THE TOWER OF THE SWALLOW

(THE WITCHER #6)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI

“Ta có thể cho ngươi mọi thứ ngươi muốn”, bà tiên nói. “Của cải, vương miện và quyền trượng, danh tiếng, một cuộc đời hạnh phúc dài lâu. Chọn đi.”

“Tôi không muốn của cải hay danh tiếng, vương miện hay quyền trượng,” nữ witcher trả lời. “Tôi ước một con ngựa đen và nhanh như ngọn gió đêm. Tôi ước một thanh kiếm sắc và sáng như ánh trăng rằm. Tôi muốn bước qua thế giới trên con ngựa đen trong đêm thâu, tôi muốn đánh bại sức mạnh của Cái Ác bằng thanh kiếm sáng. Đó là tất cả những gì tôi khao khát.”

“Ta sẽ cho ngươi một con ngựa đen hơn màn đêm và nhanh hơn ngọn gió,” bà tiên hứa. “Ta sẽ cho ngươi một thanh kiếm, sắc và sáng hơn ánh trăng rằm. Nhưng ngươi đòi hỏi ở ta rất nhiều, nữ witcher, và cái giá phải trả sẽ là rất lớn.”

“Bằng cái gì? Bởi tôi không có gì cả.”

“Bằng máu của ngươi.”

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG I

Có một sự thật phổ cập rằng Vũ Trụ, cũng như cuộc sống, xoay quanh một vòng tròn. Bên rìa vòng tròn này, chia thành từng cặp đối lập với nhau là tám điểm ma thuật, xoay đều thành một chu kỳ tự nhiên. Những điểm đó, nằm đối lập nhau trên rìa vòng tròn, là: Imbaelk – Nảy Mầm, Lammas –Trưởng Thành, Belleteyn – Đâm Hoa, Saovine – Lụi Tàn. Rìa vòng tròn cũng được đánh dấu bởi hai điểm chí – đông hay còn gọi là Midinvaerne và hè hay còn gọi là Midaete. Và tồn tại song song hai điểm phân – xuân hay còn gọi là Birke và thu hay còn gọi là Velen. Những ngày này chia vòng tròn ra làm tám phần – và đó là cách phân chia lịch của người elves.

Khi con người cập bến ở cửa sông Yaruga và đồng bằng thung lũng Pontar, họ đem theo lịch riêng của mình, chia năm ra thành 12 tháng – bao gồm đủ toàn bộ các vụ thu hoạch thường niên – từ tháng Một cho đến kết thúc – là khi mùa đông biến đất đai trở nên khô cứng. Nhưng dù cho con người có chia năm và đếm ngày khác đi, họ vẫn chấp nhận vòng tròn tám điểm của người elves: Imbaelk, Lammas, Belleteyn, Saovine cùng cả hai ngày điểm chí và điểm phân. Đối với con người, chúng trở thành những ngày lễ quan trọng. Tách biệt hẳn so với những ngày còn lại như thân cây đứng giữa cánh đồng trơ trọi.

Những ngày này khác biệt bởi do ma thuật.

Không có gì là bí mật rằng trong tám ngày và đêm đó, hào quang phép thuật được nhân lên cực mạnh. Không ai ngạc nhiên trước những hiện tượng kỳ diệu và bí ẩn xảy ra trong tám ngày này, đặc biệt là vào điểm chí và điểm phân. Mọi người đều đã quen với chúng và hiếm khi xảy ra chuyện gì đáng gây xôn xao.

Nhưng năm nay khác.

Năm nay, khi con người tổ chức ăn mừng lễ thu phân thường niên, với những bàn tiệc chứa số lượng hoa quả lớn nhất thu hoạch được trong năm đó, nhưng mỗi loại không quá nhiều. Phong tục là như vậy. Một khi họ đã dùng xong bữa tối và cảm tạ Nữ thần Melitele vì mùa màng bội thu, con người bắt đầu đi ngủ. Và rồi sự kinh hoàng bắt đầu.

Chỉ ít phút trước nửa đêm, một cơn bão hung tợn nổi dậy, gió quật vần vũ, có thể nghe thấy tiếng cành gãy, mái nhà cọt kẹt và cửa sổ đập liên hồi. Nghe thấy những tiếng tru ma quái, gào thét và rên la. Thậm chí cả những đám mây cũng mang hình thù kỳ dị, mà trong số đó nổi bật và lặp lại nhiều nhất là bóng dáng của vó ngựa và kỳ lân phi nước đại. Cơn gió bất chợt ngừng sau khoảng một giờ đồng hồ. Nhưng sự tĩnh lặng không còn nguyên, bởi vì màn đêm bỗng sống dậy với tiếng kêu và đập cánh của hàng trăm con cú muỗi, giống chim bí hiểm, được người ta tin rằng sẽ đậu trên nhà của người sắp chết và hát khúc ca khải hoàn của chúng. Đêm nay, điệp khúc của những con chim lớn và vang xa đến nỗi có cảm tưởng như cả thế giới đang chết.

Những con cú muỗi hát vang khúc khải hoàn trong khi ở phía đường chân trời mây đã che khuất hoàn toàn chút ánh trăng còn sót lại. Rồi đột nhiên tiếng la kinh hoàng của Banshee cất lên, điềm báo cái chết bất ngờ và bạo lực, và Wild Hunt diễu hành qua bầu trời, một đoàn kỵ sĩ ma với cặp mắt rực lửa cưỡi trên lưng những bộ xương ngựa, vạt áo tả tơi tung bay quanh người như cờ hiệu. Cứ đến mỗi dịp, Wild Hunt sẽ lại đi thu hoạch, nhưng cả thập kỷ rồi chưa có lần nào thảm khốc như bây giờ. Ở Novigrad người ta thống kê có đến hơn 20 người đã biến mất không dấu vết.

Khi Đội Săn và đám mây đã tan biến, đôi mắt của con người lại nhìn thấy được ánh trăng, như mọi khi vào đêm thu phân, nó mang một màu nhạt. Nhưng đêm nay, mặt trăng đỏ như máu.

Người dân thường có nhiều cách lý giải cho hiện tượng kỳ dị này, mỗi cái khác nhau một khoảng khá xa tùy theo tín ngưỡng ma quỷ của vùng miền. Các nhà chiêm tinh, druid và pháp sư cũng có lời giải thích của riêng họ, nhưng đa số không chính xác và bị thổi phồng lên nhiều. Có rất ít, rất ít người có thể liên hệ những hiện tượng này với các sự kiện có thật.

Ví dụ, trên Quần đảo Skellige, một nhóm người mê tín coi đó là dấu hiệu của lời tiên tri về Tedd Deireádh, ngày tận thế, mà sẽ bắt đầu bằng trận đánh Ragh nar Roog, cuộc chiến cuối cùng giữa thế lực của Ánh Sáng và Bóng Tối. Nhóm người mê tín cho rằng cơn bão hung tợn vào đêm thu phân và những cơn sóng làm rung chuyển hòn đảo được sinh ra từ mũi tàu Naglfar đến từ Morhogg, dẫn theo một đội quân quỷ dữ trên một con thuyền làm từ móng tay và móng chân người chết. Tuy nhiên, những kẻ khôn ngoan và hiểu biết hơn thì lại liên hệ cơn thịnh nộ của thiên nhiên với nữ pháp sư lừng danhYennefer và cái chết thảm khốc của cô. Và vẫn còn một số khác – thậm chí còn biết nhiều hơn, đã trông thấy ngoài biển cả bão bùng điềm báo cái chết của một ai đó, một người mang trong mình dòng máu cai trị của cả Skellige và Cintra.

Kể từ khi thế giới bắt đầu, đêm thu phân cũng vẫn luôn là đêm của ma quỷ, ác mộng và điềm gở, những lần thức dậy đột ngột giữa đêm khuya, hơi thở và nhịp tim thắt lại trong nỗi sợ vô hình, giữa đống chăn màn nhăn nhúm và thấm đẫm mồ hôi. Điềm gở và sự thức tỉnh thậm chí còn không tha cho những cái đầu sáng suốt nhất. Ở Nilfgaard, tại Tòa Tháp Vàng, Hoàng đế Emhyr var Emreis choàng dậy la hét. Xa trên phương bắc ở tận Lan Exeter, vua Esterad Thyssen nhảy ra khỏi giường, đánh thức vợ mình, hoàng hậu Zuleyka. Ở Tretogor, Dijkstra giật mình thức giấc và với lấy con dao, đánh thức vợ của Bộ trưởng Tài chính. Ở lâu đài Montecalvo, Philippa Eilhart nhảy khỏi ga giường làm từ tơ tằm, mà không làm đánh thức vợ của bá tước de Noailles. Chúng còn làm phiền cả những cái đầu kém sáng suốt hơn tí. Người lùn Yarpen Zigrin ở Mahakam. Witcher già Vesemir ở pháo đài Kaer Morhen. Cậu thu ngân tập sự Fabio Sachs ở thành phố Gors Velen và Crach an Craite trên con tàu Ringhorn. Chúng đánh thức nữ pháp sư Fringilla Vigo tại cung điện Beauclair, nữ tư tế Sigrdrifa tại đền thờ nữ thần Freya nằm trên đảo Hindarsfjall. Chúng đánh thức Daniel Etchevery, bá tước của Garramone, tại pháo đài bị vây hãm Maribor, binh nhất Zyvik của Lữ đoàn Dun Banner, tại đồn canh Ban Glean. Thương nhân Dominik Bombastus Houvenaghel tại thành phố Claremont, và nhiều người khác nữa.

Có rất ít người có thể liên hệ những hiện tượng này với các sự kiện có thật. Và kèm theo một nhân vật cụ thể. May mắn thay, có ba người như vậy đang qua đêm thu phân dưới cùng một mái nhà. Tại Đền thờ của nữ thần Melitele ở Ellander.

***

“Cú muỗi...” Jarre rên rỉ trong khi quan sát bóng đêm đang nuốt trọn công viên trong thánh đường. “Tôi nghĩ là có cả ngàn con, một bầy...Chúng đang khóc vì cái chết của ai đó...Vì cái chết của cậu ấy...Cậu ấy đang chết...”

“Đừng nói chuyện vớ vẩn,” Triss Merigold quay ngoắt lại, giơ nắm tay lên trong một lúc như thể định đẩy hay đấm vào ngực cậu ta. “Cậu tin vào mấy trò mê tín ngu ngốc đó à? Tháng Chín đã qua rồi, chim chóc đang chuẩn bị di trú. Điều đó hoàn toàn là tự nhiên!”

“Cậu ấy đang chết...”

“Không có ai đang chết cả!” nữ pháp sư hét lên, tái nhợt vì giận. “Không ai cả, cậu hiểu chưa? Thôi lảm nhảm đi!”

Bên ngoài hành lang thư viện, các học viên bị đánh thức bởi âm thanh báo động. Gương mặt họ lo lắng và biến sắc.

“Jarre,” Triss bình tĩnh lại, đặt hai tay lên vai cậu bé và siết. “Cậu là người đàn ông duy nhất trong đền thờ. Tất cả mọi người đều đang trông chờ vào cậu. Cậu không được phép hoảng loạn hay sợ sệt. Kiềm chế bản thân đi. Đừng làm chúng tôi thất vọng.”

Jarre thở dài và với cố gắng rõ rệt, kiềm chế cơn run trên môi và bàn tay.

“Tôi không sợ...” cậu thì thầm, tránh nhìn vào mắt nữ pháp sư. “Đó không phải nỗi sợ, mà là lo lắng. Cho cậu ấy. Tôi đã thấy cậu ấy trong mơ...”

“Tôi cũng đã trông thấy cô bé.” Triss cắn môi. “Chúng ta mơ cùng một giấc mơ, cậu, tôi và Nenneke. Nhưng đừng để lộ ra cái gì.”

“Máu trên mặt cậu ấy...nhiều máu quá...”

“Tôi đã bảo cậu im lặng cơ mà. Nenneke đang tới kìa.”

Nữ tư tế tối cao tiến lại phía họ. Gương mặt bà mệt mỏi. Để trả lời câu hỏi thầm lặng của Triss, bà lắc đầu. Nhận thấy Jarre đang mở mồm ra, bà nhanh chóng tiếp lời.

“Không may là, chẳng có gì cả. Khi Wild Hunt bay qua thánh đường, chúng đánh thức gần hết mọi người, nhưng không ai gặp ảo ảnh. Thậm chí mơ hồ như của chúng ta. Đi ngủ đi nhóc con, ở đây không có gì cho con làm đâu. Mấy đứa này, quay lại ký túc xá ngay!”

Bà xoa mặt bằng cả hai bàn tay.

“Heh...Thu phân! Đêm đáng nguyền rủa...Đi ngủ đi, Triss. Chúng ta chẳng thể làm được gì cả.”

“Sự bất lực này làm tôi muốn điên,” nữ pháp sư nói, tay nắm chặt lại. “Chỉ cần nghĩ tới con bé đang phải khổ sở chịu đựng, chảy máu, tính mạng đang bị đe dọa...Quỷ thần ơi, giá mà tôi biết phải làm gì!”

Nenneke, nữ tư tế tối cao của Đền thờ Melitele, quay lưng đi.

“Và cô đã thử cầu nguyện chưa?”

***

Ở phía nam, xa đằng sau dãy núi Amell, ở Ebbing, tại một ngôi làng tên Pereplut, nằm giữa những đầm lầy trải dài tạo nên bởi khúc giao của sông Velda, Lete và Arete, một nơi cách thành phố Ellander và Đền thờ Melitele khoảng 800 dặm theo đường chim bay, vào lúc bình minh, một cơn ác mộng chợt đánh thức một ẩn sĩ già tên Vysogota. Một khi đã dậy, Vysogota không thể nhớ nổi nội dung giấc mơ, nhưng một cảm giác bất an kỳ lạ ngăn ông ta quay trở lại giấc ngủ.

***

“Lạnh, lạnh, lạnh, brr,” Vysogota tự lẩm nhẩm với chính mình khi đi dọc con đường đâm xuyên qua lùm cây. “Lạnh, lạnh, lạnh, brr.”

Cái bẫy tiếp theo trống không. Chẳng có lấy một con mồi nào cả. Cả một ngày đi săn không được cái gì hết. Vysogota lau đi lớp bùn và rêu phủ lên cái bẫy, vừa lầm bầm nguyền rủa và khịt mũi.

“Huh, đã sang đông rồi,” ông ta nói, hướng về phía đầm lầy. “Trong khi tháng Chín vẫn còn chưa qua. Sau cùng thì, chỉ vừa mới qua thu phân được vẻn vẹn bốn ngày. Cả đời ta không thể nhớ nổi có bao giờ lạnh như thế này. Và ta đã sống cũng lâu rồi đó chứ!”

Cái bẫy tiếp theo, cái bẫy cuối cùng, cũng trống rỗng. Vysogota thậm chí còn chẳng buồn chửi thề.

“Không nghi ngờ gì,” ông già tự lẩm nhẩm, “là khí hậu đang ngày càng lạnh đi qua từng năm. Và giờ thì có vẻ như nhiệt độ tụt nhanh như tuyết lở. Ha, đám elves đã dự đoán được điều này từ hàng thế kỷ trước rồi, nhưng ai mà lại đi tin dự đoán của người elves kia chứ?”

Phía trên đầu ông già, những đôi cánh phấp phới, và những bóng đen nhỏ thó bắt đầu phi qua phi lại. Làn sương phủ lên khu đầm lầy bỗng sống dậy với tiếng la hoang dại của cú muỗi, và âm thanh những đôi cánh đập điên cuồng. Vysogota không quan tâm đến lũ chim. Ông ta không phải một người mê tín và trong đầm lầy luôn có cũ muỗi, đặc biệt là vào lúc bình minh, khi chúng bay gần đến nỗi ông phải thắc mắc sao chúng vẫn chưa đâm vào đầu mình. Chà, có thể là chưa ngày nào chúng tập trung đông như hôm nay và không phải với mấy tiếng hét chói tai đó...Tuy nhiên, dạo gần đây thiên nhiên có vẻ thích bày những trò chơi khăm như vậy, và những sự kiện lạ lùng cứ liên tiếp xảy ra, cái đi sau kỳ dị hơn cái đi trước.

Ông già đang kéo cái lưới cuối cùng lên khỏi mặt nước, cũng trống không, thì nghe thấy một tiếng ngựa hý. Bài ca của đàn cú muỗi bỗng ngưng bặt như thể được ra hiệu.

Ngay cả trong vùng đầm lầy, Pereplut cũng có những bụi cây khô ráo mọc trên những nơi cao, những gò đất phủ đầy phong đen, trăn, dương đào và mận hoang. Đa số chúng đều được bao vây xung quanh bởi những hồ nước kín mít tới nỗi một con ngựa hay một người kỵ sĩ không thể nào nhận ra nổi nếu không biết đường. Thế nhưng tiếng hý – Vysogota lại nghe thấy lần nữa – lại vọng ra từ một trong những gò đất như vậy.

Tính hiếu kỳ đã đánh bại sự cảnh giác.

Vysogota không biết nhiều lắm về ngựa, nhưng ông là một chuyên gia thẩm mỹ và biết cách thưởng thức và trân trọng vẻ đẹp. Và con ngựa đang đứng giữa những thân cây trăn kia, bờm sáng bóng như than, là một tác phẩm nghệ thuật đích thực. Nó đẹp tới nỗi tưởng như là ảo.

Nhưng con ngựa là thật. Và nó thật tới mức bị mắc bẫy, máu đỏ phủ lên một bụi dương đào bên cạnh.

Khi Vysogota lại gần, con ngựa vểnh tai lên, duyên dáng lắc đầu, quay đi và giậm chân cho đến khi mặt đất rung chuyển. Giờ thì ông ta có thể thấy con vật đang bị mắc bẫy là một con ngựa cái. Ông già còn phát hiện ra một chi tiết nữa. Một thứ mà khiến tim ông nhảy ra ngoài và những ngón tay vô hình siết lấy cổ họng.

Đằng sau con ngựa, nằm dưới một cái hố nông, là một cái xác.

Vysogota ném túi đồ xuống đất. Ông ta cảm thấy xấu hổ vì suy nghĩ đầu tiên của mình là quay đầu và bỏ chạy. Ông lại gần một cách cẩn thận, bởi vì con ngựa đen đang giậm chân và lắc đầu có vẻ như chỉ cần một cơ hội để cắn hoặc tặng cho kẻ lạ mặt một cú đá.

Cái xác là một thiếu niên. Cậu ta nằm sấp mặt xuống đất, một tay nép vào người, tay kia vươn sang bên với những ngón tay cắm xuống đất. Cậu ta mặc một chiếc áo da lộn, quần bó và ủng theo kiểu elves có khóa cao đến đầu gối.

Vysogota cúi xuống và ngay khoảnh khắc đó cái xác phát ra một tiếng rên thật lớn. Con ngựa hí lên một tiếng sắc lẹm và giậm chân.

Tay ẩn sĩ quỳ xuống và cẩn thận lật ngửa người thiếu niên. Theo bản năng, ông ta giật đầu ra sau và rít lên khi trông thấy lớp mặt nạ gớm ghiếc tạo nên từ bùn và máu khô trên mặt thằng nhóc. Cẩn thận, ông ta lau đi lớp rêu, lá và cát bám trên môi cùng với nước miếng, gỡ một lọn tóc dính trên má do máu tụ. Người thiếu niên bị thương rên lên, cơ thể căng cứng và bắt đầu run rẩy. Vysogota gạt tóc cậu ta ra khỏi mặt.

“Một đứa con gái,” ông nói lớn, không thể tin nổi thứ đang ở trước mắt mình. “Một đứa con gái.”

***

Nếu vào nửa đêm ngày hôm sau, có người lén lại gần căn chòi nằm ẩn sâu trong đầm lầy và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, trong ánh sáng le lói của đèn dầu, họ sẽ thấy một thân hình mảnh mai nằm bất động, đầu băng bó, dở sống dở chết, chăn đắp kín người. Họ cũng sẽ thấy một ông già ngồi đó, với chòm râu bạc dài lòng thòng và những sợi tóc trắng hếu trên cái đầu hói gần hết đổ xuống vai. Họ sẽ thấy cái bóng của ông già hắt lên tường bởi một ngọn nến cháy dở, thấy trên chiếc bàn có đặt một cái đồng hồ cát, thấy ông già mài nhọn ngòi bút trong khi đang cúi xuống một tấm giấy da. Thấy cái cách ông chăm chú theo dõi cô gái bị thương và tự lẩm nhẩm một mình.

Nhưng làm gì có chuyện đó, chẳng ai có thể thấy cả. Căn chòi với mái lợp phủ đầy rêu phong nằm lạc lõng giữa làn sương, bỏ hoang giữa đầm lầy, nơi không ai dám bước chân vào.

***

“Ta ghi chép lại lịch trình như sau,” Vysogota nhúng ngòi bút vào mực. “Đã qua ba tiếng kể từ sau cuộc phẫu thuật. Chẩn đoán – vulnus incisivm, một vết cắt gây ra bởi một lực tương đối mạnh từ một vật thể không xác định, có lẽ là một thanh đao cong. Vết thương bắt đầu ở bên dưới mắt trái và chạy qua vùng thái dương tới mang tai. Phần sâu nhất của vết cắt, mà gần chạm đến xương, nằm bên dưới mắt. Dự đoán thời gian từ khi bị thương cho tới lần chữa trị đầu tiên, mười giờ đồng hồ.”

Ngòi bút sột soạt trên giấy, nhưng tiếng sột soạt không diễn ra được quá vài phút. Bởi vì trên giấy chỉ viết có vài dòng. Vysogota rõ ràng là không coi toàn bộ những gì mình đã nói là xứng đáng để lưu lại.

“Quay trở lại quá trình điều trị vết thương,” ông già tiếp tục dán mắt vào ngọn lửa le lói và tí tách của cây nến mỡ bò. “Ghi chép lại như sau. Ta đã không cắt dọc vết thương, chỉ giới hạn ở mức làm sạch những nơi không chảy máu hay tụ máu, dĩ nhiên rồi. Ta rửa vết thương bằng một dung dịch chiết xuất từ vỏ liễu. Ta lau hết bụi bẩn và vật thể lạ. Rồi khâu miệng vết thương, bằng sợi gai. Ở quanh đây không có loại sợi nào khác. Cuối cùng, ta đắp một chút cúc núi và băng bó vết thương lại.”

Một con chuột chạy qua phòng. Vysogota ném cho nó một mẩu bánh mỳ. Cô gái đang nằm trên chiếu thở từng hơi rời rạc và rên rỉ.

***

“Đã qua tám giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Tình trạng bệnh nhân – không biến chuyển. Tình trạng bác sĩ...nói cách khác, là ta đây, đã tốt hơn trước, kể từ khi ta chợp mắt được một lúc...Ta lại có thể tiếp tục ghi chép. Bởi vậy cần thêm vào những trang giấy này vài mô tả về bệnh nhân của ta. Dành cho những thế hệ tương lai. Phòng trường hợp những thế hệ tương lai có thể tới được nơi đầm lầy này trước khi nó mục rữa và hóa tro hoàn toàn.”

Vysogota thở dài, nhúng ngòi bút vào mực.

“Với bệnh nhân,” ông lầm bầm, “ghi chép lại như sau. Khoảng 16 tuổi, cao, thân hình hơi gầy, nhưng ít ra cũng không yếu ớt, hay có dấu hiệu suy dinh dưỡng. Cơ bắp và ngoại hình gần tương tự một thiếu niên elf, nhưng ta không quan sát thấy dấu hiệu nào của con lai...hay thậm chí là lai một phần tư. Một lượng nhỏ huyết thống của Giống Loài Cổ Xưa, theo như nghiên cứu, có thể không để lại dấu vết nào cả.”

Chỉ lúc đó Vysogota mới nhận ra rằng mình chưa viết gì lên giấy cả, không một từ. Bàn tay cầm bút để sẵn sàng, nhưng mực đã khô. Ông già có vẻ không chú tâm đến điều đó.

“Hãy cũng ghi lại rằng,” ông tiếp tục, “cô gái chưa từng sinh con bao giờ. Và trên người cũng không có vết sẹo cũ nào còn sót lại sau bất kỳ tai nạn hay chấn thương trước đây, không có dấu hiệu của những người sống một cuộc sống vất vả hay liều lĩnh. Ta nhấn mạnh vào phần vết sẹo cũ. Bởi vì hiện tại trên cơ thể không thiếu sẹo. Cô gái đã bị đánh đập. Đánh đập thật sự chứ không phải bằng bàn tay của cha cô ta. Có lẽ là cũng bị đá nữa.”

“Ta cũng tìm thấy trên người một dấu ấn khá kỳ lạ...Hmm, có lẽ điều này được ghi lại chỉ vì mục đích khoa học...Trên háng, gần gò mu, có săm một hình bông hồng đỏ.”

Vysogota nghiên cứu cái ngòi bút sắc nhọn, mà sau đó ông nhúng vào mực. Tuy nhiên, lần này ông đã không quên mục đích của hành động đó – ông bắt đầu viết cho đến khi mực khô.

“Nửa tỉnh nửa mê,” ông tiếp tục. “cô gái bắt đầu la hét và nói mớ. Chất giọng và ngữ điệu, nếu bỏ qua những ngôn từ tục tĩu và tiếng lóng của tội phạm thường xuyên được chêm vào, gây ra một sự bối rối không hề nhỏ, và cực kỳ khó để xác định, nhưng ta dám nói rằng cô gái tới từ phía bắc chứ không phải phía nam. Có một vài từ...”

Lại lần nữa ngòi bút sột soạt. Rất ngắn, ngắn hơn nhiều so với khoảng thời gian cần thiết để ghi lại mọi thứ ông vừa nói. Ngay sau đó, ông già tiếp tục cuộc độc thoại, ngay tại chỗ vừa mới ngắt.

“Một vài từ, tên và biệt danh mà cô gái nói mớ trong lúc ngủ, có lẽ tốt hơn là không nên ghi lại. Tuy nhiên vẫn đáng để điều tra. Mọi nghi vấn đều ám chỉ rằng một cá nhân rất, rất đặc biệt đã tìm được đường tới căn chòi của Vysogota già nua này...”

Ông già im lặng một hồi, nghe ngóng.

“Ta hy vọng,” ông lầm bầm, “rằng căn chòi của Vysogota già nua này sẽ không là điểm dừng cuối cùng trên con đường của con bé.”

***

Vysogota cúi xuống tấm giấy da và tựa vào cây bút, nhưng không viết gì cả, không một chữ. Ông ném cây bút lên bàn. Ông thở gấp trong một giây, lầm bầm giận dữ và khụt khịt. Ông nhìn chiếc giường và lắng nghe âm thanh đang phát ra từ nó.

“Ta buộc phải thừa nhận,” ông nói bằng giọng mệt mỏi, “rằng nỗi sợ của mình là hoàn toàn có căn cứ. Mọi cố gắng của ta có vẻ như vẫn là chưa đủ và vô tác dụng. Tình trạng bệnh nhân vẫn đang trầm trọng và giờ đang lên cơn sốt. Vết thương đã bị nhiễm trùng. Chúng ta đã chứng kiến ba trong số bốn triệu chứng chủ yếu của viêm cấp tính. Mẩn đỏ, nóng và sưng tấy giờ có thể dễ dàng được phát hiện bằng mắt thường. Một khi chấn động sau phẫu thuật đã qua đi, chắc chắn sẽ xuất hiện triệu chứng thứ tư – đau đớn. Hãy ghi lại rằng đã gần nửa một thế kỷ kể từ lần cuối ta cống hiến bản thân mình cho nghệ thuật chữa bệnh, ta có thể thấy năm tháng đã mài mòn trí nhớ và ảnh hưởng đến độ nhạy của những ngón tay đến mức nào. Ta không thể làm được gì nhiều, thậm chí còn ít hơn là mình tưởng. Ta không có đủ thuốc hay liệu pháp. Tất cả mọi hy vọng của ta giờ phụ thuộc vào khả năng tự vệ của cơ thể đứa trẻ...”

***

“Đã qua 12 giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Đúng như dự đoán, triệu chứng thứ tư của viêm cấp tính đã xuất hiện – đau đớn. Bệnh nhân gào thét, lên cơn sốt và tần suất co giật tăng lên. Ta không có gì cả, không có phương thuốc nào có thể đưa cho con bé. Ta chỉ có một liều nhỏ chiết xuất cà độc dược, nhưng con bé quá yếu để có thể chống cự được nó. Ta cũng có một ít phụ tử, nhưng nó sẽ giết chết con bé ngay tức thì.”

***

“Đã qua 15 giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Bình minh đã lên. Bệnh nhân đang bất tỉnh. Cơn sốt vẫn còn tăng và tần suất co giật vẫn không thuyên giảm. Ngoại trừ những điều đó, có vẻ như cơ mặt cũng bị co lại đáng kể. Nếu đó là uốn ván thì con bé không thể cứu được. Nhưng hãy hy vọng đó chỉ là dây thần kinh mặt...hoặc dây thần kinh sinh ba...hoặc là cả hai. Con bé sẽ bị dị dạng...nhưng còn sống...”

Vysogota nhìn xuống tờ giấy, ông đã không viết một từ.

“Đó là nếu,” ông nói nhạt, “con bé sống sót khỏi vết nhiễm trùng.”

***

“Đã qua 20 giờ kể từ sau cuộc phẫu thuật. Cơn sốt vẫn tăng. Tình trạng bệnh nhân đang nguy kịch. Mẩn đỏ, nóng, vết sưng và đau đớn, đối với ta, có vẻ như vẫn chưa lên đến đỉnh điểm. Nhưng con bé không có lấy một cơ hội sống sót để chạm đến được giới hạn đó. Vậy nên ta viết...Ta, Vysogota của Corvo, không tin vào sự tồn tại của thánh thần. Nhưng nếu họ thực sự có thật, thì xin hãy bảo vệ đứa trẻ này. Và xin hãy tha thứ cho những gì ta đã làm...nếu những gì ta làm hóa ra lại là sai lầm.”

Vysogota đánh rơi cây bút, dụi mí mắt mà đang sưng phồng và ngứa ngáy, và dựa tay vào thái dương.

“Ta đã cho con bé uống một hỗn hợp phụ tử và cà độc dược,” ông nói thật khẽ. “Vài giờ tiếp theo sẽ quyết định tất cả.”

***

Ông già không ngủ, mà chỉ đang gật gà khi bỗng dưng nghe thấy một tiếng kiêu. Một tiếng kêu phẫn nộ hơn là đau đớn. Ở bên ngoài, ánh sáng nhạt nhòa của bình minh rọi qua khe cửa. Cát trong đồng hồ đã chảy hết từ lâu. Vysogota, như mọi khi, đã quên lật ngược nó lại. Ngọn nến đã tắt hẳn, chỉ còn ánh lửa le lói trong lò sưởi chiếu sáng góc phòng. Ông già đứng dậy và kéo tấm rèm ngăn cách chiếc giường và phần còn lại của căn phòng sang một bên để trấn an bệnh nhân.

Bệnh nhân đang đứng dậy khỏi sàn nhà mà mình vừa mới ngã xuống một phút trước và ngồi lên mép giường, cố gãi da mặt bên dưới lớp vải băng bó. Vysogota ho một tiếng.

“Ta khuyên cô bé không nên đứng dậy. Cô vẫn còn yếu. Nếu cần gì thì hãy gọi ta. Ta luôn ở gần.”

“Tôi lại không muốn ông ở gần,” cô nói nhẹ nhàng, nhưng rất rõ. “Tôi muốn đi đái.”

Khi ông quay trở lại để đem chiếc bô đi, cô gái đang nằm ngửa trên giường, mát xa lớp vải băng bó bên má, trán và cổ. Khi quay trở lại sau một lúc nữa, ông thấy cô vẫn nằm nguyên như cũ.

“Bốn ngày?” cô hỏi, nhìn lên trần nhà.

“Năm. Đã qua gần một ngày kể từ lần cuối chúng ta nói chuyện với nhau. Cô đã ngủ suốt cả ngày. Thế là tốt. Cô cần phải ngủ.”

“Tôi thấy đỡ hơn.”

“Ta rất mừng khi nghe vậy. Hãy gỡ lớp băng gạc ra nào. Cầm lầy tay ta, ta sẽ giúp cô ngồi dậy.”

Vết thương hồi phục tuyệt vời, nó đã khô và không còn đau nữa khi ông già gỡ lớp băng gạc ra. Cô gái chạm vào má mình và nhăn mặt. Vysogota biết rằng nó không phải là vì đau. Cứ thỉnh thoảng cô lại muốn kiểm tra vết thương, cảm nhận độ nghiêm trọng của nó. Muốn đảm bảo – với sự kinh hãi – rằng cái thứ mà cô vừa mới chạm phút trước không phải là một cơn ác mộng gây ra bởi sốt cấp tính.

“Ông có gương không?”

“Không.” Ông nói dối.

Cô nhìn ông, có lẽ là lần đầu tiên trong trạng thái tỉnh táo.

“Thế có nghĩa là nó tệ lắm à?” cô hỏi, lướt ngón tay dọc vết khâu.

“Nó...là một vết cắt dài và sâu.” Ông ngập ngừng, cảm thấy khó chịu vì phải giải thích và biện minh cho hành động của mình với một con nhãi. “Mặt cô vẫn còn rất sưng. Trong vài ngày tới, ta sẽ cắt chỉ, nhưng cho đến lúc đấy ta sẽ bôi dầu liễu lên đó. Cô bé không cần phải quấn băng cả đầu nữa. Vết thương đang lành rất nhanh.”

Cô không trả lời. Cô di chuyển miệng và quai hàm, vặn vẹo da mặt, thử xem vết thương có thể cho phép mình làm gì và không làm gì.

“Ta đã nấu súp gà. Ăn đi.”

“Tôi sẽ ăn. Nhưng lần này là tự mình. Tôi không muốn bị bón như một thằng què.”

Cô ăn trong một khoảng thời gian dài. Cái thìa gỗ được giơ lên miệng thật nhẹ nhàng và khó khăn như thể nó nặng phải đến hai cân. Nhưng cô đã làm được mà không cần Vysogota giúp, ông già ngồi nhìn với vẻ thích thú. Vysogota thấy tò mò – và sự tò mò đốt cháy tâm can ông. Ông biết rằng sự hồi phục của cô gái sẽ bắt đầu sự trao đổi qua lại từ ngữ mà có thể làm rõ vài phần lý do mà cô đã xuất hiện một cách bí ẩn trong vùng đầm lầy này. Ông biết và không thể đợi được cho đến lúc đó. Ông đã dành quá nhiều thời gian sống cô độc giữa nơi hoang dã.

Cô gái ăn xong và lại nằm xuống gối. Trong một lúc cô dán mắt lên trần nhà như thể đã chết, và rồi quay đầu sang. Đôi mắt xanh lục, Vysogota lại nghĩ, khiến gương mặt con bé trông như một đứa trẻ vô tội, tương phản với một bên má giờ đây bị dị dạng thật khủng khiếp làm sao. Vysogota biết vẻ đẹp kiểu này, cặp mắt lớn của một đứa trẻ vĩnh cửu, khơi gợi lên sự cảm thông gần như là bản năng. Một đứa trẻ vĩnh cửu, dù cho khi sinh nhật tuổi 20, 30, hay thậm chí là 40 đã chìm vào quên lãng từ lâu rồi. Phải, Vysogota biết vẻ đẹp này. Người vợ thứ hai của ông cũng giống vậy. Và cả con gái ông nữa.

“Tôi phải rời khỏi đây,” cô gái bất chợt lên tiếng. “Và thật nhanh. Tôi đang bị truy đuổi. Ông biết điều đó mà.”

“Ta biết,” ông gật đầu. “Đó là những từ đầu tiên cô thốt ra mà bất chấp bề ngoài, không phải là mê sảng. Hay nói chính xác hơn, một trong số những từ đầu tiên. Trước hết, cô hỏi về con ngựa và thanh kiếm của mình. Theo thứ tự đó. Khi ta trấn an cô rằng con ngựa và thanh kiếm đã được chăm sóc chu đáo, cô tiếp tục chuyển sang nghi ngờ rằng ta là một đồng minh của Bonhart và được cử đến không phải để giúp cô, mà là tra tấn và trao cho cô hy vọng giả tạo. Một khi, không phải là không cố gắng, cô nhận ra sai lầm của mình, cô tự giới thiệu là Falka và cảm ơn ta vì đã cứu cô.”

“Thế là tốt.” cô nhìn xuống gối, như để tránh chạm mắt với ông. “Tốt là tôi đã không quên cảm ơn ông. Trí nhớ của tôi giờ như sương mù. Tôi không biết cái gì là thật và cái gì là mơ nữa. Tôi đã sợ là mình chưa cảm ơn ông. Nhưng tên tôi không phải là Falka.”

“Ta cũng biết cả điều này, nhưng nhờ do may mắn thì đúng hơn. Cô đã nói trong khi lên cơn sốt.”

“Tôi là một kẻ đào tẩu.” cô nói mà không quay đầu đi. “Một kẻ đào tẩu. Chứa chấp tôi là rất nguy hiểm. Biết tên thật của tôi cũng là rất nguy hiểm. Tôi phải lên ngựa và rời đi trước khi bị phát hiện...”

“Một lúc trước,” ông nói nhạt, “cô còn gặp khó khăn khi ngồi lên bô để tiểu. Ta không thể tưởng tượng cô định ngồi lên lưng ngựa kiểu gì. Nhưng ta đảm bảo với cô rằng nơi này rất an toàn. Không ai có thể tìm thấy cô ở đây cùng với ta.”

“Chúng đang truy lùng tôi. Chúng sẽ lần theo dấu vết của tôi, sục sạo khắp các vùng lân cận...”

“Bình tĩnh đi. Mưa đã nhiều ngày rồi và nước đã rửa trôi hết dấu vết. Và khu vực này bị bỏ hoang. Cô đang nằm trong nhà một ẩn sĩ đã cách li bản thân với phần còn lại của thế giới. Đến mức mà thế giới khó lòng mà tìm được ông ta. Tuy nhiên, nếu cô muốn, ta có thể tìm cách mang tin tức về người thân và bạn bè đến cho cô.”

“Ông thậm chí còn không biết tôi là ai...”

“Cô là một cô gái bị thương,” ông cắt lời, “trốn chạy khỏi một ai đó không ngần ngại hãm hại một đứa con gái. Cô có muốn ta gửi lời nhắn tới cho ai đó không?”

“Chẳng còn ai cả,” cô nói sau một hồi, Vysogota bắt được sự thay đổi trong giọng nói của cô. “Bạn bè tôi chết cả rồi. Họ đã bị giết.”

Ông không hỏi gì hết.

“Tôi là cái chết,” cô tiếp tục bằng chất giọng kỳ lạ. “Tất cả những ai tiếp xúc với tôi đều sẽ chết.”

“Không phải tất cả,” ông phủ nhận. “Không phải Bonhart. Cái tên mà cô hét lên trong giấc mơ, cái tên mà giờ cô muốn chạy thoát. Sự tiếp xúc đã gây hại tới cô nhiều hơn là hắn. Có phải hắn...là người đã làm cô bị thương không?”

“Không,” cô mím môi lại để kìm một tiếng rên hoặc một câu chửi thề. “Kalous là kẻ đã làm tôi bị thương. Stefan Skellen. Và Bonhart...Bonhart làm tôi tổn thương hơn nhiều. Hơn rất nhiều. Tôi có nói về chuyện đó trong cơn sốt không?”

“Bình tĩnh nào. Cô vẫn còn yếu, cô nên tránh cử động đột ngột.”

“Tên tôi là Ciri.”

“Ta sẽ đi chuẩn bị một liều phụ tử, Ciri.”

“Đợi đã...ông có thể cho tôi một cái gương không?”

“Ta đã bảo là...”

“Làm ơn!”

Ông già đồng ý, ông đã đi đến kết luận rằng điều này là cần thiết và không thể đợi lâu hơn nữa. Ông thậm chí còn mang theo một ngọn nến. Để cô có thể nhìn rõ hơn những gì người ta đã làm với gương mặt mình.

“Chà, phải rồi,” cô nói bằng giọng run rẩy. “Đúng như những gì tôi đã tưởng tượng. Gần như những gì tôi đã tưởng tượng.”

Ông bỏ đi và kéo rèm lại đằng sau lưng mình.

Cô cố khóc thật khẽ, để ông không nghe thấy. Cô cố bằng tất cả sức lực của mình.

***

Ngày tiếp theo Vysogota cắt nửa số chỉ khâu. Ciri xoa má, rít lên như một con rắn, phàn nàn về cơn đau gần mang tai và cổ cùng với phần dưới quai hàm giờ đây rất nhạy cảm. Tuy vậy, cô vẫn đứng lên, mặc quần áo và ra ngoài. Vysogota không phản đối, nhưng tháp tùng cô. Ông già không cần phải giúp hay đỡ cô gái. Cô khỏe mạnh và nhanh nhẹn hơn vẻ ngoài nhiều.

Tuy nhiên, khi đã ở bên ngoài, cô vấp ngã. Cô tựa vào khung cửa.

“Trời...” cô thở ra một hơi, “lạnh quá! Rét cóng luôn. Đã sang mùa đông rồi sao? Tôi đã ở trên giường bao lâu vậy? Mấy tuần?”

“Chính xác là sáu ngày. Hôm nay là ngày thứ năm của tháng Mười. Nhưng có vẻ như tháng Mười này sẽ lạnh bất thường.”

“Ngày thứ năm của tháng Mười?” Cô nhăn mặt, và rồi rít lên đau đớn. “Sao lại có thể như vậy? Hai tuần?”

“Cái gì? Cái gì mà hai tuần?”

“Nó không quan trọng.” Cô nhún vai. “Có lẽ là tôi nhầm...hoặc có thể không. Sao quanh đây lại bốc mùi ghê thế?”

“Da thú. Chuột, hải li, chồn, rái cá và nhiều loại da thuộc khác. Kể cả một ẩn sĩ cũng phải kiếm sống chứ.”

“Ngựa của tôi đâu?”

“Trong chuồng.”

Con ngựa đen chào đón họ bằng một tiếng khụt khịt lớn và con dê của Vysogota thì với một tiếng be be, mà tỏ rõ sự không hài lòng của mình khi phải chia sẻ chỗ ở với một người thuê nhà khác. Ciri ôm cổ và vỗ về con ngựa, vuốt ve cái bờm bóng loáng.

“Yên cương và hành lý của tôi đâu?”

“Đây.”

Ông không phản đối, bình luận hay bày tỏ thái độ dưới bất kỳ hình thức nào. Ông im lặng, đứng tựa vào cây gậy chống. Ông không di chuyển khi cô hớp hơi trong lúc nhấc bộ yên cương lên, không động đậy khi cô lảo đảo dưới sức nặng và ngã xuống sàn nhà đầy rơm một cách kỳ quặc, kêu lên một tiếng thật lớn. Ông không lại gần hay giúp cô đứng lên. Ông chỉ theo dõi thật tỉ mỉ.

“Chà,” Ciri nói qua hàm răng nghiến chặt, trong khi đẩy con ngựa đang cố dí đầu vào người mình ra chỗ khác. “Rõ ràng rồi. Nhưng tôi phải rời khỏi đây, chết tiệt! Tôi phải đi!”

“Đi đâu?” ông hỏi khô khan.

Cô mát xa khuôn mặt trong khi ngồi trên đống rơm đặt sau bộ yên cương.

“Càng xa càng tốt.”

Vysogota gật đầu, như thể câu trả lời đã thỏa mãn ông, làm sáng tỏ mọi thứ và không để lại nghi ngờ nào. Ciri đứng dậy đầy khó khăn. Cô không còn cố nhặt lên bộ yên cương nữa. Cô kiểm tra xem con ngựa có đủ cỏ hay yến mạch để ăn không và bắt đầu xoa lưng và bên sườn nó bằng rơm. Vysogota đợi trong im lặng và quan sát. Cô gái vấp phải cây cột chống mái và mặt trắng bóc như tờ giấy. Ông đưa cho cô cây gậy của mình mà không nói một lời.

“Không có gì đâu. Chỉ là...”

“Chỉ là chóng mặt, bởi vì cô đang bị bệnh và yếu như một đứa trẻ sơ sinh. Quay lại nhà nào. Cô cần phải nằm xuống.”

***

Vào khoảng lúc hoàng hôn, sau khi đã ngủ được vài giờ đồng hồ, Ciri lại bước ra ngoài. Vysogota, vừa mới quay về từ bờ sông, gặp cô bé ở bụi cây phỉ.

“Đừng đi quá xa khỏi căn chòi,” ông cảnh báo. “Đầu tiên, cô vẫn còn quá yếu...”

“Tôi thấy đỡ hơn rồi.”

“Thứ hai, ở đây rất nguy hiểm. Xung quanh đều là đầm lầy không đáy và rừng sậy trải dài vô tận. Cô không biết đường, cô có thể bị lạc và chết đuối ở chỗ nào đó.”

“Và ông,” cô chỉ vào cái bao tải ông đang vác trên vai, “thì biết đường và dĩ nhiên là có thể di chuyển tùy ý. Ông không thể đi bộ quá xa được, vậy nên cái đầm lầy này cũng không rộng tới mức đó. Rõ ràng là ông thuộc da để kiếm sống. Kelpie, con ngựa của tôi có yến mạch để ăn trong khi tôi không thấy có cánh đồng nào quanh đây. Chúng ta thì ăn thịt gà và lợn. Và bánh mỳ, bánh mỳ thật sự. Tôi không nghĩ là ông có thể bẫy được bánh mỳ. Vậy nên có nghĩa là một ngôi làng nằm gần chỗ này.”

“Một suy đoán hoàn hảo,” ông khẽ thú nhận. “Thế có nghĩa là ta nhận lương thực từ một cơ ngơi định cư gần nhất. Gần nhất, nhưng không có nghĩa là ở ngay cạnh. Nó nằm bên rìa khu đầm lầy. Và khu đầm lầy được bao quanh bởi một con sông. Ta trao đổi da thú để lấy thức ăn mà họ chở tới bằng thuyền. Bánh mỳ, muối, pho mai và đôi khi là một con gà hoặc thỏ. Thỉnh thoảng có thêm cả tin tức nữa.”

Không có câu hỏi nào được xướng lên, nên ông già tiếp tục.

“Vài kỵ sĩ đã xuất hiện trong làng. Hai lần. Lần đầu tiên chúng đe dọa nông dân với lửa và kiếm, cấm không ai được phép giúp đỡ hay che giấu cô. Lần thứ hai, chúng hứa hẹn một món tiền thưởng cho cái xác của cô. Những kẻ truy đuổi có vẻ như tin rằng cô đã bị khuất phục bởi vết thương và giờ đang nằm chết ở đâu đó trong rừng.”

“Và chúng sẽ không dừng lại cho đến khi tìm thấy xác tôi,” cô lầm bầm với vẻ u ám. “Tôi biết rất rõ điều này. Chúng phải có được bằng chứng rằng tôi đã chết. Và chúng sẽ không bỏ cuộc chừng nào chưa tìm ra. Chúng sẽ tìm khắp nơi. Và rồi một lúc nào đó sẽ tới đây...”

“Chúng có vẻ rất hứng thú với cô,” ông nói. “Kể cả ta cũng phải nói rằng chúng đặc biệt hứng thú...”

Cô bé mím môi lại.

“Đừng sợ. Tôi sẽ đi trước khi chúng tìm được mình. Tôi sẽ không khiến ông gặp phải nguy hiểm...đừng sợ.”

“Tại sao cô lại nghĩ là ta sợ?” ông nhún vai. “Có lý do nào để mà sợ? Chẳng có ai đặt chân tới đây và sẽ chẳng có ai tìm ra cô ở đây. Nhưng nếu thò mũi ra khỏi đám sậy, cô sẽ phải mặt đối mặt với những kẻ truy đuổi mình.”

“Nói cách khác,” cô ngửa đầu ra sau với vẻ thách thức. “tôi phải ở lại đây. Có phải ý ông là vậy không?”

“Cô không phải một tù nhân. Cô có thể đi hay ở bất cứ lúc nào mình thích. Hay nói chính xác hơn, bất cứ lúc nào mình có thể. Nhưng cô cũng có thể ngồi đây và đợi. Sẽ tới lúc những kẻ truy đuổi cô nhụt chí, không sớm thì muộn. Luôn là như vậy. Cô có thể tin ta. Ta biết rõ điều này.”

Đôi mắt xanh lục của cô ánh lên khi nhìn ông.

“Vào cuối ngày,” tay ẩn sĩ già nói nhanh, trong khi nhún vai và tránh ánh mắt của cô, “cứ làm những gì cô muốn. Ta nhắc lại, ta sẽ không giữ cô ở đây.”

“Trong lúc này thì tôi sẽ không đi,” cô khụt khịt. “Tôi thấy yếu quá...và mặt trời thì sắp lặn...và tôi thì không biết đường. Hãy quay lại căn chòi nào. Tôi đang chết cóng đây.”

***

“Ông nói rằng tôi đã ở đây được 6 ngày. Có đúng thế không?”

“Tại sao ta phải nói dối?”

“Đừng giận. Tôi đang cố tính ngày...tôi đã trốn thoát...tôi bị thương...vào đêm thu phân. Ngày 23 của tháng Chín. Nếu ông muốn tính theo lịch của người elves, thì là ngày cuối cùng của Lammas.”

“Không thể như vậy được.”

“Tại sao tôi phải nói dối?” Cô kêu lên và rên rỉ khi chạm vào mặt mình. Vysogota nhìn với vẻ điềm tĩnh.

“Ta không biết,” ông nói bình thản. “Nhưng ta từng là một bác sĩ, Ciri. Đã từ lâu rồi, nhưng ta vẫn có thể phân biệt giữa một vết thương gây ra vài giờ trước với một vết thương không được chữa trị trong 4 ngày liên tiếp. Ta tìm thấy cô vào ngày 27 của tháng Chín, vậy có nghĩa cô bị thương vào ngày 26. Ngày thứ ba của Velen, nếu cô muốn tính theo cách của người elves. Ba ngày sau đêm thu phân.”

“Tôi đã bị thương vào đêm thu phân.”

“Không thể như vậy, Ciri. Cô chắc đã đếm nhầm ngày rồi.”

“Chắc chắn là không. Có khi ông đang dùng một quyển lịch cũ rồi, ẩn sĩ.”

“Tùy cô thôi. Có quan trọng lắm không?”

“Không. Không hề.”

***

Ba ngày sau, Vysogota gỡ nốt số chỉ còn lại. Ông có mọi lý do để thấy tự hào và hài lòng về thành quả của mình – đường chỉ thẳng và sạch sẽ, không cần phải sợ bụi bẩn lọt vào giữa vết thương. Sự hài lòng của nhà phẫu thuật chỉ hơi bị mai một đi phần nào khi quan sát Ciri nhìn chằm chằm vào vết sẹo trong im lặng, cố xoay gương theo nhiều hướng và cố che giấu nó, mà không thành công, bằng cách phủ tóc qua má. Vết sẹo đã làm cô bé dị dạng. Sự thật là sự thật. Cô không thể làm gì hơn được. Không gì có thể giúp cô vờ như nó không ở đó. Vẫn đỏ và sưng phồng như một sợi dây thừng, chấm vài vết kim khâu và đánh dấu bởi sợi chỉ, vết sẹo quả thật trông rất ấn tượng. Có thể vết thương sẽ lành nhanh hay chậm. Tuy nhiên, Vysogota biết rằng nó sẽ không bao giờ biến mất.

Ciri đã cảm thấy đỡ hơn nhiều, trước sự ngạc nhiên và hài lòng của Vysogota, và không còn nói về chuyện rời đi nữa. Ông già dắt con ngựa đen, Kelpie, ra khỏi chuồng. Vysogota biết rằng ở phương bắc, Kelpie là một con quái vật biển mà theo truyền thuyết có thể mang hình dáng một con ngựa, cá heo hay thậm chí là một người phụ nữ tuyệt đẹp, nhưng hình dạng thật sự của nó trông khá giống một nùi rong biển. Ciri đeo yên cương cho con ngựa và cưỡi vòng quanh cái chuồng và căn chòi, mà sau đó cô bé lại dắt nó về chuồng để đánh bạn với con dê, và Ciri quay trở lại căn chòi để đánh bạn với Vysogota.

Cô bắt đầu giúp ông trong việc thuộc da – có lẽ là do buồn chán. Khi ông phân chia đống da rái cá theo kích cỡ và màu sắc, cô lột lông chồn bằng hai vết rạch trên bụng và lưng, và trải chúng ra trên một chiếc bàn mà họ đã bê vào trong nhà. Những ngón tay của cô cực kỳ khéo léo.

Chính là trong công việc này mà họ đã bắt đầu một cuộc đối thoại kỳ lạ.

***

“Ông không biết tôi là ai. Ông chắc còn chẳng hình dung ra nổi tôi là ai đâu.”

Cô lặp lại lời tuyên bố nhàm chán này cũng phải đến vài lần rồi và nó bắt đầu làm ông già hơi bực. Đương nhiên là cô không nhận ra được sự khó chịu của ông, đời nào mà ông lại hạ thấp mình đến mức để lộ cảm xúc trước mặt một con nhãi như thế cơ chứ. Không, ông không thể để chuyện đó xảy ra, nhưng cũng không thể chống lại được sự tò mò đang gặm nhấm tâm can mình.

Một sự tò mò vô căn cứ, bởi vì ông đã dễ dàng đoán ra được thân thế của cô rồi. Vào cái thời khi Vysogota vẫn còn trẻ, băng đảng không phải là chuyện hiếm. Năm tháng đã qua đi, nhưng cũng không thể xóa nhòa sức hấp dẫn của những băng nhóm này với các thiếu niên có máu phiêu lưu và cá tính. Mà thường xuyên dẫn đến cái kết cay đắng của chính họ. Những ai thoát ra được với một vết sẹo trên mặt có thể tự cho mình là may mắn. Bởi những kẻ đen đủi hơn thì có thể trông đợi vào tra tấn, thòng lọng, lưỡi rìu hay cọc nhọn.

Ha, kể từ thời của Vysogota đến nay chỉ có duy nhất một thứ thay đổi – tiến bộ của tự do. Các băng nhóm không còn chỉ thu hút các thanh niên trẻ mà cả những cô gái phóng khoáng yêu thích thanh kiếm, cưỡi ngựa và cuộc sống tự tại hơn là mũi kim, bát đĩa và ngồi chờ một người chồng phù hợp.

Vysogota không nói trực tiếp với cô bé, nhưng bày tỏ những dấu hiệu đủ rõ ràng cho thấy rằng ông biết mình đang đối phó với ai. Để khiến cô nhận ra rằng nếu có điều gì bí hiểm ở đây thì đó không phải là cô gái này – một đứa trẻ đang ngao du cùng một lũ tội phạm tuổi vị thành niên và đã thần kỳ trốn thoát được một cái bẫy. Một con nhãi dị dạng đang cố trùm xung quanh mình một bức màn ảo diệu...

“Ông không biết tôi là ai. Nhưng đừng lo, tôi sẽ đi sớm thôi. Tôi sẽ không để ông gặp nguy hiểm.”

Vysogota đã chịu đủ rồi.

“Nguy hiểm kiểu gì đây?” ông hỏi. “Kể cả nếu những kẻ truy đuổi cô tìm thấy cô ở đây, mà ta rất nghi ngờ đó, thì chúng làm gì được ta nào? Chứa chấp một tên tội phạm bị truy nã là bất hợp pháp, nhưng không phải với một ẩn sĩ bởi vì ông ta chẳng biết gì về thế giới bên ngoài cả. Quyền lợi của ta là được tiếp đón bất cứ ai tới nơi đầm lầy này. Ừ, cô có thể nói ta không biết cô là ai. Làm sao mà ta, một ẩn sĩ, lại biết được cô là ai, kể cả nếu cô có phạm tội và đang bị luật pháp truy lùng đi chăng nữa? Và luật gì ở đây? Đến ta còn chẳng biết luật của ai đang được áp dụng trong vùng này hay mặt mũi đại diện của nó ra làm sao. Ta không quan tâm và nó chưa bao giờ làm ta quan tâm, ta là một ẩn sĩ.”

Ông nhận ra rằng mình đã quá trớn. Nhưng ông sẽ không lùi bước. Đôi mắt xanh lục của cô tràn đầy phẫn nộ và đâm xuyên qua ông như mũi dao.

“Ta là một ẩn sĩ nghèo hèn. Coi như đã chết đối với thế giới và những cư dân của nó. Ta là một con người đơn giản, không được giáo dục, dốt nát và thiếu hiểu biết đối với tình hình thế sự...”

Ông phóng đại.

“Chắc rồi!” cô la lên, ném bộ da và con dao xuống sàn. “Ông cho rằng tôi là một con ngốc chắc? Đừng có nghĩ tôi ngu như vậy. Một ẩn sĩ đơn giản! Khi ông đi vắng tôi đã nhìn qua căn chòi này. Tôi đã lục lọi cái góc nhà phủ rèm kia. Nơi mà ông cất biết bao nhiêu sách khoa học trên giá, ừ phải, một con người đơn giản, không được giáo dục?”

Vysogota ném một bộ da rái cá xuống chiếu.

“Chúng thuộc về một người thu thuế trong vùng,” ông già vẫy tay một cách bất cẩn. “Khi ông ấy chết, dân làng không biết phải làm gì với chúng nên đã mang tới đây cho ta. Chúng đều là ghi chép về đất đai và sổ kế toán.”

“Ông đang nói dối.” Ciri nhăn mặt và xoa vết sẹo. “Rõ ràng là ông đang nói dối tôi!”

Ông không trả lời, giả vờ xem xét màu sắc bộ da tiếp theo.

“Ông nghĩ rằng,” cô tiếp tục, “chỉ vì mình có bộ râu trắng, nếp nhăn và một trăm năm in trên cổ mà có thể dễ dàng lừa được một đứa trẻ ngây thơ hả? Vậy thì để tôi nói cho ông – con vịt đầu tiên bước qua đây thì có thể bị đánh lừa. Nhưng tôi không phải một con vịt.”

Ông nhướng một bên lông mày lên trong một câu hỏi im lặng và châm chọc. Cô không để ông đợi lâu.

“Tôi, ẩn sĩ thân mến à, đã từng được học ở những nơi có nhiều sách hơn như vậy, và từng đọc một số quyển có chung tựa đề với cái đống trên giá kia. Tôi nhận ra được kha khá tựa sách ở đó.”

Vysogota nhướng lông mày lên cao hơn. Cô nhìn thẳng vào mắt ông.

“Một câu truyện phi thường,” cô nói, “mà ông đã kể với đứa trẻ rách rưới, cô bé mồ côi bẩn thỉu, tên trộm hay kẻ cướp mà ông tìm thấy trong đống sậy với khuôn mặt dập nát. Nhưng ông nên biết, ẩn sĩ à, rằng tôi đã đọc Lịch sử Thế giới của Roderick de Novembre. Tôi nghiền ngẫm chán chê Nguyên liệu y học và Thảo dược, mà cũng đang nằm trên giá kia của ông. Tôi cũng biết rằng hình con chồn vắt ngang một tấm khiên đỏ in nổi ở mặt sau cuốn sách của ông nghĩa là gì. Đó là dấu hiệu cho thấy nó được xuất bản bởi Học viện Oxenfurt.”

Cô ngừng lại, vẫn đang nhìn chằm chằm. Vysogota im lặng, ông vật lộn để chắc rằng mặt mình không biểu lộ cảm xúc gì.

“Vậy nên tôi nghĩ,” Ciri tiếp tục, hất đầu ra sau trong một động tác đặc trưng của cô, tự hào và có phần xấc xược, “ông không phải một con người đơn giản hay một ẩn sĩ. Rằng ông không tự nguyện rời bỏ thế giới, mà trốn chạy khỏi nó. Và ẩn náu giữa nơi hoang dã này, đằng sau những đầm lầy không vượt qua nổi.”

“Nếu vậy,” Vysogota mỉm cười, “thì vận mệnh của chúng ta đã gặp nhau một cách rất kỳ lạ, cô thiếu nữ hiểu biết của ta à. Định mệnh đã sắp đặt chúng ta với nhau theo những cách bí hiểm. Vào cuối ngày, cả cô nữa, Ciri, cũng đang chạy trốn. Vào cuối ngày, cả cô nữa, Ciri, cũng đang khéo léo trùm xung quanh mình một bức màn. Ta là một lão già lòng tràn đầy hoài nghi, cay đắng bởi tuổi tác...”

“Hoài nghi đối với tôi?”

“Hoài nghi đối với thế giới, Ciri. Một thế giới mà diện mạo bên ngoài khoác lên mình một lớp mặt nạ lừa đảo để che giấu khỏi sự thật, nhưng sự thật đó, nghiễm nhiên, cũng chỉ giả như lớp mặt nạ kia. Một thế giới mà tấm khiên của Học viện Oxenfurt được tô trên cửa một cái nhà thổ. Một thế giới nơi mà một tên cướp rách rưới hiểu biết, khôn ngoan và thậm chí có khi còn thuộc dòng dõi quý tộc, một học giả thông thái mà từng đọc qua tác phẩm của Roderick de Novembre và biết đến con dấu của Học viện. Bất chấp vẻ bề ngoài. Bất chấp sự thật rằng họ cũng đang mang trên người một dấu ấn khác. Một hình xăm, một bông hồng nằm gần chỗ hiểm.”

“Ông nói đúng,” môi cô mím lại và mặt ửng đỏ tới nỗi đường viền của vết sẹo chuyển màu đen. “Ông là một lão già cay đắng. Và tọc mạch.”

“Trên giá của ta, đằng sau tấm rèm,” ông nói với một cái gật đầu, “là Aen N’og Mab Taedh’morc, một tuyển tập những câu truyện ngắn và lời tiên tri của người elves. Trong đó có một câu truyện rất phù hợp với tình huống và cuộc đối thoại này. Đó là câu truyện về con quạ già và con nhạn trẻ. Cũng như cô, Ciri, ta là một học giả, vậy nên ta muốn trích dẫn một trích đoạn ngắn, hy vọng rằng trí nhớ của ta vẫn chưa quá thất vọng. Con quạ, theo ta nhớ, trách móc con nhạn là nông nổi và nhẹ dạ.”

Hen Cerbin dic’ss aen n’og Zireael

Aark, aark, caelm foile, tee veloe, ell?

Zireael...

Ông dừng lại và tựa khuỷu tay lên bàn, chống cằm lên những ngón tay đan vào nhau. Ciri lắc đầu, đứng thẳng dậy và nhìn ông đầy thách thức. Cô bé đọc nốt bài thơ.

...Zireael veloe que’ss aen en’ssan irch

Ma bog, Hen Cerbin, vean ni, quirk, quirk!

“Lão già cay đắng, hồ nghi,” Vysogota lên tiếng sau một hồi im lặng, “xin lỗi người thiếu nữ trẻ đã được giáo dục cẩn thận. Con quạ già, mà nhìn đâu cũng thấy lừa gạt và dối trá, cầu xin sự tha thứ từ con nhạn, người mà lỗi duy nhất mắc phải là vẫn còn rất trẻ và tràn đầy sự sống. Và xinh đẹp...”

“Giờ thì ông đang lảm nhảm rồi đó,” cô lầm bầm, che vết sẹo trên mặt một cách vô thức. “Cứ việc giữ lại mấy lời khen. Chúng cũng không làm vết sẹo trên mặt tôi lành được. Nhưng đừng nghĩ rằng đó là cách mà ông chiếm được lòng tin của tôi nhé. Tôi vẫn chưa biết ông thật sự là ai. Tại sao ông lại nói dối tôi về ngày tháng và lịch. Và tại sao ông lại nhìn vào giữa hai chân tôi trong khi vết thương thì ở trên mặt. Và đấy là nếu ông chỉ giới hạn ở nhìn không thôi.”

Lần này thì cô đã làm ông bực.

“Sao cô dám hả, nhóc?” ông la lên. “Ta có thể là cha cô!”

“Ông nội tôi,” cô lạnh lùng sửa lại. “Hoặc cụ nội tôi. Nhưng ông không phải. Tôi không biết ông là ai. Nhưng chắc chắn không phải người mà ông đang giả vờ đây.”

“Ta là người đã tìm thấy cô trong đầm lầy, gần chết cóng, với một cái mặt nạ đen sì thay cho gương mặt, bất tỉnh, bẩn thỉu và rách rưới. Ta là người đã mang cô vào nhà, trong khi không hề biết cô là ai và có quyền được giả định trường hợp tồi tệ nhất. Ta là người đã chữa cho cô và đặt cô nằm lên một cái giường. Cho cô uống thuốc khi lên cơn sốt. Chăm sóc cô. Rửa ráy cho cô. Rất cẩn thận. Cũng gần cả khu vực của cái hình xăm đó.”

Ciri bình tĩnh lại, nhưng đôi mắt vẫn không đánh mất vẻ thách thức và xấc xược.

“Trong cái thế giới này,” cô làu bàu, “có những người với vẻ ngoài giả dối đội lên một chiếc mặt nạ sự thật, như chính ông đã nói. Tôi cũng biết một chút về cách mà cái thế giới này hoạt động. Ông đã cứu tôi, chữa cho tôi. Cảm ơn ông. Tôi rất biết ơn vì...lòng tốt của ông. Nhưng tôi biết rằng không có lòng tốt nào là không đi kèm...”

“Lợi ích cá nhân và ân huệ,” ông nói nốt với một nụ cười. “Phải, ta biết. Ta cũng là một cư dân của thế giới, có lẽ cũng hiểu nó rõ như cô, Ciri? Những thiếu nữ bị thương, đương nhiên là đã bị tước đoạt mọi thứ đáng giá với mình. Nếu họ bất tỉnh hay quá yếu để tự vệ, quyền tự do thường sẽ thuộc về ham muốn và dục vọng của một kẻ khác, theo những cách vô nhân đạo và trái tự nhiên. Không phải sao?”

“Không có gì là giống như vẻ bên ngoài,” Ciri trả lời, mặt lại ửng đỏ.

“Một tuyên bố chính xác,” tay ẩn sĩ già tiếp tục, trong khi đặt thêm một tấm da nữa vào chồng phù hợp. “Và đi đến kết luận không thể chối cãi rằng chúng ta, Ciri, không biết gì về nhau. Chúng ta chỉ biết vẻ bề ngoài và vẻ bề ngoài là giả tạo.”

Ông đợi một lúc, nhưng Ciri không nói gì cả.

“Mặc dù cả hai ta đã thành công trong việc đặt ra những câu hỏi ban đầu, chúng ta vẫn không biết gì hết. Ta không biết cô là ai, và cô cũng không biết ta là ai...”

Lần này ông chủ đích đợi. Cô nhìn ông và đôi mắt bừng lên câu hỏi mà ông đã trông đợi. Chúng lấp lánh khi cô thốt ra:

“Ai sẽ bắt đầu đây?”

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi tăm tối với mái lợp phủ đầy rêu phong và ẩm mốc, và nếu họ nhìn vào bên trong, trong ánh sáng của lò sưởi, họ sẽ thấy một ông già râu trắng cúi người xuống một chồng da thuộc. Họ cũng sẽ thấy một cô gái với mái tóc màu tro cùng một vết sẹo xấu xí trên má, vết sẹo mà không phù hợp chút nào với đôi mắt xanh lục lớn như của một đứa trẻ.

Nhưng không ai có thể thấy. Căn chòi lạc lõng giữa rừng sậy vô tận, trong trái tim đầm lầy nơi không ai dám bước vào.

***

“Tên ta là Vysogota của Corvo. Ta từng là một bác sĩ phẫu thuật. Ta từng là một nhà hóa học. Về sau, ta đảm nhận công việc của một nhà nghiên cứu, một triết gia và nhà đạo đức học. Ta từng là một giáo sư giảng dạy tại Học viện Oxenfurt. Ta đã phải trốn khỏi đó sau khi xuất bản một vài nghiên cứu khoa học bị coi là báng bổ và dị giáo. Hồi đó, 50 năm về trước, tội danh này mang án tử hình. Ta phải ẩn thân. Vợ ta không muốn đi theo nên đã rời bỏ ta. Trong khi trốn chạy ta dừng chân ở tít xa phía nam, tại Đế chế Nilfgaard. Ta định cư ở đó sau một thời gian và trở thành một giáo sư triết học và đạo đức tại Học viện Hoàng gia ở Castell Graupian. Ta tại vị được gần 10 năm. Và rồi lịch sử lặp lại – ta buộc phải chạy trốn sau khi công bố một bài khái luận...Thật trùng hợp, bài khái luận đả kích chế độ độc tài toàn trị và bản chất tội ác của chiến tranh xâm lược, nhưng theo như ghi chép chính thức thì tác phẩm của ta và bản thân ta bị đóng dấu là mê tín và tuyên truyền chủ nghĩa thần bí siêu hình. Một cuộc điều tra cho thấy rằng ta là thành viên của một tổ chức giáo sĩ rộng lớn có sức ảnh hưởng không nhỏ lên các vương quốc phương Bắc. Có vẻ như là một trò đùa quá lố, bởi vì cũng chính các giáo sĩ này đã kết án tử hình ta 20 năm trước vì tội vô thần. Thực ra, các thầy tu đã mất ảnh hưởng đối với phương Bắc từ lâu rồi, nhưng ở Nilfgaard họ từ chối công nhận điều đó. Dám kết hợp mê tín và chính trị với nhau là tội đáng bị trừng phạt không thương xót.”

“Ngày hôm nay, nếu xét theo năm tháng, ta nghĩ rằng nếu hồi đó mình đã khiêm nhường và bày tỏ lòng hối cải, thì chắc chắn vấn đề sẽ được giải quyết êm xuôi và cùng lắm ta chỉ bị khinh thường trong con mắt của Hoàng đế, chứ không cần đến những giải pháp cực đoan. Nhưng ta đã tức giận. Ta đã chắc chắn về sự thật của mình. Sự thật vĩnh cửu và đứng trên mọi luật lệ. Ta cảm thấy oan ức. Ta bị kết tội oan uổng dưới tay những tên bạo chúa thống trị. Ta kết nối quan hệ với những người đồng cảnh ngộ muốn bí mật chống lại sự bạo ngược. Trước khi kịp nhận ra, ta đã bị tống vào nhà giam cùng những người bạn mới của mình. Một số người, khi được đao phủ cho xem dụng cụ tra tấn, đã chỉ điểm ta là đầu não của tổ chức ngầm. Nhưng trước khi bị xử tử, ta được cứu bởi ơn phước của hoàng gia và thay vào đó bị kết án lưu đày – và tử hình ngay lập tức nếu có bao giờ dám bước chân vào đất của đế chế.”

“Và rồi ta phát điên với thế giới, với những vương quốc, đế chế và học viện, với những người đồng cảnh ngộ, công dân liêm chính và luật sư. Với đồng nghiệp và bạn bè, những kẻ mà như thể do ma thuật, bỗng dưng không muốn quen biết ta. Với bà vợ thứ hai, mà cũng giống người đầu tiên, nghĩ rằng vấn đề của chồng mình là lý do đủ để li dị. Với con cái, ta bỏ cuộc. Ta trở thành một ẩn sĩ. Ở đây tại Ebbing này, giữa vùng đầm lầy Pereplut. Ta dọn vào căn chòi mà một ẩn sĩ trước đó đã từng ở. Với toàn bộ vận rủi của mình, Ebbing sáp nhập vào Nilfgaard, và thế là trước khi kịp nghỉ ngơi, ta lại ở ngay trong lãnh thổ của đế chế. Ta không còn ý muốn hay sức lực để du hành một chuyến nữa vậy nên quyết định trốn ở đây. Chỉ dụ của hoàng gia là không giới hạn, ngay cả khi vị Hoàng đế ra sắc lệnh đó đã qua đời từ lâu, và vị Hoàng đế tại vị không hơi đâu đào xới những chuyện đó lên. Án tử hình vẫn còn hiệu lực, đúng như truyền thống và luật lệ của Nilfgaard. Án phạt cho tội phản quốc không bao giờ mất và cũng không nằm trong diện ân xá. Tại lễ đăng quang của mỗi Hoàng đế mới, tất cả những người bị kết án bởi Hoàng đế tiền nhiệm đều được tha bổng – ngoại trừ những kẻ phản bội. Vậy nên đối với ta ai ngồi trên ngai vàng cũng không quan trọng – nếu ta vi phạm sắc lệnh đày ải của tòa án và nếu bị bắt, đầu ta sẽ rơi trên đài hành hình.”

“Vậy nên cô thấy đó, Ciri thân mến, chúng ta đang cùng trong một hoàn cảnh như nhau.”

***

“Đạo đức học là gì? Tôi biết, nhưng quên rồi.”

“Khoa học nghiên cứu về đạo đức. Những quy tắc ứng xử thông thường, đức cao thượng, lòng nhân từ và sự trung thực. Từ đỉnh cao của cái thiện, nơi mà sự ngay thẳng và nhân tính nâng cánh tâm hồn con người. Và xuống dưới vực sâu của cái ác, nơi sự nham hiểm và vô nhân đạo ném...”

“Đỉnh cao của cái thiện!” cô bé khụt khịt. “Ngay thẳng! Nhân tính! Đừng làm tôi cười, nếu không vết sẹo lại rách toác ra bây giờ. Ông có sự may mắn của quỷ dữ, rằng họ đã không cử một tên thợ săn tiền thưởng theo gót ông, như...Bonhart. Ông nói đã biết vực sâu của cái ác. Đạo đức? Cái đạo đức của ông có thể đi mà xuống địa ngục, Vysogota của Corvo. Không phải những kẻ nhẫn tâm và vô nhân đạo là người chìm xuống đáy vực thẳm! Ôi, không đâu! Chỉ có những kẻ ác nhưng quyết tâm và những người tử tế, trung thực và cao thượng, nhưng hậu đậu, ngần ngại và tràn đầy hoài nghi.”

“Cảm ơn vì sự dạy dỗ của cô,” ông nói đùa. “Tin ta đi, kể cả nếu cô đã sống cả một thế kỷ, vẫn không bao giờ là muộn để học những điều mới. Quả thực, lắng nghe những con người trưởng thành từng trải trong cuộc sống luôn luôn có ích.”

“Cứ việc cười,” cô lắc đầu, “Cứ việc cười nếu ông có thể, bởi vì giờ đến lượt tôi. Giờ tôi sẽ tiêu khiển cho ông bằng một câu truyện. Tôi sẽ kể cho ông những gì đã xảy ra với tôi. Và khi tôi xong chuyện, hãy xem ông còn muốn đùa nữa hay không.”

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi giữa đầm lầy vào buổi đêm, nhòm qua khe nứt trên ô cửa sổ và nhìn vào trong phòng, họ sẽ thấy trong ánh sáng le lói một ông già tóc bạc chăm chú lắng nghe một cô gái với mái tóc màu tro ngồi trên khúc gỗ cạnh lò sưởi. Họ có thể thấy cô nói thật chậm, như thể khó để tìm từ, lo lắng xoa bên má bị biến dạng bởi một vết sẹo, và xen lẫn những khúc im lặng thật dài, kể lại câu truyện về số phận của mình. Một câu truyện về sự dạy dỗ cô nhận được hóa ra chỉ là giả dối và lừa gạt. Một câu truyện về lời hứa mà người ta không giữ được với cô. Một câu truyện về định mệnh mà cô bị bắt phải tuân theo đã phản bội cô nhục nhã ra sao, và tước đi di sản thừa kế của cô như thế nào. Về mỗi lần bắt đầu tin vào định mệnh của mình, cô lại bị hành hạ, giày vò, khổ sở, chịu đựng sự bất công và tủi hổ. Một câu truyện về những người cô yêu mến và tin tưởng đã phản bội cô ra sao, đã không đến giúp khi cô bị đe dọa bằng vũ lực, đau đớn và cái chết. Một câu truyện về những lý tưởng mà cô được giáo huấn phải trung thành, đã khiến cô thất vọng, phản bội và bỏ rơi cô khi cô cần đến chúng, chứng tỏ được cái giá trị của chúng ít ỏi nhường nào. Về cách mà cô đã tìm thấy sự trợ giúp, tình bạn – và tình yêu – từ những người mà cô không bao giờ nên tìm kiếm giúp đỡ hay tình bạn. Chưa kể đến tình yêu.

Nhưng không ai có thể trông thấy, chứ chưa nói đến nghe được. Vì căn chòi với mái lợp rêu phong nằm giữa màn sương dày đặc khu đầm lầy, nơi không ai dám bước chân vào.

Khi một cô gái trẻ đến tuổi dậy thì, những giấc mơ bắt đầu chạm đến những bí mật thầm kín từ trước đến nay chưa bao giờ bộc lộ, thể hiện dưới hình dạng một căn phòng ẩn giấu. Khi cô gái chạm tới ngưỡng đó, cô sẽ phải trèo lên một cầu thang xoắn, và trong mơ thì cầu thang này thường đại diện cho trải nghiệm tình dục. Cô gái bước lên cầu thang tới một cánh cửa nhỏ khóa chặt, có sẵn một cái chìa cắm trong ổ…Một căn phòng nhỏ khóa kín trong mơ thường đại diện cho vùng kín, và hành động xoay chiếc chìa khóa trong ổ tượng trưng cho việc quan hệ tình dục.

- Bruno Bettelheim, Ứng dụng của Bùa chú.

CHƯƠNG II

Ngọn gió tây thổi trong cơn bão đêm.

Bầu trời tím–đen vỡ tung những tia sét và tiếng sấm nổ ở phía xa không ngừng. Một cơn mưa rào trút xuống, rửa trôi con đường bụi bặm, những mái nhà và khung cửa sổ bẩn thỉu bằng từng giọt nặng như dầu. Cơn gió mạnh tiếp tục thổi và sớm đẩy cơn mưa cùng bão tố về đằng sau đường chân trời chói lòa những tia chớp.

Và rồi chó bắt đầu sủa. Tiếng móng ngựa rầm rập, vũ khí loảng xoảng. Một tiếng hú và huýt sáo hoang dại đánh thức những người dân làng đang say giấc, khiến tóc tai họ dựng đứng trên đầu. Họ hối hả bật dậy và chặn cửa bằng thanh sắt. Những bàn tay nhớp nháp mồ hôi nắm chặt cán rìu và chĩa ba. Họ nắm thật chặt. Và vẫn cảm thấy bất lực.

Nỗi kinh hoàng, nỗi kinh hoàng bay qua ngôi làng. Thợ săn hay con mồi? Tàn ác và điên loạn với cơn thịnh nộ hay khiếp đảm? Liệu chúng sẽ vụt qua mà không dừng ngựa lại? Hay màn đêm sẽ được thắp sáng bởi ánh lửa trên những mái nhà bốc cháy?

Im nào, im nào con…

Mẹ ơi, chúng có phải quỷ không? Đây có phải Wild Hunt? Những hồn ma từ chốn địa ngục sâu thẳm? Mẹ ơi, mẹ ơi!

Ngoan nào, ngoan nào, con. Chúng không phải ma quỷ hay quái vật.

Tệ hơn.

Chúng là con người.

Chó sủa. Gió tạt. Ngựa hý và giẫm móng.

Qua ngôi làng, qua màn đêm, đuổi theo những tên trộm.

***

Hotsporn cưỡi ngựa qua đỉnh đồi, đứng lại và quay đầu sang bên. Anh ta cẩn thận, cảnh giác, và không hề liều lĩnh, đặc biệt là khi cảnh giác cũng chẳng mất gì. Anh ta không vội phi xuống con suối đến bưu điện. Anh ta muốn ngắm qua nó trước.

Tại bưu điện không có con ngựa hay xe chở người nào đỗ cả, chỉ một cái xe hàng duy nhất, được kéo bởi hai con lừa. Có thể nhìn thấy chữ viết trên tấm bạt phủ, tuy vậy Hotsporn không thể đọc được từ khoảng cách này. Nhưng nó không có mùi nguy hiểm. Hotsporn biết cách đánh hơi thấy nguy hiểm. Anh ta là dân chuyên nghiệp.

Anh ta đi tiếp, qua bờ suối nhằng nhịt bụi cây và nhành liễu rủ, rồi quyết định dẫn ngựa xuống sông. Anh ta phi qua, nước bắn lên tận yên. Những con vịt bên bờ kêu quang quác và bỏ chạy.

Hotsporn dẫn con ngựa đi tiếp và vào trong sân trước của bưu điện qua một cái lỗ trên hàng rào. Giờ thì anh ta có thể đọc được dòng chữ trên tấm bạt phủ: “Quý ngài Alma Vera, nghệ nhân săm hình”. Mỗi từ được sơn bằng một màu khác nhau và bắt đầu bằng một chữ cái lớn lấp lánh. Bánh xe trước bên phải được trang trí bằng một hình khắc: một mũi tên tím chĩa hai.

“Xuống ngựa,” một giọng cất lên từ đằng sau. “Xuống đất, ngay lập tức! Bỏ tay khỏi cán kiếm!”

Họ thầm lặng bao vây anh ta – bên phải là Asse trong chiếc áo khoác da đen, thêu vài đường chỉ bạc – bên trái là Falka trong chiếc áo da lộn xanh lục, một sợi lông chim đính trên mũ bê rê. Hotsporn kéo chiếc mũ trùm đầu và tấm khăn che mặt xuống.

“Ha!” Asse hạ kiếm. “Hotsporn. Tôi lẽ ra đã nhận ra anh, nhưng con ngựa đen này đánh lừa tôi!”

“Đó là một con ngựa rất đẹp,” Falka nói thích thú, bỏ mũ xuống. “Đen và sáng như than. Và rất duyên dáng! Ôi, đúng là một con vật đẹp!”

“Chà, tôi có nó chỉ với giá dưới 100 floren.” Hotsporn mỉm cười vô tư. “Giselher đâu? Bên trong à?”

Asse gật đầu. Falka nhìn chằm chằm con ngựa, bị hút hồn, và vỗ về cổ nó. “Khi phi qua dòng nước,” – cô chiếu đôi mắt lớn xanh lục lên Hotsporn – “trông nó như một con Kelpie thứ thiệt! Nếu anh xuất hiện từ biển thay vì một con sông, tôi sẽ thề đây là một con Kelpie.”

“Cô Falka đã bao giờ trông thấy một con Kelpie thật chưa?”

“Chỉ một lần, trong một bức tranh.” Gương mặt cô gái bất chợt u ám. “Đó là một câu truyện dài. Vào trong đi. Giselher đang đợi.”

***

Ánh đèn lọt xuyên qua cửa sổ và chiếu sáng chiếc bàn. Trên cái bàn đó đang ngồi là Mistle, dựa ra sau trên khuỷu tay và không mặc gì từ thắt lưng trở xuống, ngoại trừ đôi tất đen. Giữa hai cẳng chân đang trơ trẽn dạng ra là một người đàn ông gầy, tóc dài trong chiếc áo khoác nâu đang quỳ. Đó không thể là ai khác ngoài Alma Vera, nghệ nhân săm hình, bởi vì ông ta sắp sửa tô một bức tranh sặc sỡ lên đùi Mistle.

“Lại gần hơn đi,” Giselher ra hiệu cho Hotsporn ngồi xuống một chiếc ghế trống để ở bàn, nơi anh ta đang ngồi cùng Spark, Kayleigh và Reef. Hai người cuối cùng mặc đồ giống Asse, những chiếc áo khoác da đen dính đầy gai, xích, vít và đủ loại đồ trang trí bằng bạc hoa mỹ nữa. Một người thợ thủ công nào đó chắc đã kiếm được cả một gia tài với những thứ này, Hotsporn nghĩ. Nếu thực sự thích cái gì, băng Rats sẽ trả tiền đàng hoàng cho thợ may, thợ đóng giày và làm yên cương. Dĩ nhiên, họ cũng đơn giản trộm quần áo và trang sức của người khác nếu muốn.

“Anh đã tìm thấy thông điệp của chúng tôi trong đống đổ nát của cái bưu điện cũ sao?” Giselher tiếp tục. “Ha, đương nhiên rồi, nếu không thì anh đã chẳng ở đây. Tôi phải thừa nhận, anh đã tới rất nhanh đó.”

“Nhờ vào con ngựa tuyệt đẹp của anh ta,” Falka chêm vào. “Tôi cá là nó rất nhanh!”

“Tôi đã tìm thấy thông điệp của các anh,” Hotsporn không quay đi khỏi Giselher. “Nhưng còn thông điệp của tôi thì sao? Các anh đã nhận được chưa?”

“Chúng tôi nhận được rồi…” thủ lĩnh của băng Rats bắt đầu ngâm nga. “Nhưng…chà, nói thật,…chúng tôi chưa có thời gian. Rồi chúng tôi uống rượu say và buộc phải tạm nghỉ một chút. Và sau đó, chúng tôi còn phải tới một nơi khác…”

Lũ khốn, Hotsporn nghĩ.

“Nói ngắn gọn, các anh vẫn chưa làm xong việc?”

“Chưa. Xin thứ lỗi, Hotsporn. Chưa làm được…nhưng lần sau! Chắc chắn là như vậy!”

“Chắc chắn!” Kayleigh niềm nở xác nhận, mặc dù chả ai thèm hỏi anh ta xác nhận.

Mẹ kiếp, lũ khốn vô trách nhiệm. Các người say rượu. Và rồi lại phải đi nơi khác. Nơi khác tức là nơi mà các người tìm được ba cái thứ quần áo kỳ dị kia, chắc rồi.

“Anh uống một ly cùng chúng tôi chứ?”

“Không, cảm ơn.”

“Hay là một tí cái này?” Giselher chỉ vào một cái lọ trang trí đứng giữa đống cốc chén. Giờ thì Hotsporn đã biết cái ánh sáng kỳ dị trong mắt của băng Rats tới từ đâu và vì sao chuyển động của họ lại nhanh và lo lắng như vậy.

“Bột hạng nhất đó,” Giselher đảm bảo. “Anh muốn một nhúm không?”

“Không, cảm ơn.” Hotsporn chiếu một ánh nhìn thấu hiểu về phía một vũng máu và dấu vết của mạt cưa bị xóa đi, ám chỉ con đường mà một cái xác đã bị kéo lê. Giselher để ý thấy ánh nhìn.

“Vệt đó đánh dấu cho cái chết của tay trợ lý chủ bưu điện, người đã muốn hành động như một anh hùng,” anh ta gầm gừ. “Cho đến khi Spark đem hắn ra làm gương.”

Spark cười thành tiếng. Có thể thấy ngay lập tức cô ta đang bị kích động tới mức nào bởi món thuốc phiện mạnh. “Tôi đã mắng hắn ghê tới mức sặc máu mà chết,” cô ta khoe. “Và ngay lập tức những kẻ khác ngồi yên. Cái này gọi là khủng bố đó!”

Như mọi khi, cô ta đeo hàng đống trang sức trên người – thậm chí còn xỏ một cái khuyên kim cương trên mũi. Cô ta không mặc đồ da, thay vào đó là một chiếc áo gấm đỏ thêu những họa tiết trang trí hiện đang thịnh hành trong giới thanh niên khá giả. Chiếc khăn lụa quấn quanh đầu Giselher cũng tương tự. Hotsporn thậm chí còn nghe thấy có những cô gái cắt tóc như Mistle.

“Cái đó gọi là khủng bố,” anh ta nhắc lại với vẻ trầm tư, vẫn đang nhìn vệt máu trên sàn. “Còn người chủ bưu điện? Vợ ông ta? Con trai họ?”

“Không, không.” Giselher nhăn mặt. “Anh nghĩ chúng tôi giết hết mọi người sao? Anh lấy ý tưởng đó ở đâu ra vậy? Chúng tôi đang tạm thời khóa họ dưới bếp. Như anh thấy, bưu điện giờ thuộc về chúng tôi.”

Kayleigh nốc rượu ừng ực và nhổ xuống sàn. Dùng một cái thìa, anh ta múc một nhúm bột từ trong cái lọ fisstech, liếm đầu ngón trỏ, cẩn thận rải bột lên, và xoa vào bên trong lợi. Anh ta đưa cái lọ cho Falka, người cũng làm y hệt rồi chuyển sang cho Reef. Người Nilfgaard đang bận lội qua quyển danh mục hình săm, từ chối và đưa cái lọ cho Spark. Người elves chuyền cho Giselher, mà không dùng.

“Khủng bố,” Spark rít lên, đôi mắt sáng nheo lại và khịt mũi. “Bằng cách đó chúng tôi đã chiếm được cái trạm này! Hoàng đế Emhyr cũng làm như vậy với cả thế giới, chúng tôi chỉ làm với cái túp lều này thôi. Nhưng nguyên tắc thì không khác gì!”

“Owww, mẹ nó!” Mistle kêu lên. “Coi chừng ông đang chọc cái đó vào đâu đấy! Làm lần nữa là tôi sẽ đâm ông! Xuyên người luôn!”

Băng Rats – ngoại trừ Falka và Giselher – phá lên cười.

“Nếu muốn đẹp, cô phải chịu đựng!” Spark nói.

“Đừng lo, thưa ngài,” Kayleigh thêm vào. “Cô ấy quen với việc chọc giữa hai chân rồi.”

Falka ném một câu chửi thề tục tĩu về phía anh ta, đi kèm một cái cốc rượu. Kayleigh né và băng Rats lại cười rần.

Hotsporn quyết định chấm dứt trò đùa. “Vậy là cả bưu điện đang bị khủng bố. Và vì cái gì? Ngoại trừ niềm vui từ việc khủng bố người khác?”

“Chúng tôi đang đợi ở đây để mai phục,” Giselher nói trong khi xoa fisstech lên lợi. “Nếu có ai tới để thay ngựa hay nghỉ ngơi, chúng tôi sẽ hạ họ. Chỗ này còn kiếm lời nhiều hơn bất cứ ngã ba hay trục đường nào. Nhưng, như Spark đã nói, nguyên tắc là giống nhau.”

“Nhưng chúng tôi đã ở đây cả ngày và chỉ được mỗi cái này,” Reef nói trong khi chỉ tay vào Alma Vera, người mà khuất gần hết cái đầu giữa hai chân Mistle. “Một kẻ nghèo kiết xác như mọi nghệ sĩ. Ông ta chẳng có gì để cướp, nên chúng tôi cướp nghệ thuật của ông ta. Nhìn xem ông ta vẽ đẹp chưa này.”

Anh ta xắn tay áo lên và để lộ một hình xăm – một người phụ nữ khỏa thân, cái mông ngúng nguẩy khi anh ta nắm tay lại. Kayleigh cũng có một hình – quấn vòng quanh cẳng tay, phía trên chiếc vòng đeo gai, là một con rắn xanh lục há miệng và thè cái lưỡi chẻ đỏ lòm.

“Rất tinh tế,” Hotsporn nói hờ hững. “Và rất có ích khi cần nhận dạng xác. Nhưng vụ cướp đã sai rồi, các bạn Rats thân mến. Các anh sẽ phải trả tiền cho người nghệ sĩ thôi. Giờ mới có cơ hội thông báo với các anh: trong vòng bảy ngày, tính từ đầu tháng Chín, dấu hiệu thông hành an toàn là một mũi tên tím chĩa hai. Cùng dấu hiệu được khắc trên xe ông ta.”

Reef khẽ nguyền rủa và Kayleigh bắt đầu cười. Giselher phẩy tay.

“Thôi được. Nếu cần, ông ta sẽ được trả tiền mực và kim châm. Anh nói một mũi tên tím hả? Chúng tôi sẽ nhớ. Nếu ngày mai có người tới cùng dấu hiệu đó, sẽ không có chuyện gì xảy ra với họ cả.”

“Các anh vẫn sẽ ở đây ngày mai sao?” Hotsporn ngạc nhiên và có hơi chút nghi ngờ. “Ngốc nghếch, Rats à. Liều lĩnh và nguy hiểm!”

“Vì sao?”

“Liều lĩnh và nguy hiểm.”

Giselher nhún vai. Spark khạc một bãi ra sàn. Reef, Kayleigh và Falka nhìn Hotsporn như thể anh ta vừa mới nói là mặt trời đã rớt xuống sông và họ phải mau chóng vớt nó lên trước khi bị cua rỉa hết. Hotsporn nhận ra rằng mình vừa mới định nói lý cho một lũ nhãi ranh điên khùng. Rằng những kẻ mà anh ta đang muốn cảnh báo là một đám kiêu căng tràn đầy sự tự tin rồ dại – những kẻ mà không quen với khái niệm liều lĩnh hay nguy hiểm.

“Các anh đang bị săn, Rats.”

“Thì sao?”

Cuộc đối thoại bị cắt ngang bởi Mistle, đang lại gần chỗ họ, mà không thèm cất công mặc đồ. Cô ta đặt một chân lên ghế, xoay hông và khoe thành quả lao động của Alma Vera, một bông hồng đỏ với cuống xanh và hai chiếc lá, nằm ngay gần chỗ hiểm.

“Thế nào?” cô ta hỏi và chống tay lên hông. Những chiếc vòng kim cương đeo kín gần hết cẳng tay đến tận cùi chỏ lấp lánh. “Các anh thấy sao?”

“Tuyệt vời!” Kayleigh khịt mũi và vuốt ngược tóc. Hotsporn để ý thấy gã Rats đeo vài chiếc khuyên tai nhỏ. Không nghi ngờ gì, sớm muộn thôi những chiếc khuyên đó – cùng với áo khoác da đính bạc – sẽ trở thành mốt thời trang mới nhất của giới trẻ thượng lưu trên khắp toàn bộ Thurn và Geso.

“Đến lượt em đấy, Falka.” Mistle nói. “Em muốn cái gì để trông nổi bật?”

Falka chạm vào chân cô ta, cúi xuống và ngắm cái hình xăm. Thật gần. Mistle nhẹ nhàng vuốt mái tóc màu tro của cô. Falka bắt đầu khúc khích và cởi đồ mà không cần câu nệ.

“Em muốn một bông hồng,” cô nói. “Cùng chỗ của anh.”

***

“Tôi nghĩ nhà ông có chuột, Vysogota.” Ciri cắt ngang câu truyện và nhìn xuống sàn, nơi ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu chiếu lên một bầy chuột lít nhít. Chỉ có thể tưởng tượng không biết ngoài ánh đèn dầu thì như thế nào.

“Ông có thể cần đến một con mèo. Hoặc tốt hơn, hai con mèo.”

“Lũ gặm nhấm này” – tay ẩn sĩ hắng giọng – “đến đây vì đang gần tới mùa đông. Và ta có một con mèo. Nhưng nó đã đi đâu mất rồi, cái đồ…”

“Nó chắc hẳn đã bị cắn bởi một con cáo hoặc gấu mèo.”

“Cô chưa từng trông thấy con mèo này đâu, Ciri. Nếu nó bị cắn thì chỉ có thể bởi một con rồng. Không nhỏ hơn.”

“Nó hung dữ vậy sao? Ha, tiếc thật. Nó sẽ không cho phép lũ gặm nhấm này trèo lên giường cùng tôi đâu. Tiếc thật.”

“Tiếc thật. Nhưng ta nghĩ nó sẽ quay lại. Nó luôn quay lại.”

“Tôi sẽ bỏ thêm ít củi vào lò. Lạnh quá.”

“Lạnh. Màn đêm giờ lạnh như địa ngục…và thậm chí còn chưa đến giữa tháng Mười…Kể tiếp đi, Ciri.”

Ciri ngồi bất động trong một lúc, đăm chiêu quan sát lò sưởi. Ngọn lửa đỏ tỏa ra xung quanh khúc gỗ mới. Nó bắt đầu nứt và rít lên. Hắt một thứ ánh sáng vàng và bóng tối nhảy múa trên gương mặt dị dạng của cô gái.

“Kể đi.”

***

Alma Vera đâm và Ciri có thể cảm thấy nước mắt đang ngấn lên. Mặc dù đã chuẩn bị trước bằng rượu vang và thứ bột trắng, cơn đau vẫn là không thể chịu nổi. Cô bé phải cắn răng lại để ngăn mình không la toáng. Và đương nhiên, cô đã không la. Cô vờ như còn chẳng cảm thấy mũi kim đâm và không thèm quan tâm tới cơn đau. Cô cố tiếp tục tham gia vào cuộc trò chuyện giữa băng Rats và Hotsporn, một nhân vật muốn mình được coi là thương nhân nhưng –ngoài việc sống dựa vào các thương nhân thực sự – lại chẳng dính dáng gì đến buôn bán cả.

“Những đám mây đen đang tụ tập trên đầu các anh,” Hotsporn nói nghiêm trang, đôi mắt đen quét một lượt qua căn phòng và gương mặt của từng thành viên băng Rats. “Không chỉ thống đốc của Amarillo đang săn các anh, mà còn cả nhà Varnhagen và nam tước Casadei…”

“Nam tước?” Giselher cau mày. “Tay thống đốc và nhà Varnhagen thì tôi còn hiểu được, chứ Casadei thì thù hằn gì chúng tôi chứ?”

Hotsporn cười. “Con sói đội lốt cừu và kêu thảm thiết “baa, baa, không ai thích tôi cả, không ai hiểu tôi cả. Khi tôi rời đi, họ ném đá và hét ‘Cút!’. Tại sao tôi lại phải chịu sự sỉ nhục và bất công như vậy?” – Con gái của nam tước Casadei, các bạn Rats thân mến à, đang lâm vào tình trạng sức khỏe tồi tệ sau lần trốn thoát ở Stelzbach và vẫn đang lên cơn sốt…”

“Ahh,” Giselher nhớ lại. “Cỗ xe với bốn con ngựa lang! Đó chính là tiểu thư sao?”

“Phải. Giờ, như tôi đã nói, con bé đang bệnh liệt giường. Nó thức dậy la hét vào nửa đêm, hồi tưởng lại anh Kayleigh đây…và đặc biệt là cô Falka. Và chiếc trâm cài, một món di vật từ người mẹ yêu dấu, đã bị tước đoạt một cách thô bạo bởi cô Falka. Trong khi cô Falka nói rất nhiều thứ với nó.”

“Đó hoàn toàn không phải những gì đã xảy ra!” Ciri la lên từ cái bàn, mừng vì có cơ hội để hét và trút bỏ cơn đau. “Chúng tôi đã cư xử tử tế và tôn trọng tiểu thư và để họ đi! Lẽ ra có người nên phang con bé đó mới phải!”

“Quả thực.” Ciri cảm thấy ánh mắt của Hotsporn lên đôi chân trần của mình. “Quả đúng là một sự xúc phạm khi không “phang con bé đó”. Chẳng ngạc nhiên gì khi Casadei nổi giận, kêu gọi cả gia tộc, và hứa hẹn một món tiền thưởng. Ông ta đã công khai thề rằng sẽ treo đầu của tất cả các anh lên tường tòa lâu đài. Ông ta cũng đã thề rằng, vì cái trâm cài bị giật khỏi váy con gái mình, cô Falka sẽ bị lột da. Từng dải một.”

Ciri chửi thề trong khi băng Rats cười đùa và la ó. Spark hắt hơi và khạc một bãi – hậu quả của fisstech xộc lên mũi.

“Chúng ta lúc nào chả bị săn đuổi!” cô ta nói trong khi lau mũi, miệng, cằm và cái bàn bằng một tấm giẻ. “Thống đốc, nam tước, nhà Varnhagen! Chúng đuổi theo ta, nhưng không hiểu! Rằng chúng ta là băng Rats! Chúng ta đã rút lui về đằng sau sông Velda gấp ba lần khoảng cách, và giờ thì lũ ngốc đó đang săn lùng điên cuồng một dấu vết giả. Đến khi chúng nhận ra sự thật thì cũng đi quá xa để quay lại rồi.”

“Chúng nên quay lại!” Asse lên tiếng, vừa mới vào bên trong cách đấy không lâu từ vị trí gác của mình. Không có ai thay thế anh ta và giờ cũng chẳng có ai buồn nhúc nhích. “Rồi chúng ta sẽ đánh úp sau lưng chúng!”

“Chính xác,” Ciri hét lên từ cái bàn, quên mất rằng mình đã sợ hãi đến mức nào trong cái đêm mà họ phải trốn chạy khỏi những kẻ truy đuổi qua những ngôi làng nhỏ dọc sông Velda.

“Đủ rồi,” Giselher đập tay lên bàn và tiếng lầm rầm im lại tức thì. “Nói đi, Hotsporn. Tôi có thể thấy là anh muốn nói gì đó, gì đó quan trọng hơn là gã thống đốc, Varnhagen hay nam tước Casadei và đứa con gái nhạy cảm của ông ta.”

“Bonhart đang theo dấu các anh.”

Sự im lặng bao trùm, một sự im lặng kéo dài bất thường. Thậm chí cả Alma Vera cũng dừng lại một chút để lắng nghe.

“Bonhart.” Giselher chậm rãi nhắc lại. “Lão già khốn khiếp. Chúng ta đã thực sự chọc giận ai đó rồi.”

“Ai đó giàu,” Mistle xác nhận. “Không nhiều người có tiền để thuê Bonhart đâu.”

Ciri đang định hỏi cái gã Bonhart này là ai, nhưng trước khi có cơ hội thì câu hỏi tương tự đã được xướng lên đồng thời bởi Reef và Asse.

“Hắn là một thợ săn tiền thưởng,” Giselher giải thích u ám. “Hắn khởi nghiệp là một quân nhân, rồi chuyển sang lái buôn lưu động, và cuối cùng chấp nhận giết người vì tiền. Hắn là một thằng chó má hơn tất cả những thằng chó má.”

“Đúng vậy,” Kayleigh nói, hơi có phần vô tư, “Nếu tất cả những người Bonhart đã giết được chôn cùng một nghĩa trang, thì cái nghĩa trang đó phải rộng cả nửa mẫu đất.”

Mistle rải một ít bột vào giữa ngón cái và ngón trỏ, và hít thật mạnh.

“Bonhart đã phá hủy băng của Lothar Lớn,” cô ta nói. “Hắn sát hại anh ta cùng người em trai, người mà họ gọi là Toadstool.”

“Đúng hơn là hắn đâm sau lưng họ.” Kayleigh sửa lại.

“Hắn cũng giết cả Valdez,” Giselher thêm vào. “Và khi Valdez chết, băng của ông ta cũng tan rã. Họ đã là những người giỏi nhất. Một đám tử tế, bất kể chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Những người bạn tuyệt vời. Tôi đã từng tính đến việc gia nhập cùng họ. Trước khi chúng ta gặp nhau.”

“Đúng vậy,” Hotsporn nói. “Sẽ phải rất lâu trước khi chúng ta mới lại được trông thấy những người như Valdez và băng của ông ta. Người ta vẫn hát về lần trốn thoát của họ khỏi Sarda, khi bị vây hãm bởi nhà Varnhagen. Phải, đó là những kẻ liều lĩnh và nguy hiểm thực sự, tràn đầy lòng dũng cảm của một quý ông! Khó có ai bì được với họ.”

Băng Rats chợt im lặng và nhìn anh ta bằng những đôi mắt giận dữ sáng loáng.

“6 người chúng tôi,” Kayleigh nói sau một lúc, “đã từng đánh bại một tiểu đội kỵ binh Nilfgaard!”

“Chúng tôi đã đánh bại bọn Nissir,” Asse gầm gừ.

“Khó có ai bì được,” Reef rít lên, “với chúng tôi!”

“Đúng vậy, Hotsporn,” Giselher đấm tay lên ngực. “Băng Rats không đứng dưới ai cả, thậm chí là băng của Valdez. Anh nói lòng dũng cảm của một quý ông sao? Hãy để tôi kể anh nghe lòng dũng cảm của các quý cô. Ba người bọn họ đang ngồi ngay đây – Spark, Mistle và Falka. Họ đang phi ngựa giữa ban ngày qua ngôi làng nhỏ Druigh, khi biết tin một nhóm người nhà Varnhagen đang ngồi ở quán rượu. Thế nên họ phi ngựa xuyên qua quán trọ đó! Xuyên qua đó! Và ra sân trước. Đám nhà Varnhagen vẫn ngồi yên giữa đống cốc chén tan tành, bia bọt đổ lung tung và mồm há hốc. Anh còn dám nói đó không phải dũng cảm hay sao?”

“Anh ta không nói,” Mistle trả lời câu hỏi với một nụ cười nham hiểm. “Anh ta không nói, bởi vì anh ta biết băng Rats là ai. Hội của anh ta biết băng Rats là ai.”

Alma Vera đã hoàn thành xong hình xăm. Ciri cảm ơn ông ta bằng một nét mặt như nữ hoàng, mặc quần áo, và ngồi xuống cùng những người khác. Cô bé rít lên khi để ý thấy ánh mắt lạ lùng, tán thưởng – và có phần châm chọc – của Hotsporn. Cô liếc xéo anh ta và cố tình ra vẻ nép lại gần vai Mistle. Cô đã tập phớt lờ sự chú ý và sốt sắng của đàn ông với ý định lãng mạn. Tuy nhiên, trong trường hợp của Hotsporn, điều đó là không cần thiết vì người thương nhân giả mạo cũng chẳng trơ trẽn cho lắm.

Hotsporn là một bí ẩn đối với Ciri. Cô bé mới chỉ được gặp anh ta một lần trước đó, những lần còn lại được kể bởi Mistle. Giselher và Hotsporn đã quen biết nhau từ lâu và là bạn bè. Họ thống nhất tín hiệu, khẩu hiệu và địa điểm gặp mặt. Tại những địa điểm đó Hotsporn cung cấp thông tin – rồi băng Rats tới những con đường cụ thể và mai phục một đoàn xe hay thương nhân cụ thể nào đó. Đôi lúc là một người cụ thể bị giết. Luôn có một dấu hiệu thông hành an toàn – những ai mang dấu hiệu này sẽ không bị tấn công.

Ban đầu, Ciri ngạc nhiên và hơi thất vọng – cô bé luôn nhìn Giselher với sự ngưỡng mộ. Băng Rats có vẻ như là một hình mẫu về tự do và độc lập, và cô yêu sự tự do, sự khinh miệt đối với tất cả mọi người và mọi thứ này. Và giờ thì đột nhiên cô phải thực thi mệnh lệnh, như một tay lính đánh thuê đi đánh bất kỳ ai được ra lệnh bởi cấp trên. Và không chỉ họ phải thực thi mệnh lệnh, mà còn phải ngoan ngoãn phục tùng.

Tay nọ rửa tay kia, Mistle đã từng nói với một cái nhún vai khi Ciri hỏi. Hotsporn ra lệnh cho chúng ta, nhưng anh ta cũng cung cấp thông tin, mà nhờ đó chúng ta mới sống sót. Tự do và khinh miệt cũng có những giới hạn của nó. Cuối cùng thì kẻ này vẫn luôn là công cụ cho kẻ khác.

Đó là cuộc sống, Chim Ưng nhỏ à.

Ciri đã ngạc nhiên và thất vọng, nhưng mau chóng vượt qua chúng. Cô bé học. Cô cũng học cách không tỏ ra ngạc nhiên và không kỳ vọng quá nhiều – bởi nếu đến lúc thì cũng không thất vọng quá mức.

“Tôi, các bạn Rats thân mến à,” Hotsporn lên tiếng, kéo Ciri ra khỏi dòng suy nghĩ, “có thuốc chữa cho tất cả những vấn đề của các anh. Vấn đề với Nissir, nam tước, thống đốc, thậm chí cả Bonhart. Phải, phải. Kể cả khi sợi thòng lọng đang siết chặt quanh cổ các anh, tôi vẫn biết cách kéo các anh ra được.”

Spark phun phì phì và Reef phá lên cười to. Nhưng Giselher ra lệnh trật tự và để Hotsporn tiếp tục.

“Nó có nghĩa,” người thương nhân nói sau một lúc, “rằng trong vài ngày tới, sẽ có một lệnh ân xá được ban ra. Kể cả khi một người bị kết án hẳn hoi, kể cả khi một người đã đang trên giá treo cổ rồi, hắn sẽ được tha tội nếu thú nhận. Điều này cũng áp dụng cho cả các anh nữa.”

“Nhảm nhí!” Kayleigh la lên với đôi mắt hơi nhoèn nước, hậu quả của fisstech mà anh ta vừa mới hít. “Một mánh khóe của lũ Nilfgaard, một trò lừa! Những kẻ lão luyện như chúng ta không dễ bị dắt mũi thế đâu!”

“Đủ rồi!” Giselher giữ anh ta lại. “Đừng kích động quá, Kayleigh. Hotsporn, như cậu biết, không bép xép, buôn dưa lê, hay lặp lại những thông tin vô dụng. Anh ta thường biết mình nói cái gì và tại sao. Tôi chắc chắn là anh ta biết nguyên do của sự hào phóng bất thường tới từ người Nilfgaard này, và sẽ kể cho chúng ta nghe.”

“Hoàng đế Emhyr,” Hotsporn nói khẽ, “sẽ cưới vợ. Chúng ta sẽ sớm có một nữ hoàng của Nilfgaard. Đó là lý do vì sao lệnh ân xá được ban ra. Hoàng đế đang cực kỳ hạnh phúc và muốn những người khác cũng hạnh phúc giống mình.”

“Hạnh phúc của Hoàng đế không làm tôi quan tâm chút nào,” Mistle điềm tĩnh cất lời. “Còn về lệnh ân xá, tôi không muốn lợi dụng nó, bởi vì với tôi lòng nhân từ của Nilfgaard này có mùi như gỗ mới đẽo. Gỗ mà họ đang dùng để đẽo cọc, haha!”

“Tôi không nghĩ đây là một trò lừa,” Hotsporn nhún vai. “Nó là vấn đề chính trị. Và rất to tát. To hơn cả băng Rats. To hơn tất cả các băng nhóm cộng lại. Đây là vì chính trị.”

“Sao cơ?” Giselher nhăn mặt. “Tôi chẳng hiểu anh nói gì cả.”

“Hôn nhân của Hoàng đế Emhyr là vì động cơ chính trị, và một vài mục đích chính trị của ông ta sẽ đạt được nhờ vào cuộc hôn nhân này. Hoàng đế tạo ra nó vì muốn đoàn kết đế chế lại hơn nữa, chấm dứt xung đột biên giới, và mang đến hòa bình. Sau cùng thì, các anh có biết ông ta sẽ cưới ai không? Cirilla, người thừa kế ngai vàng của Cintra!”

“Dối trá!” Ciri hét lên. “Đồ dối trá!”

“Tại sao cô Falka lại bảo tôi nói dối?” Hotsporn quay sang cô bé. “Lẽ nào cô Falka còn biết rõ thông tin hơn tôi?”

“Chắc chắn rồi!”

“Trật tự đi, Falka.” Giselher nhăn mặt. “Cô im lặng lúc bị chọc kim vào mông, còn giờ thì lại la hét là sao? Cái nước Cintra này là gì vậy, Hotsporn? Cirilla là ai? Tại sao chuyện này lại quan trọng?”

“Cintra,” Reef chen vào trong khi rải bột fisstech lên ngón tay, “là một vương quốc nhỏ trên phía bắc, mà đã bị tranh giành bởi Đế chế và các vương quốc phương Bắc trong ba hay bốn năm rồi.”

“Đúng vậy,” Hotsporn xác nhận. “Quân đội đế chế đã từng chiếm giữ Cintra và thậm chí còn vượt qua sông Yarra, nhưng sau đó lại phải rút lui.”

“Bởi vì họ đã thất bại ê chề trên Đồi Sodden,” Ciri gầm gừ. “Họ buộc phải rút lui để tránh phải mất thêm cái quần lót nào nữa!”

“Tôi thấy là cô Falka quen với câu truyện này. Đáng ngưỡng mộ, rất đáng ngưỡng mộ vào độ tuổi trẻ như vậy. Tôi có thể hỏi cô Falka đã đi học ở đâu được không?”

“Anh không thể!”

“Đủ rồi!” Giselher gọi giật lại. “Hãy nói về cái vương quốc Cintra này đi, Hotsporn. Và lệnh ân xá.”

“Hoàng đế Emhyr,” người thương nhân nói, “đã quyết định biến Cintra thành một nước chư hầu…”

“Một cái gì cơ?”

“Một nước chư hầu. Như dây thường xuân không thể mọc được nếu thiếu một cây cổ thụ để dựa dẫm. Và cây cổ thụ này chính là Nilfgaard. Nhiều nước như vậy đang tồn tại rồi, ví như Metinna, Maecht, Toussaint…triều đại của nước đó vẫn đang cai trị. Dĩ nhiên chỉ là hình thức thôi.”

“Chúng gọi là quốc gia bù nhìn,” Reef khoe.

“Tôi đã từng nghe tới khái niệm đó.”

“Tuy nhiên, vấn đề với Cintra là dòng dõi hoàng tộc ở đó đã bị triệt tiêu hoàn toàn…”

“Triệt tiêu?” Trong một khoảnh khắc đôi mắt xanh lục của Ciri như thể sắp bắn ra lửa. “Triệt tiêu bởi vì người Nilfgaard đã sát hại nữ hoàng Calanthe! Chúng không hơn gì một lũ sát nhân!”

“Tôi thừa nhận,” Hotsporn ra hiệu cho Giselher ngồi xuống bởi vì anh ta đã đứng lên do sự can thiệp thường xuyên của Ciri, “rằng kiến thức của cô Falka lại tiếp tục tỏa sáng ở đây. Nữ hoàng Calanthe quả thực đã gục ngã trong trận chiến. Thêm nữa người ta cũng nói rằng Cirilla, cháu gái của bà ta, giọt máu cuối cùng của hoàng tộc, cũng đã bị giết. Vậy nên Emhyr không có gì nhiều lắm trong tay để, như anh Reef đã xác nhận rất khôn ngoan, tạo nên một quốc gia bù nhìn. Nhưng vì Cirilla đã đột nhiên được tìm thấy, câu chuyện về cái chết của cô ta hẳn phải là bịa đặt.”

“Mọi câu truyện đều là bịa đặt,” Spark khịt mũi, dựa vào vai Giselher.

“Quả thực,” Hotsporn gật gù, “cũng phải công nhận rằng chuyện này nghe có mùi như cổ tích. Họ nói rằng một nữ pháp sư độc ác đã giam cầm cái cô Cirilla này trong một tòa tháp ma thuật nào đó xa trên phương bắc. Nhưng cô ta – Cirilla, không phải ả phù thủy – đã xoay sở trốn thoát được và xin trú ẩn tại đế chế.”

“Đó là một đống cứt dối trá và nhảm nhí to đùng bốc mùi không hơn!” Ciri buột miệng kêu lên và với lấy cái lọ fisstech bằng bàn tay run rẩy.

“Có thể là như vậy,” Hotsporn chậm rãi tiếp tục, “Nhưng Hoàng đế Emhyr đã tuyên bố rằng mình phải lòng cô ta ngay từ cái nhìn đầu tiên và giờ muốn cưới cô ta làm vợ.”

“Chim Ưng nhỏ nói đúng đấy,” Mistle nói dứt khoát, nhấn mạnh bằng một cú đấm lên mặt bàn. “Chuyện này là một đống cứt nhảm nhí! Tôi sẽ không giả vờ như hiểu tường tận những gì đang xảy ra. Nhưng có một điều rõ ràng: đặt bất kỳ hy vọng nào vào cái mớ nhân từ và rộng lượng này của Nilfgaard thì sẽ còn nhảm nhí hơn nữa.”

“Chính xác,” Reef tán thành. “Hôn nhân của Hoàng đế chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Và nếu Hoàng đế mà tôi biết đang sắp sửa kết hôn, thì một vị hôn thê khác cũng đang đợi chúng ta. Sợi thòng lọng!”

“Đây không phải là về cái cổ của các anh, Rats!” Hotsporn nhắc nhở họ. “Đây là về chính trị. Biên giới phía bắc của Đế chế luôn thường xuyên xảy ra tranh chấp, bạo loạn và khởi nghĩa, đặc biệt là ở Cintra và các vùng lân cận. Nếu Hoàng đế cưới người thừa kế của Cintra, thì Cintra sẽ phải quy phục. Sẽ có một lễ ân xá chính thức và các băng nhóm khởi nghĩa sẽ xuống núi, không còn làm phiền Đế chế hay gây rắc rối nữa. Điều tôi có thể nói là cái này: nếu một người Cintra bước lên ngai vàng của Đế chế, thì quân nổi loạn sẽ được sáp nhập vào quân đội của Đế chế. Và các anh đã biết rồi đấy, trên phía bắc, vượt qua sông Yarra, chiến tranh đang tiếp diễn và mọi người lính đều cần thiết.”

“Aha!” Kayleigh cau mày. “Giờ thì tôi hiểu rồi! Thật là một lệnh ân xá tuyệt vời làm sao! Ta chỉ có một lựa chọn: bị đóng cọc ngay tại đây và bây giờ, hoặc là màu cờ sắc áo của quân đội. Hoặc là cọc vào mông hoặc là cờ sau áo. Và ra trận để chết vì Đế chế!”

“Ra trận,” Hotsporn nói điềm đạm. “Phải, một vài người sẽ ra trận như trong những bản anh hùng ca. Nhưng thế không có nghĩa tất cả đều như vậy, các bạn Rats thân mến à. Các anh có thể – sau khi hoàn thành xong điều kiện để được ân xá, dĩ nhiên rồi – tham gia vào một…loại hình phục vụ khác.”

“Cái gì?”

“Tôi biết anh ta muốn nói cái gì rồi.” Hàm răng Giselher nháng lên trong chốc lát trên gương mặt cháy nắng với lớp râu xanh mới cạo. “Hội thương nhân, các em bé à, sẽ muốn thu nhận chúng ta. Để ấp chúng ta vào ngực và bao bọc. Như thể họ là mẹ chúng ta vậy.”

“Như thể là tú bà thì đúng hơn,” Spark lầm bầm. Hotsporn vờ như không nghe thấy cô ta.

“Anh nói đúng, Giselher,” anh ta lạnh lùng tiếp tục. “Hội thương nhân sẽ thu nhận anh. Một cách công khai, như là một hình thức phục vụ cộng đồng. Và bảo vệ anh. Một cách chính thức.”

Kayleigh sắp sửa lên tiếng, và Mistle cũng muốn nói cái gì đó, nhưng một ánh nhìn từ Giselher khiến họ ngậm miệng ngay tức khắc.

“Quy phục trước hội thương nhân…” thủ lĩnh của băng Rats đáp lạnh tanh. “Chúng tôi rất biết ơn với đề nghị đó. Chúng tôi sẽ suy nghĩ – bàn bạc với nhau. Giờ anh định làm gì?”

Hotsporn đứng lên. “Tôi phải đi.”

“Ngay bây giờ sao, mà không cần nghỉ qua đêm?”

“Tôi sẽ nghỉ trong làng. Cái trạm này không có vẻ là một địa điểm an toàn đối với tôi. Và ngày mai tôi sẽ tới thẳng biên giới Metinna, rồi sang đường cái đến Forgeham nơi tôi sẽ dừng chân cho tới ngày thu phân, có lẽ là lâu hơn. Tôi sẽ đợi ở đó, chủ yếu là chờ những người đã cân nhắc xong xuôi và sẵn sàng chấp nhận lời đề nghị ân xá của mình. Và tôi cũng có một lời khuyên trước khi đi, đừng suy nghĩ và bàn bạc quá lâu. Bởi vì Bonhart cũng sẽ đoán trước được đợt ân xá này.”

“Cái cách mà anh cứ dùng Bonhart để dọa chúng tôi,” Giselher nói từ tốn và đứng dậy. “Làm như thể thằng khốn đã đang đứng ngay ở ngưỡng cửa rồi vậy…Tôi chắc là hắn còn cách rất xa…”

“…trong làng Ghen Tuông,” Hotsporn khẽ nói nốt. “Tại quán trọ Đầu Chimera. Cách nơi đây khoảng 30 dặm. Nếu không quay lại đằng sau sông Velda ngày hôm qua, thì giờ này các anh đã chạm trán hắn rồi. Nhưng các anh không quan tâm đến chuyện đó, tôi chắc là như vậy. Chúc may mắn, Giselher. Hãy cẩn thận, Rats. Ngài Alma Vera? Tôi đang định tới Metinna và sẽ rất vui nếu có bạn đồng hành…Ngài nói sao? Vui chứ? Tôi cũng nghĩ vậy. Thu dọn đồ đạc đi. Rats – trả tiền cho người nghệ sĩ đi chứ.”

***

Trạm bưu điện có mùi như hành khô và súp khoai tây, được chuẩn bị bởi vợ của ông chủ bưu điện, người vừa được tạm thả khỏi nhà bếp. Ngọn nến trên bàn lập lòe, ánh lửa đung đưa qua lại. Băng Rats cúi thấp đến nỗi những cái đầu được ánh nến sưởi ấm gần như va vào nhau.

“Hắn đang ở Ghen Tuông,” Giselher nói khẽ. “Tại quán trọ Đầu Chimera. Cách đây chưa đến một ngày đường. Mọi người nghĩ sao?”

“Cũng giống như anh,” Kayleigh gầm gừ. “Chúng ta tới đó và cắt cổ thằng khốn ấy.”

“Báo thù cho Valdez,” Reef nói. “Và Toadstool.”

“Và rồi,” Spark rít lên, “Hotsporn hay bất kỳ ai đi nữa sẽ không còn tán tụng lòng dũng cảm của kẻ khác nhiều hơn chúng ta. Họ sẽ thấy chúng ta xử lý cái gã Bonhart này, con quái vật này, con sói già này. Họ sẽ thấy chúng ta đóng đinh đầu hắn lên cửa quán trọ, để phù hợp luôn với cái tên của nó. Họ sẽ thấy rằng hắn cũng chẳng ghê gớm lắm khi đầu nằm trên cọc, cũng chỉ bình thường như bao người khác, và cuối cùng cũng gặp phải đối thủ xứng tầm. Họ sẽ thấy ai là băng nhóm giỏi nhất từ Korath cho tới Pereplut.”

“Sẽ có những bài ca hát về chúng ta ở lễ hội,” Kayleigh nói hồ hởi. “Ha, có khi là cả trong cung điện nữa không biết chừng!”

“Đi thôi.” Asse dộng tay lên mặt bàn. “Hãy đi và giết thằng khốn đó!”

“Và sau đấy,” Giselher suy ngẫm, “chúng ta sẽ cân nhắc lệnh ân xá này…cùng với hội thương nhân…cậu làm sao thế hả Kayleigh, trông như vừa nuốt phải bọ vậy? Những kẻ truy đuổi đang bám sát ta, và mùa đông sẽ sớm tới. Đây là kế hoạch của tôi, Rats: chúng ta sẽ dành mùa đông sửa ấm bên đống lửa. Lệnh ân xá sẽ bảo vệ chúng ta khỏi thời tiết giá rét, và cho chúng ta bia đủ ấm để uống. Chúng ta sẽ nhẫn nại chịu đựng…cho đến mùa xuân. Và khi xuân đến…khi ngọn cỏ đầu tiên vừa mới nhú khỏi làn tuyết…”

Băng Rats đồng thanh cười, khẽ khàng và nham hiểm. Đôi mắt họ sáng lên như những con chuột thật khi chúng bắt gặp một người đàn ông bị thương trong một con hẻm tối, không thể tự vệ.

“Uống nào,” Giselher nói. “Vì Bonhart sắp sửa ngủ với giun! Chúng ta cần ăn nốt nồi súp này và đi ngủ. Và ngủ thật ngon, vì chúng ta sẽ đi ngay lúc bình minh.”

“Chắc rồi,” Spark khịt mũi. “Cứ nhìn Mistle và Falka mà xem. Họ đã lên giường từ một tiếng trước rồi.”

Người vợ chủ bưu điện nhăn mặt trước nồi súp khi nghe thấy những tiếng khúc khích nho nhỏ, hiểm ác và tục tĩu đến từ chiếc bàn.

***

Ciri ngẩng đầu lên và im lặng trong một lúc lâu, mắt dõi theo ngọn lửa le lói của chiếc đèn, mà đang cháy nốt chút dầu cuối cùng.

“Rồi tôi chuồn khỏi trạm như một tên trộm,” cô bé tiếp tục. “Trước khi trời sáng, khi vẫn còn tối…Nhưng tôi đã không thể êm thấm rời đi. Mistle chắc đã thức dậy khi tôi ra khỏi giường. Cô ấy bắt gặp tôi trong chuồng khi đang buộc yên cương cho ngựa. Nhưng cô ấy không tỏ ra ngạc nhiên. Cô ấy thậm chí còn không cố ngăn tôi lại…bình minh sắp sửa tới…”

“Ở đây bình minh cũng sắp tới rồi,” Vysogota ngáp. “Đến lúc đi ngủ thôi, Ciri. Mai hãy kể tiếp.”

“Có lẽ ông đúng.” Cô bé cũng ngáp, đứng dậy và duỗi mình. “Tôi còn chẳng mở mắt được nữa. Nhưng với tốc độ này, ẩn sĩ, tôi sẽ không bao giờ kể hết được. Chúng ta đã trải qua bao nhiêu buổi tối rồi đây? Ít nhất là 10. Tôi sợ là câu truyện sẽ tốn mất của tôi nghìn lẻ một đêm.”

“Chúng ta có thời gian, Ciri. Chúng ta có thời gian.”

***

“Em đang chạy khỏi ai vậy, Chim Ưng nhỏ? Ta? Hay chính em?”

“Em chạy trốn đủ rồi. Giờ em muốn bắt thứ gì đó. Do vậy em phải quay trở lại…nơi mọi việc bắt đầu. Em phải. Hãy hiểu điều đó, Mistle.”

“Vậy đó là lý do…tại sao em lại tốt với ta như vậy hôm nay. Lần đầu tiên trong bao nhiêu ngày…một lần cuối cùng trước khi đi hả? Và rồi bị lãng quên?”

“Em sẽ không bao giờ quên anh, Mistle.”

“Rồi em sẽ.”

“Không bao giờ. Em hứa với anh. Và đó không phải là lần cuối cùng. Em sẽ tìm anh. Em sẽ đến tìm anh…và em sẽ đến cùng một cỗ xe 6 ngựa kéo. Với một đoàn tùy tùng. Rồi anh sẽ thấy. Rất sớm thôi em sẽ có…khả năng. Những khả năng rất lớn. Em sẽ đảm bảo rằng số phận của anh thay đổi…Rồi anh sẽ thấy. Rồi anh sẽ tin em có thể đến mức nào. Em có thể thay đổi đến mức nào.”

“Điều đó đòi hỏi một sức mạnh rất lớn,” Mislte thở dài. “Và ma thuật hùng mạnh…”

“Cái đó cũng có thể,” Ciri liếm môi. “Kể cả ma thuật…mà em có thể dùng…để tìm những gì mình đã mất, có thể trở lại…và thuộc về em một lần nữa. Em hứa với anh, anh sẽ ngạc nhiên lần tới chúng ta gặp nhau.”

Mistle quay đầu đi và nhìn những dải màu đỏ và xanh của bình minh đang tô điểm trên nền trời phía đông của thế giới.

“Đúng vậy,” cô nói khẽ. “Ta sẽ rất ngạc nhiên nếu chúng ta còn gặp lại. Nếu ta còn gặp lại. Giờ thì chuẩn bị đi. Không nên kéo dài việc này.”

“Hãy đợi em.” Ciri sụt sịt. “Và đừng để bản thân mình bị giết. Hãy cân nhắc lệnh ân xá Hotsporn đã nói. Kể cả nếu Giselher và những người khác không muốn…hãy vẫn suy nghĩ về nó, Mistle. Đó có thể là cách duy nhất để sống sót. Bởi vì em sẽ quay lại tìm anh. Em thề.”

“Hôn ta đi.”

Bình minh lên. Ánh sáng tỏ dần, cùng với cái lạnh.

“Em yêu anh, Mistle.”

“Ta yêu em, Chim Ưng nhỏ. Giờ thì đi đi.”

***

“Dĩ nhiên là cô ấy không tin tôi. Cô ấy đã chắc rằng tôi chỉ nhát gan và muốn đuổi theo Hotsporn, để cầu xin anh ta, cầu xin anh ta cái lệnh ân xá mê hoặc đó. Làm sao cô ấy biết được cảm giác của tôi khi nghe thấy Hotsporn nói về Cintra, về bà ngoại tôi…Calanthe. Khi anh ta bảo rằng một “Cirilla” nào đấy sẽ trở thành vợ của Hoàng đế Nilfgaard. Cùng gã Hoàng đế đã sát hại bà ngoại tôi và cử tên hiệp sĩ đen với chiếc mũ cánh chim săn lùng tôi. Tôi đã kể cho ông nghe về hắn rồi, nhớ chứ? Trên đảo Thanedd, khi hắn với tay ra để chạm vào tôi, tôi cắt hắn và để mặc hắn chảy máu! Tôi đã có thời gian để giết…nhưng vì lý do nào đó lại không thể…”

“Tôi mới ngu làm sao! Ôi, kệ mẹ nó, cầu cho hắn chết luôn ở Thanedd đi cho rồi…Sao ông lại nhìn tôi như vậy?”

“Tiếp tục đi. Kể tôi nghe cô đã đuổi theo Hotsporn để giành lại quyền thừa kế của mình như thế nào. Để đòi lại những gì đã từng thuộc về mình.”

“Ông không cần phải nói bằng cái giọng quở trách hay khinh khỉnh như vậy. Đúng, tôi nhận ra rằng việc đó thật ngu ngốc, giờ thì tôi thấy rồi. Thậm chí kể cả hồi đó…ở Kaer Morhen và Đền thờ Melitele, tôi còn khôn ngoan hơn thế – tôi biết rằng quá khứ của mình không thể quay lại, rằng tôi không còn là công chúa của Cintra nữa, mà đã là một người hoàn toàn khác, rằng tôi chẳng có quyền thừa kế gì cả, rằng nó đã mất và tôi phải chấp nhận. Họ đã giải thích rất khôn ngoan và điềm đạm với tôi, và tôi đã chấp nhận. Cũng điềm đạm tương tự. Rồi đột nhiên nó bắt đầu quay lại. Lần đầu tiên có người cố gây ấn tượng với tôi bằng cái tước hiệu nam tước phu nhân Casadei…trước đây tôi chưa bao giờ quan tâm đến những điều đó, nhưng giờ lại bất chợt nổi giận, vểnh mũi lên và hét rằng tước hiệu của tôi còn ghê gớm hơn, rằng mình xuất thân từ dòng dõi cao quý hơn nhiều. Và kể từ lúc đó tôi không thể ngừng suy nghĩ về nó. Tôi có thể cảm nhận cơn thịnh nộ lớn dần trong người. Ông có hiểu không, Vysogota?”

“Có.”

“Và câu truyện của Hotsporn chính là giọt nước làm tràn ly. Tôi gần như sôi lên vì giận…họ đã từng nói với tôi rất nhiều về định mệnh…và giờ thì có kẻ khác đang được tận hưởng cái định mệnh đó, nhờ vào một trò lừa tầm thường. Có kẻ đã mạo danh là tôi, là Ciri của Cintra, và có thể làm mọi thứ, có thể tắm trong nhung lụa…không, tôi không thể nghĩ đến điều gì khác…đột nhiên tôi nhận ra mình chưa bao giờ ăn đủ, rằng mình luôn phải chịu lạnh, rằng mình phải ngủ ngoài trời, rằng mình phải rửa chỗ kín dưới con suối lạnh như băng…tôi! Tôi đã có thể có một cái bồn tắm bằng vàng! Nước tắm có mùi như oải hương và hoa hồng! Khăn tắm nóng! Một cái giường sạch! Ông có hiểu không, Vysogota?”

“Có.”

“Bất chợt, tôi đã sẵn sàng cưỡi ngựa tới thành phố bên cạnh, tới pháo đài bên cạnh, tới lũ Nilfgaard áo đen mà mình luôn khiếp sợ và căm thù biết mấy đó…tôi đã sẵn sàng nói, “Này bọn Nilfgaard đần độn kia, ta chính là Ciri, ta đã không bị bắt bởi gã Hoàng đế ngu ngốc của các ngươi để làm vợ hắn, chúng đã sắp đặt một kẻ mạo danh táo tợn cho Hoàng đế của các ngươi, và gã ngốc thậm chí còn không nhận ra nổi trò lừa!” Tôi đã hoàn toàn chắc chắn rằng mình sẽ làm, nếu có một cơ hội. Mà không ngần ngại. Ông có hiểu không, Vysogota?”

“Có.”

“May sao, tôi đã bình tĩnh lại.”

“Rất may mắn.” Ông ta gật đầu nghiêm túc. “Những cuộc hôn nhân hoàng gia đó luôn có đầy đủ đặc điểm của một nước đi chính trị – một cuộc chiến giữa các phe phái. Nếu cô tự xuất đầu lộ diện, vài thế lực có ảnh hưởng nào đó sẽ nhẩm tính thật nhanh và có lẽ cuối cùng sẽ tặng cô một con dao găm tẩm độc vào lưng, chỉ để an toàn.”

“Tôi cũng hiểu điều đó. Và nhận ra được. Tôi nhớ rất rõ. Để lộ ra mình là ai tức là cầm chắc cái chết. Tôi đã có cơ hội để thuyết phục bản thân mình về điều đó. Nhưng chúng ta không nên chạy trước câu truyện làm gì.”

Trong một lúc lâu họ làm việc với đống da thuộc trong im lặng. Vài ngày vừa qua đã bắt được một lượng con mồi khá lớn, họ tìm thấy khá nhiều chuột và chồn bị dính bẫy, cùng với hai con rái cá và một con hải ly. Họ có khá nhiều việc để làm.

“Cô có bắt kịp Hotsporn không?” Vysogota cuối cùng hỏi.

“Có.” Ciri lau trán bằng ống tay áo. “Và tôi bắt kịp anh ta khá nhanh là đằng khác, vì anh ta cũng chẳng vội lắm. Và anh ta thậm chí còn không ngạc nhiên khi trông thấy tôi!”

***

“Cô Falka!” Hotsporn kéo dây cương và con ngựa đen giậm chân rồi quay lại. “Thật là một bất ngờ thú vị! Mặc dù tôi phải thừa nhận là bất ngờ không lớn được như sự thú vị. Tôi đã trông đợi cô. Tôi có thể thấy là cô sắp sửa có một quyết định. Một quyết định khôn ngoan. Tôi thấy ánh sáng của lý lẽ trong đôi mắt tuyệt đẹp và mê hoặc đó.”

Ciri lại gần hơn, gần đến mức bàn đạp của họ suýt chạm vào nhau. Rồi cô bé hắng giọng, nghiêng sang bên và khạc một bãi xuống lớp cát trên đường. Cô đã học cách khạc như vậy – nó khá kinh tởm, nhưng là một cách hữu hiệu để làm nguội ham muốn của những kẻ đeo đuổi.

“Tôi cho là,” Hotsporn nói với một nụ cười mỉm, “cô muốn tận dụng lệnh ân xá này?”

“Vậy thì anh sai rồi.”

“Nếu thế thì duyên cớ nào mà tôi lại có vinh hạnh được chiêm ngưỡng khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp của cô đây?”

“Anh cần một lý do sao?” Cô cười mỉa. “Ở trạm anh đã chẳng bảo là luôn chào mừng một người bạn đồng hành còn gì.”

“Đúng vậy.” Nụ cười của anh ta rộng hơn. “Nhưng nếu tôi đã sai về lệnh ân xá, vậy thì tôi không biết con đường chúng ta đi có chung hay không. Chúng ta, như cô thấy, đang ở giữa một ngã tư. Một ngã tư, bốn ngả đường, nhu cầu phải quyết định…dường như là tượng trưng cho câu truyện cổ tích nổi tiếng. Nếu đi về phía đông, cô sẽ không quay lại…Nếu đi về phía tây, cô sẽ không quay lại…và phía bắc…hmm…về phía bắc là về lệnh ân xá…”

“Nhét cái lệnh ân xá của anh vào chỗ khác đi.”

“Như quý cô yêu cầu. Vậy tôi xin hỏi, cô định đi đâu? Hướng nào của ngã tư mang tính biểu tượng? Ngài Alma Vera, người nghệ sĩ với cây kim, đã dẫn con lừa của mình về phía tây, tới thị trấn Fano. Đại lộ phía đông dẫn tới ngôi làng Ghen Tuông, mặc dù tôi xin cảnh báo cô đừng đi hướng đó…”

“Sông Yarra,” Ciri nói chậm rãi, “mà anh đã nhắc đến ở trạm…đó là cái tên trong tiếng Nilfgaard của dòng Yaruga, đúng không?”

“Tiểu thư đây rất am hiểu” – anh ta nghiêng tới trước và nhìn vào mắt cô bé – “nhưng lại không biết điều đó ư?”

“Anh có thể trả lời hẳn hoi một câu hỏi lịch sự được không?”

“Tôi chỉ đùa chút thôi, sao cô phải giận? Đúng, nó chính là con sông đó. Trong ngôn ngữ của người elves và Nilfgaard là Yarra, còn trên phương Bắc thì là Yaruga.”

“Và cửa sông,” Ciri tiếp tục, “chính là Cintra?”

“Vâng, thưa quý cô. Cintra.”

“Nó cách có xa đây không, Cintra ý? Bao nhiêu dặm?”

“Rất xa. Và tùy thuộc vào dặm của ai cô đang dùng. Gần như mọi vương quốc đều có hệ thống đo lường của riêng mình, và rất dễ nhầm chúng với nhau. Đó là lý do vì sao các lái buôn thường đo khoảng cách bằng ngày. Từ đây tới Cintra sẽ phải mất đến 25 hoặc 30 ngày.”

“Hướng nào? Thẳng lên phía Bắc?”

“Có vẻ như cô Falka rất quan tâm đến Cintra. Tại sao?”

“Tôi sẽ lên ngai vàng ở đó.”

“Được rồi, được rồi.” Hotsporn giơ tay như thể đầu hàng. “Tôi có thể thấy đây là một vấn đề tế nhị, và sẽ không hỏi thêm gì nữa. Đường dễ nhất tới Cintra, trớ trêu thay, lại không phải là thẳng lên phía bắc, bởi những địa hình không có đường và một vùng hồ trũng sẽ cản trở tiến độ của cô. Thay vào đó, cô nên tới thành phố Forgeham, rồi rẽ sang phía tây bắc đến Metinna, thủ phủ của quốc gia có cùng cái tên. Rồi băng qua Đồng bằng Mag Deira và men theo con đường giao thương cho tới khi đến được thành phố Neunreuth. Đi theo đại lộ phía bắc dẫn ra khỏi Neunreuth, mà chạy dọc sông Yelena. Từ đó tìm đường rất dễ dàng: cứ việc bám theo các đoàn quân và đoàn vận chuyển khí tài. Họ sẽ dẫn cô tới thung lũng Marnadal, nằm cạnh Nazair, và đằng sau khe núi Marnadal là con đường dẫn lên phương Bắc. Đó chính là Cintra rồi.”

“Hmm…” Ciri nhìn về phía đường chân trời mù mịt, mờ ảo với đường viền của những ngọn đồi đen ngòm. “Sau Forgeham, rồi rẽ sang phía tây bắc…thế có nghĩa là…bao xa cơ?”

“Cô biết gì không?” Hotsporn mỉm cười nhẹ nhàng. “Tôi đang trên đường tới Forgeham, và rồi tới Metinna và xa lộ giao thương kéo dài qua những ngọn đồi. Nếu quý cô đi cùng tôi, cô ấy sẽ không bị lạc. Hướng tới lệnh ân xá, nhưng không phải lệnh ân xá. Tuy vậy, tôi sẽ rất vinh hạnh được tháp tùng một tiểu thư xinh đẹp như này.”

Ciri nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh hết mức có thể. Hotsporn đáp lại bằng một nụ cười tinh nghịch. “Cô nghĩ sao?”

“Đi thôi.”

“Hoan hô, cô Falka. Một quyết định khôn ngoan. Như tôi đã nói, tiểu thư đây thông minh cũng như xinh đẹp vậy.”

“Đừng có gọi tôi là tiểu thư nữa, Hotsporn. Cái cách anh nói nghe xúc phạm thế nào đó, và tôi sẽ không bị xúc phạm.”

“Như quý cô yêu cầu.”

***

Bình minh rực rỡ đã không đáp ứng được kỳ vọng nó đặt ra. Ngày tiếp theo xám xịt và ẩm ướt.

Làn sương mù làm mờ đi lớp màu mùa thu của những tán cây ngả hai bên đường. Hàng ngàn chiếc lá nâu, đỏ và vàng có thể được nhìn thấy.

Bầu không khí ẩm ướt có mùi như vỏ cây và nấm mốc.

Họ bước đi trên con đường rải một lớp lá rụng, nhưng Hotsporn thường xuyên thúc ngựa chạy nước kiệu hoặc nước đại. Ciri nhìn với vẻ ghen tị.

“Nó có tên không?”

“Không.” Hotsporn mỉm cười, hàm răng bóng loáng. “Tôi coi thú cưỡi như một công cụ hữu dụng, chúng bị thay đổi thường xuyên, nên tôi không gắn bó với con nào cả. Tôi coi việc đặt tên cho ngựa mà không có ý định nhân giống là thái quá. Cô có đồng ý không? Con ngựa Goldhans, con chó Bello và con mèo Mohrle. Thái quá!”

Ciri không thích ánh mắt của anh ta hay nụ cười lịch thiệp đó, và đặc biệt là chất giọng hơi chút mỉa mai mỗi khi anh ta hỏi hay trả lời. Vậy nên cô bé dùng một cách ứng phó đơn giản – im lặng, chỉ nói một hoặc hai từ để không khích động anh ta. Nhất là khi anh ta nhắc đến cái lệnh ân xá đó của mình. Tuy nhiên, một khi cô lại bắt đầu – và khá gay gắt – bày tỏ sự không hài lòng của mình, Hotsporn thay đổi chiến thuật cái rụp: anh ta đột nhiên tuyên bố rằng lệnh ân xá là không cần thiết trong trường hợp của họ, bởi vì họ thậm chí còn chẳng phải đối tượng trong diện ân xá. Lệnh ân xá, như anh ta nói, là dành cho tội phạm, không phải nạn nhân.

Ciri cười ồ. “Anh là nạn nhân kia đấy, Hotsporn!”

“Tôi nghiêm túc mà,” anh ta trấn an cô. “Tôi không muốn chọc cười cô, mà đang gợi ý một cách để cô có thể tự cứu mạng mình nếu có bao giờ bị bắt. Dĩ nhiên, nó sẽ không có hiệu quả với nam tước Casadei, và nhà Varnhagen cũng sẽ chẳng thương xót gì cô đâu – kể cả trong trường hợp tốt nhất thì cô cũng sẽ bị xiên ngay tại chỗ, nhanh chóng và không đau đớn nếu may mắn. Tuy nhiên, nếu bị bắt bởi thống đốc và đứng trước công lý nghiêm khắc nhưng công bằng của đế chế…chà, thì tôi sẽ gợi ý cách bào chữa này: cô bật khóc và nói rằng mình là nạn nhân vô tội bị đưa đẩy do hoàn cảnh.”

“Ai sẽ tin điều đó chứ?”

“Tất cả mọi người.” Hotsporn nghiêng mình trên yên và nhìn vào mắt cô. “Bởi vì nó là sự thật. Cô là một nạn nhân vô tội, Falka. Cô chưa đến 16 tuổi, vậy nên theo luật của Đế chế cô là trẻ vị thành niên. Cô tình cờ đến với băng Rats. Không phải lỗi của cô mà       một trong các nữ tướng cướp, Mistle, đã để mắt đến cô. Sở thích kỳ dị của cô ta được biết đến khá rộng rãi. Cô đã bị Mistle lạm dụng tình dục và buộc phải…”

“Chà, tôi phải ngắt lời anh tại chỗ này rồi,” Ciri thấy ngạc nhiên trước vẻ điềm tĩnh trong giọng nói của mình. “Cuối cùng chúng ta cũng thấy được sự thật về anh, Hotsporn. Tôi từng gặp nhiều người như anh rồi.”

“Thật sao?”

“Như mọi con gà trống khác” – cô bé vẫn bình thản – “mào anh xù lên trước ý nghĩ về tôi và Mistle. Như mọi gã đàn ông ngu ngốc khác, trong cái đầu đần độn của anh nảy nở suy nghĩ phải cứu chữa cho tôi khỏi căn bệnh bất bình thường này và dẫn tôi về với con đường của thực tại. Nhưng anh có biết điều gì mới là kinh tởm và bất bình thường trong chuyện này không? Chính những suy nghĩ đó!”

Hotsporn nhìn cô trong im lặng, với một nụ cười hơi mang vẻ bí hiểm trên đôi môi mỏng dính.

“Suy nghĩ của tôi, Falka thân mến à,” anh ta lên tiếng sau một hồi, “có thể không đứng đắn, có thể không đẹp đẽ, có thể không…chắc chắn là không ngây thơ rồi…Thế nhưng, nhân danh các vị thần, chúng hoàn toàn thuận theo bản chất của tự nhiên. Bản chất của tôi. Cô xúc phạm tôi, nếu nghĩ rằng tôi thích cô chỉ vì…một sự tò mò bệnh hoạn nào đó. Ha, cô xúc phạm chính bản thân mình nếu phớt lờ hay không nhận ra sự thật rằng vẻ duyên dáng quyến rũ và nét đẹp tuyệt trần của những đường cong đó ép bất kỳ người đàn ông nào cũng phải quỳ gối. Đó chính là ma thuật của ánh mắt…”

“Nghe này, Hotsporn,” cô ngắt lời anh ta. “Có phải anh đang đếm từng giây cho đến khi có thể ngủ với tôi không đấy?”

“Thật trơ trẽn.” Anh ta xòe tay ra. “Tôi không có lời nào để nói.”

“Vậy thì tôi sẽ giúp anh.” Cô dẫn con ngựa lên trước một chút và nhìn lại anh ta qua vai. “Bởi vì tôi có đủ lời để chia sẻ đây. Tôi thấy vinh dự. Nếu trong những hoàn cảnh khác, ai mà biết được…nếu đó là bất kỳ ai ngoài anh, ha! Nhưng anh, Hotsporn, không hấp dẫn đối với tôi chút nào. Không chút nào, không có đặc điểm nào của anh làm tôi thích. Tôi phải nói là hoàn toàn trái ngược mới đúng: mọi thứ về anh đều khiến tôi ghê tởm. Anh phải thừa nhận rằng, dưới những hoàn cảnh đó, việc quan hệ tình dục sẽ là trái tự nhiên.”

Hotsporn cũng thúc ngựa lên và tiếp tục mỉm cười. Con ngựa đen bắt đầu nhảy múa và duyên dáng hất đầu. Ciri xoay người trên yên, cố gắng vật lộn với một cảm giác kỳ lạ đột nhiên xuất hiện, đâu đó sâu bên trong, bên dưới bụng. Nó kiên quyết và không ngừng phát tác ra ngoài, trên lớp da ngứa ngáy bởi quần áo. Mình đã nói với hắn sự thật, Ciri nghĩ. Mình không thích hắn, chết tiệt, mà là con ngựa của hắn, con ngựa đen, mới là thứ mình thích. Không phải hắn, mà là con ngựa…đúng là một thằng ngu! Không, không, không! Kể cả nếu bỏ qua Mistle, sẽ thật lố bịch và ngu ngốc nếu mình trao cho hắn chỉ bởi vì cảm thấy hứng thú trước cảnh tượng một con ngựa đen nhảy nhót trên đường.

Hotsporn lại gần và nhìn vào mắt cô với một nụ cười lạ lùng. Rồi anh ta lại giật dây cương, bắt con ngựa giậm chân và quay đầu, nhảy múa. Hắn biết, Ciri nghĩ, gã khốn biết cảm nhận của mình.

Mẹ kiếp. Mình chỉ tò mò thôi mà!

“Lá thông,” Hotsporn nói ân cần, trong khi cưỡi ngựa lại gần và chìa tay ra, “dính trên tóc cô. Tôi sẽ nhặt chúng ra, nếu cô cho phép. Tôi xin nói thêm rằng hành động này xuất phát từ tính ga lăng, không phải ham muốn đồi trụy.”

Cô không ngạc nhiên khi nhận ra cái chạm của anh ta có cảm giác dễ chịu. Còn lâu cô mới quyết định, nhưng để an toàn cô nhẩm tính ngày kể từ kỳ kinh nguyệt cuối cùng của mình. Yennefer đã dạy cô – đếm trước và giữ cái đầu lạnh, bởi vì sau đó, khi mọi chuyện trở nên nóng bỏng, cái đầu trở nên lười tính một cách lạ kỳ, cùng với một ham muốn coi nhẹ bất kỳ hậu quả nào đi kèm.

Hotsporn nhìn vào mắt cô và mỉm cười, như thể biết rằng phép tính đang có lợi cho mình. Giá như mà anh ta không quá già, Ciri bí mật thở dài. Anh ta chắc hẳn phải trên 30.

“Tourmaline.” Ngón tay của Hotsporn nhẹ nhàng chạm vào tai cô và chiếc khuyên tai. “Đẹp, nhưng vẫn chỉ là tourmaline. Tôi sẽ cho cô ngọc lục bảo để đeo. Sắc xanh quý phái và sâu thẳm đó sẽ phù hợp hơn với vẻ lộng lẫy và màu mắt của cô.”

“Nghe này,” cô bé nói thật chậm và nhìn anh ta, “kể cả nếu có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, thì tôi sẽ đòi ngọc lục bảo ứng trước. Bởi vì chắc chắn ngựa không phải là thứ duy nhất mà anh coi là công cụ hữu dụng, Hotsporn. Buổi sáng hôm sau buổi tối đầy phấn khích đó, anh sẽ lại nghĩ rằng việc tôi nhắc anh nhớ tên mình là “thái quá”. Con chó Bello, con mèo Mohrle, và cô gái – Marie!”

“Khá đúng.” Anh ta cố nở một nụ cười. “Cô có thể làm nguội cả những ham muốn cháy bỏng nhất, Nữ hoàng Tuyết à.”

“Tôi đã có một cô giáo giỏi.”

Làn sương tan đi một ít, nhưng vẫn còn mù mịt. Và ngái ngủ. Sự ngái ngủ bị cắt ngang đầy thô lỗ bởi những tiếng hét và âm thanh của vó ngựa. Các kỵ sĩ hiện ra từ đằng sau những cây sồi mà họ vừa đi qua.

Cả hai phản ứng nhanh và giống nhau tới mức như thể họ đã tập dượt cả tuần rồi vậy. Họ dừng lại, quay ngựa, và ngay lập tức phi nước đại, đầu cúi rạp xuống bờm ngựa và thúc chúng chạy thật nhanh. Những tiếng la ó, giậm chân và loảng xoảng có thể được nghe thấy bên trên âm thanh rú rít của những mũi tên bay qua đầu.

“Vào trong rừng,” Hotsporn gọi cô. “Rẽ vào trong rừng! Vào bụi rậm!”

Họ chuyển hướng mà không chậm lại. Ciri nằm rạp xuống, bởi những cành cây trên đầu có nguy cơ gạt cô bé bay khỏi yên. Cô trông thấy một mũi tên bắn trúng và đục thủng một thân cây trăn mình vừa chạy qua. Hét lên, cô thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa, trông đợi một mũi tên sẽ đục trúng lưng mình bất kỳ lúc nào. Hotsporn, chạy bên cạnh cô, bỗng kêu lên một tiếng kỳ lạ.

Họ hướng tới một khe suối sâu và phi xuống một sườn đồi với tốc độ chóng mặt vào trong những bụi gai lớn. Đột nhiên, Hotsporn trượt khỏi yên ngựa và ngã xuống. Con ngựa đen hý lên, chồm dậy, vẫy đuôi và bỏ chạy. Ciri không chần chừ. Cô bé nhảy xuống và vỗ một cái vào mông con ngựa của mình. Nó đuổi theo con ngựa đen trong khi Ciri giúp Hotsporn đứng dậy. Hai người chạy vào sâu hơn đám cây, qua một túm những bụi trăn, và nhảy xuống khe suối. Họ lăn dọc sườn dốc và hạ cánh giữa những cây dương xỉ cao vút. Rêu và nấm đỡ cú ngã cho họ.

Tiếng vó ngựa vọng lại từ đỉnh dốc – may mắn thay những kẻ truy đuổi họ đang phi qua rừng, đuổi theo hai con ngựa bỏ trốn. Dường như không ai để ý thấy họ đã biến mất.

“Chúng là ai vậy?” Ciri thì thầm. Cô bé luồn lách ra khỏi bên dưới Hotsporn, đã nằm đè lên mình trong cú rơi, và bắt đầu gỡ nấm ra khỏi tóc. “Người của thống đốc? Nhà Varnhagen?”

“Cướp thông thường…” Hotsporn nhổ ra mấy cái lá. “Bọn lang thang…”

“Đề nghị ân xá cho chúng đi.” Cô bé nếm thấy cát lạo xạo giữa hai hàm răng. “Hứa với chúng…”

“Trật tự đi. Chúng có thể nghe thấy cô.”

“Này! Này! Ở đây!” Giọng ai đó thốt lên. “Đi vòng lại bên trái! Bên trái!”

“Hotsporn?”

“Cái gì?”

“Sau lưng anh có máu.”

“Tôi biết.” Anh ta lạnh lùng đáp lại trong khi xé một mảnh vải khỏi gấu áo trước và quay lưng lại phía cô. “Nhét nó vào dưới áo tôi. Gần bả vai trái…”

“Nó bắn trúng anh ở chỗ nào vậy? Tôi không thấy mũi tên…”

“Đó là một cái nỏ bắn đạn…nạp một mẩu sắt, khả năng cao là một cái đinh thợ rèn. Đừng chạm vào nó. Nó quá gần cột sống…”

“Chết tiệt. Tôi phải làm gì bây giờ?”

“Giữ im lặng. Chúng đang quay lại.”

Tiếng vó ngựa và ai đó huýt sáo. Có người hét, la ó, và ra lệnh quay đầu. Ciri vểnh tai lên.

“Đi rồi,” cô lầm bầm. “Chúng đã từ bỏ cuộc truy đuổi. Và không bắt được lũ ngựa.”

“Thế là tốt.”

“Chúng ta cũng chẳng bắt được lũ ngựa đâu. Anh có thể đi bộ được không?”

“Tôi không cần phải đi.” Anh ta mỉm cười, giơ cho cô xem một cái lắc tay trông rẻ tiền. “Tôi đã mua cái vật xinh xắn này cùng với con ngựa. Nó có phép thuật. Con ngựa đã mang theo nó từ khi sinh ra. Nếu tôi xoa cái lắc, như bây giờ, nó sẽ gọi con ngựa lại. Như thể nghe thấy giọng tôi. Và nó sẽ chạy tới đây. Mất một lúc, nhưng nó sẽ tới. Với một chút may mắn, con ngựa của cô sẽ đi cùng nó.”

“Và nếu không may mắn thì sao? Anh sẽ đi một mình à?”

“Falka,” anh ta nói nghiêm túc. “Tôi sẽ không thể đi một mình được, mà cần đến sự giúp đỡ của cô. Tôi sẽ cần cô giữ tôi trên yên ngựa. Tôi bắt đầu mất cảm giác ở ngón chân rồi. Tôi có thể sẽ bất tỉnh. Nghe đây: khe vực này dẫn đến một thung lũng với một con suối. Hãy đi ngược dòng, lên phía bắc. Mang tôi tới một nơi có tên Tegamo. Chúng ta sẽ cần phải tìm ai đó có thể kéo mẩu sắt ra khỏi lưng tôi, bởi vì nếu không tôi sẽ chết hoặc bị liệt.”

“Đó là thị trấn gần nhất à?”

“Không. Thị trấn gần nhất là Ghen Tuông, cách khoảng 20 dặm xuôi dòng dọc theo thung lũng về phía đối diện. Nhưng cô không thể tới đó.”

“Tại sao?”

“Cô tuyệt đối không thể tới đó,” anh ta nhắc lại, nhăn mặt. “Bởi vì chuyện này không phải là về tôi mà là cô. Ghen Tuông sẽ là cái chết cho cô.”

“Tôi không hiểu.”

“Cô không cần hiểu. Hãy tin tôi.”

“Anh đã bảo Giselher…”

“Quên Giselher đi. Nếu cô muốn sống, hãy quên tất cả bọn họ đi.”

“Tại sao?”

“Hãy ở với tôi. Tôi luôn giữ lời hứa của mình, Nữ hoàng Tuyết. Tôi sẽ đeo cho cô ngọc lục bảo…lên khắp người…”

“Quả thực, đúng là một thời điểm hay ho để đùa cợt.”

“Thời điểm nào cũng là hay ho để đùa.”

Hotsporn bất chợt ôm lấy cô, ấn vai cô xuống đất và bắt đầu cởi cúc áo. Mà không câu nệ, nhưng cũng không vội vàng.

Ciri đẩy tay anh ta ra. “Quả thực,” cô bé làu bàu. “Đúng là một thời điểm hay ho cho cái đó nữa!”

“Nhưng thời điểm nào mà chả hay ho. Đặc biệt là với tôi, trong lúc này. Tôi đã bảo rồi, đó là bản chất của tôi. Những vấn đề của ngày mai thì để ngày mai giải quyết…cô đang làm gì thế? Ôi, chết tiệt,…”

Lần này cô đẩy anh ta ra hơi mạnh. Quá mạnh. Hotsporn tái mặt, cắn môi và rên lên đau đớn.

“Tôi xin lỗi. Nhưng người bị thương thì cần phải nằm yên.”

“Cơ thể cô khiến tôi quên đau.”

“Dừng lại đi, chết tiệt!”

“Falka…hãy thương người bệnh với chứ.”

“Anh sẽ còn bệnh nặng hơn nếu không bỏ tay ra. Ngay lập tức!”

“Khẽ nào…những tên cướp sẽ nghe thấy bây giờ…làn da cô mịn như sa tanh vậy…đừng chống cự nữa, thần linh ơi.”

Ôi, kệ đi vậy, Ciri nghĩ. Sao mình cứ phải quan trọng hóa làm gì? Mình tò mò. Mình được phép tò mò. Cảm xúc chẳng liên quan gì ở đây cả. Mình sẽ chỉ coi hắn như một công cụ hữu dụng và không gì hơn. Và quên hắn thật nhanh.

Cô phó mặc bản thân cho cái chạm của anh ta và cảm giác dễ chịu nó mang lại. Cô quay đầu, nhưng rồi lại nghĩ rằng như vậy sẽ có vẻ khiêm tốn và ngượng ngùng giả tạo – cô sẽ không để mình làm một đứa con gái ngây thơ bị dụ dỗ. Cô nhìn thẳng vào mắt anh ta, nhưng rồi cũng dừng lại bởi nghĩ như vậy thì giống thách thức và táo tợn quá mức – một ấn tượng khác mà cô không muốn tạo ra về mình. Thế nên cô chỉ đơn giản nhắm mắt lại, vòng tay quanh cổ anh ta và giúp anh ta cởi cúc áo, bởi vì anh ta đang gặp rắc rối và tốn rất nhiều thời gian.

Sự đụng chạm của những ngón tay đi kèm đôi môi. Cô đang sắp sửa quên hết mọi sự trên thế giới, thì Hotsporn bỗng ngừng di chuyển. Trong một lúc cô nằm kiên nhẫn, tự nhắc nhở rằng anh ta đang bị thương và vết thương có thể đang làm phiền anh ta. Nhưng anh ta dừng lại lâu quá. Nước miếng trên đầu ngực cô bắt đầu khô.

“Này, Hotsporn? Anh ngủ rồi đấy à?”

Có thứ gì đó chảy xuống ngực và sườn cô. Cô chạm vào nó bằng đầu ngón tay. Máu.

“Hotsporn!” Cô đẩy anh ta ra. “Hotsporn, anh chết rồi sao?”

Một câu hỏi ngớ ngẩn, cô nghĩ. Quá rõ ràng rồi. Quá rõ ràng là hắn đã chết.

***

“Anh ta chết trong khi đầu vẫn gối lên ngực tôi.” Ciri quay sang bên. Gương mặt dị dạng dường như phản chiếu lại ánh lửa đỏ trong lò. Hay có lẽ là cô đang đỏ mặt. Vysogota không dám chắc.

“Cảm giác duy nhất của tôi khi đó,” cô nói thêm, mặt vẫn quay đi, “là thất vọng. Điều ấy có làm ông thấy sốc không?”

“Không. Không còn nữa.”

“Tôi hiểu. Tôi đang cố kể lại mọi thứ mà không đánh bóng, hay bẻ cong hoặc giấu diếm điều gì. Mặc dù đôi lúc rất muốn, đặc biệt là giấu diếm.” Cô sụt sịt và lau mắt bằng ngón cái.

“Tôi lấy cành cây và đá che lên người anh ta. Bằng cách nào đó, tôi cũng chả nhớ nữa. Trời rất tối và tôi phải ngủ lại ở đấy. Những tên cướp vẫn đang lùng sục trong khu vực xung quanh. Nhưng tôi chẳng biết chúng đuổi theo ai – tôi hay anh ta. Vậy nên tôi phải nằm yên. Suốt cả đêm. Cho tới bình minh. Bên cạnh cái xác. Brr.”

“Khi trời sáng,” cô tiếp tục sau một lúc, “không còn thấy dấu vết bọn cướp nữa và tôi lên đường. Tôi đã có ngựa rồi. Chiếc lắc ma thuật, mà tôi lấy từ Hotsporn, đã thực sự có hiệu quả. Con ngựa đen trở lại. Giờ thì nó thuộc về tôi. Đó là món quà của tôi. Có một tục lệ trên Quần đảo Skellige, ông biết không? Người tình đầu tiên của một cô gái sẽ tặng cho cô ấy một món quà đắt giá. Có quan trọng không nếu anh ta chết trước khi kịp trở thành người tình của tôi?”

***

Con ngựa giậm hai chân trước, hý vang, và quay đầu sang bên, như thể muốn được cô bé chiêm ngưỡng. Ciri không thể kìm nổi một tiếng kêu ngưỡng mộ khi trông thấy cái cổ thẳng và gầy nhưng vẫn cơ bắp, cái đầu nhỏ vừa vặn, bờ vai cao và thân hình cân đối nói chung.

Ciri lại gần con ngựa một cách dè chừng và giơ cho nó xem cái lắc tay. Con ngựa khịt mũi và vểnh tai lên, nhưng cho phép Ciri cầm dây cương và vỗ về sống mũi láng mịn như nhung.

“Kelpie,” Ciri nói. “Mi đen và thông minh như một con Kelpie từ biển cả. Mi cũng có phép màu giống một con Kelpie. Vậy mi sẽ được gọi là Kelpie. Và ta đếch quan tâm việc đó có thái quá hay không.”

Con ngựa cái khịt mũi, vểnh tai lên, và ngúng nguẩy cái đuôi óng ánh như lụa dài đến mắt cá chân. Ciri, đã quen với việc dùng những bộ yên cao, thắt dây đai ngắn lại và vuốt ve bộ khung bằng gỗ của chiếc yên thấp bất thường và không có tay vịn. Cô bé đặt một chân lên bàn đạp, và nắm lấy bờm ngựa. “Bình tĩnh, Kelpie.”

Trái ngược với ngoại hình, chiếc yên khá thoải mái. Và vì những lý do rõ ràng, nhẹ hơn nhiều so với yên của kỵ binh thông thường.

“Giờ,” Ciri nói trong khi vỗ về lên cổ con ngựa, “chúng ta sẽ xem liệu mi có nóng tính hay không. Mi có thật là thuần giống hay lai tạp. Mi nghĩ phi liên tục 20 dặm đường thì thế nào, Kelpie?”

***

Nếu có người lén lại gần vào buổi đêm và tìm được căn chòi với mái lợp rêu phong ẩn giấu sâu trong đầm lầy, và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy một ông già râu xám đang lắng nghe câu chuyện của một thiếu nữ trẻ với đôi mắt xanh lục và mái tóc màu tro.

Họ sẽ trông thấy ánh lửa trong lò sưởi tỏa sáng rực rỡ và sống động, như thể báo trước những gì sắp được kể.

Nhưng làm gì có chuyện đó. Không ai có thể trông thấy được. Căn chòi của Vysogota già được giấu tài tình giữa rừng sậy của khu đầm lầy. Trong một màn sương vĩnh cửu bao trùm nơi không ai dám bước chân vào.

***

“Thung lũng với con suối khá bằng phẳng và thích hợp cho việc cưỡi ngựa, thế nến Kelpie chạy như vũ bão. Đương nhiên, tôi đã không đi ngược dòng, mà là xuôi dòng. Tôi nhớ cái tên kỳ lạ đó: Ghen Tuông. Tôi nhớ những gì Hotsporn đã nói với Giselher ở trạm. Tôi biết tại sao anh ta lại cảnh báo mình về cái thị trấn đó. Một cuộc mai phục đang đợi sẵn băng Rats ở Ghen Tuông. Ngay khi Giselher từ chối lời mời ân xá và làm việc cho hội thương nhân, Hotsporn đã nhắc anh ấy nhớ về tên thợ săn tiền thưởng trú ngụ tại thị trấn. Anh ta biết rằng băng Rats sẽ đớp mồi. Rằng họ sẽ đi tới ngôi làng và tới cái chết. Tôi phải đến được Ghen Tuông, ngăn chặn và cảnh báo họ. Thuyết phục họ quay đầu lại. Cứu tất cả bọn họ. Hay chí ít là Mistle.”

“Ta có thể tưởng tượng,” Vysogota lầm bầm, “rằng cô đã thất bại.”

“Vào lúc đó,” cô nói nhạt, “tôi cứ nghĩ phải có đến vài sư đoàn, vũ trang tận răng, đang đợi ở Ghen Tuông. Tôi thậm chí còn không thể mơ rằng cuộc mai phục chỉ bao gồm một người đàn ông duy nhất…”

Cô ngừng lại, mắt dõi vào bóng đêm.

“Tôi đã không biết hắn là loại người nào.”

***

Birka đã từng là một ngôi làng thịnh vượng. Nó tọa lạc trên một địa điểm quyến rũ và đẹp như tranh vẽ – những mái nhà vàng rơm và đỏ gạch nằm sát nhau giữa một thung lũng với sườn đồi dốc và phủ đầy cây cối, mà đổi màu tùy theo mùa. Đặc biệt là vào thu, khung cảnh của Birka làm dịu những con mắt đam mê nghệ thuật và những trái tim nhạy cảm.

Thế rồi đến lúc phải đổi tên cho ngôi làng. Nó diễn ra thế này:

Một nông dân elf trẻ tới từ một thuộc địa gần đó của người elves đã yêu điên cuồng con gái ông thợ xay bột của Birka. Cô con gái dễ dãi của người thợ xay bột cười trước lời tỏ tình của gã elf, nhưng dạng chân ra cho hàng xóm, người quen và thậm chí cả một người họ hàng. Thế là người ta bắt đầu trêu chọc gã elf và tình yêu mù quáng của hắn. Gã elf suy sụp – khá điển hình đối với một người elves – và giải phóng cơn giận cùng sự báo thù của mình một cách kinh khủng. Một đêm, khi trời đang gió mạnh, hắn châm lửa và thiêu rụi Birka.

Cháy đen và hoang tàn, những người dân làng mất hết niềm tin. Vài người lang thang ra ngoài thế giới, số còn lại chìm vào men rượu và lười biếng. Tiền thu được để xây dựng lại đã bị biển thủ và uống sạch. Ngôi làng giờ đây là một hình ảnh nghèo đói và khổ sở: nó là một tập hợp của những mái lán xấu xí và chắp vá nằm dưới thung lũng trơ trọi và đen sì. Trước ngọn lửa, Birka có một quảng trường nhỏ hình ôvan nằm ở giữa. Giờ, chỉ có một vài ngôi nhà được xây đắp cẩn thận, cửa hàng và nhà xưởng hợp lại thành dạng như một con phố kéo dài. Ở cuối phố người ta chung tay dựng lên quán trọ, Đầu Chimera, mà người chủ quán là một bà góa do trận hỏa hoạn.

Và trong vòng 7 năm qua, không ai dùng đến cái tên Birka cả. Thay vào đó họ gọi nó là Lửa, hay Đam Mê, hay đơn giản là Ghen Tuông.

Băng Rats cưỡi ngựa dọc con phố của Ghen Tuông. Đó là một buổi sáng lạnh lẽo, sương mù và âm u.

Người dân hối hả chạy vào nhà và trốn trong những mái lán hay chòi đất. Nhà nào có cửa sổ cũng đóng chặt. Nhà nào có cửa chính cũng khóa và cài then. Ai còn rượu cũng đều uống để lấy can đảm. Băng Rats đi chậm, cố tình chậm, sát nhau. Gương mặt họ tô điểm bởi vẻ lạnh lùng và khinh miệt, nhưng đôi mắt sáng quắc cảnh giác theo dõi từng ô cửa, ban công và ngóc ngách.

“Một mũi tên được bắn!” Giselher lớn tiếng cảnh báo, để tất cả đều có thể nghe được. “Một tiếng dây cung bật, là sẽ có thảm sát!”

“Và lại lần nữa ngôi làng của các người sẽ chìm trong biển lửa!” Spark thêm vào với chất giọng cao lảnh lót. “Sẽ không còn lại gì ngoài đất và nước!”

Chắc chắn là có vài người mang nỏ, nhưng không ai muốn thử xem băng Rats chỉ đang nói với gió thôi hay không.

Cả nhóm xuống ngựa. Họ băng qua khoảng cách 50 hay 60 bước chân ngăn mình khỏi quán Đầu Chimera, vai kề vai, với tiếng leng keng của khóa ủng và trang sức đều đều theo nhịp.

Ba người dân làng, đang ngồi rã rượu trên ngưỡng cửa quán trọ, biến mất ngay khi trông thấy họ.

“Nếu hắn ở trong đó,” Kayleigh lầm bầm, “thì chúng ta không nên đợi. Chúng ta không nên nghỉ ngơi, mà lẽ ra nên xông vào giữa đêm và…”

“Cậu ngu lắm.” Spark nhe hàm răng nhỏ nhắn ra. “Nếu muốn các nhạc công hát về nó, thì chúng ta không thể làm vào giữa đêm hôm tối mù thế được. Mọi người phải nhìn thấy! Buổi sáng là tốt nhất, bởi vì tất cả vẫn còn đang tỉnh táo, có đúng không, Giselher?”

Giselher không trả lời. Anh ta nhặt lên một cục đá, ngắm và ném trúng cửa quán trọ. “Ra ngoài đi, Bonhart!”

“Ra đi, Bonhart!” Băng Rats đồng thanh nhắc lại. “Ra đi, Bonhart!”

Tiếng bước chân vọng ra từ bên trong. Chậm và nặng nề. Mistle cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Bonhart xuất hiện trên ngưỡng cửa.

Băng Rats tự động lùi lại một bước, cắm gót giày vào trong cát, và tay di chuyển về phía chuôi kiếm. Tên thợ săn tiền thưởng kẹp kiếm dưới cánh tay, để cả hai tay được tự do – một tay hắn đang cầm một quả trứng đã bóc, tay kia một ổ bánh mỳ.

Hắn bước ra ngoài mái hiên thật chậm, nhìn xuống họ từ trên cao. Hắn đứng đó, và trông hắn như người khổng lồ. Khổng lồ, mặc dù gầy guộc như một con ghoul.

Hắn nhìn họ, đôi mắt ướt át quét qua từng người một. Hắn cắn một miếng trứng, đi kèm một miếng bánh mỳ.

“Và Falka đang ở đâu?” Hắn hỏi. Một ít lòng đỏ trứng gà rớt ra khỏi miệng.

***

“Chạy đi, Kelpie! Chạy đi, người đẹp! Chạy nhanh hết sức có thể!”

Con ngựa đen hý vang và chúi đầu xuống phi với tốc độ gãy cổ. Mặc dù cho cát sỏi bên dưới họ bắn tung tóe, vó ngựa dường như không chạm xuống mặt đường là bao.

***

Bonhart duỗi người với vẻ lười biếng, chiếc áo da sột soạt, rồi từ từ xỏ chặt đôi găng tay da hươu và cẩn thận chỉnh lại chúng. “Thế nào, cái gì đây?” Hắn cau có. “Các ngươi muốn giết ta, đúng không? Vì sao?”

“Đúng, vì Toadstool.” Kayleigh nói.

“Và vì chúng ta thích thế.” Spark thêm vào.

“Và để chúng ta được an tâm.” Reef nói nốt.

“Aah,” Bonhart dài giọng. “Thế đó! Và nếu ta hứa sẽ tha cho các ngươi, các ngươi có để ta đi không?”

“Không, con chó già à, chúng ta sẽ không để ngươi đi.” Mistle mỉm cười quyến rũ. “Chúng ta biết ngươi. Chúng ta biết rằng ngươi không bao giờ tha cho ai và rồi ngươi sẽ bám theo chúng ta, chờ đợi một cơ hội để đâm một dao sau lưng chúng ta. Ra đây đi!”

“Từ từ, từ từ.” Bonhart mỉm cười, miệng kéo giãn ra hết mức mà bộ ria mép xám cho phép. “Luôn có dư thời gian để khiêu vũ, không cần phải vội vã. Đầu tiên, ta sẽ cho các ngươi một thỏa thuận, Rats. Ta sẽ để các ngươi lựa chọn, và rồi các ngươi có thể làm gì tùy thích.”

“Ngươi đang lảm nhảm cái gì thế, lão già?” Kayleigh la lên và hơi mất bình tĩnh. “Nói rõ ràng hơn đi!”

Bonhart gật đầu và gãi chân. “Đầu các ngươi được treo thưởng, Rats. Một phần thưởng rất lớn. Và đúng, ta còn phải kiếm sống.”

Spark rít lên như một con mèo hoang và nhìn hắn bằng ánh mắt của một con mèo hoang.

Bonhart gấp tay trước ngực và kẹp kiếm vào dưới nách. “Một phần thưởng rất lớn,” hắn nhắc lại, “nếu các ngươi chết và nhiều hơn một chút nếu các ngươi còn sống. Nói thật, ta thấy như nhau cả. Ta không thù hằn cá nhân gì các ngươi. Chỉ mới ngày hôm qua ta đã nghĩ sẽ giết các ngươi cho vui, nhưng giờ thì các ngươi đã tự dẫn xác đến và đỡ tốn công ta đi tìm, và điều đó làm ta cảm kích. Vậy ta sẽ để các ngươi lựa chọn. Các ngươi muốn ta làm gì đây – giết hay bắt sống?”

Kayleigh nghiến răng và Mistle nghiêng tới trước, sẵn sàng nhảy.

Giselher nắm lấy vai cô ta. “Hắn muốn làm chúng ta tức giận,” anh ta thì thầm. “Cứ để thằng khốn ấy huyên thuyên.”

Bonhart khịt mũi. “Thế nào?” Hắn nhắc lại. “Sống hay chết đây? Ta gợi ý cái đầu tiên. Bởi vì như các ngươi biết: nó ít đau đớn hơn nhiều.”

Theo lệnh, băng Rats rút vũ khí ra. Giselher vung kiếm và đứng thủ thế. Mistle khạc một bãi. “Lại đây, bộ xương khô kia,” cô ta nói với vẻ bình thản. “Lại đây, đồ khốn. Chúng ta sẽ đâm ngươi như một con chó ghẻ.”

“Vậy là các ngươi đã chọn cái chết,” Bonhart nhìn xa xăm, qua những mái nhà, rồi từ từ rút kiếm và ném vỏ đi. Hắn bước xuống khỏi mái hiên mà không vội vã, đôi ủng kêu leng keng.

Băng Rats nhanh chóng tản ra quanh con phố. Kayleigh đứng xa nhất về bên trái, gần như chạm phải bức tường của một xưởng nấu rượu. Bên cạnh anh ta là Spark, đôi môi mỏng cuộn lại thành nụ cười xấu xí như mọi khi. Mistle, Asse và Reef sang bên phải. Giselher vẫn đứng ở giữa và săm soi tên thợ săn tiền thưởng với đôi mắt nheo lại.

“Tốt thôi, Rats.” Bonhart nhìn xung quanh con phố, ngước lên trời, nhấc cao thanh kiếm và khạc lên lưỡi kiếm. “Nếu phải nhảy thì hãy nhảy nào. Nổi nhạc!”

Họ xông vào nhau như một bầy sói, nhanh như chớp, lặng lẽ và không cần báo trước. Kiếm rít qua không khí và con phố nhỏ vang vọng âm thanh của thép chạm thép. Thoạt tiên, tất cả những gì nghe được chỉ là tiếng vũ khí loảng xoảng, thở dốc và rên rỉ.

Và rồi, bất thình lình và không thể ngờ được, băng Rats bắt đầu hét. Và chết.

Reef là người đầu tiên bị ném ra, anh ta bật khỏi bức tường và máu bắn lên lớp vữa trắng bẩn thỉu. Rồi Asse tách khỏi nhóm với từng bước khập khiễng, cúi gập người lại và ngã sang bên, giãy dụa và tay ôm đầu gối.

Bonhart xoay và nhảy như một con quay, bao vây xung quanh và ánh sáng và tiếng huýt sáo của những lưỡi kiếm. Băng Rats rút lui khỏi hắn, nhảy tới trước, lại tấn công, và lại rút lui, giận dữ, bướng bỉnh, không nhân từ. Và không thành công. Bonhart đỡ, đánh, đỡ, đánh, đánh không ngừng nghỉ, không chừa khoảng trống nào, hoàn toàn chủ động nhịp điệu của bản nhạc. Băng Rats chỉ có thể lùi lại. Và chết.

Spark, nhận một nhát kiếm vào cổ, ngã xuống vũng bùn và cuộn lại như một con mèo, máu tứa ra từ động mạch xuống bắp chân và đầu gối. Tên thợ săn tiền thưởng đánh lui đường kiếm rộng cắt ngang Mistle và Giselher, rồi nhảy sang bên và với một động tác chớp nhoáng bằng đầu mũi kiếm, cắt trúng Kayleigh – từ bả vai cho đến hông. Kayleigh đánh rơi thanh kiếm, nhưng không nhận thấy – anh ta chỉ cúi xuống và ôm ngực và bụng bằng cả hai tay, máu chảy qua lòng bàn tay. Bonhart né nhát chém của Giselher với một cú xoay, đỡ đòn tấn công của Mistle và tặng cho Kayleigh thêm một đường kiếm nữa, biến một bên đầu anh ta thành một đống đỏ choét bầy nhầy. Gã Rats tóc vàng đổ xuống và để lại một vũng máu trộn với bụi bẩn trên đường.

Mistle và Giselher chần chừ một giây. Thay vì bỏ chạy, họ đồng thanh hét lên một tiếng, hoang dại và phẫn nộ, và nhảy tới Bonhart.

Và chết.

***

Ciri xông vào làng và phi xuống con phố. Bùn bắn tung tóe bên dưới bước chân con ngựa đen.

***

Bonhart đạp gót giày vào đầu Giselher, đang dính trên tường. Thủ lĩnh của băng Rats không thể hiện dấu hiệu nào là còn sống nữa. Máu đã ngừng chảy từ hộp sọ vỡ nát của anh ta.

Mistle, vẫn đang lọ mọ tìm thanh kiếm trên đầu gối, tay sục sạo qua đống bùn mà không nhận ra mình đang quỳ trên một vũng nước đỏ lan rộng với tốc độ chóng mặt. Bonhart chậm rãi bước về phía cô ta.

“Khôôôônnngg!”

Tên thợ săn tiền thưởng ngẩng đầu lên.

Ciri lao xuống từ con ngựa đang chạy, vấp ngã, và quỵ một bên gối xuống.

Bonhart mỉm cười. “Một tên Rats,” hắn nói. “Tên Rats thứ 7. Mừng là mi đã tới đây. Mi sẽ hoàn tất bộ sưu tập của ta.”

Mistle tìm thấy thanh kiếm, nhưng không cầm nó lên được. Cô ta hít vào một hơi và lao xuống chân Bonhart, những ngón tay run lẩy bẩy bám chặt lấy giày hắn. Cô ta mở miệng để hét, nhưng thay vào tiếng hét là một dòng máu đỏ sáng loáng chảy ra. Bonhart đá cô ta một phát thật mạnh và đẩy lăn xuống đất. Nhưng Mistle, vẫn đang ôm lấy vết thương máu me trên bụng, lại đứng dậy.

“Khôôông.” Ciri hét lên. “Miiistle!”

Tên thợ săn tiền thưởng nghe tiếng gọi của cô bé mà không ngoảnh lại. Hắn vung một đường kiếm thật rộng và mạnh, quét như một cái lưỡi hái, kéo Mistle bay lên khỏi mặt đất và ném dính vào tường, như một con búp bê vải, như một tấm mền rách.

Tiếng hét như kẹt trong cổ họng Ciri. Bàn tay cô run rẩy khi với lấy thanh kiếm.

“Sát nhân,” cô nói, ngạc nhiên vì sự lạ lẫm trong giọng nói của mình. Ngạc nhiên trước tiếng hét inh tai chợt phát ra. “Sát nhân! Khốn khiếp!”

Bonhart nhìn cô với vẻ tò mò, đầu hơi nghiêng sang bên. “Mi muốn chết hả?” Hắn hỏi.

Ciri lại gần hắn và di chuyển thành một nửa cung tròn. Thanh kiếm trong bàn tay nhấc cao và vươn ra của hắn rung rinh, buông thõng và quệt xuống mặt đường.

Tên thợ săn tiền thưởng cười lớn. “Chết,” hắn nhắc lại. “Con Rats bé nhỏ muốn chết!”

Hắn từ tốn quay tại chỗ, không để bị mắc bẫy bởi nửa cung tròn. Nhưng nó không quan trọng đối với Ciri. Người cô sôi lên vì phẫn nộ và căm hận, run rẩy với cơn khát giết người. Cô muốn ném mình vào tên thợ săn kinh khủng này, muốn cảm nhận lưỡi kiếm đâm xuyên qua người hắn. Muốn thấy máu hắn chảy ra từ động mạch theo từng nhịp tim đập.

“Tốt thôi, Rats.” Bonhart nhấc kiếm lên và khạc vào lưỡi kiếm. “Trước khi chết, hãy cho ta thấy mi làm được gì nào! Nổi nhạc!”

***

Sáu ngày sau, Nycklar, con trai của người thợ đóng quan tài, kể lại câu truyện, “Tôi thực sự không biết làm thế nào mà họ lại không giết được nhau trong lần gặp mặt đầu tiên đó. Họ thực sự muốn giết nhau, ngài có thể thấy rõ. Cô ta, ông ta, cả hai người. Họ nhảy xổ vào nhau và chạm kiếm. Có lẽ họ phải tung ra hai hay ba đường kiếm mỗi giây cũng nên. Không ai có thể đếm được bằng mắt hay nghe thấy bằng tai. Họ đánh quá nhanh, thưa ngài, tới mức không thể phân biệt nổi ai với ai. Và họ nhảy nhót qua lại, vờn quanh nhau như hai con chồn!”

Stefan Skellen, gọi là Cú Nâu, lắng nghe chăm chú trong khi nghịch cây roi quất ngựa trong tay.

“Họ tách ra khỏi nhau,” người thanh niên tiếp tục, “và không ai xây xát gì cả. Ả Rats, ngài có thể thấy rõ, điên tiết như quỷ cái và rít lên như một con mèo vừa mới bị tước mất đàn chuột của mình. Nhưng ngài Bonhart rất im lặng.”

***

“Falka,” Bonhart cười, răng nhe ra như một con ghoul thực sự. “Mi thực sự hiểu cách múa và sử dụng một thanh kiếm đấy! Mi đã làm ta tò mò rồi. Mi là ai? Hãy nói cho ta trước khi chết.”

Ciri thở nặng nhọc. Cô nhận ra cảm giác kinh hoàng. Cô hiểu mình cần phải làm gì.

“Nói ta biết mi là ai, và ta sẽ tha mạng cho mi.”

Cô nắm thanh kiếm trong tay chặt hơn. Cô phải xuyên thủng được lớp phòng thủ và đốn hạ hắn trước khi hắn kịp che chắn lại. Cô không thể để hắn đáp trả đòn tấn công của mình, cô không thể đỡ đòn tấn công của hắn mà không liều nhận thêm đau đớn và cảm giác tê liệt đang tỏa ra ở khuỷu và cẳng tay. Cô không thể tốn thêm sức để tránh nhát kiếm của hắn, mà chỉ sượt qua cách có một sợi tóc. Vượt qua lớp phòng thủ, cô nghĩ. Ngay lập tức. Ngay trong lần chạm trán này. Hoặc là chết.

“Mi sẽ chết, Rats à,” Hắn nói, và dí thanh kiếm về phía cô. “Mi không sợ sao? Đó là bởi vì mi chưa biết cái chết trông như thế nào.”

Kaer Morhen, cô nghĩ trong khi nhảy. Lambert. Chiếc lược. Nhảy.

Cô bước ba bước và thực hiện một động tác xoay nửa vòng. Khi hắn tấn công, phớt lờ màn đánh lạc hướng, cô lộn một vòng ra sau, vào tư thế ngồi xổm và lao lên trước, thụp bên dưới lưỡi kiếm của hắn và vặn cổ tay để tung một đường kiếm thật mạnh, được hỗ trợ bởi một cú xoay hông. Cảm giác hưng phấn tràn ngập cơ thể cô, gần như cô đã cảm nhận được lưỡi kiếm cắt qua cơ thể hắn.

Thay vào đó, chỉ có một tiếng choang chát chúa của thép chạm thép. Và ánh sáng chợt nổ ra trong mắt cô, đau đớn và sốc. Cô cảm thấy như thể đã ngã xuống. Hắn đỡ được và đánh mình, cô nghĩ. Mình đang chết.

Bonhart đá vào bụng cô. Với một cú đá thứ hai, nhằm chuẩn xác vào khuỷu tay bị thương của Ciri, hắn đá bay thanh kiếm ra khỏi tay cô. Ciri ôm đầu, cảm thấy một cơn đau âm ỉ, nhưng không có vết máu nào trên tay cả. Mình đã ăn một cú đấm từ tay hắn, cô nhận ra với sự kinh hãi. Chỉ từ bàn tay hắn. Hoặc từ cán kiếm. Hắn đã không giết mình. Hắn đánh mình như một con nhãi.

Cô mở mắt ra.

Tên thợ săn tiền thưởng đứng trước mặt cô. Gầy như bộ xương, hắn đứng sừng sững như một thân cây bệnh tật đang rụng lá. Người hắn tanh mùi mồ hôi và máu.

Hắn túm lấy tóc cô, kéo lên và bắt cô đứng dậy. Ngay lập tức hắn lôi cô đi, miệng la hét, tới bức tường nơi Mistle đang nằm.

“Vậy là mi không sợ cái chết hả?” Hắn gầm gừ và dí đầu cô xuống. “Thế thì hãy nhìn con Rats bé nhỏ này đi. Đây chính là cái chết. Đây chính là cách mà một kẻ chết. Nhìn đi, có ruột này. Đây là máu. Và đó là cứt, mà nó từng mang trong người đấy.”

Ciri giãy dụa và quằn quại, nhưng bàn tay hắn giữ cô yên tại chỗ cho đến khi chuyển động duy nhất còn lại của cô là co giật và nôn khan. Mistle vẫn còn sống, nhưng đôi mắt cô xám xịt và ươn ướt, như của một con cá. Bàn tay cô – như vuốt chim ưng – đóng rồi lại mở, nằm dưới bùn và phân. Ciri ngửi thấy mùi nước tiểu nồng nặc.

Bonhart phá lên cười. “Con Rats bé nhỏ này đang chết. Trong vũng nước đái của chính mình!”

Hắn thả tóc cô ra. Ciri sụp xuống, người run lẩy bẩy vì khóc. Mistle nằm ngay cạnh cô. Bàn tay của Mistle, bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại, dịu dàng, thông thái của Mistle…

…không còn cử động nữa.

***

“Hắn đã không giết tôi. Hắn trói tôi vào cây cột buộc ngựa, cả hai tay.”

Vysogota ngồi bất động. Ông đã ngồi như thế được một lúc lâu rồi. Ông thậm chí còn nín thở. Ciri tiếp tục câu chuyện, nhưng giọng nói trở nên bần thần, ngày càng mất tự nhiên và khó chịu.

“Hắn bảo những người đứng gần đó hãy mang cho mình một bao tải muối và một thùng dấm nhỏ. Và một cái cưa. Tôi đã không biết…tôi đã không hiểu hắn định làm gì. Tôi bị trói…ở cây cột…hắn gọi vài người hầu đến và ra lệnh cho họ kéo tóc tôi lên…và vén mắt. Hắn chỉ cho họ cách…để tôi không thể quay đầu hay nhắm mắt lại được. Để tôi buộc phải nhìn những gì hắn làm. Hắn phải chắc rằng món hàng không bị hư tổn, hắn đã nói vậy. Rằng họ sẽ không bị phân hủy…”

Giọng Ciri vỡ òa, từ ngữ kẹt trong cổ họng cô bé. Vysogota, ngay lập tức nhận ra những gì sắp được kể, cảm thấy như sắp nôn.

“Hắn cắt đầu họ,” Ciri nói nhạt. “Bằng một cái cưa. Giselher, Kayleigh, Asse, Reef, Spark…Và Mistle. Hắn cắt đầu họ…Lần lượt từng người một. Trước mắt tôi.”

***

Nếu có người lén lại gần trái tim của khu đầm lầy và tìm thấy căn chòi với mái lợp rêu phong, nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy trong ánh sáng le lói của căn phòng một ông già râu xám trong chiếc áo khoác da cừu và một cô gái với mái tóc màu tro, gương mặt bị hủy hoại bởi một vết sẹo trên má. Họ sẽ thấy người cô gái run từng cơn khi cô nức nở trong vòng tay của ông già, người đang vụng về trấn an cô với từng cái vuốt tóc và vỗ lên bờ vai run rẩy.

Nhưng làm gì có chuyện đó. Không ai có thể thấy được. Căn chòi được ẩn giấu tài tình giữa rừng sậy của khu đầm lầy. Trong một màn sương vĩnh cửu bao trùm nơi không ai dám bước chân vào.

Tôi thường được hỏi vì lý do gì mà mình lại quyết định ghi lại một cuốn hồi ký. Nhiều người tò mò về khoảnh khắc bắt đầu hành trình ký ức này của tôi – nói rõ ra, là những sự thật, hoàn cảnh hay sự kiện dẫn đến khởi đầu của tác phẩm này. Trong quá khứ, tôi đã từng cho ra nhiều lời giải thích sai và thường nói dối, nhưng giờ tôi muốn sự thật được kể lại. Bởi vì ngày hôm nay, khi mái tóc đã bạc và thưa thớt, tôi nghiệm ra rằng sự thật là một hạt cát quý giá, trong khi dối trá chỉ là cọng rơm vô dụng.

Nhưng sự thật là những sự kiện chính là chất xúc tác bắt đầu những dòng chữ đầu tiên này, mà từ đó tác phẩm của tôi đã được dựng nên về sau, lại là một sự tình cờ – nói rõ ra là một cây bút chì và giấy là một trong số nhiều vật dụng mà những người bạn đồng hành và tôi đã đánh cắp từ doanh trại của quân đội Lyria. Và thế là mọi chuyện bắt đầu…

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG III

“Chuyện xảy ra vào ngày mùng 5 của tháng Chín, sau kỳ trăng mới, vào đúng ngày thứ 30 của chuyến hành trình của chúng tôi – bắt đầu với việc rời khỏi Brokilon, và 6 ngày sau trận chiến trên cây cầu.

Bây giờ, các bạn đọc tương lai của tôi, tôi sẽ đi ngược thời gian một chút và miêu tả sự kiện diễn ra ngay sau trận chiến anh hùng và quan trọng trên cây cầu. Đầu tiên, tôi muốn đem đến cho mọi người một chút hoàn cảnh chung, cho những ai không biết gì về trận chiến trên cầu hết – dù là do kết quả của những mối bận tâm khác hay chỉ là tình trạng dốt nát phổ thông. Nó là như vậy: trận chiến diễn ra vào ngày cuối cùng của tháng Tám của Chiến tranh phương Bắc. Nó diễn ra ở Angren, trên cây cầu nối liền hai bờ của con sông Yaruga gần một pháo đài có tên Bến Đỏ. Các bên trong cuộc xung đột đó bao gồm: quân đội Nilfgaard, quân đội Lyria – dẫn đầu bởi nữ hoàng Meve, và chúng tôi, đoàn lữ hành tuyệt vời – bản thân tôi, tác giả của những dòng chữ này, witcher Geralt, ma cà rồng Emiel Regis Rohellec Terzieff–Godefroy, nữ cung thủ Maria Barring, còn gọi là Milva, và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, một người Nilfgaard mà thường xuyên nhấn mạnh, với sự quyết liệt không suy chuyển, rằng mình không phải là người Nilfgaard.

Các bạn, độc giả, có thể thấy khó hiểu vì sao nữ hoàng Meve lại còn sống và ở Angren, vì tin tức nói rằng bà đã biến mất và ngã xuống cùng với quân lính của mình khi người Nilfgaard thọc sâu vào Lyria, Rivia và Aedirn hồi tháng Bảy, mà đã kết thúc với sự đầu hàng của ba vương quốc đó cùng với việc đóng chiếm của quân đội Đế chế. Tuy nhiên, Meve đã không bị giết trong chiến trận như người ta tưởng, hay thậm chí bị Nilfgaard bắt giữ làm tù binh. Sau khi đã tụ tập lại, nữ hoàng Meve dũng cảm cùng với một phần lớn lực lượng còn sống sót của quân đội Lyria chiêu mộ bất kỳ ai có thể, bao gồm cả lính đánh thuê và lũ trộm cướp thông thường, và khởi động một chiến dịch du kích chống lại người Nilfgaard. Và vùng Angren hoang dã là vô cùng lý tưởng cho một cuộc chiến như vậy – bất kể họ cần một bụi cây để mai phục hay một bụi cây để nấp khỏi mai phục, Angren đều có thể cung cấp. Bởi vì bụi cây ở Angren mọc khắp nơi. Nói thật thì khu vực đó chẳng có gì đáng để nhắc đến, ngoại trừ mấy bụi cây.

Trung đoàn của Meve – giờ được gọi là Nữ hoàng Trắng đối với quân đội của bà – nhanh chóng lớn mạnh và trở nên táo bạo tới mức họ đã không ngần ngại vượt sang bờ trái của dòng Yaruga, sâu bên trong lãnh địa của quân địch, để hạ trại và thoải mái quấy rối người Nilfgaard.

Giờ chúng ta quay trở lại chủ đề bàn luận chính, trận chiến trên cây cầu. Trận đồ được bố trí như sau: lực lượng của nữ hoàng Meve, sau khi đã ẩn nấp bên bờ trái của dòng Yaruga một thời gian, muốn quay lại bờ bên phải. Tuy nhiên, họ đụng phải một toán lính Nilfgaard mà sau khi đã đóng quân bên bờ phải một thời gian, muốn quay lại bờ bên trái. Chúng tôi nhảy vào tình thế nói trên từ vị trí trung tâm, đó là giữa sông Yaruga và bị bao vây bởi quân lính từ cả hai phía, trái và phải. Do không thể chạy đi đâu nữa, chúng tôi buộc phải trở thành anh hùng, mãi mãi được tôn vinh trong ánh hào quang vĩnh cửu. Trận chiến kết thúc với phần thắng nghiêng về quân Lyria bởi vì họ đã đạt được mục đích của mình, chính là bỏ chạy sang bờ bên phải. Những người Nilfgaard, mà đã bỏ chạy về hướng không xác định, đã thua trận. Tôi nhận ra rằng việc này nghe khá là rối rắm và xin hứa sẽ tham khảo ý kiến của một chuyên gia quân sự trước khi cho xuất bản. Hiện giờ tôi chỉ có thể trông cậy vào thẩm quyền của Cahir aep Ceallach, người lính duy nhất trong đoàn lữ hành của mình – và Cahir đã xác nhận rằng, từ quan điểm của đa số các tài liệu quân sự, chiến thắng một trận chiến bằng cách rút lui thần tốc khỏi chiến trường là có thể chấp nhận được.

Không nghi ngờ gì, sự đóng góp của đoàn lữ hành chúng tôi vào trận chiến là vô giá, tuy nhiên nó cũng để lại một số hậu quả tiêu cực. Milva, người vừa mang thai, đã phải chịu một tai nạn thảm khốc. May mắn đã đủ tốt bụng để bảo vệ những người còn lại chúng tôi và không ai dính phải thương tật nghiêm trọng gì. Tuy nhiên, chẳng ai nhận được phần thưởng nào cả, hay thậm chí là một lời cảm ơn. Ngoại trừ witcher Geralt. Bởi vì, trái với thái độ thờ ơ thường xuyên – và như các bạn có thể thấy, khá đạo đức giả – cùng với lời tuyên bố trung lập của mình, witcher Geralt đã thể hiện lòng nhiệt huyết lớn không kém và ngoạn mục quá mức trong trận chiến. Nói cách khác: anh đã chiến đấu phi thường tới nỗi không thể không nhận ra. Và quả thực, người ta đã không quên anh – Meve, nữ hoàng của Lyria, đã đích thân ban tặng tước hiệp sĩ cho Geralt. Tuy nhiên, vinh dự này lại sớm có vẻ sẽ gây nhiều phiền toái hơn là lợi ích.

Các bạn phải biết, hỡi độc giả thân mến à, rằng witcher Geralt vẫn luôn là một con người khiêm tốn, giản dị, điềm tĩnh và tự chủ, một người luôn giữ kín những cảm xúc của riêng mình và thẳng thắn như một cái cán giáo. Tuy nhiên, sự thăng cấp bất ngờ và sủng ái rõ ràng của nữ hoàng Meve đã thay đổi anh – nếu không hiểu anh rõ hơn, thì tôi sẽ nói rằng vinh quang này đã nhiễm vào đầu witcher. Thay vì nhanh chóng và kín đáo biến mất khỏi hiện trường, Geralt đi vòng quanh khu trại hoàng gia, đắm mình trong vinh dự, tận hưởng lòng yêu mến và ánh hào quang.

Nhưng danh tiếng và sự chú ý là điều cuối cùng chúng tôi cần. Với những người đã quên, tôi xin nhắc lại rằng witcher Geralt được nói ở trên, giờ đã được phong hiệp sĩ, đang bị truy nã do dính dáng tới cuộc nổi loạn trên Thanedd, hòn đảo của các pháp sư, bởi các cơ quan tình báo của cả bốn vương quốc. Đối với tôi, một người chưa từng phạm bất kỳ tội lỗi nào, họ đã cố gán cho cái danh gián điệp. Đi kèm là Milva, người mà hóa ra đã thông đồng với các dryad và Scoia’tael và liên quan đến những vụ thảm sát con người nổi tiếng ở bìa rừng Brokilon. Trên cả đó là Cahir aep Ceallach, một người Nilfgaard mà sau cùng thì vẫn là công dân của vương quốc thù địch, và sự hiện diện trên chiến tuyến ở nhầm bên là rất khó để lý giải và biện minh. Hóa ra, thành viên duy nhất đoàn lữ hành của chúng tôi mà sự nghiệp chưa hề dính một vết nhơ chính trị hay tội ác nào, là một con ma cà rồng. Do vậy, chỉ cần một người bị lật tẩy và xác định danh tính là đủ để tất cả bị đóng cọc. Mỗi ngày chúng tôi tá túc dưới bóng tối của quân kỳ Lyria – mà mới đầu rất thoải mái, no đủ và an toàn – đều nhân lên rủi ro.

Khi tôi nhắc nhở Geralt nhớ về điều này, gương mặt anh hơi tối lại một chút, nhưng anh đã trình bày động cơ của mình cho tôi, mà bao gồm hai mục đích. Thứ nhất, Milva vẫn cần được chăm sóc sau tai nạn không may của cô và có khá nhiều bác sĩ quân y trong đoàn quân. Thứ hai, lực lượng của nữ hoàng Meve đang di chuyển về hướng đông, tới Caed Dhu. Trước khi đoàn lữ hành của chúng tôi bị ép phải đổi hướng và vướng vào cuộc chiến được miêu tả ở trên, chúng tôi cũng đã đang hướng về phía đông, tới Caed Dhu – bởi hy vọng Giáo Hội Druid ở đó có thể cho chúng tôi thông tin hữu ích trong việc tìm kiếm Ciri. Kỵ binh chạy loạn và lính đánh thuê cướp phá ở Angren đã là lý do buộc chúng tôi phải tránh xa con đường thẳng dẫn đến các thầy druid. Giờ đây, dưới sự bảo vệ của quân đoàn Lyria thân thiện, và với lòng tin yêu của nữ hoàng Meve, chúng tôi có thể đường hoàng tới Caed Dhu, dễ dàng và an toàn.

Tôi đã cảnh báo witcher rằng ân huệ của nữ hoàng là rất thất thường và hay lừa phỉnh. Witcher đã không nghe. Tuy nhiên, sớm có thể thấy rằng ai đã đúng. Khi tin tức truyền đến từ phía đông rằng một quân đoàn viễn chinh Nilfgaard đang hành quân tới Angren từ khe núi Klamat, quân đội Lyria quay sang phía bắc mà không chần chừ, hướng tới Mahakam. Các bạn có thể dễ dàng hình dung ra, Geralt không thích việc thay đổi này tí nào – anh muốn tới chỗ các thầy druid sớm nhất có thể, chứ không phải Mahakam! Ngây thơ như một đứa trẻ, anh chạy tới nữ hoàng Meve để xin được giải ngũ và nhận lời chúc phúc của hoàng gia để lo chuyện cá nhân của mình. Và ngay khoảnh khắc đó ân huệ và sự sủng ái của hoàng gia đã chấm dứt, và lòng tôn trọng cùng sự ngưỡng mộ đối với các anh hùng của trận chiến trên cây cầu tan thành mây khói. Vị hiệp sĩ Geralt xứ Rivia được nhắc nhở bằng một chất giọng lạnh lùng, nhưng cứng rắn về nghĩa vụ của mình đối với ngai vàng. Milva vẫn đang đau yếu, ma cà rồng Regis và tác giả của những dòng chữ này đã được khuyên nhủ hãy gia nhập dòng người tị nạn và thường dân đang bám theo doanh trại. Cahir aep Ceallach, một thanh niên cao lớn mà trông chẳng giống thường dân tí nào, được đeo một dải băng xanh–trắng và được cử sang Quân Đoàn Tự Do – một đơn vị kỵ binh được tổng hợp từ đủ các thành phần cặn bã được quân đội Lyria thu nhận dọc đường. Và thế là chúng tôi bị chia cắt và có vẻ như chuyến hành trình đã đi tới hồi kết không thể tránh khỏi.

Như các bạn có thể tưởng tượng, độc giả thân mến, nó chưa kết thúc tí nào. Phải, nó thậm chí còn chưa bắt đầu! Ngay khi biết được tình hình, Milva lập tức tuyên bố mình hoàn toàn khỏe mạnh và sẵn sàng lên đường – và phân phát hiệu lệnh trốn thoát ngay cơ hội đầu tiên. Cahir ném màu cờ hoàng gia vào bụi rậm và biến mất khỏi Quân Đoàn Tự Do, và khuyên Geralt y hệt từ ngôi lều xa xỉ của các hiệp sĩ.

Tôi sẽ không đi vào chi tiết về mình – sự khiêm tốn không cho phép tôi khoe khoang về thành tích của bản thân trong việc giúp đỡ đoàn lữ hành trốn thoát – mặc dù chúng không hề nhỏ. Tôi sẽ chỉ nêu lên sự thật: vào đêm giữa ngày mùng 5 và mùng 6 của tháng Chín, đoàn lữ hành của chúng tôi êm thấm rút lui khỏi quân đoàn của nữ hoàng Meve. Trước khi nói tạm biệt với quân đội Lyria, chúng tôi đã không bỏ lỡ cơ hội thu thập thêm nhu yếu phẩm, tại nhà kho của quân đội mà không được cho phép. Milva đã dùng từ “ăn cướp”, nhưng tôi nghĩ nó nghe hơi nặng nề quá. Sau cùng thì, chúng tôi xứng đáng được thưởng vì vai trò đã tham gia trong trận chiến lịch sử trên cầu. Và nếu không được thưởng, thì ít ra cũng phải đền bù cho những tổn thất và mất mát đã phải chịu. Ngoại trừ tai nạn không may của Milva và vô số thương tích khác mà Geralt cùng Cahir đã hứng nhận, toàn bộ ngựa của chúng tôi cũng đã bị giết hoặc trọng thương trong trận chiến – ngoại trừ chú ngựa Pegasus đáng tin cậy của tôi và Roach ương ngạnh, con ngựa cái của witcher. Vậy là, để bù đắp, chúng tôi lấy ba con ngựa giống thuần chủng và một con ngựa chở đồ. Chúng tôi cũng mang theo số dụng cụ nhiều nhất mà mình cầm được trên tay – phải nói công bằng là sau này chúng tôi đã vứt đi mất một nửa. Như Milva đã nhắc trước khi bắt đầu, nếu ăn trộm trong bóng tối thì chả biết được mình sẽ vớ lấy cái gì. Những đồ vật hữu dụng nhất tới từ con ma cà rồng, người có thể nhìn trong bóng tối rõ hơn ban ngày. Regis cũng làm giảm đi sức chiến đấu của quân đội Lyria bằng một con lừa xám béo phị, mà ông ta đã có thể dắt ra khỏi doanh trại mà không để nó giậm chân hay kêu một tiếng nào. Do vậy, những câu truyện về việc thú vật có thể cảm nhận ma cà rồng và phản ứng lại với mùi của chúng bằng sự hoảng hốt chắc phải bị coi là truyền thuyết – hay ít ra thì coi là truyền thuyết đối với một loài động vật cụ thể và một ma cà rồng cụ thể. Tôi cũng nên nói thêm rằng con lừa xám vẫn còn lại với chúng tôi cho đến ngày hôm nay. Sau này, khi con ngựa chở đồ bị lũ sói hoang lùa và bỏ rơi chúng tôi trong rừng Riverdell, con lừa đã mang toàn bộ hành lý của đoàn lữ hành – hay đống hành lý còn lại. Con lừa có tên Draakula. Nó nhận được cái tên từ Regis sau khi bị ông ta ăn trộm, và vẫn còn giữ cho đến ngày nay. Cái tên rõ ràng là rất thú vị đối với Regis, và chắc hẳn bao hàm một ý nghĩa hài hước nào đó trong văn hóa và ngôn ngữ của ma cà rồng, nhưng khi chúng tôi muốn ông ta giải thích, ông ta chỉ nói rằng đó là một phép chơi chữ không thể dịch được.

Vậy là đoàn lữ hành lại lên đường, và bản danh sách vốn đã dài những người không ưa chúng tôi lại được dài hơn. Geralt xứ Rivia, vị hiệp sĩ không sợ hãi và không xấu hổ, đã rời bỏ hàng ngũ các hiệp sĩ trước khi lễ phong tước của mình được chứng thực và tấm gia huy được thiết kế. Cahir aep Ceallach – người đã từng chiến đấu, và đào ngũ, khỏi quân đội từ cả hai bên của cuộc chiến giữa các vương quốc phương Bắc và Nilfgaard – đã đem lại cho mình án tử hình vắng mặt từ cả hai phía. Những người còn lại cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao – thòng lọng là thòng lọng, và sau cùng thì nó cũng chẳng khác biệt lớn lắm, sự khác biệt duy nhất là vì cái gì – vì dám bôi nhọ danh dự của hiệp sĩ, đào ngũ, hay tặng cho một con lừa của quân đội cái tên Draakula.

Nó cũng không nên làm các bạn ngạc nhiên, độc giả thân mến à, rằng chúng tôi đã nỗ lực hết mình để gia tăng tối đa khoảng cách với quân đoàn của nữ hoàng Meve.

Cùng những con ngựa được vay mượn, chúng tôi đi về phía nam tới Yaruga và vượt qua bờ trái. Không chỉ là để dòng sông chắn giữa chúng tôi và nữ hoàng cùng với đội quân du kích của bà, mà cũng cả vì Riverdell đơn độc ít nguy hiểm hơn rất nhiều so với Angren chìm trong khói lửa. Và thế là chúng tôi lên đường tới gặp Giáo Hội Druid ở Cead Dhu theo bờ trái chứ không phải bờ phải. Nghịch lý thay – vì bờ trái của Yaruga đã thuộc về quân địch, Đế chế Nilfgaard. Tác giả của ý tưởng men theo bờ trái là witcher Geralt, người mà sau khi đã giải nghệ khỏi hội anh em hiệp sĩ, đã có lại được hầu hết sự cảnh giác, suy nghĩ hợp lý và logic thông thường của mình. Tương lai cho thấy rằng kế hoạch của witcher là tối quan trọng và ảnh hưởng mãnh liệt tới số phận của toàn bộ chuyến hành trình. Việc đó nói sau.

Khi chúng tôi tới Yaruga, người Nilfgaard đã đang tràn qua cây cầu được xây lại cạnh Bến Đỏ. Họ đang tiếp tục chiến dịch phản công ở Angren – và rồi sau đó là Temeria, Mahakam và có quỷ mới biết ban chỉ huy quân sự Nilfgaard còn lên kế hoạch ở đâu và làm gì nữa. Rõ ràng là không thể qua cầu trong cuộc hành quân, nên chúng tôi đã phải ẩn nấp và đợi khi quân lính qua hết. Hai ngày trời ngồi trong một bụi cây cạnh bờ sông, dần dần phát triển chứng phong thấp và cho muỗi ăn. Để cộng thêm vào tất cả mớ bực dọc đó, thời tiết trở nên tệ hơn. Mưa phùn, rồi những cơn gió ghê tởm, lạnh đến mức răng đánh cầm cập. Tôi không thể nhớ có tháng Chín nào lạnh như thế này, mặc dù trí nhớ rất tốt. Chính là lúc đó, các bạn độc giả thân mến, tôi đã lục lọi trong đống tư trang mượn từ doanh trại Lyria, tìm thấy một cái bút chì và giấy, và bắt đầu – để giết thời gian và quên đi nỗi bực dọc – ghi chép lại và bất tử hóa chuyến phiêu lưu của mình.

Thời tiết mưa phùn não nề cùng sự buồn chán cưỡng bức làm tâm trạng tất cả xấu đi và khơi lên những suy nghĩ u ám. Đặc biệt là đối với witcher. Geralt gần đây đã nhiễm thói quen nhẩm tính số ngày mình bị chia cắt khỏi Ciri – và mỗi ngày không di chuyển, như anh nói, càng khiến họ xa cách nhau hơn. Dưới những tán cây ẩm ướt, trong cái lạnh và cơn mưa, witcher ngày càng trở nên lầm lì và cáu bẳn. Tôi cũng nhận thấy rằng anh đi cà nhắc hơn, và nếu nghĩ rằng không có ai nghe hay trông thấy mình, anh nguyền rủa và rít lên đau đớn. Các bạn phải biết, độc giả thân mến à, rằng xương của Geralt đã bị đập nát trong buổi đại hội của pháp sư trên Thanedd. Những vết gãy đã lành, nhờ vào công sức của các dryad rừng Brokilon, nhưng rõ ràng vẫn để lại di chứng. Vậy là witcher phải chịu đựng, như người ta nói, cả vết thương thể xác lẫn tâm hồn, và anh bực mình tới độ thích được người khác phớt lờ hơn.

Và lại lần nữa những giấc mơ bắt đầu ám ảnh Geralt. Vào ngày mùng 9 của tháng Chín – vào buổi sáng, vì anh đã đứng gác cả đêm và không ngủ cho tới lúc đó – witcher khủng bố tất cả chúng tôi bằng một tiếng la và chồm dậy rút kiếm. Anh nhìn như có vẻ sắp phát điên tới nơi, nhưng may mắn đã tự chủ lại được ngay tức thì.

Anh bỏ đi, và sớm quay lại cùng gương mặt u sầu, đề nghị ngay lập tức giải thể đoàn lữ hành và tiếp tục đi một mình, bởi vì ở đâu đó một sự kiện kinh khủng đã xảy ra và thời gian đang gấp rút. Anh nói rằng sẽ rất nguy hiểm và không muốn ép buộc ai phải chịu trách nhiệm cho bất kỳ ai. Witcher làu bàu nhạt nhẽo và thiếu chắc chắn tới nỗi chả có ai muốn bàn luận chuyện đó cùng anh. Thậm chí con ma cà rồng thông thái mọi khi cũng phớt lờ anh bằng một cái nhún vai. Milva khạc một bãi, Cahir nhắc lại rằng anh ta tự chịu trách nhiệm cho chính bản thân mình, còn về những mối nguy hiểm, nói rằng anh ta không đeo kiếm để trang trí cho sợi dây lưng. Rồi tất cả chìm vào im lặng và tập trung sự chú ý vào tác giả của những dòng chữ này, không nghi ngờ gì là trông đợi rằng tôi sẽ tận dụng cơ hội này để quay về nhà. Tôi không cần phải nói thêm rằng họ đã sai đến mức nào.

Tuy nhiên, sự kiện này lại giúp chúng tôi đặt dấu chấm hết cho bầu không khí ủ dột, và cung cấp động lực để thực hiện một kế hoạch táo bạo – vượt qua sông Yaruga. Tôi thú nhận rằng mình đã lo về phi vụ này – bản chất của kế hoạch đó là bơi qua sông vào buổi đêm, hay, như Milva và Cahir đã gọi, “bị kéo đi bởi đuôi ngựa”. Kể cả nếu họ có đang nói theo cách ẩn dụ – mà tôi rất nghi ngờ là không – thì tôi cũng không thể tưởng tượng ra nổi một cú vượt sông như thế cùng con ngựa thiến Pegasus của mình, mà cái đuôi tôi phải trông cậy vào. Bơi nói chung, không phải và vẫn chưa phải là thế mạnh của tôi. Nếu mẹ thiên nhiên muốn tôi biết bơi thì trong quá trình tiến hóa, bà đã trang bị cho tôi ngón tay cùng ngón chân có màng rồi. Điều đó cũng áp dụng với Pegasus.

Nỗi sợ của tôi hóa ra là vô căn cứ – ít nhất thì cũng là nỗi sợ về việc bị kéo đi bởi đuôi một con ngựa. Chúng tôi đã vượt sông bằng cách khác. Ai mà biết được, có thể nó thậm chí còn điên rồ hơn. Một cách thực sự táo bạo – ngay trên cây cầu vừa mới được dựng lại ở Bến Đỏ, ngay dưới con mắt của lính tuần tra Nilfgaard. Hóa ra kế hoạch đó chỉ có vẻ liều lĩnh điên rồ và là một trò chơi may rủi chết người, trong khi sự thật thì mọi việc diễn ra trơn tru như đồng hồ. Bám theo đoàn lính bộ binh đang vượt cầu là một đoàn xe chở hàng hóa, gia súc, và đủ mọi loại người, bao gồm cả thường dân trong phục trang giản dị, mà đoàn lữ hành của chúng tôi đã trà trộn vào được dễ dàng, không gây chút nghi ngờ nào. Và thế là vào ngày mùng 10 của tháng Chín chúng tôi sang bờ trái của dòng Yaruga. Chỉ một lần là bị tra hỏi bởi một người lính đi tuần mà bị Cahir, với nét mặt cau có của chỉ huy, bịp bằng lời đe dọa về một hình phạt nào đó của đế chế, tăng tính thuyết phục cho câu chữ của mình với cụm từ truyền thống và luôn tỏ ra hiệu quả của quân đội, “thằng con hoang này”. Trước khi có người kịp đến điều tra, chúng tôi đã sang tới bờ trái của dòng Yaruga, sâu vào trong khu rừng Riverdell – bởi vùng đó chỉ có duy nhất một con đường xa lộ, dẫn xuống phía nam, và hướng đi của con đường cùng số lượng người Nilfgaard đi trên đó đều không phù hợp với chúng tôi chút nào.

Tại lần hạ trại đầu tiên ở Riverdell, tôi cũng đã có một giấc mơ kỳ lạ – không như Geralt, tôi không mơ về Ciri, mà là nữ pháp sư Yennefer. Giấc mơ rất lạ, và đáng lo ngại – Yennefer đang khoác trên người, như mọi khi, trang phục màu trắng và đen và bay qua không trung rời khỏi một tòa lâu đài nhỏ nằm trên núi, trong khi các nữ pháp sư khác đứng bên dưới giơ nắm đấm và ném lời sỉ nhục về phía cô. Yennefer vẫy tay áo dài và bay như một con hải âu đen, hướng tới đại dương vô tận, đối diện về phía mặt trời mọc. Từ giây phút đó, giấc mơ chuyển thành một cơn ác mộng. Khi thức dậy, những chi tiết đã biến mất khỏi tâm trí tôi. Chúng chỉ còn là những hình ảnh mơ hồ không rõ ý nghĩa, nhưng vẫn vô cùng khiếp đảm – tra tấn, la hét, đau đớn, sợ hãi, chết,…Nói theo cách khác: kinh hoàng.

Tôi đã giữ kín giấc mơ của mình khỏi Geralt. Tôi đã không nói một lời. Và hóa ra sau này, tôi đã đúng.”

***

“Yennefer, tên cô ta đó! Yennefer thành Vengerberg. Một nữ pháp sư quyền năng và nổi tiếng! Tôi mà nói điêu thì chết ngay tại chỗ!”

Triss Merigold giật mình và quay lại, cố nhìn xuyên qua đám đông và làn khói xanh tràn ngập gian nhà chính của quán rượu. Cuối cùng cô đứng dậy khỏi bàn, để lại, với chút tiếc nuối, một đĩa cá hồi rải sốt cá cơm, một món đặc sản vùng miền thực sự tuyệt vời. Nhưng cô không tới thăm những quán rượu và nhà trọ của Bremevoord để ăn đặc sản, mà là thu thập thông tin. Cô cần phải chú ý đến lịch trình của mình.

Vòng tròn người mà cô phải chen qua đã đứng chật lắm rồi – ở Bremevoord người ta yêu thích những câu truyện phiêu lưu và tận dụng mọi cơ hội để nghe chúng. Và số lớn thủy thủ qua đây chưa bao giờ làm họ thất vọng – họ luôn mang tới một giai thoại hay truyền thuyết mới. Dĩ nhiên, chúng đa phần là bịa đặt, nhưng điều đó không quan trọng. Một câu truyện là một câu truyện. Nó có những quy tắc của riêng mình.

Người phụ nữ đang kể – và đã nhắc tới Yennefer – là một ngư dân tới từ Quần đảo Skellige. Bà ta mập mạp và vai rộng, mái tóc buộc ngắn, và mặc, như bốn người đồng hành, một chiếc áo khoác da cá voi mòn vẹt tới nỗi bóng loáng.

“Đó là buổi sáng ngày 19 của tháng Tám, sau đêm thứ hai của kỳ trăng tròn,” người phụ nữ đảo ghé cốc lên miệng. Bàn tay bà ta, Triss để ý thấy, có màu như gạch cũ, và cánh tay trần, gân guốc và cơ bắp có đường kính chắc phải 20 phân. Đường kính thắt lưng của Triss là 22 phân.

“Khi tia sáng đầu tiên ló dạng,” người phụ nữ nói trong khi quét mắt qua một lượt các khán giả, “chúng tôi chèo thuyền tới eo biển nằm giữa Ard Skellig và Spikeroog, trên dải hàu nơi mình thường thả lưới bắt cá hồi. Chúng tôi đang vội vì bầu trời phía tây tối mịt và có vẻ như một cơn bão sắp sửa đến. Chúng tôi cần nhặt cá hồi ra khỏi lưới nhanh nhất có thể, nếu không – mọi người biết thế nào mà, chạy ra lưới sau khi bão tan thì thứ duy nhất còn lại chỉ là mấy cái đầu lở loét, cả mẻ cá đi tong.”

Các thính giả, đa phần là cư dân Bremevoord và Cidaris, những người sống ven biển và sự tồn tại hoàn toàn phụ thuộc vào nó, gật đầu và xì xào thông cảm. Triss thường chỉ biết đến cá hồi khi chúng đã thành lát và ở trong miệng mình, nhưng cô cũng gật đầu và xì xào, để tránh thu hút sự chú ý. Cô cần ở đó một cách kín đáo, thực hiện một nhiệm vụ bí mật.

“Chúng tôi tới nơi,” người phụ nữ tiếp tục, sau khi đã uống hết cốc bia và ra hiệu rằng một trong số các thính giả nên mua cho mình một cốc nữa. “Chúng tôi tới và đang sắp sửa kéo lưới lên thì Gudrun, con gái của Sturli, hét lên một tiếng! Và chỉ ngón tay về bên mạn phải! Chúng tôi nhìn và thấy có thứ gì đó đen đen bay qua không khí, nhưng không phải một con chim! Trong một giây tim tôi đứng im, bởi vì ngay lập tức nghĩ rằng đó có thể là một con wyvern hay slyzard nhỏ, mà dĩ nhiên, ai cũng biết là đôi lúc bay qua Spikeroog, đặc biệt là vào mùa đông và khi gió tây thổi đến. Nhưng cái thứ màu đen đó rơi xuống nước! Và dội lên một cơn sóng cao hơn 1 mét! Ào! Ngay vào lưới của chúng tôi! Nó mắc lưới và giãy dụa như một con hải cẩu, và phải mất đến tất cả sức lực của chúng tôi, tất cả mọi người ở đó, 8 người phụ nữ! Mất đến sức của tất cả mọi người để kéo nó lên thuyền! Và khi đấy chúng tôi mới há hốc mồm! Bởi vì đó là một người phụ nữ! Trong một chiếc váy đen, tóc đen như lông quạ. Lăn lộn trong lưới giữa hai con cá hồi, mà một con, tôi thề, nặng gần 12 cân!”

Người phụ nữ tới từ Quần đảo Skellige thổi bọt khỏi miệng cốc bia mới và hớp một ngụm. Không có khán giả nào nói hay bày tỏ thái độ không tin, dẫu rằng kể cả những người lớn tuổi nhất cũng chẳng thể nào nhớ được đã có ai từng bắt một con cá to ấn tượng như thế bao giờ.

“Ả tóc đen vướng trong lưới,” người phụ nữ đảo tiếp tục, “ho sặc sụa, nhổ nước và cào lưới, và Gudrun, phát hoảng bởi vì đang mang bầu, bắt đầu la hét. “Một con Kelpie! Một con Kelpie! Một nàng tiên cá!”, nhưng bất cứ thằng đần nào cũng có thể thấy đó không phải một con Kelpie, bởi một con Kelpie thì đã xé rách lưới từ lâu rồi, và thể loại quái vật nào lại để mình bị mắc lưới được cơ chứ. Và tiên cá thì càng không phải, bởi cô ta làm gì có đuôi, và tiên cá thì luôn có một cái đuôi! Và cô ta còn rơi từ trên trời xuống nữa, đã có ai từng trông thấy một con Kelpie hay tiên cá biết bay chưa? Nhưng Skadi, con gái của Una, người cũng hơi ngớ ngẩn, cũng bắt đầu hét. “Một con Kelpie!”, và chưa gì đã vớ lấy cái móc câu rồi! Và quơ cái móc về phía lưới! Nhưng từ trong lưới, một tia sáng xanh nhá lên, và Skadi ré lên một tiếng và bay ra sau! Móc câu bên trái, Skadi bên phải, tôi mà nói điêu thì chết tại chỗ, cô ấy lộn ra sau ba vòng và ngã dập mông xuống sàn tàu! Ha, hóa ra một nữ pháp sư khi vướng phải lưới thì xấu tính như một con medusa, bọ cạp hay lươn điện! Và ả phù thủy cũng bắt đầu la hét và nguyền rủa chúng tôi! Và chiếc lưới rít lên và bốc khói, mọi thứ sặc mùi phép thuật! Chúng tôi thấy chuyện này không hay rồi…”

Người phụ nữ uống hết cốc và ngay lập tức bắt đầu cốc mới.

“Chuyện này không hay rồi,” – bà ta ợ một tiếng thật lớn, lau mũi và mồm bằng mu bàn tay – “một nữ pháp sư, và chúng tôi tóm được cô ta trong lưới! Tôi muốn nói rằng ma thuật của cô ta, xin thề, đã bắt đầu làm rung chuyển cả con thuyền. Vậy là không còn thời gian chần chừ nữa! Britta, con gái của Karen, giật lưới bằng móc câu, và tôi thì cầm một cái mái chèo và bắt đầu phang cô ta! Phang cô ta! Phang cô ta!”

Bọt bia bắn ra ngoài, và một vài cốc đổ xuống sàn nhà. Các thính giả lau má và lông mày, nhưng không ai nói một lời phàn nàn hay quở trách. Một câu truyện là một câu truyện. Nó có những quy tắc của riêng mình.

“Thế rồi ả phù thủy hiểu rằng mình đang đối mặt với ai,” người phụ nữ vỗ ngực, nhìn xung quanh với vẻ thách thức. “Không thể đùa với phụ nữ của Skellige được! Cô ta xin hàng và hứa sẽ không làm bất kỳ câu thần chú hay bùa phép gì nữa. Và cô ta nói rằng chúng tôi hãy gọi cô ta bằng tên: Yennefer thành Vengerberg.”

Khán giả bắt đầu lầm rầm. Chưa đầy hai tháng trôi qua kể từ khi xảy ra sự kiện trên Đảo Thanedd, và họ vẫn còn nhớ tên của những kẻ phản bội đã bị Nilfgaard mua chuộc. Đặc biệt là Yennefer lừng danh.

“Chúng tôi tóm được cô ta,” người phụ nữ đảo tiếp tục, “mang cô ta từ Ard Skellig tới Kaer Trolde, tới Chúa đảo Crach an Craite. Kể từ lúc đó tôi không trông thấy cô ta nữa. Người ta nói Chúa đảo lúc đấy đi vắng, và khi quay lại ông ta đã sạc nữ pháp sư một trận, nhưng sau đó lại đối xử với cô ta tử tế và ân cần. Hmm…Tôi đã trông đợi một bất ngờ báo thù từ nữ pháp sư, vì đã phang cô ta mấy nhát bằng một cái mái chèo. Tôi đã tưởng rằng cô ta sẽ kể tội mình với Chúa đảo. Nhưng không. Cô ta không nói một lời phàn nàn mà tôi biết. Đúng là một người phụ nữ tử tế. Sau đó, khi cô ta tự vẫn, tôi thậm chí còn cảm thấy thương hại…”

“Yennefer không còn sống nữa sao?” Triss thốt lên, trong lúc hoảng loạn đã quên mất nhiệm vụ bí mật và sự thật rằng cô lẽ ra phải ẩn danh ở đây. “Yennefer thành Vengerberg không còn sống nữa sao?”

“Đúng, cô ta không còn sống nữa.” Người phụ nữ uống nốt bia. “Chết ngắc như một con cá thu. Cô ta tự vẫn bằng chính phép thuật của mình, trong khi đang làm mấy trò phù thủy đó. Chỉ mới gần đây thôi, vào ngày cuối cùng của tháng Tám, ngay trước kỳ trăng mới. Nhưng đó là một câu truyện khác…”

***

“Dandelion! Đừng ngủ gật trên yên ngựa!”

“Tôi không ngủ! Tôi đang bận sáng tác!”

***

“Và thế là chúng tôi tiếp tục trên đường, các bạn độc giả thân mến, xuyên qua rừng Riverdell về phía đông, hướng tới Caed Dhu, trong hành trình đi tìm các thầy druid có thể giúp mình tìm được Ciri. Tôi sẽ kể nó diễn ra thế nào. Tuy nhiên, trước hết tôi muốn viết thêm một chút, để tăng thêm tính chính xác của lịch sử, về đoàn lữ hành của mình – và những cá nhân tạo nên nó.

Ma cà rồng Regis đã sống được khoảng 400 năm. Nếu ông ta không nói dối, thì có nghĩa ông ta là người già nhất trong số chúng tôi. Dĩ nhiên, đó có thể chỉ là một trò bịp bợm thông thường, bởi làm gì có ai trong số chúng tôi có thể chứng thực được? Nhưng tôi muốn tin rằng con ma cà rồng đã thành thật, bởi ông ta cũng kể với chúng tôi rằng đã miễn cưỡng từ bỏ thói quen uống máu người của mình – và nhờ vào lời tuyên bố này, chúng tôi đã ngủ dễ hơn một chút khi đêm xuống. Ban đầu tôi có để ý thấy Milva và Cahir có thói quen lén xoa cổ sau mỗi lần thức dậy, nhưng họ đã nhanh chóng từ bỏ. Regis là – hoặc có vẻ như là – một ma cà rồng trọng danh dự. Ông đã hứa sẽ không hút máu, thì sẽ không hút máu.

Tuy nhiên, ông ta vẫn có điểm yếu, và tôi không nói đến những thứ thuộc về bản chất ma cà rồng. Regis là một nhà học giả và rất thường xuyên chứng tỏ sự uyên bác của mình. Ông ta có thói quen cực kỳ khó chịu đó là thốt ra những tuyên bố và sự thật với tông giọng và kiểu cách của một giáo sư, mà chúng tôi đã sớm thôi không phản ứng lại nữa, bởi những tuyên bố đó hoặc là sự thật, hoặc ít nhất nghe có vẻ rất thuyết phục, hoặc không thể được xác minh, mà thế thì cũng chẳng khác là bao. Thế nhưng cung cách dễ gây bực mình nhất của Regis lại là trả lời một câu hỏi trước khi câu hỏi đó được thốt ra hoàn chỉnh – hay đôi lúc thậm chí là trước cả khi câu hỏi đó được thốt ra. Tôi vẫn thường coi những biểu hiện của trí tuệ siêu việt này là biểu hiện của sự thô lỗ và kiêu ngạo, những đức tính rất phù hợp trong một trường đại học hay một triều đình, nhưng cực kỳ khó chấp nhận từ một người đồng hành mà ta phải dành cả ngày đi kè kè bên cạnh, và đêm thì cũng ngủ luôn cùng một trại. Tuy nhiên, nhờ Milva mà không có xích mích nghiêm trọng nào xảy ra. Trái ngược với Geralt và Cahir, những người mà có vẻ đã sao chép phong cách của con ma cà rồng và thậm chí đôi lúc còn ganh đua với ông ta trong khoản này, nữ cung thủ Milva dùng đến một biện pháp rất đơn giản và không hề đạo đức giả. Lần thứ ba nhận thấy ông ta trả lời một câu hỏi trong khi mình vẫn đang nói dở, cô chửi ông ta một trận ra trò, dùng đến những ngôn từ và cách diễn đạt mà thậm chí còn khiến một người lính già cũng phải đỏ mặt. Và, không thể ngờ được, nó đã hiệu nghiệm – con ma cà rồng từ bỏ ngay thói quen dễ điên tiết đó. Bài học ở đây đó là cách phòng thủ hữu hiệu nhất đối với một người thích văn vở đó là chửi thề.

Tôi có cảm tưởng rằng Milva đang gặp khó khăn trong việc vượt qua tai nạn và mất mát đau thương của mình. Tôi viết: tôi có cảm tưởng, bởi vì trên cương vị một người đàn ông, tôi không thể nào hình dung được một tai nạn và bi kịch như vậy có thể ảnh hưởng ra sao tới một người phụ nữ. Mặc dù là một nhà thơ và một con người của ngòi bút, thậm chí cả trí tưởng tượng được tôi luyện và từng trải của tôi cũng thất bại, và tôi không thể làm được gì.

Nữ cung thủ sớm có lại được khả năng vận động của mình – với tình trạng tâm lý có vẻ tồi tệ hơn. Cô không nói nửa lời trong suốt cả một ngày, từ sáng cho đến tối. Cô thường xuyên biến mất và thích được ở một mình hơn, mà bắt đầu khiến tất cả mọi người hơi lo một chút. Nhưng cuối cùng sự thay đổi cũng đến. Tính cách của Milva đúng như một dryad hay một người elves – bạo lực, bốc đồng và khó hiểu. Vào một buổi sáng, ngay trước mắt chúng tôi, cô rút dao ra và, không nói một lời, cắt phăng bím tóc dài đến cổ. “Tôi không xứng đáng mang cái này, vì tôi không còn là trinh nữ nữa.”, cô nói khi trông thấy chúng tôi ngồi há hốc mồm. “Và cũng chẳng phải một góa phụ.”, cô thêm vào, “Đây là dấu chấm hết cho quãng thời gian thương tiếc của tôi.” Kể từ giây phút đó cô trở lại như xưa – cứng rắn, cảnh giác, với một cái lưỡi vô tư lự và những từ ngữ không được xã hội chấp thuận xổ ra dễ dàng. Chúng tôi rút ra kết luận rằng cô đã thực sự vượt qua được cơn khủng hoảng của mình.

Thành viên thứ ba và cũng không kém phần kỳ lạ trong đoàn lữ hành của chúng tôi là một người Nilfgaard, mà luôn muốn chứng tỏ rằng mình không phải người Nilfgaard. Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, như anh ta nói…”

***

“Cahir Mawr Dyffryn, con trai của Ceallach,” Dandelion nhấn mạnh từng từ, trong khi chĩa ngòi bút chì về phía người Nilfgaard. “Tôi đã phải chấp nhận nhiều điều mà mình không ưa được trong cái đoàn lữ hành nhiệt huyết này, những điều mà tôi gần như không chịu nổi. Nhưng không phải điều này! Tôi không chịu nổi việc có người đứng nhòm qua vai trong khi mình đang viết! Và tôi không có ý định chấp nhận nó!”

Người Nilfgaard di chuyển ra xa khỏi nhà thơ, và sau một phút lưỡng lự, cầm lấy yên cương và tấm áo choàng, rồi mang qua chỗ Milva, người có vẻ đang ngủ gật.

“Xin lỗi,” anh ta nói. “Xin thứ lỗi, Dandelion. Tôi chỉ đang ngồi nhìn vu vơ, vì tò mò. Tôi cứ tưởng anh đang vẽ bản đồ hay tính toán gì đó.”

“Tôi không phải một kế toán!” nhà thơ nhảy dựng lên, cả về nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. “Và tôi không phải một nhà địa lý! Và kể cả nếu có phải đi chăng nữa, nó cũng không biện minh được cho việc anh bắt chước một con sếu để coi lén ghi chép của tôi.”

“Tôi đã xin lỗi rồi,” Cahir nhắc khô khan, trong khi sửa soạn chỗ ngủ ở nơi khác. “Tôi đã phải chấp nhận nhiều điều và làm quen với nhiều điều trong cái đoàn lữ hành nhiệt huyết này. Nhưng tôi vẫn giữ nguyên quan điểm rằng mình chỉ cần xin lỗi một lần là đủ.”

“Quả thực,” witcher tán thành, mà khiến mọi người đều ngạc nhiên, bao gồm cả người Nilfgaard trẻ tuổi. “Cậu bắt đầu trở nên hơi khó chịu rồi đấy, Dandelion. Rõ ràng là nó có liên quan đến đống giấy mà cậu đã hì hục ghi chép bằng cái mẩu chì đó gần đây.”

“Đúng vậy,” ma cà rồng Regis xác nhận, trong khi bỏ thêm vài cành phong vào đống lửa. “Nhà thi sĩ của chúng ta gần đây trở nên khó chịu và hay thích bí mật ở một mình. Ôi, không, có người chứng kiến mình thực hiện nhu cầu cá nhân không làm phiền cậu ta chút nào, mà ngẫu nhiên trong tình thế của chúng ta đây là không có gì đáng ngạc nhiên cả. Do vậy sự lén lút bẽn lẽn và cáu kỉnh với những con mắt soi mói chỉ liên quan tới đống giấy được nói trên. Tôi thắc mắc có phải cậu ta đang khắc ghi hình ảnh của chúng ta trong một bài thơ? Một bài vè? Anh hùng ca? Trữ tình?”

“Không.” Geralt nói trong khi lại gần đống lửa và quàng chăn qua vai. “Tôi biết cậu ta. Đây không thể là thơ, bởi vì cậu ta không báng bổ, tự lẩm nhẩm một mình, hay đếm âm tiết trên đầu ngón tay. Cậu ta viết trong im lặng, vậy có nghĩa nó là văn xuôi.”

“Văn xuôi,” con ma cà rồng cười để lộ răng nanh, mà ông ta thường cố tránh làm vậy. “Một cuốn tiểu thuyết chăng? Hay một bài luận? Chết tiệt Dandelion! Đừng có tra tấn tôi nữa! Nói xem cậu đang viết cái gì đi!”

“Hồi ký.”

“Cái gì cơ?”

“Từ những ghi chép này” – Dandelion cho họ xem một cái ống trụ đựng giấy – “công trình của đời tôi sẽ được dựng lên. Một cuốn hồi ký với tựa đề Năm mươi năm thơ ca.”

“Một cái tên ngớ ngẩn.” Cahir nói khô khan. “Thơ ca làm gì có tuổi.”

“Và nếu cậu cứ nhất mực gán một cái tuổi cho thơ ca,” con ma cà rồng thêm vào, “thì nó nên già hơn rất nhiều.”

“Các ông không hiểu. Tiêu đề có nghĩa là tác giả đã dành ra 50 năm, không hơn không kém, để phục vụ người tình của mình, đó là thơ ca.”

“Vậy thì nó còn nhảm nhí hơn,” witcher lên tiếng. “Cậu, Dandelion, vẫn còn chưa đến 40. Viết lách được dạy cho cậu ở trường học của đền thờ bằng một cái gậy vào mông kể từ lúc 8 tuổi. Kể cả nếu chúng tôi có giả sử rằng cậu viết thơ từ dạo đó, thì cậu cũng chỉ mới phục vụ người tình của mình không lâu hơn 30 năm. Nhưng tôi không cần phải giả sử, bởi vì chính cậu đã thường xuyên nói rằng mình thực sự bắt đầu sáng tác nghiêm túc khi lên 19, được truyền cảm hứng bởi tình yêu với nữ bá tước de Stael. Thế có nghĩa là còn ít hơn 20 năm, Dandelion. Vậy nên cậu lôi cái 50 năm ở trên tiêu đề từ ống tay áo nào ra thế? Nó chỉ là một hình ảnh ẩn dụ thôi chăng?”

“Tôi,” nhà thơ nói dõng dạc, “nắm lấy đường chân trời rộng mở bằng trí óc. Tôi miêu tả hiện tại, nhưng với đến tương lai. Công trình mà tôi đang xây dựng, tôi dự định sẽ xuất bản trong khoảng 20 đến 30 năm nữa, và rồi sẽ không ai có thể chối cãi lời tuyên bố ở tiêu đề.”

“Aha. Giờ thì tôi hiểu rồi. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là tầm nhìn của cậu. Cậu thường quan tâm rất ít đến ngày mai.”

“Tôi vẫn quan tâm cực ít đến ngày mai,” nhà thơ lên giọng kẻ cả. “Tôi nghĩ đến kiếp sau. Và sự vĩnh hằng!”

“Ít ra thì từ quan điểm của các thế hệ tương lai,” Regis nói, “việc bắt đầu tác phẩm bây giờ là không được đúng đắn cho lắm. Những thế hệ tương lai có thể trông đợi một tác phẩm với tựa đề như vậy được viết dưới góc nhìn của một người đã thực sự tích lũy được nửa thế kỷ tri thức và kinh nghiệm…”

“Một người với kinh nghiệm sống của một nửa thế kỷ,” Dandelion cắt lời ông ta, “sẽ phải là một lão già 70 đang chống chọi với đa xơ cứng. Khi đến tuổi đó tôi sẽ ngồi trước hiên nhà và đánh rắm vào cơn gió, chứ không xuất bản hồi ký, và làm trò cười cho người khác. Tôi sẽ không mắc sai lầm này và sẽ viết hồi ký trước đó, khi vẫn còn đầy đủ năng lực sáng tác trong tay. Về sau, ngay trước khi giải nghệ, tôi sẽ chỉ sửa lại một vài chỗ nhỏ.”

“Cậu ta có thể đúng đó,” Geralt mát xa đầu gối đau nhức và cẩn thận gập nó lại. “Đặc biệt là với chúng ta. Bởi mặc dù rõ ràng sẽ xuất hiện trong tác phẩm của cậu ta, và mặc dù chắc chắn cậu ta sẽ chẳng viết được gì tử tế về chúng ta trong đó, chúng ta cũng sẽ chẳng quan tâm lắm trong 50 năm nữa đâu.”

“Nửa thế kỷ là gì?” Con ma cà rồng mỉm cười. “Một khoảnh khắc, một cái nháy mắt…ồ phải, Dandelion, một lưu ý nhỏ: Nửa thế kỷ thơ ca theo ý tôi thì nghe hay hơn là 50 năm.”

“Vì không người nào phản đối,” nhà thơ cúi xuống một tờ giấy và cây bút chì bắt đầu lạo xạo. “Tôi xin cảm ơn, Regis. Cuối cùng, một ý kiến mang tính xây dựng. Có ai muốn bổ sung thêm gì không?”

“Tôi có đây.” Milva bất chợt lên tiếng và thò đầu ra khỏi chăn. “Sao các anh nhìn tôi thế hả? Bởi vì tôi không biết đọc và viết? Tôi không ngu! Chúng ta đang trên một cuộc hành trình tới cứu Ciri, đi vào lãnh thổ quân địch với vũ khí trong tay. Có thể đống giấy lộn của Dandelion sẽ rơi vào tay chúng. Và chúng ta đều biết nhà thơ rồi, chẳng bí mật gì là anh ta bép xép và buôn dưa lê tới mức nào. Chúng có thể sẽ treo cổ ta vì đống giấy đó.”

“Cô đang phóng đại lên thôi, Milva,” Con ma cà rồng nói từ tốn.

“Đúng vậy, và hơi quá mức,” Dandelion nói.

“Đối với tôi cũng có vẻ như cô đang phóng đại,” Cahir vô tư thêm vào. “Tôi không biết với người phương Bắc thì như thế nào, nhưng sở hữu một bản thảo không phải là tội ác trong đế chế, và hoạt động văn chương cũng không có gì là phạm pháp.”

Geralt lườm anh ta một cái, và với một tiếng rắc, bẻ gãy cành cây đang nghịch trong tay. “Ấy vậy mà các thư viện đang bị phóng hỏa trong những thành phố bị đất nước văn minh của cậu chiếm đóng,” anh nói bình thản, nhưng với tông giọng buộc tội rõ ràng. “Nhưng đừng bận tâm. Maria, tôi cũng nghĩ là cô đang phóng đại. Đống chữ gà bới của Dandelion chẳng có ý nghĩa nào hết, như mọi khi. Không can hệ gì đến sự an toàn của chúng ta.”

“Chà, tôi biết cái tôi biết,” nữ cung thủ đốp lại và đứng lên. “Nhờ vào kinh nghiệm! Cha dượng tôi, khi quốc khố đang đi điều tra dân số, đã bỏ chạy và trốn trong rừng, ngồi đó suốt hai tuần. “Nơi nào có thư ký là nơi đó có quan tòa.” Ông ta luôn nói vậy, “Hôm nay họ viết giấy mời ta, ngày mai họ đem ta treo cổ.” Và ông ta đúng, mặc dù cũng vẫn là một kẻ cặn bã như người khác. Cầu sao ông ta đang bị luộc chín dưới địa ngục, đồ khốn khiếp!”

Milva ném chăn sang bên và ngồi xuống cạnh đống lửa, cuối cùng cũng thôi cố đi ngủ. Geralt nhận thấy có vẻ như đêm nay sẽ lại là một đêm tâm sự dài đằng đẵng nữa.

“Cô không ưa cha dượng của mình, tôi đoán vậy,” Dandelion nói sau một quãng im lặng ngắn.

“Tôi không ưa.” Milva nghiến răng trèo trẹo. “Bởi vì ông ta là một gã khốn. Mỗi khi mẹ tôi không nhìn, ông ta lại chạy tới và sờ mó tôi, rồi sau đó nói mình chẳng làm gì cả. Thế là, cuối cùng tôi mất tự chủ và đánh ông ta bằng một cái cào, và khi ông ta ngã xuống tôi còn tặng thêm một chút nữa – hai cú đá vào sườn và một vào chỗ hiểm. Ông ta nằm đó suốt hai ngày, nhổ máu…và tôi bỏ chạy khỏi nhà, không muốn đợi đến khi ông ta bình phục lại. Rồi tôi nghe nói ông ta chết, và mẹ tôi cũng mất không lâu sau khi…Này, Dandelion! Anh đang ghi lại đấy à? Đừng có mà dám! Đừng có mà dám, nghe rõ chưa?”

***

“Thật kỳ lạ rằng Milva lại gia nhập đoàn lữ hành của chúng tôi và càng ngạc nhiên hơn khi con ma cà rồng cũng lựa chọn ở lại. Nhưng động cơ lạ lùng nhất – và hoàn toàn không thể hiểu được – lại tới từ Cahir, người đột nhiên đi từ kẻ thù sang một thứ gì đó như bạn, hoặc ít nhất là đồng minh. Người thanh niên đã chứng tỏ ở trận chiến trên cầu rằng khi cần phải lựa chọn, không ngần ngại, anh ta đã chọn đứng chung với witcher và chống lại đồng bào của mình. Thông qua hành động đó, anh ta đã có được sự tin tưởng và đập tan ngờ vực của chúng tôi. Khi tôi viết “chúng tôi”, tôi muốn nói đến bản thân mình, con ma cà rồng và nữ cung thủ. Bởi mặc dù đã chiến đấu vai kề vai bên cạnh Cahir, và mặc dù đã đứng đối mặt với cái chết bên cạnh anh ta, Geralt vẫn luôn nhìn người Nilfgaard với vẻ nghi ngờ và chưa bao giờ thực sự tin tưởng. Mặc dù cố che giấu sự thù ghét của mình, nhưng khi một người – như tôi có lẽ đã chỉ ra ở trên – mà có tính cách thẳng thắn như cán giáo, thì sớm muộn nó cũng bộc lộ và sự khó chịu thi thoảng tuồn ra ngoài như một con lươn đựng trong một cái xô thủng.

Nguyên do là quá rõ ràng rồi, và đó là Ciri.

Định mệnh đã sắp đặt tôi có mặt trên hòn đảo Thanedd trong kỳ trăng non của tháng Bảy, khi cuộc xung đột đẫm máu giữa các pháp sư nổ ra. Một bên là các pháp sư trung thành với các vị vua, và bên kia là những kẻ phản bội bị Nilfgaard kích động. Những kẻ phản bội đã được trợ giúp bởi lũ Sóc, những người elves nổi loạn – và bởi Cahir, con trai của Ceallach. Cahir đã được cử tới Thanedd vì một nhiệm vụ đặc biệt – bắt cóc Ciri. Khi Ciri tự vệ, cô bé đã làm anh ta bị thương – vết sẹo trên tay Cahir vẫn làm tôi khô miệng mỗi khi nhìn. Nó chắc hẳn phải đau khủng khiếp, và hai ngón tay vẫn chưa gập lại được.

Và rồi sau đó chúng tôi lại giải cứu anh ta khỏi một xe hàng của lũ bán rong, khi chính đồng bào của anh ta trói và dẫn anh ta đi xử tử. Tôi đã hỏi là vì tội gì? Chỉ bởi thất bại của anh ta trên Thanedd? Cahir không phải là người cởi mở, nhưng tôi biết cách lắng nghe gợi ý. Người thanh niên vẫn chưa đến 30, nhưng có vẻ như đã giữ một chức vụ cao trong quân đội Nilfgaard. Và cũng bởi sự lưu loát trong ngôn ngữ phổ thông, mà là một điều hiếm gặp đối với người Nilfgaard, tôi nghĩ mình biết Cahir đã phục vụ trong nhánh nào và tại sao lại được tiến cử nhanh như vậy. Và vì sao anh ta lại được giao phó với một nhiệm vụ hết sức lạ lùng. Một nhiệm vụ ngoài nước, không hơn.

Bởi vì Cahir đã từng cố bắt cóc Ciri một lần. Gần 4 năm về trước, trong trận thảm sát Cintra. Đó chính là lần đầu tiên anh ta cảm nhận được ý chỉ thần linh chi phối số mệnh của đứa trẻ này.

Tôi cũng tình cờ đề cập đến chuyện này với Geralt. Đó là ngày thứ ba sau khi chúng tôi đã vượt Yaruga, và ngày thứ mười trước thu phân, khi chúng tôi đang băng qua rừng Riverdell. Mặc dù rất ngắn, cuộc trò chuyện vẫn chứa đầy những từ ngữ khó chịu và đáng ngại. Và có gì đó trên gương mặt và trong đôi mắt của witcher báo hiệu trước tai họa sẽ xảy ra vào đêm thu phân, sau khi Angouleme tóc vàng đã gia nhập cùng chúng tôi.”

***

Witcher không nhìn Dandelion. Anh không nhìn lên trước. Anh nhìn vào bờm Roach.

“Calanthe,” anh tiếp tục, “đã bắt vài hiệp sĩ tuyên thề trước khi nhảy lầu tự vẫn. Họ không được phép để Ciri rơi vào tay quân Nilfgaard. Trong cuộc chạy trốn các hiệp sĩ đã bị giết và Ciri bị bỏ mặc một mình giữa đống xác người và lửa, trong con phố chật hẹp của một thành phố đang bốc cháy. Con bé không thể toàn mạng mà thoát được, điều đó là rõ ràng. Nhưng cậu ta đã tìm thấy con bé. Cậu ta, Cahir. Cậu ta nắm lấy cổ con bé và lôi nó ra khỏi đống lửa. Cứu mạng nó. Anh hùng làm sao! Cao thượng làm sao!”

Dandelion ghìm Pegasus lại một chút. Họ đang đi ở cuối – Regis, Milva và Cahir đang đi trên đầu cách khoảng 50 bước chân, nhưng nhà thơ không muốn thậm chí là một từ nào của cuộc trò chuyện này lọt đến tai những người đồng hành.

“Vấn đề là,” witcher tiếp tục, “Cahir của chúng ta đã được ra lệnh phải cao thượng. Cậu ta cao thượng như con bồ nông không ăn sống con cá mồi vì cổ bị đeo nẹp, khiến nó không nuốt được. Nó ngậm con cá trong mồm, nhưng không dám nuốt vì còn phải đem đến cho chủ nhân. Và khi nó không thể thì chủ nhân nổi cơn thịnh nộ với con bồ nông! Con bồ nông không còn danh dự! Có lẽ vì thế mà giờ đây nó tìm kiếm tình bạn từ những con cá? Cậu nghĩ sao, Dandelion?”

Nhà thi sĩ nghiêng về phía trước để tránh một cành bồ đề đang chìa ra đường. Lá trên cành đều mang một màu vàng.

“Tuy vậy anh ta vẫn đã cứu mạng cô bé, như chính anh đã nói đó. Nhờ anh ta, Ciri đã thoát khỏi Cintra không xây xước.”

“Và khóc mỗi đêm khi mơ thấy cậu ta.”

“Nhưng vẫn chính là anh ta đã cứu cô bé. Đừng cố thù dai nữa, Geralt. Quá nhiều thứ đã thay đổi rồi, ý tôi là, quá nhiều thứ đang thay đổi mỗi ngày. Sự thù ghét khó chịu này rõ ràng không ích gì cho anh. Anh ta đã cứu Ciri. Điều đó vẫn và sẽ luôn là một sự thật.”

Geralt cuối cùng rời mắt khỏi bờm Roach, ngẩng đầu lên. Dandelion liếc nhìn gương mặt anh và vội quay đi chỗ khác.

“Sự thật vẫn còn đó.” Witcher nhắc lại bằng một chất giọng ác độc, lạnh lùng. “Ồ phải! Cậu ta đã hét cái sự thật này vào mặt tôi trên Thanedd, nhưng quá sợ khi trông thấy lưỡi kiếm của tôi đến mức không cất lên lời. Sự thật đó và tiếng hét đó lẽ ra phải là nguyên nhân cho việc tôi không xuống tay. Chà, đúng là tôi đã không xuống tay và giờ thì không thể thay đổi được nữa. Quá tệ. Bởi vì kể cả từ lúc đó, trên Thanedd, tôi đã nghĩ sẽ bắt đầu một sợi dây với cậu ta. Một sợi dây dài những cái chết, một chuỗi báo thù, mà người ta vẫn sẽ nhắc về cả sau 100 năm nữa. Mà người ta sợ phải nói đến khi đêm xuống. Cậu có hiểu không, Dandelion?”

“Không hẳn.”

“Vậy thì xuống địa ngục đi.”

***

“Cuộc trò chuyện đó thật ghê tởm, và vẻ mặt của witcher cũng ghê không kém phần. Ôi trời, tôi không thích mỗi khi anh lại rơi vào tâm trạng đó, nói về những chuyện như vậy.

Tuy nhiên, tôi phải thú nhận rằng sau phép so sánh sinh động về con bồ nông – tôi bắt đầu cảm thấy không yên. Con cá ngậm trong mỏ, bị mang tới Nilfgaard, nơi nó sẽ bị tẩm gia vị, mổ xẻ và nướng chín! Một phép phân tích thú vị làm sao, một cái nhìn thật lạc quan…

Tuy vậy vẫn có những lý do chống lại được nỗi sợ đó. Sau cùng thì – nếu các bạn vẫn bám lấy phép ẩn dụ về cá, thì chúng tôi là gì? Tuế, những con cá tuế nhỏ xíu, trơ xương. Cahir không thể nào hy vọng trao đổi ân huệ hoàng gia cho một mẻ lưới nghèo nàn như vậy. Anh ta, theo mọi nghĩa, không hề là con cá chó mà mình ra vẻ đây. Anh ta là một con cá tuế, cũng như chúng tôi. Liệu có ai thèm để ý đến những con cá tuế trong thời chiến không, khi sắt thép định hình thế giới và vận mệnh của con người?

Tôi cược cái đầu của mình rằng chẳng còn ai ở Nilfgaard thậm chí nhớ đến Cahir nữa.”

***

Vattier de Rideaux, người đứng đầu cơ quan tình báo quân đội của Nilfgaard, lắng nghe lời quở trách của đế chế với đầu cúi thấp.

“Thế đó,” Emhyr var Emreis lạnh lùng tiếp lời. “Cái cơ quan tốn tiền của quốc khố gấp ba lần giáo dục công cộng, nghệ thuật và văn hóa cộng lại, thậm chí còn không thể xác định được vị trí của một người. Bởi vì có vẻ như người đó đã đơn giản bốc hơi và ẩn nấp, dù cho ta đã tiêu tốn cả một gia tài cho cái cơ quan nói trên, để chắc rằng không ai có thể nấp được khỏi mắt nó! Một kẻ phạm tội phản quốc đã khiến cơ quan của ngươi trông như một trò đùa, cái cơ quan mà ta đã trao tài nguyên và đặc quyền đủ để khiến cả người vô tội cũng phải thấy mất ngủ. Tin ta đi, Vattier, lần tới khi Hội đồng họp bàn nhu cầu cắt giảm chi phí cho tình báo, ta sẽ lắng nghe với đôi tai cảm thông. Ngươi có thể tin ta!”

“Hoàng đế” – Vattier de Rideaux hắng giọng – “không nghi ngờ gì là sẽ ra được quyết định đúng đắn sau khi cân nhắc hết lợi và hại. Cả những thất bại và thành công mà chúng tôi đã đạt được. Hoàng đế có thể chắc chắn rằng tên phản bội Cahir aep Ceallach sẽ không trốn thoát được công lý. Tôi đã cố gắng hết sức…”

“Ta không trả công cho cố gắng của ngươi, mà là kết quả. Và chúng mới khiêm tốn làm sao, Vattier, rất khiêm tốn! Vấn đề với Vilgefortz đến đâu rồi? Cirilla đang ở chỗ quái nào? Ngươi lầm bầm cái gì thế? Nói to lên!”

“Tôi nghĩ Hoàng đế nên cưới cô gái chúng ta đang giữ ở Darn Rowan. Chúng ta cần cuộc hôn nhân này, quyền trị vì hợp pháp của Cintra, và xoa dịu Quần đảo Skellige cùng quân nổi loạn ở Attre, Strept, và Bắc Mag Turga. Chúng ta cần một vùng nội địa bình yên, an toàn để di chuyển hàng tiếp tế…Chúng ta cần sự trung lập của vua Kovir, Esterad Thyssen.”

“Ta biết. Nhưng đứa con gái ở Darn Rowan không phải đúng người. Ta không thể cưới cô ta.”

“Xin Hoàng đế thứ lỗi, nhưng nó có quan trọng không, việc cô ta là đúng người? Tình hình chính sự đòi hỏi phải có một nghi lễ chính thức. Và sớm. Cô gái đó sẽ trùm một mảnh vải che mặt. Và khi chúng ta tìm được Cirilla thật sự, việc đơn giản cần làm là…đổi người.”

“Ngươi điên rồi à, Vattier?”

“Chúng ta mới chỉ đưa kẻ mạo danh ra trước công chúng một thời gian ngắn. Cintra đã không được nhìn Cirilla thật sự trong 4 năm rồi, và có vẻ như đằng nào thì cô ta cũng dành nhiều thời gian ở Skellige hơn là Cintra. Tôi xin cam đoan rằng sẽ không ai nhận ra được.”

“Không!”

“Thưa Hoàng đế…”

“Không, Vattier! Ta muốn Ciri thật! Giờ thì nhấc mông lên đi. Tìm Ciri cho ta. Tìm Cahir. Và Vilgefortz. Bởi vì ta chắc bất cứ nơi nào có Vilgefortz thì Ciri cũng ở gần.”

“Thưa Hoàng đế…”

“Ta đang nghe đây, Vattier! Ta đã nghe suốt từ nãy đến giờ đây!”

“Trong quá khứ, tôi đã nghi ngờ vấn đề với Vilgefortz chỉ là một sự khiêu khích đơn giản. Rằng tên pháp sư đã bị bắt hoặc bị giết, và cuộc săn lùng ráo riết và ồn ào của Dijkstra đối với hắn chỉ nhằm để làm tổn hại danh tiếng của chúng ta và biện minh cho việc trả đũa đẫm máu.”

“Ta cũng đã nghi ngờ điều này.”

“Tuy nhiên…đây không phải thông tin đại chúng ở Redania, nhưng tôi đã biết từ các gián điệp của mình rằng Dijkstra đã phát hiện được một nơi ẩn náu của Vilgefortz, và ở đó có nhiều bằng chứng cho thấy tên pháp sư đang thực hiện những thí nghiệm tàn bạo trên cơ thể người. Nói rõ ràng hơn, thí nghiệm trên bào thai…và phụ nữ mang bầu. Vậy nên nếu Vilgefortz có được Ciri trong tay, thì tôi e rằng cuộc tìm kiếm…”

“Câm đi, chết tiệt!”

“Mặt khác,” Vattier de Rideaux nhanh chóng lèo lái cuộc nói chuyện, tuân theo mệnh lệnh vô hình trong con mắt phẫn nộ của Hoàng đế, “đó có thể chỉ là thông tin giả. Để bôi nhọ tên pháp sư. Việc đó rất giống với phong cách của Dijkstra.”

“Ngươi nên loại bỏ hắn và tìm Vilgefortz cùng Ciri đi! Quỷ dữ bắt các người đi! Đừng có đoán mò hay giả định gì nữa! Cú Nâu đâu rồi? Vẫn còn ở Geso sao? Hắn có cần phải lật từng hòn đá và tìm từng cái hố không? “Đứa con gái rõ ràng không ở đó và chưa từng ở đó bao giờ?”. “Tay chiêm tinh hoặc đã mắc sai lầm hoặc nói dối?”. Đây đều là trích dẫn nguyên văn từ báo cáo của hắn. Vậy thì hắn còn ở đó để làm gì?”

“Thanh tra trưởng Skellen, tôi dám nói, đang ấp ủ những mục đích rất không rõ ràng…Đội đặc nhiệm của ông ta, mà Hoàng đế đã ra lệnh triệu tập, đã xây dựng căn cứ cho mình ở pháo đài Rocayne, tại Maecht. Đội đặc nhiệm này, tôi xin nói thêm, là một đám người rất khả nghi. Tuy nhiên, thậm chí còn kỳ lạ hơn khi ngài Skellen còn thuê một sát thủ nổi tiếng vào cuối tháng Tám…”

“Cái gì?”

“Ông ta đã thuê một thợ săn tiền thưởng và yêu cầu hắn thanh lý một băng nhóm đang hoành hành tại Geso. Một việc đáng khen ngợi, nhưng liệu đó có phải là nhiệm vụ của thanh tra trưởng hoàng gia không?”

“Ngươi có chắc rằng mình không ghen tị không đấy, Vattier? Và bản báo cáo của ngươi không hề thiên vị chút nào?”

“Tôi chỉ nêu lên những sự thật, thưa Hoàng đế.”

“Ta muốn nhìn thấy sự thật” – Hoàng đế đột ngột ngắt lời – “Ta chán phải nghe về chúng lắm rồi.”

***

Đó quả thật là một ngày rất mệt mỏi. Vattier de Rideaux cảm thấy rã rời. Lịch trình của ông ta còn một đến hai tiếng lo việc giấy tờ, mà sẽ giúp ông ta khỏi ngập trong đống tài liệu dang dở vào ngày mai, nhưng thậm chí nghĩ đến thôi là cũng đủ khiến ông ta rùng mình. Không, ông ta nghĩ, thần linh ơi, không. Công việc cũng chẳng chạy đi đâu được. Ta sẽ về nhà…không, không phải nhà. Vợ ta cứ việc đợi. Ta sẽ tới chỗ Cantarella. Tới Cantarella đáng yêu, nơi ta có thể thư giãn cũng như…

Ông ta không đợi lâu. Ông ta đơn giản đứng dậy, vớ lấy áo khoác và ra ngoài. Khi người thư ký cố đưa cho Vattier một túi da dê đựng đầy giấy tờ khẩn cấp đang cần chữ ký của ông ta – Vattier bảo cô ta dừng lại với một cử chỉ ghê tởm. Ngày mai! Ngày mai là một ngày khác!

Ông ta rời cung điện qua cửa hậu dọc theo những khu vườn và bước xuống một dãy hành lang ngắn tạo nên bởi hai hàng cây trắc bá. Ông ta bước qua cái hồ nhân tạo chứa một con cá chép đã 132 tuổi. Hoàng đế Torres đã rất yêu quý và trao cho nó một cái huy chương nhỏ bằng vàng, đính vào cái vây của con cá khổng lồ.

“Chào buổi tối, tử tước.”

Vattier lắc tay, nới lỏng con dao găm giấu trong tay áo mình. Cán dao trượt vào lòng bàn tay ông ta.

“Ngươi đang rất liều lĩnh đấy, Rience,” ông ta nói lạnh lùng. “Ngươi đang rất liều lĩnh khi chường cái khuôn mặt cháy xém của mình ra ở Nilfgaard đấy. A, đây chắc hẳn là một ảnh chiếu ma thuật…”

“Ngài đã nhận ra rồi sao? Vậy mà Vilgefortz đã đảm bảo rằng không ai có thể đoán được nó là một ảo ảnh mà không cần chạm vào.”

Vattier cất con dao đi. Ông ta đã đoán nó là một ảo ảnh, nhưng giờ thì biết chắc.

“Rience,” ông ta nói, “ngươi quá nhát để có thể tự mình xuất hiện ở đây. Ngươi biết mình có thể trông đợi điều gì mà.”

“Hoàng đế vẫn còn ôm mối hận với tôi sao? Và chủ nhân Vilgefortz của tôi?”

“Sự xấc láo của ngươi là khá thú vị đó.”

“Trời ơi, Vattier. Tôi xin đảm bảo rằng chúng tôi vẫn còn ở bên của ngài, cả tôi và Vilgefortz. Chà, tôi thú nhận là mình đã phản bội ngài, bởi vì chúng tôi đã đưa cho ngài nhầm Cirilla, nhưng việc đó là thiện chí mà, tôi mà nói dối thì chết chìm. Sau khi Cirilla thật đã biến mất, Vilgefortz nghĩ rằng giả còn hơn không. Chúng tôi đã tưởng ngài sẽ không quan tâm…”

“Sự xấc láo của ngươi không thú vị, mà là sỉ nhục. Ta không có ý định lãng phí thời gian với một cái ảo ảnh. Khi cuối cùng ta bắt được ngươi thật sự, rồi chúng ta sẽ xem ngươi có thể giải trí cho ta kiểu gì, và ta sẽ đảm bảo rằng nó diễn ra thật từ từ. Ta hứa đó. Nhưng cho đến lúc đấy…chào nhé, Rience.”

“Tôi không còn nhận ra ngài nữa rồi, Vattier. Vattier mà tôi biết, kể cả nếu quỷ sứ có hiện ra trước mặt mình, thì cũng phải tìm hiểu xem hắn có lợi ích gì hay không trước khi thực hiện lễ trừ tà.”

Vattier không nhìn vào cái ảo ảnh, mà dõi theo con cá chép bám đầy rêu quẫy bùn trong hồ.

“Có ích?” Cuối cùng ông ta nhắc lại, và mím môi với vẻ khinh bỉ. “Ngươi? Ngươi có thể cho ta cái gì đây? Có lẽ là Cirilla thật? Có lẽ chủ nhân của ngươi, Vilgefortz? Có lẽ Cahir aep Ceallach?”

“Dừng lại!” Ảo ảnh của Rience giơ tay lên. “Ngài đoán trúng rồi đấy.”

“Ta đoán trúng cái gì?”

“Cahir. Chúng tôi sẽ cung cấp cái đầu của Cahir cho ngài. Tôi và chủ nhân của tôi, Vilgefortz…”

“Cho ta xin đi, Rience,” Vattier khịt mũi. “Cứ việc nhắc tên, nhưng…”

“Như ngài muốn. Vilgefortz – cùng với sự trợ giúp khiêm nhường của tôi – sẽ cung cấp cho ngài cái đầu của Cahir, con trai của Ceallach. Chúng tôi biết hắn đang ở đâu, chúng tôi luôn có thể lôi hắn ra từ trong tay áo, nếu cần.”

“Ngươi đã có cơ hội, có thể như vậy. Làm ơn đi, chẳng lẽ ngươi đang nói với ta rằng mình có gián điệp tin cậy đến thế trong quân đội của nữ hoàng Meve?”

“Ngài muốn thử tôi?” Rience cau mày. “Hay ngài thực sự muốn biết? Có lẽ là vế sau. Cahir, tử tước đáng kính của tôi, đang…chúng tôi biết hắn đang ở đâu, chúng tôi biết hắn muốn đi đâu, và chúng tôi biết hắn đang đi cùng ai. Ngài muốn cái đầu của hắn? Chúng tôi sẽ lấy được.”

“Cái đầu,” Vattier mỉm cười, “mà sẽ không còn có thể kể lại những gì đã xảy ra trên Thanedd được nữa.”

“Như thế có lẽ sẽ tốt hơn,” Rience đáp lại nham hiểm. “Sao phải cho Cahir cơ hội lên tiếng làm gì? Công việc của chúng ta là làm dịu mối bất hòa giữa Vilgefortz và Hoàng đế, chứ không phải làm căng thẳng thêm. Tôi sẽ cung cấp cái đầu im lặng của Cahir aep Ceallach. Chúng ta sẽ thỏa thuận sao cho công trạng là của ngài và chỉ riêng ngài. Giao hàng trong vòng 3 tuần.”

Con cá chép già quẫy nước bằng vây trước. Con cá, Vattier nghĩ, chắc phải rất thông thái. Nhưng nó cần thông thái để làm gì? Lúc nào cũng trong cùng một vũng bùn và cùng những cây hoa súng.

“Giá của ngươi, Rience?”

“Vặt vãnh. Stefan Skellen đang ở đâu và kế hoạch của ông ta là gì?”

***

“Ta đã nói cho hắn những gì hắn muốn biết.” Vattier de Rideaux nằm dài trên gối trong khi nghịch ngợm một lọn tóc vàng của Carthia van Canten. “Nàng thấy đấy, có một vài chuyện phải được xử lý một cách thông minh. Và ‘thông minh’ có nghĩa là phù hợp. Nếu làm khác đi, ta sẽ chẳng có gì cả. Chỉ là một vũng bùn hôi thối trong một cái chậu. Và dẫu cho cái chậu làm từ cẩm thạch và cách cung điện chỉ có vài bước chân thì sao chứ? Ta nói có đúng không?”

Carthia van Canten, biệt danh là Cantarella, không trả lời. Vattier không trông đợi là cô sẽ trả lời. Cô gái mới chỉ 18 tuổi và nói cho cùng thì, cũng không được sáng lạn cho lắm. Mối quan tâm của cô chỉ giới hạn trong việc – ít nhất là vào lúc này – làm tình, cùng với – ít nhất là vào lúc này – Vattier. Khi nói đến tình dục thì Cantarella có một tài năng thiên bẩm, kỹ năng của cô chỉ có thể bị vượt qua bởi sự đam mê và nhiệt huyết cháy bỏng. Nhưng đây không phải là phẩm chất quan trọng nhất của cô gái.

Cantarella nói rất ít và hiếm, nhưng là một người nghe tuyệt vời và tự nguyện. Vattier có thể trút hết tâm tư với cô, thư giãn, thư giãn, thư giãn, và tự vực lại bản thân mình.

“Trong cái nghề này, người ta sẽ phải trông đợi nhiều lời quở trách,” Vattier nói cay đắng, “bởi vì họ vẫn chưa tìm ra được Cirilla. Tuy nhiên, nhờ vào công sức của thuộc hạ của ta mà quân đội mới dành được những thắng lợi như vậy, và điều đó không là gì sao? Và bộ chỉ huy quân sự biết được tường tận mọi động thái của quân địch, điều đó không là gì sao? Và một vài pháo đài mà các gián điệp của ta đã mở sẵn ra cho quân đội đế chế, thay vì buộc họ phải bao vây chúng hàng tuần mới chiếm được? Nhưng không, chẳng có lời khen ngợi nào cả. Cirilla mới là điều quan trọng nhất!”

Khịt mũi giận dữ, Vattier de Rideaux cầm lấy cái chén rót đầy rượu Est Est hảo hạng của Toussaint từ tay Cantarella. Đó là một vật kỷ niệm gợi lại những ngày khi mà Hoàng đế mới chỉ là cậu bé Emhyr var Emreis, bị tước mất quyền thừa kế và sỉ nhục tàn nhẫn – còn Vattier de Rideaux vẫn mới là một sĩ quan trẻ trong đơn vị tình báo, chẳng chiếm chức vụ quan trọng nào trong thể chế chính trị cả.

Đó đã là những năm tháng tuyệt vời. Đối với rượu vang.

Vattier uống một chút, tay mân mê bộ ngực tròn trịa của Cantarella, và tâm sự. Cantarella chăm chú lắng nghe.

“Stefan Skellen, cô gái ngọt ngào của ta à,” người đứng đầu cơ quan tình báo của đế chế lầm rầm, “là một tên lừa đảo và mưu mô. Nhưng ta đã biết những dự định của hắn từ trước cả khi Rience…ta đã cài một người ở đó rồi…một người rất thân cận với Skellen…rất thân cận…”

Cantarella cởi bỏ chiếc khăn buộc tóc và cúi xuống. Vattier cảm nhận được hơi thở của cô và khẽ thở dài, chờ đợi khoái lạc sắp đến. Một tài năng thiên bẩm, ông ta nghĩ. Và rồi đôi môi mềm mại, nóng bỏng với cảm giác như nhung khi chạm vào làm tan biến mọi suy nghĩ trong đầu ông ta.

Carthia van Canten dâng hiến tài năng của mình cho Vattier de Rideaux, trưởng cơ quan tình báo của đế chế, thật chậm rãi và điêu luyện. Đây không phải là tài năng duy nhất của Carthia. Nhưng Vattier de Rideaux không biết điều đó.

Ông ta không biết rằng, bất chấp vẻ bề ngoài, Carthia van Canten sở hữu một trí nhớ siêu việt và trí khôn nhanh nhạy không kém.

Mọi thứ Vattier đã kể cho mình, mọi mẩu thông tin, mọi từ ngữ mà ông ta thốt ra trong cuộc gặp của họ – Carthia nhắc lại vào buổi sáng hôm sau cho nữ pháp sư Assire var Anahid.

***

“Phải, tôi cược cái đầu của mình rằng không có ai ở Nilfgaard thậm chí còn nhớ đến Cahir nữa, kể cả hôn thê của anh ta, nếu anh ta có hôn thê.

Nhưng nói chuyện đó sau, trước hết chúng ta sẽ quay lại cái ngày và nơi mà chúng tôi đã vượt qua Yaruga. Chúng tôi di chuyển có phần vội vã về phía đông, hướng tới Rừng Đen, còn gọi là Caed Dhu trong Cổ Ngữ. Chúng tôi tìm kiếm các thầy druid có thể dự đoán được vị trí của Ciri và giải mã những giấc mơ kỳ bí đang ám ảnh Geralt. Chúng tôi vượt xuyên qua những khu rừng của Riverdell, mà cũng chính là cái tên của bờ trái, một vùng đất hoang dã và gần như không có người ở. Nó nằm giữa Yaruga và chân dãy núi Amell, một khu vực được gọi là Chân Dốc. Nó nằm giáp ranh giới phía đông của thung lũng Dol Angra và ranh giới phía tây một khu đầm lầy, mà tên tôi không thể nhớ được.

Nơi này chưa bao giờ có ai tuyên bố chủ quyền cả. Do vậy, cũng chẳng có ai biết người nào thực sự làm chủ ở đây và ai cai trị nó. Những nhà trị vì của Temeria, Sodden, Cintra và Rivia, cũng đôi lúc lên tiếng về vấn đề này. Họ coi những cánh rừng rộng lớn bên bờ trái là thuộc quyền sở hữu của mình, và thỉnh thoảng làm rõ quan điểm bằng lửa và máu. Nhưng rồi quân Nilfgaard tới từ đằng sau dãy núi Amell và không ai hé nửa lời. Và chút nghi ngờ còn lại về luật pháp cai trị hay quyền sở hữu cũng tiêu tan – mọi thứ nằm về phía nam của Yaruga thuộc về Đế chế. Vào thời điểm tôi viết những dòng này, thậm chí nhiều vùng đất nằm về phía bắc cũng là của Đế chế. Nhưng do thiếu thông tin chính xác, tôi không biết tầm ảnh hưởng của họ đã được mở xa đến mức nào.

Quay trở lại Riverdell, các bạn độc giả thân mến, xin hãy cho tôi xin chút thời gian cho câu truyện lịch sử: câu truyện về nguồn gốc của một vùng đất thường khá là ngẫu nhiên, một tác nhân phụ của xung đột giữa các thế lực ngoại  bang. Lịch sử của một quốc gia thường được viết nên bởi những kẻ ngoài cuộc. Kẻ ngoài cuộc là nguyên nhân, nhưng chính những cư dân của nó – luôn luôn và không ngoại lệ – lại là những người phải gánh chịu hậu quả.

Đối với Riverdell, quy luật này được áp dụng triệt để.

Riverdell được gọi là quốc gia sông suối bởi chính người dân của nó. Trải qua nhiều xung đột và chiến tranh ròng rã, họ đã lâm vào cảnh đói nghèo và buộc phải di cư. Những ngôi làng và xóm chài bị thiêu trụi, và tàn tích của nhà cửa cùng ruộng đồng bị vùi lấp bởi thiên nhiên hoang dã. Giao thương đình trệ, các đoàn xe của lái buôn tránh xa những con đường đổ nát. Số còn lại ở Riverdell trở thành những kẻ bắt nạt ngoại hạng. Họ chủ yếu khác biệt so với gấu xám hay chó sói bởi cái quần mặc trên người. Ít nhất là một vài trong số đó. Và ý của tôi khi nói như vậy là: một số mặc quần, số còn lại thì không. Họ chủ yếu là một đám người ích kỷ, thô lỗ và ngớ ngẩn.

Và họ chẳng có khiếu hài hước gì cả.”

***

Cô con gái tóc đen của ông thợ nuôi ong hất cái bím tóc ngỗ ngược ra sau và tiếp tục công việc với cái chày một cách đầy hăng say. Nỗ lực của Dandelion đã thất bại – lời nói của nhà thơ có vẻ như không gây được chút tác động nào lên người nghe. Dandelion nháy mắt với đoàn lữ hành rồi giả vờ thở dài và đảo mắt lên trần nhà. Nhưng cậu không bỏ cuộc.

“Đưa nó cho tôi,” cậu nhắc lại và nhe răng ra. “Để tôi giã cho, và cô hãy chạy xuống tầng hầm đem chút bia lên đây. Chắc phải có một két giấu ở đâu đấy dưới tầng hầm chứ. Tôi nói có đúng không, người đẹp?”

“Để con bé yên đi, thưa ngài,” người vợ bực tức của ông thợ nuôi ong lên tiếng – một người phụ nữ cao và mảnh dẻ cùng sắc đẹp đáng ngạc nhiên, đang làm việc trong bếp. “Tôi đã nói là không có bia rồi.”

“Ngài đã được bảo cả tá lần rồi,” ông thợ nuôi ong nói, ra hiệu cho vợ đứng sang bên và cắt ngang cuộc trò chuyện của witcher và con ma cà rồng. “Chúng tôi sẽ nướng bánh với mật ong, rồi các ngài có thể ăn. Nhưng xin hãy để con bé giã bột trong yên bình, bởi vì trừ khi các ngài có đem theo một pháp sư, không thể nướng bánh mà không có bột! Hãy để con bé làm việc.”

“Cậu không nghe thấy à, Dandelion?” Witcher kêu lên. “Để cô gái làm việc đi và tự làm bản thân mình bận rộn bằng cái gì đó hữu ích. Hay tiếp tục cuốn hồi ký đó!”

“Tôi muốn uống. Tôi thích uống cái gì đó trước khi ăn. Tôi có vài lá thảo mộc và sẽ pha một tí dung dịch. Bà nội ơi, không thể tìm được chút nước nóng nào trong cái chòi này sao? Tôi hỏi – có nước nóng không?”

Bà già ngồi trên băng ghế, mẹ của ông thợ nuôi ong, ngước lên khỏi đôi tất đang đan dở. “Có chứ, có nước nóng chứ,” bà lầm bầm. “Chỉ là nó nguội mất rồi.”

Dandelion thở dài thua cuộc và ngồi xuống chiếc bàn nơi đoàn lữ hành đang trò chuyện cùng ông thợ nuôi ong, người mà họ vừa mới gặp sáng nay trong rừng. Ông thợ nuôi ong là một người đàn ông thấp bé, nặng nề với mái tóc đen mọc dài quá mức. Cũng chẳng lạ gì khi ông ta làm họ khiếp vía khi hiện ra từ trong bụi râm – họ đã tưởng đó là một con ma sói. Điều buồn cười nhất đó là người đầu tiên thốt lên “Ma sói! Ma sói!” lại chính là con ma cà rồng Regis. Có vài sự hiểu lầm, nhưng vấn đề đã nhanh chóng được giải quyết và ông thợ nuôi ong, bất chấp vẻ ngoài hoang dại, đã tỏ ra rất lịch thiệp và hiếu khách. Đoàn lữ hành chấp nhận lời mời về nhà của ông ta không chút do dự. Căn nhà – theo cách nhìn của ông thợ nuôi ong thì là một “biệt thự” – nằm giữa một khoảng rừng thưa. Ông ta sống ở đó cùng mẹ, vợ và con gái. Hai người phụ nữ ở vế sau đều mang một vẻ đẹp hơn mức bình thường và có thể nói thẳng ra là rạng rỡ, rõ ràng cho thấy rằng họ là hậu duệ của người dryad hoặc hamadryad.

Trong những cuộc đàm đạo nối tiếp, ông thợ nuôi ong ngay lập tức tạo ra được ấn tượng rằng mình sẽ chỉ nói về ong, tổ, tổ trên cành cây, đục tổ, phun khói, sáp và mật ong, nhưng đó chỉ là giả bộ.

“Tình hình sao? Nó còn như thế nào được nữa đây? Cũng như mọi khi thôi. Lúc nào cũng phải nộp thuế cao ngất ngưởng. Hai vại mật ong và một đĩa sáp đầy ự. Tôi làm cực nhọc để kiếm đủ và ngồi từ sáng đến tối trên bàn, gỡ sạch tổ ong…Và thuế đó tôi nộp cho ai nào? Chà, bất kỳ người nào đến thu thôi, làm sao tôi biết được quyền lực đang tại vị là ai đây? Dạo gần đây thì có vẻ như là Nilfgaard. Bởi vì chúng tôi giờ thuộc một “Tỉnh của Đế chế” hay gì đó. Và nếu tôi có bán tí mật ong nào để lấy tiền, Hoàng đế cũng lấy một phần trong đó. Hoàng đế thì trông cũng có vẻ tử tế hơn những người khác đấy, nhưng thật sự thì tình hình cũng chẳng khác là bao. Vậy…”

Hai con chó, một đen và một đỏ–nâu ngồi xuống đối diện với con ma cà rồng, ngẩng đầu lên và bắt đầu tru. Người vợ hamadryad của ông thợ nuôi ong quay đi khỏi cái lò và đánh trượt một con bằng cán chổi.

“Một điềm gở,” ông thợ nuôi ong nói, “khi chó tru giữa ngày. Vậy…các ngài muốn hỏi gì đây?”

“Giáo Hội Druid ở Caed Dhu.”

“Ha! Đó có phải là một trò đùa không, thưa các lãnh chúa cao quý? Các ngài thực sự muốn tới chỗ các thầy druid? Các ngài chán sống rồi hay sao? Đó là cái chết! Đám cắt tầm gửi đó bắt giữ bất kỳ ai dám đặt chân vào rừng của mình, trói họ vào một thân cây liễu, và nướng chín họ từ từ.”

Geralt ném một ánh mắt sang phía Regis. Regis nháy mắt với anh. Cả hai đều biết rất rõ những tin đồn xung quanh các thầy druid đều là thêu dệt. Milva và Dandelion, mặt khác, lắng nghe chăm chú hơn bao giờ hết. Và với vẻ lo lắng thấy rõ.

“Có người nói,” ông thợ nuôi ong tiếp tục, “rằng họ đang trả thù người Nilfgaard, những kẻ khơi lên mọi chuyện bằng việc chọc giận các thầy druid, rõ hơn là vì đã hành quân vào những gốc sồi thiêng ở Dol Angra và bắt đầu tấn công các thầy druid không lý do. Người khác lại nói chính các thầy druid mới là người khiêu khích trước vì đã bắt giữ một vài quân lính của Đế chế và tra tấn họ đến chết, và giờ thì Nilfgaard đang trả đũa. Nói thật, không ai thực sự biết cả. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là nếu các thầy druid bắt được ngài, họ sẽ trói ngài vào một cái cây và thiêu sống. Đến gặp họ là cầm chắc cái chết.”

“Chúng tôi không sợ họ.” Geralt điềm tĩnh nói.

“Đương nhiên rồi.” Ông thợ nuôi ong nhìn witcher, Milva, và Cahir, người vừa mới bước vào trong chòi sau khi cho ngựa ăn. “Có thể thấy rằng các ngài không phải những người yếu tim, mà máu chiến và cứng cỏi. Ha, những người như các ngài thì có thể vượt qua lành lặn…chà…chỉ có điều là công sức của các ngài đã vô ích rồi – đám cắt tầm gửi đó đã rời khỏi Rừng Đen. Nilfgaard chèn ép và đẩy họ ra khỏi Caed Dhu. Họ không còn ở đó nữa…”

“Chỉ như thế thôi?”

“Chỉ như thế thôi. Đám cắt tầm gửi đã rời đi.”

“Họ đã đi đâu?”

Ông thợ nuôi ong ném một ánh mắt về phía người vợ hamadryad và im lặng mất một lúc.

“Đi đâu?” Witcher hỏi lại.

Con mèo khoang của ông thợ nuôi ong ngồi xuống trước mặt con ma cà rồng và bắt đầu kêu ầm ĩ. Người vợ hamadryad quạt nó bằng chổi.

“Một điềm gở khi mèo kêu giữa ngày,” ông thợ nuôi ong thốt lên, cảm thấy bối rối kỳ lạ. “Và các thầy druid…họ…bỏ chạy lên Chân Dốc. Phải. Đúng vậy. Lên Chân Dốc.”

“Khoảng 60 dặm về phía nam,” Dandelion nhẩm tính không cau có, gần như là phấn khởi. Tuy nhiên, dưới con mắt của witcher, cậu trật tự ngay lập tức.

Trong sự im lặng bao trùm, âm thanh duy nhất còn lại là tiếng kêu của con mèo đang bị đuổi ra khỏi nhà.

“Chà,” con ma cà rồng lên tiếng, “có khác biệt gì không chứ?”

***

Buổi sáng tiếp theo mang đến nhiều bất ngờ hơn. Và những câu đố, tuy nhiên, lời giải đã nhanh chóng được tìm ra.

“Sự thật là…” Milva cất tiếng, chui ra khỏi đụn rơm đầu tiên sau khi bị đánh thức bởi những giọng nói. “Sự thật là tôi luôn đúng. Nhìn này, Geralt.”

Khoảng rừng thưa đầy ắp người. Có thể thấy rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng 5 hay 6 người thợ nuôi ong đã tụ tập ở đây. Con mắt kinh nghiệm của witcher còn phát hiện được vài người đánh bẫy và ít nhất một thợ đốt lò than trong đám đông. Tổng cộng bao gồm khoảng 20 đàn ông, 10 phụ nữ, một tá thiếu niên từ cả hai giới tính, và quá nhiều trẻ em để có thể đếm được. Đi kèm theo họ là 6 xe chở hàng, 12 con bò kéo xe, 10 con bò sữa, 4 con dê và cừu, cùng một lượng lớn chó mèo đủ thể loại. Số tiếng sủa và meo meo rúng động bầu không khí dưới hoàn cảnh này chắc hẳn phải được coi là điềm gở.

“Tôi muốn biết,” – Cahir dụi mắt – “chuyện này nghĩa là sao đây?”

“Rắc rối,” Dandelion quan sát, gỡ rơm ra khỏi mũ. Regis im lặng, nhưng biểu cảm trên gương mặt ông thật kỳ lạ.

“Chúng tôi xin mời các lãnh chúa cao quý đến dự bữa sáng,” ông thợ nuôi ong thốt lên khi trông thấy họ. Tháp tùng ông ta đến đụn rơm là một người đàn ông vai rộng. “Sẵn sàng cả rồi. Kiều mạch với sữa. Và mật ong…Và, để tôi giới thiệu Jan Cronin, người thợ nuôi ong cao tuổi nhất…”

“Rất hân hạnh,” witcher nói dối, mà không đáp lại cái cúi chào, bởi vì đầu gối anh đang đau không chịu nổi. “Và đám đông này, họ là ai vậy?”

“Chà…” ông thợ nuôi ong gãi đầu. “Ngài thấy đấy, mùa đông sắp tới…Mật ong đã được lấy hết và tổ mới đã được đục…lại tới lúc chúng tôi di tản lên Chân Dốc, tới thị trấn Riedbrune…với số mật ong này, chúng tôi sẽ trú đông ở đó…Nhưng khu rừng, rất nguy hiểm nếu đi…một mình…”

Người thợ nuôi ong cao tuổi nhất hắng giọng. Ông ta hơi ưỡn ngực ra một chút và nhìn Geralt.

“Các ngài có ngựa và vũ trang đầy đủ,” ông ta ấp úng. “Các ngài trông có vẻ dũng cảm và có khả năng chiến đấu. Cùng các ngài, chúng tôi có thể đi bất cứ đâu mà không phải sợ…Và các ngài cũng được lợi nữa…Chúng tôi biết rõ từng con đường, từng khu rừng, từng đầm lầy và bụi cây…Và chúng tôi sẽ cung cấp thực phẩm cho các ngài…”

“Và các thầy druid,” Cahir lạnh lùng nói, “đã rời khỏi Caed Dhu. Và chạy lên Chân Dốc. Thật là một sự trùng hợp lạ kỳ.”

Geralt chậm rãi bước tới chỗ người thợ nuôi ong. Anh nắm lấy cổ áo ông ta bằng cả hai tay. Nhưng rồi ngay lập tức đổi ý, buông tay ra, và vuốt phẳng phiu chiếc áo. Anh không nói gì. Không hỏi gì. Nhưng người thợ nuôi ong vẫn nhanh chóng giải thích.

“Tôi đã nói sự thật! Tôi xin thề! Tôi mà nói điêu thì chết ngay tại chỗ! Đám cắt tầm gửi đã rời khỏi Caed Dhu! Họ không còn ở đó nữa!”

“Và họ đang ở Chân Dốc, phải không?” Geralt gầm gừ. “Cùng nơi mà ông và cái đám láo nháo này đang muốn tới? Nơi mà các người muốn đi cùng một đoàn tùy tùng vũ trang? Nói nhanh lên, ông bạn. Nhưng cẩn thận đấy, kẻo ông có thể chết ngay tại chỗ không biết chừng!”

Ông thợ nuôi ong hạ mắt xuống và nhìn chằm chằm mặt đất dưới chân. Geralt giữ im lặng. Milva, người vừa mới hiểu witcher ám chỉ điều gì, chửi thề một câu. Cahir khịt mũi với vẻ không bằng lòng.

“Thế nào?” witcher giục. “Các thầy druid đã đi đâu rồi?”

“Thưa ngài, ai mà biết được họ đi đâu cơ chứ,” cuối cùng ông thợ nuôi ong lắp bắp. “Nhưng họ có thể đã tới Chân Dốc…Đó cũng là một khả năng. Chân Dốc có rất nhiều sồi và các thầy druid rất thích sồi…”

Đằng sau trưởng lão Cronin giờ đây là hai hamadryad của ông thợ nuôi ong đang đứng, vợ và con gái ông ta. Có vẻ như, và thật may mắn, là cô con gái được thừa hưởng ngoại hình của mẹ chứ không phải cha. Witcher không thể không nghĩ rằng nếu đem so ông thợ nuôi ong với vợ mình thì cũng như so lợn rừng với ngựa cái. Anh để ý thấy vài người phụ nữ nữa xuất hiện phía sau họ. Trông không thể đẹp bằng, nhưng đều nhìn anh với ánh mắt thỉnh cầu.

Geralt liếc nhìn Regis, không biết nên cười hay nguyền rủa.

Con ma cà rồng nhún vai. “Nói cho cùng thì,” ông ta lên tiếng, “người thợ nuôi ong cũng có lý đó. Rất có khả năng là các thầy druid đã di chuyển lên Chân Dốc. Địa hình ở đó rất phù hợp với họ.”

“Cái khả năng này,” – ánh mắt của witcher rất, rất lạnh – “ông có nghĩ là nó đủ lớn để khiến chúng ta đột nhiên thay đổi phương hướng và ngẫu nhiên tách ra cùng với cái đám láo nháo này không?”

Regis lại nhún vai. “Có khác biệt gì không? Hãy cân nhắc: các thầy druid không có ở Caed Dhu, loại trừ đi phương hướng này. Quay trở lại Yaruga, tôi nghĩ là không cần bàn cãi vấn đề đó. Do vậy bất kỳ hướng nào khác đều là những lựa chọn tốt ngang nhau.”

“Thật sao?” ngọn lửa trong giọng nói của witcher hợp với trong đôi mắt anh. “Và từ tất cả những hướng này, ông nghĩ cái nào là phù hợp nhất? Hướng của đám thợ nuôi ong đang đi? Hay một hướng hoàn toàn khác? Ông có thể xác định điều đó bằng sự khôn ngoan vô tận của mình được không?”

Con ma cà rồng quay sang đám thợ nuôi ong cùng những người phụ nữ. “Và cái gì khiến mọi người sợ tới mức,” ông hỏi thành thực, “phải đi cùng một đoàn hộ vệ, hỡi những con người tốt bụng? Các vị sợ cái gì? Nói thật đi?”

“Ôi, thưa ngài,” Jan Cronin thở dài, và nỗi sợ xuất hiện trong mắt ông ta. “Tôi mừng là ngài đã hỏi…chúng tôi phải đi qua vùng đầm lầy bỏ hoang! Và nó, thưa ngài, kinh hoàng không tả xiết! Có drowner, sawpad, endregas, griffin và đủ loại quái vật hung hãn khác! Lần cuối cùng chúng tôi đi qua đó, hai tuần trước, một linh hồn rừng đã bắt con trai tôi và nó chỉ kịp kêu lên một tiếng trước khi biến mất. Và ngài thấy ngạc nhiên là chúng tôi không muốn tự vào đó cùng phụ nữ và trẻ em sao? Hmm?”

Con ma cà rồng nhìn witcher và gương mặt tỏ vẻ nghiêm trọng. “Với sự khôn ngoan vô tận của mình,” ông ta nói. “Tôi đề nghị rằng con đường phù hợp nhất là con đường phù hợp nhất với một witcher.”

***

“Và thế là chúng tôi khởi hành tới Chân Dốc, một dải đất nằm dưới chân dãy núi Amell. Chúng tôi đi cùng một đoàn lữ hành lớn, bao gồm đủ thể loại: thiếu nữ, thợ nuôi ong, người đánh bẫy, trẻ con, thiếu nữ, thú cưng, đồ đạc tư gia, thiếu nữ. Và một lượng lớn mật ong. Đống mật này bám dính lên mọi thứ, kể cả thiếu nữ.

Đoàn người di chuyển với tốc độ của bò và người đi bộ. Tốc độ của chúng tôi bị chững lại, nhưng không phải vì lạc đường. Trái lại, mọi thứ vận hành trơn tru như đồng hồ – những người thợ nuôi ong biết rõ các tuyến đường, lối mòn và khe rãnh giữa những hồ nước. Và mớ kiến thức này rất có tác dụng. Trời bắt đầu mưa phùn và đột nhiên cả vùng sông nước chìm vào một màn sương dày đặc như cháo chín. Không có đám thợ nuôi ong chúng tôi chắc chắn sẽ lang thang đâu đó sâu trong đầm lầy. Chúng tôi không phải tốn thời gian và công sức để chuẩn bị lương thực – chúng tôi được ăn đầy đủ 3 bữa một ngày, dù khẩu phần có hơi khiêm tốn. Và sau bữa tối chúng tôi còn được nằm nghỉ một lúc.

Nói ngắn gọn, mọi thứ rất tuyệt. Kể cả witcher, lão già cáu bẳn và chuyên gia cằn nhằn, bắt đầu mỉm cười nhiều hơn và tận hưởng cuộc sống, bởi vì anh đã tính rằng chúng tôi đi được 15 dặm mỗi ngày, một thành tích chưa lần nào đạt được kể từ khi rời khỏi Brokilon. Tuy nhiên witcher chẳng đóng góp được phần nào vào thắng lợi đó cả, vì dù cho vùng đầm lầy hoang vu ẩm ướt đến nỗi khó tưởng tượng ra có cái gì khô ráo quanh đây, chúng tôi cũng không chạm trán con quái vật nào hết. Chà, vào buổi đêm những hồn ma có hú một chút, banshee–rừng có la vài câu, vài đốm sáng mờ trên mặt nước có hơi nhảy múa. Nhưng không có gì quá nghiêm trọng.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn cảm thấy lo, rằng mình lại lần nữa di chuyển ngẫu hứng và không có mục tiêu cụ thể nào cả. Nhưng ma cà rồng Regis đã nói – “Đi mà không có đích, còn tốt hơn có đích mà không đi, và chắc chắn còn tốt hơn nhiều không đi mà cũng không có đích.”

***

“Dandelion! Thắt chặt cái ống giấy đó vào! Sẽ thật tiếc nếu đánh rơi mất nửa thế kỷ thơ ca vào một bụi dương xỉ nào đó.”

“Đừng lo! Tôi sẽ không để mất đâu, anh có thể chắc chắn. Và tôi sẽ không để ai đem nó đi! Người nào muốn lấy cái ống này sẽ phải cậy nó ra khỏi cái xác lạnh cứng của tôi. Tôi hỏi một câu được không Geralt, nguyên nhân cho nụ cười rạng rỡ đó của anh là gì vậy? Đợi đã, để tôi đoán nhé…sự ngờ nghệch bẩm sinh?”

***

Một đội các nhà khảo cổ đến từ Đại học Castell Graupian thực hiện một cuộc khai quật tại Beauclair. Họ đào xuyên qua một lớp than đá cổ xưa – mà cho thấy dấu hiệu của một đám cháy lớn – để tới một lớp với tuổi thọ còn lâu hơn nữa, niên đại thế kỷ 13 trước công nguyên. Bên trong lớp này, những tàn tích sót lại của tường nhà, bùn và vữa tạo nên một hang động kín, mà các học giả đã đào bới nhiệt tình và tìm thấy hai bộ xương người được bảo quản trong điều kiện hoàn hảo: một nam và một nữ. Bên cạnh bộ xương họ còn thấy – cùng với vô số vũ khí và đồ tạo tác nhỏ – một ống đựng giấy da dài hơn 70 phân. Ống giấy có in một hình gia huy mờ, tuy vậy vẫn còn thấy rõ hình thoi cùng 2 cặp sư tử. Trưởng nhóm khai quật, giáo sư Schliemann, một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực Biểu tượng Trung cổ, đã xác nhận đây là biểu tượng của Rivia, một vương quốc cổ đại mà chưa rõ vị trí.

Sự phấn khích của các nhà khảo cổ lên đến đỉnh điểm, bởi nhiều bản thảo vào thời kỳ đó đã được cất giữ trong những ống giấy như vậy, và trọng lượng của nó cho thấy bên trong phải chứa khá nhiều. Tình trạng hoàn hảo của ống giấy nhóm lên hy vọng rằng các tài liệu bên trong khá rõ ràng và sẽ làm rõ được vài bí ẩn từ quá khứ đã biến mất. Một thế kỷ lên tiếng! Đó là một may mắn phi thường, một chiến thắng của khoa học, và không được phép bị lãng phí. Như một biện pháp đề phòng, một nhà ngôn ngữ học chuyên nghiên cứu các ngôn ngữ chết đã được triệu tập từ Castell Graupian, cùng với một nhóm chuyên gia có khả năng mở được ống giấy mà không làm hỏng chút nào những tài liệu vô giá ở bên trong.

Trong khi đó, tin đồn về một “kho báu” rộ lên giữa các nhân viên của giáo sư Schliemann. Thật tình cờ, tin đồn này lọt đến tai của ba cá nhân đã từng có kinh nghiệm trộm mộ, nhưng giờ đây được thuê bởi các nhà khảo cổ để đào bới trong đống đất sét. Tên của chúng là: Grabsch, Zapp, và Kamil Ronstetter. Tin chắc rằng bên trong ống chứa đầy vàng và trang sức, ba kẻ đào thuê đánh cắp món bảo vật vô giá vào giữa đêm và bỏ trốn vào rừng. Ở đó chúng nhóm lên một ngọn lửa nhỏ và ngồi xung quanh.

“Mày còn đợi cái gì?” Zapp nói với Grabsch. “Mở cái ống ra!”

“Tao muốn lắm, nhưng nó chặt quá.” Grabsch phàn nàn với Zapp. “Nó đóng chặt như cứt chuột vậy!”

“Thế thì đạp cho nó một cái, thằng ngu!” Kamil Ronstetter khuyên.

Grabsch không nói gì sau khi mở được khám phá vô giá đó và những thứ bên trong rơi ra ngoài.

“Con mẹ nó!” Zapp thốt lên ngạc nhiên. “Cái gì thế?”

Câu hỏi mới ngu làm sao, bởi vì rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng đó là một mớ giấy. Do vậy Grabsch không trả lời, nhưng cầm lên một tờ và giơ ra trước mũi. Trong một lúc lâu hắn nhìn chăm chăm những ký tự kỳ lạ.

“Bị viết cả rồi,” cuối cùng hắn giải thích với vẻ bác học. “Có chữ!”

“Chữ?” Kamil Ronstetter kêu lên, mặt tái nhợt. “Chữ viết? Ôi mẹ ơi!”

“Nó viết về ma thuật đấy!” Zapp hoảng sợ và răng đánh cầm cập. “Chữ viết tức là trò phù thủy! Đừng động vào đống cứt chuột này! Bị lây bây giờ!”

Grabsch không cần phải được bảo hai lần, hắn ném ống giấy vào lửa và phủi tay lên quần. Kamil Ronstetter đá những mẩu giấy còn lại vào nốt – sau cùng thì, một đứa trẻ con nào đấy có thể vô tình động vào thứ bẩn thỉu này. Rồi cả ba nhanh chóng rời khỏi nơi nguy hiểm đó. Món cổ vật vô giá từ thời Trung cổ cháy với một ngọn lửa cao, rực rỡ. Trong vài giây cả thế kỷ cất tiếng trong ngọn lửa lách tách và những mẩu giấy sẫm màu. Rồi ngọn lửa tắt, và tro tàn đen như cứt chuột bao phủ mặt đất.

Houvenaghel, Dominik Bombastus (1239–1301) – Trở nên giàu có trong tỉnh Ebbing bằng cách khởi xướng những doang nghiệp lớn và định cư tại Nilfgaard. Đã được quý mến bởi Hoàng đế tiền nhiệm, ông được đưa lên làm tử tước và quản lý các mỏ quặng của Venedal bởi Hoàng đế Jan Calveit, và như là một phần thưởng cho sự phục vụ tận tụy, được đề bạt chức thị trưởng của Neveugen.

Là cố vấn tin cậy của Hoàng đế, Houvenaghel được hưởng lợi rất nhiều từ vị trí này và đồng thời tham dự vào nhiều sự kiện công cộng. Khi còn ở Ebbing, ông đã đóng góp cho vô số hoạt động tình nguyện, tiêu tốn một lượng lớn tiền của để chăm lo đến nhu cầu của người nghèo và xây nhà trẻ mồ côi, bệnh viện cùng cơ sở y tế. Là một người đam mê nghệ thuật và thể thao, ông đã hiến tặng một nhà hát và một sân vận động cho thủ đô, cả hai đều mang tên ông. Ông là một hình mẫu của đạo đức, trung thực và tôn trọng trong giới thương nhân.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển VII.

CHƯƠNG IV

“Họ và tên của nhân chứng?”

“Selborne, Kenna. Xin lỗi, ý tôi là Joanna.”

“Nghề nghiệp?”

“Phục vụ linh tinh.”

“Nhân chứng đang đùa đấy à? Nhân chứng nên để ý đến sự thật rằng đây là một phiên tòa xử tội phản quốc, bởi Tòa án tối cao của Đế chế! Mạng sống của nhiều người sẽ phụ thuộc vào lời khai của nhân chứng, bởi phản quốc là tội chết! Nhân chứng sẽ được nhắc nhở rằng mình đã không tự nguyện ra mặt trước tòa, mà được chuyển tới từ thủ đô, nơi mình đang bị biệt giam, và việc nhân chứng phải quay lại đó hay được phóng thích là phụ thuộc vào lời khai của chính mình, cùng nhiều yếu tố khác nữa. Tòa đã cho phép kéo dài cuộc đối thoại này để nhân chứng nhận ra rằng mình lố bịch thế nào khi đem những trò đùa và lời cợt nhả như vậy vào căn phòng này! Chúng không chỉ nhạt nhẽo, mà còn có thể gây hậu quả nghiêm trọng đến cho nhân chứng. Nhân chứng có nửa phút để suy ngẫm về điều này. Sau đó, Tòa sẽ lại hỏi lại câu hỏi đó.”

“Tôi đã sẵn sàng, thưa Tòa.”

“Xin hãy gọi chúng ta là ‘Quý Tòa’. Nghề nghiệp của nhân chứng?”

“Tôi là một       nhà ngoại cảm, thưa Quý Tòa. Nhưng chủ yếu phục vụ trong Sở Tình Báo của Đế chế, có nghĩa là…”

“Xin hãy đưa ra câu trả lời ngắn gọn và chắc chắn. Nếu cần giải thích thêm, nhân chứng sẽ được yêu cầu. Tòa biết rất rõ sự hợp tác giữa nhân chứng và Sở Tình Báo. Tuy nhiên, ta yêu cầu ghi lại vào biên bản ý nghĩa của từ ‘nhà ngoại cảm’, mà nhân chứng đã dùng để miêu tả về mình.”

“Tôi có PPS thuần khiết, thế có nghĩa tôi thuộc ngoại cảm loại 1, không có chút PK nào. Chi tiết hơn, tôi có thể làm những việc sau: nghe được suy nghĩ của người khác, giao tiếp từ khoảng cách xa với một pháp sư, elf, hoặc một nhà ngoại cảm khác. Và thâm nhập tâm trí để truyền dẫn mệnh lệnh. Thế có nghĩa tôi có thể bắt người khác làm điều mình muốn. Tôi cũng có khả năng tiên tri, nhưng chỉ dưới trạng thái ngủ sâu.”

“Hãy ghi lại vào biên bản rằng nhân chứng, Joanna Selborne, là một nhà ngoại cảm, với những khả năng cảm nhận khác thường. Nhân chứng có thể đọc suy nghĩ, tương tác tâm linh, và tiên tri dưới trạng thái hôn mê, nhưng không có khả năng tương tác vật lý bằng tư tưởng. Nhân chứng được nhắc nhở rằng việc sử dụng phép thuật và khả năng ngoại cảm trong căn phòng này là bị nghiêm cấm hoàn toàn. Chúng ta sẽ tiếp tục thẩm vấn. Nhân chứng đã được tiếp xúc với người mạo danh là Cirilla, công chúa của Cintra khi nào, ở đâu và dưới hoàn cảnh gì?”

“Sự thật là tôi chưa hề nghe nói đến cái tên Cirilla cho đến khi ở trong khám…ý là, bị biệt giam, thưa Quý Tòa. Trong suốt cuộc điều tra, tôi đã được cho biết rằng cô ta chính là một với người mà luôn được nhắc đến bằng cái tên Falka, hay người Cintra, dưới sự có mặt của mình. Tuy nhiên, hoàn cảnh khá là phức tạp đến mức tôi cần phải miêu tả các mốc thời gian, mà sẽ khiến cho mọi chuyện được rõ ràng hơn. Sự việc như sau: Tôi đã được tiếp cận trong một quán rượu tại Aetolia bởi Dacre Silifant, người đang ngồi ở kia…”

“Hãy ghi vào biên bản rằng nhân chứng, Joanna Selborne, đã tự nguyện cho gọi bị cáo Silifant lên trước tòa. Xin tiếp tục.”

“Dacre, thưa Quý Tòa, lúc đó đang trong quá trình đi tuyển mộ một nhóm…Một đơn vị vũ trang. Những kẻ giết người và sát thủ, cả nam và nữ…Dufficey Kriel, Neratin Ceka, Chloe Stitz, Andres Vierny, Til Echrade…Tất cả đều không còn sống nữa…Và những ai còn sống đa số đều ngồi ở đây cả, dưới sự canh gác…”

“Xin hãy làm rõ chi tiết thời điểm nhân chứng tiếp xúc với bị cáo Silifant.”

“Đó là vào năm ngoái, gần cuối tháng Tám. Tôi không nhớ chính xác ngày. Dù sao thì nó cũng không phải là tháng Chín, bởi vì tháng Chín năm đó, ha, đã để lại ấn tượng rất sâu sắc với tôi! Dacre, người đã nghe đến tên tôi ở đâu đó, nói rằng anh ta đang cần một nhà ngoại cảm cho nhóm của mình, và phải là một người không sợ phép thuật, bởi vì họ sẽ phải đương đầu với các pháp sư. Công việc, như anh ta nói, là để phục vụ Hoàng đế cùng Đế chế, trả lương tốt, và chỉ huy của nhóm không ngoài ai khác chính là Cú Nâu.”

“Bằng cái tên ‘Cú Nâu’ có phải nhân chứng muốn nhắc tới Stefan Skellen, thanh tra trưởng Hoàng gia?”

“Đó chính là người tôi muốn nhắc tới.”

“Hãy ghi vào biên bản. Nhân chứng đã được gặp thanh tra Skellen khi nào và ở đâu?”

“Đó là tháng Chín, vào ngày 14, tại pháo đài Rocayne. Nếu Quý Tòa cho phép, pháo đài Rocayne là một đồn biên phòng bảo vệ tuyến đường giao thương từ Maecht tới Ebbing, Geso và Metinna. Đó là nơi Dacre Silifant đã dẫn nhóm của chúng tôi tới, 15 con ngựa. Tổng thể chúng tôi có khoảng 22 người, bởi một số đã đang đóng quân sẵn ở Rocayne, dưới quyền chỉ huy của Ola Harsheim và Bert Brigden.”

***

Sàn gỗ vang vọng âm thanh của những đôi ủng nặng nề, gai thúc ngựa và khóa sắt leng keng. “Xin chào, Stefan!”

Cú Nâu không chỉ ngồi im, ông ta còn không thèm bỏ chân khỏi bàn. Ông ta phẩy tay một cái, một cử chỉ rất cao ngạo. “Cuối cùng.” Ông ta chợt nói. “Ngươi đã khiến ta đợi khá lâu đấy, Silifant.”

“Lâu?” Dacre Silifant cười. “Hay đấy. Ngài, Stefan, đã cho tôi 4 tuần để tìm được cho ngài cỡ một tá những kẻ giỏi nhất trong toàn bộ Đế chế và những vùng lân cận. Tôi đã đem tới một nhóm không ai bì được kể cả với một năm huấn luyện đi chăng nữa! Thế chẳng đáng tuyên dương hay sao, hả?”

“Cứ tạm dừng tuyên dương đã,” Skellen nói lạnh lùng, “cho tới khi ta kiểm tra xong nhóm của ngươi.”

“Sao không phải bây giờ luôn. Xin giới thiệu, trung úy Neratin Ceka và Dufficey Kriel của tôi – và giờ là của ngài, Stefan!”

“Xin chào, xin chào.” Cú Nâu cuối cùng quyết định đứng dậy, và hầu cận của ông ta cũng làm theo. “Cứ tự nhiên như ở nhà, các quý ngài…Bert Brigden, Ola Harsheim.”

“Chúng tôi biết rõ nhau.” Dacre Silifant nói trong khi nhiệt liệt bắt tay Ola Harsheim. “Chúng tôi đã cùng nghiền nát bọn nổi loạn ở Nazair dưới cờ của Braibant già. Hồi đó thật tuyệt, nhỉ, Ola? Ah, những ngày xưa cũ! Máu dâng đến tận mắt cá chân ngựa! Và ngài Brigden đây, nếu tôi không nhầm, thì đến từ Gemmera phải không? Từ Đội Trị An Gemmera? Chà, ông có bạn trong nhóm đấy! Tôi đã mang về vài Trị An viên.”

“Ta sẽ rất vui nếu được nhìn qua họ một cái,” Cú Nâu thêm vào. “Chúng ta đi chứ?”

“Đợi chút đã,” Dacre nói. “Neratin, đi bảo với anh em là họ cần phải gây ấn tượng tốt trong buổi xét duyệt với ngài thanh tra.”

“Đó là cô hay anh vậy, Neratin Ceka ý?” Đôi mắt của Cú Nâu nheo lại trong khi nhìn người sĩ quan rời đi. “Đó là phụ nữ hay đàn ông?”

“Ngài Skellen…” Dacre Silifant hắng giọng, nhưng khi nói, giọng anh ta thật bình thản và ánh mắt lạnh như băng. “Cái đó tôi không biết. Có vẻ như đó là một người đàn ông, nhưng tôi vẫn chưa xác minh được. Mặt khác, nếu xét đến những phẩm chất sĩ quan của Neratin Ceka, tôi không có nghi ngờ gì cả. Điều mà ngài hỏi sẽ là quan trọng nếu tôi có ý định tán tỉnh anh ta. Nhưng tôi không muốn tán tỉnh anh ta. Hay cô ta, tôi cho là vậy.”

“Ngươi nói đúng,” Skellen thừa nhận sau một hồi cân nhắc. “Không còn gì để bàn nữa. Hãy xem qua một lượt nhóm của ngươi nào, Silifant.”

Neratin Ceka, người mà giới tính vẫn còn chưa rõ ràng, đã không bỏ phí chút thời gian nào. Khi Skellen cùng các sĩ quan của mình bước vào trong sân, cả đơn vị đã sắp thành hàng nghiêm chỉnh. Không có một cái đầu ngựa hay móng chân nào thò ra lạc lõng. Cú Nâu hắng giọng để lấy trật tự. Đúng là một nhóm đáng gờm, ông ta nghĩ. Ôi, giá mà luật không cấm…Một nhóm như vậy có thể cùng nhau đột nhập vào các vương quốc giáp ranh để cướp, giết, hiếp và reo rắc xung đột…đủ để khiến một người cảm thấy trẻ lại…Ôi, giá mà luật lệ cho phép!

“Thế nào, ngài Skellen?” Dacre Silifant hỏi, gương mặt hơi đỏ với vẻ phấn khích ẩn giấu. “Ngài thấy họ thế nào, Cú Nâu cao quý của tôi?”

Cú Nâu lướt mắt qua từng gương mặt, từng bóng người. Một số ông ta quen biết – chưa thể nói thế là tốt hay xấu. Những kẻ khác ông ta chỉ nghe đến tên, hoặc danh tiếng.

Til Echrade, gã elf trinh sát tóc vàng đến từ Đội Trị An Gemmera. Rispat La Pointe, một trung sĩ đến từ cùng đơn vị. Và một viên ngọc nữa: Cyprian Fripp Trẻ. Skellen đã có mặt tại buổi hành quyết anh trai hắn. Cả hai anh em đều được người ta đồn là có tính cuồng sát.

Đang điềm nhiên ngồi trên một con ngựa cái và dáng hơi khom là Chloe Stitz, một tên trộm chuyên nghiệp, người thỉnh thoảng được thuê bởi Sở Mật Vụ. Cú Nâu nhanh chóng quay đi khỏi đôi mắt ngang tàng và nụ cười xảo quyệt của cô ta.

Andres Vierny, một người Redania và một đồ tể. Stigward, một hải tặc đến từ Quần đảo Skellige. Dede Vargas, một sát thủ điêu luyện. Cabernet Turent, một kẻ giết người đầy đam mê.

Và những người khác nữa. Tất cả đều tương đương nhau. Họ đều giống nhau, Skellen nghĩ. Một hội anh em mà mỗi thành viên đều đã giết ít nhất 5 người. Tất cả đều giống nhau. Cùng động tác, phong thái, cùng kiểu nói chuyện, cung cách đi đứng, ăn mặc.

Và cùng những đôi mắt. Lạnh lùng và thờ ơ, vô cảm như mắt rắn, không bao giờ thay đổi ánh nhìn, kể cả trước những tội ác ghê tởm nhất.

“Thế nào? Ngài Stefan?”

“Không tồi. Một nhóm không tồi, Silifant.”

Dacre lại đỏ mặt và chào theo kiểu Gemmera, đấm tay lên ngực.

“Tuy nhiên,” Skellen nhắc nhở anh ta. “Ta đã đặc biệt yêu cầu một vài người quen với phép thuật. Không sợ phép thuật hay pháp sư.”

“Tôi đã cân nhắc điều đó. Quả thực, có Til Echrade đây! Và người đi bên cạnh anh ta, quý cô yêu kiều trên lưng con ngựa màu hạt dẻ, bên cạnh Chloe Stitz.”

“Lát nữa mang người đó đến chỗ ta.”

Cú Nâu tựa người vào lan can, gõ mấy cái bằng cán roi cầm trên tay. “Xin chào, các quý vị!”

“Xin chào, ngài thanh tra!”

“Nhiều người trong số các vị,” Skellen tiếp tục, một khi những tiếng xin chào đã lịm xuống, “đã từng làm việc với ta, cho ta hay dưới mệnh lệnh của ta. Đối với những ai không biết, hãy để ta giải thích những gì mình trông đợi hay không thể chấp nhận trong mỗi người dưới quyền. Hãy biết rằng ta nói không phải để mình ta nghe.”

“Kể cả ngày hôm nay một số sẽ được phân công nhiệm vụ mà bắt đầu vào sáng mai. Trong lãnh thổ Ebbing. Ta nhắc nhở rằng Ebbing chính thức là một quốc gia độc lập, và chúng ta không có quyền thực hiện những hành động bạo lực ở đó, vậy nên ta yêu cầu các ngươi tiến hành công việc thận trọng và kín đáo. Các ngươi đang đứng trong hàng ngũ những người phục vụ cho Đế chế, nhưng ta nghiêm cấm các ngươi tưởng tượng ra rằng đó là một cái cớ để khoe khoang và coi thường chính quyền địa phương. Ta nghiêm cấm bất kỳ ai được phép có những hành động như vậy. Đã rõ chưa?”

“Rõ, thưa chỉ huy!”

“Ở Rocayne này chúng ta là khách, và ta trông đợi các ngươi sẽ cư xử như những người khách. Ta nghiêm cấm các ngươi được rời bỏ vị trí mà không có lý do chính đáng. Ta nghiêm cấm các ngươi được liên lạc với bất kỳ ai bên ngoài pháo đài này. Các sĩ quan sẽ nghĩ ra cái gì đó để giúp các ngươi đỡ buồn. Ngài Harsheim, ngài Brigden, xin hãy đưa đơn vị đến nơi nghỉ của họ!”

***

“Tôi còn chưa kịp xuống ngựa, thưa       Quý Tòa, khi Dacre túm lấy tay tôi. “Ngài Skellen,” anh ta nói, “muốn nói chuyện với cô, Kenna.” Thế là chúng tôi đi. Cú Nâu đang ngồi vắt chân lên bàn, cán roi gõ lên mũi giày. Và ông ta xổ ra cùng một câu hỏi – liệu tôi có đích thực là Joanna Selborne đã dính dáng đến vụ mất tích con tàu Ngôi sao phương Nam không. Rồi tôi nói với ông ta rằng tôi chẳng cần phải chứng minh cái gì cả. Ông ta bắt đầu cười. “Ta thích những người không cần phải chứng minh gì hết.” Ông ta nói vậy. Rồi ông ta hỏi những khả năng PPS của tôi có phải là bẩm sinh hay không. Khi tôi xác nhận, ông ta trở nên nghiêm trọng và nói, “Ta nghĩ sẽ dùng khả năng của cô để đối phó với lũ pháp sư, nhưng trước hết cô sẽ phải xử lý một người khác, một người không kém phần bí ẩn.”

“Nhân chứng có chắc chắn là thanh tra Skellen đã dùng chính xác những từ đó không?”

“Có. Tôi là một nhà ngoại cảm mà.”

“Xin hãy tiếp tục.”

“Thế rồi một liên lạc viên cắt ngang chúng tôi. Người anh ta bụi bặm và có thể thấy là anh ta đang rất vội. Anh ta có tin khẩn cấp cho Cú Nâu, nên Dacre Silifant dẫn tôi tới chuồng ngựa và nói rằng anh ta có cảm giác tin tức mà người liên lạc viên đã đưa tới sẽ xua chúng tôi lên lưng ngựa trước cả khi đêm xuống. Và anh ta đã đúng, thưa Quý Tòa. Trước khi bất kỳ ai kịp nghĩ đến bữa tối, một nửa đơn vị đã phải yên cương sẵn sàng. Lần đó tôi thoát, họ chọn đưa gã elf Til Echrade theo cùng. Và tôi cũng rất mừng, vì mấy ngày tiếp theo mông đau khủng khiếp do phải ngồi lâu…và ngay lúc đó tôi còn bắt đầu đến kỳ kinh nguyệt…”

“Nhân chứng sẽ không thêm vào những mô tả sống động về cảm giác của mình. Và trả lời đúng chủ đề. Khi nào thì nhân chứng được biết danh tính của “nhân vật bí hiểm” đã được thanh tra Skellen nhắc tới này?”

“Tôi sẽ trả lời, nhưng tôi phải kể theo đúng trình tự, nếu không mọi thứ sẽ trở nên phức tạp tới nỗi Quý Tòa sẽ không thể hiểu được! Vào lúc đấy, những người phải mau chóng lên ngựa trước bữa tối đều là thợ săn. Họ khởi hành từ Rocayne đến Malhoun, và quay về cùng một thiếu niên nào đó…”

***

Nycklar tức giận với chính bản thân mình, tới nỗi cậu ta thực sự chỉ muốn đứng lên và rời đi.

Giá như cậu ta ghi nhớ lời cảnh báo mà những con người khôn ngoan đã nói với mình! Hay thậm chí nếu cậu ta nhớ được thành ngữ, đặc biệt là câu nói về con quạ không biết ngậm mỏ lại! Giá như cậu ta chỉ làm xong việc cần làm rồi quay về nhà ở Ghen Tuông luôn! Nhưng không! Bị kích thích bởi lòng tự trọng, phiêu lưu, cưỡi một con ngựa, và một túi tiền đầy ự, Nycklar đã không thể kháng cự lại cơ hội để tỏa sáng. Thay vì ngay lập tức đi từ Claremont về Ghen Tuông, cậu ta đã ghé thăm Malhoun, nơi nhiều bạn bè của mình đang trú ngụ, nhiều trong số đó là các thiếu nữ cậu ta đang tán tỉnh. Ở Malhoun cậu ta vênh váo như ngỗng đực vào mùa xuân, la ó và cười đùa, cưỡi ngựa dọc con phố. Cậu ta đãi rượu cho cả quán trọ và ném tiền vung vãi mà không thay đổi sắc mặt, như thể mình là hoàng tử, hay ít nhất cũng một bá tước.

Và cậu ta nói.

Cậu ta kể lại những gì đã xảy ra 4 ngày trước ở Ghen Tuông. Cậu ta kể hết, rồi quay sang phiên bản dài dòng, thêm thắt, thổi phồng, rồi cuối cùng là bịa đặt – mà chẳng khiến các thính giả bận tâm tí nào. Các khách quen của quán trọ, dân địa phương, và người mới đến chăm chú lắng nghe. Và Nycklar biết mới nhiều làm sao. Càng ngày cậu ta càng đưa chính bản thân mình vào trung tâm của sáng tác.

Vào buổi tối thứ ba, cái lưỡi khiến cậu ta gặp rắc rối.

Sự im lặng chết người bao trùm trước cảnh tượng những kẻ vừa mới bước vào quán rượu. Sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng ủng kêu lách cách, khóa sắt leng keng. Âm thanh nghe như tiếng chuông ngân vang từ trên đỉnh tháp trước khi tai họa ập xuống một ngôi làng.

Nycklar thậm chí còn không kịp có cơ hội đóng vai người hùng. Cậu ta bị lôi ra khỏi quán rượu nhanh tới nỗi có thể nói gót giày chạm xuống sàn nhà được đúng ba lần. Những người thân quen, mà mới ngày trước còn uống rượu bằng tiền của cậu ta, thề thốt bạn bè cho tới chết, giờ im lặng cúi đầu, như thể dưới gầm bàn là những người phụ nữ khỏa thân đang nhảy múa, hay một điều kỳ diệu nào đó khác đang đòi hỏi sự chú ý của họ. Kể cả đại diện của luật pháp đang có mặt trong quán cũng quay mặt vào tường và không hé nửa lời.

Nycklar cũng chẳng hé nửa lời, không hỏi ai, cái gì, nơi nào hay tại sao. Nỗi khiếp đảm đã biến cái lưỡi của cậu ta thành một cục gỗ cứng ngắc.

Họ đặt cậu ta lên ngựa và bắt cưỡi. Trong vài tiếng đồng hồ. Rồi tới một pháo đài với chiến hào và tháp canh. Một khoảnh sân đầy ắp những người lính kiêu căng, ồn ào và vũ trang đầy đủ. Và một thư viện. Ba người ngồi bên trong. Một chỉ huy và hai cấp dưới, có thể thấy rõ ràng ngay lập tức. Người chỉ huy, có phần hơi lùn, da ngăm đen và ăn mặc bảnh bao, nói bằng giọng lịch sự đến bất ngờ. Mồm Nycklar há hốc khi nghe ông ta xin lỗi vì những rắc rối và bất tiện mà mình đã gây ra, và bảo đảm rằng cậu ta sẽ không hề hấn gì cả. Nhưng Nycklar đâu dễ bị lừa. Những người này gợi cho cậu ta nhớ đến Bonhart.

Ấn tượng ban đầu đó hóa ra lại chính xác đến ngạc nhiên. Bởi những người này đang tìm đích danh Bonhart. Nycklar, vì đúng quả thật chính cái lưỡi đã ném cậu vào hoàn cảnh khó khăn này, ngay lập tức bắt đầu nói khi được ra hiệu.

Cậu ta đã được cảnh báo phải nói đúng sự thật và không tô vẽ cái gì. Cậu ta được cảnh báo một cách tử tế, nhưng cứng rắn và có ý nhấn mạnh. Người đàn ông ăn mặc bảnh bao là người đã đưa ra những lời cảnh báo đó, ông ta không ngừng chơi đùa với cây roi cầm trong tay và đôi mắt toát lên vẻ ghê tởm và hiểm ác.

Nycklar, con trai của người thợ đóng quan tài ở làng Ghen Tuông, kể lại sự thật – toàn bộ sự thật và không gì ngoài sự thật. Cậu ta kể lại buổi sáng ngày mùng 9 tháng Chín ở Ghen Tuông, khi gã thợ săn tiền thưởng Bonhart tiêu diệt toàn bộ băng Rats, tha mạng cho đúng một kẻ – tên cướp nhỏ tuổi nhất, người được gọi là Falka. Cậu ta kể lại người dân ở Ghen Tuông đã tụ tập như thế nào để chứng kiến Bonhart hành quyết ả tù nhân, nhưng đám đông đã bị lừa, bởi kỳ diệu thay, Bonhart đã không hành quyết Falka – hắn thậm chí còn không thèm tra tấn cô ta! Hắn chẳng làm gì cả, thậm chí cả cái việc mà một người đàn ông làm với vợ mình vào một tối thứ bảy sau khi quay về từ quán rượu – để nói rõ hơn, là vài cái đạp, đôi cái vào mặt – và không gì nữa.

Người đàn ông ăn mặc bảnh bao ngừng chơi với cây roi khi Nycklar kể lại cách mà Bonhart đã cưa đầu những tên cướp của băng Rats trước mặt Falka ra sao, về cách mà hắn giật đứt những cặp khuyên tai vàng ra khỏi từng cái đầu như thể nhặt nho khô khỏi một cái bánh nướng như thế nào. Về Falka, bị trói ở cây cột buộc ngựa, đã nôn thốc nôn tháo khi trông thấy cảnh tượng đó.

Cậu ta kể lại cách mà Bonhart đã gô cổ Falka lại, như thể đóng xích cho chó, và lôi cô ta đến quán Đầu Chimera. Và rồi…

***

“Và rồi,” thằng nhóc nói trong khi cứ liếm môi liên tục, “ngài Bonhart gọi bia, bởi vì ông ấy ra mồ hôi kinh khủng và cổ họng thì bỏng rát. Rồi bất thình lình, ông ấy kêu lên rằng muốn cho ai đó một con ngựa tốt và 5 đồng floren tiền mặt. Ông ấy đã nói vậy đó, chính xác từng từ một. Tôi ngay lập tức tình nguyện để không ai có cơ hội hẫng tay trên, và cũng bởi tôi muốn một con ngựa và ít tiền. Cha tôi uống sạch số tiền kiếm được từ việc đóng quan tài. Vậy nên tôi hỏi ông ấy mình có thể lấy con ngựa nào, chắc là một con của băng Rats chứ hả? Ngài Bonhart nhìn tôi, một cái nhìn khiến tôi lạnh sống lưng, và nói tôi có thể nhận miễn phí một đá vào mông, nhưng phải làm việc nếu muốn có được những thứ còn lại. Tôi có thể làm gì đây? Một con ngựa ngay trong tầm với, nói đúng nghĩa đen luôn, vì đám ngựa của băng Rats đang buộc ngay ngoài sân. Đặc biệt, tôi muốn con ngựa đen của Falka – một con vật đẹp đẽ độc nhất vô nhị. Vậy nên tôi cúi đầu và hỏi mình phải làm gì để có chúng. Và ngài Bonhart đáp rằng tôi phải tới Claremont, tiện thể ghé qua Fano trên đường đi. Trên bất kỳ con ngựa nào mà tôi muốn. Mặc dù ông ấy chắc hẳn biết là tôi đã để mắt đến con ngựa đen, nên ông ấy cấm tôi được lấy nó. Thế nên tôi lấy con ngựa có chấm vàng…”

“Nói về màu ngựa ít thôi,” Stefan Skellen nhắc nhở nó. “Và sự thật chắc chắn nhiều lên. Bonhart đã đưa cái gì cho cậu?”

“Ngài Bonhart đã viết mấy lá thư và dặn tôi phải bảo quản chúng thật tốt. Tôi phải đưa tận tay chúng đến cho người nhận ở Fano và Claremont.”

“Thư à? Chúng viết cái gì?”

“Làm sao mà tôi biết được, thưa ngài? Tôi chưa kịp đọc thì chúng đã bị niêm phong rồi. Niêm phong bằng cái nhẫn của ngài Bonhart.”

“Nhưng cậu có nhớ những lá thư được đưa cho ai không?”

“Vâng, tôi có nhớ. Ngài Bonhart đã bắt tôi nhắc lại 10 lần để khỏi quên. Tôi rời đi không chậm trễ, và đích thân giao những lá thư cho đúng người. Cả hai đều khen rằng tôi là một chàng trai sáng lạn, và quý ngài thương nhân này thậm chí còn cho tôi một xu nữa…”

“Cậu đã giao những lá thư cho ai? Lan man ít thôi!”

“Lá thư đầu tiên được gửi đến ngài Esterhazy, một thợ rèn kiếm và đồ sắt ở Fano. Và lá thư thứ hai được gửi đến ngài Houvenaghel, một thương nhân ở Claremont.”

“Có khả năng nào là họ đã mở thư ra trước mặt cậu không? Có thể là có người đã thốt lên câu gì đó sau khi đọc xong? Nghĩ kỹ đi, nhóc.”

“Tôi không biết. Lúc đó tôi không để ý, và giờ tôi không thể nhớ được…”

“Ola, Mun.” Skellen hất đầu về phía các phụ tá, mà không lên giọng chút nào. “Tụt quần thằng nhóc xuống. Ta muốn để lại khoảng 30 dấu roi da.”

“Tôi nhớ rồi,” thằng nhóc la lên. “Tôi vừa mới nhớ lại!”

“Không gì tốt hơn là hạt dẻ chấm mật ong hay một cái roi quật lên mông” – Cú Nâu nhe răng cười – “để gợi lại ký ức. Bắt đầu nói đi.”

“Ở Claremont, ngài thương nhân Houvenaghel đã đọc to lá thư bởi vì còn một quý ông khác cũng có mặt tại đó – một người halfling bé nhỏ. Ngài Houvenaghel đã bảo với ông ta rằng…ờ…ông ấy nói rằng bất kỳ lúc nào thôi sẽ có một cuộc chạy đua đến ngân hàng, một cuộc đua mà thế giới chưa từng trông thấy bao giờ. Ông ấy đã nói thế đó!”

“Đó là tất cả những gì cậu nhớ được sao?”

“Thề trên mộ mẹ tôi, đó là tất cả những gì tôi nhớ được! Xin đừng đánh tôi, thưa ngài! Hãy rủ lòng thương!”

“Chà, chà, đứng dậy đi. Đừng liếm giày ta! Đây, cầm lấy một xu này.”

“Cảm ơn vạn lần…thưa ngài…”

“Ta đã bảo, đừng liếm giày ta mà lại. Ola, Mun, các ngươi nghĩ sao? Ngân hàng thì liên quan gì…”

“Chạy loạn,” Boreas Mun chợt nói. “Không phải chạy đua, chạy loạn.”

“Đúng rồi,” thằng nhóc kêu lên. “Ông ấy đã nói thế đó! Như thể ngài trực tiếp đứng đó nghe vậy!”

“Chạy loạn và chạy đua!” Ola Harsheim đấm tay vào nhau. “Một mật mã khôn khéo, nhưng cũng không quá phức tạp. Từ “chạy đua”, hay “chạy loạn”, là một lời cảnh báo những kẻ truy dấu hoặc một cuộc tập kích. Bonhart đã cảnh báo rằng họ nên đào tẩu! Nhưng khỏi ai mới được chứ? Chúng ta ư?”

“Ai mà biết được,” Cú Nâu trầm ngâm. “Ai mà biết được. Chúng ta sẽ phải cử người đến Claremont…và cả Fano nữa. Ngươi sẽ chịu trách nhiệm cho việc đó, Ola. Chia đều công việc ra cho cả nhóm…Nghe này, nhóc…”

“Vâng, thưa ngài?”

“Trong khi cậu rời đi để đưa thư cho Bonhart, ta cho là ông ta vẫn ở lại Ghen Tuông chứ hả? Nhưng ông ta đang chuẩn bị để khởi hành? Ông ta có vội không? Ông ta có nói là mình định đi đâu không?”

“Ông ấy không nói. Nhưng ông ấy cũng chưa sẵn sàng khởi hành ngay. Ông ấy đã ra lệnh đem quần áo của mình, mà vấy máu kinh khủng, đi giặt sạch, thế nên ông ấy chỉ mặc mỗi cái áo sơ mi, quần, và thắt lưng đeo kiếm. Tuy nhiên, tôi nghĩ là ông ấy vội. Ông ấy đã giết băng Rats và cắt đầu chúng để lĩnh thưởng, và cần phải nhanh chóng đem chúng đi giao nộp. Và đem nộp luôn cả cái ả Falka mà ông ấy đã bắt sống cho ai đó nữa. Đó là việc của ông ấy mà, phải không?”

“Cái ả Falka này…Cậu có được nhìn rõ cô ta không? Cậu cười cái gì, thằng đần?”

“Ôi, thưa ngài! Tôi có được nhìn rõ cô ta không ư? Ngài có thể chắc chắn! Đầy đủ chi tiết luôn!”

***

“Cởi quần áo ra,” Bonhart nhắc lại. Có thứ gì đó trong giọng nói của hắn khiến Ciri giật mình theo bản năng. Nhưng ham muốn nổi loạn ngay lập tức chiến thắng.

“Không!”

Cô bé thậm chí còn không kịp nhìn chuyển động nắm tay của hắn, mà táng thẳng ngay vào mắt mình. Đôi mắt cô nổ đom đóm và mặt đất rung chuyển, kéo đi dưới chân và đập vào bên hông chợt đau điếng của cô. Má và tai Ciri nóng bừng như lửa – cô nhận ra rằng mình không bị đánh bởi một nắm đấm, mà là một cái bạt tai.

Hắn đứng bên trên cô, nắm tay dứ dứ trước mặt. Cô trông thấy một cái nhẫn ấn tín nặng nề mang hình một cái đầu lâu, mà vừa mới đốt sưng mặt mình như một con ong vò vẽ.

“Bởi vì mi đã không bay mất một cái răng cửa lần này,” giọng hắn lạnh như băng, “nên lần sau mà còn nghe thấy từ “không”, ta sẽ đánh bay cả hai cái luôn. Cởi quần áo ra.”

Cô bé lảo đảo đứng dậy và bắt đầu cởi khóa và cúc áo bằng bàn tay run rẩy. Đám đông ở trong quán trọ Đầu Chimera của Ghen Tuông bắt đầu xì xào, hắng giọng, và nhìn thô lố. Bà chủ quán, một góa phụ của trận hỏa hoạn, cúi xuống quầy rượu và giả vờ như đang tìm cái gì đó.

“Cởi hết mọi thứ ra. Cho đến mảnh vải cuối cùng.”

Mình không ở đây, Ciri nghĩ trong khi trút bỏ quần áo và thẫn thờ nhìn xuống sàn. Không có ai ở đây. Mình thậm chí còn không ở đây.

“Dạng chân ra.”

Mình không ở đây. Chuyện đang xảy ra ngay lúc này không có ý nghĩa gì với mình cả. Không gì cả. Mình không cảm thấy gì hết.

Bonhart cười. “Ta có cảm giác là mi tự đề cao bản thân mình quá rồi đó. Ta phải loại bỏ những ảo tưởng này mới được. Ta bắt mi cởi quần áo ra, đồ ngu, là để ta có thể chắc chắn rằng mi không giấu diếm bất kỳ dấu ấn ma thuật, mề đay hay bùa chú gì trên người cả. Không phải để ta có thể chiêm ngưỡng cái thân hình trần trụi thảm hại của mi. Ta không thể tưởng tượng ra ai lại có thể thích nó cho được. Mi là một con nhãi quắt queo, phẳng lỳ như cái bánh rán và xấu xí như bảy tội lỗi. Kể cả nếu có thích những cái đó đi chăng nữa, ta nghĩ mình thà đi phang một con gà tây còn hơn.”

Hắn bước lại gần hơn và phân loại quần áo của cô bằng ngón chân, nhìn với vẻ xét nét. “Ta bảo tất cả cơ mà! Nhẫn, khuyên tai, dây chuyền, vòng tay!”

Cô nhanh chóng trút bỏ đống trang sức trên người. Với một cú đá, hắn đẩy cái áo khoác xanh viền lông cáo, chiếc khăn quàng sặc sỡ, sợi dây lưng làm từ xích bạc, và đôi găng tay của cô vào một góc.

“Mi sẽ không ăn diện như một con vẹt hay một ả nửa–elves đến từ một cái nhà thổ! Mi có thể mặc số quần áo còn lại. Và các ngươi nhìn cái gì? Ai đó mang cho ta chút đồ ăn đi, đói lắm rồi! Và ông, gã béo ú kia, trông chừng quần áo của ta ở chỗ giặt đó!”

“Tôi là thị trưởng ở đây!”

“Thế thì tốt,” Bonhart gằn giọng. Dưới ánh mắt của hắn, ông thị trưởng của Ghen Tuông trông như gầy đi. “Nếu trong lúc giặt mà đồ của ta bị hỏng, ta sẽ bắt ông phải chịu trách nhiệm. Đi đi! Tất cả những kẻ còn lại, cút hết! Và ngươi, thằng nhóc kia, ngươi vẫn còn đợi ở đây làm gì? Ngươi đã có thư và ngựa đã đóng yên cương sẵn rồi, nên khởi hành đi chứ còn gì nữa! Và nhớ đấy: nếu ngươi không giữ lời, nếu ngươi đánh mất thư hay gửi nhầm địa chỉ – ta sẽ tìm ngươi và khiến cho mẹ ngươi cũng không còn nhận ra ngươi được nữa!”

“Tôi đi ngay đây, thưa ngài!”

***

“Ngày hôm đó,” – Ciri mím môi – “hắn đánh tôi hai lần bằng nắm tay và thắt lưng. Rồi hắn hết hứng. Chỉ ngồi đó và nhìn tôi trong im lặng. Đôi mắt hắn…có gì đó giống như mắt cá.”

“Không lông mày, không lông mi…trông như hai hòn bi nước, mỗi cái chìm giữa một lòng đen. Hắn nhìn tôi bằng cặp mắt đó và im lặng. Nó còn khiến tôi sợ hơn cả bị đánh. Tôi không hề biết ý định của hắn là gì.”

Vysogota giữ im lặng. Chuột chạy qua căn chòi.

“Hắn liên tục hỏi tôi là ai, nhưng tôi không nói gì cả. Như cái hồi bị bắt ở Lòng Chảo trong sa mạc Korath, tôi bỏ trốn vào sâu trong tiềm thức, nếu ông hiểu ý tôi là gì. Nó như thể tôi chỉ là một con búp bê, một con rối gỗ, và tôi vô cảm với mọi thứ xảy ra xung quanh con búp bê này. Như thể tôi đang nhìn xuống từ trên cao. Có quan trọng không nếu hắn đánh tôi, giẫm đạp tôi, cùm cổ tôi lại như một con chó? Đó không phải là tôi. Tôi không hề ở đó…Ông có hiểu không?”

“Ta hiểu.” Vysogota gật đầu. “Ta hiểu, Ciri.”

***

“Lần này, thưa Quý Tòa, là đến lượt chúng tôi. Nhóm của chúng tôi. Neratin Ceka nhận lệnh và Boreas Mun được chỉ định làm người truy dấu. Boreas Mun, thưa Quý Tòa, có thể tìm ra dấu vết của một con cá trong nước, người ta nói vậy. Ông ta đúng là một người truy dấu giỏi! Họ nói rằng ông ta có thể…”

“Nhân chứng không nên đi lạc đề.”

“Cái gì? À, vâng,…tôi biết rồi. Vậy là, chúng tôi đóng yên cương và khởi hành tới Fano. Đó là buổi sáng ngày 16 tháng Chín…”

***

Neratin Ceka và Boreas Mun đi đằng trước, phía sau họ – vai kề vai – là Cabernet Turent và Cyprian Fripp, bám theo là Kenna Selborne và Chloe Stitz, và cuối cùng là Andres Vierny và Dede Vargas. Hai người đó đang nghêu ngao một bài ca người lính kiểu mới, mà đã được sáng tác và phát hành bởi Bộ Chiến Tranh. Kể cả đám thú vật sinh sống trong vùng đất hoang tàn mà đoàn lữ hành đi qua cũng phải rùng mình trước vần điệu cay đắng kinh khủng và sự coi thường nghiêm trọng đối với ngữ pháp cơ bản của bài hát. Nó có tiêu đề Phải, ngay tiền tuyến, và tất cả những khúc hát – có hơn 40 khúc cả thảy – đều bắt đầu bằng những từ này.

Phải, nó xảy ra ở tiền tuyến,

Cái lúc có kẻ mất đầu,

Hay hóa ra lại ngày mai,

Tùy lòng dạ can đảm ra sao.

Kenna khẽ huýt sáo. Cô ta bằng lòng với việc được đi cùng những người bạn tốt đã làm quen trên chuyến hành trình dài từ Aetolia tới Rocayne. Sau khi nói chuyện với Cú Nâu, cô ta đã trông đợi mình sẽ được phân công vào một nhóm ngẫu nhiên nào đó, như cái nhóm của Brigden hay Harsheim. Til Echrade đã được phân vào một nhóm như vậy, nhưng người elves quen biết hầu hết các anh em mới của mình, và họ cũng quen anh ta.

Mặc dù Dacre Silifant đã ra lệnh đi nhanh hết mức có thể, họ vẫn di chuyển với tốc độ vừa phải. Họ là dân chuyên nghiệp. Họ phi nước đại cho đến chừng nào người ta vẫn còn nhìn được họ ở pháo đài, rồi sau đó chậm lại. Phóng như điên có thể phù hợp với mấy đứa nhãi ranh và lũ nghiệp dư, nhưng ai cũng biết rằng, lúc duy nhất cần vội là lúc ta bị chấy!

Chloe Stitz, tên trộm tới từ Ymlac, đã kể với Kenna về lần hợp tác trước đây của cô ta với thanh tra Stefan Skellen. Cabernet Turent và Cyprian Fripp Trẻ ghìm ngựa lại, thường xuyên ngó sang bên và nghe ngóng.

“Tôi biết ông ta rất rõ. Tôi đã từng phục vụ cho ông ta vài lần rồi…”

Chloe hơi vấp khi nhận ra ý nghĩa kép của câu nói vừa rồi, nhưng ngay lập tức nở một nụ cười thoải mái. “Và tôi cũng đã phục vụ rất tốt dưới sự chỉ huy của ông ta.” Cô ta tiếp tục. “Không, Kenna, đừng lo. Đấy không phải là điều bắt buộc đối với Cú Nâu. Ông ta không cưỡng ép tôi – tự tôi đã tìm và chớp lấy cơ hội. Nhưng để rõ ràng, tôi sẽ nói với cô rằng không thể có được sự bảo hộ bằng cách này, không phải với ông ta.”

“Tôi chưa bao giờ làm chuyện gì như thế cả!” Kenna bậm môi và nhìn với vẻ thách thức gương mặt đang mỉm cười của Turent và Fripp. “Tôi không tìm kiếm một cơ hội hay sự bảo hộ. Tôi không dễ bị đe dọa như vậy. Đặc biệt không phải bởi một con gà trống!”

“Đừng biến đây thành một cuộc chọi gà, các quý cô,” Boreas Mun nhắc nhở, ghìm con tuấn mã màu xám lại để chờ Chloe và Kenna. “Hãy nói về chuyện khác đi,” ông ta tiếp tục, đi bên cạnh họ. “Bonhart là không có đối thủ với kiếm trong tay. Tôi sẽ rất mừng nếu hóa ra giữa hắn và ngài Skellen không có thù hằn gì cả – nếu mọi thứ được giải quyết êm thấm.”

“Và tôi cũng không trông đợi phải buộc chặt dây đeo kiếm,” Andres Vierny thú nhận từ đằng sau. “Tôi đã tưởng là chúng ta sẽ lần theo tên pháp sư, bởi vì họ đã cử nhà ngoại cảm Kenna Selborne đây đi cùng. Thế mà giờ chúng ta lại đuổi theo Bonhart và một đứa con gái nào đấy!”

“Bonhart, gã thợ săn tiền thưởng,” – Boreas Mun hắng giọng – “đã có một giao kèo với ngài Skellen. Và hắn đã phá vỡ nó. Mặc dù đã hứa với ngài Skellen rằng sẽ giết đứa con gái, hắn đã tha mạng cho cô ta.”

“Chắc chắn bởi vì có người trả hắn nhiều tiền cho đứa con gái còn sống hơn là Cú Nâu trả cho cái đầu của cô ta.” Chloe Stitz nhún vai. “Thợ săn tiền thưởng là thế đó. Chẳng có chút danh dự nào cả!”

“Bonhart khác,” Fripp Trẻ phản bác, quay mặt lại. “Đặc điểm của hắn đó là không bao giờ nuốt lời.”

“Càng lạ hơn khi hắn lại bắt đầu phá lệ vào lúc này.”

“Nhưng tại sao?” Kenna hỏi, “Tại sao đứa con gái này lại quan trọng như vậy? Tại sao cô ta phải chết, và tại sao phải sống?”

“Chúng ta quan tâm làm gì?” Boreas Mun cau mày. “Chúng ta có lệnh! Và ngài Skellen có quyền đối với những gì chính đáng thuộc về mình. Bonhart lẽ ra nên biến Falka thành cái xác lạnh, nhưng hắn đã không làm. Ngài Skellen yêu cầu phải có người chịu trách nhiệm.”

“Cái gã Bonhart này,” Chloe Stitz lặp lại, hoàn toàn tin tưởng, “chắc chắn được trả nhiều tiền hơn nếu để cô ta sống. Đó là toàn bộ bí mật.”

“Đó cũng chính là suy nghĩ đầu tiên của ngài thanh tra,” Boreas Mun nói, “Bonhart đã được thuê bởi một trong các nam tước của Geso, người mà vô cùng tức giận với băng Rats và hứa hẹn phần thưởng cho bất kỳ ai bắt sống được Falka – để ông ta có thể từ từ tra tấn cô ta cho đến chết. Nhưng hóa ra sự việc lại không như vậy. Chúng ta không biết Bonhart đang để dành Falka cho ai, nhưng rõ ràng là không phải cho tay nam tước đó.”

***

“Ngài Bonhart!” Ông thị trưởng béo ú của Ghen Tuông xông vào quán trọ, thở hồng hộc và đớp không khí. “Ngài Bonhart, đang có vài người vũ trang tiến vào trong làng! Họ cưỡi ngựa!”

“Chà, một chuyện như vậy,” Bonhart vét nốt đĩa bằng mẩu bánh mỳ, “sẽ thực sự kỳ lạ nếu họ lại đi cưỡi khỉ chẳng hạn. Có bao nhiêu?”

“Bốn.”

“Và quần áo của ta đâu?”

“Chỉ vừa mới giặt xong…vẫn chưa phơi khô.”

“Các người có thể xuống địa ngục được rồi đó. Bởi vì ta sẽ phải đi tiếp khách trong cái quần lót này. Dĩ nhiên, khách thế nào thì tiếp thế đó.”

Hắn di chuyển thắt lưng, buộc kiếm lên, nhét gấu quần vào trong ủng, rồi siết chặt dây buộc cổ Ciri và kéo xích. “Đứng lên, con chuột nhắt này.”

Lúc hắn lôi cô bé ra ngoài hiên cũng là lúc bốn kỵ sĩ đến trước quán trọ. Có thể thấy họ đã đi một quãng đường xa qua chốn hoang dã – chăn chiếu, bát đĩa và ngựa đều bám đầy bùn và bụi.

Có bốn người bọn họ, nhưng họ cũng mang theo một con ngựa thồ hàng. Khi trông thấy con ngựa người Ciri nóng bừng lên, mặc dù trời đang rất lạnh. Đó chính là con ngựa trắng của cô bé, vẫn còn đóng nguyên bộ yên cương cũ trên người. Và dải băng buộc đầu, một món quà từ Mistle. Các kỵ sĩ chính là những kẻ đã giết Hotsporn.

Họ dừng lại trước cửa quán trọ. Một người, chắc hẳn là thủ lĩnh, bước lên trước, cưỡi ngựa lại gần và gỡ bỏ chiếc mũ lông chồn trên đầu để chào Bonhart. Làn da hắn rám nắng và gương mặt mang một bộ ria mép trông như có người đã kẻ một đường phía trên môi hắn bằng một mẩu than. Ciri để ý thấy hắn cứ liên tục nhếch môi trên – khiến mình trông lúc nào cũng có vẻ bực tức. Có thể hắn bực thật.

“Xin chào, ngài Bonhart!”

“Xin chào, ngài Imbra. Xin chào, các quý ngài.” Không vội vã, Bonhart buộc xích cổ Ciri vào một cái móc treo ngoài mái hiên. “Xin thứ lỗi cho bộ trang phục thiếu đứng đắn này, nhưng tôi không trông đợi các anh. Các anh đã đi một quãng đường xa đó…Các anh tới Ebbing từ Geso à? Và ngài nam tước tốt bụng thế nào rồi? Ông ấy vẫn khỏe chứ?”

“Ông ấy vẫn tràn đầy sức sống,” người đàn ông rám nắng thờ ơ đáp, rồi lại nhếch môi trên. “Nhưng chúng ta không có thời gian để tán gẫu. Chúng tôi đang vội.”

Bonhart đặt tay lên thắt lưng. “Vậy đừng để tôi làm phiền các anh.”

“Chúng tôi nghe nói ông đã xử xong băng Rats.”

“Đúng vậy.”

“Và theo như lời hứa của ông với ngài nam tước” – người đàn ông rám nắng tiếp tục nhếch môi khi trông thấy Ciri trên ngưỡng cửa – “ông đã không giết Falka.”

“Tôi cho là cũng đúng.”

“Vậy là ông may hết phần chúng tôi rồi.” Người đàn ông liếc nhìn con ngựa trắng. “Thôi cũng được. Chúng tôi sẽ đem đứa con gái về nhà. Rupert, Stavro, bắt lấy nó.”

“Bình tĩnh đã, Imbra.” Bonhart giơ tay lên. “Anh sẽ không đem ai đi hết. Bởi một lý do đơn giản là tôi sẽ không đưa ai cho anh cả. Tôi đã đổi ý rồi. Tôi sẽ giữ lấy đứa con gái vì mục đích riêng.”

Người đàn ông rám nắng, mà Bonhart gọi là Imbra, nghiêng người trên yên ngựa, ho, và khạc một bãi bay xa ấn tượng, gần như chạm đến mấy bậc thang dẫn lên hiên nhà. “Ông đã hứa với nam tước rồi.”

“Tôi đã hứa. Nhưng tôi đã đổi ý.”

“Cái gì? Tôi nghe có đúng không thế?”

“Imbra, tôi không quan tâm anh có nghe thấy cái gì không.”

“Trong ba ngày ông đã được tiếp đón ở lâu đài. Bởi vì lời hứa đã trao cho ngài nam tước, ông đã được ăn uống no say trong ba ngày đó. Thứ rượu vang tốt nhất dưới tầng hầm, công quay, thịt hươu, bánh nướng, cá chó phết kem. Trong ba đêm ông ngủ như một vị vua trên chiếc giường không ai bì được. Và giờ thì ông đổi ý? Có phải không?”

Bonhart giữ im lặng, gương mặt lộ vẻ thờ ơ và chán chường.

Imbra nghiến răng để ngăn mình không nhếch môi lên nữa. “Bonhart, ông nhận ra rằng chúng tôi có thể cướp lấy ả Rats từ ông bằng vũ lực chứ?”

Gương mặt Bonhart, mà nãy giờ chán chường và tủm tỉm, ngay lập tức trở nên tập trung. “Thử đi. Các anh có bốn, tôi có một. Thêm nữa, tôi đang mặc đồ lót. Nhưng với lũ khốn các người thì tôi không cần mặc quần.”

Imbra lại khạc ra, giật dây cương, và quay đầu con ngựa. “Ugh, Bonhart, ông bị làm sao thế hả? Người ta nói ông là một dân chuyên nghiệp đích thực luôn giữ lời kia mà. Nhưng giờ hóa ra lời của ông còn không đáng giá bằng một bãi cứt! Và bởi vì bản chất con người có thể được đánh giá dựa vào lời nói, nên bản thân ông cũng không đáng giá bằng…”

“Cẩn thận đấy,” Bonhart cắt ngang bài diễn thuyết bằng giọng lạnh lùng, tay đặt lên khóa thắt lưng. “Đừng phun ra cái gì quá đáng. Bởi vì nó sẽ rất đau khi tôi nhét lại vào mồm anh…”

“Ông có thể can đảm trước bốn người! Nhưng liệu ông có đủ can đảm trước 14 người hay không? Bởi vì tôi có thể cam đoan rằng nam tước Casadei sẽ không bỏ qua chuyện này đâu!”

“Tôi sẽ nói với anh rằng tự tôi sẽ đến tìm ngài nam tước – nếu như không phải xung quanh ông ta lúc nào cũng có người, trong số đó là phụ nữ và trẻ em. Vậy nên thay vào đó tôi sẽ bảo anh rằng tôi sẽ ở lại Claremont trong vòng 10 ngày. Bất kỳ ai muốn đem Falka đi hay trả thù tôi đều được hoan nghênh tới Claremont.”

“Tôi sẽ tới đó!”

“Tôi sẽ đợi. Giờ thì biến khỏi đây đi.”

***

“Chúng sợ hắn. Vô cùng sợ. Tôi có thể cảm thấy nỗi khiếp đảm toát ra từ người chúng.”

Kelpie hý lên một tiếng và vắt đầu qua lại.

“Chúng có bốn người, vũ trang tận răng. Và hắn chỉ có một mình, trong chiếc quần lót và một cái áo ngắn tay rách rưới. Cảnh tượng đó sẽ thật khôi hài nếu như…nếu như hắn không quá kinh khủng.”

Vysogota nhắm đôi mắt đang nhoèn nước vì gió lại. Họ đứng trên một ngọn đồi nhìn xuống vùng đầm lầy của Pereplut, gần chỗ mà ông già đã tìm thấy Ciri hai tuần trước. Cơn gió thổi rạp những cây sậy và tạo sóng lăn tăn trên mặt sông.

“Một trong bốn tên,” Ciri tiếp tục trong khi họ để con ngựa uống nước, “có mang một cái nỏ bé trên yên ngựa, và bàn tay hắn hơi bò lại gần nó. Tôi gần như có thể nghe thấy suy nghĩ và cảm nhận nỗi sợ của hắn. “Liệu mình có kịp lên dây không? Để bắn? Và nếu mình quá chậm thì sao?” Bonhart cũng nhận ra cây nỏ và bàn tay đang bò gần đến nó, và thậm chí còn đoán được suy nghĩ của tên kỵ sĩ như tôi đã đoán, chắc chắn vậy. Và tôi cũng chắc là gã kỵ sĩ đó sẽ không kịp lên dây được đâu.”

Kelpie ngẩng đầu lên và bắt đầu hý, hàm răng gặm dây cương.

“Tôi biết rõ hơn. Tôi, người đã rơi vào tay hắn. Tuy vậy, tôi vẫn không hiểu động cơ của hắn là gì. Cuộc đối thoại của chúng gợi cho tôi nhớ lại những gì Hotsporn đã nói lúc trước. Cái tay nam tước Casadei này muốn bắt sống tôi, và Bonhart đã hứa với ông ta là sẽ làm vậy. Nhưng giờ thì Bonhart lại sẵn sàng đối đầu với ông ta vì tôi. Tại sao? Hắn muốn nộp tôi cho người nào đó trả nhiều tiền hơn à? Phải chăng bằng cách nào đó hắn đã khám phá ra bí mật của tôi, danh tính thực sự của tôi? Và phải chăng hắn đang định nộp tôi cho người Nilfgaard?”

“Chúng tôi rời khỏi ngôi làng vào tối hôm đó. Hắn để tôi cưỡi Kelpie. Nhưng tay tôi bị trói trước mặt và hắn luôn giữ chặt sợi xích buộc cổ tôi. Mọi lúc. Chúng tôi đi, gần như không ngừng nghỉ, suốt ngày suốt đêm. Tôi tưởng mình sẽ chết vì kiệt sức. Nhưng thế nào đó mà hắn lại không hề mệt tí nào. Hắn không phải là người. Hắn là hiện thân của quỷ dữ.”

“Hắn đã đưa cô đi đâu?”

“Tới một nơi gọi là Fano.”

***

“Khi chúng tôi tới Fano, thưa Quý Tòa, trời đã tối mịt, tối đến mức mắt không còn nhìn nổi đầu nữa. Đó chỉ mới là ngày 16 tháng Chín, nhưng với một đêm như vậy – mây mù, lạnh lẽo, đáng nguyền rủa – người ta có thể nghĩ đã sang tháng Mười Một rồi cũng nên. Chúng tôi không cần tốn nhiều thời gian để tìm được công xưởng của người thợ rèn, không chỉ bởi vì nó là tòa nhà lớn nhất trong thị trấn, mà cũng bởi đó là nơi duy nhất phát ra tiếng búa đập không ngừng. Neratin Ceka…ngài thư ký không cần phải ghi lại cái tên này đâu, bởi vì tôi không biết là mình đã nói chưa, nhưng Neratin không còn sống nữa, anh ta đã bị giết tại một ngôi làng tên Kỳ Lân…”

“Xin đừng hướng dẫn người ghi chép biên bản. Làm ơn hãy tiếp tục.”

“Neratin gõ cửa. Chúng tôi được hỏi lịch sự, rằng mình là ai và muốn gì. Chúng tôi lịch sự hỏi xin gặp mặt. Họ để chúng tôi vào. Công xưởng của người thợ rèn là một tòa nhà rất đẹp, đồng thời cũng là một pháo đài đích thực – hàng rào bằng cọc gỗ thông, chòi canh bằng gỗ sồi, tường trong bằng gỗ diệp tùng đánh bóng…”

“Tòa không có hứng thú với các chi tiết kiến trúc. Nhân chứng có thể nói tóm gọn lại đi. Nhưng trước hết ta yêu cầu nhân chứng nhắc lại tên của người thợ rèn để ghi vào biên bản.”

“Esterhazy, thưa Quý Tòa. Esterhazy của Fano.”

***

Tay thợ rèn Esterhazy nhìn Boreas Mun một lúc lâu và không hề vội trả lời câu hỏi mình đã được hỏi.

“Có thể Bonhart đã ở đây,” cuối cùng ông ta lên tiếng, tay nghịch ngợm một cái sáo xương treo trên cổ. “Hay có thể là không? Ai mà biết được? Các quý ngài và quý cô, đây là một công xưởng sản xuất kiếm. Với bất kỳ vấn đề nào liên quan đến kiếm, chúng tôi rất sẵn lòng đưa ra một câu trả lời nhanh chóng, trơn tru và kỹ càng. Nhưng tôi không thấy có lý do nào mình phải đi trả lời những câu hỏi liên quan đến các khách hàng.”

Kenna rút một cái khăn mùi soa ra từ ống tay áo và giả bộ như đang sì mũi.

“Có một lý do đấy,” Neratin Ceka đáp lại. “Ông có thể tìm được nó, ngài Esterhazy. Hoặc tôi có thể. Ông có muốn chọn không?” Trái với vẻ nữ tính của Neratin, gương mặt của anh ta có thể nghiêm nghị và giọng nói có thể đe dọa.

Nhưng tay thợ rèn chỉ khịt mũi trong khi nghịch cây sáo. “Chọn giữa hối lộ và dọa nạt? Tôi không muốn. Cả hai lựa chọn đó đều đáng nhổ vào mặt.”

Boreas Mun hắng giọng. “Chỉ một chút thông tin thôi. Thế có quá đáng không? Chúng ta đã quen nhau được một thời gian rồi, ngài Esterhazy, và tên của thanh tra Skellen cũng chẳng lạ lẫm gì…”

“Không lạ,” tay thợ rèn cắt lời. “Không lạ chút nào. Những cuộc điều tra và hành động đi kèm cái tên đó cũng chẳng lạ gì với tôi. Nhưng chúng ta đang ở Ebbing, một vương quốc với chính quyền độc lập của riêng mình. Kể cả nếu chỉ là hình thức. Do vậy, tôi sẽ không nói cho các người cái gì hết. Đi đi. Nếu cần an ủi thì tôi hứa rằng nếu có ai hỏi về các người trong vòng một tuần hay một tháng tới, họ cũng sẽ không biết gì từ tôi hết.”

“Nhưng, ngài Esterhazy…”

“Các người cần nói rõ hơn sao? Đây nhé – Biến khỏi nơi này đi!”

Chloe Stitz rít lên giận dữ, bàn tay của Fripp và Vargas bò về phía chuôi kiếm của mình, và bàn tay của Andres Vierny đặt lên chiếc búa giắt ở thắt lưng anh ta. Neratin Ceka không di chuyển, gương mặt thậm chí cũng không co giật. Kenna trông thấy anh ta liếc mắt về phía chiếc sáo xương. Trước khi họ bước vào đây, Boreas Mun đã cảnh báo rằng âm thanh của chiếc sáo là một tín hiệu để triệu tập lính gác cưỡi chiến mã, những người được công xưởng thuê để làm “thanh tra chất lượng sản phẩm”.

Nhưng Neratin và Boreas đã dự đoán được và lên kế hoạch cho điều này. Họ vẫn còn một quân át chủ bài dự trữ.

Kenna Selborne. Nhà ngoại cảm.

Kenna đã thám thính trong đầu của tay thợ rèn, cẩn thận dò xét mạch đập của ông ta, và thận trọng tiến sâu vào trong tiềm thức. Giờ thì cô ta đã sẵn sàng. Với chiếc khăn bịt mũi – luôn có nguy cơ bị chảy máu – cô ta thao túng ý chí ngạo mạn của tay thợ rèn. Esterhazy bắt đầu khò khè và đỏ ửng. Ông ta bám lấy cạnh chiếc bàn mình đang ngồi lên bằng cả hai tay, như thể sợ rằng nó sẽ bay mất đến nơi nào đó ấm áp – cùng với một đống hóa đơn, một lọ mực, và một cái chặn giấy hình một nymph biển đang ôm hai con sò.

Trật tự, Kenna ra lệnh, không có gì, không có gì đang xảy ra cả. Ông chỉ muốn cho chúng tôi biết điều chúng tôi muốn biết thôi. Ông biết chúng tôi muốn gì mà, và chưa gì ông đã muốn đẩy những câu từ đó ra khỏi mồm rồi. Vậy hãy làm đi. Nhanh nào. Ông sẽ thấy là một khi bắt đầu mở miệng, không còn giọng nói nào vang lên trong đầu nữa, không còn âm thanh đập vào thái dương và màng nhĩ cho đến khi ông không thể chịu nổi. Và cơn co giật ở má sẽ biến mất.

“Bonhart,” Esterhazy cất lời bằng một giọng khàn khàn, mất đi sự rõ ràng trong từng âm tiết, “đã ở đây bốn ngày trước, vào ngày 12 tháng Chín. Ông ta đem theo một đứa con gái, mà ông ta gọi là Falka. Tôi đã trông đợi cuộc viếng thăm của họ, bởi vì hai ngày trước đó tôi đã nhận được một lá thư từ ông ta…”

Một dòng máu đỏ bắt đầu chảy xuống từ lỗ mũi bên trái của ông ta.

Nói đi, Kenna ra lệnh. Nói đi. Kể cho tôi mọi thứ. Rồi ông sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều.

***

Người thợ rèn Esterhazy nhìn Ciri với vẻ tò mò, mà không đứng dậy khỏi cái bàn làm từ gỗ sồi. “Cho con bé.” ông ta đoán trong khi gõ bút lên cục chặn giấy hình thù kỳ dị. “Thanh kiếm mà ông yêu cầu trong lá thư là cho con bé. Đúng chứ, Bonhart? Vậy thì, hãy xem nào…để coi có khớp với những gì ông đã viết không. Cao khoảng 1m7…Chuẩn rồi. Nặng tầm 50 cân…Chúng ta có thể cho con bé nhẹ hơn 50 cân, nhưng đó không phải vấn đề chính. Một đôi bàn tay, như ông đã viết, để vừa với một cái găng cỡ 5…Hãy xem đôi tay đó nào, cô nương…Chà, ông viết đúng đấy.”

“Tôi luôn đúng.” Bonhart nói khô khan. “Ông có mẩu sắt nào tử tế cho chúng không?”

“Trong cái nghề này,” Esterhazy đáp tự hào, “chúng tôi không chào mời bất kỳ thứ gì làm bằng sắt không tử tế. Tôi hiểu là ông yêu cầu một thanh kiếm để chiến đấu, chứ không phải đem trưng bày. Ồ phải, ông đã viết như vậy rồi. Không cần bàn cãi, một món vũ khí cho cô nương đây có thể dễ dàng tìm được. Một thanh kiếm dài 90 phân sẽ là phù hợp với chiều cao và cân nặng này, hàng tiêu chuẩn. Đối với thân hình gọn nhẹ và bàn tay nhỏ nhắn, con bé sẽ cần một cây trường kiếm cỡ bé với 20 phân tay cầm và chuôi kiếm tròn. Chúng tôi cũng có thể cung cấp một thanh Taldaga của elves, hay một thanh đao Zerrikania, hay một thanh Viroledaner…”

“Cho chúng tôi xem hàng đi, Esterhazy.”

“Bộ chúng ta đang có kiến bò trong quần hay sao? Được rồi, vậy thì hãy đi xem…đi xem…đợi đã, Bonhart? Cái quái gì thế? Tại sao ông lại xích cổ nó như vậy?”

“Giữ cái mũi của ông cho chính ông đi, Esterhazy. Đừng xía nó vào nơi không cần xía, kẻo mất đấy!”

Esterhazy nghịch ngợm cây sáo treo trên cổ và nhìn gã thợ săn tiền thưởng mà không sợ hãi hay tôn trọng, tuy nhiên vẫn phải quay đi thật nhanh.

Bonhart vuốt ria mép và hắng giọng. “Tôi,” hắn nói khẽ khàng hơn, nhưng vẫn đầy giận dữ, “không can thiệp vào công việc của ông và những mối quan tâm của ông. Chẳng lẽ ông thấy ngạc nhiên khi tôi trông đợi điều ngược lại hay sao?”

“Bonhart,” – người thợ rèn không run rẩy hay ấp úng – “nếu ông rời khỏi nhà tôi, nếu ông đóng cửa sau lưng lại, tôi sẵn sàng tôn trọng quyền riêng tư của ông, bí mật những mối quan tâm của ông, và chi tiết nghề nghiệp của ông. Và tôi sẽ không xía mũi vào chúng, ông có thể chắc chắn. Tuy nhiên, ở trong nhà tôi, tôi không cho phép nhân phẩm con người bị chà đạp. Ông có hiểu không? Phía sau cánh cửa kia, ông có thể kéo lê con bé này đằng sau ngựa nếu thích. Nhưng ở trong nhà tôi ông sẽ tháo cái vòng cổ đó ra. Ngay lập tức.”

Bonhart nắm lấy cái vòng cổ và nới lỏng nó, nhưng hắn không quên giật nó một cái thật mạnh đến mức Ciri suýt ngã.

Esterhazy coi như chưa trông thấy gì và bỏ tay ra khỏi cái sáo. “Thế tốt hơn rồi đấy,” ông ta nói. “Đi nào.”

Họ đi qua một phòng tranh nhỏ tới một cái sân khác hơi bé hơn, nối liền với phía sau lò rèn ở một bên và một vườn cây ở phía bên kia. Bên dưới một mái nhà được đỡ bởi những cây cột chạm trổ là một cái bàn nơi người hầu đang chờ, vừa mới bày biện xong vài thanh kiếm. Esterhazy ra hiệu cho Bonhart và Ciri lại gần cái bàn.

“Xin hãy xem đi, đây là những gì tôi có thể chào mời.”

Thế là họ xem.

“Đây,” – Esterhazy chỉ vào dãy kiếm dài xếp trên bàn – “chúng ta có các sản phẩm của tôi, chủ yếu đều được rèn ở nơi này. Ông có thể thấy cái móng ngựa, biểu tượng của tôi. Giá từ 5 đến 9 floren, bởi vì mỗi thanh kiếm đều là hàng tiêu chuẩn. Mặt khác, ở đằng này, chúng ta có những thanh mà tôi chỉ lắp ráp hay mài bén. Đa phần chúng đều là hàng nhập khẩu. Mà ông có thể nhận ra nhờ dấu hiệu riêng của người thợ rèn. Con dấu hình búa bắt chéo là từ Mahakam, con dấu hình đầu đội vương miện hay một con ngựa là từ Poviss, và con dấu hình mặt trời là từ những công xưởng in ấn nổi tiếng của Viroleda. Giá khởi điểm là 10 floren.”

“Thế nó dừng tại đâu?”

“Còn tùy. Ví dụ, nhìn cây Viroledaner đẹp đẽ này xem.” Esterhazy nhấc thanh kiếm lên khỏi bàn, cúi chào nó, rồi thủ thế và thực hiện một động tác tay và cẳng tay phức tạp có tên Đánh lừa thiên thần. “Nó giá 15 floren. Một tác phẩm cũ kỹ, hàng sưu tầm. Có thể thấy là nó được đặt làm. Hàng chữ khắc trên kiếm ám chỉ rằng nó dành cho một người phụ nữ.” Ông ta xoay thanh kiếm, giữ sao cho họ có thể trông thấy phần dẹt của lưỡi kiếm. “Những ký tự truyền thống mô tả cách sử dụng một thanh Viroledaner. ‘Không rút khỏi vỏ mà không lý do, không tra lại vỏ mà không danh dự’. Ha! Ở Viroleda người ta vẫn còn khắc những dòng chữ như vậy. Nhưng trên khắp vương quốc, những lưỡi kiếm này đều được rút bởi những tên lừa đảo và lũ ngu đần. Và cũng như danh dự của vương quốc đã đi xuống, giá cả cũng phải tương tự, bởi những ngày này hiếm người cần…”

“Đừng nói nhiều quá, Esterhazy. Đưa thanh kiếm cho con bé đi, nó nên thử cầm trong tay. Cầm lấy món vũ khí đi, con nhóc.”

Ciri nhận lấy thanh kiếm và ngay lập tức cảm thấy bàn tay nắm chắc xung quanh cán kiếm. Trọng lượng của nó như chảy ra và mời gọi cô bé thủ thế và tấn công.

“Một thanh trường kiếm cỡ nhỏ,” cô giải thích thừa thãi với Esterhazy. Cô biết cách nắm cán kiếm dài, với 3 ngón tay đặt lên chuôi.

Bonhart bước hai bước ra sau khoảng sân. Hắn rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ và làm một động tác cắt qua không khí. “Vào đây!” hắn nói với Ciri. “Giết ta đi. Mi có một thanh kiếm. Mi có một cơ hội. Tận dụng đi, bởi mi sẽ không có lần thứ hai một sớm một chiều đâu.”

“Ông điên rồi à?”

“Im miệng đi, Esterhazy.”

Cô bé lừa hắn bằng một cái liếc mắt, đánh lạc hướng hắn bằng một cái nhún vai, rồi tấn công như một tia chớp từ bên trái. Lưỡi kiếm đánh trúng thế phản đòn của hắn, mà mạnh tới mức Ciri vấp chân và phải nhảy lùi lại, đập hông vào cạnh chiếc bàn trưng bày. Cố giữ thăng bằng, cô bé hạ kiếm xuống theo bản năng – cả hai đều biết rằng vào giây phút này, nếu muốn, hắn có thể giết cô một cách dễ dàng.

“Các người điên hết rồi hay sao?” Esterhazy cao giọng, cây sáo lại nằm trong tay người đàn ông nhìn giống gnome. Người hầu và công nhân xung quanh nhìn với vẻ choáng váng.

“Ném thanh sắt đi.” Bonhart nói, mắt không rời khỏi Ciri. Hắn không thèm để tâm chút nào tới người thợ rèn. “Ta bảo, ném đi. Bằng không, ta sẽ chặt cụt tay mi!”

Sau một giây lưỡng lự, cô bé vâng lời.

Bonhart mỉm cười u ám. “Ta biết mi là ai, con rắn độc à. Nhưng ta sẽ bắt mi tự thú nhận. Bằng lời nói hay hành động! Ta sẽ bắt mi tự thú nhận. Và rồi ta sẽ giết mi.”

Esterhazy rít lên như thể có người làm đau mình.

“Và thanh kiếm đó,” – Bonhart liếc nhìn nó – “là quá nặng cho mi. Vậy nên mi mới quá chậm. Mi chậm như một con ốc sên đang mang bầu vậy. Esterhazy! Thứ mà ông đưa cho nó phải nặng quá ít nhất là 1 lạng.”

Người thợ rèn tái nhợt. Ánh mắt ông ta đảo giữa cô bé và Bonhart, liếc qua liếc lại, và gương mặt lộ vẻ kỳ lạ. Cuối cùng, ông ta gật đầu với một phụ tá và ra lệnh nho nhỏ.

“Tôi có một thứ,” ông ta nói chậm, “có thể khiến ông hài lòng, Bonhart.”

“Vậy tại sao không cho tôi xem luôn ngay từ đầu?” tên thợ săn tiền thưởng làu bàu. “Tôi đã viết là cần một thứ độc nhất vô nhị. Lẽ nào ông nghĩ rằng tôi không có tiền trả cho một thanh kiếm tốt hơn sao?”

“Tôi biết ông có thể trả được cái gì,” Esterhazy nhấn mạnh. “Tôi vừa biết chỉ mới vài phút trước. Và tại sao tôi không cho ông xem ngay từ đầu ư? Tôi không thể biết được ông sẽ đưa ai tới…bị xích cổ và đeo vòng. Tôi không thể tưởng tượng nổi thanh kiếm dành cho ai hay vì mục đích gì. Nhưng giờ thì tôi biết hết rồi.”

Người phụ tá quay lại, mang theo một cái hộp trưng bày dài.

“Lại đây, cô gái,” Esterhazy nói khẽ. “Nhìn đi.”

Ciri lại gần. Cô nhìn. Và trầm trồ.

***

Cô rút thanh kiếm ra bằng một động tác nhanh như cắt. Ánh lửa của lò sưởi đỏ rực và lấp lánh trên đường viền uốn lượn của lưỡi kiếm.

“Đây chính là nó,” Ciri nói. “Ông nghĩ sao? Đương nhiên là ông có thể cầm thử nếu muốn. Nhưng cẩn thận, nó còn sắc hơn dao cạo. Ông có thể cảm nhận cán kiếm bám vào lòng bàn tay như thế nào không? Nó được làm từ da của một con cá dẹt, mà có một ngòi chích độc ở đuôi.”

“Một con cá đuối.”

“Có thể. Con cá này có những cái răng rất nhỏ mọc trên da, nên cán kiếm không bao giờ trượt khỏi tay ông, kể cả khi đổ mồ hôi. Nhìn những gì khắc trên lưỡi kiếm đi.”

Vysogota nghiêng tới trước và nheo mắt lại.

“Một hình mandala của người elves,” ông nói sau một hồi và ngước lên. “Một Blathan Caerme, hay vòng hoa của định mệnh: hoa sồi, trân châu và kim tước tạo kiểu. Một tòa tháp bị sét đánh – biểu tượng của hỗn mang và hủy diệt trong văn hóa của Giống Loài Cổ Xưa…Và trên đỉnh tháp…”

“Một con chim nhạn,” Ciri kết luận. “Zireael. Tên tôi.”

***

“Quả thực, không tồi,” Bonhart nói. “Một vũ khí của gnome – có thể nhận ra ngay tức thì. Chỉ có người gnome mới rèn được sắt màu tối như vậy. Chỉ có người gnome mới mài được lưỡi kiếm uốn lượn như lửa, và chỉ có người gnome mới phá được mối hàn để tối giản trọng lượng…Thú nhận đi, Esterhazy. Đây là hàng nhái có đúng không?”

“Không,” người thợ rèn nói. “Một nguyên mẫu. Một thanh gwyhyr thực sự của gnome. Lưỡi kiếm đã 200 năm tuổi rồi. Dĩ nhiên là nó mới được hoàn thiện gần đây, nhưng tôi sẽ không gọi nó là hàng nhái. Những người gnome ở Tir Tochair đã làm ra nó theo đơn đặt hàng của tôi. Theo đúng các kỹ thuật, phương pháp và hoa văn cổ truyền.”

“Chết tiệt. Tôi có thể sẽ không đủ tiền trả cho thanh kiếm này mất. Ông muốn bao nhiêu?”

Esterhazy im lặng trong một lúc. Biểu cảm trên gương mặt ông ta khó hiểu vô cùng. “Tôi không muốn gì hết, Bonhart.” Cuối cùng ông ta nói thẳng. “Đó là một món quà. Để hoàn thành những gì cần phải hoàn thành.”

“Cảm ơn,” Bonhart đáp lại, thực sự ngạc nhiên. “Cảm ơn ông, Esterhazy. Một món quà vương giả, thực sự vương giả…tôi chấp nhận. Và tôi mắc nợ ông.”

“Ông không nợ gì cả. Thanh kiếm là để cho con bé, không phải cho ông. Lại đây, cô gái với chiếc vòng cổ. Hãy nhìn những biểu tượng khắc trên lưỡi kiếm đi. Cô không hiểu, dĩ nhiên rồi. Nhưng tôi sẽ nói cho cô. Nhìn này. Vòng tròn vận mệnh bị gấp khúc, nhưng nó dẫn tới tòa tháp ở đây. Tới sự hoang tàn, tới sự phá hủy của trật tự. Và trên tòa tháp, cô có thấy không? Một con chim nhạn. Biểu tượng của hy vọng. Cầm lấy thanh kiếm này đi. Cầu cho nó sẽ hoàn thành được những gì phải hoàn thành.”

Ciri nhẹ nhàng vươn tay ra và vuốt ve thanh kiếm u ám với lưỡi sáng như một chiếc gương lấp lánh.

“Cầm lấy nó đi,” Esterhazy từ tốn nói, nhìn Ciri với đôi mắt mở to. “Cầm lấy đi. Cầm lấy nó lên tay đi, cô gái. Cầm…”

“Không,” Bonhart chợt gầm lên. Hắn nhảy tới, nắm lấy vai Ciri và thô bạo đẩy cô bé sang bên. “Tránh ra!”

Ciri ngã xuống và những hòn sỏi dưới đất cắm vào lòng bàn tay đau đớn.

Bonhart đóng sầm nắp hộp lại. “Chưa tới lúc,” hắn gầm gừ. “Không phải ngày hôm nay! Mi chưa sẵn sàng.”

“Dĩ nhiên rồi,” Esterhazy đồng tình và nhìn vào mắt hắn. “Phải, dĩ nhiên là con bé chưa sẵn sàng. Thật đáng tiếc.”

***

“Chẳng có mấy thông tin hữu ích trong tâm trí tay thợ rèn, thưa Quý Tòa. Chúng tôi ở đó vào ngày 16 tháng Chín, ba ngày trước trăng tròn. Nhưng trên đường quay về Rocayne từ Fano, chúng tôi bắt gặp Ola Harsheim, đang dẫn theo 7 người – phần còn lại của đơn vị. Bởi vì ngày hôm trước, ngày 15 tháng Chín, đã có một cuộc thảm sát ở Claremont…về vấn đề này chắc tôi không cần phải nói nữa, vì Quý Tòa hẳn đã biết về vụ thảm sát ở Claremont…”

“Xin hãy cứ khai mà không cần lo lắng xem tòa biết cái gì.”

“Bonhart đã đi trước chúng tôi một ngày. Vào ngày 15 tháng Chín hắn đã đem Falka tới Claremont…”

***

“Claremont,” Vysogota nhắc lại. “Ta biết thành phố đó. Hắn đã đưa cô tới chỗ nào?”

“Tới một ngôi nhà lớn nằm giữa khu chợ quảng trường. Với cột chống và mái vòm trước cổng. Ông có thể thấy ngay rằng một người giàu có đang sống tại nơi này…”

***

Những bức tường của căn phòng được bao phủ bởi thảm thêu và tranh vẽ cực kỳ tinh xảo, miêu tả những khung cảnh trong tôn giáo, cảnh săn bắn hay cuộc sống thôn dã có phụ nữ ở trong. Nội thất bằng đồng lấp lánh, và thảm trải dày tới nỗi chân lún đến tận mắt cá nếu bước qua. Nhưng Ciri không có thời gian để mắt đến những chi tiết này bởi Bonhart băng qua căn phòng thật nhanh, kéo theo sợi xích của cô bé.

“Xin chào, Houvenaghel.”

Những tia nắng bảy màu chiếu xuyên qua một ô cửa sổ bằng kính và soi tỏ một bức tranh vẽ cảnh săn bắn. Đằng trước bức tranh là một người đàn ông to lớn, cao ráo, mặc một chiếc áo khoác thêu chỉ vàng và một cái áo thụng lông thú dài đang đứng. Dù đang ở độ tuổi sung mãn, đầu ông ta trọc lốc và má xệ xuống như một con chó bull.

“Xin chào, Leo.” Ông ta nói. “Và cô, cô…”

“Cô nương đây,” Bonhart chỉ vào sợi xích và chiếc vòng cổ, “không cần phải được chào.”

“Lịch sự có mất gì đâu.”

“Tiết kiệm được thời gian.” Bonhart giật xích, lại gần người đàn ông, và vỗ lên lớp mỡ trên bụng ông ta một cách vô tư. “Ông đã tăng cân lên nhiều đấy,” hắn nói. “Houvenaghel, phải nói thật là nếu ông đứng ngáng đường thì nhảy qua còn dễ hơn là đi vòng để tránh.”

“Cuộc sống tốt lành.” Houvenaghel nói vui vẻ. “Chào mừng, Leo. Thật tuyệt khi được đón tiếp ông, bởi hôm nay tôi đang vô cùng vui vẻ. Việc làm ăn thuận lợi tới nỗi ta gần như muốn đập gỗ – tiền cứ chảy vào không ngừng! Để tôi cho ông một ví dụ mới nhất, ngày hôm nay tôi đã mua được từ một tay đại úy Nilfgaard, một sĩ quan quân nhu, một chuyến hàng tiếp tế từ tiền tuyến – 6 ngàn cây cung. Tôi có thể bán lại giá gấp 10 lần số tiền mua vào cho đám thợ săn, trộm cướp, elves, và các thể loại chiến binh tự do khác. Tôi cũng vừa mua một tòa lâu đài với giá cắt cổ từ một quý tộc…”

“Ông cần một tòa lâu đài làm cái quái gì?”

“Tôi phải sống cho xứng chứ. Nói lại, việc làm ăn đang rất thuận lợi. Có một thứ tôi thực sự nợ ông. Một con nợ có vẻ vô vọng vừa mới trả tiền. Ngay mấy phút trước thôi. Tay hắn run bần bật. Hắn trông thấy ông và nghĩ rằng…”

“Tôi biết hắn nghĩ cái gì. Ông đã nhận được thư của tôi chưa?”

“Rồi.” Houvenaghel nặng nề ngồi xuống, bụng đập vào cạnh bàn khiến cốc chén rung rinh. “Và tôi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Ông chưa xem qua tỉ lệ à? Con bé đúng thật là đã kéo được một lượng khán giả đông đến…Họ đang ở ngoài đấu trường sẵn rồi. Bên thu ngân đang rủng rỉnh…Ngồi xuống đi, Leo. Chúng ta có thời gian. Nói chuyện nào, uống tí rượu đi…”

“Tôi không muốn rượu của ông. Mà chắc chắn là đã bị đánh cắp từ một đoàn xe chuyên chở của Nilfgaard.”

“Ông đang đùa rồi. Đây là Est Est của Toussaint, và những quả nho đã được chuẩn bị từ cái hồi Hoàng đế Emhyr nhân từ của chúng ta vẫn còn là một thằng nhóc con, ị đùn trong cái bỉm bông bé nhỏ. Một năm tốt đối với rượu vang…Mừng sức khỏe của ông, Leo.”

Bonhart nâng cốc trong im lặng.

Houvenaghel bắt đầu tặc lưỡi khi nhìn sang Ciri với vẻ dò xét. “Vậy ra đây chính là con hươu ngây dại đó sao,” cuối cùng ông ta nói. “Mà bức thư đã hứa hẹn là chắc chắn sẽ mang đến một màn giải trí ra trò? Tôi có nghe nói là Windsor Imbra đang ở trong thành. Và rằng anh ta có mang theo vài tên côn đồ cùng với mình…”

“Hàng của tôi đã bao giờ làm ông thất vọng chưa, Houvenaghel?”

“Chưa, đúng vậy. Nhưng tôi cũng đã không nhận được gì từ ông trong một khoảng thời gian lâu rồi.”

“Giờ tôi không còn làm việc thường xuyên như trước nữa. Tôi đang tìm một cơ hội để giải nghệ.”

“Điều đó cần đến một sự nhanh nhạy nhất định để hoàn thành. Tôi có thể biết vài cách…muốn nghe không?”

“Vì không còn trò gì khác.” Bonhart chuyển mình và gác chân lên một cái ghế, bắt Ciri phải ngồi xuống.

“Ông đã bao giờ nghĩ đến việc di cư lên phương bắc chưa? Tới Cintra, hay vùng Chân Dốc của Yaruga? Ông có biết rằng bất kỳ ai muốn kéo lên đó và định cư ở những nơi đã bị chinh phạt đều sẽ được Đế chế cấp cho một mảnh đất rộng 4 hécta không? Và 10 năm miễn thuế?”

“Tôi,” tên thợ săn tiền thưởng điềm tĩnh đáp lời, “không muốn sở hữu một trang trại. Tôi không thể đào đất hay nuôi gia súc được. Tôi quá nhạy cảm. Chỉ cần nhìn thấy giun đất hay phân là tôi sẽ nôn ngay.”

“Cũng như tôi.” Houvenaghel vặn vẹo quai hàm. “Nói tổng thể, thứ duy nhất tôi chấp nhận được từ ngành nông nghiệp đó là chế rượu. Số còn lại thì thật ghê tởm. Họ nói rằng nông nghiệp là xương sống của nền kinh tế và đảm bảo phát triển. Tôi lại cho nó là không xứng đáng và sỉ nhục khi ám chỉ rằng của cải của mình phải dựa vào thứ gì đó bốc mùi như cứt. Tôi đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này. Không việc gì phải cày ruộng hay nuôi gia súc. Chỉ cần sở hữu mảnh đất là đủ rồi. Nếu phát triển hợp lý, ông có thể thu được một khoản tiền cho thuê kha khá. Tin tôi đi, thế là đủ sống rồi. Phải, tôi đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này, vậy nên câu hỏi về việc di cư lên phía bắc của tôi vẫn giữ nguyên. Bởi vì ông thấy đó, Bonhart, tôi có một công việc cho ông ở đấy. Một công việc cố định, trả lương hậu hĩnh, và vô cùng dễ dàng đối với ông. Và nó cũng rất phù hợp với ông nữa: không phân, không giun đất.”

“Tôi sẵn sàng nghe đây. Mà không xen ngang, dĩ nhiên rồi.”

“Với một chút đầu óc kinh doanh và một khoản đầu tư nhỏ, ta có thể tập hợp được vài điền trang khá lớn từ số đất mà Đế chế cung cấp cho những người di cư.”

“Tôi hiểu.” Tên thợ săn tiền thưởng cắn ria mép. “Tôi hiểu ý định của ông. Tôi đã lường trước được một vài bước đi của ông rồi. Ông cho rằng sẽ không có khó khăn sao?”

“Phải, trừ hai ngoại lệ. Đầu tiên, chúng ta phải thuê người đóng giả làm dân di cư và nhận đất. Nhưng vì tôi đã lo chuyện đó rồi, chỉ có khó khăn còn lại mới phải nhờ đến ông thôi.”

“Tôi nghe đây.”

“Một vài kẻ định cư sẽ nhận đất và rồi không muốn từ bỏ chúng. Họ sẽ quên đi cái bản hợp đồng đã ký với tôi và số tiền nhận được từ tôi. Ông không biết bản chất con người ta có thể lừa lọc, vô tâm và thối nát đến thế nào đâu.”

“Tôi tin là như vậy.”

“Họ phải bị thuyết phục rằng dối trá không thể tồn tại lâu được. Rằng mình sẽ bị trừng phạt. Đó là lúc cần đến ông.”

“Nghe có vẻ tốt.”

“Nó tốt hệt như nghe vậy. Tôi đã từng thử nghiệm rồi. Theo sau đợt sát nhập chính thức Ebbing vào Đế chế, khi số đất ấy được phân chia. Và về sau, khi luật thuế trong thành phố bắt đầu có hiệu lực. Như Claremont, cái thành phố bé nhỏ này, nằm trên đất của tôi, thế nên nó thuộc về tôi. Cả khu vực này thuộc quyền sở hữu của tôi. Cho đến tận đường chân trời xanh–xám mờ ảo. Đó đều là của tôi. Một trăm năm mươi hécta. Hécta của Đế chế, không chia cho cái nông trại nào hết. Đó là gần mười ngàn yoke. Hoặc mười tàm ngàn chín trăm tính theo đơn vị tiêu chuẩn.”

“Ôi cái vương quốc vô luật, cận kề cái chết,” Bonhart ngâm nga một cách mỉa mai. “Một đế chế nơi ai cũng trộm cắp rồi sẽ phải sụp đổ. Ích kỷ và tham lam là điểm yếu của nó.”

“Và cũng chính là sức mạnh của nó.” Houvenaghel nói. “Ông, Bonhart, đã nhầm trộm cắp với kinh doanh rồi.”

“Quá thường xuyên,” tên thợ săn tiền thưởng điềm tĩnh thú nhận.

“Vậy chúng ta có hợp tác không đây?”

“Chúng ta có đang chia chác những vùng đất trên phương bắc sớm quá không? Chẳng phải chúng ta cứ nên chắc ăn và đợi cho đến khi Nilfgaard chiến thắng xong đã?”

“Chắc ăn? Đừng ăn nói khôi hài thế. Kết quả của cuộc chiến này đã được phân định rồi. Chiến tranh được đánh thắng bằng tiền. Đế chế có thứ mà phương Bắc không có.”

“Sẵn nói đến tiền…”

“Xong xuôi cả rồi.” Houvenaghel lục lọi đống văn bản trên bàn. “Đây là một tờ hóa đơn ngân hàng cho 100 floren. Đây là bản hợp đồng cho khoản chuyển nhượng từ nhà Varnhagen của Geso đến tôi, dựa trên phần thưởng cho cái đầu của lũ cướp. Làm ơn hãy ký vào đây. Cảm ơn. Một phần trăm tiền lãi cho ý tưởng thuộc về ông, nhưng biên lai vẫn chưa viết xong, tiền vẫn đang vào. Người ta đặc biệt quan tâm đến con bé, Leo. Đặc biệt. Những người dân thị trấn của tôi luôn cảm thấy buồn chán và khổ sở vô cùng.” Ông ta tạm ngừng và liếc nhìn Ciri. “Tôi thành thực hy vọng là ông đã không nhầm về người này. Rằng con bé thực sự có thể cho một màn giải trí ra trò…rằng con bé sẽ hợp tác vì mục đích chung là lợi nhuận…”

“Đối với nó,” – Bonhart nhìn Ciri thờ ơ – “chẳng có lợi nhuận gì ở đây cả. Ông biết điều đó mà.”

Houvenaghel nhăn mặt và nhìn có vẻ phật ý. “Chết tiệt, thật tồi tệ cho con bé nếu biết được! Lẽ ra ông không nên kể với nó! Ông bị sao thế hả Leo? Thế nếu nó không muốn giải trí thì sao, thế nếu nó hóa ra lại không đáng tin và nham hiểm thì sao? Làm gì lúc đó bây giờ?”

Nét mặt Bonhart không hề thay đổi. “Lúc đó,” hắn cất lời, “chúng ta sẽ để mặc con bé trong đấu trường và thả chó ra. Chúng, như tôi vẫn nhớ, luôn đáng tin cậy và rất giải trí.”

***

Ciri im lặng trong một lúc lâu, xoa bên má bị biến dạng.

“Tôi bắt đầu hiểu,” cuối cùng cô tiếp tục. “Tôi bắt đầu hiểu chúng muốn tôi làm gì. Tôi căng thẳng, sẵn sàng bỏ trốn ngay cơ hội đầu tiên…bất chấp rủi ro. Nhưng chúng làm gì cho tôi cơ hội. Chúng canh giữ tôi rất cẩn thận.”

Vysogota giữ im lặng.

“Chúng lôi tôi xuống cầu thang. Khách khứa của cái gã Houvenaghel béo ú này đang đợi ở đó. Lại lần nữa, một lũ dị hợm! Tất cả những kẻ quái đản như vậy đến từ chỗ quái nào thế, hả Vysogota?”

“Các cô nhân giống. Chọn lọc tự nhiên.”

***

Kẻ đầu tiên cực kỳ lùn và mập mạp. Ông ta trông như một người halfling hơn là một con người, và thậm chí còn ăn mặc như một người halfling – khiêm tốn, tử tế, gọn gàng trong bộ trang phục xanh lá. Kẻ còn lại, mặc dù nhiều tuổi, đang diện một bộ quần áo và tác phong của một quân nhân. Hắn đeo một thanh kiếm, và trên vai chiếc áo khoác da đen lấp lánh một cây trâm bạc hình một con rồng với đôi cánh dơi. Một người phụ nữ tóc vàng mảnh mai, với sống mũi hơi cong và đôi môi mỏng. Chiếc váy màu hồ trăn của bà ta có viền cổ rất trễ. Đây có lẽ không phải là một ý tưởng hay ho, vì chẳng có mấy ngực để mà khoe, ngoại trừ nếp nhăn và lớp da khô, nứt nẻ như giấy, được che lại bởi một lớp trang điểm dày.

“Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar cao quý,” Houvenaghel giới thiệu. “Ngài Declan aep Maelchlad Ros, đại úy trực thuộc Quân dự bị của Hoàng đế Nilfgaard. Ngài Pennycuick, thị trưởng Claremont. Và đây là ngài Leo Bonhart, người anh họ và chiến hữu lâu năm của tôi.”

Bonhart chào cứng nhắc.

“Vậy ra đây chính là tên cướp bé nhỏ sẽ giải trí cho chúng ta hôm nay,” hầu tước phu nhân cất lời bằng đôi môi mỏng và cặp mắt xanh nhạt dán vào Ciri. Giọng bà ta nghe khàn, choáng váng, và run sợ. Nó toát lên vẻ dâm dục. “Ta phải nói là, không được xinh cho lắm. Nhưng cũng không tồi…ta cho rằng nó là một…cơ thể đẹp.”

Ciri giật mình và đẩy bàn tay đang duỗi ra của hầu tước phu nhân, người đầy phẫn nộ và rít lên như rắn.

“Xin đừng chạm,” Bonhart nói lạnh lùng. “Đừng cho ăn. Đừng chọc tức. Tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho bất cứ hậu quả nào nếu bà không nghe theo lời cảnh báo của tôi.”

“Cơ thể,” – hầu tước phu nhân liếm môi, phớt lờ hắn – “luôn có thể bị trói vào giường, khiến việc sử dụng nó dễ dàng hơn. Ông định lấy đi thú vui của ta sao, ngài Bonhart? Hầu tước và ta rất thích những cơ thể như này, nhưng ngài Houvenaghel sẽ quở trách nếu chúng ta bắt đi lũ trẻ con nông dân và chăn cừu trong vùng. Hầu tước không còn cách nào để săn trẻ con nữa. Ông ấy chạy không được nhanh, vì bệnh hạ cam và mụn nhọt bùng phát mỗi khi ông ấy chạy…”

“Đủ rồi, đủ rồi, Mathilda.” Houvenaghel nói nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng, khi trông thấy vẻ ghê tởm trên gương mặt Bonhart. “Chúng ta phải ra đấu trường. Ngài thị trưởng vừa mới báo cáo rằng Windsor Imbra đã tới thành phố cùng một đoàn tùy tùng của nam tước Casadei. Tới lúc chúng ta xuất phát rồi.”

Bonhart lôi ra một cái lọ tí hon từ trong túi, lấy ống tay áo lau đi bề mặt mã não của một cái bàn nhỏ, và đổ một ít bột trắng lên đó. Hắn kéo sợi xích gắn với vòng cổ của Ciri.

“Mi biết cách dùng không?”

Ciri nghiến răng.

“Hít vào bằng mũi. Hoặc khạc một ít nước bọt lên ngón tay để ướt rồi xoa nó vào lợi.”

“Không!”

Bonhart không thèm quay đầu lại. “Hoặc là mi tự làm,” hắn nói nhẹ nhàng, “hoặc ta sẽ làm cho, nhưng theo cách để mọi khán giả có mặt đều thấy hài hước. Cơ thể mi không chỉ có tuyến chất nhờn ở mũi và mồm, con chuột nhắt à. Mà còn ở vài chỗ kỳ quặc khác nữa. Ta sẽ cho gọi người hầu, bắt chúng giữ mi, và tận dụng mấy chỗ kỳ quặc đó.”

Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar cười lớn và nhìn khi Ciri với lấy nhúm thuốc phiện bằng bàn tay run rẩy.

“Vài chỗ kỳ quặc,” bà ta nói trong khi liếm môi. “Một ý tưởng thú vị. Một lúc nào đó ta sẽ phải thử mới được! Này nhóc con, cẩn thận, đừng lãng phí fisstech ngon! Để lại cho ta một ít!”

***

Món thuốc phiện mạnh hơn nhiều so với loại mà cô bé đã từng thử với băng Rats. Vài phút sau khi dùng Ciri bị choáng ngợp bởi một cảm giác hưng phấn tột độ, mọi hình ảnh trở nên sắc nét hơn, ánh sáng và màu sắc như muốn đâm thủng mắt, mùi vị quyến rũ trong mũi, âm thanh ồn ào không chịu nổi, và mọi thứ trở nên mờ ảo, trôi qua như mảnh ghép của một giấc mơ. Có vài bậc thang, có những tấm thảm và tranh treo tường bụi bặm, bốc mùi, có tiếng cười giòn dã của hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar. Có một khoảng sân, có những hạt mưa rơi trên mặt cô bé, cái giật của chiếc vòng cổ, mà cô vẫn đang đeo. Một tòa nhà khổng lồ với tháp canh bằng gỗ và một bức tranh vĩ đại, lòe loẹt trước mặt. Bức tranh miêu tả một con chó đang cắn một con quái vật – có thể là rồng, griffin hay wyvern. Nhiều người đang đứng đợi bên ngoài cửa ra vào. Một trong số họ đang la hét và chỉ trỏ.

“Chuyện này thật kinh tởm! Kinh tởm và tội lỗi, ngài Houvenaghel! Một ngôi đền cổ mà lại bị sử dụng cho một hoạt động vô thần, vô nhân đạo và vô tính đến như vậy! Bắt ép chúng giết nhau vì lợi nhuận và giải trí cho đám đông là một tội ác!”

“Bình tĩnh nào, quý ngài ngoan đạo! Và đừng can thiệp vào hoạt động kinh doanh cá nhân! Vả lại, ngày hôm nay sẽ chẳng có con thú nào bị đem ra hết. Không một loài động vật! Chỉ có con người thôi!”

“Thế à, vậy hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi!”

Bên trong của tòa nhà đầy ắp người ngồi trên băng ghế, tạo nên một dạng kiểu như nhà hát. Ở giữa trung tâm có đào một cái hố dưới đất, một vòng tròn đường kính khoảng 9 mét, bao xung quanh là những cây cột gỗ tạo thành một hàng rào. Mùi hôi và tiếng ồn là không thể chịu nổi. Ciri lại cảm thấy một cú giật từ sợi xích cổ, và ai đó kéo tay cô bé dậy, rồi đẩy về phía trước. Đột nhiên cô thấy mình nằm giữa cái hố, lăn lộn trên đống cát.

Bên trong đấu trường.

Phản ứng bộc phát ban đầu đã trôi qua, giờ đây món thuốc phiện chỉ khiến cô bé hưng phấn và kích thích các giác quan. Ciri bịt tai lại – trên những băng ghế của nhà hát, đám đông chật ních và chen chúc như phát cuồng, huýt sáo ầm ĩ. Âm thanh muốn điếc cả tai. Cô để ý thấy một mảnh giáp da quấn vòng quanh cổ và cẳng tay phải mình, đem lại một chút bảo vệ. Cô không thể nhớ được người ta đã đeo chúng cho mình khi nào.

Cô nghe thấy chất giọng choáng váng quen thuộc, trông thấy hầu tước phu nhân mảnh mai trong chiếc váy màu hồ trăn, tay đại úy Nilfgaard, ông thị trưởng xanh lá, Houvenaghel, và Bonhart đang ngồi ở một bục riêng phía trên đấu trường. Cô bỏ tay bịt tai ra vừa lúc ai đó chợt gõ một cái chiêng đồng.

“Xin chào, các quý vị! Ngày hôm nay, trong đấu trường, chúng ta không có sói, quỷ lùn, hay endrega! Ngày hôm nay, trong đấu trường, chúng ta có ả sát nhân Falka tới từ băng cướp Rats! Hãy đặt cược tại văn phòng gần lối ra vào! Xin hãy hào phóng! Các vị không thể ăn hay uống món giải trí này, nhưng nếu tằn tiện, các vị sẽ chẳng được gì ngoài mất!”

Đám đông ồ lên và vỗ tay. Món thuốc phiện có hiệu quả. Người Ciri run rẩy vì phấn khích và giác quan của cô bé ghi nhận mọi chi tiết. Cô nghe thấy tiếng cười như pháo rang của Houvenaghel, tiếng khúc khích choáng váng của hầu tước phu nhân, chất giọng trầm lạnh lùng của Bonhart, tiếng la của gã thầy tu bảo vệ quyền lợi động vật, tiếng hét của phụ nữ, và tiếng khóc của trẻ con. Cô trông thấy những vệt máu đen bám trên những cây cọc xung quanh đấu trường, và những ô cửa bịt chấn song bốc mùi đằng sau đó. Cô trông thấy những gương mặt bóng nhẫy mồ hôi, nhăn nhó khủng khiếp phía bên trên hàng rào.

Những chuyển động đột ngột, những giọng nói cất cao, chửi rủa. Vũ khí giương lên và chen qua đám đông, nhưng dừng lại khi đụng phải một bức tường lính giáo tua tủa. Cô đã từng trông thấy những người đó, cô nhớ gương mặt rám nắng và hàng ria mép trông như than chì quệt lên đôi môi cứ nhếch lên đầy lo lắng.

“Ngài Windsor Imbra?” giọng của Houvenaghel. “Từ Geso? Quản gia của nam tước Casadei cao quý? Chào mừng, chào mừng các vị khách từ xa tới. Xin hãy ngồi xuống đây, tiết mục giải trí sắp bắt đầu rồi. Nhưng chớ quên trả tiền ở cửa ra vào.”

“Tôi không ở đây để giải trí, ngài Houvenaghel! Tôi ở đây là vì công chuyện! Bonhart biết tôi đang nói về cái gì đấy!”

“Thật sao? Leo? Ông có biết ngài quản gia đang muốn nói gì không?”

“Không đùa đâu! Tôi mang theo 15 người! Chúng tôi muốn Falka! Giao nộp cô ta ra đây, bằng không là sẽ có rắc rối!”

“Tôi không hiểu sao ngài lại bực tức như vậy, Imbra.” Houvenaghel nhăn mặt. “Nhưng tôi muốn chỉ ra rằng đây không phải Geso, và đây không phải địa phận của nam tước của ngài. Nếu ngài muốn làm ầm lên và gây rối, tôi sẽ quất ngài biến khỏi đây bằng roi đánh bò.”

“Chúng tôi không muốn rắc rối gì cả, ngài Houvenaghel!” Windsor Imbra hạ giọng. “Nhưng luật pháp ủng hộ chúng tôi! Bonhart đã hứa sẽ giao nộp Falka cho nam tước Casadei. Ông ta đã thề. Và ông ta phải giữ lời.”

“Leo?” Houvenaghel lắc lư quai hàm. “Ông có biết chuyện này là sao không?”

“Tôi biết và tôi đồng ý với anh ta.” Bonhart đứng dậy và phẩy tay. “Tôi sẽ không phản đối hay biểu tình. Con bé đang ở đây, nơi tất cả mọi người đều trông thấy. Bất cứ ai muốn nó cứ việc mang nó đi.”

Windsor Imbra tỏ vẻ ngạc nhiên. Đôi môi co giật không ngừng. “Như thế nào?”

“Con bé,” Bonhart lặp lại và nháy mắt với Houvenaghel, “đang ở ngay đó nếu có ai muốn mang nó đi khỏi đấu trường này. Còn sống hay chết, tùy các anh.”

“Như thế nào?”

“Mẹ nó, tôi đang sắp hết kiên nhẫn đây!” Bonhart giả vờ gầm lên bực tức. “Cứ hỏi ‘như thế nào’ mãi thôi! Mấy con vẹt này! Như thế nào sao? Bất kỳ thế nào các người thích! Nếu muốn, hãy ném một mẩu thịt tẩm độc xuống cho nó, như khi các người đi săn chó sói vậy. Nhưng tôi không biết liệu nó có ăn hay không. Trông nó đâu có ngu, nhỉ? Không, Imbra à. Bất kỳ ai muốn con bé thì tự đi mà bắt lấy nó. Ngay dưới đấy, trong đấu trường. Anh muốn Falka? Xuống đấy mà đem nó lên!”

“Ông treo Falka trước mũi tôi như mồi nhử,” Windsor Imbra gầm gừ. “Tôi không tin ông, Bonhart. Tôi ngửi thấy mùi bẫy. Miếng mồi có mắc một cái lưỡi câu!”

“Anh có thể cảm tạ thời tiết tốt đẹp vì cái lưỡi câu đó.” Bonhart nói trong khi đứng dậy và lôi ra thanh kiếm ở Fano từ dưới băng ghế. Hắn rút nó ra khỏi vỏ và ném xuống đấu trường, thật khéo để thanh kiếm cắm thẳng đứng xuống cát, cách Ciri hai bước chân. “Bởi vì không có thời tiết tốt thì cái lưỡi câu đã chẳng ở đấy. Rõ rành rành, không hề che đậy. Bởi đối với tôi con bé này không có giá trị gì hết, bất cứ ai muốn đều cứ việc lấy nó. Nếu có thể.”

Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar cười lo lắng. “Nếu có thể,” bà ta nhắc lại bằng chất giọng khàn khàn của mình. “Bởi vì giờ đây, cái thân mình nhỏ bé xinh xắn đó đã có một thanh kiếm. Hoan hô, ngài Bonhart. Ta không khoái lắm cái ý tưởng để cho lũ du côn này thoải mái giày vò thân xác bất lực của con bé.”

“Ngài Houvenaghel.” Windsor Imbra chống tay lên hông, không thèm liếc nhìn quý bà học giả gày gò thậm chí một cái. “Buổi biểu diễn này được thực hiện dưới quyền của ngài, vì đấu trường này thuộc về ngài. Hãy nói xem chúng ta nên chơi theo luật của ai đây, ngài hay Bonhart?”

“Luật của đấu trường.” Houvenaghel đáp lại. “Bởi kể cả khi nó đúng thuộc về tôi, nhưng các khách hàng ở đây mới là vua chúa, những người ủng hộ chúng tôi về mặt tài chính! Các khách hàng mới là người ra luật. Và thương nhân chúng tôi phải tuân theo luật đó: Khách hàng muốn gì là được nấy.”

“Khách hàng? Ý ông là những người này?” Windsor Imbra quét tay qua một lượt các băng ghế chật ních. “Tất cả những người này đã trả tiền để đến đây xem kịch?”

“Kinh doanh là kinh doanh.” Houvenaghel nói. “Nếu có cầu, cớ gì không cung? Người ta trả tiền cho một trận đấu chó sói? Cho một con endrega và lợn đất? Cho một bầy chó săn thỏ? Sao anh lại thấy ngạc nhiên, Imbra? Con người ta muốn giải trí cũng thường xuyên như bánh mỳ ăn hàng ngày – từ những gì mà tôi quan sát, thậm chí có khi còn nhiều hơn. Nhiều người ngồi đây đã phải nhịn vài bữa. Nhưng nhìn xem mắt họ lấp lánh thế nào kìa. Họ không thể chờ được tới khi tiết mục bắt đầu.”

“Nhưng để được như vậy,” Bonhart thêm vào với một nụ cười hiểm độc, “ít nhất cũng phải có một tí tinh thần thể thao. Và giờ đứa con gái đã có một thanh kiếm. Mọi người nghĩ sao? Tôi nói có đúng không?”

Đám đông nháo nhào xác nhận, nhưng ầm ĩ và vui mừng đúng như Bonhart đã dự đoán.

“Nam tước Casadei,” Windsor Imbra nói từ tốn, “sẽ không thích việc này đâu, ngài Houvenaghel. Tôi nói mà nghe, ông ấy sẽ không thích đâu. Tôi không biết liệu chọc tức ông ấy có đem lại lợi ích gì cho ngài không.”

“Kinh doanh là kinh doanh,” Houvenaghel nhắc lại. “Nam tước Casadei biết rất rõ điều này – ông ấy đã vay của tôi rất nhiều tiền với mức lãi suất thấp, và khi ông ấy lại đến để vay thêm, chúng tôi khắc sẽ tìm được cách giải quyết mâu thuẫn này. Nhưng không có vị nam tước nào được phép can thiệp vô các hoạt động kinh doanh cá nhân của tôi. Tiền cược đã đặt xong và người ta đã trả phí vào cửa. Máu phải đổ xuống cát dưới đấu trường này.”

“Phải?” Windsor Imbra gầm lên. “Còn cứt ấy mà phải! Tôi rất muốn cho ông thấy rằng chả có gì phải đổ xuống cái đấu trường này hết! Tôi có thể quay đầu bỏ đi và không thèm ngoái lại nhìn ông. Và rồi ông có thể tự đi mà đổ máu của mình xuống! Cái ý nghĩ rằng mình phải hợp tác để tiêu khiển cho cái lũ bần nông này khiến tôi muốn bệnh!”

“Cứ để anh ta đi.” Có người chợt kêu lên từ đám đông, một gã mập mạp trong chiếc áo khoác làm từ da ngựa. “Cứ để anh ta đi nếu anh ta thấy bệnh. Tôi không phiền đâu. Bởi có một phần thưởng dành cho bất cứ ai hạ được ả Rats. Tôi sẽ vào đấu trường.”

“Không! Dẹp ngay,” một thuộc hạ của Imbra hét lại, trông không lớn lắm, nhưng gân guốc và khỏe mạnh. Tóc hắn dày, tết lại thành từng lọn. “Chúng ta đến đây trước! Có phải không anh em?”

“Chứ còn gì!” một thuộc hạ thứ hai của Imbra tán thành, một người gầy gò mang một bộ râu dê. “Chúng ta được quyền thử trước! Và ngài cũng đừng nên quá nhạy cảm về danh tiếng làm gì, Windsor! Đám đông biểu tình thì làm sao? Falka đang ở dưới đấu trường và chúng ta chỉ cần với tay ra và bắt nó đi. Thế nếu mọi người phản đối thì sao, ai quan tâm!”

“Và chúng ta còn làm gì được nữa!” một người thứ ba hét lên, khoác trên mình một chiếc áo chẽn đỏ tía sặc sỡ. “Phải có tí tinh thần thể thao, đúng chứ, ngài Houvenaghel? Vậy thì đây là một nơi hợp lý để chơi rồi! Và thậm chí còn có giải thưởng là đằng khác!”

Houvenaghel cười ngoác mồm và gật đầu tán thành, kiêu hãnh và vương giả, trong khi hai bên má xệ đung đưa qua lại.

“Và tỉ lệ là bao nhiêu?” Râu Dê hỏi.

“Hiện tại,” người thương nhân trả lời, mỉm cười, “người ta vẫn chưa đặt cược kết quả trận đấu! Tạm thời tỉ lệ là 3 ăn 1, vì không ai trong số các anh dám đặt chân xuống đấu trường.”

“Úi giời!” Da Ngựa rống lên. “Tôi sẽ cược! Tôi dám!”

“Biến đi.” Tóc Lọn hét lại. “Chúng ta đến trước và được xuống trước. Nhanh nào, còn đợi gì nữa?”

“Bao nhiêu người xuống cũng được hả?” Đỏ Tía chỉnh lại thắt lưng. “Hay lần lượt?”

“Ôi, lũ khốn khiếp!” ông thị trưởng trong bộ trang phục xanh lá gầm lên – khá là bất ngờ với chất giọng như bò rừng mà không hợp chút nào với thân mình thấp bé như vậy. “Có lẽ các người muốn chơi 10 đấu 1? Có lẽ các người muốn có thú cưỡi? Hay một cái chiến xa luôn? Có lẽ các người nên kiểm tra kho vũ khí và hỏi xin một cái trục cẩu, để có thể ném đá vào đứa con gái từ xa? Thế nào?”

“Được rồi, được rồi.” Bonhart đang bàn bạc với Houvenaghel vài câu nhanh chóng vội quay sang ngắt lời. “Tinh thần thể thao, nhưng cũng phải vui vẻ nữa. Các anh có thể đi 2 người. Thành từng cặp.”

“Nhưng phần thưởng,” Houvenaghel cảnh báo, “sẽ không được nhân đôi đâu! Nếu đi thành cặp, các anh sẽ phải chia nhau.”

“Sao lại thành cặp? Sao lại 2 người?” Tóc Lọn hất một lọn tóc ra khỏi vai với một chuyển động thô bạo. “Các cậu không thấy xấu hổ à? Đó chỉ là một đứa con gái mà thôi! Ugh! Lùi lại đi. Tôi sẽ xuống một mình. Tôi nên làm gì nó đây.”

“Ta muốn Falka còn sống!” Windsor Imbra phản đối. “Kệ mẹ mấy cái trò đấu vật này! Ta không quan tâm đến màn trình diễn của Bonhart, ta muốn đứa con gái đó! Còn sống! Các cậu vào thành từng cặp, cậu và Stavro. Và đem nó ra khỏi đây.”

“Đối với tôi,” Stavro, người đàn ông với bộ râu dê, nhắc lại, “thật nhục nhã khi lại đối đầu với một thứ quắt queo như vậy theo cặp.”

“Ngài nam tước sẽ làm dịu mối nhục này bằng một đồng floren. Nhưng chỉ nếu khi cậu bắt sống nó!”

“Vậy ngài nam tước đúng là người hà tiện.” Houvenaghel cười lớn, cái bụng mỡ và hai bên má xệ rung rinh. “Ông ấy không có tinh thần thể thao và cũng chẳng đưa ra được phần thưởng nào ra hồn! Tuy nhiên, tôi lại là người ủng hộ môn chơi này. Và do vậy tôi sẽ nâng mức tiền thưởng. Bất kỳ ai đi vào đấu trường và tự đi ra được trên chính đôi chân của mình – tôi sẽ trả bằng chính đôi tay này, từ chính cái túi này, không phải 20, mà là 30 floren.”

“Chúng ta còn đợi gì nữa?” Stavro la lên. “Tôi xuống trước!”

“Đợi đã.” Ông thị trưởng tí hon lại kêu bằng chất giọng như sấm rền. “Đứa con gái chỉ có mỗi mảnh vải trên người! Vậy các anh phải cởi áo giáp ra, binh lính. Công bằng tí chứ!”

“Quỷ tha ma bắt các người đi!” Stavro bỏ chiếc áo khoác đính sắt và kéo áo sơ mi qua đầu. Hắn để ngực trần, gầy gò, và lông lá. “Quỷ tha ma bắt các vị đi, cùng với cái môn thể thao nhảm nhí này nữa! Tôi sẽ cởi trần! Oh! Tôi có nên cởi cả quần luôn không?”

“Cởi quần đi!” Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar khục khặc đầy dâm dục. “Rồi chúng ta sẽ xem anh là một người đàn ông không chỉ nói mồm!”

Được tán thưởng bởi một tràng pháo tay, Stavro cởi trần tiến lại phía đấu trường và vắt một chân qua hàng rào, cẩn thận giữ Ciri nằm trong tầm mắt. Ciri bắt tay qua ngực. Cô bé thậm chí còn không bước đến chỗ thanh kiếm đang cắm dưới cát. Stavro lưỡng lự.

“Đừng làm vậy.” Ciri nói rất khẽ. “Đừng bắt tôi…đừng chạm vào tôi.”

“Không có ý gì đâu, nhóc.” Stavro nhảy qua hàng rào. “Tôi không thù hằn gì cô cả. Nhưng công việc là công việc…”

Hắn không nói hết bởi Ciri đã đang xáp lại gần rồi, Swallow nắm trong tay – đó là cái tên mà cô đã đặt cho thanh gwyhyr của gnome. Cô dùng một mánh khóe đơn giản, gần như đảm bảo thất bại có tên “Ba Bước Nhỏ” – nhưng Stavro đã mắc lừa. Hắn lùi lại một bước và giơ kiếm lên theo bản năng, và chưa gì đã nằm dưới quyền sinh sát của cô – hắn đứng dựa lưng vào hàng rào bao quanh đấu trường và nhìn xuống mũi kiếm của Swallow, chỉ cách mũi mình có vài phân.

“Mánh đó,” Bonhart giải thích cho hầu tước phu nhân bên trên tiếng gầm và hoan hô của khán giả, “gọi là “Ba Bước Nhỏ, Động Tác Giả, và Đâm.” Một trò rẻ tiền, tôi đã trông đợi thứ gì đó tinh tế hơn từ đứa con gái. Nhưng bà phải thừa nhận – nếu nó muốn, gã đó chắc chắn không sống nổi.”

“GIẾT! GIẾT!” đám đông la ó, trong khi giơ ngón cái chỉ xuống đất ra cho ông thị trưởng và Houvenaghel nhìn. Mặt Stavro cắt không còn hột máu, khiến vài nốt mụn và vết sẹo xấu xí nổi bật trên gương mặt.

“Tôi đã bảo đừng ép tôi,” Ciri rít lên. “Tôi không muốn giết các người! Nhưng các người sẽ không chạm vào tôi. Quay về nơi mà các người đã đến từ đi!”

Cô bé lùi lại, quay lưng, hạ kiếm xuống và nhìn lên khán đài. “Các người muốn chơi tôi?” Cô hét bằng giọng khản đặc. “Các người muốn ép tôi chiến đấu? Giết chóc! Các người không ép được tôi đâu. Tôi sẽ không đánh!”

“Anh nghe thấy không, Imbra?” Chất giọng mỉa mai của Bonhart vang lên giữa sự im lặng. “Hoàn toàn thuận tiện! Và không nguy hiểm gì! Con bé sẽ không đánh. Anh có thể xuống và bắt sống nó ra khỏi đấu trường, và mang nó về cho nam tước Casadei để ông ấy có thể hài lòng với anh. Anh có thể đem nó đi mà không gặp nguy hiểm nào cả! Bằng tay không!”

Windsor Imbra khạc một bãi. Stavro, lưng vẫn dựa vào hàng rào, thở khò khè và hoảng loạn nắm lấy thanh kiếm trong tay.

Bonhart mỉm cười. “Nhưng Imbra à, tôi cá một cục kim cương lấy một hạt dẻ, rằng anh sẽ không làm được.”

Stavro thở ra một hơi. Có vẻ như đứa con gái đứng quay lưng lại phía hắn đang bị phân tâm, mất tập trung. Hắn gầm lên giận dữ, tủi nhục và căm phẫn. Hắn không thể chịu được. Hắn tấn công. Nhanh nhẹn và quỷ quyệt.

Khán giả không thể thấy được cô bé tránh và phản đòn như thế nào. Mọi thứ chỉ trông như là Stavro ngã đè lên Falka và rồi chợt bật dậy như một vũ công ba lê – hắn thậm chí còn múa một chút trước khi đổ gục về phía trước, máu thấm xuống cát ngay lập tức.

“Bản năng sẽ chiến thắng!” Bonhart la lên phía trên tiếng reo hò của đám đông. “Phản xạ luôn có hiệu quả! Tôi đã nói gì với ông nào, Houvenaghel? Ông sẽ thấy là không cần phải thả chó ra!”

“Đúng là một màn kịch hay ho và có lãi.” Houvenaghel nói với niềm vui sướng trong mắt.

Stavro chống tay lên, toàn thân run rẩy, lắc đầu qua lại, rú rít, thở gấp, nhổ máu và lại đổ xuống cát.

“Đòn đánh đó là gì vậy, ngài Bonhart?” Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar hỏi trong khi cạ đầu gối vào nhau một cách lẳng lơ.

“Đó là một đòn ứng biến.” Bên dưới đôi môi đang trả lời hầu tước phu nhân là những cái răng lóe sáng. “Một đòn ứng biến đẹp đẽ, sáng tạo, và có thể nói, gần như là bản năng. Tôi đã từng nghe tới một nơi mà họ dạy những thế kiếm như vậy. Tôi cược là tiểu thư của chúng ta đây biết nơi này. Tôi biết nó là ai rồi.”

“Đừng ép tôi,” Ciri hét lên bằng giọng thực sự đáng sợ. “Tôi sẽ không đánh! Có nghe không? Tôi sẽ không đánh!”

“Đứa con gái này đến từ địa ngục!” Đỏ Tía nhảy qua hàng rào và ngay lập tức lượn vòng quanh đấu trường để đánh lạc hướng Ciri khỏi nhận ra Tóc Lọn, lúc này cũng đang nhảy xuống. Da Ngựa lao theo sau Tóc Lọn.

“Không công bằng!” Thị trưởng Pennycuick la lên, và đám đông tán thành. “Ba đấu một! Không công bằng!”

Bonhart mỉm cười. Hầu tước phu nhân liếm môi và bắt đầu cựa quậy chân tay nhiều hơn trước.

Kế hoạch của bộ ba rất đơn giản – dồn đứa con gái lùi dựa vào hàng rào, rồi hai kẻ chặn đường nó trong khi kẻ thứ ba kết liễu. Chẳng có tí hiệu quả nào hết. Bởi một lý do đơn giản. Đứa con gái không rút lui, mà tấn công.

Ciri trượt giữa chúng với một vũ điệu xoay hông, uyển chuyển tới mức gần như không chạm chân xuống cát. Cô đánh trúng Tóc Lọn khi sượt qua, và hắn đổ xuống tại chỗ. Cô cắt trúng động mạch cảnh của hắn. Nhát kiếm ngọt tới nỗi Ciri thậm chí còn không mất nhịp di chuyển, cô làm thật duyên và chớp nhoáng tới mức vòng xoay kết thúc trước cả khi một giọt máu bắn ra từ cái cổ vươn dài của Tóc Lọn. Đỏ Tía, đang đứng ngay sau lưng, muốn chém một nhát vào cổ cô, nhưng đường kiếm đánh trúng thế đỡ trên phần dẹt của lưỡi gươm cong. Ciri quay người, bật nhảy, và cắt bằng cả hai tay, được gia lực bởi một cú xoay hông. Lưỡi kiếm gnome đen sắc như dao cạo, cô mở toang bụng hắn. Đỏ Tía rú lên và cuộn người dưới cát. Da Ngựa lại gần và nhảy, cố gắng cắt cổ Ciri. Cô ngửa ra sau, nhưng vặn mình, nhẹ nhàng xoay lại và tặng cho hắn một đường kiếm qua mặt, mũi, mắt, mồm và cằm.

Khán giả reo hò, huýt sáo, giậm chân và la hét. Hầu tước phu nhân de–Nementh Uyvar đặt cả hai tay lên đầu gối run rẩy, liếm đôi môi sơn bóng và cười lớn. Tay đại úy Quân dự bị Nilfgaard trắng bệch như tờ giấy. Một người phụ nữ cố che mắt con mình lại – nó cố thoát ra cho bằng được. Một ông già tóc bạc ngồi hàng đầu nôn mửa dữ dội, đầu chúi giữa hai chân.

Da Ngựa nức nở, chạm tay lên mặt. Từ bên dưới ngón tay hắn ứa ra máu trộn với nước mũi và nước miếng. Đỏ Tía đang lăn lộn và ré lên như lợn. Tóc Lọn đang cố bò tới hàng rào, máu tuôn ra theo từng nhịp tim đập.

“Cứứứứuuu tôôôiii!” Đỏ Tía rên rỉ trong khi tay ôm giữ nội tạng trong người. “Cááááccc aaannnhhh eeemmm! Cứứứứuuuu tôôôôiiii!”

“Làààààmmm…ơơơơnnnn…” Da Ngựa khạc và nôn ra máu.

“GIẾT! GIẾT!” Đám đông hét lên đồng thanh và giậm chân theo nhịp. Ông già vừa mới nôn mửa đứng dậy khỏi ghế và bám vào hàng rào.

“Kim cương đổi hạt dẻ,” tiếng Bonhart mỉa mai giữa sự huyên náo, “rằng không ai dám vào đấu trường nữa. Kim cương đổi hạt dẻ, Imbra! Ôi, tôi đang nói gì thế này – kim cương đổi vỏ hạt dẻ luôn đi!”

“GIẾT!” Tiếng la hét, giậm chân, vỗ tay. “GIẾT!”

“Cô gái!” Windsor Imbra hét và chỉ tay về phía thuộc hạ của mình. “Hãy để chúng tôi đem người bị thương đi! Hãy để chúng tôi vào đấu trường và mang họ đi trước khi họ chảy máu đến chết! Hãy cao thượng, cô gái!”

“Cao thượng.” Ciri nhắc lại trong khi cảm thấy adrenalin sục lên trong người. Cô nhanh chóng làm chủ nó bằng cách thở ra vài lần như đã được dạy. “Vào mà đem họ đi.” Cô nói. “Nhưng hãy vào tay không. Hãy cao thượng. Ít ra là lần này.”

“KHÔNG!” Đám đông gầm lên. “GIẾT! GIẾT!”

“Lũ súc vật!” Ciri quay lại và quét mắt qua một lượt các băng ghế trên khán đài. “Lũ lợn! Quân vô lại! Lũ chó đẻ! Các người muốn máu hả? Xuống đây, xuống đây – xuống mà ngửi, mà liếm! Liếm đi trước khi nó khô mất! Bọn vô nhân tính! Lũ ma cà rồng!”

Hầu tước phu nhân khẽ rên, bắt đầu rùng mình, đảo mắt và nhẹ nhàng tựa vào Bonhart, mà không bỏ tay ra khỏi giữa đùi. Bonhart nhăn mặt và đẩy bà ta đi, cố không để ra vẻ thiếu tế nhị. Đám đông hú hét. Có người ném một nửa cái xúc xích ăn dở xuống đấu trường, người khác ném một chiếc giày, rồi thậm chí có người ném một quả dưa chuột vào Ciri. Cô bé cắt quả dưa ra làm hai bằng thanh kiếm, mà khiến đám đông ồ lên còn kinh hơn.

Windsor Imbra và thuộc hạ nhấc Đỏ Tía và Da Ngựa dậy. Khi họ đem Đỏ Tía đi, hắn bắt đầu rống. Da Ngựa thì ngất xỉu. Tóc Lọn và Stavro không còn dấu hiệu sống nào nữa. Ciri rút lui tối đa có thể, xa nhất mà đấu trường cho phép. Người của Imbra cũng cố giữ khoảng cách.

Windsor Imbra đứng bất động. Hắn nhìn Ciri từ bên dưới mí mắt khép nửa, nhưng bàn tay đặt lên cán thanh kiếm mà mình đã hứa sẽ không mang vào khi xuống đấu trường.

“Đừng,” cô cảnh báo hắn, môi gần như không động đậy. “Tôi không muốn. Xin đừng.”

Imbra tái nhợt. Đám đông giậm chân, la ó.

“Đừng nghe nó.” Tiếng Bonhart la lớn. “Rút kiếm ra đi! Bằng không hãy cho cả thế giới thấy anh là một thằng hèn và một đứa nhát cáy! Từ Alba cho tới Yaruga người ta sẽ nghe rằng Windsor Imbra bỏ chạy khỏi một con nhóc – như chó cúp đuôi giữa hai chân!”

Thanh kiếm của Imbra trượt khỏi vỏ một phân.

“Đừng,” Ciri nói.

Thanh kiếm tra lại.

“Đồ hèn!” Ai đó kêu lên từ đám đông. “Đồ hèn! Nhát cáy!”

Với gương mặt sắt đá, Imbra tiến lại rìa đấu trường. Trước mặt hắn là bàn tay thò ra của những thuộc hạ đã tấn công cô bé. Hắn ngoái lại một lần.

“Cô hẳn đã biết điều gì đang đợi mình rồi,” hắn nói khẽ. “Cô hẳn đã biết Leo Bonhart là ai. Cô hẳn đã biết Leo Bonhart có thể làm gì. Điều gì khiến hắn thích thú. Sẽ có thêm nhiều kẻ giáp mặt cô trên đấu trường. Cô sẽ giết vì niềm vui thích của lũ thú vật như những kẻ đang ngồi đây. Và thậm chí còn tệ hơn. Và nếu chúng không còn cảm thấy thú vị ngồi nhìn cô giết, hay nếu Bonhart đã phát chán với màn biểu diễn bạo lực của cô, hắn sẽ giết cô. Hắn sẽ cử vào đấu trường nhiều tới mức cô không thể giết hết được. Hắn sẽ xua cô, thả chó đuổi cô. Chó sẽ xé xác cô, đám đông sẽ ngửi mùi máu và reo hò, và cô sẽ nằm chết dưới lớp cát bẩn thỉu. Cũng như những gì cô đã làm với những người này hôm nay. Hãy nghĩ kỹ những lời tôi nói.”

Thật kỳ lạ, chỉ tới lúc này cô mới để ý thấy cái ghim cài trên cổ áo hắn.

Một con kỳ lân bạc trên nền đen.

Một con kỳ lân.

Ciri cúi đầu. Cô nhìn xuống lưỡi kiếm.

Đột nhiên mọi thứ trở nên thật im lặng.

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” Declan Ros aep Maelchlad, tay đại úy Quân dự bị Nilfgaard, người mà từ đầu tới giờ kín miệng, chợt thốt lên. “Không. Đừng làm vậy, cô gái. Ne tuv’en que’ss, Luned!”

Ciri nuốt khan và từ từ xoay ngược tay, cắm cán kiếm xuống cát. Cô khuỵu gối. Tay phải giữ lưỡi kiếm, đầu mũi kiếm chĩa thẳng vào bên dưới ngực trái. Mũi kiếm chọc xuyên qua áo.

Chỉ cần đừng khóc là được, Ciri nghĩ trong khi ấn mình mạnh hơn vào lưỡi kiếm. Chỉ cần đừng khóc, không có gì để khóc cả. Một chút đau đớn và rồi mọi thứ sẽ kết thúc…

“Mi không làm được đâu,” giọng Bonhart vang lên giữa sự im lặng tuyệt đối. “Mi không làm được đâu, nữ witcher. Ở Kaer Morhen họ đã dạy mi giết, để mi có thể giết như một cỗ máy. Theo bản năng. Nhưng để tự sát cần phải có sức mạnh, lòng quyết tâm, và can đảm. Những cái đó họ không thể dạy cho mi được.”

***

“Như ông thấy, hắn đã đúng,” Ciri thừa nhận khó khăn. “Tôi đã không làm được.”

Vysogota im lặng. Ông đang cầm một bộ da chồn. Bất động. Ông đã ngồi yên như vậy một lúc thật lâu. Ông gần như đã quên bộ da có tồn tại.

“Tôi nhát gan. Tôi là một đứa hèn. Và tôi đã phải trả giá cho nó. Như mọi kẻ hèn nhát phải trả giá. Bằng đau đớn, tủi hổ, nhục nhã, và căm hận bản thân tột cùng…”

Vysogota im lặng.

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi với mái lợp rêu phong vào buổi đêm, và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy trong ánh sáng mờ ảo một ông già râu xám và một cô gái với mái tóc màu tro ngồi cạnh lò sưởi. Họ sẽ thấy cả hai đều đang chăm chú dõi theo lớp than hồng trong im lặng.

Nhưng làm gì có ai nhìn thấy được. Căn chòi được ẩn giấu trong màn sương, giữa rừng sậy vô tận của vùng đầm lầy Pereplut, nơi không ai dám bước chân vào.

Kẻ nào làm đổ máu, rồi máu hắn sẽ đổ.

- Sách sáng thế, 9.6.

Quả thực, phải cần đến sự kiêu ngạo và đui mù mới có thể gọi máu chảy từ đài hành hình là công lý.

- Vysogota của Corvo.

CHƯƠNG V

“Một witcher thì muốn gì trong địa phận của ta?” Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune nhắc lại, chưa gì đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn với sự im lặng kéo dài. “Witcher đến từ đâu? Anh ta đang tìm cái gì? Và vì mục đích gì?”

Đây là hậu quả của việc làm điều tốt, Geralt nghĩ trong khi quan sát gương mặt nhằng nhịt sẹo của ông thống đốc. Đây là hậu quả của việc đóng vai một witcher nhân ái, cao thượng với một lũ mọi rợ. Đây là hậu quả của ham muốn sự xa xỉ dẫn đến việc qua đêm tại một quán trọ, nơi lúc nào cũng nhung nhúc gián điệp. Đây là hậu quả của du hành cùng một gã thi sĩ nghiện buôn dưa lê. Thế nên giờ mình mới đang ngồi trong một xà lim không cửa sổ, trên một chiếc ghế gỗ được đóng chặt xuống sàn dành cho việc hỏi cung. Và mình không thể không nhận ra mớ cùm và dây trói gắn trên cái ghế này. Để buộc tay và cổ. Tuy chúng chưa được sử dụng vào lúc này. Nhưng chúng vẫn ở đó.

Và làm thế quái nào mình chuồn được khỏi tình thế này đây?

***

Khi họ xuất hiện từ khu rừng sau 5 ngày đi đường cùng với đám thợ nuôi ong, mưa đã ngừng rơi – gió thổi bay làn sương ẩm ướt. Mặt trời đâm xuyên qua mây mù và những đỉnh núi tuyết trắng xóa lấp lánh dưới ánh nắng.

Cách đấy chưa lâu, dòng Yaruga đã mang lại cảm giác như thể một bước ngoặt quan trọng, một lằn ranh mà việc vượt qua rõ ràng đánh dấu sự chuyển tiếp sang giai đoạn cam go hơn của chuyến hành trình. Giờ đây cảm giác đó còn nhân lên gấp bội khi họ đang tới gần một rào cản, một giới hạn, một nơi mà rút lui dường như là lựa chọn duy nhất. Tất cả đều cảm thấy, đặc biệt là Geralt. Không cách nào lờ đi được, vì từ bình minh cho tới chạng vạng, rặng núi phủ tuyết răng cưa lởm chởm lóe sáng trước mắt họ ở phía nam, quyết tâm ngáng đường. Dãy núi Amell. Phía trên những vách đá dựng đứng là đỉnh Gorgon hùng vĩ đứng sừng sững – Núi Quỷ. Nó phủ bóng lên đường viền của rặng Amell như một tòa tháp chọc trời. Họ không nói về nó, không bàn luận đến nó, nhưng Geralt biết điều gì đang hiện rõ trong tâm trí mỗi người. Bởi mỗi khi nhìn lên rặng Amell và đỉnh Gorgon, cái ý tưởng hành quân xa hơn về phía nam ngày càng trở nên điên rồ đối với anh.

May mắn thay, đột nhiên có vẻ như họ không cần phải xuống phía nam thêm nữa.

Tin tức được đem đến cho họ bởi ông thợ nuôi ong tóc xù. Người dẫn đầu cuộc viễn chinh xuyên qua vùng hoang dã, mà họ đã đóng vai trò là hộ vệ vũ trang trong suốt 5 ngày qua. Người chồng và cha của hai hamadryad xinh đẹp, mà nếu so sánh khi đứng gần thì không khác gì heo rừng. Kẻ dối trá đã cố thuyết phục họ rằng các thầy druid đã di cư lên Chân Dốc.

Chuyện xảy ra một ngày sau khi họ đặt chân tới thị trấn Riedbrune, đích đến của đám thợ nuôi ong lúc nào cũng bận rộn như tổ kiến. Chuyện xảy ra một ngày sau cuộc chia tay giữa đoàn lữ hành và đám thợ nuôi ong, những người không còn cần sự trợ giúp của witcher nữa, và những người mà witcher trông đợi sẽ không bao giờ gặp lại. Thế nên anh đã ngạc nhiên biết bao khi điều đó hóa ra lại không chính xác.

Ônh thợ nuôi ong bắt đầu bằng việc cảm ơn Geralt và đưa cho anh một bao tiền nhỏ coi như trả công cho witcher. Anh chấp nhận, cảm thấy ánh mắt có phần châm chọc của Regis và Cahir. Không chỉ một lần anh đã than phiền với họ về sự vô ơn của con người trong suốt chuyến hành trình, nhấn mạnh rằng tin tưởng vào lòng vị tha và tốt bụng là hành động ngu ngốc và vô ích đến nhường nào.

Thế rồi ông thợ nuôi ong hào hứng cuối cùng báo tin cho họ: “Đám cắt tầm gửi, ý tôi là các thầy druid, thưa ngài witcher, đang trú ngụ tại rừng sồi bên cạnh hồ Loc Monduirn, cách đây khoảng 35 dặm về phía tây.”

Ông thợ nuôi ong đã nghe được tin này trong khi đang trao đổi mật và sáp ong cùng một người họ hàng, và người họ hàng thì lại được nghe kể từ một người quen, một thợ săn kim cương. Khi biết được các thầy druid đang ở gần, ông thợ nuôi ong liền chạy tới chỗ họ. Giờ đây ông ta tỏa sáng với sự tự tin, kiêu hãnh mà bất kỳ kẻ nói dối nào đều sẽ có khi hóa ra lời nói dối của mình lại là sự thật.

Geralt có ý định khởi hành tới Loc Monduirn ngay lập tức, nhưng các bạn đồng hành của anh phản đối kịch liệt. Regis và Cahir tranh luận rằng họ nên dùng số tiền từ đám thợ nuôi ong để tích trữ nhu yếu phẩm cũng như trang thiết bị trong thành phố. Milva thêm vào rằng cần mua thêm mũi tên, bởi họ thường xuyên phải săn thú để kiếm ăn và cô không có ý định bắn que củi vót nhọn. Dandelion muốn dành ít nhất một đêm được ngủ trong một quán trọ, nơi cậu có thể tắm và tận hưởng một cốc bia lạnh trước khi lên giường.

Tất cả đều bảo Geralt rằng các thầy druid sẽ không chạy đi đâu hết.

“Mặc dù như có vẻ là tình cờ,” ma cà rồng Regis nói với một nụ cười lạ lùng, “nhưng nhóm của chúng ta chắc chắn đang đi đúng hướng và đúng đường. Do vậy, rõ ràng là định mệnh đã sắp đặt chúng ta phải gặp được các thầy druid. Một hay hai ngày chậm trễ cũng không hề hấn gì cả.”

“Tuy nhiên, vội vã lại gây ra cảm tưởng rằng thời gian đang rất gấp rút.” Ông ta nhận xét với vẻ triết gia. “Nó thường gợi ý rằng ta cần chậm lại và cân nhắc kỹ lưỡng con đường của mình.”

Geralt không tranh cãi hay phủ nhận triết lý của con ma cà rồng, mặc dù những cơn ác mộng ám ảnh anh mỗi đêm luôn nhắc nhở witcher cần phải khẩn trương. Tuy nhiên anh không thể nào nhớ được nội dung của chúng một khi đã thức dậy.

Đó là ngày 17 tháng Chín, trăng tròn. Sáu ngày trước đêm thu phân.

***

Milva, Regis và Cahir chịu trách nhiệm mua đồ và bổ sung nhu yếu phẩm. Geralt và Dandelion ra ngoài để nghe ngóng thêm tin tức từ các cư dân của Riedbrune.

Nằm cạnh khúc quanh của sông Nevi, Riedbrune là một thị trấn nhỏ. Đó là nếu ta chỉ tính những cụm nhà san sát xây bằng gạch và gỗ nằm gói gọn bên trong bức tường đất sét bao quanh bởi hàng rào. Không quá một phần mười dân số sinh sống bên trong trung tâm thị trấn đó. Chín phần mười còn lại chen chúc nhau giữa biển chòi, lán, túp lều và xe hàng ồn ào nằm bên ngoài.

Witcher và nhà thơ được dẫn đường bởi người họ hàng của ông thợ nuôi ong. Anh ta là một thanh niên khỏe mạnh, ma mãnh và kiêu căng – điển hình của một con chuột đường phố, sinh ra dưới cống rãnh, tắm dưới cống rãnh và nhiều lần thỏa mãn cơn khát dưới cống rãnh. Anh ta như chú cá hồi bơi giữa dòng nước suối trong như thủy ngân, dẫn dắt họ qua đám đông ầm ĩ, bẩn thỉu và hôi hám của thành phố. Rõ ràng một cơ hội chỉ đường cho ai đó qua cái thành phố kinh tởm này làm anh ta vui mừng khôn xiết. Phớt lờ sự thật rằng chả ai thèm hỏi, chàng thanh niên nhiệt tình truyền lại những kiến thức đường phố của mình. Anh ta giải thích rằng Riedbrune là một cột mốc quan trọng đối với những người Nilfgaard định cư đang trên đường lên phương bắc để nhận đất từ Hoàng đế: 240 mẫu, hay 20 hécta. Và 10 năm miễn thuế. Điều này là do Riedbrune nằm ngay ngưỡng cửa thung lũng Dol Nevi mà cắt ngang Dãy Amell thông qua Khe núi Theodula, kết nối Riverdell và vùng Chân Dốc với Mag Turga, Geso, Metinna và Maecht – những quốc gia từ lâu đã trở thành chư hầu của Nilfgaard. Người thanh niên giải thích rằng thị trấn Riedbrune là cơ hội cuối cùng để những người định cư có thể nhờ cậy đến sự giúp đỡ của ai đó khác ngoại trừ chính bản thân, vợ con và bất kỳ thứ gì họ mang theo trên xe hàng. Đó là lý do vì sao số đông những người định cư cắm trại bên ngoài thành phố trong nhiều ngày, nghỉ ngơi một chút trước khi bắt đầu chặng cuối cùng của chuyến hành trình – dòng Yaruga và xa hơn nữa. Và rất đông trong số họ, anh ta tuyên bố đầy tự hào, đã ở hẳn lại thành phố, bởi vì thành phố đã chứng tỏ được rằng mình là một nơi văn minh chứ không phải một thị trấn cổ lỗ sĩ sặc mùi phân bón nào đó.

Tuy nhiên, sự thật là thị trấn Riedbrune sặc mùi rất nhiều thứ, bao gồm cả phân bón.

Geralt đã từng tới đây, nhiều năm về trước, nhưng giờ anh không còn nhận ra nó nữa. Quá nhiều điều đã thay đổi. Trước đây không có nhiều lính tuần tra mặc giáp trụ và áo choàng đen với biểu tượng bạc trên cầu vai. Trước đây tiếng Nilfgaard không được thốt lên thường xuyên như bây giờ. Trước đây không có khu mỏ nào trong thành phố, mà chất đầy những con người rách rưới, bẩn thỉu, hốc hác và máu me bổ rìu lên những phiến đá chữ nhật, roi quất trên lưng dưới bàn tay của lính canh mặc đồ sẫm màu.

Người hướng dẫn viên nói rằng có khá nhiều lính Nilfgaard đang đóng quân tại đây, nhưng không lâu nữa – họ chỉ đang nghỉ ngơi trước khi triển khai săn lùng các nhóm du kích trực thuộc tổ chức mang tên gọi “Giải phóng Chân Dốc”.      Người Nilfgaard cần nhiều công nhân hơn bởi họ dự định thay thế cái đồn canh cũ rích dựng từ gỗ bằng một pháo đài lớn xây với đá từ khu mỏ. Và những viên đá đó được khai thác bởi tù nhân chiến tranh. Từ Lyria và Aedirn, từ những khu vực từng được gọi bằng cái tên Sodden, Brugge và Angren, và từ Temeria. Có khoảng 400 tù nhân đang lao động tại Riedbrune này. Khoảng 500 đang khai thác từ các mỏ quặng và lộ thiên của Belhaven, và hơn 1000 đang tham gia xây cầu và đắp một con đường bằng phẳng xuyên qua Khe núi Theodula.

Lần trước Geralt tới đây, một đài hành hình nằm án ngữ giữa khu chợ quảng trường, nhưng nó khiêm tốn hơn giờ nhiều. Nó không khơi lên cảm giác ghê tởm và không được trang hoàng bởi nhiều món nội thất thối rữa và bốc mùi trên những giá treo cổ, cọc nhọn và xích sắt mới cóng.

Tất cả những cái đó đều là nhờ lãnh chúa Fulk Artevelde, vị thống đốc mới được bổ nhiệm gần đây, anh chàng hướng dẫn viên giải thích trong khi nhìn những bộ phận cơ thể người treo trên đài hành hình. Lãnh chúa Fulk dựa dẫm rất nhiều vào tử hình. Có vẻ như ông ta là người không thể đùa được. Lãnh chúa Fulk rất cứng rắn.

Họ tìm thấy người bạn của chàng thanh niên, tay thợ săn kim cương, trong một quán rượu. Anh ta không gây được ấn tượng tốt lắm đối với Geralt. Anh ta đang lơ lửng trong trạng thái nhợt nhạt, run rẩy, nửa tỉnh nửa mê mà một người đạt được sau 7 ngày và đêm uống rượu liên tục không ngừng nghỉ. Hy vọng của witcher tụt dốc. Dường như tin tức nóng hổi về vị trí của các thầy druid đã đến từ một cơn mê sảng.

Tuy nhiên, tay thợ săn kim cương lại trả lời những câu hỏi của họ cực kỳ tỉnh táo và rõ ràng. Anh ta phản bác lại lời buộc tội của Dandelion rằng mình trông chẳng giống một thợ săn kim gì cả bằng cách nói rằng kể cả nếu có tìm thấy kim cương đi chăng nữa, anh ta cũng vẫn sẽ trông như thế này. Anh ta miêu tả nơi ẩn náu của các thầy druid gần Loc Monduirn khá cụ thể và chắc nịch, không hề tô vẽ hay thêm thắt gì hết. Anh ta hỏi vài người khách lữ hành thì muốn gì ở các thầy druid, và khi được tặng lại sự im lặng khinh bỉ thay cho câu trả lời, thì cảnh báo họ rằng tới rừng sồi tức là tới chỗ chết, bởi các thầy druid thường có thói quen bắt kẻ đột nhập, nhốt họ vào lồng, rồi cầu nguyện và tụng kinh trong khi thiêu sống họ. Có vẻ như lời đồn thổi vô căn cứ này đã du nhập vào Riedbrune cùng với các thầy druid.

Cuộc trò chuyện của họ bị gián đoạn bởi 9 lính gác vũ trang, mặc quân phục đen với cầu vai mang biểu tượng mặt trời.

“Có phải ngài là witcher tên Geralt không?” vị trung sĩ chỉ huy nhóm lính hỏi trong khi gõ một cây gậy gỗ sồi lên đùi.

“Phải,” Geralt đáp sau một giây lưỡng lự, “chính là tôi.”

“Vậy thì ngài sẽ muốn đi theo chúng tôi.”

“Ông nghĩ tôi muốn làm vậy tới mức nào? Có phải tôi đang bị bắt không?”

Vị trung sĩ nhìn anh trong một lúc tưởng chừng như vô tận, không hề có tí tôn trọng nào. 8 người lính đi cùng cho ông ta cái quyền để làm vậy.

“Không,” cuối cùng ông ta nói. “Ngài không bị bắt. Nếu như có lệnh bắt ngài thì tôi đã hỏi ngài theo một cách khác rồi. Rất khác, thưa ngài.”

Geralt chỉnh lại dây đeo kiếm. “Và tôi,” anh đáp lạnh lùng, “cũng đã trả lời rất khác.”

“Nào, nào, các quý ngài.” Dandelion quyết định can thiệp, và gương mặt cậu nở ra một thứ trông như một nụ cười xã giao. “Sao phải hằm hè làm gì? Chúng ta đều là những con người tử tế, không cần gì phải sợ luật pháp. Và đúng, chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ chính quyền. Mỗi khi có cơ hội. Và vì điều này nên chính quyền cũng nợ chúng tôi chút gì chứ hả, ngài sĩ quan? Chí ít thì cũng là một lời giải thích, hay lý do mà quyền tự do công dân của chúng tôi đang bị giới hạn.”

“Đang là thời chiến, thưa ngài,” người lính đáp lại, không bị ấn tượng bởi bài phát biểu. “Tự do, đúng như cái tên của nó, là dành cho thời bình. Còn về một lời giải thích, thống đốc sẽ cung cấp cho các ngài. Tôi chỉ thi hành mệnh lệnh, chứ không tán gẫu.”

“Công bằng thôi.” Witcher đầu hàng và nháy mắt với nhà thơ. “Vậy thì hãy dẫn tôi đến chỗ ngài thống đốc đi. Cậu, Dandelion, hãy báo với những người còn lại chuyện gì đã xảy ra. Làm những gì cần làm. Regis khắc biết.”

***

“Một witcher thì muốn gì ở Chân Dốc? Anh ta đang làm gì ở đây?”

Câu hỏi được xướng lên bởi một người đàn ông vai rộng, tóc đen với khuôn mặt hằn sẹo và một miếng che bên mắt trái. Cảnh tượng gương mặt này xuất hiện trong một con hẻm tối chắc chắn sẽ khiến nhiều người cảm thấy sởn gai óc. Khá là nghịch lý, bởi nó chính là gương mặt của lãnh chúa Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune và người gìn giữ luật pháp và trật tự trên cả vùng.

“Một witcher thì muốn gì ở Chân Dốc?” Người cầm quyền cao nhất trên cả vùng nhắc lại.

Geralt thở dài, nhún vai và giả vờ lãnh đạm. “Ngài biết câu trả lời rồi mà. Tôi là một witcher, được thuê bởi các thợ nuôi ong ở Riverdell để bảo vệ họ trên đường tới đây. Và với vai trò là một witcher, tôi đang tìm kiếm cơ hội để kiếm tiền tại Chân Dốc này, hay bất kỳ nơi nào đi chăng nữa. Tôi đi bất cứ đâu tôi có thể có khách hàng.”

“Dĩ nhiên rồi.” Fulk Artevelde gật đầu. “Đó là nếu câu truyện của anh là thật. Nhưng anh đã chia tay với các thợ nuôi ong hai ngày trước và giờ đang chuẩn bị xuống xa hơn phía nam, cùng một nhóm người kỳ lạ. Vì mục đích gì?”

Geralt không quay đi – anh tập trung ánh mắt rực lửa vào con mắt duy nhất của ông thống đốc. “Tôi có đang bị bắt không?”

“Không. Hiện tại thì không.”

“Vậy tôi cho rằng mục đích của tôi là hoàn thành một công việc riêng tư.”

“Tuy vậy, ta vẫn khuyên anh hãy thành thực và cởi mở. Để chứng minh rằng anh không thực hiện hành động phạm pháp nào hết và chính quyền không cần lo sợ về anh. Ta sẽ lặp lại câu hỏi: Mục đích chuyến hành trình của anh là gì, witcher?”

Geralt ngần ngại. “Tôi đang cố tìm các thầy druid đã từng cư trú tại Angren, nhưng giờ đã di chuyển tới vùng này. Ngài có thể biết điều đó một cách dễ dàng từ những người nuôi ong mà tôi đã hộ tống đến đây.”

“Ai đã thuê anh đi xử lý đám druid? Phải chăng lũ dở hơi yêu thiên nhiên đã thiêu quá nhiều người trong mấy cái cũi tre đó rồi sao?”

“Toàn là chuyện cổ tích, đồn thổi, và mê tín, đều được khởi xướng bởi những kẻ lạ mặt. Tôi chỉ đang tìm chút thông tin từ các thầy druid, chứ không phải máu của họ. Nhưng nói thật, lãnh chúa Fulk, có vẻ như tôi thấy mình đã đủ thành thật để chứng minh sự trong sạch của bản thân rồi.”

“Đây không phải là về sự trong sạch của anh. Chí ít ra thì, chưa phải lúc. Ta sẽ rất vui lòng nếu cuộc trò chuyện này diễn ra trong không khí thân thiện từ cả hai phía. Trái ngược với vẻ ngoài, mục đích tranh luận của chúng ta ở đây là nhằm bảo vệ tính mạng của anh cùng những người bạn đồng hành.”

Geralt không trả lời ngay tức thì. “Ngài đã khiến tôi rất tò mò rồi đấy. Tôi sẽ lắng nghe lời giải thích của ngài thật chăm chú.”

“Không nghi ngờ gì. Chúng ta sẽ đi tới những lời giải thích đó, nhưng từ từ. Theo từng bước. Ngài witcher, anh đã bao giờ nghe nói đến việc đứng ra làm nhân chứng chưa? Anh có biết nó là cái gì không?”

“Tôi biết. Trốn tránh trách nhiệm bằng cách chỉ mặt bạn bè.”

“Một lời giải thích giản lược,” Fulk Artevelde nói mà không cười, “đúng theo phong cách điển hình của người phương Bắc. Các anh thường xuyên che đậy lỗ hổng trong giáo dục của mình bằng những lời cợt nhả và tối giản cường điệu mà các anh coi là lém lỉnh. Luật lệ của Đế chế đang được áp dụng trên vùng Chân Dốc này, ngài witcher. Chính xác hơn thì, luật lệ của Đế chế sẽ còn được áp dụng ở đây cho đến khi sự vô luật bị triệt tiêu hoàn toàn – cả gốc lẫn ngọn. Và cách tốt nhất để triệt tiêu sự vô luật và nhiễu loạn chính là đài hành hình, mà chắc chắn anh đã trông thấy giữa khu chợ. Nhưng đôi lúc, nó cũng có thể là đứng ra làm nhân chứng.”

Ông ta tạm ngừng để tạo hiệu ứng. Geralt không ngắt lời.

“Cách đây không lâu,” vị thống đốc tiếp tục, “chúng ta đã tổ chức mai phục thành công một băng cướp trẻ. Lũ cướp đã chống cự và bị tiêu diệt…”

“Nhưng không phải tất cả?” Geralt dự đoán mà không cần mồi nhử thêm, bắt đầu thấy hơi chán với mấy màn hùng biện. “Ngài đã bắt sống được một tên. Hắn đã được hứa hẹn ân xá nếu đứng ra làm nhân chứng. Đó là nếu hắn buộc tội ai đó. Và hắn đã buộc tội tôi.”

“Điều gì khiến anh nói vậy? Anh đã từng tiếp xúc với giới tội phạm ngầm rồi sao? Hiện tại hay trước đây?”

“Không. Tôi chưa từng. Cả hiện tại lẫn trước đây. Do vậy hãy thứ lỗi cho tôi, ngài thống đốc, nhưng toàn bộ chuyện này hoặc là hiểu lầm hoặc là một trò lừa đảo. Hoặc một sự khiêu khích nhằm vào tôi. Nếu là trường hợp sau cùng, thì tôi khuyên ngài không nên tốn thời gian nữa, mà nói thẳng vào ý chính đi.”

“Vậy ra anh nghĩ đây là một sự khiêu khích nhằm vào anh,” thống đốc nói trong khi lấy tay vuốt hàng lông mày bị biến dạng bởi một vết sẹo. “Có lẽ nào, trái ngược với tuyên bố ban đầu, anh có lý do để sợ luật pháp?”

“Không. Tôi đang bắt đầu lo rằng công cuộc đấu tranh chống tội phạm ở đây đang được thực thi một cách chóng vánh, không cần tỉ mỉ, không cần xét hỏi dài dòng để quyết định liệu ai đó thực sự có tội hay không. Nhưng có lẽ đó chỉ là một lời cợt nhả và tối giản cường điệu mà thôi, điển hình đối với một người phương Bắc. Và người phương Bắc đó vẫn đang không hiểu ngài thống đốc của Riedbrune định cứu mạng anh ta kiểu gì.”

Fulk Artevelde ngâm cứu anh trong im lặng một lúc. Rồi ông ta vỗ tay. “Mang con bé vào.” Ông ta gọi lính.

Geralt làm bản thân bình tĩnh lại bằng vài nhịp thở, bởi đột nhiên trong đầu anh nảy ra một suy nghĩ khiến tim đập thình thịch và adrenalin tăng vọt. Ngay sau đó anh phải thở tiếp vài nhịp nữa, thậm chí còn luồn tay dưới bàn và ra Dấu để khiến bản thân bình tĩnh lại – một việc chưa từng xảy ra bao giờ. Hiệu quả – điều này cũng chưa xảy ra bao giờ – là con số không. Anh vừa nóng. Vừa lạnh.

Bởi lính gác vừa mới mang Ciri vào phòng.

“Ôi, nhìn này.” Ciri ngay lập tức thốt lên sau khi được đặt xuống ghế và tay trói sau lưng. “Nhìn xem cơn gió đã thổi gì vào đây!”

Artevelde làm một cử chỉ ngắn gọn. Một trong số các lính gác, một người cao lớn với gương mặt không được sáng lạn cho lắm, thản nhiên tát Ciri một cái mạnh tới nỗi rung ghế.

“Xin thứ lỗi cho nó, thưa ngài.” Người lính nói nhẹ nhàng đến bất ngờ. “Nó còn trẻ, và ngu ngốc. Bồng bột.”

“Angouleme,” Artevelde nói chậm rãi và rõ ràng. “Ta đã hứa sẽ lắng nghe cô. Nhưng điều đó có nghĩa ta sẽ lắng nghe cô trả lời câu hỏi của ta. Ta nhớ tính tình cô thế nào. Nếu không nghe lời, cô sẽ bị trừng phạt. Hiểu chưa?”

“Rồi, ông bác.”

Một cử chỉ. Một cái tát. Chiếc ghế rung bần bật.

“Nó còn trẻ.” Người lính lầm bầm trong khi xoa tay lên hông. “Bồng bột…”

Geralt đã nhận ra rằng đó không phải Ciri, và chỉ có thể ngỡ ngàng trước sự nhầm lẫn của mình. Một dòng máu đỏ chảy ra từ sống mũi ngẩng cao của cô gái. Cô hít thở khó khăn và mỉm cười đầy đe dọa.

“Angouleme,” ông thống đốc nhắc lại. “Cô hiểu chưa?”

“Rồi, lãnh chúa Fulk.”

“Đây là ai, Angouleme?”

Cô gái lại hít vào một hơi thật sâu, cúi đầu       và nhìn Geralt bằng cặp mắt mở to. Nâu hạt dẻ, không phải xanh lục. Rồi cô lắc mái tóc vàng rơm trông không khác một cái chổi lau nhà rối nùi phủ thành từng lọn xuống trán.

“Tôi chưa từng nhìn thấy ông ta trước đây.” Cô liếm máu nhỏ xuống môi. “Nhưng tôi biết ông ta là ai. Tôi đã nói với ngài rồi, lãnh chúa Fulk, và giờ thì ngài có thể thấy là tôi không nói dối. Ông ta là Geralt. Ông ta là một witcher. 10 ngày trước ông ta đã vượt sông Yaruga và giờ đang hướng tới Toussaint. Có phải đúng thế không, ông bác Tóc Trắng?”

“Trẻ…bồng bột…”, người lính nói nhanh và lo lắng liếc mắt về phía ngài thống đốc.

Nhưng Fulk Artevelde chỉ nhăn mày và lắc đầu. “Cô sẽ được pha trò cười trên đài hành hình, Angouleme. Mà cũng tốt đối với ta thôi. Geralt đang đi cùng những ai?”

“Tôi cũng đã nói với ngài rồi! Một anh chàng điển trai tên Dandelion, một nhà thơ với cây đàn luýt. Một người phụ nữ trẻ tóc nâu vàng, bím tóc cắt ngang cổ. Tôi không biết tên họ. Và một người đàn ông không có mô tả, tên cũng không kèm theo nốt. Tổng cộng có bốn người.”

Geralt chống cằm lên tay, nhìn cô gái với vẻ thích thú.

Angouleme không hạ mắt. “Mắt ông,” cô nói. “Chúng kỳ thật!”

“Tiếp đi, tiếp đi,” ông thống đốc giục. Angouleme cau mày. “Còn ai đang đi cùng witcher nữa?”

“Không ai cả. Tôi đã nói rồi, bốn người. Ông không có tai à, ông bác?”

Một cử chỉ, một cái tát, và máu lại chảy. Người lính xoa tay lên hông và lại lầm bầm về sự bồng bột của tuổi trẻ.

“Cô đang nói dối, Angouleme,” thống đốc vặn vẹo. “Ta hỏi lại, có bao nhiêu người?”

“Như ngài muốn, lãnh chúa Fulk. Như ngài muốn. Như ngài thích. Hai trăm. Ba trăm! Sáu trăm!”

“Ngài thống đốc!” Geralt vội la lên trước khi họ kịp đánh cô gái. “Chúng ta cứ tạm coi như vậy đi. Điều con bé nói chính xác tới nỗi không ai có thể gọi nó là một kẻ nói dối được, chỉ có thể là thiếu thông tin thôi. Nhưng nó lấy thông tin này từ đâu? Con bé thậm chí còn thừa nhận rằng đây là lần đầu tiên trong đời nhìn thấy tôi. Và đây cũng là lần đầu tiên trong đời tôi nhìn thấy nó. Tôi đảm bảo với ngài.”

“Cảm ơn anh” – Artevelde liếc xéo Geralt – “vì đã giúp đỡ cuộc điều tra này. Sự trợ giúp của anh là vô cùng đáng giá. Và ta hy vọng anh cũng sẽ cởi mở tương tự khi đến lượt mình bị xét hỏi. Angouleme, chưa nghe thấy câu hỏi của ngài witcher à? Nói đi. Và đừng khiến ta phải khích lệ cô.”

“Họ bảo là” – cô gái liếm máu chảy xuống từ mũi – “nếu báo cáo với chính quyền về bất kỳ âm mưu phạm tội nào cùng với kẻ đầu têu, thì sẽ được tha bổng. Chà, tôi đang báo cáo đây còn gì, có đúng không? Tôi biết một âm mưu phạm tội được toan tính và muốn ngăn chặn nó. Đây là toàn bộ sự việc: Sơn Ca cùng với hanse của hắn đang phục sẵn ở Belhaven để biến witcher cùng với đồng đội của ông ta thành xác lạnh. Hợp đồng được giao cho chúng bởi một gã nửa–elves, một kẻ lạ mặt – có quỷ mới biết hắn từ đâu đến, chẳng ai quen hắn cả. Tất cả những gì gã nửa–elves này cho chúng tôi biết là: ông ta là ai, ông ta trông thế nào, ông ta sẽ tới đây ra sao, ông ta sẽ tới từ đâu, và đi cùng những ai. Hắn cảnh báo chúng tôi rằng ông ta là một witcher – không phải một thằng dặt dẹo nào đấy, mà là một kẻ khôn khéo, và chúng tôi không nên đóng vai người hùng, tốt nhất là cho ông ta một dao vào lưng, tặng một mũi tên, hay nếu có thể thì đầu độc nếu ông ta có ăn hay uống tại Belhaven. Gã nửa–elves đã đưa tiền cho Sơn Ca. Rất nhiều tiền. Và hắn hứa hẹn sẽ còn nhiều hơn khi xong việc.”

“Sau khi xong việc,” Fulk Artevelde nói. “Vậy tức là gã nửa–elves này vẫn còn ở Belhaven? Cùng với Sơn Ca và băng của hắn?”

“Có thể. Tôi không biết. Đã hai tuần trôi qua kể từ khi tôi đào thoát khỏi hanse của Sơn Ca.”

“Đó chính là lý do mà cô bán đứng hắn?” Witcher mỉm cười. “Tư thù cá nhân chăng?”

Đôi mắt cô gái nheo lại và đôi môi sưng vù vặn vẹo ghê tởm. “Mả cha nhà ông và tư thù của tôi, ông bác! Bằng việc bán đứng, tôi đang cứu mạng ông đây, có đúng không? Lẽ ra ông nên cảm ơn tôi mới phải!”

“Cảm ơn cô.” Geralt nói trước khi họ kịp đánh cô gái. “Tôi chỉ muốn nói rằng một khi tư thù cá nhân đã dính vào thì sự tín nhiệm của cô đã tụt giảm ghê gớm, nhân chứng à. Người ta bán đứng bạn bè khi muốn cứu lấy tấm thân và cái mạng của mình, nhưng nếu báo thù là cái họ muốn thì họ sẽ nói dối.”

“Angouleme của chúng ta không có lấy một cơ hội nào để cứu cái mạng của mình hết.” Fulk Artevelde cắt lời. “Nhưng nó vẫn có thể cứu lấy tấm thân nếu muốn. Đối với ta, đây là một động cơ hết sức rõ rệt. Thế nào, Angouleme? Cô muốn cứu lấy tấm thân của mình chứ, đúng không?”

Đôi môi cô gái mím lại. Và tái nhợt.

“Lòng can đảm của phường trộm cướp,” vị thống đốc nói bằng chất giọng khinh miệt, “cũng như lòng can đảm của lũ nhãi con vắt mũi chưa sạch. Tấn công, tước đoạt của kẻ yếu, giết người vô tội, ừ thì vô tư. Nhưng nhìn vào con mắt của cái chết, điều đó chúng không làm được.”

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” cô gầm gừ.

“Rồi chúng ta sẽ thấy,” Fulk nghiêm nghị đồng tình. “Và sẽ nghe. Cô sẽ hét đến khi thủng phổi trên đài hành hình, Angouleme à.”

“Ngài thống đốc, ngài đã hứa rồi.”

“Và ta sẽ giữ lời. Nếu những gì cô thú nhận là sự thật.”

Angouleme vùng vẫy trên ghế. Cả cơ thể mảnh mai dường như muốn chỉ vào Geralt. “Và đó là cái gì?” cô rít lên, “Nếu không phải là sự thật? Hãy để ông ta chối bỏ rằng mình là witcher Geralt xem! Lại bảo tôi không đủ tín nhiệm! Tôi đã có thể phó mặc cho ông ta tới Belhaven, bởi vì lúc đấy khắc có bằng chứng cho thấy tôi không nói dối! Ngài sẽ tìm thấy xác ông ta dưới cống. Ngoại trừ một điều rằng lúc đó ngài sẽ lại nói rằng tôi đã không ngăn chặn tội ác này diễn ra và không xứng đáng được hưởng khoan hồng gì hết! Có phải không? Quân lừa đảo khốn khiếp! Rặt một lũ lợn!”

“Đừng đánh con bé.” Geralt nói. “Làm ơn.”

Có gì đó trong giọng nói của anh khiến bàn tay nửa giơ lên của ngài thống đốc và người lính ngưng lại giữa chừng.

Angouleme vểnh mũi và nhìn anh chăm chú. “Cảm ơn, ông bác.” Cô nói. “Nhưng đánh đập chẳng có ý nghĩa gì cả, họ cứ việc đánh tôi nếu muốn. Tôi đã bị đánh từ bé rồi. Chẳng còn gì lạ lẫm nữa cả. Nếu ông muốn làm một người tốt bụng, thì hãy xác nhận điều tôi nói là sự thật. Để họ có thể giữ lời. Để họ có thể treo cổ tôi lên, mẹ kiếp!”

“Đem nó đi.” Fulk ra lệnh và ra hiệu cho Geralt, đang chuẩn bị phản đối, giữ trật tự.

“Chúng ta không cần nó nữa,” ông ta bắt đầu một khi họ đã ở một mình. “Ta đã biết mọi thứ và sẽ cho anh một lời giải thích. Và rồi ta yêu cầu anh có qua có lại.”

“Trước tiên” – giọng witcher lạnh như băng – “hãy giải thích màn kết ầm ĩ vừa rồi đã. Và tại sao nó lại kết thúc với yêu cầu lạ lùng để bị treo cổ. Với vai trò nhân chứng, con bé đã hoàn thành bổn phận của mình rồi.”

“Chưa đâu.”

“Tại sao?”

“Homer Straggen, còn gọi là Sơn Ca, là một tên tội phạm khét tiếng nguy hiểm. Tàn nhẫn và táo tợn, mưu mô, may mắn, và không hề ngu ngốc. Sự thật rằng hắn đã nhiều lần thoát tội cổ vũ cho nhiều kẻ khác bắt chước theo. Ta phải chấm dứt chuyện đó. Đó là lý do ta đã giao kèo với Angouleme. Ta hứa rằng nếu nhờ vào lời khai của nó mà Sơn Ca cùng với băng của hắn bị tiêu diệt, chúng ta sẽ treo cổ Angouleme.”

“Tôi xin lỗi, cái gì cơ?” Witcher sửng sốt. “Đây là đứng ra làm nhân chứng sao? Hợp tác với chính quyền và phần thưởng là – một cái thòng lọng? Thế nếu không hợp tác thì được cái gì?”

“Cây cọc. Theo sau móc mắt và vú bằng kẹp sắt nung.”

Witcher không nói một từ.

“Đây gọi là răn đe,” Fulk Artevelde tiếp tục sau một hồi. “Hoàn toàn cần thiết trong cuộc chiến chống tội phạm. Sao anh lại nắm tay mạnh đến mức ta gần như nghe được tiếng răng rắc thế kia? Phải chăng anh là một trong số những người ủng hộ hành quyết nhân đạo? Anh có thể tự cho mình cái thú vui xa xỉ đó, bởi vì những sinh vật mà anh chủ yếu đối phó, dù nghe lố bịch đến đâu, vẫn giết chóc một cách nhân đạo. Ta thì không được như vậy. Ta đã từng thấy những đoàn xe thương nhân và những ngôi nhà bị cướp bởi Sơn Ca và bè lũ của hắn. Ta đã thấy hắn làm gì để khiến đàn ông thốt lên mật khẩu hay chỉ nơi cất giấu báu vật. Ta đã thấy những xác phụ nữ bị mổ tung vì không thỏa mãn được Sơn Ca hay không mang trên người thứ gì đáng giá. Ta đã thấy những người còn bị đối xử tệ hơn, chỉ để lũ cướp được mua vui. Angouleme, mà số phận đã khiến anh thương hại đó, đã từng tổ chức những trò vui như vậy, đó là chắc chắn. Nó đã đi theo băng cướp đủ lâu rồi. Và nếu sự tình cờ rằng nó đã đào thoát không đến được tai ta, thì đã chẳng ai biết về cuộc mai phục ở Belhaven và anh sẽ được gặp nó dưới một hoàn cảnh khác. Có lẽ chính nó sẽ là người tặng cho anh một mũi tên vào lưng.”

“Tôi không thích đoán mò. Ngài có biết vì sao nó chạy trốn không?”

“Ta thừa nhận rằng mình mù mờ về khoản này, và cả thuộc hạ của ta cũng không nắm bắt rõ lắm. Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng Sơn Ca là kẻ luôn sử dụng phụ nữ, phải nói là, đúng theo chức năng nguyên thủy. Nếu hắn không thể thuyết phục họ, thì hắn sẽ ép buộc họ. Chênh lệch tuổi tác cũng có thể là vấn đề. Sơn Ca là một người đàn ông trưởng thành, nhưng toàn bộ băng nhóm của hắn vẫn chỉ là nít ranh như Angouleme. Nhưng đấy đều là đoán mò, nói tóm lại thì ta không quan tâm. Và ta phải tự hỏi vì sao anh lại quan tâm? Tại sao Angouleme lại khiến anh hứng thú đến vậy?”

“Một câu hỏi kỳ lạ. Con bé đã báo cáo một vụ tấn công nhằm vào tôi, kế hoạch của bè lũ trước đây của nó theo lệnh của một gã nửa–elves. Tự bản thân điều này cũng là đủ hứng thú rồi, vì tôi chưa từng gây thù chuốc oán với bất kỳ người nửa–elves nào bao giờ. Con bé cũng biết cả những người tôi đi cùng. Đến tận từng chi tiết như nhà thơ có tên Dandelion và người phụ nữ có bím tóc cắt ngang cổ. Chính vì những chi tiết này mà tôi đã đoán đây hẳn là một trò lừa hoặc khiêu khích. Cũng chẳng khó cho bất kỳ ai để tra hỏi những người thợ nuôi ong mà tôi đã đi cùng tuần trước. Và rồi ngài dàn dựng…”

“Đủ rồi!” Artevelde giộng nắm tay xuống bàn. “Anh đã đi quá xa rồi đấy, witcher. Ta đang dàn dựng gì đó ở đây sao? Và vì mục đích gì? Để lừa anh, đánh bẫy anh? Và anh là ai mà phải sợ bị khiêu khích đến vậy? Chỉ có bọn tội phạm mới sợ sự thật thôi, ngài witcher. Chỉ có bọn tội phạm!”

“Hãy cho tôi một lời giải thích khác.”

“Không, anh hãy cho ta một lời giải thích.”

“Tôi xin lỗi. Tôi không có cái nào cả.”

“Ta có thể bịa ra gì đó.” Vị thống đốc mỉm cười quỷ quyệt. “Nhưng sao phải làm thế? Hãy nói thẳng ra đi. Ta không quan tâm ai muốn anh chết hay vì sao. Ta không quan tâm ai lại có những thông tin chính xác đến như vậy về anh, cho đến tận màu tóc và độ dài. Thêm nữa: ta chẳng việc gì phải cho anh biết về cuộc tấn công cả, witcher. Ta đã có thể mặc kệ đoàn lữ hành của anh và dùng các anh làm mồi nhử Sơn Ca. Theo dõi các anh, đợi đến khi Sơn Ca thả câu và các anh đớp mồi. Và rồi ta có thể tóm hắn. Bởi vì hắn mới là người ta quan tâm đến. Nếu anh chết để ta có thể bắt được hắn thì sao? Ha, một cái ác cần thiết, hoàn toàn xứng đáng!”

Ông ta ngừng lại. Geralt không bình luận câu nào.

“Anh nên biết, ngài witcher à,” ông thống đốc tiếp tục sau một quãng ngắn, “rằng ta đã tự hứa với bản thân rằng luật pháp sẽ luôn chiến thắng trên vùng đất này. Bằng bất cứ giá nào và bất kỳ cách nào. Bởi luật pháp không phải một môn học, không phải một quyển sách dày cộp những bài khóa luận, không phải ảo tưởng về công lý, không phải những câu triết lý về đạo đức rởm đời. Luật pháp là những con đường và xa lộ an toàn. Anh có thể bước đi trên những con phố của cái thị trấn này mà không cần lo sợ, kể cả về đêm. Anh có thể chạy vào nhà vệ sinh trong nhà trọ hay quán rượu và để ví cùng vợ ở lại bàn. Luật pháp là giấc ngủ bình yên của những con người tin chắc rằng họ sẽ thức dậy trong tiếng gà gáy ban mai, chứ không phải trần nhà bốc lửa. Và đối với những kẻ phá luật – thòng lọng, rìu, và sắt nung! Một hình phạt sẽ răn đe những kẻ khác. Những kẻ phá luật sẽ bị trừng trị. Bằng mọi phương cách chúng ta có trong tay…Này, witcher! Ta có thể thấy sự bất bình trên gương mặt anh, anh không thích phương pháp của ta hay đối tượng của ta? Ta nghĩ là phương pháp! Bởi phương pháp rất dễ dàng bị dè bỉu, nhưng anh có muốn sống trong một thế giới an toàn hay không? Thế nào, trả lời đi!”

“Tôi không có gì để nói.”

“Ta nghĩ là anh có đấy.”

“Tôi, lãnh chúa Fulk,” Geralt điềm tĩnh đáp lời, “thậm chí còn thích cái thế giới mà ngài mường tượng ra.”

“Thật sao? Gương mặt anh lại nói khác đi đấy.”  

“Cái thế giới trong trí tưởng tượng của ngài là một thế giới hoàn hảo cho một witcher. Bởi nó sẽ không bao giờ hết việc cho một witcher. Thay vì sách vở, khóa luận và ảo tưởng về công lý, thế giới của ngài mang đến sự vô luật, hỗn loạn, bạo ngược, lòng ích kỷ của những vị vua và hiền triết hèn mọn, sự ghen tuông vô độ của những kẻ háo danh muốn bợ đỡ cấp trên, lòng hận thù mù quáng của lũ cuồng đạo, sự tàn ác của công lý trong tay dân thường, và báo thù, báo thù man rợ. Cái viễn tưởng của ngài là một thế giới của sợ hãi, nơi người ta không dám bước chân xuống đường vào buổi đêm – không phải vì sợ cướp, mà là những người bảo vệ luật pháp, bởi những cuộc săn lùng tội phạm quy mô lớn luôn dẫn tới việc chúng quay sang gia nhập hàng ngũ thực thi pháp luật. Cái viễn tưởng của ngài là một thế giới của tham nhũng, hối lộ và khiêu khích của truyền thông, một thế giới của nhân chứng và giả nhân chứng. Một thế giới của do thám và ép cung. Vu cáo và sợ bị vu cáo. Và rồi cuối cùng cái ngày đó sẽ đến trong thế giới của ngài, khi một người bị móc mắt oan, và những kẻ vô tội bị treo cổ hay đóng cọc. Và rồi nó sẽ trở thành thế giới của tội phạm. Nói ngắn gọn,” anh kết luận, “một thế giới nơi mà một witcher sẽ cảm thấy như cá trong nước.”

“Cho ta xin đi.” Fulk Artevelde nói sau một lúc, tay dụi bên mắt bị che. “Một nhà lý tưởng! Một witcher. Một dân chuyên nghiệp với nhiệm vụ giết chóc thường xuyên. Ấy vậy mà là một nhà lý tưởng. Và một nhà đạo đức nữa. Điều đó là khá nguy hiểm trong cái nghề của anh đấy, witcher. Nó là dấu hiệu cho thấy anh đã dần dần vượt lên trên nghề nghiệp của mình rồi. Một ngày kia anh sẽ thắc mắc liệu mình có nên hạ sát một con striga hay không – có thể nó là một con striga vô tội? Có thể cái thế giới của ta chứa đựng hận thù và công lý mù quáng? Ta hy vọng nó sẽ không tiến xa đến vậy. Nhưng…nó hoàn toàn là có thể. Nếu có kẻ xâm hại đến một người thân yêu của anh theo một cách dã man và tàn nhẫn, thì lúc đó ta rất muốn quay trở lại cuộc trò chuyện về hình phạt không phù hợp này. Ai biết được, có thể góc nhìn của chúng ta sẽ không khác nhau nhiều lắm? Nhưng ngày hôm nay, tại đây và bây giờ, nó không phải là phạm trù ta cần bàn cãi hay lo lắng. Ngày hôm nay chúng ta nói về những điều chắc nịch. Và anh, witcher, là chắc nịch!”

Geralt khẽ nhướng lông mày lên.

“Dù cho anh đã nhạo báng phương pháp của ta và viễn tưởng về trật tự thế giới của ta, ta vẫn sẽ dùng anh, witcher thân mến à, để đạt được viễn tưởng này. Ta nhắc lại: ta đã tự hứa với bản thân rằng những kẻ phá luật sẽ nhận được hình phạt thích đáng. Mỗi người trong bọn chúng. Từ thằng oắt con cân láo trong chợ, cho đến gã đàn ông ăn cắp một chuyến hàng cung và tên dành cho quân đội. Trộm, cướp, móc túi, băng đảng. Lũ khủng bố với cái tên “Giải phóng Chân Dốc”, những kẻ tự xưng là chiến binh tự do. Và Sơn Ca. Đặc biệt là Sơn Ca. Sơn Ca phải nhận được hình phạt thích đáng dành cho hắn, bất kể cách thức ra sao.”

“Chúng ta phải hành động thật nhanh – trước khi lệnh ân xá được ban bố và hắn có thể điềm nhiên ngồi cười vào mặt ta…witcher, ta đã đợi hàng tháng trời để có được một cơ hội tấn công phủ đầu hắn rồi. Thứ gì đó giúp ta đảm bảo rằng hắn sẽ phạm sai lầm, một sai lầm nghiêm trọng dẫn đến cái kết của hắn. Ta có cần phải nói tiếp không, hay anh đã đoán ra rồi?”

“Tôi đã đoán được, nhưng ngài cứ việc nói.”

“Cái gã nửa–elves bí ẩn này, người mà dường như là đầu sỏ của vụ tấn công, đã cảnh báo Sơn Ca về witcher, đã khuyên nhủ cảnh giác, đừng kiêu ngạo, tự mãn hay làm màu. Ta biết rằng hắn có lý do chính đáng để đưa ra những lời khuyên đó. Nhưng sẽ chẳng ích gì cả. Sơn Ca đang mắc sai lầm. Hắn sẽ tấn công một witcher đã được báo động trước và sẵn sàng tự vệ. Hắn sẽ tấn công một witcher đang chờ sẵn đòn tấn công của hắn. Và đó sẽ là cái kết cho băng cướp của Sơn Ca. Ta sẽ giao kèo với anh, Geralt. Anh sẽ là witcher của ta. Đừng ngắt lời. Thỏa thuận rất đơn giản, mỗi bên sẽ hoàn thành nghĩa vụ của mình. Anh sẽ trao trả bằng Sơn Ca. Còn về phần ta…”

Ông ta im lặng một lúc, mỉm cười nham hiểm.

“Ta sẽ không hỏi các anh là ai, các anh tới từ đâu, hay các anh đi về đâu và tại sao. Ta sẽ không hỏi vì sao các anh lại nói tiếng Nilfgaard mà gần như không có chút ngữ âm nào hay tại sao chó hoặc ngựa thỉnh thoảng lại tránh xa các anh. Ta sẽ để nhà thi sĩ Dandelion giữ ống giấy đựng ghi chép của mình. Và ta sẽ không báo lại với Sở Tình Báo của Đế chế về các anh cho tới khi Sơn Ca đã chết hoặc ngồi trong nhà giam của ta. Có thể là còn lâu hơn nữa, sao phải vội? Ta sẽ cho các anh thời gian. Và một cơ hội.”

“Một cơ hội để làm gì?”

“Để tới Toussaint. Cái vùng đất lố bịch, thần tiên mà chủ quyền thậm chí cả Sở Tình Báo Nilfgaard cũng không dám động vào. Sau cùng thì, nhiều thứ có thể thay đổi. Sẽ có một đợt ân xá. Có thể việc mở rộng Yaruga sẽ ngưng lại. Có thể thậm chí tồn tại hòa bình dài lâu.”

Witcher im lặng trong một lúc lâu. Gương mặt dị dạng của ông thống đốc vẫn bất động, nhưng đôi mắt lóe sáng.

“Đồng ý.” Witcher nói.

“Mà không cần điều kiện sao?”

“Hai điều kiện.”

“Đương nhiên rồi. Ta đang nghe đây.”

“Thứ nhất, tôi phải dành vài ngày sang phía tây. Tới Loc Monduirn. Tới các thầy druid, bởi…”

“Anh nghĩ ta ngu sao?” Fulk Artevelde sỗ sàng chen ngang. “Định lừa ta hả? Sang phía tây? Ai cũng biết lộ trình của các anh! Bao gồm cả Sơn Ca, kẻ giăng bẫy dọc đường. Tới phía nam, tới Belhaven, nơi thung lũng Nevi cắt qua thung lũng Sansretour, dẫn tới Toussaint.”

“Ý ngài là…”

“…là các thầy druid không còn ở Loc Monduirn nữa rồi. Trong vòng gần một tháng. Họ đã di chuyển qua thung lũng Sansretour để tới Toussaint, dưới quyền bảo hộ của công tước phu nhân Anarietta của Beauclair, người luôn mềm lòng trước đủ loại sinh vật lập dị, quái đản và kỳ thú. Những kẻ đó luôn được trú ẩn tại cái vùng đất thần tiên bé nhỏ của bà ta. Anh biết rõ mà, witcher. Đừng nghĩ ta ngu. Đừng cố lừa ta!”

“Tôi không cố,” Geralt nói chậm. “Tôi xin thề rằng mình không cố làm gì cả. Ngày mai tôi sẽ khởi hành tới Belhaven.”

“Anh đã quên gì rồi sao?”

“Không, tôi chưa quên. Điều kiện thứ hai: tôi muốn Angouleme. Tôi muốn ngài phóng thích con bé khỏi tù. Witcher của ngài cần nhân chứng của ngài. Nhanh nào, có đồng ý hay không?”

“Đồng ý,” Fulk Artevelde trả lời gần như tức thì. “Ta không còn lựa chọn nào cả. Angouleme là của anh. Ta biết rằng nó là lý do duy nhất mà anh đồng ý giao kèo cùng ta.”

***

Con ma cà rồng đi bên cạnh Geralt. Ông lắng nghe thật chăm chú và không ngắt lời. Witcher đã không lầm về sự sáng suốt của ông.

“Chúng ta có năm người, không phải bốn.” Ông nhanh chóng tóm tắt sau khi Geralt đã kể xong câu chuyện. “Chúng ta đã có năm người kể từ cuối tháng Tám, và năm người đã vượt sông Yaruga. Milva chỉ mới cắt bím tóc ở Riverdell. Một tuần trước. Cô học trò tóc vàng của anh biết về bím tóc của Milva. Nhưng lại đếm thiếu người. Lạ thật.”

“Đây là điều kỳ lạ nhất trong toàn bộ câu chuyện sao?”

“Không hề. Điều kỳ lạ nhất là Belhaven. Thị trấn nơi tổ chức cuộc mai phục. Một thị trấn nằm sâu trong núi, đi xuyên qua thung lũng Nevi và khe núi Theodula…”

“Nơi chúng ta không bao giờ muốn đến,” witcher kết luận, thúc Roach, lúc này đang lững thững ở sau. “Ba tuần trước, khi gã nửa–elves ra lệnh cho băng cướp của Sơn Ca ám sát tôi, chúng ta vẫn còn đang ở Angren, trên đường tới Caed Dhu, và sợ phải băng qua đầm lầy Ysgith. Chúng ta thậm chí còn chưa biết rằng mình sẽ phải vượt Yaruga. Chết tiệt, cho đến tận sáng nay chúng ta vẫn còn chưa biết…”

“Chúng ta biết,” con ma cà rồng cắt lời. “Chúng ta biết rằng mình đang đi tìm các thầy druid. Cả sáng nay và ba tuần trước. Cái gã nửa–elves bí ẩn này đã tổ chức mai phục trên đường tới các thầy druid, tự tin rằng chúng ta sẽ đi con đường đó. Hắn chỉ biết…”

“…rõ hơn chúng ta con đường đó dẫn tới đâu.” Witcher phản bác lại đoạn chen ngang trước của Regis. “Làm sao hắn biết được?”

“Cái đó, anh sẽ phải hỏi hắn. Đó chính là lý do anh đã chấp nhận lời đề nghị của thống đốc còn gì, phải không?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi cho rằng mình sẽ phải có một cuộc trò chuyện nho nhỏ với quý ngài nửa–elves này.” Geralt mỉm cười tàn độc. “Tuy nhiên, bỏ qua điều đó đi chăng nữa, chẳng phải lời giải thích là quá rõ ràng rồi hay sao? Hắn không hành động một mình.”

Con ma cà rồng nghiên cứu anh một lúc lâu trong im lặng.

“Tôi không thích điều anh đang ám chỉ, Geralt.” Cuối cùng ông lên tiếng. “Tôi không thích điều anh đang nghĩ. Đó là một suy nghĩ tồi tệ. Nó vẫn còn quá sớm và chưa cân nhắc hết mọi thứ. Một kết quả của định kiến và oán giận.”

“Vậy hãy giải thích xem…”

“Đằng nào đi chăng nữa.” Regis cắt lời bằng một chất giọng mà Geralt chưa từng nghe từ ông bao giờ. “Đằng nào đi chăng nữa, đó không phải là lời giải thích duy nhất. Ví dụ, anh đã cân nhắc khả năng rằng cô học trò tóc vàng của mình chỉ đơn giản nói dối chưa?”

“Chà, chà, ông bác.” Angouleme, đi sau lưng họ trên lưng con lừa Draakula, kêu lên. “Đừng buộc tội trước khi có bằng chứng!”

“Tôi không phải bác cô, bé con thân mến.”

“Và tôi không phải bé con thân mến, ông bác!”

“Angouleme” – witcher quay lại – “trật tự đi.”

“Như ông muốn.” Angouleme bình tĩnh tức thì. “Ông có thể ra lệnh cho tôi. Ông đã cứu tôi khỏi tù và móng vuốt của lãnh chúa Fulk. Giờ ông là thủ lĩnh hanse của tôi…”

“Trật tự đi, làm ơn.”

Agouleme lầm bầm gì đó, không thúc Draakula nữa và lùi lại phía sau, để Geralt và Regis tăng tốc và bắt kịp Dandelion, Milva và Cahir đang đi trên đầu. Họ hướng về phía dãy núi, dọc bờ sông Nevi đục màu nâu vàng sau trận mưa sớm chảy giữa gò đất và cuội sỏi. Họ không đi một mình. Họ thường xuyên đụng phải các toán lính Nilfgaard, kỵ sĩ đơn độc, xe hàng của dân di cư và đoàn thương nhân chuyên chở.

Tới phía nam, ngày càng gần hơn và đáng sợ, là Dãy Amell sừng sững. Và đỉnh nhọn như kim châm của Gorgon, Núi Quỷ, đâm xuyên qua lớp mây bao phủ toàn bộ bầu trời.

“Khi nào thì anh định nói với họ?” Con ma cà rồng hỏi, chỉ về phía bộ ba đang đi đằng trước.

“Khi chúng ta hạ trại.”

***

Dandelion là người đầu tiên lên tiếng sau khi Geralt đã kết thúc bài phát biểu. “Hãy sửa nếu tôi sai nhé,” cậu nói. “Cái con bé mà anh đã tự nguyện chấp nhận vô điều kiện vào đoàn lữ hành của chúng ta là một tên tội phạm. Để bảo vệ nó khỏi hình phạt – mà hoàn toàn xứng đáng – anh đã quyết định thông đồng với người Nilfgaard. Anh đã để họ thuê anh – tôi đang nói gì thế này, không chỉ anh, mà còn cả chúng tôi nữa. Tất cả chúng ta đều phải trợ giúp người Nilfgaard bắt giữ và sát hại một kẻ nào đó. Anh, Geralt, đã trở thành một lính đánh thuê cho Nilfgaard, một thợ săn tiền thưởng, một sát thủ cho thuê. Và chúng ta đều phải đóng vai đồng bọn của anh…phụ tá của…”

“Anh có tài năng phi thường trong việc đơn giản hóa mọi thứ, Dandelion.” Cahir lầm bầm. “Anh không hiểu chuyện này là vì cái gì sao? Hay anh chỉ thích nói để được nghe thôi?”

“Im đi, người Nilfgaard. Geralt?”

“Hãy bắt đầu,” – witcher ném một cành cây cầm nghịch trên tay nãy giờ vào đống lửa – “với sự thật rằng đây là kế hoạch của tôi và tôi không cần sự giúp đỡ của ai cả. Tôi có thể làm một mình. Không cần đồng bọn hay phụ tá.”

“Ông có gan đấy, ông bác,” Angouleme thốt lên. “Nhưng có 24 người cũng có gan trong hanse của Sơn Ca. Chúng sẽ không dễ bị đe dọa đâu – thậm chí bởi một witcher. Và một khi đã đụng tới gươm kiếm, kể cả nếu những gì họ nói về witcher là sự thật đi chăng nữa, một người cũng không thể đấu lại 2 tá. Ông đã cứu mạng tôi, vậy tôi cũng sẽ đáp trả. Bằng việc cảnh báo ông. Và giúp đỡ ông.”

“Hanse là cái quái gì?”

“Aen Hanse,” Cahir trả lời, “trong ngôn ngữ của chúng tôi, có nghĩa là một băng nhóm vũ trang, nhưng được gắn kết bởi tình bạn…”

“Một hội đồng hành?”

“Tương tự thế. Từ đó tôi đã được nghe trong mấy phương ngữ thổ dân…”

“Một hanse là một hanse,” Angouleme chen vào. “Hay có thể gọi là băng nhóm hoặc bè lũ. Nhưng điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là lời cảnh báo của tôi. Một người thì không có cơ hội nào đấu lại một hanse cả. Thêm nữa, Sơn Ca có rất nhiều bạn bè và đồng minh ở Belhaven và khu vực lân cận. Nếu ông không biết đi, sẽ có nhiều con đường không thể dẫn đến thành phố. Tôi sẽ nói điều này: witcher không thể thành công một mình. Tôi không biết mọi người thế nào, nhưng tôi sẽ không bỏ mặc witcher đơn độc. Ông ấy đã chấp nhận tôi vào đoàn lữ hành, như ông bác Dandelion đã nói, “tự nguyện và vô điều kiện”, kể cả khi tôi là một tên tội phạm… tóc tôi vẫn còn bốc mùi nhà giam, bởi tôi vẫn chưa có cơ hội đi rửa được…chính witcher chứ không phải ai khác đã đưa tôi tới đây. Tôi rất biết ơn ông ấy. Do vậy, tôi sẽ không để ông ấy thất vọng. Tôi sẽ đem ông ấy tới Belhaven, tới Sơn Ca, và cái gã nửa–elves này. Tôi sẽ đi cùng ông ấy.”

“Cả tôi nữa.” Cahir tán thành ngay lập tức.

“Và tôi cũng vậy!” Milva nói quyết liệt.

Dandelion ôm chặt cái ống giấy vào ngực. Gần đây cậu không rời nó nửa bước, kể cả trong giây lát. Có thể thấy cậu đang đấu tranh tư tưởng. Và tư tưởng đang chiến thắng.

“Không cần phải chiêm nghiệm làm gì, nhà thơ.” Regis nói nhẹ nhàng. “Không có gì phải xấu hổ cả. Cậu thậm chí còn kém phù hợp cho một trận đấu kiếm đẫm máu hơn cả tôi. Chúng ta không được dạy đi đánh đập hàng xóm bằng sắt thép. Thêm nữa…tôi cũng là…” ông liếc mắt về phía witcher và Milva. “Tôi cũng là một kẻ hèn nhát.” Ông thú nhận. “Nếu không bắt buộc, tôi không muốn phải trải qua cảm giác như trên chuyến phà và cây cầu nữa. Không bao giờ nữa. Và tôi xin được rút khỏi nhóm chiến đấu sẽ tới Belhaven.”

“Từ chuyến phà và cây cầu đó,” Milva đáp thẳng, “ông đã cõng tôi trên lưng khi chân tôi yếu tới nỗi không đi nổi. Nếu là một kẻ hèn thì ông đã bỏ chạy và để tôi lại một mình rồi. Nhưng ông không phải một kẻ hèn. Ông là ông, Regis.”

“Nói hay lắm, bà dì,” Angouleme bị thuyết phục. “Tôi không hiểu lắm cái gì đang được bàn bạc, nhưng nói rất hay.”

“Tôi không phải dì của cô!” Đôi mắt Milva sáng lên đe dọa. “Coi chừng đấy, tiểu thư! Gọi tôi như thế lần nữa và rồi cô sẽ thấy!”

“Tôi sẽ thấy cái gì?”

“Trật tự hết đi!” Witcher quát lên một tiếng. “Đủ rồi, Angouleme! Tôi có thể thấy là mình cần phải chấn chỉnh lại mọi thứ. Quãng thời gian lang thang vô định, mò mẫm vu vơ, chỉ bởi vì có thứ để mò mẫm, đã qua rồi. Giờ là lúc hành động. Giờ là lúc cắt cổ. Bởi vì cuối cùng đã có cổ để chúng ta cắt. Những ai vẫn còn ú ớ thì giờ đã đến lúc hiểu – cuối cùng chúng ta đã có một kẻ thù thật sự nằm trong tầm với. Một gã nửa–elves muốn chúng ta chết, một tay sai của thế lực đối phương. Nhờ Angouleme, chúng ta đã được cảnh báo, và cảnh báo dẫn đến sẵn sàng, như người ta hay nói. Tôi cần phải tóm được gã nửa–elves này và moi xem hắn đang nhận lệnh của ai. Cậu đã hiểu chưa, Dandelion?”

“Rõ ràng rồi,” nhà thơ điềm tĩnh nói. “Tôi hiểu rõ và nhiều hơn anh. Không cần moi móc tôi cũng đoán ra được rằng gã nửa–elves bí ẩn này đang nhận lệnh của Dijkstra, người mà anh đã bẻ chân ngay trước mắt tôi trên Thanedd. Theo như báo cáo của Nguyên soái Vissegerd, Dijkstra chắc chắn đã coi chúng ta là gián điệp của Nilfgaard. Và sau cuộc đào thoát khỏi quân đội Lyria và Nữ hoàng Meve, danh sách tội ác của chúng ta đảm bảo sẽ được bổ sung thêm vài mục…”

“Sai rồi, Dandelion,” Regis nói nhẹ nhàng. “Đó không phải Dijkstra. Hay Vissegerd. Hay Meve.”

“Vậy thì là ai?”

“Bất kỳ kết luận nào cũng sẽ là quá sớm.”

“Chính xác,” witcher nói lạnh lùng. “Trường hợp này phải được khám nghiệm kỹ càng. Và kết luận sẽ được rút ra từ trên bàn mổ.”

“Nhưng tôi,” Dandelion không chịu thua, “vẫn coi ý tưởng này là ngu ngốc và liều lĩnh. Thật may mắn là chúng ta đã được cảnh báo trước về cuộc mai phục và gã nửa–elves. Giờ khi đã biết, chúng ta có thể đi đường vòng để tránh đụng độ. Cái gã elves hay nửa–elves này cứ việc đợi trong khi chúng ta tiếp tục…”

“Không.” Witcher cắt lời. “Chúng ta kết thúc tranh luận ở đây, các bạn của tôi. Chúng ta kết thúc tình trạng vô tổ chức ở đây. Đã tới lúc…hanse của chúng ta…có một thủ lĩnh.”

***

Tất cả mọi người, ngoại trừ Angouleme, đều nhìn anh với vẻ trông đợi.

“Bản thân tôi, Angouleme, và Milva,” anh chỉ định, “sẽ tới Belhaven. Cahir, Regis và Dandelion sẽ rẽ sang thung lũng Sansretour và tới Toussaint.”

“Không,” Dandelion nói, nhanh tay ôm chặt ống giấy. “Không với bất cứ giá nào. Tôi không thể…”

“Im đi. Đây không phải một cuộc tranh luận. Đây là một mệnh lệnh từ thủ lĩnh của hanse này! Hãy tới Toussaint – cậu, Regis và Cahir. Đợi chúng tôi ở đó.”

“Toussaint nghĩa là cái chết dành cho tôi,” nhà thơ phản đối yếu ớt. “Nếu có người ở cung điện Beauclair phát hiện ra tôi, tôi sẽ chết. Tôi phải nói với anh…”

“Cậu không được phép,” Witcher ngắt lời. “Quá muộn rồi. Cậu đã có thể rút lui, nhưng không muốn. Cậu đã ở lại đoàn lữ hành. Để cứu Ciri. Đúng không?”

“Phải.”

“Vậy thì cậu sẽ băng qua thung lũng Sansretour cùng Regis và Cahir. Cậu sẽ đợi chúng tôi trong dãy núi – đừng vượt qua biên giới Toussaint vội. Nhưng khi…nhưng nếu cần thiết, hãy vượt. Bởi có vẻ như các thầy druid từ Caed Dhu đang ở Toussaint. Nếu cần thiết, cậu sẽ lấy thông tin từ họ và lên đường tìm Ciri…một mình.”

“Ý anh nói “một mình” là sao? Anh không thể nào trông đợi rằng…”

“Tôi không trông đợi, nhưng tôi đang tính đến mọi khả năng. Mọi tình huống. Đó là giải pháp cuối cùng, nếu cậu thích gọi như vậy. Có thể mọi chuyện sẽ suôn sẻ và cậu sẽ không cần phải vào Toussaint. Nhưng nếu là trường hợp khác…đây là điều tối quan trọng vì người Nilfgaard sẽ không đuổi theo cậu vào Toussaint.”

“Đúng vậy, họ sẽ không đuổi theo.” Angouleme thêm vào. “Thật kỳ lạ, nhưng Nilfgaard tôn trọng biên giới của Toussaint. Tôi đã từng trốn ở đó một lần. Nhưng đám hiệp sĩ ở đó cũng chẳng khác lũ Áo Đen là mấy! Họ ăn nói lịch thiệp và tử tế lắm đấy, nhưng rút kiếm với thương ra cũng nhanh không kém. Và họ thường xuyên tuần tra biên giới. Họ được gọi là “hiệp sĩ dạo”. Họ đi đơn lẻ, thành cặp hai hoặc ba người. Và họ ghét đám thường dân. Tức là chúng ta đây. Witcher, ông nên thay đổi một chi tiết trong kế hoạch.”

“Chi tiết nào?”

“Nếu có người nên tới Belhaven và Sơn Ca, thì nên là tôi, ông và ngài Cahir. Dì Milva nên đi cùng những người còn lại.”

“Tại sao?” Geralt ra hiệu cho Milva bình tĩnh.

“Bởi vì chúng ta cần đàn ông cho công việc này. Làm sao hả bà dì? Tôi biết rõ điều mình đang nói đó chứ! Khi tới lúc, chúng ta có thể đe dọa chúng thay vì dùng vũ lực. Và không ai trong hanse của Sơn Ca sẽ sợ ba người khi mà hai trong số đó là phụ nữ cả.”

“Milva đi cùng chúng ta.” Ngón tay của Geralt bám chặt lấy bờ vai của nữ cung thủ đang điên tiết. “Milva, không phải Cahir. Tôi không muốn đi cùng Cahir.”

“Và sao lại không?” Angouleme và Cahir hỏi gần như đồng thanh.

“Quả thực,” Regis nói từ tốn. “Sao lại không?”

“Bởi vì tôi không tin cậu ta.” Witcher đáp ngắn gọn.

Sự im lặng bao trùm thật kỳ quặc, nặng nề, và gần như ngộp thở. Âm thanh những giọng nói, la hét và hát ca vọng lại từ trong rừng, nơi một đoàn thương nhân đang cắm trại cùng một nhóm khách lữ hành.

“Giải thích đi.” Cahir nói.

“Có người đã phản bội chúng ta,” witcher đáp khô khan. “Sau khi nói chuyện với thống đốc và lắng nghe thông tin của Angouleme thì không còn nghi ngờ gì nữa. Và nếu nghĩ thật kỹ, ta sẽ đi đến kết luận rằng kẻ phản bội đó đang nằm ngay đây. Thật dễ dàng để đoán được đó là ai.”

“Tôi thấy có vẻ như” – lông mày Cahir kéo sát lại với nhau – “anh đang ám chỉ tôi là kẻ phản bội.”

“Tôi không muốn giấu diếm” – giọng của witcher lạnh tanh – “rằng cái suy nghĩ đó đúng là có nảy ra trong đầu tôi. Có bằng chứng xác thực. Nó giải thích được nhiều điều. Rất nhiều.”

“Geralt,” Dandelion cất lời. “Anh đang không đi quá xa đó chứ?”

“Cứ để anh ta nói.” Cahir mím môi. “Cứ để anh ta nói. Cứ để anh ta làm điều anh ta muốn.”

“Tất cả chúng ta đều đã thắc mắc” – đôi mắt Geralt quét một lượt qua gương mặt những người bạn đồng hành – “về tính toán tưởng như sai lầm đó. Mọi người biết tôi đang nói tới cái gì mà. Rằng chúng ta có bốn người, không phải năm. Chúng ta những tưởng rằng ai đó đơn giản đã phạm sai lầm – gã nửa–elves bí ẩn, hay Sơn Ca, hay Angouleme. Nhưng nếu như đó không phải sai lầm thì sao? Vậy dẫn đến lời giải thích tiếp theo: đoàn lữ hành bao gồm năm người, nhưng Sơn Ca sẽ chỉ phải giết bốn. Bởi vì kẻ thứ năm là nội gián của lũ sát thủ. Một người có thể thường xuyên báo cáo cho hắn về động thái của đoàn lữ hành. Từ khi bắt đầu, từ cái lúc đoàn lữ hành được thành lập sau nồi súp cá nổi tiếng đó. Khi nó kết nạp vào mình một người Nilfgaard. Một người Nilfgaard, muốn bắt được Ciri để đem con bé về cho Hoàng đế Emhyr của hắn, bởi vì mạng sống và tương lai của hắn phụ thuộc vào điều này…?”

“Vậy là tôi đã không lầm,” Cahir nói từ tốn. “Tôi là một kẻ phản bội. Một tên phản bội tráo trở và đê hèn?”

“Geralt,” Regis lại gia nhập cuộc tranh luận. “Thứ lỗi cho sự bỗ bã của tôi, nhưng phiên bản câu truyện này của anh thủng lỗ chỗ như tấm lọc để lâu ngày vậy. Và lối suy nghĩ của anh, như tôi đã nói rồi, rất xấu xí.”

“Tôi là một kẻ phản bội,” Cahir nhắc lại như thể chưa nghe thấy con ma cà rồng. “Tuy nhiên, từ những gì tôi hiểu, chẳng có bằng chứng nào vạch trần được sự phản bội của tôi – chỉ có những nghi ngờ vô căn cứ và đoán mò của witcher này. Từ những gì tôi hiểu, trách nhiệm thuộc về tôi để chứng minh sự trong sạch của mình. Tôi buộc phải chứng minh mình không phải là người như anh thấy. Có đúng không?”

“Đừng có tỏ vẻ kênh kiệu, người Nilfgaard.” Geralt gầm gừ, đứng trước mặt Cahir và nhìn xoáy vào anh ta. “Nếu mà có bằng chứng tội lỗi của cậu thì tôi đã chẳng tốn thời gian tranh cãi, mà băm nhỏ cậu thành từng mảnh vụn như một con cá mòi! Cậu có biết nguyên tắc Cui Bono là gì không? Vậy thì hãy nói cho tôi: còn ai ngoài cậu có lý do để phản bội chúng ta? Còn ai ngoài cậu sẽ được lợi từ việc phản bội?”

Một tiếng rống điếc tai vang lên từ khu trại của đoàn thương nhân. Bầu trời đen ngòm nổ tung với những ngôi sao đỏ và vàng lấp lánh. Dàn pháo hoa bắn như một bầy ong vỡ tổ và phủ xuống một cơn mưa đầy sắc màu.

“Tôi không phải một kẻ phản bội,” người thanh niên Nilfgaard nói bằng chất giọng mạnh mẽ. “Đáng tiếc thay, tôi không thể chứng minh được điều này. Nhưng tôi có thể làm được chuyện khác. Chuyện mà tôi làm mỗi khi tôi hay thứ gì đó thuộc về tôi bị xúc phạm – khi nhân phẩm và danh dự của tôi bị đá xuống đất và chà đạp.”

Chuyển động của anh ta nhanh như chớp, nhưng không đủ nhanh để đánh được witcher, ít nhất là không đủ nhanh nếu không phải vì cái đầu gối đau nhức và ê ẩm của witcher. Geralt không hoàn toàn thành công với cú né của mình, và nắm tay bọc găng đấm thẳng vào má anh với lực đẩy witcher bay ra sau đống lửa, khiến tàn lửa bắn tung tóe. Anh bật dậy, lại bị chậm bởi cơn đau trên đầu gối. Cahir đã đứng ngay cạnh. Và lần này witcher chẳng né được tí nào hết. Cahir táng một cú vào bên đầu anh, và pháo hoa sặc sỡ nhấp nháy trước mắt anh, thậm chí còn đẹp hơn cả của đoàn thương nhân. Geralt chửi thề một câu thật bậy và ném mình vào Cahir, ôm lấy anh ta trong vòng tay và vật xuống đất, nơi họ lăn lộn giữa đống cuội sỏi và nắm đấm bay tứ tung.

Trong khi đó bầu trời đêm vỡ tung với ánh sáng ma mị và mờ ảo của lửa nhân tạo.

“Dừng lại!” Dandelion thét lên. “Dừng lại ngay, hai kẻ đần độn mắc toi này!”

Cahir điệu nghệ gạt chân Geralt, và đấm một cú vào răng trong khi anh đang cố đứng dậy. Và lại đấm anh lần nữa. Geralt cúi gập người, căng cơ, và đá trúng hông Cahir, không phải chỗ hiểm như anh đã nhắm. Lại lần nữa họ lăn lộn, người này vật người kia, đánh đập lẫn nhau, mù đi bởi những đòn tấn công cũng như cát và bụi bám trên mắt.

Và đột nhiên họ tách ra, lăn theo hai hướng đối diện, tay ôm đầu để bảo vệ bản thân trước cơn mưa đòn đánh đang trút xuống.

Milva đã tháo sợi dây lưng to bản và quấn một vòng quanh nắm tay. Cô chạy tới chỗ các đấu thủ và bắt đầu nện họ bằng tất cả sức lực, không thương xót cánh tay hay sợi dây lưng. Sợi dây huýt sáo và vỗ đen đét mỗi khi va chạm với bàn tay, cánh tay, vai hay lưng – đôi lúc là của Cahir, đôi lúc là của Geralt. Một khi họ đã tách ra, Milva nhảy qua nhảy lại giữa hai người như một con châu chấu, vẫn tiếp tục quật họ, không chừa người nào.

“Lũ ngu đần!” Cô hét lên, quật một nhát xuống lưng Geralt. “Lũ ngu đần! Tôi sẽ cho các người sáng mắt ra, cả hai người!”

“Đã đủ chưa?” Cô hét lớn hơn, trong khi Cahir che đầu bằng một tay. “Các người đã sẵn sàng hành xử phải phép chưa? Các người đã bình tĩnh lại chưa?”

“Sẵn sàng rồi!” witcher la lên. “Đủ rồi!”

“Đủ rồi,” Cahir đồng tình, cuộn lại một chỗ. “Đủ rồi!”

“Thế là đủ rồi.” Con ma cà rồng can. “Thế là đủ rồi, Milva.”

Nữ cung thủ thở hồng hộc, lau trán bằng bàn tay quấn sợi dây lưng.

“Hoan hô,” Angouleme thốt lên. “Hoan hô, bà dì.”

Milva quay gót và vung sợi thắt lưng với toàn bộ lực trúng vai cô gái. Angouleme ré lên, ngã xuống và bắt đầu khóc.

“Tôi đã bảo,” Milva thở khó nhọc, “là đừng có gọi tôi như vậy lần nữa rồi. Tôi đã bảo rồi!”

“Không có gì đâu!” Dandelion phần nào run rẩy trấn an những người lái buôn và khách lữ hành đã chạy đến từ đống lửa bên cạnh. “Chỉ là chút hiểu lầm giữa bạn bè thôi. Bất đồng quan điểm tí ấy mà. Giải tỏa xong xuôi rồi!”

Witcher sờ vào một cái răng lung lay bằng lưỡi và nhổ máu ra từ đôi môi nứt nẻ. Anh đã có thể cảm nhận vết sưng phồng lên trên lưng và cánh tay. Một vết nằm trên tai, to gần bằng bông xúp lơ. Bên cạnh anh, Cahir vụng về đứng dậy và lấy tay ôm mặt. Những vết sưng đỏ lựng và to đùng bắt đầu lan ra khắp cẳng tay anh ta.

Mưa có mùi như lưu huỳnh – tro tàn từ màn pháo hoa cuối cùng – đổ xuống đất.

Angouleme đang ôm vai và nức nở thảm thiết. Milva đánh rơi sợi thắt lưng, quỳ xuống, và sau một giây lưỡng lự, khẽ khàng tự ôm lấy mình.

“Tôi đề nghị,” con ma cà rồng nói lạnh lùng, “mỗi người giữ tay ở yên bên cạnh. Và chúng ta không bao giờ, không bao giờ, quay lại chủ đề này nữa.”

Một ngọn gió chợt thổi và huýt sáo từ dãy núi, dường như mang trong mình những tiếng khóc ma quái và sầu thảm. Mây mù chạy dọc bầu trời biến thành những hình dạng phi thường trong khi vành trăng khuyết dần đỏ như máu.

***

Họ bị đánh thức trước bình minh bởi một dàn hợp xướng cú muỗi và tiếng đập cánh của chúng.

Họ khởi hành ngay sau khi mặt trời lên, bởi nếu đợi quá lâu ánh nắng sẽ rọi vào những đỉnh núi phủ tuyết và phản chiếu đến mù mắt. Họ xuất phát trước khi mặt trời kịp chiếu lên đỉnh núi. Và thật tình cờ, bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc trước khi điều đó có thể xảy ra.

Họ đi xuyên qua khu rừng, con đường cứ leo cao hơn và cao hơn nữa, dễ dàng nhận ra bởi sự thay đổi của hàng cây. Sồi và trăn đột nhiên biến mất, và thay vào đó là những thân giẽ gai đen sì. Mặt đất bốc mùi nấm và được đệm bởi một tấm thảm lá rơi, mạng nhện và rêu mốc. Nấm mọc từng đám. Khí hậu ẩm ướt cuối hè tạo điều kiện cho một cơn lũ đủ chủng loại phát triển. Ở một vài nơi, những thân giẽ gai gần như biến mất bên dưới tán nấm hương và nấm dù.

Khu rừng giẽ gai thật im ắng, như thể hầu hết chim chóc đã di trú đi nơi khác. Chỉ còn lại tiếng quạ trong lùm cây.

Họ lắng nghe sự tĩnh lặng, và rồi đột nhiên những ngọn thông xuất hiện. Mùi nhựa thông phảng phất.

Càng ngày họ càng gặp nhiều đồi trọc và gò đất nơi gió quật vần vũ. Dòng Nevi sủi bọt và đổ thác, và nước trong như pha lê bất chấp cơn mưa.

Đỉnh Gorgon lấp ló nơi đường chân trời. Gần hơn mỗi ngày.

Băng và tuyết chảy xuống từ đường viền lởm chởm của dãy núi hùng vĩ, khiến Gorgon như khoác lên mình một tấm áo choàng trắng tinh khôi. Núi Quỷ luôn bị bao phủ bởi mây mù như một cô dâu bí ẩn trùm vải che mặt. Tuy nhiên, đôi lúc Gorgon cũng lắc mình như một vũ công trong bộ váy trắng – một cảnh tượng đẹp đẽ nhưng chết người: những cơn tuyết lở lăn xuống vách núi dựng đứng và cuốn phăng mọi thứ trên đường đi – xuống tận gờ đá của chân núi và những ngọn thông cao nhất phía trên Theodula, phía trên thung lũng Nevi và Sansretour, phía trên hồ nước đen láy như một con mắt.

Mặt trời cuối cùng hiện lên giữa những đám mây, nhưng nó không ở đó được lâu – ánh nắng sớm biến mất đằng sau dãy núi ở phía tây, khiến bầu trời rực một ngọn lửa tím và vàng.

Họ qua đêm. Mặt trời lên.

Và rồi tới lúc chia tay.

***

Anh cẩn thận quấn chiếc khăn quàng của Milva quanh đầu. Anh đội lên chiếc mũ trùm của Regis. Lại lần nữa, anh kiểm tra vị trí của Sihil trên lưng và hai con dao dắt trong ủng.

Gần đó, Cahir đang mài thanh trường kiếm Nilfgaard của mình. Angouleme quấn một dải băng len trước trán và dắt một con dao săn vào ủng – một món quà từ Milva. Nữ cung thủ và Regis chuẩn bị yên cương. Con ma cà rồng đã để con ngựa của mình lại cho Angouleme, nâng cấp cô gái từ con lừa Draakula.

Họ đã sẵn sàng. Chỉ còn phải làm nốt một việc.

“Lại đây, tất cả mọi người.”

Họ lại gần.

“Cahir, con trai của Ceallach,” Geralt bắt đầu, cố để không tỏ ra quá thảm hại. “Tôi đã xúc phạm cậu bằng những nghi ngờ vô căn cứ và hành động ác hiểm. Trước tiên, tôi chân thành xin lỗi. Tôi xin lỗi và mong được cậu tha thứ. Tôi cũng xin được tất cả mọi người tha thứ, bởi bắt mọi người chứng kiến và lắng nghe chuyện vừa rồi quả thật là tàn nhẫn.”

“Tôi đã che đậy với Cahir và tất cả mọi người lý do thật sự cho cơn giận và nỗi buồn của mình. Chúng xuất phát từ sự thật rằng tôi đã biết ai là người phản bội chúng ta. Tôi biết ai là người đã phản bội và bắt cóc Ciri, người mà chúng ta đang muốn giải cứu. Cơn thịnh nộ của tôi xuất phát từ sự thật rằng chúng ta đang nói tới một người đã từng rất gần gũi với tôi.”

“Nơi chúng ta đang ở, việc chúng ta đang làm, đường chúng ta đang đi, và điều chúng ta đang muốn – tất cả đều đã được xác định bằng những công cụ và phương pháp của ma thuật. Chẳng khó chút nào đối với một bậc thầy pháp sư để định vị được một người và quan sát họ từ xa – miễn sao người đó đã từng thân thiết với họ. Miễn sao họ đã từng chia sẻ chung một kết nối tâm tưởng lâu dài, khiến cho việc tạo ra được một ma trận là khả thi. Nhưng tay pháp sư hay nữ pháp sư mà tôi đang nói tới đây đã phạm sai lầm. Chúng đã để lộ bản thân. Chúng đã sai về số lượng thành viên của đoàn lữ hành, và sai lầm này đã phản bội chúng. Nói cho họ đi, Regis.”

“Geralt có thể đúng,” Regis nói chậm. “Như mọi ma cà rồng, tôi là một mục tiêu tàng hình đối với mọi phép thuật và bùa chú định vị. Một người có thể phát hiện được một ma cà rồng ở gần thông qua các phân tích ma thuật, nhưng để phát hiện được từ xa bằng một câu thần chú quét vị trí là điều bất khả thi. Nó sẽ cho thấy không ai ở đó cả. Do vậy chỉ có một pháp sư mới có thể nhầm lẫn về số lượng thành viên của chúng ta: bốn, trong khi chúng ta có năm, bốn người và một ma cà rồng.”

“Chúng ta sẽ lợi dụng sai lầm này và tóm được ả pháp sư,” witcher lại chiếm quyền phát biểu. “Bản thân tôi, Cahir và Angouleme sẽ tới Belhaven và nói chuyện với gã nửa–elves sát thủ này. Chúng ta sẽ không hỏi hắn nhận lệnh từ ai, bởi chúng ta đã biết rồi. Chúng ta sẽ hỏi ả pháp sư đang trốn ở nơi nào. Nếu moi được một địa điểm từ hắn, chúng ta sẽ tới đó. Và báo thù.”

Tất cả đều im lặng.

“Chúng ta đã ngừng đếm ngày, do vậy chúng ta vẫn còn chưa nhận thấy rằng hôm nay đã là ngày 25 tháng Chín. Hai ngày trước chính là đêm thu phân. Đêm thu phân. Phải, chính là cái đêm mà mọi người nghĩ đó. Tôi có thể thấy nỗi buồn trong mắt mọi người. Vậy là mọi người cũng đã cảm nhận thấy trong cái đêm đáng nguyền rủa đó khi chúng ta cắm trại cạnh những người thương nhân với rượu vang tiếp đủ can đảm để hát hò và bắn pháo hoa. Chắc chắn không ai nhận được một điềm báo rõ ràng như tôi và Cahir, nhưng mọi người cũng có thể tưởng tượng ra được rồi. Mọi người đã có nghi ngờ. Và tôi sợ rằng nỗi nghi ngờ đó là có căn cứ.”

Đàn quạ bay qua đỉnh đồi trọc và bắt đầu kêu.

“Mọi thứ đều ám chỉ rằng Ciri không còn sống nữa. Hai ngày trước, vào đêm thu phân, con bé đã bị giết hại. Ở một nơi nào đó cách xa đây – cô độc và giữa vòng vây kẻ thù.”

“Chúng ta chỉ còn lại một khao khát báo thù. Một cuộc báo thù đẫm máu và man rợ, mà những câu truyện sẽ đồn thổi cả một trăm năm sau. Những câu truyện mà người ta không dám nghe khi đêm xuống. Và những kẻ nào có ý định lặp lại tội ác đó sẽ run rẩy trước suy nghĩ về cuộc báo thù của chúng ta. Chúng ta sẽ cho chúng một tấm gương kinh hãi để noi theo! Bằng phương pháp của lãnh chúa Fulk Artevelde, lãnh chúa Fulk thông thái, người biết cách trừng trị lũ tội phạm bằng giá treo cổ. Chúng ta sẽ tạo nên một tấm gương răn đe mà khiến cả ông ấy cũng phải kinh ngạc!”

“Hãy bắt đầu chuyến hành trình xuống địa ngục! Cahir, Angouleme: lên ngựa. Chúng ta sẽ phi dọc dòng Nevi rồi trèo lên tới Belhaven. Dandelion, Milva, Regis: bám theo thung lũng Sansretour đến biên giới Toussaint. Mọi người không thể lạc đường đâu, đỉnh Gorgon sẽ chỉ lối. Hẹn sớm gặp lại.”

***

Ciri vuốt ve con mèo đen, giờ đã trở về căn chòi giữa đầm lầy. Như mọi con mèo, nó ghét cái lạnh, cơn đói, và sự khó chịu dần dà chiến thắng ham muốn được tự do. Giờ nó nằm trên lòng cô bé, chào mời cái cổ để được vuốt và khẽ rên đầy sung sướng.

Con mèo chẳng thèm quan tâm tí nào đến câu truyện của cô.

“Đó là lần duy nhất tôi mơ thấy Geralt,” Ciri tiếp tục. “Tôi chưa một lần nhìn lại được ông ấy trong mơ kể từ khi chúng tôi chia tay trên đảo Thanedd, kể từ Tháp Hải Âu. Do vậy tôi tưởng rằng ông ấy đã chết. Và rồi ông ấy đột nhiên xuất hiện trong giấc mơ này, một trong những giấc mơ mà Yennefer đã từ lâu dạy cho tôi rằng chính là điềm báo tiên tri, có thể cho thấy quá khứ hay tương lai. Đó là vào ngày trước đêm thu phân. Trong một thị trấn nhỏ tôi đã quên mất tên. Dưới một tầng hầm nơi Bonhart đã nhốt tôi. Sau khi hắn đã tra tấn và ép tôi khai ra mình là ai.”

“Cô đã nói cho hắn mình là ai ư?” Vysogota ngẩng đầu lên. “Cô đã kể cho hắn mọi thứ?”

“Tôi đã trả giá” – cô nuốt khan – “cho sự hèn nhát của mình bằng nhục nhã và căm hận bản thân.”

“Hãy kể cho ta nghe giấc mơ này.”

“Nó như thể tôi đang nhìn từ một đỉnh núi – cao vót và dựng đứng như mũi dao. Tôi trông thấy Geralt. Tôi nghe những gì ông ấy nói. Chính xác. Đến từng từ, như thể chính bản thân mình đang ở đó vậy. Tôi nhớ rằng mình đã muốn hét lên gọi ông ấy ra sao, để nói với ông ấy rằng mọi chuyện không như ông ấy nghĩ, rằng mọi thứ đều không đúng, rằng ông ấy đã sai lầm nghiêm trọng…rằng ông ấy đã lầm về tất cả! Rằng vẫn chưa đến đêm thu phân, và kể cả nếu tôi có chết trong đêm thu phân thì ông ấy cũng không nên tuyên bố trước như vậy, trong khi tôi hãy còn sống. Và ông ấy cũng không nên buộc tội Yennefer và nói những điều như vậy về cô ấy…”

Cô bé ngừng lại trong chốc lát, vuốt ve con mèo, rồi khịt mũi.

“Nhưng tôi không có giọng. Tôi thậm chí không thể thở…Như thể đang chết đuối. Và rồi tôi tỉnh dậy. Điều cuối cùng tôi trông thấy, điều cuối cùng tôi nhớ về giấc mơ là ba kỵ sĩ. Geralt và hai người khác, đang phi nước đại qua một khe núi thác đổ ầm ầm…”

Vysogota im lặng.

***

Nếu có người lén lại gần căn chòi với mái lợp rêu phong vào buổi đêm, và nhìn qua khe nứt trên ô cửa sổ, họ sẽ thấy trong ánh sáng le lói của căn phòng, một ông già râu xám đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của một cô gái với mái tóc màu tro và một vết sẹo xấu xí trên đôi má dị dạng.

Họ sẽ thấy một con mèo đen đang nằm trên lòng cô gái, lười biếng kêu ư ử, và muốn được vuốt ve hơn nữa – trong niềm vui sướng của lũ chuột chạy qua căn phòng.

Nhưng làm gì có ai thấy được. Căn chòi với mái lợp rêu phong được ẩn giấu trong màn sương của vùng đầm lầy vô tận Pereplut, nơi không ai dám bước chân vào.

Sự thật là ai cũng biết rằng witcher đem đến đau đớn, khổ cực và cái chết. Hắn vui sướng và tận hưởng những cảm giác này như một con người bình thường, ngoan đạo tận hưởng với vợ mình trong đêm tân hôn. Do vậy có thể thấy rõ ràng theo cách lý giải này, witcher là một sinh vật không tự nhiên, một sản phẩm hủ bại và đáng ghê tởm, xuất thân từ nơi tăm tối nhất của địa ngục. Bởi nhẽ chỉ có quỷ dữ mới cảm thấy sung sướng trong khổ ải và đọa đày.

- Nặc danh, Monstrum hay Những mô tả về Witcher.

CHƯƠNG VI

Họ rời con đường chạy dọc Thung lũng Nevi, bám theo một lối tắt qua dãy núi. Họ phi nhanh nhất mà con đường có thể cho phép. Nó hẹp, quanh co và dày đặc những hòn đá đủ hình thù, được bao phủ bởi nhiều loại rêu và mốc khác màu. Họ phi dọc những vách núi dựng đứng đổ thác. Họ chạy ngang những khe suối và con lạch, những cây cầu nhỏ vắt qua khe vực nơi dòng nước sủi bọt dưới chân.

Sườn núi của Gorgon dường như đứng ngay trên đầu, mặc dù họ không thể trông thấy đỉnh của Núi Quỷ – nó đâm xuyên qua lớp mây mù bao phủ bầu trời. Thời tiết trở nên tồi tệ chỉ trong vòng vài giờ – đúng như thường thấy trên núi. Mưa bắt đầu lất phất, khó chịu và gây bực dọc.

Khi đêm xuống, cả ba bắt đầu căng mắt tìm một cái lán của dân chăn cừu, một cái chuồng bò rách nát, hay chí ít là một cái hang. Bất kỳ thứ gì có thể bảo vệ họ khỏi bầu trời đêm và cơn mưa rả rích.

“Hình như ngớt mưa rồi.” Angouleme thốt lên đầy hy vọng. “Nó chỉ nhỏ giọt qua cái lỗ trên trần nhà thôi. Ngày mai, nếu may mắn, chúng ta sẽ tới Belhaven, nơi ta có thể trú ngụ trong một cái nhà kho hay nông trại ven ô.”

“Chúng ta không vào thị trấn sao?”

“Hoàn toàn không. Người lạ cưỡi ngựa dễ thu hút chú ý, và Sơn Ca có rất nhiều chỉ điểm trong thị trấn.”

“Nhưng kế hoạch của ta là tự nguyện nộp mình ra làm mồi nhử…”

“Không,” cô ngắt lời anh. “Đó là một kế hoạch ngu xuẩn. Đi cùng nhau, chúng ta ắt sẽ gây nghi ngờ. Sơn Ca là một con chó gian xảo, và tin tức rằng tôi đã bị bắt giờ này chắc chắn đã đến tai hắn. Và nếu Sơn Ca nghi ngờ cái gì, thì gã nửa–elves cũng sẽ biết.”

“Thế cô gợi ý sao đây?”

“Chúng ta đi vòng quanh thị trấn sang phía tây, gần cửa ngõ thung lũng Sansretour, nơi có khá nhiều mỏ sắt. Tôi có một người bạn ở đấy. Chúng ta sẽ đến gặp anh ta. Ai mà biết được, có thể chuyến viếng thăm này sẽ đáng giá, nếu chúng ta may mắn?”

“Cô có thể nói rõ hơn không?”

“Tôi sẽ vào ngày mai. Trong khu mỏ. Tôi không muốn xúi quẩy.”

Cahir ném cành phong vào đống lửa. Đã mưa cả ngày và bất kỳ loại gỗ nào khác cũng không cháy được. Nhưng gỗ phong, mặc dù ướt, chỉ lách tách tí xíu trước khi ngay lập tức bùng lên một ngọn lửa xanh.

“Cô từ đâu tới, Angouleme?”

“Từ Cintra, witcher. Đó là một vương quốc gần biển, cạnh cửa sông Yaruga.”

“Tôi biết Cintra ở đâu.”

“Thế sao ông còn hỏi làm gì nếu đã biết nhiều thế rồi? Tôi thú vị đến vậy sao?”

“Hãy cứ nói là một chút đi.”

Họ im lặng. Ngọn lửa tí tách.

“Mẹ tôi,” cuối cùng Angouleme nói, mắt dõi vào đống lửa, “là một quý tộc Cintra, chuẩn theo hoàn cảnh ra đời cao quý. Gia huy của bà ấy là một con chồn. Tôi sẽ cho ông xem – bởi mẹ đã tặng cho tôi một mặt dây chuyền có hình con mèo ngu ngốc này trên đó – nhưng tôi đã đánh mất nó khi đánh bạc rồi…Cái gia tộc khốn khiếp này đã chối bỏ tôi, bởi có vẻ như mẹ tôi đã quan hệ với một dân thường, có lẽ là một anh chàng dắt ngựa, và tôi là một đứa con hoang, một nỗi hổ thẹn, một sự ô nhục, một vết nhơ trên danh dự dòng họ. Vậy nên họ trao tôi cho một người họ hàng xa nào đó, một người mà chắc chắn không có một con mèo hay chó hay thú vật gì trên gia huy hết cả. Nhưng họ không đối xử tệ với tôi. Họ cho tôi đến trường, thỉnh thoảng có đánh tôi vài cái…Tuy vậy họ thường xuyên nhắc nhở tôi phải biết mình là ai – một đứa con hoang, bị bỏ lại trong bụi rậm. Mẹ tôi đến thăm chắc được ba hay bốn lần hồi tôi còn nhỏ. Rồi bà ấy không tới nữa. Hóa ra bà ấy cũng chẳng quan tâm mẹ gì đến tôi – kể cả khi…”

“Làm thế nào cô lại trở thành tội phạm?”

“Ông nghe cứ như là một quan tòa vậy đó,” cô rít lên và nhăn mặt trông mắc cười. “Trở thành tội phạm! Rời bỏ con đường chính nghĩa! Hứ!”

Cô lầm bầm cái gì đó, lục tìm áo khoác, rồi rút ra một thứ mà witcher không nhìn rõ được.

“Cái lão Fulk Một–Mắt đó,” cô nói vu vơ trong khi xoa cái thứ bột lên lợi và hít một tí vào mũi, “hóa ra cũng tử tế đấy chứ. Lão lấy cái cần lấy, nhưng để lại cho tôi đống này. Muốn chút không, witcher?”

“Không. Tôi cũng không muốn cô dùng tí nào.”

“Tại sao?”

“Bởi vì.”

“Cahir?”

“Tôi không dùng fisstech.”

“Có vẻ như tôi đang đứng giữa tượng đài đạo đức đây mà.” Cô lắc đầu. “Ông có định khuyên răn rằng tôi sẽ bị mù, điếc và trọc đầu vì hít thuốc không? Rằng tôi sẽ sinh con ra bị ngớ ngẩn?”

“Mặc kệ đi, Angouleme. Và kết thúc nốt câu truyện của cô đi.”

Cô gái hắt hơi. “Chà, như ông muốn thôi. Tôi đang nói tới đâu nhỉ…Aha. Chiến tranh nổ ra, ông biết mà, cuộc chiến với Nilfgaard ý, những người họ hàng đánh mất hết của cải và phải bỏ nhà. Họ có ba đứa con của riêng mình và tôi là một gánh nặng quá lớn, nên họ cho tôi một ngôi nhà mới. Nó được điều hành bởi vài tu sĩ đến từ cái đền thờ nào đó. Hóa ra lại là một chỗ khá thú vị. Một cái nhà thổ, dành cho những kẻ thích tiệc tùng trên những cơ thể trẻ trung nõn nà, ông hiểu không? Trẻ con ý. Cả trai lẫn gái. Khi tới đó thì tôi đã già quá rồi, chẳng có ai thèm…”

Khá bất ngờ, cô đỏ mặt, có thể thấy rõ ràng thậm chí trong ánh lửa. “Gần như không có ai.” Cô lầm bầm.

“Lúc đó cô bao nhiêu tuổi?”

“15. Tôi làm quen được với một đứa bé gái và 5 đứa bé trai, trạc tuổi tôi hoặc già hơn chút. Và chúng tôi đi đến một thỏa thuận ngầm. Chúng tôi biết rõ những truyền thuyết và câu truyện. Về gã điên Dea, về Bart Đen, về anh em Cassini…Chúng tôi muốn sự tự do của xa lộ, cuộc đời vui vẻ của trộm cướp! Chúng tôi tự nhủ, việc gì phải ở đây đợi ăn hai bữa một ngày và bán mông cho lũ biến thái tởm lợm…”

“Lựa chọn từ ngữ cẩn thận giùm, Angouleme. Cô biết đấy, nói tục nhiều quá cũng không tốt cho sức khỏe đâu.”

Cô gái khạc một bãi vào đống lửa. “Ông đúng là tượng đài đạo đức! Rồi, tôi sẽ kể đến đoạn chính, vì cũng chả muốn nói nhiều nữa. Chúng tôi tìm thấy dao dưới bếp – chúng đủ sắc sau khi chúng tôi đã mài hẳn hoi bằng đá mài hay thắt lưng. Chúng tôi giật chân ghế ra làm dùi cui. Chúng tôi chỉ cần ngựa và tiền, nên đã ngồi đợi hai tên vô lại này đến, khách quen, già khú đế, ít nhất phải hơn 40, ha. Chúng tới, ngồi uống ít rượu vang, và đợi bọn tu sĩ, như mọi khi, trói món hàng trẻ trung được lựa chọn vào một mẩu nội thất thật đẹp…Nhưng ngày hôm đó chúng đã không được phang con bé!”

“Angouleme.”

“Được rồi, được rồi. Nói ngắn gọn: Chúng tôi đập và xiên chết hai tên già vô lại đó, ba tên tu sĩ, và một gã dắt ngựa – kẻ duy nhất chiến đấu vì lũ ngựa thay vì bỏ chạy. Lính gác không chịu giao chìa khóa cổng, thế nên chúng tôi phóng hỏa trạm gác cho tới khi hắn thò mặt ra, nhưng chúng tôi tha mạng cho hắn, bởi đó là những ngày xưa cũ tốt đẹp – chúng tôi vẫn còn ngây thơ và tốt bụng. Rồi thế là chúng tôi dấn bước trên con đường trộm cướp. Mọi chuyện là như vậy với chúng tôi, có lúc tốt, có lúc tệ, có khi thương lượng, và có khi cưỡng đoạt. Có khi mệt mỏi, có khi đói. Ha, đói nhiều hơn mệt. Tôi chưa từng bắt và ăn nhiều thứ bò lổm ngổm như vậy trong đời. Và đôi lúc là bay nữa – có lần tôi còn ăn diều của một đứa trẻ, vì nó dính với nhau bằng hồ dán làm từ bột mì.”

Cô tạm ngừng và lùa tay qua mái tóc vàng rơm.

“Nhưng quá khứ là quá khứ. Tôi chỉ biết thế này: trong số những người đã bỏ trốn cùng tôi, chẳng ai còn sống nữa cả. Hai người cuối cùng, Owen và Abel, vừa mới bị giết vài ngày trước bởi quân lính của lãnh chúa Fulk. Abel thậm chí còn buông kiếm giống tôi, nhưng chúng vẫn đốn hạ cậu ấy.”

“Chúng tha cho tôi. Nhưng tôi không nghĩ đó là do lòng tốt bụng. Chúng đã dạng háng tôi dưới đất khi một sĩ quan tiến lại và chối bỏ chúng cái niềm sung sướng đó. Chà, thế rồi ông tới và cứu tôi khỏi giá treo cổ…”

Cô ngừng lại trong giây lát.

“Witcher này?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Tôi biết cách bày tỏ lòng biết ơn của mình rồi. Nếu ông muốn…”

“Cái gì?”

“Tôi nên đi kiểm tra lũ ngựa.” Cahir nói nhanh, đứng dậy và choàng áo khoác lên người. “Tôi sẽ đi lòng vòng…quanh đây…”

Cô gái hắt hơi, khịt mũi và hắng giọng.

“Đừng nói lời nào nữa, Angouleme.” Anh cảnh báo cô, cảm thấy cực kỳ tồi tệ, cực kỳ xấu hổ, và cực kỳ bối rối. “Không một lời!”

Cô lại hắng giọng. “Ông thực sự không muốn tôi sao? Thậm chí dù chỉ một chút?”

“Cô đã được nếm mùi roi da của Milva rồi đó, ranh con vắt mũi chưa sạch. Nếu không câm ngay tức thì, cô sẽ được thêm một trận nữa từ tôi.”

“Tôi sẽ không nói lời nào nữa.”

“Ngoan lắm.”

***

Hố và hầm – được che đậy bằng ván gỗ và kết nối bằng cầu thang và giàn giáo – nằm chi chít trên sườn đồi phủ đầy những cây thông nhỏ xíu vặn vẹo. Những lối đi thò ra từ cửa hầm, được nâng đỡ bởi cột gỗ bắt chéo. Trên vài lối đi, người ta đang bận di chuyển những chuyến xe ủi và cút kít. Những thứ bên trong thùng xe – thoạt nhìn thì có vẻ toàn bùn đất và đá sỏi – được đổ từ trên lối đi xuống một cái máng hình vuông cực lớn, sau đó chảy vào một hệ thống máng phức tạp nhỏ dần và tách biệt. Nước di chuyển không ngừng và ầm ĩ qua những máng gỗ được đỡ bởi khung treo. Có vẻ như chúng được vận chuyển đâu đó xuống dưới đồi.

Angouleme xuống ngựa và ra hiệu cho Geralt cùng Cahir làm theo. Họ buộc ngựa vào một cái hàng rào rồi tiến về phía một tòa nhà to lớn, dẫm qua vũng bùn nằm cạnh những cống rãnh và ống nước rỉ sét.

“Quặng sắt được rửa ở đây,” Angouleme nói trong khi chỉ tay. “Ở đằng kia chúng được đem ra từ trong những đường hầm của khu mỏ. Họ đổ vật liệu xuống đó, vào máng nơi chúng được rửa sạch bằng nước từ con suối. Rồi quặng sẽ chảy qua những tấm sàng để phân loại. Có rất nhiều khu mỏ và tuyển khoáng nằm xung quanh Belhaven. Nhưng quặng rồi cũng phải chuyển tới những thung lũng rậm rập, như Mag Turga, bởi lò nung và lò rèn phải cần gỗ…”

“Cảm ơn vì bài học,” Geralt ngắt lời cô gái với vẻ cau có. “Tôi đã từng trông thấy vài hầm mỏ trong đời và biết lò nung cần cái gì rồi. Khi nào thì cô mới định tiết lộ mục đích chúng ta ở đây?”

“Để tán gẫu với một người quen của tôi. Anh ta là một quản đốc ở đây. Đi theo tôi nào. Ha, tôi trông thấy anh ta kia rồi! Đó, trong ngôi nhà gỗ kìa. Đi nào.”

“Người lùn đang đứng đó sao?”

“Phải. Tên anh ta là Golan Drozdeck. Anh ta, như tôi nói, là…”

“Quản đốc. Cô nói rồi. Nhưng cô vẫn chưa nói vì sao mình lại muốn tán gẫu với anh ta.”

“Nhìn qua giày của hai người đi.”

Geralt và Cahir ngoan ngoãn nhìn xuống giày của mình, mà đang lấm tấm đầy thứ bùn nâu đỏ kỳ lạ. “Cái gã nửa–elves mà ông tìm,” Angouleme trả lời trước khi họ kịp hỏi, “đã tới gặp Sơn Ca với đôi giày lấm bẩn thứ bùn đỏ hệt như vậy. Hiểu chưa?”

“Rồi. Còn tay người lùn?”

“Đừng nói lời nào với anh ta. Cứ mặc tôi lo. Hãy để anh ta tưởng ông là dạng nói ít làm nhiều. Tỏ ra ngầu đi.”

Họ không gặp khó khăn lắm trong việc đó. Vài người công nhân liếc họ rồi nhanh chóng quay đi, số khác đứng im với mồm há hốc. Bất cứ ai đứng ngáng đường đều vội vã tránh sang. Geralt có thể tưởng tượng ra vì sao. Gương mặt anh vẫn đỏ lựng và của Cahir thì vẫn còn đầy vết bầm và trầy xước – tàn dư sót lại từ cuộc ẩu đả và trận đòn mà Milva đã tặng cho họ. Thế nên giờ đây hai người trông như hai kẻ sẵn sàng rạch mặt nhau, và không ngần ngại chút nào trong việc đánh bóng gương mặt của một kẻ thứ ba.

Tay người lùn, bạn của Angouleme, đang đứng bên cạnh một tòa nhà gỗ, vẽ nguệch ngoạc lên thứ gì đó trông như một tấm bảng được đóng lại bởi hai miếng ván. Anh ta nhận thấy bộ ba và cất cây cọ đi, dẹp thùng sơn sang bên và nhìn họ từ bên dưới hàng lông mày rậm rạp. Gương mặt trang trí bởi chòm râu nhuốm sơn bất chợt tỏ vẻ kinh ngạc. “Angouleme?”

“Xin chào, Drozdeck.”

“Có phải cô đấy không?” Người lùn há mồm. “Có thật sự là cô đấy không?”

“Không. Không phải tôi đâu. Là nhà tiên tri Marjoram vừa mới phục sinh đây. Đừng hỏi những câu ngớ ngẩn, Golan. Anh nên hành xử khôn ngoan một tí để thay đổi đi.”

“Đừng có đùa, Tóc Vàng. Tôi không nghĩ là sẽ gặp lại cô lần nữa. Mauleslin vừa mới ở đây 5 ngày trước và bảo tôi rằng họ đã tóm được cô và đóng cô lên cọc ở Riedbrune. Cậu ta đã thề là nói thật!”

“Chà, thế chẳng phải tốt sao.” Cô gái nhún vai. “Giờ mỗi khi Mauleslin muốn mượn tiền anh và thề rằng sẽ trả, anh sẽ biết lời hứa đó giá trị thế nào.”

“Tôi đã biết rồi,” người lùn trả lời, rồi nháy mắt liên tục và nhăn mũi như một con thỏ. “Tôi sẽ chẳng cho hắn mượn một xu nào hết kể cả khi chúng có rơi từ trên trời xuống. Nhưng sự thật rằng cô vẫn còn sống và an toàn khiến tôi rất vui, ha, khiến tôi rất vui! Có thể cô sẽ thậm chí trả nợ cho tôi chứ hả?”

“Có thể. Ai biết được?”

“Và cô đang đi cùng ai đây, Tóc Vàng?”

“Những người bạn tốt.”

“Chà, trông mọi người tốt thật, nhưng…các vị thần đang dẫn mọi người đi đâu?”

“Như mọi khi, tôi chỉ lang thang đây đó.” Phớt lờ ánh mắt đe dọa của witcher, cô gái bốc lên một nhúm fisstech, hít qua mũi và xoa phần còn lại lên lợi. “Làm tí không, Golan?”

“Được thôi.” Người lùn thò tay bốc lấy một nhúm cho lên mũi.

“Nói thật,” cô gái tiếp tục, “Tôi chắc sẽ tới Belhaven. Anh biết Sơn Ca và hanse đang ở đâu không?”

Golan Drozdeck ngẩng đầu lên. “Cô, Tóc Vàng, nên tránh khỏi đường của Sơn Ca đi. Họ nói ông ta tức giận với cô như con chồn bị đánh thức giữa mùa đông vậy.”

“Whoa! Kể cả sau khi ông ta đã nghe hai con ngựa kéo tôi lên một cây cọc sao? Ông ta không thấy thương hại à? Ông ta có nhỏ tí nước mắt nào không?”

“Hoàn toàn không. Hình như ông ta đã nói: Giờ Angouleme đã nhận được cái mà tất cả đều biết nó phải nhận – một cái cọc vào mông.”

“Đúng là đồ nhà quê. Quân vô lại tục tĩu. Nếu là thống đốc Fulk thì sẽ nói “cặn bã của xã hội”. Nhưng tôi thì nói, “cặn bã của bãi cứt!”

“Cặn bã mà cô nên né sau lưng hơn là đứng trước mặt, Tóc Vàng. Và đừng có lang thang gần Belhaven, hãy đi vòng để tránh thành phố. Và nếu bắt buộc phải vào thành thì hãy cải trang…”

“Đừng dạy ông ngoại cách ho, Golan.”

“Tôi đâu dám.”

“Nghe này, người lùn.” Angouleme đặt một chân lên bậc thang của tòa nhà. “Tôi sẽ hỏi anh một câu. Khoan hẵng vội trả lời – hãy nghĩ hai lần trước khi nói.”

“Hỏi đi.”

“Anh có, tình cờ, bắt gặp một gã nửa–elves nào gần đây không? Một người lạ, không phải dân trong vùng?”

Golan Drozdeck hít không khí, hắt hơi liên tục và chùi mũi bằng mu bàn tay. “Một gã nửa–elves sao? Nửa–elves là cái gì thế?”

“Đừng tỏ vẻ đần độn, Drozdeck. Cái gã đã thuê Sơn Ca làm một nhiệm vụ đặc biệt đó. Trừ khử một người. Một witcher…”

“Một witcher?” Golan Drozdeck mỉm cười và cầm lên tấm bảng để dưới đất. “Tưởng tượng mà xem! Sự thật là chúng tôi đang cần tìm một witcher – đó là vì sao tôi đã tô mấy tấm bảng này và treo chúng quanh vùng. Nhìn mà xem: Cần tìm Witcher, lương tốt, có phòng trọ. Chi tiết xin liên hệ quản lý khu mỏ ‘Babette Nhỏ’. Cô đánh vần ‘chi tiết’ kiểu gì? Âm i hay ia?”

“Cứ viết là ‘thông tin’ đi. Và anh cần một witcher để làm gì?”

“Một câu hỏi kỳ lạ. Còn gì nữa ngoài việc giết quái vật?”

“Quái vật nào?”

“Knocker và barbegazi. Chúng bò lổm ngổm khắp tầng dưới của khu mỏ.”

Angouleme ném một ánh mắt về phía Geralt, người xác nhận với một cái gật đầu rằng anh biết chúng là thứ gì. Rồi witcher ho một tiếng đầy ẩn ý, ra hiệu cho cô gái rằng anh muốn quay trở lại vấn đề chính.

“Vậy là, quay lại vấn đề chính.” Cô gái hiểu ngay tức khắc. “Anh biết gì về cái gã nửa–elves đó?”

“Tôi không quen gã nửa–elves nào cả.”

“Tôi đã bảo anh nghĩ hai lần rồi.”

“Tôi vừa mới làm rồi đó.” Golan Drozdeck lườm Angouleme một cách xảo quyệt. “Và tôi nghĩ rằng có biết thì cũng chẳng được cái tích sự gì cho mình.”

“Anh nói thế là…?”

“Thế nghĩa là tôi mệt mỏi rồi. Mệt mỏi với vùng rừng rú và những ngày dài đằng đẵng. Mệt mỏi với các băng đảng, người Nilfgaard, lũ chiến binh tự do của “Giải phóng Chân Dốc”…và đủ loại người tạp nham khác, bao gồm của nửa–elves. Mỗi kẻ lại hăm hở gây rắc rối theo một kiểu riêng…”

“Anh nói thế là…?” Angouleme nhăn mũi.

“Tôi nói thế nghĩa là cô nợ tôi tiền, Tóc Vàng. Thay vì trả hết, giờ cô còn muốn nợ thêm. Một món nợ khổng lồ – bởi vì điều cô hỏi có thể khiến một người ăn một đánh vào đầu, mà không phải bằng nắm tay đâu, mà là một cây rìu. Tôi được lợi gì từ nó chứ? Liệu biết về gã nửa–elves có cho tôi được chút tiền nào không? Liệu tôi có được bất kỳ cái gì không? Dường như chỉ toàn vận rủi chứ chẳng có phần thưởng nào cả…”

Geralt đã chịu đủ rồi. Cuộc nói chuyện khiến anh thấy chán và cả mấy câu lảm nhảm lẫn cách hành xử cũng chẳng khiến anh ưa được tí nào. Bằng một động tác nhanh như chớp, anh túm lấy râu của tay người lùn, giật về phía mình rồi dúi hắn ra đằng sau. Golan Drozdeck vấp phải thùng sơn và ngã bổ chửng. Witcher nhảy đè lên người hắn, dí một đầu gối xuống ngực và giơ ra một con dao trước cặp mắt lấp lánh. “Phần thưởng của cậu,” Geralt gầm gừ, “sẽ là thoát khỏi đây mà vẫn toàn mạng. Bắt đầu nói đi.”

Mắt Golan đảo xung quanh, từ cửa hầm mỏ cho đến lối đi.

“Nói mau,” Geralt nhắc lại. “Nói cho tôi những gì cậu biết. Bằng không tôi sẽ cắt cổ cậu và cậu sẽ chết sặc trước khi kịp chảy hết máu…”

“Rialto…” người lùn lắp bắp. “Trong khu mỏ Rialto…”

***

Khu mỏ Rialto cũng chẳng khác lắm so với khu mỏ Babette Nhỏ, hay bất kỳ khu hầm mỏ hoặc lộ thiên nào khác mà Angouleme, Geralt và Cahir đã đi qua – Autumn Manifest, Mỏ Cũ, Mỏ Mới, Mỏ Juliet, Celestine, Lý Tưởng Chung, Hố May Mắn. Nơi nào cũng bận túi bụi – bùn đất được mang ra khỏi hầm, đổ vào máng, và rửa qua sàng. Tất cả đều mang thứ mùn đỏ đặc trưng.

Rialto là một mỏ quặng lớn nằm gần đỉnh núi. Đỉnh núi đã bị cắt và đào thành một bãi khai thác lộ thiên. Khu tuyển khoáng thực ra nằm trên một bãi đất đắp dọc sườn núi. Bên cạnh những cửa hầm mỏ nằm há miệng trên vách núi dựng đứng là máng, sàng, rãnh và các loại công trình khai mỏ khác. Nó đích thực là một tổ hợp của lán gỗ, chòi và nhà kho.

“Tôi chẳng quen ai cả,” cô gái nói trong khi buộc chặt dây cương vào một cái hàng rào. “Nhưng chúng ta hãy thử nói chuyện với quản đốc xem. Geralt, nếu ông nhịn được thì làm ơn đừng ngay lập tức dí dao vào cổ họng ông ta. Hãy thử nói chuyện trước cái đã…”

“Đừng dạy ông ngoại cách ho, Angouleme.”

Họ không nói gì cả. Họ thậm chí còn chưa kịp vào tòa nhà trông có vẻ như là văn phòng của quản đốc. Trong một khai trường nhỏ nơi quặng đang được chất lên xe hàng, họ bắt gặp 5 kỵ sĩ.

“Ôi mẹ kiếp,” Angouleme nói. “Ôi mẹ kiếp. Nhìn xem cơn gió vừa thổi cái gì đến này.”

“Cái gì thế?”

“Đó là người của Sơn Ca. Chúng đến để thu tiền bảo kê. Chúng đã trông thấy và nhận ra tôi rồi…con mẹ nó! Giờ chúng ta toi rồi…”

“Cô lừa chúng được không?” Cahir lầm bầm.

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Bởi vì?”

“Vì tôi đã ăn cướp của Sơn Ca khi đào thoát khỏi hanse. Chúng không dễ tha thứ đâu…Nhưng tôi sẽ thử. Các ông im lặng đi. Mở to mắt ra và sẵn sàng. Cho bất cứ chuyện gì.”

Các kỵ sĩ lại gần. Hai người đi đầu – một người đàn ông tóc dài xám mặc một chiếc áo khoác lông sói, và một thanh niên gầy guộc với một bộ râu mà dường như mọc để che đi vài vết mụn. Geralt để ý thấy sự thù ghét ẩn giấu trong ánh mắt khi họ nhìn Angouleme.

“Tóc Vàng.”

“Novosad. Yirrel. Xin chào. Ngày hôm nay đẹp nhỉ, thật đáng tiếc là lại mưa.”

Người tóc xám xuống ngựa, hay chính xác hơn là nhảy xuống từ trên yên, vắt chân phải qua đầu con ngựa bằng một động tác hoa mỹ. Người còn lại cũng xuống. Vừa đi người tóc xám vừa đưa dây cương cho Yirrel – gã thanh niên như que củi với chòm râu.

“Ái chà,” ông ta nói. “Con ngỗng lắm mồm của chúng ta. Hóa ra cô vẫn còn sống và mạnh khỏe?”

“Và quẩy tưng bừng.”

“Ranh con láo toét! Người ta đồn rằng cô đã bị đóng cọc. Người ta đồn rằng Fulk Một–Mắt đã tóm được cô. Người ta đồn rằng cô đã hót như họa mi và phản bội tất cả chúng ta khi bị tra khảo.”

“Người ta cũng đồn rằng,” Angouleme đáp trả, “mẹ ông, Novosad, đòi khách hàng trả bốn xu một lần, nhưng vẫn chẳng có ai đưa cho bà ta quá hai đồng.”

Tên cướp khạc một bãi xuống chân cô gái với vẻ khinh bỉ.

Lại lần nữa Angouleme xù lên như một con mèo. “Novosad,” cô gái nói dõng dạc, tay chống lên hông. “Tôi có việc cần bàn với Sơn Ca.”

“Thú vị thật. Ông ấy cũng có việc cần bàn với cô.”

“Câm đi và lắng nghe cho đến chừng nào tôi nói hết. Hai ngày trước, cách Riedbrune một dặm, hai người bạn này và tôi đã biến witcher thành cái xác lạnh, cái gã mà Sơn Ca được thuê để khử đó. Ông hiểu chưa?”

Novosad liếc người bạn đồng hành đầy ẩn ý, rồi chỉnh lại găng tay và nhìn Geralt cùng Cahir với vẻ tán dương. “Hai người bạn mới của cô,” hắn nhắc lại thật chậm. “Ha, tôi có thể thấy nhờ vào vẻ mặt rằng họ không phải thầy tu rồi. Cô nói họ đã giết được witcher sao? Bằng cách nào? Một con dao vào lưng? Hay trong lúc hắn đang ngủ?”

“Đấy là tiểu tiết.” Mặt Angouleme nhăn như khỉ. “Tuy nhiên, điều quan trọng là cái tên witcher đó đã nằm dưới ba tấc đất rồi. Tôi không muốn rắc rối với Sơn Ca hay xâm lấn địa bàn của ông ta. Nhưng công việc là công việc. Gã nửa–elves đã ứng trước cho các ông một khoản – mà tôi không quan tâm – đó là tiền để các ông chi tiêu phí tổn cũng như công sức bỏ ra. Nhưng khoản thanh toán thứ hai, mà gã nửa–elves đã hứa hẹn sau khi hoàn thành công việc, thì thuộc về tôi một cách chính đáng.”

“Chính đáng?”

“Đúng!” Angouleme phớt lờ vẻ mỉa mai trong giọng nói. “Bởi vì chúng tôi đã hoàn thành hợp đồng và khử được tên witcher, và chúng tôi có thể chứng minh với gã nửa–elves. Tôi sẽ lấy phần của mình rồi biến mất. Với Sơn Ca, như đã nói, tôi không có ý định ganh đua. Vùng Chân Dốc không đủ chỗ cho cả hai chúng tôi. Hãy chuyển những lời này đến cho ông ta, Novosad.”

“Chỉ thế thôi sao?” Hắn hỏi với giọng châm chích hiểm độc.

“Và một nụ hôn nữa,” Angouleme làu bàu. “Ông có thể hôn mông ông ta hộ tôi luôn nhé.”

“Tôi nghĩ,” Novosad tuyên bố trong khi liếc sang người bạn đồng hành. “Rằng mình nên đích thân đem cái mông cô tới chỗ ông ấy, Angouleme. Tôi, Angouleme, sẽ xích cổ cô tới chỗ ông ấy, để ông ấy có thể nói chuyện với cô và làm rõ mọi thứ. Và giải quyết mọi vấn đề. Câu hỏi về ai là người sẽ nhận được tiền hợp đồng từ tay nửa–elves Schirrú. Hay khoản bồi thường cho những gì cô đã đánh cắp. Và cả việc không có đủ chỗ ở vùng Chân Dốc cho cả hai người nữa. Theo cách này, mọi thứ đều sẽ được giải quyết. Đến từng chi tiết.”

“Chỉ có một vấn đề nho nhỏ thôi.” Angouleme hạ tay xuống. “Ông định bắt tôi tới chỗ của Sơn Ca bằng cách nào đây, Novosad?”

“À!” Tên cướp duỗi tay ra. “Bằng cách túm cổ!”

Bằng một động tác chớp nhoáng, Geralt dí Sihil ngay dưới mũi Novosad. “Tôi sẽ không khuyên ông làm vậy đâu,” anh gầm gừ.

Novosad nhảy lùi lại và rút kiếm. Với một tiếng rít, Yirrel lôi ra một thanh đao từ đằng sau lưng. Những kẻ khác bắt chước theo.

“Tôi sẽ không khuyên các người làm vậy đâu.” Witcher lặp lại.

Novosad nguyền rủa. Hắn nhìn sang các đồng đội. Tuy dốt toán nhưng hắn vẫn đi đến kết luận rằng 5 thì nhiều hơn 3. “Xông lên!” Hắn hét và quăng mình vào Geralt. “Giết chúng!”

Witcher né nhát kiếm với một cú xoay nửa vòng và chém vào thái dương tên cướp. Ngay cả trước khi Novosad kịp đổ xuống, Angouleme đã tung ra một cú ném – một con dao rít qua không khí và Yirrel lảo đảo, cán cầm làm bằng xương của con dao thò ra từ dưới cằm. Tên cướp đánh rơi vũ khí và rút con dao ra bằng cả hai tay. Máu tuôn từ cổ họng hắn trong khi Angouleme nhảy lên và tặng một cú đạp vào ngực, đẩy hắn ngã xuống đất. Cùng lúc, Geralt đã đốn hạ được một tên cướp nữa. Cahir vung một nhát cực mạnh bằng cây trường kiếm Nilfgaard, một vật nhìn như một lát dưa hấu tuột xuống khỏi hộp sọ của tên cướp kế tiếp. Kẻ cuối cùng tháo chạy và nhảy lên lưng ngựa. Cahir nhấc thanh kiếm lên, cầm vào lưỡi và phi nó như một ngọn giáo. Thanh kiếm đâm trúng ngay bả vai của tên cướp. Con ngựa hý vang, lắc đầu và gục chân xuống, rồi giẫm đạp và kéo theo cái xác vẫn bị vướng tay vào dây cương qua vũng bùn đỏ.

Mọi thứ xảy ra trong vòng chưa quá 5 nhịp tim.

“Bớ người ta!” Ai đó hét lên từ tòa nhà. “Bớ người ta! Giúp với! Sát nhân, sát nhân, chúng giết người rồi!”

“Quân đội! Gọi quân đội đi!” một người nữa la lên trong khi đẩy lũ trẻ – mà tuân theo đúng truyền thống cổ xưa của mọi trẻ con từ thuở bình minh, đó là đứng ngó và ngáng đường người khác – lại vào nhà.

“Ai đó đi báo với quân đội đi!”

Angouleme nhặt lại con dao, lau qua rồi dắt vào ủng. “Làm ơn biến dùm đi!” cô gái hét lại trong khi nhìn xung quanh. “Bộ mấy người mù rồi hay sao? Đây rõ ràng là tự vệ! Lũ khốn này tấn công chúng tôi! Không ai để ý à? Vả lại, các người không thấy rằng chúng là người xấu hay sao? Chẳng phải chúng đã trấn tiền bảo kê từ vài người rồi ư?”

Cô hắt hơi một cái, giật bao tiền từ cái xác vẫn còn đang co giật của Novosad, rồi cúi xuống Yirrel.

“Angouleme.”

“Cái gì?”

“Dừng lại đi.”

“Tại sao? Đây là chiến lợi phẩm! Bộ ông có nhiều tiền quá rồi à?”

“Angouleme…”

“Này, mấy người,” một chất giọng vang âm chợt cất lên. “Lại đây một lát.”

Ba người đàn ông đang đứng trước cánh cửa rộng mở của một tòa nhà dùng làm kho chứa dụng cụ. Hai người lực lưỡng với mái tóc cắt ngắn, trán thấp, và chắc chắn là kém thông minh hơn. Người thứ ba – người đã cho gọi họ – là một người đàn ông cao lớn lạ kỳ, tóc đen và điển trai.

“Tôi không thể không nghe thấy cuộc tranh luận vừa nãy,” người đàn ông nói, “Tôi không tin là các vị đã giết được tên witcher và tưởng đó chỉ là khoe hão. Nhưng tôi không nghĩ như vậy nữa. Hãy vào trong này nào.”

Angouleme khẽ thở gấp. Cô nhìn witcher và gật đầu thật kín đáo.

Người đàn ông là một gã nửa–elves.

***

Gã nửa–elves Schirrú khá cao. Phải hơn 1m8. Mái tóc đen dài của hắn cột thành đuôi ngựa đằng sau lưng. Đôi mắt hắn thể hiện dòng máu lai tạp – lớn, trông như quả hạnh nhân và có màu xanh–vàng như mắt mèo.

“Vậy là các vị đã giết được tên witcher,” hắn nhắc lại với một nụ cười bẩn thỉu. “Và các vị còn ra tay trước cả Homer Straggen, còn gọi là Sơn Ca? Thú vị thật, thú vị thật. Nói ngắn gọn, tôi nên trả các vị 50 floren. Khoản thanh toán thứ hai. Thế là Straggen nghiễm nhiên ăn được 50 floren mà không mất gì. Bởi vì tôi không nghĩ các vị có thể ép hắn đưa lại cho mình được đâu.”

“Tôi xử lý Sơn Ca thế nào là việc của tôi,” Angouleme nói, ngồi trên một cái thùng và để chân đung đưa. “Hợp đồng về tên witcher là việc của ông. Và chúng tôi đã làm xong rồi. Chúng tôi, không phải Sơn Ca. Tên witcher đã chết. Đám đệ tử của hắn, cả ba tên đều cũng đi đời. Bản hợp đồng đã được hoàn thành.”

“Chí ít ra thì đấy là cô nói hắn đã chết?”

Angouleme tiếp tục đung đưa chân. “Khi tôi già đi,” cô gái nói bằng tông giọng xấc xược thông thường, “tôi sẽ viết lại câu truyện cuộc đời mình. Trong đó, tôi sẽ miêu tả đầy đủ mọi chi tiết. Cho đến lúc đấy, ông sẽ phải đợi thôi, ngài Schirrú.”

“Vậy cô thấy xấu hổ sao,” gã con lai lạnh lùng nhận xét, “bởi vì đã giết hắn theo cách đê tiện và quỷ quyệt?”

“Điều đó làm anh khó chịu ư?” Geralt nói. Schirrú nhìn anh cảnh giác.

“Không,” hắn lên tiếng sau một hồi. “Tên witcher Geralt xứ Rivia không xứng đáng nhận được gì hơn thế. Hắn là một kẻ ngây thơ và một thằng đần. Nếu hắn nhận được một cái chết tử tế hơn, danh dự hơn thì người ta sẽ dựng lên huyền thoại về hắn. Nhưng hắn không xứng đáng có huyền thoại nào cả.”

“Chết thì cũng là chết thôi.”

“Không phải luôn luôn.” Gã nửa–elves lắc đầu, suốt từ lúc nãy đến giờ cố nhìn vào mắt Geralt, mà giấu đằng sau chiếc mũ trùm đầu. “Tôi đảm bảo với anh, không phải luôn luôn. Tôi đoán anh là người đã ra đòn quyết định.”

Geralt không trả lời. Anh cảm thấy một ham muốn dâng trào được túm lấy cái đuôi ngựa của tên con lai, ném hắn xuống đất, moi hết mọi thông tin từ hắn rồi đạp cho tới khi không còn cái răng nào bám trên mồm. Anh kiềm chế bản thân mình. Tiếng nói của lý trí mách bảo anh rằng trò lừa của Angouleme có thể cho ra kết quả tốt hơn.

“Như anh muốn thôi,” Schirrú cuối cùng thốt lên sau khi đợi một câu trả lời trong vô vọng. “Tôi sẽ không yêu cầu một bản tường trình chi tiết sự việc. Rõ ràng là các anh không muốn nhắc tới nó, vậy nên rõ ràng là không có gì xảy ra đáng để đem đi khoe cả. Dĩ nhiên, ngoại trừ khả năng là sự im lặng của các anh là vì một lý do khác…ví dụ – đó là chẳng có gì đã xảy ra hết. Liệu các anh có bằng chứng nào xác minh được lời nói của mình hay không?”

“Chúng tôi đã chặt đứt bàn tay phải của tên witcher,” Angouleme điềm tĩnh trả lời. “Nhưng sau đó nó bị một con chồn đánh cắp và ăn mất.”

“Đó không phải là thứ duy nhất mà chúng tôi đã lấy.” Geralt chậm rãi mò trong áo sơ mi và lôi ra tấm mề đay đầu sói của mình. “Tên witcher đeo cái này trên cổ.”

“Làm ơn.”

Geralt không do dự lâu.

Gã nửa–elves cân tấm mề đay trên tay. “Giờ thì tôi tin rồi,” hắn nói từ tốn. “Món nữ trang này tỏa ra ma thuật rất mạnh. Chỉ một witcher mới có thể sở hữu nó.”

“Và một witcher,” Angouleme kết luận, “sẽ không đời nào đem cho nó đi, kể cả khi mạng sống của hắn phụ thuộc vào điều đó. Đó là bằng chứng không thể chối cãi. Vậy nên, quý ngài hãy làm ơn đặt tiền thưởng lên bàn.”

Schirrú cất tấm mề đay đi thật cẩn thận, lôi ra một xấp giấy từ trong túi và để lên bàn, vuốt chúng phẳng phiu. “Nào, xin mời.”

Angouleme nhảy khỏi cái thùng và tiến lại, lắc hông một cách lố bịch. Cô gái nghiêng qua bàn – và Schirrú nhanh như cắt túm lấy tóc cô, ném lên bàn và dí một con dao vào cổ họng. Cô gái thậm chí còn không kịp kêu.

Geralt và Cahir đã cầm kiếm trong tay. Nhưng quá trễ.

Hai tên tay sai lực lưỡng trán thấp của gã nửa–elves đã cầm sẵn hai cái móc sắt. Và chúng không ngại phải tới gần hơn.

“Vứt kiếm xuống đất,” Schirrú gầm gừ. “Vứt cả hai thanh kiếm xuống đất. Nếu không ta sẽ khoét thêm cho nụ cười của con bé này.”

“Đừng…” Angouleme bắt đầu và kết thúc bằng một tiếng hét, bàn tay của gã nửa–elves giật mái tóc của cô gái. Hắn lướt dao qua da và một đường chỉ đỏ chạy dọc cổ Angouleme.

“Vứt kiếm xuống! Ta nói nghiêm túc đó!”

“Chúng ta có thể thương lượng không?” Geralt phớt lờ cơn thịnh nộ đang dấy lên với tốc độ chóng mặt trong người. Anh quyết định đóng kịch trong lúc này. “Như những con người văn minh?”

Gã nửa–elves mỉm cười hiểm độc. “Thương lượng? Với ngươi, witcher? Ta được cử đến đây để giết ngươi, chứ không phải thương lượng với ngươi. Phải, phải đó, đồ đột biến. Ngươi bước vào đây và thêu dệt những lời dối trá, nhưng ta đã nhận ra ngươi ngay từ cái nhìn đầu tiên rồi. Ngươi đã được miêu tả cho ta rất chi tiết. Ngươi có thể đoán ai đã miêu tả mình chính xác đến vậy hay không? Ai đã chỉ dẫn cho ta địa điểm cũng như lũ bạn đồng hành của ngươi? Ôi, ta dám chắc là ngươi có thể đoán được rồi.”

“Để cô gái đi.”

“Nhưng ta biết ngươi không chỉ từ mô tả,” Schirrú tiếp tục, không hề có ý định buông Angouleme ra. “Ta đã trông thấy ngươi từ trước rồi. Ta thậm chí còn bám theo ngươi một lần. Ở Temeria. Tháng Bảy. Ta bám theo ngươi tới thị trấn Dorian. Tới văn phòng của Codringher và Fenn. Ngươi tưởng tượng được không?”

Geralt xoay kiếm để ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm hắt vào mắt của gã nửa–elves. “Ta tự hỏi,” anh nói lạnh lùng, “ngươi định thoát khỏi thế bí này kiểu gì đây, Schirrú. Ta chỉ thấy có hai con đường. Thứ nhất, ngươi thả cô gái ra. Thứ hai, ngươi giết cô gái…Và một giây sau máu của ngươi sẽ được rải thật đều trên tường và trần nhà.”

“Ta sẽ đếm đến ba” – Schirrú thô bạo giật tóc Angouleme – “để các ngươi bỏ vũ khí xuống. Rồi ta bắt đầu làm thịt con nhỏ.”

“Để xem ngươi làm thịt được tới đâu. Ta không nghĩ là sẽ được lâu.”

“Một!”

“Hai!” Geralt bắt đầu tự đếm và xoay Sihil.

Từ bên ngoài, họ nghe thấy tiếng người hét và ngựa giẫm móng.

“Và giờ thì cái gì đây?” Schirrú mỉm cười. “Ta đang trông đợi họ. Đây không còn là thế bí nữa rồi, mà là chiếu tướng! Bạn ta đã tới!”

“Thật sao?” Cahir nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Ta thì lại trông thấy đồng phục của Kỵ binh Hoàng gia.”

“Vậy nó đúng là chiếu tướng, nhưng không phải cho ngươi.” Geralt nói. “Ngươi thua rồi, Schirrú. Thả cô gái ra.”

“Không đời nào.”

Cánh cửa bật mở và khoảng một tá người ùa vào, đa phần mặc trang phục đen và đồng nhất. Họ được dẫn bởi một người đàn ông tóc sáng, râu rậm với cầu vai in hình một con gấu bạc.

“Que aen suecc’s?” Ông ta trợn mắt hỏi. “Có chuyện gì xảy ra ở đây thế này? Ai là người chịu trách nhiệm? Cho mấy cái xác ngoài kia? Nói ngay!”

“Ngài chỉ huy…”

“Glaeddyvan vort! Bỏ kiếm xuống!” Họ tuân lệnh bởi vài cây nỏ đang chĩa vào người. Angouleme được Schirrú giải thoát, cố chạy khỏi cái bàn nhưng bỗng dưng bị một người vạm vỡ, ăn mặc màu mè với đôi mắt lồi ra như mắt ếch túm lại. Cô gái muốn hét lên, nhưng bị người đàn ông bịt tay lên mồm.

“Chúng tôi không muốn rắc rối,” Geralt lạnh lùng nói với người thủ lĩnh mang hình con gấu. “Chúng tôi không phải tội phạm.”

“Chà, thế cơ đấy.”

“Chúng tôi hành động với sự ủy thác hoàn toàn của lãnh chúa Fulk Artevelde, thống đốc của Riedbrune.”

“Chà, còn cả vậy nữa sao,” Gấu nhắc lại, ra hiệu cho người mang kiếm của Geralt và Cahir đi. “Với sự ủy thác hoàn toàn của lãnh chúa Fulk Artevelde. Artevelde cao quý. Có nghe không, các chàng trai?”

Đồng đội của ông ta đồng thanh phá lên cười.

Angouleme giãy dụa trong vòng tay của Người Ếch, cố gắng hét trong vô vọng. Không cần thiết. Geralt đã hiểu. Kể cả trước khi gã Schirrú đang mỉm cười bắt tay với Gấu. Kể cả trước khi bốn tên Nilfgaard đen ngòm túm lấy Cahir và ba kẻ khác chĩa nỏ thẳng vào mặt anh.

Người Ếch, vẫn đang ôm Angouleme, gia nhập với đồng bọn. Cô gái treo trên tay hắn như một con búp bê vải rách. Cô thậm chí còn không cố kháng cự.

Gấu chậm rãi lại gần Geralt rồi đột ngột tung một cú đấm với bàn tay bọc găng vào hạ bộ witcher. Geralt gục xuống, nhưng không ngã. Cơn thịnh nộ âm ỉ giữ anh đứng vững.

“Có lẽ ngươi sẽ hài lòng khi nghe rằng mình không phải là thằng ngu đầu tiên mà Fulk Một–Mắt đã lợi dụng cho mục đích của ông ta.” Gấu nói. “Ta với ngài Homer Straggen đây, một số người gọi là Sơn Ca, có mối quan hệ làm ăn với nhau. Fulk nổi điên rằng ta đã thu nhận Sơn Ca vào quân đội Đế chế và chỉ định ông ấy làm chỉ huy một quân đoàn tình nguyện có nghĩa vụ bảo vệ các mỏ quặng. Do không thể công khai báo thù nên ông ta đã thuê vài tên côn đồ làm thay mình.”

“Và một witcher.” Một Schirrú mỉm cười hiểm ác thêm vào.

“Bên ngoài kia,” Gấu nói to, “có 5 cái xác đang nằm dưới mưa. Các ngươi đã sát hại lính của quân đội Đế chế! Ta không nghi ngờ gì rằng các ngươi là một lũ gián điệp, phá hoại và khủng bố. Luật chiến tranh đang cai trị trên vùng này. Dưới quân luật, ta tuyên bố xử các ngươi tội chết.”

Người Ếch cười lớn. Hắn dí Angouleme xuống, và xâm phạm ngực cô gái bằng một động tác mau lẹ. Và bóp chặt.

“Và giờ, Tóc Vàng à!” Hắn khục khặc – giọng hắn nghe còn giống ếch hơn đôi mắt. Nếu tên cướp tự đặt biệt danh cho mình thì đó quả là bằng chứng cho khiếu hài hước. Nhưng nếu hắn có bao giờ cần ngụy trang thì cái tên đó thật sự rất hữu hiệu.

“Vậy là chúng ta lại gặp nhau!” Sơn Ca khục khặc trong khi bóp vú cô gái. “Cô thấy hạnh phúc chứ?”

Angouleme rên lên đau đớn.

“Cô giấu đống ngọc và đá quý ăn trộm được từ ta ở đâu rồi?”

“Fulk đã tịch thu hết khi tôi bị bắt!” Angouleme hét lên và cố gắng không thành công để cho thấy rằng mình không sợ. “Đi mà hỏi ông ta nếu ông muốn đòi lại chúng!”

Sơn Ca khục khặc và đôi mắt lồi ra – giờ trông hắn thật sự giống một con ếch – chỉ còn thiếu mỗi màn bắt ruồi bằng lưỡi. Hắn bóp vú Angouleme mạnh hơn. Cô gái thét lên đau đớn và giãy dụa. Qua lớp màn đỏ phẫn nộ trong mắt Geralt, cô gái lại bắt đầu trông giống Ciri.

“Bắt chúng,” Gấu ra lệnh. “Giải chúng ra ngoài.”

“Đây là một witcher,” một tên cướp trong quân đoàn hộ vệ khai mỏ của Sơn Ca nói chần chừ. “Một kẻ nguy hiểm! Làm sao chúng ta bắt hắn bằng tay trần được? Hắn có thể phù phép chúng ta hay gì đó…”

“Đừng lo.” Schirrú vỗ lên túi với một nụ cười. “Hắn không thể làm phép nếu thiếu tấm mề đay witcher, và ta đang giữ đây rồi. Bắt hắn.”

***

Ở bên ngoài, thêm nhiều bọn Nilfgaard vũ trang khoác áo đen đứng đợi cạnh đám cướp ăn mặc lòe loẹt trong hanse của Sơn Ca. Một nhóm công nhân mỏ đã tụ tập lại. Lũ chó và trẻ con luôn hiện diện cũng vây xung quanh.

Sơn Ca đột nhiên mất kiểm soát. Như thể bị quỷ ám. Hắn giận dữ hét vào mặt Angouleme, đấm cô gái, và khi cô ngã xuống thì bồi thêm vài cú đá. Geralt vật lộn trong vòng tay của lũ cướp, tự thưởng cho mình thêm vài nhát đập vào gáy bằng một thứ gì đó cứng.

“Người ta nói,” Sơn Ca khục khặc và nhảy qua nhảy lại trên người Angouleme như một con ếch phát khùng, “rằng chúng đã đóng một cái cọc vào mông cô ở Riedbrune, con điếm bé nhỏ à! Dường như có vẻ đấy là một dự báo tương lai khá chuẩn xác! Bởi vì cô sẽ được chết trên cọc! Này các anh em, tìm cho ta một cái cọc đi! Mau lên!”

“Ngài Straggen” – Gấu nhăn mặt – “tôi không có lý do nào để tận hưởng một buổi hành quyết lãng phí thời gian và man rợ như vậy. Tù nhân sẽ đơn giản bị treo cổ…”

Hắn bị câm lặng bởi đôi mắt ếch ác độc.

“Trật tự đi, đại úy.” Tên cướp nói. “Ta đã trả ông quá nhiều để nghe mấy lời phàn nàn không hợp lý đó rồi. Ta đã hứa với Angouleme một cái chết xấu xí, nên giờ đây ta sẽ chơi với nó. Nếu ông muốn, hãy treo cổ hai tên kia lên. Ta không quan tâm đến chúng.”

“Nhưng tôi thì có.” Schirrú chen vào. “Tôi cần cả hai. Trên cả, tôi cần gã witcher. Tôi cần hắn trên hết. Và bởi sẽ mất ít lâu để đóng cọc đứa con gái, tôi cũng sẽ tận dụng khoảng thời gian này.”

Hắn bước lại gần hơn và chiếu đôi mắt mèo lên Geralt.

“Ngươi nên biết, tên đột biến à,” hắn nói, “chính ta là người đã hạ sát gã bạn Codringher của ngươi ở Dorian. Ta hành động theo lời của chủ nhân ta, ngài Vilgefortz, người mà ta đã phụng sự trong nhiều năm trời. Ta đã mổ bụng hắn bằng một con dao. Và cái con quái vật nhỏ bé kinh tởm Fenn đó – ta đã nướng chín hắn giữa đống văn bản của chính hắn. Ta có thể đơn giản đâm cho hắn một dao, nhưng lại muốn cống hiến chút thời gian và công sức để nghe hắn la hét và quằn quại hơn. Và hắn đã hét như một con lợn bị chọc tiết. Không hề có một chút tính người nào trong tiếng hét đó.”

“Ngươi có biết vì sao ta lại kể cho ngươi nghe những điều này không? Bởi vì ta cũng có thể dễ dàng tặng ngươi một dao hoặc để kẻ khác đâm ngươi. Nhưng ta sẽ cống hiến chút thời gian và công sức để nghe ngươi hét. Ngươi nói rằng chết thì cũng là chết thôi ư? Rồi ngươi sẽ thấy rằng không phải cái chết nào cũng giống nhau. Các anh em, hâm nóng một chút hắc ín trong thùng kia lên. Và mang cho ta một sợi xích.”

Thứ gì đó lăn xuống góc của tòa nhà đánh rầm rồi ngay lập tức nổ tung.

Cái thùng thứ hai chứa đầy dầu – Geralt nhận ra nhờ vào mùi hương – đâm phải đống hắc ín và thùng thứ ba lăn ngay cạnh người giữ ngựa. Nó nổ tung và ợ lửa ra khắp xung quanh, khiến lũ ngựa hốt hoảng. Mọi thứ trở nên hỗn loạn, lửa bắn khắp nơi và chó hú. Một tên cướp trong băng của Sơn Ca bỗng xòe tay ra và đổ xuống vũng bùn với một mũi tên cắm trên lưng.

“Chân Dốc tự do muôn năm!”

Trên đỉnh đồi, và dọc những lối đi cùng giàn giáo, những bóng người xuất hiện trong áo choàng xám và mũ lông. Thêm nhiều quả bom lửa được trút xuống đám người, ngựa và nhà kho ở bên dưới. Lửa và khói bắt đầu lan rộng. Hai quả bom đáp xuống một công xưởng, lăn trên sàn nhà phủ đầy mạt cưa.

“Chân Dốc tự do muôn năm! Cái chết cho bọn Nilfgaard xâm lược!”

Cung tên và nỏ bắt đầu huýt sáo.

Một tên Nilfgaard áo đen ngã xuống bên dưới vó ngựa, một tên cướp trong băng của Sơn Ca ăn một mũi tên xuyên họng, và một gã tay sai lực lưỡng tóc ngắn đổ xuống đất với một mũi tên trúng cổ. La một tiếng thảm thiết, Gấu gục xuống. Một mũi tên găm vào ngực hắn bên dưới xương ức – tấm giáp chưa đủ để bảo vệ toàn bộ cơ thể. Mũi tên – mặc dù không ai biết được điều này – đã bị đánh cắp từ một chuyến hàng của quân đội, và được chỉnh sửa chút ít so với loại thông dụng mà lính của Đế chế chuyên dùng. Đầu mũi tên hai lưỡi đã bị cưa ở một vài chỗ, để khi va chạm sẽ vỡ tung.

Cái đầu mũi tên nghiền nát Gấu một cách đẹp đẽ.

“Cái chết cho tên bạo chúa Emhyr! Chân Dốc tự do muôn năm!”

Sơn Ca rú lên, ôm cánh tay bị một mũi tên sượt qua.

Một trong số lũ trẻ con đang lăn trong vũng bùn đỏ, bị xuyên thủng bởi một mũi tên kém chính xác hơn từ các chiến binh tự do. Một trong số mấy gã đàn ông đang giữ Geralt bị giết. Và một trong số mấy tên đang giữ Angouleme. Cô gái vùng thoát khỏi những kẻ còn lại, nhanh chóng rút ra con dao từ dưới ủng, và cắt một nhát ngang. Trong lúc vội vã cô đã nhắm trượt cổ họng của Sơn Ca, nhưng để lại một vết cứa đẹp trên má hắn, kéo dài gần đến răng. Sơn Ca rú lên thay vì khục khặc như thường, và đôi mắt gần như lồi ra khỏi đầu. Hắn khuỵu gối xuống trong khi máu tuôn qua lòng bàn tay đang ôm mặt. Angouleme tru lên như một kẻ điên và xông tới để kết thúc công việc, nhưng không thể làm được, bởi quả bom tiếp theo nổ tung giữa cô và Sơn Ca, tóe lửa và sặc khói.

Lửa rú rít ở khắp nơi – sự hỗn loạn bao trùm. Ngựa giẫm đạp, hý và chồm lên. Lũ Nilfgaard và băng cướp la hét. Công nhân mỏ xô vào nhau, bối rối – vài người chạy trốn, số khác tìm cách dập lửa.

Geralt đã nhặt Sihil lên từ một tên Nilfgaard nằm dưới đất. Anh chém một nhát ngang trán một người phụ nữ mặc áo lưới thép, đang giơ một cây chùy lên định đập Angouleme. Kẻ tiếp theo, một tên Nilfgaard áo đen, lao tới anh cùng một cây thương và Geralt cắt trúng đùi hắn. Anh cứa cổ kẻ kế tiếp, mà chỉ đang đứng ngáng đường.

Ngay bên cạnh witcher, một con ngựa cháy xém hoảng hốt đẩy ngã và giẫm đạp một đứa trẻ khác.

“Bắt lấy một con ngựa! Bắt lấy một con ngựa!” Cahir đứng cạnh anh, cả hai tạo nên một vòng cung kiếm rộng. Geralt không nghe anh ta, không nhìn anh ta. Anh tới chỗ tên Nilfgaard kế tiếp, tìm kiếm Schirrú.

Angouleme, đang quỳ gối, bắn một mũi tên từ khoảng cách một mét trúng bụng một tên cướp trong quân đoàn hộ vệ khai mỏ. Rồi cô nhảy lên và bắt được dây cương một con ngựa chạy ngang qua.

“Bắt lấy một con,” Cahir kêu. “Và ra khỏi đây đi!”

Bằng một đường kiếm từ trên xuống, witcher bổ đôi tên Nilfgaard tiếp theo từ xương ức đến thắt lưng. Anh lắc đầu và rũ máu ra khỏi lông mày và lông mi. “Schirrú! Ngươi đang ở đâu, tên khốn?”

Một nhát kiếm. Một tiếng hét. Những giọt máu ấm bắn lên mặt anh.

“Xin hãy rủ lòng thương!” một người đàn ông mặc đồ đen khóc lóc, quỳ trên một vũng bùn. Witcher lưỡng lự.

“Tỉnh lại đi!” Cahir rống lên, nắm lấy vai anh và lắc thật mạnh. “Tỉnh lại đi! Anh mất trí rồi à?”

Angouleme phi ngựa quay lại, kéo theo dây cương một con ngựa nữa. Hai kỵ sĩ đuổi theo cô. Một tên ngã xuống, ăn một mũi tên của các chiến binh tự do. Lưỡi kiếm của Geralt quét tên còn lại ra khỏi yên ngựa.

Geralt nhảy. Và rồi trong ánh lửa, anh trông thấy Schirrú giữa tàn dư còn sót lại của lũ Nilfgaard đang la hét hoảng loạn. Bên cạnh gã nửa–elves, Sơn Ca khục khặc và chửi rủa, trông như một con troll ăn thịt người với gương mặt đẫm máu.

Geralt gầm lên phẫn nộ, quay đầu ngựa, và huơ kiếm trong tay.

Bên cạnh anh Cahir đang hét, bắt đầu chửi thề, và quay cuồng trên yên, máu chảy ra từ trán anh ta và ngay lập tức che toàn bộ mắt và mặt. “Geralt! Giúp tôi!”

Schirrú đã tập hợp được một nhóm vây quanh mình, la ó, ra lệnh cho chúng bắn tên. Geralt quất vào mông con ngựa, sẵn sàng liều mạng. Schirrú phải chết. Mọi thứ khác đều vô nghĩa. Không còn gì quan trọng cả. Cahir không quan trọng. Angouleme không quan trọng…

“Geralt!” Angouleme hét. “Giúp Cahir đi!”

Anh tỉnh lại. Và cảm thấy xấu hổ.

Anh vươn tay ra và đỡ Cahir lên.

Cahir lau máu trên mặt bằng ống tay áo, nhưng máu lại chảy xuống. “Không có gì đâu, một vết xước thôi…” Giọng anh ta run rẩy. “Ra khỏi đây đi, witcher…đuổi theo Angouleme kìa…phi nước đại!”

Những tiếng hét vang vọng dưới chân đồi – một đám đông xuất hiện, vũ trang bằng rìu, cuốc và búa. Bạn bè và chiến hữu của các công nhân mỏ Rialto đã tới viện trợ – những công nhân từ các khu mỏ lân cận – từ Hố May Mắn hay Lý Tưởng Chung hay nơi nào đó khác. Ai mà biết được?

Geralt thúc gót vào hông ngựa. Họ phi như điên.

***

Họ chạy mà không ngoảnh lại, bám chặt lấy cổ ngựa. Con ngựa tốt nhất về tay Angouleme, một con thú nhỏ nhưng mạnh mẽ của băng cướp. Ngựa của Geralt, một con ngựa giống màu be với bộ yên cương Nilfgaard, bắt đầu khò khè và gặp rắc rối thậm chí với việc ngẩng đầu lên. Ngựa của Cahir, cũng thuộc về quân đội, khỏe hơn và dẻo dai hơn, nhưng cũng chẳng khác biệt là mấy bởi người cưỡi nó đang có vấn đề. Người Nilfgaard quay cuồng trên yên, ép đùi vào nhau, và máu bắn lên khắp bờm ngựa. Nhưng anh vẫn chạy tiếp.

Angouleme, bỏ lại hai người ở đằng sau, đứng đợi họ tại khúc cua nơi con đường dẫn xuống đồi, giữa hai bức tường đá.

“Bọn truy đuổi,” cô thở dốc, mặt lấm tấm bụi. “Chúng đang tổ chức lại đội hình, chúng sẽ không để yên cho ta đâu…Đám công nhân mỏ đã trông thấy ta chạy hướng nào rồi. Ta không thể đi trên đường…ta cần phải vào rừng…chúng sẽ trông đợi…”

“Không,” witcher nói, nghe từng hơi thở đứt quãng của con ngựa mình đang cưỡi. “Chúng ta phải bám trên đường…trên con đường ngắn và thẳng nhất dẫn đến Sansretour…”

“Tại sao?”

“Giờ không phải lúc nói chuyện. Tiến lên! Vắt kiệt sức lũ ngựa đi…”

Họ phi nước đại. Con ngựa giống của witcher thở dốc.

***

Con ngựa không thể chạy được nữa. Chân đã cứng như que củi, nó thậm chí còn không bước đi nổi, và từng hơi thở ra đều nghe như tiếng rên. Cuối cùng, nó đổ sang bên, nằm im, nhìn chằm chằm người kỵ sĩ, và đôi mắt quở trách trở nên đục ngầu.

Con ngựa của Cahir thì khá hơn một tí, nhưng Cahir thì thậm chí còn tệ hơn. Anh ngã xuống khỏi yên và tự đứng dậy, nhưng bằng tứ chi. Anh nôn thốc nôn tháo, dù cho chẳng còn lại mấy để mà nôn.

Khi Geralt và Angouleme cố chạm vào bên đầu bê bết máu, anh la lên.

“Chết tiệt,” cô gái nói. “Chúng đã làm hỏng kiểu tóc của anh ta rồi.”

Một lượng lớn da trên trán và thái dương của người thanh niên Nilfgaard đã bị thay thế bằng xương sọ. Nếu máu chưa kịp đông thì chắc đống da thừa đã phủ xuống tận mang tai. Cảnh tượng trông thật ghê rợn.

“Làm sao chuyện này lại xảy ra được?”

“Anh ta đơn giản đã ăn một rìu vào đầu. Và điều hài hước nhất lại là chẳng phải rìu của lũ Áo Đen hay người của Sơn Ca, mà là của một thợ mỏ.”

“Không quan trọng rìu của ai,” witcher băng bó đầu Cahir bằng một ống tay áo xé ra. “Điều quan trọng và may mắn là người ném đã không biết nhắm và chỉ lột da cậu ta, nếu không thì cậu ta đã vỡ sọ rồi. Nhưng xương vẫn bị tổn thương đôi chút. Và não cũng không hoàn toàn vô sự. Cậu ta không thể ngồi trên lưng ngựa được, kể cả nếu con ngựa có chịu được cậu ta.”

“Chúng ta làm gì bây giờ? Ngựa của ông thì chết rồi, ngựa của anh ta thì cũng gần chết, và ngựa của tôi thì đang mồ hôi nhễ nhại…và chúng ta đang bị truy lùng. Chúng ta không thể ở đây…”

“Chúng ta phải ở đây. Cahir và tôi. Và con ngựa của Cahir. Cô hãy tiếp tục chạy. Nhanh lên. Ngựa của cô khỏe, nó sẽ chịu được. Và kể cả nếu cô có phải cưỡi nó cho đến chết…Angouleme, đâu đó trong Thung lũng Sansretour, Regis, Milva và Dandelion đang đợi chúng ta. Họ không biết gì hết và có thể rơi vào tay Schirrú. Cô phải tìm và cảnh báo họ, rồi cả bốn người hãy tới Toussaint. Chúng sẽ không đuổi theo cô ở đó. Hy vọng như vậy.”

“Còn ông và Cahir?” Angouleme cắn môi. “Chuyện gì sẽ xảy ra với ông? Sơn Ca không ngu đâu, và nếu hắn thấy một con ngựa chết, hắn sẽ lục tung mọi cái hố trong vùng! Ông sẽ không thể đi xa cùng Cahir!”

“Schirrú sẽ đuổi theo cô, bởi vì hắn mới chính là người cần chúng ta.”

“Ông nghĩ vậy sao?”

“Tôi chắc chắn. Đi đi.”

“Tôi nên nói sao với bà dì đây, khi xuất hiện mà không có ông?”

“Hãy giải thích. Nhưng không phải với cô ấy, mà chỉ với Regis thôi. Regis sẽ biết phải làm gì. Và chúng tôi…khi nào da của Cahir dính chặt hơn với đầu, chúng tôi sẽ đi bộ tới Toussaint. Chúng tôi sẽ tìm các cô ở đó, bằng cách nào đấy. Đừng đợi nữa, nhóc con. Lên ngựa và chạy đi. Đừng để lũ truy đuổi bắt được. Đừng để chúng thấy cô.”

“Đừng dạy ông ngoại cách ho! Hãy cố trụ! Tạm biệt!”

“Tạm biệt, Angouleme.”

***

Anh không di chuyển quá xa khỏi con đường. Anh không thể kìm được ham muốn nhìn qua những kẻ truy đuổi. Nhưng sự thật thì anh không việc gì phải sợ chúng, bởi anh biết chúng sẽ không tốn thời gian và đuổi theo Angouleme.

Anh đã không lầm.

Đám kỵ sĩ chạy qua trong vòng chưa đầy 15 phút sau. Mặc dù la ó, tranh cãi, và lục lọi những bụi cây nằm gần nơi con ngựa đã chết, chúng gần như lập tức quay trở lại con đường. Không nghi ngờ gì là chúng đã đi đến kết luận rằng 3 kẻ đào tẩu giờ đang phải cưỡi 2 con ngựa và chúng có thể dễ dàng bắt kịp họ nếu không lãng phí thời gian. Geralt trông thấy ngựa của vài tên trong tình trạng không được tốt lắm.

Một khi tiếng vó ngựa đã chìm dần vào phía xa, Geralt rời khỏi chỗ ẩn nấp và nhấc Cahir đang rên rỉ lên, giữ chắc anh ta. “Con ngựa quá yếu để có thể chở cậu. Cậu đi được không?”

Người Nilfgaard kêu lên một tiếng nghe vừa giống xác nhận cũng như từ chối. Hoặc một cái gì đó khác hoàn toàn. Nhưng anh ta vẫn đặt một chân lên trước một chân, và đó mới là điều quan trọng.

Họ đi xuống một con suối. Cahir trượt chân trên sườn dốc trơn tuột. Anh ta bò ra mép nước, uống thật nhiều và đổ một ít lên cái đầu băng bó. Witcher không giục anh ta – anh chỉ hít vào một hơi thật sâu, tập trung sức lực.

Họ vượt qua con suối, Geralt vừa đỡ Cahir vừa dắt theo con ngựa. Họ mò mẫm dưới nước, đặt chân lên những viên đá và gỗ dạt. Sau một lúc Cahir không thể đi nổi nữa – anh ta không còn đặt một chân lên trước chân kia, không còn di chuyển, witcher phải kéo anh ta đi. Họ không thể cứ tiếp tục như này, đặc biệt nếu con suối có dòng chảy mạnh hay xoáy nước. Geralt cõng người thanh niên bị thương trên lưng. Con ngựa anh kéo đằng sau cũng chẳng khiến cuộc sống của witcher dễ dàng thêm tí nào. Khi cuối cùng họ sang được, Geralt đổ xuống nền đất ẩm ướt của bìa rừng và nằm thở hổn hển, hoàn toàn kiệt sức, bên cạnh Cahir đang rên rỉ. Anh nằm đó một lúc lâu. Đầu gối lại bắt đầu tê nhức.

Cahir cuối cùng cũng thể hiện chút dấu hiệu sống còn, và sau đó một lát – kỳ diệu thay – anh ta đứng dậy, tự chửi rủa bản thân, và ôm đầu. Họ đi tiếp. Ban đầu Cahir đi nhanh hơn. Rồi chậm lại. Rồi gục xuống.

Geralt luân phiên cõng và kéo anh ta đi. Cơn đau hành hạ đầu gối anh, và đom đóm nổ ra trước mắt.

“Một tháng trước…” Cahir bắt đầu lên tiếng sau lưng anh. “Ai lại nghĩ rằng sẽ có ngày anh cõng tôi trên lưng…”

“Im lặng đi, người Nilfgaard…đừng phí sức nói chuyện…”

Khi cuối cùng họ ra đến vách đá, trời đã gần tối. Witcher không dám hy vọng tìm được một cái hang, ấy vậy hang vẫn có – anh nằm gục xuống cái đầu tiên tìm được.

***

  Trong hang có một bộ xương người, hộp sọ, giẻ sườn và xương chậu cùng vài xương khác nữa. Nhưng – quan trọng hơn – nó cũng có cành khô.

Cahir lên cơn sốt và co giật từng cơn. Anh ta dũng cảm chịu đựng suốt quá trình khâu lại lớp da trên đầu, được thực hiện với sự trợ giúp của một cây kim cong và chỉ, hoàn toàn tỉnh táo và điềm tĩnh. Cơn khủng hoảng xảy ra vào lúc sau, khi đêm xuống. Geralt quyết định nhóm một đống lửa bất chấp lý do an toàn. Ngoài trời đang mưa và bão bùng, thế nên ít có khả năng người nào lại bén mảng đến đây và để ý thấy ánh lửa. Và Cahir cần phải sưởi ấm.

Anh ta sốt suốt đêm, người run rẩy và rên la. Anh ta mê sảng. Geralt không thể ngủ được – anh phải giữ cho ngọn lửa cháy. Và đầu gối anh đau không tả xiết.

***

Người thanh niên Nilfgaard dần dần lấy lại sức lực vào buổi sáng. Nước da anh ta nhợt nhạt và người đẫm mồ hôi, nhưng Geralt có thể cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ anh ta. Giọng nói bị ngắt quãng bởi hàm răng đánh cầm cập. Nhưng anh ta nói được. Và rành mạch. Anh ta phàn nàn về cơn đau đầu – một triệu chứng bình thường đối với một người vừa mới ăn một bổ bằng một cây rìu và bị gọt mất lớp da cùng mái tóc.

Geralt dành thời gian từ bình minh tới chập tối để thu thập nước mưa từ những tảng đá và vỏ cây phong. Cả Cahir lẫn anh đều bị cơn khát hành hạ.

“Geralt này?”

“Ừ.”

Cahir đẩy thẳng khúc gỗ trong đống lửa bằng một mẩu xương chân vừa tìm được.

“Trong khu mỏ, khi chúng ta chiến đấu…tôi đã sợ, anh biết không?”

“Tôi biết.”

“Trong một lúc dường như anh đã nổi cơn điên. Như thể không còn gì quan trọng với anh nữa…ngoại trừ giết chóc…”

“Tôi biết.”

“Tôi đã sợ,” Cahir tiếp tục nói khẽ, “rằng trong tình trạng đó, anh sẽ giết Schirrú. Và rồi chúng ta sẽ chẳng lấy được thông tin gì từ một cái xác.”

Geralt hắng giọng. Anh càng ngày càng thấy ưa người thanh niên Nilfgaard. Không chỉ dũng cảm, mà còn rất thông minh.

“Anh đã làm đúng khi đuổi Angouleme đi,” Cahir tiếp tục, răng hơi đánh vào nhau. “Việc này không dành cho phụ nữ…kể cả với những người như cô ấy. Việc này chúng ta cần tự làm, hai người chúng ta. Chúng ta sẽ tóm ngược những kẻ truy đuổi. Nhưng không phải để mù quáng tàn sát chúng. Anh nghĩ rằng đây là báo thù…Geralt, báo thù không thể là mục đích của chúng ta. Chúng ta cần bắt sống gã nửa–elves này…ép hắn khai ra nơi ở của Ciri…”

“Ciri không còn sống nữa.”

“Điều đó không đúng. Tôi không tin rằng cô ấy đã chết…và cả anh cũng không tin. Thú nhận đi.”

“Tôi không tin.”

Bên ngoài, cơn bão gầm thét và mưa trút như thác đổ. Trong hang rất ấm.

“Geralt?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Ciri còn sống. Tôi đã có một giấc mơ khác…Phải, chuyện gì đó đã xảy ra vào đêm thu phân, chuyện gì đó khủng khiếp…Phải, không nghi ngờ gì, tôi cũng đã thấy và cảm nhận…nhưng cô ấy vẫn sống…Cô ấy chắc chắn vẫn còn sống. Chúng ta phải khẩn trương…Nhưng không phải để báo thù và giết chóc. Mà khẩn trương đến bên cô ấy.”

“Phải. Phải, Cahir. Cậu nói đúng.”

“Còn anh? Anh đã có thêm giấc mơ nào chưa?”

“Rồi.” witcher cay đắng đáp lời. “Nhưng rất hiếm kể từ khi chúng ta vượt qua Yaruga. Và tôi không thể nhớ nổi chúng một khi đã thức dậy. Có thứ gì đó bên trong tôi đã ngưng lại, Cahir. Thứ gì đó đã cháy rụi. Thứ gì đó đã bị xé vụn hoàn toàn…”

“Không sao đâu, Geralt. Tôi sẽ mơ cho cả hai chúng ta.”

***

Họ khởi hành vào rạng sáng. Mưa đã ngừng rơi, và trông như thể mặt trời đang cố tìm một kẽ hở giữa những đám mây xám xịt che phủ bầu trời.

Họ đi thật chậm, cùng nhau trên lưng con ngựa với bộ yên cương của quân đội Nilfgaard.

Con ngựa loạng choạng trên con đường rải sỏi, nhưng đi tốt hơn trên những bậc thang chạy dọc bờ sông Sansretour dẫn tới Toussaint. Geralt biết đường. Anh đã từng tới đó một lần. Nhiều thứ đã thay đổi. Tuy vậy, nhiều thứ vẫn y nguyên – con suối nhỏ giữa Thung lũng Sansretour mở rộng dần để thành Sông Sansretour. Dãy Amell vẫn phủ bóng phía trên họ cùng với Gorgon, Núi Quỷ.

Có vài thứ đơn giản là không bao giờ đổi thay.

***

“Một người lính không được thắc mắc về mệnh lệnh của mình,” Cahir nói trong khi chạm tay lên dải băng buộc đầu. “Anh ta không phân tích chúng, không nghĩ về chúng, và không trông đợi một lời giải thích về ý nghĩa của chúng. Đây là điều đầu tiên mà họ dạy cho những người lính chúng tôi. Do vậy anh có thể đoán rằng tôi đã không ngần ngại tuân theo mệnh lệnh mình được giao. Trong đầu tôi không một chút mảy may thắc mắc rằng tại sao mình lại phải đi tìm một cô công chúa Cintra nào đó. Lệnh là lệnh. Đương nhiên, tôi vẫn thấy khó chịu vì muốn được dành vinh quang cùng với các hiệp sĩ và quân đội thông thường hơn…Nhưng làm việc cho Sở Tình Báo cũng là một vinh dự với chúng tôi. Giá như mà nhiệm vụ khó khăn hơn một chút, bắt giữ một tù nhân quan trọng nào đó chẳng hạn…nhưng một cô gái ư?”

Geralt ném khúc xương sống của một con cá hồi vào đống lửa trại. Họ đã bắt được khá nhiều cá vào tối hôm trước trong một con lạch chảy ra sông Sansretour. Lũ cá hồi đang trong mùa sinh sản.

Anh lắng nghe câu chuyện của Cahir, sự tò mò vật lộn với cảm giác hối tiếc.

“Xét cho cùng, đó là một điều ngẫu nhiên,” Đôi mắt Cahir dõi theo ngọn lửa. “Hoàn toàn là ngẫu nhiên. Chúng tôi có trong tay, mà sau này tôi mới được biết, một gián điệp trong triều đình Cintra, một quan thị vệ. Trước khi chúng tôi chinh phạt thành phố và chuẩn bị bao vây tòa lâu đài, tên gián điệp này đã tuồn ra ngoài và gợi ý rằng nên lén đưa công chúa ra khỏi thành phố. Vài nhóm giống như nhóm của tôi đã được thành lập. Nhóm của tôi chỉ ngẫu nhiên đụng phải những người hộ tống Ciri.”

“Nó bắt đầu với một cuộc rượt đuổi qua những con phố đã đang rực lửa. Nơi đó đích thực là địa ngục. Không có gì ngoài tiếng rít của lửa và những bức tường đỏ chói. Những con ngựa không muốn đi tiếp, và người cưỡi cũng không khác là bao. Cấp dưới của tôi, có khoảng 4 người, bắt đầu chửi rủa, la hét, và nghĩ rằng tôi đã mất trí và sẽ dẫn họ vào chỗ chết…Tôi khó khăn lắm mới kiểm soát được họ.”

“Chúng tôi tiếp tục truy đuổi qua màn lửa sôi sục và bắt kịp họ. Đột nhiên họ ở ngay trước mắt chúng tôi – 5 người Cintra. Và rồi họ bắt đầu đâm và chém, thậm chí trước cả khi tôi kịp hét lên rằng họ nên giao cô gái ra. Người đang mang cô ấy trên yên ngã xuống trước, rồi cô ấy lao theo sau. Một trong số cấp dưới của tôi nhấc cô ấy và đặt lên lưng ngựa, nhưng anh ta không chạy được xa, bởi nhận phải một lưỡi kiếm Cintra đâm vào lưng xuyên qua người. Tôi trông thấy mũi kiếm nhô ra một phân cách đầu Ciri, và cô ấy lại ngã xuống đất. Cô ấy gần như ngất xỉu vì hoảng sợ. Tôi trông thấy cô ấy nép sát lại xác người chết và cố rúc xuống bên dưới anh ta…như một con mèo con cạnh xác mèo mẹ…”

Anh ta tạm ngừng và nuốt nước bọt. “Cô ấy thậm chí còn không biết rằng mình đang bám lấy kẻ thù. Một tên Nilfgaard đáng căm hận.”

“Chúng tôi đơn độc,” anh ta tiếp tục sau một quãng nghỉ ngắn. “Cô ấy và tôi, và xung quanh không có gì ngoài lửa và xác người. Ciri đang co quắp trong một vũng bùn, nhưng nước và máu đã bắt đầu bốc hơi. Một ngôi nhà sập xuống, tôi trông thấy tàn lửa và khói, rồi gần như không nhìn thấy gì nữa. Con ngựa không muốn lại gần hơn. Tôi gọi to và ra hiệu cho ấy chạy về phía mình, gào khản cổ để át tiếng ngọn lửa đang gầm rú. Cô ấy nghe và nhìn thấy tôi, nhưng không phản ứng. Con ngựa không chịu di chuyển, và tôi không thể kiểm soát nó. Tôi buộc phải xuống ngựa. Tôi không thể nhấc cô ấy lên bằng một tay, và tay còn lại phải giữ dây cương. Con ngựa giật mạnh tới nỗi gần như hất tôi ngã. Khi tôi bế cô ấy lên, cô ấy bắt đầu hét. Rồi cứng đờ và ngất xỉu. Tôi bọc cô ấy trong tấm áo choàng thấm đẫm máu và bùn. Và rồi chúng tôi đi. Thẳng qua ngọn lửa.”

“Tôi không biết nhờ phép màu nào mà chúng tôi có thể ra khỏi đó. Nhưng đột nhiên chúng tôi thấy mình hiện ra bên bờ sông. Rủi thay, lại đúng nơi mà quân phương Bắc đang tháo chạy. Tôi ném chiếc mũ sĩ quan của mình đi, vì mặc dù đôi cánh đã bị cháy nhưng họ vẫn có thể ngay lập tức nhận ra nó. Phần còn lại của bộ quân phục cháy xém tới nỗi tôi không thể lộ mình. Nhưng nếu cô gái tỉnh dậy và la hét, họ sẽ giết tôi ngay. Tôi đã may mắn.”

“Tôi đi cùng họ trong khoảng một dặm, rồi nán lại và trốn trong bụi cây bên bờ sông, mà liên tục đẩy những cái xác trôi dòng đi ngang qua.”

Anh ta tạm ngừng, hắng giọng, rồi sờ lên vết thương bằng cả hai tay. Và đỏ mặt? Hay có lẽ đó chỉ là ánh lửa phản chiếu?

“Ciri bẩn kinh khủng. Tôi phải tắm rửa cho cô ấy…cô ấy không kháng cự, không la hét. Cô ấy run rẩy, đôi mắt nhắm nghiền. Mỗi lần tôi chạm vào để rửa hay lau người, cô ấy lại cứng đờ và thu mình…Tôi biết rằng mình nên nói chuyện và cô ấy có thể sẽ bình tĩnh lại…Nhưng đột nhiên tôi không thể tìm được từ nào trong ngôn ngữ của các anh…hay trong tiếng mẹ đẻ mà mình đã học từ thời thơ ấu. Tôi không thể tìm được bất kỳ từ nào, vậy nên tôi muốn làm cô ấy bình tĩnh bằng cử chỉ, bằng sự dịu dàng…nhưng cô ấy thu mình và thút thít…như một con chim non…”

“Con bé đã gặp ác mộng về nó,” Geralt thì thầm.

“Tôi biết. Tôi cũng vậy.”

“Chuyện gì tiếp theo?”

“Cô ấy thiếp ngủ. Và tôi cũng thế. Vì kiệt sức. Khi tôi tỉnh lại, cô ấy không còn ở đó nữa. Cô ấy không còn ở đâu nữa. Phần còn lại tôi không nhớ được. Những người tìm thấy tôi nói rằng tôi đã chạy loanh quanh và tru như chó sói. Họ phải trói tôi lại. Khi tôi đã bình tĩnh, họ giải tôi tới trước các đặc vụ tình báo, cấp dưới của Vattier de Rideaux. Họ chất vấn về Cirilla. Cô ấy đã ở đâu, đang ở đâu và chạy đi đâu, chạy đi như thế nào, và tại sao tôi lại để cô ấy trốn. Và lại lần nữa, từ đầu: cô ấy đã ở đâu, chạy đi đâu…Tôi hét lên phẫn nộ với vị hoàng đế thích đuổi bắt trẻ con. Tôi hét trong cả một năm trời ngồi trong một buồng giam ở thủ đô. Nhưng rồi tôi được thả, vì họ cần tôi. Trên Thanedd, họ cần một người nói tiếng phổ thông và nhận dạng được Ciri. Hoàng đế muốn tôi tới Thanedd…và lần này không được phép thất bại. Tôi phải mang Ciri về cho ông ấy.”

Anh ta ngừng nói.

“Hoàng đế đã cho tôi một cơ hội. Tôi đã có thể từ chối. Tuy điều đó đồng nghĩa với cái chết chắc chắn, nhưng tôi có thể từ chối nếu muốn. Nhưng tôi đã không từ chối. Bởi vì anh biết không, Geralt…tôi không thể quên được cô ấy.”

“Tôi không nói dối đâu. Tôi thường xuyên gặp cô ấy trong mơ. Không phải đứa trẻ gầy gò bên bờ sông mà tôi đã tắm rửa. Tôi đã…tôi vẫn nhìn thấy cô ấy, như một người phụ nữ – đẹp, tự tin, quyến rũ…đến những chi tiết như bông hồng lửa xăm gần háng…”

“Cậu đang nói cái gì thế?”

“Tôi không biết, bản thân tôi cũng không biết…nhưng nó đã và vẫn là như vậy. Tôi vẫn gặp cô ấy trong mơ, như tôi đã gặp hồi đó…Thế là tôi đồng ý tới Thanedd. Đó là lý do vì sao tôi muốn đi cùng anh. Tôi…tôi vẫn muốn được…muốn được nhìn thấy cô ấy lần nữa, được chạm vào mái tóc cô ấy, được nhìn vào đôi mắt cô ấy…tôi muốn gặp cô ấy. Cứ việc đánh chết tôi nếu muốn. Nhưng tôi sẽ không giả vờ nữa. Tôi nghĩ…tôi nghĩ mình yêu cô ấy. Tôi xin anh, đừng cười.”

“Tôi không cười.”

“Đây là lý do vì sao tôi đi cùng anh. Anh có hiểu không?”

“Cậu muốn con bé cho chính mình hay cho Hoàng đế?”

“Tôi là người thực tế,” anh ta thì thầm. “Tôi sẽ không bao giờ cưới được cô ấy. Nhưng nếu là vợ của Hoàng đế, ít ra thỉnh thoảng tôi còn có thể được nhìn cô ấy.”

“Là người thực tế,” witcher khịt mũi, “cậu phải thấy rằng trước tiên chúng ta phải tìm và cứu được con bé cái đã. Đó là giả sử nếu giấc mơ của cậu không nói dối và Ciri vẫn còn sống.”

“Tôi biết. Và khi chúng ta tìm được cô ấy? Rồi sao?”

“Chúng ta sẽ xem. Chúng ta sẽ xem, Cahir.”

“Xin đừng lừa dối tôi. Hãy thành thật. Anh sẽ không để tôi đem cô ấy đi.”

Geralt không đáp lại.

Cahir cũng không lặp lại câu hỏi. “Cho đến khi đó,” anh ta lạnh lùng hỏi, “chúng ta có thể là bạn được không?”

“Được, Cahir. Tôi lại cầu xin sự tha thứ của cậu vì những gì đã làm. Tôi không biết mình bị gì nữa. Thực ra, tôi không hề nghiêm túc nghi ngờ cậu phản bội chúng ta.”

“Tôi không phải một kẻ phản bội. Tôi sẽ không bao giờ phản bội anh, witcher.”

***

Họ băng qua một hẻm núi sâu vốn từng là một ngọn đồi bị bào mòn bởi dòng Sansretour chảy xiết. Họ đi về phía đông, hướng tới biên giới Toussaint. Đỉnh Gorgon, Núi Quỷ, đứng sừng sững phía trên đầu. Họ sẽ phải nghến cổ nếu muốn nhìn lên đỉnh. Nhưng họ không nhìn.

***

Đầu tiên, họ ngửi thấy mùi khói. Một lúc sau họ trông thấy đống lửa và cành khô xiên vài con cá hồi nướng. Rồi họ thấy bóng người đơn độc ngồi cạnh ngọn lửa.

***

Cách đây không lâu, Geralt sẽ trêu chọc, nhiếc móc tàn nhẫn và coi bất kỳ ai là đồ ngu nếu dám nói rằng anh, một witcher, sẽ cảm thấy vui mừng khi bắt gặp cảnh tượng một con ma cà rồng.

“Ôhô,” Emiel Regis Rohellec Terzieff–Godefroy thốt lên, vừa mới bẻ thẳng một que củi. “Nhìn xem cơn gió đã thổi cái gì đến này.”

Knocker: còn gọi là pukacz, coblynau, polterduk, karkonos, rubezahl hay skarbnik, là các biến thể của Kobold, tuy nhiên chúng có kích thước và sức mạnh vượt trội hơn nhiều. Chúng thường có râu rậm, sống trong hang ngầm dưới đất, vực đá hay mê cung. Chúng thường sinh sống tại những vùng đất ẩn chứa nhiều tài nguyên như đá quý, quặng, than, dầu mỏ hay muối. Do vậy, có thể thường bắt gặp knocker trong các hầm mỏ, đặc biệt là mỏ hoang, nhưng cũng có thể trong các hầm còn hoạt động. Knocker là lũ sâu bọ phiền toái và chuyên gây rắc rối cho các công nhân mỏ bằng việc phá hoại dụng cụ, đập đá hù dọa, đánh sập hầm, ăn cắp đồ nghề, hay thậm chí lén lại gần sau lưng người ta và đánh vào đầu họ.

Tuy nhiên, có thể hối lộ chúng để giảm thiểu những hành động quấy phá xuống mức chấp nhận được. Cách tốt nhất là đặt chút bánh mỳ và bơ, pho mát cừu hay cá hun khói xuống một đường hầm tối. Còn tuyệt vời hơn thì có thể đem một bình rượu vang, bởi chúng có vị ngọt khiến knocker thèm muốn vô cùng.

- Physiologus.

CHƯƠNG VII

“Họ an toàn cả,” con ma cà rồng xác nhận, thúc con lừa Draakula. “Cả ba người bọn họ – Milva, Dandelion và đương nhiên là, Angouleme, người đã bắt kịp chúng tôi trong Thung lũng Sansretour và kể hết mọi chuyện, mà không thèm đếm xỉa đến ngôn từ bay bướm. Tôi chẳng bao giờ hiểu được tại sao con người các anh lại có nhiều từ chửi thề và xúc phạm liên quan đến tình dục như vậy. Sau cùng thì, làm tình là một điều đẹp đẽ và thường phải liên hệ đến cái đẹp, niềm vui sướng và khoái cảm. Làm sao các anh lại có thể dùng tên của bộ phận sinh dục theo một cách thô lỗ và…”

“Bám sát vào chủ đề đi, Regis.” Geralt ngắt lời.

“Dĩ nhiên rồi, xin thứ lỗi. Angouleme đã cảnh báo về lũ cướp đang truy đuổi và chúng tôi ngay lập tức vượt qua biên giới Toussaint. Sự thật là Milva đã phản đối chuyện đó, và hăm hở muốn quay lại tìm cả hai anh. Tôi đã xoay sở thuyết phục được cô ấy. Và Dandelion, thay vì tận hưởng sự an toàn mà vùng đất đem đến, lại tỏ ra vô cùng khó chịu…Anh có hay biết cái gì ở Toussaint đã khiến nhà thơ của chúng ta sợ đến thế không?”

“Tôi không biết, nhưng tôi có thể đoán.” Geralt nói chanh chua. “Bởi vì đây không phải lần đầu tiên anh bạn thi sĩ của chúng ta ghé thăm nơi đó. Bây giờ cậu ấy đã đứng đắn hơn một chút, bởi có bạn bè tử tế vây xung quanh, nhưng thời trai trẻ cậu ấy không được người ta biết đến vì bản tính thánh thiện của mình. Tôi sẽ nói rằng những người duy nhất an toàn khỏi cậu ấy là các cô gái có thể nhảy xuống sông hoặc trèo lên ngọn cây cao nhất. Các ông chồng, hôn phu, cha chú hay anh trai không yêu thích cậu ấy cho lắm, ông có thể chắc chắn về điều đó. Ở Toussaint, không nghi ngờ gì là có một ông chồng mà cảnh tượng gương mặt Dandelion sẽ gợi lại những ký ức không mấy vui vẻ…Nhưng điều này không quan trọng. Hãy quay lại vấn đề chính. Còn những kẻ truy đuổi thì sao? Tôi hy vọng ông…”

“Tôi không nghĩ,” Regis mỉm cười, “là chúng sẽ đuổi theo ta vào Toussaint. Biên giới dày đặc các hiệp sĩ dạo, những người cực kỳ buồn chán và luôn luôn tìm cớ để đánh nhau. Thêm vào đó, chúng tôi đã gia nhập cùng một đoàn hành hương đang trên đường tới gốc sồi thiêng ở Myrkvid. Một địa điểm đáng sợ. Kể cả những người hành hương, những kẻ ốm yếu và tật nguyền đã du hành một quãng đường xa để tới Myrkvid chữa bệnh, cũng chỉ cắm trại ngoài bìa rừng và không dám tiến vào sâu bên trong. Người ta nói rằng những kẻ dám xâm phạm gốc sồi thiêng sẽ bị nướng chín từ từ trong một chiếc lồng tre.”

Geralt há hốc.

“Thật sao…”

“Đương nhiên rồi,” con ma cà rồng lại cắt lời anh. “Trong rừng Myrkvid là các thầy druid đang trú ngụ. Những người đã từng sinh sống tại Angren trước đây, ở Caed Dhu, rồi di cư tới Loc Monduirn và cuối cùng là tới Myrkvid tại Toussaint. Định mệnh của chúng ta là cuối cùng sẽ gặp họ. Anh có nhớ tôi đã từng nói như vậy từ lâu rồi không.”

Geralt hít vào một hơi sâu. Cahir đi đằng sau anh.

“Bạn của ông có nằm trong số các thầy druid này không?”

Con ma cà rồng lại mỉm cười.

“Họ không phải bạn tôi, mà là người quen.” Ông giải thích. “Phải, bà ấy có nằm trong số họ. Bà ấy thậm chí còn đã được thăng cấp. Giờ bà ấy dẫn đầu cả giáo hội.”

“Một hierophant sao?”

“Một flaminica. Đó là cách gọi một người phụ nữ khi bà ấy đạt đến chức danh druid cao nhất. Chỉ có đàn ông mới được gọi là hierophant thôi.”

“Đúng vậy, tôi quên mất. Vậy là Milva cùng những người khác…”

“Giờ họ đang nằm dưới sự bảo hộ của giáo hội và flaminica.” Đúng theo thói quen, con ma cà rồng trả lời câu hỏi trong khi nó vẫn đang được hỏi. “Về phần mình, tôi đã vội vã tới đón các anh ngay. Một chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Flaminica, khi tôi giãi bày vấn đề của chúng ta, đã không để tôi nói hết. Bà ấy bảo rằng đã biết hết mọi thứ rồi. Bà ấy bảo rằng đã trông đợi cuộc gặp gỡ giữa chúng ta từ lâu…”

“Sao lại như vậy?”

“Tôi cũng đã không thể che giấu được sự ngờ vực của mình.” Con ma cà rồng dừng con lừa, đứng trên bàn đạp và ngó xung quanh.

“Tìm ai hay cái gì đấy?” Cahir hỏi.

“Không phải tìm, đã thấy rồi. Xuống ngựa đi.”

“Chúng ta nên đi nhanh tối đa có thể…”

“Xuống ngựa. Tôi sẽ giải thích mọi thứ cho các anh.”

Họ phải nói thật lớn để nghe được nhau bởi đang đứng cạnh một thác nước chảy từ một độ cao ấn tượng từ mép của một vách đá dựng đứng. Phía bên dưới nơi dòng thác đổ vào một cái hồ lớn, những tảng đá mở ra thành cái miệng đen ngòm của một hang động.

“Phải, chính là nơi này.” Regis xác nhận nghi vấn của witcher. “Tôi tới gặp anh bởi vì được ra lệnh phải tới đây. Anh phải vào trong hang đó. Tôi đã nói rồi, các thầy druid biết về anh, biết về Ciri và nhiệm vụ của chúng ta. Và họ đều nghe được từ người đang ở trong hang. Nhân vật này, nếu chúng ta tin được các thầy druid, muốn nói chuyện với anh.”

“Đó là nếu chúng ta tin được các thầy druid,” Geralt lặp lại, nhấn mạnh từng từ, “Tôi đã từng tới đây rồi. Tôi biết cái gì sống trong những hang động sâu thẳm dưới Núi Quỷ. Rất nhiều thứ. Nhưng đa số không thể nói chuyện được nếu không dùng một thanh kiếm. Các thầy druid của ông đã nói gì nữa? Tôi còn phải tin cái gì nữa?”

“Bà ấy đặc biệt muốn tôi hiểu rằng,” con ma cà rồng nhìn vào đôi mắt lấp lánh của Geralt, “bà ấy không ưa những kẻ tiêu diệt và hủy hoại sinh vật sống nói chung, và đó là bao gồm cả witcher. Tôi đã giải thích rằng hiện tại anh chỉ là một witcher trên danh nghĩa. Và rằng anh hoàn toàn không có ý định làm phiền thiên nhiên, miễn sao thiên nhiên không làm phiền anh. Flaminica, anh nên biết là một người phụ nữ vô cùng sắc sảo, bà ấy nhận ra rằng anh rời bỏ con đường witcher không phải tự nguyện, mà bị ép buộc bởi hoàn cảnh. “Ta biết rất rõ,” bà ấy bảo với tôi, “rằng vận rủi đã đổ xuống đầu một ai đó thân cận với witcher. Witcher đã buộc phải rời bỏ con đường của mình và vội vã tới giải cứu…”

Geralt không bình phẩm gì nhưng vẻ mặt anh biểu cảm tới nỗi con ma cà rồng phải nhanh chóng giải thích.

“Bà ấy nói, và tôi trích dẫn nguyên văn: “Witcher–không–phải–một–witcher phải chứng tỏ được bản thân mình có thể khiêm nhường và biết hy sinh. Anh ta phải tiến vào sâu trong bóng tối dưới lòng đất. Tay trần. Rũ bỏ mọi vũ khí. Rũ bỏ mọi tà niệm. Và giận dữ, phẫn nộ hay kiêu hãnh. Anh ta phải tiến vào với sự khiêm nhường. Và khi đã ở đó, trong lòng đất sâu thẳm, witcher khiêm nhường sẽ tìm thấy lời giải cho câu hỏi đang giày vò tâm can mình. Anh ta sẽ tìm thấy lời giải cho mọi câu hỏi. Nhưng nếu không đi, witcher sẽ không bao giờ biết được gì hết.” Đó là lời của bà ấy.”

Geralt khạc một bãi vào thác nước.

“Có vẻ như là một trò chơi ngớ ngẩn,” anh nói. “Một sự xao lãng. Một trò chơi khăm. Tiên đoán, hy sinh, một cuộc chạm trán bí ẩn trong hang động, lời giải cho mọi câu hỏi…Mấy trò lừa nhảm nhí ta chỉ có thể gặp từ mấy tay kể truyện rong. Có ai đó ở đây đang trêu tôi. Đó là trường hợp tốt nhất. Còn nếu như đây không phải trêu chọc…”

“Tôi sẽ không gọi nó là trêu chọc dưới bất kỳ hoàn cảnh nào,” Regis nói cứng rắn. “Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, Geralt xứ Rivia.”

“Vậy thì là cái gì? Một trong số thói lập dị nổi tiếng của druid à?”

“Chúng ta sẽ không biết,” Cahir lên tiếng, “cho đến chừng nào anh tìm hiểu. Đi nào, Geralt, chúng ta sẽ vào cùng nhau…”

“Không,” Con ma cà rồng lắc đầu. “Flaminica đã nói rất rõ ràng về vấn đề này. Witcher phải vào trong đó một mình. Không vũ khí. Đưa tôi thanh kiếm của anh. Tôi sẽ trông coi nó trong lúc anh đi.”

“Quỷ tha ma bắt…” Geralt bắt đầu, nhưng Regis chen ngang bằng một cử chỉ mau lẹ.

“Đưa tôi thanh kiếm của anh.” Ông chìa tay ra. “Và nếu anh còn bất kỳ vũ khí nào khác, hãy để lại luôn cùng tôi. Nghĩ kỹ lời nói của flaminica đi. Không phẫn nộ. Hy sinh. Khiêm nhường.”

“Ông có biết tôi sẽ gặp ai trong đó không? Ai…hay cái gì đang đợi tôi trong hang?”

“Không, tôi không biết. Có đủ loại sinh vật trú ngụ trong những đường hầm bên dưới Gorgon.”

“Quỷ tha ma bắt!”

“Trường hợp đó cũng không thể bị loại trừ,” ông nói nghiêm trọng. “Nhưng anh sẽ phải chấp nhận rủi ro đó thôi. Anh không thể làm gì khác cả.”

***

Anh đã đúng. Lối vào của hang động rải đầy hộp sọ, xương sườn và cột sống. Tuy vậy, anh vẫn không ngửi thấy mùi tử thi thối rữa. Những tàn tích này rõ ràng là đã vài trăm năm tuổi và chỉ đóng vai trò trang trí để xua đuổi bất kỳ kẻ nào có ý định xâm phạm.

Hay là anh nghĩ vậy.

Witcher bước vào bóng tối, xương kêu răng rắc và gãy vụn dưới chân anh. Đôi mắt anh nhanh chóng thích nghi với bóng tối. Anh thấy mình đứng giữa một cái hang rộng lớn với trần lởm chởm đá, kích cỡ không thể ước lượng được bởi những số đo lạc đi trong khu rừng thạch nhũ chìa ra trên đầu như cành cây đầy màu sắc. Những mẩu nhũ trắng hồng cũng đâm lên từ dưới nền, dần dần vót nhọn. Một số mọc cao quá đầu witcher. Số khác chạm đỉnh với những mẩu thạch trên trần hang động tạo nên những cây cột chống mái. Tiếng động duy nhất chuyền đi là âm thanh nước nhỏ từng giọt.

Anh đi thẳng lên phía trước, sâu hơn vào trong hang. Anh biết mình đang bị theo dõi.

Cảm giác thiếu hụt cây kiếm trên lưng được nhân lên rõ rệt, và vô cùng bức bối. Cũng như cảm giác thiếu mất cái răng vừa mới bị đánh rụng gần đây.

Anh giảm tốc.

Cái thứ mà mới lúc trước anh tưởng là một đống đá tròn dưới chân một cây cột nhũ thì giờ đang quan sát anh với những đôi mắt rực sáng vĩ đại. Đống lông bụi bặm xám xịt há những cái miệng khổng lồ ra và những chiếc nanh của chúng lấp lánh.

Barbegazi.

Anh bước thật chậm và cẩn thận đặt chân. Lũ barbegazi ở khắp mọi nơi, lớn, vừa, nhỏ nằm ngáng đường anh, không hề có ý định nhường lối. Cho đến lúc này chúng vẫn điềm tĩnh, nhưng anh không chắc chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình giẫm phải một con. Anh không thể tiếp tục đi thẳng và phải luồn lách qua rừng thạch nhũ. Nước lạnh từ trên trần nhỏ xuống người.

Lũ barbegazi – vẫn còn nhiều hơn – xuất hiện ở mọi ngóc ngách, đi lại và lăn lộn trên sàn hang động. Anh có thể nghe tiếng chúng thở. Anh có thể ngửi mùi chua tanh trên người chúng.

Anh phải dừng lại. Giữa hai cây cột, ở nơi không còn đường nào khác qua, một con echinops khổng lồ đứng chặn đường, người tua tủa gai. Geralt nuốt nước bọt. Echinops có thể bắn gai từ khoảng cách 3 mét. Những cái gai có một đặc điểm không mấy dễ chịu – một khi cắm vào người chúng sẽ vỡ tung và đẩy đầu nhọn chạy sâu hơn vào trong cơ thể, cho đến khi đụng phải một bộ phận nội tạng quan trọng nào đó.

“Witcher ngu ngốc,” anh nghe thấy từ trong bóng tối. “Witcher hèn nhát! Hắn đang sợ, ha, ha!”

Giọng nói nghe thật kỳ lạ và quái đản, nhưng Geralt đã từng nghe những giọng nói như vậy không chỉ một lần. Chúng tới từ những sinh vật không quen với cách thức giao tiếp bằng tiếng nói, chúng mang âm điệu lạ lùng, với những âm tiết kéo dài không tự nhiên.

“Witcher ngu ngốc! Witcher ngu ngốc!”

Anh từ chối đáp trả. Anh cắn môi và bước qua con echinops. Sống lưng của con quái vật đung đưa như xúc tu của cỏ chân ngỗng. Nhưng chỉ trong một lát, con echinops lại bất động, quay về làm một đống cỏ khổng lồ.

Hai con barbegazi vĩ đại chặn đường anh, lầm bầm và cau có. Từ trên trần hang vọng lại tiếng đập của những đôi cánh màng da cùng tiếng rít và cười khanh khách, dấu hiệu chắc chắn cho thấy sự hiện diện của vespertyls.

“Tên sát nhân đang tới đấy! Gã đồ tể! Tên witcher!”

Từ trong bóng tối vọng lại giọng nói anh đã nghe lúc trước.

“Hắn đã tới đây! Hắn dám tới đây! Nhưng, gã đồ tể không mang vũ khí! Hắn sẽ giết bằng cách nào? Với ánh nhìn chăng? Ha, ha, ha!”

“Có thể,” có một giọng thứ hai, với âm điệu nghe còn lạ lùng hơn. “Chúng ta giết hắn nhé? Hmm?”

Lũ barbegazi đồng thanh cười lớn. Một trong số chúng, to như trái bí ngô chín mọng, chạy ra sau và táp bộ răng ngay gần gót chân anh. Witcher kìm lại tiếng chửi trên đầu môi. Anh tiếp tục. Nước nhỏ xuống từ thạch nhũ tạo nên một giai điệu trong vắt.

Có thứ gì đó bám lấy chân anh. Anh kiềm chế ham muốn rũ nó xuống thật thô bạo.

Sinh vật rất nhỏ, chỉ lớn hơn một con chó xù tí xíu. Nó trông cũng giống một con chó xù, về phần mặt. Phần còn lại nhìn giống một con khỉ. Geralt không hề biết nó là cái gì. Anh chưa từng trông thấy một sinh vật như vậy bao giờ.

“Witcher!” cái thứ bé nhỏ mà rõ ràng không phải một con chó kêu lên, bám chặt lấy ủng Geralt. “Witcher! Quân khốn kiếp!”

“Biến đi,” anh gầm gừ qua kẽ răng. “Bỏ giày ta ra bằng không ta sẽ cho ngươi một đá.”

Lũ barbegazi xì xào lớn hơn. Thứ gì đó tru lên trong bóng tối. Geralt không biết nó là cái gì. Nó nghe như một con bò, nhưng witcher dám cá rằng nó chẳng phải con bò nào cả.

“Witcher, quân khốn kiếp!”

“Bỏ giày ta ra,” anh nhắc lại, cảm thấy khó khăn trong việc kiểm soát bản thân. “Ta tới đây trong hòa bình, tay không vũ khí. Ngươi đang cản trở…”

Anh dừng lại và mắc nghẹn trước một thứ mùi khiến mình chảy nước mắt và nổi da gà.

Sinh vật đang bám lấy chân anh đảo mắt và phóng uế thẳng vào giày anh. Mùi hôi thối đi kèm âm thanh thậm chí còn ghê tởm hơn.

Anh nguyền rủa tình thế và rũ kẻ phá rối khỏi chân mình. Nhẹ nhàng hơn nhiều so với những gì nó đáng được nhận. Kể cả như vậy điều anh đã lo sợ vẫn xảy ra.

“Hắn đá nó!” thứ gì đấy hét từ trong bóng tối, bên trên cơn lũ những tiếng khịt mũi của lũ barbegazi. “Hắn đá nó! Hắn làm đau sinh vật tội nghiệp đó!”

Những con barbegazi ở gần bám lấy chân anh. Witcher cảm thấy những móng vuốt to khỏe cứng như đá trên bàn chân và gót chân, giữ anh đứng yên. Túm lông của con lớn nhất và hung hăng nhất chà vào giày anh. Chúng giật áo và bắt anh ngồi xuống. Thứ gì đó khổng lồ trườn ra từ một tảng thạch nhũ và ngã uỵch xuống sàn. Anh biết nó là cái gì. Một con knocker. Nó ngồi xổm, to béo, xù xì, với cặp chân vòng kiềng và đôi vai rộng, một bộ râu đỏ vĩ đại.

Mặt đất rung chuyển khi con knocker lại gần, như thể không phải một con knocker mà là clydesdale đang tiến tới. Mặc dù trông mắc cười nhưng bàn chân của nó phải dài hơn nửa mét.

Con knocker cúi xuống và tỏa ra mùi vodka nồng nặc. Thằng khốn này chắc phải đang chưng cất rượu ngay tại đây mất, Geralt nghĩ thầm.

“Ngươi đá một sinh vật nhỏ bé vô hại, witcher,” con knocker thở hơi rượu vào mặt anh. “Ngươi tấn công một sinh vật vô tội không lý do. Chúng ta đã biết là không thể tin tưởng ngươi. Ngươi tàn ác. Ngươi sở hữu bản năng của một tên sát nhân. Ngươi đã giết bao nhiêu anh em của chúng ta rồi, đồ khốn?”

Dường như không có câu trả lời nào là phù hợp.

“Ôi!” con knocker lại làm anh ngộp thở bằng hơi rượu. “Ta đã mơ đến việc này từ khi còn nhỏ! Từ khi còn nhỏ! Cuối cùng giấc mơ của ta đã thành hiện thực. Nhìn sang bên trái đi.”

Anh quay sang như thằng đần. Anh nhận một cú đấm thẳng vào hàm và nổ đom đóm mắt.

“Ôi!” con knocker để lộ hàm răng cong vút vĩ đại bên trong bộ râu dày cộp bốc mùi. “Ta đã mơ đến việc này từ khi còn nhỏ! Nhìn sang bên phải đi.”

“Đủ rồi,” từ sâu trong hang vọng ra một mệnh lệnh. “Mấy trò đùa giỡn và trêu chọc đó là đủ rồi. Hãy để anh ta đi.”

Geralt nhổ máu khỏi đôi môi rách. Anh rửa sạch ủng bằng một dòng nước chảy xuống dọc bức tường. Sinh vật mặt chó đứng cười mỉa mai, nhưng từ một khoảng cách xa. Con knocker cũng cười trong khi xoa nắm đấm.

“Đi đi, witcher,” nó sủa. “Đến với người đã cho gọi ngươi đi. Ta sẽ đợi. Rồi ngươi cũng phải quay ra bằng đường này thôi.”

***

Cái hang mà anh bước vào sáng bất ngờ. Qua những lỗ hổng trên trần ánh sáng tràn vào bên trong, rọi vào lớp trầm tích và tạo nên một kỳ quan màu sắc lấp lánh. Thêm vào đó, một quả cầu ma thuật treo trên không trung, được phản chiếu bởi những mẩu thạch anh gắn trên tường. Bất chấp toàn bộ ánh sáng, phần rìa của hang động vẫn bao bọc trong bóng tối, nơi những cột thạch nhũ biến mất vào một màu đen ngòm.

Trên một bức tường, mà có vẻ như đã được thiên nhiên chuẩn bị sẵn cho một mục đích, là một người đang vẽ một bức tranh vĩ đại. Người họa sĩ là một người elves cao ráo với mái tóc vàng, mặc một tấm áo thụng lốm đốm sơn. Ánh sáng ma thuật dường như tạo nên một chiếc vòng thiên sứ trên đầu anh ta.

“Ngồi đi,” người elves nói, chỉ vào một tảng đá, mắt không rời khỏi bức họa. “Chúng có làm hại anh không?”

“Không. Không hẳn.”

“Anh sẽ phải thứ lỗi cho chúng.”

“Quả thực. Tôi sẽ phải.”

“Chúng như trẻ con vậy. Chúng rất mừng khi anh đến.”

“Tôi thấy rồi.”

Người elves nhìn anh.

“Ngồi xuống,” anh ta lặp lại. “Trong một phút nữa tôi sẽ là của anh. Tôi đang hoàn thiện nốt.”

Cái mà người elves đang hoàn thiện là một con vật kiểu cách, có vẻ là một con trâu. Hiện tại chỉ mới tô xong đường viền, từ cặp sừng hùng dũng cho đến cái đuôi lộng lẫy không kém. Geralt ngồi lên tảng đá được chỉ định và tự hứa sẽ kiên nhẫn và khiêm nhường – đến giới hạn tối đa có thể.

Người elves, miệng khẽ huýt sáo, nhúng đầu cọ vào một thùng sơn và vẽ với chuyển động mau lẹ một con trâu màu tím. Sau một hồi suy ngẫm anh ta tô sọc vằn của hổ lên sườn con vật.

Geralt nhìn trong im lặng.

Cuối cùng người elves lùi lại một bước để chiêm ngưỡng tác phẩm từ xa – một khung cảnh săn bắn. Con trâu tím mang sọc đang bị đuổi bởi những hình người được vẽ lướt mang cung tên và giáo.

“Cái đó nghĩa là gì vậy?” Geralt không thể chịu được.

Người elves thoáng nhìn anh, đặt cán cọ lên môi.

“Nó,” anh ta nói, “là một bức tranh tiền sử được vẽ bởi những con người tiền sử đã từng sống trong hang động hàng ngàn năm trước và chủ yếu hoạt động săn bắn loài trâu tím đã tuyệt chủng từ lâu. Vài thợ săn tiền sử đó là họa sĩ và cảm thấy nhu cầu muốn sáng tác hội họa. Để bộc lộ tâm hồn.”

“Thú vị thật.”

“Dĩ nhiên rồi,” người elves thừa nhận. “Các nhà khoa học của anh đã lang thang bao nhiêu năm trời qua những hang động để tìm kiếm dấu vết của người tiền sử. Và mỗi khi tìm thấy, họ đều hứng thú khôn tả. Bởi vì nó là bằng chứng cho thấy các anh không phải người lạ trên vùng đất này và thế giới này. Bằng chứng cho thấy rằng tổ tiên các anh đã từng sống ở đây hàng thế kỷ trước, vậy nên thế giới phải thuộc về hậu duệ của họ. Chà, mỗi giống loài đều có cội nguồn riêng. Kể cả các anh, con người, mà cội nguồn nên đi tìm trên ngọn cây. Ha, một phép chơi chữ hài hước nhỉ? Xứng đáng với một bài thơ trào phúng đó chứ? Anh có thích thơ không? Anh nghĩ còn có thể vẽ thêm gì ở đây nữa?”

“Một bức tranh các thợ săn tiền sử với dương vật cương cứng khổng lồ.”

“Đó là một ý tưởng hay,” người elves nhúng cọ vào thùng sơn. “Tôn thờ dương vật luôn là điển hình của mọi nền văn minh nguyên thủy. Nó còn có thể được dùng để xây dựng giả thiết rằng loài người đã phải trải qua một quá trình thoái hóa thể chất. Tổ tiên có dương vật to như dùi cui, trong khi hậu duệ thì lại không hơn gì một que củi thảm hại…Cảm ơn anh, witcher.”

“Không có gì. Tôi còn một gợi ý nữa – nước sơn trông quá mới để có thể mang niên đại tiền sử.”

“Đừng lo, sau khoảng ba hay bốn ngày màu sắc sẽ phai nhạt do tác động của muối và độ ẩm và hình ảnh sẽ trở nên cổ xưa tới mức các nhà khoa học của anh sẽ sướng phát rồ khi tìm thấy nó. Tôi dám cá đôi giày của mình rằng ngay thậm chí cả người thông minh nhất cũng sẽ không thể phát hiện ra được trò lừa của tôi.”

“Họ sẽ nhận ra nó.”

“Tại sao?”

“Bởi vì anh sẽ không thể kiềm chế việc ký nháy cho tuyệt tác của mình.”

Người elves cười khô khan.

“Chính xác. Anh đã đoán trúng tôi. Ôi, ngọn lửa tự phụ, thật khó để người họa sĩ dập tắt được nó trong tâm hồn. Tôi đã ký rồi còn đâu. Nhìn này.”

“Đó có phải một con chuồn chuồn không?”

“Không, nó là một phép tượng trưng cho tên tôi. Tên tôi là Crevan Espane aep Caomhan Macha. Để cho tiện tôi thường dùng bí danh Avallac’h. Anh có thể gọi tôi như vậy.”

“Như anh muốn.”

“Và anh là Geralt xứ Rivia. Anh là một witcher. Tuy nhiên, hiện giờ anh đang không truy đuổi quái vật và thú dữ, mà tìm kiếm trẻ lạc.”

“Tin tức truyền đi nhanh thật. Và quá xa. Và quá sâu. Có vẻ như anh đã tiên đoán sự xuất hiện của tôi ở đây. Vậy tôi cho rằng anh có thể tiên đoán tương lai?”

“Tiên đoán tương lai,” Avallac’h chùi tay lên một tấm giẻ, “thì ai cũng có thể. Và ai cũng làm, bởi vì nó dễ. Cái khó là phải đoán chuẩn xác kìa.”

“Một lời phản biện tinh tế và xứng đáng làm thơ. Anh, rõ ràng là đã tiên đoán chuẩn xác.”

“Và quá thường xuyên, Geralt thân mến à, tôi biết nhiều thứ và làm nhiều điều. Bằng chứng cho điều này nằm ở – nói thế nào nhỉ, người của tôi. Danh hiệu chính thức của tôi là Aen Saevherne.”

“Người Nắm Giữ Tri Thức.”

“Chính xác.”

“Và anh có sẵn lòng chia sẻ tri thức của mình không?”

Avallac’h khựng lại.

“Chia sẻ?” anh ta dài giọng. “Với anh? Witcher thân mến của tôi ơi, đó là một đặc quyền lớn lao và đặc quyền thì chỉ có thể được chia sẻ cùng một người ngang hàng. Và tại sao tôi, một người elves, một Người Nắm Giữ Tri Thức, một thành viên của tổ chức ưu tú, sao tôi lại phải chia sẻ bất kỳ thứ gì với hậu duệ của một sinh vật mà hàng triệu năm trước đã tiến hóa từ khỉ, chuột, chồn hay động vật có vú nào đấy? Một sinh vật mà cần đến hơn hai triệu năm để khám phá ra rằng nếu dùng đến cả hai bàn tay lông lá thì sẽ có thể tạo được một công cụ thô sơ từ một mẩu xương? Và sau khi gọt được cái que đó rồi thì nhét vào mông và rên lên sung sướng?”

Người elves im lặng, quay sang nhìn bức tranh.

“Tại sao,” anh ta mỉa mai, “anh lại dám hy vọng rằng tôi sẽ chia sẻ cho anh bất kỳ tri thức nào, hỡi con người? Nói đi.”

Geralt chùi nốt phân ra khỏi giày.

“Tôi nghĩ bởi vì,” anh nói, “nó là điều không thể tránh khỏi.”

Người elves đột ngột quay lại.

“Cái gì,” anh ta hỏi qua hàm răng nghiến chặt, “là không thể tránh khỏi?”

“Sự thật rằng sẽ chỉ mất vài năm nữa thôi,” Geralt không cao giọng, “rồi con người sẽ đơn giản lấy đi mọi tri thức, bất kể ai có muốn chia sẻ hay không. Nó bao gồm cả tri thức mà anh, một người elves và một Người Nắm Giữ Tri Thức, khôn khéo che giấu đằng sau bức bích họa của mình. Hy vọng rằng con người sẽ không đập nát bức tường của mình bằng cuốc xẻng và phá hủy tác phẩm nghệ thuật mang bằng chứng giả dối về lịch sử cổ đại của họ. Anh nói sao với chuyện đó, ngọn lửa tự phụ của tôi?”

Người elves khịt mũi. Ngạc nhiên thay, với vẻ thích thú.

“Ồ phải,” anh ta nói. “Tính tự phụ quả thật gắn liền với ngu xuẩn nếu tôi có bao giờ tin rằng các anh sẽ dừng tay trước khi phá hủy hết mọi thứ. Các anh đập nát bất kỳ cái gì mình gặp trên đường. Nhưng tại sao hả, con người?”

“Tôi không biết. Anh nói xem. Và nếu anh không thấy nó phù hợp, thì tôi sẽ đi. Nhưng tôi muốn một lối ra khác, bởi vì các bạn của anh đang ngồi đợi với ham muốn bẻ gãy xương sườn tôi.”

“Được rồi,” người elves chìa tay ra với chuyển động chớp nhoáng và bức tường đá bung thành một khe nứt chạy dọc bức tranh con trâu tím. “Hãy đi đường này. Bước về phía ánh sáng. Nghĩa đen hay nghĩa bóng, nó vẫn thường là con đường đúng đắn.”

“Thật tiếc,” Geralt nói. “Về bức tranh của anh.”

“Anh đùa tôi đấy à?” Người elves hỏi với vẻ không tin, nhưng khá tử tế và thân thiện. “Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với bức tranh của tôi hết. Bằng một câu thần chú tương tự tôi sẽ đóng vách đá lại và sẽ chẳng còn dấu vết khe nứt nào nữa cả. Đi nào. Tôi sẽ đi cùng anh, tôi sẽ dẫn đường cho anh. Tôi đã đi đến kết luận rằng mình có điều cần nói với anh. Và cho anh xem.”

Phía bên kia bức tường là bóng tối. Witcher ngay lập tức biết rằng cái hang cực rộng – nhờ vào những chi tiết như nhiệt độ cho tới chuyển động của dòng không khí. Họ bước đi trên sỏi ướt.

Avallac’h tạo ánh sáng – theo cách của người elves, chỉ bằng một động tác mà không cần hô thần chú. Quả cầu ma thuật bay lên trần, bức tường pha lê của hang động được soi rọi bởi vô số ảnh phản chiếu và bóng hình nhảy múa. Witcher bất giác trầm trồ.

Đây không phải lần đầu tiên anh được chiêm ngưỡng các tác phẩm điêu khắc và chạm nổi của người elves, nhưng mỗi lần cảm xúc đều y nguyên. Những thân hình như đang chuyển động thì bị hóa đá trong nháy mắt không phải kết quả của dùi đục, mà là do câu thần chú của một pháp sư hùng mạnh, có thể biến đổi mô sống thành cẩm thạch trắng của Dãy Amell.

Bức tượng gần nhất mô tả một elf trẻ đang ngồi bắt chéo chân trên một phiến đá bazan. Nữ elves vươn cổ và ngoảnh đầu sang bên như thể nghe tiếng bước chân. Thân hình cô hoàn toàn trần trụi. Sắc trắng sữa của cẩm thạch được đánh bóng toát lên cảm giác rằng cơ thể đẹp đẽ vẫn còn ấm và tỏa nhiệt.

Avallac’h dừng lại và tựa vào một cây cột đánh dấu một con đường dẫn qua hàng tượng.

“Đây là lần thứ hai,” người elves khẽ nói,” anh đã đoán trúng tôi, Geralt. Anh đã đúng, con trâu được tô trên tường để ngụy trang, nó nằm đó để ngăn người ta đào bới qua lớp đá và bảo vệ những gì ẩn giấu đằng sau. Nó được dùng để ngăn ngừa phá hoại và trộm cắp. Mọi giống loài, kể cả elves, đều có cội nguồn của riêng mình. Những gì anh đang thấy ở đây là cội nguồn của chúng tôi. Làm ơn hãy bước cẩn thận. Đây thực ra là một nghĩa trang.”

Ánh sáng nhảy múa trên những viên pha lê hé lộ nhiều hơn và nhiều hơn – những bức tượng điêu khắc, chạm nổi, đài tưởng niệm, cột và mái vòm. Mọi thứ đều bằng cẩm thạch trắng.

“Tôi muốn nó sống sót,” Avallac’h khoát tay. “Kể cả sau khi chúng tôi rời đi và toàn bộ vùng đất bị bao phủ bởi một lớp tuyết và băng dày hàng dặm, Tir ná Béa Arainne vẫn sẽ tồn tại. Chúng tôi sẽ rời khỏi nơi này, nhưng ngày nào đó sẽ quay trở lại. Chúng tôi, loài elves. Nó đã được tiên đoán trong Aen Ithlinnespeath, trong lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien.”

“Anh thực sự tin vào bà ấy sao? Vào lời tiên tri của bà ấy? Niềm tin của anh lớn đến thế ư?”

“Mọi thứ đều đã được tiên đoán,” người elves không nhìn witcher, mà nhìn một cây cột chạm nổi tinh tế. “Sự xuất hiện của các anh, chiến tranh, đổ máu giữa con người và người elves. Sự trỗi dậy của nhân loại, sự suy tàn của chúng tôi. Xung đột giữa các nhà cai trị phương Bắc và phương Nam. Người trị vì phương Nam sẽ đứng lên chống lại các vua phương Bắc và lính của ông ta sẽ tràn vào vương quốc của họ như cơn lũ và hủy diệt tất cả. Thế là bắt đầu ngày tận thế. Anh có nhớ Aen Ithlinnespeath không, witcher? Kẻ nào ở xa sẽ chết vì dịch bệnh, kẻ nào ở gần sẽ chết vì gươm kiếm, kẻ nào trốn chạy sẽ chết vì cơn đói, kẻ nào sống sót sẽ lạc trong cái lạnh…Bởi vì Tedd Deireádh đang đến – Thời Đại Tận Cùng, thời đại của thanh kiếm và chiếc rìu, Thời Đại Khinh Miệt, Thời Đại của Cái Lạnh và Ánh Sáng Trắng, kỷ nguyên của cơn bão tuyết của con sói…”

“Thơ mộng quá.”

“Liệu anh có muốn nghe nó một cách kém thơ mộng hơn không? Theo sau sự thay đổi góc nghiêng của mặt trời, tỉ lệ băng vĩnh cửu bao phủ bề mặt trái đất sẽ tăng lên đáng kể. Rồi những ngọn núi sẽ bị nghiền nát và đẩy về phía Nam bởi cơn bão tràn xuống từ phía Bắc. Mọi thứ sẽ bị chôn vùi trong tuyết. Và mùa đông sẽ ngự trị.”

“Chúng ta sẽ mặc quần ấm hơn,” Geralt nói lãnh cảm, “khoác áo lông và đội mũ bịt tai.”

“Anh nói đúng ý tôi,” người elves đáp lại, “Và những ai mặc quần và đội mũ sẽ sống sót và quay lại đây một ngày kia, đào hố và sục sạo hang động để cướp bóc và ăn trộm. Lời tiên tri của Ithlinne không nhắc đến, nhưng tôi biết chắc. Anh không thể tận diệt gián cũng như không thể tận diệt con người, luôn luôn còn lại ít nhất một cặp mắn đẻ. Còn đối với chúng tôi, người elves, lời tiên tri đã nói rất rõ, những ai đi theo Chim Nhạn sẽ sống sót. Chim Nhạn là biểu tượng của mùa xuân, nó là đấng cứu thế, người sẽ mở cánh cửa niêm phong, dẫn đường cho chúng tôi tới sự cứu rỗi. Chim Nhạn, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Đó tức là Ciri,” Geralt không thể kiềm chế. “Hoặc con của con bé? Bằng cách nào? Và tại sao?”

Dường như Avallac’h không nghe thấy.

“Chim Nhạn của Dòng Máu Cổ Xưa,” anh ta trầm ngâm. “Từ dòng máu của cô ấy. Hãy trông.”

Kể cả giữa những bức tượng sống động đến hoàn hảo vẫn có một tượng đài mà Avallac’h giờ đang chỉ. Một người elves bằng đá cẩm thạch, nửa nằm trên một bệ đỡ, tạo nên cảm tưởng rằng chỉ vừa mới thức dậy và sẵn sàng đứng lên bất kỳ lúc nào. Gương mặt quay về phía một chiếc ghế trống để bên cạnh và bàn tay vươn ra chạm vào thứ gì đó vô hình. Gương mặt cô toát lên vẻ bình thản và hạnh phúc.

Phải mất một lúc lâu trước khi Avallac’h phá vỡ sự im lặng.

“Đây là Lara Dorren aep Shiadhal. Rõ ràng đây không phải mộ cô ấy, mà chỉ là một đài tưởng niệm. Tư thế của bức tượng có làm anh ngạc nhiên không? Cuối cùng thì dự án tạc tượng cặp đôi tình nhân huyền thoại đã không được ủng hộ cho lắm. Lara và Cregennan xứ Lod. Cregennan là một con người, và sẽ thật phí phạm nếu dùng cẩm thạch của Amell để tạc tượng anh ta. Sẽ là một sự xúc phạm nếu đặt một bức tượng con người ở đây, tại Tir ná Béa Arainne này. Mặt khác, phá hủy ký ức về mối tình đẹp đẽ đó lại là một tội ác lớn hơn. Thế nên họ đã chọn giải pháp trung gian. Cregennan…không chính thức ở đây. Nhưng vẫn hiện diện. Trong ánh mắt và cử chỉ của Lara. Đôi tình nhân được tái hợp. Kể cả cái chết cũng không thể chia lìa họ. Kể cả cái chết lẫn sự lãng quên…hay căm hận.”

Có vẻ như đối với witcher, chất giọng lạnh lùng của người elves đã thay đổi trong giây lát. Nhưng khả năng điều đó xảy ra là rất thấp. Avallac’h lại gần bức tượng, vuốt ve bàn tay cẩm thạch thật quan tâm và dịu dàng. Rồi anh ta quay lại và gương mặt góc cạnh để lộ nụ cười mỉa mai đặc trưng.

“Witcher, anh có biết hạn chế lớn nhất của việc sống lâu là gì không?”

“Không.”

“Tình dục.”

“Cái gì?”

“Anh nghe đúng rồi đấy, tình dục. Sau khoảng gần 100 năm nó sẽ trở nên nhàm chán. Ở nó chẳng còn lại gì gây kích thích hay hứng thú, hoặc khơi lên cảm giác mới mẻ. Mọi thứ làm được thì đều đã làm…bằng cách này hay cách khác. Và rồi đột nhiên xuất hiện Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu và con người. Tàn dư của nhân loại đang bỏ chạy khỏi một thế giới khác, thế giới của các người, mà các người đã hủy hoại hoàn toàn, bằng chính đôi tay mình vẫn còn đang phủ đầy lông lá, chỉ mới 5 triệu năm sau khi các người tiến hóa thành một giống loài. Các người chỉ có một nhúm, nhưng tuổi thọ trung bình của các người ngắn đến mức lố bịch, vậy nên sự tồn tại của các người phụ thuộc vào tốc độ sinh sản, thế là ham muốn, dục vọng đối với nó không bao giờ rời bỏ các người, tình dục thống trị các người hoàn toàn, nó còn mạnh hơn cả bản năng sống sót. Chết ư? Sao không, miễn sao trước khi chết được phang phập thỏa thích. Nói ngắn gọn, đó là toàn bộ triết lý sống của các người.”

Geralt không chen ngang hay nói câu gì, mặc dù thật sự muốn.

“Và rồi chuyện gì xảy ra?” Avallac’h tiếp tục. “Người elves, chán nản với đám phụ nữ tẻ nhạt của mình, bắt đầu thích phụ nữ loài người hơn, và các nữ elves thì dâng hiến bản thân cho đàn ông loài người, những kẻ luôn tràn đầy sức sống và ham muốn, để thỏa mãn trí tò mò đồi bại. Và rồi một chuyện đã xảy ra mà không ai dự đoán hay giải thích được – elves thường chỉ rụng trứng trong khoảng 10 đến 20 năm một lần, nhưng bằng cách giao phối với con người, họ bắt đầu rụng trứng mỗi lần đạt cực khoái. Nó hoạt động như thể do một hóc–môn hay tổ hợp hóc–môn bí ẩn nào đó. Các nữ elves hiểu rằng với cách này, họ có thể sinh con cùng loài người. Và thế là nhờ có họ mà chúng tôi đã không tận diệt các người khi chúng tôi vẫn còn hùng mạnh. Nhưng sau đó các người lại vươn lên mạnh hơn và triệt tiêu chúng tôi. Nhưng các người vẫn có đồng minh là các nữ elves. Bởi lẽ chính họ là những người đã ủng hộ chung sống, cùng hợp tác tồn tại…và họ không muốn thừa nhận thực tế rằng toàn bộ chuyện này thật ra chỉ là để lên giường.”

“Và tất cả những chuyện này thì liên quan gì đến tôi?” Geralt làu bàu.

“Anh? Hoàn toàn chẳng liên quan gì hết. Nhưng lại liên quan rất nhiều đến Ciri. Ciri là hậu duệ của Lara Dorren aep Shiadhal, và Lara Dorren đã muốn chung sống cùng con người. Chủ yếu là một con người cụ thể. Với pháp sư loài người Cregennan xứ Lod. Lara Dorren chung sống với Cregennan nói trên thường xuyên và khá thành công. Nói đơn giản – cô ấy đã có thai.”

Witcher giữ im lặng lần này.

“Vấn đề nằm ở chỗ Lara Dorren không chỉ là một người elves giản dị nào đó. Cô ấy sở hữu một bộ gien phi thường, kết quả công sức của hàng thế hệ. Kết hợp với một bộ gien khác, dĩ nhiên là gien của người elves rồi, cô ấy có thể sinh ra một đứa trẻ độc nhất vô nhị. Với hạt giống của con người, cô ấy đã chôn vùi cơ hội đó và ném đi hàng trăm năm kế hoạch và chuẩn bị. Chà, ít ra thì chúng tôi đã nghĩ vậy. Không ai có thể ngờ rằng một đứa con lai sinh ra từ Cregennan lại có thể thừa hưởng thứ gì đó tích cực từ người mẹ thuần chủng. Không, một cuộc hôn nhân quá chênh lệch như vậy chẳng thể đem lại điều gì tốt đẹp…”

“Và thế là,” Geralt ngắt lời, “đã bị trừng phạt nặng nề.”

“Không phải theo cách anh nghĩ,” Avallac’h nói nhanh. “Mặc dù mối quan hệ giữa Lara Dorren và Cregennan đã gây ra thiệt hại không đếm xuể cho người elves, nhưng chính con người, không phải elves, đã sát hại Cregennan. Chính con người, không phải elves, đã gây ra cái chết của Lara. Đó là những gì đã xảy ra, mặc dù rất nhiều người elves cũng có lý do để căm hận đôi tình nhân này. Những lý do cá nhân.”

Lần thứ hai, Geralt ngạc nhiên trước sự thay đổi nhẹ trong chất giọng của người elves.

“Dù sao thì,” Avallac’h tiếp tục, “giấc mơ chung sống vỡ tan tành như bong bóng xà phòng, và giữa hai chủng loài nổ ra một cuộc chiến đẫm máu, một cuộc chiến vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay. Trong khi đó, nguồn gien của Lara…như anh có thể đã đoán được, trải qua năm tháng, đã không hề lụi tàn mà trái lại tiến hóa hơn. Đáng tiếc thay, nó đã bị đột biến. Phải, phải. Ciri của anh là một người đột biến.”

Lần này người elves không đợi anh bình phẩm.

“Dĩ nhiên là đám pháp sư đã nhúng tay vào. Chủ đích kết hợp những cặp đôi được chọn lựa, nhưng dần dà nó vượt khỏi tầm kiểm soát của họ. Rất ít người có thể đoán được bằng cách nào mà nguồn gien lại có thể tái sinh mạnh mẽ đến như vậy trong người Ciri và nguyên nhân là gì. Tôi nghĩ Vilgefortz biết, kẻ mà đã đập gãy xương anh ở Thanedd đó. Các pháp sư đã thí nghiệm trên hậu duệ của Lara và Riannon đã không có được kết quả mình mong muốn và từ bỏ cuộc thí nghiệm. Nhưng nó vẫn tiếp tục duy trì, chỉ có điều giờ đây là tự phát. Ciri, con gái của Pavetta, cháu gái của Calanthe và hậu duệ của Riannon, một hậu duệ trực tiếp của Larra Dorren. Vilgefortz có khả năng đã tình cờ biết được điều này. Emhyr var Emreis, Hoàng đế Nilfgaard chắc cũng biết luôn.”

“Và anh cũng biết nốt.”

“Thực ra tôi biết còn nhiều hơn họ. Nhưng điều này không quan trọng. Bánh xe của số phận đang xoay vần, nghiền nát hạt cám định mệnh…Những gì phải đến sẽ đến.”

“Và đó là gì?”

“Là những gì đã được tiên đoán. Những gì đã được đấng tối cao định đoạt, dĩ nhiên là nói nghĩa bóng rồi. Thứ gì đó được quyết định bởi hoạt động của một bộ máy hoàn hảo mà dựa trên nền móng của Mục Đích, Kế Hoạch và Kết Quả.”

“Đây hoặc là thơ hoặc một hình ảnh trừu tượng. Hoặc là cả hai, bởi vì đôi lúc thật khó để phân biệt giữa chúng. Liệu anh có thể nói rõ ràng hơn không? Kể cả hơn một tí cũng được? Tôi rất sẵn lòng bàn luận vấn đề này cùng anh thêm nữa, nhưng hóa ra tôi lại đang vội.”

Avallac’h đo lường anh bằng một ánh mắt xuyên thấu.

“Và sao phải vội? Ôi, xin lỗi nhé…có vẻ như anh vẫn chưa hiểu bất kỳ cái gì tôi đã nói. Vậy nên tôi sẽ nói thẳng – cuộc phiêu lưu giải cứu vĩ đại của anh là vô nghĩa. Nó vô ích. Thứ nhất, nó đã quá trễ – cái ác chủ đạo đã vào cuộc rồi, anh không còn có thể giải cứu đứa trẻ khỏi nó nữa. Thứ hai, giờ khi đã bước vào con đường đích thực, Chim Nhạn có thể tự bảo vệ mình một cách ngoạn mục. Cô bé mang trong mình sức mạnh đủ để khiến mọi thứ phải khiếp sợ. Vậy nên sự trợ giúp của anh là không cần thiết. Và thứ ba…Hmm…”

“Tôi đang nghe đây, Avallac’h. Tôi đã nghe suốt từ nãy đến giờ đây.”

“Thứ ba…thứ ba, giờ sẽ có người khác giúp cô bé. Tôi hy vọng là anh không kiêu ngạo tới mức nghĩ rằng vận mệnh của đứa trẻ chỉ thuộc về mình.”

“Tất cả đấy sao?”

“Phải.”

“Vậy thì tạm biệt.”

“Đợi chút đã.”

“Tôi đã bảo rồi. Tôi đang vội.”

“Hãy cố tưởng tượng trong giây lát,” người elves nói, “rằng tôi thật sự biết được những gì sẽ xảy ra, rằng tôi có thể nhìn được tương lai. Nếu tôi nói anh nghe những gì sẽ đến, bất chấp công sức của anh. Bất chấp ý muốn của anh. Nếu tôi nói anh nghe, liệu anh có thể tìm được một góc khuất yên tĩnh trên cái thế giới này và ngồi đó, chẳng làm gì hết được không? Chờ đợi những hậu quả không thể tránh khỏi của một chuỗi hoàn cảnh sẽ xảy đến, liệu anh có chọn làm điều đó không?”

“Không.”

“Thế nếu tôi bảo anh rằng những hành động của anh, dù cơ may là rất nhỏ, thực sự có thể tạo nên sự khác biệt, nhưng chỉ là khiến mọi thứ tồi tệ đi thì sao? Anh có thay đổi suy nghĩ không? A, tôi có thể thấy từ vẻ mặt rằng anh sẽ không rồi. Vậy nên tôi hỏi anh – sao lại không?”

“Anh có thật sự muốn biết không?”

“Thật sự.”

“Bởi vì tôi đơn giản không tin vào cái phép trừu tượng vô vị của anh về mục đích, kế hoạch và kết quả từ đấng tối cao. Tôi không tin vào nhà tiên tri lừng danh Ithlinne của anh hay những lời tiên đoán của bà ấy. Tôi coi bà ấy là trí tưởng tượng nhảm nhí và dối trá y hệt cái bức tranh của anh vậy. Chỉ là một con trâu tím, Avallac’h. Không gì hơn. Tôi không biết anh không thể hay không muốn giúp. Tuy nhiên, tôi không thù oán gì…”

“Anh nói rằng tôi không thể hay không muốn giúp ư? Tôi có thể giúp được gì cho anh đây?”

Geralt suy nghĩ trong giây lát, hoàn toàn ý thức được rằng một câu hỏi chuẩn xác là tối quan trọng.

“Tôi có cứu được Ciri không?”

Câu trả lời đến tức thì.

“Anh sẽ cứu được. Chỉ để ngay lập tức đánh mất cô bé. Và lần này sẽ là mãi mãi. Trước khi điều đó xảy ra, anh sẽ mất tất cả những người bên cạnh mình. Một trong số các bạn đồng hành, anh sẽ đánh mất trong vài tuần tới, thậm chí là vài ngày tới. Thậm chí là vài giờ tới.”

“Cảm ơn anh.”

“Tôi chưa nói xong. Như là một hậu quả trực tiếp và tức thì gây ra bởi sự can thiệp của anh vào guồng quay của Mục Đích và Kế Hoạch sẽ là cái chết của hàng chục ngàn người. Mà thực ra thì cũng chẳng quan trọng lắm, vì rất nhanh sau đó sẽ là cái chết của hàng chục triệu người. Thế giới mà anh biết sẽ tan biến, không còn tồn tại và sau một khoảng thời gian sẽ được tái sinh và hoàn toàn thay da đổi thịt. Nhưng điều này sẽ xảy ra và không ai có thể tác động lên nó, không ai có thể ngăn cản hay đảo ngược trật tự của chuỗi nguyên nhân–hậu quả. Không phải anh hay tôi, không phải đám pháp sư, không phải những Người Nắm Giữ Tri Thức. Thậm chí không phải Ciri. Anh nói sao?”

“Trâu tím. Tuy vậy, cảm ơn anh Avallac’h.”

“Theo một cách nào đó,” người elves nhún vai, “tôi rất hứng thú muốn nhìn một viên cuội có thể làm gì nếu rơi vào giữa bánh răng của guồng quay…Tôi còn giúp được gì cho anh nữa không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì anh không thể chỉ cho tôi Ciri đang ở đâu, có phải vậy không?”

“Ai nói thế chứ?”

Geralt nín thở. Avallac’h bước nhanh tới bức tường hang động và ra hiệu cho witcher đi theo.

“Những bức tường của Tir ná Béa Arainne,” anh ta nói và chỉ vào một viên pha lê tỏa sáng, “mang những đặc điểm kỳ lạ. Và tôi, với toàn bộ sự khiêm tốn, có thể nói mình sở hữu những khả năng phi thường. Đặt bàn tay của anh lên đây. Tập trung. Suy nghĩ kỹ. Về cô bé đang cần anh thế nào trong lúc này. Hãy nghĩ anh muốn cứu cô bé ra sao. Hình ảnh sẽ hiện lên cho anh. Và hãy thật tĩnh tâm. Nhìn, nhưng kiềm chế phản ứng thô bạo. Đừng nói gì cả. Đây là một ảo ảnh và anh không thể giao tiếp được.”

Anh vâng lời.

Bất chấp lời tuyên bố của người elves, ảo ảnh chẳng rõ được là mấy. Những khung hình mờ nhạt, nhưng căng thẳng và bạo lực tới nỗi khiến anh ngỡ ngàng. Những bàn tay đứt lìa xếp trên bàn…Máu bắn lên khung cửa sổ…Những bộ xương cưỡi trên những con ngựa xương xẩu…Yennefer trong xiềng xích… một tòa tháp. Một tòa tháp đen. Và đằng sau nó…Cực quang?

Đột nhiên không lời cảnh báo, hình ảnh trở nên rõ nét và sống động. Quá sống động.

“Dandelion,” Geralt hét lên. “Milva! Angouleme!”

“Cái gì?” Avallac’h tỏ ra thích thú. “À, phải. Có vẻ như với tôi anh đã hủy hoại mọi thứ mất rồi.”

Geralt giật lùi ra sau khỏi bức tường, gần như ngã sóng xoài xuống nền đá bazan.

“Không quan trọng, chết tiệt!” anh nói. “Nghe này, Avallac’h, tôi phải khẩn trương tới khu rừng của các thầy druid.”

“Caed Myrkvid?”

“Phải! Bạn bè tôi đang gặp nguy hiểm chết người! Họ đang chiến đấu vì sự sống còn! Họ đang bị đe dọa bởi những kẻ khác! Nhanh hết mức có thể…quỷ thần ơi! Tôi phải quay lại chỗ con ngựa và thanh kiếm…”

“Không con ngựa nào,” người elves điềm tĩnh ngắt lời, “có thể đưa anh tới Myrkvid trước nửa đêm…”

“Nhưng tôi…”

“Tôi chưa nói xong. Đi lấy thanh kiếm lẫy lừng của mình đi, trong khi tôi chuẩn bị ngựa cho anh. Một thú cưỡi hoàn hảo cho địa hình rừng núi. Con ngựa này, tôi phải nói là không được bình thường cho lắm…Nhưng nhờ có nó mà anh sẽ tới Caed Myrkvid trong vòng nửa tiếng đồng hồ.”

***

Con knocker bốc mùi như ngựa, và đó là điểm tương đồng duy nhất giữa hai con vật. Geralt đã từng xem một cuộc thi được tổ chức bởi người lùn ở Mahakam, họ cưỡi cừu phi xuống sườn núi và đối với anh có vẻ như đó là một môn thể thao cực kỳ mạo hiểm. Nhưng giờ đây, ngồi trên lưng con knocker phi như điên, anh mới thật sự ý thức được thể thao mạo hiểm là thế nào.

Để tránh bị ngã, ngón tay witcher bám chặt lấy túm lông tả tơi và ép đùi vào sát sườn con quái vật. Con knocker sặc mùi mồ hôi, nước tiểu và vodka. Nó chạy như thể bị ma nhập, mặt đất rung chuyển bên dưới bàn chân khổng lồ. Giảm tốc tí xíu, nó trượt xuống một con dốc và chạy nhanh tới nỗi không khí ù đi bên tai anh. Bay qua cầu, lối đi và gờ đá hẹp đến mức Geralt nhắm nghiền mắt và không dám nhìn xuống. Nó băng qua thác nước, khe vực, hố và vách núi mà cả dê núi cũng không dám nhảy, và mỗi cú nhảy đi kèm một tiếng rống điếc tai. Đó thật ra chỉ là một tiếng rống hoang dại và to hơn bình thường, bởi vì con knocker gầm gừ gần như trên suốt quãng đường.

“Chậm lại một chút!” cơn gió ép những câu từ trong miệng witcher xuống cổ họng anh.

“Tại sao?”

“Bởi vì ngươi đã uống rượu!”

“Uuuuuuhaaaaah!”

Nó nhảy. Cơn gió huýt sáo qua tai họ.

Con knocker bốc mùi kinh tởm.

Âm thanh những bước chân khổng lồ trên đá giảm dần nhịp độ, và cát sỏi bắn tung tóe bớt đi. Mặt đất trở nên mềm mại hơn, thứ gì đó xanh lục trông như một cây thông lùn vụt qua mặt họ. Nó bị thay thế bởi một rừng bách xanh nâu. Mùi nhựa cây trộn lẫn với mùi của con quái vật.

“Uaaaahaaaa!”

Những ngọn cây xanh bị bỏ lại đằng sau. Giờ họ bị bao vây bởi một cơn lũ màu sắc – vàng, nâu, cam, đỏ. Bên dưới chân con knocker, lá cây xào xạc.

“Chậm lại!”

“Uaaaahaaa!”

Con knocker nhảy một cú siêu dài qua một thân cây đổ. Geralt suýt cắn phải lưỡi.

***

Chuyến đi cảm giác mạnh kết thúc đột ngột như khi bắt đầu.

Con knocker cắm gót xuống đất, gầm lên và hất witcher khỏi lưng. Geralt nằm trên đống lá rụng, thở hổn hển, thậm chí không còn sức để chửi thề. Rồi anh đứng dậy, rít lên và mát xa đầu gối lại lần nữa tê tái.

“Ngươi đã không ngã,” con knocker nói, giọng đầy sửng sốt. “Chà chà.”

Geralt không đáp lại.

“Chúng ta đến nơi rồi,” con knocker chỉ bàn chân lông lá. “Đây là Caed Myrkvid.”

Bên dưới họ là một thung lũng ngập trong sương mù. Bên trên làn sương chìa ra những ngọn cây.

“Làn sương này,” con quái vật dự đoán trước câu hỏi của anh, “không phải tự nhiên. Thêm vào đó, ta còn có thể ngửi thấy mùi khói từ đây. Nếu ta là ngươi, ta sẽ khẩn trương. Eeech, ta muốn đi cùng ngươi…ta đang thèm muốn một trận đánh tử tế. Sẽ là một màn trình diễn ấn tượng phải biết, xông pha chiến trận với một witcher trên lưng! Nhưng Avallac’h đã cấm ta xuất đầu lộ diện. Vì sự an toàn của cả cộng đồng chúng ta…”

“Ta biết.”

“Đừng hận ta vì đã đấm vào hàm ngươi.”

“Ta không hận.”

“Ngươi khá ổn đấy. So với một con người.”

“Cảm ơn. Và cảm ơn vì câu nói đó nữa.”

Con knocker nhe ra hàm răng bên dưới bộ râu đỏ và thở ra hơi rượu.

“Vinh dự là của ta.”

***

Làn sương bao trùm rừng Myrkvid dày đặc và có hình thù kỳ lạ, như thể một lớp kem phủ trên một miếng bánh được nướng bởi một tay đầu bếp điên rồ. Làn sương gợi witcher nhớ đến Brokilon. Khu rừng của các dryad cũng thường được bao phủ bởi một làn sương ma thuật để bảo vệ và ngụy trang. Và tương tự như Brokilon là không khí u ám của khu rừng đáng sợ, chủ yếu tạo nên từ trăn và giẽ gai.

Và cũng giống như Brokilon, trên con đường rải lá bên bìa rừng, Geralt suýt thì vấp phải một cái xác người.

***

Những cái xác tơi tả không phải druid hay người Nilfgaard, và chắc chắn là không thuộc về băng cướp của Sơn Ca hay Schirrú. Trước khi tiến vào màn sương, Geralt nhớ lại Regis có nói gì đó về những người hành hương. Có vẻ như chuyến hành trình đã kết thúc không mấy tốt đẹp cho một vài người trong số họ.

Mùi khói và khét lẹt trong bầu không khí ẩm ướt bắt đầu trở nên mạnh hơn, thế nên anh biết mình đang đi đúng hướng. Anh sớm nghe thấy những giọng nói, tiếng hét và âm thanh réo rắt như đàn violin.

Geralt bước nhanh hơn.

Trên con đường ngập nước mưa là một cái xe đẩy. Nằm bên cạnh bánh xe là thêm nhiều xác người nữa.

Một tên cướp đang lục lọi trong xe và ném đồ đạc ra ngoài. Tên thứ hai đứng trông ngựa, tên thứ ba đang giật từ một cái xác người hành hương một tấm áo choàng lông cáo, và tên thứ tư đang cố ngồi chơi violin bằng một cây cung lượm được trong đống hành lý, thất bại thảm hại trong nỗ lực tạo ra được một âm điệu nghe rõ ràng.

Bản nhạc hỗn độn rất có ích. Nó che đi tiếng bước chân Geralt.

Âm nhạc ngưng đột ngột, tiếng dây cung bật não nề, tên cướp ngã xuống đống lá rơi và tưới ướt chúng bằng máu. Kẻ đang trông ngựa thậm chí còn kịp kêu một tiếng trước khi Sihil cắt đứt tĩnh mạch cổ của hắn. Tên trộm thứ ba không nhảy khỏi chiếc xe mà ngã xuống với một tiếng rống và động mạch đùi tứa máu. Tên cuối cùng thậm chí còn kịp có thời gian rút kiếm ra khỏi vỏ. Nhưng không đủ thời gian để nhấc nó lên.

Geralt dùng ngón cái để lau sạch máu khỏi lưỡi kiếm.

“Chà, các chàng trai,” anh hướng về phía khu rừng, về phía đám khói. “Đây đúng là một ý tưởng ngu ngốc. Lẽ ra các ngươi nên nghe lời Sơn Ca và Schirrú. Lẽ ra các ngươi nên ở nhà.”

***

Anh sớm đụng phải một chiếc xe nữa và thêm nhiều xác chết. Giữa những người hành hương là các thầy druid trong áo thụng trắng bị mổ xẻ và đâm chém. Khói bốc lên từ đống lửa ở gần giờ bay sát mặt đất.

Lần này lũ cướp cảnh giác hơn. Anh chỉ xoay sở lại gần được một tên trước khi bị phát hiện. Hắn đang bận thu thập nhẫn và vòng tay từ một người phụ nữ đã chết. Geralt, không cần suy nghĩ, chém tên cướp, khiến hắn rú lên và lũ cướp còn lại, trộn lẫn với vài tên Nilfgaard, xông tới anh.

Witcher rút lui vào trong rừng, dùng một thân cây ngay gần đó để bảo vệ phía sau lưng. Nhưng trước khi lũ cướp kịp đến chỗ anh, tiếng vó ngựa bỗng xuất hiện và từ trong màn sương hiện ra một con ngựa vĩ đại trong bộ giáp đỏ vàng với hoa văn bàn cờ bắt chéo. Con ngựa mang trên lưng một kỵ sĩ đầy đủ giáp trụ, khoác một tấm áo choàng trắng như tuyết và chiếc mũ có phần che mặt nhọn chìa ra. Trước khi lũ cướp kịp hoàn hồn, người hiệp sĩ đã đang ở giữa chúng, vung kiếm vào cổ, hai bên trái phải máu tuôn như suối. Đó là một cảnh tượng huy hoàng.

Geralt không có thời gian để đứng nhìn, bởi hai địch thủ đã quăng mình vào anh, một tên cướp mặc chiếc áo chẽn sặc sỡ và kẻ còn lại trong trang phục đen của Nilfgaard. Tên cướp nhận một nhát kiếm vào mặt. Gã Nilfgaard, trông thấy răng tung bay, quay gót và biến mất vào làn sương.

Geralt gần như bị giẫm nát bởi con ngựa với bộ giáp kẻ caro, đang chạy qua mà không có người cưỡi.

Không chần chừ, anh phi qua bụi rậm hướng về phía phát ra những tiếng la hét, chửi thề và leng keng.

Ba tên cướp đã xoay sở kéo được vị hiệp sĩ xuống khỏi yên ngựa và giờ đang cố giết ông ta. Một tên đứng giang chân và bổ xuống đầu ông ta bằng một cây rìu, tên kia chém bằng một thanh kiếm. Gã còn lại, một người đàn ông tóc hung, đang nhảy nhót xung quanh như một con thỏ, chờ đợi thời cơ để chọc mũi giáo vào khe hở trên bộ giáp của ông ta. Vị hiệp sĩ hét câu gì đó nghe không rõ từ bên trong chiếc mũ và đánh trượt những đòn tấn công bằng tấm khiên đang giữ bằng cả hai tay. Sau mỗi nhát bổ từ cây rìu, tấm khiên lại hạ thấp hơn, gần như ép xuống ngực ông ta. Rõ ràng là chỉ cần một hai nhát đập nữa là ruột của vị hiệp sĩ sẽ phòi ra ngoài qua khe hở trên bộ giáp.

Bằng ba bước nhảy, Geralt đã đứng giữa cơn lốc xoáy, cắt cổ gã tóc hung nhảy nhót đang cầm giáo và mổ bụng tên cầm rìu. Vị hiệp sĩ, nhanh nhẹn bất chấp bộ giáp nặng nề, đánh vào đầu gối tên cướp thứ ba bằng mép khiên và đập vào mặt hắn ba lần khi hắn đã ngã xuống cho đến khi máu bắn khắp mặt khiên. Ông ta bò lồm cồm và lục tìm trong đám sậy thanh kiếm của mình, trông như một con ruồi bự chảng làm từ kim loại. Đột nhiên ông ta trông thấy Geralt và đông cứng.

“Ta đang ở trong tay ai đây?” một giọng nói cất lên từ bên trong chiếc mũ.

“Chẳng trong tay ai cả. Những kẻ nằm đây là kẻ thù của tôi.”

“Oh…” Vị hiệp sĩ cố nhấc tấm che mặt, nhưng nó bị cong và phần bản lề kẹt cứng. “Thề trên danh dự của ta! Một ngàn lời cảm ơn vì sự trợ giúp của ngài.”

“Vì sự trợ giúp của tôi? Sau cùng thì chính ngài mới là người đến giải cứu tôi kia mà.”

“Thật sao? Lúc nào thế?”

Ông ấy chẳng trông thấy gì cả, Geralt nghĩ. Ông ấy thậm chí còn chả để ý thấy mình qua khe hở trên chiếc mũ.

“Tên ngài là gì?” vị hiệp sĩ hỏi.

“Geralt. Xứ Rivia.”

“Gia huy?”

“Ngài hiệp sĩ, giờ không phải lúc quan tâm đến danh hiệu.”

“Thề trên danh dự của ta, ngài nói sự thật, hiệp sĩ Geralt dũng cảm.”

Vị hiệp sĩ tìm thấy thanh kiếm của mình và đứng dậy. Lưỡi kiếm răng cưa lởm chởm, như bộ giáp của con ngựa, được trang trí với họa tiết bàn cờ đỏ vàng, và mỗi ô mang chữ cái A hoặc H.

“Đây không phải gia huy của tổ tiên ta,” vị hiệp sĩ giải thích. “Đây là chữ cái viết tắt cho tên công nương của ta, công tước phu nhân Anna Henrietta. Ta là một hiệp sĩ dạo. Ta không được phép tiết lộ danh tính thật hay gia huy của mình. Ta đã lập một lời thề hiệp sĩ. Thề trên danh dự của ta, cảm ơn ngài lần nữa.”

“Đó là vinh dự của tôi.”

Một trong số những tên cướp bị đốn hạ rên rỉ và cựa quậy trên đống lá. Vị hiệp sĩ bàn cờ lại gần và đâm hắn một nhát chí tử. Tên cướp vung vẩy tay chân như một con nhện bị đóng đinh.

“Nhanh nào,” vị hiệp sĩ nói. “Lũ cướp vẫn đang hoành hành ở đây. Thề trên danh dự của ta, giờ chưa phải lúc nghỉ!”

“Đúng vậy,” Geralt xác nhận. “Lũ cướp đang lang thang trong rừng, sát hại những người hành hương và druid. Bạn bè tôi đang gặp nguy hiểm…”

“Xin thứ lỗi cho ta một lát.”

Một tên cướp khác thể hiện dấu hiệu còn sống và vị hiệp sĩ đâm dính hắn xuống đất. Chân hắn đạp mạnh tới nỗi văng cả giày.

“Thề trên danh dự của ta,” hiệp sĩ bàn cờ nói, lau máu trên lưỡi kiếm bằng cỏ. “Lũ cướp này sống dai thật! Đừng ngạc nhiên, ngài Geralt, rằng ta đã kết liễu chúng. Thề trên danh dự của ta, trước đây ta sẽ không làm đâu. Nhưng lũ cướp này hồi phục sức khỏe nhanh quá, đủ để khiến một con người trung thực phải thấy ghen tị. Bởi vì đã chạm trán lũ vô lại này ba lần rồi, ta phải bắt đầu kết liễu chúng thật cẩn thận. Để chắc chắn là chúng đã chết.”

“Tôi hiểu.”

“Như đã nói, ta là một hiệp sĩ dạo, nhưng, thề trên danh dự của ta, ta không phải một kẻ nham hiểm. Ha, ngựa của ta đây rồi. Đi nào, Bucephalus!”

***

Khu rừng trở nên quang đãng và rộng rãi hơn, những cây sồi khổng lồ với tán lá xòe rộng nhưng thưa thớt bắt đầu độc chiếm. Có thể ngửi thấy mùi khói và tanh tưởi ở gần. Sau một lúc, họ trông thấy nó.

Những căn chòi lợp sậy đang bốc cháy trong một ngôi làng nhỏ. Quần áo đang bắt lửa trên những chiếc xe hàng. Giữa những chiếc xe là xác người nằm – khá nhiều có thể được phát hiện từ xa và mặc áo thụng trắng của druid.

Lũ cướp và Nilfgaard, nấp sau xe hàng, đang tấn công một ngôi nhà sàn to lớn. Ngôi nhà được dựng từ những cột gỗ cứng và lợp ván theo đường dốc, khiến những cây đuốc lũ cướp ném vào đều trượt đi một cách vô hại. Ngôi nhà đang bị bao vây và được bảo vệ thành công – trước mắt Geralt một tên cướp vô tình nhô lên khỏi rào chắn và đổ ra sau như bị sét đánh, một mũi tên cắm vào sọ.

“Bạn của ngài,” hiệp sĩ bàn cờ nói, “chắc hẳn đang ở trong ngôi nhà đó! Thề trên danh dự của ta, họ đang gặp khó khăn vô cùng. Nhanh nào, tới giải cứu họ thôi!”

Geralt nghe thấy một tiếng hét lớn và vài câu mệnh lệnh, anh nhận ra tên tướng cướp Sơn Ca với một khuôn mặt băng bó. Anh trông thấy trong giây lát gã nửa–elves Schirrú đang bọc hậu tên Nilfgaard áo đen từ đằng sau.

Đột nhiên bầu không khí vang vọng tiếng tù và đến mức rụng lá. Âm thanh vó ngựa chạy rầm rập, giáp trụ và vũ khí sáng ngời của các hiệp sĩ đang xung trận. Với một tiếng la, lũ cướp bỏ chạy theo đủ hướng.

“Thề trên danh dự của ta!” hiệp sĩ bàn cờ gầm lên, thúc ngựa tới trước. “Họ là đồng đội của ta! Họ đã vượt chúng ta rồi! Tấn công nào, cũng phải giành lấy vinh quang chứ! Giết, giết!”

Phi nước đại trên Bucephalus, hiệp sĩ bàn cờ lao vào lũ cướp đang tháo chạy. Ông ta giết được hai tên và những kẻ còn lại tản ra như chim sẻ gặp diều hâu. Hai tên chạy về phía Geralt. Witcher xử lý chúng trong nháy mắt.

Tên thứ ba bắn anh bằng một cây nỏ Gabriel. Một cây nỏ mini được phát minh và chế tạo bởi Gabriel, một thợ thủ công ở Verden. Ông ta luôn tiên phong với câu khẩu hiệu “Hãy tự bảo vệ mình khỏi trộm cướp và bạo lực”, dòng quảng cáo ghi vậy. “Luật pháp là bất lực và vô ích. Hãy tự bảo vệ mình! Đừng rời khỏi nhà mà không có một cây Gabriel nhỏ gọn trong tay. Gabriel là thiên thần hộ mạng của bạn, Gabriel sẽ bảo vệ bạn và người thân khỏi trộm cướp.”

Nhu cầu đã vượt xa mọi dự đoán và doanh số bán ra đạt mức kỷ lục. Chỉ ít lâu sau, mọi tên cướp đều trang bị một cây Gabriel mỗi khi tấn công ai đó.

Geralt là một witcher và có thể né được mũi tên. Tuy nhiên anh đã quên mất cơn đau trên đầu gối. Cú né chậm hơn một giây và đầu mũi tên mài nhọn xé nát tai anh. Cơn đau khiến anh mù lòa, nhưng chỉ trong giây lát. Tên cướp không có thời gian để lên dây cót và tự bảo vệ mình. Geralt, lòng đầy căm phẫn, chặt đứt tay hắn và moi ruột hắn bằng Sihil.

Anh thậm chí còn chẳng kịp lau máu trên tai và cổ thì bị tấn công bởi một tên cướp có đôi mắt như mắt chồn, sáng lạ kỳ, cầm một thanh đao cong Zerrikania mà hắn vung vẩy với kỹ năng đáng ngưỡng mộ. Geralt đã đỡ được hai nhát chém và tia lửa bắn ra từ hai thanh kiếm.

Chồn rất nhanh và biết quan sát. Khi trông thấy witcher đang khập khiễng, hắn bắt đầu vờn quanh anh và tấn công từ bên có lợi hơn. Hắn nhanh khủng khiếp, lưỡi đao cong sắc bén rít lên mỗi lần tấn công. Geralt né tránh ngày càng khó khăn. Mỗi lần khập khiễng, cái chân bị thương phải gánh chịu toàn bộ sức nặng cơ thể anh.

Chồn ho, rồi đột nhiên nhảy tới, thực hiện một động tác giả khôn khéo theo sau là một nhát chém và đâm thần tốc. Geralt đẩy lui hắn. Tên cướp nhanh nhẹn đang chuyển vị trí để tung ra một nhát cắt thấp đầy nguy hiểm thì đột nhiên nhắm mắt lại, hắt hơi một cái thật to và nước mũi chảy thò lò, để lộ sơ hở. Witcher nhanh như cắt cứa cổ hắn, lưỡi kiếm chém vào gần cột sống.

“Bất kể ai nói gì đi chăng nữa,” anh vừa nói vừa nhìn tên cướp đang giãy chết, “thì dùng thứ thuốc phiện đó đúng là rất nguy hiểm.”

Một tên cướp lao tới anh với dùi cui giơ trên đầu, trượt chân và ngã dập mặt xuống vũng bùn, một mũi tên thò ra từ háng.

“Tôi tới đây, witcher!” Milva hét lớn. “Tôi tới đây! Cố lên!”

Geralt quay lại, nhưng chẳng còn ai để đánh nữa. Milva đã bắn gục tên cướp cuối cùng ở gần. Số còn lại đã bỏ chạy vào rừng, bị truy đuổi bởi các hiệp sĩ trong phục trang sặc sỡ. Vài tên đang bị đuổi bởi hiệp sĩ bàn cờ. Ông ta biến mất giữa hàng cây, nhưng họ vẫn còn nghe được tiếng hô xung trận.

Một tên Nilfgaard, chưa chết hẳn, bất chợt vùng dậy và bỏ chạy. Milva nhanh chóng đứng lên và kéo dây cung. Mũi tên huýt sáo, bắn trúng giữa bả vai kẻ đào tẩu.

Nữ cung thủ thở dài.

“Chúng ta sẽ bị treo cổ thôi.” Cô nói.

“Tại sao cô lại nghĩ thế?”

“Bởi vì đây là Nilfgaard. Và trong vòng hai tháng trở lại đây, chúng ta đã giết chủ yếu là người Nilfgaard.”

“Đây là Toussaint, không phải Nilfgaard.” Geralt sờ tay lên đầu và nhìn bàn tay be bét máu khi bỏ ra. “Mẹ nó. Đầu tôi làm sao thế? Nhìn thử xem, Milva.”

Nữ cung thủ đánh giá thiệt hại bằng con mắt tinh tường.

“Không cần phải lo lắng,” cô trả lời ranh mãnh. “Chúng chỉ bắn nát tai anh thôi.”

“Cô nói thì dễ lắm. Tôi thực sự thích cái tai này. Đưa tôi cái băng gạc đi, máu đang chảy hết xuống cổ áo rồi này. Dandelion và Angouleme đang ở đâu?”

“Trong ngôi nhà cùng những người hành hương…ôi, chết tiệt.”

Từ trong màn sương hiện ra ba kỵ sĩ cưỡi chiến mã, áo choàng và quân kỳ của họ tung bay trong gió. Geralt đã trông đợi tiếng hét xung trận. Nhưng Milva túm lấy anh và kéo xuống gầm một cái xe hàng. Không nên đùa giỡn với người vũ trang bằng một cây giáo dài 4 mét, cho họ một khoảng cách 3 mét rưỡi tấn công hiệu quả ngay phía trước mặt.

“Ra ngay.” Những con ngựa của các kỵ sĩ giẫm lên mặt đất xung quanh chiếc xe. “Ném vũ khí xuống và ra ngay!”

“Chúng ta sẽ bị treo cổ.” Milva lầm bầm.

Cô ấy có thể đúng.

“Ha, quân vô lại!” vị hiệp sĩ với hình đầu một con bò đen in trên tấm khiên bạc rống lên. “Thề trên danh dự của ta, các ngươi sẽ bị treo cổ.”

“Thề trên danh dự của ta!” một người trẻ hơn hùa theo, khoác một tấm áo xanh dương. “Chúng ta sẽ xé xác các ngươi ngay tại đây.”

“Này! Dừng lại!”

Từ trong màn sương hiện ra hiệp sĩ bàn cờ. Cuối cùng ông ta đã xoay sở nhấc được tấm che mặt lên, bên dưới nó là một chùm ria mép.

“Thả họ ngay lập tức,” ông ta gọi. “Họ không phải cướp, mà là những con người trung thực. Cô gái đã dũng cảm bảo vệ các khách hành hương như một người đàn ông. Và bạn của cô ấy là một hiệp sĩ tốt, ta bảo đảm.”

“Một hiệp sĩ tốt?” Đầu bò nhấc tấm che mặt lên, và nhìn Geralt đầy ngờ vực. “Thề trên danh dự của ta! Không thể nào.”

“Thề trên danh dự của ta!” Hiệp sĩ bàn cờ đấm tay lên ngực. “Nó là sự thật. Vị hiệp sĩ can trường này đã giúp đỡ khi ta gặp rắc rối, khi ta bị áp đảo bởi bọn vô lại đã kéo ta xuống khỏi yên ngựa. Tên ngài ấy là Geralt xứ Rivia.”

“Gia huy?”

“Tôi không thể tiết lộ,” witcher làu bàu, “tên thật của mình hay gia huy. Tôi đã lập một lời thề hiệp sĩ. Giờ tôi là Geralt dạo.”

“Ooh!” Đột nhiên một giọng nói lém lỉnh quen thuộc cất lên. “Nhìn xem con mèo đã tha cái gì đến này! Ha, tôi đã bảo mà bà dì, witcher sẽ đến giải cứu chúng ta!”

“Và vừa kịp lúc!” Dandelion hô lên, bước ra cùng Angouleme và một nhóm người hành hương nhỏ, cây đàn luýt trên một tay và cây sáo trên tay kia. “Không một giây sớm hơn. Anh có tài diễn kịch đấy, Geralt. Anh nên đi viết kịch bản cho nhà hát!”

Cậu đột nhiên đứng im. Đầu bò nghiêng tới trước trên yên ngựa, đôi mắt rực sáng.

“Tử tước Julian?”

“Nam tước de Peyrac–Peyran?”

Thêm hai kỵ sĩ hiện ra từ những gốc sồi. Người đầu tiên với chiếc mũ trang trí một cặp cánh thiên nga trắng, dẫn theo hai tù nhân bị trói tay. Vị hiệp sĩ dạo thứ hai, một con người thực tế, đã chuẩn bị sẵn thòng lọng và đang đi tìm một cành cây vững chãi.

“Cả hai đều không phải Sơn Ca,” Angouleme chỉ ra cho witcher, “hay Schirrú. Tiếc thật.”

“Tiếc thật,” Geralt thừa nhận. “Nhưng tôi sẽ cố sửa nó. Ngài hiệp sĩ…”

Nhưng Đầu bò – hay nam tước de Peyrac–Peyran, không để tâm chút nào tới anh. Trong mắt ông ta dường như chỉ có Dandelion.

“Thề trên danh dự của ta,” ông ta dài giọng. “Đôi mắt này có đang lừa ta không? Đây đích thực là tử tước Julian bằng xương bằng thịt rồi. Công tước phu nhân sẽ hài lòng lắm đây.”

“Cái gã tử tước Julian này là ai?” witcher hỏi, đang rất tò mò.

“Là tôi,” Dandelion thở ra. “Đừng xen vào chuyện này, Geralt.”

“Thề trên danh dự của ta, công tước phu nhân Anarietta sẽ vô cùng hài lòng,” vị nam tước lặp lại. “Chúng ta sẽ đưa tất cả mọi người tới cung điện Beauclair của bà ấy. Và không được lý do, tử tước, ta sẽ không nghe một lý do nào cả!”

“Vài kẻ bỏ chạy đã thoát được,” Geralt nói lạnh lùng. “Tôi đề nghị chúng ta bắt chúng lại đã. Rồi sau đó suy ngẫm xem nên làm gì với một ngày đã bắt đầu cực kỳ thú vị như này. Ngài nói sao, nam tước?”

“Thề trên danh dự của ta, sẽ chẳng có ích gì cả.” Giọng Đầu bò lộ vẻ hối tiếc. “Truy đuổi là bất khả thi. Bọn tội phạm đã vượt qua sông, và chúng ta sẽ không đặt dù chỉ một cái móng ngựa lên bờ sông bên kia. Phần đó của rừng Myrkvid là thánh địa bất khả xâm phạm, và chuẩn theo đúng bản hòa ước được ký kết giữa các thầy druid và công tước phu nhân Anna Henrietta đáng mến của chúng ta…”

“Lũ cướp đã bỏ chạy vào đó, chết tiệt!” Geralt giận dữ ngắt lời. “Chúng sẽ giết người bên trong thánh địa bất khả xâm phạm! Và ngài đang nói với tôi rằng chúng ta không thể bảo vệ…”

“Chúng ta đã thề danh dự!” nam tước Peyrac–Peyran đáp lại, tỏ ra xứng đáng mang một cái đầu trâu hơn là đầu bò trên tấm khiên. “Điều đó bị nghiêm cấm! Bản hòa ước! Không một bước chân được đặt lên đất của các thầy druid!”

“Chỉ có họ mới là những người bị cấm thôi,” Angouleme khụt khịt, cầm dây cương hai con ngựa của lũ cướp. “Dừng cuộc tán gẫu vô bổ này đi, witcher. Thôi nào. Tôi vẫn còn một món nợ ngoạn mục cần giải quyết với Sơn Ca, và ông, tôi đoán là vẫn muốn trò chuyện cùng một gã nửa–elves nào đấy.”

“Tôi sẽ đi cùng anh,” Milva nói. “Ngay sau khi tôi tìm được cho mình một con ngựa.”

“Cả tôi nữa,” Dandelion buột mồm kêu lên. “Tôi sẽ đi cùng…”

“Ôi không đâu!” vị nam tước nói. “Thề trên danh dự của ta, tử tước, ngài sẽ đi cùng chúng ta tới Beauclair. Công tước phu nhân sẽ không tha thứ cho chúng ta nếu để ngài đi mà chưa gặp bà ấy. Ta sẽ không ngăn cản những người còn lại, các vị hoàn toàn được tự do với kế hoạch và ý định của mình. Vì là bạn đồng hành của tử tước Julian, công tước phu nhân Anarietta sẽ chào đón các vị tới cung điện trong danh dự, nhưng nếu các vị từ chối lòng hiếu khách…”

“Chúng tôi không từ chối,” Geralt ngắt lời ông ta, ném cho Angouleme – lúc này đang thực hiện vài cử chỉ thô lỗ và tục tĩu sau lưng vị nam tước – một ánh mắt đe dọa. “Chúng tôi không từ chối. Chúng tôi chắc chắn sẽ tới nơi ở của công tước phu nhân và đem cống phẩm đầy đủ. Nhưng trước tiên chúng tôi phải làm nốt những gì cần làm. Chúng tôi cũng đã thề. Ngay sau khi xong việc, chúng tôi sẽ nhanh chóng lên đường tới cung điện Beauclair. Chúng tôi sẽ tới đó không chậm trễ.”

“Chỉ giá như,” anh thêm vào với ý nhấn mạnh, “có cách để đảm bảo rằng không có sự bôi nhọ hay xúc phạm nào đấy sẽ xảy ra với anh bạn Dandelion của chúng tôi. Ý tôi là, Julian.”

“Thề trên danh dự của ta!” ngài nam tước chợt mỉm cười. “Không có sự bôi nhọ hay xúc phạm nào sẽ xảy ra với tử tước Julian hết, ta xin hứa. Ta quên không nói với ngài, tử tước, công tước Raymund đã qua đời vì trúng gió 2 năm trước rồi.”

“Ha, ha!” Dandelion hú lên, gương mặt chợt bừng sáng. “Vậy là ngài công tước đã chết vì trúng gió? Thật là một tin vui mừng…ý tôi là, đau buồn…Cầu cho ông ấy được yên nghỉ…Tuy nhiên, nếu như vậy, chúng ta hãy mau chóng tới Beauclair, các quý ngài! Geralt, Milva, Angouleme, tất cả chúng ta sẽ tới cung điện!”

***

Họ vượt sông, phi ngựa vào rừng, giữa những tán sồi xòe trên đầu, dương xỉ mọc cao đến bàn đạp. Milva dễ dàng tìm thấy dấu vết của bọn đào tẩu. Họ di chuyển nhanh hết mức có thể – Geralt lo sợ cho các thầy druid. Anh sợ rằng tàn dư của lũ cướp, một khi đã chắc chắn mình an toàn, sẽ trút cơn giận đối với các hiệp sĩ Toussaint lên các thầy druid.

“Ông nghĩ sao về Dandelion?” Angouleme hỏi. “Khi Sơn Ca bao vây chúng tôi trong ngôi nhà, anh ta đã kể vì sao mình lại sợ Toussaint đến vậy.”

“Tôi có tưởng tượng ra được,” witcher nói. “Tôi chỉ không nghĩ là cậu ta lại nhắm cao đến thế. Một công tước phu nhân, ha, ha!”

“Cũng phải vài năm về trước rồi. Công tước Raymund, người mà vừa mới ngỏm củ tỏi đó, có vẻ như đã thề sẽ moi tim nhà thơ, nấu lên rồi đem cho công tước phu nhân và ép bà ấy ăn. Dandelion đã may mắn là không rơi vào tay công tước khi ông ta vẫn còn sống. Và chúng ta cũng may mắn…”

“Cái đó thì còn phải xem xét.”

“Dandelion nói rằng công tước phu nhân Anarietta yêu anh ta đến điên loạn.”

“Dandelion lúc nào chả nói vậy.”

“Ngậm mồm vào đi!” Milva sủa, giật dây cương và với lấy cây cung.

Vụt qua giữa những cây sồi, đang lao về phía họ là một tên cướp, hắn không đội mũ, không vũ khí và chạy như mù lòa. Hắn vấp ngã, đứng dậy và lại chạy tiếp. Hắn hét. Một tiếng la eo éo như muốn đục thủng màng nhĩ.

“Cái gì thế?” Angouleme ngạc nhiên hỏi.

Milva siết chặt cánh cung trong im lặng. Nhưng không bắn, cô đợi cho đến khi tên cướp đâm thẳng về phía họ như không nhìn thấy gì. Hắn lao hết tốc lực qua giữa con ngựa của witcher và Angouleme.

Họ trông thấy gương mặt hắn, trắng bệch như tờ giấy và méo mó vì sợ, đôi mắt lồi ra.

“Cái quái gì thế?” Angouleme hỏi lại.

Milva rũ mình ra khỏi trạng thái sững sờ, xoay người trên yên và bắn một mũi tên vào lưng hắn. Tên cướp hét lên và ngã xuống bụi dương xỉ.

Mặt đất rung chuyển. Từ một cây sồi ở gần, hạt sồi trút như mưa.

“Tôi tự hỏi,” Angouleme nói. “Hắn đang chạy khỏi cái gì thế nhỉ…”

Mặt đất lại rung chuyển lần nữa. Bụi cây xào xạc, tiếng cành gãy và cọt kẹt.

“Cái gì thế?” Milva la lên, đứng trên bàn đạp. “Cái gì thế, witcher?”

Geralt nhìn và hít vào một hơi. Angouleme cũng trông thấy. Và tái mặt.

“Ôi, chết tiệt!”

Con ngựa của Milva cũng trông thấy. Nó hý lên hoảng hốt, chồm dậy và đạp tứ tung. Nữ cung thủ bay khỏi yên và lăn quay dưới đất. Con ngựa phi vào rừng. Ngựa của Geralt bắt đầu chạy ngược lại con đường cũ không chần chừ, mà rủi thay anh lại chọn con đường bên dưới một cây sồi với cành thấp chìa ra. Cái cành cây quét witcher khỏi lưng ngựa. Cú sốc và cơn đau trên đầu gối gần như khiến anh bất tỉnh.

Angouleme xoay sở bám được trên con ngựa đang nhảy múa của mình lâu nhất, nhưng rốt cục cũng bị quăng xuống đất. Con ngựa bỏ chạy suýt thì giẫm phải Milva trong khi cô đang đứng lên.

Trong khoảnh khắc đó họ nhìn được rõ ràng cái thứ đang tiến đến và ngừng ngỡ ngàng trước sự hốt hoảng của lũ thú vật.

Sinh vật trông giống một cái cây, một cây sồi u bướu và xoắn vặn. Hoặc có lẽ nó thực sự là một cây sồi. Nhưng không như một cây sồi bình thường, thay vì đứng yên một chỗ giữa cánh đồng, vây xung quanh là lá và hạt rụng, thay vì cho phép lũ sóc chạy đua trên cành và hồng tước ị lên người, cây sồi này lại bước đi từ tốn qua khu rừng, giẫm xuống đất bộ rễ to khỏe và vẫy những cành cây to lớn. Phần thân vĩ đại, hay phần ngực của con quái vật, chắc phải có đường kính to đến hai sải, và cái mỏ thò ra chắc không phải mỏ, mà là mồm, bởi vì nó đóng mở với âm thanh nghe giống hai cánh cửa sập lại.

Mặc dù mặt đất rung chuyển bên dưới sức nặng của con quái vật tới nỗi khó để mà đứng thăng bằng, nó vẫn lội qua một khe suối với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Nhưng nó không làm điều này mà không có lý do.

Trước mắt họ, đống cành vươn ra phía một gốc cây đổ và túm lấy một tên cướp đang trốn ở đó một cách khéo léo như cò đi săn ếch trong lùm cây. Bị đống cành quấn quanh người, tên cướp treo lơ lửng, la hét thảm thiết khiến họ cũng phải thấy thương hại. Geralt trông thấy con quái vật đã đang treo ba tên cướp trên người theo cách đó. Và một tên Nilfgaard.

“Chạy đi…” anh rên rỉ, cố gắng đứng dậy trong vô vọng. Anh cảm thấy như có người đang đóng đinh nung đỏ lên đầu gối mình. “…Milva, Angouleme,…chạy đi…”

“Chúng tôi sẽ không bỏ anh ở đây đâu!”

Sinh vật giống cây chắc đã nghe thấy, bởi vì nó vui vẻ giậm chân và nhanh chóng tiến ra chỗ họ. Angouleme, khi không thể nhấc witcher lên, chửi thề thật bậy. Milva cố tra một mũi tên với bàn tay run bần bật, như thể làm vậy sẽ có ích gì đấy.

“Chạy đi!”

Đã quá muộn. Sinh vật cây đã đang đứng trước họ. Tê liệt vì sợ, giờ họ có thể trông thấy chiến lợi phẩm của nó, 4 tên cướp đang treo trên cành. Hai tên vẫn còn sống, liên tục phát ra những tiếng la hét và chân quẫy đạp. Tên thứ ba, có lẽ bất tỉnh, treo bất động. Sinh vật rõ ràng là đang cố bắt sống con mồi. Nhưng với tên tù nhân thứ tư, có vẻ như không thành công, có lẽ là do nó đã vô tình siết hơi chặt quá, vì họ có thể trông thấy đôi mắt của tên cướp lồi ra, lưỡi thè khỏi miệng và máu cùng bãi nôn dính đầy trên râu.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, họ treo lơ lửng trên không, vây xung quanh là cành cây và hét gần thủng phổi.

“Trật tự, trật tự,” họ nghe thấy từ bên dưới, từ giữa những bộ rễ. “Cẩn thận nào, cây.”

Từ bên dưới sinh vật bước ra một nữ druid trẻ mặc đồ trắng và kết vòng hoa trên đầu.

“Đừng làm đau, cây, đừng siết chặt. Nhẹ nhàng thôi.”

“Chúng tôi không phải cướp,” Geralt kêu từ bên trên, gần như không thốt lên lời do cành cây đang ép chặt quanh ngực. “Bảo nó thả chúng tôi xuống…chúng tôi vô tội…”

“Ai cũng đều nói vậy cả,” nữ druid đuổi đi một con bướm đang bay gần lông mày. “Trật tự, trật tự.”

“Tôi đái ra quần rồi…” Angouleme rên rỉ. “Mẹ kiếp, tôi đái ra quần rồi!”

Milva chỉ ậm ực. Đầu cô gục xuống ngực. Geralt chửi thề. Anh chỉ có thể làm được đến vậy.

Sinh vật cây được thúc bởi nữ druid, di chuyển qua khu rừng. Trên suốt quãng đường, những ai còn tỉnh đều cảm thấy răng đánh cầm cập với mỗi bước chân của con quái vật. Họ sớm tới một khoảng rừng thưa rất rộng. Geralt trông thấy một nhóm druid váy trắng tụ tập ở đây cùng một sinh vật cây thứ hai. Con này đi săn tệ hơn, trên cành chỉ treo 3 tên cướp, mà có mỗi một tên còn sống.

“Tội phạm, sát nhân, những kẻ không xứng đáng,” một thầy druid đứng bên dưới hét to, một ông già chống gậy. “Hãy nhìn cho kỹ đây. Hãy nhìn hình phạt đang đợi sẵn những kẻ dám bước vào rừng Myrkvid như lũ tội phạm và sát nhân. Hãy nhìn và ghi nhớ. Ta sẽ để các ngươi đi, để các ngươi có thể thuật lại những gì mình đã chứng kiến. Như một lời cảnh báo.”

Giữa trung tâm của khoảng rừng là một đống gỗ và cành khô chất cao. Đặt bên trên, được đỡ bởi những cây cột, là một cái lồng tre khổng lồ có dạng như một con búp bê. Cái lồng chứa đầy người đang la hét và nức nở. Witcher có thể nghe được rõ ràng cái giọng ếch ộp tràn ngập sợ hãi của tên tướng cướp Sơn Ca. Anh có thể trông thấy gương mặt nhợt nhạt khiếp đảm của gã nửa–elves Schirrú, ép sát vào thành lồng.

“Druid,” Geralt hét hết sức bình sinh, để giọng mình vượt lên trên lũ cướp đang bị cầm tù. “Quý bà flaminica! Tôi là witcher Geralt!”

“Ai đang gọi ta đó?” một người phụ nữ mảnh mai cao ráo đứng dưới hỏi. Mái tóc xám đổ xuống bờ vai và trên trán bà buộc một nhánh tầm gửi.

“Tôi là…witcher Geralt…bạn của Emiel Regis…”

“Nhắc lại đi, ta không nghe thấy gì cả.”

“Gerraaaaallltttt! Bạn của con ma cà rồng.”

“À! Lẽ ra anh nên nói vậy ngay từ đầu!”

Nhận một tín hiệu từ nữ druid tóc xám, sinh vật cây thả họ xuống đất. Không được nhẹ nhàng cho lắm. Họ rơi xuống, không ai tự đứng nổi. Milva bất tỉnh, máu chảy ra từ mũi. Geralt nhổm dậy khó khăn và quỳ xuống bên cạnh cô.

Flaminica tóc xám đứng bên cạnh anh và hắng giọng. Gương mặt bà rất mỏng, thậm chí hốc hác, gây ra cảm giác không mấy dễ chịu khi liên tưởng đến một cái đầu lâu bọc da. Đôi mắt xanh như bông bắp ân cần và trìu mến.

“Ta nghĩ cô ấy bị gãy một xương sườn,” bà nói, nhìn xuống Milva. “Nhưng ta có thuốc chữa. Ta sẽ đưa cho cô ấy. Ta rất lấy làm tiếc vì những gì đã xảy ra. Nhưng làm sao ta biết được anh là ai? Không ai mời anh đến Caed Myrkvid và không ai cho phép anh bước chân vào thánh địa của chúng ta cả. Emiel Regis là một minh chứng cho bản thân anh, đúng vậy, nhưng sự hiện diện của một witcher trong khu rừng của chúng ta, một thợ săn được trả công để giết…”

“Tôi sẽ rời khỏi đây không chậm trễ, flaminica đáng kính,” Geralt nói. “Chỉ có điều...”

Anh dừng lại khi trông thấy ngọn đuốc đang được một thầy druid mang về phía cái lồng tre nhốt đầy người.

“Không!” Anh la lên, siết chặt nắm đấm. “Dừng lại!”

“Cái lồng,” flaminica nói như chưa nghe thấy gì hết, “vốn được dùng làm nơi dự trữ thức ăn mùa đông cho động vật và thường được chất đầy cỏ khô rồi đặt giữa rừng. Nhưng khi chúng ta bắt được lũ cướp này, ta chợt nhớ đến những lời đồn thổi và lăng mạ ghê tởm mà người ta thường hay nói về druid. Chà, ta nghĩ là, các người khắc có lồng tre của mình. Các người đã tự sáng tạo cơn ác mộng cho mình. Giờ ta sẽ cho các người chứng kiến nó…”

“Hãy ra lệnh cho họ dừng tay,” witcher thì thầm. “Flaminica đáng kính…xin đừng thiêu…một trong số những tên cướp này có thông tin quan trọng đối với tôi…”

Flaminica đặt một tay lên ngực anh. Đôi mắt bà ân cần và trìu mến.

“Ôi, không,” bà nói khô khan. “Không đâu. Ta không tin vào cái trò đứng ra làm nhân chứng. Miễn trừ hình phạt cho kẻ phạm tội là sai trái.”

“Dừng lại!” witcher la lên. “Đừng châm lửa! Đừng…”

Flaminica làm một cử chỉ ngắn gọn bằng tay và sinh vật cây vẫn đang đứng đó cúi xuống và đặt một cành lên vai witcher. Geralt nặng nề ngồi xuống.

“Châm lửa đi!” flaminica ra lệnh. “Ta xin lỗi, witcher, nhưng nó phải là như vậy. Các druid chúng ta luôn quý trọng sinh mạng bất kể hình thức. Nhưng để lũ tội phạm này sống thì thật vô lý. Tội phạm chỉ quy phục trước nỗi sợ. Vậy nên ta sẽ cho chúng một bài học về sợ hãi. Với hy vọng rằng chúng ta sẽ không bao giờ phải dạy một bài học tương tự thế nữa.”

Những nhánh cây bắt lửa ngay tức thì. Âm thanh phát ra từ trong lồng khiến anh dựng tóc gáy. Đương nhiên là không thể nào, nhưng dường như Geralt vẫn nghe được bên trên tiếng gầm của lửa là tiếng hét của gã nửa–elves Schirrú.

Hắn đã đúng, anh nghĩ, không phải cái chết nào cũng giống nhau.

Và rồi, sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, đống gỗ nổ tung và cái lồng tre trở thành một lò lửa vĩ đại mà không gì có thể sống sót nổi trong đó.

“Tấm mề đay của ông, Geralt.” Angouleme nói, đứng bên cạnh anh.

“Cái gì?” anh ho vì cổ họng dường như thắt chặt. “Cô vừa nói gì?”

“Tấm mề đay đầu sói của ông. Schirrú đã cầm theo nó. Giờ thì ông đánh mất nó mãi mãi rồi, nó chắc đã bị nung chảy trong đống lửa.”

“Không thể khác được,” anh lên tiếng sau một hồi, nhìn vào đôi mắt xanh bông bắp của flaminica. “Tôi không phải một witcher. Tôi đã không còn là một witcher nữa. Ở Thanedd, trên Tháp Hải Âu. Ở Brokilon. Trên cây cầu bắc qua Yaruga. Trong hang động của Gorgon. Và tại rừng Myrkvid này. Không, tôi không phải một witcher. Vậy nên tôi sẽ phải học cách sống mà không có một tấm mề đay witcher.”

Đức vua yêu hoàng hậu đến vô hạn, và nàng cũng yêu ngài bằng tất cả trái tim. Một tình yêu như vậy chỉ có thể kết thúc trong bi kịch.

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

Delannoy, Flourens (1432–1510) – nhà ngôn ngữ và sử học nổi tiếng. Sinh ra tại Vicovaro, ông giữ chức vụ thư ký và thủ thư cho triều đình hoàng gia từ năm 1460 đến năm 1475. Một nhà nghiên cứu không mệt mỏi các truyền thuyết và truyện dân gian, tác giả của vô số tác phẩm được coi là hạt giống trong lịch sử ngôn ngữ và văn chương của vùng bắc Đế chế. Các công trình quan trọng nhất phải kể đến là: Những Bí ẩn và Truyền thuyết về người phương Bắc, Truyện cổ tích và dân gian, Bất Ngờ, hay thần thoại về Dòng Máu Cổ Xưa, Thiên trường ca Witcher, cũng như Witcher và Nữ Witcher, hay Cuộc Tìm Kiếm Không Hồi Kết. Bắt đầu từ năm 1476, ông chính thức được bổ nhiệm làm giảng viên tại học viện Castell Graupian, nơi ông qua đời vào năm 1510.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển IV.

CHƯƠNG VIII

Một cơn gió mạnh thổi vào từ biển, làm căng cánh buồm và phả một cơn mưa phùn vào mặt những người trên tàu đau điếng. Nước từ Kênh Chính bám đầy dầu, bị cơn gió thổi bay và trút xuống thành từng giọt như mưa.

“Xin ngài hãy đi lối này. Con thuyền đang đợi.”

Dijkstra thở dài, ông ta ghét phải đi bằng đường biển, ông ta hài lòng với vài giây phút hiếm hoi được cảm nhận mặt đất vững chãi dưới chân và cái ý nghĩ phải quay lại boong tàu chòng chành khiến ông ta muốn bệnh. Nhưng ông ta còn làm gì được nữa. Lan Exeter, thủ phủ mùa đông của Kovir, khác biệt rất nhiều so với những thành phố khác trên thế giới. Tại bến cảng của Lan Exeter, những người lữ hành đã vượt biển tới đây đặt chân xuống nền đá của cầu tàu chỉ để lại ngay lập tức bước lên một con thuyền khác, một con thuyền nhỏ hơn với mũi cao và đuôi thấp, được đẩy bởi một tổ hợp mái chèo. Lan Exeter được dựng lên từ nước, tại cửa sông Targo rộng lớn. Thay vì phố xá, thành phố có kênh rạch, và mọi giao thông qua lại đều được thực hiện bằng thuyền.

Ông ta bước lên thuyền và được chào đón bởi đại sứ Redania, người đang đứng đợi. Con thuyền trôi khỏi bờ, các mái chèo đồng thời quạt xuống nước, con thuyền di chuyển và tăng tốc. Ngài đại sứ Redania im lặng.

Một sứ thần, Dijkstra nghĩ thầm. Đã bao nhiêu năm rồi kể từ lần cuối Redania cử một sứ thần tới Kovir? Hơn 120 năm. Và hơn 120 năm kể từ lần cuối Kovir và Poviss cùng chia sẻ chung một biên giới với Redania. Mọi chuyện không phải lúc nào cũng như vậy.

Từ thưở sơ khai Redania đã đối xử với các vương quốc nằm về phía bắc Vịnh Praxeda như là chư hầu của mình. Poviss và Kovir, như trong triều đình Tretogor hay nói, đã từng là viên ngọc quý của vương miện. Chúng được cai trị bởi các bá tước tự xưng là Troydenian, những người sinh ra hoặc nhận là mình được sinh ra từ cùng một tổ tiên, Troyden. Hoàng tử Troyden là em trai của vua Redania, Radovid đệ Nhất, sau này được gọi là Radovid Vĩ Đại. Ngay từ lúc còn trẻ, Troyden đã bị coi là lươn lẹo và xảo quyệt. Người ta khiếp sợ khi nghĩ đến ông ta sẽ trở nên như thế nào một khi đã trưởng thành. Vua Radovid cũng không phải không để ý đến vấn đề này và ghét em trai mình như dịch bệnh. Thế là ngài phong cho ông ta làm bá tước Kovir để đuổi ông ta đi, xa nhất có thể. Và không còn nơi nào xa hơn ngoài Kovir.

Bá tước Troyden của Kovir chính thức là một chư hầu của Redania, nhưng không hẳn là một chư hầu bình thường với trọng trách đầy đủ. Thậm chí ông ta còn chẳng cần phải làm lễ tuyên thệ trung thành, chỉ cần hứa là không làm gì có hại. Có người nói Radovid thương hại ông ta, biết rằng “Viên ngọc của vương miện” không có khả năng dâng cống phẩm hay làm tròn bổn phận nào cả. Trong khi đó nhiều người khác lại nói Radovid đơn giản không muốn nhìn thấy mặt vị bá tước trẻ, và phát bệnh mỗi khi nghĩ đến cảnh tượng em trai mình xuất hiện ở Tretogor cùng tiền bạc hay hỗ trợ quân sự. Sự thật là gì, không ai biết, nhưng dù sao đi nữa, mọi thứ vẫn giữ nguyên. Nhiều năm trôi qua sau cái chết của Radovid đệ Nhất, Redania vẫn thực hiện đúng luật lệ được ban ra dưới thời của vị vua vĩ đại. Đầu tiên, vương quốc Kovir là một nước chư hầu, nhưng không cần nộp cống phẩm hay phụng sự. Thứ hai, việc truyền ngôi là hoàn toàn thuộc quyền của gia tộc Troyden. Thứ ba, Tretogor sẽ không can thiệp vào nội vụ của gia tộc Troyden. Thứ tư, thành viên của gia tộc Troyden không được mời đến Tretogor để dự các ngày lễ quốc gia. Thứ năm, hay bất kỳ sự kiện gì đi chăng nữa.

Nói ngắn gọn, rất ít người biết được sự thật về những gì đã xảy ra trên phía Bắc, chứ chưa nói đến là quan tâm về nó. Tin tức được gửi tới Redania, chủ yếu thông qua Kaedwen, về bá tước Kovir xung đột với các tiểu lãnh chúa phương Bắc khác. Liên minh và chiến tranh với Hengfors, Malleore, Creyden, Talgar và nhiều quốc gia với tên khó mà nhớ nổi. Người này chinh phạt và sát nhập người kia, ai đó kết giao với ai đó, kẻ này đánh bại kẻ khác và yêu cầu cống nạp. Nói tóm lại, chẳng ai biết là ai, vì sao hay thế nào.

Tuy nhiên, tin tức về chiến tranh và xung đột trên phía Bắc đã thu hút lũ tội phạm, những kẻ phiêu lưu và đủ các thành phần nhiệt huyết khác đi tìm kiếm của cải và cơ hội làm giàu. Những kẻ này đến từ khắp nơi trên thế giới, kể cả tít xa như Cintra hay Rivia. Nhưng chủ yếu là từ Redania và Kaedwen. Thậm chí có cả lính đào ngũ từ các trung đội kỵ binh Kaedwen bỏ chạy sang Kovir. Tin đồn nói rằng thủ lĩnh của nhóm này là Aideen lừng danh, cô con gái nổi loạn và ngoài giá thú của vua Kaedwen. Tại Redania còn truyền đi tin tức rằng triều đình Ard Carraigh đang chơi đùa với ý tưởng đánh chiếm các tiểu vương quốc phía Bắc và giật đi viên ngọc quý trên vương miện của Redania. Có người thậm chí còn bắt đầu kêu gào một cuộc can thiệp vũ trang.

Tuy nhiên, Tretogor tuyên bố rằng mình không có hứng thú với phương Bắc. Được công nhận bởi bồi thẩm đoàn hoàng gia, luật pháp nêu rằng hoàn cảnh giữa hai bên là như nhau, vương quốc Kovir không có nghĩa vụ đối với ngai vàng nên ngai vàng cũng chẳng việc gì phải cung cấp trợ giúp cho Kovir cả. Đặc biệt là khi Kovir không bao giờ yêu cầu trợ giúp.

Trong khi đó ở Kovir và Poviss, chiến tranh đã khiến phương Bắc ngày càng mạnh mẽ. Mặc dù chỉ rất ít người biết. Dấu hiệu rõ nhất cho quyền lực đang lên của phương Bắc chính là tần suất các hoạt động xuất khẩu tăng đột biến. Trong hàng thập kỷ, người ta đã nói của cải duy nhất của Kovir là cát và nước biển. Trò đùa đã không còn là trò đùa nữa khi mà với các nhà máy muối được thành lập, Kovir gần như độc chiếm hoàn toàn thị trường thủy tinh và muối của thế giới.

Nhưng kể cả khi hàng trăm người đang uống nước từ bình thủy tinh đóng mác Kovir và rắc muối Poviss vào súp của mình, trong tâm trí họ, chúng vẫn là những vương quốc quá xa vời, không thể tiếp cận, khắc nghiệt và thù địch.

Ở Redania và Kaedwen, thay vì nói “cút xuống địa ngục đi”, người ta nói “cút lên Kovir đi”. “Nếu anh không ưa tôi”, người khách lữ hành trả lời, “thì có một con đường thẳng tắp tới Kovir đó”. “Đừng có cư xử kiểu Kovir ở đây!” vị giáo sư quở trách các sinh viên bất trị. “Lên Poviss đi”, anh con trai của ông nông dân hét lên bức bối với phương pháp cày bừa và làm ruộng cổ lỗ sĩ của ông nội mình.

Bất kỳ ai không thích trật tự cũ, đều được bảo rằng có một con đường thẳng tắp tới Kovir.

Những người phải nghe thông điệp này dần dà suy ngẫm và sớm nhận thấy rằng đúng thật là con đường dẫn tới Kovir và Poviss chẳng gặp chướng ngại vật nào cả. Một làn sóng di cư thứ hai hướng lên phương Bắc. Và như lần đầu, nó được tạo nên bởi những con người kỳ lạ bất mãn với cái cũ và mong mỏi những cái mới. Tuy nhiên, lần này họ không chỉ là những kẻ phiêu lưu không quê hương hay gia đình.

Lên phía Bắc là các nhà khoa học dám đứng sau luận điểm của mình, kể cả khi họ bị gọi là phi thực tế và điên khùng. Lên phía Bắc là các kỹ sư và nhà sáng chế, những người tin rằng bất chấp quan điểm số đông, họ có thể tạo nên những loại máy móc và công cụ mang tính cách mạng. Lên phía Bắc là các pháp sư, những người không coi việc dùng ma thuật để đào giếng lấy nước là tội ác báng bổ. Lên phía Bắc là các thương nhân đã vượt qua tầm nhìn hạn hẹp và cứng nhắc về rủi ro để vươn tới lợi nhuận. Lên phía Bắc là các nông dân và chủ trang trại tin tưởng rằng kể cả vùng đất khô cằn nhất cũng có thể đâm hoa kết trái và luôn có thể chăn nuôi một loại gia súc sinh trưởng mạnh mẽ đối với một vùng khí hậu nhất định.

Lên phía Bắc cũng là các công nhân mỏ và địa chất học, bởi sự khắc nghiệt của vùng đồi núi hoang vu Kovir là dấu hiệu chắc chắn cho thấy nếu bề mặt nghèo nàn đến vậy thì bên dưới ắt phải ẩn giấu của cải vô giá. Bởi Thiên Nhiên rất yêu chuộng cân bằng.

Bên dưới bề mặt quả đúng có của cải.

Một phần tư thế kỷ trôi qua, và Kovir đã thu lợi từ nguồn tài nguyên khoáng sản của nó nhiều không kém Redania, Aedirn và Kaedwen cộng lại. Khả năng khai thác và xử lý quặng sắt chỉ có thể bị vượt qua bởi Mahakam. Tuy nhiên, kể cả Mahakam cũng phải nhập kim loại quý từ Kovir để chế tạo hợp kim. Kovir và Poviss chiếm một phần tư trong tổng lượng khai thác quặng kẽm, chì, thiếc, niken và bạc của thế giới, nửa tổng lượng khai thác đồng và ba phần tư tổng lượng khai thác quặng mangan, nhôm, titan và vôn–phram, cùng với các kim loại chỉ xuất hiện dưới dạng nguyên chất như bạch kim, ferroaurum và dimeritium.

Và hơn 80 phần trăm lượng vàng của thế giới.

Với số vàng, Kovir và Poviss mua tất cả những gì không thể mọc hay sinh sản ở phương Bắc. Và tất cả những gì Kovir và Poviss không sản xuất được. Không phải vì họ không thể hay không biết cách làm. Mà bởi vì nó không có lợi nhuận. Các thợ thủ công của Kovir và Poviss, những người con và cháu đã tới đây với hành lý trên lưng, giờ kiếm được gấp bốn lần những người đồng nghiệp của mình ở Redania hay Temeria.

Kovir trao đổi và muốn trao đổi với cả thế giới trên quy mô rộng. Nhưng vấp phải trở ngại.

Radovid đệ Tam lên ngôi vua Redania. Người thừa hưởng từ ông nội mình cái tên cùng sự xảo quyệt và tham lam. Đức vua, được mệnh danh là Gan Dạ bởi lũ xun xoe và nịnh hót, và Đỏ bởi tất cả những người còn lại, đã nhận ra điều mà trước đây chưa ai từng nhận ra. Tại sao thương mại của Kovir lại phát triển rầm rộ như vậy trong khi Redania không nhận được xu nào? Chẳng phải Kovir chỉ là một tiểu vương quốc, một nước chư hầu, một viên ngọc trên vương miện của Redania hay sao. Đã tới lúc chư hầu Kovir bắt đầu phụng sự chủ nhân của mình rồi!

Một cơ hội sớm đến, Redania vướng vào xung đột biên giới với Aedirn, tranh chấp chủ quyền Thung lũng Pontar như mọi khi. Radovid đệ Tam quyết định can thiệp bằng vũ lực và bắt đầu công cuộc chuẩn bị. Ông ta tung ra một loại thuế chiến tranh mới gọi là “thuế Pontar”. Mọi thần dân và chư hầu đều phải trả thuế này. Tất cả. Bao gồm cả Kovir. Vị vua tóc đỏ xoa tay vào nhau. Mười phần trăm tổng thu nhập của Kovir, quả là một ý kiến không tồi!

Tới Pont Vanis, vẫn bị coi là một ngôi làng bé xíu với hàng rào gỗ bao quanh, là các sứ thần của Redania. Khi trở về với đức vua, họ mang theo tin sốc.

Pont Vanis không còn là một ngôi làng nữa. Nó là một thành phố khổng lồ, thủ phủ mùa hè của vương quốc Kovir, mà người trị vì, đức vua Gedovius, đã gửi tới vua của Redania thông điệp sau đây:

Vương quốc Kovir không là chư hầu của ai cả. Tuyên bố của Tretogor là vô căn cứ và được xây dựng trên cơ sở một điều luật đã chết từ lâu, mà chưa hề bao giờ có hiệu lực. Các vua của Tretogor chưa bao giờ là chủ nhân của Kovir bởi các lãnh chúa của Kovir, mà có thể kiểm tra dễ dàng qua các văn bản, chưa bao giờ nộp cống phẩm cho Tretogor hay thực hiện nghĩa vụ quân sự, hay quan trọng hơn, được mời đến dự bất kỳ ngày lễ quốc gia nào. Hay bất kỳ sự kiện nào đi chăng nữa.

Vua Gedovius của Kovir chuyển tới các sứ thần lời xin lỗi của mình, và lấy làm tiếc phải nói rằng không thể coi vua Radovid là chủ nhân của ngài, chứ chưa nói đến trả thuế. Điều tương tự cũng áp dụng với tất cả thần dân của Kovir, vì họ nợ lòng trung thành của mình với các lãnh chúa của Kovir.

Nói ngắn gọn, Tretogor hãy tự đi bảo vệ cái mũi của mình và đừng xía nó vào chuyện của Kovir, một vương quốc độc lập.

Tóc đỏ bùng lên tức giận. Một vương quốc độc lập? Ngoại bang? Được thôi, vậy thì ta sẽ đối xử với Kovir như một quốc gia thù địch.

Redania, Kaedwen và Temeria trả đũa Kovir quyết liệt. Một người thương nhân Kovir đi xuống phía nam phải bày hàng của mình, dù thích hay không, ở một thành phố của Redania và bán hết. Hoặc quay về nhà. Điều tương tự cũng áp dụng với các thương nhân từ phía nam đi lên Kovir.

Hàng hóa của Kovir được chuyên chở qua đường biển đều bị Redania đánh thuế hải quan nặng nề, kể cả khi không cập bến tại bất kỳ cảng nào của Redania hay Kaedwen. Tàu của Kovir dĩ nhiên là không trả và chỉ trả khi không chạy thoát được. Trò chơi mèo vờn chuột bắt đầu trên biển này sớm kết thúc bằng một tai nạn. Một tàu tuần tra Redania cố bắt một tàu buôn Kovir, nhưng rồi xuất hiện hai chiến hạm của Kovir và tàu tuần tra bị phóng hỏa. Toàn bộ thủy thủ thiệt mạng.

Đó là giọt nước làm tràn ly. Vua Radovid Đỏ quyết định dạy cho tên chư hầu láo lếu của mình một bài học. Một đội quân Redania bao gồm 4 ngàn người đã vượt sông Braa, trong khi lực lượng viễn chinh của Kaedwen di chuyển về Caingorn.

Sau một tuần, hai ngàn quân Redania sống sót vượt sông Braa theo hướng ngược lại và tàn dư thê thảm của quân đội Kaedwen rút lui về nhà qua những khe núi của Dãy Chim Ưng.

Đội quân vẫn đứng vững của Kovir được tạo nên từ 25 ngàn sát thủ chuyên nghiệp, thiện nghệ trong chiến tranh, các lính đánh thuê được tuyển mộ từ góc xa nhất của thế giới, trung thành vô điều kiện với ngai vàng của Kovir bởi sự hào phóng chưa từng có của đức vua và lương bổng được đảm bảo bằng hợp đồng đàng hoàng. Họ sẵn sàng đối mặt mọi hiểm nguy vì phần thưởng không hề nhỏ cho mỗi trận đánh thắng lợi. Những người lính giàu có này được dẫn vào chiến trận bởi các chỉ huy đầy kinh nghiệm, tài năng, và giờ cũng rất giàu. Những người mà Benda của Kaedwen hay Radovid đệ Tam đều biết rất rõ. Họ là các sĩ quan mà cho đến gần đây vẫn còn phục vụ trong quân đội của các vị vua, nhưng đã đột ngột xin về hưu và ra nước ngoài.

Đỏ không phải một kẻ ngốc, ông ta biết học từ sai lầm của mình. Ông ta làm dịu các tướng lĩnh đang kêu gào viễn chinh, ông ta không nghe lời các thương nhân, những người đòi hỏi cấm vận kinh tế để an ủi Benda của Kaedwen, lúc này đang điên cuồng muốn trả đũa cho thất bại của đội quân tinh nhuệ của mình. Thay vào đó, ông ta chủ động đàm phán hòa bình. Kể cả sự nhục nhã cũng không ngăn cản được vị vua Redania, đó là một viên kẹo đắng mà ông ta phải nuốt – Kovir đã đồng ý thương lượng nhưng phải trên lãnh thổ của nó, Lan Exeter. Ngọn núi đã phải cúi chào người mục tử.

Họ đã tới Lan Exeter như kẻ bầy tôi, Dijkstra nghĩ, quấn tấm áo choàng quanh người. Khiêm nhường như kẻ ăn mày. Cũng như ta ngày hôm nay.

Hạm đội Redania tiến vào Vịnh Praxeda và giương buồm lên bờ biển của Kovir. Trên con tàu dẫn đầu Alata, Radovid Đỏ, Benda của Kaedwen và giám mục của Novigrad, được cử đi trong vai trò người hòa giải, đã đứng nhìn ngỡ ngàng những cơn sóng chồm lên từ biển và quất vào bức tường cùng những tháp canh và pháo đài đứng hiên ngang bảo vệ lối vào thành phố Pont Vanis. Và hướng lên phía bắc, tới cửa sông Targo, các vị vua trông thấy bến cảng nối tiếp bến cảng, xưởng tàu nối tiếp xưởng tàu. Họ trông thấy một rừng cột buồm và một biển buồm trắng đến lóa mắt. Kovir hóa ra đã chuẩn bị sẵn sàng cho lệnh cấm vận, trả đũa hay chiến tranh. Kovir đã sẵn sàng để làm chủ biển cả.

Con tàu Alata tiến vào cửa sông rộng lớn của Targo và thả neo ở bến cảng bên ngoài. Nhưng các vị vua đã không trông đợi một chuyến đi bằng thuyền nữa. Thành phố Lan Exeter không có đường, mà là kênh rạch. Chạy giữa chúng là Kênh Chính, con đường huyết mạch và trung tâm của thủ đô, dẫn trực tiếp từ bến cảng tới cung điện của người trị vì. Các vị vua được chở bằng một chiến hạm trang trí vòng hoa với cờ đỏ vàng, mà trước sự ngạc nhiên của Đỏ và Benda, mang hình đại bàng của Redania và kỳ lân của Kaedwen.

Trên suốt quãng đường dọc Kênh Chính, các vị vua và tùy tùng nhìn xung quanh và giữ im lặng. Thực ra nói họ không thốt lên lời thì hay hơn. Họ đã lầm khi tưởng rằng mình biết giàu sang và phú quý là như nào, họ đã sửng sốt trước sự xa xỉ và giàu có của Lan Exeter.

Chạy dọc Kênh Chính, họ nhìn qua tòa nhà đồ sộ của Tổng bộ Hải quân và trụ sở của Hội thương nhân. Họ căng buồm qua những khu vui chơi, tràn ngập đám đông đầy sắc màu và ăn diện. Họ đi thuyền qua giữa một hàng cung điện quý tộc và dinh thự của thương nhân, phản chiếu trên mặt nước của con kênh một dải cầu vồng những mặt tiền được trang trí đẹp đẽ nhưng hẹp đến phi thường. Ở Lan Exeter, họ phải trả thuế cho mặt tiền của ngôi nhà, mặt tiền càng to thì thuế càng nhiều.

Tòa nhà duy nhất với mặt tiền vĩ đại là ngôi nhà mùa đông của vua Kovir, Cung điện Ensenada. Trên những bậc thang dẫn từ cung điện tới bờ con kênh là đoàn tiếp đón đang đợi cùng cặp đôi hoàng tộc, người trị vì của Kovir, Gedovius, và vợ của ngài, Gemma. Họ chào đón các vị khách đầy lịch thiệp, tôn trọng…và khác thường. “Bác họ thân mến,” Gedovius nói với Radovid, “Ông ngoại thân mến,” Gemma cười với Benda. Gedovius đương nhiên là một Troydenian, trong khi Gemma hóa ra lại tới từ dòng tộc của Aideen nổi loạn, người đã bỏ chạy khỏi Kaedwen và mang trong mình dòng máu vua của Ard Carraigh.

Mối quan hệ cải thiện được tâm trạng và khơi lên sự cảm thông, nhưng không giúp được gì cho việc đàm phán. Bởi những gì xảy ra tiếp theo chẳng phải đàm phán tí nào. “Lũ trẻ” nói điều họ muốn nói trong vài lời, “Cha chú” ngồi lắng nghe. Và họ ký một văn bản mà sau này được gọi là Hiệp ước Exeter Đầu tiên. Để phân biệt với những cái được ký về sau, Hiệp ước Đầu tiên cũng mang cái tên bắt nguồn từ lời tựa của nó – Mare Liberum Apertum.

Biển cả là tự do và rộng mở. Trao đổi là tự do. Lợi nhuận là kín đáo. Hãy yêu nghề của mình, lợi nhuận của mình và hàng xóm của mình. Cản trở nghề và lợi nhuận của người khác là vi phạm quy luật tự nhiên. Và Kovir không là chư hầu của ai cả. Nó là một vương quốc độc lập, tự chủ và trung lập.

Dường như Gedovius và Gemma sẽ không nhượng bộ dù chỉ một ít, kể cả vì phép lịch sự, để cứu vớt danh dự của Radovid và Benda. Thế nhưng họ vẫn làm. Họ đã đồng ý rằng Radovid Đỏ, cho đến khi qua đời, trên văn bản chính thức sẽ được giữ tước hiệu vua của Kovir và Poviss, trong khi Benda, cho đến khi qua đời, sẽ được giữ tước hiệu lãnh chúa của Caingorn và Malleore.

Dĩ nhiên, là với lời cảnh báo chớ can thiệp lần nữa.

Gedovius và Gemma trị vì trong 25 năm. Gia tộc Troyden chấm dứt với con trai của ngài, Gerard. Rồi Esteril Thyssen, trưởng gia tộc Thyssen, đã lên ngôi vua của Kovir.

Sau một khoảng thời gian ngắn, các vua của Kovir đã có mối liên hệ máu mủ với tất cả các vương triều trên thế giới và nghiêm chỉnh tôn trọng Hiệp ước Exter. Họ không bao giờ can thiệp vào nội vụ của hàng xóm. Không bao giờ có ý muốn chiếm ngai vàng của nước khác, dù cho không chỉ một lần các vua hay hoàng tử Kovir đã có đủ lý do để được coi là thừa kế hợp pháp ngai vàng của Redania, hay Aedirn, hay Kaedwen, Cidaris, hay Verden hoặc thậm chí là Rivia. Kovir hùng mạnh không bao giờ cố mở rộng lãnh thổ, không bao giờ cử tàu chiến trang bị nỏ đến bờ biển nước ngoài, không bao giờ đoạt lấy danh hiệu “Người thống trị biển cả”. Kovir hài lòng với Mare Liberum Apertum, biển cả là tự do và rộng mở để buôn bán. Kovir gần như đã tạo nên một tôn giáo về giao thương và lợi nhuận.

Và một sự trung lập hoàn toàn không suy chuyển.

Dijkstra chỉnh lại cổ áo lông hải ly để bảo vệ cổ khỏi ngọn gió và cơn mưa. Ông ta nhìn quanh, bị lôi ra khỏi cơn mơ màng. Nước của Kênh Chính đen ngòm. Trong làn sương và cơn mưa phùn, ngay cả tòa nhà của Tổng bộ Hải quân, niềm tự hào của Lan Exeter, cũng trông như một trại lính. Kể cả những ngôi nhà của thương nhân cũng mất đi vẻ hào nhoáng mọi khi, và mặt tiền trông hẹp hơn bình thường. Hoặc có lẽ là chúng hẹp đi thật, Dijkstra nghĩ. Nếu vua Esterad đã nâng mức thuế, đám chủ nhà tham lam chắc cũng phải làm hẹp mặt tiền.

“Các ngài đã phải hứng chịu thời tiết xấu như này bao lâu rồi?” ông ta hỏi chỉ để phá vỡ sự im lặng phiền toái.

“Kể từ giữa tháng Chín, bá tước,” ngài đại sứ trả lời. “Kể từ lúc trăng tròn. Năm nay mùa đông sẽ đến sớm. Talgar đã có đợt tuyết rơi đầu tiên rồi.”

“Tôi tưởng ở Talgar tuyết không bao giờ tan.” Dijkstra nói.

Ngài đại sứ liếc nhìn ông ta, để chắc rằng nó là một trò đùa chứ không phải dốt nát.

“Ở Talgar,” ông ta cũng đùa, “mùa đông bắt đầu vào tháng Chín và kết thúc vào tháng Năm. Những mùa khác là xuân và thu. Cũng có cả mùa hè…nó thường rơi vào ngày thứ ba đầu tiên của tháng Tám. Và kéo dài đến tận sáng thứ tư…”

Dijkstra không cười.

“Nhưng kể cả ở đó,” gương mặt ngài đại sứ trở nên u ám, “tuyết vào cuối tháng Mười cũng là khá kỳ lạ.”

Ngài đại sứ, như phần lớn giới quý tộc của Redania, không chịu nổi Dijkstra. Sự thật rằng ông ta phải làm cấp dưới cho Dijkstra là một điều sỉ nhục, và sự thật rằng Hội đồng Nhiếp chính đã bổ nhiệm Dijkstra dẫn đầu phái đoàn ngoại giao với Kovir là một sự xúc phạm ghê gớm. Nhưng điều khiến de Ruyter, thuộc nhánh nổi tiếng nhất trong gia tộc de Ruyter, đã chín đời làm nam tước, tức giận hơn cả đó là phải gọi kẻ hư hỏng và mới nổi này là “bá tước”. Nhưng là một nhà ngoại giao đầy kinh nghiệm, ông ta che giấu sự thù ghét của mình một cách tuyệt vời.

Những mái chèo lên và xuống theo nhịp, con thuyền lướt nhanh qua con kênh. Họ vừa mới đi qua Cung điện Văn hóa và Nghệ thuật, một tòa nhà nhỏ nhưng vô cùng thẩm mỹ.

“Chúng ta đang tới Ensenada phải không?”

“Phải, bá tước,” ngài đại sứ xác nhận. “Bộ trưởng Ngoại giao đã nhấn mạnh rằng ông ấy muốn gặp ngài ngay khi ngài tới nơi, vậy nên tôi sẽ đưa ngài tới thẳng Ensenada. Vào buổi chiều tôi sẽ cử thuyền tới đón ngài vào cung điện, vì tôi muốn mời ngài dùng bữa tối…”

“Ngài sẽ phải thứ lỗi cho tôi rồi,” Dijkstra nhanh chóng cắt lời ông ta, “vì bổn phận không cho phép tôi chấp nhận. Tôi có nhiều vấn đề cần giải quyết và phải giải quyết sớm, chúng ta sẽ phải hy sinh chút thời gian thư giãn vậy. Bữa tối sẽ ăn vào dịp khác. Vào một dịp vui vẻ và yên tĩnh hơn.”

Ngài đại sứ cúi chào và kín đáo thở phào nhẹ nhõm.

***

Dijkstra tiến vào Ensenada, dĩ nhiên là bằng cửa hậu. Và thực sự cảm thấy hài lòng. Cửa chính của ngôi nhà mùa đông nằm bên dưới mái hiên tam giác được chống trên những cây cột khẳng khiu, và dẫn thẳng ra Kênh Chính qua một cầu thang bằng cẩm thạch trắng, mà trông rất ấn tượng, nhưng dài khủng khiếp. Những bậc thang dẫn lên một trong số nhiều cửa hậu kém ấn tượng hơn nhiều nhưng bước đi dễ hơn muôn phần. Bất chấp điều này, Dijkstra vẫn cắn môi và khẽ nguyền rủa trên suốt quãng đường để lính canh và quản gia tháp tùng mình không nghe thấy được.

Bên trong cung điện ông ta trông đợi sẽ gặp nhiều cầu thang và leo trèo hơn nữa. Dijkstra lại chửi thề khe khẽ. Độ ẩm, cái lạnh và chỗ ngồi không thoải mái trên con thuyền khiến chân ông ta, mà đã bị đánh gãy và chữa lành bởi phép thuật, bắt đầu đau âm ỉ. Dijkstra nghiến răng. Ông ta biết rằng witcher cũng đã bị gãy xương. Ông ta hy vọng rằng witcher cũng cảm thấy đau và ước với toàn bộ tâm can rằng nó đau lâu và nhiều nhất có thể.

Bên ngoài trời đã tối mịt, những dãy hành lang trong Ensenada cũng tối. Tuy nhiên, con đường mà họ được dẫn qua bởi người quản gia im lặng lại được chiếu sáng bởi một hàng nô bộc cầm nến. Trước cánh cửa mà người quản gia đã dẫn ông ta đến là lính canh cầm giáo đứng túc trực, căng thẳng và im lìm như thể họ còn một cây giáo dự trữ nữa cắm ở mông. Thêm nhiều người hầu cầm nến, sáng đến đau mắt. Dijkstra hơi ngạc nhiên với cách thức mà mình được chào đón.

Ông ta bước vào căn phòng và dừng lại tức thì, kinh ngạc. Ông ta cúi chào.

“Chào mừng, Dijkstra,” Esterad Thyssen, Vua của Kovir, Poviss, Narok, Velhad và Talgar cất lời. “Đừng có đứng ở cửa, lại gần hơn đi. Hãy dẹp phép tắc qua một bên, đây không phải một buổi chầu chính thức.”

“Đức vua vạn tuế.”

Vợ của Esterad, hoàng hậu Zuleyka, đáp lại lời chào đầy trịnh trọng của ông ta bằng một cái gật đầu, đôi tay đang đan lát không dừng lại một giây.

Ngoại trừ cặp đôi hoàng tộc, chẳng còn ai ở trong phòng hết.

“Đúng đó,” Esterad nhận ra ánh nhìn của ông ta. “Chúng ta sẽ nói chuyện một cách kín đáo, thứ lỗi cho ta nhé, chỉ 6 con mắt với nhau thôi. Ta coi đây là giải pháp hợp tình hợp lý nhất.”

Dijkstra ngồi lên chiếc ghế đối diện Esterad mà đã được mời cho mình. Đức vua khoác một bộ lông chồn trên vai, mặc áo choàng đỏ và một chiếc mũ nhung đồng màu. Như mọi đàn ông trong gia tộc Thyssen, ngài cao lớn, thân hình vạm vỡ và vô cùng điển trai. Trông ngài lúc nào cũng khỏe mạnh và rắn rỏi, như một thủy thủ vừa mới trở về từ một chuyến đi biển, và dường như từ ngài tỏa ra một bầu không khí lạnh của gió biển và muối mặn. Như mọi thành viên gia tộc Thyssen, rất khó để đoán chính xác tuổi của đức vua. Nhìn vào màu tóc ngài, nước da ngài và bàn tay ngài, những nơi thể hiện dấu hiệu tuổi tác rõ rệt nhất, Dijkstra có thể đoán đức vua khoảng tầm 45 tuổi. Nhưng ông ta biết rằng ngài đã bước sang tuổi 56.

“Zuleyka,” đức vua nghiêng sang phía vợ mình, “Nhìn ông ta xem. Nếu nàng không biết ông ta là một gián điệp, liệu nàng có tin nổi không?”

Hoàng hậu Zuleyka nhỏ nhắn, đầm mình và nhìn chung khá bình thường. Bà mặc quần áo đúng theo phong cách của nhiều người phụ nữ thuộc vào tuýp đó, dựa trên nguyên tắc lựa chọn những mẩu trang phục để người khác không nhầm lẫn bà với chính bà ngoại của bà. Chiếc váy của hoàng hậu rộng và xám xịt. Mái tóc bà giấu bên dưới một chiếc nón, mà có vẻ như đã được thừa hưởng từ tổ tiên. Bà không đeo trang sức hay dùng mỹ phẩm.

“Quyển sách thiêng dạy rằng,” giọng bà cất lên dịu dàng, dễ chịu, “chúng ta nên cẩn thận trong việc phán xét hàng xóm. Bởi rồi bản thân chúng ta cũng sẽ bị phán xét. Và chắc chắn không phải dựa trên ngoại hình.”

Esterad Thyssen nhìn vợ bằng ánh mắt ấm áp. Chẳng có gì bí mật là ngài yêu hoàng hậu đến vô hạn. Tình yêu, mà trong 29 năm hôn nhân chưa bao giờ phai nhạt, vẫn còn bùng cháy mạnh mẽ. Esterad, người ta nói là chưa bao giờ phản bội Zuleyka lấy một lần. Dijkstra không thể tin sự thật kỳ lạ đó, nhưng đã hơn ba lần ông ta cố cài một nữ gián điệp vào triều đình để chiếm sự sủng ái của đức vua và thu thập tin tức. Chẳng lần nào có kết quả.

“Ta không thích vòng vo,” đức vua cất lời, “vậy nên sẽ nói thẳng vì sao mình lại quyết định trò chuyện trực tiếp với ông. Có vài lý do. Đầu tiên, ta biết ông không ngại hối lộ. Thật ra thì ta tin tưởng khá nhiều vào các quan thần của mình, nhưng sao phải phơi bày họ ra trước thử thách và cám dỗ đó? Ông định hối lộ Bộ trưởng Ngoại giao của ta bao nhiêu?”

“Một ngàn crown Novigrad,” gián điệp nói không chớp mắt. “Nếu ông ta mặc cả thì tôi sẵn sàng đẩy lên tới một ngàn năm trăm.”

“Và đó là lý do vì sao ta thích ông,” Esterad lên tiếng sau một hồi im lặng. “Ông là một thằng khốn đích thực. Ta vẫn còn nhớ thời trai trẻ của mình. Ta nhìn và thấy bản thân mình ở vào tuổi ông.”

Dijkstra cám ơn bằng một cái cúi chào. Ông ta chỉ kém đức vua 8 tuổi. Ông ta chắc rằng Esterad biết rõ điều đó.

“Ông là một thằng khốn,” đức vua lặp lại, nhăn mặt. “Nhưng là một thằng khốn tử tế và trung thực. Và điều đó thật hiếm vào cái thời buổi nhiễu nhương này.”

Dijkstra lại chào lần nữa.

“Ông thấy đấy,” Esterad tiếp tục, “Ở mọi vương quốc, đều có thể tìm được những kẻ cuồng tín mù quáng đi tìm trật tự xã hội lý tưởng. Chúng tận tâm tới mức sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Kể cả phạm phải những tội ác ghê tởm nhất, bởi vì đối với chúng kết quả biện minh cho hành động. Chúng không sát sinh, mà là bảo vệ trật tự. Chúng không tra tấn, hay tống tiền, mà là bảo vệ đất nước và công cuộc đấu tranh vì trật tự. Mạng sống của một cá nhân thậm chí còn không đáng một cái nhún vai, nếu cá nhân đó can thiệp vào tôn chỉ của chúng, quy tắc của chúng. Chúng không hề biết rằng cái xã hội mà mình phụng sự đó lại được cấu thành từ chính những cá nhân này. Chúng có một thứ gọi là “tầm nhìn rộng”…một tầm nhìn chắc chắn nhất để khỏi phải thấy người khác.”

“Nicodemus de Boot,” Dijkstra nói.

“Gần đúng, nhưng không hẳn,” vị vua Kovir nhe hàm răng trắng bóng ra. “Vysogota của Corvo. Một triết gia và đạo đức học kém nổi tiếng hơn, nhưng vẫn rất tài giỏi. Đọc tác phẩm của ông ấy đi, ta khuyên đó. Vẫn còn ít nhất một cuốn sách tại vương quốc của ông, chúng vẫn chưa hoàn toàn bị thiêu hủy. Nhưng quay lại vấn đề, quay lại vấn đề. Ông, Dijkstra, cũng vô đạo đức, mưu mô, cũng dùng đến hối lộ, tống tiền và tra tấn. Ông không chớp mắt khi phán xử ai đó tội chết hay ra lệnh ám sát bí mật. Sự thật rằng ông làm mọi thứ vì vương quốc mà ông phụng sự một cách trung thành đó cũng không miễn tội được cho ông hay chiếm được lòng cảm thông của ta. Không hề. Hãy biết điều này.”

Người gián điệp gật đầu để ám chỉ rằng mình biết.

“Nhưng ông,” Esterad tiếp tục, “như ta đã nói, là một thằng khốn. Vậy nên ta coi trọng ông, và đó là lý do vì sao ta đã cho ông một buổi chầu riêng. Bởi ông, Dijkstra, đã có vô số cơ hội để làm giàu, nhưng chưa một lần nào trong đời ông làm gì để trục lợi hay ăn cắp một đồng từ quốc khố. Thậm chí nửa xu đi chăng nữa. Zuleyka, nhìn xem! Ông ta đỏ mặt kìa, hay là ta tưởng tượng ra nhỉ?”

Hoàng hậu ngước lên khỏi công việc dang dở.

“Khi nhìn thấy màu sắc của khiêm tốn, ta sẽ biết diện mạo của trung thực,” bà trích dẫn một đoạn từ Quyển Sách Thiêng, nhưng bà có thể thấy trên gương mặt người gián điệp không có một chút đỏ nào cả.

“Chà,” Esterad nói. “Hãy chuyển sang những vấn đề nghiêm trọng hơn nào. Ông ta đã vượt biển vì tinh thần yêu nước. Redania, quê hương của ông ta đang gặp nguy hiểm. Sau cái chết bi thảm của Vua Vizimir, hỗn mang ngự trị tại đó. Redania đang được cai quản bởi một lũ quý tộc đần độn tự xưng là Hội đồng Nhiếp chính. Những kẻ này, Zuleyka của ta à, sẽ chẳng làm gì cho Redania hết. Ngay khi nguy hiểm cận kề chúng sẽ bỏ chạy hoặc phủ phục như chó và liếm gót giày nạm ngọc trai của Hoàng đế Nilfgaard. Dijkstra bị khinh ghét bởi lũ này vì ông ta là một gián điệp, sát nhân và một kẻ mới nổi, nhưng chính Dijkstra mới là người đã vượt biển để cứu Redania. Cho thấy ai mới là người thật sự quan tâm đến Redania.”

Esterad Thyssen tạm ngừng để hớp hơi và chỉnh lại chiếc mũ đang lệch xuống trán.

“Chà, Dijkstra,” đức vua lên tiếng, “cái gì đang làm phiền vương quốc của ông nào? Ngoại trừ hết tiền, ý ta là vậy?”

“Ngoại trừ hết tiền,” gương mặt gián điệp rắn như đá, “thì không gì cả, mọi người đều vẫn mạnh khỏe, cảm ơn ngài.”

“À,” đức vua gật đầu và lại chỉnh chiếc mũ. “À, ta hiểu rồi. Ta hiểu và tán dương ý tưởng của ông. Có tiền thì bệnh gì cũng khỏi. Điều quan trọng là phải có tiền. Và ông không có. Nếu có thì ông đã chẳng ở đây. Lý luận của ta có đúng không?”

“Thưa vâng.”

“Và ông cần bao nhiêu, ta hỏi vì tò mò thôi?”

“Không nhiều lắm. Một triệu.”

“Không nhiều lắm?” Esterad thốt lên, và với một động tác châm chọc, nắm mũ bằng cả hai tay. “Đây là không nhiều lắm? Ôi trời ơi!”

“Đối với bệ hạ,” gián điệp ấp úng, “khoản này chỉ như tiền thừa…”

“Tiền thừa?” Đức vua thả mũ ra và vung tay lên trần. “Ôi trời ơi! Một triệu là tiền thừa, nàng có nghe thấy không, Zuleyka? Ông có biết không, Dijkstra, rằng có một triệu và không có một triệu cộng thành hai triệu? Ta hiểu là ông và Philippa Eilhart đang ráo riết xây dựng phòng thủ trước Nilfgaard, nhưng ông định làm gì đây? Mua cả Nilfgaard à?”

Dijkstra không trả lời. Zuleyka đan hăm hở. Esterad, trong khoảng thời gian này, giả vờ ngưỡng mộ bức tranh nymph khỏa thân treo trên tường.

“Đi theo ta nào,” ngài chợt đứng dậy và gật đầu với gián điệp. Họ bước tới một bức tranh vĩ đại miêu tả Vua Gedovius cưỡi trên một con ngựa xám với cây trượng chỉ cho đội quân vào một thứ không nằm trong khung tranh, có lẽ là hướng đi đúng. Esterad lôi từ trong túi ra một cây đũa mạ vàng bé xíu, gõ vào khung tranh và thì thầm một câu thần chú. Gedovius cùng con ngựa xám biến mất và thay vào đó là một tấm bản đồ thế giới. Đức vua gõ cây đũa vào mép bản đồ và nó thay đổi tỷ lệ, soi vào gần hơn Thung lũng Yaruga và bốn vương quốc.

“Xanh dương là Nilfgaard,” ngài giải thích. “Đỏ là vương quốc của ông. Ông đang nhìn cái quái gì thế? Đây cơ mà!”

Dijkstra quay đi khỏi những bức họa khác, đa phần mô tả cảnh đi biển. Ông ta tự hỏi bức nào trong số chúng là được ngụy trang. Bức nào là tấm biểu đồ lừng danh của Esterad thể hiện các thông tin thương mại và quân sự của Kovir, mạng lưới chỉ điểm và tống tiền hoàn chỉnh, chi tiết các chiến dịch phá hoại và ám sát. Ông ta biết rằng có một tấm biểu đồ như vậy và đã tìm kiếm nó từ lâu mà không có kết quả.

“Màu đỏ là vương quốc của ông,” Esterad nhắc lại. “Trông tệ quá nhỉ?”

Tệ, Dijkstra nghĩ thầm. Dạo gần đây ông ta chẳng làm gì ngoại trừ săm soi các tấm bản đồ chiến thuật, nhưng giờ khi nhìn vào bản đồ của Esterad, tình hình thậm chí trông còn thê thảm hơn. Những đốm xanh xếp thành hình một cái hàm rồng khổng lồ, sẵn sàng xơi tái và xé xác những đốm đỏ tí hon bất kỳ lúc nào.

Esterad nhìn xung quanh để tìm thứ gì đó có thể dùng làm que chỉ, và cuối cùng lôi ra một thanh kiếm trang trí.

“Nilfgaard,” ngài bắt đầu bài học, chỉ bằng cây kiếm vào nơi cần chỉ, “đã tấn công Lyria và Aedirn, tuyên bố vụ công kích vào tiền đồn Glevitzingen là một casus belli. Ta không có hứng thú tìm hiểu xem thực ra ai đã tấn công Glevitzingen trong khi cải trang thành cái gì. Ta cũng không muốn biết trong bao nhiêu ngày hay giờ lực lượng vũ trang của Emhyr đã tiến hành cuộc tấn công tương tự vào Aedirn và Temeria. Ta sẽ để việc đó lại cho các nhà chép sử. Điều ta quan tâm đến là tình hình hiện tại và cái gì sẽ xảy ra vào ngày mai. Tại thời điểm này, Nilfgaard đang ở Dol Angra và Aedirn, được bảo vệ bởi một tấm khiên dưới dạng vương quốc người elves Dol Blathanna, mà lãnh thổ nằm một phần trên Aedirn và Vua Henselt của Kaedwen, để mô tả một cách sống động, đã giật khỏi mồm Emhyr và tự ngấu nghiến.”

Dijkstra không bình phẩm.

“Ta cũng sẽ để các nhà chép sử phán xét tính đạo đức trong hành động của vua Henselt,” Esterad tiếp tục. “Nhưng chỉ cần một cái nhìn qua tấm bản đồ là đủ để thấy rằng với việc sáp nhập vùng đầm lầy phía Bắc, Henselt đang chặn đường vào Thung lũng Pontar của Emhyr, bảo vệ sườn của Temeria. Và cả Redania của ông nữa. Ông nên cảm ơn ông ta.”

“Tôi sẽ cảm ơn ông ta,” Dijkstra lầm bầm. “Nhưng trong im lặng. Ở Tretogor chúng tôi đang tiếp đón vua Demavend của Aedirn. Và Demavend có một đánh giá rất rõ ràng về tính đạo đức trong hành động của Henselt. Ông ta có thói quen diễn tả chúng bằng những từ ngắn nhưng điếc tai.”

“Ta có thể tưởng tượng,” vị vua Kovir gật gù. “Hãy tạm gác chuyện này trong chốc lát và nhìn về phía nam dòng Yaruga. Tấn công Dol Angra, Emhyr cũng đã đồng thời bảo đảm an toàn cho sườn bên của mình bằng việc ký kết một hiệp ước hòa bình riêng với Foltest của Temeria. Nhưng ngay sau khi hoàn thành xong mục tiêu quân sự ở Aedirn, hoàng đế đã trở mặt và không ngần ngại tấn công Brugge cùng Sodden. Với bản hiệp ước hèn nhát, Foltest đã có được hai tuần yên ổn. Hay chính xác hơn là 16 ngày. Và hôm nay là ngày 26 tháng Mười.”

“Đúng vậy.”

“Tình hình vào ngày 26 tháng Mười như sau: Sodden và Brugge đang bị chiếm đóng. Pháo đài Mayena và Razvan đã thất thủ. Quân đội Temeria bị đánh bại tại trận Maribor và lùa lên phía bắc. Maribor bị bao vây. Cho đến sáng nay, họ vẫn còn trụ vững. Nhưng giờ đã là buổi tối rồi, Dijkstra.”

“Maribor sẽ trụ được. Nilfgaard không thể bao vây họ.”

“Điều đó chính xác. Nilfgaard đã thọc quá sâu vào lãnh thổ đối phương, kéo dài tuyến đường tiếp tế của mình và để sườn bên bị sơ hở nghiêm trọng. Trước khi mùa đông tới, họ sẽ buộc phải phá vòng vây và rút lui trở về sông Yaruga và thu hẹp tiền tuyến. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra vào mùa xuân, hả Dijkstra? Chuyện gì sẽ xảy ra khi cỏ lại mọc bên trên lớp tuyết? Lại đây. Nhìn tấm bản đồ đi.”

Dijkstra nhìn.

“Nhìn tấm bản đồ đi,” đức vua nhắc lại. “Ta sẽ nói cho ông biết Emhyr var Emreis sẽ làm gì vào mùa xuân.”

***

“Mùa xuân đến sẽ khởi đầu một cuộc phản công với quy mô chưa từng có,” Carthia van Canten tuyên bố, chỉnh lại lọn tóc vàng trước gương. “Ôi, tôi biết thông tin này không phải là sốt dẻo gì, ở khắp mọi nơi phụ nữ đều đang bàn tán về nó…”

Assire var Anahid cảm thấy đặc biệt tức giận và thiếu kiên nhẫn ngày hôm đó, ấy nhưng vẫn xoay sở giữ được vẻ điềm tĩnh và ngăn mình không thốt lên câu hỏi vì sao cô gái lại đi nghe ba cái tin vịt này. Nhưng cô ta biết rõ Cantarella. Nếu Cantarella đã nói về thứ gì thì luôn có lý do chính đáng. Và kết luận của cô gái thường khá chuẩn xác.

“Tuy nhiên, tôi biết nhiều hơn một chút so với mấy tin buôn dưa lê,” Cantarella tiếp tục. “Vattier đã kể cho tôi nghe hết những gì đã được thảo luận trong buổi họp với Hoàng đế. Ông ta thậm chí còn đem theo một tập bản đồ, mà tôi đã xem qua khi ông ta thiếp ngủ,…tôi nói tiếp nhé?”

“Chắc rồi,” Assire nheo mắt. “Nói đi.”

“Mục tiêu chính của cuộc tấn công dĩ nhiên là Temeria, Sông Pontar, Novigrad, Vizima và Ellander. Quân Chính Quy, dưới sự chỉ huy của Menno Coehoorn, sẽ làm mũi nhọn. Trong khi Quân Đoàn Đông sẽ chịu trách nhiệm thọc sườn, tấn công Thung lũng Pontar và Kaedwen từ Aedirn…”

“Kaedwen?” Assire nhướng một bên lông mày. “Liệu việc này phải chăng là sự chấm dứt của một tình bạn mong manh, kết thúc sau khi chiến lợi phẩm đã được chia chác xong xuôi cả rồi?”

“Kaedwen đe dọa sườn phải,” Carthia van Canten khẽ hé miệng. Đôi môi như búp bê tạo nên sự trái ngược hoàn toàn so với những câu từ chiến thuật thông thái đang rời khỏi mồm. “Bản chất cuộc tấn công là để ngăn chặn. Một nhánh tách ra từ Quân Đoàn Đông sẽ tấn công vua Henselt và chặn mọi cứu trợ tới giúp Temeria.”

“Tới từ phía tây,” cô gái tóc vàng tiếp tục, “sẽ là các đơn vị tác chiến Verden, với nhiệm vụ kiểm soát Cidaris và phong tỏa Novigrad, Gors Velen và Vizima. Ban chỉ huy quân sự đã dự đoán một cuộc vây hãm kéo dài ba thành phố lớn đó.”

“Cô vẫn chưa tiết lộ tên những người chỉ huy hai đạo quân đó.”

“Quân Đoàn Đông sẽ do Ardal aep Dahy dẫn đầu.” Cantarella mỉm cười. “Và Verden là Joachim de Wett.”

Assire chớp mắt ngạc nhiên.

“Thú vị đây,” cô ta nói. “Hai gia tộc đã cảm thấy bị xúc phạm sau khi con gái của họ bị loại trừ khỏi kế hoạch hôn nhân của Emhyr. Hoàng đế của chúng ta hoặc là rất ngây thơ hoặc là vô cùng xảo quyệt.”

“Nếu Emhyr có biết về âm mưu của các quý tộc,” Carthia nói, “thì cũng không phải từ Vattier. Ông ta không nói gì với Hoàng đế cả.”

“Tiếp đi.”

“Từ trước đến nay chưa từng có một chiến dịch quân sự nào đạt tầm cỡ này. Tổng cộng, nếu tính tất cả các đơn vị tiên phong, dự bị và hậu cần, chiến dịch sẽ bao gồm hơn 300 ngàn người. Và elves, dĩ nhiên rồi.”

“Ngày xuất quân?”

“Vẫn chưa quyết định. Vấn đề chủ yếu là hàng tiếp tế. Và vấn đề với hàng tiếp tế là tình trạng đường xá. Không ai có thể dự đoán khi nào mùa đông sẽ kết thúc.”

“Và Vattier còn nói gì nữa?”

“Ông ta phàn nàn nhiều thứ, con người tội nghiệp đó,” Cantarella cười. “Hoàng đế lại sỉ nhục và khiển trách ông ta. Trước mặt mọi người. Lại lần nữa lý do là vì sự mất tích bí ẩn của Stefan Skellen cùng toàn bộ cơ quan của ông ta. Emhyr đã công khai mắng Vattier là vô dụng và nói rằng ông ta là người đứng đầu một tổ chức thay vì làm kẻ khác biến mất không dấu vết, thì lại ngạc nhiên trước sự biến mất của kẻ khác. Hoàng đế đã xây dựng trên chủ đề này một phép chơi chữ rất hài hước, mà Vattier không thể nhắc lại chính xác được. Rồi Emhyr hỏi đùa Vattier rằng phải chăng còn một tổ chức bí ẩn khác trên vương quốc này, mà thậm chí còn có thể ẩn mình khỏi ông ta. Hoàng đế của chúng ta rất khôn ngoan. Ông ta đang đến gần sự thật rồi.”

“Khá gần.” Assire lầm bầm. “Còn gì nữa, Carthia?”

“Gã gián điệp mà Vattier đã cài cắm vào nhóm của Skellen và đã biến mất cùng với ông ta, có tên là Neratin Ceka. Vattier chắc hẳn quý trọng hắn rất nhiều, bởi vì ông ta vô cùng giận dữ trước sự biến mất của hắn.”

Cả ta nữa, Assire nghĩ, cũng giận dữ vì sự biến mất của Jediah Mekesser. Nhưng ta khác Vattier de Rideaux, ta sẽ sớm biết được sự thật.

“Còn Rience? Vattier có liên lạc lại với hắn không?”

“Tôi không nghĩ vậy. Vattier không nhắc đến chuyện đó.”

Cả hai im lặng trong một lúc. Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng rên của con mèo của Assire.

“Quý cô Assire.”

“Ừ, Carthia.”

“Liệu tôi có phải đóng cái vai người tình ngờ nghệch này lâu nữa không? Tôi muốn quay lại trường, để cống hiến bản thân cho công việc nghiên cứu khoa học…”

“Sớm thôi,” Assire ngắt lời. “Chỉ một chút nữa thôi! Cố lên, cô bé!”

Cantarella thở dài.

Họ kết thúc cuộc trò chuyện và nói tạm biệt. Con mèo của Assire var Anahid nhảy khỏi ghế và cô ta bắt đầu đọc lại bức thư từ Fringilla Vigo, người đang ở Toussaint. Cô ta lạc trong suy ngẫm về bức thư chính là nguyên nhân cho sự mất ngủ của mình. Ẩn giấu giữa những dòng chữ, Assire cảm thấy một điều gì đó quan trọng mà mình vẫn chưa giải mã được. Đã quá nửa đêm khi Assire var Anahid, nữ pháp sư Nilfgaard, dựng một thiết bị liên lạc và kết nối tới lâu đài Montecalvo ở Redania.

Philippa Eilhart đang mặc một chiếc váy ngủ hai dây ngắn và mặt cùng cổ cô ta có in vết son môi. Assire, với nỗ lực vô cùng, kiềm chế vẻ không hài lòng. Không bao giờ, không bao giờ ta có thể hiểu được điều này. Và ta không muốn hiểu.

“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái được không?”

Bàn tay Philippa quét qua không khí. Và cô ta tạo nên một quả cầu ma thuật kín đáo quanh mình.

“Giờ thì có thể.”

“Tôi có thông tin,” Assire nói khô khan. “Tôi biết rằng nó không sốt dẻo gì, những lời đồn thổi của các bà vợ nông dân tám chuyện bên miệng giếng. Tuy nhiên…”

***

“Toàn bộ Redania,” Esterad Thyssen nói, nhìn vào tấm bản đồ, “vào lúc này có thể tập hợp được 35 ngàn binh lính, bao gồm 4 ngàn kỵ binh nặng. Đấy là làm tròn, dĩ nhiên rồi.”

Dijkstra gật đầu. Con số khá chính xác.

“Demavend và Meve cũng đã có một đội quân như vậy. Emhyr đập tan nó trong 26 ngày. Điều tương tự sẽ xảy ra với quân đội Redania và Temeria, nếu không nhanh chóng được bổ sung. Ta ủng hộ ý tưởng của ông, Dijkstra, của ông và Philippa Eilhart. Ông cần lính. Ông cần kỵ binh giàu kinh nghiệm, được trang bị tốt và huấn luyện kỹ càng. Ông cần loại kỵ binh mà đáng giá xấp xỉ một triệu lintar.”

Gián điệp gật đầu để xác nhận rằng tính toán này không thể chê được.

“Tuy nhiên, như ông chắc hẳn biết,” đức vua tiếp tục nói khô khan. “Kovir đã và sẽ luôn luôn trung lập. Một hiệp ước đã trói buộc chúng ta với Đế chế Nilfgaard, được ký bởi ông nội ta, Esteril Thyssen và Hoàng đế Fergus var Emreis. Bản hiệp ước không cho phép Kovir hỗ trợ quân sự cho kẻ thù của Nilfgaard. Về tiền bạc hay quân lính.”

“Một khi Emhyr var Emreis đã xong việc với Redania và Temeria,” Dijkstra hắng giọng, “hắn sẽ nhìn lên phía Bắc. Emhyr sẽ không cảm thấy thỏa mãn. Có thể bản hiệp ước của ngài sẽ sớm không đáng giá một xu. Chỉ vừa mới phút trước chúng ta còn nói về Foltest của Temeria, mà bản hiệp ước ký với Nilfgaard đã mua được cho ông ta 16 ngày yên ổn…”

“Ôi trời,” Esterad mỉm cười. “Một tranh luận mà ta không thể tỉnh táo chấp nhận. Hiệp ước cũng giống hôn nhân: ông không thể nhảy vào với suy nghĩ phản bội, và sau khi chốt hạ thì cũng đừng nên nghi ngờ. Và những ai không thích thì đừng nên kết hôn. Bởi ông không thể bị cắm sừng nếu chưa làm chồng, nhưng ta thừa nhận rằng nỗi sợ bị cắm sừng là một lý do lố bịch và thảm hại để ép mình sống độc thân. Và đừng có nói đến cắm sừng trong hôn nhân, chừng nào vẫn chưa xuất hiện cái sừng nào cả. Và nếu có rồi thì chẳng còn gì để nói nữa. Nhân tiện nhắc đến sừng, chồng của Marie xinh đẹp, hầu tước de Mercey, Bộ trưởng Tài chính của Redania dạo này thế nào?”

“Bệ hạ,” Dijkstra hơi cúi đầu, “nắm được thông tin đáng ghen tị.”

“Dĩ nhiên rồi,” đức vua xác nhận, “ông không tưởng tượng nổi ta có bao nhiêu và đáng ghen tị thế nào đâu. Nhưng ông cũng đừng nên thấy xấu hổ vì thông tin của mình. Những người ông đã cài vào cung điện của ta ở đây và Pont Vanis, xin thề danh dự, đều là những cá nhân xuất sắc.”

Dijkstra thậm chí không chớp mắt.

“Emhyr var Emreis,” Esterad tiếp tục, nhìn vào bức tranh nymph trên trần nhà, “cũng có vài gián điệp giỏi và kín đáo. Vậy nên ta nhắc lại – vì an ninh quốc gia, sự trung lập của Kovir không thể thay đổi. Kovir không vi phạm hiệp ước. Kovir thậm chí còn không vi phạm đáp trả sự vi phạm của đối tác bên kia.”

“Tôi xin mạo muội nói rằng,” Dijkstra đáp lại, “Redania không yêu cầu Kovir vi phạm hiệp ước nào cả. Redania không tìm kiếm liên minh hay hỗ trợ quân sự từ Kovir để chống lại Nilfgaard dưới bất kỳ hình thức nào. Redania chỉ muốn…mượn một khoản tiền nhỏ mà họ sẽ hoàn trả…”

“Ta không thấy có cách nào mà ông hoàn trả được,” đức vua xen vào, “Nhưng đây chỉ là nói trên lý thuyết, bởi ta sẽ không cho ông vay xu nào cả. Và tha cho ta mớ lý luận hai mặt đó đi, Dijkstra, nó hợp với ông như yếm đeo cổ sói vậy. Ông còn tranh luận nào nghiêm túc, khôn ngoan hay chính xác hơn không?”

“Tôi e là không.”

“May là ông đã trở thành gián điệp đấy,” Esterad Thyssen nói sau một hồi. “Nếu làm lái buôn thì ông lỗ to.”

***

Kể từ khi thế giới bắt đầu, tất cả cặp đôi hoàng tộc đều có phòng ngủ tách biệt. Vua – với nhiều tần suất khác nhau – đã tới thăm phòng ngủ của hoàng hậu và có những lúc khi hoàng hậu bất chợt ghé thăm phòng ngủ của đức vua. Rồi cặp đôi quay về phòng và giường của mình.

Cặp đôi hoàng tộc của Kovir là một ngoại lệ. Esterad Thyssen và Zuleyka luôn ngủ cùng nhau trong một phòng, trên một chiếc giường vĩ đại có màn che khổng lồ.

Trước khi lên giường, Zuleyka đeo lên cặp kính mà bà cảm thấy xấu hổ khi mang trước mặt thần dân và đọc từ Quyển Sách Thiêng. Esterad Thyssen thường tâm sự. Đêm nay cũng không khác gì. Esterad đội mũ bịt đầu và cầm quyền trượng trên tay. Ngài thích chơi đùa với nó, nhưng không làm vậy trước công chúng vì sợ họ sẽ gọi ngài là tự phụ.

“Nàng biết không, Zuleyka,” ngài tỉ tê, “Dạo gần đây ta hay gặp những giấc mơ kỳ lạ. Vài lần ta đã mơ thấy mẹ ta. Đứng trên đầu ta và nhắc đi nhắc lại, “Ta có một cô vợ cho Tankred, ta có một cô vợ cho Tankred.” Và bà ấy cho ta xem một cô gái xinh xắn nhưng rất trẻ. Nàng có biết cô gái ấy là ai không, Zuleyka? Ciri, cháu ngoại của Calanthe. Còn nhớ Calanthe chứ, Zuleyka?”

“Đương nhiên là em nhớ rồi, chồng yêu quý.”

“Cirilla của Cintra,” Esterad tiếp tục nói, tay nghịch cây quyền trượng, “được người ta đồn rằng sẽ cưới Emhyr của Nilfgaard. Một cuộc hôn nhân kỳ lạ…làm thế quỷ nào mà cô bé có thể trở thành vợ của Tankred được chứ?”

“Tankred của chúng ta,” giọng hoàng hậu luôn dịu dàng mỗi khi nói về con trai mình, “cần một người phụ nữ. Có thể nếu nó chịu…”

“Có thể,” Esterad thở dài. “Mặc dù ta không nghĩ như vậy. Đằng nào đi nữa, hôn nhân vẫn là một cơ hội. Hmm…cô bé Ciri này…Ha! Kovir và Cintra. Cửa sông Yaruga! Nghe hay lắm. Một cuộc hôn nhân không tồi…một liên minh không tồi…Nhưng nếu Emhyr đã để mắt đến con nhỏ…Chỉ là, tại sao nó lại xuất hiện trong giấc mơ của ta nhỉ? Tại sao ta lại đi mơ ba cái thứ nhảm nhí này? Vào đêm thu phân, nàng nhớ chứ, ta cũng đã choàng dậy…Brrr, một cơn ác mộng kinh khủng, ta mừng là mình không nhớ được chi tiết của nó…Hmm…Ta có nên cho gọi một nhà chiêm tinh không? Một thầy bói? Một bà đồng?”

“Quý cô Síle de Tanserville đang ở Lan Exeter.”

“Không,” đức vua nhăn mặt. “Ta không muốn ả phù thủy đó. Quá thông minh. Cô ta đang trở thành một Philippa Eilhart nữa! Những người phụ nữ khôn ngoan này bốc mùi quá nhiều quyền lực, ta không thể tin tưởng họ.”

“Như mọi khi, ngài nói đúng, chồng yêu quý.”

“Hmm…nhưng giấc mơ này…”

“Quyển Sách Thiêng,” Zuleyka lật qua vài trang, “có nói rằng khi con người đi ngủ, các vị thần sẽ giỏng tai và cất tiếng. Trong khi đó, nhà tiên tri Lebioda dạy rằng một giấc mơ có thể cho thấy sự thông thái hoặc dại dột. Điều quan trọng là biết cách phân biệt chúng.”

“Cuộc hôn nhân giữa Tankred và hôn thê của Emhyr chẳng có vẻ gì là thông thái cả,” Esterad thở dài. “Và sẵn nói về thông thái, ta sẽ rất vui nếu như nó đến với ta trong mơ. Về cuộc viếng thăm của Dijkstra. Một vấn đề khó nhằn. Bởi vì nàng biết đấy, Zuleyka yêu quý, chẳng có lý do gì để vui mừng trước cái ý tưởng rằng Nilfgaard sẽ tiến lên phương bắc để đánh chiếm Novigrad một ngày không xa. Bởi từ Novigrad trở xuống phía Nam, mọi thứ – kể cả sự trung lập của chúng ta – đều được nhìn dưới góc độ rất khác. Vậy nên có lẽ là tốt nếu Redania và Temeria có thể kìm được bước tiến của Nilfgaard và đẩy lui cuộc xâm lược về sông Yaruga. Nhưng có thật đúng đắn không nếu làm vậy bằng tiền của chúng ta? Nàng có nghe không đấy, vợ yêu quý?”

“Em đang nghe, chồng yêu quý.”

“Và nàng nói sao?”

“Tất cả sự thông thái đều nằm trong Quyển Sách Thiêng.”

“Và Quyển Sách Thiêng của nàng có nói rằng chúng ta sẽ lại nhận được một cuộc viếng thăm từ Dijkstra để hỏi vay một triệu lintar nữa không?”

“Quyển sách,” Zuleyka chớp mắt đằng sau cặp kính, “không nói gì về của cải được dùng với mục đích ác hiểm. Nhưng có một đoạn nêu rằng cho thì tốt hơn nhận và giúp đỡ kẻ nghèo khó luôn luôn là điều đáng khen. Nó nói – hãy cho đi tất cả, để tâm hồn ta được chắp cánh.”

“Và để ví tiền cùng giỏ bánh trống không,” Esterad Thyssen lầm bầm. “Zuleyka, ngoại trừ phân đoạn về chắp cánh tâm hồn, quyển sách có chia sẻ thêm tri thức nào về giao dịch nữa không? Quyển sách nói gì về trao đổi đồng giá chẳng hạn?”

Hoàng hậu chỉnh lại cặp kính và nhanh chóng giở qua vài trang.

“Có qua có lại.”

Esterad im lặng trong một thời gian dài.

“Có thể là,” cuối cùng ngài nói, “còn gì khác nữa?”

Zuleyka lại lục tìm Quyển Sách Thiêng.

“Em tìm thấy,” bà lên tiếng, “thứ gì đó trong lời của nhà tiên tri Lebioda. Em sẽ đọc nó nhé?”

“Làm ơn.”

“Và nhà tiên tri Lebioda nói rằng: quả thực, hãy bố thí cho kẻ nghèo. Nhưng thay vì cho họ cả quả dưa hấu, hãy chỉ cho họ nửa quả dưa hấu, và kẻ nghèo sẽ lấy đó làm may.”

“Nửa trái dưa hấu,” Esterad Thyssen khịt mũi, “Ý nàng là nửa triệu lintar? Nàng biết không, Zuleyka, rằng có nửa triệu lintar và không có nửa triệu lintar cộng thành một triệu lintar?”

“Ngài không để em nói hết,” hoàng hậu quở trách chồng mình bằng một ánh mắt nghiêm nghị qua cặp kính. “Nhà tiên tri Lebioda nói tiếp: đưa cho kẻ nghèo một phần tư quả dưa hấu thậm chí còn tốt hơn. Và điều tuyệt nhất đó là tìm ai đó khác để đưa quả dưa hấu cho kẻ nghèo. Bởi ta nói với ngươi rằng luôn có người cầm một quả dưa trong tay và sẵn sàng đưa cho người khác – nếu không phải vì hào phóng, thì cũng là toan tính cho một mục đích khác.”

“Ha!” Vị vua Kovir đập cây trượng lên tủ đồ bên cạnh. “Nhà tiên tri quả là một con người thông thái! Sắp xếp để một ai đó khác đưa tiền thay vì ta? Ta thích đấy, đó thật sự là những lời vàng ngọc. Hãy tìm kiếm trong tri thức của nhà tiên tri đó, Zuleyka yêu quý. Ta chắc rằng nàng vẫn còn có thể tìm được giải pháp nào đó cho vấn đề của ta với Redania và đội quân mà Redania muốn tập hợp bằng tiền của ta.”

Zuleyka giở sách trong một lúc cho đến khi bắt đầu đọc.

“Một ngày nọ, một môn đệ của nhà tiên tri Lebioda tới gặp ngài và nói – “Xin hãy khuyên răn con, thưa thầy, con nên làm gì? Hàng xóm của con muốn con chó yêu thích của con. Nếu con đưa cho người đó con vật, trái tim con sẽ tan nát vì đau buồn. Nếu con không đưa cho người đó con vật thì anh ta sẽ không hạnh phúc vì lời khước từ của con làm tổn thương hàng xóm của con. Con nên làm gì?”. Nhà tiên tri bèn hỏi, “Con có con vật nào mình yêu thương ít hơn con chó không?”. Người học trò trả lời, “Con có một con mèo hoang, thưa thầy, một con vật xấu tính mà con chưa bao giờ yêu thương.” Và rồi nhà tiên tri nói, “Hãy đem con mèo hoang cho hàng xóm. Con sẽ được giải thoát khỏi con mèo và hàng xóm của con sẽ vui mừng khôn xiết. Bởi vì phần lớn thời gian, người ta không hài lòng với món quà, mà với suy nghĩ rằng mình được tặng quà.”

Esterad im lặng hồi lâu, trán ngài nhăn lại.

“Zuleyka?” cuối cùng ngài hỏi. “Có phải là cùng nhà tiên tri đấy không?”

“Đem con mèo hoang…”

“Ta nghe thấy lần đầu rồi!” đức vua la lên, nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại. “Thứ lỗi cho ta, vợ yêu quý, vấn đề là ta không hiểu được mèo hoang thì liên quan gì đến…”

Ngài chìm vào im lặng. Và trầm tư.

***

Sau 85 năm, thời thế đã thay đổi đến mức người ta có thể bắt đầu nhắc đến nhiều vấn đề mà không cần phải sợ, và có thể nói đến Guiscard Vermuellen, Công tước của Creyden, cháu ngoại của Esterad Thyssen, con trai của cô con gái cả của ngài, Gaudemunda. Công tước Guiscard đã là một ông già tóc bạc, nhưng sự kiện mà ông đã chứng kiến, ông vẫn còn nhớ rõ. Chính công tước Guiscard là người đã hé lộ sự thật về một triệu lintar mà người Redania đã dùng để trang bị cho kỵ binh của mình trong cuộc chiến với Nilfgaard. Một triệu đã không đến từ quốc khố Kovir như trông đợi, mà từ ngân quỹ của Novigrad. Esterad Thyssen, Guiscard giải thích rằng đã thu thập khoản tiền từ cổ phần của mình trong một công ty liên doanh đường biển được thành lập cùng Novigrad. Trớ trêu thay, công ty này cũng được góp phần bởi các thương nhân Nilfgaard. Do vậy, hé lộ của ngài công tước đáng kính đã cho thấy rằng Nilfgaard – ở một mức độ nào đó – đã giúp trả tiền cho Redania xây dựng quân đội.

“Ông ngoại ta,” Guiscard Vermuellen hồi tưởng, “đã nói gì đó về dưa hấu, và mỉm cười ranh mãnh. Ông nói rằng luôn có kẻ sẵn sàng đưa tiền cho người nghèo, kể cả vì toan tính cho mục đích riêng. Ông cũng nói rằng chính bản thân Nilfgaard đã góp phần xây dựng quân đội và củng cố sức chiến đấu của Redania, do vậy họ chẳng có quyền gì mà phàn nàn cả.”

“Thế rồi,” ông già tiếp tục, “ông ngoại cho gọi cha ta, người lúc đó đang là trưởng cơ quan tình báo, và Bộ trưởng Bộ Nội Vụ. Khi biết được mệnh lệnh của mình, họ phát hoảng. Mệnh lệnh là phóng thích khỏi nhà tù, trại tập trung và triệu hồi lưu đày hơn ba ngàn người. Thêm vào đó, hàng trăm người khác cũng được dỡ bỏ khỏi lệnh giam lỏng.”

“Không, không chỉ bao gồm bọn trộm cướp, lũ tội phạm thông thường và lính đánh thuê. Lệnh ân xá còn có hiệu lực lên mọi kẻ chống phá. Trong số đó là phe ủng hộ vị vua bị phế truất Rhyd, và tay sai của kẻ chiếm ngôi Idi. Bộ trưởng Bộ Nội Vụ đã rất sốc và cha ta thì cực kỳ lo lắng.”

“Trong khi đó,” công tước tiếp tục, “ông ngoại cười như thể nghe được câu truyện đùa hài hước nhất. Và rồi ông nói, và ta nhớ từng từ: “Thật đáng tiếc, các quý ngài, rằng các ngươi không được nghe truyện lúc đi ngủ như Quyển Sách Thiêng. Nếu được, các ngươi sẽ hiểu ý đồ người trị vì của mình. Và thế là các ngươi sẽ phải thi hành mệnh lệnh, không hiểu được ý nghĩa của chúng. Nhưng đừng lo lắng không cần thiết, đức vua của các ngươi biết ông ta đang làm cái gì. Rồi, giờ hãy đi đi và thả hết toàn bộ lũ mèo hoang của ta ra.”

“Đó là những gì ông đã nói, mèo hoang. Và ý ông muốn nói đến – mà không ai vào lúc đó biết được – những người anh hùng trong tương lai và các chiến tướng hiển hách lẫy lừng. Những con “mèo hoang” này của ông ngoại chính là các lính đánh thuê lừng danh – Adam ‘Adieu’ Pangratt, Lorenzo Molla, Juan ‘Frontino’ Gutierrez…và Julia Abatemarco, người sau này nổi tiếng ở Redania với biệt danh ‘Mèo Con Xinh Xắn’…Lớp trẻ các người có thể không nhớ, nhưng vào thời của ta, khi chúng ta chơi đánh trận, mọi thằng bé đều muốn làm ‘Adieu’ Pangratt và mọi con nhóc đều muốn làm Julia “Mèo Con Xinh Xắn”…Nhưng đối với ông ngoại họ chỉ là lũ thú hoang nghịch ngợm.”

“Thế rồi,” Guiscard Vermuellen lầm bầm, “ông ngoại cầm tay ta và dẫn ta ra sân thượng, nơi bà ngoại Zuleyka đang cho hải âu ăn. Ông ngoại đã nói…đã nói…”

Ông già cố gắng nhớ lại những lời mà 85 năm về trước Esterad Thyssen đã nói với vợ mình, hoàng hậu Zuleyka, trên sân thượng của cung điện Ensenada, cao vút phía trên Kênh Chính.

“Nàng biết không, vợ yêu quý, ta đã học thêm được một sự thông thái nữa từ nhà tiên tri Lebioda rồi. Sự thông thái sẽ giúp ta vẫn có được lợi thế từ việc ủng hộ lũ mèo cho Redania. Lũ mèo, Zuleyka của ta à, sẽ trở về nhà. Mèo luôn trở về nhà. Và khi lũ mèo của ta quay về, mang theo lương bổng, chiến lợi phẩm, của cải giàu sang…ta sẽ đánh thuế bọn chúng!”

***

Khi vua Esterad Thyssen nói chuyện lần cuối cùng với Dijkstra, ngài đã làm vậy một mình, không có cả Zuleyka. Trên sàn căn phòng vũ hội khổng lồ là một thằng nhóc 10 tuổi, nhưng nó không được tính vì đang quá bận chơi cùng tên lính thiếc cầm trong tay để có thể chú ý đến cuộc trò chuyện.

“Đây là Guiscard,” Esterad giải thích, chỉ vào đứa trẻ bằng một cái hất đầu, “cháu ngoại ta, con trai của Gaudemunda và cái gã công tước Vermuellen bất lương đó. Nhưng thằng bé nhỏ xíu này, Guiscard, là hy vọng duy nhất của Kovir nếu có chuyện xảy ra với Tankred Thyssen…Đó là nếu có chuyện xảy ra với Tankred Thyssen…”

Dijkstra đã ý thức được vấn đề của Kovir và vấn đề cá nhân của Esterad. Ông ta biết rằng có chuyện đã xảy ra với Tankred rồi. Nếu chàng trai có bất kỳ tài năng nào để làm vua, thì đó chỉ là để làm một vị vua tồi.

“Việc của ông,” Esterad đổi chủ đề, “về cơ bản đã được giải quyết. Ông có thể bắt đầu tính đến việc sử dụng sao cho hợp lý nhất một triệu lintar mà sẽ sớm được chuyển vào quốc khố ở Tretogor.”

Ngài cúi xuống và cầm lên một tên lính thiếc sặc sỡ, một kỵ binh đang giơ cao thanh kiếm.

“Hãy cầm vật này và giữ nó an toàn. Kẻ mà đưa cho ông xem một tên lính thứ hai giống hệt sẽ là sứ giả của ta, bất kể ngoại hình hắn thế nào, bất kể dù ông không thể tin rằng hắn là thuộc hạ của ta hay biết được về vụ giao dịch một triệu này. Mọi kẻ khác đều là gián điệp khiêu khích.”

“Redania,” Dijkstra cúi đầu, “sẽ không quên việc này, thưa bệ hạ. Tôi, nhân danh họ, xin gửi tới ngài lòng biết ơn trân trọng nhất.”

“Không ơn huệ gì cả, đem một ngàn crown mà ông định dùng để lấy lòng Bộ trưởng Ngoại giao của ta lại đây. Cái gì, bộ lòng tốt của một vị vua không xứng đáng để hối lộ hay sao?”

“Bệ hạ có cần phải hạ thấp…”

“Có chứ, có chứ. Mang tiền ra đây, Dijkstra. Có một ngàn và không có một ngàn…”

“…cộng lại là hai ngàn. Tôi biết.”

***

Trong một cánh nhà khác của Ensenada, trong một căn phòng nhỏ hơn nhiều, nữ pháp sư Síle de Tanserville lắng nghe chăm chú lời tường thuật của hoàng hậu Zuleyka.

“Hoàn hảo,” cô ta cúi đầu. “Hoàn hảo, thưa hoàng hậu.”

“Ta đã làm mọi thứ theo lời khuyên của cô, quý cô Síle.”

“Cảm ơn người vì điều đó. Lại lần nữa tôi xin đảm bảo với hoàng hậu rằng chúng ta đang hành động vì một mục tiêu chính đáng. Vì sự an toàn của vương quốc. Và triều đại.”

Hoàng hậu Zuleyka hắng giọng, giọng bà thay đổi hơi chút.

“Còn…còn Tankred, quý cô Síle?”

“Tôi xin hứa,” Síle de Tanserville nói lạnh lùng. “Tôi xin hứa rằng sẽ đáp trả sự giúp đỡ của người. Hoàng hậu cứ việc yên giấc.”

“Ta cũng ước như vậy,” Zuleyka nói. “Với toàn bộ trái tim. Và sẵn nói tới giấc mơ…đức vua đã bắt đầu nghi ngờ rồi. Những giấc mơ đó làm ngài ngạc nhiên, và khi có thứ làm đức vua ngạc nhiên, ngài sẽ bắt đầu nghi ngờ…”

“Trong một khoảng thời gian tôi sẽ ngừng thao túng những giấc mơ của đức vua,” nữ pháp sư hứa hẹn. “Hiện tại, chúng ta hãy chăm lo đến giấc ngủ của hoàng hậu, tôi nhắc lại, phải thật yên giấc. Hoàng tử Tankred sẽ được tách rời khỏi bạn bè xấu. Ngài ấy sẽ không còn thường xuyên đến thăm lâu đài của nam tước Surcratasse. Hay dinh thự của công nương de Lisemore. Hay vợ của đại sứ Redania.”

“Sẽ không còn cuộc viếng thăm nào những con người đó chứ? Không bao giờ nữa?”

“Những người nói trên,” đôi mắt đen của Síle de Tanserville phát sáng lạ kỳ, “sẽ không còn dám đụng tới Hoàng tử Tankred nữa. Họ ý thức rõ được hậu quả. Tôi xin thề. Tôi cũng đảm bảo rằng Hoàng tử Tankred sẽ quay trở lại học hành và trở thành một sinh viên ưu tú, một chàng thanh niên tỉnh táo và nghiêm chỉnh. Ngài ấy sẽ không đuổi bắt phụ nữ nữa. Ngài ấy sẽ từ bỏ đam mê…cho đến khi thời điểm chín muồi và chúng ta giới thiệu ngài ấy với Ciri, công chúa của Cintra.”

“Ôi, ta không thể tin được,” Zuleyka vỗ tay. “Ta chỉ không thể tin được.”

“Sức mạnh của phép thuật,” Síle de Tanserville chợt mỉm cười với bản thân, “đôi lúc là rất khó tin, thưa hoàng hậu. Và nó nên như vậy.”

***

Philippa Eilhart chỉnh lại dây nịt bộ váy ngủ trong suốt và chùi vết son môi trên cổ. Một người phụ nữ khôn ngoan, Síle de Tanserville nghĩ với vẻ không hài lòng, thế nhưng vẫn không biết cách kiểm soát hóc–môn của mình.

“Chúng ta nói chuyện được không?”

Philippa bao phủ quanh mình một quả cầu ma thuật kín đáo.

“Giờ chúng ta có thể.”

“Mọi việc đều đã được sắp xếp xong xuôi ở Kovir.”

“Cảm ơn cô. Dijkstra đã quay về chưa?”

“Chưa.”

“Ông ta còn đợi cái gì nữa?”

“Ông ta đang có một cuộc trò chuyện dài với Esterad Thyssen,” Síle de Tanserville mím môi. “Họ đã bất chợt cảm thấy quý mến nhau – đức vua và gián điệp.”

***

“Ông có biết câu đùa về thời tiết ở đây không, Dijkstra? Rằng Kovir chỉ có hai mùa…”

“Xuân và hạ. Tôi biết…”

“Ông có biết làm thế nào để nhận ra được mùa hè đã bắt đầu ở Kovir không?”

“Không. Bằng cách nào?”

“Những cơn mưa ấm lên một tí.”

“Ha, ha.”

“Đùa là đùa,” Esterad nói nghiêm chỉnh, “nhưng mùa đông đang tới nhanh hơn và kéo dài hơn này bắt đầu khiến ta thấy bất an. Điều này đã được tiên đoán. Ông đã đọc, ta nghĩ là, những lời tiên tri của Ithlinne chưa? Nó nói rằng một thập kỷ mùa đông bất tận đang đến gần. Có người cãi rằng đây chỉ là câu nói bóng gió, nhưng ta có lý do để sợ. Ở Kovir đã có lần chúng ta trải qua bốn năm mùa đông, thời tiết xấu và vụ mùa kém. Nếu không phải vì một lượng thức ăn khổng lồ nhập khẩu từ Nilfgaard, người dân đã chết đói rồi. Ông tưởng tượng nổi không?”

“Nói thật thì, không.”

“Ta thì có. Trong cái lạnh, tất cả chúng ta đều có thể chết đói. Cơn đói là kẻ thù, mà không dễ dàng bị đánh bại.”

Người gián điệp gật đầu thông cảm.

“Dijkstra này?”

“Vâng thưa bệ hạ?”

“Đất nước đã yên ổn chưa?”

“Chưa nhiều lắm. Nhưng tôi đang cố.”

“Ta biết, tất cả mọi người đều đang bàn tán về nó. Trong số những kẻ phản bội trên Thanedd, chỉ có Vilgefortz là còn sống.”

“Sau cái chết của Yennefer, đúng vậy. Ngài đã biết chưa, bệ hạ, rằng Yennefer đã chết? Cô ta chết vào ngày cuối cùng của tháng Tám, vì những nguyên nhân bí ẩn, gần Khe vực Sedna tai tiếng, nằm giữa Quần đảo Skellige và Mũi đất Peixe de Mar.”

“Yennefer thành Vengerberg,” Esterad từ tốn nói, “không phải một kẻ phản bội. Cô ấy không phải một đồng minh của Vilgefortz. Nếu ông muốn ta có thể cung cấp cho ông bằng chứng.”

“Tôi không muốn,” Dijkstra đáp sau một hồi. “Hoặc có lẽ là tôi muốn, nhưng chưa phải bây giờ. Cô ta có ích với tôi hơn khi là một kẻ phản bội.”

“Ta hiểu. Đừng tin lũ pháp sư, Dijkstra. Đặc biệt là Philippa.”

“Tôi chưa bao giờ tin cô ta. Nhưng chúng tôi phải hợp tác. Nếu không vì cô ta thì Redania đã chìm vào hỗn mang và tan biến rồi.”

“Ông nói đúng. Nhưng nếu ta có thể cho ông lời khuyên, thì đó là hãy thả lỏng một tí đi. Ông biết ta đang nói cái gì mà. Giá treo cổ và phòng tra tấn trên khắp đất nước, đàn áp nhẫn tâm người elves…và cái pháo đài Drakenborg kinh khủng đó. Ta biết ông làm vì lòng yêu nước. Nhưng ông đã tự xây cho mình một huyền thoại ác độc. Trong huyền thoại này ông là con ma sói săn lùng máu người vô tội.”

“Có người phải làm công việc đó.”

“Và có người phải chịu tội. Ta biết rằng ông cố tỏ ra công bằng, nhưng sai lầm là không thể tránh khỏi. Ông không thể tiếp tục giữ tay mình khỏi nhúng chàm được nữa. Ông chưa từng hãm hại người nào vì lý do cá nhân, nhưng ai sẽ tin điều đó kia chứ? Ai sẽ tin? Rồi một ngày số mệnh sẽ trở mặt và buộc tội ông giết người vô tội, và tệ hơn, nó sẽ nói ông làm vậy để vu lợi cho bản thân. Một lời nói dối sẽ dính lấy ta như hắc ín.”

“Tôi biết.”

“Chúng sẽ không cho ông cơ hội để tự vệ. Những người như ông không được phép có cơ hội. Chúng sẽ dìm ông trong hắc ín…nhưng là sau này. Sau này. Hãy cẩn thận, Dijkstra.”

“Tôi sẽ cẩn thận. Chúng sẽ không tóm được tôi.”

“Chúng đã tóm được vua của ông, Vizimir. Từ những gì ta nghe được, bằng một con dao vào lưng đến ngập chuôi…”

“Một vị vua thì dễ đâm hơn một gián điệp. Chúng không thể bắt được tôi. Chúng sẽ không bao giờ bắt được tôi.”

“Chúng không được phép. Ông biết vì sao không, Dijkstra? Bởi vì trong cái thế giới như địa ngục này, ít ra vẫn còn lại chút công lý.”

***

  Rồi tới một ngày khi họ nhớ lại cuộc trò chuyện đó. Cả hai người. Đức vua và gián điệp. Dijkstra nhớ những lời của Esterad Thyssen khi ông ta nghe thấy tiếng bước chân lũ sát thủ bao vây quanh mình từ mọi phía, xuyên suốt dãy hành lang của tòa lâu đài. Esterad nhớ lại lời của Dijkstra trên những bậc thang cẩm thạch nhẵn nhụi dẫn từ Ensenada ra Kênh Chính.

***

“Ông đã có thể chiến đấu,” Guiscard Vermuellen tiếp tục, đôi mắt mù lòa đục ngầu xoáy sâu vào mê cung ký ức. “Chỉ có ba tên sát thủ và ông ngoại ta là một người to khỏe. Ông đã có thể chiến đấu và tự vệ cho đến khi ta kịp gọi lính gác. Ông đã có thể đơn giản bỏ chạy. Nhưng vẫn còn bà ngoại Zuleyka. Ông ngoại đã che chắn và bảo vệ Zuleyka và chỉ mỗi Zuleyka, không hề quan tâm đến mình. Khi cuối cùng cứu viện đến, trên người Zuleyka không có lấy một vết xước. Esterad đã nhận hơn 20 nhát đâm. Ông chết ba giờ sau đó mà không tỉnh lại một lần.”

***

“Ông đã bao giờ đọc từ Quyển Sách Thiêng chưa, Dijkstra?”

“Chưa, thưa bệ hạ. Nhưng tôi biết những gì viết trong đó.”

“Tưởng tượng mà xem, ngày hôm qua ta đã giở bừa một trang. Và ta gặp phải trích đoạn này – “Trên con đường đến cõi vĩnh hằng, mỗi người đều tự bước đi mang theo gánh nặng của riêng mình trên vai.” Ông nghĩ sao về chuyện đó?”

“Thời gian đang cạn dần, vua Esterad. Đã tới lúc chúng ta tự mang theo gánh nặng của riêng mình rồi.”

“Tạm biệt, gián điệp.”

“Tạm biệt, đức vua.”

Chúng tôi rời bỏ thành phố nổi tiếng và cổ xưa Assengard và du hành 16 dặm xuống phía Nam, về vùng nông thôn với cái tên Centloch. Đứng từ trên cao nhìn xuống khu vực đó, ta có thể thấy vô vàn hồ nước đủ hình thù và sắp thành hoa văn đẹp mắt. Người dẫn đường của chúng tôi, người elves Avallac’h, đã bảo chúng tôi hãy tìm trong số các hoa văn một hình trông như trifolium. Và quả thật, chúng tôi đã tìm được. Không phải ba mà là bốn hồ nước, với một cái có dạng kéo dài, chạy từ nam lên bắc như thể cuống lá. Cái hồ đó, giờ gọi là Tarn Mira, được bao xung quanh bằng một khu rừng đen, và ở mạn bắc của nó đáng ra phải nổi lên tòa tháp bí ẩn mang tên Tháp Nhạn, hay trong ngôn ngữ của người elves: Tor Zireael.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, chúng tôi chẳng trông thấy gì ngoại trừ sương mù. Trước khi kịp hỏi người elves Avallac’h về tòa tháp, anh ta đã ra hiệu cho chúng tôi im lặng và nói những lời này: “Hãy đợi và hy vọng. Hy vọng trở về trong ánh sáng và lời tiên tri. Hãy canh chừng dòng nước vô tận, bởi ở đó ta sẽ thấy sứ giả của điềm lành.”

- Buyvid Backhuysen, Trên những Con đường và Địa danh Phép thuật.

Quyển sách này hoàn toàn nhảm nhí từ đầu đến cuối. Đống tàn tích tại hồ Tarn Mira đã được nghiên cứu kỹ càng. Chúng không phải phép thuật, trái ngược với tuyên bố của B. Backhuysen, và do vậy không thể là vết tích của tòa Tháp Nhạn huyền thoại.

- Ars Magica, Ấn bản XIV.

CHƯƠNG IX

“Họ tới kìa! Họ tới kìa!”

Yennefer giữ mái tóc ẩm ướt tung bay trong gió bằng cả hai tay và dừng lại ở lan can, tránh khỏi đường của những người phụ nữ đang chạy ra bến cảng. Cơn sóng được đẩy bởi ngọn gió tây đánh ầm ầm vào bờ. Bọt biển trắng xóa tung lên từng đợt giữa những khe nứt trên vách đá.

“Họ tới kìa! Họ tới kìa!”

Gần như toàn bộ quần đảo hiện ra trước mắt từ trên sân thượng của tòa thành Kaer Trolde, pháo đài chính của Ard Skellig. Thẳng về phía trước, vượt qua eo biển, là An Skellig – thấp và bằng phẳng về phía nam và bao phủ bởi những vịnh dốc đứng về phía bắc. Ở bên trái, cách xa xa, mũi nhọn và vách đá treo leo của Spikeroog xanh mướt vươn lên trên những con sóng, đỉnh nhọn biến mất giữa mây mù. Về bên phải, có thể thấy những ngọn đồi không hẳn là thoải của đảo Undvik, phía trên là từng đàn hải âu, bồ nông và ó biển vần vũ. Đằng sau Undvik hé ra phần đỉnh phủ cây của Hindarsfjall, hòn đảo bé nhất trong quần thể. Và nếu trèo lên đỉnh tòa tháp canh cao nhất của Kaer Trolde và nhìn thẳng về phía nam, sẽ thấy một hòn đảo nữa – Faroe cô độc, tách biệt. Nó nhô lên từ nước như sống lưng một con cá khổng lồ nổi trên mặt biển êm đềm.

Yennefer chạy xuống mái hiên thấp hơn và dừng lại giữa một nhóm phụ nữ mà phẩm giá cùng địa vị không cho phép họ cắm đầu cắm cổ lao xuống bờ biển đứng chung với đám đông đang phấn khích. Bên dưới họ, bến cảng bồi đắp trải dài, đen ngòm và vô dạng, như tấm lưng một con cua biển bị đánh dạt vào bờ.

Từ eo biển nằm giữa An Skellig và Spikeroog hiện ra các chiến hạm, cái này nối tiếp cái kia. Những cánh buồm đỏ và trắng phản chiếu ánh mặt trời và những tấm khiên đồng treo bên mạn lấp lánh.

“Tàu Ringhorn tới đầu tiên,” một người phụ nữ giảng giải. “Rồi tới tàu Fenris…”

“Tàu Trigla,” một giọng phấn khích nữa cất lên, “Rồi tới tàu Drac…đằng sau nó là tàu Havfrue…”

“Tàu Anghira…Tamara…Daria…không, đó là tàu Scorpena…tàu Daria đâu rồi. Tàu Daria đâu rồi…”

Một thai phụ trẻ với mái tóc vàng cột dày ôm bụng bằng cả hai tay, rên lên, mặt chuyển sang trắng bệch và ngất xỉu, gục xuống những tấm ván của mái hiên như rèm cửa bị đứt rời. Yennefer nhảy ra tức thì, quỳ gối xuống, và đặt ngón tay lên bụng người phụ nữ. Cô thốt lên một câu thần chú để kìm hãm cơn đau và co giật, đồng thời làm chắc lại các mô tử cung và nhau thai trước lực đang đe dọa sẽ xé rách chúng. Để an toàn, nữ pháp sư đặt một câu thần chú ru ngủ lên đứa trẻ, mà đôi chân cô có thể cảm thấy đang đạp dưới bàn tay mình.

Để tránh lãng phí sức lực, cô làm người phụ nữ tỉnh lại bằng một cái tát vào mặt. “Đem cô ấy đi. Cẩn thận.”

“Thật là ngốc nghếch…” một bà già lên tiếng. “Cô ấy nghĩ cái gì thế chứ…”

“Ngốc thật mà…Có thể chồng cô ấy vẫn còn sống, có thể anh ta đang trên một con tàu khác…”

“Cảm ơn vì sự giúp đỡ của cô, quý cô pháp sư.”

“Đem cô ấy đi.” Yennefer nhắc lại và đứng lên. Cô nén một câu chửi thề khi nhận ra quỳ xuống đã làm bung đường chỉ trên váy mình.

Cô vẫn đang đứng ở mái hiên bên dưới. Những chiến hạm bắt đầu cập vào bờ, cái này nối tiếp cái kia, và những người lính nhảy xuống – các chiến binh Skellige, lông lá và mình đầy vũ khí. Nhiều người bị băng bó. Nhiều người chỉ có thể bước đi nếu được giúp. Nhiều người phải bị khiêng đi.

Những người phụ nữ túm tụm trên bờ bắt đầu nhận ra những người đàn ông của mình. Nếu may mắn, họ sẽ thét lên và khóc lóc vì vui sướng. Nếu không, họ sẽ ngất xỉu. Hoặc bỏ đi – chậm rãi, im lặng, không một lời phàn nàn. Đôi lúc họ quay lại, hy vọng rằng cánh buồm đỏ và trắng của tàu Daria sẽ hiện ra giữa eo biển.

Tàu Daria đã không quay về.

Lừng lững bên trên rừng tóc đỏ, Yennefer nhận ra Crach an Craite, Chúa đảo Skellige, người cuối cùng lên bờ từ con tàu Ringhorn. Chúa đảo hét mệnh lệnh, kiểm tra và chăm lo nhiều vấn đề. Hai người phụ nữ đứng nhìn ông, một người tóc vàng và người kia tóc đen. Họ khóc. Vì hạnh phúc. Khi cuối cùng tin chắc rằng mình đã lo liệu xong xuôi mọi việc, Chúa đảo tới chỗ hai người phụ nữ, ôm họ thật chặt, và hôn lên cả hai. Rồi ông ngước nhìn và trông thấy Yennefer. Đôi mắt ông bắt đầu sáng như giáp đồng và gương mặt cháy nắng đanh lại như đá.

Ông ấy biết, nữ pháp sư nghĩ. Tin tức truyền đi rất nhanh. Chúa đảo đã biết, trong khi vẫn đang trên biển, rằng mình đã vướng phải một tấm lưới ngày hôm qua, trên eo biển nằm sau Spikeroog. Ông ấy biết rằng sẽ tìm thấy mình ở Kaer Trolde.

Nhờ phép thuật hay bồ câu?

Ông tiến lại thật chậm. Ông có mùi như biển cả, muối, hắc ín và mỏi mệt. Cô nhìn vào đôi mắt sáng của ông, và ngay lập tức bên tai cô vang lên tiếng hét xung trận của các chiến binh, tiếng khiên vỡ, tiếng leng keng của gươm và rìu. Tiếng gầm của kẻ bị giết. Tiếng rống của những người nhảy khỏi con tàu Daria đang bốc cháy ngùn ngụt giữa đại dương.

“Yennefer thành Vengerberg.”

“Crach an Craite, Chúa đảo Skellige.” Cô khẽ cúi chào.

Ông không đáp lại. Không tốt rồi, cô nghĩ.

Ngay lúc đó ông trông thấy vết bầm của cô, vết tích sót lại từ một cú đập của mái chèo, và lại lần nữa mặt ông cứng như đá. Đôi môi khẽ run và trong giây lát cô có thể thấy răng ông nhe ra.

“Kẻ nào đã đánh cô sẽ phải trả giá.”

“Không ai đánh tôi cả. Tôi trượt ngã trên cầu thang.”

Ông nhìn cô chăm chú, rồi nhún vai. “Nếu cô không muốn khiếu kiện thì không cần phải làm vậy. Ta không có thời gian để đi điều tra. Và giờ thì nghe những gì ta nói đây. Lắng nghe cho kỹ vào, bởi vì đây sẽ là những lời duy nhất mà ta nói với cô.”

“Tôi đang nghe đây.”

“Ngày mai cô sẽ được đặt lên một chiến hạm và đem tới Novigrad. Ở đó, cô sẽ được giao cho chính quyền thành phố và sau đó là chính quyền Temeria hay Redania, bất kỳ ai tóm được cô trước. Ta biết là cả hai đều đang ấp ủ một ham muốn mãnh liệt được trò chuyện cùng cô.”

“Tất cả đó sao?”

“Gần như. Chỉ là những gì cô đáng được nhận thôi. Skellige đã thường xuyên cung cấp nơi trú ẩn cho những người bị pháp luật truy tố. Quần đảo này không thiếu cách và cơ hội để họ chuộc lỗi bằng lao động nặng nhọc, lòng dũng cảm, sự hy sinh và máu. Nhưng không phải trong trường hợp của cô, Yennefer. Có lẽ cô đã trông đợi vào nó, nhưng ta sẽ không cho cô tị nạn. Ta ghét những kẻ như cô. Ta ghét những kẻ hành động vì quyền lực, những kẻ đặt tham vọng của mình lên trên người khác, thông đồng với kẻ thù và phản bội những người mà chúng không chỉ nợ lòng trung thành, mà còn cả lòng biết ơn. Ta ghét cô, Yennefer, bởi vì trong lúc cô và bọn tay sai Nilfgaard đó đang thực hiện đảo chính trên Thanedd, các chiến hạm của ta đang đậu ở Attre. Các chàng trai của ta đang trợ giúp quân khởi nghĩa ở đó. Ba trăm người của ta đấu lại hai ngàn tên áo đen! Nếu có phần thưởng cho lòng can đảm và trung thành, thì cũng phải có hình phạt cho tội lỗi và xảo trá! Ta nên ban thưởng cho những người đã chết thế nào đây? Đài tưởng niệm? Những dòng chữ khắc trên bia mộ? Không! Ta sẽ tưởng thưởng những sinh mạng anh dũng đã khuất theo cách khác. Máu của họ, mà chảy trên những đụn cát của Attre, sẽ được đáp trả bằng máu của cô, Yennefer, chảy trên những tấm ván gỗ của đài hành hình.”

“Tôi vô tội. Tôi đã không tham gia vào âm mưu của Vilgefortz.”

“Cô có thể trình chứng cứ lên quan tòa. Ta sẽ không phán xét cô.”

“Ngài không chỉ phán xét, mà còn tuyên án tử hình.”

“Đủ rồi! Ta đã nói, ngày mai vào lúc rạng đông, cô sẽ bị giải đến Novigrad trong xiềng xích, ra trước tòa án hoàng gia. Để nhận lấy hình phạt thích đáng. Nhưng giờ hãy thề với ta là cô sẽ không cố sử dụng phép thuật đi.”

“Và nếu tôi không thề thì sao?”

“Marquard, pháp sư của chúng ta, đã bị giết trên Thanedd. Giờ chúng ta không có pháp sư nào ở đây để kiểm soát cô. Nhưng cô nên biết rằng mình sẽ liên tục chịu sự giám sát của các cung thủ thiện nghệ nhất của Skellige. Chỉ cần làm một động tác tay đáng nghi ngờ, cô sẽ bị bắn.”

“Được rồi.” Cô gật đầu. “Tôi xin thề.”

“Rất tốt. Cảm ơn cô. Tạm biệt, Yennefer. Ta sẽ không đến tiễn cô vào ngày mai.”

“Crach.”

Ông quay gót. “Ta đang nghe đây.”

“Tôi không có một chút ý định nào bước lên một con tàu để tới Novigrad. Tôi không có thời gian để chứng minh với Dijkstra rằng mình vô tội. Tôi không thể liều rằng các bằng chứng đã được chuẩn bị sẵn để chống lại mình. Tôi không thể liều rằng mình sẽ chết không lâu sau khi bị bắt vì một cơn xuất huyết não bất chợt, hay tự tử trong buồng giam theo cách ngoạn mục nào đó. Tôi không có thời gian và không thể đánh liều được. Tôi không thể giải thích vì sao mình không thể làm vậy. Nhưng tôi sẽ không đến Novigrad.”

Ông nhìn cô một lúc lâu.

“Cô sẽ không ư?” ông nhắc lại. “Điều gì khiến cô nghĩ rằng mình là một ngoại lệ? Có thể rằng vì chúng ta đã từng có một mối quan hệ tình cảm? Đừng trông đợi vào điều đó, Yennefer. Quá khứ đã là quá khứ rồi.”

“Tôi biết, và tôi không trông đợi vào điều đó. Tôi sẽ không tới Novigrad, Chúa đảo, bởi vì tôi đang khẩn trương tới cứu một người vô cùng cần tôi. Một người mà tôi đã thề sẽ không bao giờ bỏ rơi và phó mặc. Và ngài, Crach an Craite, Chúa đảo Skellige, sẽ giúp tôi thực hiện chuyến hành trình của mình. Sau cùng thì, chính ngài cũng đã lập một lời thề tương tự. Mười năm về trước. Với cùng một người. Ciri, cháu gái của Calanthe. Sư Tử Con của Cintra. Tôi, Yennefer thành Vengerberg, coi Ciri như con gái của mình. Đó là lý do vì sao tôi thay mặt con bé yêu cầu ngài giữ lời thề. Lời thề của Crach an Craite, Chúa đảo Skellige.”

***

“Thật sao?” Crach an Craite hỏi kinh ngạc. “Cô thậm chí sẽ không thử qua chúng? Mấy con trai này ngon lắm đó.”

“Thật.”

Chúa đảo không kỳ kèo và tự lấy cho mình một con tôm hùm từ một cái bát nông, đặt lên bàn, và đâm một nhát thật mạnh nhưng cực kỳ chuẩn xác để bổ đôi lớp vỏ. Sau khi đã vắt một đống chanh và rắc tỏi lên đó, ông bắt đầu nhặt phần thịt ra. Bằng ngón tay.

Yennefer ăn một cách lịch sự, với một cái dĩa và con dao bạc – nhưng nó là món sườn lợn kèm rau xà lách, mà được chuẩn bị riêng cho cô bởi một người đầu biếp vô cùng kinh ngạc và có phần cảm thấy bị xúc phạm. Bởi nữ pháp sư không muốn sò hay trai, hay món cá hồi ướp muối rải nước sốt thịt, hay súp hải sản, hay khúc đuôi bốc khói của cá vảy chân, hay thậm chí là cá kiếm nướng, lươn hầm, bạch tuộc, cua, tôm hùm, hay nhím biển. Và đặc biệt là bát tảo tươi sống.

Bất kỳ thứ gì mà chỉ cần bốc mùi của biển cũng đều gợi cho cô nhớ lại Fringilla Vigo và Philippa Eilhart – về cánh cổng dịch chuyển liều lĩnh điên rồ, cú ngã xuống những cơn sóng, và một lượng nước biển uống vào bụng. Cái cách mà đống tảo nổi lềnh bềnh trong bát cũng gợi cho cô nhớ về một thứ. Về đống tảo đã bị đập nhũn ra trên đầu và vai cô bởi những cái mái chèo đau điếng.

“Thế là ta đã quyết định tin tưởng cô, Yennefer.” Crach tiếp tục cuộc nói chuyện trong khi hút phần thịt ra khỏi cái chân gãy của con tôm hùm. “Cô nên biết rằng ta làm vậy không phải vì cô. Bloedgeas, lời thề máu mà ta đã trao trước mặt Calanthe, hoàn toàn trói buộc ta. Vậy nên nếu cô có ý định giúp Ciri, một cách thành thực – mà ta nghĩ là đúng – thì có vẻ như ta không còn lựa chọn nào ngoại trừ giúp đỡ cô trên chuyến hành trình này…”

“Cảm ơn ngài. Nhưng xin tha cho tôi cái tông giọng thương hại đó đi. Tôi nhắc lại: tôi đã không tham gia vào cuộc đảo chính trên Thanedd. Tin tôi đi.”

Ông vẫy tay. “Ta nghĩ sao thì có quan trọng không? Cô tốt hơn nên bắt đầu tìm cách thuyết phục các vị vua và gián điệp của họ trên khắp thế giới đi, như Dijkstra chẳng hạn. Rồi đến Philippa Eilhart và các pháp sư trung thành. Những người mà, như chính cô thú nhận, mình đã đối mặt và bỏ chạy đến Skellige này. Cô phải trình ra những bằng chứng mình có…”

“Tôi chẳng có bằng chứng nào cả,” cô ngắt lời ông và giận dữ chọc cái dĩa vào miếng rau cải mà tay đầu bếp bị xúc phạm đã luộc kèm món sườn lợn. “Và kể cả nếu có, tôi cũng sẽ không đưa cho ai xem. Tôi không thể giải thích lý do vì sao mình buộc phải im lặng. Nhưng hãy tin tôi, Crach. Tôi cầu xin ngài.”

“Ta đã bảo rồi…”

“Ngài đã bảo rồi,” cô lại xen vào. “Ngài đã bảo là sẽ giúp tôi. Cảm ơn ngài. Nhưng ngài vẫn không tin rằng tôi vô tội. Hãy tin đi.”

Crach nhìn miếng thịt cuối cùng còn sót lại của con tôm hùm rồi chuyển sang bát sò. Ông chọc và ngoáy xung quanh cái bát, tìm con to nhất.

“Đồng ý,” cuối cùng ông nói, lau tay lên tấm khăn trải bàn. “Ta tin cô. Bởi vì ta muốn tin cô. Nhưng tị nạn và trú ẩn, ta không thể cho phép cô được. Ta không thể. Tuy vậy, cô có quyền rời khỏi Skellige bất kỳ lúc nào và đi bất cứ đâu mình muốn. Ta khuyên cô hãy khẩn trương. Cô ở đây, theo cách chúng ta nói, là nhờ “đôi cánh của ma thuật”. Những người khác có thể sẽ lần theo dấu vết của cô. Họ cũng biết làm phép.”

“Tôi không cần tị nạn hay trú ẩn, Chúa đảo. Tôi phải nhanh chóng đi tìm và giải cứu Ciri.”

“Ciri,” ông trầm ngâm nhắc lại. “Sư Tử Con…con bé đã là một đứa trẻ kỳ lạ.”

“Đã?”

“Ôi.” Lại lần nữa ông khoát tay. “Ta lựa chọn từ ngữ nghèo nàn quá. “Đã” bởi vì con bé không còn là một đứa trẻ nữa. Ta không cố ý làm cô bực. Cirilla, Sư Tử Con của Cintra…Con bé đã dành mọi mùa đông và mọi mùa hè ở Skellige này. Nó thường xuyên bày trò nghịch ngợm! Nó đã là một con quỷ đích thực, chứ không phải sư tử…Chết tiệt, ta lại nói “đã”…Yennefer, có nhiều tin đồn đã tới tai chúng ta từ đất liền…Một số nói rằng Ciri đang ở Nilfgaard…”

“Con bé không ở Nilfgaard.”

“Số khác nói rằng nó đã chết.”

Yennefer im lặng, cắn môi.

“Nhưng cái tin đồn thứ hai đó,” Chúa đảo nói cứng, “ta không tin. Ciri vẫn còn sống. Ta chắc chắn. Không có bất kỳ bằng chứng nào…Con bé vẫn còn sống!”

Yennefer nhướng một bên lông mày, nhưng không hỏi gì cả. Trong một khoảng thời gian dài họ ngồi im lặng, lắng nghe những cơn sóng thét gào bên ngoài những vách đá của Ard Skellig.

“Yennefer,” Crach lên tiếng sau một hồi. “Tuy nhiên nhiều tin tức khác cũng đến từ đất liền. Ta hiểu rằng witcher của cô, người đã ở lại Brokilon sau trận đánh trên Thanedd, đã rời khỏi đó để tới Nilfgaard và giải phóng Ciri.”

“Tôi nhắc lại, Ciri không ở Nilfgaard. Và những gì mà witcher của tôi, như ngài đã gọi anh ấy đó, định làm, tôi không hề hay biết. Nhưng anh ấy…Crach, chẳng có gì bí mật là tôi…quý mến anh ấy. Nhưng tôi biết anh ấy sẽ không cứu được Ciri. Anh ấy sẽ chẳng làm được cái gì hết. Tôi biết anh ấy. Anh ấy sẽ bị vướng vào chuyện gì đó, lạc đường và bắt đầu chiêm nghiệm triết lý trong khi tự thương hại bản thân. Anh ấy sẽ trút cơn giận và đốn hạ bất kỳ ai hay cái gì ngáng đường. Và rồi, để chuộc lỗi, anh ấy sẽ làm một nghĩa cử cao đẹp nhưng vô nghĩa nào đó. Cuối cùng, anh ấy sẽ bị giết, một cách ngu ngốc và phí hoài, khả năng cao là vì một con dao vào lưng.”

“Người ta nói rằng,” Crach nhanh chóng thêm vào, hoảng sợ bởi sự thay đổi u ám và giọng nói run rẩy lạ kỳ của nữ pháp sư, “Ciri là định mệnh của anh ta. Ta đã tự chứng kiến rồi, hồi còn ở Cintra, tại lễ cầu hôn của Pavetta…”

“Định mệnh,” Yennefer sẵng giọng ngắt lời ông, “có thể được lý giải theo nhiều cách khác nhau. Rất khác nhau. Tuy nhiên, thời gian là quá đáng giá để dành cho mấy cuộc tranh luận này. Tôi nhắc lại, tôi không biết kế hoạch của Geralt là gì hay anh ấy có kế hoạch nào hay không nữa. Tôi sẽ tự thân vận động. Theo cách của tôi. Và chủ động, Crach, chủ động. Tôi sẽ không ngồi đây, khóc lóc than thở và hai tay ôm đầu. Tôi sẽ hành động!”

Chúa đảo nhướng lông mày lên, nhưng không nói gì.

“Tôi sẽ hành động,” nữ pháp sư lặp lại. “Tôi đã vạch sẵn một kế hoạch rồi. Và ngài, Crach, sẽ giúp tôi, đúng theo lời thề mà ngài đã lập.”

“Ta sẵn sàng,” ông tuyên bố chắc nịch. “Ngay bây giờ. Các chiến hạm đang đậu ngoài cảng. Ra lệnh đi, Yennefer.”

Cô không thể nhịn cười.

“Vẫn là con người xưa kia. Không, Crach à, không cần bằng chứng về lòng can đảm hay bản lĩnh đàn ông nào cả. Không cần phải dong buồm tới Nilfgaard và bổ đôi thanh gỗ vàng chặn cổng thành phố họ bằng một cây rìu. Tôi cần sự giúp đỡ kém ngoạn mục hơn. Nhưng chắc chắn hơn…Ngân khố của ngài thế nào?”

“Cái gì?”

“Chúa đảo Crach an Craite. Sự giúp đỡ mà tôi cần có thể quy đổi sang tiền tệ.”

***

Nó bắt đầu vào ngày hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng. Trong căn phòng đã được chuẩn bị cho Yennefer, một sự hỗn loạn bao trùm mà ngài quản gia Guthlaf – được phân công để giúp đỡ nữ pháp sư – đã phải vô cùng khó khăn để kiểm soát.

Yennefer ngồi cạnh một cái bàn và gần như không ngước lên khỏi những tấm giấy. Cô đếm và cộng các cột hóa đơn chuyển tiền, mà đã được huy động từ ngân khố và chi nhánh của ngân hàng Cianfanelli nằm trên hòn đảo. Cô vẽ và đo, và các bản phác thảo ngay lập tức được giao cho các nghệ nhân – nhà hóa học, thợ kim hoàn và thổi thủy tinh.

Trong một khoảng thời gian, mọi thứ diễn ra êm xuôi, và rồi rắc rối bắt đầu.

***

“Tôi xin lỗi, quý cô pháp sư,” quản gia Guthlaf nói. “Cái gì không thể là không thể. Chúng tôi đã đưa cho cô tất cả những gì mình có. Cô có khả năng tạo nên phép màu, nhưng chúng tôi thì không! Giờ, tôi muốn chỉ ra rằng những viên kim cương được bày ở đây có tổng giá trị lên đến…”

“Giá trị của chúng thì có ích gì cho tôi chứ?” Cô rít lên. “Tôi cần kim cương, nhưng nó phải to. Thế nào, thưa ngài?”

Người thợ kim hoàn lại liếc nhìn bản phác thảo. “Để cắt được một viên như vậy? Ít nhất phải cần đến 30 cara.”

“Không có một viên đá nào như vậy,” Guthlaf nói thẳng, “tồn tại trên toàn bộ Quần đảo Skellige.”

“Không đúng.” Người thợ kim hoàn bác bỏ. “Có một viên.”

***

“Cô tưởng tượng ta sẽ làm điều đó thế nào đây, Yennefer?” Crach an Craite cau mày. “Ta có nên cử lính đi cướp phá cái đền thờ này không? Ta có nên đe dọa các nữ tư tế bằng cơn thịnh nộ của mình nếu họ không giao viên kim cương ra không? Đây không phải một lựa chọn. Ta không mê tín, nhưng một ngôi đền là một ngôi đền và tư tế là tư tế. Ta chỉ có thể hỏi xin một cách lịch sự. Ta có thể nói rõ rằng việc này có ý nghĩa như thế nào với ta và lòng biết ơn của ta sẽ lớn ra sao. Nhưng nó sẽ chỉ là một yêu cầu. Một lời yêu cầu khiêm nhường.”

“Một lời yêu cầu có thể bị từ chối?”

“Có thể. Thử đâu có hại gì. Còn gì để mất nữa đâu? Hai chúng ta sẽ tới Hindarsfjall và trình bày sự việc. Ta sẽ để các nữ tư tế hiểu rằng mình đang vô cùng khẩn thiết. Và rồi mọi thứ phụ thuộc vào cô. Thương lượng. Tranh luận. Hay thậm chí hối lộ. Viện đến những lý do cao cả. Khóc lóc thảm thương, lên cơn co giật, cầu xin lòng thương hại…Nói tóm lại, làm bất cứ điều gì có thể. Ta có cần cho cô bài học không, Yennefer?”

“Không cần, Crach. Một nữ pháp sư sẽ không bao giờ tìm được điểm chung với một nữ tư tế. Cả hai đều quá chắc chắn về…sự khác biệt trong lý tưởng của mình. Và cho phép một nữ pháp sư sử dụng một “thánh tích” hoặc tạo tác…không, quên đi. Không đời nào…”

“Đằng nào thì cô cũng cần viên kim cương này để làm gì cơ chứ?”

“Để dựng lên một ‘cửa sổ’ giao tiếp. Một megascope. Tôi sẽ phải thuyết phục một vài người đồng ý với mình.”

“Phép thuật? Từ khoảng cách xa?”

“Nếu mà chỉ cần trèo lên ngọn tháp cao nhất của Kaer Trolde và hét to thì tôi đã chẳng làm phiền ngài.”

***

Những con hải âu và ó biển kêu từng hồi khi lượn vòng trên mặt nước. Trên những vách đá và vịnh san hô dốc đứng của Hindarsfjall, tiếng hét chói tai của chim mò ốc đầu đỏ xen lẫn với giọng ồm ồm và lách tách của những con ó biển đầu vàng. Những cặp mắt xanh lục lấp lánh của bồ nông đen đứng quan sát con tàu đang lại gần thật chăm chú.

“Tảng đá vĩ đại đứng trên mặt nước kia” – Crach an Craite giải thích trong khi rướn người ra khỏi mạn tàu – “là Kaer Hemdall, vị thần hộ mạng Hemdall, người sẽ được đánh thức. Hemdall là anh hùng trong truyền thuyết của chúng ta. Dựa theo thần thoại, khi Tedd Deireádh đến – Thời Đại Tận Cùng, kỷ nguyên của cái lạnh trắng và cơn bão của con sói, Hemdall sẽ thức dậy để chiến đấu với sức mạnh của cái ác đến từ vùng đất Morhogg – những hồn ma, quỷ dữ và sứ giả của hỗn mang. Ngài sẽ đứng trên một dải cầu vồng và thổi tiếng tù và báo hiệu đã đến thời khắc cầm vũ khí lên và hành quân. Đến Ragh nar Roog, trận chiến cuối cùng, mà sẽ quyết định màn đêm bao phủ hay bình minh sẽ lên.”

Con tàu lắc lư qua những cơn sóng và tiến vào một vùng nước phẳng lặng hơn của một khe vịnh nằm giữa tảng đá Hemdall và một tảng đá khác, cũng mang hình thù ngoạn mục.

“Tảng đá nhỏ hơn là Kambi,” Chúa đảo nói. “Kambi, trong truyền thuyết của chúng ta, là một con gà trống vàng có nhiệm vụ cất tiếng gáy để đánh thức Hemdall và cảnh báo ngài rằng Naglfar đang đến, con tàu chiến từ địa ngục mang theo đội quân của Hỗn Mang – những bóng ma tới từ Morhoog. Naglfar được dựng lên từ móng tay của người chết. Cô không tin được đâu, Yennefer, nhưng vẫn còn những người trên Quần đảo Skellige cắt móng tay của người chết trước lễ tang, để ngăn không cho những hồn ma của Morhoog thu thập nguyên vật liệu đóng tàu.”

“Tôi tin. Tôi biết rõ sức mạnh của thần thoại.”

Khe vịnh che chắn cho họ phần nào khỏi những cơn gió và mái buồm bắt đầu lất phất.

“Thổi tù và đi,” Crach ra lệnh cho thủy thủ đoàn, “Hãy để các nữ tư tế biết chúng ta đang tới thăm.”

***

   Tòa nhà nằm trên cùng một cầu thang đá dài trông như một con nhím khổng lồ – trên người nó mọc quá nhiều rêu, tường vi và dâu dại. Phía trên mái nhà, Yennefer để ý thấy không chỉ có bụi rậm, mà thậm chí còn là những thân cây nhỏ.

“Ngôi đền đây rồi,” Crach xác nhận. “Rừng cây bao quanh nó cũng là nơi để thờ cúng. Đây, hãy cầm lấy nhành tầm gửi thiêng này. Ở Skellige, như cô biết đấy, mọi thứ đều được trang trí bằng tầm gửi, từ cái nôi trẻ con cho đến bia mộ…Coi chừng, cầu thang trơn đó…tôn giáo ở đây, haha, phủ đầy rêu mốc…Đi nào, ta sẽ cầm tay cô…Vẫn dùng loại nước hoa đó…Yenna…”

“Crach, tôi xin ngài. Quá khứ đã là quá khứ rồi.”

“Thứ lỗi cho ta. Đi nào.”

Vài nữ tư tế trẻ và im lìm đứng đợi trước ngôi đền. Chúa đảo lịch sự chào họ và giãi bày nhu cầu được nói chuyện với người có chức vụ cao nhất, người mà ông gọi là Modron Sigrdrifa. Họ vào bên trong ngôi đền được chiếu sáng nhờ ánh mặt trời xuyên qua những ô cửa kính cao. Một chùm sáng rọi lên ban thờ.

“Quỷ thần biển cả ơi,” Crach an Craite lầm bầm. “Ta đã quên mất Brisingamen to đến mức nào. Ta đã không ghé thăm lại nơi này kể từ khi còn nhỏ…với nó cô có thể mua được hết toàn bộ các xưởng tàu của Cidaris. Cùng với nhân công và sản lượng hàng năm.”

Chúa đảo hơi phóng đại. Nhưng chỉ chút ít.

Phía trên ban thờ bằng cẩm thạch khiêm tốn, phía trên những bức tượng mèo và diều hâu, bên trên bệ đá dùng làm nơi đặt cống vật là bức tượng của Modron Freyja, Đức Mẹ Vĩ Đại, theo đúng phong cách truyền thống của một người mẹ – áo thụng dài, cái bụng bầu được làm quá lên một chút bởi bàn tay một người thợ điêu khắc. Đầu bà hơi cúi và những đường nét gương mặt được che lại bằng một tấm vải trùm. Bên trên bàn tay đặt trên ngực là một viên kim cương như là một phần của sợi dây chuyền vàng nữ thần đeo trên cổ. Viên kim cương hơi ánh xanh. Nó to. Rất to.

Cỡ khoảng 150 cara.

“Sẽ chẳng cần phải cắt nó,” Yennefer thì thầm. “Nó có dạng hoa hồng, chính xác là những gì tôi cần. Các góc độ vừa đúng để phản chiếu ánh sáng…”

“Thế có nghĩa là chúng ta gặp may.”

“Không hẳn. Ở đây họ là các tư tế, và tôi là một mụ phù thủy báng bổ sắp sửa bị tống cổ khỏi nơi này trong nhục nhã.”

“Cô đang phóng đại đấy à?”

“Không hề.”

“Chào mừng, Chúa đảo, đến ngôi đền của Đức Mẹ. Chào mừng cả cô, Yennefer thành Vengerberg.”

Crach an Craite cúi đầu. “Xin kính chào, Đức Mẹ Sigrdrifa.”

Nữ tư tế cao, và to gần bằng Crach – và thế có nghĩa bà cao hơn Yennefer một cái đầu. Mái tóc bà màu vàng và đôi mắt xanh nhạt, và một gương mặt dài, không hẳn là đẹp và ra dáng phụ nữ cho lắm.

Mình đã nhìn thấy bà ấy ở đâu rồi, Yennefer nghĩ. Gần đây thôi. Đâu nhỉ?

“Trên những bậc thang của Kaer Trolde, dẫn ra bến cảng,” nữ tư tế gợi lại cho cô, mỉm cười. “Khi những con tàu hiện ra trên eo biển. Ta đã đứng bên trên cô trong khi cô đang giúp một người phụ nữ mang bầu sắp sửa mất đứa con. Quỳ trên đầu gối, mà không lo lắng đến chiếc váy dệt từ lông thú vô cùng đắt tiền. Ta đã trông thấy điều đó. Và sẽ không bao giờ lại đi kể những câu truyện về sự toan tính và lạnh lùng của các nữ pháp sư nữa.”

Yennefer hắng giọng và khẽ cúi đầu.

“Cô đang đứng trước bàn thờ của Đức Mẹ, Yennefer. Cầu cho ơn phước của người soi sáng cho cô.”

“Đức Mẹ đáng kính, tôi…tôi xin khiêm nhường hỏi người…”

“Đừng nói gì cả. Chúa đảo, ngài chắc hẳn có nhiều việc phải làm. Hãy để chúng ta lại một mình trên Hindarsfjall này. Chúng ta có thể nói chuyện với nhau. Chúng ta là phụ nữ. Không quan trọng nghề nghiệp chúng ta theo đuổi là gì hay bản thân chúng ta là ai: chúng ta là những trinh nữ, là những người mẹ, và những người bà. Hãy quỳ xuống bên cạnh ta, Yennefer. Và cúi đầu trước Đức Mẹ.”

***

“Gỡ Brisingamen xuống khỏi cổ nữ thần?” Sigrdrifa nhắc lại, sự ngỡ ngàng trong giọng nói của bà như hồi chuông báo hiệu cơn thịnh nộ của thần thánh. “Không, Yennefer à. Điều đó đơn giản là không thể. Không quan trọng là ta không dám làm…kể cả ta có dám đi chăng nữa thì viên Brisingamen cũng không thể bị gỡ xuống được. Sợi dây chuyền không có móc khóa. Nó dính liền với bức tượng.”

Yennefer im lặng hồi lâu, quan sát nữ tư tế bằng con mắt điềm đạm. “Nếu biết như vậy,” cô nói lạnh lùng, “thì tôi đã rời đi cùng Chúa đảo về Ard Skellig luôn rồi. Không, không, tôi không nghĩ là thời gian mình dùng để nói chuyện cùng người là lãng phí. Nhưng thời gian của tôi còn rất ít. Đúng vậy, rất ít. Tôi thừa nhận, lòng tốt và cung cách dịu dàng của người có làm tôi thấy hơi bỡ ngỡ…”

“Ta luôn ước chuyện tốt lành sẽ đến với cô,” Sigrdrifa ngắt lời nữ pháp sư. “Và ta cũng rất tán thành kế hoạch của cô, bằng tất cả trái tim. Ta biết Ciri. Ta yêu đứa trẻ đó, và số phận của nó khiến ta động lòng. Ta ngưỡng mộ quyết tâm của cô trong việc giải cứu đứa trẻ. Ta sẽ làm tất cả những gì cô yêu cầu. Ngoại trừ Brisingamen, Yennefer. Không phải Brisingamen. Làm ơn, đừng yêu cầu ta.”

“Sigrdrifa, để tới giải cứu Ciri được, tôi sẽ cần phải nhanh chóng thu thập vài thông tin. Không có nó, tôi bất lực. Thông tin mà tôi chỉ có thể lấy được nhờ vào liên lạc. Để kết nối từ khoảng cách xa, tôi cần phải xây dựng, với sự trợ giúp của phép thuật, một món đồ tạo tác. Một megascope.”

“Một công cụ giống mấy quả cầu pha lê nổi tiếng của các cô đó hả?”

“Phức tạp hơn nhiều. Một quả cầu pha lê chỉ có thể kết nối được với những quả cầu khác mà đã được tinh chỉnh theo nó. Những chi nhánh ngân hàng người lùn tại địa phương cũng có một quả cầu pha lê – để liên lạc với quả cầu nằm ở tổng hành dinh. Một megascope có khả năng làm được nhiều hơn thế…Nhưng nói lý thuyết làm gì? Đằng nào thì cũng chẳng quan trọng nếu không có viên kim cương. Chà, tôi đành phải nói tạm biệt thôi…”

“Đừng vội thế.”

Sigrdrifa đứng dậy, bước lên và dừng lại trước ban thờ và bức tượng Modron Freyja. “Nữ thần,” bà nói, “cũng là người bảo hộ các nhà ngoại cảm. Và các nữ tiên tri. Và các bà đồng. Điều này được biểu trưng bởi những con vật thiêng liêng: con mèo đứng quan sát và lắng nghe trong bí mật, và con chim ưng nhìn xuống từ trên cao. Nó được biểu trưng bởi viên kim cương của nữ thần: Brisingamen, chiếc vòng cổ của sự thông thái. Sao phải dựng một thiết bị nghe nhìn làm gì, Yennefer? Chẳng phải dễ hơn là cầu xin sự giúp đỡ của nữ thần hay sao?”

Yennefer kiềm chế câu chửi thề vào phút cuối cùng. Sau cùng thì, đây cũng là nơi thờ phụng.

“Đã gần đến giờ cầu nguyện buổi tối rồi,” Sigrdrifa tiếp tục. “Cùng với các nữ tư tế khác, ta sẽ dành thời gian để ngồi thiền. Ta sẽ cầu xin nữ thần giúp đỡ Ciri. Bởi Ciri đã từng ở trong ngôi đền này nhiều lần và cũng đã nhiều lần trông thấy Brisingamen trên cổ Đức Mẹ Vĩ Đại. Hãy hy sinh một hai tiếng đồng hồ quý báu của cô, Yennefer. Hãy ngồi đây với chúng ta và cầu nguyện. Hãy hỗ trợ ta trong lúc ta hỏi xin nữ thần. Bằng suy nghĩ và sự hiện diện của cô.”

“Sigrdrifa…”

“Làm ơn. Hãy làm vì ta. Và vì Ciri.”

***

Viên kim cương Brisingamen. Trên cổ nữ thần.

Nữ pháp sư nén lại tiếng ngáp. Ít ra thì nếu có một bài hát, một bài kinh, một bài giảng…hay tiết mục kể truyện dân gian…thì sẽ đỡ buồn chán hơn thế này nhiều, và mình cũng sẽ không quá buồn ngủ. Nhưng họ chỉ quỳ ở đó và cúi đầu. Bất động, im lìm.

Nhưng đúng, họ có thể dùng Thần lực nếu muốn, đôi lúc không kém gì các nữ pháp sư chúng ta. Nó vẫn là một bí ẩn vì sao họ lại làm được. Không chuẩn bị, không đào tạo, không học hành…Chỉ mỗi cầu nguyện và ngồi thiền. Chiêm bao chăng? Một dạng tự thôi miên? Đó là những gì Tissaia de Vries đã nói…Họ vô thức tiến vào một cơn hôn mê và lấy đi năng lượng cùng khả năng thao túng nó, cũng như chúng ta làm với các câu thần chú của mình. Họ chuyển đổi năng lượng đó và coi nó như một món quà và ân huệ của các vị thần. Niềm tin cho họ sức mạnh.

Tại sao các nữ pháp sư chúng ta lại không bao giờ thành công theo cách này?

Mình có nên thử không? Tận dụng bầu không khí và hào quang của nơi này? Mình thậm chí còn có thể lên đồng…Mình chỉ cần nhìn vào viên kim cương đó…Brisingamen…Tập trung vào viễn cảnh nó sẽ hữu dụng thế nào khi đặt lên megascope của mình…

Brisingamen…Nó lấp lánh như sao mai, trong bóng tối, giữa mùi hương trầm và khói nến…

“Yennefer.”

Cô chợt ngẩng đầu lên.

Trong đền tối om. Mùi khói tỏa ra nức mũi.

“Tôi đã ngủ gật à? Xin lỗi…”

“Không có gì để tha thứ cả. Đi theo ta nào.”

Bên ngoài, bầu trời rực lên thứ ánh sáng liên tục thay đổi như kính vạn hoa. Cực quang? Yennefer kinh ngạc dụi mắt. Cực quang? Vào giữa tháng Tám?

“Cô sẽ hy sinh đến mức nào hả Yennefer?”

“Cái gì?”

“Cô có sẵn sàng hy sinh bản thân mình không? Ma thuật vô giá của cô?”

“Sigrdrifa,” cô giận dữ nói. “Đừng thử dùng mấy cái mánh khóe nhảm nhí này với tôi. Tôi đã 94 tuổi rồi. Nhưng làm ơn, đừng coi đó là một lời thú tội. Tôi chỉ thú nhận với người để khiến người hiểu rằng tôi không thể bị coi như trẻ con.”

“Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”

“Và tôi sẽ không trả lời. Bởi vì tôi không tin vào tín ngưỡng của người. Tôi đã ngủ gật tại buổi cầu kinh. Tôi đã quá chán. Bởi vì tôi không tin vào nữ thần của người.”

Sigrdrifa quay lại, và Yennefer vô thức hít vào một hơi thật sâu.

“Sự nghi ngờ của cô không làm ta hài lòng cho lắm,” một người phụ nữ với đôi mắt tràn đầy thứ vàng lỏng cất lời. “Nhưng sự nghi ngờ của cô có thay đổi được gì không?”

Hành động duy nhất mà Yennefer làm được đó là thở ra.

“Rồi sẽ đến một lúc,” người phụ nữ mắt vàng nói, “khi không còn ai, hoàn toàn không còn một ai ngoại trừ lũ trẻ con sẽ tin vào sự tồn tại của phù thủy. Ta nói điều này chủ đích là vì sự ác độc. Coi như là trả thù. Đi thôi.”

“Không…” Yennefer cuối cùng cũng làm chủ được quá trình hít thở thụ động của mình. “Không! Tôi sẽ không đi đâu hết. Đủ rồi! Đây là một câu thần chú hoặc thôi miên. Một ảo ảnh! Một cơn hôn mê! Tôi đã được huấn luyện cách phòng chống rồi…Tôi có thể làm mọi thứ tan biến chỉ với một câu nói, đúng rồi đấy! Chết tiệt…”

Người phụ nữ mắt vàng lại gần hơn. Viên kim cương trên cổ bà lấp lánh như sao mai.

“Ngôn từ của cô đang dần không còn được dùng để giao tiếp nữa rồi,” bà nói. “Nó đang dần trở thành nghệ thuật, cô càng cố tỏ ra thâm thúy và khôn ngoan bao nhiêu thì nó càng trở nên vô nghĩa bấy nhiêu. Thật sự, cô tốt hơn nên bắt đầu nói ù ù à à đi. Nói đi nào.”

“Đây là một ảo ảnh, một cơn hôn mê…Tôi sẽ không đi đâu cả!”

“Ta không muốn ép cô. Điều đó sẽ là đáng xấu hổ. Bởi cô là một đứa trẻ thông minh, kiêu hãnh và cá tính.”

Một cánh đồng. Một biển cỏ. Những bụi thạch thảo. Một tảng đá nhô lên như tấm lưng một con thú săn mồi đang ẩn nấp.

“Cô đã hỏi xin viên kim cương của ta, Yennefer. Ta không thể đưa nó cho cô mà chưa chắc chắn về một vài điều. Ta muốn nhìn thấy bên trong con người cô. Đó là lý do vì sao ta đưa cô ra đây, tới nơi giao hòa của tri thức và sức mạnh kể từ khi thời gian bắt đầu. Ma thuật vô giá của cô ở khắp mọi nơi kia mà. Tất cả những gì cô cần làm chỉ là vươn tay ra chạm vào nó. Cô sợ phải vươn tay ra sao?”

Yennefer không thể thốt lên lời nào từ cổ họng kẹt cứng.

“Quyền lực để thay đổi thế giới không có tên,” người phụ nữ nói, “Ấy vậy cô vẫn gọi nó là hỗn mang, nghệ thuật và khoa học? Một lời nguyền, ơn phước và sự tiến bộ? Nhưng lại không phải niềm tin? Tình yêu? Đức hy sinh?”

Cô có nghe thấy không? Con gà trống Kambi đang gáy. Những cơn sóng xô bờ, những cơn sóng đến từ Naglfar. Hemdall sẽ thổi hồi tù và trên cây cầu Bifrost trong khi đứng lên chống lại kẻ thù. Cái Lạnh Trắng đang đến, cơn bão tuyết đang đến…Mặt đất rung chuyển khi Con Rắn duỗi mình…

Con sói nuốt mặt trời. Mặt trăng chuyển màu đen. Chỉ còn cái lạnh và bóng tối. Căm hận, báo thù, và máu…

Cô sẽ chọn bên nào, Yennefer? Cô sẽ đứng về phía đông hay phía tây trên cây cầu Bifrost? Cô sẽ sát cánh cùng Hemdall hay chống lại ngài ấy?

Con gà trống Kambi đang gáy.

Hãy lựa chọn đi, Yennefer. Lựa chọn đi. Sinh mạng của cô đã được trao trả chỉ vì điều này, để cô có thể lựa chọn đúng đắn khi thời điểm đến.

Ánh sáng hay bóng tối?

“Cái thiện và cái ác, ánh sáng và bóng tối, trật tự và hỗn mang? Đây chỉ là những biểu tượng, nhưng sự thật là chẳng có thái cực nào cả! Ánh sáng và bóng tối đều hiện hữu bên trong mỗi con người, một chút cái này và một chút cái kia. Cuộc trò chuyện này là vô nghĩa. Vô nghĩa. Tôi sẽ không cải đạo. Đối với người và Sigrdrifa, có thể là con sói nuốt mặt trời. Nhưng đối với tôi, nó chỉ là nhật thực. Và nó sẽ giữ nguyên như vậy.”

Cái gì giữ nguyên?

Cô cảm thấy đầu quay mòng, cảm thấy một lực khủng khiếp vặn tay, bẻ gãy bả vai và cùi chỏ, uốn cong xương sống như thể đang bị tra tấn. Cô hét lên đau đớn, giãy dụa, mở mắt ra. Không, đây không phải một giấc mơ. Đây không thể là một giấc mơ. Cô đang trên một ngọn cây, bị đóng đinh trên cành một cây gỗ tro khổng lồ. Tít cao trên đầu, một con diều hâu đang lượn, và dưới mặt đất trong bóng tối cô nghe thấy tiếng rít của rắn, tiếng vảy trên người chúng cọ xát vào nhau.

Thứ gì đó di chuyển bên cạnh cô. Một con sóc chạy qua bả vai đau ê ẩm.

“Giờ cô đã sẵn sàng chưa?” Con sóc hỏi. “Giờ cô đã sẵn sàng để hy sinh chưa? Cô sẵn sàng hy sinh cái gì?”

“Tôi không có gì cả!” cơn đau khiến cô mù lòa và tê liệt. “Và kể cả nếu có tôi cũng không tin vào sự hy sinh như này! Tôi không muốn phải chịu đau khổ cho cả triệu người! Tôi không muốn phải chịu đau khổ chút nào! Cho bất kỳ ai hay cái gì!”

“Không ai muốn chịu đau khổ cả. Nhưng đó là số phận của mỗi chúng ta. Và một số người còn phải chịu nhiều hơn. Không hoàn toàn là tự nguyện. Điều quan trọng không phải là chịu đựng đau khổ hay không. Mà là cách ta chịu đựng sự đau khổ.”

***

Janka! Janka yêu dấu!

Đem con quái vật lưng gù này đi cho khuất mắt tôi! Tôi không muốn nhìn thấy nó!

Đây là con gái anh, cũng như con gái tôi.

Thật sao? Những đứa trẻ mà tôi đã tạo ra đều bình thường.

Sao anh dám…sao anh dám ám chỉ rằng…

Trong gia tộc elves của cô có pháp sư. Cô đã bỏ đứa con đầu lòng của mình. Chính vì lẽ đó mà cô đã phải mang dòng máu và cái bụng bị nguyền rủa. Chính vì lẽ đó mà cô đã sinh ra quái vật.

Đứa trẻ đáng thương này…là ý nguyện của thần linh! Đây là con gái của anh, cũng như con gái tôi! Tôi nên làm gì đây? Siết cổ nó? Quấn dây rốn quanh đầu nó? Anh muốn gì từ tôi? Vào rừng và để nó lại đấy? Nhân danh thần linh, anh muốn cái gì từ tôi?

Cha! Mẹ!

Cút đi, đồ quái vật.

Sao anh dám? Sao anh dám đánh con bé? Dừng tay lại! Anh định đi đâu? Đi đâu? Đến chỗ cô ta chứ gì? Đến chỗ cô ta!

Đúng đấy, đồ đàn bà. Tôi là một người đàn ông, tôi có thể thỏa mãn ham muốn của mình ở đâu tùy thích, khi nào tùy thích. Đây là quyền của tôi. Và cô làm tôi muốn bệnh. Cô và hạt giống của cái bụng hủi lậu của cô. Đừng đợi bữa tối. Tối nay tôi không về đâu…

Mẹ…

Sao mẹ lại khóc?

Sao mẹ lại đánh con? Sao mẹ lại đuổi con đi? Con ngoan mà…

Mẹ! Mẹ ơi!

***

“Cô có thể tha thứ không?”

“Tôi đã tha thứ từ lâu rồi.”

“Chỉ sau khi đã trả thù thỏa đáng.”

“Phải.”

“Cô có thấy hối hận không?”

“Không.”

***

Cơn đau, cơn đau khủng khiếp gặm nhấm trên bàn tay và ngón tay cô.

“Đúng đấy, tôi có tội! Đó có phải là điều mà người muốn nghe không? Một lời thú nhận và hối cải? Người muốn nghe Yennefer thành Vengerberg ăn năn và khiêm nhường thế nào chứ gì? Không, tôi sẽ không cho người cái niềm vui đó. Tôi thú nhận tội lỗi của mình và chấp nhận hình phạt. Nhưng người sẽ không nghe thấy lời hối cải của tôi!”

Cơn đau chạm đến giới hạn mà một người có thể chịu đựng.

“Người đổ lỗi cho tôi vì sự phản bội, lừa gạt, lợi dụng, người đổ lỗi cho tôi vì những kẻ đã chết – vì tôi – bởi chính bàn tay họ, hay bàn tay tôi…vì đã từng một lần muốn kết liễu mạng sống của chính tôi? Tôi đã có lý do! Và tôi không thấy hối hận! Và kể cả nếu tôi có thể quay ngược thời gian…tôi cũng sẽ không hối hận.”

Con diều hâu đậu trên vai cô. Tháp Nhạn. Tháp Nhạn. Phải khẩn trương đến Tháp Nhạn.

Con gái của ta.

***

Con gà trống Kambi cất tiếng gáy.

***

Ciri trên lưng một con ngựa đen, mái tóc xám tung bay vì phi nước đại. Máu tuôn ra từ mặt cô bé, đỏ thẫm, sáng ngời. Con ngựa đen lướt như chim bên dưới những thanh gỗ của mái vòm. Ciri lảo đảo trên yên ngựa, nhưng không ngã…

Ciri ở giữa đêm, giữa một nơi hoang vắng chỉ toàn đá và cát, cánh tay giơ lên, từ lòng bàn tay bắn ra một quả cầu ánh sáng…Một con kỳ lân, móng guốc cào xới cát sỏi…Rất nhiều kỳ lân…Lửa…Lửa…

Geralt trên một cây cầu. Giữa một trận đánh. Giữa một ngọn lửa. Ánh lửa phản chiếu trên lưỡi kiếm của anh.

Fringilla Vigo, đôi mắt xanh lục mở to đầy dục vọng, mái tóc đen cắt ngắn nằm bên trên một quyển sách để mở, trên trang bìa…có thể đọc thấy tựa đề: Chiêm nghiệm về Cái chết không thể tránh khỏi…

Đôi mắt Geralt phản chiếu trong mắt Fringilla.

Một khe vực. Khói. Một cầu thang dẫn xuống. Một cầu thang bắt buộc phải đi. Thứ gì đó kết thúc. Tedd Deireádh đang đến, Thời Đại Tận Cùng…

Bóng tối. Độ ẩm. Cái lạnh cắt da cắt thịt của bức tường đá. Cái lạnh của sắt trên cổ tay, cổ chân. Cơn đau âm ỉ trên bàn tay bị tra tấn, bắn xuống những ngón tay tím bầm…

Ciri cầm tay cô. Một dãy hành lang dài, tối, những cây cột đá, có vẻ như là tượng…Bóng tối. Một tiếng thì thầm như gió thoảng.

Những cánh cửa. Một dãy vô tận những cánh cửa khổng lồ mở ra trong im lặng phía trước họ. Và ở cuối, trong bóng đêm bất khả xâm phạm, một cánh cửa không tự mở. Không được phép mở.

Nếu con sợ, hãy quay lại.

Cánh cửa đó không được phép mở ra. Cô biết mà.

Ta biết.

Nhưng cô vẫn dẫn con tới đây.

Nếu con sợ, hãy quay lại. Con vẫn còn thời gian. Chưa quá muộn đâu.

Còn cô?

Với ta thì quá muộn rồi.

Con gà trống Kambi cất tiếng gáy.

Tedd Deireádh đã đến.

Cực quang.

Bình minh.

***

“Yennefer. Dậy đi.”

Cô giật đầu ra sau. Cô nhìn xuống tay. Cả hai vẫn lành lặn. Ơn trời.

“Sigrdrifa? Tôi đã ngủ gật…”

“Đi nào.”

“Đi đâu?” Cô thì thầm. “Lần này đi đâu?”

“Cái gì? Ta không hiểu. Cô phải tận mắt chứng kiến. Có chuyện đã xảy ra rồi…một chuyện kỳ lạ. Không ai trong chúng ta biết tại sao hay có thể lý giải được. Nhưng ta có thể đoán. Ơn phước…Cô có lẽ đã được nữ thần ban phước, Yennefer.”

“Người đang nói cái gì vậy, Sigrdrifa?”

“Nhìn đi.”

Cô nhìn lên. Và há hốc mồm.

Brisingamen, viên kim cương thần thánh không còn nằm trên cổ Modron Freyja nữa. Nó đang nằm dưới chân bà.

***

“Ta nghe có đúng không?” Crach an Craite hỏi lại. “Cô sẽ thiết lập công xưởng ma thuật của mình trên Hindarsfjall? Các nữ tư tế đã đưa viên kim cương cho cô? Cô có thể dùng nó vào cái cỗ máy quái quỷ của mình?”

“Phải.”

“Chà, chà, Yennefer, cô đã cải đạo rồi sao? Chuyện gì đã xảy ra trên hòn đảo đó vậy?”

“Không quan trọng. Tôi sẽ quay lại ngôi đền, chấm hết.”

“Và hỗ trợ tài chính mà cô đã yêu cầu? Chúng vẫn còn cần thiết chứ?”

“Có lẽ vậy.”

“Quản gia Guthlaf sẽ thu xếp mọi thứ cho cô. Nhưng, Yennefer này, làm gì thì hãy làm nhanh lên. Ta vừa mới nhận được tin mới.”

“Chết tiệt, tôi đã lo sợ đến điều đó. Họ có biết tôi ở đâu không?”

“Không, họ chưa biết. Nhưng ta đã được cảnh báo rằng cô có thể sẽ xuất hiện trên Quần đảo Skellige và ta cần phải tống giam cô ngay lập tức nếu cô ló mặt. Ta cũng cần phải tra khảo các tù nhân chiến tranh, và moi bất cứ mẩu thông tin nào liên quan đến cô từ họ. Hay về vị trí hiện tại của cô ở Nilfgaard hoặc các tỉnh lân cận. Yennefer, khẩn trương lên. Nếu họ lần ra cô và đến Skellige này, ta sẽ gặp phải một tình thế khá khó xử đấy.”

“Tôi đang làm mọi thứ trong khả năng để khẩn trương đây. Và cũng để chắc là ngài không bị liên lụy. Đừng lo.”

Crach nhe răng ra. “Ta nói ‘khá khó xử’ thôi. Ta không sợ họ. Kể cả các vị vua hay đám pháp sư. Họ không thể hại ta, bởi vì họ cần ta. Và sự hỗ trợ mà ta cung cấp cho cô là xuất phát từ lời thề trung thành của ta. Phải, phải, cô nghe đúng đó. Chính thức thì ta vẫn là một chư hầu của vương triều Cintra. Cirilla có quyền thừa kế ngai vàng đó. Với vai trò đại diện của Cirilla, với vai trò người giám hộ duy nhất của con bé, cô có quyền yêu cầu ta tôn trọng lời thề và phụng sự.”

“Lý sự cùn rất tinh tế.”

“Chắc rồi.” Ông cười. “Bản thân ta có lẽ cũng sẽ gọi nó như vậy, nếu hóa ra Emhyr var Emreis đã ép con bé cưới hắn. Hay kể cả nếu Ciri bị loại ra ngoài cuộc đua ngai vàng vì một mánh khóe chính trị hợp pháp nào đó và kẻ khác lên thay con bé, như cái tên đần Vissegerd đó chẳng hạn. Lúc đó ta sẽ ngay lập tức hủy bỏ lời thề trung thành của mình.”

“Thế nếu” – Yennefer nheo mắt – “hóa ra bất chấp mọi việc, Ciri đã chết rồi thì sao?”

“Con bé còn sống,” Crach nói chắc nịch. “Ta biết là con bé còn sống.”

“Bằng cách nào?”

“Cô sẽ không tin ta đâu.”

“Cứ thử đi.”

“Dòng máu của nữ hoàng Cintra,” Crach bắt đầu trầm ngâm, “có mối liên hệ lạ lùng với biển cả. Khi một người phụ nữ mang dòng máu này chết đi, biển sẽ nổi cơn thịnh nộ. Người ta nói rằng Ard Skellig khóc thương cho những người con gái của Riannon. Bởi những cơn bão sẽ nổi mạnh tới nỗi sóng đánh ở bờ tây thấm qua các vách đá cùng hang động của hòn đảo cho đến khi nước mặn đột nhiên chảy ra từ những khe nứt bên bờ đông. Và cả hòn đảo rung chuyển. Và người ta sẽ nói “Có thấy Ard Skellig khóc chưa. Lại có người đã chết. Dòng máu của Riannon đã chết. Dòng Máu Cổ Xưa.”

Yennefer im lặng.

“Đây không phải truyện cổ tích,” Crach tiếp tục. “Bản thân ta đã từng tận mắt chứng kiến rồi. Ba lần. Sau cái chết của Adalia Nhà Tiên Tri, sau cái chết của Calanthe…và sau cái chết của Pavetta, mẹ của Ciri.”

“Pavetta,” Yennefer phản bác, “đã bị giết trong một cơn bão, do vậy khó để mà nói rằng…”

“Pavetta,” Crach ngắt lời, vẫn đang trầm ngâm, “đã không bị giết trong một cơn bão. Cơn bão nổi lên sau cái chết của cô ấy. Biển cả, như thường lệ, đã phản ứng lại với cái chết của một người mang dòng máu Cintra. Ta đã nghiên cứu vấn đề này trong một khoảng thời gian đủ lâu rồi. Và ta chắc chắn.”

“Làm sao ngài có thể chắc chắn đến vậy?”

“Con tàu mang theo Pavetta và Duny đã biến mất gần Khe vực Sedna. Nó không phải là con tàu đầu tiên đã biến mất ở đó. Ta chắc là cô biết chuyện này.”

“Một câu truyện cổ tích. Tàu gặp tai nạn là một điều khá bình thường…”

“Trên Quần đảo Skellige,” ông sẵng giọng ngắt lời và tiếp tục, “chúng ta có kiến thức về tàu và đi biển đủ để phân biệt được giữa tai nạn bình thường và bất bình thường. Việc những con tàu bị đắm gần Khe vực Sedna chẳng có gì là bình thường hết. Và nó không phải ngẫu nhiên. Điều này cũng áp dụng với con tàu đã mang Duny và Pavetta.”

“Tôi không muốn tranh cãi,” nữ pháp sư thở dài. “Dù sao thì có quan trọng không? Sau gần 15 năm?”

“Nó quan trọng đối với ta.” Chúa đảo mím môi lại. “Ta sẽ làm sáng tỏ chuyện này. Đây chỉ là vấn đề thời gian thôi. Ta sẽ tìm ra…tìm ra một lời giải. Ta sẽ tìm được lời giải cho tất cả những bí ẩn này. Kể cả khoảng thời gian xảy ra trận thảm sát Cintra...”

“Bí ẩn gì thế?”

“Khi người Nilfgaard chiếm đánh Cintra,” ông lầm bầm trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ. “Calanthe đã ra lệnh bí mật sơ tán đứa trẻ khỏi thành phố. Cintra đang cháy, và lũ áo đen đã ở khắp nơi, cơ hội phá được vòng vây là vô cùng nhỏ. Nữ hoàng đã được khuyên nhủ về rủi ro. Các cố vấn của bà đã gợi ý rằng Ciri có thể đầu hàng trước các thủ lĩnh của quân đội Nilfgaard để tự cứu lấy mạng mình cùng dòng máu hoàng tộc của Cintra. Trên những con phố rực lửa, con bé sẽ cầm chắc cái chết trong tay quân lính. Nhưng Sư Tử Cái…cô có biết bà ấy đã nói gì không, dựa theo lời của các nhân chứng?”

“Không.”

“Thà rằng máu của con bé nhuộm đỏ đường phố Cintra còn hơn là để nó bị ô uế.” Làm thế nào mà nó bị ô uế được chứ?”

“Thông qua hôn nhân của nó với Hoàng đế Emhyr. Một tên Nilfgaard bẩn thỉu. Chúa đảo, đã khuya rồi. Tôi sẽ bắt đầu vào sáng sớm mai…Tôi sẽ cập nhật cho ngài tiến độ công việc.”

“Ta sẽ đợi. Chúc ngủ ngon, Yenna…Hmm…”

“Cái gì, Crach?”

“Ta tự hỏi không biết cô có muốn, thì…hmm…”

“Không, Chúa đảo à. Quá khứ đã là quá khứ rồi. Chúc ngủ ngon.”

***

“Chà, chà,” Crach an Craite liếc nhìn vị khách, đầu nghiêng sang bên. “Triss Merigold bằng xương bằng thịt. Thật là một chiếc váy lộng lẫy. Và lớp lót…lông sóc phải không nhỉ? Ta sẽ hỏi điều gì đã đưa cô tới Skellige…nếu ta không biết. Nhưng ta đã biết rồi.”

“Rất tốt.” Triss mỉm cười quyến rũ, hất mái tóc nâu đỏ tuyệt đẹp ra sau. “Rất tốt là ngài đã biết, Chúa đảo. Điều đó tiết kiệm cho chúng ta thời gian tự giới thiệu và lời mở đầu, để có thể vào việc chính ngay lập tức.”

“Việc gì?” Crach gấp tay trước ngực và lườm nữ pháp sư. “Cô nghĩ chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây? Cô đại diện cho ai hả Triss? Cô đang đứng đây nhân danh ai? Vua Foltest, người mà cô phụng sự, đã giải thoát cho cô khỏi lời thề bằng đày ải. Dù cho cô không có lỗi, ông ta vẫn đuổi cô ra khỏi Temeria. Ta nghe nói là Philippa Eilhart đã thu nhận cô. Philippa, người hiện giờ đang làm việc cùng Dijkstra và chính quyền tự xưng của Redania. Ta thấy là cô đang muốn đáp trả ơn huệ bằng toàn bộ khả năng của mình. Cô thậm chí còn không do dự đóng vai gián điệp truy lùng tung tích bạn cũ.”

“Ngài xúc phạm tôi, Chúa đảo.”

“Ta khiêm nhường cầu xin sự tha thứ. Nếu ta có nói sai. Ta có nói sai không?”

Họ im lặng một lúc lâu, nhìn nhau với vẻ ngờ vực.

Cuối cùng, Triss khoát tay, nguyền rủa, và giậm chân. “Ôi, mẹ nó! Hãy đừng dắt mũi nhau nữa đi! Có quan trọng không giờ ai phụng sự ai, ai ở bên ai, và ai vẫn còn trung thành với ai vì lý do gì? Yennefer không còn sống nữa. Vẫn chưa rõ Ciri đang ở đâu và trong bàn tay ai…Úp úp mở mở bí mật để làm gì? Tôi không tới đây để làm gián điệp, Crach. Tôi tới đây theo ý muốn của bản thân, tự đại diện cho chính mình. Vì nỗi lo lắng cho Ciri.”

“Rất nhiều người đang lo lắng cho Ciri. Con bé quả thật là may mắn.”

Mắt Triss sáng rực lên.

“Tôi sẽ không đem nó ra để đùa đâu. Đặc biệt là ở vào vị trí của ngài.”

“Thứ lỗi cho ta.”

Họ lại chìm vào im lặng, nhìn ra ô cửa sổ bên ngoài nơi vầng mặt trời đỏ chói dần khuất sau mũi nhọn xanh mướt của Spikeroog.

“Triss Merigold.”

“Vâng, Chúa đảo.”

“Ta muốn mời cô dùng bữa tối. À phải, đầu bếp muốn biết liệu có đúng là tất cả các nữ pháp sư đều ghét đồ biển không.”

***

Triss không ghét đồ biển. Trái lại, cô ăn nhiều gấp đôi lượng mà mình đã dự tính, và giờ bắt đầu thấy lo cho vòng eo của mình – vòng eo 22 phân mà cô rất tự hào đó. Cô quyết định đẩy nhanh quá trình tiêu hóa bằng rượu vang trắng, Est Est hảo hạng của Toussaint. Cô uống từ một cái sừng giống Crach.

“Vậy là Yennefer đã tới đây vào ngày 19 tháng Tám,” Triss tiếp tục câu chuyện, “bằng một cú rơi ngoạn mục từ trên trời xuống một cái lưới đánh cá. Ngài, một chư hầu trung thành của Cintra, đã cho cô ấy trú ẩn. Ngài đã giúp cô ấy dựng một megascope…Và, dĩ nhiên là ngài biết cô ấy đã liên lạc với những ai và về vấn đề gì.”

Crach an Craite nhấp một ngụm từ cái sừng và kìm lại một tiếng ợ. “Ta không biết.” Ông mỉm cười ranh mãnh. “Dĩ nhiên là ta không biết gì rồi. Làm sao mà ta, một thủy thủ tầm thường, lại hay biết gì về hành tung của một nữ pháp sư đầy quyền năng kia chứ?”

***

  Sigrdrifa, nữ tư tế của Modron Freyja, cúi đầu thật thấp, như thể câu hỏi của Chúa đảo đã chất một gánh nặng ngàn cân lên lưng bà. “Cô ấy tin ta, Chúa đảo,” bà lầm bầm gần như không nghe nổi. “Cô ấy chưa yêu cầu ta giữ bí mật, nhưng rõ ràng là đã ngầm gợi ý. Ta thực sự không biết có nên…”

“Modron Sigrdrifa.” Crach an Craite nghiêm túc ngắt lời. “Điều ta hỏi không phải là phản bội gì cả. Cũng giống như người, ta ủng hộ Yennefer. Cũng giống như người, ta hy vọng rằng cô ấy sẽ tìm được và giải cứu Ciri. Ta đã thề Bloedgeas, một lời thề máu! Nhưng Yennefer khiến ta thấy lo lắng, và ta ở đây chỉ vì lo lắng cho cô ấy. Cô ấy là một người phụ nữ kiêu hãnh đến khác thường. Kể cả khi phải chấp nhận rủi ro vô cùng lớn, cô ấy cũng không hạ mình cầu xin hỗ trợ. Do vậy, có lẽ chúng ta nên tự đến giúp cô ấy thì hơn. Để làm được điều này, ta cần có thông tin.”

Sigrdrifa hắng giọng. Gương mặt bà lộ vẻ bất an. Và khi cất tiếng, giọng bà hơi run một xíu.

“Cô ấy đã thiết kế ra cỗ máy này…Thực ra thì nó cũng chẳng phải là máy, bởi vì chẳng có bộ phận máy móc nào cả, chỉ mỗi hai cái gương, một tấm rèm nhung đen, một cái hộp, hai thấu kính, bốn cây đèn, và đương nhiên là Brisingamen…Khi cô ấy đọc thần chú, hai cây đèn sáng lên và…”

“Hãy bỏ qua chi tiết đi. Cô ấy đã liên lạc với những ai?”

“Cô ấy đã nói chuyện với nhiều người. Các pháp sư…Chúa đảo, ta không nghe được nhiều lắm, nhưng từ những gì mà ta nghe được…không có nhiều người đáng tin cậy trong số họ. Không ai muốn giúp không công…họ đều đòi tiền…tất cả đều đòi tiền…”

“Ta biết,” Crach lầm bầm. “Ta đã xem qua những khoản chuyển nhượng cô ấy đã thực hiện từ tài khoản ngân hàng của mình. Một nhúm, ôi, một đống tiền đẹp đẽ mà lời thề này của ta đã tiêu tốn! Nhưng tiền đến và đi. Những gì đã tiêu xài cho Yennefer và Ciri, ta sẽ lấy lại từ các tỉnh của Nilfgaard. Nhưng cứ nói tiếp đi, Mẹ Sigrdrifa.”

“Một số,” – nữ tư tế cúi đầu – “Yennefer có thể đe dọa dễ dàng. Cô ấy ám chỉ rằng mình sở hữu thông tin có thể gây hại đến họ và nếu họ từ chối hợp tác, cô ấy sẽ tiết lộ cho cả thế giới…Chúa đảo…Cô ấy là một người phụ nữ khôn ngoan và tốt bụng…Nhưng không hề do dự chút nào. Cô ấy tàn nhẫn. Và vô tình.”

“Ta biết rất rõ. Tuy vậy, ta không muốn biết chi tiết về những vụ tống tiền, và ta khuyên người cũng nên quên chúng đi. Đây là kiến thức rất nguy hiểm. Người ngoài thì không nên đùa với lửa.”

“Ta biết, Chúa đảo…Và ta nghĩ kết quả của ngài biện minh cho hành động của ngài. Sẽ không ai biết được gì từ ta. Kể cả một người bạn trong một cuộc trò chuyện thân tình, hay kẻ thù trong lúc tra tấn.”

“Tốt, Modron Sigrdrifa. Rất tốt…Những gì đã được bàn bạc trong buổi nói chuyện, người có nhớ không?”

“Ta không luôn luôn nghe trộm hay hiểu được tất cả, Chúa đảo. Họ dùng thứ ngôn ngữ rất khó hiểu…Họ thường hay nhắc đến một người tên Vilgefortz…”

“Đương nhiên rồi.” Crach nghiến răng trèo trẹo. Nữ tư tế hốt hoảng nhìn ông.

“Họ cũng bàn luận nhiều về elves và Những Người Nắm Giữ Tri Thức.” bà nói. “Và cổng dịch chuyển ma thuật. Và một lần nhắc đến Khe vực Sedna…Nhưng trên cả, ta nghĩ nó là về hai tòa tháp.”

“Tháp?”

“Phải. Hai tòa tháp. Tháp Hải Âu và Tháp Nhạn.”

***

“Đúng như tôi nghi ngờ,” Triss nói. “      Yennefer đã tìm thấy bản báo cáo bí mật của Ủy ban Radcliffe mà chịu trách nhiệm điều tra sự cố trên Thanedd. Tôi không biết tin tức gì về sự kiện đó đã tới được Skellige này…Ngài đã nghe về cổng dịch chuyển trên Tháp Hải Âu chưa? Và Ủy ban Radcliffe?”

Crach an Craite nhìn nữ pháp sư với vẻ nghi ngờ. “Trên đảo này,” – giọng ông nghe chua chát – “chẳng có chính trị hay văn hóa nào lọt đến cả. Chúng ta bị cô lập khỏi bên ngoài.”

Triss không màng đến gương mặt hay giọng điệu của ông. “Ủy ban Radcliffe đã khám nghiệm kỹ càng các dấu vết dịch chuyển dẫn ra khỏi Thanedd. Cổng dịch chuyển Tor Lara, khi vẫn còn tồn tại, đã vô hiệu hóa mọi phép dịch chuyển trong một bán kính rộng đáng kể. Nhưng như ngài chắc hẳn đã biết, Tháp Hải Âu đã nổ tung và bốc hơi, khiến cho việc dịch chuyển là khả thi. Đa số những người liên quan đến sự kiện trên Thanedd đã rời khỏi hòn đảo thông qua con đường này.”

“Quả thực như vậy.” Chúa đảo mỉm cười. “Ví như chuyến bay của cô thẳng tới Brokilon chẳng hạn. Cùng với một witcher trên lưng.”

“Đấy nhé.” Triss nhìn vào mắt ông. “Chẳng có chính trị hay văn hóa nào lọt đến đây, nhưng tin đồn thì khác. Hãy cứ tạm gác lại chuyện đó đã. Giờ chúng ta quay lại công việc của Ủy ban Radcliffe. Mục đích của Ủy ban là xác định một cách chuẩn xác những người đã dịch chuyển khỏi Thanedd và dịch chuyển đến đâu. Họ đã dùng đến các phép tổng hợp – những câu thần chú có khả năng phản chiếu lại hình ảnh của sự kiện trong quá khứ – để phát hiện ra các dấu vết dịch chuyển và đối chiếu chúng với đích đến, nhờ đó nhận dạng được cá nhân đã mở cổng dịch chuyển đó. Họ đã thành công với hầu hết các trường hợp. Ngoại trừ một. Một dấu vết dịch chuyển chẳng dẫn đến đâu cả. Hay chính xác hơn thì, dẫn ra biển. Tới Khe vực Sedna.”

“Có người,” Chúa đảo nhận ra tức thì, “đã dịch chuyển tới một con tàu đang chờ tại một địa điểm định trước. Kỳ lạ là họ phải đi một quãng đường xa như vậy…và tới một nơi như vậy. Chà, nếu dí dao vào cổ thì…”

“Chính xác. Ủy ban cũng nghĩ thế. Và đã đi đến kết luận như sau: Vilgefortz đã bắt cóc Ciri, nhưng không có đường thoát, nên phải dùng tới phương án phòng bị – hắn đã dịch chuyển cùng đứa trẻ tới Khe vực Sedna, tới một con tàu Nilfgaard đang đợi sẵn. Kết luận của Ủy ban dựa trên sự thật rằng Ciri đã có mặt tại triều đình hoàng gia ở Loc Grim vào ngày mùng 10 tháng Bảy, chỉ 10 ngày sau sự kiện trên Thanedd.”

“Chà.” Đôi mắt Chúa đảo nheo lại. “Điều đó giải thích được khá nhiều chuyện. Dĩ nhiên là nếu Ủy ban không sai.”

“Dĩ nhiên.” Nữ pháp sư cũng nhìn ông, thậm chí còn cười gượng. “Ở Loc Grim có thể chỉ là một kẻ đóng thế, không phải Ciri thật. Điều đó cũng lý giải được nhiều chuyện. Nó sẽ lý giải được một sự thật khác mà Ủy ban Radcliffe đã điều tra ra. Một sự thật khó hiểu đến mức thậm chí còn không được nhắc đến trong phiên bản đầu tiên của báo cáo, bởi bị coi là bất khả thi. Tuy nhiên, nó lại nằm trong phiên bản thứ hai, một phiên bản bí mật hơn. Như là một giả thiết.”

“Ta vẫn đang nghe đây, Triss.”

“Giả thiết của Ủy ban là:       cánh cổng dịch chuyển trên Tháp Hải Âu đã hoạt động. Có người đã bước qua nó, và năng lượng phát tán ra từ chuyến du hành này lớn tới nỗi làm nó nổ tung và bị phá hủy.”

“Yennefer,” Triss tiếp tục sau một quãng im lặng ngắn, “chắc hẳn đã đoán được những gì mà Ủy ban Radcliffe tìm thấy. Những gì đã được giữ gìn cẩn thận trong bản báo cáo bí mật. Có một cơ hội…một phần trăm cơ hội…rằng Ciri chính là người đã bước qua cánh cổng trên Tor Lara. Rằng con bé đã thoát khỏi vòng tay của Nilfgaard và Vilgefortz…”

“Vậy thì con bé đang ở đâu?”

“Tôi cũng muốn biết điều đó.”

***

Bên ngoài tối như mực. Những đám mây cụm lại để che giấu mặt trăng đằng sau, không cho tí ánh sáng nào lọt xuống dưới. Tuy nhiên, nếu so với buổi tối hôm qua thì tối nay gần như không có tí gió nào và do vậy không lạnh lắm. Con thuyền nhỏ lắc lư trên những gợn sóng. Nó bốc mùi như bùn. Và thực vật thối rữa. Và tro.

Đâu đó trên bờ, một con hải ly quật đuôi xuống nước, khiến cả hai giật mình. Ciri chắc chắn là Vysogota ngủ gật và con hải ly đã làm ông thức dậy.

“Kể tiếp cho tôi nghe đi,” cô bé nói, chùi mũi lên phần tay áo còn sạch. “Đừng ngủ. Nếu ông ngủ và tôi cũng ngủ thì chúng ta sẽ bị dòng nước cuốn đi và tỉnh dậy giữa biển mất! Kể tôi nghe về cái cổng dịch chuyển này đi!”

“Khi bỏ chạy khỏi Thanedd,” ẩn sĩ già tiếp tục, “cô đã bước qua cánh cổng trên Tor Lara, Tháp Hải Âu. Tuy nhiên, Geoffrey Monck – người có chuyên môn cao nhất về lĩnh vực dịch chuyển và tác giả của một cuốn sách mang tựa đề Phép thuật của Giống Loài Cổ Xưa, mà là thành tựu lớn nhất về tri thức liên quan đến các phép dịch chuyển của người elves – đã nói rằng cánh cổng trên Tor Lara dẫn tới Tor Zireael, Tháp Nhạn…”

“Cánh cổng trên Thanedd đã bị hỏng,” Ciri ngắt lời. “Có thể trước khi hỏng thì nó đã dẫn đến một tòa tháp khác. Nhưng giờ thì nó dẫn đến sa mạc. Nó gọi là một cánh cổng hỗn mang. Tôi đã nghiên cứu vấn đề này rồi.”

“Thật thế sao, ta cũng vậy,” ông già khịt mũi. “Và ta vẫn còn nhớ nhiều. Đó là lý do vì sao ta thấy thắc mắc về câu chuyện của cô…ít ra thì về vài phần trong đó. Đặc biệt là cánh cổng…”

“Ông có thể nói rõ ràng hơn không?”

“Ta có thể không ư, Ciri? Ta có thể. Nhưng giờ đã đến lúc vét lưới rồi. Chắc hẳn có lươn trong đó. Sẵn sàng chưa?”

“Sẵn sàng.” Ciri khạc vào lòng bàn tay và nắm lấy cây móc. Vysogota kéo sợi dây lên từ nước.

“Kéo nào. Dô…ta! Và lên thuyền. Bắt chúng, Ciri, nhanh lên! Bỏ vào giỏ, không chúng chạy đi mất!”

***

Đây là đêm thứ hai họ đã mò ra nhánh sông lầy lội để giăng lưới bắt lũ lươn đang di cư ra biển thành từng đàn. Họ quay về căn chòi sau nửa đêm, ướt sũng, mệt mỏi, và bám đầy bùn từ đầu đến chân.

Nhưng dù vậy họ vẫn chưa đi ngủ. Mẻ lưới dùng để trao đổi, phải được đóng hộp và niêm phong đàng hoàng – nếu lũ lươn tìm được một khe nứt dù là nhỏ nhất, sẽ chẳng còn lại con nào vào sáng hôm sau hết cả. Khi cuối cùng xong việc, Vysogota lôi ra hai hoặc ba con lươn béo nhất từ giỏ, xắt miếng, nhào với bột và rán bằng một cái chảo to. Rồi họ ăn và ngồi nói chuyện.

“Cô biết không, Ciri, vẫn có điều khiến ta trằn trọc cả đêm. Ta vẫn chưa quên những gì chúng ta đã tranh luận đâu, ngay sau khi cô hồi phục. Về ngày tháng và vết thương trên má cô mà khiến cả những quyển lịch chính xác nhất cũng phải bối rối. Vết thương này không thể quá 10 tiếng đồng hồ, nhưng cô cứ khăng khăng là đã bốn ngày trôi qua kể từ khi cô bị thương. Mặc dù ta dám chắc đây chỉ là một nhầm lẫn thông thường, ta vẫn không ngừng suy nghĩ về nó. Vậy nên ta tự đặt câu hỏi: Bốn ngày đó đã đi đâu mất?”

“Và? Chúng đã đi đâu, theo ý kiến của ông?”

“Ta không biết.”

“Tuyệt vời, vậy…”

Con mèo cắt ngang câu nói của cô bằng cách vồ trúng một con chuột nhỏ đang chút chít. Con mèo điềm nhiên cắn cổ nó, moi ruột ra và bắt đầu đánh chén ngon lành. Ciri nhìn lạnh nhạt.

“Cánh cổng trên Tháp Hải Âu,” Vysogota tiếp tục, “dẫn tới Tháp Nhạn. Tháp Nhạn, nhưng…”

Con mèo đã ăn xong con chuột, để cái đuôi lại làm món tráng miệng.

“Cánh cổng trên Tor Lara,” Ciri vừa nói vừa ngáp dài, “đã bị hỏng và dẫn tới sa mạc. Tôi đã nói với ông cả trăm lần rồi.”

“Trong lúc này điều đó không quan trọng. Có một kết nối giữa hai cánh cổng. Cánh cổng trên Tor Lara đã bị hỏng. Nhưng còn một cánh cổng khác trên Tor Zireael. Nếu tới được Tháp Nhạn, cô có thể dịch chuyển quay về đảo Thanedd. Cô sẽ cách xa mối nguy hiểm đang đe dọa mình, xa khỏi vòng tay của kẻ thù…”

“Ha! Hay lắm. Chỉ có một vấn đề nhỏ. Tôi không biết cái tòa Tháp Nhạn này nằm ở đâu.”

“Ta có thể có khắc phục được điều đó. Ciri, cô có biết một người có bằng đại học nhờ vào cái gì không?”

“Không. Cái gì?”

“Khả năng sử dụng tài nguyên.”

***

“Ta biết mà,” Vysogota thốt lên đầy tự hào, “Ta tìm thấy rồi. Ta đã tìm và tìm…Ôi, khỉ thật…”

Chồng sách nặng ịch trượt khỏi những ngón tay ông và rơi lả tả xuống sàn. Những trang giấy bung khỏi kẹp và bay tứ tung.

“Ông đã tìm được gì rồi?” Ciri quỳ xuống bên cạnh và giúp ông già thu thập những mảnh giấy.

“Tháp Nhạn!” Tay ẩn sĩ xua đi con mèo đang ngồi chễm chệ trên một trang. “Tor Zireael. Giúp ta nào.”

“Nó bụi quá! Và dính nữa! Vysogota? Cái gì đây? Đây, trong bức tranh này? Một người đàn ông treo trên cành?”

“Cái đó hả?” Vysogota ngước lên. “Một khung cảnh trong truyền thuyết về Hemdall. Vị anh hùng Hemdall treo mình lên cành của Cây Thế Giới trong 9 ngày và 9 đêm để có được kiến thức cùng sức mạnh thông qua sự hy sinh và đau khổ.”

Ciri xoa trán. “Tôi đã từng mơ thấy nó vài lần rồi. Một người đàn ông treo trên cây…”

“Dòng chữ đã rơi khỏi bìa sách. Nếu muốn, cô có thể đọc thêm sau. Nhưng điều quan trọng nhất bây giờ là…cuối cùng, ta đã tìm thấy nó. Trên những Con đường và Địa danh Phép thuật của Buyvid Backhuysen, một cuốn sách khá nổi vì tính xác thực bị nghi ngờ…”

“Ý ông là nó nhảm nhí hả?”

“Đại loại thế. Nhưng vẫn luôn có những người biết cách trân trọng một quyển sách…Vậy nên nghe này…Chết tiệt, ở đây tối quá…”

“Nó đủ sáng rồi, chẳng qua mắt ông cận vì già thôi,” Ciri nói với sự vô tư tàn nhẫn của tuổi trẻ. “Đưa nó cho tôi, tôi sẽ tự đọc. Tôi nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Đây,” ông chỉ bằng ngón tay xương xẩu. “Đọc to lên.”

***

“Cái tay Buyvid này viết khó hiểu thật. Assengard chắc là một địa danh nào đó nếu tôi không nhầm. Nhưng cái vùng nông thôn này: Centloch? Tôi chưa từng nghe đến bao giờ. Và trifolium là cái gì?”

“Cỏ ba lá. Và ta sẽ kể cho cô nghe thêm về vùng Trăm Hồ và Assengard sau khi đã đọc xong.”

***

“Và ngay sau khi người elves Avallac’h nói những lời này, một con chim đen vụt lên khỏi mặt nước, thức dậy sau khi trải qua suốt mùa đông giá lạnh bên dưới hồ. Con chim nhạn, như các học giả đều biết, không bay về phương nam tránh rét và trở lại vào mùa xuân giống những loài chim khác, mà thu mình lại và chìm xuống đáy hồ để ngủ đông, và khi xuân tới sẽ trồi lên khỏi mặt nước. Bởi vì điều này, chim nhạn không chỉ là biểu tượng của mùa xuân và hy vọng, mà còn là minh chứng cho sự thuần khiết, bởi nó không bao giờ đậu dưới đất và để bản thân mình bị lấm bẩn.

Nhưng hãy quay trở lại cái hồ: có thể nói đôi cánh bé nhỏ của con chim đã xua tan sương mù và kỳ diệu thay, một tòa tháp tráng lệ bất ngờ hiện ra. Tất cả chúng tôi đều trầm trồ, bởi vì tòa tháp này, với nền móng như được dệt từ làn sương, được đội một vòng ánh sáng lấp lánh trên đầu, như một dải cực quang ma thuật. Do vậy, tòa tháp chắc hẳn phải được xây nên nhờ phép thuật hùng mạnh, bởi nó vượt xa sự hiểu biết của con người.

Người elves Avallac’h nhận thấy vẻ ngưỡng mộ của chúng tôi và nói: “Đó là Tor Zireael, Tháp Nhạn. Nơi đây là Ngã rẽ của Thế giới và Cánh cổng Thời gian. Hãy vui mừng, mọi người, rằng đôi mắt các vị đã được chứng kiến cảnh tượng này, bởi không phải ai cũng thấy được và không phải lúc nào cũng được thấy.”

Tuy nhiên, khi được hỏi nếu chúng tôi có thể tiếp cận và chiêm ngưỡng sự hùng vĩ của tòa tháp ở gần, Avallac’h đã cười. “Tor Zireael,” người elves nói, “chỉ là một giấc mơ đối với các vị, và các vị không thể chạm vào một giấc mơ. Và nó nên như vậy,” anh ta thêm vào, “bởi tòa tháp chỉ phụng sự vài người được chọn, bởi Cánh cổng Thời gian là con đường dẫn đến hy vọng và tái sinh. Nhưng với những kẻ tầm thường, nó là cánh cửa dẫn đến những cơn ác mộng.” Anh ta vừa mới dứt lời thì màn sương lại bao phủ và giấu đi khỏi con mắt chúng tôi cảnh tượng nhiệm màu đó…”

***

“Vùng Trăm Hồ, từng được gọi là Centloch” Vysogota nói, “giờ mang tên Mil Trachta. Nó là một khu vực đầm lầy rộng bị cắt xẻ bởi sông Yelena trên vùng phía bắc Metinna, gần biên giới Nazair và Mag Turga. Buyvid Backhuysen viết rằng họ đã du hành từ Assengard về phía nam tới vùng hồ…Ngày hôm nay Assengard không còn nữa, chỉ là một đống tàn tích và thành phố gần nó nhất là Neureuth. Buyvid đã đếm được 16 dặm từ Assengard. Rất nhiều đơn vị đo lường đã được sử dụng vào thời đó, nhưng nếu chúng ta dùng cái phổ biến nhất, có thể suy ra được 16 dặm của họ rơi vào khoảng 50 dặm của chúng ta. Vị trí hiện tại của chúng ta là Pereplut, cách khoảng 350 dặm về phía nam của Assengard. Nói theo cách khác, Ciri, cô chỉ cách Tháp Nhạn khoảng 300 dặm đường, cộng trừ đi một ít. Trên lưng Kelpie của cô sẽ chỉ mất 6 tuần để tới nơi. Khi mùa xuân đến, dĩ nhiên rồi. Không phải bây giờ, vì sắp sửa có bão tuyết trong một hai ngày tới.”

“Assengard, từ những gì tôi đã đọc,” Ciri lầm bầm, nhăn mũi suy ngẫm, “giờ chỉ còn là một đống tàn tích. Và tôi đã tận mắt chứng kiến tàn tích của thành phố elves Shaerrawedd ở Kaedwen rồi. Tôi đã ở đó. Người ta đã cướp bóc và lấy đi mọi thứ, chỉ để lại những phiến đá trơ trọi. Tôi cược rằng chỉ còn những phiến đá xây móng của cái tòa Tháp Nhạn này là còn lại thôi, và đấy còn là những viên to đấy nhé – những viên nhỏ chắc chắn cũng bị lấy trộm hết rồi. Nếu có một cánh cổng ở đó…”

“Tor Zireael là một tòa tháp ma thuật. Nó không hiện ra cho tất cả mọi người cùng xem. Và cổng dịch chuyển không bao giờ có thể được nhìn bằng mắt thường.”

“Đúng vậy,” cô bé thừa nhận, và lại trầm ngâm. “Cánh cổng trên Thanedd cũng vô hình. Nó bất chợt hiện ra trên một bức tường…ngẫu nhiên thay, vào đúng thời điểm, bởi vì tên pháp sư đuổi theo tôi đang tới gần…tôi có thể nghe thấy hắn…và rồi, như thể được ra lệnh, cánh cổng xuất hiện.”

“Ta chắc chắn,” Vysogota khẽ nói, “rằng nếu cô tới Tor Zireael, cánh cổng ở đó cũng sẽ hiện ra cho cô. Kể cả nếu chỉ còn là một đống tàn tích, xung quanh là những phiến đá trơ trọi, ta dám chắc là cô có thể tìm ra và kích hoạt được nó. Và nó sẽ tuân lệnh cô, ta dám chắc như vậy. Bởi vì Ciri à, ta nghĩ cô chính là người được chọn.”

***

“Tóc cô đỏ như ánh nến vậy Triss. Và mắt cô xanh như ngọc lưu ly. Và môi cô…”

“Thôi đi, Crach. Ngài say rồi à hay sao? Rót thêm cho tôi ít rượu vang đi. Và nói.”

“Nói cái gì?”

“Đừng giả ngốc! Về thế nào mà Yennefer bỗng dưng quyết định dong buồm tới Khe vực Sedna.”

***

“Tiến độ công việc của cô tới đâu rồi? Nói đi, Yennefer.”

“Đầu tiên ngài phải trả lời cho tôi một câu hỏi: hai người phụ nữ mà luôn có mặt ở đây mỗi khi tôi tới gặp ngài là ai? Và luôn nhìn tôi bằng ánh mắt mà ta thường dùng để nhìn một cục cứt mèo nằm trên ghế sôfa vậy? Họ là ai?”

“Cô muốn biết chức danh chính thức của họ hay sự thật?”

“Sự thật.”

“Nếu thế thì họ là vợ ta.”

“Tôi hiểu. Có lẽ ngài nên giải thích cho họ, khi có cơ hội, rằng quá khứ đã là quá khứ rồi.”

“Ta đã giải thích. Nhưng phụ nữ là phụ nữ. Bỏ qua đi. Nói xem nào, Yennefer. Ta rất hứng thú với tiến độ công việc của cô.”

Nữ pháp sư cắn môi. “Thật không may, tiến độ rất chậm. Và thời gian thì đang cạn dần.”

“Nó đang cạn dần.” Ông gật đầu. “Và luôn mang đến tin tức sốt dẻo. Ta đã nhận được thông báo từ đất liền mà sẽ khiến cô thấy thú vị. Nó tới từ quân đoàn của Vissegerd. Ta hy vọng cô biết Vissegerd là ai chứ?”

“Một vị tướng từ Cintra?”

“Một nguyên soái. Ông ta chỉ huy một phần của quân đội Temeria bao gồm những người Cintra tị nạn và quân tình nguyện. Có đủ người tình nguyện tới từ đảo phục vụ trong quân đoàn để chuyển cho ta thông điệp này.”

“Và nó là gì?”

“Cô đã tới Skellige vào ngày 19 tháng Tám, hai ngày sau trăng tròn. Vào cùng ngày hôm đó, tức ngày 19, quân đoàn của Vissegerd, đang trong chiến sự tại sông Ina, đã bắt được một nhóm người tị nạn, trong số đó là Geralt và một nhà thơ quen biết anh ta…”

“Dandelion?”

“Chính xác. Vissegerd đã buộc tội cả hai là gián điệp, tống giam họ và dự định đem đi xử tử, nhưng hai tù nhân đã tẩu thoát và cử quân Nilfgaard – mà Vissegerd đã buộc tội họ đang thông đồng – tới đánh ông ta.”

“Nhảm nhí.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng ta có cảm giác rằng witcher, trái với suy nghĩ của cô, có lẽ cũng đang theo đuổi một kế hoạch xảo quyệt nào đó. Để giải thoát Ciri, anh ta đang tìm cách lấy lòng bọn Nilfgaard…”

“Ciri không ở Nilfgaard. Và Geralt không có theo đuổi kế hoạch nào cả. Mưu mẹo không phải là sở trường của anh ấy. Thôi bỏ đi. Điều quan trọng là đã sang ngày 26 tháng Chín và tôi vẫn biết quá ít. Không đủ để làm gì đó…Trừ khi…”

Cô dừng giữa câu, nhìn ra ngoài cửa sổ và tay mân mê dải băng nhung đen gắn một ngôi sao kim cương trên cổ.

“Trừ khi?”

“Thay vì cười nhạo Geralt, tôi có thể thử dùng phương pháp của anh ấy.”

“Ta không hiểu.”

“Tôi có thể hy sinh bản thân mình. Hy sinh sẽ có hiệu quả, phải, nó cho thấy lòng can đảm…Và xứng đáng với ơn phước của nữ thần. Bà ấy thích và yêu mến những kẻ sẵn sàng hy sinh và cam chịu để đạt được mục đích.”

Ông nhăn mặt. “Ta vẫn không hiểu. Nhưng ta không thích những gì cô đang nói, Yennefer.”

“Tôi biết. Tôi cũng vậy. Nhưng tôi đã đi quá xa rồi…có lẽ con sư tử đã nghe thấy tiếng be be của con cừu…”

***

“Tôi đã sợ điều đó,” Triss thì thầm. “Đó chính xác là những gì tôi đã sợ.”

“Vậy lúc đó ta đã hiểu đúng.” Hàm của Crach an Craite bắt đầu đanh lại. “Yennefer biết có kẻ đã nghe lén những cuộc trò chuyện của cô ấy qua cái cỗ máy quái quỷ đó. Hoặc một trong số những đầu mối lên lạc bên kia đã phản bội cô ấy…”

“Hoặc cả hai.”

“Cô ấy biết.” Crach nghiến răng. “Nhưng vẫn tiếp tục hoàn thành nốt những gì mình đã bắt đầu. Có thể cô ấy cần một bù nhìn? Sử dụng bản thân mình làm mồi nhử? Phải chăng cô ấy đã vờ như biết nhiều hơn để khiêu khích kẻ thù? Và thế là cô ấy dong buồm đến Khe vực Sedna…”

“Như một lời thách thức. Như một lời khiêu khích. Cô ấy đã liều lĩnh khủng khiếp, Crach.”

“Ta biết. Cô ấy không muốn bất kỳ ai phải chịu rủi ro…chỉ những người tình nguyện. Vậy nên cô ấy hỏi xin hai con tàu…”

***

“Ta đã chuẩn bị hai con tàu cô yêu cầu. Alcyone và Tamara. Và thủy thủ đoàn. Tàu Alcyone sẽ được chỉ huy bởi Guthlaf, con trai của Sven, bởi vì ông ấy đã yêu cầu vinh dự đó. Cô chắc hẳn đã gây ấn tượng với ông ấy.”

“Chỉ huy của tàu Tamara sẽ là Asa Thjazi, một thuyền trưởng mà ta hoàn toàn tin tưởng. Ôi, và suýt thì ta quên mất. Con trai ta cũng sẽ tham gia vào thủy thủ đoàn của tàu Tamara, Hjalmar–Sứt Môi.”

“Con trai ngài? Cậu ta bao nhiêu tuổi rồi?”

“19.”

“Ngài bắt đầu sớm đó.”

“Nhìn xem ai đang nói kìa. Hjalmar có lý do cá nhân để yêu cầu được tham gia vào thủy thủ đoàn. Ta không thể khước từ nó.”

“Lý do cá nhân?”

“Cô thực sự không biết câu chuyện sao?”

“Không. Kể tôi nghe đi.”

Crach an Craite uống nốt cốc rượu và mỉm cười, hồi tưởng lại.

“Những đứa trẻ của Ard Skellig,” ông bắt đầu, “rất thích trượt băng vào mùa đông, chúng gần như không đợi nổi khi đợt tuyết đầu tiên rơi xuống. Chúng luôn là những người đầu tiên chạy chơi trên những hồ nước chỉ vừa kịp đông lại, mỏng tới nỗi không thể đỡ nổi một người trưởng thành. Dĩ nhiên, những cuộc đua là tuyệt nhất. Chạy và trượt như không có ngày mai, từ đầu này đến đầu kia. Tuy nhiên, bọn con trai cũng tổ chức những cuộc thi có tên “Cú nhảy cá hồi”. Ý tưởng là nhảy qua những tảng đá hồ trồi lên khỏi mặt nước như răng cá mập. Như một con cá hồi khi nó nhảy ngược dòng một con thác. Cô tìm một hàng đá dài, và xuất phát, và…Ha, ta cũng nhảy loanh quanh hồi còn là một thằng oắt con mũi thò lò…”

Crach an Craite trở nên trầm tư và mỉm cười.

“Dĩ nhiên,” ông tiếp tục, “đứa nào nhảy qua được dãy đá dài nhất thắng và được quyền vênh váo như một con công đực. Vào thời của ta, vinh dự đó luôn thuộc về kẻ tôi tớ hèn mọn và đang ngồi tiếp chuyện cô đây. Trong khoảng thời gian mà chúng ta đang quan tâm đến, con trai ta, Hjalmar, là đương kim vô địch. Nó nhảy qua những dãy đá mà không đứa con trai nào dám nhảy. Và điều này dẫn đến cái mũi được vểnh lên cao hơn mỗi lần – nó thách thức bất kỳ ai có thể đánh bại được nó. Và lời thách thức của nó đã được đáp trả. Bởi Ciri, con gái của Pavetta đến từ Cintra. Con bé thậm chí còn không phải một người dân đảo, mặc dù nó được chấp nhận vì dành nhiều thời gian ở đây hơn ở Cintra.”

“Kể cả sau cái chết của Pavetta ư? Tôi tưởng Calanthe đã cấm con bé ở đây?”

“Cô biết cả chuyện đó nữa à?” Ông bắn sang cô một cái liếc mắt. “Vậy thì cô biết nhiều đấy, Yennefer. Khá nhiều. Cơn giận và sự cấm đoán của Calanthe kéo dài không quá 6 tháng, và rồi Ciri lại lần nữa bắt đầu dành mùa hè và mùa đông ở đây…và trượt băng. Con bé nhanh như quỷ, nhưng để có thể ganh đua với tụi con trai trong trò “Cú nhảy cá hồi” ư? Và thách thức cả Hjalmar? Không thể tin được!”

“Con bé đã nhảy được,” nữ pháp sư đoán.

“Phải. Đứa trẻ Cintra nhỏ xíu này có thể nhảy như quỷ. Một sư tử con đích thực đến từ dòng máu của sư tử cái. Và Hjalmar, để tránh bị trêu chọc, phải liều lĩnh nhảy qua một hàng đá xếp dài hơn. Nó đã liều. Và bị gãy tay, chân, bốn xương sườn, và dập mặt. Vết sẹo sẽ còn lại với nó cho đến hết đời. Hjalmar–Sứt Môi! Và vị hôn thê nổi tiếng! Hehe!”

“Hôn thê?”

“Cô không biết cả chuyện đó nữa? Sao cô có thể biết quá nhiều về một thứ mà lại chẳng biết gì về thứ khác? Con bé đã tới thăm nó, trong khi đang nằm dưỡng thương sau cú nhảy trứ danh. Con bé đọc cho nó nghe, nói chuyện với nó, cầm tay nó…và nếu có người bước vào phòng, mặt cả hai đứa sẽ đỏ lựng như củ cải. Chà, cuối cùng thì Hjalmar nói với ta là chúng nó đã đính hôn. Ta gần như lên cơn đau tim. Ta đã bảo với thằng nhãi là mình sẽ tổ chức hôn lễ cho nó, bằng một cây roi quật bò! Và ta cũng thấy hơi lo lắng bởi biết rằng Sư Tử Con cũng khá nóng máu, liều lĩnh, đấy là chưa kể còn hơi khùng một chút…May thay, Hjalmar phải nằm liệt giường một thời gian, thế nên chúng không thể bỏ chạy cùng nhau hay làm gì đó ngu ngốc…”

“Lúc đó chúng bao nhiêu tuổi?”

“Thằng bé mới 15, còn con bé gần 12.”

“Nỗi sợ của ngài có lẽ là hơi thừa.”

“Có lẽ. Nhưng Calanthe, người mà ta phải kể hết mọi chuyện cho nghe, lại không xem nhẹ vấn đề cho lắm. Ta biết là bà ấy có ý định gả Ciri cho hoàng tử Tankred Thyssen của Kovir, hoặc cho hoàng tử Redania, Radovid, ta không biết chính xác lắm. Nhưng tin đồn có thể gây hại đến kế hoạch hôn nhân, thậm chí cả những tin đồn về một nụ hôn ngây thơ hay nửa ngây thơ…Calanthe ngay lập tức đem Ciri về Cintra. Con bé khóc lóc ầm ĩ và la hét om sòm, nhưng chẳng được ích gì. Sư Tử Cái của Cintra đã giậm chân xuống. Trong hai ngày kế tiếp, Hjalmar nằm úp mặt vào tường và không trả lời ai cả. Một khi đã bình phục, thằng nhóc đã cố đánh cắp một con thuyền và dong buồm tới Cintra một mình. Ta phải làm nó bình tĩnh lại bằng sợi thắt lưng. Nhưng lúc đó…”

Crach an Craite ngừng suy ngẫm.

“Lúc đó là tới mùa hè, rồi mùa thu, và chỉ ít lâu sau sức mạnh của Nilfgaard quét xuống Cintra, tràn qua Thung lũng Marnadal, tràn qua bức tường phía nam. Hjalmar đã tìm thấy một cơ hội khác để trở thành đàn ông. Nó đã dũng cảm đứng chống lại bọn áo đen ở Marnadal, rồi ở Cintra, và rồi ở Sodden. Thậm chí kể cả sau đó, khi những con tàu dong buồm tới bờ biển Nilfgaard, Hjalmar vẫn cầm một thanh kiếm trong tay, chiến đấu cho vị hôn thê suýt có của mình, người mà nó tưởng đã chết vào lúc đó. Ta thì không nghĩ vậy, nhờ vào hiện tượng mà ta đã kể với cô lúc trước…Chà, giờ khi Hjalmar biết được về một cuộc giải cứu, nó đã tình nguyện.”  

“Cảm ơn vì câu chuyện, Crach. Tôi cảm giác như được hồi sinh sau khi nghe nó. Nó khiến tôi quên đi…ưu phiền.”

“Khi nào thì cô khởi hành, Yennefer?”

“Vài ngày tới. Thậm chí có thể là ngày mai. Tôi còn một lần liên lạc cuối phải làm.”

***

Ánh mắt Crach an Craite như diều hâu. Nó đục sâu vào bên trong cô…

“Tình cờ, Triss Merigold, liệu cô có biết ai là người đã liên lạc cuối cùng với Yennefer trước khi cô ấy dỡ bỏ cái cỗ máy quái quỷ đó không? Vào đêm giữa ngày 27 và 28 tháng Tám? Ai? Và vì cái gì?”

Triss khép mi lại để trốn khỏi ánh mắt của ông.

***

Dải ánh sáng bị phân tán bởi viên kim cương và chiếu lên bề mặt của chiếc gương. Yennefer duỗi cả hai tay ra và bắt đầu thực hiện một câu thần chú. Ánh sáng chói lọi dần chuyển thành một bức màn sương và hình ảnh sớm xuất hiện. Hình ảnh một căn phòng với những bức tường treo thảm trang trí sặc sỡ.

Một chuyển động trong khung cửa. Một giọng nói lo lắng.

“Ai? Ai đó?”

“Tôi đây, Triss.”

“Yennefer! Là chị đấy à? Thần linh ơi! Sao mà…chị đang ở đâu?”

“Không quan trọng tôi đang ở đâu. Đừng chặn, bởi vì hình ảnh đang chập chờn. Và cất ngọn nến đó đi, chói mắt quá.”

“Phải. Dĩ nhiên rồi.”

Mặc dù đã muộn, Triss Merigold không hề mặc đồ lót hay quần áo làm việc. Cô mặc một bộ váy đêm. Như mọi khi, cổ cao và kín đáo.

“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái được không?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Cô đang ở một mình à?”

“Phải.”

“Cô nói dối.”

“Yennefer…”

“Cô đang lừa tôi, oắt con. Tôi biết vẻ mặt cô, tôi biết cô quá rõ rồi. Nó cũng chính là vẻ mặt khi cô bắt đầu ngủ với Geralt sau lưng tôi. Hồi đó cô cũng đeo một cái mặt nạ ngây thơ, đàng điếm giống y như cái tôi đang nhìn bây giờ. Và nó cũng có ý nghĩa y hệt như lúc trước!”

Mặt Triss đỏ lựng. Philippa Eilhart hiện ra trong khung ảnh bên cạnh cô, mặc một chiếc áo chẽn nam xanh đậm thêu chỉ bạc.

“Hoan hô,” cô ta nói. “Như mọi khi, rất nhanh trí. Như mọi khi, rất tinh tường. Như mọi khi, rất khó hiểu. Tôi mừng khi thấy cô vẫn còn mạnh khỏe, Yennefer. Tôi vui là màn dịch chuyển điên khùng của cô khỏi Montecalvo đã không kết thúc trong bi kịch.”

“Hãy giả sử là chị thật sự vui mừng.” Yennefer xưng xỉa. “Mặc dù đó là một giả định rất táo bạo. Nhưng không quan trọng, ai đã phản bội tôi?”

Philippa nhún vai. “Có quan trọng không? Trong 4 ngày vừa qua cô đã liên lạc với những tên tội đồ. Với những kẻ mà xảo trá và bội phản là bản năng thứ hai. Và với những kẻ phản bội cô đã ép buộc để phản bội kẻ khác. Một trong số chúng đã phản bội cô. Chuyện thường thôi mà. Đừng nói với tôi là cô không ngờ đấy nhé.”

“Dĩ nhiên là tôi đã trông đợi như thế rồi,” Yennefer đốp lại. “Bằng chứng rõ nhất đó là tôi đã liên lạc với chị. Tôi không cần phải làm thế.”

“Cô không cần. Điều này có nghĩa cô có mục đích riêng.”

“Hoan hô. Như mọi khi, rất nhanh trí. Như mọi khi, rất tinh tường. Tôi đã liên lạc với chị để đảm bảo rằng bí mật về Hội của chị an toàn cùng tôi. Tôi sẽ không mách lẻo với ai cả.”

Philippa lườm cô từ dưới hàng mi dài. “Nếu cô tin rằng,” cuối cùng cô ta lên tiếng, “mình đã có được sự bình yên, thời gian, hay an toàn bằng tuyên bố này, thì cô đã tính sai rồi. Đừng nhầm lẫn về nó, Yennefer. Khi chạy khỏi Montecalvo, cô đã lựa chọn. Cô đã chọn đứng ở phía bên kia chiến hào. Những kẻ không đứng cùng Hội Pháp Sư thì tức là chống lại Hội Pháp Sư. Giờ thì cô đang cố chạy đua với chúng tôi tới chỗ Ciri, và động cơ thúc đẩy cô là hoàn toàn trái ngược so với chúng tôi. Cô đã hành động chống lại chúng tôi. Cô không muốn chúng tôi sử dụng Ciri cho mục đích chính trị. Vậy nên hãy biết rằng chúng tôi cũng sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo cô không thể sử dụng con bé cho mục đích tình cảm.”

“Vậy là chiến tranh hả?”

“Thi đấu.” Philippa cười tàn độc. “Thi đấu thôi, Yennefer.”

“Tử tế và công bằng?”

“Cô chắc đang đùa.”

“Rõ ràng rồi. Tuy nhiên tôi vẫn muốn có một cuộc trò chuyện trung thực về một vấn đề cụ thể. Và ngẫu nhiên thay, nó liên quan đến một ân huệ cho tôi.”

“Nói đi.”

“Trong vài ngày tới, thậm chí có thể là ngày mai, nhiều sự kiện sẽ diễn ra mà hậu quả tôi không thể lường trước được. Đột nhiên cuộc tranh đấu và thù địch giữa chúng ta có thể không còn ý nghĩa nữa. Bởi lý do đơn giản là một đấu thủ sẽ không còn tham gia được.”

Philippa Eilhart nheo đôi mắt xanh lam. “Tôi hiểu.”

“Vậy hãy đảm bảo rằng tôi sẽ có lại được tiếng tăm và thanh danh của mình sau khi chết. Tôi sẽ không còn bị coi là một kẻ phản bội hay đồng phạm của Vilgefortz nữa. Tôi yêu cầu điều này ở Hội. Tôi yêu cầu điều này ở chị.”

Philippa im lặng trong giây lát.

“Tôi từ chối yêu cầu của cô.” Cuối cùng cô ta trả lời. “Tôi xin lỗi, nhưng việc minh oan cho cô không nằm trong lợi ích của Hội. Nếu cô chết, cô sẽ chết như một kẻ phản bội. Cô sẽ là một tội đồ trong mắt Ciri, bởi vì như thế sẽ dễ dàng hơn để thao túng con bé.”

“Trước khi chị làm gì nguy hiểm,” Triss chợt nói, “hãy để lại thứ gì đó cho chúng tôi…”

“Một di chúc?”

“Thứ gì đó sẽ giúp chúng tôi…tiếp tục tìm kiếm Ciri. Bởi vì chúng tôi quan tâm chủ yếu đến mạng sống của con bé! Yennefer, Dijkstra đã tìm thấy dấu vết của…vài hoạt động. Nếu Vilgefortz thực sự có Ciri trong tay, con bé sẽ phải đối mặt với một cái chết thê thảm.”

“Trật tự đi, Triss,” Philippa Eilhart rít lên. “Chúng ta không trao đổi hay mặc cả.”

“Tôi sẽ để thông tin lại cho các cô.” Yennefer nói chậm rãi. “Tôi sẽ để lại thông tin về những gì mình đã tìm hiểu và dự định. Tôi sẽ để lại dấu vết cho các cô lần theo. Nhưng không phải không công. Nếu không minh oan cho tôi trước con mắt của thế giới, thì các cô cứ việc xuống địa ngục cùng với cả cái thế giới này. Nhưng ít nhất hãy để cái tên của tôi trong sạch trong mắt witcher.”

“Không,” Philippa từ chối gần như tức thì. “Điều đó cũng không nằm trong lợi ích của Hội. Cô cũng sẽ chết như một kẻ phản bội và nhơ bẩn trong con mắt witcher. Việc anh ta điên cuồng trả thù cho cô không nằm trong lợi ích của chúng tôi. Nếu anh ta căm ghét cô, anh ta sẽ không cố báo thù cho cô. Vả lại, anh ta có lẽ đã chết rồi, hoặc sẽ chết bất kỳ ngày nào thôi.”

“Thông tin,” Yennefer nói lạnh lùng, “đổi lấy mạng sống của anh ấy. Hãy cứu anh ấy, Philippa.”

“Không, Yennefer.”

“Bởi vì nó không nằm trong lợi ích của Hội.” Một ngọn lửa tím rực lên trong mắt nữ pháp sư. “Cô đã nghe thấy chưa Triss? Đó, Hội của cô đó. Cô đã thấy bản chất thật của họ chưa, mục đích thật sự của họ chưa. Và cô nghĩ sao về chúng? Cô đã là người dạy dỗ đứa trẻ, gần như là – như chính cô nói đó – một người chị gái. Và Geralt…”

“Đừng công kích Triss bằng tình cảm, Yennefer.” Philippa trả đũa bằng ngọn lửa trong mắt cô ta. “Chúng tôi sẽ tìm và giải cứu đứa trẻ mà không cần cô giúp. Và nếu cô thành công, cũng chẳng sao, ngàn lời cảm ơn vì đã giúp chúng tôi khỏi phải nhọc công. Cô cướp con bé khỏi vòng tay của Vilgefortz và chúng tôi sẽ cướp con bé khỏi vòng tay cô. Còn Geralt? Geralt là ai?”

“Cô đã nghe thấy chưa, Triss?”

“Hãy tha thứ cho tôi,” Triss Merigold nói thẫn thờ. “Hãy tha thứ cho tôi, Yennefer.”

“Ôi không đâu, Triss. Không bao giờ.”

***

Triss nhìn xuống đất. Ánh mắt của Crach an Craite như diều hâu.

“Cái ngày sau cuộc liên lạc bí ẩn này,” Chúa đảo Skellige nói chậm rãi, “mà cô, Triss Merigold, không biết gì về hết, dĩ nhiên rồi, Yennefer đã rời khỏi hòn đảo, dong buồm tới Khe vực Sedna. Khi ta hỏi vì sao cô ấy lại tới đó, cô ấy đã nhìn vào mắt ta và nói rằng phải kiểm tra xem tai nạn xảy ra ở đó có khác gì so với bình thường không. Cô ấy khởi hành cùng hai con tàu, Tamara và Alcyone, và một thủy thủ đoàn bao gồm toàn bộ tình nguyện viên. Đó là ngày 28 tháng Tám, hai tuần trước. Ta đã không gặp lại cô ấy kể từ đó.”

“Khi nào thì ngài nghe tin…”

“Năm ngày sau,” ông ngắt lời. “Ba ngày sau trăng non tháng Chín.”

***

Thuyền trưởng Asa Thjazi có vẻ lo lắng, ngồi trước mặt Chúa đảo. Ông liếm môi và trở mình trên băng ghế, ngón tay bóp kêu răng rắc.

Vầng mặt trời đỏ mà cuối cùng đã hiện ra từ đám mây treo thấp trên bầu trời dần chìm xuống sau Spikeroog. “Nói đi, Asa.” Crach an Craite ra lệnh.

Asa Thjazi hắng giọng thật to. “Chúng tôi đi rất nhanh,” ông báo cáo, “những cơn gió thực sự thuận lợi và chúng tôi di chuyển với tốc độ gần 12 hải lý. Vào buổi tối ngày 29, chúng tôi trông thấy ánh sáng từ ngọn hải đăng Peixe de Mar. Chúng tôi đã vòng một chút sang phía tây, để tránh đụng phải bọn Nilfgaard…Và khi bình minh ló dạng vào ngày trước trăng non tháng Chín, chúng tôi đã tới vùng biển có tên Khe vực Sedna. Nữ pháp sư cho gọi Guthlaf và tôi…”

***

“Tôi cần những người tình nguyện,” Yennefer nói. “Chỉ những người tình nguyện. Không hơn số cần thiết để vận hành một con tàu trong một khoảng thời gian ngắn. Tôi không biết việc này cần bao nhiêu người, tôi không quen với nó. Nhưng tôi yêu cầu không quá một người hơn số hoàn toàn cần thiết trên tàu Alcyone. Và tôi nhắc lại – chỉ những người tình nguyện. Những gì tôi định làm là rất…liều lĩnh. Liều lĩnh hơn cả một trận thủy chiến.”

“Tôi hiểu,” vị quản gia gật đầu. “Và tôi xung phong đầu tiên. Tôi, Guthlaf, con trai của Sven, hỏi xin vinh dự này, thưa quý cô.”

Yennefer nhìn vào mắt ông thật lâu. “Tốt,” cô nói, “Nhưng tôi mới là người cảm thấy vinh dự.”

***

“Tôi cũng đã tình nguyện,” Asa Thjazi nói. “Nhưng Guthlaf không cho phép. Ông ấy nói có người cần phải ở lại và chỉ huy tàu Tamara. Cuối cùng, 15 người được chọn. Bao gồm cả Hjalmar, Chúa đảo.”

Crach an Craite nhướng một bên lông mày.

***

“Chúng ta cần bao nhiêu, Guthlaf?” Nữ pháp sư nhắc lại. “Bao nhiêu người là đủ? Làm ơn hãy tính toán thật chính xác.”

Ngài quản gia im lặng trong một lúc lâu, nhẩm tính.

“Chúng ta có thể dùng 8 người,” ông nói. “Chỉ nếu trong một khoảng thời gian ngắn…Nhưng chúng ta có nhiều tình nguyện viên ở đây, vậy nên không cần phải…”

“Chọn ra 8 người trong số 15 này,” cô ngắt lời ông. “Tự ông hãy làm. Và bảo họ lên tàu Alcyone. Những người còn lại sẽ ở trên tàu Tamara. Ồ phải, tôi sẽ chọn những người ở lại. Hjalmar!”

“Không, quý cô! Cô không thể làm như vậy với tôi! Tôi tình nguyện và sẽ đứng bên cạnh cô! Tôi muốn…”

“Im đi! Cậu sẽ ở lại tàu Tamara! Đó là lệnh! Thêm một từ nữa và tôi sẽ trói cậu vào cột buồm!”

***

“Tiếp tục đi, Asa.”

“Nữ pháp sư, Guthlaf, và 8 người tình nguyện đó lên tàu Alcyone và tới Khe vực. Chúng tôi ở lại tàu Tamara như được lệnh, nhưng khoảng cách cũng không lớn lắm. Tuy vậy, thời tiết mà lúc trước còn thuận lợi, đột nhiên trở nên quỷ quyệt. Phải, quỷ quyệt là từ đúng cho nó, bởi vì hẳn phải có một thế lực tàn ác đã nhúng tay vào, Chúa đảo…ngài có thể phạt tôi nếu nói dối…”

“Tiếp đi.”

“Nơi tàu Tamara đậu, thời tiết vẫn còn yên ắng. Dù cơn gió đã bắt đầu nghịch ngợm và mây đen kéo đến che phủ bầu trời cho đến khi ban ngày trông gần giống ban đêm. Nhưng nơi tàu Alcyone đang đi, địa ngục nổ ra. Địa ngục đích thực…”

***

Những mái buồm của Alcyone đột nhiên đập mãnh liệt tới nỗi có thể nghe được từ Tamara, bất chấp khoảng cách giữa hai con tàu. Bầu trời đen ngòm và những đám mây co cụm vào nhau. Biển cả, mà hoàn toàn tĩnh lặng gần Tamara, sùi bọt và xô từng cơn lên mạn tàu Alcyone. Đột nhiên có người hét lên, rồi ai đó làm theo, và ngay lập tức tất cả mọi người cùng hét.

Bên dưới một đám mây đen hình chóp nhọn, tàu Alcyone nhảy múa giữa những cơn sóng như cái nút chai – xoay tròn, lắc lư, bay lên, chìm xuống biển bằng mũi tàu, đôi lúc là đuôi tàu. Có khoảnh khắc mà chiếc chiến hạm gần như biến mất khỏi tầm nhìn. Có những khoảnh khắc mà thứ duy nhất trông thấy là những mái buồm kẻ sọc.

“Đó là ma thuật!” Có người la lên từ sau lưng Asa. “Đó là ma thuật của quỷ dữ!”

Cơn lốc xoáy cuốn tàu Alcyone xoay nhanh hơn và nhanh hơn. Những tấm khiên treo bên mạn bị xé toạc bởi lực ly tâm và vút qua không khí như dĩa bay, bắn về hai bên của cái bánh lái vỡ tan tành.

“Căng buồm lên,” Asa Thjazi hét. “Chúng ta sẽ di chuyển! Chúng ta phải giúp họ!”

Nhưng đã quá muộn.

Bầu trời đen ngòm bên trên Alcyone đột nhiên nổ tung với những tia sét răng cưa lởm chởm, quấn lấy con tàu như xúc tu bạch tuộc. Hình dạng phi thường của những đám mây tụ lại chuyển thành một cái đường hầm khiếp đảm. Con tàu chiến xoay tròn với tốc độ chóng mặt. Cột buồm gãy rời như que diêm và mái buồm tả tơi lơ lửng trên những con sóng như một con hải âu khổng lồ.

“Chèo đi, các anh em!”

Ông gần như không nghe nổi tiếng rống của mình bên trên tiếng gầm của tự nhiên, nhưng họ đều nghe thấy tiếng hét của những người ở trên tàu Alcyone. Nó là một tiếng hét kinh hãi tới nỗi khiến họ dựng tóc gáy. Họ…những thủy thủ dạn dày và những chiến binh khát máu đã từng trải quá nhiều.

Họ đánh rơi mái chèo, ý thức được sự bất lực của mình. Họ choáng váng, họ thậm chí còn ngừng la hét.

Vẫn đang quay mòng, con tàu Alcyone chầm chậm bay lên khỏi những cơn sóng. Nó bay cao hơn và cao hơn. Họ trông thấy sống tàu ngậm nước, bám đầy hàu và rong biển. Rồi họ trông thấy một bóng hình đen đúa rơi xuống. Rồi một cái thứ hai. Rồi một cái thứ ba.

“Họ đang nhảy xuống,” Asa Thjazi hét lên. “Chèo đi, anh em, đừng buông tay! Hãy chèo như không có ngày mai! Chúng ta sẽ đến giải cứu!”

Tàu Alcyone đã đang lơ lửng một trăm thước phía trên biển, nơi mặt nước sủi bọt như bị đun sôi. Nó vẫn quay mòng – một con quay khổng lồ rỏ nước, bao phủ trong những tia sét chĩa ba và bị kéo lên bởi một lực vô hình vào những đám mây đang co cụm.

Đột nhiên, một tiếng nổ điếc tai xé tan không khí. Và dù cho được đẩy đi bởi 15 cặp mái chèo, tàu Tamara bỗng dưng nhảy lên và ném ra sau như thể bị đập bởi một chiếc búa công thành. Asa Thjazi cảm thấy boong tàu trượt đi dưới chân. Ông ngã, trán đập vào lan can.

Ông thậm chí không thể đứng dậy, và phải được nhấc lên. Ông choáng váng, quay lại và lắc đầu, lầm bầm không rõ. Ông nghe thấy tiếng thủy thủ đoàn từ xa. Ông lảo đảo ra phía mạn, lắc lư như say rượu, và bám lấy thành tàu.

Cơn gió đã dịu xuống và những ngọn sóng trở lại yên bình. Nhưng bầu trời vẫn còn đầy những đám mây đen ngòm tích tụ.

Không còn lại dấu vết nào của tàu Alcyone nữa.

***

“Không còn lại một dấu vết nào cả, Chúa đảo. Chà, còn tí dây thừng, vài mảnh gỗ…nhưng không gì hơn.”

Asa Thjazi ngừng nói giữa câu và nhìn ánh mặt trời đang lặn đằng sau Spikeroog. Crach an Craite, lạc trong suy nghĩ, không giục ông tiếp tục.

“Chúng tôi không biết,” cuối cùng Asa Thjazi tiếp tục, “có bao nhiêu người đã nhảy xuống khỏi Alcyone trước khi con tàu bị hút vào đám mây quái quỷ đó. Nhưng mặc cho bao nhiêu người đã nhảy, không còn ai sống sót. Và dù chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian và công sức tìm kiếm, chỉ có hai cái xác được thu hồi. Hai cái xác nổi trên mặt nước. Chỉ có hai.”

“Nữ pháp sư,” Chúa đảo đổi giọng, “không nằm trong số đó?”

“Không.”

Crach an Craite im lặng trong một khoảng thời gian dài. Mặt trời biến mất đằng sau Spikeroog.

“Guthlaf già, con trai của Sven, đã mất tích,” Asa Thjazi tiếp tục. “Khả năng lớn là những con cua dưới đáy Khe vực Sedna đã gặm đến xương ông ấy rồi…Nữ pháp sư cũng biến mất nốt…Chúa đảo, người ta đã đang bắt đầu bàn tán…Rằng tất cả chuyện này là do lỗi của cô ấy. Rằng đây là hình phạt dành cho tội ác của cô ấy…”

“Nhảm nhí!”

“Cô ấy đã biến mất,” Asa lầm bầm, “tại Khe vực Sedna. Cùng nơi với Pavetta và Duny…Thật là một sự trùng hợp…”

“Chẳng có sự trùng hợp nào cả.” Crach an Craite nói chắc nịch. “Cả lần trước lẫn lần này đều không phải trùng hợp.”

Những kẻ bất hạnh phải chịu khổ là quy luật của thế giới. Nỗi đau và sự tủi hổ của họ xuất phát từ nhu cầu của tự nhiên, cần có người chịu đau khổ và kẻ gây ra đau khổ. Sự thật này chắc hẳn đã áp đảo mọi suy nghĩ ăn năn trong tâm hồn của những tên bạo chúa hay kẻ gian ác. Hắn không cần phải kiềm chế, hắn phải táo bạo thực hiện tất cả những gì sinh ra trong trí tưởng tượng của mình, bởi chính tiếng nói của tự nhiên đã gợi ý chúng cho hắn.

Chính tự nhiên là nguồn cảm hứng dẫn dắt chúng ta đến cái ác, do vậy cái ác ắt là một phần tất yếu của tự nhiên.

- Donatien Alphonse Francois de Sade.

CHƯƠNG X

Âm thanh của cánh cửa cọt kẹt mở ra rồi đóng lại đã đánh thức người trẻ hơn trong hai chị em nhà Scarra. Cô chị cả đang ngồi ở bàn và bận vét nốt cháo thịt lợn từ dưới đáy một cái bát thiếc.

“Phiên tòa thế nào, Kenna?”

Joanna Selborne, gọi là Kenna, không nói câu nào. Cô ta ngồi trên giường, cùi chỏ chống lên đầu gối và tay ôm mặt.

Cô em ngáp và ợ một tiếng to. Trên chiếc giường đối diện, Kohout lầm bầm thứ gì đó và quay đi. Hắn tức giận với Kenna, với hai chị em, với toàn bộ thế giới.

Trong những nhà tù thông thường, tù nhân được phân chia theo giới tính. Các pháo đài quân sự thì lại khác. Hoàng đế Fergus var Emreis, trong một sắc lệnh công nhận quyền bình đẳng của phụ nữ trong quân đội, đã ra lệnh rằng nếu đã được ban hành thì bình đẳng phải được ban hành ở mọi nơi và mọi khía cạnh, không ngoại lệ, hay đặc quyền dành cho giới tính nào. Kể từ lúc đó, trong các pháo đài và tòa thành, tù nhân được tống giam vào các nhà lao chung.

“Thế nào?” Người chị cả Scarra hỏi lại câu hỏi lúc trước. “Họ có thả cô ra không?”

“Công lý,” Kenna cay đắng trả lời, hai tay vẫn ôm đầu. “Tôi sẽ không bị treo cổ là may lắm rồi. Mẹ kiếp! Tôi đã kể hết sự thật và không giấu diếm gì cả, chà, gần như là không. Và cái thằng khốn đó bắt đầu khiến tôi trông như kẻ điên, hắn tuyên bố rằng tôi không đáng tin và là một tên tội phạm, và cuối cùng thì buộc tội tôi dính lứu vào âm mưu nhằm lật đổ…”

“Lật đổ,” người chị cả Scarra nói, vờ như hiểu cô ta và lắc đầu. “Nếu là về chuyện lật đổ thì cô đi đời rồi, Kenna.”

“Cứ như là tôi không biết rồi ý.”

Cô em Scarra lại duỗi mình và ngáp một tiếng to như một con báo, nhảy xuống khỏi giường trên, đá một cái ghế đang nằm ngáng đường và khạc một bãi xuống sàn. Kohout ậm ực, nhưng không dám di chuyển.

Kohout giận dữ điên cuồng với Kenna. Nhưng hắn sợ hai chị em.

Khi Kenna bị chuyển về buồng giam này 3 ngày trước, Kohout đã bày tỏ rõ ràng ý kiến của mình về bình đẳng và quyền lợi của phụ nữ. Giữa đêm hắn trùm một tấm chăn lên nửa thân trên của Kenna với ý định sử dụng nửa thân dưới, mà chắc chắn là sẽ thành công nếu không phải vì con mồi của hắn là một nhà ngoại cảm. Kenna xâm nhập vào não Kohout và khiến hắn tru lên như ma sói và bò quanh buồng giam như thể bị nhện cắn. Kenna, hoàn toàn vì hận thù, đã ép hắn bò bằng tứ chi và đập đầu vào cánh cửa kim loại của buồng giam. Khi nghe thấy âm thanh kinh khủng đó, lính gác chạy tới và đập cho Kohout một trận, hắn nhận 5 đánh vào đầu bằng dùi cùi và cơ man các cú đá. Nói tóm lại, Kohout đã không được tận hưởng đêm sung sướng như mình đã trông đợi. Và hắn trở nên tức giận với Kenna. Hắn thậm chí còn không dám nghĩ về báo thù, bởi ngày hôm sau họ bị tống giam cùng chị em nhà Scarra. Vậy là phái nữ đã chiếm ưu thế hơn và trên cả, Kohout sớm nhận ra rằng quan điểm về bình đẳng giới của hai chị em cũng tương tự như mình, chỉ có điều đảo ngược hoàn toàn về vai trò của hai bên. Cô em Scarra nhìn vào mắt hắn như một con thú săn mồi và thốt lên những lời bình phẩm rõ ràng, không thể nhầm lẫn trong khi cô chị chỉ cười và xoa tay vào nhau. Kết quả là Kohout phải ngủ với một cái ghế gỗ, mà trong trường hợp cần thiết hắn sẽ dùng để bảo vệ nhân phẩm của mình. Nhưng kể cả nếu sự đe dọa là thật thì cơ hội của hắn vẫn rất mong manh – cả hai chị em đều đã từng phục vụ trong quân ngũ và là những người lính dày dạn kinh nghiệm. Họ sẽ không đầu hàng trước một cái ghế gỗ nếu có bao giờ muốn cưỡng bức và xâm hại Kohout, kể cả khi gã đàn ông có vũ trang bằng một cây rìu đi chăng nữa. Kenna chắc chắn rằng hai chị em chỉ nói đùa. Ít ra thì, gần như chắc chắn.

Hai chị em phải vào tù vì tội đánh đập một sĩ quan, trong khi Kohout thì đang trong quá trình điều tra một vụ lừa đảo liên quan đến ăn cắp chiến lợi phẩm chiến tranh mà đã trở nên đình đám và liên lụy đến các tầng lớp cao hơn.

“Cô tiêu đời rồi, Kenna,” người chị Scarra nhắc lại. “Cô đang ngập trong bãi cứt rồi. Hoặc chỉ dính tí xíu thôi. Vì cô chưa nhận ra rằng đây là một trò chơi chính trị!”

“Bah!”

Scarra nhìn cô ta, không biết phải hiểu lời ca thán một âm tiết như thế nào cho đúng. Kenna quay đi.

Tôi sẽ không nói cho cô là mình đã câm như hến trước quan tòa, cô ta nghĩ. Rằng tôi biết mình đang vướng vào cái gì. Hay khi nào và bằng cách nào mà tôi đã nhận ra nó.

“Cô đã ngậm nhiều hơn số mình có thể nuốt,” người em Scarra trẻ hơn rất nhiều nói với vẻ thông thái, mà theo như Kenna thì đang chẳng hiểu chuyện gì được bàn ở đây cả.

“Chuyện gì đã xảy ra với cô công chúa Cintra?” cô chị Scarra không bỏ cuộc. “Các cô đã tóm được cô ta rồi mà, đúng không?”

“Đã tóm được. Nếu cô có thể nói vậy…Hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“22 tháng Chín. Ngày mai là thu phân.”

“Ha. Đúng là một sự trùng hợp. Ngày mai sẽ là tròn một năm kể từ khi xảy ra những sự kiện đó…một năm…”

Kenna nằm trên giường, tay gối sau đầu. Hai chị em im lặng, hy vọng rằng đây là lời mở đầu cho một câu chuyện.

Không đâu, các chị em à, Kenna nghĩ, nhìn vào những câu chữ bẩn thỉu được vẽ trên gầm chiếc giường trên. Sẽ không có câu chuyện nào cả. Và không phải bởi vì Kohout sẽ bán đứng tôi cho bọn cớm chó má hay một nhân chứng nào khác. Tôi chỉ không muốn nói về nó thôi. Tôi không muốn nhớ.

Chuyện đã xảy ra một năm về trước…sau khi Bonhart đã vuột khỏi tay chúng tôi ở Claremont.

Chúng tôi tới đó trễ hai ngày, cô ta nhớ lại, và dấu vết đã nguội lạnh rồi. Không ai biết tên thợ săn tiền thưởng đã đi đâu. Không ai biết ngoại trừ gã thương nhân Houvenaghel. Nhưng Houvenaghel không muốn nói chuyện với chúng tôi hay Skellen và thậm chí còn không để chúng tôi vào nhà, thay vào đó đã cử một người đày tớ ra nói rằng lão không có thời gian để tiếp chuyện chúng tôi. Cú Nâu lầm lì và tỏ ra khó chịu, nhưng tôi còn làm gì được đây? Đó là Ebbing và chúng tôi chẳng có thẩm quyền nào ở đó. Và thêm nữa, bản thân chúng tôi cũng không thể tự đuổi theo Houvenaghel, bởi vì lão có cả một đội quân riêng ở Claremont và chúng tôi không thể gây chiến…

Boreas Mun lần dấu vết, Dacre Silifant và Ola Harsheim cố mua chuộc, Til Echrade thử dùng ma thuật của elves và tôi cố xâm nhập suy nghĩ và lắng nghe, nhưng chẳng được ích nhiều lắm. Chúng tôi biết rằng Bonhart đã rời thành phố qua cánh cổng phía nam. Và trước khi đi…

Tại khu chợ gần cánh cổng phía nam có một ngôi miếu nhỏ. Trước khi rời Claremont, Bonhart đã quật Falka trước ngôi miếu. Trước mặt tất cả mọi người, bao gồm cả các tư tế. Hắn hét lên rằng sẽ cho cô ta biết chủ nhân thực sự của cô ta là ai. Rằng hắn sẽ đánh cô ta bất cứ nơi nào tùy thích, và nếu muốn hắn có thể đánh đến chết, vì sẽ chẳng ai can ngăn, chẳng ai giúp đỡ cô ta được, người hay thần.

Cô em Scarra nhìn ra ngoài cửa sổ, bám lấy những chấn song. Cô chị ngồi ăn cháo thịt lợn. Kohout lấy lại cái ghế, nằm xuống và đắp chăn kín người.

Họ nghe thấy tiếng chuông từ vọng gác và tiếng gọi của quân lính…

Kenna quay mặt vào tường.

Một vài ngày sau khi chúng ta gặp mặt, cô ta nghĩ. Tôi và Bonhart. Mặt đối mặt. Tôi đã nhìn vào đôi mắt cá không phải người của hắn, và nó chỉ hiện lên một điều duy nhất – làm thế nào để đánh đập cô gái này. Và tôi đọc qua những suy nghĩ của hắn…chỉ trong giây lát. Và nó như thể cắm đầu vào một nấm mồ…

Chuyện này xảy ra vào đêm thu phân.

Và vào rạng sáng ngày 22 tháng Chín, tôi nhận ra rằng giữa chúng tôi tồn tại một thứ vô hình.

***

Stefan Skellen, thanh tra trưởng hoàng gia lắng nghe mà không cố ý ngắt lời. Nhưng Kenna đã nhìn thấy sự thay đổi trên nét mặt ông ta.

“Nhắc lại đi, Selborne,” ông ta dài giọng. “Nhắc lại đi, ta không tin đôi tai mình.”

“Cẩn thận đấy, ngài thanh tra,” cô ta lầm bầm. “Hãy cứ giả vờ giận dữ…như thể tôi đang có yêu cầu và ngài đang khước từ nó vậy. Ít ra thì ngoài mặt. Tôi không nhầm đâu. Trong vòng ít nhất hai ngày nay, một tên gián điệp vô hình đang lởn vởn quanh chúng ta.”

Cú Nâu buộc phải thừa nhận là mình đã hiểu và ngay lập tức đáp trả.

“Không, Selborne, ta từ chối,” ông ta nói to, nhưng tránh làm quá lên với tông giọng và cử chỉ. “Kỷ luật phải áp dụng lên tất cả. Không ngoại lệ. Ta không đồng ý!”

“Cứ nghe tôi đã, ngài thanh tra.” Kenna nói. Cô ta không có khả năng diễn kịch như Cú Nâu, nhưng trong trường hợp này sự thiếu chắc chắn và tự ti của người đâm đơn lại tỏ ra khá hiệu quả. “Ít nhất thì hãy nghe tôi đã…”

“Nói đi, Selborne! Nhưng ngắn và súc tích thôi!”

“Chúng đã theo dõi chúng ta hai ngày nay rồi,” cô ta lầm bầm, vờ như đang khiêm nhường giải thích lý do. “Từ Claremont. Chúng đã bí mật theo đuôi chúng ta, và đột nhập vào trại này để do thám người của ta.”

“Con mẹ nó, gián điệp,” Skellen không cần phải giả vờ tức giận, giọng ông ta run rẩy vì phẫn nộ. “Làm sao mà cô phát hiện ra được?”

“Khi ngài giao mệnh lệnh cho anh Silifant tối hôm qua trước quán trọ, một con mèo đang ngủ trên băng ghế bỗng rít lên, xù lông và ép tai xuống. Ban đầu thì tôi không để ý lắm, vì chả có ai ở đấy cả…Rồi tôi bắt được một thứ – một suy nghĩ kỳ lạ, của ai đó khác. Khi ngài suy nghĩ, ngài thanh tra, những suy nghĩ của ngài sẽ nghe rất bình thường, nhưng cái suy nghĩ kỳ lạ này lại giống như thể ai đó đang hét to lên vậy…tôi bắt đầu chăm chú lắng nghe, và tìm thấy hắn.”

“Cô lúc nào cũng cảm nhận được hắn sao?”

“Không phải luôn luôn. Suy nghĩ của hắn như thể được bảo vệ bằng phép thuật hay sao vậy. Tôi chỉ có thể cảm nhận được nó khi ở gần, và ngay cả như thế cũng chưa chắc thành công. Do đó, chúng ta phải diễn kịch, bởi tôi không biết liệu hắn có đang ở gần đây hay không.”

“Chỉ cần đừng làm hắn kinh động,” Cú Nâu gầm gừ. “Đừng làm hắn kinh động. Ta muốn bắt sống hắn, Selborne. Cô gợi ý sao?”

“Chúng ta sẽ làm bánh kếp.”

“Bánh kếp?”

“Hạ giọng xuống, ngài thanh tra.”

“Nhưng…ah, kệ đi. Đồng ý. Ta sẽ để cô toàn quyền lo liệu.”

“Ngài mai hãy sắp xếp cho chúng tôi nghỉ lại qua đêm ở một ngôi làng. Tôi sẽ lo phần còn lại. Và giờ, hãy xỉa xói tôi trước khi tôi đi.”

“Ta sẽ không xỉa xói cô,” ông ta nháy mắt với Kenna, nhưng rồi khuôn mặt lấy lại dáng vẻ của một chỉ huy nghiêm khắc. “Ta rất hài lòng với cô, quý cô Selborne.”

Ông ta nói quý cô. Quý cô Selborne. Như một sĩ quan. Ông ta lại nháy mắt lần nữa.

“Không!” ông ta gầm lên, khoát tay và diễn vai của mình thật hoàn hảo. “Yêu cầu bị từ chối! Biến đi!”

“Như ngài ra lệnh, thanh tra.”

***

Ngày hôm sau, vào lúc chiều muộn, Skellen ra lệnh cho họ dừng lại ở một ngôi làng bên bờ sông Lete. Ngôi làng khá khang trang, được bao quanh bởi một bức tường với một cánh cổng lớn xoay trên một trục. Ngôi làng có tên Kỳ Lân. Và nó lấy cái tên của mình từ một nhà nguyện nhỏ đắp bằng đá, nơi có đặt một con búp bê rơm giống hình kỳ lân.

Chúng ta đã cười nhạo vị thần rơm bé nhỏ ấy, Kenna nhớ lại, và ông trưởng làng, với một vẻ mặt nghiêm trọng, đã nói rằng Kỳ Lân linh thiêng đã bảo vệ ngôi làng này nhiều năm qua ban đầu được đúc bằng vàng, rồi bạc, rồi đồng, rồi thậm chí đến vài phiên bản từ xương và gỗ. Nhưng tất cả đều đã bị lấy trộm. Chỉ từ lúc nó làm bằng rơm là được để yên thân.

Chúng ta ở lại ngôi làng một đêm. Như giao hẹn, Skellen rúc vào trong một cái lán xập xệ. Và trong vòng chưa đến một giờ chúng ta đã biến tên gián điệp vô hình thành cái bánh kếp. Theo cách truyền thống.

***

“Lại gần đây nào,” Cú Nâu ra lệnh. “Lại gần đây và nhìn qua văn bản này đi…đợi đã! Mọi người ở đây cả chưa? Ta không muốn phải giải thích chuyện này hai lần đâu.”

Ola Harsheim đang ngồi ăn một cốc kem, chùi đi sữa dính trên ria mép, bỏ cốc xuống, nhìn xung quanh và đếm.

“Dacre Silifant, Bert Brigden, Neratin Ceka, Til Echrade, Joanna Selborne…Không có Dufficey.”

“Gọi hắn đi.”

“Kriel! Dufficey Kriel! Tới phòng chỉ huy nghe họp! Mệnh lệnh quan trọng! Chạy nhanh lên!”

Dufficey Kriel hớt hải chạy vào phòng.

“Tất cả ở đây rồi, ngài thanh tra.” Ola Harsheim nói.

“Mở cửa sổ ra, mùi tỏi ở đây nồng nặc đến nỗi không thở được. Và mở cả cửa chính ra nữa, cho gió lùa vào.”

Brigden mở cửa và Kenna lại lần nữa được chứng kiến tài diễn xuất tuyệt vời của Cú Nâu.

“Lại gần hơn đi. Ta đã nhận được một tài liệu bí mật và cực kỳ quan trọng từ Hoàng đế. Cẩn thận…”

“Ngay bây giờ!” Kenna hét lên, phát đi một xung nhịp mạnh tương đương với hiệu ứng khi bị sét đánh.

Ola Harsheim và Dacre Silifant cầm xô lên và hất kem vào nơi mà Kenna đã chỉ. Til Echrade nhanh chóng quăng ra một bao bột mỳ giấu dưới gầm bàn. Trên sàn phòng hiện lên một thân hình bám đầy kem và bột mỳ mà ban đầu vẫn còn vô dạng. Nhưng Bert Brigden quan sát, phán đoán chuẩn xác đầu của cái bánh kếp nằm ở đâu, và phang nó bằng một cái chảo sắt nặng chịch.

Mọi người xúm lại tên gián điệp kem và bột mỳ, lôi một cái mũ tàng hình ra khỏi đầu hắn và nắm lấy tay chân hắn. Họ đem hắn tới một cái bàn và trói chặt lại. Họ tước ủng và tất của hắn, và nhét một cái tất vào mồm để làm hắn câm miệng.

Để hoàn tất công việc, Dufficey Kriel sung sướng đá một cú vào sườn hắn và mọi người cùng nhìn với vẻ thỏa mãn đôi mắt tên gián điệp lồi ra khỏi tròng.

“Tốt lắm,” Cú Nâu lên tiếng, xuyên suốt toàn bộ sự việc đã không rời khỏi vị trí của mình nửa phân và đứng khoanh tay vào nhau. “Ta có lời khen mọi người. Đặc biệt là quý cô Selborne.”

Úi chà, Kenna nghĩ, cứ tiếp tục thế này thì mình thành sĩ quan đến nơi.

“Ngài Brigden,” Stefan Skellen lạnh lùng nói, đứng bên cạnh tên tù nhân đang bị trói vào bàn. “Hãy đặt một que sắt vào lò sưởi. Anh Echrade, xin hãy để mắt đến trẻ nhỏ quanh căn phòng.”

Ông ta cúi xuống và nhìn vào đôi mắt của tên tù nhân.

“Đã lâu rồi kể từ lần cuối ngươi xuất hiện đấy nhỉ, Rience.” Ông ta nói. “Ta đã bắt đầu nghĩ là có chuyện bất hạnh xảy đến với ngươi rồi cũng nên.”

***

Tiếng chuông đổi gác vang lên. Hai chị em Scarra ngáy theo nhịp. Kohout lầm bầm trong giấc ngủ, ôm chặt cái ghế gỗ.

Hắn cố ra vẻ dũng cảm, Kenna nhớ lại, Rience giả vờ như không sợ hãi. Tên pháp sư Rience, trông như một cái bánh kếp, bị trói vào chân bàn và lột giày. Hắn cố ra vẻ dũng cảm. Tuy nhiên chẳng đánh lừa được ai cả, chí ít là mình. Cú Nâu đã cảnh báo với mình rằng hắn là một pháp sư, vậy nên mình đã sục sạo trong tâm trí hắn để hắn không thể làm phép hay cố cầu cứu bằng ma thuật được. Và mình đã đọc chúng. Hắn cố bảo vệ chúng, nhưng khi ngửi thấy mùi khói bốc lên từ đống than đang nung nóng que sắt, lớp rào chắn ma thuật của hắn tụt xuống như một cặp quần đùi cũ mòn, và mình có thể đọc thỏa thích. Những suy nghĩ của hắn cũng không khác lắm so với những kẻ ở trong tình thế tương tự.

Những suy nghĩ mê sảng, run rẩy vì sợ hãi và tuyệt vọng. Những suy nghĩ lạnh lẽo, trơn tuột, ẩm ướt và bốc mùi. Như bên trong một cái xác.

***

“Chà, Skellen, ông thắng, ông tóm được tôi rồi. Xin chúc mừng. Tôi cúi đầu trước kỹ năng nhà nghề và chuyên nghiệp của ông. Tôi ghen tị với các thuộc hạ được huấn luyện bài bản của ông. Và giờ thì hãy giải thoát cho tôi khỏi tình thế khó chịu này nào.”

Cú Nâu lại gần một cái ghế, xoay ngược lại và ngồi lên nó, cằm tựa lên hai bàn tay đan nhau trên lưng ghế. Ông ta nhìn xuống tên tù nhân. Và im lìm.

“Ra lệnh cho họ thả tôi ra, Skellen.” Rience nhắc lại. “Và rồi hãy bảo họ rời đi. Những gì tôi sắp nói chỉ dành riêng cho ông mà thôi.”

“Ngài Brigden,” Cú Nâu nói mà không quay đầu lại. “Que sắt có màu thế nào rồi?”

“Vẫn cần phải đợi thêm một chút, ngài thanh tra.”

“Quý cô Selborne?”

“Giờ thì khó đọc hắn hơn,” Kenna nhún vai. “Hắn quá sợ. Và nỗi sợ đang kiềm chế mọi suy nghĩ khác. Tuy vậy, hắn vẫn cố giấu một vài suy nghĩ đằng sau rào chắn ma thuật. Nhưng không thành vấn đề, tôi có thể…”

“Không cần. Chúng ta sẽ dùng đến phương pháp truyền thống – que sắt nung đỏ.”

“Mẹ kiếp!” tên gián điệp rú lên. “Skellen! Ông không định…”

Cú Nâu nghiêng về phía trước, nét mặt hơi thay đổi.

“Đầu tiên, phải gọi là ngài Skellen.” Ông ta nói. “Thứ hai, đúng đấy. Ta sẽ cù léc ngươi bằng một que sắt nóng. Ta sẽ làm vậy với niềm sung sướng vô ngần. Và ta sẽ coi nó như là sự công bằng của lịch sử. Ta cược là ngươi không hiểu thế nghĩa là gì.”

Rience im lặng, vậy nên Skellen nói tiếp.

“Ngươi biết không, Rience, ngay từ hồi đó, bảy năm về trước, ta đã khuyên Vattier de Rideaux nên tống cổ ngươi đi, khi ngươi bò lên những bậc thềm của Sở Tình Báo Đế chế như một con chó, van xin được làm một gián điệp hai mang. Ta cũng đã cho ông ta lời khuyên y hệt bốn năm trước, khi ngươi bò lên mông của Emhyr và bắt đầu đóng vai trò trung gian liên lạc với Vilgefortz. Và khi ngươi nhận được nhiệm vụ săn lùng con bé Cintra, ngươi đã chuyển hẳn thành một tên phản trắc vĩnh viễn. Ta đã cược với Vattier rằng nếu chúng ta cho ngươi nếm mùi sắt nung, chúng ta khắc tìm ra ngay ngươi thực sự phục vụ ai…Không, nói thế thì không đúng lắm. Chúng ta khắc tìm ra tất cả những ai ngươi đã từng phụng sự và từng phản bội. Và ta cam đoan với Vattier rằng ông ta sẽ ngạc nhiên khi trông thấy hai bản danh sách đó trùng nhau nhiều thế nào. Nhưng Vattier de Rideaux đã phớt lờ ta. Và giờ thì ông ta ắt đã thấy hối hận rồi. Nhưng chẳng mất mát gì cả. Ta sẽ nướng chả ngươi một chút, để tìm hiểu xem ngươi biết những gì, và rồi ta sẽ phó mặc ngươi cho Vattier. Và ông ta sẽ lột da ngươi thật từ tốn, từng mảnh nhỏ một.”

Cú Nâu lôi ra một cái khăn tay và một lọ nước hoa từ trong túi. Ông ta rắc nước hoa lên khăn và bịt vào mũi. Nước hoa có mùi xạ hương dễ chịu, thế nhưng Kenna vẫn thấy buồn nôn.

“Que sắt, ngài Brigden.”

“Tôi đã bám theo ngài theo lệnh của Vilgefortz!” Rience la lên. “Là đứa con gái! Tôi đã bám theo biệt đội của ngài, hy vọng có thể kìm chân họ trước khi họ kịp tóm được tên thợ săn tiền thưởng! Tôi có nhiệm vụ phải cố thuyết phục hắn trao đổi đứa con gái! Từ hắn, không phải từ ngài! Vì ngài muốn giết cô ta còn Vilgefortz cần cô ta sống! Ngài muốn biết gì nữa? Tôi sẽ nói! Tôi sẽ nói hết!”

“Úi chà!” Cú Nâu thốt lên. “Chậm thôi! Quá nhiều tiếng ồn và thông tin có thể khiến người ta thấy đau đầu. Tưởng tượng được không, các quý ngài, rằng chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta nướng hắn thật? Chúng ta chắc sẽ điếc tai luôn không chừng!”

Kriel và Silifant phá lên cười, nhưng Kenna và Neratin Ceka im lặng. Bert Brigden cũng giữ tác phong nghiêm túc trong khi lôi que sắt ra từ đống than hồng và chăm chú nhìn nó. Que sắt nóng tới mức trông gần như trong suốt – như dung nham đựng trong một bình thủy tinh.

Rience nhìn thấy nó và la hét.

“Tôi biết cách tìm ra tên thợ săn tiền thưởng và con bé Cintra! Tôi biết cách! Tôi sẽ nói cho ngài!”

“Ta không nghi ngờ điều đó.”

Kenna, vẫn đang cố đọc suy nghĩ của hắn, nhăn mặt khi vấp phải một làn sóng căm phẫn và tuyệt vọng. Trong não Rience, lại có thứ vỡ tan, lại một rào cản nữa. Hắn quá sợ rằng mình sẽ lỡ miệng thốt ra cái gì đấy, Kenna nghĩ, một thứ mà hắn để dành đến lúc cuối như một con át chủ bài, một con át có thể đánh bật mọi quân bài khác trong lần đấu giá cuối cùng. Giờ thì nỗi sợ đau đớn sẽ lật mở lá bài đó trên bàn.

Đột nhiên có thứ chảy vào đầu cô ta, Kenna cảm nhận thái dương chợt nóng, và chợt lạnh.

Và cô ta biết. Cô ta đã tìm thấy suy nghĩ ẩn giấu của Rience.

Thần linh ơi, cô ta nghĩ, mình đã vướng phải cái gì đây…

“Tôi sẽ nói!” Tên pháp sư la hét, mặt đỏ lựng và chiếu đôi mắt lồi lên Cú Nâu. “Tôi sẽ nói cho ngài một điều vô cùng quan trọng, Skellen! Vattier de Rideaux…”

Kenna đột nhiên nghe thấy một suy nghĩ lạ lùng khác. Cô ta trông thấy bàn tay cầm dao của Neratin Ceka bò gần về cửa.

Tiếng những đôi ủng vang lên. Boreas Mun bước vào căn phòng.

“Ngài thanh tra! Nhanh lên, ngài thanh tra! Ngài sẽ không tin nổi ai vừa đến đâu…”

Skellen ra hiệu cho Brigden, đang di chuyển que sắt lại gần tên gián điệp, dừng lại bằng một động tác ngắn.

“Ngươi có lẽ nên chơi sổ xố thử xem, Rience.” Ông ta nói, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Ta chưa từng gặp ai may mắn được như ngươi.”

Qua khung cửa sổ họ có thể trông thấy một nhóm người, và đứng ở giữa là một cặp đôi trên lưng ngựa. Kenna biết ngay lập tức rằng họ là ai. Cô ta biết người đàn ông cao lớn với đôi mắt cá nhợt nhạt trên lưng con ngựa màu be. Và cô gái tóc xám trên lưng một con ngựa đen tuyệt đẹp. Bàn tay bị trói và xích buộc quanh cổ. Những vết bầm tím trên đôi má sưng phồng.

***

Vysogota quay trở lại căn lều trong tâm trạng tồi tệ, phiền não, im lìm và thậm chí còn bực dọc. Nguyên nhân là vì cuộc trò chuyện cùng một người dân làng đã chèo thuyền ra đây để lấy da thuộc của ông ta. “Đây có thể sẽ là lần cuối cùng trước mùa xuân,” người nông dân nói. “Thời tiết đang trở nên tệ hơn từng ngày, mưa và gió đã khiến việc đi thuyền khá là nguy hiểm. Sáng nay đã có băng đọng lại trong vũng nước, tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm thấy tuyết thôi. Dòng sông sẽ đóng băng và tôi sẽ phải cất con thuyền đi và lôi ra cái xe trượt. Nhưng ở Pereplut này trượt xe còn không nổi, vì sương mù dày đặc.”

Người nông dân nói đúng. Tối đến bầu trời dày đặc mây và tuyết bắt đầu nặng hạt. Gió thổi từ hướng đông đè rạp những bụi hoa súng và dậy sóng trên mặt con sông phẳng lặng. Cái lạnh bò vào những khớp xương cũ kỹ của ông già.

Ngày kia, Vysogota nghĩ, là lễ hội Saovine. Theo lịch của người elves thì ba ngày sau sẽ là đến năm mới. Theo lịch của con người thì chúng ta sẽ phải đợi thêm hai tháng nữa.

Kelpie, con ngựa đen của Ciri, giậm chân và khụt khịt trong chuồng dê.

Khi bước vào chòi, ông tìm thấy Ciri đang lục lọi trong đống rương hòm. Vysogota để cô bé làm vậy, thậm chí còn khuyến khích. Thứ nhất, đây là một thú vui mới mẻ, sau việc cưỡi Kelpie và đọc sách. Thứ hai, trong rương có khá nhiều đồ của con gái ông và Ciri thì cần quần áo ấm hơn. Vài bộ, bởi đã ẩm và lạnh trong nhiều ngày và đống quần áo đang phơi vẫn chưa khô.

Ciri chọn, mặc thử, lắc đầu và cởi ra. Vysogota ngồi ở bàn. Ông ăn hai củ khoai luộc và cánh gà. Ông giữ im lặng.

“Đẹp lắm,” cô đưa cho ông xem một món đồ mà ông đã không nhìn thấy trong nhiều năm và quên mất là có nó. “Của con gái ông à? Cô ấy thích trượt băng sao?”

“Con bé yêu trượt băng. Nó luôn mong ngóng đến mùa đông.”

“Tôi lấy được không?”

“Cứ lấy những gì cô muốn,” ông nhún vai. “Ta không cần chúng. Nếu chúng hữu dụng với cô và vừa vặn…Nhưng đây có phải là đóng gói hành lý không, Ciri? Cô đang chuẩn bị đi à?”

“Phải, Vysogota,” cô nói sau một lúc im lặng. “Tôi đã quyết định. Bởi vì, ông biết đấy…không còn nhiều thời gian nữa.”

“Những giấc mơ của cô?”

“Phải,” cô thú nhận. “Tôi đã thấy những điềm gở trong mơ. Tôi không chắc là chúng đã xảy ra chưa, hay đây chỉ là tương lai. Tôi không biết liệu mình có thể ngăn chặn chúng được không…nhưng tôi phải đi. Ông thấy đấy, tôi đã từng oán hận rằng bạn bè đã không đến cứu mình. Rằng tôi bị bỏ mặc cho số phận…Nhưng giờ thì tôi nghĩ rằng có lẽ chính họ mới là người cần tôi giúp. Tôi phải đi.”

“Mùa đông đang tới.”

“Đó là lý do vì sao tôi phải đi. Nếu ở lại, tôi sẽ bị mắc kẹt cho đến mùa xuân…Trong khoảng thời gian đó tôi sẽ phát điên vì ủ dột, lo lắng và ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Tôi phải đi, tôi phải đi ngay bây giờ và thử tìm Tháp Nhạn. Cổng dịch chuyển. Ông cũng đã dự đoán rằng đi lên thượng nguồn sẽ chỉ mất 15 ngày. Tôi có thể tới đó trước trăng tròn tháng Chín…”

“Cô không thể rời khỏi nơi này được,” ông lầm bầm khó khăn. “Không phải bây giờ. Những kẻ truy đuổi cô đang ở gần…rất gần. Cô không thể…”

Cô ném một chiếc áo sơ mi xuống và bật dậy như lò xo.

“Ông đã nghe được tin gì đó,” cô nói dõng dạc. “Từ người dân làng tới đây để lấy da thuộc. Kể cho tôi đi.”

“Ciri…”

“Kể cho tôi đi, làm ơn!”

Ông kể. Và hối hận sau này.

***

“Tôi nghĩ quỷ dữ đã cử chúng đến, ngài ẩn sĩ đáng kính à,” người nông dân lầm bầm, tạm ngừng một lúc để đếm da. “Tôi đoán là quỷ dữ. Kể từ đêm thu phân chúng đã lang thang quanh khu rừng, tìm kiếm một đứa bé gái. Rồi chúng vào làng, la ó, đe dọa, chửi rủa, nhưng lại đi tiếp. Chà, chúng tôi chịu được. Nhưng giờ thì chúng lại có phát kiến mới. Chúng để lại một nhóm tuần tra trong làng – ba hay bốn tên cướp gì đó mà chúng tôi phải chăm sóc. Có thể chúng sẽ lưu lại suốt mùa đông. Chúng nói rằng sẽ đợi đứa bé gái đang tìm kiếm thò mặt ra khỏi nơi ẩn nấp và xuất hiện trong một ngôi làng nào đó. Và đánh bẫy con bé.”

“Và chúng cũng ở trong làng ông?”

Người nông dân cau có và nghiến răng.

“Không có tên nào trong làng chúng tôi, chúng tôi gặp may. Nhưng có bốn tên đang ngồi ở Dun Dare cách chúng tôi nửa ngày đường. Chúng lượn lờ trong quán rượu. Chúng là lũ vô lại, ngài ẩn sĩ à, lũ vô lại tởm lợm. Chúng bắt đầu xàm xỡ phụ nữ trong làng, và khi đàn ông đứng lên ngăn cản thì bị sát hại không thương tiếc…”

“Chúng giết người trong làng sao?”

“Hai. Ông thị trưởng và một người nữa. Nói tôi xem, ngài ẩn sĩ, chẳng lẽ không có sự trừng phạt nào giáng xuống đầu bọn khốn khiếp đó sao! Một ủy viên hội đồng từ Dun Dare đã tới chỗ chúng tôi cùng vợ và con gái, nói rằng ông ấy sẽ ra ngoài tìm một witcher…họ thanh trừng đủ loại cặn bã. Ông ấy sẽ mời một witcher đến Dun Dare để lo liệu lũ côn đồ đó…”

“Witcher giết quái vật, không phải người.”

“Chúng là quái vật, ngài ẩn sĩ à, chúng không phải người nữa rồi, mà là lũ ma quỷ được gửi đến từ địa ngục. Một witcher là cần thiết, một witcher…Chà, đến lúc tôi lên đường rồi, ngài ẩn sĩ…Uh, trời lạnh quá! Tôi sẽ sớm phải cất con thuyền và lôi ra cái xe trượt thôi…và với lũ cặn bã ở Dun Dare, ngài ẩn sĩ à, một witcher là cần thiết.”

***

“Ông ta nói đúng,” Ciri rít lên qua hàm răng nghiến chặt. “Ông ta nói đúng. Cần một witcher…hoặc nữ witcher. Bốn tên, phải không? Ở Dun Dare? Và Dun Dare ở chỗ nào? Thượng nguồn? Tôi có thể tới đó qua đầm lầy không?”

“Thần linh ơi, Ciri,” Vysogota hoảng sợ. “Cô không thể nghiêm túc được…”

“Đừng thề thốt với thần linh nếu ông không tin vào họ. Và tôi biết là ông không tin.”

“Mặc kệ đức tin của ta đi. Ciri, cái ý tưởng điên rồ gì đang nảy nở trong đầu cô thế hả? Làm sao cô thậm chí…”

“Giờ thì đến lượt ông hãy mặc kệ đức tin của tôi đi, Vysogota. Tôi biết nghĩa vụ của mình là gì. Tôi là một witcher!”

“Cô là một con nhóc quái dị,” ông già vặc lại. “Cô là một đứa trẻ đã phải hứng chịu tổn thương tâm lý nặng nề. Một đứa trẻ ốm yếu, kích động và sắp sửa phát khùng. Và trên cả bị ám ảnh bởi ham muốn báo thù! Cô không hiểu sao?”

“Tôi hiểu còn rõ hơn ông!” Cô la lên. “Ông đâu biết những gì tôi đã phải trải qua! Ông đâu biết báo thù là thế nào, vì chưa một lần trong đời ông bị tổn thương thật sự!”

Cô chạy khỏi căn chòi. Một cơn gió lạnh xộc vào phòng qua cánh cửa bật mở. Sau một lúc ông nghe thấy tiếng ngựa hý và giẫm móng.

Giận dữ, ông lật tung chiếc đĩa trên bàn. Cứ mặc nó, ông nghĩ, cứ mặc nó đi mà xả giận. Ông không lo sợ cho cô bé, bởi cô đã từng nhiều lần cưỡi ngựa quanh khu đầm lầy và biết rõ những lối đi an toàn. Và kể cả nếu có bị lạc, cô có thể nới lỏng dây cương, Kelpie biết đường về nhà.

Sau một lúc, khi màn đêm buông xuống, ông ra ngoài và treo một cây đèn lồng lên. Ông đứng cạnh hàng rào, căng tai để nghe ngóng âm thanh vó ngựa hay tiếng quẫy nước. Tuy nhiên cơn gió thổi qua đám sậy dìm đi mọi tiếng động khác. Cây đèn lồng rung lắc trên cây cột mất một lúc rồi tắt ngấm.

Vào khoảnh khắc đó, ông nghe thấy. Từ xa. Không phải hướng mà Ciri đã đi, mà là ngược lại. Từ đầm lầy.

Một tiếng khóc hoang dại, kéo dài. Một tiếng tru. Và một khoảnh khắc im lặng. Và lại lần nữa.

Một Banshee.

Một linh hồn elves. Sứ giả của cái chết.

Vysogota rùng mình vì lạnh và khiếp đảm. Ông nhanh chóng quay lại căn chòi, lầm bầm để không ai nghe thấy, bởi vì không ai nên nghe thấy.

Trước khi ông kịp thắp lại ngọn đèn lồng, Kelpie đã hiện ra từ trong màn sương.

“Quay vào căn chòi thôi,” Ciri khẽ nói. “Và đừng ra ngoài. Đêm nay sẽ là một đêm kinh khủng.”

***

Họ lại cãi nhau vào bữa tối.

“Có vẻ như cô rất am hiểu về xung đột giữa thiện và ác!”

“Bởi vì tôi biết! Và không chỉ là từ những cuốn sách của một trường đại học!”

“Không, dĩ nhiên rồi. Cô biết tất cả từ trải nghiệm cá nhân. Từ thực tiễn. Cô đã tích lũy được một vốn kiến thức giàu có trong 16 năm trời dài đằng đẵng của mình.”

“Tôi đã tích lũy được nhiều.”

“Xin chúc mừng, bạn đồng nghiệp.”

“Ông chế nhạo tôi,” cô bé hít vào một hơi thật sâu. “Nhưng bản thân ông cũng chẳng biết cái thế giới này tồi tệ đến nhường nào, đám khoa học gia lú lẫn các người, những nhà nghiên cứu lý thuyết với đống sách vở, với hàng thế kỷ kinh nghiệm đọc khái luận đạo đức, uyên thâm tới nỗi các người còn không có thời gian để thò đầu ra ngoài cửa sổ và nhìn xem thế giới bên ngoài thật sự thế nào. Các ông, những nhà triết lý ủng hộ những triết lý do chính mình tạo ra để ăn lương đại học. Một con chó què chân cũng sẽ chẳng trả cho các ông xu nào để nghe về sự thật xấu xí của cái thế giới này, vậy nên các ông phải phát minh ra đạo đức và quy tắc – một bài học đẹp đẽ. Nhưng nhảm nhí và dối trá!”

“Không có gì là nhảm nhí và dối trá, oắt con, hơn là một lời nhận xét hấp tấp và thiếu cân nhắc!”

“Các ông đã không thể tìm ra phương thuốc cho cái ác! Và tôi, một con oắt witcher, đã tìm được! Một liều thuốc đáng tin cậy!”

Ông không trả lời, nhưng khuôn mặt để lộ quan điểm của mình, bởi vì Ciri đột nhiên bật dậy khỏi bàn.

“Ông nghĩ tôi đang lảm nhảm vô nghĩa chứ gì? Rằng tôi nói chỉ vì thích nói thôi có phải không?”

“Ta nghĩ,” ông khẽ đáp lời, “rằng cô nói trong cơn giận. Ta nghĩ rằng cô đang lên kế hoạch báo thù trong cơn giận. Do vậy, ta khuyên cô nên bình tĩnh lại.”

“Tôi đang bình tĩnh! Và báo thù? Hãy lý giải cho tôi tại sao không đi? Tại sao tôi nên từ bỏ việc trả thù? Dựa vào cái gì? Nguyên tắc đạo đức? Thế còn trật tự thế giới thì sao, quy luật rằng cái ác phải bị trừng phạt? Đối với ông, một nhà đạo đức học và triết gia, hành động trả thù là xấu, là hèn nhát, vô đạo đức và bất hợp pháp. Nhưng tôi hỏi ông câu này: vậy sự trừng phạt cho cái ác sẽ đến từ đâu? Ai sở hữu nó và ai ban phát nó? Các vị thần mà ông không tin? Đấng sáng tạo tối cao mà ông đã quyết định thay thế cho các vị thần? Hay có lẽ là luật pháp? Có lẽ là công lý Nilfgaard, với quan tòa và bồi thẩm đoàn? Lão già ngây thơ!”

“Vậy là ăn miếng trả miếng, mạng đổi mạng, máu đổi máu. Và vì máu đó, nhiều máu hơn nữa sẽ đổ, một biển máu. Cô muốn thế giới ngập trong máu à? Nhãi con ngây thơ. Để cô có thể chiến đấu chống lại cái ác, hả witcher?”

“Phải. Chính xác là như thế! Bởi vì tôi biết cái ác sợ điều gì. Không phải mớ đạo đức của ông, Vysogota, không phải những bài giảng và khái luận về cuộc sống thanh cao của ông. Cái ác khiếp sợ đau đớn, tàn tật, thống khổ, và cuối cùng là cái chết! Con chó tru lên khi bị đánh đập! Quằn quại trên mặt đất và gầm rú, nhìn dòng máu chảy ra từ động mạch, nhìn khúc xương lòi ra khỏi chi bị cắt cụt, nhìn lòng phèo xổ ra khỏi vết rạch trên bụng, cảm nhận cái lạnh sắp sửa bao trùm lấy người. Và chỉ lúc đó cái ác mới bắt đầu van xin, “Hãy rủ lòng thương! Tôi hối hận vì tội lỗi của mình! Tôi sẽ làm người lương thiện, tôi thề! Chỉ cần hãy cứu tôi, đừng để tôi chết!” Phải, ẩn sĩ à. Đó là cách để chiến đấu với cái ác! Khi cái ác muốn hãm hại ông, muốn ông đau đớn – hãy chặn chúng lại, tốt nhất là đừng để cái ác đoán trước được. Nhưng nếu không thể ngăn chặn, nếu ông bị cái ác làm đau, thì hãy trả thù chúng! Thời điểm tốt nhất là khi chúng đã quên, khi chúng tưởng rằng mình an toàn. Lúc đó hãy trả lại chúng gấp đôi. Gấp ba. Ăn miếng trả miếng? Không! Toàn bộ miếng trả lại một miếng! Trả đủ lại cho cái ác! Bắt chúng gào thét đau đớn, tru tréo cho đến khi mắt lồi khỏi tròng. Và rồi, ông có thể nhìn xuống chân và dõng dạc tuyên bố rằng cái thứ nằm dưới đó sẽ không thể hãm hại ai được nữa. Làm sao một kẻ có thể gây nguy hiểm cho người khác nếu hắn bị móc mắt? Làm sao một kẻ có thể làm đau người khác nếu hắn không còn tay? Hắn chỉ có thể nằm chờ chảy máu cho đến chết.”

“Và cô,” ông già nói, “đứng đó với thanh kiếm cầm trong tay, nhìn vào vũng máu đang lan rộng. Và cô dám kiêu ngạo nghĩ rằng mình đã giải được vấn đề đã tồn tại hàng thiên niên kỷ, trả lời được câu hỏi vĩnh cửu của các triết gia. Cô nghĩ rằng bản chất của cái ác sẽ thay đổi sao?”

“Chắc rồi,” cô nói cứng rắn. “Bởi vì cái thứ nằm dưới đất và sặc máu đó, không phải là cái ác. Có thể nó không phải cái thiện, nhưng nó cũng không còn là cái ác nữa!”

“Các học giả nói rằng tự nhiên thù ghét những khoảng trống,” Vysogota đáp lại. “Cái thứ nằm dưới đất và sặc máu, mà cô đã hạ gục bằng thanh kiếm của mình, nếu nó không phải cái ác thì là cái gì? Cô đã nghĩ đến chuyện đó bao giờ chưa?”

“Không. Tôi là một witcher. Tôi đã được dạy phải dùng thanh kiếm để chống lại cái ác. Luôn luôn. Và không cần suy nghĩ. Bởi khi ta bắt đầu nghĩ,” cô khẽ thêm vào, “việc giết chóc sẽ trở nên vô nghĩa. Và điều đó không được phép xảy ra.”

Ông lắc đầu, nhưng cô khoát tay và ngăn ông khỏi tranh cãi thêm.

“Đã tới lúc kết thúc câu truyện của tôi rồi, Vysogota. Tôi đã kể cho ông trong ba tuần, từ thu phân đến Saovine. Nhưng tôi vẫn chưa kể ông nghe hết mọi thứ. Trước khi tôi đi, ông nên biết chuyện gì đã xảy ra ở ngôi làng có tên Kỳ Lân…”

***

Cô bé kêu lên khi bị giật xuống từ yên ngựa. Bên hông vừa ăn đá hôm qua vẫn còn đau điếng. Hắn kéo xích cổ và lôi cô đến một tòa nhà.

Đang đứng cạnh cửa là vài người đàn ông vũ trang. Và một phụ nữ.

“Bonhart,” một người hơi lùn da ngăm đen, trong tay cầm một cây roi gai đồng lên tiếng. “Tôi phải thừa nhận là ông có tài làm người khác ngạc nhiên đấy.”

“Xin chào, Skellen.”

Người đàn ông tên Skellen lại gần trong khi nhìn thẳng vào mắt Ciri. Cô run rẩy dưới ánh mắt của ông ta.

“Thế nào?” Ông ta quay sang Bonhart. “Ông định sẽ giải thích hết một lượt hay từng tí từng tí một?”

“Tôi không thích lý giải cái gì trong sân hết, nơi mà ruồi có thể bay vào mồm. Ông có định mời tôi vào trong không?”

“Vào đi.”

Bonhart giật sợi xích cổ.

Trong căn nhà là một người đàn ông nữa, quần áo xộc xệch và nhợt nhạt, có lẽ là một đầu bếp, bởi vì hắn đang bận chùi sạch bột mỳ và kem ra khỏi người. Khi trông thấy Ciri, mắt hắn sáng lên. Hắn tiến lại.

Hắn không phải đầu bếp.

Cô nhận ra hắn, cô nhớ đôi mắt kinh khủng và vết bỏng trên gương mặt đó. Chính hắn cùng với lũ Sóc đã truy đuổi cô trên Thanedd, cô đã trốn thoát bằng cách nhảy khỏi cửa sổ và hắn ra lệnh cho lũ elves đuổi theo cô. Chúng gọi hắn là gì nhỉ? Rens?

“Chà, chà!” giọng hắn nghe hiểm độc, tay hắn dí vào ngực cô đau đớn. “Tiểu thư Ciri! Chúng ta chưa gặp lại lần nào kể từ Thanedd. Ta đã tìm cô trong một khoảng thời gian dài, rất dài rồi đấy. Và giờ thì cuối cùng cô đã ở đây!”

“Tôi không biết anh là ai, quý ngài lạ mặt,” Bonhart nói lạnh lùng. “Nhưng cái anh đang tìm thuộc về tôi, xin hãy giữ tay tránh xa khỏi con bé, nếu anh vẫn còn quý trọng ngón tay mình.”

“Tên tôi là Rience,” đôi mắt tên pháp sư sáng lên với vẻ khó chịu. “Hãy tự giúp mình và nhớ lấy cái tên đó đi, ngài thợ săn tiền thưởng. Và tôi là ai thì ông sẽ sớm biết. Ông cũng sẽ sớm biết đứa con gái thuộc về ai. Nhưng không nên cầm đèn chạy trước xe ngựa làm gì. Trong lúc này tôi chỉ muốn gửi lời chào cùng một lời hứa. Ông không phản đối gì việc đó chứ hả?”

“Anh cứ việc gửi bất kỳ cái gì anh muốn.”

Rience lại gần Ciri, hắn nhìn vào mắt cô thật gần.

“Ả hộ vệ của cô, mụ phù thủy Yennefer,” hắn rít lên ác hiểm, “đã từng chạm trán ta một lần. Khi cô ta rơi vào bàn tay ta, ta, Rience, đã dạy cho cô ta biết đến đau đớn. Bằng đôi tay này, những ngón tay này. Và ta đã hứa với cô ta rằng nếu cô có rơi vào tay ta, công chúa, cô cũng sẽ được biết đến nỗi đau như vậy. Bằng đôi tay này, những ngón tay này…”

“Liều lĩnh đấy,” Bonhart khẽ nói. “Rất liều lĩnh, ngài Rience à, hay bất kỳ anh là ai đi chăng nữa, khi chọc giận cô gái của tôi và đe dọa nó. Con bé thù dai lắm, chuẩn bị mà nhớ lấy điều đó. Tôi nhắc lại, hãy giữ tay cùng tất cả bộ phận cơ thể tránh xa khỏi nó giùm.”

“Đủ rồi,” Skellen quát, mắt không rời khỏi Ciri. “Để mặc hắn đi, Bonhart. Còn ngươi, Rience, cũng bình tĩnh lại coi. Ta đã rủ lòng thương, nhưng cũng có thể suy xét lại và trói ngươi vào cái bàn. Cả hai người hãy ngồi xuống. Hãy cùng bàn luận như những con người văn minh. Có vẻ như chúng ta đều có cái mình muốn ở đây. Và mục tiêu của cuộc trò chuyện sẽ được canh gác cẩn thận. Anh Silifant!”

“Chăm sóc con bé kỹ càng đấy,” Bonhart đưa sợi xích cho Silifant. “Như thể chính mạng sống của anh vậy.”

***

Kenna đứng bên cạnh. Phải, cô ta muốn nhìn đứa con gái mà là tâm điểm của biết bao cuộc trò chuyện gần đây, nhưng cô ta cũng cảm thấy một sự lôi kéo kỳ lạ đối với đám đông đang vây quanh Harsheim và Silifant, những người đang dẫn tên tù nhân bí ẩn tới một cây cột đặt giữa sân.

Mọi người đều xô đẩy và nhìn chằm chằm, cố chạm hay cào cấu cô gái. Cô đi từng bước cứng nhắc, khập khiễng nhưng ngẩng cao đầu. Hắn đã đánh cô ấy, Kenna nghĩ. Nhưng không bẻ gẫy được cô ấy.

“Vậy ra đây là Falka.”

“Cô ta chỉ là một đứa trẻ, còn chưa hẳn trưởng thành!”

“Một đứa trẻ? Cô ta là một tên cướp!”

“Và dường như đã đánh lại 6 người trong đấu trường ở Claremont…”

“Và bao nhiêu trước đó…con quỷ cái…”

“Chó sói!”

“Nhìn tóc cô ta xem! Dòng máu thuần chủng xịn đó…và đang buộc ở túi hành lý của Bonhart kìa, một thanh kiếm đẹp làm sao…một tuyệt tác…”

“Để cô ta yên đi!” Dacre Silifant sủa. “Đừng chạm vào cô ta! Đừng xía mũi vào chuyện của người khác. Và cả cô ta nữa. Đừng tỏ ra miệt thị hay ghê tởm! Cảm thông chút đi. Để cô ta thở với chứ.”

“Nếu cô ta sắp chết,” Cyprian Fripp Trẻ nhe răng ra, “liệu chúng ta có thể giúp cô ta thấy thoải mái nốt phần đời còn lại không? Đem cô ta ra sau đống rơm và phang?”

“Dĩ nhiên rồi!” Cabernet Turent cười hềnh hệch. “Đó không phải là một ý tưởng tồi. Chúng ta sẽ đi hỏi Cú Nâu…”

“Tôi cấm,” Dacre cắt lời chúng. “Trong đầu các anh không thể nghĩ được cái gì khác hay sao, lũ con hoang! Tôi đã bảo để cô gái yên rồi. Andres, Stigward, đứng đó canh chừng. Đừng rời mắt khỏi cô ta. Và bất cứ ai dám lại gần thì quật cho một roi!”

“Mẹ nó!” Fripp chửi thề. “Không được thì thôi, chúng tôi đếch quan tâm. Thôi nào anh em, đi nướng một con lợn và làm bữa tiệc thôi. Lễ thu phân là đêm nay. Trong khi các quý tộc bàn luận thì chúng ta có thể ăn mừng.”

“Đi nào! Dede, lấy một thùng rượu đi. Làm một trận! Chúng tôi có thể không, ngài Silifant? Ngài Harsheim? Hôm nay là một ngày lễ, và chúng tôi thì không thể rời khỏi đây đêm nay.”

“Thật là một ý tưởng hay!” Silifant nhăn mặt. “Tiệc tùng và bia rượu! Và ai sẽ ở đây để canh chừng cô gái và đợi lệnh từ ngài Stefan?”

“Tôi sẽ ở lại,” Neratin Ceka nói.

“Và tôi,” Kenna cũng đáp.

Dacre Silifant nhìn họ cẩn thận. Cuối cùng chấp nhận bằng một cái vẫy tay. Fripp và những người khác gầm lên cảm ơn.

“Nhưng phải dè chừng lúc ăn uống đấy!” Ola Harsheim cảnh báo. “Đừng có giận dỗi vô cớ nếu gái làng không để các anh phang họ!”

“Ồ vâng! Cô có đi cùng chúng tôi không Chloe? Còn cô, Kenna? Cô không thay đổi ý định à?”

“Không, tôi sẽ ở đây.”

***

“Tôi bị cùm vào cây cột và bỏ lại, hai tay trói với nhau. Tôi bị canh gác bởi hai người của Skellen. Thêm hai kẻ khác đứng gần đó và dè chừng. Một người phụ nữ cao ráo và rất đẹp. Và một người đàn ông. Một người đàn ông có diện mạo và tác phong khá nữ tính. Thật kỳ lạ.”

Con mèo ngồi giữa phòng ngáp một hơi dài, chán chường vì con chuột nó đang tra tấn không còn thấy vui nữa. Vysogota im lặng.

“Bonhart, Rience và Skellen, hay Cú Nâu, đang ngồi nói chuyện trong nhà. Tôi không biết là về cái gì. Tôi phải trông đợi điều tồi tệ nhất sẽ xảy đến, nhưng chịu không đoán nổi. Một đấu trường nữa? Hay chúng đơn giản sẽ giết tôi? Cứ để chúng làm vậy, tôi đã nghĩ thế, cứ để mọi chuyện được kết thúc.”

Vysogota im lặng.

***

Bonhart thở dài.

“Đừng nhìn vào đôi mắt này, Skellen.” Hắn nhắc lại. “Tôi chỉ muốn kiếm chút tiền thôi. Tôi nghĩ đã đến lúc mình cần giải nghệ rồi, ngồi dưới hiên nhà ngắm bồ câu. Với mỗi tên Rats giết được, tôi sẽ có 100 floren. Điều đó khiến tôi tò mò. Đứa con gái này thực sự đáng giá bao nhiêu, tôi đã nghĩ vậy. Tôi đoán rằng nếu không giao nó cho ông, nó sẽ có lợi hơn cho tôi về lâu về dài. Nguyên tắc cũ mèm của một giao kèo – món hàng quý báu đến vậy sẽ lên giá không ngừng. Một người có thể mặc cả…”

Cú Nâu nhăn mũi như thể có thứ bốc mùi vậy.

“Sự thành thật của ông còn hơn cả mức chấp nhận được, Bonhart. Nhưng vào ý chính đi. Ông đã bỏ chạy cùng đứa con gái qua khắp Ebbing, và giờ thì đột nhiên xuất hiện ở đây và giải thích mọi thứ bằng quy luật kinh tế thị trường. Nói xem chuyện gì đã xảy ra.”

“Có gì để mà nói kia chứ,” Rience mỉm cười châm chọc. “Ngài Bonhart đã đơn giản biết được đứa con gái thực sự là ai. Và cô ta đáng giá thế nào.”

Skellen không thèm nhìn. Ông ta nhìn Bonhart, nhìn vào đôi mắt cá chết vô cảm của hắn.

“Và đứa con gái quý báu này,” ông ta dài giọng, “phần thưởng vô giá sẽ đảm bảo khoản nghỉ hưu của ông này, đã bị đẩy vào đấu trường ở Claremont và buộc phải đấu tới chết? Liều cái mạng của nó, dù cho rõ ràng là nếu nó sống thì đáng giá hơn nhiều. Sao lại như vậy, Bonhart? Bởi vì có gì đó sai ở đây.”

“Nếu con bé bị giết trong đấu trường,” Bonhart không hạ mắt, “thì có nghĩa nó chẳng đáng giá gì hết.”

“Tôi hiểu.” Cú Nâu nhăn mặt. “Nhưng thay vì dẫn nó tới một đấu trường khác, ông lại đem nó tới cho tôi. Tôi có thể hỏi vì sao không?”

“Lại lần nữa,” Rience cau mày, “Ông ta đã đoán được nó là ai.”

“Anh thông minh lắm, ngài Rience.” Bonhart duỗi tay kêu răng rắc. “Anh đoán đúng rồi đấy. Tôi đã phát hiện ra con bé được huấn luyện bởi các witcher ở Kaer Morhen, nhưng vẫn còn một câu hỏi khác. Ở Geso, trong một cuộc tập kích một nữ quý tộc, con bé đã bảo với một nam tước phu nhân rằng tước hiệu của cô ta chỉ đáng làm giẻ rách và cô ta nên quỳ trước nó. Thế là tôi nghĩ Falka ắt phải là một nữ bá tước là chí ít. Thật tò mò. Đầu tiên là một witcher. Có nhiều witcher còn sống lắm không? Rồi lại tới băng Rats. Và ngài thanh tra trưởng hoàng gia thì đang truy đuổi cô ta từ Korath đến Ebbing để giết bằng được. Và hơn cả…một quý tộc, sinh ra trong dòng dõi cao quý. Ha, tôi nghĩ mình phải biết được đứa trẻ này là ai.”

Hắn tạm ngừng.

“Thoạt tiên,” hắn chùi ria mép bằng tay áo, “nó không muốn nói chuyện. Tôi đã tra hỏi. Tôi quật lên tay và chân nó bằng một cây roi. Tôi không muốn làm nó tàn tật…nhưng may thay chúng tôi gặp được một nha sĩ. Với dụng cụ nhổ răng. Tôi trói nó vào một cái ghế…”

Skellen nuốt ực một tiếng. Rience mỉm cười tàn nhẫn. Bonhart nhìn xuống tay áo.

“Con bé kể cho tôi mọi thứ…ngay khi trông thấy đống dụng cụ và dao rựa. Đột nhiên nó trở nên lắm mồm. Hóa ra nó là…”

“Công chúa của Cintra,” Rience liếc nhìn Cú Nâu. “Người thừa kế ngai vàng. Và cô dâu của Hoàng đế Emhyr.”

“Ngài Skellen đã không nói trước với tôi,” tên thợ săn tiền thưởng vặn vẹo môi. “Ông ta bảo tôi cứ giết con bé đi, ông ta đã nói rõ vài lần rồi. Giết ngay tại chỗ và không thương xót. Nhưng gì thế này, ngài Skellen? Giết nữ hoàng sao? Vợ tương lai của Hoàng đế kính yêu của ông? Mà theo như lời đồn thì ngay sau đám cưới sẽ là một đợt ân xá khổng lồ?”

Trong khi nói, ánh mắt Bonhart như muốn xuyên thủng Skellen. Nhưng ngài thanh tra trưởng hoàng gia không một lần quay đi.

“Điều này có nghĩa gì với tôi đây nhỉ?” Bonhart mỉa mai và ngay lập tức tự trả lời. “Mẹ nó! Thế là, với sự tiếc nuối, tôi đành phải từ bỏ kế hoạch dành cho cô công chúa và witcher nhỏ này. Tôi đã mang toàn bộ đống rắc rối này về đây, ngài Skellen. Để bàn luận và cùng đi đến thống nhất…Bởi vì đống cứt này có vẻ như hơi to so với chỉ mình Bonhart…”

“Một quyết định sáng suốt,” thứ gì đó lên tiếng từ dưới cánh tay Rience. “Một quyết định rất sáng suốt, ngài Bonhart. Thứ mà các ông đã tóm được là quá lớn so với cả hai người. May thay, hai người vẫn có tôi.”

“Cái gì thế?” Skellen bật dậy khỏi ghế. “Cái quái gì thế?”

“Chủ nhân của tôi, pháp sư Vilgefortz,” Rience lôi ra từ dưới cánh tay một cái hộp bạc óng ánh. “Chính xác hơn thì là giọng nói của chủ nhân tôi. Tới từ dụng cụ ma thuật có tên Xenophon này.”

“Xin chào tất cả những người có mặt,” cái hộp lên tiếng. “Thật đáng tiếc là tôi chỉ có thể nghe được các vị, nhưng vài vấn đề khẩn cấp đã ngăn cản tôi chiếu ảo ảnh hay dịch chuyển tới đó.”

“Khỉ thật, đây là những gì chúng ta cần cơ đấy,” Cú Nâu nguyền rủa. “Nhưng lẽ ra tôi nên đoán được rằng Rience quá ngu để tự hành động một mình mới phải. Lẽ ra tôi nên biết rằng anh đang ẩn nấp trong bóng tối, Vilgefortz. Như một con nhện béo phị, nằm chờ đến lúc lưới rung.”

“Thật là một phép so sánh xúc phạm hết sức.”

Skellen khịt mũi.

“Và đừng cố lừa chúng tôi, Vilgefortz. Rience đang dùng cái hộp này không phải vì anh đang bận, mà bởi vì anh sợ đội quân pháp sư hùng mạnh đó, các đồng nghiệp cũ của anh từ Giáo Phái, những người đang dò tìm cả thế giới để phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu ma thuật nào có thuật toán của anh. Nếu anh cố dịch chuyển, họ sẽ tìm ra anh trong nháy mắt.”

“Thật là một vốn kiến thức uyên thâm.”

“Chúng ta vẫn chưa được giới thiệu với nhau,” Bonhart cúi chào cái hộp có phần cường điệu. “Nhưng nếu tôi đúng, quý ngài pháp sư, thì anh Rience đây đã hứa sẽ tra tấn cô công chúa nhỏ. Tôi đã nhầm sao? Thề trên linh hồn mình, tôi cứ liên tục phải đảm bảo rằng đứa con gái này quan trọng đến nhường nào. Có vẻ như tất cả mọi người đều quan tâm đến nó.”

“Chúng ta vẫn chưa được giới thiệu với nhau,” Vilgefortz nói từ cái hộp. “Nhưng tôi cũng biết ông, ngài Bonhart. Và đứa con gái quả thực rất quan trọng. Đây là Sư Tử Con của Cintra, Dòng Máu Cổ Xưa. Và dựa theo lời tiên tri của Ithlinne, hậu duệ của con bé sẽ thống trị thế giới này.”

“Đó là lý do anh cần nó sao?”

“Tôi chỉ cần nhau thai thôi. Một khi tôi đã trích xuất được từ nó, các ông có thể lấy phần còn lại. Tôi có đang nghe thấy tiếng khịt mũi không đấy? Còn cả thở dài bực bội và ghê tởm nữa sao? Từ ai vậy? Từ Bonhart mà tra tấn đứa trẻ về thể xác và tinh thần mỗi ngày? Hay từ Stefan Skellen, người được ra lệnh giết nó bởi những kẻ phản bội và mưu mô? Hả?”

***

Mình đã nghe lén họ, Kenna nhớ lại, nằm trên giường tay gối sau đầu. Mình đứng ở một góc và nghe ngóng. Và tóc tai mình dựng đứng cả lên. Và đột nhiên mình hiểu ra cái mớ hỗn độn này khủng khiếp thế nào.

***

“Phải, phải,” giọng nói cất lên từ cái Xenophon, “ông đã phản bội Hoàng đế của mình, Skellen. Không ngần ngại và ngay cơ hội sớm nhất có thể.”

Cú Nâu khịt mũi tỏ vẻ khinh miệt.

“Lời buộc tội đến từ miệng của một tên phản đồ như anh, Vilgefortz, nghe mới trang trọng làm sao. Tôi sẽ rất lấy làm vinh dự. Nếu không phải vì nghe nó như một trò đùa rẻ tiền.”

“Tôi không buộc tội ông, Skellen. Tôi chỉ đem cái sự ngây thơ và khả năng làm phản đồ của ông ra làm trò cười thôi. Bởi vì lý do để ông phản bội lại chủ nhân của mình là gì? Vì Ardal aep Dahy và de Wett, cái tôi mong manh bị làm tổn thương, cảm thấy xúc phạm rằng con gái của họ bị đẩy ra bởi Hoàng đế, khi ông ta lên kế hoạch kết hôn với người Cintra. Trong cái giờ khắc ngây thơ đó, họ những tưởng rằng từ gia đình mình sẽ nổi lên một triều đại mới, rằng tầm quan trọng của họ sẽ thậm chí còn vượt qua cả Hoàng đế. Nhưng bằng một đòn duy nhất, Emhyr đã tước bỏ hy vọng này của họ, và do vậy họ quyết định sẽ thay đổi lịch sử. Họ vẫn chưa chuẩn bị cho một cuộc đảo chính vũ trang, nhưng vẫn có thể giết kẻ dám vượt mặt con gái mình. Họ không muốn làm vấy bẩn đôi tay quý tộc đó, nên đã tìm được một tên côn đồ cho thuê, Stefan Skellen, kẻ lúc nào cũng luôn đầy tham vọng. Thế nào, Skellen? Ông có muốn nói gì không?”

“Để làm gì?” Cú Nâu kêu lên. “Và nói cho ai? Anh đã biết hết mọi chuyện rồi, như thường lệ, hỡi pháp sư quyền năng! Rience như mọi khi chẳng biết cái chó gì cả! Và Bonhart thì không quan tâm…”

“Và ông, như tôi đã chỉ ra, không có gì để khoe mẽ hết. Hai ngài công tước đã mua chuộc ông bằng những lời hứa hẹn, nhưng ông đủ thông minh để biết rằng nếu không có đứa con gái, ông chẳng có gì cả. Họ cần ông làm công cụ để trừ khử người Cintra, và một khi ông đã hoàn thành xong công việc bẩn thỉu đó, họ sẽ trừ khử ông bởi vì ông chỉ là một kẻ mới nổi thấp hèn. Họ đã hứa với ông và Vattier de Rideaux chức vụ mới trong đế chế sao? Thậm chí ngay cả bản thân ông cũng chẳng tin điều đó, Skellen. Vattier thì cần thiết hơn cho cuộc đảo chính, nhưng Sở Mật Vụ sẽ vẫn luôn là Sở Mật Vụ. Họ chỉ muốn giết người bằng bàn tay của ông thôi, còn Vattier họ cần để kiểm soát. Vả lại, Vattier là một tử tước trong khi ông chả là cái gì hết.”

“Chắc chắn rồi,” Cú Nâu nói. “Tôi quá thông minh để nhận ra điều đó. Vậy giờ sao đây, tôi phải phản bội Ardal aep Dahy và gia nhập cùng anh chăng, Vilgefortz? Đó có phải là điều anh muốn không? Nhưng tôi không phải một cây cột chỉ gió! Tôi ủng hộ cuộc cách mạng không phải vì cơ hội mà vì niềm tin. Cần thiết phải chấm dứt sự cai trị của những tên bạo chúa và thiết lập một nền quân chủ lập hiến. Và sau đó là dân chủ…”

“Cái gì?”

“Một nhà nước của nhân dân. Một thể chế nơi người dân cai trị. Những người công dân bình thường tới từ đủ mọi tầng lớp, sẽ lựa chọn ra những cá nhân đại diện xuất sắc nhất từ bầu cử công bằng…”

Rience phá lên cười. Bonhart hùa theo hắn. Một tiếng cười ấm áp, có phần ghê tai tới từ tên pháp sư Vilgefortz thông qua cái hộp Xenophon. Cả ba cười đến chảy nước mắt.

“Thôi nào,” Bonhart cắt ngang cuộc vui. “Chúng ta không tụ tập ở đây để tiệc tùng, mà bàn chuyện công việc. Đứa con gái ở thời điểm hiện tại không thuộc về các công dân tới từ đủ mọi tầng lớp, mà là tôi. Nhưng tôi sẵn lòng bán nó. Anh chào mời cái gì, quý ngài pháp sư?”

“Ông có hứng thú với quyền lực cai trị thế giới không?”

“Không.”

“Do vậy, tôi sẽ để ông có mặt tại thời điểm mà tôi làm điều cần phải làm với đứa con gái.” Vilgefortz nói chậm rãi. “Tôi biết việc này sẽ khiến ông hài lòng hơn cả.”

Đôi mắt Bonhart rực lên một ngọn lửa trắng. Nhưng vẫn giữ bình tĩnh.

“Và chi tiết hơn?”

“Chi tiết hơn, tôi sẵn sàng trả ông gấp 20 lần. 2000 floren. Cân nhắc đi, Bonhart, nó là một bao tiền mà ông cần đến một con lừa để vác. Khoản đó sẽ là đủ cho lương hưu, mái hiên, chim bồ câu và thậm chí cả vodka và gái điếm nếu ông biết chi tiêu hợp lý.”

“Được rồi, ngài pháp sư,” tên thợ săn tiền thưởng mỉm cười. “Vodka và gái điếm chắc chắn đã chạm đến trái tim tôi. Hãy lập một thỏa thuận đi. Tuy nhiên lời mời đầu tiên của anh cũng có phần trong này đấy. Đúng thật là tôi muốn nhìn thấy nó chết trong đấu trường hơn, nhưng công việc dao kéo của anh cũng khiến tôi khá tò mò. Hãy coi nó như phần thưởng đi.”

“Được.”

“Nhanh vậy.” Cú Nâu nói kháy. “Quả thực, Vilgefortz, anh đã nhanh chóng thiết lập được một mối quan hệ làm ăn với Bonhart đấy. Một mối quan hệ societas leonina. Nhưng anh có quên gì không? Căn phòng họp nơi anh đang ngồi, và người Cintra đang được canh gác bằng lính vũ trang. Lính của tôi.”

“Ngài thanh tra Skellen đáng mến của tôi,” giọng Vilgefortz vang lên từ cái hộp. “Ông xúc phạm tôi khi nghĩ rằng tôi muốn hại ông bằng cuộc trao đổi này. Trái lại là đằng khác. Tôi sẽ cực kỳ hào phóng. Tôi không thể đảm bảo chế độ dân chủ của ông. Nhưng tôi có thể hứa hẹn hỗ trợ tài chính, số liệu và thông tin mà sẽ giúp ông khỏi phải làm công cụ cho kẻ khác mà tiến thẳng đến vị trí đối tác luôn. Tất cả bọn họ đều sẽ phải dè chừng ông, công tước Joachim de Wett, công tước Ardal aep Dahy, bá tước Broinne, bá tước Darvi và những quý tộc mưu phản khác. Thế nếu nó là societas leonina thì sao? Phải, chiến lợi phẩm là Cirilla, và tôi sẽ lấy đi phần xứng đáng thuộc về mình. Điều này có gây hại đến ông không? Sau cùng thì ông cũng được lợi không hề nhỏ. Nếu giao người Cintra cho tôi, ông sẽ có vị trí của Vattier de Rideaux trong túi áo. Và với tư cách người đứng đầu cơ quan tình báo, Stefan Skellen, ông có thể thiết lập bao nhiêu thể chế tùy thích, bao gồm cả dân chủ và bầu cử công bằng. Ông thấy đấy, đổi lại đứa con gái gầy gò, tôi sẽ giúp ông hoàn thành tham vọng cả đời. Ông thấy chưa?”

“Chưa,” Cú Nâu lắc đầu, “Tôi chỉ nghe được thôi.”

“Rience.”

“Vâng, thưa chủ nhân?”

“Hãy cho ngài thanh tra một chút thông tin của chúng ta. Hãy nói với ông ấy những gì ngươi biết về Vattier.”

“Trong đơn vị của ông,” Rience nói, “có một gián điệp.”

“Cái gì?”

“Ông nghe rồi đấy. Vattier de Rideaux có nội gián ở đây. Hắn biết mọi thứ ông làm. Lý do tại sao và ông làm vì ai. Vattier có một đặc vụ ở đây.”

***

Anh ta lại gần thật chậm. Cô ta gần như không nghe được.

“Kenna.”

“Neratin.”

“Cô đã đọc suy nghĩ của tôi. Trong căn phòng họp đó. Cô biết tôi đã nghĩ gì. Vậy nên cô biết tôi là ai.”

“Nghe này, Neratin…”

“Không. Cô hãy nghe đi, Joanna Selborne. Stefan Skellen đã phản bội lại đất nước và hoàng đế của mình. Ông ta đã ngấm ngầm âm mưu tạo phản. Những kẻ đi theo ông ta rồi sẽ lên giá treo cổ hết thôi. Hoặc bị phanh thây bằng ngựa kéo giữa quảng trường Thiên Niên Kỷ.”

“Tôi không biết gì cả, Neratin. Tôi chỉ làm theo lệnh…anh muốn gì từ tôi? Tôi phục vụ ngài thanh tra…còn anh phục vụ ai?”

“Đế chế. Lãnh chúa de Rideaux.”

“Anh muốn gì từ tôi?”

“Hãy tỏ ra thông minh.”

“Đi đi. Tôi sẽ không phản bội anh, tôi sẽ không nói gì cả…nhưng đi đi, làm ơn. Tôi không thể, Neratin. Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường. Tôi không hiểu những âm mưu này…”

***

Mình phải làm gì đây? Skellen đã gọi mình là sĩ quan Selborne. Nhưng mình phụng sự ai?Ông ta? Hoàng đế? Đế chế?

Làm sao mình quyết định được?

Kenna dựa lưng vào bức tường của căn chòi và gầm gừ đe dọa, đuổi lũ trẻ con đang túm tụm xung quanh Falka.

Một mớ hỗn độn đẹp đây. Mình có thể cảm thấy sợi thòng lọng. Ngửi thấy mùi phân ngựa trên quảng trường Thiên Niên Kỷ. Mình không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng mình nhất định phải nhìn vào tâm trí cô ta một lần.

Để biết cô ta là ai.

Để hiểu.

***

“Cô ta lại gần hơn,” Ciri nói, vuốt ve con mèo. “Cô ta cao ráo, tóc tai gọn gàng, và rất khác so với những kẻ còn lại…Và thậm chí còn đẹp theo một cách nào đó. Từ cô ta toát lên vẻ đạo mạo. Hai gã canh chừng tôi, hai tên đần đang ngồi chửi bới, im bặt khi cô ta lại gần.”

Vysogota cũng im lặng.

“Thế rồi,” Ciri tiếp tục, “cô ta cúi xuống và nhìn vào mắt tôi. Ngay khoảnh khắc đó tôi nhận thấy một điều…một điều rất lạ…như có thứ đánh vào sau gáy mình. Mắt tôi nổ đom đóm. Trong một giây mọi vật dường như rõ nét ngay trước mắt…thứ gì đó mò vào đầu tôi, ghê tởm, bầy nhầy,…tôi biết nó là cái gì. Yennefer đã từng dạy cho tôi về nó ở đền thờ…Nhưng tôi không muốn người phụ nữ này…thế nên tôi đẩy lại cái thứ đang muốn thọc vào, đẩy và đẩy, với toàn bộ sức lực của mình. Người phụ nữ cao ráo cúi gập người và lảo đảo như thể bị ăn đấm và lùi lại hai bước…Máu bắt đầu chảy từ mũi cô ta. Từ cả hai lỗ mũi.”

Vysogota im lặng.

“Và đột nhiên,” Ciri ngẩng đầu dậy, “Tôi nhận ra chuyện gì vừa mới diễn ra. Tôi chợt cảm nhận được Thần lực trong người. Tôi đã đánh mất nó trong sa mạc Korath, chối bỏ nó. Về sau tôi đã không thể hút được nó, không thể dùng được nó. Và cô ta, người phụ nữ này, đã cho tôi sức mạnh, đã đặt thanh kiếm vào bàn tay tôi. Đây là cơ hội của tôi.”

***

Kenna lảo đảo và nặng nề ngồi xuống đống cát, lắc đầu quầy quậy và mò mẫm xung quanh như thể say rượu. Máu chảy từ mũi dây hết lên môi và cằm cô ta.

“Cái quái…” Andres Vierny bật dậy, nhưng bất chợt ôm đầu bằng cả hai tay, há mồm, và từ đôi môi thoát ra một tiếng hét. Với đôi mắt hoang dại hắn quay sang Stigward. Mũi và tai của gã hải tặc cũng đang chảy máu và mắt hắn đục ngầu. Andres khuỵu gối và nhìn Neratin Ceka, người đang đứng bên cạnh và quan sát một cách bình thản.

“Nera…tin…cứu…”

Ceka không di chuyển. Anh ta nhìn cô gái. Cô nhìn lại và anh ta giật lùi.

“Không cần,” anh ta nhanh chóng giải thích. “Tôi ở phe cô. Tôi muốn giúp. Dừng lại, tôi sẽ cắt dây trói…đây là một con dao, mở khóa xích cổ đi. Tôi sẽ đi lấy ngựa.”

“Ceka…” Andres ậm ực. “Quân phản bội…”

Cô gái lại nhìn vào mắt hắn, và Andres đổ xuống bất động. Stigward cuộn người lại một chỗ. Kenna vẫn chưa đứng lên được, từng giọt máu đặc sánh chảy từ mũi xuống ngực và bụng cô ta.

“Báo động!” Chloe Stitz la lên, đột ngột xuất hiện từ sau tòa nhà. “Báo động! Silifant! Skellen! Tù nhân đang bỏ trốn!”

Ciri đã ở trên lưng ngựa rồi. Thanh kiếm nằm trong tay cô.

“Đi nào! Kelpie!”

“Báo động!”

Kenna nắm chặt cát trong lòng bàn tay. Cô ta không thể đứng lên. Và đôi chân cứng như gỗ cũng chẳng buồn vâng lời. Một nhà ngoại cảm, cô ta nghĩ, mình đã chạm trán một siêu ngoại cảm. Cô gái này mạnh hơn mình gấp 10 lần…may mắn là mình đã không bị giết…làm sao mình vẫn còn tỉnh táo được nhỉ?

Từ những ngôi nhà xung quanh ùa ra một nhóm dẫn đầu bởi Ola Harsheim, Bert Brigden và Til Echrade, và cũng đang chạy tới là Dacre Silifant và Boreas Mun. Ciri quay đầu và phi nước đại về phía dòng sông. Nhưng từ hướng đó cũng đang xuất hiện nhiều người vũ trang.

Skellen và Bonhart xông ra khỏi tòa nhà hội đồng. Bonhart cầm một thanh kiếm tuốt vỏ. Neratin Ceka hét, phi ngựa đến và hất ngã Skellen. Từ trên yên anh ta lao mình thẳng vào Bonhart và dí hắn xuống đất. Rience hiện ra ở ngưỡng cửa và đứng nhìn như một thằng đần.

“Bắt nó!” Skellen hét trong lúc chồm dậy. “Bắt nó hoặc giết nó!”

“Bắt sống!” Rience rú lên. “Phải bắt sống!”

Kenna dõi theo cô gái đang chạy dọc hàng rào cạnh bờ sông và chuyển hướng sang phía cổng. Cô ta trông thấy Cabernet Turent lao ra chắn đường, trông thấy ánh sáng từ thanh kiếm và dòng máu đỏ bắn ra từ cổ Turent. Dede Vargas và Fripp Trẻ cũng trông thấy. Chúng quyết định không ngáng đường và rút lui vào giữa những ngôi nhà.

Bonhart nhảy lên, đập cán kiếm vào đầu Neratin Ceka và chém một đường ngang ngực anh ta. Hắn ngay lập tức đuổi theo Ciri. Neratin đang chảy máu và bị thương vẫn xoay sở túm chân hắn được, chỉ để bị thanh kiếm của Bonhart đâm dính xuống đất. Tuy nhiên, vài giây ngắn ngủi đó là quá đủ.

Ciri thúc ngựa chạy qua Silifant và Mun. Skellen cúi gập người như chó sói, xông ra từ bên trái, tay vẫy qua không khí. Kenna trông thấy thứ gì đó sáng loáng vụt qua, rồi thấy cô gái lảo đảo trên yên ngựa, và từ mặt túa ra một dòng máu đỏ. Trong một thoáng Ciri nghiêng ra sau gần đến mức nằm ngửa trên lưng ngựa, nhưng trước khi ngã, cô kịp ngồi thẳng dậy, giữ lấy yên và bám chặt cổ con ngựa. Con ngựa đen phi qua đám đông vũ trang và hướng thẳng đến cổng. Đằng sau cô gái là Mun, Silifant và Chloe Stitz đang cầm một cây nỏ.

“Chúng ta tóm được cô ta rồi!” Boreas Mun hét lên chiến thắng. “Cô ta không thoát được đâu, không con ngựa nào nhảy được tận hơn 2 mét!”

“Đừng bắn, Chloe!”

Chloe Stitz không nghe thấy mệnh lệnh. Cô ta đứng lại, nỏ gương lên má. Mọi người đều biết rằng Chloe không bao giờ bắn trượt.

“Ngươi chết chắc rồi!” Cô ta hét lớn. “Chết chắc rồi!”

Kenna trông thấy một người đàn ông thấp bé chạy tới, nhặt lên một cây nỏ và bắn vào lưng Chloe. Mũi tên đâm xuyên qua người cô ta, máu văng tung tóe. Chloe ngã xuống không một tiếng động.

Con ngựa đen phi về phía cánh cổng và ngửa đầu ra sau. Và nó nhảy. Cất cánh cực kỳ duyên dáng và bay qua cổng, chân trước xoãi ra và lượn như một dải nhung đen huyền ảo. Chân sau thậm chí còn không chạm phải thanh xà.

“Thần linh ơi!” Dacre Silifant thốt lên. “Một con ngựa tuyệt vời làm sao! Đáng giá phải bằng số vàng tương ứng với trọng lượng của nó!”

“Ai bắt được đứa con gái sẽ có con ngựa!” Skellen hô lên. “Lên ngựa đi! Lên ngựa và đuổi theo!”

Khi cánh cổng cuối cùng mở ra, những kẻ truy đuổi phi từ trong làng, một làn mây bụi bắn lên phía sau. Dẫn đầu cuộc đua là Bonhart và Boreas Mun.

Kenna đứng lên đầy khó nhọc. Cô ta lảo đảo và lại ngồi xuống. Đôi chân cảm giác râm ran như kim châm.

Cabernet Turent không cựa quậy, nằm giữa một vũng máu, tay chân dang rộng. Andres Vierny đang cố đứng dậy và Stigward vẫn còn bất tỉnh nhân sự.

Nằm sóng xoài trên cát, Chloe Stitz trông như một đứa trẻ.

Ola Harsheim và Bert Brigden đem gã đàn ông thấp bé đã giết Chloe đến trước Skellen. Cú Nâu thở dài. Và run rẩy vì giận dữ. Từ dải băng quấn chéo trước ngực ông ta lôi ra một ngôi sao kim loại khác, giống như cái mà ông ta đã dùng để ném vào mặt đứa con gái lúc trước.

“Xuống địa ngục đi, Skellen.” Người đàn ông gằn giọng. Kenna cuối cùng cũng nhớ được tên hắn. Mekesser. Jediah Mekesser, gã Trị An viên Gemmera. Cô ta đã gặp hắn ở Rocayne.

Cú Nâu cúi xuống, và vẫy tay một cái. Ngôi sao sáu cạnh rít qua không khí và cắm sâu vào mặt Mekesser, giữa mắt và mũi. Hắn thậm chí còn không hét, chỉ bắt đầu co giật trong vòng tay của Harsheim và Brigden. Hắn rùng mình một lúc lâu và hàm răng nhe ra nhìn ghê tởm đến nỗi tất cả mọi người đều quay đi. Ngoại trừ Cú Nâu.

“Lấy lại cái phi tiêu đó cho ta,” Skellen khoát tay ra lệnh sau khi cái xác cuối cùng nằm bất động trong cánh tay đang giữ hắn. “Và ném miếng thịt thối này vào đống phân, cùng với những kẻ như hắn. Không để lại dấu vết nào của lũ phản trắc đáng khinh này.”

Đột nhiên gió thét gào, và những đám mây tụ tập lại. Bầu trời bỗng trở nên đen kịt.

***

Lính gác đổi phiên trên tường thành. Hai chị em Scarra song ca ngáy. Kohout đái vào một cái xô rỗng.

Kenna kéo chăn lên tận cằm.

***

Họ đã không tìm được cô gái. Cô ta đã biến mất. Cô ta chỉ đơn giản là biến mất. Boreas Mun – thật ngạc nhiên – đã mất dấu con ngựa đen chỉ sau ba dặm. Đột ngột, không cảnh báo, bầu trời tối mịt, những ngọn cây bị gió đè gần như rạp xuống đất. Mưa trút như thác đổ, sấm sét gầm rú ở phía xa và ánh chớp chiếu sáng cả bầu trời.

Bonhart không bỏ cuộc. Họ quay về làng Kỳ Lân. Họ gào thét vào mặt nhau – Bonhart, Cú Nâu, Rience và một giọng nói bí hiểm thứ tư. Họ đặt cả biệt đội lên yên ngựa, những người duy nhất được ở lại là những ai không thể cưỡi ngựa được – như mình. Họ mang theo cả nông dân cầm đuốc, những người hiểu rõ địa hình khu vực xung quanh. Họ quay về vào lúc bình minh.

Họ quay về tay trắng. Đó là nếu không tính đến nỗi khiếp đảm trong mắt.

Những tin đồn, Kenna nhớ lại, chỉ bắt đầu vài ngày sau đó. Đầu tiên ai cũng sợ Cú Nâu và Bonhart. Họ tức giận đến nỗi tốt hơn hết là đừng có ló mặt ra. Thậm chí một lời bông đùa từ Bert Brigden cũng khiến ông ta nhận một roi từ Skellen. Nhưng rồi ông ta kể lại những gì đã xảy ra trong cuộc rượt đuổi. Con kỳ lân nhỏ bằng rơm chợt phồng lên bằng kích cỡ một con rồng và khiến lũ ngựa hốt hoảng, hất ngã hết các kỵ sĩ xuống đất. Không biết bằng phép màu nào mà họ không gãy cổ. Một đoàn kỵ sĩ ma quỷ diễu hành qua bầu trời, những bộ xương cưỡi trên lưng những con ngựa xương xẩu, và đi đầu là một vị vua kinh khủng ra lệnh cho đày tớ của mình xóa toàn bộ dấu chân con ngựa đen bằng những vạt áo choàng tả tơi. Một dàn hợp xướng cú muỗi cất lên một bài ca lạnh lẽo đến đông máu. Và họ nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng của Banshee, sứ giả của cái chết…

Những cơn gió, mây mù, bụi cây trong bóng tối và những sự kiện bí ẩn cũng được kể lại bởi Boreas Mun, người đã tham gia cuộc rượt đuổi, với nỗi sợ trong mắt. Đó là toàn bộ câu chuyện. Và đàn cú muỗi? Ông ta thêm vào rằng đàn cú muỗi hét không ngừng.

Còn dấu vết, dấu chân ngựa đột nhiên biến mất, như thể con ngựa đã chắp cánh bay lên?

Gương mặt của Boreas Mun, một người truy dấu, người có thể tìm được dấu vết một con cá trong nước, đanh lại khi nghe câu hỏi này. Những cơn gió là nguyên nhân, những cơn gió đã thổi bay mọi dấu vết trên cát và lá. Không còn lời giải thích nào khác.

Có vài người thậm chí còn tin ông ấy, Kenna nhớ lại.

Có vài người thậm chí còn tin rằng tất cả đều chỉ là những hiện tượng thiên nhiên hoặc là ảo ảnh. Và mình thậm chí còn cười cùng họ.

Nhưng mình không cười nữa. Sau Dun Dare. Sau Dun Dare không còn ai dám cười nữa.

***

Khi trông thấy cô bé, ông ngửa ra sau hốt hoảng và hít vào một hơi sâu.

Cô đã trộn mỡ ngan với muội than từ lò sưởi, tạo nên một chiếc mặt nạ che kín mắt và kéo dài qua thái dương đến mang tai.

Cô trông như một con quỷ.

“Từ hòn đảo thứ tư dọc bờ sông, hãy đi vào khu đầm lầy,” ông lặp lại chỉ dẫn. “Rồi bám theo con sông tới nơi có ba cái cây chết, rồi theo hướng chỉ của những cây liễu sang phía tây. Khi những chồi thông xuất hiện thì sẽ có một con suối chạy dọc theo đó. Cô rẽ ở nhánh thứ chín và cứ bám theo cho đến khi nó không uốn éo nữa. Nơi đó là làng Dun Dare, có những mái lán nằm về phía bắc. Ngay sau chúng ở giữa nga ba, cô sẽ tìm được một quán rượu.”

“Tôi nhớ rồi. Tôi sẽ tìm được, đừng lo.”

“Đặc biệt cẩn thận ở khúc quanh của con sông. Những nơi sậy mọc thưa thớt. Hay những nơi dày đặc hà thủ ô. Và nếu trời tối trước khi cô kịp tới rừng thông, hãy dừng lại và nghỉ cho đến sáng. Cô không được phép vượt qua đầm lầy vào buổi đêm dưới bất kỳ hoàn cảnh nào. Đã gần tới kỳ trăng non và thêm nữa còn mây mù…”

“Tôi biết.”

“Khi tới vùng hồ…hãy hướng về phía đông qua những ngọn đồi. Tránh đường cái ra, chúng sẽ dày đặc quân lính. Cô sẽ tới một con sông, một con sông rất rộng gọi là Sylte, và tới đó thì được nửa đường rồi.”

“Tôi biết, ông đã vẽ bản đồ cho tôi mà.”

“Ừ, cô nói phải. Ta quên mất.”

Ciri kiểm tra túi hành lý vài lần. Một cách máy móc. Cô bé không biết phải nói gì.

“Ta mừng là đã được gặp cô,” ông nói trước khi cô kịp cất lời. “Thật sự. Tạm biệt, nữ witcher.”

“Tạm biệt, ẩn sĩ. Cảm ơn ông vì mọi thứ.”

Cô ngồi lên yên và sắp sửa thúc Kelpie thì ông lại gần và cầm lấy tay cô.

“Ciri. Ở lại đi. Hãy đợi qua mùa đông…”

“Tôi sẽ đến được cái hồ trước khi nó đóng băng. Và rồi, nếu ông đúng, tôi sẽ không phải lo về mùa đông nữa. Tôi sẽ dịch chuyển tới Thanedd. Tới trường Aretuza và cô Rita…Vysogota…mất bao lâu thì…”

“Tháp Nhạn là một huyền thoại. Hãy nhớ đó. Chỉ là một huyền thoại.”

“Tôi cũng là một huyền thoại,” cô nói cay đắng. “Từ lúc trào đời. Zireael, Chim Nhạn, Đứa Trẻ Bất Ngờ. Người được chọn. Đứa Trẻ của Định Mệnh. Đứa Trẻ mang Dòng Máu Cổ Xưa. Tôi phải đi, Vysogota. Bảo trọng.”

“Bảo trọng, Ciri.”

***

Quán rượu ở ngã ba đằng sau ngôi làng trống không. Cyprian Fripp Trẻ và ba người đồng hành đã từ chối không cho những người dân làng và khách lữ hành vào trong. Còn chúng thì uống rượu và tiệc tùng suốt ngày, ngồi trong một căn phòng lạnh lẽo tràn ngập khói thuốc, có mùi như một quán rượu bình thường vào mùa đông khi cửa sổ không được phép mở – mồ hôi, mèo, chuột, giày, gỗ thông, phong, mỡ động vật, tro, quần áo ướt và hơi nước.

“Phục vụ như cứt vậy đó,” Yuz Jannowitz nhắc lại có lẽ là lần thứ một trăm, ra hiệu cho phục vụ mang thêm vodka đến. “Bệnh dịch bắt Cú Nâu đi, ép chúng ta ở lại trong cái thị trấn khỉ ho cò gáy này! Thà đi tuần ngoài rừng còn tốt hơn!”

“Đừng có ngu thế chứ,” Dede Vargas trả lời. “Ngoài đó lạnh như băng vậy á! Tôi thích được ấm hơn. Và phụ nữ!”

Hắn vỗ mông một cô hầu gái nghe đét một tiếng. Cô gái ré lên, nghe không có vẻ thuyết phục lắm và hơi vô cảm. Công việc tại quán rượu đã dạy cho cô rằng nếu khách hàng vỗ hay cấu mình, cô phải ré lại. Họ thích thế.

Kể từ ngày thứ hai ở đây, Cyprian Fripp và các đồng đội đã xàm sỡ hai cô hầu gái. Ông chủ quán quá sợ để dám lên tiếng phản đối, còn các cô gái thì quá mệt để nghĩ đến chuyện phản đối. Cuộc sống đã dạy họ rằng khi một cô gái phản đối, cô ta sẽ ăn đòn. Do vậy khôn ngoan hơn thì nên đợi đến khi họ sờ soạng chán thì thôi.

“Chính là do cái con đĩ Falka đó,” Rispat la Pointe tiếp tục một chủ đề khác trong buổi trò chuyện đêm khuya tẻ nhạt, “cô ta đang nằm chết đâu đó ngoài rừng rồi, tôi cam đoan. Tôi đã thấy cái phi tiêu của Skellen cứa nát mặt cô ta và máu túa ra như suối! Cô ta không thể sống sót được.”

“Cú Nâu đã ném trượt.” Yuz Jannowitz nói. “Ông ta chỉ làm xước cô ta thôi. Đúng là cái mặt cô ta ăn đòn nặng thật. Nhưng liệu như vậy có là đủ để gây khó dễ cho một đứa con gái đã nhảy qua được một cái hàng rào? Cô ta có ngã khỏi con ngựa không? Mẹ kiếp! Khi chúng ta đo lại cái hàng rào phải cao hơn 2 mét rưỡi! Và cô ta đã nhảy qua! Và khoảng cách giữa mông cô ta và cái yên ngựa còn chả nhét vừa một con dao.”

“Máu chảy từ mặt cô ta như một con lợn bị cắt tiết,” Rispat la Pointe phản bác. “Cô ta đã chạy và trượt ngã khỏi yên ngựa xuống một cái khe suối nào đấy rồi, giờ này thì chắc sói cũng đã ăn hết thịt và quạ cùng kiến chắc cũng rỉa sạch cả xương. Cuối cùng, Deireádh. Vậy là chúng ta ngồi đây mốc mồm chờ lấy tiền. Và tất cả là bởi vì họ không thể tìm được con đĩ đó!”

“Không thể như vậy bởi vì một cái xác thì luôn để lại dấu vết,” Dede Vargas nói chắc nịch. “Luôn có thứ gì đấy còn lại, hộp sọ, xương chậu. Rience, tên pháp sư đó, khắc tìm được thi thể của Falka. Và thế là xong.”

“Và rồi chúng ta có thể biến khỏi cái hố xí này,” Cyprian Fripp Trẻ nói, đôi mắt buồn chán nhìn những bức tường của quán rượu mà hắn đã ghi nhớ đến từng cái vết ố, “và cái thứ rượu nhạt như nước đái này. Và cả hai mụ đàn bà kia nữa, người lúc nào cũng sặc mùi hành và khi phang phập thì nằm đờ ra cuội, ngắm trần nhà trong khi xỉa răng.”

“Mọi thứ đều tốt hơn là buồn chán,” Yuz Jannowitz tuyên bố. “Tôi đang muốn tru lên đây! Mẹ kiếp, tôi muốn làm cái gì đó! Cái gì cũng được! Hãy đi phóng hỏa ngôi làng đi, ít ra thì cũng có việc để tiêu khiển!”

Cánh cửa cọt kẹt. Tiếng động bất ngờ tới nỗi mọi người đều nhảy dựng lên.

“Ra ngoài!” Vargas gầm lên, “Ra ngoài ngay, lão già! Bọn lang thang hôi hám này! Biến ra ngoài mau!”

“Để mặc lão ta đi.” Fripp vẫy tay với vẻ chán chường. “Này, lão có mang theo một cây kèn túi kìa. Chắc lão là một cựu chiến binh, mấy ông già đó thường thích thổi kèn và ca hát trong các quán rượu sau khi giải ngũ. Ngoài sân kia lạnh lắm. Cứ để lão ngồi sưởi ấm ở đây…”

“Nhưng cách xa chúng ta,” Jannowitz chỉ chỗ nơi ông già có thể ngồi. “Chỗ này sắp sửa thành tổ chấy tới nơi rồi. Tôi có thể thấy chúng bò lổm ngổm khắp xung quanh. Mấy con này chắc phải gọi là rùa chứ không phải chấy nữa.”

“Chủ quán!” Fripp gọi to. “Đem cho lão già cái gì đó để ăn đi! Và đem rượu của chúng ta ra nữa!”

Ông già gỡ cái mũ lông to uỵch xuống và gật đầu.

“Cảm ơn, các quý ngài.” Ông nói. “Hôm nay là đêm hội Saovine. Và ngày hội này thường không có phong tục tống người khác ra ngoài cơn mưa và cái lạnh thấu xương. Trong hôm nay ai cũng được…”

“Đúng vậy,” Rispat la Pointe vỗ tay lên trán. “Hôm nay đúng là lễ hội Saovine! Ngày cuối cùng của tháng Mười!”

“Nó là đêm của quái vật,” chủ quán đã mang cho ông già ít súp. “Một đêm của ma quỷ và linh hồn!”

“Ha ha!” Yuz Jannowitz cười. “Lão già sẽ kể cho chúng ta nghe vài câu truyện dân gian chứ!”

“Phải đó,” Dede Vargas ngáp. “Bất kỳ cái gì cũng đỡ hơn là buồn chán!”

“Saovine,” Cyprian Fripp nói. “Đã được 5 tuần kể từ lúc ở làng Kỳ Lân. Và hai tuần chúng ta đã ngồi ở đây. Suốt hai tuần! Saovine, ha!”

“Một đêm của quái vật,” ông già liếm cái thìa, chọc ngón tay vào bát rồi mút nó. “Một đêm của ma quỷ và phép thuật!”

“Tôi đã nói gì nào?” Yuz Jannowitz mỉm cười. “Chúng ta sẽ được nghe kể truyện rồi!”

Ông già gãi cằm và nấc cụt.

“Lễ hội Saovine,” ông bắt đầu bằng một giọng trầm ấm, “là đêm cuối cùng trước kỳ trăng non tháng Mười Một, và đối với người elves nó là đêm cuối cùng của năm cũ. Khi ngày mới ló dạng, đó sẽ là năm mới của người elves. Vậy nên họ có phong tục nhóm hết toàn bộ lửa quanh nhà vào đêm Saovine, chỉ chừa lại một cây đuốc, và cây đuốc đó sẽ lại được nhóm vào lễ Belleteyn. Và không chỉ có người elves làm vậy, mà ngay cả vài người trong số chúng ta cũng nhóm lửa để bảo vệ mình khỏi những linh hồn ác độc…”

“Linh hồn!” Yuz khịt mũi. “Nghe cái lão ngốc này nói xem!”

“Đây là đêm Saovine!” ông già nhắc lại. “Vào đêm nay những linh hồn sẽ bước đi trên mặt đất! Những linh hồn người chết gõ lên cửa sổ, ‘Để chúng tôi vào’, họ sẽ rên rỉ! Tốt nhất là hãy cho họ thịt lợn chấm mật ong, hoặc cũng có thể rải vodka lên…”

“Vodka chúng ta sẽ giữ lại và nốc xuống cổ họng mình,” Rispat la Pointe phì cười. “Và đám linh hồn của lão cứ việc hôn mông chúng ta!”

“Ôi, thưa ngài, xin đừng đem các linh hồn ra để đùa cợt, bởi họ rất thính tai và thù lâu! Đây là đêm Saovine! Nghe đi, các ngài có nghe thấy tiếng họ gõ cửa không? Họ là những linh hồn từ thế giới bên kia, họ muốn lẻn vào sưởi ấm bên lò sưởi và ăn uống no nê. Ở ngoài cánh rừng đơn độc đó, trong cơn gió mùa đông, họ sẽ bị lôi kéo đến những ngôi nhà nơi có ánh lửa và hơi ấm. Và chớ quên đặt một bát thức ăn lên ngưỡng cửa, hay trong nhà kho, bởi nếu họ không tìm được thứ để ăn, thì sau nửa đêm, họ có thể vào nhà…”

“Ối, thần linh ơi!” một cô hầu gái thì thầm, rồi ré lên khi bị Fripp cấu mông.

“Không phải một câu truyện tồi!” Fripp nói. “Nhưng còn lâu mới được gọi là hay! Chủ quán, rót cho lão già một cốc rượu để nhâm nhi cái coi, biết đâu lão sẽ kể được một câu truyện hay hơn. Một câu truyện cổ tích về ma quỷ, các chàng trai, bởi vì mấy cô hầu đang nghe lỏm và chẳng chịu phục vụ gì cả.”

Đám đàn ông cười ồ khi nghe thấy tiếng kêu của mấy cô gái đang nghe lỏm. Ông già nhấp một ngụm rượu ấm và ợ to mấy tiếng.

“Này, đừng có mà quá đà rồi ngủ gật đấy!” Vargas cảnh báo ông. “Lão ở đây là để tiêu khiển! Hãy kể truyện, hát vài bài và thổi kèn! Mua vui đi nào!”

Ông già mở miệng, để lộ một cái răng duy nhất đứng như bia mộ giữa cánh đồng trơ trọi.

“Nhưng thưa ngài, đêm nay là Saovine! Tôi sẽ chơi cái gì đây? Âm nhạc của Saovine là tiếng gió lùa qua khe cửa! Tiếng tru của người sói và ma cà rồng, và tiếng hú của ghoul! Banshee than khóc và bất kỳ ai nghe thấy đều cầm chắc cái chết! Những linh hồn ác độc bò ra khỏi hang, phù thủy bay đến dự buổi triệu tập cuối cùng trước mùa đông! Saovine là đêm của ma quỷ và quái vật! Đừng đặt chân vào rừng, bởi chúng sẽ ăn tươi nuốt sống ta! Đừng bước vào nghĩa địa, bởi người chết sẽ sống dậy! Và tốt nhất là đừng rời khỏi nhà, treo một con dao sắt mới rèn lên khung cửa cho chắc ăn, bởi ma quỷ sẽ không dám bước qua nó. Những bà mẹ phải giữ chặt con cái bên cạnh mình trong đêm Saovine, bởi những đứa trẻ loài người rất dễ bị rusalka bắt cóc hoặc trở nên đột biến. Và một người phụ nữ mang thai thì không được ra ngoài, bằng không ma quỷ sẽ nhìn thấy và bắt đi đứa con trong bụng cô ta! Thay vì một đứa trẻ cô ta sẽ sinh ra một con striga với hàm răng nhọn hoắt như…”

“Ôi thần linh ơi!”

“Nhọn hoắt như dao găm. Đầu tiên nó sẽ xé nát ngực bà mẹ. Sau đó gặm tay cô ta. Rồi ăn đến mặt cô ta…à, tôi cũng đang đói nữa…”

“Cầm lấy khúc xương này đi, vẫn còn thịt trên đó đấy. Lão cần ăn nhiều hơn vào cái tuổi này không thì sao khỏe được, ha ha! Và mấy cô kia, đem rượu ra cho chúng ta đi. Nhanh nào, lão già, kể thêm chuyện ma đi!”

“Saovine, thưa ngài, là đêm cuối cùng mà những hồn ma có thể bay qua thế giới của chúng ta và cố trút bỏ cái lạnh giày vò xương cốt mình…bởi sau đó chúng sẽ phải xuống địa ngục, lòng đất vô tận nơi mùa đông mãi ngự trị. Do vậy, từ Saovine cho đến tháng Hai, khi lễ Imbaelk được tổ chức, là thời điểm thuận tiện nhất để truy tìm kho báu ở những nơi đáng sợ. Giả dụ, nếu một người đào huyệt khi thời tiết ấm áp, anh ta sẽ đánh thức hai đến ba con wight, và lũ quái vật sẽ nhảy lên và ăn thịt gã thợ săn kho báu. Nhưng khoảng thời gian giữa lễ Saovine và Imbaelk, ta có thể đào thoải mái tùy thích, bởi lũ wight sẽ ngủ say như gấu già.”

“Nghe mấy thứ lão già hâm này bịa mà xem!”

“Nó là sự thật, thưa ngài. Saovine là đêm kinh hoàng ấy nhưng vẫn màu nhiệm và là lúc tốt nhất để lên đồng hoặc tiên tri. Vào một đêm như vậy, ta có thể đọc chỉ tay hoặc bói bài, chiêm nghiệm điềm báo như gà trống trắng, pho mát hay ruột thỏ hoặc dơi chết…”

“Bah!”

“Vào đêm Saovine, đêm hội của ma quỷ…tốt hơn hết là ở trong nhà…quây quần quanh ngọn lửa. Cùng cả gia đình…”

“Cả gia đình,” Fripp Trẻ nhắc lại lời cuối cùng và mỉm cười với đồng bọn. “Cả gia đình, các cậu nghe chưa? Cả hai tuần ngồi trong cái làng này ngắm gái cuối cùng cũng hữu ích đó chứ!”

“Vợ của tay thợ rèn!” Yuz đoán ngay tức thì. “Người đẹp của làng! Cẩn thận cái đầu đấy, Fripp. Ngày hôm qua cậu suýt thì bị bắt quả tang trong nhà cô ta. Thế nào các chàng trai? Chúng ta có đến nhà của tay thợ rèn không?”

“Có lẽ sớm thôi,” Dede Vargas dài giọng. “Ngay lúc bước chân vào làng, cô ta đã đang ngúng nguẩy cái mông và lắc vú trước mặt tôi rồi…Tôi định tới chỗ cô ta nhưng cái tên Dacre Silifant đần độn đó nhảy vào…chà, Silifant thì đang ở xa còn vợ của tay thợ rèn lại đang ngồi nhà! Chúng ta còn đợi gì nữa?”

“Chúng ta đã giết lão thị trưởng của cái làng này rồi,” Rispat nhướng một bên lông mày. “Chúng ta cũng tẩn thằng ôn con đến bảo vệ lão một trận. Còn bao nhiêu người nữa phải chết đây? Tay thợ rèn và con trai hắn to như bò mộng vậy. Chúng không sợ chúng ta. Chúng ta sẽ phải…”

“Làm chúng đau một tí,” Fripp điềm tĩnh nói nốt. “Chỉ một tí thôi, không hơn. Chúng ta sẽ uống nốt rượu rồi vào làng ăn mừng lễ Saovine! Hay là tìm mấy bộ da cừu khoác lên người xong mới vào đó nhỉ. Lũ bần nông ấy sẽ tưởng chúng ta là quỷ hoặc wight.”

“Chúng ta có mang vợ của tay thợ rèn về phòng mình không, hay làm như phong tục quê tôi ở Gemmera, phang cô ta ngay trước mặt cả nhà?”

“Cũng không thể quên mấy thứ này được,” Fripp nhìn ra màn đêm bên ngoài qua khung cửa sổ. “Chết tiệt, gió mạnh đấy. Cả mấy cây bạch dương cũng bị uốn cong!”

“Ô hô hô!” ông già lên tiếng từ đằng sau cốc rượu. “Đó không phải một cơn gió bình thường đâu, thưa ngài. Những mụ phù thủy đang cưỡi chổi bay đến dự buổi họp mặt, rải ma dược vào cơn gió đằng sau để xóa mọi dấu vết. Một người đàn ông bị chúng bắt gặp trong rừng sẽ không có đường thoát!”

“Đem mấy câu chuyện của ông đi mà dọa trẻ con ý, lão già!”

“Xin đừng mỉa mai, thưa ngài, vào thời khắc đen tối này. Tôi nói mà nghe, những mụ phù thủy ác độc nhất, đến từ các gia đình bá tước hay công chúa, không cưỡi chổi đâu! Ôi không, chúng cưỡi mèo đen!”

“Ha, ha, ha, ha!”

“Quả thực như vậy! Bởi vì Saovine là đêm duy nhất trong năm mà mèo có thể biến thành ngựa đen như than. Và thương thay cho kẻ nào trong đêm tối nghe thấy tiếng vó ngựa và trông thấy mụ phù thủy trên lưng con ngựa đen. Kẻ mà bị mụ phù thủy bắt gặp sẽ chết chắc. Cô ta bay quanh hắn như chiếc lá bị gió thổi và kéo hắn xuống địa ngục!”

“Tôi bắt đầu thích câu truyện này rồi đấy, hãy kể nốt khi chúng ta quay lại, lão già! Khi quay lại chúng ta sẽ tiệc tùng! Chúng ta sẽ khiêu vũ và phang mụ vợ của tay thợ rèn…Cái gì thế Rispat?”

Rispat la Pointe, vừa mới ra ngoài sân để giải quyết nỗi buồn, chạy vào trong phòng, mặt trắng bệch như tuyết. Hắn ra hiệu như điên, chỉ về phía cánh cửa. Hắn không thốt nổi được một câu. Và cũng chẳng cần. Từ bên ngoài vọng lại tiếng ngựa hý.

“Một con ngựa đen,” Fripp nói, mặt gần như ịn vào kính cửa sổ. “Chính là con ngựa đen đó. Là cô ta.”

“Phù thủy á?”

“Falka, đồ ngu.”

“Là hồn ma của cô ta!” Rispat hớp hơi. “Một hồn ma! Cô ta không thể sống sót được! Cô ta đã chết và làm ma quay lại! Vào đêm Saovine.”

“Cô ta sẽ đến từ màn đêm đen như mực,” ông già lầm bầm, ôm chặt cái cốc thủy tinh vào người. “Và những ai thấy cô ta đều sẽ chết…”

“Vũ trang! Vũ trang!” Fripp như phát cuồng. “Khẩn trương lên! Núp sau hai bên cửa đi! Vận may đã mỉm cười với chúng ta rồi! Falka không biết chúng ta ở đây và chỉ đến để sưởi ấm thôi, cái lạnh và cơn đói đã lùa cô ta ra khỏi nơi ẩn nấp! Vào bàn tay chúng ta! Cú Nâu và Rience sẽ cho chúng ta tắm trong vàng! Lấy vũ khí mau…”

Cánh cửa cọt kẹt.

Ông già nghiêng người trên bàn, đôi mắt nheo lại. Ông nhìn không được rõ. Đôi mắt ông mệt mỏi, bị tàn phá bởi glaucoma và viêm mạc. Thêm nữa, quán rượu tối đen và mờ khói. Do vậy, ông không thể nhìn rõ cái dáng người bé nhỏ vừa bước vào phòng, khoác một chiếc áo da mùi xạ hương, mũ trùm đầu và khăn quàng che mặt. Tuy nhiên ông già lại rất thính tai. Ông nghe thấy tiếng hét của một cô hầu gái bị bịt lại, tiếng bước chân và tiếng chửi thề khe khẽ của ông chủ quán. Ông có thể nghe thấy tiếng vũ khí leng keng trong vỏ. Và giọng nói kinh miệt của Cyprian Fripp.

“Chúng ta bắt được ngươi rồi, Falka! Ngươi không ngờ chúng ta lại ở đây hả?”

“Ta đã trông đợi các ngươi.” Ông già nghe thấy. Ông run rẩy trước giọng nói đó.

Ông nhìn thấy chuyển động của cái dáng người mảnh mai. Ông nghe thấy tiếng thở gấp, tiếng hét kinh hãi của một cô hầu gái. Ông không thể trông thấy cô gái tên Falka đã bỏ mũ và khăn quàng ra. Ông không thể trông thấy gương mặt bị hủy hoại khiếp đảm của cô. Ông không thể trông thấy đôi mắt tô đen bởi mỡ trộn muội than khiến cô nhìn như một con quỷ.

“Ta không phải Falka,” cô gái nói. Ông già lại trông thấy cô di chuyển lần nữa, nhanh và mờ mịt. Ông trông thấy thứ gì đó lóe sáng trong ánh đèn dầu. “Ta là Ciri của Kaer Morhen. Ta là một witcher. Ta tới đây để giết.”

Ông già, mà trong đời đã hơn một lần trải qua ẩu đả trong quán rượu, đã nghĩ ra được một phương pháp để tránh thương tích cho mình, đó là lăn xuống gầm bàn, co người lại hết mức có thể và ôm chặt lấy chân bàn. Từ vị trí đó, rõ ràng là ông không thể nhìn được gì hết. Và ông cũng không muốn nhìn. Ông bám chặt lấy chân bàn, kể cả khi chiếc bàn đã bị quăng ngang phòng cùng với vài món nội thất khác nữa. Xung quanh ông vang vọng tiếng ủng nặng nề, tiếng ra lệnh, la hét, chửi rủa và sắt thép leng keng.

Một cô hầu gái hét chói tai, không ngừng nghỉ.

Ai đó lăn qua bàn, làm xô lệch vài món đồ cùng với ông già đang bám lấy nó, và ngã xuống đất. Ông la lên khi cảm thấy máu ấm bắn lên người mình. Dede Vargas, kẻ ban đầu đã muốn tống ông ra ngoài, ông nhận ra hắn nhờ vào những chiếc khuy đồng thêu trên áo. Hắn tru tréo thảm thiết, lăn lộn xung quanh, nhổ máu và tay quờ quạng lung tung. Một cú đấm ngẫu nhiên bay trúng mắt ông già. Ông không còn nhìn được gì nữa. Cô hầu gái đang hét bỗng im bặt, hít vào một hơi và lại bắt đầu với âm vực còn cao hơn trước.

Ai đó ngã xuống sàn nhà cái uỵch, bắn hết máu ra sàn gỗ thông vừa mới lau chùi bóng bẩy. Ông già không biết người vừa mới chết là Rispat la Pointe. Ciri đã cứa đứt cổ hắn. Ông không thể thấy cô gái xoay một vòng sang phải ra trước mặt Fripp và Jannowitz, và luồn qua lớp phòng thủ của chúng như một bóng ma hay làn khói. Jannowitz nhảy theo cô như một con mèo dại. Hắn là một kiếm sĩ giỏi. Đứng vững trên chân phải, hắn lợi dụng sải tay dài và tấn công thẳng vào mặt cô gái, ngay vết sẹo xấu xí. Hắn phải đánh trúng.

Hắn đã trượt.

Jannowitz không kịp tự vệ. Cô gái cắt trúng hắn ở cự ly gần bằng cả hai tay, chéo qua ngực và bụng. Cô nhảy lùi lại, xoay người trong khi né đường kiếm của Fripp, và chém trúng cổ Jannowitz. Hắn ngã ngửa ra sau. Fripp bước qua xác kẻ đồng hành và tung một đường kiếm chớp nhoáng. Ciri chặn nó, làm một động tác xoay nửa vòng và tặng hắn một nhát ngắn vào đùi. Fripp lảo đảo và vấp phải cái bàn, mất thăng bằng, hắn với tay ra theo bản năng. Khi cái tay đặt lên bàn, Ciri nhanh như cắt chặt đứt nó.

Fripp giơ lên mẩu tay cụt đẫm máu, nhìn một lúc lâu, rồi quay sang cái tay trên mặt bàn, rồi chợt đổ xuống đất, bổ ngửa ra sau như thể giẫm trúng xà phòng. Một khi đã yên vị, hắn bắt đầu tru, một tiếng tru sắc lạnh và hoang dại như chó sói.

Cúi dưới gầm bàn, người dính đầy máu, ông già lắng nghe một lúc cặp đôi ma quái đó – cô hầu gái đang la hét và Fripp tru không ngừng.

Cô gái im lặng trước, kết thúc tiếng hét không giống người của mình bằng một tiếng ré. Fripp chỉ đơn giản ngậm miệng lại.

“Mẹ ơi,” hắn bỗng lên tiếng, nghe rõ ràng và hoàn toàn tỉnh táo. “Mẹ ơi…cái…cái gì…cái gì đã xảy ra với con vậy? Cái…gì?”

“Ngươi đang chết.” cô gái với gương mặt dị dạng trả lời.

Chút tóc còn lại trên cái đầu hói ông già dựng đứng lên. Để ngăn cơn run rẩy, ông ngậm chặt tay áo.

Cyprian Fripp Trẻ kêu lên một tiếng nghe như nuốt nước bọt. Rồi hắn không phát ra âm thanh nào nữa.

Chỉ còn lại sự im lặng tuyệt đối.

“Cô đã làm gì…” ông chủ quán rên rỉ giữa sự im lặng. “Cô đã làm gì vậy, cô gái…”

“Tôi là một witcher. Tôi giết quái vật.”

“Chúng tôi sẽ bị treo cổ…chúng sẽ đốt cả ngôi làng!”

“Tôi giết quái vật,” cô nhắc lại, giọng chợt thay đổi như thể ngỡ ngàng.

Ông chủ quán nức nở. Ông già chầm chậm đứng dậy từ nơi ẩn náu bên dưới cái bàn. Ông di chuyển để tránh cái xác với gương mặt bị cắt xẻ của Dede Vargas.

“Cô cưỡi một con ngựa đen…” ông lầm bầm. “Giữa màn đêm tối như mực…xóa đi dấu vết đằng sau mình…”

Cô gái quay lại nhìn ông. Cô đã có thời gian để che lại mặt bằng khăn quàng, và đôi mắt tô đen sáng bóng chiếu lên người ông.

“Những kẻ bị cô bắt gặp,” ông già lắp bắp, “sẽ không tránh khỏi cái chết. Bởi vì cô chính là cái chết.”

Cô gái nhìn ông. Trong một lúc lâu. Và hoàn toàn lãnh cảm.

“Ông nói đúng.” Cuối cùng cô đáp lời.

***

Đâu đó trong khu đầm lầy, cách xa xa, nhưng gần hơn lúc trước, vọng lại tiếng la não nề của Banshee.

Vysogota nằm dưới đất, nơi mà ông đã ngã xuống trong lúc ra khỏi giường. Ông nhận ra với sự kinh hãi rằng mình không thể đứng dậy được. Quả tim như vọt lên cổ, chẹn họng ông.

Ông biết tiếng khóc của linh hồn elves đó đang báo hiệu cái chết của ai. Cuộc sống thật đẹp, ông nghĩ, bất chấp mọi thứ.

“Các vị thần ơi…” ông thì thầm. “Ta biết rằng mình không tin vào các vị…nhưng, nếu các vị thực sự tồn tại…”

Một cơn đau chợt nổ tung trong lồng ngực ông, bên dưới xương ức.

Trong khu đầm lầy, cách xa xa, nhưng gần hơn lúc trước, tiếng Banshee hét lần thứ ba.

“Nếu các vị thực sự tồn tại, thì xin hãy bảo vệ nữ witcher!”

“Mắt ta lớn để nhìn con được rõ hơn,” Sói gầm gừ. “Tay ta to để ôm con được chặt hơn! Với ta mọi thứ đều to lớn, và ta sẽ thuyết phục con tin điều đó sớm thôi. Sao con lại nhìn ta như vậy, cô bé? Sao con không trả lời?”

Nữ pháp sư mỉm cười. “Ta có một bất ngờ cho ngươi đây.”

- Flourens Delannoy, trích “Bất ngờ” từ Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG XI

Hai cô học trò đứng bất động trước mặt nữ tư tế tối cao, lưng thẳng, im lìm và hơi tái một chút. Họ đã sẵn sàng lên đường, mọi thứ đều đã được chuẩn bị chu đáo. Trang phục đàn ông xám màu, những chiếc áo khoác ấm nhưng không quá chật, những đôi ủng thoải mái của elves. Tóc họ được cắt ngắn hoặc búi lại để không vướng víu khi làm việc và có thể dễ dàng hành quân. Chiếc túi nhỏ đeo bên người chỉ gói toàn đồ ăn và vật dụng cần thiết cho chuyến hành trình. Quân đội khắc cung cấp mọi thứ khác. Quân đội mà họ đã tình nguyện tham gia.

Gương mặt của hai cô gái bình thản. Hoặc có vẻ như vậy. Triss Merigold để ý thấy hai đôi bàn tay và môi khẽ run.

Gió thổi qua những nhành cây trơ trọi trong khu vườn của Đền thờ. Lá úa xào xạc trong sân. Bầu trời mang một màu chàm. Sắp sửa có tuyết rơi. Có thể ngửi thấy được trong không khí.

Nenneke phá vỡ sự im lặng. “Các con đã được phân công cả chưa?”

“Con vẫn chưa,” Eurneid lầm bầm. “Hiện tại thì con sẽ phải trú đông trong một doanh trại gần Vizima. Ngài ủy viên tuyên truyền có nói rằng các đơn vị lính đánh thuê tới từ phía bắc sẽ đóng quân ở đó cho đến mùa xuân…Con sẽ được phân công làm trợ lý bác sĩ cho các đơn vị này.”

“Nhưng con,” – Iola đệ Nhị mỉm cười – “đã được phân công rồi. Tới ngài bác sĩ phẫu thuật Milo Vanderbeck.”

“Ta tin rằng các con sẽ không khiến ta phải xấu hổ,” Nenneke nhìn cả hai bằng ánh mắt nghiêm nghị, trầm tư. “Ta, Đền thờ, hay Melitele Vĩ Đại.”

“Chắc chắn là không rồi, thưa Mẹ.”

“Và phải đảm bảo ngủ đủ giấc.”

“Vâng, thưa Mẹ.”

“Các con sẽ bị vắt kiệt sức để cứu chữa những người bị thương, chẳng có thời gian để mà ngủ. Các con sẽ cảm thấy không thể chịu đựng sự đau đớn và cái chết nữa. Và rồi các con sẽ tìm cách xoa dịu nó bằng thuốc phiện hay chất kích thích. Hãy cẩn thận.”

“Chúng con biết, thưa Mẹ.”

“Chiến tranh, nỗi sợ, giết chóc, và máu” – Nữ tư tế tối cao nhìn xoáy cả hai người họ – “là những nguyên nhân làm suy đồi đạo đức, và tệ hơn, là thứ thuốc kích thích mạnh mẽ cho một số người. Nó sẽ tác động đến các con thế nào, hiện giờ các con không thể biết được, lũ nhãi ranh à. Làm ơn hãy nói với ta rằng các con sẽ cẩn thận đi. Và nếu có lỡ xảy ra chuyện gì thì hãy biết dùng biện pháp phòng tránh. Dù sao đi nữa, nếu một trong hai đứa gặp rắc rối, thì tránh xa mấy mụ lang băm và thầy thuốc trong làng ra! Tìm đến một đền thờ, hay tốt nhất là tìm một nữ pháp sư.”

“Chúng con biết, thưa Mẹ.”

“Được rồi. Giờ là lúc ban phước cho các con.”

Lần lượt từng người, bà đặt tay lên đầu, ôm và hôn họ. Eurneid sụt sịt. Iola đệ Nhị bắt đầu ấp úng. Mặc dù mắt hơi nhoèn nước hơn bình thường một chút, Nenneke vẫn khịt mũi. “Nào nào, không đóng kịch ở đây.” Bà nói cứng. “Các con đi ra chiến trường. Và các con sẽ quay về. Mang hành lý đi, và tạm biệt.”

“Tạm biệt, thưa Mẹ.”

Họ rời đền thờ một cách từ tốn, không ngoảnh lại. Họ dõi theo bóng hình của hai cô gái – nữ tư tế tối cao Nenneke, nữ pháp sư Triss Merigold, và Jarre.

Người cuối cùng ho một tiếng đầy ẩn ý.

“Cái gì?” Nenneke liếc cậu.

“Mẹ đã cho họ đi!” chàng thanh niên lầm bầm cay đắng. “Mẹ đã cho phép họ nhập ngũ! Còn con! Sao con lại không thể? Con nên tiếp tục ngồi lật những trang sách mốc meo bên trong những bức tường này ư? Con không què quặt cũng chẳng hèn nhát! Thật sỉ nhục khi con phải ở lại, trong khi thậm chí các cô gái…”

“Các cô gái đó,” nữ tư tế tối cao ngắt lời, “đã dành cả tuổi trẻ của mình để nghiên cứu cách chữa bệnh và cứu giúp những kẻ đau ốm. Họ không ra trận vì lòng yêu nước hay máu phiêu lưu, mà bởi vì sẽ có hàng vạn kẻ đau ốm cần được chữa trị. Một núi công việc, cả ngày lẫn đêm! Eurneid và Iola, Myrrhe, Katye, Prune, Deborah, và những người khác là cống hiến của Đền thờ cho cuộc chiến. Đền thờ, là một phần của xã hội này, phải cống hiến cho nó. Đền thờ cung cấp những chuyên gia được đào tạo cẩn thận cho quân đội. Con có hiểu không, Jarre? Chuyên gia! Không phải thú vật để đem đi tàn sát!”

“Mọi người đều nhập ngũ! Chỉ có lũ hèn mới ở nhà!”

“Cậu đang nói những thứ rác rưởi gì vậy, Jarre.” Triss sẵng giọng. “Cậu chẳng hiểu gì hết cả.”

“Tôi muốn ra trận…” giọng cậu vỡ òa. “Tôi muốn…cứu Ciri…”

“Cho ta xin đi.” Nenneke mỉa mai. “Chàng hiệp sĩ muốn đến giải cứu người đẹp của mình. Trên lưng con bạch mã…”

Họ im lặng dưới ánh mắt của nữ pháp sư.

“Và giờ thì ta đã nhịn đủ rồi, Jarre,” cái nhìn của bà gần như bẻ gãy chàng trai. “Ta đã bảo rồi, ta sẽ không chấp nhận! Quay lại mấy quyển sách đi! Học. Tương lai của con là khoa học. Đi nào, Triss. Đừng phí thời gian nữa.”

***

Một tấm vải bạt được trải trước ban thờ. Đặt trên đó là một cái lược làm bằng xương, một cái nhẫn bé xíu rẻ tiền, một cái bìa sách tả tơi và một dải khăn xanh đã phai màu. Iola đệ Nhất, một nữ tư tế với khả năng thấu thị, nghiêng người bên trên những món đồ.

“Không cần phải vội, Iola,” Nenneke cảnh báo, đứng ngay cạnh cô. “Hãy tập trung một cách từ tốn. Chúng ta không muốn một lời tiên tri, hay một câu đố với một ngàn lời giải. Chúng ta chỉ muốn một khung cảnh. Một khung cảnh rõ nét. Hãy cảm nhận hào quang của những món đồ này, chúng đã được nghe giọng Ciri, được chạm bởi bàn tay Ciri. Hãy cảm nhận hào quang của chúng. Thật từ tốn. Không việc gì phải vội.”

Gió hú bên ngoài và tuyết rơi thành cụm. Mái nhà cùng sân vườn của ngôi đền nhanh chóng bị tuyết bao phủ. Đó là ngày 19 tháng Mười Một. Trăng tròn.

“Con đã sẵn sàng, thưa Mẹ.” Iola đệ Nhất lên tiếng bằng chất giọng du dương.

“Làm đi.”

“Đợi một phút.” Triss bật dậy từ trên băng ghế như lò xo và choàng chiếc áo khoác lông chuột qua vai. “Đợi một phút, Nenneke. Tôi muốn lên đồng cùng với cô ấy.”

“Điều đó rất nguy hiểm.”

“Tôi biết. Nhưng tôi muốn nhìn. Bằng chính mắt mình. Tôi nợ con bé. Ciri…tôi yêu nó như một đứa em gái. Ở Kaedwen nó đã liều mạng để cứu tôi…” giọng của nữ pháp sư chợt vỡ òa.

Nữ tư tế tối cao lắc đầu. “Cũng như Jarre cả thôi. Đâm đầu đến giải cứu một cách mù quáng, không biết ở đâu hay vì sao. Nhưng Jarre là một thằng bé ngây thơ. Còn cô là một người trưởng thành, và đáng nhẽ ra phải là một nữ pháp sư thông thái. Cô nên biết rằng mình chẳng thể giúp được gì cho Ciri bằng cách lên đồng. Việc cô có thể làm đó là tự khiến bản thân mình bị thương.”

“Tôi sẽ đi vào cơn hôn mê cùng với Iola,” Triss nhắc lại, cắn môi. “Hãy cho phép tôi, Nenneke. Vả lại, tôi liều cái gì kia chứ? Một cơn động kinh? Kể cả nếu nó xảy ra, bà vẫn có thể kéo tôi ra dễ dàng.”

“Cô liều nhìn thấy thứ mà mình không được nhìn.” Nenneke nói chậm.

Cái ý nghĩ về Đồi Sodden khiến người Triss tràn đầy khiếp đảm. Nơi mình đã chết. Nơi mình đã được chôn và tên tuổi được khắc ghi trên đài tưởng niệm. Ngọn đồi và bia mộ mà sẽ một ngày nào đó nhớ đến mình.

Mình biết điều này. Nó đã được tiên đoán cho mình rồi.

“Tôi quyết rồi,” cô nói bình thản và kiên nhẫn, trong khi đứng dậy và hất mái tóc tuyệt đẹp ra sau bằng cả hai tay. “Hãy bắt đầu đi.”

Nenneke quỳ xuống và gối đầu lên tay.

“Hãy bắt đầu,” bà khẽ nói. “Chuẩn bị nào, Iola. Hãy quỳ xuống bên cạnh ta, Triss. Và cầm lấy tay Iola.”

Bên ngoài trời đã tối. Cơn gió thét gào, và tuyết rơi.

***

Ở phía nam, xa đằng sau dãy núi Amell, ở Metinna, tại một vùng nông thôn có tên Trăm Hồ, một nơi cách thành phố Ellander và Đền thờ Melitele khoảng 500 dặm theo đường chim bay, một cơn ác mộng chợt đánh thức một người đánh cá tên Gosta. Một khi đã dậy, Gosta không thể nhớ nổi nội dung giấc mơ, nhưng một cảm giác bất an kỳ lạ ngăn anh ta quay trở lại giấc ngủ.

Bất kỳ ngư dân nào sành sỏi đều biết rằng chỉ có thể đánh cá rô vào lúc hồ vừa mới đóng băng.

Mùa đông năm nay, mặc dù đến sớm hơn dự kiến, lại thích chơi khăm và thất thường như một nữ doanh nhân thành đạt và xinh đẹp. Đợt tuyết rơi đầu tiên khẽ khàng kéo đến như một tên trộm rình rập ẩn nấp, vào đầu tháng Mười Một, ngay sau lễ Saovine. Không ai ngờ được tuyết lại rơi sớm thế và do vậy có rất nhiều việc phải làm. Những hồ nước bao phủ bởi một lớp băng mỏng, và đến giữa tháng Mười Một thì có vẻ như nó đã đủ dày để đỡ được một người trưởng thành, nhưng mùa đông thất thường bỗng dưng lui đi – mùa thu lại về và những cơn mưa làm tan băng giá trong khi cơn gió ấm áp thổi từ bờ biển phía nam và đánh bay bão tuyết. Cái quái gì thế, những người nông dân tự hỏi, đã đến mùa đông hay là chưa đây?

Nó kéo dài vỏn vẹn có ba ngày, và rồi mùa đông lại đến. Lần này nó đến mà không có tuyết, nhưng lạnh thấu xương. Không khí như vỡ vụn. Nước nhỏ từ mái nhà xuống trở thành những mẩu băng sắc nhọn chỉ qua một đêm, và lũ vịt hốt hoảng giữa ao cá đông cứng.

Và những hồ nước của Mil Trachta vặn mình rồi chuyển thành thể rắn.

Gosta đợi một ngày để an toàn, rồi đem cái hộp đựng đồ nghề câu cá cất trên gác xép xuống. Anh ta nhét rơm vào ủng, choàng áo khoác lông, cầm lấy cái rìu chặt băng, gói ghém vật dụng và nhanh chân ra hồ.

Như mọi người đều biết, chỉ có thể bắt cá rô khi hồ vừa mới đóng băng.

Băng khá dày. Nó hơi lún xuống trước sức nặng của một người, lách tách một tí, nhưng vẫn trụ được. Gosta đi lại tự do trên mặt hồ, đục một cái lỗ bằng rìu, ngồi lên cái hộp, quấn sợi dây làm từ đuôi ngựa vào một cành diệp tùng ngắn, buộc lưỡi câu vào đầu kia, và thả xuống nước. Con cá rô đầu tiên, dài khoảng nửa mét, đớp mồi thậm chí còn trước khi sợi dây kịp đứng yên.

Sau khoảng một tiếng đồng hồ, cỡ một trăm con cá xanh lục, vằn vện và vây đỏ nằm quanh miệng cái hố băng. Gosta câu được nhiều hơn cần thiết, nhưng cơn sốt cá vẫn chưa rời khỏi anh ta. Sau cùng thì anh ta có thể chia cá cho hàng xóm cũng được.

Anh ta nghe thấy một tiếng khụt khịt.

Anh ta ngước lên khỏi cái hố băng. Một con ngựa đen tuyệt đẹp đứng bên bờ hồ, hơi nước phả ra từ mũi. Người cưỡi nó khoác một bộ lông chồn và quấn khăn che mặt.

Gosta nuốt khan. Quá muộn để chạy rồi. Anh ta thầm hy vọng rằng tay kỵ sĩ sẽ không dám bước lên lớp băng mỏng cùng con ngựa.

Tay Gosta vẫn di chuyển cần câu một cách máy móc, và một con cá rô giật mồi. Người ngư dân kéo nó lên, gỡ lưỡi câu và ném xuống mặt hồ. Từ khóe mắt anh ta trông thấy tay kỵ sĩ nhảy khỏi yên, buộc dây cương lại, và cẩn thận tiến ra mép nước. Con cá rô giãy đành đạch, xòe ra cái đuôi gai góc và quạt vây. Gosta đứng dậy và nắm lấy cái rìu, mà có thể dùng làm vũ khí tự vệ nếu cần.

“Đừng sợ.”

Đó là một cô gái. Giờ khi đã cởi bỏ tấm khăn, anh ta trông thấy gương mặt cô bị hủy hoại bởi một vết sẹo xấu xí. Cô mang một thanh kiếm sau lưng, anh ta có thể trông thấy cán cầm trạm trổ tuyệt đẹp thò ra trên vai.

“Tôi sẽ không hại anh,” cô nói nhẹ nhàng. “Tôi chỉ muốn hỏi đường thôi.”

Tới đâu? Gosta nghĩ. Bây giờ ư, vào giữa mùa đông. Sau cơn bão tuyết. Ai lại du hành vào mùa đông? Chỉ có lũ cướp. Hoặc phù thủy.

“Đây có phải vùng Mil Trachta không?”

“Phải…” anh ta lầm bầm, mắt quay sang cái hố băng, nhòm xuống dòng nước đen ngòm bên dưới. “Mil Trachta. Nhưng ở đây chúng tôi gọi là Trăm Hồ.”

“Và hồ Tarn Mira? Anh có biết nó không?”

“Ai cũng biết đến nó.” Anh ta nhìn cô gái với vẻ lo lắng. “Chỉ có điều chúng tôi gọi nó là Không Đáy. Một cái hồ bị nguyền rủa. Một nơi xấu xa…nó có mấy bà tiên dìm chết người. Và hồn ma sống trong đống tàn tích cổ.”

Anh ta có thể thấy đôi mắt xanh của cô ánh lên.

“Có tàn tích sao? Phải chăng là một tòa tháp?”

“Một tòa tháp?” Anh ta không thể kìm lại một tiếng khịt mũi dè bỉu. “Vài viên đá chồng lên nhau, rêu mốc bao phủ. Một đống đổ nát…”

Con cá rô không giãy nữa, nó chỉ còn vẫy cái vây sọc qua lại.

Cô gái nhìn nó với vẻ trầm tư. “Cái chết trên băng,” cô nói. “Ở nó có điều gì đấy thật quyến rũ.”

“Hả?”

“Cái hồ và đống tàn tích cách đây bao xa? Tôi nên đi đường nào?”

Anh ta trả lời. Rồi chỉ hướng. Anh ta thậm chí còn vẽ lên mặt băng với đầu nhọn của cây rìu. Cô gái gật đầu và ghi nhớ. Con ngựa đen giậm chân, khịt mũi, và phả hơi nước ra từng đợt.

***

Anh ta đứng nhìn trong khi cô phi về phía bờ tây, chạy dọc sườn dốc, và biến mất giữa những thân cây trăn và phong trụi lá, vào trong khu rừng màu nhiệm, lộng lẫy được trải một lớp tuyết trắng. Con ngựa đen chạy vô cùng duyên dáng, nhanh nhẹn nhưng nhẹ nhàng. Khó để mà nghe được tiếng bước chân nó giậm lên mặt đất đông cứng, và tuyết gần như không động đậy trên những cành cây mà họ chạm phải. Lướt qua khu rừng cổ kính và phủ tuyết này, dường như nó không phải một con ngựa thông thường, mà là một con ngựa trong cổ tích.

Hay có lẽ là một ảo ảnh?

Một con quỷ trên lưng một con ngựa ma, một con quỷ mang hình dạng một cô gái với đôi mắt lớn xanh lục trên gương mặt dị dạng?

Ai, nếu không phải là quỷ, lại du hành vào mùa đông? Và hỏi đường đến một khu tàn tích bị ma ám?

Sau khi họ đi khỏi, Gosta nhanh chóng thu dọn đồ nghề. Trên đường về nhà, anh ta đi bộ qua khu rừng. Nó là một con đường dài hơn, nhưng bản năng đã mách bảo anh ta không nên đi đường cái. Bản năng đã mách bảo anh ta rằng cô gái đó, sau cùng, không phải là quỷ, mà là một con người. Con ngựa đen không phải ma, mà là một con ngựa thật. Và những kẻ lữ hành đơn độc trên lưng ngựa qua miền hoang dã vào giữa mùa đông thường là đang bị truy đuổi.

Một giờ sau, những kẻ đuổi bắt phi nước đại qua con đường rừng. Mười bốn con ngựa.

***

Rience lắc cái hộp bạc lần nữa, nguyền rủa, và điên tiết đập vào lòng bàn tay. Nhưng cái Xenophon vẫn im lìm. Nhiệm màu làm sao.

“Ba cái phép thuật nhảm nhí,” Bonhart bình phẩm lạnh lùng. “Nó hỏng rồi – cái trò ảo thuật rẻ tiền hỏng rồi.”

“Hoặc là Vilgefortz đang chứng tỏ chúng ta thực sự quan trọng với hắn đến nhường nào.” Stefan Skellen thêm vào.

Rience ngước lên và nhìn chúng bằng đôi mắt ác độc. “Nhờ vào cái trò ảo thuật rẻ tiền này,” hắn nói tức giận, “chúng ta đã đi đúng hướng và không còn mất dấu con bé nữa. Nhờ vào chủ nhân Vilgefortz chúng ta mới biết được nó định đi đâu. Chúng ta biết mình đang ở đâu và đang làm gì. Tôi nghĩ thế là nhiều rồi. So với những gì mà cả hai người đã làm trong vòng một tháng qua.”

“Nói ít thôi. Thế nào, Boreas? Dấu vết cho thấy điều gì?”

Boreas Mun đứng dậy và hắng giọng. “Cô ta đã ở đây một giờ trước chúng ta. Cô ta cố chạy thật nhanh mỗi khi có thể. Nhưng địa hình ở đây khá phức tạp. Thậm chí kể cả trên lưng con ngựa phi thường đó cô ta cũng không thể cách chúng ta quá 5 đến 6 dặm đường.”

“Nó quyết tâm muốn đến cái hồ,” Skellen lầm bầm. “Vilgefortz đã đúng. Và ta đã không tin hắn…”

“Tôi cũng vậy,” Bonhart thú nhận. “Nhưng chỉ đến ngày hôm qua khi mấy tên nông dân xác nhận rằng quả thực có một tòa tháp ma thuật bên bờ hồ Tarn Mira.”

Những con ngựa khịt mũi và hơi nước phì ra. Cú Nâu ngoái nhìn Joanna Selborne qua vai. Hắn không thích vẻ mặt của nhà ngoại cảm trong mấy ngày vừa qua. Ta bắt đầu thấy lo, hắn nghĩ. Cuộc truy đuổi này đã làm tất cả kiệt sức rồi, cả về thể chất lẫn tinh thần. Đã đến lúc phải dừng lại.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng hắn. Hắn nhớ lại giấc mơ đêm qua.

“Được rồi!” Hắn vực lại bản thân. “Nói chuyện thế đủ rồi. Lên ngựa!”

***

Boreas Mun ngồi vất vưởng trên yên, để ý tìm kiếm dấu hiệu. Chẳng dễ dàng chút nào. Mặt đất khô cứng và lớp tuyết nhanh chóng bị gió thổi đi, chỉ còn lại trong những khe rãnh. Boreas tìm kiếm dấu chân của con ngựa đen. Ông ta phải cực kỳ cẩn thận để không lạc mất dấu, đặc biệt trong khi giọng nói từ chiếc hộp bạc ma thuật đã im lặng và không còn lời khuyên hay thông tin nào được chuyển đến nữa.

Ông ta hoàn toàn kiệt sức. Và lo lắng. Họ đã truy đuổi cô gái trong gần ba tuần – kể từ đêm Saovine, kể từ trận thảm sát ở Dun Dare. Gần ba tuần trên lưng ngựa, luôn luôn truy đuổi. Và trong suốt quãng thời gian đó, cả cô gái lẫn con ngựa đen đều không tỏ dấu hiệu mệt mỏi hay chậm lại nào.

Boreas để ý tìm dấu vết.

Suy nghĩ của ông ta liên tục quay trở lại giấc mơ đêm qua. Trong mơ ông ta bị kéo xuống, chìm nghỉm. Bề mặt đen ngòm đóng lại trên đầu khi ông ta chìm xuống đáy và dòng nước lạnh tràn vào cổ họng và phổi. Ông ta choàng dậy, mồ hôi nhễ nhại – trong khi trời thì rét căm căm.

Thế là đủ rồi, ông ta nghĩ trong khi ngồi vất vưởng trên yên, tìm kiếm dấu vết. Đã đến lúc phải dừng lại.

***

“Chủ nhân? Ngài có nghe thấy tôi không? Chủ nhân?”

Cái hộp Xenophon im lặng.

Bờ vai Rience run lẩy bẩy khi hắn thổi vào lòng bàn tay đang đông cứng. Cái lạnh buốt ở cổ, lưng, và khiến bụng hắn đau nhói. Mỗi cử động đều đem lại cảm giác đau. Hắn thậm chí chẳng còn sức để mà chửi nữa.

Gần ba tuần trên yên ngựa, truy đuổi không ngơi nghỉ. Trong cái lạnh cắt da cắt thịt. Và bão tuyết kéo đến trong vài ngày.

Và Vilgefortz vẫn im lặng.

Chúng ta cũng im lặng. Và liếc xéo nhau. Rience xoa tay vào nhau và xỏ găng lại. Skellen, hắn nghĩ, nhìn ta rất kỳ lạ. Có phải hắn đang mưu đồ gì không? Hắn đã thỏa thuận với Vilgefortz có phần quá nhanh và quá dễ dàng…Nhưng cái đội này, những tên côn đồ này chỉ trung thành với hắn, và tuân theo mệnh lệnh của hắn. Nếu tóm được đứa con gái, hắn có thể phớt lờ thỏa thuận, giết nó, và dùng mấy kẻ tạo phản này để hiện thực hóa cái ý tưởng điên rồ về dân chủ và công bằng.

Hay có lẽ Skellen cảm thấy mưu mô thế là đủ rồi? Là một kẻ bảo thủ và cơ hội, có lẽ giờ đây hắn đang nghĩ rằng đem đứa con gái về cho Hoàng đế Emhyr thì tốt hơn?

Hắn nhìn ta thật lạ. Như một con cú. Và cả đội…nhất là cái ả Kenna Selborne đó…

Còn Bonhart? Bonhart là một kẻ man rợ khó lường. Khi nhắc đến Ciri, giọng hắn run rẩy vì phẫn nộ. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, hắn sẽ xử tử hoặc bắt cóc đứa con gái, bắt nó chiến đấu trong đấu trường. Thỏa thuận với Vilgefortz ư? Cái thỏa thuận đó chẳng có nghĩa lý gì với hắn cả. Đặc biệt giờ đây khi Vilgefortz…

Hắn đem cái hộp Xenophon ra. “Chủ nhân? Ngài có nghe thấy tôi không? Là Rience đây…”

Cỗ máy im lặng. Rience không buồn chửi.

Vilgefortz thì im lặng. Skellen và Bonhart đã thỏa thuận với ngài ấy. Nhưng trong một hai ngày tới, khi chúng ta bắt được đứa con gái, có thể sẽ chẳng còn thỏa thuận nào cả. Và rồi ta sẽ là người bị dí dao vào cổ. Hay là bị cùm và giải đến Nilfgaard, như là bằng chứng cho lòng trung thành của Cú Nâu…

Mẹ nó!

Vilgefortz im lặng. Ngài ấy không còn đưa ra lời khuyên. Không còn chỉ lối. Không còn đánh tan nghi ngờ bằng chất giọng điềm tĩnh, logic đúng với bản chất thật của con người mình. Ngài ấy im lặng.

Có thể Skellen đã đúng? Có thể Vilgefortz đã thực sự chuyển sang một mục tiêu khác và không còn quan tâm đến chúng ta nữa?

Quỷ tha ma bắt, ta đã không nghĩ chuyện này là khả thi. Nếu biết trước, ta đã không đi…ta sẽ tới giết tên witcher thay cho Schirrú…Chết tiệt! Ta đang chết cóng ngoài này trong khi Schirrú ắt đang được sưởi ấm…

Ấy vậy mà chính ta đã năn nỉ rằng mình được cử đi bắt Ciri và Schirrú sẽ đi xử lý tên witcher…Chính ta đã tự chuốc lấy điều này.

Hồi đầu tháng Chín, khi Yennefer rơi vào tay chúng ta.

***

Thế giới mà phút trước vẫn còn là một bức màn đen mờ ảo, mềm mại, dính dáp như bùn chợt chuyển thành bề mặt cứng rắn và sắc nét trong giây lát. Nó sáng chói. Và nó là thật.

Yennefer mở mắt ra, vẫn còn rùng mình vì cơn chấn động. Cô nằm trên những tảng đá, giữa một đống xác người, dây chằng và ván gỗ tơi tả – phần còn lại của con tàu Alcyone. Xung quanh, cô thấy những đôi chân người. Những đôi chân đi ủng nặng. Một trong những đôi ủng này vừa mới đá cô tỉnh dậy phút trước.

“Đứng lên, phù thủy!”

Lại một cú đá khiến cơn đau bắn lên toàn bộ cơ thể. Rồi cô trông thấy một gương mặt cúi xuống.

“Ta bảo đứng lên! Đứng lên mau! Ngươi có nhận ra ta không?”

Cô chớp mắt. Cô nhận ra hắn. Bởi cô đã từng đốt cháy gương mặt hắn khi hắn chạy trốn qua một cổng dịch chuyển trước mắt mình. Rience.

“Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này.” Hắn hứa. “Chúng ta sẽ giải quyết mọi thứ, con điếm. Ta sẽ dạy cho ngươi biết đau đớn là gì. Bằng đôi tay này, và những ngón tay này, ta sẽ dạy cho ngươi biết đau đớn là gì.”

Cô thu mình, nắm chặt tay, và mở ra, chuẩn bị hô một câu thần chú. Và ngay lập tức cô quằn quại. Mắc nghẹn, khò khè và run lẩy bẩy.

Rience rống lên cười. “Không có hiệu quả nhỉ?” Cô nghe giọng hắn. “Ngươi thậm chí còn không có một giọt sức mạnh! Ngươi không phải là đối thủ của Vilgefortz! Ngài ấy đã vắt kiệt ngươi, cho đến giọt cuối cùng, như khi người ta làm pho mát. Ngươi thậm chí còn không thể…”

Hắn không kịp nói hết. Yennefer rút con dao dắt dưới chân ra, nhảy lên như một con mèo, và đâm một cách mù quáng. Cô không thành công, lưỡi dao chỉ lướt qua mục tiêu, xé rách quần hắn. Rience nhảy lùi lại và ngã xuống.

Ngay lập tức một cơn mưa những quả đấm và đá trút xuống nữ pháp sư. Cô rú lên khi một cái ủng giẫm lên bàn tay cầm dao của mình, nghiền nát những ngón tay. Lại một cái ủng nữa đạp vào bụng Yennefer. Nữ pháp sư vật lộn và hớp hơi. Cô bị nhấc lên khỏi mặt đất và tay bẻ quặt ra sau lưng. Cô trông thấy một nắm đấm bay về phía mình và thế giới chợt lóe sáng trong khi một cơn đau bùng nổ trên mặt. Nó chạy dọc sống lưng xuống bụng. Đầu gối cô mềm nhũn như thạch. Cô treo lủng lẳng trên cánh tay đang giữ mình. Ai đó túm lấy tóc cô và giật ra sau. Cô nhận thêm một cú đấm nữa vào mắt, và mọi thứ mờ đi và biến mất trong một thứ ánh sáng chói lòa.

Cô không ngất. Cô cảm nhận được tất cả. Cô bị đánh. Bị đánh đập tàn nhẫn, dã man, như một người đàn ông. Với những nắm đấm không chỉ đau mà còn rút toàn bộ sức lực, đập tan mọi ý chí kháng cự. Cô bị đánh đập trong những bàn tay như kìm sắt.

Cô muốn ngất, nhưng không thể. Cô cảm nhận hết mọi thứ.

“Đủ rồi,” cô chợt nghe thấy một giọng nói từ xa vọng lại, xuyên qua bức màn đau đớn. “Ngươi điên rồi à, Rience? Ngươi đang cố giết cô ta sao? Ta cần cô ta còn sống.”

“Tôi đã hứa với cô ta, thưa chủ nhân.” Cái bóng hình mờ nhạt trước mặt cô gầm gừ, dần định hình thành gương mặt của Rience. “Tôi đã hứa là sẽ trả đũa cô ta…bằng đôi tay này…”

“Ta không quan tâm ngươi đã hứa cái gì. Ta nhắc lại, ta cần cô ta còn sống và nói năng được bình thường.”

“Một con mèo hay một mụ phù thủy,” kẻ đang nắm tóc cô cười lớn, “cũng không bị đánh bầm dập dễ dàng thế này.”

“Không cần nói kháy làm gì, Schirrú. Ta bảo đánh thế là đủ rồi. Nhấc cao đầu cô ta lên. Cô thế nào rồi, Yennefer?”

Nữ pháp sư nhổ máu và nhấc cao gương mặt sưng phù. Thoạt tiên cô không nhận ra hắn. Hắn đeo một chiếc mặt nạ che gần hết bên trái gương mặt. Nhưng cô biết hắn là ai.

“Xuống địa ngục đi, Vilgefortz,” cô lắp bắp khi lưỡi khẽ chạm vào răng cửa và đôi môi sưng phồng.

“Cô có thích thần chú của ta không? Cô có thích khi ta nhấc cô lên cùng với con tàu từ biển không? Cô có thích chuyến bay không? Cô đã dùng bùa phép nào để sống sót khỏi cú rơi?”

“Xuống địa ngục đi.”

“Phá hủy ngôi sao trên cổ cô ta. Và đem cô ta đến phòng thí nghiệm. Chúng ta không được lãng phí thời gian.”

Cô bị lôi, kéo, và đôi lúc là cõng đi. Qua một bãi đá chất những mảnh vụn của tàu Alcyone. Và phần còn lại của nhiều con tàu khác, những cột buồm của chúng vươn lên như giẻ sườn của một con quái vật biển. Crach đã đúng, cô nghĩ. Những con tàu đã biến mất không dấu vết ở Khe vực Sedna không phải là nạn nhân của thiên tai thông thường. Thần linh ơi…Pavetta và Duny…

Một chỏm núi ở phía xa nhô lên nơi đường chân trời giữa những đám mây che phủ.

Rồi tới những bức tường, cổng, đại sảnh và cầu thang. Mọi thứ đều to lớn một cách kỳ quặc và không tự nhiên…Vẫn còn quá ít chi tiết ở đây để nữ pháp sư định vị được mình, để biết mình đang ở đâu, đã rơi xuống đâu, và câu thần chú đã đưa họ tới nơi nào. Gương mặt sưng phù của cô khiến cho việc quan sát còn khó khăn hơn. Khứu giác là cơ quan duy nhất đem lại được thông tin cho nữ pháp sư vào lúc này – cô ngay lập tức nhận ra mùi formal, ête và cồn. Và ma thuật. Mùi của một phòng thí nghiệm.

Cô bị ép xuống một cái ghế thép. Những chiếc cùm lạnh lẽo đóng lại trên cổ tay và cổ chân. Một chiếc vòng kim loại đặt qua thái dương, cố định đầu của nữ pháp sư. Cô nhìn xung quanh căn phòng rộng lớn và được chiếu sáng đến lóa mắt. Cô trông thấy một cái ghế nữa, một công trình kiến trúc bằng thép kỳ lạ trên một bệ đỡ bằng đá.

“Cái đó,” cô nghe thấy giọng Vilgefortz đằng sau. “Cái ghế bé nhỏ đó là dành cho Ciri của cô. Nó đã đợi một khoảng thời gian rất lâu rồi, và không thể chờ thêm được nữa. Cả ta cũng vậy.”

Cô có thể nhận ra hắn đang ở gần, cô có thể cảm nhận hơi thở của hắn. Tên pháp sư cắm kim vào đầu cô và nhét thứ gì đó vào tai cô. Rồi hắn đứng trước cô và bỏ mặt nạ ra. Yennefer bất giác hít vào một hơi.

“Đây là tác phẩm của Ciri đó,” hắn nói, chỉ vào gương mặt đã từng có thời mang vẻ đẹp trai cổ điển, nhưng giờ bị hủy hoại dã man và gắn những gọng kính vàng để giữ một viên thủy tinh trên mắt trái. “Ta đã cố bắt nó khi nó bước vào cánh cổng trên Tháp Hải Âu.” Tên pháp sư nói khẽ. “Ta đã muốn cứu mạng con bé, ta đã chắc rằng cánh cổng sẽ giết chết nó. Ta mới ngây thơ làm sao! Nó bước qua không hề hấn, và năng lượng tỏa ra mạnh tới nỗi đập tan cánh cổng và khiến nó phát nổ trước mặt ta. Ta mất một con mắt và phần má trái, và một lượng da khá nhiều trên mặt, cổ và ngực. Không hề dễ chịu chút nào. Và nó trông xấu xí vô cùng, có phải không? Ha, cô nên thử nhìn ta từ lúc trước khi bắt đầu phục hồi bằng phép thuật xem.”

“Nếu mê tín dị đoan,” hắn vừa nói vừa nhét một ống kim loại cong vào mũi cô, “có lẽ ta sẽ tin rằng đây là đòn trả thù của Lydia van Bredevoort. Từ dưới nấm mồ. Ta có thể hồi phục, nhưng rất chậm. Nó tốn thời gian vô cùng và cầu kỳ. Đặc biệt là quá trình khôi phục con mắt, có vài vấn đề…viên thủy tinh ta dùng để thay thế đã đảm nhiệm khá tốt vai trò của nó – ta vẫn nhìn rõ được không gian ba chiều, nhưng sự thiếu hụt một con mắt tự nhiên đôi lúc khiến ta gần như phát rồ. Quả thực, ta đã phát triển tính nóng giận vô cớ – ta đã thề rằng ngay khi tóm được Ciri, ta sẽ lập tức ra lệnh cho Rience móc một con mắt xanh lục của nó ra. Bằng ngón tay của hắn. Những ngón tay mà hắn đã rêu rao đó. Sao cô im ắng quá vậy, Yennefer? Cô thừa biết là ta cũng rất muốn móc một con mắt của cô ra rồi còn gì? Hay là cả hai luôn nhỉ?”

Hắn chọc kim vào mạch máu trên mu bàn tay cô. Phải mất một lúc hắn mới dò đúng mạch, và thỉnh thoảng đâm vào xương. Yennefer nghiến răng.

“Cô đã gây ra rất nhiều rắc rối cho ta đó. Ép ta phải tạm dừng công việc. Đặt ta vào tình thế nguy hiểm. Khi cô dong buồm tới Khe vực Sedna, bên dưới ống hút của ta…dư âm của cuộc đấu tay đôi ngắn ngủi giữa hai ta khá là mạnh và lan rộng, nó có thể sẽ bị phát hiện bởi vài vị khách không mời. Nhưng ta không thể kìm lòng được. Cái ý tưởng rằng ta có thể tóm được cô ở đây, rằng ta có thể kết nối cô với Orter của ta, là quá mê hoặc.”

“Bởi vì chắc hẳn là cô đâu có nghĩ rằng ta đã mắc mưu trò khiêu khích của cô đó chứ?” – hắn chọc cái kim tiếp theo vào – “Rằng ta đã đớp mồi? Không, Yennefer à. Nếu tin vào điều đó thì cô đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng rồi. Quả thật, ta nên cám ơn cô mới phải – cô đã lần ra ta. Khi cô tự dẫn xác tới Khe vực, cô đã khiến công việc của ta dễ dàng hơn nhiều. Bởi vì ta, như cô thấy đó, không thể định vị được Ciri, thậm chí cả với sự trợ giúp của thiết bị này, mà không có cái thứ hai. Đứa con gái có cơ chế tự vệ tiềm ẩn cực mạnh – một lớp rào chắn ma thuật và dò tìm. Sau cùng thì, nó là hậu duệ của Dòng Máu Cổ Xưa kia mà…nhưng kể cả như vậy, Orter của ta lẽ ra vẫn phải phát hiện được nó. Nhưng không.”

Yennefer nằm giữa một mạng lưới dây đồng và bạc, bao vây xung quanh là một dàn ống hút làm từ bạc và sứ. Giá đỡ gắn trên ghế đựng những ống nghiệm sóng sánh thứ chất lỏng không màu.

“Do vậy ta đã đi đến kết luận,” – Vilgefortz nhét một cái ống khác vào mũi cô, lần này nó làm từ thủy tinh – “rằng cách duy nhất để định vị Ciri là một phép dò tâm linh. Tuy nhiên, để làm được điều này, ta cần một người có mối quan hệ tình cảm mạnh mẽ với con bé và phát triển được một ma trận cảm xúc để cho ta mượn tạm. Ta đã nghĩ đến witcher, nhưng hắn đã biến mất, vả lại witcher cũng không phù hợp để dùng làm trung gian. Ta đã định bắt cóc Triss Merigold, Người thứ 14 trên Ngọn Đồi của chúng ta. Ta thậm chí còn cân nhắc cả việc bắt cóc Nenneke khỏi Ellander…Nhưng rồi Yennefer thành Vengerberg đã xuất hiện, cô gần như xung phong cho nhiệm vụ này…quả thật, ta không thể hy vọng tìm được người nào tốt hơn…khi kết nối xong với thiết bị, cô sẽ xác định vị trí của Ciri giùm ta. Tuy vậy, quá trình này cũng đòi hỏi sự hợp tác từ phía cô…nhưng như cô đã biết rồi đó, có nhiều cách để ép một người hợp tác.”

“Dĩ nhiên,” hắn tiếp tục trong khi lau tay, “cô cũng xứng đáng nhận được vài lời giải thích. Ví như – ta đã biết được về Dòng Máu Cổ Xưa ở đâu và như thế nào? Về di sản của Lara Dorren? Chính xác thì loại gien này là gì? Làm sao Ciri lại có được nó? Con bé thừa hưởng nó từ đâu? Ta sẽ trích xuất nó từ con bé như thế nào, và dùng nó để làm gì? Ống hút Sedna, mà ta đã dùng để kéo cô lên, hoạt động ra sao và được dùng cho mục đích nào? Rất nhiều câu hỏi, không phải sao? Nhưng thật không may, ta không có thời gian để giải thích cho cô mọi thứ. Ha, thật đáng tiếc bởi ta chắc là cô sẽ thấy rất ngạc nhiên trước một vài câu trả lời, Yennefer…nhưng, như ta đã nói, ta không có thời gian. Thần dược bắt đầu có tác dụng rồi. Đã đến lúc cô bắt đầu tập trung.”

Nữ pháp sư nghiến răng, thở gấp và phát ra những tiếng rên rỉ ngắt quãng.

“Ta biết.” Vilgefortz gật gù. Hắn lôi một cái megascope lớn lại gần và quan sát một quả cầu thủy tinh vĩ đại đặt trên giá đỡ, bao vây xung quanh là một mạng lưới dây bạc. “Ta biết, nhưng tiếc thay điều này là vô cùng cần thiết. Và đau đớn. Cô càng sớm định vị xong xuôi thì nó càng kết thúc nhanh. Nào, Yennefer. Trên màn hình này, ta muốn nhìn thấy Ciri. Con bé đang ở đâu, đang đi cùng ai và đang làm gì, kể cả người mà nó đang trên giường cùng.”

Yennefer hét một tiếng chói tai, hoang dại, tuyệt vọng.

“Nó đau,” Vilgefortz chiếu cả con mắt thật lẫn con mắt thủy tinh lên người cô. “Chắc chắn là đau rồi. Địa điểm, Yennefer. Đừng chặn bản thân. Đừng đóng vai anh hùng. Cô biết là mình không thể chịu nổi mà. Hậu quả của việc kháng cự có thể rất thảm khốc, nó có thể dẫn đến xuất huyết não, cô có thể bị liệt toàn thân, hoặc phải sống thực vật suốt quãng đời còn lại. Địa điểm!”

Cô nghiến chặt hàm đến khi răng bắt đầu lạo xạo.

“Chà, Yennefer,” tên pháp sư nói dịu dàng. “Ít ra thì cô cũng phải tò mò chứ! Tò mò không biết cô học trò của mình ra sao rồi. Có thể con bé đang gặp nguy hiểm? Có thể con bé đang gặp rắc rối? Cô biết có bao nhiêu người muốn Ciri chết mà. Địa điểm. Nếu ta biết đứa trẻ đang ở đâu, ta sẽ đến đó. Con bé sẽ được an toàn…sẽ không ai tìm thấy nó ở đây. Không ai.”

Giọng hắn mềm mại như nhung và ấm áp.

“Địa điểm, Yennefer. Địa điểm. Ta cầu xin cô. Ta xin thề: ta sẽ chỉ lấy đi từ Ciri những gì mình cần. Và rồi ta sẽ trao trả tự do cho cả hai người. Ta xin thề.”

Yennefer nghiến răng chặt hơn. Một dòng máu chảy xuống cằm cô.

Vilgefortz đột ngột đứng dậy và vẫy tay. “Rience!”

Yennefer cảm thấy một dụng cụ nào đó được gắn vào tay mình.

“Đôi lúc,” Vilgefortz cúi xuống, “có những tình huống ngang ngược đến mức cả phép thuật, thần dược và thuốc phiện cũng không thể thay thế được cho sự đau đớn truyền thống. Đừng ép ta phải làm vậy. Địa điểm.”

“Xuống địa ngục đi, Vilgefortz!”

“Vặn ốc đi, Rience. Chậm thôi.”

***

Vilgefortz dõi theo cái xác bất tỉnh bị kéo lê trên sàn hướng ra cầu thang dẫn xuống hầm ngục. Rồi hắn ngước lên nhìn Rience và Schirrú.

“Luôn có nguy cơ,” hắn nói, “rằng một trong hai ngươi sẽ rơi vào tay kẻ thù của ta và bị tra khảo. Ta muốn tin rằng các ngươi sẽ vững vàng như cô ta khi được dùng mấy cái ốc vít đó. Phải, ta muốn tin như vậy. Nhưng ta không tin.”

Rience và Schirrú giữ im lặng. Vilgefortz quay lại cái megascope, nơi một hình ảnh hiện trên màn hình, được tạo ra bởi quả cầu thủy tinh khổng lồ.

“Đó là tất cả những gì cô ta xác định được,” hắn nói, chỉ vào màn chiếu. “Ta muốn Cirilla và cô ta đã giao cho ta gã witcher. Cô ta không có ma trận cảm xúc với đứa con gái, nhưng vào giây phút yếu ớt đã đưa ra ma trận với Geralt. Ta đã không tin rằng cô ta có cảm xúc mãnh liệt với hắn đến vậy…Chà, ít ra thì ta cũng hài lòng với những gì chúng ta đã biết. Witcher, Cahir aep Ceallach, nhà thơ Dandelion, và một người phụ nữ? Hmm…Ai sẽ đảm nhận công việc này đây? Và xử lý tên witcher một lần cho xong?”

***

Nó đã được phân công cho Schirrú, Rience hồi tưởng lại trong khi xoay người trên yên ngựa một lúc để giải tỏa cơn đau khỏi cái mông ê ẩm. Schirrú đã tình nguyện đi giết tên witcher. Hắn biết rõ địa hình nơi Yennefer đã phát hiện ra Geralt và đồng bọn – hắn có người quen hoặc họ hàng ở đấy. Mặt khác, ta thì lại được Vilgefortz cử đến để thương lượng với Vattier de Rideaux, và rồi truy lùng Skellen và Bonhart…

Và ta đúng là một kẻ ngốc hồi đó, hạnh phúc vì tưởng rằng mình đã được giao cho nhiệm vụ dễ dàng và thoải mái hơn. Một nhiệm vụ mà ta có thể hoàn thành chóng vánh…

***

“Nếu đám nông dân không nói dối,” – Stefan Skellen đứng trên bàn đạp – “thì cái hồ nằm đằng sau ngọn đồi đó, giữa một thung lũng.”

“Đó là nơi mà dấu vết dẫn đến.” Boreas Mun xác nhận.

“Tại sao chúng ta vẫn còn đứng đây?” Rience xoa vành tai lạnh cóng và cứng đờ. “Thúc ngựa đi, và lên đường thôi!”

“Không nhanh vậy đâu.” Bonhart giữ hắn lại. “Chúng ta phải thám thính trước mặt đã. Bao gồm cả cái thung lũng này. Chúng ta không biết con bé đang hướng tới bờ hồ phía nào. Nếu chọn nhầm bên, cái hồ sẽ bỗng nhiên trở thành vật cản giữa ta và nó.”

“Quá đúng.” Boreas đồng ý với hắn.

“Cái hồ đóng băng rồi.”

“Băng có thể quá mỏng cho ngựa. Bonhart nói đúng, chúng ta phải chia người ra.”

Skellen nhanh chóng ra mệnh lệnh. Nhóm đầu tiên, tổng cộng 7 con ngựa, được dẫn đầu bởi Bonhart, Rience và Ola Harsheim, phi nước đại dọc bờ phía đông và sớm biến mất vào khu rừng đen.

“Tốt.” Cú Nâu nói. “Đi thôi, Silifant.”

Hắn ngay lập tức nhận ra có chuyện không ổn.

Hắn quay ngựa lại, quất roi thúc nó lên, và lại gần Joanna Selborne. Con ngựa của Kenna lùi lại, nhưng gương mặt cô ta cứng như đá.

“Vô ích thôi, ngài thanh tra.” Giọng cô ta nghe khàn. “Chúng tôi đã cố đi cùng ngài. Nhưng giờ chúng tôi sẽ quay lại. Chúng tôi đã chịu đủ rồi.”

“Chúng tôi?” Dacre Silifant kêu lên. “Chúng tôi là ai? Chuyện gì thế này, nổi loạn à?”

Skellen rướn người qua yên và khạc một bãi xuống đất. Đằng sau Kenna là Andres Vierny và Til Echrade, người elves tóc vàng.

“Cô Selborne,” Cú Nâu sẵng giọng. “Vấn đề không phải là cô đang theo đuổi một sự nghiệp hứa hẹn và bỏ qua cơ hội của cả đời người. Vấn đề là cô sẽ bị giao cho người treo cổ. Cùng với những tên ngốc này mà đã quyết định nghe lời cô.”

“Một người bị treo cổ thì sẽ không chết đuối.” Kenna đáp lại. “Nhưng ngài không nên dọa chúng tôi bằng giá treo cổ, ngài thanh tra. Bởi vì ngài không biết ai đang đứng gần đài hành hình hơn đâu, chúng tôi hay ngài.”

“Cô nghĩ vậy sao?” Mắt Cú Nâu sáng lên. “Đây là kết luận sáng suốt mà cô đã rút ra được nhờ nghe lỏm suy nghĩ thông minh của một ai đó à? Ta những tưởng cô khôn ngoan hơn cơ. Nhưng cô chỉ là một người phụ nữ ngu xuẩn mà thôi. Theo ta, cô luôn thắng. Chống lại ta, cô luôn thua! Hãy nhớ lấy điều đó. Và nếu cô nghĩ ta đã xong đời, thì hãy nhận ra rằng ta vẫn còn một cơ hội để đưa tất cả các ngươi ra đài hành hình. Các ngươi nghe chưa? Ta sẽ để họ xẻ thịt các ngươi bằng sắt nung đỏ!”

“Một người chỉ có thể chết một lần thôi, ngài thanh tra.” Til Echrade nói nhẹ nhàng. “Ngài đã chọn con đường của mình, chúng tôi đang chọn con đường của chúng tôi. Đường nào cũng nguy hiểm và không chắc chắn. Và không thể biết được định mệnh nào đang chờ đợi ai cả.”

“Ngài không thể ép chúng tôi lùa bắt đứa con gái như chó đàn, Skellen.” – Kenna kiêu hãnh ngẩng cao đầu – “Và chúng tôi cũng sẽ không bị giết như chó, giống Neratin Ceka. Ôi, nói thế là đủ rồi. Chúng tôi sẽ quay lại! Boreas! Hãy đi với chúng tôi.”

“Không.” Boreas lắc đầu và kéo chiếc mũ lông trùm qua trán. “Tạm biệt, tôi mong các cô bình an vô sự. Nhưng tôi sẽ ở lại. Tôi phải phụng sự. Tôi đã thề.”

“Ai?” Kenna nhăn mặt. “Hoàng đế hay Cú Nâu? Hay tên pháp sư nói bằng cái hộp?”

“Tôi là một người lính. Tôi phải phụng sự.”

“Đợi đã,” Dufficey Kriel la lên, bước ra từ đằng sau Dacre Silifant. “Tôi sẽ đi cùng cô, tôi cũng đã chịu đủ rồi! Đêm qua tôi đã mơ về cái chết của mình. Tôi không muốn chết cho cái lý tưởng ngớ ngẩn và khả nghi này!”

“Lũ phản trắc.” Dacre hét lớn, mặt đỏ như cà chua. Trông hắn như thể sắp phọt máu ra đến nơi. “Quân phản bội, lũ chó chết!”

“Trật tự.” Cú Nâu vẫn lườm Kenna. Đôi mắt hắn trông cũng ghê tởm giống loài chim mà hắn đã đặt biệt danh. “Chúng đã chọn con đường của mình, ngươi nghe rồi đấy. Không việc gì phải phí hơi và nước miếng. Nhưng chúng ta sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó. Ta xin thề.”

“Thậm chí có khi trên cùng một đài hành hình nữa không chừng,” Kenna nói mà không có chút mỉa mai. “Bởi vì ngài, Skellen, sẽ không bị xử tử cùng với các hoàng tử và vương công cao quý đâu, mà là chúng tôi – đám thường dân. Nhưng ngài nói đúng, không nên phí nước miếng làm gì. Chúng tôi sẽ đi. Chúc may mắn, Boreas. Tạm biệt, Silifant.”

Dacre khạc một bãi qua đầu con ngựa.

***

“Và đó là tất cả những gì tôi muốn nói” – Joanna Selborne kiêu hãnh ngẩng cao đầu và gạt một lọn tóc đen khỏi trán – “Tôi không còn gì để nói thêm nữa, thưa Quý Tòa.”

Thẩm phán nhìn xuống cô ta từ trên cao. Bằng đôi mắt gần như xám xịt. Biểu cảm của ông ta là vô cùng khó hiểu.

Ôi, kệ đi, Kenna nghĩ, mình đã cố rồi. Chúng ta chỉ phải chết một lần, được ăn cả ngã về không. Mình sẽ không mục xác trong nhà giam ở thủ đô, chờ đợi cái chết. Cú Nâu đã nói rằng sẽ báo thù kể cả từ bên kia thế giới…

Ôi, kệ đi! Có thể họ sẽ không để ý. Được ăn cả ngã về không!

Cô ta bịt tay lên mũi, vờ như lau đi thứ gì đó. Cô ta nhìn vào đôi mắt gần như xám xịt của thẩm phán.

“Lính đâu!” Vị thẩm phán nói. “Xin hãy đưa nhân chứng Selborne…”

Ông ta dừng lại, rồi ho. Đột nhiên mồ hôi túa ra trên trán.

“…đến văn phòng luật sư.” Ông ta dứt câu và hít vào một hơi thật mạnh. “Hãy lo liệu các thủ tục cần thiết. Và thả cô ấy ra. Nhân chứng Selborne không còn cần thiết đối với tòa nữa.”

Kenna bí mật lau đi một giọt máu chảy ra từ mũi. Cô ta mỉm cười và cảm tạ phép thuật của mình bằng một cái gật đầu.

***

“Chúng đã đào ngũ?” Bonhart nhắc lại với vẻ không tin. “Chúng đã đào ngũ? Đơn giản là bỏ đi? Skellen? Ông để chúng làm vậy sao?”

“Nếu chúng khai ra hết mọi chuyện…” Rience bắt đầu, nhưng Cú Nâu ngay lập tức chặn họng hắn. “Chúng sẽ không khai cái gì hết, vì chúng vẫn còn yêu cái đầu của mình! Sau khi Kriel gia nhập với chúng, tôi chỉ còn lại Dacre và Mun, và chúng có bốn người…”

“Bốn,” Bonhart nói ác hiểm, “không phải là nhiều lắm. Sau khi đuổi kịp đứa con gái, tôi sẽ quay lại tìm chúng. Và quạ sẽ được rỉa xác chúng. Nhân danh một vài quy tắc.”

“Trước tiên, chúng ta phải bắt được đứa con gái đã,” Cú Nâu ngắt lời và thúc con ngựa xám lên trước bằng cây roi. “Boreas! Nhìn đường đi!”

Thung lũng có dạng như cái chuông ngập trong một màn sương dày đặc, nhưng chúng biết là có một cái hồ ở bên dưới, bởi đây chính là Mil Trachta, và ở dưới mỗi thung lũng đều có một cái hồ. Tuy nhiên, chúng cũng biết điều này vì dấu chân của con ngựa đen không phải là manh mối duy nhất giúp chúng tóm được đứa con gái – Vilgefortz cũng đã bảo chúng tìm đến cái hồ này. Hắn đã miêu tả vô cùng chi tiết cho chúng. Và tên của nó là.

Tarn Mira.

Cái hồ khá hẹp, không rộng hơn một sải tên bắn. Nó tạo thành một hình bán nguyệt giữa những sườn đồi cao, dốc đứng phủ đầy những thân bách đen, được tô điểm bằng màu trắng của tuyết. Sự im lặng bao trùm, không một âm thanh nào vọng lại. Kể cả lũ quạ mà tiếng kêu não nề đã theo dấu chân chúng trong gần chục ngày trên đường cũng mất tăm.

“Đây là bờ phía nam,” Bonhart nói. “Nếu tên pháp sư không làm hỏng việc và nhầm lẫn thì tòa tháp phải nằm trên bờ phía bắc. Để ý tìm dấu vết của con bé, Boreas! Nếu mất dấu, cái hồ có thể ngăn cách chúng ta với nó!”

“Dấu vết rất rõ ràng,” Boreas Mun gọi với lên từ bên dưới. “Và còn mới! Nó dẫn đến cái hồ!”

“Tiến lên.” Con ngựa xám của Skellen e ngại trước bờ dốc đứng, nhưng hắn ép nó phải tuân lệnh.

“Xuống!”

Chúng phi dọc sườn đồi, cẩn thận ghìm lại lũ ngựa đang phì phò. Chúng mở đường qua những bụi cây đen sì và đóng băng nằm chắn lối ra bờ hồ.

Con ngựa nâu của Bonhart thận trọng tiến ra mép băng, khiến bề mặt nhẵn nhụi điểm vài bụi lau nhô lên kêu răng rắc. Băng bắt đầu vỡ bên dưới móng guốc nó và những vết nứt dài đột nhiên tỏa ra khắp hướng.

“Lùi lại!” Bonhart giật dây cương và quay đầu con ngựa vào bờ. “Xuống ngựa! Băng mỏng quá.”

“Chỉ bên bờ hồ gần đám sậy thôi,” Dacre Silifant ước chừng sau khi giậm gót giày lên bề mặt. “Và kể cả ở đây nó cũng phải dày đến gần 5 phân. Nó sẽ chịu được lũ ngựa, không việc gì phải lo…”

Giọng của hắn bị dìm đi bởi một tiếng chửi và hý. Con ngựa xám của Skellen trượt chân và ngã ra sau. Skellen nguyền rủa và thúc gót vào hông con vật. Lần này tiếng chửi đi kèm âm thanh lách tách của băng vỡ. Con ngựa xám lồng lên khi chân sau bị thụt xuống. Nó giãy dụa trong cái hố, làm vỡ thêm nhiều băng hơn và quấy động dòng nước đen ngòm bên dưới. Cú Nâu nhảy khỏi yên và kéo dây cương, nhưng cũng trượt và ngã dúi theo. May thay là hắn đã không cắm đầu xuống bên dưới vó ngựa. Hai gã Gemmera chạy lại giúp hắn đứng dậy, và Bert Brigden cùng Ola Harsheim kéo con ngựa xám lên bờ.

“Xuống ngựa đi, mọi người.” Bonhart nhắc lại, mắt nhìn vào màn sương đang bao phủ cái hồ. “Chúng ta không nên liều lĩnh. Chúng ta sẽ đuổi theo đứa con gái bằng hai chân. Nó cũng sẽ buộc phải đi bộ.”

“Quá đúng.” Boreas Mun xác nhận trong khi chỉ về phía cái hồ. “Trông kìa.”

Trên bờ, nơi những cành cây chìa ra, băng nhẵn nhụi và trong suốt như thủy tinh đóng chai. Chúng có thể thấy từng đám sậy nâu và những loài thủy thực vật bên dưới. Tuy nhiên, xa hơn nữa, băng được phủ bởi một lớp tuyết mỏng. Và những dấu chân đen dẫn vào bên trong màn sương.

“Chúng ta tóm được nó rồi!” Rience hồ hởi kêu lên, buộc dây cương vào một thân cây. “Nó không thông minh như mình tưởng. Nó hướng ra giữa hồ. Nếu chọn hai bên bờ hoặc rừng cây thì chúng ta có thể gặp khó khăn hơn nhiều để bắt được nó!”

“Giữa hồ…” Bonhart nhắc lại với vẻ trầm ngâm. “Giữa hồ là con đường ngắn và thẳng nhất dẫn đến cái tòa tháp ma thuật mà Vilgefortz đã bảo này. Con bé biết điều đó. Mun? Nó cách chúng ta bao xa?”

Boreas Mun, đã đang đứng sẵn trên hồ, quỳ xuống một dấu chân và nhìn ngắm.

“Nửa giờ đồng hồ,” ông ta ước lượng. “Không hơn. Trời đang ấm lên nhưng dấu vết vẫn chưa bị mờ, có thể thấy từng cái đinh đóng giày.”

“Cái hồ,” Bonhart lầm bầm, cố gắng trong vô vọng để nhìn xuyên qua màn sương dày đặc, “kéo dài hơn 5 dặm về phía bắc. Đó là những gì Vilgefortz đã nói. Nếu đứa con gái đã đi trước nửa giờ đồng hồ, nó sẽ cách chúng ta khoảng một dặm.”

“Trên mặt băng ư?” Mun lắc đầu. “Không đâu thưa ngài. Nửa dặm là cùng.”

“Càng tốt! Tiến lên!”

“Tiến lên,” Cú Nâu lặp lại. “Coi chừng băng dưới chân và di chuyển nhanh hết mức có thể!”

Chúng thở gấp. Khoảng cách với con mồi đã gần tới mức khiến chúng kích động như phê thuốc.

“Đừng tách ra!”

“Đừng để mất dấu…”

“Và đừng có đi lạc trong cái màn sương chết tiệt này…trắng như sữa vậy…còn chẳng nhìn nổi cách 20 bước chân…”

“Hướng về phía những ngọn thông.” Rience gầm gừ. “Nhanh lên, nhanh lên! Chừng nào vẫn còn tuyết trên băng thì chúng ta còn lần theo dấu nó được…”

“Dấu vết hẵng còn mới,” Boreas Mun đột nhiên lầm bầm. “Rất mới…có thể thấy từng cái dấu đinh một…cô ta đang ở ngay trước mặt chúng ta…thẳng ngay trước mặt chúng ta! Sao chúng ta không nhìn được?”

“Và sao chúng ta không nghe được?” Ola Harsheim thắc mắc. “Bước chân chúng ta cũng phát ra tiếng, và tuyết vỡ vụn dưới đế giày! Sao chúng ta không thể nghe được tiếng cô ta?”

“Bởi vì các người đang lảm nhảm.” Rience sỗ sàng cắt lời. “Tiến lên!”

Boreas Mun bỏ mũ ra và lau mồ hôi trên lông mày. “Cô ta ở trong màn sương.” Ông ta nói khẽ. “Đâu đó trong màn sương…và chúng ta không nhìn được. Chúng ta không thể thấy cô ta đánh từ đâu…như lúc trước…ở Dun Dare…vào đêm Saovine…” Với bàn tay run rẩy ông ta rút kiếm ra khỏi vỏ.

Cú Nâu nhảy tới, túm vai ông ta và lắc mạnh. “Đừng có gây hoảng loạn nữa, lão già đần độn.” Hắn rít lên.

Đã quá trễ. Nỗi kinh hoàng đã lây sang những kẻ khác. Chúng cũng rút vũ khí ra và đứng che chắn cho nhau theo bản năng.

“Con bé không phải hồn ma!” Rience chợt gầm lên. “Con bé thậm chí còn không phải một pháp sư! Và chúng ta có 10 người ở đây! Chỉ có 4 ở Dun Dare thôi, và chúng đều say khướt!”

“Tản ra,” Bonhart đột ngột ra lệnh, “lập thành hàng về hai bên như sợi xích. Nhưng đừng có để lạc mất nhau.”

“Cả ông nữa sao?” Rience cười khẩy. “Ông cũng són đái ra quần à, Bonhart? Tôi cứ nghĩ ông không mê tín dị đoan kia mà.”

Tên thợ săn tiền thưởng nhìn hắn với ánh mắt lạnh hơn băng. “Tản ra,” hắn nhắc lại, phớt lờ tên pháp sư. “Giữ khoảng cách. Tôi sẽ quay lại để lấy ngựa.”

“Cái gì?”

Bonhart lại lần nữa không thèm đưa cho Rience một câu trả lời. Rience nguyền rủa, nhưng Cú Nâu đặt một bàn tay lên vai hắn. “Cứ để mặc ông ta đi,” hắn rít lên. “Cứ để ông ta đi. Đừng lãng phí thời gian nữa! Lập thành hàng! Bert và Stigward, sang trái! Ola, sang phải…”

“Để làm gì, Skellen?”

“Nếu cụm lại một chỗ,” Boreas Mun lầm bầm, “chúng ta có thể sẽ làm vỡ băng dưới chân. Vả lại, nếu lập thành một hàng thì sẽ giảm bớt được nguy cơ cô ta lọt qua ở hai bên.”

“Hai bên?” Rience bác bỏ. “Sao lại thế? Dấu vết rõ ràng ở trước mặt kia mà. Đứa con gái đi theo một đường thẳng tắp như tên bắn, và nếu nó có ý định quay vòng thì dấu vết sẽ cho thấy ngay!”

“Nói chuyện đủ rồi,” Cú Nâu cắt ngang cuộc tranh luận và nhìn lại màn sương nơi Bonhart đã biến mất. “Tiến lên!”

Chúng tiến lên.

***

“Trời đang nóng dần…” Boreas Mun bình phẩm. “Băng đang tan chảy và tạo thành một lớp nước…”

“Sương mù dày quá…”

“Nhưng dấu vết vẫn còn rõ ràng,” Dacre Silifant nhận xét. “Vả lại, tôi nghĩ đứa con gái đang di chuyển chậm hơn trước. Nó đang dần kiệt sức.”

“Chúng ta cũng vậy.” Rience bỏ mũ khỏi đầu và quạt.

“Trật tự.” Silifant chợt đứng lại. “Mọi người có nghe thấy không? Đó là tiếng gì vậy?”

“Tôi không nghe thấy gì cả.”

“Tôi thì có…tiếng vỡ vụn…tiếng băng vỡ vụn…nhưng không phải ở kia.” Boreas Mun chỉ vào màn sương nơi dấu chân đang dẫn vào. “Bằng cách nào đó, nó đến từ bên trái…”

“Ta cũng nghe thấy,” Cú Nâu xác nhận và nhìn xung quanh một cách lo lắng. “Nhưng giờ thì nó im rồi. Chết tiệt, ta không thích chuyện này. Ta không thích một chút nào!”

“Dấu vết!” Rience nhắc lại với vẻ chán chường. “Chúng ta vẫn nhìn thấy dấu chân của nó! Các người không có mắt à hay sao? Con bé đi thẳng! Nếu rẽ sang bên kể cả nửa bước thì chúng ta đã trông thấy rồi! Đi nhanh lên, chúng ta sắp tóm được nó rồi! Tôi đảm bảo…”

Hắn dứt câu. Boreas Mun rên một tiếng. Cú Nâu chửi thề.

Từ khoảng cách 10 bước chân trước mặt, trong tầm nhìn hạn chế của màn sương đục như sữa, chúng nhìn thấy dấu vết. Nó đã dừng lại.

“Bệnh dịch quỷ thần ơi!”

“Cái quái gì thế?”

“Con bé chắp cánh bay lên à hay sao?”

“Không.” Boreas Mun lắc đầu. “Cô ta không bay đi. Tệ hơn.”

Rience chửi thề thật bậy và chỉ vào vết cắt trên băng.

“Giày trượt,” hắn gầm gừ và bất giác nắm chặt tay lại. “Con bé có giày trượt và đã dùng chúng…Giờ thì nó sẽ bay như chim trên mặt băng…Chúng ta sẽ không bắt được nó! Bonhart đang ở chỗ quái nào vậy? Không có ngựa chúng ta sẽ không thể đuổi được!”

Boreas Mun rên rỉ.

Skellen chậm rãi cởi cúc áo và lướt tay qua dải băng đeo trước ngực, đảm bảo rằng mấy cái phi tiêu có thể được rút ra dễ dàng. “Chúng ta sẽ không cần phải đuổi con bé,” hắn nói lạnh lùng. “Con bé khắc tự tìm đến chúng ta. Ta e rằng chúng ta sẽ không cần phải đợi lâu đâu.”

“Ông mất trí rồi à?”

“Bonhart đã thấy trước được điều này. Đó là vì sao hắn quay lại để lấy ngựa. Hắn biết đứa con gái đang dụ chúng ta vào một cái bẫy. Cảnh giác đi! Căng tai ra mà nghe tiếng giày trượt trên băng!”

Dacre Silifant trắng bệch, có thể trông thấy rõ ràng ngay cả trên đôi má đỏ au vì lạnh.

“Các anh em!” Hắn hét lên. “Cảnh giác nào! Và tụ lại với nhau! Đảm bảo rằng mình không bị lạc trong màn sương!”

“Đứng yên!” Cú Nâu quát. “Đứng yên! Hoàn toàn im lặng, bằng không chúng ta sẽ không nghe được…”

Chúng nghe thấy. Từ bên trái của chuỗi xích người, bên ngoài màn sương, vọng lại một tiếng la ngắn. Và âm thanh két két của băng như khi ta cọ một mẩu sắt lên một tấm kính, khiến tóc tai chúng dựng ngược trên đầu.

“Bert,” Cú Nâu la lớn. “Bert! Có chuyện gì thế?”

Chúng nghe thấy một tiếng hét chói tai, và ngay lập tức cái đầu và cổ của Bert Brigden chạy ra khỏi màn sương. Hắn vấp ngã và trượt qua mặt băng trên bụng.

“Cô ta tóm được…Stigward,” hắn thở gấp trong khi đứng dậy một cách khó khăn. “Chém gục anh ta…khi vụt qua…nhanh quá…tôi chưa từng trông thấy thứ gì như vậy…một nữ pháp sư bé nhỏ…”

Skellen nguyền rủa. Silifant và Mun, cả hai đều cầm kiếm trong tay, quay lại và nhìn vào màn sương.

Két két. Két két. Két két. Nhanh. Nhịp nhàng. Gấp hơn và gấp hơn. Ngày càng tới gần…

“Bên nào?” Boreas Mun la lên, quay lại và nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay. “Bên nào?”

“Đứng yên!” Cú Nâu ra lệnh, một cái phi tiêu nằm sẵn trong tay. “Từ bên phải! Đúng rồi! Từ bên phải! Con bé đang tới từ bên phải! Cẩn thận!”

Bên cánh phải một gã Gemmera bỗng nguyền rủa, xoay người và cắm đầu chạy vào trong màn sương trên mặt băng ẩm ướt. Hắn không đi được xa, thậm chí còn chưa vượt khỏi tầm mắt. Chúng nghe thấy tiếng két két của giày trượt. Chúng trông thấy một bóng người mờ nhạt lao đi. Và ánh sáng lóe lên từ lưỡi kiếm. Gã Gemmera hú lên. Chúng trông thấy hắn ngã, trông thấy máu bắn ra khắp mặt hồ. Gã đàn ông bị thương nhìn quanh, giãy dụa, la hét, khóc lóc. Rồi hắn nằm im và bất động.

Nhưng kể cả trong lúc hắn đang hú, tiếng giày trượt đã lại quay về. Chúng không ngờ rằng cô gái có thể đổi hướng nhanh đến vậy.

Cô lao vào giữa chúng, thẳng vào giữa. Cô tặng Ola Harsheim một nhát kiếm, ngắn và thấp bên dưới đầu gối. Hắn gập đôi người lại như một con dao gấp. Cô xoay vòng và bắn một cơn mưa những mảnh băng sắc nhọn vào Boreas Mun. Skellen nhảy lui lại, trượt chân và nắm lấy tay áo Rience. Cả hai ngã xuống. Tiếng két két lạnh lẽo vang lên cạnh chúng, hất một cơn mưa băng lên mặt. Một gã Gemmera hét lên, và chợt im lặng với một tiếng ré như lợn bị chọc tiết. Cú Nâu biết chuyện gì đã xảy ra. Hắn đã nghe nhiều người bị cắt cổ rồi.

Ola Harsheim tru tréo và bò trên mặt hồ.

Két két. Két két. Két két.

Im lặng.

“Stefan,” Dacre Silifant lắp bắp. “Stefan…ngài là hy vọng duy nhất của chúng ta…hãy cứu chúng ta…đừng để…”

“Nó đã khiến tôi tật nguyền rồi, con đĩ!” Ola Harsheim la oai oái. “Giúp tôi với, mẹ kiếp! Ai đó giúp tôi với!”

“Bonhart!” Skellen hét vào màn sương. “Bonhart! Giúppppp! Ông đang ở đâu rồi, thằng con hoang? Bonharrrrttttt!”

“Cô ta đang bao vây chúng ta,” Boreas Mun thở gấp trong khi dáo dác nhìn quanh và dỏng tai lên. “Cô ta chạy trong màn sương bao quanh chúng ta…và không thể biết cô ta sẽ tấn công chỗ nào…Cái chết! Cô gái này chính là cái chết! Đây là một trận thảm sát, như ở Dun Dare, vào đêm Saovine…”

“Giữ bình tĩnh đi,” Skellen rên rỉ. “Giữ bình tĩnh, nó chỉ rình rập từng người một thôi…nếu thấy nó đến, đừng hoảng…ném kiếm xuống chân nó – túi đồ, thắt lưng…gì cũng được, để nó bị…”

Hắn không nói hết. Lần này chúng còn không nghe được tiếng giày trượt két két. Dacre Silifant và Rience tự cứu lấy mình bằng cách nằm bẹp xuống mặt hồ. Boreas Mun kịp nhảy đi, nhưng Bert Brigden trượt chân và ngã sóng xoài. Khi cô gái rút lui, Skellen vung tay ném cái phi tiêu. Hắn ném trúng. Nhưng nhầm đích. Ola Harsheim, vừa mới xoay sở đứng dậy được, nằm giãy đành đạch giữa vũng máu đỏ, và đôi mắt mở to dường như tập trung vào ngôi sao làm bằng kim loại đang cắm giữa mũi mình.

Gã Gemmera cuối cùng vứt kiếm đi và bắt đầu nấc lên từng tiếng, người run bần bật.

Skellen chạy lại chỗ hắn và đấm hết sức bình sinh vào mặt. “Tỉnh táo lại đi,” hắn hét lên. “Tỉnh táo lại đi! Chỉ là một đứa con gái thôi! Chỉ là một đứa con gái thôi!”

“Ở Dun Dare, vào đêm Saovine,” Boreas Mun khẽ nói. “Chúng ta đã tạo ra con quái vật băng này. Chúng ta sẽ không rời được khỏi đây. Lắng nghe đi! Và nghe cái chết đang tới gần.”

Skellen nhặt lên thanh kiếm của tên Gemmera và cố ấn nó vào tay gã đàn ông đang khóc lóc, nhưng vô vọng. Gã Gemmera nấc từng cơn và nhìn hắn bằng con mắt thẫn thờ. Cú Nâu bỏ thanh kiếm lại và nhảy tới Rience.

“Làm gì đó đi, pháp sư,” hắn rống lên, túm lấy vai Rience mà lắc. Nỗi sợ khiến sức mạnh của hắn được nhân đôi, dù cho Rience to hơn, nặng hơn và chắc hơn, hắn vẫn đung đưa trong tay Skellen như một con búp bê vải rách. “Làm gì đó đi! Gọi Vilgefortz hùng mạnh của ngươi đi! Hoặc tự đi mà làm phép! Hô một câu thần chú, triệu hồi hồn ma, ác quỷ! Làm gì đó đi, gì cũng được, đồ cặn bã bẩn thỉu, đồ thối tha! Làm gì đó đi trước khi con ma này giết hết tất cả chúng ta!”

Tiếng la của hắn vọng lại từ những sườn đồi. Trước khi tiếng vang kịp dừng, âm thanh két két của giày trượt lại xuất hiện. Tên Gemmera khóc lóc sụm xuống và lấy tay ôm mặt. Bert Brigden rú lên, ném kiếm đi và bỏ chạy. Hắn trượt chân, ngã xuống và trong một lúc bò lồm cồm như một con chó.

“Rience!”

Tên pháp sư nguyền rủa và giơ tay lên. Cả hai tay và môi hắn run rẩy trong khi đọc thần chú. Tuy nhiên, hắn vẫn hoàn thành được. Nhưng không hoàn toàn chuẩn xác.

Những ngón tay giật cục bắn ra một luồng lửa nhỏ xíu. Nhưng nó không chạy trên mặt hồ để chặn đường cô gái như đã định. Nó nổ tung. Băng vỡ tan tành và nước hồ đen ngòm bắn lên. Cái rãnh ngày càng mở rộng và chạy về phía Dacre Silifant, đang đứng nhìn với vẻ sửng sốt.

“Chạy đi!” Skellen hét lên. “Chạy đi!”

Quá muộn. Cái rãnh chạy giữa hai chân Silifant và mở toác ra, đánh tan băng trên mặt hồ thành từng tảng vĩ đại. Dacre mất thăng bằng. Nước dìm đi tiếng kêu của hắn. Boreas Mun ngã xuống hố và biến mất bên dưới làn nước. Gã Gemmera đang quỳ và xác của Ola Harsheim cũng biến mất. Rồi Rience cắm đầu xuống mặt hồ đen ngòm, theo ngay sau là Skellen, nhưng hắn đã bám vào được gờ một tảng băng vào phút chót. Cô gái tăng tốc, nhảy qua khe nứt, đáp cánh xuống lớp băng tan chảy và đuổi theo Brigden. Một phút sau một tiếng hét dựng tóc gáy đục thủng tai Skellen và vọng lại từ bìa rừng.

Cô đã bắt kịp Brigden.

“Ngài thanh tra…” Boreas Mun thở dốc, bằng cách nào đó bơi ra được gờ tảng băng. “Đưa tay cho tôi…ngài thanh tra…”

Skellen chạy lại và lôi ông ta lên. Boreas run lẩy bẩy. Rồi Silifant cũng cố bò lên, nhưng làm vỡ mép băng. Hắn lại biến mất dưới làn nước lần nữa. Nhưng hắn lập tức ngoi lên, ho và khạc nhổ. Hắn tự kéo mình lên bằng một nỗ lực phi thường. Hắn nằm đó, hoàn toàn kiệt sức.

Boreas rên rỉ và nhắm mắt lại. Skellen rùng mình.

“Cứu tôi…Mun…cứu…”

Rience bám lấy mép băng, nước ngập đến nách. Mái tóc ướt nhẹp bám dính vào đầu. Răng đánh cầm cập như nhịp đàn – nó nghe như khúc dạo đầu của một bản giao hưởng chết chóc.

Tiếng giày trượt két két. Boreas không di chuyển. Ông ta đợi. Skellen rùng mình.

Cô gái đang tới. Chầm chậm. Máu chảy xuống từ lưỡi kiếm, để lại một vạch đỏ trên băng.

Boreas nuốt nước bọt. Dù đang thấm đẫm nước hồ lạnh cóng, ông ta chợt cảm thấy trong người nóng bừng.

Nhưng cô gái phớt lờ ông ta. Cô nhìn Rience, lúc này đang cố bò lên mặt hồ trong vô vọng.

“Cứu tôi…” Rience nói qua hàm răng lách tách. “Cứu tôi…”

Cô gái chậm lại và xoay một vòng trên băng với động tác uyển chuyển như khiêu vũ. Cô đứng đó, hai chân hơi choãi, giữ thanh kiếm bằng cả hai tay, vững vàng, ngang hông.

“Cứu tôi…” Rience lắp bắp, những ngón tay cắm xuống mặt hồ. “Cứu tôi…và tôi sẽ nói cho cô…nơi Yennefer đang ở…tôi thề…”

Cô gái từ tốn bỏ chiếc khăn ra khỏi mặt. Và mỉm cười. Boreas Mun trông thấy vết sẹo xấu xí và cố kìm lại một tiếng hét.

“Rience,” Ciri lên tiếng, mỉm cười. “Ngươi đã muốn dạy cho ta đau đớn là gì mà. Ngươi còn nhớ không? Bằng đôi tay này. Những ngón tay này. Những ngón tay ở đây chứ gì? Những ngón tay mà ngươi đang dùng để bám lấy mép băng này chứ gì?”

Rience đáp lại, nhưng Boreas không hiểu, bởi vì răng của tên pháp sư đánh vào nhau mạnh đến nỗi để nói năng rõ ràng là điều bất khả thi. Ciri quay người và nhấc thanh kiếm lên bằng một tay. Boreas nghiến răng, tin chắc rằng cô gái sẽ tặng một nhát kiếm chí tử cho Rience, nhưng cô chỉ lấy đà. Trước sự kinh ngạc không tả xiết của người truy dấu, cô gái nhanh chóng bỏ đi, tăng tốc với từng động tác chân mau lẹ. Cô biến mất vào màn sương, và trong một thoáng âm thanh két két nhịp nhàng của giày trượt im lặng.

“Mun…giúp…tôi…lên…” Rience ép những câu từ ra khỏi mồm, cằm tựa lên mặt hồ. Hắn quăng cả hai tay lên băng, cố gắng bám lấy nó bằng ngón tay, nhưng móng tay của hắn đã bong hết. Hắn xòe tay ra và cố níu giữ bằng bàn tay và cùi chỏ. Boreas Mun nhìn hắn và biết với sự chắc chắn khiếp đảm rằng…

Ông ta nghe thấy tiếng két két vào giây cuối cùng. Cô gái xáp lại với tốc độ kinh hồn, gần như chỉ là một cái bóng mờ trước mắt ông ta. Cô trượt qua mép hố, chỉ cách mặt nước có vài phân.

Rience hét lên. Rồi sặc sụa trong nước hồ băng giá. Rồi biến mất.

Bên cạnh cái hố, giữa vết giày trượt hoàn hảo, có thể thấy máu loang ra. Và ngón tay. Tám ngón tay.

Boreas Mun nôn mửa.

***

Bonhart phi dọc bìa rừng cạnh bờ hồ với tốc độ tối đa, không thèm lo lắng đến con ngựa có thể ngã gãy chân bất kỳ lúc nào. Những cành thông chìa ra cứa đứt mặt và tay hắn, và tuyết rơi xuống cổ áo hắn.

Hắn không thể nhìn thấy cái hồ, cả thung lũng chìm trong một màn sương như thể vạc dầu đun sôi.

Nhưng Bonhart biết đứa con gái ở đó.

Hắn cảm nhận được.

***

Bên dưới lớp băng      , tít sâu dưới đáy, một đàn cá rô tò mò bu lại một vật thể kỳ lạ. Cái hộp bạc lạ lùng, nhấp nháy đã trượt khỏi túi một xác chết đang nổi trên mặt nước. Trước khi cái hộp kịp tới đáy và thổi lên một làn mây bùn, con cá rô dũng cảm nhất đã thử chạm vào nó bằng đầu mũi. Đột nhiên, chúng bỏ chạy tán loạn.

Cái hộp phát ra những rung động lạ thường.

“Rience? Ngươi có nghe thấy không? Chuyện gì xảy ra với ngươi thế hả? Tại sao ngươi không trả lời trong hai ngày vừa qua? Ta yêu cầu báo cáo! Đứa con gái thế nào rồi? Ngươi không được để nó bước vào tòa tháp! Ngươi có nghe thấy không? Đừng để nó bước vào Tháp Nhạn…Rience! Trả lời ta đi, chết tiệt! Rience!”

Rience dĩ nhiên là không thể trả lời.

***

Sườn đồi kết thúc, bờ hồ bằng phẳng. Cuối hồ rồi, Bonhart nghĩ, ta đang ở cuối bờ hồ. Ta đã chặn đường đứa con gái. Nó đang ở đâu? Và cái tòa tháp quái quỷ này nữa?

Màn sương đột nhiên rung động và tan đi. Và khi ngước lên, hắn nhìn thấy cô. Cô ở ngay trước hắn, ngồi trên lưng con ngựa đen. Một nữ pháp sư, hắn nghĩ, con bé có một mối liên kết nào đó với con ngựa này. Con bé đã cử nó tới cuối bờ hồ để đợi.

Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì hết.

Ta phải giết nó. Kệ mẹ Vilgefortz. Ta phải giết nó. Nhưng trước tiên ta sẽ khiến nó phải van xin tha mạng…và rồi ta sẽ giết nó.

Hắn gầm lên, thúc gót vào hông ngựa, và phi như điên.

Và bất chợt hắn nhận ra rằng mình đã thua. Rằng cô đã lừa hắn.

Chỉ 150 bước chân ngăn cách họ – nhưng là 150 bước chân trên băng mỏng. Thêm nữa, đoạn cong của cái hồ giờ nằm ở phía bên kia – cô gái đang bám theo nó ở gần cuối bờ hồ hơn nhiều.

Bonhart nguyền rủa, giật dây cương, và thúc ngựa chạy lên băng.

***

“Chạy đi, Kelpie!”

Băng bắn tung tóe bên dưới vó con ngựa đen.

Ciri ép sát vào bờm ngựa. Cảnh tượng Bonhart đang truy đuổi khiến cô bé tràn ngập sợ hãi. Cô khiếp sợ gã đàn ông này. Nội cái ý nghĩ phải chiến đấu với hắn khiến cô cảm giác như ăn một đấm vô hình vào bụng.

Không, cô không thể đánh với hắn. Chưa đến lúc.

Tòa tháp. Chỉ có tòa tháp mới cứu được cô. Và cổng dịch chuyển. Như nó đã làm trên Thanedd khi tên pháp sư Vilgefortz đã ở ngay sau cô, thậm chí với tay ra chạm vào cô…

Sự cứu rỗi duy nhất của cô là Tháp Nhạn.

Màn sương tan đi.

Ciri kéo dây cương và chợt cảm thấy trong người như bốc hỏa. Cô không thể tin nổi thứ mình thấy. Thứ đang ở trước mặt.

***

Bonhart cũng thấy. Và gầm lên chiến thắng.

Không có tòa tháp nào ở cuối bờ hồ hết. Thậm chí còn không có tàn tích của một tòa tháp, bởi vì đơn giản là chẳng có gì ở đó cả. Chỉ là những dãy đồi nhấp nhô mờ mịt. Được tô điểm bởi những tảng đá trơ trọi cùng vài thân cây đóng băng.

“Tòa tháp của mi đó,” hắn hét to. “Tòa tháp ma thuật của mi đó! Sự cứu rỗi của mi đó! Một đống đá cuội không hơn!”

Cô gái dường như không nghe thấy gì và không nhìn thấy gì.

Cô hướng con ngựa đen thẳng về phía đống đá dưới chân ngọn đồi bé nhỏ. Cô giơ cả hai tay lên trời như muốn nguyền rủa thiên đàng.

“Ta đã bảo rồi,” Bonhart hét lên trong khi thúc gót vào hông con ngựa nâu, “mi thuộc về ta! Mi phải làm những gì ta muốn! Không ai cản ta được! Cả người lẫn thần, cả thiên sứ lẫn ác quỷ! Cả một tòa tháp ma thuật! Mi thuộc về ta, nữ witcher!”

Móng guốc con ngựa nâu vang vọng trên băng.

Màn sương đột ngột chụm lại bên dưới một cơn gió nổi lên từ thinh không. Con ngựa nâu bắt đầu hý, nhảy nhót và gặm dây cương. Bonhart cúi xuống và giật dây bằng tất cả sức lực, bởi con ngựa đang lồng lộn – đầu lắc lư qua lại trong khi chân giậm và trượt trên mặt hồ.

Án ngữ giữa hắn và Ciri trên bờ hồ là một con kỳ lân trắng như tuyết, đang nhảy múa và che chắn cho cô gái.

“Ba cái mánh khóe này không lừa được ta đâu,” tên thợ săn tiền thưởng hét lên, kiểm soát được con ngựa. “Ta không sợ phép thuật! Ta sẽ bắt được mi, Ciri! Lần này ta sẽ giết mi, nữ witcher! Mi là của ta!”

Lại lần nữa màn sương chụm lại tạo thành những hình thù kỳ dị. Nó trở nên rõ ràng hơn. Đó là những kỵ sĩ. Bóng dáng khiếp đảm của những kỵ sĩ ma.

Bonhart nhìn chằm chằm.

Trên lưng những con ngựa xương xẩu là những bộ xương người mặc áo giáp rỉ sét, áo choàng rách rưới và mũ trụ bị bào mòn được trang trí bởi sừng bò hay phần còn lại của ngù lông công và đà điểu. Đôi mắt của những hồn ma rực lên một sắc xanh đằng sau khe hở trên mũ. Một lá cờ tả tơi bay phần phật. Trên đầu đoàn kỵ binh là một người đội vương miện và đeo tấm bảo vệ cổ, mà hiện ra sau lớp giáp ngực mở toang hoác.

Biến đi, tiếng nói vang vọng trong đầu Bonhart. Biến đi, người phàm. Cô ta không thuộc về ngươi. Cô ta thuộc về chúng ta. Biến đi!

Không thể phủ nhận rằng Bonhart thực sự dũng cảm. Những hồn ma không làm hắn sợ. Hắn vượt qua nỗi sợ và không hoảng loạn.

Nhưng con ngựa của hắn hóa ra lại kém mạnh mẽ hơn.

Con ngựa giống màu nâu chồm dậy, bắt đầu múa balê bằng chân sau, hý vang và nhảy loạn xạ. Băng nứt ra dưới móng ngựa một tiếng rắc, và tảng băng dựng ngược trong khi nước bắn lên. Con ngựa la hét và giậm móng lên mép trên của tảng băng, khiến nó vỡ tan tành. Bonhart rút chân ra khỏi bàn đạp để nhảy. Quá trễ.

Nước ngập qua đầu hắn. Nó bắt đầu đập vào màng nhĩ như búa tạ. Phổi hắn có nguy cơ vỡ tung.

Hắn gặp may. Chân hắn đạp trúng thứ gì đó chắc hẳn phải là con ngựa đang chìm. Hắn bơi lên và trồi khỏi mặt nước, thở hổn hển. Hắn nắm lấy mép tảng băng. Không hoảng loạn, hắn rút dao ra, đâm vào mặt băng và tự kéo mình lên. Hắn nằm đó, phì phò, trong khi nước chảy khỏi người.

Cái hồ, lớp băng, những sườn đồi phủ tuyết, khu rừng bách đen điểm trắng – tất cả đều được chiếu rọi bởi một ánh sáng nhợt nhạt không tự nhiên.

Với nỗ lực khổng lồ, Bonhart đứng lên đầu gối.

Đằng sau đường chân trời xuất hiện một dải ánh sáng lấp lánh. Một cơn lốc những chùm sáng nhảy múa bắn ra từ đỉnh, những cây cột rực lửa và xoắn vặn. Những dải băng ánh sáng liên tục đổi dạng lơ lửng trên bầu trời, lóa mắt, mê hoặc.

Bonhart á khẩu. Cổ họng hắn như bị bóp nghẹt.

Tại chỗ mà trước đây chẳng có gì ngoài một ngọn đồi và mấy tảng đá, giờ hiện lên một tòa tháp.

Lộng lẫy, láng mịn, lấp lánh như được tạc từ một khối đá bazan duy nhất. Phía trên những ô cửa sổ trên đỉnh tòa tháp, ánh lửa của cực quang nhảy múa.

Hắn trông thấy cô gái quay lại trên lưng ngựa để nhìn mình. Hắn trông thấy đôi mắt sáng và đường viền của vết sẹo xấu xí trên mặt cô. Hắn trông thấy cô gái thúc con ngựa đen lên trước, khẩn trương bước vào bóng tối đằng sau mái vòm đá của tòa tháp.

Và biến mất.

Cực quang nổ tung thành những đốm lửa sáng đến mù mắt.

Khi Bonhart lại nhìn được, tòa tháp đã biến mất. Chỉ còn lại ngọn đồi phủ tuyết, và một đống đá điểm vài thân cây đóng băng.

Quỳ trên mặt hồ, ướt sũng, bao vây xung quanh là những hố nước, tên thợ săn tiền thưởng rống lên một tiếng hoang dại, kinh hoàng. Trên đầu gối, hắn vươn tay về phía thiên đàng và la, hét, nguyền rủa – người, thần, quỷ.

Tiếng hét bay qua những sườn đồi phủ cây và vang vọng khắp mặt hồ đóng băng của Tarn Mira.

***

Kết cấu bên trong của tòa tháp ngay lập tức gợi cho cô bé nhớ về Kaer Morhen – một dãy hành lang đen ngòm đằng sau cánh cổng dài tương đương, một vực sâu không đáy nằm dọc những cây cột và bức tượng. Cô không thể hiểu cái hố này nằm kiểu gì bên trong tòa tháp mảnh mai. Nhưng cô biết rằng cố phân tích nó là vô nghĩa – không phải trong trường hợp một tòa tháp biến ra từ thinh không, chợt xuất hiện từ nơi trước đây không có gì cả. Trong một tòa tháp như vậy, mọi thứ đều có thể, và ta không nên ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Cô bé ngoái lại. Cô không tin rằng Bonhart dám – hoặc có thể – đuổi theo mình vào đây. Nhưng cô muốn chắc chắn.

Cánh cổng nơi cô đã bước qua tỏa ra một thứ ánh sáng lạ kỳ.

Móng guốc của Kelpie lách cách trên nền, mà bắt đầu vỡ vụn dưới chân con ngựa. Xương. Hộp sọ, giẻ sườn, xương chân, xương chậu. Cô bước qua một bãi tha ma khổng lồ. Nó lại gợi cho cô nhớ đến Kaer Morhen. Người chết nên được chôn dưới đất…Đã bao lâu rồi nhỉ…Hồi đó mình thực sự tin vào những điều như vậy…sự tôn nghiêm của cái chết, sự kính trọng dành cho người chết…Nhưng chết chỉ là chết thôi. Và một người chết chỉ là một cái xác lạnh. Không quan trọng nó nằm ở đâu, hay xương cốt bị phân hủy như thế nào.

Cô tiến vào bóng tối, bên dưới những cổng vòm, hàng cột và pho tượng. Bóng tối bắt đầu đè nặng lên người như làn khói. Những giọng nói khẽ thì thầm vào tai cô. Những cánh cửa vĩ đại chợt hiện lên trước mặt cô và mở ra. Chúng mở từng cái một. Những cánh cửa. Một dãy vô tận những cánh cửa nặng nề mở ra trong im lặng.

Móng guốc của Kelpie vang âm trên sàn nhà.

Kết cấu hình học của những bức tường, cổng vòm và hàng cột xung quanh chợt xoắn vặn kỳ quặc tới nỗi Ciri nghĩ rằng nó không thể là thật. Như thể cô đang đi qua một cấu trúc đa diện bất khả thi nào đó, một dạng thập giác khổng lồ.

Những cánh cửa tiếp tục mở. Nhưng chúng không còn chỉ về một hướng duy nhất nữa. Chúng mở ra những khả năng và hướng đi vô tận.

Ciri bắt đầu nhìn.

Một người phụ nữ tóc đen cầm tay một cô bé tóc màu tro. Cô bé đang sợ, sợ bóng tối, sợ những tiếng thì thầm khẩn thiết, hốt hoảng bởi tiếng vó ngựa. Người phụ nữ tóc đen với ngôi sao kim cương trên cổ cũng sợ. Nhưng không để lộ ra. Cô tiếp tục bước đi cùng đứa trẻ. Nó là định mệnh của cô.

Tiếng móng ngựa của Kelpie. Cánh cửa kế tiếp.

Iola đệ Nhị và Eurneid, trong những chiếc áo khoác ngắn, túi đồ sau lưng, bước đi trên một con đường phủ đầy băng giá. Bầu trời xanh thẳm.

Cánh cửa kế tiếp.

Iola đệ Nhất quỳ trước ban thờ. Bên cạnh là Mẹ Nenneke. Họ nhìn, gương mặt nhăn nhó với vẻ kinh hãi. Họ thấy điều gì? Quá khứ hay tương lai? Sự thật hay giả dối?

Bên trên Nenneke và Iola là những bàn tay. Những bàn tay vươn ra của một người phụ nữ với đôi mắt vàng. Chiếc vòng trên cổ bà treo một viên kim cương lấp lánh như sao mai. Một con mèo ngồi trên vai bà. Một con diều hâu lượn trên đầu bà.

Cánh cửa kế tiếp.

Triss Merigold sửa lại mái tóc nâu đỏ tuyệt đẹp bị thổi tung bởi gió. Nhưng không có cách nào thoát được khỏi cơn gió này, không cách nào thoát được.

Không phải ở đây. Không phải trên ngọn đồi.

Bên dưới sườn đồi là một hàng dài những bóng người vô tận nối tiếp. Họ đi thật chậm. Một số quay sang nhìn cô. Những gương mặt thân quen. Vesemir. Eskel. Lambert. Coen. Yarpen Zigrin và Paulie Dahlberg. Fabio Sachs…Jarre…Tissaia de Vries…

Mistle…

Geralt?

Cánh cửa kế tiếp.

Yennefer, trong xiềng xích, bị trói vào bức tường của một hầm ngục ẩm ướt. Bàn tay cô là một đống máu tụ hổ lốn. Mái tóc đen tả tơi và bẩn thỉu…đôi môi nứt nẻ và sưng phồng…nhưng trong đôi mắt tím, ngọn lửa tranh đấu và kháng cự vẫn chưa bị dập tắt.

“Mẹ ơi! Hãy chờ ở đó! Cố lên! Con sẽ đến cứu mẹ!”

Cánh cửa kế tiếp. Ciri quay mặt đi. Hối hận. Và xấu hổ.

Geralt. Và một người phụ nữ mắt xanh lục với mái tóc đen cắt ngắn. Cả hai đều khỏa thân. Nâng lên, hạ xuống cùng nhau. Hòa hợp trong khoái cảm.

Ciri kiểm soát lại cổ họng kẹt cứng và thúc Kelpie. Tiếng móng guốc vang vọng. Bóng tối rung động với những tiếng thì thầm.

Cánh cửa kế tiếp.

Chào, Ciri.

“Vysogota?”

Ta biết rằng cô sẽ thành công mà, cô thiếu nữ khôn ngoan của ta. Con chim nhạn dũng cảm của ta. Cô có bị thương không?

“Tôi đã đánh bại chúng. Trên băng. Tôi có một bất ngờ dành sẵn cho chúng. Đôi giày trượt của con gái ông…”

Ta đang nói về tổn thương tâm thần…

“Tôi đã kìm lại tham vọng báo thù…tôi đã không giết hết những kẻ mình muốn giết…tôi đã không xuống tay với Cú Nâu…mặc dù chính hắn mới là kẻ đã làm tôi bị hủy hoại. Tôi đã tự chủ.”

Ta biết là cô sẽ chiến thắng mà, Zireael. Và cô sẽ vào được tòa tháp. Ta đã đọc về nó. Bởi vì nó đã được tiên đoán…mọi thứ đều đã được tiên đoán…cô có biết một người có bằng đại học nhờ vào cái gì không? Khả năng sử dụng tài nguyên.

“Sao chúng ta lại có thể nói chuyện với nhau được…Vysogota…ông…?”

Phải, Ciri. Ta đã chết rồi. Ôi, đừng bận tâm! Điều quan trọng là ta đã biết được những gì mình tìm kiếm…ta biết những ngày mất tích đó đã đi đâu rồi, chuyện gì đã xảy ra trong Sa mạc Korath, làm sao cô lại biến mất được trước con mắt của những kẻ truy đuổi…

“Và làm sao tôi lại tới được tòa tháp này?”

Dòng Máu Cổ Xưa chảy trong huyết quản của cô đã cho cô quyền năng thống trị thời gian. Và không gian. Quyền năng thống trị các thế giới và tinh cầu. Giờ đây cô là Nữ thần của Thế giới, Ciri. Cô là một thế lực hùng mạnh. Đừng để những kẻ tội phạm thấp hèn chiếm đoạt và sử dụng cô cho mục đích của chúng.

“Tôi sẽ không để.”

Tạm biệt, Ciri. Tạm biệt, Chim Nhạn.

“Tạm biệt, lão quạ già.”

Cánh cửa kế tiếp. Ánh sáng, ánh sáng lóa mắt. Và mùi hương hoa.

***

Màn sương bao phủ cái hồ nhanh chóng bị thổi bay đi bởi cơn gió. Mặt nước phẳng lặng như gương và những bông huệ trắng nổi bật trên lớp thảm xanh lục.

Bờ hồ tràn ngập cây cỏ và hoa lá.

Không khí ấm áp.

Đang là mùa xuân.

Ciri không thấy ngạc nhiên. Sao mà cô có thể ngạc nhiên trước bất kỳ cái gì bây giờ? Bởi vì giờ đây, mọi thứ đều có thể. Tháng Mười Một, băng, tuyết, mặt đất đông cứng, những chồng đá trên sườn đồi trơ trọi – vẫn còn đấy. Nhưng ở đây, tòa tháp bazan mềm mại với đỉnh răng cưa lởm chởm phản chiếu trên mặt hồ xanh thẳm rải đầy hoa huệ. Đây là tháng Năm, bởi vì chỉ có tháng Năm mới mọc hồng hoang và dâu dại.

Gần đó, một người đang chơi một cây sáo sậy, thổi một giai điệu vui tai.

Đứng bên bờ hồ, chân nhúng xuống nước, là hai con ngựa trắng như tuyết. Kelpie khịt mũi và cào móng lên những tảng đá. Hai con ngựa ngẩng lên và nước nhỏ từ mũi chúng, và Ciri trầm trồ.

Bởi vì chúng không phải ngựa, mà là kỳ lân.

Ciri không thấy ngạc nhiên. Cô trầm trồ ngưỡng mộ, không phải kinh ngạc.

Giai điệu vang lên rõ ràng hơn, nó tới từ đằng sau những bụi dâu dại điểm vài bông hoa trắng. Kelpie tự hướng về phía đó, không cần phải mời. Ciri nuốt khan rồi đi theo. Cả hai con kỳ lân đứng bất động như tượng, nhìn cô bé chằm chằm. Bóng chúng in trên mặt hồ phẳng lặng.

Đằng sau bụi dâu dại, một người elves tóc vàng với gương mặt góc cạnh và đôi mắt hạnh nhân to lớn ngồi trên một tảng đá tròn. Anh ta đang chơi nhạc, ngón tay lướt trên những lỗ sáo. Mặc dù để ý thấy Ciri và Kelpie, mặc dù đang nhìn vào họ, anh ta vẫn không dừng lại.

Những bông hoa trắng nhỏ và dâu đen tỏa ra một thứ mùi mà Ciri chưa từng cảm nhận trong đời bao giờ. Cũng chẳng có gì ngạc nhiên, cô bé nghĩ. Ở thế giới nơi mình sống, dâu chỉ có mùi khác mà thôi.

Ở thế giới đó, mọi thứ đều khác biệt.

Người elves kết thúc giai điệu với một nốt cao, đặt cây sáo xuống, và đứng lên.

“Cô làm gì mà lâu vậy?” Anh ta hỏi, mỉm cười.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

CHƯƠNG VIII

CHƯƠNG IX

CHƯƠNG X

CHƯƠNG XI