.”

Họ dành nguyên giờ tiếp theo để chạy lên xuống các hành lang, lắc những cái tay nắm cửa, cố thử kiểm tra sáu tầng trước khi cảm thấy nhàm chán. Những cánh cửa nào không bị khóa ở Deucalion dường như là những căn phòng mà họ đã ghé qua cả triệu lần rồi. Nhưng cuối cùng, vẫn còn một căn phòng trên tầng bảy ở chái nhà phía tây - y như trò chơi Những bà nội trợ vui vẻ - trông thì quen thuộc, nhưng vẫn gợi tò mò.

“Cửa này trông quen quá.” Morrigan lắc một cánh cửa bị khóa khác. Nó khác với những cánh cửa khác trên tầng này. Thay vì làm bằng đồng thau chắc chắn, tay nắm cửa được làm từ vật trang trí bằng bạc được chạm khắc và có hình một con chim bé tí xíu bằng ngọc mắt mèo trên đỉnh với đôi cánh đang dang rộng. “Cái này trông như… Ôi. Ôi! Chờ ở đây nhé!”

Cô chạy một mạch xuống tầng bốn và quay trở lại, thở không ra hơi nhưng nắm chặt chiếc ô của mình với vẻ đắc thắng.

Hawthorne nghiêng đầu. “Đề phòng thời tiết xấu à?”

Đầu bạc vừa khít với ổ khóa. Morrigan vơ gọn cây dù bằng vải dầu và xoay tay cầm. Cánh cửa mở ra với một tiếng cạch thỏa mãn, và Morrigan mỉm cười. “Mình biết mà.”

“Làm thế nào…”

“Jupiter tặng mình cây dù này làm quà sinh nhật.” Cô giải thích, sự phấn khích của cô càng lúc càng tăng. “Cậu có nghĩ ngài ấy đã biết chuyện này sẽ xảy ra không? Có khi nào ngài ấy muốn mình tìm ra!”

“Có đấy!” Hawthorne trông khá bối rối. “Ngài ấy có thể làm điều gì đó quái gở vậy lắm chứ!”

Căn phòng rộng, âm vang và hoàn toàn trống trơn nhưng có một chiếc đèn lồng kính ở chính giữa sàn nhà. Bên trong chiếc đèn là một cây nến độc nhất đang cháy sáng đủ để hắt ánh sáng vàng ấm áp quanh căn phòng mờ tối.

“Kỳ lạ thật.” Hawthorne lẩm bẩm.

Nói vậy là còn nhẹ nhàng chán. Morrigan khá chắc chắn rằng không có lý nào một cái đèn lồng đang cháy lại không được giám sát trong một căn phòng trống trơn bị khóa trên tầng bảy. Thứ nhất, nó có thể là một mối nguy cơ gây hỏa hoạn tiềm tàng. Thứ nữa là nó thật ma quái.

Khi họ tiến lại gần nó, ánh sáng từ chiếc đèn làm cho bóng họ to lớn và quái dị. Hawthorne tự pha trò rồi cười điên cuồng khi khom lưng và bước đi như một xác sống, rên rỉ lớn tiếng tăng phần hiệu ứng. Cậu ấy lê bước về phía ngọn nến và cái bóng xác sống của cậu ấy lớn dần trên bức tường phía sau.

Rồi một chuyện lạ lùng xảy ra. Hawthorne ngừng di chuyển. Nhưng cái bóng của cậu ấy thì không. Nó tiếp tục bước đi khập khiễng như xác sống mà không có cậu ấy. Cái bóng đã tự mình sống dậy, lảo đảo đi qua bức tường phía xa cho đến khi nó tan vào một góc tối và biến mất.

“Rùng rợn quá!” Morrigan thì thào.

“Cực kỳ rùng rợn.” Hawthorne đồng ý.

“Để mình thử làm một cái xem sao.” Cô giơ cánh tay tạo cái bóng rối hình con rắn. Nó bò ngoằn ngoèo xa khỏi cô và trườn dọc theo các bức tường, giận dữ với những cái bóng khốn khổ của những con thỏ mà Hawthorne tạo ra đang nhảy phốc hướng về phía nó.

Nỗ lực vớ vẩn làm một con mèo của Morrigan đã biến thành một con sư tử gầm gừ rồi đuổi theo ăn thịt từng con thỏ ban nãy. Hawthorne làm một con chim, lại biến thành một con dơi nhào xuống chính cái bóng của cậu ấy.

Những hình hoạt sáng tạo của họ càng lúc càng trở nên phức tạp hơn khi họ cố gắng đấu lại nhau. Họ thậm chí còn không phải ráng sức, cứ như thể chính những cái bóng đang nỗ lực trở nên đáng sợ hết mức có thể. Một con cá biến thành một con cá mập, trở thành một đàn cá mập bơi vòng quanh, rồi thành một cơn lốc xoáy của những con cá mập khổng lồ với cái bóng của Hawthorne và Morrigan ở tâm điểm. Nó thật đáng sợ, ly kỳ và rất, rất ngầu.

“Mình… chuẩn bị làm…” Hawthorne nói, lưỡi cậu ta đang thè ra nơi khóe miệng trong khi những ngón tay đang uốn thành một hình dạng phức tạp, không thể đoán ra. “… một con rồng.”

Và đột nhiên, cái bóng của cậu ta trở thành một quái thú bò sát khổng lồ. Nó lừng lững hiện ra trên tường, đôi cánh đen của nó đập dị thường khi nó nâng mình bay lên. Nó bay vút lên và sà xuống quanh đầu họ rồi phun ra những ngọn lửa bóng đen giữa hai hàm răng đáng sợ của mình. Hawthorne tạo ra một cái bóng ngựa, và con rồng đã thiêu nó cháy khô rồi nuốt chửng nó chỉ bằng ba lần ngoạm.

Morrigan và Hawthorne hét lên khi họ thấy nó nhào xuống và quắp lấy bóng của Hawthorne bằng móng vuốt, bay ra xa trong khi chân tay cái bóng đen của Hawthorne khua loạn xạ. Tiếng hét của họ chuyển thành tiếng cười.

“Mình nghĩ mình vừa thắng đấy.” Hawthorne nói kèm theo nụ cười tự mãn.

“Thứ nhất, đây không phải một cuộc cạnh tranh nhé.” Morrigan đáp. “Và thứ hai, mình sắp thắng rồi.”

Họ ngồi trên sàn nhà với chiếc đèn lồng đặt ở giữa, và Morrigan uốn cong những ngón tay của mình. Nếu Hawthorne nghĩ cậu ấy có thể dọa nạt công dân đáng sợ nhất của Jackalfax thì cậu ấy sắp được đón nhận thứ khác. “Để mình kể cho cậu nghe một câu chuyện.”

Cô xoắn hai bàn tay thành thứ gì đó trông có vẻ giống hình người. “Ngày xửa ngày xưa, có một cậu bé đang đi lang thang một mình trong rừng.”

Cô làm thành hình những cái cây cao, đung đưa, và cái bóng cậu bé lầm lũi bước giữa chúng.

“Mẹ cậu ấy luôn dặn dò cậu ấy đừng đi vào rừng một mình. Có một mụ phù thủy sống ở đó, và sở thích của mụ ta là ăn thịt những cậu bé với bánh mì nướng. Nhưng cậu bé không nghe lời mẹ, bởi vì cậu thích hái những trái cây chín mọng mọc trong rừng.”

Morrigan khom người thành hình mà cô nghĩ là giống hình dáng của một phù thủy, những ngón tay cô gập lại thành hình móng vuốt. Bóng của cô đã tự hoàn thiện nốt phần còn lại, biến thành một mụ già ma quái hoàn chỉnh với cái mũi khoằm đầy mụn cùng cái mũ chóp nhọn. Cái bóng phù thủy bám theo cậu bé len lỏi qua những thân cây.

“Cậu ấy tưởng là mình biết rõ khu rừng, nhưng cậu ấy đã bị lạc và không thể tìm được đường ra. Cậu ấy đi mãi, đi mãi, hàng giờ liền, cho đến khi màn đêm buông xuống và khu rừng trở nên xám đen.”

Morrigan làm hình một con cú và nó đột ngột vỗ cánh bay lên, khiến những tán lá cây rung rinh. Cái bóng cậu bé liếc nhìn qua vai và run rẩy, cả Hawthorne cũng run lên.

“Đột nhiên, cậu ấy nghe thấy một giọng nói khàn khàn từ phía sau. “Ai đang bước trong khu rừng của ta?” Mụ phù thủy lên tiếng. “Ai đang hái trái cây chín mọng của ta?”

“Cậu bé ra sức chạy, nhưng mụ phù thủy đã tóm lấy gáy cậu và mang cậu về nhà đặt lên thớt, cười khúc khích suốt cả quãng đường đi.” (Morrigan đặc biệt tự hào với tiếng cười khúc khích ma mị của mình.) “Khi mụ ta giơ con dao của mình lên cao trong không trung, một tiếng tru xuyên qua màn đêm.”

Morrigan tạo hình một cái bóng con chó, thì nó biến thành một con sói, sau đó là một đàn chó. Chúng đi vòng tròn quanh mụ phù thủy và cậu bé, gầm gừ hung dữ. Cô không định tạo ra quá nhiều sói đến vậy, nhưng những cái bóng có ý tưởng riêng của chúng, chúng quá giỏi trong chuyện này. Morrigan cần phải giữ kiểm soát trước khi câu chuyện vuột thoát khỏi cô.

“Cuối cùng…” Cô nói, vội vã tóm lấy phần kết chuyện. “… cậu bé, ừm… cậu bé nghe thấy tiếng mẹ gọi mình từ xa. Người mẹ đã tới giải cứu cậu trên con ngựa già trung thành của họ có tên Trung sĩ Clop, và… và cậu bé mừng rơn khi thấy họ phi nước đại trên đồi!”

Cái bóng hình con ngựa của Morrigan thực sự đã phi nước đại về phía cậu bé, mụ phù thủy và những con sói. Nhưng không có người mẹ anh hùng trên lưng đến để giải cứu cậu. Chưa hề có một người mẹ nào xuyên suốt câu chuyện. Chỉ có một người đàn ông cao lênh khênh, gầy trơ xương đang cầm một khẩu súng trường dài đen sì.

“Mình không hề làm cái đó.” Morrigan thì thầm, nỗi sợ hãi lạnh lẽo dâng lên trong cổ họng cô. Những cái bóng đã cướp lấy câu chuyện của cô.

Một đoàn những con ngựa trồi lên phía sau, hàng nối hàng, mỗi con lại chở theo một thợ săn ma quái đang cầm cương. Cái bóng mụ phù thủy và cái bóng của cậu bé mờ dần vào trong bóng tối, rồi những con sói lờ mờ hiện ra càng lúc càng to hơn khi chúng vây xung quanh Morrigan và Hawthorne.

Morrigan hét lên.

Cô chạy ra cửa cùng Hawthorne ở sát phía sau, và chỉ khi họ nhào ra ánh sáng rực rỡ của hành lang, Morrigan mới nhận ra rằng họ không hề bị truy đuổi.

“Có chuyện gì vậy?” Hawthorne lên tiếng. “Chuyện đang bắt đầu trở nên gay cấn mà.”

Cô lắc đầu, run rẩy. “Mình đâu có định để chuyện diễn ra như thế. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối lẽ ra không được xuất hiện trong câu chuyện.”

“Đoàn săn lùng… gì cơ?”

Morrigan run rẩy hít sâu một hơi và kể cho Hawthorne câu chuyện vào sinh nhật lần thứ mười một của mình. Một khi cô đã bắt đầu, thì tất cả cứ thế tuôn ra, về lời nguyền trong Khoảnh khắc Giao thời và việc cô lẽ ra phải chết như thế nào nhưng rồi Jupiter đã đến. Họ bị Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối truy đuổi, đi xuyên qua một cái đồng hồ và đó là cách cô đã kết thúc ở khách sạn Deucalion, và việc cô thật sự, thật sự không hề có một sở trường ra sao, hay ngay cả lý do cô đang làm gì ở đây. Cô thậm chí còn kể cho cậu ấy phần đáng sợ nhất, đau đớn nhất về Thanh tra Flintlock, và nếu cô không được gia nhập Hiệp hội, cô buộc phải rời khỏi Nevermoor và đối mặt với Đoàn săn lùng một lần nữa.

Hawthorne giữ im lặng cho đến khi cô kể xong, và cả một lúc lâu sau đó. Cậu ấy có vẻ sửng sốt. Morrigan quan sát cậu bạn, cắn môi, lo lắng rằng mình đã nói quá nhiều. Có lẽ cô nên giản lược đôi chút về việc mình đến từ nước Cộng hòa và đang ở Nevermoor một cách bất hợp pháp. Và đôi chút về lời nguyền. Và bớt đôi chút với tất cả những chuyện khác.

“Không có ý xúc phạm đâu.” Cuối cùng cậu ấy lên tiếng. “Nhưng cách câu chuyện đó diễn ra còn hay hơn nhiều câu chuyện cậu dựng lên đấy.”

Morrigan như thở phào hết khí trong lồng ngực qua một tiếng gió rít khe khẽ. Đúng kiểu điển hình của Hawthorne khi đón nhận những sự kỳ lạ trong đời cô bằng vẻ điềm nhiên của cậu, nhưng dù sao cô cũng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.

“Hawthorne, cậu phải giữ bí mật đấy nhé.” Morrigan dặn dò. “Mình không được phép kể ra đâu. Nếu có bất kỳ ai khác phát hiện ra, nếu như Thanh tra Flintlock…”

Hawthorne giơ ngón tay út lên. “Morrigan Crow.” Cậu ấy trịnh trọng tuyên bố. “Mình xin tuyên bố một lời hứa ngoắc tay sẽ giữ bí mật của cậu và không kể cho bất cứ ai.”

Morrigan nhướng mày. “Cậu ngoắc tay cái gì cơ?”

“Mình hứa ngoắc tay với cậu.” Cậu ấy đưa ngón tay út lại gần mặt cô. “Và mình chưa bao giờ phá vỡ một lời hứa ngoắc tay nào trong đời. Không bao giờ.”

Cô móc ngón tay út vào tay cậu ấy, và họ gật đầu một cái dứt khoát.

“Bây giờ.” Cậu ấy cau mày nói. “Làm ơn kể cho mình chút ít về việc bị săn đuổi qua cái đồng hồ bởi những tay thợ săn với những khẩu súng trong khi lái một con nhện khổng lồ lần nữa đi.”

Nhưng cô không có lấy một cơ hội nào, bởi vì đột nhiên Morrigan nhận ra hai điều:

1. Họ đã bỏ ngỏ cánh cửa của Căn phòng Rùng rợn của những thứ Rùng mình.

2. Một trong những cái bóng sói của cô đã tẩu thoát và đang lẻn xuống hành lang.

“Có khi nó tan biến rồi.” Hawthorne rên rỉ khi họ lần mò tìm kiếm khắp các căn bếp lần thứ ba. Họ đã tìm khắp khách sạn, nhưng cái bóng con sói cứ lẩn tránh họ. “Tất cả những cái bóng khác đều đã thế mà.”

“Nhưng nếu nó không tan biến thì sao? Nếu nó chạy ngang qua một vị khách thì sao? Họ sẽ bị sợ chết mất, gia đình họ sẽ khởi kiện Deucalion và Jupiter sẽ giết mình. Chúng ta phải tìm ra nó trước khi có ai đó trông thấy nó.” Morrigan không biết mình sẽ làm thế nào để loại bỏ con sói nếu giả như cô có bắt được nó, nhưng cô không thể nghĩ về chuyện đó bây giờ được.

“Trước khi có ai đó trông thấy cái gì cơ?”

Đó là giọng nói cuối cùng mà cô muốn nghe. Jack đang đứng ở góc bếp, rót một ly sữa.

“Không có gì.” Cô nói nhanh. “Không phải việc của cậu.”

Cậu ta đảo tròn bên mắt còn sáng. “Nếu có thứ gì đó đang lang thang xung quanh dọa mọi người sợ hãi muốn chết, thì là việc của tôi rồi đấy. Tôi không muốn vấp phải bất kỳ xác chết nào trên đường đi ngủ đâu. Nó là gì?”

“Cậu sẽ không tin đâu.”

“Cứ thử xem.”

Họ kể cho cậu ta. Jack lắng nghe câu chuyện với sự khó chịu càng lúc càng tăng. “Trời đất! Nếu cậu định bỏ lại một bầy sói sát thủ trong Hội trường của những cái Bóng, ít nhất cũng đóng cái cửa chết tiệt lại phía sau cậu chứ. Nó bị khóa là có lý do cả đấy. Thậm chí làm thế quái nào mà cậu vào trong được hả?”

“Tôi… à… ừm, tôi đã nhận ra là…”

“Thôi quên đi!” Jack giơ tay lên ngăn cô lại. “Đừng có biến tôi trở thành kẻ đồng lõa của cậu. Bác Jupiter sẽ tức điên lên cho mà xem.”

Dù Morrigan chẳng muốn thừa nhận nhưng quả là may mắn khi có Jack ở đó, bởi vì cậu ta biết tường tận về khách sạn hơn cô rất nhiều. Cậu ta dẫn họ đến một cái tủ quần áo âm tường và lôi ra ba chiếc đèn pin.

“Đây, chúng ta sẽ phải chia nhau ra. Tôi sẽ tìm ở chái nhà phía đông, cậu…” Cậu ta chỉ vào Hawthorne. “… tìm ở chái phía tây, và Morrigan sẽ tìm ở chái phía bắc. Nếu ai tìm ra con sói, thì chiếu thẳng đèn pin vào nó nhé, ở cường độ sáng cao nhất ấy. Đừng để nó trốn thoát, tiếp tục chiếu sáng nó cho đến khi nó tan biến.

“Nó sẽ không ở những nơi như hành lang và nhà bếp đâu, nó sẽ ở đâu đó tối hơn, nơi mà có rất nhiều những cái bóng khác ẩn náu. Nếu hai người dồn được nó vào một căn phòng và có thể với tới công tắc đèn thì bật nó lên để căn phòng ngập tràn ánh sáng. Nếu không được thì đèn pin của các cậu sẽ làm thay. Giờ thì đây mới là vấn đề quan trọng này: Không được ngừng tìm kiếm cho đến khi tìm bằng được nó. Ngay cả nếu mất nguyên đêm.”

Morrigan không thích cái ý tưởng phải chia nhau ra. Điều cuối cùng cô muốn làm là đi lang thang trong bóng tối để tìm kiếm cái bóng ma sói khổng lồ một mình, nhưng cô có thể làm gì được đây? Là lỗi của cô nên thứ đó mới thoát ra được. Cô phải tìm ra nó.

Chái nhà phía bắc cực kỳ tối. Cô rón rén đi xuống những bậc cầu thang tối đen và tìm khắp những căn phòng không khóa, không chắc liệu một cái bóng có thể nghe thấy cô đang tới hay không nên cũng không muốn mạo hiểm. Thật khó mà biết phải tìm gì trong bóng tối. Làm thế nào mà bạn tìm được một cái bóng trong bóng tối kia chứ?

Sau khoảng thời gian tưởng như hàng giờ tìm kiếm, Morrigan đã sẵn sàng bỏ cuộc thì nghe thấy một âm thanh phát ra từ ban công sáng ánh trăng trên tầng năm. Có ai đang ở ngoài đó, ngước nhìn bầu trời và khe khẽ hát. Âm thanh lọt vào bên trong, và mặc dù Morrigan không thể nghe rõ được từng từ, cô cũng nhận ra được giai điệu. Và người đàn ông.

Cô vén tấm rèm màu trắng sang bên và bước ra ngoài ban công, vào luồng ánh sáng xanh lợt của mặt trăng rằm. Tia sáng từ chiếc đèn pin của cô hắt trên mặt người đàn ông. “Ông Jones ạ?”

Ông ấy giật mình thoát khỏi vẻ mơ mộng. “Crow đấy à! Chào cháu lần nữa.”

“Một chuyến ghé thăm khác ạ.” Morrigan nhận xét. “Ông đến Nevermoor nhiều quá nhỉ.”

“Phải, thỉnh thoảng ta có chút công chuyện ở đây. Và ta cũng muốn ghé thăm vài người bạn.” Ông ta mỉm cười có chút ngượng ngùng, giơ tay lên che mắt. Morrigan hạ đèn pin xuống. “Ta không tin là Đảng Wintersea sẽ chấp thuận đâu, nhưng không biết thì không đau mà. Ta hy vọng thỏa thuận của chúng ta vẫn như cũ đúng không? Cháu sẽ không kể lể gì về ta chứ?”

“Chỉ cần ông không kể gì về cháu.” Morrigan rùng mình. Gió buổi tối đang có chút lạnh hơn. “Ông đang làm gì ở ngoài này thế ạ?”

“Ồ, ta… đang tìm sảnh nhạc. Ta cứ tưởng nó ở đâu đó gần phòng của ta, nhưng ta e là ta có hơi lạc đường mất rồi, khách sạn Deucalion vẫn cứ đánh đố ta, sau suốt ngần ấy năm. Ta đi ngang qua nơi quyến rũ này và không thể cưỡng lại khoảnh khắc suy tư dưới những vì sao.” Giọng ông ta bâng khuâng. “Quả là một buổi tối đẹp tuyệt diệu.”

“Vâng, quả là…” Từ bên khóe mắt, Morrigan trông thấy thứ gì đó di chuyển trong phòng khách. Cô hạ rèm trở lại và lia đèn pin soi xung quanh, nhưng nó chỉ là nhánh cây nhỏ của chậu cây cảnh, đang lắc lư trong làn gió nhẹ từ cánh cửa để mở. “Nó đâu rồi?” Cô thì thầm.

“Cháu đang tìm kiếm thứ gì sao?”

“Ừm… vâng. Có lẽ ông sẽ không tin nếu cháu nói cho ông đâu.”

Ông ta mỉm cười dịu dàng. “Chắc chắn là ta sẽ tin chứ.”

Cô kể cho ông ta về Hội trường của những cái Bóng. Ông ta chỉ hơi nhướng mày. “Và rồi một trong những cái bóng cháu tạo ra đã trốn thoát và giờ thì nó đang chạy quanh khách sạn, nên cháu phải tìm thấy nó trước khi nó dọa ai đó sợ chết khiếp và Jupiter sẽ mất hết công việc kinh doanh và bị phá sản. Jack nói cách duy nhất để giết nó là chiếu ánh sáng vào nó cho đến khi nó biến mất.”

Ông Jones không cười cô, hay gọi cô là kẻ nói dối, hoặc thậm chí là thể hiện sự ngạc nhiên dù là nhỏ nhất. “Cháu đã tự mình tạo ra cái bóng này sao?”

“Phần nào là vậy ạ. Và phần khác là… tự nó tạo ra chính mình.”

Ông ấy trông có vẻ bị ấn tượng bởi điều đó. “Hừm. Và cháu nói nó là một cái bóng đáng sợ?”

“Tất cả chúng đều đáng sợ cả. Ngay cả nếu ông có làm một cái bóng dễ thương, chẳng hạn như một chú mèo con, nó sẽ biến thành một con hổ ăn thịt người hay đại loại thế. Như thể chúng cố tình trở nên đáng sợ.”

“Thì ra là vậy.”

Morrigan ngạc nhiên. “Phải không ạ?”

“Những cái bóng là những cái bóng thôi, Crow.” Mắt ông ấy phản chiếu dưới ánh trăng. “Chúng muốn bóng tối.”

Morrigan hăng hái lia chiếc đèn pin của mình khắp căn phòng, hy vọng bất thình lình bắt được cái bóng sói nếu như nó có ở đó. Chùm sáng nhấp nháy và mờ dần. Cô đập mạnh vào thân chiếc đèn. “Cháu nghĩ đèn của cháu sắp hết pin rồi.” Chiếc đèn nháy sáng lần cuối cùng rồi vụt tắt. Cô rên rỉ.

“Ta cho là nó không quan trọng đâu.” Ông Jones nói. “Crow ạ, ta có chút nghi ngờ người bạn của cháu, người đã nói cho cháu cách để giết cái bóng…”

“Cậu ta không phải bạn của cháu.”

“… chỉ đơn thuần là để giỡn chơi khi thấy cháu phí hoài công sức.” Ông ta mỉm cười, không hề ác ý. “Cái bóng tinh ranh kia của cháu gần như chắc chắn đã tự tan biến rồi.”

Morrigan cau mày. “Sao ông biết được?”

“Ta đã ở lại Deucalion nhiều năm rồi, ta hy vọng là mình đã học được một vài bí mật của nó trong thời gian qua. Như ta hiểu nó thì, bất kỳ thứ gì được tạo ra bên trong Hội trường của những cái Bóng chỉ là ảo ảnh mà thôi, kiểu như một nhà hát thôi mà. Nó không thể gây hại cho bất kỳ ai đâu.”

“Ông chắc chứ ạ?”

“Khá chắc.”

Morrigan cảm thấy sự nhẹ nhõm trào qua mình, theo sau là cơn giận dữ đang được kiềm chế. Có phải cô vừa thật sự lãng phí hàng giờ đồng hồ để đuổi bắt hư không? “Jack. Cháu sẽ giết cậu ta.”

Ông Jones cười khúc khích. “Đáng tiếc là cháu không thể gửi một con sói thực sự tới để dạy cho thằng bé một bài học. Giờ thì ta e là mình phải đi ngủ đây. Ta sẽ làm thủ tục trả phòng sáng mai. Chúc cháu ngủ ngon, Crow. Và nhớ là, lời đề nghị từ ông chủ của ta luôn để ngỏ nhé.”

Ông ấy đã hoàn toàn đi khuất dạng vào đúng lúc Morrigan nhận ra cô chưa hề kể với ông ấy rằng cái bóng là một con sói.

“Sao cậu lại… lẽ ra cậu phải đang tìm kiếm ở chái nhà phía bắc cơ mà!”

Tiền sảnh mờ tối và trống trải nhưng Jack thì đang nằm ườn trên chiếc ghế dài và đọc một cuốn sách bìa bọc vải hoa văn. Chiếc đèn chùm vẫn đang trong giai đoạn trứng nước, từ từ lớn dần lớn dần lên, tỏa ra ánh sáng lấp lánh yếu ớt phía trên đầu. Jack chiếu đèn pin của cậu ta vào mặt Morrigan, gần như khiến cô bị quáng khi cô xuất hiện từ phía hành lang.

“Tôi đã tìm rồi, cậu đúng là đồ thô bỉ.” Morrigan liếc trở lại con đường mình đã đi. “Đó là chái nhà phía bắc đấy.”

“Không phải.” Cậu ta hơi hoảng hốt. “Đó là chái nhà phía nam. Nó đang bị đóng cửa để nâng cấp. Không an toàn đâu. Cậu lẽ ra không được phép vào đó trong bất kỳ trường hợp nào. Cậu không biết đọc à?”

Cậu ta chỉ vào một tấm bảng hiệu ghi: ĐÓNG CỬA ĐỂ NÂNG CẤP. KHÔNG AN TOÀN. KHÔNG VÀO TRONG BẤT KỲ TRƯỜNG HỢP NÀO. Morrigan vừa mới bước ngang qua nó. Ái chà.

“Chà, thế thì đó là lỗi của cậu!” Cô nói líu cả lưỡi. “Cậu là đồ dối trá, Jack. Chúng tôi lẽ ra không cần phải đuổi theo cái con sói ngu ngốc đó vòng quanh khách sạn.”

“Có ai trông thấy cậu ở trong đó không? Fenestra sẽ giết…”

“Thế ai chịu trách nhiệm tìm ở cánh phía nam hả? Cậu đã biết cái bóng sẽ tự nó biến mất đúng không? Cậu là một kẻ dối trá.”

Jack trông chẳng hề có chút tội lỗi nào. “Đâu phải lỗi của tôi khi cậu lại là đồ ngốc nghếch cả tin kia chứ. Cố mà có một bộ não trong lần tới đi nhé.” Cậu ta cau mày và lắc đầu, lẩm bẩm. “Tôi không thể tin nổi là bác tôi lại nghĩ cậu thuộc về Hiệp hội Wundrous kia đấy. Thậm chí còn không biết đọc biển báo.”

“Cậu ghen tị à? Có phải vì thế không?” Morrigan ném chiếc đèn pin xuống cạnh cậu ta và khoanh tay ngang ngực. “Ghen tị rằng ngài ấy đã chọn tôi làm ứng viên của mình chứ không phải cậu?”

Mắt Jack nheo lại. “Cái gì… cậu vừa mới… ghen tị á? Với cậu? Tại sao tôi phải ghen tị với cậu hả? Cậu thậm chí còn không có một sở trường nào! Chính cậu cũng tự mình nói thế còn gì, ngay ngoài Hội trường của…”

Morrigan há hốc miệng kinh ngạc. “Cậu đã theo dõi chúng tôi!”

Đúng lúc ấy, Hawthorne xồng xộc xông vào tiền sảnh, chiếu đèn pin lên mặt mình và bật cười điên cuồng. “A ha ha ha, ta là Hawthorne đây, sát thủ của những cái bóng, hỡi cái bóng sói, hãy dè chừng ta bởi ta chính là kẻ hủy diệt của nhà ngươi.”

“Cậu đã đến quá muộn rồi, hỡi sát thủ của những bóng.” Morrigan nói, chộp lấy chiếc đèn pin của cậu ấy và ném nó vào Jack. “Cái bóng đã chết rồi.”

“Ồ.” Vai Hawthorne buông thõng. “Nhưng mình vừa mới sáng tác xong bài ca chiến thắng để ngợi ca khi mình đánh bại nó. Mình sẽ dạy cậu nhảy một chút nhé.”

Morrigan dẫn cậu ấy đến thang máy màu vàng bằng kính, nói đủ to để giọng cô vang vọng khắp tiền sảnh. “Có lẽ cậu có thể viết lại lời về cháu trai trí trá của Jupiter, kẻ đã do thám mọi người, nói những lời dối trá và khiến tất cả mọi người đều ghét cậu ta.”

“Hoặc về một ứng viên bất tài của Jupiter, kẻ quá ngu ngốc nên không biết cách những cái bóng hoạt động thế nào và chạy vòng quanh khách sạn rồi tự biến mình thành kẻ ngốc.” Jack đáp trả lại, ngả lưng trở lại chiếc ghế dài với cuốn sách của cậu ta.

Morrigan ấn mạnh nút thang máy lên tầng của mình, vẫn còn giận sôi sùng sục. Hawthorne ấp úng gì đó, quay sang cô khi cánh cửa đóng lại.

“Câu gì sẽ vần với cháu trai trí trá nhỉ?”

CHƯƠNG MƯỜI BA

Thử thách Săn đuổi

Mùa hè đang dần kết thúc, nhưng nó không kết thúc mà thiếu đi một trận đấu đang chờ phía trước. Những tuần cuối cùng của tháng Tám mang những trận nắng nóng đến Nevermoor, cùng với nhiệt độ cao là tâm lý rạo rực cho cuộc tỉ thí sắp tới.

“Liệu chúng ta có thể vui lòng làm chuyện này một cách nghiêm túc được không?” Morrigan cáu kỉnh nói. “Chỉ còn ba ngày nữa là bắt đầu thử thách thứ hai rồi.”

Cô đang cố gắng nói chuyện với Jupiter trong suốt một giờ qua, nhưng sự chú ý của ông cũng bốc hơi dưới cái nóng mất rồi. Ông ngồi ở một góc râm mát của Sân Cây Cọ, uống những ly rượu đào và phe phẩy một chiếc quạt cầm tay. Fenestra thì đang tắm nắng gần đó, trong khi Frank ngủ ngáy khe khẽ dưới một chiếc mũ rơm rộng vành khổng lồ. Jupiter đã cho tất cả nhân viên được nghỉ vào buổi chiều hôm đó. Trời quá nóng nên không làm việc nổi, và họ cũng đã bóng gió nói thế suốt buổi sáng rồi.

Quả là may khi không thấy Jack đâu cả. Morrigan nghĩ rằng rất có thể là cậu ta đã náu mình trong phòng ngủ để luyện tập với cây đàn cello. Mà thực ra cậu ta đã dành phần lớn thời gian trong phòng mình suốt mùa hè, chí ít là khi cậu ta không thể hất cẳng Morrigan khỏi vị trí tuyệt nhất trong Phòng Khói, hoặc chê bai về cung cách trên bàn ăn hay nhăn nhó về những cử chỉ chung chung của cô. Morrigan không thể chờ đến lúc cậu ta quay về trường để lại có cảm giác khách sạn Deucalion là của mình lần nữa. Cậu ta đã đạt đến đỉnh cao của thói tự mãn không thể chịu nổi khi được phép đến Chợ phiên Nevermoor cùng những người bạn học của mình. Morrigan đã chờ đợi suốt cả mùa hè để Jupiter đưa cô tới chợ, nhưng tuần nào cũng có chuyện gì đó quan trọng hơn kéo ông ấy đi. Giờ thì phiên chợ năm nay kết thúc rồi, và Morrigan đã bỏ lỡ mất nó. Nhưng nếu xét về tổng thể, cô thấy mừng khi giờ là những ngày cuối cùng của mùa hè… ngay cả nếu thế có nghĩa là đã đến lúc cho thử thách căng thẳng tiếp theo của cô.

“Cháu nghĩ ông ta ở dưới đó có ổn không?” Jupiter hỏi, hé một bên mắt còn đang ngái ngủ để nhìn Frank. “Ông ta sẽ không cháy thành tro chứ? Ta không biết cơ chế của lùn ma cà rồng như thế nào nữa.”

“Ma cà rồng lùn.” Morrigan nhắc. “Và ông ấy không sao đâu. Chúng ta làm ơn có thể tập trung vào Thử thách Săn đuổi được không? Cháu cần một con chiến thú. Và nó không được có nhiều hơn bốn chân - điều đó được ghi trong điều luật đấy ạ.”

“Đúng.”

“Và cháu không biết bay.”

“Dĩ nhiên là cháu không bay được rồi.” Jupiter vừa nói vừa nhấp một ngụm rượu trái cây. “Bởi vì chỉ có tên cháu là Crow* thôi.”

•

Họ của Morrigan là Crow, trong tiếng Anh nghĩa là con quạ.

Morrigan phát cáu. “Không, ý cháu là, các điều luật nói…”

“Tươi tỉnh lên, Mog.” Jupiter khịt mũi. “Ta biết các điều luật nói gì: Cháu không được sử dụng một con vật biết bay. Vài năm trước đã có chuyện ồn ào với một con rồng và một con bồ nông. Con chim tội nghiệp bị đốt cháy sém chỉ ba giây sau khi cất cánh. Chốt lại chủ yếu là tại con bồ nông. Ờ? Bồ không?” Jupiter uể oải cười với Morrigan, nhưng khiếu hài hước của cô cũng bốc hơi từ bao giờ rồi. “Dù sao thì giờ họ cấm rất nhiều thứ, và bây giờ tất cả mọi người đều đi trên mặt đất.”

Các điều luật của Thử thách Săn đuổi được người đưa tin gửi đến vào hôm qua, nó được gửi tới cho Morrigan trong một con quay. Nó khiến cho cô chợt nhận ra rằng suốt những tuần vừa qua, cô chẳng mấy để tâm đến cuộc thử thách. Có lẽ sự hiện diện khó chịu của Jack suốt mùa hè này là một điều may mắn, và cũng là một tai họa. Hai người bọn họ đã quá bận rộn tranh luận và ngáng đường nhau, nó khiến cho Morrigan không có bất kỳ lúc nào để mà chú tâm vào cuộc thi sắp tới nữa.

“Thế…” Cô gợi ý cho Jupiter. “Chiến thú. Bốn chân hoặc kém hơn.”

“Ít hơn.”

“Bốn chân hoặc ít hơn. Liệu Charlie có thể dạy cháu cưỡi ngựa được không ạ?”

“Ta không chắc cách đó hiệu quả đâu, Mog.” Jupiter nói. Ông ấy phẩy tay xua con côn trùng đang bay vo ve trước mặt. “Ta chưa từng được tận mắt chứng kiến Thử thách Săn đuổi nào, nhưng ta từng nghe rằng loại thử thách này khá là hoang dã. Cháu sẽ cần một con thú có thể vượt qua mọi địa hình. Để ta nghĩ xem nào.”

Con thú vượt qua mọi địa hình. Con thú vượt qua mọi địa hình trên đời này là con gì kia chứ? Thật vô ích khi cố gắng ép Jupiter trò chuyện cho hợp tình hợp lý trong sức nóng đến quái gở này. Morrigan trút hết cảm xúc của mình ra bằng cách đá một đám cỏ mọc dại dưới tảng đá sa thạch. “Chuyện này thật vô vọng. Rốt cuộc mấu chốt của Thử thách Săn đuổi là gì? Tại sao các trưởng bối lại quan tâm đến việc ai có thể thắng trong một cuộc đua kia chứ? Thật ngu ngốc.”

“Ừm, nói hay lắm.” Jupiter lơ đãng đáp.

Cô bỏ cuộc và đi đến tận mép bể bơi nhỏ, ngâm chân xuống nước trong khi lôi lá thư của Hiệp hội Wundrous từ túi của mình ra và đọc nó có lẽ là lần thứ một trăm.

Gửi Crow,

Thử thách Săn đuổi sẽ diễn ra vào giữa trưa thứ Bảy này, tại trung tâm của Nevermoor, bên trong các bức tường của khu Phố Cổ. Hội đồng và Liên đoàn của Liên hiệp Nevermoor đã cho phép chúng ta sơ tán tạm thời các đường phố ở khu Phố Cổ, để đảm bảo sự kiện này sẽ không bị quấy rầy bởi công chúng.

Các ứng viên còn lại đã được chia thành bốn nhóm. Cháu ở trong nhóm Cổng Tây. Vui lòng có mặt ghi danh với các viên chức của Hiệp hội ở Cổng Tây khu PhốCổ trước 11 giờ 30 phút sáng thứ Bảy.

Có ba luật lệ trong thử thách này:

1. Mỗi ứng viên phải cưỡi một con chiến thú còn sống. Đó có thể là bất kỳ sinh vật vận tải nào có không ít hơn hai chân và không quá bốn chân.

2. Nghiêm cấm sinh vật bay.

3. Ứng viên chỉ được mặc trang phục màu trắng.

Bất kỳ ứng viên nào vi phạm những luật lệ này sẽ bị loại ngay lập tức.

Ứng viên giành thắng lợi trong thử thách này sẽ cho thấy sự táo bạo, kiên trì và bản năng có thể vạch ra kế hoạch. Các hướng dẫn bổ sung sẽ được đưa ra ngay trước Thử thách Săn đuổi.

Trân trọng,

Các trưởng bối G. Quinn, H. Wong và A. Saga

Tòa nhà Proudfoot

Nevermoor, B.T.D.

Kèm theo là một tấm bản đồ. Được bao quanh bởi các bức tường đá gồ ghề thời trung cổ, Phố Cổ là thành phố đầu tiên nhỏ hơn so với những khu vực còn lại của Nevermoor giờ đang phát triển bành trướng, lan rộng một cách có tổ chức, nhanh như nấm mọc sau mưa. (Đây là theo Quý bà Chanda, bà ấy đã nói rằng mình quan tâm đến lịch sử của thành phố bởi vì Đức ông Đáng kính thứ Năm là một nhà sử học nghiệp dư, đã trao cho bà tư cách hội viên của Hiệp hội Sử học Nevermoor vào hai Giáng sinh trước.)

Có bốn lối vào khu Phố Cổ: qua các cổng vòm bằng đá khổng lồ của Cổng Bắc, Cổng Nam, Cổng Đông và Cổng Tây, giống như các điểm trên một la bàn.

Bản đồ cho thấy Quảng trường Courage nằm ở trung tâm của khu phố. Morrigan mới chỉ được lướt qua Quảng trường Courage trên tuyến đường sắt siêu tốc Brolly, nhưng cô vẫn nhớ nó là quảng trường rộng mênh mông, nhộn nhịp, bao quanh bởi những cửa hiệu và các quán cà phê chật kín người.

Quảng trường nằm ở ngã tư của hai con phố trải dài ngút ngàn theo chiều dài và chiều rộng của Phố Cổ. Thao trường Lightwing chạy từ bắc xuống nam, với Tòa nhà Proudfoot ở tít cuối về hướng bắc, và Cung điện Hoàng gia Lightwing (là nhà của quốc vương bang Tự Do và nữ hoàng Caledonia II) ở phía nam. Đại lộ Grand* chạy từ phía đông (bắt đầu từ Đền thờ Thần Thánh) về phía tây (kết thúc tại Nhà hát Nevermoor).

•

Grand nghĩa là Hùng Vĩ.

Bản đồ cũng đánh dấu các địa danh khác: Vọng lâu Dredmalis, Tòa nhà Quốc hội, các đại sứ quán, Vành đai Vườn (một vòng tròn cây cối xanh tươi bao quanh trung tâm Phố cổ, giống như một cái đai lưng), Thư viện Gobleian, và có lẽ cả chục điểm khác nữa. Morrigan cố gắng ghi nhớ chúng, đề phòng trường hợp chúng có lúc nào đó trở nên quan trọng.

“Vọng lâu Dredmalis.” Cô lẩm nhẩm, mắt nhắm lại để kiểm tra trí nhớ của mình. “Khu Đông, đường Rifkin. Tòa nhà Quốc hội: Khu Bắc, lối đi bộ Cột cờ. Thư viện Gobleian: Khu Đông - à không, khu Nam - không phải, ý mình là…”

“Khu Tây, đầu đất.” Giọng nói cất lên uể oải. Fenestra nằm cạnh một dải nắng, liếm láp bộ lông dài, vẻ thờ ơ. “Đường Mayhew, không biết thì im cái coi.”

“Cảm ơn Fen.” Morrigan thì thầm.

Cô để ý thấy Jupiter đang nhìn về phía con mèo to lớn kia từ khóe mắt ông, và như thể nhìn ra thứ gì đó khiến ông bị mê hoặc. Sự kết hợp giữa ánh sáng mặt trời và nước bọt khiến bộ lông xám của Fen trông như bạc nóng chảy. Đôi chân cơ bắp của cô ta rung rinh khi cô ta duỗi người trong một cái ngáp đột ngột, đầy răng. Cô ta thật sự xinh đẹp, Morrigan miễn cưỡng nghĩ. Và tất nhiên đẹp theo một cách khủng khiếp.

“Hai người có phiền không?” Fen hỏi, giọng châm biếm. “Tôi đang tắm đấy. Đồ biến thái.”

Morrigan thức dậy vào ngày diễn ra Thử thách Săn đuổi với cảm giác bình yên. Được chừng năm giây thì cô chợt nhớ ra hôm nay là ngày gì, và đột nhiên sự bình yên của cô biến chuyển thành cơn hoảng loạn.

Cô vẫn không biết Jupiter sẽ sắp xếp sinh vật nào cho mình trong thử thách sắp tới. Ông đã dành suốt ba ngày vừa qua để tranh luận càng lúc càng gay gắt hơn với các nhân viên khác về giá trị của ngựa và lạc đà, và liệu một con rùa có thể thật sự thắng cuộc đua với thỏ trong đời thực không, liệu họ có nên thử điều đó, nhỡ đâu lại làm nên chuyện (ý tưởng của Frank), rồi liệu một con đà điểu có bị liệt vào danh sách là một con vật bay ngay cả khi nó không thể bay, bởi nó rõ ràng cũng có đôi cánh đấy thôi. Không có cuộc tranh luận nào kết thúc tốt đẹp cả, và không ý tưởng nào khiến Morrigan cảm thấy hợp lý.

Khi Morrigan vừa rời khỏi giường, thì cánh cửa phòng cô mở tung ra và Fenestra khệnh khạng bước vào, quăng vài bộ quần áo lên ghế, lúc lắc cái đầu khổng lồ của mình.

“Mặc vào.” Cô ta nói. “Bốt mới ngoài hành lang. Martha sẽ mang bữa sáng tới cho cháu. Xuống lầu để sẵn sàng đi trong vòng năm phút.”

Và chỉ có thế, Fen bước ra ngoài cửa, cũng chẳng thèm nói thêm câu “Chào buổi sáng” cho phải phép.

“Vâng, cháu cảm thấy rất sảng khoái sáng nay, Fen, cảm ơn đã hỏi thăm.” Morrigan lẩm bẩm và mặc vào cái quần trắng mà con mèo vừa mới vứt cho cô. “Căng thẳng ư? Chỉ một chút thôi.” Cô mặc áo sơ mi và xỏ chân vào đôi tất cũng màu trắng, đúng như luật thi quy định. “Ồ, cảm ơn vì những lời chúc tốt đẹp, Fen, cô thật tử tế. Vâng, cháu chắc chắn rằng Thử thách Săn đuổi sẽ tốt đẹp thôi, và sẽ không kết thúc bằng việc cháu bị giày xéo dưới đất, bị bắt giữ và bị tống ra khỏi Nevermoor.”

“Em đang nói chuyện với ai vậy, Morrigan?” Martha đang đứng ở ngưỡng cửa, cầm theo khay đồ ăn sáng. Morrigan lấy một miếng bánh mì nướng và chạy ra ngoài cửa, xách theo cả đôi bốt.

“Dạ, không với ai ạ.” Cô bé nói với theo. “Cảm ơn chị về miếng bánh.”

“Chúc may mắn, Morrigan. Cẩn thận nhé!”

Trong tiền sảnh, Jupiter và Fen đánh giá Morrigan suốt một lúc lâu trước khi một trong hai người lên tiếng.

“Con bé cần buộc tóc lại.” Jupiter nói.

“Con bé cần giữ im lặng.” Fen nói.

“Con bé đó đang ở cùng phòng với hai người, nên cả hai không cần nói về con bé đó như thể chỉ có hai người ở đây đâu ạ.” Morrigan nói.

“Hiểu ý tôi chưa?” Fenestra gầm gừ. “Tôi sẽ không để con bé cứ như thế trong suốt cuộc thi. Tôi sẽ bị mất tập trung.” Con mèo khổng lồ quay sang Jupiter, đôi tai xám to lớn của cô ta ngoe nguẩy phấn khởi. “Chúng ta có thể dán miệng con bé vào được không?”

“Tôi e rằng các trưởng bối sẽ khó chịu về điều đó đấy.”

Morrigan khoanh tay lại, đột nhiên thấy khả nghi. “Hai người đang nói về cái gì thế ạ?”

“À.” Jupiter nói, xoa hai tay vào nhau phấn khởi. “Ta đã tìm được cho cháu một chiến thú xuất sắc.”

Morrigan, Jupiter và Fen đến Cổng Tây vào lúc mười một giờ để thấy ở đây đang ồn ào tiếng của những đứa trẻ, những người bảo trợ và các con vật. Tại bàn đăng ký, Morrigan và Jupiter phải ký một bản miễn trừ trách nhiệm với nội dung đồng ý rằng trong suốt quá trình diễn ra thử thách, nếu người tham gia bị thương hay tử vong thì họ sẽ không khởi kiện Hiệp hội.

“An ủi làm sao.” Morrigan lẩm bẩm khi nguệch ngoạc ký tên mình. Bụng dạ cô vừa làm một cú nhào lộn nho nhỏ.

Cô rất ngạc nhiên khi nhìn thấy những chiến thú mà một số ứng viên khác đã chọn. Hầu hết đều chọn ngựa hoặc ngựa lùn, nhưng cô cũng thấy rất nhiều lạc đà hai bướu, vài con ngựa vằn và lạc đà không bướu, một con đà điểu (điều đó đã trả lời cho thắc mắc lúc trước), hai con kỳ lân trông khá kiêu kỳ, và một con lợn to đùng, xấu xí. Morrigan há hốc miệng và nắm lấy cánh tay của Jupiter khi cô nhìn thấy những con kỳ lân, nỗi kinh hoàng tột cùng của cô trong giây lát nhường chỗ cho sự thích thú, nhưng Jupiter lại chẳng bị ấn tượng chút xíu nào.

“Chú ý cái đầu nhọn nhé.” Jupiter dặn, kèm ánh nhìn lo lắng về phía những sinh vật kỳ bí kia.

Fen đang trong tâm trạng khác lạ. Cô ta không đưa ra một lời bình phẩm mỉa mai nào suốt quãng đường đến nơi diễn ra thử thách, và giờ cô ta đang đi tới đi lui trước vạch xuất phát ở Cổng Tây, liếc nhìn cuộc thi. Jupiter thận trọng tiếp cận con mèo.

“Fen?” Cô ta lờ ông ấy đi. Ông ấy nói lớn hơn một chút. “Fen? Fennie? Fenestra?”

Fen đang liên tục lẩm bẩm một mình với tiếng gầm gừ khe khẽ, đôi mắt màu hổ phách của cô ta nheo lại. Một con tê giác da dày to lớn đã thu hút sự chú ý của cô ta.

“Fen?” Jupiter gọi lần nữa, gõ nhẹ vào vai cô ta.

“Gã đó.” Cô ta nói kèm theo một cái hất đầu. “Cái sừng kia cùng đôi tai ngộ nghĩnh. Gã nên tránh khỏi đường của tôi. Tốt hơn là nhớ trông chừng cái mũi to tướng nhọn hoắt của mình, hoặc tôi sẽ cho gã biết tay.”

“Cô sẽ… cho gã biết tay?” Jupiter hỏi.

“Đập gã nhừ tử. Và cả cái con quỷ nhỏ trên lưng gã nữa.”

Jupiter và Morrigan trao đổi một ánh mắt. Cái gì đã nhập vào Fen rồi?

“Cô… cô có biết con quỷ đó là một đứa trẻ không?” Jupiter cẩn trọng nói.

Fen gầm gừ đáp lại và chỉ một bàn chân đầy móng vuốt của mình vào cậu bé con đang lo lắng nắm chặt dây cương của một con ngựa lùn. “Và tôi cũng sẽ làm thế với thằng bé, cả thằng bé và con quái vật địa ngục của nó.”

Jupiter khịt mũi bên dưới tay, cố gắng che đậy như một tiếng ho húng hắng. “Fen này, đấy là một con ngựa lùn. Tôi nghĩ cô…”

Fen dúi mặt lên sát mặt Jupiter và nói bằng tông giọng gầm gừ khe khẽ. “Thằng bé và cái con thú nửa ngựa béo ú của nó chỉ cần lởn vởn đến gần tôi thôi là chúng xong đời. Hiểu chưa?”

Con mèo khổng lồ nhón chân hướng về phía đám ứng viên đang lảng vảng quanh bàn đăng ký và nghênh ngang đi nước kiệu với vẻ hăm dọa họ.

Jupiter mỉm cười gượng gạo với Morrigan, cô bé đang chờ một lời giải thích về lý do tại sao Fen mèo khổng lồ lại biến thành Fen găng-tơ ưa gây hấn. “Cô ta… có tính ganh đua.” Ông ấy giải thích. “Quay trở lại những tháng ngày là một chiến binh trong lồng chiến đấu.”

“Một cái gì cơ ạ?”

“À phải. Fen từng rất nổi tiếng trong Trận chiến Lồng đấu Tuyệt đỉnh. Nhà vô địch ba năm liên tiếp của bang Tự Do, cho đến khi cô ta giải nghệ bởi vụ bê bối với con trai cựu thủ tướng.”

“Vụ bê bối với…”

“Hắn ta là kẻ đã khơi mào nó. Và giờ thì hắn đã có một vị trí mới, không bị luận tội, cũng chẳng có lỗi. Ôi kìa… họ đang gọi đến cháu đấy.”

Khi tiến đến gần vạch xuất phát, Morrigan tự hỏi Nan Dawson đã tìm loại chiến thú nào cho Hawthorne. (Lần cuối họ trò chuyện, cậu ấy đã thề thốt rằng người bảo trợ của mình đã sắp xếp xong xuôi một con báo săn.) Cô biết việc tìm kiếm bạn mình trong đám đông là điều vô vọng, cậu ấy lại còn đang trong nhóm ở Cổng Nam nữa chứ.

Tuy nhiên, cô đã tìm thấy một người khác mà cô biết, người mà cô hoàn toàn không muốn gặp.

“Thành thật mà nói, họ sẽ để bất cứ thứ gì tham gia các thử thách này, đúng không?” Noelle Devereaux nói lớn tiếng, nắm lấy dây cương dẫn theo một con ngựa màu nâu tuyệt đẹp tới chỗ Morrigan đang đứng. Cô ta nhìn Morrigan từ trên xuống dưới. “Có phải nó vẫn được gọi là Hiệp hội Wundrous không nhỉ? Hay họ đã đổi tên nó thành Hiệp hội Ngu ngốc, Xấu xí rồi?”

Lũ bạn của Noelle cười rộ lên, và cô ta hất tóc qua vai, đắm mình trong sự chú ý của họ. Cô ta đang được vây quanh bởi đám lâu la nịnh bợ thường lệ, trừ cô bạn với bím tóc đen dài, Morrigan tự hỏi liệu cô gái ấy có vượt qua được Thử thách Sách hay không.

“Chẳng trách cô vẫn còn ở đây.” Morrigan đáp trả.

Mặt Noelle chuyển sang màu đỏ loang lổ. Tay cô ta siết chặt hơn quanh dây cương con ngựa. “Hoặc có lẽ giờ nó sẽ được gọi là Hiệp hội Bất hợp pháp.” Cô ta quát, trừng mắt nhìn Morrigan. “Và đó là lý do mà mày vẫn còn ở đây.”

Bụng dạ Morrigan lại hơi lộn nhào nhộn nhạo lần nữa. Chính là Noelle và người bảo trợ của cô ta, Baz Charlton đáng ghét, là những kẻ đã phái Thanh tra Flintlock đến khách sạn Deucalion. Cô chỉ vừa mới biết điều đó. Trong khoảnh khắc ấy Morrigan thấy ghét Noelle, thật sự ghét cô ta, vì đã khiến cô cảm thấy vô cùng sợ hãi và tuyệt vọng. Liệu Noelle có biết gì về những rắc rối mà cô ta và Baz đã gây ra không? Rằng họ đang khiến tính mạng Morrigan gặp nguy hiểm nếu cô quay trở lại Jackalfax? Cô muốn đả kích, muốn hét lên với Noelle, nhưng cô không thể. Không phải ở đây.

“Cậu có thể bị loại vì cái kia đấy, cậu biết mà.” Thay vào đó cô vừa đáp vừa chỉ vào mái tóc của Noelle.

Noelle đã mặc quần áo đúng quy định, giống như các ứng viên khác, tất cả đều là màu trắng, từ chiếc quần cưỡi ngựa màu ngà cho đến yên cương bằng da và chiếc roi quất ngựa. Tất cả ngoại trừ dải ruy băng màu vàng nho nhỏ lấp ló qua những lọn tóc màu hạt dẻ của cô ta. Morrigan biết rằng nhắc đến cái đó thì quá nhỏ nhen, nhưng cô không thể ngăn được mình.

Tuy vậy, thay vì tỏ ra lo lắng hoặc tìm cách che giấu nó, Noelle lại cuộn tròn dải ruy băng quanh ngón tay và thậm chí trông còn tự mãn hơn. Cô ta tiến lại gần và nói thật khẽ sao cho chỉ có Morrigan nghe được. “Ồ, cái này á? Chỉ là tin nhắn nhỏ bé của tôi gửi tới các trưởng bối mà thôi. Là ý của thầy Charlton đấy. Thầy ấy bảo nó sẽ cho thấy tôi nghiêm túc trong việc chiến thắng thử thách. Tôi muốn các trưởng bối biết rằng tôi sẽ chiến đấu hết mình trong cuộc thi tìm vàng, và tôi sẽ gặp họ ở Bữa tối bí mật.”

“Bữa tối bí mật.” Morrigan cau mày nói. Giờ thì nghe có vẻ như Noelle đang bốc phét, chỉ để chế giễu cô. “Bữa tối bí mật gì?”

Noelle bật ra tiếng cười khúc khích the thé. “Người bảo trợ của mày không nói gì với mày đúng không? Có vẻ như thậm chí ông ta còn không muốn mày chiến thắng thì phải.”

Quay đi rồi, cô ta vẫn nói với lại qua vai. “Nhân thể, đó có phải chiến thú của mày không?” Cô ta chỉ vào con lợn mà Morrigan đã để ý ban nãy, lúc này đang khụt khịt quanh nền đất như thể đang tìm kiếm đồ ăn. “Đẹp đẽ làm sao, mặt các người hợp với nhau thật đấy.”

Ở Cổng Tây, một nhân viên thuộc Hiệp hội Wundrous đã trèo lên một bục cao để hướng dẫn các ứng viên.

“Ngay đây, làm ơn! Không, để chiến thú của các cháu lại một lúc nhé, cảm ơn. Vui lòng giữ trật tự. Trật tự!” Cô ta hét vào một cái loa phóng thanh. “Giờ thì hãy nghe cho kĩ đây, bởi vì các cháu sẽ chỉ được nghe những hướng dẫn này một lần thôi.”

Nhịp tim Morrigan đang đập to đến nỗi cô tưởng nó sẽ át đi cả giọng nói của cô nhân viên mất.

“Thử thách Săn đuổi không phải một cuộc đua.” Người phụ nữ nói, giọng bà ta oang oang. “Dù sao cũng không chính xác là một cuộc đua. Nó là một trò chơi chiến lược. Các cháu sẽ không tìm kiếm một vạch đích, mà các cháu tìm kiếm một mục tiêu.”

Người phụ nữ ra hiệu cho một nhân viên khác, anh ta ngay lập tức làm theo hiệu lệnh và kéo ra tấm bản đồ lớn của Phố Cổ, được đặt trên một giá vẽ bằng gỗ. Nó giống hệt tấm bản đồ được gửi kèm theo lá thư của Morrigan, nhưng to hơn nhiều, và với hàng tá các mục tiêu đủ màu được đánh dấu khắp nơi, trông như loại kẹo vụn cầu vồng rắc trên một chiếc bánh kem vậy.

Các mục tiêu nằm rải rác khắp Phố Cổ trong chín vòng tròn đồng tâm, giống như những vòng tròn bên trong một thân cây, mỗi vòng tròn mang một màu sắc khác nhau của cầu vồng. Gần các bức tường đá bên ngoài, vòng tròn đầu tiên của các mục tiêu màu tím bao quanh thành phố dày đặc các điểm đánh dấu, chắc cứ khoảng hai mươi đến ba mươi mét là lại có một mục tiêu. Nhưng càng gần vào trung tâm, qua các khu vực với các mục tiêu màu xanh lam, màu lục lam, xanh lục, vàng, cam, hồng và đỏ, các mục tiêu thưa dần, cho đến khu vực cuối cùng, một vòng tròn màu hoàng kim bao quanh Quảng trường Courage rộng mênh mông, Morrigan chỉ đếm được có năm mục tiêu màu vàng kim, nằm chính giữa quảng trường.

“Nhiệm vụ duy nhất của các cháu đây.” Người phụ nữ với cái loa phóng thanh đang cất tiếng. “Đập vào một mục tiêu, và chỉ một thôi nhé, một cách cương quyết, bằng lòng bàn tay của các cháu.” Bà ấy ra dấu bằng tay. “Một khi các cháu đã chạm được tới một mục tiêu, các cháu là người chiến thắng. Các cháu sẽ được phép tham dự thử thách tiếp theo.”

Các ứng viên rì rầm với nhau, trông có vẻ do dự. Tất cả dường như là quá dễ dàng. Morrigan chờ đợi có một cái bẫy nào cơ.

“Giờ thì…” Người phụ nữ nói tiếp. “… câu hỏi đặt ra là: Các cháu sẽ phải cố gắng đạt được mục tiêu nào? Còn lại ba trăm ứng viên, nhưng chỉ có một trăm năm mươi mục tiêu. Liệu có phải các cháu sẽ đoạt lấy mục tiêu đầu tiên mà các cháu thấy, ở các vòng tròn bên ngoài của Phố Cổ? Cũng dễ hiểu thôi, ở đó có nhiều mục tiêu hơn, và là những mục tiêu thật sự dễ dàng.”

Phải, Morrigan nghĩ. Tất nhiên là cháu sẽ đoạt lấy một trong những mục tiêu đó rồi! Tiến lên, chạm vào một mục tiêu dễ dàng, và được phép tham gia thử thách tiếp theo. Cô có thể trông thấy nó từ một vài ứng viên khác, những khuôn mặt bối rối biểu lộ rằng họ đều đang có suy nghĩ giống nhau: Lý do gì mà họ lại không tìm lấy những mục tiêu dễ dàng nhất kia chứ?

“Hoặc.” Người phụ nữ nói. “Các cháu có thể thử thách chính mình.” Bà ấy mỉm cười rạng rỡ, chỉ vào trung tâm tấm bản đồ. “Đây, ở ngay Quảng trường Courage, có năm mục tiêu vàng. Chạm vào một trong số chúng và các cháu sẽ không chỉ giành được vị trí để tranh tài tại thử thách thứ ba, mà các cháu còn đoạt được một tấm vé tham dự một sự kiện vô cùng riêng tư, vô cùng đặc biệt: Bữa tối bí mật của các trưởng bối, ngay chính bên trong Trụ sở của các trường bối tại Tòa nhà Proudfoot.”

Một đợt sóng phấn khích trào dâng khắp các thí sinh. “Bên trong Trụ sở của các trưởng bối ư?” Cậu bé đứng ngay bên cạnh Morrigan thì thầm. “Chỉ các thành viên của Hiệp hội mới được phép vào trong đó!”

Morrigan liếc nhìn Noelle, cô ta đang đứng gần hàng đầu tiên. Vậy ra đó là ý của cô ta khi đề cập đến chuyện đi tìm vàng. Noelle lại cuộn sợi ruy băng màu vàng quanh một ngón tay lần nữa và trông tự mãn đến không thể chịu đựng nổi. Morrigan tự hỏi làm cách nào mà cô ta biết được? Tất cả các ứng viên khác dường như cũng ngạc nhiên trước thông tin đó như Morrigan. Tại sao Noelle khủng khiếp lại là người duy nhất biết thông tin nội bộ như vậy?

Người nhân viên của Hiệp hội giơ tay ra dấu yên lặng. “Ngoài năm mục tiêu vàng kim này, còn có thêm năm mục tiêu nữa, nằm rải rác ngẫu nhiên khắp Phố Cổ. Tuy nhiên, một điểm đáng lưu ý là, năm mục tiêu này sẽ trông giống hệt những mục tiêu màu bình thường. Đấy là một tấm vé may rủi, các cháu sẽ không biết mình đã đạt được mục tiêu vàng kim này cho đến sau khi các cháu chạm vào nó.”

“Làm thế nào mà bọn cháu biết được?” Một cô gái có mái tóc màu đỏ hét lên.

“Cháu sẽ biết thôi.”

Một cậu bé đứng phía trước giơ tay lên và hỏi. “Tại sao bọn cháu lại phải mặc đồ màu trắng?”

Các nhân viên Hiệp hội cười tủm tỉm với nhau. “Rồi cháu sẽ biết.” Người phụ nữ nói vào loa phóng thanh. “Chỉ có mười ứng viên cùng người bảo trợ của mình sẽ được tham dự Bữa tối bí mật của các trưởng bối. Đây là cơ hội có một không hai để gặp gỡ các trưởng bối trong khung cảnh thân tình trước các thử thách thứ ba và thứ tư của các cháu.”

Morrigan giờ có thể thấy là tại sao Noelle quyết tâm đạt được mục tiêu vàng kim đến thế. Nó quả là một lợi thế ở Thử thách Thể hiện, được gặp trực tiếp các trưởng bối và gây ấn tượng. Cô chắc chắn Noelle sẽ gây thiện cảm với họ, giống như cô ta đã gây thiện cảm với đám lâu la những kẻ lúc nào cũng cười ngoác miệng của cô ta. Suy nghĩ về nó khiến Morrigan thấy nôn nao.

Người nhân viên của Hiệp hội nói tiếp. “Hãy nhớ rằng, các cháu chỉ được đập vào một mục tiêu mà thôi. Liệu các cháu có bỏ qua mục tiêu các màu khác để dành cơ hội không mấy chắc chắn đạt được mục tiêu vàng và giành lấy lợi thế đặc biệt không? Hay các cháu sẽ chạm vào mục tiêu đầu tiên mà mình thấy, để đảm bảo vị trí cho mình trong thử thách tiếp theo? Các cháu có phải là người ưa mạo hiểm không? Hay là một kẻ bình tĩnh và có năng lực? Chúng ta sắp sửa khám phá ra rồi. Hãy tập hợp tại vạch xuất phát. Thử thách Săn đuổi sẽ bắt đầu sau năm phút nữa.”

Dũng khí của Morrigan bị cắt xén bởi cảm giác bứt rứt đầy khó chịu về chuyện ứng viên đáng ghét của Baz Charlton đáng ghê tởm đã biết quá nhiều về thử thách trước khi cô ta tới tham dự. Có phải là Jupiter cũng biết không? Và nếu như vậy tại sao ông ấy lại không nói cho cô? Những lời Noelle nói cứ vang vọng trong đầu Morrigan: Có vẻ như thậm chí ông ta còn không muốn mày chiến thắng thì phải.

Jupiter và Fen đã tới gần, nhưng không có thời gian cho Morrigan đặt câu hỏi.

“Mog, nghe này.” Jupiter vội vàng nói rất khẽ trong khi ông ấy dẫn cô đến vạch xuất phát. “Quên Bữa tối bí mật đi. Nó không quan trọng đâu. Cứ chạm vào một mục tiêu và tiến đến thử thách tiếp theo, không phải lo lắng về bất kỳ điều gì khác nhé. Cứ tiến thẳng qua, Fen, cô có đang nghe không đấy? Tiến thẳng qua các mục tiêu màu tím và xanh lam. Chúng sẽ rất hỗn loạn, hầu hết các ứng viên sẽ đoạt lấy mục tiêu đầu tiên mà họ thấy, và hai người sẽ không muốn bị cuốn vào mớ hỗn độn đó đâu. Tốt hơn là cứ tiến thẳng dọc theo Đại lộ Grand, sau đó rẽ trái vào đường Mayhew, đấy là nơi bắt đầu của những mục tiêu màu xanh lục. Ở đó sẽ có ít mục tiêu hơn, nhưng cũng ít sự cạnh tranh hơn nếu hai người đến đó đủ nhanh. Hiểu chưa?”

Morrigan gật đầu. Tiến thẳng xuống Grand, rẽ trái vào Mayhew. Đúng lúc đó Jupiter bị một nhân viên của Hiệp hội đẩy ra ngoài. Ông ấy ngoái nhìn lại và miệng lẩm bẩm “Chúc may mắn”, còn Morrigan dù không thể ép chính mình mở miệng vì sợ trái tim khéo lại bật ra ngoài qua đó, cô cũng hy vọng một cái gật đầu rầu rĩ và một ngón tay cái run rẩy đưa lên sẽ truyền đạt được thông điệp.

Gần đó, Noelle cũng đang nói lời cuối với người bảo trợ của cô ta, nhưng Morrigan chỉ có thể đọc được từ vàng và Roderick (Roderick là ai nhỉ, cô tự hỏi) trước khi Fen lén tới sát bên cạnh và nói vào tai cô.

“Cháu không cần phải làm gì cả đâu, hiểu chưa? Ta sẽ đưa cả hai đến mục tiêu, chỉ cần sẵn sàng chạm vào nó khi ta bảo. Cháu không lái, hoặc phanh, và nếu cháu đá vào hông ta dù chỉ một lần thôi, ta sẽ giấu cá mòi sống vào trong phòng cháu. Cháu sẽ không bao giờ tìm thấy chúng, nhưng mùi hôi thối sẽ thấm sâu vào da thịt và quần áo của cháu, xâm chiếm các giấc mơ của cháu vào ban đêm cho đến khi cháu phát điên lên. Đã hiểu chưa?”

“Đã hiểu ạ.” Morrigan nói. Một chiếc đồng hồ lớn nằm phía trên Cổng Tây đang đếm ngược: Còn sáu mươi giây nữa là xuất phát. Morrigan chợt nhận ra cô không biết mình sẽ trèo lên tấm lưng to lớn của Fen bằng cách nào bây giờ. “Fen, làm thế nào để cháu…”

Trước khi có thể nói hết câu, cô cảm thấy hơi thở nóng hổi của Fen trên cổ cùng những sợi râu và lông lởm chởm chích vào da khi cô ta nhấc Morrigan lên bằng hàm răng vàng sắc nhọn của mình rồi ném cô một cách dễ dàng lên lưng. Morrigan cố gắng chỉnh lại vị trí ngồi như thể cô đang cưỡi ngựa, mà thật ra thì cô chưa bao giờ cưỡi một con ngựa nào, chủ yếu chỉ là phỏng đoán mà thôi, rồi nhận thấy là mình không có cách nào để bám cho chắc. Cô nắm chặt lấy đầy tay hai nắm lông xám mềm mại.

Vào những giây đếm ngược cuối cùng, cô gục đầu vào cổ Fen, cảm thấy nỗi hoảng loạn dâng lên đột ngột.

“Fen, nếu cháu bị ngã thì sao?”

“Cháu chắc chắn sẽ bị giẫm đạp và chết. Thế nên đừng có ngã.”

Morrigan siết chặt nắm tay và nuốt lại tiếng thút thít.

Fenestra quay lại và nói, có chút ân cần hơn. “Được rồi, ép chặt gót chân cháu vào hai bên sườn của ta nếu cháu phải làm vậy. Nó sẽ giúp cháu giữ thăng bằng. Và bất kể cháu làm gì, đừng có buông túm lông của ta ra.”

“Nếu cháu chẳng may giật mất ít lông thì sao?”

“Như cháu thấy đấy, ta có nhiều lông lắm. Giờ thì im đi, đến giờ rồi.”

Đồng hồ điểm về không và một hồi còi đinh tai nhức óc vang lên, rồi đột nhiên thế giới của Morrigan rơi vào một cuộc hỗn chiến của những tiếng bước chân dồn dập, huyên náo và tiếng hô hào cổ vũ đến từ những người bảo trợ ở đâu đó phía sau cô. Cô nhắm nghiền mắt lại và giữ chặt Fen. Về phần Fen, cô ta đang giữ vững tốc độ. Thử liếc nhìn lên, Morrigan thấy rằng Jupiter đã đúng, thẳng phía trước, trên những bậc thang bằng đá cẩm thạch của Nhà hát opera Nevermoor, là một mục tiêu màu tím có kích thước tương đương cái đầu của Morrigan, và nửa số ứng viên đang lao thẳng về phía nó. Nó chắc chắn sẽ kết thúc bằng một vụ va chạm kinh khủng, nhưng Morrigan sẽ không ở lại để chứng kiến điều đó. Fenestra đang chạy một vòng tròn quanh Nhà hát opera và xuất hiện ở Đại lộ Grand. Sự hỗn loạn đã nằm lại sau họ.

BANG!

BANG!

BANG!

Morrigan quay đầu và nghe thấy các mục tiêu màu tím đang vang lên khắp nơi khi các ứng viên đập vào chúng. Mỗi cái lại thổi một đám bột màu rực rỡ lên khắp mặt và quần áo của các ứng viên, nhuộm kín họ bằng sắc tím. Không khí được lấp đầy với bụi, màu sắc và tiếng ồn.

Vậy ra quần áo màu trắng là dành cho mục đích đó. Kết thúc thử thách sẽ có một dàn cầu vồng gồm một trăm năm mươi ứng viên chiến thắng… và một trăm năm mươi đứa trẻ buồn bã vẫn trong màu trắng tinh khôi.

Không phải mình, Morrigan quyết liệt nghĩ, rạp người trên Fen. Mình sẽ màu xanh lục.

Họ băng qua các biển mục tiêu màu tím và xanh lam, một số treo trên những cái cây và các biển báo trên đường, một số giấu bên hông các tòa nhà dễ dàng tiếp cận, số khác nằm trên mặt đất rải sỏi, rồi nhanh chóng tiến đến vùng màu lục lam. Các mục tiêu ở đây khó phát hiện hơn, nhưng vẫn nằm rải rác dọc theo bối cảnh.

Fen nhanh đến nỗi giờ họ đã bỏ lại một nửa đám đông sau đám bụi mù mịt, nhưng một vài bạn trẻ ngoan cường vẫn giữ vững phong độ, Morrigan nhận ra trong số đó bao gồm nỗi khó chịu của cô, Noelle Devereaux ở bên trái cô và những kẻ thù mà Fen đã thề độc là con tê giác và người cưỡi nó, xuất hiện phía bên phải. Con ngựa nâu của Noelle lướt đi như một cơn gió.

Trong khi đó, Fen đã đúng khi không tin con tê giác kia. Nó đúng là rắc rối. Nó điên cuồng lao tới, lái sang trái rồi lại tạt sang phải mà không buồn bận tâm xem mình đã chà đạp lên ai, hoặc cân nhắc xem cái đầu liên tục lắc lư của nó đang hạ cái sừng nguy hiểm kia xuống đâu. Nó đang không chỉ nỗ lực để tới được chỗ mục tiêu vàng, nó còn muốn hạ gục các đối thủ cạnh tranh còn lại trước khi họ tiếp cận Quảng trường Courage.

Thông minh đấy chứ, Morrigan nghĩ, xấu tính nhưng thông minh. Có những ứng viên khác từ các nhóm phía cổng đông, bắc và nam cũng đang hướng đến năm mục tiêu đó, và rất có thể sẽ tiếp cận quảng trường cùng một lúc. Sẽ không có đủ mục tiêu vàng kim cho tất cả mọi người, Quảng trường Courage sẽ trở thành nơi diễn ra một cuộc loạn đả. Morrigan mừng là cô và Fen sẽ hướng đến mục tiêu màu xanh lục cơ.

Nhưng Fen không chậm lại ở khu vực màu xanh lục. Họ không rẽ vào đường Mayhew, như Jupiter đã chỉ dẫn. Họ lao thẳng qua nó vào khu vực màu vàng. Những mục tiêu càng lúc càng ít ỏi và cách xa nhau hơn, nếu họ không sớm đập vào một cái thì họ có thể sẽ bỏ lỡ mất thôi. Nhưng Fen vẫn cứ tiếp tục tiến lên, lao thẳng qua những mục tiêu màu vàng, rồi đến màu cam, mà vẫn không có dấu hiệu dừng lại.

“Fen!” Morrigan cuối cùng hét lên. “Fen, dừng lại! Cô đang đi đâu thế?”

“Quảng trường Courage.” Fen hét lên đáp lời. “Ta sẽ đưa cháu đến mục tiêu vàng kim.”

Morrigan cảm thấy máu nóng rút hết khỏi mặt. Fenestra đang nghĩ gì vậy? Cô ta mất trí rồi sao, cái tính ganh đua trong lồng chiến đấu đang chiếm ưu thế.

“Không… không, Fen, Jupiter đã nói…”

“Jupiter nói nhiều quá. Tất cả đều như tiếng lùng bùng trong tai ta mà thôi. Bám chắc vào.”

Fen tăng tốc, lạng lách và né tránh các ứng viên với sự uyển chuyển mà Morrigan không nghĩ cô ta có thể làm được. Cô ta nhảy qua ba, bốn cái đầu cùng một lúc, đáp xuống đầy duyên dáng trong những khoảng trống nhỏ xíu rồi không bỏ lỡ lấy một nhịp nào, lại nhảy vọt lên ngay. Cô ta chắc chắn đúng là “con quái vật trên mọi địa hình” như Jupiter đã hy vọng: phóng từ mặt đất lên cây, bật lên lấy đà từ các mặt bên của những tòa nhà. Morrigan chỉ có thể ráng bám cho chặt vì mạng sống quý giá của mình.

Cô liếc nhìn qua vai và trông thấy, cùng với niềm vui sướng không hề nhỏ, rằng Noelle cùng con ngựa cái của cô ta đã mất dạng, biến mất hoàn toàn, như thể họ đã bị đám đông nuốt chửng, hoặc bị hất văng vào vệ đường.

Một tia hy vọng mỏng manh hé nở trong tim Morrigan. Có lẽ Fen đã đúng, có lẽ họ có thể đến được mục tiêu vàng kim!

Nhưng con tê giác đang lao rầm rầm cũng giữ cùng tốc độ với họ. Morrigan giờ đã có thể trông thấy người cưỡi trên lưng nó lúc này, và vô cùng ngạc nhiên khi thấy mình nhận ra cô ta, chính là cô bạn xấu tính kinh khủng của Noelle.

Chỉ là cô ta không phải đang bật cười như nắc nẻ, như cô ta từng cười ở Lễ chào mừng Wundrous. Cô ta cũng không hề tỏ thái độ tự mãn và hống hách, như đã từng ở Thử thách Sách. Cô ta trông… kinh hoàng. Bím tóc đen dài của cô ta đã xổ tung một nửa và rối bù. Cô ta đang vừa la hét vừa giật mạnh dây cương mà không mấy hiệu quả, cô ta đã mất toàn bộ quyền kiểm soát con vật của mình. (Morrigan hiểu cảm giác đó.)

Mặt khác, con tê giác đang trở nên hung bạo và quyết liệt. Nó đã phát hiện ra đâu mới là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của mình và đang nhắm thẳng tới đó, cái sừng lao tới trước.

Morrigan giật mạnh vào bộ lông của Fen và hét vào tai cô ta những từ duy nhất mà não cô có thể xoay xở để miệng thốt được nên lời. “Fen! Tê giác!”

CHƯƠNG MƯỜI BỐN

Chiến thú xuất sắc nhất

“Họ đang lao về phía chúng ta!”

Fen không ngoái lại nhìn, thay vào đó cô ta tăng tốc và bắt đầu lạng lách trái phải, cố gắng thoát khỏi con tê giác. Con vật to lớn kềnh càng có sừng vẫn giữ nguyên tốc độ nhưng lại không hề duyên dáng chút nào, nó đâm sầm vào các ứng viên khác và hạ đo ván họ với một chuỗi những tiếng kêu thét và va chạm rầm rầm. Morrigan nhìn qua vai thấy cô bạn của Noelle đang nhìn chằm chằm về phía trước với đôi mắt mở to khiếp sợ, không cách nào bẻ lái hoặc giảm tốc độ được, không thể làm gì khác ngoài nắm chặt dây cương để bảo toàn tính mạng.

Fen chạy càng lúc càng nhanh hơn, nới rộng khoảng cách giữa cô ta và đám đông, chỉ còn duy nhất con tê giác gớm ghiếc vẫn đang bám đuổi theo sát nút.

“Cứ để nó vượt chúng ta đi!” Morrigan hét, nhưng Fenestra không nghe thấy, hoặc có lẽ là không thèm nghe. Cô ta là đồ điên rồ, độc đoán và chiếm hữu… nhưng cô ta giờ cũng đang thở hổn hển, bắt đầu mất sức.

Đột nhiên con tê giác rầm rầm lao tới bên cạnh họ, lúc lắc cái đầu to tướng.

“Cẩn thận, Fen!” Morrigan hét, khi con quái vật hung dữ lao vào họ từ bên cạnh. Cô gái trên lưng con tê giác hét lên. Morrigan rạp người xuống đám lông cổ của Fen và giữ chặt. Con mèo khổng lồ mất thăng bằng nhưng nhanh chóng lấy lại tư thế, thực hiện cú đánh phòng thủ vào con tê giác. Cô ta cào ngang qua mặt nó bằng móng vuốt dài, sắc nhọn của mình khiến con tê giác rống lên đau đớn.

Morrigan ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng ré lên the thé khác phía sau họ. Cô quay lại đúng lúc trông thấy con tê giác vấp ngã, quăng người cưỡi nó ra xa. Cô gái ngã xuống đất với một cú uỵch điếng người. Con tê giác ngã lộn nhào, sừng sượt qua bộ móng guốc rồi vật vã đứng dậy, đổ kềnh xuống vệ đường gần nhất, lòng tham của nó tới mục tiêu vàng kim dường như đã bị quên lãng. Nó vừa kêu la ầm ĩ vừa bỏ chạy, những vết thương sâu trên khuôn mặt có lớp da dày đang rỉ máu, toàn bộ sự dữ tợn và hung hăng tan biến chỉ với một nhát chém từ móng vuốt phi thường của Fen. Fenestra nhảy vọt đi, cuối cùng cũng thoát khỏi kẻ bám đuổi mình.

Còn người cưỡi tê giác, cô bạn của Noelle, đã bị bỏ lại giữa Đại lộ Grand. Cô ta lắc đầu, có vẻ choáng váng. Các ứng viên còn lại đã bắt kịp và sớm thôi sẽ vượt qua cô ta. Đây đó có những mục tiêu nổ tung phía sau, gửi những đám mây bụi màu hồng và đỏ vào không trung, đến gần hơn nơi cô gái đang ngồi không hề nhúc nhích trên mặt đất.

Morrigan nhìn về phía trước. Cách đó một trăm mét là Đại lộ Grand mở ra Quảng trường Courage rộng mênh mông, lát đá cuội và ở ngay chính trung tâm, cô có thể trông thấy chúng: Bốn mục tiêu vàng kim được đặt ngang nhau quanh rìa của đài phun nước được trang trí cầu kỳ. Morrigan vừa mới phát hiện ra mục tiêu thứ năm nằm ở chính giữa đài phun nước ấy, ngay trên đỉnh của bức tượng. Nó đang lấp lánh sắc hoàng kim dưới ánh mặt trời, được giữ trên cao trong miệng một con cá đúc bằng bê tông.

Họ đã ở rất gần, quá gần. Không có ai ở phía trước cả. Quảng trường Courage trống trơn. Cô thực sự có thể chiến thắng thử thách này, cô có thể đoạt được mục tiêu vàng…

Nhưng Morrigan nhìn qua vai lần nữa.

Cô gái vẫn ở đó. Cô ta dường như bị đóng băng bởi thời gian, ngoái nhìn chằm chằm bức tường bụi cùng những cái móng guốc đang rầm rập lao về phía mình mà không hề có dấu hiệu chậm lại.

Tim Morrigan nặng trĩu.

“Fen, chúng ta phải quay lại!” Cô hét. “Họ sẽ giẫm đạp lên cô ta mất.”

Fen không lắng nghe, hoặc nếu có thì cũng lờ Morrigan đi. Cô giật mạnh tai con mèo khổng lồ. “Fen! Cô ta sẽ bị giết!”

Fenestra gầm gừ. “Cháu có nhận ra đây là một cuộc cạnh tranh không?” Nhưng ngay cả khi nói thế, Fen cũng quay lại, chạy đến chỗ cô gái kia đang ngồi bất lực, chộp lấy chân cô ta.

“Nhanh nữa lên, Fen!”

Fenestra tăng tốc, đến chỗ cô gái cưỡi tê giác vừa kịp lúc chộp lấy cô ta bằng răng và nhảy tránh khỏi đám đông đang lao tới, qua một con hẻm cạnh Đại lộ Grand. Những ứng viên khác chạy tán loạn qua ngay chỗ trống nơi cô gái đã ngồi chỉ vài giây trước.

Với một cái lắc đầu mạnh, Fen ném cô gái lên lưng mình, đặt cô ta ngồi ngay phía trước Morrigan, khi cô nàng vẫn run rẩy và khóc lóc. “Ôi trời, đừng có thút thít nữa.” Fen khổng lồ gầm gừ.

Morrigan hướng dẫn đôi tay run run của cô ta nắm lấy bộ lông dày trên cổ Fen. Cô nao núng khi một vài ứng viên cuối cùng với chiến thú của họ lướt qua, tung những đám mây bụi mù và khiến Morrigan, Fen và cô gái tê giác bị kẹt lại bên lề cuộc thi. Thật vô vọng. Những mục tiêu vàng kim sẽ biến mất trong vài giây nữa. “Có lẽ…” Morrigan nói trong nỗi tuyệt vọng đến nghẹn thở. “Có lẽ chúng ta có thể quay lại chỗ những mục tiêu màu xanh lục, hoặc… hoặc vàng…”

“Nắm lấy đi.” Fen nói.

“Chỉ là cháu không thể bỏ cuộc được, Fen à! Có thể vẫn còn một mục tiêu bị bỏ lại đâu đó..

“Không, đồ ngốc, ý ta là nắm chặt lấy lông của ta*. Và ngồi cho vững.” Morrigan làm theo lời nhắc, và Fen lùi về phía sau. “Chúng ta vẫn sẽ đi tìm vàng!”

•

Nguyên văn là “get a grip” vừa mang nghĩa là “bình tĩnh đi”, vừa có nghĩa là “nắm chắc vào”. Morrigan tưởng Fenestra nhắc mình cố mà kiềm chế cảm xúc đi, nhưng thực ra ý con mèo là nhắc cô bé bám chặt vào.

Đài phun nước Quảng trường Courage trông như quang cảnh một trận chiến khải huyền. Bốn mục tiêu vàng đặt quanh đài phun nước vừa mới bị công phá… nhưng mục tiêu cuối cùng vẫn còn, sừng sững cao cả thước trong không trung, sáng lấp lánh trong miệng bức tượng con cá, vẫn chưa bị chạm tới. Nước dưới bức tượng bắn tung tóe khi hàng chục, có lẽ là gần cả trăm, đứa trẻ đang lội qua nó, bì bõm ngập đến thắt lưng, bỏ lại chiến thú của họ để một mình tiến tới. Chúng hò hét và la ó, chen lấn xô đẩy nhau dưới làn nước trong sự tuyệt vọng để đoạt lấy mục tiêu. Một số ít đã chạm được tới bức tượng và đang trèo lên vây và đuôi cá, đạp vào những ứng viên bên dưới đang cố kéo chúng xuống. Đúng là một cảnh tượng như trong cơn ác mộng, và Morrigan ghét ý nghĩ mình phải gia nhập vào đó.

Nhưng Fenestra không dừng lại. Cô ta lùi lại, lấy đà bật cao lên và nhảy vọt qua lưng những con ngựa, đà điểu, ngựa vằn bị bỏ lại quanh đài phun nước, dùng chúng như những bàn đạp. Cô ta lao tới trước bằng đôi chân sau mạnh mẽ và lao vút lên không trung qua các ứng viên khác, hạ cánh trên đỉnh bức tượng cao đến vài mét, bốn bàn chân bám lấy đầu con cá và găm móng vuốt vào nó.

“Đập đi!” Fen hét lên.

Morrigan rướn người lên hết mức có thể, những đầu ngón tay của cô gần chạm tới rồi… gần tới rồi…

Nhưng người bạn của Noelle đang ở gần hơn. Dường như cô ta đã hồi phục lại được sau cú ngã của mình, và đang trèo lên cổ Fenestra, ấn chặt đầu gối cô ta vào ngay giữa hai bả vai của con mèo khổng lồ. Cô ta rướn người tới, còn Morrigan vươn ra ngay phía sau cô ta, và ngay khoảnh khắc đó cả hai cùng đập trúng mục tiêu.

BANG!

Tiếng ồn vang lên trong một đám mây bụi vàng, bao phủ khắp khuôn mặt, bộ quần áo màu trắng và bím tóc dài đang đung đưa của cô gái kia trong sắc màu của chiến thắng…

… và hoàn toàn không dính một chút nào vào Morrigan.

“Từng người một nào, làm ơn, từng người thôi!” Nhân viên Hiệp hội hét to với vẻ căng thẳng. “Nào, ai đã đánh trúng mục tiêu? Ai là người cưỡi con mèo lớn?”

“Là cháu.” Morrigan và cô gái kia cùng đồng thanh. Họ quay sang lườm nhau.

“Là cháu.” Morrigan nói lại. “Cháu là người cưỡi con mèo lớn.”

“Và tên cháu là gì?”

“Cadence ạ.” Cô gái kia ngắt lời. “Tên cháu là Cadence Blackburn, và cháu cưỡi con mèo lớn ạ. Cháu đã đánh trúng mục tiêu.”

“Không, cháu mới là người đánh trúng mục tiêu! Cháu là Morrigan Crow, và con mèo khổng lồ là chiến thú của cháu. Cadence đã bị ngã khỏi chiến thú của bạn ấy, bạn ấy cưỡi con tê giác cơ ạ, và bọn cháu đã quay trở lại để…”

“Tôi mới là người ngồi phía trước.” Cadence cắt ngang. “Cháu ngồi phía trước, thế nên hẳn là ngài đã thấy cháu mới là người đánh trúng mục tiêu. Nhìn cháu đây, khắp người cháu bao phủ đầy màu vàng kim này!”

Trọng tài của cuộc đua hết nhìn Morrigan lại nhìn Cadence rồi lại nhìn lại lần nữa. “Có thật không? Có phải cô bạn đây đã ngồi trước cháu không?”

Morrigan lúng túng. Cô bé không thể phủ nhận điều đó, thực tế là Cadence đã ngồi trước cô, và đó là lý do tại sao cô ta được bao phủ đầy bụi vàng. Nhưng điều đó thật nực cười! Một thứ công nghệ ngớ ngẩn không có nghĩa lý gì cả, thật sự không thể nào. Quá là không công bằng.

“À thì, vâng, nhưng… chỉ vì bọn cháu đã quay lại và đón bạn ấy lên. Nếu không bạn ấy sẽ bị giày xéo mất rồi!”

Vị trọng tài khịt mũi và nhăn mặt. “Tưởng thế là sẽ kiếm được cho cháu một chỗ trong Hiệp hội Wundrous phải không?” Ông ta lắc đầu. “Tại sao tất cả mọi người lại luôn nghĩ sự dũng cảm và tinh thần thượng võ sẽ dành cho họ thêm nhiều ưu ái chứ? Chúng ta thử thách lòng kiên trì và tham vọng, không phải là sự tử tế chết tiệt.”

“Nhưng đó không phải vấn đề.” Morrigan tuyệt vọng nói. “Con mèo khổng lồ là chiến thú của cháu, và cô ấy đã trèo lên bức tượng đó vì cháu chứ không phải vì Cadence. Cháu mới là người đập trúng mục tiêu! Đây chỉ là…”

“Vớ vẩn.” Cadence nói bằng giọng trầm trầm, chỉ như tiếng ong vo ve. Cô ta bước lại gần vị trọng tài và ngước lên nhìn thẳng vào ông ta. “Con mèo đó là chiến thú của cháu. Cháu đã đánh trúng mục tiêu vàng, và cháu sẽ được vào thử thách tiếp theo.”

Vị trọng tài đưa cho cô ta một phong bì nhỏ màu vàng, Cadence bỏ tọt nó vào túi với vẻ đắc thắng khi cô ta chạy đi.

Morrigan hẳn đã hét toáng lên vì sự bất công này, nhưng không có một âm thanh nào thốt được ra từ miệng cô. Thay vào đó, cô nhìn chằm chằm vào vị trọng tài cuộc đua với vẻ lạnh lùng và buộc tội.

“Con mèo đó là chiến thú của cô ta.” Ông ta nhún vai đáp. “Cô ta đã đánh trúng mục tiêu vàng. Cô ta sẽ được vào vòng thử thách tiếp theo.”

Tinh thần Morrigan xẹp lép như một chiếc lốp xe bị thủng. Cô đã bị loại. Trò chơi kết thúc.

Đúng lúc đó Noelle đi thơ thẩn qua, bị vây kín bởi những người bạn của cô ta. Cô ta cũng đang được bao phủ trong đám bụi vàng kim lung linh, cầm trong tay chiếc phong bì vàng của mình như một chiếc cúp. “Tôi đã trông thấy một mục tiêu màu hồng ở góc phố Roderick đấy chứ và đã quyết định là sẽ đoạt lấy nó, tôi không biết tại sao nữa. Có lẽ bởi vì màu hồng là màu sắc yêu thích của tôi chăng.” Cô ta hớn hở khoe khoang. “Hãy tưởng tượng tôi đã ngạc nhiên đến mức nào khi nó hóa ra lại là một trong những mục tiêu vàng kim ẩn giấu! Xem ra tôi quả là may mắn.” Cô ta nhìn trở lại Morrigan, cười toe toét khi trông thấy bộ quần áo hãy còn trắng tinh của cô.

Phố Roderick, Morrigan cay đắng nghĩ, nhớ lại những gì người bảo trợ của Noelle đã thì thầm với cô ta ở vạch xuất phát. Roderick! Đó không phải là tên người mà là một hướng dẫn cho mục tiêu vàng. Noelle không hề may mắn gì hết, Baz Charlton đã giúp cô ta gian lận! Ông ta đã tiết lộ cho cô ta biết mục tiêu vàng sẽ được giấu ở đâu.

Chẳng trách cô ta là ứng viên duy nhất biết về Bữa tối bí mật! Baz đã nói cho cô ta những bí mật, đưa cho cô ta mọi thứ cô ta cần để chiến thắng các thử thách.

Morrigan gục xuống bên rìa đài phun nước, cùng lúc bị áp đảo bởi nỗi phẫn nộ về sự gian dối của Cadence và Noelle, và bởi sự đau đớn tan nát từ thất bại của chính mình. Cô cảm thấy bản thân mới ngu ngốc làm sao. Tệ hơn nữa, cô cảm thấy khiếp sợ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô sẽ bị đuổi khỏi Nevermoor, dĩ nhiên là thế, và rồi… và rồi…

Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối hiện ra trong tâm trí cô như một đám mây đen kịt, to lớn, che khuất cả mặt trời và khiến ánh sáng ban ngày dần chìm vào bóng tối.

Khi Jupiter nghe được chuyện, ông ấy đã chết lặng. Fenestra thì giận điên lên.

“Gã trọng tài đó đâu?” Cô ta nổi đóa, bước tới bước lui và nhe ra hàm răng vàng. “Để tôi giật lấy cái bảng ghi chép của lão và đập thẳng nó lên…”

“Chúng ta phải đi.” Jupiter đột ngột nói, nhìn qua vai mình. “Chúng ta phải đi ngay bây giờ. Ông ta đang ở đây rồi.”

“Ai đang… ối.” Bụng dạ Morrigan nhộn nhạo như muốn tuột ra ngoài. Đang len lỏi qua đám đông các ứng viên và những người bảo trợ là một đoàn nhỏ gồm các sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục màu nâu, dẫn đầu có lẽ là kẻ cô ít ưa thích gần nhất ở Nevermoor (chỉ sau Cadence Blackbum và Noelle Devereaux).

Jupiter tóm lấy cánh tay Morrigan và bắt đầu dẫn cô tiến về hướng ngược lại, rồi thì nhận thấy là đường ra của họ cũng đã bị chặn bởi nhiều bộ đồng phục nâu hơn. Họ đang bị đám Nhặng xị bao vây.

“Giờ thì tôi muốn được xem những giấy tờ đó, Chỉ huy North.” Thanh tra Flintlock với vẻ mặt hết sức dương dương tự đắc đang chìa tay ra. “Đưa ra xem nào.”

Morrigan nín thở. Cô tự hỏi liệu cô có cơ hội nào được trở lại khách sạn Deucalion trước khi họ trục xuất cô không. Liệu cô còn có cơ hội được nói lời chào tạm biệt với những người sống ở đó, đóng gói đồ đạc của mình, và chào Hawthorne! Họ không thể ép cô rời đi mà không được nói lời tạm biệt với bạn mình, phải vậy không? Cô điên cuồng nhìn quanh Quảng trường Courage, cố gắng được trông thấy cậu ấy một lần cuối cùng. Cô tự hỏi liệu cậu ấy có đánh trúng được mục tiêu nào không?

Và Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, một giọng nói khe khẽ hoảng loạn vang lên trong cô. Liệu chúng có đang chờ mình phía bên kia biên giới không?

“Ông muốn xem những giấy tờ gì vậy, Thanh tra Flintlock?” Jupiter nói, mỉm cười thân thiện. “Những tờ báo buổi sáng à? Giờ thì chúng đang để lót khay ổ mèo hoặc dùng để gói cá và khoai tây chiên rồi. Tôi phải nói rằng thật tuyệt vời khi ông đang cố gắng bắt kịp các biến cố thời sự thế này, Flinty. Tốt cho ông đấy. Cứ nói cho tôi biết nếu ông cần giúp đỡ để bày tỏ ý kiến nhé.”

Quai hàm của Flintlock co giật, nhưng nụ cười ban nãy không biến mất trên gương mặt ông ta. “Rất dí dỏm, North à. Thực sự rất dí dỏm. Tất nhiên, tôi đang đề cập đến… hộ chiếu bang Tự Do của cựu ứng viên của ông, giấy tờ cư trú của cô bé ở Bao thứ Bảy, và thị thực du học vào Nevermoor. Những giấy tờ mà chỉ cần tôi được nhìn tận mắt thôi, sẽ đủ thuyết phục tôi một lần và mãi mãi rằng cựu ứng viên của ông có quyền cư trú hợp pháp tại đây, trong Bao thứ Nhất của bang Tự Do, và trên thực tế không phải một thứ nhập cư bất hợp pháp từ nước Cộng hòa dưới sự bao che của màn đêm.”

“À, những giấy tờ đó.” Jupiter đáp. “Sao ông không nói sớm?”

Với tiếng thở dài đầy kịch tính, Jupiter thực hiện một màn biểu diễn vỗ dọc xuống chiếc áo khoác, lộn ngược túi ra ngoài và thậm chí còn sờ soạng trong bộ râu màu đỏ cam sang trọng của mình để tìm những thứ giấy tờ không hề tồn tại đó. Morrigan hẳn đã bật cười vì điệu bộ của ông ấy, nếu như hôm nay không phải ngày kém vui vẻ nhất trong đời cô.

“Tôi đang mất kiên nhẫn đấy, North.”

“Phải, xin lỗi, chúng ở ngay đây thôi… không, xin lỗi, cái đó là khăn tay. Kiên nhẫn chút nhé!”

Morrigan tự hỏi liệu cô có nên lẻn đi rồi trốn thoát không. Nếu cô có thể lẻn qua đám Nhặng xị trong khi họ bị phân tâm, cô có thể tới được nhà ga Wunderground gần nhất.

Cô thản nhiên bước sang một bên để thử xem sao. Không có ai giữ cô lại. Cô nhìn quanh, đội Nhặng xị đang hoàn toàn tập trung vào Jupiter và trò diễn xiếc tìm giấy tờ của ông ấy. Cô bước thêm một bước nữa, rồi một bước nữa, nhớ lại cách Hawthorne đã trốn thoát khỏi hiện trường vụ án sau màn thả đầy cóc ra của mình. Chỉ còn vài bước nữa là cô sẽ bị đám đông nuốt chửng và có thể bỏ chạy thẳng một mạch.

“Morrigan Crow!” Một giọng nói oang oang vang lên. Morrigan đứng chết trân. Đây rồi. Cô sắp bị bắt. Vĩnh biệt Nevermoor. “Morrigan Crow! Cô gái cưỡi mèo! Cô bé ở đâu? Có bất kỳ ai trông thấy Morrigan Crow, cô gái cưỡi mèo đâu không?”

Đó là giọng của vị trọng tài cuộc đua. Ông ta đã phát hiện ra cô và đang lạch bạch tiến đến, phe phẩy một chiếc phong bì màu ngà trong tay. “Cháu đây rồi! Ơn trời ta đã tìm thấy cháu. Đây, cái này là của cháu.”

Cô nhận lấy chiếc phong bì. “Nó là gì ạ?”

“Nó trông giống gì nào? Tất nhiên, đó là lời mời vào vòng tiếp theo của cháu rồi.”

Morrigan quay ngoắt về phía Jupiter, ông ấy trông cũng sững sờ y như cô. Miệng Flintlock hết mở ra lại đóng lại nhưng không một âm thanh nào phát ra. Giống như một con cá vàng bị văng khỏi bể và đang nằm ngáp ngáp đớp không khí trên tấm thảm.

Morrigan gần như không dám hy vọng mình nghe đúng lời ông ấy. “Nhưng… nhưng ông đã nói… nhưng Cadence…”

“Chà, phải, nhưng có một… sự cố. Thật ra là có chút rắc rối. Một trong những con kỳ lân khỏe khoắn sung sức hóa ra là một con ngựa bay với đôi cánh bị giấu đi và một cây kem ốc quế lộn ngược được gắn lên đầu nó. Không thể tin rằng chúng ta đã không phát hiện ra điều đó sớm hơn. Quả là rất tàn nhẫn với một điều đáng tiếc đến vậy, tất nhiên rồi, và hoàn toàn trái với các luật lệ. Ngay cả khi chúng không dùng đến đôi cánh, thì bộ quy tắc cũng đã nêu rõ rằng không có động vật bay nào được phép sử dụng trong Thử thách Săn đuổi. Dù sao đi nữa, ứng viên đó đã bị loại, điều đó có nghĩa là một vị trí còn bỏ ngỏ, và, chà…” Ông ta trông có chút ngượng ngùng. “Do sự, ờ, tình huống bất thường xung quanh cháu… ờ, chà, chúng ta nghĩ rằng việc này cũng công bằng thôi. Xin chúc mừng.”

Người đàn ông lúng túng rời đi, để Morrigan ở lại vui mừng khôn xiết, nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì quý giá trong tay như thể nó được chạm khắc từ kim cương. Đó không phải một phong bì vàng kim, nó sẽ không đưa cô tới được bữa tối bí mật của các trưởng bối, nhưng cô không bận tâm. “Mình qua được rồi.” Cô thì thầm, rồi to hơn. “Mình được vào thử thách kế tiếp!”

Cô xé mở phong bì và đọc to lời nhắn bên trong.

Chúc mừng, ứng viên.

Cháu đã chứng minh được sự kiên trì, tham vọng của bản thân và đã giành được một vị trí trong vòng tiếp theo của các thử thách cho Đội 919 của Hiệp hội Wundrous. Thử thách Kinh hoàng sẽ diễn ra vào Mùa thu thứ Nhất với ngày, giờ và địa điểm chưa xác định.

Jupiter bật cười, tiếng cười vang lên ồn ào, hân hoan dội tới bên tai Morrigan. Ngay cả Fenestra cũng đang cười khùng khục. Morrigan muốn nhảy tưng tưng. Cô chưa bao giờ cảm thấy quá đỗi hạnh phúc, quá đỗi nhẹ nhõm đến vậy.

“Quá giỏi, Mog. Quá tuyệt vời. Xin lỗi Thanh tra, ông sẽ phải chờ những giấy tờ đó thôi. Ngay lúc này, câu hỏi về quyền công dân của Morrigan Crow vẫn là vấn đề riêng tư của Hiệp hội Wundrous. Ha ha!”

Thanh tra Flintlock gần như đang tức sùi bọt mép. “Chuyện này chưa xong đâu.” Ông ta đe dọa, và trong cơn thịnh nộ, ông ta đã đập chiếc dùi cui vào đùi mình để nhấn mạnh. Morrigan nhăn mặt, cú đó hẳn là đau lắm. “Tai mắt của ta ở khắp nơi, Morrigan Crow ạ. Ta sẽ để mắt đến các vị, cả cháu và North. Rất sát sao đấy.”

Viên thanh tra quay gót và sải bước rời đi, theo sát là những đồng đội mặc đồng phục màu nâu của ông ta.

“Biến thái.” Fenestra gọi với theo sau ông ta.

CHƯƠNG MƯỜI LĂM

Lễ diễu hành Đen

Mùa thu thứ Nhất

“Mình cần một quân Q, làm ơn đi.”

“Để làm gì?”

“Cần thôi. Cứ đưa đây!”

Thở dài thườn thượt, Hawthorne rà một lượt bộ bài cho đến khi tìm thấy quân Q rô. “Mình không nghĩ cậu đang làm đúng đâu.”

Sau thành công của Thử thách Săn đuổi (Hawthorne đã đập vào một mục tiêu màu cam, cưỡi một con lạc đà, chắc chắn không phải một con báo săn), Jupiter đã hứa là Morrigan và bạn của cô được thức qua đêm ở Deucalion trong đêm Hallowmas, miễn là họ hứa sẽ lờ đi giờ lên giường, ăn thật nhiều đồ ngọt và thức dậy thiếu thoải mái. Đúng như lời hứa, họ đã ăn vô số kẹo và dạy nhau chơi bài xì tố trong Phòng Nhạc trong khi chờ Fen đưa họ ra ngoài xem Lễ diễu hành Đen vào lúc nửa đêm.

Để kỉ niệm lễ Hallowmas, căn phòng được thắp sáng trưng bằng nến và đèn ma trơi*. Ma cà rồng lùn Frank đang hát to một bài hát khả ố về việc ông ta uống máu và chặt đầu những kẻ thù đáng sợ của mình. Các vị khách vỗ tay theo, bị mê hoặc khi tưởng tượng về người đàn ông nhỏ thó chặt đầu bất cứ ai, khiến ai đó sợ hãi hoặc gì đó.

•

Jack-o’-lantem là loại đèn khắc từ bí ngô, củ cải, hoặc các loại củ quả khác, thường được trưng bày trong lễ Halloween.

Morrigan xòe những quân bài trên tay cô thành hình quạt xuống bàn. “Xì tố!”

Hawthorne kiểm tra các quân bài. “Có phải xì tố đâu.”

“Có mà, đây nhé: Một hôm, quân hậu Q rô ra công viên chơi, bước bên cạnh con chó Jack J rô của bà ấy. Bà ấy gặp nhà vua K cơ và họ phải lòng nhau. Họ đã kết hôn sáu (cơ) tuần sau đó và có ba (rô) đứa con và sống hạnh phúc mãi mãi về sau.” Cô cười toe toét đắc thắng. “Xì tố.”

Hawthorne rên rỉ và đập bép các lá bài của mình xuống. “Đúng là xì tố. Cậu lại thắng.” Cậu ấy đẩy đống kẹo Hawllomas đang chất đống khổng lồ về phía bàn của cô.

“Cảm ơn, cảm ơn các bạn.” Ma cà rồng lùn nói to. “Và bây giờ, trong đêm Hallowmas này, đêm mà chúng ta cảm thấy gần gũi nhất với những người mà chúng ta đã mất, để vinh danh người mẹ thân yêu đã qua đời của tôi, tôi sẽ hát cho các bạn nghe bài hát yêu thích của bà ấy.” Các khán giả của ông ta lầm rầm những lời cảm thông. Frank ra hiệu cho nghệ sĩ dương cầm. “Wilbur, ông vui lòng, Người tình của tôi là một sát nhân bóp cổ ở cung Rê thứ nhé.”

“Fen đâu rồi nhỉ?” Hawthorne vừa hỏi vừa lơ đãng xáo các quân bài. “Gần mười rưỡi rồi! Nếu chúng ta không đi sớm thì tất cả những vị trí đẹp nhất sẽ bị chiếm hết đấy.”

“Tình yêu của tôi là người ưa bóp cổ, tình nhân của tôi yêu thích siết cổ. Đôi tay nàng quấn quanh cổ họng tôi nhưng trái tim tôi lại đang loạn nhịp…”

Hawthorne đã không nói về thứ gì khác ngoại trừ Lễ diễu hành Đen kể từ lúc mùa thu bắt đầu, và bởi Jupiter cũng diễu hành trong buổi lễ cùng với những thành viên khác trong Hiệp hội Wundrous, ông ấy đã thuyết phục Fenestra hộ tống Morrigan và Hawthorne thay mặt ông ấy. Fen đã đồng ý cực kỳ miễn cưỡng, và chỉ sau khi cô ta moi được một lời hứa từ Jupiter rằng nếu họ cư xử không đúng mực, cô ta có thể phủ bột ngứa lên ga trải giường của Morrigan hằng đêm trong vòng một tháng.

“Fenestra làm mọi thứ theo thời gian của Fenestra.” Morrigan đáp khi đang cắn một chiếc kẹo dẻo chua hình bộ xương.

“Nàng siết chặt tôi bằng đôi tay vạm vỡ và những ngôi sao bắt đầu bừng sáng. Cái cổ gầy gò của tôi chỉ thuộc về nàng, trái tim hung bạo của nàng là của tôi!”

Frank kết thúc bài hát của mình với một nốt cao chót vót khiến Morrigan và Hawthorne nhăn mặt. Những vị khách khác vỗ tay rào rào và chàng ma cà rồng lùn cúi sâu đầu chào.

“Có ai có đề nghị nào không?” Frank nói.

“Hát thứ gì đó rùng rợn đi!” Một người đàn ông trẻ tuổi hét lên.

“À. Chặt đầu và bóp cổ không đủ đáng sợ với quý vị phải không?” Một tia lấp lánh lóe lên trong mắt Frank. “Vậy thì có lẽ quý vị sẽ muốn nghe một bài hát về… Wundersmith chăng?”

Các vị khách đều thở hổn hển và rồi bật ra tràng cười căng thẳng. Phía bên kia bàn chơi bài, Hawthorne ngồi bất động. “Chúng ta có nên ra chờ ở tiền sảnh không?”

“Fen bảo chờ ở đây mà.” Morrigan nói. “Cô ấy sẽ bực mình nếu chúng ta rời khỏi đây đấy. Có chuyện gì thế?”

“Mình chỉ…” Cậu ấy nuốt nước bọt và hạ thấp giọng. “Mình ước gì ông ta sẽ không hát về Wundersmith.”

“Wundersmith.” Morrigan đảo mắt. “Dù sao thì Wundersmith là cái gì? Tại sao tất cả mọi người đều quá sợ nó thế?”

Mắt Hawthorne như lồi ra. “Cậu không biết gì về Wundersmith à?”

Ở phía bên kia phòng, tiếng đàn dương cầm dừng lại giữa chừng. “Có thật thế không?” Frank nói với sang. Ông ta đang nhìn chằm chằm thẳng vào Morrigan. “Có thật là đứa trẻ này chưa bao giờ nghe những câu chuyện về Wundersmith?”

Khán giả của ông ta quay sang nhìn Morrigan với những vẻ mặt choáng váng. “Ý cháu là…” Cô lên tiếng. “Cháu đã từng nghe nói về ông ta, nhưng…” Cô nhún vai và cắn đứt đầu một con ma kẹo gôm.

“Liệu có thể nào…” Frank nói tiếp, giọng vút lên. “… cô bé không biết gì về thứ mà họ gọi là tên Đồ tể của Nevermoor? Lời nguyền của Thủ đô? Con quỷ độc địa với cái miệng đen kịt cùng đôi mắt trống rỗng?”

Hawthorne bật ra một âm thanh như bị bóp nghẹt trong cổ họng. Morrigan thở dài. “Thế ông ta là cái gì?” Cô bực bội hỏi.

“Cháu ơi, cháu gái tăm tối yêu quý ơi.” Ma cà rồng lùn vừa đáp vừa vung chiếc áo choàng quanh mình tạo nên tiếng sột soạt đầy khoa trương kịch nghệ. “Có lẽ tốt nhất là cháu không biết…”

Các vị khách hùa theo màn kịch của ông ta. “Kể cho cô bé đi, Frank.” Họ hò hét, vỗ tay và la lối với vẻ phấn khích. “Kể cho cô bé về Wundersmith đi!”

“Nếu mọi người khăng khăng.” Ông ta đáp với vẻ miễn cưỡng giả đò. Nghệ sĩ chơi dương cầm ngân lên một hợp âm dài, vẻ kịch tính và Morrigan cười khúc khích. Toàn bộ chuyện này khá là ngớ ngẩn, cô nghĩ.

“Wundersmith là ai, hay là gì?” Frank bắt đầu. “Liệu hắn ta là người, hay là một con quái vật? Liệu hắn chỉ sống trong trí tưởng tượng của chúng ta, hay đang lẩn khuất trong bóng tối, chờ đợi… để… vồ bắt?” Frank lao về phía nhóm phụ nữ, họ hét lên, ban đầu là do sợ hãi và sau đó là tiếng cười rộ. “Liệu hắn là con người, hay là một con vật man rợ sẽ xé toạc vương quốc này bằng móng vuốt và răng cho đến khi hắn nuốt trọn hết tất cả chúng ta?” Nói tới đây ông ta ngừng lời để nhe những cái răng nanh ấn tượng của chính mình ra, và những tiếng thở hổn hển cùng tiếng cười khúc khích vang lên khắp căn phòng.

“Wundersmith là tất cả gộp lại. Hắn là một bóng ma sống trong bóng tối, quan sát, luôn quan sát, chờ đợi thời cơ cho đến ngày chúng ta buông lỏng phòng thủ, khi chúng ta ít mong đợi hắn nhất, khi chúng ta gần như đã quên lãng sự tồn tại của hắn.” Frank chộp lấy một cây nến từ trên giá và đặt nó bên dưới cằm để khuôn mặt ông ta được chiếu sáng đầy ma quái. “Và đó là khi hắn sẽ trở lại.”

“Bậy.” Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên từ góc phòng. Morrigan quay lại trông thấy Quý bà Chanda đang chơi cờ vua với Kedgeree Burns, nhân viên tiền sảnh. Họ đang nhìn chằm chằm vào bàn cờ, tập trung cao độ và hoàn toàn lờ đi các hoạt động âm nhạc phía bên kia căn phòng.

Kedgeree ậm ừ đồng tình. “Phải, hoàn toàn vô nghĩa.”

“Thế ạ?” Morrigan nói. “Vậy ra Wundersmith không có thật ạ?”

Quý bà Chanda thở dài. “Ồ. Tất nhiên là Wundersmith có thật. Nhưng ta sẽ không hỏi gã khoe khoang có răng nanh sắc nhọn về chuyện đó.” Bà ấy lẩm bẩm, hất đầu về phía Frank, ông ta đang thực hiện một điệu nhảy vỗ chân trong lúc nền nhạc đang tạm nghỉ. “Ông ta không thể phân biệt nổi Wundersmith thật sự với một chậu hoa bách tử liên. Ông ta tưởng dọa mọi người sợ hãi là vui lắm không bằng.”

Morrigan cau mày. “Nhưng tại sao tất cả mọi người đang quá sợ hãi Wundersmith như vậy? Nó là gì ạ?”

“Đó là một câu hỏi rất hay.” Quý bà Chanda nói. Kedgeree lắc đầu cảnh báo, nhưng bà ấy phẩy tay với ông ta. “Ôi, Ree-Ree, sớm muộn gì con bé cũng tìm hiểu ra thôi. Ông không nghĩ tốt hơn hết là để con bé nghe sự thật từ chúng ta, thay vì một loạt những câu chuyện nhảm nhí từ vài tên ngốc khác?”

Kedgeree giơ hai tay lên tỏ ý thất bại. “Được rồi Chanda, nhưng tôi không nghĩ North sẽ thích chuyện này đâu.”

“Thế thì North nên tự mình kể cho cô bé.” Quý bà Chanda dành ra chút thời gian để ăn quân mã của Kedgeree và nhấm nháp ly brandy của mình. “Nào. Tất nhiên Frank đang tỏ ra lố bịch, nhưng ông ta đã đặt ra một câu hỏi lịch sử thú vị: Liệu Wundersmith là một con người, hay là một quái vật? Chắc chắn hắn từng là người. Hắn từng trông giống một con người, mặc dù gần như tất cả các bức ảnh và ảnh chân dung từ những ngày trai trẻ của hắn đã bị phá hủy. Một vài người nói hắn đã thay đổi từ trong ra ngoài, và bóng tối bên trong hắn giờ đã hiển hiện ra ngoài, để tất cả mọi người đều thấy. Họ nói hắn đã bị biến dạng ghê gớm, rằng răng, miệng, và lòng trắng trong mắt hắn cũng đã chuyển đen, giống như một con nhện. Rằng làn da của hắn đã trở nên xám xịt và đang phân hủy cũng như linh hồn mục nát của hắn.”

“Có phải hắn thực sự bị lưu đày khỏi Nevermoor không ạ?” Hawthorne hỏi.

“Phải.” Quý bà Chanda nói với vẻ mặt trang nghiêm. “Hơn một trăm mùa đông trước, hắn đã bị lưu đày, bị cấm vào Nevermoor, bị cấm khỏi cả Bảy Bao của bang Tự Do. Cho đến ngày nay, hắn vẫn bị ngăn chặn bởi lực lượng an ninh của thành phố vĩ đại và cổ xưa này, bằng nỗ lực phối hợp của Hội đồng phù thủy Hoàng gia và Liên minh Huyền bí, bởi các biên giới che chở, tất cả đều được điều hành bởi Lực lượng Mặt đất và giám sát trên không bởi Lực lượng Bầu trời, được tuần tra bởi Nhặng xị và được bí mật theo dõi bởi cánh Trinh sát và có lẽ là hàng chục tổ chức bí mật khác được thành lập chỉ để bảo vệ chúng ta khỏi Wundersmith. Hàng ngàn người đàn ông và những người phụ nữ làm việc liên tục, hai mươi tư giờ mỗi ngày, bảy ngày một tuần, trong hơn một trăm năm, tất cả chỉ để ngăn chặn hắn vào được nơi này.”

Morrigan nuốt nước bọt. Hàng ngàn người… chỉ vì một người ư? “Tại sao ạ? Hắn đã làm gì?”

“Hắn là một con người đã trở thành một quái vật, cô bé ạ, đó là những gì hắn đã làm.” Kedgeree nói. “Một con quái vật đã tạo ra những con quái vật của chính mình, hắn vô cùng xuất sắc, vô cùng tài năng và cũng cực kỳ ranh ma đã quyết định chơi đùa với thượng đế. Hắn đã tạo ra cả một đội quân hùng mạnh toàn những sinh vật ghê tởm, đáng sợ với dự định sẽ xâm chiếm Nevermoor, để nô dịch hóa cư dân trong thành phố của chúng ta.”

“Tại sao ạ?”

Kedgeree chớp mắt. “Ta cho là bởi quyền lực. Hắn đã tìm cách sở hữu thành phố của chúng ta, và bằng cách sở hữu được thành phố hắn sẽ sở hữu toàn bộ vương quốc.”

“Một vài người đã đứng lên và cố ngăn hắn.” Quý bà Chanda thêm vào. “Nhưng họ đã bị tàn sát. Những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm, không màng đến mạng sống của chính mình, đã bị Wundersmith và đội quân quái vật của hắn tiêu diệt. Chuyện xảy ra cách chỗ chúng ta không xa, ngay trong Phố Cổ. Nơi mà họ đã ngã xuống và được lưu danh vì sự dũng cảm của mình. Quảng trường Courage.”

“Bọn cháu đã ở đó rồi. Đó là nơi diễn ra Thử thách Săn đuổi.” Morrigan nói, và Hawthorne gật đầu dứt khoát. Thật khó để tưởng tượng rằng quảng trường lát đá cuội, ngập tràn ánh nắng đó lại bị nhuộm đỏ máu trong một vụ thảm sát. “Và… ôi! Chúng ta đã đọc về Thảm sát Quảng trường Courage rồi, phải không Hawthorne? Khi chúng ta học để tham gia Thử thách Sách. Dù vậy Bách khoa toàn thư về thời man di của người Nevermoor không đề cập bất cứ điều gì về Wundersmith cả.”

“Không, nó không nhắc đến đâu.” Kedgeree nói, ra hiệu cho Quý bà Chanda bằng một cái nhướng mày. “Ngay cả những cuốn sách lịch sử cũng không thích nhắc tới Wundersmith.”

“Không ai biết chính xác chuyện gì đã xảy ra với Wundersmith ngày hôm đó.” Quý bà Chanda nói tiếp. “Một số người nói hắn đã suy yếu sau vụ tấn công. Số khác lại nói đội quân quái vật của hắn đã rời bỏ hắn, rằng chúng đã nếm trải được sự chết chóc và thích thú nó, thế nên chúng đã tan vào những góc tối tăm nhất của thành phố Nevermoor, và giờ chúng vẫn đang ẩn nấp ở đó, sát hại từng người Nevermoor trong khi chờ đến một ngày, khi chủ nhân của chúng quay trở lại xâm lược thành phố.”

“Chanda…” Kedgeree nhắc và liếc sang bà ấy với ánh nhìn đầy hàm ý.

“Gì nào? Đó là những gì mà một số người nói còn gì.”

“Đấy không phải sự thật đâu, là thiểu số thôi.” Nhân viên tiền sảnh nói. “Chỉ là một lời đồn đại đáng sợ.”

“Tôi chưa bao giờ nói nó là thật cả, Ree-Ree, tôi chỉ kể lại những gì mọi người nói.” Quý bà Chanda bực bội cãi lại. “Dù sao thì sau ngày hôm đó, Nevermoor đã khóa cánh cửa lại với hắn mãi mãi. Tất nhiên, lệnh cấm được củng cố thêm bởi các thầy phù thủy và các pháp sư, đội Nhặng xị và Trinh sát, cùng tất cả những quân đoàn còn lại, nhưng mọi người đều biết chính bản thân Nevermoor mới thật sự ngăn cản Wundersmith ở bên ngoài.”

“Bằng cách nào ạ?” Morrigan liếc nhìn Hawthorne, cậu ấy nuốt xuống khó nhọc. Cô nghĩ cậu ấy trông có vẻ hơi tái. “Nếu Wundersmith tìm được đường quay lại thì sao?”

“Đây là một thành phố cổ kính và hùng mạnh, các cháu ạ.” Kedgeree đáp. “Được bảo vệ bởi ma thuật cổ xưa và vô cùng mạnh mẽ. Còn mạnh hơn bất kỳ tên Wundersmith nào, các cháu đừng lo lắng về…”

“Fen đây rồi!” Hawthorne đột nhiên hét toáng lên. Cậu ấy chộp lấy cánh tay Morrigan và chạy lại chỗ cô nàng mèo khổng lồ nơi cửa ra vào, rõ ràng là đang nóng lòng muốn bỏ hết cuộc trò chuyện về Wundersmith lại phía sau.

Nevermoor đầy ma.

Cùng với ma cà rồng, ma sói, các nàng công chúa và phù thủy mũi nhọn, còn có khá nhiều tiên. Đây đó là những trái bí ngô. Hàng ngàn người mặc trang phục hóa trang xếp hàng trên đường phố chính để chờ đợi lễ hội Hallowmas của Nevermoor bắt đầu.

Morrigan xoa hai tay vào nhau cho ấm và kéo chiếc khăn quàng chặt hơn quanh cô. Cô và Hawthorne chia sẻ cùng nhau một nụ cười thích thú, hơi thở của họ phả ra thành lớp sương mù trong làn không khí mùa thu se lạnh. Họ xoay xở len lỏi qua đám đông chật cứng để đến chỗ mà Jupiter đã hứa sẽ là điểm quan sát tốt nhất trên tuyến đường diễu hành, ngay góc phố Deacon và đại lộ McLaskey.

Jupiter từng kể Hiệp hội Wundrous đã bắt đầu lễ diễu hành từ hàng trăm năm trước. Ban đầu nó là một đám rước thầm lặng của các thành viên trong Hiệp hội, mặc những bộ đồng phục màu đen và đeo những chiếc ghim cài áo chữ W vàng trên cổ, diễu hành để tôn vinh những thành viên Wundrous đã qua đời năm trước. Họ đi thành chín hàng qua các dãy phố trong đêm Hallowmas, khi những bức tường giữa sự sống và cái chết mỏng mảnh nhất.

Nhiều năm trôi qua, mọi người ở Nevermoor bắt đầu tụ tập để dõi theo đám rước trong im lặng và tỏ lòng thành kính. Nó đã trở thành một trong những truyền thống thiêng liêng nhất, và họ gọi nó là Lễ diễu hành Đen. Qua nhiều Thời đại, nó đã phát triển thành một thứ gì đó náo nhiệt hơn và nhiều màu sắc hơn, nhưng Hiệp hội Wundrous vẫn duy trì truyền thống bằng cách diễu hành đầu tiên.

Đám đông im lặng đến lạ thường khi chín hàng người trang nghiêm diễu hành qua, tiếng bước chân của họ trên những viên đá cuội là âm thanh duy nhất nghe thấy được. Có lúc Morrigan tưởng mình đã phát hiện ra mái đầu đỏ cam to tướng của Jupiter thấp thoáng, nhưng có rất nhiều thành viên của Hiệp hội đi qua nhanh quá đến mức cô không dám chắc được. Họ mang những vẻ mặt u sầu, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước. Đây đó giữa những khoảng trống, một vài người diễu hành mang theo những cây nến. Jupiter từng nói mỗi cây nến tượng trưng cho một người đã khuất. Thành viên trẻ nhất trong Hiệp hội, người trông chỉ lớn hơn Morrigan một chút, bước đi ở hàng đầu tiên. Đây hẳn là thành viên của Đội 918.

Morrigan tự hỏi liệu cô và Hawthorne có được đi trong lễ diễu hành vào năm tới không? Thật khó để hình dung Hawthorne giữ được khuôn mặt nghiêm nghị lâu như vậy.

Một hình ảnh khác, không được chào đón xuất hiện trong đầu cô: Hawthorne và Noelle sóng bước bên nhau. Có thể như vậy lắm chứ, cô khổ sở nghĩ. Người cưỡi rồng và cô gái có giọng ca của một thiên thần, tham gia vào hàng ngũ những thành viên tài năng của Hiệp hội diễu hành qua những con phố của Nevermoor. Sự phấn khích của cô phai nhạt đi đôi chút.

Khi Hiệp hội Wundrous đã đi tới cuối tuyến đường, “lễ diễu hành đích thực” (như cách Hawthorne gọi) cuối cùng cũng bắt đầu. Một làn sóng phấn khích cuộn lên qua đám đông khi âm nhạc bắt đầu vang lên.

“Mình chưa bao giờ được đứng gần hàng đầu như thế này!” Hawthorne nói.

“Trước kia cậu chưa bao giờ có Fen dọa mọi người dạt ra như thế này.” Morrigan nói, liếc nhìn cô mèo khổng lồ đang lù lù phía sau họ với ánh nhìn cảnh báo những người đi ngang qua.

Mặc dù cô ta chẳng lấy gì làm vui vẻ khi phải trông trẻ, Fen lãnh trách nhiệm một cách vô cùng nghiêm túc. Khi có bất cứ ai đến quá gần, cô ta đều rít lên và nhe răng ra cho đến khi họ rút lui, mắt mở to và để lại một khoảng không gian trống bao quanh Morrigan và Hawthorne một cách diệu kỳ. Cô ta trông như một vận động viên lực lưỡng, lông lá và thiện chiến.

Lễ diễu hành được dẫn dắt bởi một ban nhạc diễu hành hóa trang thành ma quái, được chỉ huy bởi một con ma lắc lư lập lòe. Theo sau họ là một đám rước trông y như những hàng rào cây trong vườn, được cắt tỉa thành các tác phẩm điêu khắc động vật và trông vô cùng sống động bằng sự kết hợp bí ẩn của nghệ thuật múa rối và cơ học. Một hàng rào cây hình voi ma mút vung vẩy cặp ngà to lớn của nó tới lui, một con sư tử màu xanh lá cây gầm gừ và rống lên hướng vào đám trẻ con đang la hét.

Morrigan và Hawthorne cũng đã khiến bản thân khản cả giọng vì hò hét và cười đùa khi một xe diễu hành lướt qua. Một con rối cao ba tầng đáng sợ hình ma sói được một nhóm người bên dưới nó điều khiển bằng những thanh gỗ dài. Họ thậm chí còn có thể khiến hàm của nó cử động và đôi mắt màu vàng chớp chớp.

Nhưng Liên minh Tổ chức Phù thủy Nevermoor mới là màn yêu thích của Morrigan.

“Năm nay họ đã chấp nhận những lời tung hô sáo rỗng rồi à?” Fen nói với vẻ miễn cưỡng tán thành. Các phù thủy đội những chiếc mũ nhọn màu đen và gắn những cái mụn cóc giả lên mũi họ. Một vài người trong số họ còn mang theo cả mèo đen và người khác thì bay trong không trung trên những cây chổi gỗ có gắn động cơ. Tiếng cười lanh lảnh tràn ngập không trung. “Thường thì tất cả bọn họ đều nói: “Ôi, đừng có giữ định kiến về chúng tôi, chúng tôi chỉ là những người bình thường thôi mà.” Thế này tốt hơn nhiều rồi đấy. Diễn cho giống phù thủy đi nào, các quý cô!”

Những người lớn trong đám đông cũng phấn khích như lũ trẻ, cổ vũ từng chiếc xe khi nó lướt qua. Chỉ có một ngoại lệ: Khi một con rối to lớn hình một lão già khoác áo choàng xuất hiện, kèm theo những tiếng đàn vĩ cầm rùng rợn và tiếng đàn organ ma quái, nó đã gặp phải những tiếng thở gấp hổn hển và những ánh mắt phản đối. Nó không to bằng con rối hình người sói, và theo quan điểm của Morrigan thì không đáng sợ chút nào, nhưng rất nhiều bậc cha mẹ trông cực kỳ phật ý khi nó đi ngang qua, và đám trẻ con thì giấu mặt đi. Ngay cả Fen cũng cau mày, mặc dù Morrigan không thể nói được đó là cái nhíu mày khó chịu thường ngày của cô ta hay cái cau mày khó chịu cho dịp đặc biệt này.

“Họ cứ phải phá hỏng cuộc vui thế à?” Một người phụ nữ đứng gần đó, che mắt con trai mình lại và nói. “Nó là một thứ thật sự quá đáng sợ, ngay cả là đối với Lễ diễu hành Đen. Wundersmith ư? Trời đất!”

“Đó là Wundersmith sao?” Morrigan bật cười và quay sang Hawthorne, cậu ấy đang nhìn trừng trừng con rối với vẻ đề phòng.

Nó trông không hề kinh khủng. Chỉ là một ông già bị gù lưng với hàm răng đen sắc nhọn, đôi mắt đen và chiếc áo choàng phần phật tung bay, các đầu ngón tay để móng vuốt dài. Thi thoảng những tia lửa bắn ra từ tay và mắt ông ta, và một tiếng cười lố bịch, điên dại thoát ra từ một cái loa trong miệng. Morrigan tự hỏi làm sao mà lại có người sợ hãi thứ quá ư là ngớ ngẩn như thế, nhưng rồi cô nhớ ra câu chuyện về Cuộc thảm sát Quảng trường Courage, và những lời của Quý bà Chanda vang lên bên tai cô: Hắn là một con người đã trở thành một quái vật.

“Nó đây rồi!” Hawthorne hét lên, kiên quyết nhìn vượt qua con rối Wundersmith. “Xe rước Nghĩa trang Morden. Nó là màn tuyệt nhất đấy!”

Được dựng lên để trông giống như một nghĩa trang thực sự, chiếc xe diễu hành được bao phủ trong màn sương mù trắng xóa và chở đầy những xác sống. Morrigan biết đó chỉ là người thật hóa trang thành xác sống, với những lớp trang điểm màu xanh lá cây trông như thật, nhưng màn trình diễn của họ vẫn khiến cô ớn lạnh khi rên rỉ và cào cấu để tìm cách ra khỏi những ngôi mộ mới đào. Bọn họ vươn tay ra qua những chấn song của hàng rào sắt trang trí bao quanh chiếc xe rước, cố vồ lấy những đứa trẻ đang vừa cười vang thích thú vừa la hét kinh hoàng.

Hawthorne đã đúng, nó là chiếc xe trang trí tuyệt nhất. Đám đông dường như cũng đồng tình, bởi vì mọi người đang xô đẩy về phía trước và kiễng cả chân lên để xem. Một người đàn ông đứng trước nâng bổng cả con trai ông ta lên vai, chắn hết cả tầm nhìn của Morrigan và Hawthorne.

Hawthorne rên rỉ. “Thôi nào, có một đống rác phía sau kìa. Nếu chúng ta trèo lên đó thì có khi sẽ xem được đấy.”

Morrigan lưỡng lự. “Nhưng Fen…”

“Chúng ta không đi lâu đâu. Nhanh lên, trong khi cô ấy mất tập trung.” Hawthorne nói, hất đầu về phía Fen, cô nàng mèo đang vụt lũ thây ma khi bọn họ với tay ra ngoài chấn song.

“Được rồi!” Morrigan làu bàu. “Nhưng mình thề là nếu mình phải nhận bột ngứa trên nệm…”

Con hẻm bẩn và bốc mùi khủng khiếp. Hawthorne xoay xở trèo lên trước, rồi đưa tay cho Morrigan.

“Giúp tôi với!” Tiếng nói phát ra từ cuối hẻm. Không có một ai ở đó.

“Làm ơn, ai đó giúp với. Tôi bị ngã.” Giọng nói nghe có vẻ như của một bà già yếu đuối và đang khiếp sợ. Morrigan trao đổi với Hawthorne một cái liếc mắt. Hawthorne quay lại với ánh nhìn khao khát cuối cùng về phía chiếc xe trang trí Nghĩa trang Morden trước khi nhảy xuống từ trên thùng đựng rác.

“Xin chào?” Morrigan gọi. “Ai đó?”

“Ôi ơn trời! Làm ơn, giúp tôi với. Tôi bị ngã xuống đây và… nó tối tăm và ẩm ướt quá, còn tôi bị thương ở mắt cá chân.”

Họ thận trọng bước xuôi tới cuối con hẻm.

“Bà ở đâu?” Hawthorne lên tiếng. “Chúng cháu không thấy bà.”

“Dưới này!”

Giọng nói đến từ bên dưới chân họ. Morrigan bước giật lùi lại.

“Chỗ miệng cống, Hawthorne.” Một cảm giác rờn rợn len lỏi trong cô. Liệu ai đó có thể thật sự mắc kẹt dưới đó ư?

Họ dùng ngón tay bậy nắp cống lên và đặt nó sang bên. Nhòm xuống hố, Morrigan chỉ thấy bóng tối. “Xin chào? Bà có ở dưới đó không?”

“Ôi! Ơn trời các cháu đã nghe thấy ta. Ta bị vấp và ngã, và… ta nghĩ là mình bị gãy mắt cá chân. Ta không thể tự mình trèo lên được.”

“Được rồi, đừng… đừng hoảng!” Morrigan hét “Chúng cháu sẽ trèo xuống và giúp bà.”

Hawthorne kéo cô sang bên, thầm thì với vẻ lo lắng. “Mình không phải chuyên gia, nhưng cậu có nghĩ rằng nếu cậu nghe thấy một giọng nói từ dưới cống yêu cầu cậu trèo xuống, cậu nên cân nhắc đến việc… không được trèo xuống chứ?”

“Đó chỉ là một cụ bà thôi mà.” Morrigan cố gắng thuyết phục bản thân mình cũng như Hawthorne. Có điều gì đó thật kỳ lạ trong chuyện này. “Từ khi nào mà cậu lại sợ cụ bà vậy?”

“Từ khi họ bắt đầu hét vào mặt mình từ dưới cống.”

“Nhưng bà ấy cần bác sĩ.”

“Có lẽ chúng ta nên gọi Fen…”

“Ồ phải rồi, chúng ta sẽ chạy khỏi cái hẻm tối để đi gọi Fen và bỏ bà ấy lại.” Morrigan rít lên. “Ý tưởng tuyệt vời!”

Hawthorne gầm gừ. “Được rồi. Rồi. Nhưng nếu chúng ta bị ăn tươi nuốt sống bởi những con chuột khổng lồ hoặc bị xé xác bởi Quái thú Cống rãnh mang vảy của Nevermoor, thì mẹ mình sẽ thật sự cáu lắm đấy.”

Họ quyết định tốt nhất là Morrigan sẽ đi xuống và giúp cụ bà đó trèo lên thang để Hawthorne có sức khỏe tốt hơn, nhờ vào tất cả những chuyến cưỡi rồng của cậu ấy, có thể kéo bà ấy lên từ phía trên.

Morrigan bước lên thang mà cảm thấy thật lo lắng, nhưng khi đi xuống hai, ba bước vào bóng tối, cô thực sự cảm thấy khiếp sợ. Cô nhìn lên để kiểm tra Hawthorne vẫn đang ở đó.

“Cậu có chắc về chuyện này không?” Cậu ấy hỏi.

Một tiếng kêu đến từ phía bên dưới. “Làm ơn nhanh lên, ta không thể đứng được lâu hơn nữa.”

Morrigan nuốt xuống. Mạch cô đập thình thịch bên cổ họng. Cô bước thêm một bước, rồi bước nữa, chỉ tập trung vào việc bước từng bước xuống đều đặn, và cuối cùng cô đặt chân lên mặt đất vững chãi.

Ở đây tối hơn cô tưởng. Morrigan chớp mắt, chờ cho mắt điều chỉnh quen với bóng tối.

“X… xin chào? Cháu không trông thấy bà? Bà ở đâu?”

Không có tiếng đáp lời. Nhịp tim Morrigan tăng tốc. “Xin chào?” Cô gọi. Giọng cô vang vọng trở lại. “Bà có sao không?”

Cô ngước lên. Ánh sáng từ con hẻm phía trên đã biến mất, và cả Hawthorne nữa. Cô thở hổn hển và với lấy cái thang, quờ quạng khắp nơi trong bóng tối, nhưng nó cũng đã biến mất.

“Chuyện gì đang xảy ra?” Morrigan hỏi. Cô cố gắng phát âm cho rõ ràng, nhưng giọng cô thốt ra trở thành tiếng the thé chói tai. “Chuyện này không vui đâu!”

Cụ bà cười khùng khục.

Morrigan nghe thấy âm thanh không thể nhầm lẫn của một que diêm được quẹt. Bóng tối được thay thế bằng ánh sáng vàng rực bừng lên và Morrigan chớp mắt bởi ánh sáng chói đột ngột. Khi mắt cô đã điều chỉnh được, thì rõ ràng cô và bà già không hề ở trong cống.

Và không chỉ có mỗi họ.

CHƯƠNG MƯỜI SÁU

Đi theo ánh sáng

Họ vây kín quanh cô thành vòng tròn khép kín, khuôn mặt họ được soi sáng đầy ma mị bởi ánh nến.

Morrigan muốn la lên, muốn bỏ chạy, muốn hét gọi Hawthorne, nhưng cô đang bị đông cứng bởi nỗi sợ hãi.

“Chúng ta là các phù thủy của Hội Giao ước Mười ba. Chúng ta là những đôi mắt trông thấy những thứ không thể thấy. Chúng ta là giọng nói của nhũng người không cất tiếng. Chúng ta sẽ phân biệt được sự táo bạo với nhu mì.”

Họ có bảy người nhưng nói như thể chỉ có một người. Một sự pha trộn giữa trẻ và già, không một ai trong số họ có chiếc mũ chóp nhọn đen hay chiếc mũi khoằm. Thay vào đó, họ mặc nhũng chiếc đầm đen dài tay cài nút đến tận cổ với mái tóc được búi lại phía sau, và khuôn mặt khuất bóng, hung dữ của họ được che phủ bởi chiếc mạng màu đen. Morrigan nhận ra đây hẳn phải là vẻ ngoài thật sự của các phù thủy. Cô cũng chẳng hề thấy thích thú gì hơn với họ.

“Các người muốn gì?” Cô quay một vòng tròn, sợ hãi không dám rời mắt quá lâu khỏi bất cứ ai trong số họ.

“Hai điều kinh khủng sẽ xảy đến với ngươi vào đúng giữa đêm lễ Hallow này.” Họ đồng thanh nói. “Một là để thấu suốt và một là để tin tưởng. Bỏ chạy nếu ngươi phải chạy. Tấn công nếu ngươi dám. Hoặc đi theo ánh sáng và ngươi sẽ có được một lời thỉnh nguyện.”

Một trong số các phù thủy đưa cho Morrigan một chiếc phong bì nhỏ màu ngà. Tấm thẻ bên trong viết:

Chào mừng đến với Thử thách Kinh hoàng!

Bạn có thể quay trở lại ngay bây giờ và rút lui khỏi các thử thách đầu vào của Hiệp hội Wundrous nếu bạn muốn.

Nếu bạn đi tiếp, chúng tôi sẽ không đồng ý chịu trách nhiệm về những hậu quả sẽ xảy đến.

Hãy chọn lựa một cách khôn ngoan.

“Thử thách Kinh hoàng.” Morrigan thì thầm. Cô không biết liệu mình nên cảm thấy nhẹ nhõm hay sợ hãi. Một mặt, các phù thủy hiển nhiên là không ở đây để đun sôi cô trong một cái vạc hay biến cô thành một con sa giông. Mặt khác… Jupiter đã gọi nó là gì nhỉ? Thử thách Suy nhược thần kinh? Vài ứng viên không bao giờ hồi phục lại được. Ông ấy đã kinh hãi khi biết Hội đồng cấp cao các bậc trưởng bối mới đã khôi phục thử thách này.

Morrigan nuốt nước bọt. Hội Giao ước Mười ba nhìn chằm chằm xuống cô bằng những cặp mắt đen lạnh lùng.

“Chúng ta là những phù thủy sẽ sắp đặt số phận của ngươi.” Họ đồng thanh. “Chúng ta biết về những nỗi kinh hoàng và sự sợ hãi đang chờ đợi. Hãy khôn ngoan và quay trở lại, trước khi quá muộn. Hoặc nếu ngươi dám, hãy mở cổng.”

Những ngọn nến vụt tắt, như thể vừa có một luồng gió mạnh ào qua, và Hội Giao ước biến mất.

Hai ánh sáng xuất hiện trong bóng tối. Phía bên phải của Morrigan, chiếc thang đã xuất hiện ở chỗ cũ, được soi sáng bởi ánh đèn đường từ miệng hố ga để mở phía trên. Nhìn lên, cô nghe thấy những tiếng huyên náo từ xa vọng lại của Lễ diễu hành Đen và khao khát được quay lại với nó.

“Hawthorne?” Cô ngập ngừng gọi. “Cậu có đó không?”

Nhưng bạn của cô đã biến mất. Dạ dày Morrigan quặn thắt. Có phải cậu ấy đã đi tìm Fen không? Hay cậu ấy đang ở nơi nào đó khác, ở giữa Thử thách Kinh hoàng của chính cậu? Phía bên trái cô, xa hơn trong bóng tối, một cánh cổng gỗ hình vòm đang đứng khuất nửa trong bóng tối. Một ngọn nến duy nhất đang chảy được đốt cháy lập lòe phía trên nó, mời gọi cô tiến vào. Đi theo ánh sáng và ngươi sẽ có được một lời thỉnh nguyện.

Morrigan tha thiết muốn nắm lấy cái thang.

Nhưng làm sao cô có thể từ bỏ các thử thách bây giờ được kia chứ? Cô nghĩ về Jupiter và Thanh tra Flintlock, Hawthorne và khách sạn Deucalion và trên hết, cô nghĩ đến việc phải đối mặt với Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối một lần nữa nếu như cô bị đuổi khỏi Nevermoor. Chắc chắn không điều gì trong Thử thách Kinh hoàng lại đáng sợ hơn thế được.

Nắm chặt hai bàn tay lại, Morrigan buộc mình phải mở cổng và bước qua nó, trước khi cô có thể đổi ý.

Không khí đêm khiến một cơn ớn lạnh lan xuống cổ cô. Cô lại đang ở bên ngoài lần nữa.

Nhưng không phải trong con hẻm.

Mặt trăng tròn soi rọi trên những ngọn đồi thoai thoải phủ đầy những ngôi mộ nhấp nhô, những bức tượng thiên thần bằng bê tông và các lăng mộ to lù lù gớm ghiếc. Một cổng vòm bằng đá được chạm trổ phía bên trên đầu Morrigan đề dòng chữ NGHĨA TRANG MORDEN.

Đây không phải chiếc xe diễu hành, với những tấm bia mộ bằng bìa cứng và những cái cây được làm bằng giấy nhiễu. Dù đang ở bất cứ đâu thì đây là nghĩa trang Morden thật sự.

Đó đúng là tin xấu.

Tin xấu hơn là, một lần nữa, Morrigan lại không đơn độc.

Một tiếng rên rỉ vang lên từ mặt đất bên dưới chân cô. Cô đang đứng trên một ngôi mộ, và ngôi mộ có một xác chết, và cái xác đó có một cái đầu, và cái đầu đang trồi lên từ mặt đất lõng bõng nước kèm theo tiếng rên rỉ kỳ quái.

Morrigan hét lên. Cái xác chết đang vùng vẫy nhoài lên từ mặt đất nhớp nháp, túm lấy mắt cá chân cô bằng một bàn tay xương xẩu đang phân hủy. Cô ngã xuống và cố gắng bò lết đi bằng tay và đầu gối, nhưng bàn tay ma quỷ kia vẫn túm chặt.

Có nhiều xác chết hơn, Morrigan có thể nghe thấy chúng ở khắp xung quanh, đang trồi lên từ nơi yên nghỉ của mình. Cô đá lung tung và thật mạnh, vồ lấy đám cỏ để thoát ra. Với một cú đá thật lực tuyệt vời, cô đã đánh bật được cánh tay của thây ma ra khỏi cơ thể hắn và khiến đầu hắn bay vèo hết nửa nghĩa trang. Cô loạng choạng đứng dậy, cảm thấy nỗi kinh hoàng cuồn cuộn trào dâng, rồi cô hất tung cái cánh tay đã đứt lìa vẫn đang nắm chặt mắt cá chân cô ban nãy.

“Eo, kinh quá!” Cô lẩm bẩm, chùi nốt đám da thịt màu xám lấp lánh còn vương lại trên hai bàn tay.

Giờ thì đã có đến hàng tá, chúng đến nhanh như thủy triều dâng, đôi mắt trắng đói khát của chúng dán chặt vào Morrigan. Lớp da và cơ treo lủng lẳng, thối rữa trên bộ xương của chúng. Những bộ quần áo mặc khi chôn cất đều đã rách te tua và ngả màu xám xịt theo thời gian. Chúng chẳng hề giống những xác sống mặc trang phục trên chiếc xe rước ở Lễ diễu hành Đen, bọn họ diện những bộ đồ được xé rách đầy tính nghệ thuật và phủ lớp trang điểm màu xanh lá. Còn đây là những xác chết trỗi dậy. Và chúng đang lao về phía cô.

“A… A… A… A… A… A… A… A… A…!”

Một nắm đấm vũ bão đến từ cẳng tay đầy lông xoăn tít, gầy khẳng khiu cùng ngọn lửa đâm xuyên qua đám xác sống lúc nhúc, rít lên âm thanh khô khốc. Những cái xác lảo đảo tản ra, nếu không phải vì sợ thì ít nhất cũng hơi hốt hoảng.

“Nhận lấy này, lũ hôi thối chết chóc!”

Bộ quần áo của Hawthorne đã bị rách, lá cây và vài cành cây nhỏ vướng rối trên mái tóc của cậu. Cậu ấy cầm một ngọn đuốc đang cháy bằng cả hai tay rồi vung nó lung tung và dữ dội vào những thây ma. Morrigan phải thụp người xuống để mặt không bị vương đầy than hồng, nhưng có vẻ như nó đã khiến cho đám thây ma lùi lại.

“Cậu đã ở đâu vậy?” Cô chưa từng gặp được ai mà lại thấy hạnh phúc đến vậy trong đời mình.

“Mình á?” Hawthorne đáp. “Cậu đã ở đâu thế? Mình đã hét lên gọi cậu rồi cố gắng trèo xuống, và sau đó con hẻm trở nên tối đen, và rồi những phù thủy xuất hiện…”

“Hội Giao ước Mười ba!” Morrigan nói. “Mình cũng đã gặp họ, họ khủng khiếp lắm, và họ bảo chúng mình sẽ nhận được…”

“Mỗi người hai điều khủng khiếp, mình biết.” Mắt cậu ấy bất chợt mở to, Hawthorne lao về phía trước và quét ngọn đuốc tới lui như một thanh kiếm. Phù, phù. Những xác chết giờ đang bò ra khỏi mộ của chúng như những con chuột chui ra từ ống cống.

Morrigan run rẩy. “Chúng ta thoát ra thế nào đây?”

“Chịu.” Phù.

“Ai chà, thế cậu tới đây bằng cách nào?”

“Chịu luôn. Như thể là mình đã ở trong một đường hầm, và ở một đầu đường hầm, mình có thể trông thấy Lễ diễu hành Đen, còn ở đầu kia chỉ có cây nến này, rồi mình biết nếu mình quay trở lại lễ diễu hành…” Phù, phù, phù. “… mình sẽ bị loại khỏi các thử thách, thế nên mình chỉ…”

“Đi theo ánh sáng?” Morrigan hổn hển, túm lấy vai cậu bạn. “Hawthorne, ngọn nến! Đi theo ánh sáng! Đó là những gì các phù thủy đã nói. Mình đã đi theo một ngọn nến qua cánh cổng và…”

“Chúng đang tiến đến gần hơn rồi!” Hawthorne hổn hển hét lên, vẫn đang vung vẩy. Phù, phù. “Chúng ta phải chạy thật nhanh nhé.” Phù.

“Và chính xác là làm thế nào… Cậu cẩn thận chứ!” Morrigan thụp xuống lần nữa, suýt thì bị ngọn đuốc va vào đầu. “Thế cậu lấy thứ đó ở đâu ra?”

“Nó được treo bên ngoài một hầm mộ. Trên đó, bên dưới…” Hawthorne ngừng nói, mắt cậu ấy đột ngột sáng lên. Morrigan dõi theo ánh mắt cậu bạn đến một ngôi mộ bằng đá cẩm thạch sừng sững, lớn nhất trong nghĩa trang, nằm trên đỉnh một ngọn đồi thoai thoải. “… bên dưới thiên thần. Bức tượng thiên thần, phía trên hầm mộ, nó đang cầm một cây nến, mình chắc chắn chính là nó.”

Tim Morrigan đập thình thịch trong cảm xúc pha trộn giữa hy vọng và sợ hãi khi họ băng qua nghĩa trang. Đi theo ánh sáng và bạn sẽ có một lời thỉnh nguyện. Thiên thần, lời thỉnh nguyện, đó chính là manh mối! Nếu có bất kỳ cách nào thoát khỏi nơi đây, cô nghĩ, nó phải là thông qua hầm mộ đó. Hoặc là họ sắp thoát khỏi cơn ác mộng này hoặc là bị mắc kẹt bên trong một khối hộp bằng đá cẩm thạch khác thường với một đội quân xác sống đang nện uỳnh uỳnh vào cửa.

Hawthorne đi trước, dùng ngọn đuốc để mở đường xuyên qua những kẻ tấn công họ như một nhà thám hiểm dấn thân vào khu rừng rậm với một con dao rựa. Những thây ma cúi rạp xuống rồi lảo đảo biến mất, né tránh khỏi ngọn lửa trong sợ hãi.

Có một tia sáng lóe lên trên đỉnh đồi, một ánh đèn hiệu le lói đang sáng dần, lôi kéo họ tiến lên phía trước. Họ sắp làm được rồi! Hầm mộ đang ở gần, rất gần, nó đã…

“Bị khóa.” Hawthorne thở hổn hển. Cậu ấy thả cây đuốc xuống rồi dồn hết sức kéo cánh cửa sắt nặng nề. Morrigan tham gia trợ giúp, nhưng ngay cả với sự hợp lực của hai người thì cánh cửa vẫn không nhúc nhích.

Một dàn hợp xướng những tiếng kêu rên lại bắt đầu dấy lên phía sau họ, tiếng loẹt xoẹt của da thịt và xương kéo lê trên nền đất rải sỏi lạo xạo khi những cư dân bất hạnh của Nghĩa trang Morden tới gần. Hawthorne lại chộp lấy ngọn đuốc lần nữa, và trong cơn hoảng loạn điên cuồng, vung vẩy có phần quá nhiệt tình. Với một tiếng phù cuối cùng trong không khí, ngọn lửa vụt tắt.

Thế đấy, Morrigan nghĩ thầm. Chúng ta tiêu rồi.

Trong cơn tuyệt vọng, cô ngước mắt nhìn lên bức tượng phía trên hầm mộ. Thiên thần nhìn xuống với vẻ chế giễu, một ngọn nến tan chảy trong bàn tay mũm mĩm.

Nhưng… chờ đã.

Morrigan chớp mắt. Cô nhận thấy bàn tay bên kia của thiên thần đang chỉ xuống mặt đất phía bên trái họ, vào một ngôi mộ mới đào, còn trống rỗng, vẫn đang để mở. Có một hố sâu khoảng gần hai mét xuống lòng đất.

Một loạt nỗi khiếp đảm mới mẻ len lỏi vào từng khớp xương của Morrigan.

Hawthorne vẫn đang tiếp tục vung cây đuốc đã tắt ngấm của mình vào đám xác sống, nhưng không còn mối đe dọa của ngọn lửa, bọn chúng dường như không thấy phiền phức gì. Trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, cậu ấy ném nó vào đầu một xác sống mặc bộ đồ từng khá sang trọng, nhưng chỉ thành công trong việc hất tung chiếc mũ đang đội trên đầu nó xuống mà thôi. “Còn ý tưởng nào khác không?”

“Có một.” Morrigan tóm lấy cánh tay Hawthorne và bắt đầu nhích dần về phía ngôi mộ, mắt vẫn không rời lũ thây ma.

“Có phải là ý hay không?”

“Có.” Cô nói dối. Đó là một ý tưởng khủng khiếp. Thật sự kinh khủng. Nhưng nó là ý tưởng duy nhất cô có.

“Cậu sẽ nói cho mình nó là gì chứ?”

“Không.”

Morrigan nhảy vào ngôi mộ, kéo Hawthorne xuống cùng mình. Cô chuẩn bị cho cú va chạm, cho khoảnh khắc cô sẽ rơi xuống lớp đất bẩn dưới đáy rồi nhận ra mình đã mắc một sai lầm khủng khiếp và não cô sắp bị nhai rau ráu bởi lũ thây ma.

Nhưng thời điểm đó không đến. Hai người bạn rơi xuống, la thét suốt chặng đường, xuyên qua cả sự lạnh giá và bóng tối dường như kéo dài vô tận. Cuối cùng, họ đáp xuống một lớp cỏ mềm mại, ẩm ướt. Họ ngồi đó cả phút, hít thở và cười toe toét một cách ngốc nghếch, nhẹ nhõm cả người.

“Làm…” Hawthorne hổn hển thở. “Làm thế nào mà cậu biết cách đó hiệu quả?”

“Mình không biết. Mình đoán bừa thôi.”

“Đoán giỏi đấy.”

Morrigan đứng dậy và phủi bụi bẩn bám trên người. Họ đang ở trong một sân vườn, bao quanh bởi những hàng rào cao chừng sáu mét. Những ánh đèn vàng nhỏ bé lấp lánh giữa những tán lá cây. Ở một đầu sân, có một cái ao đang nổi bong bóng đẹp mắt. Ở đầu bên kia, một cây táo trĩu quả đã rụng rải rác những trái cây chín đỏ trên mặt đất. Phía bên trái họ, một cổng vòm được kết lại một cách tự nhiên bởi dãy hàng rào dẫn đến một lối đi tối tăm và mù mịt. Phía bên phải họ, một cánh cổng gỗ đang khép hờ, hắt ra chùm ánh sáng le lói màu bạc xuống khoảng sân.

“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Hawthorne hỏi.

Không khí mùa thu ngập tràn. Nó có mùi của mưa, của khói từ ống khói cùng cả mùi lá cây đang mủn. Mùi của những trái táo và sáp ong. Mặt trăng ở đây dường như sáng hơn và vàng hơn. Như thể ai đó đã cưỡng đoạt đêm mùa thu và nhân nó lên vài cấp độ. Tất cả mọi thứ đều hơn… một chút.

“Thời tiết của Wunsoc.” Morrigan thì thầm. “Hawthorne, mình nghĩ chúng ta đang ở trong vườn của Hiệp hội Wundrous.”

“Ồ!” Cậu ấy ngạc nhiên nói. “Đúng. Vậy ra là nó như vậy ư? Chúng mình đã qua được rồi ư?”

“Không chắc nữa. Không phải là chúng ta được bảo là có đến hai nỗi kinh hoàng hay sao?”

Hawthorne hơi ngước mặt nhìn lên. “Mình hy vọng các phù thủy được tính là một rồi.”

Morrigan cau mày. Có lẽ nào lại dễ dàng đến vậy sao? Các phù thủy thật sự đáng sợ, và cô sẽ rất mừng nếu không bao giờ phải đặt chân vào Nghĩa trang Morden lần nào nữa, nhưng ngay cả thế… cô không thể hiểu nổi tại sao họ lại gọi đây là Thử thách Suy nhược thần kinh. Có lẽ cô có ngưỡng sợ hãi cao hơn phần lớn mọi người.

Khoảng sân mang lại cảm giác yên bình và an toàn. Morrigan không thấy phải cuống cuồng rời đi. Có lẽ ai đó sẽ đến và chúc mừng họ, để nói với họ rằng họ cuối cùng đã qua được thử thách. Có lẽ, Morrigan nghĩ, mình chỉ việc đợi ở đây một lúc…

Cô thả lỏng tâm trí như thể đang trong một giấc mơ, bị lôi cuốn bởi âm thanh róc rách dễ chịu trong ao. Cảm giác như thể chính dòng nước đang vẫy gọi cô, lôi kéo cô vào vũ điệu của mình.

Và rồi cô trông thấy nó. Một ánh sáng vàng lóe lên trên bề mặt nước lăn tăn. Trên một tảng đá nằm chính giữa ao đang đặt duy nhất một ngọn nến, những dòng sáp chảy nhỏ giọt xuống nước. Cô mở miệng định gọi Hawthorne thì…

“Morrigan, nhìn kìa!” Cậu ấy hét lên từ phía khoảng sân đối diện. “Mình tìm thấy nó rồi! Mình tìm thấy cây nến tiếp theo rồi!”

Morrigan chạy đến chỗ cậu ấy đứng bên dưới gốc cây, đang chỉ lên cành cây. Chắc chắn rồi, ngay trên đỉnh của nhánh cây cao nhất là một mẩu chân nến đã cháy rụi giữa một vũng sáp nóng chảy. Một cuộc tìm kiếm chớp nhoáng cũng phát hiện ra một ngọn nến thứ ba đang chảy trên tay nắm của cánh cổng gỗ, và một cây nến thứ tư đang nhỏ giọt xuống đám cỏ bên dưới cổng vòm tối tăm.

“Chúng mình đi theo ngọn nến nào đây?” Morrigan lên tiếng.

“Chẳng phải rõ rành rành rồi đấy còn gì?” Hawthorne trả lời, trông cậu ta thật bối rối.

“Cái ao.” Morrigan đáp, còn Hawthorne lên tiếng cùng lúc: “Cây táo.”

“Không, cái ao chứ.” Cô khăng khăng. “Cậu không thấy sao, chúng ta có thể nhảy vào đó! Cậu định đi theo ánh sáng kiểu gì khi nó bị mắc kẹt trên cây?”

“Leo lên chứ sao!”

“Và gì nào, làm chúng ta gãy chân trên đường leo xuống à?”

Làm thế nào mà cậu ấy có thể nghĩ rằng họ sẽ phải đi theo ngọn nến trên cây táo kia chứ? Rõ rành rành là ngọn nến trong ao mới đúng. Morrigan có thể cảm nhận được nó, từ tận sâu trong xương tủy. Nó đang vẫy gọi cô.

“Chúng ta không thể ở đây cả đêm được. Rút thăm đi.” Hawthorne gợi ý.

“Chúng ta không có thăm.”

“Thế thì chơi oẳn tù tì.”

Morrigan rên lên bực bội. “Được.”

“Hai cậu hoàn toàn ngu ngốc thật đấy hả?” Một giọng nói vang lên từ trong bóng tối.

Họ đi tới chỗ âm thanh ấy thì thấy một cô gái có làn da bánh mật đang ngồi trên mặt đất, lưng dựa vào hàng rào, hai chân duỗi ra trước mặt. Mái tóc dài và dày của cô ta được thắt làm hai bím, và cô ta đang mặc bộ đồ ngủ bằng vải nỉ, khoác áo choàng và đi tất len kẻ sọc. Các phù thủy của Hội Giao ước Mười ba hẳn là đã kéo thẳng cô ta ra khỏi giường.

Morrigan cảm thấy cú sốc không mấy dễ chịu khi nhận ra cô ta.

“Cậu đang làm gì ở đây?”

“Thế cậu nghĩ sao nào?” Cadence Blackburn đảo mắt đáp lời. “Thử thách Kinh hoàng. Như các cậu thôi.”

Morrigan cau có. “Cậu là đồ gian lận, Cadence.”

“Cậu…” Giọng nói chanh chua của cô gái có phần dịu bớt, và vẻ bất ngờ thoáng lướt qua gương mặt cô ta. “Cậu nhớ tôi?”

“Tất nhiên là tôi nhớ cậu.” Morrigan cau có, cảm thấy cơn giận dữ của mình tăng lên. “Cậu đã đánh cắp vị trí của tôi trong Thử thách Săn đuổi, và tấm vé của tôi đến dự Bữa tối bí mật của các trưởng bối.”

Cadence nhìn chằm chằm trong im lặng, miệng cô ta hơi hé mở. Morrigan tự hỏi liệu có lý nào cô ta sẽ xin lỗi không, nhưng rồi dường như cô ta đã loại bỏ ý định đó. “Thì sao? Cậu đang ở đây rồi còn gì, không phải ư?”

“Hy vọng bữa tối đáng để cậu gian dối.” Morrigan căm phẫn nói. “Tôi đoán là cậu và Trưởng bối Quinn chắc giờ đã là những người bạn tốt nhất rồi đấy nhỉ?”

“Không hẳn.” Cadence đứng dậy và quấn áo choàng chặt hơn quanh mình. Nó dính đầy bụi bẩn và cô ta hãy còn vương cành và lá cây trên tóc. Morrigan băn khoăn không biết nỗi sợ hãi đầu tiên của cô ta là gì, có khi nào cô ta cũng bị truy đuổi bởi lũ xác sống… nhưng Morrigan không thể ép bản thân mở miệng hỏi được. “Nếu cậu khăng khăng muốn biết, thì đó đúng là chuyện nhảm nhí. Noelle không ngừng luyên thuyên về bản thân. Không một ai chen nổi vào một từ nào. Các trưởng bối gần như không nhận ra tôi ở đó.” Cadence đột ngột kết thúc. Morrigan bàng hoàng khi nghe cô ta nói về bạn của mình theo cách đó. Cô gái bước đến mép ao. “Dù sao thì hai tên ngốc các cậu đã tìm ra nó chưa?”

“Tìm ra cái gì cơ?” Hawthorne nói.

“Hai người không nhất thiết phải chọn cùng một cây nến.” Cadence nhăn mặt như thể đấy là điều hiển nhiên. “Tất cả những người khác chỉ cứ thế chạy thẳng qua cổng vòm hoặc trèo lên cái cây ngu ngốc hoặc bất cứ chỗ nào. Hai người là những tên ngốc duy nhất quyết định rút thăm cơ đấy.”

“Những người khác?” Hawthorne nói. “Có bao nhiêu người đã qua đây rồi?”

“Cả đống. Tất cả chúng ta đều rơi vào đây và tất cả mọi người đều hóa lẩm cẩm với mỗi cây nến. Nó là một phần của bài kiểm tra. Cậu được cho là phải chọn cây nến mà cậu đã tìm ra. Ít nhất…” Cô ta nói kèm theo một cái nhún vai. “… đó là những gì mà tôi nghĩ.”

“Nếu cậu hiểu biết thế thì sao cậu vẫn chưa qua được?” Hawthorne hỏi. “Cậu sợ đấy à?”

Cadence nhăn mặt nhìn cậu ấy. “Tất nhiên là tôi không sợ. Tôi chỉ… chưa có ai từng nhảy xuống cái ao cả. Tất cả họ đều đi theo ba cây nến khác. Tôi đang chờ.

Morrigan rên lên. “Ồ, tất nhiên rồi… Cậu đang chờ xem liệu chuyện gì sẽ xảy ra! Cậu không muốn chính mình là người đầu tiên trong trường hợp có chuyện gì đó tồi tệ. Cậu là đồ gian dối và là một kẻ hèn nhát. Được rồi, tôi không quan tâm, tôi không sợ.” Morrigan nói dối. Cô bước lên mép ao, nắm chặt lấy gấu váy để đôi tay thôi run rẩy. “Hawthorne.” Cô nói, nhắm nghiền mắt, hy vọng giọng mình nghe có vẻ tự tin hơn những gì đang cảm nhận. “Cậu trèo lên cây đi. Mình sẽ nhảy xuống nước.”

“Cậu có chắc là không muốn…”

“Đếm đến ba nhé.” Cô nói tiếp, trước khi cậu ấy có thể thuyết phục cô đừng làm vậy. “Một…”

“Ba!” Cadence hét lên rồi đẩy Morrigan từ phía sau.

Morrigan bị đập thẳng mặt xuống ao và chìm xuống, xuống, xuống mãi cho đến khi phổi hết sạch không khí. Cô đấm đá và vật lộn để ngoi lên, mở mắt ra trong làn nước tối. Không hề có ánh nến phía trên cao. Mọi thứ đều đen kịt. Phổi cô như bị thiêu đốt. Cô sắp chết đuối, cô sẽ chết, và rồi…

Tĩnh mịch.

Tối đen.

Khô ráo.

Mặt đất.

Morrigan hớp một ngụm không khí đêm ngọt ngào vào những lá phổi trống rỗng của mình.

Mặt đất cứng và mấp mô. Cô gắng sức quỳ gối rồi đứng lên, hơi loạng choạng khi lấy lại thăng bằng.

Tất cả đều tĩnh lặng. Một làn gió mát lành lướt qua cổ cô.

Morrigan nhận ra một biển báo hiệu trên đường, cô đang ở góc phố Deacon và đại lộ McLaskey. Một luồng ánh sáng màu vàng từ ngọn đèn khí ga le lói phía trên đầu tỏa thành một vòng tròn ánh sáng quanh cô, rọi xuống con đường rải sỏi trống trải, mà trước đó, bao lâu nhỉ, nhiều giờ trước ư, hay nhiều ngày, đã được lấp kín bởi những người mặc đồ hóa trang và những chiếc xe hoa diễu hành ngớ ngẩn.

Cô tự hỏi Fen đâu rồi? Hawthorne đâu rồi?

Con phố lặng ngắt như tờ.

“Xin chào?” Cô khẽ gọi, lo sợ lời đáp mình sắp nghe được. Lo sợ rằng mình không nghe thấy gì cả.

Nhưng có thứ gì đó, một tiếng vỗ khe khẽ.

Nhìn lên, Morrigan trông thấy một thứ màu đen, như một con dơi nhỏ hoặc một con bướm đêm to. Nó đang sải cánh lao thẳng về phía cô qua ánh sáng của chiếc đèn khí đốt, chao liệng trong làn gió nhẹ trước khi hạ cánh chính xác dưới chân cô.

Một chiếc phong bì màu đen có ghi tên cô trên đó.

Cô cúi xuống nhặt nó lên.

Bên trong là một ghi chú ngắn gọn.

Bạn đã thất bại.

Chúng đang đến.

Đi đi.

Morrigan cảm thấy tất cả cơ bắp ở chân mình căng cứng, nhưng bằng cách nào đó cô không thể ép chúng di chuyển được. Chúng đang tới. Những từ ngữ vang vọng trong đầu cô.

Thế là hết. Cô đã thất bại trong Thử thách Kinh hoàng. Cô đã không thể chạy thoát khỏi lời nguyền của mình trong suốt cả năm qua, và cuối cùng thì nó cũng đã bắt được cô.

Sự yên tĩnh bị phá vỡ bởi tiếng tù và của một thợ săn. Tiếng lộc cộc của vó đập trên nền đá cuội. Lá thư rơi khỏi tay Morrigan, từ từ chao liệng trong không trung và đáp xuống đất với phần mặt sau ngửa lên. Nó chỉ viết đúng một từ.

CHẠY.

Nhưng không có nơi nào để chạy cả. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đột nhiên bủa vây khắp nơi xung quanh cô, len lỏi trong bóng tối, đang dần nuốt chửng cả những viền sáng hình tròn của ánh đèn cho đến khi ánh sáng co lại và xung quanh càng lúc càng mờ dần, mờ dần…

Một giọng nói không mong đợi vang lên, từ đâu đó tít sâu trong tâm trí cô.

Những cái bóng là những cái bóng thôi, Crow.

Chúng muốn bóng tối.

“Ánh sáng.” Morrigan thì thầm qua hơi thở run rẩy. “Ở trong ánh sáng.” Cô ép mình phải rời mắt khỏi những đôi mắt rực đỏ của Đoàn săn lùng, để ngước lên, nhìn vào ngọn đèn vàng phía trên mình. Cô với tay, nắm lấy phần trụ kim loại của cột đèn khí đốt, và bắt đầu trèo lên. Cô có thể đã thất bại trong các thử thách. Cô có thể bị đá ra khỏi Nevermoor. Nhưng cô sẽ không để Đoàn săn lùng bắt được mình bây giờ. Cô sẽ không dễ dàng buông xuôi.

“Ở trong ánh sáng.” Cô thì thầm lần nữa, cảm thấy quyết tâm hơn, cô đặt một tay lên trước tay kia. Chân cô bị trượt đi nhưng cô ráng sức bám chặt lấy vì mạng sống quý giá của mình, quấn chặt chân quanh cây cột và đu người leo lên. Cô càng tiến gần tới ánh sáng, tiếng gầm gừ của lũ sói và âm thanh chát chúa của súng săn lên nòng càng xa dần. Càng lúc cô càng tiến gần tới ánh sáng, gần hơn và gần hơn, tay nọ nối tiếp tay kia, lên một nấc và lên thêm nấc nữa, đến đỉnh của chiếc thang… chiếc thang… thẳng tới ánh sáng tròn phía trên miệng cống. Ra khỏi cống, lên, lên, lên, lên nữa, trở lại con hẻm, và cuối cùng… cuối cùng… cũng an toàn.

Morrigan dựa người vào bức tường trong hẻm, cố thở đều lại và nhìn ra ngoài đường. Tới nơi rồi. Tất cả sự sống động và sắc màu của Lễ diễu hành Đen, như thể cô chưa hề rời đi. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối không còn thấy đâu nữa. Cơn ác mộng của cô đã chấm dứt. Cô thở phào và nhắm mắt lại.

Tất cả đều là một phần của Thử thách Kinh hoàng. Cô cảm thấy nhẹ nhõm đến phát khóc mất.

“Ta không cần đến đôi chân để đấu với nhà ngươi!” Giọng nói mê sảng của Hawthorne vang lên. Morrigan mở mắt ra và thấy cậu ấy đang bò lên từ dưới cống, chỉ đang sử dụng phần thân trên. “Quay lại đây, tên hèn nhát! Ta sẽ đấu với ngươi mà không dùng chân!”

“Hawthorne!” Morrigan hét lên, nhảy bật tới và giúp cậu ấy ra khỏi miệng cống. “Hawthorne, nó không có thật đâu. Thử thách kết thúc rồi. Cậu có lại đôi chân rồi!” Hawthorne ngừng vùng vẫy nhưng vẫn thở hổn hển, mắt cậu ấy hết đảo sang trái lại đảo sang phải như thể đang tìm kiếm đối thủ của mình. Sau một lúc, cậu ấy nhìn xuống và dường như đã trấn tĩnh lại, vỗ nhẹ dọc theo cẳng chân đến tận ngón chân. “Mình đã có… có đôi chân rồi!” Cậu ấy hét lên, nhảy bật dậy với một tràng cười hả hê. “Ha! Mình có chân này!”

Morrigan cũng bật cười. “Thế cậu nghĩ chuyện gì đã xảy ra với chúng nào?”

“Con rồng đã cắn đứt chúng.” Cậu ấy mỉm cười, nhưng khuôn mặt thì vẫn trắng bệch, đôi tay vẫn đang run rẩy khi cậu ấy vuốt tóc. “Cái thứ to lớn xấu xí.”

“Vậy ra cậu đã… chiến đấu với một con rồng?” Cô hỏi, cười toe toét. “Mà không có đôi chân?”

Trước khi Hawthorne có thể trả lời, màn đêm trở nên tối đen và sự im lặng bao trùm trở lại, như thể tất cả những tiếng huyên náo và ánh sáng của Lễ diễu hành Đen đã bị nuốt chửng. Như thể mặt trăng đã khuất dạng.

Có tiếng sột soạt trong bóng tối, và đột nhiên Morrigan và Hawthorne bị bao quanh bởi những khuôn mặt che mạng, lập lòe dưới ánh nến của Hội Giao ước Mười ba.

Hawthorne chộp lấy cánh tay Morrigan, cắm móng tay vào. “Mình tưởng nó kết thúc rồi chứ?” Cậu ấy thì thầm.

“Mình cũng thế.” Cô thì thầm đáp lại.

Bảy giọng nói của bọn họ cùng cất lên như thể một người đang nói.

“Chúng ta là những phù thủy của Hội Giao ước Mười ba. Abigail, Amity, Stella, Nadine, Zoe, Rosario, Mẹ hiền Nell.” (Đấy là mụ già đỏng đảnh giả vờ giả vịt.) “Hai ngươi đã được chọn, Swift trẻ tuổi và Crow trẻ tuổi. Các ngươi sẽ tiến vào Thử thách Thể hiện. Sự can đảm và táo bạo của các ngươi khi đối mặt với nỗi sợ hãi đã giúp cả hai giành lợi thế trong đêm Hallowmas này. Vì vậy, hãy rời đi với những lời chúc phúc tốt đẹp, đi mà không có một trở ngại nào, và tận hưởng chiết khấu mười phần trăm ở Cauldrons ‘R’ Us.”

Các phù thủy trao cho mỗi người một phiếu giảm giá mua hàng ở cửa hàng vật tư ma thuật và một chiếc phong bì màu ngà, bên trong mỗi chiếc là lời mời tham dự thử thách cuối cùng, Thử thách Thể hiện, diễn ra tại Sân vận động Trollosseum vào ngày thứ Bảy thứ năm của mùa Đông thứ Nhất.

Hội Giao ước Mười ba thổi tắt những ngọn nến của họ và biến mất. Quang cảnh và âm thanh của lễ diễu hành từ từ trở lại, dấy dần lên quanh họ như thể có ai đó đang quay mặt la bàn, và cuối cùng - cuối cùng - Thử thách Kinh hoàng cũng đã thật sự kết thúc.

Đôi chân Morrigan nhũn ra. Cô đã làm được. Cô đã qua được ba thử thách đầu tiên, như Jupiter đã nói cô phải qua được. Giờ thì cô chỉ cần tin tưởng vào người bảo trợ của mình rằng ông ấy sẽ làm đúng như những gì đã hứa: Đưa cô vượt qua Thử thách Thể hiện và gia nhập Hiệp hội Wundrous.

Nó nghe có vẻ rất dễ dàng trong tâm trí cô.

Lễ diễu hành kết thúc đúng lúc hai đứa trẻ quay trở lại, khiến Hawthorne vô cùng thất vọng. Cậu ấy và Morrigan len lỏi qua đám đông đang tản dần đi để tìm Fenestra, mà giờ chẳng thấy cô ta đâu cả.

“Cô ấy sẽ giết chúng ta cho mà xem.” Morrigan rên rỉ. “Đi thôi, tới ga Wunderground, có lẽ cô ấy đang tìm chúng ta ở đó đấy.”

“Đấy không phải lỗi của chúng mình phải không?” Hawthorne nói, rảo bước vội vàng hơn. “Mình không thể chờ để kể cho mẹ về lũ xác sống, mẹ sẽ ghen tị lắm đấy.”

“Mình tự hỏi không biết liệu Cadence có rời được khỏi khoảng sân không.”

“Cadence là ai?”

“Cái cô gái đã đẩy mình xuống ao đó, tên cô ta là Cadence Blackburn.” Morrigan chúi xuống tránh một con dơi sà xuống trên đầu, nó là tiếng hoan hô cuối cùng của lễ Hallowmas. “Mình tự hỏi liệu cô ta có nhảy xuống không. Hay vẫn đang ngồi đó, cái đồ nhát chết.”

Hawthorne có vẻ bối rối. “Cậu đang nói về cái gì vậy?”

“Thế chuyện gì đã xảy ra sau khi mình đi, cậu có thấy cô ta nhảy không, hay…”

“Thấy ai nhảy cơ?”

“Vui tính đấy, Hawth… Ối!” Một người phụ nữ trong trang phục trái bí ngô va phải Morrigan khiến cô ngã chổng kềnh ra đất, sau đó vội vã bỏ đi mà không hề nhận ra.

“Trời ơi, thô lỗ quá thể.” Một giọng nói đến từ phía bên trên Morrigan. “Cháu có sao không? Để ta giúp cháu.” Morrigan nhìn lên, hơi choáng váng. Một người đàn ông mặc áo khoác màu xám lờ mờ hiện ra phía trên cô, một chiếc khăn quàng màu bạc quấn quanh cổ và che đi nửa khuôn mặt. Ông ta đưa bàn tay đeo găng ra, nhưng Hawthorne đã giúp cô đứng dậy khỏi nền đá cuội.

“Cháu không sao. Cảm ơn bác.”

“Ồ, là cháu à.” Người đàn ông nói, kéo chiếc khăn xuống để lộ khuôn mặt nhợt nhạt quen thuộc và nụ cười sửng sốt. “Lại chào cháu Crow.”

“Ông Jones!” Morrigan vừa nói vừa phủi tay và quần. “Ông đang làm gì mà quay lại Nevermoor ạ?”

Ông ta chớp mắt. “Chỉ là qua thăm bạn cũ thôi. Họ đã tham gia lễ diễu hành, ta nghĩ mình nên tới cổ vũ.”

“Cháu không thấy ông ở khách sạn Deucalion. Lần này ông đang ở chỗ khác ạ?”

Ông Jones trông có vẻ hơi ngạc nhiên. “Trời đất, không. Ta không bao giờ ở đâu khác ngoài khách sạn Deucalion. Ta e là ông chủ của ta không cho ta nhiều thời gian lần này, ta chỉ ở đây vì các lễ hội buổi tối thôi.”

“Quả là một chặng đường dài nếu chỉ tới đây cho mỗi một đêm. Ông hẳn là phải cực kỳ yêu thích Lễ diễu hành Đen.”

Ông ta cười khúc khích. “Ta cho là vậy.”

“Chà… Chúc mừng lễ Hallowmas.” Cô nhìn qua vai ông ấy về phía nhà ga Wunderground và nghĩ mình có thể nhận thấy đôi tai xám phủ đầy lông măng của Fen đang nhô lên giữa đám đông. “Chúng cháu phải đi đây. Thật vui vì được gặp…”

“Cháu có ở đây cùng người bảo trợ của mình không?”

“Không ạ, là bạn của cháu. Đây là Hawthorne.”

Ông Jones quay sang Hawthorne gật đầu chào hòa nhã, đôi mắt hơi nheo lại vẻ đánh giá. “Rất vui được gặp cháu.”

Hawthorne lơ đãng liếc nhìn ông ta. “Cảm ơn. Ý cháu là… ông cũng vậy. Ý cháu là, vâng. Morrigan, chúng mình phải đi thôi, Fen sẽ tức điên lên đấy.”

“Ừ. Rất vui được gặp ông lần nữa, ông Jones.”

“Chờ đã… ta đã định hỏi là các thử thách gia nhập Hiệp hội của cháu tiến triển thế nào rồi.”

“Thực sự là tốt ạ!” Morrigan không thể giấu được vẻ ngạc nhiên trong giọng nói. “Bọn cháu vừa mới hoàn thành thêm một thử thách nữa, Thử thách Kinh hoàng.”

“Cháu có qua không?”

“Có ạ.” Morrigan nói, cười toe toét. Đột nhiên cô nhớ lại khoảnh khắc kỳ lạ khi cô nghe thấy giọng của ông Jones trong đầu khi Đoàn săn lùng đang tiến đến gần. Những cái bóng là những cái bóng thôi, Crow. Liệu có kỳ quặc không nếu kể cho ông ta biết chuyện đó nhỉ?

“Chúc mừng cháu!” Ông Jones đáp lại nụ cười của cô. “Ba trở ngại đã qua, chỉ còn một phía trước. Cháu nên cảm thấy vô cùng tự hào. Và ta đoán giờ cháu đã biết sở trường của mình là gì rồi chứ?”

Trái tim Morrigan lộn nhào. Nụ cười của cô phai dần, và cô suýt thì đã thừa nhận là chưa, thật ra cô vẫn chưa biết, thì…

“Morrigan.” Hawthorne nhắc nhở đầy châm chọc. “Bột ngứa.”

“Cháu nên đi đi, Crow. Ta nghĩ bạn cháu đang vội đấy. Chúc may mắn ở Thử thách Thể hiện nhé!” Ông Jones đưa tay chào trên vành mũ. “Cả hai cháu.”

Trước sự ngạc nhiên to lớn của Morrigan, Fen gạt lời giải thích và xin lỗi cuống cuồng của họ đi bằng một cú quất đuôi bất cẩn. “Ta biết, ta biết chứ. Thử thách Kinh hoàng. Jupiter nói rồi.”

“Cô đã biết?” Hawthorne nói.

“Tất nhiên là ta biết.” Fen đảo mắt. “Thế hai đứa nghĩ ta giả vờ mất tập trung trong khi cả hai vội vã lẩn đi à? Giờ thì nhanh lên nào, nếu chúng ta lỡ mất chuyến tàu cuối thì hai đứa sẽ phải đưa ta về nhà đấy.”

Họ theo Fen đi xuyên qua nhà ga ngột ngạt, là một mê cung không thể đếm xuể của cầu thang và các đường hầm khi Hawthorne cuối cùng quay sang Morrigan hỏi. “Cái ông trông lập dị, mặc cái áo khoác màu xám là ai vậy?”

“Ông Jones.” Cô đáp, gỡ khăn quàng cổ ra và nhét nó vào túi. “Ông ấy không lập dị đâu, ông ấy tốt bụng lắm.”

“Ông ta hỏi cậu cả trăm tỉ câu hỏi, mình tưởng ông ta sẽ không bao giờ rời đi cơ. Dù sao thì làm thế nào mà cậu quen ông ta thế?”

“Ông ấy đã đề nghị mình một vị trí tập sự vào Ngày Đặt thầu.”

Lông mày Hawthorne nhướng lên. “Cậu có đến hai lời đặt thầu á? Mình có một thôi đã phấn khởi lắm rồi.”

“Mình có bốn.” Morrigan nói, mặt cô chuyển sang đỏ lựng. Cô vội vã thêm. “Nhưng hai cái là giả. Một trò chơi khăm hay gì đó.”

Khuôn mặt Hawthorne trở nên trầm ngâm, và cậu ấy im lặng cho đến khi họ tới sân ga của mình. Ba người họ phải chạy cho kịp tuyến tàu cuối và nhảy được lên tàu vừa kịp lúc cửa đóng lại.

“Cậu biết nó là gì chưa?” Cậu ấy hỏi Morrigan khi họ ổn định ngồi xuống hai ghế cuối cùng. Fenestra ngồi chồm hổm ngay bên cạnh, trưng ra kiểu nhìn trừng trừng đã trở thành thương hiệu với các hành khách khác.

“Gì cơ?” Cô biết chính xác ý cậu ấy là gì.

“Sở trường của cậu. Nó hẳn phải là thứ thực sự tuyệt vời mới nhận được đến bốn lời đặt thầu chứ.”

“Hai.” Cô sửa lại, kiên quyết nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình. “Và nó không thể tốt đến thế nếu mình không hề biết nó là gì.”

Họ ngồi im lặng qua bảy trạm dừng còn lại, mặc dù Morrigan biết Hawthorne tò mò muốn chết để hỏi thêm nữa. Khi họ bước ra ngoài bầu không khí đêm mát mẻ, cậu ấy cuối cùng cũng lên tiếng. “Thế…” Cậu ấy vừa nói vừa huých cùi chỏ vào Morrigan. “Trường học của cái ông lập dị vận đồ xám ở đâu?”

Morrigan cau mày. “Ông ấy không đến từ ngôi trường nào cả, ông ấy đến từ một công ty có tên gọi là Squall Industries. Và đừng có gọi ông ấy như thế.”

“Cái ông Jones này muốn cậu theo học nghề cho ông ta hả?”

“Không.” Morrigan nói. “Mà là ông chủ của ông ấy đã đặt thầu cho mình. Ezra Squall.”

“Ezra Squall.” Hawthorne lặp lại, nếp nhăn trên trán càng hằn sâu thêm. “Mình đã gặp…”

“Hai đứa vui lòng ngừng nhởn nhơ đi được không?” Fen hét lên từ một dãy nhà phía trước họ. Hai người bạn chạy vội theo để bắt kịp. “Hai đứa thì thầm cái gì ở phía sau đấy hả?”

“Không có gì ạ.” Morrigan vừa thở vừa nói, đúng lúc Hawthorne đáp. “Ezra Squall.”

“Ezra Squall.” Fen gần như mắc nghẹn. “Đã không nghe thấy cái tên đó một thời gian dài rồi. Làm thế nào mà hai cháu biết cái tên Ezra Squall này hả?”

“Làm thế nào mà cô biết Ezra Squall?” Morrigan hỏi. “Ông ấy là bạn của cô sao?”

Fen trông cực kỳ bị xúc phạm. “Định hỏi thế để pha trò đấy à? Không, gã đàn ông độc ác nhất từng tồn tại không phải bạn của ta, cảm ơn rất nhiều.” Cô ta cáu kỉnh quát.

“Gã đàn ông độc ác nhất từng tồn tại ư?” Morrigan hỏi. “Ý cô là…”

“Đừng có nhắc đến Ezra Squall nữa được không?” Fenestra nói, hạ giọng xuống và liếc nhìn xung quanh. Cô ta trở nên nghiêm túc hơn, bị kích động hơn bất cứ lúc nào Morrigan từng thấy. “Nói đùa về việc làm bạn với Wundersmith không vui chút nào đâu. Nếu có bất kỳ ai nghe thấy cháu…”

“Wun… VVundersmith ư?” Morrigan ngừng bước. “Ezra Squall… là Wundersmith?”

“Ta bảo ngừng nhắc về hắn cơ mà.” Fen sải bước dọc con hẻm Caddisfly phía trước họ, bỏ mặc Morrigan và Hawthorne sững sờ trong im lặng.

Chỉ khi cả hai đã lên đến phòng Morrigan và an vị trên giường (tối nay là hai chiếc võng, đung đưa cạnh nhau) thì hai người bạn cuối cùng mới lên tiếng.

“Chắc là một Squall khác đấy.”

Morrigan khịt mũi. “Phải rồi. Mình cược là có rất nhiều Ezra Squall ở quanh đây.”

Họ im lặng trong vài phút dài, và rồi…

“Mình đúng là đồ ngốc mà.” Morrigan khẽ lên tiếng. “Ông Jones đã bảo mình… ông ấy nói Ezra Squall là người duy nhất còn sống biết cách kiểm soát Wunder. Chính là thế, phải không. Một Wundersmith chính là như vậy.”

“Mình đoán chắc là thế.”

“Tất nhiên rồi. Mình thật quá ngu ngốc.” Cô ngồi dậy và đung đưa đôi chân hai bên thành võng. “Tại sao một kẻ độc ác nhất trần đời lại muốn mình làm người học việc của hắn chứ? Liệu có phải hắn nghĩ…” Cô ngừng lời để nuốt nước bọt. “Có phải hắn nghĩ mình cũng có thể trở nên độc ác?”

“Giờ thì cậu mới đang trở nên ngu ngốc đấy.” Hawthorne đáp và cũng ngồi nhỏm dậy. “Cậu còn lâu mới độc ác được. Cậu làm gì có cái “năng khiếu” đó. Mình mới có thể độc ác được đây này. Cười kiểu độc ác là tài năng sáng chói của mình mà. Mua ha ha ha ha ha.”

“Im đi.”

“Mua ha ha ha ha ha…” Cậu ấy khựng lại, kêu khục khục. “Ôi trời, cười kiểu đó thực ra khiến mình hơi đau họng chút. Mua ha ha…”

“Hawthorne, im đi.” Morrigan quát. “Cậu… cậu có nghĩ liệu mình có thể…”

“Gì nào, độc ác á? Cậu nghiêm túc thật đấy à?” Cậu ấy nghiêng người lại gần để nhìn cô rõ hơn trong ánh sáng trăng. “Không! Morrigan, tất nhiên là cậu không hề độc ác. Đừng có nực cười thế.”

“Đó là thứ sẽ đi kèm với sự nguyền rủa, mình biết chứ. Họ đã đúng.”

“Ai?”

“Tất cả mọi người. Cha mình. Ivy. Văn phòng ghi danh trẻ bị nguyền rủa, tất cả mọi người, toàn thể nước Cộng hòa! Mình bị nguyền rủa, nên có lẽ…”

“Nhưng cậu bảo mình rằng Jupiter nói lời nguyền không phải…”

Morrigan không hề lắng nghe. “… có lẽ nó khiến mình trở nên độc ác.”

“Cậu không độc ác!”

“Thế thì tại sao kẻ độc ác nhất trần đời lại muốn mình trở thành người học việc của hắn?”

Hawthorne suy nghĩ một lúc, mím môi, sau đó nói bằng giọng nhỏ nhẹ. “Có lẽ Jupiter sẽ biết đấy.”

“Jupiter.” Nhịp tim Morrigan tăng vọt. “Vậy cậu có… có nghĩ mình nên nói cho ngài ấy không?”

Hawthorne cau mày với cô. “Chà… Có. Có, tất nhiên là cậu nên nói. Cậu phải nói chứ. Đây là chuyện Wundersmith cơ mà.”

“Nhưng mình thậm chí còn chưa bao giờ gặp hắn ta!” Morrigan phản đối. “Mình mới chỉ gặp trợ lý của hắn thôi mà. Cậu nghe Quý bà Chanda và Kedgeree nói rồi đấy, chính bản thân Wundersmith không bao giờ có thể quay trở lại Nevermoor. Thành phố sẽ không để hắn vào.”

“Nếu hắn tìm được cách thì sao?” Hawthorne hỏi. Morrigan ghét nỗi khiếp đảm đang càng lúc càng tăng trên gương mặt bạn mình. Cô ghét suy nghĩ rằng mình phải chịu trách nhiệm cho việc đó. “Nếu đó là lý do ông Jones có mặt ở đây thì sao? Chuyện này nghiêm trọng đấy, Morrigan.”

“Mình biết nó nghiêm trọng!” Cô đáp, đung đưa chiếc võng của mình mạnh đến nỗi nó suýt làm cô ngã nhào. “Cậu không nghe Fen đã nói à? Nói đùa về việc làm bạn với Wundersmith không vui chút nào đâu. Nếu Jupiter nghĩ mình là bạn bè với Ezra Squall thì sao? Nếu ngài ấy không muốn trở thành người bảo trợ mình nữa thì sao? Và nếu đội Nhặng xị tìm ra…” Cô ngừng lời, nghĩ tới Thanh tra Flintlock. Cứ như thể ông ta cần thêm lý do để gửi trả cô về lại nước Cộng hòa không bằng. “Hawthorne, nếu mình không được gia nhập Hiệp hội, họ sẽ tống cổ mình ra khỏi Nevermoor.” Và Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối sẽ chờ, cô nghĩ, nhưng cô không cho phép mình nói to những từ đó.

Hawthorne trông rất thất thần. “Cậu có thực sự nghĩ rằng họ sẽ… cậu có thực sự nghĩ Jupiter sẽ…”

“Mình không biết.” Morrigan chân thành trả lời. Jupiter đã lựa chọn cô, giải cứu cô và bênh vực cô, cho dù cô có bị nguyền rủa. Nhưng nếu ông ấy biết rằng người đàn ông độc ác nhất từng tồn tại cũng đã chọn cô… thì liệu chuyện đấy có đủ khiến ông ấy đổi ý không? Morrigan không hề muốn tìm ra lời giải đáp.

Hawthorne đứng dậy và bắt đầu bước tới lui trên sàn, trong lòng khắc khoải lo lắng. “Chúng ta không thể để họ đá cậu đi được. Mình sẽ không để chuyện đó xảy ra. Nhưng chúng ta cần một kế hoạch.

“Thế này thì sao: Nếu cậu gặp ông Jones lần nữa, chúng ta sẽ kể cho Jupiter mọi thứ. Tất tật mọi chuyện. Nếu không, chúng ta sẽ chờ đến sau thử thách cuối cùng, một khi cả hai chúng ta đều là thành viên của Hiệp hội Wundrous rồi thì không một ai có thể gửi cậu lại nước Cộng hòa. Bấy giờ chúng ta sẽ kể cho ngài ấy. Đồng ý không?”

“Đồng ý.” Morrigan nói. Cô cảm thấy có lỗi khi giữ một bí mật to lớn, khủng khiếp như vậy với Jupiter, và thậm chí còn thấy tồi tệ hơn khi kéo Hawthorne vào chuyện này, nhưng thật an ủi khi nghe bạn cô nói chúng ta thay vì cậu. Cô hít thở thật sâu. “Được, được rồi. Và cho đến lúc đó…”

“Mình sẽ không hở ra một lời nào với ai.” Hawthorne giơ ngón tay út ra, trông có vẻ lo lắng nhưng rất quyết tâm, và Morrigan ngoắc lấy nó bằng ngón út của mình. “Hứa đấy.”

CHƯƠNG MƯỜI BẢY

Trận chiến trong Đêm vọng lễ Giáng sinh

Mùa đông thứ Nhất

Tháng Mười hai là tháng bận rộn nhất của khách sạn. Tiền sảnh liên tục ồn ào với khách trọ tới đăng ký từ khắp bang Tự Do, đến để trải nghiệm lễ Giáng sinh trong thành phố rộng lớn này.

Morrigan tỉnh giấc trong một buổi sáng đầu đông giá lạnh để thấy ngôi nhà mới của mình đã biến thành một xứ sở thần tiên của lễ Giáng sinh chỉ sau một đêm. Các hành lang được trang trí bằng những dải ruy băng và cành cây thường xanh, tiền sảnh được thắp sáng bởi những cành linh sam lấp lánh, lung linh, được tô điểm với những món đồ trang trí màu bạc. Phòng Khói phả ra những đợt khói gợn sóng màu ngọc lục bảo, thơm mùi gỗ thông vào buổi sáng, những làn khói của kẹo cây gậy sọc đỏ trắng vào buổi chiều, và khói mùi bánh gừng cay nồng, ấm áp vào buổi tối.

Ngay cả chiếc đèn chùm cũng đang phát triển nhanh cho phù hợp với mùa lễ. Nó đã lớn lên một cách từ từ suốt cả năm và cuối cùng đã trở lại kích thước đầy đủ lần nữa, nhưng trong hai tháng qua, nó đã thay đổi trông thấy chỉ sau vài ngày một, như thể Deucalion vẫn chưa thể ổn định trong hình dạng cuối cùng của nó. Cho đến tháng này, nó đã là hình một con gấu trắng Bắc Cực vô cùng lung linh, một vòng hoa Giáng sinh to khổng lồ màu xanh, một quả bóng trang trí màu xanh lam lấp lánh, và bây giờ là một chiếc xe trượt tuyết màu vàng long lanh.

Nhớ lại ở Jackalfax, Giáng sinh có nghĩa là trang trí một cái cây có kích thước khiêm tốn và treo chuỗi đèn trang trí nhấp nháy lên (nếu bà nội có tâm trạng cho mùa lễ, mà bà thường không phải người như vậy). Đôi khi, cha Corvus sẽ kéo Morrigan đến bữa tiệc Giáng sinh của Văn phòng Lãnh sự được tổ chức thường niên, nơi mà cô phải nghe những lời rì rầm trò chuyện từ những chính trị gia nhàm chán cùng các gia đình nhàm chán của họ.

Nhưng Giáng sinh ở Nevermoor thì khác, một lễ kỷ niệm kéo dài suốt một tháng không ngừng nghỉ, với toàn tiệc tùng vui như hội và những bữa ăn tối theo chủ đề gần như đêm nào cũng diễn ra. Dàn hợp xướng và các ban nhạc kèn đồng biểu diễn những ca khúc mừng Giáng sinh trong các nhà ga Wunderground khắp thành phố. Dòng sông Juro đóng băng bề mặt hoàn toàn, biến nó thành một con đường cao tốc có thể giao thông tự do, uốn lượn xuyên qua thành phố, và nhiều người bắt đầu trượt băng để đến trường và đi làm.

Một cảm xúc thiện chí lan tỏa khắp nơi, nhưng mùa lễ cũng truyền cảm hứng cho tinh thần cạnh tranh giữa bạn bè và những người hàng xóm, nhiều người trong số họ đã hết sức nỗ lực để đón Giáng sinh bên nhau. Những ngôi nhà được thắp điện sáng trưng gần như khắp cả khu dân cư, mỗi ngôi nhà lại sáng hơn so với ngôi nhà trước, mỗi con phố đều lòe loẹt và là sự lãng phí năng lượng Wundrous, sáng nhấp nhoáng và lấp lánh, khiến bất kỳ ai trong bán kính một dặm cũng bị lóa mắt. Mọi thứ đều sặc sỡ đến lố bịch. Nhưng Morrigan thích lắm.

Dù vậy, sự cạnh tranh khốc liệt nhất lại là giữa hai nhân vật biểu tượng trong công chúng của mùa lễ hội xứ Nevermoor.

“Mình không hiểu.” Morrigan nói trong một buổi chiều khi cô và Hawthorne ngồi xâu chuỗi bỏng ngô và nam việt quất vào sợi dây câu. “Làm thế nào mà ngài ấy lại đi quanh toàn bộ vương quốc chỉ trong một đêm được? Điều đó là bất khả thi.”

Hawthorne đã mời cô đến nơi ở của cậu ấy để chỉ cho cô cách làm đồ trang trí cây thông Giáng sinh truyền thống. Bên ngoài, tiết trời tháng Mười hai lạnh lẽo và ẩm ướt, nhưng ở đây, trong phòng khách nhà Swift lại có sô cô la nóng, những bài hát mừng trên chiếc đài radio và một cái chảo đầy hạt ngô trên bếp củi, tiếng bỏng ngô nổ bôm bốp rất vui tai.

“Đâu có bất khả thi… au.” Hawthorne kêu lên, mút ngón tay vừa bị kim đâm chảy máu. “Đó là Wundrous.”

“Nhưng thật sự có một chiếc xe trượt tuyết bay ư? Được kéo bởi hươu à?”

“Tuần lộc.” Hawthorne chỉnh lại.

“Xin lỗi, tuần lộc. Làm thế nào mà chúng bay được? Chúng làm gì có cánh. Có phải ngài ấy đã phù phép cho chúng không?”

“Chịu. Sao cậu lại bận tâm thế?”

Morrigan nhăn nhó, cố gắng xác định chính xác điều gì thật sự lạ lùng trong toàn bộ sự việc. “Chỉ là nó… vô lý, đó là lý do. Thế con tuần lộc với cái mũi đỏ rực thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với nó?” Cô đã làm xong vòng hoa thứ tư của mình và với lấy cuộn dây câu để bắt đầu làm một cái nữa. “Nó có phải là một thử nghiệm không? Thế thì bệnh quá đấy.”

“Mình nghĩ nó sinh ra đã vậy rồi.”

“Thế còn Nữ chúa Yule thì sao? Mình chưa bao giờ nghe nói về bà ấy. Ít nhất thì Thánh Nicholas* còn có mặt trên tất cả các quảng cáo nước ngọt và chế phẩm sô cô la.”

•

Saint Nicholas: là một nhân vật trong Kinh thánh, nguyên mẫu của hình tượng ông già Noel (hay Santa Claus).

Hawthorne nhét một miếng bỏng ngô nữa vào miệng. Cậu ấy đã hoàn thành đống vòng hoa của mình và giờ thì đang gỡ chúng ra, từng cái một. “Cha mình cho là mọi người đang thật sự đánh giá thấp Nữ chúa Yule, bởi vì bà ấy chưa bao giờ có mặt trong bất kỳ vở kịch Giáng sinh hay bất cứ thứ gì. Nhưng Giáng sinh sẽ chẳng còn là Giáng sinh nếu không có tuyết, và cậu nghĩ là tuyết đến từ đâu? Nó đâu có tự lơ lửng bay xuống từ bầu trời được.”

“Ý cậu đang nói với mình là Nữ chúa Yule là người tạo ra tuyết sao?”

“Tất nhiên là không. Đừng có ngốc thế.” Hawthorne nói như thể đó là một điều hiển nhiên. “Snowhound* tạo ra tuyết. Nhưng ông ta sẽ không mấy bận tâm nếu Nữ chúa Yule không bảo ông ta làm vậy.”

•

Nghĩa là Chó săn Tuyết.

Morrigan hoàn toàn không hiểu mô tê gì. “Thế… hai người này, Thánh Nick và Nữ chúa Yule, họ có phải giết hại lẫn nhau không?”

“Gì cơ? Không. Bó tay với cậu.” Cậu ấy bật cười. “Họ chiến đấu với nhau vào mỗi đêm vọng lễ Giáng sinh để xem ai là người có tinh thần Giáng sinh nhất. Nếu Nữ chúa Yule thắng, lời hứa của bà ấy là một tấm chăn bằng tuyết vào buổi sáng Giáng sinh và một lời ban phước lành trên mỗi ngôi nhà.”

“Và nếu Thánh Nick thắng?”

“Những món quà sẽ có trong mỗi chiếc tất và một ngọn lửa trong mỗi lò sưởi. Cậu tốt hơn hết là nên chọn phe đi. Cả gia đình mình ủng hộ Nick-đỉnh-cao, ngoại trừ cha thì lại có chút thích thầm Nữ chúa Yule. Gia đình Campbell kế bên là những người ủng hộ Yule hết mình, như cậu có thể thấy rằng tất cả đều màu xanh lá cây đó.” Cậu ấy chỉ ra cửa sổ, căn nhà kế bên được trang trí hoàn toàn với các biểu ngữ màu xanh lá cây, những nhánh dây leo thường xuân xoắn kết và những ngọn đèn thần tiên màu xanh lục sáng lấp lánh.

“Màu xanh để làm gì?”

“Những người ủng hộ Nữ chúa Yule đều mặc màu xanh lá, những người ủng hộ Thánh Nick thì mặc màu đỏ. Đây, cầm lấy cái này.” Cậu ấy rút thứ gì đó ra khỏi chiếc hộp trang trí của nhà Swift và ném nó về phía Morrigan, cô cuống cuồng đỡ lấy.

“Cái này để làm gì?”

“Để cậu cũng có thể ủng hộ Nick, giống mình.” Cậu ấy nhún vai đáp. “Những món quà và lửa, sao lại không thích chứ?”

Đó là một dải ruy băng màu đỏ thắm. Morrigan nhét nó vào túi. “Mình sẽ suy nghĩ.”

“Ngài ủng hộ ai?” Morrigan hỏi Jupiter trong bữa tối hôm đó. “Thánh Nicholas hay Nữ chúa Yule?”

“Nữ chúa Yule.” Jack đáp, đổ một thìa khoai tây nghiền lên đĩa của mình. “Chắc chắn rồi.”

Morrigan cau có. “Tôi có hỏi cậu đâu.”

Jack đã về nhà trong kỳ nghỉ Giáng sinh từ vài ngày trước, và đã ráng hết sức để gây phiền phức cho Morrigan kể từ lúc đó.

“Không, cậu đang hỏi bác Jove, nhưng cậu đúng là đồ đầu óc giản đơn mới không thể thấy là bác ấy theo phe ủng hộ Yule. Cậu là đồ ngốc toàn tập đấy hả?”

“Bình tĩnh nào, Jack.” Jupiter nói, quắc mắt cảnh cáo cậu ta.

“Tại sao?” Morrigan bật lại. “Ngài ấy đâu có mặc màu xanh lá cây. Ngài ấy cũng chẳng hề mặc thứ gì màu xanh suốt tuần này. Cậu bị mù cả hai mắt rồi à?”

“Không nói thế, Mog.” Jupiter nhắc nhở, và Morrigan thấy day dứt bởi sự thất vọng và ngạc nhiên trong giọng nói của ông ấy. Bên trong cô quặn thắt cảm giác tội lỗi, cô mở miệng định xin lỗi Jack nhưng trước khi cô có thể lên tiếng thì cậu ta đã phản pháo, rõ ràng chẳng buồn bận tâm đến những lời ác ý của Morrigan.

“Chắc chắn là bác ấy không thể bị trông thấy mặc đồ màu xanh được.” Jack nói. “Những nhân vật quan trọng của cộng đồng nên xuất hiện với thái độ trung lập vào dịp Giáng sinh, đó là phong thái cư xử tốt. Nhưng nếu cậu có não thì cậu sẽ nhận ra bác Jove và tôi thích sự thanh lịch và tinh tế hơn là những màn phô trương của chủ nghĩa phù phiếm. Thánh Nick chỉ là nhà tài phiệt tư bản có bộ phận truyền thông giỏi giang. Nữ chúa Yule thì có phong cách hẳn hoi.”

Morrigan chẳng hiểu cậu ta đang nói về cái gì, nhưng ngay lúc đó, cô biết mình sẽ ủng hộ ai. Cô rút dải ruy băng màu đỏ từ trong túi của mình ra và buộc chặt nó thành một cái nơ trên bím tóc cột đuôi ngựa, nhìn Jack đầy thách thức.

“Định làm thế để dọa tôi sao?” Jack bật cười nói. “Cậu định thách đấu với tôi trên bàn ăn tối đấy à? Mở đầu với màn đấu thìa tráng miệng à?”

“Thôi nào, hai đứa…”

Morrigan cân nhắc có nên ném ngay chiếc thìa tráng miệng của mình vào cái bản mặt tự mãn của cậu ta hay không. “Nếu Nữ chúa Yule vĩ đại đến vậy thì tất cả những vở kịch câm về bà ấy đâu rồi? Và tại sao chẳng thấy bà ấy xuất hiện trên quảng cáo nào nhỉ? Khuôn mặt của Thánh Nick thì có trên nào là Kẹo bơ cứng Holly Jolly, sâm panh dịp lễ của Dr Brinkley và những bộ sưu tập tất len mùa đông gắn quả bông của Tristan Lefèvre. Tôi chưa bao giờ trông thấy Nữ chúa Yule trên một bảng hiệu quảng cáo nào. Tôi chắc cũng chẳng nhận ra nếu có ngã nhào lên bà ấy.”

Jupiter ngồi sụp xuống ghế của mình. “Sao chúng ta không thể hòa hợp với nhau được nhỉ?”

“Đó là bởi vì bà ấy có liêm sỉ.” Jack nói, chĩa thẳng cái nĩa của mình vào Morrigan và phớt lờ bác mình. “Đó là điều mà ông bạn quá khổ của cậu và đám biết bay dơ dáy của ông ta cũng chẳng nhận ra nếu bọn họ có bổ nhào vào đó.”

“Thánh Nick có linh hồn của sự hào phóng, thiện tâm và… và sự vui tươi!”

“Cậu chỉ đang nhại lại như vẹt những gì đã nghe từ trên đài phát thanh mà thôi.” Jack lẩm bẩm. (Quả thật là gần đúng như vậy, cô đã đọc được nó trong một tờ báo quảng cáo cho một loại ngũ cốc ăn sáng có đường, với hình của Thánh Nick in ngoài hộp.) “Tôi đoán là giờ cậu sắp nói với tôi về thử nghiệm bệnh hoạn của ông ta với phát quang sinh học nhân tạo chỉ để khiến lũ tuần lộc trông diệu kỳ hơn.”

Morrigan đập rầm tay lên bàn. “Tuần lộc diệu kỳ thật sự, cho dù nó có cái mũi lạ.” Cô đẩy đĩa ăn của mình kêu loảng xoảng và hậm hực lao ra ngoài, hét lên qua vai. “Dù sao đi nữa, nó sinh ra đã vậy rồi!”

Từ hành lang, Morrigan nghe thấy Jupiter thở dài. “Thật hả Jack, tại sao cháu và Mog cứ luôn khắc khẩu nhau thế nhỉ? Ta ghét phải đứng ra làm trọng tài. Việc ấy khiến ta cảm thấy mình như một người trưởng thành.” Ông ấy nói những từ cuối cùng như thể nó có vị rất kinh. “Tại sao hai cháu không thể đơn giản làm bạn với nhau nhỉ?”

“B…bạn?” Jack lắp bắp. Nghe như thể cậu ta đang ăn tối rồi bị nghẹn. Morrigan tưởng tượng hình ảnh đó mới dễ chịu làm sao. “Với thứ đó hả? Không đâu, kể cả khi bác có trả tiền cho cháu.”

Giọng Jupiter chợt trở nên rất dịu dàng. “Cô bé đang ở rất xa nhà, Jack à. Cháu biết cảm giác đó thế nào mà.”

Morrigan cau mày. Cô tự hỏi thế Jack đã đến từ đâu? Cha mẹ cậu ta đâu? Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi… nhưng mà, Jack cũng không phải kiểu người thích những câu hỏi tò mò.

“Nhưng cậu ta khiến người khác điên tiết, bác Jove. Và thành thật mà nói, cháu không biết làm thế nào mà bác lại nghĩ cậu ta sẽ được gia nhập Hiệp hội Wundrous, ý cháu là cậu ta thậm chí còn…”

Morrigan không muốn nghe thêm nữa. Cô bịt tai lại và chạy dọc hành lang, leo lên và lên mãi chiếc cầu thang xoắn ốc rồi lao vào phòng ngủ, ngồi phịch xuống giường mình (tuần này là một chiếc giường bốn cọc lớn, được bao bọc trong những vòng hoa kim tuyến óng ánh bạc) và vùi đầu xuống dưới gối.

Morrigan giật mình tỉnh giấc. Cô lại mơ về Thử thách Thể hiện. Lần này, cô đứng trước mặt các trưởng bối và đang cố cất tiếng hát, nhưng âm thanh duy nhất phát ra từ miệng cô lại là tiếng vẹt kêu quác quác. Khán giả thì công kích cô bằng những củ khoai tây thối.

Cô nằm thao thức, lắng nghe âm thanh của Deucalion. Cô có thể nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ của Frank phát ra từ tầng trên, tiếng khò khè của Fenestra dội lại từ phía bên kia hành lang và tiếng cọt kẹt của những đường ống bên dưới. Lửa cháy lách tách trong lò sưởi, Martha hẳn đã đốt nó sau khi Morrigan ngủ thiếp đi.

Nó khiến cô thấy thật ngạc nhiên làm sao khi cô đang bắt đầu dựa dẫm vào những điều này. Giờ đây, cô cảm thấy cuộc sống này trở nên rất đỗi bình thường với mình ra sao. Khi nghĩ về viễn cảnh thất bại trong Thử thách Thể hiện, rồi phải rời xa Nevermoor chỉ sau vài tuần ngắn ngủi nữa, cô thấy ngạc nhiên trước cái cách mà nó khiến ngực cô đau thắt lại.

Nhưng tệ hơn cả việc bị bẽ bàng, tệ hơn cả phải rời khỏi khách sạn Deucalion, tệ hơn tất cả mấy chuyện này chính là việc nghĩ về những gì có thể chờ đợi cô ở nước Cộng hòa. Có phải là Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối vẫn ở đó, chờ đợi thời cơ của mình? Liệu gia đình có chào đón cô quay về nhà nếu họ biết cô vẫn còn sống không? Liệu họ có thể bảo vệ cô nếu Đoàn săn lùng quay trở lại để kết liễu cô không?

Có tiếng động từ phía hành lang bất thình lình kéo Morrigan khỏi những suy tư. Tiếng thụp của ai đó bị vấp chân trên bậc cầu thang cuối. Một tiếng soạt. Một tiếng nguyền rủa khe khẽ. Cô tung chiếc chăn ấm của mình ra và nhón chân đi ra mở cửa.

Trong ánh sáng đèn mờ của hành lang, cô trông thấy một chiếc cốc rỗng và một vũng sữa đổ lênh láng trên sàn. Jack đang bò trên tay và đầu gối, cố gắng hết sức để dọn dẹp mớ hỗn độn bằng gấu của chiếc áo choàng ngủ. Không nói một lời, Morrigan lấy một chiếc khăn từ trong phòng tắm của mình và mang nó ra, quỳ xuống giúp.

“Không sao đâu.” Cậu ta lẩm bẩm. “Tôi làm được. Cậu sẽ làm bẩn cái khăn của mình đấy.”

“Cậu sẽ làm bẩn áo của mình đấy.” Cô phản pháo, gạt hai tay cậu ta ra. Cậu ta ngồi thẳng dậy trên gót chân và để cô dọn nốt.

“Rồi đấy.” Cô thì thầm khi tất cả đã được lau dọn sạch sẽ. “Cậu có thể ném cái này vào máy giặt, sao thế? Cậu đang nhìn cái gì hả?”

Ánh nhìn trên mặt Jack có điều gì đó thật quen thuộc. Hồi còn ở Jackalfax, cô đã có cả một đời bắt gặp ánh nhìn y như thế này rồi. Đó là nỗi sợ hãi và ngờ vực, xen lẫn tò mò miễn cưỡng và chút kinh hoàng khổ sở. Tuy nhiên, đó không phải điều đáng lo ngại nhất mà cô trông thấy trên khuôn mặt cậu ta.

“Mắt cậu hoàn toàn bình thường!” Cô hét, đứng bật dậy và quên mất là phải thì thầm. Cậu ta lập bập đứng lên theo, suýt thì ngã nhào khi vẫn cứ tiếp tục nhìn chằm chằm, miệng há hốc. Chẳng thấy miếng băng bịt mắt đen của cậu ta đâu nữa, cả đôi mắt nâu đều dán chặt vào Morrigan. “Cậu là đồ lừa đảo. Cậu không bị chột chút nào. Tại sao cậu lại giả vờ suốt thời gian qua? Jupiter có biết không?”

Jack không nói năng gì.

“Đừng có nhìn chằm chằm nữa, Jack, và trả lời tôi đi!”

Đột nhiên, có tiếng bước chân trên cầu thang và khuôn mặt Jupiter xuất hiện, nhăn nhó vì hãy còn ngái ngủ. “Ồn ào gì thế? Khách trọ đang cố ngủ…” Ông ấy nhìn Jack, cậu ta vẫn không rời mắt khỏi Morrigan. “Jack?” Ông ấy khẽ nói.

“Ngài có biết không?” Morrigan hỏi. “Ngài có biết cậu ta không cần cái bịt mắt không?”

Jupiter không đáp lời cô. Ông ấy lắc nhẹ vai cháu trai mình và dường như cuối cùng Jack cũng lấy lại tinh thần. Cậu ta chỉ vào Morrigan bằng một bàn tay run rẩy, Jupiter đưa tay mình lên nắm lấy tay cậu ta.

“Ta nghĩ là uống một tách trà đã. Đi nào.” Ông ấy bắt đầu dẫn Jack xuống cầu thang. “Quay trở lại giường ngủ đi, Mog.”

Miệng Morrigan há hốc. “Cháu á? Tại sao cháu lại phải quay về giường? Cậu ta mới là người giả vờ bị chột chứ.”

Jupiter thở mạnh qua mũi, vẻ mặt bỗng trở nên dữ tợn. “Morrigan!” Ông ấy khẽ gằn giọng. “Về giường đi. Ta không muốn nghe thêm một lời nào về chuyện này. Hiểu chưa? Không nói năng gì nữa.”

Morrigan nao núng. Jupiter chưa bao giờ nói với cô gay gắt đến vậy. Một phần trong cô muốn tranh cãi, đòi nghe một lời giải thích cho cách cư xử của Jack, nhưng chỉ nhìn vào khuôn mặt dữ dội của người bảo trợ và thế là những từ ngữ chết lặng trên môi cô.

Jack đi được nửa đường xuống cầu thang thì ngoái đầu nhìn lại. Đôi mắt cậu ta mờ đi vì bối rối.

Cậu và cả tôi nữa, Morrigan khổ sở nghĩ khi đóng cửa phòng ngủ lại, vứt chiếc khăn thấm đẫm sữa vào bồn tắm và trèo lên giường.

Đêm vọng lễ Giáng sinh quang đãng và mát mẻ, với bầu không khí ngập tràn phấn khích. Khách sạn Deucalion dường như rung chuyển với tinh thần phấn chấn khi cả khách trọ lẫn các nhân viên đều rậm rịch chuẩn bị cho trận chiến sẽ diễn ra tại Quảng trường Courage ở trung tâm Phố Cổ.

“Giáng sinh vui vẻ, Kedgeree.” Morrigan nói khi đi ngang qua bàn lễ tân, bấm hai lần lên chiếc chuông.

“Giáng sinh vui vẻ, Morrigan. Và một mùa giáng sinh an lành nữa nhé.”

Sảnh khách sạn ấm áp và đầy tiếng huyên náo. Các vị khách ngấu nghiến những viên sô cô la rượu rum và cocktail trứng sữa trong lúc chờ dấu hiệu rời đi từ Jupiter.

“Chỉ một dải ruy băng thôi sao, Morrigan?” Chanda Kali hỏi. Quý bà Chanda đã buộc mái tóc của mình lên bằng những sợi dây màu xanh lá cây, đeo đôi khuyên tai lủng lẳng màu ngọc lục bảo, phối cùng chiếc áo choàng nhung màu xanh lục của những cánh rừng rậm. Bà ấy nhay nhay môi trong khi nhìn khắp lượt chiếc váy đen tuyền của Morrigan, chiếc áo khoác đen và đôi bốt buộc dây cũng màu đen. “Ta có một chiếc mũ màu đỏ thẫm đẹp lắm, có thể phù hợp với cái đầu nhỏ xinh của cháu đấy. Hay một chiếc vòng cổ đá ruby nhé? Ta có những mười hai chiếc. Cháu cứ giữ lấy một chiếc!”

“Không ạ, cảm ơn bà Chanda.” Morrigan đáp, cô thấy rằng chiếc ruy băng của mình là khá đủ cho lễ hội rồi.

Đây không phải lần đầu tiên trong ngày hôm đó, cô ước Hawthorne sẽ đến xem trận đấu. Nhà Swift đã dành từng giây trong lễ Giáng sinh ở vùng Cao nguyên, và Hawthorne đã rời Nevermoor từ hôm trước với một lời hứa hẹn cuối cùng là sẽ giữ im lặng về Ezra Squall. Morrigan đã thề là sẽ gạt nỗi lo lắng về bí ẩn trong lời mời học nghề của Squall ra khỏi đầu và tận hưởng Giáng sinh. Ngay cả thế, sâu trong tâm trí, cô vẫn ấp ủ một hy vọng sẽ không chạm mặt ông Jones lần nữa trước Thử thách Thể hiện.

Quan sát các nhân viên khách sạn từ vị trí thuận tiện của mình trên cầu thang, Morrigan phải thừa nhận họ có vô số phong cách lễ hội. Ma cà rồng lùn Frank đã sơn những móng tay màu đỏ để bổ sung cho chiếc áo choàng với lớp lót màu đỏ của mình, và Kedgeree thì trang điểm bằng hàng lớp len ca rô và kim tuyến màu đỏ. Martha thể hiện lòng trung thành của mình với Nữ chúa Yule bằng chiếc áo khoác màu xanh lá cây sang trọng và chiếc khăn quàng cổ tiệp màu. Tài xế Charlie thì mặc chiếc áo khoác vải tuýt màu lục hạt đậu và đội mũ tài xế, mặc dù đêm nay anh ta được nghỉ.

Đồng hồ bắt đầu điểm và Jupiter dẫn mọi người qua cửa trước ra sân trước. Ở đây có một hàng những chiếc xe ngựa hình thù lạ mắt đang chờ để đưa họ đến sự kiện lớn. Ông ấy nháy mắt với Morrigan và khẽ huých khuỷu tay thân thiện với cô khi cô đi ngang qua mình. Đã ba ngày trôi qua kể từ sự cố xảy ra với Jack, và Jupiter không hề nhắc đến chuyện đó. Morrigan cũng làm theo, không đả động tới, ngay cả khi cô tha thiết muốn hỏi về miếng bịt mắt của Jack.

Không phải tối nay. Cô sẽ phá hỏng Đêm vọng lễ Giáng sinh mất.

Morrigan đã dự đoán Quảng trường Courage sẽ là một biển đỏ và xanh lục đan xen, nhưng thay vào đó là những cụm lớn của từng màu, nơi mà những người ủng hộ Nick-đỉnh-cao và Yule-đẳng-cấp tụ tập thành những đám đông, hô vang khẩu hiệu và cố gắng hát thật to để át tiếng của nhau. Ngay khi một bản hợp xướng của Ode to a Jolly Old Fat Man* hay Have Yourself a Jolly Little Christmas* bùng nổ từ khu vực màu đỏ, thì bên khu vực màu xanh gần đó sẽ cất lên tiếng ca The Yuletide Hymn* hay Green is the Colour of My Cheer*. Jupiter đã tìm thấy một vị trí nằm giữa cả hai nhóm, nơi mà Morrigan có thể đứng cùng với những người mặc màu đỏ và Jack có thể đứng với những người mặc màu xanh, còn Jupiter thì có thể chiếm lấy một chỗ đứng giữa họ để ngăn cản bất kỳ cuộc ẩu đả nào.

•

Tên một bài hát, nghĩa là Bài thơ ca ngợi một ông cụ to béo vui tươi.

•

Tên một bài hát, nghĩa là Chúc bạn có một Giáng sinh an lành.

•

Tên một bài hát, nghĩa là Bài thánh ca mùa Giáng sinh.

•

Tên một bài hát, nghĩa là Xanh lục là sắc màu hoan ca của tôi.

“Cậu trông y như một bông cải xanh.” Morrigan nói với Jack, nhăn mặt với chiếc mũ lộng lẫy màu xanh lá cây trên đầu cậu ta, được thiết kế một cách khéo léo trông giống như một vụ nổ nhỏ. Sau đó, để cho rõ ràng, cô nói thêm: “Một bông cải xanh thật sự ngu ngốc.”

“Ít nhất thì sự ủng hộ của tôi dành cho Nữ chúa Yule là rõ rành rành.” Jack vừa đáp trả vừa chỉnh miếng băng giờ lại đang che bên mắt trái của cậu ta. Morrigan phải cố ngăn mình hỏi tại sao cậu ta cứ đeo nó như thế trong khi rõ ràng cậu ta có cả hai con mắt đều hoạt động một cách hoàn hảo. Cô hiếm khi trông thấy cậu ta kể từ sự cố ở hành lang. Thật khó mà nói được liệu cậu ta đang tránh mặt cô hay Jupiter đã cố tình tách họ ra xa nhau. “Tôi để ý thấy cậu chỉ đeo có mỗi cái dải ruy băng bé tí thảm hại đó. Có phải bởi vì cậu xấu hổ khi bị người khác trông thấy ủng hộ một kẻ xâm phạm gia cư béo phì bệnh hoạn và ưa nô dịch hóa của lũ yêu tinh phải không?”

“Điều duy nhất khiến tôi xấu hổ là bị trông thấy đội cái mũ xấu kinh tởm đó.”

“Tinh tinh tinh.” Jupiter nói, giơ hai bàn tay ra ký hiệu một chữ T. Ông ấy lườm Jack. “Hết giờ rồi, làm ơn đi các cháu, vì tình yêu của… ôi! Bắt đầu rồi kìa!”

Sự im lặng bao trùm. Mọi người đều hướng lên bầu trời phương bắc, nơi có một cái bóng khổng lồ đang trồi lên từ bóng tối. Morrigan nín thở, sự phấn khích đích thực cuối cùng cũng được kích hoạt. Một tiếng reo hò cổ vũ ồ lên từ những khu vực màu đỏ khi Thánh Nicholas sà xuống Quảng trường Courage, chín con tuần lộc của ngài đang thực hiện một cú bay lộn nhào ấn tượng và hạ cánh gọn gàng trên bục cao ở chính trung tâm. Một cặp yêu tinh nhảy ra khỏi chiếc xe trượt tuyết và bắt đầu hăng hái vẫy tay với đám đông đang hò reo cổ vũ họ như những hoạt náo viên trong một cuộc thi hát hò nối nhau để cổ vũ ngày càng to hơn và cuồng nhiệt hơn cho ông già râu trắng vui vẻ khi ngài đang kéo chiếc xe trượt tuyết bằng gỗ gụ bóng loáng, bọc nhung đỏ.

Morrigan cười toe toét. Cô phải thừa nhận mình rất hài lòng với quyết định ủng hộ Thánh Nicholas. Đám tuần lộc tuyệt vời của ngài giậm chân và lúc lắc những chiếc gạc lớn, hai lỗ mũi của chúng phả ra những đám mây hơi nước băng giá. Những yêu tinh nhảy lên nhảy xuống khi đám đông đồng thanh tung hô Nick, ngài đang vẫy tay và chỉ vào những người ngẫu nhiên trong đám đông như thể họ là những người bạn cũ của ngài mà ngài chỉ vừa phát hiện ra. Một người đàn ông đã ngất xỉu khi được công nhận như thế. Morrigan quyết định rằng Thánh Nick quả đúng là ngôi sao nhạc rock.

Cô quay sang Jack, cảm thấy vô cùng tự mãn, nhưng Jack chỉ nhún vai.

“Cứ chờ đi!” Cậu ta nói, nhếch mép cười khi nhìn chằm chằm về phía nam của quảng trường.

Cô không phải đợi lâu. Vài giây sau, biển người tách ra để lộ thứ trông như thể một ngọn núi nhỏ phủ sương, nhưng thực tế nó là con chó săn tuyết cao đến hơn ba mét đang lao qua đám khán giả say mê nhìn. Một phụ nữ xinh đẹp đang đứng kiêu hãnh trên lưng nó, nhìn khắp lượt quảng trường lặng ngắt.

Morrigan phải cưỡng lại thôi thúc thốt lên tiếng Ồ… ồ… ồ. Thật đúng là vậy, những gì Jack đã nói về Nữ chúa Yule, tất cả đều là thật. Bà ấy là quý bà thanh lịch nhất mà Morrigan từng thấy. Bà ấy có phong cách.

Chiec váy choàng dài màu xanh lá cây nhạt trong suốt của Nữ chúa bay phấp phới phía sau, chảy xuống như dòng thác lụa. Mái tóc buông xõa thành những con sóng mềm mại, lung linh qua eo và, giống như bộ lông của con chó săn lộng lẫy, có màu của tuyết trắng tinh khôi. Đôi môi bà ấy nhợt nhạt và như không sắc máu, nụ cười chỉ để lộ hàm răng trắng sáng và đôi mắt lấp lánh trông như đèn chiếu điểm, khiến mọi thứ xung quanh bà chìm vào bóng tối. Đám đông tề tựu tại Quảng trường Courage đồng loạt thở dài vui sướng khi bà ấy lướt về phía bục trung tâm.

Morrigan không cần nhìn Jack. Cô có thể cảm nhận được sự tự mãn đang tỏa ra từ cậu ta.

Nữ chúa Yule bước lên bục và gật đầu với Thánh Nicholas, ngài cũng cúi đầu đáp lại. Cho đến lúc này, chưa có chuyện gì xảy ra cả. Thế rồi Nữ chúa Yule ngước mắt lên trời và đứng yên.

“Đến lúc rồi!” Jupiter thì thào.

Ban đầu nó còn chưa rõ, chỉ là âm thanh leng keng từ xa vọng lại, như tiếng chuông gió hoặc tiếng thủy tinh va vào nhau. Morrigan ngạc nhiên nhìn từng ngôi sao tỏa sáng trên bầu trời Nevermoor đang thậm chí càng lúc càng sáng hơn, biến hình và di chuyển cho đến khi bằng cách bất khả thi nào đó trông giống như hàng tỉ chiếc chuông bạc nhỏ xíu phản chiếu ánh sáng của thành phố. Một bản giao hưởng phức tạp của những chiếc chuông lấp kín không trung. Morrigan nhìn chằm chằm vào những ngôi sao chuông, nghẹt thở và mê mẩn, cho đến khi từng chiếc chuông leng keng đến tiếng rung cuối cùng và biến thành một ngôi sao xa xôi lần nữa.

Ba giây im lặng khủng khiếp theo sau màn trình diễn phi thường, và rồi tất cả những người ủng hộ màu xanh trong quảng trường bùng lên những tràng pháo tay nồng nhiệt. Ngay cả một vài người màu đỏ cũng vỗ tay, mặc dù có phần miễn cưỡng. Morrigan cảm thấy như muốn reo hò ầm ĩ, quá sức vui sướng trước phép thuật của Nữ chúa Yule, nhưng lại không thể chịu đựng được khi khiến Jack mãn nguyện. Vậy nên cô giữ im lặng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Thánh Nick khi ngài xoa hai bàn tay vào nhau, xoay một vòng tròn trong khi quan sát khắp lượt Quảng trường Courage. Ngài bắt đầu chỉ tay lung tung, và ban đầu Morrigan tưởng ngài ấy đang làm lại động tác như ngôi sao nhạc rock ban nãy, cho đến khi những nhóm khán giả bắt đầu ré lên và vấp vào nhau. Tại mỗi điểm, một cây linh sam khổng lồ đang mọc lên từ mặt đất nhanh đến chóng mặt, đẩy mọi người tránh ra khi chúng càng lúc càng lớn dần lên, một mét, rồi ba mét, rồi sáu mét, mười hai mét, cho đến khi một tá cây xanh cao gần hai mươi mét mọc trên quảng trường.

Morrigan cười toe toét và bắt đầu vỗ tay, nhưng Thánh Nick vẫn chưa xong. Với một cú búng tay, những món đồ trang trí lấp lánh tuyệt vời màu đỏ và vàng bất thình lình xuất hiện trên những cành cây, cùng hàng ngàn ngọn đèn thần tiên lung linh giữa những tán lá kim. Những người ủng hộ màu đỏ như phát cuồng.

Jack chẳng lộ ra phản ứng gì. Đôi mắt cậu ta dán chặt vào Nữ chúa Yule, chờ đợi để xem phản ứng của bà.

Nữ chúa mỉm cười bình thản trước tác phẩm của Thánh Nick, và rồi lần lượt ra hiệu cho từng cây thông Giáng sinh. Theo lệnh của bà, hàng chục con bồ câu trắng như tuyết xuất hiện từ các cành cây và tụ lại với nhau để tạo thành đám mây khổng lồ của những đôi cánh vỗ chấp chới. Chúng bay ghép thành những đội hình kỳ diệu, nào là tạo thành hình bông tuyết, rồi một ngôi sao, tiếp tới là cái chuông, rồi một cái cây, và cuối cùng là biểu tượng hòa bình, trước khi bay vút vào khoảng không mang theo tiếng vỗ cánh như sấm rền.

Thánh Nick ra hiệu cho các yêu tinh của mình, họ nhảy lên chiếc xe trượt tuyết, trên đó có hai khẩu pháo lớn, trông thật nguy hiểm, đang chĩa vào đám đông từ hai hướng đối diện nhau. Morrigan liếc nhìn lên Jupiter, ý muốn hỏi việc làm này có hợp pháp không, nhưng dường như ông ấy chẳng có chút lo lắng. Nếu có bất kỳ biểu hiện gì thì trông ông ấy vẻ như đang thấy nhàm chán.

“Không phải ông ta đã làm thế này năm ngoái rồi sao?” Jupiter nhận xét và huých cháu trai của mình.

Jack khịt mũi. “Đoán trước được hết rồi còn gì. Chỉ thỏa mãn được đám người tham lam thôi.”

“Suỵt.” Morrigan nói. Cô thúc khuỷu tay vào mạn sườn Jack để nhấn mạnh. Có thể họ đã xem được từ lần trước rồi, nhưng cô không muốn bỏ lỡ mất một giây nào.

Những khẩu đại bác bắn ra với một tiếng nổ lớn, và lần nữa, và lần nữa, khi những yêu tinh bắn hết lượt này đến lượt khác những viên kẹo tròn được bọc trong những lớp giấy gói đầy màu sắc lên khắp Quảng trường Courage. Trẻ em và người lớn chen chúc nhau trên mặt đất, có người còn nhảy lên cao để bắt được kẹo giữa không trung, và chẳng mấy chốc, mọi người đều hò hét hưởng ứng với một miệng đầy kẹo bơ cứng, bao gồm cả Morrigan.

Nữ chúa quay sang con chó săn tuyết đang bước đi đường bệ về phía bục, đầu nghển cao và đôi mắt xanh sáng rực nhìn chằm chằm bà chủ. Khi bà ấy đưa tay lên gãi phía sau tai nó, nó ngẩng đầu lên và cất tiếng tru về phía mặt trăng. Đó là một tiếng tru dài và kỳ quái, được mọi con chó khác ở Nevermoor đáp vọng lại, như một dàn hợp xướng kỳ dị của loài sói. Morrigan cảm thấy có thứ gì đó chờn vờn trên tóc mình.

“Là tuyết!” Cô thì thầm.

Những bông tuyết trắng tinh nhỏ xíu nhảy múa và xoay tròn trong không trung, nhẹ nhàng đáp xuống mũi, vai, và rơi vào lòng bàn tay đang ngửa lên của cô. Trước đây Morrigan chưa bao giờ trông thấy tuyết thật. Cô cảm thấy niềm hạnh phúc căng đầy trong lồng ngực, lấp đầy cô như một quả bóng bay. Cô gần như đang siết chặt lấy áo khoác của Jupiter, lo sợ rằng chính niềm vui sướng của bản thân sẽ khiến cô bay lơ lửng đi mất.

Trong một lúc lâu, các khán giả đều im lặng, chỉ có những tiếng thở hổn hển và những tiếng thì thầm. Sau đó, cả quảng trường bùng lên những tiếng hò reo và tiếng vỗ tay, màu đỏ và màu xanh lá cây cùng nhau cổ vũ, sự ganh đua của họ dường như đã bị lãng quên.

Thánh Nick cũng vỗ tay, mỉm cười và thè lưỡi ra để bắt một bông tuyết. Nữ chúa Yule bật cười.

“Thời điểm cho trận chung kết lớn đây rồi.” Jupiter nói. “Hai cháu, lấy nến ra đi.”

Morrigan và Jack thọc tay vào túi lấy ra những cây nến màu trắng mà Jupiter đã đưa họ lúc trước. Bắt chước theo Jack, Morrigan giơ cao ngọn nến của mình lên không trung. Một tiếng rì rầm phấn khích lan tỏa khắp quảng trường khi mọi người xung quanh cũng làm tương tự.

Tất cả bọn họ dường như đều biết chuyện gì sắp xảy đến, còn những đứa trẻ nhỏ hơn thì cười khúc khích và huých nhau khi Thánh Nick gãi gãi bộ râu với vẻ bối rối, giả vờ rằng mình đã bị đánh bại và không biết phải làm gì tiếp theo.

Sau đó, như thể một ý tưởng chợt lóe lên trong ngài, ngài vỗ tay vui sướng và vung tay về phía đám đông, xoay tròn rồi lại xoay tròn. Từng cây nến được thắp lên, tăng tốc theo hình xoắn ốc từ trong ra ngoài, mỗi ngọn lửa cứ nối tiếp nhau bùng lên một cách tự nhiên cho đến khi Quảng trường Courage tràn ngập những tiếng cười và ánh sáng vàng.

Thánh Nick và Nữ chúa Yule ôm nhau như những người bạn cũ, mỉm cười và hôn lên má nhau. Những con tuần lộc tụ tập quanh con chó săn tuyết, dụi cổ vào nó khi nó tinh nghịch cạ chân vào gạc của chúng rồi liếm mặt chúng. Các yêu tinh thì nhào vào chân Nữ chúa Yule.

Những đám đông tụ tập thành các màu đỏ và xanh lúc trước giờ hợp lại xen lẫn vào nhau. Những người nhất mực ủng hộ Nick và nhất mực ủng hộ Yule thì đổi quần áo cho nhau, một chiếc găng tay hở ngón màu đỏ thẫm đổi cho một chiếc khăn quàng màu xanh xám, một bông hoa lồng đèn đổi cho một chiếc mũ màu ngọc lục bảo, cho đến khi không một ai còn nhận ra được xem ai là người ủng hộ Nick hay Yule. Martha quỳ xuống và tặng chiếc khăn của mình cho Frank, ông ta cũng đáp lại bằng cách quàng một sợi dây kim tuyến dài quanh vai cô hầu gái. Quý bà Chanda nhận lấy chiếc nơ gài cổ kẻ ca rô đỏ của Kedgeree, và ông ấy đỏ mặt khi bà gài chiếc vòng cổ màu ngọc lục bảo quanh cổ ông.

Jack cởi chiếc mũ nực cười của cậu ta ra và đưa nó cho Morrigan kèm theo một cái nhún vai. “Tôi cho là những cây nến khá hay.”

“Ừ.” Cô đồng ý. “Nhưng tuyết là tuyệt nhất.” Cô rút dải dây cột tóc màu đỏ của mình ra và thắt nó quanh cổ tay cậu ta thành một chiếc nơ. Cậu ta nhìn xuống và cười toe toét. “Chờ đã.” Morrigan nói. “Ai thắng ai vậy?”

“Phải là “người nào” chứ. Và không ai đánh bại ai cả.” Jupiter vừa nói vừa dẫn họ ra khỏi quảng trường. “Họ đã tuyên bố đình chiến như họ đã làm mỗi năm, và giờ họ sẽ đi làm đúng phận sự của mình, người đi phát quà và người khiến cho tuyết rơi trên khắp bang Tự Do. Việc nào cũng tốt cả. Có ai muốn ăn kẹo bòn bon không?” Ông ấy chạy về phía quầy bán kẹo bòn bon và đặt mua hai chục viên đựng trong một chiếc túi giấy màu nâu.

“Thế ra không ai là người chiến thắng sao?” Morrigan hỏi. Cô không thể không cảm thấy có chút hụt hẫng.

“Chắc hẳn cậu đang đùa? Những món quà và tuyết ư?” Jack nói, bật cười khi ném một quả bóng tuyết vào lưng Jupiter. “Mọi người đều chiến thắng.”

Ba người họ quyết định đi bộ về nhà, phẩy tay từ chối xe ngựa và ném những quả bóng tuyết vào nhau cho đến khi cả ba đều ướt nhoẹt cũng như mệt lử không còn sức để đùa tiếp. Jupiter cõng Morrigan suốt quãng đường còn lại trong khi Jack vui vẻ trượt chân dọc theo vỉa hè đóng băng. Họ đã ăn sạch bách túi kẹo bòn bon chua ngọt trên đường và sau bốn mươi phút thì về đến Deucalion với những ngón tay tê cứng lại vì lạnh cóng cùng ba cái lưỡi màu tím.

“Theo cậu nghĩ thì Thánh Nick đã đến chưa?” Morrigan hỏi Jack khi họ bước lên lầu. Cô liếm một ít đường màu tím vẫn còn vương trên khóe miệng.

“Chưa đâu. Ngài ấy chỉ đến khi nào cậu ngủ thôi, bởi vì ngài ấy quá bận để mà trò chuyện tán dóc. Thế nên là cậu khẩn trương lên giường ngủ đi.” Cậu ta đẩy cô đi dọc hành lang và cười tủm tỉm. “Chúc ngủ ngon!”

“Chúc ngủ ngon, đầu bông cải xanh!”

Jack bật cười khi biến mất vào phòng của mình.

CHƯƠNG MƯỜI TÁM

Một kỳ nghỉ thực sự vui vẻ

Morrigan thức dậy vào buổi sáng Giáng sinh với mùi quế, mùi quýt vào mùi khói gỗ. Một ngọn lửa đang nhảy múa vui vẻ trong lò sưởi và treo trên đầu giường của cô là một cái tất màu đỏ căng phồng, chất đầy những điều thú vị.

Cô dốc ngược nó xuống và đổ vào lòng mình cơ man nào sô cô la, cam canh và bánh gừng, một quả lựu màu hồng sáng bóng, một chiếc khăn dệt kim trông giống một con cáo, một đôi găng tay màu đỏ, một chiếc hộp thiếc bằng vàng pha tím chứa đầy kẹo bòn bon của hãng Pakulski’s Pickled, một cuốn sách nhỏ bìa bọc vải có tựa đề Những câu chuyện thần tiên của Finnegan, một một bộ bài lưng tráng bạc lấp lánh và một chiếc bàn chải tóc bằng gỗ với hình một nữ nghệ sĩ ba lê được vẽ trên tay cầm. Toàn bộ những thứ này, chỉ dành cho cô! Thánh Nick đã hoàn thành còn tuyệt hơn mong đợi.

Morrigan đeo vào đôi bao tay len mềm mại và áp chúng lên mặt, nhớ lại những lễ Giáng sinh không hề mãn nguyện chút nào mà cô từng trải qua. Gia đình Crow không bao giờ đặt nặng vấn đề quà cáp. Có một lần, từ rất lâu rồi, cô đã thu hết can đảm để hỏi cha Corvus rằng liệu cô có thể có một bất ngờ nào vào Giáng sinh năm đó không, và trước sự háo hức của cô, ông đã nói có. Sau nhiều tuần mong ngóng, Morrigan đã bật dậy khỏi giường vào buổi sáng Giáng sinh, vui mừng khi thấy có thứ gì đó được để lại qua đêm và tìm thấy một chiếc phong bì dưới chân giường. Bên trong là một hóa đơn ghi lại các khoản chính xác từng xu một mà Corvus đã dùng để chi trả tiền bồi thường thay cô cho Văn phòng ghi danh trẻ bị nguyền rủa.

Ít nhất thì ông đã không nói dối. Nó đúng là một bất ngờ.

Khi Morrigan vừa mới dùng răng xé lớp giấy thiếc màu vàng bọc miếng sô cô la hình đồng xu, cửa phòng ngủ của cô bật mở và Jack lững thững bước vào, một tay cầm một mảnh giấy, và tay kia thì cầm theo chiếc tất của mình.

“Giáng sinh vui vẻ!” Morrigan nói. Cô suýt thì thêm vào rằng: Giờ thì quay ra ngoài và gõ cửa đi đã, nhưng cô quyết định rằng niềm hân hoan đón Giáng sinh trong mình đang quá tràn đầy nên chẳng cần quá bận tâm.

“Những tin vui mà Yule mang tới cho cậu đây.” Jack ngồi phịch xuống giường cô, đưa cho cô tờ giấy và thả người thoải mái, đổ hết chiếc tất của mình ra thành một đống. Cậu ta chọn một con chó bằng bánh gừng và bẻ đầu nó ra. “Ngoại trừ không phải niềm vui trọn vẹn, bởi vì bác Jove bị gọi đi rồi.”

“Vào buổi sáng Giáng sinh sao?” Morrigan hỏi rồi đọc tờ giấy nhắn.

Có việc gấp ở Ma Wei. Sẽ trở lại vào bữa trưa. Đưa Mog đi chơi trượt tuyết giúp bác.

J.

“Ma Wei là gì?”

Jack nuốt xuống một mồm đầy bánh gừng. “Một trong những vương quốc trung tâm. Có lẽ lại có một nhà thám hiểm nữa đã lỡ mất cổng ra theo lịch trình của họ để về nhà. Bác ấy thường bị gọi đi vào ngày Giáng sinh để giúp vài gã ngốc. Chậc, đây, cho cậu cái này.” Cậu ta đưa cho Morrigan quả lựu từ chiếc tất của mình với ánh mắt vẻ khó chịu, và cô ném lại cho cậu ta hai quả cam canh của mình.

“Cậu không phải đưa tôi đi chơi trượt tuyết đâu.” Cô cắn một miếng sô cô la nữa và nhún vai. “Tôi thậm chí còn không có cái xe trượt nào.”

“Cậu nghĩ cái đó là cái gì, một con ngựa lùn à?” Jack nói, hất đầu về phía lò sưởi.

Morrigan liếc nhìn về phía cuối giường và trông thấy một chiếc ván trượt tuyết màu xanh lá cây sáng bóng được quấn quanh bằng dây ruy băng vàng. Kèm theo đó là một tấm thẻ ghi: Giáng sinh vui vẻ, Mog.

“Uầy.” Cô thốt lên, cảm thấy khá choáng ngợp. Chưa bao giờ trong đời mình, cô nhận được nhiều quà đến thế.

“Của tôi màu đỏ.” Jack đảo mắt nói. “Bác ấy làm như mình hài hước lắm không bằng.”

Jupiter không về Deucalion đúng giờ ăn trưa hay cả bữa ăn tối, thay vào đó gửi lời xin lỗi của mình qua một người đưa tin. Morrigan lẽ ra đã bị thất vọng bởi sự vắng mặt của ông, ngoại trừ việc cô còn đang quá bận rộn đón mừng lễ Giáng sinh tuyệt vời nhất trong đời.

Ngày hôm ấy được đánh dấu bằng một trận mưa tuyết dày đặc, xoáy tít, nhờ ơn Nữ chúa Yule. Jack và Morrigan dành buổi sáng đế chơi trượt ván xuống đồi Galbally gần đó hết lần này đến lần khác, và gây chiến với những đứa trẻ hàng xóm trong trận đấu bóng tuyết hoành tráng.

Hai đứa trẻ lê bước trở lại Deucalion vào giữa trưa vừa kịp giờ ăn trưa trong phòng ăn chính thức. Những chiếc bàn dài kêu cót két dưới sức nặng của những chiếc đĩa tráng men đầy dăm bông, gà lôi hun khói và ngỗng nướng, những đĩa rau mầm xanh mập mạp với thịt xông khói và hạt dẻ, khoai tây nướng vàng ruộm cùng củ cải nướng mật ong, những chiếc đĩa thuyền đựng nước xốt đặc sệt, phô mai bào và bánh mì bím tóc, càng cua đỏ tươi cùng những con hàu lấp lánh trên băng.

Morrigan và Jack quyết định thử mỗi món một chút (ngoại trừ có lẽ món hàu), nhưng cả hai đều phải bỏ cuộc giữa chừng và sang nằm kềnh ở Phòng Khói (mùi bạc hà: để hỗ trợ tiêu hóa), tuyên bố họ sẽ không ăn thêm một miếng đồ ăn nào nữa cho đến hết đời. Nhưng chỉ mười lăm phút sau, Jack đã xử lý hết một bát đầy ú ụ bánh trifle và hai chiếc bánh nướng nhân thịt băm, trong khi Morrigan ngấu nghiến một đĩa bánh trứng đường trắng mịn được phủ kem và mâm xôi đen.

Trong khi Jack quay trở lại phòng ăn lần thứ ba thì Morrigan nằm dài trên một chiếc xô pha ở góc phòng và hít thở làn hơi nước màu xanh bạc hà dễ chịu, cô nghe thấy ai đó bước vào phòng.

“Không phải là tôi không tin ông ấy.” Một giọng nam giới cất lên. “Ông ấy hẳn phải biết là mình đang làm gì. Cái gã thiên tài.”

Morrigan mở đôi mắt đang ngái ngủ của mình ra. Cô chỉ có thể trông thấy hai dáng hình người lờ mờ qua làn khói dày đặc đang phả ra từ các bức tường. Đó là Quý bà Chanda thanh lịch mặc bộ đồ lụa thướt tha màu đỏ pha xanh lá cùng Kedgeree Burns lanh lợi với mái tóc trắng như tuyết vận chiếc váy len* Giáng sinh của ông.

•

Váy Kilt: một loại váy kẻ ca rô, thường dài không quá đầu gối của đàn ông xứ Scotland.

“Quá thông minh vì lợi ích của chính mình.” Quý bà Chanda tán thành. “Tuy nhiên ông ấy không thể không mắc lỗi, Ree-Ree à. Ông ấy cũng chỉ là con người thôi mà.”

Morrigan mơ hồ tự hỏi liệu cô có nên đánh tiếng để họ biết là họ không chỉ có một mình hay không. Cô chuẩn bị hắng giọng, thì…

“Sao lại là Morrigan nhỉ?” Kedgeree nói. “Trong tất cả những ứng viên ông ấy có thể chọn, tại sao lại là cô bé? Sở trường của cô bé ở đâu?”

“Cô bé là một cô gái đáng mến…”

“Tất nhiên, tất nhiên. Vô cùng nhỏ bé. Cực kỳ dễ thương. Nhưng điều gì khiến Jupiter nghĩ cô bé có tố chất để gia nhập Hiệp hội Wundrous chứ?

“Ồ, ông biết Jupiter mà.” Quý bà Chanda đáp. “Ông ấy luôn đảm đương những thách thức mà không ai khác chịu nhận. Ông ấy là người đầu tiên đã leo lên núi Nực Cười, ông nhớ không. Và ông ấy đã lăn xả vào địa hạt bị người khổng lồ tàn phá nặng nề mà không ai khác trong Liên hiệp các Nhà thám hiểm sẽ chạm đến dù bằng chiếc sào dài cả ba mươi mét đi chăng nữa.”

Nhân viên tiền sảnh cười khúc khích. “Phải, và nhìn nơi này mà xem. Nó là một cái xác tàu đắm khi ông ấy tìm ra nó. Ông ấy chọn nó vì sở thích riêng và giờ thì nó là khách sạn hoành tráng nhất Nevermoor.” Đột nhiên giọng nói của ông ta trở nên nghiêm trọng. “Nhưng bà không thể chọn một đứa trẻ chỉ vì sở thích được.”

“Không.” Quý bà Chanda nhất trí. “Ít nhất nếu ông ấy thất bại với Deucalion thì nó cũng không phải vấn đề quá to tát. Ta không thể làm tổn thương một cái khách sạn được.”

Một khoảng lặng. Morrigan đông cứng và nín thở, lo lắng chỉ lát nữa họ sẽ phát hiện ra cô qua đám khói bạc hà.

Sau một lúc, Kedgeree thở dài thườn thượt. “Tôi biết chúng ta không nên xía mũi vào, Chanda, nhưng tôi chỉ lo lắng cho cô bé con tội nghiệp ấy thôi. Tôi nghĩ ông ấy đang sắp đặt để cô bé phải trải qua một sự thất vọng khủng khiếp.”

“Nó sẽ còn tệ hơn thế cơ.” Quý bà Chanda thêm vào bằng tông giọng e ngại. “Nếu đám Nhặng xị phát hiện ra rằng cô bé ở đây bất hợp pháp, thử nghĩ đến những rủi ro mà Jupiter sẽ vướng phải mà xem. Ông ấy có thể bị đi tù đấy, Kedgeree. Danh tiếng của ông ấy, sự nghiệp của ông ấy sẽ… tiêu tan. Và không chỉ có thế, mà…”

“Cả Deucalion.” Kedgeree kết thúc một cách long trọng. “Nếu không cẩn thận, ông ấy sẽ mất luôn cả Deucalion. Và rồi tất cả chúng ta sẽ đi đâu?”

Morrigan không ngạc nhiên khi thấy mình đang lang thang trong sảnh khách sạn Deucalion vào giữa đêm, cố gắng xua đi cơn đau quặn thắt trong bụng và những cơn ác mộng.

Đã quá nửa đêm khi cô nhận thấy cánh cửa văn phòng của Jupiter đang hé mở. Cô lén nhìn vào trong. Ông ấy đang ngồi trên chiếc ghế bành bọc da bên đống lửa, trên chiếc bàn bên cạnh ông là một ấm trà bằng bạc đang bốc khói và hai chiếc cốc nhỏ, được sơn vẽ cầu kì. Ông ấy thậm chí còn không nhìn lên. “Cháu vào đi, Mog.”

Jupiter rót trà bạc hà, với những chiếc lá xanh xoay tròn rồi khuấy một viên đường vào trong cốc của Morrigan. Đôi mắt ông ấy lướt nhanh lên mặt cô khi cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Cô nghĩ ông ấy trông có vẻ mệt mỏi.

“Lại gặp ác mộng nữa.” Đó không phải là một câu hỏi. “Cháu vẫn đang lo lắng về Thử thách Thể hiện.”

Morrigan nhấp một ngụm trà và không nói gì. Giờ thì cô đã thấy quen rồi, cái cách ông ấy luôn biết những chuyện như thế.

Một lần nữa cô lại mơ thấy thất bại mang tính lịch sử ấy. Nhưng lần này, thay vì kết thúc khi khán giả bắt đầu chế nhạo và la ó, cơn ác mộng vẫn tiếp tục với một cuộc diễu hành của những gã khổng lồ độc ác, đang thèm thuồng tiến vào sân vận động Trollosseum với những cái chùy, có lẽ là để đánh Morrigan đến chết và mang cô ra khỏi nỗi thống khổ của chính mình.

“Thử thách sẽ diễn ra vào thứ Bảy tới.” Cô nói thẳng, hy vọng điều đó sẽ khiến ông ấy nói với cô, lần cuối, những gì cô phải làm, nhiệm vụ cô phải thực hiện.

Ông ấy thở dài. “Đừng lo lắng nhiều thế đi.”

“Ngài cứ nói thế mãi.”

“Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi.”

“Ngài cũng cứ nói thế mãi.”

“Bởi vì đó là sự thật.”

“Nhưng cháu không có nổi một tài năng nào!” Cô nói, vô ý đánh đổ trà xuống chiếc áo ngủ. “Tại sao cháu còn phải thực hiện các thử thách này khi mà cháu không bao giờ được gia nhập Hiệp hội? Cháu không biết cưỡi rồng hay… hay… hát như một thiên thần. Cháu không thể làm được gì cả.” Morrigan nhận ra một khi cô bắt đầu gọi được tên những nỗi lo lắng của mình, cô không thể ngừng lại được nữa. “Nếu Nhặng xị phát hiện ra cháu ở đây bất hợp pháp thì sao? Họ sẽ đá cháu ra khỏi đây và tống ngài vào tù. Họ sẽ tịch thu Deucalion của ngài. Ngài… danh tiếng của ngài… sự nghiệp của ngài…” Giọng Morrigan nghẹn lại trong cổ họng. “Ngài không thể mạo hiểm tất cả những thứ đó vì cháu được! Còn các nhân viên thì sao? Jack thì sao? Ngài không thể trông nom cậu ấy nếu ngài ở trong tù được. Và còn…” Cô ấp úng, chợt không biết mình định nói gì tiếp theo.

Jupiter chờ cô nói tiếp, mỉm cười nhã nhặn sau cốc trà bạc hà của mình. Hành động đó khiến cơn giận của Morrigan thậm chí còn bốc lên cao hơn. Ông ấy có thật sự lo lắng đến việc liệu cô có được tham gia Hiệp hội không? Hay đây chỉ là thứ ông ấy làm cho vui thôi? Có phải Morrigan chỉ là một… sở thích của ông ấy không?

Ý nghĩ đó khiến cho thứ gì đó phình lên trong cô, giống như một con thú bị dồn lưng vào góc đang gồng mình, chuẩn bị tìm cách thoát ra khỏi lồng ngực cô. Cô đặt chiếc cốc của mình xuống. Nó kêu cạch trên mặt chiếc khay.

“Cháu muốn về nhà.”

Những từ đó bật thốt ra khỏi miệng cô, trầm và rầu rĩ, trước cả khi cô kịp suy nghĩ về việc thốt chúng thành lời. Chúng treo lơ lửng nặng nề trong không trung.

“Nhà ư?”

“Về Jackalfax.” Cô nói rõ, mặc dù cô biết Jupiter đã hiểu chính xác ý cô là gì. Ông ấy trở nên lặng thinh. “Cháu muốn quay về. Ngay bây giờ. Ngay tối nay. Cháu muốn nói với gia đình là cháu còn sống. Cháu không muốn gia nhập Hiệp hội Wundrous nữa và cháu không…” Những từ ngữ được nói ra không hề dễ dàng, chúng khiến cô phải đấu tranh để nói được thành lời. “Cháu không muốn sống ở khách sạn Deucalion nữa.”

Điều cuối cùng không hề đúng, nhưng cô nghĩ sẽ dễ dàng hơn nếu Jupiter nghĩ vậy.

Morrigan yêu Deucalion, nhưng bất kể nó có bao nhiêu căn phòng, hành lang, tầng lầu đi chăng nữa thì nó sẽ không bao giờ đủ lớn để chứa đựng được nỗi sợ hãi ngày càng tăng trong cô về Thử thách Thể hiện. Nỗi lo lắng mà cô cảm thấy như một con quái vật, như một bóng ma đã ám ảnh những bức tường ở Deucalion, thấm vào xương tủy cô như mùa đông giá buốt, khiến cô không bao giờ có thể cảm thấy thật sự được ấm áp.

Cô chờ Jupiter lên tiếng. Khuôn mặt ông ấy thật bình thản và dửng dưng đến nỗi cô tưởng nó có thể nứt ra, giống như một chiếc mặt nạ sứ. Ông ấy nhìn chằm chằm vào ngọn lửa suốt một lúc thật lâu.

“Được rồi!” Cuối cùng ông lên tiếng. Giọng ông thật khẽ. “Chúng ta sẽ đi ngay lập tức.”

CHƯƠNG MƯỜI CHÍN

Tuyến Gossamer

“Còn bao xa ạ?”

“Không xa lắm. Cứ đi tiếp đã.” Jupiter bước xuống đường hầm tồi tàn lát gạch trắng với những chiếc đèn nhấp nháy trên đầu, giữ tốc độ bình thường của mình trong khi Morrigan vừa sải bước vừa chạy theo để cố gắng bắt kịp. Thỉnh thoảng cô lại liếc nhìn gương mặt ông nhưng không thể đọc được bất kỳ điều gì từ đó.

Ông ấy hầu như không nói một lời nào ngoài việc nói với Fenestra họ sẽ đi đâu. Con mèo khổng lồ nhìn ông với vẻ vừa lo lắng, và trước sự ngạc nhiên của Morrigan, vừa buồn rầu. Cô ta không nói một lời nào nhưng khi Morrigan theo sau Jupiter ra khỏi cửa trước, Fen đã khẽ huých nhẹ vào cô bằng cái đầu màu xám to tướng của mình và thốt ra một âm thanh buồn bã khe khẽ. Morrigan chớp mắt dữ dội, nắm chặt lấy chiếc ô của mình, và không nhìn lại.

Họ đi qua những con phố tối tăm, nhảy lên tuyến đường sắt Brolly để đến nhà ga Wunderground gần nhất và bắt đầu đi xuôi theo lối đường hầm và những cầu thang như mê cung. Họ trèo qua những cánh cửa bị màn đêm che giấu, qua những hành lang tối tăm, bẩn thỉu và đi theo một lối mòn mà Morrigan chưa từng tới trước đây nhưng có vẻ như Jupiter thì rất thông thạo.

Hai mươi phút và vô số những ngã rẽ mù mờ sau đó, họ ngoặt vào một góc khuất và đến một sân ga trống. Những áp phích dán kín trên tường đã phai màu, nứt rạn và lỗi thời, quảng cáo những sản phẩm mà Morrigan chưa bao giờ nghe tới.

Có một biển hiệu phía trên đầu họ thông báo đó là điểm khởi hành của tuyến Gossamer.

“Cháu có chắc về chuyện này không?” Đôi mắt Jupiter đang dán chặt xuống sàn lát gạch. Mặc dù ông nói khẽ nhưng giọng ông vẫn vang vọng khắp không gian vô vàn ngóc ngách. “Cháu không nhất thiết phải đi đâu.”

“Cháu biết.” Morrigan đáp. Cô nghĩ về Hawthorne, về việc không bao giờ nói được lời tạm biệt với cậu ấy, người bạn thân nhất của cô, và về Jack, có lẽ đang ngủ say ở Deucalion, sẽ tỉnh dậy và thấy rằng cô đã đi mất rồi, cô cảm thấy nỗi buồn đột ngột dâng lên. Cô đẩy nó xuống, ấn chặt một cái nắp đậy lên nó. Cô không thể ở lại rồi chứng kiến Jupiter đánh mất tất cả những gì ông có, chỉ vì cô. “Cháu chắc chắn!”

Jupiter gật đầu, và đưa tay ra lấy chiếc ô của cô. Morrigan giữ chặt lấy nó. “Cháu không thể giữ…”

“Nó phải ở lại đây. Ta xin lỗi.”

Morrigan nới lỏng bàn tay đang nắm chặt. Khi Jupiter treo chiếc cán ô bằng bạc lên một lan can ở sân ga, cô cảm thấy một sự thất vọng nặng nề, phẫn uất. Rốt cuộc nó là một món quà sinh nhật cơ mà, và cô đã có rất nhiều kỷ niệm tốt đẹp với nó. Nhảy xuống từ nóc khách sạn Deucalion, lơ lửng qua Phố Cổ trên tuyến đường sắt Brolly. Mở khóa Hội trường của những cái Bóng. (Khi Morrigan cuối cùng cũng hỏi Jupiter về căn phòng đó, Jupiter đã thừa nhận rằng ông ấy nghĩ việc đó sẽ khá là vui vẻ, rằng ông ấy đã chờ lâu ơi là lâu để cô phát hiện ra mình có một chiếc chìa khóa bí mật cho một căn phòng bí mật. Ông ấy bảo giá mà cô hay tọc mạch hơn chút, cô sẽ tìm thấy nó sớm hơn nhiều.)

“Sẵn sàng chưa?” Ông ấy nắm lấy một tay cô và họ bước qua vạch vàng để đến sát mép bậc thềm sân ga. “Nhắm mắt lại đi. Cứ nhắm chặt.”

Morrigan nhắm mắt lại. Không gian vẫn tĩnh mịch. Một lúc thật lâu trôi qua trong im lặng.

Thế rồi, cô nghe thấy một âm thanh phía xa, càng lúc càng to hơn, của một chuyến tàu đang tăng tốc rất nhanh. Cô cảm thấy một luồng không khí mát mẻ từ trong đường hầm, nghe tiếng đoàn tàu dừng lại ngay trước họ và mở cửa.

“Mạnh dạn bước nào, Morrigan Crow.” Jupiter siết chặt tay cô và dẫn cô vào trong.

“Giờ cháu mở mắt được chưa ạ?”

“Chưa đâu!”

“Chúng ta đang đi đâu? Tuyến Gossamer là gì? Liệu nó có đưa chúng ta đến thẳng Jackalfax không hay chúng ta phải đổi tuyến?”

“Yên nào!” Ông ấy lại siết chặt tay cô lần nữa.

Chuyến hành trình ngắn ngủi, chỉ mất có vài phút, nhưng Morrigan cảm thấy cơn buồn nôn dâng lên trong cô khi đoàn tàu lắc lư hết bên này đến bên kia. Cô ước mình có thể mở mắt.

Con tàu dừng lại. Cửa mở ra. Morrigan và Jupiter bước ra ngoài bầu không khí sắc lạnh có mùi của mưa và bùn.

“Mở mắt ra đi.”

Với nỗi sợ hãi đau đớn từ sâu thẳm con tim, Morrigan thấy mình đang đứng trước cửa Dinh thự Crow. Cô đã về nhà.

Đây là những gì ngươi muốn, cô nhắc nhở bản thân.

Chỉ trong vài phút, Tuyến Gossamer đã đưa cô thẳng từ Nevermoor đến Jackalfax. Morrigan quay lại nhìn, đoàn tàu đã biến mất. Phía sau cô chỉ có những cánh cổng sắt cao lớn ngăn cách Dinh thự Crow với khu rừng phía xa. Cô lắc đầu. Thật không thể tin nổi.

Tay gõ cửa bằng bạc hình con quạ quen thuộc đang trừng mắt nhìn cô. Cô đưa tay lên gõ cửa, nhưng Jupiter đã bước thẳng xuyên qua cánh cửa gỗ bề thế và biến mất.

“Thật không thể nào!” Cô thốt lên.

Bàn tay Jupiter với ngược trở lại và kéo cô vào hành lang mờ tối của ngôi nhà thơ ấu của cô.

“Làm… làm thế nào… mà chuyện lại xảy ra được?”

Jupiter liếc sang cô đang đi ngang cạnh ông. “Về mặt kỹ thuật, chúng ta vẫn đang ở Nevermoor. Ít nhất là cơ thể chúng ta vẫn ở đó. Tuyến Gossamer được cho là đã ngừng hoạt động, nhưng là một nhà thám hiểm liên quốc gia với giấy phép an ninh cấp chín, ta có… một số đặc quyền nhất định.”

Morrigan tự hỏi liệu đây có phải kiểu “đặc quyền” có thể khiến ông ấy bị bắt giữ không. “Làm thế nào mà chúng ta vẫn đang ở Nevermoor được ạ? Chúng ta đang đứng trong ngôi nhà của bà nội cháu mà.”

“Không hẳn. Chúng ta đang du hành trên Gossamer.”

“Đó là cái gì ạ?”

“Nó là mọi thứ, nó là… ta giải thích thế nào được nhỉ?” Ông ấy ngừng lời và hít sâu một hơi, rồi nhìn lên. Morrigan nhớ lại ông ấy đã cố gắng mô tả nó cho cô một lần trước kia rồi nhưng thất bại thảm hại. “Chúng ta đều là một phần của Gossamer, và Gossamer ở khắp quanh chúng ta. Những thứ ta có thể thấy, ví dụ những cơn ác mộng của cháu, hoặc lịch sử của một ấm trà màu xanh lục chẳng hạn, tất cả những cái đó đều tồn tại trên Gossamer, giống như những sợi tơ nhỏ xíu dệt nên một tấm mạng vô hình khổng lồ kết nối mọi thứ lại với nhau. Tuyến Gossamer đơn giản là cho chúng ta một cách để du hành xuyên qua những dòng mạch có chủ đích. Đó là sản phẩm phụ của sự thám hiểm liên quốc gia, đã được Liên đoàn tạo ra từ khoảng mười ba hay mười bốn Thời đại trước. Cơ thể cháu vẫn an toàn ở Nevermoor, trong khi ý thức của cháu thì đi chu du đến nước Cộng hòa mà không bị phát hiện. Một hệ thống vô cùng thông minh, và cực kỳ bí mật, thế nên vì Chúa đừng có nói cho bất kỳ ai. Nó không bao giờ được mang ra sử dụng đại trà. Quá bất ổn định. Ngày nay, ngay cả những cán bộ quân sự hàng đầu cũng bị cấm sử dụng nó.”

“Tại sao ạ?”

Jupiter nhăn nhó. “Phương thức du hành này không phù hợp với tất cả mọi người. Một số người sau khi đi trên Tuyến Gossamer đã quay trở lại có chút… sai sót. Cơ thể và tâm trí họ, một khi đã bị phân tách, không bao giờ có thể tái hợp lại một cách hoàn hảo. Chúng vĩnh viễn không thể đồng bộ hóa trở lại, và nó khiến họ phát điên. Đây là một việc làm rất nguy hiểm nếu cháu không biết mình đang làm gì.”

“Cháu cũng chẳng biết mình đang làm gì nữa!” Morrigan nói, có hơi hốt hoảng. “Tại sao ngài lại đưa cháu lên đó?”

Ông ấy khịt mũi. “Nếu có ai có thể đi được trên Tuyến Gossamer, thì đó là cháu.”

“Tại sao lại là cháu?”

“Bởi vì cháu là…” Ông ấy ngừng lời, có vẻ như kịp kiềm chế bản thân lại. “Bởi vì cháu… đi với ta.” Ông ấy nhìn sang nơi khác. “Chúng ta không thể ở đây lâu được. Cháu hiểu chứ?”

Cô không chắc liệu mình cảm thấy thất vọng hay nhẹ nhõm. “Nhưng cháu không muốn ghé thăm. Cháu muốn quay về thật cơ.”

“Ta biết đây không phải những gì cháu mong đợi. Ta chỉ muốn cháu chắc chắn, trước khi…”

“Giáng sinh vui vẻ!” Ivy lướt xuống hành lang về phía họ, mỉm cười toe toét. Morrigan bước về phía trước với lời giải thích chực chờ trên môi, nhưng mẹ kế của cô chỉ lướt qua trong tiếng vải sa tin sột soạt, để lại một luồng hương nước hoa nồng nặc. “Giáng sinh vui vẻ, mọi người!”

Morrigan theo cô ta vào phòng khách. Căn phòng kín người, mỗi người đều nâng một ly chúc mừng bà chủ nhà rạng rỡ. Ivy ra hiệu cho một chàng trai trẻ ngồi phía sau cây đàn dương cầm, và cậu ta bắt đầu dạo một bản nhạc Giáng sinh tươi vui. Corvus đang diện lễ phục tuxedo với một bông hồng cài ở ve áo, tươi cười với vợ từ phía bên kia phòng.

“Họ đang tổ chức một bữa tiệc.” Morrigan nhận xét. “Họ chưa bao giờ tổ chức tiệc tùng cả.”

Jupiter không nói gì.

Cô quan sát khi Ivy và cha cô nhảy một điệu nhảy ngẫu hứng, được các vị khách vỗ tay cổ vũ. Một chàng trai nói điều gì đó với Corvus khi ông ấy lướt nhẹ qua trong điệu waltz, và Corvus ngoái đầu lại bật cười. Morrigan có thể đếm trên đầu ngón tay của một bàn tay số lần cô thấy cha mình cười như thế. Thực ra thì cô chỉ có thể đếm nó trên một ngón tay. Bao gồm cả lần này.

“Họ không thể trông thấy cháu ạ?”

Jupiter lùi lại, đứng sát tường. “Chỉ nếu cháu muốn họ thấy.”

Morrigan cau mày. “Cháu muốn họ thấy.”

“Hình như là cháu không muốn.”

Ivy đã trang hoàng lại nhà cửa. Có nhũng tấm rèm và bọc nệm mới (màu xanh dừa cạn) và giấy dán tường hoa. Mọi bề mặt đều được bao phủ bởi những chiếc khung ảnh, tất cả đều là ảnh gia đình của Corvus, Ivy và đứa con mới của họ, à không, phải là những đứa con của họ. Sinh đôi. Một cặp bé trai song sinh hồng hào với mái tóc màu vàng trắng của mẹ. Một khung ảnh kép bằng bạc khắc tên “Wolfram” và “Guntram” bằng những con chữ bay bổng.

Vậy là Morrigan có hai em trai. Cô cố gắng tiêu hóa tin tức này khi bữa tiệc quay cuồng quanh cô, nhưng não cô không thể hiểu thấu được ý niệm này. Mình có hai em trai, cô cứ nghĩ như vậy, hết lần này đến lần khác, mình có các em trai. Nhưng những từ ngữ chỉ thoảng nhẹ như không khí, không có chút trọng lượng hay ý nghĩa gì cả, vì vậy cô để chúng trôi đi.

Morrigan tự hỏi bà nội có thể đang ở đâu, trước khi nhận ra rằng cô đã biết rồi.

Hội trường Chết nhà Crow tối om và im ắng. Nó vẫn y như những gì Morrigan còn nhớ, lạnh lẽo, trống rỗng và sực mùi ẩm mốc. Chỉ có một điều thay đổi: Chân dung của chính cô giờ đang được treo ở đó.

Thực sự nó không phải tên là Hội trường Chết nhà Crow, chí ít không có ai khác gọi thế, ngoại trừ Morrigan. Nó thật ra có cái tên vô cùng nhàm chán là Hội trường Chân dung. Nhưng chỉ những ai là thành viên của gia tộc Crow mới có chân dung ở đó, và chỉ sau khi họ đã chết. Vì vài lý do nào đó mà đây lại là nơi ưa thích của bà nội, bà thỉnh thoảng sẽ lại biến mất hàng giờ liền và nếu bạn cần tìm bà, bạn biết là bà sẽ ở đâu rồi đấy. Đứng trong Hội trường Chết nhà Crow, nhìn chằm chằm vào dòng dõi gia tộc lỗi lạc từ Carrion Crow (ông cố của cố của cố nội của Morrigan, vô tình bị người hầu của mình bắn trong một chuyến đi săn) thẳng xuống Camembert Crow (con chó săn thỏ xuất sắc của cha cô, đã nhai phải một hộp xà phòng và chết sùi bọt mép).

Morrigan rất ngạc nhiên khi thấy bà nội đã chừa ra một khoảng không gian trang trọng cho cô ở giữa bà bác Vorona, đã chết khi ngã khỏi con ngựa đua của mình, và bác Bertram, anh trai của Corvus, đã chết trẻ vì bị sốt. Bà nội đặc biệt nổi tiếng là người kĩ tính trong việc đặt hình người nhà Crow đã chết ở đâu. Chân dung người mẹ quá cố của Morrigan được đặt ở tít cuối hành lang, ở giữa những thú cưng ít được yêu thích hơn và các cháu chắt gọi bằng cụ cố họ.

Họa sĩ được ủy thác vẽ Morrigan đã vẽ gia tộc nhà Crow trong hơn sáu mươi năm. Thế có nghĩa là ông ấy đã rất già, vẽ chậm đầy khó nhọc, và Morrigan đã phải đứng yên hàng giờ liền trong khi ông ấy run rẩy cầm cây cọ vẽ của mình và thỉnh thoảng lại hét lên câu gì đó như là “Đừng cử động!” hoặc “Cái bóng đó đến từ đâu vậy?” hay “Ta có thể thấy là cháu đang thở đấy!” hay “Đừng có gãi mũi, con nhỏ kinh tởm!”.

Khi bức chân dung được vẽ mới xong một nửa vào phút chót trong ngày cuối của Khoảnh khắc Giao thời, Ivy bước vào cầm theo một cái thước dây, điện thoại kẹp giữa tai và vai mình trong khi lấy số đo của Morrigan. “Dài một trăm hai mươi centimét… phải, ít nhất tôi cũng nghĩ thế… Ồ không, rộng hơn thế, con bé có bờ vai khá to… Gỗ gụ giá bao nhiêu? Thế thì tôi nghĩ dùng gỗ thông đi. Không… không, Corvus muốn dùng gỗ gụ, chúng ta phải làm sao để trông nó không rẻ tiền. Tất nhiên là lót lụa màu hồng, với một chiếc gối viền xếp nếp, và một dải ruy băng màu hồng quấn quanh chân đế. Và tôi tin là ông sẽ giao nó đến tận nhà chứ? Theo ông khi nào thì được? Ngay trong sáng mai, chắc chắn đấy nhé!”

Thế rồi cô ta lướt ra khỏi phòng mà không nói một lời với Morrigan hay ông họa sĩ. Khi Morrigan nhận ra cuộc trò chuyện là về cái gì, cô đã dành phần còn lại của buổi chiều cảm thấy phẫn nộ vì quan tài của cô sắp được trang trí quá nhiều màu hồng. Kết quả là bức chân dung hiện đang được treo trong Hội trường có hình một Morrigan đang cau có với hai cánh tay khoanh lại trước ngực một cách bướng bỉnh.

Đây là lần đầu tiên Morrigan trông thấy bức vẽ này đã hoàn thiện. Cô thích nó.

“Ai đó?”

Bà nội đứng bên cửa sổ trong căn phòng tối om chỉ được thắp sáng bởi ánh đèn hắt vào từ hành lang. Bà đang mặc chiếc váy đen trang trọng thường dùng, với những món đồ trang sức trên cổ, còn mái tóc xám đen được vấn cao trên đầu. Bầu không khí thơm mùi nước hoa hương gỗ quen thuộc của bà.

Morrigan thận trọng tiến đến gần bà. “Là cháu đây, bà nội.”

Bà cụ nheo mắt nhìn khắp căn phòng tối. “Là ai đó? Trả lời ta!”

“Sao bà lại không thể trông thấy cháu? Cháu muốn bà trông thấy cháu.” Morrigan rít lên với Jupiter.

“Thử lại đi!” Ông trả lời, nhẹ nhàng đẩy cô về phía trước.

Cô hít sâu một hơi, siết chặt tay thành nắm đấm và suy nghĩ bằng tất cả khả năng của mình: Trông thấy cháu đi. Làm ơn hãy trông thấy cháu. “Bà nội? Là cháu đây! Cháu ở ngay đây!”

“Morrigan?” Bà nội thì thầm. Đôi mắt bà mở to. Bà bước về phía cháu gái, lắc đầu như thể muốn tỉnh táo hơn. “Có phải… liệu có thể nào…”

“Bà có thể trông thấy cháu sao?”

Đôi mắt màu xanh sữa của Omella Crow nhìn thẳng vào khuôn mặt cháu gái, và lần đầu tiên trong ký ức của Morrigan, đôi mắt ấy chất chứa nỗi khiếp đảm. “Không. Không.”

“Không sao đâu, bà nội.” Morrigan giơ hai tay của mình lên, như thể cô đang trấn an một người đang hoảng sợ. “Cháu không phải ma đâu. Là cháu thật mà. Cháu còn sống. Cháu không chết. Cháu không…”

Bà nội lắc đầu hết lần này đến lần khác. “Morrigan. Không. Sao cháu lại ở đây? Sao cháu quay trở lại Cộng hòa? Cháu không nên ở đây. Chúng sẽ đến tìm cháu. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối.Chúng sẽ đến tìm cháu.”

Morrigan cảm thấy một mảnh băng cắt qua cô. Cô nhìn Jupiter, người đang đứng xoay lưng lại với đôi tay đút túi quần, mắt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà. “Sao bà lại biết về Đoàn săn lùng…?”

Nhưng bà nội đã quay sang Jupiter, bỗng chốc nổi giận. “Ông! Ông đúng là một gã dại dột! Tại sao ông lại đưa con bé quay lại đây? Ông đã hứa là ông sẽ giữ con bé ở Nevermoor. Ông đã hứa là con bé sẽ không bao giờ rời khỏi bang Tự Do. Các người lẽ ra không nên đến mới phải!”

“Chúng tôi không thật sự ở đây, bà Crow.” Jupiter vội vã đáp, đưa tay ra để lướt thẳng nó qua cơ thể bà. Bà nội run rẩy bước lùi lại. “Chúng tôi đang du hành trên Tuyến Gossamer. Cơ thể chúng tôi không… Đó là một câu chuyện dài. Morrigan muốn đến, tôi cảm thấy cô bé xứng đáng…”

“Ông đã hứa là sẽ không bao giờ đưa con bé quay trở lại đây.” Bà nội lặp lại, đôi mắt trở nên hoang dại. “Ông đã thề với tôi. Không an toàn đâu, không… Morrigan, cháu phải đi…”

“Morrigan ?” Một giọng nói cất lên từ ngưỡng cửa. Có ai đó đã bật công tắc và đột nhiên Hội trường Chết nhà Crow ngập tràn ánh sáng. Corvus sải bước vào phòng, đôi mắt xanh lơ của ông sáng rực. Morrigan mở miệng để nói nhưng Đại Chưởng ấn đã bước thẳng qua ngay trước mặt cô, nắm lấy đôi vai của bà nội và lắc bà. “Mẹ, mẹ mất trí rồi à? Sao mẹ lại hành động thế này? Lúc này, hơn bất kỳ lúc nào… đang là bữa tiệc mừng Giáng sinh đấy, vì Chúa.”

Ornella Crow liếc qua vai con trai bà, đôi mắt lo lắng hướng về cháu gái. “Không… Không có gì đâu, Corvus. Chỉ là trí tưởng tượng của ta đang trêu chọc ta thôi.”

“Mẹ đã nhắc cái tên đó.” Corvus thì thầm, giọng ông gằn lên đầy giận dữ. “Con đã nghe được từ hành lang. Nếu một trong những đồng nghiệp của con bước ngang qua và cũng nghe thấy thì sao?”

“Nó không… không là gì cả, con ơi. Không có ai nghe thấy một lời nào đâu. Ta chỉ… chỉ đang nhớ nhưng…”

“Chúng ta đã thề là sẽ không bao giờ nói ra cái tên đó lần nữa. Chúng ta đã thề đấy, mẹ.”

Morrigan cảm thấy như thể hơi thở của cô đã rời bỏ cơ thể.

“Để mọi người được nhớ về tất cả những thứ đó là điều cuối cùng con cần tới, nhất là khi con đang chạy đua vào chính phủ liên bang. Nếu bất cứ ai trong Đảng Wintersea…” Corvus dừng lại giữa chừng, mím chặt môi thành một đường mỏng dính. “Tối nay rất quan trọng với con, mẹ à. Làm ơn đừng phá hỏng nó với cái tên đó.”

“Corvus…”

“Cái tên đó chết rồi.”

Corvus Crow quay gót, bước thẳng qua nơi con gái ông vừa đứng, vô hình trong mắt ông, và đã đi mất.

Morrigan rời khỏi nhà và thẳng hướng ra cổng trước khi nhận ra không khí lạnh tràn vào phổi. Cô cúi xuống, cố gắng hít thở đều trở lại.

Cô tự hỏi sao mình lại cảm thấy thế này? Làm thế nào mà cô lại cảm nhận được làn gió đang cắt lên mặt và đất cứng bên dưới chân, hay cô có thể ngửi thấy mùi mưa, mùi bùn và mùi nước hoa của bà nội, trong khi cha cô thậm chí còn không thể trông thấy cô đang đứng ngay trước mắt ông?

Cô nghe thấy tiếng bước chân của Jupiter lạo xạo trên lớp sỏi phía sau. Ông ấy đứng đó một lúc lâu, kiên nhẫn chờ đợi cô tỏ ý rằng họ có thể đi tiếp, không hề đưa ra lời khuyên nhủ hay ngỏ ý thương cảm, hay nói ta đã bảo cháu rồi mà. Chỉ chờ đợi, cho đến khi Morrigan cuối cùng cũng đứng thẳng dậy và hít sâu một hơi run rẩy.

“Bà biết. Bà nội cháu. Bà đã biết cháu không chết.”

“Phải.”

“Bà biết về Đoàn săn lùng.”

“Phải.”

“Làm thế nào bà biết vậy?”

“Ta đã nói cho bà hay.”

“Khi nào?”

“Trước Khoảnh khắc Giao thời. Ta phải tìm ra ai đó ký vào bản hợp đồng của cháu.”

Ồ. Vậy ra đó là chữ ký của bà nội, cái tên không thể nhận ra nổi. Bà nội cũng là người đã trượt chiếc phong bì xuống bên dưới cánh cửa của cô vào Ngày Đặt thầu. “Tại sao lại là bà?”

“Có vẻ như bà ấy thích cháu.”

Morrigan nghẹn lại một tiếng cười, kéo tay áo qua mũi để giấu đi tiếng sụt sịt. Jupiter đủ lịch sự để giả vờ, dù chỉ trong chốc lát, tỏ ra đặc biệt quan tâm đến tình trạng đôi giày của mình.

“Quay lại với ta đi.” Cuối cùng ông lên tiếng, giọng nói rất dịu dàng. “Nào cháu! Bà nội cháu đã đúng, nếu cháu ở lại đây sẽ không an toàn đâu. Quay lại Deucalion. Giờ đó là nhà của cháu. Chúng ta là gia đình của cháu, ta, Jack, Fen và những người khác. Cháu thuộc về chúng ta.”

“Cho đến khi cháu trượt Thử thách Thể hiện và bị trục xuất.” Cô khịt mũi lần nữa. “Cho đến khi ngài bị bắt vì đã chứa chấp cháu.”

“Như ta đã nói đấy, chúng ta sẽ thổi bay bất kỳ chuyện gì khi nó đến.”

Morrigan lau mặt cho đến khi nó khô hoàn toàn. “Chúng ta sẽ đi đâu để bắt Tuyến Gossamer ạ?”

“Chẳng đi đâu cả!” Jupiter nói, đôi mắt ông ấy sáng ngời niềm vui và sự nhẹ nhõm. Ông ấy vỗ lưng Morrigan và cô nở nụ cười với đôi mắt vẫn còn rưng rưng. “Nó sẽ đến đón chúng ta. Đấy là mục đích của cái mỏ neo. Cháu không bao giờ được đi Tuyến Gossamer mà không thả neo trước.”

“Ý ngài là sao, mỏ neo nào cơ?”

“Cái mà ta đã để lại ở sân ga đấy.” Ông ấy cười toe toét. “Một đồ vật riêng tư, quý giá cố tình được bỏ lại khi khởi hành, sẽ trói chặt cháu với Nevermoor bằng sợi dây Gossamer vô hình duy nhất. Chờ đợi để kéo cháu về nhà. Cháu có thể hình dung ra nó không?”

Morrigan suy nghĩ trong giây lát. “Ý ngài là… cái ô của cháu ạ?”

Ông ấy gật đầu. “Nhắm mắt lại và tưởng tượng ra nó một cách rõ ràng nhất có thể, đang treo trên lan can. Từng chi tiết nhỏ một nhé. Giữ lấy tưởng tượng đó trong tâm trí cháu, Mog. Cháu đã hiểu chưa?”

Morrigan nhắm mắt lại và trông thấy nó: tán ô bằng vải dầu sáng bóng, tay cầm bằng bạc được chạm khắc đẹp đẽ, con chim nhỏ xíu màu ngọc mắt mèo trên đỉnh. “Rồi ạ.”

“Đừng buông nó ra nhé.”

“Cháu sẽ không buông.”

Cô cảm thấy những ngón tay ấm áp của Jupiter nắm lấy những ngón tay mình. Tiếng một đoàn tàu rít lên phía xa.

Các hành lang của khách sạn Deucalion ấm áp và thân thuộc. Cảm giác kiệt sức len lỏi vào tứ chi của Morrigan khi cô lê bước về phòng, lòng tha thiết mong nhớ những chiếc gối và chăn lông vũ dày dặn của mình, và hy vọng rằng lò sưởi của cô vẫn cháy sáng, bằng cách nào đó cô biết nó sẽ được đốt lên.

Khi cô đưa tay ra mở cửa phòng ngủ, một bàn tay xương xương lạnh lẽo tóm lấy cánh tay Morrigan. Cô há hốc miệng kinh hãi và nhảy lùi lại.

“Ối! Là bà, Quý bà Chanda.”

“Ta không định làm cháu sợ, cháu yêu.” Nữ danh ca giọng nữ cao đáp. “Ta cũng đang định về giường ngủ. Chúng ta quả là một cặp cú đêm nhỉ! Ta cho là tất cả những món đồ ăn Giáng sinh giàu dinh dưỡng khiến cháu không tài nào ngủ nổi phải không?”

Morrigan mỉm cười ngượng nghịu. Trong đầu, cô vẫn có thể nghe thấy cuộc trò chuyện chớp nhoáng giữa Kedgeree và Quý bà Chanda. Ít nhất nếu ông ấy thất bại với Deucalion, nó sẽ không phải vấn đề quá to tát. “Ừm, vâng ạ!”

“Chà, bởi ta không thể ngủ được, ta đã dành chút thời gian để lục lọi đám sách vở và hộp hồ sơ cũ của mình.” Quý bà Chanda rút ra một mảnh giấy nhàu nát, mở ra và nhẹ nhàng vuốt phẳng nó. “Ta nghĩ cháu có thể thích thú khi xem cái này. Ta biết có một người sẽ cùng quan điểm với ta ở đâu đó thôi. Tất nhiên, cái này không phải mới gần đây. Ông ta lúc đó chắc đang ở độ tuổi hai mươi hoặc ba mươi. Giờ ông ta cũng đã hơn một trăm rồi. Ezra Squall khét tiếng, quả là một chàng trai trẻ ưa nhìn, như cháu có thể thấy đấy, mặc dù ta cho rằng đó là một nhận định không mấy hợp thời những ngày này. Vì Chúa, đừng có nói cho bất kỳ ai là ta đã gọi một kẻ sát nhân tàn ác là đẹp trai nhé, họ sẽ cầm đuốc và chĩa đến tìm ta đấy.” Bà ấy nhướng mày, mỉm cười đầy bí ẩn với Morrigan. “Cháu có thể giữ cái này, nó chỉ là một bản sao của bức tranh sơn dầu gốc. Ta lấy làm vui khi thấy cháu quan tâm đến lịch sử Nevermoor, cho dù thời kỳ đặc biệt ấy có khủng khiếp thế nào. Chúc ngủ ngon, Morrigan, và chúc một mùa Giáng sinh vui tươi nhé, cháu yêu.” Bà ấy siết chặt tay Morrigan khi rời đi, nhìn cô với vẻ ân cần, như thể bà ấy muốn làm điều gì đó tốt đẹp cho cô gái đáng thương không có lấy nổi một cơ hội để gia nhập Hiệp hội Wundrous.

Nhưng lần đầu tiên trong đời, Morrigan đã không còn nghĩ đến khả năng chiến thắng trong các thử thách nữa.

Cô không thể thốt nên lời. Cổ họng cô như thể đang nghẹn lại.

Chàng trai trong bức tranh đang mỉm cười thư thái. Mái tóc màu nâu tro của anh ta được vuốt ngược ra sau, bộ đồ lỗi thời của anh ta trông phẳng phiu và không tì vết. Đôi mắt tối màu, làn da nhợt nhạt gần như trong suốt, nụ cười mỉm và những đường nét góc cạnh tuyệt hảo, tất cả đều giống hệt như lần cuối cùng cô trông thấy chúng. Và vết sẹo đó, đường trắng mỏng cắt ngang một bên lông mày thành hai nửa… cô biết vết sẹo đó. Cô biết người đàn ông này.

Chính là ông Jones.

CHƯƠNG HAI MƯƠI

Giả vờ biến mất

Tấm chăn tuyết trắng phủ trên khắp Nevermoor chuyển thành lớp sình lầy xám xịt khốn khổ trong những ngày sau Giáng sinh. Mưa đập vào cửa sổ khách sạn Deucalion và sự vui tươi nhanh chóng chuyển thành sự ảm đạm sau kỳ nghỉ, mỗi giờ qua đi lại đưa Morrigan đến gần hơn cái ngày mà cô đã sợ hãi suốt cả năm ròng, Thử thách Thể hiện.

Nhưng, thật không thể tin được là Thử thách Thể hiện giờ chỉ là vấn đề lớn thứ hai của cô mà thôi.

Morrigan đã trải qua hai ngày khổ sở kể từ Giáng sinh, gom góp can đảm, đấu tranh tư tưởng, để nói với Jupiter những gì mình biết về Ezra Squall và ông Jones. Mỗi lần cô bước đến định gõ lên cánh cửa phòng làm việc của ông, với bức hình Squall đang nắm chặt trong bàn tay trắng bệch, thì nỗi lo lắng lại khiến cô chùn bước.

Cô tha thiết muốn nói cho ông ấy biết. Nhưng bằng cách nào đây? Cô có thể nói gì đây? Ngài có đoán được không, Jupiter? Kẻ độc ác nhất từng tồn tại nghĩ cháu sẽ trở thành một người học việc độc ác vĩ đại. Ồ, và hắn đã đến thăm cháu ở Nevermoor suốt nhiều tháng rồi. Ôi, và cháu đã khiến toàn thành phố gặp nguy hiểm vì cháu đã khồng hề kể cho ngài hay.

Hơn hết thảy, Morrigan muốn nói chuyện với Hawthorne. Đúng lúc cô nghĩ rằng sự thật khủng khiếp mà cô ấp ủ đang sôi sùng sục và sắp dâng trào khỏi cô như dung nham nóng chảy thì người bạn của cô cuối cùng cũng từ Cao nguyên trở về.

“Cậu có chắc không?” Cậu ấy nói, nheo mắt nhìn bức tranh, giọng nói cậu bạn chứa đựng hy vọng ghê gớm. “Đây có thể là ông nội của ông ta thì sao?”

Bực tức, Morrigan rên rỉ và đảo mắt khoảng chừng lần thứ một trăm trong chiều hôm đó. Cô không chợp mắt được chút nào và giờ thì cô đang đi tới đi lui trong phòng ngủ của mình đến nỗi nền nhà mòn vẹt một đường (phòng ngủ có vẻ thích thú với hành động này nên cứ kéo những bức tường càng lúc càng xa hơn để mỗi lần sau cô phải bước đi càng lúc càng dài hơn).

“Mình đã bảo cậu đó là hắn mà. Chính xác là cùng một người. Ông ta có cùng vết sẹo, cùng vết tàn nhang phía trên môi, cái mũi giống hệt, giống hệt mọi thứ. Nếu đây không phải ông Jones thì mình không phải Morrigan Crow.”

“Nhưng tại sao hắn lại giả vờ là trợ lý của chính mình chứ?”

“Có lẽ bởi vì hắn đã không hề già đi kể từ khi bức chân dung này được vẽ cách đây gần một trăm năm trước.” Morrigan giật lấy cuốn sách từ tay Hawthorne và dúi bản sao bức tranh tới cách mũi cậu ấy chỉ vài phân. “Nhìn đi. Cậu đã gặp ông ta ở lễ hội Hallowmas, nhìn mà xem.”

Hawthorne mím môi, đẩy bức tranh ra và nheo mắt nhìn nó. Cậu ấy hít sâu một hơi và cuối cùng miễn cưỡng gật đầu. “Chính là hắn. Phải rồi. Vết sẹo đó…”

“Chính xác!”

Hawthorne cau mày. “Nhưng… Quý bà Chanda đã nói…”

“… rằng hắn đã bị cấm vào bang Tự Do, mình biết.” Morrigan ngắt lời. “Và Kedgeree nói chính thành phố đã giữ hắn bên ngoài bằng ma thuật cổ xưa.”

“Chính xác! Cộng thêm tất cả lực lượng bảo vệ biên giới kia thì sao? Lực lượng Không quân, Hội đồng phù thủy Hoàng gia, Liên minh pháp sư và tất cả các đơn vị tương tự? Không có cách nào để bất kỳ ai có thể vượt qua được nhiều như vậy, kể cả là Wundersmith cũng không thể.”

Morrigan thả người xuống ghế bành, ôm một cái gối vào ngực. “Nhưng ông Jones - hay chính là Squall - đã ở đây, Hawthorne. Mình đã thấy hắn. Cả hai ta đều thấy hắn. Thật không thể hiểu nổi.”

Họ ngồi đó trong im lặng một lúc lâu, lắng nghe tiếng mưa táp rào rào vào cửa kính. Trời đã sẩm tối.

Hawthorne thở dài. “Mình sắp phải đi rồi. Mình đã hứa với cha sẽ về nhà trước khi trời tối. Ngày mai là Thử thách Thể hiện, đừng quên nhé.” Cậu ấy nói thêm, nửa đùa nửa thật. Như thể một trong hai người có thể quên mất thử thách cuối cùng để gia nhập Hiệp hội không bằng. Như thể Morrigan có thể quên mất cái ngày mà cô đã gặp ác mộng về nó suốt nhiều tháng ròng.

Hawthorne quan sát cô bạn mình thật nghiêm túc suốt một lúc lâu. “Morrigan, mình nghĩ có lẽ đã đến lúc…”

“Mình biết.” Cô khe khẽ đáp lời, quay mặt về phía bóng tối ảm đạm bên ngoài cửa sổ. “Mình phải nói với Jupiter thôi.”

Morrigan ngập ngừng gõ lên cánh cửa phòng làm việc của Jupiter.

“Gì vậy?” Một tiếng cằn nhằn chắc chắn không phải thuộc về người bảo trợ của cô. Cô đẩy cửa mở và thấy Fenestra đang nằm sõng soài trên tấm thảm màu xanh lá dày dặn trước lò sưởi. Cô ta ngáp dài và ngước đôi mắt vàng ngái ngủ của mình lên nhìn Morrigan. “Cháu muốn gì?”

“Ngài ấy đâu rồi ạ? Cháu cần gặp ngài ấy. Chuyện gấp ạ.”

“Ai cơ?”

“Jupiter.” Morrigan nói, không buồn che giấu sự bực bội của mình.

“Không có ở đây!”

“Vâng, cháu thấy rồi.” Cô ra hiệu về phía phòng làm việc không có người của ông ấy. “Ngài ấy đâu rồi ạ, trong Phòng Khói à? Hay trong phòng ăn? Fen, đây là chuyện rất quan trọng.”

“Không có ở đây. Ông ấy không có ở khách sạn đâu.”

“Ngài ấy… gì cơ?”

“Ông ấy đi rồi.”

Tim Morrigan đập thình thịch như nẩy lên tận cổ. “Đi là đi đâu cơ?”

Một cái nhún vai. Một cú liếm chân của cô ta. “Chịu.”

“Khi nào ngài ấy quay lại ạ?”

“Không nói trước được.”

“Nhưng… nhưng mai là thử thách cuối cùng.” Morrigan nói, giọng cô vút cao. “Vậy thì ngài ấy sẽ quay trở lại trước lúc đó chứ, phải không?”

Fenestra lăn người và cào vuốt vào tấm thảm, rồi uể oải xoa đôi tai.

Morrigan chợt cảm thấy kinh hãi. Khi Jupiter rời khỏi Deucalion, đôi khi ngài ấy sẽ đi nhiều giờ, hoặc có khi là nhiều ngày, hoặc có lẽ là nhiều tuần liền. Morrigan không bao giờ biết được khi nào thì ngài ấy trở lại, không một ai biết, và ý nghĩ rằng ngài ấy có thể không trở lại đúng lúc diễn ra Thử thách Thể hiện đã lấp đầy Morrigan bằng nỗi kinh hoàng băng giá.

Ngài ấy đã hứa với cô. Ngài ấy đã hứa.

Cũng giống như khi ngài ấy hứa sẽ đưa ngươi đến Hội chợ phiên của Nevermoor thôi, một giọng nói nhỏ cất lên trong đầu cô. Và nhớ xem chuyện ấy đã diễn ra thế nào.

Nhưng chuyện này thì khác, Morrigan tự nhủ. Đây là thử thách của cô. Thử thách quan trọng, thử thách mà ngài ấy đã thề là sẽ lo liệu, thử thách mà ngài ấy đã bảo cô thậm chí không phải suy nghĩ về nó. Cô đã ráng hết sức để không suy nghĩ về nó, nhưng giờ thì sao? Cô không thể tự mình làm được chuyện này. Cô thậm chí còn không biết tài năng của mình là gì.

“Fenestra, làm ơn đi!” Cô hét lên, và con mèo quay sang lườm cô. “Ngài ấy đang làm gì, ngài ấy đã đi đâu?”

“Ông ấy bảo có việc quan trọng phải làm. Đó là tất cả những gì ta biết.”

Lòng cô nặng trĩu. Việc gì mà lại quan trọng hơn cả ở đây trong ngày trọng đại nhất cuộc đời cô vậy? Quan trọng hơn việc giữ lời hứa của mình ư?

Cô cảm thấy hụt hẫng. Mắc kẹt vì quá khiếp sợ trước tình thế khó khăn đột ngột đến với mình, cô hoàn toàn quên mất lý do tại sao cô lại kỳ vọng vào ông ấy như cứu cánh hàng đầu.

Cô chỉ có một mình. Cô sẽ phải thực hiện Thử thách Thể hiện mà không có ông ấy. Cô chỉ có một mình.

Morrigan ngồi sụp xuống một trong những chiếc ghế bành bọc da đặt bên ngọn lửa. Toàn thân cảm giác nặng trĩu như chì.

Fenestra bất ngờ đứng dậy và xuất hiện bên trên chiếc ghế bành của Morrigan, đưa khuôn mặt khổng lồ bờm xờm của mình xuống ngang tầm mắt cô. “Ông ấy có bảo là sẽ có mặt trong thử thách của cháu không?”

Đôi mắt Morrigan ngân ngấn nước. “Có ạ, nhưng…”

“Ông ấy có bảo cháu là ông ấy sẽ lo liệu việc này không?”

“Có ạ, nhưng…”

“Ông ấy có hứa với cháu là mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả không?”

Vài giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống mặt cô. “Có ạ, nhưng…”

“Vậy thì mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi.” Fen gật đầu kèm theo một cái nháy mắt điềm tĩnh của đôi mắt khổng lồ màu hổ phách. “Ông ấy sẽ có mặt trong thử thách của cháu. Ông ấy sẽ lo liệu việc đó. Mọi thứ sẽ ổn thỏa cả thôi.”

Morrigan sụt sịt và lau mũi bằng tay áo sơ mi của mình. Cô nhắm nghiền mắt, lắc đầu. “Làm sao cô biết được ạ?”

“Ông ấy là bạn của ta mà. Ta biết bạn ta chứ.”

Fenestra im lặng một lúc khiến Morrigan tưởng như cô ta vừa đứng vừa ngủ thiếp đi rồi. Sau đó, cô cảm thấy thứ gì đó ấm áp, ẩm ướt và sàn sạn liếm lên phía bên má phải của mình. Cô lại sụt sịt lần nữa, và cái đầu màu xám to đùng của Fen dụi vào vai cô đầy trìu mến.

“Cảm ơn Fen.” Morrigan khẽ nói. Cô nghe thấy tiếng Fenestra bước nhẹ nhàng ra đến cửa. “Fen này?”

“Ừm?”

“Nước bọt của cô có mùi như cá mòi ấy.”

“Ừ, phải rồi. Ta là mèo mà.”

“Giờ thì má cháu có mùi như cá mòi.”

“Ta không quan tâm. Ta là mèo.”

“Chúc ngủ ngon, Fen.”

“Chúc ngủ ngon, Morrigan.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI MỐT

Thử thách Thể hiện

“Ôi, kẹo bông kìa!” Hawthorne nói, vẫy tay về phía một nhân viên mặc đồng phục Trollosseum đang bán đồ ăn vặt. “Muốn ăn không? Mình có tiền Giáng sinh bà nội cho này.”

Morrigan lắc đầu. Chỉ là có quá nhiều khoảng trống trong bụng cô, và hiện giờ thì toàn bộ không gian đang bị chiếm giữ bởi sự căng thẳng, cơn buồn nôn và bởi điều chắc chắn đang càng lúc càng được khẳng định rằng hôm nay sẽ là ngày nhục nhã nhất trong cuộc đời cô. “Cậu không lo lắng à?”

Hawthorne nhún vai khi cậu ấy xé một miếng kẹo bông khổng lồ bằng răng. “Chắc là một chút. Dù vậy, hôm nay mình sẽ không thực hiện bất kỳ thủ thuật mới nào. Nan nghĩ là mình nên kiên định với những khả năng giỏi nhất của bản thân. Mình chỉ ước là có thể tự chọn con rồng nào mà mình sẽ cưỡi.”

“Cậu sẽ không được cưỡi con rồng của cậu sao?”

Hawthorne bật ra tiếng cười gằn cụt ngủn. “Con rồng của mình á? Cậu bị hâm à? Mình làm gì có con rồng riêng của mình. Phụ huynh nào lại có thể đủ khả năng để mua cho con cái hẳn một con rồng hả?” Cậu ấy liếm chút vụn đường màu hồng còn vương lại trên ngón tay. “Mình cưỡi một trong những con hạng lông* của Liên đoàn Kỵ sĩ Cưỡi rồng Thanh thiếu niên khi mình trình diễn tuyệt kỹ. Thường thì hoặc là con Bay lượn Dễ dàng như vỏ gói kẹo Lướt trong Gió, hoặc con Chập chờn trong Ánh Mặt trời như Vệt dầu loang trên Mặt biển. Vệt dầu loang chắc chắn là được đào tạo bài bản nhất, nhưng vỏ gói kẹo thì dũng cảm hơn nhiều. Nó rất giỏi thoát ra khỏi những chặng lao dốc.”

•

Nguyên văn là “featherweight”, một thuật ngữ dùng trong môn quyền anh, chỉ hạng cân 54 - 57 kg, dưới mức hạng nhẹ.

“Sao cậu lại không thể dùng một trong hai con đó?”

“Cậu biết Hiệp hội thế nào rồi còn gì.” Morrigan không buồn nhắc cậu ấy là không, bởi đến từ Cộng hòa, cô chẳng biết gì hết. “Họ cho rằng rồng của họ tốt hơn rồng của Liên đoàn. Nan bảo rằng tốt nhất là không nên tranh cãi. Dù vậy, mình hy vọng họ không đưa mình một con bò tóc rậm, chúng trông thật cồng kềnh, nhưng mình chưa bao giờ biết điều khiển chúng đúng cách. Ồ, nhìn kìa, bắt đầu rồi đấy.”

Cuối cùng cũng bắt đâu rồi, Morrigan nghĩ khi các trưởng bối bước vào Trollosseum. Tiếng reo hò cổ vũ dâng lên từ khán đài. Trưởng bối Quinn giơ tay lên ra hiệu im lặng và nói vào micro.

“Chào mừng…” Bà ấy lên nói, giọng sang sảng vang trên loa. “… đến với thử thách cuối cùng cho Đội 919 của Hiệp hội Wundrous.”

Lại một tràng hò reo cổ vũ khác vang lên. Đôi tai Morrigan lùng bùng bởi những tiếng hò hét và huýt gió. Sân vận động chật ních người. Không chỉ có các ứng viên còn trụ lại, mà còn cả những người bảo trợ của họ, những thành viên khác trong Hiệp hội đến để tận mắt chứng kiến tài năng mới, và tất nhiên là cả bạn bè cùng gia đình. Cha mẹ Hawthorne cũng có mặt ở đâu đó trên khán đài, cũng như Jack, cậu ta đã về nhà vào dịp cuối tuần đặc biệt này để cổ vũ Morrigan, chuyện này đã khiến cô vô cùng ngạc nhiên, và thậm chí khá cảm động. Không khí lễ hội lan tỏa trong sân vận động Trollosseum, như thể đây là một ngày nghỉ bình thường và họ chuẩn bị xem hai con quỷ khổng lồ đập vào hộp sọ nhau.

“Chào mừng các thành viên đáng kính của Hiệp hội. Chào mừng những người bảo trợ. Nhưng trên hết, chào mừng các ứng viên của chúng ta, bảy mươi lăm bạn trẻ dũng cảm đã tiến rất xa, đã hoàn thành rất nhiều mục tiêu, và khiến các trưởng bối đồng liêu của ta và ta vô cùng, vô cùng tự hào.

Các ứng viên, khi các cháu đến đây hôm nay, mỗi cháu đều nhận một con số ngẫu nhiên để xác định thứ tự được gọi vào lượt thi của mình. Một nhân viên của Hiệp hội sẽ đến để đón cháu từ khu vực chỗ ngồi theo nhóm năm người một. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để di chuyển nhanh chóng khi đến số được gọi và đi theo nhân viên hướng dẫn xuống cổng. Ở đó, người bảo trợ sẽ gặp và hộ tống các cháu ra khu vực đấu trường.”

“Phải rồi, nếu cháu may mắn.” Morrigan lẩm bẩm, và Hawthorne khịt mũi, mỉm cười với cô vẻ cảm thông. Số thứ tự của cậu ấy là mười một trong thử thách hôm nay, nhưng Morrigan được chỉ định số bảy mươi ba… Ban đầu cô không mấy hài lòng, vì thế có nghĩa là phải chờ đợi rất lâu trong lo lắng. Nhưng Hawthorne chỉ ra rằng cô càng thi muộn thì Jupiter càng có nhiều thời gian để có mặt ở đây.

“Nếu, sau khi thực hiện phần thi của mình…” Trưởng bối Quinn tiếp tục. “Cháu nào giành được một vị trí trong số chín ứng viên dẫn đầu, thì tên cháu sẽ xuất hiện trên bảng xếp hạng. Nếu không, chà… chúng ta chúc cháu những điều tốt đẹp nhất trong tương lai, ở nơi nào đó khác. Chúc may mắn, các cô bé và các cậu bé. Bắt đầu thôi nào!”

Ứng viên đầu tiên bước vào đấu trường là Dinah Kilburn của Dusty Junction*. Trước khi cô ta bắt đầu, người bảo trợ của cô ta đã rối rít sắp xếp rất nhiều bàn, ghế và thang thành những tòa tháp chông chênh để tạo ra một kiểu không gian tập thể dục hỗn hợp tạm thời.

•

Dusty Junction có nghĩa là Giao lộ Bụi.

Dinah thật đáng kinh ngạc. Một nhà leo núi nhanh nhẹn, một diễn viên nhào lộn phi thường và, Morrigan đã bị sốc khi phát hiện ra…

“Một con khỉ ư?”

Hawthorne bật cười rồi nhìn quanh với vẻ tội lỗi. “Morrigan! Cậu không được gọi cậu ấy như thế. Cậu ấy không hẳn là một con khỉ. Cậu ấy chỉ có một cái đuôi thôi.”

Dinah đu mình khéo léo từ tháp này sang tháp kia, giữ thăng bằng trên đỉnh tháp hoặc treo mình lộn ngược chỉ bằng cái đuôi, rồi kết thúc với một cú tiếp đất hoàn hảo. Nhưng các trưởng bối chỉ mất một phút để đưa ra quyết định của mình, họ vẫy tay ra hiệu cho cô ấy rời khỏi Trollosseum mà không cần thêm tên cô ấy vào bảng xếp hạng. Dinah trông vô cùng tuyệt vọng.

“Ôi.” Hawthorne kêu lên sợ sệt. “Khởi đầu khó khăn thế!”

Morrigan cảm thấy bối rối. Chính xác thì các trưởng bối đang tìm kiếm điều gì? Kiểu người nào họ sẽ cân nhắc để gia nhập Hiệp hội Wundrous? Cô nghĩ về những thành viên trong Hiệp hội mà mình đã biết: Jupiter, người có sở trường khá mơ hồ là trông thấy những thứ mà không ai khác có thể thấy. Quý bà Chanda Kali, ca sĩ opera từng đoạt giải thưởng danh giá và có khả năng thu hút những loài động vật nhỏ trong rừng. Khi họ mười một tuổi, liệu họ có nổi trội hơn Dinah Kilburn - cô bạn nhào lộn phi thường có đuôi khỉ? Hay phải chăng còn điều gì khác mà các trưởng bối đang tìm kiếm, một phẩm chất khác biệt nào đó không thể định nghĩa được, tạo nên thành viên Hiệp hội Wundrous hoàn hảo?

Các màn trình diễn chỉ cứ thế tụt dốc từ đó.

Không ai trong số bốn ứng viên tiếp theo, một họa sĩ vẽ phong cảnh, một vận động viên chạy vượt rào, một ảo thuật gia và một cậu bé chơi đàn ukulele, được xếp hạng trong chín người đứng đầu. Khi nhóm ứng viên thứ hai được đưa tới, vẫn không có tên ai được ghi lên bảng xếp hạng.

Thật ra là không có ai được xếp hạng cho đến ứng viên thứ chín là Shepherd Jones, một cậu bé đã quả quyết rằng mình có thể nói chuyện với chó. Cậu đã thực hiện một loạt các thủ thuật đáng kinh ngạc với đàn chừng một tá con chó cả lớn lẫn nhỏ. Cậu sủa ra lệnh cho chúng và đám đông hò reo khi những con chó nhảy qua những vòng sắt, đi bằng hai chân sau và nhảy nhót với nhau. Tuy vậy các trưởng bối vẫn còn khá hoài nghi.

“Đưa ta một trong những con chó đó.” Trưởng bối Quinn yêu cầu. Shepherd sủa lên gọi một con chó chăn bò Úc màu xanh và nó lập tức chạy thẳng tới chỗ Trưởng bối Quinn, bà cho nó xem những thứ có bên trong túi xách của mình và thả nó chạy trở lại chỗ cậu bé. “Giờ thì nói cho ta hay con chó đã trông thấy gì.”

Shepherd quỳ xuống để có một cuộc trò chuyện ngắn với con chó. “Một chiếc ví đựng tiền xu, một chiếc bánh nhân thịt lợn, một chiếc ô, một thỏi son, một tờ báo được cuộn lại, kính đọc sách và một chiếc bút chì.” Con chó sủa một lần nữa. “Ồ, và một miếng phô mai ạ.”

Trưởng bối Quinn gật đầu, và khán giả vỗ tay.

Con chó sủa hai lần. Shepherd liếc nhìn lên Trưởng bối Quinn với vẻ ngại ngùng. “Ờ… nó bảo liệu nó có thể xin chiếc bánh nhân thịt lợn được không ạ?”

Trưởng bối Quinn cười rạng rỡ và ném chiếc bánh xuống cho Shepherd. “Đây, nó có thể ăn cả miếng phô mai nữa.”

Con chó chăn bò Úc hơi rên lên và sủa ba lần. Mặt cậu bé chăn cừu đỏ lựng. “Ta sẽ không nói thế với họ đâu.” Cậu đáp khẽ.

“Nó nói gì thế, cậu bé?” Trưởng bối Wong hỏi.

Cậu bé vò tóc, mắt dán chặt xuống đất. “Nó bảo phô mai khiến nó bị táo bón.”

Shepherd Jones là ứng viên đầu tiên được ghi danh trên bảng xếp hạng, và khán giả vỗ tay khi tên cậu ấy xuất hiện trên màn hình lớn ở cả hai đầu của sân vận động Trollosseum.

Tuy nhiên, ứng viên thứ mười, một cô gái tên Milladore West, đã làm ra ba chiếc mũ nhanh phi thường chỉ trong mười một phút và tặng cho mỗi trưởng bối một cái, lại không có tên trên bảng ghi danh.

Tiếp theo đến lượt Hawthorne. Morrigan chúc cậu may mắn khi cậu được dẫn vào trường đấu cùng nhóm năm người tiếp theo. Cậu mặc bộ đồ bằng da nâu mềm mại từ đầu đến chân, và khi Nan giới thiệu cậu (“Hawthorne Swift của Nevermoor!”), thì Hawthorne đã nhanh chóng thắt đai bảo vệ ống đồng, cổ tay và đội mũ bảo hiểm. Khán giả há hốc miệng khi một người điều khiển rồng của Hiệp hội Wundrous dẫn ra một con rồng cao hơn sáu mét với những chiếc vảy màu xanh lục óng ánh cùng cái đuôi dài, sáng như ngọc.

Tất nhiên, Morrigan từng trông thấy tranh ảnh về những con rồng, (Chúng được liệt vào cả danh sách Siêu dã thú nguy hiểm hạng A và có tỷ lệ lây truyền bệnh dịch hạch cao bậc nhất ở nước Cộng hòa, và là mục tiêu diệt trừ hàng đầu của Lực lượng Diệt trừ Động vật Hoang dã Nguy hiểm trong mùa tiêu hủy. Hoặc thành công trong việc phá hủy cả hang ổ, hoặc thiêu cháy mặt chúng.) nhưng không gì sánh được với việc trông thấy một con rồng thực sự. Hawthorne đã nhiều lần đề nghị đưa cô lẻn vào chuồng rồng trong đêm, bởi cậu không được phép mời cô tới các buổi huấn luyện. Nhưng Jupiter đã nghiêm cấm cô nhận lời, ông bảo rằng thà cứ để Morrigan giữ được cả tứ chi nguyên lành của mình hơn, xin cảm ơn.

Con rồng phì ra từng khối khí nóng bỏng qua khe mũi hẹp khi nó lắc lư cái đầu từ trái sang phải. Đám đông dựa sát lưng vào ghế.

Hawthorne dường như hoàn toàn không hề nao núng khi ở kề cận với loài bò sát cổ đại có thể thiêu cậu ấy thành than nếu nó chỉ cần hắt hơi sai hướng. Cậu ấy mất vài phút để làm quen với con vật, khiến nó trở nên thoải mái trước sự hiện diện của mình và vỗ vào sườn nó một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Con rồng quan sát cậu kĩ lưỡng qua một con mắt màu cam rực lửa.

Hawthorne đi vòng quanh nó thành một vòng tròn, lướt lòng bàn tay lên làn da sần sùi của con rồng để nó biết cậu đang ở đâu và sẽ không trở nên kích động. Morrigan từng trông thấy người coi ngựa ở Dinh thự Crow cũng làm tương tự với những con ngựa kéo xe của cha cô. Các trưởng bối nhoài người tới trước, quan sát sự tương tác này một cách sát sao. Trưởng bối Wong tỏ ra đặc biệt bị ấn tượng và liên tục huých Trưởng bối Quinn rồi thì thầm vào tai bà ấy.

Hawthorne lấy ra một miếng thịt sống lớn từ chỗ người điều khiển rồng của Hiệp hội Wundrous và cho con rồng ăn, vỗ mạnh hơn lên cổ nó cho đến khi cuối cùng, không chút do dự, cậu chạy nước đại lấy đà và leo thoắt lên yên cương đã được đặt vừa khít giữa hai xương bả vai con rồng. Cậu ấy chộp lấy sợi dây da và lảo đảo ngả người về phía trước khi con bò sát xanh khổng lồ đập cánh và bay lên không trung.

Hawthorne và con rồng của mình vút lên lượn thành vòng tròn rộng phía trên đấu trường trước khi bắt đầu màn trình diễn của họ một cách nghiêm túc. Hawthorne hét lên câu lệnh mà Morrigan không hiểu gì, thúc gót chân vào mạn sườn con vật và họ nhào xuống, lộn nhào một màn gay cấn, sà xuống chỗ khán đài rồi đâm thẳng xuống mặt đất, chỉ chịu lùi lại vào giây cuối. Họ tăng tốc bay theo một đường thẳng với đôi cánh rồng sải rộng ra khi Hawthorne đứng trên lưng nó, bắt chước chuyển động với đôi cánh tay của chính mình dang ra như thể cậu đang bay. Sau đó cậu đột ngột ngồi xuống yên cương và hô lên một mệnh lệnh, và con rồng khép đôi cánh vào rồi lộn nhào ba trăm sáu mươi độ trước khi sải rộng đôi cánh ra lần nữa mà không hề hạ độ cao chút nào.

Morrigan chưa bao giờ trông thấy Hawthorne như thế này, hoàn toàn tự tin và chủ động kiểm soát, như thể cậu ấy sinh ra để làm điều này vậy. Vai căng ra phía sau, ánh mắt hướng về phía trước. Cậu ấy điều khiển con rồng một cách thành thạo, nó dường như đã hóa thành một phần mở rộng của chính cơ thể cậu. Hawthorne quả đúng là một nhà vô địch y như Nan Dawson đã miêu tả.

Phản ứng của khán giả xác thực điều này. Tất cả mọi người, kể cả các trưởng bối, đều đang bị Hawthorne áp chế, thở hổn hển và la hét khi cậu lao xuống đất, reo hò khi cậu vút lên sau cú bổ nhào hoặc lướt qua các khán đài của sân vận động Trollosseum, chỉ lơ lửng cách đầu họ có mươi phân.

Morrigan vô cùng ngạc nhiên trước tài năng của bạn mình. Chính xác là cô đã không thể tin được Hawthorne lại giỏi đến thế. Thật không thể tưởng tượng được người cưỡi rồng đĩnh đạc, phi thường này lại chính là cậu nhóc đã dành cả một buổi chiều chỉ cho cô cách làm thế nào để xì hơi bằng nách.

Ở màn diễn chốt hạ, Hawthorne đã dùng đến khả năng thở ra lửa của con rồng để viết chữ cái đầu tên của mình lên bầu trời bằng khói, trước khi hạ cánh khéo léo xuống đấu trường.

Khán giả và các trưởng bối đều bật dậy để cổ vũ Hawthorne khi cậu trèo xuống khỏi con rồng và cúi chào. Không một ai cổ vũ nhiệt thành và ầm ĩ hơn Morrigan.

Các trưởng bối đã có cuộc hội ý ngắn gọn nhưng dường như là hoàn toàn đồng ý, tên của Hawthorne tiến thẳng lên vị trí số một.

Tuy nhiên, chất lượng của các thử thách sau đó bị chững lại, ba nhóm tiếp theo không có ai nữa được thêm vào danh sách chín người dẫn đầu.

Cuối cùng cũng đến lượt ứng viên mà Morrigan đang trông đợi suốt cả năm qua để xem. Khi Baz Charlton xướng tên: “Noelle Devereaux của Quận Silver*”, Noelle bước vào đấu trường như một nữ hoàng bước ra giữa cung điện. Sau một phút làm dáng, cô ta mở miệng hát, và như thể có một dàn hợp xướng của các thiên thần bất thình lình vang lên và tuôn trào muôn vàn bụi sao khắp Trollosseum.

•

Silver nghĩa là Bạc.

Thật không có lời nào diễn tả được bài hát. Quả là cả một bầu trời giai điệu, một bài hát du dương, trong trẻo, ngọt ngào bao quanh Morrigan như thể bong bóng bồng bềnh mang lại cảm giác mãn nguyện trọn vẹn. Liếc nhanh ra xung quanh cũng đủ để cô nhận ra rằng cô không phải người duy nhất cảm nhận được điều đó. Những đôi mắt thẫn thờ và nụ cười thanh thản ở khắp nơi, như thể giọng của Noelle đã phát ra một câu thần chú kỳ lạ, lan tỏa hạnh phúc. Morrigan không hề muốn bài hát kết thúc. Cô phải thừa nhận rằng sở trường của Noelle thật sự tuyệt vời, vô cùng ngoạn mục.

Kể cũng bực mình thật.

Toàn bộ sân vận động, bao gồm cả Morrigan, cùng vỗ tay cuồng nhiệt khi Noelle cúi chào và nhún đầu gối điệu đàng, thổi những nụ hôn gió tới đám đông và cười rạng rỡ với các trưởng bối. Hawthorne huých Morrigan và khịt mũi, nhưng đã quá muộn. Cô đã trông thấy cậu ấy lén lau nước mắt khi bài hát kết thúc.

Trưởng bối Quinn khẽ phẩy tay về phía bảng xếp hạng và những cái tên tự sắp xếp lại để Noelle với giọng ca oanh vàng giờ đang xếp ở vị trí số hai sau Hawthorne và Shepherd người trò chuyện với chó theo sát nút. Khuôn mặt Noelle xịu xuống trong khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể thất vọng vì cô ta không được xếp ở vị trí số một, nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại tư thế đĩnh đạc và rời khỏi đấu trường với cái mũi hếch cao trên không trung.

Bụng dạ Morrigan lại nhộn nhạo. Noelle đã được gia nhập Hiệp hội. Noelle nổi tiếng, tài năng sẽ được tham gia vào Đội 919, và Hawthorne cũng vậy, và rồi họ sẽ trở thành bạn bè thân thiết nhất. Hawthorne sẽ quên lãng tất cả mọi điều về Morrigan, còn Morrigan sẽ phải rời xa Nevermoor, xa Jupiter và tất cả những người bạn của cô ở khách sạn Deucalion, rồi cô sẽ không bao giờ được gặp lại họ nữa. Cô biết thế. Điều chắc chắn đó khiến cô nghẹt thở, như thể một con voi sầu não, to lớn đang ngồi chễm chệ trên ngực cô.

Hawthorne dường như biết cô đang nghĩ gì. (Có lẽ không hẳn là một con voi sầu não.)

“Thi gần đầu thì xếp hạng cao dễ hơn.” Cậu ấy lên tiếng, thúc khuỷu tay vào sườn cô khi uống ừng ực một hơi nước bạc hà. “Còn rất nhiều người có thể đánh bật Noelle ra khỏi bảng xếp hạng. Họ có thể cũng sẽ đánh bại được cả mình nữa ấy chứ.”

Morrigan biết cậu ấy chỉ đang khiêm tốn, nhưng dù sao đi nữa cô vẫn lấy làm cảm kích. “Cậu biết cậu sẽ được gia nhập mà.” Cô nói, thúc khuỷu tay đáp lại cậu ta. “Cậu thật đáng kinh ngạc.”

Khi buổi chiều tiếp tục trôi qua, dự đoán của Hawthorne dường như khó mà xảy ra được. Mặc dù Shepherd đã nhanh chóng bị đánh bật khỏi danh sách chín người dẫn đầu, Noelle chỉ bị hạ hai bậc. Đứng trên cô ta vẫn là Hawthorne, giờ đã bị rớt xuống vị trí thứ hai, và ở vị trí thứ ba là cậu bé tên Mahir Ibrahim, người đã biểu diễn một đoạn độc thoại dài bằng ba mươi bảy ngôn ngữ khác nhau với chất giọng được Trưởng bối Quinn ca ngợi là “ngữ điệu hoàn hảo”.

Hiện giờ ở vị trí thứ nhất là Anah, cô gái có gương mặt bầu bĩnh xinh xắn, với những lọn tóc xoăn màu vàng mà Morrigan còn nhớ từ buổi Lễ chào mừng Wundrous mùa xuân vừa rồi. Mặc chiếc váy màu vàng nhạt, đi đôi giày bằng da tinh xảo và bím tóc được thắt nơ, cô ấy trông như đang được nghỉ, không phải đến trường Chúa nhật… điều này khiến Morrigan đã hoàn toàn không hề đoán biết trước tài năng khác thường của cô bạn ấy.

Người bảo trợ của Anah, một phụ nữ tên Sumati Mishra, khoe khoang rằng ứng viên của mình có sở trường là biết rõ về cơ thể người. Để chứng minh điều này, cô ta tình nguyện nằm xuống một cái băng ca kim loại dùng trong bệnh viện, trong khi Anah mở phanh cô ta bằng một con dao mổ, phẫu thuật loại bỏ ruột thừa và khâu lại nguyên vẹn bằng những mũi khâu nhỏ xíu, tài tình. Đặc biệt nhất là việc Anah thực hiện toàn bộ quá trình này trong khi bị bịt mắt.

Morrigan cảm thấy vô cùng thỏa mãn khi chứng kiến cảnh Noelle Devereaux xịu mặt khi Anah tiến thẳng lên vị trí đầu tiên và đẩy cô ta xuống vị trí thứ tư.

Các thử thách tiếp tục với kết quả đan xen khi các ứng viên nối tiếp nhau căng thẳng bước ra trung tâm của đấu trường. Một vài người tự tin và nôn nóng, những người khác trông như thể họ đang cầu nguyện cho sàn đấu nứt ra và nuốt chửng lấy họ.

Một cô gái đã sợ hãi và run rẩy dữ dội đến nỗi cô ấy mờ dần và biến mất vào không khí, trở nên vô hình trước nỗi kinh hoàng của sân thi đấu. May mắn thay, đó là sở trường của cô ấy, nghĩa là trở nên vô hình. Cô ấy ẩn hiện mờ ảo như một bóng ma màu trắng sữa, lóng lánh dưới ánh mặt trời và thể hiện sự vô hình của mình bằng cách bước thẳng qua bàn của các trưởng bối. Khán giả đã vô cùng ấn tượng. Dần dần sự tự tin của cô gái tăng lên.

Thật không may, dường như tài năng của cô lại bắt nguồn từ nỗi kinh hoàng của bản thân, bởi vì một khi cô ấy cảm thấy thoải mái hơn và bắt đầu tận hưởng sự khích lệ của đám đông thì cơ thể cô lại trở về nguyên trạng. Trong hành trình quay trở về lúc xuyên qua bàn của các trưởng bối, cô đâm sầm thẳng vào nó và khiến một bình đựng nước bay qua đầu Trưởng bối Wong. Cô ấy đã không có tên trên bảng xếp hạng.

Trong khi đó, Morrigan cố gắng dập tắt nỗi lo lắng đang lớn dần lên trong thâm tâm mình. Giữa mỗi màn trình diễn, cô lướt mắt qua khắp lượt những người bảo trợ.

“Ngài ấy đang ở đâu?” Cô lẩm bẩm.

“Ngài ấy sẽ ở đây thôi.” Hawthorne đưa mời cô món bắp rang bơ của cậu, nhưng cô từ chối. “Jupiter nhất định sẽ không bao giờ bỏ lỡ thử thách cuối cùng của cậu đâu.”

“Nếu ngài ấy không đến kịp thì sao?”

“Sẽ kịp mà.”

“Nếu không kịp thì sao?” Morrigan hỏi lại át tiếng gầm của đám đông khi Lin Mai-Ling chạy hết một vòng quanh Trollosseum trong mười hai giây, sau đó giậm chân trong nỗi thất vọng khi các trưởng bối vẫy tay mời cô ta rời đi một cách lịch sự. Khán giả rên rỉ đồng cảm. “Mình thậm chí còn không biết sở trường của mình là gì! Mình có thể thực hiện được thử thách của bản thân thế nào nếu không có ngài ấy chứ?”

“Nào, ngài ấy sẽ tới, được chứ? Nhưng nếu ngài ấy không tới…” Hawthorne nghển cổ, nhìn quanh sân vận động tìm Jupiter. “Nếu ngài ấy không tới, mình sẽ đi xuống đấu trường với cậu. Chúng ta sẽ nghĩ ra gì đó.”

Morrigan nhướng mày. “Chẳng hạn như việc gì?”

Cậu ấy nhai bỏng ngô và ngẫm nghĩ một cách nghiêm túc trong giây lát. “Cậu có thể xì hơi bằng nách không?”

Mặt trời khuất bóng sau khán đài của Trollosseum và các cột đèn pha được bật sáng. Trong đầu Morrigan, chúng giống như những chiếc đèn chiếu khổng lồ, thiết kế để rọi ánh sáng chói lòa khiến cô bẽ bàng giữa công chúng.

Vị trí xếp hạng thay đổi liên tục, và các ứng viên trong danh sách chín người dẫn đầu lo lắng theo dõi bảng xếp hạng. Mỗi khi một ứng viên mới lọt vào danh sách, lại có những tiếng rên rỉ hay những giọt nước mắt hoặc những cơn thịnh nộ từ những ứng viên bị loại khỏi danh sách chín người dẫn đầu.

Morrigan liếc xuống Noelle, cách cô hai hàng ghế, cô nàng đang cắn móng tay và cứ mỗi năm giây lại liếc nhìn bảng xếp hạng một lần. Bây giờ thì cô ta đang nấn ná ở vị trí số bảy.

Ngay phía trên cô ta là cậu bé mà Morrigan nhận ra từ Thử thách Sách, Francis Fitzwilliam, cậu ấy đã nấu một bữa tối gồm bảy món cho ban giám khảo. Mỗi món lại khiến họ như đi trên chuyến tàu lượn siêu tốc với những cảm xúc ngày một gia tăng và đầy kỳ quái cho người chứng kiến: Từ sự hoang tưởng trầm trọng sau khi ăn món bạch tuộc nướng đến những tiếng cười hoan hỉ mang lại bởi món trứng rán phồng vị việt quất.

Ở vị trí thứ năm là Thaddea Macleod, một cô gái có mái tóc đỏ khỏe khoắn đến từ Cao nguyên, người đã đánh bại một người khổng lồ trưởng thành cao to lực lưỡng trong một trận chiến duy nhất.

Hawthorne đã rớt xuống vị trí thứ tư, ngay sau một cậu bé nhỏ nhắn trông như thiên thần tên Archan Tate. Archan là người chơi vĩ cầm, và khi cậu ta chơi, cậu ta di chuyển một cách nhanh nhẹn khắp sân vận động và qua các hàng ghế mà không để lỡ một nốt nào.

Cậu ta rất giỏi, nhưng các trưởng bối dường như không có ý định thêm cậu ta vào bảng xếp hạng… cho đến những giây phút cuối cùng, khi Archan với khuôn mặt đáng yêu tiết lộ tài năng thật sự của mình. Với một nụ cười hơi ngượng ngùng, cậu ta rút ra từ trong túi những món đồ hóa ra là khá nhiều những đồ trang sức, ví, đồng hồ và tiền xu mà cậu ta đã xoay xở để lấy trộm được trong khi vẫn đang chơi vĩ cầm. Morrigan đã cực kỳ bị ấn tượng. Cậu ta thậm chí còn lấy được chiếc bông tai của Trưởng bối Quinn, ngay trên tai bà ấy!

Hawthorne có vẻ không mấy bận tâm rằng một tên móc túi vừa được xếp hạng cao hơn mình. Nếu có thì cậu ấy cũng rất khoái chí với sở trường của Archan, ngay cả sau khi nhận ra đôi găng tay bằng da của mình cũng nằm trong đống đồ bị lấy cắp mà cậu bạn hiện đang trả lại từng món cho chủ sở hữu hợp pháp của nó. “Bằng cách nào mà cậu ta làm thế được nhỉ?” Hawthorne cứ thắc mắc mãi, cười toe toét và kiểm tra đôi găng tay của mình cứ như nó có thể cho cậu ấy một manh mối.

Morrigan đang định nói lần thứ hai mươi bảy rằng cô không biết, và liệu cậu ấy có thể làm ơn ngừng hỏi đi được không, thì trông thấy cô bạn của Noelle bước vào đấu trường với Baz Charlton.

“Cô ta đấy.” Morrigan huých Hawthorne. “Cô gái mà chúng ta đã trông thấy trong khoảng sân suốt Thử thách Kinh hoàng. Nhớ không? Ồ, tên cô ta là gì ấy nhỉ…?”

Cô gái là ứng viên thứ tám mà ông Charlton đưa ra trình diện ngày hôm đó. Trong nhóm của ông ta, Noelle là người đã tiến xa nhất. Morrigan liếc nhìn Noelle, cô ta đang dõi theo bạn mình với biểu hiện bình thản, thờ ơ, như với bất kỳ ứng viên nào khác.

Hawthorne lắc đầu. “Cậu đang nói gì vậy?”

“Cậu thật sự không nhớ cô ta sao?”

“Nhớ ai cơ?”

Những tiếng xì xào chán nản, không bận tâm gợn qua hàng loạt ứng viên khi Baz Charlton giới thiệu ứng viên cuối cùng của mình là Cadence Blackburn của Nevermoor. Giọng ông ta gần như bị nhấn chìm bởi tiếng các khán giả đang bồn chồn trò chuyện với nhau. Nhưng không giống như những người khác, Morrigan lại đang vô cùng chăm chú.

“Phải rồi tên cô ta là Cadence. Mình đã quên mất. Sao mình có thể quên được kia chứ?” Morrigan nói với Hawthorne, cậu ấy chỉ nhún vai.

“Tiến hành đi.” Trưởng bối Quinn nói, vẫy tay về phía Cadence khi tự rót cho mình một tách trà. Các trưởng bối cũng bắt đầu có dấu hiệu mệt mỏi; sau chín tiếng đưa ra phán quyết thì đã có những ánh liếc nhìn đồng hồ đeo tay, tựa cằm vào tay và những cái ngáp dài.

Baz Charlton ra hiệu cho ai đó trong một căn phòng nhỏ có cửa sổ trên đỉnh khán đài. Đèn pha mờ đi khiến các khán giả chìm trong bóng tối, và một bộ phim bắt đầu được trình chiếu trên màn hình lớn.

CHƯƠNG HAI MƯƠI HAI

Người thôi miên

Khung cảnh lóe lên sống động mà Morrigan lập tức nhận ra: Khu vườn ở Tòa nhà Proudfoot, vào ngày diễn ra Lễ chào mừng Wundrous. Máy quay lướt qua với những hình ảnh rung rinh cảnh bãi cỏ ngập tràn ánh nắng và hàng dãy những món tráng miệng trong bữa tiệc đứng nhộn nhịp, trước khi tập trung vào hai người: Noelle và Cadence. Họ đang đứng gần bức tượng bằng thạch màu xanh khổng lồ mà Morrigan cũng nhận ra nó ngay. Hawthorne đang ở phía sau họ, cách vài bước, dự định sẽ chất đầy bánh ngọt và bánh nướng lên dĩa của mình.

“Dính quá!” Noelle đang nói trên màn hình. Cô ta chọc vào thạch rồi nhăn mặt. “Kinh tởm. Ai lại đi phục vụ cái thứ này trong một bữa tiệc cơ chứ? Chúng ta có phải ở trường mẫu giáo đâu.”

“Phải đấy!” Cadence trả lời. Tay cô ta định nắm lấy một trong những bức tượng bằng thạch thu nhỏ xếp xung quanh con hà mã kếch xù màu xanh lá cây sáng, nhưng cô ta đổi ý trong giây cuối cùng và thay vào đó lấy thêm bánh mì bơ nướng lên đĩa của mình. “Dính thật. Họ thật ngớ…”

“Mẹ mình sẽ ngất xỉu mất thôi.” Noelle tiếp tục thảo luận với Cadence. “Cậu có tin là họ bắt chúng ta phải tự phục vụ không Katie?”

“Mình là… Cadence cơ mà.” Cô gái kia đáp, vẻ mặt sa sầm. “Nhớ không?”

“Cậu có biết Hiệp hội Wundrous sử dụng bao nhiêu người hầu không?” Noelle tiếp tục, cứ như thể cô ta không nghe thấy gì. “Thế mà họ đặt tiệc tự chọn? Họ không biết rằng những bữa tiệc tự chọn là cho bọn người nghèo à?”

Có thứ gì đó lóe lên trong mắt Cadence, nhưng nhanh chóng biến mất. “Ừ, chuẩn đấy!” Cô ta nói, bàn tay đang cầm hờ chiếc thìa xúc đồ ăn đột nhiên trở nên lúng túng.

“Thôi quên đi. Đi nào.” Noelle thả đĩa của mình xuống giữa bàn, sau đó chộp lấy đĩa bánh bơ nướng của Cadence và đổ úp nó xuống một chiếc bánh ga tô sô cô la trông vô cùng hấp dẫn. Cô ta tung tẩy bước ra khỏi cái lều, và hiển nhiên mong đợi cô bạn của mình sẽ theo sau.

Cadence chăm chú nhìn thật lâu chiếc bánh bơ nướng của mình vừa bị làm hỏng, hít vào thật sâu và đột ngột quay sang mặt đối mặt với Hawthorne, cậu ấy vừa nghe lỏm mọi chuyện và đang cố nhịn cười.

Cadence nghiêng người lại gần Hawthorne và nói bằng giọng khàn khàn, đều đều mà Morrigan vẫn nhớ cô ta đã dùng với cặp song sinh trong Thử thách Sách, và một lần nữa với nhân viên của Hiệp hội ở Thử thách Săn đuổi.

“Cậu có nghĩ ai đó nên đổ cái thứ to đùng màu xanh này thẳng lên đầu cô ta không?”

Hawthorne long trọng gật đầu.

Morrigan quay sang Hawthorne thực sự đang ngồi bên cạnh mình. Cậu ấy trông vô cùng bối rối. “Mình không nhớ chuyện đó.” Cậu lẩm bẩm.

Khung cảnh thay đổi cho thấy Noelle, Cadence và một nhóm trẻ, bao gồm cả Morrigan, tập trung ở những bậc thềm trước Tòa nhà Proudfoot. Hình ảnh bị một vệt màu xanh lá che khuất một phần. Morrigan đoán là chiếc máy quay, và cả người đang cầm máy, lúc đó đang nấp sau một cái cây.

“Đó là sở trường của mày đấy à?” Noelle đang nói với Morrigan trong phân cảnh. “Dùng mấy lời đao to búa lớn?”

Cadence cười sằng sặc chẳng giữ ý, nhưng khi Morrigan nghĩ lại về lúc đó, thì cô ta không phải đang cười hưởng ứng những lời độc ác của Noelle. Cô ta liên tục liếc nhìn lên phía trên, đến chỗ Hawthorne đang đu mình bên cửa sổ với bức tượng bằng thạch. Cô ta đang cười trước những gì sắp xảy đến với Noelle.

“Tao cứ tưởng đó phải là mặc những bộ đồ khủng khiếp hoặc xấu xí như một con chuột cống chứ.”

Morrigan thật sự đang ngồi trên khán đài sân vận động Trollosseum cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Nghe lần đầu tiên đã đủ tồi tệ, khi được bao quanh bởi cả tá những con người lạ mặt. Nghe thấy nó lần nữa với sự có mặt của hàng trăm người thì gần như bị tra tấn. Cô ngồi trượt thấp người xuống, cố gắng khiến bản thân trở nên vô hình.

Cảnh tượng phơi bày khi Morrigan nhớ lại nó, cao trào là màn thả thạch đầy ấn tượng của Hawthorne, lúc này thì cả sân vận động Trollosseum cùng cười phá lên dữ dội. Hawthorne thì cười toe toét với Morrigan.

“Không phải ý tưởng của mình, nhưng nó vẫn quá đỉnh đấy chứ.”

Cách họ vài hàng ghế phía trước, Noelle đang trừng mắt nhìn màn hình, đôi mắt cô ta nheo lại thành một đường nhỏ tí và lắc đầu giận dữ. Dường như cô ta đang hoàn toàn bị sốc, rõ ràng cô ta không biết gì về sở trường của người mà cô ta gọi là bạn.

Vài phút tiếp theo của bộ phim cho thấy một hoạt cảnh đáng kinh ngạc, trong đó Cadence đang lang thang quanh một tuyến đường sang trọng với một chai sơn xịt màu đỏ tươi trong tay, phun những từ ngữ thô lỗ và các hình ảnh xấu xí dọc theo mặt tiền trắng tinh của các ngôi nhà. Lúc cô ta bị chặn lại bởi một sĩ quan mặc đồng phục màu nâu của đội Nhặng xị, thì gần như cả tuyến phố đã bị phá hoại.

“Dừng ngay lại! Cháu nghĩ mình đang làm gì thế hả, nhóc con phá hoại kia?”

“Sáng tạo nghệ thuật.” Cô ta nói huỵch toẹt.

“Ồ, nghệ thuật cơ à?” Viên sĩ quan hỏi, lông mày cô ta rướn lên đến tận chân tóc. “Với ta thì trông giống phạm tội hơn đấy. Có lẽ ta nên tra tay cháu vào còng!”

“Có lẽ cô nên tự tra tay mình vào còng.” Cadence gợi ý. Và người phụ nữ làm thật, siết chặt chúng quanh cổ tay mình mà không cần suy nghĩ đến lần thứ hai.

Cadence đặt chai sơn xịt vào tay cô ta. “Nhà số mười hai cần thêm ít màu đỏ đấy. Chúc một ngày tốt lành!”

“Chúc một ngày tốt lành, quý cô!” Với lời tuyên bố cuối cùng và đôi mắt vô hồn, viên sĩ quan nhìn lướt qua Cadence như dầu trên mặt nước rồi tiến tới cửa trước trắng bóng loáng của ngôi nhà số mười hai, nơi đây sẽ chẳng còn giữ được màu trắng lâu nữa đâu.

Thật phi thường, những gì Cadence có thể khiến mọi người làm theo. Morrigan nghĩ mấy trò đó chẳng tốt đẹp gì, không đàng hoàng hay trung thực, nhưng nó thật phi thường.

Morrigan có trải nghiệm không mấy thoải mái khi trông thấy chính mình trên màn ảnh rộng lần nữa khi bộ phim của Cadence hiển thị toàn bộ thất bại trong Thử thách Săn đuổi, từ con tê giác chạy tán loạn cho đến cuộc giải cứu táo bạo của Fen và khoảnh khắc tàn phá khi Cadence thuyết phục nhân viên trọng tài rằng chính cô ta là người xứng đáng chiến thắng để vào vòng Thử thách Kinh hoàng tiếp theo chứ không phải Morrigan.

Nhưng bộ phim đã đi hơi xa. Nó cho thấy thêm một cuộc trò chuyện nữa, cuộc trò chuyện rất quan trọng lúc Cadence thuyết phục người nhân viên rằng một trong những con kỳ lân thực ra là một con ngựa bay Pegasus ngụy trang. Cô ta chỉ vào chiếc sừng bạc phát sáng của nó, một chiếc sừng kỳ lân thật sự rành rành, và nói: “Thấy không? Ai đó đã dán một que kem úp ngược lên đầu nó. Cháu không thể tin được là ngài đã không phát hiện ra chuyện này sớm hơn. Và đôi cánh của nó đã bị giấu đi đấy.” Cô ta chỉ vào mạn sườn con kỳ lân trắng tinh hoàn hảo, rõ ràng không hề có cánh.

Morrigan không thốt nên lời. Chính là Cadence, cô ta là người đã giúp cô được vào vòng thi Thử thách Kinh hoàng. Cô ta đã cướp mất vị trí của Morrigan, và sau đó trả nó lại cho cô, chỉ vậy thôi. Tại sao? Cô ta cảm thấy tội lỗi ư?

Cảnh phim sau nối tiếp cảnh trước cùng những màn lừa lọc và thao túng tiếp nối nhau. Bộ phim cho thấy chính Cadence đã thuyết phục cặp song sinh đập tay ăn mừng tại thử thách đầu tiên của họ ở Tòa nhà Proudfoot, khiến họ bỏ cuộc trước khi họ bắt đầu. Cô ta thậm chí còn thuyết phục cả Trưởng bối Wong hành xử như một con gà trong suốt Thử thách Sách (cảnh này đã nhận được một tràng cười náo động từ tất cả mọi người, ngoại trừ Trưởng bối Wong).

Cuối cùng, mặc dù có những phản ứng trái chiều từ các trưởng bối và chắc chắn là rất nhiều gương mặt không mấy tán thành trong khán giả, họ không còn lựa chọn nào khác. Cadence Blackburn không chỉ có một sở trường, cô ta có một năng khiếu đặc biệt. Một tài năng thành thạo, phi thường. Nhưng dù sao cũng là một năng khiếu.

“Số một!” Hawthorne thốt lên khi tên Cadence sáng lên trên bảng xếp hạng, đẩy Anah xuống vị trí thứ hai, Hawthorne xuống thứ năm và Noelle xuống vị trí thứ tám.

Chỉ còn ba nhóm năm người cuối cùng nữa. Morrigan từ bỏ việc tìm kiếm Jupiter và bắt đầu tìm đường tẩu thoát. Ngay khi sự thất bại và nỗi bẽ bàng của cô trong Thử thách Thể hiện hoàn tất, cô sẽ phải bỏ trốn.

Cô không trông thấy Thanh tra Flintlock, nhưng cô cảm thấy chắc chắn rằng ông ta đang ở đâu đó trong sân vận động, chờ đợi thời cơ của mình. Chờ cô ngã sấp mặt để ông ta có thể chớp lấy cơ hội của mình và bắt giữ cô.

Nhóm cuối cùng được xướng tên. Morrigan lần mò đi xuống khu vực cổng đấu trường cùng bốn ứng viên khác. Hawthore cố gắng đi cùng cô, nhưng nhân viên thường trực tay cầm bảng ghi chép của Hiệp hội Wundrous xua cậu quay trở lại ghế ngồi của mình.

Morrigan chỉ có một mình.

Cô đứng đó trong im lặng khi ba ứng viên đầu tiên trải qua thử thách của họ. Cô gái với mái tóc rất dài đứng trên đấu trường và, trước sự kinh hoàng của đám đông, đã cắt phăng mái tóc dài, ngay phía trên tai. Một lát sau, tóc bắt đầu mọc trở lại và chỉ trong vài phút đã dài lại như cũ. Morrigan, cũng như tất cả những người khác trên khán đài, đều vô cùng ngạc nhiên. Nhưng có vẻ như các trưởng bối thì không. Như Jupiter đã dự đoán trên suốt đoạn đường về nhà từ Lễ chào mừng Wundrous, cô gái không lọt được vào danh sách chín người. Cô ấy chất đống số tóc của mình, cả trên sàn lẫn trên đầu, vào chiếc xe cút kít và kéo nó ra khỏi Trollosseum.

Một vũ công ba lê. Không có chỗ trên bảng xếp hạng.

Một cậu bé có thể thở dưới nước. Không có chỗ.

Sau đó đến lượt Morrigan. Nhân viên của Wundrous giữ cổng mở chờ cô.

Cô có thể rời đi bây giờ. Suy nghĩ đó như sét đánh ngang tai cô, cô có thể chỉ cần quay đầu và bỏ đi. Đây là cơ hội cuối cùng của cô để tránh khỏi sự sỉ nhục (tiếp theo là bị trục xuất khỏi Nevermoor, còn sau đó chắc chắn là cái chết), và cô có thể làm việc ấy, miễn cho bản thân thoát khỏi điều chắc chắn sẽ là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong đời cô cho đến bây giờ, nếu cô chỉ cần quay đầu và bước đi.

Đi ngay đi, cô nghĩ. Đi đi.

“Sẵn sàng chưa?”

Một tiếng thì thầm vang lên bên tai cô. Một cánh tay vắt qua vai cô. Cô ngước nhìn lên.

Một mái tóc màu đỏ cam trông đến là tức cười. Đôi mắt xanh long lanh. Một cái nháy mắt.

“Vâng. Cháu sẵn sàng.” Cô lưỡng lự rồi hỏi, câu hỏi vội vã, tuyệt vọng, cố gắng cuối cùng để nhận được câu trả lời trước khi mọi người khác trong Trollosseum biết. “Nó là gì, Jupiter? Sở trường của cháu là gì?”

“Ồ cái đó hả.” Ông ấy chớp măt, nghiêm nghị nhìn cô, như thể cô vừa hỏi câu hỏi ít quan trọng nhất trên đời. “Cháu chẳng có sở trường nào cả.”

Rồi ông ấy mạnh dạn bước vào đấu trường, hy vọng cô sẽ theo sau.

“Chỉ huy Jupiter North tiến cử Morrigan Crow của Nevermoor.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI BA

Chơi xấu

Tâm trạng ở Trollosseum thay đổi hẳn khi Jupiter bước vào đấu trường. Tiếng ríu rít của những cuộc trò chuyện thiếu tập trung chuyển thành tiếng thì thầm. Mọi người thực sự ngồi thẳng người dậy. Một trong số những đấng nam nhi lừng lẫy nhất của Hiệp hội Wundrous cuối cùng cũng chọn cho mình được một ứng viên. Họ đang mong mỏi được xem cô có sở trường gì, cô gái này đã xúi giục Jupiter North vĩ đại chịu làm người bảo trợ của mình.

Morrigan cũng đang nóng ruột lắm đây, nhưng không phải bởi sự tò mò.

Cô đang nóng lòng được bỏ chạy, tha thiết muốn trốn thoát, mong mỏi sàn đấu trường bất thình lình vỡ toang như một ngọn núi lửa và nhấn chìm toàn bộ nơi này trong làn sóng dung nham nóng chảy. Trái tim cô đập rộn như muốn bật ra khỏi lồng ngực để tấn công thứ gì đó.

Không phải thứ gì đó. Mà là ai đó.

Sao Jupiter có thể làm thế này với cô? Suốt năm qua Morrigan đã tin tưởng ông ấy, chắc chắn rằng bất kể sở trường bí ẩn của cô là gì, người bảo trợ của cô cũng đã biết về nó. Ông ấy đã bảo cô đừng lo lắng, rằng ông ấy đã nắm được mọi thứ trong tay… và giờ thì ông ấy bỏ đi và đẩy cô vào thế kẹt để ông ấy có được lợi thế cho mình.

Cô không có một sở trường nào. Rốt cuộc thì cô vẫn luôn đúng.

Những giọt nước mắt giận dữ chực tràn ra khiến mắt cô cay sè. Sao ông ấy có thể làm vậy?

“Liệu tôi có thể đến gần được không?” Jupiter hỏi các trưởng bối. Morrigan biết rằng sau khi đã ngồi xem hơn bảy mươi màn thể hiện cho đến giờ thì đây là một yêu cầu kỳ quặc. Nhưng Trưởng bối Quinn vẫy Jupiter tiến về phía trước.

Morrigan đứng một mình ở trung tâm đấu trường im ắng khi Jupiter trò chuyện khe khẽ với các trưởng bối. Cô nhìn quanh khắp lượt những khuôn mặt tò mò trên khán đài, tưởng tượng họ sẽ cười như thế nào khi phát hiện ra tất cả chỉ là một trò đùa, rằng Morrigan Crow của Nevermoor không hề có tài cán gì. Hay có lẽ họ sẽ không cười. Có lẽ họ sẽ giận dữ với Jupiter vì đã làm lãng phí thời gian của họ.

Không giận dữ bằng tôi đâu, Morrigan nghĩ.

Sau đó, Jupiter đã làm gì đó vô cùng kỳ lạ.

Từng người một, ông ấy giữ lấy vai Trưởng bối Quinn, Trưởng bối Wong, Trưởng bối Saga và áp trán mình vào trán họ. Họ đứng bật dậy sau cuộc trao đổi kỳ lạ này, chớp mắt và choáng váng, che mắt lại, và nhìn chằm chằm vào Morrigan trong một lúc rất lâu với vẻ ngạc nhiên im lặng.

Và rồi tên của Morrigan tiến thẳng lên vị trí số một.

Trollosseum nổ tung. Mọi người đứng bật dậy, la hét với các trưởng bối, yêu cầu một lời giải thích cho sự điên rồ này, yêu cầu được thấy sở trường của Morrigan Crow, một kẻ chen ngang xấu xa.

Bản thân Morrigan cũng choáng váng đến nỗi cô quên mất cả nổi giận với Jupiter. Cô đứng đó sững sờ, hấp thụ vô số những cơn giận dữ.

Những lời buộc tội rầm rầm về sự thiên vị và hành vi gian lận vang vọng khắp sân vận động. Morrigan nhìn Baz Charlton chạy xuống khán đài, bước ba bậc một, la hét với thái độ khó hiểu. Khắp mọi nơi Morrigan nhìn tới đều trông thấy toàn những người đang trừng mắt với cô. Cô điên cuồng quét mắt qua đám đông để tìm Hawthorne, tự hỏi có phải cậu ấy cũng đang giận dữ không. Liệu người bạn của cô có nghĩ rằng cô gian lận không?

Jupiter sải bước tới và nắm lấy tay cô, kéo cô đi theo mình qua một cánh cửa hậu của đấu trường.

“Đi thôi, Mog. Chúng ta phải rời khỏi đám đông đang ngùn ngụt giận dữ này thôi.”

May sao, căn phòng xanh lục ở phía sau sân khấu vắng tanh. Có một chiếc ghế dài duy nhất, một khay bánh sandwich trông đến buồn và một lọ chanh ép nhạt màu. Đây đó trên những bức tường là những tấm áp phích treo các trận đấu của những người khổng lồ trước đây và những cuộc đua cưỡi rồng. Có tiếng sáo pan văng vẳng phát trong nhạc nền.

Người phục vụ phòng duy nhất, một chàng trai trẻ mặc đồng phục của Trollosseum, xem chừng ít nhất một nửa là lai người khổng lồ (chân anh ta lê lết trên sàn nhà), đưa họ cái khay khi họ bước vào. “Sammich không?” Anh ta lẩm bẩm.

“Không, cảm ơn!” Jupiter đáp. Morrigan lắc đầu. Anh chàng nửa lai người khổng lồ chán nản và rời đi.

Morrigan hít sâu một hơi, tay siết chặt thành nắm đấm và cố gắng thu thập những từ ngữ đúng đắn để thể hiện sự phẫn nộ của mình, thì Jupiter lên tiếng. “Ta biết… Ta biết. Ta xin lỗi. Làm ơn, Mog, ta rất xin lỗi. Ta biết chuyện này mơ hồ đến thế nào.” Ông ấy vừa là ánh mắt hối hận, giọng nói ăn năn và đôi tay đưa ra che chắn: Đừng làm hại tôi, đừng bắn. “Nhưng nghe này. Chuyện sắp sửa còn trở nên khó hiểu hơn nữa, và không có thời gian để giải thích thấu đáo lúc này. Nhưng ta thề, ta thề rằng khi chuyện này kết thúc, ta sẽ trả lời từng câu hỏi của cháu một cách cực kỳ chi tiết. Nhưng ta cần cháu kiên nhẫn và tin ta, mặc dù cháu có thể không nghĩ ta xứng đáng với điều đó, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn nữa thôi. Được không?”

Morrigan muốn hét lên với ông ấy, muốn nói không, không, tất nhiên là không được, thậm chí trái ngược lại với đồng ý, nhưng cô không làm vậy. Thay vào đó cô móc ngón tay út của mình vào ngón tay út của Jupiter một cách kiên quyết, nhìn thẳng vào mắt ông ấy. “Từng câu hỏi. Cực kỳ chi tiết. Hứa danh dự nhé?”

“Hứa danh dự.”

Vài giây sau, cánh cửa bật mở và ba trưởng bối lướt vào, khuôn mặt họ trông học thức và vô cảm, chiếc áo choàng của họ bay phấp phới phía sau. Mỗi người đều đeo một chữ W bằng ghim vàng nơi cổ.

“Ông biết bao lâu rồi?” Trưởng bối Quinn hỏi. “Rõ ràng là từ trước cả Khoảnh khắc Giao thời, nhưng là trước đó bao lâu? Nhiều ngày, nhiều tuần? Nhiều tháng? Nhiều năm?”

Jupiter giơ hai tay lên trong cử chỉ giản hòa. “Trưởng bối Quinn, tôi hiểu các vị bị bất ngờ, nhưng…”

“Bất ngờ! Bất ngờ ư?” Một người phụ nữ lớn tuổi nhỏ nhắn dường như vừa cao lên thêm gần tám centimét khi bà ấy sấn tới chỗ Jupiter, chỉ ngón tay vào mặt ông. Morrigan cảm thấy rất muốn cổ vũ bà ấy. Mắng cho ngài ấy một trận đi, quý bà lớn tuổi. “Jupiter Amantius North, ta đã dạy dỗ người bảo trợ của ông. Ta đã dạy dỗ cả người bảo trợ của người bảo trợ của ông! Ta biết ông từ khi ông mới mười một tuổi, đã cứu ông khỏi bị trục xuất vô số lần, ta thậm chí đã giới thiệu ông đến Liên hiệp các Nhà thám hiểm trước khi ông tốt nghiệp và đây là cách ông dùng để báo đáp ta sao?”

“Thứ lỗi cho tôi, nhưng nào có khác biệt gì đâu?” Jupiter đưa tay lên vuốt tóc, hơi co người lại khi người phụ nữ lớn tuổi bước tới trước mình. “Bà có thể làm được gì cơ chứ? Liệu bà có thể thay đổi được gì không?”

Trưởng bối Quinn lắp bắp và dừng bước. “Chà… Không, tất nhiên là không, nhưng một chút cảnh báo là tốt rồi! Ta già cả rồi, North, không khéo ông đã khiến ta lên cơn đau tim ngoài kia đấy.”

Một cơn đau tim ư? Mắt Morrigan bắt gặp ánh mắt Jupiter, ông ấy đã cho các trưởng bối thấy điều gì mà gây sốc đến vậy?

Ông ấy trông có vẻ tội lỗi. “Tôi xin lỗi, Trưởng bối Quinn. Tôi chỉ không muốn làm bất cứ điều gì gây gián đoạn sự thu thập thôi, tôi không biết liệu… ý tôi là nó không chính xác…” Ông ấy bỏ dở câu nói kèm theo cái nhún vai bất lực. “Tôi chưa bao giờ làm điều này trước đây.”

“Sự tích tụ đã bắt đầu lúc nào?” Trưởng bối Wong hỏi, nhìn chằm chằm vào Morrigan.

“Khó nói lắm.” Jupiter nói. “Một hoặc hai năm trước? Có lẽ là Mùa đông thứ Mười hoặc Mùa xuân thứ Mười một thì phải? Tôi đã trả cho nhân viên trong nhà Crow để biết thêm chút thông tin này kia, gia sư, người lau dọn, đại loại thế. Rắc rối là họ rất mê tín, rất khó để phân biệt các sự kiện Wundrous thật sự với những câu chuyện tào lao ngớ ngẩn. Đầu bếp đã tin chắc rằng Morrigan giết người làm vườn bằng cách hắt hơi vào ông ta. Nực cười.”

“Còn ai khác không?” Trưởng bối Quinn hỏi.

“Ai khác ư?” Jupiter nhìn bà ấy với vẻ ngạc nhiên.

Bà ấy nhướng mày. “Ông biết chính xác ta đang hỏi gì mà, North.”

“Phải rồi, có cả những khác.” Ông ấy hắng giọng. “Đúng vậy. Ba trường hợp nữa trong danh sách.”

“Và họ…?”

“Không bộc lộ bất kỳ dấu hiệu nào.” Jupiter quả quyết đáp. “Không đáng để theo đuổi.” Morrigan cau mày. Ba trường hợp nữa trong danh sách… Có phải ông ấy đang nói về ba đứa trẻ khác trong Danh sách trẻ bị nguyền rủa không? Có phải ông ấy đã cứu cô và bỏ lại họ cho Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối bởi vì họ “không đáng để theo đuổi” ư? Cô không muốn tin điều đó.

“Và ngoài các gián điệp nội bộ trong gia đình mê tín đó của ông, North…” Trưởng bối Wong nói. “Có bằng chứng chắc chắn nào không?”

“Theo mạng lưới tin tức của Wintersea, tình trạng khan hiếm Wunder ở các bang Southlight và Far East Sang đã bắt đầu xảy ra khoảng mười tám tháng trước. Tuy nhiên, từ Mùa đông thứ Mười đến Mùa đông thứ Mười một, quê nhà của Morrigan đã ghi nhận mật độ Wunder đạt mức cao và vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi cuộc khủng hoảng năng lượng ở Cộng hòa. Cho đến Khoảnh khắc Giao thời, khi những chỉ số ghi chép Wunder ở Jackalfax chỉ ra sự sụt giảm đột ngột.” Ông ấy ngừng lời, đôi mắt liếc sang Morrigan. “Chính xác là vào đêm của Khoảnh khắc Giao thời. Khoảng chín giờ.”

Khi ngài cứu mạng cháu, Morrigan nghĩ. Khi chúng ta trốn khỏi Jackalfax xuyên qua đồng hồ Skyfaced. Tình trạng khan hiếm Wunder thì có liên quan gì đến cô kia chứ?

“Làm thế quái nào mà ông đưa cô bé vào bang Tự Do được?” Trưởng bối Quinn hỏi, sau đó đổi ý. “Chờ đã. Quên chuyện đó đi, ta không muốn biết. Ta chắc chắn là bằng cách nào đó bất hợp pháp.”

Jupiter mím môi và thở mạnh ra bằng mũi. “Tôi rất xin lỗi vì đã không kể trước cho bà, Trưởng bối Quinn. Tôi thực sự xin lỗi. Như tôi đã nói đấy, tôi đã sợ mình có bất kỳ hành động gì đánh động tới sự tích tụ. Tôi biết chuyện thật ngớ ngẩn, tôi biết nó khiến tôi cũng lố bịch và mê tín y như đám người làm trong bếp nhà Crow, nhưng tôi lo sợ rằng nếu tôi nói chuyện này oang oang, tôi có thể… làm hỏng chuyện mất.”

“Chà, có lẽ làm vậy lại là tốt nhất.” Vị Trưởng bối Saga bò mộng có bộ lông bờm xờm lẩm bẩm. Trưởng bối Quinn ngắt lời ông ấy với ánh nhìn sắc bén. Morrigan phải tự cắn vào lưỡi mình để không bật ra đến cả ngàn câu hỏi đang bùng cháy trong cô kể từ khi cuộc trò chuyện này bắt đầu.

“Vậy nên tôi đã không nói với bất kỳ ai hết.” Jupiter nhìn xuống đất. “Kể cả với Morrigan.”

Các trưởng bối im lặng. Trưởng bối Quinn trông có vẻ khiếp sợ, hết nhìn từ Jupiter đến Morrigan, rồi lại nhìn lượt nữa. “Không thể nào… có phải ý ông đang nói rằng đứa trẻ này thậm chí còn không biết…”

“Thật sao, North, chuyện này không thể chấp nhận được, hoàn toàn đi ngược lại với những quy tắc của Hiệp hội.” Trưởng bối Saga tức giận. “Đưa một đứa trẻ tham gia các thử thách mà không cho cô bé biết lý do… thật chưa từng nghe thấy bao giờ! Nếu người bảo trợ của ông có ở đây…”

“Thế còn một hiệp ước bảo vệ thì sao?” Trưởng bối Wong ngắt lời. “Chúng ta vừa tiếp nhận một thực thể nguy hiểm vào Hiệp hội mà chẳng thấy ai nghĩ tới việc hỏi han biện pháp bảo vệ cả.”

“Cháu không nguy hiểm nhé!” Morrigan phản đối, trong khi một giọng nói nhỏ bên trong đầu cô lại nói: Có, có đấy. Ngươi bị nguyền rủa còn gì. Đó có phải là chuyện mà các trưởng bối đang nhắc đến không? Jupiter đã nói với cô suốt nhiều tháng qua rằng cô không hề bị nguyền rủa, rằng cô chưa bao giờ bị nguyền rủa. Liệu có phải đấy cũng là một lời nói dối không?

“Ôi, chuyện này thật vô lý. Gregoria, Alioth, chúng ta mất trí hết rồi sao? Chúng ta đã làm gì thế này?” Trưởng bối Wong giơ hai tay lên không trung. “Không một công dân nào trong toàn bộ vương quốc này lại đi ký vào một hiệp ước như thế, huống chi là đến ba công dân có uy tín, ngay thẳng…”

“Ba á?” Trưởng bối Saga nói oang oang. “Trời đất, không. Ba chữ ký cho một biện pháp bảo vệ thì sẽ ổn thôi nếu đứa trẻ chỉ đơn thuần là có tài gây ra những cơn cuồng phong hoặc một người thôi miên hay một thực thể nguy hiểm thông thường. Nhưng đối với chuyện này, tôi đề nghị năm chữ ký.”

Thực thể nguy hiểm. Morrigan ước gì họ đừng có nói thế nữa.

“Chín đi.” Trưởng bối Quinn lên tiếng. Saga và Wong ngạc nhiên nhìn bà. “Và chuyện đấy không thể thương lượng đâu, Chỉ huy North. Chúng ta không thể chấp nhận ít hơn chín chữ ký. Không phải với một…” Bà ấy tự ngắt lời, liếc nhìn Morrigan bằng ánh mắt bực bội. “Không phải với chuyện này.”

“Giờ chúng ta cũng có thể đưa tên cô bé ra khỏi bảng xếp hạng.” Trưởng bối Wong nói. “Ông ấy sẽ không bao giờ thu thập được chín chữ ký.”

“Đến giờ thì tôi có bảy rồi.”

Các trưởng bối đều sững sờ. Jupiter lấy ra một cuộn giấy từ trong áo khoác của mình và đưa nó ra. Morrigan cố gắng liếc xem là gì, nhưng ông ấy đưa nhanh quá.

Trưởng bối Quinn nhướng mày khi kiểm tra cuộn giấy. “Thượng nghị sĩ Silverback? Nữ hoàng Cal? Ông kết bạn toàn với những người quyền thế nhỉ. Và họ không biết…?”

“Họ biết đủ để nhận được lời cảnh báo thích hợp.” Jupiter nói. Morrigan nghĩ cô đã phát hiện ra trong giọng nói của ông có chút xíu lưỡng lự. “Nhưng… không, họ không biết chi tiết.”

“Nhưng họ đã gặp đứa trẻ chưa?”

“Họ sẽ gặp.” Jupiter đảm bảo. “Sớm thôi. Tôi hứa đấy.”

“Chắc chắn là họ tin ông. Và ít nhất xem ra họ có đủ tư cách đấy.” Trưởng bối Quinn nói, lướt ngón tay dọc theo danh sách.

“Tư cách cho cái gì ạ?” Morrigan hỏi, không thể giữ im lặng thêm nữa. Nhưng nếu có người nào trong số họ nghe thấy cô thì họ cũng chẳng bận tâm.

Trưởng bối Saga quay sang Jupiter. “Không chữ ký nào trong này có giá trị, North à, nếu ông không thể tìm thấy một người thứ tám và thứ chín để ký tên.”

Jupiter thở dài và xoa tay sau gáy. “Tôi đang cố đây, tin tôi đi. Đó là lý do tại sao tôi lại đến trễ thế trong các thử thách hôm nay, tôi tưởng tôi đã có người thứ tám nhưng lại hụt mất. Nếu tôi có thêm vài ngày nữa…”

“Ta sẽ ký vào hiệp ước.” Trưởng bối Quinn nói. Các trưởng bối khác nhìn bà với vẻ hốt hoảng. “Việc này đâu có chống lại các quy tắc.”

“Đây là một chuyện hết sức bất thường đấy, Gregoria.” Trưởng bối Wong nói. “Bà có chắc không?”

“Khá chắc.” Bà ấy lôi ra một chiếc bút từ bên dưới nếp gấp của chiếc áo choàng và nhanh chóng ký tên bên dưới cuộn giấy. “Ít nhất phải có ai đó trong danh sách này biết mình đang dấn thân vào chuyện gì chứ. Gửi cho ta những giấy tờ này vào tối nay nhé, North.”

Jupiter im lặng một lúc, miệng ông đang há ra vì sốc. “Tôi… c… cảm ơn bà, Trưởng bối Quinn. Thật sự… cảm ơn bà. Tôi hứa là bà sẽ không hối hận vì chuyện này đâu.”

Trưởng bối Quinn thở dài thườn thượt. “Ta nghi ngại điều đó lắm đấy, anh bạn. Tuy nhiên, chúng ta sẽ cho ông hạn là Ngày lễ Tân phong để tìm ra người ký thứ chín. Nếu ông không tìm được, vị trí của cô Crow đây trong Đội 919 sẽ bị tước bỏ. Đó là điều tốt nhất ta có thể làm.”

Họ rời khỏi Trollosseum qua những hành lang như mê cung dán đầy những tấm áp phích cũ và ảnh chụp những trận đấu nổi tiếng của người khổng lồ, Morrigan vất vả lắm mới theo kịp bước đi gấp gáp của Jupiter.

“Ta sẽ gửi cháu và Jack về Deucalion với Fenestra, Mog.” Ông ấy nói khi đang đi trước cô tận ba hay bốn sải chân. “Ta phải có được chữ ký cuối cùng, và ta đang hết nhẵn các lựa chọn rồi. Ta có một nhân vật cuối cùng, nhưng đây là một cú mạo hiểm, và ta cần…”

“Nhưng ngài đã hứa sẽ nói cho cháu…”

“Ta biết, và ta sẽ nói, nhưng…”

“Họ đây rồi! Tôi đã tìm thấy họ!”

Baz Charlton giậm chân sải bước dọc hành lang về phía họ, theo sát sau là một Noelle Devereaux vùng vằng giận dữ, một Cadence Blackburn trông buồn chán, và hàng ria mép tỉa tót cầu kỳ nhất trên khắp Nevermoor - Thanh tra Flintlock. Theo sau họ là ít nhất hơn chục sĩ quan mặc đồng phục màu nâu của đội Nhặng xị.

“Chơi xấu!” Baz hét lên, chỉ vào Jupiter và đang run lên với cơn thịnh nộ huênh hoang. “Bắt giữ ngay những kẻ này đi, Thanh tra! Chơi xấu! Làm trò gì thế hả? Hai người đã làm gì các trưởng bối? Một dạng bùa phép phải không?”

Jupiter cố gắng lách người qua. “Không phải bây giờ, Baz, tôi không có thời gian nghe ông ba hoa đâu.”

“Ồ có chứ, ông phải có thời gian nghe tôi nói cho ra lẽ chứ!” Baz đáp rồi di chuyển để chắn đường Jupiter. “Ông chắc hẳn đã lừa được các trưởng bối, North, nhưng ông không thể lừa được tôi đâu. Hai người đã đánh cắp vị trí chính đáng cho ứng viên của tôi, Noelle.” Ông ta hằm hằm chỉ tay vào Morrigan đang vô cùng ngạc nhiên, lần cuối cô thấy thì Noelle vẫn đang ở vị trí thứ chín trên bảng xếp hạng. Một trong số hai ứng viên cuối cùng hẳn đã đá cô ta ra. Morrigan cố gắng để không mỉm cười. “Con quái vật mắt đen bé nhỏ này không thuộc về Hiệp hội, và tôi sẽ đi thẳng đến chỗ các trưởng bối để nói với họ rằng con bé…”

“Rằng con bé là kẻ nhập cư bất hợp pháp.” Thanh tra Flintlock ngắt lời, xốc mạnh chiếc quần dài của mình lên và ưỡn ngực ra. Ông ta nhìn lại những sĩ quan khác, để đảm bảo tất cả bọn họ đều đang tập trung vào ông ta. Thời khắc của ông ta đã đến, và ông ta sẽ tận hưởng trọn vẹn. “Vượt biên từ Cộng hòa và có được nơi ẩn náu trái pháp luật trong hang ổ của một phần tử phạm tội.”

Jupiter trông có vẻ hài lòng. “Tôi chưa từng được gọi là phần tử phạm tội bao giờ đâu. Thú vị thật!”

“Im miệng!” Flintlock quát. Ông ta đang lôi ra một tờ giấy từ trong áo khoác và giơ nó ra cho mọi người thấy. “Tôi có lệnh bắt ở đây. Giờ thì tôi muốn xem bằng chứng xác thực, chắc chắn rằng con bé chính là người mà ông nói, rằng con bé thuộc về bang Tự Do và không phải là một tên cặn bã đang cố gắng lợi dụng lòng hiếu khách của chúng ta, hay tệ hơn, làm gián điệp giữa chúng ta cho Đảng Wintersea.”

“Thôi nào, Flinty, giờ thì chuyện này đang trở nên phiền toái đấy.” Jupiter sốt ruột nói. “Tôi đã nói với ông rồi, một thành viên của Hiệp hội Wundrous nằm ngoài thẩm quyền của ông. Ông có thể bị mất chức vì chuyện này đấy, ông bạn.”

“Sự thật là thế, ông bạn, trong khi thực tế thì các thử thách giờ đã kết thúc.” Flintlock đáp, trông cực kỳ mãn nguyện. Ông ta rút ra một tờ giấy thứ hai và đọc to nó. “Ông cần phải xem lại cuốn sổ tay Điều luật của Wundrous đi, North. Điều chín mươi bảy, khoản H: Một ứng viên chiến thắng vẫn chưa phải là thành viên chính thức của Hiệp hội Wundrous cho đến khi nhận được chiếc ghim vàng của mình sau khi hoàn thành lễ tân phong nhận đội, và cho đến lúc đó, tư cách thành viên tạm thời của cô ta hoặc cậu ta có thể bị thu hồi mà không cần theo đúng thủ tục nếu hội đồng trưởng bối thấy cần thiết và phù hợp.”

Jupiter thở dài và lắc đầu. “Chúng ta đã nói xong chuyện này rồi mà, Thanh tra. Điều chín mươi bảy, khoản F: Một đứa trẻ đang tham gia vào các thử thách đầu vào của Hiệp hội Wundrous sẽ có toàn bộ lợi ích pháp lý được coi như là một thành viên…”

“Một thành viên của Hiệp hội Wundrous trong suốt quá trình thử thách diễn ra hoặc cho đến khi anh ta hoặc cô ta bị loại khỏi quá trình thử thách.” Flintlock lên tiếng át đi giọng Jupiter. “Trong suốt quá trình thử thách diễn ra, North. Các thử thách giờ đã kết thúc rồi. Bảng xếp hạng đã đủ người dẫn đầu. Các trưởng bối đã ra về.”

“Và lễ tân phong nhận đội thì còn một tuần nữa mới diễn ra.” Ông Charlton thêm vào, gần như không thể giấu đi sự vui sướng của mình.

“Tôi tin rằng điều đó sẽ đặt kẻ trốn lậu nhỏ bé khốn khổ của ông vào đúng nơi đúng chỗ trong phạm vi quyền lực của tôi.” Flintlock kết thúc. Mắt ông ta ánh lên vẻ phấn khích. Bộ ria mép rung rinh. Ông ta đưa tay ra. “Giờ thì tôi muốn xem các giấy tờ đó đây, Chỉ huy North.”

Jupiter không có gì để nói. Morrigan có thể thấy ông ấy đang cân nhắc các lựa chọn của mình, đếm số sĩ quan ở xung quanh, tìm đường tẩu thoát. Sự im lặng kéo dài và Flintlock đưa tay ra, kiên nhẫn chờ đợi, vẻ đắc thắng làm sáng bừng khuôn mặt gớm ghiếc của ông ta.

Morrigan tựa lưng vào tường, hoàn toàn bị đánh bại. Cô đã đến rất gần, rất gần. Giờ thì mọi thứ kết thúc rồi. Cô sẽ chết và không thể nhận được câu trả lời nào. Cô nhắm mắt, chờ đợi tra tay vào còng và bị dẫn đi.

“Có đây rồi!”

Giọng Cadence Blackburn vang vọng khắp hành lang. Morrigan hé mở một bên mắt ra và thấy cô ta đang cầm một mảnh giấy đã sờn với một góc đã bị rách toạc, đưa nó ra ngay bên dưới mũi Thanh tra Flintlock.

“Đây là gì?” Flintlock bối rối hỏi. “Ta đang nhìn gì thế này?”

Đó là một tấm áp phích cũ, quảng cáo trận đấu của người khổng lồ trong một “trận chiến lịch sử kinh hoàng” giữa Orrg của Clorflorgen và Mawc-lorc của Hurgenglorgenflut. Hai gã khổng lồ xấu kinh thiên động địa Orrg và Mawc-lorc trong bức ảnh đang gầm gừ nhau, và nhờ những dòng chữ đầy màu sắc, tấm áp phích hứa hẹn tiệc nhậu uống-một-tặng-một, màn diễn giờ nghỉ giữa trận đầy bất ngờ và miễn phí vào cửa cho bất cứ ai có thể chứng minh mình mang dòng máu người khổng lồ.

“Đây là giấy tò của cậu ấy.” Cadence nói bằng giọng trầm, đều đều của mình. “Thấy không? Viết rõ ngay đây này: Morrigan Crow là một công dân của bang Tự Do.”

Flintlock lắc đầu mụ mị, như thể đang cố gắng đánh bật thứ gì đó bị mắc kẹt ra. “Cái… gì? Đâu cơ…”

“Ngay đây này!” Cô ta khăng khăng, thậm chí còn không buồn chỉ vào chỗ nào. Cô ta nói giọng chán nản. “Viết rõ rằng: Morrigan Crow là một công dân của bang Tự Do và không phải một kẻ nhập cư bất hợp pháp, vậy tại sao ngài không bỏ qua chuyện này đi rồi tất cả chúng ta có thể tiếp tục sống đời mình. Có cả một con dấu chính phủ ở trên đó và đầy đủ mọi thứ.”

Baz Charlton giật lấy tờ giấy từ tay cô ta. “Để ta xem.”

Noelle và Flintlock chen nhau nhìn qua tay ông ta, chúi đầu vào nhau và nheo mắt nhìn những khuôn mặt sần sùi đang chảy dãi của Orrg và Mawc-lorc.

Baz cau mày, chớp mắt liên tục. “Đây không phải… làm gì có… đây là một cuộc chiến của lũ khổng lồ…”

“Không phải đâu.” Cadence nói. “Nó là hộ chiếu. Là hộ chiếu bang Tự Do của Morrigan Crow.”

“Đây không phải, nó là… nó là một trận… nó là hộ chiếu bang Tự Do của Morrigan Crow.” Ông ta nhắc lại, đôi mắt mờ đi.

“Mọi thứ đều đúng thủ tục.” Cadence nói. Giọng cô ta vo ve như một tổ ong. “Vậy nên ông hãy rời đi được rồi nhé.”

“Mọi thứ đều đúng thủ tục.” Flintlock nhắc lại. “Vậy nên chúng tôi sẽ rời đi ngay đây.”

Ông ta thả tấm áp phích cho nó liệng xuống đất rồi quay đi, nện bước dọc hành lang, Baz và Noelle lặng lẽ theo sau. Các sĩ quan của Lực lượng Cảnh sát Nevermoor chần chừ với vẻ không chắc chắn, hoàn toàn bối rối trước sự biến chuyển kỳ lạ này, nhưng rồi cũng ngoan ngoãn đi theo sau vị sĩ quan chỉ huy của họ.

Cadence quay sang Morrigan. “Cậu nợ tôi nhé!”

“Tại sao cậu lại giúp tôi?”

“Bởi vì…” Cadence ngập ngừng. “Bởi vì tôi ghét Noelle. Tôi cũng chẳng thích thú gì cậu, nhưng tôi thật sự ghét Noelle. Và cũng bởi vì…” Giọng cô ta trở nên nhẹ nhàng. “Cậu nhớ tôi. Phải không? Cậu vẫn nhớ tôi từ Thử thách Săn đuổi.”

“Cậu suýt nữa đá tôi ra khỏi các thử thách.”

“Và ở đêm lễ hội Hallowmas nữa. Cậu cũng nhớ cả chuyện đó phải không?”

Morrigan quắc mắt đáp lại. “Cậu đẩy tôi xuống ao. Làm sao mà tôi có thể quê…”

“Không ai nhớ tôi cả.” Cadence ngắt lời, gấp gáp nói. Cô ta kinh ngạc nhìn thẳng vào Morrigan. “Mọi người đều quên luôn người thôi miên, lẽ ra phải như vậy. Nhưng cậu lại nhớ.” Cô ta liếc nhìn hành lang. “Tôi phải đi đây.” Cô ta chạy theo bắt kịp người bảo trợ của mình và biến mất ở góc khuất trước khi Morrigan có thể nghĩ ra được điều gì để nói.

“Quả là một cô bé kỳ lạ.” Jupiter nói, nhìn chằm chằm theo Cadence với một cái nhíu mày khó hiểu. “Cô bé đó là ai?”

“Cadence Blackburn.” Morrigan nhặt tấm áp phích bỏ đi lên, gấp nó lại và nhét vào túi. “Vâng, cậu ta rất kỳ lạ.”

“Hả?” Jupiter lắc mình khỏi cơn mơ và tập trung ánh mắt vào Morrigan.

“Cháu vừa bảo cậu ta rất lạ.”

“Ai lạ cơ?”

“Cadence.”

“Cadence là ai?”

Morrigan thở dài. “Không đùa đấy chứ? Thôi, ngài đừng bận tâm.”

CHƯƠNG HAI MƯƠI TƯ

Phố Battle*

Jupiter đã nhắn cho Fenestra, cô ta miễn cưỡng tới gặp họ ở lối vào Nhà ga Wunderground trên phố Battle. Cô ta tới hộ tống Morrigan, Jack và Hawthorne quay về Deucalion trong khi Jupiter phải dấn thân lo công việc bí ẩn cho bản hiệp ước bảo vệ, bất kể đó là gì.

•

Battle nghĩa là Trận chiến.

“Đừng có rời mắt khỏi lũ trẻ đấy nhé.” Ông ấy nhắc Fen không biết lần thứ bao nhiêu khi quay trở lại từ quầy bán vé. “Không đi vòng vèo, không lơ là, về thẳng khách sạn, không ngó nghiêng, không trì hoãn hay chậm trễ phút nào, hiểu chưa?”

Fen đảo mắt. “Ồ, nhưng tôi sẽ dừng để mua kem với cún con đấy.”

“Fenestra…” Ông ấy nói giọng cảnh cáo.

“Rồi rồi. Cứ lo việc của ông đi.”

Ông ấy quay sang Morrigan, Hawthorne và Jack. “Được rồi, ba cháu. Dưới đó sẽ hơi đông đúc đấy. Nhớ ở sát bên Fen và không la cà nhé. Fen, tốt nhất là bắt Tuyến Rush đến cổng Lilith rồi sau đó đổi chuyến trên Tuyến Centenary. Tuyến đó sẽ đưa mọi người đến thẳng Hòn-Đảo-Trên-Sông, mọi người có thể đi tuyến đường sắt Brolly từ đó thẳng đến ngõ Caddisfly. Cả ba đứa… có mang theo ô của mình không?”

Lũ trẻ gật đầu.

“Nhưng Tuyến Viking đi thẳng đến Hòn- Đảo-Trên-Sông còn gì?” Fen nói.

Jupiter lắc đầu. “Nhân viên bán vé bảo sẽ có sự chậm trễ do một cuộc tấn công của đám người Viking ở một trong số các đường hầm. Họ sẽ mất hàng giờ để giải quyết đống lộn xộn đó.”

“Thế thì đi Tuyến Rush.” Fen đồng ý. “Đi thôi, các cháu.”

Họ xuống một nhà ga đông đúc và len qua chiếc cửa quay. Fen có thân mình quá cồng kềnh, không thể đi theo con đường bình thường nên nhảy luôn qua nóc cửa. Một người thu vé phẫn nộ hét gọi cô ta xuống, nhưng Fen chỉ rít lên đáp trả và ông ta ngay lập tức quay trở lại công việc của mình.

Khi họ đi qua các hầm và hành lang, Hawthorne cứ ngoái cổ nhìn mãi Morrigan qua vai mình, nóng lòng muốn hỏi thăm thử thách của cô, nhưng ở đây quá ồn ào. Morrigan bắt gặp ánh mắt cậu và nhún vai, mấp máy miệng mấy từ: “Mình không biết.”

Khi cuối cùng họ cũng đến được sân ga, Fen chen lấn qua đám đông để tới chỗ vạch vàng phía trước, đẩy hành khách dạt ra như những cây lúa mì đổ rạp trên cánh đồng. Hawthorne, Morrigan và Jack mỗi người nắm lấy một túm lông của Fen và cố gắng chạy theo, rối rít xin lỗi mọi người khi họ len lỏi qua.

“Chậm lại đi, Fen.” Jack nói. “Cô sắp giẫm lên mọi người mất thôi.”

“Nếu mọi người ngáng đường ta thì họ đáng bị giẫm đạp.” Fen càu nhàu. “Đây chính là những gì ta cần, sau khi đã có một ngày nực cười, làm chân trông trẻ trong một nhà ga Wunderground đông nghẹt người. Deucalion đã đủ lộn xộn suốt cả ngày rồi, người đến rồi đi và gây ồn ào. Chúng ta mới gọi các thợ điện đến để lắp đặt hệ thống dây điện ở chái nhà phía nam, và Kedgeree lại gọi đám thợ săn ma lố bịch quay lại nữa.”

“Thợ săn ma!” Hawthorne hô lên đầy phấn khích.

“Cháu tưởng họ đã loại bỏ được hồn ma rồi chứ.” Morrigan nói. “Mùa hè vừa rồi ấy, nhớ không? Họ đã tổ chức lễ trừ tà mà.”

“Mặc dù họ đã có màn múa may nghiêm túc xuất sắc…” Fen nói khô khan. “Ấy vậy mà người đàn ông màu xám của chúng ta vẫn cứ lảng vảng ở chái nhà phía nam, khiến mọi người hoảng sợ. Bước đi xuyên qua các bức tường và biến mất trong các góc nhà. Các nhân viên thậm chí còn đặt cho ông ta cái tên buồn cười lắm, ồ, là gì nhỉ?”

“Cháu chưa bao giờ thấy người đàn ông màu xám nào cả.” Morrigan nói.

“Vậy thì cháu không nên thấy, cháu chẳng có lý do gì để đến chái nhà phía nam trong khi đang có mấy trò nâng cấp đáng ghét này.” Morrigan trao đổi ánh mắt tội lỗi với Hawthorne và Jack, nhưng không nói gì. Họ vẫn chưa kể cho ai họ đã ở đâu trong cái đêm mà cái bóng trốn thoát. “Rồi đến đám công nhân xây dựng cứ phàn nàn về ông ta suốt, họ nói họ nghe thấy ông ta từ phòng bên cạnh và khi họ chạy đến để xem có ai ở đó không, thì ông ta đã biến mất vào Gossamer.”

“Nghe thấy ông ta đang làm gì ạ?” Jack hỏi.

“Đang hát, à không, đang ngâm nga. Đó là cái tên họ gọi ông ta. Người Ngâm Nga. Đúng là nực cười.”

Morrigan cảm thấy một cơn chóng mặt đột ngột, như thể cô vừa mới bước hụt bậc cầu thang. Người đàn ông màu xám. Người Ngâm Nga. Bước xuyên tường ở chái nhà phía nam, biến mất vào trong Gossamer. Như một bóng ma.

Cô ngay lập tức biết Ezra Squall đã vào Nevermoor như thế nào. Giống như một ngọn đèn vừa được bật sáng trong đầu cô, và cuối cùng cô đã có thể hiểu ra mọi thứ rõ ràng.

“Tuyến Gossamer!” Cô hét lên.

“Cái gì cơ?” Hawthorne lên tiếng.

“Tuyến Gossamer, đó là cách mà hắn đã làm, đó là cách mà hắn đã đi vào Nevermoor.” Cô nói.

“Cách ai đã vào Nevermoor cơ?” Jack hỏi. “Cậu đang nói về cái gì vậy?”

“Ông Jones, Ezra Squall, hắn chính là gã đàn ông màu xám, người ngâm nga! Đó là lý do mọi người tưởng là có ma, hắn đã du hành tới đây ngay trên Tuyến Gossamer, hắn có thể đi xuyên tường!”

Nhưng giọng cô đã chìm nghỉm trong tiếng hú của luồng hơi nước phụt ra khi đoàn tàu vào sân ga. Fen vẫn mặt mày cau có, huých Morrigan và các cậu bé vào toa đầu tiên. Họ không gặp khó khăn gì trong việc kiếm được một chỗ ngồi, vì những hành khách khác đều túm tụm với nhau ở tít phía cuối toa tàu, vui vẻ nhường cho con mèo khổng lồ với đôi mắt vàng cả một khoảng rộng.

Khi họ đã ổn định, Fen cúi sát xuống, dúi cái đầu màu xám vĩ đại của mình vào giữa họ. “Coi chừng những gì cháu nói ở nhà ga Wunderground đông đúc đấy.” Cô ta gầm ghè. “Tuyến Gossamer là bí mật tối cao.”

“Nhưng Ezra Squall đang sử dụng nó.” Morrigan rít lên, liếc qua vai để đảm bảo không ai nghe thấy. “Chúng ta phải nói với Jupiter. Chẳng có ma mãnh nào cả, Fen ạ, mà là Ezra Squall, hắn chính là gã đàn ông màu xám!”

“Ezra Squall?” Fen hạ giọng xuống thậm chí còn thấp hơn. “Wundersmith Ezra Squall? Vô lý. Hắn đã bị trục xuất khỏi Nevermoor rất nhiều Thời đại trước cơ mà.”

“Không vô lý đâu! Cháu đã tận mắt thấy hắn. Hắn đã ở trong đại sảnh vào cái hôm chiếc đèn chùm bị rơi, và cháu đã nói chuyện với hắn ở chái nhà phía nam vào một đêm mùa hè vừa rồi…”

“Cháu đã làm gì ở chái nhà phía nam?” Fen hỏi.

“… và hắn đã đến xem Lễ diễu hành Đen hôm Hallowmas.”

“Phải đấy ạ!” Hawthorne nói, gật đầu nhiệt tình. “Hắn đã ở đó, cháu cũng thấy hắn.”

“Quý bà Chanda đã cho cháu xem một bức ảnh của Squall từ một trăm năm trước và đó chính là hắn, Fen à, trông hắn vẫn giống y như trước, hắn không hề già đi một chút nào! Đó là cách hắn đã vượt qua lệnh cấm, bằng cách để cơ thể lại nước Cộng hòa. Tất cả bộ đội biên phòng, Lực lượng Đất liền, Hội đồng Pháp sư Hoàng gia, không ai trong số họ có thể phát hiện ra hắn lang thang ở Nevermoor, bởi vì chính xác mà nói, hắn chưa bao giờ ở đây.”

“Nếu đó là sự thật…” Jack nói, với một cái nhíu mày sâu. “Nếu đó thật sự là Wundersmith và hắn đang thật sự xâm nhập vào Nevermoor trên Tuyến Gossamer, vậy thì… tại sao?” Đôi mắt cậu ta thận trọng lướt qua Morrigan. “Hắn muốn gì đây?”

“Có lẽ hắn đang cố gắng tìm ra một điểm yếu.” Hawthorne nói. “Ở đâu đó, để hắn có thể phá vỡ và quay trở lại Nevermoor?” Cậu ấy ra hiệu cho Morrigan bằng ánh mắt hàm ý, thầm khích lệ cô kể với họ về lời mời thầu học việc của Squall. Cô nghĩ cậu ấy đúng. Cô phải nói cho ai đó, và ai mà biết được khi nào thì Jupiter mới quay lại chứ?

“Fen ơi, cháu nghĩ cháu biết…” Morrigan mở lời khe khẽ, nhưng Fen đã ngắt lời cô.

“Chuyện này thật nhảm nhí. Ngay cả nếu hắn có đi trên Tuyến Gossamer thì hắn cũng không thể làm hại ai được. Hắn thậm chí còn không thể chạm vào bất kì ai. Không thể nào hắn lại có thể kết nối vật lý với bất cứ thứ gì thông qua Gossamer.”

“Fen, nghe này.” Morrigan nói. “Cháu biết điều mà Squall…”

“Hắn là Wundersmith đấy, Fen.” Jack ngắt ngang. “Hẳn là có vô số trò hắn có thể làm mà người khác không thể!”

“Ta vừa bảo cháu mà, không thể được.”

“Fen, nghe cháu này!” Morrigan hét lên.

Đột nhiên ánh đèn trong toa tàu chập chờn và đoàn tàu chậm lại rồi dừng hẳn. Các hành khách đồng loạt thốt ra tiếng rên rỉ.

“Tại sao chúng ta dừng lại vậy cha?” Một cậu bé cách họ nửa toa tàu cất tiếng hỏi. “Tại sao cửa lại không mở?”

“Chắc là lại trì hoãn khó chịu nào đó nữa thôi mà con.” Người cha đáp, thở dài vẻ bất lực của một người đi tàu nhiều kinh nghiệm. “Chẳng hạn như chuột hay thứ gì đó chắn ngang đường ray.”

Ánh đèn lại chập chờn, mờ dần thành màu tối đen rồi lại nhấp nháy sáng. Có tiếng lẹt xẹt rít lên và tiếng nói vang vọng trên hệ thống loa phát thanh.

“Chào buổi tối, thưa quý khách. Có vẻ chúng ta đang có một vài nhiễu loạn tín hiệu phía trước. Sẽ không mất nhiều thời gian và chúng ta có thể khởi hành trở lại. Cảm ơn vì sự kiên nhẫn của quý khách.”

Ánh đèn lại chập chờn. Những chiếc ghế rung lên và tay vịn rung mãi.

Morrigan nhìn quanh, dường như không ai khác nhận ra. Cô nghe thấy tiếng ầm ầm phát ra từ đường hầm. Cô lùi ra cuối toa để áp tai vào tường.

“Cháu đang làm gì thế?” Fen lên tiếng.

“Cô không nghe thấy sao?”

“Nghe thấy gì cơ?” Hawthorne hỏi.

“Nghe như… như…”

Móng ngựa. Nó nghe như tiếng vó ngựa ầm ầm trên đường ray Wunderground, vang vọng trong đường hầm, sau đó là tiếng hí vang của một con ngựa, tiếng sủa của đám chó săn. Âm thanh một phát súng được khai hỏa.

Morrigan loạng choạng lùi lại, ngã phịch xuống ghế. “Chạy đi!” Cô hét. “Mọi người lùi lại, chúng đang đến đấy!”

Nhưng chẳng có nơi nào để đi cả. Toa tàu đã chật cứng, và đoàn tàu đang dừng lại giữa đường hầm. Morrigan quay lại nhìn đám đông đang vây quanh mình, hàng tá khuôn mặt đang vô cùng băn khoăn, bao gồm cả Hawthorne, Fenestra và Jack, tất cả đều trông rất lo lắng.

“Morrigan, cậu đang nói về cái gì vậy?” Hawthorne nói, nhưng giọng cậu ấy nghe thật xa xôi, quá nhỏ so với tiếng như sấm rền của Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối. “Mình không thể nghe thấy gì…”

Và đột nhiên, chẳng còn gì khác ngoài khói, không còn gì ngoài bóng tối và khói dày đặc xoay tròn tụ lại quanh cô, lấp đầy phổi cô. Chân cô như bị cuốn đi khi cô bị nhấc bổng lên không trung, bị Đoàn săn lùng mang đi, âm thanh chiến thắng của những chiếc tù và vang lên inh tai nhức óc. Cô ôm chặt lấy chiếc ô màu đen của mình, nắm chặt lấy nó như thể bằng cách nào đó nó là chiếc mỏ neo giữ cô dưới đất.

Morrigan chưa bao giờ bơi trong đại dương, thậm chí còn chưa bao giờ được thật sự trông thấy nó, nhưng cô hình dung, hẳn chết đuối là như thế này đây, bị cuốn đi bởi một làn sóng dữ dội và lộn nhào hết lượt này đến lượt khác, cho đến khi không còn gì, chỉ còn bóng tối và bóng tối, cứ đen, đen, và đen mãi…

CHƯƠNG HAI MƯƠI LĂM

Thầy và trò

Morrigan tỉnh dậy trên một sân ga trống trơn. Cô khẽ rên rỉ khi cố gắng ngồi dậy trên nền bê tông lạnh lẽo, cơn đau đớn nhói lên nơi mạn sườn. Dạ dày cô nhộn nhạo.

Cô chớp mắt, cố gắng nhìn rõ xung quanh. Cô nhận ra những tấm áp phích và quảng cáo lỗi thời che kín các bức tường. Chính là sân ga Tuyến Gossamer. Cô nhặt chiếc ô bằng vải dầu của mình lên và loạng choạng đứng dậy. Mắt cô dừng lại ở một tin tức không hề mong đợi: Cô không ở một mình.

Cách cô bốn mươi mét dọc theo sân ga, đang ngồi trên một chiếc ghế băng bằng gỗ, là ông Jones.

Không, Morrigan nghĩ, không phải ông Jones. Mà là Ezra Squall. Wundersmith.

Ông ta đang nhìn chằm chằm qua đường ray phía tường hầm, mải mê suy tư, ngâm nga giai điệu kỳ lạ của mình. Nó nghe như một bài hát ru, nhưng sai nhạc.

Tim Morrigan đập dồn.

Cô nghe thấy tiếng gầm gừ khe khẽ. Làn khói đen bay ra từ miệng đường hầm, và những đốm sáng đỏ đang lấp ló xuyên qua bóng đêm. Morrigan nhảy dựng khi một tiếng hí cao vút xé toạc không trung. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đang đợi cô trong bóng tối… để làm gì? Để nhận lệnh từ chủ nhân của chúng, Wundersmith ư?

Chỉ có duy nhất một lối thoát.

Morrigan chầm chậm bước dọc sân ga, tiếng bước chân của cô vang vọng. Ezra Squall vẫn ngồi yên một cách đáng kinh ngạc. Hắn chỉ tiếp tục ngâm nga, vẫn nhìn chằm chằm vào bức tường đường hầm.

Nếu cô có thể qua được hắn, Morrigan nghĩ, có lẽ cô có thể chạy thục mạng, cứ thế đi lên những bậc cầu thang như mê cung và những lối đi bí mật của Wunderground cho đến khi cô tìm thấy một cảnh sát giao thông của Nevermoor, hoặc một đám đông hành khách thân thiện, hoặc cho đến khi cô ra được bầu không khí bên ngoài sáng sủa, ồn ào, an toàn của một buổi tối thứ Bảy ở Nevermoor.

Cô bước một bước ngập ngừng, rồi một bước nữa.

“Crowling bé nhỏ, cô quạ nhỏ, với đôi mắt đen tròn xoe nho nhỏ.” Squall khẽ hát. Một nụ cười lướt qua gương mắt hắn, nhè nhẹ và chậm rãi nhưng không chạm đến mắt hắn.

“Nhào xuống đồng cỏ, nơi lũ thỏ ẩn mình.”

Morrigan dừng bước. Cô đã từng nghe thấy bài hát này trước đây chưa nhỉ? Có lẽ cô đã học nó ở trường mẫu giáo, trước khi họ đá cô đi vì cô bị nguyền rủa. Giọng Squall cao và trong trẻo. Nhưng có sự nham hiểm vẫn ẩn chứa trong vẻ dịu dàng.

“Con thỏ nhỏ, con thỏ nhỏ, ở sát bên mẹ.” Hắn quay sang nhìn cô và khi đó, từng viên gạch màu xanh lá cây và màu trắng lát trên tường sân ga chuyển sang màu đen bóng, như thể chúng tuân theo mệnh lệnh không thành lời nào đó.

“Hay Crowling bé nhỏ, cô quạ nhỏ, sẽ mổ mắt bạn.”

Hắn đã hát hết bài hát của mình, nhưng nụ cười đáng sợ vẫn còn đó. “Crow. Cháu trông hệt như người đã phát hiện ra chuyện gì đó.”

Morrigan không nói gì.

“Nói đi.” Hắn khích lệ, giọng nói chỉ như tiếng thì thầm. “Cho ta xem cháu thông minh thế nào.”

“Ông… ông chính là Ezra Squall.” Cô nói. “Ông chính là Wundersmith. Không có ông Jones nào cả, tất cả chỉ là nói dối.”

“Tốt đấy.” Hắn gật đầu. “Rất tốt. Còn gì nữa?”

Morrigan nuốt nước bọt. “Cuộc thảm sát Quảng trường Courage, chính là ông. Ông đã tàn sát những người đó.”

Hắn hơi nghiêng đầu. “Tội lỗi quá. Còn gì nữa?”

“Chính là ông đã gửi Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đuổi theo tôi.” Đèn trên sân ga nhấp nháy. Những làn khói đen bay ra từ đường hầm, cuộn tròn quanh tường và trần, che khuất ánh sáng. Morrigan run rẩy. Cô cảm thấy như thể bóng tối cũng có thể ăn tươi nuốt sống mình.

“Chính xác. Cháu và những đứa trẻ khác không may được sinh ra vào đúng Khoảnh khắc Giao thời. Nó là vì lòng nhân ái thôi mà.”

“Nhân ái?” Morrigan nói. “Ông đã cố giết tôi!”

Hắn nhắm mắt lại như thể đang thất vọng. “Sai. Ta không cố giết người, Crow. Đơn giản chỉ là ta giết họ thôi. Cháu có thể nhận ra là mình vẫn còn sống. Ta đảm bảo với cháu, không phải bởi vì Chỉ huy North của cháu đã thực hiện cuộc giải cứu táo bạo, mà bởi vì ta chủ định để cháu sống.”

“Dối trá!”

“Ta là một kẻ dối trá. Phải. Nhưng không phải luôn như vậy, và chắc chắn không phải lần này.” Hắn đứng dậy khỏi ghế và bước lại gần hơn. “Cháu mới chỉ đúng một nửa thôi. Ta gửi Đoàn săn lùng theo cháu, nhưng không phải để giết cháu.”

Khi được nhắc đến tên, những con chó săn màu khói đen bước ra từ đường hầm, bò thấp sát mặt đất, theo sau chúng là đám thợ săn trên lưng ngựa. Tất cả di chuyển chậm chạp, chập chờn. Chờ đợi hiệu lệnh tấn công.

Morrigan bước lùi lại.

“Đừng chạy.” Squall cảnh báo. “Chúng rất thích những đứa trẻ bỏ chạy.”

Cô sững người, không thể rời mắt khỏi Đoàn săn lùng. Mạch của cô đập rộn đến tận đầu ngón tay.

“Khá là kinh khủng, ta đồng ý.” Hắn nói, liếc nhìn lại qua vai. “Một trong những công trình tuyệt nhất của ta đấy. Chúng là cỗ máy giết người hoàn hảo, tàn nhẫn, vô cảm. Không thể ngăn cản. Tin ta đi, Crow, nếu ta đã ra lệnh cho chúng giết cháu, cháu sẽ không còn sống qua được Khoảnh khắc Giao thời. Cháu sẽ không còn là gì ngoài một đống tro tàn. Lệnh ta đưa ra là không được giết. Mà là dồn.”

Hắn mỉm cười. Da trên cổ Morrigan như bị châm chích. Trong những khoảnh khắc nhỏ nhoi nhất, một tia sáng lóe lên, cô có thể thề rằng mình trông thấy bóng hình của Wundersmith trên mặt hắn. Mắt đen, miệng đen và hàm răng sắc nhọn. Khuôn mặt vô cảm của một sinh vật không phải người cũng chẳng phải quái vật, mà là thứ gì đó khác mà Morrigan không dám tưởng tượng.

“Tất nhiên, lần đầu chúng đã thất bại, để cho cái gã đỏ cam xấu xí đó khiến cháu bị mất tinh thần trong cỗ máy nhện lố bịch của gã. Nhưng ta biết chúng sẽ không thất bại thêm lần nữa, một khi cuối cùng ta cũng tìm ra điểm yếu để khai thác trên Tuyến Gossamer. Mất đến gần cả năm trời đấy và một hay hai thảm họa nho nhỏ ở Wunderground…”

“Chính là do ông.” Morrigan nói. Giọng cô run lên. “Những đoàn tàu bị trật bánh. Mọi người cứ nói là do Wundersmith và họ đã đúng. Ông đã giết chết hai người!”

“Thử nghiệm và sai sót thôi mà.” Hắn đáp kèm theo một cái nhún vai. “Tất cả chỉ để dồn cháu lại như một con cừu đi lạc. Và bây giờ, cô cừu bé nhỏ, đến lúc về nhà rồi.”

Hắn quay sang cô và đưa tay ra. Một đoàn tàu hú còi phía xa.

Morrigan lùi lại một bước nữa. “Tôi sẽ không đi bất cứ đâu với ông hết.”

“Ta long trọng từ chối.”

Morrigan nghe thấy tiếng động cơ tăng tốc. Ánh sáng bạc và vàng soi rọi từ tít sâu trong đường hầm, càng lúc càng sáng hơn và rực rỡ hơn, xuyên qua bức tường màu đen từng là Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối cho đến khi cuối cùng nó cũng bị phá vỡ, lung linh như ngọc trai, quá đẹp và quá khủng khiếp nên không thể nhìn theo được.

Đoàn săn lùng tản mát, tan biến thành làn khí mỏng và xuất hiện trở lại trên sân ga như một cơn lốc xoáy ngay trước mắt Morrigan. Chiếc ô vải dầu rơi xuống khỏi tay cô. Chúng xoay tròn và xoay tròn quanh cô, trói cô trong những sợi dây màu đen của bóng tối và khói, xô đẩy và kéo cô vào sâu trong ánh sáng vàng chói lòa của đoàn tàu Gossamer.

Một tiếng còi vang lên. Đoàn tàu khởi hành.

Không khí đang giá lạnh, Morrigan có thể cảm thấy nó ngay cả qua Gossamer. Bên ngoài Dinh thự Crow, trời rất lạnh. Bãi cỏ bị bao phủ bởi một lớp băng giá. Phía sau cánh cổng sắt cao sừng sững là ngôi nhà đổ bóng đen trên nền trời tối thẫm.

Squall bước lên phía trước, nhìn ngôi nhà với ánh mắt sáng lên vẻ phấn khích đầy háo hức. “Chúng ta cùng ghé thăm chứ hả?”

Wundersmith không còn là một thực thể vô thân, trôi nổi trên Gossamer và không thể gây ảnh hưởng lên những thứ xung quanh hắn nữa. Hắn đã trở lại nước Cộng hòa, trở về cơ thể của mình, và tận hưởng sự tự do của mình.

Hắn bẻ khớp ngón tay, vươn cánh tay ra và với một cái búng tay chính xác, cánh cổng mở ra, nhưng không, chúng không chỉ mở ra. Chúng bật tung ra mới đúng, từng thanh ray một, tiếng sắt cót két như thể bị uốn cong bởi bàn tay vô hình khổng lồ nào đó.

Những con chó chạy đến từ bên hông nhà, sủa nhặng xị.

“Gâu! Gâu gâu!” Squall sủa đáp trả lại chúng như gã điên. Những con chó bay ngược trên không trung như thể bị ném đi, hạ cánh với những tiếng uỵch trên bãi cỏ rồi bỏ chạy, kêu ăng ẳng.

“Cháu không thể biết được nỗi đau đớn đó đâu.” Hắn nói, quay sang Morrigan trong khi bước lạo xạo trên đường lái xe rải sỏi. “Ở đó, ngay trong thành phố của ta, thành phố của ta, Nevermoor thương yêu của ta, và không thể làm gì. Không thể sử dụng tài năng của ta, gây ảnh hưởng đến những thứ quanh ta… thậm chí còn không thể chạm được vào bất cứ thứ gì.” Hắn nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm xa xăm. “Tuyến Gossamer quả là một điều tuyệt diệu, Crow ạ, lẽ ra ta phải biết chứ, chính ta đã tạo ra nó mà, nhưng đôi khi nó như một nhà tù vậy.” Khuôn mặt hắn bừng sáng. “Để ta chỉ cho cháu cảm giác đó thế nào nhé.”

Hắn quay về phía ngôi nhà, giơ hai tay lên không trung như một nhạc trưởng sẵn sàng chỉ huy một dàn nhạc, và bắt đầu.

Những viên gạch và những hòn đá dựng lên Dinh thự Crow bắt đầu dịch chuyển, xoay và đổi chỗ với nhau, tạo ra những đám mây bụi, tự lắp ráp lại cho đến khi ngôi nhà tuổi thơ của Morrigan không thể nào nhận ra được nữa. Nó kêu cót két và kéo dài ra thành một nhà thờ gô tích cao chót vót, lù lù phía trên cô trông đáng sợ hơn bao giờ hết.

“Có mới mẻ hơn không?” Squall nói, húng hắng ho khi hắn phủi bụi khỏi mặt.

“Dừng lại!” Morrigan nói.

“Ta chỉ mới bắt đầu thôi mà.”

Với một cú búng tay, viên đá màu ghi sẫm của ngôi nhà vừa bị biến đổi bắt đầu phát sáng, được thắp sáng bởi hàng triệu ngọn đèn thần tiên vàng rực. Nó thật đẹp.

Chà, quả là ngoài sự mong đợi, Morrigan nghĩ, mắt nhìn Squall với vẻ ngờ vực. Hắn đáp lại cô bằng cái nhìn dò hỏi rồi đưa cả hai tay ra, như thể tìm kiếm sự chấp thuận của cô.

“Đây là những gì cháu muốn, không phải sao Morrigan Crow?” Một cái búng tay khác và một cột cờ mọc lên từ đỉnh chóp cao nhất, một lá cờ màu đen hình khuôn mặt Morrigan đang tự hào vẫy chào trong gió. “Đây là lý do tại sao cháu lại chọn gã ngốc phô trương đó, phải không, với cái Hiệp hội Wundrous của gã, với cái cỗ máy lắm chân của gã, và cả cái trò nhảy khỏi mái nhà vào Buổi sáng Giao thời nữa chứ?”

Một cái búng tay của Squall, và chiếc bảng hiệu sáng đèn neon trên sân thượng ghi CHÀO MỪNG ĐẾN XỨ SỞ CỦA MORRIGAN bằng những con chữ nhấp nháy khổng lồ.

Morrigan hẳn đã bật cười nếu không phải cô đang quá hoảng sợ. Ezra Squall, kẻ độc ác nhất từng tồn tại, vừa biến ngôi nhà thơ ấu của cô thành công viên giải trí Morrigan Crow.

Hắn quay sang cô. “Đủ kiểu cách cả, nhưng không có thật đâu. Jupiter North chính là vậy đấy. Gã đã bao giờ nói cho cháu chưa?”

“Nói gì cho tôi cơ?”

“Không, tất nhiên là gã không nói gì rồi. Nhưng cháu có một trí não tư duy khá được trong cái đầu nhỏ bé đáng yêu đó. Cháu hẳn đã phát hiện ra rồi chứ.” Vừa nói, Squall vừa vẫy ngón tay và khiến những tia nước bắn lên từ đài phun nước và đóng băng giữa không trung, như thể những tác phẩm điêu khắc bằng băng vậy. Hắn thậm chí còn không thèm nhìn. Morrigan không chắc liệu hắn có nhận ra mình đang làm gì hay không. “Nói cho ta nào, Morrigan Crow: Tại sao ta lại mời cháu làm người học việc của ta?”

Morrigan nuốt nước bọt. “Tôi không biết.”

“Vô lý.” Hắn dịu dàng nói. Hắn nhấc tay lên và tạo ra một hoa văn trong không trung. Bảng hiệu đèn neon và ánh sáng thần tiên nhấp nháy rồi tắt hẳn. Mái nhọn bắt đầu vỡ vụn. Một vài tảng đá màu xám lăn uỳnh xuống đất. “Nói cho ta nghe.”

“Tôi không biết.” Cô nói lại, nhảy sang bên khi một tảng đá lớn rơi đúng ngay nơi cô vừa đứng.

“Nghĩ đi.”

Nhưng cô không thể. Dinh thự Crow đang sụp đổ ngay trước mắt cô. Các bức tường bao bên ngoài đang biến thành những đống đổ nát vỡ vụn, để lộ ra những căn phòng được chiếu sáng ấm áp bên trong, không hề bị ảnh hưởng bởi sự tàn phá của Squall, cảnh sinh hoạt của gia đình Crow vẫn diễn ra như thường lệ.

Gần nơi Morrigan đang đứng nhất là cha, mẹ kế và bà nội đang ngồi trên những chiếc ghế thoải mái trong phòng khách, không hề biết đến thực tế là Dinh thự Crow đang sụp xuống thành đống đổ nát xung quanh họ. Ivy đang cho một trong hai em bé ăn, Corvus thì đang đu đưa ru ngủ đứa còn lại. Bà nội đang đọc sách. Lửa đang cháy trong lò sưởi.

“Ta có thật sự cần phải nói cho cháu không?” Squall nói, bước đến bên cạnh cô với ánh mắt thích thú khó lý giải trên gương mặt. “Crow à, cháu là một Wundersmith. Giống như ta.”

Nghe những lời đó, Morrigan càng thấy lạnh toát. Cô cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, như thể thật sự có những ngón tay băng giá đang lần dọc lưng cô. Da cô sởn gai ốc.

Một Wundersmith. Giống như ta.

“Không.” Cô thì thầm, và nói bằng giọng chắc chắn hơn. “Không!”

“Không, cháu nói đúng.” Hắn nghiêng đầu. “Không giống hệt ta. Nhưng đến một ngày, nếu cháu chăm chỉ và chú tâm, cháu có thể gần được như ta đấy.”

Morrigan siết chặt tay thành nắm đấm. “Tôi sẽ không bao giờ giống ông.”

“Quả là một sự quyến rũ hoàn hảo khi cháu tin rằng cháu được lựa chọn trong chuyện này. Nhưng cháu sinh ra đã là vậy rồi, Crow. Cháu đã được sắp đặt trên lộ trình mà cháu không thể tách rời khỏi nó được.”

“Tôi sẽ không bao giờ giống ông.” Morrigan nhắc lại. “Tôi sẽ không bao giờ là kẻ giết người!”

Squall cười khúc khích. “Đây có phải những gì cháu tin là bản chất của một Wundersmith không? Một cỗ máy giết người sao? Ta cho rằng cháu mới chỉ đúng một nửa thôi. Phá hủy và kiến tạo. Cái chết và sự sống. Tất cả các công cụ đều nằm trong tầm tay cháu, một khi cháu biết cách sử dụng chúng.”

“Tôi không muốn sử dụng chúng.” Morrigan nói qua hàm răng nghiến chặt.

“Cháu đúng là kẻ nói dối tệ hại.” Squall nói. “Cháu phải học cách lừa gạt khéo léo hơn mới được, Crow à. Cháu cũng phải học thứ mà chúng ta nên gọi là Nghệ thuật Khốn khổ của Wundersmith Hoàn thiện, và ta sẽ sẵn lòng chỉ dạy cháu. Chúng ta hãy bắt đầu với bài học thứ nhất nhé.”

Squall bước vào một căn phòng và lầm rầm gì đó mà Morrigan khó có thể nghe được. Ngọn lửa nhảy ra khỏi lò và lan rộng ngay lập tức, bao vây nhà Crow. Trong chốc lát, phòng khách bốc cháy từ rèm cửa cho đến thảm sàn. Gia đình Morrigan vẫn ngồi nguyên, hoàn toàn không hay biết về sự nguy hiểm mà họ đang gặp phải.

“Dừng lại!” Morrigan hét lên át cả tiếng lửa cháy rầm rầm. “Làm ơn, để họ yên!”

“Sao cháu phải quan tâm?” Squall chế nhạo. “Những người này ghét cháu, Crow à. Họ đổ lỗi cho cháu về mọi chuyện rắc rối xảy ra trong đời họ. Khi cháu chết, hay đúng hơn thì khi họ tin rằng cháu đã chết, họ cảm thấy nhẹ nhõm. Và tại sao chứ?”

Ngọn lửa lan tới gần hơn những thành viên nhà Crow. Một giọt mồ hôi lăn dài xuống trán Ivy, nhưng bản thân Ivy dường như không hề cảm thấy gì. Morrigan cố gắng nhặt thứ gì đó, bất cứ thứ gì, một hòn sỏi, một mảnh đá vụn, để ném vào Ivy, vào cha Corvus hoặc bà, để cảnh báo họ. Nhưng cô không thể nắm được vào bất kỳ thứ gì. Tay cô chỉ xuyên qua chúng.

“Bởi vì một lời nguyền.” Squall nói tiếp. “Thứ thậm chí chưa bao giờ tồn tại.”

Morrigan nuốt xuống, quan sát hắn qua ánh lửa. “Ý ông là gì, chưa bao giờ tồn tại sao?”

Hắn bật cười. “Cái “lời nguyền” ấy chỉ là một cách thuận tiện để giải thích lý do tại sao tất cả những người sinh ra vào Khoảnh khắc Giao thời giống cháu lại thường chết, trước khi các cháu đến độ tuổi gây phiền phức. Trước khi những đứa như các cháu sẽ trở nên giống như những cột thu lôi nhỏ tham lam, bắt đầu thu hút và hấp thụ quá nhiều Wunder quý giá của ta. Ta sao có thể để ai làm loãng nguồn năng lượng khiến ta giàu có và quyền lực một cách ghê gớm đến vậy, phải không? Nếu ta là người duy nhất điều khiển được Wunder, thì sức mạnh của nó mãi tập trung ở ta. Tất nhiên ta phải loại bỏ bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào rồi. Cháu sao có thể đổ lỗi cho ta về điều đó chứ. Chỉ là chiến lược kinh doanh tốt thôi mà.”

“Chẳng có lời nguyền nào cả.” Morrigan nói. Cuối cùng cô đã hiểu ra. Jupiter đã bảo cô, nhưng cô đã không tin ông ấy. Chưa tin hẳn. “Ông mới chính là tai họa.”

Squall tiếp tục như thể cô chưa nói gì. “Sau nhiều năm, lời nguyền đã có một cuộc sống của riêng nó. Mọi người kịch hóa quá. Thời xa xưa thì những đứa trẻ khốn khổ như cháu sẽ nhận được lòng trắc ẩn và sự thương hại, cuộc sống tầm thường sẽ bị tước đoạt khi tuổi còn non trẻ. Nhưng lúc nào đó, dần dần về sau này, bản chất tàn ác thực sự của loài người đã len lỏi vào, và mọi người bắt đầu thấy những đứa trẻ bị nguyền rủa như một chỗ bung xung thuận tiện. Có người để đổ lỗi và nhận chỉ trích mỗi khi có chuyện rắc rối xảy ra. Tại sao mùa màng của tôi lại thất thu? Đổ lỗi cho đứa trẻ bị nguyền rủa đi. Tại sao tôi lại bị mất việc? Đổ lỗi cho đứa trẻ bị nguyền rủa đi. Chẳng mấy chốc, đứa trẻ bị nguyền rủa đã bị đổ lỗi cho đủ tất cả các loại tai họa và bất hòa. Lời truyền miệng cứ thế gia tăng cho đến khi những đứa trẻ bị nguyền rủa không chỉ là nỗi muộn phiền của gia đình chúng, mà còn là tai ương trong đời sống của tất cả những người khác.”

Squall bế lấy đứa trẻ trong vòng tay Corvus. Corvus vẫn ở yên, đôi mắt đờ đẫn không nhìn thấy gì cả, phản chiếu ánh sáng màu cam rực rỡ của ngọn lửa. Phòng khách đã trở thành một lò lửa, và ngọn lửa đang bốc lên những làn khói đen cuồn cuộn đủ các hình dạng, len lỏi giữa đám cháy. Morrigan nghe thấy tiếng trẻ con gào khóc. Cô rùng mình.

Đứa trẻ cố gắng với lấy mũi Squall bằng những ngón tay mũm mĩm. Wundersmith làm mặt hề và cậu bé tóc vàng sáng nhỏ xíu cười ré lên.

“Vậy nên cháu thấy đấy, Crow à, ta không khiến cho gia đình coi thường cháu. Họ đã tự mình làm vậy.” Hắn làm đứa trẻ vẫy bàn tay bé xíu của nó với cô. “Liệu ta có nên giết họ vì cháu không?”

“Không!” Morrigan hét lên. “Làm ơn… Không!” Squall thả đứa trẻ ra giữa không trung, nhưng thay vì rơi xuống, nó lơ lửng chậm rãi hạ xuống sàn. Cô phải làm gì đó, phải ngăn hắn lại, nhưng bằng cách nào? Cô có thể làm được gì đây, thông qua Gossamer ư? Cô bất lực.

“Không ư? Cháu có chắc không? Ta không chắc là mình tin cháu.” Hắn quan sát cô với nụ cười trêu chọc khẽ nhếch trên môi. “Nói cho ta hay, Quạ con bé nhỏ. Cháu nghĩ tại sao ta lại để cháu sống?”

Morrigan không nói gì. Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đang bắt đầu hình thành quanh họ. Đám chó săn gầm gừ và những gã đàn ông không có khuôn mặt trên lưng ngựa hiện ra từ ngọn lửa và bao vây gia đình không chút phòng vệ của cô. Tiến tới ngày một gần hơn, chờ đợi mệnh lệnh từ Squall. Chờ đợi để giết chóc.

“Ta đã tàn sát rất nhiều người khác. Đã rất kiên nhẫn trong suốt những năm qua, chờ đợi đúng người. Một kẻ thấp kém hơn sẽ bỏ cuộc, nhưng ta biết… ta biết là cháu sẽ đến. Rằng đến một ngày, một đứa trẻ được sinh ra vào Khoảnh khắc Giao thời sẽ vươn lên chiếm lấy vị trí của ta. Một đứa trẻ chất chứa những hứa hẹn tăm tối, trong mắt nó, ta sẽ trông thấy sự phản chiếu của chính mình. Một người thừa kế chân chính và đúng đắn của ta.” Hắn quỳ xuống để mặt mình ngang tầm mặt cô. Giọng hắn rất nhẹ nhàng và nụ cười chân thành đến nỗi trong tích tắc ấy, Morrigan đã thấy người bạn của mình, ông Jones, ẩn trong khuôn mặt của kẻ mất trí này với những đường nét ẩn khuất trong bóng tối. “Ta nhận ra cháu, Morrigan Crow.” Hắn thì thầm, đôi mắt long lanh. “Có tảng băng đen tối ở chính giữa con người cháu.”

“Không!” Morrigan hét lên. Điều gì đó trong cô mách bảo hãy tránh xa Squall, như đại dương rút nước khỏi bờ biển để tạo thành con sóng. Bất thình lình, con người cô chính là một con sóng thủy triều sống động đang giận dữ và sợ hãi. Cô không giống hắn ta, cô sẽ không bao giờ giống hắn!

Morrigan loạng choạng lùi lại rồi theo bản năng giơ tay ra, đầu hàng chính mình trước ngọn sóng từ sâu bên trong.

Một ánh sáng chói lóa tràn ngập căn phòng, xóa tan Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối rồi dập tắt ngọn lửa bằng luồng sáng vàng trắng bùng phát kéo dài vài giây, hay có lẽ là vài ngày, hay có lẽ là cả cuộc đời, và sau đó biến mất.

Tiếp theo sau là im lặng.

Gia đình Crow, vẫn đang ngập tràn hạnh phúc, nhìn chằm chằm nhưng lại chẳng trông thấy gì.

Squall, với đôi mắt mở to và như bị sét đánh, ngã sõng soài trên mặt đất như thể hắn ta bị quăng ra đó. Nhìn chằm chằm Morrigan như kẻ mù lòa vừa được trao tặng món quà ánh sáng.

Còn chính Morrigan, vẫn đang run rẩy bởi cơn dư chấn của… bất kể nó là gì đi chăng nữa.

Cô đã tiêu diệt Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối. Hoặc nếu chúng không bị tiêu diệt, thì chí ít chúng cũng đã bị xua đi rất xa. Giờ thì thế cũng là tốt rồi. Morrigan không biết bằng cách nào mà cô lại làm được như vậy, nhờ đâu mà cô tạo ra thứ ánh sáng đó, nhưng trong vài giây chói lòa lúc ấy, cô đã nhớ lại một lần nữa những lời Squall đã nói với mình mùa hè vừa rồi: Những cái bóng là những cái bóng thôi. Chúng muốn bóng tối.

Nhỏm người đứng dậy, Squall cuối cùng cũng tìm thấy giọng mình.

“Cháu thấy đấy, Crow.” Hắn vừa nói vừa thận trọng để mắt đến cô. “Cháu đáng lẽ nên chấp nhận lời đề nghị của ta, nhưng sự thật là ta không cần cháu làm vậy. Cháu đã tự mình học từ ta rồi, chỉ đơn giản bằng cách sống sót qua sinh nhật thứ mười một của mình. Sự tích tụ đang được tiến hành, Wunder đã chú ý đến cháu, và cháu đang chịu sự định đoạt của nó.”

“Thế nghĩa là sao?” Morrigan hỏi. “Tích tụ là gì?”

“Cháu sinh ra là một Wundersmith, nhưng nếu cháu không học cách khai thác Wunder, nó sẽ khai thác cháu. Nếu cháu không học cách kiểm soát Wunder, nó sẽ kiểm soát cháu. Nó sẽ từ từ thiêu đốt cháu từ bên trong, và cuối cùng… nó sẽ tiêu diệt cháu.” Hắn lắc đầu, một bên miệng nhếch lên thành nụ cười não nề. “Ta đã nói với cháu rồi… để cho Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối giết cháu là một ơn huệ. Nhưng than ôi, dường như cháu đã đuổi chúng đi mất rồi, ít nhất là lúc này. Thôi không sao. Ta không đưa cháu đến đây tối nay để làm hại cháu. Hay gia đình cháu đâu.”

“Thế sao ông lại bắt cóc tôi?”

“Bắt cóc cháu ư?” Hắn trông có vẻ thích thú và có lẽ hơi bị xúc phạm bởi ý tưởng này. “Bắt cóc chỉ là một cách nói khác của từ ăn cắp. Ta có phải trộm cắp đâu. Đây không phải bắt cóc. Nó là bài học đầu tiên dạy cháu làm thế nào để trở thành một Wundersmith. Một lớp học cao cấp, từ một giáo viên cao siêu. Bài học thứ hai sẽ diễn ra ngay khi cháu yêu cầu.”

Morrigan lắc đầu. Hắn đang đùa ư? Hay thực sự mất trí rồi? “Tôi sẽ không bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì từ ông. Chẳng có gì để ông dạy bảo cho tôi cả.”

Squall bật cười khẽ khi hắn bước qua đám than hồng sắp lụi, đá lên những vòng xoáy của tro và tia lửa. “Ta là người duy nhất còn sống có thể dạy cháu những gì cháu đáng học. Một ngày nào đó, rất sớm thôi, cháu sẽ hiểu một cách sâu sắc sự thật kinh khủng đó. Lũ quái vật của ta và ta sẽ đảm bảo điều đó.” Hắn nghiêng đầu sang một bên, mọi dấu vết vui vẻ biến mất khỏi đôi mắt đen sâu thăm thẳm của hắn.

“Chờ đến lúc ấy, Quạ con bé nhỏ.”

Không ngoảnh lại, hắn bước xuống con đường trải sỏi dài dành cho xe chạy, biến mất vào trong bóng tối. Theo gót chân hắn, tàn dư cuối cùng của ngọn lửa cũng lụi tàn, rèm cửa và đồ đạc không hề bị cháy, những ô cửa sổ không vỡ, những bức tường đá của Dinh thự Crow được phục hồi và những cánh cổng sắt lúc trước bị bật tung giờ đang đóng lại với một tiếng cọt kẹt nhẹ nhàng.

Morrigan đứng giữa phòng khách giờ đã yên bình. Cô quan sát gia đình Crow chẳng hề hay biết gì, và một nỗi nhớ nhà đau đáu kỳ lạ bừng nở trong cô. Nhưng không phải dành cho nơi này. Không phải dành cho những con người này.

Morrigan nhắm mắt lại. Cô hình dung trong tâm trí mình chiếc ô có tay cầm bằng bạc với con chim bằng ngọc mắt mèo nhỏ nằm trên đỉnh ô ở nơi mà nó đã rơi khỏi tay cô.

Cô chờ đợi. Cô nghe thấy tiếng còi tàu Gossamer. Và cô đã về nhà.

CHƯƠNG HAI MƯƠI SÁU

Huy hiệu W

Ban đầu, Morrigan tưởng mình đã bị mù.

“Ta bảo từ từ thôi.” Jupiter lên tiếng. Cô cảm thấy ông ấy thả vai cô ra, nghe thấy ông ấy lùi lại một bước. “Từ từ mở mắt cháu ra.”

Cô biết mình đang ở Deucalion, biết mình đang đứng trong văn phòng của Jupiter, nhưng… nó cứ như thể đang trên bề mặt của mặt trời vậy. Thế giới như bị cuốn trôi. Mọi thứ là một màu trắng xóa, rực rỡ và chói sáng. Nếu cô nheo mắt, cô chỉ có thể lờ mờ trông thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Đây có phải những gì mà ông ấy thật sự trông thấy không, mỗi lần ông ấy nhìn cô?

“Đừng nhìn lâu quá.” Jupiter cảnh báo.

Ánh sáng không đến từ một nguồn sáng lớn. Nó đến từ hàng ngàn và hàng ngàn, có thể là hàng triệu, có khi là hàng tỉ những chấm nhỏ xíu có cùng màu sáng vàng và trắng như khi cô nhìn vào Dinh thự Crow. Chúng tụ lại quanh cô như những hạt lân tinh nhỏ, phản chiếu ánh sáng từ tia nắng. Không, không phải bụi, mà là thực thể sống. Những con bướm đêm tụ lại thành một ngọn lửa.

“Nó là…”

“Wunder. Tuyệt nhỉ, phải không?”

Tuyệt không phải là từ thích hợp. Nó quả là đẹp, nhưng không hề tuyệt. Có điều gì đó ở nó trái ngược với tuyệt. Nó khiến Morrigan cảm thấy một sự kết hợp của kính sợ và mong đợi, cùng cơn hoảng loạn và niềm vui, vừa rất lớn lại vừa rất nhỏ, tiếng la hét và giọng thì thầm cùng thứ gì đó khác nữa.

“Nó đang làm gì vậy ạ?” Morrigan hỏi.

“Chờ đợi.”

“Chờ gì ạ?”

“Chờ cháu.”

“Chờ cháu làm gì ạ?”

Jupiter im lặng một lúc lâu, và lên tiếng: “Ta đoán là chúng ta sẽ thấy thôi.”

Ông ấy nắm lấy vai cô và áp trán mình vào trán cô lần thứ hai, giống như ông ấy đã làm với các trưởng bối ở Thử thách Thể hiện. Lúc bấy giờ Morrigan không nhận ra chuyện gì đã xảy ra, thì ra ông ấy có khả năng chia sẻ tài năng thấu thị của mình với người khác. Để cho họ thấy cách ông nhìn thế giới, dù chỉ là thoáng qua.

Với một Morrigan đang vừa thất vọng, vừa nhẹ nhõm, thế giới lại trở nên buồn tẻ.

Cô gái trong gương có mái tóc đen, đôi mắt đen, cái mũi vẹo, trông thật bình thường. Tâm thường.

“Hắn nói cháu giống hắn.” Đây là lần đầu tiên cô nói to lên nỗi sợ hãi của bản thân. “Đó là sự thật phải không? Đó là sự tích tụ, chính là điều này. Wunder tụ lại quanh cháu. Thế tức là cháu là… là một Wundersmith.” Cô nuốt nước bọt. Cô gần như có thể nếm được từ đó trong miệng mình.

“Ừ.” Jupiter nghiêm trang nói. “Nhưng hãy cố hiểu, từ Wundersmith không phải luôn có nghĩa là thứ gì đó xấu xa hay độc ác, Mog.”

“Không phải vậy sao?”

“Trời ơi, không. Ngày xửa ngày xưa, cách đây rất lâu rồi, ở Nevermoor, trở thành một Wundersmith là một vinh dự lớn lao và đáng tự hào.”

“Như là được gia nhập Hiệp hội Wundrous sao?”

“Thậm chí còn hơn thế. Các Wundersmith là những người trao ước nguyện và là người bảo vệ. Họ sử dụng quyền năng của mình để mang lại điều tốt đẹp cho thế giới. Wundersmith không có nghĩa là quái vật hay sát nhân, Squall đã khiến nó mang những ý nghĩa đó. Hắn đã làm những việc không thể tha thứ được. Hắn đã phản bội lại người dân và thành phố của mình. Lạm dụng quyền lực của mình. Hắn khiến Wundersmith trở thành một từ đen tối và khủng khiếp, nhưng nó không phải luôn như vậy. Cháu có thể thay đổi ý nghĩa của nó lần nữa, Mog.” Ông ấy cười rạng rỡ với cô. “Và cháu sẽ làm được. Ta biết cháu sẽ làm được. Ý ta là khi ta nói cháu không có sở trường, Mog. Thứ cháu có còn nhiều hơn thế. Cháu có một năng lực thiên bẩm. Một sứ mệnh. Và chính cháu là người quyết định điều đó nghĩa là gì. Chứ không phải bất cứ ai khác.”

Khi tầm nhìn của Morrigan điều chỉnh lại được, phòng làm việc của Jupiter từ từ hiện trở lại, với những bức ảnh trên tường, những cuốn sách trên giá. Khuôn mặt Jupiter rạng ngời với đôi mắt xanh long lanh và bộ râu màu đỏ cam tươi rối tung. Morrigan thả mình xuống một chiếc ghế bành bọc da, bắt tréo mắt cá chân trên kệ kê chân.

“Ngài đã biết ngay từ đầu cháu là ai, phải không?”

Jupiter gật đầu.

“Và Squall? Ngài cũng biết hắn đặt thầu cho cháu?”

“Phải.”

Morrigan thở dài. Suốt thời gian qua cô đã làm chuyện hoài công, lo lắng xem liệu mình có nên nói cho Jupiter về Squall không. Cô cảm thấy mình thật ngốc nghếch. “Thế tại sao ngài còn bắt cháu vượt qua những thử thách đó làm gì?” Cô thắc mắc. “Tại sao ngài không chỉ việc nói hết cho các trưởng bối?”

“Cháu có thể ngộ nhận về bản thân rằng trở thành một Wundersmith là điều quan trọng nhất.”

“Không phải ư?”

“Không hẳn. Nếu đó là điều quan trọng nhất, Mog, thì tại sao chúng ta không tổ chức Thử thách Thể hiện đầu tiên luôn đi? Hãy nghĩ mà xem. Chúng ta có Thử thách Sách, để xem ai là người thành thật và suy nghĩ nhanh nhẹn. Thử thách Săn đuổi để xem ai là người ngoan cường và chiến lược. Thử thách Kinh hoàng để xem ai dũng cảm và tháo vát. Cháu không nghĩ rằng chắc hẳn đã có một vài sở trường rất tuyệt vời mà chúng ta đã đánh mất trong ba thử thách đầu tiên ư? Tất nhiên là có! Ai biết được chứ, có khi những người tài năng nhất trong số tất cả đã bị loại trước khi đến được Thử thách Thể hiện.

“Vấn đề mấu chốt là, theo như quan điểm của Hiệp hội, nếu cháu không thành thật, quyết đoán và dũng cảm, thì cháu có tài năng đến đâu cũng chẳng quan trọng. Cháu phải qua được cả bốn thử thách, bởi vì ta cần các trưởng bối biết cháu là người như thế nào, với hy vọng…” Ông ấy ngừng lời, nuốt nước bọt, rồi lặng lẽ nói nốt. “Với hy vọng, trước tiên họ sẽ tiếp tục thấy con người thật của cháu, rồi thứ hai mới đến Wundersmith.”

“Ngài bảo cháu một Wundersmith chỉ là chuyện cổ tích và mê tín.”

Jupiter gật đầu. “Ta biết. Ta xin lỗi vì đã nói dối. Mặc dù nó cũng phần nào là sự thật… Lịch sử về Wundersmith đã bị ràng buộc với những câu chuyện thần thoại vô nghĩa, với hầu hết mọi người, khó có thể chỉ ra được sự khác biệt. Chỉ là lời nói dối một nửa, nhưng vẫn là nói dối. Ta xin lỗi.”

“Tại sao ngài lại nói dối?”

“Bởi vì ta nghĩ đó là việc làm đúng đắn. Ta không muốn cháu suy nghĩ quá nhiều về Wundersmith. Chỉ là thêm chuyện để mà lo lắng phải không nào? Ta nghĩ tốt nhất là cứ đưa cháu vào Hiệp hội trước, rồi mới giải quyết việc đó sau.”

“Và còn ba người khác thì sao?”

“Khác nào?”

“Ba trường hợp nữa trong danh sách… ngài đã nói về Danh sách những đứa trẻ bị nguyền rủa đúng không? Có phải họ cũng là các Wundersmith?”

“Không.”

Cô chờ Jupiter nói thêm, nhưng ông ấy vẫn im thin thít. “Chuyện gì đã xảy ra với họ?” Cô thúc giục. “Có phải ngài cũng cứu họ không, hay…?”

Ông ấy có chút mủi lòng. “Họ không sao. Họ đã ở xa rồi, an toàn, khỏe mạnh và bình yên, không biết gì về Ezra Squall cùng Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối của hắn.”

May cho họ, Morrigan nghĩ.

Đã hai ngày trôi qua kể từ cuộc đụng độ của cô với Squall. Chuyện xảy ra khiến cô hoàn toàn kiệt sức. Con tàu đã đưa Morrigan quay trở lại sân ga Tuyến Gossamer vừa đúng lúc Fen, Jack và Hawthorne đến nơi, thở không ra hơi và hoảng loạn khi phát hiện ra cô đã biến đâu mất và chạy về tìm Jupiter.

Jack bắt gặp cô trước tiên, gương mặt cậu ta trắng bệch và không thốt nên lời. Jupiter đã cuốn cô vào cái ôm siết chặt đến mức khiến cô gần như ngạt thở, còn Fen thì liếm tóc cô cho đến khi nó thật sự dựng đứng lên. Hawthorne cầu xin cô kể lại toàn bộ câu chuyện ít nhất mười hai lần, thở hổn hển và cổ vũ trước tất cả những đoạn cao trào trong mỗi lần kể lại.

Câu chuyện về việc Morrigan trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc chạm trán Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối đã lan ra khắp Deucalion, nhưng Jupiter dặn Fen, Jack, Morrigan và Hawthorne phải thề giữ bí mật đoạn về Wundersmith. Jack đã đáp lời một cách phẫn nộ. “Không phải cháu đã hứa rồi còn gì?”

Câu nói đó đã chẳng có chút ý nghĩa nào với Morrigan mãi cho đến giờ. Cô chợt nhớ lại đêm trước Giáng sinh, khi Jack nhìn chằm chằm vào cô trong sự kinh hoàng pha lẫn ngạc nhiên.

“Jack đã biết rồi, đúng không ạ?” Cô nói, bất chợt hiểu ra. “Cậu ấy đã biết kể từ Giáng sinh rồi. Bởi vì cậu ấy cũng giống ngài. Cậu ấy là một… ngài gọi nó là gì cơ?”

“Một Nhân chứng.” Jupiter nói, ngồi xuống chiếc ghế đối diện. “Phải. Thằng bé ghét khả năng đó.”

“Tại sao cậu ấy lại ghét ạ?” Morrigan kinh ngạc hỏi. “Nó giống như thể biết được mọi thứ. Cháu tưởng đó là thứ yêu thích nhất của Jack.”

Jupiter cười khùng khục trước lời bình luận đó. Khuôn mặt ông ấy trầm ngâm khi nhìn cô. “Thỉnh thoảng thì cũng thích thú đôi chút, ta đoán vậy. Nhưng không thường xuyên. Đôi khi ngay cả Gossamer cũng có thể che giấu nhiều thứ.”

“Cháu thích là một nhân chứng.”

“Ta không chắc là cháu sẽ thích.” Jupiter nhăn mặt nói. “Thấy tất cả những thứ được che giấu ư? Lúc nào cũng thấy hết? Bất cứ khi nào có ai đó nói dối, thì nó đã hiển hiện ngay trên mặt họ một vết bẩn đen đúa. Mỗi khi ai đó trở nên khốn khổ, thì nó cứ lơ lửng quanh họ y như những con ruồi bu quanh xác chết. Đau đớn, giận dữ, phản bội, tất cả đều ở đó, tất cả mọi nơi quanh chúng ta, lúc nào cũng có. Phần lớn các nhân chứng thậm chí còn không thể sống sót ở một nơi như thế này, nó sẽ khiến họ phát điên.”

“Ý ngài là một nơi như Deucalion sao?”

“Ý ta là ở Nevermoor. Hay bất cứ nơi nào mà hàng triệu người tụ lại mỗi ngày, để lại những vệt đường vô hình đan xen trong hàng triệu triệu tỉ tỉ đường chỉ dệt nên một tấm thảm điên rồ. Mọi người để những mảnh thuộc về họ ở lại khắp nơi, Morrigan, tất cả những trận chiến họ đã trải qua, tất cả những tổn thương mà họ phải chịu đựng, tất cả tình yêu và niềm vui mà họ đã cảm nhận, những điều tốt đẹp và cả những điều tồi tệ mà họ đã làm.” Ông ấy mệt mỏi xoa mặt. “Ta đã học được cách lọc nó, để chỉ thấy những thứ quan trọng. Ta đã phải tìm cách để tách các lớp và các chủ đề khác nhau, để giải nghĩa sự điên rồ.

“Nhưng phải mất nhiều năm, Mog ạ, rất nhiều năm luyện tập. Jack thì chưa được như vậy. Thằng bé sẽ không trụ được trong một thời gian dài. Thế nên bây giờ, miếng bịt mắt hoạt động như một tấm màng lọc. Nó phân ly thị giác của thằng bé, thế nên thằng bé chỉ thấy những gì cháu và bất kỳ ai khác sẽ thấy. Nếu không thằng bé sẽ phát điên.”

Morrigan không ngờ rằng việc sở hữu một tài năng như của Jupiter lại có mặt trái của nó. Có lẽ đó là lý do tại sao Jack hay cáu kỉnh thế.

“Sao cậu ấy không chịu nói ra?” Cô hỏi.

Ông ấy nhìn xuống tay mình và nhún vai. “Ta nghĩ thằng bé thấy xấu hổ. Mọi người thường có xu hướng không thích Nhân chứng. Thật khó để làm bạn với một người có thể trông thấy những bí mật của mình.”

“Nhưng thế thì thật nực cười.” Morrigan đáp, cô đang nghĩ tới việc Jupiter có rất nhiều bạn bè và người ngưỡng mộ. “Mọi người trên khắp thế giới đều thích ngài.”

Jupiter vui vẻ bật cười ha hả cho đến khi chảy cả nước mắt. “Tầm nhìn của cháu về khắp thế giới hoàn toàn hỏng mất rồi, Morrigan Crow, và đó là một trong những điều ta thích ở cháu. Nhân thể ta vừa nhớ ra, có thứ vừa được chuyển đến cho cháu hôm nay đấy.”

Ông ấy đứng dậy và vẫy tay ra hiệu Morrigan đi theo. Mở khóa ngăn kéo bàn của mình, Jupiter lấy ra một hộp gỗ nhỏ và đưa nó cho cô. “Ta định chưa đưa cháu cái này vội cho đến ngày diễn ra lễ tân phong của cháu. Nhưng đợi chờ cả tuần thì thật lãng phí, và bởi vì ta nghĩ cháu xứng đáng mở nó ngay bây giờ.”

Bên trong chiếc hộp, đặt trên một tấm đệm bằng nhung đỏ, là chiếc ghim nhỏ bằng vàng hình chữ W.

Morrigan há hốc miệng sững sờ. “Chiếc ghim của cháu! Thế có nghĩa… thế có nghĩa là ngài đã làm được? Chữ ký cuối cùng cho… cho hiệp ước bảo vệ?”

Khuôn mặt Jupiter hơi xịu xuống một chút. “Không… hẳn. Chưa. Nhưng ta sẽ sắp xếp được thôi. Ta hứa đấy.” Ông ấy ghim nó lên cổ áo cô. “Thế, được rồi. Tấm vé của cháu cho một chỗ ngồi đặt trước trên Wunderground. Hy vọng là nó đáng giá.”

Morrigan bật cười. Có vẻ thật điên rồ khi nghĩ về mọi điều cô đã trải qua trong năm nay: đánh lừa thần chết, cạnh tranh trong các thử thách, đối mặt với Thanh tra Flintlock và Squall, rồi Đoàn săn lùng Khói và Bóng tối, cùng nhiều điều tồi tệ khác mà cô đã phải đối mặt, chỉ vì một thứ nhỏ bé như chiếc ghim này.

Nhưng nó không hề nhỏ. Nó là một lời hứa quan trọng, rất có ý nghĩa. Lời hứa về một gia đình, một nơi cô thuộc về, và tình bạn.

Điều buồn cười là, Morrigan nghĩ bụng, suy ngẫm về tuần vừa qua, và cuộc sống của cô ở khách sạn Deucalion… thì hóa ra cô đã có tất cả những thứ đó rồi.

Chiếc đèn chùm đã ổn định trong hình dạng cố định cuối cùng.

Frank giành chiến thắng trong nhóm cá cược. Ít nhất, ông ấy gần với đáp án nhất: Nó không phải một con công, mà là một con chim. Một con chim lớn màu đen, tỏa sáng óng ánh khi nhìn từ những góc độ nhất định, sải cánh của nó trải rộng khắp tiền sảnh như thể bảo vệ khách sạn Deucalion và những người cư trú tại đây. Hoặc có lẽ đang sẵn sàng nhào xuống đầu họ. Còn phụ thuộc xem bạn hỏi ai nữa.

Jupiter nói ông ấy thậm chí còn thích nó hơn cả chiếc thuyền buồm màu hồng.

Vài ngày sau, Jupiter và Nan đưa các ứng viên của mình đến lễ kỷ niệm muộn. Họ ăn đùi cừu, uống bia gừng trong một tiệm ăn ấm cúng trên Quảng trường Courage, chúc mừng sự gia nhập của Morrigan và Hawthorne vào Hiệp hội Wundrous.

Những người bảo trợ dành nhiều giờ để kể cho họ những câu chuyện ly kỳ về những năm đầu tiên của họ với tư cách là học viên trong Hiệp hội. Hầu hết những câu chuyện của Nan đều liên quan đến việc cưỡi rồng, và phần lớn chuyện của Jupiter đều liên quan đến việc phá vỡ các quy tắc thái quá đến nỗi cuối cùng ông ấy phải đổi chủ đề khi trông thấy Hawthorne đang viết vội vào tập giấy ghi chú.

Trên đường về nhà, Morrigan đá tung những hạt bụi tuyết từ mặt đất lên khi cô bước đi. Bất chấp cái lạnh buốt giá, cô nghĩ Nevermoor đang tỏa sáng bất thường vào một ngày giữa mùa đông như bao ngày khác. Cô cảm thấy khác biệt.

Mọi thứ đều thật khác biệt.

Mọi người trên phố mỉm cười với họ khi họ đi ngang qua. Morrigan không còn là cô con gái bị nguyền rủa nhà Crow, đang đợi chờ điều tồi tệ sắp tới sẽ xảy ra. Chờ đợi bị đổ tội. Thế nhưng có thứ gì đó tối tăm, đáng sợ vẫn đang lẻn lút sâu trong tâm trí cô.

Jupiter huých cô khi họ đến được sân ga tuyến đường sắt Brolly. “Cháu đang nghĩ gì thế?”

“Hắn sẽ trở lại, phải không ạ?” Cô khe khẽ hỏi. “Squall ấy. Hắn sẽ quay trở lại. Cùng lũ quái vật của hắn.”

Khuôn mặt Jupiter đanh lại. “Ta cho là hắn sẽ cố thử.”

Morrigan gật đầu. Cô nắm chặt lấy chiếc ô của mình, lơ đãng chạm đầu ngón tay vào con chim nhỏ trên đỉnh. “Vậy thì chúng ta sẽ phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Một nhóm trẻ gần đó thì thầm với nhau và rướn cổ để nhìn khi Morrigan và Jupiter tự tin vươn tay ra móc tay cầm ô của họ vào và được đường ray Brolly cuốn đi. Họ không chỉ nhìn mỗi Jupiter mà là nhìn cả hai người họ, với chiếc ghim hình chữ W vàng lấp lánh tự hào trên áo khoác.

Người bảo trợ và ứng viên. Nhân vật tóc đỏ cam điên cuồng và cô gái bé nhỏ kỳ lạ với đôi mắt đen láy.

HẾT PHẦN 1

Lời cảm ơn

Xin gửi lời cảm ơn đến người thủ thư tốt bụng đã công bố Ba chú gấu koala, của Jessica Townsend, bảy tuổi trong bản tin thư viện, mặc dù tác giả đã khá lạm dụng từ “phóng đại” và chắc hẳn cũng không biết cách ngắt dòng khi hết một đoạn văn.

Xin trân trọng gửi lời cảm ơn tới Helen Thomas, Alvina Ling, Suzanne O’Sullivan và Kheryn Callender. Tôi là tác giả may mắn nhất trên thế giới khi có đội ngũ các biên tập viên trong mơ sát cánh cùng mình. Tôi có thể sẽ không bao giờ diễn tả được rằng các bạn tuyệt vời và đáng yêu nhường nào, vì vậy hãy tập làm quen với việc nghe những lời như thế nhé.

Gửi tới tất cả mọi người ở Hachette/Orion/LBYR* - Fiona Hazard, Louise Sherwin-Stark, Hilary Murray Hill, Ruth Alltimes, Megan Tingley, Lisa Moraleda, Katy Cattell, Dominic Kingston, Samantha Swinnerton, Lucy Upton, Thy Bui, Monika Mueller, Penny Evershed, Ashleigh Barton, Julia Sanderson, Victoria Stapleton và rất nhiều người khác đã chào đón tôi đến với gia đình - cảm ơn sự ủng hộ của các bạn, và xin cảm ơn sự tận tụy trong công việc mà các bạn đã làm để giúp đưa Morrigan đến với thế giới.

•

Tên các nhà xuất bản.

Xin cảm ơn Jenny Bent và Molly Ker Hawn, các bạn thật sự là những huyền thoại, vì đã làm việc rất chăm chỉ để Nevermoor giành chiến thắng ở Frankfurt và vượt xa hơn thế nữa. Cảm ơn tất cả mọi người ở The Bent Agency, đặc biệt là Victoria Cappello và John Bowers. Cũng như rất nhiều đại lý chuyển nhượng xuất sắc của TBA trên khắp thế giới, cùng tất cả những nhà xuất bản tuyệt vời của tôi.

Xin cảm ơn những siêu tài năng Beatriz Castro và Jim Madsen vì những tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp của các bạn.

Cảm ơn Dana Spector tuyệt vời và tất cả mọi người tại Paradigm Talent Agency* vì sự cống hiến không mệt mỏi và niềm dam mê của các bạn. Cũng xin cảm ơn Daria Cercek, Emily Ferenbach và đội ngũ các bạn ở Fox - tôi đã bị choáng ngợp vì sự phấn khích của các bạn dành cho Morrigan và vô cùng biết ơn khi biết rằng cô bé đã được đặt vào đôi tay của những người thích hợp nhất.

•

Tên một công ty giải trí tại Mỹ.

Tôi muốn hô vang chia vui với Đội Cooper - tất cả các bạn đều tuyệt vời và đã truyền cảm hứng cho tôi. Tôi cảm thấy mình thật may mắn khi được là thành viên của nhóm các bạn.

Xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến hai độc giả đầu tiên, Chris How và Lucy Spence. Sự nhiệt tình của các bạn dành cho Morrigan và đồng đội có ý nghĩa rất lớn lao đối với tôi.

Cũng xin cảm ơn người bạn của tôi, giáo viên tiếng Anh tại trường trung học, Charmaine Rye, cô đã khiến tôi cảm thấy mình thích hợp làm một nhà văn từ rất lâu trước khi tôi thật sự là một nhà văn.

Tới Jewels và Dean - những độc giả đầu tiên, những người cổ vũ hàng đầu. Xin gửi tới các bạn tình yêu to lớn.

Với Gemma Cooper - một người đại diện, người bạn, một người có đặc tính Slytherin*, nhưng hơn hết thảy là một người tài năng xuất chúng. Bạn là nhân tố bí mật trong toàn bộ câu chuyện kỳ bí, đáng kinh ngạc này. Bạn giống như Jupiter North của tôi, nhưng là một Jupiter North trưởng thành có trách nhiệm, đồng thời là một quý bà và không có mái tóc đỏ cam. Tôi sẽ làm được gì nếu không có bạn đây? Xin gửi tới bạn vô vàn lời cảm ơn, G-Coop thân mến.

•

Slytherin là tên một nhà trong truyện Harry Potter của J. K. Rowling, đồng thời cũng là cách gọi một người có nét tính cách đặc trưng của nhà này, một người giàu tham vọng, khôn ngoan, xảo quyệt, tương tự với loài rắn hoặc màu xanh lục.

Tới Sally - cô bạn thân thiết, độc giả đầu tiên, người bạn tận tụy luôn sẵn sàng mỗi khi tôi cần những đánh giá đầu tiên, cô nàng khá tự phụ nên tôi sẽ không nói nhiều đâu nhưng cô hiểu rõ ý tôi mà. Xin chúc mừng cô bạn siêu-lắng-nghe của tôi.

Con biết ai ai cũng nghĩ họ có người mẹ tuyệt vời nhất và nhận được sự ủng hộ lớn lao nhất từ mẹ mình nhưng con thật sự có được tất cả những điều đó. Cảm ơn mẹ rất nhiều.