THE LADY OF THE LAKE

(THE WITCHER #7)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

CHƯƠNG XII

Họ tiếp tục đi cho tới lúc gặp một cái hồ lớn tuyệt đẹp đầy thứ nước trong vắt như thủy tinh, và ở giữa hồ, Arthur trông thấy một cánh tay mặc áo trắng đang giữ một thanh kiếm đẹp tuyệt trần.

“Hãy trông, đó là thanh kiếm mà ta đã nhắc đến,” Merlin chỉ.

Đột nhiên họ trông thấy một cô gái bước đi trên mặt hồ.

“Đó là ai vậy?” Arthur hỏi.

“Đó là Nữ Thần Hồ.” Merlin trả lời.

- Ngài Thomas Malory, Cái chết của vua Arthur.

CHƯƠNG I

Cái hồ đích thực là có phép màu. Không thể nhầm lẫn được.

Đầu tiên: nó nằm cạnh cửa ngõ thung lũng phép thuật Cwm Pwcca, một nơi bí ẩn luôn được bao phủ bởi một màn sương vĩnh cửu và nổi tiếng vì đặc điểm ma thuật cũng như các hiện tượng kỳ bí của nó.

Thứ hai: một cái nhìn là đủ biết rồi.

Mặt hồ xanh thẳm như ngọc sapphire và phẳng lặng như gương. Tới nỗi đỉnh núi Y Wyddfa phản chiếu trên đó nhìn còn đẹp hơn là đồ thật đang phủ bóng lên cái hồ. Nó toát ra cảm giác mát lạnh tươi mới và sự im lặng hoàn toàn không bị khuấy động chút nào, kể cả bởi tiếng quẫy nước của cá hay tiếng hót của chim.

Vị hiệp sĩ rũ người để tỉnh táo lại. Nhưng thay vì tiếp tục đi dọc đỉnh đồi, anh lại dẫn ngựa xuống cái hồ. Như thể bị lôi kéo bởi sức mạnh của một câu thần chú ngủ sâu dưới làn nước đen. Con ngựa bước từng bước nhút nhát giữa những tảng đá vỡ nát, khịt mũi một cái để cho thấy là mình cảm nhận được hào quang phép thuật của nơi này.

Vị hiệp sĩ xuống ngựa khi đã tới bờ hồ. Anh cầm dây cương con ngựa giống và dẫn nó ra nơi những gợn sóng lăn tăn biến mất giữa những hòn sỏi đầy màu sắc.

Giáp trụ kêu lạo xạo khi anh quỳ xuống. Làm hốt hoảng những chú cá con nhỏ như que tăm, anh vục tay xuống nước. Vị hiệp sĩ uống thật từ tốn, và cẩn thận, nước hồ lạnh cóng làm lưỡi anh tê cứng và răng nhức nhối.

Khi anh cúi xuống để múc nước lần thứ hai, một âm thanh truyền đi qua mặt hồ. Anh ngẩng đầu lên. Con ngựa hý một tiếng, xác nhận rằng nó cũng nghe thấy.

Anh lắng nghe. Không, nó không phải một ảo ảnh. Cái anh đang nghe là tiếng hát. Một người phụ nữ đang hát. Hay một cô gái thì đúng hơn.

Như mọi hiệp sĩ, anh đã được nuôi dạy bằng những câu truyện cổ từ người hát rong. Trong những câu truyện này, một cô gái đang hát thì chín phần mười là một cái bẫy. Vị hiệp sĩ nghe theo chắc chắn sẽ bị mai phục. Và thường là mất mạng.

Nhưng tính tò mò đã chiến thắng. Vị hiệp sĩ chỉ mới 19 tuổi. Anh rất dũng cảm và ngốc nghếch. Anh nổi tiếng vì cái thứ nhất và được người ta biết đến vì cái thứ hai.

Anh kiểm tra thanh kiếm trong vỏ, rồi dẫn ngựa về hướng tiếng hát đang cất lên. Anh không cần phải đi xa.

Bờ hồ rải đầy những phiến đá lớn, đen và sáng bóng, những món đồ chơi khổng lồ bị vứt lại một cách vô ý tứ và lãng quên sau khi trò chơi đã kết thúc. Vài tảng nằm dưới nước, bên dưới bề mặt sẫm màu. Vài tảng nhô lên và được liếm bởi những cơn sóng nhỏ, nhìn như sống lưng của một con thủy quái đang say giấc nồng. Nhưng đa số nằm trên bờ, từ mép nước cho tới bìa rừng. Một số bị chôn dưới cát và chỉ nhú lên một phần, khiến ta phải tự hỏi không biết kích cỡ thật của chúng to đến mức nào.

Tiếng hát mà người hiệp sĩ nghe thấy phát ra từ đằng sau những tảng đá đó. Cô gái đang ca hát vẫn ẩn thân. Anh kéo con ngựa lại, giữ miệng để nó không hý hay khịt mũi.

Quần áo của cô gái nằm trên một tảng đá dẹt như một cái bàn. Bản thân cô đang khỏa thân, nước ngập đến hông và vừa rửa ráy, vừa ca hát và té nước. Vị hiệp sĩ lắng nghe nhưng không hiểu từ nào.

Và cũng chẳng ngạc nhiên.

Cô gái, anh dám cá cái đầu của mình, không phải là con người. Điều này được minh chứng bởi thân hình mảnh mai, màu tóc cùng chất giọng kỳ lạ. Anh chắc rằng nếu cô quay lại, anh sẽ được chiêm ngưỡng một cặp mắt hình hạnh nhân. Và nếu cô vén mái tóc màu tro ra sau, anh sẽ được thấy một cặp tai nhọn.

Đây là một cư dân của Faerie. Một tiên nữ. Một trong số các Tylwyth Teg, mà người Pict và Ai-len gọi là Daoine Sidhe, Người Đồi. Trong khi người Saxon lại gọi là elves.

Cô dừng tiếng hát lại một lúc và ngâm mình xuống hồ ngập đến cổ, khịt mũi và chửi thề khá tục. Tuy nhiên, vị hiệp sĩ không bị mắc lừa. Tiên, như mọi người đều biết, có thể chửi thề như một con người bình thường. Có người nói còn tục tĩu như một tay chăn ngựa. Và tiếng chửi thường là mở màn cho một trò lừa hiểm ác nào đó, mà là đặc điểm nổi bật của tiên – ví dụ, phóng to mũi của ai đó thành cỡ một quả dưa chuột hoặc thu nhỏ bản lĩnh đàn ông của một người xuống bằng một hạt đậu.

Vị hiệp sĩ không có hứng thú với cả hai lựa chọn đấy, vậy nên anh cố chuồn đi êm thấm. Anh bị phát giác bởi con ngựa. Không phải con ngựa mà anh vẫn đang giữ miệng để bắt nó im lặng và bình tĩnh, mà là con ngựa của tiên nữ, mà vị hiệp sĩ ban đầu đã không để ý thấy giữa những tảng đá. Giờ thì con ngựa cái đen như hũ nút giậm chân và hý một tiếng chào. Con ngựa giống của vị hiệp sĩ lắc đầu và lịch sự đáp lại. Tiếng vang vọng qua mặt hồ.

Nàng tiên nữ bật dậy khỏi mặt nước, trong một lúc phô bày toàn bộ thân thể mỹ miều cho chàng hiệp sĩ xem. Rồi cô ném mình về phía tảng đá đang để quần áo. Nhưng thay vì với lấy mảnh vải che thân, nàng tiên nữ lại rút ra một thanh kiếm từ trong vỏ với một tiếng rít, nắm chặt cán kiếm với kỹ năng đáng ngưỡng mộ. Nó diễn ra chỉ vỏn vẹn vài giây, mà sau đó cô nhanh chóng thụp xuống, trốn dưới làn nước dâng đến mũi và cánh tay giữ kiếm giơ cao trên mặt hồ.

Vị hiệp sĩ chớp mắt ngỡ ngàng, đánh rơi dây cương và khuỵu gối, quỳ lên lớp cát ẩm. Anh ngay lập tức hiểu rằng ai đang ở trước mặt.

“Xin chào, Nữ Thần Hồ,” anh lên tiếng và chìa tay ra, “thật là một vinh dự, một vinh dự lớn lao…tôi chấp nhận thanh kiếm của người.”

“Tôi thì lại muốn anh đứng lên và quay mặt đi hơn,” nàng tiên đáp lại. “Có thể là đừng nhìn chằm chằm nữa? Và để tôi mặc quần áo?”

Anh vâng lời.

Anh nghe tiếng cô bước lên khỏi mặt nước và tiếng sột soạt của quần áo trong khi cô khẽ nguyền rủa và khoác chúng lên thân mình vẫn còn ẩm ướt. Anh nhìn vào con ngựa đen với làn da sáng bóng và mịn như chuột trũi. Nó chắc hẳn đến từ dòng máu quý phái và nhanh như ngọn gió. Không nghi ngờ gì rằng nó là một con ngựa phép thuật, và cũng là một cư dân của Faerie, như chủ nhân của mình.

“Anh có thể quay lại…”

“Nữ Thần Hồ…”

“…và tự giới thiệu.”

“Tôi là Galahad của Caer Benic. Một hiệp sĩ của vua Arthur, lãnh chúa của Camelot, người trị vì của Vương quốc Mùa hè, cũng như Dumnonia, Dyfeint, Powys, Dyfed…”

“Và Temeria?” cô cắt ngang. “Redania. Rivia, Aedirn? Nilfgaard? Anh có biết những cái tên này không?”

“Không. Tôi chưa từng nghe đến chúng.”

Cô nhún vai. Trong bàn tay cô, ngoại trừ thanh kiếm, là đôi ủng và một cái áo đã được giặt và vắt khô.

“Tôi đã nghĩ vậy. Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“Hôm nay là,” anh ngạc nhiên trả lời, “kỳ trăng tròn thứ hai sau Beltane…thưa…”

“Ciri,” cô nói mà không cần suy nghĩ, vặn vai để rũ khô chiếc áo ướt trên người. Cô nói bằng chất giọng kỳ lạ. Đôi mắt cô lớn và xanh lục…

Cô vén tóc ra sau theo bản năng và vị hiệp sĩ bất giác hít vào một hơi. Không chỉ bởi tai cô trông vô cùng bình thường, giống con người và không một chút nào như elves hết, mà còn bởi má cô bị biến dạng bởi một vết sẹo to lớn, xấu xí. Cô đã bị thương. Nhưng ai lại có thể đả thương một tiên nữ kia chứ?

Cô nhận ra ánh mắt ngạc nhiên của anh, nheo mắt lại và nhăn mũi.

“Một vết sẹo, phải!” cô nói bằng chất giọng kỳ lạ. “Sao anh nhìn hoảng hốt vậy? Một vết sẹo là quá hiếm gặp đối với một hiệp sĩ hay sao? Hay là vì nó quá xấu xí?”

Chậm rãi, anh kéo mũ trùm đầu xuống và lùa tay qua mái tóc.

“Chắc chắn không phải là hiếm đối với một hiệp sĩ,” anh nói với lòng kiêu hãnh của tuổi trẻ, trưng ra một vết sẹo chạy từ thái dương xuống cằm mà vừa mới lành lặn. “Và vết sẹo của danh dự thì càng xấu xí hơn. Tôi là Galahad, con trai của Lancelot du Lac và Elaine, con gái của vua Pelles, chúa tể của Caer Benic. Vết thương này được tặng cho tôi bởi Breunis Tàn Bạo, một kẻ áp bức phụ nữ thấp hèn, trước khi tôi đánh bại hắn trong một trận đấu công bằng. Tôi rất lấy làm vinh dự được nhận thanh kiếm này từ tay người, hỡi Nữ Thần Hồ…”

“Cái gì?”

“Thanh kiếm. Tôi sẵn sàng nhận nó.”

“Đây là kiếm của tôi. Tôi không để ai chạm vào cả.”

“Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Nhưng Nữ Thần Hồ vẫn luôn…luôn hiện ra từ nước và trao kiếm.”

Cô im lặng mất một lúc.

“Tôi hiểu rồi.” Cuối cùng cô nói. “Chà, vùng miền khác, phong tục khác. Tôi xin lỗi, Galahad hay tên anh là gì đi chăng nữa, nhưng rõ ràng là anh đã không tìm thấy nữ thần mà mình đã được nghe kể rồi. Tôi không cho đi cái gì cả. Hoặc để cái gì bị lấy mất. Hãy nói rõ như vậy.”

“Nhưng kể cả thế,” anh liều mình nói tiếp, “người đã tới từ Faerie phải không, thưa nữ thần?”

“Tôi tới,” cô nói sau một lúc, đôi mắt xanh dường như xoáy vào vực thẳm của không gian và thời gian. “Tôi tới từ Rivia, và từ thành phố có cùng tên. Bên cạnh hồ Loc Eskalott. Tôi tới đây trên một con thuyền. Màn sương dày đặc. Tôi không thể thấy bờ. Tôi nghe tiếng ngựa hý. Kelpie…con ngựa của tôi đã theo tôi tới đây.”

Cô phơi áo lên một tảng đá. Vị hiệp sĩ lại giật mình. Cái áo được giặt, nhưng không sạch cho lắm. Anh vẫn còn trông thấy vết máu.

“Dòng sông đã mang tôi tới đây,” cô gái tiếp tục mà không thấy rằng anh đã để ý, hoặc vờ như không thấy. “Dòng sông và phép thuật của kỳ lân…Anh gọi cái hồ này là gì?”

“Tôi không biết,”       anh thú nhận. “Ở Gwynedd có rất nhiều hồ…”

“Gwynedd?”

“Vâng. Đó là dãy núi Y Wyddfa. Nếu bám theo bên trái và đi xuyên qua rừng trong hai ngày, người sẽ tới được Dinas Dinlleu, và đằng sau đó là Caer Dathal. Và dòng sông…dòng sông gần nhất…”

“Không quan trọng dòng sông gần nhất là gì. Anh có mang theo đồ ăn không, Galahad? Tôi đang chết đói đây.”

***

“Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Bộ anh sợ rằng tôi sẽ biến mất hay sao? Rằng tôi sẽ bay đi cùng với xúc xích và bánh bích quy của anh? Đừng lo. Tôi đã gây ra đủ rắc rối ở thế giới của mình rồi, và không có ý định quay lại một sớm một chiều. Thế nên tôi sẽ tạm trú chân tại thế giới của anh một khoảng thời gian. Một thế giới mà tôi tìm kiếm trong vô vọng chòm Thần Long hoặc Bảy Dê trên bầu trời đêm. Nơi mà đang là kỳ trăng tròn thứ hai sau lễ Belleteyn và Belleteyn thì lại được gọi là Beltane. Tôi hỏi, sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

“Tôi không biết rằng tiên ăn đồ ăn đấy.”

“Tiên, pháp sư và elves. Tất cả đều ăn. Tất cả đều uống. Và cứ thế.”

“Ý người là gì?”

“Đừng bận tâm.”

Càng nghiên cứu cô lâu, anh càng thấy vẻ thần bí của cô mất dần và thay vào đó ngày càng giống người – gần như là tầm thường. Tuy vậy, anh biết rõ rằng đó là điều bất khả thi. Một cô gái tầm thường vô vị sẽ không bao giờ xuất hiện một mình dưới chân dãy Y Wyddfa, ngay cạnh lối vào thung lũng Cwm Pwcca, tắm khỏa thân trong nước hồ và rửa sạch một chiếc áo vấy máu. Bất kể cô gái trông ra sao, cô không thể nào là một sinh vật bình thường. Mặc dù biết vậy, Galahad vẫn có thể điềm tĩnh quan sát mà không cần sợ hãi mái tóc màu tro của cô, mà trước sự ngạc nhiên của anh có điểm vài sợi bạc, giờ mới hiện rõ khi đã khô. Anh có thể nhìn bàn tay mảnh mai, cái mũi nhỏ nhắn, đôi môi nhợt nhạt và bộ trang phục nam với kiểu cách kỳ lạ, được làm từ một loại vải vô cùng mềm. Và thanh kiếm của cô, với hình khắc và hoa văn cổ quái, nhưng không phải loại dùng để trưng bày. Và đôi chân trần, dính đầy cát bên bờ hồ.

“Để nói cho rõ,” cô lên tiếng, cọ hai chân vào nhau. “Tôi không phải một tiên nữ hay elf. Còn về một nữ pháp sư, ý là, một cô tiên…tôi có hơi…khác thường một chút. Tôi không nghĩ mình là ai trong số đó.”

“Tôi thực sự xin lỗi.”

“Sao anh lại xin lỗi?”

“Họ nói rằng…” anh đỏ mặt và ấp úng. “Họ nói rằng tiên nữ, nếu bắt gặp một người thanh niên, sẽ dẫn anh ta về Elfland và ở đó…dưới một bụi cây trong rừng, hay trên một tấm thảm rêu, sẽ cho anh ta…”

“Tôi hiểu.” cô liếc anh thật nhanh và cắn một miếng xúc xích. “Nếu nói về vùng đất của người elves,” cô vừa nói vừa nhai, “thì tôi đã bỏ trốn khỏi đó cách đây khá lâu và không có ý định quay về. Còn về tấm thảm rêu…quả thực, Galahad à, anh đã không tìm được nữ thần mình cần rồi. Tuy vậy, tôi vẫn cảm ơn anh vì đã có hứng thú.”

“Nữ thần! Tôi không muốn làm người phật ý…”

“Đừng xin lỗi.”

“Chỉ tại người rất đẹp.”

“Tôi cảm ơn anh lần nữa. Nhưng nó vẫn không thay đổi được điều gì.”

Họ im lặng một lúc lâu. Mặt trời đang trên đỉnh hâm nóng những tảng đá. Một làn gió thoảng khẽ gợi sóng lăn tăn trên mặt hồ.

“Nó có nghĩa là gì…” Giọng Galahad chợt cất cao. “Nó có nghĩa là gì, một ngọn giáo dính máu? Nó có nghĩa là gì, và tại sao vị vua lại chịu khổ cực như vậy vì một vết đâm trên đùi? Tại sao một cô gái áo trắng lại mang một chiếc chén bạc…”

“Anh có thấy ổn không vậy?” cô ngắt lời.

“Tôi chỉ hỏi thôi.”

“Tôi không hiểu câu hỏi của anh. Nó là mật ngữ à? Một ám hiệu để nhận biết nhau? Giải thích cho tôi đi.”

“Tôi không thể.”

“Vậy sao anh lại hỏi?”

“Bởi vì…” anh nói, cảm thấy lúng túng. “Chỉ là…một người trong số chúng tôi đã không dám hỏi khi cơ hội đến. Anh ta không tìm được lời để nói hoặc là cảm thấy xấu hổ…anh ta không hỏi và do vậy nhiều điều không may đã xảy ra. Vậy nên giờ đây chúng tôi luôn hỏi. Đề phòng.”

***

“Trong thế giới này có pháp sư không? Anh biết mà, những người biết dùng phép thuật ý. Phù thủy. Hiền triết.”

“Có Merlin. Hoặc Morgana. Nhưng Morgana ác độc.”

“Và Merlin?”

“Nửa nọ nửa kia.”

“Anh biết tìm ông ta ở đâu không?”

“Dĩ nhiên rồi. Ở Camelot. Tại triều đình của vua Arthur. Tôi đang trên đường tới đó.”

“Nó có xa không?”

“Từ đây tới Powys, tới sông Hafen, rồi đi lên thượng nguồn Hafen tới Glevum. Từ đó tới những cánh đồng của Vương quốc Mùa hè không còn xa. Tất cả khoảng 10 ngày đi đường.”

“Xa quá.”

“Người có thể,” anh ấp úng, “cắt ngắn lộ trình bằng cách đi qua Cwm Pwcca. Nhưng nó là một thung lũng ma thuật. Nó rất kinh khủng. Đó là nơi trú ngụ của Y Dynan Bach Tegdwell, những người lùn ác quỷ…”

“Anh đeo kiếm chỉ để làm cảnh thôi hay sao?”

“Và một thanh kiếm có thể chống lại được ma thuật không?”

“Có chứ, có chứ. Tôi là một witcher. Anh đã nghe đến họ bao giờ chưa? Eh, dĩ nhiên là chưa rồi. Và tôi không sợ người lùn. Tôi có rất nhiều bạn bè trong số họ.”

Phải rồi, anh nghĩ.

***

“Nữ Thần Hồ?”

“Tên tôi là Ciri. Đừng có gọi tôi là Nữ Thần Hồ nữa. Nó đem lại những ký ức không mấy dễ chịu và đau đớn. Đó là cái tên mà họ đã gọi tôi ở…anh nói đó là nơi nào cơ?”

“Faerie. Hay như các thầy druid nói: Annwn. Hoặc Elfland trong ngôn ngữ của người Saxon.”

“Elfland…” cô choàng một tấm chăn kẻ ca rô lên vai. “Tôi đã ở đó, anh biết không? Tôi bước vào Tháp Nhạn và bùm, tôi hiện ra ngay giữa những người elves. Và đó là cái tên họ dùng để gọi tôi. Nữ Thần Hồ. Ban đầu thậm chí tôi còn thấy thích nó. Nó khiến tôi thấy mình quan trọng. Cho đến khi tôi nhận ra rằng tại nơi đó, trong tòa tháp bên hồ đó, tôi không phải một nữ thần, mà là một tù nhân.”

“Đó có phải,” anh không thể che giấu sự tò mò của mình, “nơi cô đã làm vấy máu chiếc áo đó không?”

Cô tạm ngừng một lúc lâu.

“Không,” cuối cùng cô trả lời, và giọng dường như hơi run một chút. “Không phải ở đó. Mắt anh tinh đấy. Ôi chà, ta không thể trốn tránh sự thật bằng cách cắm đầu xuống cát được…Phải, Galahad. Dạo gần đây người tôi thường xuyên vấy máu. Máu của những kẻ thù mà tôi đã giết. Và máu của những người bạn mà tôi đã cố cứu…và chết trong vòng tay tôi…sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

“Tôi không biết liệu cô là một nữ thần hay một người phụ nữ trần tục. Nhưng nếu cô là một sinh linh sống dưới gầm trời này của chúng ta…”

“Làm ơn nói vào ý chính đi.”

“Tôi muốn,” đôi mắt Galahad ánh lên, “được nghe câu truyện của cô. Liệu quý cô có thể kể cho tôi nghe không?”

“Nó dài lắm.”

“Chúng ta có thời gian.”

“Và nó không kết thúc có hậu.”

“Tôi không tin điều đó.”

“Vì sao?”

“Cô đã hát trong lúc đang tắm dưới hồ.”

“Anh rất biết quan sát đấy,” cô quay đi, mím môi lại và gương mặt chợt nhăn nhúm. “Phải, rất tinh tường. Nhưng cũng rất ngây thơ.”

“Xin hãy kể tôi nghe câu truyện của cô.”

“Chà, nếu anh muốn,” cô thở dài. “Tôi sẽ kể.”

Cô ngồi xuống thoải mái. Hai con ngựa đi dọc bìa rừng, gặm cỏ và thảo mộc.

“Từ đầu,” Galahad nhắc. “Từ lúc bắt đầu…”

“Có vẻ như với tôi,” cô cất lời sau một lúc, quấn chặt tấm chăn quanh người, “câu chuyện của mình thực ra không có bắt đầu. Tôi thậm chí còn không chắc là nó đã kết thúc. Một khi đã biết rằng quá khứ và hiện tại đan xen lẫn nhau. Có một người elves đã từng nói với tôi rằng thời gian như thể một con rắn tự cắn cái đuôi của mình. Con rắn này gọi là Ouroboros. Và nếu nó đã tự cắn đuôi mình thì tức là vòng tròn đã khép kín. Ở mọi thời điểm đều ẩn giấu quá khứ, hiện tại và tương lai. Ở mọi thời điểm đều là sự vĩnh cửu. Anh có hiểu không?”

“Không.”

“Cũng chẳng quan trọng.”

Quả thực, ta nói rằng những kẻ tin vào giấc mơ cũng giống những người cố bắt ngọn gió hay cầm nắm bóng tối. Bị lừa gạt bởi những hình ảnh giả dối trong một tấm gương cong biết bóp méo sự thật và phun ra những lời nhảm nhí như một người phụ nữ đang lâm bồn. Chỉ có những kẻ ngốc mới trao niềm tin vào những giấc mơ và bước đi trên con đường của ảo tưởng.

Nhưng kể cả những người khinh ghét hay hoàn toàn chối bỏ chúng cũng không hẳn là khôn ngoan. Bởi nếu những giấc mơ không có ý nghĩa gì, liệu các vị thần có ban cho chúng ta món quà là chúng không?

- Sự thông thái của nhà tiên tri Lebioda, 34:1.

CHƯƠNG II

Một cơn gió gợn sóng lăn tăn trên cái vạc dầu sôi chính là mặt hồ, làm phân tán làn sương sớm mỏng. Cái mái chèo kêu cót két và lục cục theo nhịp, bắn lên những giọt nước lấp lánh.

Condwiramurs đặt tay lên lan can. Con thuyền di chuyển chậm và nước dâng lên rồi hạ xuống bên dưới ngón tay cô.

“Ối, ối,” cô nói, có gắng ra vẻ mỉa mai nhất có thể. “Chúng ta đi mới nhanh làm sao! Cứ như đang bay trên những cơn sóng vậy. Đầu tôi muốn quay mòng quá!”

Người chèo thuyền, một người đàn ông lùn và mập mạp, giận dữ lầm bầm cái gì đó nghe không rõ, thậm chí còn không thèm ngước mái tóc xoăn dài trông không khác một bộ lông cừu lên. Người học viên cảm thấy đã quá đủ với mấy trò lầm bầm, hậm hực và càu nhàu mà người đàn ông thường xuyên dùng để trả lời mình.

“Cẩn thận,” cô nói với vẻ khó khăn, cố giữ hòa khí. “Chèo nhanh vậy anh có thể làm lật thuyền đấy.”

Lần này người đàn ông ngẩng mặt lên, nước da sậm như cháy nắng. Anh ta lại thì thào gì đó, ho và hất cái cằm lún phún râu về phía một sợi dây được buộc vào đuôi thuyền và đầu kia chìm dưới nước. Dường như cảm thấy lời giải thích thế là đủ, anh ta tiếp tục chèo thuyền. Với cùng một tốc độ như trước. Mái chèo lên. Tạm ngừng. Mái chèo xuống. Ngừng thật lâu. Kéo. Và thậm chí còn ngừng lâu hơn nữa.

“Ah,” Condwiramurs vừa nói vừa nhìn bầu trời. “Tôi hiểu. Cái mồi anh kéo sau thuyền phải di chuyển với tốc độ vừa phải và chìm đủ sâu. Việc đánh cá là quan trọng nhất. Không màng đến thứ gì khác.”

Câu nói hiển nhiên tới mức người đàn ông còn không buồn lầm bầm.

“Được thôi,” Condwiramurs tiếp tục màn độc thoại, “ai thèm quan tâm là tôi đã phải đi suốt cả đêm kia chứ? Rằng tôi đang chết đói? Rằng mông tôi ê ẩm và ngứa ngáy vì cái ghế đã cứng lại còn ướt này? Rằng tôi phải đi tè? Không, đánh cá là quan trọng nhất. Và đằng nào thì nó cũng vô dụng. Chẳng có thứ gì lại đi đớp một cái mồi trôi giữa dòng và chìm còn chưa đến một sải dưới mặt nước.”

Người đàn ông ngước đầu lên và bắn sang cô một ánh mắt xấu xí. Condwiramurs nhe răng ra thành một nụ cười xảo quyệt. Người đàn ông tiếp tục chèo chầm chậm. Anh ta đang giận dữ.

Cô lại ngồi xuống băng ghế ở đuôi tàu và bắt chéo chân. Để khe hở trên chiếc váy lộ rõ nhất có thể.

Người đàn ông hậm hực và kéo mái chèo bằng bàn tay chai sần, vờ như không thấy gì ngoại trừ cái dây tời. Dĩ nhiên là tốc độ của con thuyền chẳng tăng lên được tí nào. Người học viên thở dài thua cuộc và quay lại nhìn ngắm bầu trời.

Mái chèo kêu cọt kẹt, từng giọt nước lấp lánh bắn lên cao.

Từ trong màn sương đang nhanh chóng tan đi hiện ra đường viền của một hòn đảo. Và vươn lên bên trên nó là một tòa tháp đen ngòm. Người đàn ông ngồi quay lưng lại phía hòn đảo nhận ra rằng họ đã gần tới nơi. Từ tốn, anh ta đặt mái chèo vào trong thuyền, đứng dậy và bắt đầu kéo sợi dây đang chìm dưới nước. Condwiramurs vẫn đang ngồi bắt chéo chân, huýt sáo và nhìn ngắm bầu trời.

Người đàn ông cuộn dây chầm chậm và bắt đầu quan sát cái mồi – một cái thìa bằng đồng sáng bóng buộc kèm một cái lưỡi câu chĩa ba và một dải len đỏ.

“Ôi, chẳng bắt được gì cả,” Condwiramurs nói ngọt ngào, “Tiếc quá. Tôi tự hỏi vì sao anh lại kém may mắn thế nhỉ? Có thể là vì con thuyền đi nhanh quá chăng?”

Người đàn ông nhìn cô bằng một ánh mắt không hề thân thiện. Anh ta ngồi xuống, ho, khạc qua mạn thuyền, nắm lấy mái chèo trong bàn tay sần sùi và uốn lưng. Mái chèo bắn nước và con thuyền phi qua mặt hồ như tên bắn, nước sủi bọt và dậy sóng ở đuôi thuyền. Khoảng cách giữa họ và bờ vào cỡ khoảng một phần tư tầm tên bắn và họ băng qua chỉ với hai lần kéo. Con thuyền đâm vào bờ cát mạnh đến nỗi Condwiramurs bay khỏi ghế.

Người đàn ông lầm bầm, ho và khạc nhổ. Người học viên biết câu đó dịch sang ngôn ngữ của những con người văn minh sẽ là “Biến khỏi thuyền của ta đi, đồ phù thủy khó ưa!” Cô cũng biết rằng không thể trông đợi vào cánh tay của anh ta để đỡ mình xuống thuyền. Cô cởi giày ra, nhấc váy lên một độ cao đủ khiêu khích và trèo xuống đất. Cô nén lại một tiếng chửi khi vỏ sò bên bờ hồ cắm vào lòng bàn chân đau điếng.

“Cảm ơn,” cô nói qua hàm răng nghiến chặt, “vì chuyến đi.”

Không cần đợi một câu lầm bầm nữa và không thèm nhìn lại, cô đi chân trần hướng về phía những bậc thang đá. Mọi khổ cực và đau đớn biến mất không dấu vết, bị xóa nhòa bởi sự phấn khích tăng dần. Cô đang ở đây, trên đảo Inis Vitre, trên hồ Loc Blest. Một nơi trong huyền thoại mà chỉ số ít những người được chọn mới có thể đến thăm.

Làn sương sớm đã tan gần hết, vầng mặt trời đỏ chói bắt đầu tỏa sáng mạnh mẽ trên thiên đàng. Bên trên mặt nước, từng đàn hải âu lượn vòng quanh tòa tháp.

Ở phía cuối những bậc thang dẫn từ bờ hồ tới một mái hiên, đang dựa vào một bức tượng chimera ngồi xổm và mỉm cười, là Nimue.

Nữ Thần Hồ.

***

Cô trông nhỏ nhắn và mảnh mai, cao không quá một mét rưỡi. Condwiramurs nghe người ta đồn rằng khi còn nhỏ cô được gọi là “Thumbelina”, giờ thì biệt danh đó trông có vẻ khá phù hợp. Nhưng người học viên chắc chắn rằng đã ít nhất nửa thế kỷ không ai dám gọi nữ pháp sư bé nhỏ như vậy.

“Tôi là Condwiramurs Tilly,” cô tự giới thiệu và cúi chào, có hơi xấu hổ vì vẫn đang cầm giày trên tay. “Tôi rất vinh dự vì đã được mời tới hòn đảo của người, Nữ Thần Hồ.”

“Nimue,” nữ pháp sư bé nhỏ sửa lại. “Nimue và không gì hơn. Chúng ta có thể bỏ qua tước hiệu, cô Tilly.”

“Nếu đã như vậy. Tôi là Condwiramurs. Condwiramurs và không gì hơn.”

“Vậy thì, với sự cho phép của cô, Condwiramurs. Chúng ta sẽ nói chuyện trong khi ăn sáng. Tôi đoán là cô đang đói.”

“Tôi không phủ nhận.”

***

Bữa sáng là bánh mỳ làm từ lúa mạch đen, pho mát với bơ, trứng và sữa. Được phục vụ bởi hai người hầu rất trẻ và im lìm có mùi như tinh bột. Condwiramurs cảm thấy ánh mắt của nữ pháp sư bé nhỏ chiếu lên mình.

“Tòa tháp này,” Nimue nói, theo dõi nhất cử nhất động của vị khách, “có 6 tầng, bao gồm một tầng hầm. Phòng của cô nằm trên tầng ba, cô sẽ tìm thấy mọi tiện nghi cần thiết. Tầng trệt, như cô thấy, là dành cho người hầu. Dưới tầng hầm là phòng thí nghiệm và tầng hai với tầng bốn là thư viện và phòng tranh. Cô có quyền tự do đi lại và sử dụng trang thiết bị trong tất cả những tầng này tùy thích.”

“Tôi hiểu. Xin cảm ơn.”

“Hai tầng trên cùng là phòng ngủ và văn phòng riêng của tôi. Những phòng đó là hoàn toàn của riêng tôi. Để tránh có hiểu lầm trong tương lai, hãy biết rằng trong phạm trù này tôi vô cùng nhạy cảm.”

“Tôi tôn trọng điều đó.”

Nimue quay đầu ra cửa sổ, mà qua đó có thể nhìn thấy người đánh cá thô lỗ đã xoay sở dỡ được hết đồ của Condwiramurs xuống và giờ mang trên thuyền một bộ dây tời, lưới và các dụng cụ khác dùng trong nghệ thuật đánh cá.

“Tôi hơi cổ lỗ một chút,” cô tiếp tục. “Do vậy có một số thứ tôi quen sử dụng độc quyền. Bàn chải đánh răng chẳng hạn. Phòng ngủ của tôi, thư viện của tôi, phòng tắm của tôi. Và Vua Đánh Cá. Xin đừng cố sử dụng Vua Đánh Cá.”

Condwiramurs suýt thì sặc sữa. Vẻ mặt của Nimue không thể hiện bất cứ điều gì.

“Và nếu…” cô tiếp tục trước khi người học viên kịp có lại khả năng giao tiếp. “Và nếu anh ta có ý muốn sử dụng cô, hãy từ chối.”

Condwiramurs nuốt ực và cuối cùng gật đầu, không bình luận gì cả. Dù cho rất muốn, người đánh cá đó không phải tuýp người của cô. Đặc biệt là khi họ có tóc bạc và thể hiện bản thân là một kẻ thô lỗ ủ dột.

“Thế là chúng ta đã qua màn giới thiệu.” Nimue nhấn mạnh. “Giờ là lúc chuyển sang những vấn đề cụ thể hơn. Cô có muốn biết vì sao trong số biết bao ứng cử viên, tôi lại chọn cô không?”

Condwiramurs, nếu có suy ngẫm trước khi trả lời, thì cũng chỉ là để tỏ ra không quá tự kiêu. Tuy nhiên, cô kết luận rằng để Nimue thấy sự khiêm tốn giả tạo, kể cả nếu rất nhỏ, cũng sẽ là xúc phạm bởi sự giả dối của nó.

“Tôi là người giỏi nhất ở học viện,” cô điềm tĩnh trả lời, khách quan và không hề khoe mẽ. “Ở năm thứ ba tôi đã đứng thứ hai trong xếp hạng về thuật giải nghĩa giấc mơ.”

“Tôi có thể mang người đứng nhất tới đây.” Nimue nói, chân thành một cách đau đớn. “Ngẫu nhiên thay, người ta cứ nhất mực tiến cử cô ta với tôi. Bởi có vẻ như cô ta là con gái của một nhân vật quan trọng nào đó. Còn về mơ mộng, Condwiramurs thân mến, bản thân cô cũng biết giải nghĩa giấc mơ là một tài năng thất thường mà. Thất bại có thể xảy đến với cả người mơ giỏi nhất.”

Condwiramurs lại lần nữa kiềm chế câu bình luận rằng thất bại của mình chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Sau cùng thì, cô đang nói chuyện với một bậc thầy. Cần phải biết rõ giới hạn của mình là gì, như một giáo sư ở học viện của cô thường hay nói.

Phần thưởng của Nimue dành cho sự im lặng của cô là một cái gật đầu.

“Tôi có chất vấn vài câu với học viện,” nữ pháp sư bé nhỏ tiếp tục. “Do vậy, tôi biết cô có thể mơ mà không cần thuốc. Tôi rất mừng vì điều đó, bởi vì tôi không chấp nhận thuốc phiện.”

“Tôi mơ không cần thuốc.” Condwiramurs tự hào xác nhận. “Với thuật giải nghĩa giấc mơ, tôi chỉ cần một mỏ neo.”

“Cái gì?”

“Một mỏ neo.” Người học viên hắng giọng. “Ý tôi là, thứ gì đó liên hệ với đối tượng mà tôi đang mơ về. Một vật dụng cá nhân chẳng hạn. Hoặc một bức tranh…”

“Một bức tranh?”

“Vâng. Tôi chưa bao giờ nhầm với một bức tranh.”

“Ôi.” Nimue mỉm cười. “Nếu một bức tranh có thể giúp được thì chúng ta không cần gì phải lo rồi. Nếu cô đã dùng xong bữa sáng thì đi nào. Tôi nên giải thích lý do thứ hai vì sao tôi lại chọn cô làm trợ lý.”

Những bức tường đá tỏa ra cái lạnh mà lớp lót bằng gỗ và những tấm thảm thêu cũng không thể ngăn nổi. Người học viên cảm nhận được cái lạnh thậm chí bên trong đôi giày.

“Đằng sau cánh cửa này,” Nimue chỉ, “là phòng thí nghiệm. Như tôi đã nói từ trước, cô có thể sử dụng tùy ý. Dĩ nhiên là tôi vẫn khuyên cô nên cẩn thận. Cần biết tự lượng sức, đặc biệt khi cô thử ép một cái chổi đi vác xô nước.”

Condwiramurs cười theo phép lịch sự, dù cho nó là một trò đùa đã cũ rồi. Tất cả các giáo sư đã từng dạy cô đều thích những trò đùa liên quan đến rắc rối của người pháp sư tập sự huyền thoại.

Cầu thang xoắn vặn như một con rắn biển, dường như không có kết thúc. Những bậc thang cao và dốc. Trước khi họ tới nơi, người học viên đã thở dốc và mồ hôi nhễ nhại, nhưng Nimue dường như không bị ảnh hưởng tí nào.

“Làm ơn đi đường này,” nữ pháp sư mở một cánh cửa gỗ sồi. “Cẩn thận cộc đầu.”

Condwiramurs bước vào và trầm trồ.

Căn phòng là một phòng tranh. Những bức tường được treo đầy bích họa từ trần nhà xuống sàn. Những bức vẽ sơn dầu khổng lồ, những khung tranh thu nhỏ mòn vẹt và cũ nát, phù điêu, chạm nổi, những bức tranh màu nước đã phai mờ và ố vàng. Cũng có cả những tác phẩm mới hơn – sống động, phong cách hiện đại, nét vẽ dứt khoát, màu sắc tương phản thu hút con mắt bằng những chấm đen sắc nét.

Nimue dừng lại trước bức tranh treo gần cửa nhất, miêu tả một nhóm người đang tụ tập dưới một gốc cây vĩ đại. Cô nhìn vào bức vẽ, rồi quay sang Condwiramurs và ánh mắt im lặng xướng lên một câu hỏi.

“Dandelion,” người học viên trả lời không chậm trễ ngay khi nhận ra mình cần phải làm gì, “đang hát dưới gốc của cây sồi Bleobheris.”

Nimue mỉm cười và gật đầu. Cô bước lên một bước và dừng lại trước một bức vẽ khác. Màu nước. Biểu tượng. Hai người phụ nữ trên một ngọn đồi. Hải âu vần vũ trên đầu họ, và bên dưới sườn đồi là một hàng dài những bóng đen.

“Ciri và Triss Merigold. Điềm báo tiên tri ở Kaer Morhen.”

Mỉm cười, gật đầu, bước tiếp, một bức họa khác. Một kỵ sĩ trên lưng ngựa đang phi nước đại, hai hàng cây trăn hình thù kỳ dị, cành vươn ra về phía con ngựa. Condwiramurs cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Ciri…hmm…có vẻ như là cuộc chạy đêm tới buổi gặp mặt cùng Geralt ở trang trại người halfling Hofmeier.”

Bức tranh tiếp theo, một bức sơn dầu. Một khung cảnh chiến trận.

“Geralt và Cahir bảo vệ cây cầu bắc qua sông Yaruga.”

Rồi nhanh hơn và nhanh hơn.

“Yennefer và Ciri, lần gặp gỡ đầu tiên ở Đền thờ Melitele. Dandelion và người dryad Eithné, tại rừng Brokilon. Đoàn lữ hành của Geralt giữa một trận bão tuyết trên đèo Malheur…”

“Xuất sắc.” Nimue khen ngợi. “Một vốn kiến thức uyên thâm về huyền thoại. Giờ thì cô đã biết lý do thứ hai vì sao mình lại ở đây mà không phải người khác rồi.”

***

Đặt trên chiếc bàn làm từ gỗ mun mà họ đang ngồi là bức tranh khổng lồ miêu tả một khung cảnh chiến trận, có vẻ như là Trận Brenna, một khoảnh khắc quyết định của trận chiến – tức là cái chết vô vị của một người hùng nào đó. Tác giả của bức vẽ không thể là ai khác ngoài Nikolai Certosa, có thể nhận ra được nhờ vào nét vẽ, sự chú tâm hoàn hảo đến tiểu tiết và hiệu ứng ánh sáng của người họa sĩ.

“Phải, tôi biết huyền thoại về Witcher và Nữ witcher,” Condwiramurs trả lời. “Tôi dám nói rằng, đến từng chi tiết nhỏ nhất. Khi còn nhỏ, tôi vô cùng yêu thích câu truyện này, và đọc cũng như được nghe kể rất nhiều lần. Tôi thậm chí còn mơ được trở thành như Yennefer. Nhưng phải nói thật – dù cho có là tình yêu sét đánh, dù cho có cuồng nhiệt bao nhiêu…thì tình yêu của tôi cũng không tồn tại mãi được.”

Nimue nhướng một bên lông mày.

“Tôi lần đầu làm quen với câu truyện,” Condwiramurs tiếp tục,  “với các phiên bản phổ cập dành cho lớp trẻ. Dĩ nhiên, sau này tôi nghiên cứu đến những phiên bản đầy đủ và nghiêm túc hơn. Nhạt nhẽo đến mức thừa thãi và thậm chí còn hơn nữa. Rồi ham mê dần bị thay thế bằng đánh giá khách quan và những ham muốn cuồng loạn như nghĩa vụ hôn nhân. Nếu cô hiểu ý tôi.”

Cái gật đầu của Nimue nhẹ gần đến mức không nhìn nổi, xác nhận rằng cô hiểu.

“Nói tóm lại, tôi thích những huyền thoại mang dáng dấp huyền thoại hơn, không trộn lẫn giả tưởng với hiện thực và không cố kết hợp bài học đạo đức giản đơn của một câu truyện cổ tích với sự thật tàn khốc của lịch sử. Tôi thích những huyền thoại mà không có lời mở đầu của các nhà khảo cổ học, sử gia hay biên soạn bách khoa toàn thư. Những huyền thoại mà bản chất không bị đem ra soi mói hay làm thí nghiệm. Tôi thích rằng nếu chàng hoàng tử trèo lên đỉnh Núi Pha Lê và hôn Công chúa ngủ trong rừng, cô ấy sẽ tỉnh dậy và cả hai sống hạnh phúc mãi mãi. Phải, không còn cách nào tốt hơn để kết thúc một huyền thoại…Ai đã vẽ bức chân dung này của Ciri? Bức mà nằm trên giá đó?”

“Không có bức chân dung nào của Ciri tồn tại cả,” giọng của nữ pháp sư bé nhỏ nghe khô khan. “Không có ở đây hay bất kỳ nơi nào trên thế giới. Không còn lại một bức chân dung nào được vẽ bởi những người đã từng gặp Ciri hay còn nhớ về cô. Bức họa trên giá đó miêu tả Pavetta, mẹ của Ciri. Nó được vẽ bởi người lùn Ruiz Dorrit, họa sĩ của triều đình Cintra. Các tài liệu ghi lại rằng Dorrit có vẽ Ciri vào lúc cô lên 10, nhưng bức tranh, mang tên Trẻ nhỏ và Sói xám, đáng tiếc thay, đã thất lạc. Hãy quay lại huyền thoại và thái độ của cô với chúng đi. Theo ý kiến của cô, một huyền thoại nên kết thúc như thế nào?”

“Với một kết cục có hậu,” người học viên khăng khăng. “Cái thiện phải chiến thắng. Cái ác phải bị trừng phạt để làm gương, đôi tình nhân được tái hợp và sống bên nhau trọn đời. Và không một người anh hùng nào được chết! Còn huyền thoại về Ciri? Nó đã kết thúc như thế nào?”

“Chính xác. Như thế nào?”

Condwiramurs im lặng trong một lúc. Cô đã không trông đợi một câu hỏi như vậy. Cô ngửi thấy một bài kiểm tra, một thử thách, một cạm bẫy. Cô ngừng nói để tránh bị sa bẫy.

Huyền thoại về Ciri và Geralt đã kết thúc thế nào ư? Sau cùng thì, ai cũng biết.

Cô nhìn vào một bức vẽ màu nước tăm tối miêu tả cảnh một con thuyền trôi trên mặt hồ mù sương, hình người đứng trên thuyền chỉ là một cái bóng.

Huyền thoại đã kết thúc như vậy. Phải.

Nimue đọc được suy nghĩ của cô.

“Chưa chắc đâu, Condwiramurs. Chưa chắc đâu.”

***

“Huyền thoại,” Nimue bắt đầu, “Tôi đã được nghe lần đầu tiên từ miệng của một người kể truyện rong. Tôi là một đứa trẻ thôn quê, đứa con gái thứ tư trong một gia đình nông dân nghèo. Ký ức đẹp đẽ nhất từ tuổi thơ của tôi đó là những ngày khi người kể truyện rong Pogwizd tới thăm làng của chúng tôi. Trong giây phút, tôi có thể quên đi công việc đồng áng và trong tâm trí chỉ còn lại những kỳ quan hào nhoáng, được thấy cả thế giới rộng mở trước mắt...Một thế giới tươi đẹp và nhiệm màu…thậm chí đẹp hơn nhiều so với cái khu chợ trong thị trấn cách đó 9 dặm…”

“Lúc đó tôi vào khoảng 6 hay 7 tuổi. Người chị cả của tôi đã lên 14 và lưng bắt đầu còng vì khối lượng công việc nặng nhọc. Số phận của một người phụ nữ nông dân! Trong làng chúng tôi, con gái đã được chuẩn bị để đón nhận nó ngay từ khi còn nhỏ. Được dạy cách cúi! Cúi để làm việc, để chăm sóc cho con cái, cúi trước sức nặng cái bụng sưng phồng của mình, bị ép lên người bởi các đức ông chồng ngay từ giây phút ta nhổm dậy khỏi giường.”

“Chính những câu truyện của ông già này đã khiến tôi bắt đầu thèm muốn nhiều hơn là lưng còng và đồng áng, mơ ước nhiều hơn là sinh con, một người chồng và gia đình. Quyển sách đầu tiên tôi mua bằng tiền bán việt quất nhặt trong rừng là về huyền thoại Ciri. Phiên bản này, như cô đã nhận xét rất chính xác, khá nhẹ nhàng và được chỉnh sửa phù hợp cho giới trẻ. Đó là phiên bản vừa đủ dành cho tôi. Tôi đọc rất kém. Nhưng kể cả hồi đó tôi đã biết mình muốn gì. Tôi muốn trở thành như Philippa Eilhart hay Síle de Tanserville, hay Assire var Anahid…”

Cả hai quan sát bức vẽ trộn keo miêu tả một chiếc bàn đặt trong đại sảnh một tòa lâu đài với phụ nữ ngồi xung quanh. Những người phụ nữ huyền thoại.

“Tại Học viện,” Nimue tiếp tục, “mà tôi đã thi đỗ sau cố gắng thứ hai, tôi chỉ quan tâm tới huyền thoại về Hội Pháp Sư trong các bài giảng về lịch sử phép thuật. Thoạt tiên tôi đơn giản là không có thời gian để đọc sách giải trí, tôi phải học hành cực nhọc…để theo kịp các cô con gái của bá tước và chủ ngân hàng mà mọi thứ trong cuộc sống đều có được một cách dễ dàng, những người luôn cười nhạo các cô thôn nữ…”

Cô tạm ngừng, rồi bẻ tay.

“Cuối cùng,” cô tiếp tục. “Khi đã tìm được thời gian để đọc, tôi bỗng nhận ra rằng cuộc phiêu lưu của Geralt và Ciri kém thú vị hơn nhiều so với hồi mình còn nhỏ. Tôi đã mắc những triệu chứng hệt như của cô. Cô đã gọi nó là gì nhỉ? Nghĩa vụ hôn nhân? Mọi việc cứ như vậy cho đến khi…”

Cô tạm ngừng và lau mặt bằng mu bàn tay. Condwiramurs để ý với sự kinh ngạc rằng bàn tay của nữ pháp sư bé nhỏ run rẩy.

“Tôi lên 18 tuổi khi…khi chuyện đó xảy ra. Một điều đã làm hồi sinh huyền thoại về Ciri trong tôi. Tôi bắt đầu đối xử với nó nghiêm túc hơn và khoa học hơn. Tôi cống hiến cả cuộc đời cho nó.”

Người học viên im lặng, mặc dù đang cảm thấy sự tò mò sôi sục trong người.

“Đừng giả vờ như cô không biết,” Nimue cao giọng. “Tất cả mọi người đều biết rằng Nữ Thần Hồ sở hữu một nỗi ám ảnh gần như không lành mạnh đối với huyền thoại về Ciri. Tất cả mọi người đều nói rằng nó bắt đầu như một thú vui vô hại và dần trở thành một chứng nghiện, hoặc thậm chí là phát cuồng. Có khá nhiều sự thật trong những lời đồn đại đó, Condwiramurs thân mến à, khá nhiều sự thật! Và cô, vì đã được lựa chọn để làm trợ lý cho tôi, cũng sẽ rơi vào cơn cuồng loạn này. Bởi vì tôi yêu cầu điều đó ở cô. Ít nhất là trong khoảng thời gian cô ở đây. Cô có hiểu không?”

Người học viên gật đầu.

“Dường như cô hiểu,” Nimue kiểm soát lại bản thân. “Nhưng tôi vẫn sẽ giải thích. Dần dần. Và khi đến lúc, cô sẽ biết mọi thứ. Nhưng giờ…”

Cô tạm ngừng và nhìn ra cái hồ bên ngoài ô cửa, dõi theo bóng đen trên con thuyền của Vua Đánh Cá, một nét tương phản với mặt nước lóng lánh sắc vàng.

“Hiện tại, hãy nghỉ ngơi. Nhìn ngắm xung quanh phòng tranh. Trong các ngăn kéo và giá sách, cô sẽ thấy những album ảnh và tranh bìa, đều liên quan đến huyền thoại. Trong thư viện là tất cả các phiên bản về huyền thoại và gần như mọi bài khóa luận diễn giải khoa học. Hãy dành cho chúng chút thời gian. Nhìn, đọc, tập trung. Tôi muốn cô có cảm hứng để mơ. Một cái mỏ neo, như cô đã nói từ trước.”

“Tôi sẽ làm. Quý cô Nimue?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Hai bức chân dung đó. Treo cạnh nhau…không phải là Ciri sao?”

“Không có bức chân dung nào của Ciri tồn tại cả.” Nimue kiên nhẫn lặp lại. “Các họa sĩ về sau chỉ miêu tả cô trong những khung cảnh nhất định, dựa theo trí tưởng tượng của từng người. Còn về hai bức chân dung, bức bên trái có lẽ là một bản phác họa tự do, bởi nó miêu tả nữ elves Lara Dorren aep Shiadhal, một người mà tác giả của bức tranh chắc chắn không thể quen được. Bởi tên người họa sĩ là Lydia van Bredevoort, cô chắc hẳn đã biết đến cái tên này từ huyền thoại. Một trong các tác phẩm sơn dầu còn sống sót của cô ấy vẫn được treo tại Học viện.”

“Tôi biết. Còn bức kia?”

Nimue nhìn một lúc lâu bức chân dung một cô gái trẻ tóc vàng với đôi mắt u sầu. Cô mặc một chiếc váy trắng với tay áo xanh lục.

“Robin And      erida đã vẽ nó.” Cô trả lời, quay lại nhìn thẳng vào mắt Condwiramurs. “Và nó vẽ ai…điều đó là dành cho những người mơ và diễn giải như cô để tìm hiểu. Và hãy kể lại với tôi giấc mơ này.”

***

Ngài Robin Anderida trông thấy Hoàng đế trước và cúi chào thật thấp. Stella Congreve, bá tước phu nhân Liddertal, đứng dậy, chào theo kiểu phụ nữ và nhanh chóng ra hiệu cho cô gái đang ngồi trên chiếc ghế tựa trạm trổ làm theo.

“Xin chào, các quý cô,” Emhyr var Emreis gật đầu. “Và xin chào ông, ngài Robin. Công việc của ông thế nào rồi?”

Ngài Robin lầm bầm xấu hổ và lại chào lần nữa, lo lắng chùi ngón tay lên tạp dề. Emhyr biết rằng người họa sĩ mắc chứng sợ đám đông nghiêm trọng và rụt rè bẩm sinh. Nhưng ai quan tâm kia chứ. Điều quan trọng là ông vẽ thế nào.

Như mọi khi, bất kể lúc nào đi du hành, Hoàng đế luôn mặc một bộ quân phục của Lữ đoàn Cảnh vệ Impera – giáp đen và áo choàng thêu hình thằn lằn bạc. Ông ta tiến lại gần hơn và thẩm định bức vẽ. Đầu tiên là bức vẽ, rồi đến người mẫu, một cô gái mảnh mai tóc vàng với đôi mắt u sầu. Trong một chiếc váy trắng với tay áo xanh lục và một sợi dây chuyền treo một viên ngọc duy nhất.

“Hoàn hảo,” ông ta nói vào khoảng không và theo cách để không thể nào đoán được ai hay cái gì đang được tán thưởng. “Hoàn hảo, thưa ngài. Xin hãy tiếp tục, đừng bận tâm đến ta. Phiền bà một chút thời gian, bá tước phu nhân.”

Ông ta bước vài bước ra phía cửa sổ để ép bà đi theo mình.

“Ta sắp khởi hành.” Hoàng đế khẽ nói. “Việc nước. Cảm ơn vì lòng hiếu khách của bà. Và công chúa nữa. Làm tốt lắm, Stella. Bà thực sự nên được tán thưởng. Cả con bé nữa.”

Stella Congreve cúi chào thật duyên dáng.

“Hoàng đế đã tỏ ra vô cùng rộng lượng với chúng tôi.”

“Đừng nói quá sớm như vậy.”

“Oh…” bà hơi mím môi. “Thế sao?”

“Đúng thế.”

“Chuyện gì sẽ xảy đến với con bé, Emhyr?”

“Ta không biết,” ông ta trả lời. “Trong 10 ngày nữa chúng ta sẽ tiếp tục chiến dịch phản công trên phía Bắc. Đây hứa hẹn sẽ là một cuộc chiến vô cùng, vô cùng khó khăn. Vattier de Rideaux vừa mới vạch trần những âm mưu mới nhằm vào ta. Đại sự có thể sẽ ép ta phải làm nhiều điều.”

“Cô gái không có tội tình gì cả.”

“Ta nói: đại sự. Đại sự chẳng liên quan gì đến công lý hết. Đằng nào thì…” ông ta vẫy tay, “ta cũng muốn được nói chuyện với con bé. Một mình. Đi nào, công chúa. Nhanh lên. Lại gần hơn. Hoàng đế ra lệnh.”

Cô gái cúi chào thật thấp. Emhyr đo lường cô bằng ánh mắt, hồi tưởng lại cuộc gặp định mệnh ở Loc Grim. Ông ta thực sự tán dương, thậm chí là ngưỡng mộ Stella Congreve, người mà trong vòng 6 tháng kể từ lúc đó, đã xoay sở biến một con vịt xấu xí vụng về thành một tiểu thư đài các.

“Hãy để mặc chúng ta,” Hoàng đế nói. “Tạm nghỉ một lát, ngài Robin, để lau chùi cọ vẽ. Bà, bá tước phu nhân, xin hãy đợi trong phòng chờ. Còn nàng, công chúa, xin hãy theo ta ra sân thượng.”

Lớp tuyết ẩm rơi đêm trước đã tan chảy dưới những tia nắng của bình minh, và mái nhà cùng tháp canh vẫn còn ướt của lâu đài Darn Rowan phản chiếu ánh mặt trời như ngọn lửa.

Emhyr tiến ra gần lan can. Cô gái, đúng theo cung cách triều đình, đứng sau ông ta một bước. Với một cử chỉ khó chịu, ông ta ra lệnh cho cô lại gần hơn.

Hoàng đế im lặng trong một khoảng thời gian dài, đứng tựa cả hai tay lên lan can, mắt dõi về phía những ngọn đồi và rừng thủy tùng xanh mướt ở xa. Trông hoàn toàn tách biệt với khe vực đá vôi trắng xóa. Bên dưới chúng, một dòng suối bạc óng ánh luồn lách qua hẻm núi.

Cơn gió mang đến hương vị mùa xuân.

“Ta hiếm khi ra đây.” Emhyr nói. Cô gái giữ im lặng.

“Ta hiếm khi ra đây.” Ông ta nhắc lại, quay mặt đi. “Nó là một nơi đẹp đẽ và yên bình. Khung cảnh thơ mộng…Cô có đồng ý không?”

“Vâng…thưa Hoàng đế.”

“Có thể ngửi thấy mùa xuân trong không khí. Cô cũng nhận thấy chứ hả?”

“Vâng, thưa Hoàng đế.”

Từ khoảng sân bên dưới, họ nghe thấy những âm thanh huyên náo trộn lẫn với âm nhạc và tiếng móng ngựa. Đoàn hộ tống mà đã nhận được lệnh khởi hành đang rục rịch chuẩn bị xuất phát. Emhyr nhớ lại rằng trong số các lính canh có một người biết hát. Thường xuyên, bất kỳ hoàn cảnh.

Nhìn xuống ta xao xuyến

Đôi mắt tựa lưu ly

Và cho ta lưu luyến

Vẻ đẹp không muộn màng

Nhớ đến ta da diết

Trong đêm thâu bất tận

Đừng phũ phàng từ chối

Ham muốn cháy trong tim

“Một bản nhạc đẹp,” ông ta trầm ngâm, ngón tay lướt qua sợi dây chuyền vàng đeo trên cổ.

“Rất đẹp. Thưa Hoàng đế.”

Vattier đã đảm bảo với ta rằng hắn đang lần theo dấu vết của Vilgefortz. Rằng việc xác định được tên pháp sư chỉ còn tính bằng ngày, hoặc tuần là nhiều nhất. Cái đầu của những kẻ phản bội sẽ rơi xuống và Ciri thực sự, công chúa của Cintra, sẽ được đưa tới Nilfgaard.

Và trước khi Cirilla thực sự, công chúa của Cintra tới được Nilfgaard, ta sẽ phải làm gì đó với kẻ đóng thế.

“Ngẩng cao đầu lên.”

Cô vâng lời.

“Cô có mong ước gì không?” Ông ta hỏi, bất thình lình và sỗ sàng. “Yêu cầu? Than phiền?”

“Không, thưa Hoàng đế. Em không có.”

“Thật sao? Thú vị đấy. Đằng nào thì ta cũng không thể yêu cầu cô có cho được. Ngẩng cao đầu lên, hãy ra dáng một công chúa. Stella đã dạy cô phép tắc triều đình rồi chứ?”

“Vâng, thưa Hoàng đế.”

Thú thật, ông ta nghĩ, họ đã dạy con bé khá tử tế đó chứ. Đầu tiên là Rience, rồi đến Stella. Họ đã dạy cho con bé vai trò của nó – dĩ nhiên là dưới sự hăm dọa bằng cực hình và cái chết. Họ đã cảnh báo nó về vai diễn mình phải đóng trước mặt một khán giả tàn độc và không dung thứ. Trước Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard.

“Tên cô là gì?” Ông ta cao giọng.

“Cirilla Fiona Elen Riannon.”

“Tên thật của cô.”

“Cirilla Fiona…”

“Đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta. Tên!”

“Cirilla…” giọng cô gái vỡ như que củi. “Fiona…”

“Đủ rồi, Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” ông ta rít lên qua hàm răng nghiến chặt. “Quá đủ rồi!”

Cô sụt sịt mũi, phá vỡ quy tắc ứng xử. Đôi môi run rẩy nhưng quy tắc không cấm điều đó.

“Bình tĩnh đi,” ông ta ra lệnh bằng một giọng trầm, gần như dịu dàng. “Cô sợ cái gì? Cô thấy xấu hổ vì cái tên của mình hay sao? Cô sợ phải cho ta biết à? Nó có mang lại những ký ức không mấy vui vẻ không? Ta hỏi chỉ bởi muốn gọi cô bằng chính tên thật của cô. Nhưng ta cần phải biết nó là gì đã.”

“Nó không là gì cả,” cô đáp lời, đôi mắt lớn chợt sáng lên như ngọc lục bảo trong ánh nến. “Bởi vì nó là một cái tên tầm thường, thưa Hoàng đế. Một người mang cái tên đó không là ai cả. Trong khi em vẫn còn là Cirilla Fiona, em phải là ai đó…trong khi…”

Giọng cô kẹt lại trong cổ họng nhanh đến mức cô bất giác đưa tay lên cổ, như thể vật đang đeo trên đó không phải một sợi dây chuyền, mà là một sợi xích đang bóp nghẹt. Emhyr tiếp tục đo lường cô bằng ánh mắt, vẫn cảm thấy ngưỡng mộ Stella Congreve. Và tức giận cùng một lúc. Một cơn giận vô cớ và do đó càng khủng khiếp hơn.

Ta muốn gì ở đứa trẻ này đây, ông ta nghĩ, cảm thấy cơn thịnh nộ dấy lên trong người, sôi sục như vạc dầu bốc khói. Ta muốn gì ở cái đứa trẻ mà…

“Hãy biết rằng ta không liên quan gì đến việc bắt cóc cô cả,” ông ta sẵng giọng. “Ta không liên quan gì đến việc bắt cóc cô hết. Ta đã không ra mệnh lệnh nào. Ta đã bị lừa…”

Ông ta tức giận với bản thân, nhận ra rằng mình đã mắc sai lầm. Lẽ ra ông ta nên kết thúc cuộc trò chuyện này từ lâu rồi mới phải, kết thúc nó với sự lịch lãm, uy quyền và đáng sợ, như một vị hoàng đế. Ông ta cần phải quên đi cô gái với đôi mắt xanh lục này. Cô gái này không tồn tại. Cô ta chỉ là một kẻ đóng thế. Một vật giả tạo. Cô ta thậm chí còn không có tên. Cô ta không là ai cả. Một hoàng đế thì không bao giờ cầu xin tha thứ, không bao giờ hạ mình cho bất kỳ ai…

“Thứ lỗi cho ta,” ông ta nói, ngôn từ nghe thật lạ lẫm, dính lấy đầu môi một cách khó chịu. “Ta đã phạm sai lầm. Phải, đúng vậy, ta có lỗi với những gì đã xảy ra với cô. Có lỗi. Nhưng ta xin thề rằng cô sẽ không phải chịu bất kỳ nguy hiểm, bất công hay đe dọa nào. Đừng sợ.”

“Em không sợ.” Cô ngẩng cao đầu và nhìn thẳng vào mắt ông ta, lại phá quy tắc. Emhyr giật mình, ngỡ ngàng trước sự thành thật và tin tưởng trong mắt cô. Ông ta ngay lập tức đứng thẳng dậy, lấy lại tác phong của một bậc quân vương kiêu hãnh và cao quý.

“Hãy hỏi ta điều cô muốn.”

Cô lại nhìn ông ta lần nữa, và ông ta bất chợt hồi tưởng lại vô số lần mình đã dùng tới cách này để giảm nhẹ gánh nặng lương tâm vì những thương tổn mình gây ra cho kẻ khác. Ông ta bí mật tận hưởng sự thật rằng mình có thể đền bù một cách rẻ rúng như vậy.

“Hãy hỏi ta điều cô muốn,” ông ta lặp lại, và bởi vì đã mệt mỏi nên giọng trở nên giống người hơn một chút. “Ta sẽ thỏa mãn mọi khao khát của cô.”

Đừng nhìn ta, Hoàng đế nghĩ. Ta không thể chịu được cái nhìn đó. Dường như mọi người đều sợ phải nhìn ta. Vậy thì ta còn phải sợ cái gì chứ?

Kệ mẹ Vattier và cái đại sự của hắn. Nếu con bé yêu cầu, ta sẽ đưa nó về nhà, nơi mà nó đã bị bắt đi khỏi. Có lẽ là bằng một cỗ xe vàng 6 ngựa kéo. Con bé chỉ cần hỏi thôi.

“Hãy hỏi ta điều cô muốn.” Ông ta nhắc lại.

“Em cảm ơn ngài, thưa Hoàng đế.” Cô gái trả lời, hạ mắt xuống. “Hoàng đế vô cùng cao thượng và hào phóng. Nếu có thể hỏi…”

“Nói đi.”

“Thì em muốn ở lại đây. Tại Darn Rowan này. Tại nhà của phu nhân Stella.”

Ông ta không ngạc nhiên. Ông ta đã dự đoán trước điều gì đó tương tự vậy.

Sự tế nhị ngăn ông ta không hỏi câu hỏi mà sẽ khiến cả hai thấy ngại ngùng.

“Ta đã hứa.” Ông ta nói lạnh lùng. “Ý nguyện của ta sẽ được thực thi.”

“Cảm ơn, thưa Hoàng đế.”

“Ta đã hứa,” ông ta nhắc lại, “và sẽ tôn trọng lời hứa đó. Tuy vậy, ta nghĩ rằng cô đã chọn sai. Cô không chọn điều mà cô mong muốn trong tim. Nếu cô đổi ý…”

“Em sẽ không đổi ý,” cô trả lời khi nhận ra Hoàng đế sẽ không nói hết. “Sao em lại có thể đổi ý được? Em đã chọn phu nhân Stella, em đã chọn những điều mà mình được trải nghiệm rất ít trong đời…một ngôi nhà, hơi ấm, lòng tốt…tình thương. Ngài không thể sai lầm khi chọn những điều như vậy.”

Ôi, tạo vật ngây thơ, bé nhỏ, tội nghiệp à, Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd – Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù nghĩ thầm. Chính những ham muốn đó mới tạo nên những sai lầm khủng khiếp nhất.

Nhưng thứ gì đó – có lẽ là những ký ức sâu thẳm đã bị lãng quên từ lâu – đã ngăn Hoàng đế thốt lên suy nghĩ của mình.

***

“Thú vị thật.” Nimue nhận xét một khi nghe xong câu chuyện. “Một giấc mơ rất thú vị. Còn cái nào khác nữa không?”

“Còn nhiều!” Condwiramurs cắt phần đỉnh của quả trứng luộc bằng một con dao. “Đầu tôi vẫn còn đang quay cuồng sau màn diễu hành đó đây! Nhưng điều này là bình thường. Đêm đầu tiên ở một chỗ mới luôn mang đến những giấc mơ hỗn loạn. Cô có biết không, Nimue, rằng đối với những người mơ chúng tôi, người ta nói rằng tài năng của chúng tôi không nằm ở chỗ chúng tôi có thể mơ. Nếu không tính đến những viễn cảnh trong thôi miên hay lên đồng, thì những giấc mơ của chúng tôi cũng không khác gì so với người bình thường, về cường độ, hay tần suất và nội dung. Khác với họ, đây mới là điều quyết định tài năng của chúng tôi. Chúng tôi nhớ được giấc mơ của mình. Hiếm khi chúng tôi quên được những gì mình đã mơ…”

“Bởi vì tuyến nội tiết của các cô hoạt động khác thường hơn một chút,” Nữ Thần Hồ cắt ngang. “Những giấc mơ của cô, nếu nói giản lược đi, thì không hơn gì là endorphin được bơm khắp cơ thể. Như mọi tài năng phép thuật tiềm ẩn, tài năng của cô vẫn có một nguồn gốc sinh học tầm thường. Nhưng sao tôi lại đi giải thích những điều cô đã biết rồi nhỉ. Cô còn nhớ giấc mơ nào nữa không?”

“Một chàng trai,” Condwiramurs cau mày, “đang đi qua những cánh đồng với một túi đồ trên vai. Đang là chớm xuân, những cánh đồng vẫn trống rỗng. Hàng liễu…chạy dọc hai bên con đường. Liễu rủ và dị dạng…đầy lỗ hổng, ấy vậy vẫn có lá. Chàng trai vừa đi vừa nhìn quanh. Trời đang tối. Trên bầu trời đã có sao. Một trong số chúng đang di chuyển. Nó là một ngôi sao chổi. Một đốm sáng đỏ chớp lóe chạy dọc đường chân trời…”

“Tốt.” Nimue phấn khởi. “Dù cho hoàn toàn không biết cô đang mơ đến ai, tôi vẫn có thể biết được ngày. Sao Chổi Đỏ chỉ xuất hiện trong 6 ngày, vào mùa xuân của năm ký kết Hiệp ước Cintra. Chi tiết hơn, vào ngày đầu tiên của tháng Ba. Trong những giấc mơ khác cô có nhận ra được thời gian không?”

“Những giấc mơ của tôi,” Condwiramurs khịt mũi, tìm kiếm sự an ủi trong quả trứng luộc, “không phải một quyển lịch nông nghiệp. Chúng không kèm theo chú thích về ngày tháng. Nhưng tôi cũng một lần mơ thấy Trận Brenna, có lẽ là do nhìn vào bức tranh của Nikolai Certosa trong phòng trưng bày của cô. Và ngày tháng của Trận Brenna thì ai cũng biết. Nó cũng xảy ra vào cùng năm xuất hiện sao chổi, trừ khi tôi nhầm.”

“Không. Cô không nhầm. Giấc mơ về trận chiến có gì đặc biệt không?”

“Không. Một hỗn hợp của người, ngựa và vũ khí. Binh lính xô xát và la hét. Ai đó, chắc chắn là một người đàn ông, đã reo lên – “Đại bàng! Đại bàng!”

“Còn gì nữa? Cô nói rằng có hẳn một màn diễu hành những giấc mơ kia mà.”

“Tôi không nhớ…” Condwiramurs khựng lại.

Nimue mỉm cười.

“Ừ thì,” người học viên ngượng nghịu, nhăn mặt, tránh để Nữ Thần Hồ thốt lên bất kỳ câu bình luận châm chích nào. “Đúng, đôi lúc tôi có quên. Không ai là hoàn hảo cả. Tôi nhắc lại, những giấc mơ của tôi là viễn cảnh, không phải thẻ thư viện…”

“Tôi biết,” Nimue đáp lại. “Chúng ta không làm việc này để thử thách năng lực mơ mộng của cô. Chúng ta đang phân tích một huyền thoại. Để trả lời những câu đố và lấp đầy những khoảng trống. Và nó diễn ra khá êm xuôi cho chúng ta đấy, bởi trong giấc mơ đầu tiên cô đã khám phá ra danh tính của cô gái trong bức chân dung, người đóng thế của Ciri mà Vilgefortz đã định dùng để lừa Hoàng đế Emhyr…”

Cô dừng lại vì vừa mới bước vào trong bếp là Vua Đánh Cá. Anh ta cúi chào, lầm bầm gì đó và lôi ra một ổ bánh mỳ, một cái chai và một gói đồ bọc trong vải từ trên chạn. Rồi anh ta bỏ đi, không quên lại cúi chào và lầm bầm.

“Anh ta bị què,” Nimue nói với sự cảm thông được che đậy một cách hời hợt. “Anh ta đã bị thương trong một cuộc đi săn heo rừng. Đó là lý do vì sao anh ta lại dành nhiều thời gian đến thế ở trên thuyền. Với mái chèo và đánh cá, anh ta có thể quên đi thương tích của mình. Anh ta là một người đàn ông tốt bụng và tử tế. Và tôi…”

Condwiramurs vẫn lịch sự giữ im lặng.

“Tôi cần một người đàn ông.” Nữ pháp sư bé nhỏ dứt lời.

Cả tôi cũng vậy, người học viên nghĩ. Quỷ sứ, ngay khi quay lại Học viện, tôi sẽ để ai đó quyến rũ mình. Sống độc thân cũng tốt, nhưng không nên lâu hơn là một học kỳ.

Nimue khịt mũi.

“Nếu cô đã ăn và mơ xong, hãy tới thư viện nào.”

***

“Hãy quay trở lại giấc mơ của cô.”

Nimue mở một tập tài liệu, quay trái quay phải và lấy ra vài bức tranh vẽ bằng mực sepia. Condwiramurs ngay lập tức nhận ra khung cảnh được miêu tả.

“Buổi chầu ở Loc Grim?”

“Dĩ nhiên rồi. Kẻ đóng thế được giới thiệu tại cung điện hoàng gia. Emhyr vờ như mình đã bị lừa và đóng kịch rất giỏi. Ở đây, nhìn này, đó là những sứ thần của các vương quốc phương Bắc, khán giả chính của màn kịch của ông ta. Và ở đây có thể thấy các công tước Nilfgaard. Họ cảm thấy nhục nhã khi Hoàng đế khước từ con gái mình và do vậy đã nhổ vào lời đề nghị liên minh của họ. Họ đứng sang bên, thì thầm, lên kế hoạch báo thù, âm mưu, ám sát. Kẻ đóng thế đứng trước ngai vàng với đầu cúi thấp. Người họa sĩ đã làm thế này để nhấn mạnh sự huyền bí của cô, kể cả đường nét gương mặt cũng được ẩn giấu sau tấm mạng che trên đầu. Đây gần như là tất cả những gì chúng ta biết về Ciri giả mạo. Không phiên bản nào của huyền thoại nhắc đến chuyện xảy ra với cô ấy về sau.”

“Cũng chẳng khó để tưởng tượng,” Condwiramurs nói buồn bã, “định mệnh đã không nhân từ với cô gái đó. Khi Emhyr có được bản gốc, và chúng ta đều biết là ông ta đã có được, ông ta đã loại bỏ kẻ giả mạo. Trong mơ tôi không cảm thấy điềm báo tai ương nào, và theo nguyên tắc thì đúng ra tôi phải cảm nhận được gì đó…Mặt khác, những gì tôi thấy trong mơ cũng không nhất thiết phải là sự thật hoàn toàn. Cũng như một con người bình thường, những giấc mơ của tôi phản ánh khát vọng của tôi, những nỗi nhớ…và những nỗi sợ.”

“Tôi biết.”

***

Họ bàn luận cho đến bữa trưa, tìm tòi trong những xấp tài liệu và tranh vẽ. Việc đánh cá ắt đã rất thuận lợi với Vua Đánh Cá, vì bữa trưa là món cá hồi hun khói. Cả bữa tối nữa.

Đêm đó, Condwiramurs ngủ rất tệ. Cô đã ăn quá nhiều.

Cô không mơ thấy gì cả. Cô thấy hơi tức giận và xấu hổ vì nó, nhưng Nimue không biểu lộ gì hết.

“Chúng ta có thời gian,” cô nói. “Vẫn còn nhiều đêm nữa.”

***

Tòa tháp Inis Vitre có đến vài cái phòng tắm, thực sự xa xỉ, hào nhoáng, tường lát cẩm thạch và nội thất bằng đồng sáng bóng. Nước được đun nóng qua những đường ống kết nối với lò lửa nằm đâu đó dưới tầng hầm. Condwiramurs có thể ngâm mình trong bồn tắm hàng giờ, nhưng thỉnh thoảng lại gia nhập cùng Nimue trong phòng xông hơi, một căn buồng gỗ nhỏ với phần hiên nằm nhoài ra hồ. Họ cùng ngồi trên một băng ghế trong làn hơi mù mịt tỏa ra từ những viên đá nóng đỏ được dội nước, tự kỳ cọ bằng bàn chải làm từ cành phong. Mồ hôi chảy xuống mắt họ.

“Nếu tôi hiểu đúng,” Condwiramurs lau mặt, “thì kết quả cuối cùng từ những trải nghiệm của tôi tại Inis Vitre này sẽ trả lời được mọi câu đố và lấp đầy mọi khoảng trống trong huyền thoại về Witcher và Nữ witcher?”

“Chính xác.”

“Ban ngày, bằng cách kiểm nghiệm các hình ảnh và bàn luận, tôi sẽ được chuẩn bị về đêm để mơ về những sự kiện đã bị lãng quên hoàn toàn và biết được chuyện gì đã thật sự xảy ra?”

Lần này Nimue coi việc xác nhận là không cần thiết. Cô đứng dậy và dội nước từ một cái xô vào đống cuội. Hơi bốc lên khiến họ nghẹt thở mất một lúc. Số nước còn lại trong xô, Nimue dội lên người. Condwiramurs ngưỡng mộ thân hình của cô. Dù thấp bé, nữ pháp sư vẫn vô cùng cân đối. Thân thể cùng làn da của cô đủ để khiến nhiều thiếu nữ phải thấy ghen tị. Condwiramurs chỉ mới 24 và cũng nằm trong số đó.

“Nhưng kể cả nếu tôi có mơ thấy cái gì đó,” cô tiếp tục, lại lấy tay lau mặt, “làm sao tôi có thể chắc chắn rằng cái mình mơ là sự thật? Tôi không thể biết…”

“Hãy tạm dừng cuộc tranh luận này trong một lúc,” Nimue xen ngang. “Ra ngoài thôi. Tôi chán phải ngồi trong cái nồi hầm này rồi. Hãy tắm táp sạch sẽ. Rồi chúng ta nói chuyện.”

Như là một phần của nghi lễ hàng ngày, họ chạy ra khỏi phòng xông hơi, chân trần giậm huỳnh huỵch trên những tấm ván gỗ ngoài hiên và với một tiếng la, nhảy xuống làn nước mát lạnh. Một khi đã ngụp lặn xong xuôi, họ bơi trở lại và rũ tóc.

Vua Đánh Cá, giật mình bởi tiếng la và quẫy nước, ngoảnh lại từ chiếc thuyền, lấy tay che mắt cho khỏi nắng, rồi nhanh chóng quay đi và dồn toàn bộ sự chú ý vào cái cần câu. Condwiramurs coi hành động này thật là xúc phạm và đáng khiển trách. Cái nhìn của cô về Vua Đánh Cá đã được cải thiện đáng kể từ khi cô bắt đầu nhận ra rằng, mỗi khi không đánh cá, anh ta đều đọc sách. Anh ta đi dạo cùng một quyển sách, thậm chí đến phòng tắm cùng một quyển sách, và nó thậm chí còn là Speculum Aureum, một tác phẩm xuất sắc cũng như vô cùng thử thách về trí tuệ. Vậy nên dù trong những ngày đầu mới đến Inis Vitre, Condwiramurs còn thấy ngạc nhiên trước sở thích của Nimue, thì bây giờ cô không còn thấy vậy nữa. Rõ ràng là vẻ thô lỗ quê mùa của Vua Đánh Cá chỉ là một lớp vỏ bọc bên ngoài. Dường như nó rất hiệu quả trong vai trò một chiếc mặt nạ bảo vệ danh tính thật sự.

Tuy nhiên, Condwiramurs nghĩ, vẫn là một sự xúc phạm và sỉ nhục ghê gớm khi quay sang nhìn cái cần câu trong khi có hai người phụ nữ đang khỏa thân ở đây, với thân hình không thua kém gì các nymph, mà bất kỳ đôi mắt nào trông thấy cũng không nên bỏ đi nơi khác.

“Nếu tôi mơ về thứ gì đó,” cô quay trở lại chủ đề lúc trước trong khi lau ngực bằng một tấm khăn, “thì điều gì sẽ đảm bảo rằng nó là đúng sự thật? Tôi biết hết mọi phiên bản của huyền thoại trong văn học, từ Nửa thế kỷ thơ ca của Dandelion, cho đến Nữ Thần Hồ của Andrei Ravix. Tôi cũng đã làm quen với toàn bộ các tác phẩm của Mục sư Jarre, vô số các bài phân tích khoa học đối với những phiên bản phổ cập mà tôi sẽ thậm chí còn không nhắc tới. Tất cả những kiến thức này sẽ để lại dấu ấn, gây nên ảnh hưởng mà tôi không thể loại trừ ra khỏi những giấc mơ của mình. Có cơ hội nào để phá vỡ được rào cản giả tưởng và mơ tới sự thật không?”

“Có chứ.”

“Bao nhiêu phần trăm?”

“Cũng tương đương với Vua Đánh Cá.” Nimue hất đầu về phía con thuyền trên hồ. “Cô thấy anh ta miệt mài kiểm tra lưỡi câu thế nào không. Chúng toàn mắc phải cỏ dại, rễ, cành cây, giày cũ và có quỷ mới biết còn cái gì khác. Nhưng thỉnh thoảng anh ta vẫn câu được cá.”

“Vậy tôi chúc chúng ta đi câu thành công.” Condwiramurs thở dài và bắt đầu mặc đồ. “Móc mồi và thả lưới thôi. Tìm kiếm sự thật trong ao cá và hy vọng có thứ đớp mồi. Nhưng nếu không còn con cá nào thì sao? Với toàn bộ sự tôn trọng, Nimue, nhưng chúng ta không phải là những người đầu tiên thả lưới ở đây. Có bao nhiêu cơ hội rằng còn sót lại những chi tiết đã trốn thoát khỏi sự chú ý của một lô lốc các nhà chép sử và nghiên cứu gia đã từng đi câu trước chúng ta? Liệu có còn lại con cá nào không?”

“Họ đã để lại,” Nimue nói với lòng tin tưởng, chải tóc trên đầu, “những khoảng trống dày đặc câu hỏi tu từ và bịa đặt. Hoặc gói trong im lặng.”

“Như là gì?”

“Ví dụ, mùa đông mà witcher đã trú ẩn tại Toussaint. Mọi phiên bản của huyền thoại đều lướt qua giai đoạn này bằng một câu ngắn gọn: “Những vị anh hùng dành mùa đông ở Toussaint.” Kể cả Dandelion, người đã dành hẳn hai chương trong cuộc phiêu lưu của mình tại đó, cũng tỏ ra mập mờ đến ngạc nhiên khi nhắc đến witcher. Tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra mùa đông năm đó chẳng phải là đáng kể hay sao? Sau khi đào thoát khỏi Belhaven, và cuộc gặp với người elves Avallac’h trong nghĩa trang ngầm Tir ná Béa Arainne? Sau trận đụng độ tại Caed Myrkvid và chạm trán các thầy druid? Witcher đã làm gì ở Toussaint từ tháng Mười cho đến tháng Một?”

“Anh ấy đã làm gì à? Trú đông chứ còn sao nữa!” người học viên khịt mũi. “Trước khi xuân đến, anh ấy sẽ không thể vượt qua khe núi, vậy nên phải dành suốt một mùa đông ủ dột. Cũng chẳng ngạc nhiên khi các nhà văn sau này đã loại bỏ sự nhàm chán bằng một câu súc tích: “Mùa đông qua đi.” Nhưng nếu cô cần, tôi sẽ thử mơ. Chúng ta có bức tranh nào không?”

Nimue mỉm cười.

“Chúng ta có rất nhiều tranh.”

***

Bức bích họa miêu tả một khung cảnh săn bắn. Những nét vẽ lướt mô tả các thợ săn nhỏ bé mang cung và giáo đuổi theo một con trâu lớn. Con trâu màu tím, có sọc vằn như hổ và bên trên cặp sừng dài là thứ gì đó trông tựa như chuồn chuồn.

“Đây,” Regis vừa nói vừa gật gù, “là tác phẩm của người elves Avallac’h. Người elves mà biết nhiều đó hả.”

“Phải.” Geralt xác nhận khô khan. “Đây là bức vẽ của anh ta.”

“Vấn đề là chúng ta đã khám xét cái hang một cách kỹ càng và không còn lại dấu vết nào của gã elf cả, hay bất kỳ sinh vật nào mà anh đã nhắc đến.”

“Họ đã ở đây. Giờ thì đang lẩn trốn. Hoặc đi mất rồi.”

“Đó là sự thật không thể chối cãi. Đừng quên là anh đã được ban cho một buổi gặp mặt nhờ vào sự can thiệp của flaminica. Có vẻ như họ đã rút ra kết luận rằng một lần là đủ rồi. Sau khi flaminica đã từ chối hợp tác, tôi thực sự không biết anh còn có thể làm gì khác nữa. Chúng ta đã lang thang trong những hang động này cả ngày rồi. Tôi e rằng không có ích gì cả.”

“Tôi cũng vậy,” witcher cay đắng đáp lại. “Tôi không thể rũ bỏ cái cảm giác đó được. Tôi chưa bao giờ hiểu được người elves. Nhưng giờ thì ít ra tôi cũng biết vì sao hầu hết con người không có lấy một chút cảm thông nào dành cho họ. Bởi vì khó để rũ bỏ được cái cảm giác rằng họ đang trêu đùa chúng ta. Trong mọi điều họ làm, mọi thứ họ nói, mọi thứ họ nghĩ, elves luôn đem chúng ta ra làm trò cười.”

“Tính người trong anh đang lên tiếng kìa.”

“Có lẽ là một chút. Nhưng cảm giác đó vẫn không thay đổi.”

“Giờ chúng ta làm gì đây?”

“Quay lại Caed Myrkvid, để gặp Cahir, các thầy druid chắc hẳn đã chữa lành vết thương trên đầu cậu ta rồi. Rồi chúng ta lên ngựa và tận dụng tối đa lời mời của công tước phu nhân Anna Henrietta. Đừng nhìn tôi như vậy, ma cà rồng. Milva bị gãy xương sườn, Cahir thì vỡ đầu, vậy nên nghỉ lại ở Toussaint sẽ có lợi cho cả hai người họ. Và chúng ta cũng cần phải kéo Dandelion ra khỏi mớ rắc rối của cậu ta, bởi vì tôi sợ rằng lần này cậu ta đã dính phải thứ gì thật sự nghiêm trọng đó.”

“Chà,” Regis thở dài. “Tùy anh thôi. Tôi sẽ phải tránh gương và chó, đồng thời canh chừng các pháp sư và nhà ngoại cảm…và nếu vẫn bị lật tẩy, tôi đành phải trông cậy vào anh.”

“Ông có thể trông cậy vào tôi,” Geralt nói nghiêm túc. “Tôi không có thói quen bỏ mặc bạn bè trong cơn hoạn nạn.”

Con ma cà rồng mỉm cười và bởi vì họ đang ở một mình, ông ta không cần che đi hai cái răng nanh.

“Bạn?”

“Tính người trong tôi đang lên tiếng đó mà. Đi nào, ra khỏi cái hang này thôi, bạn của tôi. Bởi vì thứ duy nhất chúng ta có thể tìm được trong đây là bệnh phong thấp.”

“Có lẽ vậy. Trừ khi…Geralt? Từ những gì anh đã thấy, nghĩa trang elves Tir ná Béa Arainne nằm đằng sau bức tường này. Chúng ta có thể tới được đó nếu…anh biết mà. Nếu chúng ta phá tường qua. Anh đã cân nhắc điều này chưa?”

“Chưa. Tôi chưa nghĩ đến chuyện đó.”

***

Vua Đánh Cá lại lần nữa làm ăn phát đạt, bởi trong bữa tối lại xuất hiện cá hồi. Những con cá ngon đến mức bài học lại bị ném ra ngoài cửa sổ. Và Condwiramurs lại ăn quá nhiều.

***

Condwiramurs ợ một cái. Đến lúc đi ngủ rồi, cô nghĩ khi bắt gặp bản thân lần thứ hai giở qua một trang sách mà không thèm nhìn vào nội dung. Đến lúc nằm mơ.

Cô ngáp dài và đặt quyển sách xuống. Cô chỉnh lại cái gối từ vị trí ngồi đọc sang nằm ngủ. Với một câu thần chú, cô tắt đèn. Căn phòng ngay lập tức chìm vào bóng đêm dày đặc như mật đường. Tấm màn nhung được kéo căng hết cỡ, bởi người học viên đã nhận ra rằng nằm trong bóng tối hoàn toàn thì dễ mơ hơn. Nên chọn gì đây? Cô tự nhủ, duỗi dài trên tấm nệm. Cứ để tự nhiên và mơ hay là thử dùng mỏ neo?

Bất chấp lời tuyên bố đầy ngạo nghễ, những người mơ thường không thể nhớ nổi một nửa những giấc mơ của mình, một số lượng lớn nằm lại trong tâm trí của người diễn giải dưới dạng những hình ảnh hỗn độn, liên tục thay đổi màu sắc và hình dạng như kính vạn hoa – một món đồ chơi trẻ em cấu tạo từ gương và thủy tinh. Nếu những giấc mơ bị lột sạch trật tự và ý nghĩa, vậy thì họ có thể an toàn mà quên chúng đi được. Dựa theo nguyên tắc: Nếu ta không nhớ, vậy tức là nó không đáng để nhớ. Trong tiếng lóng của những người mơ, những giấc mơ này được gọi là “rác”.

Tệ hơn và có phần xấu hổ là những giấc mơ “ma”, mà người mơ chỉ có thể nhớ lại từng mảnh, từng sự kiện diễn ra chóng vánh, mà buổi sáng hôm sau chỉ để lại một cảm giác lờ mờ rằng mình đã mơ được. Nếu con “ma” lặp đi lặp lại nhiều lần, vậy thì chắc chắn rằng đó là một giấc mơ quan trọng vì một lý do nào đó. Và rồi người mơ, bằng cách tập trung và tự gợi ý, có thể ép mình lại mơ đến nó, lần này con “ma” sẽ rõ ràng hơn. Kết quả tốt nhất là khi tự ép bản thân mơ lại ngay sau khi thức dậy – kỹ thuật này gọi là “móc câu”. Nếu giấc mơ không thể bị móc thì người mơ có thể cố tạo ra một cái trong những lần mơ tiếp theo dựa vào thiền định và tập trung trước lúc đi ngủ. Kỹ thuật này gọi là “mỏ neo”.

Sau 12 đêm trên đảo, Condwiramurs đã liệt kê ra được ba danh sách giấc mơ. Một danh sách đáng tự hào những giấc mơ “ma” mà cô đã “móc câu” hoặc “mỏ neo” thành công. Trong số chúng là giấc mơ về cuộc nổi loạn trên Đảo Thanedd và chuyến hành trình của witcher cùng đoàn lữ hành qua đèo Malheur giữa một trận bão tuyết, và cơn mưa xuân ấm áp cùng những con đường mềm mại trong thung lũng Sudduth. Cũng có một danh sách – mà người học viên vẫn chưa dám thú nhận với Nimue – những giấc mơ mà cô cho là thất bại, những giấc mơ mà bất chấp mọi cố gắng vẫn giữ nguyên là một ẩn số. Và còn cả một danh sách những giấc mơ dang dở, đang chờ đến lượt của mình.

Và có một giấc mơ, kỳ lạ nhưng rất tuyệt, liên tục quay trở về từng mảnh nhỏ trong những âm thanh êm ái và sự đụng chạm mềm mại tựa nhung lụa.

Một giấc mơ rất dễ chịu.

Chà, Condwiramurs nghĩ, nhắm mắt lại. Cứ kệ đi vậy.

***

“Tôi nghĩ mình biết witcher đã làm gì trong suốt mùa đông ở Toussaint rồi.”

“Chà, chà,” Nimue ngước lên khỏi quyển sách bìa da mình đang đọc. “Vậy là cuối cùng cô đã mơ được thứ gì đó?”

“Đương nhiên rồi,” Condwiramurs tự hào đáp lại, “Tôi đã mơ! Về witcher Geralt và một người phụ nữ với mái tóc đen cắt ngắn và đôi mắt xanh lục. Tôi không biết đó có thể là ai. Có lẽ là vị công tước phu nhân mà Dandelion đã nhắc đến trong cuốn hồi ký?”

“Cô chắc đọc chưa kỹ rồi,” nữ pháp sư nói có phần lạnh lùng. “Dandelion đã miêu tả công tước phu nhân Anarietta rất chi tiết và mọi nguồn đều xác nhận rằng tóc bà ấy, tôi xin trích dẫn “Nâu hạt dẻ và thực sự óng ánh như vàng.”

“Vậy tức là không phải bà ấy,” người học viên thừa nhận. “Người phụ nữ của tôi có tóc đen cơ. Như than. Và giấc mơ…hmm…rất thú vị.”

“Tôi rất muốn nghe đây.”

“Họ nói chuyện cùng nhau. Nhưng đó không phải một cuộc trò chuyện thông thường.”

“Có gì lạ?”

“Hầu hết thời gian chân cô ta đều gác lên vai anh ấy.”

***

“Nói em nghe đi, Geralt, anh có tin vào tình yêu sét đánh không?”

“Em có tin không?”

“Em tin.”

“Giờ anh biết vì sao chúng ta lại thành một cặp rồi. Sự đối lập thu hút.”

“Đừng có mỉa mai như vậy.”

“Sao lại không? Người ta nói rằng mỉa mai là minh chứng cho trí thông minh.”

“Điều đó không đúng. Mỉa mai, bất chấp mang vẻ ngoài hào nhoáng của trí khôn giả tạo, đều là đạo đức giả một cách kinh tởm và dối trá. Sẵn tiện nhắc đến…nói em nghe đi, witcher, anh yêu điều gì nhất ở em?”

“Cái này.”

“Anh đi thẳng từ mỉa mai sang tầm thường và nhạt nhẽo. Thử lại đi.”

“Điều anh yêu nhất ở em đó là óc xét đoán của em, trí thông minh của em và sâu thẳm trong con người em, sự độc lập và tự do,…”

“Em không hiểu anh lấy đâu ra nhiều mỉa mai như vậy.”

“Đó không phải mỉa mai, đó là một câu đùa.”

“Em không thể chịu nổi những câu đùa như thế. Đặc biệt là không đúng lúc đúng chỗ. Mọi thứ, anh yêu à, đều có một thời điểm nhất định, và dưới gầm trời này tất cả đều được phân định vị trí của mình. Có lúc để im lặng và có lúc để nói, có lúc để khóc và có lúc để cười, có lúc để gieo và có lúc để gặt, xin lỗi, thu hoạch, có lúc để đùa và có lúc để nghiêm túc…”

“Có lúc để sờ và có lúc để giữ tay ở yên vị trí?”

“Này, đừng có bám sát vào nghĩa đen thế chứ! Thay vào đó hãy cứ cho là đến lúc để khen rồi đi. Yêu mà không có khen sẽ trở thành những hoạt động vô vị chỉ nhằm giải quyết nhu cầu sinh lý. Khen em đi!”

“Từ Bruina cho đến Yaruga, không ai có cặp mông nào đẹp như của em.”

“Giờ thì anh lại đi so sánh em với mấy cái dòng sông khỉ gió trên phương Bắc mà em chẳng biết. Bỏ qua chất lượng của phép ẩn dụ, anh không thể nói từ Velda cho đến Alba được hay sao? Hay từ Alba cho đến Sansretour?”

“Anh chưa từng lên Alba bao giờ. Anh cố tránh dùng những câu tán tỉnh mà không thể được hỗ trợ bằng kinh nghiệm thực tế.”

“Ôi, thật sao? Vậy em đoán là anh đã từng thấy và trải nghiệm quá nhiều cặp mông để có thể cho ra đánh giá được nhỉ? Thế nào, tóc–trắng? Anh đã từng qua tay bao nhiêu phụ nữ trước em rồi? Thế nào? Em đang hỏi anh đó, witcher! Bỏ bàn tay đó ra, anh không trốn được đâu. Anh đã từng ở cùng bao nhiêu người phụ nữ trước em rồi?”

“Không ai cả. Em là người đầu tiên.”

“Có thế chứ!”

***

Nimue đã dành một khoảng thời gian thật lâu để ngồi nghiền ngẫm một bức tranh phối màu sáng tối nhẹ nhàng, mô tả 10 người phụ nữ ngồi quanh một cái bàn.

“Thật tiếc là chúng ta không biết họ thật sự trông như thế nào.” Cuối cùng cô nói.

“Các nhà giáo vĩ đại ư?” Condwiramurs khịt mũi. “Có hàng tá các bức chân dung! Chỉ riêng ở Aretuza…”

“Tôi nói: thật sự!” Nimue ngắt lời. “Ý tôi không phải là những hình ảnh được tô điểm từ trí tưởng tượng dựa trên những trí tưởng tượng được tô điểm khác. Đừng quên, đã có một thời hình ảnh về các nữ pháp sư bị tổn hại nghiêm trọng. Và bản thân họ cũng vậy. Rồi tới kỷ nguyên của tuyên truyền, các nhà giáo phải xây dựng lại vẻ ngoài đạo mạo, đáng ngưỡng mộ và được tôn sùng. Cuộc gặp gỡ của Hội Pháp Sư, Thuyết âm mưu và Buổi đại hội, tất cả đều xuất xứ trong khoảng thời gian đó, những bức phù điêu và bích họa miêu tả một cái bàn với 10 người phụ nữ đẹp lộng lẫy ngồi quanh. Nhưng không một bức chân dung xác thực nào cả. Ngoại trừ hai. Chân dung của Margarita Laux–Antille được treo ở Aretuza, trên đảo Thanedd và bằng một cách thần kỳ nào đấy đã được cứu khỏi ngọn lửa. Và một bức ảnh của Síle de Tanserville trong cung điện Ensenada tại Lan Exeter.”

“Vậy còn bức chân dung của Francesca Findabair được vẽ bởi một họa sĩ người elves không tên, treo trong phòng tranh ở Vengerberg?”

“Giả. Khi Cánh Cổng mở ra và loài elves bỏ đi, họ đã đem theo hoặc phá hủy mọi tác phẩm nghệ thuật của mình, không chừa lại cái nào. Chúng ta không biết liệu Bông Cúc của Thung Lũng có thật sự đẹp như người ta nói hay không. Chúng ta không biết Ida Emean trông như thế nào. Và hình ảnh của các nữ pháp sư Nilfgaard cũng đã bị thiêu hủy một cách toàn diện và kỹ càng, chúng ta không thể biết ngoại hình thật của Assire var Anahid hay Fringilla Vigo.”

“Hãy cứ cho là họ trông đúng như tranh vẽ đi.” Condwiramurs thở dài. “Duyên dáng, cao quý, tốt đẹp, thông thái, trung thực và rộng lượng. Và đẹp, đẹp rạng ngời…Hãy cứ cho là như vậy. Và rồi chúng ta cũng sẽ cảm thấy dễ sống hơn.”

***

Công việc hằng ngày trên đảo Inis Vitre dần trở thành lịch trình tẻ nhạt. Việc phân tích giấc mơ bắt đầu sau bữa sáng và thường kéo dài đến trưa. Trước bữa trưa, Condwiramurs luôn đi dạo, nhưng đi dạo cũng sớm trở nên buồn chán. Chẳng ngạc nhiên lắm, trong vòng một tiếng đồng hồ là đã có thể đi được hai vòng quanh đảo và nhìn ngắm những thứ thú vị như đá tảng, thông lùn, cát, sò và hải âu.

Sau bữa trưa và một giấc ngủ dài, họ bắt đầu bàn bạc, xem xét sách vở, tranh vẽ và bản đồ. Và những cuộc tranh luận dài đằng đẵng vào buổi đêm về mối liên quan giữa huyền thoại và sự thật.

Và khi đêm xuống cũng là lúc để mơ. Những giấc mơ khác nhau. Cảnh độc thân bắt đầu phát tác. Thay vì những giấc mơ bí ẩn về huyền thoại witcher, Condwiramurs lại mơ về Vua Đánh Cá trong đủ các tình huống từ bình thường cho đến cực kỳ gợi dục. Trong những giấc mơ bình thường, Vua Đánh Cá đang trói cô vào sau thuyền. Anh ta chèo thật chậm và lười biếng, để cô từ từ chìm xuống hồ. Làn nước bao phủ và trong người cô dấy lên một nỗi sợ không tả xiết, bởi cô cảm thấy dường như có thứ gì đó đang trồi lên từ đáy hồ, thứ gì đó to lớn và đói khát, thứ gì đó muốn nuốt gọn mồi câu, mà chính là cô. Khi cái thứ đó chuẩn bị tóm được cô, Vua Đánh Cá giật mạnh sợi dây và cô bị kéo khỏi nanh vuốt của con thú săn mồi vô hình. Cô cảm thấy như ngộp thở, rồi tỉnh dậy.

Trong những giấc mơ mà rõ ràng là gợi dục, cô đang quỳ trên con thuyền chòng chành, tay bám lấy mạn thuyền trong khi Vua Đánh Cá bóp cổ và nhiệt tình phang cô từ đằng sau, lầm bầm, ậm ực và khạc nhổ suốt toàn bộ quãng thời gian. Ngoại trừ cơn khoái cảm xác thịt, Condwiramurs cũng cảm thấy một nỗi sợ khiến mình lạnh sống lưng: nếu Nimue bắt quả tang họ thì sao? Đột nhiên trên mặt hồ, cô trông thấy gương mặt rung rinh và đe dọa của nữ pháp sư bé nhỏ…Cô choàng dậy, người ướt đẫm mồ hôi.

Cô đứng lên, mở cửa sổ ra để cảm nhận làn gió đêm mát lạnh, và ngắm nhìn ánh trăng phủ lên màn sương lơ lửng trên mặt hồ.

Và rồi cô mơ tiếp.

***

Tòa tháp Inis Vitre có một ban công nhìn ra phía hồ. Thoạt tiên Condwiramurs không để ý đến nó, nhưng dần dà cô bắt đầu có lý do để suy ngẫm. Cái ban công đặc biệt bởi vì nó không thể tiếp cận được. Không thể tới được đó từ bất kỳ căn phòng nào mà cô biết.

Nhận ra rằng ngôi nhà của nữ pháp sư không thể không tồn tại những dị điểm như vậy, Condwiramurs không thắc mắc gì. Thậm chí kể cả lúc đi dạo quanh hồ, cô cũng trông thấy Nimue đang theo dõi mình từ trên đó. Có vẻ như cái ban công chỉ không thể được tiếp cận với những kẻ không được phép và tọc mạch.

Cô cảm thấy hơi bực vì bị coi là tọc mạch, nhưng vờ như không để tâm. Nhưng cũng chẳng lâu cho đến khi bí ẩn của cái ban công được giải mã.

Đó là sau một chuỗi những giấc mơ lấy cảm hứng từ các bức tranh màu nước của Wilma Wessely. Người họa sĩ có vẻ như rất quan tâm đến cuộc phiêu lưu của Ciri và tòa Tháp Nhạn, bởi vì mọi tác phẩm của bà đều xoay quanh chủ đề này.

“Tôi đã có những giấc mơ kỳ lạ,” Condwiramurs phàn nàn vào một buổi sáng. “…Tôi mơ thấy những hình ảnh. Không phải một chuỗi sự kiện, mà chỉ là những hình ảnh. Ciri và một tòa tháp…Một bức tranh tĩnh.”

“Và không gì nữa? Không gì ngoại trừ trải nghiệm về thị giác?”

Nimue dĩ nhiên biết rõ rằng một người mơ giỏi, như Condwiramurs, sẽ dùng đến toàn bộ các giác quan của mình, và không chỉ tiếp nhận một giấc mơ thông qua mắt thường như đa số mọi người, mà còn cả qua thính giác, khứu giác, xúc giác – và thậm chí là vị giác.

“Không gì hết,” người học viên trả lời. “Chỉ là…”

“Sao?”

“Một suy nghĩ. Một suy nghĩ bướng bỉnh. Rằng trong tòa tháp này, tôi không phải một nữ thần, mà là một tù nhân.”

“Đi cùng tôi nào.”

Đúng như Condwiramurs đã dự đoán, cái ban công chỉ có một lối ra duy nhất nằm trong các phòng riêng của nữ pháp sư. Những căn phòng vô cùng sạch sẽ và ngăn nắp, thoang thoảng mùi gỗ đàn hương, nhựa thơm, oải hương và băng phiến. Họ phải dùng một cánh cửa nhỏ xíu và một cầu thang xoắn dốc xuống dưới.

Rồi họ đến nơi phải đến.

Căn phòng này, trái ngược với những phòng còn lại, không có tường ốp gỗ, hay thảm trang trí. Chỉ một nước sơn trắng và do vậy rất sáng sủa. Thậm chí còn được chiếu rọi thêm nhờ vào một ô cửa sổ ba cánh khổng lồ, hay nói đúng hơn thì là một cánh cửa thủy tinh dẫn thẳng ra cái ban công nhìn ra hồ.

Những món đồ nội thất duy nhất trong phòng là hai cái ghế, một cái gương hình ôvan vĩ đại và một cái giá bằng gỗ đào nằm ngang nơi treo một tấm thảm. Tấm thảm dài khoảng 1m7 và tua rua chạm đến nền nhà.

Tấm thảm thêu một con dốc rải đá đứng trên một cái hồ núi. Một tòa lâu đài được xây trên vách núi như thể là một phần của bức tường đá. Condwiramurs biết tòa lâu đài rất rõ, cô đã từng thấy trong nhiều tác phẩm tranh ảnh.

“Thành trì của Vilgefortz, nơi hắn giam cầm Yennefer. Nơi huyền thoại kết thúc.”

“Đúng vậy.” Nimue trả lời với vẻ thờ ơ. “Đó là nơi huyền thoại kết thúc, ít nhất là trong những phiên bản truyền thống. Chúng ta đều biết những phiên bản này, vậy nên đây có vẻ như là chặng cuối của chuyến hành trình. Ciri đã trốn thoát khỏi Tháp Nhạn, nơi mà như cô đã mơ, cô ấy đang bị giam giữ như một tù nhân. Nơi mà khi nhận ra họ muốn làm gì với mình, cô đã bỏ chạy. Huyền thoại cũng có nhiều phiên bản về cuộc chạy trốn này…”

“Tôi,” người học viên xen vào, “thích nhất phiên bản có đồ vật bị ném ra sau lưng cô ấy. Một cái lược, một quả táo và một cái khăn tay. Nhưng…”

“Condwiramurs.”

“Tôi xin lỗi.”

“Như tôi đã nói, có rất nhiều phiên bản kể về cuộc chạy trốn. Nhưng chúng ta vẫn chưa rõ bằng cách nào mà Ciri có thể đi thẳng từ Tháp Nhạn đến lâu đài của Vilgefortz. Nếu không thể mơ về Tháp Nhạn, hãy cố mơ về tòa lâu đài. Nhìn thật kỹ bức thảm đi…cô có đang nghe không đấy?”

“Cái gương này…nó có phép thuật, phải không?”

“Không. Tôi dùng nó để nặn mụn.”

“Xin lỗi.”

“Nó là một cái gương Hartmann.” Nimue nói, trông thấy cái mũi nhăn nheo và cử chỉ khó chịu của người học viên. “Cô có thể nhìn. Nhưng làm ơn hãy cẩn thận.”

“Có đúng là,” Condwiramurs hỏi, giọng run rẩy vì phấn khích, “với một chiếc gương Hartmann, ta có thể đi tới…”

“Những thế giới khác? Đúng vậy. Nhưng không phải ngay lập tức, mà không cần chuẩn bị kỹ càng, tập luyện, thiền định và nhiều thứ khác nữa. Khi tôi bảo cô hãy cẩn thận, tôi đang nghĩ tới điều khác.”

“Cái gì?”

“Gương Hartmann hoạt động hai chiều. Luôn có khả năng ai đó hoặc cái gì đó có thể chui ra.”

***

“Cô biết không, Nimue…khi tôi nhìn tấm thảm…”

“Cô có mơ tối qua không?”

“Tôi có. Nhưng rất kỳ lạ. Một tầm nhìn qua mắt chim. Tôi là một con chim…tôi nhìn xuống tòa lâu đài từ trên cao. Tôi không thể vào trong được, có thứ gì đó đang giữ cổng.”

“Hãy nhìn lại tấm thảm,” Nimue ra lệnh. “Nhìn lại tòa thành. Nhìn thật kỹ, tập trung vào mọi chi tiết. Tập trung cao độ, ghi nhớ lại hình ảnh này trong tâm trí cô. Tôi muốn cô, nếu có thể tới đó trong mơ, thì hãy vào trong. Việc cô vào được là tối quan trọng.”

***

Bên ngoài những bức tường của tòa lâu đài, một cơn bão tuyết đang thét gào, nhưng bên trong một ngọn lửa đỏ chói tỏa sáng bằng những khúc gỗ nặng ịch. Yennefer tận hưởng hơi ấm. Cái nhà giam mới này chắc chắn là tốt hơn cái nhà giam cũ ẩm ướt, mà cô đã phải tá túc trong hai tháng vừa qua, nhưng kể cả thế, răng cô vẫn đánh cầm cập vì lạnh. Trong khi bị giam, cô không biết thời gian là gì nữa, và chúng cũng chẳng vội thông báo cho cô ngày tháng, nhưng cô dám chắc đang là mùa đông, vào khoảng tháng Mười Hai, có thể là tháng Một.

“Ăn đi, Yennefer.” Vilgefortz nói. “Đừng ngại.”

Nữ pháp sư không hề ngại ngùng. Nếu cô có đang xử lý con gà một cách chậm rãi và kỳ quặc thì cũng chỉ bởi những ngón tay vừa mới hồi phục vẫn còn cứng và lóng ngóng, khó để giữ được dụng cụ ăn uống. Và không đời nào cô chịu dùng tay để bốc thức ăn. Cô phải chứng tỏ được sự ưu việt của mình với Vilgefortz và khách khứa của tên pháp sư. Cô không biết ai trong số chúng cả.

“Ta rất lấy làm tiếc phải thông báo với cô,” Vilgefortz cất lời, ngón tay khẽ mân mê cốc rượu, “rằng Ciri, con gái của cô, đã rời bỏ thế giới này. Cô chỉ có thể tự trách mình thôi, Yennefer. Và sự bướng bỉnh ngu ngốc của cô.”

Một trong số những vị khách, một người đàn ông thấp bé tóc đen, hắt hơi một cái thật mạnh, chùi mũi bằng một chiếc khăn tay làm từ vải lanh. Mũi hắn đỏ chót, sưng phồng và không nghi ngờ gì là bị nghẹt.

“Sức khỏe,” Yennefer nói, không hề tỏ ra buồn phiền trước những lời giận dữ của Vilgefortz. “Sao ông lại bị cảm lạnh thế kia, thưa quý ngài? Phải chăng ông đứng ra gió sau khi vừa tắm xong?”

Một vị khách khác, một người đàn ông cao, gầy với cặp mắt nhợt nhạt không tự nhiên cười lớn. Người đàn ông bị cảm lạnh, mặc dù mặt đỏ gay vì giận dữ, vẫn cảm ơn nữ pháp sư bằng một cái gật đầu khe khẽ và một câu lầm bầm. Nó vẫn chưa đủ ngắn để che được ngữ điệu Nilfgaard.

Vilgefortz quay sang nhìn cô. Hắn không còn đeo trên đầu những gọng kính vàng hay quả cầu thủy tinh trên mắt nữa, nhưng giờ đây trông nó còn tệ hơn hồi mùa hè, khi cô lần đầu tiên trông thấy gương mặt dị dạng của tên pháp sư. Con mắt trái đã hồi phục tạm thời, nhưng nhỏ hơn rất nhiều so với mắt phải. Cảnh tượng trông thật ghê rợn.

“Cô, Yennefer,” hắn dài giọng, “có lẽ nghĩ rằng ta đang cố lừa gạt cô. Ta làm thế để làm gì? Báo cáo về cái chết của đứa con gái cũng khiến ta suy sụp như cô vậy, thậm chí còn hơn. Ta đã có những kế hoạch rất to tát dành cho con bé, mà sẽ quyết định tương lai của ta sau này. Ciri đã chết và kế hoạch của ta giờ đã đổ bể.”

“Tốt,” Yennefer gần như không cầm nổi con dao, vụng về cắt mẩu sườn lợn thứ hai.

“Tuy nhiên, bản thân cô,” tên pháp sư tiếp tục, hoàn toàn không để tâm đến câu bình luận, “cũng chỉ liên hệ với Ciri nhờ một cảm tính ngớ ngẩn, được tạo nên từ lòng hối tiếc đối với sự vô sinh và tội lỗi của mình. Phải, phải, Yennefer, một mặc cảm tội lỗi! Bởi sau cùng thì chính tay cô đã góp phần vào những thí nghiệm gien dẫn đến sự ra đời của Ciri sau này. Dĩ nhiên là thí nghiệm đã thất bại bởi vì người thí nghiệm thiếu kiến thức.”

Yennefer đáp lại hắn bằng sự im lặng, cầu rằng cái cốc đang cầm sẽ không tuột khỏi tay. Cô dần nhận ra rằng ít nhất một trong hai bàn tay của mình sẽ bị cứng trong một khoảng thời gian dài. Có khi là vĩnh viễn.

Vilgefortz khịt mũi.

“Giờ thì đã quá muộn rồi,” hắn nói qua kẽ răng. “Nhưng Yennefer à, hãy biết rằng ta có đủ kiến thức. Và nếu có đứa trẻ trong tay thì ta đã sử dụng kiến thức này. Đúng quả thật rất không may đối với cô, bởi dù cho có vô sinh đi chăng nữa, ta vẫn muốn thỏa mãn bản năng làm mẹ của cô và tặng cho cô không chỉ một đứa con gái, mà thậm chí là một đứa cháu. Hay ít nhất thứ gì đó gần giống một đứa cháu.”

Yennefer cười khẩy, mặc dù bên trong đang sôi sục vì phẫn nộ.

“Ta rất tiếc khi phải làm hỏng tâm trạng của cô,” tên pháp sư nói lạnh lùng. “Bởi vì ta đã nhận được tin buồn rằng gã witcher, Geralt xứ Rivia, cũng đã chết. Phải, phải, chính tên witcher Geralt mà cô có mối liên hệ cảm xúc ngớ ngẩn và buồn nôn như với Ciri đó. Hãy biết, Yennefer à, rằng anh bạn witcher của chúng ta đã nói lời tạm biệt với thế giới này theo một cách vô cùng máu lửa. Đối với việc này, cô không nên cảm thấy tội lỗi gì cả. Bởi cái chết của gã witcher chẳng phải do cô, dù là một chút nào. Tất cả công trạng thuộc về ta. Nếm thử món kẹo lê đi, chúng thật sự ngon lắm đó.”

Đôi mắt tím của Yennefer bừng lên ngọn lửa căm hờn.

Vilgefortz cười.

“Ý chí của cô mới mạnh mẽ làm sao,” hắn nói, “nếu không phải nhờ đôi còng tay dimeritium, đôi mắt cô đã thiêu ta ra tro rồi. Nhưng vì chúng vẫn đang hoạt động, cô không thiêu ta được, mà chỉ có thể nhìn.”

Gã đàn ông bị cảm lạnh hắt hơi, xì mũi và ho đến chảy nước mắt. Gã cao kều nhìn cô với đôi mắt cá không hề dễ chịu.

“Vậy thế quý ngài Rience đâu rồi?” Yennefer hỏi, nhấn mạnh từng từ. “Quý ngài Rience mà đã hứa sẽ làm rất nhiều điều với ta đó. Và quý ông Schirrú đâu nữa, người mà chưa từng bỏ lỡ một cơ hội để tặng ta một cú đá hoặc đấm? Và tại sao lính gác cửa phòng của ta, những kẻ mà mới gần đây còn thô lỗ và cục cằn, đột nhiên bắt đầu cư xử khúm núm và rụt rè? Không, đừng trả lời làm gì, Vilgefortz. Ta nghĩ là mình biết rồi. Những gì ngươi đã nói với ta là dối trá. Ngươi đã để mất Ciri và Geralt đã trốn thoát, trong khi tổ chức một buổi tắm máu cho lũ tay chân của ngươi. Giờ thì sao? Kế hoạch của ngươi đã đổ bể, trở về với cát bụi và bản thân ngươi cũng đã tự thú nhận rằng giấc mơ bá chủ của mình đã tan thành mây khói. Và các nữ pháp sư cùng Dijkstra đang ngày càng tới gần hơn. Không phải không có lý do mà ngươi đã ngừng tra tấn và ép ta lùng sục thông tin ngươi cần, và càng không phải vì lòng trắc ẩn. Và Hoàng đế Emhyr cũng đang thắt chặt mạng lưới của mình, và không nghi ngờ gì là vô cùng, vô cùng tức giận. Ess a tearth, me tiarn? A’pleine a cales, ellea?”

“Ta biết dùng tiếng phổ thông,” gã Nilfgaard với cơn cảm lạnh đáp lại. “Và tên ta là Stefan Skellen. Và ta vẫn chưa són ra quần đâu. Ta nghĩ rằng mình vẫn còn đang trong hoàn cảnh tốt đẹp hơn cô nhiều, quý cô Yennefer.”

Vừa dứt lời, hắn hít vào một hơi thật sâu, lại ho và sì mũi vào cái khăn mùi soa ướt nhẹp. Vilgefortz đập tay lên bàn.

“Chơi đùa thế đủ rồi,” tên pháp sư nói, đảo con mắt nhỏ. “Hãy biết, Yennefer à, rằng cô không còn cần thiết với ta nữa. Thật ra mà nói, ta nên nhét cô vào bao tải và dìm chết dưới hồ, nhưng ta chúa ghét những phương pháp như vậy. Vậy nên cho đến khi hoàn cảnh cho phép hoặc ép buộc ta ra một quyết định khác, cô sẽ vẫn bị biệt giam. Nhưng ta cảnh báo cô – đừng gây thêm cho ta rắc rối. Nếu cô còn định tuyệt thực, ta sẽ không phí thời gian tống cho cô ăn bằng ống truyền nữa. Ta sẽ đơn giản mặc cô chết đói. Và nếu cô còn định thử trốn thoát, lính gác đã nhận được mệnh lệnh rất rõ ràng. Và giờ, tạm biệt. Trừ khi cô vẫn ăn chưa đủ…”

“Không,” Yennefer đứng dậy và vo tròn tấm khăn ăn trên bàn. “Có lẽ vẫn còn hơi đói, nhưng sự hiện diện của các quý ngài đây làm ta ăn mất ngon. Xin tạm biệt.”

Stefan Skellen hắt hơi và ho. Gã đàn ông cao ráo nhìn cô và nở một nụ cười giận dữ và quỷ quyệt. Vilgefortz quay đi.

Như thường lệ, mỗi khi bị giải đi hay quay về phòng giam, Yennefer đều cố tìm hiểu xem mình đang ở đâu, lượm lặt bất kỳ mẩu thông tin nào có thể trợ giúp cho kế hoạch đào thoát. Và mỗi lần cô đều thấy thất vọng. Tòa lâu đài không có cửa sổ để cô có thể nhận biết được cảnh quan bên ngoài, hay chí ít là trông thấy mặt trời để tự định hướng. Ngoại cảm bị ngăn chặn bởi đôi còng tay nặng nề và một chiếc vòng cổ, tất cả đều làm từ dimeritium, vô cùng hiệu quả trong việc ngăn chặn bất kỳ nỗ lực sử dụng phép thuật nào.

Căn phòng nơi nữ pháp sư bị giam cầm lạnh và đơn sơ như một cái túp lều ẩn sĩ. Tuy vậy, Yennefer vẫn nhớ mình đã hạnh phúc thế nào khi chúng chuyển cô tới đây từ hầm ngục. Căn phòng dưới hầm lúc nào cũng có một vũng nước bốc mùi hôi thối trên sàn, và tường sặc mùi diêm và muối. Căn phòng dưới hầm nơi chúng cho cô đồ ăn thừa mà lũ chuột cướp khỏi những ngón tay méo mó của cô không chút khó khăn.

Thế rồi, sau khoảng hai tháng, chúng cởi bỏ xiềng xích, mang cô ra khỏi đó và cho phép cô thay quần áo và tắm rửa. Yennefer vui mừng khôn tả. Chúng đem cô tới một căn phòng nhỏ mà đối với cô dường như là một phòng ngủ của đức vua, và cái bát nước chúng cho cô ăn, súp yến, trông cũng gần như bàn tiệc của hoàng đế. Tuy nhiên, sau một khoảng thời gian, súp trở nên nhạt như nước ốc, cái giường trông như cũi nhốt trẻ và căn phòng là một nhà tù. Một nhà tù lạnh lẽo và chật hẹp, mà chỉ cần đi bốn bước là đủ để tới bức tường đối diện.

Yennefer nguyền rủa, thở dài và ngồi lên cái ghế mà ngoại trừ cái cũi ra, là món đồ nội thất duy nhất mà cô có trong phòng.

Hắn bước vào khẽ tới mức cô gần như không nghe được.

“Tên ta là Bonhart,” hắn nói. “Sẽ tốt cho ngươi nếu nhớ được cái tên này, phù thủy. Hãy khắc ghi vào trong tâm trí mình đi.”

“Tự đi mà *** đi, con lợn.”

“Ta là một thợ săn tiền thưởng,” hắn gầm gừ. “Ba tháng trước, vào giữa tháng Chín, ta đã bắt được con nhãi của ngươi ở Ebbing – Ciri lừng danh mà các ngươi vừa mới nhắc đến đó.”

Yennefer chăm chú lắng nghe. Tháng Chín, Ebbing. Bắt được con bé. Nhưng nó đâu có ở đó. Có thể hắn đang nói dối?

“Con nhóc witcher tóc xám đã được huấn luyện ở Kaer Morhen. Ta đã bắt nó đánh trong đấu trường, bắt nó giết người trong khi các khán giả la hét. Dần dần, dần dần, ta đã biến nó thành thú vật. Ta đã dạy cho nó vai trò của mình bằng roi da, nắm tay và đế giày. Nó học rất lâu. Nhưng rồi nó trốn mất khỏi tay ta, con rắn độc mắt xanh đó.”

Yennefer thở phào nhẹ nhõm thật kín đáo.

“Nó đã bỏ trốn tới một thế giới khác. Nhưng chúng ta rồi sẽ gặp lại, ta chắc chắn như vậy. Ngươi biết không, phù thủy, rằng điều ta thấy hối tiếc nhất đó là người tình của ngươi, gã witcher Geralt, đã bị thiêu sống trên cọc. Ta đã muốn cho hắn nếm thử lưỡi kiếm của mình, lũ đột biến chó chết.”

Yennefer khịt mũi.

“Nghe này, Bonhart, hay tên ngươi là cái gì đi chăng nữa. Đừng làm ta cười. Ngươi không phải là đối thủ của witcher. Ngươi không thể sánh được với anh ấy. Ở bất kỳ phương diện nào. Ngươi chỉ là, như chính ngươi vừa mới thú nhận, một kẻ bắt chó mà thôi. Mà chỉ là lũ chó con thôi đấy nhé. Chó con thôi.”

“Vậy thì nhìn đi, phù thủy.”

Với một chuyển động đột ngột, hắn mở phanh áo và lôi ra một sợi dây chuyền có treo ba tấm mề đay bằng bạc. Một cái hình đầu con mèo, cái thứ hai hình đại bàng hoặc griffin. Cái thứ ba cô không nhìn rõ được, nhưng cô nghĩ nó giống một con sói.

“Mấy món trang sức như này,” cô vờ như không quan tâm, “bán đầy ngoài chợ.”

“Chúng không được mua từ chợ.”

“Ngươi nói gì mà chẳng được.”

“Đã từng có thời,” Bonhart rít lên, “người ta sợ witcher còn hơn lũ quái vật. Quái vật, sau cùng thì, cũng chỉ ngồi trong rừng hoặc hang động, nhưng witcher dám có gan bước đi trên phố, vào quán rượu, lượn lờ quanh miếu, đền thờ, trường học và sân chơi. Những con người tử tế cảm thấy bị xúc phạm, vậy nên họ bắt đầu tìm một ai đó biết dạy cho bọn witcher láo xược một bài học. Họ đã tìm được một người. Không dễ dàng hay chóng vánh, không hề. Nhưng họ đã tìm được. Và như ngươi thấy, ta đã giết được ba. Không một tên đột biến nào dám xuất hiện trong khu vực để làm phiền những công dân trung thực nữa. Và nếu hắn có xuất hiện, ta sẽ làm với hắn như đã làm với những kẻ đi trước.”

“Trong mơ à,” Yennefer đáp lại, “với một cây nỏ từ trong góc phố? Hay là thuốc độc?”

Bonhart nhét ba tấm mề đay lại vào chỗ cũ và bước một bước về phía cô.

“Ngươi xúc phạm ta, phù thủy.”

“Đó là điều ta muốn làm mà.”

“Thật sao? Giờ thì để ta cho ngươi thấy, con chó cái, rằng ta có thể sánh được với gã witcher người tình của ngươi trong bất kỳ khía cạnh nào và thậm chí còn tốt hơn.”

Lính gác đứng canh cửa nhảy dựng lên khi nghe tiếng đổ vỡ, loảng xoảng, tru tréo và thút thít từ buồng giam. Và nếu đám lính đã từng trong đời được nghe một con báo bị sập bẫy, chúng có thể thề rằng buồng giam đang giữ một con báo.

Rồi một tiếng gầm khủng khiếp tới tai chúng, hệt như một con sư tử bị thương, mà chúng cũng chưa từng nghe thấy bao giờ và chỉ biết thông qua hình thêu trên tay áo. Chúng nhìn nhau. Rồi lắc đầu và bước vào.

Yennefer ngồi ở góc phòng, giữa mảnh vụn của cái ghế gỗ.

Mái tóc cô rối bời, cái váy và áo sơ mi bị xé toạc từ trên xuống dưới, ngực phập phồng theo từng hơi thở nặng nhọc. Máu chảy từ mũi cô, một vết bầm dần hiện rõ trên mặt và vài vết xước trên tay phải.

Bonhart đang ngồi ở góc đối diện, cũng giữa những mảnh vụn của cái ghế, ôm đầu bằng cả hai tay. Mũi hắn cũng đang chảy máu và tô điểm hàng ria mép bằng một màu đỏ thẫm. Mặt hắn bị rạch mấy nhát. Những ngón tay vừa mới bình phục của Yennefer là một vũ khí tồi, nhưng đôi còng dimeritium có vài cạnh sắc rất hữu ích.

Trên má Bonhart, gần xương quai hàm, là một cái dĩa cắm thật sâu, mà Yennefer đã bí mật chôm từ bữa tối.

“Chỉ có bọn cún con thôi,” nữ pháp sư thở gấp, cố che ngực bằng phần còn lại của chiếc váy. “Và tránh xa lũ chó cái ra, ngươi quá yếu đối với chúng, quân khốn khiếp.”

Cô không thể tha thứ cho mình vì đã nhắm trượt đích đến – con mắt của tên thợ săn tiền thưởng. Nhưng mục tiêu thì đang di chuyển, vả lại, không ai là hoàn hảo cả.

Bonhart ậm ực, bật dậy, rút cái dĩa ra, gầm rú và lảo đảo vì cơn đau. Hắn chửi thề ác liệt.

Trong khi đó, thêm hai tên lính nữa cũng đã vào phòng.

“Này, các ngươi!” Bonhart rống lên, lau máu khỏi mặt. “Lại đây! Đè con đĩ này xuống và dạng chân nó ra!”

Bọn lính gác nhìn nhau, rồi ngước lên trần nhà.

“Tốt hơn hết là ngài nên đi đi,” một kẻ lên tiếng. “Sẽ không có đè hay dạng chân gì ở đây cả. Nó không phải việc của chúng tôi.”

“Vả lại,” tên thứ hai thì thầm, “chúng tôi không muốn có kết cục như Rience hay Schirrú.”

***

Condwiramurs đặt xuống trang giấy vẽ một buồng giam. Trong buồng là một người phụ nữ đang ngồi, đầu tựa xuống ngực, tay chân bị trói và xích vào bức tường đá.

“Chúng đã cầm tù cô ấy,” người học viên lầm bầm, “trong khi witcher đang hú hí ở Toussaint cùng một người đàn bà tóc đen nào đó.”

“Cô đang buộc tội anh ấy sao?” Nimue cao giọng hỏi. “Trong khi gần như không biết gì hết?”

“Không. Tôi không buộc tội anh ấy, nhưng…”

“Không nhưng nhị gì cả. Làm ơn trật tự đi nào.”

Trong một lúc họ ngồi đó im lặng và lật qua những trang giấy của một tập tài liệu.

“Tất cả mọi phiên bản của huyền thoại,” Condwiramurs nhận ra một trong các bức hình, “đều coi nơi này là kết thúc của cuộc phiêu lưu, trận đấu quyết định giữa Cái Thiện và Cái Ác, tòa lâu đài Rhys–Rhun. Mọi phiên bản. Ngoại trừ một.”

“Ngoại trừ một,” Nimue gật đầu. “Một phiên bản nặc danh ít được biết đến với cái tên Quyển Sách Đen của Ellander.”

“Quyển Sách Đen nói rằng huyền thoại đã kết thúc ở lâu đài Stygga.”

“Chính xác. Vài sự kiện được trình bày trong quyển sách có sự khác biệt rất lớn so với bản chính thống.”

“Tôi tự hỏi,” người học viên ngước đầu lên, “trong bức hình này là tòa lâu đài nào? Trong các tấm thảm của cô là tòa lâu đài nào? Đâu mới là đồ thật?”

“Chúng ta có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết được. Tòa lâu đài nơi đánh dấu sự kết thúc của huyền thoại đã bị phá hủy và xóa sạch mọi dấu vết, điều này được xác nhận trong tất cả các phiên bản của huyền thoại, bao gồm cả Quyển Sách Đen của Ellander. Không có địa điểm nào trong giả thiết nghe có vẻ thuyết phục. Chúng ta không biết và có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết tòa lâu đài đã từng ở đâu hay trông như thế nào.”

“Nhưng sự thật…”

“Sự thật chẳng có ý nghĩa gì hết,” Nimue sẵng giọng cắt lời. “Hãy nhớ là chúng ta còn chẳng biết diện mạo thực sự của Ciri ra sao. Nhưng ở đây, trong bức tranh được vẽ bởi Wilma Wessely này, một cuộc tranh luận nảy lửa với Avallac’h trên nền là những bức tượng trẻ con rùng rợn, là Ciri. Không còn nghi ngờ nào cả.”

“Nhưng,” Condwiramurs vẫn chưa chịu thua, “các tấm thảm của cô…”

“Chỉ tòa lâu đài nơi mà huyền thoại đã kết thúc.”

Sự im lặng kéo dài. Chỉ còn lại tiếng sột soạt của trang giấy bị lật.

“Tôi không thích phiên bản của huyền thoại trong Quyển Sách Đen.” Condwiramurs lên tiếng. “Nó quá…quá…”

“Thực tế một cách đáng sợ.” Nimue nói nốt, lắc đầu.

***

Condwiramurs ngáp và cất đi cuốn Nửa thế kỷ thơ ca, phiên bản bổ sung với lời tựa của giáo sư Everett Denhoff Con. Cô sắp xếp vị trí của mấy cái gối ôm nằm lộn xộn thành đội hình để đi ngủ. Cô lại ngáp, duỗi người và tắt đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối, chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng lọt qua khe hở giữa những bức màn. Nên chọn gì đêm nay đây, cô nghĩ, cựa quậy giữa đống chăn chiếu. Để tự nhiên? Hay thử dùng mỏ neo?

Sau một thoáng cô quyết định dùng cái thứ hai.

Có một giấc mơ vô cùng nhạt nhòa và cứ liên tục xuất hiện lại mà cô không thể nhớ nổi đoạn kết, lạc lõng và biến mất giữa một biển những giấc mơ khác, như sợi chỉ trong khuôn hoa văn sặc sỡ. Một giấc mơ đã trốn khỏi trí nhớ của cô, mặc dù vẫn cứ bướng bỉnh lưu lại đó.

Cô thiếp ngủ ngay tức thì. Và giây phút mí mắt khép lại cũng là lúc giấc mơ bắt đầu.

Một đêm trời không mây, chỉ có trăng và sao. Trên con dốc của một ngọn đồi phủ tuyết cô nhìn thấy những vườn nho trải dài. Và đường viền đen thui của những tòa nhà lởm chởm tường và tháp canh. Có hai kỵ sĩ. Cả hai bước vào khoảng sân trống không, cả hai xuống ngựa, và hướng ra phía cửa hang. Tuy nhiên, chỉ có một người bước vào.

Người với mái tóc trắng.

Condwiramurs khẽ rên trong giấc ngủ, trở mình trên giường.

Người tóc trắng bước theo những bậc thang dài dẫn sâu xuống lòng đất. Vượt qua những dãy hành lang tối om, cứ thỉnh thoảng anh lại dừng một lần, thắp sáng những ngọn đuốc cắm trên giá sắt. Bóng tối nhảy múa trên tường và trần nhà.

Thêm nhiều hành lang, cầu thang, đại sảnh. Một căn phòng, một căn hầm có mái vòm và thùng hàng chất dọc những bức tường. Một đống gạch. Rồi hành lang rẽ đôi. Đường nào cũng ngập trong bóng tối. Người tóc trắng lại thắp một cây đuốc nữa. Anh rút ra một thanh kiếm từ trên lưng. Anh ngập ngừng, không biết phải đi lối nào. Cuối cùng quyết định đường bên phải. Nó rất tối và đầy những mảnh vụn.

Condwiramurs khẽ rên trong giấc ngủ, một nỗi sợ khiếp đảm túm chặt lấy cô. Cô biết rằng con đường người tóc trắng đã chọn sẽ dẫn đến nguy hiểm. Nhưng cùng lúc đó cô cũng biết rằng người tóc trắng đang tìm kiếm nguy hiểm.

Bởi vì đó là nghề của anh.

Người học viên trở mình giữa đống chăn màn, rên rỉ. Cô là một người mơ, và khi một người mơ đang nằm mơ, đột nhiên họ có thể dự báo được điều sẽ xảy ra trong chốc lát.

Coi chừng, cô muốn hét lên nhưng biết rằng mình không thể. Coi chừng, coi chừng!

Cẩn thận, witcher!

Con quái vật tấn công từ trong bóng tối, từ đằng sau, âm thầm, hiểm độc. Nó bất thình lình hiện ra từ màn đêm như một ngọn lửa.

Mặc cho chúng tôi hối thúc và giục dã, witcher vẫn ở lại Toussaint gần suốt cả mùa đông. Lý do của anh là gì? Tôi sẽ không viết nó ra ở đây. Chuyện đã rồi và thế là đủ, không cần phải nhắc lại làm gì nữa. Với những ai muốn buộc tội witcher, xin hãy nhớ rằng tình yêu mang rất nhiều cái tên, chớ vội phán xét, nếu không muốn bị phán xét.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG III

Con quái vật tấn công từ trong bóng tối, từ đằng sau, âm thầm, hiểm độc. Nó bất thình lình hiện ra từ màn đêm như một ngọn lửa.

Geralt, mặc dù ngạc nhiên, nhưng phản ứng lại ngay lập tức theo bản năng. Anh né sang bên, lưng chà vào bức tường của hầm ngục. Con thú bay qua và bật trở lại như một quả bóng, đôi cánh xòe rộng và lại nhảy, cái mỏ kinh hoàng há to và rú rít.

Nhưng lần này witcher đã chuẩn bị.

Anh tung một đường kiếm ngắn từ khuỷu tay, nhắm vào cổ họng và phần diều đỏ lòm. Thành công. Anh có thể cảm nhận lưỡi kiếm cắt qua cơ thể con quái vật. Uy lực của cú đánh hất nó bay vào tường. Con vật hú lên một tiếng nghe gần giống người. Nó vùng vẫy giữa đống gạch vụn, đập cánh, máu văng tung tóe và đuôi quật như roi. Witcher chắc là trận đánh đã kết thúc, nhưng con skoffin ghê tởm lại tặng anh một bất ngờ không mấy dễ chịu. Nó bất thình lình lao vào cổ họng anh, gào thét, vươn móng và há mỏ. Geralt nhảy, dựa vai vào tường để lấy đà và tung ra một nhát chém từ dưới lên. Thành công. Con thú lại lăn lộn giữa đống gạch vụn, dòng máu hôi thối bắn lên tường hầm ngục tạo thành những hoa văn bắt mắt. Con quái vật run rẩy, gầm rú và vươn cổ dài hết cỡ, cổ họng phồng lên. Máu chảy ra ào ạt và thấm đẫm lớp gạch bên dưới.

Geralt có thể dễ dàng kết liễu nó, nhưng anh không muốn làm hỏng bộ da. Anh điềm tĩnh đợi cho đến khi con vật chảy máu đến chết. Anh bước vài bước ra ngoài, cởi quần và đái trong khi ngâm nga một giai điệu hoài cổ.

Con quái vật nằm im. Witcher lại gần hơn và khẽ chọc vào người nó bằng đầu mũi kiếm. Trông thấy mọi thứ đã xong xuôi, anh túm lấy đuôi con thú và nhấc lên cao ngang hông. Cái mỏ sắc nhọn quệt xuống đất. Sải cánh của nó dài hơn một mét rưỡi.

“Mi cũng chẳng nặng lắm,” Geralt lắc con quái vật nặng không quá một con gà tây béo phị. “May là họ trả tiền cho ta theo số lượng chứ không phải cân nặng.”

***

“Wow”, Reynart de Bois–Fresnes huýt sáo, mà Geralt biết rằng đối với ông ta thì đó là cách khen ngợi và thể hiện sự ngưỡng mộ cao nhất. “Đây là lần đầu tiên ta được nhìn một thứ như này bằng chính mắt mình. Một con quái vật thực sự, thề trên danh dự của ta. Vậy ra đây chính là con basilisk hung tợn đó?”

“Không,” Geralt nhấc con quái vật lên cao hơn để người hiệp sĩ nhìn được rõ. “Nó không phải một con basilisk. Nó là một con cockatrice.”

“Thế điểm khác biệt là gì?”

“Về cơ bản, con basilisk, còn được gọi là regulus, thuộc về hệ bò sát. Trong khi con cockatrice, còn được gọi là skoffin, thuộc về hệ ornithosaur – nghĩa là nửa bò sát, nửa chim. Nó là đại diện duy nhất của phân lớp mà các nhà khoa học gọi là ornithoreptilia. Sau nhiều cuộc tranh luận họ đã rút ra kết luận rằng…”

“Và con nào,” Reynart de Bois–Fresnes cắt ngang, có vẻ như không quan tâm lắm đến kết luận của các nhà khoa học, “có thể giết hoặc biến một người thành đá chỉ bằng một cái liếc mắt?”

“Không con nào cả. Đó chỉ là truyện cổ tích.”

“Vậy thì sao người ta lại sợ chúng như vậy? Con quái vật ở đây cũng không lớn lắm. Nó thực sự nguy hiểm đến thế sao?”

“Con quái vật ở đây,” Geralt lắc cái xác, “thường tấn công từ đằng sau và nhắm cực kỳ chuẩn xác vào giữa đốt sống cổ hoặc động mạch hoặc bên dưới thận trái. Thường nó chỉ cần một cú mổ là đủ. Còn đối với con basilisk, nó sẽ giết ông bất kể dù có cắn vào đâu, nọc độc của nó là mạnh nhất trong số các loại chất độc được con người biết đến và có thể hạ sát con mồi trong vòng vài phút.”

“Brr…nói ta nghe đi, con nào thì có thể bị tiêu diệt bằng một cái gương?”

“Tất cả. Nếu ông dùng cái gương phang vào đầu nó đủ mạnh.”

Reynart de Bois–Fresnes phá lên cười. Geralt không cười, trò đùa về con basilisk và cái gương là một trong số các bài học được nhắc đi nhắc lại nhiều nhất ở Kaer Morhen. Nó cũng hài tương đương với câu đùa về trinh nữ và kỳ lân. Cũng có cả một câu truyện về một witcher trẻ ngốc nghếch đã đánh cược rằng mình có thể bắt tay với một con rồng.

Anh mỉm cười. Những ký ức.

“Ta thích thấy anh cười,” Reynart nói, quan sát anh một cách cẩn thận. “Như lúc này đây. Không phải như hồi tháng Mười khi chúng ta mới gặp nhau trong khu rừng của các thầy druid. Hồi đó anh lầm lỳ, cay nghiệt và ôm mối hận với cả thế giới như một kẻ cho vay nặng lãi bị quịt tiền, và trên cả, như một gã đàn ông chẳng sơ múi được gì suốt cả đêm. Thậm chí cho đến sáng.”

“Thật sao, hồi đó tôi như vậy à?”

“Thật. Vậy nên đừng thấy ngạc nhiên rằng ta lại thích anh như bây giờ hơn. Thay đổi.”

“Trị liệu nhờ công việc.” Geralt lại lắc con cockatrice đang cầm trong tay. “Hiệu quả của tâm lý lành mạnh. Và để tiếp tục quá trình trị liệu, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề luôn. Con skoffin có thể bán được nhiều hơn là giá thỏa thuận ban đầu. Nó chỉ bị hư hỏng một chút, nên ông có thể đem đi nhồi bông được, nhưng đừng chấp nhận giá dưới 200. Nếu phải bán nó thành từng phần nhỏ thì hãy nhớ những sợi lông quý nhất nằm trên đuôi, đặc biệt là ở đây, gần mông. Chúng mềm hơn rất nhiều so với lông ngỗng và dùng làm bút khá tốt, sạch sẽ và ít bị mài mòn. Một thư ký sành sỏi sẽ không ngần ngại trả ông năm đồng một cái đâu.”

“Ta đã có khách hàng muốn lấy cái xác rồi.” Vị hiệp sĩ mỉm cười. “Hội đóng thùng. Họ đã thấy ở Castel Ravello cái thứ xấu xí nhồi bông đó, cái con quái vật mà anh gọi là gì ấy…cái thứ mà anh đã giết dưới tầng hầm vào ngày sau lễ Saovine.”

“Tôi nhớ.”

“Hội đóng thùng đã trông thấy cái thứ quái quỷ đó và hỏi ta kiếm được ở đâu con nào tương tự thế không, để họ mang về trang trí đại sảnh. Ở Toussaint, hội đóng thùng không bao giờ thiếu việc để làm, cho nên họ cũng sẽ chẳng nghĩ ngợi nhiều lắm kể cả nếu ta có đòi 220 cho con cockatrice đi chăng nữa. Thậm chí còn hơn nếu chúng ta mặc cả. Còn về mớ lông…họ cũng chẳng biết đâu nếu chúng ta có giật đi một ít từ mông con quái vật và bán cho phòng văn thư. Phòng văn thư không bỏ tiền túi ra để trả, mà là quận sẽ trả, tiền mặt, không cần mặc cả, 10 chứ không phải 5 đồng một cái.”

“Tôi xin cúi đầu trước sự ranh mãnh của ông.”

“Thật trùng hợp,” Reynart de Bois–Fresnes cười ngoác miệng. “Mẹ ta chắc hẳn rất thông thái khi đặt tên thánh cho ta theo con cáo khôn lỏi trong bài hát ru đó.”

“Ông nên làm thương nhân hơn là hiệp sĩ.”

“Ta nên,” vị hiệp sĩ đồng tình. “Nhưng nếu anh sinh ra là con của một hiệp sĩ, anh sẽ chết là con của một hiệp sĩ và đẻ ra một hiệp sĩ khác. Và nó sẽ không thay đổi, kể cả nếu anh có nghèo kiết xác. Dù sao thì, anh cũng biết tính đó chứ, Geralt, nhưng lại không theo nghiệp buôn bán.”

“Tôi không. Cũng với những lý do như ông thôi. Chỉ khác một cái là tôi sẽ không sinh ra cái gì hết cả. Ra khỏi chỗ này thôi nào.”

Ở bên ngoài, dưới chân bức tường của tòa lâu đài, trời lạnh cắt da cắt thịt và gió thổi vào từ dãy núi. Bầu trời đêm không mây đầy sao và ánh trăng phản chiếu lấp lánh trên lớp tuyết mới.

Hai con ngựa đứng đợi khịt mũi để chào mừng.

“Chúng ta có thể đi thẳng đến chỗ khách hàng của ta và trả giá,” vị hiệp sĩ đề nghị. “Nhưng anh chắc là muốn quay lại Beauclair chứ hả? Tới một căn phòng ngủ nào đó?”

Geralt không trả lời, bởi vì theo nguyên tắc anh không bao giờ đáp lại những câu hỏi như vậy. Anh buộc con cockatrice vào lưng Roach rồi nhảy lên yên ngựa.

“Chúng ta sẽ đến thăm khách hàng,” anh nói. “Đêm vẫn còn dài và tôi thì đang đói. Tôi cũng muốn đi uống một cái gì đó. Hãy vào trong thành phố đi. Tới quán Pheasantry.”

Vị hiệp sĩ cười và chỉnh lại tấm khiên kẻ caro đỏ vàng treo trên cái yên cao để mình có thể trèo lên.

“Như anh muốn, bạn của ta. Tới quán Pheasantry nào.”

Họ đi xuống sườn đồi tới con đường chạy dọc hai hàng bạch dương.

“Ông biết gì không, Reynart,” Geralt chợt lên tiếng. “Tôi thích ông như bây giờ hơn. Nói năng bình thường. Hồi mới gặp, ông có kiểu cách rất ngớ ngẩn và gây khó chịu.”

“Thề trên danh dự của ta, witcher. Ta là một hiệp sĩ dạo.” Reynart de Bois–Fresnes cười nhẹ. “Anh đã quên rồi sao? Hiệp sĩ luôn nói năng như mấy thằng dở người. Nó là một phần tính cách của họ cũng như tấm khiên này. Nhờ vào cách nói và gia huy mà chúng ta mới biết được ai thuộc về hội anh em và ai thì không.”

***

“Thề trên danh dự của ta,” vị hiệp sĩ bàn cờ nói, “ngài cứ cố gây phiền toái không cần thiết, ngài Geralt. Đồng đội của ngài chắc chắn đã bình phục hoàn toàn. Trong cung điện của công tước phu nhân có vô số bác sĩ, có khả năng chữa lành mọi bệnh tật. Thề trên danh dự của ta, không cần phải lo lắng thêm làm gì nữa.”

“Tôi cũng đồng ý,” Regis nói. “Vui lên đi, Geralt. Sau cùng thì cả các thầy druid cũng đã chữa cho Milva rồi còn gì…”

“Và các thầy druid rất giỏi chữa bệnh,” Cahir chen vào. “Ví dụ tốt nhất là cái đầu của tôi đây. Nhìn xem, tốt như mới. Milva chắc chắn đã bình phục rồi, không cần phải lo lắng nữa.”

“Tôi hy vọng thế.”

“Chắc chắn đã bình phục,” vị hiệp sĩ nhắc lại, “ta cá rằng khi quay về, chúng ta sẽ thấy cô ấy đang nhảy múa trong buổi dạ hội! Ở Beauclair, tại triều đình của công tước phu nhân Anarietta, luôn có khiêu vũ và tiệc tùng. Ha, ha, thề trên danh dự của ta, giờ khi đã hoàn thành xong lời thề hiệp sĩ, ta có thể…”

“Ông đã hoàn thành lời thề rồi sao?”

“Ta đã gặp may! Để ta giải thích, ta đã lập một lời thề. Không chỉ là một lời thề thông thường, mà là một lời thề trên con cò. Hồi mùa xuân. Ta đã thề rằng sẽ tiêu diệt được 500 tên cướp trước Yule. Giờ đã hoàn thành xong, ta có thể thảnh thơi. Ta lại có thể uống rượu và ăn thịt bò. Và không cần phải giấu tên làm gì nữa. Hãy để ta tự giới thiệu. Ta là Reynart de Bois–Fresnes.”

“Rất hân hạnh được gặp ông.”

“Ông vừa mới nói gì đến dạ hội thế?” Angouleme thúc ngựa lên cạnh họ và hỏi. “Tôi hy vọng rằng sẽ có đủ đồ ăn thức uống cho tất cả chúng ta. Và tôi cũng rất muốn được khiêu vũ!”

“Thề trên danh dự của ta, tại triều đình của công tước phu nhân Anna Henrietta, sẽ có rất nhiều đồ ăn thức uống và nhảy múa,” Reynart de Bois–Fresnes trả lời. “Hát hò và tiệc tùng cùng những màn biểu diễn của người tung hứng, nhạc kịch, khiêu vũ và thơ ca vào buổi tối. Các ngài là bạn của Dandelion…ý ta là, tử tước Julian. Và ngài ấy vô cùng thân thương với công tước phu nhân đáng mến của chúng ta.”

“Và anh ta khoe mới nhiều làm sao!” Angouleme nói. “Có thật là họ đã ngoại tình với nhau không? Ngài biết rõ câu chuyện chứ, thưa ngài hiệp sĩ? Hãy kể cho chúng tôi!”

“Angouleme,” witcher nói. “Cô có cần phải biết không?”

“Tôi không cần. Nhưng tôi muốn biết. Đừng có cằn nhằn nữa, Geralt. Và thôi làm ra vẻ khó chịu đi, bằng không mấy người đi hái nấm sẽ chẳng còn gì để làm vì nội cái bản mặt ông là đủ để mấy cây nấm bên đường héo quắt hết rồi. Và ngài, ngài hiệp sĩ, hãy kể cho tôi.”

Các hiệp sĩ dạo còn lại đang đi trên đầu đoàn diễu hành cứ hát đi hát lại một đoạn điệp khúc. Ca từ của bài hát nghe ngớ ngẩn đến khó tả.

“Chuyện xảy ra,” Reynart de Bois–Fresnes bắt đầu, “từ sáu năm trước. Nhà thơ lúc đó là khách tại triều đình trong suốt mùa đông và mùa xuân, chơi đàn luýt, hát tình ca và ngâm thơ. Công tước Raymund thì đang tham dự buổi đại hội ở Cintra. Ngài ấy cũng chẳng vội để về nhà, không có gì bí mật là ngài ấy có một tình nhân ở Cintra. Công tước phu nhân Anarietta và ngài Dandelion…chà, phải nói rằng Beauclair là một nơi đặc biệt, một chốn diệu kỳ nơi tình yêu có tác dụng như bùa ngải lên con người ta…Ta chắc là các vị sẽ để ý thấy điều này. Công tước phu nhân làm quen với nhà thơ. Có thể chính họ cũng không ý thức được chuyện đang xảy ra – những bài thơ, lời khen tặng, hoa, từ, từng cái liếc mắt và thở dài…Nói ngắn gọn, họ trở nên quá gần gũi.”

“Gần đến mức nào?” Angouleme cười.

“Ta không được chứng kiến tận mắt,” vị hiệp sĩ nói cứng nhắc. “Và cũng chẳng hay ho gì khi đem chuyện đó đi bàn tán. Thêm nữa, ở cái tuổi của mình cô cũng nên biết rằng tình yêu mang rất nhiều cái tên, và sự gần gũi cũng có thể tương đương với thấu hiểu.”

Cahir khịt mũi một cái. Angouleme không nói câu nào.

“Họ bí mật qua lại với nhau trong khoảng hai tháng,” Reynart de Bois–Fresnes tiếp tục. “Từ Belleteyn cho đến giữa mùa hè. Tuy nhiên, dần dà họ đã quên mất sự thận trọng. Những lời đồn thổi và bàn tán được lan rộng và không để họ yên thân. Ngài Dandelion nhanh chóng rời khỏi cung điện. Có thể sớm thấy rằng hành động đó khôn ngoan thế nào. Bởi ngài ấy chỉ vừa kịp đi trước khi công tước Raymund quay về từ Cintra, và nghe được toàn bộ câu truyện từ một người hầu. Khi công tước biết về sự sỉ nhục này, như các vị có thể tưởng tượng, ngài ấy nổi cơn điên. Ngài ấy hất tung bát súp trên bàn, cắt cổ kẻ chỉ điểm bằng một con dao và văng ra những câu từ không được lịch sự cho lắm. Rồi ngài ấy đấm vào mặt Nguyên soái và làm gãy răng ông ta, và trước mặt các nhân chứng đập tan một chiếc gương đẹp đẽ đem về từ Kovir. Công tước phu nhân bị giam trong phòng và đe dọa rằng sẽ bị tra tấn để làm sáng tỏ mọi chuyện. Sau đó, ngài ấy ra lệnh cho quân lính truy đuổi Dandelion, giết không thương xót và cắt lấy quả tim đem về. Có lẽ là lấy cảm hứng từ mấy bản ballad cũ kỹ nào đó, ngài ấy định nướng quả tim lên và ép công tước phu nhân Anarietta ăn trước mặt cả triều đình. Ug, kinh tởm! Thật may là ngài Dandelion đã kịp biến mất qua biên giới.”

“Thật may. Rồi ngài công tước chết?”

“Ngài ấy chết. Ta nghe kể rằng vụ đó làm ngài ấy sôi máu, trúng gió và bị liệt toàn thân. Ngài ấy nằm trên giường gần nửa năm, đơ như khúc gỗ. Rồi bình phục, bắt đầu đứng được và đi lại bình thường. Nhưng một mắt cứ chớp liên tục như thế này…”

Vị hiệp sĩ quay lại trên lưng ngựa và nhăn mặt như một con khỉ.

“Trước đây,” ông ta tiếp tục, “công tước Raymund vẫn luôn được biết đến là một tay sát gái có hạng, nhưng giờ với con mắt hấp háy, ngài ấy thậm chí còn trở nên ghê gớm hơn nhiều, bởi vì tất cả phụ nữ đều nghĩ rằng ngài ấy đang nháy mắt và ra hiệu với mình. Và phụ nữ vẫn luôn thèm khát những cử chỉ như vậy. Ta không có ý nói rằng giới tính yếu hơn ở Toussaint sống phóng túng và lẳng lơ, nhưng ngài công tước, như ta đã nói, nháy mắt gần như liên tục, do vậy sớm nhận được kết cục xứng đáng cho mình. Trong một lần cố gắng theo kịp những trò tinh nghịch này, vào một đêm bệnh trúng gió lại tới tìm công tước. Ngài ấy trút hơi thở cuối cùng. Trong phòng ngủ.”

“Trên một cô gái?” Angouleme cười.

“Đúng vậy,” vị hiệp sĩ nghiêm nghị mỉm cười đằng sau hàng ria mép. “Thật ra thì ngài ấy nằm dưới. Nhưng không cần phải đi vào chi tiết làm gì.”

“Rất hợp lý khi làm vậy,” Cahir nói nghiêm trọng. “Tuy nhiên tôi cho rằng cũng chẳng có mấy người tiếc thương công tước Raymund phải không? Trong suốt câu truyện của ông tôi có cảm tưởng rằng…”

“Bà vợ không chung thủy được yêu mến hơn là ông chồng ngoại tình,” con ma cà rồng cắt ngang như thường lệ. “Có lẽ chính là lý do vì sao giờ đây bà ta đang cai trị?”

“Đó là một lý do,” Reynart de Bois–Fresnes trả lời thành thật. “Nhưng không chỉ có vậy. Công tước Raymund, nếu nói giảm đi, thì là một kẻ lươn lẹo, ác độc, và thứ lỗi cho ta, một thằng chó đẻ đích thực mà khiến cho quỷ dữ cũng phải đau bụng. Và Toussaint đã phải chịu khổ dưới ách cai trị của ông ta trong 7 năm liền. Nhưng công tước phu nhân Anarietta rất được người dân quý mến.”

“Vậy chúng ta có cần phải lo,” Geralt hỏi với vẻ chua cay, “rằng ngài công tước Raymund quá cố đã để lại một kẻ nào đó thay mặt ông ta tặng một dao cho anh bạn Dandelion của chúng ta không?”

“Các vị không cần phải lo,” vị hiệp sĩ nhìn anh thấu hiểu. “Thề trên danh dự của ta, không có chuyện gì sẽ xảy ra với ngài ấy cả. Như ta đã bảo, công nương của chúng ta hết mực cống hiến cho nhà thơ và Anarietta sẽ biến bất cứ kẻ nào có ý định hãm hại ngài ấy thành thịt xay.”

Người hiệp sĩ trở về,

Khi chiến tranh kết thúc,

Không trông đợi tình nhân,

Giờ đã đi lấy chồng,

Hey, ho, ho,

Đó là đời hiệp sĩ.

Hốt hoảng bởi tiếng hát của các hiệp sĩ, một bầy quạ dáo dác bay lên từ hàng cây chạy dọc bên vệ đường.

Họ sớm rời khỏi khu rừng và tiến vào một thung lũng rộng lớn nằm giữa những ngọn đồi, mà trên đó, đỉnh nhọn tháp canh của cung điện tỏa sáng rực rỡ giữa nền trời trong xanh. Xa ngút tầm mắt, những ngọn đồi thoai thoải được bao phủ bởi những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng. Mặt đất bên dưới chúng rải đầy lá vàng và đỏ.

“Đó là gì vậy?” Angouleme hỏi. “Vườn nho à?”

“Vườn nho,” Reynart de Bois–Fresnes xác nhận. “Thung lũng Sansretour nổi tiếng. Những chai rượu vang tốt nhất trên thế giới đều được làm từ nho trồng tại nơi này.”

“Đúng vậy,” Regis, người mà như mọi khi luôn biết mọi thứ, lên tiếng. “Nhờ vào đất núi lửa và khí hậu địa phương cung cấp số ngày nắng lý tưởng và mưa thường xuyên, cộng thêm với truyền thống và kiến thức chăm sóc của người làm vườn, kết quả sẽ cho ra những thương hiệu vô cùng chất lượng.”

“Nói rất hay,” vị hiệp sĩ mỉm cười. “Chất lượng và thương hiệu. Ví dụ, nhìn xem, trên sườn đồi nằm dưới cung điện đó, ở Toussaint chúng ta luôn đặt tên cho các loại rượu và vườn nho. Nơi đó gọi là Castel Ravello và đến từ vườn nho của nó những chai vang Everluce, Fiorano, Pomino và Est Est. Chắc hẳn là các vị đã từng nghe nói đến rồi. Một thùng rượu vang Est Est có giá gấp mười lần một thùng tới từ những vườn nho của Cidaris hay trên Alba. Và ở đây, trông kìa, có thể thấy những lâu đài và vườn nho khác, nhưng tên của chúng có thể sẽ rất lạ lẫm đối với các vị – Vermentino, Toricella, Casteldaccia, Tufo, Sancerre, Nugarus, Coronata, và cuối cùng là Corvo Bianco, mà người elves gọi là Gwyn Cerbin. Ta cho rằng tất cả những cái tên này nghe đều rất lạ đối với mọi người phải không?”

“Lạ, ha!” Angouleme nói. “Cần phải hiểu biết một chút thì mới phân biệt được khi bọn chủ quán rượu xảo trá đổ ra mấy thứ này hay là loại thông thường, bằng không thì có lẽ đã nhiều hơn một lần tôi phải để lại con ngựa của mình để trả tiền cho một cốc Est Est rồi. Mấy thứ này có thể rất tuyệt cho các lãnh chúa, nhưng dân thường chúng tôi thì càng rẻ càng tốt. Và tôi có thể cho ông biết điều này, vì tôi đã từng trải qua rồi – dù là uống Est Est hay rượu rẻ tiền thì lúc nôn ra cũng đều như nhau cả thôi.”

***

“Bỏ qua câu đùa cợt của Angouleme hồi tháng Mười,” Reynart nói, ngồi lên băng ghế đằng sau cái bàn. “Ngày hôm nay chúng ta sẽ uống một chai vang ngon, witcher. Chúng ta có tiền. Chúng ta có thể tự chiêu đãi thỏa thích.”

“Dĩ nhiên rồi,” Geralt nói, vẫy tay với chủ quán trọ. “Dandelion đôi lúc bảo rằng có nhiều động lực để kiếm tiền hơn là thế này, nhưng tôi chẳng bao giờ nhớ được chính xác là gì. Vậy hãy cùng nếm cái thứ đang tỏa ra mùi hương quyến rũ đó từ nhà bếp xem sao. Dù sao thì, tôi cũng không nghĩ là khuya thế này rồi mà quán Pheasantry vẫn còn đông như vậy.”

“Nhưng hôm nay là lễ Yule,” người chủ quán vừa mới nghe thấy anh trả lời. “Mọi người đang ăn mừng. Vui chơi. Xem bói. Theo truyền thống…”

“Tôi biết,” witcher ngắt lời. “Và ở trong bếp, các ông đang chuẩn bị món truyền thống nào vậy?”

“Lưỡi hun khói và rau cải ngựa. Súp gà và thịt viên. Thịt nướng, bánh bao và xúc xích…”

“Mang nhanh ra nhé, ông bạn. Và để…chúng ta nên uống gì đây, Reynart?”

“Với thịt viên,” vị hiệp sĩ ngẫm nghĩ, “chúng ta sẽ dùng một chai Cote de Blessure đỏ. Năm mà bá tước phu nhân Caroberta già khọm ngỏm củ tỏi.”

“Một sự lựa chọn tuyệt vời,” người chủ quán gật đầu. “Xin được phục vụ, các quý ngài.”

Một vòng hoa tầm gửi ném qua vai một trong các cô gái ngồi ở bàn bên cạnh rơi vào lòng Geralt. Đám đông đang ăn mừng cười lớn trong khi cô gái đỏ mặt thẹn thùng.

“Không được đâu,” vị hiệp sĩ ném cái vòng trở lại. “Đây không phải là người được chọn của các cô. Anh ta đã bận rồi, thưa tiểu thư. Trái tim anh ta đã bị chiếm hữu bởi một công nương mắt xanh…”

“Im đi, Reynart!”

Người chủ quán mang đồ ăn và thức uống ra, rồi họ ăn và uống trong im lặng, ngắm nhìn khung cảnh vui vẻ xung quanh.

“Yule,” Geralt trầm ngâm, đặt cốc lên bàn. “Midinvaerne. Đêm đông chí. Tôi đã kẹt ở đây được hai tháng. Hai tháng mất tiêu.”

“Một tháng,” Reynart tỉnh táo sửa lại. “Nếu anh có mất cái gì thì chỉ là một tháng thôi. Lúc đó tuyết đã bao phủ các khe núi và anh không thể rời khỏi Toussaint, dù muốn hay không. Anh đã đợi ở đây cho đến Yule, nên chắc chắn anh cũng sẽ phải đợi đến tận mùa xuân luôn. Cái gì đã bất khả kháng thì tốt nhất không nên buồn bực làm gì. Vả lại ta không tin là anh thấy buồn lắm đâu.”

“Ông thì biết gì, hả Reynart? Ông thì biết gì?”

“Không nhiều lắm,” vị hiệp sĩ đáp lại trong khi rót rượu. “Không nhiều hơn những gì ta quan sát thấy. Và ta đã ở đó khi anh và cô ấy gặp nhau lần đầu tiên. Ở Beauclair. Còn nhớ lễ hội chum vại không? Cái quần lót trắng?”

Geralt không trả lời. Mà nhớ lại.

“Cung điện Beauclair của chúng ta là một nơi kỳ diệu, và phép màu của nó tác động mạnh mẽ lên con người ta,” Reynart lầm bầm, nhấp một ngụm rượu và nhấm nháp trong miệng. “Chỉ nhìn thôi đã đủ say mê lòng người rồi. Ta nhớ anh đã trầm trồ thế nào khi trông thấy nó hồi tháng Mười. Còn Cahir thì đã dùng từ gì nhỉ? Để ta nghĩ xem…”

***

“Một tòa lâu đài lộng lẫy,” Cahir thốt lên. “Thề trên linh hồn tôi, nó thật sự đáng ngưỡng mộ và ưa nhìn.”

“Công tước phu nhân của ông có cái nhà đẹp đấy,” Regis nói. “Đây chắc phải là nơi đẹp nhất chúng tôi từng nhìn.”

“Một cái nhà đẹp vãi luôn.” Angouleme thêm vào.

“Cung điện Beauclair,” Reynart de Bois–Fresnes nói đầy tự hào, “Một công trình kiến trúc của người elves, được thiết kế lại và chỉnh sửa đôi chút. Có vẻ như là bởi chính Faramond.”

“Không nghi ngờ gì,” con ma cà rồng đáp lại. “Đây đích thực là phong cách của Faramond ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cứ trông mấy tòa tháp đó xem.”

Những tòa tháp mảnh mai và trắng toát như cột đá, mà Regis đang chỉ, nổi bật giữa những mái nhà gạch đỏ và chỉ thẳng lên trời. Khi thoạt nhìn, chúng giống những cây nến, với từng dòng sáp chảy xuống cái bệ được trang trí một cách hoàn mĩ.

“Dưới chân cung điện Beauclair,” Reynart giải thích, “chính là thành phố. Tường thành dĩ nhiên là được dựng nên sau này, người elves không có thói quen xây tường bao quanh thành phố. Thúc ngựa nào, các quý ngài, chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi. Beauclair trông có vẻ gần, nhưng dãy núi có thể khiến ta lầm tưởng.”

“Đi nào.”

Trên đường đến thành phố, họ vượt qua từng dãy xe hàng, rất nhiều xe hàng – tất cả đều chở đầy nho. Họ tiến vào con phố náo nhiệt và nức mùi nho, bạch dương, thủy tùng và nhân sâm của thành phố khi trời đã tối. Họ bước qua từng khóm hồng, đa số được trồng xen kẽ nhiều loại khác nhau. Cuối cùng, họ đứng trước hàng cột và mái vòm trạm trổ của cung điện, nơi lính tráng và hộ vệ trong y phục sặc sỡ đứng canh gác.

Trong số những người tiếp đón họ là Dandelion, chải chuốt và ăn mặc như một hoàng tử.

***

“Milva đâu rồi?”

“Đừng lo. Cô ấy đang ở trong mấy căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho mọi người, và không muốn đi đâu cả.”

“Tại sao?”

“Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Giờ thì lại đây nào, công tước phu nhân đang đợi.”

“Ngay bây giờ sao?”

“Đó là nguyện vọng của bà ấy.”

Đại sảnh mà họ đang tiến vào đầy ắp người trong trang phục lòe loẹt như một bầy chim seo cờ. Geralt không có thời gian để nhìn quanh, vì Dandelion đã đẩy anh tới trước một cái bục có hai người phụ nữ đang đứng, trông hoàn toàn khác biệt so với đám đông còn lại.

Đại sảnh im ắng, nhưng giờ còn im ắng hơn.

Người phụ nữ đầu tiên có một cái mũi nhọn hơi vểnh và đôi mắt xanh lam sâu thẳm trông như lên cơn sốt. Mái tóc nâu vàng được búi gọn ghẽ và tạo kiểu đậm chất nghệ thuật, buộc bởi những dải băng lụa và chăm chút đến từng chi tiết – bao gồm cả lọn tóc xoăn hình bán nguyệt trước trán. Chiếc váy ôm sát người và thêu lẫn màu xanh lơ với sọc tím óng ánh trên nền đen, cùng họa tiết hoa cúc vàng tuy nhỏ nhưng dày đặc. Cổ bà được trang trí bởi một tác phẩm kim hoàn vô cùng tinh xảo – một sợi dây chuyền ngọc lục bảo, mã não và ngọc lưu ly, phần đuôi được đính kèm một hình thập tự ngọc bích nằm giữa ngực. Dường như đôi vai mong manh của người phụ nữ không thể nào tạo ra đủ lực để chống đỡ cho bộ ngực vĩ đại, mà có nguy cơ bung ra khỏi váy bất kỳ lúc nào. Tuy nhiên, chúng vẫn được giữ nguyên vị trí bởi những bí mật của nghệ thuật may vá cùng với lớp đệm cổ tay áo căng phồng.

Người còn lại cũng có chiều cao và màu son môi tương tự. Nhưng đó là dấu chấm hết cho sự tương đồng giữa hai người phụ nữ. Người này có mái tóc ngắn giấu trong chiếc mũ ren với tấm mạng che mặt bằng vải muslin kéo dài xuống đầu mũi. Họa tiết của tấm mạng che không thể giấu được đôi mắt lớn long lanh, được tô điểm bởi một màu xanh lục. Cùng một tấm mạng che như vậy cũng đang phủ trên viền cổ khiêm tốn của một chiếc váy đen với tay áo dài. Chiếc váy có vẻ như được trang trí ngẫu nhiên bởi những ngôi sao vàng đính kèm lục ngọc và pha lê núi cắt nhỏ.

“Nữ điện hạ, công tước phu nhân Anna Henrietta. Hãy quỳ xuống, thưa ngài.” Ai đó thì thầm sau lưng Geralt.

Mình tự hỏi không biết là người nào đây, witcher nghĩ thầm trong khi khó khăn quỳ bên đầu gối đang ê ẩm để cúi chào. Cả hai trông đều có dáng dấp vương giả.

“Hãy đứng lên, ngài Geralt,” vị công nương với mái tóc nâu vàng và mũi vểnh lên tiếng, đánh tan nghi ngờ của anh. “Ta chào mừng anh tới cung điện Beauclair của Toussaint. Ta rất vui khi được tiếp đón những con người đang trên đường thực thi một sứ mệnh cao cả như vậy. Thêm nữa, các anh cũng là bạn của tử tước Julian thân mến của chúng ta.”

Dandelion cúi chào thật thấp khi nghe những lời này.

“Tử tước,” công tước phu nhân tiếp tục, “đã hé lộ cho ta tên tuổi cùng lý do và mục đích chuyến hành trình của các anh, và điều gì đã đem các anh tới Toussaint. Câu chuyện của ngài ấy khiến trái tim ta rung động. Ta sẽ cho anh một buổi gặp riêng, ngài Geralt. Nhưng nó sẽ phải đợi một chút, bởi ta đang bận bịu việc đại sự. Vụ thu hoạch đã xong và truyền thống yêu cầu chúng ta tổ chức lễ ăn mừng.”

Người phụ nữ đeo mạng che mặt bên cạnh công tước phu nhân cúi gần vào và thì thầm câu gì đó thật nhanh. Anna Henrietta nhìn witcher, mỉm cười và liếm môi.

“Nguyện vọng của ta,” bà cao giọng, “đó là       được phục vụ bởi Geralt xứ Rivia cùng với tử tước Julian trong lễ ăn mừng.”

Tiếng lầm rầm lan truyền trong đám đông triều đình và hiệp sĩ vây quanh như tiếng gió lùa qua ngọn thông. Công tước phu nhân Anarietta liếc nhìn witcher một cái cuối cùng trước khi rời khỏi phòng cùng người bạn đồng hành và đoàn tùy tùng.

“Ái chà,” hiệp sĩ bàn cờ nói. “Đó quả thực là một bất ngờ. Ngài đã được nhận một vinh dự cao quý đấy, ngài Geralt.”

“Tôi vẫn chưa rõ nó là cái gì,” Geralt đáp lại. “Tôi phải phục vụ công nương thế nào đây?”

“Nữ điện hạ,” một quý ông đẫy đà trong bộ quần áo như người làm mứt tiến lại. “Thứ lỗi cho tôi, vì đã sửa lại lời ngài, nhưng trong hoàn cảnh này tôi bắt buộc phải làm vậy. Chúng tôi rất mực tôn trọng truyền thống và phép tắc ở Toussaint này. Tôi là Sebastian Le Goff, quan thị vệ và cai quản lâu đài.”

“Rất hân hạnh được gặp ông.”

“Danh hiệu chính thức của công nương Anna Henrietta,” quan thị vệ không chỉ trông như người làm mứt mà còn bốc mùi y hệt, “là “Nữ điện hạ”. Danh hiệu không chính thức là “Công tước phu nhân”, để dùng bên ngoài triều đình. Nhưng ngài luôn nên gọi người là “điện hạ”.”

“Cảm ơn ông, tôi sẽ nhớ điều đó. Còn quý cô kia? Tôi nên gọi cô ấy thế nào đây?”

“Danh hiệu chính thức của cô ấy là ‘cao quý’”, quan thị vệ chỉ dẫn cho anh với vẻ nghiêm túc. “Nhưng cũng có thể gọi là ‘quý cô’. Đó là một người họ hàng của công tước phu nhân, tên Fringilla Vigo. Theo như ý nguyện của nữ điện hạ thì ngài sẽ phục vụ cho quý cô Fringilla tại buổi tiệc.”

“Và màn phục vụ này bao gồm những gì?”

“Cũng không quá phức tạp. Tôi sẽ giải thích. Như ngài thấy đó, đã từ lâu chúng tôi dùng máy để ép nho, nhưng truyền thống…”

***

Khoảnh sân rúng động với tiếng sáo véo von, kèn túi ồm ồm và trống đập thình thịch. Trên sân khấu đặt giữa sân là một cái vại lớn, mà các nghệ nhân diễn trò đang nhảy múa xung quanh. Khoảnh sân và phòng trưng bày đầy ắp khán thính giả – các công nương, quý tộc, hiệp sĩ, thương nhân và dân thường.

Sebastian Le Goff nhấc một cây gậy với dây leo xoắn vặn và gõ ba lần xuống đất.

“Ho, ho!” ông ta gọi. “Chào mừng các quý ông và quý bà!”

“Ho, ho!” Đám đông đáp lại.

“Ho, ho! Đây là phong tục truyền thống! Hãy để dây nho tươi tốt! Hãy để mặt trời chín quả!”

“Ho, ho! Hãy để mặt trời chín quả!”

“Ho, ho! Hãy để nho ủ men! Hãy để chúng dậy mùi trong thùng! Hãy để chúng thành rượu! Hãy để chúng chảy vào cốc của chúng ta và nhấc cao mừng các quý cô xinh đẹp, các hiệp sĩ dũng cảm và nghệ nhân nấu rượu tài ba!”

“Ho, ho! Nâng cốc!”

“Hãy để cái đẹp bước ra!”

Từ một ngôi lều làm bằng tơ tằm ở phía đối diện khoảng sân bước ra hai người phụ nữ – Công tước phu nhân Anna Henrietta và người đồng hành tóc đen. Cả hai đều choàng một tấm áo đỏ.

“Hãy để người trẻ bước ra!”

“Người trẻ” đã được hướng dẫn trước phải làm gì. Dandelion bước tới chỗ công tước phu nhân và Geralt tiến về phía người đồng hành tóc đen, mà anh biết với cái tên Fringilla Vigo.

Cả hai người phụ nữ cởi bỏ áo choàng và đám đông nổ một tràng pháo tay vang dội. Geralt nuốt ực.

Cả hai đều mặc áo sơ mi trắng cộc tay làm từ một loại sợ mỏng như mạng nhện, mà thậm chí còn chẳng kéo dài tới đùi. Và quần lót ren. Và không gì nữa. Thậm chí cả trang sức. Và họ đi chân trần.

Geralt chìa tay ra cho Fringilla, cô tự nguyện choàng tay quanh cổ anh. Cô có mùi như hoa hồng và hổ phách. Cơ thể cô ấm áp và mềm mại.

Hai người phụ nữ được dẫn ra cái vại, Geralt cùng Fringilla và công tước phu nhân cùng Dandelion, và được giúp để đứng vững trong đống nho chín. Đám đông rộ lên.

“Ho, ho!”

Anarietta và Fringilla đứng quay mặt vào nhau và đặt tay lên vai người đối diện để giữ thăng bằng được dễ hơn trong đống quả ngập đến đầu gối. Nước quả bắn tung tóe. Cả hai xoay tròn và cười đùa như trẻ con. Fringilla nháy mắt tinh nghịch với witcher.

“Ho, ho!” đám đông hô lớn. “Hãy để chúng lên men!”

Nước quả sủi bọt và nhễu xuống bắp chân hai người phụ nữ.

Quan thị vệ gõ gậy xuống đất. Geralt và Dandelion tiến lại để giúp họ bước ra. Geralt trông thấy Anarietta khẽ cắn tai nhà thơ khi cậu bế công tước phu nhân lên tay. Bản thân anh thì cảm thấy đôi môi của Fringilla trượt qua má mình, nhưng không thể dám chắc đó là tình cờ hay cố ý. Mùi rượu vang nồng nặc làm anh choáng váng. Fringilla đứng trên sân khấu và choàng tấm áo đỏ lên người. Cô siết chặt tay anh.

“Những nghi lễ cổ xưa này,” cô nói, “có thể rất thú vị, phải không?”

“Phải.”

“Cảm ơn anh, witcher.”

“Niềm vinh hạnh là của tôi.”

“Không đâu, tôi đảm bảo đó.”

***

“Rót đi, Reynart.”

Cái bàn ngồi kế bên đang tổ chức bói khá vui nhộn – ném một dải vỏ táo được gọt xuống bàn và dự đoán tên người tình tương lai dựa vào chữ cái gần đúng nhất. Dù cho hầu hết toàn ném ra hình chữ S, họ vẫn tiếp tục.

Vị hiệp sĩ rót rượu.

“Milva hóa ra đang khỏe mạnh,” witcher nói, lạc trong suy nghĩ, “dù vẫn còn quấn băng quanh ngực. Nhưng cô ấy ngồi lỳ trong phòng và không chịu ra bởi vì không muốn phải mặc váy. Có vẻ như sắp sửa nổ ra một vụ phạm quy nghiêm trọng, nhưng tình huống đã được làm dịu nhờ vào Regis biết tuốt. Viện ra hàng trăm tiền lệ đi trước và ép quan thị vệ phải đem cho cô ấy quần áo đàn ông. Angouleme thì mừng ra mặt vì được thay ra cái quần và đôi ủng đi đường. Sau một chút xà phòng, lược và váy thì trông con bé cũng khá xinh xắn. Tâm trạng của tất cả đều được cải thiện sau khi tắm táp và quần áo tinh tươm. Kể cả tôi. Tâm trạng của tôi khá tốt khi chúng ta tới gặp…”

“Đợi một phút đã,” Reynart cắt ngang và ra hiệu bằng đầu về phía cửa. “Chúng ta có vài vị khách thú vị đang tới đây. Ha, không phải một mà những hai vườn nho. Quý khách hàng Malatesta của chúng ta đang mang theo ông hàng xóm…và đối thủ. Ngạc nhiên đây!”

“Người thứ hai là ai?”

“Vườn nho Pomerol. Nơi đó sản xuất ra Cote de Blessure, loại rượu mà chúng ta vừa mới uống đó.”

Malatesta, chủ vườn nho Vermentino, vẫy tay và chạy lại phía họ. Người đàn ông theo sau có mái tóc đen rậm rạp và một chùm ria mép, trông như một tên tội phạm ngoài vòng pháp luật hơn là công dân lương thiện.

“Các quý ngài, hãy để tôi giới thiệu,” Malatesta cất lời. “Quý ông Alcides Fierabras, chủ vườn nho Pomerol.”

“Xin hãy ngồi xuống.”

“Đợi chút đã. Ngài witcher, về con quái vật dưới hầm rượu của chúng tôi. Dựa vào sự thật rằng anh đang ngồi đây thì tôi cho rằng con quái vật đã bị tiêu diệt. Đúng chứ?”

“Chính xác.”

“Khoản tiền như đã thỏa thuận.” Malatesta đảm bảo với anh, “sẽ được trả vào tài khoản của anh chậm nhất là ngày mai. Cảm ơn rất nhiều, ngài witcher. Có rất ít xưởng nấu rượu lớn có thể vỗ ngực tự hào về một hầm rượu rộng và sâu như của chúng tôi, trải dài về phía bắc, không quá khô cũng không quá ẩm – hoàn hảo cho việc ủ rượu. Ấy vậy mà lại không thể được sử dụng vì con quái vật đó. Anh có thấy nơi mà nó đã chui qua không? Có quỷ mới biết nó từ đâu ra…có lẽ là thẳng từ địa ngục…”

“Các hang động dưới núi lửa thường là nơi cư ngụ của nhiều loại quái vật.” Reynart giải thích. Ông đã đi cùng witcher trong vòng hơn một tháng và chứng tỏ được bản thân là một người nghe tuyệt vời và ham học hỏi. “Cứ tìm thấy đá núi lửa là chắc chắn sẽ thấy quái vật.”

“Có thể là như vậy,” Malatesta nheo mắt nhìn vị hiệp sĩ. “Nhưng người ta nói rằng đó là do tầng hầm của chúng tôi kết nối với hệ thống hang ngầm chạy sâu dưới lòng thành phố. Những cái hang như vậy có rất nhiều tại vùng này…”

“Cũng chẳng cần phải tìm đâu xa,” người chủ vườn nho Pomerol râu rậm lên tiếng. “Dưới tầng hầm của chúng tôi cũng là những dãy hành lang trải dài đến hàng dặm mà chẳng biết kết thúc ở chỗ nào. Những người tới đó thám hiểm đều không quay về. Và người ta cũng trông thấy những con quái vật kinh khủng. Vậy nên tôi muốn hỏi…”

“Tôi có thể đoán,” witcher đáp, “ông muốn hỏi cái gì. Tôi chấp nhận. Tôi sẽ khám xét tầng hầm của ông. Chúng ta sẽ thỏa thuận mức giá dựa vào thứ mà tôi tìm được dưới đó.”

“Anh sẽ không thấy hối hận đâu,” người đàn ông râu rậm nói. “À, à, à,…còn một điều nữa…”

“Nói đi. Tôi đang nghe đây.”

“Con succubus đang ám ảnh màn đêm và tra tấn đàn ông…mà công tước phu nhân đáng mến đã ra lệnh cho anh truy sát đó…Tôi không nghĩ là cần phải giết nó. Nói thật thì nó không làm phiền ai cả…Ôi thì, đôi lúc nó cũng mò vào phòng ngủ…nghịch ngợm một chút…”

“Nhưng chỉ là với người lớn thôi.” Malatesta nhanh chóng thêm vào.

“Cứ để tôi trình bày, hàng xóm. Như đã nói, con succubus không làm hại ai cả. Và dạo gần đây còn tỏ ra e sợ anh, ngài witcher. Vậy nên truy đuổi nó làm gì? Sau cùng thì anh cũng đâu cần tiền. Nhưng nếu muốn…”

“Ông có thể đóng góp cho tài khoản của tôi ở ngân hàng Cianfanelli,” Geralt nói nghiêm trang. “Một quỹ lương hưu witcher.”

“Vậy thì thế đi.”

“Cái đầu tóc vàng của con succubus sẽ không rơi.”

“Tạm biệt,” cả hai người chủ vườn nho đứng lên. “Chúng tôi sẽ không quấy rầy các vị nữa. Hôm nay là một ngày hội. Truyền thống. Và ở Toussaint này truyền thống là…”

“Linh thiêng,” Geralt trả lời, “Tôi biết.”

***

Đoàn người ngồi ở bàn kế bên reo hò ầm ĩ sau một quẻ bói mới, mà được gieo bởi một nắm bột mì vo tròn và xương cá. Ông chủ quán và người hầu vừa uống vừa chạy qua chạy lại, cốc chén cầm trên tay.

“Con succubus nổi tiếng,” Reynart lấy thêm bắp cải vào đĩa, “là bản hợp đồng witcher đầu tiên anh đã chấp nhận khi tới Toussaint. Sau đó mọi thứ tiến triển nhanh tới mức anh đuổi khách đi còn chẳng kịp. Điều buồn cười là ta không nhớ nổi vườn nho nào đã cho anh bản hợp đồng đầu tiên đó…”

“Ông không có mặt ở đấy. Nó xảy ra vào ngày thứ hai sau buổi gặp riêng với công tước phu nhân. Buổi gặp mà ông không cần có mặt.”

“Cũng chẳng ngạc nhiên. Đó là một buổi gặp riêng mà.”

“Riêng sao,” Geralt đáp lại. “Nó được dự bởi hơn 20 người. Và đấy là còn chưa kể đám lính canh đứng im như tượng, người hầu, trẻ nhỏ và một tên hề tẻ nhạt. Trong số những người có mặt ở đó là Le Goff, quan thị vệ mà trông như người làm mứt thì đúng hơn. Cũng có mấy quý tộc đeo vàng nặng trĩu trên cổ cùng bạn bè thân tín, ủy viên hội đồng, có lẽ là cả thẩm phán. Và vị nam tước với hình gia huy đầu bò từ Caed Myrkvid. Và Fringilla, dĩ nhiên rồi, người mà chắc hẳn rất thân cận với công tước phu nhân của ông. Và đám chúng tôi đứng đó, bao gồm cả Milva trong trang phục đàn ông. Ha, nói toàn bộ đoàn lữ hành thì không phải. Chúng tôi thiếu mất Dandelion. Dandelion hay chính xác hơn thì là tử tước Julian đang ngồi chễm chệ trên một cái ghế bên cạnh công tước phu nhân Anarietta và vênh váo như một con công đực. Thú cưng ưa thích của hoàng gia. Chỉ có Anarietta, Fringilla và Dandelion là được ngồi. Tất cả những người còn lại phải đứng. Kể cả vậy, tôi vẫn mừng là chúng tôi không cần phải quỳ. Công tước phu nhân lắng nghe rất chăm chú, và thật may mắn là chỉ ngắt lời tôi vài ba lần. Khi cuối cùng đã tường thuật lại cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với flaminica, bà ấy phẩy tay. Cử chỉ đó thành thật cũng tương đương với thái quá. Nó nghe có vẻ mâu thuẫn một cách lố bịch, nhưng tin tôi đi, Reynart, nó đích thực là như vậy.”

***

“Ôi, ôi, ôi.” Công tước phu nhân Anna Henrietta thở dài, phẩy tay. “Câu truyện của anh khiến ta đau đớn, ngài Geralt. Nó chất đầy trái tim ta với nỗi buồn rầu.”

Bà sụt sịt mũi và giơ tay ra, Dandelion nhanh chóng đặt một chiếc khăn tay làm bằng vải lanh có thêu một ký tự lên đó. Công tước phu nhân khẽ chấm chiếc khăn lên má, để không xóa mất lớp trang điểm.

“Ôi, ôi.” Bà lặp lại. “Vậy là các thầy druid không biết gì về Ciri cả? Họ không thể giúp được gì sao? Mọi công sức cố gắng của anh trong suốt chuyến hành trình hóa ra là vô nghĩa ư?”

“Chắc chắn không phải là vô nghĩa,” anh trả lời. “Tôi thú nhận rằng mình đã trông đợi vào một thông tin hay manh mối chắc chắn nào đó từ các thầy druid, hay chí ít là những lời giải thích mơ hồ vì sao Ciri lại trở thành mục tiêu của những cuộc truy lùng ráo riết này. Tuy nhiên, các thầy druid đã không thể hoặc không muốn hỗ trợ thêm gì cả. Tôi thực sự không biết được tin gì mới, nhưng…”

Anh tạm ngừng trong chốc lát. Không phải để tỏ ra kịch tính, mà chỉ thắc mắc mình có thể thẳng thắn tới mức nào trước cả đám đông.

“Tôi biết Ciri còn sống,” anh nói khô khan. “Có lẽ là bị thương. Và vẫn đang gặp nguy hiểm. Nhưng con bé còn sống.”

Anna Henrietta lại thở dài và nhận cái khăn tay từ Dandelion.

“Ta cam kết với anh sự trợ giúp của chúng ta,” bà nói. “Hãy ở lại Toussaint bao lâu tùy thích. Anh nên biết rằng ta đã thường đến thăm Cintra, ta quen biết và đã tạo dựng được một tình bạn với Pavetta và yêu quý Ciri bé nhỏ. Ta toàn tâm toàn ý ủng hộ anh, ngài Geralt. Nếu cần, anh sẽ nhận được sự hỗ trợ từ các học giả và pháp sư của ta. Cánh cửa thư viện của ta rộng mở với anh. Ta tin rằng có thể tìm được vài manh mối, dấu hiệu hay chỉ dẫn để giúp anh đi đúng đường. Đừng hành động nóng vội. Anh không cần phải hấp tấp. Hãy ở lại đây làm khách của ta cho đến chừng nào anh muốn.”

“Tôi cảm ơn lòng tốt của người,” Geralt cúi chào. “Tuy vậy, chúng tôi phải tiếp tục lên đường. Ciri vẫn đang gặp nguy hiểm. Và chúng tôi cũng đang gặp nguy hiểm. Khi chúng tôi dừng lại một nơi quá lâu, mối nguy không chỉ lớn dần lên, mà còn bắt đầu đe dọa đến cả những người xung quanh. Tôi không thể cho phép điều này.”

Công tước phu nhân im lặng một lúc, xoa mu bàn tay Dandelion theo nhịp, như thể đang vuốt ve một con mèo.

“Ngôn từ của anh là trung thực và cao thượng. Nhưng anh không cần phải lo. Những kẻ gian ác rình rập anh đã bị nghiền nát bởi các hiệp sĩ của ta đến tận tên cuối cùng, như tử tước Julian vừa mới cho ta biết. Và bất kỳ ai dám ngáng đường anh đều nên dè chừng. Anh ở đây dưới sự bảo hộ của ta.”

“Tôi trân trọng điều đó,” Geralt lại cúi chào, và khẽ nguyền rủa cái đầu gối đau nhức của mình, và không chỉ riêng cái đầu gối. “Tuy vậy, tôi không thể che giấu những gì mà tử tước Julian đã quên không nói với người. Những kẻ gian ác đuổi theo tôi tới Belhaven và bị các hiệp sĩ dũng cảm đánh bại ở Caed Myrkvid đích thực là lũ tội phạm xảo trá, nhưng cũng khoác trên mình màu áo của Nilfgaard.”

“Thì sao?”

Anh suýt nữa thì thốt ra rằng nếu quân đội Nilfgaard đã chinh phạt được Aedirn trong vòng 20 ngày, thì họ chỉ cần 20 phút để làm điều tương tự với cái vương quốc bé nhỏ của công tước phu nhân.

“Đây là một cuộc chiến,” anh kiên quyết. “Những gì đã xảy ra ở rừng Caed Myrkvid và Belhaven có thể sẽ bị coi là hành động nổi loạn và chống phá lực lượng hậu cần của quân đội đế chế. Và thường dẫn đến bị đàn áp. Trong thời chiến…”

“Cuộc chiến,” công tước phu nhân ngắt lời, mũi vểnh cao, “không nghi ngờ gì là đã chấm dứt. Ta đã viết thư gửi cho anh họ Emhyr var Emreis của ta. Trong thư, ta đã cứng rắn yêu cầu ông ấy dừng ngay việc đổ máu vô nghĩa. Cuộc chiến đã chấm dứt và chắc chắn là một hiệp ước đã được ký kết.”

“Không phải vậy,” Geralt điềm tĩnh đáp lời. “Phía bên kia dòng Yaruga vẫn là lửa và kiếm, máu vẫn đang đổ. Không có dấu hiệu nào cho thấy chiến tranh đã chấm dứt. Trái lại là đằng khác.”

Anh ngay lập tức thấy hối hận vì câu nói của mình.

“Sao lại có thể như vậy?” Mũi của công tước phu nhân vểnh lên cao hơn, và giọng bắt đầu nghiêm nghị. “Ta nghe có đúng không? Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn? Tại sao chúng ta lại không được hay biết về điều này? Bộ trưởng Tremblay?”

“Thưa điện hạ, tôi…” một quý tộc đeo dây chuyền vàng khuỵu gối xuống. “Tôi không muốn làm điện hạ thấy lo lắng…khó chịu…”

“Lính đâu,” bà gào lên. “Giải ông ta tới tòa tháp! Ông đã làm ta thất vọng, bộ trưởng Tremblay! Ngài thị vệ! Ngài thư ký!”

“Xin được phục vụ, thưa điện hạ…”

“Bảo bộ trưởng ngoại giao ngay lập tức gửi tin báo đến anh họ của chúng ta, Hoàng đế Nilfgaard. Chúng ta yêu cầu ông ấy ngay lập tức, ngay lập tức chấm dứt xung đột và ký kết hòa bình. Bởi chiến tranh và xung đột luôn là một điều xấu! Xung đột hủy hoại sức mạnh và sự hòa hợp!”

“Lời của người là thông thái,” quan thị vệ đáp lại. Giờ thì ông ta có mùi như đường mía, và gương mặt cũng có cùng màu luôn.

“Các ngươi vẫn còn làm gì ở đây thế, các quý ngài? Ta vừa mới ra một mệnh lệnh. Thi hành đi!”

Geralt kín đáo nhìn xung quanh. Các quý tộc và quan chức giữ nguyên vẻ mặt sắt đá, có vẻ như vụ việc kiểu này chẳng có gì là mới ở triều đình. Anh quyết định rằng từ giờ trở đi mình sẽ chỉ luôn đồng ý với công tước phu nhân.

Anarietta lấy cái khăn tay chấm lên mũi và mỉm cười với Geralt.

“Như anh thấy đó,” bà nói. “Nỗi sợ của anh là vô nghĩa. Anh không có gì phải sợ và cứ việc ở đây đến chừng nào tùy thích.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

Trong sự tĩnh lặng anh có thể nghe được rõ tiếng mối gặm trong đống nội thất cũ kỹ. Và tiếng chửi thề của một tay coi chuồng ngoài sân đang phải vật lộn với một con ngựa.

“Chúng ta cũng có việc muốn nhờ anh, ngài Geralt.” Anarietta phá vỡ sự im lặng. “Vì anh là một witcher.”

“Xin được phục vụ, thưa điện hạ.”

“Đây là một lời thỉnh cầu từ rất nhiều công nương cao quý của Toussaint. Một cơn ác mộng đang ám ảnh gia đình họ. Một hồn ma, một con quỷ trong hình hài nữ giới, một con succubus, trơ tráo tới nỗi chúng ta không dám miêu tả nó, đang hành hạ những người chồng thủy chung và phẩm chất tốt đẹp. Nó bước vào phòng ngủ của họ khi đêm xuống và thực hiện đủ mọi hành vi đồi bại đáng ghê tởm mà sự khiêm tốn không cho phép chúng ta nhắc lại. Với tư cách là một chuyên gia, anh chắc hẳn biết đó là gì.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

“Phụ nữ của Toussaint nhờ anh chấm dứt sự vô liêm sỉ này. Và ta đảm bảo với anh lòng biết ơn của chúng ta là vô hạn.”

“Cảm ơn vì sự tin tưởng của người, thưa điện hạ.”

***

Angouleme tìm thấy witcher và con ma cà rồng trong công viên của lâu đài. Cả hai đang tận hưởng một cuộc đi dạo và trò chuyện nhẹ nhàng.

“Các ông sẽ không tin đâu.” Cô nói. “Các ông sẽ không tin những gì tôi nói đâu. Nhưng nó là sự thật…”

“Nói đi.”

“Reynart de Bois–Fresnes, vị hiệp sĩ bàn cờ, cùng với các hiệp sĩ khác, đang đứng xếp hàng ở trước cửa kho bạc. Và các ông biết để làm gì không? Nhận tiền lương tháng này! Cái hàng người chắc phải dài ít nhất nửa sân tập bắn cung và áo choàng sặc sỡ đến đau cả mắt. Khi tôi hỏi Reynart thì ông ta bảo rằng một hiệp sĩ dạo thì cũng biết đói.”

“Chuyện này thì có gì lạ?”

“Ông đang đùa tôi đấy à! Một người trở thành hiệp sĩ vì một tiếng gọi nghĩa vụ cao cả! Không phải để ăn lương hàng tháng!”

“Cái này không loại trừ được cái kia,” Regis trả lời nghiêm túc. “Tin tôi đi, Angouleme.”

“Tin ông ấy đi, Angouleme.” Geralt nói khô khan. “Đừng có chạy quanh lâu đài tìm của lạ nữa, đi bầu bạn với Milva đi. Cô ấy đang trong tâm trạng không tốt và không nên ở một mình.”

“Phải rồi. Bà dì đang đến tháng và do vậy cáu bẳn hơn một con ong bắp cày. Tôi nghĩ là…”

“Angouleme!”

“Tôi đi đây, tôi đi đây.”

Regis và Geralt dừng lại trước một bụi hồng centifolia hơi héo. Nhưng không thể tiếp tục cuộc trò chuyện. Từ đằng sau ngôi nhà kính hiện ra một người đàn ông mặc một chiếc áo khoác lịch lãm màu nâu–vàng.

“Buổi sáng tốt lành,” ông ta cúi chào và phủi đầu gối bằng chiếc mũ biretta. “Tôi có thể hỏi ai trong hai vị là witcher tên Geralt lừng danh được không?”

“Là tôi.”

“Tên tôi là Jean Catillon, tôi là quản gia của vườn nho Castel Toricella. Vấn đề là chúng tôi đang cần một witcher để xử lý hầm rượu. Tôi muốn hỏi liệu ngài có sẵn lòng…”

“Có chuyện gì?”

“Chà,” Catillon bắt đầu. “Bởi vì cái cuộc chiến chết tiệt này nên các lái buôn hiếm khi qua đây, vậy nên hàng của chúng tôi chất đống và chẳng còn chỗ nào dưới tầng hầm để chứa thùng mới nữa. Chúng tôi tưởng rằng các hang động và đường hầm bên dưới lâu đài mà người ta nói là trải dài khắp vùng có thể sử dụng được. Chúng tôi đã tìm thấy một cái hang phù hợp – lớn, cao, không quá khô cũng không quá ướt, nó sẽ rất tốt cho rượu…”

“Vậy thì sao?” witcher không chịu nổi nữa.

“Có vẻ như có một con quái vật rình rập trong hang. Nó đã khè lửa đốt hai người, biến một người thành tro và người kia thì mù lòa. Thưa ngài, con quái vật có thể khạc ra một loại chất độc ăn mòn nào đó…”

“Một con solpuga,” Geralt nói. “Còn được gọi là venenosera.”

“Đó,” Regis mỉm cười. “Ông có thể thấy đó, ngài Catillon, rằng mình đang trò chuyện cùng một chuyên gia. Một chuyên gia, dường như được thiên đàng gửi xuống. Và ông đã hỏi xin trợ giúp từ các hiệp sĩ nổi tiếng trong vùng chưa? Công tước phu nhân có hẳn một trung đoàn và đây chính xác là kiểu nhiệm vụ dành cho họ.”

“Đây không phải nhiệm vụ của họ,” quản gia Catillon lắc đầu. “Nhiệm vụ của họ là bảo vệ xa lộ, các tuyến đường giao thương và hẻm núi, bởi vì nếu các thương nhân không tới được đây thì chúng tôi sẽ sớm phá sản. Thêm vào đó, các hiệp sĩ của chúng tôi rất quả cảm và hung hăng – nhưng chỉ là trên lưng ngựa. Họ sẽ không xuống dưới lòng đất với bất kỳ giá nào. Vả lại chi phí của họ rất cao…”

Ông ta dừng lại và im lặng. Ông ta trông như một người đang bị đờm nhưng không dám nhổ. Và hối hận.

“Chi phí của họ rất cao,” Geralt nói nốt giùm người quản gia, nhưng không tỏ vẻ khinh miệt gì cả. “Hãy ghi nhớ đây, ông bạn tốt của tôi, rằng dịch vụ của tôi còn tốn kém hơn nhiều. Đây là một thị trường cạnh tranh. Nếu chúng ta ký hợp đồng, tôi sẵn lòng xuống ngựa và chui xuống dưới đất. Hãy cân nhắc đi, nhưng đừng nghĩ nhiều quá, bởi vì tôi sẽ không nán lại ở Toussaint lâu.”

“Anh làm tôi thấy ngạc nhiên đấy,” Regis lên tiếng ngay sau khi người quản gia đã rời đi. “Chẳng lẽ witcher trong anh đã bất chợt được hồi sinh? Anh có chấp nhận hợp đồng không? Anh có định đi săn quái vật không?”

“Tôi cũng thấy ngạc nhiên.” Geralt thú thật. “Tôi đã phản ứng lại theo bản năng, bốc đồng. Bằng cách nào đó tôi cảm thấy như bị thu hút. Nhưng một giao kèo luôn có thể bị từ chối vì giá quá thấp. Hãy quay trở lại cuộc trò chuyện của chúng ta nào.”

“Đợi chút đã.” Regis nhìn qua vai anh. “Có thứ gì đó mách bảo tôi rằng anh sắp sửa nhận được nhiều công việc hơn.”

Geralt khẽ nguyền rủa. Trên một lối đi với hai hàng cây trắc bá chạy dọc là hai hiệp sĩ đang tiến về phía họ. Witcher ngay lập tức nhận ra người đầu tiên, hình đầu bò vĩ đại trên nền tuyết trắng là không thể nhầm lẫn với bất kỳ chiếc khiên nào khác. Vị hiệp sĩ thứ hai cao ráo, da sậm với gương mặt góc cạnh đầy vẻ quý phái, trông như được tạc từ đá granite, mang hình gia huy hai bông huệ vàng bắt chéo trên nền xanh. Dừng lại cách anh hai bước, các hiệp sĩ cúi chào. Geralt và Regis chào lại, cả bốn người giữ im lặng đúng theo truyền thống của các hiệp sĩ trong vòng 10 nhịp tim.

“Xin hãy để ta giới thiệu với các quý ngài,” vị hiệp sĩ với tấm khiên đầu bò cất lời. “Nam tước Palmerin de Launfal. Và ta, như các vị còn nhớ, là…”

“Nam tước de Peyrac–Peyran. Không thể nào quên được.”

“Chúng ta có một nhiệm vụ cho witcher.” Nam tước de Peyrac–Peyran nói. “Nó hơi liên quan một chút đến công việc của anh.”

“Nói đi.”

“Chúng ta nên bàn bạc riêng tư.”

“Tôi không giữ bí mật với ông Regis.”

“Nhưng các lãnh chúa cao quý thì có,” con ma cà rồng mỉm cười. “Do vậy, tôi sẽ xin phép ra ngắm nghía cái lều tuyệt đẹp đằng kia, mà có khả năng là một cái nhà vệ sinh kín đáo. Ngài de Peyrac–Peyran…ngài de Launfal…”

Những cái cúi chào được trao đổi.

“Tôi đang nghe đây,” Geralt phá vỡ sự im lặng mà không hề suy nghĩ một giây về việc đợi đến 10 nhịp tim.

“Nó là về,” Peyrac–Peyran hạ giọng và dáo dác nhìn xung quanh, “con succubus…hồn ma đang hoành hành về đêm đó. Công tước phu nhân và các quý cô đã yêu cầu anh tiêu diệt nó. Ta có thể hỏi là anh đã được hứa trả bao nhiêu tiền không?”

“Tôi xin lỗi, các quý ngài, nhưng đó là bí mật nghề nghiệp.”

“Chúng ta hiểu, chúng ta hiểu,” vị hiệp sĩ với hình huệ vàng bắt chéo nói. “Rõ ràng là chúng ta đang nói chuyện cùng một người có danh dự. Quả thực, ta sợ rằng một người như vậy sẽ coi lời đề nghị của chúng ta là một sự sỉ nhục, nhưng ta vẫn phải đưa nó ra. Hãy từ chối hợp đồng này, ngài witcher. Xin hãy để con succubus yên thân. Chúng ta sẽ không nói câu nào với công tước phu nhân và các quý cô. Và thề trên danh dự của ta, đàn ông của Toussaint sẽ trả anh nhiều hơn là các quý cô đã đề nghị. Anh sẽ thấy ngạc nhiên vì sự hào phóng của chúng ta.”

“Lời đề nghị của các ông,” witcher nói bằng giọng lạnh lùng, “đúng thật là không khác một sự sỉ nhục lắm.”

“Ngài Geralt,” gương mặt của Palmerin de Launfal trở nên cứng rắn và nghiêm nghị. “Ta sẽ cho anh biết điều gì đã khích lệ chúng ta dám đề nghị như vậy. Có một lời đồn về anh. Nói rằng anh chỉ giết những con quái vật gây hại đến người khác. Những mối nguy hiểm thực sự. Không đến từ trí tưởng tượng, hay dốt nát hoặc định kiến xã hội. Hãy để ta nói với anh rằng con succubus không gây nguy hiểm hay hãm hại ai hết. Ôi thì, thỉnh thoảng nó có đến thăm đàn ông đang ngủ…và nghịch ngợm đôi chút…”

“Nhưng chỉ là với người lớn thôi.” Peyrac–Peyran nhanh chóng thêm vào.

“Các quý cô của Toussaint,” Geralt vừa nói vừa nhìn quanh, “sẽ không vui lắm đâu nếu biết về cuộc thảo luận này. Hay cả công tước phu nhân cũng vậy.”

“Chúng ta hoàn toàn đồng ý với anh,” Palmerin de Launfal lầm bầm. “Chúng ta khuyên anh hành động bí mật hết mức. Không cần phải làm phiền đám hộ vệ phẩm hạnh nhảm nhí.”

“Hãy mở cho tôi một tài khoản tại một trong các ngân hàng người lùn trong vùng,” Geralt nói chậm và khẽ. “Và làm tôi ngạc nhiên với sự hào phóng của các ông đi. Nhưng nên nhớ rằng tôi không dễ ngạc nhiên đâu.”

“Chúng ta vẫn sẽ cố.” Peyrac–Peyran nói tự tin.

Họ chào nhau.

Anh quay trở lại Regis, người mà dĩ nhiên là đã nghe hết toàn bộ sự việc bằng thính giác ma cà rồng của mình.

“Giờ,” ông ta nói mà không mỉm cười, “anh có thể nói đó là một phản xạ tự nhiên và sự bốc đồng khó hiểu. Nhưng giải thích thế nào với một cái tài khoản ngân hàng đây?”

Geralt nhìn đâu đó tít xa phía trên những ngọn trắc bá.

“Ai biết được,” anh trả lời. “Có thể chúng ta sẽ dành vài ngày ở đây. Dựa vào cái xương sườn gãy của Milva thì có thể thậm chí là nhiều hơn vài ngày. Vài tuần? Sẽ chẳng hại gì nếu trong khoảng thời gian đó chúng ta cải thiện một chút tình hình tài chính.”

***

“Vậy ra đó là nguồn gốc cái tài khoản ngân hàng Cianfanelli của anh,” Reynart de Bois–Fresnes lắc đầu. “Chà, nếu công tước phu nhân mà phát hiện ra, có thể sẽ có sự thay đổi trong hàng ngũ, nhiều cấp bậc mới được phân chia. Ha, có khi ta còn được thăng chức nữa không biết chừng? Thề trên danh dự của ta, thật đáng tiếc là anh lại không phải một kẻ mách lẻo. Giờ thì kể về buổi tiệc nổi tiếng mà khiến anh rất vui vẻ đó xem nào. Ta đã rất muốn được tham dự cùng, ăn uống và nhảy múa! Nhưng họ lại cử ta đến một tòa tháp canh ở biên giới, trên dãy núi lạnh lẽo và xám xịt. Số phận của một hiệp sĩ mới buồn thảm làm sao…”

“Buổi tiệc linh đình và được mong đợi đó,” Geralt nói, “đã được chăm chút cẩn thận đến từng chi tiết. Chúng tôi chủ yếu chỉ phải đi tìm Milva, đang ru rú trong chuồng ngựa, và thuyết phục cô ấy rằng sự có mặt của cô ấy tại buổi tiệc là vô cùng quan trọng và có tính quyết định đến số phận của Ciri và gần như là toàn bộ thế giới. Chúng tôi suýt thì phải ép cô ấy mặc quần áo phụ nữ. Rồi sau đó là bắt Angouleme hứa sẽ cư xử như một tiểu thư lễ phép, và đặc biệt tránh dùng những từ như “đĩ mẹ” hay “mông đít”. Và cuối cùng sau khi đã sẵn sàng xong xuôi hết mọi thứ và tự trấn an bằng một cốc rượu, quan thị vệ Le Goff của ông xuất hiện. Bốc mùi như kem phủ bánh và người phồng lên như một cái bàng quang lợn.”

***

“Dựa trên hoàn cảnh hiện tại,” Le Goff nói, “hãy để tôi đảm bảo với các ngài rằng không có chỗ ngồi nào là thấp kém tại bàn của nữ điện hạ. Không ai có quyền cảm thấy định kiến với vị trí dành cho mình. Nhưng bởi vì ở Toussaint này, chúng tôi đặc biệt chú trọng tới truyền thống và phong tục…”

“Nói thẳng vào ý chính đi, thưa ngài.”

“Buổi tiệc sẽ diễn ra vào ngày mai. Tôi sẽ phải sắp xếp tất cả khách mời dựa theo gia cảnh và địa vị.”

“Chắc rồi,” witcher nói nghiêm túc. “Người quan trọng nhất trong số chúng tôi là Dandelion. Cả về gia cảnh lẫn địa vị.”

“Tử tước Julian,” quan thị vệ nhăn mũi, “là một khách mời đặc biệt danh dự. Do vậy, ngài ấy sẽ ngồi bên tay phải nữ điện hạ cao quý.”

“Chắc rồi,” witcher lặp lại, vẫn hoàn toàn nghiêm túc. “Và cậu ta đã quên không báo cho ngài về chức vụ, địa vị và danh dự của chúng tôi?”

“Ngài ấy đã hé lộ,” quan thị vệ ho, “nhưng chỉ nói rằng các quý cô và quý ngài đang du hành ẩn danh, và do vậy không thể tiết lộ tên tuổi hay chức tước và địa vị của mình.”

“Đúng vậy. Thế thì vấn đề là gì đây?”

“Thì tôi cần phải xếp chỗ chứ sao! Vì là khách và bạn đồng hành của tử tước, nên các ngài sẽ được ngồi gần đầu bàn…giữa các nam tước. Nhưng vẫn có khả năng là các quý cô và quý ngài đây thuộc về đẳng cấp cao hơn, mà như thế thì phải được ngồi gần công tước phu nhân hơn…”

“Ông ấy,” witcher đáp lại, chỉ vào con ma cà rồng không chút do dự, người đang đứng cách đó không xa và chiêm ngưỡng một tấm thảm thêu trang trí choán gần hết bức tường, “là một bá tước. Nhưng không được hé nửa lời về chuyện này. Đây là bí mật.”

“Tôi hiểu,” người đàn ông to béo thở ra phấn khích. “Nếu thế…tôi sẽ sắp cho ngài ấy ngồi cạnh bá tước phu nhân Notturna, người bác ruột cao quý và kiêu hãnh của nữ điện hạ.”

“Ngài sẽ không thấy hối hận đâu, cả ngài hay bà bác đó,” Geralt đảm bảo với ông ta bằng gương mặt tỉnh queo. “Bá tước là không có đối thủ trong nghệ thuật trò chuyện.”

“Tôi rất mừng khi nghe vậy. Về phần ngài, lãnh chúa của Rivia, tôi sẽ sắp cho ngài ngồi cạnh quý cô Fringilla. Theo đúng truyền thống. Ngài sẽ giúp cô ấy tới chỗ cái vại, ngài sẽ là…hmm…hiệp sĩ của cô ấy, như là…”

“Tôi hiểu rồi.”

“Tuyệt vời. A, bá tước…”

“Cái gì?” con ma cà rồng, vừa mới rời khỏi tấm thảm thêu miêu tả khung cảnh chiến trận với một gã khổng lồ một mắt, hỏi ngạc nhiên.

“Không có gì, không có gì.” Geralt mỉm cười. “Chúng tôi chỉ đang nói chuyện vu vơ thôi.”

“À,” Regis gật gù. “Tôi không biết liệu các quý ngài có để ý hay không…nhưng gã khổng lồ một mắt cầm chùy trong tấm thảm kia…nhìn ngón chân hắn mà xem. Tôi e rằng hắn có hai bàn chân trái.”

“Quả đúng vậy,” quan thị vệ Le Goff xác nhận mà không có chút ngạc nhiên nào. “Còn nhiều những tấm thảm như thế tại Beauclair này. Người dệt ra chúng là một bậc thầy đích thực. Nhưng ông ta uống rất nhiều. Nhưng vẫn là một nghệ sĩ.”

***

“Đến giờ rồi,” witcher nói, tránh ánh mắt của các cô gái đã ngà ngà rượu đang liếc mình từ bàn kế bên, những người ngồi xem bói từ nãy đến giờ. “Đi nào, Reynart. Trả tiền đi, lên ngựa và quay về Beauclair thôi.”

“Ta biết tại sao anh lại vội như thế,” vị hiệp sĩ cười nhăn răng. “Đừng lo, mắt xanh sẽ đợi. Vẫn còn chưa đến nửa đêm mà. Kể ta nghe về buổi tiệc đi.”

“Tôi sẽ kể rồi sau đó chúng ta lên đường.”

“Rồi chúng ta lên đường.”

***

Cảnh tượng cái bàn tiệc hình móng ngựa khổng lồ rõ ràng nhắc nhở họ rằng thu đã qua và đông đang tới. Những bát và khay thức ăn chứa đầy thịt hươu và có lẽ là đủ loại thú vật khác. Cả một khu vực chỉ toàn là thịt lợn rừng, hoẵng, giăm bông và từng lát thịt hun khói hồng hào kèm bánh nướng. Tất cả đều được trang trí bằng nấm, lê và quả lương trà. Cũng có mặt các giống chim mùa thu – đa đa, công, cun cút, được phục vụ theo từng cánh và đuôi cắt nhỏ, nướng chín với quả phỉ. Cuối cùng là cá – cá hồi và cá chó, được bắt từ con suối chảy ra từ dãy núi.

Kể cả trong mùa thu cũng không thể thiếu các loại rau xanh. Bao gồm các đĩa salad với lá rau diếp, mà chắc hẳn là nếu cần thì cũng có thể được thu hoạch kể cả khi vẫn còn bị vùi dưới tuyết. Hoa trang trí đã bị thay bằng tầm gửi.

Giữa cái bàn hình móng ngựa, tại vị trí danh dự, nơi mà công tước phu nhân Anarietta và khách khứa sẽ ngồi, đặt một cái khay bạc lớn. Giữa những bông hoa cà rốt, lát chanh, lá atiso và nấm cục là một con cá tầm khổng lồ, trên lưng là một con cò nướng đứng bằng một chân. Cái mỏ vươn lên của nó ngậm một chiếc nhẫn vàng.

“Ta thề trên con cò!” Peyrac–Peyran, vị nam tước với gia huy hình đầu bò hô lớn, đứng dậy và nâng cốc. “Thề trên con cò, ta sẽ bảo vệ danh dự của hiệp sĩ, và không bao giờ phó mặc chiến trường cho bất kỳ ai!”

Lời thề được tán thưởng bởi một tràng pháo tay vang dội. Họ bắt đầu ăn.

“Ta thề trên con cò,” một hiệp sĩ khác với hàng ria mép xoắn vặn như đầu chổi hét lên. “Sẽ bảo vệ biên giới của nữ điện hạ Anna Henrietta cho đến giọt máu cuối cùng! Để chứng minh lòng trung thành, ta thề sẽ sơn hình con cò lên khiên và trong vòng một năm sẽ chiến đấu ẩn danh với cái tên Hiệp sĩ Cò trắng! Mừng sức khỏe của công tước phu nhân!”

“Sức khỏe! Hạnh phúc! Nâng cốc! Công tước phu nhân muôn năm!”

Anarietta cảm ơn họ bằng một cái gật nhẹ cái đầu đội vương miện kim cương. Bà đeo nhiều kim cương trên người tới nỗi nếu quệt phải một ô cửa sổ thì chắc sẽ làm xước hết kính. Dandelion ngồi bên cạnh và mỉm cười ngờ nghệch. Xa hơn chút nữa, ngồi giữa các mệnh phụ, là Emiel Regis. Ông ta mặc một chiếc áo khoác nhung đen mà khiến bản thân trông giống hệt một con ma cà rồng. Ông ngồi tiêu khiển cho các mệnh phụ bằng trò chuyện và họ lắng nghe đầy thích thú.

Geralt cầm lên một đĩa cá rô kèm mùi tây và đưa cho Fringilla Vigo đang ngồi bên trái. Cô mặc một chiếc váy xa tanh xanh lam và một sợi dây chuyền thạch anh tím tuyệt đẹp. Cô nhìn anh từ bên dưới hàng mi dài, nâng cốc và mỉm cười bí hiểm.

“Mừng sức khỏe của anh, Geralt. Tôi vui là chúng ta lại được ngồi cạnh nhau thế này.”

“Đừng nói sớm quá như vậy,” anh đáp lại nụ cười của cô, bởi tâm trạng cũng đang rất tốt. “Buổi tiệc chỉ vừa mới bắt đầu thôi.”

“Trái lại là đằng khác. Nó đã kéo dài đủ lâu rồi mà anh vẫn chưa khen tôi câu nào. Tôi còn phải đợi đến bao giờ đây?”

“Vẻ đẹp của cô làm tôi choáng váng đến nỗi không cất lên lời.”

“Chậm thôi, chậm thôi.” Cô cười, và anh có thể thề rằng nó là một nụ cười thành thực. “Tôi sợ phải nghĩ rằng chúng ta sẽ tiến xa đến mức nào trước khi buổi tiệc kết thúc nếu cứ tiến triển với cái tốc độ này. Bắt đầu từ…để xem nào, hãy cứ nói là tôi có một chiếc váy rất thanh lịch và màu xanh lam rất hợp với tôi đi đã.”

“Màu xanh lam rất hợp với cô. Nhưng tôi phải thú nhận rằng tôi thích cô mặc đồ trắng hơn.”

Anh nhận ra vẻ thách thức trong đôi mắt ngọc lục bảo của cô. Anh sợ phải chấp nhận nó. Khiếu hài hước của anh không cao đến thế.

Cahir và Milva ngồi ở phía đối diện của cái bàn. Người thành niên đang kẹp giữa hai tiểu thư, có lẽ là con gái của các nam tước, và cứ liên tục nói chuyện với anh ta. Trong khi đó, nữ cung thủ bầu bạn cùng một quý ông đứng tuổi hơn, đen và im lìm, gương mặt như tạc từ đá điểm vài vết sẹo do bệnh đậu mùa.

Xa hơn nữa là Angouleme, đang dẫn đầu một đoàn hiệp sĩ trẻ trung và huyên náo.

“Cái gì đây?” cô ré lên, vẫy một con dao bạc trên tay. “Một con dao cùn? Họ sợ chúng ta sẽ đánh lộn tại buổi tiệc à?”

“Những con dao này,” Fringilla giải thích, “đã được sử dụng ở Beauclair kể từ thời công chúa Caroline Roberta, bà ngoại của Anna Henrietta. Caroberta rất ghét mỗi khi khách khứa dùng dao để xỉa răng, do đó những con dao với đầu tròn đã được làm để không ai có thể xỉa răng bằng chúng nữa.”

“Không thể nào,” cô đồng ý, mỉm cười ranh mãnh. “Nhưng may thay, họ đã cho tôi một cái dĩa!”

Cô giả vờ chọc cái dĩa vào mồm, nhưng một cái lườm cháy bỏng từ Geralt đã ngăn cô lại. Vị hiệp sĩ ngồi bên phải cô phá lên cười.

Geralt cầm lên một bát thịt vịt nấu với cam tùng và đưa cho Fringilla. Anh trông thấy hai cô con gái nam tước trẻ nhìn Cahir một cách tôn sùng, và cố gắng của chàng thanh niên trong việc chia đều sự chú ý của mình cho họ. Anh trông thấy các hiệp sĩ đang lăng xăng quanh Angouleme, lấy thức ăn và cười trước những câu truyện đùa ngớ ngẩn của cô.

Anh trông thấy Milva đang bóp vụn bánh mỳ và nhìn chằm chằm cái khăn trải bàn.

Fringilla dường như đọc được suy nghĩ của anh.

“Thật tệ,” cô thì thầm, rướn người sang phía anh, “cho cô bạn kín miệng của anh. Chà, đôi lúc xảy ra những chuyện như vậy trên bàn tiệc. Ga lăng không phải là thế mạnh của nam tước de Trastamara.”

“Có lẽ như thế là tốt,” Geralt khẽ nói, “một quý ngài tinh ranh và nhiều chuyện thì còn tệ hơn nhiều. Tôi hiểu Milva.”

“Anh có chắc không?” cô liếc anh thật nhanh. “Có thể nào anh đang đo lường cô ấy theo tiêu chuẩn của mình? Mà phải nói thật là khá tàn nhẫn.”

Anh không trả lời. Thay vào đó là rót rượu. Và anh nhận ra đã đến thời điểm để làm rõ một vài vấn đề.

“Cô là một pháp sư, phải không?”

“Đúng,” cô nói, khéo léo che đậy sự ngạc nhiên của mình. “Làm sao anh biết?”

“Tôi có thể cảm nhận được,” anh không đi vào chi tiết. “Tôi đã có nhiều kinh nghiệm rồi.”

“Để nói cho rõ,” cô đáp lại. “Tôi không có ý định lừa gạt ai cả. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng có bổn phận phải khoe khoang về nghề nghiệp của mình hay buộc phải đội một cái mũ chóp nhọn và khoác áo choàng đen. Cớ gì để cho họ đem tôi ra dọa trẻ con? Tôi có quyền được ẩn danh.”

“Tôi không phủ nhận điều đó.”

“Tôi ở Beauclair này vì đây là thư viện lớn và phong phú nhất trên toàn thế giới. Ngoại trừ các trường đại học ra, dĩ nhiên rồi. Nhưng đại học lại canh phòng cẩn mật giá sách của mình, trong khi ở đây tôi là một người họ hàng và bạn thân của Anarietta. Tôi có thể làm bất kỳ cái gì mình muốn.”

“Một vị trí đáng ghen tị.”

“Trong buổi gặp mặt Anarietta đã gợi ý rằng anh có thể tìm được thông tin hữu ích trong thư viện hay kho lưu trữ. Đừng thấy khó chịu bởi cung cách diễn kịch của bà ấy, tính bà ấy vậy đó. Nhưng đúng là có khả năng anh tìm được thứ gì đấy trong thư viện. Anh chỉ cần biết phải tìm ở đâu thôi.”

“Chỉ đơn giản như vậy.”

“Sự nhiệt tình của anh thực sự rất dễ lây và khuyến khích tôi tiếp tục cuộc tán gẫu này,” đôi mắt xanh của cô nhá lên. “Tôi đoán lý do là vì anh không tin tôi, có phải không?”

“Cô muốn ăn thêm chim đa đa không?”

“Ta thề trên con cò!” Một hiệp sĩ trẻ từ cuối bàn đứng dậy và buộc một dải khăn từ tay người hàng xóm kế bên lên một mắt. “Ta thề sẽ không bỏ chiếc khăn này xuống cho đến khi tất cả lũ cướp hoành hành trong khe núi Cervantes bị tiêu diệt!”

Công tước phu nhân gật đầu với anh ta bằng chiếc mũ miện lóng lánh.

Geralt hy vọng rằng Fringilla sẽ không theo đuổi chủ đề này. Anh đã nhầm.

“Anh không tin tôi,” cô nói. “Anh đã giáng cho tôi hai đòn đau đấy. Không chỉ nghi ngờ ý muốn giúp đỡ thành thật của tôi, anh còn không tin là tôi có thể giúp được. Ôi, Geralt! Anh đã làm tổn thương lòng tự kiêu và tham vọng ngất ngưởng của tôi.”

“Nghe này…”

“Không!” cô giơ con dao và cái dĩa trong tay lên như thể đe dọa. “Đừng tự giải thích. Tôi không chịu nổi đàn ông mà thích bao biện cho hành động của mình.”

“Vậy cô chịu được loại đàn ông nào?”

Đôi mắt cô nheo lại, nhưng vẫn cầm bộ dụng cụ ăn uống trong tư thế sẵn sàng tấn công.

“Danh sách dài lắm,” cô từ tốn trả lời, “và tôi không muốn làm anh phát chán với tiểu tiết. Tôi sẽ chỉ nói rằng những cá nhân sẵn sàng đi theo người mình yêu thương đến tận cùng thế giới, mà không sợ hãi và bất chấp nguy hiểm, chiếm một vị trí khá cao trong danh sách đó. Và những người không bỏ cuộc ngay cả khi dường như không còn cơ hội nào cả.”

“Vậy còn những vị trí khác trong danh sách?” anh không thể kiềm chế. “Còn loại người nào cô thích nữa? Họ cũng đều điên phải không?”

“Bản lĩnh đàn ông là gì,” cô lắc đầu mỉa mai, “nếu không phải một hỗn hợp vừa đủ của điên rồ và phong cách?”

“Các quý ông và quý bà, nam tước và hiệp sĩ!” Quan thị vệ Le Goff hô lớn và đứng lên, hai tay nâng một chiếc chén vĩ đại. “Tôi xin được nâng cốc vì sức khỏe của người trị vì đáng mến của chúng ta, công tước phu nhân Anna Henrietta!”

“Sức khỏe và hạnh phúc!”

“Hoan hô!”

“Công tước phu nhân muôn năm!”

“Và giờ, thưa các quý ông và quý bà,” quan thị vệ đặt chén xuống và ra hiệu cho người hầu. “Giờ là…Magna!”

Trên một cái khay được khiêng bởi bốn người hầu là một món thịt quay vĩ đại đang được đem vào sảnh.

“Magna!” các vị khách đồng thanh hô lên. “Hoan hô! Magna!”

“Cái thứ quái quỷ gì thế?” Angouleme bày tỏ sự lo lắng của mình. “Tôi sẽ không ăn đâu chừng nào chưa biết nó là cái giống gì.”

“Nó là một con hươu,” Geralt nói. “Một con hươu quay.”

“Và không phải một con hươu bình thường,” Milva lên tiếng, hắng giọng. “Nó nặng ít nhất phải ba tạ.”

“Gần đúng. Nó nặng ba tạ và mười tám cân.” Vị nam tước ngồi bên cạnh cô cất lời bằng giọng khàn khàn. Đó là những từ đầu tiên mà ông ta thốt ra kể từ lúc bắt đầu buổi tiệc.

Có lẽ đây là mở đầu của một cuộc trò chuyện, nhưng nữ cung thủ đỏ mặt, nhìn xuống khăn trải bàn và quay lại việc bóp vụn bánh mỳ.

Geralt ghi nhớ lời của Fringilla.

“Phải chăng chính ngài nam tước đây,” anh hỏi, “là người thợ săn may mắn đã hạ được con vật này?”

“Không,” ông ta đáp lại. “Con rể ta, một thợ săn cừ khôi. Nhưng đây chỉ là những thú vui của đàn ông…ta xin lỗi, ta không muốn làm quý cô thấy buồn chán…”

“Loại cung nào?” Milva hỏi, vẫn đang nhìn khăn trải bàn. “Tôi chắc là ít nhất không dưới 30 cân?”

“Một cây Zefha gập đôi,” vị nam tước nói chậm, ngạc nhiên trông thấy. “Cán dát mỏng, tổng hợp từ nhiều lớp gỗ thủy tùng, keo, tro, và dây chằng. Lực kéo lên đến 33 cân.”

“Và độ căng?”

“73 phân,” vị nam tước nói chậm hơn, dường như ông ta phải nhai kỹ từng câu trước khi nhổ ra.

“Một vũ khí đẹp,” Milva nói vui vẻ. “Nó có thể hạ một con hươu từ khoảng cách 100 bước chân. Nếu người bắn giỏi.”

“Ta,” ngài nam tước lầm bầm có phần bực bội, “có thể hạ một con công từ khoảng cách 100 bước.”

“Từ khoảng cách 100 bước,” Milva ngước đầu lên, “tôi có thể bắn trúng một con sóc.”

Vị nam tước rõ ràng là bối rối, ho nhẹ và nhanh chóng phục vụ đồ ăn và thức uống cho nữ cung thủ.

“Một cây cung tốt chỉ là một nửa thành công mà thôi,” ông ta ấp úng. “Nhưng quan trọng không kém là chất lượng mũi tên. Đối với ta, tốt nhất là…”

“Mừng sức khỏe nữ điện hạ Anna Henrietta! Mừng sức khỏe tử tước Julian de Lettenhove!”

“Nâng cốc!”

“…và rồi cô ấy đá vào mông hắn ta.” Angouleme lại kết thúc một câu truyện đùa ngớ ngẩn nữa. Các hiệp sĩ trẻ cười rần rần.

Hai cô con gái của nam tước tên Queline và Nique lắng nghe Cahir chăm chú với mồm há hốc, mắt mở to và má đỏ ửng. Từ phía đầu bàn có thể nghe thấy tiếng Regis và các quý tộc cấp cao. Đối với Geralt – kể cả nhờ vào thính giác witcher của mình – cũng chỉ thỉnh thoảng bắt được vài từ, nhưng dường như họ đang nói chuyện về ma quỷ, succubus và ma cà rồng. Regis vung vẩy một cái dĩa bạc và tranh cãi rằng cách tiêu diệt ma cà rồng hữu hiệu nhất là bạc, chỉ cần một cái chạm nhẹ thôi là đủ chết người đối với lũ quái vật hút máu. Vậy còn tỏi thì sao? Một quý bà hỏi. Tỏi cũng có tác dụng, Regis giải thích, nhưng đem dùng thì hơi kỳ, bởi chúng bốc mùi ghê quá.

Trong phòng trưng bày là tiếng sáo và đàn gảy khe khẽ, người tung hứng và nuốt lửa phô diễn tài năng của mình. Những tên hề cố tiêu khiển đám đông, nhưng bị Angouleme vượt mặt. Rồi một con gấu xuất hiện – mà trước sự ngạc nhiên của mọi người, ị ngay một bãi ra sàn. Angouleme trông có vẻ buồn – cô không thể đọ lại được trò này.

Công tước phu nhân chợt nổi giận với ngôn từ bất cẩn của một nam tước khác và ông ta ngay lập tức bị thất sủng và giải đến tòa tháp. Không có ai ngoại trừ nạn nhân là biểu lộ vẻ buồn rầu gì cả.

“Anh sẽ không rời khỏi đây sớm được đâu, kẻ đa nghi.” Fringilla Vigo bỗng lên tiếng, nhấp một ngụm rượu. “Kể cả nếu có đi thì cũng không được ích gì cả.”

“Làm ơn đừng đọc suy nghĩ của tôi nữa.”

“Xin lỗi. Chúng mạnh tới nỗi tôi vô tình đọc phải.”

“Cô không biết bao nhiêu lần tôi đã được nghe câu này rồi đâu.”

“Anh không biết tôi biết nhiều đến mức nào đâu. Làm ơn, ăn vài lá atiso đi, chúng rất tốt cho sức khỏe và tim mạch. Trái tim là một cơ quan nội tạng thiết yếu của đàn ông. Gần như quan trọng nhất.”

“Tôi tưởng điều quan trọng nhất là phong cách và điên rồ.”

“Phẩm chất của trí óc cũng luôn nên đi kèm phẩm chất của cơ thể. Điều này tạo nên sự hoàn hảo.”

“Không ai là hoàn hảo cả.”

“Đây không phải một cuộc tranh luận. Anh phải thử chúng. Anh biết gì không. Tôi sẽ ăn thêm ít chim đa đa.”

Cô cắt miếng thịt chim lên đĩa nhanh và bất thình lình đến nỗi witcher rùng mình.

“Đừng rời đi sớm thế.” Cô nhắc lại. “Đầu tiên, anh không cần phải làm vậy. Và anh không gặp nguy hiểm nào cả…”

“Dĩ nhiên là không rồi,” anh buột miệng. “Nilfgaard chắc sẽ phải run như cầy sấy trước tờ đơn biểu tình của công tước phu nhân. Và nếu họ có liều lĩnh đến đây thì cũng sẽ bị đánh bại bởi các hiệp sĩ buộc khăn che mắt và thề trên con cò.”

“Không gì có thể đe dọa anh ở đây,” cô nói, phớt lờ câu châm chọc của anh. “Toussaint được coi là một vùng đất thần tiên, ngớ ngẩn, ngây thơ và nhờ vào trọng tâm kinh tế của mình, luôn ở trong tình trạng say khướt và liều lĩnh. Do vậy, nó chẳng được bất kỳ ai coi trọng, nhưng lại được tận hưởng một vài đặc quyền nhất định. Sau cùng thì chúng tôi cũng là nơi sản xuất rượu nổi tiếng nhất cả thế giới, và như tất cả đều biết, cuộc sống mà không có rượu thì vô cùng tẻ nhạt. Ở Toussaint không có gián điệp, đặc vụ hay sở mật thám. Toussaint không cần quân đội, chỉ là các hiệp sĩ lang thang buộc khăn che mắt bởi vì Toussaint sẽ không bao giờ bị tấn công cả. Dựa theo vẻ mặt đó, tôi có thể thấy là anh vẫn chưa bị thuyết phục.”

“Chưa hề.”

“Thật đáng tiếc,” Fringilla nheo mắt. “Tôi ghét những biện pháp hay lời hứa nửa vời. Không cái nào nên được thực hiện dang dở cả. Vậy nên tôi sẽ cho anh biết – Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune, nghĩ rằng anh đã chết, vài kẻ đào tẩu đã nói lại với ông ta rằng các thầy druid đã thiêu sống anh. Fulk đang làm hết sức mình để che đậy vụ việc. Nếu bị đưa ra ngoài ánh sáng, nó có thể dẫn đến một cuộc điều tra khiến Fulk mất chí ít là sự nghiệp của mình. Và kể cả khi ông ta thấy anh còn sống thì cũng là quá muộn rồi – những gì ông ta đã viết trong báo cáo là không thể sửa được.”

“Cô biết nhiều đấy.”

“Tôi không phủ nhận điều đó. Vậy nên tranh luận về nguy cơ truy bắt của người Nilfgaard là không còn giá trị. Giờ thì không còn gì ép được anh phải khẩn trương lên đường nữa rồi.”

“Thú vị đây.”

“Nhưng là sự thật. Từ Toussaint anh có thể rời đi bằng bốn con đường dẫn tới bốn phần khác nhau của thế giới. Anh sẽ chọn đường nào? Các thầy druid đã không cho anh biết gì và từ chối hợp tác. Người elves trên núi thì đã biến mất…”

“Cô quả thực biết rất nhiều.”

“Anh đã nói vậy rồi.”

“Và cô muốn giúp tôi.”

“Và anh lại từ chối để tôi giúp. Anh không tin vào sự thành thật trong ý định của tôi. Anh không tin tôi.”

“Nghe này, tôi…”

“Đừng tự giải thích. Ăn thêm mấy lá atiso đi.”

Lại có ai đó thề trên con cò. Cahir tặng hai cô con gái nam tước vài lời khen. Giọng của Angouleme, đã xỉn, có thể nghe thấy từ khắp phòng. Vị nam tước mặt sẹo, ấn tượng bởi cuộc bàn luận về cung và săn bắn, thậm chí còn bắt đầu tán tỉnh với Milva.

“Quý cô hãy thử món giăm bông lợn rừng đi. Chúng tới từ khu rừng cạnh trang viên của ta, nơi có cả một đàn đang sinh sống.”

“Ôi.”

“Trong số chúng có vài con rất đáng để săn…lúc nào đó…tiểu thư có thể tới thăm ta, và cả hai cùng đi săn…”

“Nhưng chúng tôi sẽ không nán lại đây lâu,” Milva nhìn Geralt với vẻ thỉnh cầu. “Nhiều nhiệm vụ quan trọng hơn là săn bắn đang ở trước mặt.”

Nhưng khi trông thấy vẻ thất vọng của ngài nam tước, cô vội thêm vào. “Dưới những hoàn cảnh khác, tôi sẽ rất vui được đi săn heo rừng.”

Ngài nam tước lập tức phấn khởi.

“Nếu không phải đi săn,” ông ta nói, “thì chí ít cũng là một cuộc gặp. Ta thành thật muốn mời tất cả các cô đến trang viên của ta. Ta có thể cho cô xem bộ sưu tập chiến tích săn bắn, cung và kiếm…”

Milva nhìn xuống cái bàn. Ngài nam tước mang cho cô một đĩa thịt gà rồi rót rượu cho cô.

“Xin thứ lỗi cho ta, tiểu thư đáng mến,” ông ta nói. “Ta không phải một người bạn đồng hành thú vị. Ta không biết đến phép tắc triều đình và ngôn từ lịch lãm luôn xa lạ đối với ta…”

“Tôi,” Milva bẽn lẽn thừa nhận. “Tôi đã lớn lên trong rừng. Tôi có thể trân trọng sự bình yên và tĩnh lặng.”

Fringilla tìm thấy bàn tay Geralt bên dưới bàn và nắm chặt lấy nó. Geralt nhìn vào mắt cô. Anh không thể đoán được có gì ẩn giấu sau đó.

“Tôi tin cô,” anh nói. “Tôi tin sự thành thật trong ý định của cô.”

“Anh không nói dối đó chứ?”

“Tôi thề trên con cò!”

***

Lính gác thành chắc cũng đã có cơ hội để ăn mừng lễ Yule, bởi anh ta đang bước từng bước xiêu vẹo, cán giáo đập vào biển hiệu cửa hàng và lè nhè thông báo rằng đã đến 10 giờ tối, trong khi thật ra đã quá nửa đêm.

“Anh sẽ phải quay về Beauclair một mình rồi,” Reynart de Bois–Fesnes nói ngay sau khi họ bước ra khỏi quán rượu. “Ta sẽ ở lại trong thành phố. Chúc ngủ ngon, Geralt.”

Witcher biết rằng người bạn của mình có một cô tình nhân. Mà ông chồng thường xuyên đi công tác xa nhà. Anh chưa bao giờ đề cập đến chuyện đó vì đàn ông không hỏi nhau những chuyện như vậy.

“Chúc ngủ ngon, Reynart. Giữ gìn con skoffin cẩn thận đấy. Đừng để nó bị hỏng.”

“Trời đang lạnh cóng mà.”

Trời đúng đang rất lạnh. Những con phố vắng tanh và tối mù. Ánh trăng rọi lên từng mái nhà, lấp lánh như kim cương trên những chỏm băng bám ngoài mái hiên. Tiếng gõ móng của Roach nghe lọc cọc trên vỉa hè.

Roach, witcher nghĩ trong khi hướng về cung điện Beauclair, một con ngựa cái màu xám rất đẹp, một món quà từ Anna Henrietta. Và Dandelion.

Anh thúc ngựa đi nhanh hơn.

***

Ngày hôm sau buổi tiệc họ đều tụ tập để cùng ăn sáng. Họ đã quen với việc đến thẳng nhà bếp của lâu đài. Vì một lý do nào đó, họ đều được đón chào và luôn tìm thấy thức ăn để dành cho mình trong nồi, niêu, xoong chảo. Thường là bánh mỳ, thịt lợn, pho mát hoặc nấm dưa chua. Chưa lần nào là họ không tìm được một đến hai chai vang trắng hoặc đỏ từ các vườn nho nổi tiếng trong vùng.

Họ tới đó mỗi buổi sáng trong vòng hai tuần ở lại Beauclair – Geralt, Regis, Cahir, Milva và Angouleme. Chỉ có Dandelion là ăn sáng ở nơi khác.

“Anh ta,” Angouleme phết bơ lên bánh mỳ, “có bữa sáng được đem đến tận giường rồi! Và người hầu hẳn hoi!”

Geralt tin lời cô gái nói. Và sáng nay quyết định kiểm chứng.

***

Anh tìm thấy Dandelion trong Sảnh Hiệp Sĩ. Nhà thơ đội một chiếc mũ bê rê đỏ to như ổ bánh mỳ và khoác một chiếc áo chẽn cùng màu được thêu chỉ vàng. Cậu đang ngồi trên ghế với cây đàn luýt tựa lên đùi và đầu gật gù liên tục để đáp lại những lời ong bướm của các công nương và tiểu thư vây xung quanh.

Anna Henrietta, may thay là đã không có mặt ở đấy, thế nên Geralt không ngần ngại phá vỡ quy tắc triều đình và tiến thẳng đến chỗ bạn mình. Dandelion trông thấy anh tới, ưỡn ngực ra và với một cử chỉ kiêu ngạo lên tiếng, “Các quý cô và quý bà, xin hãy để chúng tôi lại một mình. Người hầu cũng lui đi.”

Cậu vỗ tay và trước khi tiếng vang kịp dội lại từ trần nhà cao vút của đại sảnh, chỉ còn hai người họ đứng đó – và mùi nước hoa thoang thoảng vẫn lưu lại sau khi các công nương đã rời đi.

“Buồn cười nhỉ.” Geralt nói mà không châm chọc. “Ba cái trò này vui đấy chứ, hả? Cảm giác chắc phải tuyệt lắm khi được ra lệnh bằng vỗ tay hoặc một cái nhíu mày như vua chúa. Để được nhìn người ta rút lui như cua, cúi đầu trước mình đầy kính cẩn. Khá hay phải không? Quý ngài thú cưng?”

Dandelion nhăn mặt.

“Anh đến đây còn việc gì khác không,” cậu nói, “hay chỉ ba câu nhảm nhí đó thôi?”

“Một việc quan trọng.”

“Nói đi, tôi nghe đây.”

“Tôi cần ba con ngựa. Cho tôi, Cahir và Angouleme. Và hai xe đẩy, chất đầy nhu yếu phẩm. Cậu có thể hỏi xin công tước phu nhân của mình được không? Cậu đã phục vụ bà ấy đủ lâu rồi, tôi hy vọng thế?”

“Không vấn đề gì,” Dandelion gẩy đàn mà không nhìn witcher. “Nhưng tôi ngạc nhiên trước sự khẩn trương của anh đấy. Tôi sẽ nói là nó làm mình thấy ngạc nhiên tương đương với mấy câu mỉa mai ngớ ngẩn của anh.”

“Sự khẩn trương của tôi làm cậu ngạc nhiên?”

“Nói chỉ để anh biết thôi. Tháng Mười đã qua và thời tiết đang tồi tệ trông thấy từng ngày. Tuyết sẽ sớm bao phủ trong khe núi bất kỳ ngày nào.”

“Ấy vậy mà cậu thấy ngạc nhiên trước sự khẩn trương của tôi.” Witcher gật gù. “Nhưng điều đó cũng làm tôi nhớ ra, cần phải lấy thêm quần áo ấm. Lông thú.”

“Tôi đã tưởng là,” Dandelion nói chậm rãi, “chúng ta sẽ trú đông ở đây. Rằng chúng ta sẽ…”

“Nếu thích,” Geralt nói mà không suy nghĩ, “cậu có thể ở lại.”

“Được,” Dandelion đặt cây đàn xuống và đứng lên. “Tôi nghĩ mình sẽ ở lại.”

Witcher hít vào một hơi thật lớn. Anh im lặng. Anh nhìn tấm thảm thêu đang miêu tả một trận đánh tưởng tượng giữa một người khổng lồ và một con rồng. Gã khổng lồ đứng trên hai bàn chân trái, cố đập vỡ hàm con rồng, và con rồng trông chẳng có vẻ gì là thích thú trước cái ý tưởng đó.

“Tôi sẽ ở lại,” Dandelion nhắc lại. “Tôi yêu Anarietta. Và cô ấy yêu tôi.”

Geralt vẫn giữ im lặng.

“Tôi sẽ sắp xếp ngựa.” Dandelion hứa. “Riêng cho anh, tôi sẽ chuẩn bị một con ngựa cái thuần chủng tên Roach, dĩ nhiên rồi. Anh cũng sẽ có đủ đồ ăn, dụng cụ và quần áo ấm cho cuộc hành trình. Nhưng nói thật, tôi khuyên anh nên đợi đến mùa xuân. Anarietta…”

“Tôi có đang nghe đúng không đấy?” Witcher cuối cùng cũng lên tiếng được. “Đôi tai này có đang đánh lừa tôi không?”

“Óc xét đoán của anh chắc hẳn là không còn rồi,” nhà thi sĩ vặc lại, “Còn những giác quan khác, cái đó tôi không biết. Nhưng để an toàn tôi sẽ nhắc lại – Anarietta và tôi yêu nhau. Tôi sẽ ở lại Toussaint. Cùng với cô ấy.”

“Với danh nghĩa gì? Tình nhân? Thú cưng? Hoặc là hoàng tử?”

“Danh nghĩa chính thức chẳng có nghĩa lý gì với tôi,” Dandelion thú thực. “Nhưng không thể loại trừ khả năng nào cả. Bao gồm hôn nhân.”

Geralt lại im lặng, nghiền ngẫm trận chiến giữa gã khổng lồ và con rồng.

“Dandelion,” cuối cùng anh nói. “Nếu cậu đang say rượu, hãy tỉnh lại đi. Nếu cậu vẫn chưa uống, vậy thì cùng đi làm vài cốc nào. Rồi chúng ta nói chuyện.”

“Tôi không hiểu,” Dandelion cau mày. “Ý anh là gì?”

“Thử suy nghĩ trong một phút đi.”

“Về cái gì? Anh thấy sốc trước mối quan hệ của tôi với Anarietta à? Có phải anh đang bảo tôi hãy cân nhắc lại không? Đừng lo, tôi đã nghĩ kỹ rồi. Anarietta yêu tôi…”

“Cậu đã bao giờ nghe đến câu nói,” Geralt đáp lại, “công chúa thay người yêu như thay áo chưa? Kể cả nếu Anarietta không phải dạng phóng khoáng, xin thứ lỗi cho sự bỗ bã của tôi, thì cũng có vẻ như là…”

“Cái gì?”

“Là chỉ trong truyện cổ tích thì các công tước phu nhân mới đi cưới nhạc công.”

“Đầu tiên,” Dandelion nổi khùng, “kể cả với một kẻ dốt nát như anh thì cũng đã từng nghe đến hôn nhân khác giai cấp rồi. Tôi có cần nêu ra vài ví dụ từ lịch sử cổ đại đến cận đại không? Thứ hai, có thể anh thấy ngạc nhiên, nhưng tôi không phải một tên vô danh tiểu tốt. Gia đình tôi, nhà de Lettenhove, có xuất thân từ…”

“Tôi đang nghe cậu đây,” Geralt lại xen ngang, “và tôi không thể tin nổi những gì mình đang nghe nữa. Đây có thực sự là anh bạn Dandelion của tôi không, người mà đang phun ra những câu nhảm nhí như này? Nếu đó thực sự là anh bạn Dandelion của tôi, thì phải chăng cậu ta đã mất trí rồi? Đây có đúng thật là Dandelion, mà đối với tôi luôn là một người thực tế, giờ đang sống trong một bong bóng ảo tưởng? Mở mắt ra đi, đồ ngu!”

“Ôi,” nhà thơ điềm tĩnh đáp lời, môi mím chặt lại. “Vai trò đang đảo lộn mất rồi. Tôi thì mù quáng, trong khi anh đã trở thành một người quan sát tỉnh táo và thực tế. Thường phải là ngược lại mới phải. Và cái thứ đáng tò mò mà tôi không nhìn được này là gì đây? Hả? Theo ý anh, tôi đã nhắm mắt trước cái gì?”

“Trên cả,” witcher nói, “cái bà công tước phu nhân cậu đã lựa chọn đó là một kẻ ngạo mạn và lố bịch đã quen được nuông chiều. Bà ta là một đứa trẻ to xác mà trong mắt chỉ coi cậu như một món đồ chơi, sẵn sàng vứt bỏ một cách trơ trẽn ngay khi một tay nhạc công mới xuất hiện cùng một màn biểu diễn ấn tượng hơn.”

“Những gì anh đang nói là thấp hèn và xúc phạm. Tôi hy vọng rằng anh nhận ra được điều đấy?”

“Tôi nhận ra rằng cậu đã hoàn toàn phát điên rồi, Dandelion.”

Nhà thơ im lặng, vuốt ve cây đàn. Phải mất chút thời gian trước khi cậu lại có thể cất tiếng được.

“Chúng ta đã rời Brokilon trên một cuộc du hành điên khùng. Không có lấy một cơ hội thành công dù là mong manh nhất, chúng ta đã theo đuổi một ảo mộng, một giấc mơ, một khao khát, một lý tưởng không thể đạt được. Chúng ta lên đường truy đuổi như những kẻ ngốc loạn trí. Nhưng tôi, Geralt, tôi đã không nói lấy một lời phàn nàn. Tôi đã không gọi anh là điên hay đem anh ra chế giễu. Bởi trong con người anh là yêu thương và hy vọng. Chúng dẫn lối cho anh trên con đường thực thi sứ mệnh điên khùng này. Và cả tôi nữa. Nhưng tôi đã bắt được một ảo mộng, và tôi đã đủ may mắn để biến giấc mơ thành hiện thực. Sứ mệnh của tôi đã kết thúc. Tôi đã tìm được điều mà ai cũng phải khó khăn để tìm. Và tôi không thể từ bỏ nó. Phải chăng thế là điên rồ? Tôi sẽ là một kẻ ngốc nếu quay lưng bỏ đi.”

Geralt im lặng cũng lâu như Dandelion lúc trước.

“Rất thi vị.” anh nói. “Về khoản đó cậu không có đối thủ. Tôi không còn gì để nói nữa, cậu đã thuyết phục được tôi với tranh luận của mình rồi. Tạm biệt, Dandelion.”

“Tạm biệt, Geralt.”

***

Thư viện của cung điện quả thực rất rộng. Căn phòng có kích cỡ ít nhất phải gấp đôi Sảnh Hiệp Sĩ, nơi anh đã bỏ Dandelion lại. Những tia nắng chiếu xuyên qua mái nhà làm bằng thủy tinh trong suốt. Tuy nhiên, Geralt tưởng tượng rằng vào mùa hè nơi này chắc phải nóng như địa ngục.

Lối đi giữa các giá sách hẹp đến nỗi anh phải bước thật cẩn thận để tránh xô đổ từng chồng sách cao vút.

“Tôi ở đây.” Anh nghe tiếng gọi.

Trung tâm của thư viện ngập trong những đống sách. Rất nhiều trong số chúng nằm hỗn độn, rải rác riêng lẻ hoặc thành từng cụm.

“Đây, Geralt.”

Anh tìm thấy cô giữa những hẻm núi và gò sách. Cô đang quỳ giữa những quyển sách nằm tán loạn, lục lọi và phân chia chúng. Cô mặc một chiếc váy xám khiêm tốn hơi kéo cao để thoải mái. Geralt thấy cảnh tượng rất hấp dẫn.

“Đừng sợ đống hổ lốn này,” cô quệt mu bàn tay lên trán, bởi đang đeo một đôi găng lụa lấm tấm bụi bẩn. “Người ta đang tổ chức kiểm kê và phân loại lại sách. Nhưng tôi đã bảo họ dừng lại. Tôi muốn ở một mình trong thư viện. Tôi không thể làm việc khi có người lạ cứ đứng kè kè sau lưng.”

“Tôi xin lỗi. Cô có muốn tôi rời đi không?”

“Anh không phải người lạ,” cô nheo đôi mắt xanh lục lại. “Anh không khiến tôi thấy phiền…trái lại, vui là đằng khác. Đừng đứng đực ra thế chứ. Ngồi xuống đây đi.”

Anh ngồi lên một quyển bách khoa toàn thư bìa cứng.

“Đống bừa bộn này,” Fringilla đưa tay một vòng ám chỉ xung quanh, “sẽ khiến công việc của tôi dễ dàng hơn. Tôi có thể lấy được những quyển mà thông thường nằm dưới đáy chồng sách và không thể nào lôi ra được. Các thủ thư của triều đình đã mang đi cả núi giấy tờ và văn bản, thế nên vài hòn ngọc văn chương đích thực sẽ có thể được trông thấy ánh sáng ban ngày. Nhìn xem. Anh đã thấy quyển này bao giờ chưa?”

“Speculum Aureum? Tôi đã thấy rồi.”

“Tôi quên mất, xin lỗi. Anh đã từng thấy nhiều. Đó là một lời khen, không phải châm chọc. Nhưng nhìn quyển này xem, Gesta Regum. Từ đây chúng ta có thể bắt đầu tìm hiểu Ciri của anh thực sự là ai và máu đang chảy trong người cô bé là gì…Anh biết không, trông anh còn cau có hơn cả thường ngày. Có chuyện gì vậy?”

“Dandelion.”

“Anh có thể kể tôi nghe được không?”

Anh kể. Fringilla lắng nghe, ngồi bắt chéo chân trên đống sách.

“Hmm,” cô trầm ngâm sau khi anh đã nói xong. “Tôi thừa nhận là mình đã trông đợi điều gì đó tương tự thế. Tôi có để ý thấy những dấu hiệu đang yêu không thể nhầm lẫn của Anarietta.”

“Đang yêu?” anh nhướng một bên lông mày. “Hay chỉ là ham muốn nhất thời?”

“Anh không tin,” cô nhìn anh bằng ánh mắt sắc lẹm, “vào tình yêu chân chính và thuần khiết sao?”

“Tôi tin hay không tin,” anh trả lời, “cũng chẳng liên quan gì cả. Vấn đề là Dandelion và nỗi ám ảnh của cậu ta…”

Anh chợt mất tự tin và không nói hết.

“Tình yêu,” Fringilla nói, “giống như một cơn chuột rút. Chừng nào chưa dính phải, anh sẽ không thể tưởng tượng ra nó như thế nào. Và khi người ta mô tả, anh sẽ không thể tin được.”

“Cũng giống vài phần,” witcher đồng ý. “Nhưng cũng có sự khác biệt. Óc xét đoán không thể cứu ta khỏi bị chuột rút. Hay chữa lành nó.”

“Tình yêu chế nhạo lý lẽ thông thường. Đó là một phần của vẻ đẹp và sự mê hoặc của nó.”

“Ngu ngốc thì đúng hơn.”

Cô đứng dậy và lại gần anh trong khi bỏ găng tay ra. Đôi mắt cô sâu thẳm và tăm tối đằng sau tấm rèm lông mi. Cô có mùi như hổ phách, hoa hồng, bụi trong thư viện, những tờ giấy cũ mòn và mực in. Những mùi đó chẳng phải thuốc kích thích nào – vậy nên càng lạ hơn khi chúng có hiệu quả lên anh.

“Anh không tin,” giọng cô thay đổi, “vào tình yêu sét đánh sao? Duyên tiền định? Sự đụng chạm của các vì sao?”

Cô giơ tay ra và đặt lên vai anh. Bàn tay anh ôm lấy eo cô. Gương mặt cô lại gần một cách miễn cưỡng, lo lắng, như thể sợ làm kinh động một sinh vật nhút nhát nào đó.

Và rồi các vì sao va chạm và mặt đất rung chuyển.

Họ ngã xuống một đống giấy da bay tứ tung. Geralt chúi mũi vào cổ Fringilla. Anh ôm chặt và nắm lấy đầu gối cô. Vài quyển sách cản trở trong khi witcher kéo váy cô lên tận thắt lưng, bao gồm Cuộc đời của các nhà tiên tri, chứa đầy những hình minh họa bí ẩn, cũng như De Haemorrhoidibus, một công trình nghiên cứu y học thú vị và gây nhiều tranh cãi. Anh gạt những chồng sách sang bên và kéo cái váy với vẻ nóng vội. Fringilla hăm hở nhấc hông lên.

Có thứ gì đó chạm vào vai cô. Cô quay đầu lại. Một nghiên cứu về nghệ thuật đỡ đẻ. Cô nhanh chóng quay đi để tránh thách thức số mệnh. Suối nước nóng lưu huỳnh. Đúng là trong đây đang nóng thật. Qua khóe mắt cô trông thấy một quyển sách mở nằm gối dưới đầu. Chiêm nghiệm về cái chết không thể tránh khỏi. Thậm chí còn tốt hơn, cô nghĩ.

Witcher vất vả với cái quần lót của nữ pháp sư. Cô nhấc hông lên, nhưng lần này chỉ tí xíu, để nó trông như một hành động ngẫu nhiên hơn là trợ giúp rành rành. Cô không biết anh và không rõ anh phản ứng với phụ nữ như thế nào. Liệu anh có thích một người phụ nữ biết mình muốn gì không, hay là anh thích một người phụ nữ vờ như không biết gì cả. Và liệu anh có thấy tụt hứng bởi một cái quần lót khó cởi.

Tuy nhiên, witcher không cho thấy dấu hiệu nhụt chí nào. Có thể nói là ngược lại là đằng khác. Trông thấy đã đến thời điểm, Fringilla dạng chân ra, đá đổ từng chồng sách và ghi chép, khiến chúng trút xuống họ như tuyết lở. Một cuốn Luật thế chấp nặng ịch quấn bìa da rơi trúng sườn cô đau điếng và một quyển Codex Diphmaticus, có gáy trang trí bằng đồng đáp xuống cổ tay Geralt. Witcher đánh giá và lợi dụng tình hình – đặt cuốn sách to bản vào đúng nơi cần đặt. Fringilla ré lên vì gáy quyển sách hơi lạnh. Nhưng chỉ trong giây lát.

Cô thở dốc, bỏ tay ra khỏi mái tóc của witcher và quờ quạng đống sách xung quanh, tay trái nắm lấy một quyển địa lý và tay phải sờ trúng một quyển sách về bò sát và lưỡng cư. Geralt ôm lấy thắt lưng nữ pháp sư, vô tình làm đổ một chồng sách nữa, nhưng anh đang quá bận bịu để lo về những trang giấy đang trút xuống họ.

Fringilla rên rỉ mất kiểm soát, đầu chúi vào quyển Chiêm nghiệm về cái chết không thể tránh khỏi.

Fringilla lại rên lần nữa. Witcher không nghe thấy bởi cặp đùi của cô đang ép chặt hai bên tai anh. Anh hất rơi Lịch sử Chiến tranh và Khoa học về một Cuộc sống hạnh phúc. Anh vật lộn với nút áo và móc cài của chiếc váy, tình cờ đọc những dòng chữ khắc trên bìa và gáy sách. Cạnh hông Fringilla là cuốn Giao phối cho vật nuôi, nằm gần bộ ngực đáng yêu của cô là một tác phẩm bị chỉ trích gay gắt về những người phục vụ cộng đồng vô dụng và thối nát, và dưới đó là Kinh tế và Khoa học – Cách sản xuất, phân chia và tiêu thụ của cải.

Anh đọc được Chiêm nghiệm về cái chết không thể tránh khỏi trong khi ghé miệng lên cổ cô và tay để gần quyển phục vụ cộng đồng. Fringilla phát ra những âm thanh khó để phân loại: không phải la hét, rên rỉ hay thở dài      .

Những giá sách nghiêng ngả và sách rơi tá lả như đá tảng trong một trận động đất. Fringilla la lên. Một quyển sách hiếm, ấn bản đầu tiên của De larviss–cenicis et Figuriscomicis, rơi khỏi giá sách cái rầm, theo sau là Tổng hợp những phương pháp huấn luyện ngựa, kéo đi cùng mình cuốn Phả hệ của John de Attre với hàng chữ dập nổi tuyệt đẹp.

Witcher rên rỉ, làm rơi thêm nhiều sách xuống sàn với một cú đạp. Fringilla lại hét lần nữa, dài và lớn, đá đổ Chiêm nghiệm và Thiền định cho mọi ngày trong năm, một tác phẩm thú vị nặc danh nằm trên lưng Geralt vì một lý do nào đó. Geralt rùng mình và đọc qua vai cô, biết được – dù muốn hay không – rằng cuốn Chiêm nghiệm về cái chết được viết bởi tiến sĩ Albertus Rivus, cho ra mắt công chúng trong tạp chí Academia Cintrensis, và in bởi bậc thầy đánh chữ Johann Froben Con vào năm thứ hai của triều vua Corbett.

Đột nhiên chỉ còn lại sự tĩnh lặng mà tiếng giấy sột soạt là âm thanh duy nhất có thể nghe được.

Mình nên làm gì đây, Fringilla nghĩ, vuốt ve sườn Geralt và gáy cuốn Tranh luận về bản chất của Tự nhiên bằng từng động tác lười biếng. Mình có nên tự gợi ý không? Hay là đợi anh ấy? Chỉ cần anh ấy không nghĩ mình phóng đãng và trơ trẽn…

Thế nhỡ anh ấy không gợi ý thì sao?

“Đi tìm một cái giường thôi,” witcher gợi ý, giọng nghe hơi khàn. “Đối xử với sách thế này là không phải.”

***

Chúng ta đã tìm được một cái giường, Geralt nhớ lại, dẫn ngựa vào một con hẻm và phi nước đại. Chúng ta đã tìm được một cái giường trong căn phòng của cô ấy. Chúng ta đã yêu nhau như điên dại, cuồng nhiệt, tham lam, như thể đã sau nhiều năm ròng cô đơn và cảnh cô đơn lại đang đe dọa lần nữa.

Chúng ta đã nói với nhau nhiều điều. Chúng ta kể nhau nghe những sự thật nhỏ nhoi. Chúng ta đã trao những lời dối trá thật đẹp đẽ. Nhưng dù cho có là dối trá, chúng vẫn không phải là toan tính hay nhằm để lừa gạt.

Với một cú thúc ngựa, anh hối Roach phi nước đại thẳng vào một bụi hồng phủ tuyết và bắt nó nhảy.

Chúng ta đã yêu nhau. Và kể nhau nghe nhiều điều. Và những lời dối trá ngày càng trở nên đẹp đẽ và giả tạo.

Hai tháng. Từ tháng Mười đến Yule.

Hai tháng yêu đương tham lam, cuồng dại.

Tiếng móng ngựa của Roach vang vọng trên nền đá của cung điện Beauclair.

***

Nhanh chóng và khẽ khàng, anh bước qua dãy hành lang. Không ai nhìn hay nghe thấy anh. Không phải đám lính gác đang tìm cách giải khuây bằng trò chuyện hay các quản gia trông mệt mỏi. Những ánh nến thậm chí còn không lay động khi witcher bước qua.

Anh vòng quanh nhà bếp của lâu đài. Nhưng không dừng lại hay gia nhập cùng các bạn đồng hành, những người mà vào lúc tối muộn thế này, đã có thói quen tìm một cốc rượu và chút gì để ăn. Anh đứng trong bóng tối và lắng nghe.

Angouleme đang nói.

“Thành phố này như bị bỏ bùa mê, cả cái Toussaint chết tiệt này. Một bùa mê treo trên cả thung lũng. Đặc biệt là trong cung điện. Tôi thấy ngạc nhiên trước Dandelion, tôi thấy ngạc nhiên trước Geralt, nhưng giờ thì nó bắt đầu khiến tôi chóng mặt mỗi khi ở đây và có cảm giác râm ran…tôi thậm chí còn…Eh, tôi không thể kể mấy người nghe chuyện đó được. Chết tiệt, tôi đã bảo gì nào! Chúng ta phải biến khỏi nơi này sớm nhất có thể!”

“Chúng ta phải nói chuyện với Geralt,” Milva lầm bầm. “Chúng ta phải nói chuyện với anh ấy.”

“Phải, nói chuyện với anh ta,” Cahir mỉa mai, “vào một dịp hiếm hoi nào đó, khi anh ta rảnh rỗi. Săn phù thủy và quái vật dường như là những hoạt động duy nhất anh ta làm trong suốt hai tháng trở lại đây.”

“Và anh,” Angouleme khịt mũi, “thì chỉ có thể được bắt gặp trong công viên khi đang chơi đùa cùng hai nữ nam tước đó. Cái Toussaint này như bị bỏ bùa mà lại. Regis biến mất về đêm, bà dì của tôi thì có ngài nam tước…”

“Câm đi, oắt con! Và đừng có gọi tôi là dì của cô!”

“Nào, nào!” Regis chen vào giữa hai người họ. “Các cô gái, hãy bình tĩnh. Milva, Angouleme, đừng cãi nhau. Sự thù địch phá hỏng tình bạn. Như công tước phu nhân, lãnh chúa của vùng đất này, cung điện này, cái bánh mỳ, nước sốt và dưa chuột này hay nói: Làm thêm cốc nữa không, mọi người?”

Milva thở dài nặng nhọc.

“Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi! Quá lâu, chúng ta đã ngồi ủ dột một chỗ. Nó đã khiến chúng ta phát khùng.”

“Nói hay,” Cahir đáp lại. “Nói rất hay.”

Geralt cẩn thận rút lui. Khẽ khàng. Như một con dơi.

***

Anh bước qua dãy hành lang thật nhanh và khẽ khàng. Không ai nhìn hay nghe thấy anh. Không phải lính gác, hay người hầu. Thậm chí ngọn nến còn không lay động khi anh bước qua. Lũ chuột nghe thấy anh, hếch mũi lên, và đứng bằng chân sau. Nhưng chúng không sợ. Chúng biết anh.

Anh thường đi lối này.

Căn phòng đượm mùi bùa mê và ma thuật, hổ phách và hoa hồng, và một người phụ nữ ngái ngủ. Nhưng Fringilla không ngủ.

Cô ngồi dậy và lật chăn ra, cảnh tượng mê hoặc và khiến anh mất kiểm soát.

“Cuối cùng anh đã tới,” cô nói, người duỗi dài. “Cởi đồ và lại đây nhanh nào. Thật, thật nhanh!”

***

Cô bước qua dãy hành lang thật nhanh và khẽ khàng. Không ai nhìn hay nghe thấy cô. Không phải lính gác, hay người hầu. Thậm chí ngọn nến còn không lay động khi cô bước qua. Lũ chuột nghe thấy cô, hếch mũi lên, và đứng bằng chân sau. Nhưng chúng không sợ. Chúng biết cô.

Cô thường đi lối này.

***

Trong cung điện Beauclair có một lối đi bí mật nằm sau một cánh cửa phía cuối một căn phòng, mà không ai hay biết. Không phải nữ chủ nhân hiện tại của tòa lâu đài, công tước phu nhân Anarietta, hay tổ tiên của bà, Adermarta, Đệ nhất phu nhân của Cung điện. Không phải kiến trúc sư, Pierre Faramond, người đã trùng tu tòa lâu đài từ đầu đến cuối, hay những người thợ xây làm việc cho Faramond. Sự tồn tại của lối đi này thậm chí còn không được biết tới bởi quan thị vệ Le Goff, người tưởng rằng mình biết tất cả những bí mật của Beauclair.

Lối đi và căn phòng, được che giấu bởi một câu thần chú hùng mạnh, chỉ được biết tới bởi những người thực sự xây nên tòa lâu đài – elves. Sau này, khi người elves bỏ đi và bị thay thế bởi con người, chỉ có một số ít được cho biết về bí mật đã được giữ gìn cẩn mật nhờ một nhóm pháp sư nhỏ từ hoàng tộc. Người thông thái nhất trong số họ là Bậc thầy Pháp sư, Artorius Vigo, một chuyên gia về ảo ảnh rất được tôn trọng, người đã truyền lại tài năng cho đứa cháu gái bé bỏng của mình, Fringilla Vigo, và cũng trở thành một nữ pháp sư.

Fringilla dừng lại trước một bức tường trống trơn giữa hai cây cột được trang trí họa tiết hoa lá cành. Với một lời thì thầm và một động tác nhanh nhẹn, bức tường giả tạo biến mất. Đằng sau hiện ra một hành lang mà dường như là ngõ cụt. Ở phía cuối, tuy nhiên, lại có một cánh cửa khác được ẩn giấu bằng ảo ảnh. Và đằng sau cánh cửa này là một căn phòng đen ngòm.

Fringilla bước vào và không tốn thời gian, bắt đầu công việc liên lạc. Những tấm gương ôvan đứng im lìm bỗng chiếu sáng căn phòng tối om. Qua gương hiện ra một đại sảnh, có đặt một chiếc bàn tròn vây xung quanh là phụ nữ. Chín người phụ nữ.

“Chúng tôi đang nghe đây, Fringilla,” Philippa Eilhart lên tiếng. “Cô có tin tức gì không?”

“Thật đáng tiếc là không,” Fringilla trả lời. “Không có gì kể từ lần báo cáo cuối cùng. Không thu được gì mới từ bất kỳ nỗ lực truy quét nào.”

“Chuyện này thật tệ,” Philippa đáp lại. “Chúng tôi đã trông đợi cô tìm được gì đó. Nói đi, ít ra thì witcher đã bình tĩnh lại chưa? Cô có thể giữ anh ta ở lại Toussaint cho đến tháng Năm được không?”

Fringilla im lặng trong giây lát. Cô ta không có lấy một chút ý định nào tiết lộ với Hội rằng trong vòng hai tuần vừa qua, witcher đã gọi cô ta là Yennefer hai lần – và vào những lúc mà cô ta có đủ mọi quyền để được gọi bằng đúng tên của mình. Tuy nhiên Hội Pháp Sư vẫn có quyền biết được sự thật từ cô ta. Một cách thành thực. Và một kết luận xác đáng.

“Không,” cuối cùng cô ta trả lời. “Có lẽ là không đến tháng Năm. Nhưng tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng để giữ anh ta lại đây lâu nhất có thể.”

Korred, một con quái vật thuộc họ nhà Strigiformes, còn được dân địa phương gọi là corigan, rutterkin, rumpelstiltskin, fidgeter hay mesmer. Chỉ có duy nhất một điều để nói về nó: cực kỳ khốn nạn. Nó là hậu duệ của quỷ dữ và một thằng vô lại đến nỗi chúng ta sẽ không viết gì về ngoại hình hay tập tính của nó cả, bởi ta sẽ chỉ nói: dù có viết thế nào thì cũng vẫn là quá tử tế cho thằng con hoang này.

- Physiologus.

CHƯƠNG IV

Một thứ mùi trộn lẫn giữa ván gỗ ốp cũ kỹ, sáp nến và mười loại nước hoa lơ lửng trong đại sảnh của lâu đài Montecalvo. Mười thứ mùi hương đặc trưng được sử dụng bởi mười người phụ nữ ngồi quanh một cái bàn tròn làm bằng gỗ sồi, trên những chiếc ghế có tay vịn khắc hình đầu nhân sư.

Ngồi đối diện Fringilla Vigo là Triss Merigold trong một chiếc váy xanh kín cổ. Bên cạnh Triss là Keira Metz, ẩn trong bóng tối. Cặp khuyên tai to bự đính những viên thạch anh được gọt dũa bóng loáng cứ nhấp nháy liên hồi, thu hút ánh nhìn.

“Xin hãy tiếp tục, cô Vigo,” Philippa Eilhart giục. “Chúng tôi đang rất muốn nghe phần kết câu chuyện của cô. Và khẩn trương đưa ra những bước đi hợp lý.”

Philippa không đeo bất kỳ trang sức nào ngoại trừ một chiếc trâm cài có ảnh chân dung được làm từ mã não vân đính vào chiếc váy màu đỏ son của mình. Fringilla đã từng nghe lời đồn, cô ta biết cái trâm đó là quà tặng của ai và mang ảnh chân dung của ai.

Ngồi cạnh Philippa là Síle de Tanserville, trong chiếc váy đen tuyền nạm kim cương lấp lánh. Margarita Laux–Antille mặc sa tanh màu đỏ tía và dây chuyền vàng, không gắn đá. Sabrina Glevissig, trái lại, phô ra sợi dây chuyền, khuyên tai và nhẫn – đều làm từ bạch ngọc cùng màu với mắt và quần áo.

Gần Fringilla nhất là hai người elves – Francesca Findabair và Ida Emean aep Sivney. Bông Cúc của Thung Lũng thường trông rất vương giả, nhưng ngày hôm nay cả mái tóc hay chiếc váy đỏ đều không mang vẻ lộng lẫy rạng ngời, và chiếc vương miện cùng dây chuyền không đính ngọc ruby, mà là vỏ sò, tuy khiêm tốn nhưng vô cùng thẩm mỹ. Trong khi đó, Ida Emean mặc một chiếc váy muslin và vải lưới với tông màu mùa thu, trông tao nhã và nhẹ nhàng tới nỗi lả lướt và đung đưa như hải quỳ kể cả trong bầu không khí gần như không gợn chút gió nào.

Dạo gần đây, vẻ thanh lịch khiêm tốn nhưng vẫn độc đáo của Assire var Anahid mới là điều khơi lên sự ngưỡng mộ cao nhất. Người nữ pháp sư Nilfgaard đeo một viên ngọc lục bảo được dũa bóng trên một sợi dây chuyền vàng, nằm ngay ngắn giữa viền cổ nhỏ, hẹp của chiếc váy xanh đậm. Những chiếc móng tay được chăm sóc kỹ càng, cũng sơn màu xanh đậm, khiến cho tổ hợp quần áo thực sự toát lên vẻ hào nhoáng màu nhiệm.

“Chúng tôi đang đợi đây, cô Vigo.” Síle de Tanserville nói. “Thời gian không có nhiều.”

Fringilla hắng giọng. “Tháng Mười Hai tới,” cô ta tiếp tục. “Rồi, Yule, rồi năm mới đến. Witcher đã bình tĩnh lại đến mức cái tên Ciri không còn bị lôi ra trong mọi cuộc nói chuyện nữa. Những chuyến đi săn quái vật, mà anh ta chấp nhận thường xuyên, dường như đã chiếm hết toàn bộ thời gian của witcher. Chà, có lẽ là không phải toàn bộ…”

Cô ta không nói hết. Trong một thoáng cô ta nghĩ rằng đã trông thấy đôi mắt xanh lam của Triss Merigold bừng lên vẻ căm hờn. Nhưng có lẽ đó chỉ là ảnh phản chiếu của ngọn nến đang bập bùng. Philippa khịt mũi và mân mê cái trâm cài.

“Làm ơn, không cần phải khiêm tốn, cô Vigo. Cô đang ngồi giữa chúng tôi. Giữa những người phụ nữ hiểu rằng tình dục có nhiều chức năng khác ngoài thỏa mãn nhu cầu sinh lý. Chúng ta đều đã dùng đến nó, mỗi khi cần. Xin hãy tiếp tục.”

“Kể cả có đội lên một lớp mặt nạ thận trọng, cao ngạo và kiêu hãnh suốt ban ngày,” Fringilla tiếp tục, “nhưng vào buổi đêm anh ta hoàn toàn nằm dưới quyền lực của tôi. Anh ta kể tôi nghe mọi thứ. Anh ta thỏa mãn sự nữ tính của tôi, và phải nói là cực kỳ cường tráng ở vào cái tuổi ấy. Rồi anh ta thiếp đi. Trong vòng tay tôi, đầu gối lên ngực tôi. Tìm kiếm sự thay thế cho tình mẫu tử mà anh ta chưa từng được cảm nhận trong đời bao giờ.”

Lần này, cô ta dám chắc đó không phải là ảnh phản chiếu của ngọn lửa. Tốt thôi. Cứ ghen tị với tôi nếu muốn, cô ta nghĩ. Cứ ghen tị với tôi. Cô có mọi lý do để làm vậy.

“Anh ta,” Fringilla nhắc lại, “hoàn toàn nằm dưới quyền lực của tôi.”

***

“Quay lại giường đi, Geralt. Thậm chí trời còn chưa sáng mà, chết tiệt!”

“Anh có hẹn. Anh phải tới Pomerol.”

“Em không muốn anh tới Pomerol.”

“Anh có hẹn. Anh đã hứa. Quản gia của biệt thự sẽ đợi anh ngoài cổng.”

“Những cuộc đi săn của anh là ngớ ngẩn và vô bổ. Anh muốn chứng tỏ điều gì bằng cách giết một con quái vật trong một cái hang nào đó chứ? Bản lĩnh đàn ông? Em biết cách làm vậy tốt hơn nhiều. Quay lại giường đi. Đừng tới Pomerol. Ít ra thì cũng không sớm như vậy. Quản gia có thể đợi, chẳng phải đó là việc mà quản gia hay làm sao? Em muốn yêu anh.”

“Thứ lỗi cho anh. Anh không có thời gian. Anh đã hứa.”

“Em muốn yêu anh!”

“Nếu em muốn cùng anh đi ăn sáng, thì hãy mặc cái gì đó vào.”

“Anh chắc không còn yêu em nữa rồi, Geralt. Anh còn yêu em không? Trả lời đi!”

“Hãy mặc cái váy màu ngọc trai xám với lông chồn đó. Nó rất hợp với em.”

***

“Anh ta hoàn toàn nằm dưới quyền lực của tôi, thực hiện mọi ý nguyện của tôi,” Fringilla lặp lại. “Anh ta làm mọi thứ tôi bảo. Đúng như vậy.”

“Chúng tôi tin cô,” Síle de Tanserville nói cực kỳ khô khan. “Xin hãy tiếp tục.”

Fringilla ho vào nắm tay. “Vấn đề,” cô ta tiếp tục, “nằm ở chỗ đám bạn đồng hành của anh ta. Cái băng nhóm kỳ lạ mà anh ta đã gọi là bạn. Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, người đã từng trông thấy tôi một lần và tự giày vò bản thân mình để nhớ xem là ở đâu. Nhưng cậu ta không thể nhớ, bởi lần cuối tôi ghé thăm Darn Dyffra, ngôi nhà tổ tiên của gia tộc cậu ta, cậu ta mới chỉ 6 hay 7 tuổi. Milva, một cô gái liều lĩnh và cao ngạo, nhưng đã hai lần bị tôi bắt gặp đang ngồi thút thít trong góc chuồng ngựa. Angouleme, một đứa trẻ khó tính. Và Regis Terzieff–Godefroy. Một người tôi không thể nhìn thấu được. Cả đoàn lữ hành có một sức ảnh hưởng mãnh liệt lên witcher, mà tôi không thể ngăn chặn.”

Chà, chà, cô ta nghĩ, nhìn họ nhướng lông mày lên xem. Nhìn họ vặn vẹo môi mà xem. Cứ chờ đi. Đây chưa phải kết thúc đâu. Rồi các cô sẽ được nghe về thắng lợi của tôi.

“Mỗi buổi sáng,” cô ta tiếp tục, “cả đoàn lữ hành này gặp nhau trong nhà bếp, nằm dưới tầng hầm của cung điện Beauclair. Người đầu bếp thích họ – chả biết vì lý do gì. Ông ta luôn để giành thứ gì đó cho họ, nhiều và ngon tới nỗi bữa sáng luôn kéo dài tới hai, thậm chí là ba tiếng đồng hồ. Tôi ăn cùng họ rất nhiều lần, bên cạnh Geralt. Vậy nên tôi biết họ thường nói về những thứ ngớ ngẩn như thế nào.”

***

Hai con gà chạy lăng xăng quanh bếp, một con đen và một con mang màu bình thường, nhẹ nhàng quẹt móng lên nền nhà. Chúng nháy mắt với đoàn lữ hành đang ăn sáng và nhặt vụn bánh mỳ ở dưới đất.

Như mọi buổi sáng, đoàn lữ hành tụ tập trong nhà bếp của cung điện. Người đầu bếp thích họ, chả ai biết vì lý do gì, và luôn để phần đồ ăn ngon cho họ. Ngày hôm nay là trứng bác, súp bột mỳ, cà tím hầm, pate thỏ, xúc xích bê với củ cải đỏ ăn kèm pho mát. Tất cả đều ngon lành và họ ăn thật nhanh trong im lặng. Ngoại trừ Angouleme, người chỉ mới ướt miệng.

“Tôi đã bảo rồi, chúng ta nên mở một cái nhà thổ ở đây. Sau khi làm xong những gì cần làm, chúng ta nên quay lại đây và mở một cái nhà thổ. Tôi đã xem xét xung quanh thành phố rồi. Ở đây họ có mọi thứ. Tôi đếm thấy chín tiệm cắt tóc, và tám nhà thuốc. Nhưng chỉ duy nhất một cái nhà thổ, và nó nhỏ với tồi tàn đến mức tôi thậm chí còn chẳng gọi nó là một cái nhà thổ. Không có đối thủ cạnh tranh luôn. Chúng ta sẽ xây một cái thật xa xỉ. Mua một căn nhà nhiều tầng có vườn…”

“Angouleme, làm ơn đi.”

“…chỉ dành riêng cho các khách hàng khá giả. Tôi sẽ là tú bà. Tôi nói rồi, chúng ta sẽ kiếm bộn tiền và sống như ông hoàng bà chúa. Cuối cùng, tôi sẽ được bổ nhiệm vào hội đồng thành phố, rồi tôi chắc chắn sẽ không quên mọi người đâu, bởi nếu đã bầu cho tôi, họ sẽ bầu cho mọi người, và mọi người có thể tự chu cấp cho chính mình…”

“Angouleme, làm ơn đi. Đây, ăn chút bánh mỳ với pate này.”

Trong một lúc chỉ có sự im lặng.

“Hôm nay ông săn cái gì, Geralt? Khó nhằn chứ?”

“Nhân chứng,” witcher nhìn xuống đĩa của mình, “đã cho ra nhiều mô tả xung đột lẫn nhau. Vậy nên tùy vào tình hình mà nó có thể là một con molding, cũng khá khó nhằn, hoặc một con delichon, mà thuộc vào hạng trung, hoặc một con dudel, mà dễ như ăn kẹo. Có lẽ công việc sẽ còn quá dễ, bởi lần cuối người ta trông thấy con quái vật là vào dịp Lammas năm ngoái. Có thể nó đã trốn khỏi Pomerol lên dãy núi.”

“Em hy vọng như vậy.” Fringilla nói trong khi gặm một mẩu xương ngỗng.

“Có chuyện gì với Dandelion thế nhỉ?” witcher đột ngột lên tiếng. “Tôi đã không nhìn thấy cậu ta lâu đến nỗi phải thu thập tin tức về những gì cậu ta làm từ các bài ca châm biếm họ hát trong thành phố.”

“Chúng tôi cũng không biết nhiều hơn anh.” Regis mỉm cười mà không hé miệng. “Tất cả những gì chúng tôi biết là nhà thơ của chúng ta đã gần gũi với công tước phu nhân Anarietta đến nỗi thậm chí còn gọi bà ấy, kể cả trước mặt nhân chứng, bằng một biệt danh rất thân thương. Chồn Nhỏ!”

“Và anh ta đúng đó chứ!” Angouleme nói trong khi mồm đầy thức ăn. “Cái bà công tước đó quả thực có cái mũi như chồn. Đấy là còn chưa kể bộ răng.”

Fringilla nheo mắt lại. “Không ai là hoàn hảo cả!”

“Mới đúng làm sao.”

Hai con gà, một con đen và một con có màu, đã trở nên bạo dạn tới mức bắt đầu mổ vào giày Milva. Nữ cung thủ nguyền rủa và đuổi chúng đi bằng một cú đá mạnh.

Geralt đã quan sát cô được một lúc lâu. Rồi anh quyết định.

“Maria,” anh nói cứng rắn, gần như nghiêm khắc. “Tôi biết rằng những cuộc trò chuyện của chúng ta không hẳn là nghiêm túc hay những câu đùa cợt cũng không hoàn toàn sâu sắc. Nhưng cô không cần phải làm cái mặt ủ ê như vậy. Có chuyện gì?”

“Rõ ràng là có chuyện rồi,” Angouleme nói. Geralt bảo cô trật tự bằng một cái liếc mắt. Quá muộn.

“Các người thì biết cái gì hả?” Milva bất thình lình bật dậy, gần như hất đổ cái ghế. “Quỷ tha ma bắt các người đi! Cả lũ các người có thể hôn mông tôi, hiểu chưa?”

Cô chụp lấy cái cốc từ trên bàn, uống, và ném xuống sàn mà không thèm suy nghĩ. Rồi chạy ra khỏi phòng và sập cửa.

“Nghiêm trọng rồi đây…” Angouleme bắt đầu sau một lúc, nhưng lần này là đến lượt con ma cà rồng bảo cô im lặng.

“Chuyện thực sự nghiêm trọng,” ông xác nhận. “Tuy nhiên, tôi đã không trông đợi một phản ứng dữ dội như vậy từ nữ cung thủ của chúng ta. Một phản ứng thường thấy của người bị chia tay, chứ không phải người đi chia tay.”

“Mấy người đang nói cái quái quỷ gì thế, mẹ kiếp?” Geralt hỏi với vẻ khó chịu. “Này? Có ai cho tôi biết chuyện này là như thế nào đây không?”

“Nam tước Amadis de Trastamara.”

“Ngài thợ săn kín miệng đó á?”

“Chính xác. Ông ta đã cầu hôn Milva. Ba ngày trước trong một chuyến đi săn. Ông ta đã cố mời cô ấy đi săn trong suốt cả tháng…”

“Cuộc đi săn,” Angouleme điềm nhiên nhe răng ra, “kéo dài hai ngày. Qua đêm trong một căn lều nhỏ, ông hiểu chứ? Tôi thề là…”

“Trật tự đi, nhóc con. Nói tiếp đi, Regis.”

“Ông ta đã chính thức và trang trọng cầu hôn Milva. Cô ấy đã từ chối, có vẻ như là khá thô bạo. Vị nam tước, dù vẻ ngoài điềm tĩnh, đã cảm thấy bị xúc phạm bởi lời từ chối, và ngay lập tức rời khỏi Beauclair. Kể từ lúc đó Milva đã chạy qua chạy lại như thể bị đầu độc.”

“Chúng ta đã ngồi đây quá lâu rồi.” Witcher lầm bầm. “Quá lâu.”

“Giờ thì xem ai đang nói kìa?” Cahir, người từ nãy đến giờ chưa nói câu nào, lên tiếng. “Xem ai đang nói kìa?”

“Thứ lỗi cho tôi.” Witcher đứng dậy. “Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau khi tôi quay về. Ngài quản gia của vườn nho Pomerol đang đợi. Và đúng giờ là một phần của quy tắc nghề nghiệp witcher.”

***

Sau màn bỏ đi ầm ĩ của Milva, và witcher, phần còn lại của đoàn lữ hành ăn bữa sáng trong im lặng. Hai con gà chạy lăng xăng quanh bếp, một con đen và một con có màu, nhẹ nhàng quệt móng lên nền nhà.

“Tôi,” Angouleme cuối cùng phá vỡ sự im lặng, nhấc một cái đĩa bánh mỳ lên và chuyền cho Fringilla. “Tôi có một vấn đề.”

Nữ pháp sư gật đầu. “Tôi hiểu. Sẽ ổn thôi. Lần kinh nguyệt cuối cùng của cô là khi nào?”

“Điều gì đã khiến cô nói vậy?” Angouleme nhảy dựng lên, làm hốt hoảng hai con gà. “Chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả! Đây là vấn đề hoàn toàn khác!”

“Thế nói đi.”

“Geralt muốn bỏ tôi lại đây khi lại lên đường lần nữa.”

“Whoa.”

“Ông ấy nói,” Angouleme khụt khịt, “rằng không thể đưa tôi vào chỗ nguy hiểm, hay thứ gì đó ngớ ngẩn tương tự thế. Nhưng tôi muốn đi cùng ông ấy…”

“Whoa.”

“Đừng có ngắt lời tôi, được chứ? Tôi muốn đi cùng ông ấy, cùng Geralt, bởi vì ở cạnh ông ấy tôi không phải lo về việc bị Fulk Một–Mắt tóm được lần nữa, và ở Toussaint này…”

“Angouleme,” Regis chen vào. “Cô đang tốn hơi rồi. Cô Vigo sẽ chỉ lắng nghe thôi, chứ chẳng làm gì cả. Chỉ có duy nhất một điều làm cô ấy hốt hoảng: sự ra đi của witcher.”

“Whoa,” Fringilla lặp lại, quay sang nhìn ông và nheo đôi mắt xanh lục. “Đó là chủ đề bàn luận ưa thích của ông đấy à, ông Terzieff–Godefroy? Sự ra đi của witcher? Và khi nào thì anh ấy khởi hành đây? Cho phép tôi được hỏi?”

“Có thể không phải hôm nay hoặc ngày mai,” con ma cà rồng trả lời bằng giọng nhẹ nhàng. “Nhưng chắc chắn là một ngày nào đó. Tôi không có ý xúc phạm.”

“Tôi không bị xúc phạm,” Fringilla lạnh lùng đáp lại. “Dĩ nhiên đó là giả sử ông có quan tâm đến tôi. Quay trở lại vấn đề của cô, Angouleme, tôi đảm bảo sẽ bàn luận về việc rời khỏi Toussaint với Geralt. Tôi đảm bảo rằng witcher sẽ được nghe quan điểm của tôi về vấn đề này.”

“Dĩ nhiên rồi,” Cahir khịt mũi. “Sao mà tôi biết cô sẽ nói đúng như vậy nhỉ, cô Fringilla.”

Nữ pháp sư nhìn anh ta một lúc thật lâu.

“Witcher,” cuối cùng cô lên tiếng, “không nên rời khỏi Toussaint. Và không người nào nếu thực sự quan tâm đến anh ấy nên khuyến khích anh ấy làm điều đó cả. Anh ấy còn ở đâu khác tốt hơn nơi này? Được bơi trong nhung lụa. Săn quái vật kiếm chút tiền. Bạn bè thân tín được yêu mến bởi người trị vì vương quốc, và cũng được ngay cả bản thân công tước phu nhân coi trọng. Chủ yếu bởi con succubus đã hoành hành trong vùng. Phải, phải, các quý ngài. Anarietta và các công nương của Toussaint vô cùng hài lòng với witcher. Bởi con succubus quả thật đã thôi không còn viếng thăm họ nữa. Các quý cô của Toussaint đã tập hợp một khoản tiền thưởng đặc biệt sẽ được chuyển vào tài khoản tại ngân hàng Cianfanelli của witcher trong tương lai. Nhân thêm số gia tài nhỏ bé mà anh ấy đã có sẵn trong đó.”

“Một nghĩa cử cao đẹp từ các quý cô,” Regis không hạ mắt. “Và một phần thưởng xứng đáng. Ngăn chặn một con succubus là một việc không hề dễ dàng. Cô có thể tin tôi, cô Fringilla.”

“Ôi, tôi tin ông. Nhân tiện nói đến, ông có biết là một trong số lính gác cung điện thề rằng anh ta đã trông thấy con succubus không? Vào nửa đêm, trên đỉnh tháp canh Caroberta. Cùng một con ma khác. Có lẽ là một con ma cà rồng. Cả hai con quỷ đều dạo chơi ở đó, người lính đã thề như vậy, và chúng trông có vẻ thân mật. Có lẽ ông biết gì về chuyện đó, ông Regis? Ông có thể giải thích được không?”

“Không.” Regis không nao núng. “Tôi không thể. Có những điều giữa thiên đàng và trái đất này mà thậm chí các triết gia cũng không thể mơ nổi.”

“Không nghi ngờ gì là có những thứ như vậy.” Fringilla xác nhận bằng một cái gật đầu. “Nhưng quay trở lại vấn đề witcher sắp sửa rời đi – ông chắc hẳn biết nhiều hơn tôi? Bởi vì, ông thấy đấy, anh ấy vẫn chưa nói gì với tôi cả, và anh ấy thường kể tôi nghe mọi thứ.”

“Chắc rồi.” Cahir lầm bầm.

Fringilla phớt lờ anh ta. “Ông Regis?”

“Không.” Con ma cà rồng nói sau một giây im lặng ngắn ngủi. “Không, cô Fringilla, xin chớ lo. Witcher không hề quan tâm hay tâm sự với chúng tôi nhiều hơn cô. Anh ấy không thì thầm bí mật nào vào tai chúng tôi mà lại đem giấu cô cả.”

“Nếu vậy thì,” Fringilla điềm đạm như đá granite, “sao ông có thể phát ngôn về việc ra đi của anh ấy?”

Lại lần nữa, con ma cà rồng không nao núng. “Bởi vì như Angouleme trẻ trung, xinh xắn và đầy quyến rũ của chúng tôi thường hay nói: “Đến một lúc nào đó, ta sẽ phải ỉa ra hoặc đứng dậy khỏi cái bồn cầu.” Nói theo cách khác…”

“Đừng bận tâm với cách khác,” Fringilla sẵng giọng ngắt lời. “Nó đã quyến rũ đủ rồi.”

Trong một lúc chỉ có sự im lặng. Cả hai con gà, đen và có màu, chạy lăng xăng và mổ những gì còn thừa. Angouleme lau đi một vết củ cải đỏ dính trên mũi bằng tay áo. Con ma cà rồng nghịch ngợm mấy cái xúc xích.

“Nhờ có tôi,” Fringilla cuối cùng phá vỡ sự im lặng, “Geralt đã biết được điều mà ít người biết – gia phả của Ciri và bí mật nguồn gốc của nó. Nhờ có tôi, anh ấy đã biết những điều mà không hề hay biết một năm về trước. Nhờ có tôi mà anh ấy có thông tin, và thông tin là một vũ khí. Nhờ có tôi và sự bảo vệ của tôi khỏi các phép dò ma thuật, anh ấy được an toàn khỏi kẻ thù, bao gồm cả lũ sát thủ. Nhờ có tôi mà đầu gối anh ấy không còn đau mỗi khi gập nữa. Trên cổ anh ấy là một tấm mề đay do chính tay tôi làm, có thể không được bằng tấm mề đay witcher nguyên bản, nhưng có còn hơn không. Nhờ có tôi và chỉ mình tôi, anh ấy đã chuẩn bị cho mùa xuân và mùa hè – anh ấy được thông tin đầy đủ, ăn no, khỏe mạnh, và sẵn sàng chiến đấu với kẻ thù. Nếu có ai ngồi đây đã làm được nhiều hơn cho Geralt, cống hiến nhiều hơn cho anh ấy, thì cứ việc nói ra. Tôi sẵn sàng vinh danh người đó.”

Không ai lên tiếng. Hai con gà lại mổ vào giày Cahir, nhưng người Nilfgaard trẻ tuổi phớt lờ chúng.

“Quả thật,”       anh ta mỉa mai, “không ai trong số chúng tôi đã làm được cho Geralt nhiều hơn cô, thưa quý cô.”

“Sao tôi lại biết cậu sẽ nói đúng như vậy nhỉ?”

“Đó không phải là vấn đề, cô Fringilla.” Con ma cà rồng bắt đầu. Nữ pháp sư không cho phép ông ta.

“Vậy thì vấn đề là gì?” Cô hỏi một cách hung hăng. “Rằng tôi và anh ấy đang ở cùng nhau? Rằng sự thật là chúng tôi có một mối liên hệ cảm xúc? Rằng tôi không muốn anh ấy rời đi bây giờ? Rằng tôi không muốn anh ấy quyết định dựa trên mặc cảm tội lỗi? Cùng cái cảm giác tội lỗi đã khiến tất cả các người quyết định lên đường?”

Regis im lặng. Cahir cũng không nói gì. Angouleme nhìn quanh, rõ ràng là không hiểu nhiều lắm chuyện gì đang xảy ra.

“Nếu nó đã được tiên đoán,” nữ pháp sư tiếp tục sau một hồi, “rằng Geralt sẽ tìm thấy Ciri, vậy thì mọi việc sẽ xảy ra đúng như vậy. Bất kể witcher có lên đường vượt núi hay ngồi lại ở Toussaint. Định mệnh đi trước con người. Không phải ngược lại. Ông có hiểu không? Ông có hiểu không, ông Regis Terzieff–Godefroy?”

“Tốt hơn cô nghĩ nhiều, cô Vigo.” Con ma cà rồng lật khoanh xúc xích trong tay. “Tuy nhiên, cô sẽ phải thứ lỗi cho tôi, vì tôi không chấp nhận cái gọi là định mệnh được viết trong sách đó, bởi bàn tay của đấng tạo hóa, hay ý chỉ của thiên đàng, hay sự phán xét không thể thay đổi của bất kỳ bậc thần thánh nào. Chính xác hơn, nó là kết quả của một chuỗi những sự kiện, hành động dường như ngẫu nhiên. Tôi cũng đồng ý với cô rằng định mệnh đi trước con người…và không chỉ riêng con người. Tuy vậy, tôi khó chấp nhận cái ý tưởng rằng điều ngược lại là bất khả thi. Bởi vì cái ý tưởng này là một góc nhìn quá giản đơn về thuyết định mệnh. Một vần thơ ca ngợi sự uể oải và lười biếng, chiếc giường lông tơ mềm mại và hơi ấm quyến rũ của một người phụ nữ. Nói ngắn gọn, một cuộc sống trong mơ. Và cuộc sống, cô Vigo à, có thể là một giấc mơ, có thể kết thúc bằng một giấc mơ…nhưng đó là một giấc mơ mà ta phải chủ động nằm mơ. Do vậy, cô Vigo, con đường đang đợi chúng tôi.”

“Vậy thì đi đi.” Fringilla bật dậy, cũng thô bạo gần như Milva lúc trước. “Như các người muốn! Tuyết, cái lạnh, và định mệnh đang đợi các người trong hẻm núi. Và sự chuộc lỗi mà các người dường như rất cần đó. Cứ đi đi! Nhưng witcher sẽ ở lại đây. Tại Toussaint! Cùng với tôi!”

“Tôi tin là,” con ma cà rồng điềm tĩnh đáp lời, “cô đã nhầm rồi, cô Vigo. Giấc mơ mà cô đang mơ cùng witcher, tôi xin cúi đầu thừa nhận, vô cùng nhiệm màu và đẹp đẽ. Tuy nhiên, giấc mơ nào mà nằm mơ quá lâu cũng sẽ trở thành cơn ác mộng. Và từ nó chúng ta thức dậy với một tiếng hét.”

***

Chín người phụ nữ ngồi quanh chiếc bàn vĩ đại ở lâu đài Montecalvo chăm chú nhìn Fringilla Vigo. Nhìn vào Fringilla, người mà đột nhiên bắt đầu vấp lời.

“Geralt rời đi vào buổi sáng ngày mùng 8 tháng Một tới dinh thự Pomerol. Và anh ta quay lại…chà…vào đêm mùng 8, hoặc sáng mùng 9…tôi không biết…tôi không dám chắc…”

“Hãy bình tĩnh,” Síle de Tanserville nói nhẹ nhàng. “Hãy bình tĩnh, cô Vigo. Và nếu có chi tiết nào của câu truyện quá xấu hổ, cứ việc bỏ qua.”

***

Con gà có màu chạy quanh căn bếp, nhẹ nhàng quẹt móng lên sàn nhà. Nó ngửi thấy mùi nước hầm.

Cánh cửa mở tung. Geralt xông vào phòng. Gương mặt sương gió của anh lộ rõ một vết bầm tím và một dải máu đen đã khô.

“Nhanh nào, mọi người, gói ghém đồ đạc đi.” Anh tuyên bố mà không cần mở lời dài dòng. “Chúng ta sẽ khởi hành! Trong vòng một tiếng nữa, và không chậm hơn một giây, tôi sẽ chờ mọi người trên con dốc ngoài thành phố, cạnh cột chỉ đường. Với hành lý và yên cương, sẵn sàng cho một chuyến hành trình dài và gian khổ.”

Thế là đủ. Nó như thể họ đã đợi thông báo này từ lâu và chuẩn bị sẵn sàng hết cả rồi.

“Ngay lập tức!” Milva la lớn, nhảy dựng lên. “Tôi sẽ xong trong vòng nửa tiếng đồng hồ.”

“Cả tôi nữa.” Cahir đánh rơi cái thìa, đứng dậy và nhìn witcher cẩn thận. “Nhưng tôi muốn biết việc này là sao đây? Bốc đồng? Cặp đôi xích mích? Hay chúng ta thực sự rời đi?”

“Thật sự. Angouleme, sao cô làm cái mặt đó?”

“Geralt, tôi…”

“Đừng lo. Tôi sẽ không bỏ cô lại đâu. Tôi đã đổi ý rồi. Nhưng cô phải coi chừng đấy, nhãi con, cô không được phép rời khỏi tầm mắt của tôi. Đi đi, gói ghém đồ đạc nhanh lên. Và từng người một thôi, để tránh thu hút sự chú ý trên đường từ thành phố tới ngọn đồi. Chúng ta gặp nhau ở đó sau một tiếng nữa.”

“Không chậm trễ, Geralt.” Angouleme reo lên. “Cuối cùng, con mẹ nó!”

Trong nháy mắt chỉ còn lại mỗi Geralt và con gà trong căn bếp. Và con ma cà rồng, người đang ngồi khuấy cái nồi mỳ với nước thịt một cách im lặng.

“Ông còn đợi được mời à?” Witcher hỏi lạnh lùng. “Sao ông vẫn còn ngồi đây? Thay vì chuẩn bị con lừa Draakula? Và nói tạm biệt với con succubus?”

“Geralt,” Regis điềm tĩnh đáp lại, múc một thìa đầy súp từ cái liễn. “Thời gian để tôi chia tay với con succubus cũng tương đương với thời gian anh cần để nói tạm biệt với cô bạn tóc đen của mình. Đó là giả sử anh định nói tạm biệt với cô ấy. Nhưng chỉ giữa hai ta thôi nhé: anh có thể cử đám trẻ đi gói ghém đồ đạc với những tiếng hò la và quát tháo, nhưng tôi thì xứng đáng nhận được nhiều hơn, vì lý do tuổi tác. Làm ơn, hãy cho tôi vài lời giải thích.”

“Regis…”

“Một lời giải thích, Geralt. Anh càng sớm bắt đầu thì càng tốt hơn. Để tôi giúp anh. Sáng hôm qua, anh đã đi gặp quản gia của vườn nho Pomerol tại cổng thành đúng như giao hẹn…”

***

Alcides Fierabas, vị quản gia râu đen của vườn nho Pomerol, người mà witcher đã gặp trong quán Pheasantry vào đêm trước Yule, đang đợi ở cổng thành cùng một con la. Còn bản thân ông ta thì ăn mặc và trang bị như thể họ sắp phải đi xa, rất xa tới tận cùng thế giới, đằng sau Cổng Solveiga và Hẻm núi Elskerdeg.

“Nó thật sự không gần đâu,” ông ta đáp trả lời nhận xét chua cay của Geralt. “Ngài tới từ bên ngoài thế giới rộng lớn và nghĩ rằng Toussaint của chúng tôi chỉ bé như cái làng chài, ngài nghĩ rằng có thể ném một cái mũ từ đầu này tới đầu kia cũng được. Nhưng ngài sai rồi. Vườn nho Pomerol, nơi mà chúng ta đang muốn đến, cách xa rất xa và nếu chúng ta tới được đó vào buổi trưa thì cũng đã là hạnh phúc lắm rồi.”

“Có thể,” witcher nói khô khan, “chúng ta không nên xắp sếp khởi hành muộn thế này.”

“Phải, có thể.” Alcides Fierabras nhìn anh và thổi hàng ria mép. “Nhưng tôi lại không nghĩ là ngài dậy sớm thế. Điều đó thật hiếm đối với các quý tộc.”

“Tôi không phải một quý tộc. Lên đường thôi nào, chúng ta không nên tốn thời gian nói chuyện vu vơ.”

“Ngài nói đúng ý tôi.”

Họ cưỡi ngựa qua thành phố để rút ngắn quãng đường. Ban đầu Geralt định phản đối – anh đã sợ sẽ mắc kẹt trong những con phố đông đúc quen thuộc. Tuy nhiên, ngài quản gia Fierabras hóa ra lại rất thuộc đường và biết rõ lúc nào thì phố vắng người. Họ vượt qua nhanh chóng và dễ dàng.

Họ tiến vào khu chợ và đi ngang đài hành hình. Và giá treo cổ, được trang trí bởi một cái xác lủng lẳng.

“Thật là nguy hiểm,” – vị quản gia ám chỉ bằng một cái gật đầu – “khi gieo vần và hát nhạc đả kích. Đặc biệt là giữa chốn công cộng.”

“Hình phạt ở đây khá nghiêm khắc,” Geralt nói khi nhận ra ý của ông ta. “Ở nơi khác cùng lắm là bị gông cổ.”

“Đó là tùy thuộc bài đả kích nói về ai,” Alcides Fiebabras bình luận tỉnh táo. “Và nó vần thế nào. Công tước phu nhân của chúng tôi rất tốt bụng và dễ mến, nhưng khi bị khiêu khích…”

“Ta không thể bóp chết một bài hát, như một người bạn của tôi đã nói.”

“Bài hát thì không được. Nhưng tay nhạc sĩ thì hoàn toàn có thể.”

Họ băng qua thành phố và ra khỏi Cổng Cooper, hướng thẳng đến thung lũng của dòng Blessure, sủi bọt và té nước đầy vui tươi. Trên những cánh đồng, tuyết chỉ nằm dưới rãnh hoặc nơi đất lún, nhưng trời vẫn khá lạnh.

Một toán hiệp sĩ vượt qua họ, rõ ràng là đang trên đường đến khe núi Cervantes, tới pháo đài biên phòng Vedette. Những tấm khiên và áo choàng được tô điểm sặc sỡ và thêu hình griffin, sư tử, trái tim, hoa huệ, ngôi sao, thập tự và đủ thể loại gia huy nhảm nhí khác. Tiếng móng ngựa rầm rập, cờ bay phấp phới, và những giọng ca mạnh mẽ cùng cất lên một bài hát ngớ ngẩn về chuyện xảy ra khi một hiệp sĩ được tặng thưởng một cô dâu.

Geralt dõi theo đoàn người. Cảnh tượng các hiệp sĩ dạo khiến anh nghĩ về Reynart de Bois–Fresnes, vừa mới trở về nhà sau khi hoàn thành nghĩa vụ và đang hồi phục sức khỏe trong vòng tay một người phụ nữ trung lưu. Chồng cô ta, một lái buôn, đã không về nhà trong nhiều ngày liền, có lẽ là bị ngăn cản bởi dòng sông sủi bọt trắng xóa, những khu rừng đầy thú hoang, và các thế lực tự nhiên khác. Witcher không thể tưởng tượng cảnh giằng Reynart ra khỏi vòng tay cô tình nhân của mình, nhưng anh thật sự thấy tiếc rằng bản hợp đồng với vườn nho Pomerol lại không diễn ra vào một ngày muộn hơn. Anh thích vị hiệp sĩ và nhớ cảm giác được đồng hành cùng ông.

“Đi nào, ngài witcher.”

“Đi thôi, ngài Fierabras.”

Họ bám theo xa lộ lên thượng nguồn. Dòng Blessure xoắn vặn và quanh co, nhưng có khá nhiều cầu, nên họ không cần phải đi đường vòng.

Hơi phả ra từ mũi con ngựa và con la.

“Ông có nghĩ mùa đông sẽ kéo dài không, ngài Fierabras?”

“Có băng vào đêm Saovine. Và người ta có câu: Băng vào Saovine – nhanh chân mặc quần ấm.”

“Tôi thấy rồi. Còn rượu của ông? Cái lạnh có gây hại đến chúng không?”

“Có năm còn lạnh hơn.”

Họ đi trong im lặng.

“Nhìn kìa,” Fierabras chỉ. “Trong thung lũng đó là làng Fox Hollow. Khó để tin được, nhưng cánh đồng của họ mọc nồi.”

“Cái gì?”

“Nồi. Chúng mọc lên từ đất, dĩ nhiên là hoàn toàn tự nhiên, không có chút nào can thiệp của con người. Nồi mọc ở Fox Hollow như khoai tây hay cải đỏ mọc ở nơi khác. Đủ mọi hình dáng và kích cỡ.”

“Thật ư?”

“Tôi mà nói điêu thì chết tại chỗ. Đó là vì sao Fox Hollow thiết lập quan hệ làm ăn với làng Dudno ở Maecht. Bởi ở đó đất mọc vung nồi.”

“Đủ mọi hình dáng và kích cỡ.”

“Chính xác, ngài witcher.”

Họ đi tiếp. Trong im lặng. Dòng Blessure lấp lánh và sủi bọt giữa những tảng đá.

***

“Và nhìn ở đó kìa, ngài witcher. Đó là tàn tích của pháo đài cổ Dun Tynne. Tòa lâu đài đó đã từng chứng kiến những sự kiện kinh hoàng, nếu ngài tin vào truyền thuyết. Walgerius, biệt danh là Mọc Sừng, đã giết bà vợ lăng loàn của mình, tình nhân, mẹ, em gái và anh trai cô ta tại đây. Thật tàn nhẫn và đẫm máu. Rồi sụp xuống và khóc, không ai hiểu tại sao…”

“Tôi đã từng nghe kể.”

“Ngài đã từng đến đó chưa?”

“Chưa.”

“Ah. Nghĩa là câu truyện đã được truyền đi rất xa.”

“Chính xác, ngài quản gia.”

***

“Và tòa tháp mảnh mai đó, nằm sau cái pháo đài khiếp đảm, đằng kia?” witcher chỉ. “Nó là gì vậy?”

“Đó sao? Nó là một ngôi đền.”

“Thờ ai?”

“Ai mà nhớ được?”

“Đúng thật. Những ngày này ai mà nhớ chứ.”

***

Tầm giữa trưa, họ trông thấy vườn nho. Nó nằm trên sườn đồi thoai thoải dốc xuống dòng Blessure, phủ đầy những dây nho cắt tỉa gọn gàng, giờ trông vặn vẹo và trụi lá. Trên đỉnh ngọn đồi cao nhất, nơi gió quật vần vũ, là những tòa tháp chọc trời, pháo đài và đồn canh của lâu đài Pomerol.

Geralt để ý với sự thích thú rằng con đường dẫn lên tòa lâu đài in đầy dấu chân ngựa và bánh xe hàng tương tự như xa lộ. Rõ ràng là có người đã sử dụng thường xuyên con đường này. Anh kìm lại sự tò mò đến giây phút trông thấy một tá những chiếc xe hàng vĩ đại, cồng kềnh và phủ bạt, loại mà dùng để vận chuyển đường dài.

“Thương nhân,” người quản gia trả lời câu hỏi của anh. “Thương nhân buôn rượu.”

“Thương nhân?” Geralt ngạc nhiên. “Sao lại thế được? Tôi tưởng các khe núi đã bị bao phủ bởi tuyết và Toussaint giờ bị cô lập khỏi phần còn lại của thế giới rồi chứ. Vậy các thương nhân đã đến đây bằng cách nào?”

“Đối với thương nhân,” quản gia Fierabras nói nghiêm trang, “không có đường nào là xấu hay không đi được – chí ít thì cũng đối với những người thực sự coi trọng công việc của mình. Họ, ngài witcher à, có một nguyên tắc: khi đã có mục đích, khắc tìm được con đường.”

“Quả thật,” Geralt nói chậm, “một nguyên tắc đáng ngưỡng mộ, mà chúng ta đều nên noi theo. Trong mọi tình huống.”

“Không nghi ngờ gì. Nhưng sự thật là một vài thương nhân đã bị kẹt ở đây kể từ mùa thu và không thể ra ngoài được. Nhưng họ không để mất tinh thần, mà thay vào đó nói: “Ôi dào, giờ thì chúng ta sẽ là những người đầu tiên ở đây khi xuân tới, trước khi các đối thủ xuất hiện.” Họ gọi nguyên tắc này là: suy nghĩ tích cực.”

Geralt gật gù. “Khó để phủ nhận nguyên tắc này. Tuy nhiên vẫn có một điều khiến tôi ngạc nhiên, ngài quản gia. Tại sao các thương nhân này lại ngồi đây mà không phải là Beauclair? Chẳng lẽ công tước phu nhân không muốn tiếp đón họ hay sao? Bà ấy có hiềm khích gì với các thương nhân này à?”

“Không hề,” Fierabras trả lời. “Công tước phu nhân luôn gửi lời mời đến tất cả bọn họ, và họ nhất mực và lịch sự từ chối. Và ở lại vườn nho.”

“Tại sao?”

“Họ nói rằng Beauclair là ngôi nhà của những bữa tiệc, vũ hội, ăn mừng và tán tỉnh triền miên. Họ nói rằng những hoạt động này đều là lười nhác, ngu ngốc và lãng phí thời gian mà họ có thể dùng để suy tính chuyện làm ăn. Họ nói rằng ta phải tập trung vào điều thực sự quan trọng. Vào mục đích luôn kêu gọi ở phía cuối con đường. Không ngừng nghỉ. Không tốn suy nghĩ cho những chuyện không đâu. Và chỉ khi đó ta mới có thể đạt được chúng.”

“Đúng vậy, ngài Fierabras,” witcher nói từ tốn. “Tôi thực sự thấy mừng vì chuyến du hành này. Những cuộc trò chuyện của chúng ta thực sự rất có ích cho tôi.”

***

Trái ngược với dự đoán của witcher, họ không hướng tới lâu đài Pomerol, mà đi xa hơn một chút về phía chỏm núi đằng sau thung lũng, nơi một tòa lâu đài khác đang đứng, nhỏ hơn và hoang sơ hơn nhiều. Đây là lâu đài Zurbarrán. Geralt trông đợi sẽ được bắt tay làm gì đó thật sớm, bởi những tháp canh răng cưa u ám của Zurbarrán trông hệt như một tàn tích ma ám lôi từ trong sách ra, mà không nghi ngờ gì là chứa đầy ma thuật, phép màu và quái vật.

Tuy nhiên, khi vào trong khoảng sân trước, thay vì phép màu và quái vật, anh lại trông thấy một tá người đang bận bịu với những công việc diệu kỳ như lăn thùng và đóng ván. Không khí có mùi như gỗ tươi, vôi mới, vài con mèo không mới lắm, rượu chua và súp đậu. Món súp đậu được phục vụ ngay tức thì.

Cơn gió và cái lạnh trong suốt chuyến hành trình đã khiến bụng họ cồn cào, và họ ăn thật nhanh trong im lặng. Một trong số các cấp dưới của quản gia Fierabras tên Simon Gilka đã nấu cho họ. Món súp được phục vụ bởi hai cô gái tóc vàng với bím tóc dài phải gần một mét. Cả hai đều nhìn chằm chằm witcher đầy khiêu gợi tới nỗi anh quyết định ăn nhanh hết mức có thể và bắt tay làm việc.

Simon Gilka đã không trông thấy con quái vật. Anh ta biết đến ngoại hình của nó chỉ từ những câu truyện được nghe kể.

“Trời tối đen, ha, tối đen như mực, và khi nó bò qua tường, ngài có thể nhìn thấy từng viên gạch. Người nó trong suốt như thạch, nếu ngài hiểu ý tôi, ngài witcher, hoặc trông như một đống nước mũi. Nhưng nó có những cái chân dài, và nhiều lắm, tám hoặc thậm chí hơn. Và Yontek đứng đó, chỉ đứng đó và nhìn, đến khi đột nhiên tỉnh ra và hét ầm lên: “Biến đi, biến mau đi!” và một câu trừ tà nữa: “Nhà ngươi sẽ ngỏm củ tỏi, thằng con hoang!” Và rồi con quái vật phóng đi!! Vèo, vèo, chuồn mất. Vào trong vực sâu tăm tối và mất dạng. Và các chàng trai kháo nhau rằng: nếu có quái vật ở đây, chúng ta sẽ đòi tiền công rủi ro, và nếu không được trả, chúng ta sẽ kiện lên công đoàn. Tôi nói mà nghe, cái bọn công đoàn đó có thể đi mà…”

“Con quái vật,” Geralt ngắt lời, “được trông thấy lần cuối khi nào?”

“Ba tuần trước. Vậy là ngay trước Yule.”

Witcher nhìn ngài quản gia. “Ông nói với tôi là người ta đã không trông thấy nó kể từ Lammas.”

Alcides Fierabras đỏ bừng lên đến độ chòm râu cũng không che được.

Gilka khục khặc. “Chà, chà, ngài quản gia, nếu muốn điều hành công việc, ông phải ở quanh đây thường xuyên hơn, không thể cứ rúc mãi trong văn phòng ở Beauclair, đánh bóng mấy cái ghế bằng mông đít được. Tôi nghĩ…”

“Tôi không quan tâm,” Fierabras sỗ sàng cắt lời, “anh nghĩ cái gì. Kể lại câu truyện về con quái vật đi.”

“Tôi đã kể rồi đấy. Chỉ có vậy thôi.”

“Không có nạn nhân nào sao? Không có ai bị tấn công à?”

“Không. Nhưng năm ngoái một người hầu đã biến mất không dấu vết. Có kẻ nói con quái vật đã lôi anh ta xuống vực và giết. Người khác lại cho rằng chắc chắn không phải quái vật nào, mà chính gã hầu đã tự sát, bởi đang nợ nần chồng chất. Sự thật là hắn mê đánh bạc như quỷ, và có một đứa con với con gái ông thợ xay bột, và bởi vì cô ta đã đâm đơn lên tòa, tòa đã ra lệnh cho người hầu phải trả tiền hỗ trợ nuôi con…”

“Vậy là,” Geralt xen ngang, “con quái vật đã không tấn công bất kỳ ai? Và không ai từ dạo đó đã trông thấy nó?”

“Không.”

Một trong số hai cô gái rót thêm rượu cho Geralt và quệt ngực mình qua tai anh, nháy mắt khuyến khích.

“Đi thôi,” Geralt nói nhanh. “Không nên tốn thời gian nói chuyện vô ích. Hãy dẫn tôi đến tầng hầm.”

***

Thật không may, hóa ra tấm mề đay của Fringilla lại không thể thực hiện được điều anh hy vọng. Geralt không dám tin dù trong một giây rằng viên chrysoprase đánh bóng có thể thay thế được tấm mề đay witcher bằng bạc. Fringilla cũng chẳng hứa hẹn điều gì như thế. Tuy nhiên, cô đã đảm bảo với anh – một cách đầy thuyết phục – rằng tấm mề đay, một khi kết hợp với tâm trí người đeo, có thể làm nhiều điều khác, bao gồm cảnh báo chủ nhân của nó về những mối nguy hiểm tiềm tàng.

Nhưng hoặc là phép thuật của Fringilla đã thất bại, hoặc Geralt và tấm mề đay có những quan niệm rất khác nhau về cái gì là nguy hiểm và cái gì không. Trên đường đến căn hầm, viên chrysoprase gần như không động đậy khi một con mèo cam lớn chạy ra trước mặt anh, nhấc đuôi lên đầy thách thức, và ị một bãi ra sân. Con mèo hẳn đã nhận được một tín hiệu từ tấm mề đay, bởi nó nhảy dựng lên và meo một tiếng chói tai.

Nhưng khi witcher xuống tầng hầm, tấm mề đay bắt đầu rung một cách khó chịu, liên tục và liên tục, trong những căn phòng khô ráo, ngăn nắp nơi mà mối nguy hiểm duy nhất phát ra chỉ có thể là từ những thùng rượu to kềnh. Một ai đó không biết kiềm chế và nằm há mồm bên dưới những cái thùng có thể sẽ bị ngộ độc rượu nặng. Nhưng không gì hơn.

Mặt khác, tấm mề đay không hề di chuyển khi Geralt rời khỏi phần vẫn còn đang được sử dụng của căn hầm, xuống cầu thang, và tiến vào những đường hầm dài và sâu. Witcher đã từ lâu nhận ra rằng hầu hết các vườn nho của Toussaint đều có những hầm mỏ cũ nằm bên dưới chúng. Không nghi ngờ gì là khi dây leo bắt đầu mọc quả và cho ra lợi nhuận hấp dẫn hơn, việc khai thác mỏ đã bị bỏ bê và để lại những đường hầm cùng dãy hành lang có thể dùng cho việc ủ rượu. Lâu đài Pomerol và Zurbarrán đứng trên một mỏ đá phiến cũ. Nó ngập đầy những đường hầm và hang hốc, sẽ chỉ mất một giây thiếu cảnh giác để khiến ta nằm dưới một cái hố cùng xương cốt gãy nát trong người. Vài hố được che lại bằng ván mục nát đã bị bao phủ bởi hàng lớp bụi xám xịt tới nỗi không thể phân biệt nổi với mặt đất xung quanh. Cả khu vực nguy hiểm tới nỗi anh thật sự cần tấm mề đay để cảnh báo cho mình. Nó không làm được.

Nó thậm chí còn không nói gì khi một bóng hình mờ ảo nhảy ra từ một đống đá phiến vụn cách Geralt 10 bước chân, cào cấu nền hang bằng móng vuốt, nhảy múa, tru lên một tiếng muốn thủng màng nhĩ, rồi khẽ khúc khích trước khi chạy xuống đường hầm và biến mất vào một cái hố trên tường.

Witcher chửi thề. Món nữ trang ma thuật đã phản ứng lại với một con mèo cam, nhưng không phải gremlin. Mình sẽ phải nói với Fringilla về chuyện này, anh nghĩ trong khi tiến lại gần cái hố nơi sinh vật nhỏ bé đã biến mất.

Tấm mề đay giật điên cuồng.

Cuối cùng, anh nghĩ. Nhưng ngay lập tức suy ngẫm sâu xa hơn. Sau cùng thì tấm mề đay cũng không thể quá ngu được. Chiến thuật thường thấy của gremlin là bỏ chạy rồi bất ngờ mai phục nạn nhân bằng một cú đánh từ bộ vuốt cong như lưỡi liềm. Con gremlin đợi trong bóng tối – đó là thứ mà tấm mề đay đã cảnh báo anh.

Anh đợi và đợi, nín thở, vểnh tai nghe ngóng. Tấm mề đay im lìm và bất động trên ngực. Một thứ mùi mốc meo, khó chịu bốc ra từ cái hố. Nhưng mọi thứ vẫn im lặng như tờ. Và không con gremlin nào lại im lặng lâu đến vậy.

Không nghĩ ngợi, anh nhảy vào hố và bò bằng cả tứ chi, lưng chà lên lớp đá thô ráp. Anh không đi được xa.

Thứ gì đó bắt đầu kêu cọt kẹt và nứt. Rồi nền hang sụp xuống cùng với witcher – kéo theo vài chục cân bụi và mảnh vụn. May là anh đã không rơi quá lâu – nó không phải một cái hố vô tận, mà một hầm ngục thông thường. Anh bắn ra như cứt khỏi miệng ống cống và đập vào một đống gỗ mục. Anh nhổ thứ gì đó ra, phủi bụi khỏi mái tóc, và chửi thề thật báng bổ. Tấm mề đay rung liên hồi, run rẩy trên ngực anh như một con chim sẻ dưới tấm áo khoác. Witcher kìm lại ham muốn giật nó ra và ném vào trong bóng tối. Đầu tiên, Fringilla sẽ nổi khùng. Thứ hai, theo lý thì viên chrysoprase còn có những công dụng khác. Geralt hy vọng rằng chúng sẽ đáng tin cậy hơn.

Trong lúc đứng dậy, anh nắm phải một cái hộp sọ tròn. Và anh nhận ra cái đống mình đã ngã vào không phải gỗ mục một xíu nào hết.

Anh đứng dậy và nhanh chóng quan sát bãi xương xung quanh. Chúng đều là con người. Tất cả những người này đều đã bị cùm vào lúc chết, và khả năng cao là khỏa thân. Xương của họ bị nghiền nát và gặm nhấm. Có thể họ đã chết trước khi bị cắn. Nhưng anh không dám chắc.

Một hành lang dẫn ra khỏi đường hầm, dài và thẳng. Bức tường đá phiến đã được xử lý rất nhẵn nhụi – nó không còn trông như một hầm mỏ nữa.

Hành lang chợt kết thúc tại một cái hang vĩ đại, trần ngập trong bóng tối dày đặc. Trung tâm của cái hang là một khe vực khổng lồ, đen ngòm, vô tận, mà phía trên có bắc một cây cầu đá trông mong manh và nguy hiểm.

Tiếng nước nhỏ từ những bức tường vang vọng. Cái lạnh và mùi hôi không thể xác định bay lên từ dưới vực. Tấm mề đay treo bất động. Geralt đặt chân lên cây cầu, căng thẳng và tập trung, cố tránh xa hàng lan can gãy nát.

Sau cây cầu là một dãy hành lang nữa. Trên những bức tường nhẵn nhụi, anh để ý thấy giá cắm đuốc rỉ sét. Cũng có cả hốc tường ở đây, một số đặt tượng sa thạch nhỏ, nhưng qua năm tháng nước chảy đã bào mòn chúng thành những khối không hình thù. Cũng có những phiến đá chạm nổi gắn trên tường. Những phiến đá được làm từ chất liệu cứng cáp hơn nên hình khắc vẫn còn nhìn rõ được. Geralt nhận ra một người phụ nữ với cặp sừng bán nguyệt, một tòa tháp, một con chim nhạn, một con lợn rừng, một con cá heo và một con kỳ lân.

Anh nghe thấy một giọng nói.

Anh dừng lại, nín thở.

Tấm mề đay giật nảy.

Không. Nó không phải ảo ảnh, không phải tiếng lọc xọc của đá phiến cựa quậy hay âm vang của nước nhỏ giọt. Nó là một giọng con người. Geralt nhắm mắt và căng tai ra nghe. Anh cố định vị nguồn phát.

Giọng nói, witcher có thể thề rằng đến từ một cái hốc tường, nằm đằng sau một bức tượng nhỏ, cũng bị bào mòn, nhưng không đủ để xóa đi những đường cong nữ tính. Lần này tấm mề đay đã làm đúng việc. Nó lóe sáng, và Geralt chợt trông thấy ánh kim phản chiếu trên tường. Anh nắm chắc lấy người phụ nữ trong tay và vặn mạnh. Có một tiếng rắc, và toàn bộ hốc tường mở ra nhờ một bản lề thép và để lộ một cầu thang xoắn ốc.

Giọng nói lại cất lên, từ đỉnh cầu thang. Geralt không do dự.

Trên đỉnh cầu thang anh tìm thấy một cánh cửa mở ra không khó khăn, thậm chí còn không kêu cọt kẹt. Đằng sau cửa là một căn phòng nhỏ với trần cao. Bốn ống đồng vĩ đại treo trên tường, phía cuối loe ra như kèn trumpet. Một cái ghế đặt giữa phòng, trên đó là một bộ xương. Phần còn lại của một chiếc mũ bê rê đội trên đầu và trùm xuống tận răng. Thân thể mang những mảnh vụn của quần áo nhà giàu, trên cổ đeo dây chuyền vàng. Đôi chân đặt trong ủng cao, giờ đã bị chuột gặm gần hết.

Từ một cái ống phát ra tiếng hắt xì, lớn và bất thình lình đến nỗi witcher suýt thì nhảy dựng lên. Rồi ai đó sì mũi, và âm thanh được khuyếch đại bởi cái ống đồng nghe thật sự kinh tởm.

“Sức khỏe,” tiếng phát ra từ ống. “Hắt xì ghê quá đấy, Skellen.”

Geralt di chuyển bộ xương ra khỏi cái ghế, mà không quên tháo sợi dây chuyền vàng và nhét vào túi. Rồi anh ngồi xuống chỗ giám sát. Ở phía cuối miệng ống.

***

Một trong số những người Geralt đang nghe lén có chất giọng trầm và âm vang. Khi ông ta lên tiếng, cái ống đồng rung lên rõ mồn một.

“Hắt xì ghê quá đấy, Skellen. Ông bị cảm lạnh ở đâu thế? Và bao giờ?”

“Không đáng nhắc tới,” người hắt xì trả lời. “Tôi mắc phải căn bệnh chết tiệt và giờ nó không chịu thuyên giảm. Ngay khi tưởng như đã khỏi hẳn, nó lại tái phát. Thậm chí cả ma thuật cũng không giúp được.”

“Có lẽ ông nên đổi pháp sư?” giọng tiếp theo cất lên, nghe cọt kẹt như bản lề han rỉ. “Thật sự, ta thấy cái tay Vilgefortz này chưa có thành công nào đặc biệt cả. Ta nghĩ…”

“Bỏ đi,” một giọng khác chen vào, kéo dài âm tiết một cách đặc trưng. “Đây không phải lý do chúng ta tổ chức buổi họp này ở Toussaint. Giữa nơi đồng không mông quạnh, tận cùng của thế giới!”

“Nơi tận cùng thế giới này,” người hắt xì nói, “là vương quốc duy nhất tôi biết mà không có cơ quan an ninh riêng. Góc duy nhất của đế chế mà không lúc nhúc các gián điệp của Vattier de Rideaux. Nơi này được tất cả coi là một đất nước ngớ ngẩn và luôn trong tình trạng say khướt, mà chẳng ai thèm coi trọng.”

“Những vương quốc bé nhỏ như này,” người kéo dài âm tiết nói, “vẫn luôn là chốn thiên đường dành cho bọn gián điệp, và là địa điểm tụ tập ưa thích. Nên chúng cũng thu hút phản gián và chỉ điểm, và đủ thể loại thám tử tư.”

“Có thể nó đã từng như vậy,” người hắt xì đáp lại, “nhưng không phải dưới chính quyền của phụ nữ, mà đã kéo dài gần 100 năm. Tôi lặp lại, chúng ta an toàn ở đây. Sẽ không ai truy lùng hay rình mò chúng ta cả. Chúng ta có thể, dưới lốt cải trang là thương nhân, từ tốn bàn luận về những vấn đề vô cùng quan trọng đối với các quý ngài đây. Vô cùng quan trọng với gia sản và đất đai của các vị.”

“Ta thật sự ghét ham muốn cá nhân!” cái giọng cọt kẹt cằn nhằn khó chịu. “Và ta không ở đây vì ham muốn cá nhân! Ta chỉ quan tâm đến lợi ích của đế chế. Và lợi ích của đế chế, các quý ngài, chính là một triều đại vững mạnh! Sẽ thật tồi tệ và nguy hiểm cho đế chế nếu một con chó ghẻ, một quả táo thối đến từ dòng máu ô uế, hậu duệ của lũ vua phương bắc bệnh hoạn và yếu hèn, lên được ngai vàng. Không, các quý ngài. Ta, de Wett của gia tộc de Wett, sẽ không khoanh tay đứng nhìn, Mặt Trời Vĩ Đại ơi! Đặc biệt là khi con gái ta gần như đã đính hôn với…”

“Con gái ông, de Wett?” cái giọng âm vang gầm lên. “Vậy còn ta thì sao? Ta, người đã hỗ trợ con cún Emhyr trong cuộc chiến với kẻ chiếm ngôi? Chính từ dinh thự của ta mà các học viên thiếu sinh quân đã triển khai cuộc tấn công vào cung điện! Và ta được cái gì nào? Thằng vô lại ấy liếc nhìn Eilan bé bỏng của ta, mỉm cười với nó, khen nó, trong khi ngồi bóp vú nó đằng sau một tấm rèm. Và giờ thì sao đây…một nữ hoàng mới? Một thứ ghê tởm như vậy? Một thứ xúc phạm như vậy? Hoàng đế của Đế chế Vĩnh cửu, lại thích một con mèo lạc từ Cintra hơn là con gái của các gia tộc lâu đời! Cái gì chứ? Hắn được ngồi trên ngai vàng là nhờ ơn của ta, và hắn dám sỉ nhục Eilan của ta? Không, ta sẽ không cho phép!”

“Hay ta cũng vậy!” một giọng khác hét lên, nghe the thé và phấn khích. “Hắn cũng đã sỉ nhục ta! Hắn dám bỏ vợ ta vì đứa con gái Cintra vô danh đó!”

“Thật may mắn,” người kéo dài âm tiết nói, “là kẻ vô danh đã được tiễn sang thế giới bên kia. Theo như báo cáo của ngài Skellen.”

“Ta đã nghe rất kỹ bản báo cáo này,” giọng cọt kẹt đáp lại, “và đi đến kết luận rằng đứa con gái chỉ đơn giản biến mất. Và nếu chỉ biến mất, nó vẫn có thể xuất hiện lại. Bởi vì nó đã thoắt ẩn thoắt hiện vài lần suốt từ năm ngoái rồi! Thật sự, ngài Skellen, ông đã làm chúng ta thất vọng. Ông và cái gã pháp sư của ông, cái tên Vilgefortz này!”

“Giờ không phải lúc, Joachim!” Giọng trầm nói. “Giờ không phải lúc để đổ tội cho nhau và khiến chúng ta bị chia cắt! Chúng ta phải đoàn kết và vững mạnh. Và quyết tâm. Do vậy, không quan trọng việc người Cintra có còn sống hay không. Một hoàng đế mà đã sỉ nhục các gia tộc cổ xưa một lần, sẽ tiếp tục làm vậy trong tương lai! Người Cintra đã biến mất sao? Vậy thì vài tháng sau hắn sẽ giới thiệu một nữ hoàng người Zerrikania hay Zangwebar! Không, Mặt Trời Vĩ Đại ơi, chúng ta không thể để hắn làm vậy!”

“Đúng vậy, chúng ta không thể! Ông nói phải lắm, Ardal!” Giọng cọt kẹt tán thành. “Triều đại Emreis đã là một nỗi thất vọng kể từ khi lên ngôi. Mỗi giây phút Emhyr ngồi trên ngai vàng là một giây phút tổn hại đến đế chế, đơn giản là vậy. Và có người khác có thể ngồi lên đó. Voorhis trẻ...”

Một tiếng hắt xì vang lên như kèn trumpet.

“Quân chủ lập hiến,” người hắt xì lên tiếng. “Đã đến lúc thiết lập một nhà nước quân chủ lập hiến, một trật tự xã hội tiến bộ. Và rồi sau đó là nền dân chủ...một chính quyền của người dân...”

“Hoàng đế Voorhis,” giọng trầm nhắc lại với ý nhấn mạnh. “Hoàng đế Voorhis, Stefan Skellen. Hắn sẽ cưới con gái ta Eilan, hoặc con gái của Joachim. Rồi ta sẽ là Đại pháp quan và de Wett sẽ là Nguyên soái. Còn ông, Stefan – Bộ trưởng Ngoại giao và một bá tước. Nếu ông từ bỏ cái ý tưởng trao tước vị và quyền lực cho đám nông dân. Cái gì?”

“Hãy quên tiến trình lịch sử đi,” người hắt xì nói nhẹ nhàng. “Cũng chẳng có gì ngăn cản được nó cả. Nhưng ngày hôm nay, ngài đại pháp quan aep Dahy, nếu tôi có phản đối gì về vương công Voorhis thì đó chủ yếu là anh ta là một nhân vật sắt đá, kiêu hãnh và không chịu khuất phục, vô cùng khó để gây ảnh hưởng.”

“Tôi xin phép được nói,” người kéo dài âm tiết cất lời. “Vương công Voorhis có một đứa con trai, Morvran bé bỏng. Nó là ứng cử viên phù hợp hơn nhiều. Đầu tiên, nó có quyền thừa kế ngai vàng hợp pháp hơn, cả về đằng nội lẫn đằng ngoại. Thứ hai, nó chỉ là một đứa trẻ, vậy nên Hội đồng Nhiếp chính sẽ phải đứng ra cai quản thay. Vậy tức là, chúng ta.”

“Vớ vẩn! Chúng ta sẽ thỏa thuận với người cha! Chúng ta sẽ tìm được cách!” Giọng trầm đáp lại.

“Chúng ta đẩy,” giọng the thé gợi ý, “vợ ta vào dưới hắn!”

“Trật tự đi, bá tước Broinne. Giờ không phải lúc. Chúng ta thật sự nên bàn về một vấn đề khác. Bởi theo như quan sát của ta thì Emhyr var Emreis vẫn đang cai trị.”

“Dĩ nhiên rồi.” Người hắt xì đồng ý và sì mũi vào khăn tay. “Ông ta vẫn còn sống và cai trị. Ông ta đang ở đỉnh cao, cả về thể chất lẫn tinh thần. Và cái thứ hai thì không cần bàn cãi, đặc biệt là sau khi ông ta đã loại bỏ được cả hai quý ngài đây – cùng với bất kỳ binh lính nào trung thành với các vị. Ngài định sẽ làm cách mạng thế nào hả, công tước Ardal, trong khi bất kỳ lúc nào thôi ngài sẽ phải dẫn đầu Quân Đoàn Đông ra trận? Và công tước Joachim thì giờ này lẽ ra phải ở cùng quân đội của mình và lực lượng tác chiến Verden.”

“Tha cho ta đi, Stefan Skellen.” Giọng cọt kẹt nói. “Và đừng làm cái bản mặt mà chỉ có ông nghĩ là khiến ông nhìn giống gã chủ nhân mới của mình, tên pháp sư Vilgefortz. Và hãy biết điều này, Cú Nâu, nếu Emhyr có nghi ngờ điều gì, thì chính ông và Vilgefortz sẽ phải gánh tội. Thú nhận đi, ông đã muốn bắt sống người Cintra và đổi nó lấy ân huệ của Emhyr, phải không? Giờ thì đứa con gái đã chết và chẳng còn lại gì để đổi chác hết cả, có đúng không? Emhyr sẽ cho ngựa phanh thây ông, đơn giản như vậy. Ông sẽ không giơ tay chống lại chúng ta, cả ông hay tên pháp sư mà ông đã liên minh cùng đó!”

“Không ai trong chúng ta sẽ giơ tay cả, Joachim.” Giọng trầm chen vào. “Chúng ta cần nhìn thẳng vào sự thật. Chúng ta cũng đang ở trong tình thế không tốt hơn Skellen là bao. Hoàn cảnh đã đẩy chúng ta lên chung một con thuyền.”

“Nhưng chính Cú Nâu là người đã đẩy chúng ta lên con thuyền này!” Giọng cọt kẹt đốp lại. “Chúng ta lẽ ra phải hành động trong bí mật, và giờ thì sao nào? Emhyr biết mọi thứ! Các đặc vụ của Vattier de Rideaux đang săn lùng Cú Nâu trên khắp lãnh thổ đế chế. Và chúng ta thì đã bị cử ra trận!”

“Chính xác,” người kéo dài âm tiết lên tiếng. “Các ngài nên lấy đó làm lợi thế. Tất cả mọi người đã chịu quá đủ với cuộc chiến này rồi, tôi có thể đảm bảo với các ngài. Quân đội, dân thường, và trên cả là các thương nhân và lái buôn. Chỉ riêng việc chiến tranh kết thúc là đã đủ để toàn bộ đế chế cảm thấy vui mừng rồi, chưa cần biết nó kết thúc thế nào. Và các quý ngài đây, với vai trò chỉ huy quân đội, có sức ảnh hưởng mạnh mẽ lên kết quả của cuộc chiến ngay trong tầm với, không phải sao? Còn gì dễ dàng hơn là đội một vòng nguyệt quế trên đầu vào ngày thắng trận? Hay trong trường hợp thất bại, đứng ra với vai trò là những người đại diện đi đàm phán hòa bình và chấm dứt đổ máu?”

“Đúng vậy,” giọng cọt kẹt nói sau một hồi. “Mặt Trời Vĩ Đại ơi, đúng là như vậy. Ông nói phải lắm, ngài Leuvaarden.”

“Emhyr,” giọng trầm lên tiếng, “đã tự choàng dây quanh cổ khi cử chúng ta ra chiến trường.”

“Emhyr,” giọng the thé thêm vào, “vẫn còn sống và khỏe mạnh, các quý ngài. Hãy đừng bán bộ da gấu trước khi bắt được con gấu.”

“Không.” Giọng trầm nói. “Trước tiên hãy giết con gấu.”

Sự im lặng kéo dài.

“Vậy thì ám sát. Chết.”

“Chết.”

“Chết!”

“Chết! Đó là giải pháp duy nhất. Chừng nào còn sống, Emhyr vẫn có người ủng hộ. Khi hắn chết rồi, mọi người sẽ ủng hộ chúng ta. Các quý tộc sẽ đứng về phía chúng ta, bởi chúng ta chính là các quý tộc và sức mạnh của quý tộc nằm trong sự đoàn kết. Một phần lớn quân đội sẽ ngả về ta, đặc biệt là các sĩ quan vẫn còn nhớ vụ thanh trừng của Emhyr sau thất bại trên Đồi Sodden. Và người dân sẽ đứng về phía ta…”

“Bởi vì người dân ngu dốt và dễ dàng bị thao túng,” Skellen nói nốt, sì mũi vào khăn tay. “Chỉ cần nói “hoan hô”, làm một bài phát biểu trước cổng nghị viện, phóng thích tù nhân và giảm thuế là đủ.”

“Ngài hoàn toàn chính xác, bá tước.” người kéo dài âm tiết nói. “Giờ thì tôi biết vì sao ngài nhất mực ủng hộ dân chủ thế rồi.”

“Ta cảnh báo đấy, các quý ngài,” giọng cọt kẹt tên Joachim nói, “mọi việc sẽ không diễn ra êm xuôi như khi nói vậy đâu. Toàn bộ kế hoạch của chúng ta phụ thuộc vào cái chết của Emhyr. Nhưng chúng ta không thể nhắm mắt trước sự thật rằng Emhyr có rất nhiều tay sai, một quân đoàn nội bộ, và lính gác trung thành đến điên cuồng. Sẽ không dễ để vượt qua Lữ đoàn Impera và xuống tay với Hoàng đế đâu, bởi chớ có ảo tưởng, chúng sẽ chiến đấu cho đến chết.”

“Và đây,” Stefan Skellen tuyên bố, “chính là điểm mà Vilgefortz đã đề nghị giúp chúng ta. Chúng ta sẽ không cần bao vây cung điện, và mở đường xuyên qua Lữ đoàn Impera. Việc có thể được hoàn thành bởi một sát thủ duy nhất được yểm trợ bằng phép thuật. Cũng như ở Tretogor, ngay trước khi xảy ra vụ nổi loạn trên Thanedd.”

“Vua Radovid của Redania.”

“Chính xác.”

“Vilgefortz có một tên sát thủ như vậy sao?”

“Hắn có. Để chứng minh lòng thành của chúng tôi, các quý ngài, tôi sẽ cho các ngài biết đó là ai. Nữ pháp sư Yennefer, người mà chúng tôi đang giam cầm.”

“Giam cầm? Ta nghe nói Yennefer tự nguyện tham gia cùng Vilgefortz kia mà.”

“Cô ta là tù nhân của hắn. Bị thôi miên và bỏ bùa, như một con golem, cô ta sẽ thực hiện vụ ám sát. Rồi tự tử.”

“Theo ý tôi thì một mụ phù thủy là không phù hợp lắm.” Người kéo dài âm tiết nói, thậm chí còn kéo dài hơn với vẻ kinh tởm. “Một người hùng thì tốt hơn, một nhà vô địch sáng chói của lý tưởng, một kẻ báo thù…”

“Một kẻ báo thù,” Skellen cắt lời. “Cái đó phù hợp đến hoàn hảo, ngài Leuvaarden. Yennefer sẽ báo thù cho những thương tổn gây ra cho cô ta bởi tên bạo chúa. Emhyr đã tra tấn và hại chết con gái cô ta, một đứa trẻ vô tội. Tên độc tài tàn nhẫn đó, thay vì chăm lo đến đế chế và người dân, lại đi kết án và sát hại một đứa trẻ. Vì lẽ đó hắn sẽ không thoát được sự báo thù…”

“Ta hoàn toàn ủng hộ.” Ardal aep Dahy tuyên bố.

“Ta cũng vậy.” Joachim de Wett tán thành.

“Hoàn hảo!” Bá tước Broinne thốt lên đầy phấn khích. “Vì dám làm nhục vợ của người khác, tên bạo chúa đồi bại sẽ nhận được công lý thích đáng. Hoàn hảo!”

“Chỉ một điều.” Leuvaarden kéo dài âm tiết. “Để thiết lập lòng tin, bá tước Stefan, xin hãy tiết lộ cho chúng tôi nơi ở hiện tại của ngài Vilgefortz.”

“Các quý ngài, tôi…tôi không thể…”

“Nó sẽ là sự đảm bảo. Minh chứng cho sự trung thực và cống hiến của ông vì lý tưởng.”

“Đừng sợ bị phản bội, Stefan.” Aep Dahy thêm vào. “Không ai ở đây sẽ phản bội ai hết cả. Đó là nghịch lý. Dưới những hoàn cảnh khác có thể giữa chúng ta sẽ có người sẵn sàng mua lấy mạng sống bằng cách phản bội kẻ khác. Nhưng tất cả chúng ta đều biết mình sẽ không mua được gì với bội phản cả. Emhyr var Emreis không tha thứ. Hắn không thể tha thứ. Thay vì trái tim thì hắn có một cục băng trong lồng ngực. Đó là lý do vì sao hắn phải chết.”

Stefan Skellen không lưỡng lự lâu.

“Được rồi,” hắn nói. “Hãy để đây là minh chứng cho lòng thành của tôi. Vilgefortz đang trốn ở…”

***

Witcher, đang ngồi trước mấy cái ống đồng, nắm tay lại chặt đến mức cảm thấy đau. Anh vểnh tai lên. Và ghi nhớ.

***

Mối nghi ngờ của witcher về tấm mề đay của Fringilla là vô lý và đã bị loại trừ trong giây lát. Bởi khi quay lại cái hang khổng lồ và đến gần cây cầu đá bắc qua khe vực, tấm mề đay bắt đầu giật đùng đùng trên cổ anh, không phải như một con sẻ nhỏ, mà giống một thứ chim to lớn và mạnh mẽ. Như một con quạ chẳng hạn.

Geralt đứng im. Tấm mề đay dịu lại. Anh không làm một chuyển động nào dù là nhỏ nhất, để không cho dù là tiếng quần áo lạo xạo hay hơi thở làm thính giác của mình bị nhiễu loạn. Anh đợi. Anh biết rằng ở đầu bên kia, nằm ngoài cây cầu, là thứ quái quỷ gì đó đang rình trong bóng tối. Anh cũng không thể loại trừ rằng có thứ cũng đang nấp sau lưng mình, và cây cầu chính là một cái bẫy. Anh không có ý định sa bẫy. Anh đợi. Đợi điều gì đó xảy ra.

“Xin chào, witcher.” Anh nghe thấy. “Chúng ta đang đợi ngươi đây.”

Giọng nói cất lên từ bóng tối nghe lạ lùng. Nhưng Geralt đã từng nghe những giọng nói như vậy, và anh biết chúng. Giọng của những sinh vật không quen giao tiếp bằng ngôn từ. Chỉ có thể sử dụng phổi, màng ngăn, khí quản và thanh quản, những sinh vật này không hoàn toàn kiểm soát được cách phát âm của mình, dù cho kết cấu môi, vòm họng và lưỡi khá giống con người. Những từ ngữ thốt ra bởi những sinh vật như vậy, ngoại trừ âm điệu lạ lùng, đều chứa đầy âm thanh khó nghe đối với tai con người – từ tiếng sủa cục cằn cho đến rú rít nghe nhừa nhựa.

“Chúng ta đang đợi ngươi đây,” giọng nói lặp lại. “Chúng ta biết ngươi sẽ tới đây, bị dụ bởi những lời đồn. Rằng ngươi sẽ bò vào đây, dưới đất, để rình rập, truy đuổi, tra tấn và sát hại. Giờ thì ngươi sẽ không rời khỏi đây được. Ngươi sẽ không được nhìn lại ánh sáng mặt trời mình vô cùng yêu mến đó.”

“Ra mặt đi.”

Thứ gì đó di chuyển trong bóng tối phía bên kia cây cầu. Tại một vị trí, bóng đen dường như đặc lại và dần chuyển thành dạng người. Dường như sinh vật không bao giờ ở nguyên một chỗ trong một lúc lâu, mà di chuyển với sự trợ giúp của từng động tác nhanh nhẹn, bồn chồn và mờ ảo. Witcher đã từng gặp những thứ giống như vậy.

“Một con korred,” anh nói lạnh lùng. “Ta đã trông đợi gặp được một thứ như ngươi ở đây. Thật lạ là đến giờ ta mới tìm thấy ngươi.”

“Chà, chà.” Vẻ giễu cợt chất đầy trong giọng nói kỳ quặc của con quái vật. “Tối thế này mà hắn vẫn nhận ra ta. Và ngươi có nhận ra hắn không? Và hắn? Và hắn?”

Thêm ba sinh vật nữa hiện ra từ bóng tối, âm thầm như bóng ma. Một trong số chúng, nấp sau lưng con korred, cũng có hình dạng giống người, nhưng lùn hơn, vai gù giống khỉ. Geralt biết nó là một con kilmulis.

Hai con quái vật còn lại, mà anh đã nghi ngờ rất chính xác, đang rình trước cây cầu, sẵn sàng chặn đường rút lui ngay khi anh bước lên nó. Con đầu tiên bên trái, trông như một con nhện khổng lồ, dừng di chuyển và múa may mấy cái chân. Đó là một con molding. Sinh vật cuối cùng, trông tương tự một cái giá cắm nến, dường như chui ra từ khe nứt trên bức tường đá phiến. Geralt không thể đoán nó là cái gì. Không có con quái vật nào trông như vậy trong các quyển sách witcher.

“Ta không muốn đánh nhau,” anh nói, trông đợi một chút vào sự thật là những sinh vật này đã bắt đầu nói chuyện thay vì đơn giản là nhảy bổ vào lưng anh từ trong bóng tối. “Ta không muốn đánh nhau với các ngươi. Nhưng nếu cần ta sẽ tự vệ.”

“Chúng ta đã tính đến việc đó.” Con korred rít lên. “Đó là lý do vì sao chúng ta có bốn người. Đó là lý do vì sao chúng ta đã dụ ngươi ra đây. Ngươi đã dồn chúng ta vào đường cùng, lũ witcher chó má. Cái hố đẹp nhất ở phần này của thế giới, một nơi tuyệt vời để trú đông. Chúng ta đã ở đây gần như từ thuở bình minh của thời gian. Và giờ thì ngươi đã đến để săn lùng chúng ta, đồ khốn khiếp. Để truy sát chúng ta, giết chúng ta vì tiền. Chúng ta sẽ chấm dứt việc đó. Và cả ngươi nữa.”

“Nghe này, korred…”

“Tỏ ra lịch sự chút đi,” sinh vật gầm gừ. “Ta không thể chịu được lũ xấc xược.”

“Thế ta nên gọi ngươi là gì đây…”

“Ngài Schweitzer.”

“Vậy thì, ngài Schweitzer,” Geralt tiếp tục, ra vẻ phục tùng và nhũn nhặn, “chuyện là thế này. Ta thừa nhận mình đã tới đây với tư cách một witcher, cùng một nhiệm vụ của witcher. Ta gợi ý chúng ta bỏ qua vấn đề này. Tuy nhiên, có một chuyện đã xảy ra trong hang ở đây, mà khiến tình hình thay đổi 180 độ. Ta đã biết được những thông tin cực kỳ quan trọng đối với mình. Những thông tin có thể thay đổi toàn bộ cuộc đời ta.”

“Và kết quả từ việc này là gì?”

“Ta phải ngay lập tức quay trở lại mặt đất,” Geralt là một hình mẫu của điềm tĩnh và kiên nhẫn. “Ta phải ngay lập tức bắt đầu một chuyến hành trình dài, không chậm trễ nửa giây. Một con đường mà có thể ta sẽ không quay về được. Ta không nghĩ là mình sẽ bao giờ về lại nơi này…”

“Muốn mua mạng sống như vậy đó hả, witcher?” Ngài Schweitzer rít lên. “Không được đâu. Trò van xin của ngươi không có tác dụng. Chúng ta đã tóm được ngươi trong tay và sẽ không để ngươi thoát. Chúng ta sẽ giết ngươi không phải vì riêng bản thân mình, mà còn vì các anh em khác. Vì sự tự do của chúng ta và của họ, có thể nói vậy.”

“Ta sẽ không chỉ không quay lại nơi này,” Geralt từ tốn tiếp tục, “mà còn chấm dứt sự nghiệp witcher của mình. Ta sẽ không bao giờ sát hại giống loài của các ngươi nữa…”

“Ngươi nói dối! Ngươi nói dối vì sợ!”

“Nhưng,” Geralt không để bị ngắt lời, “ta phải ra khỏi đây ngay tức thì, như đã nói đó. Vậy nên ngươi có hai lựa chọn. Thứ nhất, ngươi tin vào sự thành thật của ta, và ta để mặc các ngươi ở đây. Hoặc thứ hai, ta bước qua xác các ngươi để rời khỏi đây.”

“Hoặc thứ ba,” con korred gầm gừ, “ngươi sẽ là cái xác nằm lại.”

Thanh kiếm của witcher rít lên khi được rút ra khỏi vỏ.

“Không phải duy nhất,” anh nói vô cảm. “Chắc chắn không phải là cái xác duy nhất, ngài Schweitzer.”

Con korred im lặng mất một lúc. Con kilmulis đi qua đi lại sau lưng anh. Con molding duỗi người và chân tay. Cái giá cắm nến thay đổi hình dạng. Giờ nó trông như một cây thông giáng sinh quái dị với hai con mắt lớn phát sáng.

“Hãy cho chúng ta bằng chứng,” cuối cùng con korred cất lời, “về sự thành thật và thiện chí của ngươi.”

“Cái gì?”

“Thanh kiếm của ngươi. Ngươi nói sẽ từ bỏ làm một witcher. Một witcher chính là thanh kiếm của hắn. Hãy ném nó xuống vực. Hoặc bẻ gẫy nó. Rồi chúng ta sẽ để ngươi đi.”

Trong một lúc Geralt đứng bất động. Tiếng nước nhỏ từ tường và trần hang nghe rõ mồn một. Rồi từ từ, không vội vã, anh cắm thanh kiếm vào sâu trong một vách đá. Và đập gãy lưỡi kiếm bằng một cú đá cực mạnh. Lưỡi kiếm vỡ tung với tiếng rền rĩ vang vọng khắp hang động.

Nước nhỏ từ những bức tường trông như nước mắt.

“Ta không thể tin,” con korred nói chậm rãi, “Ta không thể tin là lại có kẻ ngu đến vậy được.”

Cả bốn nhào vào anh, ngay lập tức, không một tiếng la ó, ồn ào hay mệnh lệnh gì cả. Ngài Schweitzer là tên đầu tiên lao qua cầu, móng vuốt vươn dài và bộ hàm mà ngay cả chó sói cũng không thấy hổ thẹn nhe ra.

Geralt để nó đến gần hơn, rồi vặn mình và cắt, chém xuyên qua cổ họng và hàm dưới của con quái vật. Trong chuyển động tiếp theo, anh đã đứng trên cầu và mổ bụng con kilmulis bằng một đường kiếm mạnh mẽ. Anh cúi xuống và nằm rạp ra đất vừa kịp lúc cái giá cắm nến bay qua đầu, móng vuốt sượt qua chiếc áo khoác da. Con molding nhảy ra trước mặt witcher, những cái chân mảnh mai xoay tròn như cối xay gió. Một cú gạt từ chúng đập vào bên đầu anh. Geralt nhảy, làm động tác giả, và thực hiện một đường kiếm quét ngang. Con molding lại nhảy, nhưng trượt. Nó đâm sầm vào lan can và rớt xuống vực cùng một cơn mưa đá. Cho đến giây phút đó nó vẫn chưa phát ra âm thanh nào cả, nhưng giờ khi rơi xuống, con quái vật hú hét điên loạn. Phải mất một lúc lâu trước khi tiếng hét dừng lại.

Chúng tấn công anh từ hai phía – cái giá cắm nến ở một bên, con kilmulis ở bên kia, mặc dù bị thương và máu chảy ồ ạt nhưng vẫn đứng được. Witcher nhảy lên lan can, khiến cả cây cầu rung chuyển. Anh thăng bằng và giờ nằm ngoài tầm với những chiếc móng của cái giá cắm nến, và ở đằng sau con kilmulis. Con kilmulis không có cổ, nên Geralt tặng nó một nhát kiếm vào thái dương. Nhưng cái đầu của con quái vật cứng như sắt, nên anh phải đánh tới hai lần để kết thúc. Nó khiến anh mất đến một giây lâu hơn.

Anh ăn một đập vào đầu, cơn đau nổ tung trong hộp sọ và hốc mắt. Anh xoay tròn xung quanh, bảo vệ mình bằng một nhát đỡ, cảm thấy máu chảy từ bên dưới tóc, cố để hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Anh né một nhát cào bằng móng vuốt nữa và hiểu. Cái giá cắm nến đã thay đổi hình dạng – và giờ đang tấn công bằng những cái chân dài gần như không thể tin nổi.

Điều này cũng có bất lợi. Giờ thì trọng tâm và sự thăng bằng của con quái vật đã bị rối loạn. Witcher né xuống bên dưới những cái chân, tiến đến gần hơn. Cái giá cắm nến, trông thấy chuyện gì đang diễn ra, nhảy lui lại như một con mèo, đôi chân sau thò ra, mà cũng đầy vuốt như chân trước. Geralt nhảy qua chúng, chém một nhát giữa không khí. Anh cảm thấy lưỡi kiếm cắt qua thịt. Witcher thụp xuống, xoay mình và lại chém lần nữa, khuỵu một bên gối. Sinh vật gào thét và lao đầu lên trước, bộ hàm vĩ đại cắn phập một cái ngay trước ngực anh. Đôi mắt lớn của nó sáng rực trong bóng tối. Geralt đẩy nó lùi lại bằng một cú đánh từ chuôi kiếm và cắt một nhát ở khoảng cách gần, cạo sạch một nửa hộp sọ của con quái vật. Nhưng kể cả không có một nửa đó thì sinh vật lạ lùng, mà không xuất hiện trong bất kỳ quyển sách witcher nào, vẫn táp táp bộ hàm được vài giây. Rồi nó chết, với một tiếng thở dài não nề nghe gần giống người.

Con korred giãy dụa trong một vũng máu.

Witcher đứng bên trên nó.

“Ta không thể tin được,” anh nói, “rằng lại có kẻ ngu đến mức bị lừa bởi một ảo ảnh đơn giản như một thanh kiếm gãy.”

Anh không chắc là con korred còn đủ tỉnh táo để hiểu. Thật ra anh cũng chẳng quan tâm.

“Ta đã cảnh báo ngươi rồi,” anh nói, lau máu đang chảy xuống má. “Ta đã bảo ngươi là ta phải ra khỏi đây mà lại.”

Ngài Schweitzer rùng mình dữ dội, khò khè, và nghiến răng. Rồi im lìm và nằm bất động.

Nước nhỏ trên tường và trần hang.

***

“Ông hài lòng chưa, Regis?”

“Giờ thì rồi.”

“Nếu vậy…” witcher đứng lên. “Thì đi đi. Gói ghém đồ đạc mau. Và khẩn trương vào.”

“Tôi sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Omnia mea mecum porto.”

“Cái gì?”

“Tôi có rất ít đồ.”

“Vậy thì càng tốt. Bên ngoài thành phố trong nửa tiếng nữa.”

“Tôi sẽ tới đó.”

***

Anh đã đánh giá thấp cô. Cô bắt quả tang anh tại trận. Anh chỉ có thể tự trách mình. Thay vì vội vàng, lẽ ra anh có thể đi vòng qua đằng sau cung điện và để Roach lại cái chuồng ngựa lớn ở đó, nơi dành cho các hiệp sĩ dạo, người hầu, và cũng là nơi các bạn đồng hành của anh giữ ngựa. Anh đã không làm vậy, mà sử dụng cái chuồng của công tước phu nhân vì thói quen và đang vội. Và lẽ ra anh nên đoán được có người ở chuồng ngựa sẽ mách lẻo về mình.

Cô đi từ từ qua từng cái chuồng, chân đá rơm rạ. Cô mặc một cái áo khoác da cáo ngắn, một cái áo sơ mi bằng sa tanh trắng, một cái váy cưỡi ngựa màu đen và ủng cao. Những con ngựa khụt khịt, cảm nhận thấy cơn giận tỏa ra từ cô.

“Chà, chà,” cô cất lời khi trông thấy anh, phẩy cây roi quất ngựa trong tay. “Chúng ta đang bỏ chạy đây hả! Mà không thèm nói tạm biệt. Bởi lá thư mà có lẽ đang nằm trên bàn em không phải một lời tạm biệt tí nào hết. Không phải sau những gì chúng ta có. Em đang tưởng tượng rằng có vài lý do vô cùng quan trọng nào đó có thể lý giải và biện minh được cho hành động của anh.”

“Chúng có thể. Xin lỗi, Fringilla.”

“Xin lỗi, Fringilla”, cô nhại anh, môi méo mó đầy phẫn nộ. “Trang trọng làm sao, lịch sự làm sao, vô cùng thành tâm, để ý chú trọng đến phong cách. Lá thư mà anh đã để lại cho em, em hoàn toàn có thể chắc chắn rằng cũng được biên soạn một cách đầy tao nhã như vậy. Không hề phí mực.”

“Anh phải đi,” anh thốt ra. “Em có thể đoán vì sao. Và vì ai. Xin hãy tha thứ cho anh. Anh đã định ra đi trong lặng lẽ và âm thầm, bởi vì…anh không muốn em thử cố đuổi theo anh.”

“Nỗi sợ của anh là vô căn cứ,” cô dài giọng, bẻ gập cây roi. “Em cũng chẳng thèm đi kể cả nếu anh có hỏi, van nài dưới chân em. Ôi, không đâu, witcher. Cứ việc đi một mình, chết cóng một mình trong khe núi. Em không có nghĩa vụ gì với Ciri cả. Và với anh? Anh có biết đã bao nhiêu người cầu xin được có những gì anh đã có chưa? Và những gì mà giờ đây anh đang chối bỏ với sự khinh bỉ, ném đi không thương tiếc?”

“Anh sẽ không bao giờ quên em.”

“Ôi,” cô rít lên. “Anh không biết em muốn biến điều đó thành chắc chắn thế nào đâu. Kể cả nếu không phải bằng ma thuật, thì cũng bằng cây roi này!”

“Em sẽ không làm vậy.”

“Anh nói đúng, em sẽ không. Em không thể. Em sẽ cư xử sao cho phù hợp với một tình nhân bị xua đuổi và ruồng bỏ. Theo cách truyền thống. Em sẽ bỏ đi với đầu ngẩng cao. Với danh dự và phẩm hạnh. Nuốt nước mắt vào trong. Rồi gào thét với một cái gối. Rồi ngủ với một người khác!”

Đến cuối cô gần như hét lên.

Anh không nói gì. Cô cũng vậy.

“Geralt,” cuối cùng cô lên tiếng, giọng hoàn toàn khác. “Ở lại với em đi.”

“Em nghĩ rằng em yêu anh.” Cô nói khi trông thấy anh lưỡng lự trả lời. “Ở lại với em đi. Em cầu xin anh. Em chưa từng làm vậy với bất kỳ ai và đừng có nghĩ là em sẽ làm thế lần nữa. Em cầu xin anh.”

“Fringilla,” anh trả lời sau một lúc. “Em là một người phụ nữ mà tất cả đàn ông đều mơ ước. Lỗi của anh, lỗi duy nhất của anh, đó là anh không phải một kẻ mơ mộng.”

“Anh,” cô đáp lại sau một giây, cắn môi, “như thể một cái lưỡi câu, mà một khi đã cắn phải thì chỉ có thể rút ra cùng với máu và thịt. Chà, em chỉ biết tự trách mình mà thôi. Em biết mình đang làm gì, chơi đùa cùng một món đồ chơi nguy hiểm như vậy. May thay, em cũng biết cách chấp nhận hậu quả. Ở khía cạnh đó em có lợi thế hơn phần còn lại của phái nữ.”

Anh không bình luận.

“Dù sao thì,” cô thêm vào, “một trái tim tan vỡ, dù đau đớn tột cùng, hơn nhiều một cánh tay gãy, nhưng lại lành nhanh hơn.”

Anh cũng không bình luận lần này. Fringilla ngắm nghía vết bầm trên má anh.

“Tấm mề đay của em thế nào? Hoạt động tốt chứ?”

“Nó đơn giản là tuyệt vời. Cảm ơn em.”

Cô gật đầu.

“Anh định đi đâu?” cô hỏi bằng giọng hoàn toàn khác. “Anh đã tìm hiểu được điều gì? Anh biết nơi Vilgefortz đang ở, có phải không?”

“Phải. Đừng bảo anh nói cho em biết nó ở đâu. Anh sẽ không nói.”

“Em sẽ mua thông tin đó. Có qua có lại.”

“Ồ, thế sao?”

“Em có thông tin đáng giá,” cô nhắc lại, “và với anh thì nó đơn giản là vô giá. Em sẽ bán cho anh để đổi lại…”

“Sự thảnh thơi,” anh kết thúc, nhìn vào mắt cô. “Lòng tin tưởng anh đã đặt nơi em. Vừa mới phút trước còn đang yêu đương. Giờ chúng ta đã nói tới chuyện trao đổi rồi sao?”

Cô im lặng một lúc lâu. Rồi quật cây roi thúc ngựa thật mạnh lên ủng.

“Yennefer,” cô tuôn ra thật nhanh, “người với cái tên mà anh đã dùng để gọi em vài lần trong đêm, giữa giây phút khoái lạc, chưa bao giờ phản bội anh, hay Ciri. Cô ấy chưa bao giờ là đồng phạm của Vilgefortz. Để giải cứu Cirilla, cô ấy đã dũng cảm chấp nhận một rủi ro vô cùng lớn. Cô ấy đã phải hứng chịu thất bại, và rơi vào tay Vilgefortz. Cô ấy chắc chắn đã bị tra tấn để tìm ra vị trí của anh hồi mùa thu năm ngoái. Không rõ là cô ấy có còn sống hay không. Em không biết nhiều hơn thế. Em thề.”

“Cảm ơn em, Fringilla.”

“Giờ đi đi.”

“Anh tin em,” anh nói mà không di chuyển. “Và anh sẽ không bao giờ quên những gì đã xảy ra giữa hai ta. Anh tin em, Fringilla. Anh sẽ không ở lại cùng em, nhưng anh nghĩ rằng anh cũng yêu em…theo cách của riêng mình. Xin hãy giữ bí mật những gì em sắp được biết. Nơi trú ẩn của Vilgefortz là…”

“Đợi đã,” cô ngắt lời. “Anh sẽ cho em biết sau. Còn bây giờ, trước khi đi, hãy nói tạm biệt với em. Theo cách mà anh nên nói tạm biệt. Không phải bằng những lá thư nhỏ mọn, hay những lời xin lỗi ấp úng. Hãy nói tạm biệt với em theo cách mà em muốn.”

Cô cởi bỏ chiếc áo khoác da cáo và ném xuống một vựa rơm khô. Bằng một chuyển động thô bạo cô giật tung chiếc áo sơ mi, mà bên dưới không mặc gì cả. Cô ngả xuống chiếc áo khoác và kéo theo anh. Geralt đỡ dưới gáy cô, kéo váy cô lên, và chợt nhận ra rằng anh không có thời gian để tháo găng tay. Thật may là Fringilla không đeo găng. Hay mặc quần lót. Và cũng thật may là cô không đeo gai thúc ngựa, bởi chỉ một lúc sau gót giày cô đạp gần như mọi nơi. Không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô đeo gai thúc ngựa.

Khi cô hét lên, anh hôn cô. Kìm tiếng hét lại.

Những con ngựa cảm nhận được sự cuồng nhiệt của họ, hý vang và giậm chân lên cửa chuồng cho đến khi rơm và bụi trút lả tả từ trên trần.

***

“Lâu đài Rhys–Rhun, ở Nazair, bên cạnh Hồ Muredach,” Fringilla Vigo kết thúc trong chiến thắng. “Đó là nơi Vilgefortz đang ẩn nấp. Tôi đã lôi được thông tin này từ witcher trước khi anh ta bỏ đi. Chúng ta có đủ thời gian để vượt mặt anh ta. Anh ta không thể tới đó trước tháng Tư được.”

Chín người phụ nữ quây quần trong đại sảnh của lâu đài Montecalvo gật gù, nhìn Fringilla bằng con mắt tán thưởng.

“Rhys–Rhun,” Philippa Eilhart lặp lại trong khi răng nhe ra thành một nụ cười dã thú và tay mân mê cái trâm cài bằng mã não vân đính trên váy. “Rhys–Rhun ở Nazair. Hẹn sớm gặp lại, ngài Vilgefortz…sớm gặp lại!”

“Nếu witcher tới đó,” Keira Metz rít lên, “anh ta sẽ không tìm được gì ngoại trừ những mảnh vụn thậm chí chẳng còn bốc mùi khét nữa.”

“Và cả những xác chết cũng không.” Sabrina Glevissig mỉm cười duyên dáng.

“Hoan hô, cô Vigo,” Síle de Tanserville gật đầu – một cử chỉ mà Fringilla chưa bao giờ trông đợi ở nữ pháp sư lừng danh. “Một công việc hoàn hảo.”

Fringilla cúi đầu.

“Hoan hô,” Síle lặp lại. “Ba tháng ở Toussaint…nhưng hoàn toàn xứng đáng.”

Fringilla Vigo quét mắt qua một lượt các nữ pháp sư đang ngồi quanh bàn. Qua Síle, Philippa và Sabrina Glevissig. Qua Keira Metz, Margarita Laux–Antille và Triss Merigold. Qua Francesca Findabair và Ida Emean, những người mà đôi mắt elves được tô điểm lòe loẹt không biểu lộ cảm xúc gì cả. Qua Assire var Anahid, mà đôi mắt đang lộ vẻ lo lắng và bất an.

“Đúng như vậy.” cô ta thừa nhận.

Khá thành thực.

***

Bầu trời dần chuyển từ xanh đậm sang đen. Một cơn gió buốt giá thổi qua những vườn nho. Geralt cài cúc cái áo khoác lông sói của mình và quấn một chiếc khăn len quanh cổ. Và cảm thấy thật tuyệt. Làm tình, như mọi khi, đưa anh lên đến đỉnh cao của thể chất và tinh thần, xóa bỏ mọi nghi ngờ và thanh lọc tâm trí. Anh chỉ thấy tiếc rằng mình sẽ không còn được tận hưởng phương thuốc chữa bách bệnh đó trong một thời gian dài.

Giọng của Reynart de Bois–Fresnes kéo anh ra khỏi dòng suy ngẫm.

“Thời tiết xấu đang đến,” vị hiệp sĩ dạo nói trong lúc nhìn về hướng đông, nơi mà cơn gió đang thổi. “Khẩn trương lên. Nếu cơn gió này đem theo tuyết, nếu nó bắt kịp anh trên đèo, thì anh sẽ như ngồi trong bẫy. Điều duy nhất anh có thể làm khi đó là cầu nguyện với thần linh – cả những vị anh tôn thờ và những vị anh chỉ nghe nói đến – để tuyết tan ra.”

“Chúng tôi hiểu.”

“Dòng Sansretour sẽ dẫn đường cho anh trong vài ngày đầu tiên, hãy bám theo con sông. Anh sẽ đi qua một trạm giao thương và tới một điểm nơi mà một nhánh sông đổ vào Sansretour từ bên phải. Đừng quên, từ bên phải. Nó sẽ chỉ đường cho anh tới đèo Malheur. Nếu, với sự trợ giúp của thần linh, anh chinh phục được Malheur, đừng vui mừng quá nhiều, bởi anh vẫn còn đèo Sansmerci và Mortblanc ở trước mặt. Anh sẽ phải vượt qua cả hai, rồi sau đó phi xuống thung lũng Sudoth. Sudoth có khí hậu khá ấm áp, gần như Toussaint. Nhưng đất ở đó quá nghèo nàn, không nho nào mọc được…”

Ông ta dứt lời với vẻ ngại ngùng, nhận thấy những ánh mắt không hài lòng.

“Được rồi,” ông ta tiếp tục. “Vào ý chính. Thị trấn Caravista nằm ở cuối Sudoth. Người anh họ của ta sống ở đó, Guy de Bois–Fresnes. Hãy đến thăm ông ấy và nhắc đến ta. Nếu hóa ra ông ấy đã chết, hoặc bị ngớ ngẩn, thì hãy nhớ rằng bước tiếp theo của chuyến hành trình của anh là hướng tới những cánh đồng của Mag Deira và thung lũng Sylte. Từ đó, Geralt, bám theo tấm bản đồ mà anh đã cho người vẽ đó. Sẵn tiện nói đến người vẽ bản đồ – ta không hiểu vì sao anh lại hỏi ông ta về lâu đài…”

“Quên đi, Reynart. Không có chuyện gì đã xảy ra cả. Ông không nghe thấy gì và trông thấy gì. Kể cả nếu chúng có tra tấn ông. Hiểu chứ?”

“Ta hiểu.”

“Một kỵ sĩ,” Cahir cảnh báo, ghìm lại con ngựa bỗng dưng chồm lên. “Một kỵ sĩ đang phi nước đại từ cung điện.”

“Nếu chỉ có một,” Angouleme nở một nụ cười ngoác miệng, tay xoa cái rìu treo trên yên, “thì chẳng có vấn đề gì cả.”

Người kỵ sĩ hóa ra là Dandelion. Và, ngạc nhiên của ngạc nhiên, con ngựa hóa ra là Pegasus, chú ngựa thiến của nhà thơ, mà thường không hay phi nước đại và rõ ràng là không ưa việc đó lắm.

“Chà,” nhà thơ nói, thở dốc đến nỗi có cảm tưởng như cậu đã mang con ngựa trên lưng chứ không phải là ngược lại. “Chà, tôi đã làm được. Tôi cứ sợ là mình sẽ không bắt kịp các anh.”

“Đừng nói là giờ cậu muốn đi cùng chúng tôi đấy nhé.”

“Không, Geralt” – Dandelion cúi đầu – “tôi sẽ không đi cùng. Tôi sẽ ở lại Toussaint, cùng Chồn Nhỏ. Ý là, Anarietta. Nhưng tôi phải nói tạm biệt với anh. Chúc anh may mắn trên đường.”

“Cảm ơn công tước phu nhân vì mọi thứ. Và hãy tìm một lý do để biện minh cho việc chúng tôi đột ngột rời đi như vậy, mà không nói tạm biệt. Hãy giải thích bằng cách nào đấy.”

“Anh đã lập một lời thề hiệp sĩ, và giờ phải hoàn thành nó. Mọi người ở Toussaint, kể cả Chồn Nhỏ, đều sẽ hiểu. Nhưng đây…cầm lấy đi. Đây sẽ là đóng góp của tôi.”

“Dandelion,” – Geralt cầm lấy cái túi từ tay nhà thơ – “chúng tôi không thiếu tiền. Không cần phải…”

“Đây sẽ là đóng góp của tôi.” Nhà thi sĩ nhắc lại. “Tiền không bao giờ là thừa. Vả lại, nó cũng không phải của tôi – tôi đã lấy mấy đồng ducat này từ ví của Chồn Nhỏ. Sao anh lại nhìn tôi như vậy? Phụ nữ đâu cần tiền. Và họ cần tiền để làm gì? Họ không uống rượu, không đánh bạc – phụ nữ chỉ tự đày đọa chính mình thôi. Giờ thì, mọi thứ xong xuôi rồi! Đi đi, trước khi tôi bật khóc. Và khi tất cả kết thúc, các anh phải quay lại Toussaint, quay lại và kể tôi nghe mọi chuyện. Và tôi sẽ vẽ chân dung Ciri. Hứa nhé, Geralt?”

“Tôi hứa.”

“Giờ thì tốt rồi.”

“Đợi đã.” Geralt quay đầu con ngựa, tiến lại gần nhà thơ và lôi ra một lá thư bí mật từ trong áo. “Hãy đảm bảo lá thư này đến đúng địa chỉ…”

“Fringilla Vigo?”

“Không. Dijkstra.”

“Tại sao, Geralt? Và tôi phải làm thế nào đây?”

“Tìm cách đi. Tôi biết cậu có thể. Và giờ, bảo trọng nhé. Ôm tôi một cái nào, lão già ngốc nghếch.”

“Ôm tôi một cái nào, anh bạn. Tôi sẽ để mắt trông chừng anh.”

Họ nhìn cậu rời đi, từ từ quay lại Beauclair.

Bầu trời đen ngòm.

“Reynart.” Witcher quay người trên yên. “Hãy đi cùng chúng tôi.”

“Không, Geralt.” Reynart de Bois–Fresnes trả lời sau một lúc. “Ta là một hiệp sĩ dạo. Nhưng ta không điên.”

***

Một sự phấn khích lạ thường bao trùm đại sảnh của lâu đài Montecalvo. Ánh nến như mọi khi giờ đã được thay thế bằng thứ ánh sáng mờ ảo phát ra từ một tấm màn ma thuật lớn. Hình ảnh trên màn lập lòe, đung đưa và thoắt ẩn thoắt hiện. Tất cả những điều này đều làm tăng sự căng thẳng và phấn khích. Và lo lắng.

“Ha,” Philippa Eilhart lên tiếng với một nụ cười dã thú. “Thật tiếc là tôi không thể có mặt ở đó. Một chút hoạt động chân tay sẽ rất tốt cho tôi. Và một chút adrenaline.”

Síle de Tanserville liếc cô ta một cái không bằng lòng, nhưng không nói gì cả. Francesca Findabair và Ida Emean ổn định hình ảnh bằng thần chú và phóng to để nó nằm vừa toàn bộ màn hình. Họ có thể trông thấy rõ ràng những đỉnh núi đen ngòm trên nền trời xanh thẳm đầy sao, mà cũng phản chiếu trên mặt một cái hồ nằm cạnh một tòa lâu đài u ám.

“Tôi vẫn không chắc,” Síle nói, “liệu có hợp lý không khi giao quyền chỉ huy đội đặc nhiệm này vào tay Sabrina và Metz trẻ tuổi. Keira đã bị gãy xương sườn trên Thanedd, cô ấy có lẽ sẽ muốn báo thù. Và Sabrina…chà, cô ấy thích được hành động và adrenaline có phần hơi quá. Không phải vậy sao, Philippa?”

“Chúng ta đã bàn chuyện này rồi,” Philippa vặc lại, giọng nghe chua như giấm. “Chúng ta đã đề ra quy tắc. Không ai phải chết nếu có thể tránh được. Nhóm của Sabrina và Keira sẽ lặng lẽ tiến vào Rhys–Rhun, im như chuột nhắt. Họ sẽ bắt sống Vilgefortz, không một vết xước, không một vết bầm. Đó là luật lệ chúng ta đã đề ra. Mặc dù quan điểm của tôi vẫn là chúng ta nên làm gương. Để số ít những kẻ sống sót trong tòa lâu đài sẽ choàng dậy giữa đêm, la hét và mơ về cơn ác mộng này suốt phần đời còn lại của chúng.”

“Báo thù,” nữ pháp sư Kovir nói khô khan, “là thú vui dành cho những tâm trí yếu ớt, tầm thường và ti tiện.”

“Có lẽ vậy,” Philippa đồng tình với một nụ cười dường như thờ ơ. “Nhưng nó vẫn là một thú vui.”

“Đủ rồi.” Margarita Laux–Antille nhấc một ly rượu vang óng ánh lên cao. “Tôi đề nghị chúng ta uống mừng sức khỏe của cô Fringilla Vigo, nhờ có những nỗ lực của cô ấy mà nơi ẩn náu của Vilgefortz mới bị phát hiện. Thật sự, cô Fringilla, cô đã làm tốt, rất tốt.”

Fringilla cúi chào và nâng ly đáp lại. Cô ta để ý một thoáng châm chọc trong đôi mắt đen của Philippa, và khó chịu trong đôi mắt xanh lam của Triss Merigold. Cô ta không thể giải nghĩa được nụ cười của Francesca và Síle.

“Bắt đầu rồi.” Assire var Anahid nói, tay chỉ vào màn hình.

Họ ngồi xuống thoải mái. Để nhìn được rõ hơn, Philippa làm dịu ánh nến bằng một câu thần chú.

Họ nhìn những bóng hình đen ngòm bay qua dãy núi, thầm lặng và nhanh nhẹn như dơi. Nhìn họ phá đội hình và lao xuống những tháp canh và tường thành của lâu đài Rhys–Rhun.

“Chắc cũng phải một trăm năm rồi,” Philippa lầm bầm, “kể từ lần cuối tôi kẹp một cây chổi giữa hai chân. Sớm thôi tôi sẽ quên mất cách bay.”

Síle, mắt dán vào màn hình, làm cô ta im lặng với một tiếng rít.

Những khung cửa sổ của tòa lâu đài đen chợt nhá lên với ánh sáng của lửa trong tích tắc. Một lần, hai lần, ba lần. Họ biết nó là cái gì. Những ô cửa và chốt khóa đang bị bẻ gãy dưới tác dụng của cầu sét.

“Họ đã vào trong,” Assire var Anahid nói khẽ, người duy nhất không nhìn vào màn hình, mà là một quả cầu pha lê nằm trên bàn. “Đội đặc nhiệm đã vào trong. Nhưng có gì đó không ổn. Có gì đó không đúng lắm.”

Trái tim của Fringilla đập thình thịch và bao tử cô ta như xoắn vặn. Cô ta biết điều không ổn là cái gì.

“Cô Glevissig,” Assire lại báo cáo, “sẽ mở một kênh liên lạc trực tiếp.”

Khoảng không giữa những cây cột của đại sảnh chợt sáng lên và một hình ôvan hiện ra thành Sabrina Glevissig – trong trang phục đàn ông, tóc buộc gọn bằng một dải khăn quanh trán, gương mặt điểm vài vệt sơn ngụy trang đen ngòm. Sau lưng nữ pháp sư, họ có thể trông thấy bức tường đá bẩn thỉu và những tấm thảm rách bươm đã từng dùng để trang trí.

Bàn tay Sabrina vươn ra về phía họ, chiếc găng tay bám một dải mạng nhện dài lòng thòng.

“Chỉ có cái này thôi,” cô ta nói, làm cử chỉ loạn xạ, “chỉ có cái này! Chỉ có cái này! Mẹ kiếp, thật ngu ngốc làm sao…đúng là một thảm họa…”

“Nói rõ ràng hơn đi, Sabrina!”

“Nói rõ cái gì?” nữ pháp sư Kaedwen hét lên. “Còn gì để mà rõ nữa? Các cô không thấy sao? Đây là lâu đài Rhys–Rhun! Nó trống rỗng! Trống rỗng và bẩn thỉu! Nó là một cái tàn tích chết tiệt! Chẳng có gì ở đây cả! Chẳng có gì hết!”

Keira Metz hiện ra sau lưng Sabrina, nhìn như địa ngục thuần khiết với lớp ngụy trang trên mặt.

“Không có ai,” cô ta xác nhận khe khẽ, “đã ở tòa lâu đài này trong khoảng 50 năm rồi. Trong 50 năm, không có một sinh linh nào ngoại trừ nhện, chuột và dơi trú ngụ nơi đây. Chúng ta đã đột nhập hoàn toàn sai địa điểm.”

“Cô đã xác nhận đây không phải là ảo ảnh chưa?”

“Chị nghĩ chúng tôi là trẻ con à, Philippa?”

“Hãy cẩn thận, cả hai người.” Philippa Eilhart lo lắng lùa tay qua mái tóc. “Nói với đám lính đánh thuê và học viên rằng đây chỉ là một bài diễn tập. Trả tiền cho họ rồi quay về. Quay về ngay lập tức. Và làm mặt thật điềm tĩnh vào, nghe rõ chưa? Thật điềm tĩnh vào!”

Kênh liên lạc chấm dứt. Chỉ còn lại một hình ảnh trên màn chiếu. Lâu đài Rhys–Rhun giữa những ngôi sao lấp lánh của thiên đàng. Và cái hồ phản chiếu lại chúng.

Fringilla Vigo nhìn xuống bàn. Cô ta có cảm giác như mạch máu ở má sẽ vỡ tung bất kỳ lúc nào.

“Tôi thật sự…,” cô ta cất lời, bởi không thể chịu nổi sự im lặng kéo dài trong đại sảnh của lâu đài Montecalvo. “Tôi thật sự…không hiểu…”

“Tôi thì có.” Triss Merigold nói.

“Tòa lâu đài này…” Philippa trầm ngâm, phớt lờ những người khác. “Lâu đài…Rhys–Rhun này…chúng ta sẽ phải thiêu hủy nó. Đánh sập nó hoàn toàn. Và bất kỳ ghi chép nào về sự kiện này – cả huyền thoại hay chuyện dân gian, đều phải được che đậy thật cẩn thận. Các quý cô có hiểu ý tôi không?”

“Được thôi.” Francesca Findabair, người im lặng từ nãy đến giờ, gật đầu. Ida Emean, cũng im lặng, phát ra một tiếng khịt mũi thật duyên dáng.

“Tôi…” Fringilla Vigo vẫn còn choáng váng. “Tôi thật sự không hiểu…sao chuyện này lại có thể xảy ra…”

“Ah,” Síle de Tanserville lên tiếng sau một khoảng im lặng dài. “Không có gì nghiêm trọng đâu, cô Vigo. Không ai là hoàn hảo cả.”

Philippa khịt mũi thật khẽ. Assire var Anahid thở dài và nhìn lên trần nhà.

“Sau cùng thì,” Síle thêm vào, môi vặn vẹo, “đó là điều mà tất cả chúng ta đều đã từng trải qua một lần. Tất cả mỗi người ngồi đây, đều đã có lúc bị phản bội, lợi dụng hoặc đem ra làm trò cười bởi một người đàn ông.”

“Ta yêu nàng, vẻ đẹp ta say đắm:

Hãy tự nguyện, nàng yêu, bằng không ta ép buộc.”

“Cha ơi, cha ơi, tay con hắn nắm lấy!

Tên vua Alder, cha ơi, hắn làm con ô nhục!”

- Johann Wolfgang von Goethe.

Mọi thứ đã từng xảy ra, mọi thứ sẽ xảy đến lần nữa. Và mọi thứ đều đã được tiên liệu từ trước.

- Vysogota của Corvo.

CHƯƠNG V

Buổi chiều nóng nực và ngột ngạt đổ lên khu rừng. Mặt hồ, cho đến gần đây còn đen láy như ngọc bích đánh bóng, giờ lấp lánh ánh vàng. Nó phản chiếu mặt trời chói lóa đến nỗi Ciri phải lấy tay che đôi mắt nhoèn nước.

Cô bé chạy qua những bụi cây mọc bên bờ và ép Kelpie lao xuống hồ, đủ sâu để nước ngập đến mắt cá chân con ngựa cái. Nước trong đến mức kể cả từ trên yên, Ciri vẫn nhìn được bóng con ngựa in trên lòng hồ như khảm thạch, rong biển và vỏ sò. Cô trông thấy một con cua bé xíu chạy thật nhanh giữa những hòn sỏi.

Kelpie hý lên. Ciri giật dây cương và di chuyển ra bãi cạn, nhưng không phải lên bờ bởi nó trải nhiều cát và đá nhỏ mà cản trở việc chạy nhanh. Cô hướng con ngựa đến ngay sát mép nước, nơi có thể chạy trên lớp sỏi vững chãi. Cô để con ngựa phi nước kiệu, nhưng sau một lúc dường như phi nước kiệu là quá chậm. Với một tiếng hét, cô thúc Kelpie chạy nước đại. Nước bắn khắp mọi phía, lung linh dưới ánh mặt trời như bạc nấu chảy.

Cô không chậm lại, kể cả khi trông thấy tòa tháp trước mặt. Nhưng nhịp thở của Kelpie vẫn đều đặn và sâu, và bước chân của nó vẫn nhanh nhẹn và nhẹ nhàng.

Họ chạy vào khoảng sân với tốc độ tối đa, gây tiếng động ầm ĩ khi móng ngựa giậm lên đá lát nền. Cô bé ghìm con ngựa đột ngột đến nỗi trong một lúc móng ngựa như trượt dài trên đất. Cô dừng lại trước mặt những người elves đang đứng đợi dưới chân tháp. Ngay trước mũi họ. Cô cảm thấy hài lòng khi hai người thường hay điềm tĩnh và lạnh lùng, vô thức lùi lại một bước.

“Đừng sợ,” cô khịt mũi. “Tôi sẽ không đâm vào các người đâu! Trừ khi muốn vậy.”

Đám elves nhanh chóng hồi phục, lấy lại gương mặt điềm tĩnh, đôi mắt lạnh lùng nhìn lại cô lãnh đạm. Ciri nhảy, hoặc chính xác hơn thì là bay khỏi yên ngựa. Trong mắt cô là sự thách thức.

“Hoan hô,” gã elf với mái tóc vàng và gương mặt góc cạnh thốt lên, bước ra từ bóng tối dưới chân một cổng vòm. “Một màn trình diễn tuyệt đẹp, Loc’hlaith.”

Anh ta đã chào đón cô tương tự ngay giây phút cô bước ra khỏi Tháp Nhạn và thấy mình ở giữa mùa xuân đang nở rộ. Nhưng đó đã là từ lâu rồi và nó không còn gây ấn tượng với Ciri được nữa.

“Tôi không phải Nữ Thần Hồ,” cô phản đối. “Tôi là một tù nhân ở đây! Và anh là cai ngục của tôi! Sao không thừa nhận đi?”

“Làm ơn!” cô ném dây cương cho một người elves. “Con ngựa cần được xoa bóp. Và cho uống nước mát. Và trên cả là cần được chăm sóc cẩn thận!”

Gã elf tóc vàng mỉm cười.

“Quả thật,” anh ta nói, nhìn người elves đang dẫn Kelpie tới chuồng. “Cô đang bị giam cầm ở đây và ngược đãi bởi những cai ngục tàn nhẫn. Rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Họ nhận được cái đáng phải nhận!” cô chống tay lên hông và nhìn vào đôi mắt màu xanh lục ngọc của anh ta. “Tôi đối xử với họ như họ đối xử với tôi. Một nhà tù là một nhà tù.”

“Cô khiến tôi ngạc nhiên, Loc’hlaith.”

“Và anh đối xử với tôi như một đứa con nít ngu đần. Và anh thậm chí còn chưa thèm tự giới thiệu.”

“Xin thứ lỗi. Tên tôi là Crevan Espane aep Caomhan Macha. Và tôi là một Aen Saevherne, nếu cô hiểu thế nghĩa là gì.”

“Tôi hiểu.” cô không có thời gian để giấu đi sự ngưỡng mộ. “Một Người Nắm Giữ Tri Thức. Một phù thủy người elves.”

“Cô có thể gọi như vậy. Để cho tiện, tôi còn dùng bí danh Avallac’h, nên cô cũng có thể dùng nó để gọi tôi.”

“Và ai đã bảo anh,” Ciri nhăn mặt, “rằng tôi có ý định nói chuyện với anh? Một Người Nắm Giữ Tri Thức hay không, anh vẫn là cai ngục của tôi, còn tôi là…”

“Một tù nhân,” anh ta dứt câu với vẻ mỉa mai. “Cô đã nói thế rồi. Và còn là một tù nhân bị ngược đãi là đằng khác. Những chuyến cưỡi ngựa không nghi ngờ gì là bị ép buộc lên cô, thanh kiếm cô đeo sau lưng là hình phạt, cũng như bộ quần áo thanh lịch mà rõ ràng là đẹp hơn, mới hơn và sạch hơn bộ cô mang trên người khi tới đây. Tuy nhiên, bất chấp hoàn cảnh khắc nghiệt, cô không bỏ cuộc. Sự ngược đãi chúng tôi ném vào cô, cô đáp trả lại bằng nổi loạn. Cô cũng đã đập vỡ vài cái gương mà là những tác phẩm nghệ thuật đích thực với sự nhiệt tình và dũng cảm khôn lường.”

Cô đỏ mặt vì giận và xấu hổ.

“Ôi,” anh ta nhanh chóng thêm vào. “Cô thích đập cái gì thì tùy. Chúng chỉ là đồ vật – kể cả nếu có được làm bởi những nghệ sĩ đã chết vài trăm năm trước đi chăng nữa. Cô có muốn đi dạo quanh hồ cùng tôi không?”

Gió nổi lên và phần nào làm dịu cái nóng. Thêm nữa, những thân cây cao vút và tòa tháp cũng tạo bóng. Nước trong hồ có màu xanh đục, trên mặt phủ đầy hoa súng và những bông hoa tròn màu vàng, trông gần như một cánh đồng. Những con gà nước kêu quang quác và rũ những chiếc mỏ đỏ, nhanh chóng rời đi khi họ tới gần.

“Cái gương đó…” Ciri ấp úng, gót giày cắm dưới lớp sỏi ẩm. “Tôi xin lỗi. Tôi đã tức giận. Chỉ có vậy thôi.”

“Ah.”

“Họ không tôn trọng tôi. Đám elf nữ đó. Khi tôi bắt chuyện họ vờ như không hiểu. Và khi nói chuyện với tôi, họ cố tình nói thật khó nghe. Họ giễu cợt tôi.”

“Cô có thể nói ngôn ngữ của chúng tôi thật trôi chảy,” anh ta từ tốn giải thích. “Nhưng nó vẫn là một ngôn ngữ lạ đối với cô. Vả lại, cô dùng hen llinge, và họ dùng ellylon. Sự khác biệt là vô cùng nhỏ, nhưng vẫn tồn tại.”

“Tôi có thể hiểu anh. Mọi từ anh nói.”

“Khi nói với cô tôi dùng hen llinge. Ngôn ngữ của người elves đến từ thế giới của cô.”

“Còn anh?” cô nhìn xung quanh. “Anh đến từ thế giới nào? Tôi không phải một đứa trẻ. Chỉ cần nhìn lên bầu trời đêm là đủ. Không có một chòm sao nào mà tôi biết. Thế giới này không phải của tôi. Đây không phải nơi của tôi. Tôi đã tình cờ tới đây. Và tôi muốn rời đi. Tôi muốn ra khỏi đây.”

Cô cúi xuống, nhặt lên một viên đá và làm động tác như định quăng nó ra hồ, vào giữa đám gà nước. Cô từ bỏ ý định dưới ánh mắt của anh ta.

“Mỗi khi cưỡi ngựa,” cô nói đầy tức tối, “tôi luôn quay lại cái hồ và tòa tháp. Bất kể chạy hướng nào, chạy đi đâu, bất kể có làm gì, mỗi lần tôi đều quay lại cái hồ và tòa tháp. Mọi lần. Tôi không thể thoát khỏi nơi này. Vậy nên nó là một nhà tù. Nó còn tệ hơn một hầm ngục với chấn song trên cửa sổ. Anh biết vì sao không? Bởi vì nó còn đáng xấu hổ hơn. Ellylon hay không, nó đều khiến tôi tức giận mỗi khi có kẻ cười nhạo và bất kính với mình. Phải, phải, làm mặt nhăn nhó cũng chẳng được ích gì đâu. Anh cũng đã cười tôi, chế giễu tôi. Và anh ngạc nhiên rằng tôi thấy tức giận?”

“Đúng là tôi thấy rất ngạc nhiên.” Đôi mắt anh ta mở to. “Vô cùng.”

Cô thở dài và nhún vai.

“Tôi đã vào trong tòa tháp từ rất lâu rồi,” cô nói, cố gắng giữ bình tĩnh. “Và khi bước ra tôi lại ở một thế giới khác. Anh đang đợi tôi, ngồi chơi một cây sáo. Anh nói rằng thấy ngạc nhiên rằng tôi phải mất lâu đến vậy để tới được đây. Anh gọi tôi bằng tên, nhưng sau đó lại gán cho tôi cái biệt danh Nữ Thần Hồ nhảm nhí đó. Rồi biến mất không lời giải thích. Bỏ tôi lại cái nhà tù này. Cứ gọi nó là cái gì anh thích. Tôi thì gọi là khinh miệt và nham hiểm.”

“Mới chỉ qua có tám ngày thôi, Zireael.”

“Ah,” cô cau mày, “Vậy là tôi may mắn đấy nhỉ? Bởi vì nó có thể là tám tuần? Hoặc tám tháng? Hoặc tám…”

Cô dừng lại.

“Cô đã xa rời quá nhiều khỏi Lara Dorren,” anh ta khẽ lên tiếng. “Cô đã đánh mất di sản thừa kế của mình, đánh mất mối liên kết với dòng máu của mình. Cũng chẳng bất ngờ khi những người phụ nữ không hiểu cô, hay cô không hiểu họ. Không chỉ ăn nói khác đi, cô còn suy nghĩ khác đi. Tám ngày hay tám tuần thì có là gì? Thời gian không có nghĩa lý gì cả.”

“Tốt thôi.” Cô gào lên phẫn nộ. “Tôi đồng ý là mình không phải một người elves thông thái. Tôi chỉ là một con người ngu xuẩn. Đối với tôi thời gian có ý nghĩa. Tôi đếm ngày, tôi thậm chí còn đếm giờ. Và theo tính toán của tôi thì cả hai đại lượng đó đã trôi qua rất nhiều rồi. Tôi không muốn gì từ anh hết cả, tôi không cần giải thích, chẳng quan trọng đối với tôi tại sao ở đây lại đang là mùa xuân, tại sao lại có kỳ lân, và những chòm sao lạ thường phát sáng trên bầu trời. Tôi không có hứng thú với việc bằng cách nào anh biết tên tôi và biết tôi sẽ tới đây. Tôi chỉ muốn một thứ duy nhất. Quay về nhà. Về lại thế giới của mình. Về lại với con người! Những người suy nghĩ giống tôi!”

“Cô có thể quay về với họ. Sau một khoảng thời gian.”

“Tôi muốn về ngay bây giờ!” Cô la lớn. “Không phải sau một khoảng thời gian, chết tiệt! Bởi vì ở đây thời gian dường như là vô tận! Anh có quyền gì mà giữ tôi ở đây? Sao tôi không được rời khỏi nơi này? Tôi đã tự mình đến đây! Bằng ý chí của bản thân! Anh không có quyền gì cả!”

“Cô tự mình đến đây,” anh ta điềm tĩnh thừa nhận. “Nhưng không phải bằng ý chí của bản thân. Cô đã được dẫn tới đây bởi định mệnh, và một chút trợ giúp từ chúng tôi. Bởi cô đã được chờ đợi từ lâu rồi. Rất lâu. Thậm chí kể cả đối với chúng tôi.”

“Tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Chúng tôi đã đợi rất lâu.” Anh ta không để tâm đến cô. “Chỉ sợ một điều duy nhất: liệu cô có thể tới được đây không. Cô có thể. Cô đã chứng tỏ được dòng máu của mình, nguồn gốc của mình. Và điều đó có nghĩa chỗ của cô là ở đây, không phải giữa dh’oine. Cô là con gái của Lara Dorren aep Shiadhal.”

“Tôi là con gái của Pavetta! Tôi thậm chí còn không biết Lara của anh là ai!”

Anh ta khịt mũi, nhưng rất khẽ, gần như không nhận ra được.

“Trong trường hợp đó,” anh ta nói, “thì tốt nhất tôi nên giải thích cho cô Lara “của tôi” là ai. Bởi thời gian không có nhiều, tôi sẽ giải thích theo cách phổ biến nhất. Nhưng vì sự liều lĩnh và nổi loạn mà cô đã giày vò con ngựa của mình…”

“Giày vò con ngựa của tôi? Ha! Anh không biết con ngựa của tôi có thể làm được gì đâu. Chúng ta đang đi đâu đây?”

“Nếu cô bằng lòng, tôi cũng sẽ cho cô biết trên đường.”

***

Ciri ghìm Kelpie lại. Con ngựa giờ đây khò khè. Cô nhận ra rằng phi như điên dại thật là vô nghĩa và chẳng được tích sự gì cả.

Avallac’h đã không nói dối. Ở đây, giữa nơi trống trải, trên những đồng cỏ và đất hoang điểm vài cây cột đá, trường lực tác dụng cũng hệt như quanh Tor Zireael. Bất kể cô có chạy về hướng nào hay nhanh bao nhiêu, một lực vô hình sẽ lại kéo cô đi thành vòng tròn.

Kelpie khịt mũi và Ciri vỗ về lên cổ nó, mắt nhìn một nhóm elves nhỏ đang cưỡi ngựa từ từ. Một lúc trước, khi Avallac’h cuối cùng đã cho cô biết họ muốn gì từ cô, cô đã bỏ chạy, để trốn khỏi họ, để họ lại xa nhất đằng sau – họ và cái yêu cầu trơ trẽn không thể tin nổi của họ.

Tuy nhiên, giờ họ lại ở trước mặt cô. Cách khoảng một dặm.

Avallac’h đã không nói dối. Không có đường nào để thoát.

Điều duy nhất mà cuộc chạy đã đem lại đó là làm nguội cái đầu của cô, kiềm chế cơn giận. Giờ cô điềm tĩnh hơn nhiều. Nhưng vẫn còn run rẩy vì phẫn nộ.

Thật là một mớ hỗn độn, cô nghĩ. Tại sao mình lại vào cái tòa tháp đó chứ?

Cô rùng mình, hồi tưởng lại. Hồi tưởng lại Bonhart đuổi theo sau lưng trên mặt hồ băng giá cùng con ngựa xám của hắn, bọt mép sùi trên mồm.

Cô rùng mình hơn nữa. Và bình tĩnh lại.

Mình còn sống, cô nghĩ, nhìn ngó xung quanh. Đây chưa phải là kết thúc của cuộc chiến. Cái chết mới là sự kết thúc, mọi thứ khác chỉ là gián đoạn. Họ đã dạy mình như vậy ở Kaer Morhen.

Cô để Kelpie đi chậm, nhưng khi trông thấy cái đầu ngẩng cao tự hào của con vật, cô thúc nó chạy nước kiệu. Cô chạy quanh những cây cột đá. Lớp cỏ và thạch thảo dâng cao đến bàn đạp.

Cô sớm bắt kịp Avallac’h và ba nữ elves. Người Nắm Giữ Tri Thức mỉm cười bí hiểm, đôi mắt xanh lục ngọc dõi theo cô.

“Làm ơn, Avallac’h.” Cô hắng giọng. “Hãy nói với tôi đây là một trò đùa đi.”

Một bóng đen thoáng hiện trên gương mặt anh ta.

“Tôi không có thói quen nói đùa.” Anh ta đáp lại. “Và vì cô đã coi nó như một trò đùa, tôi sẽ nhắc lại với toàn bộ sự nghiêm túc: chúng tôi muốn có đứa con của cô, Chim Nhạn, con gái của Lara Dorren. Chỉ khi cô mang nó chúng tôi mới cho phép cô rời khỏi đây, để quay về thế giới của mình. Lựa chọn, dĩ nhiên là thuộc về cô. Tôi cho rằng cuộc chạy đua liều lĩnh đã giúp cô đưa ra quyết định. Câu trả lời của cô là gì?”

“Câu trả lời của tôi là không.” Cô nói cứng rắn. “Hoàn toàn không. Tôi không đồng ý và chỉ như vậy.”

“Tôi thừa nhận,” anh ta nhún vai, “rằng cô làm tôi thất vọng. Nhưng nó vẫn là lựa chọn của cô.”

“Sao anh lại có thể yêu cầu một việc như vậy kia chứ?” Tiếng la của cô run rẩy. “Sao anh dám? Anh có quyền gì?”

Anh ta nhìn cô thật điềm tĩnh. Ciri cũng cảm thấy ánh mắt của ba nữ elves chiếu lên mình.

“Tôi tin rằng,” anh ta lên tiếng, “mình đã kể cho cô chi tiết câu truyện về gia tộc của cô rồi. Cô dường như đã hiểu. Do vậy câu hỏi của cô làm tôi ngạc nhiên. Chúng tôi có quyền đòi hỏi, và chúng tôi có thể, hỡi Chim Nhạn. Cha của cô, Cregennan, đã cướp đi một đứa trẻ từ chúng tôi. Cô sẽ trả lại cho chúng tôi một đứa khác. Cô sẽ trả lại món nợ. Nghe vô cùng hợp lý và công bằng với tôi.”

“Cha tôi…tôi không nhớ cha tôi là ai, nhưng tên ông ấy là Duny. Không phải Cregennan. Tôi đã bảo anh rồi!”

“Và tôi đã đáp lại là một vài thế hệ con người ngắn ngủi đến lố bịch chẳng có nghĩa lý gì với chúng tôi cả.”

“Nhưng tôi không muốn!” Ciri la lớn đến mức làm kinh động con ngựa. “Anh không hiểu sao? Tôi không muốn! Tôi ghét cái ý tưởng rằng anh định cấy một thứ ký sinh trùng chó chết vào người tôi, nó khiến tôi muốn bệnh rằng con ký sinh này sẽ lớn lên trong người tôi, và…”

Cô dứt lời, trông thấy gương mặt của những người phụ nữ elves. Hai trong số họ tỏ vẻ kinh ngạc khôn tả. Còn người thứ ba là sự căm hận tột cùng. Avallac’h ho đầy ẩn ý.

“Hãy đi dạo một chút và nói chuyện riêng nào,” anh ta điềm đạm cất lời. “Quan điểm của cô, Chim Nhạn, có hơi quá cực đoan để thể hiện trước mặt các nhân chứng.”

Cô làm như anh ta bảo. Họ đi trong im lặng một lúc lâu.

“Tôi sẽ trốn khỏi các anh.” Ciri lên tiếng trước. “Các anh không thể giữ tôi ở đây. Tôi đã thoát khỏi Đảo Thanedd, tôi đã thoát khỏi lũ Trappers và người Nilfgaard, tôi đã thoát khỏi Bonhart và Cú Nâu. Và tôi sẽ thoát khỏi các anh. Tôi sẽ tìm cách để qua mặt bùa phép của các anh.”

“Tôi tưởng,” anh ta đáp lại sau một hồi, “là cô quan tâm đến bạn bè của mình hơn kia mà. Yennefer. Và Geralt.”

“Anh biết họ?” cô kinh ngạc thốt lên. “À, ừ. Đúng. Anh là một Người Nắm Giữ Tri Thức kia mà! Anh phải biết là tôi đang nghĩ đến họ chứ. Đó, ở thế giới của tôi, họ đang gặp nguy hiểm, ngay tại giây phút này. Ấy vậy mà anh muốn cầm tù tôi ở đây…chà, ít nhất cũng phải đến chín tháng. Anh có thể tự thấy rằng tôi không có lựa chọn. Tôi hiểu rằng nó rất quan trọng với các anh – một đứa trẻ, mang Dòng Máu Cổ Xưa – nhưng tôi không thể. Tôi đơn giản là không thể.”

Người elves không nói gì trong một lúc lâu. Anh ta đi gần tới nỗi chạm vào đầu gối cô.

“Lựa chọn, như tôi đã nói, thuộc về cô. Tuy vậy, cô nên biết một điều. Sẽ là không thành thật khi giấu nó khỏi cô. Cô không thể trốn khỏi nơi này, Chim Nhạn. Vậy nên nếu từ chối hợp tác cô sẽ ở lại đây mãi mãi, và không bao giờ gặp lại bạn bè hay thế giới cũ của mình nữa.”

“Đây là sự ép buộc trắng trợn!”

“Nhưng nếu,” anh ta tiếp tục, không để tâm đến tiếng hét của cô, “cô đồng ý làm những gì chúng tôi yêu cầu, chúng tôi sẽ chứng minh cho cô thấy rằng thời gian là vô nghĩa.”

“Tôi không hiểu.”

“Thời gian trôi qua ở đây khác với ở nơi đó. Nếu cô làm việc này cho chúng tôi, chúng tôi sẽ báo đáp đầy đủ. Chúng tôi sẽ trả lại cho cô thời gian cô đã đánh mất. Thời gian ở cùng Tộc Alder.”

Cô không nói gì, mắt dán vào bờm Kelpie. Hãy dùng chiến thuật trì hoãn, cô nghĩ. Như Vesemir đã nói ở Kaer Morhen, Khi sắp sửa bị đem ra treo cổ, hãy hỏi xin một ly nước. Ta không thể biết được điều gì sẽ xảy ra từ giờ cho đến khi họ mang nước ra.

Một người phụ nữ elves bỗng hét lên và huýt sáo.

Con ngựa của Avallac’h hý vang, nhún nhảy tại chỗ. Người elves kiểm soát nó và hét câu gì đó với đám phụ nữ. Ciri trông thấy một trong số họ rút ra một cây cung treo bên yên ngựa. Cô ta đứng dậy trên bàn đạp và lấy tay che mắt cho bớt nắng.

“Bình tĩnh.” Avallac’h sẵng giọng. Ciri hít vào một hơi.

Vài con kỳ lân đang phi qua đồng hoang ở trước họ khoảng 200 bước chân. Cả một đàn, ít nhất là 30 cái đầu.

Ciri đã từng trông thấy kỳ lân trước đó. Đôi lúc, đặc biệt là vào bình minh, chúng tới bên cái hồ nằm dưới chân Tháp Nhạn. Nhưng chưa một lần chúng để cô lại gần. Và biến mất như bóng ma.

Con đầu đàn là một con ngựa giống to lớn với nước da màu hơi đỏ kỳ lạ. Nó bỗng đứng lại, hý một tiếng chói tai và chồm lên. Nó đi bằng hai chân sau, hai chân trước vẫy trong không khí theo cách mà không thể nào làm nổi với bất kỳ một con ngựa nào khác.

Ciri nhận ra với sự kinh ngạc rằng Avallac’h và ba nữ elves đang ngâm nga, cùng hát một giai điệu lạ lùng, đều đều.

Cô là ai?

Ciri lắc đầu.

Cô là ai? Câu hỏi lại vang lên trong hộp sọ, đập vào thái dương cô. Bài ca của người elves chợt cất cao. Con kỳ lân hý lên và cả đàn đáp lại. Mặt đất rung chuyển khi chúng rời đi.

Bài hát của Avallac’h và ba nữ elves chấm dứt. Ciri trông thấy Người Nắm Giữ Tri Thức lén lau mồ hôi trên trán. Gã elf liếc cô qua khóe mắt, hiểu rằng cô đã trông thấy.

“Không phải mọi thứ ở đây đều đẹp như vẻ bề ngoài,” anh ta nói khô khan. “Không phải mọi thứ.”

“Các anh sợ kỳ lân sao? Nhưng chúng rất khôn ngoan và thân thiện.”

Anh ta không trả lời.

“Tôi nghe nói rằng,” cô tiếp tục, “elves và kỳ lân yêu mến lẫn nhau kia mà.”

Anh ta quay đầu lại.

“Vậy thì hãy coi những gì cô vừa thấy,” anh ta đáp lạnh lùng, “là hai người tình đang xích mích.”

Cô không hỏi thêm nữa.

Cô đã có đủ thứ để lo rồi.

***

Đỉnh đồi lởm chởm những cây cột và mộ đá. Cảnh tượng gợi Ciri nhớ đến tảng đá ở Ellander, nơi Yennefer đã dạy cô về phép thuật. Ôi, đó đã là từ lâu rồi, cô nghĩ. Cả thế kỷ…

Một người phụ nữ elves lại hét lên. Ciri liếc nhìn nơi cô ta đang chỉ. Trước khi cô kịp nhận ra đàn kỳ lân được dẫn đầu bởi con ngựa đỏ đang quay lại, người phụ nữ elves thứ hai la lớn. Ciri đứng lên bàn đạp.

Từ đằng sau ngọn đồi, ở phía đối diện, một đàn thứ hai xuất hiện. Con kỳ lân dẫn đầu chúng có màu xanh–xám.

Avallac’h hét vài từ. Chúng là phương ngữ ellylon mà Ciri nghe khó, nhưng cô vẫn hiểu, đặc biệt trong khi đám nữ elves đồng loạt lôi cung tên ra. Avallac’h quay mặt về phía Ciri, và cô bắt đầu cảm thấy đầu ong ong. Nó tương tự như khi ta áp tai vào vỏ sò. Nhưng mạnh hơn nhiều.

Đừng chống cự, cô nghe thấy giọng nói, Đừng chống cự. Tôi phải nhảy, tôi phải dịch chuyển cô đến một nơi khác. Cô đang gặp nguy hiểm.

Đột nhiên họ nghe thấy tiếng huýt sáo và la ó từ xa vọng lại. Và một giây sau mặt đất rung chuyển bên dưới vó ngựa rầm rập.

Các kỵ sĩ hiện ra từ đằng sau ngọn đồi. Cả một đoàn quân.

Những con ngựa mặc giáp, các kỵ sĩ đội mũ mào, và áo choàng phấp phới quanh vai khi họ phi nước đại. Hỗn hợp màu đỏ, nâu vàng và tía sống động tựa như ánh lửa phản chiếu trên nền trời lúc hoàng hôn.

Một tiếng hét và huýt sáo. Các kỵ sĩ lao về phía họ.

Trước khi đi được nửa đường, đàn kỳ lân đã biến mất, để lại một đám mây bụi đằng sau.

***

Thủ lĩnh của đoàn kỵ binh, một người elves tóc đen, ngồi trên một con ngựa sẫm màu to như một con rồng. Nó khoác trên người, cũng như mọi con ngựa khác trong đoàn quân, một tấm giáp thêu vảy rồng, và đội một chiếc mũ sắt có sừng trông hệt như quỷ. Như mọi người elves khác, gã elf tóc đen mặc một lớp áo thép kết từ vòng sắt nhỏ xíu ôm sát người như áo len bên dưới tấm áo choàng mang cả nghìn sắc đỏ.

“Avallac’h.” Hắn chào.

“Eredin.”

“Anh nợ tôi lần này. Anh sẽ đáp trả khi tôi yêu cầu.”

“Tôi sẽ đáp trả khi anh yêu cầu.”

Gã elf tóc đen xuống ngựa. Avallac’h cũng xuống ngựa, ra hiệu cho Ciri làm theo. Họ bước lên ngọn đồi giữa những viên đá trắng mang hình dạng kỳ lạ, rải đầy những bụi hoa sim nở rộ.

Ciri nhìn họ. Họ có cùng chiều cao, nghĩa là cả hai đều vô cùng cao. Nhưng gương mặt của Avallac’h nhân từ hơn, trong khi gã elf tóc đen có dáng dấp của một con chim săn mồi. Vàng và đen, cô nghĩ. Thiện và ác. Ánh sáng và bóng tối.

“Zireael, hãy để tôi giới thiệu cô với Eredin Bréacc Glas.”

“Hân hạnh được gặp cô.” Gã elf cúi chào và Ciri đáp lại. Không được duyên dáng cho lắm.

“Làm sao anh biết,” Avallac’h hỏi, “rằng chúng tôi đang gặp nguy hiểm?”

“Tôi không biết.” Gã elf săm soi Ciri. “Chúng tôi đang tuần tra trên đồng cỏ, bởi tin tức truyền đi rằng bọn một–sừng đang trở nên hung hăng và bồn chồn. Không ai biết tại sao. Ý tôi là, giờ thì tôi đã biết. Vì cô ta, dĩ nhiên rồi.”

Avallac’h không phủ nhận cũng chẳng đồng ý. Trong khi đó, Ciri đáp trả ánh nhìn của gã elf tóc đen bằng một vẻ mặt ngạo mạn. Trong một lúc họ nhìn nhau, không ai muốn là người quay đi trước.

“Vậy ra đây là Dòng Máu Cổ Xưa,” gã elf bình phẩm. “Aen Hen Ichaer. Di sản kế thừa của Shiadhal và Lara Dorren? Khó để mà tin được. Cô ta trông chỉ như một dh’oine trẻ. Một phụ nữ loài người.”

Avallac’h không nói gì. Gương mặt anh ta bất động và vô hồn.

“Tôi cho rằng anh không nhầm.” gã elf tóc đen tiếp tục. “Chà, người ta nói rằng anh chưa bao giờ nhầm. Ẩn sâu bên trong sinh vật này là gien của Lara. Phải, khi quan sát gần hơn, ta có thể nhận ra vài nét tương đồng nhất định. Quả thực, đôi mắt cô ta gợi lại những ký ức về Lara Dorren trong tâm trí tôi. Phải không, Avallac’h? Còn ai, ngoài anh ra, xứng đáng có quyền phán xử?”

Avallac’h cũng không nói gì lần này. Nhưng Ciri nhận thấy một chút đỏ trên gương mặt người elves. Cô rất ngạc nhiên. Và thắc mắc.

“Nói tóm lại,” gã elf tóc đen cười khẩy, “có thứ gì đó đáng giá, đẹp đẽ, ẩn trong người nữ dh’oine này. Tôi có thể thấy và trân trọng nó. Như tìm được vàng giữa một đống phân.”

Đôi mắt Ciri rực lên phẫn nộ. Avallac’h từ tốn quay đầu.

“Anh nói chuyện như con người vậy, Eredin.” Anh ta điềm tĩnh nói.

Eredin Bréacc Glas nhe răng ra cười. Ciri đã từng trông thấy hàm răng như vậy trước đây: rất trắng, rất nhỏ, và rất không giống người, tất cả giống hệt nhau và không có răng nanh. Cô đã trông thấy hàm răng như vậy ở những tên elves nằm chết trong đồn canh ở Kaedwen. Cô cũng trông thấy hàm răng như vậy ở Spark. Nhưng khi Spark cười chúng trông rất đẹp, còn khi Eredin cười, chúng trông thật ghê rợn.

“Liệu cô gái này,” hắn nói, “mà đang rất cố gắng giết tôi bằng ánh mắt, đã biết về lý do vì sao mình ở đây chưa?”

“Rồi.”

“Và sẵn sàng hợp tác?”

“Không hẳn.”

“Không hẳn.” Hắn nhắc lại. “Ha, thế là không ổn rồi. Bản chất của nhiệm vụ yêu cầu sự hợp tác vô điều kiện để hoàn thành. Bằng không sẽ không có hiệu quả. Và bởi Tir ná Lia còn cách chúng ta nửa ngày đường, cần phải biết chúng ta hiện đang đứng ở đâu đây.”

“Sao phải nóng vội?” Avallac’h hơi mím môi. “Chúng ta được gì từ nó chứ?”

“Sự vĩnh cửu.” Eredin Bréacc Glas trở nên nghiêm túc. Thứ gì đó nháng lên trong đôi mắt xanh lục của hắn. “Nhưng đó là chuyên môn của anh, Avallac’h. Chuyên môn và trách nhiệm của anh.”

“Anh đã nói rồi.”

“Tôi đã nói rồi. Và giờ xin thứ lỗi cho tôi, nhưng nghĩa vụ đang gọi. Tôi sẽ để lại vài người hộ tống các anh đến nơi an toàn. Tôi khuyên các anh nên qua đêm ở đây, trên ngọn đồi này. Nếu khởi hành vào rạng sáng ngày mai, các anh sẽ tới được Tir ná Lia đúng lúc. Va fáill. Aha, còn một điều nữa.”

Hắn nghiêng người sang, bẻ gãy một cành hoa sim. Hắn đưa lại gần mặt, rồi trao cho Ciri.

“Lời xin lỗi của tôi,” hắn nói nhanh, “vì những lời lẽ hấp tấp. Va fáill, luned.”

Hắn bỏ đi thật nhanh và phút sau mặt đất lại rung chuyển bên dưới vó ngựa, trong khi đoàn kỵ binh rời đi.

“Chỉ cần đừng nói với tôi,” cô làu bàu, “rằng tôi sẽ phải…rằng hắn là người…nếu là hắn, thì tôi sẽ không bao giờ, không bao giờ.”

“Không.” Avallac’h từ tốn trấn an. “Không phải anh ta. Hãy bình tĩnh.”

Ciri che cành hoa lên mặt. Để anh ta không thấy được sự phấn khích và tò mò của cô.

“Tôi bình tĩnh.”

***

Những bụi thạch thảo khô ráo đã được thay thế bằng cỏ tươi tốt, dương xỉ xanh và mao lương hoa vàng. Họ sớm thấy một dòng sông lười nhác chạy dọc hai hàng bạch dương. Nước sông dù trong nhưng vẫn mang một màu nâu đục. Mùi than bùn phảng phất trong không khí.

Avallac’h thổi một liên khúc những giai điệu vui tai bằng cây sáo. Ciri vừa đi vừa nhăn nhó và trầm tư.

“Ai,” cô hỏi, “sẽ là cha của đứa trẻ mà các anh vô cùng quan tâm này? Hay có khi điều đó không quan trọng?”

“Nó quan trọng. Tôi có nên hiểu là cô đã đưa ra một quyết định rồi không?”

“Chưa. Tôi chỉ đang làm rõ một vài vấn đề.”

“Tôi giúp được gì đây? Cô muốn biết điều gì?”

“Anh biết mà.”

Họ đi trong im lặng một khoảng thời gian. Ciri trông thấy vài con thiên nga duyên dáng bơi dọc bờ sông.

“Cha của đứa trẻ,” Avallac’h điềm tĩnh cất lời, “sẽ là Auberon Muircetach. Auberon Muircetach là…nói sao nhỉ…thủ lĩnh tối cao của chúng tôi?”

“Vua? Vua của người Aen Seidhe?”

“Aen Seidhe, Tộc Người Đồi, là giống loài elves của thế giới cô. Chúng tôi là Aen Elle, Tộc Alder. Và Auberon Muircetach đúng là vua của chúng tôi.”

“Vua của Tộc Alder?”

“Có thể gọi ông ấy như vậy.”

Họ đi trong im lặng. Thời tiết rất ấm.

“Avallac’h.”

“Vâng.”

“Nếu tôi đồng ý, vậy thì sau đó…sau đó…tôi sẽ được tự do?”

“Cô sẽ được tự do và đi bất kỳ đâu cô thích. Đó là giả sử cô quyết định không ở lại. Cùng đứa trẻ.”

Ciri khịt mũi khinh bỉ, nhưng không nói gì.

“Vậy là cô đã quyết định?” anh ta hỏi.

“Tôi sẽ quyết định khi chúng ta tới nơi.”

“Chúng ta đã tới nơi rồi.”

Ciri trông thấy cung điện đằng sau hàng liễu rủ bên cạnh dòng sông như một tấm màn xanh lục. Cô chưa từng nhìn thấy thứ gì như vậy trước đây trong đời. Cung điện, dù được xây bằng đá hoa cương và ngọc thạch, nhưng trông vẫn vô cùng mảnh mai, nhẹ nhàng và thanh thoát, như thể nó chỉ là bóng ma của một công trình kiến trúc. Ciri trông đợi rằng bất kỳ lúc nào thôi gió sẽ nổi và cái cung điện bé nhỏ sẽ biến mất cùng với màn sương bay lên từ dòng sông. Nhưng khi gió nổi, khi màn sương biến mất, khi những nhành liễu lay động và gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, cái cung điện bé nhỏ vẫn còn đó và không hề có ý định đi đâu cả. Nó chỉ trông đẹp hơn trước.

Ciri ngưỡng mộ những mái hiên bé xíu, những tòa tháp trông như hoa súng nhô lên từ mặt hồ, những cây cầu bắc qua dòng sông như dây thường xuân, những bậc thang, lan can, cửa tò vò và lâu đài, những cây cột chống cả cao lẫn lùn, những mái vòm cả lớn lẫn nhỏ, những tòa tháp mảnh mai tựa như búp măng tây.

“Tir ná Lia.” Avallac’h khẽ thốt lên.

Càng tới gần, vẻ đẹp của cung điện càng khiến trái tim Ciri choáng ngợp và cổ họng khô rát. Cô nhìn những đài phun nước, tranh khảm và hình nộm đất nung, các tác phẩm điêu khắc và tượng đài. Những công trình mà cô không thể hiểu dùng để làm gì. Và những công trình mà cô dám chắc không dùng để làm gì hết. Chỉ là nét tô điểm cho sự thẩm mỹ và hòa hợp.

“Tir ná Lia,” Avallac’h nhắc lại. “Cô đã từng bao giờ được nhìn thứ gì như vậy chưa?”

“Rồi.” Cô cảm thấy áp lực lên cổ họng. “Tôi đã từng trông thấy thứ như vậy. Ở Shaerrawedd.”

Giờ là đến lượt người elves im lặng trong một khoảng thời gian dài.

***

Họ băng qua sông trên một cây cầu, mà trông mong manh đến nỗi Kelpie nhảy múa và khụt khịt một lúc lâu trước khi có đủ dũng khí để bước lên.

Ciri căng thẳng và bồn chồn, nhưng nhìn ngó xung quanh thật cẩn thận, không muốn bỏ lỡ bất kỳ cảnh tượng nào mà thành phố Tir ná Lia có thể chào mời. Trước hết là do sự tò mò cháy bỏng. Thứ hai là cô vẫn chưa ngừng suy nghĩ về khả năng chạy trốn và do vậy chú ý tìm kiếm một cơ hội.

Trên những cây cầu và sân thượng, ban công và hiên nhà nhỏ nhắn, cô trông thấy elves qua lại, với mái tóc dài, mặc áo chẽn da và áo choàng ngắn thêu họa tiết hoa lá. Hay trong những bộ váy dài thướt tha hoặc quần áo bó làm nổi bật những đường cong trên cơ thể.

Trước mái hiên của một lâu đài là Eredin Bréacc Glas đang đợi. Theo mệnh lệnh của hắn, một đám elves mặc đồ xám nhanh chân chạy ra và giữ ngựa cho họ. Ciri nhìn họ với chút ngạc nhiên. Avallac’h, Eredin và tất cả những người elves cô gặp đến giờ đều cực kỳ cao, đến mức muốn nhìn vào mắt họ thì phải ngửa đầu ra sau. Những người elves mặc đồ xám thì lại nhỏ hơn cả cô. Một chủng loài khác, cô nghĩ, một chủng loài nô lệ. Kể cả trong thế giới cổ tích này, vẫn có người phải lao động thay cho những kẻ biếng nhác.

Họ tiến vào cung điện. Ciri trầm trồ. Cô là một công chúa thuộc dòng dõi hoàng gia và được nuôi lớn trong một cung điện. Nhưng chưa bao giờ trong đời cô trông thấy sàn nhà bằng cẩm thạch và malachite, vữa trát tường, tranh khảm, gương và chân nến như thế này. Cô có cảm giác khó chịu, ngại ngùng khi đứng giữa đống nội thất hào nhoáng đó, lạc lõng, bụi bặm, mồ hôi nhễ nhại và mỏi mệt vì cuộc hành trình.

Trái lại, Avallac’h chẳng thèm quan tâm tí nào. Anh ta phủi quần và giày bằng một chiếc khăn tay, phớt lờ rằng bụi đang bám hết lên những tấm gương sáng bóng. Rồi anh ta ném chiếc găng tay bằng một cử chỉ trịnh trọng cho một nữ elf đang cúi chào trước mặt mình.

“Auberon,” anh ta nói ngắn gọn, “đang đợi chúng tôi à?”

Eredin mỉm cười.

“Phải, ông ấy đang đợi các anh. Ông ấy đang nóng lòng. Ông ấy đã yêu cầu rằng Chim Nhạn phải tới gặp mình ngay lập tức, không chậm trễ một giây. Tôi đã thuyết phục ông ấy không làm vậy.”

Avallac’h nhướng lông mày lên.

“Zireael,” Eredin giải thích, “nên diện kiến đức vua mà không vội vàng, áp lực, thoải mái, điềm tĩnh và tinh thần tốt. Để đảm bảo điều đó, một bồn tắm, quần áo mới, làm tóc và trang điểm là cần thiết. Auberon có thể đợi được lâu đến vậy.”

Ciri thở ra và nhìn gã elf. Cô thấy ngạc nhiên trước sự tử tế của hắn. Eredin mỉm cười, để lộ hàm răng đều đặn.

“Chỉ có một điều khiến tôi bận tâm,” hắn nói, “đó chính là đôi mắt Chim Nhạn của chúng ta – lấp lánh như diều hâu, từ nãy đến giờ vẫn chưa ngừng liếc trái liếc phải, như một con chồn tìm lỗ hổng trên chiếc lồng. Từ những gì tôi thấy, Chim Nhạn vẫn còn lâu mới đầu hàng vô điều kiện.”

Avallac’h không nói gì. Ciri, dĩ nhiên là cũng không nói gì.

“Tôi không ngạc nhiên,” Eredin tiếp tục. “Cô ta không thể nào khác được, bởi mang trong mình dòng máu của Lara Dorren aep Shiadhal. Hãy nghe cho kỹ đây, Zireael. Không có đường nào để thoát cả. Cô không thể phá vỡ Geas Garadh, Thần chú Rào cản.”

Ánh nhìn của Ciri cho thấy rằng cô không tin vào điều đó chừng nào chưa thử kiểm chứng.

“Kể cả nếu nhờ một phép màu nào đó mà cô đánh sập được hàng rào,” Eredin không rời mắt khỏi cô, “thì cũng biết rằng nó sẽ chính là cái chết dành cho cô. Thế giới này chỉ có vẻ đẹp đẽ thôi. Nhưng nó cũng mang theo cái chết, đặc biệt là đối với những kẻ lạ mặt. Kể cả phép thuật cũng không thể chữa được vết thương từ sừng của kỳ lân.”

“Hãy biết luôn rằng,” hắn tiếp tục, không đợi một lời bình phẩm, “tài năng thiên bẩm của cô cũng chẳng giúp ích được gì cả. Cô không thể thực hiện được bước nhảy, vậy nên đừng cố thử. Và kể cả nếu cô nhảy được, hãy biết rằng các Dearg Ruadhri, các Kỵ Sĩ Đỏ của tôi, có thể đuổi theo cô vào tận vực thẳm của không gian và thời gian.”

Cô không hiểu lắm điều hắn vừa nói. Nhưng thấy kỳ lạ rằng Avallac’h đột nhiên cau mày và u ám, rõ ràng là không thích thú trước bài phát biểu của Eredin. Như thể Eredin đã tiết lộ quá nhiều.

“Đi nào.” Hắn nói. “Với sự cho phép của cô, Zireael. Tôi sẽ phó thác cô vào tay những người phụ nữ. Cô cần phải trông thật xinh đẹp. Ấn tượng đầu tiên là tất cả.”

***

Trống ngực Ciri đánh liên hồi, máu dồn lên thái dương và tay run lẩy bẩy. Cô làm chủ nó bằng cách nắm chặt tay lại. Và tự làm bản thân bình tĩnh bằng từng nhịp thở sâu. Cô thả lỏng vai và cố di chuyển cái cổ cứng nhắc.

Một cái liếc cuối vào tấm gương vĩ đại. Cảnh tượng trông khá mĩ mãn. Mắt và môi cô đã được tô điểm, mái tóc ướt nhẹp sau khi tắm đã được cắt tỉa và chải chuốt, để ít ra phần nào che được vết sẹo trên gương mặt. Chiếc váy màu xám–bạc xẻ rãnh cao đến đùi, áo gi lê đỏ và áo cánh màu ngọc trai đều trông bắt mắt. Chiếc khăn lụa quanh cổ tạo nên một điểm nhấn rất đẹp.

Cô chỉnh lại chiếc khăn rồi thò tay xuống dưới váy để kiểm tra cái quần lót đang mặc với sự kinh ngạc. Mỏng như tơ cùng với nịt tất bám chặt trên đùi mà không cần dây treo.

Cô với lấy tay nắm cửa. Cô lưỡng lự, như thể nó không phải một tay nắm cửa, mà là một con mãng xà đang say giấc.

Spet, cô bất giác nghĩ bằng tiếng elves, Mình đã từng đánh bại những kẻ mang kiếm. Mình có thể lo liệu được…

Cô nhắm mắt và thở ra một hơi. Rồi bước vào phòng.

Không ai ở trong cả. Trên chiếc bàn bằng malachite có để một quyển sách và một bình rượu. Trên tường có hình chạm nổi kỳ lạ, được che bởi những tấm rèm nặng nề và thảm trang trí hoa mỹ. Trong một góc phòng là một bức tượng đang đứng. Trong góc khác là một cái giường bốn cột chống. Tim Ciri lại bắt đầu đập thình thịch. Cô nuốt khan.

Cô bắt được một chuyển động qua khóe mắt. Không phải trong phòng. Mà bên ngoài mái hiên.

Ông ta đang ngồi đó, nửa quay lại phía cô.

Dẫu cho đến giờ phút này đã biết rằng mọi thứ ở đây trông khác biệt so với những gì cô đã quen, Ciri vẫn cảm thấy một cơn sốc nhẹ. Mỗi khi có ai nhắc đến vua chúa, cô lại tưởng tượng ra trong đầu Ervyll của Verden, người mà mình suýt nữa thì trở thành con dâu. Nghĩ về vị vua đó, cô trông thấy một người đàn ông to béo, hơi thở sặc mùi bia và hành, với một cái mũi đỏ và đôi mắt vằn vện bên trên bộ râu rậm rạp. Đôi tay sưng phù cầm một vương trượng và một quả cầu, lấm tấm những chấm nâu.

Nhưng một vị vua hoàn toàn khác đang ngồi cạnh lan can ngoài mái hiên.

Ông ta gầy, và đương nhiên là rất cao. Mái tóc màu tro như của cô, điểm vài sợi tuyết trắng, dài và phủ xuống hai vai và sau lưng. Ông ta mặc một chiếc áo chẽn nhung đen. Ông ta đeo ủng đặc trưng của người elves với một dãy khóa chạy dọc cẳng chân. Bàn tay ông ta mảnh dẻ và trắng, với những ngón tay dài.

Ông ta đang bận thổi bong bóng. Tay cầm một bát nước xà phòng và một cái ống hút, mà ông ta dùng để thổi. Những bong bóng bảy màu óng ánh dần trôi về phía dòng sông.

Cô khẽ hắng giọng.

Vị vua Alder quay đầu lại. Ciri không thể kìm một hơi hít vào. Đôi mắt ông ta thật phi thường. Sáng như chì nấu chảy, sâu như không thấy đáy. Và tràn đầy nỗi buồn không tả xiết.

“Chim Nhạn,” ông ta cất lời. “Zireael. Cảm ơn cô vì đã tới.”

Cô nuốt khan, không biết phải nói gì. Auberon Muircetach đặt ống hút lên miệng và lại thổi một bong bóng khác vào không trung.

Cô đan tay vào nhau để làm chúng ngừng run rẩy, ngón tay bóp răng rắc, rồi lo lắng chải chuốt lại mái tóc. Người elves dường như chỉ chú tâm đến mấy cái bong bóng.

“Cô thấy bồn chồn không?”

“Không.” Cô nói dối một cách kiêu ngạo. “Tôi không thấy.”

“Cô đang vội đi đâu à?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Có lẽ cô đã đặt quá nhiều thách thức vào giọng nói của mình, và có cảm giác như đang đi trên bờ vực của phép lịch sự. Nhưng người elves không để ý, thay vào đó lại thổi một cái bong bóng vĩ đại. Ông ta ngưỡng mộ thành quả của mình một lúc lâu.

“Liệu có phiền không nếu ta hỏi cô đang vội đi đâu?”

“Nhà!” Cô đốp lại, nhưng điều chỉnh giọng để thêm vào với vẻ điềm tĩnh hơn. “Về lại thế giới của tôi.”

“Cái gì?”

“Thế giới của tôi!”

“Ah. Thứ lỗi cho ta. Ta cứ tưởng là cô nói “Về lại con la của tôi”. Nó làm ta thấy ngỡ ngàng. Cô nói ngôn ngữ của chúng ta rất tốt, nhưng vẫn cần cải thiện cách phát âm và ngữ điệu.”

“Ngữ điệu của tôi có quan trọng không? Sau cùng thì ngài đâu cần tôi để nói chuyện.”

“Không có gì nên ngăn chúng ta vươn tới sự hoàn hảo.”

Lại một bong bóng bay lên từ cuối chiếc ống hút. Nó trôi lên cao trước khi vỡ tung vì đâm phải một cành liễu. Ciri lại thở dài.

“Vậy là cô đang vội quay về thế giới của mình,” Auberon Muircetach lên tiếng sau một hồi. “Thế giới của cô! Đúng thật là loài người không được ban phước với sự khiêm tốn. Những người tổ tiên lông lá của các cô xuất hiện với kiếm trong tay còn sau cả lũ gà. Ấy vậy ta chưa từng nghe một con gà nào dám nói rằng đó là “thế giới của chúng”. Sao cô cứ múa may như một con khỉ thế? Những gì ta đang nói lẽ ra nên làm cô hứng thú. Sau cùng thì đó là lịch sử của cô kia mà. Ôi, để ta đoán nhé – lịch sử không làm cô quan tâm.”

Cơn gió lại mang một bong bóng nữa xuống dòng sông. Ciri giữ im lặng, cắn môi.

“Những người tổ tiên lông lá của cô,” người elves tiếp tục, nhúng ống hút vào bát, “đã nhanh chóng học cách dùng ngón cái và trí thông minh cơ bản. Bằng sự trợ giúp của chúng, họ đã làm được nhiều điều, thường là lố bịch cũng như khủng khiếp. Ý ta muốn nói là, nếu những gì tổ tiên của cô đã tạo ra không phải lố bịch, thì cũng là khủng khiếp.”

Một bong bóng nữa nối gót cái đầu tiên.

“Chúng ta, những người Aen Elle, quan tâm rất ít đến việc làm của tổ tiên cô, không như những người Aen Seidhe họ hàng của mình. Chúng ta đã rời bỏ thế giới đó từ lâu rồi. Chúng ta đã chọn một vũ trụ khác, thú vị hơn. Vào thời đó, cô có thể thấy ngạc nhiên, nhưng việc di chuyển qua lại giữa các thế giới là rất dễ dàng. Đương nhiên là với một chút tài năng và luyện tập rồi. Ta không nghi ngờ rằng cô hiểu điều ta muốn nói.”

Ciri cảm thấy vô cùng tò mò, nhưng im lặng, nhận ra rằng người elves muốn trêu mình. Cô không muốn làm công việc của ông ta dễ dàng hơn.

Auberon Muircetach mỉm cười và quay lại. Ông ta đeo một sợi dây chuyền vàng, một tấm huy hiệu biểu trưng cho quyền lực trị vì gọi là torc’h trong Cổ Ngữ.

“Mire, luned.”

Lại lần nữa ông ta thổi nhẹ nhàng vào cái ống hút. Một đàn bong bóng lại bay lên không trung.

“Các thế giới cũng giống như những bong bóng này,” ông ta trầm ngâm. “Nó đã là như vậy, nó đã là như vậy…chúng ta tự nhủ, khác biệt là gì, chúng ta sẽ ở đây một lát, rồi ở kia một lát, vậy nếu đám dh’oine ngu ngốc có kiên quyết tự hủy hoại bản thân và thế giới thì có sao? Chúng ta sẽ đến một nơi khác, một bong bóng khác…”

Dưới ánh nhìn bỏng rẫy của ông ta, Ciri gật đầu và liếm môi. Người elves lại mỉm cười, rồi thổi bong bóng, lần này cái ống hút tạo ra một tổ hợp bong bóng chồng chéo lên nhau.

“Rồi Sự Hội Tụ đến,” người elves nhấc cao cái ống hút. “Số lượng các thế giới tăng lên. Nhưng cánh cửa đã đóng lại. Nó đã đóng lại với tất cả ngoại trừ vài cá nhân đặc biệt. Và thời gian đang cạn dần. Chúng ta cần mở cửa. Thật khẩn trương. Đó là vấn đề cấp bách. Cô có hiểu từ đó không?”

“Tôi không ngu.”

“Không, cô không ngu.” Ông ta lại quay đầu lại. “Cô không thể. Cô là Aen Hen Ichaer. Dòng Máu Cổ Xưa. Lại đây nào.”

Ông ta chìa tay ra và Ciri bất giác nghiến răng. Nhưng Auberon chỉ chạm vào tay cô. Cô cảm thấy sự ngứa ngáy dễ chịu. Cô dám nhìn vào đôi mắt phi thường của ông ta.

“Khi họ nói, ta đã không tin.” Ông ta thì thầm. “Nhưng nó là sự thật. Đôi mắt của cô là Shiadhal. Mắt của Lara.”

Ciri nhìn xuống. Cô cảm thấy ngu ngốc và thiếu tự tin. Vị vua Alder chống cùi chỏ lên lan can và dựa cằm lên tay.

Trong một lúc lâu ông ta dường như chỉ quan tâm đến những con thiên nga đang bơi trên sông.

“Cảm ơn cô vì đã tới,” cuối cùng ông ta lên tiếng, không ngoảnh lại. “Giờ thì lui đi và để ta một mình.”

***

Cô tìm thấy Avallac’h dưới một mái hiên cạnh dòng sông, đang chuẩn bị lên thuyền cùng một nữ elves đẹp tuyệt trần với mái tóc vàng rơm. Người phụ nữ tô son màu hồ trăn, mí mắt và hai bên thái dương đánh vàng.

Ciri đang chuẩn bị bỏ đi thì một cử chỉ từ Avallac’h ngăn cô lại. Với một cử chỉ khác, anh ta mời cô lên thuyền. Cô lưỡng lự. Cô không muốn nói chuyện trước mặt người khác. Avallac’h khẽ thì thầm vào tai nữ elves và hôn tay cô ta. Người phụ nữ nhún vai và bỏ đi. Chỉ một lần cô ta ngoái lại nhìn Ciri để bày tỏ cảm nghĩ của mình.

“Làm ơn đừng bình phẩm gì hết.” Avallac’h lên tiếng ngay khi cô ngồi xuống băng ghế trên thuyền. Anh ta ngồi xuống đối diện cô, lôi ra cây sáo và bắt đầu chơi, hoàn toàn phớt lờ con thuyền. Ciri nhìn với vẻ lo lắng, nhưng con thuyền trôi nhẹ nhàng ra giữa sông, không lệch một phân. Con thuyền trông rất lạ, Ciri chưa từng nhìn thấy nó bao giờ, thậm chí kể cả ở Skellige nơi người ta có thể bắt gặp đủ loại phương tiện di chuyển trên mặt nước. Mũi thuyền rất cao và mảnh dẻ, đục thành dạng một cái chìa khóa. Phần thân thì dài, hẹp và vô cùng bất ổn định. Quả thật chỉ có một người elves mới có thể ngồi trên thứ này và thổi sáo thay vì bám lấy bánh lái hay mái chèo.

Avallac’h ngừng chơi.

“Có chuyện gì khiến cô phiền lòng vậy?”

Anh ta lắng nghe câu chuyện của Ciri với một nụ cười khó hiểu.

“Cô thấy buồn,” anh ta không hỏi. “Buồn, thất vọng, nhưng trên cả là phẫn nộ.”

“Không hề! Tôi không thấy thế!”

“Và cô không nên thế.” Người elves trở nên nghiêm túc. “Auberon đã đối xử với cô rất kính trọng, như với một người Aen Elle. Chớ quên rằng Tộc Alder chúng tôi không bao giờ vội vàng. Chúng tôi có thời gian.”

“Ông ta lại nói khác cơ.”

“Tôi biết ông ấy nói gì.”

“Và chuyện này là sao đây, anh có biết không?”

“Đương nhiên rồi.”

Cô đã học được rất nhiều. Cô không thở dài hay tỏ ra thiếu kiên nhẫn hoặc khó chịu khi anh ta lại đặt cây sáo lên môi và bắt đầu thổi. Một giai điệu du dương và hoài niệm.

Con thuyền trôi qua những cây cầu trên đầu họ.

“Chúng tôi có nhiều lý do nghiêm túc để tin rằng,” anh ta lên tiếng sau khi vượt qua cây cầu thứ tư, “thế giới của cô đang phải đối mặt với nguy cơ bị biến mất. Do một thảm họa tự nhiên trên quy mô khổng lồ. Cô đã trải qua sự giáo dục căn bản, vậy nên cô hẳn đã từng nghe về Aen Ithlinnespeath – Những lời tiên tri của Ithlinne. Bà ấy nói về thời đại của Mùa Đông Trắng. Theo quan  điểm của chúng tôi, nó sẽ là một kỷ băng hà kéo dài. Dài và lan rộng tới mức đe dọa sự tồn tại của hầu hết sinh vật sống. Chúng sẽ đơn giản chết vì lạnh. Những kẻ sống sót sẽ trở nên man rợ, sát hại lẫn nhau trong những trận chiến tàn bạo vì thức ăn, hoặc trở thành con mồi cho những sinh vật điên cuồng vì đói khát. Hãy nhớ lại lời tiên tri: Thời Đại Khinh Miệt, Thời đại của chiếc rìu và cơn bão tuyết của con sói.”

Ciri không ngắt lời anh ta lần này, sợ rằng anh ta sẽ lại bắt đầu thổi sáo.

“Đứa trẻ mà vô cùng quan trọng đối với chúng tôi,” Avallac’h tiếp tục, tay nghịch cây sáo, “hậu duệ và người mang gien của Lara Dorren, một nguồn gien được chúng tôi chế tạo đặc biệt, sẽ có thể cứu được cư dân trong thế giới của cô. Chúng tôi có lý do để tin rằng hậu duệ của Lara và con của cô, dĩ nhiên rồi, sẽ có quyền năng mạnh mẽ hơn gấp ngàn lần những Người Nắm Giữ Tri Thức hiện giờ. Những quyền năng mà bản thân cô cũng đang sở hữu. Cô có hiểu ý tôi không?”

Ciri đã học được rằng trong Cổ Ngữ những câu hỏi tu từ như vậy, dù cho là câu hỏi, nhưng không chỉ không yêu cầu một câu trả lời, mà đơn giản là nghiêm cấm.

“Nói ngắn gọn,” Avallac’h tiếp tục, “chúng tôi sẽ có cơ hội để du hành giữa các thế giới, và không chỉ với riêng một người. Chúng tôi muốn mở Ard Gaeth – Cánh cổng Vĩ đại, để cho tất cả đều qua. Chúng tôi đã làm được việc này từ trước Sự Hội Tụ, và giờ chúng tôi cũng sẽ làm được. Chúng tôi sẽ di tản thế giới đang chết và những người Aen Seidhe sinh sống ở đó, những người anh em mà chúng tôi có nghĩa vụ phải giúp đỡ. Chúng tôi không bỏ bê một trách nhiệm như vậy. Chúng tôi sẽ cứu tất cả những gì đang gặp nguy hiểm trong thế giới đó, Zireael. Tất cả, thậm chí là con người.”

“Thật ư?” Ciri không thể kiềm chế. “Kể cả dh’oine?”

“Phải. Hãy tin tôi. Giờ cô đã thấy mình quan trọng thế nào chưa, và vì sao chúng tôi quan tâm đến cô? Sự kiên nhẫn của cô là vô cùng cần thiết. Cô phải quay trở lại cùng Auberon và qua đêm với ông ấy. Tin tôi đi, hành vi của ông ấy chưa cho thấy dấu hiệu miễn cưỡng nào cả. Ông ấy biết rằng chuyện này không hề dễ dàng với cô và không muốn hành xử một cách nóng vội. Ông ấy biết rất nhiều, Chim Nhạn. Cô chắc hẳn cũng đã nhận ra điều đó.”

“Phải, tôi có nhận thấy.” Cô khịt mũi. “Tôi cũng nhận thấy rằng dòng nước đã mang chúng ta đi khá xa khỏi Tir ná Lia. Đến lúc dùng mái chèo rồi. Mà, thêm nữa, tôi không thấy có ở đây.”

“Bởi vì chúng không ở đây.” Avallac’h giơ cao tay và búng ngón tay một cái. Con thuyền dừng lại. Nó đứng yên, rồi bắt đầu trôi ngược dòng.

Người elves ngồi xuống thoải mái, đặt cây sáo lên môi và hoàn toàn cống hiến bản thân cho âm nhạc.

***

Đêm đó, Vua Alder đã mời cô đến ăn tối. Khi cô bước vào, kéo theo tiếng xào xạc của lụa, ông ta ra hiệu cho cô ngồi xuống bàn. Không có người hầu nào cả. Tự ông ta phục vụ.

Bữa tối bao gồm hơn một tá các loại rau quả, cũng có cả nấm, chiên, hầm và nhúng trong nước sốt. Ciri chưa bao giờ thử qua loại nấm nào thế này. Một số có màu trắng và mỏng như lá cây, hương vị nhẹ nhàng và vừa vặn, số khác màu nâu và đen, bốc mùi thơm nồng và nếm như thịt.

Bữa tối được tiêu hóa bằng vang hồng, nhẹ và thư giãn miệng lưỡi. Trước khi kịp nhận ra, cô đã kể cho ông ta nghe những điều mà mình từng nghĩ rằng sẽ không nói với ai bao giờ. Ông ta lắng nghe kiên nhẫn. Và đến lúc bất chợt nhớ ra lý do mình ở đây, cô cau mày và dừng lại.

“Theo như ta hiểu,” Auberon lên tiếng, mời cô một loại nấm khác, màu xanh lục và có mùi như bánh táo, “cô tin rằng định mệnh đã trói buộc mình với người đàn ông này, Geralt?”

“Đúng vậy,” cô nói, nhấc lên một chiếc ly có dấu son môi in trên miệng. “Định mệnh. Ông ấy, tức là Geralt, đã được định mệnh sắp đặt cho tôi, và ngược lại. Số phận của chúng tôi gắn kết với nhau. Do đó sẽ tốt hơn nếu tôi rời đi ngay lập tức. Ngài có hiểu không?”

“Ta thừa nhận là không nhiều lắm.”

“Định mệnh,” cô nhấp chút rượu vang. “Sức mạnh mà tốt hơn hết là không nên kháng cự. Vậy nên tôi nghĩ…Không, không, cảm ơn, tôi không muốn thêm nữa, bụng tôi sắp vỡ đến nơi rồi.”

“Ý cô là sao?”

“Tôi nghĩ việc ngài giam cầm tôi ở đây là sai trái. Và nếu ngài ép tôi…chà, ngài biết ý tôi là gì mà. Tôi phải rời khỏi đây, và khẩn trương đến giúp họ…bởi vì định mệnh của tôi…”

“Số phận,” ông ta ngắt lời, nâng cốc lên cao. “Định mệnh. Những điều không thể tránh khỏi. Cỗ máy tạo ra một dãy vô tận những sự kiện không thể đoán trước nhưng cần thiết để dẫn tới một kết quả nhất định. Có phải không?”

“Chính xác!”

“Vậy thì cô định đi đâu và vì sao? Hãy uống rượu, tận hưởng giây phút này, tận hưởng cuộc sống. Những gì phải đến sẽ đến, nếu nó là không thể tránh khỏi.”

“Nó không đơn giản như vậy.”

“Và cô lại tự mâu thuẫn với chính mình.”

“Không đúng.”

“Cô phủ nhận sự phủ nhận, đó là một vòng xoay nghiệt ngã.”

“Không,” cô lắc đầu. “Ngài không thể cứ ngồi đó và chẳng làm gì. Không có gì là tự nó đến cả!”

“Ngụy biện.”

“Ngài không thể lãng phí thời gian vô ích! Ngài sẽ bỏ lỡ thời điểm…thường chỉ có một thôi, không thể lặp lại. Thời gian không đi lùi.”

“Xin thứ lỗi,” ông ta nói, đứng dậy khỏi bàn. “Nhìn vào đây đi.”

Ông ta chỉ vào một bức tường, được trang trí bằng một hình trạm nổi miêu tả một con rắn khổng lồ. Con rắn uốn người thành hình số 8 và tự cắn chính đuôi mình. Ciri đã từng trông thấy một hình ảnh tương tự, nhưng không thể nhớ được là ở đâu.

“Ở đây cô có thể thấy con rắn Ouroboros,” người elves giải thích. “Nó là biểu tượng của vĩnh cửu, sự ra đi và trở lại bất tận. Nó không có bắt đầu cũng chẳng có kết thúc. Thời gian cũng như Ouroboros. Thời gian là những giây phút trôi qua, như hạt cát trong chiếc đồng hồ. Thời gian là những sự kiện chúng ta luôn cố cân đo đong đếm. Nhưng Ouroboros nhắc nhở chúng ta rằng ở mọi thời điểm, mọi phút giây, mọi sự việc, đều ẩn giấu quá khứ, hiện tại và tương lai. Sự vĩnh cửu nằm trong từng giây phút. Mỗi thứ qua đi đều một lần trở lại, mỗi lần chia tay đều là một lần chào đón, mỗi lần trở lại đều là phút giây li biệt. Mọi thứ đều là bắt đầu và kết thúc.”

“Và cả cô nữa,” ông ta nói nhưng không nhìn Ciri, “cũng là sự bắt đầu và kết thúc. Và bởi vì chúng ta đang bàn luận về định mệnh, hãy biết rằng nó chính là định mệnh của cô. Để là sự bắt đầu cũng như kết thúc. Cô có hiểu không?”

Cô lưỡng lự trong giây lát. Nhưng đôi mắt rực sáng của ông ta ép cô phải trả lời.

“Tôi hiểu.”

“Cởi đồ ra đi.”

Ông ta nói điềm nhiên, lạnh nhạt đến mức cô gần như hét lên vì tức giận. Thay vào đó, cô bắt đầu cởi cúc áo với bàn tay run rẩy. Chiếc áo khá chật, và cô gặp rắc rối với móc cài và cúc bằng những ngón tay vụng về. Dù cho Ciri rất muốn nhanh chóng làm cho xong việc, nhưng phải mất một lúc lâu đến khó chịu để cô cởi hết đồ. Người elves không tỏ vẻ nóng vội gì cả. Như thể ông ta có cả sự vĩnh cửu trong tay.

Ai mà biết được, cô nghĩ. Có thể ông ta có thật.

Một khi đã khỏa thân, cô đứng chuyển từ chân nọ sang chân kia, vì sàn nhà rất lạnh. Auberon nhận thấy và không một lời, ông ta chỉ vào cái giường. Ga trải giường làm từ lông chồn, được khâu lại từ nhiều miếng khác nhau. Ấm, mềm và dễ chịu.

Ông ta nằm xuống cạnh cô, vẫn mặc đồ từ đầu đến chân, thậm chí còn đi ủng.

Khi ông ta chạm vào cô, cô bất giác cứng người và tức giận với bản thân vì muốn chứng tỏ với ông ta rằng mình cao ngạo và lãnh cảm. Khỏi phải nói, răng cô khẽ đánh vào nhau. Nhưng cái chạm tê tái từ người elves làm cô bình tĩnh lại, và ngón tay ông ta bắt đầu dạy dỗ và ra lệnh. Hướng dẫn. Dần dần cô bắt đầu hiểu lời hướng dẫn đến nỗi gần như dự đoán được chúng. Cô nhắm nghiền mắt và tưởng tượng rằng Mistle đang ở bên cạnh. Nhưng nó không có tác dụng bởi ông ta không hề giống Mistle một chút nào.

Bàn tay ông ta dạy cô phải làm gì. Cô vâng lời. Tự nguyện. Mau lẹ.

Ông ta không vội vàng. Ông ta khiến người cô mềm nhũn dưới sự mơn trớn của mình như một dải băng lụa. Ông ta khiến cô rên la. Khiến cô cắn môi. Khiến cả thân mình cô chợt run rẩy.

Điều mà ông ta làm sau đó, cô không trông đợi một chút nào.

Ông ta đứng dậy và bỏ đi. Để cô lại đó, thở dốc và run rẩy.

Ông ta thậm chí không thèm ngoái lại.

Máu dồn lên mặt và thái dương Ciri. Cô cuộn tròn lại trên tấm ga trải giường làm bằng lông chồn. Và bắt đầu khóc vì tức giận và tủi hổ.

***

Sáng hôm sau, cô lùng tìm Avallac’h và thấy anh ta ở đằng sau cung điện. Anh ta bước dọc một hàng tượng miêu tả trẻ con người elves, trước sự ngạc nhiên của cô. Trong nhiều tư thế, chủ yếu là đang chơi đùa. Đặc biệt là bức tượng mà người elves đang quan sát một cách thích thú – một đứa bé trai với đôi môi méo mó vì tức giận, tay nắm chặt và đứng bằng một chân.

Ciri nhìn nó trong một lúc lâu, cảm thấy một cơn đau âm ỉ trong bụng. Chỉ đến khi Avallac’h giục, cô mới kể lại cho anh ta mọi chuyện. Rời rạc và nhiều chỗ che đậy.

“Ông ấy,” người elves lên tiếng sau khi cô nói hết, “đã thấy khói từ lửa trại của hơn sáu trăm và năm mươi đêm Saovine rồi. Tin tôi đi, Chim Nhạn, như thế cũng là rất nhiều đối với Tộc Alder.”

“Và tôi quan tâm làm gì?” cô quát lên. “Chúng ta đã có thỏa thuận! Anh chắc cũng phải biết từ đám người lùn anh em của mình rằng thỏa thuận là gì rồi chứ? Tôi đã hoàn thành nghĩa vụ của mình! Tôi đã tự nguyện! Tôi quan tâm làm gì ông ta không thể hay không muốn chứ? Tôi quan tâm làm gì nếu ông ta bị bất lực hay không thấy tôi hấp dẫn? Có thể ông ta ghét dh’oine? Có thể giống như Eredin, khi nhìn tôi ông ta thấy một cục vàng giữa một đống phân?”

“Tôi hy vọng rằng…” gương mặt của Avallac’h đánh mất vẻ điềm tĩnh thông thường, “cô đã không nói điều gì tương tự như thế với ông ấy chứ?”

“Tôi không nói gì cả. Mặc dù không phải là không muốn.”

“Hãy cẩn thận. Cô không biết mình đang liều lĩnh thế nào đâu.”

“Tôi không quan tâm. Chúng ta đã có thỏa thuận và giờ tôi đã tự do.”

“Hãy cẩn thận, Zireael,” Avallac’h nhắc lại, ngắm nghía vẻ giận dữ trên gương mặt bức tượng đứa bé trai. “Đừng cư xử như vậy ở đây. Coi chừng mọi lời nói. Hãy cố để hiểu. Và nếu có gì không hiểu, cũng đừng dùng nó làm lý do để hành động hấp tấp. Hãy kiên nhẫn. Nhớ rằng thời gian không quan trọng.”

“Đối với tôi thì có!”

“Tôi đã bảo cô là đừng hành xử như một đứa con nít bướng bỉnh. Tôi sẽ nhắc lại – hãy kiên nhẫn với Auberon. Đó là cơ hội duy nhất của cô để được tự do.”

“Thật sao?” cô hét lên. “Tôi đang bắt đầu thấy nghi ngờ đây! Tôi đang bắt đầu nghĩ rằng anh đã lừa tôi đây! Rằng tất cả các người đã lừa tôi…”

“Tôi hứa,” gương mặt của Avallac’h cũng rắn như bức tượng, “rằng cô sẽ được quay về thế giới của mình. Tôi đã hứa. Nghi ngờ lời hứa của một người là sự xúc phạm ghê gớm đối với người Aen Elle. Để tránh cho cô lặp lại sai lầm này, tôi đề nghị chúng ta kết thúc cuộc tranh luận ở đây.”

Anh ta rời đi, nhưng Ciri chạy ra chắn đường. Anh ta nheo đôi mắt màu lục ngọc lại và Ciri nhận ra rằng mình đang đối mặt với một người elves cực kỳ nguy hiểm. Nhưng đã quá muộn để rút lui.

“Đúng là điển hình của người elves,” cô rít như một con rắn, “Xúc phạm ai đó rồi cấm họ được trả đũa.”

“Coi chừng đấy, Chim Nhạn!”

“Nghe tôi đây,” cô nhấc cao đầu một cách kiêu hãnh. “Vua Alder của anh không có ý muốn hợp tác, đối với tôi thế là rõ ràng. Không quan trọng đó là rắc rối của ông ta hay tại tôi. Điều đó không quan trọng. Nhưng tôi muốn hoàn thành thỏa thuận này. Tôi muốn mọi việc kết thúc. Vậy nên hãy để người khác sinh con với tôi, đứa con mà các anh quan tâm rất nhiều đó.”

“Cô không biết mình đang nói gì đâu.”

“Và nếu vấn đề là tôi,” cô không thay đổi giọng nói hay biểu cảm, “thì có nghĩa là anh đã mắc sai lầm, Avallac’h. Anh đã đem nhầm người đến thế giới này.”

“Cô không biết mình đang nói gì đâu, Zireael.”

“Nếu như,” cô gào lên, “tất cả các người đều thấy tôi ghê tởm, thì hãy dùng phương pháp như phối giống ngựa. Cái gì, anh không biết làm sao? Cho con ngựa đực xem một con ngựa cái, rồi bịt mắt nó và đặt một con lừa lên trước.”

Avallac’h không thèm trả lời. Anh ta lách qua người cô rồi bước xuống dọc theo hàng tượng.

“Hay có lẽ là anh?” Cô hét với theo. “Anh có muốn tôi trao thân mình cho anh không! Thế nào? Anh không sẵn sàng hy sinh hay sao? Nhưng anh nói tôi có đôi mắt của Lara kia mà!”

Anh ta đứng bên cạnh cô trong hai bước nhảy, đôi tay phóng ra như rắn và quấn quanh cổ cô như kìm sắt. Cô nhận ra rằng nếu muốn, anh ta có thể bóp chết cô như một con chim non.

Anh ta thả cô ra. Rồi cúi xuống và nhìn vào mắt cô thật gần.

“Cô là ai,” Anh ta hỏi cực kỳ điềm tĩnh, “mà dám bôi nhọ tên cô ấy như vậy? Cô là ai mà dám dè bỉu tôi bằng lòng từ thiện thảm hại đó? Ôi, tôi biết rồi, tôi thấy cô là ai rồi. Cô không phải là con gái của Lara. Cô là con gái của Cregennan. Cô là một tên dh’oine ngu ngốc, kiêu căng và ích kỷ, một đại diện hoàn hảo cho giống loài của mình, những kẻ không hiểu một cái gì cả, nhưng bắt buộc phải hủy hoại mọi thứ, có thể làm ô uế bất kỳ cái gì chỉ bằng một cái chạm hay một suy nghĩ. Tổ tiên của cô đã đánh cắp tình yêu của tôi, đem cô ấy đi khỏi tôi, ích kỷ và kiêu ngạo cướp đi Lara của tôi. Nhưng cô, xứng đáng là con gái của hắn, tôi sẽ không cho phép cô được cướp đi ký ức về cô ấy của tôi.”

Anh ta quay đi. Ciri vượt qua cảm giác ứ nghẹn trong cổ họng.

“Avallac’h.”

Anh ta nhìn cô.

“Thứ lỗi cho tôi. Tôi đã hành xử ngu ngốc và vô tâm. Thứ lỗi cho tôi. Và nếu anh có thể, hãy quên nó đi.”

Anh ta bước đến và ôm cô.

“Tôi đã quên rồi.” anh ta nói ân cần. “Hãy đừng để chúng ta quay lại chủ đề này lần nữa.”

***

Đêm đó, khi cô xuất hiện trong phòng ngủ hoàng gia, tắm táp xong xuôi, xức nước hoa và chải tóc, Auberon đang ngồi cạnh một cái bàn, cúi xuống một ván cờ. Không lời nào, ông ta mời cô ngồi xuống đối diện với mình.

Ông ta thắng trong mười nước.

Lần thứ hai họ chơi, cô chơi quân trắng, nhưng ông ta thắng trong mười một nước.

Chỉ khi đó ông ta mới ngước lên, phô bày đôi mắt lấp lánh, phi thường của mình.

“Cởi đồ ra, làm ơn.”

Ít nhất thì cô cũng phải công nhận một điều – ông ta luôn tế nhị và không bao giờ vội vàng.

Khi, cũng như lần trước, ông ta đứng dậy khỏi giường và bỏ đi mà không nói câu nào, Ciri điềm tĩnh chấp nhận nó. Dù cho cô không ngủ nổi cho đến tận lúc mặt trời lên.

Nhưng khi ô cửa sổ rực lên ánh nắng của bình minh, cô thiếp đi và có một giấc mơ rất kỳ lạ.

***

Vysogota, lưng còng, đang dọn dẹp rau bèo khỏi một cái bẫy chồn. Đám sậy xào xạc trong gió.

Ta cảm thấy có lỗi, Chim Nhạn. Chính ta là người đã gợi ý cho cô về cuộc đào thoát điên rồ này. Chính ta đã chỉ đường cho cô đến cái tòa Tháp đáng nguyền rủa đó.

“Đừng tự trách mình, lão quạ già. Nếu không nhờ tòa tháp, Bonhart đã bắt được tôi rồi. Ít ra thì ở đây tôi còn được an toàn.”

Cô không an toàn ở đây.

Vysogota đứng thẳng dậy.

Đằng sau ông Ciri trông thấy những ngọn đồi, trơ trọi và tròn trịa, nhô lên từ đống cỏ như tấm lưng một con thú săn mồi đang ẩn nấp. Một tảng đá vĩ đại nằm trên đồi. Và hai bóng người đứng cạnh nó. Một người phụ nữ và một cô bé. Mái tóc đen của người phụ nữ tung bay trong gió.

Đường chân trời chói lòa những tia chớp.

Hỗn Mang đang chìa tay ra với con, con gái. Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, vướng vào vòng xoáy của Chuyển Động và Thay Đổi, của Hủy Diệt và Tái Sinh. Định mệnh. Từ đằng sau cánh cửa, Hỗn Mang đang chìa móng vuốt ra với con, vẫn chưa biết con là công cụ hay một vật cản trên con đường của nó. Vẫn chưa biết liệu con có phải một hạt cát bé nhỏ trong chiếc Đồng Hồ của Số Mệnh. Hỗn Mang đang sợ con, Đứa Trẻ Của Định Mệnh. Nhưng nó muốn con mới là kẻ phải sợ hãi. Đó là lý do vì sao nó gửi đến con những giấc mơ này.

Vysogota cúi xuống và dọn dẹp cái bẫy chồn. Nhưng ông ấy chết rồi, Ciri suy nghĩ tỉnh táo. Thế có phải là trong thế giới linh hồn, người chết sẽ phải đi dọn bẫy chồn hay không?

Vysogota đứng thẳng dậy. Bầu trời rực cháy với ánh lửa sau lưng ông. Hàng ngàn kỵ sĩ phi qua cánh đồng. Kỵ sĩ mặc áo choàng đỏ.

Dearg Ruadhri.

Lắng nghe ta kỹ đây, Chim Nhạn. Dòng Máu Cổ Xưa chảy trong huyết quản của cô có quyền năng to lớn. Cô là Chủ nhân của Không gian và Thời gian. Cô có sức mạnh vĩ đại. Đừng để lũ tội phạm thấp hèn cướp đi nó từ cô và sử dụng cho những mục đích sai trái. Hãy tự vệ! Trốn khỏi bàn tay nhơ nhuốc của chúng.

“Nói thì dễ lắm! Chúng đã giam cầm tôi bằng một loại rào cản ma thuật hay dây trói nào đó…”

Cô là Chủ nhân của Không gian và Thời gian. Không gì có thể giam cầm cô được.

Vysogota đứng thẳng dậy. Sau lưng ông là một cao nguyên, một bãi đá, và trên đó là một bãi xác tàu. Hàng chục xác tàu. Và đằng sau chúng là một tòa lâu đài, đen ngòm, u ám, lởm chởm răng cưa, vươn lên trên một hồ nước.

Họ sẽ chết nếu không có sự giúp đỡ của cô, Chim Nhạn. Chỉ có cô mới cứu được họ.

Môi Yennefer bầm dập và xây xướt, di chuyển mà không gây ra một tiếng động, chảy máu. Đôi mắt tím bừng lên, mái tóc đen tơi tả phủ xuống gương mặt khắc khổ và bẩn thỉu. Một cái hố nước bốc mùi tởm lợm ở giữa phòng, chuột chạy khắp nơi. Những bức tường đá lạnh toát. Xích trói cổ tay và cổ chân cô…

Những ngón tay Yennefer là một đống máu tụ hổ lốn.

“Mẹ ơi! Chúng đã làm gì mẹ?”

Cầu thang đi xuống. Ba hàng bậc thang.

Va’esse deireádh aep eigean…Cái gì đó kết thúc…Cái gì?

Cầu thang. Bên dưới, ánh đuốc đang cháy. Những tấm thảm bốc cháy.

Đi nào, Geralt nói. Xuống dưới cầu thang. Chúng ta phải. Con phải. Không còn đường nào khác. Chỉ có cầu thang. Ta muốn nhìn thấy bầu trời.

Môi anh không di chuyển. Chúng bầm dập và máu me. Máu, máu ở khắp nơi…Những bậc thang, ngập trong máu…

Không còn đường nào khác. Không còn đường nào khác, Mắt Sao.

“Bằng cách nào?” cô hỏi. “Bằng cách nào tôi có thể giúp họ? Tôi đang ở một thế giới khác! Bị cầm tù! Và bất lực!”

Cô không thể bị cầm tù.

Mọi thứ đều đã được tiên liệu, Vysogota nói. Kể cả điều này. Nhìn dưới chân cô đi.

Ciri nhìn với sự kinh hoàng rằng mình đang đứng trên một biển xương. Đầu lâu, giẻ sườn và ống quyển.

Chỉ có cô mới có thể ngăn chặn nó, Mắt Sao.

Vysogota đứng thẳng dậy. Đằng sau ông là mùa đông, tuyết, một cơn bão. Gió thổi và huýt sáo. Trước mặt cô, trong cơn bão tuyết, trên lưng một con ngựa, là Geralt. Ciri nhận ra anh, mặc dù anh đang đội một chiếc mũ lông và mặt quấn một chiếc khăn len. Đằng sau anh trong cơn bão là những kỵ sĩ khác, bóng hình họ mờ nhạt, chồng chéo đến nỗi không thể phân biệt nổi.

Geralt nhìn thẳng vào cô. Nhưng không thấy cô. Tuyết phủ trên mắt anh.

“Geralt! Là con đây! Con ở đây!”

Anh không thấy cô. Hay nghe được giọng cô giữa tiếng than khóc của gió.

“Gerraaaalt!”

Dê núi, Geralt nói. Chắc chỉ là một con dê núi thôi. Quay lại đi. Những kỵ sĩ biến mất, chìm vào làn tuyết rơi.

“Geraaaaaalt! Khôôôôông!”

Cô tỉnh dậy.

***

Buổi sáng hôm sau cô đến thẳng chuồng ngựa mà không buồn ăn sáng. Cô không muốn gặp Avallac’h, không muốn nói chuyện với anh ta. Cô muốn tránh né cái nhìn tò mò, soi mói, xét nét của những người elves khác và đám phụ nữ. Không như với mọi vấn đề còn lại, họ rõ ràng là có quan tâm đến câu chuyện trong phòng ngủ hoàng gia. Elves không biết cách che giấu sự tò mò của mình và Ciri dám chắc rằng những bức tường có tai.

Cô tìm thấy Kelpie trong chuồng và mang yên cương ra. Trước khi có thể đeo lên người con vật, đám elves nhỏ bé xám xịt thấp hơn những người Aen Elle bình thường một cái đầu đã đứng ngay bên cạnh. Họ mỉm cười và cúi chào rồi bắt tay vào việc.

“Cảm ơn,” cô nói. “Tôi có thể tự làm được, nhưng cảm ơn. Mọi người tốt quá.”

Người elves gần nhất mỉm cười và Ciri giật mình. Trong nụ cười đó cô trông thấy răng nanh.

Cô lại gần nhanh đến nỗi cô gái elves gần như ngã ngửa ra vì sợ. Cô vén tóc khỏi tai người hầu. Vành tai không nhọn.

“Cô là con người!”

Người hầu phủ phục xuống sàn. Tất cả những người khác cũng quỳ. Cúi đầu. Chờ đợi hình phạt.

“Tôi…” Ciri ấp úng, tay giật sợi dây cương. “Tôi…”

Cô không biết phải nói gì. Những người hầu vẫn đang quỳ. Ngựa khụt khịt và giậm chân trong chuồng.

Thậm chí kể cả khi đã ra ngoài trên yên ngựa cô vẫn không thể suy nghĩ được tỉnh táo. Phụ nữ loài người. Trong vai trò hầu hạ, nhưng không quan trọng. Điều đáng lưu ý là kể cả trong thế giới này cũng có dh’oine…

Con người, cô tự sửa lại. Mình cũng suy nghĩ như họ.

Cô bị kéo khỏi dòng suy tư bởi tiếng hý chói tai của Kelpie. Cô ngẩng đầu lên và trông thấy Eredin. Hắn ngồi trên lưng con ngựa sẫm màu của mình, giờ không còn đeo bộ trang phục chiến đấu ma quái nữa. Tuy nhiên, gã kỵ sĩ vẫn mặc áo lưới thép bên dưới tấm áo choàng mang nhiều sắc đỏ.

Con ngựa hý lên một tiếng chào khàn khàn, lắc đầu và nhe hàm răng ố vàng ra với Kelpie. Kelpie, hành xử đúng theo quy tắc giải quyết vấn đề với chủ nhân chứ không phải người hầu, vươn đầu ra phía đùi gã elf. Ciri giật mạnh dây cương.

“Cẩn thận.” Cô nói. “Giữ khoảng cách đi. Ngựa của tôi không thích người lạ. Và nó cắn.”

“Những thứ ưa cắn,” gã elf bắn về phía cô một cái nhìn ác hiểm, “nên được dạy dỗ bằng kìm sắt. Đủ chặt để chảy máu. Đây là phương pháp hiệu quả để đối phó với tính bất kham. Và không chỉ dành riêng cho ngựa.”

Hắn giật dây cương mạnh và thô bạo đến nỗi con ngựa ậm ực và lùi lại vài bước, bọt sùi trên mồm.

“Tấm áo lưới đó để làm gì vậy?” cô gái lườm lại gã elf. “Các anh sắp sửa ra trận à?”

“Trái lại là khác, tôi mong muốn hòa bình. Con ngựa của cô ngoại trừ tính xấu đó ra thì còn phẩm chất nào khác không?”

“Ví dụ?”

“Tốc độ. Chúng ta thử đua xem sao?”

“Nếu anh muốn, sao không,” cô đứng dậy trên bàn đạp. “Đó, về phía mấy ngôi mộ đằng kia…”

“Không.” Hắn cắt ngang. “Không phải hướng đó.”

“Sao lại không?”

“Nơi đó bị cấm.”

“Với tất cả mọi người, chắc rồi.”

“Không phải tất cả, chắc rồi. Cô, Chim Nhạn, là quá đáng giá với chúng tôi để đánh mất. Dù là do bản thân cô hay kẻ khác.”

“Kẻ khác? Anh đang nghĩ đến kỳ lân hay sao?”

“Tôi không muốn làm cô chán với suy nghĩ của mình. Hay bực bội bởi sự thật rằng cô sẽ không thể hiểu được chúng.”

“Tôi không hiểu.”

“Tôi biết là cô không hiểu. Sự tiến hóa vẫn chưa cung cấp cho cô một bộ não đủ phát triển để hiểu. Nghe đây, nếu cô muốn đua, thì tôi gợi ý chúng ta chạy dọc bờ sông. Đường đó. Tới Cầu Porphyry, cái thứ ba nằm xuôi dòng, rồi qua cầu sang bên kia, rồi lại chạy tiếp đến cửa sông. Sẵn sàng chưa?”

“Luôn luôn.”

Với một tiếng hét, người elves thúc con ngựa phóng đi như vũ bão. Trước cả khi Kelpie kịp bắt đầu, nó đã ở trước rất xa. Nhưng dù cho mặt đất rung chuyển dưới chân, con ngựa giống vẫn không thể bì được với Kelpie. Ciri vượt qua nó trước cả khi đến cầu. Cây cầu khá hẹp. Eredin hô một tiếng và con ngựa, thật phi thường, đột ngột tăng tốc. Ciri ngay lập tức hiểu chuyện gì đang diễn ra. Cây cầu không thể nào đủ cho hai con ngựa. Một con sẽ phải chậm lại.

Cô không có ý định chậm lại. Cô bám vào bờm ngựa và Kelpie vọt lên trước như một mũi tên. Ciri sượt qua bàn đạp của gã elf và bay lên cầu. Con ngựa giống của Eredin hý vang, chồm dậy và đá phải một bức tượng thạch cao, hất nó rơi khỏi bệ và vỡ tan tành.

Ciri, khúc khích như một bóng ma, chạy qua cầu mà không ngoái lại.

Tại cửa sông cô xuống ngựa và đợi.

Cuối cùng hắn đến, phi nước kiệu, điềm đạm, với một nụ cười.

“Xin gửi lời chúc mừng,” hắn cất lời trong khi xuống ngựa, “tới con ngựa và người cưỡi.”

Mặc dù vênh váo như một con công, cô vẫn khịt mũi một cái.

“Aha! Anh không định dạy dỗ chúng tôi một cách tàn bạo à?”

“Không trừ khi cô cho phép tôi,” hắn mỉm cười gợi ý. “Vài con ngựa cái rất thích được mơn trớn thô bạo.”

“Không lâu trước đây,” cô nhìn hắn với vẻ kiêu ngạo, “anh còn so sánh tôi với phân. Và giờ chúng ta đã nói tới chuyện mơn trớn rồi sao?”

Eredin lại gần Kelpie, xoa cổ và vuốt ve nó, và trông có vẻ ngạc nhiên khi nhận thấy con ngựa vẫn còn khô ráo. Kelpie chợt rụt đầu lại và hý lên một tiếng dài. Eredin quay sang Ciri. Nếu hắn vuốt mình, cô nghĩ, hắn sẽ thấy hối hận.

“Đi theo tôi nào.”

Họ đi dọc bờ suối, chạy xuống một sườn dốc dày đặc cây cối dẫn tới một cầu thang làm bằng sa thạch. Cầu thang đã cũ, nứt nẻ bởi rễ cây. Xung quanh họ toàn là rừng, một khu rừng nguyên sinh, nơi rất nhiều gỗ tro, trăn, thủy tùng, phong và sồi mọc đan xen lẫn nhau. Không khí cò mùi ngải đắng, tầm ma, đá ướt, suối và rêu mốc.

Ciri bước đi trong im lặng, không vội vàng, và kiểm soát nhịp thở. Cô cũng cố kiểm soát thần kinh. Cô không biết Eredin muốn gì ở mình, nhưng cô không có cảm giác tốt lành về chuyện này.

Nằm cạnh một thác nước nhỏ là một mái hiên bằng đá. Ở trên, được che bởi những bụi cơm cháy, là một vọng lâu phủ đầy thường xuân. Bên dưới cô có thể trông thấy những ngọn cây, dòng sông uốn lượn cùng những mái nhà, sân thượng và hàng cột của Tir ná Lia.

Họ im lặng trong một lúc, ngắm nhìn khung cảnh.

“Không ai cho tôi biết,” Ciri phá vỡ sự im lặng, “tên của con sông này.”

“Easnadh.”

“Thở Dài? Rất đẹp. Còn dòng suối đó?”

“Tuathe.”

“Thì Thầm. Cũng đẹp không kém. Sao không ai cho tôi biết có con người sinh sống trong thế giới này?”

“Bởi vì đó là thông tin không liên quan và hoàn toàn vô nghĩa đối với cô. Hãy vào trong vọng lâu đi.”

“Để làm gì?”

“Hãy vào đi.”

Thứ đầu tiên cô nhận ra khi bước vào đó là một băng ghế gỗ. Ciri cảm thấy máu bắt đầu dồn lên thái dương.

Dĩ nhiên rồi, cô nghĩ, lẽ ra mình nên đoán được mới phải. Mình đã đọc một tác phẩm trữ tình của Anna Tiller ở đền thờ còn gì? Một vị vua già, một nữ hoàng trẻ và một hoàng tử khát khao quyền lực. Eredin là một kẻ tàn nhẫn, tham vọng và quyết tâm. Hắn biết rằng ai có trong tay nữ hoàng mới là vị vua đích thực, người cai trị đích thực. Người đàn ông đích thực. Ai sở hữu một nữ hoàng, sẽ sở hữu một vương quốc. Ở đây, trên băng ghế này, sẽ là khởi đầu cho cuộc đảo chính…

Gã elf ngồi xuống một chiếc bàn cẩm thạch, và chỉ về phía một cái ghế cho Ciri. Khung cảnh ngoài cửa sổ dường như thú vị với hắn hơn là cô, và hắn không thèm liếc cái băng ghế chút nào.

“Nơi đây cô sẽ ở lại mãi mãi,” hắn lên tiếng, “con bươm bướm của tôi. Cho đến cuối đời.”

Cô không nói gì. Cô nhìn thẳng vào mắt hắn.

Không có gì trong đôi mắt ấy cả.

“Cô sẽ không được phép rời khỏi đây,” hắn tiếp tục. “Họ không muốn thừa nhận rằng bất chấp những lời tiên tri và truyền thuyết, cô chẳng là ai cả, chẳng là cái gì cả, một sinh vật không hề quan trọng. Họ không tin và sẽ không để cô đi đâu hết. Họ hứa hẹn với cô chỉ để đổi lấy sự phục tùng, nhưng họ chưa bao giờ có ý định giữ lời hứa đó. Không bao giờ.”

“Avallac’h đã hứa rồi.” giọng cô nghe khàn. “Nghi ngờ lời hứa của một người elves có vẻ như là một sự xúc phạm.”

“Avallac’h là một Aen Saevherne. Những Người Nắm Giữ Tri Thức có quy tắc danh dự của riêng họ, mà chứa đựng rất nhiều câu từ cao quý nhằm che đậy một luật lệ cổ xưa rằng kết quả biện minh cho hành động.”

“Tôi không hiểu sao anh lại đi nói chuyện này với tôi. Trừ khi…anh muốn thứ gì đó từ tôi. Anh muốn mặc cả. Cái gì đây hả Eredin? Sự tự do của tôi…để đổi lấy cái gì?”

Hắn nhìn cô một lúc lâu. Và cô tìm kiếm trong vô vọng một dấu hiệu, gợi ý, bất kỳ thứ gì trong đôi mắt hắn.

“Cô chắc hẳn đã hiểu Auberon một chút,” hắn chậm rãi bắt đầu. “Cô chắc hẳn đã nhận ra rằng ông ta tham vọng không tưởng. Có những điều ông ta không bao giờ chấp nhận, không bao giờ thỏa hiệp. Ông ta thà chết còn hơn.”

Ciri im lặng, cắn môi và liếc nhìn băng ghế.

“Auberon Muircetach,” gã elf tiếp tục, “sẽ không bao giờ sử dụng ma thuật hay bất kỳ biện pháp nào để thay đổi một tình huống. Và những biện pháp đó có tồn tại. Những phương pháp tốt, mạnh và đảm bảo kết quả. Đáng tin cậy hơn nhiều thuốc kích dục mà người hầu của Avallac’h pha vào nước hoa của cô.”

Hắn lướt tay qua mặt bàn cẩm thạch. Khi tay hắn nhấc lên một chiếc lọ màu xanh–xám nằm trên đó.

“Không,” Ciri hít vào. “Hoàn toàn không. Tôi không đồng ý.”

“Cô không để tôi nói hết.”

“Đừng coi tôi là kẻ ngu. Tôi sẽ không đưa cho ông ta bất kỳ thứ gì nằm trong lọ này. Tôi không làm những chuyện đó.”

“Cô kết luận vội vàng quá,” hắn nói điềm tĩnh, nhìn vào mắt cô, “trong cuộc đua này, cô đang tự vượt qua chính mình. Và điều đó luôn kết thúc bằng một cú ngã. Một cú ngã rất đau.”

“Tôi bảo không!”

“Nghĩ kỹ đi. Bất kể trong lọ này có là gì, cô vẫn luôn dẫn đầu cuộc đua, Chim Nhạn.”

“Không!”

Với một chuyển động chớp nhoáng và mềm mại, như một pháp sư, gã elf khiến cái lọ biến mất. Rồi hắn lại quay sang nhìn dòng Easnadh đang uốn lượn qua những rặng cây, lấp lánh.

“Cô sẽ chết ở đây, bươm bướm.” Hắn nói. “Họ sẽ không để cô đi. Nhưng quyền quyết định là của cô.”

“Tôi đã lập thỏa thuận. Đổi lấy sự tự do của mình…”

“Tự do.” Hắn khạc ra. “Cô vẫn còn nói về tự do. Cô định sẽ làm gì khi cuối cùng có được nó? Cô định sẽ đi đâu? Hãy nhận ra rằng tại giây phút này, không chỉ không gian mà còn cả thời gian chia cắt cô với thế giới của mình. Thời gian trôi qua ở đây khác ở đó. Những người cô biết khi còn là trẻ con giờ đã già, và những người cô gọi bằng bạn thì đã chết từ lâu rồi.”

“Tôi không tin.”

“Hãy nhớ lại những truyền thuyết của cô. Huyền thoại về những người mất tích và quay trở lại nhiều năm sau, chỉ để thấy mộ người thân yêu của mình giờ đã xanh cỏ. Cô muốn nói rằng những chuyện đó chỉ là viễn tưởng thôi sao? Cô sai rồi. Trong nhiều thế kỷ, con người đã bị bắt cóc, mang đi bởi những kỵ sĩ mà các cô gọi là Wild Hunt. Bắt cóc, sử dụng, rồi vứt bỏ như một quả trứng bị hút sạch lòng. Nhưng đừng trông mong được may mắn như vậy, Zireael. Cô sẽ chết ở đây, cô sẽ không được thấy mộ bạn bè mình.”

“Tôi không tin điều anh nói.”

“Đó là vấn đề của cô. Cô tự chọn định mệnh của riêng mình. Quay lại thôi. Tôi có điều muốn hỏi, Chim Nhạn. Liệu có được không nếu chúng ta ăn cùng nhau một bữa trước khi quay về Tir ná Lia?”

Trong vài nhịp tim, cơn đói và sự tò mò liều lĩnh vật lộn với cơn giận, nỗi sợ thuốc độc và sự thù ghét nói chung trong người Ciri.

“Rất sẵn lòng.” Cô hạ mắt. “Cảm ơn anh vì lời đề nghị.”

“Không, cảm ơn cô. Đi nào.”

Khi rời khỏi vọng lâu, cô ngoái lại cái băng ghế một lần. Và tự nhủ rằng Anna Tiller thực ra là một mụ già ngớ ngẩn và nhảm nhí.

Chậm rãi, im lặng, giữa mùi bạc hà, ngải đắng và tầm ma, họ bước xuống cầu thang. Xuống bờ suối mang tên Thì Thầm.

***

Đêm đó, khi bước vào phòng ngủ hoàng gia, đã xức nước hoa, tóc vẫn còn ướt sau khi tắm, cô thấy Auberon đang ngồi trên ghế và cúi đầu xuống một quyển sách dày cộp. Không một lời, bằng một cử chỉ đơn giản, ông ta mời cô ngồi xuống cạnh mình.

Quyển sách rất giàu tranh minh họa. Thật ra, trong đó toàn là tranh cả. Mặc dù cố đóng vai một quý cô hiểu biết, hai má Ciri vẫn nóng bừng. Trong thư viện của đền thờ Ellander cô đã từng bắt gặp những tác phẩm tương tự. Nhưng quyển sách của Vua Alder là không thể so bì, kể cả về độ phong phú và đa dạng của các tư thế, hay sự chân thật trong việc miêu tả chúng.

Họ nhìn một lúc lâu, trong im lặng.

“Cởi đồ ra, làm ơn.”

Lần này ông ta cũng cởi quần áo. Thân hình ông ta mảnh dẻ và nhỏ nhắn, gầy gần như Giselher, Kayleigh, Reef, những người mà cô đã thấy rất nhiều lần mỗi khi họ tắm dưới suối hay hồ. Tuy nhiên, tuổi trẻ toát ra từ họ, niềm vui cuộc sống tỏa ra từ họ, bừng lên giữa những giọt nước ánh bạc bắn tung tóe.

Còn từ Vua Alder, chỉ có sự lạnh lẽo của vĩnh cửu.

Ông ta kiên nhẫn. Vài lần dường như ông ta định làm việc đó. Nhưng vẫn chẳng có gì cả. Ciri tức giận với bản thân, tin rằng đó là do sự thiếu hiểu biết và thiếu kinh nghiệm của mình. Ông ta nhận thấy và làm cô bình tĩnh lại. Như mọi lần, rất hiệu quả. Và cô thiếp ngủ trong vòng tay ông ta.

Nhưng vào buổi sáng, ông ta không ở cùng cô nữa.

***

Vào buổi tối hôm sau, lần đầu tiên Vua Alder tỏ ra nôn nóng. Ciri tìm thấy ông ta đang nghiêng người trên một cái bàn, nơi đặt một chiếc gương đóng trong khung bằng hổ phách. Trên mặt gương là một thứ bột trắng.

Bắt đầu rồi đây, cô nghĩ.

Với một con dao, Auberon gom đống fisstech lại và chia ra làm hai hàng. Ông ta cầm lên một cái ống bạc từ trên bàn và hít đống thuốc qua mũi, đầu tiên là bên trái, sau đó là bên phải. Đôi mắt sáng như mọi khi dường như đờ đẫn, đục và ngấn đầy nước mắt. Ciri ngay lập tức nhận ra đây không phải liều đầu tiên.

Ông ta gom lại một hàng mới và bằng một cử chỉ mời cô lại gần, chuyền cho cái ống bạc. Có quan trọng gì đâu, cô nghĩ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn.

Món thuốc cực kỳ mạnh.

Một lúc sau cả hai đều ngồi trên giường, ôm nhau và ngắm nhìn ánh trăng với đôi mắt nhoèn nước.

Ciri hắt xì.

“Một đêm nhịm màu,” cô nói, lấy tay áo sơ mi lụa lau mũi.

“Nhiệm màu,” ông ta sửa lại, lau mắt. “Ensh’eass, không phải en’leass. Cô cần cải thiện cách phát âm.”

“Tôi sẽ làm.”

“Cởi quần áo ra.”

Thoạt tiên mọi việc tiến triển có vẻ tốt. Món thuốc phiện làm ông ta hưng phấn cũng nhiều như cô. Và nó còn khiến cô trở nên bạo dạn và chủ động hơn nhiều, cô thậm chí còn thì thầm vài câu cực kỳ thiếu đứng đắn – theo quan điểm của cô – vào tai ông ta. Nó chắc cũng có tác động lên ông ta đôi chút – hiệu quả khá là, hmm, rõ rệt, và trong giây phút Ciri chắc chắn rằng nó sắp xảy ra. Nhưng không phải. Ít nhất là không phải hoàn toàn.

Và lại lần nữa ông ta tỏ ra nôn nóng. Ông ta đứng dậy và choàng một tấm áo lông qua vai. Ông ta đứng đó, lưng quay lại, ngắm nhìn ô cửa và mặt trăng. Ciri ngồi dậy và ôm đầu gối. Cô thấy thất vọng và khó chịu, nhưng sung mãn một cách kỳ lạ. Không nghi ngờ gì là do món fisstech cực mạnh.

“Tất cả là lỗi của tôi.” Cô lầm bầm. “Vết sẹo đó làm tôi dị dạng. Tôi biết rằng khi nhìn tôi, ngài không thấy nhiều nét của người elves còn sót lại. Một cục vàng giữa một đống phân…”

Ông ta đột nhiên quay lại.

“Cô mới khiêm tốn làm sao,” ông ta dài giọng. “Ta thì sẽ nói là: một viên ngọc trai giữa một đống cứt lợn. Một cục kim cương trong bàn tay thối rữa. Cô có thể tạo ra nhiều tổ hợp so sánh hơn thế trong quá trình luyện nói của mình. Ta sẽ thử kiểm tra cô ngày mai, dh’oine bé nhỏ. Hỡi sinh vật loài người, mà bên trong chẳng còn lại một chút nào của một phụ nữ elves nữa.”

Ông ta bước tới cái bàn, cầm lên cái ống và cúi xuống chiếc gương. Ciri ngồi im như tượng. Cô cảm thấy như bị nhổ vào mặt.

“Tôi không tới đây vì tình yêu!” Cô la lên phẫn nộ. “Tôi bị giam cầm và đe dọa, ngài biết quá rõ rồi! Nhưng tôi đã đồng ý, vì…”

“Vì ai?” ông ta sỗ sàng ngắt lời, không giống một người elves cho lắm. “Vì ta? Vì đám Aen Seidhe mắc kẹt trong thế giới của cô? Nhóc con ngu ngốc! Cô làm vậy vì chính bản thân mình. Cô tự mình tới đây và cố gắng trong vô vọng để trao thân cho ta. Bởi nó là hy vọng duy nhất của cô, cơ hội duy nhất của cô. Và ta sẽ nói với cô một điều. Cầu nguyện đi, hãy cầu nguyện thật thành tâm cho những vị thần và linh vật loài người của cô. Bởi vì sẽ là ta, hoặc là Avallac’h và phòng thí nghiệm của hắn. Tin ta đi, cô sẽ không muốn đến phòng thí nghiệm và làm quen với biện pháp thay thế đâu.”

“Với tôi đều như nhau cả,” cô nói khẽ, cuộn lại trên giường. “Tôi sẽ đồng ý bất kỳ điều gì, miễn sao mình được tự do. Được tự do khỏi ngài. Để quay về thế giới của mình. Bạn bè của mình.”

“Bạn bè của cô!” ông ta mỉa mai. “Bạn bè của cô đây!”

Ông ta quay lại và đột ngột ném cái gương dính fisstech cho cô.

“Bạn bè của cô đây,” ông ta nhắc lại. “Nhìn đi.”

Ông ta bước ra ngoài, vạt áo tung bay sau lưng.

Cô nhìn vào tấm gương và chỉ thấy gương mặt mờ nhạt của mình. Nhưng gần như ngay lập tức nó bắt đầu phát sáng và mù khói. Và rồi hình ảnh hiện lên.

Yennefer dưới một khe vực, tay giơ lên quá đầu. Ống tay áo trải dài như cánh chim. Mái tóc bồng bềnh và từng đàn cá bơi quanh nó. Một số bắt đầu gặm nhấm đôi má và cặp mắt của nữ pháp sư. Một sợi dây quấn quanh chân Yennefer dẫn xuống đáy hồ, kẹt giữa vũng bùn và rong biển, buộc vào một đống đá lớn. Bên trên bầu trời, ánh nắng chiếu xuống mặt nước lấp lánh.

Chiếc váy của Yennefer trôi quanh người cùng nhịp với rong biển.

Khói che phủ bề mặt tấm gương dính fisstech.

Geralt, nhợt nhạt như tờ giấy, đôi mắt nhắm nghiền, nằm đông cứng dưới những chỏm băng chìa ra từ đá, sớm bị chôn vùi bởi cơn bão tuyết. Mái tóc trắng của anh giờ là một cụm băng, tuyết bám trên lông mày, lông mi và môi. Tuyết không ngừng trút xuống người Geralt, trùm lên chân anh, vai anh một tấm chăn mềm mại.

Cơn bão thét gào và huýt sáo…

Ciri nhảy dựng dậy và quăng chiếc gương vào tường thật mạnh. Khung hổ phách vỡ nát và tấm gương tan tành thành muôn mảnh.

Cô nhận ra những ảo ảnh này, cô nhớ chúng và biết chúng là gì. Những giấc mơ cũ của cô.

“Đây không phải sự thật,” cô la lên. “Ngài nghe thấy không, Auberon? Tôi không tin! Nó là dối trá! Lừa gạt! Nó chỉ là sự tức giận của ngài, cảm giác bất lực của chính ngài! Nó chỉ là sự tức giận…”

Cô sụp xuống sàn nhà và bắt đầu khóc.

***

Cô nghi ngờ rằng bức tường của cung điện có tai. Ngày hôm sau, cô không thể chịu nổi những ánh mắt hướng về mình, cô có cảm giác như họ đang cười nhạo sau lưng cô. Avallac’h thì không thấy tăm hơi đâu cả.

Anh ta biết, cô nghĩ, anh ta biết chuyện gì đã xảy ra và đang cố tránh mình. Trước khi mình thức dậy, anh ta chắc đã đi xa lắm rồi, trên bộ hay trên sông, cùng với ả elf trang điểm vàng chóe đó. Anh ta không muốn nói chuyện với mình, không muốn thừa nhận rằng toàn bộ kế hoạch đã sụp đổ.

Cô cũng không tìm thấy Eredin. Nhưng điều đó là bình thường – hắn thường xuyên ở ngoài thành phố cùng các Dearg Ruadhri, các Kỵ Sĩ Đỏ của mình.

Ciri dắt Kelpie từ trong chuồng ra và đi dọc bờ sông. Cô chìm trong suy ngẫm và không để ý gì xung quanh.

Mình phải thoát được. Không quan trọng những ảo ảnh đó là thật hay giả. Chỉ có một điều chắc chắn – Yennefer và Geralt đang ở rất xa trong thế giới của mình và chỗ của mình là ở bên họ. Mình phải thoát được, thoát khỏi đây nhanh nhất có thể. Chắc phải có cách nào đó. Cũng giống như cách mình đã tới đây, mình nhất định phải ra khỏi đây. Eredin đã gợi ý rằng mình có một tài năng tiềm ẩn nào đó và Vysogota cũng nghĩ như vậy. Mình đã khám xét mọi ngóc ngách của Tor Zireael và không thấy cánh cổng, không thấy lối ra nào hết. Nhưng có lẽ còn một tòa tháp nào khác ở đâu đó…

Cô nhìn về phía đường chân trời và trông thấy một ngọn đồi trống trải, đỉnh vươn lên giữa nền trời và phản chiếu lại bóng những ngôi mộ. Khu vực cấm, cô nghĩ. Ha, mình có thể thấy là nó rất xa. Rào cản chắc sẽ không để mình tới được đó. Sẽ chỉ phí công vô ích thôi. Mình nên chạy lên thượng nguồn thì hơn, mình chưa từng lên đó bao giờ…

Kelpie khịt mũi, lắc đầu và giậm chân. Nó không quay lại, mà thay vào đó bắt đầu hướng đến ngọn đồi. Ciri ngỡ ngàng trong giây lát đến nỗi cô không phản ứng lại và để con ngựa tự đi. Chỉ sau một lúc cô mới la lên và kéo dây cương. Kết quả là Kelpie chồm dậy, đá chân và phi nước đại lên trước. Vẫn theo hướng đó.

Ciri không cố ngăn nó lại, hoặc kiểm soát nó. Cô thấy kinh ngạc. Cô biết Kelpie rất rõ. Con ngựa tính tình kỳ quặc, nhưng không phải thế này. Hành vi này ắt phải mang ý nghĩa nào đó.

Kelpie chạy chậm lại. Nó bước đến chân ngọn đồi với những ngôi mộ. Cách khoảng ba dặm, Ciri nghĩ. Rào cản ma thuật sẽ sớm hoạt động thôi.

Con ngựa bước vào vòng tròn đá, tạo thành bởi một dãy đài tưởng niệm, đổ nát và rêu phong, đứng sát cạnh nhau, trồi lên giữa đống cành gai góc, và đứng sững lại. Nó không di chuyển dù chỉ một cơ bắp, ngoại trừ đôi tai vểnh lên để nghe rõ hơn.

Ciri cố quay đầu nó lại. Nhưng vô ích. Nếu không nhờ những mạch máu trên cổ con ngựa đập thình thịch, cô đã tưởng là mình đang ngồi trên một bức tượng rồi.

Đột nhiên cô cảm thấy thứ gì đó trên vai, thứ gì đó nhọn đâm qua áo và chọc vào người đau điếng. Cô không có thời gian quay lại. Hiện ra từ đằng sau vài phiến đá, không gây tiếng động nào, là một con kỳ lân đỏ, với một chuyển động chính xác đang cắm sừng vào dưới tay cô. Mạnh. Sắc. Cô cảm thấy máu chảy từ bên sườn.

Từ phía bên kia hiện ra một con kỳ lân khác. Con này hoàn toàn trắng, từ vành tai đến chóp đuôi. Chỉ có lỗ mũi màu hồng và đôi mắt đen láy. Nó tiến tới cô từ bên kia, chậm rãi, và cẩn thận ngả đầu lên lòng cô. Sự phấn khích mạnh tới nỗi Ciri suýt xoa.

Tôi đã lớn, một giọng nói vang vọng trong đầu cô. Tôi đã lớn, Mắt Sao. Hồi ở trong sa mạc, tôi vẫn chưa biết cách cư xử. Giờ thì tôi biết rồi.

“Ngựa Nhỏ?” cô rên lên, vẫn gần như treo mình trên hai cái sừng.

Tên tôi là Ihuarraquax. Cô có nhớ tôi không, Mắt Sao? Cô có nhớ đã chữa lành cho tôi không? Đã cứu tôi không?

Nó lùi lại và quay sang bên. Ciri có thể trông thấy một vết sẹo trên chân nó. Cô nhận ra nó. Cô nhớ nó.

“Ngựa Nhỏ! Đúng là mi rồi! Nhưng mi có màu khác…Mi đã lớn.”

Đột nhiên sự hỗn loạn bùng lên trong đầu cô, những tiếng thì thầm, giọng nói, la hét và hý vang. Chiếc sừng rút lại. Cô trông thấy con kỳ lân đứng sau lưng mình có màu xanh–xám.

Những người lớn tuổi đang học về cô, Mắt Sao. Thông qua tôi, họ đang học về cô. Chỉ một lúc nữa thôi là họ sẽ có thể tự nói chuyện. Họ sẽ tự kể cho cô nghe mình muốn gì từ cô.

Sự hỗn loạn trong đầu Ciri nổ tung thành một cơn huyên náo không thể tả nổi. Nhưng nó sớm dịu lại, và bắt đầu chảy như một dòng suối suy nghĩ, rõ ràng và dễ hiểu.

Chúng tôi muốn giúp cô trốn thoát, Mắt Sao.

Cô im lặng, nhưng tim đập như trống trong lồng ngực.

Niềm vui sướng vô ngần đâu rồi? Lòng biết ơn đâu rồi?

“Ham muốn bất chợt được giúp tôi này tới từ đâu?” cô hỏi một cách hung hăng. “Các người yêu quý tôi đến thế sao?”

Chúng tôi không hề yêu quý cô. Nhưng đây không phải thế giới của cô. Nơi này không có chỗ dành cho cô. Cô không thể ở lại đây. Chúng tôi không muốn cô ở lại đây.

Cô nghiến răng. Dù rất phấn khích trước ý tưởng này, cô vẫn lắc đầu. Ngựa Nhỏ – Ihuarraquax – vểnh tai lên, cào xới nền đất bằng móng guốc và liếc cô bằng cặp mắt đen láy. Con kỳ lân đỏ giậm chân mạnh tới nỗi mặt đất rung chuyển, và vặn vẹo sừng đầy vẻ đe dọa. Nó khụt khịt giận dữ, và Ciri hiểu.

Cô không tin chúng tôi.

“Tôi không tin,” cô vui vẻ thừa nhận. “Tất cả mọi người ở đây đều đang chơi trò chơi của riêng mình, và cố gắng lợi dụng sự dốt nát của tôi. Tại sao tôi lại phải tin các người? Rõ ràng giữa các người và đám elves chẳng có chút tình thương mến nào cả. Tôi đã tận mắt trông thấy một trận đánh suýt thì xảy ra. Tôi có thể dễ dàng kết luận rằng các người muốn dùng tôi để làm phiền họ. Tôi cũng chẳng ưa gì họ, sau cùng thì chính họ đã giam cầm và ép buộc tôi làm điều mà tôi không hề muốn làm. Nhưng tôi sẽ không để bản thân mình bị lợi dụng.”

Con kỳ lân đỏ lắc đầu, và chiếc sừng lại làm một cử chỉ đe dọa. Con kỳ lân xanh–xám hý một tiếng. Đầu Ciri vang vọng như bên trong một cái giếng, và những suy nghĩ mà cô bắt được không hề dễ chịu chút nào.

“Aha!” Cô la lên. “Các người cũng giống như họ! Phục tùng hoặc là chết? Tôi không sợ! Và tôi sẽ không để bản thân bị lợi dụng!”

Cô lại cảm thấy sự hỗn loạn trong đầu. Phải mất một lúc trước khi một suy nghĩ rõ ràng hiện ra.

Thật tốt, Mắt Sao, là cô không thích bị lợi dụng. Đó chính là điều chúng tôi đang lo ngại. Đó chính là điều chúng tôi muốn đảm bảo với cô. Với chính chúng tôi. Và với toàn bộ thế giới. Tất cả các thế giới.

“Tôi không hiểu.”

Cô là một vũ khí nguy hiểm, một mối đe dọa chết người. Chúng tôi không thể để thứ vũ khí đó rơi vào tay Vua Alder, Con Cáo hay Chim Ưng.

“Ai?” cô ấp úng. “À…”

Vua Alder đã già. Nhưng Con Cáo và Chim Ưng không thể chiếm được sức mạnh đối với Ard Gaeth, Cánh cổng đến Các Thế Giới. Chúng đã bắt được nó một lần. Chúng đã đánh mất nó một lần. Giờ chúng không thể làm được gì hơn ngoài lang thang khắp các thế giới bằng từng bước chân nhỏ xíu, lẻ loi, như những bóng ma bất lực. Con Cáo tới Tir ná Béa Arainne, Chim Ưng và lũ kỵ sĩ của hắn tới Vòng Xoắn. Chúng không thể đi xa hơn, chúng không có sức lực. Đó là lý do vì sao chúng mơ tới Ard Gaeth và quyền lực của nó. Chúng tôi sẽ chỉ cho cô thấy chúng đã từng lạm dụng quyền lực đó như thế nào. Chúng tôi sẽ cho cô thấy, Mắt Sao, khi cô rời khỏi đây.

“Tôi không thể rời khỏi đây. Họ đã đặt một bùa phép lên tôi. Một rào cản. Geas Garadh…”

Cô không thể bị giam cầm. Cô là Nữ thần của Thế Giới.

“Không. Tôi không có tài năng đặc biệt nào cả, tôi không thể kiểm soát cái gì hết. Và tôi đã từ bỏ Thần lực trong sa mạc, một năm về trước. Ngựa Nhỏ là nhân chứng.”

Trong sa mạc cô chỉ từ bỏ khả năng triệu hồi. Sức mạnh trong dòng máu của cô không thể bị từ bỏ. Cô vẫn có nó. Chúng tôi sẽ dạy cô cách dùng nó.

“Và phải chăng,” cô hét lên, “các người muốn thâu tóm sức mạnh đó, sức mạnh thống trị các thế giới mà tôi đang sở hữu này?”

Không phải. Chúng tôi không muốn thâu tóm sức mạnh đó. Bởi chúng tôi đã có nó rồi.

Tin họ đi, Ihuarraquax nói. Tin họ đi, Mắt Sao.

“Với một điều kiện.”

Những con kỳ lân ngóc đầu lên và khịt mũi. Lửa như bắn ra từ mắt chúng. Chúng không thích thế, Ciri nghĩ, khi bản thân bị áp đặt điều kiện. Chúng thậm chí còn không thích nghe từ đó. Spet, mình không biết liệu đây có phải điều đúng đắn hay không…hãy hy vọng rằng nó không kết thúc một cách bi thảm…

Nói đi. Điều kiện là gì?

“Ihuarraquax sẽ đi cùng tôi.”

***

Buổi chiều hôm đó, bầu trời mù mịt và dày đặc mây. Một làn sương bốc lên từ dòng sông. Và khi bóng tối phủ lên Tir ná Lia, một cơn bão gầm gừ ở phía xa. Thỉnh thoảng đường chân trời lại nhá lên những tia chớp.

Ciri đã sẵn sàng từ lâu rồi. Mặc đồ đen, kiếm sau lưng, căng thẳng và lo lắng, cô nôn nóng đợi màn đêm buông xuống.

Cô lặng lẽ băng qua những đại sảnh trống rỗng, cổng vòm và xuống mái hiên thấp hơn. Hàng liễu lao xao bên bờ dòng Easnadh.

Tiếng sấm vẳng lại từ xa.

Ciri dẫn Kelpie ra khỏi chuồng. Con ngựa biết mình phải làm gì và ngoan ngoãn hướng đến Cầu Porphyry. Ciri ngoái lại sau lưng một lúc, nhìn nơi những con thuyền đang neo đậu.

Mình không thể, cô nghĩ. Mình sẽ gặp ông ta một lần nữa. Có lẽ mình sẽ trì hoãn được bọn truy đuổi? Liều lĩnh, nhưng không còn cách nào khác.

***

Thoạt tiên cô tưởng ông ta không có ở đó, rằng căn phòng ngủ hoàng gia trống rỗng. Bởi vì nó im lìm và tĩnh lặng.

Cô chỉ nhận ra ông ta sau một lúc. Ông ta đang ngồi trên một cái ghế tựa trong góc phòng, chiếc áo sơ mi trắng mở phanh trước ngực. Chiếc áo được dệt từ loại sợi mỏng tới nỗi nó bám vào người ông ta như thể đang ướt.

Gương mặt và bàn tay của Vua Alder trắng gần như màu áo của ông ta.

Ông ta giương mắt lên nhìn cô, và chúng trống rỗng.

“Shiadhal?” ông ta thì thầm. “Ta mừng là nàng ở đây. Nàng biết không, họ nói với ta rằng nàng đã chết rồi.”

Ông ta mở tay ra và thứ gì đó rơi xuống thảm. Đó chính là cái lọ màu xanh–xám.

“Lara.” Vua Alder lắc đầu, và lấy tay sờ cổ họng như thể cái torc’h đang bóp nghẹt mình. “Caemm a me, luned. Lại đây với ta, con gái. Caemm a me, elaine.”

Ciri cảm nhận được cái chết trong hơi thở của ông ta.

“Elaine blath, feainne wedd…” ông ta khẽ hát. “Mire, luned, nơ của con bị tuột rồi…Để ta…”

Ông ta cố nhấc tay lên, nhưng không thể. Ông ta thở dài, đột ngột vươn tay ra, và nhìn vào mắt cô. Lần này tỉnh táo.

“Zireael.” Ông ta nói. “Loc’hlaith. Cô quả thực chính là định mệnh, hỡi Nữ Thần Hồ. Và cả ta nữa, hóa ra là vậy.”

“Va’esse deireádh aep eigean…” ông ta nói một lúc sau, và Ciri quan sát với sự kinh hãi rằng hơi thở và cử động của ông ta đang bắt đầu chậm lại một cách khiếp đảm.

“Nhưng,” ông ta thở dài, “thật tốt là thứ gì đó lại bắt đầu.”

Họ nghe thấy một tràng sấm dài lục đục ngoài cửa sổ. Cơn bão vẫn còn ở xa. Nhưng đang lại gần thật nhanh.

“Bất chấp tất cả,” ông ta nói, “ta không muốn chết, Zireael. Và ta xin lỗi rằng mình phải chết. Ai mà tưởng tượng được? Ta đã nghĩ rằng mình sẽ không thấy hối tiếc. Ta đã sống lâu, ta đã trải qua tất cả. Ta đã phát chán với tất cả…nhưng tuy vậy ta vẫn thấy hối tiếc. Và cô biết còn gì nữa không? Lại gần hơn đi. Ta sẽ thì thầm vào tai cô. Hãy để đây là bí mật của chúng ta.”

Cô nghiêng tới trước.

“Ta thấy sợ.” Ông ta thì thầm.

“Tôi biết.”

“Cô có đang ở cùng ta không?”

“Có, tôi ở đây.”

“Va fáill, luned.”

“Vĩnh biệt, Vua Alder.”

Cô ngồi với ông ta, cầm tay ông ta, cho đến khi ông ta hoàn toàn bất động và trút hơi thở cuối cùng. Cô không lau nước mắt. Cô để chúng tuôn rơi.

Cơn bão đang đến gần hơn. Đường chân trời chói lòa những tia chớp.

***

Cô chạy xuống dãy cầu thang cẩm thạch tới cầu tàu nơi thuyền đang neo đậu. Cô cởi dây một chiếc thuyền mà mình đã ngắm từ buổi tối. Cô nhảy khỏi cầu tàu, đẩy thuyền ra bằng một cây sào bằng gỗ gụ mà trước đó được dùng để treo rèm cửa. Cô không nghĩ rằng con thuyền sẽ nghe theo mệnh lệnh của mình như với Avallac’h.

Con thuyền nhẹ nhàng trôi xuôi dòng. Tir ná Lia u ám và im lìm. Chỉ có những bức tượng trên sân thượng là dõi theo cô bằng đôi mắt vô hồn. Ciri đếm những cây cầu.

Bầu trời nháng lên ánh chớp. Sau một giây, tiếng sấm vang vọng khắp không trung.

Cây cầu thứ ba.

Có thứ gì đó vụt qua cầu, khẽ khàng, nhanh nhẹn, như một con chuột đen to lớn. Nó làm rung chuyển mũi thuyền khi nhảy xuống. Ciri đánh rơi cây sào và rút kiếm ra.

“Và thế là,” Eredin Bréacc Glas rít lên, “cô định rời bỏ chúng tôi sao?”

Hắn cũng rút kiếm ra. Trong một giây ngắn ngủi ánh chớp chiếu sáng cho cô thấy món vũ khí. Thanh kiếm có một lưỡi, hơi cong. Lưỡi kiếm sáng bóng và không nghi ngờ gì là rất sắc, tay cầm dài và phần chuôi có dạng một tấm tròn. Chỉ cần một cái liếc là đủ thấy gã elf biết cách sử dụng nó.

Bất thình lình, hắn lắc con thuyền, giậm chân sang bên. Ciri điệu nghệ thăng bằng, nghiêng người để điều chỉnh con thuyền, rồi ngay lập tức thử dùng mánh khóe y hệt bằng cách đạp sang một bên bằng cả hai chân. Hắn lảo đảo nhưng vẫn đứng được và đâm về phía cô. Ciri đỡ đòn đánh theo bản năng, bởi tầm nhìn bị hạn chế. Cô đáp trả bằng một đường kiếm nhanh, thấp. Eredin phản đòn và tấn công, và Ciri đánh trật nhát chém. Những tia lửa bay lên từ hai thanh kiếm.

Lại lần nữa hắn lắc con thuyền, mạnh, gần như hất ngã cô. Ciri nhảy, giang tay ra và đứng thăng bằng trên băng ghế. Hắn rút lui về phía mũi thuyền và hạ kiếm xuống.

“Cô học được những điều này ở đâu, Chim Nhạn?”

“Anh sẽ thấy ngạc nhiên cho mà xem.”

“Tôi nghi ngờ đấy. Con thuyền có thể vượt qua được rào cản. Cô tự nghiệm ra điều đó à hay có người đã cho cô lời khuyên?”

“Nó không quan trọng.”

“Có quan trọng đấy. Và chúng tôi sẽ tìm ra. Chúng tôi có cách. Nhưng giờ thì bỏ kiếm xuống, và quay lại mau.”

“Không bao giờ.”

“Chúng ta sẽ quay lại, Zireael. Auberon đang đợi. Tôi đảm bảo rằng tối nay ông ta sẽ tràn đầy khao khát và sung mãn.”

“Tôi nghi ngờ đấy,” cô nói. “Ông ta đã uống quá liều thứ thuốc mà anh đưa cho. Hay là nó có tác dụng hoàn toàn khác?”

“Cô đang nói cái gì vậy?”

“Ông ta chết rồi.”

Hắn nhanh chóng rũ bỏ sự ngạc nhiên và lao tới cô, lắc lư con thuyền. Cô thăng bằng và trao đổi vài đường kiếm giận dữ. Dòng nước mang đi âm thanh sống động của thép chạm thép.

Ánh chớp chiếu sáng màn đêm. Lại một cây cầu nữa vượt qua đầu họ. Một trong những cây cầu cuối cùng của Tir ná Lia. Hay là cuối cùng thật rồi?

“Cô phải hiểu, Chim Nhạn,” giọng hắn khàn khàn, “rằng mình chỉ đang trì hoãn điều bất khả kháng thôi. Tôi không thể để cô rời khỏi đây.”

“Sao lại không? Auberon đã chết rồi. Và sau cùng thì tôi chẳng là ai cả và chẳng có ý nghĩa gì cả. Chính anh đã nói vậy còn gì.”

“Đúng là như vậy.” Hắn nhấc kiếm lên. “Cô chẳng có ý nghĩa gì hết. Cô là một con ngài bé xíu mà tôi có thể nghiền nát thành bột giữa ngón tay. Nhưng nếu để một mình, cô có thể gây ra tổn hại không thể sửa chữa với những loại vải đáng quý nhất. Cô chẳng là gì hết. Chẳng là gì ngoài sự phiền nhiễu.”

Chớp lại giật. Trong ánh sáng Ciri thấy được thứ mình muốn thấy. Gã elf nhấc cao kiếm và vung, nhảy tới băng ghế trên thuyền. Hắn có lợi thế về độ cao. Hắn chắc rằng mình sẽ thắng trong lần đụng độ này.

“Cô đã dám cầm vũ khí lên chống lại tôi, Zireael. Đã quá trễ để thấy hối hận hoặc tha thứ cho điều đó rồi. Tôi sẽ không giết cô. Nhưng vài tuần quấn băng trên giường sẽ có ích cho cô.”

“Đợi đã. Tôi muốn nói một điều. Tiết lộ một bí mật.”

“Cô có gì để nói với tôi đây?” hắn cười. “Bí mật thảm hại nào đây?”

“Anh sẽ không đứng vừa cây cầu này.”

Không có thời gian để phản ứng, hắn đập đầu vào thành cầu và bay lên trước, hoàn toàn mất thăng bằng. Ciri có thể đơn giản hất hắn xuống nước, tuy nhiên, như thế vẫn là chưa đủ và cô sợ rằng hắn sẽ lại tiếp tục truy đuổi. Thêm nữa, hắn đã hại chết Vua Alder, dù là do chủ đích hay vô tình. Và hắn phải nếm trải đau đớn.

Cô đâm vào đùi Eredin, ngay dưới phần áo lưới thép. Hắn thậm chí còn không hét. Hắn nhảy khỏi thuyền và dòng nước khép lại trên đầu.

Cô quay lại để quan sát. Phải mất một lúc lâu trước khi hắn nổi lên. Trong một ánh chớp cô trông thấy hắn bơi vào bờ và nằm im giữa đống bùn và máu.

“Vài tuần quấn băng trên giường,” cô lầm bầm, “sẽ có ích cho anh.”

Cô nắm lấy cây sào và đẩy mạnh. Dòng Easnadh chảy xiết hơn, con thuyền chạy nhanh hơn. Cô sớm bỏ lại sau lưng mình tòa nhà cuối cùng của cung điện Tir ná Lia.

Cô không ngoảnh lại.

Thoạt tiên trời rất tối, con thuyền trôi qua khu rừng già, thân cây và cành đan nhau phía trên dòng sông, tạo thành một đường hầm. Rồi trời bắt đầu sáng hơn. Khu rừng kết thúc và trên hai bờ là trăn, sậy và đuôi mèo. Từng cụm thủy thực vật trôi theo dòng nước. Khi chớp nhá lên, cô để ý thấy những vòng tròn trên mặt sông, và trước khi tiếng sấm dìm hết mọi âm thanh khác, cô nghe thấy tiếng quẫy nước của những con cá hốt hoảng. Vài lần, cách không xa con thuyền, cô trông thấy những cặp mắt rực sáng, và con thuyền liên tục đâm phải thứ gì đó to lớn và còn sống.

Mọi thứ trong thế giới này đều có vẻ đẹp đẽ, nhưng với kẻ lạ mặt nó cũng có nghĩa là cái chết. Cô thầm nhắc lại lời của Eredin trong đầu.

Dòng sông mở rộng dần và những hòn đảo cùng kênh rạch bắt đầu xuất hiện. Cô để con thuyền tự trôi theo dòng. Nhưng bắt đầu thấy lo. Sẽ ra sao nếu mình rẽ nhầm nhánh sông?

Cô chỉ vừa kịp nghĩ thì nghe thấy tiếng hý của Kelpie và một tín hiệu ngoại cảm mạnh từ con kỳ lân hiện ra trên bờ.

“Mi đây rồi, Ngựa Nhỏ!”

Chúng ta phải khẩn trương lên, Mắt Sao. Đi theo tôi.

“Về thế giới của ta?”

Đầu tiên tôi phải cho cô xem một thứ. Tôi đã được ra lệnh bởi những người già.

Họ đi qua một khu rừng, rồi một cánh đồng hoang dày đặc khe suối và gò đất. Ánh chớp nhá lên, tiếng sấm rền rĩ. Cơn bão đang tới gần. Gió bắt đầu thổi mạnh.

Con kỳ lân dẫn Ciri tới một khe suối.

Nó ở đây.

“Cái gì ở đây?”

Xuống mà nhìn xem.

Cô nghe theo. Mặt đất mấp mô và cô vấp ngã. Có tiếng lách cách và thứ gì đó lăn xuống chân cô. Một ánh chớp nhá lên và Ciri hít vào. Cô đang đứng giữa một biển xương.

Chắc đã có một trận lở đất vì mật độ mưa quá nặng. Và nó đã hé lộ thứ đang được che giấu. Một bãi tha ma. Một ngôi mộ tập thể khổng lồ. Một núi xương vĩ đại.

Xương quyển, xương chậu, xương sườn. Hộp sọ.

Ciri nhặt một cái lên.

Lại lần nữa chớp lóe và cô hét lớn. Cô biết xương ai nằm ở đây. Những cái hộp sọ bị bổ đôi bởi lưỡi kiếm có răng nanh.

Giờ thì cô đã biết. Giờ thì cô đã hiểu. Chúng đã làm điều này, người Aen Elle, Vua Alder, Con Cáo và Chim Ưng. Thế giới này vốn không phải của chúng. Chúng đã biến nó thành của mình sau khi chinh phạt. Khi chúng mở Ard Gaeth, sau khi đã lừa và lợi dụng chúng tôi, cũng như đang cố lừa và lợi dụng cô bây giờ.

Ciri ném cái hộp sọ đi.

“Sát nhân!” cô gào lên vào màn đêm. “Quân vô lại.”

Tiếng sấm vang vọng bầu trời. Ihuarraquax hý một tiếng to để cảnh báo. Cô hiểu. Cô nhảy lên yên ngựa và thúc Kelpie chạy nước đại.

Những kẻ truy đuổi đang bám theo họ.

***

Chuyện này đã từng xảy ra rồi, cô nghĩ, đớp không khí trong lúc chạy. Chuyện này đã từng xảy ra rồi. Một cuộc chạy trốn liều lĩnh vào bóng tối, vào đêm của những nỗi kinh hoàng, hồn ma và ác quỷ.

“Nhanh lên, Kelpie!”

Trong ánh chớp, Ciri có thể trông thấy những hàng liễu và trăn chạy dọc con đường qua đôi mắt nhoèn nước. Nhưng chúng không phải cây. Chúng là những con quái vật lưng gù đang nhào tới cô từ cả hai bên, với những cành cây xoắn vặn và u bướu, tiếng cười mục nát cất lên từ những cái miệng trống rỗng đen ngòm. Kelpie hý vang và chạy nhanh đến nỗi có cảm giác chân không chạm xuống đất.

Ciri nằm bẹp trên cổ con ngựa. Không chỉ để giảm sức cản của không khí, mà cũng để tránh những cành cây trăn đang chìa ra và muốn hất cô ngã khỏi yên. Cành cây quật và đánh cô, cào xé áo quần và tóc cô. Những thân cây vặn vẹo run rẩy, lỗ rỗng cười khúc khích.

Kelpie hý một tiếng hoang dại. Con kỳ lân phản ứng theo. Nó là một chấm sáng trong bóng tối, chỉ đường cho cô.

Chạy đi, Mắt Sao! Chạy nhanh hết sức có thể!

Càng ngày càng khó để tránh những cành cây trăn hơn. Chúng sớm chặn cả con đường.

Đằng sau lưng họ nghe thấy tiếng quát tháo. Đó là giọng của những kẻ truy đuổi.

Ihuarraquax hý. Ciri nhận được tín hiệu của nó. Hiểu được sự cấp bách. Cô nằm sát xuống cổ Kelpie. Cô không cần phải giục nó chạy. Con ngựa, bị nỗi sợ thúc đẩy, phi như bay. Và những tín hiệu khác từ con kỳ lân chảy vào tâm trí Ciri. Một lời khuyên hơn là một mệnh lệnh.

Nhảy đi, Mắt Sao. Cô phải nhảy. Tới một nơi khác, một thời điểm khác.

Ciri không hiểu, nhưng vật lộn để hiểu. Dùng mọi cố gắng để hiểu. Cô tập trung. Tập trung đến nỗi mạch máu đập thình thịch trong tai…

Chớp nháng lên. Và rồi, đột nhiên mọi thứ tối om, bóng tối mềm mại, không một tia sáng.

Đầu cô đau như búa bổ và tiếng rì rầm bên tai.

***

Một cơn gió phả vào mặt cô. Một cơn gió mát rượi. Những hạt mưa. Mùi gỗ thông phả vào mũi.

Kelpie nhảy nhót, khụt khịt và giậm chân. Cổ nó nóng và ướt.

Ánh chớp. Sau đó là tiếng sấm. Trong ánh sáng Ciri trông thấy Ihuarraquax lắc đầu và sừng, móng guốc cào xới nền đất.

“Ngựa Nhỏ?”

Tôi đây, Mắt Sao.

Bầu trời đầy sao. Chòm Thần Long. Chòm Nữ Thần Mùa Đông. Chòm Bảy Dê. Chòm Bình Hoa.

Và treo lơ lửng bên trên đường chân trời – Con Mắt.

“Chúng ta làm được rồi.” Cô reo lên. “Chúng ta làm được rồi, Ngựa Nhỏ. Đây là thế giới của ta.”

Tín hiệu của nó rõ ràng tới mức Ciri hiểu được từng từ.

Không, Mắt Sao. Chúng ta đã thoát khỏi chúng. Nhưng đây vẫn chưa phải đúng nơi, và đúng thời điểm. Cô vẫn còn một chặng đường dài phải đi.

“Đừng bỏ ta một mình.”

Tôi sẽ không. Tôi nợ cô. Tôi phải trả đủ. Cho tới tận cùng.

***

Cơn gió nổi mạnh và mây mù bị đẩy về phía tây và dần che khuất những chòm sao. Chòm Thần Long biến mất, kéo theo chòm Nữ Thần Mùa Đông và chòm Bảy Dê. Ánh sáng duy nhất và rực rỡ nhất còn lại là Con Mắt. Tuy vậy, cuối cùng nó vẫn bị che mờ. Ánh chớp nháng nơi đường chân trời, theo sau là tiếng sấm. Cơn gió chợt nổi mạnh, thổi bụi và lá khô vào mắt họ.

Con kỳ lân hý vang và gửi một tín hiệu.

Chúng ta không được lãng phí thời gian. Hy vọng duy nhất của chúng ta là một cú nhảy nhanh. Tới đúng nơi và đúng thời điểm. Khẩn trương lên, Mắt Sao.

Ta là Nữ thần của Thế giới. Ta là Dòng Máu Cổ Xưa. Dòng máu của Lara Dorren, con gái của Shiadhal.

Ihuarraquax lại hý, giục cô khẩn trương. Kelpie đáp lại. Ciri kéo găng tay lên.

“Ta sẵn sàng rồi.”

Một tiếng gầm bên tai cô. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

Vụ xét xử, tuyên án và tử hình Joachim de Wett thường được các nhà sử học miêu tả như là bản tính bạo lực, tàn nhẫn và độc tài của Hoàng đế Emhyr. Đặc biệt là ở một vài tác phẩm mà tác giả có sự yêu thích đặc biệt dành cho văn chương về trả thù và ân oán cá nhân. Đã đến thời điểm cho sự thật, sự thật mà đối với mọi nhà nghiên cứu chịu khó tìm tòi thì đều thấy rõ như ban ngày. Công tước de Wett đã chỉ huy Lực lượng tác chiến Verden theo cách mà dùng từ “thiếu hiệu quả” thì quá là nhẹ nhàng. Dù cho đối mặt với một đội quân yếu gấp hai lần mình, ông ta vẫn trì hoãn cuộc phản công trên phương Bắc, và dồn toàn bộ lực lượng để đối phó với các đơn vị du kích của Verden. Lực lượng tác chiến Verden đã gây ra những tội ác không tả xiết đối với thường dân. Kết quả là quá dễ dàng để dự đoán và là điều tất yếu. Nếu như, trong suốt mùa đông, lực lượng kháng chiến chỉ có ít hơn 500 người, thì đến mùa xuân gần như cả vùng đã nổi dậy. Vua Ervyll, người quy hàng Đế chế, đã bị ám sát, và cuộc khởi nghĩa được dẫn đầu bởi con trai ông ta, Hoàng tử Kistrin, người có cảm tình với phương Bắc. Bị thọc sườn bởi các hạm đội cướp biển từ Skellige, đằng trước là quân lực của Cidaris, và đằng sau là quân nổi loạn, de Wett bị vướng vào những trận chiến hỗn loạn, hứng chịu hết thất bại này đến thất bại khác. Thêm vào đó, ông ta cũng làm cản trở bước tiến công của Quân Chính Quy – thay vì tấn công vào sườn quân phương Bắc theo kế hoạch đã định, Lực lượng tác chiến Verden lại cầm chân Menno Coehoorn. Quân phương Bắc ngay lập tức lợi dụng tình thế và tổ chức phản công, phá tan vòng vây gần Mayena và Maribor, và đạp đổ nguy cơ những pháo đài quan trọng này lại bị chiếm nhanh gọn lần thứ hai.

Sự vô dụng và ngu ngốc của de Wett cũng đã gây ra tổn thất về tâm lý. Truyền thuyết về sự bất khả chiến bại của quân Nilfgaard đã tan tành. Hàng chục ngàn người bắt đầu tình nguyện gia nhập quân đội phương Bắc…

- Restif de Montholon, Chiến tranh phương Bắc: Thần thoại, Dối trá và Tuyên truyền.

CHƯƠNG VI

Jarre, không cần phải nói, cảm thấy vô cùng thất vọng. Sự giáo dục cậu nhận được ở Đền thờ, cộng thêm tính cách năng nổ của chính bản thân, là nguyên nhân cho lòng tin vào sự tốt đẹp, tử tế và độ lượng của con người nơi cậu. Giờ thì lòng tin đó chẳng còn lại nhiều nữa.

Cậu đã dành hai đêm vừa qua ngủ ngoài trời trên đống rơm, và giờ thì có vẻ cậu sẽ dành đêm thứ ba cũng theo cách đó. Tại mỗi ngôi làng mà cậu đã tìm kiếm nơi trú ẩn hay một mẩu vụn bánh mỳ, những cánh cổng đã đóng sập lại và câu trả lời duy nhất cậu nhận được là sự im lặng, hoặc chửi bới và đe dọa. Không cần biết cậu giải thích mình là ai hoặc đang đi đâu.

Cậu thực sự, thực sự thấy thất vọng với con người.

Trời sớm trở nên tối. Chàng trai bước từng bước nhanh nhẹn trên một con đường chạy qua vài cánh đồng. Cậu tìm kiếm một đụn rơm, thở dài và chán nản trước cái ý nghĩ phải qua một đêm nữa ngoài trời. Thật ra, tháng Ba năm nay lại ấm khác thường, nhưng rất lạnh khi đêm xuống. Và cậu thấy sợ.

Jarre ngước nhìn bầu trời, mà mỗi đêm trong vòng gần như một tuần, có thể trông thấy một ngôi sao chổi đỏ rực quét từ tây sang đông, kéo theo một cột lửa đằng sau. Cậu suy ngẫm về hiện tượng kỳ lạ, thường được nhắc đến trong nhiều lời tiên tri này, thật sự có ý nghĩa gì.

Cậu bước tiếp. Trời đang tối hơn. Con đường dẫn xuống dọc một hàng bụi cây mang những hình dạng khiếp đảm trong bóng đêm của chạng vạng. Từ dưới những bụi cây nơi bóng tối ngự trị bốc lên thứ mùi kinh tởm của cỏ thối rữa, và thứ gì đó. Thứ gì đó rất tồi tệ.

Jarre dừng lại. Cậu cố tự thuyết phục mình rằng cái thứ đang bò dọc sống lưng và hai vai không phải là nỗi sợ, mà là cái lạnh. Không có tác dụng.

Phía trước là một cây cầu nối hai bờ một con kênh, đen và sáng bóng như hắc ín mới đổ. Hai bờ kênh phủ kín sậy, liễu và những cây gỗ tro dị dạng. Những tấm ván dựng cầu mục rữa, và lỗ chỗ những miệng hố to đùng. Lan can gãy nát và ngập dưới nước. Xung quanh cây cầu, liễu mọc dày đặc. Mặc dù đêm vẫn còn lâu mới xuống hẳn, trên cánh đồng xa đằng sau con kênh đã xuất hiện từng cụm sương mù rải rác bám trên ngọn cỏ, và bóng tối phủ lên những hàng liễu. Jarre trông thấy bóng dáng một tàn tích, có lẽ là một công xưởng hoặc túp lều.

Mình phải đi qua cầu, chàng thanh niên nghĩ. Không còn đường nào khác. Mặc dù có thể cảm thấy thứ gì đó đang rình rập đầu bên kia, mình vẫn phải qua đó. Mình phải vượt qua con kênh, cũng như người thủ lĩnh huyền thoại đã làm, hay ông ta là một anh hùng nhỉ? Mình đã đọc về ai đó trong những quyển sách cũ mòn ở Đền thờ Melitele. Vượt qua con kênh và rồi…Họ nói thế nào nhỉ? Những quân bài sẽ lật ngửa? Không, quân xúc xắc sẽ được tung! Đằng sau mình là quá khứ, đằng trước mình là tương lai…

Cậu bước đến cái cầu và ngay lập tức nhận ra linh cảm của mình đã không sai. Trước khi trông thấy họ, cậu đã nghe thấy họ.

“Thấy chưa,” một       trong số những người đứng chắn đường cậu gầm gừ. “Tôi đã bảo gì rồi? Một chút kiên nhẫn, và chúng ta tóm được ngay một tên.”

“Cậu nói đúng, Okultich,” một người trả lời ngọng ngịu. “Cậu nên đi làm thầy bói đi được rồi đấy. Thế nào, người lữ hành đơn độc, đưa cho chúng tôi mọi thứ cậu có, cậu định tự làm hay để chúng tôi giúp đây?”

“Nhưng tôi chẳng có gì cả!” Jarre hét với tất cả sức lực, hy vọng rằng ai đó sẽ nghe thấy và đến cứu mình. “Tôi chỉ là một người lữ hành nghèo khổ! Tôi không có xu nào trên người hết! Tôi có thể đưa các anh cái gì đây? Cây gậy này? Bộ quần áo?”

“Không chỉ như vậy,” người bị ngọng nói, và có thứ gì đó trong giọng nói của hắn ta khiến Jarre run rẩy. “Bởi cậu nên biết, kẻ lang thang nghèo khổ à, thật ra thì chúng tôi đang có nhu cầu khẩn trương tìm một đứa con gái. Trời thì sắp tối rồi, và không ai đi qua đây nữa cả, thế nên ăn mày thì không thể đòi xôi gấc. Tóm lấy hắn, các chàng trai!”

“Tôi có một con dao!” Jarre la lớn. “Tôi cảnh báo các người đấy!”

Cậu đúng thật có một con dao. Cậu đã chôm nó từ nhà bếp của đền thờ vào ngày trước hôm bỏ trốn và giấu nó trong túi đồ. Nhưng cậu không với lấy nó. Cậu tê liệt – và phát hoảng – bởi nhận ra rằng nó vô ích và không gì có thể giúp cậu được.

“Tôi có một con dao!”

“Ái chà chà,” kẻ ngọng ngịu cười khẩy, tiến lại gần. “Hắn có một con dao cơ đấy. Ai mà ngờ được nhỉ?”

Jarre không thể bỏ chạy. Nỗi sợ đã biến chân cậu thành hai cây cột đóng chặt xuống đất. Adrenaline bóp nghẹt cổ cậu như dây thừng.

“Này!” một giọng thứ ba chợt cất lên, nghe vô cùng trẻ và quen thuộc một cách kỳ lạ. “Tôi nghĩ mình biết cậu ta! Phải, phải, tôi biết cậu ta! Để cậu ta yên, đó là bạn! Jarre? Nhận ra tôi không? Melfi đây! Này, Jarre? Cậu nhận ra tôi không?”

“Tôi…có…” Jarre vật lộn với một cảm giác ghê gớm, xấu xí và hoàn toàn xa lạ từ trước đến giờ. Chỉ đến khi cảm thấy cơn đau bên sườn, do đập vào lan can cầu, cậu mới nhận ra cảm giác đó là gì. Cảm giác khi ngất xỉu.

***

“Ngạc nhiên làm sao!” Melfi nhắc lại. “Thật tình cờ khi gặp được một người đồng hương ở Ellander. Và còn là một người bạn nữa. Phải không, Jarre?”

Jarre nuốt một miệng đầy thịt lợn, mà đoàn lữ hành kỳ lạ đã đưa cho cậu, cùng với ít củ cải nướng. Cậu không trả lời, chỉ gật đầu về phía sáu người đang ngồi quanh đống lửa.

“Cậu đang đi đâu vậy, Jarre?”

“Tới Vizima.”

“Ha! Chúng tôi cũng đang trên đường tới Vizima! Thật là trùng hợp! Cậu nói sao đây, Milton? Cậu còn nhớ Milton chứ, Jarre?”

Jarre không nhớ. Cậu thậm chí còn không chắc đã nhìn thấy Milton trước đây. Thêm nữa, Melfi cũng hơi nói quá khi nhận cậu là bạn. Cậu ta là con trai của người thợ đóng thùng ở Ellander. Cả hai đã từng theo học ở đền thờ, nơi Melfi thường xuyên đánh đập Jarre và gọi cậu là “đứa–con–hoang–không–cha–không–mẹ–vứt–trong–bụi–rậm”. Chuyện này kéo dài suốt một năm, mà sau đó người thợ đóng thùng đã kéo con mình ra khỏi đền thờ, bởi tin rằng nó chỉ thích hợp với việc đóng thùng. Và thế là Melfi, thay vì cống hiến mồ hôi nước mắt để học được bí thuật của đọc và viết, lại đổ máu trong công xưởng của cha mình để vót gỗ. Và sau khi Jarre đã hoàn thành việc học và trở thành thư ký cho hội đồng thành phố, con trai của người thợ đóng thùng đã theo chân cha mình – cúi chào cậu, tặng cậu quà và tuyên bố họ là bạn.

“Chúng tôi đang tới Vizima,” Melfi nói. “Tới chỗ quân đội. Cả nhóm chúng tôi. Đây là Milton và Ograbek, con trai của nông dân, nhưng đã được giải thoát khỏi nghĩa vụ của mình, cậu biết mà…”

“Tôi biết,” Jarre nhìn hai chàng thanh niên tóc vàng trông như hai anh em. “Họ cứ 10 nhà lại trưng dụng một người. Còn cậu, Melfi?”

“Với tôi,” con trai của thợ đóng thùng thở dài, “nó là thế này: lần đầu tiên hội cần cung cấp một lính mới, cha đã kéo tôi ra được. Nhưng khi thời buổi khó khăn lại đến, chúng tôi phải rút thăm lần thứ hai…chà, cậu biết đấy…”

“Tôi biết,” Jarre lại gật đầu. “Luật rút thăm để sung quân được ban bố bởi hội đồng thành phố Ellander vào ngày 16 tháng Một. Đó là điều không thể tránh khỏi khi đối mặt với mối nguy từ Nilfgaard…”

“Nghe cậu ta nói kìa Pike,” một người vai rộng, giọng khàn khàn mà hét với Jarre đầu tiên trên cầu lên tiếng. “Cứ như một hiền triết ấy.”

“Khôn lỏi. Biết tuốt.” một người khác trong đoàn đóng góp, với gương mặt tròn trịa tô điểm bởi một nụ cười ngốc nghếch.

“Câm đi, Klaproth,” Pike, cậu trai già nhất trong nhóm gầm gừ, mặt đã có một hàng ria mép vừa hẹp vừa rủ để trưng diện. “Nếu cậu ta là hiền triết, thì một người nên nghe những gì cậu ta nói. Học được gì đó chẳng bao giờ có hại. Học hành chẳng làm đau ai bao giờ. Chà, gần như chưa bao giờ. Và gần như chưa với ai.”

“Cái gì đúng là đúng,” Melfi tuyên bố. “Jarre quả thực không hề ngu. Cậu ta là một học giả và đã học đọc và viết tại Đền thờ Melitele ở Ellander, và trông coi thư viện của họ.”

“Tôi tự hỏi,” Pike nhìn Jarre qua làn khói từ đám lửa, đôi mắt lấp lánh như một con cá chó đích thực dưới ngọn đuốc của thuyền câu, “một học giả đang làm gì trên đường tới Vizima?”

“Như các cậu,” Jarre trả lời. “Tôi sẽ gia nhập quân đội.”

“Tại sao một gã biết tuốt chết tiệt lại muốn gia nhập quân đội? Các thánh đường không cần phải cung cấp người. Và thằng ngu nào cũng biết là hội đồng thành phố có thể bảo vệ thư ký của họ và giúp anh ta khỏi bị sung quân. Vậy thì là gì đây, ngài thư ký?”

“Tôi sẽ gia nhập như một người tình nguyện,” Jarre đáp lại. “Tôi muốn nhập ngũ vì lựa chọn của bản thân, không phải do ép buộc. Một phần vì lý do cá nhân, nhưng chủ yếu là vì tinh thần yêu nước.”

Cả nhóm phá lên cười như sấm nổ.

“Nhìn này các cậu,” Pike nói sau khi đã hớp hơi, “trong con người ta đôi khi tồn tại sự xung khắc làm sao. Hai bản chất. Ở đây chúng ta có một chàng trai trẻ, dường như được giáo dục cẩn thận và từng trải và chắc chắn không phải một thằng đần bẩm sinh. Cậu ta chắc chắn phải biết chiến sự đang diễn ra thế nào, ai đang đánh ai và ai sắp sửa thua ai thảm bại. Và cậu ta, như các cậu đã nghe, muốn tự nguyện gia nhập vì lý do cá nhân và tinh thần yêu nước, nhưng là gia nhập bên thua trận.”

Không ai bình luận. Kể cả Jarre.

“Tinh thần yêu nước như vậy,” cuối cùng Pike cất lời, “thường là dấu hiệu của những tâm trí yếu ớt. Nhưng còn cả lý do cá nhân được nhắc đến ở đây. Tôi vô cùng tò mò muốn biết chúng là cái gì vậy.”

“Chúng là lý do cá nhân…” Jarre ngắt lời cậu ta, “…đến nỗi tôi sẽ không nói đến chúng. Nhất là khi chính cậu cũng chẳng vội vã nhắc đến lý do của mình.”

“Giờ thì nghe đây,” Pike nói sau một hồi. “Nếu có thằng khốn nào nói chuyện với tôi kiểu đó, hắn sẽ nhận ngay một đấm vào mặt. Nhưng nếu hắn là một học giả…tôi sẽ tha cho hắn…chỉ một lần. Và nói rằng: Tôi cũng sẽ gia nhập. Và cũng là tự nguyện.”

“Để, như mấy kẻ yếu ớt, gia nhập bên thua trận?” Jarre ngạc nhiên trước sự xấc láo chợt tuôn từ đâu đó ra của mình. “Trấn lột khách hành hương qua cầu trên đường ra trận?”

“Cậu ta,” Melfi khục khặc, cướp lời Pike, “vẫn còn giận chúng ta về vụ mai phục đó. Bỏ đi, Jarre, đó chỉ là một trò đùa thôi! Một trò chơi khăm vô hại. Phải không, Pike?”

“Phải.” Pike ngáp và ngậm miệng lại to đến nỗi phát ra tiếng. “Chỉ là một trò đùa vô hại. Cuộc đời thật buồn thảm, như bò bị dẫn đến lò mổ. Người ta sẽ làm mọi thứ để được vui, cậu không nghĩ thế sao, thư ký?”

“Tôi cho là vậy. Trên lý thuyết.”

“Thế là được rồi,” Pike không rời đôi mắt lấp lánh khỏi cậu. “Bằng không cậu sẽ phải đến Vizima một mình.”

Jarre im lặng. Pike duỗi người.

“Tôi đã nói điều muốn nói. Chà, các cậu, vui thế là đủ rồi, đã tới lúc đi ngủ. Nếu muốn tối mai tới được Vizima, chúng ta nên xuất phát lúc rạng sáng.”

***

Buổi đêm rất lạnh, và Jarre không thể ngủ được bất chấp sự mệt mỏi của mình. Cậu cuộn tròn lại thành quả bóng bên dưới tấm áo choàng, đầu gối gần chạm đến cằm. Khi cuối cùng thiếp đi, cậu ngủ rất tệ, bị những giấc mơ liên tục đánh thức. Cậu không thể nhớ nổi chúng. Ngoại trừ hai. Trong giấc mơ đầu tiên, witcher Geralt xứ Rivia đang ngồi dưới những chỏm băng dài chìa ra từ một tảng đá, bất động, bao phủ bởi tuyết và nhanh chóng bị chôn vùi bởi cơn bão. Trong giấc mơ còn lại, Ciri đang phi nước đại trên lưng một con ngựa đen, ôm chặt lấy bờm, chạy dọc một hàng trăn dị dạng cố gắng túm lấy cô bé bằng những cành cây xoắn vặn.

À, và ngay trước bình minh cậu mơ thấy Triss Merigold. Sau lần cô lưu lại ở đền thờ một năm về trước, chàng trai đã có vài giấc mơ về nữ pháp sư. Những giấc mơ khiến Jarre làm những điều cậu cảm thấy rất xấu hổ khi thức dậy.

Lần này, dĩ nhiên là không có chuyện gì xấu hổ xảy ra cả. Trời quá lạnh.

***

Cả 7 người khởi hành vào lúc bình minh, ngay khi mặt trời vừa ló dạng. Milton và Ograbek, hai cậu con trai nông dân bị sung quân, khơi dậy tinh thần bằng một bài ca người lính:

Nơi đây người lính tới, khiên giáp trụ sáng ngời.

Chạy mau đi cô gái, anh ta muốn hôn cô.

Và kể cả nếu không, ai muốn cản anh lại?

Bởi lưỡi kiếm sắc bén, bảo vệ chính chúng ta.

Pike, Okultich, Klaproth và Melfi bám dính lấy nhau như rận trên kẻ ăn mày và kể những câu truyện đùa ngớ ngẩn, mà theo họ thì cực kỳ hài hước.

“…và thế là gã Nilfgaard hỏi: ‘Mùi gì thối thế nhỉ?’ Và gã elf trả lời: ‘Cứt’. Haa, haa, haa!”

“Ha, ha, ha, ha! Và cậu có biết truyện này không? Một gã Nilfgaard, một tên elf và một người lùn đi cùng nhau…”

Ngày trôi qua dần, và họ càng lúc càng bắt gặp nhiều những kẻ lang thang, xe hàng của nông dân, đại diện hoàng gia và từng toán lính nhỏ hành quân trên xa lộ. Vài xe chất đầy thực phẩm. Băng của Pike theo đuôi chúng với mũi gần như dí xuống đất giống que chỉ, lượm lặt bất kỳ cái gì rơi vãi – đây một quả cà rốt, kia một củ khoai tây, đó một củ cải, đôi lúc thậm chí là một củ hành. Một số họ sáng suốt đem cất để dành một ngày mưa, số khác họ đem ra ngấu nghiến mà không thèm gián đoạn câu truyện đùa.

“…và gã Nilfgaard kêu: Á! Rồi ị ra quần! Ha, ha, ha, ha!”

“Haa, haa, haa! Ôi thần linh ơi, tôi không chịu nổi…ị ra quần…Haa, haa, haa!”

Jarre đang trông đợi một thời cơ hoặc lý do để tách ra khỏi họ. Cậu không ưa Pike, cậu không ưa Okultich. Cậu không ưa ánh mắt của Pike và Okultich mỗi khi có một xe hàng của lái buôn hay nông dân mà có phụ nữ ngồi trên chạy qua. Cậu không ưa kiểu cách mỉa mai của Pike mỗi khi cậu ta nhắc đến lý do tình nguyện gia nhập quân đội của cậu vào thời điểm mà rõ ràng và không thể chối cãi rằng họ sẽ thua trận.

Không khí có mùi như đất mới cày. Và khói. Họ trông thấy những mái nhà trong thung lũng, nằm giữa những ô ruộng quen thuộc, vườn cây và ao cá lấp lánh như gương. Đôi lúc từ xa vẳng lại tiếng chó sủa, bò rống hay gà gáy.

“Có thể thấy những ngôi làng này rất giàu có.” Pike ngọng ngịu, liếm môi. “Nhỏ nhưng gọn gàng.”

“Halfling sống và trồng trọt trong thung lũng này,” Okultich nhanh chóng giải thích. “Mọi thứ về chúng đều mang vẻ hoa mỹ và đẹp đẽ. Một quốc gia ti tiện, bọn lùn đó.”

“Lũ không–phải–người đáng nguyền rủa.” Klaproth thều thào. “Bọn quỷ lùn khốn khiếp! Chúng trồng trọt ở đây, trong khi nghèo đói và khốn khó đổ lên những con người đích thực bởi vì những sinh vật như chúng. Kể cả chiến tranh cũng không gây hại lên chúng.”

“Trong lúc này thôi.” Pike kéo miệng thành một nụ cười xấu xí. “Hãy ghi nhớ ngôi làng này, các chàng trai. Hãy nhớ nó thật kỹ. Nếu có bao giờ quay lại đây, tôi không muốn đi lạc đâu.”

Jarre ngoảnh mặt đi. Cậu vờ rằng mình không nghe thấy. Rằng tất cả những gì cậu thấy chỉ là con đường ở trước mặt.

Họ bước tiếp. Milton và Ograbek, con trai nông dân bị sung quân, hát một bài ca mới. Kém phần lính tráng hơn. Có lẽ là hơi bi quan. Mà đặc biệt sau câu nói của Pike lúc trước, có thể coi là điềm gở.

Im và nghĩ những gì ta nói,

Ta sẽ nói về chết hôm nay,

Bởi dù cho ngươi trẻ hay già,

Ngươi sẽ không thể thoát khỏi nó,

Luôn cảnh giác về món nợ phải trả,

Không nhân từ dưới lưỡi hái trong tay.

***

“Lão ta,” Okultich khẽ nói, “chắc chắn mang tiền trên người. Nếu không thì cứ việc cắt bi tôi.”

Cá nhân mà Okultich vừa mới đánh cược một cách ghê tởm đó là một thương nhân đơn độc đang đi trên đường, từng bước chân nhanh nhẹn bên cạnh chiếc xe hàng được kéo bởi một con lừa.

“Có tiền hay không,” Pike ngọng ngịu, “thì con lừa đó ắt cũng đáng giá chút đỉnh. Khẩn trương lên nào, các chàng trai.”

“Melfi,” Jarre túm lấy tay áo con trai thợ đóng thùng. “Mở mắt ra đi. Cậu không thấy họ đang mưu tính chuyện gì đây sao?”

“Ôi, họ chỉ nói đùa thôi, Jarre.” Melfi vùng ra. “Chỉ là đùa thôi…”

Chiếc xe – rõ ngay từ cái nhìn ban đầu – cũng là một cửa hàng di động, và có thể được dựng lên chỉ trong vài phút. Toàn bộ công trình được phủ một tấm vải bạt có thể dùng làm biển hiệu quảng cáo những món đồ được rao bán – bùa hộ mạng, mề đay, rễ cây và thảo dược làm thuốc, thần dược, bùa yêu và thuốc bôi, dung dịch tẩy rửa, máy dò kim loại và đủ thể loại mồi câu dành cho cá, vịt và các thiếu nữ.

Người thương nhân, một ông già gầy còm, đưa mắt ngó nghiêng xung quanh và trông thấy họ, nguyền rủa và giục con lừa chạy nhanh hơn. Nhưng con lừa, giống mọi con lừa khác, chẳng thèm thay đổi tốc độ tí nào.

“Lão đang mặc một bộ quần áo khá ổn đó chứ,” Okultich khẽ khàng đánh giá. “Và tôi đảm bảo chúng ta sẽ tìm được gì đó trên xe.”

“Được rồi, các cậu.” Pike nói. “Nhanh lên nào! Chúng ta sẽ xử lý nhanh gọn trong khi vẫn còn ít nhân chứng trên đường.”

Jarre, sững sờ trước sự dũng cảm của mình, chạy lên trước trong vài bước chân thoăn thoắt và quay lại, đứng chắn giữa họ và người thương nhân.

“Không,” cậu nói, vật lộn để ép câu từ ra khỏi họng. “Tôi sẽ không cho phép…”

Pike từ tốn mở áo khoác và trưng ra một con dao dài dắt ở thắt lưng, sắc như dao cạo.

“Tránh ra khỏi đường, thư ký,” cậu ta đe dọa. “Nếu còn quý cái cổ họng của mình. Tôi đã tưởng là cậu có thể hòa hợp vào đoàn lữ hành này, nhưng không. Ngôi đền đó có vẻ như đã biến cậu thành một kẻ thánh thiện quá mức. Người cậu sặc mùi hương trầm. Vậy nên tránh ra khỏi đường, bằng không…”

“Có chuyện gì ở đây thế hả? Này?”

Hai người lạ mặt hiện ra từ đằng sau những thân cây liễu to lớn và tán rộng đứng hai bên đường và là đặc điểm nổi bật nhất của thung lũng Ismena.

Cả hai đều có bộ ria mép đánh sáp và uốn ngược lên trên, quần rộng sặc sỡ, áo khoác da ngắn trang trí với ruy băng và mũ bê rê nhung to vĩ đại, mềm, cắm lông chim. Ngoại trừ thanh đao và con dao treo trên dải thắt lưng to bản, hai người đàn ông còn đeo sau lưng hai thanh đại kiếm, có lẽ phải dài đến hai thước, với tay cầm dài gần một mét và thanh chắn uốn cong.

Hai người lính có vẻ như xuất hiện từ trong bụi cây sau khi đã giải quyết xong nhu cầu cá nhân. Mặc dù không ai làm một cử động nào về phía tay cầm những thanh kiếm kinh khủng của họ, nhưng Pike và Okultich vẫn ngay lập tức trở nên ngoan ngoãn, và Klaproth to lớn cũng rụt lại như một tấm da dê xì hơi.

“Chúng tôi…chúng tôi không làm gì cả…” Pike lắp bắp. “Không gì cả, chúng tôi chỉ…”

“Đùa vui thôi!” Melfi ré lên.

“Chưa có ai bị làm sao cả,” người thương nhân già cả bất ngờ lên tiếng. “Chưa có ai!”

“Chúng tôi,” Jarre nhanh chóng thêm vào, “đang trên đường tới Vizima để đầu quân. Có lẽ các quý ngài đây cũng đang đi cùng hướng?”

“Đúng là như vậy.” một người khịt mũi, ngay lập tức hiểu được chuyện gì đang xảy ra. “Chúng ta cũng đang trên đường tới Vizima. Những ai muốn đều có thể đi cùng. Như thế sẽ an toàn hơn.”

“An toàn hơn, ta xin thề.” Người còn lại thêm vào đầy ẩn ý, liếc Pike từ trên xuống dưới. “Ta cũng cần phải thêm vào rằng cách đây không lâu chúng ta đã bắt gặp một toán tuần tra gần khu vực ngoại ô Vizima. Họ đang bực bội vì phải đi tuần thay vì được ngồi đâu đó ấm áp. Họ rất sẵn lòng treo cổ bất kỳ tên cướp nào gặp trên đường.”

“Và thật tốt,” Pike đã lấy lại được bình tĩnh, và mỉm cười với hàm răng hở, “thưa các ngài, rằng có luật pháp và trừng trị dành cho bọn tội phạm, đó là quy luật tự nhiên. Chúng ta cùng đến Vizima nào, tới quân đội, vì nghĩa vụ kêu gọi.”

Người lính nhìn cậu ta thật lâu và với vẻ khinh bỉ, rồi nhún vai, chỉnh lại thanh đại kiếm sau lưng và quay lại con đường. Bạn đồng hành của ông ta, Jarre, người thương nhân và con lừa cùng chiếc xe hàng nối gót theo sau, và ở cuối, cách xa một đoạn, là đám bát nháo của Pike.

“Cảm ơn các ngài hiệp sĩ.” Người thương nhân lên tiếng sau một lúc. “Và cảm ơn cậu, chàng trai.”

“Không có gì đâu.” Người lính phẩy tay. “Chúng ta quen rồi.”

“Quân đội đang thu hút rất nhiều loại người.” Bạn đồng hành của ông ta nhìn qua vai. “Lệnh truyền xuống một ngôi làng hay thị trấn nhỏ rằng cứ mỗi 500 mẫu đất thì phải cung cấp một người, và đôi lúc họ mượn cớ đó để tống khứ những thể loại cặn bã rác rưởi nhất. Thế là con đường tràn ngập lũ côn đồ như cái đám đằng kia. Chà, trong quân ngũ, ngọn roi của các hạ sĩ sẽ dạy chúng biết điều. Ai cũng đều học cách vâng lời sau khi bị bắt chạy dọc một dãy hành lang rải cọc vài lần.”

“Tôi,” Jarre nhanh chóng thêm vào, “tình nguyện gia nhập, chứ không phải bị ép buộc.”

“Rất đáng khen, rất đáng khen.” Người lính liếc cậu và vuốt hàng ria mép đánh sáp. “Và ta thấy là cậu được nhào nặn từ loại đất sét khác hẳn so với bọn tạp chủng kia. Sao cậu lại đi cùng chúng?”

“Định mệnh đã đem chúng tôi lại với nhau.”

“Ta đã từng thấy nhiều cuộc gặp như vậy,” người lính từng trải nói nghiêm túc, “mà cũng được chính định mệnh dẫn luôn đến giá treo cổ. Hãy rút ra bài học từ đó, chàng trai.”

“Tôi sẽ.”

***

Trước khi vầng mặt trời bị mây che khuất đứng ở vị trí thiên đỉnh, họ đã ra tới đường chính. Nơi đây một quãng giải lao không thể tránh khỏi đang đợi họ. Cũng như một nhóm khách lữ hành lớn đang phải đứng chờ – bởi con đường dày đặc quân lính đang hành quân.

“Về phía nam,” một người lính bình phẩm với vẻ hiểu biết. “Ra tiền tuyến. Tới Maribor và Mayena.”

“Nhìn cờ của họ kìa.” Người còn lại hất đầu.

“Quân Redania.” Jarre nói. “Đại bàng bạc trên nền đỏ.”

“Thông minh lắm.” Người lính vỗ lưng chàng trai. “Phải, đó là quân đội Redania đã được hoàng hậu Hedwig cử tới. Cuối cùng thì các vương quốc đã lại đoàn kết – Temeria, Redania, Aedirn và Kaedwen. Giờ chúng ta đều là đồng minh, cùng hướng tới một mục đích.”

“Có hơi muộn,” Pike cất tiếng mỉa mai đằng sau lưng. Người lính quay lại, nhưng không nói gì.

“Hãy cùng ngồi xuống nào,” Melfi đề nghị, “Nghỉ ngơi một lát. Quân đoàn đó dài như vô tận vậy. Sẽ phải cả thế kỷ trước khi con đường trở lại thoáng đãng.”

“Hãy cùng ngồi xuống,” người thương nhân đồng tình, “trên ngọn đồi đằng kia. Tầm nhìn sẽ được tốt hơn.”

Đoàn kỵ binh Redania chạy qua và theo sau họ là các cung thủ, bụi bay mù trời. Đằng sau nữa là một hàng kỵ binh nặng cưỡi ngựa thong thả.

“Và họ,” Melfi chỉ về phía đoàn kỵ sĩ giáp trụ, “đang đi dưới màu cờ khác. Cờ của họ màu đen, lấm tấm thứ gì đó màu trắng.”

“Cậu bò từ cái hố nào ra thế hả?” người lính lắc đầu. “Không biết cả quân kỳ vua của mình hay sao? Đó là hoa huệ trắng, đồ ngu…”

“Huệ trắng trên nền đen,” Jarre nhanh chóng giải thích, muốn chứng tỏ rằng mình không bò ra từ cái hố nào cả, “Quốc huy cũ của vương quốc Temeria là một con sư tử. Nhưng các công tước của Temeria lại sử dụng một hình ảnh khác. Họ thêm vào ba bông huệ. Bởi hoa huệ có ý nghĩa biểu trưng cho người kế vị ngai vàng, đứa con trai của hoàng gia, người thừa hưởng quyền trượng và vương miện…”

“Mẹ cái thằng biết tuốt,” Klaproth sủa.

“Câm mồm vào đi, đầu đất.” Người lính đe nẹt. “Còn cậu, chàng trai, nói tiếp đi. Chuyện này thú vị đây.”

“Khi hoàng tử Goidemar, con trai của vua Gardik, chiến đấu chống lại cuộc nổi loạn của con quỷ cái Falka, quân đội Temeria, dưới quân kỳ của ngài, dưới biểu tượng bông huệ trắng, đã giành được vô số thắng lợi mang tính quyết định. Và khi Goidemar kế vị ngai vàng từ cha của mình, ngài đã biến ba bông huệ trên nền đen thành quốc huy để tưởng nhớ những chiến thắng đó và cuộc giải thoát thần kỳ vợ và con của mình khỏi bàn tay kẻ thù. Sau này vua Cedric đã ra sắc lệnh đặc biệt thay đổi quốc huy thành hình tấm khiên với huệ trắng trên nền đen. Và quốc huy của Temeria đã trở thành như vậy cho đến bây giờ. Mà các ngài có thể dễ dàng tự xác nhận, bởi các giáo binh Temeria đang đi qua đường chính ngay bây giờ.”

“Cậu giải thích rất hay, anh bạn trẻ.” Người thương nhân nói.

“Không phải tôi,” Jarre thở dài, “mà là John xứ Attre, một học giả nghiên cứu biểu tượng.”

“Và tôi thấy cậu cũng đâu đến nỗi tệ.”

“Một lính mới hoàn hảo,” Pike khẽ thêm vào. “Để bị đập chết dưới quân kỳ huệ trắng đó, vì đức vua và Temeria.”

Họ nghe thấy tiếng hát. Hùng hổ, âm vang như sóng biển, như cơn bão đang gầm gừ tiến lại. Theo sau quân Temeria là những người lính khác trong đội hình khăng khít và gọn gàng. Các kỵ sĩ xám xịt, gần như không màu, mà không có lá cờ hay quân kỳ nào bay trên đầu cả. Một cây gậy với một khúc gỗ buộc ngang treo đuôi ngựa và đóng đinh ba cái sọ người được mang bên cạnh người chỉ huy ở đầu đoàn quân.

“Quân Đoàn Tự Do.” Người lính đầu tiên kín đáo ám chỉ đoàn kỵ binh xám. “Lính đánh thuê.”

“Thậm chí cả những con mắt không chuyên cũng thấy được là họ dạn dày kinh nghiệm,” Melfi trầm trồ. “Và họ bước thật đều, như thể đang diễu hành…”

“Quân Đoàn Tự Do,” người lính nhắc lại. “Hãy nhìn cho kỹ đi, hỡi bọn nông dân và nhãi nhép. Đó là những người lính thực thụ. Họ đã từng tham chiến rồi. Chính họ, quân đoàn lính đánh thuê của Adam Pangratt, Lorenzo Molla, Frontino và Julia Abatemarco, đã lật ngược thế cờ ở Mayena. Nhờ có họ mà vòng vây của Nilfgaard đã bị phá tan. Nhờ có họ mà những pháo đài đó đã được giải phóng.”

“Dũng cảm và can trường, đám lính đánh thuê đó,” người còn lại thêm vào. “Bất khuất như đá tảng trong chiến trận. Nhưng Quân Đoàn Tự Do chiến đấu vì tiền, có thể nhận ra dễ dàng từ bài hát của họ.”

Đoàn quân từ từ tiến tới, bài ca vang lên mạnh mẽ và hào sảng, nhưng u ám và đắng cay đến lạ lùng.

Không quyền trượng hay ngai vàng nào trói buộc ta

Không vua chúa nào trói buộc ta

Bởi ta phụng sự đồng vàng

Sáng chói dưới ánh mặt trời!

Lời thề của ngươi chẳng là gì cả

Chúng ta không hôn quân kỳ hay tay ngươi

Chúng ta thề chung thủy với đồng vàng

Sáng chói dưới ánh mặt trời!

“Eh, được phụng sự cho họ,” Melfi lại thở dài. “Được chiến đấu cùng những người như họ…được biết đến vinh quang và chiến lợi phẩm…”

“Mắt tôi có đang đánh lừa tôi không?” Okultich ngước đầu lên. “Phía đầu trung đoàn thứ hai…là một người phụ nữ? Những người lính đánh thuê này chiến đấu dưới quyền một người phụ nữ hay sao?”

“Cô ấy là một người phụ nữ,” người lính xác nhận. “Nhưng không phải một người phụ nữ thông thường. Đó là Julia Abatemarco, biệt danh Mèo Con Xinh Xắn. Một chiến binh dũng mãnh! Dù cho chỉ có 500 người, nhưng dưới quyền chỉ huy của cô ấy các lính đánh thuê đã nghiền nát 3000 quân Áo Đen và elves trước cổng thành Mayena.”

“Tôi nghe nói,” Pike nói bằng một giọng khiêm nhường, nhưng cay nghiệt một cách kinh tởm, “rằng chiến thắng lừng danh đó là vô nghĩa, rằng số vàng dùng để thuê họ đã bị phí hoài một cách không cần thiết. Quân Nilfgaard đã tổ chức lại và dạy cho người của ta một bài học ra trò. Và bao vây Mayena một lần nữa. Và có khi đã chiếm được nó rồi cũng nên? Và có khi chúng đang tiến về hướng này? Có khi chúng sẽ tới được đây chỉ trong vài ngày nữa? Có thể bọn lính đánh thuê thối nát đó đã bị Nilfgaard mua chuộc từ lâu? Và có thể…”

“Và có thể,” người lính giận dữ ngắt lời, “cậu muốn ăn một vả vào cái mồm dối trá đó, thằng khốn! Coi chừng đấy, vì tội bôi nhọ quân đội chúng ta sẽ bị trừng phạt bằng thòng lọng! Vậy nên ngậm mồm vào đi, trong khi ta vẫn còn đang bình tĩnh!”

“Oooh!” Klaproth mập mạp kêu lên, mồm há hốc. “Ooh, nhìn kìa! Nhìn mấy tay lùn tịt đó kìa!”

Giữa tiếng thùng thùng của trống trận, rền rĩ của kèn túi và réo rắt của sáo tiêu, một đội hình bộ binh trang bị giáo, rìu và chùy gai hành quân dọc con đường. Đội mũ chóp nhọn, khoác lông thú và áo lưới thép là những người lính nhỏ con hơn bình thường rất nhiều.

“Người lùn từ dãy núi,” người lính đầu tiên giải thích. “Một trong các trung đoàn Quân Tình Nguyện Mahakam.”

“Tôi tưởng là,” Okultich lên tiếng, “bọn lùn chiến đấu chống lại chúng ta. Rằng lũ nòng nọc bẩn thỉu đó đã phản bội chúng ta vì bọn Áo Đen…”

“Cậu tưởng?” Người lính nhìn cậu ta với vẻ thương hại. “Ta tự hỏi là bằng cái gì đây? Nếu có nuốt phải một con gián trong bát súp thì cậu cũng sẽ có nhiều trí khôn trong bụng hơn là trên đầu, đồ ngu. Những người đang đi dưới đó là một trong các trung đoàn bộ binh được cử đến để hỗ trợ chúng ta bởi Brouver Hogg, thống đốc của Mahakam. Đa số họ cũng đã trải qua chiến trận, và hứng chịu tổn thất nặng nề, do vậy phải rút lui về Vizima để hội quân.”

“Người lùn rất dũng cảm,” Melfi xác nhận. “Tôi đã từng gặp một người, trong một quán trọ ở Ellander vào đêm Saovine, và ông ta tặng tôi một cái bạt tai mà vẫn còn ù cho đến tận Yule.”

“Trung đoàn người lùn đi ở cuối cùng rồi,” người lính lấy tay che mắt. “Con đường sẽ sớm được giải phóng thôi. Đi nào, sắp trưa rồi.”

***

“Quá nhiều quân lính di chuyển về phía nam,” người thương nhân bình phẩm. “Sẽ có một trận chiến vĩ đại, và tai ương vĩ đại. Hàng ngàn người sẽ chết bởi thanh kiếm và ngọn lửa. Các ngài có trông thấy ngôi sao chổi trên bầu trời hằng đêm mà kéo theo một dải đuôi màu đỏ đằng sau không? Khi một ngôi sao chổi đuôi trắng xuất hiện, nó dự báo bệnh dịch, thổ tả và phong hàn. Một ngôi sao chổi đuôi xanh dự báo thiên tai, lụt lội, giông tố và mưa dài. Một ngôi sao chổi đuôi đỏ là sao chổi của máu và lửa, và sắt sẽ được sinh ra từ lửa. Tai ương sẽ ập xuống đầu mọi người, cái chết và đổ máu. Những gì đã được tiên đoán trong lời tiên tri cổ – xác sẽ chất cao như núi, sói sẽ tru trên mặt đất hoang tàn, và con người khóc tìm đồng loại…Ôi, thương thay cho chúng ta!”

“Sao lại chúng ta?” người lính lạnh lùng ngắt lời. “Ngôi sao chổi bay rất cao, ắt người ta cũng trông thấy được nó từ Nilfgaard. Chưa kể đến thung lũng Ina, nơi Menno Coehoorn đang cắm trại. Bọn Áo Đen cũng nhìn lên trời và thấy được sao chổi. Vậy thì sao lại không tin rằng tai ương sẽ ập xuống đầu chúng chứ không phải chúng ta?”

“Đúng đó!” người còn lại ủng hộ. “Thương thay cho lũ Áo Đen.”

“Các ngài giải thích rất hay.”

“Chắc chắn rồi.”

***

Họ băng qua khu rừng bao quanh Vizima và tới những đồng cỏ. Nơi đây nuôi hàng đàn ngựa dùng để cưỡi và kéo xe. Giờ đang là tháng Ba, cỏ mọc thưa thớt, nhưng trên đồng vẫn có những xe hàng chất rơm đầy đủ.

“Thấy không?” Okultich liếm môi. “Những con ngựa tuyệt đẹp! Và không ai đứng canh cả! Cứ việc chọn và…”

“Im mồm đi,” Pike gầm gừ qua kẽ răng, mỉm cười với hai người lính. “Anh chàng này luôn muốn được tham gia đội kỵ binh, thưa các ngài. Do vậy cậu ta thích nhìn ngựa.”

“Tham gia đội kỵ binh?” người lính phì cười. “Thằng bé tưởng tượng mới phong phú làm sao! Loại như cậu chỉ có đem đi dọn chuồng ngựa hay xúc phân mà thôi!”

Họ tiếp tục đi và sớm đến một bến đò nằm cạnh những hồ nước và kênh mương. Và đột nhiên qua những ngọn cây trăn, họ có thể trông thấy những mái ngói đỏ của lâu đài Vizima.

“Chúng ta gần tới nơi rồi,” người thương nhân nói. “Mọi người có ngửi thấy không?”

“Ugghh!” Melfi nhăn mặt. “Mùi gì khiếp quá vậy?”

“Có lẽ là những người lính chết đói trong khi đợi đức vua trả công,” Pike lầm bầm sau lưng họ, đảm bảo để hai người lính không nghe được.

“Muốn chảy cả nước mắt nhỉ?” một người cười. “Phải, hàng ngàn quân lính đã trú đông ở đây, và lính thì phải ăn, và ăn thì phải ỉa. Tự nhiên là như vậy và không thể thay đổi được! Và cái gì ỉa ra sẽ được đổ xuống hố, mà không được lấp lại. Mùa đông thì cứt bị đóng băng nên ta còn chịu được, nhưng khi xuân đến…Ugh!”

“Và ngày càng thêm nhiều lính mới đến cộng thêm vào đống cũ.” Người còn lại nhổ một bãi. “Nghe thấy tiếng vo ve không? Ruồi đấy. Có cả đàn ở đây! Cố mà che mặt lại, nếu không chúng bay hết vào mắt và mồm, bọn khốn đó. Và đi thật nhanh. Càng nhanh càng tốt.”

***

Họ bỏ lại mấy cái hố đằng sau, nhưng không vứt đi được mùi thối. Trái lại là đằng khác, Jarre dám cược cái đầu của mình rằng càng đến gần thành phố, mùi bốc lên sẽ càng ghê hơn. Và đa dạng hơn. Khu trại quân đội bao quanh lâu đài bốc mùi. Cái bệnh viện dã chiến to đùng bốc mùi. Vùng ngoại ô đông đúc và bận rộn bốc mùi, con đê bốc mùi, cổng thành bốc mùi, quảng trường nhỏ và con phố bốc mùi, bức tường bao quanh tòa lâu đài vĩ đại vươn lên phía trên thành phố bốc mùi. May mắn thay, lỗ mũi nhanh chóng trở nên quen dần và họ sớm không còn phân biệt được giữa phân, thịt ôi, nước đái mèo hay lại một bếp ăn ngoài trời khác.

Ruồi bâu khắp nơi. Chúng vo ve đến phát bực, bay vào mắt, mũi hay miệng. Chúng không thể bị đuổi đi. Dễ hơn là đập chết luôn trên mặt. Hay nhai trong mồm.

Khi vừa bước ra khỏi bóng tối của cổng thành, họ ngay lập tức được chào đón bởi một bức tranh tường vĩ đại miêu tả một hiệp sĩ đang chỉ ngón tay vào mình. Dòng chữ bên dưới to tổ bố: CÒN BẠN THÌ SAO? ĐÃ NHẬP NGŨ CHƯA?

“Rồi, rồi,” người lính lầm bầm. “Đáng tiếc thay.”

Còn rất nhiều những bức tranh tương tự. Có thể nói rằng tường nào cũng có tranh. Đa số là vị hiệp sĩ chỉ ngón tay, nhưng thi thoảng cũng có một Đất Mẹ nghiêm trang với mái tóc xám bồng bềnh, đằng sau lưng là những ngôi làng bốc cháy và trẻ em bị xiên trên cọc Nilfgaard. Một mô típ quen thuộc khác là elves ngậm những con dao đẫm máu trong mồm.

Jarre chợt nhìn quanh và nhận ra rằng họ đang ở một mình: cậu, hai người lính và lão thương nhân. Không thấy tăm hơi Pike, Okultich, đám nông dân bị sung quân hay Melfi đâu cả.

“Phải, phải,” người lính xác nhận suy đoán của Jarre. “Đồng đội của cậu đã bỏ chạy ngay cơ hội đầu tiên. Bọn ranh con, lẻn đi ngay đầu góc phố. Nhưng cậu biết ta sẽ nói gì không, chàng trai? Hãy mừng là con đường của các cậu đã chia ngả. Và cầu rằng sẽ không bao giờ tái hợp.”

“Tôi thấy tiếc cho Melfi.” Jarre lầm bầm. “Cậu ta không phải người xấu.”

“Mỗi người tự chọn lấy vận mệnh cho riêng mình. Đi cùng chúng ta nào. Chúng ta sẽ chỉ cậu nơi đăng ký.”

Họ tiến vào một quảng trường đặt một bệ đá ở giữa, và trên đó là một cái gông. Xung quanh cái gông, người dân thành phố và binh lính thèm khát được giải trí bu đông nghẹt. Kẻ tù tội bị ném bùn vào mặt, khóc lóc và khạc nhổ. Đám đông cười rần rần.

“Này!” Người lính đầu tiên la lên. “Nhìn xem họ đã gông cổ ai lại kìa. Đó là Fuson! Tôi tự hỏi là vì tội gì đây?”

“Trồng cây,” một gã to béo khoác da sói và mũ lông nhanh chóng giải thích.

“Vì cái gì cơ?”

“Trồng cây,” người đàn ông ục ịch nhắc lại thật to. “Vì dám trồng cây.”

“Ha! Tôi cứ tưởng là ông nói nhầm, xin thứ lỗi.” Người lính cười. “Thật là nhảm nhí, tôi đã quen Fuson nhiều năm rồi. Anh ta là thợ đóng giày, con trai của một người thợ đóng giày và cháu trai của một người thợ đóng giày. Cả đời anh ta chưa từng gieo hay cấy hay gặt cái gì cả. Ông lôi ra cái đống nhảm nhí về trồng cây kia ở đâu vậy, thưa ngài?”

“Đó chính là lời của đại diện hoàng gia!” người đàn ông đáp lại với vẻ bực tức. “Họ nói rằng tên phạm nhân sẽ bị gông cổ cho đến sáng mai, vì nghe theo mệnh lệnh của Nilfgaard, hắn đã trồng vài loại thảo dược kỳ dị nào đó…Chắc là thuốc độc…Đợi đã, tôi nhớ rồi…À! Đó là defeatism!”

“Đúng, đúng!” Người thương nhân la lên. “Tôi có nghe người ta nói về nó. Gián điệp Nilfgaard và bọn elves đang muốn lây lan dịch bệnh, đầu độc giếng nước, suối và sông bằng nhiều loại độc dược khác nhau như lepra, độc cần và defeatism!”

“Phải,” người đàn ông khoác da sói gật gù. “Ngày hôm qua họ đã treo cổ hai tên elf. Chắc là vì tội đầu độc.”

***

“Đằng sau góc phố đó…” người lính chỉ, “…là quán rượu nơi ủy ban tiếp nhận đang ngồi. Có một tấm bạt to trải phía trước với hình huệ trắng Temeria thêu trên đó, mà dĩ nhiên là cậu biết rồi. Cậu sẽ tìm được nó dễ thôi. Hãy tự chăm sóc bản thân mình. Nếu thần linh ban phước, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào thời điểm tốt đẹp hơn. Tạm biệt cả ông nữa, ngài thương nhân.”

Người thương nhân hắng giọng.

“Các quý ngài,” ông ta nói, lục lọi đống rương hòm, “hãy để tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình…vì sự trợ giúp…”

“Không cần khách khí, ông bạn.” Người lính mỉm cười. “Chúng tôi giúp được là giúp, có thế thôi…”

“Có lẽ một lọ dầu bôi trị đau thắt lưng?” Người thương nhân lôi cái gì đó ra từ dưới đáy hòm. “Có lẽ một loại thuốc trị bách bệnh cho viêm phế quản, gút, liệt và gầu? Hay một chút nhựa thơm cho vết ong đốt, rắn cắn và ma cà rồng? Hay một tấm mề đay để bảo vệ bản thân các ngài khỏi những ánh mắt ác hiểm?”

“Và ông có thứ gì,” người lính thứ hai hỏi, “chữa tác hại do đồ ăn hỏng không?”

“Tôi có đây!” người thương nhân đáp lại. “Đây, loại thuốc giải hữu hiệu nhất được bào chế từ rễ cây và thảo dược ma thuật. Ba giọt sau mỗi bữa ăn là đủ. Xin hãy nhận lấy, các quý ngài.”

“Cảm ơn. Tạm biệt ông. Và cậu nữa, chàng trai.”

“Những con người trung thực và tử tế.” Người thương nhân nói sau khi cả hai người lính đã biến mất vào đám đông. “Không phải ngày nào cũng tìm được. Hay cả cậu cũng vậy, chàng trai! Tôi có thể tặng cậu cái gì đây? Bùa chống sét? Sỏi dê? Đá rùa, đặc biệt hiệu nghiệm khi chống lại thần chú? Aha! Tôi thậm chí còn có một cái răng của người treo cổ và một mẩu phân quỷ…”

Jarre rời mắt khỏi một nhóm người đang thô bạo tẩy rửa một dòng chữ trên tường một ngôi nhà ghi – QUÁ ĐỦ VỚI CUỘC CHIẾN CHÓ MÁ RỒI!

“Không cần,” cậu nói. “Đến lúc tôi phải…”

“Ha!” người thương nhân kêu lên và rút ra một tấm mề đay bằng đồng có dạng một trái tim. “Thứ này rất phù hợp cho một chàng trai trẻ đây. Nó quả thực đặc biệt, tôi chỉ có một cái duy nhất. Đây là một tấm bùa. Nó khiến cho người đeo không bao giờ quên được tình yêu của mình, kể cả nếu thời gian và nhiều dặm đường chia cách họ. Nhìn này, bên trong là một mẩu giấy, mà dùng loại mực đỏ ma thuật mà tôi có, cậu có thể viết tên người cậu yêu lên đây và cô ấy sẽ không bao giờ quên hay phản bội cậu. Cậu nghĩ sao?”

“Hmm…” Jarre đỏ mặt. “Tôi không biết…”

Người thương nhân nhúng bút vào lọ mực. “Tôi nên viết tên gì đây?”

“Ciri. Ý tôi là Cirilla.”

“Xong. Của cậu đây.”

“Jarre! Quỷ thần thiên địa ơi! Cậu đang làm gì ở đây thế này?”

Jarre giật mình quay lại. Mình đã hy vọng,       cậu nghĩ, rằng sẽ bỏ lại được quá khứ sau lưng, rằng mọi thứ sẽ bắt đầu lại từ đầu. Và có vẻ như mình liên tục đụng phải người quen cũ.

“Ông Dennis Cranmer…”

Một người lùn trong chiếc áo khoác nặng nề, giáp ngực, giáp tay và một chiếc mũ lông cáo đính một cái đuôi liếc nhìn chàng trai, rồi đến người thương nhân, rồi quay lại chàng trai.

“Cậu đang làm gì ở đây hả Jarre?” ông lại cao giọng hỏi, lông mày và chòm râu đung đưa.

Trong một lúc chàng trai cân nhắc việc nói dối và nhờ người thương nhân tốt bụng xác nhận hộ. Cậu ngay lập tức từ bỏ ý định này. Dennis Cranmer, người đã từng phục vụ trong đội cận vệ của công tước Ellander, tận hưởng tiếng tăm là một người lùn rất khó bị gạt. Và cậu biết là chẳng đáng để thử.

“Tôi muốn nhập ngũ.”

Cậu biết ngay câu hỏi kế tiếp sẽ là gì.

“Nenneke đã cho phép cậu chưa?”

Cậu không trả lời.

“Cậu bỏ trốn,” Dennis Cranmer vuốt râu. “Cậu đã bỏ trốn khỏi đền thờ. Và Nenneke cùng các nữ tư tế giờ đây chắc đang vò đầu bứt tóc…”

“Tôi đã để lại một lá thư,” Jarre lầm bầm. “Ông Cranmer, tôi không thể…tôi phải…một người không thể cứ ngồi yên trong khi kẻ thù đang ở trước ngưỡng cửa…trong thời khắc lâm nguy của quê nhà…và…Ciri…Mẹ Nenneke đã cấm tôi. Mẹ đã cử ba phần tư các cô gái ở đền thờ đến cho quân đội, nhưng lại không để tôi đi. Nhưng tôi phải…”

“Vậy là cậu bỏ trốn.” Người lùn nhíu mày. “Thề trên một trăm con quỷ, tôi nên trói cậu vào một cái que và gửi cậu về lại Ellander mới phải. Tôi nên ra lệnh nhốt cậu vào một cái hang cho đến khi các nữ tư tế tới đón cậu về! Tôi nên…”

Ông thở ra giận dữ.

“Cậu ăn lần cuối là khi nào, Jarre? Lần cuối cậu có đồ ăn nóng sốt đổ vào họng là khi nào?”

“Nóng sốt à? Ba…không, bốn ngày trước.”

“Đi theo tôi.”

***

“Ăn từ từ thôi, con trai.” Zoltan Chivay, một trong số đồng đội của Dennis Cranmer, bảo cậu. “Đừng nhanh như thế, nuốt mà chưa nhai là có hại cho sức khỏe. Cậu vội làm gì? Tin tôi đi, không ai sẽ cướp mất cái đĩa đâu.”

Jarre không dám chắc lắm. Một trận ẩu đả đang diễn ra ngay giữa căn phòng chính của quán trọ Gấu Xù. Hai người lùn mập mạp, to như cái bếp lò, đang nện nhau mạnh tới nỗi nghe thùm thụp, giữa tiếng hò reo của các đồng đội đến từ trung đoàn Quân Tình Nguyện và sự tán thưởng của các ả gái điếm trong vùng. Sàn nhà rung rinh, đồ đạc và xoong nồi rơi tá lả, máu chảy ra từ hai cái mũi dập nát bắn như mưa. Jarre sợ rằng một trong hai đấu thủ sẽ sớm lăn qua bàn và hất đổ cái đĩa thịt lợn, bát đậu hầm bốc khói vĩ đại và cái cốc gốm nung. Cậu nhanh chóng nuốt nốt miếng thịt mỡ đang cắn dở, bởi kinh nghiệm vài ngày qua đã dạy cậu rằng bất kỳ chuyện gì cũng có thể xảy đến.

“Tôi thật sự không hiểu, Dennis.” Một người lùn khác, tên Sheldon Skaggs, thậm chí còn không thèm ngoảnh lại khi một đấu thủ suýt thì quạng trúng ông ta bằng một cú móc phải. “Nếu thằng nhóc này là một thầy tu thì làm sao đăng ký được? Các tư tế không được phép đổ máu.”

“Cậu ta là một học viên ở đền thờ, không phải một tư tế.”

“Tôi chả bao giờ hiểu được ba cái mê tín hành xác đó của con người. Chà, nhưng xỉa xói đức tin của kẻ khác thì cũng không phải. Kết luận ở đây là chàng trai này, dù được nuôi dạy trong một đền thờ, cũng không phản đối gì việc đổ máu. Đặc biệt là máu Nilfgaard. Nhỉ, thế nào, cậu nhóc?”

“Để nó ăn đi, Skaggs.”

“Tôi rất sẵn lòng trả lời…” Jarre nuốt một miệng đầy thịt lợn và lại tống thêm một nắm đậu vào mồm. “Nó như thế này: ông có thể đổ máu trong một cuộc chiến chính nghĩa. Để bảo vệ một lý tưởng cao cả hơn. Đó là lý do vì sao tôi gia nhập…đất mẹ đang kêu gọi…”

“Các anh có thể tự thấy…” Sheldon Skaggs quét mắt qua các đồng đội, “…rằng có bao nhiêu sự thật trong lời tuyên bố rằng con người là một giống loài tương tự và gần gũi với chúng ta, rằng tất cả chúng ta đều có chung một nguồn gốc. Bằng chứng tốt nhất là đây, đang ngồi trước chúng ta này, ngấu nghiến đậu hầm. Nói cách khác: ta cũng có thể tìm được một lố những thành phần ngu ngốc tương tự trong số các thanh niên người lùn.”

“Đặc biệt là sau trận Mayena,” Zoltan Chivay nói lạnh lùng. “Luôn có thêm hàng tấn tình nguyện viên gia nhập sau mỗi trận chiến thắng lợi. Cơn lũ sẽ dừng lại ngay khi tin tức truyền đi rằng đội quân của Menno Coehoorn đang tiến lên sông Ina, chỉ để lại sau lưng đất và nước.”

“Miễn sao là cơn lũ theo hướng ngược lại không bắt đầu,” Cranmer lầm bầm. “Theo cách nào đó tôi không tin tưởng tình nguyện viên cho lắm. Thật thú vị là cứ mỗi hai kẻ đào ngũ thì lại có một kẻ là tình nguyện viên.”

“Làm sao ông có thể…” Jarre suýt nghẹn. “Làm sao ông có thể nói những điều như vậy kia chứ? Tôi gia nhập vì lý tưởng…để chiến đấu trong một cuộc chiến chính nghĩa…vì quê hương…”

Một trong số hai người lùn đang đánh lộn đổ xuống sàn cái rầm, mà đối với chàng trai, dường như làm rung chuyển cả ngôi nhà, khiến bụi từ các khe nứt trên sàn bay lên cả thước. Lần này, người lùn gục ngã, thay vì bật dậy và bụp lại đối thủ, nằm im, chân tay co giật như một con bọ cánh cứng khổng lồ bị lật ngửa.

Dennis Cranmer đứng dậy.

“Vấn đề đã được giải quyết!” ông tuyên bố, nhìn xung quanh quán trọ. “Vị trí chỉ huy bị bỏ trống sau cái chết anh dũng của Elka      na Foster, người đã hy sinh trên chiến trường Mayena, đã được lấp đầy bởi…tên cậu là gì nhỉ, anh bạn? Bởi vì tôi quên rồi.”

“Blasco Grant!” Người chiến thắng nhổ một cái răng xuống sàn.

“Blasco Grant đã được bổ nhiệm vào vị trí này. Còn ai có vấn đề gì với việc thăng chức không? Không có à? Tốt lắm. Chủ quán! Bia!”

“Chúng ta đang nói tới đâu rồi nhỉ…?”

“Một cuộc chiến chính nghĩa.” Zoltan Chivay bắt đầu đếm, từng ngón tay gập lại. “Tình nguyện viên. Đào ngũ…”

“À, cái đó,” Dennis chen vào. “Tôi biết là mình đang muốn giải thích gì đó về tình nguyện viên và đào ngũ rồi mà. Còn nhớ quân đoàn Cintra cũ của Vissegerd không? Bọn con hoang đó hóa ra còn không thèm đổi lại cờ. Tôi biết được từ các lính đánh thuê trong Quân Đoàn Tự Do, từ đội của Julia “Mèo Con Xinh Xắn”. Đội của Julia đã chạm trán bọn Cintra ở Mayena. Chúng đứng ngay hàng tiên phong của quân Nilfgaard, dưới cùng lá cờ sư tử…”

“Đất Mẹ đã kêu gọi chúng,” Skaggs nói u ám. “Và Nữ hoàng Ciri.”

“Trật tự đi.” Dennis rít lên.

“Đúng vậy,” người lùn thứ tư, Yarpen Zigrin, im lặng từ nãy đến giờ chợt lên tiếng. “Trật tự đi. Và không phải vì sợ nghe lén đâu, mà vì đừng có nói về những điều mà anh chẳng biết gì cả.”

“Trong khi anh, Zigrin,” Skaggs giơ cằm ra, “thì chắc là biết đấy nhỉ?”

“Tôi biết. Và tôi sẽ chỉ nói một điều: không một ai, dù cho có là Emhyr var Emreis hay bọn pháp sư phản loạn trên Thanedd, hay thậm chí cả quỷ dữ đi chăng nữa, có thể bắt đứa trẻ đó làm được bất kỳ cái gì. Chúng không thể bẻ gãy được nó. Tôi biết là như vậy. Bởi vì tôi biết con bé. Cuộc hôn nhân với Emhyr chỉ là một trò lừa. Một trò lừa mà bao kẻ đần độn tin vào…Đứa trẻ đó, tôi nói cho mà nghe, có một định mệnh khác. Hoàn toàn khác.”

“Anh nói,” Skaggs lầm bầm, “cứ như thể là thực sự biết nó vậy, Zigrin.”

“Bỏ đi,” Zoltan Chivay bất ngờ quát. “Anh ta nói đúng về định mệnh đó. Tôi tin vào nó. Tôi cũng có lý do để tin.”

“Eh.” Sheldon Skaggs phất tay. “Tốn hơi làm gì kia chứ. Cirilla, Emhyr, định mệnh…Chúng đều là những vấn đề xa tít đâu đâu. Trong khi một vấn đề gần hơn, các quý ngài, chính là Menno Coehoorn và Quân Chính Quy.”

“Phải,” Zoltan Chivay thở dài. “Có điều gì đó mách bảo tôi một trận chiến khổng lồ sẽ không bỏ qua chúng ta đâu. Có lẽ sẽ là trận chiến lớn nhất mà lịch sử từng được chứng kiến.”

“Rất nhiều vấn đề.” Dennis Cranmer lầm bầm. “Quả thật rất nhiều vấn đề sẽ được định đoạt…”

“Và chấm dứt còn nhiều hơn.”

“Mọi thứ,” Jarre ợ một tiếng, lấy tay che miệng với vẻ ngượng ngùng. “Mọi thứ rồi sẽ kết thúc.”

Những người lùn nhìn cậu trong một lúc, im lặng.

“Tôi không nghĩ là mình hiểu cậu, chàng trai.” Zoltan Chivay cuối cùng cất lời. “Cậu có thể giải thích được không?”

“Tại hội đồng công tước ở Ellander, tôi nghe rằng…” Jarre ấp úng. “Họ nói chiến thắng này sẽ rất quan trọng, bởi vì…bởi vì nó là cuộc chiến cuối cùng để kết thúc mọi cuộc chiến.”

Sheldon Skaggs sặc nước và phun bia vào bộ râu. Zoltan Chivay rống lên cười.

“Các ông không tin thế sao?”

Giờ là đến lượt Dennis Cranmer khụt khịt. Yarpen Zigrin giữ gương mặt nghiêm túc, nhìn chàng trai thật chăm chú và với vẻ lo lắng.

“Nhìn đằng kia đi, con trai.” Cuối cùng ông lên tiếng, cực kỳ nghiêm trang. “Evangelina Parr đang ngồi ở quầy. Cô ta, buộc phải thừa nhận, khá là to con. Thậm chí khổng lồ là đằng khác. Nhưng không nghi ngờ gì là bất chấp kích cỡ, cô ta không phải là một ả điếm để kết thúc mọi ả điếm.”

***

Rẽ vào một con hẻm chật hẹp và vắng tanh, Dennis Cranmer dừng lại.

“Tôi có lời khen ngợi cậu, Jarre.” Ông nói. “Cậu biết vì sao không?”

“Không.”

“Đừng giả vờ. Cậu không cần giả vờ trước mặt tôi. Rất đáng khen là cậu thậm chí còn không chớp mắt khi Cirilla bị đem ra bàn tán. Thậm chí còn đáng khen hơn là cậu đã không mở mồm ra…Này, này, đừng làm mặt ngộ. Tôi biết rất nhiều những chuyện diễn ra đằng sau bức tường đền thờ của Nenneke, rất nhiều, cậu có thể tin tôi. Và nếu như vậy vẫn còn là quá ít, thì hãy biết rằng tôi đã nghe thấy cái tên người thương nhân viết lên tấm mề đay đó cho cậu.”

“Cứ giữ như thế.” Người lùn tế nhị giả vờ rằng không để ý thấy sắc đỏ bừng lên trên gương mặt chàng trai. “Cứ giữ như thế, Jarre. Và không chỉ riêng trong trường hợp của Ciri…Cậu đang nhìn cái gì thế?”

Trên một bức tường của một nhà kho hiện ra cuối hẻm là một câu khẩu hiệu xiêu vẹo, đã bị tróc sơn ghi LÀM TÌNH CHỨ KHÔNG PHẢI CHIẾN TRANH. Ngay bên dưới có người đã viết một dòng chữ bé hơn nhiều ghi VÀ NHỚ ĐI ỈA MỖI BUỔI SÁNG.

“Nhìn chỗ khác mau, đồ ngốc.” Dennis Cranmer sủa. “Chỉ cần nhìn một bức tranh tường như vậy là đủ để khiến cậu gặp rắc rối, và nếu thốt ra câu gì đó không đúng lúc đúng chỗ, họ sẽ trói cậu vào cột và quật cho mềm xương. Ở đây các phiên tòa diễn ra rất nhanh! Cực kỳ nhanh!”

“Tôi đã trông thấy người thợ đóng giày bị gông cổ.” Jarre lầm bầm. “Ông ta bị buộc tội trồng defeatism.”

“Defeatism của ông ta,” người lùn nói nghiêm túc, giật tay áo chàng trai, “có lẽ dựa nhiều hơn vào sự thật rằng khi đem con trai mình đến cho quân đội ông ta đã khóc, thay vì hô hào những câu khẩu hiệu yêu nước. Với những loại reo rắc nghiêm trọng hơn họ trừng phạt theo kiểu khác. Lại đây, tôi sẽ chỉ cho cậu.”

Họ bước vào một quảng trường nhỏ. Jarre lùi lại một bước, che mồm và mũi bằng tay áo. Khoảng một tá xác chết đang bị treo trên một đài hành hình bằng đá lớn. Một vài trong số đó – dựa vào vẻ ngoài và mùi hôi – đã được treo một thời gian lâu rồi.

“Tay này,” Dennis vừa nói vừa đuổi ruồi, “đã viết vài câu bậy bạ trên tường và hàng rào. Gã đó nói rằng chiến tranh là vấn đề của các lãnh chúa và những nông dân Nilfgaard bị sung quân không phải là kẻ thù của anh ta. Và người kia kể một câu truyện đùa khi đang say như sau: “Một cây giáo là gì? Đó là món vũ khí của quý tộc, một que củi với hai người nông dân cắm ở hai đầu.” Và ở đó, phía cuối hàng, cậu có thấy người phụ nữ đó không? Bà ta là chủ một nhà chứa dành cho quân đội, và có một tấm biển hiệu ghi – “Hãy phang hôm nay, các chiến binh! Bởi ngày mai có thể sẽ không được nữa.”

“Chỉ vì như vậy…”

“Thêm vào đó, một trong số các cô gái hóa ra bị bệnh lậu. Và điều đó sẽ đi kèm một cáo buộc âm mưu phá hoại sức chiến đấu của quân đội.”

“Tôi hiểu rồi, ông Cranmer.” Jarre đứng thẳng dậy trong một tư thế mà cậu cho rằng ra dáng một người lính. “Nhưng đừng lo về tôi. Tôi không…”

“Cậu vẫn chưa hiểu cái mẹ gì cả và đừng có ngắt lời tôi, bởi vì tôi vẫn chưa nói xong. Người bị treo cuối cùng đó, mà mùi đang bốc lên tận thiên đàng, chỉ bị buộc tội đáp lại lời của một tên mật thám như sau: “Ngài nói đúng, thưa ngài, phải như vậy và không còn cách nào khác, như thể hai cộng hai bằng bốn!” Giờ thì nói tôi nghe cậu đã hiểu chưa.”

“Tôi hiểu.” Jarre cảnh giác nhìn xung quanh. “Tôi sẽ cẩn thận. Nhưng…ông Cranmer…mọi chuyện thực sự đang diễn ra như nào?”

Người lùn cũng nhìn xung quanh.

“Sự thật,” ông nói khẽ khàng, “là Quân Chính Quy của Nguyên soái Menno Coehoorn đang tiến về phương Bắc cùng một lực lượng gần 100 ngàn người. Sự thật là nếu không phải vì cuộc nổi loạn ở Verden, chúng đã tới được đây rồi. Sự thật là sẽ tốt hơn nếu có một cuộc hòa giải. Sự thật là Temeria và Redania không có đủ lực lượng để chặn đứng Coehoorn. Ít ra thì không phải trước phòng tuyến sông Pontar.”

“Sông Pontar nằm về phía bắc nơi này.” Jarre thì thầm.

“Đó chính xác là điều tôi muốn nói. Nhưng hãy nhớ đấy: đừng có hé mỏ cho bất kỳ ai.”

“Tôi sẽ cảnh giác. Tôi có cần phải làm vậy khi đã ở trong đơn vị rồi không? Liệu tôi có gặp phải mật thám không?”

“Trong một đơn vị chiến đấu? Gần tiền tuyến? Ôi không đâu! Bọn mật thám ở rất xa đằng sau tiền tuyến, bởi chúng sợ chính bản thân mình sẽ phải lên đó. Vả lại, nếu bất kỳ người lính nào phàn nàn, kêu ca hay nguyền rủa đều bị đem đi treo cổ thì sẽ chẳng còn ai để mà đánh nhau nữa. Nhưng cái mồm của cậu, Jarre, trong trường hợp của Ciri, thì phải kín như bưng. Giờ thì đi cùng tôi, tôi sẽ dẫn cậu đến ủy ban tiếp nhận.”

“Ông sẽ nói tốt cho tôi chứ hả?” Jarre nhìn người lùn với vẻ hy vọng. “Hả? Ông Cranmer?”

“Đồ đầu đất! Đây là quân đội! Nếu tôi tiến cử và cố gắng che chở cho cậu thì sẽ giống như là thêu chữ “ẻo lả” sau lưng áo cậu bằng chỉ vàng vậy. Cậu sẽ rất khó khăn khi ở trong đơn vị, chàng trai à.”

“Thế nếu như,” Jarre chớp mắt, “tôi gia nhập đơn vị của ông…”

“Đừng có mà nghĩ về việc đó.”

“Bởi vì chỉ có chỗ cho người lùn trong đó, phải không?” chàng trai nói cay đắng. “Và không dành cho tôi?”

“Đúng.”

Không dành cho cậu, Dennis Cranmer nghĩ. Không dành cho cậu, Jarre. Bởi vì tôi vẫn còn vài món nợ chưa trả với Nenneke. Đó là lý do vì sao tôi muốn cậu lành lặn trở về. Và trung đoàn Quân Tình Nguyện Mahakam, bao gồm toàn người lùn, một giống loài xa lạ và thấp kém, sẽ luôn bị giao cho những nhiệm vụ tồi tệ nhất, được cử tới những nơi nguy hiểm nhất. Những nơi mà ta không quay về được. Những nơi mà ta không gửi con người đến.

“Vậy làm sao để đảm bảo,” Jarre tiếp tục với vẻ ủ ê, “là tôi sẽ được đặt vào một đơn vị tốt?”

“Và theo cậu, đơn vị nào xếp hạng nhất đến nỗi đáng công sức để cố gắng chen vào?”

Jarre quay người lại khi nghe thấy tiếng hát hào sảng như sóng xô bờ, như cơn bão đang gầm gừ tiến lại. Lớn, mạnh mẽ, kiêu hùng, cứng rắn như thép. Cậu đã từng nghe tiếng hát đó.

Ba hàng lính đánh thuê dẫn ngựa đi dọc con phố hẹp dẫn ra từ lâu đài. Phía trên đầu, cưỡi một con ngựa xám, gần một cây gậy trang trí sọ người, là vị chỉ huy, một người đàn ông tóc xám với sống mũi chim ưng và một bím tóc buộc thả xuống áo giáp.

“Adam ‘Adieu’ Pangratt,” Dennis Cranmer lầm bầm.

Tiếng hát của những người lính đánh thuê vang vọng. Tương phản với tiếng móng ngựa gõ lên đá lát nền, nó lấp đầy con phố hẹp cho đến tận nóc những ngôi nhà, và vươn lên bầu trời xanh phía trên thành phố.

Không người tình hay vợ khóc thương

Khi thời điểm đến để ngậm hạt cát đẫm máu

Vì chúng ta nhanh chân ra trận      

Vì đồng vàng đỏ rực tựa mặt trời!

“Ông hỏi đơn vị nào ư,” Jarre nói, không thể rời mắt khỏi đoàn kỵ binh. “Như thế này này! Tôi muốn phục vụ trong một đơn vị như thế này…”

“Đơn vị nào cũng có bài ca riêng.” Người lùn phá vỡ sự im lặng. “Nhưng binh lính vẫn luôn phải đổ máu của chính mình. Dù cho có người khóc vì anh ta hay không. Trong chiến tranh, con trai à, cậu hát và hành quân như một, cậu đứng trong hàng ngũ như một. Nhưng khi trận chiến tới, mỗi người sẽ nhận lấy kết cục của riêng mình. Dù ở trong Quân Đoàn Tự Do của “Adieu” Pangratt, hay trong bộ binh, hay trong đoàn tiếp viện…Dù trong bộ giáp sáng chói với ngù lông kiêu hãnh, hay một chiếc áo da cừu bám đầy bọ chét…dù trên con chiến mã nhanh nhẹn, hay đằng sau tấm khiên méo mó…mỗi người đều phải đối mặt với định mệnh của riêng mình. Chà, chúng ta tới văn phòng ủy ban rồi, cậu thấy tấm biển trước cửa kia không? Hãy tới đó nếu vẫn muốn làm một người lính. Chúc may mắn, Jarre. Tôi sẽ gặp lại cậu khi mọi chuyện kết thúc.”

Đôi mắt của người lùn dõi theo chàng trai cho đến khi cậu biến mất đằng sau cánh cửa quán trọ của ủy ban tiếp nhận.

“Hoặc có thể chúng ta sẽ không gặp lại nữa.” Ông lặng lẽ thêm vào. “Ai mà biết được số phận của mỗi con người.”

***

“Cậu cưỡi ngựa được không? Bắn cung hay nỏ được không?”

“Không, thưa ngài ủy viên. Nhưng tôi có thể viết thư pháp, cả chữ rune cổ nữa…Tôi biết Cổ Ngữ…”

“Cậu biết cầm kiếm không? Cậu được huấn luyện dùng giáo chưa?”

“…Tôi đã đọc Lịch sử Chiến tranh. Tác phẩm của Nguyên soái Pelligram…Và Roderick de Novembre…”

“Hay có lẽ cậu biết nấu ăn?”

“Không, tôi không…nhưng tôi biết đếm…”

Ngài ủy viên đảo mắt và khua tay.

“Lại thêm học giả. Còn bao nhiêu người nữa đây? Viết cho cậu ta giấy luân chuyển đến BBMR. Cậu sẽ phục vụ trong BBMR, chàng trai à. Cầm lấy tờ giấy và đi xuống đầu phía nam của thành phố, tới cổng Maribor, bên cạnh cái hồ.”

“Nhưng…”

“Cậu khắc tìm được nó. Người kế tiếp!”

***

“Này, Jarre! Này! Đợi đã!”

“Melfi?”

“Còn ai vào đây nữa?” Con trai thợ đóng thùng lảo đảo, chống tay lên tường. “Là tôi đây, he he!”

“Cậu làm sao thế hả?”

“Làm sao à? He, he! Chẳng sao cả! Chúng tôi đã uống một ít! Chúng tôi uống vì sự thất bại của Nilfgaard! Ugh, Jarre, tôi mừng là gặp được cậu, bởi tôi tưởng đã lạc cậu đâu mất rồi…đám còn lại…”

Jarre lùi lại một bước như thể bị ăn tát. Bởi hơi thở của con trai người thợ đóng thùng không chỉ bốc mùi bia rẻ tiền và vodka hạng ba, mà còn cả mùi hành tây, tỏi và có thần linh mới biết là còn gì khác nữa. Cực kỳ nồng.

“Và,” Jarre hỏi với vẻ khinh khỉnh, “những ông bạn chí cốt của cậu đâu rồi?”

“Cậu hỏi về Pike à?” Melfi nhăn mặt. “Cứ để quỷ dữ bắt hắn đi! Cậu biết không, Jarre, tôi nghĩ hắn là người xấu.”

“Hoan hô. Cậu nhìn thấu hắn nhanh đấy.”

“Vậy cậu thấy đó,” Melfi tiếp tục, không nhận ra sự mỉa mai trong giọng nói của Jarre, “Tôi đâu có dễ mắc lừa! Cậu biết tại sao hắn lại tới Vizima không? Cậu nghĩ hắn muốn gia nhập quân đội sao? Cậu nhầm rồi! Cậu sẽ không tin nổi hắn định làm gì đâu.”

“Tôi tin được.”

“Hắn cần ngựa và quân phục.” Melfi kết luận một cách tự hào. “Hắn muốn ăn trộm chúng ở đây, bởi hắn có ý định làm một tên cướp giả trang là quân nhân.”

“Cứ để hắn kết thúc đời mình trên giá treo cổ.”

“Càng nhanh càng tốt!” Con trai thợ đóng thùng hơi loạng choạng, dừng lại cạnh bức tường và cởi quần ra. “Tôi chỉ thấy tiếc cho Ograbek và Milton, hai thằng ngố làng đó để mình bị lừa bởi Pike và rồi cũng sẽ lên giá treo cổ cùng hắn. Chà, kệ mẹ chúng thôi, bọn nhà quê chết tiệt! Và cậu thế nào rồi, Jarre?”

“Tôi làm sao?”

“Sĩ quan tuyển dụng đã phân công cậu đến chỗ nào chưa?” Melfi hỏi trong khi đái vào bức tường đã tróc sơn. “Tôi đã được cử đến cổng Maribor. Phía nam thành phố. Cậu đang đi đâu?”

“Cũng về hướng đó.”

“Ha!” Con trai thợ đóng thùng nhún nhẩy vài cái, rùng mình, rồi kéo khóa quần. “Vậy là chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau?”

“Tôi không nghĩ vậy.” Jarre nói với vẻ bề trên. “Tôi đã được phân công đến đơn vị chuẩn theo năng lực của mình. BBMR.”

“Dĩ nhiên rồi,” Melfi nấc cụt và lại ợ ra một hơi kinh tởm. “Cậu là một học giả! Chắc chắn họ phải phân công cho cậu nhiệm vụ nào đó quan trọng rồi chứ. Chà, biết làm sao được. Nhưng trong lúc này, chúng ta sẽ đi cùng nhau thêm một chút nữa. Sau cùng thì ta đều đang hướng về phía nam thành phố mà.”

“Có vẻ như vậy.”

“Thế nào?”

“Đi thôi.”

***

“Tôi không nghĩ là ở đây,” Jarre đánh giá, mắt nhìn những cái lều nằm quanh một khoảng sân, nơi bụi bay tá lả dưới chân một nhóm người đang tập trận với mấy cây gậy dài ngoằng trên vai. Chàng trai để ý thấy mỗi người đều có một bó cỏ buộc vào chân phải và một bó rơm buộc vào chân trái.

“Tôi nghĩ chúng ta đến nhầm chỗ rồi, Melfi.”

“Rơm! Cỏ!” Tiếng rống của người trung sĩ đang chỉ huy đoàn người vọng lại. “Rơm! Cỏ! Đi đều vào, con mẹ nó!”

“Một lá cờ đang bay trên nóc lều!” Melfi nói. “Cậu tự nhìn đi, Jarre. Cùng những bông huệ mà cậu đã nói trên đường đó. Chẳng phải một lá cờ sao? Đúng rồi. Chẳng phải là quân đội sao? Đúng rồi. Thế có nghĩa là ở đây. Chúng ta đã tới đúng nơi.”

“Có thể là cậu. Nhưng chắc chắn không phải là tôi.”

“Ah, có một sĩ quan hay ai đó đang đứng cạnh hàng rào. Tới hỏi ông ta đi.”

Rồi sau đó mọi chuyện diễn ra thật nhanh.

“Lính mới hả?” Người trung sĩ hét. “Đưa giấy tờ đây! Các cậu còn đứng đực ra đó làm cái mẹ gì! Bước! Bên trái, chứ không phải bên phải! Bước, bước! Đừng có đứng đó! Bên trái! Quay đều, bên phải! Bước nhanh! Quay đều! Nghe và nhớ đây. Điều đầu tiên, đến chỗ sĩ quan quân nhu! Lấy dụng cụ! Áo thép, ủng, giáo, mũ trụ và kiếm, nhanh con mẹ nó lên! Rồi đến sân tập! Chuẩn bị hành quân vào lúc hoàng hôn! Bước nhanh!”

“Khoan đã,” Jarre lưỡng lự nhìn xung quanh. “Bởi tôi nghĩ mình phải ở đơn vị khác…”

“CÁI GÌ?”

“Tôi xin lỗi, thưa ngài sĩ quan.” Jarre đỏ mặt. “Tôi chỉ không muốn bị nhầm lẫn…bởi ngài ủy viên rõ ràng nói là…ông ấy rõ ràng nói là đến đơn vị BBMR, nên tôi…”

“Cậu đến đúng nơi rồi đấy, chàng trai.” Người trung sĩ khịt mũi, có phần hơi ngạc nhiên khi được gọi là “sĩ quan”. “Đây là đơn vị của cậu. Chào mừng đến với Bộ Binh Mạt Rệp.”

***

“Tại sao,” Rocco Hildebrandt thắc mắc, “chúng tôi lại phải nộp tiền cho ngài, thưa ngài lính? Chúng tôi đóng thuế suốt rồi mà.”

“Có nghe con tôm này nói không,” Pike nhe răng ra cười với đồng bọn trên những con ngựa ăn cắp. “Hắn nói đã đóng thuế rồi. Và chúng nghĩ vậy là xong hả. Cứ như thể con gà tây còn mơ mộng về ngày chủ nhật. Trong khi thứ bảy đã bị chặt đầu rồi.”

Okultich, Klaproth, Milton và Ograbek phá lên cười. Câu đùa đích thực là hay. Và cuộc vui sắp sửa bắt đầu còn hay hơn nữa.

Rocco trông thấy những đôi mắt ghê tởm, nhớp nháp của bọn cướp và quay đầu lại. Trên ngưỡng cửa căn chòi là Incarvilia Hildebrandt, vợ ông ta cùng hai con gái, Aloe và Yasmin.

Pike và đồng bọn nhìn hai cô gái halfling, mỉm cười đê tiện. Phải, không nghi ngờ gì, chuyến này sẽ vui lắm đây.

Từ một bụi cây phía bên kia đường là cháu gái của Hildebrandt hiện ra, Impatientia Vanderbeck, còn hay được gọi là Impi. Cô bé quả thật rất đẹp. Nụ cười của lũ cướp trông còn ghê tởm hơn.

“Nhanh nào,” Pike giục người halfling. “Mang tiền và thức ăn ra cho chúng ta và lũ ngựa, rồi dắt bò ra khỏi chuồng. Chúng ta không muốn bị kẹt ở đây khi đêm xuống. Chúng ta muốn đến thăm những ngôi làng kế bên ngày hôm nay.”

“Tại sao chúng tôi lại phải đưa cho các người của cải?” Giọng của Rocco Hildebrandt hơi run rẩy, nhưng vẫn quyết liệt và âm vang. “Các người nói đó là cho quân đội, để bảo vệ chúng tôi. Và ai, tôi xin hỏi, sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi cái đói? Chúng tôi đã nộp thuế mùa đông và đóng góp cho quân đội rồi, và thuế cá nhân của mỗi người và thuế đất, thuế xe hàng, thuế động vật và có quỷ mới biết còn gì nữa! Nếu như vậy vẫn còn chưa đủ, thì bốn người halfling từ làng chài này, bao gồm cả con trai tôi, đã nhập ngũ! Và anh rể tôi không phải ai khác ngoài Milo Vanderbeck, còn được gọi là Rusty, một bác sĩ phẫu thuật dã chiến và một nhân vật quan trọng đối với quân đội. Chúng tôi đã hoàn thành mọi yêu cầu rồi…Vậy chúng tôi còn phải trả thêm cái gì đây? Và tại sao?”

Pike tiếp tục dõi mắt theo vợ của người halfling, Incarvilia Hildebrandt của gia tộc Biberveldt. Và hai cô con gái mũm mĩm, Aloe và Yasmin. Cả Impi Vanderbeck xinh xắn, trông như một con búp bê trong chiếc váy xanh lục. Sam Hofmeier và ông ngoại cậu, già Holofernes. Bà ngoại Petunia, đang hăng hái xới đất bằng một cái cuốc. Cùng những người halfling khác trong làng, chủ yếu là phụ nữ và trẻ con, mắt nhìn lo lắng từ đằng sau khung cửa và hàng rào.

“Ngươi hỏi vì sao ư?” Pike rít lên, cúi xuống và nhìn vào mắt người halfling sợ sệt. “Ta sẽ nói cho ngươi vì sao. Bởi vì ngươi là một tên halfling ghẻ lở, một kẻ xa lạ, và bất cứ ai cướp của các ngươi, lũ man rợ ghê tởm, đều khiến thần linh vui sướng. Bất cứ ai đánh đập các ngươi, bọn không–phải–người đáng nguyền rủa, đều là đang thực thi một sứ mệnh cao cả và ái quốc. Và cũng bởi vì ta không thể đợi để được thấy cái tổ chuột này bị thiêu rụi và lũ điếm của ngươi chạy loăng quăng. Bởi vì chúng ta là năm con người trong khi các ngươi là một lũ hèn lùn tịt. Giờ thì ngươi biết vì sao chưa?”

“Giờ thì ta biết rồi,” Rocco Hildebrandt nói chậm. “Hãy biến đi, lũ người to xác. Biến mau, bọn vô công rồi nghề. Chúng ta sẽ không cho các ngươi cái gì cả.”

Pike ngồi thẳng dậy, và với lấy thanh đoản kiếm treo bên yên ngựa.

“Xông vào!” Hắn hét lên. “Giết chúng!”

Với một chuyển động nhanh đến nỗi mắt thường không nhìn nổi, Rocco Hildebrandt thụp xuống chiếc xe đẩy, lôi ra một cái nỏ giấu bên dưới mấy tấm thảm và bắn một mũi tên thẳng vào mồm kẻ tấn công mình. Incarvilia Hildebrandt, sinh ra là một người nhà Biberveldt, vung tay thật mạnh và ném một cái liềm cứa một nhát gọn ghẽ cổ họng Milton. Gã con nông dân nôn ra máu và đổ ra sau trên mông ngựa, chân đung đưa mắc cười. Ograbek hét lên một tiếng, đổ gục xuống đất với con dao của già Holofernes cắm ngập đến chuôi trên bụng. Klaproth to con định đập ông già bằng chùy, nhưng bay khỏi yên ngựa, hú hét hoang dại, ăn một cái xiên ném bởi Impi Vanderbeck thẳng vào mắt phải. Okultich quay đầu con ngựa và cố bỏ chạy, nhưng bà ngoại Petunia nhảy lên và đâm cái cuốc vào đùi hắn. Okultich rú lên và ngã xuống, chân hắn mắc phải bàn đạp, và con ngựa hoảng loạn kéo lê hắn qua những cây cọc nhọn của hàng rào. Tên cướp hú hét trong khi bà ngoại Petunia – cùng với cái cào – và Impi – cùng với con dao cong dùng để xén cây – lao theo hắn như hai con sói cái. Già Holofernes sì mũi một tiếng thật to.

Toàn bộ sự việc – từ tiếng hét của Pike cho đến già Holofernes sì mũi – diễn ra cùng với khoảng thời gian cần để nói hết câu – “Halfling cực kỳ nhanh nhẹn và có thể ném chuẩn xác đủ loại dụng cụ.”

Rocco ngồi xuống bậc thang trước căn chòi. Vợ ông ta, Incarvilia Hildebrandt, ngồi xuống bên cạnh. Con gái họ, Aloe và Yasmin, chạy tới giúp Sam Hofmeier kết liễu những kẻ bị thương và lột đồ của chúng.

Impi quay lại trong chiếc váy xanh với tay áo dính máu đến cùi chỏ. Bà ngoại Petunia cũng quay về, chân bước chậm, thở hồng hộc, ậm ực và tựa vào cây cào máu me.

Ôi, bà ngoại của chúng ta già mất rồi. Rocco nghĩ.

“Chúng ta nên chôn lũ cướp ở đâu đây, ông Rocco?” Sam Hofmeier hỏi.

Rocco Hildebrandt quàng tay quanh vợ và ngước nhìn bầu trời.

“Trong rừng phong,” ông ta nói. “Bên cạnh những kẻ đã đến trước đó.”

Cuộc phiêu lưu kỳ thú của ngài Malcolm Guthrie xứ Braemore đã thu hút rất nhiều sự chú ý trong những trang báo mới nhất, kể cả tờ “Thời Báo Hàng Ngày London” cũng đã dành vài dòng cho nó trong mục “Truyện Kỳ Lạ”. Tuy nhiên, bởi vì có rất ít bạn đọc theo dõi các tờ báo nằm về phía nam Tweed, và nếu có đi chăng nữa, thì cũng phải là những tờ báo nghiêm túc hơn là “Thời Báo Hàng Ngày London”, hãy để chúng tôi thuật lại cho các bạn câu truyện. Vào ngày mùng 10 tháng Ba năm ngoái, ngài Malcolm Guthrie đã đi câu cá ở hồ Loch Glascarnoch. Trong khi ở đó ngài Guthrie đã bắt gặp một thiếu nữ với một vết sẹo xấu xí trên mặt, cưỡi một con ngựa đen đi cùng một con kỳ lân trắng, hiện ra từ trong làn sương và bóng tối. Cô gái đã nói chuyện với ngài Guthrie bị sững sờ bằng một ngôn ngữ mà ngài Guthrie đã miêu tả, và chúng tôi xin trích dẫn nguyên văn: “có lẽ là tiếng Pháp, hoặc một ngôn ngữ đến từ một lục địa nào đó.” Bởi vì ngài Guthrie không nói tiếng Pháp hay một ngôn ngữ đến từ một lục địa nào khác, một cuộc trò chuyện đã không thành. Cô gái cùng bạn đồng hành đã biến mất, xin dẫn lời ngài Guthrie một lần nữa: “như một giấc mơ vàng.”

Lời bình luận của biên tập viên: Giấc mơ của ngài Guthrie không nghi ngờ gì là cũng vàng như màu rượu whiskey mà ngài Guthrie thường hay uống, mà như chúng tôi đã biết từ một nguồn tin cậy, thường xuyên và theo số lượng lớn đến nỗi có thể lý giải được việc trông thấy kỳ lân trắng, chuột trắng hay bất kỳ loại quái vật nào đó từ cái hồ. Nhưng câu hỏi mà chúng tôi muốn hỏi ngài Guthrie là – Ông đang làm gì khi câu cá trên bờ hồ Loch Glascarnoch bốn ngày sau khi lệnh cấm câu cá được ban ra?

- Nguyệt san Inverness, số ra ngày 18 tháng Ba, 1906.

CHƯƠNG VII

Cơn gió nổi mạnh và mây mù bị đẩy về phía tây và dần che khuất những chòm sao. Chòm Thần Long biến mất, kéo theo chòm Nữ Thần Mùa Đông và chòm Bảy Dê. Ánh sáng duy nhất và rực rỡ nhất còn lại là Con Mắt. Tuy vậy, cuối cùng nó vẫn bị che mờ. Ánh chớp nháng nơi đường chân trời, theo sau là tiếng sấm. Cơn gió chợt nổi mạnh, thổi bụi và lá khô vào mắt họ.

Con kỳ lân hý vang và gửi một tín hiệu. Ciri hiểu ngay lập tức điều nó muốn nói.

Chúng ta không được lãng phí thời gian. Hy vọng duy nhất của chúng ta là một cú nhảy nhanh. Tới đúng nơi và đúng thời điểm. Khẩn trương lên, Mắt Sao.

Ta là Nữ thần của Thế giới. Ta là Dòng Máu Cổ Xưa. Dòng máu của Lara Dorren, con gái của Shiadhal.

Ihuarraquax lại hý, giục cô khẩn trương. Kelpie đáp lại. Ciri kéo găng tay lên.

“Ta sẵn sàng rồi.”

Một tiếng gầm bên tai cô. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

***

Nước hồ và sự tĩnh lặng lúc xế chiều mang đi tiếng chửi rủa của Vua Đánh Cá, đang ngồi trên thuyền và giật dây câu, cố gắng giải thoát mồi câu đang bị mắc kẹt dưới đáy hồ. Tiếng mái chèo khẽ cọt kẹt.

Nimue hắng giọng một cách thiếu kiên nhẫn. Condwiramurs quay đi khỏi khung cửa sổ, rồi cúi xuống những bức tranh. Một bức thu hút sự chú ý của cô. Một cô gái với mái tóc bị thổi tung bởi gió, cưỡi một con ngựa đen đang chồm lên. Bên cạnh là một con kỳ lân trắng, cũng đang nhảy múa, dải bờm tung bay như cô gái.

“Tôi nghĩ đây là mảnh duy nhất của huyền thoại mà các nhà sử học chưa bao giờ đem ra tranh cãi,” người học viên bình luận, “mà chỉ đơn giản coi là thêu dệt và tô điểm như truyện cổ tích, hoặc một phép ẩn dụ mơ hồ nào đó. Nhưng các họa sĩ lại có vẻ khá thích thú trước phần này của câu truyện. Nhìn đi, đây là một bức tranh với Ciri và một con kỳ lân. Đây cũng là Ciri và một con kỳ lân đứng trên một vách đá nhìn ra biển, và đây giữa một khung cảnh như trong cơn phê thuốc, bên dưới hai mặt trăng.”

Nimue không nói gì.

“Nói theo cách khác,” Condwiramurs ném bức vẽ lên bàn, “ở đâu cũng là Ciri và con kỳ lân. Ciri và con kỳ lân trong mê cung các thế giới, Ciri và con kỳ lân giữa vực thẳm của thời gian…”

“Ciri và con kỳ lân,” Nimue ngắt lời, nhìn ra cái hồ bên ngoài cửa sổ, và Vua Đánh Cá đang ngồi trên thuyền. “Ciri và con kỳ lân hiện ra từ thinh không như bóng ma, lơ lửng phía trên một cái hồ nào đó…và có lẽ là cùng một cái hồ cũng nên, một nơi kết nối thời gian và không gian như một cây cầu, tuy từng lúc khác biệt, nhưng vẫn luôn là một?”

“Cái gì cơ?”

“Bóng ma.” Nimue không nhìn cô. “Những người khách đến từ chiều không gian khác, thế giới khác, địa điểm khác, thời gian khác. Những bóng ma thay đổi cuộc đời một con người. Mà cũng thay đổi cả cuộc đời của họ, số phận của họ…mà không hề hay biết. Bởi đối với họ nó chỉ đơn giản là…một địa điểm khác mà thôi. Không phải nơi đó, không phải thời điểm đó…lại lần nữa, lại lần nữa. Ai biết là đã bao lần rồi…”

“Nimue,” Condwiramurs chen vào với một nụ cười gượng gạo. “Tôi mới là người mơ ở đây kia mà. Tôi mới là chuyên gia về ảo ảnh và giải nghĩa giấc mơ. Và đột nhiên cô bắt đầu suy đoán. Như thể cô đã từng trông thấy điều mình đang nói…trong một giấc mơ vậy.”

Vua Đánh Cá, dựa theo cường độ giọng nói và chửi rủa chợt tăng cao, có vẻ như đã thất bại trong việc gỡ mồi và làm đứt dây câu. Nimue không nói gì cả, và nhìn vào những hình vẽ. Nhìn vào Ciri và con kỳ lân.

“Tôi thực sự đã từng trông thấy những điều mình nói,” cuối cùng cô lên tiếng, vô cùng điềm tĩnh. “Tôi đã từng thấy nhiều lần trong mơ. Và một lần khi đang tỉnh.”

***

Như mọi người đều biết, chuyến du hành từ Czuchów đến Malbork trong vài điều kiện nhất định có thể mất đến năm ngày. Và bởi vì những lá thư của Chỉ huy Czuchów gửi đến Winrych von Kniprode, Giáo Chủ của Giáo Hội, đã đến tay người nhận không trễ hơn ngày Pentecost, vị hiệp sĩ Heinrich von Schwelborn đã không chần chừ và khởi hành ngay sau ngày chủ nhật Exaudi Domine, để di chuyển một cách bình an và không lo bị muộn. Chậm rãi nhưng chắc chắn. Thái độ của vị hiệp sĩ khiến đoàn tùy tùng vô cùng hài lòng, bao gồm 6 cung thủ cưỡi ngựa, chỉ huy bởi Hasso Planck, con trai một thợ nướng bánh đến từ Cologne. Các cung thủ và Planck đã quen với những quý tộc hay chửi rủa, la hét, giục giã và ra lệnh cho họ phải phi như điên, và khi đằng nào thì cũng chả đến nơi kịp, lại đổ hết tội lên đầu các bộ binh tội nghiệp, nói dối theo cách không phù hợp với một hiệp sĩ, chứ chưa kể đến là một hiệp sĩ của một tổ chức tôn giáo quân sự.

Thời tiết ấm, dù hơi nhiều mây. Thỉnh thoảng lại mưa tí tách, và các khe suối ngập trong sương mù. Những ngọn đồi phủ kín cây xanh gợi cho hiệp sĩ Heinrich nhớ về quê nhà Thuringia và bà mẹ của mình, và cả sự thật là đã một tháng anh ta chưa ở cùng một người phụ nữ nào. Các cung thủ đi đằng sau đang ngâm nga một bản ballad được viết bởi Walther von der Vogelweide. Hasso Planck gật gà trên yên ngựa.

Wer guter Fraue Liebe hat

Der schamt sich aller Missetat…

Cuộc hành trình diễn ra êm xuôi và ai mà biết được, có thể nó sẽ êm xuôi như vậy cho đến hết quãng đường, nếu như không phải vì hiệp sĩ Heinrich chợt trông thấy một hồ nước lấp lánh ở bên dưới vào tầm giữa trưa. Và bởi vì ngày hôm sau sẽ là thứ sáu và tục lệ yêu cầu họ phải ăn thịt đỏ, vị hiệp sĩ ra lệnh cho người của mình phi xuống và tìm kiếm quanh đó một ngôi nhà của ngư dân.  

Cái hồ rất rộng, và thậm chí có cả một hòn đảo trên đó. Không ai biết tên nó là gì, nhưng chắc gọi là Hồ Thiêng. Trên vùng đất ngoại đạo này – như thể một sự mỉa mai – gần như cái hồ nào cũng được gọi là “thiêng”.

Móng ngựa của họ giẫm lên lớp vỏ sò nằm trên bờ. Sương mù bao phủ cái hồ, nhưng có thể thấy rõ là nó không có người ở. Không có dấu hiệu nào của một con thuyền, hay lưới đánh cá, hay một sinh linh nào khác. Chúng ta sẽ phải tìm ở nơi khác thôi, Heinrich von Schwelborn nghĩ. Và nếu không được thì đành chịu. Chúng ta sẽ ăn những gì mang theo bên mình, kể cả nếu đó là thịt lợn hun khói, và ở Malbork chúng ta sẽ xưng tội, cha xứ sẽ yêu cầu hình phạt và tội lỗi sẽ được xóa bỏ.

Anh ta đang chuẩn bị ra lệnh thì nghe thấy tiếng ong ong bên tai, và Hasso Planck hét lên kinh hoàng. Von Schwelborn nhìn và sững lại. Và làm dấu thánh.

Anh ta trông thấy hai con ngựa: một trắng một đen. Dù vậy phải một lúc sau vị hiệp sĩ mới nhận ra với sự kinh hãi rằng con ngựa trắng có một cái sừng xoắn vặn trên đầu. Anh ta cũng trông thấy một cô gái đang ngồi trên con ngựa đen, mái tóc màu tro chải chuốt để che đi một bên má. Những bóng ma dường như không chạm chân xuống đất hay mặt nước – như thể chúng đang bay lơ lửng phía trên làn sương bao quanh hồ.

Con ngựa đen hý lên.

“Úi…” cô gái với mái tóc xám nổi bật nói, “Ire lokke, ire tedd! Squaess’me.”

“Hỡi đức thánh Ursula…” Hasso lầm bầm, trắng như giấy. Các cung thủ mồm há hốc, và làm dấu thánh.

Von Schwelborn cũng làm dấu thánh, và với bàn tay run rẩy rút thanh kiếm ra khỏi vỏ.

“Đức mẹ Mary, đức mẹ thánh thần!” Anh ta hét lên. “Hãy sát cánh cùng con!”

Hiệp sĩ Heinrich đã không khiến tổ tiên của mình phải hổ thẹn ngày hôm đó, bao gồm cả Dietrich von Schwelborn, người đã anh dũng chiến đấu ở Damietta, và là một trong số những người ít ỏi đã không bỏ chạy khi bọn Saracens phù phép và triệu hồi lên một con quỷ để chống lại quân thập tự chinh. Sau khi thúc ngựa và tưởng nhớ lại vị cha ông can trường của mình, Heinrich von Schwelborn xông vào những bóng ma.

“Nhân danh Giáo Hội và thánh George!”

Con kỳ lân trắng chồm lên và con ngựa đen nhảy múa. Cô gái, có thể thấy rõ, vô cùng hốt hoảng. Heinrich von Schwelborn tiếp tục phi. Ai mà biết được kết cục sẽ thế nào nếu không phải vì làn sương chợt thổi về phía anh ta và hình ảnh đoàn lữ hành kỳ quái bỗng tan chảy, vỡ tung thành một dải màu sắc như khung kính cửa sổ bị đá ném bể. Và mọi thứ biến mất. Mọi thứ. Con kỳ lân, con ngựa đen và cô gái kỳ lạ…

Con ngựa của Heinrich von Schwelborn lao xuống hồ và dừng lại, ngó nghiêng, hý một tiếng và gặm dây cương.

Hasso Planck, vật lộn để kiểm soát con ngựa của mình, chạy lại phía vị hiệp sĩ. Von Schwelborn thở hồng hộc, gần như khò khè, mắt mở to như cá chết trương.

“Thề trên xương cốt thánh Ursula, thánh Cordula và tất cả mười một ngàn trinh nữ tử vì đạo của Cologne…” Hasso Planck lắp bắp. “Cái gì vậy, ngài Heinrich? Một phép màu? Một điềm báo?”

“Bàn tay của quỷ!” Von Schwelborn hớp hơi, giờ trắng bệch và run rẩy. “Ma thuật đen! Phép phù thủy! Bọn ngoại đạo ma quỷ chết tiệt…”

“Chúng ta nên ra khỏi đây, thưa ngài. Nhanh hết mức có thể…Pelplin cách đây không xa lắm, miễn sao là nằm trong phạm vi tiếng chuông nhà thờ…”

Hiệp sĩ Heinrich đứng nhìn lại lần cuối trên một ngọn đồi khi ra khỏi khu rừng. Cơn gió đã thổi bay làn sương và mặt hồ lấp lánh đã trở nên mờ đục, lăn tăn ở những nơi không được che chắn bởi bức tường cây.

Một con đại bàng vĩ đại lượn trên mặt hồ.

“Vùng đất ngoại đạo vô thần,” Heinrich von Schwelborn lầm bầm. “Công việc vô cùng nặng nhọc đang chờ đợi chúng ta, trước khi Giáo Hội Hiệp sĩ Sùng đạo cuối cùng xua đuổi được quỷ dữ ra khỏi cái ổ Slav này.”

***

“Ngựa Nhỏ,” Ciri nói, vừa quở trách vừa mỉa mai. “Ta không muốn tỏ ra phiền hà đâu, nhưng ta đang vội một chút để quay về thế giới của mình. Bạn bè và gia đình ta đang đợi, ngươi biết mà, đúng không? Thế mà đầu tiên chúng ta hiện ra cạnh một cái hồ nào đó với mấy gã dở người mặc quần áo kẻ, rồi đụng phải một nhóm đầu bù tóc rối bẩn thỉu la hét om sòm vác dùi cui, và cuối cùng là một kẻ điên với một hình chữ thập đen trên áo choàng. Chúng đều là những thời điểm sai, địa điểm sai! Làm ơn hãy cố gắng hơn một tí. Ta cầu xin ngươi.”

Ihuarraquax hý, gật đầu và truyền suy nghĩ gì đó cho cô. Ciri không hiểu lắm. Cô bé không có thời gian để thắc mắc trước khi bên trong hộp sọ lại tràn ngập cảm giác thông suốt lạnh lẽo, tiếng ù ù bên tai và toàn thân ngứa ngáy.

Và bóng tối lại bao phủ lần nữa.

***

Nimue, cười sung sướng, kéo tay người đàn ông. Cả hai chạy xuống cái hồ, luồn lách giữa những thân phong và trăn non. Trên bờ hồ rải cát, Nimue đá đôi dép sang bên, nhấc váy và chạy chân trần xuống nước. Người đàn ông cởi giày, nhưng không xuống nước. Anh ta bỏ áo choàng và cẩn thận trải nó ra trên mặt đất.

Nimue chạy lại chỗ anh ta và vòng tay quanh cổ. Cô đứng nhón chân, và kể cả như vậy người đàn ông vẫn phải cúi xuống thật thấp để hôn. Đâu phải vô cớ mà họ gọi cô là Thumbelina, nhưng giờ khi cô đã 18 và là một học viên phép thuật, cái đặc quyền sử dụng biệt danh đó chỉ dành riêng cho những người bạn thân nhất của cô. Và một vài người đàn ông.

Người đàn ông, môi dính chặt với Nimue, luồn tay ra sau lưng cô.

Mọi chuyện xảy ra rất nhanh sau đó. Cả hai nằm trên tấm áo choàng trải dưới cát. Váy của Nimue kéo lên quá eo, đôi chân quấn quanh người đàn ông và móng tay cắm vào vai và lưng anh ta thật mạnh. Mỗi khi anh ta yêu cô – vẫn quá nôn nóng như mọi lần – cô nghiến răng, nhưng nhanh chóng bắt kịp sự phấn khích của anh ta. Người đàn ông phát ra những âm thanh lố bịch. Qua vai anh ta, Nimue ngắm nhìn những đám mây mang hình dạng phi thường chầm chậm trôi ngang bầu trời.

Thứ gì đó khẽ rung như một hồi chuông dưới nước. Nimue nghe thấy tiếng ù ù bên tai. Ma thuật, cô nghĩ, và quay đi khỏi gương mặt của người đàn ông. Đang đứng trên bờ – lơ lửng phía trên mặt nước, là một con kỳ lân trắng. Bên cạnh nó là một con ngựa đen. Trên lưng con ngựa đen là một cô gái…

Nhưng mình biết huyền thoại này, ý nghĩ thoáng chạy qua đầu Nimue. Mình biết câu truyện cổ tích này! Khi mình là một đứa trẻ, một đứa trẻ bé xíu, khi mình được nghe câu truyện đó. Người kể truyện rong, ông già Pogwizd, đã kể cho cô nghe. Nữ witcher Ciri…với vết sẹo trên má…con ngựa đen Kelpie…Kỳ lân…vùng đất của elves…

Chuyển động của người đàn ông, mà không hề hay biết gì về hiện tượng đang xảy ra, ngày càng trở nên dồn dập, và âm thanh mà anh ta phát ra ngày càng nghe mắc cười.

“Úi!” cô gái trên lưng con ngựa đen nói. “Lại nhầm nữa rồi! Đây không phải đúng nơi, và đúng thời điểm. Và thêm nữa, tôi lại đến vào lúc không hay ho chút nào. Xin lỗi.”

Hình ảnh chợt mờ dần và vỡ vụn, như thủy tinh bị đập bể, tan thành muôn mảnh như bảy sắc cầu vồng, sáng chói và lấp lánh. Rồi tất cả biến mất.

“Không!” Nimue hét lên. “Không! Đừng biến mất! Tôi không muốn cô biến mất!”

Cô duỗi chân ra và cố giải thoát mình khỏi vòng tay của người đàn ông, nhưng không thể – anh ta khỏe và nặng hơn cô nhiều. Người đàn ông rên và rên.

“Ôi, Nimue…Ôi!”

Nimue la lên và cắn vào vai anh ta.

Họ nằm trên tấm áo choàng nhàu nhĩ, mồ hôi nhễ nhại và run rẩy. Nimue liếc về phía bờ hồ, nơi những cơn sóng đánh thành bọt trắng xóa. Nhìn bụi sậy bị đè rạp bởi gió. Nhìn khoảng không vô vọng và trống rỗng, bị để lại sau lưng huyền thoại đã biến mất.

Một giọt lệ lăn xuống mũi cô.

“Nimue…có chuyện gì sao?”

“Ừ.” Cô nằm ôm lấy anh ta, nhưng mắt vẫn dõi theo cái hồ. “Đừng nói gì cả. Hãy ôm em và đừng nói gì cả.”

Người đàn ông mỉm cười tự hào.

“Anh biết chuyện gì đã xảy ra rồi,” anh ta nói đầy ngạo nghễ, “Trái đất vừa mới rung chuyển phải không?”

Nimue mỉm cười buồn bã.

“Không chỉ trái đất,” cô đáp lại sau một hồi im lặng. “Không chỉ trái đất.”

***

Ánh sáng. Bóng tối. Địa điểm tiếp theo.

***

Nơi này âm u, ma quái và ghê rợn.

Ciri bất giác cúi gập người lại. Cô thấy sốc, cả về thể xác lẫn tinh thần. Móng ngựa của Kelpie giẫm lên thứ gì đó dẹt và nhẵn nhụi, bền bỉ và cứng rắn như đá. Sau một khoảng thời gian dài trôi giữa thinh không mềm mại, cảm giác cứng bất ngờ và khó chịu đến nỗi con ngựa hý lên và chợt chạy sang bên, móng giậm xuống lớp đá cứng theo nhịp điệu khiến răng Ciri đánh lạo xạo.

Cú sốc thứ hai là do mùi. Ciri hớp hơi và lấy tay áo che mũi và mồm. Cô cảm thấy nước mắt ứa ra.

Bay xung quanh cô là một thứ mùi chua tanh, đậm đặc và nhớp nháp. Nó nghẹn ngào và kinh tởm đến mức cô không thể nhớ đã từng ngửi thứ mùi như này trong đời bao giờ. Đó là thứ mùi của thối rữa, như một xác chết đến giai đoạn phân hủy cuối cùng, thứ mùi của tàn phá và hủy diệt, và cô có cảm giác rằng bất kỳ cái gì đang thối rữa đó cũng chẳng có mùi khá hơn là bao kể cả trong lúc còn sống.

Cô cúi gập người theo cảm giác nôn mửa mà mình không thể kiểm soát được nữa. Kelpie khụt khịt và lắc đầu. Con kỳ lân hiện ra bên cạnh họ ngồi dựa vào chân sau, nhảy lên và đá. Cú va chạm với bề mặt cứng rắn được đáp lại bằng một tiếng vang trầm đục.

Xung quanh họ, màn đêm đen ngòm và quấn chặt như một lớp sương mù. Ciri ngước lên để định vị bằng những ngôi sao, nhưng phía trên đầu cô chỉ là khoảng không trống rỗng, bên trên đường chân trời một chút là ánh đỏ của một ngọn lửa cháy đằng xa.

“Úi,” cô nói, và cảm nhận được làn không khí chanh chua và nhớp nháp trên môi. “Brrr. Nhầm nơi, nhầm thời điểm. Chắc chắn là như vậy!”

Con kỳ lân khịt mũi và lắc đầu, chiếc sừng vẽ một cung tròn ngắn.

Mặt đất dưới móng Kelpie là đá, nhưng nhẵn nhụi một cách lạ lùng, tỏa ra mùi khét và tro tàn cực mạnh. Phải mất một lúc Ciri mới nhận ra rằng mình đang nhìn vào một con đường. Cô đã chịu quá đủ cảm giác rắn chắc khó chịu này rồi. Cô hướng con ngựa sang lề đường, được đánh dấu bởi thứ gì đó chắc đã từng là những thân cây, nhưng giờ chỉ trông như mấy bộ xương xấu xí, mắc vài mảnh vải rách bươm có cảm giác như một tấm áo choàng mục nát.

Con kỳ lân hý lên một tiếng cảnh báo và gửi đi một tín hiệu. Quá trễ.

Những cái cây chết bắt đầu dốc xuống và kết thúc bằng một vách đá sâu hun hút. Ciri hét lên và thúc vào hông con ngựa. Cơ bắp của Kelpie cuộn lên và móng guốc giẫm nát thứ đang bao phủ – hoặc tạo nên – con dốc, rác rưởi, chủ yếu là một loại nồi rỗng kỳ lạ nào đó. Những cái nồi này không vỡ ra dưới móng ngựa, mà nổ tung với cảm giác mềm mại, như bàng quang một con cá. Mỗi cái đều khẽ kêu ọc ọc và tỏa ra một thứ mùi suýt thì hất Ciri ngã khỏi yên ngựa. Kelpie hý điên cuồng, hướng về phía con đường. Ciri mắc nghẹn bởi mùi hôi, bám chặt lấy bờm con ngựa.

Họ thoát được. Cảm giác rắn chắc khó chịu của con đường được chào đón bằng một hỗn hợp kỳ lạ giữa vui sướng và nhẹ nhõm.

Ciri vẫn còn rùng mình khi nhìn xuống đồi. Dưới đáy vách đá là một cái hồ đen ngòm. Bề mặt lấp lánh và phẳng lặng, như thể không chứa nước mà là nhựa thông đóng rắn. Đằng sau cái hồ, vượt qua hàng đống tro tàn và rác rưởi, bầu trời rực lên ánh lửa ở đằng xa.

Từng cột khói bốc lên nơi đường chân trời.

Con kỳ lân khịt mũi. Ciri muốn quệt nước mắt bằng tay áo, nhưng nhận ra tay áo mình bám đầy bụi. Một lớp bụi cũng đang phủ lên đùi cô, yên ngựa, cổ và bờm của Kelpie. Mùi hôi là không thể chịu nổi.

“Thật kinh tởm làm sao,” cô lầm bầm. “Kinh tởm…Đi thôi. Hãy nhanh chóng rời khỏi đây, Ngựa Nhỏ.”

Con kỳ lân vểnh tai lên.

Chỉ cô mới có thể khiến điều đó xảy ra. Làm đi.

“Ta? Một mình sao? Không có sự giúp đỡ của ngươi?”

Con kỳ lân gật cái sừng. Ciri gãi đầu, thở dài và nhắm mắt lại. Cô tập trung.

Đầu tiên, chỉ có sự hoài nghi, buông xuôi và sợ hãi. Nhưng một thứ ánh sáng mát lạnh – ánh sáng của tri thức và quyền năng – nhanh chóng tràn qua người cô. Cô không biết tri thức và quyền năng đó ở đâu ra. Nhưng cô biết mình có thể làm được. Rằng cô sẽ làm được nếu muốn.

Cô liếc nhìn cái hồ bất động, đống rác bốc khói và những thân cây xương xẩu một lần nữa. Bầu trời rực lên ánh lửa đằng xa.

“Ta mừng là đây không phải thế giới của mình.” Cô cúi xuống và khạc một bãi. “Rất mừng!”

Con kỳ lân hý lên một tiếng đầy ẩn ý. Cô hiểu điều mà nó muốn nói.

“Kể cả nếu nó có là của ta,” cô lau mắt, mũi và mồm bằng một cái khăn tay, “thì ta hy vọng rằng nó cách xa vô tận trong thời gian. Hoặc là trong quá khứ, hoặc…”

Cô dừng lại.

“Quá khứ,” cô nói khẽ sau một lúc. “Ta tin rằng đây là quá khứ.”

***

Họ chào đón cơn mưa rào tại địa điểm tiếp theo như một phước lành. Cơn mưa khá ấm và thơm, có mùi như mùa hè, cỏ, bùn và nhanh chóng rửa trôi bụi bẩn và tro tàn từ một thế giới đã chết.

Tuy nhiên, sau một lúc, sự tẩy rửa dài đằng đẵng trở nên khó chịu. Nước chảy xuống cổ áo Ciri, ngấm vào da và khiến cô thấy lạnh. Vậy nên họ ra khỏi nơi ẩm ướt đó.

Bởi đấy vẫn chưa phải đúng nơi. Và đúng thời điểm.

***

Nơi tiếp theo rất ấm, thời tiết nóng nực vô cùng, nên Ciri, Kelpie và con kỳ lân nhanh chóng được sấy khô và nước bốc hơi khỏi người họ như ấm trà. Cái nóng giày vò từ mặt trời trên đỉnh khu rừng. Họ có thể thấy nó là một khu rừng vĩ đại, dày đặc và hoang dã.

Trong cái nóng như đổ lửa, Ciri hy vọng rằng đây có thể là rừng Brokilon, một địa điểm quen thuộc.

Họ đi chậm rãi vòng quanh bìa rừng. Ciri tìm kiếm xung quanh bất kỳ dấu hiệu nào có thể cho thấy họ đang ở đâu. Con kỳ lân khịt mũi, ngẩng đầu lên và cũng nhìn xung quanh, đánh hơi. Nó có vẻ bồn chồn.

“Ngựa Nhỏ, ngươi có nghĩ là,” cô nói, “chúng có thể đuổi theo ta không?”

Tiếng khịt mũi của nó rất dễ hiểu và rõ ràng, thậm chí không cần phải gửi tín hiệu.

“Chúng ta vẫn chưa chạy đủ xa ư?”

Suy nghĩ mà nó truyền sang, cô không thể hiểu được. Không xa mà cũng chẳng gần? Thế nghĩa là sao? Vòng Xoắn? Vòng xoắn nào?

Cô không hiểu nó muốn nói gì. Nhưng cô hiểu sự lo lắng của nó.

Cánh đồng hoang cũng chưa phải là đúng nơi, và đúng thời điểm.

Họ nhận ra vào đêm đó, khi nhiệt độ đã hạ, và thay vì một, hai mặt trăng lại hiện ra phía trên khu rừng. Một lớn, một nhỏ.

***

Nơi tiếp theo là một bờ biển, một vách đá dựng đứng, mà từ đó họ trông thấy những cơn sóng bạc đầu xô vào những tảng đá hình thù kỳ lạ. Họ ngửi thấy mùi gió biển, chim nhạn và hải âu đầu đen kêu từng hồi, bao phủ mép đá bằng một lớp trắng xóa. Biển kéo dài đến tận đường chân trời u tối, mây mù.

Phía bên dưới, trên bờ biển lởm chởm, Ciri chợt nhận ra bộ xương một con cá khổng lồ với cái đầu bự chảng nửa chôn vùi dưới lớp sỏi. Những cái răng chìa ra từ bộ hàm trắng phải dài gần một mét, và bản thân bộ hàm có cảm giác như một người có thể cưỡi ngựa đi qua nó và dạo chơi bên trong lồng ngực mà đầu không chạm đến sống lưng.

Ciri không dám chắc rằng một con cá như vậy tồn tại ở thế giới của mình, hay thời điểm của mình.

Họ đi dọc mép vực, và lũ hải âu không hề sợ hãi chút nào, miễn cưỡng đứng tránh khỏi đường của họ. Chúng thậm chí còn mổ cả Kelpie và Ihuarraquax! Ciri biết rằng những con chim này chưa từng trông thấy ngựa hay kỳ lân bao giờ. Và cả con người cũng vậy.

Ihuarraquax khịt mũi, lắc đầu và sừng với vẻ bất an lộ rõ.

Hóa ra nó đã đúng. Thứ gì đó rách, nghe như tiếng vải bị xé vụn. Lũ hải âu kêu quang quác và bay lên, bao phủ mọi thứ trong một đám mây lông vũ trắng xóa. Bầu không khí phía trên vách đá chợt rung động và mờ đục như thủy tinh bị hắt nước. Rồi vỡ tung. Từ khe nứt và bóng tối, các kỵ sĩ hiện ra. Vạt áo choàng tung bay sau lưng mang sắc màu của bầu trời lúc hoàng hôn.

Dearg Ruadhri. Kỵ Sĩ Đỏ.

Kể cả trước khi tiếng chim kêu và tiếng ngựa hý tắt hẳn, Ciri đã thúc con ngựa chạy nước đại. Nhưng không khí cũng vỡ vụn ở những chỗ khác, và từ khe nứt, vạt áo choàng tung bay như đôi cánh, thêm nhiều kỵ sĩ hiện ra hơn. Những kẻ truy đuổi tạo thành một nửa cung tròn khép lại, ép họ ra mép vực. Ciri hét lên, rút Swallow ra khỏi vỏ.

Con kỳ lân bắn một tín hiệu xuyên qua não cô như mũi kim. Lần này thì cô hiểu. Nó đang chỉ cho cô đường thoát. Một khe hở giữa vòng tròn. Trong khi con kỳ lân chồm lên, hý một tiếng sắc lẹm và giương sừng lao vào lũ elves.

“Ngựa Nhỏ!”

Hãy tự cứu mình đi, Mắt Sao! Đừng để chúng bắt được cô!

Ciri nép sát vào bờm Kelpie.

Hai tên elves chắn đường cô. Chúng mang hai cây gậy có thòng lọng buộc ở cuối. Chúng cố tròng dây qua cổ Kelpie. Cái đầu tiên, con ngựa điệu nghệ thụp xuống để né mà không giảm tốc độ. Cái thứ hai bị cắt rời bởi một đường kiếm từ thanh gươm của Ciri. Con ngựa phi qua giữa hai tên elves như một cơn bão.

Nhưng những kẻ truy đuổi khác đã đang ở sát ngay sau, Ciri nghe thấy tiếng hét của chúng và tiếng móng ngựa rầm rập. Chuyện gì đã xảy ra với Ngựa Nhỏ? Chúng đã làm gì nó?

Cô không có thời gian để chiêm nghiệm. Con kỳ lân đã đúng, cô không thể để bản thân mình bị bắt. Cô phải trốn thoát vào không gian, ẩn náu, và cắt đuôi chúng trong mê cung của không gian và thời gian. Cô tập trung, nhận ra với sự khiếp đảm rằng trong đầu mình chẳng có gì ngoài sự trống rỗng kỳ lạ và cảm giác bối rối ngày càng rõ rệt.

Chúng đã ếm một câu thần chú lên mình, cô nghĩ. Chúng muốn lừa gạt mình bằng phép thuật. Nhưng kể cả phép thuật cũng có giới hạn nhất định. Mình không thể để chúng lại gần.

“Chạy đi, Kelpie!”

Con ngựa đen vươn cổ ra và bay như cơn gió. Ciri nép sát xuống bờm để giảm tối đa sức cản không khí.

Tiếng hét sau lưng mà phút trước còn lớn và gần đến nguy hiểm, dần phai nhạt và bị nhấn chìm giữa tiếng chim kêu hốt hoảng. Rồi hoàn toàn im lặng.

Kelpie chạy như vũ bão. Gió biển gào qua tai họ.

Tiếng hét ở xa của những kẻ truy đuổi mang theo âm điệu phẫn nộ. Chúng đã nhận ra rằng không thể bắt kịp cô. Chúng sẽ không bao giờ có thể bắt kịp con ngựa đen mà chạy không biết mệt mỏi, nhẹ nhàng và dẻo dai như báo đốm.

Ciri không ngoái ra sau. Cô biết rằng chúng vẫn đang bám đuổi. Chúng sẽ đuổi cho đến khi ngựa khò khè và đổ gục xuống đất, mồm há hốc và sùi bọt. Chỉ khi đó chúng mới dừng lại và la hét những lời chửi rủa và đe dọa đầy bất lực mà cô không còn nghe được nữa.

Kelpie bay như cơn gió.

***

Nơi mà cô đã chạy đến khô và gió quật vần vũ. Cơn gió thét gào nhanh chóng thổi bay nước mắt trên mặt cô. Cô đang ở một mình. Lại lần nữa đơn độc. Một kẻ lang thang, một khách lữ hành vĩnh cửu, một thủy thủ lạc lõng trên đại dương vô tận, giữa những hòn đảo của không gian và thời gian.

Một thủy thủ đang dần hết hy vọng.

Cơn gió thét gào, cuốn theo từng bụi cỏ khô thổi qua khe nứt trên mặt đất.

Cơn gió thổi bay nước mắt cô.

***

Bên trong đầu cô là cảm giác thông suốt mát lạnh, bên tai cô là tiếng ù ù, lầm rầm không dứt như trái tim một vỏ sò. Cổ họng cô bỏng rát. Bóng tối mềm mại.

Một nơi mới. Một thời điểm mới. Những hòn đảo của không gian và thời gian.

***

“Đêm nay,” Nimue nói, quấn mình trong tấm chăn lông, “sẽ là một đêm tốt. Tôi cảm thấy như vậy.”

Condwiramurs không bình phẩm, mặc dù đã từng nghe những lời đảm bảo tương tự nhiều lần rồi. Bởi đây không phải là đêm đầu tiên họ ngồi ngoài mái hiên, với cái hồ rực ánh hoàng hôn trước mặt, và chiếc gương cùng tấm thảm ma thuật sau lưng.

Từ cái hồ vọng lại tiếng nguyền rủa của Vua Đánh Cá, không ngại ngần trong việc bày tỏ sự khó chịu của mình đối với việc câu cá thất bại. Dựa vào tiết mục của anh ta, có thể kết luận rằng ngày hôm nay là một thất bại thảm hại.

“Thời gian,” Nimue lên tiếng, “không có bắt đầu cũng chẳng có kết thúc. Nó như thể con rắn Ouroboros ngậm chính cái đuôi của mình. Mỗi thời điểm ẩn giấu sự vĩnh cửu và sự vĩnh cửu được tạo nên từ mỗi phút giây. Vĩnh cửu là một quần đảo những khoảnh khắc. Ta có thể dong thuyền qua nó, mặc dù việc định hướng là rất khó khăn, và vô cùng nguy hiểm nếu đi lạc. Cần phải có một ngọn hải đăng chỉ đường trong bóng tối. Cần phải có một giọng nói kêu gọi qua màn sương…”

Cô dừng lại trong giây lát.

“Huyền thoại thú vị này kết thúc ra sao đây? Đối với hai ta – cô và tôi – chúng ta đều biết kết cục của nó là gì rồi. Nhưng Ouroboros vẫn đang ngậm đuôi mình. Phải, cách mà huyền thoại kết thúc vẫn còn đang tiếp diễn. Ngay tại thời khắc này. Kết cục của huyền thoại sẽ phụ thuộc vào giây phút người thủy thủ lạc lõng giữa quần đảo của khoảnh khắc trông thấy được ánh sáng từ ngọn hải đăng. Và nghe thấy tiếng gọi.”

Một câu chửi thề, tiếng quẫy nước và mái chèo lục đục có thể được nghe thấy từ cái hồ.

“Đêm nay sẽ là một đêm tốt. Đêm cuối cùng trước hạ chí. Mặt trăng đang nhỏ dần. Mặt trời đang tiến vào Nhà số 4, tiến vào cung Ma Kết. Thời điểm tốt nhất để chiêm đoán…Thời điểm tốt nhất…Tập trung vào, Condwiramurs.”

Condwiramurs, như rất nhiều lần trước đó, vâng lời và tập trung, chầm chậm tiến vào trạng thái lên đồng.

“Hãy tìm cô ấy,” Nimue nói. “Cô ấy đang ở đâu đó giữa những vì sao, giữa ánh trăng. Giữa những hòn đảo của không gian và thời gian. Cô ấy đang đơn độc. Cô ấy cần sự giúp đỡ. Hãy giúp cô ấy, Condwiramurs.”

***

Tập trung, tay đặt lên thái dương. Tiếng ù ù bên tai, như bên trong một vỏ sò. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

***

Cô đang ở nơi có thể trông thấy những giàn hỏa thiêu đang cháy. Những người phụ nữ bị xích vào cột hú lên hoang dại và kinh hoàng, cầu xin lòng nhân từ trong khi đám đông tụ tập bên dưới cười đùa và nhảy múa. Cô đang ở nơi một thành phố lớn đang bốc cháy, tiếng lửa gầm rú và lửa đỏ bắn lên từ những mái nhà đang sập, khói đen phủ kín bầu trời. Cô đang ở nơi hai con thằn lằn hai chân khổng lồ đang quần nhau, và máu tuôn ra từ bên dưới răng nanh và móng vuốt.

Cô đang ở nơi hàng trăm những cối xay gió trắng giống hệt vươn lên bầu trời bằng những cánh quạt mảnh mai. Cô đang ở nơi hàng ngàn con rắn rú rít và quằn quại trên đá tảng, tiếng vảy cọ xát kêu lạo xạo.

Cô đang ở nơi chỉ có bóng tối, và trong bóng tối là những tiếng thì thầm khiếp đảm.

Còn nhiều nơi hơn nữa. Nhưng chẳng nơi nào là đúng cả.

***

Việc di chuyển từ nơi này sang nơi khác đã trở nên dễ dàng đến mức cô bắt đầu thử nghiệm. Một trong số những nơi mà cô không thấy sợ là cánh đồng hoang ấm áp nằm cạnh bìa rừng nơi treo hai mặt trăng. Hồi tưởng lại cảnh tượng những mặt trăng đó và lặp đi lặp lại trong đầu điều mình muốn, Ciri tập trung, và lao vào cõi hư vô.

Cô thành công vào lần thử thứ hai.

Giờ đã được tiếp thêm can đảm, cô quyết định thử nghiệm một việc còn liều lĩnh hơn. Rõ ràng là ngoài không gian, cô còn có thể đi xuyên qua thời gian. Vysogota đã từng nói về chuyện này, cũng như đám elves, và kỳ lân. Cô đã từng làm được – dù cho là vô tình – trước đây một lần rồi! Khi cô bị thương ở mặt và đã trốn thoát khỏi những kẻ truy đuổi vào thời gian, nhảy đến bốn ngày sau, và rồi Vysogota đã không thể hiểu được bốn ngày đó đi đâu mất. Ông ta không hiểu được…

Có lẽ đây là cơ hội của cô? Một cú nhảy vào thời gian?

Cô quyết định thử. Cái thành phố bốc cháy chẳng hạn, nó đâu thể cứ cháy mãi như thế, đúng không? Và nếu cô có thể nhảy đến thời điểm trước đám cháy thì sao? Hay là sau đám cháy?

Cô hạ cánh gần như vào giữa trung tâm ngọn lửa, làm cháy xém lông mày và lông mi của mình và khơi lên cơn hoảng loạn kinh hãi đối với các nạn nhân đang tìm đường trốn chạy khỏi thành phố bốc hỏa.

Cô chạy trốn tới cánh đồng quen thuộc. Có lẽ không nên liều như vậy, cô nghĩ, có quỷ mới biết chuyện gì có thể xảy ra. Mình nhảy giữa các địa điểm tốt hơn, vậy có lẽ cứ bám lấy các địa điểm thôi. Hãy thử những nơi quen thuộc, những nơi mình còn nhớ rõ. Và những nơi mình được an toàn.

Cô bắt đầu bằng Đền thờ Melitele, mường tượng ra cánh cổng, những tòa nhà, sân vườn và công xưởng, ký túc xá của học viên, và căn phòng nơi Yennefer đã từng sống. Cô tập trung, tay đặt lên thái dương, triệu hồi lại hình ảnh gương mặt Nenneke, Eurneid, Katye và Iola đệ Nhị.

Không có gì xảy ra cả. Cô thấy mình ở giữa một đầm lầy bao quanh là sương mù và muỗi, âm vang tiếng rùa huýt sáo và cóc nhái ếch ộp.

Cô lại thử – mà cũng chẳng khá hơn – với Kaer Morhen, Quần đảo Skellige, và ngân hàng ở Gors Velen nơi Fabio Sachs đang làm việc. Cô không dám thử Cintra, vì biết rằng thành phố đang bị Nilfgaard chiếm đóng. Thay vào đó cô thử Vizima, thành phố nơi mình và Yennefer đã từng đi mua sắm.

***

Aarhenius Krantz, hiền triết, nhà hóa học và chiêm tinh học ngọ nguậy trên cái ghế gỗ với một mắt dán vào một cái kính viễn vọng. Ngôi sao chổi kích cỡ vĩ đại mà có thể được trông thấy trên bầu trời trong vòng gần như là một tuần nay, thực sự xứng đáng để quan sát và nghiên cứu. Aarhenius Krantz biết rằng một ngôi sao chổi như vậy, với cái đuôi đỏ rực, thường là điềm báo chiến tranh, tai họa và thảm sát. Nhưng để nói thật thì ngôi sao chổi đến có phần hơi muộn so với lời tiên tri của mình, bởi cuộc chiến với Nilfgaard đã đang diễn ra rồi, và tai họa và thảm sát có thể được dễ dàng dự đoán chuẩn xác, bởi chẳng có ngày nào trôi qua mà không có chúng cả. Tuy nhiên, Aarhenius Krantz, người khá thông thạo sự di chuyển của những vì tinh tú, lại đang trông đợi có thể tính toán được xem trong bao nhiêu năm, hay bao nhiêu thế kỷ nữa, ngôi sao chổi sẽ xuất hiện lại. Dự báo một cuộc chiến khác, mà, ai biết được, có thể sẽ được chuẩn bị chu đáo hơn là cuộc chiến hiện tại này.

Nhà chiêm tinh học đứng dậy, mát xa lưng và đi giải quyết nỗi buồn. Từ trên sân thượng, qua hàng lan can lùn. Ông ta luôn đái thẳng từ trên sân thượng vào một chậu hoa nhài, không thèm quan tâm đến lời quở trách của người giúp việc. Đơn giản là vì quãng đường đến nhà vệ sinh quá xa. Tốn thời gian đi lại có thể khiến ông ta đánh mất vài quan sát quý báu, mà không một học giả nào có thể chịu được.

Ông ta đứng cạnh lan can và cởi khóa quần, ngắm nhìn ánh sáng của Vizima phản chiếu trên mặt hồ. Ông ta thở ra một hơi và ngước mắt lên trời.

Những vì sao, ông ta nghĩ, và chòm sao. Chòm Nữ Thần Mùa Đông, chòm Bảy Dê, chòm Bình Hoa. Dựa theo vài giả thiết, chúng không chỉ là những đốm sáng lấp lánh, mà là những thế giới. Những thế giới khác. Những thế giới cách biệt khỏi chúng ta bởi không gian và thời gian…ta thật sự tin rằng, một ngày nào đó những chuyến du hành sẽ đưa chúng ta đến những nơi ấy, đến những thời điểm khác và vũ trụ khác. Phải, chắc chắn là một ngày nào đó. Một con đường sẽ được tìm ra. Nhưng nó sẽ đòi hỏi lối suy nghĩ hoàn toàn mới, những ý tưởng nguyên bản xé tan tư duy cứng nhắc và bảo thủ của ngày hôm nay…

Ah, ông ta hy vọng, giá như mà nó có thể đạt được…Chỉ cần một người được truyền cảm hứng. Chỉ cần một cơ hội độc nhất vô nhị…

Thứ gì đó lóe sáng đằng sau sân thượng, bóng đêm vỡ tan như ánh sao, và một con ngựa hiện ra từ đó. Cùng một kỵ sĩ trên lưng. Một cô gái.

“Chào buổi tối,” cô lịch sự cất lời. “Tôi xin lỗi nếu đây không phải là thời điểm tốt đẹp. Nơi này là đâu? Và ngày tháng là gì?”

Aarhenius Krantz nuốt khan, há mồm và lầm bầm.

“Địa điểm,” cô gái kiên nhẫn nhắc lại. “Và thời gian.”

“Ờ…à…umm…”

Con ngựa khịt mũi. Cô gái thở dài.

“Chà, chắc lại đến nhầm chỗ rồi. Nhầm nơi, nhầm thời điểm. Nhưng hãy trả lời tôi, ông bạn! Bằng ít nhất là một từ hoàn chỉnh. Bởi không lẽ nào tôi lại đang ở trong một thế giới mà con người đã quên mất cách nói năng mạch lạc!”

“Ờ…”

“Một từ thôi.”

“Umm…”

“Vậy thì biến đi, lão già ngớ ngẩn.” Cô gái nói.

Rồi biến mất. Cùng với con ngựa.

Aarhenius Krantz ngậm mồm lại. Ông ta đứng đó một lúc, nhìn những ngôi sao, cái hồ và ánh sáng đằng xa của Vizima phản chiếu lên đó. Rồi ông ta cài cúc quần và quay lại làm việc.

Ngôi sao chổi vụt qua bầu trời. Một người nên quan sát nó, không để đôi mắt bị lạc mất nó. Dõi theo cho đến khi nó biến mất vào vực thẳm của vũ trụ. Đó là một cơ hội, và một học giả không thể bỏ lỡ một cơ hội như vậy.

***

Có lẽ mình nên thử theo hướng khác, cô nghĩ, ngắm nhìn hai mặt trăng phía trên cánh đồng, giờ là hai vành lưỡi liềm, một nhỏ, một lớn và ít khuyết hơn. Có lẽ không nên tưởng tượng ra địa điểm hay gương mặt, cô nghĩ, mà là khao khát…Ước muốn mãnh liệt điều gì đó, thật mạnh, từ trong tâm khảm…

Thử thì có hại gì đâu cơ chứ?

Geralt. Mình muốn tới bên Geralt. Mình rất muốn tới bên Geralt.

***

“Ôi không!” Cô kêu lên. “Giờ thì mình đang ở chỗ quái nào thế này?”

Kelpie xác nhận rằng mình cũng nghĩ tương tự bằng một tiếng hý, xì hơi qua mũi và cào cào móng guốc bám tuyết.

Cơn bão huýt sáo và rên rỉ, khiến họ mù lòa. Những bông tuyết sắc lẹm đốt má và tay cô. Cái lạnh tràn vào tận xương tủy, gặm nhấm các khớp như hàm sói. Ciri rùng mình, so vai lại và giấu cổ vào phần cổ áo gần như chẳng có là bao của mình.

Từ bên trái lẫn bên phải trồi lên những đỉnh núi hùng vĩ, đe dọa, xám xịt và trơn bóng, đỉnh núi biến mất đâu đó phía trên màn sương và cơn bão. Một dòng sông chảy xiết, dày đặc băng trôi chạy bên dưới thung lũng. Xung quanh chỉ toàn một màu trắng. Và cái lạnh.

Sức mạnh thế đó, Ciri nghĩ, cảm thấy bên trong mũi mình bắt đầu đóng băng. Quyền năng thế đó. Một Nữ thần của Thế Giới cao siêu làm sao. Mình muốn tới chỗ Geralt, và lại nhảy vào giữa nơi đồng không mông quạnh khỉ gió, giữa mùa đông và bão tuyết.

“Đi nào Kelpie, nhanh lên, không mi sẽ chết cóng bây giờ!” Cô nắm dây cương bằng những ngón tay tê liệt. “Nhanh nào, nhanh nào! Ta biết đây không phải là đúng nơi, ta sẽ đưa chúng ta ra khỏi đây, chúng ta sẽ sớm quay lại cánh đồng hoang ấm áp. Nhưng ta phải tập trung, và như thế sẽ mất chút thời gian. Vậy nên di chuyển đi! Nhanh nào!”

Kelpie xì ra một hơi từ lỗ mũi.

Cơn gió thổi mạnh. Tuyết bám lên mặt cô, chảy ra trên lông mi cô. Cơn bão tuyết thét gào.

***

“Nhìn kìa!” Angouleme cố át đi tiếng của cơn bão. “Nhìn kìa! Có dấu chân. Có người đã đi đường này!”

“Cô nói gì thế?” Geralt cởi chiếc khăn đã choàng quanh đầu để bảo vệ đôi tai. “Cô nói gì thế, Angouleme?”

“Dấu chân! Móng guốc!”

“Một con ngựa, ở đây?” Cahir cũng phải hét. Cơn bão thổi mạnh hơn, và có vẻ như dòng Sansretour cũng gầm lớn hơn nữa. “Làm sao một con ngựa có thể ở đây chứ?”

“Tự đi mà nhìn xem!”

“Đúng vậy,” con ma cà rồng bình phẩm, thành viên duy nhất của đoàn lữ hành không       cho thấy dấu hiệu nào là đang chết cóng, bởi lẽ rõ ràng là ông ta cũng miễn nhiễm với nhiệt độ thấp cũng như cao. “Móng guốc. Nhưng nó có phải là của một con ngựa không?”

“Không thể nào là một con ngựa.” Cahir mát xa hai bên má và mũi. “Không phải giữa nơi đồng không mông quạnh này. Dấu vết chắc hẳn là của một loài thú hoang nào đó. Khả năng cao là một con dê.”

“Dê cái đầu anh ý!” Angouleme hét trả. “Khi tôi bảo ngựa, thì ý của tôi là một con ngựa!”

Milva, như mọi khi, thích hành động hơn là lời nói. Cô nhảy khỏi yên ngựa và cúi xuống, kéo mũ trùm đầu ra sau.

“Con nhãi nói đúng đó, chắc chắn là một con ngựa.” Cô kết luận sau một hồi. “Tôi nghĩ thậm chí còn được đi giày là đằng khác, nhưng khó để nói được, cơn bão đã che mất dấu vết rồi. Nó hướng ra đằng kia, vào khe suối đó.”

“Ha!” Angouleme xoa tay vào nhau. “Tôi biết mà! Có người sống quanh đây! Hãy lần theo dấu vết đó và chúng ta có thể tìm được một căn chòi ấm cúng. Có lẽ là lửa cũng nên? Có lẽ họ sẽ chào đón ta?”

“Có lẽ là bằng một mũi tên từ một cây nỏ,” Cahir mỉa mai thêm vào.

“Sẽ hợp lý hơn nếu tiếp tục bám theo kế hoạch và con sông,” Regis quyết định bằng chất giọng toàn năng nhất có thể. “Và chúng ta sẽ không đụng phải nguy cơ bị lạc. Và dọc bờ sông Sansretour rải rác nhiều trạm buôn bán mà chúng ta có thể trú ngụ.”

“Anh nghĩ sao, Geralt?”

Witcher im lặng, mắt dõi vào cơn bão đang vần vũ.

“Chúng ta bám theo dấu vết.” Cuối cùng anh nói.

“Tôi không nghĩ…” con ma cà rồng bắt đầu, nhưng Geralt không để ông ta nói hết.

“Chúng ta bám theo dấu vết! Đi nào.” Anh ra lệnh.

Họ thúc ngựa, nhưng không đi được quá xa. Họ chỉ vào khe suối được khoảng một phần tư dặm.

“Chúng kết thúc rồi.” Angouleme nói, nhìn xuống lớp tuyết trắng xóa. “Con ngựa đã biến mất như một gánh xiếc elves.”

“Giờ thì sao đây, witcher?” Cahir quay đầu lại. “Dấu vết đã dừng. Chúng đã bị che lấp bởi cơn bão.”

“Không phải,” Milva nói. “Cơn bão không với tới nơi này, trong hẻm núi.”

“Vậy thì chuyện gì đã xảy ra với con ngựa?”

Nữ cung thủ nhún vai và co lại trên yên.

“Con ngựa đã đi đâu?” Cahir không bỏ cuộc. “Nó bay mất à? Hay bốc hơi? Hay là chúng ta đã tưởng tượng ra nó? Geralt? Anh nói sao?”

Cơn bão tru tréo phía trên khe suối, thổi từng cuộn tuyết xoay tròn.

“Tại sao,” con ma cà rồng hỏi, dò xét witcher thật cẩn thận, “anh lại yêu cầu chúng tôi bám theo dấu vết đó, Geralt?”

“Tôi không biết,” anh thú nhận sau một lúc. “Tôi…tôi đã cảm thấy gì đó. Thứ gì đó chạm đến mình. Không cần bận tâm. Ông nói đúng, Regis. Hãy quay trở lại dòng Sansretour và bám theo con sông. Không đi trệch đường nữa. Dựa theo những gì Reynart đã nói, mùa đông và thời tiết xấu thực sự đang đợi chúng ta đằng sau đèo Malheur. Khi tới đó chúng ta cần phải đầy đủ sức lực. Đừng có đứng đực ra như thế, quay lại nào.”

“Mà không cần làm rõ chuyện gì đã xảy ra với con ngựa kỳ lạ đó sao?”

“Có gì để mà làm rõ?” Witcher nói cay đắng. “Dấu vết đã bị che lấp, và chỉ có thế thôi. Hoặc có thể đấy thực sự là một con dê?”

Milva nhìn anh với vẻ kỳ lạ, nhưng không nói gì.

Khi họ quay trở lại bờ sông, dấu vết bí hiểm cũng đã không còn ở đó nữa, bởi lớp tuyết ẩm đã phủ lên chúng. Băng trôi dày đặc, xoay tròn giữa dòng nước xám như thiếc của Sansretour.

“Tôi muốn nói cái này,” Angouleme lên tiếng. “Nhưng mọi người phải hứa không được cười đấy nhé.”

Họ quay lại nhìn cô gái. Trong chiếc mũ bông trùm tai, má và mũi hồng hào vì lạnh, khoác một cái áo da cừu khổng lồ, cô trông thực sự mắc cười, như một con kobold nhỏ xíu mập mạp.

“Tôi muốn nói gì đó về dấu vết kia. Hồi tôi còn ở trong băng của Sơn Ca, họ nói rằng khi mùa đông tới, Vua Núi, thủ lĩnh của những con quỷ băng, sẽ cưỡi trên một con ngựa ma thuật đi qua đèo. Gặp phải hắn là đối mặt với cái chết. Ông nói sao, Geralt? Có thể nào…”

“Mọi thứ,” anh ngắt lời cô. “Mọi thứ đều có thể. Tiếp tục nào, mọi người. Phía trước chúng ta là đèo Malheur.”

Tuyết cắt qua mặt, cơn gió thổi và giữa những vách đá vọng lại tiếng la của quỷ băng.

***

Chỉ có điều là cánh đồng cô đã hạ cánh xuống không phải là cánh đồng mà cô biết, Ciri nhận ra ngay tức thì. Cô thậm chí không cần phải đợi đêm xuống. Cô chắc chắn rằng mình sẽ không nhìn thấy hai mặt trăng.

Khu rừng bên cạnh cũng hoang dại và khó tiếp cận như khu rừng kia, nhưng có thể nhận ra vài sự khác biệt. Chẳng hạn, ở đây có nhiều bạch dương và ít giẽ gai hơn. Cô chưa thấy hay nghe được tiếng con chim nào ở kia, trong khi có rất nhiều chim ở đây. Giữa những đụn thạch thảo chỉ có cát khô, nơi trước đây từng là một lớp thảm rêu xanh mướt. Thậm chí đến châu chấu nhảy dưới chân Kelpie cũng khác. Quen thuộc theo cách nào đó. Và rồi…

Tim cô bắt đầu đập nhanh hơn. Cô trông thấy một con đường, cỏ mọc um tùm và bị bỏ hoang. Dẫn vào trong rừng.

Ciri nhìn xung quanh thật cẩn thận và đảm bảo rằng con đường kỳ lạ không đi xa thêm nữa, rằng nó kết thúc tại đây. Rằng nó không dẫn vào trong rừng, mà từ trong rừng dẫn ra hoặc đi xuyên qua nó. Không cân nhắc lâu, cô thúc vào hông con ngựa và đi xuyên qua hàng cây. Mình sẽ đi về phía nam, cô nghĩ. Nếu không bắt gặp bất kỳ cái gì về phía nam, mình sẽ quay lại và hướng ra đằng sau cánh đồng.

Cô bước chậm rãi bên dưới những tán cây, chăm chú để ý, cố không bỏ qua chi tiết nào quan trọng. Bởi vì lẽ đó mà cô đã không bỏ sót một ông già đang đứng nhòm từ đằng sau một cây sồi.

Ông già rất lùn, nhưng không còng lưng, mặc một chiếc áo vải lanh và quần từ cùng loại vật liệu. Đôi chân đi một đôi dép to và trông rất mắc cười. Một tay ông ta cầm một cây gậy u bướu và tay kia một cái giỏ mây. Ciri không thể trông thấy mặt ông ta rõ ràng, bởi nó ẩn đằng sau chiếc mũ rơm tơi tả và lụp xụp, mà từ bên dưới chìa ra một cái mũi rám nắng và bộ râu xám rối bời.

“Đừng sợ,” cô nói. “Tôi sẽ không làm hại ông.”

Ông già râu xám chuyển từ chân này sang chân kia và bỏ mũ ra. Ông ta có một gương mặt tròn trịa lấm tấm đốm gan, hồng hào và không nhăn nheo cho lắm, lông mày rậm, và một cái cằm nhỏ. Mái tóc xám dài được buộc lại thành túm quanh cổ, nhưng đỉnh đầu hoàn toàn trọc, sáng bóng và vàng như bí ngô.

Cô trông thấy ông ta nhìn chuôi thanh kiếm đang thò ra sau lưng mình.

“Đừng sợ.” Cô nhắc lại.

“Ho, ho!” ông ta nói, hơi lầm bầm. “Ho, ho, cô gái trẻ. Già Rừng không sợ. Ông ta không phải loại hay sợ, ôi không đâu.”

Ông ta mỉm cười. Hàm răng lớn và nhô ra trước bởi quai hàm bị thu lại. Chính bởi vì vậy mà ông ta mới lầm bầm.

“Già Rừng không sợ khách lang thang,” ông ta nhắc lại. “Hay thậm chí là kẻ cướp đi chăng nữa. Già Rừng nghèo, ông ta nghèo lắm. Già Rừng hiền, ông ta không làm phiền ai cả. Này!”

Ông ta lại mỉm cười. Khi cười dường như chỉ toàn răng là răng.

“Còn cô, cô gái trẻ, cô không sợ Già Rừng sao?”

Ciri khịt mũi.

“Tôi không sợ, tưởng tượng mà xem. Tôi cũng không phải loại sợ sệt.”

“Này, này, này! Cô nói gì cũng được!”

Ông ta bước một bước về phía cô, tay chống lên gậy. Kelpie khịt mũi. Ciri kéo dây cương.

“Nó không thích người lạ,” cô cảnh báo. “Và nó hay cắn.”

“Này, này! Già Rừng biết chứ. Con ngựa hư đốn! Cô từ đâu đến vậy, cô gái? Và cô đang đi đâu?”

“Đó là một câu truyện dài. Con đường này dẫn tới nơi nào?”

“Cô không biết sao, cô gái?”

“Đừng trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi, nếu ông không phiền. Con đường đó sẽ dẫn tôi tới đâu? Vả lại, nơi này là nơi nào? Và…thời gian là gì?”

Ông già lại nhe răng ra, trông như một con hải ly.

“Này, này!” ông ta lầm bầm. “Cô hỏi thời gian là gì ư? A, có vẻ như cô đã du hành từ một nơi xa, rất xa đến chỗ Già Rừng, cô gái!”

“Từ rất xa, đúng như vậy,” cô thờ ơ gật đầu. “Từ những…”

“Nơi khác và thời điểm khác,” ông ta nói nốt. “Già biết. Già đoán được.”

“Cái gì?” Cô hỏi, cảm thấy phấn khích. “Sao ông đoán được? Ông biết điều gì sao?”

“Già Rừng biết nhiều.”

“Nói đi!”

“Cô chắc đói rồi phải không?” ông ta nhe răng ra. “Khát? Mệt? Nếu cô muốn, Già Rừng sẽ đem cô về chòi, cho cô ăn, cho cô uống. Để cô nghỉ.”

Trong một khoảng thời gian dài Ciri đã không có tâm trí để mà nghĩ đến nghỉ ngơi hay ăn uống. Giờ thì lời nói của ông già kỳ lạ lại khiến bụng cô réo rắt, và lưỡi xoắn vào nhau. Ông già nhìn cô từ dưới vành mũ. 

“Già Rừng,” ông ta lầm bầm, “có thịt để trong chòi. Có nước suối. Và có rơm cho ngựa, con ngựa xấu muốn cắn Già tốt bụng! Này! Trong chòi của Già Rừng có mọi thứ. Và chúng ta có thể bàn luận về những nơi khác và thời điểm khác…Nó không xa tí nào, ôi không đâu. Liệu cô gái có chấp nhận lời mời không? Liệu cô có từ chối Già Rừng tội nghiệp không?”

Ciri nuốt khan.

“Dẫn đường đi.”

Già Rừng quay lại và lóc cóc đi xuống một con đường gần như chả nhìn nổi nằm khuất giữa bụi cây, đo khoảng cách bằng từng bước sải của cây gậy. Ciri bám theo ông ta, cúi thấp đầu để cành cây không hất mình khỏi yên ngựa và nắm chắc dây cương để ngăn Kelpie gặm cái mũ rơm của ông già.

Bất chấp lời tuyên bố của ông ta, căn chòi không hề gần chút nào. Khi cuối cùng họ tới nơi thì mặt trời đã gần ở thiên đỉnh.

Căn chòi của Già Rừng hóa ra là một cái lán được chống bằng vài cây cột, và mái nhà rõ ràng là thường xuyên được chắp vá bằng bất kỳ vật liệu nào có trong tay. Tường của căn chòi được phủ thứ gì đó trông giống như da lợn. Trước cửa chòi là một công trình bằng gỗ tựa như giá treo cổ, một cái bàn thấp và một gốc cây chặt cụt có cắm một cây rìu trên đó. Đằng sau chòi là một lò lửa đắp bằng đá và đất sét đang đặt một cái nồi lớn đen sì trên đó.

“Đây là nhà của Già Rừng,” ông già tự hào chỉ bằng cây gậy. “Già Rừng sống ở đây. Ông ta ngủ ở đây. Ông ta nấu nướng ở đây. Đó là nếu ông ta có cái gì để nấu. Rất khó, rất khó để tìm được thức ăn trong rừng. Quý cô lang thang có thích cháo lúa mạch không?”

“Cô ấy thích,” Ciri lại nuốt ực. “Cô ấy thích mọi thứ.”

“Với một ít thịt? Với một ít mỡ?”

“Mhm.”

“Và có vẻ như,” Già bắn về phía cô một ánh mắt dò xét, “quý cô đã không được nếm vị thịt và mỡ thường xuyên dạo gần đây, ôi không. Cô trông gầy quá, gầy quá. Da bọc xương! Này, này! Và cái gì thế? Đằng sau lưng cô?”

Ciri quay lại, bị lừa bởi mánh khóe cũ rích và sơ đẳng nhất trong lịch sử.

Một nhát đập từ cây gậy u bướu táng thẳng vào thái dương cô. Phản xạ chỉ giúp cô nhấc được tay lên, và bàn tay phần nào giảm nhẹ lực từ cú đánh có thể đập nát hộp sọ cô như vỏ trứng. Nhưng dù sao thì Ciri vẫn nằm dưới đất, choáng váng, hoảng loạn và hoàn toàn mất phương hướng.

Lão già mỉm cười và nhảy tới, lại đánh cô bằng cây gậy. Ciri lại lần nữa che chắn được đầu bằng bàn tay, với kết quả là cả hai tay buông thõng. Tay trái chắc chắn đã bị gãy. Lão già nhảy sang bên và vung, đánh trúng bụng cô. Ciri gào lên và cuộn lại một chỗ. Lão quăng mình vào cô như một con diều hâu, dí đầu cô xuống và đè nghiến cô bằng đầu gối. Ciri căng mình, đá ra sau và trượt mục tiêu, rồi tung ra một cú đánh thật lực bằng cùi chỏ, lần này thì trúng. Lão già rống lên giận dữ và đấm vào sau gáy cô, mạnh đến nỗi cô chúi đầu xuống cát. Lão nắm lấy tóc cô và ấn mũi và miệng cô xuống. Cô thấy mình nghẹt thở. Lão già quỳ lên người cô, vẫn đang ép cô xuống, giật cây kiếm sau lưng cô ra và ném đi chỗ khác. Rồi lão bắt đầu cởi quần. Ciri rú lên, sặc sụa và nhổ cát phì phì. Lão ép cô chặt hơn, tay nắm tóc cô. Lão xé quần của cô bằng một cú giật mạnh.

“Này, này,” lão lầm bầm, khò khè. “Ngày hôm nay Già bắt được một cái mông ngon nghẻ làm sao. Đã lâu quá rồi.”

Ciri cảm thấy cái chạm từ bàn tay ghê tởm của lão và lại hét lên qua một mồm đầy cát và lá thông.

“Cứ trật tự và nằm yên đi, quý cô.” Nước dãi của lão nhỏ xuống mông cô. “Già Rừng không còn trẻ như hồi trước nữa…Nhưng chớ lo, ông ta vẫn biết phải làm gì. Này, này, và rồi Già sẽ ăn thịt cô! Ăn ngon lành luôn…”

Lão già ngừng giữa câu, rống lên và la oai oái.

Cảm thấy nắm tay của lão đã nới lỏng, Ciri đạp, vặn mình và bật dậy như lò xo. Và trông thấy chuyện gì đã xảy ra.

Kelpie, lén lút lại gần, đã ngậm lấy túm tóc của Già Rừng và nhấc bổng lão lên khỏi mặt đất. Lão già hú hét, giãy dụa, quờ quạng chân tay, cuối cùng thoát ra được và để lại một chỏm tóc dài trong mồm con ngựa. Lão cố nhặt lấy cây gậy của mình, nhưng Ciri đã nhanh chân đá bay đi. Cô đang định tặng cho lão một đá nữa vào nơi mà lão đáng nhận, nhưng chuyển động bị cản trở bởi cái quần đang bị tụt đến quá nửa. Già Rừng tận dụng khoảng thời gian cô cần để kéo nó lên bằng một tay. Lão nhảy tới gốc cây cụt trong vài bước chân và giật cây rìu ra khỏi đó, xua Kelpie đi bằng một nhát vung. Lão rống lên, nhe hàm răng kinh khủng ra và nhấc cao cây rìu, tấn công Ciri.

“Già sẽ phang cô, cô gái à!” Lão rú lên man rợ. “Kể cả nếu Già có phải chặt cô ra thành từng khúc trước. Đối với Già thì cô nguyên vẹn hay thành từng mảnh cũng không quan trọng.”

Cô nghĩ rằng mình có thể đối phó với lão dễ dàng. Sau cùng thì lão chỉ là một tên biến thái già nua.

Cô nhầm to.

Bất chấp đôi dép to vĩ đại, lão nhảy nhót như một con thỏ, và vung cây rìu với kỹ năng của một đồ tể. Sau khi lưỡi rìu đen ngòm và sắc cạnh đã lướt qua người Ciri vài lần, cô nhận ra rằng thứ duy nhất cứu được mình là bỏ chạy.

Nhưng thứ cứu được cô lại là sự tình cờ. Bước lùi lại, chân cô đá phải thanh kiếm của mình. Cô nhặt nó lên trong nháy mắt.

“Buông cây rìu xuống,” cô thở hồng hộc, rút Swallow ra khỏi vỏ với một tiếng rít. “Buông cây rìu xuống, lão già khốn kiếp. Và rồi, ai mà biết được, có thể tôi sẽ tha mạng cho ông. Và không chặt ông ra thành từng mảnh.”

Lão già dừng lại. Lão cũng đang thở dốc và khò khè, và râu bám đầy nước miếng trông thật kinh tởm. Nhưng lão không bỏ vũ khí xuống. Cô trông thấy cơn thịnh nộ hoang dại trong mắt lão.

“Tốt thôi!” Cô vung Swallow. “Vào đây nào!”

Trong một lúc lão nhìn cô, như thể không hiểu, rồi nhe răng ra, rống lên và xông tới. Ciri đã đùa giỡn đủ rồi. Cô né bằng một cú xoay nửa người nhanh và chém một nhát từ dưới lên qua cả hai cánh tay đang giơ cao của lão, phía trên cùi chỏ. Già Rừng đánh rơi cây rìu, nhưng ngay lập tức lại nhảy vào cô. Ciri nhảy sang bên và cứa đứt cổ lão. Vì lòng nhân từ hơn là cần thiết, bởi đằng nào lão cũng sẽ sớm chảy máu đến chết từ hai vết cắt động mạch trên cánh tay.

Lão già nằm đó, chiến đấu kiên cường đến khó tin để níu giữ mạng sống của mình, vẫn đang quằn quại như một con giun bất chấp đốt sống cổ mở toang hoác. Ciri đứng bên trên. Những hạt cát cuối cùng vẫn còn lạo xạo trong mồm. Cô nhổ chúng ra xuống lưng lão. Lão chết trước khi chúng kịp rơi xuống.

***

Công trình kỳ lạ nằm trước cái chòi mà trông như giá treo cổ được trang bị móc sắt và dây chằng. Cái bàn và gốc cây cụt trơn tuột, bám đầy dầu mỡ và bốc mùi. Như một lò mổ.

Trong bếp, Ciri tìm thấy một nồi cháo lúa mạch mà lão già đã hứa với cô lúc trước, bơi trong mỡ, đầy thịt vụn và nấm. Cô rất đói, nhưng thứ gì đó mách bảo cô không nên ăn. Cô chỉ uống chút nước từ cái vại và cắn một miếng tí xíu từ một quả táo nhỏ nhăn nheo.

Có vài bậc thang dẫn xuống một tầng hầm sâu và mát lạnh. Dưới hầm có vài nồi mỡ lợn. Và thứ gì đó treo trên trần nhà. Một miếng thịt.

Cô chạy ra khỏi hầm, lảo đảo trên bậc thang như thể quỷ dữ đang đuổi sau lưng. Rồi vấp phải mấy bụi tầm ma, bật dậy, và bước tới căn chòi, cả hai tay ôm lấy một cây cột nhà. Dù cho gần như chẳng có gì trong bụng, cô vẫn nôn liên tục trong một khoảng thời gian dài.

Miếng thịt treo dưới hầm là của một đứa trẻ.

***

Được dẫn đường bởi mùi hôi nồng nặc, cô tìm thấy một cái hố ngập nước một nửa trong rừng, nơi Già Rừng vứt bỏ tất cả những gì không ăn được. Nhìn vào đống hộp sọ, xương sườn và xương chậu nằm lổn ngổn, Ciri nhận ra với sự kinh hoàng rằng mình còn sống chỉ bởi bản tính dâm tiện của lão già, chỉ bởi vì lão cảm thấy muốn vui vẻ một chút. Nếu như cơn đói của lão mạnh mẽ hơn ham muốn tình dục ghê tởm, lão đã bổ một rìu vào đầu cô, chứ không dùng cây gậy. Lão sẽ treo cô lên đống móc sắt, mổ bụng và lột da cô, xẻ thịt cô trên cái bàn, chặt cô ra thành khúc trên gốc cây cụt…

Mặc dù chân còn run rẩy yếu ớt và tay trái sưng phù và đau điếng, cô vẫn lôi cái xác tới cái hố và ném xuống đống bầy nhầy bên dưới, giữa xương cốt các nạn nhân của lão. Cô quay lại, che lối vào căn hầm, và khoảng sân cùng toàn bộ ngôi nhà bằng cành cây khô. Rồi châm lửa từ cả bốn phía.

Cô chỉ rời đi sau khi mọi thứ đã bắt lửa hoàn toàn, và ngọn lửa đỏ gầm lên cuồng nộ và thỏa mãn. Khi cô chắc rằng không có cơn mưa bất chợt nào có thể ngăn cản việc thiêu hủy mọi dấu vết của nơi này.

***

Bàn tay cô không quá tệ. Đúng là nó sưng, và đau khủng khiếp, nhưng có lẽ là không cái xương nào bị gãy.

Khi chiều tà lại gần, quả thật chỉ có một mặt trăng xuất hiện. Nhưng thật kỳ lạ, theo cách nào đó, Ciri không thích cái ý tưởng rằng đây là thế giới của mình.

Hay phải ở lại nơi này lâu hơn cần thiết.

***

“Đêm nay sẽ là một đêm tốt,” Nimue lầm bầm. “Tôi cảm thấy vậy.”

Condwiramurs thở dài.

Đường chân trời rực ánh vàng và đỏ. Một dải màu tương tự cũng vắt ngang mặt hồ.

Họ ngồi trên ghế dựa ngoài mái hiên, sau lưng là chiếc gương khung gỗ mun và một tấm thảm thêu miêu tả một tòa lâu đài nằm chênh vênh trên vách đá, ảnh phản chiếu in trên mặt một hồ nước.

Đã bao nhiêu đêm rồi, Condwiramurs nghĩ, chúng ta phải ngồi trong ánh chạng vạng? Mà không có kết quả? Chỉ nói chuyện suông?

Trời trở lạnh. Nữ pháp sư và nữ học viên khoác áo lông lên người. Từ cái hồ họ có thể nghe được tiếng mái chèo cọt kẹt trên thuyền của Vua Đánh Cá, nhưng không thể trông thấy nó – con thuyền đã bị hoàng hôn che mờ.

“Tôi thường xuyên mơ,” Condwiramurs quay trở lại cuộc trò chuyện dang dở lúc trước, “thấy mình đứng giữa một vùng đất hoang tàn giá lạnh, nơi không có gì ngoài màu trắng của tuyết và những núi băng cao ngất ngưởng, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Và một sự im lặng, sự im lặng bất bình thường. Sự im lặng của cái chết.”

Nimue gật gù, như thể ám chỉ rằng mình hiểu thế nghĩa là gì. Nhưng không bình luận.

“Đột nhiên,” người học viên tiếp tục, “đột nhiên tôi cảm giác như nghe được tiếng gì đó. Cảm giác như lớp băng dưới chân đang rung chuyển. Tôi quỳ xuống, gạt tuyết sang một bên. Băng trong suốt như thủy tinh, như mặt hồ trên núi, có thể nhìn được những hòn sỏi và đàn cá tung tăng dưới đáy qua bề mặt dày hai thước. Trong mơ tôi cũng thấy được, dù cho lớp băng dày cả chục hay có lẽ cả trăm thước. Nó không ngăn được tôi trông thấy…và nghe thấy…tiếng gọi của những con người bị mắc kẹt. Dưới đáy, sâu bên dưới lớp băng…là cả một thế giới bị chôn vùi.”

Nimue cũng không bình luận lần này.

“Dĩ nhiên là tôi biết nguồn gốc giấc mơ đó từ đâu ra,” người học viên tiếp tục. “Lời tiên tri của Ithlinne, Mùa Đông Trắng, Thời đại của Cơn Bão và Con Sói. Thế giới chết trong làn tuyết rơi, để rồi, như lời tiên tri, được tái sinh nhiều thế kỷ sau. Được thanh tẩy và tốt đẹp hơn muôn phần.”

“Tôi cực kỳ tin rằng,” Nimue khẽ lên tiếng, “thế giới sẽ được sinh ra một lần nữa. Còn về chuyện tốt đẹp hơn hay không thì chưa chắc.”

“Sao cơ?”

“Cô nghe rồi đấy.”

“Tôi nghe có nhầm không? Nimue, Mùa Đông Trắng đã được tiên đoán vài ngàn lần rồi. Mỗi khi thời tiết trở nên quá khắc nghiệt người ta lại nói đây chính là nó. Giờ thì đến cả trẻ con cũng không tin rằng bất kỳ mùa đông nào có thể gây nguy hiểm đến cho thế giới được nữa.”

“Thì trẻ con không tin. Nhưng tôi, tưởng tượng mà xem, lại có tin.”

“Dựa trên những dữ kiện nào?” Condwiramurs hỏi với chút mỉa mai. “Hay chỉ là niềm tin thần bí vào sự chuẩn xác trong các tiên đoán của người elves?”

Nimue không nói gì trong một lúc lâu, rứt vài sợi lông áo khoác trên mình.

“Trái đất,” cuối cùng cô bắt đầu bằng giọng như đang giảng bài, “có dạng hình cầu và quay quanh mặt trời. Cô có đồng ý không? Hay có lẽ cô thuộc vào các giáo phái kiểu mới đang cố chứng minh một điều hoàn toàn khác.”

“Không. Tôi chấp nhận thuyết nhật tâm và tôi đồng ý với giả thiết về dạng hình cầu của trái đất.”

“Tuyệt vời. Vậy cô chắc chắn sẽ đồng ý với sự thật rằng trục thẳng đứng của trái đất bị nghiêng một góc, và quỹ đạo quay quanh mặt trời của nó không hoàn toàn là đường tròn, mà theo dạng elip, đúng chứ?”

“Tôi có biết. Nhưng tôi không phải một nhà thiên văn học, nên…”

“Cô không cần phải là một nhà thiên văn học, chỉ cần suy nghĩ logic thông thường là đủ rồi. Trái đất quay quanh mặt trời theo quỹ đạo elip, vậy nên trong vòng quay của nó đôi lúc mặt trời ở gần, đôi lúc lại ở xa. Trái đất càng xa mặt trời thì càng lạnh, đó là logic. Và góc nghiêng của trục trái đất càng giảm thì càng có ít ánh sáng chiếu tới bán cầu bắc hơn.”

“Đó cũng là logic.”

“Cả hai yếu tố này, ý tôi là quỹ đạo elip và góc nghiêng của trục trái đất, đều có thể thay đổi. Và theo như quan sát, theo từng chu kỳ. Đường elip có thể dài hoặc ngắn hơn, và trục trái đất có thể nghiêng nhiều hoặc ít hơn. Những điều kiện khí hậu khắc nghiệt nói riêng, đều là do tác động đồng thời của hai hiện tượng này: đường elip kéo dài tối đa và trục trái đất chỉ nghiêng một góc không đáng kể so với phương thẳng đứng. Trái đất quay quanh mặt trời nhận được rất ít ánh sáng và nhiệt độ ở hai cực.”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Ít ánh sáng ở bán cầu bắc có nghĩa tuyết sẽ lưu lại lâu hơn. Tuyết trắng và lấp lánh phản chiếu lại ánh mặt trời, nhiệt độ giảm xuống thấp hơn. Tuyết nằm lại lâu hơn là vì thế, nó không tan chảy hoặc chỉ tan chảy trong một khoảng thời gian ngắn. Tuyết càng lâu và càng nhiều, bề mặt trắng và lấp lánh phản chiếu lại ánh mặt trời càng phủ rộng…”

“Tôi hiểu.”

“Tuyết rơi, rơi và rơi mãi. Các khối không khí nóng cùng với dòng biển từ phía nam di cư lên sẽ       tích tụ lại trên vùng phương bắc lạnh giá, khiến cho tuyết rơi nhiều hơn. Sự chênh lệch nhiệt độ càng cao, tuyết rơi càng nhiều. Và trời càng lạnh. Chênh lệch nhiệt độ và mật độ không khí lại càng tăng…”

“Tôi hiểu.”

“Lớp tuyết phủ trở nên nặng đủ để đóng lại thành băng. Một tảng băng. Mà ở trên, như chúng ta đã biết, tuyết vẫn tiếp tục rơi, ép chặt nó xuống hơn nữa. Tảng băng lớn dần, nó không chỉ ngày càng dày lên, mà còn rộng ra, bao phủ càng nhiều diện tích. Bề mặt trắng mở rộng…”

“Phản chiếu lại ánh mặt trời,” Condwiramurs gật đầu. “Trở nên lạnh hơn, lạnh hơn và lạnh hơn nữa. Mùa Đông Trắng như trong lời tiên tri của Ithlinne. Nhưng liệu một thảm họa có xảy ra không? Có nguy cơ băng nằm ở phía bắc vĩnh viễn và đột nhiên tràn xuống phía nam không, nghiền nát và bao phủ mọi thứ? Lớp băng ở vùng cực sẽ lan nhanh thế nào? Vài cm một năm?”

“Như cô chắc hẳn đã biết,” Nimue nói, mắt nhìn cái hồ, “bến cảng duy nhất nằm trong Vịnh Praxeda mà không bị đóng băng là Pont Vanis.”

“Đúng. Tôi biết.”

“Hãy mở rộng tri thức của mình: một trăm năm trước không có cảng nào trong Vịnh bị đóng băng cả. Một trăm năm trước – có rất nhiều tài liệu ghi lại – dưa chuột và bí ngô thường được trồng ở Talgar, và hoa hướng dương cùng đậu lupin được thu hoạch ở Caingorn. Giờ chúng không còn được trồng nữa, vì không thể sinh sống nổi, đơn giản là ở đó quá lạnh. Và cô có biết là đã từng có những vườn nho ở Kaedwen chưa? Rượu từ những vườn nho đó có lẽ không phải là tốt nhất, bởi theo các tài liệu còn sót lại thì chúng rất rẻ. Nhưng các thi sĩ trong vùng vẫn ca ngợi chúng. Ngày hôm nay không còn dây nho nào sót lại ở Kaedwen cả. Bởi vì mùa đông ở thời này, khác với hồi trước, kéo theo băng giá và băng giá giết dây nho. Nó không chỉ kìm hãm sự phát triển, mà đơn giản là giết. Triệt tiêu.”

“Tôi hiểu.”

“Phải,” Nimue trầm ngâm. “Còn gì để thêm vào nữa đây? Có lẽ là đang có tuyết rơi ở Talgar vào giữa tháng Mười Một và dạt xuống phía nam với tốc độ hơn 50 dặm một ngày. Có lẽ là cuối tháng Mười Hai và đầu tháng Một đã có bão tuyết ở Alba, nơi mà một trăm năm trước chưa ai từng trông thấy tuyết bao giờ cả. Và mọi đứa trẻ đều biết rằng tuyết tan và hồ rã băng vào tháng Tư trong vùng của chúng ta, đúng không? Và mọi đứa trẻ đều tự hỏi rằng tại sao tháng đó lại được gọi là tháng Tư – Khởi Đầu. Nó có làm cô ngạc nhiên không?”

“Không hẳn,” Condwiramurs thừa nhận. “Đằng nào thì ở Vicovaro quê tôi họ không nói là tháng Tư, mà là tháng Chồi Giả. Hay trong ngôn ngữ của người elves: Birke. Nhưng tôi hiểu ý cô là gì. Tên tháng đó xuất phát từ thời xa xưa khi mà mọi thứ thật sự đâm chồi nảy lộc vào tháng Tư…”

“Thời xa xưa đó cách đây chỉ khoảng một trăm, một trăm hai mươi năm về trước thôi. Đó gần như là ngày hôm qua rồi, cô gái. Ithlinne đã hoàn toàn đúng. Lời tiên tri của bà ấy đang thành hiện thực. Thế giới sẽ chết dưới một lớp băng. Nền văn minh sẽ tiêu vong do lỗi của Kẻ Hủy Diệt, người đã có thể, đã có cơ hội, mở một con đường dẫn đến hy vọng. Nhưng từ huyền thoại chúng ta đã biết là cô ấy không mở.”

“Vì những lý do mà huyền thoại không giải thích. Hay giải thích với sự trợ giúp của những quy tắc đạo đức ngây thơ và mơ hồ.”

“Đúng vậy. Nhưng sự thật vẫn là sự thật. Và Mùa Đông Trắng là sự thật. Nền văn minh của phương bắc sẽ bị tuyệt chủng. Nó sẽ biến mất dưới lớp băng giá vĩnh cửu. Nhưng không cần phải hoảng loạn, còn lâu nữa nó mới xảy ra.”

Mặt trời đã khuất hoàn toàn và ánh sáng lóa mắt biến mất khỏi mặt hồ. Giờ là một dải sáng dịu hơn, mềm hơn nằm trên nước. Mặt trăng nhô lên phía trên Inis Vitre, sáng như đồng tiền bị chia nửa.

“Bao lâu?” Condwiramurs hỏi. “Theo cô thì bao lâu nữa nó sẽ xảy ra? Ý tôi là, chúng ta có bao nhiêu thời gian?”

“Khá nhiều.”

“Bao nhiêu, Nimue?”

“Khoảng cỡ 3000 năm.”

Trên hồ, Vua Đánh Cá quăng mái chèo lên thuyền và chửi rủa. Condwiramurs thở dài.

“Cô đã trấn an tôi được một chút.” Cô nói sau một lúc. “Nhưng chỉ là một chút thôi.”

***

Địa điểm tiếp theo là nơi bẩn thỉu nhất mà Ciri từng được thấy. Nó phải nằm ở vị trí số một trong bảng danh sách.

Nó là một bến cảng. Cô trông thấy tàu bè qua lại, trông thấy một rừng cột buồm, trông thấy mái buồm nặng nề buông thõng trong làn không khí tĩnh mịch. Khói, từng cụm khói bốc mùi lởn vởn xung quanh.

Khói cũng bốc lên từ đằng sau những căn chòi xiêu vẹo nằm cạnh con kênh. Tiếng khóc của một đứa trẻ vọng lại từ đó.

Kelpie khịt mũi, chợt ngửa đầu lên và lùi lại, chân giậm lên lớp đá lát nền. Ciri liếc xuống và để ý thấy vài con chuột chết. Chúng nằm khắp nơi. Những con chuột chết cuộn lại trong đau đớn với những bàn chân nhợt nhạt.

Có gì đó không ổn ở đây, cô nghĩ, cảm thấy nỗi kinh hoàng bao trùm lên mình. Có gì đó không ổn ở đây. Chạy ra khỏi đây. Chạy ra khỏi đây nhanh nhất có thể.

Một người đàn ông mặc chiếc áo hở toang hoác đang ngồi bên dưới vài tấm lưới và dây chằng, đầu ngả xuống vai. Cách đó vài bước chân là một người khác. Họ không có vẻ như đang ngủ. Họ thậm chí còn không nhúc nhích khi móng guốc của Kelpie kêu lọc cọc ngay bên cạnh. Ciri cúi xuống, bước qua dưới hàng giẻ rách treo trên dây phơi và bốc lên mùi chua nồng nặc.

Có một hình thập tự được sơn trắng trên một cánh cửa lều. Một dải khói đen bay lên đằng sau mái nhà. Đứa trẻ con vẫn khóc, tiếng ai đó hét ở phía xa, ai đó gần hơn ho sặc sụa và khò khè. Một con chó cất tiếng hú.

Ciri cảm thấy bàn tay ngứa ngáy. Cô nhìn xuống.

Tay cô lấm tấm đầy những con bọ chét đen thui.

Cô hét lên. Run bần bật vì kinh tởm và hoảng loạn, cô bắt đầu phủi khắp người, tay quờ quạng như điên. Kelpie được báo động, phi nước đại lên trước, và Ciri suýt thì lộn xuống. Ép chặt hai bên sườn con ngựa bằng đùi, cô lùa tay qua tóc, rũ áo khoác và sơ mi. Kelpie phi vào một con hẻm ngập khói. Ciri la lên kinh hoàng.

Cô đang đi qua địa ngục, qua một cơn ác mộng kinh khủng nhất trong những cơn ác mộng. Giữa những ngôi nhà đánh dấu thập tự trắng. Giữa những chồng giẻ rách bốc khói. Giữa những xác chết nằm rải rác hay được chất thành đống, người này chồng lên người kia. Và giữa những người sống, xơ xác, những bóng ma nửa khỏa thân hốc hác vì đau đớn, quằn quại giữa đống bùn lầy, la hét thứ ngôn ngữ cô không hiểu được, chìa những cánh tay xương xẩu và mưng mủ về phía cô…

Chạy! Chạy khỏi đây!

Kể cả trong hư vô, giữa quần đảo của không gian, Ciri vẫn còn ngửi thấy mùi khói trong mũi.

***

Nơi tiếp theo cũng là một bến cảng. Cũng có một cầu tàu ở đây, với con kênh nhộn nhịp bánh răng, tàu hạ thủy và các phương tiện khác, và phía trên chúng là một rừng cột buồm. Nhưng ở đây, tại nơi này, phía trên những cột buồm, hải âu kêu từng hồi vui tai, và nó bốc thứ mùi hôi bình thường, quen thuộc: gỗ ướt, hắc ín, nước biển, và ba loại cá cơ bản nhất: tươi, thối và khô.

Hai người đàn ông đang tranh cãi trên một con thuyền, người này át tiếng người kia. Cô hiểu mọi thứ họ nói. Đó là về giá cá trích.

Cách đấy không xa là một quán rượu. Mùi mốc và bia, và âm thanh những giọng nói, tiếng leng keng và cười đùa ợ ra từ cánh cửa rộng mở. Ai đó đang nghêu ngao một bài hát tục tĩu, chỉ có mỗi một đoạn lặp đi lặp lại:

Luned, v’ard t’elaine arse

Aen a meath ail aen sparse!

Cô biết mình đang ở đâu. Trước cả khi cô đọc được dòng chữ in trên đuôi một con tàu: Evall Muire. Và cảng xuất bến của nó. Baccalá. Cô biết mình đang ở đâu.

Nilfgaard.

Cô lặng lẽ rời đi trước khi có người kịp chú ý đến mình.

Nhưng trước khi cô kịp lặn vào cõi hư vô, một con bọ chét, con cuối cùng trong số những con đã bám lên người cô tại địa điểm trước đó, đã sống sót qua chuyến du hành giữa không gian và thời gian bên trong nếp gấp chiếc áo khoác, bật một cú nhảy vĩ đại lên cầu tàu.

Cùng buổi chiều hôm đó con bọ chét yên vị làm tổ trên bộ lông xơ xác của một con chuột, một con chuột đực già, một cựu binh đã sống sót qua nhiều trận chiến cùng những con chuột khác, minh chứng bởi một bên tai bị gặm đứt đến sát hộp sọ. Cùng buổi chiều hôm đó con bọ chét và con chuột bước lên một chuyến tàu. Và sáng hôm sau con tàu khởi hành. Một con tàu cũ kỹ, hoang sơ và vô cùng bẩn thỉu.

Tên của con tàu là Catriona. Cái tên này đã đi vào lịch sử. Nhưng chưa ai vào thời điểm đó ý thức được điều này.

***

Nơi tiếp theo – khó để mà tin được – là một khung cảnh thơ mộng đến kinh ngạc. Một quán rượu mái lợp bám đầy thường xuân, và đậu ngọt đứng giữa những bụi đường quỳ cạnh một dòng sông êm đềm, lười biếng chảy qua hai hàng liễu rủ, trăn và sồi, ngay cạnh một cây cầu đá nối hai bờ theo một đường cong duyên dáng. Một tấm biển khắc chữ mạ vàng đung đưa trước hiên nhà. Dòng chữ hoàn toàn xa lạ với Ciri. Nhưng có một bức tranh một con mèo vẽ rất đẹp, vậy nên cô đoán tên nó là quán Mèo Đen.

Mùi thức ăn tỏa ra từ quán đơn giản là hấp dẫn. Ciri không lưỡng lự lâu. Cô chỉnh lại thanh kiếm sau lưng và bước vào.

Bên trong vắng tanh. Chỉ có một cái bàn là có người ngồi, ba người trông có vẻ như nông dân. Họ thậm chí còn không thèm nhìn cô. Ciri ngồi trong góc và dựa lưng vào tường.

Chủ quán, một người phụ nữ mập mạp trong chiếc tạp dề sạch bong và mũ nhọn lại gần và hỏi gì đó. Giọng bà ta nghe như chuông ngân nhưng du dương. Ciri chỉ một ngón tay vào mồm, vỗ lên bụng, rồi cắt một cái khuy áo bằng bạc ra và đặt lên bàn. Trông thấy ánh nhìn kỳ lạ, cô định cắt thêm một khuy nữa, nhưng người phụ nữ bảo cô dừng lại bằng một cử chỉ và một tiếng rít, nhưng nghe khá vui tai.

Giá trị của cái khuy hóa ra bằng một bát súp rau bự chảng, một nồi đậu và thịt hun khói, bánh mỳ cùng một cốc rượu vang pha loãng. Ciri nghĩ mình chắc sẽ phát khóc khi ăn thìa đầu tiên. Nhưng cô tự chủ. Cô ăn chậm. Tận hưởng mùi vị.

Người chủ quán lại tới, ngâm nga câu hỏi, và áp má lên hai bàn tay úp vào nhau. Liệu cô có qua đêm ở đây không?

“Tôi không biết,” Ciri nói. “Có thể. Dù sao thì cũng cảm ơn bà.”

Người phụ nữ mỉm cười và đi vào bếp.

Ciri nới lỏng thắt lưng và dựa lưng vào tường. Cô không biết nên làm gì tiếp. Nơi này – đặc biệt là khi so sánh với những nơi trước đó – khá là dễ chịu, và khuyến khích cô ở lại lâu hơn. Tuy nhiên, cô biết rằng lòng tin có thể nguy hiểm, và thiếu cảnh giác dẫn đến chết người.

Một con mèo đen, trông hệt như con vẽ trên biển, hiện ra từ thinh không và cạ mình vào chân cô, lưng uốn cong. Ciri vuốt nó, và con mèo nhẹ nhàng dụi tay cô, ngồi xuống và bắt đầu liếm lông trên ngực. Ciri nhìn vào hư vô, mắt dần trượt đi nơi khác…

Cô trông thấy Jarre đang ngồi cạnh đống lửa trong một vòng tròn những thanh niên xấu xí. Họ đều đang nốc ừng ực từ những cái bình bé xíu chứa một chất lỏng màu đỏ.

“Jarre?”

“Phải làm như vậy.” chàng trai nói, nhìn vào ngọn lửa. “Tôi đã đọc trong Lịch sử Chiến tranh của Nguyên soái Pelligram. Ta phải làm vậy khi tổ quốc kêu gọi.”

“Cậu phải làm cái gì? Đổ máu?”

“Đúng. Chính xác. Tổ quốc đang kêu gọi. Và một phần vì lý do cá nhân.”

“Ciri, đừng ngủ gật trên yên ngựa,” Yennefer nói. “Chúng ta gần đến nơi rồi.”

Những cây thập tự trắng sơn trên tất cả cánh cửa những căn nhà của thị trấn họ đang đến thăm. Khói dày đặc, bốc mùi từ những giàn hỏa thiêu đang đốt xác người. Yennefer dường như không để ý.

“Ta phải làm đẹp.”

Một chiếc gương nhỏ trôi ra trước mặt cô, phía trên tai con ngựa. Một cái lược nhảy múa trong không khí      , luồn qua những lọn tóc đen dài. Yennefer đang dùng phép thuật, cô không dùng tay, bởi vì…

Bởi vì tay cô là một đống máu tụ hổ lốn.

“Mẹ ơi! Chúng đã làm gì mẹ?”

“Đứng thẳng lên, cô bé.” Giọng của Coen. “Làm chủ cơn đau của mình, đứng dậy và trèo lên cái lược! Nếu không nỗi sợ sẽ thâu tóm em. Em muốn sống cả đời trong sợ hãi à?”

Đôi mắt vàng của anh sáng không tự nhiên. Anh ngáp. Hàm răng nhọn sáng trắng. Đó không phải Coen. Đó là con mèo. Con mèo đen…

Một hàng lính trải dài nhiều dặm đang hành quân. Một rừng giáo và cờ bay lất phất và gợn sóng phía trên đầu. Jarre cũng hành quân, cậu đội một chiếc mũ tròn, và cây giáo trên vai dài đến nỗi cậu phải nắm chặt nó bằng cả hai tay, nếu không nó sẽ làm cậu mất thăng bằng. Tiếng trống gầm gừ, và bài ca của người lính âm vang, trầm đục. Quạ lượn phía trên đầu đoàn quân. Một bầy quạ…

Một cái hồ. Trên bờ hồ sóng sùi bọt trắng xóa, cuốn theo sậy mục nát. Một hòn đảo nằm giữa hồ. Một tòa tháp. Tường canh lởm chởm, mái hiên nhô ra dày đặc. Phía trên tòa tháp, giữa sắc xanh đậm của bầu trời, mặt trăng tỏa sáng, sáng như đồng tiền bị chia nửa. Hai người phụ nữ quấn áo lông đang ngồi ngoài mái hiên. Một người đàn ông trên thuyền…

Một chiếc gương và một tấm thảm.

Ciri giật mình ngẩng lên. Eredin Bréacc Glas đang ngồi đối diện, phía bên kia chiếc bàn.

“Cô không thể không biết,” hắn nói, nhe ra hàm răng đều đặn trong một nụ cười, “rằng mình chỉ đang trì hoãn điều bất khả kháng thôi chứ. Cô thuộc về chúng tôi và chúng tôi sẽ bắt được cô.”

“Không bao giờ!”

“Cô sẽ quay về với chúng tôi. Cô sẽ lang thang một hồi giữa không gian và thời gian, và rồi cô sẽ tới Vòng Xoắn và chúng tôi sẽ tóm được cô ở đó. Cô sẽ không kịp quay lại thế giới của mình. Đằng nào thì cũng quá muộn rồi. Chẳng còn gì để cô quay về nữa. Những người cô biết đã chết từ lâu. Mộ họ đã xanh cỏ và nứt nẻ. Tên họ đã bị lãng quên. Cả tên cô cũng vậy.”

“Anh nói dối! Tôi không tin anh!”

“Niềm tin của cô là vấn đề của riêng cô. Tôi nhắc lại, cô sẽ sớm đến Vòng Xoắn, và tôi sẽ đợi cô ở đó. Cô vẫn thầm ham muốn điều đó, phải không, me elaine luned?”

“Anh đang ảo tưởng rồi!”

“Người Aen Elle chúng tôi có thể cảm nhận được những điều như vậy. Cô bị hấp dẫn bởi tôi, cô ham muốn tôi và sợ hãi trước ham muốn đó. Cô ham muốn tôi và vẫn còn ham muốn tôi, Zireael. Tôi. Bàn tay tôi. Cái chạm của tôi…”

Cảm thấy một cái chạm, cô nhảy dựng lên, đánh đổ cốc rượu, mà may thay là đã uống hết. Cô với lấy thanh kiếm, nhưng bình tĩnh lại tức thì. Cô đang ở trong quán Mèo Đen, cô chắc đã ngủ gật trên bàn. Bàn tay đã chạm vào tóc cô là của người chủ quán mập mạp. Ciri không ưa kiểu đụng chạm như vậy, nhưng lòng tốt và sự tử tế đơn giản là toát ra từ người phụ nữ này, mà cô không thể đáp lại bằng thô lỗ. Cô để bàn tay vuốt ve mái tóc mình, và lắng nghe câu từ du dương với một nụ cười. Cô rất mệt.

“Tôi phải đi.” Cuối cùng cô lên tiếng.

Người phụ nữ mỉm cười, lại cất lời du dương. Bằng cách nào, Ciri nghĩ, mà dù trong mọi thế giới, mọi nơi và mọi thời điểm, dù trong mọi ngôn ngữ, từ này luôn luôn dễ hiểu? Và luôn quen thuộc?

“Phải. Tôi phải tới bên mẹ tôi. Mẹ tôi đang đợi.”

Người chủ quán dẫn cô ra sân. Trước khi lên yên ngựa, người chủ quán chợt ôm Ciri thật chặt, áp đầu cô vào ngực mình.

“Tạm biệt. Cảm ơn vì đã giúp tôi. Đi nào, Kelpie.”

Cô tiến thẳng ra cây cầu bắc qua dòng sông êm đềm. Khi tiếng móng của con ngựa vang trên nền đá, cô quay lại. Người phụ nữ vẫn đứng ngoài sân.

Tập trung, tay đặt lên thái dương. Tiếng ù ù bên tai, như bên trong một vỏ sò. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

“Bonne chance, ma fille!” Thérèse Lapin, chủ quán rượu Au Chat Noir ở Pont–sur–Yonne gọi với theo cô trên con đường xa lộ chạy từ Melun đến Auxerre. “Chúc thượng lộ bình an!”

***

Tập trung, tay đặt lên thái dương. Tiếng ù ù bên tai, như bên trong một vỏ sò. Ánh sáng. Và rồi bóng tối.

Một nơi. Một cái hồ. Một hòn đảo. Ánh trăng sáng như đồng tiền bị chia nửa, vắt một dải màu lung linh qua mặt nước. Trên dải màu là một con thuyền, trên nó là một người đàn ông mang cần câu…

Trên mái hiên của tòa tháp…Hai người phụ nữ?

***

Condwiramurs không thể kìm nổi và hét lên kinh ngạc, ngay lập tức lấy tay che miệng. Vua Đánh Cá đánh rơi cái mỏ neo nghe bõm một tiếng, nguyền rủa, rồi há hốc mồm. Nimue thậm chí không thèm nhúc nhích.

Mặt hồ bị xẻ nửa bởi một dải ánh trăng, rung động và gợn sóng như thể bị gió tạt. Màn đêm phía trên nứt nẻ, như khung cửa kính bị rạn. Một con ngựa đen hiện ra từ vết nứt. Với một kỵ sĩ trên lưng.

Nimue bình thản chìa tay ra, niệm một câu thần chú. Tấm thảm sau lưng đột nhiên bắt lửa, bùng lên hàng vạn đốm sáng đủ màu sắc nhỏ xíu. Những đốm sáng phản chiếu lên bề mặt ôvan của chiếc gương, nhảy múa, vo ve như bầy ong vỡ tổ và chợt tuôn ra như một dải cầu vồng ma mị, chiếu sáng mặt hồ như tia nắng đầu tiên của bình minh.

Con ngựa đen chồm lên và hý một tiếng the thé. Nimue giang tay ra và hét một câu thần chú. Condwiramurs trông thấy một hình ảnh dần định hình trong không khí, ngày càng tập trung lại. Hình ảnh biến thành một cánh cổng. Một cánh cổng mà đằng sau đó…

Một cao nguyên đầy xác tàu. Một tòa lâu đài nằm chênh vênh trên vách đá, bóng phản chiếu trên mặt hồ đen ngòm…

“Đường này!” Nimue hét lên. “Đây là con đường mà cô phải đi! Ciri, con gái của Pavetta! Hãy bước vào cánh cổng, bước lên con đường dẫn tới cuộc gặp với định mệnh. Hãy để vòng xoay của thời gian khép lại! Hãy để con rắn Ouroboros tự cắn đuôi mình!”

“Đừng lang thang vô định nữa! Khẩn trương, khẩn trương đến giúp bạn bè của cô! Đây là con đường, hỡi nữ witcher.”

Con ngựa lại hý, chân cào vào không khí lần nữa. Cô gái trên yên ngựa quay đầu lại, nhìn vào họ, rồi lại nhìn cánh cổng hiện ra từ tấm thảm và chiếc gương. Cô vén tóc sang bên, và Condwiramurs trông thấy vết sẹo xấu xí trên má.

“Hãy tin tôi, Ciri!” Nimue hét. “Bởi cô biết tôi! Cô đã từng trông thấy tôi một lần rồi!”

“Tôi nhớ,” họ nghe thấy. “Tôi tin cô. Cảm ơn.”

Họ trông thấy con ngựa phi tới trước và chạy từng bước chân nhẹ nhàng vào trong ánh sáng của cánh cổng. Trước khi hình ảnh mờ đi và tan biến, họ trông thấy cô gái với mái tóc màu tro quay lại về phía mình và vẫy tay.

Rồi mọi thứ biến mất. Mặt hồ trở về tĩnh lặng, dải ánh trăng lại trở nên mượt mà.

Nó tĩnh lặng tới nỗi họ có thể nghe thấy tiếng thở khò khè của Vua Đánh Cá.

Kìm lại nước mắt, Condwiramurs ôm Nimue thật chặt. Cô cảm nhận được cả thân hình nữ pháp sư bé nhỏ đang run rẩy. Họ ôm nhau một lúc lâu. Không nói lời nào. Rồi cả hai cùng nhìn về nơi mà Cánh cổng Thế giới đã đóng lại.

“Chúc may mắn!” họ đồng thanh kêu lên. “Chúc may mắn, nữ witcher!”

Không xa chiến trường nơi xảy ra trận chiến kinh hoàng mà hầu hết toàn bộ quân lực phương Bắc chạm trán với gần như toàn bộ sức mạnh của Nilfgaard, có hai ngôi làng chài – Mông Cũ và Brenna. Tuy nhiên, vì Brenna đã bị thiêu rụi tại thời điểm đó cho nên ban đầu người ta thường hay gọi đây là “Trận Mông Cũ”. Mặc dù vậy, đến ngày hôm nay nó lại được biết đến là “Trận Brenna” vì hai lý do – Đầu tiên, Brenna giờ đây đã được khôi phục và là một thị trấn thịnh vượng, trong khi Mông Cũ đã bị những người sống ở đó bỏ hoang từ lâu và giờ đã mọc đầy cỏ dại và tầm ma. Thứ hai, cái tên gốc, trong ngữ cảnh của cuộc xung đột bi thảm và hùng tráng đó, nghe rất kỳ quặc, như thể gần 30 ngàn sinh mạng bất hạnh đã mất trong cuộc chiến đó là chưa đủ, mà mông của họ lại còn cũ nữa.

Vậy nên, trong lịch sử văn chương, quân đội đã gọi nó là “Trận Brenna”. Và đấy là không chỉ trong những văn bản của chúng ta, mà còn cả trong những văn bản của Nilfgaard, những người mà có nhiều nguồn hơn chúng ta trong vấn đề này.

- Mục sư Jarre của Ellander, Biên niên sử Temeria.

CHƯƠNG VIII

“Học viên Fitz–Osterlen, anh đã sai. Ngồi xuống đi. Tôi muốn các anh chú ý đến sự thiếu hiểu biết của học viên này đối với những sự kiện quan trọng và nổi bật trong lịch sử đất nước của anh ta, mà đối với mỗi người dân yêu nước thì đều đáng xấu hổ. Nhưng đối với một sĩ quan quân đội tương lai thì đơn giản là không thể chấp nhận được. Và thêm một điều nữa, học viên. Trong 20 năm tôi dạy ở trường này, không một học kỳ nào mà bài thi cuối kỳ không có câu hỏi về trận Brenna. Sự dốt nát chắc chắn đã loại trừ hoàn toàn cơ hội được trở thành một sĩ quan của anh, nhưng khi anh đã là một nam tước thì không bắt buộc phải trở thành sĩ quan nữa, vậy nên anh có thể thử tham gia chính trị. Hay ngoại giao. Tôi chúc anh may mắn, học viên Fitz–Ostelern. Còn tất cả chúng ta sẽ quay trở lại trận Brenna, các quý ngài. Học viên Puttkammer!”

“Có mặt!”

“Hãy chỉ lên bản đồ nào, và tiếp tục. Bắt đầu từ chỗ mà ngài nam tước đã không biết.”

“Tuân lệnh! Khi Nguyên soái Menno Coehoorn nghe báo cáo từ mật vụ xác nhận rằng quân đội phương Bắc đang đến hỗ trợ trận vây hãm pháo đài Mayena, ngài đã quyết định tiến quân nhanh về hướng tây. Kế hoạch của ngài là cắt viện trợ của quân địch và dồn chúng vào một trận chiến sinh tử. Vì mục đích này, ngài đã chia nhỏ Quân Chính Quy ra. Một số lực lượng ngài để lại ở Mayena, số còn lại đã nhanh chóng hành quân...”

“Học viên Puttkammer! Anh là nhà viết tiểu thuyết lịch sử giả tưởng hay là một sĩ quan quân đội tương lai? Tên của “số còn lại” đó là gì? Hãy cho tôi biết chính xác tên các lực lượng tiến công của Nguyên soái Coehoorn! Sử dụng các thuật ngữ quân sự!”

“Vâng, thưa ngài. Nguyên soái Coehoorn tại thời điểm đó, có hai đội quân – Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4, chỉ huy bởi Thiếu tướng Marcus Braibant, người sáng lập ra học viện của chúng ta...”

“Rất tốt, học viên Puttkammer!”

“Mẹ kiếp,” học viên Fitz–Ostelern rít lên qua kẽ răng.

“...và Quân Đoàn Số 3, chỉ huy bởi Trung tướng Rhetz de Mellis–Stoke. Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4, với khoảng 20 ngàn lính, bao gồm các đơn vị sau đây – sư đoàn Venendal, sư đoàn Magne, sư đoàn Frundsberg, lữ đoàn Vicovaro Số 2, lữ đoàn Daerlan Số 7, lữ đoàn Nauzicaa, và lữ đoàn Vrihedd. Quân Đoàn Số 3 bao gồm sư đoàn Alba, sư đoàn Deithwen và...umm. Sư đoàn...”

***

“Sư đoàn Ard Feainn,” Julia Abatemarco nói. “Nếu người của anh không nhầm lẫn gì. Họ thật sự có quân kỳ với hình mặt trời bạc in trên đó?”

“Vâng, thưa đại tá,” người chỉ huy trinh sát nói không lưỡng lự.

“Vậy là, Ard Feainn,” Mèo Con Xinh Xắn trầm ngâm. “Thú vị thật. Điều này có nghĩa là, trong ba cánh quân đang di chuyển mà anh đã thấy, không chỉ có Quân Đoàn Số 4 đến đánh chúng ta, mà còn gần như là toàn bộ Quân Đoàn Số 3 nữa. Ta không thể tin được, ta phải thấy tận mắt. Đại úy, hãy chỉ huy thay ta một lúc. Gửi ngay điện báo đến đại tá Pangratt...”

“Đại tá Abatemarco, có thật sự hợp lý không khi đại tá...”

“Đó là lệnh!”

“Tuân lệnh.”

“Đây là một canh bạc, đại tá,” người chỉ huy trinh sát hét lên qua tiếng vó ngựa rầm rập. “Chúng ta có thể gặp phải một toán trinh sát elves.”

“Đừng nói nữa! Dẫn đường đi!”

Họ phi qua thung lũng, qua một dòng suối, và vào rừng. Họ phải chậm lại vì ngựa vướng những bụi cây, và cũng bởi nguy cơ gặp phải một đội tuần tra của Nilfgaard. Mặc dù người chỉ huy trinh sát tiếp cận từ bên sườn quân địch, chứ không phải từ phía trước, vẫn có khả năng sườn bên được bảo vệ. Hành động của họ là rất liều lĩnh. Nhưng Mèo Con Xinh Xắn nổi danh vì sự vô tư của mình. Và không có người lính nào, trong toàn bộ Quân Đoàn Tự Do, là không sẵn sàng theo cô – thậm chí có phải xuống địa ngục.

“Ở đây,” người chỉ huy trinh sát nói. “Đây là tòa tháp.”

Julia Abatemarco lắc đầu. Tòa tháp vặn vẹo, đổ nát, đầy những cột chống gãy rời và lỗ hổng vá víu trên tường, rền rĩ như mấy chiếc kèn túi khi gió thổi qua. Không ai biết tại sao và bằng cách nào mà tòa tháp lại được xây tại nơi hoang vu thế này. Người ta chỉ biết rằng nó đã được xây từ rất lâu rồi.

“Nó sẽ không sập đấy chứ?”

“Chắc chắn là không, thưa đại tá.”

Trong Quân Đoàn Tự Do, các chỉ huy không dùng từ “ngài” hay “bà”. Chỉ dùng tước hiệu.

Julia nhanh nhẹn trèo lên đỉnh tháp. Người chỉ huy trinh sát bắt kịp cô sau một lúc, thở hồng hộc như một con trâu. Mèo Con Xinh Xắn đứng trên thành lũy, và quan sát đường chân trời qua một cái ống nhòm, lưỡi thè giữa hai hàm răng và ưỡn bụng ra. Trông thấy cảnh đó, người chỉ huy trinh sát cảm thấy một cơn kích động nhẹ. Tuy nhiên, vì sự an toàn của chính mình, anh ta nhanh chóng làm chủ nó.

“Thề trên linh hồn của tôi, Ard Feainn.” Julia Abatemarco liếm môi. “Ta có thể thấy lữ đoàn Daerlan Số 7, người elves của lữ đoàn Vrihedd, những người bạn cũ của chúng ta đến từ Maribor và Mayena...Aha! Có cả hình đầu lâu nữa, lữ đoàn Nauzicaa lừng danh...Ta còn trông thấy ánh sáng lóe lên từ áo giáp của sư đoàn Deithwen...Và quân kỳ trắng với hình đại bàng đen của sư đoàn Alba.”

“Đại tá nhận ra chúng ư,” người chỉ huy lầm bầm, “như những người bạn cũ vậy...Làm sao mà đại tá biết chúng?”

“Ta tốt nghiệp từ một học viện quân sự,” Mèo Con Xinh Xắn nói vô tư, như thể chẳng có gì to tát cả. “Ta là một sĩ quan chuyên nghiệp. Thôi, ta đã thấy những gì muốn thấy rồi. Hãy quay về doanh trại nào.”

***

“Hắn đã đem cả Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4 và Số 3 đến đánh chúng ta.” Julia Abatemarco nói. “Tôi lặp lại, toàn bộ Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4 và Quân Đoàn Số 3. Phía sau quân tiên phong, tôi thấy bụi bay mù trời. Ước tính có tầm 40 ngàn con ngựa, thậm chí nhiều hơn. Có thể...”

“Có thể Coehoorn đã chia Quân Chính Quy ra,” Adam ‘Adieu’ Pangratt, được chọn làm chỉ huy tối cao của Quân Đoàn Tự Do, nói nốt. “Có thể hắn chỉ đem theo Số 4 và kỵ binh từ Số 3, không có bộ binh, để hành quân nhanh hết mức có thể...Ha, cô biết tôi sẽ làm gì nếu ở vào vị trí của tổng chỉ huy Natalis hay vua Foltest không...”

“Tôi biết,” đôi mắt của Mèo Con Xinh Xắn ánh lên sự thích thú. “Tôi biết anh sẽ làm gì. Anh đã cử liên lạc viên tới chỗ họ chưa?”

“Đương nhiên.”

“Natalis là một con cáo già. Có thể ngày mai...”

“Có thể,” Adieu nói lại. “Tôi đoán ông ta nghĩ giống tôi. Đi với tôi, Julia, tôi muốn cho cô xem cái này.”

Họ chạy lên phía trước đoàn quân. Mặt trời đã gần chạm đỉnh đồi ở phía tây, khu rừng trở nên tối đi và thung lũng được bao phủ bởi một bóng đen trải dài. Tuy nhiên, trời vẫn còn đủ sáng để Mèo Con Xinh Xắn ngay lập tức nhận ra điều mà Pangratt đang muốn chỉ cho mình xem.

“Đây,” Adieu nói, xác nhận suy đoán của cô. “Nếu tôi chỉ huy lực lượng của chúng ta, đây sẽ là nơi mà tôi tổ chức trận chiến cho ngày mai.”

“Địa hình khá tốt,” Julia công nhận, “Cứng cáp, bằng phẳng, chúng ta có thể bố trí lực lượng ở đây...trên vùng đồng bằng đó. Và ngọn đồi kia là một chốt chỉ huy lý tưởng.”

“Cô nói đúng. Hãy nhìn thẳng vào giữa thung lũng, ở đó có một cái hồ. Chúng ta có thể sử dụng nó, con sông nhỏ ở kia rất thích hợp để dùng làm biên giới, bởi tuy nhỏ nhưng phía bờ rất lầy lội...Con sông tên là gì nhỉ Julia? Mà chúng ta đã đi qua ngày hôm trước ý. Cô có nhớ không?”

“Tôi quên rồi. Cái Thìa thì phải, tôi đoán vậy. Hay gì đó đại loại thế.”

***

“Những ai đã quen thuộc với địa hình khu vực xung quanh có thể dễ dàng hình dung ra toàn cảnh hơn là những người phải dựa vào bản đồ để tìm ra Brenna. Chính tại nơi này, đội quân hoàng gia đã có mặt. Thực ra thì chẳng có ngôi làng nào cả, bởi vì trong một trận chiến một năm về trước, các biệt đội elves đã chôn vùi nó xuống mặt đất. Tại đó, bên phía cánh trái là quân đội Redania, do Bá tước de Ruyter chỉ huy. Ông có 8 ngàn người, bao gồm bộ binh và kỵ binh.

Trung tâm của đội quân nằm dưới chân ngọn đồi, mà sau này được gọi là Đồi Gallow. Trên đỉnh đồi này là tổng chỉ huy của vua Foltest, John Natalis. Tại vị trí đó ông có một tầm nhìn hoàn hảo bao quát chiến trường. Bên dưới ông là lực lượng chính của quân đội chúng ta – 12 ngàn lính bộ binh Temeria và Redania bố trí thành bốn sư đoàn theo hình vuông, được bảo vệ bởi 10 lá quân kỳ của kỵ binh nặng, đứng ngay trên bờ bắc của cái hồ mà dân trong vùng gọi là Hồ Vàng. Trong khi đó, đội hình trung tâm cũng được bổ sung phòng tuyến thứ hai là lực lượng dự bị bao gồm 3 ngàn bộ binh Maribor và Vizima dưới sự chỉ huy của Tổng trấn Bronibor.

Từ bờ phía nam của Hồ Vàng, chạy vòng qua xuống Cholta, là các đơn vị quân cánh phải của chúng ta – trung đoàn Quân Tình Nguyện Mahakam bao gồm tám đơn vị kỵ binh nhẹ, và những người lính đánh thuê của Quân Đoàn Tự Do. Cánh phải được chỉ huy bởi Adam Pangratt và người lùn Barclay Els.

Cách xa quân đội hoàng gia gần hai dặm là quân đội của Nilfgaard đang di chuyển dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Menno Coehoorn. Những đơn vị giáp trụ của họ đứng lừng lững như một bức tường sắt, các sư đoàn nối tiếp sư đoàn, lữ đoàn nối tiếp lữ đoàn, tiểu đoàn nối tiếp tiểu đoàn, xa ngút tầm mắt. Và qua những rừng cờ và kích có thể thấy đội hình của họ không những rộng, mà còn rất sâu.

Quân đội của Nilfgaard có khoảng 46 ngàn lính tại thời điểm đó, tuy nhiên chỉ có một số ít người biết điều này. Cũng rất may mắn, bởi vì sự quyết tâm của những người lính của chúng ta đã không lung lay trước sức mạnh đồ sộ của Nilfgaard.

Nhưng kể cả những trái tim quả cảm nhất cũng đập nhanh hơn trong lồng ngực, bởi vì rõ ràng là một trận chiến khốc liệt và đẫm máu sắp sửa diễn ra. Và nhiều người trong số đang đứng đây có thể sẽ không còn được nhìn thấy mặt trời lặn nữa.”

Jarre chỉnh lại cặp kính đang tuột xuống sống mũi của mình, và đọc lại toàn bộ những gì đã viết, thở dài, xoa xoa cái đầu trọc lốc, và xóa câu cuối cùng đi.

Gió thổi qua những tán cây bồ đề và những con ong kêu vo ve. Những đứa trẻ con, như trẻ con vẫn hay làm, cố gắng thi xem ai hét to hơn ai.

Một quả bóng nảy vào tường và đáp xuống gần chân ông già. Trước khi ông kịp cúi xuống, một đứa cháu trai của ông đã chộp lấy quả bóng và chạy mất. Khi thằng bé đi qua, nó đã đụng phải cái bàn. Jarre, tay phải cứu lấy lọ mực khỏi rơi, tay trái giữ lấy những cuộn giấy.

Những con ong vàng dính đầy phấn hoa từ cây bồ đề vo ve phía trên đầu ông già.

Jarre quay trở lại viết tiếp.

“Buổi sáng âm u, nhưng mặt trời chiếu xuyên qua những đám mây để nhắc nhở chúng ta về thời gian đang trôi qua. Gió thổi mạnh hơn, những lá cờ và quân kỳ bay phần phật như một bầy chim chuẩn bị rời tổ. Phía trước chúng ta, quân Nilfgaard không có động tĩnh, và tất cả bắt đầu thắc mắc tại sao Nguyên soái Menno Coehoorn vẫn chưa ra lệnh tấn công...”

***

“Khi nào à?” Menno Coehoorn ngước lên khỏi tấm bản đồ và nhìn vào các chỉ huy. “Các ngươi muốn biết khi nào ta ra lệnh tấn công?”

Không ai trả lời. Menno quan sát các sĩ quan của mình. Những kẻ trông có vẻ căng thẳng và lo âu nhất là những người phải ở lại trong quân dự bị. Elen Trahe, chỉ huy lữ đoàn Daerlan Số 7, và Kees van Lo của lữ đoàn Nauzicaa. Ouder de Wyngalt, phụ tá của Nguyên soái Coehoorn, cũng có vẻ rất lo lắng, mặc dù không phải ra chiến trường.

Trong khi đó những người trực tiếp chỉ huy trận đánh lại cực kỳ bình thản, thậm chí có phần chán chường. Marcus Braibant đang ngáp, Rhetz de Mellis–Stoke đang ngoáy tai bằng ngón tay bé xíu của mình. Đại tá Ramon Tyrconnel, vị chỉ huy trẻ của sư đoàn Ard Feainn, khẽ huýt sáo trong khi mắt lơ đễnh quan sát đường chân trời. Một sĩ quan trẻ có triển vọng khác, Đại tá Liam aep Muir Moss của sư đoàn Deithwen, đang lật qua một trong những tuyển tập thơ yêu thích của anh ta. Chỉ huy của sư đoàn giáo mác Alba, Tibor Eggebracht, đang gãi cằm bằng cán của một cây roi quất ngựa như một người đánh xe.

“Cuộc tấn công sẽ bắt đầu,” Coehoorn nói, “sau khi trinh sát quay lại. Ta cảm thấy lo về ngọn đồi ở hướng bắc. Trước khi chúng ta tấn công, các quý ngài, ta phải biết được có ai hay cái gì đằng sau ngọn đồi đó.”

***

Lamarr Flaut đang rất sợ hãi. Nỗi sợ túm chặt lấy bao tử anh ta, và ruột anh ta có cảm tưởng như những con lươn nhớp nháp chỉ muốn tìm đường thoát ra bên ngoài. Một giờ trước, đội tuần tra đã nhận được lệnh. Flaut, từ sâu trong tâm trí mình, cứ hy vọng rằng nỗi sợ sẽ bị nhấn chìm trong cái lạnh buổi sáng và thói quen, một nghi lễ mà anh ta đã làm mấy trăm lần. Nhưng anh ta đã nhầm. Giờ đây, sau một tiếng đồng hồ và đã đi 5 dặm đường, vào sâu trong lãnh địa của địch, nỗi sợ vẫn gặm nhấm anh ta.

Đội tuần tra dừng lại trên sườn đồi dưới chân khu rừng thông. Những kỵ sĩ được ngụy trang kín đáo nhờ những bụi bách xù rậm rạp. Phía trước họ là một thung lũng trải dài. Những hạt sương sớm vẫn còn đọng lại trên những ngọn cỏ.

“Không có ai.” Flaut nói. “Không một bóng người. Quay về thôi. Chúng ta đã đi quá xa rồi.”

Người trung sĩ liếc xéo anh ta. Xa? Họ mới chỉ đi được chưa đầy một dặm và di chuyển như rùa bò.

“Chúng ta nên,” anh ta nói, “sang phía bên kia ngọn đồi, trung úy. Chúng ta sẽ có tầm nhìn tốt hơn. Đặc biệt là đối với cả hai thung lũng. Từ đó, chúng ta có thể nhìn thấy có ai ở thung lũng bên kia. Ngài nghĩ sao? Chỉ đi thêm vài thước thôi.”

Vài thước, Flaut nghĩ. Trên địa hình trống trải, bằng phẳng như lòng chảo. Những con lươn quằn quại và tìm đường ra khỏi ruột anh ta. Flaut gần như cảm thấy một con đã đi đúng hướng.

Mình nghe thấy tiếng leng keng. Một con ngựa đang thở mạnh. Kia, ở giữa những cây thông, trên con dốc phủ cát đó. Có phải có thứ gì đó đang di chuyển không? Một bóng người? Chúng ta đang bị bao vây chăng?

Một lời đồn đại đã lan ra khắp đại bản doanh vào hôm qua, rằng các lính đánh thuê của Quân Đoàn Tự Do đã mai phục một nhóm tuần tra từ lữ đoàn Vrihedd và bắt sống được một người elves. Người ta đồn rằng hắn đã bị thiến, cắt lưỡi, và cắt luôn tất cả các ngón tay...Cuối cùng, chúng móc mắt hắn ra.

Và rồi họ cười đùa, nói rằng giờ đây hắn không thể vui vẻ với lũ điếm người elves của hắn nữa. Và hắn cũng chẳng thể xem người khác vui vẻ được.

“Thế nào, thưa ngài?” người trung sĩ nói bằng giọng khàn khàn. “Chúng ta có tiếp cận ngọn đồi không?”

Lamar Flaut nuốt nước bọt.

“Không,” anh ta nói. “Không nên phí thời gian nữa. Chúng ta không tìm thấy gì cả, không có kẻ địch nào ở đây. Chúng ta phải quay lại và báo cáo với chỉ huy. Đi thôi!”

***

Menno Coehoorn nghe bản báo cáo và ngước nhìn lên khỏi tấm bản đồ.

“Ra trận,” ông ta ra lệnh ngắn gọn. “Ngài Braibant, ngài Mellis–Stoke. Tấn công!”

“Hoàng đế vạn tuế!” Tyrconnel và Eggebracht hô lên. Menno nhìn họ với vẻ kỳ lạ.

“Ra trận,” ông ta lặp lại. “Cầu cho Mặt Trời Vĩ Đại sẽ soi sáng vinh quang của các ngươi.”

***

Milo Vanderbeck, một halfling và là một bác sĩ thực địa mà được biết đến nhiều hơn với cái tên Rusty, hít vào mùi iốt, amoniac, cồn, và thần dược đang lởn vởn trong căn lều. Ông muốn tận hưởng bầu không khí này, trong khi nó vẫn còn đang sạch sẽ, thuần khiết, và tiệt trùng. Ông biết nó sẽ không còn được như thế lâu nữa.

Ông nhìn vào cái bàn phẫu thuật, vẫn trắng như tuyết, và đồ nghề của mình, những dụng cụ tỏa ra sự tôn trọng và tin tưởng với chất thép lạnh lẽo, vô hồn và đe dọa. Hoàn toàn sạch sẽ, ngăn nắp và rất có thẩm mỹ.

Tập trung xung quanh chiếc bàn là dàn phụ tá nhộn nhịp của ông – 3 người phụ nữ. Không, Rusty tự đính chính lại trong đầu. Một người phụ nữ và hai cô gái. Không. Một người phụ nữ trung niên nhưng trông vẫn rất trẻ và xinh đẹp. Và hai đứa trẻ con.

Người nữ pháp sư và trị thương tên là Marti Sodegren. Và hai tình nguyện viên. Shani, một sinh viên đến từ Oxenfurt. Và Iola, một nữ tu đến từ Đền thờ Melitele ở Ellander.

Ta biết Marti Sodegren, Rusty nghĩ, ta đã từng làm việc cùng người đẹp này vài lần rồi. Hơi cuồng dâm một chút, cũng có triệu chứng thần kinh, nhưng chỉ cần cô ta vẫn làm phép được là ổn. Những câu thần chú gây mê, khử trùng và ngăn chảy máu trong.

Iola là một nữ tu, hay chính xác hơn là một học viên. Một cô gái với vẻ đẹp giản dị, như một tấm vải lanh, và đôi bàn tay to, khỏe của nông dân. Ngôi đền đã ngăn bàn tay đó khỏi lấm bẩn đất phù sa. Nhưng vẫn không thể che giấu được xuất thân của chúng.

Không, Rusty nghĩ, về nguyên tắc, ta không có gì phải sợ con bé cả. Đó là đôi bàn tay của người nông dân, đôi bàn tay có thể tin tưởng được. Thêm nữa, những cô gái đến từ đền thờ hiếm khi thất vọng, và trong những lúc căng thẳng không gục ngã, mà dựa vào tôn giáo của họ, vào niềm tin thần thánh của họ. Rất thú vị là nó lại có ích.

Ông nhìn vào Shani tóc đỏ, đang khéo léo xâu chỉ cho kim khâu vết thương.

Shani, một đứa trẻ xuất thân từ một nơi tồi tàn nhưng được nhận vào học tại trường nhờ niềm đam mê, khao khát trí thức vô tận và sự hy sinh không kể xiết của những bậc cha mẹ nghèo khó. Một cô nữ sinh. Con bé có thể làm gì đây? Xâu chỉ? Quấn băng?Giữ cặp? Ha, câu hỏi ở đây phải là khi nào thì con bé tóc đỏ ngất xỉu, đánh rơi cặp và ngã chúi mũi vào ổ bụng đang mổ của bệnh nhân?

Con người không được cứng cáp cho lắm, ông nghĩ. Ta đã bảo họ hãy đem cho ta một elf. Hoặc ai đó cùng giống loài với ta. Nhưng họ không làm. Họ không tin chúng ta. Hay chỉ riêng ta cũng vậy. Ta là một halfling. Không phải con người. Một kẻ xa lạ.

“Shani!”

“Vâng, thưa ông Vanderbeck?”

“Rusty. Đối với cô thì là “ông Rusty”. Cái này là cái gì hả Shani? Nó dùng để làm gì?”

“Có phải ông đang kiểm tra tôi không, thưa ông Rusty?”

“Trả lời đi, cô gái!”

“Đây là một cái nạo. Dùng để vét vỏ xương trong lúc cưa chi! Để vỏ xương không bị vỡ dưới lưỡi cưa và khiến nhát cưa được gọn ghẽ! Ông đã hài lòng chưa? Tôi đã được ông chấp thuận chưa?”

“Trật tự, cô gái.”

Ông luồn tay qua mái tóc.

Thú vị thật, ông nghĩ. Có 4 bác sĩ ở đây. Và tất cả đều có tóc đỏ! Là định mệnh hay gì đây?

“Làm ơn hãy ra đứng trước lều”. Ông ra hiệu với các phụ tá của mình.

Họ vâng lời. Nhưng mỗi người đều lầm bầm cái gì đó trong mồm.

Phía trước lều là một nhóm quân y đang ngồi, tận hưởng những giây phút thư thái cuối cùng. Rusty nhìn nghiêm khắc và ngửi xem họ có say rượu không.

Người thợ rèn, một thanh niên cơ bắp, đang ngồi xếp lại những dụng cụ để trên ghế dùng để gỡ người bị thương ra khỏi những chiếc áo giáp hay mũ trụ bị giập nát và cong queo.

“Ở đó,” Rusty bắt đầu nói mà không chào hỏi, chỉ về phía chiến trường, “sắp sửa diễn ra một trận tắm máu. Và chỉ giây lát nữa thôi, chúng ta sẽ tiếp nhận người bị thương đầu tiên. Tất cả đã biết phải làm gì, vị trí của mình, và trách nhiệm của mình như thế nào rồi. Nếu cứ thực hiện đúng theo như vậy thì sẽ không có vấn đề gì cả. Đã rõ chưa?”

Các cô gái nghe lời ông mà không bình luận gì.

“Ở đó”, Rusty lại chỉ về hướng như lúc trước, “sắp sửa có hàng trăm ngàn con người cố gắng giết nhau. Bằng nhiều cách tinh vi khác nhau. Ở đây, và hai bệnh viện nữa, có tổng cộng 12 bác sĩ. Chúng ta không thể nào cứu được hết tất cả mọi người. Thậm chí không thể cứu được một phần nhỏ trong số đó. Và nói để tất cả biết sự thật, không ai trông đợi điều đó từ chúng ta cả. Nhưng chúng ta vẫn sẽ cứu họ. Bởi vì đó, xin lỗi có hơi sến một chút, chính là lý do mà chúng ta tồn tại. Đối với những người cần chúng ta.”

Các thính giả của ông tiếp tục im lặng. Rusty nhún vai.

“Chúng ta không thể làm nhiều hơn những gì có thể,” ông nói, chậm rãi hơn và nồng ấm hơn. “Nhưng chúng ta sẽ làm hết tất cả những gì có thể, và không ít hơn.”

***

“Chúng đang tấn công,” Tổng chỉ huy Natalis nói trong khi chùi mồ hôi túa ra từ lòng bàn tay lên quần. “Quân Nilfgaard đang tấn công, thưa ngài, chúng đang đến chỗ chúng ta!”

Vua Foltest kiểm soát con ngựa đang nhảy múa của mình, một con bạch mã với hình huệ trắng trang trí trên yên, và quay gương mặt quý phái, xứng đáng với hình khắc trên những đồng vàng, về phía tổng chỉ huy.

“Chúng ta phải chuẩn bị tiếp đón chu đáo, ngài tổng chỉ huy! Các sĩ quan!”

“Cái chết cho bọn Áo Đen!” Adam “Adieu” Pangratt và Bá tước de Ruyter hô to. Ngài tổng chỉ huy ngồi thẳng dậy trên yên ngựa và hít vào một hơi thật sâu.

“Ra trận!”

Tiếng trống và kèn trận vang lên. Mặt đất rung chuyển bên dưới hàng trăm ngàn vó ngựa.

***

“Giờ thì,” halfling Andy Biberveldt nói, vén những lọn tóc của mình ra khỏi tai, “trận chiến đã bắt đầu...”

Tara Hildebrandt, Didi Hofmeier, và những người còn lại đang vây xung quanh chiếc xe gật đầu. Họ có thể nghe thấy tiếng vó ngựa thình thịch từ phía sau ngọn đồi và khu rừng. Họ có thể cảm nhận mặt đất đang rung chuyển.

Và rồi, từ đằng xa sau cánh rừng, bắt đầu xuất hiện những tiếng kêu la. Và âm lượng ngày càng lớn dần lên.

“Loạt tên đầu tiên từ các cung thủ,” Andy, người mà đã từng nhìn thấy – hay đúng hơn là nghe kể về – nhiều trận chiến, nói một cách chuyên nghiệp. “Rồi sẽ có một đợt nữa.”

Anh ta đã đúng.

“Và giờ, họ sẽ đâm vào nhau.”

“Có...có thể...chúng ta...có thể trốn...dưới gầm xe.” William Hardbottom đề nghị, lắp bắp và rên rỉ.

Biberveldt và những người khác nhìn gã halfling với ánh mắt thương hại. Dưới gầm xe? Để làm gì? Nơi họ đang ở cách xa trận chiến đến gần một phần tư dặm. Và kể cả nếu có một toán tuần tra đến đây, trốn dưới gầm xe thì cứu được mạng của ai?

Âm thanh từ trận đánh ngày càng tăng dần.

“Ngay bây giờ,” Andy Biberveldt dự đoán và lại chính xác. Từ cách xa gần một phần tư dặm qua cánh rừng vọng lại tiếng quân đội hoàng gia va chạm với sắt thép và một âm thanh làm dựng tóc gáy.

Những tiếng rên rỉ tuyệt vọng , khủng khiếp và hoang dại của những con thú đang bị cắt xén.

“Kỵ binh...” Biberveldt liếm môi. “Kỵ binh bị xiên trên giáo...”

***

Nhà chép sử già nua dùng miếng tẩy và xóa câu tiếp theo, không hài lòng với những gì mà mình viết. Ông nhắm mắt, cố nhớ lại ngày hôm đó. Khoảnh khắc mà hai đoàn quân va vào nhau. Khi hai đội quân, dữ tợn như những con chó ngao, nhảy vào họng nhau, khóa chặt trong một cái ôm chết chóc.

Jarre cố tìm từ để diễn tả điều đó.

Trong vô vọng.

***

Một chiếc dùi đã đục vào bên sườn của bộ binh Temeria. Một cây cọc sống khổng lồ của sư đoàn Alba, nghiền nát mọi thứ bảo vệ thân thể những người lính bộ binh – giáo, chĩa, khiên, và kích.

Sư đoàn Alba đâm như một con dao vào một cơ thể sống và làm nó chảy máu. Những con ngựa trượt ngã trên nền đất trơn tuột. Nhưng mặc dù đầu mũi dao đâm vào rất sâu, nó vẫn chưa làm bị thương trái tim hay bất cứ cơ quan nội tạng quan trọng nào cả. Chiếc dùi của sư đoàn Alba, thay vì nghiền nát và chặt đứt bộ binh Temeria, lại đâm vào và bị kẹt trong đó. Họ kẹt giữa hàng ngàn bộ binh dày đặc.

Ban đầu, trông không có vẻ đe dọa lắm. Đầu và hai cánh của chiếc dùi được tạo nên từ các đơn vị quân tinh nhuệ mang giáp nặng. Những đòn tấn công bật ra khỏi áo giáp và khiên của họ như những chiếc búa thợ rèn bật khỏi đe. Họ cũng đã trang bị rất chắc chắn cho thú cưỡi. Và tuy rằng thỉnh thoảng lại có một người ngã xuống cùng với con ngựa của mình, những đường kiếm và lưỡi rìu của họ vẫn rơi giữa hàng bộ binh như một vụ gặt đẫm máu. Bị bao vây tứ phía, sư đoàn bắt đầu tiến vào sâu hơn.

“Albaaa!” Thiếu úy Delvin aep Meara nghe thấy tiếng hô xung trận của đại tá Eggebracht, vang lên phía trên những tiếng va chạm của vũ khí, tiếng người hét và tiếng ngựa hý. “Tiến lên, Alba! Vì hoàng đế!”

Họ tiến về phía trước, chặt, đâm và chém. Bên dưới những vó ngựa miễn cưỡng có thể nghe thấy máu chảy, giáp trụ vỡ nát và người rên rỉ.

“Albaaa!”

Chiếc dùi lại kẹt lần nữa. Lực lượng bộ binh, tuy bị nghiền nát và chảy máu, vẫn không chịu nhường bước và bao vây lấy kỵ binh. Mặt đất rung chuyển. Bên dưới những mũi kích và lưỡi búa, lớp đầu tiên của chiếc dùi đã tan rã. Bị đâm bởi giáo, đập bởi chùy, bị kéo khỏi ngựa bằng móc câu, các hiệp sĩ của sư đoàn Alba bắt đầu chết.

Con dao kẹt trong bộ binh Temeria mà vừa phút trước còn như mũi sắt đâm vào cơ thể sống, thì giờ giống một chỏm băng trong bàn tay người nông dân.

“Temeriaaa! Vì đức vua! Giết bọn Áo Đen!”

Không dễ dàng chút nào cho bộ binh. Sư đoàn Alba đã không tan tác ra. Kiếm và rìu giơ lên rồi hạ xuống, và cho mỗi một kỵ sĩ ngã xuống, những người lính bộ binh can trường phải trả một cái giá bằng máu.

Một đầu mũi giáo đã tìm được đường vào khe hở trên áo giáp của Eggebracht và đâm vô đó. Người đại tá kêu lên và lắc lư trên yên ngựa. Và trước khi lính của ông kịp giúp, trận chiến đã kéo ông xuống dưới mặt đất và bộ binh tràn qua người ông.

Lá quân kỳ đại bàng đen lung lay và đổ xuống. Các kỵ binh hạng nặng, trong số đó có thiếu úy Delvin aep Meara, tăng tốc về phía đó, chặt, chém, giẫm đạp và la hét.

Mình tự hỏi, Delvin aep Meara nghĩ, trong khi rút thanh kiếm ra khỏi hộp sọ vỡ nát của một người lính Temeria. Mình tự hỏi, anh ta nghĩ, trong khi chặn lại một cú đánh nhằm vào người, mục đích của tất cả những việc này là gì? Và ai phải chịu trách nhiệm?

***

“Ờ...và sau đó, các Pháp Sư Vĩ Đại đã họp tại...Đức mẹ đáng kính của chúng ta...ờ...mà sẽ sống mãi trong ký ức của chúng ta...bởi vì...à...những nhà vô địch vĩ đại của Hội đầu tiên...đã bàn bạc...và quyết định...”

“Em đã không chuẩn bị bài, học viên Abonde. Trượt. Ngồi xuống đi.”

“Nhưng em có học mà. Thật đó...”

“Ngồi xuống.”

“Tại sao họ lại phải dạy mấy thứ vớ vẩn cũ kỹ này chứ,” Abonde lầm bầm trong lúc ngồi xuống. “Thời buổi bây giờ ai thèm quan tâm đến nó...Và có được cái tích sự gì đâu...”

“Trật tự đi! Học viên Nimue!”

“Có mặt, thưa cô.”

“Em có thể trả lời được câu hỏi không? Nếu không thì ngồi thẳng lên và đừng làm tốn thời gian của tôi.”

“Em có.”

“Vậy thì tôi nghe đây.”

“Vậy là như đã ghi trong biên niên sử, rằng cuộc họp của các pháp sư đã diễn ra ở Lâu Đài Núi Trọc và họ đã nhất trí là sẽ chấm dứt cuộc chiến tranh hủy diệt giữa Hoàng đế và các Vua phương Bắc. Đức Mẹ Assire, đức thánh nữ, đã quyết định rằng các nhà cai trị sẽ không dừng tranh chấp lại cho đến khi kiệt sức hoàn toàn. Trong khi đó, Đức Mẹ Philippa, đức thánh nữ, đã quyết định: “Hãy cho họ một trận chiến kinh hoàng, tàn ác và đẫm máu ngoài sức tưởng tượng. Một trận chiến chưa từng có. Và quân đội đế chế cùng binh lính của các vị vua sẽ tắm trong máu của trận chiến đó, và rồi chúng ta, Hội Pháp Sư Vĩ Đại, sẽ bắt họ phải làm hòa.” Và đó chính xác là những gì đã diễn ra. Các Đức Mẹ đã tạo ra Trận Brenna. Để các nhà cai trị buộc phải ký kết Hiệp ước Cintra sau này.”

“Tốt lắm, học viên Nimue. Tôi lẽ ra đã cho em một điểm A...nếu không vì từ “vậy là” ở đầu câu nói. Đừng có bắt đầu một câu bằng từ “vậy là”. Ngồi xuống đi. Và giờ, chúng ta sẽ nói đến Hiệp ước Cintra...”

Chuông reo báo giờ ra chơi. Nhưng các học viên không vội đứng lên và bỏ chạy. Họ giữ bình tĩnh và phẩm hạnh của mình, một vẻ bình thản đặc trưng.

Họ không phải những cô nhóc năm nhất nữa. Họ đã là năm thứ ba rồi. Họ đã gần 14 tuổi rồi. Và đó là điều quan trọng.

***

“Đây là giải pháp duy nhất,” Rusty đánh giá tình hình vết thương của bệnh nhân đầu tiên, người đang nằm chảy hết máu ra cái bàn phẫu thuật sạch sẽ. “Xương đùi đã gãy. Động mạch vẫn chưa bị cắt, nếu không thì người ta đã mang một cái xác vào đây rồi. Trông có vẻ như là một vết rìu chặt. Chiếc yên ngựa đã đóng vai trò như một cái thớt. Các cô có thể thấy ở đây...”

Iola và Shani cúi xuống người lính bị thương, Rusty xoa hai lòng bàn tay vào với nhau.

“Như tôi đã nói, chẳng có gì để chữa ở đây cả. Chúng ta phải cắt bỏ nó thôi. Làm việc nào. Iola, lấy nẹp ra. Kẹp chặt vào nữa đi. Shani, dao mổ. Không phải cái đó. Cái to hơn dùng để cưa ý.”

Người đàn ông bị thương tiếp tục bắn về phía bàn tay họ những ánh mắt khiếp đảm, theo dõi họ qua đôi mắt của một con thú bị bẫy trong chuồng.

“Một chút ma thuật nào, Marti.” Người halfling cúi gần xuống bệnh nhân để thu hẹp tối đa tầm nhìn lại.

“Tôi sẽ phải cưa nó thôi, con trai.”

“Khôôôông!” người đàn ông bị thương nói, lắc đầu quầy quậy, có gắng thoát ra khỏi đôi tay của Marti Sodergren. “Tôi không muốn!”

“Tôi phải cưa nó đi không anh sẽ chết!”

“Tôi thà chết...” Cử động của người đàn ông trở nên chậm dần dưới tác dụng của ma thuật. “Tôi thà chết còn hơn bị cắt xén...hãy để tôi chết...tôi xin ông...hãy để tôi chết!”

“Tôi không thể,” Rusty nhấc cao con dao và nhìn vào lưỡi thép nguyên chất sáng loáng. “Tôi không thể để anh chết. Tôi là một bác sĩ.”

Ông ấn mạnh con dao vào trong da và cắt sâu xuống. Người đàn ông tru lên. Âm thanh man rợ nghe không giống người.

***

Người liên lạc viên dừng con ngựa lại đột ngột đến nỗi có tia lửa tóe ra bên dưới móng của nó. Hai người phụ tá giữ dây cương và trấn an con vật. Người liên lạc viên quỳ xuống đất.

“Ngươi là ai?” John Natalis hỏi. “Ai đã cử ngươi đến?”

“Lãnh chúa de Ruyter...” người liên lạc viên thở khò khè. “Chúng tôi đã chặn được bọn Áo Đen, nhưng tổn thất quá lớn. Lãnh chúa de Ruyter đang yêu cầu cứu viện.”

“Không,” Tổng chỉ huy trả lời sau một phút im lặng. “Các ngươi phải cầm cự thôi. Các ngươi bắt buộc phải cầm cự!”

***

“Nhìn đây,” Rusty nói, tay chỉ như một người sưu tầm đang giới thiệu bộ sưu tập của mình. “Hãy nhìn vết cắt tạo nên từ một nhát chém vào bụng. Có ai đó đã nhanh chân hơn chúng ta và thực hiện ca mở bụng nghiệp dư này. May là anh ta đã được cẩn thận đưa vào đây và chưa mất bộ phận nội tạng quan trọng nào...Ít ra thì tôi hy vọng thế...Sao vậy, Shani? Mặt cô làm sao thế? Đến giờ phút này mà cô mới chỉ nhìn thấy bên ngoài của một người đàn ông hay sao?”

“Ruột đã bị hư hại, thưa ông Rusty...”

“Một chẩn đoán chính xác đến mức dĩ nhiên! Tôi chả cần phải nhìn, ngửi thôi là biết rồi. Đưa tôi một cái khăn, Iola. Marti, anh ta vẫn mất nhiều máu quá, hãy tốt bụng và cho chúng tôi chút ma thuật quý báu của cô nào. Shani, kẹp vào đây, cô có thể thấy anh ta đang mất rất nhiều máu. Iola, dao mổ.”

“Ai thắng?” người lính khá tỉnh táo, đôi mắt anh ta lồi ra. “Nói cho tôi biết...ai thắng?”

“Cậu trai à,” Rusty nói, cúi người xuống bên cái lỗ to đùng, máu me trên bụng anh ta. “Đó sẽ là thứ mà tôi ít quan tâm đến nhất nếu tôi là cậu.”

***

“Phía bên cánh trái và trung tâm, một cuộc giao tranh dữ dội vẫn đang tiếp tục, nhưng dù cho quân Nilfgaard có mạnh và kiên cường đến đâu, họ vẫn tan tành trước quân đội của các vị Vua như cơn sóng đánh vào những tảng đá. Bởi vì nơi đó được trấn giữ bởi những người lính can trường đến từ Maribor, Vizima, và Tretogor. Và đối với những bộ binh hung tợn, những lính đánh thuê chuyên nghiệp, các kỵ binh không làm họ sợ hãi.

Và họ đã chiến đấu, đúng như biển cả đánh vào những tảng đá, và tiếp tục chiến đấu, và không thể nào đoán được ai sẽ thắng, vì mặc cho những cơn sóng cứ vỗ liên tiếp, tảng đá vẫn không hề suy chuyển. Và nó cứ đứng đó giữa biển cả thét gào.

Như một con diều hâu khôn ngoan, biết khi nào thì tấn công và khi nào thì rút lui, Nguyên soái Menno Coehoorn biết chính xác phải đánh vào đâu. Với nắm tay sắt được tổng hợp nên từ sư đoàn Deithwen và sư đoàn Ard Feainn, ông đã tấn công vào hàng ngũ quân địch ngay phía trên Hồ Vàng. Nơi đó được bảo vệ kiên cường bởi những người lính đến từ Brugge, nhưng họ được trang bị kém hơn và sĩ khí thấp hơn. Họ chỉ suýt soát chặn được bước tiến của quân Nilfgaard. Trong một hơi thở nhẹ nhõm, hai lá cờ của Quân Đoàn Tự Do, dưới sự chỉ huy của Adam Pangratt, đã đến cứu nguy và đập tan mũi tiến công của Nilfgaard. Song cả hai bên đều đã tổn thất quá nhiều.

Tuy nhiên, những người lùn của trung đoàn Quân Tình Nguyện đang phải đối mặt với sự vây hãm khủng khiếp và nguy cơ bị chọc xuyên qua, đe dọa sẽ làm vỡ đội hình của quân đội hoàng gia.”

Jarre chấm bút vào lọ mực. Những đứa cháu của ông đang chơi ngoài vườn, tiếng cười đùa của chúng vang lên như những tiếng nhạc chuông.

“Nhìn thấy mối đe dọa, John Natalis ngay lập tức hiểu được chuyện gì đang diễn ra. Và không chần chừ, ông gửi tin báo đến đại tá Els...”

***

Trong sự ngây thơ tuổi 17 của mình, Aubrey, người cầm cờ, nghĩ rằng cậu có thể chạy xuống cánh phải, đưa tin, và quay trở lại đỉnh đồi trong vòng chưa đến 10 phút. Chắc chắn không hơn! Chắc chắn không phải trên Chiquita, con ngựa nhanh nhẹn của cậu.

Ngay cả trước khi kịp đến Hồ Vàng, người cầm cờ nhận ra hai điều – cậu không biết khi nào mình sẽ đến đó và khi nào mình sẽ quay lại. Và đôi chân thoăn thoắt của Chiquita sẽ rất có ích cho cậu.

Ở phía bờ đông của Hồ Vàng, chiến trận vỡ ra. Bọn Áo Đen đấu lại kỵ binh từ Brugge, đang bảo vệ bộ binh. Trước mắt người cầm cờ, từ trung tâm trận chiến, những kỵ sĩ mặc áo choàng xanh, vàng và đỏ đang phi nước đại về phía dòng sông. Đằng sau họ, như một dòng nước đen, la liệt xác lính Nilfgaard đổ rạp xuống.

Aubry giật dây cương, dừng con ngựa lại, sẵn sàng tránh ra khỏi đường của những kẻ trốn chạy và những người truy đuổi. Nhưng ý thức nghĩa vụ của cậu đã chiến thắng. Người cầm cờ bám vào cổ con ngựa và phi nước đại.

Xung quanh cậu là những tiếng la hét và hỗn loạn, những bóng hình lẫn lộn với nhau như nhìn qua lăng kính vạn hoa, những ánh thép lóa lên từ những thanh kiếm.

Một vài người từ Brugge bắt đầu lui về phía hồ và chiến đấu tuyệt vọng, quây quần xung quanh lá cờ hình mỏ neo chéo của họ. Trên trận địa, bọn Áo Đen đang giết lính bộ binh giờ đây đã không còn được hỗ trợ nữa.

Một tấm áo choàng đen in hình mặt trời bạc bay trước mắt cậu.

“Evgyr, Nordling!”

Aubry hét lên và Chiquita, bị kích động bởi tiếng hét, lao lên phía trước, cứu thoát cậu khỏi tầm với của thanh kiếm của tên Nilfgaard. Phía trên đầu cậu, những mũi tên huýt sáo và nháng lên giữa những bóng người mờ nhạt.

Mình đang ở đâu đây? Chúng ta đang ở đâu đây? Kẻ địch ở phía nào?

“Evgyr, Norling!”

Tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng ngựa hý vang, tiếng vũ khí va chạm, tiếng la hét.

“Dừng lại, thằng nhãi kia! Không phải lối đó!”

Một giọng nữ. Một người phụ nữ ngồi trên một con ngựa màu hạt dẻ, bận giáp, mái tóc rối bù và gương mặt đầy máu. Phía sau cô là những kỵ sĩ khác.

“Ngươi là ai?” cô hỏi, chùi máu trên mặt bằng mu bàn tay đang cầm thanh kiếm.

“Lính cầm cờ Aubry, thiếu úy dưới quyền tổng chỉ huy Natalis...Truyền lệnh đến cho đại tá Pangratt và Els...”

“Ngươi không thể nào đi xuyên qua chiến trường đến chỗ của “Adieu” được. Chúng ta sẽ đến chỗ người lùn. Ta là Julia Abatemarco...Mẹ kiếp! Chúng đang thọc sườn chúng ta! Đi thôi!”

Cậu không có thời gian để phản đối. Và kể cả thế thì nó cũng không có ý nghĩa là bao.

Sau một hồi phi điên dại, họ xuất hiện từ sau làn bụi ra phía trước tiểu đoàn bộ binh, lúc này đang phải tự bảo vệ bản thân mình, như những con rùa, với một bức tường khiên tua tủa giáo giống lưng một con nhím. Phía trên tiểu đoàn là một lá cờ khổng lồ với hình hai chiếc búa bắt chéo bên cạnh một đống xương sọ và đuôi ngựa.

Tiểu đoàn, di chuyển và bay nhảy xung quanh như một con chó cố thoát khỏi một lão già cầm gậy, đang bị tấn công bởi Nilfgaard. Bởi sư đoàn Ard Feainn, những người với hình mặt trời bạc in trên áo choàng, khiến họ không thể bị nhầm lẫn với ai khác.

“Tấn công, Quân Đoàn Tự Do!” người phụ nữ hét lên, giơ cao thanh kiếm. “Hãy bắt chúng trả giá!”

Các kỵ sĩ – cùng với Aubry – xông vào quân Nilfgaard.

Trận chiến chỉ diễn ra vỏn vẹn vài phút. Nhưng vô cùng ác liệt.

Và rồi bức tường khiên mở ra trước họ. Họ đang ở bên trong khối vuông, bên trong một vòng tròn người lùn bận giáp sắt và mũ trụ, giữa bộ binh Redania, kỵ binh Brugge và các lính đánh thuê mang giáp nhẹ.

Julia Abatemarco – Mèo Con Xinh Xắn, Chỉ huy của lực lượng lính đánh thuê – người mà đến lúc này Aubry mới nhận ra – dẫn cậu đến trước một người lùn mập mạp đội một chiếc mũ gắn một chiếc lông chim màu đỏ, ngồi trên một con ngựa giống Nilfgaard chiến lợi phẩm với bộ yên cương cao, mà nhờ vậy ông ta có thể nhìn qua đầu lính của mình để quan sát trận địa.

“Đại tá Barclay Els?”

Người lùn gật gù cái đầu, nhìn vào những vệt máu bê bết trên người đưa tin và con ngựa của cậu ta. Aubry bỗng dưng đỏ mặt. Đó là máu của một người Nilfgaard mà một trong các lính đánh thuê đi cùng đã giết ngay bên cạnh cậu. Cậu thậm chí còn chưa rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Lính cầm cờ Aubry...”

“Con trai của Anzelm Aubry?”

“Con út.”

“Ha! Ta biết cha ngươi! Ngươi mang đến cho ta tin gì từ Natalis và Foltest nào, lính cầm cờ?”

“Đội hình trung tâm đang có nguy cơ bị chọc thủng, tổng chỉ huy đã ra lệnh cho ngài đưa quân về giữa Hồ Vàng và bờ sông Cholta...Để hỗ trợ...”

Những lời tiếp theo của cậu bị nhấn chìm bởi những tiếng la hét và ngựa hý vang lên điếc tai. Aubry nhận ra mệnh lệnh mà cậu mang đến đây vô dụng như thế nào. Rằng những mệnh lệnh này có ý nghĩa gì đối với Barclay Els, đối với Julia Abatemarco, đối với người lùn đang cầm lá cờ với hình búa bắt chéo, những người mà đang bị quân Nilfgaard bao vây từ mọi phía.

“Tôi đã đến trễ...” cậu rên lên. “Tôi đã đến quá trễ.”

Mèo Con Xinh Xắn xù lên như một con mèo thật. Barclay Els nghiến răng.

“Không, lính cầm cờ à.” ông ta nói. “Nilfgaard đã đến quá sớm.”

***

“Xin chúc mừng, các quý cô, và cả tôi nữa, vì cuộc giải phẫu thành công ruột non, ruột già, cắt lá lách và khâu gan. Hãy chú ý là chúng ta đã phải mất bao lâu để đảo ngược lại hậu quả đã gây ra đối với bệnh nhân chỉ tích tắc trên chiến trường. Tôi muốn cung cấp điều này làm tư liệu cho triết học. Khâu bệnh nhân lại nào, cô Shani.”

“Nhưng tôi chưa làm việc này bao giờ, ông Rusty!”

“Thì bây giờ là lúc cô bắt đầu làm. Khâu chỉ đỏ với chỉ đỏ, chỉ vàng với chỉ vàng, và chỉ trắng với chỉ trắng. Và rồi mọi thứ sẽ ổn.”

***

“Ngươi nói cái gì?” Barclay Els hỏi, lúc lắc chòm râu. “Ngươi vừa nói cái gì hả con trai út của Anzelm Aubry? Ngươi nghĩ chúng ta đang ngồi chơi ở đây sao? Chúng ta đang bị Nilfgaard tấn công! Không phải lỗi tại chúng ta mà những người lính đến từ Brugge không thể trụ nổi!”

“Nhưng mệnh lệnh...”

“Ta chẳng quan tâm mẹ gì đến lệnh nào cả!”

“Nếu chúng ta không đóng khoảng trống lại,” cậu hét lên qua những âm thanh ầm ĩ, “bọn Áo Đen sẽ chọc xuyên qua chiến tuyến! Chúng sẽ chọc xuyên qua chiến tuyến và mở toang đội hình của chúng ta, Barclay! Ngài phải đến đó!”

“Chúng ta sẽ bị tàn sát hết trước khi đến nơi! Chúng ta sẽ chết không vì cái gì cả!”

“Vậy ngài đề nghị sao đây?”

Người lùn chửi rủa điên cuồng, cởi mũ ra và ném xuống đất. Đôi mắt ông ta hoang dại, khủng khiếp và đỏ ngầu. Chiquita, hoảng hốt vì tiếng gầm, giật giật sợi dây cương.

“Đưa Yarpen Zigrin và Dennis Cranmer đến đây cho ta! Nhanh lên!”

Hai người lùn bước ra từ nơi ác liệt nhất trên chiến trường. Có thể thấy rõ ràng bởi vì cả hai đều bê bết máu. Áo giáp của một người bị một vết chém cắt vào rất sâu. Người còn lại thì quấn một dải băng đỏ thẫm trên đầu.

“Anh có ổn không, Zigrin?”

“Tôi thắc mắc,” người lùn thở dài, “tại sao ai cũng hỏi mình câu đấy thế nhỉ?”

Barclay quay đầu nhìn về phía người đưa tin của tổng chỉ huy.

“Đây là con trai út của Anzelm. Tổng chỉ huy và đức vua đã ra lệnh cho chúng ta di chuyển ra phía trước để hỗ trợ. Hãy mở to mắt ra mà xem nhé, lính cầm cờ. Bởi vì sẽ có thứ để xem đấy!”

***

“Chết tiệt!” Rusty nguyền rủa, bước ra xa khỏi bàn phẫu thuật, vung vẩy con dao mổ. “Tại sao? Tại sao lại phải như vậy?”

Không ai trả lời. Marti Sodergren chỉ xòe tay ra. Shani cúi đầu và Iola khẽ sụt sịt.

Đôi mắt của bệnh nhân vừa chết nhìn lên trần nhà, trống rỗng và vô hồn.

***

“Đánh! Giết! Giết lũ chó đẻ này!”

“Theo nhịp!” Barclay Els hét lên. “Di chuyển cùng một hướng! Giữ chặt đội hình! Đứng thành nhóm! Nhóm!”

Sẽ không ai tin mình, lính cầm cờ Aubry nghĩ trong đầu. Khi mình kể lại chuyện này, sẽ không ai tin cả. Tiểu đoàn đã mở được đường máu ra khỏi một cuộc vây hãm...Bị kỵ binh bao vây tứ phía, bị đánh đập, hành hạ...Vậy mà họ vẫn tiến lên. Di chuyển cùng một nhịp, trong đội hình chặt chẽ, khiên giáp khiên. Tiến về phía trước, giẫm đạp trên xác chết, đẩy lùi sư đoàn Ard Feainn tinh nhuệ...Họ đang tiến lên.

“Đánh!”

“Giữ nhịp! Di chuyển cùng một hướng!” Barclay Els lại hét lên. “Giữ đội hình! Hát lên, lũ con hoang này, hát lên! Bài ca của chúng ta! Tiến lên, vì Mahakam!”

Từ cổ họng của hàng ngàn người lùn vang lên bài ca xung trận của Mahakam.

Hoooouuu! Hoooouuuu! Hou!

Đợi đã, các anh em!

Rồi các ngươi sẽ sớm xuống địa ngục!

Căn nhà thổ này sẽ sập đổ!

Sập xuống tận nền móng!

Hooouuuuu! Hooooouuuuu! Hou!

“Đánh, Quân Đoàn Tự Do!” Giữa những tiếng hò reo vang dội của người lùn là chất giọng lanh lảnh sắc nhọn của Julia Abatemarco, cất lên như một lưỡi dao nhân từ mỏng manh. Người nữ chiến binh đã rời đội hình và tổ chức phản công lại kỵ binh Nilfgaard. Đó quả thực là một hành động tự sát – vì không được bảo vệ bởi kích, giáo, và khiên của người lùn, các lính đánh thuê hoàn toàn sơ hở trước đòn tấn công của Nilfgaard. Tiếng đập phá, la hét và ngựa hý làm người cầm cờ co lại trên yên ngựa theo bản năng. Có cái gì đó đã đánh vào lưng cậu. Cậu cảm thấy con ngựa của mình như kẹt giữa một cái cối xay và bị kéo lê ra giữa trung tâm của sự hỗn loạn và chết chóc. Cậu nắm chắc chuôi kiếm, mà giờ đây có vẻ trơn tuột và vướng víu một cách kỳ lạ.

Sau một lúc, cậu bị kéo qua hàng khiên và bắt đầu chặt chém xung quanh như thể bị ma nhập.

“Lần nữa!” cậu lại nghe thấy tiếng hét hoang dại của Mèo Con Xinh Xắn. “Đánh một lần nữa! Giữ vững, các chàng trai! Giết! Giết! Vì những đồng vàng sáng chói như mặt trời! Theo ta, Quân Đoàn Tự Do!”

Một kỵ binh Nilfgaard không đội mũ, mặc tấm áo choàng in hình mặt trời bạc, vượt qua hàng khiên. Đứng trên bàn đạp, hắn cắm chiếc rìu vào một người lùn đang không được bảo vệ bởi khiên, bửa vỡ đầu một người lùn khác. Aubry quay người trên yên ngựa và phạt một nhát ngang. Đầu của tên Nilfgaard rơi xuống. Cùng lúc đó, người cầm cờ nhận một cú đập vào trán và ngã khỏi yên ngựa. Đám đông xung quanh đã đỡ cậu khỏi rơi xuống đất ngay lập tức, và trong một khoảnh khắc, cậu lơ lửng giữa thiên đàng và trái đất. Mặc dù vô cùng sợ hãi, song cậu không phải chịu đau đớn lâu. Ngay khi chạm xuống đất, đầu của cậu bị vó ngựa nghiền nát.

***

Sau 65 năm, mỗi khi được hỏi về ngày hôm đó, về trận chiến ở Brenna, về tiểu đoàn bộ binh đã hành quân qua xác kẻ thù và bạn bè, tiến về phía Hồ Vàng, người phụ nữ già nua lại mỉm cười, làm những nếp nhăn trên khuôn mặt bà càng nhăn nheo hơn. Thiếu kiên nhẫn – hoặc giả vờ là thiếu kiên nhẫn – bà vẫy bàn tay run rẩy, xương xẩu, vặn vẹo vì viêm khớp của mình.

“Không phe nào,” bà ngọng nghịu, “có lợi thế hơn cả. Chúng ta đang ở giữa và bị bao vây tứ phía. Họ tấn công chúng ta từ mọi bên. Chúng ta chỉ biết giết thôi. Họ giết ta, và ta giết họ...họ giết ta, và ta giết họ...”

Người phụ nữ kiểm soát cơn ho một cách khó khăn. Những người ngồi gần đấy nhất trông thấy bà lau đi một giọt nước mắt, đang lăn xuống mê cung tạo nên từ những nếp nhăn và vết sẹo trên gương mặt bà.

“Họ đã dũng cảm như chúng ta,” bà thì thầm. “...và chúng ta cũng mạnh mẽ và hung tợn và can trường như họ. Chúng ta và họ...”

Bà ngừng lại. Trong một thời gian dài. Những người ngồi nghe giục bà, và nhìn bà mỉm cười khi nhớ lại những ký ức hào hùng đó. Mỉm cười với những gương mặt phai mờ đã sống sót qua làn sương mù của lãng quên. Những gương mặt mà không thể bị giết đi bởi rượu, thuốc lá hay bệnh lao phổi.

“Chúng ta đã dũng cảm như nhau,” Julia Abatemarco kết thúc. “Không bên nào mạnh đến mức có thể dũng cảm hơn. Nhưng chúng ta...chúng ta đã giữ được lòng dũng cảm của mình lâu hơn họ một phút.”

***

“Marti, tôi xin cô, hãy cho chúng tôi thêm một chút ma thuật kỳ diệu đó đi nào! Chỉ thêm một chút thôi! Ruột của anh bạn này, rất đáng tiếc, là một mớ hổ lốn, lẫn lộn rất nhiều mảnh giáp! Tôi không thể làm gì cả nếu anh ta cứ giãy dụa như cá ra khỏi nước! Shani, chết tiệt, giữ chặt cái kẹp vào! Iola! Cô đang ngủ đấy à, chết tiệt? Chặt hơn nữa!”

Iola, thở hồng hộc, nuốt nước bọt khó khăn. Mình sẽ ngất, cô nghĩ thầm. Mình không thể chịu nổi. Mình không thể chịu nổi cái mùi này, một hỗn hợp kinh khủng của máu, nôn mửa, phân, nước tiểu, các chất trong ruột, mồ hôi, sợ hãi, và cái chết. Mình không thể chịu lâu hơn nữa, những tiếng la hét liên hồi, những tiếng tru tréo, những bàn tay trơn tuột, vấy máu bám vào mình, như thể mình là đấng cứu thế của họ, là nơi trú ẩn của họ, là mạng sống của họ... Mình không thể chịu nổi sự phi lý, những gì mà chúng ta đang làm ở đây. Bởi vì nó thật phi lý. Một sự phi lý to đùng. Mình không thể chịu nổi sự căng thẳng và mệt mỏi...Họ cứ liên tiếp đưa thêm người vào đây...Mình không thể chịu nổi. Mình không thể chịu nổi. Mình sẽ nôn mất. Nếu ngất, mình sẽ bị chế nhạo...

“Băng! Khăn lau! Kẹp! Không phải ở đây! Hãy cẩn thận xem cô đang làm cái gì! Nếu cô mà làm sai một lần nữa, tôi sẽ tát vào cái đầu đỏ choét của cô! Nghe rõ chưa? Tôi sẽ tát vào đầu cô!”

Melitele Vĩ Đại, hãy giúp con. Hãy giúp con, hỡi nữ thần.

“Nhìn xem! Anh ta đang khá dần lên rồi! Đưa một cái kẹp nữa đây, nữ tu. Đây, kẹp vào huyết quản! Tốt lắm Iola, cứ thế phát huy! Marti, lau mắt và mặt đi. Cả tôi nữa...”

***

Cơn đau này đến từ đâu vậy? Tổng chỉ huy John Natalis nghĩ trong đầu. Cái gì đang làm ta đau thế nhỉ?

Oh.

Ông bỏ bàn tay đang nắm chặt ra.

***

“Tấn công!” Kees van Lo la lên, vẫy tay. “Hãy tấn công, thưa Nguyên soái! Đội hình của chúng đang tách rời! Nếu không ngần ngại, chúng ta có thể phá vỡ thế trận của chúng! Mặt Trời Vĩ Đại sẽ nghiền nát chúng!”

Menno Coehoorn cắn móng tay. Ông ta nhận ra đang có người nhìn mình và vội bỏ tay ra khỏi mồm.

“Tấn công,” Kees van Lo điềm tĩnh nhắc lại. “Nauzicaa đã sẵn sàng.”

“Nauzicaa phải sẵn sàng,” Menno cộc cằn nói. “Daerlan nữa, cũng cần phải sẵn sàng. Ngài Faoiltiarna!”

Người chỉ huy của lữ đoàn Vrihedd, Isengrim Faoiltiarna, được mệnh danh là “Sói Sắt”, quay về phía nguyên soái, gương mặt của ông ta bị méo mó bởi một vết sẹo dài cắt ngang qua trán, lông mày và sống mũi, và kéo đến tận má.

“Ông sẽ tấn công vào đó,” Menno Coehoorn chỉ cây baton. “Ở đó, nơi mà quân Temeria và Redania tiếp giáp nhau. Ngay tại đó.”

Người elves cúi chào. Gương mặt bị biến dạng không cử động, ngay thậm chí cả đôi mắt lớn, sâu cũng không thay đổi ánh nhìn.

Đồng minh của chúng ta, Menno nghĩ thầm. Đồng minh của chúng ta. Chúng ta đã chiến đấu cùng nhau. Chống lại một kẻ thù chung. Nhưng ta không thể hiểu được lũ elves này. Họ thật kỳ lạ. Quá khác biệt.

***

“Tò mò thật,” Rusty cố lău mặt bằng khuỷu tay, nhưng khuỷu tay của ông dính đầy máu. Iola chạy lại giúp ông. “Thú vị thật,” người bác sĩ nói, “bệnh nhân bị đâm bởi một cái chĩa...một trong những cái răng của nó đã xuyên qua tim. Ồ, nhìn này, buồng tim đã bị thủng và động mạch chủ gần như đứt lìa...Nhưng anh ta vẫn còn thở trước đó một chút. Đây, đặt lên bàn. Trên chiến trường, anh ta đã bị đâm vào tim vậy mà vẫn còn sống cho đến tận lúc lên bàn mổ của tôi...”

“Ý ông là anh ấy đã chết à?” một thành viên của đội kỵ binh trông có vẻ hung tợn nói. “Chúng tôi đã mang anh ấy đến đây vô ích sao?”

“Không bao giờ là vô ích cả,” Rusty nhìn vào mắt người kỵ binh. “Nhưng anh nói đúng, anh ta đã chết rồi. Bệnh nhân đã chết rồi. Đem anh ta đi...chết tiệt! Lại đây nhìn cái này đi, các cô gái!”

Marti, Iola và Shani cúi xuống nhìn người lính đã chết. Rusty vạch mí mắt anh ta lên.

“Các cô đã bao giờ nhìn thấy thứ gì như thế này chưa?”

Cả ba bắt đầu run lẩy bẩy.

“Rồi,” cả ba đồng loạt trả lời. Họ ngạc nhiên nhìn lẫn nhau.

“Tôi cũng đã từng nhìn thấy rồi,” Rusty nói. “Anh ta là một witcher. Một người đột biến. Đó có lẽ là lý do vì sao anh ta có thể sống lâu đến vậy...Anh ta là đồng đội của các anh à? Hay là các anh tình cờ đem anh ta đến đây?”

“Anh ấy là đồng đội của chúng tôi, thưa bác sĩ.” một người lính thứ hai, một người nhỏ thó với dải băng quấn trên đầu nói với vẻ phiền muộn. “Ở trong đại đội của chúng tôi, một người tình nguyện. Một bậc thầy kiếm thuật. Tên anh ấy là Coen.”

“Các anh có biết anh ta là một witcher không?”

“Chúng tôi có. Nhưng anh ấy là một người bạn tốt.”

“Ah,” Rusty thở dài, trông thấy 4 người lính đang khiêng vào một người bị thương quấn trong một tấm áo choàng đẫm máu. Một thanh niên, dựa theo vẻ bề ngoài gầy guộc. “Thật tệ quá...Tôi muốn được giải phẫu witcher đáng kính này. Đây đáng lẽ ra là một cơ hội lý tưởng, tôi thậm chí có thể viết một bài luận án, hoặc có thể được xem các bộ phận nội tạng của anh ta. Nhưng không có thời gian, đem anh ta khỏi bàn đi! Shani, mang nước đến đây. Marti, khử trùng. Iola...Này cô gái, cô lại khóc đấy à? Lần này là vì cái gì đây?”

“Không có gì, ông Rusty. Không có gì cả. Tôi sẽ ổn thôi.”

***

“Tôi cảm thấy như bị lừa gạt, cướp đoạt và dối trá,” Triss Merigold nói.

Nenneke không trả lời trong một lúc lâu, bà hướng mắt nhìn ra khu vườn của ngôi đền bên dưới sân thượng, nơi mà các nữ tu đang bận công việc làm vườn mùa xuân.

“Cô đã lựa chọn,” cuối cùng bà nói. “Cô đã chọn con đường của mình, Triss. Số phận của riêng mình. Một cách tự nguyện. Bây giờ không phải lúc để buồn bực.”

“Nenneke,” nữ pháp sư nhìn xuống. “Tôi không thể nói cho bà biết nhiều hơn những gì đã kể. Hãy tin tôi, và tha thứ cho tôi.”

“Ta là ai mà được quyền tha thứ? Cô được lợi lộc gì từ sự tha thứ của ta?”

“Tôi có thể thấy,” Triss bùng nổ, “đôi mắt bà đang nhìn tôi! Bà và các nữ tu của bà. Tôi có thể thấy ánh mắt của họ đang tra xét tôi. Cô đang làm gì ở đây hả nữ pháp sư? Tại sao cô lại không ở đó cùng với Iola, Eurneid, Katye, Myrrha, Jarre?”

“Cô đang nói quá lên thôi, Triss.”

Nữ pháp sư nhìn xa xăm, về phía khu rừng nằm bên ngoài những bức tường của ngôi đền, về phía những đám khói ở xa. Nenneke im lặng, nghĩ ngợi, và tâm trí bà cũng đang ở rất xa. Nơi mà trận chiến đang nổ ra dữ dội, máu me. Bà nghĩ về những cô gái mà bà đã cử đến đó.

“Họ,” Triss nói, “đã từ chối tôi.”

Nenneke im lặng.

“Họ từ chối tôi mọi thứ,” Triss lặp lại. “Thật thông minh làm sao, thật hợp lý làm sao, thật logic làm sao...Làm sao tôi lại có thể không tin khi họ giải thích rằng có những thứ quan trọng và những thứ kém quan trọng, và những thứ kém quan trọng phải bị gạt bỏ mà không cần suy nghĩ, phải bị hy sinh vì những thứ quan trọng mà không cần đau buồn? Rằng cứu những người mà mình biết đến và yêu thương là vô lý, bởi vì họ chỉ là những cá nhân, và số phận của những cá nhân này là hoàn toàn không liên quan đến vận mệnh của thế giới. Rằng bảo vệ danh dự và lý tưởng là vô nghĩa, bởi vì chúng chỉ là những khái niệm trống rỗng? Rằng trận chiến thực sự vì vận mệnh của thế giới đang diễn ra ở nơi nào đó khác, và do những người khác chiến đấu? Và tôi cảm thấy bị cướp đoạt. Cướp đoạt mất khả năng để làm những điều ngu ngốc. Tôi không thể rồ dại đuổi theo Ciri để giúp con bé, tôi cũng không thể chạy như điên đến cứu Geralt và Yennefer. Không chỉ vậy, mà còn đang diễn ra một trận chiến, một trận chiến mà bà đã gửi những cô gái của mình đến...Một trận chiến mà Jarre đã bỏ trốn để gia nhập, và tôi lại bị từ chối cái quyền để thậm chí được đứng trên một ngọn đồi. Biết rằng lần này, tôi đã lựa chọn đúng đắn.”

“Ai cũng có những lựa chọn của riêng mình, và những ngọn đồi của riêng mình, Triss.” Người nữ tu nói khẽ. “Tất cả mọi người. Cô cũng không thể trốn thoát khỏi lựa chọn của cô.”

***

Cửa ra vào căn lều rất đông đúc. Họ lại mang một người bị thương khác vào. Được khá nhiều người tháp tùng. Một trong số họ, một kỵ sĩ mặc giáp kín từ đầu đến chân, đang la ó ra lệnh.

“Nhanh lên, lũ lười biếng này! Nhanh nữa lên! Đặt ông ấy xuống đây, đây! Này ngươi! Tên bác sĩ kia!”

“Tôi đang bận,” Rusty thậm chí không thèm nhìn lên. “Làm ơn hãy để ông ta lại với những người bị thương trên võng đằng kia. Tôi sẽ chữa cho ông ta ngay khi xong việc.”

“Ngươi sẽ chữa cho ông ấy ngay bây giờ, đồ lang băm khốn khiếp! Đây chính là bá tước của Garramone!”

“Bệnh viện này,” Rusty cao giọng, tức giận, bởi vì trong ruột người bệnh nhân là một đầu mũi tên, mà vừa mới trượt ra khỏi cái nhíp của ông, “có rất ít dân chủ. Các người mang đến đây chủ yếu là các nam tước, bá tước, hầu tước. Những người lính vô danh trên chiến trường thì chẳng ai thèm ngó ngàng đến. Nhưng ở đây, tất cả mọi người đều bình đẳng như nhau. Ít nhất là trên bàn mổ của tôi.”

“Cái gì?”

“Đừng bận tâm,” Rusty nói, quay trở lại vết thương với cái nhíp, “chẳng khác biệt gì khi tôi gắp một mảnh kim loại ra khỏi một người nông dân hay một triết gia. Ai đã nằm trên bàn tôi thì đều như ăn mày hết cả.”

“Cái gì?”

“Bá tước của các anh phải đợi đến lượt.”

“Mẹ cái lão halfling này!”

“Giúp tôi nào, Shani. Cầm lấy cái kẹp khác. Cẩn thận động mạch! Marti, một chút ma thuật! Chúng ta đang có người bị chảy máu ở đây!”

Vị hiệp sĩ bước lên một bước, áo giáp của ông ta kêu lạo xạo.

“Ta sẽ treo cổ ngươi!” ông ta la lên. “Ngươi sẽ bị treo cổ, đồ không–phải–người đáng nguyền rủa!”

“Im mồm đi, Paperbrock,” nhà quý tộc bị thương nhẹ lên tiếng. “Im mồm đi và để ta lại đây. Quay lại chiến trường đi.”

“Nhưng thưa ngài, tôi không thể...”

“Đó là lệnh!”

Từ bên ngoài tấm vải bạt là những tiếng gầm, tiếng ngựa hý và những âm thanh la hét hoang dại. Những người bị thương nằmg trong bệnh viện thì lại la hét theo kiểu khác.

“Hãy nhìn đây,” Rusty giơ cái nhíp lên, cuối cùng cũng đã gắp được cái đầu mũi tên ra, “đây chắc chắn đã được một người thợ rèn rất giỏi làm ra, để nuôi sống một gia đình lớn. Nó cho thấy kỹ năng và sự khéo léo tuyệt vời. Cái cách mà thứ này cắm vào ruột con người quả là thiên tài. Tiến bộ khoa học muôn năm.”

Ông ném cái đầu mũi tên đầy máu vào xô và nhìn vào bàn mổ, người lính bị thương đã ngất đi trong cuộc phẫu thuật.

“Khâu anh ta lại và đem đi,” ông gật gù. “Nếu may mắn, anh ta sẽ sống. Mang người tiếp theo đến nào. Người mà đầu bị đập vỡ ý.”

“Anh ta,” Marti Sodergren nói điềm tĩnh, “vừa mới bỏ lượt của mình rồi.”

Rusty hít vào một hơi thật sâu, không bình luận gì thêm, bước ra khỏi cái bàn và tiến về phía người bá tước đang bị thương. Bàn tay của ông ta vấy đầy máu như của một người đồ tể. Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone, ngày càng tái nhợt đi.

“Chà,” Rusty nói, “đến lượt ngài rồi đó, bá tước. Nhấc ông ta lên bàn nào. Chúng ta có gì đây? Ôi, cái khớp này không cứu được nữa rồi, nó đã nát hết cả. Các ngài đã dùng cái gì để nện nhau mà thành ra thế này được? Bây giờ thì, sẽ đau lắm đây, nhưng không sao đâu, nó cũng chỉ giống như trên chiến trường thôi. Băng, dao mổ, cưa. Chúng ta sẽ phải cắt bỏ nó, thưa ngài.”

Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone, người mà đến giờ phút này đã dũng cảm chịu đựng cơn đau, tru lên như một con sói. Trước khi ông ta có thể nghiến răng lại, Shani, nhanh như cắt, nhét một cái que gỗ vào giữa hai hàm răng ông ta.

***

“Thưa đức vua! Thưa tổng chỉ huy!”

“Nói đi, chàng trai!”

“Quân Tình Nguyện và Quân Đoàn Tự Do đang ở gần Hồ Vàng...Những người lùn và các lính đánh thuê đang đứng vững, mặc dù chịu tổn thất rất lớn. Người ta nói rằng Adam “Adieu” Pangratt đã chết, Frontino đã chết, và Julia Abatemarco đã chết...Tất cả các chỉ huy. Lữ đoàn Dorian được cử đến đó để hỗ trợ cũng đã bị tiêu diệt, đến tận...”

“Quân dự bị, ngài tổng chỉ huy,” Foltest nói khẽ, nhưng rõ ràng. “Nếu ngươi hỏi ta, giờ là lúc tung ra quân dự bị rồi. Hãy để người của Bronibor đấu lại bọn Áo Đen. Ngay bây giờ! Nếu không chúng sẽ chọc xuyên qua chiến tuyến và giết hết chúng ta.”

John Natalis không trả lời, ông đưa mắt nhìn một liên lạc viên khác đang chạy về phía họ.

“Hãy thở đi, con trai. Hãy thở đi và truyền thông điệp.”

“Chúng đã phá...Chúng đã phá vỡ chiến tuyến...Elves, lữ đoàn Vrihedd ...Lãnh chúa de Ruyter gửi thông điệp đến các ngài...”

“Cái gì? Nói đi!”

“Đã đến lúc tự cứu mạng mình rồi.”

John Natalis ngửa mặt lên trời.

“Blenckert,” ông nói trống rỗng. “Hãy để Blenckert đến. Hoặc để bóng đêm bao phủ.”

***

Từ mọi phía xung quanh căn lều có thể nghe thấy tiếng vó ngựa. Bầu không khí tràn ngập những tiếng la hét. Một người lính xông vào lều, theo sau là hai hộ lý.

“Chạy đi mọi người!” Anh ta la lên. “Hãy tự cứu lấy mình! Nilfgaard đã thắng rồi! Chúng ta đã đại bại! Chết hết rồi!”

“Kẹp!” Rusty nói, tránh tia máu bắn lên từ động mạch của người bệnh nhân đang nằm trên bàn mổ. “Kẹp! Khăn! Đây, Shani! Marti, làm gì với đống máu đang chảy ra đó đi...”

Trước căn lều, ai đó rú lên như thú vật. Tiếng rú dần chuyển thành những tiếng càu nhàu. Một con ngựa hý và có thứ gì đó đổ xuống cái rầm. Một mũi tên bắn xuyên qua tấm vải bạt, huýt sáo, và bay sang phía đối diện của căn lều, may mắn là đã bay quá cao để có thể trúng vào những người bệnh đang nằm trên cáng.

“Nilfgaard!” người lính lại la lên bằng một giọng the thé, run rẩy. “Bác sĩ! Ông không nghe thấy tôi nói gì à? Nilfgaard đã phá vỡ phòng tuyến của chúng ta và đang giết hết tất cả mọi người! Chạy đi!”

Rusty thế chỗ của Marti Sodergren, cầm lấy cây kim, và bắt đầu khâu. Người bệnh nhân nằm bất động trong một thời gian dài, nhưng vẫn còn đang sống – trái tim anh ta vẫn còn đập. Có thể trông thấy điều đó rõ ràng.

“Tôi không muốn chết!” một trong những người bị thương vẫn đang tỉnh táo la lên. Người lính nguyền rủa, phóng ra phía cửa và bỗng dưng ngã ra, la hét, túa máu, và đổ gục xuống đất. Iola, đang quỳ bên chiếc cáng, nhảy lùi lại.

Đội nhiên, sự im lặng bao trùm.

Tệ rồi đây, Rusty nghĩ khi nhìn thấy ai đang bước vào lều. Elves, với những tia chớp bạc trên áo choàng. Lữ đoàn Vrihedd. Lữ đoàn Vrihedd trứ danh.

“Chúng đang được cứu chữa,” người elves đi đầu tiên, cao lớn, với một khuôn mặt hẹp và cặp mắt xanh lục, lên tiếng.

Không ai trả lời. Rusty cảm thấy bàn tay mình run bắn. Ông nhanh chóng đưa chiếc kim cho Marti. Ông thấy mặt Shani trắng bệch như phấn.

“Chuyện này là gì đây?” gã elf nói u ám. “Tại sao lại có quá nhiều người được chữa trị ở đây? Những kẻ bị thương đáng lẽ phải ở trên chiến trường, chết vì vết thương của mình. Và các ngươi đang cứu chữa cho chúng ở đây? Chẳng có ý nghĩa gì cả. Có vẻ như chúng ta có những quan điểm rất khác nhau.”

Hắn cúi người xuống và cắm ngập thanh kiếm vào ngực người lính đang nằm gần cửa ra vào nhất. Một tên elf khác bước qua người thứ hai và đâm kiếm vào anh ta. Người thứ ba vẫn còn đang tỉnh và cố gắng chặn lại mũi kiếm chết chóc với bàn tay băng bó dày cộp của mình.

Shani rít lên. Đó là một tiếng hét the thé như muốn chọc thủng màng nhĩ. Nó dìm đi những tiếng ậm ực của người đàn ông tàn tật. Iola nằm đè lên cái cáng và dùng chính thân thể của mình để bảo vệ người bệnh. Gương mặt cô tái nhợt như tấm vải bạt căng lều. Đôi mắt của gã elf nhíu lại.

“Va vort, beanna!” Hắn quát lên. “Cút xuống, không là ta sẽ đâm cả hai ngươi, dh’oine!”

“Biến ra khỏi đây đi!” Rusty bỗng thấy mình nhảy ba bước ra đứng chắn giữa Iola và gã elf. “Hãy biến ra khỏi bệnh viện của ta, lũ sát nhân! Ra ngoài kia mà giết lẫn nhau! Hãy biến khỏi đây!”

Gã elf nhìn xuống. Người halfling nhỏ bé, run rẩy vì sợ hãi chỉ đứng đến thắt lưng hắn.

“Bloede Pherian,” hắn rít lên. “Đồ nô lệ của con người! Hãy tránh khỏi đường của ta!”

“Còn lâu!” răng của nhà phẫu thuật đánh cầm cập vào nhau, nhưng giọng nói của ông vang lên mạnh mẽ.

Một tên elf thứ hai chạy lại và đẩy ngã người halfling bằng một cây giáo. Rusty quỵ xuống. Gã elf cao ráo thô bạo kéo Iola ra khỏi người bệnh và giơ cao thanh kiếm.

Hắn đông cứng lại khi thấy tấm áo choàng đen cuộn bên dưới đầu người đàn ông bị thương in hình ngọn lửa bạc của sư đoàn Deithwen trên đó. Và có quân hàm đại tá.

“Yaevinn!” một tên elf xông vào lều la ó, mái tóc đen của hắn tết lại thành bím. “Caemm, veloe! Ess’evgyriad a’dh’oine a’en va! Ess’tess!”

Gã elf cao ráo nhìn người đại tá bị thương một lúc, sau đó chuyển sang đôi mắt đẫm nước đầy sợ hãi của người bác sĩ. Rồi quay gót và bỏ đi.

Từ bên ngoài, lại xuất hiện những tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng người la hét và tiếng kim loại va chạm vào nhau.

“Bọn Áo Đen kìa! Giết chúng!” cả ngàn giọng nói hét lên. Có ai đó bên ngoài lều rống lên như một con thú rồi chuyển thành những âm thanh ậm ực.

Rusty cố đứng dậy, nhưng đôi chân của ông không nghe lời. Bàn tay ông run lẩy bẩy.

Iola khóc lóc, người run lên từng đợt, nằm cuộn tròn lại bên cạnh người Nilfgaard bị thương.

Shani cũng đang khóc, không cố gắng che giấu những giọt nước mắt của mình, và tay vẫn đang giữ chiếc kẹp. Marti lặng lẽ ngồi khâu, miệng lầm bầm độc thoại.

Rusty vẫn chưa đứng dậy được. Đôi mắt ông bắt gặp ánh mắt một người hộ lý đang đứng nép vào góc lều.

“Cho tôi một ngụm vodka,” ông nói khó khăn. “Đừng có bảo là anh không có. Tôi biết mấy người lúc nào chẳng giấu một chai ở đâu đây.”

***

Trung tá Blenheim Blenckert đứng trên bàn đạp và vươn cổ ra, nghe ngóng những âm thanh vọng lại từ chiến trường.

“Tập trung đội hình,” ông ra lệnh. “Sau đó phi qua đồi. Nếu những gì mà trinh sát đã báo cáo là đúng, chúng ta sẽ đâm thẳng vào cánh phải của bọn Áo Đen.”

“Chúng ta sẽ cho chúng nếm mùi địa ngục!” một trong các trung úy trẻ tuổi la lên. Blenckert lườm anh ta một cái.

“Mang quân kỳ lên phía trước,” ông ra lệnh và rút kiếm ra. “Và hãy hô “Redania” với tất cả sức lực mà các ngươi có! Hãy để cho các chàng trai của Foltest và Natalis biết rằng quân cứu viện đã đến.”

***

Bá tước Kobus de Ruyter đã chinh chiến rất nhiều trong vòng 40 năm qua. Ông đánh trận từ năm 16 tuổi. Gia tộc de Ruyter đã là lính trong suốt 8 tám hệ. Những tiếng hô xung trận, những âm thanh của kim loại va vào nhau chan chát mà với tất cả mọi người là không thể chịu nổi, đối với ông lại là bản giao hưởng êm dịu. Và trong giờ phút này, ông nghe thấy trong dàn nhạc những nốt mới.

“Hoan hô!” ông la lên, vẫy vẫy chiếc chùy trong tay. “Redania! Redania đang tới! Đại bàng! Đại bàng!”

Trên đỉnh đồi, từ phía bắc, các kỵ sĩ xuất hiện. Phía trên đầu đoàn kỵ binh, lá quân kỳ vĩ đại với hình đại bàng bạc của Redania tung bay.

“Cứu viện,” de Ruyter la lên. “Cứu viện đang tới! Hoan hô! Cái chết cho bọn Áo Đen!”

Người chiến binh xuất thân từ gia tộc đã 8 đời làm lính nhận thấy quân Nilfgaard đang khép chặt đội hình lại để tổ chức phản công. Ông biết rằng điều đó không được phép xảy ra.

“Theo ta,” ông ra lệnh, cầm lấy lá quân kỳ từ tay người cầm cờ. “Theo ta!”

Họ tấn công. Họ tấn công như điên dại, theo cách cực kỳ liều lĩnh, nhưng rất hiệu quả. Họ không thể cho phép sư đoàn Venendal tập trung đội hình để cản lại kỵ binh Redania. Những đòn tấn công của họ tàn phá quân Nilfgaard. Bầu trời vang vọng những tiếng hét hãi hùng.

Kobus de Ruyter đã không thể nghe hay nhìn thấy nó. Một mũi tên bay lạc cắm thẳng vào đầu ông. Vị bá tước tuột khỏi yên ngựa và ngã xuống đất, lá quân kỳ trùm lên người ông như một tấm vải liệm.

Tám thế hệ của gia tộc de Ruyter, đang dõi theo trận chiến từ thế giới bên kia, cúi đầu tỏ lòng tôn kính.

***

“Có thể nói rằng phương Bắc ngày hôm đó đã được cứu bởi một phép màu. Hay một chuỗi các sự kiện ngẫu nhiên mà không ai có thể dự đoán được...Restif de Montholon đã viết trong cuốn sách của ông rằng Nguyên soái Coehoorn đã đánh giá sai sức mạnh và ý đồ của kẻ địch. Rằng ngài đã quá liều lĩnh khi chia nhỏ Quân Chính Quy và chỉ mang theo các đơn vị kỵ binh lên phía bắc. Rằng ngài đã thiếu thận trọng lao thẳng vào một trận chiến mà mình có lợi thế hơn. Rằng các trinh sát của ngài đã quá yếu kém, và do đó đã không hề biết đến lực lượng dự bị của quân Redania...”

“Học viên Puttkammer! Tác phẩm mơ hồ của ngài Montholon không nằm trong danh sách đọc của học viện này! Và Hoàng đế cũng đã phê phán rất nhiều cuốn sách đó! Vậy nên đừng trích dẫn nó ở đây, học viên. Quả thực là tôi thấy ngạc nhiên. Từ đầu đến giờ, những câu trả lời của anh đã rất tốt, thậm chí có phần xuất sắc, giờ bỗng nhiên anh lại nói về những thứ nhảm nhí như phép màu và ngẫu nhiên, chỉ trích khả năng cầm quân của Menno Coehoorn, một trong các nhà quân sự vĩ đại nhất của đế chế. Học viên Puttkammer và các học viên khác, nếu các anh muốn qua bài kiểm tra này, thì hãy nghe lời tôi và ghi nhớ đây – Tại Brenna, chẳng có phép màu hay ngẫu nhiên nào cả, sự thất bại của chúng ta là do một âm phức tạp! Không chỉ bởi quân địch mà còn vì những thành phần phá hoại trong hàng ngũ nội bộ – những kẻ phản bội! Một ung nhọt mà sau này đã bị loại bỏ bởi sắt nung. Nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, những kẻ phản bội này đã dệt nên mạng lưới những lời dối trá của riêng chúng. Chúng đã lừa gạt Nguyên soái Coehoorn! Chúng là những kẻ vô lại, không danh dự, không lương tri, hay đơn giản là...”

***

“Lũ chó đẻ,” Menno Coehoorn rít lên, theo dõi cánh phải qua ống nhòm của mình. “Lũ chó đẻ đáng nguyền rủa. Ta sẽ tìm thấy các ngươi, cứ đợi đấy, và ta sẽ dạy cho các ngươi biết thế nào là do thám. De Wyngalt! Đích thân đi tìm tên sĩ quan chịu trách nhiệm tuần tra ngọn đồi phía bắc. Và treo cổ cả đơn vị của hắn lên.”

“Như ngài yêu cầu,” Ouder de Wyngalt, phụ tá của Nguyên soái, nhanh chóng bước ra ngoài. Đương nhiên, ông ta không biết rằng Lamarr Flaut, người sĩ quan của đơn vị trinh sát đang bị truy nã, giờ đây đang chết dưới vó ngựa của kỵ binh Redania, những người đang gia nhập trận chiến mà anh ta đã không hề hay biết bởi vì sự hèn nhát của mình. De Wyngalt, rõ ràng là cũng không thể biết rằng bản thân ông ta cũng chỉ còn sống được thêm hai giờ đồng hồ nữa.

“Có bao nhiêu tất cả, ngài Trahe,” Coehoorn nói, không rời mắt khỏi ống nhòm, “theo như dự đoán của ông.”

“Khoảng 10 ngàn,” người chỉ huy của lữ đoàn Daerlan Số 7 đáp khô khan. “Chủ yếu là quân Redania, nhưng tôi cũng thấy quân kỳ của Aedirn...Còn có một con kỳ lân, vậy là cả Kaedwen nữa...Ít nhất là một đại đội...”

***

Lữ đoàn Dun Banner phi nước đại, móng ngựa làm cát và sỏi trên đường bắn tung tóe.

“Tiến lên, Dun Banner!” đại đội trưởng Digod hét lớn, say rượu như thường lệ. “Giết! Giết! Vì Kaedwen! Kaedwen!”

Mẹ kiếp, nhưng mình buồn đái quá, Zyvik nghĩ. Đáng lẽ ra mình nên đi đái trước trận chiến...Giờ thì không có thời gian nữa rồi.

“Tiến lên! Dun Banner!”

Lúc nào cũng là Dun Banner. Khi mọi thứ hỏng bét, gọi Dun Banner. Cử lực lượng viễn chinh nào đến Temeria? Dun Banner. Lúc nào cũng là Dun Banner. Và mình thì buồn đái.

Họ đến nơi. Zyvik hét lên, quay người trên yên ngựa, và chém ngang tai, đập vỡ vai và cổ một kỵ sĩ mặc áo choàng đen với hình ngôi sao bạc 8 cánh in trên đó.

“Lữ đoàn Dun Banner! Kaedwen! Tấn công, tấn công!”

Với tiếng vó ngựa rầm rập, tiếng người la hét, lữ đoàn Dun Banner va chạm với quân Nilfgaard.

***

“De Mellis–Stoke và Braibant có thể lo được quân cứu viện,” Elen Trahe, chỉ huy của lữ đoàn Daerlan Số 7 điềm tĩnh nói. “Lực lượng hai bên đang cân bằng, không có gì là không thể sửa được. Cánh trái được tăng cường bởi sư đoàn của Tyrconnel và cánh phải có Magne và Venendal. Và chúng ta...chúng ta có thể phá vỡ thế cân bằng, ngài Nguyên soái...”

“Chúng ta sẽ đánh vào khe hở mà người elves đã mở ra,” Coehoorn, nhà chiến thuật dày dạn kinh nghiệm, nói ngay lập tức. “Họ sẽ di chuyển ra phía đầu và gây hỗn loạn. Phải, đó là những gì mà chúng ta sẽ làm, Mặt Trời Vĩ Đại ơi! Ra trận nào, các quý ngài! Nauzicaa và Số 7, thời điểm của các ngươi đã đến!”

“Hoàng đế vạn tuế!” Kees van Lo hét lớn.

“Ngài de Wyngalt,” Nguyên soái quay lại. “Hãy tập hợp đoàn tùy tùng và vệ binh lại. Hết giờ chơi rồi. Chúng ta sẽ tấn công cùng với lữ đoàn Daerlan Số 7.”

Ouder de Wyngalt tái đi, nhưng ngay lập tức chấn chỉnh lại.

“Hoàng đế vạn tuế!” ông ta nói, giọng gần như không thể nghe được.

***

Rusty cắt, người bị thương hét lên và cào cấu cái bàn. Iola cố gắng cố định đầu anh ta, kẹp chặt cái băng lại. Từ cửa ra vào của căn lều vang lên giọng Shani.

“Các anh đang làm gì ở đây? Các anh điên hết rồi sao? Chúng tôi đang cố cứu những người sống vậy mà các anh mang xác chết đến đây là sao?”

“Nhưng đây là nam tước Anzelm Aubry, thưa bác sĩ! Chỉ huy đại đội của chúng tôi!”

“Ông ta đã là chỉ huy đại đội của các anh! Giờ thì ông ta chết rồi! Các anh mang được ông ta nguyên vẹn về đây đơn giản vì áo giáp của ông ta quá chặt! Đem ông ta đi đi. Đây là một bệnh viện, không phải nghĩa trang!”

“Nhưng, thưa bác sĩ...”

“Đừng có chắn lối ra vào nữa! Ồ, kìa, mang người vẫn còn đang thở kia vào. Hay ít ra thì trông có vẻ như vậy. Có thể chỉ là gió thôi.”

Rusty sặc cười, nhưng sau đó nhăn mặt.

“Shani! Vào đây!”

“Nhớ đây, nhóc con,” Rusty nói qua hàm răng nghiến chặt, tựa vào những cái chân bị gãy. “Sự thô tục chỉ dành cho các bác sĩ với hơn 10 năm kinh nghiệm thôi. Cô đã hiểu chưa?”

“Vâng, thưa ông Rusty.”

“Lấy một cái nạo và vét vỏ xương đi...Chết tiệt, chúng ta lẽ ra nên gây tê một chút...Marti đâu rồi?”

“Đang nôn mửa ngoài lều,” Shani nói mà không có chút thô tục nào. “Lộn cả ruột gan.”

“Đúng là pháp sư,” Rusty cầm lên một cái cưa, “thay vì nghĩ ra những câu thần chú khiếp đảm và hùng mạnh, họ nên tập trung phát minh ra những câu nhỏ hơn. Ví dụ như thần chú gây tê chẳng hạn, mà không có các tác dụng phụ như nôn mửa.”

Chiếc cưa cắt đến xương. Người lính rú lên.

“Kẹp băng chặt nữa vào, Iola!”

Cái chân cuối cùng cũng rời ra. Rusty đặt cái cưa sang một bên và lau mồ hôi trên trán.

“Mạch máu và huyết quản,” ông gật gù theo thói quen, nhưng trước khi ông kịp nói nốt câu thì các cô gái đã chạy lại. Ông cầm lấy cái chân đứt lìa và ném nó vào một góc, cùng với một đống chi bị cắt rời khác. Người đàn ông bị thương đã không rú hay hét trong một khoảng thời gian dài.

“Bất tỉnh hay đã chết rồi?”

“Bất tỉnh, thưa ông Rusty?”

“Tuyệt. Khâu lại, Shani. Mang người tiếp theo đến! Iola, ra xem Marti đã nôn hết mọi thứ xong chưa.”

“Tôi tò mò không biết,” Iola nói khẽ, không ngước nhìn lên, “ông đã có bao nhiêu năm kinh nghiệm rồi, ông Rusty? Một trăm?”

***

Sau vài phút hành quân làm bụi tung mù trời, tiếng hô của các đại đội trưởng và trung đội trưởng ngưng lại và trung đoàn Vizima bắt đầu triển khai đội hình. Jarre, thở hồng hộc và đớp lấy không khí như một con cá, trông thấy Tổng trấn Bronibor tuần hành dọc chiến tuyến trên con ngựa hồng tuyệt đẹp, được bọc kín trong giáp của mình. Vị tổng trấn cũng mặc giáp kín người, và giáp của ông màu xanh, khiến ông nhìn giống một con cá thu làm bằng thiếc.

“Các ngươi thấy thế nào, binh lính?” Bronibor gầm lên với người của mình.

Các đơn vị giáo binh trả lời với một tiếng hô như sấm rền.

“Các ngươi đang hoạt bát đấy,” vị tổng trấn nói, quay ngựa và đi xuống cuối hàng, “thế có nghĩa là các ngươi đang ổn. Khi các ngươi không ổn, các ngươi rên rỉ và cằn nhằn như những mụ đàn bà. Ta có thể trông thấy trên gương mặt các ngươi, các ngươi tha thiết được vào chiến trường, các ngươi mơ ước được chiến đấu và không thể chờ đợi để được đối mặt với Nilfgaard! Phải không, những người lính của Vizima? Vậy thì ta có tin tốt cho các ngươi đây! Giấc mơ của các ngươi sẽ thành sự thật trong phút chốc.”

Hàng giáo binh lại lầm bầm. Trong khi đó, Bronibor, đã đi xuống cuối hàng, lại quay đầu con ngựa và đi dọc lên. Ông nói chậm hơn và gõ cây baton lên chiếc yên ngựa được trang trí hoa mĩ của mình.

“Các ngươi đã phải nếm bụi, bộ binh, phải đi sau các hiệp sĩ! Cho đến bây giờ, thay vì vinh quang và chiến lợi phẩm, các ngươi lại phải ngửi mùi cứt ngựa! Các ngươi thiếu dũng khí và thậm chí đến ngày hôm nay, cũng gần như chưa thể chạm đến chiến trường vinh quang và danh dự, lũ lười biếng. Nhưng cuối cùng thì các ngươi vẫn sẽ nhận được sự cảm ơn chân thành của ta. Ở trên vùng đất này, mà ta đã quên mất tên, cuối cùng các ngươi cũng sẽ được thể hiện giá trị của mình như một người lính. Đám mây mà các ngươi đang thấy trên trận địa kia chính là kỵ binh Nilfgaard, đang muốn đập tan đội hình của chúng ta bằng cách tấn công vào mạn sườn và ép lực lượng của ta phải lùi về phía đầm lầy gần con sông, mà ta cũng quên mất tên nốt. Nhưng các ngươi, đơn vị giáo binh lừng danh của Vizima, sẽ bảo vệ danh dự của vua Foltest và tổng chỉ huy Natalis bằng cách chèn vào chỗ trống trong hàng ngũ chúng ta. Các ngươi sẽ chèn chỗ trống bằng chính bản thân mình, ngăn chặn bước tiến công của Nilfgaard. Vui vẻ chứ hả, các anh em? Các ngươi có đang tự hào không?”

Jarre, nắm chặt lấy cán ngọn giáo trong tay mình, nhìn xung quanh. Chẳng có gì cho thấy là những người lính vui vẻ với ý tưởng về cuộc tấn công sắp tới, và nếu họ có tự hào về nhiệm vụ của mình đi chăng nữa, thì lòng tự hào của họ quả là được che giấu rất tài tình. Melfi, người phía bên phải cậu, lẩm nhẩm một lời cầu nguyện. Bên trái cậu, Deuslax, một cựu chiến binh già dặn, sụt sịt mũi, ho, và nguyền rủa một cách lo lắng.

Bronibor quay đầu con ngựa và ngồi thẳng trên yên.

“Ta không nghe thấy gì hết!” Ông ta rống lên. “Ta hỏi, các ngươi có đang tự hào bỏ mẹ ra không?”

Lần này, những người lính thấy không còn cách thoái thác, hét to lên rằng họ rất tự hào. Jarre cũng hét lên. Giống như mọi người khác.

“Tốt!” tổng trấn quay mặt về phía đoàn quân. “Giờ thì tập trung lại đi! Đại đội trưởng, các ngươi còn đang đợi cái quái gì nữa? Sắp thành hình vuông, hàng đầu quỳ, hàng hai đứng! Cắm giáo xuống đất! Không phải bên này đồ ngu! Ta đang nói với ngươi đó, tên khốn râu rậm! Xáp lại gần, vai kề vai! A, giờ trông các ngươi tuyệt lắm! Gần giống như là một đội quân rồi đó!”

Jarre đứng ở hàng hai. Cậu cắm chuôi ngọn giáo xuống đất và sợ hãi nắm chặt nó trong bàn tay đầy mồ hôi. Melfi khẽ lặp đi lặp lại những từ mà nghe có vẻ hầu hết là liên quan đến đời sống tình cảm của một người lính Nilfgaard, chó, đĩ điếm, vua, tổng chỉ huy, thống đốc, và mẹ của tất cả bọn họ.

Đám mây trên chiến trường bay lại gần.

“Đừng phí công đánh rắm hay nghiến răng làm gì!” Bronibor la lên. “Các ngươi không thể dùng những âm thanh đó để dọa cho ngựa của Nilfgaard sợ! Đừng có sai lầm! Đang tiến về phía chúng ta là lữ đoàn Nauzicaa và lữ đoàn Daerlan Số 7, một đội quân tinh nhuệ, được huấn luyện bài bản! Chúng không thể bị dọa! Chúng không thể bị đánh bại! Các ngươi phải giết chúng! Nâng những ngọn giáo đó cao lên nữa!”

Từ phía đằng xa vang lên tiếng vó ngựa, vẫn còn khá xa, nhưng ngày càng tiến lại gần. Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Trong đám mây bụi, ánh mặt trời phản chiếu trên những lưỡi kiếm.

“Các ngươi rất may mắn đó, những người lính của Vizima,” vị tổng trấn hét lên. “Các ngươi đang không dùng những ngọn giáo thường, mà là một loại mới dài hơn 6 mét! Trong khi kiếm của Nilfgaard chỉ dài có hơn một mét thôi. Các ngươi biết đếm chứ hả? Chúng cũng biết đếm giống các ngươi. Nhưng chúng nghĩ rằng các ngươi sẽ không đứng vững và sẽ thể hiện bản chất thật của mình, bản chất của một kẻ hèn nhát. Bọn Áo Đen đang trông đợi những ngọn giáo đó rơi xuống đất và các ngươi bỏ chạy khắp chiến trường như những con thỏ hoang, để chúng có thể hạ gục các ngươi dễ dàng, không gặp trở ngại nào. Hãy nhớ đây, lũ óc cứt, mặc dù nỗi sợ có thể giúp các ngươi chạy nhanh, nhưng các ngươi không thể chạy nhanh hơn một con ngựa. Kẻ nào muốn sống, muốn vinh quang và danh tiếng, sẽ phải chống cự! Chống cự ác liệt! Chống cự như một bức tường! Và giữ đội hình!”

Jarre nhìn xung quanh. Hàng cung thủ phía sau lưng các lính giáo đã lên dây cung sẵn sàng. Bên trong tiểu đoàn là cả một rừng giáo, kích, chĩa tua tủa. Mặt đất càng rung chuyển dữ dội hơn. Họ bắt đầu có thể trông thấy rõ ràng bức tường đen của kỵ binh đang tiến đến, và những kỵ sĩ ngồi trên yên ngựa.

“Mẹ ơi, mẹ ơi,” Melfi run rẩy lầm bầm. “Mẹ ơi, mẹ ơi...”

“...lũ con hoang khốn khiếp.” Deuslax nguyền rủa.

Tiếng ầm ầm lớn dần lên. Jarre cố liếm môi, nhưng không được. Lưỡi của cậu không chịu di chuyển, nó đã trở nên cứng và khô một cách kỳ lạ như mùn cưa. Tiếng ầm ầm ngày càng to hơn.

“Chuẩn bị sẵn sàng!” Bronibor hét lên, rút kiếm ra. “Tựa vai vào người kế bên! Không ai trong các ngươi phải ra trận một mình cả! Thuốc chữa duy nhất cho nỗi sợ chính là cây giáo trong tay các ngươi! Hãy chuẩn bị cho trận chiến! Cắm giáo vào ngực những con ngựa! Chúng ta phải làm gì hả những người lính của Vizima?”

“Chống cự!” họ đồng thanh hô lên. “Chống cự như một bức tường! Giữ đội hình!”

Jarre hô cùng với mọi người. Cát và sỏi bắn tung tóe dưới vó ngựa đang đến gần. Những kẻ cưỡi trên chúng gào thét như những con quỷ, vung vẩy thanh kiếm trên tay.

Jarre nắm chặt ngọn giáo trong tay, so vai lại, và nhắm mắt.

***

Jarre dùng bàn tay cụt của mình để đuổi con ong đang vo ve trên lọ mực ra chỗ khác, vẫn không dừng viết.

“Kế hoạch của Nguyên soái Coehoorn đã thất bại – cuộc phản công vào bên sườn của ông đã bị ngăn chặn bởi những người lính anh dũng của bộ binh Vizima và tổng trấn Bronibor, dù cho họ đã phải trả một cái giá rất đắt bằng máu. Trong khi những người lính Vizima kháng cự lại sức ép mãnh liệt từ Nilfgaard bên cánh trái, kẻ địch vẫn tiếp tục bên cánh phải. Không lâu sau đó, các đơn vị của ta cũng đã giành được ưu thế bên cánh phải, nơi mà những người lùn và các lính đánh thuê can trường đã chặn được nắm tay sắt của Nilfgaard. Từ hàng ngũ của ta vang dội lên những tiếng kêu chiến thắng, và trong tim các chiến binh của ta nhen lên một ngọn lửa mới. Sự tự tin của quân Nilfgaard đã không còn, những cánh tay của họ rã rời, và sức mạnh của họ yếu dần. Một số rút lui, những người còn lại vẫn tiếp tục chiến đấu, nhưng giờ đây không có định hướng, rải rác thành từng nhóm nhỏ lẻ, sớm muộn cũng bị bao vây từ mọi phía.

Và rồi, chỉ huy của quân địch nhận ra rằng trận chiến đã thua. Bao vây xung quanh là các sĩ quan và cận vệ trung thành, họ đem cho ông một con ngựa mới và cầu xin ông hãy chạy trốn để bảo toàn tính mạng. Nhưng trong lồng ngực của Nguyên soái là một trái tim anh dũng đang đập.

“Như thế là không đúng,” ông la lớn, đẩy sợi dây cương đang được đưa cho mình. “Chỉ có những kẻ hèn nhát mới chạy trốn khỏi chiến trường, nơi mà biết bao người lính can trường của đế chế đã ngã xuống...”

Và rồi, Menno Coehoorn dũng cảm nói...”

***

“Chẳng có đường nào để mà chạy cả,” Menno Coehoorn nói tỉnh táo, nhìn xung quanh chiến trường. “Chúng đã bao vây chúng ta rồi.”

“Hãy đưa áo choàng và mũ của ngài cho tôi,” Đại úy Sievers lau mồ hôi và máu trên mặt. “Hãy lấy đồ và ngựa của tôi...đừng tranh cãi! Ngài phải sống, Nguyên soái. Mạng sống của ngài, kỹ năng của ngài là quá quan trọng đối với đế chế, không thể thay thế được...lữ đoàn Daerlan của tôi sẽ tấn công bọn người phương Bắc, chúng sẽ đuổi theo chúng tôi và ngài có thể thoát xuống phía hồ...”

“Ta sẽ đi,” Coehoorn nói, cầm lấy sợi dây cương được đưa cho ông ta.

“Thật là một vinh hạnh, thưa ngài,” Seivers đứng trên yên ngựa. “Chúng ta là những người lính! Của lữ đoàn Daerlan Số 7!”

“Chúc may mắn,” Coehoorn lầm bầm, khoác lên vai tấm áo choàng in hình con bọ cạp bạc. “Seivers?”

“Vâng, thưa Nguyên soái?”

“Không có gì. Chúc may mắn, nhóc.”

“Ngài cũng vậy. Theo ta, các anh em.”

Coehoorn nhìn theo họ trong một lúc, cho đến khi nhóm của Seivers va chạm với các đơn vị lính đánh thuê. Lực lượng đánh thuê đông hơn họ và các đơn vị khác cũng nhanh chóng chạy lại hỗ trợ. Những tấm áo choàng đen biến mất giữa biển áo xám và mọi thứ bị bao phủ bởi bụi.

Một tiếng ho không hề bé từ de Wyngalt đưa Nguyên soái Coehoorn quay lại thực tại. Ông chỉnh lại yên cương và leo lên con ngựa.

“Đi thôi!” Ông ra lệnh.

Ban đầu thì họ vẫn ổn. Đội quân phương Bắc để hở một khoảng trống trong khi dồn quân lực tấn công các đơn vị còn sót lại của lữ đoàn Nauzicaa. Nguyên soái đã mở đường ra khỏi vòng vây, tuy nhiên không phải là không có trở ngại. Những người Nilfgaard vẫn phải chiến đấu với các kỵ binh nhẹ, mà theo màu áo thì là lính từ Brugge.

Coehoorn không còn tỏ ra anh hùng nữa, ông chỉ muốn sống sót. Ông quay lại nhìn các cận vệ của mình đang giao tranh với kỵ binh, rồi phi nhanh cùng với các phụ tá về phía dòng sông, cúi rạp người trên yên và bám vào cổ con ngựa.

Phía bên kia bờ sông hoàn toàn vắng vẻ. Đằng sau những nhành liễu rủ là một cánh đồng trống trải mà ông không nhìn thấy bóng dáng quân lính nào. Ouder de Wyngalt cũng nhìn thấy và kêu lên đắc thắng.

Quá sớm.

Dòng nước chậm chạp, lười biếng là thứ duy nhất ngăn cách họ và cánh đồng xanh mướt. Họ phi nước đại, và chỉ sau vài bước, ngựa của họ đã ngập đến bụng trong vũng lầy.

Người Nguyên soái nhảy qua đầu con ngựa và đáp xuống bùn. Xung quanh ông, người và ngựa la hét ầm ĩ. Giữa sự hỗn loạn, Menno bất chợt nghe thấy một âm thanh khác. Một âm thanh báo hiệu cái chết.

Âm thanh của những mũi tên bay.

Ông lao người về phía trước, lội qua lớp bùn dày đặc. Bên cạnh ông, một người phụ tá ngã sấp mặt xuống bùn, Nguyên soái trông thấy một mũi tên cắm vào lưng anh ta. Cùng lúc đó, ông cảm thấy một cú đánh mạnh vào đầu mình. Ông lảo đảo, nhưng vẫn đứng vững, bởi vì bùn ngập đến giữa đùi. Ông muốn hét lên, nhưng chỉ có thể ậm ực trong họng.

Ta vẫn còn sống, ông nghĩ với tư tưởng nhẹ nhõm, vẫn còn sống. Một con ngựa đang cố thoát ra khỏi vũng bùn lầy lội đã đá trúng mũ của Nguyên soái, dập vỡ lớp giáp và răng của ông, làm lưỡi ông chảy máu...Ta đang chảy máu...Ta có thể nếm thấy vị máu...Nhưng ta vẫn còn sống...

Lại lần nữa, ông nghe thấy tiếng tên bay, tiếng giáp trụ bị xuyên thủng, tiếng la hét, tiếng ngựa hý và tiếng máu chảy. Người Nguyên soái quay lại nhìn những bóng dáng bé nhỏ, lùn tịt mặc áo giáp đang cầm nỏ. Người lùn, ông nghĩ.

Tiếng dây cung bật, tiếng tên bay. Tiếng ngựa hý, tiếng la hét của những người đang kẹt trong bùn.

Ouder de Wyngalt quay về phía các xạ thủ và xin hàng. Bằng một giọng the thé, ông ta cầu xin lòng nhân từ và hứa hẹn tiền chuộc. Ông ta nắm lấy lưỡi của thanh kiếm của mình, một cử chỉ cầu hòa, và đưa nó về phía những người lùn. Cử chỉ đã không được hiểu, hay là đã bị hiểu sai – hai mũi tên cắm vào ngực ông ta mạnh đến nỗi gần như nhấc ông ta bay lên khỏi vũng bùn.

Coehoorn gỡ chiếc mũ dập nát ra khỏi đầu. Ông biết tiếng phương bắc khá rành rẽ.

“Mmmmenno...Coehoornnnn...” ông lắp bắp, nhổ máu ra khỏi mồm. “Nguyênnn soáiiii Coehoorn...”

“Hắn đang lẩm bẩm cái gì vậy, Zoltan?” một người lùn hỏi lớn giọng.

“Ai quan tâm, kệ mẹ thằng chó này và mấy lời lải nhải của hắn! Thấy quân hiệu in trên áo hắn không, Munro?”

“Một con bọ cạp bạc! Haa! Mọi người, giết thằng chó đẻ này! Vì Caleb Stratton!”

“Vì Caleb!”

Dây cung bật lên. Coehoorn nhận một mũi tên vào ngực, một mũi vào háng, và một mũi ngay phía dưới xương đòn.

Người Nguyên soái Nilfgaard ngã xuống vũng bùn lềnh bềnh những cây bèo và hà thủ ô, và biến mất dưới trọng lượng tấm áo giáp của mình.

Caleb Stratton là thằng quái nào, ông ta nghĩ. Ta chưa bao giờ nghe nói đến Caleb...

Nước bùn đặc quánh với máu và phù sa từ dòng Cholta ngập qua đầu ông và tràn vào phổi.

***

Cô ra ngoài lều để hít thở một chút. Rồi cô nhìn thấy cậu đang ngồi trên băng ghế cạnh người thợ rèn.

“Jarre?”

Cậu đưa mắt lên nhìn cô. Đôi mắt hoàn toàn trống rỗng.

“Iola,” cậu nói khó khăn do môi bị rộp lên. “Sao mà cậu...”

“Hỏi hay nhỉ!” cô ngắt lời cậu ngay lập tức. “Một câu hỏi hay hơn là làm sao cậu đến được đây?”

“Chúng tôi mang chỉ huy của mình đến...Tổng trấn Bronibor...ông ấy bị thương...”

“Nhưng cậu cũng thế! Đưa tay đây tôi xem! Nữ thần ơi! Cậu đang chảy máu đến chết!”

Jarre nhìn chằm chằm vào cô, nhưng Iola bắt đầu tự hỏi liệu cậu có đang nhìn thấy cái gì không.

“Có một trận chiến,” cậu nói, răng đánh vào nhau cầm cập. “Chúng tôi phải đứng như một bức tường...vững vàng...mang người bị thương đến bệnh viện dễ hơn nhiều...những người bị thương. Mệnh lệnh.”

“Đưa tay đây tôi xem.”

Jarre khẽ kêu lên, răng cậu đánh vào nhau như lên cơn sốt. Iola nhăn mặt.

“Trông tệ lắm...Jarre, Jarre...Mẹ Nenneke sẽ giận lắm đó...Đi với tôi.”

Cô nhìn thấy cậu tái đi khi bước vào căn lều. Khi cậu ngửi cái mùi đó. Cậu lảo đảo. Cô đỡ cậu. Cô thấy cậu nhìn chằm chằm vào cái bàn đẫm máu. Vào người đàn ông đang nằm trên đó. Vào người bác sĩ, người halfling nhỏ bé đang bất chợt nhảy dựng lên, giậm chân, chửi rủa và ném con dao mổ xuống đất.

“Cái quái gì thế! Mẹ kiếp! Tại sao! Tại sao!”

Không ai trả lời câu hỏi.

“Đó là ai vậy?”

“Tổng trấn Bronibor,” Jarre nói yếu ớt, nhìn thẳng về phía trước, đôi mắt trống rỗng. “Chỉ huy của chúng tôi...Chúng tôi đã đứng vững. Mệnh lệnh. Như một bức tường.Và Melfi đã giết...”

“Ông Rusty,” Iola nói. “Người này là bạn của tôi...cậu ấy bị thương...”

“Cậu ta vẫn còn đứng được,” người bác sĩ nói lạnh lùng. “Và người này đang cần khoan sọ. Không phải lúc để thiên vị...”

Lúc này, Jarre, cực kỳ nhạy cảm, ngất một cách kịch tính và ngã xuống sàn. Người halfling khịt mũi khó chịu.

“Chà, chà, đưa cậu ta lên bàn,” ông ra lệnh. “A, bàn tay của cậu ta. Tôi tự hỏi cái gì đang giữ nó lại? Chắc là tay áo. Iola, băng. Mạnh hơn nữa! Đừng có mà dám khóc ở đây! Shani, đưa tôi cái cưa!”

Với một tiếng rít bệnh hoạn, lưỡi cưa cắm vào khớp xương giập nát ở khuỷu tay. Jarre tỉnh dậy và la hét. Khủng khiếp, the thé – nhưng rất ngắn. Khi khúc xương đứt ra, cậu ngay lập tức bất tỉnh.

***

“Và thế là sức mạnh của Nilfgaard đã nằm xuống bên dưới lớp bụi và đất của chiến trường Brenna, và cuộc hành quân lên phía bắc của Đế chế đã kết thúc. Tổn thất lên tới 40 ngàn người chết và bị bắt. Nền tảng của các Hiệp sĩ Tinh nhuệ sụp đổ. Họ đã chết khi bị bắt hoặc mất tích không dấu vết, trong đó bao gồm các chỉ huy: Menno Coehoorn, Braibant, de Mellis–Stoke, van Lo, Tyrconnel, Eggebracht, và những người khác nữa, những người mà tên tuổi không được lưu trữ trong sử sách.

Brenna quả thật là sự bắt đầu của kết thúc. Nhưng cũng cần phải viết ở đây rằng trận chiến này chỉ là một viên đá xây nên nền móng, và tầm quan trọng của nó có thể đã rất nhỏ bé nếu thành quả thắng lợi không được sử dụng sáng suốt. Tổng chỉ huy John Natalis đã không ngủ quên trong chiến thắng mà ngay lập tức hành quân về phía nam. Một cuộc phản công chớp nhoáng do Adam Pangratt và Julia Abatemarco chỉ huy đã làm bất ngờ hai sư đoàn của Quân Đoàn Số 3 đã tới trễ để tiếp viện cho Coehoorn, và bị tiêu diệt ngay tức khắc. Khi nghe tin này, phần còn lại của Quân Chính Quy đã phải xấu hổ quay ngược trở lại sông Yaruga và rút lui khẩn cấp, với Foltest và Natalis truy đuổi ngay sau. Quân đội của Đế chế đã mất toàn bộ hàng tiếp tế và các công cụ vây hãm thành mà họ định sử dụng để chinh phạt Vizima, Gors Velen và Novigrad.

Như một cơn tuyết lở lăn từ trên đỉnh núi xuống thung lũng, càng đi càng thu thập thêm tuyết và năng lượng, hậu quả của trận Brenna cũng gây ra thiệt hại tương tự đối với người Nilfgaard. Lực lượng tác chiến Verden thiệt hại nặng từ các hoạt động phá hoại của cướp biển và các cuộc công kích từ Quần đảo Skellige cùng vua Ethain từ Cidaris. Khi công tước de Wett hay biết về thảm họa ở Brenna và nghe tin cấp báo rằng Foltest và Natalis đang hành quân, ông ngay lập tức ra lệnh thu quân, và trong cơn hoảng loạn, vượt qua sông đến Cintra, tránh thiệt hại nặng cho lực lượng của mình, bởi vì tin tức về thất bại của người Nilfgaard đã lan truyền nhanh chóng và giờ đây, một cuộc khởi nghĩa vũ trang mới đang nổ ra ở Verden. Chỉ còn lại các lực lượng đóng quân tại Nastrog, Rozrog, và Bodrog, và sau Hiệp ước Cintra, họ đã xuất hiện lại với danh dự, và quân kỳ tung bay.

Trong khi đó, ở Aedirn, tin tức về Brenna đã khiến hai vị vua đang xích mích là Demavend và Henselt cùng hợp lực lại để đối đầu với Quân Đoàn Đông của Nilfgaard, được chỉ huy bởi công tước Ardal aep Dahy lúc này đang đóng quân tại thung lũng Pontar, và đã không thể kháng cự lại được sức mạnh tổng hợp của hai vị vua. Với sự hỗ trợ của các đơn vị quân Redania và các tiểu đoàn du kích của Nữ hoàng Meve, đang tiến hành các hoạt động chiến sự đằng sau quân địch, họ đã ép người Nilfgaard phải lui về Aldersberg. Ardal aep Dahy đã chuẩn bị chiến đấu, tuy nhiên do số phận mỉa mai, ông đột nhiên lâm bệnh nặng, có lẽ là do ngộ độc thức ăn. Ông bị đau bụng và tiêu chảy, và đã chết hai ngày sau đó trong đau đớn. Demavend và Henselt, không chần chừ, tấn công quân Nilfgaard tại Aldersberg, dĩ nhiên vì sự công bằng của lịch sử, Nilfgaard đã phải chịu thất bại thảm hại, mặc dù họ vẫn có nhiều ưu thế hơn. Nhưng sự liều lĩnh, tinh thần quật cường và kỹ năng đã chiến thắng sức mạnh thô bạo thuần túy.

Cần thiết phải đề cập đến một vấn đề nữa – đó là vẫn chưa rõ chuyện gì đã xảy ra với Menno Coehoorn ở Brenna. Vài người tin rằng ông đã ngã xuống cùng với binh lính của mình và thi thể của ông, không thể nhận dạng, được đặt nằm dưới một nấm mồ vô danh. Những người khác lại suy đoán rằng ông đã trốn thoát, nhưng vì lo sợ cơn thịnh nộ của Hoàng đế, đã không quay trở lại Nilfgaard mà đến sống cùng những người dryad trong rừng Brokilon, và trở thành một ẩn sĩ. Vì hối hận, ông sống những năm tháng cuối đời trong cô độc và cách biệt cho đến lúc chết.

Giữa những người dân bình dị lại truyền đi một lời đồn khác rằng vị Nguyên soái lừng danh, vào buổi đêm sau trận chiến, đã quay trở lại chiến trường Brenna và không thể chịu được bi kịch đã diễn ra ở đây. Ông đã treo cổ tự vẫn trên ngọn đồi mà từ đó trở đi được gọi là Đồi Gallows. Người ta nói rằng vào mỗi đêm, hồn ma của ông vẫn lảng vảng trên chiến trường, than khóc và rên rỉ : “Hãy trả lại quân đoàn cho ta!”

“Ông ngoại Jarre! Ông ngoại Jarre!”

Jarre ngước lên khỏi tờ giấy và chỉnh lại cặp kính.

“Ông ngoại Jarre!” cô cháu gái nhỏ nhất của ông la lên bằng chất giọng the thé, một đứa bé 6 tuổi trông sáng lạn và hoạt bát, mà nhờ ơn các vị thần, trông giống mẹ nó, con gái của ông, chứ không phải thằng con rể của ông.

“Ông ngoại Jarre! Bà ngoại Lucienne bảo cháu đi nói với ông là viết lách như thế là đủ cho một ngày rồi. Và bữa tối đã sẵn sàng!”

Jarre cẩn thận gấp cuộn giấy và đậy lọ mực lại. Bàn tay cụt của ông cảm thấy đau. Thời tiết đang trở mùa, ông nghĩ, sắp mưa rồi.

“Ông ngoại Jarrrrreeeee!”

“Ta đang đi đây Ciri. Ta đang đi đây.”

***

Trước khi ông xong việc với bệnh nhân cuối cùng thì cũng đã quá nửa đêm. Ca phẫu thuật cuối cùng được thực hiện dưới ánh sáng nhân tạo – đèn dầu, nến và cả ma thuật nữa. Marti Sodergren đã tỉnh dậy sau cơn khủng hoảng và mặc dù tái nhợt như xác chết, người cứng đờ như một con golem, cô vẫn thực hiện các câu thần chú của mình hiệu quả.

Trời đã tối khi họ ra ngoài căn lều, cả 4 người nằm thẳng cẳng trên mấy tấm vải bạt. Cánh đồng đầy những ngọn lửa. Đủ các thể loại – lửa trại, lửa đuốc, những cành cây đang cháy...Qua màn đêm vọng lại những tiếng hò reo, ca hát và ăn mừng.

Màn đêm xung quanh họ cũng sống động với những tiếng rên la của người bị thương. Những tiếng cầu nguyện và thở hắt của những kẻ đang chết. Họ không nghe bất kỳ âm thanh nào cả. Họ đã quen với tiếng nói của khổ đau và chết chóc, đối với họ, những tiếng đó nghe thật bình dị, tự nhiên và pha trộn với những tiếng ếch ộp trên đầm lầy của dòng Cholta và tiếng ve sầu râm ran cạnh Hồ Vàng.

Marti Sodergren im lặng, tựa vào vai của người halfling. Iola và Shani, ôm chặt lấy nhau, thỉnh thoảng lại khúc khích cười vì những thứ hoàn toàn ngớ ngẩn. Họ đều ngồi gần căn lều, mỗi người uống một ly vodka và Marti làm cho họ thư giãn bằng một bùa chú cuối cùng – mà cô hay dùng để làm dịu những cơn đau răng.

Rusty cảm thấy sự thư giãn không có hiệu quả – món đồ uống pha lẫn ma thuật lẽ ra phải làm ông thấy thoải mái, hay giảm bớt sự mệt mỏi của ông, thì lại làm tăng nó lên. Thay vì ban cho sự lãng quên, nó lại gợi cho ông nhớ. Có vẻ như món đồ uống ma thuật chỉ có tác dụng với Iola và Shani.

Ông quay lại và nhìn thấy ánh trăng phản chiếu trên gương mặt của hai cô gái, lấp lánh những giọt nước mắt.

“Tôi tò mò,” ông nói, liếm đôi môi khô ráp của mình, “ai đã thắng trận chiến. Có ai biết không?”

Marti quay mặt về phía ông, nhưng giữ im lặng.

Ve sầu râm ran giữa những nhành liễu và bụi trăn bên bờ hồ, ếch kêu ếch ộp, những người bị thương rên rỉ, cầu nguyện, và thở hắt. Và chết. Iola và Shani cười giữa những giọt nước mắt.

***

Marti Sodergren chết hai tuần sau trận chiến. Cô dính vào một mối tình với một sĩ quan của Quân Đoàn Tự Do. Cô chỉ coi đây là một mối quan hệ tạm thời. Không như người sĩ quan. Khi Marti, tính vốn lăng nhăng, qua lại với một sĩ quan kỵ binh khác, người lính đánh thuê ghen tức đã đâm cô. Hắn bị treo cổ vì chuyện đó, nhưng họ đã không thể cứu được người nữ pháp sư.

Rusty và Iola chết một năm sau trận chiến, ở Maribor, nơi bùng phát lớn nhất bệnh sốt xuất huyết, hay còn gọi là Cái Chết Đỏ, hay gọi theo tên con tàu đã mang nó đến đây – Dịch Catriona.

Tất cả các bác sĩ, và hầu hết các nữ tu, đã nhanh chóng đến Maribor, trong số đó là Rusty và Iola. Để cứu chữa, bởi vì họ là bác sĩ. Sự thật rằng không có thuốc chữa cho bệnh Cái Chết Đỏ không quan trọng đối với họ. Cả hai đều bị nhiễm bệnh. Ông đã chết trong vòng tay cô, trong bàn tay nông dân mạnh mẽ, tự tin, to lớn và xấu xí của cô. Cô chết bốn ngày sau đó. Trong đơn độc.

Shani chết 27 năm sau trận chiến, sau khi trở thành một giáo sư được kính trọng và đã nghỉ hưu của khoa Y dược Đại học Oxenfurt. Những thế hệ bác sĩ tương lai luôn ghi nhớ câu trích dẫn nổi tiếng của bà – “Khâu chỉ đỏ với chỉ đỏ, chỉ vàng với chỉ vàng, chỉ trắng với chỉ trắng. Và rồi mọi thứ sẽ ổn.”

Rất ít người nhận ra rằng sau mỗi khi trích dẫn câu nói này, bà luôn bí mật lau đi những giọt nước mắt của mình.

Rất ít người.

***

Ếch kêu ếch ộp, ve sầu râm ran, Iola và Shani vừa khóc vừa cười.

“Tôi tò mò,” Milo Vanderbeck, một halfling, một bác sĩ thực địa, được biết đến với cái tên Rusty, nhắc lại. “Tôi tò mò không biết ai đã thắng trận chiến?”

“Rusty,” Marti Sodergren nói. “Đó sẽ là thứ mà tôi ít quan tâm đến nhất, nếu tôi là ông.”

Vài ngọn lửa cháy cao và mạnh, tỏa sáng rực rỡ và sống động, trong khi những ngọn khác nhỏ bé, run rẩy và lung lay, lụi dần rồi tắt hẳn. Ở phía cuối dãy là một một ngọn lửa bé xíu, liu riu, gần như chẳng tỏa ra chút ánh sáng nào, lập lòe yếu ớt và lịm dần.

“Ánh sáng đang tàn kia là của ai?” witcher hỏi.

“Của ngươi.” Cái Chết trả lời.

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG IX

Vùng cao nguyên, mà phía xa chìm trong sương mù dưới chân một ngọn núi khổng lồ, trông giống một biển đá. Những gò đất cuộn sóng như răng cưa lởm chởm của một dải đá ngầm. Xác tàu khắp nơi cũng phần nào làm tăng cảm giác đó. Có hàng tá tàu bè vung vãi. Vài chiếc trông như mới ở đây không lâu, trong khi những chiếc khác chỉ còn lại vài miếng ván không thể nhìn rõ nổi và chắc chắn là đã ở đó đến vài thập kỷ, nếu không phải là thế kỷ.

Vài chiếc bị lật và nghiêng ngả trông như thể chúng bị đánh dạt vào đây do một cơn bão dữ dội. Những chiếc khác trông vẫn như đang lênh đênh trên biển. Chúng đứng thẳng, rúc giữa những phiến đá, cột buồm kiêu hãnh giương về phía bầu trời và dây buộc vẫn bay phần phật cùng những mái buồm tả tơi. Chúng thậm chí còn có một thủy thủ đoàn ma quái – kẹt giữa những tấm ván mục rữa hay quấn vào dây thừng là bộ xương của những thủy thủ đã chết, bị kết án lưu đày trên một chuyến hành trình vĩnh cửu.

Hoảng hốt bởi sự xuất hiện của một bóng người cùng âm thanh của vó ngựa, một bầy chim đen bay lên từ cột buồm, dây thừng và những bộ xương. Đàn chim lượn một vòng trên khe vực, phía dưới là một cái hồ, xám và phẳng lặng như thủy ngân. Trên bờ vực, phủ bóng lên bãi xác tàu, rướn một nửa thân mình về phía hồ, là một tòa lâu đài u ám, tối đen.

Kelpie lùi lại, khịt mũi, cụp tai và nhìn bãi xác tàu, những bộ xương và toàn bộ khung cảnh chết chóc đầy nghi hoặc. Những con chim đen đã quay trở lại và lại đậu trên những cột buồm gãy nát, dây thừng, xương, đầu lâu và boong tàu. Những con chim biết rằng chúng không cần phải lo về người cưỡi ngựa đơn độc kia.

“Bình tĩnh nào, Kelpie,” Ciri nói. “Đây là cuối con đường rồi. Chúng ta đã đến đúng nơi và đúng thời điểm.”

***

Cô gái hiện ra trước những bức tường từ thinh không, như thể ngọn gió đã thổi cô bay đến từ bãi tàu ma quái. Những kẻ đứng canh cổng phát hiện ra cô đầu tiên, cảnh giác bởi tiếng kêu của những con quạ. Giờ thì chúng bắt đầu la ó và chỉ trỏ, kêu gọi thêm đồng bọn đến.

Khi cô đến trước cổng, một đám đông đã đang đứng lố nhố ở đấy. Tất cả bọn chúng đều nhìn cô chằm chằm – những kẻ đã biết hoặc từng gặp cô trước đây, như Boreas Mun và Dacre Silifant, bị áp đảo bởi những kẻ mới chỉ nghe đến tên cô, những lính mới được Skellen tuyển mộ, lính đánh thuê và lũ lang thang từ Ebbing và các vùng lân cận, những kẻ giờ đây nhìn với vẻ ngỡ ngàng cô gái với vết sẹo trên mặt và thanh kiếm đeo sau lưng. Con ngựa đen tuyệt đẹp ngẩng cao đầu, khịt mũi và bồn chồn gõ móng lên nền đá của khoảng sân.

Tiếng rì rầm kết thúc. Chỉ còn lại sự im lặng. Con ngựa nhấc chân lên như một nghệ sĩ múa, tiếng móng đập xuống như lưỡi búa trên đe. Phải mất một lúc lâu mới có người ra đứng chắn đường cô gái. Một trong số chúng trông có vẻ sợ sệt và ngần ngại, giơ tay ra để đỡ lấy dây cương. Con ngựa khịt mũi.

“Hãy đưa tôi,” cô gái nói to, “đến gặp chủ nhân của tòa lâu đài này.”

Bản thân Boreas Mun cũng không thể hiểu nổi, nhưng ông ta đỡ lấy bàn đạp và chìa tay ra cho cô gái. Những kẻ khác trấn an con ngựa đang khụt khịt.

“Cô có nhận ra tôi không, thiếu nữ?” Boreas nói khẽ. “Chúng ta đã từng gặp nhau.”

“Ở đâu?”

“Trên hồ băng.”

Cô nhìn thẳng vào mắt ông ta.

“Tôi đã không để ý gương mặt ông,” cô nói bình thản.

“Cô là Nữ Thần Hồ,” ông gật đầu với vẻ nghiêm trọng. “Tại sao cô lại đến đây, hả cô gái?”

“Tại sao ư? Vì Yennefer. Và định mệnh của tôi.”

“Vì cái chết của cô thì đúng hơn,” ông thì thầm. “Đây là lâu đài Stygga. Nếu ở vào vị trí của cô, tôi sẽ chạy thật nhanh. Có lẽ vẫn còn thời gian.”

Cô lại nhìn ông. Boreas nhận ra cái nhìn đó có nghĩa là gì.

Stefan Skellen xuất hiện. Hắn quan sát cô gái một lúc lâu, hai tay bắt chéo nhau. Cuối cùng hắn sốt sắng ra hiệu cho cô đi theo. Cô gái đi cùng mà không nói một lời, được hộ tống từ khắp phía bởi những kẻ mang vũ khí đầy mình.

“Một cô gái lạ lùng,” Boreas nói qua hàm răng nghiến chặt, người run rẩy.

“May mắn thay, cô ta không phải vấn đề của chúng ta,” Dacre Silifant bình phẩm. “Tôi ngạc nhiên là ông còn nói chuyện với cô ta đấy. Con phù thủy đó đã giết Vargas và Fripp và Ola Harsheim...”

“Cú Nâu đã giết Ola Harsheim,” Boreas cắt lời, “không phải cô ta. Cô ta đã tha mạng cho chúng ta trên hồ băng, trong khi cô ta đã có thể làm thịt hết chúng ta như một lũ chó con. Tất cả chúng ta. Kể cả Cú Nâu.”

“Nhìn cô ta mà xem,” Dacre khạc một bãi. “Cô ta sẽ được thưởng vì lòng nhân từ của mình, bởi người pháp sư và Bonhart. Rồi ông sẽ thấy, Boreas, họ sẽ làm gì cô ta. Lột da trong khi cô ta vẫn còn đang sống, từng lát từng lát một.”

“Đó là điều chắc chắn,” Boreas càu nhàu. “Bởi vì chúng là lũ vô lại. Và chúng ta cũng chẳng tốt đẹp gì hơn, bởi vì chúng ta đang phục vụ chúng.”

“Chúng ta có lựa chọn nào khác không? Không.”

Đột nhiên, một trong những tên lính đánh thuê của Skellen hét lên, và rồi một tên khác. Có ai đó chửi rủa và thở dài. Những kẻ khác chỉ trỏ trong im lặng.

Trên tháp canh, mái hiên, mái nhà, lan can, cống rãnh và những bức tượng đá trang trí là những con chim đen đậu dày đặc, xa ngút tầm mắt. Khẽ khàng, không một tiếng kêu, chúng bay đến từ bãi xác tàu và giờ đây ngồi đợi trong im lặng.

“Chúng ngửi thấy cái chết,” một trong những tên lính đánh thuê lên tiếng.

“Và mùi xác thối,” một tên khác thêm vào.

“Chúng ta không có lựa chọn,” Silifant lặp đi lặp lại, nhìn vào Boreas.

Boreas nhìn những con chim.

“Vậy thì có lẽ đã đến lúc tìm lấy một cái rồi,” ông ta khẽ đáp lời.

***

Họ trèo lên một cầu thang rộng với ba lối đi, qua một hàng những bức tượng đặt trong những chiếc hốc dọc dãy hành lang, một phòng tranh và đến đại sảnh. Ciri bước đi dũng cảm, không sợ hãi những món vũ khí hay những tay cận vệ đi kèm. Cô bé đã nói dối khi bảo rằng không nhớ những gương mặt trên hồ băng. Cô nhớ. Cô nhớ Stefan Skellen, kẻ mà đang dẫn cô qua những dãy hành lang u ám của tòa lâu đài, đã run rẩy và răng đánh cầm cập như thế nào vào lúc đó.

Giờ, khi hắn nhìn cô bằng đôi mắt héo úa, cô có thể thấy hắn vẫn còn sợ. Cô thở dài nhẹ nhõm.

Họ bước vào một đại sảnh, những cây cột trụ cao lớn chống đỡ trần nhà treo những chùm đèn rủ xuống, trông như những con nhện khổng lồ. Ciri trông thấy ai đang đứng đợi cô bé ở đó, và nỗi sợ cắm sâu vào ruột gan cô như một mũi băng, vặn vẹo thành một nắm đấm.

Bonhart bước ba bước lại gần cô. Hắn túm lấy áo cô bằng cả hai tay, nhấc bổng cô lên và kéo lại thật gần đôi mắt nhợt nhạt như của một con cá.

“Địa ngục,” hắn khò khè, “hẳn phải rất kinh khủng nếu mi lại thích ta hơn.”

Cô bé không trả lời. Cô ngửi thấy mùi rượu trong hơi thở của hắn.

“Hay có lẽ là địa ngục không muốn mi, con thú bé nhỏ à. Ngọn tháp ma quỷ đã khạc mi ra, kinh tởm khi phải nếm vị thuốc độc của mi.”

Hắn kéo cô lại gần hơn. Cô quay đi khỏi gương mặt gớm ghiếc đó.

“Mi sợ,” hắn gầm gừ. “Rất sợ. Đây là điểm kết thúc chuyến hành trình của mi. Mi sẽ không thoát được đâu. Ở nơi đây, tại tòa lâu đài này, chúng ta sẽ rút hết máu trong người mi.”

“Nói xong chưa, ngài Bonhart?”

Cô bé ngay lập tức nhận ra giọng nói đó. Đó là Vilgefortz, tên pháp sư mà cô bé đã hai lần gặp trên đảo Thanedd. Lần đầu tiên là khi hắn đang là một tù nhân bị xiềng xích, và lần thứ hai là khi hắn đuổi theo cô lên Tháp Hải Âu. Hồi còn trên đảo, trông hắn rất đẹp trai. Giờ đây gương mặt hắn đã thay đổi, thứ gì đó đã khiến hắn dị dạng và xấu xí.

“Thứ lỗi cho tôi, ngài Bonhart,” tên pháp sư vẫn đang ngồi trên chiếc ghế trông như ngai vàng, “chỉ có tôi, lãnh chúa của lâu đài Stygga mới được quyền đón tiếp vị khách quý của chúng ta, thiếu nữ Cirilla xứ Cintra, con gái của Pavetta, cháu gái của Calanthe và hậu duệ của Lara Dorren aep Shiadhal. Xin chào mừng. Lại gần đây nào, làm ơn.”

Những lời cuối cùng không được nói bằng cung cách lịch sự giả tạo hay mỉa mai. Chúng đơn thuần là mệnh lệnh và đe dọa. Ciri ngay lập tức cảm thấy rằng mình sẽ không thể kháng cự lại mệnh lệnh này. Cô bé thấy sợ hãi. Sợ hãi khủng khiếp.

“Gần hơn,” Vilgefortz rít lên.

Giờ thì cô có thể trông thấy chuyện gì đã xảy ra với gương mặt hắn. Con mắt trái nhỏ hơn rất nhiều so với mắt phải, hấp háy và nheo lại trong hốc mắt nhăn nhúm. Ánh nhìn của hắn thật kinh khủng.

“Phong thái của một trái tim anh dũng với chút sợ hãi trên khuôn mặt,” tên pháp sư nói, ngửa đầu lên. “Xin chúc mừng, cô đã có được sự trân trọng từ ta. Đó là nếu như lòng can đảm của cô không đến từ sự ngu ngốc. Hãy ngay lập tức từ bỏ mọi ảo tưởng đi. Như Bonhart đã nói, không có đường thoát đâu. Bằng cách dịch chuyển hay khả năng đặc biệt của cô.”

Cô bé ngay lập tức biết rằng hắn nói đúng. Trước đó, cô đã tự nói với bản thân rằng kể cả trong tình huống tồi tệ nhất, cô vẫn có thể bỏ chạy và trốn giữa không gian và thời gian. Giờ thì cô biết đó chỉ là một hy vọng hoang đường. Tòa lâu đài rung động với ma thuật thù địch, lạ lùng, ma thuật mà len lỏi vào người cô như một ký sinh trùng, bò khắp bụng và lên não. Cô bé không thể làm được gì. Cô đang nằm trong tay kẻ thù. Bất lực.

Không còn cách nào khác, cô nghĩ. Mình biết mình đang làm gì. Mình biết tại sao mình lại phải đến đây. Tất cả những lý do khác chỉ là ngụy biện. Chuyện gì phải đến sẽ đến.

“Tốt.” Vilgefortz nói. “Đánh giá rất chính xác tình hình. Chuyện gì phải đến sẽ đến. Chính xác hơn là – nó sẽ xảy ra theo ý ta. Ta tự hỏi không biết liệu cô có thể đoán được ta định làm gì không.”

Cô bé cố trả lời, nhưng trước khi cô có thể lên tiếng bằng cổ họng khô rát và mắc nghẹn, Vilgefortz lại sục sạo tâm trí cô và cắt ngang.

“Đương nhiên là cô có thể rồi, Nữ Thần Của Thế Giới. Chủ nhân của không gian và thời gian. Phải, phải, tiểu thư đáng yêu của ta, ta không ngạc nhiên khi trông thấy cô đến. Ta biết cô đã chạy đi đâu khỏi cái hồ, và những gì cô đã làm. Ta biết cô đến được đây bằng cách nào. Điều duy nhất mà ta không biết là chuyến hành trình của cô dài hay ngắn. Hay những trải nghiệm mà cô đã được cảm nhận.”

Lại lần nữa với một nụ cười quỷ quyệt, hắn cắt lời cô.

“Ôi, không cần phải đáp lại làm gì. Ta biết là nó rất thú vị. Ta cũng rất nóng lòng muốn được thử nó. Cô không biết ta ghen tị với tài năng đó của cô thế nào đâu. Ta sẽ cần cô chia sẻ tài năng đó với ta, tiểu thư yêu dấu à. Phải, “cần” là một từ chính xác. Cho tới lúc cô chia sẻ tài năng đó với ta, ta sẽ không để cô đi khỏi đây.”

Ciri cuối cùng cũng nhận ra rằng không chỉ có nỗi sợ đang bóp nghẹt mình. Tên pháp sư đang dùng phép để siết cổ cô bé. Hắn trêu chọc và nhạo báng cô, trước mắt những môn đồ của mình.

“Hãy trả tự do...cho Yennefer.” cô tìm cách thoát được, ho sù sụ. “Hãy trả tự do cho cô ấy...rồi ngươi muốn làm gì ta thì làm.”

Bonhart phá lên cười, Stefan Skellen cũng bắt đầu khục khặc. Vilgefortz lấy tay chỉnh lại con mắt trái.

“Cô không thể ngu ngốc tới mức nghĩ rằng ta sẽ làm vậy chứ. Đề nghị của cô thật thảm hại, thảm hại và lố bịch.”

“Ngươi cần ta...,” cô ngẩng cao đầu, mặc dù nó tiêu tốn của cô rất nhiều sức lực. “Để có một đứa con với ta. Tất cả mọi người đều muốn vậy, và ngươi cũng chẳng khác gì. Phải, ta đang ở trong tay ngươi, ta tự nguyện đến đây...Ngươi đã không bắt được ta, dù cho ngươi đã săn đuổi ta qua suốt nửa vòng thế giới. Ta đã tự nguyện đến đây và giao nộp bản thân cho ngươi. Vì Yennefer. Vì mạng sống của cô ấy. Điều đó nghe có lố bịch không? Nếu vậy thì hãy thử ép buộc ta xem...Rồi ngươi sẽ không còn thấy muốn cười rất nhanh thôi.”

Bonhart nhảy đến bên cạnh cô bé, giơ cao cây roi. Vilgefortz khẽ quay đầu lại, và hơi di chuyển bàn tay, nhưng cũng đủ để đánh bay cây roi ra khỏi tay gã thợ săn tiền thưởng, khiến hắn lảo đảo ra sau như thể bị một xe goòng đầy than húc phải.

“Ngài Bonhart,” Vilgefortz nói, xoa xoa bàn tay. “Tôi nhận thấy là ông vẫn đang gặp khó khăn trong việc đóng vai khách mời của tôi. Hãy cố nhớ rằng khách của tôi không được phá hỏng đồ đạc hay các tác phẩm nghệ thuật, ăn cắp của quý và làm bẩn thảm chùi chân hay phòng vệ sinh. Họ không được đánh đập hay cưỡng bức các vị khách khác. Ít nhất là cho tới khi chủ nhà đã đánh đập hay cưỡng bức xong xuôi và ra hiệu cho họ có thể bắt đầu. Còn cô, Ciri, để ta nói giúp cô. Cô khiêm nhường giao nộp bản thân cho ta và nghĩ rằng ta sẽ làm mọi thứ mà cô yêu cầu? Và cô nghĩ rằng đây là một đề xuất hết sức hào phóng? Cô sai rồi, bởi vì chính ta mới là người sẽ làm bất kỳ điều gì mà ta thích với cô. Ví dụ, ta rất muốn nhân cơ hội này để trả thù lần ở Thanedd và móc đi một con mắt của cô, nhưng ta không thể, bởi vì ta sợ rằng cô sẽ không sống nổi.”

Bây giờ hoặc không bao giờ, Ciri nghĩ. Cô bé quay người lại và rút Swallow ra. Đột nhiên, căn phòng bắt đầu xoay tròn, cô ngã xuống và đập đầu gối. Trán gần như chạm xuống sàn trong khi cố vật lộn để khỏi nôn mửa. Thanh kiếm trượt khỏi những ngón tay tê cứng.

Ai đó nhặt nó lên.

“Giờ thì,” Vilgefortz dài giọng, tựa cằm lên tay như đang cầu nguyện. “Ta đang nói tới đâu nhỉ? À phải, đề nghị của cô. Mạng sống và tự do cho Yennefer...để đổi lấy cái gì? Sự đầu hàng tự nguyện, không cần ép buộc hay vũ lực? Ta xin lỗi, Ciri. Điều mà ta cần làm với cô, ta đơn giản không thể làm được mà không cần đến vũ lực hay ép buộc.”

Hắn quan sát một cách thích thú khi cô ho, khò khè và khạc nhổ ra sàn để không phải nôn.

“Phải, phải.” Hắn tiếp tục. “Đó là điều mà ta sẽ làm với cô. Cô sẽ không bao giờ đầu hàng một cách tự nguyện, ta đảm bảo như vậy. Và đó là vì sao đề nghị của cô không chỉ thảm hại và lố bịch, mà còn vô giá trị. Vì lý do này, ta từ chối nó. Bắt lấy con bé và đưa nó đến phòng thí nghiệm!”

***

Phòng thí nghiệm trông cũng không khác lắm so với cái mà Ciri đã trông thấy ở Đền thờ Melitele tại Ellander. Nó được chiếu sáng cẩn thận, sạch sẽ, trang bị những cái bàn dài đặt đầy những đĩa kim loại và giá đầy các bình pha lê, ống nghiệm, bát sứ và đủ loại dụng cụ khác.

Cũng như ở Ellander, nó sặc mùi cồn, ê te, phooc–môn, và thứ gì đó khác, một thứ khơi lên nỗi khiếp đảm. Thậm chí ở ngôi đền thân thiện, ngồi cùng với nữ tư tế Nenneke và Yennefer, Ciri vẫn luôn thấy sợ phòng thí nghiệm. Và ở Ellander, không có ai lôi cô bé vào đó bằng vũ lực, không có ai kẹp chặt tay cô như một cái kìm sắt. Ở Ellander không có cái ghế kim loại, mà hình dáng ác hiểm là quá đủ để hiểu được công dụng của nó. Không có những kẻ mặc áo trắng và cạo đầu, không có Bonhart, không có Skellen, cứ liên tục liếm môi đầy kích động. Và cũng không có Vilgefortz, với một con mắt lành lặn và một con mắt xấu xí và nhỏ không tự nhiên.

Vilgefortz quay đi khỏi cái bàn mà hắn đã dành một lúc lâu sắp xếp những dụng cụ kinh khủng trên đó.

“Cô thấy đó, cô bé thân mến à,” hắn bắt đầu, tiến lại gần cô, “cô chính là chìa khóa dẫn đến quyền lực tối thượng của ta. Không chỉ đối với thế giới này, mà đằng nào cũng đang sắp đến hồi kết rồi, mà còn là tất cả những thế giới khác. Tất cả không gian và thời gian tồn tại từ sau sự hội tụ. Chắc là cô hiểu, bởi vì chính cô cũng đã du hành đến những nơi và những thời điểm này.”

Hắn chậm rãi xắn tay áo lên và tiếp tục.

“Ta thấy xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng ta luôn bị quyến rũ bởi quyền lực. Thật tầm thường phải không, ta biết, nhưng ta muốn được cai trị. Một vị chúa tể, mà tất cả những kẻ khác đều phải quỳ dưới chân và tôn vinh chỉ đơn giản vì ông ta tồn tại, được thờ phụng như một vị thần, nếu muốn ông ta cứu lấy thế giới của họ khỏi bờ vực hủy diệt, ngay cả khi ông ta chỉ cần phẩy tay một cái là xong. Ôi, Ciri, trái tim ta tràn ngập niềm vui khi tưởng tượng ra cảnh ta sẽ hào phóng ban ơn cho những kẻ trung thành như thế nào, và trừng phạt lũ phản bội và ngang bướng ra sao. Hàng thế hệ sẽ cầu nguyện đến ta và cầu xin ở ta lòng thương hại, khoan dung và tha thứ. Hàng thế hệ của hàng thế giới. Nghe đi, Ciri. Cô có nghe thấy những lời cầu nguyện đó không? Hãy cứu chúng tôi khỏi đói nghèo, dịch bệnh, ngọn lửa đã và sẽ là cơn thịnh nộ của ngài, hỡi Vilgefortz quyền năng...”

Hắn vung vẩy tay trước mặt cô và đột nhiên thô bạo túm lấy nó. Ciri hét lên và cố vùng ra, nhưng hắn giữ cô bé rất chặt. Môi cô run rẩy. Vilgefortz trông thấy.

“Đứa Trẻ Của Định Mệnh,” hắn cười, và bọt sùi lên từ mép hắn. “Aen Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa...giờ là của ta!”

Hắn chấn chỉnh lại và chùi miệng.

“Những kẻ ngu đần và mê tín,” hắn quay trở lại chất giọng điềm tĩnh thông thường, “đã cố gán ghép cô vào trong những truyền thuyết và lời tiên tri cổ xưa. Chúng lần theo nguồn gien của cô, di sản mà cô được thừa kế từ tổ tiên mình. Chúng đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng. Chúng tin rằng nguồn gien sẽ tiếp tục phát triển nhờ vào những khả năng tiến hóa mới, và sức mạnh sẽ càng nhân lên với con của cô, hay cháu của cô. Rằng xung quanh cô là một bức màn ma thuật, quấn lấy cô trong một lớp hương trầm bí ẩn. Tuy nhiên, sự thật lại tầm thường hơn thế nhiều, hay có thể nói là, hữu cơ hơn – điều quan trọng ở đây là máu của cô. Nhưng là theo nghĩa đen.”

Hắn giơ lên một cái kim tiêm bằng thủy tinh dài khoảng 15 phân. Phía cuối của nó hơi cong và nhỏ. Ciri thấy miệng mình khô rát. Tên pháp sư bắt đầu săm soi món dụng cụ dưới ánh đèn dầu.

“Trợ lý của ta sẽ giúp cô cởi đồ và yên vị trên chiếc ghế...Phải, chính là chiếc ghế mà cô đang rất tò mò đó. Cô sẽ phải ngồi yên đó một lúc lâu trong tư thế không được thoải mái cho lắm, cho đến khi ta thụ thai được cho cô bằng dụng cụ này. Cũng không tệ lắm đâu, trong suốt quá trình đó cô sẽ ở dưới tác dụng của của những thần dược cực mạnh mà ta sẽ tiêm vào người cô để đảm bảo trứng được thụ tinh hoàn hảo và tránh thai ngoài tử cung. Đừng lo, ta có nhiều kinh nghiệm rồi, ta đã làm việc này cả trăm lần. Cô có thể là Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, nhưng ta cho rằng ống dẫn trứng của cô cũng giống như mọi cô gái bình thường khác thôi.”

Vilgefortz cứ nói liên hồi, rõ ràng là đang đắm đuối trong chính câu từ của mình.

“Và giờ là điều quan trọng nhất, cô có thể vui, cô có thể buồn, nhưng hãy biết rằng con của cô sẽ không được sinh ra. Ai mà biết được, có thể nó sẽ trở thành người được chọn vĩ đại với những khả năng phi thường, vị cứu tinh của thế giới và hoàng đế của mọi quốc gia. Tuy nhiên, không ai có thể đảm bảo điều này, vả lại, ta cũng không muốn đợi lâu như vậy. Ta cần máu. Chính xác hơn là máu nhau thai. Một khi cô bắt đầu hình thành phôi, ta sẽ lấy nó ra. Phần còn lại của kế hoạch, như cô có thể hiểu, không liên quan gì tới cô, thế nên cũng chẳng ích gì khi cho cô biết những thông tin thừa thãi.”

Hắn ngừng lại một khoảng. Ciri không thể làm môi mình ngừng run rẩy được.

“Và giờ,” tên pháp sư làm một điệu bộ mời chào, “Ta mời nàng lên ghế, thưa công chúa.”

“Sẽ thật tuyệt,” Bonhart cười chế nhạo dưới hàng ria mép xám, “nếu được nhìn thấy vẻ mặt con điếm Yennefer đó. Cô ta xứng đáng nhận nó.”

“Đương nhiên rồi,” Vilgefortz lại chùi đi chút bọt mép trên miệng. “Thụ thai là một hành động tôn kính, linh thiêng và trang trọng, mà cần đến sự hỗ trợ của gia đình. Và Yennefer như một người mẹ đối với con bé. Trong mọi nền văn minh nguyên thủy, mẹ của cô dâu luôn hiện diện trong nghi lễ này. Nhanh đưa Yennefer đến đây!”

“Sẵn nói đến chuyện thụ thai,” Bonhart cúi người xuống Ciri, mà bọn tay sai của tên pháp sư đang bắt đầu lột đồ, “có lẽ nên làm theo cách truyền thống, ngài Vilgefortz? Theo đúng với quy luật tự nhiên?”

Skellen khụt khịt và lắc đầu. Vilgefortz nhăn mặt.

“Không.” Hắn đáp lạnh tanh. “Không đâu, Bonhart.”

Ciri, như thể đến giờ mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, bắt đầu nức nở. Một lần, hai lần.

“Chà, chà,” tên pháp sư tặc lưỡi. “Cô đã bước vào hang hùm với đầu ngẩng cao và mắt nhìn thẳng, cô bé thân mến, thế mà giờ lại đi sợ một cái ống thủy tinh bé xíu. Thật đáng xấu hổ.”

Ciri bỏ ngoài tai lời chế giễu của hắn và hét lên cho tới khi đồ thủy tinh trong phòng bắt đầu rung rinh.

Và đột nhiên, cả lâu đài Stygga đáp lại với một tiếng kêu báo động.

***

“Một số phận bi thảm đang chờ đợi chúng ta,” Zadarlik quẹt đầu mũi giáo lên đống bùn giữa những phiến đá của khoảng sân. “Bi thảm, bi thảm.”

Hắn nhìn sang những người đồng hành, nhưng không có ai nói câu nào. Ngay cả Boreas Mun, người đã ở lại cùng lính canh cổng. Hoàn toàn tự nguyện, bởi vì ông ta đã không được lệnh phải ở đây. Ông ta đã có thể đi cùng Cú Nâu như Silifant, có thể tận mắt trông thấy chuyện gì đang xảy ra với Nữ Thần Hồ và số phận nào đang chờ đợi cô. Nhưng ông ta muốn được ở trong sân, ngoài trời, tránh xa khỏi căn phòng và dãy hành lang, nơi họ đã dẫn cô gái vào. Ông ta chắc rằng tiếng hét của cô sẽ không vọng được ra đến ngoài này.

“Những con chim đen đó là một điềm gở,” Zadarlik chỉ vào những con quạ đang đậu trên mép tường và mái nhà. “Tôi đã có linh cảm xấu về đứa con gái đó. Chuyện này sẽ không hay cho Cú Nâu đâu, tôi nói với các anh. Có tin đồn là Cú Nâu đã không còn giữ chức thanh tra trưởng hoàng gia nữa, mà trở thành tội phạm như chúng ta. Hoàng đế đã tuyên án tử hình ông ta. Và khi ông ta bị tóm, thật tồi tệ cho những kẻ đồng phạm của ông ta. Tồi tệ cho chúng ta.”

“Đúng, đúng,” một người lính canh thứ hai lên tiếng, một người đàn ông râu ria đội chiếc mũ đính lông chim. “Giá treo cổ đang đợi tất cả chúng ta! Ngay cả thần linh cũng không thể chống lại cơn thịnh nộ của Hoàng đế!”

“Đừng lo,” người lính canh thứ ba vẫy tay, hắn mới chỉ đến Stygga cùng đám lính đánh thuê cuối cùng. “Hoàng đế sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu, ông ta có những mối lo khác. Người ta đang đồn về một trận chiến đâu đó trên phía bắc. Người phương Bắc đã đánh cho quân đội Đế chế một trận bầm dập.”

“Nếu như vậy,” một người khác nói, “thì thật tốt là chúng ta đã đi theo người pháp sư và Cú Nâu. Những kẻ như chúng ta tốt hơn là luôn ở cùng bên chiếm thế thượng phong.”

“Chắc rồi,” người mới đến nói. “Cú Nâu chính là tương lai. Và chúng ta sẽ đi lên cùng với ông ấy.”

“Đồ ngu,” Zadarlik lên tiếng. “Các người có mùn cưa trong đầu à?”

Những con chim đen bay lên. Tiếng đập cánh và quang quác điếc cả tai. Chúng che phủ bầu trời và bắt đầu lượn xung quanh lâu đài.

“Cái quái gì vậy?” Một người lính la lên.

“Làm ơn hãy mở cổng ra.”

Boreas Mun bỗng dưng ngửi thấy mùi thảo dược nồng nặc – bạc hà, ngải đắng và húng tây. Ông ta nuốt khan và lắc đầu. Ông ta nhắm mắt lại, rồi mở ra. Trong vô vọng. Một người đàn ông mảnh khảnh, trông như một người thu thuế với mái tóc hoa râm đứng bên cạnh ông ta, và không chịu biến mất. Người đó mỉm cười. Boreas cảm thấy tóc tai dựng hết cả lên, gần đủ để nhấc mũ của ông ta khỏi đầu.

“Làm ơn hãy mở cổng ra,” người đàn ông mỉm cười nhắc lại. “Ngay lập tức. Tin tôi đi, như thế sẽ tốt hơn cho ông.”

Zadarlik đánh rơi cây giáo xuống nền kêu loảng xoảng. Hắn đông cứng lại, môi động đậy thành những câu nói không lời. Đôi mắt hắn trống rỗng. Những kẻ khác hướng ra cổng. Chúng di chuyển như những con rối, mở thanh chặn cả hai cánh cổng. Bốn kỵ sĩ cưỡi ngựa vào khoảng sân.

Một người có mái tóc trắng như tuyết và thanh kiếm cầm trong tay lấp lóe như ánh chớp. Phía sau anh ta là một người phụ nữ tóc vàng đang kéo dây cung. Người thứ ba là một cô gái trẻ đẹp với thanh đao cong mà cô ta dùng để chém Zadarlik.

Boreas Mun cầm lên cây giáo dưới đất và giơ nó qua đầu. Người kỵ sĩ thứ tư trải bóng lên ông ta như một ngọn núi. Trên chiếc mũ của anh ta xòe ra một cặp cánh chim săn mồi. Thanh kiếm anh ta giơ lên sáng loáng.

“Để mặc hắn đi, Cahir,” người tóc trắng nói gãy gọn. “Tiết kiệm thời gian và máu. Milva, Regis, đường này,...”

“Không, không phải đường đó,” Boreas cất lời, không biết tại sao ông ta lại làm thế. “Không phải đường đó...đường đó dẫn đến tháp canh. Các người phải đi cầu thang lên đỉnh tòa lâu đài. Nếu muốn cứu Nữ Thần Hồ...các người phải nhanh lên...”

“Cảm ơn,” người tóc trắng nói. “Cảm ơn, người lạ. Regis, ông nghe thấy chưa? Dẫn đường đi!”

Sau một lúc, chỉ còn lại xác chết ở khoảng sân. Và Boreas Mun vẫn đang đứng tựa vào cây giáo. Ông ta không thể bỏ nó ra. Đôi chân ông ta run rẩy. Đàn quạ lượn vòng quanh lâu đài Stygga kêu quang quác và bao phủ lấy tòa tháp như một đám mây đen.

***

Vilgefortz lắng nghe báo cáo của tên lính đánh thuê đã xông vào phòng với vẻ mặt điềm tĩnh và lạnh lùng. Nhưng đôi mắt nhấp nháy đã phản bội lại hắn.

“Đến cứu con bé vào phút chót,” hắn nói qua kẽ răng, “ta không thể tin được. Những việc này không thể xảy ra. Chỉ có trong mấy vở kịch dở tệ ngoài rạp hát thôi. Hãy làm ta hạnh phúc nào, chàng trai, hãy nói với ta rằng đó chỉ là một trò đùa.”

“Tôi không có bịa chuyện,” người lính đánh thuê bực tức. “Tôi đang nói thật! Một vài người đã đột nhập vào...một băng...”

“Được rồi, được rồi,” tên pháp sư cắt ngang. “Đó chỉ là một câu đùa thôi. Skellen, hãy đích thân xử lý chuyện này. Ông sẽ có cơ hội để cho tôi thấy cái đội quân mà ông đã thuê bằng vàng của tôi này đáng giá đến mức nào.”

Cú Nâu nhảy dựng lên và khoa chân múa tay.

“Đừng coi nhẹ chuyện này, Vilgefortz,” hắn la lên. “Có vẻ như anh không hiểu cái gì đang đe dọa chúng ta ở đây! Nếu có người tấn công tòa lâu đài thì chỉ có thể là lính của Emhyr! Và thế có nghĩa là...”

“Nó chẳng có nghĩa lý gì hết,” tên pháp sư không để hắn nói nốt. “Nhưng tôi biết ông có ý gì. Nếu sự hiện diện của tôi tiếp thêm can đảm cho ông, thì cứ việc núp sau lưng tôi. Đi nào! Cả ông nữa, Bonhart!”

Rồi hắn hướng con mắt ghê tởm về phía Ciri.

“Còn về cô, hãy quên đi niềm hy vọng hão huyền. Ta biết rất rõ ai đã đột ngột xuất hiện một cách kịch tính vào giờ khắc này để cứu cô. Ta đảm bảo với cô rằng sẽ biến trò hề này thành một cảnh tượng kinh hoàng. Này, ngươi!” Hắn ra hiệu với một gã tay sai. “Cùm con bé lại bằng dimeritium, nhốt nó vào một buồng lao với ba khóa và cấm có mở cửa. Nếu không sẽ là cái đầu của ngươi đó. Rõ chưa?”

“Như ngài ra lệnh.”

***

Họ tiến vào một đại sảnh dẫn ra một căn phòng lớn với đầy tượng điêu khắc, trông như một phòng trưng bày. Không có ai ở trong phòng, ngoại trừ vài người hầu đã bỏ chạy khi trông thấy họ.

Họ chạy xuống cầu thang. Cahir đá tung một cánh cửa. Angouleme xông vào một căn phòng với tiếng hô xung trận, thanh đao đánh bay chiếc mũ đội trên một bộ giáp trống không mà cô tưởng là một lính canh. Khi nhận ra nhầm lẫn của mình, cô phá lên cười.

“Ha, ha, ha. Nhìn này...”

“Angouleme!” Geralt la lên. “Đừng có đứng đực ra thế! Tiếp tục đi!”

Đối diện họ là một cánh cửa, mà đằng sau hiện lên vài bóng người. Milva không cần suy nghĩ, kéo dây cung và bắn một mũi tên. Ai đó hét lên và cánh cửa đóng sập lại. Geralt nghe thấy tiếng khóa tra vào ổ.

“Đi nào, đi nào!” Anh kêu lên. “Không có thời gian để lãng phí đâu!”

“Witcher!” Regis nói. “Chạy lung tung thế này không có ích gì cả. Tôi...tôi sẽ làm một chuyến bay thám thính.”

“Bay đi.”

Ma cà rồng biến mất ngay lập tức, như thể làn gió đã mang ông đi. Geralt không có thì giờ để kinh ngạc.

Họ lại bắt gặp người, lần này là có mang theo vũ khí. Cahir và Angouleme hét lên và lao về phía chúng, nhưng đối thủ của họ đã bỏ chạy. Có vẻ như là nhờ vào chiếc mũ cánh chim Cahir đang đội trên đầu.

Họ chạy vào một phòng tranh ở sảnh trong. Cánh cửa ở phía đối diện phòng tranh chỉ còn cách khoảng 20 bước chân thì cầu thang sau lưng bỗng tràn ngập lính. Những tiếng la hét vang vọng. Và những mũi tên rú rít.

“Nấp đi,” witcher la lên.

Tên trút như mưa. Những sợi lông vũ huýt sáo và đầu mũi tên bắn vào lối đi tóe lửa, biến lớp xi măng trên tường thành bột.

“Cúi xuống, ra sau lan can!”

Họ nằm sấp xuống đất, mỗi người nấp sau một cây cột chống chạm khắc các họa tiết văn hoa. Tuy nhiên không phải là không bị thương. Witcher nghe thấy tiếng hét của Angouleme. Anh quay lại và thấy cô đang ôm chặt cánh tay. Máu tuôn ra từ tay áo cô gái.

“Angouleme!”

“Không có gì đâu! Mũi tên bay xuyên qua tay tôi!” cô gái nói, giọng có hơi chút run rẩy, xác nhận điều mà anh đang thấy. Nếu mũi tên cắm vào xương, Angouleme đã ngất xỉu vì sốc rồi.

Các xạ thủ, đang bắn tên từ phía cuối phòng tranh, gọi thêm tiếp viện. Một số chạy sang hai bên, lựa góc bắn tốt hơn. Geralt nguyền rủa và tính toán khoảng cách tới cánh cửa. Không được gần cho lắm. Nhưng cứ đứng nguyên một chỗ thì cầm chắc cái chết.

“Chúng ta phải biến ra khỏi đây!” Anh hét lên. “Nghe này! Cahir, giúp Angouleme đi!”

“Chúng sẽ bắn hết chúng ta!”

“Chúng ta phải đi! Không có lựa chọn!”

“Không!” Milva la lên, nhấc cao cây cung. Cô đứng dậy và vào vị trí ngắm bắn. Cô trông như một bức tượng chiến binh Amazon bằng cẩm thạch với cây cung trong tay. Các xạ thủ trong phòng tranh la ó.

Milva buông dây cung.

Một tên lính đánh thuê bay ra đằng sau và đập vào bức tường, và nơi mà hắn ngã xuống đất, vệt máu đỏ bắn tung tóe có hình một con bạch tuộc. Từ khắp xung quanh phòng tranh vang lên một tiếng hét, một tiếng gầm của thịnh nộ và kinh hãi.

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi...” Cahir huýt sáo. Geralt siết tay anh ta.

“Đi đi! Giúp Angouleme!”

Từ bên kia, một cơn mưa tên đổ xuống đầu Milva. Nữ cung thủ vẫn không nao núng ngay cả khi một mũi tên bao phủ cô trong một làn bụi thạch cao, hay nhảy đi khi những mảnh cẩm thạch vỡ vụn xung quanh mình. Cô chỉ khẽ buông dây cung. Một tiếng hét mới và một tên xạ thủ khác đổ xuống như con rối bị cắt dây, bắn hết máu và não lên người bên cạnh hắn.

“Ngay bây giờ!” Geralt hét, nhìn những tên lính lúc này đang tháo chạy khỏi phòng và đổ xuống sàn nhà, tìm nơi trú ẩn khỏi những mũi tên bay.

Chỉ có ba kẻ dũng cảm nhất dám bắn trả. Một mũi tên bay vào tường và làm tóc Milva lấm tấm vôi bột. Nữ cung thủ thổi một sợi tóc vướng trên mặt và chuẩn bị cung tên.

“Milva,” Geralt gọi sau khi Cahir và Angouleme đã chạy đến nơi an toàn. “Đủ rồi! Chạy đi!”

“Thêm một phát nữa thôi,” nữ cung thủ nói, những sợi lông vũ trên đuôi mũi tên quét lên khóe môi cô.

Tiếng dây cung ngân nga. Một trong ba kẻ can đảm nhất hét lên đau đớn, tựa vào lan can và ngã xuống sàn. Khi trông thấy, hai kẻ kia nao núng. Chúng bỏ chạy. Những kẻ đang tiến vào phòng tranh trông có vẻ miễn cưỡng và tìm nơi trú ẩn khỏi những mũi tên của Milva.

Ngoại trừ một.

Milva quan sát hắn. Không cao lắm, màu da sậm, tóc đen. Một tấm bảo vệ sáng loáng trên mu bàn tay trái và một chiếc găng đeo ở tay phải. Cô thấy cây cung của hắn rất đẹp, với tay cầm vừa vặn và sống cong. Cô có thể thấy dây cung căng thế nào khi nó kéo qua gương mặt u ám của hắn, cô thấy sợi lông vũ của mũi tên chạm vào má hắn. Cô thấy hắn nhắm rất chuẩn xác.

Milva chuẩn bị dây cung, kéo hết cỡ, và ngắm. Dây kéo qua mặt cô, lông vũ quét lên khóe môi cô.

***

“Mạnh hơn, mạnh hơn nữa, Maria, kéo đến tận miệng. Di chuyển ngón tay trên dây để mũi tên không bị quá lỏng. Đặt tay lên hàm. Ngắm! Mở cả hai mắt ra! Nín thở! Bắn!”

Sợi dây cung, bất chấp miếng bảo vệ, bật vào tay trái cô đau điếng.

Cha cô muốn nói gì đó, nhưng một cơn ho dữ dội ập đến – khô khan, khổ sở. Những cơn ho đang tệ dần, Maria Barring nghĩ khi hạ cây cung xuống. Tệ dần và ngày càng nhiều hơn. Ông ấy cũng ho ngày hôm qua, khi mình đang nhắm bắn con hươu. Và cả bữa trưa khi cả hai đang luộc bắp cải. Mình ghét bắp cải luộc. Mình ghét bị đói. Và khổ sở.

Barring già nua thở gấp và khò khè.

“Con đã bắn trượt tâm những 2 phân lận, đồ ngốc! Tận 2 phân! Ta đã bảo con đừng có di chuyển hay hạ thấp cung! Và con ngồi đó ngọ nguậy như thể có thằng nào bỏ ốc sên vô quần vậy. Và con nhắm quá lâu. Tay con sẽ bị mỏi, cứ bắn đi! Nếu không con sẽ tiếp tục làm phí tên!”

“Con đã bắn trúng rồi! Và không phải những 2 phân, mà chỉ chệch tí xíu à!”

“Đừng cãi! Các vị thần đã trừng phạt ta khi gửi con đến cho ta thay vì một đứa con trai, và tệ hơn nữa, lại còn bị đần độn!”

“Con không đần độn!”

“Thế à, vậy thì cho ta xem đi. Bắn lần nữa coi. Và rút kinh nghiệm từ những gì ta đã dạy. Không ngọ nguậy, ngồi im như thể dính chặt xuống đất. Ngắm và bắn mà không do dự. Sao con lại khóc?”

“Bởi vì cha cứ mắng con.”

“Đó là quyền của cha mẹ. Bắn đi.”

Cô kéo căng dây cung. Cô đang khóc. Ông trông thấy điều đó.

“Ta yêu con, Maria,” ông nói khẽ khàng. “Đừng bao giờ quên điều đó.”

Cô thả dây cung, sợi lông vũ gần như không chạm vào má cô.

“Tốt,” cha cô nói. “Tốt lắm, con gái của ta.”

Ông bắt đầu ho dữ dội.

***

Tên xạ thủ da đen bị giết ngay tại chỗ. Mũi tên của Milva cắm vào bên dưới cánh tay trái hắn và xuyên sâu vào trong, cắm ngập hơn nửa, đập gãy xương sườn, làm dập phổi và tim.

Hắn bắn chỉ một giây sớm hơn và mũi tên đỏ trúng bụng Milva. Nó xuyên thủng ruột cô và cắt đứt một động mạch, đập vỡ xương chậu. Nữ cung thủ ngã xuống sàn như thể bị nện bởi một chiếc búa công thành.

Geralt và Cahir cùng la lên. Nhận ra Milva đã ngã xuống, những tên xạ thủ trong phòng tranh lại đứng dậy và trút tên như mưa. Một mũi bắn trúng mũ của Cahir. Một mũi thứ hai sượt qua tóc của Geralt, anh chửi thề.

Milva để lại đằng sau một vệt máu dài, sáng loáng. Tại nơi cô đã nằm xuống, chỉ trong nháy mắt, máu loang ra thành một vũng lớn trên sàn. Cahir nguyền rủa, tay anh đang run. Geralt cảm thấy nỗi tuyệt vọng xâm chiếm tâm can. Và một cơn thịnh nộ.

“Bà dì,” Angouleme nức nở. “Bà dì, đừng chết mà!”

Maria Barring mở miệng ra, ho, và máu nhỏ xuống cằm.

“Con cũng yêu cha,” cô thì thầm.

Rồi chết.

***

Hai tên tay sai cạo đầu của Vilgefortz không thể kiềm chế nổi Ciri, đang vùng vẫy và la hét. Vài người hầu phải chạy lại giúp chúng. Một tên ăn một cú đá chuẩn xác khiến hắn phải giật lùi lại, khuỵu gối và hai tay ôm háng.

Nhưng điều này chỉ khiến những kẻ khác bực tức. Ciri nhận một cú đấm vào cổ và một cái tát vào mặt. Cô bé quay lại và một tên khác đá vào hông cô và có ai đó ngồi lên chân cô. Một tên tay sai trọc đầu và một gã đàn ông trẻ quỳ lên ngực cô, những ngón tay đan vào tóc cô và giật mạnh. Ciri rú lên.

Tên tay sai cũng rú lên. Ciri trông thấy máu chảy xuống từ cái sọ trọc lốc của hắn, làm bẩn bộ áo trắng bằng một hình vẽ kinh hoàng.

Một giây sau, cả phòng thí nghiệm biến thành địa ngục. Đồ đạc bị hất tứ tung. Tiếng đồ thủy tinh vỡ điếc tai lẫn lộn với tiếng la hét khiếp đảm của những người quẫn trí. Từng món thuốc, từng dung dịch, thần dược, chiết suất và các loại nước ma thuật khác đổ xuống bàn và nền nhà, trộn chung với nhau. Một vài cái rít lên và nổ thành những đám khói vàng. Cả căn phòng tràn ngập một thứ mùi muốn phát nôn.

Giữa những đám khói và nước mắt gây ra bởi mùi đó, Ciri nhìn với vẻ kinh hãi cái thứ đang di chuyển trong phòng thí nghiệm. Một hình thù đen ngòm trông như một con dơi khổng lồ. Cô bé nhìn con dơi nhấc những tên tay sai lên không và thả chúng xuống trong khi đang la hét. Trước mắt cô, nó túm lấy một người hầu đang cố chạy thoát và dí hắn xuống bàn, nơi hắn bắt đầu rú rít và vùng vẫy, máu bắn tung tóe lên bình pha lê, ống chưng cất, cốc chén và lọ thủy tinh.

Một chất lỏng từ trong cái bình vỡ nào đó dính vào cây đèn dầu. Nó rít lên và nổ tung. Ciri phải né quả cầu lửa đang lao đến mặt mình. Cô nghiến chặt răng để khỏi hét lên.

Trên chiếc ghế kim loại, mà đã được chuẩn bị sẵn cho cô, là một người đàn ông mảnh khảnh, tóc xám khoác một chiếc áo đen đang ngồi. Ông ta cắm ngập răng nanh vào một tên tay sai đang nằm trên đầu gối và hút máu hắn. Gã đàn ông trọc lốc rên rỉ và tay chân co giật.

Ngọn lửa xanh nhợt nhạt nhảy múa trên bàn. Bình pha lê, lọ thủy tinh và ống nghiệm nổ tung dưới sức nóng, từng cái từng cái một.

Con ma cà rồng rút răng nanh ra khỏi cổ nạn nhân và quay lại nhìn Ciri bằng cặp mắt đen như mã não.

“Đôi lúc cơ hội sẽ đến,” ông ta nói như thể đang giải thích, “khi mà ta không thể cưỡng lại được ham muốn uống một chút.”

“Đừng sợ,” ông ta mỉm cười khi thấy nét mặt cô bé. “Đừng lo, Ciri. Ta mừng là đã tìm thấy cháu. Tên ta là Emiel Regis và ta, dù cháu có thể thấy khó tin, là bạn của witcher Geralt. Ta đã đến tòa lâu đài này cùng với ông ấy.”

Một tên lính đánh thuê mang vũ khí chạy vào phòng thí nghiệm bốc cháy. Người bạn đồng hành của Geralt quay đầu lại phía hắn ta, rít lên và nhe nanh ra. Tên lính đánh thuê hét lên kinh hãi. Tiếng hét của hắn dần chìm vào im lặng ở phía xa.

Emiel Regis vứt xác tên tay sai xuống sàn, đứng dậy và duỗi người như một con mèo.

“Ai mà ngờ được?” ông ta nói. “Một thứ sâu bọ như vậy, mà lại có máu rất ngon trong người. Đây là cái mà chúng ta gọi là – chất lượng ẩn. Đi nào, Ciri. Ta sẽ dẫn cháu đến Geralt.”

“Không.” Ciri đáp lại.

“Đừng sợ ta.”

“Tôi không sợ,” cô phản đối, nghiến chặt hàm lại để ông ta không thấy là răng cô đang đánh cầm cập vào nhau vì khiếp đảm. “Không, bởi vì...bởi vì Yennefer đang bị giam đâu đó ở trong đây. Tôi phải tìm cô ấy nhanh nhất có thể. Tôi sợ là Vilgefortz đã...làm ơn, thưa ông...”

“Emiel Regis.”

“Hãy cảnh báo Geralt, thưa ông, rằng Vilgefortz đang ở đây. Hắn là một pháp sư, một pháp sư rất quyền năng. Geralt phải cẩn thận.”

***

“Anh phải cẩn thận,” Regis nhắc lại lời cảnh báo, nhìn chằm chằm vào Milva đang nằm bất động. “Bởi vì Vilgefortz là một pháp sư rất quyền năng. Cô bé muốn đi giải thoát Yennefer.”

Geralt nguyền rủa.

“Đi nào,” anh nói, cố vực dậy tinh thần của những người đồng đội. “Chúng ta phải đi thôi!”

“Đi thôi!” Angouleme đứng lên, lau nước mắt. “Đi thôi! Chúng ta phải đá vài cái mông!”

“Tôi cảm thấy trong mình,” ma cà rồng rít lên với một nụ cười nham hiểm, “sức mạnh có thể đánh sập tòa lâu đài này.”

Witcher nhìn ông ta với vẻ nghi hoặc.

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” anh nói. “Nhưng hãy cố vượt qua tầng trên và đánh lạc hướng giúp tôi một chút. Tôi sẽ đi tìm Ciri. Con bé đã không được chăm sóc tử tế, ma cà rồng, thế mà ông lại bỏ nó một mình.”

“Cô bé đã yêu cầu thế,” Regis khẽ giải thích. “Bằng một giọng gạt hết mọi tranh luận. Tôi phải thừa nhận là đã rất ngạc nhiên.”

“Tôi biết. Lên tầng trên đi. Và cố trụ! Tôi sẽ đi tìm con bé và Yennefer.”

***

Anh đã tìm thấy cô. Và khá nhanh là đằng khác.

Anh gặp họ hoàn toàn tình cờ khi đang rẽ qua đại sảnh. Anh bắt gặp cảnh tượng làm máu trong người sôi lên và gân nổi trên tay.

Yennefer đang bị lôi đi bởi một tốp lính. Cô trông rách rưới và bị cùm bởi xích, nhưng nó cũng không ngăn được cô chống cự và chửi rủa chúng sa sả như một người phu khuân vác.

Geralt không để chúng hết ngạc nhiên. Anh cắt một nhát và chỉ một nhát mà thôi, với một chuyển động ngắn có tính toán bằng cổ tay. Một tên lính tru lên như chó dại, xoay tại chỗ và đập đầu vào bộ giáp trang trí đứng ở cửa, hắn ngã sóng xoài và bắn hết máu lên tường.

Ba tên đồng đội của hắn ngay lập tức buông Yennefer ra và nhanh chóng lùi lại. Nhưng một tên túm lấy tóc của nữ pháp sư và dí một con dao vào cổ cô, ngay phía trên chiếc vòng dimeritium.

“Tránh xa ra!” hắn hét lên. “Nếu không ta sẽ giết nó! Ta không đùa đâu!”

“Cả ta cũng vậy,” Geralt xoay thanh kiếm và nhìn vào mắt gã đàn ông.

Tên lính không thể chịu nổi, hắn thả Yennefer ra và chạy về phía đồng đội. Tất cả bọn chúng đều cầm vũ khí trong tay. Một tên lôi cây giáo đang treo trên tường xuống. Chúng tỏa ra thành một vòng tròn, vào vị trí tấn công.

“Em biết là anh sẽ đến,” Yennefer lên tiếng, kiêu hãnh đứng thẳng dậy. “Geralt, hãy dạy cho bọn du côn này biết một thanh kiếm trong tay witcher có thể làm được gì đi.”

Cô giơ cao tay, nhấc chiếc cùm lên không. Geralt nắm chặt Sihil bằng cả hai tay, hơi nghiêng đầu sang và ngắm. Anh chém. Nhanh tới nỗi không ai có thể nhìn thấy lưỡi kiếm di chuyển.

Chiếc cùm rơi xuống sàn kêu leng keng. Một tên lính há hốc mồm. Geralt nắm chắc tay, di chuyển ngón trỏ xuống dưới tay chắn.

“Đừng nhúc nhích, Yen. Làm ơn nghiêng đầu sang một chút nào.”

Nữ pháp sư thậm chí còn không chớp mắt. Âm thanh của lưỡi kiếm cắt qua kim loại nghe rất nhỏ.

Chiếc vòng cổ dimeritium rơi xuống sàn bên cạnh sợi xích. Một giọt máu nhỏ ra trên cổ nữ pháp sư. Cô xoa cổ tay và cười. Cô quay lại những tên lính. Không kẻ nào dám nhìn vào mắt cô.

Tên đang cầm cây giáo cẩn thận đặt nó xuống sàn như thể sợ nó bị vỡ.

“Một người như vậy,” hắn lẩm nhẩm, “Cú Nâu có thể tự đi mà đánh. Tôi quý trọng mạng sống của mình.”

“Chúng tôi được lệnh...” một kẻ khác lắp bắp, lùi lại. “Chúng tôi đã được lệnh...quyết định không phải của chúng tôi...”

“Chúng tôi chưa bao giờ đối xử tệ bạc với cô, thưa cô,” tên thứ ba cất lời, miệng hắn khô rát. “Trong khi ở tù...cô thấy rồi đó...”

“Biến đi,” nữ pháp sư cao giọng. Được giải thoát khỏi dimeritium, cô đứng thẳng dậy, đầu ngẩng cao kiêu hãnh, và trong mắt chúng cô trông như người khổng lồ. Đối với chúng, mái tóc đen rối bời của cô như chạm đến trần nhà.

Những tên lính bỏ chạy. Rối rít như thể lo mình sẽ bị tấn công sau lưng, nhưng không tên nào dám ngoái lại. Yennefer quay trở về kích cỡ bình thường. Cô vòng tay quanh cổ Geralt.

“Em biết là anh sẽ đến vì em mà,” cô thì thầm, tìm kiếm đôi môi của witcher. “Em biết là anh sẽ đến, ngay cả khi...”

“Đi nào,” anh nói sau một lúc, hớp hơi. “Giờ là vì Ciri.”

“Ciri,” cô nói, và trong một giây mắt cô rực lên một ngọn lửa tím dữ dội. “Và Vilgefortz.”

***

Từ đằng sau góc nhà, một tên cung thủ lao ra, hét lên và bắn. Hắn nhắm vào nữ pháp sư. Geralt nhảy như lò xo và vẫy thanh kiếm. Mũi tên bật ra và bay ngược lại tên cung thủ, sượt qua đầu gần đến nỗi hắn phải cúi xuống. Hắn không có thời gian để đứng lên bởi vì witcher lao lên trước và xiên hắn như một con cá chép. Phía xa hơn dãy hành lang là hai kẻ khác đang đứng, cũng đang cầm nỏ và cũng đang nhắm vào họ, nhưng bàn tay chúng run đến nỗi những mũi tên đều không đến được đích. Trong khoảnh khắc tiếp theo, witcher đã ở giữa chúng và cả hai đều chết.

“Đường nào, Yen?”

Nữ pháp sư tập trung, nhắm mắt lại.

“Đường này. Sau những bậc thang đó.”

“Em có chắc là đúng không đấy?”

“Chắc.”

Thêm nhiều lính đánh thuê tấn công họ từ sau góc nhà, gần một cánh cổng chạm trổ. Có nhiều hơn một chục tên và chúng được trang bị thương và giáo. Và chúng rất quyết tâm và bướng bỉnh. Mặc dù vậy, chúng vẫn chết rất nhanh.

Yennefer ngay lập tức ném một quả cầu lửa vào ngực một tên. Geralt làm động tác xoay hông và nhảy vào giữa những kẻ khác, thanh Sihil của anh di chuyển và rít như một con rắn. Khi bốn tên khác lại nằm xuống, những kẻ còn lại bỏ chạy, tiếng loảng xoảng vang khắp dãy hành lang.

“Ổn chứ, Yen?”

“Không thể nào tốt hơn.”

Bên dưới cánh cổng là Vilgefortz đang đứng.

“Ta thấy ấn tượng đó,” hắn nói khẽ. “Ta thấy thực sự ấn tượng, witcher. Ngươi ngu ngốc và ngây thơ đến thảm hại, nhưng kỹ thuật của ngươi quả thực rất ấn tượng.”

“Lũ tay sai của ngươi,” Yennefer điềm tĩnh đáp lời, “đã bỏ chạy và để lại ngươi một mình. Hãy giao Ciri cho chúng ta và chúng ta sẽ để ngươi yên.”

“Cô biết không, Yennefer,” tên pháp sư chế nhạo, “đó là đề nghị hào phóng thứ hai ta đã được nghe trong ngày hôm nay rồi đấy! Cảm ơn, cảm ơn cô. Và đây là câu trả lời của ta...”

“Coi chừng!” Yennefer la lên và nhảy đi. Geralt cũng nhảy sang bên vào giây cuối cùng. Một cột lửa gầm lên từ tay tên pháp sư và bắn vào chỗ mà Geralt vừa mới đứng trước đó, rú rít và đốt cháy cả nền nhà. Witcher lau đi bồ hóng và phần lông mày cháy xém trên mặt. Anh thấy Vilgefortz lại giơ tay lên. Anh né và nấp đằng sau một cây cột. Tiếng nổ gần như làm anh điếc tai. Cả tòa lâu đài rung chuyển.

***

Âm thanh vọng lại của vụ nổ vang khắp các dãy hành lang, đại sảnh và từng căn phòng của tòa lâu đài. Những bức tường rung chuyển và mái nhà cọt kẹt. Một bức chân dung với khung vàng nặng nề rơi xuống sàn đánh cách.

Trong đôi mắt của những tên lính đánh thuê đang bỏ chạy là một nỗi sợ không lý giải nổi. Stefan Skellen xoa dịu chúng bằng một cái lườm cảnh báo và bắt chúng chấn chỉnh lại với giọng nói và ánh mắt dữ tợn.

“Cái gì? Báo cáo đi!”

“Thưa ngài thanh tra...” một tên ậm ực. “Thật là khủng khiếp! Chúng là quỷ dữ...mỗi một mũi tên là một người bên ta chết...mỗi một nhát chém là máu bắn lên tường...cái chết đang đến...hắn đang tàn sát hết tất cả! Chúng ta đã mất 10 người...có thể là hơn...ngài có nghe thấy không?”

Tiếng ầm ầm lặp lại, cả tòa lâu đài lại rung chuyển lần nữa.

“Phép thuật,” Skellen nói qua kẽ răng. “Vilgefortz...chà, giờ thì biết ai là ai rồi nhé.”

Cú Nâu lại gần một tên lính. Trông hắn ta nhợt nhạt và bám đầy gạch vụn trên người. Trong một lúc hắn không thể mở mồm thốt ra được câu nào. Khi cuối cùng mới lên tiếng được, giọng hắn vỡ òa.

“Có...có...có một con quái vật...thưa ngài thanh tra...một con dơi đen to lớn...đang đi vặt đầu mọi người. Máu chảy thành dòng! Và nó vừa bay vừa cười...và răng của nó!”

“Nó cầm theo những cái đầu...” ai đó thì thầm từ đằng sau Cú Nâu.

“Thưa ngài thanh tra,” Boreas Mun quyết định lên tiếng. “Có cả những con ma nữa. Tôi đã trông thấy...Bá tước Cahir aep Caellach trẻ tuổi. Mà anh ta đã chết rồi.”

Skellen nhìn ông ta nhưng không nói gì.

“Ngài Stefan...” Dacre Silifant lắp bắp. “Chúng ta đang đánh với ai đây?”

“Chúng không phải là người,” một tên lính đánh thuê rên rỉ. “Chúng là quỷ dữ đến từ địa ngục! Một thế lực không ai cản nổi...”

Cú Nâu bắt chéo tay và nhìn hắn bằng ánh mắt quyền uy và quyết tâm.

“Vậy thì,” hắn tuyên bố dõng dạc, “chúng ta sẽ không xen vào cuộc xung đột giữa những thế lực của địa ngục! Hãy để quỷ đấu với quỷ, pháp sư đấu với pháp sư và ma cà rồng cứ việc bò ra khỏi hầm mộ. Chúng ta sẽ không làm phiền chúng! Chúng ta sẽ ở đây, giữ im lặng, và chờ đợi kết quả.”

Gương mặt của những tên lính đánh thuê sáng lên. Tâm trạng dần trở nên nhẹ nhõm.

“Những bậc thang này,” Skellen nói bằng một giọng mạnh mẽ, “là lối ra duy nhất. Chúng ta sẽ đợi ở đây. Hãy để xem ai sẽ bước xuống khỏi chúng.”

Từ phía trên một tiếng nổ inh tai vọng ra. Chúng có thể ngửi thấy mùi lưu huỳnh và khói thậm chí ở đây.

“Chỗ này tối quá!” Cú Nâu la lên, to và rõ ràng, để tiếp thêm chút can đảm cho lính của hắn. “Đi đi, tìm mấy ngọn đuốc! Chúng ta cần chiếu sáng những bậc thang đó! Thắp lửa lên mấy cây đèn kia!”

“Chúng ta không có nhiên liệu, thưa ngài!”

Skellen chỉ vào các tác phẩm nghệ thuật treo trên tường của đại sảnh.

“Những bức tranh sao?” một tên lính đánh thuê hỏi ngờ vực. “Chúng ta sẽ đốt những bức tranh sao?”

“Sao lại không?” Cú Nâu đáp lại. “Các ngươi nhìn cái gì? Tranh vẽ có sống đâu!”

Khung tranh được đập vụn ra thành từng mảnh và hình vẽ bị xé nát. Gỗ khô và vải thấm dầu ngay lập tức bắt lửa.

Boreas Mun đứng nhìn. Đã hoàn toàn quyết tâm.

***

Một tiếng sấm rền, ánh sáng lóe lên và cây cột mà họ vừa mới nấp một phút trước sập đổ. Phần thân gãy rời, chúng lăn xuống sàn và đánh vỡ một bức tượng sành. Từ bên kia, một quả cầu sét rít lên và bay tới. Yennefer chặn nó lại, hô thần chú và ra dấu.

Vilgefortz bước lại phía họ, vạt áo choàng tung bay sau lưng như cánh rồng.

“Ta không thấy ngạc nhiên bởi Yennefer.” Hắn vừa đi vừa nói. “Cô ta là đàn bà, nên dĩ nhiên là chậm tiến hóa hơn và bị hóc–môn chi phối. Tuy nhiên, ngươi, Geralt, ngươi không chỉ là một người đàn ông mà óc xét đoán thông thường đã nằm sẵn trong gien, mà còn là một kẻ đột biến, bị tước bỏ mọi cảm xúc...”

Hắn ra dấu. Sấm chớp. Ánh sáng lóe lên. Sét bật ra khỏi khiên chắn của Yennefer.

“Nhưng mặc dù như vậy,” Vilgefortz tiếp tục, tung lửa từ tay này sang tay kia, “ngươi vẫn minh họa một sự cứng đầu và dốt nát phi thường. Ngươi liên tục muốn chèo ngược dòng và đái vào cơn gió. Nó phải kết thúc tồi tệ thôi. Hãy biết rằng ngày hôm nay, tại đây, ở lâu đài Stygga, ngươi đã đái vào một cơn bão.”

***

Đâu đó ở tầng dưới đang xảy ra giao tranh dữ dội, tiếng người la hét và hú lên đau đớn. Có cái gì đó cháy, Ciri có thể ngửi thấy mùi khói, và một luồng khí nóng phả vào mặt mình.

Một thứ gì đấy nổ tung mạnh đến nỗi trần nhà được đỡ bởi từng hàng cột cũng phải rung chuyển, và vữa rơi như mưa xuống từ trên tường.

Ciri cẩn trọng ngó qua góc nhà. Dãy hành lang vắng vẻ. Cô bé đi nhẹ nhàng và nhanh chóng, được che chắn từ hai bên bởi những bức tượng giấu trong hốc tường. Cô đã từng nhìn thấy những bức tượng đó.

Trong mơ.

Cô ra khỏi dãy hành lang và bắt gặp một người đàn ông vũ trang bằng một cây giáo. Cô dừng lại, sẵn sàng nhảy và xoay người. Nhưng nhận ra rằng đó không phải đàn ông mà là một người phụ nữ tóc xám, gầy gò và lưng còng. Và bà không cầm một cây giáo, mà là một cán chổi.

“Có một tù nhân ở đây,” Ciri nói. “Một nữ pháp sư tóc đen. Cô ấy đâu?”

Người phụ nữ với cây chổi im lặng một lúc lâu, miệng di chuyển như đang nhai cái gì đó.

“Và làm sao mà tôi biết được, cô bé?” cuối cùng bà ta lầm bầm. “Tôi ở đây để lau dọn.”

Bà quay lưng lại với Ciri và bắt đầu quét.

“Tôi dọn và dọn và dọn,” bà lặp lại với chính mình. “Và rồi thể nào nó cũng lại bị bẩn. Cứ nhìn cái đống bừa bộn này mà xem, bé con.”

Ciri nhìn. Trên nền nhà, cô trông thấy một vũng máu rộng, méo mó. Nó chảy dài theo vài bước rồi kết thúc ở chân tường, bên dưới xác một người đàn ông. Hai cái xác nữa nằm gần đó, một kẻ trong tư thế quắp queo khi chết, kẻ kia dang rộng tay chân. Bên cạnh chúng là hai cái nỏ.

“Lại một mớ hỗn độn,” bà nói, lấy ra một cái xô và giẻ lau, quỳ xuống sàn và bắt đầu chùi. “Thật bẩn thỉu. Và tôi đã quen với sạch sẽ rồi. Nó có bao giờ kết thúc không?”

“Không.” Ciri đáp thẫn thờ. “Không bao giờ. Đó là bản chất của thế giới.”

Người phụ nữ ngừng lau, nhưng không quay đầu lại.

“Tôi dọn,” bà nói. “Không gì hơn. Còn cô, bé con à, cô nên đi thẳng và rẽ trái.”

“Cảm ơn bà.”

Người phụ nữ cúi đầu thấp hơn và lại bắt đầu chùi khó nhọc.

***

Cô đang ở một mình. Một mình và lạc lõng giữa mê cung những dãy hành lang.

“Cô Yennefer!”

Cho tới giờ cô vẫn giữ im lặng, sợ rằng to tiếng sẽ đánh động người của Vilgefortz. Nhưng giờ thì...

“Yenneferrrrrrr!”

Có vẻ như cô nghe thấy tiếng gì đó. Đúng rồi, chắc chắn là có tiếng người!

Cô bé chạy vào một phòng tranh và sau đó là một đại sảnh với mái cao. Lại lần nữa cô ngửi thấy mùi cháy.

Bonhart hiện ra bất thình lình như một bóng ma từ trong hốc tường và đấm vào mặt Ciri. Cô vấp ngã, và hắn nhảy lên người cô, túm lấy cổ họng và ép cô vào tường. Ciri nhìn vào đôi mắt nhợt nhạt như cá của hắn và cảm thấy tim mình chùng xuống.

“Ta lẽ ra đã không thể tìm thấy mi, nếu không phải vì mi tự dưng la lên,” hắn khục khặc. “Và mi đã gọi tha thiết ra làm sao. Thấy nhớ ta hả cưng?”

Vẫn dựa vào tường, tay hắn luồn ra sau gáy cô. Ciri lúc lắc đầu. Tên thợ săn tiền thưởng nhe răng ra. Hắn thò tay vào trong áo, sờ nắn ngực cô, và thô bạo túm lấy chỗ hiểm của cô. Rồi hắn thả cô ra, đẩy ngã xuống sàn.

Hắn ném một thanh kiếm xuống dưới chân cô. Swallow. Và cô ngay lập tức hiểu hắn muốn gì.

“Ta thích ở trong đấu trường hơn,” hắn dài giọng. “Như trong vòng chung kết, buổi trình diễn cuối cùng của mi. Nữ witcher đấu với Leo Bonhart! Ha, người ta sẽ trả rất nhiều tiền để xem đấy! Nhanh nào! Cầm lấy thanh thép và rút nó ra đi.”

Cô nghe theo. Nhưng không rút kiếm mà vắt nó ra sau lưng, để chuôi kiếm nằm trong tầm với.

Bonhart lùi lại một bước.

“Ta những tưởng rằng,” hắn nói, “đôi mắt già nua này sẽ được thỏa mãn khi chứng kiến những gì Vilgefortz sẽ làm với mi. Ta đã lầm. Ta cần phải cảm thấy máu của mi chảy xuống lưỡi kiếm của ta. Kệ mẹ ba cái trò ma thuật và lũ pháp sư, định mệnh, lời tiên tri và số phận của thế giới. Mấy thứ đó có nghĩa lý gì với ta chứ? Chẳng cái mẹ gì cả! Chẳng gì có thể sánh với sự sung sướng khi...”

Hắn không nói hết câu. Cô thấy môi hắn động đậy và đôi mắt hắn sáng lên ác hiểm.

“Ta sẽ rút hết máu trong huyết quản của mi, nữ witcher,” hắn rít lên. “Và sau đó, trước khi xác mi lạnh cứng, chúng ta sẽ ăn mừng. Mi là của ta. Của ta hết. Nhấc vũ khí lên!”

Tòa lâu đài rúng động.

“Vilgefortz,” Bonhart mừng rỡ tuyên bố, “đang biến những kẻ giải cứu dũng cảm của mi ra thành thịt xay rồi. Thế nào, cưng, rút kiếm ra đi.”

Bỏ chạy, Ciri nghĩ, tê liệt vì sợ, bỏ chạy đến một thời điểm khác, một nơi khác cách xa khỏi hắn. Cô cảm thấy xấu hổ. Bỏ chạy ư? Để mặc Yennefer và Geralt vào tay bọn chúng? Nhưng lý trí bảo cô, chết thì mình cũng chẳng giúp được gì cho họ...

Cô tập trung, ấn tay lên thái dương.

Bonhart ngay lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra và lao về phía cô. Nhưng hắn đã phản ứng quá chậm.

Có ánh sáng chói lòa và tiếng rì rầm bên tai cô.

Mình làm được rồi, cô đắc thắng.

Cô ngay lập tức nhận ra rằng ăn mừng có hơi vội vàng. Cô thấy mình vẫn có thể nghe được những tiếng la ó tức giận và chửi rủa. Thất bại có lẽ là do lớp màn chắn ác hiểm, tê liệt bao quanh tòa lâu đài. Cô đã dịch chuyển, nhưng chỉ là một khoảng cách rất ngắn. Cô thậm chí còn chưa thoát ra khỏi phía đối diện phòng tranh. Cô cách Bonhart không xa lắm. Nhưng vẫn nằm ngoài tầm tay và thanh kiếm của hắn. Ít ra là trong lúc này.

Bị đuổi bởi tiếng gầm của hắn, cô quay đầu và bỏ chạy.

***

Cô chạy dọc một dãy hành lang dài và rộng, cặp mắt vô hồn của những bức tượng dõi theo cô. Cô rẽ một lần, rồi hai lần. Cô muốn cắt đuôi và đánh lạc hướng Bonhart, hơn nữa, cô đang hướng đến nơi phát ra âm thanh của cuộc chiến. Nơi bạn bè của cô đang chiến đấu.

Cô chạy vào một căn phòng lớn hình tròn, ở giữa đặt một bức tượng với đế bằng cẩm thạch mô tả một người phụ nữ với gương mặt được che kín, có lẽ là một nữ thần. Căn phòng dẫn ra hai hành lang, cả hai đều khá hẹp. Cô chọn bừa một cái. Cô đã chọn sai.

“Đứa con gái!” một tên lính đánh thuê kêu lên. “Chúng ta tóm được nó rồi!”

Có quá nhiều tên để liều lĩnh gây chiến, thậm chí cả trong một nơi hẹp thế này. Và Bonhart có lẽ cũng đang ở gần. Ciri quay lưng và chạy thoát. Cô quay lại căn phòng với nữ thần cẩm thạch. Và đông cứng lại.

Trước mặt cô là một hiệp sĩ với thanh kiếm to lớn trong tay, khoác một chiếc áo choàng đen và đội một chiếc mũ đính cặp cánh chim săn mồi.

Thành phố đang cháy. Cô bé có thể nghe thấy tiếng lửa tanh tách, trông thấy từng gợn sóng vàng, cảm nhận sức nóng của lửa và tiếng ngựa hý, tiếng la hét của mọi người...Bỗng dưng, một con chim đen xuất hiện, đôi cánh đen bao phủ mọi thứ...Cứu với!

Cintra, cô bừng tỉnh, quay trở lại thực tại. Và đảo Thanedd. Hắn đã bắt kịp mình ở đây. Hắn là một con quỷ. Xung quanh mình chỉ toàn là ma quỷ trong những cơn ác mộng. Bonhart đang ở phía sau mình, và hắn ở phía trước.

Cô nghe thấy tiếng la hét và những đôi ủng giậm nặng nề.

Người hiệp sĩ đội chiếc mũ cánh chim làm một cử động đột ngột. Ciri vượt qua nỗi sợ. Swallow được rút ra khỏi vỏ.

“Đừng có động vào ta!”

Người hiệp sĩ lùi lại và Ciri ngạc nhiên khi trông thấy áo choàng của hắn ta giấu một cô gái tóc vàng đang cầm một thanh đao cong trong đó. Cô gái vòng qua Ciri và chém gục một tên lính đánh thuê. Người hiệp sĩ đen, thay vì tấn công Ciri, vung một đường kiếm mạnh và giết chết một tên khác. Những kẻ còn lại rút lui vào dãy hành lang.

Cô gái tóc vàng xông ra cửa, nhưng không thể đóng nó lại. Cô giơ thanh đao của mình lên với vẻ đe dọa và hét lớn, đẩy lui lũ lính đánh thuê xa khỏi cửa. Ciri nhìn khi một tên đâm cô bằng một cây giáo, cô đứng nhìn khi cô gái khuỵu xuống. Cô nhảy lên phía trước và vung Swallow, cắt ngang một tên lính. Người hiệp sĩ đen chạy lên. Cô gái tóc vàng, vẫn đang quỳ, rút cây rìu giắt ở thắt lưng ra và ném trúng mặt một tên. Rồi cô với lấy cánh cửa và sập nó lại, người hiệp sĩ đen gài khóa.

“Uff!” cô gái nói. “Gỗ sồi và sắt! Sẽ phải mất một lúc lâu chúng mới qua được cánh cửa đó!”

“Chúng sẽ không tốn thời gian đâu, chúng sẽ tìm đường khác,” người hiệp sĩ đen lên tiếng, rồi bất chợt nhăn mặt, nhìn dòng máu đang chảy ra từ chân cô gái. Cô gái tóc vàng vẫy tay, như thể chẳng làm sao cả.

“Chúng ta phải ra khỏi đây,” người hiệp sĩ bỏ mũ ra và nhìn Ciri. “Tôi là Cahir Mawr Dyffryn, con trai của Ceallach. Tôi đã tới đây cùng với Geralt. Để cứu cô, Ciri. Tôi biết là rất khó tin.”

“Tôi đã từng nhìn thấy những điều khó tin rồi,” Ciri trả lời. “Anh đã đi một quãng đường xa đấy...Cahir...Geralt đang ở đâu?”

Anh ta nhìn cô. Cô nhớ đôi mắt đó hồi ở trên Thanedd. Sâu thẳm, xanh biếc, đẹp.

“Anh ấy đang giải cứu nữ pháp sư,” anh nói.

“Yennefer. Đi nào.”

“Đúng rồi,” cô gái tóc vàng nói, quấn một dải băng cầm máu quanh đùi. “Chúng ta còn phải đá vài cái mông nữa! Vì Bà dì!”

“Đi nào!” Người hiệp sĩ lặp lại.

Nhưng đã quá trễ.

“Chạy đi,” Ciri thì thầm, trông thấy ai đang phi xuống dãy hành lang thứ hai. “Đó chính là hiện thân của quỷ dữ. Nhưng hắn muốn tôi và sẽ không đuổi theo anh đâu...Đi đi. Đi giúp Geralt...”

Cahir lắc đầu.

“Ciri,” anh nói điềm tĩnh. “Tôi thấy ngạc nhiên vì cô đấy. Tôi đã đi qua cả thế giới chỉ để gặp cô, để chuộc lỗi cho bản thân, để cứu cô và bảo vệ cô. Mà giờ cô lại muốn tôi chạy đi sao?”

“Anh không biết mình sẽ đối đầu với ai đâu.”

Cahir cởi găng tay, bỏ áo choàng ra và quấn nó vòng quanh tay trái. Anh vẫy thanh kiếm và vung cho đến khi nó huýt sáo.

“Rồi tôi sẽ biết.”

Khi nhìn thấy bộ ba, Bonhart dừng lại. Nhưng chỉ trong một giây.

“Ô,” hắn nói. “Có cả người giải cứu cơ à? Bạn của mi hả, nữ witcher? Được rồi. Thêm hai hay ít đi, cũng chẳng khác biệt gì đâu.”

Ciri đột nhiên nghĩ ra.

“Hãy nói tạm biệt mạng sống của ngươi đi, Bonhart,” cô bé kêu lên. “Đây chính là tận cùng của ngươi. Đây chính là kỳ phùng địch thủ của ngươi!”

Không nghi ngờ gì là cô đang nói khoác. Bonhart nhận thấy sự dối trá trong giọng nói của cô. Hắn nhìn nghi hoặc.

“Witcher đây sao? Thật ư?”

Cahir vẫy thanh kiếm, vào vị trí. Bonhart không nao núng.

“Chà, chà, witcher trẻ hơn là ta tưởng.” Hắn rít lên. “Nhìn đây, thằng nhóc.”

Hắn mở cúc áo ra. Trên ngực hắn là ba tấm mề đay bằng bạc sáng loáng – một con đại bàng, một con mèo và một con sói.

“Nếu ngươi là một witcher thực sự,” tên thợ săn tiền thưởng nghiến răng, “thì hãy biết rằng tấm mề đay của ngươi sẽ sớm bổ sung vào bộ sưu tập của ta. Và nếu như ngươi không phải là một witcher, ngươi sẽ chết trước khi kịp chớp mắt. Vì lẽ đó, sẽ thông minh hơn khi tránh khỏi đường của ta và biến đi. Ta muốn con nhãi này, ta không thù hằn gì các ngươi cả.”

“To mồm đấy,” Cahir nói điềm tĩnh. “Để xem ngươi còn làm được gì nữa. Angouleme, Ciri, chạy đi!”

“Cahir...”

“Đi đi,” anh nói, “giúp Geralt.”

Họ chạy đi. Ciri đỡ cô gái đang khập khiễng.

“Tự ngươi chuốc lấy đó nhé,” Bonhart nheo đôi mắt nhợt nhạt, xoay thanh kiếm trong tay.

“Tự chuốc lấy ư?” tiếng của Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach vang lên nhẹ nhàng. “Không. Đây là định mệnh của ta!”

Họ lao vào nhau và va chạm nảy lửa. Những lưỡi kiếm lóe sáng, đại sảnh vang vọng âm thanh của thép chạm thép.

“Không tồi,” Bonhart thở gấp khi họ rời ra khỏi nhau. “Không tồi đâu, thằng nhóc. Nhưng ngươi không phải là một witcher, con điếm bé nhỏ ấy muốn lừa ta. Giờ là đến lượt ngươi. Chuẩn bị chết đi.”

“To mồm đấy.”

Cahir hít vào một hơi thật sâu. Lần chạm trán đầu tiên thuyết phục anh rằng cơ hội của mình rất mong manh. Tên sát thủ già quá nhanh và khỏe. Hy vọng duy nhất của anh đó là hắn đã kiệt sức vì đuổi theo Ciri, và rõ ràng là đang nóng vội.

Bonhart lại tấn công. Cahir đỡ, cắt, né, nhảy, nắm lấy cổ tay đối phương, đẩy hắn vào tường và lên gối vào háng hắn. Bonhart chụp lấy mặt anh và đập cán kiếm vào thái dương anh, một lần, hai lần, ba lần. Cahir đỡ được lần thứ ba. Anh trông thấy ánh sáng trên lưỡi kiếm và đỡ theo bản năng.

Quá chậm.

***

Có một quy định nghiêm ngặt trong truyền thống của nhà Dyffryn nêu rằng thi thể của người trong gia tộc đã ngã xuống phải được đặt nằm trong kho vũ khí của lâu đài, và tất cả đàn ông trong nhà phải đến thăm và trông coi suốt một ngày đêm. Phụ nữ tụ tập lại ở phần hẻo lánh hơn, để tránh làm phiền đàn ông, hay làm họ phân tâm hay ảnh hưởng đến suy nghĩ của họ bằng những tiếng nức nở và những màn ngất xỉu.

Trong giới quý tộc ở Vicovaro, khóc lóc và nước mắt thậm chí còn không được chấp nhận đối với phụ nữ. Nó bị coi là thiếu tế nhị và ô nhục. Nhưng gia tộc Dyffryn có những truyền thống khác và họ không muốn thay đổi. Và cũng không bao giờ có ý định thay đổi.

Khi Cahir lên 10 tuổi, người anh trai trẻ nhất của anh, Aillil, đã hy sinh ở Nazair và được đặt nằm trong kho vũ khí. Theo như phong tục và truyền thống lúc đó, Cahir vẫn chưa được coi là một người trưởng thành.

Anh không được mời đến cùng với những người đàn ông bên cạnh áo quan, nhưng cũng không được phép ngồi im lặng bên cạnh ông nội anh Gruffyd, cha anh Ceallach, anh trai anh Dheran hay các chú bác và anh họ. Hiển nhiên là anh cũng không được nức nở và ngất xỉu cùng với bà ngoại anh, mẹ anh, 3 chị gái của anh hay các cô dì và chị họ. Cahir bé nhỏ thích chạy quanh lâu đài và chơi đánh trận giả với những đứa trẻ cùng tuổi hơn, con cái của những người được mời đến dự đám tang. Cahir chuyên tâm vào việc gây rắc rối trên tường thành. Anh đánh với những cậu trai tuyên bố rằng anh của họ mới là người chiến đấu dũng cảm nhất ở Nazair, chứ không phải là Aillil aep Ceallach.

“Cahir! Lại đây nào, con trai!”

Đang đứng dưới mái hiên là Mawr, mẹ của anh và em gái của bà, dì Cinead var Anahid. Gương mặt mẹ anh đỏ lựng và sưng lên vì khóc và nó làm Cahir hoảng sợ. Nó làm anh sốc vì thậm chí cả một người phụ nữ điềm đạm như mẹ anh cũng có thể trông như một con quái vật vì khóc lóc. Anh quyết định rằng mình sẽ không bao giờ khóc, không bao giờ.

“Hãy nhớ, con trai của mẹ,” Mawr nức nở, ôm chặt đứa con vào ngực tới nỗi nó không thở nổi. “Hãy nhớ ngày hôm nay. Đừng bao giờ quên kẻ nào đã lấy mạng anh trai Aillil yêu dấu của con. Đó chính là lũ người phương Bắc khốn khiếp. Kẻ thù của con, con trai. Hãy căm hận chúng. Đừng bao giờ ngừng căm hận cái vương quốc của những kẻ sát nhân đó!”

“Con sẽ luôn luôn hận, thưa mẹ,” Cahir hứa, thấy ngạc nhiên theo cách nào đó. Đầu tiên, anh trai anh, Aillil đã ngã xuống khi chiến đấu với danh dự. Đó là một cái chết cao quý và đáng ghen tị đối với một người chiến binh. Thế thì tại sao lại phí nước mắt vì anh ấy? Thứ hai, chẳng có gì bí mật là bà ngoại Eviva, mẹ của Mawr, đến từ phương Bắc. Cha anh trong nhiều lần tức giận đã gọi bà là “sói cái của phương Bắc”. Dĩ nhiên chỉ là nói sau lưng bà.

Nhưng giờ thì mẹ anh lại muốn...

“Con hận chúng!” anh hét lên khí thế. “Con hận tất cả bọn chúng! Và khi con đã lớn và có một thanh kiếm thực sự, con sẽ ra trận và chặt đầu chúng! Rồi mẹ sẽ thấy, thưa mẹ!”

Mẹ anh hít vào một hơi thật sâu và bắt đầu khóc. Dì Cinead trấn an bà.

Cahir nắm chặt tay, run rẩy vì giận dữ. Giận dữ và căm ghét những kẻ đã làm đau mẹ anh, những kẻ đã làm bà trở nên xấu xí.

***

Nhát chém của Bonhart đập vỡ thái dương, cắt qua má và miệng anh. Cahir đánh rơi thanh kiếm và lảo đảo, tên thợ săn tiền thưởng vung và chém vào chỗ giữa cổ và xương đòn của anh. Cahir đổ xuống chân nữ thần cẩm thạch, máu ứa ra như một nghi lễ hiến tế.

***

Rung chuyển, sàn nhà lay động dưới chân họ, một chiếc khiên trang trí treo trên tường rơi xuống một cái xoảng. Dãy hành lang ngập trong khói cay xè. Ciri lau mặt. Cô gái tóc vàng đè nặng lên cô như một tảng đá.

“Nhanh hơn...chạy nhanh hơn nữa...”

“Tôi không thể,” cô gái thở nặng nhọc và ngồi xuống nền nhà. Ciri đông cứng, nhìn máu chảy ra từ chân cô. Trông cô nhợt nhạt như sắp chết.

Ciri quỳ xuống và nhanh chóng tháo khăn quàng cổ và thắt lưng ra, cố làm một cái kẹp cầm máu. Nhưng vết thương quá rộng và sâu, và nằm rất cao phía trên đùi, quá gần chỗ hiểm. Máu không ngừng chảy.

Cô gái túm lấy tay cô. Những ngón tay lạnh như băng.

“Ciri...”

“Ừ.”

“Tôi là Angouleme. Tôi đã không tin...tôi đã không tin rằng chúng tôi sẽ tìm thấy cô. Nhưng tôi đã đi theo Geralt...bởi vì không thể không đi theo ông ấy được. Cô có biết không?”

“Tôi biết. Ông ấy rất tốt.”

“Chúng tôi đã tìm thấy cô...và giờ tôi có thể cười vào mặt Fringilla...nói cho tôi...”

“Làm ơn đừng nói nữa.”

“Nói...” Đôi môi của Angouleme di chuyển chậm hơn và khó khăn hơn. “Cô là công chúa mà...của Cintra...tôi sẽ được thưởng chứ? Phải không? Cô sẽ cho tôi làm...một nữ bá tước? Nói đi. Đừng dối trá...cô có thể không? Cho tôi biết đi.”

“Đừng nói nữa. Hãy giữ sức đi.”

Angouleme thở dài, đột nhiên rướn người lên trước và tựa trán vào vai Ciri.

“Tôi biết...” cô khẽ nói. “Tôi biết một cái nhà thổ ở Toussaint là một ý kiến hay hơn mà.”

Phải mất một lúc lâu Ciri mới nhận ra rằng mình đang ôm một cô gái đã chết trong tay.

***

Cô bé trông thấy hắn xuất hiện, dõi theo bởi cặp mắt vô hồn của những cây cột hình người xếp thành hàng dẫn đến cánh cửa. Cuối cùng cô nhận ra rằng trốn chạy là bất khả thi, rằng cô sẽ không thể nào thoát khỏi hắn. Rằng cô phải đối mặt với hắn. Không còn lựa chọn nào khác.

Nhưng cô vẫn rất sợ.

Cô rút vũ khí ra. Lưỡi kiếm của Swallow khẽ hát lên khi cô kéo nó ra khỏi vỏ. Cô biết bài hát này.

Cô rút lui vào một hành lang rộng, hắn đi theo cô, cầm kiếm bằng cả hai tay, máu nhỏ xuống từ trên lưỡi kiếm, từng giọt đặc sánh rơi xuống nền nhà.

“Chết,” hắn nói, bước qua xác Angouleme. “Tốt. Thằng nhóc cũng nằm xuống rồi.”

Ciri cảm thấy nỗi tuyệt vọng xâm chiếm tâm can. Ngón tay cô siết lại đau đớn xung quanh chuôi kiếm. Cô rút lui.

“Mi đã nói dối ta,” Bonhart dài giọng. “Thằng nhóc không có cái mề đay nào cả. Nhưng có gì đó mách bảo ta rằng đâu đó trong tòa lâu đài này, có người đeo một tấm mề đay. Sẽ có người mà Leo Bonhart già nua này có thể tìm thấy bên cạnh nữ pháp sư Yennefer. Nhưng trước tiên, con rắn độc. Mi và ta. Và cuộc hẹn của hai ta.”

Ciri quyết định. Cô xoay Swallow và di chuyển vào vị trí. Cô đi thành một nửa vòng tròn xung quanh hắn, càng ngày càng nhanh, bắt tên thợ săn tiền thưởng phải quay tại chỗ.

“Lần trước,” hắn nói, “mánh này cũng đã vô dụng. Mi không biết học tập từ sai lầm của mình hay sao?”

Ciri bước nhanh hơn. Chuyển động mềm mại của thanh kiếm trên tay cô là để đánh lạc hướng và thôi miên hắn. Bonhart quay đầu và xoay kiếm.

“Trò này không có tác dụng với ta,” hắn khạc ra. “Ta thấy chán rồi!”

Hắn bước lên trước hai bước để thu hẹp khoảng cách.

“Nổi nhạc nào, nhạc trưởng!”

Bonhart nhảy lên và tung đòn tấn công, Ciri né bằng một động tác xoay hông, nhảy và hạ cánh an toàn trên chân trái, rồi ngay lập tức trả đòn. Ngay cả trước khi thanh kiếm của cô chạm tới Bonhart, cô đã xoay xung quanh hắn và cắt một nhát thật ngọt. Cô lại tấn công, từ một tư thế cong khuỷu tay khác thường. Bonhart phản đòn và lợi dụng quán tính để tấn công từ bên trái. Ciri trông thấy lưỡi kiếm bay đến và hơi khuỵu gối để né, nhưng chỉ thoát trong gang tấc. Cô nhanh chóng quay lại thế phản công, chặt và chém. Nhưng Bonhart đã đợi sẵn lần này và lừa cô bằng một động tác giả. Không thể dừng lại, và gần mất thăng bằng, Ciri chỉ được cứu thoát nhờ một cú nhảy chớp nhoáng, nhưng đã không ngăn được tầm với của thanh kiếm của Bonhart đến vai mình. Đầu tiên cô tưởng lưỡi kiếm chỉ cắt qua lớp vải, nhưng sau một lúc cô cảm thấy một dòng chất lỏng ấm áp chảy xuống tay mình.

Những bức tượng cẩm thạch nhìn họ với vẻ thờ ơ.

Ciri lùi lại, nhưng hắn đã ở phía sau cô, lừng lững, kiếm lấp lóe từ tay này sang tay kia như một lưỡi hái. Như Thần Chết Ciri đã từng nhìn thấy trên một bức bích họa ở Đền thờ. Vũ điệu của những bộ xương, cô nghĩ. Thần Chết đang tới.

Cô lùi lại. Nóng, máu nóng chảy xuống tay cô.

“Nhát đầu tiên thuộc về ta,” hắn nói, nhìn vào vệt máu nằm lại trên sàn. “Nhát thứ hai sẽ thuộc về ai đây, công chúa của ta?”

Cô lùi lại.

“Nhìn kỹ đi. Đây chính là kết thúc.”

Bonhart đã đúng. Hành lang bất chợt kết thúc trong địa ngục. Phần này của tòa lâu đài đã bị phá hoại và nền nhà đã sập. Chỉ còn lại những cây cột, xà nhà và gỗ. Bên dưới cầu thang ngập trong mảnh vụn.

Ciri lưỡng lự. Cô bước lên một thanh xà, và tiếp tục rút lui khỏi hắn. Đôi mắt của Bonhart theo dõi từng cử động của cô. Nó đã cứu sống cô. Hắn đột nhiên nhảy lên, chạy dọc xà nhà, thanh kiếm lấp lóe với từng nhát cắt và động tác giả. Cô biết ý định của hắn. Một nhát đỡ tồi hay bất kỳ lỗi nào là cô sẽ mất thăng bằng và ngã xuống.

Lần này Ciri không bị lừa bởi động tác giả của hắn nữa. Mà ngược lại. Bonhart chém một nhát điệu nghệ từ bên phải. Trông thấy đối phương của mình lưỡng lự trong một giây, cô cắt một nhát vào tay phải hắn, nhanh và mạnh tới nỗi rung chuyển cả cây xà. Hắn lẽ ra đã ngã xuống nếu không vì chiều cao. Hắn vươn tay trái ra và nắm lấy một cây xà ở trên, giữ được thăng bằng. Nhưng hắn mất tập trung trong một lúc. Và với Ciri thế là quá đủ. Cô cắt một nhát mạnh, vươn tay cầm kiếm ra dài hết cỡ.

Hắn thậm chí không thèm chớp mắt khi lưỡi kiếm của Swallow, với một tiếng huýt sáo cắt một vết từ ngực đến vai trái của hắn. Hắn ngay lập tức đáp trả với lực mạnh đến nỗi nếu Ciri không nhảy lùi ra sau, cú đánh đã bổ cô ra làm hai. Cô nhảy sang một thanh xà khác, quỳ xuống và giơ thanh kiếm ngang trên đầu.

Bonhart nhìn xuống vai và giơ tay trái lên, một giọt máu đỏ đang nhỏ xuống từ đó. Hắn nhìn giọt máu chảy xuống vực sâu bên dưới.

“Chà, chà,” hắn nói. “Giờ thì ta đã biết mi có thể học được từ sai lầm.”

Giọng hắn run rẩy vì giận dữ. Nhưng Ciri biết hắn quá rõ. Hắn điềm tĩnh, tập trung và sẵn sàng để giết.

Hắn nhảy sang thanh xà của cô, kiếm xoay tròn và lao đến cô như một cơn bão, chạy từng bước tự tin, không ngần ngại, thậm chí không thèm nhìn xuống chân. Thanh xà cọt kẹt và bụi trút xuống như mưa. Hắn ép cô ra sau với một cơn bão tấn công, buộc cô bước lùi lại. Những đòn tấn công của hắn liên tục tới nỗi Ciri không thể nhảy hay xoay mình, cô đơn giản chỉ có thể chặn những cú đánh và cố né chúng.

Cô để ý một tia sáng trong cặp mắt như cá của hắn. Cô biết thế nghĩa là gì.

Hắn đang cố dồn cô vào một cây cột, ép cô vào nơi không có đường thoát. Cô phải làm gì đó. Và đột nhiên cô nhận ra.

Kaer Morhen. Con lắc.

“Con không đánh bật con lắc ra xa mình, mà đánh bật bản thân mình ra xa khỏi con lắc. Con dùng động năng của nó để tấn công. Có thấy không?”

“Vâng, Geralt.”

Đột nhiên, nhanh như rắn, cô bé phản công. Swallow rít lên trong không khí và va chạm với thanh kiếm của Bonhart. Cùng lúc đó Ciri bật ra và nhảy sang một thanh xà khác. Cô đáp xuống, giữ thăng bằng một cách màu nhiệm. Cô chạy vài bước và lại nhảy lần nữa, quay trở lại thanh xà của Bonhart, đáp xuống sau lưng hắn. Hắn quay lại vừa kịp lúc, chém gần như bừa vào nơi mà cô đã hạ cánh.

Hắn sượt qua cô trong gang tấc, lực của cú đánh làm hắn chấp chới. Ciri cắt nhanh như chớp. Cô chém với một cú nhảy và lại hạ cánh trong tư thế quỳ. Đòn đánh mạnh và chính xác.

Bonhart đông cứng với thanh kiếm trên tay. Cô nhìn vết cắt dài, thẳng trên áo hắn bắt đầu ứa máu.

“Mi...” Bonhart ậm ực. “Mi...”

Hắn lao vào cô. Tuy nhiên, trông thật vụng về và chậm chạp. Cô thoát ra bằng một bước nhảy lùi lại và hắn không thể giữ thăng bằng. Hắn khuỵu một bên gối xuống, nhưng nó trượt khỏi thanh xà bởi vì gỗ trở nên trơn do máu. Trong một khoảnh khắc, hắn nhìn Ciri.

Rồi hắn ngã xuống địa ngục.

Cô dõi theo khi hắn rơi xuống bên dưới, làm một lớp bụi, máu và xi măng bay lên. Cô trông thấy thanh kiếm của hắn nằm cách đó vài mét. Hắn nằm bất động, tay chân dài lẻo khẻo, dang rộng. Thương nặng và yếu ớt. Nhưng vẫn đáng sợ.

Mất đến một lúc, nhưng hắn bắt đầu di chuyển và rên rỉ. Hắn cố ngẩng đầu dậy. Hắn di chuyển chân. Hắn di chuyển tay. Hắn bò đến một cây cột và dựa vào nó. Hắn lại rên lên, sờ ngực và bụng đẫm máu bằng cả hai tay.

Ciri nhảy. Cô bé hạ xuống cách đó vài mét, nhẹ nhàng như mèo. Cô trông thấy đôi mắt cá của hắn mở to vì sợ hãi.

“Mi đã thắng...” hắn khục khặc, nhìn vào Swallow. “Mi đã thắng, nữ witcher. Thật đáng tiếc là lại không ở trong đấu trường...sẽ ngoạn mục phải biết...”

Cô không trả lời.

“Ta đã đưa mi thanh kiếm đó, nhớ chứ?”

“Ta nhớ mọi thứ.”

“Chắc chắn là mi...” hắn rên rỉ. “Chắc chắn là mi sẽ không kết liễu ta rồi chứ hả? Mi sẽ không làm…Mi sẽ không giết một người không vũ khí...sau cùng thì ta hiểu mi, Ciri. Mi quá...cao thượng...”

Cô nhìn hắn trong một lúc lâu. Rất lâu. Rồi cúi xuống. Đôi mắt cá của hắn như lồi ra khỏi tròng. Nhưng cô chỉ giật những tấm mề đay khỏi cổ hắn – con đại bàng, con mèo và con sói. Rồi cô quay lưng và hướng về phía lối ra.

Hắn nhảy vào cô với một con dao trong tay, hiểm độc và tráo trở. Khẽ khàng như bóng ma. Chỉ đến giây cuối cùng, khi con dao gần cắm vào lưng cô, hắn mới hét lên. Trong tiếng hét đó là tất cả cơn thịnh nộ và căm ghét của hắn.

Cô né màn tấn công hèn hạ với một cú xoay nửa vòng và nhảy đi. Cô ngay lập tức chuyển mình và cắt, thật mạnh, với toàn bộ cánh tay, tiếp thêm lực bằng một cú xoay hông. Swallow huýt sáo và chém bằng đầu mũi kiếm. Bonhart ôm cổ họng. Đôi mắt cá của hắn lồi ra khỏi hốc.

“Ta bảo mà,” Ciri nói lạnh lùng. “Ta nhớ mọi thứ.”

Bonhart nhìn chằm chằm vào cô với mắt mở to. Rồi hắn ngã.

Hắn ngã ra sau vào đám bụi, áo phồng lên quanh người. Hắn nằm ngửa, cao ráo, mảnh khảnh như một bộ xương và ôm lấy cổ họng với toàn bộ sức lực. Nhưng không cần biết hắn giữ chặt thế nào, sự sống vẫn trôi ra khỏi hắn qua kẽ ngón tay và lớp bụi xám bên dưới hắn chuyển màu đen và ẩm ướt.

Ciri đứng bên trên hắn. Không nói gì. Nhưng muốn chắc rằng hắn trông thấy cô. Rằng hình ảnh cuối cùng này sẽ đi theo hắn tới bất cứ đâu mà hắn sẽ đến.

Hắn nhìn cô với cặp mắt khắc khổ, giãy dụa, chân cào bới nền nhà. Rồi ậm ực như miệng cống đang tháo nước.

Và đó là âm thanh cuối cùng mà hắn phát ra.

***

Bức tường đá rung chuyển, xà nhà nứt nẻ và thủy tinh trút xuống từ những khung cửa bằng chì.

“Coi chừng, Geralt!”

Anh lại né được vào giây cuối cùng. Sấm sét chói lòa cào xới nền nhà, không khí tràn ngập màu sắc, những mảnh vỡ lấp lánh sắc nhọn từ ô cửa sổ vỡ nát. Sấm sét đánh trúng cây cột, mà witcher đang nấp đằng sau đó. Nó gãy làm ba phần, rời ra khỏi trần nhà và đổ xuống sàn đánh rầm.

Geralt, nằm sấp dưới nền nhà, hai tay ôm đầu, nhận ra rằng che chắn thế này chẳng nhằm nhò gì với đống gạch vụn đang trút xuống. Anh đã sẵn sàng đón nhận điều tồi tệ nhất, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Anh bật dậy và trông thấy ánh sáng từ lớp khiên ma thuật bao xung quanh mình. Phép thuật của Yennefer đã cứu mạng anh.

Vilgefortz ném một tia sét nữa vào cây cột mà nữ pháp sư đang nấp sau đó. Hắn gầm lên man dại, và một lớp mây bụi xuất hiện. Yennefer khéo léo luồn qua chúng và trả đòn với một tia sét của chính cô. Nó bật ra khỏi tên pháp sư mà không để lại dấu vết nào. Hắn đáp lại với một cú đập đánh bay Yennefer xuống sàn.

Geralt lau bụi ra khỏi mắt và tấn công. Vilgefortz chuyển ánh nhìn sang phía anh và giơ tay ra, và từ lòng bàn tay hắn gầm lên một ngọn lửa. Witcher vung thanh kiếm theo bản năng. Lưỡi kiếm của người lùn, bao phủ bởi rune, bảo vệ anh khỏi luồng lửa và cắt nó ra làm hai.

“Ha!” Vilgefortz la lên. “Ấn tượng lắm, witcher! Thế ngươi nói sao với cái này!”

Witcher không nói gì cả. Anh bị nện bởi một nhát búa vô hình, bay ra sau, ngã xuống sàn và trượt cho đến khi nằm dưới chân một bức tượng. Một cây cột lại vỡ tung và đổ xuống từ trần nhà. Lần này anh không được Yennefer bảo vệ. Khối đá nặng nề đập vào sườn anh, may mắn là không phải bằng toàn bộ lực, nhưng cũng đủ để làm anh tê liệt hoàn toàn.

Yennefer niệm chú và ném hết cái này đến cái khác vào Vilgefortz. Tuy nhiên, tất cả đều trật lất, và bật ra khỏi tấm khiên ma thuật của tên pháp sư. Vilgefortz đột nhiên dang hai tay ra. Yennefer hét lên đau đớn và bị nhấc bổng khỏi sàn nhà. Tên pháp sư đập hai tay vào nhau và những ngón tay hắn bắt đầu lắc và xoắn vặn như thể đang vắt một cái giẻ ướt. Nữ pháp sư hét lên the thé. Và bắt đầu giãy dụa.

Geralt nghiến răng lại và đứng lên, quay trở lại trận đánh. Nhưng Regis đã đi trước anh.

Con ma cà rồng chẳng hiểu từ đâu ra bay vào trong hình dạng một con dơi khổng lồ và khẽ khàng xông đến Vilgefortz. Trước khi tên pháp sư kịp gọi lên một thần chú bảo vệ, Regis đã cào mặt hắn bằng móng vuốt, ông nhắm trượt con mắt bởi vì nó quá nhỏ. Vilgefortz la lên và vung vẩy tay, hoàn toàn bất ngờ. Yennefer được giải thoát khỏi bùa chú, kêu một tiếng và ngã xuống đống gạch vụn, máu chảy từ miệng xuống cằm và ngực.

Geralt đã đang ở gần rồi. Anh nhấc cao Sihil, sẵn sàng tung đòn. Nhưng Vilgefortz không có ý định đầu hàng. Hắn đẩy witcher lùi lại bằng một cơn sóng năng lượng hung bạo và tấn công ma cà rồng với một chùm sáng trắng lấp lánh, cắt qua cây cột đá như thể nó làm bằng bơ. Regis khéo léo tránh tia sáng và quay trở lại dạng người. Ông hiện ra bên cạnh Geralt.

“Cẩn thận đấy,” witcher ậm ực, cố hiểu xem Yennefer đang bị làm sao. “Cẩn thận đấy, Regis...”

“Cẩn thận ư?” Con ma cà rồng đáp lại. “Tôi sao? Đó đâu phải là lý do tôi đến đây!”

Bằng một cú nhảy siêu dài và nhanh, ông với đến chỗ tên pháp sư và túm lấy cổ họng hắn. Những chiếc nanh ma cà rồng sáng lên.

Vilgefortz hét lên giận dữ và kinh hãi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, có vẻ như hắn đã tận mạng. Nhưng witcher đã vui mừng quá sớm. Tên pháp sư có cả một kho vũ khí để đối phó với mọi trường hợp. Và mọi đối thủ – kể cả ma cà rồng.

Bàn tay của hắn túm lấy Regis và tỏa nhiệt như sắt nung. Ma cà rồng rú lên. Geralt cũng la lên, chứng kiến tên pháp sư đang xé nát ông. Anh lao đến để giúp bạn mình. Nhưng đã quá trễ. Vilgefortz đẩy ma cà rồng vào một cây cột, và hai bàn tay hắn cháy rực một ngọn lửa trắng.

Regis hét.

Ông hét lớn đến nỗi witcher phải bịt tai lại. Những khung cửa sổ còn lại vỡ tung. Những cây cột chỉ đơn giản chảy ra thành nước. Và con ma cà rồng chảy ra cùng với chúng, biến thành một tảng đá không hình thù.

Geralt nguyền rủa điên loạn và tuyệt vọng. Anh nhảy lên trước và vung Sihil. Tên pháp sư quay lại và đánh bật anh bằng một luồng năng lượng. Witcher bay hết chiều dài của đại sảnh, đập vào bức tường ở phía đối diện và trượt xuống.

Anh nằm đó, thở hổn hển như cá ra khỏi nước, tự hỏi không phải cái gì đã gãy, mà cái gì vẫn còn lành lặn.

Vilgefortz bước lại phía anh. Một cây gậy sắt dài hai mét hiện ra trong tay hắn.

“Ta có thể thiêu ngươi ra tro bằng một câu thần chú,” hắn nói. “Hay nung chảy ngươi thành một khối bầy nhầy, như đã làm với con quái vật bạn của ngươi đó. Nhưng ngươi, witcher, ngươi xứng đáng nhận một cái chết khác. Trong một trận đấu tay đôi. Có thể không công bằng cho lắm, nhưng vẫn là một trận đấu.”

Geralt không tin rằng mình có thể đứng dậy. Nhưng anh đã làm được. Anh nhổ máu ra từ đôi môi nứt nẻ. Anh nắm thanh kiếm chặt hơn.

“Ở Thanedd,” Vilgefortz nói, tiến lại gần anh, xoay xoay cây gậy, “ta chỉ cần đập cho ngươi một trận là đủ thỏa mãn rồi, coi như là một bài học. Nhưng ta có thể thấy là ngươi vẫn chưa tiếp thu được gì hết, lần này ta sẽ làm tới bến và không để lại cái xương nào lành lặn trong người ngươi. Sẽ chẳng ai có thể chắp vá ngươi lại được nữa.”

Hắn tấn công. Geralt không định chạy thoát. Anh chấp nhận trận chiến.

Cây gậy lấp lóe và xoay tròn xung quanh tên pháp sư. Cả hai địch thủ vờn quanh nhau trong một vũ điệu chết chóc. Cây gậy lướt như chớp. Geralt đỡ được cú đánh như búa tạ. Vilgefortz điệu nghệ phản đòn. Mỗi lần thép chạm thép lại vang lên một tiếng kêu não nề.

Tên pháp sư nhanh và uyển chuyển như một con quỷ.

Geralt bị lừa bởi một cú đánh nhằm vào ngực và một cú đấm nhạo báng từ bên trái – đầu kia của cây gậy đập vào sườn anh. Trước khi witcher kịp hồi lại, anh nhận một nhát đập vào hông gần như đánh ngã anh xuống sàn. Anh né khi cây gậy vụt qua đầu, nhưng không tránh được cú đấm vào bụng. Hắn ném anh bay vào tường. May mắn là anh vẫn còn đủ minh mẫn để khuỵu xuống sàn. Chỉ một giây sau, cây gậy sắt sượt qua tóc anh và đập vào bức tường tóe lửa.

Geralt lăn, cây gậy đánh xuống sàn ngay cạnh đầu anh. Cú đánh thứ hai bay tới và trúng vai anh. Cú sốc làm anh tê đi vì đau và đầu gối run rẩy. Tên pháp sư giơ cao cây gậy. Ánh mắt hắn bừng lên vẻ chiến thắng.

Geralt nắm chặt tấm mề đay của Fringilla trong tay.

Cây gậy rơi xuống. Nó đánh trúng sàn nhà, vài phân bên cạnh đầu của witcher. Geralt lăn sang bên và nhanh chóng bật dậy. Vilgefortz đuổi theo anh và lại vung tay. Lại lần nữa, hắn trượt mất vài phân.

Hắn lắc đầu quầy quậy, không thể tin nổi mắt mình. Hắn lưỡng lự trong giây lát. Rồi thở dài, nhận thấy chuyện gì đang xảy ra. Đôi mắt hắn nhấp nháy. Hắn nhảy và vung món vũ khí ma thuật. Nhưng đã quá trễ.

Geralt cắt một nhát nhanh như chớp ngang bụng hắn. Vilgefortz hét lên, đánh rơi cây gậy và lùi lại vài bước. Witcher đi theo, đá tên pháp sư ngã xuống giữa hai cây cột gãy rời và chém một cung tròn rộng cắt chéo từ xương đòn xuống hông hắn. Máu bắn ra.

Tên pháp sư rú lên và khuỵu xuống. Hắn cúi đầu nhìn ngực và bụng mình. Trong một lúc lâu, hắn không thể rời mắt ra khỏi cảnh tượng đang thấy.

Geralt bình tĩnh đợi, nhấc cao Sihil, sẵn sàng kết liễu.

Vilgefortz ngẩng đầu lên và kêu.

“Gerrraaaaalt...!”

Witcher không để hắn nói hết.

Trong một lúc lâu, chỉ có sự im lặng.

“Em không biết...” Yennefer lên tiếng, cuối cùng cũng đứng lên được khỏi đống đổ nát. Cô trông thật thảm hại. Máu nhoe nhoét trên cằm và ngực.

“Em không biết,” cô lặp lại, bắt gặp ánh mắt khó hiểu của Geralt, “là anh lại biết tạo ảo ảnh đấy. Và còn có thể đánh lừa được Vilgefortz nữa...”

“Đấy là do tấm mề đay của anh.”

“Oh,” cô nói với vẻ nghi hoặc. “Một món đồ hay ho. Nhưng kể cả thế, chúng ta sống được là nhờ Ciri.”

“Ý em là sao?”

“Mắt hắn. Hắn vẫn chưa định hướng được hoàn toàn. Và thường hay trượt. Tuy nhiên, em vẫn nợ mạng sống của mình chủ yếu nhờ...”

Cô im lặng, nhìn vào phần còn lại của cây cột bị nung chảy mà từ đó có thể nhận ra hình dạng một con người.

“Đó là ai vậy, Geralt?”

“Một người bạn. Anh sẽ rất nhớ ông ấy.”

“Ông ấy có phải người không?”

“Ông ấy là một biểu tượng của nhân tính. Em thế nào, Yen?”

“Vài xương sườn bị gãy, chấn thương đầu, hông sưng vù và cột sống bầm tím. Ngoài ra, em vẫn ổn. Anh thì sao?”

“Cũng tương tự.”

Anh nhìn cái đầu của Vilgefortz bằng ánh mắt vô cảm, nằm ngay giữa bức tranh khảm trên sàn nhà. Con mắt thủy tinh bé nhỏ của tên pháp sư nhìn họ với vẻ sỉ nhục câm lặng.

“Cảnh tượng đẹp thật,” cô nói.

“Rất đẹp,” anh trả lời. “Nhưng không phải là lần đầu tiên anh trông thấy. Em có đi được không?”

“Nếu anh dìu thì được.”

***

Họ gặp nhau ở nơi những dãy hành lang giao cắt để tạo nên một mái vòm. Họ gặp nhau dưới cặp mắt vô hồn của những bức tượng.

“Ciri,” witcher nói, dụi dụi đôi mắt.

“Ciri,” Yennefer nói, được đỡ bởi witcher.

“Geralt,” Ciri nói.

“Ciri,” anh trả lời, cổ họng như mắc nghẹn. “Ta mừng được gặp lại con.”

“Cô Yennefer.”

Nữ pháp sư rời khỏi vòng tay của witcher và đứng thẳng dậy với một nỗ lực phi thường.

“Trông con kìa cô bé, thật chẳng ra làm sao cả.” cô nói nghiêm khắc. “Hãy nhìn lại bản thân mình xem. Sửa tóc lại đi! Đừng khom lưng như thế. Lại đây với ta nào.”

Ciri bước từng bước cứng nhắc đến chỗ Yennefer. Nữ pháp sư chỉnh lại cổ áo của cô bé và cố lau đi vết máu khô trên tay áo. Cô sửa lại tóc cho cô bé, để lộ ra vết sẹo trên gương mặt. Cô ôm cô bé thật chặt. Rất chặt. Geralt trông thấy bàn tay của nữ pháp sư đặt trên lưng Ciri. Anh nhìn thấy những ngón tay dị dạng. Anh không cảm thấy tức giận, đau buồn hay căm phẫn. Anh chỉ thấy rất mệt. Và một ham muốn được kết thúc tất cả mọi chuyện.

“Mẹ ơi.”

“Con gái của ta.”

“Đi nào.” Cuối cùng Geralt cắt ngang, nhưng chỉ sau một khoảng thời gian thật lâu.

Ciri sụt sịt và lấy tay lau mũi. Yennefer lườm cô bé một cái và dụi mắt. Chắc là bụi bay vào đó. Witcher đứng nhìn nơi mà Ciri đã hiện ra, như thể trông đợi sẽ có người bước ra từ đó. Ciri lắc đầu. Anh hiểu.

“Đi nào,” anh lặp lại.

“Phải,” Yennefer nói. “Em muốn nhìn thấy bầu trời.”

“Con sẽ không bao giờ rời xa hai người nữa,” Ciri nói nhẹ nhàng. “Không bao giờ.”

“Đi nào.” Geralt nói. “Ciri giúp Yen đi.”

“Em không cần giúp!”

“Hãy để con giúp mẹ.”

Phía dưới họ là một cầu thang. Ngập trong khói và bên dưới là những ánh đuốc lập lòe. Ciri rùng mình. Cô bé biết những bậc thang đó. Chúng đã từng xuất hiện trong những giấc mơ và ảo ảnh của cô.

Bên dưới là quân lính đang đợi sẵn.

“Con mệt rồi,” cô bé nói.

“Ta cũng vậy,” Geralt đáp lại trong khi rút Sihil ra.

“Con giết chóc đủ rồi.”

“Ta cũng thế.”

“Không còn cách nào khác sao?”

“Không, không còn cách nào khác cả. Chỉ có những bậc thang. Chúng ta không còn lựa chọn, bé con. Yen muốn nhìn thấy bầu trời. Còn ta thì muốn nhìn thấy cả bầu trời, Yen và con.”

Ciri nhìn Yennefer, lúc này đang phải dựa vào lan can để khỏi ngã. Cô bé lấy ra những tấm mề đay mà cướp được từ Bonhart. Cô bé đeo con mèo quanh cổ, và đưa con sói cho Geralt.

“Ta hy vọng là con biết,” witcher nói, “chúng chỉ là những biểu tượng thôi.”

“Mọi thứ đều chỉ là biểu tượng.”

Cô bé rút Swallow ra khỏi vỏ.

“Đi nào, Geralt.”

“Đi nào. Hãy ở sát bên cạnh ta.”

Dưới chân cầu thang là lính đánh thuê của Skellen đang đợi họ, vũ khí nắm chặt trong những bàn tay nhớp nháp mồ hôi. Cú Nâu ra hiệu cho đợt tấn công đầu tiên. Cầu thang rung chuyển dưới những đôi ủng nặng nề.

“Chậm thôi, Ciri, đừng nóng vội. Ở sát bên cạnh ta.”

“Con biết, Geralt.”

“Và điềm tĩnh, con gái. Hãy nhớ, không giận dữ, không căm thù. Chúng ta phải ra khỏi đây để thấy bầu trời. Và những ai ngáng đường chúng ta sẽ phải chết. Đừng do dự.”

“Con sẽ không do dự. Con muốn nhìn thấy bầu trời.”

Họ bước xuống khoảng trống đầu tiên mà không gặp trở ngại. Những tên lính đánh thuê lùi lại, ngỡ ngàng trước vẻ điềm tĩnh lạnh lùng của họ. Nhưng sau một lúc, ba tên nhảy lên phía trước, vẫy kiếm trong tay. Chúng chết ngay tức khắc.

“Tất cả tấn công cùng một lúc,” Cú Nâu hét lên từ bên dưới. “Giết chúng!”

Thêm ba tên nữa xông vào. Geralt bước lên phía trước, đánh ngã một tên và cắt cổ một tên khác. Anh xoay người và Ciri luồn qua dưới cánh tay anh. Cô bé chém gục tên thứ hai. Tên thứ ba cố nhảy qua lan can để trốn thoát. Hắn không làm được.

Geralt lau đi vài giọt máu trên mặt.

“Điềm tĩnh, Ciri.”

“Con đang rất điềm tĩnh.”

Ba tên nữa xuất hiện. Những đường kiếm lóe sáng, tiếng la hét, cái chết.

Dòng máu đỏ thẫm chảy xuống những bậc thang nhẵn nhụi.

Một tên lính đánh thuê mặc áo khoác với khuya cài bằng đồng lao về phía họ với một ngọn giáo trong tay. Đôi mắt hắn mơ màng như nghiện thuốc. Ciri tránh sang bên, đánh bay cây giáo và Geralt chém gục hắn. Anh lau mặt. Họ tiếp tục bước đi, mà không ngoảnh lại.

Khoảng trống thứ hai đã ở rất gần rồi.

“Giết chúng!” Skellen la lên. “Giết!”

Những bước chân nặng nề trên bậc thang. Ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm, một tiếng hét, cái chết.

“Giỏi lắm, Ciri. Nhưng điềm tĩnh hơn. Bớt kích động đi. Và ở sát bên cạnh ta.”

“Con sẽ không bao giờ rời xa cha.”

“Đừng chém từ vai, con có thể làm vậy từ dưới khuỷu tay. Cẩn thận.”

“Con đang rất cẩn thận.”

Một thanh kiếm lóe sáng, một tiếng kêu, máu, cái chết.

“Rất tốt, Ciri.”

“Con muốn nhìn thấy bầu trời.”

“Ta yêu con.”

“Con cũng yêu cha.”

“Coi chừng. Cầu thang bắt đầu trơn rồi đó.”

Những đường kiếm vụt qua, những tiếng hét vang vọng. Họ bước đi, nhanh hơn dòng máu đang từ từ chảy xuống. Họ tiếp tục bước xuống những bậc thang của lâu đài Stygga.

Một tên lính đánh thuê trượt ngã và nằm ngay dưới chân họ. Hắn rên rỉ và van xin tha mạng, hai tay ôm đầu. Họ đi qua hắn mà không thèm liếc nhìn.

Họ xuống đến khoảng trống thứ ba và cũng là thấp nhất của cầu thang, không ai dám ngáng đường họ.

“Cung!” Stefan Skellen hét lên từ bên dưới. “Cung và nỏ! Đáng nhẽ ra Boreas Mun phải mang nỏ đến đây! Hắn ta đâu rồi?”

Boreas Mun – Cú Nâu không thể biết được – lúc này đã ở khá xa rồi. Ông ta đi thẳng về hướng đông, đầu cúi rạp trên yên ngựa, phi nhanh hết mức có thể.

Trong số những kẻ được cử đi lấy nỏ, chỉ có một quay trở lại. Khi nhắm bắn, đôi tay hắn run bần bật và đôi mắt nhoèn nước vì hút fisstech. Mũi tên đầu tiên bắn trúng lan can. Mũi tên thứ hai thậm chí còn không trúng cầu thang.

“Cao hơn!” Cú Nâu ra lệnh. “Lại gần hơn, đồ ngu! Lại gần hơn!”

Gã cung thủ vờ như không nghe thấy. Skellen chửi rủa, giật lấy cây nỏ, nhảy lên cầu thang, quỳ xuống và nhắm. Geralt ngay lập tức che chắn cho Ciri bằng thân mình, nhưng cô bé luồn qua người anh và khi sợi dây cung bật lên, cô đã ở vị trí sẵn sàng rồi. Cô xoay thanh kiếm theo một góc phần tư và mũi tên đập trúng nó mạnh đến nỗi lơ lửng một lúc trên không trung trước khi rơi xuống.

“Rất tốt,” Geralt lầm bầm. “Rất tốt, Ciri. Nhưng nếu còn làm thế lần nữa là con sẽ được ăn đòn đấy.”

Skellen ném cây nỏ qua một bên. Hắn bất chợt nhận ra là mình đang cô độc.

Tất cả quân lính của hắn đang đứng túm tụm vào một góc dưới chân cầu thang và không kẻ nào có vẻ như muốn leo lên đó cả. Thậm chí trông còn có vẻ bớt người đi. Một số có lẽ đã chạy mất. Để đi lấy nỏ – chắc vậy.

Witcher và nữ witcher, điềm tĩnh, không vội vã, bước xuống những bậc thang đẫm máu của lâu đài Stygga. Họ đứng cạnh nhau, vai kề vai, những thanh kiếm của họ di chuyển như ánh chớp.

Skellen bước lui xuống. Và không dừng lại cho đến khi chạm tới đáy. Khi vây xung quanh là quân lính, hắn chợt nhận ra rằng mình đã tiến xa đến mức nào. Hắn nguyền rủa bất lực.

“Các anh em!” Hắn hét lên, nhưng giọng lạc đi. “Xông lên! Tất cả cùng vào! Hãy theo ta!”

“Ông tự đi mà giết chúng,” một tên càu nhàu và đưa bàn tay dính đầy fisstech lên mũi. Cú Nâu vung tay tát hắn ta khiến cho lớp bột trắng bắn đầy lên mặt, tay và ve áo.

Witcher và nữ witcher lại bước qua một bậc thang nữa.

“Khi xuống tới đây chúng sẽ dễ bị bao vây hơn,” Skellen khích lệ. “Các anh em, xông lên!”

Geralt nhìn sang Ciri và suýt gầm lên vì giận dữ khi anh trông thấy những sợi tóc bạc lấm chấm trên mái đầu tro–xám của cô bé. Anh kiềm chế lại. Giờ không phải là lúc để tức giận.

“Cẩn thận,” anh nói. “Hãy ở bên cạnh ta.”

“Con sẽ luôn ở bên cạnh cha.”

“Xuống dưới đó sẽ khó khăn lắm đấy.”

“Con biết, nhưng chúng ta sẽ được ở bên nhau.”

“Chúng ta đang ở bên nhau rồi.”

“Ta ở bên cạnh con đây,” Yennefer nói, bước đi ngay sau họ trên những bậc thang trơn tuột.

“Tất cả! Cùng nhau!” Cú Nâu hét lên.

Những kẻ chạy đi lấy nỏ nhanh chóng trở lại. Nhưng không mang theo nỏ, mà là nỗi khiếp đảm trong đôi mắt.

Từ ba dãy hành lang dẫn từ cầu thang ra ngoài vọng lại những tiếng rống và âm thanh của cửa bị rìu phá vỡ. Và tiếng những đôi ủng bước đi nặng nề. Đột nhiên quân lính đổ ra từ ba dãy hành lang, đội mũ đen, mang khiên và biểu tượng thằn lằn bạc trên áo. Những tên lính đánh thuê của Skellen, hoảng hốt vì những tiếng la hét và đe dọa, ném vũ khí xuống đất. Những kẻ vẫn còn do dự thì bị chĩa giáo và nỏ vào mặt. Sau một tiếng hô như sấm rền yêu cầu bỏ hết vũ khí xuống, tất cả đều tuân lệnh, vì chúng có thể thấy những người lính mặc giáp đen đang khao khát tìm một cái cớ để làm gì đó. Cú Nâu bước lên phía trước và bắt chéo hai tay trước ngực.

“Cuộc giải cứu thần kỳ,” Ciri thì thầm.

Geralt lắc đầu.

Những chiếc nỏ và mũi giáo cũng đang chĩa về phía họ.

“Glaeddyvan Vort!”

Chống cự là vô ích.

Quân lính tiếp tục tràn ra từ những dãy hành lang như một đội quân kiến đen, và cả witcher và nữ witcher đều đã rất mệt rồi. Nhưng họ không ném kiếm xuống. Họ cẩn thận đặt chúng lên bậc thềm và ngồi xuống cạnh nhau. Geralt cảm nhận được hơi ấm từ Ciri và nghe thấy hơi thở của cô bé.

Ở phía trên, đang cẩn thận tránh những xác chết và máu me vung vãi, là Yennefer. Cô giơ hai bàn tay lên cho quân lính xem và ngồi xuống cạnh Geralt và Ciri. Witcher có thể cảm thấy hơi ấm từ cánh tay bên kia của anh. Thật đáng tiếc là chúng ta không thể như này mãi được, anh nghĩ. Và anh biết rằng họ không thể.

Lính lác của Cú Nâu bị trói lại và giải đi. Bất chợt, từ giữa những người lính là các sĩ quan xuất hiện, nổi bật bởi ngù trắng trên mũ và lớp viền bạc trên áo giáp, và bởi sự kính trọng mà những người lính khác dành cho họ.

Người sĩ quan đi đầu, mà có mũ trụ được trang trí nhiều hơn tất cả, dường như nắm chức vụ cao nhất. Những người lính cúi chào ông ta.

Ông ta dừng lại trước mặt Skellen. Cú Nâu – có thể thấy rõ ràng ngay cả trong ánh đuốc lập lòe – đang trắng bệch như tờ giấy.

“Stefan Skellen,” giọng của người sĩ quan vang vọng khắp căn phòng. “Ta sẽ gặp lại ngươi ở tòa. Ngươi sẽ bị kết tội phản quốc.”

Cú Nâu bị dẫn đi, nhưng tay hắn không bị trói.

Người sĩ quan quay lại. Phía trên cầu thang, một tấm thảm cháy xém đứt rời ra, và bay xuống như một con chim lửa to lớn. Ngọn lửa đỏ chói phản chiếu lên những họa tiết trang trí trên chiếc mũ, được đúc giống hệt như của những người lính mặc giáp đen, thành hình một cái hàm quái vật với răng cưa lởm chởm.

Giờ thì đến lượt chúng ta, Geralt nghĩ. Anh đã đúng. Người sĩ quan nhìn chằm chằm Ciri. Đôi mắt ông ta ánh lên qua khe hở trên mũ, quan sát mọi thứ không sót một chi tiết nào. Vẻ nhợt nhạt của cô bé. Vết sẹo trên má. Máu trên tay áo. Những lọn tóc bạc trên đầu.

Rồi ông ta quay sang witcher.

“Vilgefortz?” ông ta hỏi bằng một giọng trầm.

Geralt lắc đầu.

“Cahir aep Ceallach?”

Lại một cái lắc đầu.

“Một lò mổ,” người sĩ quan nói, nhìn những bậc thang. “Một lò mổ đẫm máu. Sau cùng thì, những kẻ sống bởi lưỡi kiếm...ít ra thì anh cũng đã giảm bớt công việc cho đao phủ. Anh đã đi một quãng đường xa đó, witcher.”

Geralt không trả lời. Ciri lại sụt sịt và lấy tay lau mũi. Yennefer lại lườm cô bé. Người Nilfgaard để ý thấy và mỉm cười.

“Anh đã tới từ phía bên kia thế giới,” ông ta tiếp tục. “Vì con bé và chỉ vì con bé mà thôi. Điều này cần phải được tưởng thưởng xứng đáng. Ngài de Rideaux!”

“Xin được phục vụ, thưa hoàng đế!”

Witcher không thấy ngạc nhiên.

“Hãy tìm cho chúng ta một căn phòng, nơi ta có thể nghỉ ngơi và trò chuyện cùng với Geralt xứ Rivia mà không bị làm phiền. Trong thời gian đó, làm ơn hãy cung cấp mọi dịch vụ và tiện nghi có thể cho cả hai quý cô. Đương nhiên là dưới sự theo dõi sát sao của lính gác.”

“Xin tuân lệnh, thưa hoàng đế!”

“Geralt, theo ta nào.”

Witcher đứng dậy. Anh nhìn Ciri và Yennefer, muốn trấn an họ, muốn cảnh báo họ đừng làm gì hồ đồ. Nhưng không cần thiết – cả hai đều đã quá mệt rồi.

***

“Anh đã đi một quãng đường rất xa đó,” Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd, Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù nhắc lại.

“Tôi không biết,” Geralt nói điềm tĩnh, “của ông có vẻ như còn xa hơn, Duny.”

“Anh nhận ra ta,” vị hoàng đế mỉm cười. “Mất đi bộ râu và thay đổi cung cách hành xử đã biến ta thành một người hoàn toàn khác. Những ai đã từng trông thấy ta ở Cintra, và tới Nilfgaard để diện kiến ta, cũng không còn nhận ra ta nữa. Trong khi anh mới chỉ nhìn thấy ta một lần, 16 năm trước. Hình ảnh ta khắc sâu đến vậy trong tâm trí anh ư?”

“Tôi không nhận ra ông, thực ra ông đã thay đổi rất nhiều. Tôi đã biết ông là ai từ lâu rồi. Nhờ đến sự giúp đỡ và hướng dẫn từ bên ngoài, tôi đã đoán được vai trò của ông trong màn kịch loạn luân này với Ciri. Và trong một cơn ác mộng tôi đã từng mơ thấy sự đồi bại ghê tởm đó. Và giờ thì ông ở đây, bằng xương bằng thịt.”

“Anh còn không đứng vững nổi kìa,” Emhyr lạnh lùng nói. “Và sự ngạo mạn đang còn làm anh yếu hơn. Ta mời anh ngồi nói chuyện cùng một vị hoàng đế. Ta ban cho anh ơn huệ...đó là mạng sống.”

Geralt nhẹ nhõm ngồi xuống. Emhyr đứng tựa vào một cái tủ.

“Anh đã cứu mạng con gái ta,” ông ta nói. “Rất nhiều lần. Ta cảm ơn anh vì điều đó. Thay mặt ta và toàn bộ hậu duệ của ta.”

“Ông làm tôi không nói nên lời.”

“Cirilla,” Emhyr tiếp tục, không màng đến vẻ mỉa mai trong câu nói của witcher, “sẽ tới Nilfgaard. Đến thời điểm nhất định con bé sẽ trở thành Nữ hoàng. Như hàng trăm những cô gái đã trở thành nữ hoàng khác, mà không biết mặt chồng mình trước đó. Họ thường sẽ thất vọng khi gặp mặt, trong vài ngày tiếp theo...và đêm tân hôn. Cirilla không phải là người đầu tiên.”

Geralt từ chối bình luận.

“Cirilla,” vị hoàng đế tiếp tục, “sẽ được hạnh phúc, như hầu hết các nữ hoàng mà ta đã nói ở trên. Dần dần sẽ như thế. Ta không yêu cầu tình yêu của con bé mà sẽ chuyển nó cho đứa con trai mà Cirilla sẽ mang cho ta. Hoàng tử và Hoàng đế tương lai. Một vị Hoàng đế, người sẽ lại sinh ra một đứa con trai. Một người con trai sẽ trị vì cả thế giới và cứu nó khỏi họa diệt vong. Đúng như lời tiên tri, mà nội dung chính xác thì chỉ có ta mới biết...”

Ngọn Lửa Trắng suy ngẫm trong một lúc rồi tiếp tục.

“Rõ ràng là Cirilla không được phép biết ta là ai. Bí mật phải chết. Cùng với những kẻ biết nó.”

“Chắc rồi.” Geralt gật đầu. “Không thể rõ ràng hơn.”

“Anh không thể không nhận ra,” Emhyr lên tiếng sau một hồi, “bàn tay của định mệnh trong mọi chuyện đã xảy ra chứ. Tất cả. Cả trong những hành động của anh. Ngay từ lúc ban đầu.”

“Tôi thì nhìn thấy bàn tay của Vilgefortz hơn. Chính hắn đã cử ông tới Cintra, đúng không? Khi ông vẫn còn là một con nhím bị phù phép? Chính hắn đã khiến Pavetta...”

“Anh chỉ đang đoán bừa thôi,” Emhyr cắt lời, vắt tấm áo choàng qua vai. “Anh chẳng biết gì hết. Và anh không cần phải biết. Ta không mời anh đến đây để kể câu truyện đời ta. Hay giải thích những hành động của ta với anh. Thứ duy nhất anh đáng được nhận đó là sự đảm bảo rằng con bé sẽ không gặp nguy hiểm nào cả. Ta không mắc nợ anh gì hết, witcher. Không...”

“Ông!” Geralt cắt ngang. “Ông đã phá vỡ một thỏa thuận. Ông đã không giữ lời! Ông đã nói dối! Đó là món nợ của ông, Duny! Ông đã phá vỡ lời thề với tư cách một hoàng tử, và ông mắc nợ với tư cách một hoàng đế. Với lãi suất hoàng gia. Cho mười năm!”

“Thật sao?”

“Thật vậy. Bởi vì tất cả đều là của tôi, không hơn, không kém! Tôi đã phải tự giới thiệu bản thân khi tới lấy con bé vào lúc nó lên 6. Tôi đã đợi đến đúng ngày giao hẹn, nhưng ông muốn cướp đứa trẻ trước lúc đó. Và định mệnh, mà ông vừa nói tới, đã mỉa mai ông. Trong suốt mười năm sau ông cố chống lại định mệnh. Giờ thì đã đến lượt ông, ông đã có Ciri, đứa con gái mà ông đã từng nhẫn tâm cướp đi cha mẹ nó và đứa con gái mà giờ đây ông muốn sinh một đứa con với nó. Ông không yêu cầu tình yêu của nó ư? Ông còn chẳng có tư cách để nó yêu! Giữa hai chúng ta thôi, Duny, làm sao ông còn có thể nhìn vào mắt nó?”

“Kết quả biện minh cho hành động,” vị hoàng đế nói trống rỗng. “Ta làm vậy vì tương lai của thế giới.”

“Nếu ông phải cứu thế giới theo cách này,” witcher ngẩng đầu lên, “thì cái thế giới này nên biến mất đi còn hơn. Tin tôi đi, Duny, tốt nhất là nó hãy biến mất đi.”

“Anh đang rất yếu,” Emhyr var Emreis nói nhẹ nhàng. “Đừng kích động quá, trông anh như sắp xỉu đến nơi rồi kìa.”

Ông ta bước khỏi cái tủ, kéo ra một chiếc ghế và ngồi xuống. Witcher quả thực cảm thấy đầu óc quay mòng mòng.

“Con Nhím Sắt,” Emhyr var Emreis nói điềm tĩnh và khe khẽ, “là cách để ép cha ta phải hợp tác cùng những kẻ chiếm ngôi. Sau cuộc đảo chính, cha ta, nguyên là Hoàng đế, đã bị cầm tù và tra tấn. Ông đã không chịu khuất phục. Tuy nhiên, gã công tước soán ngôi đã nghĩ ra một cách – trước mắt ông ấy, hắn đã thuê một pháp sư để biến chính con trai ông thành một con quái vật. Tên pháp sư cũng có máu hài hước. Trong ngôn ngữ của chúng ta, Emhyr nghĩa là “con nhím”.”

“Kể cả như vậy cha ta cũng vẫn không chịu đầu hàng, thế nên chúng giết ông ấy. Ta đã bị xua đuổi bởi chó săn, những lời nhạo báng và sỉ nhục. Ta chạy vào rừng. May mắn là chúng không truy đuổi ta quá gắt gao, bởi vì tên pháp sư đã làm không đến nơi đến chốn, và từ nửa đêm cho đến bình minh ta trở lại hình dạng con người, chính điều đó đã cứu mạng ta. Lúc đó ta chỉ mới 13 tuổi.”

“Ta biết vài người có thể tin tưởng được. Nhưng dù thế, ta vẫn phải chạy trốn ra nước ngoài. Một gã chiêm tinh khùng khùng tên là Xarthisius đã đọc thấy trên những vì sao rằng cách giải cho câu thần chú có thể được tìm thấy ở phía Bắc, đằng sau thung lũng Marnadal. Sau này, khi đã trở thành Hoàng đế, ta đã trả công cho ông ta bằng một tòa tháp với đầy đủ thiết bị mà ông ta muốn. Vào lúc đó ông ta toàn phải dùng đồ đi mượn.”

“Còn về những việc đã xảy ra tại Cintra, anh đã biết rồi, và ta sẽ không làm tốn thời gian của anh. Sự thật là Vilgefortz chẳng liên can gì cả. Đầu tiên, hồi đó ta vẫn chưa quen hắn. Thứ hai, ta vẫn cảm thấy kì thị các pháp sư. Cho đến tận bây giờ, ta vẫn không ưa bọn họ. À và nhân tiện, khi chiếm lại ngai vàng, ta đã cho bắt tên pháp sư từng phù phép ta lại. Ta cũng thể hiện chút khiếu hài hước. Tên của gã pháp sư đó là Braathens, trong ngôn ngữ của chúng ta có nghĩa là “chiên giòn”.”

“Chà, chuyện bên lề thế là đủ rồi, quay trở lại vấn đề chính. Sau khi Ciri trào đời, Vilgefortz đã bí mật đến gặp ta ở Cintra. Hắn tự giới thiệu là một trong những người vẫn còn trung thành với ta ở Nilfgaard. Hắn đề nghị giúp ta và sớm chứng tỏ được rằng hắn thực sự hữu ích. Khi ta khéo léo hỏi động cơ của hắn là gì, hắn đã thẳng thắn tuyên bố là muốn dựa vào lòng biết ơn của ta. Kế hoạch của hắn là vinh hoa phú quý mà vị Hoàng đế tương lai của Nilfgaard có thể cung cấp cho hắn – chính là ta. Một người trị vì hùng mạnh sẽ cai quản cả nửa thế giới và sinh ra một đứa con, người sẽ cai quản toàn bộ thế giới. Tên pháp sư thú nhận rằng hắn mong muốn được giữ một vị trí cao bên cạnh những người trị vì hùng mạnh đó. Rồi hắn rút ra một cuộn giấy buộc da rắn và chia sẻ nội dung của nó với ta. Thế là ta biết đến lời tiên tri, ta biết về số phận của thế giới và nhận ra rằng ta phải làm gì. Và ta buộc phải tin rằng kết quả sẽ biện minh cho hành động.”

“Đương nhiên rồi.”

“Trong khi đó, ở Nilfgaard,” Emhyr bỏ qua câu bình luận của Geralt, “công việc của ta đang đi đúng tiến độ. Phe ủng hộ ta đang ngày càng giành được nhiều ảnh hưởng hơn và đã thuyết phục được một nhóm sĩ quan quân đội tham gia chuẩn bị đảo chính. Tuy nhiên, ta mới là yếu tố chủ chốt. Ta phải trực tiếp có mặt. Người thừa kế chính thống ngai vàng và vương miện hoàng gia, một Emreis mang dòng máu gia tộc Emreis. Ta sẽ là ngọn cờ khởi nghĩa. Chỉ giữa ta và anh thôi nhé, rất nhiều người trong số quân khởi nghĩa hy vọng rằng vai trò của ta chỉ đến đấy thôi. Những kẻ còn sống đến tận bây giờ cũng vẫn chưa từ bỏ ảo tưởng đó. Nhưng ta chấp nhận. Ta phải về nhà. Đã đến lúc Duny, Hoàng tử giả mạo của Maecht và Cintra đòi lại quyền thừa kế. Dù vậy, ta vẫn chưa quên lời tiên tri. Ta phải quay lại đó cùng với Ciri. Nhưng Calanthe coi chừng ta rất sát sao.”

“Bà ấy chưa bao giờ tin ông.”

“Ta biết. Ta nghĩ là bà ấy biết gì đó về lời tiên tri. Bà ấy sẽ làm mọi việc để ngăn cản ta, và Cintra thì nằm dưới quyền lực của bà ấy. Không còn nghi ngờ gì, ta phải quay lại Nilfgaard, nhưng phải bằng cách mà để không ai biết được rằng ta là Duny và Ciri là con gái ta. Vilgefortz đã gợi ý cho ta. Duny, Pavetta và đứa con gái của họ đều sẽ phải chết, biến mất không một dấu vết...”

“Con tàu đắm ngụy tạo.”

“Đúng. Trong khi đi từ Skellige đến Cintra chúng ta đã bị dẫn đến Khe vực Sedna bằng ma thuật, nơi Vilgefortz sẽ kéo con tàu của ta vào cơn bão. Ta, Pavetta và Ciri sẽ ở trong một căn phòng kín được bảo vệ đặc biệt và sống sót. Thủy thủ đoàn...”

“Họ sẽ chết hết,” witcher nói nốt. “Đó là bắt đầu cuộc hành trình trên xác chết của ông.”

“Nó đã bắt đầu sớm hơn một chút,” ông ta nói bằng giọng thẫn thờ sau một hồi. “Khi ta nhận ra rằng Ciri đã không ở trên tàu.”

Geralt nhướng mày lên.

“Cuối cùng,” vị hoàng đế nói trống rỗng. “Ta lại đánh giá thấp Pavetta trong kế hoạch của mình. Cô gái u sầu với đôi mắt buồn bã này đã theo dõi từng đường đi nước bước của ta. Ngay trước khi khởi hành cô ấy đã lén tuồn con gái chúng ta lên bờ. Ta phát điên lên. Cô ấy cũng vậy. Trong lúc xô xát...cô ấy ngã khỏi boong tàu. Trước khi ta kịp nhảy theo, Vilgefortz đã kéo con tàu vào cơn bão. Ta bị đập đầu và bất tỉnh. Ta sống sót được là cả một phép màu, do bị mắc vào dây thừng. Ta tỉnh dậy và thấy đầu được băng bó. Ta bị gãy tay và...”

“Tôi tự hỏi,” witcher lạnh lùng nói, “một người đàn ông sẽ cảm thấy sao sau khi giết chết vợ mình?”

“Tệ hơn cả một con chó ghẻ,” Emhyr nhanh nhẹn đáp lời. “Ta cảm thấy tệ hơn cả một con chó ghẻ, như một tên vô lại thực sự. Ngay cả sự thật rằng ta chưa từng bao giờ yêu cô ấy cũng không thay đổi được điều đó. Nhưng kết quả biện minh cho hành động. Tuy vậy, ta vẫn hối hận là cô ấy đã chết, ta không muốn và đã không sắp đặt để điều đó xảy ra. Cái chết của Pavetta là một tai nạn.”

“Ông nói dối,” Geralt nói khô khan, “như vậy không ra dáng hoàng đế lắm đâu. Pavetta không được phép sống. Cô ấy sẽ tố giác ông. Cô ấy sẽ không đời nào để ông làm những việc ông định làm với Ciri.”

“Cô ấy sẽ sống,” Emhyr phản bác lại anh. “Ở một nơi khác...nơi nào đó thật xa. Có rất nhiều lâu đài tách biệt...có lẽ là Darn Rowan...ta sẽ không giết cô ấy...”

“Thậm chí ngay cả khi kết quả biện minh cho hành động?”

“Luôn như vậy,” Hoàng đế lấy tay xoa trán, “anh dùng những cách ít cực đoan hơn. Luôn có rất nhiều lựa chọn.”

“Không phải luôn luôn,” witcher nói, nhìn vào mắt ông ta. Emhyr tránh ánh nhìn của anh.

“Đúng như tôi nghĩ.” Geralt gật gù. “Kể nốt câu truyện của ông đi. Thời gian đang sắp hết rồi.”

“Calanthe canh giữ đứa cháu gái như thể chính sinh mạng của mình. Ta thậm chí còn không dám mơ đến việc bắt cóc con bé...Mối quan hệ của ta với Vilgefortz đã lạnh đi đáng kể, và ta vẫn còn thù hằn các pháp sư khác...Nhưng các nhà quân sự và triết gia đang thúc giục ta gây chiến, khích lệ ta tấn công Cintra. Vương quốc đang cần chỗ ở và công chúng sẽ coi đây là một thử thách trong vai trò Hoàng đế của ta. Ta quyết định dùng một mũi tên bắn hai đích. Ta sẽ chiếm cả Cintra và Ciri. Phần còn lại thì anh đã biết rồi.”

“Phải, tôi biết.” Geralt nói. “Cám ơn vì cuộc trò chuyện, Duny. Rất cảm kích là ông đã dành thời gian cho tôi, nhưng đừng đợi thêm nữa làm gì. Tôi rất mệt rồi. Tôi đã nhìn thấy cái chết của những người bạn mà theo tôi từ tận cùng thế giới. Để cứu con gái ông. Họ thậm chí còn không biết con bé, ngoại trừ Cahir, chưa ai trong số họ từng nhìn thấy con bé bao giờ. Họ đến cứu nó bởi vì trong họ là một điều gì đó cao quý và anh hùng. Và để làm gì? Để tìm đến cái chết. Tôi không nghĩ thế là công bằng. Và nếu có ai quan tâm, tôi chẳng thấy hài lòng chút nào. Bởi vì một câu truyện mà người tốt chết và kẻ xấu vẫn sống thì thật là nhảm nhí. Tôi không còn sức nữa, Hoàng đế. Cho gọi người đến đi.”

“Witcher...”

“Bí mật phải chết cùng những kẻ biết nó, chính ông đã nói vậy còn gì. Ông không còn cách nào khác cả. Không còn giải pháp nào hơn. Nếu tôi thoát khỏi nhà giam, tôi sẽ đến tìm Ciri. Không có cái giá nào mà tôi không sẵn sàng trả và ông biết rõ điều đó.”

“Ta biết.”

“Ông có thể tha mạng cho Yennefer. Cô ấy không biết gì.”

“Cô ấy,” Emhyr nói nghiêm túc, “sẽ trả bất cứ cái giá nào để đem Ciri của ta đi. Và để báo thù cho cái chết của anh.”

“Quả thật,” witcher nói. “Tôi suýt quên mất là cô ấy yêu con bé đến nhường nào. Ông nói đúng, Duny. Chúng ta không thể trốn thoát khỏi số phận. Tôi có một yêu cầu...”

“Ta đang nghe đây.”

“Hãy để tôi từ biệt họ. Rồi sau đó ông muốn làm gì thì làm.”

Emhyr đứng dậy, bước ra phía cửa sổ và nhìn ra bóng tối bên ngoài.

“Ta không thể từ chối điều này. Nhưng...”

“Đừng lo, tôi sẽ không nói gì với Ciri đâu. Con bé sẽ rất đau khổ nếu biết ông là ai. Và tôi thì không thể làm hại nó.”

Sau một hồi lâu im lặng, Emhyr quay đi khỏi cửa sổ.

“Có lẽ là ta mắc nợ anh,” ông ta quay gót lại. “Hãy nghe đề nghị của ta đi vậy. Đã từ rất lâu rồi, cái thời mà con người vẫn còn coi trọng sự thật, danh dự và phẩm giá, họ đứng sau lời nói của mình và chỉ sợ nỗi hổ thẹn, có vẻ như một người bị kết án tử hình có thể tránh sự nhục nhã bằng một con dao, bước vào bồn tắm đầy nước nóng và cắt tay. Anh có nghĩ là...”

“Hãy ra lệnh đổ đầy một bồn tắm.”

“Anh có tin rằng,” vị hoàng đế nói khẽ, “quý cô Yennefer sẽ vào bồn tắm này cùng anh không?”

“Tôi khá chắc. Nhưng tôi vẫn sẽ phải hỏi. Bản tính cô ấy khá ngang tàng.”

“Ta biết.”

***

Yennefer đồng ý mà không do dự.

“Vòng xoay khép lại,” cô nói, nhìn chăm chú cổ tay với vẻ kỳ lạ. “Ouroboros tự cắn đuôi mình.”

***

“Con không hiểu,” Ciri lắp bắp như một con mèo giận dữ, “con không hiểu tại sao mình lại phải đi cùng ông ta! Tại sao? Hai người sẽ đi đâu?”

“Con gái của ta,” Yennefer nói khẽ. “Đây là định mệnh của con. Rồi con sẽ thấy, nó không thể nào khác được.”

“Còn mẹ?”

“Chúng ta,” Yennefer nhìn sang Geralt, “một định mệnh khác đang chờ đợi chúng ta. Và nó cũng không thể nào khác được. Lại đây với ta nào con gái. Hãy ôm ta thật chặt.”

“Chúng muốn giết cha mẹ! Con sẽ không để chúng làm vậy đâu! Sau tất cả mọi chuyện, chúng ta giờ mới được đoàn tụ! Thật không công bằng!”

“Những kẻ sống bởi lưỡi kiếm,” Emhyr var Emreis nói vô cảm, “rồi cũng chết bởi lưỡi kiếm. Cả hai người họ đã chiến đấu với ta và thua. Nhưng họ thua với danh dự.”

Ciri, trong ba bước, đứng ngay trước mặt ông ta. Geralt khẽ há mồm. Anh nghe thấy Yennefer thở dài. Quỷ sứ thật, anh nghĩ, ai cũng có thể nhìn thấy! Tất cả trong Quân Đoàn Đen đều sẽ nhận ra! Cùng thái độ như vậy, cùng đôi mắt ánh lửa, cùng cử chỉ bằng miệng, cách mà con bé bắt chéo tay trên ngực. May mắn là nó được thừa hưởng mái tóc xám của mẹ. Nhưng kể cả như vậy, những kẻ không mù lòa đều có thể nhìn ra nó là máu mủ của ai.

“Ngươi,” Ciri nói, ném một ánh mắt phẫn nộ về phía Emhyr. “Ngươi đã thắng. Và ngươi nghĩ ngươi thắng với danh dự?”

Emhyr var Emreis không trả lời. Ông ta chỉ mỉm cười và quan sát cô gái đang giận dữ. Ciri nghiến răng.

“Quá nhiều cái chết, quá nhiều người chết vì điều này? Và họ thua với danh dự? Cái chết là một vinh hạnh sao? Chỉ có súc vật mới nghĩ như vậy. Ta đã tận mắt nhìn thấy cái chết và đã không trở thành một con thú. Sẽ không bao giờ.”

Ông ta không trả lời. Ông ta chỉ nhìn cô bé, như thể muốn uống trọn hình ảnh của cô.

“Ta biết,” cô bé rít lên, “ngươi định làm gì. Ta biết ngươi muốn làm gì với ta. Ta sẽ nói với ngươi luôn bây giờ – ta sẽ không để ngươi chạm vào ta đâu. Và nếu ngươi làm vậy...ta sẽ giết ngươi. Kể cả khi đang bị trói gô. Khi ngươi ngủ, ta sẽ cắn nát cổ họng ngươi...”

Hoàng đế ra hiệu cho quân lính im lặng.

“Điều này sẽ xảy ra như đã định,” ông ta nói, mắt không rời khỏi Ciri, “Hãy chào tạm biệt bạn của mình đi, Cirilla Fiona Elen Riannon.”

Ciri nhìn witcher, Geralt ra hiệu cho cô ngừng lại. Cô bé lắc đầu thua cuộc. Cô ôm Yennefer và thì thầm với nhau một lúc lâu. Sau đó quay sang Geralt.

“Thật đáng tiếc,” cô nói khẽ. “Mọi việc đang có vẻ tốt lên.”

“Có vẻ như vậy,” witcher nói.

Họ ôm nhau.

“Dũng cảm lên.”

“Hắn sẽ không có được con đâu,” cô bé thì thầm. “Hắn sẽ không có được con, đừng lo. Con sẽ trốn thoát. Con biết cách...”

“Đừng giết ông ta. Hãy nhớ, Ciri. Con không thể!”

“Đừng sợ, con thậm chí còn không nghĩ về việc đó. Cha biết mà, Geralt, con đã giết chóc đủ rồi. Quá đủ rồi.”

“Quá đủ. Tạm biệt, nữ witcher.”

“Tạm biệt, witcher.”

“Đừng khóc.”

“Cha nói thì dễ lắm.”

***

Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard hộ tống witcher và nữ pháp sư đến phòng tắm, một chiếc bồn bằng cẩm thạch đặt trong đó, chứa đầy nước ấm.

“Tạm biệt,” ông ta nói. “Cứ từ từ. Ta đi đây, nhưng ta sẽ cho người ở lại để thi hành mệnh lệnh của ta. Khi sẵn sàng, hãy gọi. Một người đại úy sẽ mang dao vào. Nhưng như ta đã nói, đừng vội vàng.”

“Chúng tôi cảm ơn,” Yennefer nói nghiêm túc. “Hoàng đế?”

“Ta nghe đây.”

“Tôi xin ông đừng làm hại con gái tôi. Tôi không muốn chết mà biết rằng nó đang khóc.”

Emhyr im lặng trong một lúc. Rất lâu. Ông ta cúi đầu và đứng tựa vào cửa.

“Cô Yennefer,” cuối cùng ông ta nói, trên gương mặt là một biểu cảm khó hiểu. “Cô có thể an tâm rằng ta sẽ không làm hại con gái của cô và Geralt. Ta đã giày xéo trên xác con người và nhảy múa trên ngôi mộ của kẻ thù. Ta đã nghĩ rằng đó là tất cả những gì mà ta có thể làm. Nhưng sự nghi ngờ của cô là vô căn cứ – ta sẽ không bao giờ có thể làm hại con bé. Giờ thì ta đã biết điều đó. Cảm ơn cả hai người. Tạm biệt.”

Ông ta bước ra khỏi phòng tắm và khẽ đóng cửa lại. Geralt thở dài.

“Chúng ta có nên cởi đồ ra không?” anh nhìn hơi nước bốc lên từ bồn tắm. “Anh ghét người ta kéo mình ra khi đang trần truồng...”

“Em nghĩ là chẳng quan trọng họ kéo ta ra như thế nào,” Yennefer tháo giầy và tất ra và nhanh nhẹn cởi khuy áo. “Mặc dù đây có là giờ phút cuối đời, em cũng sẽ không tắm khi mặc quần áo đâu.”

Cô cởi áo ra và nhảy vào bồn, làm nước bắn tung tóe.

“Thế nào, Geralt? Sao anh đứng như trời trồng thế hả?”

“Bởi vì anh đã quên mất em đẹp thế nào.”

“Anh rất dễ quên đó. Mau vào đây nào.”

Khi anh ngồi xuống cạnh cô, cô ngay lập tức quàng tay quanh cổ anh. Anh hôn cô, vuốt ve bờ eo của cô.

“Đây có phải là thời điểm thích hợp không?” anh hỏi lấy lệ.

“Vì điều này,” cô thì thầm, một tay nhúng xuống nước và chạm vào anh, “lúc nào cũng là thích hợp. Emhyr đã lặp lại hai lần rằng chúng ta không nên vội vã. Còn cách nào tốt hơn để hưởng thụ những giây phút cuối cùng đây? Than khóc và đau buồn làm gì? Không đáng để làm vậy. Sao phải tự vấn lại lương tâm? Thật ngu ngốc và tầm thường.”

“Ý anh không phải thế.”

“Thế thì là gì?”

“Nếu nước nguội đi,” anh thì thầm, tay vuốt ve ngực cô, “thì vết cắt sẽ rất đau đấy.”

“Vì khoái lạc,” Yennefer nhúng tay còn lại xuống nước, “thì đau một chút cũng đáng. Anh sợ đau đớn à?”

“Không.”

“Em cũng thế. Nào, ngồi lên thành đi. Em yêu anh, nhưng chết tiệt, em sẽ không lặn xuống đâu.”

***

“Ôi, ôi...” Yennefer khẽ rên, nghiêng đầu để tóc rủ ra sau lưng. “Wow...”

***

“Anh yêu em, Yen.”

“Em cũng yêu anh, Geralt.”

“Đến lúc rồi. Hãy gọi đi.”

“Hãy gọi.”

Họ gọi với ra ngoài. Đầu tiên là witcher, sau đó là nữ pháp sư. Khi không thấy phản hồi, họ đồng thanh hô lên.

“Chúng tôi sẵn sàng rồi! Mang dao lại đây! Này! Chết tiệt! Nước đang nguội đi rồi!”

“Thế thì ra khỏi đó đi,” Ciri nói, thò đầu vào trong. “Họ đi hết rồi.”

“Cái gì?”

“Vâng. Họ đi hết rồi. Ngoại trừ ba chúng ta, không còn một sinh linh nào khác ở đây. Mặc quần áo vào đi. Hai người khỏa thân nhìn lố bịch lắm.”

***

Khi mặc quần áo, tay họ bắt đầu run lên bần bật. Cả hai người. Họ khó nhọc vô cùng để thắt lưng, cài khuy và móc áo. Ciri thì liên mồm.

“Họ đi hết rồi. Ngoại trừ chúng ta. Tất cả bọn họ. Họ đem theo tù nhân, nhảy lên ngựa và đi mất. Họ không bỏ lại ai cả...”

“Họ không bỏ lại ai sao?”

“Không ai.”

“Không thể hiểu nổi,” Geralt lắc đầu quầy quậy. “Ta không hiểu được.”

“Và không có chuyện gì đã xảy ra có thể lý giải được việc này sao?” Yennefer hắng giọng.

“Không,” Ciri nói nhanh. “Không có gì.”

Cô bé nói dối.

***

Đầu tiên, cô bé cố làm ra vẻ cứng rắn. Đứng thẳng, kiêu hãnh, đầu ngẩng cao và gương mặt bất động, trong khi bị những bàn tay đeo găng đen xô đẩy, ném những ánh mắt ngạo mạn và thách thức về phía những chiếc mũ đã từng làm cô bé sợ hãi. Giờ thì không còn ai dám động vào cô nữa, sau khi người sĩ quan với chiếc mũ trang trí bằng bạc gầm gừ với cấp dưới của mình.

Cô bước đi giữa hai hàng quân lính đang hộ tống mình đến cổng. Những đôi ủng giậm nặng nề, áo giáp loảng xoảng và vũ khí leng keng.

Sau khi đi được vài bước, cô ngoái nhìn lại lần đầu tiên, và sau đó một lúc, lần thứ hai. Cô sẽ không bao giờ được gặp lại họ nữa. Cô bất chợt nhận ra với sự thông suốt đáng sợ.

Cả Geralt hay Yennefer. Không bao giờ nữa.

Sự thật đó cuốn phăng đi lớp mặt nạ dũng cảm của cô bé. Khuôn mặt Ciri nhăn nhó và nước mắt ứa ra. Cô chống cự lại với toàn bộ sức mạnh của mình, trong vô vọng. Một cơn sóng tràn bờ khi giọt nước mắt đầu tiên xuất hiện.

Những người Nilfgaard mặc áo khoác thằn lằn nhìn trong im lặng. Và kinh ngạc. Vài người đã trông thấy cô trước đó trên những bậc thang đẫm máu, trông thấy cô nói chuyện với Hoàng đế. Một nữ witcher với thanh kiếm trong tay, người mà dám thách thức cả Hoàng đế. Và giờ thì họ ngỡ ngàng, khi nhìn thấy một đứa con gái đang khóc lóc và sụt sịt.

Cô nhận thấy ánh nhìn của họ. Những đôi mắt cháy rực như lửa, thiêu đốt da thịt cô. Cô cố kháng cự lại, nhưng không ích gì. Càng cố kiềm chế bản thân bao nhiêu, cô lại càng khóc thêm bấy nhiêu.

Cô bé đi chậm lại rồi dừng hẳn. Đoàn hộ tống cũng đứng lại. Một người sĩ quan cáu kỉnh túm lấy tay cô bằng nắm tay như kìm sắt. Ciri lại liếc nhìn qua vai. Cô không kháng cự nữa. Nhưng khóc to hơn, tuyệt vọng hơn.

Vị Hoàng đế, Emhyr var Emreis dừng lại. Người đàn ông u ám này, mà gương mặt gợi lại cho cô những ký ức lạ lùng và bối rối. Với một mệnh lệnh ngắn gọn, ông ta ra lệnh thả cô bé ra. Ciri sụt sịt và lấy tay áo lau nước mắt. Nhìn thấy Hoàng đế tiến lại gần, cô ngừng khóc và kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Mặc dù lúc đó cô nhận thấy mình trông kỳ cục thế nào.

Emhyr quan sát cô một lúc. Không nói câu nào. Sau đó ông ta giơ tay ra.

Ciri, mà đối với những hành động kiểu này thì bản năng thường là rụt người lại, đã không phản ứng lần này. Cô còn ngạc nhiên hơn khi nhận thấy sự đụng chạm với người đàn ông này không đem lại cảm giác ghê tởm.

Ông chạm vào mái tóc cô, như thể muốn đếm từng sợi tuyết trắng. Ông chạm vào má cô, ngón tay chạy dọc theo vết sẹo. Rồi ông ôm cô, ấp cô vào ngực, vuốt ve đầu cô. Và cô, run rẩy và khóc lóc, đã để ông làm vậy.

“Định mệnh quả là kỳ lạ,” cô nghe ông thì thầm khe khẽ. “Tạm biệt, con gái của ta.”

***

“Ông ta nói gì?”

Gương mặt Ciri bối rối.

“Ông ta nói, Va fáill, luned. Bằng Cổ Ngữ – Tạm biệt, cô gái.”

“Ta biết,” Yennefer gật đầu, “rồi sau đó chuyện gì xảy ra?”

“Sau đó...sau đó ông ta thả con ra, quay lại và đi mất. Ông ta ra lệnh. Và tất cả bọn họ rời đi. Họ đi qua con, trông hoàn toàn thờ ơ, giậm chân, giáp kêu loảng xoảng, hướng ra cổng. Con nghe tiếng ngựa hý và phi nước đại. Con không hiểu. Mặc dù, nếu mẹ nghĩ...”

“Ciri.”

“Sao ạ?”

“Đừng nghĩ.”

***

“Lâu đài Stygga,” Philippa Eilhart lặp lại, nhìn Fringilla Vigo từ bên dưới hàng mi dài.

Fringilla không đỏ mặt. Trong ba tháng vừa qua cô ta đã chế ra được một loại kem ma thuật phản ứng được với mạch máu. Nhờ thứ kem đó mà mặt cô ta không đỏ lên, và không ai có thể biết là cô ta đang xấu hổ.

“Vilgefortz đã ẩn nấp ở lâu đài Stygga,” Assire var Anahid xác nhận. “Nó ở Ebbing, nằm cạnh một cái hồ trên núi mà người cung cấp tin của tôi, một người lính bình thường, không thể nhớ nổi tên.”

“Cô dùng thì quá khứ,” Francesca Findabair lên tiếng.

“Chính xác,” Philippa lấy lại quyền điều hành. “Bởi vì Vilgefortz đã chết, các bạn đồng nghiệp thân mến của tôi. Hắn và lũ đồng phạm đã chết. Dịch vụ này được cung cấp nhờ người bạn tốt witcher Geralt xứ Rivia của chúng ta. Rõ ràng là chúng ta đã đánh giá thấp anh ấy. Tất cả chúng ta đều phạm sai lầm. Một vài người sai nhiều hơn.”

Tất cả các nữ pháp sư như được lệnh, đều quay sang nhìn Fringilla, nhưng món kem hoạt động tuyệt vời. Assire var Anahid thở dài. Philippa đập tay lên bàn.

“Mặc dù có vẻ như là có lý do,” cô ta nói khô khan, “việc bận bịu tham gia vào cuộc chiến và chuẩn bị cho hội nghị hòa bình, nhưng sự thật là Hội đã không góp phần vào giải quyết vấn đề với Vilgefortz vẫn phải bị coi là lỗi của chúng ta. Những việc như thế này không được phép lặp lại, các quý cô thân mến.”

Hội Pháp Sư – ngoại trừ Fringilla trông nhợt nhạt như xác chết – đều gật đầu.

“Tại thời điểm này,” Philippa nói, “witcher Geralt đang ở đâu đó tại Ebbing. Cùng với Yennefer và Ciri. Chúng ta cần tính đến việc tìm họ...”

“Còn tòa lâu đài?” Sabrina Glevissig cắt ngang. “Chị đã quên phải giải quyết nó rồi à, Philippa?”

“Không, tôi vẫn chưa quên. Nếu phải có một huyền thoại, thì nó nên là một phiên bản chính thống và có lợi cho chúng ta. Tôi tin tưởng giao trọng trách này cho cô, Sabrina. Hãy đem Keira và Triss đi cùng và xử lý việc này. Không được để còn lại dấu vết nào.”

***

Vụ nổ có thể nghe được từ tận Maecht, ánh sáng – bởi vì nó xảy ra vào ban đêm – có thể được trông thấy từ tận Metinna và Geso. Một loạt các cơn chấn động gây ra bởi vụ nổ thậm chí còn lan xa hơn. Gần như đến mọi ngóc ngách trên thế giới.

Congreve, Estella hay Stella – Con gái của nam tước Otto de Congreve, vợ của bá tước Liddertal. Sau cái chết của chồng, bà nhanh chóng hồi phục tâm lý, tiếp quản tài sản thừa kế một cách sáng suốt và tự kiếm được cho mình một gia tài không hề nhỏ. Được yêu quý bởi hoàng đế Emhyr var Emreis, bà được coi là một nhân vật vô cùng quan trọng đối với triều đình. Mặc dù không mang tước hiệu chính thức nào, đa số đều tin rằng hoàng đế có thói quen chú tâm và coi trọng bất kể lời nói hay ý kiến nào của bà. Bởi vì mối quan hệ khăng khít với nữ hoàng trẻ Cirilla Fiona, người mà bà coi như con gái ruột, bà hay được người ta ví von là “mẹ vợ của Hoàng đế”. Bà sống thọ hơn cả Hoàng đế lẫn Nữ hoàng, và mất vào năm 1331. Mớ gia sản kếch xù rơi vào tay những người họ hàng xa thuộc một nhánh bên gia tộc Liddertal, gọi là Liddertal Trắng. Do là những kẻ ngu dốt và tầm nhìn hạn hẹp, họ đã phung phí toàn bộ phần thừa kế của mình cho đến đồng cuối cùng.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển III.

CHƯƠNG X

Người đàn ông đang lén lại gần khu trại, phải công nhận, là nhanh nhẹn và khéo léo như một con cáo già. Hắn thay đổi vị trí vô cùng lẹ, và di chuyển thanh thoát và khẽ khàng tới nỗi có thể lén lại gần bất kỳ ai. Bất kỳ ai. Nhưng không phải Boreas Mun. Boreas Mun đã có quá nhiều kinh nghiệm trong việc rình mò và lén lút rồi.

“Đi ra đi, ông bạn!” ông ta gọi, thật cố để tô điểm cho giọng của mình một vẻ tự tin và kiêu ngạo. “Mấy cái mánh khóe đó vô ích thôi. Tôi thấy ông rồi. Ở ngay đó.”

Một trong những tảng đá nằm trên sườn đồi dưới vòm trời đầy sao chợt di chuyển và biến thành dạng một con người.

Boreas quay cái xiên thịt nướng, bởi bắt đầu ngửi thấy mùi khét. Vờ như chống tay để thoải mái, ông ta chạm vào cán cầm của cây nỏ.

“Đồ đạc của tôi không nhiều lắm,” Ông ta đan một sợi chỉ đe dọa vào câu nói tưởng như rất bình thản. “Nhưng tôi không có ý định để mất chúng. Tôi sẽ bảo vệ chúng đến chết.”

“Tôi không phải cướp,” người đàn ông đã giả làm một tảng đá lên tiếng bằng một giọng trầm. “Tôi là một người hành hương.”

Người hành hương khá cao và thân hình to lớn, phải đến hơn hai mét, và để cân ông ta trên một bàn cân thì Boreas dám cược phải cần đến ít nhất 25 cục đá. Thanh gỗ ông ta mang, dày như trục xe hàng, trông như một cây gậy chống. Boreas Mun thật sự thấy ngạc nhiên làm sao mà một kẻ vụng về ục ịch như vậy lại có thể lén lút khẽ khàng đến mức đó. Và bất an một phần. Cây nỏ của ông ta, với sức căng 35 cân và khả năng đốn hạ một con hươu đực trong khoảng cách 48 bước chân, đột nhiên có cảm giác bé nhỏ, như một món đồ chơi trẻ con.

“Tôi là một người hành hương,” người đàn ông to béo nhắc lại. “Tôi không có ý…”

“Và người còn lại nữa,” Boreas cao giọng ngắt lời. “Bảo ông ta ra luôn đi.”

“Người còn lại nào?” người hành hương ấp úng và dứt câu, trông thấy một bóng hình mảnh dẻ, im lặng như bóng tối hiện ra từ phía bên kia. Lần này Boreas Mun không thấy ngạc nhiên tí nào. Người còn lại – chuyển động của ông ta ngay lập tức để lộ ra danh tính trước con mắt chuyên nghiệp của người truy dấu – là một gã elf. Và bị một gã elf lén lại gần thì cũng chẳng có gì là đáng xấu hổ.

“Tôi xin các vị thứ lỗi,” người elves nói bằng giọng nghe không giống elves một cách kỳ lạ. “Tôi đã ẩn náu khỏi cả hai người không phải vì mục đích hiểm ác, mà vì sự sợ hãi. Nếu là tôi thì tôi sẽ giở xiên thịt.”

“Đúng vậy,” người hành hương nói, dựa vào cây gậy và hít hà. “Thịt ở mặt đó được nướng quá đủ rồi.”

Boreas giở xiên thịt, thở dài và hắng giọng. Rồi lại thở dài.

“Ngồi xuống đi, các ngài.” Ông ta quyết định. “Và đợi một chút. Con thú sẽ được quay xong vài phút nữa thôi. Ha, chỉ có kẻ vô lại mới từ chối phép lịch sự với người qua đường.”

Mỡ nhỏ giọt xuống ngọn lửa và rít lên, lửa bùng lên mạnh hơn. Và sáng hơn.

Người hành hương đội một chiếc mũ phớt rộng vành, rất hữu hiệu trong việc che giấu gương mặt ông ta. Một dải khăn sặc sỡ quấn quanh đầu người elves. Khi trông thấy gương mặt ông ta trong ánh lửa, cả hai người đàn ông – Boreas và người hành hương – chợt rùng mình. Nhưng không thốt ra thậm chí một tiếng động, dù là nhỏ nhất, trước cảnh tượng gương mặt mà không nghi ngờ gì là đã từng có thời mang vẻ đẹp cổ điển của elves, giờ bị hủy hoại bởi một vết sẹo xấu xí cắt chéo qua trán, lông mày, mũi và má đến tận cằm.

Boreas Mun hắng giọng và lại giở xiên thịt.

“Mùi hương quyến rũ này đã kéo các vị tới trại của tôi,” ông ta tuyên bố hơn là hỏi. “Phải không, các quý ngài?”

“Đúng vậy.” Giọng của người hành hương thay đổi đôi chút. “Khiêm tốn mà nói thì tôi ngửi được mùi thịt nướng từ cách xa cả dặm. Nhưng vẫn giữ cảnh giác. Có vài kẻ đã nướng một người phụ nữ trên một đống lửa trại tôi đi qua cách đây hai ngày.”

“Chính xác.” Gã elf xác nhận. “Tôi đã ở đó vào sáng hôm sau. Tôi thấy xương người lẫn trong tro tàn.”

“Sáng hôm sau,” người hành hương chậm rãi nhắc lại, kéo dài âm tiết, và Boreas dám cược mọi thứ rằng một nụ cười độc địa đang nở trên gương mặt ẩn giấu bên dưới chiếc mũ đó. “Bí mật bám theo tôi đã lâu rồi hả, ngài elf?”

“Phải.”

“Và điều gì đã ngăn ông lộ diện?”

“Lý trí.”

“Hẻm núi Elskerdeg”, Boreas Mun giở xiên thịt và cắt ngang sự im lặng kỳ quặc, “không phải là nơi có danh tiếng tốt đẹp. Tôi cũng đã trông thấy xương lẫn trong củi trại, hay đóng trên cọc. Xác người bị treo cổ. Nơi này đầy rẫy bọn tín đồ man rợ của những giáo phái tàn bạo. Và những sinh vật chỉ chực chờ ăn thịt ta. Đấy là theo lời đồn.”

“Đó không phải lời đồn,” người elves sửa lại. “Đó là sự thật. Và càng tiến sâu hơn về phía đông dãy núi thì càng tồi tệ hơn.”

“Các vị có đang di chuyển về phía đông không? Đằng sau Elskerdeg? Tới Zerrikania? Hoặc thậm chí xa hơn, tới Hakland?”

Cả người hành hương lẫn người elves đều không đáp. Boreas không trông đợi một câu trả lời. Thứ nhất, câu hỏi thật lộ liễu. Thứ hai, nó thật ngớ ngẩn. Từ nơi họ đang ở thì chỉ có thể quay lại hoặc tiến về phía đông. Qua Elskerdeg. Nơi mà ông ta cũng đang muốn đến.

“Thịt đã xong rồi.” Boreas rút một con dao bướm ra với động tác hoa mỹ, cố ý khoe khoang. “Ăn thôi, các quý ngài. Cứ tự nhiên.”

Người hành hương mang một thanh kiếm, và gã elf một con dao, mà cũng chẳng phải dao làm bếp thông thường. Nhưng cả ba món vũ khí, được mài bén dành cho những mục đích hiểm ác hơn nhiều, đã được dùng để cắt thịt ngày hôm đó. Trong một lúc tất cả những gì nghe được là tiếng nhồm nhoàm. Và âm thanh xèo xèo của xương bị ném vào đống lửa.

Người hành hương ợ một tiếng.

“Thật là một sinh vật nhỏ bé dị thường,” ông ta nói, xăm soi mẩu xương bả vai mà mình đã gặm sạch và liếm cho đến khi trông như đã được giữ trong tổ kiến đến ba ngày. “Có vị như dê, và mềm như thỏ…Tôi không nhớ là đã từng ăn con gì như thế bao giờ.”

“Nó là một con skrekk,” người elves trả lời, nhai sụn nghe răng rắc. “Tôi cũng không nhớ là đã từng được ăn nó bao giờ.”

Boreas khẽ hắng giọng. Âm điệu thích thú gần như không nhận ra nổi trong câu nói của gã elf cho thấy ông ta biết món thịt nướng đến từ một con chuột khổng lồ với đôi mắt đỏ vằn và hàm răng vĩ đại, chỉ đuôi không đã dài đến ba mét. Người truy dấu vốn không hề có ý định đi săn con thú gặm nhấm khổng lồ. Ông ta bắn chết nó vì tự vệ, nhưng đã quyết định sẽ nướng nó lên. Ông ta là một con người tỉnh táo và sáng suốt. Ông ta không đời nào ăn chuột bò lổm ngổm trên đống rác rưởi. Nhưng phải mất gần ba trăm dặm nữa từ hẻm núi hẹp Elskerdeg tới cơ ngơi văn minh gần nhất có khả năng sản sinh ra rác rưởi. Con chuột – hay như người elves đã nói, skrekk – chắc phải sạch sẽ và khỏe mạnh. Nó không có bất kỳ liên hệ nào với nền văn minh. Và do đó không thể mang trong mình mầm bệnh nào cả.

Chẳng lâu sau, mẩu xương cuối cùng, bị gặm và liếm sạch, đã được ném vào đống củi. Mặt trăng vươn lên phía trên đường viền răng cưa của Núi Lửa. Cơn gió thổi bùng tro tàn và tia lửa tóe lên, lịm dần rồi biến mất giữa hàng vạn vì tinh tú lấp lánh.

“Đã rong ruổi được lâu chưa, các quý ngài?” Boreas lại đánh liều một câu hỏi thiếu tế nhị khác. “Ở giữa nơi hoang dã này? Các vị đã bỏ lại Cổng Solveiga được bao lâu rồi, cho phép tôi hỏi?”

“Lâu rồi, lâu rồi.” Người hành hương nói. “Dù sao thì nó cũng chỉ là tương đối. Tôi đã đi qua Solveiga vào ngày thứ hai sau trăng tròn tháng Chín.”

“Tôi thì vào ngày thứ sáu.” Gã elf thêm vào.

“Ha,” Boeras Mun tiếp tục, được khuyến khích bởi phản ứng của hai vị khách. “Thật lạ là chúng ta giờ mới gặp nhau, bởi tôi cũng đã đi lối đó, hay chính xác hơn là cưỡi ngựa, lúc đó tôi vẫn còn một con ngựa.”

Ông ta im lặng, xua đi những ý nghĩ khó chịu và ký ức về con ngựa và việc mất nó. Ông ta chắc rằng các bạn đồng hành bất đắc dĩ của mình cũng đã trải qua chuyến phiêu lưu tương tự. Nếu đi bộ suốt quãng đường thì họ đã không thể bắt kịp ông ta ở đây, gần Elskerdeg.

“Do vậy, tôi đoán là,” ông ta tiếp tục, “các vị đã khởi hành ngay sau khi kết thúc chiến tranh, sau khi Hiệp ước Cintra được ký kết. Dĩ nhiên là không phải việc của tôi, nhưng tôi mạnh dạn đoán rằng các vị không thấy hài lòng bởi trật tự thế giới mới đã được xác lập ở Cintra.”

Sự im lặng kéo dài bị ngắt quãng bởi một tiếng tru từ xa vẳng lại. Một con sói, chắc vậy. Tuy nhiên, một khi đã ở gần Elskerdeg thì không bao giờ dám chắc được.

“Nếu được nói thẳng,” người elves bất chợt lên tiếng, “thì tôi chẳng có lý do gì để cảm thấy hài lòng với thế giới và hình ảnh của nó theo sau Hiệp ước Cintra. Đấy là chưa kể đến trật tự mới.”

“Trong trường hợp của tôi thì cũng tương tự,” người hành hương nối tiếp, gấp hai cánh tay to lớn trước ngực. “Mặc dù đến sau này tôi mới nhận ra, như một người bạn đã nói.”

Sự im lặng lại ngự trị. Thậm chí kể cả cái thứ gì đó đang tru lúc nãy cũng im bặt.

“Thoạt tiên,” người hành hương tiếp tục – mặc dù Boreas và gã elf đã sẵn sàng cược là ông ta không muốn – “Thoạt tiên, mọi thứ đều ám chỉ rằng Hiệp ước Cintra sẽ mang đến những thay đổi có lợi, sẽ tạo nên một trật tự thế giới tốt đẹp hơn. Nếu không phải cho tất cả mọi người, thì cũng ít nhất là cho tôi…”

“Nếu trí nhớ của tôi đúng,” Boreas Mun hắng giọng, “thì các vị vua đã tới Cintra vào tháng Tư?”

“Chính xác hơn thì là ngày mùng 2 tháng Tư,” người hành hương sửa lại. “Nếu tôi nhớ đúng thì đang là trăng tròn.”

***

Dọc những bức tường, treo bên dưới những cây cột nhà đen ngòm chống đỡ cho một phòng tranh nhỏ, là một hàng khiên với biểu tượng và gia huy sặc sỡ đại diện cho các gia tộc cao quý của Cintra. Cái nhìn đầu tiên cho thấy sự khác biệt giữa các gia huy giờ có phần phai nhạt của các gia tộc cổ xưa và những gia đình mới được đưa lên làm quý tộc gần đây dưới thời của Dagorad và Calanthe. Những gia huy mới có nước sơn sống động hơn và vẫn chưa nứt nẻ, hay lỗ chỗ vết mối gặm.

Trong khi đó, gia huy của những gia tộc Nilfgaard, được ban thưởng khi tòa lâu đài bị chiếm đóng và trong 5 năm trị vì của Đế chế, có màu sắc sống động nhất.

Khi chiếm lại được Cintra, Vua Foltest nghĩ, chúng ta cần phải đảm bảo rằng người Cintra sẽ không phá hủy những tấm khiên đó trong cơn sốt trang hoàng lại. Chính trị là một chuyện, nhưng đồ trang trí đại sảnh lại là chuyện khác. Sự thay đổi thể chế cũng không thể biện hộ được cho hành động phá hoại.

Vậy là mọi thứ đã bắt đầu tại đây, Dijkstra nghĩ, nhìn ngắm xung quanh đại sảnh. Buổi lễ cầu hôn nổi tiếng, mà Urcheon đã xuất hiện và đòi hỏi bàn tay của Công chúa Pavetta…Và Nữ hoàng Calanthe đã nhờ đến witcher…

Số mệnh con người mới lạ kỳ làm sao, người gián điệp nghĩ, ngạc nhiên trước sự thích thú tầm thường của mình.

5 năm về trước, Nữ hoàng Meve nghĩ, 5 năm về trước, não của Calanthe, Sư Tử Cái của dòng máu Cerbins, đã bắn tung tóe trên chính khoảng sân này, khoảng sân mà ta có thể quan sát qua khung cửa sổ. Calanthe, mà bức chân dung kiêu hãnh chúng ta đã trông thấy ngoài sảnh, là người cuối cùng mang trong mình dòng máu hoàng tộc. Sau khi con gái của bà, Pavetta, đã chết đuối, hậu duệ duy nhất còn lại là đứa cháu ngoại. Cirilla. Trừ khi tin đồn là Cirilla đã chết cũng là sự thật.

“Xin mời.” Cyrus Engelkind Hemmelfart, giám mục của Novigrad, vẫy bàn tay run rẩy, do tuổi tác, địa vị và sự tôn trọng của phần đông dành cho mình, ông ta đã được cử làm chủ tọa của buổi đàm phán. “Mọi người hãy ngồi xuống.”

Họ tìm ghế của mình, được đánh dấu bởi những tấm bảng gỗ đào, và ngồi xuống quanh cái bàn. Meve, Nữ hoàng của Lyria       và Rivia. Foltest, Vua của Temeria, cùng chư hầu, Vua Venzlav của Brugge. Demavend, Vua của Aedirn. Henselt, Vua của Kaedwen. Vua Ethain xứ Cidaris. Vị vua trẻ Kistrin của Verden. Công tước Nitert, người đứng đầu Hội đồng Nhiếp chính Redania. Và bá tước Dijkstra.

Chúng ta phải trừ khử tên gián điệp đó, loại hắn ra khỏi bàn đàm phán, vị giám mục nghĩ. Vua Henselt và Vua Foltest, và thậm chí cả vị vua trẻ Kistrin cũng đã có vài lời bình phẩm chua ngoa đối với các đại diện của Nilfgaard. Cái tên Sigismund Dijkstra này là một người với xuất thân mờ ám cùng với quá khứ và danh tiếng không thể chấp nhận được. Chúng ta không thể để một kẻ như vậy làm hỏng bầu không khí của buổi tọa đàm.

Người đứng đầu phái đoàn của Nilfgaard, Nam tước Shilard Fitz–Osterlern, ngay lập tức ngồi xuống đối diện với Dijkstra, chào hỏi người gián điệp bằng một cái cúi đầu lịch sự.

Trông thấy tất cả đã yên vị, giám mục của Novigrad cũng ngồi xuống. Không phải là không có sự trợ giúp từ những người hầu đỡ lấy cánh tay run rẩy của ông ta. Vị giám mục ngồi xuống chiếc ghế đã được làm cho Nữ hoàng Calanthe nhiều năm về trước. Chiếc ghế có phần lưng cao và được trang trí vô cùng ấn tượng, khiến nó nổi bật giữa những cái ghế khác.

***

Vậy chính là nơi này, Triss Merigold nghĩ, nhìn xung quanh căn phòng, ngắm nghía những tấm thảm, bích họa và cả tá chiến tích đi săn, bao gồm cả bộ sừng của một con thú trông hoàn toàn xa lạ đối với cô. Chính là nơi này, sau màn lộn xộn trứ danh trong phòng chính điện, đã xảy ra cuộc trò chuyện riêng tư giữa Calanthe, witcher, Pavetta và Urcheon bị phù phép. Khi Calanthe tán thành cuộc hôn nhân kỳ lạ đó. Và Pavetta đã có thai từ trước rồi. Ciri trào đời gần 8 tháng sau…Ciri, người thừa kế ngai vàng,…Sư Tử Con từ dòng máu của Sư Tử Cái…Ciri, đứa em gái bé nhỏ của mình. Người vẫn đang ở tít xa đâu đó dưới phía Nam. May mắn thay, con bé không còn đơn độc nữa. Nó đang ở cùng Geralt và Yennefer. Nó đang được an toàn.

Trừ khi họ lại nói dối mình một lần nữa.

“Hãy ngồi xuống, các quý cô thân mến.” Philippa Eilhart giục, săm xoi Triss từ nãy đến giờ. “Chỉ ít phút nữa thôi các nhà cai trị thế giới sẽ bắt đầu lần lượt có bài phát ngôn riêng. Tôi không muốn bỏ lỡ dù chỉ một từ.”

Các nữ pháp sư, cắt ngang màn tán gẫu của mình, nhanh chóng ngồi vào vị trí. Síle de Tanserville quàng một chiếc khăn lông cáo màu bạc, tạo nên vẻ nữ tính cho bộ trang phục đàn ông của mình. Assire var Anahid, trong chiếc váy lụa tím nhạt, kết hợp giữa vẻ giản dị khiêm tốn và tao nhã một cách vô cùng duyên dáng. Francesca Findabair trông vẫn vương giả, như mọi khi. Ida Emean aep Sivney, bí hiểm, như mọi khi. Margarita Laux–Antille, nổi bật và nghiêm trang. Sabrina Glevissig, một màu lam ngọc. Keira Metz thì xanh lục và vàng hoa thủy tiên. Và Fringilla Vigo. Chán nản. Buồn rầu. Nhợt nhạt đến ma mị.

Triss Merigold ngồi cạnh Keira, đối diện với Fringilla. Một bức tranh miêu tả một kỵ sĩ phi dọc một con đường giữa hai hàng cây trăn treo phía trên đầu nữ pháp sư Nilfgaard. Hai hàng trăn đang chìa những cành cây xương xẩu về phía người kỵ sĩ, hốc cây trống rỗng mỉm cười khinh khỉnh. Triss bất giác rùng mình.

Dụng cụ liên lạc ba chiều đứng giữa bàn đang hoạt động. Bằng một câu thần chú, Philippa Eilhart chỉnh lại hình ảnh và âm thanh.

“Các quý cô, như các cô đã nghe và nhìn,” cô ta bắt đầu, vẻ mỉa mai phảng phất trong giọng, “các nhà cai trị thế giới, ngay tại giây phút này, đang quyết định vận mệnh của nó trong phòng chính điện của Cintra, một tầng bên dưới. Và chúng ta, tại đây, một tầng bên trên, sẽ giám sát để chắc rằng các chàng trai không làm gì quá điên rồ.”

***

Những con thú khác gia nhập cùng cái thứ đang tru trong khe núi Elskerdeg. Boreas không còn nghi ngờ nào nữa. Chúng không phải sói.

“Tôi cũng đã chẳng trông mong gì nhiều từ buổi tọa đàm ở Cintra đó,” ông ta lên tiếng, cố vực lại cuộc nói chuyện đã tắt. “Tất cả mọi người tôi quen cũng đều chẳng trông mong điều gì tốt xảy ra được.”

“Sự thật đơn giản là các cuộc đàm phán đã diễn ra là đủ quan trọng rồi,” người hành hương phản đối điềm đạm. “Một con người đơn giản, và xin dám nói là tôi đích thực là một người như vậy, suy nghĩ rất giản đơn. Anh ta biết rằng các vị vua và hoàng đế đã không còn quá tức giận với nhau nữa. Nếu vẫn còn, nếu vẫn đủ sức, họ đã giết nhau rồi. Sự thật là họ đã ngừng cố gắng tàn sát lẫn nhau, và thay vào đó cùng ngồi quanh một cái bàn? Thế có nghĩa họ không còn sức mạnh nữa. Họ, nói một cách giản dị, đã bất lực. Và kết quả từ sự bất lực đó là không còn lính vũ trang nào tấn công ngôi nhà của con người đơn giản nữa, họ không giết, không cắt xẻo, không thiêu trụi làng mạc, không cứa cổ trẻ con, không cưỡng bức bà vợ, hay cầm tù người khác. Không. Thay vào đó họ đã tụ tập lại ở Cintra và thương lượng. Hãy cảm thấy vui mừng!”

Người elves đẩy xong một khúc gỗ vào đống lửa và liếc xéo người hành hương.

“Thậm chí một con người đơn giản,” ông ta nói, không che giấu vẻ châm chọc, “kể cả nếu có vui mừng, hay sung sướng đi chăng nữa, cũng nên hiểu rằng chính trị cũng là một cuộc chiến, chỉ có cách thực hiện khác mà thôi. Anh ta nên hiểu rằng thương lượng cũng như là buôn bán. Chúng có cùng nguyên tắc như nhau. Thương lượng thành công đồng nghĩa với nhượng bộ. Được cái này, mất cái kia. Nói theo cách khác, để mua được người này, phải bán lại người kia.”

“Đúng vậy,” người hành hương nói sau một lúc. “Nó đơn giản và rõ ràng tới mức tất cả mọi người đều hiểu. Kể cả những người giản đơn.”

***

“Không, không và thêm một lần nữa, không!” Vua Henselt la lớn, đập cả hai tay lên bàn mạnh tới nỗi hất đổ một cốc rượu và rung rinh lọ mực. “Không bàn luận thêm về vấn đề này nữa! Không trao đổi gì trong vấn đề này nữa! Chấm hết, có thế thôi, deireádh!”

“Henselt.” Foltest từ tốn cất lời, tỉnh táo và dỗ dành. “Đừng khiến mọi chuyện khó khăn hơn. Và đừng làm chúng ta xấu hổ trước mặt Điện hạ đây với mấy màn la hét của ông nữa.”

Shilard Fitz–Osterlern, người đàm phán cho Đế chế Nilfgaard, gật đầu với một nụ cười giả tạo hàm ý rằng trò hề của vị vua Kaedwen không làm ông ta thấy khó chịu hay bất ngờ.

“Chúng ta đang thương lượng với Đế chế,” Foltest tiếp tục, “và đột nhiên lại cắn lẫn nhau như chó dại? Thật là sỉ nhục, Henselt.”

“Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với Nilfgaard trong những vấn đề khó khăn như Dol Angra và Riverdell,” Dijkstra bình thản cất lời. “Sẽ là ngu ngốc nếu…”

“Ta sẽ không dung thứ những câu bình luận như vậy!” Henselt gầm lên, lần này lớn đến nỗi một con trâu cũng chẳng thể đọ nổi. “Ta sẽ không dung thứ những câu bình luận như vậy, đặc biệt là từ mồm lũ gián điệp! Ta là vua, con mẹ nó!”

“Cái đó thì rõ ràng rồi.” Meve khụt khịt. Demavend, quay lưng lại phía họ, đang nhìn những tấm gia huy treo trên tường, mỉm cười khinh bỉ, cứ như thể trò chơi này chẳng liên quan đến vương quốc của mình.

“Đủ rồi,” Henselt khò khè, mắt đảo xung quanh. “Đủ rồi, các vị thần ơi, nếu không máu trong người ta sẽ sôi lên mất. Ta nói: không một tấc đất. Không, không hoàn lại gì cả! Ta sẽ không chấp nhận để vương quốc của mình bị thu hẹp dù chỉ một phân, hay nửa phân! Các vị thần đã trao Kaedwen cho ta và chỉ các vị thần mới bắt ta từ bỏ được nó! Vùng Lower Marks là của chúng ta…đất…t…tổ của chúng ta. Lower Marks đã thuộc về Kaedwen trong hàng thế kỷ…”

“Upper Aedirn,” Dijkstra lại lên tiếng, “đã thuộc về Kaedwen kể từ năm ngoái. Nói chính xác, kể từ ngày 24 tháng Bảy năm ngoái. Từ lúc lực lượng viễn chinh của Kaedwen chiếm đóng nó.”

“Tôi đề nghị,” Shilard Fitz–Osterlern nói mà không cần được hỏi, “ghi lại vào biên bản ad futuram rei memorian, rằng Đế chế Nilfgaard không có bất kỳ liên hệ nào đến việc sáp nhập này.”

“Ngoại trừ việc trong khoảng thời gian đó các ông đang giày xéo Vengerberg.”

“Nihil ad rem!”

“Thật sao?”

“Các quý ngài!” Foltest nhắc nhở.

“Quân đội Kaedwen,” Henselt rống lên, “đã tiến vào Lower Marks như những người giải phóng! Lính của ta được chào đón ở đó bằng hoa hồng! Lính của ta…”

“Lũ cướp của ông.” Giọng của vua Demavend điềm tĩnh, nhưng có thể thấy từ gương mặt của ông ta rằng phải cần đến bao nhiêu công sức để giữ vẻ điềm tĩnh đó. “Lũ cướp của ông đã xâm chiếm vương quốc của ta, giết hại, cưỡng bức và bóc lột thần dân của ta. Các quý ngài! Chúng ta đã tụ tập ở đây và bàn luận được một tuần rồi, để quyết định bộ mặt tương lai của thế giới. Thần linh ơi, nó sẽ là bộ mặt của tội ác và trộm cắp sao? Chẳng lẽ hiện trạng giết người sẽ được giữ nguyên? Chẳng lẽ của cải trộm cắp sẽ vẫn ở trong tay bọn côn đồ và cướp của?”

Henselt giật lấy một tấm bản đồ từ trên bàn, thô bạo xé đôi nó và ném về phía Demavend. Vị vua Aedirn không thèm di chuyển.

“Quân đội của ta,” Henselt khò khè, và mặt chuyển màu như rượu vang loại tốt ủ lâu ngày, “đã giành lại Lower Marks từ tay người Nilfgaard. Cái vương quốc thảm hại của ông đã không còn tồn tại vào lúc đó nữa rồi, Demavend. Ta sẽ nói lại lần nữa: nếu không phải vì quân đội của ta thì ngày hôm nay ông đã chẳng còn vương quốc nào cả. Ta muốn thử xem ông sẽ đẩy lùi bọn Áo Đen về đằng sau Yaruga và Dol Angra kiểu gì nếu không có sự trợ giúp của ta. Vậy nên nếu có nói rằng ông được làm vua nhờ ơn của ta thì cũng chẳng có gì là quá đáng. Nhưng sự hào phóng của ta chấm dứt ở đây! Ta đã nói sẽ không từ bỏ dù chỉ một tấc đất. Ta sẽ không để vương quốc của mình bị thu hẹp.”

“Hay ta cũng vậy!” Demavend đứng dậy. “Chúng ta sẽ không đạt được thỏa thuận rồi!”

“Các quý ngài.” Cyrus Hemmelfart, Giám mục Novigrad, đã ngủ gật từ nãy đến giờ, chợt lên tiếng hòa giải. “Chắc chắn là có thể đạt được một thỏa thuận nào đó…”

“Đế chế Nilfgaard,” Shilard Fitz–Osterlern lại nói, dường như rất thích chen vào bất thình lình, “sẽ không chấp nhận bất kỳ thỏa thuận nào có thể gây hại đến vùng đất của người elves Dol Blathanna. Nếu cần, tôi sẽ đọc một lần nữa nội dung của bản thông báo…”

Henselt, Foltest và Dijkstra khịt mũi, nhưng Demavend nhìn ngài đại sứ với vẻ điềm tĩnh và gần như ân cần.

“Vì lợi ích chung và hòa bình,” ông ta tuyên bố, “ta công nhận chủ quyền của Dol Blathanna. Không phải như một vương quốc, mà là một thuộc địa. Với điều kiện rằng Nữ công tước Enid an Gleanna nộp cống phẩm cho ta và đảm bảo quyền công dân bình đẳng cho cả con người và người elves. Ta sẵn sàng làm điều đó, như đã nói, pro publico bono.”

“Nói như một vị vua đích thực.” Meve lên tiếng.

“Salus publica lex suprema est,” Giám mục Hemmelfart, tìm kiếm nãy giờ cơ hội để thể hiện vốn kiến thức về tiếng lóng ngoại giao của mình, thêm vào.

“Tuy nhiên, ta sẽ vẫn nói,” Demavend tiếp tục, nhìn về phía Henselt đang vênh váo, “rằng sự nhượng bộ đối với Dol Blathanna không phải là một tiền lệ. Đây là sự lấn chiếm duy nhất trên đất của ta mà ta cho phép. Ta sẽ không công nhận bất kỳ thành phần nào khác. Quân đội Kaedwen đã xâm chiếm biên giới của ta với tư cách những kẻ xâm lược có một tuần để từ bỏ các pháo đài chiếm giữ bất hợp pháp của Upper Aedirn. Đây là điều kiện để ta tiếp tục tham gia vào cuộc đàm phán này. Và bởi vì verba volant, thư ký của ta sẽ trình lên hội đồng một démarche chính thức về việc này.”

“Henselt?” Foltest nhìn vị vua râu rậm với vẻ ái ngại.

“Không bao giờ!” Vua Kaedwen rống to, đạp đổ một cái ghế và nhảy nhót như một con khỉ bị ong đốt. “Ta sẽ không bao giờ từ bỏ vùng Marks! Bước qua xác chết của ta trước đã! Không bao giờ! Không gì có thể ép ta được! Không một thế lực nào! Không một thế lực bỏ mẹ nào hết!”

Và để chứng tỏ là mình cũng được dạy dỗ và giáo dục đàng hoàng, ông ta hú lên: “Non possumus!”

***

“Tôi sẽ cho ông ta thấy non possumus, lão già ngu!” Sabrina Glevissig khịt mũi ở tầng trên. “Các quý cô không cần phải lo, tôi sẽ buộc lão cứng đầu này phải chấp nhận việc hoàn lại Upper Aedirn. Quân đội Kaedwen sẽ rút trước 10 ngày. Vấn đề đã rõ ràng. Không nghi ngờ gì cả. Nếu có quý cô nào nghi ngờ thì tôi có quyền cảm thấy bị xúc phạm!”

Philippa Eilhart và Síle de Tanserville thể hiện sự công nhận của mình bằng một cái cúi đầu. Assire var Anahid cảm ơn bằng một nụ cười.

“Tất cả những gì còn lại hôm nay,” Sabrina nói, “là dàn xếp vấn đề của Dol Blathanna. Chúng ta đã rõ nội dung bản thông báo của Emhyr. Các vị vua bên dưới vẫn chưa có cơ hội để bàn luận vấn đề này, nhưng cũng đã gửi đi những tín hiệu về quan điểm của mình. Và vị vua có ý tưởng thú vị nhất – tôi dám nói như vậy – là Demavend.”

“Quan điểm của Demavend,” Síle de Tanserville nói, quấn chiếc khăn lông cáo quanh cổ, “là một thỏa hiệp cực kỳ hữu ích. Nó khá tích cực, chu đáo và cân bằng. Shilard Fitz–Osterlern sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc thương lượng một sự nhượng bộ lớn hơn. Tôi không biết liệu ông ta có muốn làm thế hay không.”

“Ông ta sẽ làm,” Assire var Anahid điềm tĩnh lên tiếng. “Bởi đó là những chỉ thị ông ta đã nhận được từ Nilfgaard. Ông ta sẽ đòi biểu quyết và trình kiến nghị. Ông ta sẽ tranh cãi ít nhất một ngày. Sau đó ông ta sẽ bắt đầu nhượng bộ…”

“Như vậy là bình thường.” Sabrina Glevissig ngắt lời. “Việc họ cuối cùng tìm được tiếng nói chung và tán thành điều gì đó là bình thường. Nhưng chúng ta sẽ không đợi, chúng ta sẽ quyết định ngay những gì họ được phép làm. Francesca! Nói gì đi chứ! Sau cùng thì đây là vương quốc của cô còn gì.”

“Chỉ bởi lý do đó,” Bông Cúc của Thung Lũng mỉm cười rất đẹp, “chỉ bởi lý do đó mà tôi đang giữ im lặng, Sabrina.”

“Vượt qua lòng tự kiêu của cô đi,” Margarita Laux–Antille nghiêm túc nói. “Chúng ta phải biết có thể cho phép các vị vua làm những gì.”

Francesca Findabair cười còn đẹp hơn.

“Vì hòa bình và pro bono publico,” cô ta trả lời, “tôi đồng ý với đề nghị của vua Demavend. Từ giờ phút này các quý cô thân mến có thể thôi gọi tôi là Điện hạ, chỉ cần “Nữ công tước” là đủ rồi.”

“Mấy trò đùa của elves,” Sabrina nhăn mặt, “không làm tôi buồn cười tí nào, có lẽ bởi vì tôi không hiểu chúng. Vậy còn những điều kiện khác của Demavend?”

Francesca chớp hàng mi.

“Tôi đồng ý với việc thu nhận con người và hoàn trả lại đất đai của họ,” cô ta nói nghiêm trang. “Tôi đảm bảo quyền bình đẳng với mọi giống loài…”

“Thần linh ơi, Enid,” Philippa Eilhart cười. “Đừng có tán thành mọi thứ thế chứ! Đặt vài điều kiện đi!”

“Tôi sẽ.” Người elves đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn. “Tôi không đồng ý với việc cống nạp. Tôi muốn Dol Blathanna được độc lập. Không phải mang vác trách nhiệm nào ngoại trừ một lời thề trung thành và không bao giờ hành động chống lại chính quyền cai trị.”

“Demavend sẽ không chấp nhận,” Philippa bình phẩm cộc lốc. “Ông ta sẽ không từ bỏ lợi nhuận và tiền thuê đất mà Thung Lũng Ngàn Hoa có thể đem lại cho mình.”

“Trong trường hợp đó,” Francesca nhướng một bên lông mày, “tôi sẵn sàng đàm phán song phương. Tôi đảm bảo rằng cả hai bên có thể đạt được một thỏa thuận. Không bắt buộc phải nộp cống vật, nhưng không có nghĩa là nghiêm cấm hay loại bỏ hoàn toàn.”

“Còn vấn đề kế vị?” Philippa hỏi. “Còn chủ nghĩa nguyên mẫu? Với việc đồng ý quyền độc lập, Foltest sẽ yêu cầu đảm bảo được tính thống nhất của thuộc địa.”

“Nước da và thân hình của tôi có thể đánh lừa được Foltest,” Francesca lại mỉm cười, “nhưng cô lại khiến tôi ngạc nhiên đấy, Philippa. Cái thời tôi có thể mang thai đã qua từ lâu, rất lâu rồi. Còn về chủ nghĩa nguyên mẫu và bàn giao chủ quyền, Demavend không việc gì phải sợ. Tôi sẽ là ultimus familiae của triều đại Dol Blathanna. Nhưng bất chấp khác biệt về tuổi tác mà Demavend coi là một lợi thế, chúng ta sẽ giải quyết việc kế vị không phải với ông ta, mà là con cháu ông ta. Tôi xin đảm bảo, các quý cô, rằng sẽ không vấp phải tranh luận nào trong vấn đề này.”

“Không phải trong vấn đề này,” Assire var Anahid đồng tình, nhìn vào đôi mắt elves của nữ pháp sư. “Vậy còn vấn đề các biệt đội Sóc? Vấn đề những người elves đã chiến đấu cho Đế chế? Nếu tôi không nhầm, việc này chủ yếu liên quan tới thần dân của cô, quý cô Francesca?”

Bông Cúc của Thung Lũng ngừng cười. Cô ta liếc nhìn Ida Emean, nhưng nữ elves im lặng đến từ Núi Xanh tránh ánh mắt của cô ta.

“Pro publico bono,” cô ta bắt đầu rồi dừng bất chợt. Assire, cũng đang rất nghiêm túc, gật đầu thấu hiểu.

“Làm gì được bây giờ?” cô ta nói chậm rãi. “Mọi thứ đều có giá. Chiến tranh đòi hỏi thương vong. Hòa bình, hóa ra, cũng đòi hỏi tương tự.”

***

“Phải, đúng trong mọi khía cạnh,” người hành hương lặp lại với vẻ trầm tư, nhìn vào gã elf đang cúi đầu. “Đàm phán hòa bình là một thị trường. Một phiên chợ thôn quê. Vậy nên để mua được người này, phải bán đi kẻ khác. Quy luật của thế giới là như vậy. Vấn đề cốt lõi là không được trả giá quá cao…”

“Và không được bán mình quá rẻ mạt,” gã elf nói nốt mà không ngẩng lên nhìn.

***

“Quân phản bội! Bọn vô lại khốn khiếp!”

“Lũ con hoang!”

“An’badraigh aen cuach!”

“Bọn chó Nilfgaard!”

“Trật tự!” Hamilcar Danza gầm lên, dộng nắm tay bọc găng lên lan can trước nhà. Các cung thủ đứng dọc mái hiên chĩa nỏ vào đám elves đang tụ tập bên dưới.

“Hãy bình tĩnh!” Danza gầm to hơn. “Đủ rồi! Trật tự đi, các ngài sĩ quan! Hãy giữ thể diện một chút!”

“Các người còn có gan để nói về thể diện sao, bọn vô lại!” Coinneach Dá Reo hét lớn. “Chúng ta đã đổ máu vì các người, lũ dh’oine đáng nguyền rủa! Vì các người và Hoàng đế của các người, đã nhận được lời thề trung thành từ chúng ta! Và đây là cách mà các người đáp trả? Các người sẽ giao chúng ta cho bọn sát nhân phương Bắc đó? Như một lũ tội phạm!”

“Ta nói, đủ rồi!” Danza lại dộng nắm tay xuống lần nữa. “Hãy chấp nhận fait accompli này, các quý ngài elves! Thỏa thuận đạt được ở Cintra, như là điều kiện để hiệp ước hòa bình được ký kết, yêu cầu Đế chế phải trao trả tội phạm chiến tranh cho phương Bắc…”

“Tội phạm?” Riordain la. “Tội phạm? Bọn dh’oine bẩn thỉu!”

“Tội phạm chiến tranh,” Danza nhắc lại, không hề quan tâm đến sự hỗn loạn bên dưới. “Bất kỳ sĩ quan nào bị buộc tội khủng bố, tàn sát dân thường, tra tấn và giết hại tù binh, hay thương binh trong các bệnh viện thực địa…”

“Lũ chó đẻ!” Angus Bri Cri hét. “Chúng ta giết bởi vì đó là chiến tranh!”

“Chúng ta đã giết theo lệnh các người!”

“Cuach’te aep arse, bloede Dh’oine!”

“Mọi sự đã rồi!” Danza nhắc lại. “Sỉ nhục và la hét cũng chẳng thay đổi được gì cả. Làm ơn hãy trình diện tới trước trạm gác lần lượt từng người một và không kháng cự khi bị còng tay.”

“Lẽ ra chúng ta nên ở lại khi chúng bỏ chạy qua sông Yaruga.” Riordain nghiến răng. “Lẽ ra chúng ta nên ở lại và chiến đấu cùng các biệt đội. Nhưng chúng ta, lũ ngốc, đã giữ lời thề người lính của mình! Đáng đời chúng ta lắm!”

Isengrim Faoiltiarna, Sói Sắt, vị chỉ huy lừng danh nhất, và giờ đây gần như là huyền thoại của Sóc, hiện đang giữ chức danh đại tá của quân đội đế chế, xé bỏ tia chớp bạc của Lữ đoàn Vrihedd thêu trên tay áo và vai mình, mặt cứng như đá, và ném chúng xuống đất. Các sĩ quan còn lại noi theo. Hamilcar Danza vừa nhăn mặt vừa chứng kiến.

“Một màn thể hiện vô trách nhiệm,” ông ta nói. “Thêm nữa, ở vào vị trí của các vị ta sẽ không nhẹ nhàng vứt bỏ biểu tượng của đế chế như vậy đâu. Ta cảm thấy có nghĩa vụ phải thông báo rằng với tư cách là các sĩ quan đế chế, trong cuộc thương lượng các điều khoản của hiệp ước, các vị được hứa hẹn một phiên tòa công bằng, hưởng khoan hồng và ân xá nhanh chóng…”

Những người elves đứng bên dưới đồng thanh rống lên cười. Tiếng cười vang vọng và dội lại từ những bức tường.

“Ta cũng cần lưu ý với các vị rằng,” Hamilcar Danza điềm tĩnh thêm vào, “chỉ có các vị là sẽ bị giao nộp cho người phương Bắc. Ba mươi hai sĩ quan. Và không một người lính nào dưới quyền chỉ huy của các vị. Không một ai.”

Tiếng cười ngưng bặt.

***

Gió lùa qua lửa trại, bùng lên một cơn mưa lấp lánh và tạt khói vào mắt họ. Lại lần nữa, tiếng hú có thể được nghe thấy từ khe núi.

“Họ rao bán mọi thứ.” Người elves phá vỡ sự im lặng. “Cái gì cũng đều đem bán được. Danh dự, lòng trung thành, tình bằng hữu, lời thề nguyện, sự tử tế thường ngày…Chúng chỉ đơn thuần là hàng hóa, có giá trị chừng nào còn có trao đổi và nhu cầu. Và khi không còn nữa, chúng chẳng đáng một cọng rơm và bị vứt bỏ. Vào đống rác.”

“Đống rác của lịch sử.” Người hành hương gật gù. “Ông nói đúng, ngài elves. Mọi chuyện là như vậy ở Cintra. Mọi thứ đều có giá của nó. Và đáng giá nhiều nhất bằng thứ ta có thể nhận lại. Phiên chợ mở ra mỗi buổi sáng. Và như một phiên chợ thực sự, nó có lúc lên lúc xuống. Và cũng như một phiên chợ thực sự, ta không thể rũ bỏ cảm giác rằng có ai đó đang đứng đằng sau và giật dây.”

***

“Tôi có đang nghe đúng không?” Shilard Fitz–Osterlern hỏi thật chậm và kéo dài, bày tỏ sự ngạc nhiên trong giọng nói và biểu cảm. “Đôi tai này có đang đánh lừa tôi không?”

Berengar Leuvaarden, đặc phái viên của đế chế, không buồn trả lời. Duỗi dài trên ghế, ông ta tiếp tục ngâm cứu gợn sóng lăn tăn của rượu vang trong chiếc cốc lắc trên tay.

Shilard gồng mình lên, rồi đeo vào một chiếc mặt nạ của khinh bỉ và kẻ cả. Hàm ý rằng, hoặc là ngươi đang nói dối, quân vô lại, hoặc là ngươi muốn lừa ta, thử thách ta. Đằng nào đi nữa thì ta cũng nhìn thấu ngươi rồi.

“Vậy là tôi phải hiểu,” ông ta nói, ưỡn ngực ra, “rằng sau sự nhượng bộ trong vấn đề biên giới, tù binh chiến tranh và hoàn trả chiến lợi phẩm, vấn đề các sĩ quan của Lữ đoàn Vrihedd và các biệt đội Scoia’tael, hoàng đế lại ra lệnh cho tôi phải tiếp tục thỏa hiệp và chấp nhận yêu cầu bất khả thi của người phương Bắc về hồi hương cho người định cư?”

“Ngài hiểu chính xác đấy, nam tước.” Berengar Leuvaarden đáp, kéo dài âm tiết một cách đặc trưng. “Quả thật, tôi rất ngưỡng mộ sự thông hiểu của ngài.”

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi, ngài Leuvaarden, các ngài ở thủ đô có bao giờ cân nhắc đến hậu quả các quyết định của mình hay không? Người phương Bắc đã đang kháo nhau rằng đế chế của chúng ta là một đống đất sét bèo nhèo khổng lồ rồi! Giờ thì họ hô hào rằng đã đánh bại được chúng ta, đuổi chúng ta đi! Hoàng đế có hiểu rằng nhượng bộ thêm nữa nghĩa là chấp nhận sự kiêu ngạo và tối hậu thư quá đáng của họ không? Hoàng đế có hiểu rằng nếu họ coi đây là dấu hiệu của sự yếu đuối thì nó có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng về sau không? Hoàng đế có hiểu rằng, số phận nào đang chờ đợi vài ngàn người định cư của chúng ta ở Brugge và Lyria không?”

Berengar Leuvaarden dừng lắc cái cốc và chiếu đôi mắt đen láy như than về phía Shilard.

“Tôi đã trao cho ngài một mệnh lệnh của đế chế, nam tước.” Ông ta lầm bầm qua kẽ rằng. “Một khi đã thực hiện xong và quay về Nilfgaard ngài có thể tự đi mà hỏi Hoàng đế tại sao ông ấy lại kém khôn ngoan như vậy. Có lẽ ngài muốn quở trách Hoàng đế. La mắng ông ấy. Tại sao không? Nhưng hãy làm vậy một mình. Mà không có mặt tôi.”

Aha, Shilard nghĩ. Giờ thì ta biết rồi. Một Stefan Skellen mới đang ngồi trước mặt ta. Và ta phải đối xử với hắn như với Skellen.

Nhưng rõ ràng là hắn không đến đây mà không có mục đích. Một người đưa thư bình thường cũng có thể mang mệnh lệnh đến được rồi.

“Chà,” ông ta bắt đầu, khá thoải mái và sử dụng chất giọng quen thuộc. “Đáng thương thay những kẻ bại trận! Nhưng mệnh lệnh của đế chế là rõ ràng và chuẩn xác, và sẽ được thi hành đúng đến từng từ. Tôi cũng sẽ cố gắng hết mình để khiến nó giống như là kết quả của thương lượng chứ không phải khúm núm. Tôi biết cách làm. Tôi đã là một sứ thần được 30 năm rồi. Với bốn thế hệ đi trước. Gia đình tôi là một trong những gia tộc khá giả, hùng mạnh…và có sức ảnh hưởng nhất…”

“Tôi biết, tôi biết.” Leuvaarden cắt lời ông ta bằng một nụ cười mỉm. “Đó là lý do vì sao tôi ở đây.”

Shilard khẽ cúi đầu. Và kiên nhẫn đợi.

“Khó khăn trong việc thấu hiểu của ngài,” người đặc phái viên bắt đầu, lại lắc cốc rượu, “nam tước thân mến, là bởi vì ngài nghĩ rằng chiến thắng và chinh phạt dựa trên sự diệt chủng vô nghĩa. Dựa vào việc cắm một lá cờ đâu đó giữa cánh đồng nhuộm máu và hét rằng: Tất cả đây là của ta, ta đã chinh phạt nó! Một quan điểm tương tự, đáng tiếc thay, cũng đang khá lan rộng. Tuy nhiên, đối với tôi, thưa ngài, và cũng cả với những người đã trao quyền lực cho tôi, chiến thắng và chinh phạt dựa vào rất nhiều yếu tố khác nhau. Chiến thắng nên phải như này: kẻ thua sẽ buộc phải mua hàng hóa sản xuất bởi người thắng. Và họ sẽ tự nguyện làm vậy, bởi hàng hóa của người thắng rẻ hơn và tốt hơn nhiều. Đồng tiền của người thắng mạnh hơn đồng tiền của kẻ thua, và kẻ thua sẽ tin tưởng nó hơn nhiều của mình. Ngài có hiểu ý tôi không, nam tước Fitz–Osterlern? Ngài đã bắt đầu phân biệt được giữa thắng và thua hay chưa? Ngài có hiểu kẻ nào mới là đáng thương hay không?”

Ngài đại sứ gật đầu để xác nhận là mình hiểu.

“Nhưng để đảm bảo thắng lợi và ràng buộc nó,” Leuvaarden tiếp tục một phút sau, kéo dài âm tiết, “hòa bình phải được xác lập. Nhanh chóng và bằng mọi giá. Không phải một bản đình chiến hay hiệp ước nào cả, mà là hòa bình. Một sự thỏa hiệp sáng tạo. Một bản hợp đồng mạnh mẽ được xây dựng và loại trừ các yếu tố của cấm vận kinh tế, thuế phí trả đũa và bảo hộ kinh doanh.”

Shilard lại gật đầu để xác nhận rằng mình hiểu.

“Không phải vô cớ mà chúng ta đã phá hủy nền nông nghiệp và công nghiệp của họ,” Leuvaarden tiếp tục bằng giọng điềm tĩnh, vô cảm. “Chúng ta làm vậy để họ phải mua hàng hóa của chúng ta do khan hiếm. Nhưng các thương nhân và hàng của chúng ta sẽ không vượt qua những biên giới thù địch và khép kín. Và rồi chuyện gì xảy ra? Tôi sẽ nói cho ngài chuyện gì sẽ xảy ra, nam tước thân mến. Một cuộc khủng hoảng dư thừa sản phẩm, bởi các công xưởng của chúng ta đang hoạt động hết công suất. Các doanh nghiệp hàng hải liên kết cùng Novigrad và Kovir cũng sẽ hứng chịu tổn thất nặng nề. Gia đình của ngài, nam tước thân mến, có rất nhiều cổ phần trong những công ty đó. Và gia đình, như ngài đã biết rồi đó, chính là nhân tố cơ bản của xã hội. Ngài có hiểu không?”

“Tôi hiểu.” Shilard Fitz–Osterlern hạ giọng, mặc dù căn phòng được niêm phong kín đáo. “Tôi hiểu, tôi hiểu. Nhưng tôi vẫn muốn chắc rằng mình đang thực hiện mệnh lệnh của hoàng đế…chứ không phải của…các tập đoàn…”

“Các hoàng đế đến rồi đi,” Leuvaarden dài giọng, “Nhưng tập đoàn vẫn ở lại. Và sẽ ở lại. Nhưng đó là sự thật hiển nhiên rồi. Tôi hiểu sự lo lắng của ngài, nam tước. Ngài có thể an tâm rằng tôi đang truyền lại một mệnh lệnh được ban bởi hoàng đế. Để phục vụ cho lợi ích của Đế chế. Mệnh lệnh, mà tôi cũng không phủ nhận, là kết quả của những lời tư vấn dành cho hoàng đế từ một tập đoàn nào đó.”

Người đặc phái viên mở cúc áo, để lộ ra một tấm mề đay bằng vàng có khắc một ngôi sao bao quanh bởi một tam giác rực lửa.

“Một vật trang trí đẹp đẽ,” Shilard xác nhận rằng mình hiểu với một nụ cười và khẽ gật đầu. “Tôi biết rằng nó rất đắt…và hiếm…có thể mua được ở đâu không?”

“Không,” Berengar Leuvaarden nhấn mạnh. “Ngài phải giành được nó.”

***

“Nếu các quý ông và quý bà cho phép.” Giọng của Shilard Fitz–Osterlern trở nên đặc biệt, một chất giọng đã quen thuộc với các đại biểu của buổi tọa đàm, chất giọng báo hiệu rằng những gì mà ngài đại sứ sắp nói là vô cùng quan trọng đối với ông ta. “Nếu các quý ông và quý bà cho phép, tôi xin được đọc nội dung của thông điệp đến từ Hoàng đế Emhyr var Emreis, nhờ ơn Mặt Trời Vĩ Đại, Hoàng đế của Nilfgaard…”

“Ôi không. Lại nữa à.” Demavend nghiến răng, còn Dijkstra chỉ rên rỉ. Điều này không qua được mắt của Shilard.

“Thông điệp khá dài,” ông ta thừa nhận. “Vậy nên tôi sẽ tóm lược. Hoàng đế vô cùng hài lòng với hướng đi của cuộc thương lượng, và là một con người yêu chuộng hòa bình, sẵn lòng chấp nhận các thỏa hiệp và hòa giải. Hoàng đế mong muốn cuộc thương lượng tiến triển chóng vánh và tìm được giải pháp trung gian có lợi cho tất cả…”

“Vào việc chính đi,” Foltest ngắt giữa câu. “Và nhanh lên! Hãy cùng kết thúc có lợi cho tất cả rồi về nhà.”

“Phải đó,” Henselt, người xa nhà nhất, lên tiếng. “Kết thúc đi, bởi nếu còn nhùng nhằng thì chúng ta sẽ kẹt lại đây suốt mùa đông!”

“Còn một thỏa hiệp nữa đang đợi chúng ta,” Meve nhắc nhở. “Một vấn đề mà chúng ta gần như không chạm đến vài lần rồi. Có lẽ bởi vì sợ sẽ không thể đi đến thống nhất. Đã tới lúc vượt qua nỗi sợ đó. Vấn đề sẽ không biến mất chỉ vì chúng ta sợ nó.”

“Đúng vậy,” Foltest xác nhận. “Vậy hãy vào việc thôi. Hãy dàn xếp vấn đề hiện trạng của Cintra, vấn đề kế vị ngai vàng của hậu duệ của Calanthe. Đó là một vấn đề khó khăn, nhưng ta không nghi ngờ là chúng ta có thể làm được. Phải không, thưa Điện hạ?”

“Ôi.” Fitz–Osterlern mỉm cười xã giao và bí hiểm. “Tôi chắc chắn rằng việc kế vị ngai vàng của Cintra sẽ diễn ra trơn tru như đồng hồ. Nó là một vấn đề dễ dàng hơn các vị tưởng nhiều.”

***

“Tôi đề nghị chúng ta cân nhắc,” Philippa Eilhart tuyên bố bằng một giọng khó cưỡng lại, “kế hoạch sau đây: biến Cintra thành một vương quốc ủy thác. Tôi tin tưởng giao trọng trách này cho Foltest của Temeria.”

“Lãnh thổ của Foltest đang phình ra quá nhanh,” Sabrina Glevissig cau mày. “Brugge, Sodden, Angren,…”

“Chúng ta cần một vương quốc mạnh mẽ ở cửa sông Yaruga.” Philippa cắt lời. “Và trước thung lũng Marnadal.”

“Tôi không phủ nhận điều đó.” Síle de Tanserville gật đầu. “Đây là một sự cần thiết đối với chúng ta. Nhưng không phải với Emhyr var Emreis. Và thỏa hiệp – chứ không phải xung đột – mới là mục tiêu chúng ta đang nhắm đến.”

“Vài ngày trước,” Francesca Findabair gợi lại, “Shilard có đề nghị thiết lập một ranh giới phân chia, tách Cintra thành hai nửa riêng biệt, khu bắc và khu nam…”

“Nhảm nhí và ấu trĩ,” Margarita Laux–Antille khịt mũi. “Sự phân chia như vậy là vô nghĩa, và sẽ trở thành mầm mống của xung đột trong tương lai.”

“Tôi cho rằng Cintra nên được biến thành một thuộc địa quản lý chung,” Síle nói. “Với chính quyền cai trị được tạo nên từ các đại diện được chỉ định của phương Bắc và Đế chế Nilfgaard. Thành phố và cảng biển của Cintra sẽ được coi là tự trị…Cô muốn phát biểu sao, quý cô Assire? Xin hãy lên tiếng. Tôi thường quen bày tỏ quan điểm của mình hoàn chỉnh và mạch lạc, nhưng trong lúc này…tôi sẽ nghe.”

Tất cả các nữ pháp sư, bao gồm Fringilla Vigo đang trắng bệch như tờ giấy, dán mắt vào Assire var Anahid. Nữ pháp sư Nilfgaard không có vẻ gì là thấy ngại ngùng.

“Tôi đề nghị chúng ta tập trung vào những vấn đề khác,” cô ta cất lời bằng chất giọng nhẹ nhàng, dễ chịu. “Hãy để Cintra được yên. Cho đến giờ tôi vẫn chưa có cơ hội được báo cáo với tất cả các cô về thông tin mình đã nhận được. Vấn đề của Cintra, các chị em thân mến, đã được giải quyết xong xuôi cả rồi.”

“Xin lỗi, cái gì cơ?” Đôi mắt Philippa nheo lại. “Tôi xin hỏi ý cô là gì?”

Triss Merigold khẽ hít vào một hơi. Cô đã đoán được thế nghĩa là gì.

***

Vattier buồn bã và cảm thấy chán chường. Cô tình nhân xinh đẹp và nồng nhiệt tóc vàng Cantarella đã rời bỏ ông ta, đột ngột và bất ngờ, không để lại lý do hay một lời giải thích. Đối với Vattier, đây là một cú sốc nặng nề, khiến ông ta trở nên ủ dột, lo lắng, choáng váng và phân tâm. Ông ta phải chú ý, cẩn thận và đề phòng không thốt lên câu gì đó ngu ngốc trong khi nói chuyện với Hoàng đế. Thời buổi đổi thay không ưu ái những kẻ phiền muộn và bất tài.

“Hội thương nhân,” Emhyr var Emreis cau mày, “đã được đáp trả cho sự trợ giúp vô giá của họ rồi. Chúng ta đã cho họ đủ đặc quyền, nhiều hơn những gì họ đã nhận được từ ba vị hoàng đế trước cộng lại. Thêm vào đó, chúng ta còn nợ Berengar Leuvaarden vì sự giúp đỡ của ông ta trong việc lật tẩy âm mưu tạo phản. Ông ta đã được nhận một vị trí rất cao và nhiều lợi lộc. Nhưng nếu tỏ ra vô dụng, bất kể tài cán ra sao, ông ta sẽ bị bắn ra khỏi tường thành bằng một cái nỏ bắn đá. Hãy đảm bảo rằng ông ta biết rõ điều này.”

“Tôi sẽ, thưa Hoàng đế. Còn Dijkstra thì sao? Và kẻ chỉ điểm bí ẩn của ông ta?”

“Dijkstra thà chết còn hơn hé lộ ra người chỉ điểm của mình. Tuy nhiên, vẫn nên trả cho ông ta một khoản phí vì mẩu thông tin vô giá đó…Nhưng vấn đề là Dijkstra sẽ không thèm nhận cái gì từ ta hết cả.”

“Nếu Hoàng đế cho phép…”

“Nói đi…”

“Dijkstra sẽ rất vui lòng nhận thông tin để đổi lại. Thứ gì đó mà ông ta không biết, nhưng rất muốn biết. Chúng ta có thể thưởng cho ông ta bằng một thông tin như vậy.”

“Xuất sắc, Vattier.”

Vattier de Rideaux thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì đã bí mật quay đầu đi, ông ta là người đầu tiên trông thấy các công nương đang tiến đến, bá tước phu nhân Liddertal và cô gái tóc vàng trẻ trung đã được giao cho bà để chăm sóc.

“Họ đang đến,” ông ta ám chỉ bằng ánh mắt. “Thưa Hoàng đế, hãy để tôi nhắc nhở ngài…về đại sự…và lợi ích của Đế chế…”

“Đủ rồi,” Emhyr var Emreis miễn cưỡng ngắt lời. “Ta đã nói là sẽ cân nhắc và quyết định. Và rồi ta sẽ cho ngươi biết quyết định của ta là gì.”

“Tuân lệnh, thưa Hoàng đế.”

“Còn gì nữa không?” Ngọn Lửa Trắng của Nilfgaard hỏi với vẻ nóng vội, tay chống lên hông. “Ngươi còn đợi gì nữa, Vattier?”

“Vấn đề của Stefan Skellen…”

“Không khoan nhượng. Cái chết cho những kẻ phản bội. Nhưng phải là sau một phiên tòa công bằng.”

“Tôi hiểu, thưa Hoàng đế.”

Emhyr không nhìn khi ông ta cúi chào và rút lui. Stella Congreve đang đợi. Và cô gái tóc vàng.

Và giờ là đến lợi ích của Đế chế, ông nghĩ. Cô công chúa giả mạo, Nữ hoàng Cintra giả mạo. Người trị vì những vùng đất nằm xung quanh cửa sông Yaruga mà vô cùng quan trọng đối với Đế chế. Con bé đang đến, mắt nhìn xuống đất, hãi hùng, trong một chiếc váy trắng với tay áo xanh lục và một sợi dây chuyền đeo trên cổ áo trễ. Tại Darn Rowan ta đã khen chiếc váy và sự lựa chọn trang sức của nó. Stella biết ta thích gì. Nhưng ta phải làm sao với con búp bê này đây? Đặt nó lên một bệ thờ?

“Các quý cô đáng kính,” ông cúi chào trước. Bên ngoài phòng chính điện của Nilfgaard, phép lịch sự đối với phụ nữ là bắt buộc, kể cả đối với Hoàng đế. Họ đáp trả ông và cúi đầu.

Họ đang đứng trước một người đàn ông lịch sự, nhưng vẫn là Hoàng đế.

Emhyr cảm thấy đã quá đủ với quy tắc rồi.

“Ở lại đây nhé, Stella.” Ông nói khô khan. “Còn cô, cô gái, hãy đi dạo cùng ta. Cầm lấy tay ta nào. Vui lên. Chỉ là đi dạo mà thôi.”

Họ sánh vai bên cạnh nhau. Đội cảnh vệ hoàng gia, thành viên của lữ đoàn Impera ưu tú, đứng xa xa, nhưng luôn sẵn sàng. Họ đã được huấn luyện để bảo vệ Hoàng đế, và biết khi nào thì không nên can thiệp.

Hai người bước qua một hồ nước trống rỗng và đượm buồn. Một con cá chép rất già được nuôi nấng bởi Hoàng đế Torres đã chết hai ngày trước. Chúng ta sẽ phải nuôi một con cá chép mới trẻ khỏe hơn, Emhyr quyết định. Chúng ta sẽ làm một tấm huy hiệu mới bằng ảnh của ta và ngày tháng. Va’esse deireádh aep eigean. Thứ gì đó kết thúc, thứ gì đó bắt đầu. Đây là một năm mới, một kỷ nguyên mới. Hãy nuôi một con cá chép mới.

Lạc trong suy nghĩ, ông gần như quên mất cô gái mình đang khoác trong tay. Ông nhớ lại sự hiện diện của cô nhờ vào hơi ấm cơ thể, mùi hoa huệ và lợi ích của Đế chế. Theo thứ tự đó.

Họ dừng lại bên cái hồ, ở giữa nổi lên một hòn đảo nhân tạo, với một khu vườn, đài phun nước và một bức tượng cẩm thạch.

“Cô có biết bức tượng này đại diện cho điều gì không?”

“Dạ có, thưa Hoàng đế,” cô không trả lời ngay lập tức. “Nó là một con bồ nông, tự xé ngực mình bằng mỏ để mớm cho đàn con ăn bằng máu. Đây là một phép tượng trưng cho sự hy sinh cao quý. Và cũng…”

“Ta đang nghe đây.”

“Và cũng là tình yêu vĩ đại.”

“Cô có nghĩ,” ông nắm lấy vai cô và xoay mặt cô lại đối diện với mình, “là như vậy thì sẽ khiến một cái ngực bị xé bớt đau đớn hơn không?”

“Em không biết…” cô ấp úng. “Thưa Hoàng đế…em…”

Ông cầm lấy tay cô. Ông cảm nhận được cơn run chạy dọc bàn tay, cánh tay và bờ vai cô.

“Cha ta,” Emhyr nói, “là một hoàng đế vĩ đại, nhưng chưa bao giờ để tâm đến truyền thuyết và huyền thoại. Ông ấy không có thời gian cho những thứ đó. Ông ấy luôn nhầm lẫn giữa chúng. Mỗi khi dẫn ta ra đây, tới công viên này, ông ấy luôn bảo ta rằng đây là bức tượng một con bồ nông vươn lên từ tro tàn. Ít nhất thì hãy mỉm cười đi chứ, cô gái, khi Hoàng đế kể cho cô nghe những câu truyện từ thuở ấu thơ của mình. Tốt hơn rồi đó, cảm ơn cô. Ta sẽ cảm thấy buồn nếu nghĩ rằng cô không thích đi dạo cùng ta. Nhìn vào mắt ta này.”

“Em rất hạnh phúc…khi được ở đây…thưa Hoàng đế. Nó là một vinh dự lớn lao đối với em…và cũng là một niềm vui vô kể. Em rất hạnh phúc…”

“Thật sao? Đây không chỉ là những lời xã giao đó chứ? Quy tắc triều đình học từ Stella Congreve? Thú nhận đi, cô gái.”

Cô im lặng, mắt chùng xuống.

“Hoàng đế của cô đang hỏi,” Emhyr var Emreis nói. “Và khi Hoàng đế hỏi, không ai dám im lặng. Và dĩ nhiên, không ai dám nói dối.”

“Thật sự,” giọng cô cất lên nghe du dương. “Em rất hạnh phúc, thưa Hoàng đế.”

“Ta tin cô.” Emhyr đáp lại sau một hồi suy ngẫm. “Ta nghĩ vậy. Tuy nhiên, ta vẫn thấy khá ngạc nhiên.”

“Em cũng…” cô thì thầm. “Em cũng thấy ngạc nhiên.”

“Cái gì? Làm ơn nói to lên nào.”

“Em ước chúng ta có thể…đi dạo thường xuyên hơn. Và trò chuyện. Nhưng em hiểu…em hiểu rằng điều đó là bất khả thi.”

“Cô hiểu rất rõ đấy,” ông cắn môi. “Hoàng đế trị vì thế giới, nhưng có hai thứ họ không thể kiểm soát được. Trái tim và thời gian của mình. Cả hai đều thuộc về Đế chế.”

“Em biết.” cô trả lời. “Em biết rất rõ.”

“Ta sẽ không nán lại đây lâu.” Ông lên tiếng sau một khoảnh khắc im lặng nặng nề. “Ta sẽ phải tới Cintra, để vinh danh người dân bằng sự hiện diện của mình trong lễ ăn mừng hòa bình. Cô sẽ phải quay về Darn Rowan…Vui lên đi, cô gái. Và ta nói lần thứ hai, hãy ngẩng cao đầu lên khi đứng trước ta. Ta đang nhìn thấy cái gì trong mắt cô thế kia? Nước mắt? Đây là một sự vi phạm nghiêm trọng quy tắc ứng xử, ta sẽ phải cho bá tước phu nhân Liddertal thấy mình không hài lòng thế nào. Ta bảo, ngẩng cao đầu lên…”

“Xin Hoàng đế…hãy bỏ qua cho công nương Stella, đây là lỗi của em. Chỉ mình em thôi. Công nương Stella đã dạy em…và chuẩn bị cho em rất chu đáo.”

“Ta có nhận thấy, và trân trọng điều đó. Đừng sợ, Stella không cần phải lo lắng đến việc làm ta khó chịu. Bà ấy không bao giờ cần lo lắng. Ta chỉ đùa với cô thôi. Có phần tệ hại.”

“Em có nhận thấy,” cô gái đáp lại, kinh hoàng trước sự bạo dạn của mình. Nhưng Emhyr chỉ cười. Có phần khiên cưỡng.

“Ta thích cô.” Ông nói. “Tin ta đi. Cô rất dũng cảm. Cũng như…”

Ông khựng lại.

Cũng như con gái ta vậy, ông nói nốt trong đầu. Một cảm giác tội lỗi gặm nhấm ông như chó cắn.

Cô gái vẫn đang nhìn vào mắt Hoàng đế. Không chỉ là tác phẩm của Stella, Emhyr nghĩ thầm. Đây thực sự là bản chất của con bé. Và bất chấp ngoại hình, nó đích thực là một viên kim cương thô. Không, ta sẽ không cho phép Vattier giết cô gái này. Cintra là lợi ích của Đế chế, nhưng vấn đề này dường như chỉ có một giải pháp hợp tình hợp lý duy nhất.

“Đưa tay cho ta.”

Nó là một mệnh lệnh được truyền đạt bằng chất giọng cứng rắn và lạnh lùng. Nhưng kể cả như vậy, ông có cảm giác rằng cô vẫn sẽ tự nguyện vâng lời. Không cần ép buộc.

Bàn tay cô nhỏ và lạnh. Nhưng không còn run rẩy nữa.

“Tên cô là gì? Xin đừng nói với ta là Cirilla Fiona.”

“Cirilla Fiona.”

“Ta cảm thấy muốn trừng phạt cô lắm, cô gái. Thật nặng.”

“Em biết, thưa Hoàng đế. Em xứng đáng bị phạt. Nhưng em…em phải là Cirilla Fiona.”

“Ta nghĩ cô thấy tiếc rằng mình không phải là Cirilla.” Ông nói, vẫn đang cầm tay cô.

“Em xin lỗi,” cô thì thầm. “Em thấy tiếc rằng mình không phải cô ấy.”

“Thật ư?”

“Nếu em…thực sự là Cirilla, có lẽ Hoàng đế sẽ tỏ ra ân cần với em hơn. Nhưng em chỉ là một kẻ giả mạo. Một vật sao chép. Một thế thân không xứng đáng nhận được gì cả. Không gì hết…”

Ông bất thình lình quay lại và túm lấy tay cô. Rồi buông ra và bước lùi lại một bước.

“Cô có muốn một vương miện không? Một tước hiệu?” ông hỏi lịch sự, nhưng rất nhanh, vờ như không thấy cô đang lắc đầu quầy quậy. “Cống phẩm? Lời khen? Xa hoa phú quý?”

Ông ngừng lại. Ông vờ như không thấy cô gái lắc đầu, chối bỏ lời buộc tội bất công của mình, có lẽ còn bất công hơn những lời không nói ra.

Ông hít vào một hơi thật sâu.

“Cô biết rõ chứ, con thiêu thân bé nhỏ, rằng cái đang đứng trước mặt mình là ngọn lửa?”

“Em biết, thưa Hoàng đế.”

Họ im lặng hồi lâu. Hương mùa xuân chợt lượn quanh đầu. Đê mê.

“Làm một nữ hoàng,” cuối cùng Emhyr nói nhạt, “không dễ như vẻ bề ngoài đâu. Ta không biết liệu mình có thể yêu được cô hay không.”

Cô gật đầu để ám chỉ rằng mình biết. Ông trông thấy một giọt lệ lăn trên má cô. Cũng như lúc đó, ở lâu đài Stygga, ông cảm thấy tim mình như thể bị mảnh kính đâm phải.

Ông ôm cô, ấp cô vào ngực, và vuốt ve mái tóc đượm mùi hoa huệ.

“Đứa trẻ tội nghiệp của ta,” ông nói bằng một giọng lạ lùng. “Đại sự tội nghiệp của ta.”

***

Tiếng chuông ngân vang khắp Cintra. Trang trọng, sâu lắng. Nhưng u sầu đến lạ kỳ.

Trông hơi khác thường, Giám mục Hemmelfart nghĩ, cũng đang nhìn giống mọi người vào bức chân dung cao phải đến hai thước, hoặc hơn. Trông hơi khác thường. Ta hoàn toàn chắc chắn rằng con bé là một đứa con lai. Ta thề rằng con bé có máu của bọn elves đáng nguyền rủa trong người.

Khá xinh xắn, Foltest nghĩ, xinh hơn là tấm ảnh mà sở tình báo đã cho ta xem. Thôi thì, chân dung thường phải cách điệu.

Khác xa so với Calanthe, Meve nghĩ. Khác xa so với Roegner. Khác xa so với Pavetta…Hmm…đã có những lời đồn…Nhưng không, không thể nào. Con bé chắc hẳn phải có dòng máu hoàng tộc, người kế vị hợp pháp ngai vàng của Cintra. Chắc chắn. Đại sự yêu cầu như vậy. Và lịch sử.

Con bé không phải người ta đã thấy trong mơ, Esterad Thyssen, vua của Kovir, vừa mới tới Cintra nghĩ thầm. Chắc chắn không phải. Nhưng ta sẽ không tiết lộ với ai hết. Ta sẽ giữ riêng cho mình và Zuleyka. Zuleyka và ta sẽ quyết định sử dụng tri thức mà những giấc mơ đó ban cho mình thế nào.

Cái cô Ciri đó suýt thì trở thành vợ mình, Kistrin của Verden nghĩ. Nếu vậy thì mình đã là Vua của Cintra, dựa theo truyền thống kế vị ngai vàng…Và mình có lẽ đã chết thảm như Calanthe. Thật may mắn, ôi, thật may mắn là cô ta đã chạy trốn khỏi mình hồi đó.

Chưa bao giờ ta tin vào tình yêu sét đánh, Shilard Fitz–Osterlern nghĩ. Chưa một phút nào. Ấy vậy mà Emhyr đã cưới cô gái này. Ông ấy đã khước từ cơ hội hòa giải với các quý tộc. Thay vì con gái của một trong các công tước của Nilfgaard, ông ấy lại lấy Cirilla của Cintra làm vợ. Tại sao? Để chiếm giữ cái vương quốc bé nhỏ thảm hại đó ư, mà một nửa, nếu không phải hơn, ta đã có thể đem về cho đế chế bằng thương lượng. Để chiếm lấy cửa sông Yaruga, mà đằng nào thì cũng đang nằm dưới quyền kiểm soát của các công ty liên doanh hàng hải Nilfgaard–Novigrad–Kovir sao.

Ta chẳng hiểu đại sự này là thế nào đây.

Ta nghi rằng họ không nói hết tất cả với mình.

Nữ pháp sư, Dijkstra nghĩ. Đây là do bàn tay của các nữ pháp sư nhúng vào. Nhưng thôi kệ đi. Đằng nào đi nữa Ciri cũng sẽ trở thành Nữ hoàng của Cintra, vợ của Emhyr và Nữ hoàng của Nilfgaard. Định mệnh muốn điều đó. Số phận muốn điều đó.

Hãy để như vậy đi. Triss Merigold nghĩ. Hãy cứ để như vậy đi. Tốt. Giờ đây Ciri đã được an toàn. Họ sẽ quên con bé. Họ sẽ để nó sống.

Bức chân dung cuối cùng cũng được treo vào vị trí, và những người hầu lùi lại và gỡ thang.

Trong một hàng dài những bức chân dung đen tối và có phần bụi bặm của những người trị vì Cintra, đằng sau một bộ sưu tập những Cerbin và Coram, đằng sau Corbett, Dagorad và Roegner, đằng sau Calanthe kiêu hãnh và Pavetta u sầu, là bức chân dung cuối cùng. Miêu tả người cai trị cao quý hiện tại. Người kế vị ngai vàng và mang trong mình dòng máu hoàng tộc.

Bức chân dung một cô gái mảnh mai với mái tóc vàng và ánh nhìn buồn bã. Trong chiếc váy trắng và găng tay xanh lục.

Cirilla Fiona Elen Riannon.

Nữ hoàng của Cintra và Nữ hoàng của Nilfgaard.

Định mệnh, Philippa Eilhart nghĩ, cảm thấy ánh mắt của Dijkstra chiếu lên mình.

Đứa trẻ tội nghiệp, Dijkstra nghĩ, nhìn vào bức chân dung. Con bé có lẽ đang tưởng rằng tất cả những rắc rối và bất hạnh của mình đã kết thúc. Đứa trẻ tội nghiệp.

Tiếng chuông ngân vang khắp Cintra, làm khiếp sợ đàn hải âu.

***

“Không lâu sau khi kết thúc việc đàm phán và ký kết Hiệp ước Cintra,” người hành hương tiếp tục câu truyện, “một buổi lễ ăn mừng long trọng kéo dài vài ngày đã được tổ chức ở Novigrad, đỉnh điểm là cuộc diễu hành của quân đội. Ngày hôm đó đích thực rất đẹp, xứng đáng là ngày đầu tiên của một kỷ nguyên mới…”

“Chúng tôi có nên hiểu,” gã elf hỏi châm chọc, “rằng ông đã có mặt ở đó không, thưa ngài? Tại buổi diễu hành?”

“Nói thật thì tôi đến hơi trễ.” Người hành hương rõ ràng không phải loại dễ bị khiêu khích. “Ngày hôm đó, như tôi nói, quả thực rất đẹp. Nó đã hứa hẹn ngay từ lúc bình minh.”

***

Vascoigne, chỉ huy trưởng Drakenborg – mới gần đây còn là chánh văn phòng phụ trách ngoại giao – nôn nóng quất roi lên giày.

“Đằng kia nhanh lên, nhanh lên.” Ông ta giục. “Lứa tiếp theo đang đợi! Sau cái hiệp ước được ký kết ở Cintra đó chúng ta đang bận ngập đầu đây.”

Người hành quyết, sau khi đã choàng dây quanh cổ tử tù, đứng lùi lại. Vascoigne quất roi lên giày.

“Nếu ai trong số các ngươi có gì để nói,” ông ta tuyên bố khô khan, “giờ là cơ hội cuối cùng.”

“Tự do muôn năm.” Cairbre aep Diared hô lên.

“Phiên tòa của tôi bị dàn xếp,” Orestes Kropps, sát nhân, cướp của, rên rỉ.

“Hôn mông ta đi.” Robert Pilch, lính đào ngũ, lên tiếng.

“Nói với ngài Dijkstra rằng tôi xin lỗi.” Jan Lennep, đặc vụ bí mật, bị buộc tội hối lộ và ăn cắp, cất lời.

“Tôi không cố ý…tôi thật sự không cố ý,” Istvan Igalffy, chỉ huy trưởng tiền nhiệm của pháo đài, bị phế truất và giải đến trước tòa án binh vì tội ác đối với các nữ tù nhân, nức nở trong khi nhảy nhót trên khúc gỗ phong.

Mặt trời sáng chói như vàng nấu chảy, nổ tung phía trên vách tường của pháo đài. Những cây cột treo cổ trải bóng thật xa. Một ngày mới tuyệt đẹp vươn lên phía trên Drakenborg.

Ngày đầu tiên của một kỷ nguyên mới.

Vascoigne quất roi lên giày. Ông ta giơ tay lên và hạ xuống.

Những khúc gỗ bị đá đổ dưới chân.

***

Tất cả chuông của Novigrad ngân vang, âm thanh trầm đục dội lại những mái nhà và căn gác của thương nhân, tiếng vang chìm dần vào những con phố hẹp. Pháo hoa bắn cao. Đám đông rộn ràng, hò reo, rồi ném hoa, quăng mũ, vẫy khăn, cờ, thậm chì còn cả quần.

“Quân Đoàn Tự Do muôn năm!”

“Hurrahhh!”

“Các chỉ huy muôn năm!”

Lorenzo Molla cúi chào đám đông, thổi những nụ hôn gió về phía phụ nữ.

“Nếu họ trả tiền cũng hoành tráng như hò reo,” ông ta hét lớn bên trên sự huyên náo, “thì chúng ta giàu to!”

“Thật đáng tiếc,” Julia Abatemarco nói, cổ họng như mắc nghẹn. “Thật đáng tiếc là Frontino không còn sống để được nhìn…”

Họ cưỡi ngựa qua con phố chính, Julia, Adam ‘Adieu’ Pangratt và Lorenzo Molla, đi trên đầu đoàn quân, khoác trên mình những bộ trang phục bảnh bao nhất, sắp thành bốn hàng để thậm chí không một cái đầu ngựa sáng bóng và cắt tỉa gọn gàng nào chìa mũi ra khỏi hàng một phân. Những con ngựa của các lính đánh thuê, giống chủ nhân của chúng, điềm tĩnh và tự hào, không hoảng sợ bởi tiếng reo hò của đám đông, phản ứng bằng những cái gật đầu thật nhẹ, gần như không nhìn nổi với những vòng hoa bay về phía mình.

“Các chỉ huy muôn năm!”

“Adieu Pangratt muôn năm! Mèo Con Xinh Xắn muôn năm!”

Julia bí mật lau đi một giọt nước mắt, bắt lấy một bó hoa cẩm chướng.

“Tôi chưa từng mơ…” cô nói. “Một chiến thắng như vậy…thật tiếc là Frontino…”

“Cô nhạy cảm quá đấy, Julia.” Lorenzo Molla mỉm cười. “Tôi không hề biết là cô có một tâm hồn lãng mạn đến vậy.”

“Tôi có chứ. Quân đoàn, chú ý! Bên trái…quay!”

Họ ngồi thẳng trên yên ngựa, quay đầu về phía bục quan sát đặt sẵn ngai vàng và ghế ngồi. Mình trông thấy Foltest, Julia nghĩ. Người râu rậm kia có lẽ là Henselt của Kaedwen, và người lịch lãm đó là Demavend của Aedirn. Kia chắc là Hoàng hậu Hedwig…và đứa trẻ bên cạnh là Hoàng tử Radovid, con trai của vị vua bị ám sát…thằng bé tội nghiệp…

***

“Các chỉ huy muôn năm! Julia Abatemarco muôn năm! Hoan hô Adieu Pangratt! Hoan hô Lorenzo Molla!”

“Tổng chỉ huy Natalis muôn năm!”

“Các vị vua muôn năm! Foltest, Demavend và Henselt muôn năm!”

“Dijkstra muôn năm!” Ai đó khục khặc.

“Đức Giám mục muôn năm!” Vài giọng nói được trả tiền hét lên. Cyrus Engelkind Hemmelfart, Giám mục của Novigrad, đứng dậy và vẫy tay chào đám đông cùng đoàn quân diễu hành, quay mông về phía Hoàng hậu Hedwig và Radovid bé nhỏ, che khuất họ bằng cái đuôi áo cồng kềnh.

Sẽ không ai hô “Radovid muôn năm”, vị hoàng tử nghĩ thầm, bị chắn bởi cái mông to bự của đức giám mục. Sẽ không ai thậm chí liếc nhìn ta. Sẽ không ai hô tên mẹ ta. Hay thậm chí nhắc đến cha ta. Ngày chiến thắng hôm nay, ngày hòa giải hôm nay, mà thuộc về liên minh cha ta đã góp phần vào. Mà chính là lý do vì sao ông ấy bị sát hại.

Cậu ta cảm thấy ánh mắt của ai đó trên cổ mình. Tinh tế như điều gì đó cậu ta không biết – hoặc biết, nhưng chỉ là trong mơ. Thứ gì đó như một cái hôn nhẹ nhàng, nóng bỏng của bờ môi phụ nữ. Cậu ta quay đầu lại. Cậu ta trông thấy đôi mắt đen không đáy của Philippa Eilhart dán vào mình.

Cứ đợi đi, vị hoàng tử nghĩ, quay mặt sang nơi khác. Cứ đợi đi.

Vào lúc đó không ai có thể đoán được rằng cậu bé 13 tuổi này – hiện giờ là một nhân vật chẳng mấy quan trọng đối với một vương quốc được trị vì bởi Hội đồng Nhiếp chính và Dijkstra – sẽ lớn lên thành một vị vua. Một vị vua, mà sau khi đã đáp trả mọi lời sỉ nhục đối với bản thân và mẹ mình, sẽ đi vào lịch sử với cái tên Radovid đệ Ngũ Cương Nghị.

Đám đông reo hò. Hoa trút như mưa dưới móng ngựa các lính đánh thuê.

***

“Julia?”

“Ừ, Adieu.”

“Hãy lấy tôi đi. Làm vợ tôi.”

Mèo Con Xinh Xắn mất một lúc lâu mới trả lời, vì còn phải đợi sự ngỡ ngàng qua đi. Đám đông reo hò. Giám mục Novigrad, mồ hôi nhễ nhại, đớp đớp không khí như một con cá trê to bự, chúc phúc người dân và đoàn diễu hành, cả thành phố và thế giới từ trên bục.

“Nhưng anh đã có vợ rồi, Adam Pangratt!”

“Chúng tôi đã li thân từ lâu. Tôi sẽ li dị.”

Julia Abatemarco không trả lời. Cô quay mặt đi. Ngạc nhiên. Bối rối. Và vô cùng hạnh phúc. Chỉ có thần linh mới hiểu vì sao.

Đám đông reo hò và ném hoa. Pháo hoa nổ lách tách phía trên những mái nhà.

Tiếng chuông Novigrad ngân vang.

***

Một người phụ nữ, Nenneke nghĩ. Khi ta gửi nó đi, nó vẫn là một đứa trẻ con. Khi trở về, nó đã là một người phụ nữ. Tự tin. Thông thái. Điềm đạm. Nữ tính.

Nó đã thắng cuộc chiến đó. Nó đã thắng bằng cách không để chiến tranh tàn phá mình.

“Deborah,” Eurneid tiếp tục bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng rắn rỏi, “đã chết vì sốt rét trong một khu trại ở Mayena. Prune chết đuối ở Yaruga khi một chiếc thuyền chở thương binh bị lật. Myrrha bị giết bởi Sóc, trong một cuộc tấn công vào một bệnh viện thực địa ở Ameria…Katye…”

“Nói tiếp đi con.” Nenneke giục nhẹ nhàng.

“Katye,” Eurneid hắng giọng, “đã gặp một người Nilfgaard bị thương tại một bệnh viện. Cô ấy đã trở về Nilfgaard cùng anh ta sau khi hòa bình được xác lập, và các tù binh chiến tranh được trao đổi.”

“Ta vẫn luôn nói,” nữ tư tế mập mạp thở dài, “rằng tình yêu không có giới hạn. Vậy còn Iola đệ Nhị?”

“Cô ấy còn sống,” Eurneid nhanh chóng trấn an bà. “Cô ấy đang ở Maribor.”

“Tại sao con bé không về?”

Nữ học viên cúi đầu.

“Cô ấy sẽ không quay lại đền thờ đâu, thưa Mẹ.” cô nói khẽ. “Cô ấy đang ở bệnh viện của ông Milo Vanderbeck, người bác sĩ halfling. Cô ấy nói rằng muốn chăm sóc người bệnh. Rằng sẽ chỉ cống hiến bản thân mình cho việc đó. Hãy tha thứ cho cô ấy, Mẹ Nenneke.”

“Tha thứ ư?” Nữ tư tế khịt mũi. “Ta tự hào vì nó.”

***

“Ông đến muộn,” Philippa Eilhart rít lên. “Ông đến muộn một buổi lễ mà các vị vua cũng có mặt. Nhân danh một ngàn con quỷ, Sigismund, sự coi thường phép tắc của ông đã nổi tiếng đủ rồi, không cần phải khoa trương vậy đâu. Đặc biệt là hôm nay, vào một ngày như thế này…”

“Tôi có lý do.” Dijkstra đáp lại ánh mắt của Hoàng hậu Hedwig và cái nhướng mày của Giám mục Novigrad bằng một cái cúi chào. Ông ta nhận thấy vẻ cau có của tư tế Willemer và sự khinh bỉ trên gương mặt điển trai đến bất khả thi của Vua Foltest.

“Tôi phải nói chuyện với cô, Phil.”

Philippa nhăn mày.

“Chắc là riêng tư chứ hả?”

“Như thế là tốt nhất.” Dijkstra mỉm cười. “Tuy nhiên, nếu cô không phiền, tôi sẽ chấp nhận thêm một vài cặp mắt. Hãy nói là của các quý cô xinh đẹp ở Montecalvo đi.”

“Trật tự,” nữ pháp sư rít lên từ đôi môi đang mỉm cười.

“Khi nào thì tôi có thể trông đợi một cuộc gặp?”

“Tôi sẽ suy nghĩ và cho ông biết. Giờ thì để tôi yên. Đây là một buổi lễ trang trọng. Để tôi nhắc ông nhớ, nếu vẫn chưa chú ý.”

“Một buổi lễ trang trọng?”

“Chúng ta đang trên ngưỡng cửa của một kỷ nguyên mới, Dijkstra.”

Gián điệp nhún vai.

Đám đông reo hò. Pháo hoa bắn lên trời. Tiếng chuông Novigrad ngân vang, ngân vang vì chiến thắng, vì vinh quang. Nhưng u sầu đến lạ kỳ.

***

“Giữ dây cương đi, Jarre,” Lucienne bảo. “Tôi đói rồi, tôi muốn ăn gì đó. Đây, tôi sẽ quấn dây quanh tay anh. Tôi biết là một tay không có ích gì nhiều nữa rồi.”

Jarre cảm thấy sự xấu hổ và tủi nhục đốt cháy mặt mình. Cậu vẫn chưa quen được. Cậu vẫn có cảm giác rằng cả thế giới chẳng có việc gì hay ho để làm hơn là nhìn chằm chằm cái mẩu tay cụt của mình, và phần tay áo được khâu bít lại. Rằng cả thế giới không nghĩ được gì ngoài việc săm soi khuyết tật của cậu, giả vờ thương hại và đồng cảm với gã què quặt, trong khi ngấm ngầm khinh miệt và đối xử với cậu như thể cậu đã xúc phạm đến trật tự thông thường chỉ bằng mỗi việc là tồn tại. Dám tồn tại.

Lucienne, cậu buộc phải công nhận, có hơi khác so với thế giới trong khoản này. Cô không vờ như không để ý, hay giả bộ giúp đỡ và thương hại. Jarre gần như tin rằng cô gái tóc vàng này đối xử với cậu một cách bình thường. Nhưng cậu xua ý nghĩ đó đi. Cậu không chấp nhận nó.

Bởi bản thân cậu cũng chưa đối xử được bình thường với chính mình.

Chiếc xe chở thương binh kêu cọt kẹt và rung lắc. Thời tiết nóng đến sau một cơn mưa ngắn, và những ổ gà tạo nên bởi các đoàn xe của quân đội đã khô và cứng lại thành những hình lồi lõm đủ loại trên đường, mà chiếc xe bốn ngựa kéo phải vượt qua. Nó chòng chành như một con tàu giữa cơn bão. Tiếng chửi rủa của những người lính tàn tật – đa phần là cụt chân – đa dạng cũng tương đương với độ tục tĩu, và để tránh bị ngã Lucienne phải ôm chặt lấy Jarre, hào phóng truyền cho chàng trai hơi ấm kỳ diệu, sự mềm mại phi thường và mùi hương trộn lẫn giữa ngựa, dây da, rơm, lúa mạch và mồ hôi con gái.

Chiếc xe lăn qua một ổ gà nữa, Jarre kéo dây cương quấn quanh cổ tay mình. Lucienne, lần lượt cắn từ một ổ bánh mỳ và một cái xúc xích, nằm cuộn lại bên cậu.

“Chà, chà.” Cô để ý tấm mề đay bằng đồng của chàng trai và trơ trẽn tận dụng lợi thế rằng cả hai tay cậu đang phải cầm lái. “Anh cũng thích thể loại này sao? Một tấm mề đay xin–đừng–quên–tôi? Ôi, kẻ nào sáng tạo ra cái thứ này đúng là quỷ quái. Trong thời chiến nhu cầu của nó là rất lớn, có lẽ chỉ đứng sau vodka. Và tên của cô gái nào ở bên trong đây? Hãy nghía qua một tí…”

“Lucienne.” Jarre đỏ lựng như củ cải và cảm thấy máu sắp phun ra từ má bất kỳ lúc nào. “Tôi phải yêu cầu cô…không mở nó ra…xin lỗi, nhưng nó là vấn đề cá nhân. Tôi không muốn xúc phạm cô, nhưng…”

Chiếc xe xóc nảy, Lucienne cuộn lại bên cậu, và Jarre im lặng.

“Ci…ri…lla,” cô gái đánh vần khó khăn, nhưng nó khiến Jarre ngạc nhiên, không ngờ rằng cô thôn nữ này lại có năng khiếu đó.

“Cô ấy sẽ không quên anh đâu.” Cô đóng sập cái mề đay lại, rồi buông ra và nhìn chàng trai. “Ý tôi là cái cô Cirilla đó. Nếu cô ấy thực sự yêu anh. Thần chú với chả mề đay. Nếu cô ấy thực sự yêu anh, cô ấy sẽ không quên, cô ấy sẽ chung thủy. Cô ấy sẽ đợi.”

“Đợi làm gì?” Jarre giơ mẩu tay cụt.

Cô gái hơi nheo đôi mắt màu xanh bông bắp lại.

“Nếu cô ấy thực sự yêu anh,” cô lặp lại một cách chắc chắn, “cô ấy sẽ đợi, tất cả những thứ còn lại là rác rưởi. Tôi biết là như thế.”

“Cô có nhiều kinh nghiệm trong chuyện này rồi hả?”

“Không liên quan đến anh,” giờ là đến lượt Lucienne hơi đỏ mặt, “việc tôi có cái gì và với ai. Và đừng có nghĩ tôi là loại con gái mà chỉ gần hất đầu là sẵn sàng làm thúy nghuyệm trong đống rơm. Nhưng tôi biết cái tôi biết. Nếu anh yêu một người, anh yêu toàn bộ con người họ chứ không phải theo từng mảnh. Vậy nên nếu anh ta có sót mất một mảnh thì cũng chỉ là chuyện vặt.”

Chiếc xe xóc nảy.

“Cô đang tối giản quá rồi,” Jarre nói qua kẽ răng, tham lam hít vào mùi hương của cô gái. “Cô đang làm nó đơn giản quá mức và lý tưởng hóa nó quá mức, Lucienne. Cô thậm chí còn lờ đi một chi tiết rất nhỏ rằng khả năng chu cấp cho gia đình của một người đàn ông dựa vào việc anh ta có còn lành lặn hay không. Một kẻ tàn tật không thể…”

“Này, này, này!” cô sỗ sàng ngắt lời cậu. “Đừng có khóc vào tạp dề của tôi. Bọn Áo Đen chặt tay chứ không chặt đầu anh. Anh nhìn cái gì? Tôi xuất thân từ vùng quê thật đấy, nhưng tôi có mắt và có tai. Đủ khôn để nhận ra những chi tiết nhỏ nhặt như cung cách nói chuyện của một người, thực sự cao quý và hiểu biết. Và thêm nữa…”

Cô cúi xuống và ho. Jarre cũng ho. Chiếc xe xóc nảy.

“Và thêm nữa,” cô gái nói nốt, “Tôi cũng đã nghe những người khác kháo nhau. Rằng anh là một học giả. Và một thầy tu ở đền thờ. Vậy thì cái bàn tay đó…chẳng là gì hết. Có thế thôi.”

Chiếc xe đã không nảy được một lúc, nhưng Jarre và Lucienne dường như không để tâm. Và nó cũng chẳng khiến họ bận tâm.

“Có vẻ như tôi rất có sức hấp dẫn với học giả,” cô gái lên tiếng sau một hồi. “Có một người…đã từng tán tỉnh tôi…Anh ta học rộng và đã qua trường lớp. Thậm chí nghe tên là đủ biết.”

“Và nó là gì?”

“Semester.”

“Này cô,” Gefeiter Corncrake gọi từ đằng sau. Ông ta là một lão già dơ bẩn, u ám, bị thương trong trận chiến ở Mayena. “Quất roi lên mông mấy con ngựa đi, cái xe của cô chạy như rùa bò vậy!”

“Tôi thề,” một người tàn tật nữa lên tiếng, gãi gãi mẩu chân cụt đã đóng vảy sáng loáng bên dưới gấu quần xắn cao, “cái vùng hoang vu này bắt đầu khiến tôi phát điên đây! Tôi thực sự nhớ một cái quán rượu, và một cốc bia. Chúng ta có thể đi nhanh hơn không?”

“Chúng ta có thể.” Lucienne quay lại. “Nhưng nếu trục xe hay bánh xe bị vỡ khi chạy qua một cục đá nào đó, thì trong một đến hai ngày chủ nhật tới ông sẽ không được uống bia đâu, mà là nước mưa, trong khi đợi xe khác đến đón. Ông không đi bộ được, và đời nào tôi lại đi cõng ông, có phải không?”

“Tiếc thật,” Corncrake mỉm cười. “Bởi tôi mơ được cô cõng vào mỗi đêm. Trên lưng, ý tôi là từ đằng sau. Tôi thích thế. Còn cô?”

“Lão tàn tật mắc toi này!” Lucienne la lên. “Đồ dê già hôi hám! Đồ…”

Cô dừng lại, trông thấy gương mặt tất cả thương binh trên xe bỗng trắng bệch như xác chết.

“Mẹ kiếp,” một người nức nở. “Chúng ta đã gần nhà đến thế rồi…”

“Chúng ta xong đời rồi,” Corncrake nói khẽ và hoàn toàn vô cảm. Chỉ đơn giản là nêu lên một sự thật.

Ấy thế mà họ nói, suy nghĩ vụt qua trong đầu Jarre, rằng không còn Sóc nữa. Rằng tất cả đã bị tàn sát. Và câu hỏi về người elves đã được giải quyết.

Có sáu kỵ sĩ. Nhưng sau khi nhìn gần hơn hóa ra có sáu con ngựa, nhưng tám người ngồi. Hai con ngựa đang chở hai cặp. Chúng bước từng bước cứng nhắc và loạng choạng, đầu ủ rũ. Trông chúng thật khổ sở.

Lucienne hít vào.

Những người elves đến gần hơn. Họ trông còn tệ hơn lũ ngựa.

Sự kiêu hãnh, rắn rỏi, cao ngạo và xa lạ của họ chẳng còn gì. Quần áo họ – thường kể cả trong các biệt đội du kích cũng rất đẹp – bẩn thỉu và tả tơi. Mái tóc – niềm tự hào và vui sướng – rối bời, bết lại từng cục rác rưởi và máu đông. Đôi mắt lớn, thường lạnh lùng và vô cảm, giờ là hố sâu chứa đầy sợ hãi và tuyệt vọng.

Sự khác biệt chẳng còn lại gì. Cái chết, nỗi kinh hoàng, cơn đói và không nhà cửa đã biến họ trở nên bình thường. Rất đỗi bình thường.

Họ thậm chí còn không đáng sợ nữa.

Trong một lúc Jarre nghĩ rằng họ sẽ chỉ đi qua, băng ngang đường và biến mất vào khu rừng phía bên kia, không thèm liếc cái xe hay các hành khách lấy một lần. Rằng tất cả những gì còn lại của họ sẽ chỉ là thứ mùi hoàn toàn không phải elves, khó chịu, hôi hám, một thứ mùi Jarre biết rất rõ từ các bệnh viện thực địa – mùi của sự khổ sở, nước đái, bụi bẩn và vết thương mưng mủ.

Họ đi qua mà không liếc nhìn.

Nhưng không phải tất cả.

Một nữ elf với mái tóc đen dài bết thành từng cục máu đông dừng con ngựa ngay cạnh chiếc xe. Cô ta ngồi dựa trên yên một cách vụng về, ôm lấy một cánh tay băng bó đẫm máu bu đầy ruồi nhặng.

“Toruviel,” một người elves lên tiếng, quay đầu lại. “En’ca digne, luned.”

Lucienne ngay lập tức hiểu điều đang diễn ra. Cô hiểu người phụ nữ elf đang nhìn cái gì. Cô gái thôn quê đã quá quen từ thuở ấu thơ với những bóng ma xanh–xám của đói khát, rình rập quanh góc chòi nhà mình. Vậy nên cô hành động theo bản năng và rõ ràng. Cô giơ mẩu bánh mỳ ra cho người phụ nữ elf.

“En’ca digne, Toruviel,” người elves lặp lại. Ông ta là người duy nhất trong toàn biệt đội mang biểu tượng tia chớp bạc của Lữ đoàn Vrihedd trên tay áo khoác rách rưới và bụi bặm.

Các thương binh trên xe, cho đến giờ còn tê liệt vì sợ, đột nhiên trở mình, như thể bị phù phép. Hàng tá bánh mỳ, pho mai, mỡ lợn và xúc xích xuất hiện – như thể do ma thuật – trong những bàn tay đang chìa ra với những người elves.

Và lần đầu tiên trong vòng một ngàn năm, elves chìa tay ra với con người.

Và Lucienne cùng Jarre là những người đầu tiên trông thấy elves khóc. Thấy họ nức nở, nghẹn ngào, không buồn lau đi những giọt nước mắt đang lăn trên những gương mặt lấm bẩn. Đánh tan lời nói dối rằng elves không có tuyến lệ.

“En’ca…digne,” người elves với tia chớp bạc trên tay áo ngập ngừng.

Rồi ông ta chìa tay ra và nhận lấy ổ bánh mỳ từ Corncrake.

“Cảm ơn,” giọng ông ta khàn khàn, cố để môi và lưỡi làm quen với ngôn từ xa lạ. “Cảm ơn, con người.”

Sau một lúc, nhận thấy tất cả bọn họ đã rời đi, Lucienne tặc lưỡi với đàn ngựa và quất dây cương. Chiếc xe lại cọt kẹt và chòng chành. Không ai nói câu nào.

Cũng phải gần đến tối thì con đường bắt đầu tràn ngập kỵ binh vũ trang. Họ được chỉ huy bởi một người phụ nữ với mái tóc cắt ngắn, trắng hoàn toàn, gương mặt hung dữ, ác hiểm bị sẹo hủy hoại, một vết cắt từ thái dương đến khóe môi, và một vết, trông như móng guốc, vòng quanh hốc mắt. Người phụ nữ cũng mất một phần lớn tai phải, và cánh tay trái bên dưới cùi chỏ kết thúc bằng một tay áo da khâu kín và một cái móc đồng treo dây cương trên đó.

Người phụ nữ, nhìn họ với vẻ hung tợn và hiểm độc, hỏi về những người elves. Về Scoia’tael. Về bọn khủng bố. Về những kẻ đào tẩu, phần còn lại của một biệt đội bị tiêu diệt hai ngày trước.

Jarre, Lucienne và các thương binh, tránh ánh mắt của người phụ nữ tóc trắng cụt tay, lầm bầm rằng họ không gặp hay trông thấy ai cả.

Các người nói dối, Rayla Trắng, đã từng là Rayla Đen nghĩ thầm. Ta biết các người nói dối. Các người nói dối vì thương hại.

Nhưng đằng nào cũng chẳng quan trọng.

Bởi ta, Rayla Trắng, không có lòng thương hại.

***

“Hoan hô các người lùn! Barclay Els muôn năm!”

“Người lùn muôn năm!”

Những con phố Novigrad rung chuyển bên dưới những đôi ủng bọc sắt nặng nề của các cựu binh đến từ trung đoàn Quân Tình Nguyện. Những người lùn hành quân đúng theo kiểu đặc trưng, theo năm hàng, hình búa bắt chéo trên cờ hiệu tung bay.

“Mahakam muôn năm! Người lùn muôn năm!”

“Vinh quang và danh tiếng cho họ!”

Đột nhiên ai đó trong đám đông phá lên cười. Thêm vài người khác hùa theo. Và chỉ phút sau tất cả mọi người đều cười.

“Đây là một sự sỉ nhục…” Giám mục Hemmelfart đớp không khí. “Một bê bối…không thể tha thứ…”

“Lũ người hèn mọn.” Tư tế Willemer rít lên.

“Cứ vờ như không nhìn thấy đi,” Foltest điềm tĩnh khuyên bảo.

“Lẽ ra chúng ta không nên cắt bớt tiền công của họ,” Meve nói chua chát. “Hay từ chối cho họ thức ăn.”

Các sĩ quan người lùn giữ vẻ nghiêm túc và đội hình, đứng trước bục quan sát và cúi chào. Trong khi những người lính còn lại của Quân Tình Nguyện bày tỏ sự không hài lòng của mình với việc cắt xén tiền công do các vị vua bày ra. Vài người cong khuỷu tay khi đi ngang qua bục, số khác thể hiện một cử chỉ yêu thích của họ: một nắm đấm có ngón giữa chỉ lên trời. Trong số các học giả cử chỉ đó mang cái tên digitus infamis. Dân thường có một cách gọi dân dã hơn nhiều.

Màu đỏ trên gương mặt các vị vua và giám mục cho thấy họ biết cả hai cái tên đó.

“Lẽ ra chúng ta không nên sỉ nhục họ bằng sự bủn xỉn của mình,” Meve nhắc lại. “Đó là một dân tộc rất khó tính.”

***

Những bóng ma trong Elskerdeg tru từng hồi, tiếng tru biến thành những lời than khóc tỉ tê. Không ai trong số những người ngồi quanh đống lửa quay lại.

Boreas Mun là người đầu tiên lên tiếng sau một quãng im lặng dài.

“Thế giới đã thay đổi. Công lý đã được thực thi.”

“Chà, về phần công lý thì ông có hơi nói quá lời.” Người hành hương mỉm cười. “Nhưng tôi đồng ý rằng thế giới, theo một cách nào đó, đã thay đổi. Tự thích ứng trước những quy luật căn bản của vật lý.”

“Tôi băn khoăn không biết chúng ta có đang cùng nghĩ đến một quy luật hay không,” gã elf nói thật dài và chậm.

“Mỗi hành động đều tạo ra phản lực ngang bằng.” Người hành hương đáp lời.

Gã elf khịt mũi, nhưng đó là cái khịt mũi thân thiện.

“Điểm cộng cho ông, con người.”

***

“Stefan Skellen, con trai của Bertram Skellen, nguyên là Thanh tra trưởng Hoàng gia, hãy đứng dậy. Tòa án tối cao của Đế chế Vĩnh hằng, nhờ ơn Mặt trời Vĩ đại, đã kết luận ngươi có tội với những cáo buộc sau đây: phản quốc và âm mưu chống lại Đế chế và Hoàng đế. Tội của ngươi, Stefan Skellen, đã được xác nhận và chứng minh, và Tòa cũng không tìm được tình tiết giảm nhẹ nào cả. Do vậy, Hoàng đế tối cao không thể ân xá cho ngươi.”

“Stefan Skellen, con trai của Bertram Skellen. Ngươi sẽ bị giải từ phòng xử án đến thủ đô, nơi ngươi sẽ bị giam giữ cho đến thời điểm thích hợp. Là một kẻ phản bội, không xứng đáng được bước đi trên đất của Đế chế, ngươi sẽ bị trói vào một xe hàng và ngựa sẽ kéo ngươi đến Quảng trường Thiên Niên Kỷ. Là một kẻ phản bội, không xứng đáng được hít thở bầu không khí của Đế chế, ngươi sẽ bị treo cổ giữa thiên đàng và trái đất. Và ở đó cho tới chết. Xác ngươi sẽ được hỏa táng và tro tàn rải vào gió bốn phương.”

“Hỡi Stefan Skellen, con trai của Bertram Skellen, kẻ phản bội. Ta, đứng đầu Tòa án tối cao của Đế chế, kết tội ngươi, thốt lên tên ngươi lần cuối cùng. Hãy để nó từ nay về sau bị lãng quên.”

***

“Nó hoạt động rồi! Nó hoạt động rồi!” Giáo sư Oppenhauser la lên, xộc vào văn phòng trưởng khoa. “Nó hoạt động rồi, các quý ngài! Cuối cùng! Cuối cùng! Nó hoạt động rồi. Nó xoay rồi!”

“Thật ư?” Jean La Voisier, Giáo sư Hóa, còn được gọi là Trứng Thối bởi các sinh viên của mình, hỏi thẳng thừng và hồ nghi. “Không thể nào! Và xin cho hỏi cái gì đã hoạt động vậy?”

“Cỗ máy chuyển động vĩnh viễn của tôi!”

“Một động cơ vĩnh cửu?” Edmund Bumbler, giản viên môn Động vật học đáng kính, tò mò hỏi. “Thật sao? Ông không phóng đại đó chứ, bạn đồng nghiệp thân mến?”

“Không hề!” Oppenhauser hét lên, và nhảy loi choi như một con dê. “Không hề! Nó hoạt động rồi! Cỗ máy hoạt động rồi. Tôi đã cho nó chạy và nó đã chạy. Nó chạy liên tục. Không ngừng. Vĩnh viễn. Mãi mãi và mãi mãi. Không thể nào miêu tả được, các đồng nghiệp, các ông phải tới xem! Nhanh tới phòng thí nghiệm của tôi!”

“Tôi đang ăn sáng,” Trứng Thối phàn nàn, nhưng lời phàn nàn của ông ta bị lạc giữa sự huyên náo và phấn khích chung. Các giáo sư và giảng viên khoác áo lông lên người và chạy ra phía cửa, dẫn đầu bởi Oppenhauser, vẫn đang la ó và chỉ trỏ. Trứng Thối chỉ cái digitus infamis về phía họ và quay trở lại ổ bánh mỳ và thịt nguội trên bàn.

Nhóm nhỏ các học giả, liên tục được bổ sung bởi thêm nhiều các học giả nữa tham lam muốn chứng kiến thành quả 30 năm của Oppenhauser, nhanh chóng vượt qua khoảng cách giữa họ và phòng thí nghiệm của nhà vật lý lừng danh. Họ chỉ vừa sắp mở cửa thì đột nhiên mặt đất rúng động. Mạnh. Rất mạnh.

Nó là một cơn địa chấn, một trong chuỗi những trận động đất gây ra bởi sự phá hủy tòa lâu đài Stygga, nơi ẩn náu của Vilgefortz, dưới bàn tay các nữ pháp sư. Cơn địa chấn đã lan tới Oxenfurt từ tận Ebbing xa xôi.

Hàng tá mẩu thủy tinh vỡ tung từ khung cửa sổ trước Khoa Hội Họa. Cái đầu của Nicodemus de Boot, hiệu trưởng đầu tiên của học viện, bị khắc ngoằn nghèo những dòng chữ thô tục, rơi xuống khỏi bệ. Cốc trà Trứng Thối đang dùng để nuốt trôi bánh mỳ và thịt nguội rớt khỏi bàn. Một sinh viên khoa Lý năm nhất, Albert Solpietra, ngã khỏi cành đước trồng trên đất học viện mà cậu ta đã trèo để gây ấn tượng với vài nữ sinh khoa Y dược.

Và động cơ vĩnh cửu của Giáo sư Oppenhauser, chiếc động cơ vĩnh cửu huyền thoại, lật sang bên và dừng hẳn. Vĩnh viễn.

Và nó không bao giờ hoạt động lại nữa.

***

“Người lùn muôn năm! Mahakam muôn năm!”

Cái thể loại hỗn tạp gì đây, lũ côn đồ nhơ bản nào đây? Giám mục Hemmelfart nghĩ, chúc phúc cho đám đông bằng bàn tay run rẩy. Ai là người đang được tung hô? Bọn lính đánh thuê hám tiền, lũ người lùn tục tĩu, thật là một đống ô hợp! Sau cùng thì ai đã thắng cuộc chiến này, ta hay chúng? Thần linh ơi, ta phải lôi kéo sự chú ý của các vị vua vào vấn đề này mới được. Khi các sử gia và nhà văn học bắt đầu công việc, tác phẩm của họ nên được kiểm duyệt. Lính đánh thuê, witcher, bọn du côn, lũ không–phải–người và các thể loại đáng nghi khác phải biến mất hoàn toàn khỏi biên niên sử của nhân loại. Phải bị xóa sổ, bôi đen. Không một lời nào về chúng. Không một lời.

Và không một lời nào về hắn nữa, ông ta nghĩ, mím môi và nhìn Dijkstra, lúc này đang quan sát cuộc diễu hành với vẻ chán chường.

Cần thiết, vị giám mục nghĩ, phải ra chỉ dẫn cho các vị vua về Dijkstra. Sự hiện diện của hắn là nỗi sỉ nhục tới những con người tử tế và lương thiện.

Hắn là một kẻ vô thần và một tên vô lại. Cầu cho hắn biến mất không dấu vết. Và cầu cho hắn bị lãng quên.

***

Bước qua xác của ta trước, đồ con lợn hợm hĩnh, Philippa Eilhart nghĩ, đọc suy nghĩ của vị giám mục không chút khó khăn. Ngươi muốn cai trị, muốn ra lệnh và gây ảnh hưởng? Muốn định đoạt mọi thứ? Bước qua xác của ta trước.

Tất cả những gì ngươi có thể quyết định là bệnh trĩ, mà cũng chẳng ảnh hưởng đến ai ngoại trừ cái mông của ngươi.

Và Dịjkstra sẽ còn ở lại. Cho đến chừng nào ta cần ông ta.

***

Rồi một ngày ngươi sẽ mắc sai lầm, tư tế Willemer nghĩ, nhìn vào đôi môi đỏ mọng, sáng bóng của Philippa. Rồi một ngày, một trong số các ngươi sẽ mắc sai lầm. Và rồi hư danh, sự kiêu căng và ngạo mạn sẽ là cái chết của các ngươi. Và những âm mưu của các ngươi. Sự bất tử của các ngươi. Sự dơ bẩn và đồi bại mà các ngươi cống hiến bản thân cho nó, mà các ngươi đang sống vì nó. Nó sẽ được phơi bày trước ánh sáng. Mùi hôi thối của tội lỗi sẽ lan tràn khi các ngươi mắc sai lầm. Giây phút đó ắt sẽ đến.

Và kể cả nếu các ngươi không mắc sai lầm, thì cũng sẽ có một cơ hội để đổ tội cho các ngươi. Một bất hạnh nào đó, một tai họa nào đó xảy ra, có thể là một dịch bệnh đổ xuống đầu loài người…Và rồi tội lỗi sẽ đổ xuống đầu các ngươi. Không những bị trách là không thể ngăn chặn cơn dịch, các ngươi sẽ còn bị trách là không thể loại bỏ được hậu quả của nó.

Các ngươi sẽ gánh lấy mọi sai lầm trên vai.

Và rồi củi sẽ được châm dưới những cây cọc.

***

Con mèo khoang được gọi là Ginger bởi màu lông đang nằm chết. Chết một cách xấu xí. Nó lăn lộn, quằn quại, cào bới nền nhà, nôn ra máu và chất nhờn, người co giật và run rẩy. Trên cả nó còn đang đi ngoài ra máu. Nó kêu meo meo, dù cho cảm thấy việc đó là dưới tầm mình. Tiếng kêu của nó thật yếu ớt. Nó đang mất sức rất nhanh.

Ginger biết rằng mình đang chết. Hay ít ra là thứ gì đã giết mình.

Vài ngày trước đó, một con tàu lạ, cũ nát và bẩn thỉu, gần như là một đống gỗ vụn, đã cập cảng ở Cintra. Cái tên “Catriona” gần như mờ tịt in trên mũi tàu. Ginger đương nhiên là không biết đọc. Một con chuột bò dọc dây tời neo thuyền vào cảng. Một con chuột duy nhất. Con chuột trụi lông, bước đi lảo đảo và chậm chạp. Và chỉ có một tai.

Ginger giết con chuột. Nó đang đói, nhưng bản năng mách bảo nó đừng ăn con vật gớm ghiếc. Tuy nhiên, vài con rận, to, bóng loáng, lúc nhúc trên mình con thú gặm nhấm, đã xoay sở chui vào trong lông Ginger và yên vị ở đó.

“Con mèo mắc toi này bị làm sao vậy?”

“Chắc có người đã đầu độc nó. Hoặc ếm bùa nó!”

“Ugh, gớm quá! Nó bốc mùi kinh khủng! Vứt nó ra ngoài đi!”

Ginger cứng đờ và khẽ há cái mồm sặc máu. Nó không còn cảm nhận được cái chọc từ cán chổi mà bà vợ giờ đang cảm ơn nó cho 11 năm bắt chuột. Bị ném ra ngoài, nó nằm chết dưới cống nước lềnh bềnh xà phòng và nước tiểu. Nó chết, ước rằng những kẻ vô ơn đó cũng sẽ mắc bệnh. Và khổ sở như mình.

Điều ước của nó sắp sửa thành hiện thực. Và trên quy mô rộng. Quả thực là rất rộng.

Người phụ nữ đã quét con mèo ra ngoài đứng lại, nhấc váy lên và gãi phần chân bên dưới đầu gối. Nó ngứa.

Một con rận đã cắn cô ta.

***

Những ngôi sao phía trên Elskerdeg nhấp nháy mãnh liệt. Những đốm lửa trại tan biến vào không trung.

“Hiệp ước Cintra,” người elves lên tiếng, “hay cả màn diễu hành ở Novigrad, cũng đều không thể coi là một cột mốc. Ý nghĩa của chúng là gì? Các chính thể cai trị không thể tạo ra lịch sử bằng sắc lệnh hay đạo luật. Cũng không thể đánh giá lịch sử, cho điểm hay phân loại nó, dù rằng không nhà cai trị nào vì lòng tự kiêu lại đi công nhận sự thật này. Một trong những biểu hiện cực đoan của sự ngạo mạn của con người là cái gọi là biên soạn lịch sử, những cố gắng để đưa ra ý kiến hay phán xét thứ mà các ông gọi là “lịch sử cổ đại”. Nó là điển hình của các ông, và là kết quả từ việc tự nhiên ban tặng cho các ông tuổi đời như loài côn trùng, thời gian sống không quá 100 năm. Tuy nhiên, các ông lại cố nhào nặn thế giới cho phù hợp với sự tồn tại của côn trùng đó. Trong khi lịch sử là một quá trình diễn ra liên tục không có kết thúc. Không thể phân chia lịch sử ra làm từng phần, từ đây tới đó, từ đó tới đây, ngày này qua tháng khác. Các ông không thể định nghĩa lịch sử, hay thay đổi nó bằng sắc lệnh hoàng gia. Kể cả dù cho các ông đã thắng một cuộc chiến.”

“Tôi sẽ không tham gia vào cuộc đàm đạo triết lý này,” người hành hương nói. “Và như đã nói từ trước, tôi là một con người đơn giản và ít lời. Nhưng tôi xin dám quan sát được hai điều sau đây. Đầu tiên, tuổi thọ ngắn như côn trùng bảo vệ loài người chúng tôi khỏi sự suy đồi, và ép chúng tôi phải quý trọng sự sống, sống hết mình và sáng tạo để tận dụng mọi khoảnh khắc có được và tận hưởng nó. Tôi nói và suy nghĩ như một con người, nhưng sau cùng thì, suy nghĩ đó có lẽ cũng đã vụt qua tâm trí những người elves trăm tuổi đầu quân chiến đấu cho các biệt đội Scoia’tael. Nếu tôi sai, cứ việc sửa.”

Người hành hương đợi một khoảng thời gian thích hợp, nhưng không có ai sửa.

“Thứ hai,” ông ta tiếp tục, “có vẻ như với tôi, các chính thể cai trị dù không có khả năng thay đổi lịch sử, nhưng bằng hành động có thể tạo ra một ảo tưởng đủ mạnh về khả năng đó. Quyền lực chính trị có những phương cách và biện pháp để làm vậy.”

“À, vâng.” Gã elf đáp lại, ngoảnh mặt đi nơi khác. “Ông đã nói trúng vấn đề rồi đó, thưa ngài. Quyền lực có những phương cách và biện pháp. Mà không thể đem ra bàn tán công khai.”

***

Mạn thuyền cạ vào thanh ray của cầu tàu bám đầy rong biển và vỏ sò. Dây tời được ném xuống. Tiếng la ó, chửi rủa và ra lệnh cất lên.

Hải âu vừa kêu vừa lượn tìm thức ăn nổi lềnh phềnh trên mặt nước xanh rờn bẩn thỉu của bến cảng. Cầu tàu đầy ắp người. Chủ yếu mặc quân phục.

“Kết thúc cuộc hành trình rồi, các quý ngài elves.” Người chỉ huy Nilfgaard của đoàn hộ tống cất tiếng. “Chúng ta đang ở Dillingen. Tất cả xuống tàu! Có người đang đợi các ngài ở đây.”

Đó là sự thật. Họ đang được đợi.

Không có người elves nào – và chắc chắn không phải Faoiltiarna – tin tưởng vào lời đảm bảo một phiên tòa công bằng và ân xá. Các Scoia’tael và sĩ quan của Lữ đoàn Vrihedd không ấp ủ bất kỳ hy vọng hão huyền nào về số phận đang đợi họ ở phía bên kia dòng Yaruga. Phần đông đã chấp nhận nó một cách vô cảm, thậm chí buông xuôi. Họ tưởng rằng không gì có thể làm mình ngạc nhiên được nữa.

Họ đã lầm.

Họ bị đuổi khỏi con thuyền xuống cầu tàu, còng tay kêu leng keng, đứng giữa hai hàng lính đánh thuê vũ trang kín mít. Cũng có cả dân thường ở đó, những ánh mắt sắc lẹm đảo nhanh như cắt, chuyển từ gương mặt này sang gương mặt kia, dáng người này sang dáng người kia.

Nhận dạng, Faoiltiarna nghĩ. Ông ta không nhầm.

Cơ hội rằng gương mặt dị dạng của ông ta bị bỏ qua là bất khả thi.

“Ngài Isengrim Faoiltiarna? Sói Sắt? Thật là một bất ngờ dễ chịu! Đi lối này, đi lối này!”

Các lính đánh thuê lôi ông ta ra khỏi hàng.

“Va fáill!” Coinneach Dá Reo gọi với theo. Anh ta đã bị nhận dạng và kéo đi bởi những người lính khoác biểu tượng đại bàng Redania. “Se’ved, se caerme dea!”

“Các người khắc được gặp lại nhau,” người đã nhận diện Faoiltiarna rít lên, “nhưng chắc sẽ là dưới địa ngục. Họ đã đang đợi hắn ở Drakenborg rồi. Hullo, dừng lại! Chẳng phải đó là ngài Riordain hay sao? Bắt hắn!”

Tổng thể, họ lôi ra ba người. Chỉ ba. Faoiltiarna hiểu và đột nhiên – trước sự ngạc nhiên của bản thân – cảm thấy sợ.

“Va fáill!” Angus Bri Cri hét lên với các đồng đội trong khi bị kéo ra khỏi hàng. “Va fáill, fraeren!”

Một người lính sỗ sàng xô anh ta.

Họ không bị đem đi xa. Họ chỉ vừa tới một cái lán nằm gần bến cảng. Ngay cạnh một rừng cột buồm đang xao động.

Tay thường dân chỉ điểm ra hiệu. Faoiltiarna bị ép vào một cây cột, bên dưới một sợi dây treo lủng lẳng. Một cái móc sắt được buộc vào dây. Riordain và Angus bị dí xuống hai cái ghế dưới đất.

“Ngài Riordain, ngài Bri Cri,” gã dân thường nói lạnh lùng. “Các ngài đã được ân xá. Tòa đã quyết định khoan hồng.”

“Nhưng công lý phải được thực thi,” hắn thêm vào, không đợi một phản ứng đáp lại, “Và các gia đình có người thân bị các ngài sát hại đã trả tiền để điều đó xảy ra, các quý ngài. Đó là phán quyết cuối cùng.”

Riordain và Angus thậm chí còn không kịp kêu. Thòng lọng tròng qua cổ họ, siết chặt, xô họ ngã xuống đất và kéo lê trên nền nhà. Và khi họ cố gắng trong vô vọng với bàn tay bị cùm để tháo sợi dây thừng đang thít quanh cổ, các đao phủ quỳ lên ngực họ. Dao lóe sáng và hạ xuống, máu bắn lên. Giờ thì dây thừng cũng không thể hãm được tiếng hét dựng tóc gáy.

Nó diễn ra một lúc lâu. Như thường lệ.

“Hình phạt của ngài, Faoiltiarna, đi kèm với một phần thưởng đặc biệt.” Gã dân thường nói, chầm chậm quay đầu. “Khá đặc biệt…”

Faoiltiarna không hề có ý định chờ xem phần thưởng đó là gì. Cái còng tay được mở, mà đã tốn của người elves hai ngày và hai đêm, giờ tuột khỏi cổ tay như thể do phép màu. Với một nhát quất bằng sợi xích nặng nề ông ta đánh ngã cả hai người lính đang canh giữ mình. Faoiltiarna – hoàn toàn tự do – đá vào mặt kẻ tiếp theo, quất xích gã dân thường và quăng mình thẳng qua khung cửa sổ bám đầy mạng nhện, mang theo cả khung cửa, để lại máu và vải vụn bám trên đinh. Ông ta hạ cánh xuống những tấm ván của cầu tàu cái rầm, bật dậy, lảo đảo, lăn sang bên và lặn xuống nước giữa những con thuyền đánh cá và xà lan. Cái xích nặng nề, vẫn đang gắn ở cổ tay phải, kéo ông ta xuống đáy. Faoiltiarna chiến đấu. Chiến đấu với toàn bộ sức lực để níu giữ mạng sống, mà trước đó không lâu ông ta tưởng rằng không còn quan tâm đến nữa.

“Bắt hắn!” các lính đánh thuê la lên, xông ra từ cái lán. “Bắt hắn! Giết hắn!”

“Đằng này!” những kẻ khác hô lớn, chạy dọc cầu tàu. “Đó, hắn nổi lên ở đó!”

“Tới chỗ mấy con thuyền!”

“Bắn!” gã dân thường gầm lên, cố ngăn máu khỏi chảy ra từ hốc mắt bằng cả hai tay. “Giết hắn!”

Tiếng dây cung bật. Hải âu kêu quang quác. Dòng nước xanh rờn sôi sục mũi tên.

***

“Vivant!” Cuộc diễu hành kéo dài và đám đông của Novigrad bắt đầu có những dấu hiệu mệt mỏi và khản giọng. “Vivant! Quân đội muôn năm!”

“Hoan hô!”

“Vinh quang cho các vị vua! Vinh quang!”

Philippa Eilhart nhìn quanh để đảm bảo không ai ở gần đó nghe lén, rồi nghiêng mình sang phía Dijkstra.

“Ông muốn nói chuyện gì với tôi?”

Gián điệp cũng nhìn quanh.

“Về vụ ám sát Vua Vizimir hồi tháng Bảy năm ngoái.”

“Cái gì cơ?”

“Gã nửa–elves sát thủ,” Dijkstra hạ giọng xuống thấp nữa, “không hề điên tí nào, Phil. Và không hành động một mình.”

“Ý ông là gì?”

“Trật tự.” Dijkstra mỉm cười. “Trật tự, Phil.”

“Đừng có gọi tôi là Phil. Ông có bằng chứng không? Bằng chứng thế nào? Ông kiếm ở đâu ra?”

“Cô sẽ ngạc nhiên đấy, Phil, nếu tôi kể cho cô nghe. Khi nào thì tôi có thể trông đợi một cuộc gặp với các quý cô đáng kính đây?”

Đôi mắt của Philippa Eilhart như hai cái hồ đen không đáy.

“Sớm thôi, Dijkstra.”

Tiếng chuông ngân vang. Đám đông reo hò khản cổ. Quân đội diễu hành. Cánh hoa trải khắp mặt đường Novigrad như bông tuyết.

***

“Ông vẫn đang viết đấy à?”

Ori Reuven giật mình và quệt một vết mực. Ông ta đã phụng sự Dijkstra được 19 năm nhưng vẫn không quen được cung cách di chuyển không tiếng động của sếp mình, hiện ra từ nơi chỉ có thần linh mới biết và bằng cách mà chỉ có thần linh mới biết.

“Chào buổi tối, hem, hem, ngài…”

“Những con người trong bóng đêm.” Dijkstra đọc tựa đề của bản thảo, mà ông ta đã lượm lên từ mặt bàn. “Lịch sử của Mật vụ Hoàng gia, tác giả Oribasius Gianfranco Paolo Reuven,…Ôi, Ori, Ori. Già vậy rồi mà còn ngốc thế sao…”

“Hem, hem…”

“Tôi đến để nói tạm biệt, Ori.”

Reuven nhìn ông ta ngạc nhiên.

“Ông thấy đấy, ông bạn trung thành của tôi,” gián điệp tiếp tục mà không đợi người thư ký ho ra cái gì, “Tôi cũng đã già, và hóa ra cũng ngu nữa. Tôi đã nói một từ với một người. Chỉ một người. Và chỉ một từ. Hóa ra như vậy là quá nhiều từ và quá nhiều người. Nghe kỹ đi, Ori. Ông có nghe thấy chúng không?”

Ori Reuven lắc đầu, đôi mắt mở to kinh ngạc. Dijstra không nói gì một lúc lâu.

“Ông không nghe được,” ông ta lên tiếng sau một hồi. “Nhưng tôi nghe được. Trong dãy hành lang. Chuột đang chạy qua thành phố Tretogor. Chúng đang tới đây. Chúng đang tới trên những đôi chân chuột nhắt khẽ khàng đó.”

***

Chúng tới từ bóng đêm. Mặc đồ đen, đeo mặt nạ, khẽ khàng như chuột. Lính gác trong phòng chờ đổ xuống không một tiếng kêu bên dưới những nhát dao đâm nhanh như cắt. Máu tuôn ra trên sàn lâu đài Tretogor, thấm ướt những viên gạch, làm ố những tấm thảm mang về từ Vengerberg.

Chúng áp sát dọc theo hành lang và để lại xác chết sau lưng.

“Hắn ở đó,” một tên chỉ trỏ. Dải khăn quàng kín đến mắt bít lại giọng. “Hắn bước vào đó. Qua phòng văn thư chỗ lão già Reuven làm việc.”

“Không có đường nào ra khỏi nơi đó.” Ánh mắt của tên khác, kẻ chỉ huy, sáng lên qua khe hở của chiếc mặt nạ nhung đen. “Căn phòng đằng sau phòng văn thư không có cửa sổ. Không có đường ra.”

“Tất cả dãy hành lang khác đã được canh phòng. Tất cả cửa chính và cửa sổ. Hắn không thể thoát. Hắn mắc kẹt rồi.”

“Tiến lên!”

Cánh cửa bật mở với một cú đá. Những con dao sáng loáng.

“Cái chết! Cái chết cho kẻ sát nhân!”

“Hem, hem?” Ori Reuven giương đôi mắt cận thị, nhoèn nước lên khỏi những trang giấy. “Vâng? Tôi có thể giúp gì các quý ngài?”

Bọn sát thủ đạp cửa vào phòng riêng của Dijkstra, lục lọi như chuột nhắt, tìm kiếm khắp các ngóc ngách và khe kẽ. Thảm trang trí, tranh treo tường bị giật xuống. Dao găm xé rách rèm cửa và nệm trải giường.

“Hắn không có ở đây!” một tên la to, chạy vào phòng văn thư. “Hắn không có ở đây!”

“Hắn đâu rồi?” tên thủ lĩnh khò khè, cúi xuống Ori, nhìn ông ta qua khe hở trên chiếc mặt nạ. “Con chó khát máu đó đâu rồi?”

“Ông ta không ở đây,” Ori Reuven điềm tĩnh trả lời. “Các ngài có thể tự nhìn.”

“Hắn đâu rồi? Nói mau! Dijkstra đâu?”

“Tôi là người hầu cho em trai tôi chắc?” Ori ho.

“Chết đi, lão già!”

“Tôi già rồi. Bệnh tật. Và rất yếu. Hem, hem. Tôi không sợ các người hay dao của các người.”

Lũ sát thủ chạy ra khỏi phòng. Chúng biến mất cũng nhanh như khi xuất hiện.

Chúng không giết Ori Reuven. Chúng là sát thủ cho thuê. Và cái tên Ori Reuven không được nhắc đến chút nào trong mệnh lệnh của chúng.

Oribasius Gianfranco Paolo Reuven dành 6 năm trong các nhà tù khác nhau, liên tục bị tra hỏi bởi nhiều thám tử khác nhau, về đủ vấn đề tưởng chừng như vô nghĩa.

Ông ta được thả sau 6 năm. Vào lúc đó ông ta đã rất yếu. Chứng hoại huyết đã lấy đi bộ răng, thiếu máu đã lấy đi mái tóc, glaucoma lấy đi đôi mắt, và hen suyễn lấy đi hơi thở. Cả mười ngón tay đã gãy nát vì bị tra khảo.

Ông ta sống được chưa đến một năm sau khi tự do. Ông ta chết tại một nhà tế bần của đền thờ. Trong khổ sở. Quên lãng.

Bản thảo của cuốn sách Những con người trong bóng đêm, Lịch sử của Mật vụ Hoàng gia biến mất không dấu vết.

***

Bầu trời phía đông bừng sáng. Thứ ánh sáng mờ xuất hiện bên trên những ngọn đồi, sứ giả của bình minh.

Sự im lặng ngự trị khu trại một lúc lâu. Người hành hương, gã elf và người truy dấu dõi theo ngọn lửa trong im lặng.

Sự im lặng ngự trị Elskerdeg. Những bóng ma tru tréo đã rời đi, chán nản trước những tiếng tru vô ích. Chúng cuối cùng đã hiểu rằng ba người đàn ông ngồi quanh đống lửa đã chứng kiến quá nhiều tội ác man rợ để lo lắng về bất kỳ hồn ma nào đó.

“Nếu dự định du hành cùng nhau, chúng ta phải gạt bỏ sự nghi ngờ,” Boreas Mun bất chợt lên tiếng, nhìn vào ánh lửa hồng. “Hãy để lại sau lưng quá khứ. Thế giới đã thay đổi. Cuộc đời mới đang chờ đón phía trước. Thứ gì đó kết thúc, thứ gì đó bắt đầu. Phía trước chúng ta…”

Ông ta ngưng giữa câu và ho. Ông ta không quen phát biểu như vậy, và sợ ra vẻ lố bịch. Nhưng các bạn đồng hành bất đắc dĩ không cười. Boreas thậm chí còn cảm thấy sự thân thiện toát ra từ họ.

“Khe núi Elskerdeg ở phía trước,” cuối cùng ông ta kết thúc bằng chất giọng tự tin hơn, “và đằng sau là Zerrikania và Hakland. Một chặng đường dài và nguy hiểm. Nếu du hành cùng nhau…hãy gạt bỏ sự nghi ngờ. Tôi là Boreas Mun.”

Người hành hương trong chiếc mũ rộng vành đứng dậy, ưỡn thẳng thân hình vĩ đại, và bắt bàn tay đang chìa ra phía mình. Người elves cũng đứng lên. Gương mặt dị dạng khiếp đảm nhăn nhó một cách kỳ lạ.

Sau khi bắt tay người truy dấu, người hành hương và gã elf chìa tay ra với nhau.

“Thế giới đã thay đổi,” người hành hương nói. “Thứ gì đó kết thúc. Tôi là…Sigi Reuven.”

“Thứ gì đó bắt đầu.” Gã elf vặn vẹo gương mặt thành một thứ mà dựa theo mọi bằng chứng thì là một nụ cười. “Tôi là…Wolf Isengrim.”

Họ bắt tay nhau, nhanh, mạnh, gần như bạo lực. Trong một lúc trông nó như màn khởi động của một trận ẩu đả hơn là cử chỉ làm hòa. Nhưng chỉ trong chốc lát.

Khúc gỗ lửa trại bắn lên tia lửa, ăn mừng sự kiện bằng một màn pháo hoa vui tươi.

“Thần linh đánh chết tôi đi,” Boreas Mun nhoẻn miệng cười, “nếu đây không phải là khởi đầu của một tình bạn tuyệt vời.”

…cùng với các thánh nữ khác, Thánh Philippa cũng bị vu khống là phản quốc, reo rắc hỗn loạn và kích động người dân âm mưu lật đổ. Willemer, một tên dị giáo và tự bổ nhiệm là tư tế tối cao, đã ra lệnh bắt giữ đức Thánh, ném vào nhà ngục tăm tối, hôi hám và lạnh lẽo, dụ dỗ người thú nhận tội lỗi của mình. Nhiều dụng cụ tra tấn đã được trưng ra để bẻ gãy tinh thần của người, nhưng Thánh Philippa chỉ đơn giản nhổ vào mặt hắn và buộc tội hắn thông dâm.

Tên dị giáo ra lệnh lột y phục của người và quất roi da, đóng đinh dưới móng tay. Rồi hắn yêu cầu người từ bỏ đức tin và Nữ thần. Nhưng đức Thánh chỉ cười và khuyên hắn nên đi chữa cho cái đầu bệnh hoạn của mình.

Rồi Willemer ra lệnh kéo người tới phòng tra tấn và trói vào giá, hành hạ thân thể người bằng móc sắt và đốt cháy da dẻ người bằng sáp nến. Và dù cho bị tra tấn, đức Thánh trong cơ thể phàm trần đã thể hiện sức chịu đựng và kháng cự của đấng bất diệt. Những kẻ tra tấn mất tinh thần và rút lui trong kinh hoàng, nhưng Willemer đe dọa chúng và ra lệnh cho chúng phải tiếp tục. Chúng bắt đầu thiêu đốt Thánh Philippa bằng sắt nung đỏ, đập gãy tứ chi của người và kéo vú người bằng kìm thép. Và trong sự đày ải, người vẫn không thú nhận gì hết, và qua đời.

Và kẻ dị giáo Willemer vô lương tri, mà ta có thể tìm đọc trong các tác phẩm của Đức Cha, đã phải hứng chịu hình phạt bị chấy rận và giòi bọ ăn sống, lòng phèo thối rữa và chết một cách khổ sở. Và xác hắn bốc mùi tới nỗi phải bị ném xuống sông mà không thể đem chôn.

Và Thánh Philippa nhận được chiếc vương miện xứng đáng của kẻ tử vì đạo, và vinh quang vĩnh hằng cho Đức Mẹ Vĩ Đại, và với tất cả chúng ta, một bài học và một lời cảnh tỉnh. Amen.

- Cuộc đời của Thánh Philippa, thánh nữ tử vì đạo của Mons Calvus, trích từ ghi chép về các thánh nữ tổng hợp trong Kinh Cầu Nguyện Tretogor, dành cho các đức cha và đức mẹ linh thiêng.

CHƯƠNG XI

Họ phi như điên. Họ phi qua những ngày mùa xuân rực rỡ. Những con ngựa như biết bay, và những con người đang lao động cực nhọc hai bên đường, uốn thẳng lưng và cổ lên nhìn không thể tin vào mắt mình – họ vừa trông thấy người hay ma?

Họ phi trong đêm, trong bóng tối ẩm ướt và cơn mưa rào ấm áp. Người dân choàng dậy trên giường và dáo dác sợ sệt, cố chống lại cơn đau đang lớn dần trong lồng ngực và cổ họng. Họ choàng dậy, lắng nghe tiếng đập cửa, tiếng khóc của trẻ con và tiếng tru của chó. Họ ép mặt vào khung cửa sổ, không chắc mình đã trông thấy gì: người, hay ma?

Sau Ebbing, câu truyện về ba con quỷ bắt đầu lan rộng.

***

Ba kỵ sĩ xuất hiện từ nơi mà chỉ thần linh mới biết và bằng cách mà chỉ thần linh mới biết, hoàn toàn khiến Chân Gỗ kinh ngạc và không cho ông ta cơ hội chạy trốn. Và cũng chẳng có ai quanh đây để mà kêu cứu. Một khoảng cách 500 bước chân chia cắt gã què với những tòa nhà gần nhất của thị trấn nhỏ. Và kể cả nếu nó có gần hơn đi chăng nữa, cũng có một cơ hội mong manh rằng bất kỳ người dân nào của Ghen Tuông cũng chẳng buồn đáp lại một lời kêu cứu. Đang là giờ ngủ trưa, mà trong cái thị trấn này thì thường kéo dài từ sáng muộn cho đến sớm tối. Aritoteles Bobeck, biệt danh Chân Gỗ, gã ăn mày và triết gia của vùng, biết quá rõ rằng các cư dân của Ghen Tuông không phản ứng lại với bất kỳ cái gì trong giờ ngủ trưa.

Có ba kỵ sĩ. Hai phụ nữ và một đàn ông. Người đàn ông có mái tóc trắng và một thanh kiếm vắt sau lưng. Một trong số hai người phụ nữ, trưởng thành hơn và mặc đồ đen trắng, tóc đen và xoăn như lông quạ. Người trẻ hơn, với mái tóc duỗi thẳng màu tro, và một vết sẹo xấu xí trên má trái. Cô ta đang cưỡi một con ngựa đen tuyệt đẹp. Chân Gỗ có cảm giác đã từng trông thấy một con ngựa như thế trước đây rồi.

Người trẻ hơn lên tiếng đầu tiên.

“Ông sống quanh khu vực này à?”

“Không phải tôi!” Chân Gỗ nói, răng đánh cầm cập. “Tôi chỉ đang đi hái nấm thôi! Xin đừng làm hại một kẻ tàn tật…”

“Ông sống quanh khu vực này à?” cô ta nhắc lại, và đôi mắt xanh lục sáng lên đe dọa. Chân Gỗ rùng mình.

“Vâng, thưa quý cô.” Ông ta lầm bầm. “Tôi đúng là dân địa phương. Tôi sinh ra ở đây, tại Birka, ý tôi là Ghen Tuông. Và không nghi ngờ gì là tôi sẽ chết ở nơi này…”

“Năm ngoái, vào khoảng mùa hè và mùa thu, ông có ở đây không?”

“Tôi nên ở đâu chứ?”

“Trả lời đi khi tôi hỏi ông.”

“Tôi có ở đây, thưa quý cô tốt bụng.”

Con ngựa đen lắc bờm và vểnh tai. Chân Gỗ cảm thấy ánh mắt của hai người còn lại – người phụ nữ tóc đen và người đàn ông tóc trắng – chọc thẳng vào mình như gai nhím. Người đàn ông tóc trắng khiến ông ta thấy sợ nhất.

“Một năm trước,” cô gái với vết sẹo tiếp tục, “vào tháng Chín, chính xác thì là mùng 9 tháng Chín, vào kỳ trăng đầu tiên, sáu người đã bị sát hại ở đây. Bốn thanh niên…và hai cô gái. Ông có nhớ không?”

Chân Gỗ nuốt khan. Ông ta đã nghi ngờ được một lúc, và giờ thì đã chắc chắn.

Cô gái đã thay đổi. Và đấy không chỉ là do vết sẹo trên mặt. Cô hoàn toàn khác so với khi bị trói vào một cây cột, la hét trong khi chứng kiến Bonhart cắt đầu băng Rats. Hoàn toàn khác so với khi trong quán Đầu Chimera, bị Bonhart lột đồ và đánh đập. Chỉ có đôi mắt…đôi mắt là không thay đổi.

“Nói đi,” người phụ nữ tóc đen còn lại giục ông ta. “Ông đã được hỏi một câu hỏi.”

“Tôi nhớ, thưa các ngài và các cô,” Chân Gỗ xác nhận. “Làm sao mà tôi quên được? Sáu người đã bị sát hại ở đây. Vào năm ngoái. Tháng Chín.”

Cô gái không nói gì một lúc lâu, nhìn ông ta, nhưng không phải trực tiếp, mà vào khoảng không xa xăm đâu đó sau lưng.

“Vậy là ông phải biết…” cuối cùng cô lên tiếng một cách khó khăn. “Ông phải biết thi thể họ được chôn ở đâu. Cái hố nào…đống rác nào…hay họ được hỏa táng…Hoặc đem vào rừng và để lại cho sói ăn…Ông sẽ chỉ nơi đó cho tôi. Ông sẽ dẫn tôi tới đó. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu, thưa quý cô. Xin hãy theo tôi. Nơi đó không xa lắm.”

Ông ta tập tễnh bước đi, cảm nhận hơi thở nóng hổi của những con ngựa phả lên cổ mình. Ông ta không nhìn lại. Thứ gì đó mách bảo ông ta không nên nhìn.

“Đây,” ông ta chỉ. “Bãi tha ma của Ghen Tuông nằm trong khu rừng này. Và những người mà cô đã hỏi, cô Falka, họ nằm ở đó.”

Cô gái hít vào một hơi. Chân Gỗ lén liếc nhìn, và trông thấy gương mặt cô thay đổi. Người đàn ông tóc trắng và người phụ nữ tóc đen im lặng, nét mặt họ khó hiểu.

Cô gái nhìn ngôi mộ nhỏ thật lâu. Nó ngay ngắn, chỉnh chu, gọn gàng, được đắp bằng sa thạch. Những cành thông trang trí đã ngả màu nâu. Những bông hoa từng đặt ở đó giờ héo úa và vàng vọt.

Cô gái xuống ngựa.

“Ai?” cô hỏi nhẹ nhàng, vẫn đang nhìn, không quay đầu lại.

“Chà, nhiều người dân của Ghen Tuông đã giúp.” Chân Gỗ hắng giọng. “Nhưng chủ yếu là bà góa Goule. Và Nycklar trẻ. Bà góa vẫn luôn là một người phụ nữ tốt bụng…Và Nycklar…những giấc mơ hành hạ cậu ta ghê gớm. Chúng không cho cậu ta được thanh thản. Cho đến khi những người bị sát hại được chôn cất tử tế…”

“Tôi tìm bà góa và Nycklar ở đâu?”

Chân Gỗ không nói gì một hồi lâu.

“Bà góa được chôn ở đó, đằng sau cây bạch dương cong queo kia.” Cuối cùng ông ta trả lời, nhìn không sợ hãi vào đôi mắt xanh lục của cô gái. “Bà ấy chết vì viêm phổi vào mùa đông năm ngoái. Còn Nycklar thì đã nhập ngũ và chiến đấu ở nơi xa xôi nào đó…Họ nói cậu ta đã hy sinh.”

“Tôi quên mất.” Cô thì thầm. “Tôi quên mất rằng định mệnh đã trói buộc họ vào tôi.”

Cô lại gần ngôi mộ nhỏ và quỳ xuống, hay nói chính xác hơn à khuỵu xuống. Cô cúi thấp, rất thấp, trán gần như chạm vào những viên đá ghè chân ngôi mộ. Chân Gỗ trông thấy người đàn ông tóc trắng làm một chuyển động, như thể định xuống ngựa, nhưng người phụ nữ tóc đen đã túm tay anh ta, bảo anh ta dừng lại bằng một cử chỉ và ánh nhìn.

Những con ngựa khụt khịt, lắc đầu, tiếng dây cương leng keng.

Cô gái quỳ một lúc lâu dưới chân ngôi mộ, cúi gập người, và môi di chuyển theo một bài kinh cầu nguyện trong im lặng.

Cô lảo đảo khi đứng dậy. Chân Gỗ bất giác vươn tay đỡ cô. Cô giật mình, vùng ra và nhìn ông ta với vẻ ác độc qua hàng lệ. Nhưng cô không nói lời nào. Cô thậm chí còn cảm ơn ông ta bằng một cái gật đầu khi ông ta giúp cô lên ngựa.

“Phải, quý cô Falka đáng kính,” ông ta lên tiếng. “Định mệnh quả là kỳ lạ. Vào lúc đó cô đang ở trong tình cảnh hiểm nghèo. Chỉ có rất ít người chúng tôi nghĩ rằng cô sẽ toàn mạng thoát được. Và ngày hôm nay cô đã ở đây, còn sống và mạnh khỏe, trong khi Goule và Nycklar đã về thế giới bên kia. Chẳng còn ai để mà cảm ơn nhỉ? Để đáp trả cho ngôi mộ…”

“Tên tôi không phải Falka,” cô sỗ sàng sửa lại. “Tên tôi là Ciri. Và còn để cảm ơn…”

“Hãy cảm thấy vinh dự,” người phụ nữ tóc đen lạnh lùng xen vào, và có thứ gì đó trong giọng nói ấy khiến Chân Gỗ rùng mình.

“Lòng biết ơn và phần thưởng dành cho ông, ông và toàn bộ dân làng của ông. Ông thậm chí còn không biết nó lớn thế nào đâu.” Người phụ nữ tóc đen nói, phát âm chậm rãi từng từ. “Vì ngôi mộ. Vì lòng nhân đạo, vì phẩm giá và sự tử tế.”

***

Vào ngày mùng 9 tháng Tư, vừa qua nửa đêm một chút, những cư dân đầu tiên của Claremont đã bị đánh thức bởi một ánh sáng lấp lóe, một màu đỏ chói tràn vào qua khung cửa sổ nhà mình. Phần còn lại của thành phố bị dựng dậy bởi những tiếng la hét, hỗn loạn và chuông báo động ngân vang.

Chỉ có một tòa nhà bị cháy. Nó vĩ đại và xây nên từ gỗ, đã từng là một đền thờ, tôn sùng một vị thần mà giờ ngay cả bà lão già nhất cũng chẳng nhớ tên. Một ngôi đền, giờ được biến thành một đấu trường, nơi tổ chức nhiều trận đánh và các loại hình giải trí khác, có khả năng lôi kéo thành phố Claremont bé nhỏ ra khỏi sự ủ dột và chán chường.

Đấu trường giờ là một biển lửa rừng rực, rung chuyển bởi những vụ nổ. Những lưỡi lửa xác xơ dài vài thước bắn ra từ mọi ô cửa sổ.

“Lửa!” người thương nhân Houvenaghel, chủ nhân của đấu trường, rống to trong khi vừa chạy vừa vung vẩy tay chân, cái bụng phệ lúc lắc. Ông ta đội một chiếc mũ đi ngủ và khoác một tấm áo lông dày cộp bên trên bộ quần áo ngủ. Ông ta chạy qua những vũng bùn và bãi phân trên phố bằng chân trần.

“Lửa! Cứu với! Nước!”

“Đây là sự trừng phạt của thần linh,” một trong những bà lão già nhất tuyên bố với vẻ trịch thượng. “Vì những trò lố họ tổ chức trong đó…”

“Vâng, vâng, thưa bà. Không nghi ngờ gì cả!”

Ánh sáng tỏa ra từ đấu trường rực lửa, nước đái ngựa bốc hơi và khai mù, và lửa rít the thé. Một cơn gió chợt nổi lên từ nơi chỉ có thần linh mới biết.

“Dập lửa đi!” Houvenaghel hú lên tuyệt vọng, trông thấy ngọn lửa đang lan sang xưởng bia và kho thóc. “Cứu với! Lấy xô! Lấy xô!”

Không ít người tình nguyện. Claremont thậm chí còn có đội cứu hỏa riêng, được trang bị và duy trì bởi Houvenaghel. Họ cố gắng hết mình để dập lửa. Trong vô vọng.

“Chúng ta không thể…” trưởng đội cứu hỏa nói, lau gương mặt phồng rộp. “Đây không phải lửa thường…đây là phép của quỷ dữ!”

“Ma thuật đen…” một người lính cứu hỏa nữa ho sù sụ.

Từ bên trong đấu trường vọng ra tiếng lách tách của xà và cột. Một tiếng gầm và đổ vỡ, một cột lửa vĩ đại bắn lên nổ tung giữa bầu trời, và mái nhà sập xuống. Trong khi đó, cả tòa nhà nghiêng sang bên – có thể nói nó đang cúi chào các khán giả, chiêu đãi họ bằng một màn trình diễn thực sự bốc lửa cuối cùng.

Và rồi tường nhà sụp.

Nỗ lực của các lính cứu hỏa đã giữ lại được một nửa kho thóc và một phần tư xưởng bia.

Một bình minh bốc mùi đang lên.

Houvenaghel ngồi giữa đống bùn và tro bụi, trong bộ quần áo ngủ bám đầy bồ hóng. Ông ta ngồi và khóc, thút thít như một đứa trẻ con.

Đấu trường, xưởng bia và kho thóc ông ta sở hữu dĩ nhiên là được bảo hiểm. Vấn đề ở chỗ công ty bảo hiểm cũng được sở hữu bởi Houvenaghel. Không có gì, thậm chí là ăn gian thuế, có thể bù lại được một phần nhỏ thiệt hại.

***

“Giờ đi đâu đây?” Geralt hỏi, mắt nhìn cột khói, một vết ố trên ánh vàng của bình minh. “Con còn phải đáp trả ai nữa, Ciri?”

Cô bé nhìn anh và anh ngay lập tức hối hận vì đã hỏi. Đột nhiên, anh khao khát muốn ôm cô, ấp cô vào ngực, vuốt ve mái tóc màu tro xám. Bảo vệ cô. Không bao giờ để cô đơn độc nữa. Chống lại cái ác. Chống lại bất cứ cái gì khiến cô khao khát báo thù.

Yennefer giữ im lặng. Dạo gần đây Yennefer im lặng rất nhiều.

“Bây giờ,” Ciri nói bình thản, “chúng ta sẽ đến một ngôi làng có tên Kỳ Lân. Cái tên đến từ một con kỳ lân bằng rơm: linh vật nghèo hèn, lố bịch, thảm hại bảo vệ ngôi làng đó. Con muốn cư dân ở đó có được một vật kỷ niệm về những gì đã xảy ra, một…nếu không phải một biểu tượng đáng giá hơn, thì cũng chí ít là đẹp đẽ hơn một chút. Con trông đợi vào sự trợ giúp của mẹ, Yennefer, vì nếu không có phép thuật…”

“Ta biết, Ciri. Và sau đó?”

“Khu đầm lầy Pereplut. Con hy vọng có thể tìm được đường…tới một căn chòi nằm giữa đầm lầy. Chúng ta sẽ tìm thấy thi thể của một ông già trong chòi. Con muốn ông ấy được chôn cất tử tế.”

Geralt vẫn không nói gì. Và không hạ mắt.

“Sau đó,” Ciri tiếp tục, đón nhận ánh nhìn của anh, “chúng ta sẽ ghé qua làng Dun Dare. Quán trọ ở đó có lẽ đã bị thiêu trụi, và người chủ quán bị sát hại. Bởi vì con. Lòng căm hận và báo thù đã làm con đui mù. Con sẽ cố bù đắp cho gia đình ông ta theo cách nào đó.”

“Không có cách nào cả,” anh nói, vẫn đang nhìn.

“Con biết,” cô đáp lại, khó nhọc, gần như giận dữ. “Nhưng con sẽ đứng trước mặt họ. Con sẽ ghi nhớ ánh mắt họ. Con hy vọng ký ức về những đôi mắt đó sẽ ngăn con phạm phải một sai lầm tương tự. Cha có hiểu không, Geralt?”

“Geralt hiểu, Ciri,” Yennefer nói. “Cả hai chúng ta đều hiểu rất rõ, con gái. Đi nào.”

***

Những con ngựa mang họ đi như một cơn gió ma thuật. Giật mình bởi ba kỵ sĩ vụt qua, một người khách qua đường ngẩng đầu lên. Một người thương nhân trên chiếc xe hàng, một tên tội phạm trốn tránh pháp luật, và một người định cư bị đuổi khỏi quê nhà bởi các chính trị gia, đều ngẩng lên nhìn. Một kẻ lang thang, một tên lính đào ngũ và một người hành hương chống gậy đều ngẩng lên nhìn. Họ kinh ngạc, cảnh giác. Không chắc về những gì mình đã thấy.

Những câu chuyện bắt đầu lan truyền quanh Ebbing và Geso. Về Wild Hunt. Về Ba Kỵ Sĩ Ma. Những câu chuyện được bịa đặt và thêu dệt về đêm trong những căn phòng sặc mùi mỡ lợn nấu chảy và hành khô rán chín, đại sảnh, quán trọ mù mịt, nhà nghỉ, chòi, lán giữa rừng và tháp canh biên giới. Những câu chuyện được bịa đặt và thêu dệt. Về chiến tranh. Về chủ nghĩa anh hùng và tinh thần hào hiệp. Về tình bạn và lòng căm hận. Về cái ác và bội phản. Về lòng trung thành và tình yêu chân chính. Về tình yêu luôn chiến thắng. Về tội ác và hình phạt sẽ luôn giáng xuống đầu lũ tội phạm. Về công lý sẽ luôn công bằng.

Về sự thật, mà luôn nổi trên mặt nước như dầu ăn.

Họ sáng tạo những lời dối trá và tận hưởng những câu truyện cổ tích. Họ hân hoan trong thế giới viễn tưởng đơn thuần. Bởi vì ở ngoài thế giới thực kia, mọi thứ đều hoạt động ngược lại.

Huyền thoại được sinh ra. Các thính giả lắng nghe như thể bị thôi miên, hoàn toàn nhập tâm vào những câu từ mê hoặc của người kể truyện, thuật lại cuộc phiêu lưu của witcher và nữ witcher. Câu truyện về Tháp Nhạn. Về Ciri, nữ witcher với vết sẹo trên mặt. Về Kelpie, con ngựa đen ma thuật. Về Nữ Thần Hồ. Nhưng đó là chuyện của nhiều năm về sau.

Còn trong lúc này, như hạt giống trong mưa, huyền thoại sinh sôi và nẩm mầm trong lòng người dân.

***

Tháng Năm chợt đến. Họ nhận ra vào buổi đêm, khi bầu trời rực sáng bởi ánh lửa đằng xa của Belleteyn. Khi Ciri, phấn khích một cách kỳ lạ, nhảy lên Kelpie và phi về phía đống lửa trại. Geralt và Yennefer tận dụng cơ hội để dành ra một giây phút thân mật. Chỉ cởi bỏ những gì cần thiết nhất, họ yêu nhau trên một chiếc áo da cừu trải trên mặt đất. Họ yêu thật nhanh trong im lặng, không nói một lời. Họ yêu thật khẽ và lén lút. Chỉ để được yêu nhiều hơn.

Và khi cả hai đã bình tĩnh lại, run rẩy và hôn đi nước mắt của nhau, họ vô cùng ngạc nhiên khi thấy làm tình nhanh như vậy đem lại nhiều hạnh phúc thế nào.

***

“Geralt?”

“Ừ, Yen.”

“Khi em…khi chúng ta không ở bên nhau, anh có ở cùng người phụ nữ nào khác không?”

“Không.”

“Không một lần?”

“Không một lần.”

“Giọng anh thậm chí không lung lay. Thế nên em không hiểu vì sao mình lại không tin anh.”

“Anh chỉ luôn nghĩ về em thôi, Yen.”

“Giờ thì em tin rồi.”

***

Tháng Năm chợt đến. Trong cả ban ngày nữa. Bồ công anh nở rộ và lấm tấm trên cánh đồng vàng, và những hàng cây trong vườn quả bắt đầu trĩu nặng. Khu rừng sồi vẫn còn đen, nhưng lá xanh bắt đầu xuất hiện trên bìa rừng.

***

Một buổi tối, khi họ đang cắm trại trong một thung lũng liễu rủ, witcher bị dựng dậy bởi một giấc mơ. Một cơn ác mộng, trong đó anh bị tê liệt và bất lực, và một con cú xám vĩ đại cào mặt anh bằng vuốt và mổ mắt anh bằng mỏ. Anh choàng dậy. Và không chắc là có phải mình đã được chuyển từ một cơn ác mộng này sang cơn ác mộng khác.

Một quầng sáng tràn ngập khu trại của họ khiến lũ ngựa hốt hoảng. Có thứ gì đó bên trong quầng sáng, thứ gì đó như nội thất tòa nhà, một đại sảnh được chống bởi hàng cột đen thui. Geralt có thể trông thấy một cái bàn có 10 người ngồi quanh. 10 người phụ nữ.

Anh nghe câu được câu không.

…mang con bé đến cho chúng tôi, Yennefer. Chúng tôi ra lệnh cho cô.

Chị không thể ra lệnh cho tôi. Chị không thể ra lệnh cho nó! Chị chẳng có quyền hành gì với nó cả!

Con không sợ họ, mẹ à. Họ không thể làm gì được con cả. Nếu họ muốn, con sẽ đứng trước họ.

…vào ngày trăng mới đầu tiên của tháng Sáu. Chúng tôi ra lệnh cả hai người phải có mặt. Chúng tôi cảnh báo là sẽ có biện pháp trừng phạt việc chống đối.

Tôi sẽ đến ngay, Philippa. Nhưng hãy để con bé lại với anh ấy một thời gian nữa. Đừng để anh ấy đơn độc. Chỉ vài ngày thôi. Tôi sẽ tới ngay lập tức. Như là một hành động thể hiện thiện chí.

Hãy chấp nhận yêu cầu của tôi, Philippa. Làm ơn.

Quầng sáng rung động. Những con ngựa khịt mũi, giậm móng xuống đất.

Witcher tỉnh dậy. Lần này là thật.

***

Ngày hôm sau Yennefer xác nhận nỗi sợ của anh. Sau một cuộc trò chuyện riêng với Ciri thật dài.

“Em sẽ đi,” cô nói khô khan và không cần mở đầu. “Em phải đi. Ciri sẽ ở lại với anh. Ít nhất là trong một khoảng thời gian. Rồi em sẽ triệu tập con bé và nó cũng sẽ đi. Và rồi tất cả chúng ta sẽ gặp lại.”

Anh gật đầu. Miễn cưỡng. Anh cảm thấy đã quá đủ với sự cam chịu trong im lặng. Với việc đồng ý mọi thứ cô nói cho anh, với mọi thứ cô quyết định. Nhưng anh gật đầu. Sau cùng thì, anh yêu cô.

“Đây là một mệnh lệnh không thể khước từ,” cô nói nhẹ nhàng hơn. “Và cũng không thể trì hoãn. Nó đơn giản là phải được giải quyết. Đằng nào thì em cũng đang làm vì anh. Vì sự an toàn của chính anh. Và đặc biệt là của Ciri.”

Anh gật đầu.

“Khi chúng ta gặp lại,” cô nói thậm chí còn nhẹ nhàng hơn, “Em sẽ đền bù mọi thứ cho anh, Geralt. Cả sự im lặng nữa. Đã có quá nhiều im lặng giữa hai ta rồi. Và giờ, thay vì gật đầu, hãy ôm và hôn em đi nào.”

Anh làm như được bảo. Sau cùng thì, anh yêu cô.

***

“Giờ đi đâu đây?” Ciri hỏi khô khan, một lúc sau khi Yennefer đã biến mất qua cánh cổng dịch chuyển.

“Dòng sông…” Geralt hắng giọng, cố chống lại cơn đau đang muốn bóp nghẹt cổ họng. “Dòng sông chúng ta đang men theo là Sansretour. Nó dẫn tới một đất nước mà ta phải cho con xem. Bởi nó là một đất nước trong cổ tích.”

Ciri tỏ ra u ám. Anh trông thấy tay cô nắm chặt lại.

“Mọi câu chuyện cổ tích đều kết thúc tồi tệ,” cuối cùng cô nói. “Và không có vùng đất cổ tích nào cả.”

“Có chứ. Rồi con sẽ thấy.”

***

Đó là ngày đầu tiên sau trăng rằm, khi họ trông thấy một Toussaint giữa sắc xanh của lá và ánh nắng vàng. Khi họ trông thấy những ngọn đồi, con dốc và vườn nho. Những tháp canh của cung điện lấp lánh sau làn sương sớm.

Cảnh tượng không gây thất vọng. Nó lộng lẫy. Vẫn luôn là vậy.

“Thật đẹp làm sao,” Ciri như thể bị mê hoặc, “Ôi trời! Những tòa lâu đài đó trông như đồ chơi trẻ con vậy…Hay hình trang trí trên bánh sinh nhật. Nó khiến con muốn liếm một cái!”

“Công trình kiến trúc của chính Faramond,” Geralt nói với vẻ hiểu biết. “Cứ đợi đến khi con trông thấy cung điện Beauclair và khuôn viên của nó mà xem.”

“Cung điện? Chúng ta đang tới một cung điện? Cha quen ông vua ở đây à?”

“Công tước phu nhân.”

“Cái bà công tước phu nhân này,” Ciri hỏi với giọng chua ngoa, quan sát anh thật kỹ, “có phải có mắt xanh lục không? Và mái tóc đen cắt ngắn?”

“Không.” Anh phủ nhận, quay đi chỗ khác. “Bà ấy trông hoàn toàn khác. Ta không biết con lôi mô tả đó từ đâu ra…”

“Kệ đi, Geralt. Vậy cái bà công tước phu nhân này là sao đây?”

“Như đã nói, ta quen bà ấy. Một chút. Không nhiều lắm…và không thân thiết lắm, nếu con muốn biết. Nhưng ta có quen người tình của công tước phu nhân, hay chính xác hơn là một ứng cử viên cho chức danh người tình của công tước phu nhân. Cả con cũng thế, Ciri.”

Ciri thúc nhẹ vào hông Kelpie, khiến con ngựa nhảy múa trên đường.

“Đừng tra tấn con thêm nữa!”

“Dandelion.”

“Dandelion? Và công tước phu nhân? Sao lại thế được?”

“Nó là một câu chuyện dài. Chúng ta đã bỏ cậu ta ở lại đó, bên cạnh người tình yêu dấu của mình. Chúng ta hứa sẽ đến thăm cậu ta, quay trở về sau khi…”

Anh chợt im lặng và trở nên u ám.

“Cha không thể làm gì được đâu.” Ciri nói nhẹ nhàng. “Đừng tự hành hạ bản thân mình. Đó không phải lỗi của cha.”

Có đấy, anh nghĩ. Đó là lỗi của ta. Dandelion sẽ hỏi. Và ta sẽ phải trả lời.

Milva. Cahir. Regis. Angouleme.

Một thanh gươm có hai lưỡi.

Ôi, thần linh ơi! Ta đã chịu quá đủ rồi. Quá đủ. Đã đến lúc phải chấm dứt chuyện này!

“Đi nào, Ciri.”

“Trong trang phục thế này ư?” cô hỏi. “Tới một cung điện?”

“Ta chẳng thấy quần áo của chúng ta làm sao cả,” anh ngắt lời. “Chúng ta không tới đó để diện kiến triều đình. Hay khiêu vũ. Chúng ta có thể gặp Dandelion trong chuồng ngựa cũng được.”

“Dù sao thì,” anh thêm vào, trông thấy cô bé xị mặt, “Ta sẽ tới ngân hàng trong thành phố trước đã. Ta sẽ rút ra ít tiền, và có vô số thợ may trong quảng trường. Con có thể mua và mặc cái gì tùy thích.”

“Cha có nhiều tiền thế sao?” cô nghiêng đầu một cách nghịch ngợm.

“Con có thể mua cái gì tùy thích,” anh nhắc lại. “Thậm chí là lông chồn. Và dép da basilisk. Ta có biết một thợ đóng giày còn vài đôi dự trữ.”

“Cha kiếm nhiều tiền thế bằng cách nào?”

“Bằng giết chóc. Đi thôi, Ciri, đừng phí thời gian nữa.”

***

Geralt rút tiền và viết giấy biên nhận, lấy một tấm séc và chút tiền mặt trong chi nhánh của ngân hàng Cianfanelli. Anh cũng viết vài lá thư mà sẽ được chuyển phát nhanh tới Yaruga. Anh lịch sự khước từ bữa ăn trưa mà người chủ ngân hàng niềm nở và hiếu khách muốn dùng với mình.

Ciri đang đợi ngoài phố, trông chừng lũ ngựa. Con phố mà trước đó còn vắng tanh, giờ đông nghịt người.

“Chắc chúng ta đến đúng dịp ăn mừng hay gì đó.” Ciri hất đầu ra hiệu về phía một đám đông đang hướng đến quảng trường thành phố. “Có lẽ là một lễ hội…”

Geralt nhìn kỹ về phía trước.

“Đó không phải lễ hội.”

“Ah…” cô bé cũng nhìn, đứng trên bàn đạp. “Lại một…”

“Buổi hành quyết.” Anh xác nhận. “Trò giải trí phổ biến nhất kể từ sau kết thúc chiến tranh. Chúng ta đã bắt gặp những gì rồi, Ciri?”

“Đào ngũ, phản quốc, hèn nhát khi đối mặt với kẻ thù,” cô nhanh chóng thuật lại. “Và vài vụ liên quan đến tài chính.”

“Vì dám cung cấp rơm mốc cho quân đội.” Witcher gật đầu. “Cuộc sống của một thương nhân vào thời chiến mới khó khăn làm sao.”

“Họ sẽ không xử tử một thương nhân ở đây.” Ciri ghìm lại Kelpie lúc này đã đang chìm vào dòng người như một cánh đồng ngô gợn sóng. “Nhìn xem, đài hành hình phủ vải, và đao phủ đội một cái mũ trùm đầu mới. Họ sẽ xử tử ai đó quan trọng, chí ít là một nam tước. Vậy nên chắc có lẽ là hèn nhát khi đối mặt với kẻ thù.”

“Toussaint không có quân đội để chống lại bất kỳ kẻ thù nào cả.” Geralt lắc đầu. “Không, Ciri, ta nghĩ đây lại là về kinh tế. Họ đang xử tử ai đó vì tội buôn gian bán lận những chai rượu vang nổi tiếng đó của họ, mà là trọng tâm của nền kinh tế ở đây. Đi thôi, Ciri. Chúng ta sẽ không xem.”

“Đi? Kiểu gì?”

Quả thực, rời khỏi đó là bất khả thi. Chỉ trong ít phút họ đã mắc kẹt giữa đám đông tụ tập ở quảng trường. Không có cơ hội nào để len qua đến đầu bên kia. Geralt chửi thề thật bậy và quay lại. Rất không may, rút lui cũng không phải là lựa chọn, bởi dòng người đổ vào quảng trường đã hoàn toàn bít kín con phố đằng sau họ. Trong một lúc đám đông mang họ đi như một dòng suối, nhưng chuyển động dừng lại khi những người dân lương thiện đụng phải một hàng giáo binh đang đứng vây quanh đài hành hình.

“Họ đang đến đấy!” Có người la lên, và đám đông rì rầm, nghiêng ngả và hùa theo. “Họ đang đến rồi!”

Tiếng móng ngựa và xe goòng lạch cạch chìm dần và lạc lõng giữa biển người xì xào như bầy ong. Vậy nên họ vô cùng ngạc nhiên khi chiếc xe 2 ngựa kéo hiện ra từ một con phố. Và trên đó, đang vất vả giữ thăng bằng, là…

“Dandelion.” Ciri rên rỉ.

Geralt đột nhiên cảm thấy rất tệ. Vô cùng tệ.

“Đó là Dandelion,” Ciri lặp lại bằng một giọng lạ lùng. “Phải, đó là anh ấy.”

Thật không công bằng, witcher nghĩ. Thật là một sự bất công khốn khiếp. Không thể như vậy được. Mọi việc không nên như này. Mình biết thật ngu ngốc và ngây thơ khi nghĩ rằng đã từng bao giờ có thứ gì phụ thuộc vào mình, rằng bằng cách nào đó mình có thể thay đổi vận mệnh của thế giới, hoặc cái thế giới này nợ mình điều gì đó. Mình biết đó chỉ là một suy nghĩ ngây thơ và ngạo mạn…Nhưng mình biết rồi! Không cần phải thuyết phục mình nữa! Không cần phải chứng minh với mình nữa! Đặc biệt là bằng cách này…

Thật không công bằng!

“Đó không thể là Dandelion,” anh nói trống rỗng, nhìn xuống bờm Roach.

“Đó là Dandelion.” Ciri nhắc lại. “Geralt, chúng ta phải làm gì đó.”

“Làm gì?” Anh hỏi cay đắng. “Nói cho ta đi.”

Vài người lính đẩy Dandelion xuống khỏi xe, nhưng vẫn đối xử với cậu một cách lịch thiệp đến kinh ngạc, không thô bạo, mà gần như tôn sùng, hết mức mà họ có thể. Họ cởi trói cho cậu trước những bậc thang dẫn lên đài hành hình. Rồi nhà thơ vô tư gãi mông và bước lên mà không cần phải thúc.

Một bậc thang chợt gãy và kéo theo lan can gãy cùng. Dandelion suýt mất thăng bằng.

“Ai đó sửa cái này đi!” Cậu la lên. “Rồi có ngày sẽ có người ngã chết ở đây. Và như thế không hay ho gì đâu.”

Dandelion bị chặn lại trên đài hành hình bởi 2 phụ tá của đao phủ trong những chiếc áo gilê da thuộc. Đao phủ, vai rộng như tường thành, nhìn xuống người đàn ông tù tội qua khe hở trên chiếc mũ. Bên cạnh ông ta là một nhân vật thấp bé, trong trang phục lễ tang đen hoàn toàn. Gương mặt cũng giống đưa đám luôn.

“Các quý ông và quý bà của Beauclair và những vùng lân cận!” Giọng ông ta ầm ầm như sấm và trang nghiêm, đọc từ một cuộn giấy da đang mở. “Julian Alfred Pankratz, Tử tước de Lettenhove, bí danh Dandelion…”

“Pangcratts cái gì?” Ciri thì thầm một câu hỏi.

“…theo phán quyết của Tòa án Tối cao Hoàng gia đã phạm tất cả những tội danh sau đây: Xúc phạm Nữ điện hạ, phản quốc và làm ô uế thanh danh của các quý tộc bằng khai man, phỉ báng và vu khống. Cộng cả tội phóng đãng và thiếu đứng đắn, thêm nữa, là tục tĩu và trụy lạc. Tòa án tối cao đã quyết định rằng Tử tước Julian vân vân, vân vân, phải nhận hình phạt sau đây – Đầu tiên, đánh dấu gia huy của ông ta bằng một đường gạch chéo đen. Thứ hai, tịch thu toàn bộ của cải, cả tài sản cố định lẫn lưu động, bao gồm đất đai, rừng cây, lâu đài và thành quách…”

“Lâu đài và thành quách?” witcher ngạc nhiên thốt lên. “Cái gì?”

Dandelion khịt mũi xấc xược. Biểu cảm trên gương mặt nhà thơ cho thấy cậu khá là buồn cười trước lệnh tịch thu của tòa án.

“Thứ ba, hình phạt cao nhất…Công nương Anna Henrietta của chúng ta, Nữ công tước của Toussaint và chủ nhân của cung điện Beauclair, đã tốt bụng thay hình phạt dành cho những tội danh trên, mà là bị phanh thây bởi ngựa, bằng chặt đầu. Hãy để công lý được thực thi!”

Đám đông cất lên vài tiếng hét không nghe nổi. Những người phụ nữ đứng hàng trên cùng bắt đầu giả vờ rên rỉ và khóc lóc. Trẻ con được bế hoặc ngồi trên vai người lớn, để không bỏ lỡ giây phút nào của màn biểu diễn. Các phụ tá của đao phủ lăn một khúc cây vào trung tâm đài hành hình và phủ một tấm khăn lên đó. Cũng có một chút hỗn loạn, bởi hóa ra có người đã chôm mất cái giỏ dùng để đựng đầu bị chặt, nhưng một cái khác đã nhanh chóng được thế vào.

Bốn thằng nhãi rách rưới đã trải khăn bên dưới đài hành hình để hứng máu. Loại đồ lưu niệm này rất được ưa chuộng, ta có thể kiếm được một mớ tiền từ chúng.

“Geralt.” Ciri không dám ngước đầu lên. “Chúng ta phải làm gì đó…”

Anh không trả lời.

“Tôi muốn nói vài lời với người dân thành phố,” Dandelion tự hào lên tiếng.

“Ngắn gọn thôi, tử tước.”

Nhà thơ đứng trên mép đài hành hình và giơ tay lên. Đám đông xì xầm rồi im lặng.

“Này, mọi người,” Dandelion gọi. “Thế nào hả? Mạnh khỏe chứ?”

“À thì, cũng tương đối,” ai đó lầm bầm ở tít phía cuối, sau một khoảng im lặng dài.

“Thế là tốt,” nhà thơ gật đầu. “Tôi vô cùng hài lòng. Giờ chúng ta có thể bắt đầu.”

“Ngài đao phủ,” người với vẻ đưa đám nói trịnh trọng. “Hãy thực hiện bổn phận của mình!”

Đao phủ lại gần hơn, quỳ xuống trước người tử tù theo đúng phong tục và truyền thống, và cúi cái đầu trùm mũ.

“Hãy tha thứ cho tôi, quý ngài tốt bụng.” Ông ta nghiêm trang yêu cầu.

“Tôi?” Dandelion ngỡ ngàng hỏi. “Tha thứ cho ông?”

“Ừ.”

“Không đời nào.”

“Hả?”

“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho ông. Sao tôi phải làm vậy? Mọi người có nghe ông ta nói không, cái gã hề này! Ông ta sắp sửa chặt đầu tôi, và tôi phải tha thứ cho ông ta sao? Ông đang trêu tôi đấy à? Vào lúc như này?”

“Sao ngài lại nói vậy được chứ?” Đao phủ hỏi với vẻ buồn rầu. “Có một điều luật…và truyền thống…người tử tù phải tha thứ trước cho đao phủ. Thưa ngài! Hãy tha thứ cho tội lỗi của tôi, để lương tâm tôi được thanh thản…”

“Không.”

“Không?”

“Không!”

“Tôi sẽ không chặt đầu anh ta.” Đao phủ tuyên bố u ám, đứng lên. “Anh ta phải tha thứ cho tội lỗi của tôi, bằng không thì không có chặt đầu gì cả.”

“Ngài tử tước.” Tay thư ký đưa đám túm lấy cùi chỏ Dandelion. “Đừng khiến mọi việc khó khăn hơn nữa. Người dân đã tụ tập cả rồi, họ đang đợi…hãy tha thứ cho ông ta. Ông ta đã hỏi rất lịch sự rồi còn gì?”

“Tôi sẽ không tha thứ cho ông ta, và chỉ thế thôi!”

“Ngài đao phủ!” Thư ký lại gần đao phủ. “Hãy cứ chặt đầu anh ta mà không cần tha thứ, có được không? Tôi sẽ đảm bảo cho ông…”

Không một lời, đao phủ giơ ra bàn tay to như cái chảo rán. Người thư ký thở dài, cho tay vào túi và bỏ vài đồng xu vào tay ông ta. Đao phủ nhìn chúng trong một lát, rồi nắm tay lại. Đôi mắt đằng sau khe hở trên chiếc mũ sáng lên nham hiểm.

“Được rồi,” ông ta nói, cất tiền đi và quay sang phía nhà thơ. “Quỳ xuống nào, quý ngài ương ngạnh. Đặt đầu lên khúc gỗ, quý ngài phiền hà. Tôi cũng có thể phiền hà nếu muốn. Tôi sẽ chặt đầu ngài bằng hai nhát. Ba, nếu tôi may mắn.”

“Tôi tha thứ cho ông!” Dandelion hú lên. “Tôi tha thứ cho ông!”

“Cảm ơn.”

“Bởi vì anh ta đã tha thứ,” tay thư ký đưa đám nói, “trả lại tiền cho tôi đây.”

Đao phủ quay lại và giơ rìu lên.

“Đứng tránh ra đi, thưa quý ngài.” Ông ta nói bằng giọng lãnh cảm. “Đừng vướng vào đường của dụng cụ. Bởi khi đầu bị chặt, nếu đứng quá gần ngài có thể mất một tai.”

Người thư ký đột ngột lùi lại và suýt thì ngã khỏi đài hành hình.

“Như thế này?” Dandelion quỳ xuống và đặt đầu lên khúc gỗ. “Được chưa? Này, quý ngài?”

“Cái gì?”

“Lúc nãy ông chỉ đùa thôi phải không? Ông sẽ chặt đầu tôi bằng một nhát chứ hả? Chỉ một thôi? Thế nào?”

Đôi mắt đao phủ sáng lên.

“Hãy để nó là một bất ngờ đi.” Ông ta trả lời.

Đám đông chợt rẽ ra trước một kỵ sĩ đang xông vào quảng trường trên lưng con ngựa sùi bọt mép.

“Dừng lại!” người kỵ sĩ la lên, vẫy một tấm giấy da lớn có đóng dấu niêm phong đỏ. “Dừng cuộc hành quyết lại! Theo lệnh của hoàng gia! Tránh đường! Dừng cuộc hành quyết lại! Tôi mang theo lệnh ân xá cho người tử tù.”

“Lại nữa à?” Đao phủ gầm gừ, hạ rìu xuống. “Lại một lệnh ân xá nữa? Tôi bắt đầu thấy chán rồi đây.”

“Khoan hồng! Khoan hồng!” đám đông ồ lên. Các thiếu phụ ở hàng đầu khóc to hơn nữa. Rất nhiều người, đa số là thanh thiếu niên, huýt sáo và tỏ ra phật ý.

“Trật tự đi, các quý ông và quý bà!” Người thư ký la lớn, mở cuộn giấy da. “Đây là ý nguyện của Nữ điện hạ Anna Henrietta! Với lòng bao dung vô hạn của mình, để ăn mừng hiệp ước, mà theo như lời đồn đã được ký kết ở Cintra, Nữ điện hạ ân xá cho Tử tước Julian Alfred Pankratz de Lettenhove, bí danh Dandelion, tha thứ mọi tội lỗi và xóa bỏ hình phạt…”

“Chồn Nhỏ đáng yêu,” Dandelion cười ngoác mồm.

“…đồng thời ra lệnh cho Tử tước Julian Pankratz vân vân nói trên ngay lập tức rời khỏi thành phố và địa phận của Toussaint và không bao giờ quay lại, bởi ông ta đã xúc phạm Nữ điện hạ, và Nữ điện hạ không thể chịu nổi ông ta nữa! Ngài được tự do, Tử tước.”

“Vậy còn tài sản của tôi?” Dandelion la lên. “Hả? Các người có thể giữ nhà xưởng, đất đai, rừng cây, lâu đài và thành quách, nhưng hãy trả lại tôi, lũ khốn khiếp, cây đàn luýt, con ngựa Pegasus, một trăm bốn mươi talar và tám mươi haler, chiếc áo khoác lông chồn, cái nhẫn…”

“Câm đi!” Geralt hét lên, xuyên qua đám đông đang miễn cưỡng phải tránh đường. “Câm đi, và xuống đây ngay lập tức, đồ đầu đất! Ciri, dẹp đường! Dandelion! Có nghe thấy tôi không?”

“Geralt? Là anh đấy à?”

“Đừng hỏi, cứ xuống đây đi! Lên đây! Nhảy lên ngựa của tôi!”

Họ rẽ đường qua đám đông và phi xuống con phố hẹp. Đầu tiên là Ciri, sau đó là Geralt và Dandelion trên lưng Roach.

“Sao phải vội?” nhà thơ hỏi sau lưng witcher. “Làm gì có ai đuổi theo chúng ta.”

“Trong lúc này thôi. Công tước phu nhân của cậu rất thích đổi ý và đột ngột hủy bỏ quyết định phút trước. Thú thật đi, cậu biết về lệnh ân xá phải không?”

“Không, tôi không biết.” Dandelion lầm bầm. “Nhưng tôi thú nhận là đã trông đợi vào nó. Chồn Nhỏ rất đáng yêu và có trái tim nhân hậu.”

“Quá đủ với cái “Chồn Nhỏ” đó rồi, mẹ kiếp. Cậu chỉ vừa mới thoát tội xúc phạm Nữ điện hạ thôi đấy, có muốn tái phạm không?”

Nhà thơ im lặng. Ciri ghìm lại Kelpie và đợi họ. Khi họ bắt kịp cô bé nhìn Dandelion và lau đi một giọt nước mắt.

“Ôi, anh…” cô nói. “Cái đồ…Pancratts…”

“Đi nào.” Witcher giục. “Hãy bỏ lại cái thành phố và địa phận của vương quốc thần tiên này. Trong khi chúng ta còn có thể.”

***

Một sứ giả hoàng gia bắt kịp họ sát gần biên giới Toussaint, từ nơi mà ta có thể trông thấy đỉnh Gorgon. Ông ta kéo theo sau lưng một Pegasus đóng yên cương sẵn và cây đàn luýt của Dandelion, áo choàng cùng nhẫn. Ông ta phớt lờ câu hỏi về một trăm bốn mươi talar và tám mươi haler. Ông ta lắng nghe với gương mặt sắt đá yêu cầu gửi cho công tước phu nhân một nụ hôn từ nhà thơ.

Họ đi dọc sông Sansretour, giờ đây chỉ là một con suối nhỏ chảy xiết. Họ vượt qua Belhaven và dựng trại trong thung lũng Nevi. Ở nơi mà witcher và Dandelion đều nhớ.

Dandelion đã chịu đựng khá lâu. Cậu không hỏi câu nào.

Nhưng cuối cùng họ vẫn phải cho cậu biết mọi chuyện.

Và im lặng cùng cậu. Sự im lặng khiếp đảm, đau đớn bao trùm sau khi câu chuyện kết thúc.

***

Vào trưa ngày hôm sau họ đã ở Chân Dốc, bên ngoài Riedbrune. Khắp nơi đều là yên bình và trật tự. Người dân khá lạc quan và niềm nở. Một cảm giác an toàn.

Dàn giá, treo nặng xác người, đứng ở mọi nơi.

Họ tránh xa thị trấn, hướng đến Dol Angra.

“Dandelion!” Geralt chợt nhận ra điều mà anh nên nhận ra từ sớm hơn rất nhiều. “Cái ống giấy vô giá của cậu! Nửa thế kỷ thơ ca của cậu! Người sứ giả đã không mang theo nó. Họ để nó lại ở Toussaint!”

“Đúng vậy.” Nhà thi sĩ thờ ơ gật đầu. “Trong tủ quần áo của Chồn Nhỏ, bên dưới một đống quần lót và áo ngực. Và cầu cho nó ở lại đấy vĩnh viễn.”

“Cậu có muốn giải thích không?”

“Có gì để mà giải thích? Tôi đã có đủ thời gian ở Toussaint để nghiền ngẫm những gì mình đã viết.”

“Và?”

“Tôi sẽ viết lại. Mới hoàn toàn.”

“Tôi hiểu.” Geralt gật đầu. “Nói ngắn gọn, cậu là một nhà văn cũng tệ như là một người tình. Hay nói thẳng hơn: cậu chạm vào cái mẹ gì là hỏng cái đấy. Chà, nhưng kể cả nếu cậu có cơ hội để cải thiện và viết lại Nửa thế kỷ thơ ca, thì cậu vẫn chẳng có lấy nửa cơ hội để làm lành với công tước phu nhân Anarietta. Ugh, gã người tình bị hắt hủi. Phải, phải, không cần làm mặt ngộ! Cậu không được sinh ra để làm hoàng tử ở Toussaint, Dandelion.”

“Rồi chúng ta sẽ xem.”

“Đừng trông đợi vào tôi. Tôi không có ý định ở đó để nhìn.”

“Và không ai yêu cầu anh cả. Nhưng tôi sẽ cho anh biết, Chồn Nhỏ có một trái tim nhân hậu và cảm thông. Đúng thật là cô ấy có hơi phản ứng quá chớn khi bắt gặp tôi với Nique trẻ, con gái của ngài nam tước…Nhưng chắc là giờ cô ấy đã bình tĩnh lại rồi. Và hiểu rằng một người đàn ông không được tạo ra để chung thủy. Cô ấy đã tha thứ cho tôi và không nghi ngờ gì là đang đợi…”

“Cậu là một thằng ngu hết thuốc chữa,” Geralt bình phẩm, và Ciri xác nhận rằng mình cũng có cùng suy nghĩ bằng một cái gật đầu.

“Tôi sẽ không bàn luận vấn đề đó cùng anh,” Dandelion xị mặt. “Đặc biệt là khi đây lại là một chủ đề nhạy cảm. Tôi sẽ nói một lần nữa: Chồn Nhỏ sẽ tha thứ cho tôi. Tôi sẽ viết một bản nhạc thật phù hợp, gửi tới cho cô ấy và cô ấy sẽ…”

“Làm ơn đi, Dandelion.”

“Ôi, nói chuyện với anh chẳng được tích sự gì cả. Đi thôi! Phi nào, Pegasus!”

Họ đi.

Đó là tháng Năm.

***

“Bởi vì cậu,” witcher quở trách, “bởi vì cậu, gã người tình bị hắt hủi, mà tôi cũng phải chạy trốn khỏi Toussaint như một kẻ ngoài vòng pháp luật hay bị lưu đày. Tôi thậm chí còn chưa kịp gặp…”

“Fringilla Vigo? Anh sẽ không gặp được cô ta đâu. Cô ta đã bỏ đi ngay sau khi anh khởi hành vào tháng Một. Cô ta đơn giản là biến mất.”

“Tôi không nghĩ về cô ta.” Geralt hắng giọng, trông thấy Ciri đang vểnh tai lên nghe. “Tôi muốn gặp Reynart. Và giới thiệu ông ấy với Ciri…”

Dandelion dán mắt vào bờm Pegasus.

“Reynart de Bois–Fresnes,” cậu lầm bầm, “đã ngã xuống trong một trận xích mích với bọn cướp ngoài hẻm núi Cervantes đâu đó vào cuối tháng Hai, gần tháp canh Vedette. Anarietta đã vinh danh ông ấy bằng một huân chương…”

“Im đi, Dandelion.”

Dandelion im lặng, ngoan ngoãn một cách đáng ngưỡng mộ.

***

Tháng Năm dần trôi qua. Sắc vàng sống động của thảo nhi đã biến mất khỏi cánh đồng, thay thế bởi màu trắng tinh khôi của bồ công anh nở rộ.

Mọi thứ đều xanh mướt và ấm áp. Bầu không khí, nếu không phải vì những cơn bão thoáng qua, dày đặc, nóng và dính dáp như cháo đường.

***

Họ băng qua dòng Yaruga vào ngày 26 tháng Năm trên một cây cầu rất mới, rất trắng đượm mùi nhựa thông. Tàn tích của cây cầu cũ – đen thui và cháy nham nhở – có thể được trông thấy trên mặt nước và trên bờ.

Ciri trở nên bất an.

Geralt biết. Anh biết ý định của cô bé, biết về kế hoạch, về thỏa thuận với Yennefer. Anh đã sẵn sàng. Nhưng bất chấp điều đó suy nghĩ về việc phải chia tay khiến anh đau đớn. Như thể một con bọ cạp nhỏ xíu đang ngủ trong lồng ngực anh, và giờ đột nhiên thức dậy.

***

Một cây sồi vĩ đại – mà thực ra phải một trăm tuổi là ít nhất – đứng giữa ngã ba bên ngoài làng Koprzywnica, đằng sau đống đổ nát của một nhà trọ bị thiêu rụi. Giờ, khi đã là mùa xuân, nó điểm đầy những nụ hoa bé nhỏ. Người dân từ khắp cả vùng, thậm chí là Spalla xa xôi, đều đã quen dùng cái thân cây vĩ đại và khá thấp để treo đủ loại bảng tin và thông báo. Bởi lý do đó, cây sồi được coi là hình thức liên lạc chung của cộng đồng và mang cái tên Cái Cây của Tin Tốt và Tin Xấu.

“Cir, bắt đầu từ bên đó,” Geralt ra lệnh, xuống ngựa. “Dandelion, tìm kiếm phía bên kia.”

Những tấm biển đung đưa theo cơn gió, vỗ vào nhau chan chát.

Truy tìm người lạc và thành viên gia đình bị mất tích thường rất nhiều sau chiến tranh. Có kha khá những tấm biển theo kiểu: QUAY LẠI ĐI, MỌI TỘI LỖI ĐỀU ĐƯỢC THA THỨ, chào hàng dịch vụ mát xa kích dục và các loại hình dịch vụ tương tự trong thị trấn, và cơ man là các loại quảng cáo. Có cả thư tình và đơn tố giác, đều ký tên nặc danh. Họ còn tìm thấy cả những bài luận triết học – đa số đều hoặc là nhảm nhí và lố bịch, hoặc tục tĩu và kinh tởm không thể đọc nổi.

“Ha!” Dandelion reo lên. “Đang cần một witcher khẩn cấp ở Lâu đài Rastburg. Họ viết rằng đảm bảo thù lương cao, ngủ nghỉ sang trọng và đồ ăn siêu ngon. Anh có định chấp nhận không, Geralt?”

“Hoàn toàn không.”

Ciri tìm thấy thông tin họ đang cần.

Và rồi thông báo với witcher những gì anh đã trông đợi từ lâu.

***

“Con sẽ đến Vengerberg, Geralt.” Cô nhắc lại. “Đừng làm cái mặt đó! Cha biết con phải đi mà, đúng không? Yennefer đã cho gọi con. Mẹ đang đợi con ở đó.”

“Ta biết.”

“Cha sẽ đến Rivia, tới buổi hẹn mà cha vẫn giữ bí mật đó…”

“Một bất ngờ,” anh sửa lại. “Nó là một bất ngờ, không phải bí mật.”

“Tốt thôi, một bất ngờ. Trong khi đó, con sẽ giải quyết những gì mình cần ở Vengerberg, đón Yennefer và cả hai chúng con sẽ tới Rivia trong 6 ngày. Đừng làm cái mặt đó, làm ơn. Và đừng có làm như chúng ta sẽ chia tay mãi mãi. Chỉ là 6 ngày thôi! Tạm biệt.”

“Tạm biệt, Ciri.”

“Rivia, trong 6 ngày.” Cô bé nhắc lại lần nữa, cầm dây cương Kelpie.

Rồi đi khỏi. Cô thoát khỏi tầm mắt anh rất nhanh, và Geralt cảm thấy như thể một bàn tay giá lạnh vẩy vuốt đang siết chặt bao tử mình.

“Sáu ngày,” Dandelion trầm tư lặp lại. “Từ đây cho tới Vengerberg rồi quay lại Rivia…Tất cả sẽ phải mất đến gần hai trăm năm mươi dặm đường…Không thể nào, Geralt. Quả đúng là trên lưng con ngựa ma quỷ đó cô bé có thể di chuyển với tốc độ của một sứ giả, nhanh hơn chúng ta gấp ba lần, trên lý thuyết, hoàn toàn là trên lý thuyết, cô bé có thể vượt qua một khoảng cách như vậy trong 6 ngày. Nhưng thậm chí cả ma quỷ cũng phải nghỉ ngơi. Và cái vấn đề bí hiểm mà Ciri cần giải quyết đó cũng phải mất thời gian. Và do vậy nên không thể nào…”

“Không có gì là không có thể,” witcher mím môi, “đối với Ciri.”

“Có thể nào…?”

“Con bé không phải đứa trẻ mà cậu từng biết,” Geralt sẵng giọng ngắt lời nhà thơ. “Không còn nữa.”

Dandelion im lặng trong một khoảng thời gian dài.

“Tôi có một linh cảm kỳ lạ…”

“Trật tự đi. Đừng nói gì cả. Tôi xin cậu.”

***

Tháng Năm kết thúc. Trăng mới đang lên, trăng cũ mờ dần. Nó rất mỏng. Họ phi về hướng dãy núi lờ mờ phía đường chân trời.

***

Đó là một khung cảnh vô cùng đặc trưng sau chiến tranh. Đột nhiên, mộ và bãi tha ma mọc lên khắp nơi trên những cánh đồng, đầu lâu và xương người trắng hếu ẩn trong lùm cây, bụi cỏ. Xác treo lủng lẳng bên vệ đường, và chó sói ngồi canh, chờ đợi những kẻ lữ hành mỏi mệt.

Cỏ đã không còn mọc trên những dải đất đen thui mà lửa liếm qua.

Các ngôi làng và cơ ngơi định cư, mà chỉ còn lại tàn tích của ống khói nham nhở, vang vọng tiếng búa và cưa. Gần đống tàn tích, phụ nữ nông dân đang đào hố. Vài người trong số họ, chân bước lảo đảo, kéo cày sau lưng, vết dây thừng in hằn trên vai.

“Tôi có một cảm giác mơ hồ rằng thứ gì đó không giống như cũ,” Dandelion nói, “Thứ gì đó mất tích…Anh có cảm giác đó không, Geralt?”

“Hả?”

“Có điều bất thường ở đây.”

“Chẳng có gì bình thường ở đây cả, Dandelion. Chẳng có gì hết.”

***

Trong suốt những đêm ấm áp và lặng gió, được chiếu sáng bởi ánh chớp từ xa và tiếng gầm không dứt của sấm, Geralt và Dandelion trông thấy từ khu trại đường chân trời phía tây rực lên ánh lửa hồng. Nó không xa lắm và cơn gió mang theo mùi khói. Cơn gió cũng mang theo vài âm thanh. Họ nghe thấy – dù muốn hay không – tiếng la của những con người đang bị giết, tiếng khóc của phụ nữ, và tiếng hét đắc thắng của bọn cướp.

Dandelion không nói gì, thỉnh thoảng lại liếc nhìn witcher với vẻ sợ sệt.

Nhưng witcher thậm chí không nhúc nhích. Và gương mặt anh như đúc từ đồng.

Họ tiếp tục chuyến hành trình vào sáng hôm sau. Họ thậm chí không buồn nhìn cột khói mỏng bay lên phía trên những hàng cây.

Và sau đó một lúc, họ bắt gặp một đoàn người định cư.

***

Họ nối thành một hàng dài. Và đi chậm. Mang theo những gói đồ nhỏ. Họ bước đi trong im lặng. Đàn ông, con trai, phụ nữ và trẻ nhỏ. Họ bước đi mà không lầm bầm, không khóc lóc, không một lời phàn nàn. Không la hét, không rên rỉ tuyệt vọng.

Nhưng sự tuyệt vọng và tiếng hét hiện hữu trong mắt họ. Trong đôi mắt trống rỗng của những con người đã héo úa. Bị đánh đập, cướp bóc, xua đuổi.

“Họ là ai?” Dandelion phớt lờ vẻ thù hằn trong ánh mắt của viên sĩ quan đang giám sát đoàn người. “Các anh đang dẫn ai đi như thế này?”

“Chúng là người Nilfgaard,” một tay trung úy quát từ trên yên ngựa. Anh ta có gương mặt đỏ choét, và không già quá 18 mùa hè. “Dân định cư Nilfgaard. Chúng xuất hiện trên đất của chúng ta như lũ gián! Và chúng ta sẽ quét sạch chúng như lũ gián. Nó đã được định đoạt ở Cintra và ghi chép lại trong hiệp ước.”

Anh ta nghiêng sang bên và khạc một bãi.

“Nếu như là tôi,” anh ta tiếp tục, trơ trẽn nhìn Dandelion và witcher, “thì tôi đã không để lũ chuột này toàn mạng ra khỏi đây rồi.”

“Và nếu như là tôi,” một sĩ quan khác với hàng ria mép xám nói bằng giọng thật chậm, kéo dài, nhìn chỉ huy của mình với ánh mắt hoàn toàn không có một chút tôn trọng, “thì tôi đã mặc họ sống yên ổn ở nông trại. Tôi sẽ không xua đuổi những nông dân giỏi. Tôi sẽ mừng là nền nông nghiệp được phát triển. Điều đó nghĩa là có nhiều thứ để ăn.”

“Cậu ngu như cứt lợn vậy, trung sĩ,” viên trung úy quát. “Đó là Nilfgaard! Đó không phải ngôn ngữ của chúng ta, văn hóa của chúng ta, dòng máu của chúng ta. Nói như cậu thì chúng ta sẽ nuôi rắn trong bụng. Một lũ phản bội, sẵn sàng đâm sau lưng mình. Có thể cậu nghĩ rằng hòa bình với bọn Áo Đen sẽ kéo dài mãi mãi. Không, chúng cứ việc quay về bất kỳ nơi nào mà chúng đã xuất phát…Này, lính! Gã đó mang theo xe hàng! Tịch thu của hắn ngay, khẩn trương lên!”

Mệnh lệnh được thực thi một cách vô cùng hăm hở. Với việc sử dụng không chỉ nắm tay và đế giày, mà còn cả gậy gộc.

Dandelion khẽ ho một tiếng.

“Sao, anh không thích à?” Viên trung úy trẻ lườm cậu. “Phải chăng anh là một kẻ yêu Nilfgaard?”

“Thần linh ơi, không đâu.” Nhà thơ nuốt khan.

Rất nhiều đàn bà và thiếu nữ với đôi mắt trống rỗng bước đi như người máy mang quần áo rách rưới trên người, gương mặt bầm dập, và bắp đùi đọng lại vài dòng máu khô. Rất nhiều trong số họ phải được đỡ. Dandelion nhìn Geralt và bắt đầu thấy sợ.

“Đến lúc chúng tôi lên đường rồi.” Cậu lầm bầm. “Tạm biệt, các quý ngài.” 

Viên trung úy thậm chí không thèm quay đầu lại, còn quá bận với việc đảm bảo rằng không người định cư nào mang vác hành lý nhiều hơn là Hiệp ước Cintra cho phép.

Đoàn người tiếp tục đi.

Họ nghe thấy những tiếng la the thé, tuyệt vọng của phụ nữ đang chịu đau đớn tột cùng.

“Geralt, không.” Dandelion rên rỉ. “Đừng làm bất cứ điều gì, tôi xin anh…đừng can dự…”

Witcher quay sang nhìn cậu, và Dandelion không nhận ra gương mặt đó.

“Can dự?” anh nhắc lại. “Can dự? Giải cứu ai đó? Liều cái cổ tôi vì một lý tưởng hay nguyên tắc cao cả? Ôi, không, Dandelion. Không còn nữa rồi.”

***

Một đêm, một đêm không yên được chiếu sáng bởi ánh chớp từ xa, một giấc mơ đã đánh thức witcher. Lần này anh cũng không chắc có phải là mình đã nhảy thẳng từ một cơn ác mộng này sang cơn ác mộng khác hay không.

Lại lần nữa, ánh sáng chiếu rọi làm lũ ngựa hốt hoảng. Lại lần nữa, một tòa lâu đài vĩ đại, hàng cột đen sì, và một chiếc bàn với phụ nữ ngồi quanh.

Có hai người phụ nữ không ngồi mà đang đứng. Một trong trang phục trắng đen và người còn lại trong trang phục đen xám.

Đó là Yennefer và Ciri.

Witcher rên rỉ trong giấc ngủ.

***

Yennefer đã đúng khi khuyên Ciri không nên mặc đồ đàn ông. Nếu ăn mặc như một đứa con trai, Ciri sẽ cảm thấy rất lố bịch, bây giờ, ngay tại thời điểm này, đứng giữa đại sảnh cùng những người phụ nữ lấp lánh trang sức. Cô bé hài lòng là đã đồng ý phối đồ màu đen và xám. Nó khiến cô tự hào khi cảm thấy ánh mắt tán thưởng tay áo phồng, thắt lưng hẹp và chiếc trâm cài nhỏ hình bông hồng của mình.

“Làm ơn hãy lại gần hơn.”

Ciri hơi rùng mình. Không chỉ bởi giọng nói đó. Hóa ra, Yennefer đã nói đúng thêm một điều nữa – cô đã khuyên không nên mặc áo cổ trễ. Ciri, tuy nhiên, lại nhất mực không chịu và giờ có cảm giác như lúc nào cũng có gió lùa qua ngực, và toàn bộ phần trước của cơ thể, gần tới rốn, đang nổi da gà.

“Gần hơn nữa,” người phụ nữ tóc đen, mắt đen mà Ciri biết và nhớ hồi trên Đảo Thanedd nhắc lại. Và mặc dù Yennefer đã giải thích những ai mà cô bé sẽ gặp ở Montecalvo, đã miêu tả và kể tên tất cả bọn họ, Ciri vẫn bắt đầu gọi cô ta là “Quý bà Cú” trong đầu.

“Chào mừng tới lâu đài Montecalvo,” Quý bà Cú nói. “Cô Ciri.”

Ciri cúi chào như Yennefer đã chỉ dẫn, lịch sự, nhưng theo cung cách đàn ông hơn, không có điệu bộ e lệ, khiêm tốn và hạ mắt phục tùng như phụ nữ. Cô đáp lại nụ cười thành tâm và dễ chịu của Triss Merigold bằng một nụ cười, và một cái gật đầu nhẹ với ánh mắt thân thiện của Margarita Laux–Antille. Cô chịu đựng tám cặp mắt còn lại, đang muốn đục thủng mình như mũi giáo.

“Xin hãy ngồi xuống.” Quý bà Cú chào mời bằng một cử chỉ thực sự vương giả. “Không, không phải cô, Yennefer! Chỉ con bé thôi. Cô, Yennefer, không phải một khách mời, mà là một tên tội phạm, được triệu tập để bị xét xử và trừng phạt. Cô sẽ đứng cho đến khi Hội quyết định được số phận của cô.”

Thủ tục đã kết thúc đối với Ciri trong nháy mắt.

“Nếu như vậy thì tôi cũng sẽ đứng.” Cô bé nói, không hề bé tí nào. “Tôi cũng không phải khách mời. Tôi cũng được triệu tập để biết về số phận của mình. Đó là cái thứ nhất. Và thứ hai là số phận của Yennefer là số phận của tôi. Chuyện gì xảy ra với Yennefer cũng sẽ xảy ra với tôi. Chúng tôi không thể bị tách rời. Với tất cả sự tôn trọng.”

Margarita Laux–Antille mỉm cười, nhìn vào mắt cô bé. Người phụ nữ khiêm tốn, thanh lịch với sống mũi hơi cong như chim ưng, mà chỉ có thể là nữ pháp sư Nilfgaard Assire var Anahid, gật đầu, và khẽ nhịp ngón tay trên mặt bàn.

“Philippa,” một người phụ nữ quấn khăn lông cáo bạc lên tiếng. “Theo tôi thì chúng ta không cần phải cứng nhắc như vậy. Ít nhất là không phải ngày hôm nay, không phải bây giờ. Đây là bàn tròn của Hội. Chúng ta ngồi với tư cách ngang nhau. Kể cả nếu có bị xét xử. Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều tán thành rằng…”

Cô ta không nói hết, mà quét mắt qua một lượt các nữ pháp sư. Họ, trong khi đó, đều thể hiện sự tán thành bằng gật đầu: Margarita, Assire, Triss, Sabrina Glevissig, Keira Metz, và hai người elves xinh đẹp. Chỉ có nữ pháp sư Nilfgaard tóc đen Fringilla Vigo là ngồi bất động, vô cùng nhợt nhạt, mắt không rời khỏi Yennefer.

“Cứ để như vậy đi.” Philippa Eilhart vẫy bàn tay đeo nhẫn. “Hãy ngồi xuống, cả hai người. Bất chấp lời phản đối của tôi. Nhưng sự đoàn kết của Hội phải đứng hàng đầu. Lợi ích của Hội phải đứng hàng đầu. Và trên mọi thứ. Hội là tất cả, còn lại là không gì cả. Tôi hy vọng là cô hiểu, Ciri?”

“Rất rõ.” Ciri không có ý định hạ mắt. “Đặc biệt là trong khi tôi là cái không gì cả đó.”

Francesca Findabair, nữ elf lộng lẫy, cất lên một tràng cười ngân nga.

“Xin chúc mừng, Yennefer.” Cô ta nói theo chất giọng du dương mê hoặc của mình. “Tôi có thể nhận ra dấu ấn của cô. Đây đích thực là vàng nguyên chất. Tôi nhận ra ngôi trường.”

“Cũng chẳng khó để nhận biết.” Yennefer đưa mắt nhìn xung quanh. “Bởi đó là ngôi trường của Tissaia de Vries.”

“Tissaia de Vries đã chết,” Quý bà Cú điềm tĩnh đáp. “Bà ấy không hiện hữu trên bàn này. Tissaia de Vries đã chết, và đã được tiếc thương. Nó cũng đồng thời là một dấu ấn và một bước ngoặt. Bởi một kỷ nguyên mới đang ló dạng, một thời đại mới, và những thay đổi đang đến. Và định mệnh đã sắp đặt cho cô một vai trò quan trọng trong những thay đổi này, Ciri, người đã từng là Cirilla của Cintra. Cô chắc hẳn biết vai trò đó là gì rồi.”

“Tôi biết,” cô bé nói, không phản ứng lại với tiếng rít can ngăn của Yennefer. “Vilgefortz đã giải thích cho tôi! Trong khi chuẩn bị bị chọc một cái xi lanh thủy tinh vào giữa hai chân tôi. Nếu đó là định mệnh của tôi, thì tôi xin trân trọng khước từ.”

Đôi mắt đen của Philippa ánh lên vẻ phẫn nộ lạnh lùng. Nhưng lại chính Síle de Tanserville là người lên tiếng.

“Cô vẫn còn nhiều điều phải học lắm, nhóc con,” cô ta nói, quấn dải khăn lông cáo quanh cổ. “Và tôi thấy cô sẽ còn phải quên đi nhiều điều, bằng sức lực của bản thân hay sự trợ giúp của người khác. Gần đây cô đã thu nạp được khá nhiều thói quen xấu, không nghi ngờ gì là bởi những cái ác mình đã phải nếm trải trên thế giới này. Giờ, trong cơn thịnh nộ của con trẻ, cô từ chối nhận ra những điều tốt, cô từ chối cái thiện và thiện ý. Cô xù lông như một con nhím, không thể phân biệt chính xác những con người thật sự quan tâm đến lợi ích của mình. Cô khịt mũi và chìa vuốt như mèo hoang, không để cho chúng tôi lựa chọn: Cô cần phải bị nắm cổ lại. Và chúng tôi sẽ làm thế, nhóc con, mà không cần suy nghĩ đến hai lần. Bởi chúng tôi già hơn cô, thông thái hơn cô, chúng tôi biết mọi thứ đã từng xảy ra và đang xảy ra, và chúng tôi biết nhiều về những điều sẽ xảy ra. Chúng tôi sẽ nắm cổ cô, mèo con, để rồi một ngày cô có thể ngồi cạnh chúng tôi bên chiếc bàn này, như một con mèo từng trải và thông thái. Như là một trong số chúng tôi! Không! Đừng có nói một câu nào! Đừng có dám mở mồm ra khi Síle de Tanserville đang lên tiếng!”

Giọng của nữ pháp sư Kovir đanh thép và sắc nhọn như mũi dao khía lên thanh sắt, đột nhiên treo lơ lửng phía trên chiếc bàn. Không chỉ Ciri khúm núm, mà cả các nữ pháp sư khác của Hội cũng khẽ rùng mình và rụt đầu lại. Chà, có lẽ là ngoại trừ Philippa, Francesca và Assire. Và Yennefer.

“Cô đã đúng,” Síle tiếp tục, quấn khăn quanh cổ, “khi nghĩ rằng mình được triệu tập tới Montecalvo để được thông báo về số phận của mình. Cô đã sai khi nghĩ mình chẳng là gì cả. Bởi cô chính là tất cả, là tương lai của thế giới. Dĩ nhiên là tại thời điểm này, cô không biết điều đó, không thể biết điều đó, và tại thời điểm này cô xù lông và khạc nhổ như mèo hoang, như một đứa trẻ bị sang chấn tâm lý, người mà nhìn đâu cũng chỉ thấy Emhyr var Emreis hay Vilgefortz đang cầm xi lanh. Và giờ để giải thích cho cô rằng cô đã sai, rằng đây là vì lợi ích của cô và của cả thế giới, cũng chẳng được ích gì. Sẽ đến thời điểm cho lời giải thích đó. Một ngày không xa. Giờ, vẫn đang cuồng nộ, cô không muốn lắng nghe tiếng nói của lý trí. Giờ, với mỗi tranh luận đưa ra cô sẽ phản bác lại bằng sự ương ngạnh của trẻ nhỏ và kêu gào tức giận. Giờ cô sẽ chỉ đơn giản là bị túm cổ. Tôi đã nói xong rồi. Cho đứa trẻ biết về số phận của nó đi, Philippa.”

Ciri ngồi im, vuốt ve cái đầu nhân sư chạm khắc trên tay vịn của chiếc ghế.

“Cô sẽ tới Kovir cùng Síle và tôi.” Quý bà Cú phá vỡ sự im lặng chết chóc và nặng nề. “Tới Pont Vanis, thủ phủ mùa hè của hoàng gia. Bởi vì cô không còn là Cirilla của Cintra nữa, cô sẽ được giới thiệu là một học viên phép thuật, học trò của chúng tôi. Tại buổi chầu cô sẽ được gặp một vị vua rất thông thái, Esterad Thyssen, thuộc dòng máu hoàng tộc chính thống. Cô sẽ được gặp vợ ông ấy, Hoàng hậu Zuleyka, một con người cao quý và nhân hậu phi thường. Cô cũng sẽ được gặp con trai của cặp đôi hoàng tộc, Hoàng tử Tankred.”

Ciri, bắt đầu hiểu, mắt trợn tròn. Quý bà Cú để ý thấy.

“Phải,” cô ta xác nhận. “Trên cả, cô phải gây được ấn tượng với Hoàng tử Tankred. Bởi cô sẽ là người tình của cậu ta và mang con cho cậu ta.”

“Nếu vẫn còn là Cirilla của Cintra,” Philippa tiếp tục sau một quãng ngắt dài, “nếu vẫn còn là con gái của Pavetta và cháu ngoại của Calanthe, chúng tôi sẽ biến cô thành vợ chính thức của Tankred. Công chúa, và sau đó là Hoàng hậu của Kovir và Poviss. Đáng buồn thay, và tôi nói điều này với nỗi buồn thực sự, số phận đã tước đoạt của cô mọi thứ. Kể cả tương lai. Cô sẽ chỉ là một người tình. Một thiếu nữ được sủng ái…”

“Chỉ theo tên và vẻ bề ngoài mà thôi,” Síle chen vào, “bởi thật sự chúng tôi sẽ cố để lấy được cho cô tước hiệu công chúa bên cạnh Tankred, và sau đó thậm chí là hoàng hậu. Sự giúp đỡ của cô đương nhiên là rất cần. Tankred phải khao khát có cô bên cạnh. Cả ngày lẫn đêm. Chúng tôi sẽ dạy cô cách thổi bùng khao khát đó. Nhưng liệu bài học có tiếp thu được không là tùy thuộc vào cô.”

“Những tước hiệu đó chỉ là phù du,” Quý bà Cú nói. “Quan trọng là Tankred phải làm cô có thai nhanh nhất có thể.”

“Chà, cái đó rõ ràng quá rồi.” Ciri lầm bầm.

“Hội sẽ đảm bảo cho tương lai và địa vị của con cô.” Philippa không rời mắt khỏi Ciri. “Cô xứng đáng được biết rằng những gì chúng tôi đang nghĩ tới ở đây là vì đại cuộc. Cô cũng sẽ góp phần vào nó, dù gì đi chăng nữa, bởi ngay từ khi đứa trẻ được sinh ra cô sẽ bắt đầu tham dự các buổi họp của chúng tôi. Cô sẽ học. Bởi vì cô, dù rằng cô không thể hiểu nào được ngày hôm nay, là một trong số chúng tôi.”

“Cô đã gọi tôi là một con quái vật trên Đảo Thanedd, Quý bà Cú.” Ciri vượt qua cảm giác ứ nghẹn trong cổ họng. “Và ngày hôm nay cô lại nói tôi là một trong số các cô.”

“Chẳng có mâu thuẫn nào cả.” Ngân vang giọng của Enid an Gleanna, Bông Cúc của Thung Lũng, du dương như tiếng nước chảy. “Chúng tôi, me luned, đều là quái vật. Theo cách riêng của mỗi người. Không phải vậy sao, Quý bà Cú?”

Philippa nhún vai.

“Chúng tôi sẽ ngụy trang vết sẹo xấu xí đó trên mặt cô bằng một ảo ảnh,” Síle lại cất lời, tay vô thức giật tấm khăn quàng. “Cô sẽ trở nên xinh đẹp và bí hiểm, và Tankred Thyssen, tôi đảm bảo, sẽ mất trí vì cô. Chúng ta sẽ phải sáng tạo thêm vài tiểu tiết cho cô. Cirilla là một cái tên đẹp và không hề hiếm tới nỗi cô buộc phải từ bỏ nó để ẩn danh. Nhưng cô sẽ cần một cái tên đệm. Tôi sẽ không phản đối nếu cô chọn của tôi.”

“Hay của tôi,” Quý bà Cú nói, khóe môi nở một nụ cười. “Cirilla Eilhart nghe cũng rất đẹp.”

“Cái tên đó,” tiếng chuông bạc của Bông Cúc của Thung Lũng lại ngân vang lần nữa trong đại sảnh, “nghe đẹp với mọi kết hợp. Và mỗi người chúng tôi ngồi đây đều muốn có một đứa con gái như cô, Zireael, Chim Nhạn với đôi mắt của chim ưng, người mang xương máu của Lara Dorren. Mỗi người trong chúng tôi đều sẵn sàng đánh đổi mọi thứ, kể cả Hội, kể cả vận mệnh của các vương quốc và toàn thế giới, để được có một đứa con gái như cô. Nhưng điều đó là không thể. Chúng tôi biết nó là không thể. Đó là vì sao chúng tôi ghen tị với Yennefer.”

“Cảm ơn cô, quý cô Philippa.” Ciri nói sau một lúc, tay nắm chặt cái đầu nhân sư. “Tôi cũng rất vinh dự trước lời mời mang cái tên Tanserville. Tuy nhiên, bởi vì cái tên đệm là thứ duy nhất trong toàn bộ chuyện này phụ thuộc vào tôi và lựa chọn của tôi, là thứ duy nhất không bị ép buộc lên tôi, nên tôi xin lịch sự khước từ và tự chọn lấy cho mình. Tôi muốn được gọi là Ciri thành Vengerberg, con gái của Yennefer.”

“Ha!” Một nữ pháp sư tóc đen, mà Ciri đoán là Sabrina Glevissig của Kaedwen, nhe răng cười. “Tankred Thyssen sẽ phải là một thằng đần nếu không cưới chỉ một mình con bé. Nếu thay vào đó cậu ta chọn một nàng công chúa ẻo lả nào khác, thì hóa ra cậu ta là một thằng đần và một gã mù, không thể nhận biết một viên kim cương giữa đống kính vỡ. Xin chúc mừng, Yenna. Tôi ghen tị với cô. Và cô biết là tôi có thể ghen tị thành tâm đến mức nào rồi đấy.”

Yennefer cảm ơn cô ta bằng một cái gật đầu. Mà không có lấy một nụ cười mỉm.

“Và thế là,” Philippa nói, “mọi thứ đã xong xuôi.”

“Chưa.” Ciri đáp lại.

Francesca Findabair khẽ khịt mũi. Síle de Tanserville ngẩng đầu lên và gương mặt đanh lại không hề dễ chịu.

“Tôi sẽ phải suy nghĩ về vấn đề này,” Ciri tuyên bố. “Nghiền ngẫm nó. Cân nhắc nó trong đầu. Thật điềm tĩnh. Một khi đã làm xong tôi sẽ quay lại đây, Montecalvo. Tôi sẽ đứng trước các quý cô. Tôi sẽ cho các cô biết mình đã quyết định cái gì.”

Síle nhấp môi, như thể tìm thấy thứ gì đó trong miệng mà nên nhổ ra ngay tức thì. Nhưng không nói gì cả.

“Tôi đã sắp xếp để gặp lại witcher Geralt ở thành phố Rivia.” Ciri ngẩng cao đầu. “Tôi đã hứa sẽ gặp ông ấy ở đó, và đi cùng Yennefer. Tôi sẽ giữ lời hứa đấy, dù có hay không sự chấp thuận của các cô. Quý cô Rita, người đang ngồi đây, biết rằng tôi luôn có thể tìm được kẽ hở nếu muốn gặp Geralt.”

Margarita Laux–Antille gật đầu với một nụ cười.

“Tôi phải nói chuyện với Geralt. Tạm biệt ông ấy. Và thừa nhận rằng ông ấy đã đúng. Bởi vì các quý cô nên biết một điều. Khi chúng tôi rời khỏi Lâu đài Stygga, bỏ lại sau lưng những xác người, tôi có hỏi Geralt rằng liệu đây đã là kết thúc, rằng chúng tôi đã chiến thắng, rằng cái ác đã bị đánh bại, và cái thiện vươn lên. Và ông ấy chỉ mỉm cười một cách kỳ lạ và buồn bã. Tôi nghĩ đó chỉ là do sự mệt mỏi, bởi chúng tôi đã phải chôn cất bạn bè của ông ở Stygga. Nhưng giờ thì tôi đã hiểu nụ cười đó nghĩa là thế nào. Nó là một nụ cười thương hại sự ngây thơ của một đứa trẻ, đứa trẻ mà nghĩ rằng cắt cổ được Vilgefortz và Bonhart nghĩa là thắng lợi của cái thiện trước cái ác. Tôi thật sự phải nói với ông ấy rằng mình đã khôn ngoan hơn, và mình đã hiểu. Tôi thật sự cần phải nói với ông ấy.”

“Tôi cũng cần phải thuyết phục ông ấy rằng những gì các cô muốn làm với tôi về cơ bản là khác so với những gì Vilgefortz định làm với cái xi lanh. Tôi phải giải thích với ông ấy rằng Lâu đài Montecalvo không phải Lâu đài Stygga, kể cả dù cho Vilgefortz cũng quan tâm đến lợi ích của thế giới, như các cô quan tâm đến lợi ích của thế giới.”

“Tôi biết sẽ không dễ dàng để thuyết phục một con sói già như Geralt. Geralt sẽ bảo tôi chỉ là đứa con nít, rằng thật dễ dàng để lừa tôi bằng vẻ ngoài đạo mạo, rằng những lời huyên thuyên về định mệnh và lợi ích của thế giới chỉ là sáo rỗng. Nhưng tôi phải cố. Điều quan trọng là ông ấy phải hiểu và chấp nhận nó. Vô cùng quan trọng. Đối với cả các cô nữa.”

“Cô vẫn chẳng hiểu gì cả,” Síle de Tanserville nói nghiêm khắc. “Cô vẫn là một đứa trẻ đang chuyển tiếp từ giai đoạn hú hét và giậm chân sang kiêu ngạo và ngỗ ngược. Điều duy nhất mang lại hy vọng là trí óc nhạy bén của cô. Cô sẽ học rất nhanh. Sớm thôi, tin tôi đi, cô sẽ cười, nhớ lại những lời nhảm nhí mình từng thốt ra ở đây. Còn về chuyến du hành tới Rivia, tôi cầu xin cô, hãy để Hội thể hiện quan điểm của mình. Như tôi đang thể hiện sự phản đối cứng rắn của tôi. Vì những lý do rất cơ bản. Để chứng minh với cô là tôi, Síle de Tanserville, không bao giờ phí lời. Và có khả năng bắt cô cúi gập cái cổ ngạo nghễ đó lại. Cô cần phải được dạy kỷ luật, vì chính bản thân cô.”

“Hãy giải quyết vấn đề này đi,” Philippa Eilhart đặt tay lên bàn. “Các quý cô, hãy thể hiện quan điểm của mình. Chúng ta có nên để cô thiếu nữ kiêu căng Ciri tới Rivia hay không? Để gặp gỡ một witcher mà sớm thôi sẽ không có chỗ trong cuộc đời cô ấy nữa? Chúng ta có nên để cảm xúc lớn lên trong người cô ấy, cảm xúc mà cô ấy sẽ sớm phải gạt bỏ hoàn toàn? Síle đã phản đối. Còn những người khác thì sao?”

“Tôi phản đối,” Sabrina Glevissig tuyên bố. “Cũng vì những lý do cơ bản. Tôi thích đứa trẻ, tôi thích những gì nó nói, sự xấc xược và nóng nảy của nó. Tôi thích thế hơn là ẻo lả nhu nhược. Tôi không có gì phản đối yêu cầu của con bé, đặc biệt là khi nó chắc chắn sẽ quay lại, những người như nó không bao giờ nuốt lời. Nhưng quý cô bé nhỏ này đã đe dọa chúng ta. Con bé phải biết rằng chúng ta không chấp nhận sự đe dọa!”

“Tôi phản đối,” Keira Metz nói. “Vì lý do thực tế. Tôi cũng thích đứa trẻ, và Geralt đã bế tôi đi trên Thanedd. Tôi không có một chút cảm xúc nào cả, nhưng nó vô cùng là dễ chịu. Đây sẽ là cách để đáp trả anh ấy. Nhưng không! Bởi cô đã lầm rồi, Sabrina. Con bé này là một witcher và đang cố lừa chúng ta. Nói ngắn gọn, nó định tẩu thoát.”

“Còn ai ở đây,” Yennefer dài giọng đe dọa, “dám nghi ngờ lời của con gái tôi không?”

“Cô, Yennefer, trật tự đi,” Philippa rít lên. “Đừng có lên tiếng, bằng không tôi sẽ mất kiên nhẫn đấy. Đã có 3 phiếu chống. Hãy nghe những người còn lại.”

“Tôi bỏ phiếu để cô bé đi.” Triss Merigold nói. “Tôi biết cô bé và có thể đảm bảo cho nó. Tôi cũng muốn đi cùng cô bé, nếu nó đồng ý. Giúp nó quyết định, nếu nó chấp thuận. Và cùng thuyết phục Geralt, nếu nó cho phép.”

“Tôi cũng bỏ phiếu thuận.” Margarita Laux–Antille mỉm cười. “Điều tôi nói sẽ làm các cô ngạc nhiên, nhưng tôi đang làm vì Tissaia de Vries. Nếu Tissaia ở đây, bà ấy sẽ nổi điên trước gợi ý rằng ép buộc và cưỡng bức tự do cá nhân là cần thiết để duy trì sự đoàn kết của Hội.”

“Tôi bỏ phiếu thuận,” Francesca Findabair nói, chỉnh lại dây buộc trên cổ áo. “Có nhiều lý do, nhưng tôi không phải tiết lộ và cũng không có ý định tiết lộ.”

“Tôi bỏ phiếu thuận,” Ida Emean aep Sivney nói, cũng khô khan tương tự. “Bởi vì con tim tôi mách bảo như vậy.”

“Và tôi phản đối,” Assire var Anahid cất lời. “Tôi không bị thôi thúc bởi sự cảm thông, căm giận hay lý do cơ bản nào cả. Tôi lo cho mạng sống của Ciri. Cô bé an toàn khi nằm trong sự bảo hộ của Hội, nhưng lại là một mục tiêu dễ dàng trên đường tới Rivia. Và tôi lo rằng có những người, dù đã tước đi tên tuổi và danh tính của cô bé, sẽ nghĩ rằng như vậy vẫn là chưa đủ.”

“Vậy chỉ còn lại ý kiến của quý cô Fringilla Vigo,” Sabrina Glevissig nói cộc cằn. “Mặc dù là nó quá rõ ràng rồi. Tôi xin mạn phép nhắc nhở các quý cô về Lâu đài Rhys–Rhun.”

“Tuy rất cảm kích về lời nhắc nhở đó,” Fringilla Vigo ngẩng cao đầu tự hào, “nhưng tôi bỏ phiếu cho Ciri. Để chứng tỏ sự tôn trọng và tình cảm tôi dành cho cô bé. Và trên cả tôi đang làm vì Geralt xứ Rivia, witcher, mà nếu không có thì cô bé đã chẳng ngồi đây hôm nay. Người mà để giải cứu Ciri, đã tới tận cùng thế giới, chiến đấu chống lại mọi thứ cản đường, ngay cả chính bản thân mình. Sẽ là ác độc nếu từ chối anh ấy quyền được gặp cô bé.”

“Ấy vậy mà vẫn có quá ít sự độc ác,” Sabrina nói cạnh khóe, “và quá nhiều cảm tính ngây thơ. Thứ cảm tính mà chúng ta đang muốn loại bỏ khỏi cô thiếu nữ này. Thậm chí có người còn đề cập đến trái tim kia mà. Và kết quả là cán cân đang thăng bằng. Kẹt cứng. Chúng ta vẫn chưa quyết định được cái gì cả. Chúng ta sẽ phải bỏ phiếu lại. Tôi đề nghị bỏ phiếu kín.”

“Để làm gì?”

Tất cả đều nhìn người vừa mới lên tiếng. Yennefer.

“Tôi vẫn là thành viên của Hội này,” Yennefer nói. “Chưa có ai tước quyền tham gia của tôi. Chưa có ai thế chỗ của tôi. Tôi có quyền được bỏ phiếu. Tôi nghĩ mình bỏ phiếu cho ai là quá rõ rồi. Số phiếu thuận nhiều hơn, nên vấn đề đã được giải quyết.”

“Sự xấc láo của cô,” Sabrina nói, ngón tay đeo nhẫn bạch ngọc đan vào nhau, “đang trở nên trơ trẽn đấy, Yennefer.”

“Nếu ở vào vị trí của cô, tôi sẽ khiêm nhường ngồi trong im lặng,” Síle lầm lì thêm vào. “Và lo lắng đến những lá phiếu mà mình sẽ sớm trở thành đối tượng của nó.”

“Tôi ủng hộ Ciri,” Francesca nói, “nhưng tôi phải kiềm chế cô lại, Yennefer. Cô đã bỏ rơi Hội, chạy trốn khỏi nó và từ chối hợp tác. Cô không có quyền gì cả. Ngược lại, cô có bổn phận, và nợ phải trả, và bản án phải nghe. Nếu không phải vì vậy thì cô đã không được phép bước qua ngưỡng cửa của Montecalvo rồi.”

Yennefer kiềm chế Ciri, đang nhấp nhổm muốn bật dậy và la hét. Không chống cự và trong im lặng, Ciri ngồi lại xuống chiếc ghế với tay vịn hình nhân sư, theo dõi Quý bà Cú – Philippa Eilhart – đứng dậy và đột nhiên có cảm giác như phủ bóng lên chiếc bàn.

“Yennefer không có quyền bỏ phiếu, cái đó là rõ ràng,” cô ta tuyên bố bằng chất giọng vang âm. “Nhưng tôi thì có. Tôi đã lắng nghe mọi lá phiếu của tất cả phụ nữ ngồi đây, để có thể quyết định được lá phiếu của mình, tôi tin là như vậy.”

“Ý chị là sao, Philippa?” Sabrina nhăn mặt.

Philippa Eilhart nhìn qua bàn. Cô ta bắt gặp đôi mắt của Ciri và nhìn vào chúng.

***

Đáy hồ lát nhiều viên gạch đủ màu sắc, sáng bóng và dường như xao động. Cả bề mặt rung chuyển và lấp lánh. Cá chép và cá vàng vụt qua dưới những tán hoa súng to như cái đĩa, bên trên lớp rong xanh mướt. Đôi mắt đen to lớn của cô bé phản chiếu lên mặt nước, mái tóc dài chạm xuống hồ, lềnh bềnh trên mặt.

Cô bé, quên đi cả thế giới, lùa bàn tay bé nhỏ qua những tán hoa súng, và ngồi chênh vênh cạnh mép hồ nước bao quanh đài phun. Cô sẽ rất thích nếu được chạm vào một trong những con cá vàng và đỏ. Đàn cá bơi cạnh bàn tay cô, lượn vòng với vẻ hiếu kỳ, nhưng không để bản thân mình bị tóm, chúng uyển chuyển như những bóng ma, như chính bản thân làn nước. Ngón tay của cô bé mắt đen nắm lấy hư vô.

“Philippa!”

Đó là chất giọng cô bé yêu thích nhất. Tuy vậy cô vẫn không phản ứng lại ngay. Cô tiếp tục nhìn mặt nước, nhìn đàn cá nhỏ, những bông hoa súng và ảnh phản chiếu của mình.

“Philippa!”

***

“Philippa.” Giọng cứng rắn của Síle de Tanserville lôi cô ta ra khỏi hoài niệm. “Chúng tôi đang đợi.”

Một cơn gió mùa xuân giá lạnh thổi qua khung cửa sổ. Philippa Eilhart rùng mình. Cái chết, cô ta nghĩ. Cái chết vừa mới lướt qua ta.

“Hội này,” cuối cùng cô ta lên tiếng, đầy tự tin và hào sảng, “sẽ quyết định vận mệnh của thế giới. Bởi vì Hội này như thể cả thế giới, là ảnh phản chiếu của nó trong gương. Lý trí, mà không phải luôn luôn là sự hiểm ác và toan tính lạnh lùng, sẽ cân bằng với cảm tính, mà không phải luôn luôn là ngây thơ. Trách nhiệm, kỷ luật thép – kể cả nếu phải thực thi bằng vũ lực – và ác cảm với bạo lực, sự tử tế và niềm tin. Sự lạnh lùng của sự thật toàn năng…và trái tim.”

“Tôi, bỏ lá phiếu cuối cùng, cân nhắc đến thêm một điều nữa,” cô ta tiếp tục trong sự im lặng ngự trị đại sảnh của Montecalvo. “Một điều mà, dù không cân bằng cái gì cả, nhưng lại cân bằng tất cả.”

Dõi theo ánh mắt của cô ta, tất cả những người phụ nữ nhìn lên tường, vào bức tranh khảm kết từ những viên gạch màu bé xíu, miêu tả con rắn Ouroboros đang ngậm cái đuôi của mình.

“Điều đó chính là định mệnh,” cô ta tiếp tục, đôi mắt đen dán vào Ciri. “Mà tôi, Philippa Eilhart, chỉ vừa mới bắt đầu tin vào. Mà tôi, Philippa Eilhart, chỉ vừa mới bắt đầu hiểu. Định mệnh không phải là phán quyết của đấng tạo hóa, không phải cuộn giấy da chép lại bởi bàn tay của thần linh, không phải học thuyết giáo điều cứng nhắc. Định mệnh chính là hy vọng. Và tràn đầy hy vọng, tin rằng cái gì phải đến sẽ đến, tôi bỏ lá phiếu của mình. Tôi bỏ phiếu cho Ciri. Đứa Trẻ của Định Mệnh. Đứa Trẻ của Hy Vọng.”

Sự im lặng ngự trị trong đại sảnh của Montecalvo, chìm trong bóng tối mờ ảo, kéo dài thật lâu. Tiếng chim ưng đang lượn ngoài hồ vọng đến họ từ bên ngoài cửa sổ.

“Mẹ Yennefer,” Ciri thì thầm. “Có phải thế nghĩa là…”

“Đi nào, con gái.” Yennefer nhẹ nhàng trả lời. “Geralt đang đợi chúng ta. Và một quãng đường dài đang ở trước mặt.”

***

Geralt choàng dậy trong tiếng cú muỗi bên tai.

Rồi nữ pháp sư và witcher tổ chức một đám cưới linh đình. Họ nán lại thật lâu để ăn mật ong và uống rượu.

Rồi họ sống hạnh phúc mãi mãi, nhưng rất ngắn ngủi. Anh chết vì một cơn đau tim. Cô cũng chết không lâu sau đó, vì nguyên nhân nào thì câu truyện không nhắc đến. Họ chỉ nói rằng đó là vì lòng hối tiếc và nỗi nhớ nhung, nhưng ai lại đi tin những câu truyện cổ tích như vậy kia chứ?

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG XII

Đó là ngày thứ 6 sau kỳ trăng non tháng Sáu, họ tới Rivia.

Họ ra khỏi khu rừng và chạy xuống sườn đồi, và bên dưới họ, đột nhiên, không lời cảnh báo, là mặt hồ lóng lánh của Loc Eskalott, lấp đầy thung lũng theo dạng cổ tự mà nó lấy tên từ đó. Những sườn đồi của Craag Ros, chỏm núi lồi ra của Mahakam, bao phủ bởi thông và sồi, ngắm nhìn ảnh phản chiếu của mình trên mặt hồ. Cũng như những mái tháp canh gạch đỏ của Lâu đài Rivia hùng vĩ, thủ phủ mùa đông của người trị vì Lyria, đứng trên một dải đất nằm vươn ra lòng hồ. Và ở giữa khe vịnh phía nam của Loc Eskalott chính là thành phố Rivia, với những căn chòi sáng bóng xung quanh lâu đài và những ngôi nhà u ám mọc quanh bờ hồ như nấm.

“Có vẻ chúng ta đã tới nơi,” Dandelion lên tiếng, lấy tay che mắt cho bớt nắng. “Giờ thì vòng tròn đã khép kín. Kỳ lạ, định mệnh quả là kỳ lạ…Tôi không thấy cờ xanh và trắng trên bất kỳ tháp canh nào, và thế nghĩa là Nữ hoàng Meve không có ở lâu đài. Dù sao đi chăng nữa, tôi cũng không nghĩ là bà ấy còn nhớ về việc đào ngũ của chúng ta…”

“Tin tôi đi, Dandelion,” Geralt ngắt lời, dẫn ngựa xuống đồi. “Tôi đếch quan tâm ai nhớ cái gì.”

Một ngôi lều sặc sỡ trông như miếng bánh đứng bên ngoài thành phố, không xa cổng thành cho lắm. Một tấm khiên trắng mang quân hiệu đỏ treo trên một cây cọc cắm ngoài cửa lều. Một vị hiệp sĩ giáp kín từ đầu đến chân và khoác áo choàng trắng có cùng hình trang trí như tấm khiên đang đứng bên trong. Vị hiệp sĩ đang săm soi phụ nữ quấn khăn trùm đầu, thợ làm hắc ín mang vác thùng hàng, người chăn gia súc, lái buôn và ăn mày. Đôi mắt anh ta sáng lên hy vọng khi trông thấy Geralt và Dandelion đang từ từ tiến đến.

“Quý cô của ngài…” Geralt đập tan hy vọng của anh ta bằng giọng lạnh tanh, “bất kể cô ấy là ai, thì cũng là trinh nữ xinh đẹp nhất và phẩm hạnh nhất từ Yaruga cho tới Bruina.”

“Thề trên danh dự của ta,” vị hiệp sĩ đáp lại. “Ngài nói sự thật, thưa ngài.”

***

Một cô gái tóc vàng mặc một chiếc áo khoác da dày cộp đang nôn mửa giữa phố, người gập làm đôi, tay nắm lấy bàn đạp trên bộ yên cương của một con ngựa xám đầy chấy rận. Hai người bạn đồng hành nam giới của cô ta, trong trang phục tương tự, đeo kiếm sau lưng và quấn băng trên đầu, nguyền rủa những người qua đường khá là tục tĩu, bằng những giọng nói có phần không thể nghe nổi. Cả hai đều đang say rượu, chân đứng không vững, liên tục va phải những con ngựa đang được buộc bên ngoài quán trọ.

“Chúng ta có thật sự phải vào đó không?” Dandelion hỏi. “Có thể sẽ còn nhiều những con người tốt bụng như này ở bên trong.”

“Tôi sẽ gặp một người ở đây. Cậu quên rồi à? Đây chính là quán Gà Trống Gà Mái đã nói trên thông báo treo ở cây sồi.”

Cô gái tóc vàng lại cúi gập người, nôn dữ dội và vô cùng nhiều. Con ngựa cái khịt mũi thật to và giật dây cương, kéo ngã và lôi cô ta qua bãi nôn.

“Các người đang nhìn cái gì, lũ ngốc?” Một trong hai gã thanh niên lèm bèm. “Lão già tóc xám chết tiệt?”

“Geralt,” Dandelion thì thào, xuống ngựa. “Làm ơn đừng làm gì ngu ngốc.”

“Không phải sợ. Tôi chẳng làm gì cả.”

Họ buộc ngựa vào cây cột bên cạnh cầu thang. Hai gã thanh niên đã thôi không chú ý đến họ và bắt đầu chửi bới và nhổ nước bọt một người phụ nữ đang dắt một đứa trẻ qua đường. Dandelion liếc nhìn gương mặt witcher. Cậu không thích nó.

Thứ đầu tiên nổi bật ngay sau khi họ bước qua ngưỡng cửa là một tấm biển: TUYỂN DỤNG ĐẦU BẾP. Thứ tiếp theo là một bức tranh lớn vẽ trên một tấm bảng ghép từ nhiều miếng ván gỗ, mô tả một con quái vật râu rậm đang cầm một cây rìu chiến nhuốm máu. Dòng chữ bên dưới: NGƯỜI LÙN – LŨ PHẢN BỘI GHÊ TỞM.

Dandelion đã đúng khi lo lắng. Trên thực tế, những vị khách duy nhất trong quán trọ – ngoại trừ vài gã say xỉn hạng nặng và hai ả gái điếm gầy trơ xương với cặp mắt thâm quầng – là thêm nhiều những anh bạn như bên ngoài đang mặc áo da lấp lánh hạt cườm, kiếm vắt sau lưng. Có cả thảy 8 người bao gồm cả hai giới tính, nhưng họ ồn ào phải bằng 18 người, cố át tiếng lẫn nhau và chửi rủa.

“Tôi nhận ra các vị và biết các vị là ai.” Người chủ quán làm họ ngạc nhiên ngay khi ông ta nhìn thấy họ. “Và tôi có tin cho các vị. Các vị hãy tới một quán rượu tên Wirsing ở quận Du.”

“Ôi.” Dandelion reo lên. “May quá…”

“Tôi không nghĩ vậy đâu.” Người chủ quán quay lại công việc lau khô một cái cốc bằng tạp dề. “Nếu không ưa cơ ngơi của tôi, đó là lựa chọn của các vị. Nhưng tôi sẽ nói rằng Du là một quận dành cho người lùn, nơi định cư của không–phải–người.”

“Và thế thì sao?” Geralt nheo mắt.

“Phải, tôi chắc rằng nó không khiến các vị bận tâm.” Chủ quán nhún vai. “Người để lại tin cho các vị còn là một người lùn kia mà. Nếu các vị giao du với những hạng người đó…thì đấy là việc của các vị. Các vị thích chơi với ai thì tùy.”

“Chúng tôi cũng chẳng kén chọn cho lắm,” Dandelion nói, hất đầu về phía các thanh niên khoác áo đen quấn khăn trên vầng trán còn lấm tấm mụn, đang hò hét và thi vật tay trên một cái bàn. “Nhưng chúng tôi không ưa thể loại đó cho lắm.”

Chủ quán đặt cái cốc xuống và lườm họ với vẻ khó chịu.

“Các vị nên thông cảm hơn,” ông ta nhấn mạnh. “Đám trẻ cần được xả stress. Người ta hay nói như vậy. Chiến tranh đã tàn phá chúng. Cha chúng thì chết trận…”

“Còn mẹ chúng đi làm đĩ,” Geralt nói nốt bằng giọng lạnh như nước hồ. “Tôi hiểu và hoàn toàn thông cảm. Chí ít thì tôi cũng cố để thông cảm. Đi nào, Dandelion.”

“Với tất cả sự tôn trọng, các vị cứ đi.” Chủ quán nói mà không có một chút tôn trọng. “Nhưng đừng có than vãn về những gì mà tôi đã cảnh báo. Những ngày này dễ đau đầu ở quận người lùn lắm. Nếu có chuyện xảy ra.”

“Nếu cái gì xảy ra cơ?”

“Làm sao mà tôi biết được? Đó là việc của tôi à?”

“Đi nào, Geralt,” Dandelion giục, quan sát thấy qua khóe mắt các thanh niên bị chiến tranh tàn phá, những kẻ vẫn còn đủ tỉnh táo, đang theo dõi họ bằng đôi mắt lấp lánh fisstech.

“Tạm biệt, ông chủ quán. Ai mà biết được, có thể ngày nào đó chúng tôi sẽ lại ghé thăm cơ ngơi của ông. Khi mà những tấm biển ngoài cửa đã được gỡ.”

“Và các vị không thích cái nào?” Chủ quán nhăn mặt và đứng dạng chân với vẻ hung hăng. “Hả? Cái về người lùn chăng?”

“Không. Cái về đầu bếp.”

Ba thanh niên đứng dậy, hơi chao đảo, rõ ràng có ý ngáng đường họ. Một đứa con gái và hai thằng con trai khoác áo đen. Kiếm vắt sau lưng.

Geralt không giảm tốc độ, anh bước tiếp và gương mặt cùng đôi mắt hoàn toàn lạnh lùng và vô cảm.

Gần đến giây cuối cùng, bộ ba rẽ đường và lùi lại. Dandelion ngửi thấy mùi bia trong hơi thở của họ. Và mồ hôi. Và nỗi sợ.

“Cậu phải tập làm quen thôi,” witcher nói một khi họ đã ở ngoài. “Cậu buộc phải thích nghi.”

“Thời buổi khó khăn.”

“Không cần bàn cãi. Không cần bàn cãi, Dandelion.”

Bầu không khí nóng, bức bối và dính dáp. Như cháo lúa mạch.

***

Bên ngoài, ở trước quán trọ, hai thanh niên khoác áo đen đang giúp cô gái tóc vàng rửa mặt bằng máng nước cho ngựa. Cô gái khụt khịt, tỏ ý rằng mình đã khá hơn và tuyên bố cần đồ uống. Và dĩ nhiên cô ta sẽ tới khu chợ để đạp đổ vài quầy hàng cho vui, nhưng trước tiên cô ta cần uống.

Tên cô gái là Nadia Esposito. Cái tên đó sẽ đi vào lịch sử.

Nhưng Geralt và Dandelion không thể biết vào thời điểm đó. Và cả cô gái cũng vậy.

***

Những con phố hẹp của Rivia nhộn nhịp, và điều dường như chiếm hết tâm trí của các cư dân và khách viếng thăm chính là buôn bán. Có vẻ như tất cả mọi người đều buôn bán tất cả mọi thứ và luôn cố gắng đổi một cái gì đấy để lấy một cái gì đấy nhiều hơn. Một bản hợp xướng những tiếng la hét vang vọng từ mọi phía – hàng hóa được chào mời, chủ khách mặc cả dữ dội, chửi bới lẫn nhau, oang oang buộc tội nhau là gian lận và trộm cắp, cũng như những tội danh vớ vẩn chẳng liên quan gì đến thương mại cả.

Trước khi Dandelion và Geralt tới được quận Du, họ được chào đón bởi vô số lời mời hấp dẫn. Một ống kính viễn vọng, một cây kèn đồng, một bộ dụng cụ ăn uống trang trí gia huy của nhà Frangipani, cổ phiếu của một mỏ đồng, một lọ đỉa vĩ đại, một cuốn sách tơi tả tựa đề Phép màu hay Đầu Medusa, một cặp chồn hôi, một lọ thuốc tráng dương và – đi kèm với gói hàng – là một người phụ nữ không quá trẻ, không quá gầy và không quá sạch.

Một người lùn râu đen cực kỳ hung hăng cố thuyết phục họ mua một cái gương bé xíu lùn tịt đóng khung vàng giả, cố chứng minh rằng nó chính là tấm gương ma thuật của Cambuscan. Bỗng có người ném đá làm ông ta đánh rơi món hàng.

“Bọn kobold khốn kiếp!” Thủ phạm, một thằng nhãi ranh bẩn thỉu chân trần, vừa hét vừa bỏ chạy. “Lũ không–phải–người! Lũ dê già râu rậm!”

“Và cầu cho lòng phèo của mi thối rữa, đồ con người óc cứt!” Người lùn rống lên. “Cầu cho chúng thối rữa và chảy ra từ mông mi.”

Mọi người nhìn với vẻ u ám trong im lặng.

***

Quận Du nằm ngay cạnh cái hồ, trong vịnh nước xum xuê những thân cây trăn, liễu rủ và – dĩ nhiên rồi – cây du. Nó yên bình và tĩnh lặng hơn nhiều. Không ai mua hay bán cái gì cả. Một cơn gió nhẹ thổi từ hồ, vô cùng dễ chịu nhất là khi đã ra khỏi bầu không khí ngột ngạt và bẩn thỉu của khu chợ.

Họ không phải tìm quán rượu Wirsing lâu. Người qua đường đầu tiên chỉ nó cho họ mà không ngần ngại.

Bao vây xung quanh hiên nhà là đậu leo và hồng dại, và bên dưới chiếc mái phủ rêu xanh mướt và chim nhạn làm tổ, là hai người lùn.

“Geralt và Dandelion,” một người lùn ợ một tiếng thật to. “Đồ ôn dịch các anh làm gì mà lâu vậy hả?”

Geralt xuống ngựa.

“Xin chào, Yarpen Zigrin. Mừng được gặp ông, Zoltan Chivay.”

***

Họ là những người khách duy nhất trong quán rượu sặc mùi thịt quay, tỏi, thảo dược và thứ gì đó, một thứ mùi phảng phất, nhưng rất dễ chịu. Họ ngồi ở một cái bàn to nhìn ra ngoài hồ nước, mà qua ô cửa sổ đóng khung chì, mang đầy vẻ bí ẩn, lôi cuốn và lãng mạn.

“Ciri đâu?” Yarpen Zigrin hỏi thẳng. “Tôi hy vọng không có gì…”

“Không,” Geralt nhanh chóng ngắt lời, “Con bé đang đến. Nó sẽ tới đây sớm thôi. Thế nào, râu rậm, kể chúng tôi xem có gì mới không.”

“Chẳng phải tôi đã nói rồi sao?” Yarpen cười khẩy. “Chẳng phải tôi đã nói rồi sao, Zoltan? Quay về từ tận cùng thế giới, nơi mà nếu những lời đồn là thật, thì anh ta đã tắm máu, giết rồng và lật đổ cả đế chế. Và anh ta lại đi hỏi chúng ta xem có gì mới không. Đúng là witcher không nhầm đi đâu được…”

“Mùi gì ngon thế nhỉ?” Dandelion thêm vào.

“Bữa tối,” Yarpen Zigrin trả lời. “Thịt. Dandelion, hỏi xem chúng tôi đã lấy thịt ở đâu đi.”

“Tôi không hỏi, bởi tôi biết đó là một câu đùa.”

“Đừng có tẻ nhạt thế chứ.”

“Các ông lấy thịt ở đâu?”

“Tự nó bò đến.”

“Và giờ là câu trả lời nghiêm túc hơn,” Yarpen lau nước mắt, mặc dù câu đùa, nếu phải nói thật, thì khá là cũ, “tình hình thực phẩm đang trầm trọng, như thường lệ sau chiến tranh. Cậu sẽ không tìm được thịt, thậm chí kể cả gia cầm, và câu cá cũng khó không kém…Dự trữ bột mỳ, khoai và đậu đang rất ít…Các nông trại đã bị thiêu rụi, cửa hàng bị cướp bóc, hồ cá trống không và đồng cỏ bỏ hoang…”

“Sản xuất đã ngưng trệ,” Zoltan thêm vào. “Không có phương tiện chuyên chở. Chỉ có cho vay nặng lãi và buôn bán là còn hoạt động. Các anh có thấy khu chợ đó không? Bọn trục lợi đang kiếm bộn tiền từ những kẻ ăn mày trao đổi tài sản còn sót lại của mình…”

“Nếu thêm vào đó mà thu hoạch đổ bể, người dân sẽ bắt đầu chết đói khi đông đến.”

“Tình hình thật sự tồi tệ đến thế sao?”

“Tới từ phía nam, anh ắt phải đi qua các ngôi làng và cơ ngơi định cư. Hãy nghĩ lại xem đã bao lần anh nghe thấy tiếng chó sủa.”

“Quỷ thần ơi.” Dandelion tự vỗ lên trán. “Tôi biết mà…tôi đã bảo anh rồi, Geralt, rằng có điều bất thường! Rằng thứ gì đó mất tích! Ha! Giờ tôi biết rồi! Chúng ta không nghe tiếng con chó nào sủa cả! Không có con nào hết…”

Cậu chợt dứt câu và liếc về phía nhà bếp bốc mùi tỏi và thảo dược với nỗi kinh hoàng trong mắt.

“Không phải sợ,” Yarpen khụt khịt. “Thịt của chúng tôi không đến từ bất kỳ con nào sủa, kêu meo hay la “Xin hãy rủ lòng thương!”. Thịt của chúng tôi hoàn toàn khác. Nó cho vua chúa ăn còn được!”

“Nói đi, người lùn!”

“Khi chúng tôi nhận được thư của các cậu và rõ ràng là chúng ta sẽ gặp nhau ở Rivia, Zoltan và tôi đã nghiền ngẫm xem nên chiêu đãi các cậu món gì. Chúng tôi vắt óc đến mức buồn đái, rồi xuống chỗ một cây trăn nhỏ cạnh hồ nước. Chúng tôi tìm, và có hàng tấn ốc sên ở đó. Nên chúng tôi bắt hẳn một bao tải bọn nhuyễn thể đáng yêu đó, nhiều đến không nhét nổi nữa…”

“Một mớ chạy trốn được,” Zoltan Chivay gật gù, “Chúng tôi có hơi say rượu và chúng thì nhanh như quỷ.”

Lại lần nữa, cả hai người lùn cười chảy nước mắt.

“Wirsing,” Yarpen chỉ về phía người chủ quán đang tất bật cạnh bếp lò, “biết cách nấu ốc sên, và cái đó, các quý ngài nên biết, đòi hỏi kiến thức cực kỳ cao siêu. Tuy nhiên, ông ta sinh ra để làm đầu bếp. Trước khi góa vợ, ông ta cùng vợ đã quản lý một nhà hàng ở Maribor mà nổi tiếng đến nỗi vua cũng ghé đến thăm. Chúng ta sẽ sớm được một bữa ra trò, tôi nói cho mà nghe!”

“Và trước đó,” Zoltan gật gù, “chúng ta sẽ khai vị bằng cá trắng tươi hun khói bắt bằng sào dưới cái lòng hồ không đáy này. Rồi chúng ta sẽ rửa họng bằng rượu mạnh dưới tầng hầm.”

“Và câu truyện, các quý ngài,” Yarpen nhắc, rót rượu. “Câu truyện!”

***

Cá trắng vẫn còn nóng, đầy mỡ và bám mùi khói đốt từ củi trăn. Rượu vodka lạnh tới nỗi làm răng họ tê cứng.

Dandelion lên tiếng trước, thật tỉ mỉ, trơn tru, màu mè và thêu dệt câu truyện đầy nhảm nhí và dối trá. Rồi tới lượt witcher. Anh kể sự thật, khô khan và đều đều. Dandelion không chịu nổi và cứ liên tục chen vào, tự chuốc cho mình những lời quở trách từ các người lùn.

Rồi câu truyện kết thúc và sự im lặng kéo dài.

“Vì nữ cung thủ Milva!” Zoltan Chivay hắng giọng, giơ cốc lên chào. “Vì người Nilfgaard. Vì nhà thảo dược Regis đã tiếp đón các khách lữ hành bằng rượu nhân sâm. Và vì Angouleme, người mà tôi chưa gặp bao giờ. Cầu cho đất mẹ bao bọc họ. Cầu cho họ ở cõi vĩnh hằng được nhiều những gì mình đã không có trên trần thế. Và cầu cho tên tuổi họ được khắc ghi mãi mãi trong những bài ca và câu truyện. Hãy uống vì họ.”

***

Wirsing tóc xám, trắng và gầy như que củi, hoàn toàn trái ngược so với định kiến về một chủ quán rượu và bậc thầy ẩm thực, mang lên bàn một giỏ bánh mỳ trắng như tuyết thơm lừng, và theo sau là một đĩa sên khổng lồ kèm lá cải ngựa rắc bơ tỏi. Dandelion, Geralt và người lùn ăn khí thế. Bữa ăn vừa ngon vừa mắc cười, do họ phải loay hoay với kẹp và dĩa bé xíu.

Họ ăn, chép môi và phết bơ lên bánh mỳ. Họ chửi thề khi hết con sên này đến con khác trượt khỏi kẹp. Hai con mèo nhỏ vui đùa cùng đám vỏ ốc rải rác trên sàn.

Mùi từ nhà bếp cho thấy Wirsing đang nấu một mẻ nữa.

***

Yarpen Zigrin miễn cưỡng phẩy tay, nhưng nhận ra witcher sẽ không bỏ cuộc.

“Không có gì mới với tôi cả,” ông ta nói, hút một cái vỏ ốc. “Một tí lính tráng,…một tí chính trị, bởi tôi đã được bầu làm phó thị trưởng. Tôi sẽ tham gia chính trường. Những ngành khác cạnh tranh quá. Và có vô số những thằng đần, ăn hối lộ và trộm cắp trong chính trị. Cũng chẳng khó để đánh bóng tên tuổi.”

“Trong khi tôi thì không có máu làm chính trị cho lắm,” Zoltan Chivay nói, vung vẩy một con ốc kẹp trong tay. “Tôi đang dựng một xưởng gia công hơi và búa nước, cùng với Figgis Merluzzo và Munro Bruys. Nhớ họ chứ, witcher, Figgis và Bruys?”

“Không chỉ họ.”

“Yazon Varda đã hy sinh ở Trận Yaruga,” Zoltan nói khô khan. “Khá là ngớ ngẩn, trong cuộc đụng độ cuối cùng.”

“Tiếc thật. Và Percival Schuttenbach?”

“Lão gnome á? Ôi, ông ta thì khỏe. Cái đồ ma mãnh, ông ta thoát khỏi bị đi lính nhờ viện đến một điều luật gnome cổ xưa nào đó, nói rằng tôn giáo cấm ông ta không được ra trận. Và ông ta làm được thật, dù cho ai cũng biết ông ta sẵn sàng đánh đổi tất cả các vị thần lấy một mẻ cá trích. Ông ta có một xưởng kim hoàn ở Novigrad. Anh biết gì không, ông ta đã mua lại Nguyên soái Duda và biến con vẹt thành một tấm biển quảng cáo sống, sau khi đã dạy nó kêu: “Kiiiiiim cương, kiiiiiiim cương!” Và tưởng tượng mà xem, có kết quả đấy nhé. Tay gnome có khá nhiều khách hàng, công việc ngập đầu và két sắt rủng rỉnh. Phải, phải, đó là Novigrad! Nơi đấy tiền rải trên phố. Đó cũng là lý do chúng tôi muốn mở công xưởng ở Novigrad.”

“Người ta sẽ trét cứt lên cửa nhà ông,” Yarpen nói. “Và chọi đá vào cửa sổ. Và gọi các ông là bọn lùn bẩn thỉu. Ông có là cựu binh chiến tranh cũng chẳng được ích gì. Ông sẽ bị ruồng bỏ ở cái thành phố Novigrad đó.”

“Yên tâm đi,” Zoltan vui vẻ đáp. “Có quá nhiều đối thủ ở Mahakam. Và quá nhiều chính trị gia. Uống nào, các chàng trai. Vì Caleb Stratton. Và Yazon Varda.”

“Vì Regan Dahlberg,” Yarpen thêm vào, trở nên lầm lỳ. Geralt lắc đầu.

“Cả Regan nữa…”

“Phải. Ở Mayena. Bà Dahlberg lại lủi thủi một mình rồi. Ah, con mẹ nó, đủ rồi, quá đủ rồi, uống thôi. Và nhanh lên với mấy con ốc đó đi, tôi thấy Wirsing đang mang một bát nữa lên kìa!”

***

Một khi thắt lưng đã nới lỏng, những người lùn lắng nghe câu truyện của Geralt về mối tình hoàng gia của Dandelion mà kết thúc ở giá treo cổ. Nhà thơ giả vờ phật ý và không bình luận gì cả. Yarpen và Zoltan rống lên cười.

“Đúng rồi, đúng rồi.” Yarpen Zigrin nhăn răng. “Như bài dân ca đó: Dù đàn ông có bẻ được thanh sắt, thì phụ nữ cũng bắt anh ta quỳ. Một vài ví dụ điển hình của câu hát đó đang tụ tập quanh bàn chúng ta hôm nay. Như Zoltan Chivay chẳng hạn. Khi tôi kể có gì mới với ông ta, tôi đã quên không nói là ông ta sắp cưới vợ. Và sớm thôi, vào tháng Chín. Cô gái may mắn đó tên là Eudora Brekekes.”

“Breckenriggs!” Zoltan nhăn mặt sửa lại. “Tôi bắt đầu thấy quá đủ với việc phải chỉnh lại cách phát âm của ông rồi đấy, Zigrin. Để ý vào đi, bởi tôi rất dễ đập đầu ai đó một khi đã chịu đủ cái gì đấy…!”

“Đám cưới tổ chức ở đâu? Và chính xác là ngày nào?” Dandelion cố tình xen vào giữa câu. “Tôi hỏi bởi có thể chúng tôi sẽ tới. Nếu ông mời, dĩ nhiên rồi.”

“Nó vẫn chưa được quyết định ở đâu, khi nào hay thậm chí có xảy ra hay không nữa.” Zoltan lầm bầm, rõ ràng là lo lắng. “Yarpen cứ thích cầm đèn chạy trước xe ngựa thôi. Eudora và tôi đã đính hôn, đúng vậy, nhưng ai mà biết nó sẽ xảy ra vào lúc nào? Trong cái thời buổi bỏ mẹ này?”

“Ví dụ thứ hai về sự toàn năng của phụ nữ,” Yarpen Zigrin tiếp tục, “chính là Geralt xứ Rivia, witcher.”

Geralt giả vờ bận bịu với một con ốc sên. Yarpen khụt khịt.

“Đã tìm lại được Ciri một cách thần kỳ,” người lùn tiếp tục, “anh ta lại để cô bé đi mất, đồng ý với một cuộc chia tay nữa. Anh ta lại để cô bé đơn độc, dù cho, như người nào đó ở đây đã quan sát rất chính xác, thời buổi hiện nay chẳng tốt lành cái mả mẹ gì. Và witcher nói trên đã làm tất cả những điều này bởi vì một người phụ nữ. Witcher luôn làm mọi thứ mà người phụ nữ đó – được xã hội biết đến là Yennefer thành Vengerberg – muốn. Và chỉ khi witcher nhận lại được cái gì tương đương. Nhưng anh ta đâu có nhận được. Quả thực, đúng như Vua Dezmod thường hay thốt lên khi nhìn vào bô sau mỗi lần đại tiện, “Tâm trí không thể hiểu nổi.”

“Tôi đề nghị,” Geralt nâng cốc với một nụ cười quyến rũ, “chúng ta uống và đổi chủ đề.”

“Nói hay lắm.” Dandelion và Zoltan đồng thanh cất lên.

***

Wirsing đem bát sên thứ ba, rồi thứ tư ra bàn. Và đương nhiên ông ta cũng không quên bánh mỳ cùng rượu vodka. Những người nhập tiệc giờ đây đã ăn đủ, cho nên cũng chẳng ngạc nhiên khi cốc chén giờ được nâng lên với tần suất cao hơn. Và cũng không bất ngờ khi triết lý mò vào từng cuộc tranh luận thường xuyên hơn trước.

***

“Cái ác mà tôi đã chiến đấu,” witcher lặp lại, “là hành động của Hỗn Mang, những hành động được tính toán nhằm khuấy đảo Trật Tự. Bởi bất kỳ nơi đâu Cái Ác ngự trị, Trật Tự không thể tồn tại, và mọi thứ mà Trật Tự gây dựng đều sụp đổ. Ánh sáng nhỏ nhoi của thông thái và ngọn lửa hy vọng, thay vì bùng lên, lại vụt tắt. Và sẽ là bóng đêm. Và trong bóng đêm sẽ là nanh, vuốt và máu.”

Yarpen Zigrin vuốt chòm râu bám đầy dầu mỡ và bơ tỏi chảy từ những con ốc sên.

“Nói hay lắm, witcher,” ông thừa nhận. “Nhưng, như Cerro trẻ đã từng nói với Vua Vridank trong cuộc tri hoan đầu tiên của họ: “Trông nó không tệ, nhưng dùng có được việc không?”

“Sự tồn tại của witcher đã không còn cần thiết nữa,” Geralt không cười, “bởi vì công cuộc đấu tranh giữa Thiện và Ác giờ đã diễn ra trên một mặt trận hoàn toàn mới và theo cách hoàn toàn mới. Cái ác đã không còn là hỗn mang. Nó không còn là một thế lực mù quáng và hung tợn mà một witcher, một tạo vật cũng nguy hiểm và hỗn độn như chính bản thân Cái Ác, phải đối đầu. Ngày hôm nay Cái Ác hành xử theo luật lệ – bởi vì đó là quyền của nó. Cái Ác hành xử theo hiệp ước hòa bình, bởi vì nó đã được cân nhắc khi hòa bình được ký kết…”

“Anh ta đã trông thấy dòng người định cư bị đẩy về phía nam.” Zoltan Chivay đoán.

“Không chỉ có vậy,” Dandelion u ám thêm vào. “Không chỉ có vậy.”

“Thế thì sao?” Yarpen Zigrin ngồi thoải mái hơn, tay xếp trên bụng. “Ai cũng đã từng chứng kiến nhiều điều. Ai cũng phát cáu, ai cũng mất ăn mất ngủ một thời gian ngắn hoặc dài. Nó là như vậy. Nó đã từng như vậy. Và nó sẽ luôn như vậy. Như mấy cái vỏ ốc này, tôi thề là anh sẽ không vắt ra được thêm triết lý nào từ nó nữa. Bởi vì chẳng còn lại gì cả. Anh không thích cái gì, witcher, anh không ưa cái gì? Những thay đổi thế giới đang trải qua? Sự tiến bộ? Phát triển?”

“Có lẽ.”

Yarpen không nói gì một lúc lâu, nhìn witcher từ bên dưới hàng lông mày rậm rạp.

“Sự tiến bộ,” cuối cùng ông lên tiếng, “như một đàn lợn con. Đó là cách mà anh nên nhìn sự tiến bộ, đó là cách mà anh nên phán xét nó. Như một đàn lợn con lững thững quanh nông trại. Có hàng tá lợi ích sản sinh từ sự tồn tại của đàn lợn. Nào là thịt xông khói, xúc xích, mỡ heo. Nói tóm lại, nhiều lợi ích! Thế không có nghĩa là anh phải chõ mũi ngửi đống cứt khắp chỗ nào cũng có.”

Họ đều im lặng hồi lâu, cân đo đong đếm đủ các vấn đề quan trọng.

“Uống nào.” Cuối cùng Dandelion cất lời.

Không ai phản đối.

***

“Sự tiến bộ,” Yarpen Zigrin nói giữa sự im lặng, “rồi sẽ thắp sáng bóng đêm. Nó sẽ phải nhường bước cho ban ngày. Nhưng không phải lập tức. Và chắc chắn là không phải không cần đấu tranh.”

Geralt, nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười trước những suy tư và mơ ước của mình.

“Bóng đêm mà ông đang nói tới,” anh đáp lại, “là một hệ ý thức, không phải vật hữu hình. Sẽ phải cần một thế hệ witcher được đào tạo rất khác để chiến đấu với một thứ như vậy. Đã đến lúc bắt đầu rồi.”

“Bắt đầu đào tạo lại? Có phải đó là điều anh đang nghĩ không?”

“Không phải tí nào. Làm một witcher không còn thú vị với tôi nữa. Tôi sẽ nghỉ hưu.”

“Không đời nào!”

“Tôi hoàn toàn nghiêm túc. Tôi đã làm witcher đủ rồi.”

Sự im lặng kéo dài, bị phá vỡ chỉ bởi tiếng meo điên cuồng của đám mèo con đang cào cấu lẫn nhau dưới gầm bàn, trung thành với truyền thống của giống loài mình, đó là không có môn thể thao nào không đau đớn.

“Anh ta làm witcher đủ rồi.” Yarpen Zigrin cuối cùng dài giọng nhắc lại. “Ha! Tôi không biết phải nghĩ gì nữa, cũng như Vua Dezmod hay nói mỗi khi bị bắt quả tang gian lận cờ bạc. Nhưng một người có thể nghi ngờ điều gì đó tồi tệ hơn. Dandelion, cậu đi cùng anh ta, dành khá nhiều thời gian cùng anh ta. Anh ta có đang biểu hiện hoang tưởng không?”

“Ừ, ừ,” Mặt Geralt rắn như đá. “Bỏ qua trò đùa, cũng như Vua Dezmod hay nói mỗi khi khách dự tiệc bất chợt xanh lè và lăn đùng ra chết. Tôi đã tuyên bố những gì mình dự định. Và giờ là lúc hành động.”

Anh cầm lên thanh kiếm treo sau lưng ghế.

“Đây là thanh Sihil của ông, Zoltan Chivay. Tôi trả nó lại cho ông cùng một lời cảm ơn và cúi chào. Nó đã phụng sự. Nó đã giúp ích. Cứu mạng. Cũng như lấy mạng.”

“Witcher…” người lùn giơ tay lên như thể tự vệ. “Thanh kiếm là của anh. Tôi không cho anh mượn, mà là trao tặng. Một món quà…”

“Im đi, Chivay. Tôi đang trả kiếm lại cho ông. Tôi sẽ không cần nó nữa.”

“Còn lâu,” Yarpen nhắc lại. “Rót thêm vodka cho anh ta đi, Dandelion, bởi vì anh ta bắt đầu nghe giống như Schrader già khi bị một cây rìu rớt xuống đầu trong hầm mỏ. Geralt, tôi biết bản tính anh sâu xa và tâm hồn nhạy cảm, nhưng làm ơn đừng phun ra mấy lời nhảm nhí đó, bởi vì như anh thấy đấy, cả Yennefer hay bất kỳ ai trong dàn mĩ nữ phép thuật của anh cũng đều không ngồi ở đây, chỉ có bọn già chúng tôi thôi. Đừng kể với bọn già chúng tôi câu chuyện rằng witcher không cần kiếm, rằng thế giới thật mục nát, rằng thế nọ thế kia. Anh là một witcher và sẽ luôn luôn là một…”

“Không,” Geralt điềm tĩnh đáp lại. “Có thể bọn già các ông sẽ ngạc nhiên, nhưng tôi đã đi đến kết luận rằng đái vào cơn gió thì thật là ngu. Rằng liều cái cổ của mình cho bất kỳ ai cũng đều là ngu. Kể cả nếu họ có trả tiền. Và triết lý sống chẳng liên quan gì ở đây cả. Các ông có thể không tin, nhưng cái mạng này đã bất chợt trở nên vô cùng thân thương đối với tôi. Tôi đã nghiệm ra rằng liều nó để bảo vệ người khác thì thật là ngớ ngẩn.”

“Tôi có để ý,” Dandelion gật gù. “Về một mặt, điều đó rất khôn ngoan. Nhưng mặt khác…”

“Không có mặt khác nào cả.”

“Yennefer và Ciri,” Yarpen hỏi sau một quãng nghỉ ngắn, “có liên quan gì đến quyết định này của anh không?”

“Rất nhiều.”

“Vậy thì mọi chuyện đã rõ.” Người lùn thở dài. “Thú thật, tôi không biết chính xác liệu anh, một kiếm sĩ chuyên nghiệp, sẽ tìm cách gì để nuôi sống bản thân và sắp xếp cuộc sống cho mình. Dù anh có lập luận thế nào đi chăng nữa, tôi cũng vẫn không thể hình dung ra anh trong vai trò, hãy cứ ví dụ là, nông dân trồng bắp cải đi. Nhưng kể cả như vậy tôi vẫn tôn trọng lựa chọn của anh. Chủ quán, làm phiền ông! Đây là một thanh Sihil của Mahakam, từ những lò rèn Rhundurin. Nó là một món quà. Người nhận quà không muốn nó, người tặng quà không thể nhận nó lại. Vậy nên ông hãy cầm nó, treo nó lên cạnh lò sưởi. Đổi tên quán rượu thành Thanh Gươm Witcher. Cầu cho những câu chuyện về kho báu và quái vật, chiến trận máu me và cái chết, được kể tại đây mỗi đêm đông về. Những câu chuyện tình yêu vĩ đại và tình bạn vững bền. Những câu chuyện của lòng quả cảm và danh dự. Cầu cho thanh kiếm này sẽ đem đến niềm vui cho thính giả và truyền cảm hứng cho người kể. Và giờ thì rót vodka cho tôi đi, các quý ngài, bởi tôi sẽ tiếp tục huyên thuyên, tiếp tục đàm đạo sự thật và tranh cãi lý luận, bao gồm cả triết lý sống.”

Những chiếc cốc được rót đầy rượu trong im lặng và trang nghiêm. Họ nhìn vào mắt nhau và uống. Cũng không kém phần trang trọng. Yarpen Zigrin quét mắt qua một lượt các thính giả để đảm bảo rằng họ đủ tỉnh táo và trang trọng.

“Sự tiến bộ,” ông nói đầy tôn kính, “sẽ thắp sáng màn đêm tăm tối, bởi đó là mục đích của tiến bộ, cũng như – phiền các anh thứ lỗi – lỗ đít dùng để ỉa vậy. Nó sẽ sáng hơn và sáng hơn, và chúng ta sẽ ngày càng không phải e sợ bóng đêm và Cái Ác ẩn giấu trong đó. Và một ngày sẽ tới, có lẽ vậy, khi chúng ta không còn tin vào cái thứ đang rình rập trong bóng đêm nữa. Chúng ta sẽ cười những nỗi sợ đó. Gọi chúng là trò trẻ con. Xấu hổ vì chúng! Nhưng bóng đêm sẽ luôn luôn, luôn luôn tồn tại. Và sẽ luôn có Cái Ác ẩn nấp trong đó, luôn có nanh, vuốt, cái chết và máu. Và witcher sẽ luôn là cần thiết.”

***

Họ ngồi suy ngẫm trong im lặng, lạc trong tư tưởng sâu đến nỗi những tiếng ồn ào chợt cất lên của thành phố – giận dữ, thù oán, khuếch đại như đàn ong vỡ tổ – hoàn toàn thoát khỏi tâm trí mình.

Họ chỉ vừa mới nhận ra đầu tiên là một, rồi hai rồi ba bóng người vụt qua con đường tĩnh lặng và trống trải bên hồ.

Cũng như tiếng gầm nổ tung khắp thành phố, cánh cửa quán rượu Wirsing cũng bật mở và một người lùn xộc vào, mặt đỏ choét và thở hồng hộc.

“Cái gì thế?” Yarpen Zigrin ngẩng đầu lên.

Người lùn, vẫn chưa bắt kịp hơi thở, chỉ về phía trung tâm thành phố. Đôi mắt anh ta hoảng loạn.

“Hãy hít vào một hơi thật sâu,” Zoltan Chivay khuyên, “rồi kể chúng tôi nghe chuyện gì đang xảy ra.”

***

Về sau người ta nói rằng sự kiện bi thảm ở Rivia hoàn toàn là một sự tình cờ, rằng đó là phản ứng nhất thời, một cơn giận chính đáng bùng nổ bất chợt và không thể đoán được, xuất phát từ sự thù địch lẫn nhau giữa con người, người lùn và elves. Họ nói rằng không phải con người, mà chính những người lùn đã tấn công trước, rằng mọi chuyện bắt đầu từ họ. Rằng một thương nhân người lùn đã xúc phạm một quý tộc trẻ, Nadia Esposito, một trẻ mồ côi chiến tranh, rằng ông ta đã dùng đến vũ lực. Và khi bạn của cô ta kéo đến bảo vệ, người lùn đã tập hợp anh em của mình. Một màn xô xát và rồi một trận ẩu đả diễn ra, mà bao trùm cả khu chợ trong nháy mắt. Trận đánh biến thành một trận thảm sát, một cuộc tấn công khổng lồ của con người nhằm vào những vùng ngoại ô của không–phải–người và quận Du. Trong vòng chưa đến một giờ đồng hồ, từ lúc xảy ra sự cố trong khu chợ cho đến sự can thiệp của các nữ pháp sư, một trăm tám mươi tư người đã thiệt mạng, và gần một nửa trong số đó là phụ nữ và trẻ em.

Giáo sư Emmerich Gottschalk của Oxenfurt đã đưa ra một phiên bản tương tự của sự kiện này trong luận án của mình.

Nhưng cũng có những người nói khác. Làm sao nó lại có thể là bộc phát, làm sao nó lại có thể là bất chợt và không thể đoán được, họ hỏi, nếu như chỉ trong vài phút từ cuộc đụng độ ở khu chợ, các đoàn xe đã xuất hiện trên phố để phân phát vũ khí cho người dân? Làm sao nó lại có thể là bất chợt và chính đáng trong khi những kẻ cầm đầu đám đông – chính là những kẻ nổi bật nhất và tham gia nhiệt tình nhất trong trận thảm sát – lại là những người chả ai quen, và vừa mới tới Rivia chỉ vài ngày trước khi cuộc bạo loạn nổ ra, từ nơi mà chỉ thần linh mới biết? Và ngay sau đó biến mất không một dấu vết? Tại sao quân đội lại tới can thiệp muộn như vậy? Và vô cùng dè chừng lúc mới đầu?

Vẫn có những học giả cố xác minh bàn tay khiêu khích của Nilfgaard trong cuộc bạo loạn Rivia, và còn cả những người tuyên bố rằng tất cả đều là âm mưu của người lùn và elves. Rằng họ đã tàn sát lẫn nhau để bôi nhọ thanh danh của con người.

Hoàn toàn thất lạc giữa những tiếng nói uyên bác là một giả thuyết cực kỳ táo bạo của một sinh viên trẻ lập dị, người mà – tận cho đến lúc bị ép phải câm miệng – đã nói rằng chẳng phải âm mưu hay kế hoạch bí mật nào đã xảy ra ở Rivia cả, mà là từ bản tính đơn giản và quả thực phổ biến nhất của người dân trong vùng: dốt nát, phân biệt chủng tộc, hiểm độc và tàn ác.

Và rồi mọi người không còn hứng thú với vấn đề và chẳng bàn tán gì về nó nữa.

***

“Xuống hầm nhanh!” Witcher nhắc lại, căng tai lắng nghe những tiếng gầm và la hét của đám đông đang lớn dần. “Người lùn xuống hầm nhanh! Không có hành động anh hùng gì cả!”

“Witcher,” Zoltan ậm ực, nắm chặt cán rìu. “Tôi không thể…các anh em của tôi đang chết ngoài đó…”

“Xuống hầm. Hãy nghĩ về Eudora Brekekeks đi. Ông muốn cô ấy thành góa phụ trước ngày cưới à?”

Tranh luận có hiệu quả. Những người lùn rút lui xuống hầm. Geralt và Dandelion lấy rơm phủ lên cửa. Wirsing, thường nhợt nhạt, giờ trông như bơ sữa.

“Tôi đã từng chứng kiến một vụ thanh trừng ở Maribor,” ông ta lắp bắp, liếc nhìn lối vào căn hầm. “Nếu người ta tìm thấy họ dưới đó…”

“Xuống bếp đi.”

Dandelion cũng trắng bệch. Geralt không thấy ngạc nhiên cho lắm. Từng giọng nói vọng lại từ xa và một tiếng gầm đồng thanh lọt đến tai họ. Những tiếng gầm khiến ta dựng tóc gáy.

“Geralt,” nhà thơ rên rỉ. “Tôi trông khá giống một người elves…”

“Đừng có ngớ ngẩn.”

Mây bụi bốc lên từ những mái nhà. Và người dân tháo chạy khỏi một con phố hẹp. Người lùn. Cả nam và nữ.

Hai người lùn lao xuống hồ không cần suy nghĩ và bắt đầu bơi, hướng thẳng đến lòng hồ. Những người còn lại tản ra. Một số chạy về phía quán rượu.

Đám đông nhanh chóng ùa ra khỏi con phố. Họ nhanh hơn đám người lùn. Cơn thèm giết chóc đã chiến thắng cuộc đua này.

Tiếng la của những người bị sát hại chọc thủng màng nhĩ và làm rung rinh những tấm kính cửa sổ quán rượu. Geralt cảm thấy tay bắt đầu run.

Một người lùn bị xé xác thành từng mảnh. Một người khác bị quăng xuống đất, biến thành một khối bầy nhầy máu me chỉ trong vài giây. Một người phụ nữ bị xiên bởi giáo và chĩa ba, và đứa trẻ cô ta bảo vệ đến giây cuối cùng bị giẫm đạp, nghiền nát dưới vô số đế giày.

Ba người – một người lùn nam và hai nữ – chạy thẳng về phía quán rượu. Đám đông đuổi theo họ, hú hét.

Geralt hít vào một hơi thật sâu. Anh đứng dậy. Cảm thấy ánh mắt khiếp đảm của Dandelion và Wirsing đang nhìn mình, anh lôi Sihil, thanh kiếm làm từ những lò rèn Rhundurin của Mahakam, xuống khỏi bệ lò sưởi.

“Geralt…” nhà thơ rên rỉ thảm thương.

“Được rồi.” Witcher nói, bước về phía lối ra. “Nhưng đây là lần cuối cùng! Chết tiệt, đây thực sự là lần cuối cùng!”

Anh ra ngoài hiên nhà và nhảy thẳng xuống, với một đường kiếm như chớp lạng thịt một gã nhà quê mặc quần áo thợ xây đang giơ một cái bay lên với một người phụ nữ. Anh chặt tay kẻ kế tiếp, đang nắm tóc một người phụ nữ khác. Anh chém gục hai gã đàn ông đang đạp một người lùn nằm dưới đất bằng hai nhát kiếm chéo nhanh gọn.

Và witcher nhanh chóng hòa vào đám đông, xoay tròn xung quanh. Anh chém từng nhát rộng, dường như là hỗn loạn – biết rằng những đường kiếm đó máu me hơn và ngoạn mục hơn. Anh không muốn giết họ. Anh chỉ muốn làm họ bị thương.

“Hắn là một tên elf! Hắn là một tên elf!” ai đó trong đám đông hét lên man dại. “Giết tên elf!”

Thế là hơi quá rồi, anh nghĩ. Dandelion thì có thể, chứ mình trông chẳng giống elf tí nào.

Anh phát hiện ra kẻ vừa mới la, có lẽ là một người lính, bởi hắn mặc quân phục và đi ủng cao. Witcher luồn lách qua dòng người như một con lươn. Tên lính tự vệ bằng một ngọn giáo nắm bằng cả hai tay. Geralt cắt dọc theo cán giáo, chặt đứt ngón tay hắn. Witcher xoay mình, mang theo tiếng hét đau đớn và một dòng suối máu bằng nhát kiếm tiếp theo.

“Xin rủ lòng thương!” một thanh niên bù xù với đôi mắt điên cuồng gục xuống trước mặt anh. “Hãy tha cho tôi!”

Geralt tha cho hắn, chuyển động của cánh tay và thanh kiếm dừng lại, dùng toàn bộ động năng dự trù cho cú đánh để xoay đi. Qua khóe mắt anh trông thấy gã thanh niên vùng dậy và cái hắn đang cầm trong tay. Geralt ngắt chuyển động giữa chừng để xoay hướng khác. Nhưng anh mắc kẹt trong đám đông. Anh mắc kẹt chỉ trong tích tắc.

Tất cả những gì anh có thể làm là đứng nhìn cái chĩa ba bay về phía mình.

***

Ngọn lửa trong lò sưởi vĩ đại tắt ngấm, và đại sảnh trở nên tối mù. Những cơn gió mạnh từ khe núi huýt sáo qua những kẽ nứt của vách tường, rên la, thổi vào những khung cửa sổ của Kaer Morhen, Pháo Đài Witcher.

“Chết tiệt!” Eskel thốt lên, đứng dậy và mở nắp chạn. “Hải Âu hay vodka?”

“Vodka,” Coen và Geralt đồng thanh trả lời.

“Dĩ nhiên rồi,” Vesemir lên tiếng, ẩn trong bóng tối. “Dĩ nhiên rồi! Cứ việc nhấn chìm sự ngu ngốc của mình trong men rượu. Bọn đần độn!”

“Đó là một tai nạn…” Lambert lầm bầm. “Con bé đang làm khá tốt trên cái lược.”

“Im mồm đi! Ta không muốn nghe giọng cậu nữa! Ta nói cho mà biết, nếu có chuyện gì xảy ra với đứa trẻ…”

“Giờ nó ổn rồi,” Coen nhẹ nhàng xen vào. “Nó đang ngủ ngon lành. Nó sẽ thức dậy hơi ê ẩm một chút, và chỉ có thế thôi. Nó sẽ không nhớ gì về việc lên đồng hay chuyện đã xảy ra.”

“Miễn sao là các người còn nhớ!” Vesemir thở dốc. “Bọn đầu đất! Rót cho ta nữa, Eskel.”

Họ im lặng một lúc lâu, chìm trong tiếng tru của gió.

“Chúng ta sẽ phải nhờ ai đó,” Cuối cùng Eskel lên tiếng. “Chúng ta sẽ phải gọi một phù thủy tới giúp. Chuyện xảy ra với con bé là không bình thường tí nào.”

“Đây là lần lên đồng thứ ba rồi.”

“Nhưng là lần đầu tiên con bé nói rành mạch…”

“Nhắc lại cho ta nghe nó đã nói những gì,” Vesemir ra lệnh, nốc cạn cái cốc bằng một hơi. “Từng từ một.”

“Tôi không thể nhắc lại từng từ một,” Geralt nói, mắt dõi theo đống than hồng. “Còn ý nghĩa của chúng, nếu tìm ra ý nghĩa có ích gì thì là như này: tôi và Coen sẽ chết. Răng sẽ là cái chết của chúng tôi. Chúng tôi sẽ chết bởi răng. Trong trường hợp của cậu ta là hai cái. Còn của tôi là ba.”

“Khả năng cao là chúng ta sẽ bị cắn chết,” Lambert khịt mũi, “Răng có thể là cái chết của chúng ta bất kỳ lúc nào. Mặc dù nếu lời tiên tri đó là thật thì hai anh sẽ tiêu đời dưới tay một con quái vật cực kỳ thiếu răng.”

“Hay hoại tử do răng bị thối rữa.” Eskel gật gù, có vẻ nghiêm trọng. “Chỉ có điều răng của chúng ta không thối rữa được.”

“Cũng chẳng khiến việc này buồn cười tí nào.” Vesemir nói.

Các witcher im lặng.

Những cơn gió thét gào bên ngoài bức tường của Kaer Morhen.

***

Gã thanh niên bù xù, như thể phát hoảng bởi những gì mình đã làm, đánh rơi cái chĩa. Witcher kêu lên một tiếng đau đớn và gục xuống. Cây chĩa đâm vào bụng khiến anh lảo đảo và trôi khỏi người, tuột xuống đất khi anh khuỵu gối. Máu chảy ra nhanh như cắt và xứng đáng với một đài phun nước.

Geralt cố đứng dậy. Thay vào đó, anh đổ sang bên.

Những âm thanh vang vọng xung quanh anh. Anh nghe thấy chúng như thể qua làn nước. Tầm nhìn của anh mờ đi, méo mó và sai hình học.

Nhưng anh trông thấy đám đông bỏ chạy. Trông thấy họ tán loạn trước quân cứu viện. Tán loạn trước Zoltan và Yarpen cầm rìu chiến, Wirsing cầm dao chặt thịt và Dandelion cầm cán chổi.

Dừng lại, anh muốn hét lên, mọi người đi đâu vậy? Chỉ mình tôi luôn đái vào cơn gió là đủ rồi.

Nhưng anh không thể hét. Giọng anh bị chặn lại bởi một dòng máu.

***

Đã gần đến trưa khi các nữ pháp sư tới Rivia. Bên dưới, nhìn từ trên xa lộ xuống, mặt hồ Loc Eskalott lấp lánh phản chiếu mái gạch đỏ của lâu đài và thành phố.

“Chà, chúng ta tới nơi rồi.” Yennefer nói. “Rivia! Ha, định mệnh mới kỳ lạ làm sao.”

Ciri, đã phấn khích từ lâu, khiến Kelpie nhún nhảy và chạy từng bước nhỏ. Triss Merigold kín đáo thở dài. Ít nhất thì cô nghĩ là nó kín đáo.

“Ái chà chà.” Yennefer lườm cô. “Những âm thanh mới lạ lùng làm sao đang phát ra từ bầu ngực đẹp đẽ của cô, Triss. Ciri, chạy lên trước xem đã tới nơi chưa.”

Triss quay mặt đi, quyết tâm không để mình bị khiêu khích hay viện cớ. Cô không trông đợi có kết quả. Bởi đã từ lâu cô cảm thấy cơn giận và sự hung hăng phát ra từ Yennefer ngày càng mạnh mỗi ngày họ gần Rivia hơn.

“Cô, Triss,” Yennefer cộc cằn nhắc lại, “Đừng đỏ mặt, đừng thở dài, đừng chảy nước miếng và đừng ngoáy mông trên yên. Cô nghĩ vì sao mà tôi đã nhượng bộ yêu cầu của cô, đồng ý cho cô đi cùng chúng tôi? Vì một cuộc hội ngộ thắm thiết với người tình cũ à? Ciri, ta bảo con đi lên trước cơ mà! Để chúng ta nói chuyện!”

“Đó là một cuộc độc thoại, đâu phải nói chuyện.” Ciri cãi lại, nhưng đầu hàng trước cái lườm cháy bỏng từ đôi mắt tím, huýt sáo với Kelpie và phi lên trước con đường.

“Cô sẽ không gặp lại một người tình cũ đâu, Triss.” Yennefer tiếp tục. “Tôi không cao thượng, cũng chẳng ngu đến mức cho cô cơ hội và phơi bày anh ấy trước cám dỗ. Chỉ lần này thôi, ngày hôm nay, và rồi tôi sẽ đảm bảo không ai có cơ hội hay cám dỗ gì nữa cả. Nhưng ngày hôm nay tôi sẽ không từ chối mình cái niềm vui sướng ngọt ngào và đê tiện đó. Anh ấy biết về vai trò của cô. Và sẽ cảm ơn cô bằng ánh mắt. Và tôi sẽ nhìn đôi môi và bàn tay run rẩy của cô, lắng nghe lời biện hộ và xin lỗi thảm hại của cô. Và cô biết gì không, Triss? Tôi sẽ sướng đến ngất tại chỗ.”

“Tôi biết là chị sẽ không tha thứ cho những gì tôi đã làm, rằng chị sẽ tìm cách báo thù,” Triss lầm bầm. “Tôi chấp nhận điều đó, bởi đúng là tôi đã có lỗi. Nhưng tôi phải nói với chị một điều, Yennefer. Đừng quá trông đợi sẽ được ngất. Anh ấy biết cách tha thứ.”

“Vì những gì cô đã làm với anh ấy, đúng vậy.” Yennefer nheo mắt. “Nhưng anh ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho những gì cô đã làm với Ciri. Và với tôi.”

“Có thể.” Triss nuốt khan. “Có thể anh ấy sẽ không. Đặc biệt là nếu chị làm mọi cách trong khả năng để ngăn anh ấy. Nhưng anh ấy sẽ không bắt nạt tôi. Anh ấy sẽ không hạ mình như vậy.”

Yennefer giận dữ quất con ngựa. Con vật hý lên và nhảy nhót bất thình lình đến nỗi nữ pháp sư lắc lư trên yên.

“Đủ rồi!” cô quát. “Một chút khiêm tốn đi, đồ lăng loàn kiêu ngạo! Anh ấy là của tôi, của tôi và chỉ mình tôi! Cô có hiểu không? Cô phải ngưng nói về anh ấy, ngưng nghĩ về anh ấy, ngưng ngưỡng mộ phẩm chất cao quý của anh ấy,…Ngay lập tức! Ôi, tôi chỉ muốn giật cái mớ giẻ rách đỏ choét mà cô gọi là tóc đó…”

“Cứ thử xem!” Triss hét lại. “Cứ thử xem, đồ chó cái thù dai, và tôi sẽ móc mắt chị! Tôi sẽ…”

Họ im lặng, trông thấy Ciri đang chạy về phía mình trong một đám mây bụi. Họ biết ngay rằng có chuyện không ổn. Và trông thấy nó là cái gì. Trước cả khi Ciri kịp quay về.

Những lưỡi lửa chợt bắn lên từ khắp các mái lán của khu ngoại ô mới, và từ những ống khói và gạch đỏ của thành phố, khói ợ từng hơi. Tiếng gào thét, như âm thanh khó chịu của ruồi bâu từ xa, như tiếng vo ve giận dữ của bầy ong vỡ tổ, vang đến tai các nữ pháp sư. Tiếng gào cứ lớn dần, đối nghịch với những tiếng la đơn điệu chói tai.

“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế?” Yennefer đứng trên bàn đạp. “Một cuộc tập kích? Một trận hỏa hoạn?”

“Geralt…” Ciri chợt rên rỉ, trắng bệch như tờ giấy. “Geralt!”

“Ciri? Con bị làm sao vậy?”

Ciri giơ tay lên, và các nữ pháp sư trông thấy máu chảy từ đó. Dọc theo đường sinh mệnh.

“Vòng tròn đã khép lại,” cô bé nói, mắt nhắm nghiền. “Một cái gai từ Shaerrawedd đã đâm con, và con rắn Ouroboros đã ngậm đuôi mình. Con tới đây, Geralt! Con đang tới chỗ cha đây! Con sẽ không để cha đơn độc đâu!”

Trước khi cả hai nữ pháp sư kịp phản đối, cô bé đã quay đầu Kelpie và phi nước đại.

Họ đủ tỉnh táo để ngay lập tức thúc ngựa đuổi theo. Nhưng ngựa của họ không thể bì kịp với Kelpie.

“Chuyện gì vậy?” Yennefer gào bên trên làn gió. “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Chị biết mà!” Triss nức nở, chạy bên cạnh cô. “Nhanh lên, Yennefer!”

Trước khi vụt qua những căn chòi vùng ngoại ô, trước khi bắt gặp những cư dân đầu tiên tháo chạy khỏi thành phố, Yennefer đã có đủ thông tin về tình hình để hiểu rằng những gì đang xảy ra ở Rivia không phải một trận hỏa hoạn, hay tập kích do quân đội kẻ thù, mà là một cuộc thanh trừng. Cô cũng biết những gì Ciri đã cảm thấy, và cô bé đang chạy tới đâu – và tới ai – khẩn trương đến vậy. Cô cũng biết rằng mình không thể bắt kịp Ciri. Không có cơ hội nào cả. Kelpie đơn giản là nhảy qua đám người hoảng loạn đang tụ tập thành một đống, hất đổ vài cái mũ. Cô và Triss thì buộc phải kéo dây cương đột ngột tới nỗi suýt thì lộn cổ.

“Ciri! Dừng lại!”

Họ chợt thấy mình đang ở giữa con phố hẹp chật ních người bỏ chạy và rên la. Vừa đi, Yennefer vừa để ý thấy xác chết nằm dưới cống, hay bị treo chân trên cột và xà nhà. Cô trông thấy một người lùn nằm dưới đất bị đạp và đánh túi bụi bằng gậy gộc, trông thấy người khác bị đâm bởi chai thủy tinh đập bể. Cô nghe thấy tiếng hét của những kẻ tấn công, tiếng la và hú của những người bị đánh. Cô trông thấy một đám người bu quanh một phụ nữ vừa mới bị quăng khỏi cửa sổ, ánh phản chiếu của thanh kim loại cứ nâng lên rồi hạ xuống.

Đám đông ngày càng tới gần, tiếng rống được khuếch đại. Đối với các nữ pháp sư, dường như khoảng cách giữa họ và Ciri đã được thu hẹp. Vật cản tiếp theo trên con đường của Kelpie là một nhóm giáo binh nhỏ đang bối rối, những người mà con ngựa đen coi như một cái hàng rào và nhảy qua, hất đổ cái mũ thiếc phẳng trên đầu một người lính. Những người còn lại đơn giản là thụp xuống vì sợ.

Họ phi với tốc độ tối đa vào một quảng trường. Nó đen sì bởi người. Và khói. Yennefer nhận ra Ciri, hoàn toàn bị dẫn dắt bởi điềm báo của mình, đang hướng vào giữa trung tâm của sự kiện. Tới trái tim của ngọn lửa, nơi trận thảm sát đang hoành hành.

Bởi một cuộc chiến giờ đang nổ ra trên con phố mà cô bé hướng đến. Những người lùn và elves đang quyết liệt bảo vệ một chiến hào tự tạo, và chết dưới sức ép của đám đông gào thét đang tấn công. Ciri la lên và ép sát vào cổ con ngựa. Kelpie nhảy và bay qua chiến hào, không phải như một con ngựa, mà là một con chim đen vĩ đại.

Yennefer xông vào đám đông và ghìm cương con ngựa, xô ngã vài người. Cô bị kéo xuống khỏi yên trước khi kịp hét tiếng nào. Cô bị đánh vào vai, vào lưng, và sau gáy. Cô khuỵu gối xuống và trông thấy một nhân vật râu ria xồm xoàm đeo tạp dề của thợ giày đang chuẩn bị đá mình.

Yennefer đã ăn đá đủ rồi.

Từ ngón tay xòe rộng của cô bắn ra những tia lửa xanh, quất vào mặt, ngực và tay những kẻ đứng bu xung quanh mình. Mùi khét lẹt bốc lên và trong giây lát tiếng tru và hú hét rộ lên phía trên âm thanh hỗn độn chung.

“Phù thủy! Phù thủy elves!”

Nhân vật tiếp theo nhảy tới chỗ Yennefer với cây rìu giương cao. Nữ pháp sư xì lửa thẳng vào mặt hắn. Mắt hắn nổ tung, lòi ra khỏi tròng với một tiếng rít.

Đám đông giãn ra. Ai đó túm lấy tay cô, và cô lùi lại, sẵn sàng đáp trả, nhưng đó là Triss.

“Chạy khỏi đây thôi…Yenna…chạy mau…”

Mình đã từng nghe cô ấy nói bằng giọng đó trước đây, một suy nghĩ vụt qua đầu Yennefer. Với đôi môi cứng như gỗ không còn lấy một giọt nước miếng để làm ẩm. Đôi môi tê liệt vì sợ, run rẩy vì hoảng loạn.

Mình đã từng nghe cô ấy nói bằng giọng đó. Trên Đồi Sodden.

Khi cô ấy đang chết vì sợ.

Giờ là đến lượt cô cũng đang chết vì sợ. Cô sẽ chết vì sợ suốt cả đời. Bởi kẻ nào không thể vượt qua sự hèn nhát bên trong con người sẽ chết vì sợ cho đến ngày cuối đời.

Những ngón tay của Triss găm vào tay cô dường như làm từ thép, và Yennefer phải dùng đến toàn bộ sức lực để gỡ chúng ra.

“Cứ chạy đi nếu cô muốn!” Cô hét to. “Nấp sau váy của Hội Pháp Sư của cô đó! Tôi có thứ để bảo vệ! Tôi sẽ không bỏ mặc Ciri. Hay Geralt! Cút đi, bọn tiện dân! Tránh đường nếu các người còn quý trọng mạng sống!”

Đám đông chia cắt cô khỏi con ngựa của mình rút lui trước những tia sét bắn ra từ tay và mắt của nữ pháp sư. Yennefer lắc đầu, những lọn tóc đen rối bời. Cô trông như hiện thân của thịnh nộ, như một thiên thần hủy diệt với thanh kiếm rực lửa.

“Cút đi, hãy quay về nhà, lũ lợn!” cô hét lên, quất đám đông bằng roi lửa. “Cút đi! Bằng không ta sẽ đóng dấu các người như gia súc.”

“Chỉ là một mụ phù thủy thôi, mọi người!” Một giọng vang âm và nghe như kim loại cất lên từ đám đông. “Chỉ là một mụ phù thủy elves chết tiệt thôi mà!”

“Ả ta chỉ còn một mình! Kẻ còn lại đã bỏ chạy rồi! Này, trẻ con, nhặt đá lên đi!”

“Cái chết cho lũ không–phải–người! Cái chết cho bọn phù thủy!”

“Giải ả ta đến giá treo cổ!”

Viên đá đầu tiên sượt qua tai. Viên thứ hai đập trúng tay, khiến cô chao đảo. Viên thứ ba bay thẳng vào mặt. Đầu tiên là cơn đau bùng nổ trên mắt, rồi một bức màn nhung đen bao trùm tất cả.

***

Cô tỉnh lại, cất tiếng rên đau đớn. Cơn đau bắn qua cả hai cẳng tay và cổ tay. Cô bất giác nắm chặt chúng, cảm thấy lớp băng bó dày cộp. Cô lại rên lần nữa, thẫn thờ, tuyệt vọng. Thấy tiếc rằng đó không phải một giấc mơ. Và tiếc rằng mình đã thất bại.

“Cô đã không thành công.” Tissaia de Vries nói, ngồi cạnh giường.

Yennefer muốn một cốc nước, muốn thứ gì đó để làm môi ẩm. Nhưng cô không hỏi. Lòng tự kiêu của cô không cho phép.

“Cô đã không thành công,” Tissaia de Vries lặp lại. “Nhưng không phải vì chưa đủ cố gắng. Cô đã cắt rất chính xác và sâu. Đó là lý do vì sao ta ở đây cùng cô. Nếu đó chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn, nếu đó chỉ là một màn trình diễn vô trách nhiệm, ta đã chẳng có gì ngoại trừ sự khinh miệt dành cho cô. Nhưng cô đã cắt rất sâu. Và có chủ đích.”

Đôi mắt trống rỗng của Yennefer nhìn lên trần.

“Ta sẽ chăm sóc cho cô, cô gái. Bởi vì ta tin rằng nó xứng đáng để làm. Và nó sẽ cần đến rất nhiều công sức, ôi, chắc chắn là vậy. Ta sẽ không chỉ cần phải uốn thẳng xương sống và bả vai cô, mà còn phải phục hồi bàn tay cô. Khi cứa cổ tay cô đã làm đứt dây chằng. Và đôi tay của một nữ pháp sư là một công cụ vô cùng quan trọng, Yennefer à.”

Cái ẩm trong miệng. Nước.

“Cô sẽ sống,” giọng của Tissaia lạnh lùng, trang trọng, thậm chí là nghiêm khắc. “Thời điểm của cô vẫn chưa tới. Khi nó tới, cô sẽ nhớ lại ngày này.”

Yennefer tham lam hút nước từ một cái que quấn băng gạc ẩm.

“Ta sẽ chăm sóc cho cô.” Tissaia de Vries nhắc lại, nhẹ nhàng vuốt tóc cô. “Và giờ…chúng ta ở đây một mình. Không có nhân chứng. Không có ai để nhìn và ta sẽ không kể với ai cả. Khóc đi, cô gái. Hãy khóc thật ngon lành. Khóc hết nỗi lòng mình một lần cuối cùng. Bởi kể từ bây giờ cô sẽ không khóc nữa. Không có một cảnh tượng nào xấu xí hơn là một nữ pháp sư đang khóc.”

****

Cô tỉnh lại, khò khè và ho ra máu. Ai đó đã kéo lê cô trên mặt đất. Đó là Triss, cô nhận ra nhờ mùi nước hoa. Cách không xa họ là tiếng vó ngựa và la hét dội lại. Yennefer trông thấy một kỵ sĩ mặc giáp đầy đủ, khoác áo choàng trắng in quân hiệu đỏ, quất vào đám đông bằng roi ngựa từ trên bộ yên cao. Những viên đá ném bởi đám đông bật ra khỏi áp giáp của anh ta một cách vô hại. Con ngựa hý vang, giãy dụa và đá tứ tung.

Yennefer cảm thấy như thể mình có một củ khoai tây cỡ bự thay vì môi trên. Ít nhất một cái răng cửa đã gãy và cắt phải lưỡi cô đau điếng.

“Triss…” cô ngọng ngịu. “Hãy dịch chuyển chúng ta ra khỏi đây!”

“Không, Yennefer.” Giọng Triss rất điềm tĩnh. Và lạnh lùng.

“Họ sẽ giết chúng ta…”

“Không, Yennefer. Tôi sẽ không bỏ chạy nữa. Tôi sẽ không nấp đằng sau váy của Hội nữa. Và đừng lo, tôi sẽ không ngất xỉu vì sợ như trên Đồi Sodden đâu. Tôi sẽ chế ngự nỗi sợ. Tôi đã làm được rồi!”

Một đống phân và rác vĩ đại nằm gần vách tường phủ rêu ở cuối con phố hẹp. Nó đích thực là vĩ đại. Có thể nói là một ngọn đồi.

Đám đông cuối cùng đã áp đảo được vị hiệp sĩ cùng con ngựa. Anh ta bị kéo xuống đất cái rầm và đám đông ùa qua như rận, bao phủ anh ta bằng một lớp người chuyển động.

Sau khi lôi Yennefer dậy, Triss đứng trên đỉnh đống rác và giơ cao tay. Cô hét lên một câu thần chú, hét với cơn thịnh nộ đích thực. Chói tai tới mức đám đông sững sờ mất một giây.

“Họ sẽ giết chúng ta,” Yennefer nhổ máu. “Chắc chắn…”

“Giúp tôi.” Triss tạm ngừng câu thần chú một lúc. “Giúp tôi, Yennefer. Chúng ta sẽ triệu hồi Sấm Alzur.”

Và chúng ta sẽ giết được khoảng 5 người, Yennefer nghĩ. Rồi bị số còn lại xé xác. Nhưng tốt thôi, Triss, như cô muốn. Nếu cô không chạy, thì cũng không thấy tôi chạy đâu.

Cô tham gia vào câu thần chú. Cả hai người họ cùng hét.

Đám đông nhìn họ trong giây lát, nhưng nhanh chóng bừng tỉnh. Đá bắt đầu huýt sáo xung quanh các nữ pháp sư. Một cây giáo vụt qua thái dương Triss. Triss thậm chí không di chuyển.

Chẳng có hiệu lực tí nào, Yennefer nghĩ, câu thần chú của chúng ta không có hiệu lực tí nào. Chúng ta không thể triệu hồi được thứ gì đó phức tạp như Sấm Alzur. Người ta nói rằng Alzur có giọng như tiếng chuông ngân và âm điệu hào sảng. Và chúng ta thì đang lắp bắp, lẫn lộn từ ngữ và cách phát âm.

Cô chuẩn bị cắt ngang câu thần chú và dồn sức lực cho những bùa phép khác, có khả năng dịch chuyển cả hai đi, hoặc tiếp đãi đám đông – ít nhất là trong giây lát – bằng thứ gì đó không hề dễ chịu. Nhưng hóa ra không cần.

Bầu trời chợt tối sầm và mây đen tụ lại phía trên thành phố. Nó trở nên âm u đến rợn người. Và một cơn gió lạnh nổi lên.

“Ôi trời,” Yennefer rên rỉ. “Tôi nghĩ chúng ta đã gọi lên cái gì đó.”

***

“Mưa Đá Merigold.” Nimue nhắc lại. “Thật ra cái tên đó được dùng bất hợp pháp. Câu thần chú chưa bao giờ được đăng ký, bởi vì chưa có ai thực hiện được nó kể từ sau Triss Merigold. Vì những lý do rất đỗi tầm thường. Miệng của Triss bị thương và bà nói không rõ ý. Thêm nữa, nhiều kẻ độc mồm còn bảo rằng bà bị líu lưỡi vì sợ.”

“Khó để mà tin được.” Condwiramurs bặm môi. “Có không ít những điển tích về lòng dũng cảm của Đức Thánh Triss. Có vài biên niên sử còn gọi bà là không biết sợ. Nhưng tôi muốn hỏi về một điều khác. Có một phiên bản của huyền thoại nói rằng Triss đã không ở một mình trên Đồi Rivia. Rằng Yennefer đã ở đó cùng bà ấy.”

Nimue nhìn vào bức tranh màu nước miêu tả ngọn đồi dốc, đen, sắc như dao cạo trên nền trời xanh thẳm bên dưới. Bóng hình mảnh mai của một người phụ nữ với tay giơ cao và tóc bồng bềnh hiện rõ trên đỉnh đồi.

Tiếng mái chèo đều đều của Vua Đánh Cá vọng đến họ từ mặt hồ phủ sương.

“Nếu có người ở đó cùng Triss, thì họ đã không sống sót trong viễn cảnh của người họa sĩ.” Nữ Thần Hồ trả lời.

***

“Ôi, thật là một mớ hỗn độn,” Yennefer lặp lại. “Coi chừng, Triss!”

Trong giây lát, những cục tuyết sắc cạnh cỡ quả trứng gà trút xuống thành phố từ đám mây đen vần vũ trên bầu trời Rivia. Chúng rơi nhiều đến nỗi ngay lập tức bao phủ cả quảng trường bằng một lớp dày cộp. Đám đông hỗn loạn, người ngã, người che đầu, người bò lổm ngổm, bỏ chạy, trượt chân, chen chúc dưới mái hiên hoặc ngưỡng cửa, co lại cạnh bờ tường. Không phải tất cả đều thành công. Vài kẻ ở lại, nằm như cá trên băng, được trang trí bằng máu.

Cơn mưa đá rơi nặng tới nỗi lớp khiên ma thuật mà Yennefer gọi lên rung chuyển và suýt thì vỡ vào giây cuối cùng. Cô thậm chí không thử bất kỳ câu thần chú nào khác. Cô biết rằng thứ mà họ đã triệu hồi không thể bị ngưng lại, rằng vô tình họ đã phóng thích một hiện tượng tự nhiên phải diễn ra đến cao trào. Và sẽ sớm đạt đến cao trào đó.

Chí ít thì cô hy vọng như vậy.

Chớp nhá. Một tràng sấm lục đục, gầm gừ, rồi chợt nổ. Khiến mặt đất rung chuyển. Cơn mưa đá dội xuống mái nhà cùng vỉa hè, mảnh vụn bắn tung tóe khắp nơi.

Bầu trời sáng lên một chút. Mặt trời chiếu rọi. Một tia nắng xuyên qua lớp mây quất xuống thành phố như roi ngựa. Thứ gì đó thoát khỏi môi Triss, chẳng phải tiếng rên hay khóc.

Cơn mưa vẫn rơi, trút như thác đổ, bao phủ quảng trường bằng một lớp băng dày cộp lấp lánh như kim cương. Nhưng giờ cơn mưa đã nhẹ hơn trước, Yennefer có thể nhận ra nhờ vào sự thay đổi của tiếng lộp bộp lên tấm khiên ma thuật. Và rồi nó ngừng hẳn. Đột ngột. Lính vũ trang xộc vào quảng trường, móng ngựa nghiền nát sỏi đá. Đám đông rú lên và bỏ chạy, bị quất bởi roi, đánh bởi cán giáo và sống kiếm.

“Hoan hô, Triss.” Yennefer thều thào. “Tôi không biết đó là cái gì…Nhưng cô làm tốt lắm.”

“Có thứ đáng để bảo vệ.” Triss Merigold, nữ anh hùng của ngọn đồi, thều thào đáp lại.

“Luôn là như vậy. Đi thôi, Triss. Có thể chưa kết thúc đâu.”

***

Nhưng nó quả thật đã kết thúc. Cơn bão tuyết mà các nữ pháp sư ném vào thành phố đã làm nguội những cái đầu nóng. Đến mức quân đội đã dám vào can thiệp và lập lại trật tự. Trước lúc đó, những người lính đã rất sợ. Họ biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì trong trường hợp bị tấn công bởi một đám đông điên loạn, đang thèm khát cái chết và không sợ gì cả. Tuy nhiên, cơn bão đã thần phục số đông những con thú hoang dại để quân đội xông vào và làm nốt việc.

Cơn bão tuyết là một tai họa kinh hoàng đối với thành phố. Và vì thế, những người mà mới chỉ phút trước còn đang cố giết một người lùn bằng cách giộng đầu anh ta vào tường, giờ đây ngồi khóc lóc, nhìn vào những gì còn sót lại của ngôi nhà của họ.

Ở Rivia mọi thứ đã yên tĩnh trở lại. Nếu không phải vì gần 200 xác chết đã bị tàn sát và vài chục ngôi nhà bốc cháy, có lẽ người ta cũng chẳng biết chuyện gì đã xảy ra ở đây.

Ở quận Du, bên cạnh Loc Eskalott, mà phía trên bầu trời là một dải cầu vồng đang tỏa sáng, và những nhành liễu rủ soi bóng xuống mặt hồ lặng như gương, chim chóc lại hót và cỏ có mùi ẩm ướt. Mọi thứ trông đều rất bình dị.

Ngay cả witcher đang nằm giữa một vũng máu mà Ciri quỳ lên.

***

Geralt nằm bất động, trắng như phấn. Anh nằm bất động, nhưng ngay khi họ lại gần, anh bắt đầu ho, và nhổ ra máu. Người anh run dữ dội đến mức Ciri không thể giữ yên được. Yennefer quỳ xuống bên cạnh anh. Triss trông thấy bàn tay cô cũng đang run. Đột nhiên cô cảm thấy yếu ớt và tầm nhìn mờ đi. Ai đó đã đỡ cô khỏi ngã xuống đất. Cô nhận ra Dandelion.

“Không có tác dụng đâu,” Ciri nói, giọng đầy tuyệt vọng. “Ma thuật của mẹ không thể cứu được ông ấy, Yennefer.”

“Chúng ta đã đến...” Yennefer gần như không thốt nên lời. “Chúng ta đã quá trễ.”

“Ma thuật của mẹ không có tác dụng,” Ciri lặp lại như chưa nghe thấy gì cả. “Đây là tất cả những gì nó có thể làm sao, tất cả ma thuật của mẹ?”

Em nói đúng, Ciri, Triss nghĩ, cảm thấy có gì đó mắc trong cổ họng. Chúng ta có thể gọi bão, nhưng không thể đẩy lùi cái chết. Mặc dù vế sau nghe có vẻ dễ hơn.

“Chúng tôi đã cho gọi bác sĩ,” người lùn đứng cạnh Dandelion nói bằng một giọng khàn khàn, “nhưng ông ta vẫn chưa đến...”

“Quá trễ để gọi bác sĩ rồi,” Triss nói, ngạc nhiên vì giọng của mình vẫn rất điềm tĩnh. “Anh ấy đang chết.”

Geralt tiếp tục cựa quậy, ho ra máu, rồi cơ thể trở nên cứng đờ và bất động. Dandelion, vẫn đang giữ Triss, thở dài tuyệt vọng, người lùn nguyền rủa. Yennefer rên rỉ, gương mặt cô bất chợt thay đổi, nhăn nhó và xấu xí.

“Không có gì thảm hại hơn,” Ciri nói cứng rắn, “là một nữ pháp sư đang khóc. Chính mẹ đã dạy con thế. Nhưng giờ đây mẹ thật thảm hại, Yennefer. Mẹ và cái ma thuật vô dụng của mẹ.”

Yennefer không đáp lời. Cô gần như không giữ nổi đầu của Geralt bằng cả hai bàn tay, trong khi lẩm nhẩm một câu thần chú. Trong bàn tay cô, má và trán của witcher như vỡ ra với những đốm sáng xanh lam.

Triss biết rằng câu thần chú đó tốn bao nhiêu năng lượng. Cô cũng biết rằng nó sẽ không giúp ích được gì cả. Cô thậm chí còn rất tự tin rằng nó không thể có tác dụng đối với một người bị vô sinh. Đã quá muộn rồi. Câu thần chú chỉ rút cạn sức lực của Yennefer. Triss ngạc nhiên là nữ pháp sư tóc đen vẫn còn có thể chịu được lâu đến vậy.

Và rồi cô không còn ngạc nhiên nữa, bởi vì Yennefer ngừng lại giữa câu thần chú và ngã xuống vỉa hè bên cạnh witcher.

Một trong số những người lùn lại nguyền rủa, người kia cúi đầu trong im lặng. Triss Merigold vẫn đang được đỡ lên, sụt sịt lớn tiếng.

Đột nhiên bầu không khí trở nên rất lạnh. Mặt hồ sôi lên như vạc dầu của một mụ phù thủy và bao trùm bởi một làn sương. Làn sương trở nên dày đặc, nó di chuyển trên mặt nước và đứng trên những con sóng, bao phủ chúng bằng một lớp khói trắng như sữa, làm tan biến những bóng hình và câm lặng những âm thanh.

“Tôi,” Ciri nói chậm rãi, vẫn đang quỳ trên nền đất thẫm máu, “tôi đã từng chối bỏ sức mạnh của mình. Nếu tôi không làm vậy thì tôi đã có thể cứu được ông ấy bây giờ. Tôi có thể chữa lành cho ông ấy. Tôi biết là như vậy. Nhưng đã quá trễ rồi, tôi không thể làm gì được. Như thể chính tay tôi đã giết chết ông ấy vậy.”

Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng hý của Kelpie. Và âm thanh sửng sốt của Dandelion.

Tất cả bọn họ đều sửng sốt.

***

Một con kỳ lân trắng hiện ra từ làn sương, bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển và im lặng, ngẩng cao cái đầu tuyệt đẹp. Họ không thấy kỳ lạ, tất cả đều biết rõ truyền thuyết, bao gồm cả đoạn văn mô tả con kỳ lân bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển và im lặng như thế nào. Điều kỳ lạ là con kỳ lân bước đi trên mặt nước, mà không tạo ra một gợn sóng nào cả.

Dandelion há hốc mồm, lần này là vì kinh ngạc. Triss cảm thấy choáng ngợp với cảm xúc. Ngơ ngác.

Móng guốc của con kỳ lân vang âm trên nền đá trước hồ. Nó lúc lắc cái bờm và chiếc sừng, hý lên một tiếng ngân nga.

“Ihuarraquax,” Ciri nói với nó. “Ta đã hy vọng là mi sẽ đến.”

Con kỳ lân lại gần hơn, hý lên và gõ móng trên vỉa hè. Nó cúi đầu xuống, chiếc sừng trên trán đột nhiên tỏa sáng, làm tan biến làn sương.

Ciri chạm vào cái sừng.

Triss sửng sốt khi nhìn thấy đôi mắt cô bé tràn ngập một ánh sáng trắng, và một hào quang tỏa ra quanh người. Ciri không nghe thấy cô, không nghe thấy bất kỳ ai hết. Với một tay cô bé chạm vào cái sừng, tay kia cô bé chạm vào witcher. Từ những ngón tay của cô tỏa ra một dải ánh sáng lấp lánh.

Không ai có thể nói được nó kéo dài trong bao lâu. Mọi chuyện trông không có vẻ thật.

Như thể một giấc mơ vậy.

***

Con kỳ lân khịt mũi, giậm móng mấy tiếng và di chuyển đầu như thể đang chỉ về phía cái gì đó. Triss nhìn theo. Bên dưới tán của những nhành liễu rủ, cô có thể trông thấy một bóng đen hiện lên trong làn sương. Một con thuyền đang tiến lại gần.

Con kỳ lân lại lắc cái sừng và bắt đầu tan biến vào làn sương trắng.

“Kelpie,” Ciri nói. “Đi cùng nó đi.”

Kelpie khịt mũi, lắc đầu. Sau đó vâng lời bước theo con kỳ lân. Tiếng móng guốc vang vọng trên nền đá. Và rồi âm thanh ngừng lại, như thể con ngựa đã bay lên, biến mất hoặc tan ra.

Con thuyền cập vào bờ, một lúc sau khi màn sương đã tan bớt. Triss có thể trông thấy nó rõ ràng. Đó là một cái bè cũ nát, trông như một cái máng.

“Giúp tôi,” Ciri nói, rành mạch và cương quyết.

Không ai hiểu cô bé muốn được giúp cái gì. Nhà thơ là người đầu tiên nhận ra. Có lẽ bởi vì cậu đã biết quá rõ truyền thuyết mà mình vẫn thường xuyên ngâm thơ và hát về. Cậu bế Yennefer lên tay. Cậu ngạc nhiên vì nữ pháp sư quá nhẹ và nhỏ. Cậu thề rằng có người đã giúp cậu nhấc cô lên. Cậu thề rằng đã cảm thấy cánh tay của Cahir đang đỡ. Rằng trong một thoáng, cậu đã trông thấy bím tóc của Milva. Cậu thề rằng khi cậu đưa nữ pháp sư lên thuyền, cậu đã trông thấy bàn tay bé nhỏ của Angouleme giữ chắc nó.

Những người lùn nhấc witcher lên, Triss giúp họ, giữ lấy đầu của anh. Yarpen Zigrin chớp mắt trong một giây, bởi vì ông nhìn thấy hai anh em nhà Dahlberg. Zoltan Chivay thề rằng Caleb Stratton đã giúp ông đưa witcher lên thuyền. Triss Merigold chắc chắn rằng cô ngửi thấy mùi nước hoa của Lytta Neyd, còn hay được gọi là Coral, và trong một cơn mơ màng đôi mắt cô trông thấy Coen của Kaer Morhen.

Những màn ảo giác này được đem đến tâm trí họ bởi lớp sương mù dày đặc bao quanh Loc Eskalott.

“Sẵn sàng rồi, Ciri,” nữ pháp sư nói thẫn thờ. “Thuyền của em đang đợi.”

Ciri gạt tóc ra khỏi trán và hít vào một hơi.

“Hãy xin lỗi các quý cô ở Montecalvo, Triss,” cô bé nói. “Nhưng không thể khác được. Em không thể ở lại nếu Geralt và Yennefer đi. Em đơn giản là không thể. Họ phải hiểu.”

“Họ phải hiểu.”

“Tạm biệt, Triss Merigold. Hãy bảo trọng, Dandelion. Tất cả mọi người hãy bảo trọng.”

“Ciri,” Triss thì thầm. “Em gái...hãy để chị đi cùng em...”

“Chị không biết mình đang yêu cầu điều gì đâu, Triss.”

“Liệu chị có còn được gặp lại em...”

“Đương nhiên rồi.” Cô bé ngắt lời.

Ciri trèo lên con thuyền, mà ngay lập tức lắc lư và trôi ra xa khỏi bờ. Nó biến mất vào làn sương. Những người đứng trên bờ không nghe thấy tiếng quẫy nước hay thậm chí một chuyển động nào dù là nhỏ nhất trên mặt hồ. Giống như con thuyền đã tan biến, như một bóng ma.

Trong một thoáng họ trông thấy bóng dáng bé nhỏ của Ciri, họ trông thấy cô bé ngồi ở đuôi thuyền khi nó bắt đầu tăng tốc.

Và sau đó chỉ còn màn sương.

Con bé nói dối, Triss nghĩ. Mình sẽ không bao giờ được gặp lại con bé nữa, mình sẽ không còn được gặp con bé nữa, bởi vì....Va’esse deireádh aep eigean. Thứ gì đó kết thúc.

“Thứ gì đó kết thúc,” Dandelion nói.

“Thứ gì đó bắt đầu,” Yarpen Zigrin tiếp lời.

Từ đâu đó bên kia hồ, một con gà trống cất lên một tiếng gáy thật to.

Làn sương bắt đầu tan đi nhanh chóng.

***

Geralt mở mắt ra, cảm thấy khó chịu bởi ánh sáng và bóng tối xen lẫn chiếu qua mi mắt. Anh nhìn thấy trên đầu một mê cung những chiếc lá lấp lánh trong ánh nắng. Anh cũng thấy những cành cây trĩu nặng mọc đầy táo.

Anh cảm thấy sự đụng chạm ân cần của những ngón tay trên thái dương và má mình. Những ngón tay mà anh biết. Anh yêu cô nhiều đến mức cảm thấy đau. Bao tử anh, ngực và sườn đều âm ỉ, và một dải băng buộc ngang bụng thuyết phục anh rằng cái chĩa ở thành phố Rivia không phải là một cơn ác mộng.

“Hãy nằm yên, tình yêu của em.” Yennefer thì thầm. “Hãy nằm yên. Đừng di chuyển.”

“Chúng ta đang ở đâu đây, Yen?”

“Có quan trọng không? Chúng ta đang ở bên nhau. Anh và em.”

Chim hót líu lo. Bầu không khí đậm mùi thảo dược, hoa hồng và táo chín.

“Ciri đâu?”

“Con bé đi mất rồi.”

Cô xoay người lại và nhẹ nhàng gỡ cánh tay ra khỏi đầu anh, và nằm bên cạnh anh trên thảm cỏ, để cô có thể nhìn vào mắt anh. Cô nhìn chăm chú, như muốn nuốt trọn hình ảnh gương mặt anh, như muốn để dành nó cho tương lai, cho đến tận cùng của thời gian. Anh cũng nhìn cô, và nỗi nhớ nhung làm anh nghẹn ngào.

“Chúng ta đang ở trên thuyền với Ciri,” Geralt nhớ lại. “Trên một cái hồ. Và sau đó là trên một dòng sông chảy xiết. Giữa màn sương.”

Những ngón tay cô tìm thấy bàn tay anh và nắm chặt lấy nó.

“Hãy nằm yên, tình yêu của em. Hãy nằm yên. Em ở bên cạnh anh đây rồi. Không quan trọng chuyện gì đã xảy ra, không quan trọng chúng ta đã ở đâu. Giờ thì em đã ở bên cạnh anh rồi. Em sẽ không bao giờ rời xa anh nữa. Không bao giờ.”

“Anh yêu em, Yen.”

“Em biết.”

“Dù vậy,” anh thở dài. “Anh vẫn muốn biết chúng ta đang ở đâu đây?”

“Em cũng thế,” Yennefer nói khẽ, sau một lúc.

***

“Và đó là kết thúc câu truyện?” Galahad hỏi một lúc sau.

“Không hề,” Ciri đáp lại, xoa chân vào nhau, rũ đi lớp cát khô bám trên ngón chân và dây giày. “Anh thích câu truyện kết thúc như vậy sao? Tôi thì không!”

“Vậy chuyện gì xảy ra sau đó?”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt.” Cô khịt mũi. “Họ cưới nhau.”

“Kể tôi nghe đi.”

“A, có gì để mà kể? Một đám cưới lớn. Tất cả đều tới dự: Dandelion, Mẹ Nenneke, Iola và Eurneid, Yarpen Zigrin, Vesemir, Eskel…Coen, Milva, Angouleme…Và Mistle của tôi…và tôi cũng ở đó, uống rượu. Rồi họ, ý tôi là Yennefer và Geralt, có một ngôi nhà riêng và sống rất, rất hạnh phúc. Như một câu truyện cổ tích. Anh có hiểu không?”

“Sao cô lại khóc như vậy, hỡi Nữ Thần Hồ?”

“Tôi đâu có khóc. Mắt tôi chảy nước vì gió thôi.”

Họ im lặng một lúc lâu, ngắm nhìn vầng mặt trời đỏ rực chạm xuống đỉnh núi.

“Đúng là,” Galahad cuối cùng phá vỡ sự im lặng, “một câu truyện rất kỳ lạ, ôi, rất kỳ lạ. Quả thực, cô Ciri, thế giới của cô thật phi thường.”

Ciri khịt mũi thật to.

“Đúng,” Galahad tiếp tục, hắng giọng mất vài lần, cảm thấy hơi ngại ngùng bởi sự im lặng của cô. “Nhưng những cuộc phiêu lưu kỳ thú cũng xảy ra ở đây, trong thế giới của chúng tôi. Ví như chuyện xảy ra với ngài Gawain và Hiệp Sĩ Xanh…Hay chuyện xảy ra với bác tôi, ngài Bors, và ngài Tristan…Hình dung mà xem, cô Ciri, một ngày nọ ngài Bors và ngài Tristan phi ngựa về phía tây, tới Tintagel. Con đường dẫn họ qua một khu rừng hoang sơ và đầy rẫy nguy hiểm. Họ đi và đi, và nhìn, và ở đó một con hươu trắng đang đứng, bên cạnh là một quý cô mặc đồ đen. Một màu đen còn đen hơn cả trong cơn ác mộng. Và quý cô bình thản đó, bình thản tới nỗi không thể tìm được ai điềm tĩnh hơn khắp cả thế giới, chà, ngoại trừ Hoàng hậu Guinevere…Quý cô đứng cạnh con hươu đó trông thấy các hiệp sĩ, gọi họ lại và nói với họ…”

“Galahad?”

“Vâng?”

“Trật tự đi.”

Vị hiệp sĩ ho, hắng giọng và im lặng. Cả hai đều im lặng, ngắm nhìn mặt trời. Họ im lặng một lúc lâu.

“Nữ Thần Hồ?”

“Tôi đã bảo là đừng gọi tôi như thế mà lại.”

“Quý cô Ciri?”

“Ừ.”

“Hãy đi cùng tôi tới Camelot, quý cô Ciri. Vua Arthur, cô thấy đó, sẽ tiếp đãi cô với danh dự và tôn trọng…Trong khi tôi…tôi sẽ luôn yêu mến và ngưỡng mộ cô…”

“Đứng dậy ngay lập tức! Hoặc là đừng. Nếu anh còn ở đó, hãy mát xa chân cho tôi. Chúng đông cứng cả rồi. Cảm ơn. Anh rất ngọt ngào. Tôi bảo chân! Chân tôi kết thúc ở mắt cá!”

“Quý cô Ciri?”

“Tôi đã đi đâu đâu.”

“Ngày đang sắp hết rồi…”

“Đúng vậy.” Ciri gài khóa ủng và đứng dậy. “Sắp đồ đi, Galahad. Có nơi nào quanh đây chúng ta có thể qua đêm không? Ha, tôi thấy từ vẻ mặt rằng anh biết nơi này cũng chỉ rõ như tôi mà thôi. Nhưng không vấn đề, hãy đi nào, kể cả nếu chúng ta có phải ngủ ngoài trời, hãy đi vào sâu trong khu rừng một chút. Gió đang thổi từ cái hồ…Sao anh lại nhìn tôi như thế?”

“Aha,” cô đoán, trông thấy anh đỏ mặt. “Anh đang tưởng tượng ra một đêm trong bụi cây, trên một tấm thảm rêu hả? Trong vòng tay một tiên nữ? Nghe này, chàng trai, tôi không có ý định…”

Cô dừng lại, trông thấy bên má đỏ bừng và đôi mắt lấp lánh của anh. Nhìn vào gương mặt không đến nỗi tệ của anh. Thứ gì đó túm lấy bao tử cô và đó không phải cơn đói.

Chuyện gì xảy ra với mình thế nhỉ? Cô nghĩ.

“Đừng có kề cà!” Cô gần như quát lên. “Sắp ngựa đi!”

Khi họ lên ngựa, cô nhìn anh và bật cười. Anh liếc sang cô, và ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên và tò mò.

“Không có gì, không có gì.” Cô nói vô tư. “Tôi chỉ đang nghĩ vu vơ thôi. Lên đường nào, Galahad.”

Một tấm thảm rêu, cô nghĩ, nén lại tiếng khúc khích. Trong một lùm cây. Với mình đóng vai cô tiên. Chà chà…

“Quý cô Ciri…”

“Ừ?”

“Cô sẽ đi cùng tôi tới Camelot chứ?”

Cô chìa tay ra. Và anh chìa tay ra. Họ nắm tay nhau.

Quỷ thần ơi, cô nghĩ, sao lại không? Mình cược rằng thế giới này cũng có việc dành cho một witcher.

Bởi vì không có thế giới nào là không có việc dành cho một witcher.

“Quý cô Ciri…”

“Đừng nói về chuyện đó bây giờ. Đi thôi.”

Họ hướng thẳng về phía ánh hoàng hôn. Bỏ lại sau lưng thung lũng đang tối dần. Bỏ lại sau lưng cái hồ màu nhiệm, nước xanh như ngọc sapphire đánh bóng. Bỏ lại sau lưng những phiến đá bên bờ hồ. Những ngọn thông trên sườn đồi.

Đó là những gì đằng sau họ.

Và mọi thứ khác ở trước mặt họ.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

CHƯƠNG XII