BAPTISM OF FIRE

(THE WITCHER #5)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

Và rồi nữ tiên tri nói với witcher: “Ta sẽ cho ngươi lời khuyên này: hãy đi ủng làm từ sắt, cầm lấy một cây gậy thép. Rồi đi đến tận cùng thế giới. Cùng với cây gậy hãy khám phá những vùng đất trước mắt ngươi và tưới ướt chúng bằng lệ của mình. Hãy đi qua lửa và nước, đừng dừng lại giữa đường, đừng ngoái lại phía sau. Và khi đôi ủng đã mòn, khi cây gậy đã gãy, khi cơn gió và cái nóng đã khiến mắt ngươi không còn nhỏ lệ được nữa, thì ở nơi tận cùng thế giới, ngươi sẽ tìm thấy điều mình muốn và người mà ngươi yêu thương...”

Witcher đi qua lửa và nước, anh không ngoảnh nhìn lại. Anh không đi ủng sắt hay cầm theo cây gậy thép. Anh chỉ mang thanh kiếm của mình.

Anh không nghe theo lời của nữ tiên tri. Và anh làm vậy bởi vì bà ta là một nhà tiên tri dỏm.

- Flourens Delannoy, Truyện cổ tích và dân gian.

CHƯƠNG I

Bụi cây ríu rít tiếng chim.

Sườn của khe suối phủ kín cây, từng bụi mâm xôi và nhân sâm dày đặc, một nơi hoàn hảo để làm tổ và rình mồi. Đâm ra cũng chẳng ngạc nhiên lắm khi nó lúc nhúc chim. Những con hoa mai và chích chòe bướng bỉnh, chíp liên hồi, từng đợt từng đợt. Hoa mai báo hiệu cơn mưa sắp đến, Milva nghĩ, ngửa lên nhìn trời theo bản năng. Không có gợn mây nào. Nhưng những con mai vẫn hót. Khu rừng cũng cần chút mưa.

Phía trước khe suối là một nơi canh gác lý tưởng, có tiềm năng cho một cuộc đi săn thành công, đặc biệt là ở Brokilon này, một khu rừng già đầy những sinh vật hoang dã. Người dryad kiểm soát phần lớn khu rừng nhưng hiếm khi đi săn, và con người thì càng ít dám bén mảng đến đây hơn. Ở đây, người thợ săn cừ khôi nhất cũng có nguy cơ trở thành con mồi. Các dryad của Brokilon không dung thứ chút nào đối với những kẻ xâm phạm. Milva đã tận mắt chứng kiến điều này.

Dù sao thì, Brokilon không thiếu thú vật. Tuy vậy, Milva đã ngồi rình ở đây suốt hai tiếng đồng hồ rồi mà vẫn chưa bắn một mũi tên nào. Không thể đi bộ dưới đất mà săn ở đây được – một cơn hạn hán đã kéo dài mấy tháng và để lại rất nhiều cành và lá cây khô dưới đất, mà kêu răng rắc với mỗi bước di chuyển. Với tình trạng như vậy, chỉ có đứng một chỗ chờ đợi mới có thể hy vọng săn được cái gì đó.

Một con bướm duyên dáng đậu xuống cây cung của cô. Không cử động, Milva vừa ngồi quan sát nó gấp rồi lại mở cánh, vừa nhìn cây cung của mình, một vật đẹp đẽ vừa mới sắm được mà cô vẫn chưa thấy chán dùng nó. Cô là một cung thủ, cô yêu một món vũ khí tốt, và cây cung cô đang cầm ở đây là thứ tốt nhất cô từng được dùng từ trước đến giờ.

Milva đã dùng qua rất nhiều cung trong đời. Cô đã học bắn bằng những cây cung thông thường làm từ gỗ thủy tùng, nhưng sớm từ bỏ chúng vì thích cung cán mỏng hơn, mà người dryad và elves hay dùng. Cung của elves ngắn hơn, nhẹ hơn và dễ dùng hơn, và nhờ sử dụng gỗ nhiều lớp và gân động vật, chúng cũng “nhanh hơn” rất nhiều. Một mũi tên bắn ra từ chúng bay đến mục tiêu với khoảng thời gian ngắn hơn và có quỹ đạo thẳng hơn, khiến sức cản của gió gần như bị loại bỏ hoàn toàn. Ví dụ tốt nhất về loại vũ khí này là một cây Zefhar, cái tên đặt theo hình dạng cong của cánh cung. Milva đã dùng một cây Zefhar trong vài năm và nghĩ rằng không có cây cung nào vượt qua được nó.

Nhưng cuối cùng cô đã tìm được một cây cung như vậy. Đương nhiên là tại khu chợ Hrakim ở Cidaris, nổi tiếng vì nguồn hàng dồi dào, những món đồ lạ lùng được các thủy thủ đem đến từ khắp nơi trên thế giới, bất kỳ nơi nào mà tàu chiến có thể với tới được. Mỗi khi có cơ hội, Milva đều đến thăm khu chợ và ngắm nghía hàng hóa. Chính tại nơi đây, cô đã tìm thấy món vũ khí mà cô tưởng sẽ phụng sự mình trong nhiều năm, một cây Zefhar từ Zerrikania, bọc bằng sừng hươu. Cô đã nghĩ đây chính là cây cung hoàn hảo. Nhưng chỉ được một năm, cũng chính tại gian hàng đó, cùng người thương nhân đó, cô đã tìm ra một món kỳ quan.

Cây cung đến từ xa trên phía bắc. Cánh cung dài 2 mét, được làm từ gỗ đào, tay cầm hoàn hảo và sống láng mịn với nhiều lớp gỗ dát mỏng, xương và gân cá voi. Có thể trông thấy rõ ràng rằng so với những cây cung khác nằm bên cạnh, nó không chỉ khác biệt về cách làm và tay nghề, mà còn cả giá cả - và giá của nó chính là điều đã thu hút sự chú ý của Milva. Tuy nhiên, khi cầm cây cung lên tay và thử nó, cô đã trả không chút do dự và không cần mặc cả cái giá mà người thương nhân đề nghị. 400 crown Novigrad. Không cần phải nói, cô không mang trên người số tiền lớn đến vậy. Cô đã thỏa thuận đổi cây Zefhar của mình, một bộ da chồn, một tấm mề đay và một sợi dây chuyền tuyệt đẹp của elves, một cây san hô uốn éo chấm vài viên ngọc trai sông.

Nhưng cô không thấy hối hận. Không bao giờ. Cây cung nhẹ phi thường và được chăm chút đến hoàn hảo. Mặc dù không quá dài, nhưng ẩn trong lớp vật liệu là một số lượng dây rất lớn. Được trang bị sợi tơ gai và nhung kéo dài qua 60 phân tay cầm, để tạo được sức căng chính xác 25 cân. Đúng là có những cây cung có thể cho đến 35 cân, nhưng Milva cho rằng như thế là hơi quá. Một mũi tên bắn ra từ cây cung của cô có thể bay đến 60 mét trong một nhịp tim, và ở khoảng cách 100 thước có đủ lực để xuyên thủng một con hươu và một con người nếu hắn ta không mặc giáp. Milva hiếm khi săn thứ gì đó lớn hơn hươu, hay người mặc áo giáp.

Con bướm bay đi. Những con hoa mai vẫn rúc rích trong bụi cây. Và vẫn chẳng có thứ gì xuất hiện trong tầm bắn. Milva ngồi tựa vào thân cây thông, và bắt đầu nhớ lại chuyện cũ. Để giết thời gian.

***

Lần đầu tiên cô gặp witcher là vào tháng 7, hai tuần sau sự kiện trên đảo Thanedd và cuộc chiến nổ ra ở Dol Angra. Milva quay trở lại Brokilon sau vài ngày vắng mặt, đem theo phần còn lại của một biệt đội Scoia’tael mà đã bị mắc kẹt ở Temeria trong khi cố vượt sang phần lãnh thổ của Aedirn, đang trong thời gian xảy ra đụng độ. Nhóm Sóc đã muốn gia nhập cùng những elves đang nổi dậy ở Dol Blathanna. Họ đã thất bại, và nếu không phải vì Milva, họ đã chết hết rồi. Milva đã đề nghị họ đến Brokilon trú ẩn.

Ngay sau khi quay về, cô đã được thông báo rằng Aglais đang đợi cô ở Col Serrai. Thành thực thì Milva có hơi chút ngạc nhiên.

Aglais là người trông coi việc trị thương ở Brokilon, và những hang động sâu thẳm cùng mạch nước nóng của thung lũng Col Serrai là nơi lý tưởng để chữa bệnh.

Tuy nhiên, cô vẫn tuân theo lời triệu tập, nghĩ rằng chắc có người elves nào đó đang được trị thương muốn liên lạc với đội của mình thông qua cô. Khi cô trông thấy witcher nằm đó và biết anh ta muốn gì, cô lập tức phát điên, chạy ra khỏi hang với đuôi tóc tung bay sau lưng và trút hết cơn giận lên Aglais.

“Hắn đã thấy mặt tôi! Hắn đã thấy mặt tôi! Bà thậm chí có hiểu được điều đó đe dọa đến tôi như thế nào không?”

“Không, tôi không hiểu.” Người trị thương lạnh lùng đáp. “Đây là Gwynbleidd, witcher, một người bạn của Brokilon. Đã 14 ngày trôi qua kể từ khi trăng non. Sẽ phải mất khá lâu cho đến khi anh ta có thể đứng dậy và đi lại bình thường. Anh ta muốn tin tức về thế giới, tin tức về những người thân yêu của mình. Chỉ có cô mới có thể cho anh ta điều đó.”

“Tin tức về thế giới? Tôi nghĩ bà đã mất trí rồi, dryad! Bà có biết chuyện gì đang xảy ra ngoài thế giới không, bên ngoài biên giới khu rừng yên tĩnh này của bà? Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn ở Aedirn! Ở Brugge, Temeria và Redania. Chỉ có hỗn loạn, địa ngục và đàn áp! Những kẻ đã khởi xướng bạo loạn ở Thanedd đang bị truy nã ở khắp nơi! Chỉ cần thốt ra một từ không đúng lúc thôi là sẽ được ở cùng cai ngục với gậy sắt nung ngay! Vậy mà tôi phải đi do thám, hỏi han, thu thập tin tức? Liều cái mạng của mình? Vì một gã witcher dở sống dở chết? Và bà còn nói hắn không phải người lạ, mà là bạn tôi? Bà đã mất trí rồi, Aglais!”

“Nếu cô muốn hét,” người dryad điềm tĩnh ngắt lời, “thì hãy để chúng ta đi sâu hơn vào khu rừng. Anh ta cần yên tĩnh.”

Milva miễn cưỡng liếc mắt vào trong hang, mà trong đó người đàn ông bị thương đang nằm. Đẹp trai, cô nghĩ theo bản năng, mặc dù gầy như que củi...Tóc trắng, nhưng bụng phẳng lỳ như thanh niên, loại mà quen với lao động nặng nhọc, chứ không phải bia và thịt lợn...

“Hắn đã ở trên Thanedd,” Milva nói, không tìm một câu trả lời. “Một kẻ nổi loạn.”

“Tôi không biết.” Aglais nhún vai. “Anh ta đang bị thương và cần giúp đỡ. Còn lại không phải việc của tôi.”

Milva nhăn mặt. Người trị thương nổi tiếng vì tính ít nói. Nhưng Milva đã có đủ thời gian để nghe ngóng từ các dryad ở biên giới phía tây của Brokilon, về sự kiện xảy ra hai tuần trước đó. Về một nữ pháp sư tóc hạt dẻ đã xuất hiện ở Brokilon cùng với một người đàn ông bị thương, tay và chân bị gãy, bấu víu vào cô. Người bị thương là chính witcher, biết đến với cái tên Gwynbleidd, Sói Trắng.

Thoạt tiên, các dryad không biết phải làm gì. Witcher chảy máu, la hét ầm ĩ và ngất xỉu trong khi Aglais băng bó vết thương cho anh ta. Người nữ pháp sư đã đem anh ta đến đây thì cứ đứng nhìn, vừa khóc lóc vừa chửi rủa. Khi nghe thấy điều này, Milva thấy sốc thật sự - đã từng ai nhìn thấy một nữ pháp sư khóc bao giờ? Và rồi có mệnh lệnh đến từ Duen Canell, từ Eithne với đôi mắt bạc, Quý bà của Brokilon. Nữ pháp sư đọc chỉ dụ của người đứng đầu các dryad rừng. Witcher sẽ được chăm sóc ở đây.

Họ chữa lành cho anh ta. Milva đã trông thấy tận mắt. Anh ta nằm trong hang, trong một cái hồ chứa đầy nước ma thuật của Brokilon. Tay để lên thành còn chân được cuốn trong một tấm da cừu dày và dây nho gọi là conynhael. Tóc anh ta trắng như sữa. Anh ta vẫn còn tỉnh, và dù cho những người được chữa bằng conynhael thường hay lảm nhảm những điều vô nghĩa, đôi khi ma thuật cũng nói thông qua họ...

“Không à?” Giọng nói lãnh đạm của người trị thương giật cô ra khỏi dòng suy nghĩ, “Sẽ thế nào đây? Tôi nên nói gì với anh ta?”

“Cứ để hắn đánh bạn với quỷ dữ đi.” Milva làu bàu, giật giật sợi dây lưng đang treo lủng lẳng một cái túi da và một con dao săn, “Và bà cũng thế, Aglais.”

“Đây là ý nguyện của cô. Tôi không ép cô được.”

“Bà nói đúng. Bà không thể ép tôi được.”

***

Cô đi vào rừng, bước qua những cây thông. Cô không nhìn lại. Cô đang tức giận.

Milva biết sự kiện đã xảy ra trên đảo Thanedd vào tuần trăng đầu tiên của tháng 7, các đơn vị Scoia’tael cứ luôn mồm nói về nó. Trong buổi họp của các pháp sư đã nổ ra một cuộc bạo loạn, máu đã đổ và đầu đã rơi. Quân đội Nilfgaard ngay lập tức tấn công vào Lyria và Aedirn, chiến tranh nổ ra. Ở Temeria, Kaedwen và Redania, mọi tội lỗi đều đổ lên đầu Sóc. Đầu tiên, bởi vì rõ ràng là Scoia’tael đã tới hỗ trợ các pháp sư và quân nổi loạn trên Thanedd. Thứ hai, bởi vì Vizimir, vua của Redania, đã bị sát hại bằng một con dao dưới tay một người elves hay nửa-elves. Vậy nên con người ghét Sóc. Ở khắp nơi, nỗi căm thù sôi sục, và một dòng sông máu elves tuôn chảy...

Ha, cô nghĩ, có lẽ đó là sự thật, những gì mà các thầy tu suốt ngày lải nhải, rằng tận thế sắp đến và Ngày Phán Xét đang tới gần? Thế giới đang chìm trong biển lửa, và con người trở thành như bầy sói, cắn xé không chỉ với elves, mà còn cả với nhau. Anh em đấu đá lẫn nhau...và một witcher, lẫn lộn vào mớ rắc rối này. Một witcher, mà có sứ mạng bảo vệ con người khỏi quái vật, lại đi sát hại chính con người! Kể từ khi thế giới bắt đầu, chưa từng có một witcher nào dính líu đến chính trị hay chiến tranh. Thậm chí còn có một câu truyện về một vị vua ngu xuẩn, đựng nước bằng rây lọc, chọn một con thỏ làm sứ giả, và một witcher làm thống đốc. Thế mà đây, giờ thì có một witcher bị thương nặng trong cuộc nổi loạn chống lại các vị vua, và trốn tránh hình phạt của mình ở Brokilon. Quả thật là đã đến ngày tận thế!

“Chào con, Maria.”

Cô rùng mình. Người dryad đang đứng dựa vào một cây thông, đôi mắt và mái tóc bà ánh bạc. Ánh mặt trời đang lặn tạo nên một vầng hào quang trên đầu bà, phản chiếu trên bức tường lấm chấm của khu rừng. Milva quỳ xuống, đầu cúi thấp.

“Xin chào quý bà Eithné.”

Người cai trị rừng Brokilon dắt một con dao vàng có dạng một lưỡi hái vào thắt lưng.

“Đứng lên đi,” bà nói. “Chúng ta cùng đi dạo nào. Ta muốn nói chuyện với con.”

Trong một khoảng thời gian dài, họ đi dạo qua khu rừng ẩn trong bóng tối, người dryad cao ráo đầu bạc và cô gái với mái tóc gai. Không ai muốn phá vỡ sự yên tĩnh.

“Đã lâu quá rồi con chưa về Duén Canell nhỉ, Maria.”

“Không có thời gian thưa quý bà Eithné. Bởi vì Duén Canell nằm cách xa so với con đường, và con...người biết mà.”

“Ta biết. Con có mệt không?”

“Những người elves cần giúp đỡ. Vậy nên con giúp họ, đúng như lệnh của người.”

“Đúng như yêu cầu của ta.”

“Chính xác là như vậy, đúng như yêu cầu của người.”

“Ta có một yêu cầu nữa.”

“Đúng như con nghĩ. Là về witcher phải không?”

“Hãy giúp anh ta.”

Milva dừng lại, quay đầu, và với một chuyển động chớp nhoáng bẻ gãy một cành kim ngân đang chắn đường cô. Cô xoay nó trên tay, trước khi ném xuống đất.

“Trong nửa năm nay,” cô khẽ nói, nhìn vào đôi mắt bạc của người dryad, “con đã đánh liều cái đầu của mình, con đã mang các biệt đội elves tới Brokilon.....Khi họ đã nghỉ ngơi và khi người đã chữa lành cho họ, con lại đưa họ về nhà....Như thế vẫn còn là quá ít hay sao? Con làm vẫn chưa đủ hay sao? Với mỗi kỳ trăng mới con lại dấn bước trên con đường trong đêm thâu....con sợ ánh mặt trời như dơi hay cú....”

“Không ai biết rõ khu rừng như con.”

“Ở trong rừng con sẽ không nghe được gì cả. Witcher muốn con thu thập tin tức, muốn con trà trộn vào đám đông. Hắn là một kẻ phản loạn, và nói tên hắn ra sẽ khiến lũ an’givare vểnh tai lên tức thì. Con không thể xuất đầu lộ diện trong thành phố. Nếu có ai đó nhận ra con thì sao? Những ký ức sống động vẫn còn trong tâm trí con, máu trên áo con vẫn chưa khô....Bởi vì rất nhiều máu đã đổ, thưa Eithné.”

“Rất nhiều,” đôi mắt bạc già nua của người dryad thật kỳ lạ, lạnh lùng và khó hiểu. “Quả thật là rất nhiều.”

“Người biết con mà. Con sẽ bị xiên lên một cây cọc.”

“Con rất khôn ngoan. Con thận trọng và cảnh giác.”

“Với những tin tức mà witcher muốn biết, người có thể vứt sự thận trọng sang một bên, con sẽ cần phải hỏi những câu hỏi. Những ngày này thậm chí tỏ ra tò mò cũng là quá nguy hiểm. Nếu chúng bắt được con....”

“Con có nhiều đầu mối....”

“Chúng sẽ tra tấn con. Giết con. Hoặc con sẽ mục xác trong ngục Drakenborg....”

“Con nợ ta.”

Milva quay đầu đi, cắn môi.

“Vâng,” cô nói cay đắng. “Con không được phép quên.”

Cô nhắm mắt lại, gương mặt đột nhiên nhăn nhúm, môi run rẩy, răng nghiến chặt. Bên dưới mí mắt nhợt nhạt thấm đẫm ánh trăng là những ký ức ma mị về đêm đó. Lại lần nữa cảm thấy cơn đau bất chợt trên mắt cá chân, kẹt trong sợi dây da, cơn đau bắn lên đầu gối. Âm thanh của cây cối xào xạc rung rinh bên tai cô....những tiếng kêu, rên rỉ, hoang dại và hoảng loạn, nỗi sợ túm chặt lấy cô khi cô nhận ra rằng mình không thể thoát được....gào thét và hoảng sợ, sợi dây thừng đen đúa và xoắn vặn, đung đưa, cảnh vật lộn ngược, cơn đau, máu dồn lên thái dương cô.....

Và tới bình minh, các dryad đứng thành một vòng tròn.....Những tiếng cười đùa từ xa....Một con rối đung đưa trên dây! Quay đi, quay đi rối, đầu chúi xuống....Và tiếng khóc của chính cô, thật lạ lùng. Và rồi bóng tối.

“Đúng, con vẫn mắc nợ,” cô nói qua hàm răng nghiến chặt. “Đúng, con đã được cứu nhờ bàn tay rộng lượng của người. Con thấy là trong khi mình vẫn còn sống, con sẽ không thể trả hết được món nợ này.”

“Ai cũng đều mắc nợ,” Eithné nói. “Cuộc sống là vậy đó, Maria Barring. Nợ nần, trách nhiệm,...làm gì đó cho ai đó. Hay cho chính bản thân mình? Bởi vì trong thực tế, ta luôn tự trả giá cho bản thân ta, chứ không phải ai khác. Mỗi món nợ đều trả cho ta. Trong mỗi chúng ta đều là người mắc nợ và chủ nợ. Điều quan trọng là chúng ta đã đồng ý với cái giá đó. Chúng ta đến với thế giới này với chút sinh mạng trong tay, và rồi tất cả những gì ta làm là mắc nợ và trả nợ. Cho chúng ta. Vì chúng ta. Cho đến khi món nợ kết thúc.”

“Người đàn ông này...witcher...anh ta có quan trọng với người không, Eithné?”

“Có. Mặc dù anh ta không nhận ra. Hãy trở về Col Serrai, Maria Barring. Đi đi và làm những gì anh ta yêu cầu.”

***

Từ một bụi cây, có tiếng cành gãy. Những con chim bắt đầu ríu rít, “check-check”. Từng đàn mai và sẻ bay lên, những chiếc lông đuôi trắng lập lòe. Milva thở gấp. Cuối cùng.

“Check-check”, một con sẻ ríu rít. “Check-check-check.” Lại lần nữa, tiếng cành gãy.

Milva chỉnh lại băng cổ tay, được buộc bằng một bó sợi dây da. Cô đưa tay vào ống tên để trên đùi. Theo bản năng, cô kiểm tra đầu và đuôi mũi tên. Đầu mũi tên cô mua ở chợ - cô luôn chọn bừa một trong mười cái được chào mời – nhưng lại luôn tự đính lông vũ cho từng mũi tên của mình. Những mũi tên làm sẵn luôn có phần lông vũ quá ngắn và xếp thẳng theo trục mũi tên, trong khi Milva luôn xếp theo hình xoắn ốc và không có cái nào ngắn hơn 10 phân.

Cô tra một mũi tên vào cung, và nhìn ra ngoài con suối nằm giữa một đám nhân sâm tươi và một bụi dâu đỏ nổi bật lên so với cây cối xung quanh.

Những con mai bay không quá xa, lại tiếp tục bài hát của chúng.

Lại đây nào, hươu con, cô nghĩ, nhấc cao cây cung và kéo dây. Lại đây nào, ta sẵn sàng rồi.

Nhưng con hươu chạy ra xa khỏi bờ suối, hướng về phía con mương lầy lội chảy vào dòng Ribbon. Con hươu nổi bật trên nền thung lũng. Một con vật tuyệt đẹp. Qua một cái liếc có thể thấy nó nặng tầm 20 cân. Nó ngẩng đầu dậy, vểnh tai lên, sau đó quay ra phía bụi cây và dẫm nát vài chiếc lá.

Bắn nó từ phía sau sẽ dễ hơn. Nếu không phải vì cái cây đang chắn tầm nhìn của Milva thì cô đã bắn luôn rồi. Kể cả khi cắm vào bụng con thú, đầu mũi tên vẫn có thể xuyên qua tim, phổi hay thận. Khi cắm vào đùi, nó có thể cắt đứt động mạch, và con thú sẽ sớm khuỵu xuống. Cô chờ đợi, chưa vội bắn.

Con hươu lại ngẩng đầu lên, bước vài bước, đi ra sau cái cây, tiến lại gần thật chậm rãi. Milva, vẫn giữ dây cung căng hết mức, nguyền rủa khe khẽ. Phát bắn từ đằng trước có thể không hiệu quả: thay vì chọc thủng phổi, mũi tên sẽ chỉ xuyên qua bụng. Cô chờ đợi, nín thở, cảm thấy vị mặn của lông vũ ở khóe miệng. Đây là một lợi thế gần như vô giá của cây cung này – với một cây cung nặng hơn, cô không thể giữ dây căng được lâu đến vậy mà không ảnh hưởng đến lực cổ tay và độ chính xác.

May mắn thay, con hươu cúi đầu xuống, gặm vài ngọn cỏ, quay sang bên. Milva thở điềm tĩnh, nhắm vào ngực nó, và nhẹ nhàng thả dây cung.

Nhưng cô không nghe thấy tiếng xương sườn vỡ vụn như đã tưởng. Con hươu nhảy lên, đá chân sau và biến mất với âm thanh của cành gãy và lá rụng.

Milva ngồi bất động trong vài giây, như bức tượng cẩm thạch của một nữ thần rừng. Chỉ khi mọi âm thanh đã lắng xuống, cô mới bỏ tay phải ra khỏi má, hạ cung xuống. Ghi nhớ lại đường đi của con thú, cô ngồi yên ở đó, tựa lưng vào thân cây. Cô là một thợ săn dày dạn, đã đi dạo hết cả khu rừng từ khi còn nhỏ, bắn con nai đầu tiên năm 11 tuổi, và một con hươu 14 sừng – một điềm báo cực kỳ may mắn đối với thợ săn – vào sinh nhật thứ 14. Và kinh nghiệm đã dạy cô rằng đuổi theo một con thú đang bị thương là vô nghĩa. Nếu bắn chuẩn, con vật sẽ ngã xuống sau 200 bước chân. Nếu bắn tồi – thực ra cô cũng không thể loại bỏ khả năng này – thì đuổi theo chỉ làm cho mọi việc tệ hơn. Khi đã hoảng loạn, một con thú bị thương nếu không bị truy đuổi, sẽ đi chậm lại. Trong khi một con vật bị bám đuôi sẽ chạy thục mạng và không dừng lại trong một thời gian dài.

Milva có ít nhất nửa giờ. Cô dứt một ngọn cỏ trên mặt đất và lại chìm vào ký ức.

***

Sau 12 ngày, cô quay lại Brokilon, witcher đã bắt đầu đi lại. Anh ta hơi cà nhắc và lết chân, nhưng vẫn đi được. Milva không thấy ngạc nhiên – cô biết rõ khả năng chữa trị kỳ diệu của nước rừng và conynhael. Cô cũng biết cả tài năng của Aglais, vì đã từng không chỉ một lần chứng kiến quá trình hồi phục chớp nhoáng của các dryad bị thương. Và, dĩ nhiên là những lời đồn về sức khỏe và khả năng chịu đựng phi thường của các witcher không hề là bịa đặt tí nào.

Khi trở về, người dryad đã không ngay lập tức đến Col Serrai, mặc dù biết rằng Gwynbleidd đang nóng lòng chờ đợi. Cô chủ đích trì hoãn cuộc gặp, vẫn không hài lòng về nhiệm vụ mình đã được giao và muốn bày tỏ sự khó chịu. Cô hộ tống các biệt đội Scoia’tael về trại, và làm một bài diễn văn dài kể lại những sự kiện đã xảy ra, cảnh báo các dryad về vành đai ngăn chặn xung quanh biên giới của Ribbon, do con người lập ra. Chỉ khi được nhắc đến lần thứ ba, Milva mới đi tắm, thay đồ và đến gặp witcher.

Anh ta ngồi đợi cô bên rìa một khoảng rừng thưa, nơi những cây bách hương mọc cao vút. Anh ta thỉnh thoảng đi lại, ngồi xuống, rồi chỉnh trang quần áo. Rõ ràng là Aglais đã gợi ý nên vận động một chút.

“Có tin gì?” Anh ta hỏi ngay khi họ gặp mặt. Tuy nhiên, sự lạnh lùng trong giọng nói đó không thể đánh lừa được Milva.

“Chiến tranh đang đến hồi hết, có lẽ vậy,” cô bắt đầu, nhún vai. “Họ nói Nilfgaard gần như đã phá hủy hoàn toàn Lyria và Aedirn. Verden đã xin hàng và đức vua của Temeria đã ký một thỏa thuận với Nilfgaard. Những người elves của Thung Lũng Ngàn Hoa đã thiếp lập một vương quốc riêng của họ. Nhưng các đơn vị Scoia’tael ở Temeria và Redania đã không định cư ở đó. Họ tiếp tục chiến đấu...”

“Đó không phải thứ mà tôi muốn biết.”

“Không sao?” cô giả vờ ngạc nhiên. “Ừ thì....được rồi. Tôi đã tới Dorian, như anh yêu cầu, mặc dù đường đi khá xa. Và các con đường giờ không an toàn....”

Cô ngừng lại. Lần này anh giục cô tiếp tục.

“Cái tay Codringher này,” cuối cùng cô hỏi, “mà anh nhờ tôi đến thăm, có phải là bạn anh không?”

Gương mặt của witcher không thay đổi, nhưng Milva biết là anh ta hiểu.

“Không.”

“Tốt,” cô tiếp tục. “Bởi vì anh ta không còn ở trong số những người đang sống nữa. Anh ta cùng toàn bộ nơi làm việc đã bị thiêu ra tro, những gì còn lại chỉ là ống thông khói và một phần bức tường. Cả thị trấn Dorian đều xôn xao bàn tán. Có người nói tay Codringher này đã thực hành phép phù thủy và giao kèo với quỷ dữ, vậy nên hắn bị lửa địa ngục thiêu đốt. Có kẻ nói anh ta đã chõ mũi vào không đúng nơi đúng lúc như mọi khi, đương nhiên là đã chọc giận một vài thành phần vô lại, nên chúng đơn giản giết anh ta và phóng hỏa để che dấu vết. Vậy còn anh, anh nghĩ sao?”

Cô không nhận được phản hồi nào, và cũng không thể đọc được nét mặt của witcher, trông hoàn toàn lãnh cảm. Thế nên cô tiếp tục, mà không đánh mất chất giọng nham hiểm và kiêu ngạo của mình.

“Kỳ lạ là cái chết của Codringher xảy ra vào tuần trăng đầu tiên của tháng 7, chính xác cùng thời điểm với cuộc nổi loạn trên đảo Thanedd. Như thể có người đã đoán rằng Codringher biết gì đó về chuyện này, và sẽ bị xét hỏi sau khi vụ việc kết thúc. Như thể có người muốn bịt miệng anh ta vĩnh viễn, trước khi anh ta kịp mở mồm hé lộ ra điều gì đó. Anh nói sao hả? Ha, tôi thấy là anh không muốn nói gì. Vì anh đã thờ ơ như vậy, tôi sẽ nói luôn: cái trò nghịch dại nho nhỏ của anh, cái trò rình mò và do thám này của anh rất là nguy hiểm. Họ rồi sẽ muốn khâu miệng và cắt tai những kẻ như Codringher. Chí ít ra thì, bản thân tôi thấy vậy.”

“Tôi xin lỗi,” anh ta lên tiếng sau một lúc. “Cô nói đúng. Tôi đã khiến cô phải liều lĩnh. Đây là một công việc quá nguy hiểm đối với....”

“Một người phụ nữ, có phải không?” Cô lắc đầu, hất mái tóc vẫn đang ẩm ướt ra đằng sau. “Đó có phải điều anh đang định nói không? Trời ơi, tôi đã gặp được một quý ông đích thực đây nhỉ! Anh có bị ngu không? Mặc dù tôi phải ngồi xuống để đái, nhưng áo tôi vẫn làm từ da sói, không phải thỏ! Đừng coi tôi là một kẻ hèn nhát, anh chẳng biết gì về tôi hết!”

“Tôi biết,” anh ta nói khẽ và điềm tĩnh, có vẻ không màng đến cơn giận của cô, “Cô, Milva, đã giúp các đội Sóc thoát khỏi cái chết và mang họ đến Brokilon. Tôi biết cô can đảm. Nhưng vẫn liều lĩnh và ích kỷ ép cô phải....”

“Đồ ngu!” Cô cáu kỉnh ngắt lời. “Anh đừng có lo cho tôi, mà lo cho cái thân mình đi kìa. Càng sớm càng tốt!”

Cô cười khinh khỉnh, bởi vì lần này, nét mặt anh ta đã thay đổi. Cô cố ý giữ im lặng, chờ đợi được hỏi thêm.

“Cô biết những gì?” Cuối cùng anh ta lên tiếng. “Và từ ai?”

“Anh có Codringher của anh,” cô khịt mũi, tự hào ngẩng cao đầu. “Tôi có các mối liên lạc của tôi. Những người tinh mắt và thính tai.”

“Nói đi. Làm ơn, Milva.”

“Theo sau cuộc nổi loạn trên đảo Thanedd,” cô bắt đầu sau một lúc im lặng, “sự việc nóng lên ở khắp mọi nơi. Cuộc săn lùng những kẻ phản bội bắt đầu. Đặc biệt là các pháp sư đã gia nhập cùng Nilfgaard, và vài tên lính đánh thuê khác nữa. Một số bị bắt. Số còn lại biến mất, như đá chìm xuống đáy hồ. Cũng chẳng cần phải là thiên tài mới biết họ trốn đi đâu, đang nấp dưới vòng tay che chở của ai. Nhưng không chỉ có pháp sư và kẻ phản bội bị săn đuổi. Cuộc nổi loạn đã được tiếp tay bởi một nhóm Sóc, được chỉ huy bởi chính Faoiltiarna lừng danh. Ông ta cũng đang bị truy nã. Một mệnh lệnh đã được ban ra rằng bất kỳ người elves nào bị bắt sống đều phải bị tra tấn và hỏi cung về Faoiltiarna.”

“Cái tay Faoiltiarna này là ai?”

“Một người elves, Scoia’tael. Ông ta đã khiến cuộc sống của khá nhiều người trở nên khó khăn. Đầu ông ta được treo một cái giá khá cao. Và đó không chỉ là cái đầu duy nhất đang bị truy lùng. Họ cũng đang săn một hiệp sĩ Nilfgaard nào đó, mà đã ở trên Thanedd. Thế nhưng....”

“Nói đi.”

“Lũ an’givare cũng đang hỏi về một witcher tên Geralt xứ Rivia và một đứa bé gái tên Cirilla. Chúng được lệnh bắt sống hai người đó. Bất kỳ kẻ nào động đến một sợi tóc hay cái cúc áo trên người họ đều sẽ bị xử tử. Ha! Anh chắc hẳn rất thân thương với họ bởi vì họ quan tâm đặc biệt đến sức khỏe của anh....”

Cô ngừng lại, nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt anh ta, mà bỗng nhiên trở nên điềm tĩnh đến mức bất thường. Cô nhận ra rằng mặc dù cố gắng, cô vẫn không làm anh ta sợ được. Ít ra là về cái mạng của mình. Đột nhiên, cô thấy xấu hổ.

“Chà, cuộc săn của họ sẽ vô ích thôi.” Cô nói mềm mỏng hơn, nhưng vẫn giữ một nụ cười mỉa mai trên khóe môi. “Anh sẽ được an toàn ở Brokilon. Và họ sẽ không bắt sống được đứa bé gái đâu. Khi lục soát đống tàn tích trên Thanedd, tòa tháp ma thuật đó, mà đã sụp đổ hoàn toàn....Này! Có chuyện gì thế?”

Witcher lảo đảo, dựa vào một cây bách hương, rồi nặng nề gục xuống một gốc cây đổ. Milva nhảy dựng lên, hoảng loạn vì sắc trắng bỗng bao trùm lên gương mặt anh ta.

“Aglais! Sirssa! Fauve! Lại đây nhanh! Chết tiệt, cái chết đang đến tìm anh ta! Nhanh lên!”

“Đừng gọi họ....tôi không sao đâu. Nói đi, tôi muốn biết....”

Milva đột nhiên hiểu ra.

“Họ không tìm thấy gì cả!” Cô la lên, cảm thấy giờ đến lượt mình nhợt nhạt. “Không gì cả! Họ đã lật tung từng hòn đá và thực hiện mọi câu thần chú, nhưng không tìm ra....”

Cô lau mồ hôi trên trán, và ra hiệu với các dryad đang chạy lại. Cô ôm lấy vai witcher, vẫn đang ngồi dưới đất, và tựa vào người anh, mái tóc vàng dài của cô vuốt lên mặt anh.

“Anh hiểu nhầm rồi,” cô nhắc lại thật nhanh, vụng về, cảm thấy khó để lựa chọn đúng từ để nói trong cơn lũ câu chữ có vẻ đang dâng lên trong miệng. “Tôi chỉ muốn nói là....anh đã hiểu sai ý tôi. Bởi vì tôi....làm sao tôi biết được anh lại....không....tôi không chủ đích làm vậy. Tôi chỉ nói là đứa bé gái.....họ sẽ không tìm thấy cô bé, bởi vì cô bé đã biến mất không dấu vết, như các pháp sư. Tôi xin lỗi.”

Anh không trả lời. Anh nhìn sang bên. Milva cắn môi, tay nắm chặt.

“Ba ngày nữa tôi sẽ rời Brokilon.” Cô nhẹ nhàng tuyên bố sau một khoảng thời gian thật dài im lặng. ‘Đến khi hết trăng rằm, khi đêm tối hơn một chút. Sau mười ngày tôi sẽ quay lại, có thể sớm hơn. Ngay sau Lammas, ngày đầu tiên của tháng 8. Đừng lo. Kể cả có phải dời non lấp bể, tôi cũng sẽ tìm cho ra mọi thứ. Nếu có bất cứ ai biết về cô bé, anh cũng sẽ biết.”

“Cảm ơn, Milva.”

“Mười ngày....Gwynbleidd.”

“Tôi là Geralt.” Anh nói, chìa tay ra.

Cô bắt lấy nó thật chặt, không ngần ngại.

“Tôi là Maria Barring.”

Với một cái gật đầu và một nụ cười mỉm trên mặt, anh cảm ơn cô vì sự thành thực. Cô biết anh rất trân trọng điều đó.

“Làm ơn hãy cẩn thận. Hãy để ý mình đang nói chuyện với ai trước khi đặt câu hỏi.”

“Đừng lo cho tôi.”

“Mối liên lạc của cô....Cô có tin họ không?”

“Tôi không tin ai hết.”

***

“Witcher đang ở Brokilon. Cùng với các dryad.”

“Phải, ta cũng nghĩ vậy.” Dijkstra gấp hai tay trước ngực. “Nhưng được xác nhận hẳn hoi cũng tốt.”

Ông ta im lặng trong một lúc lâu. Lennep liếm môi. Chờ đợi.

“Chà, được xác nhận hẳn hoi thật là tốt.” Người đứng đầu cơ quan tình báo của Redania lặp lại, trầm ngâm, như thể đang nói với chính mình. “Biết chắc luôn tốt hơn. Eh, nếu hóa ra Yennefer lại ở cùng với anh ta....Không có nữ pháp sư nào ở cùng anh ta sao, Lennep?”

“Cái gì?” gã gián điệp giật mình. “Không, thưa ngài. Không có nữ pháp sư nào hết. Mệnh lệnh là gì đây? Nếu ngài muốn hắn sống, tôi sẽ lùa hắn ra khỏi Brokilon. Tuy nhiên, nếu hắn chết mà được nhiều tiền hơn thì....”

“Lennep,” Dijkstra nhìn gã gián điệp với cặp mắt lạnh lùng, lấp lánh. “Đừng hăm hở như thế. Trong cái nghề của chúng ta, nóng vội không được ích gì cả. Mà lại luôn khiến ta có vẻ đáng nghi ngờ.”

“Nhưng thưa ngài,” Lennep hơi tái đi. “Tôi chỉ muốn....”

“Ta biết. Ngươi chỉ đang hỏi mệnh lệnh của ta là gì. Nó đây: hãy để mặc witcher.”

“Như ngài yêu cầu. Vậy còn Milva?”

“Cũng để mặc cả cô ta nữa. Trong lúc này....”

“Như ngài yêu cầu. Tôi lui được chưa?”

“Ngươi có thể.”

Gã gián điệp rời khỏi phòng, cẩn thận và khẽ khàng đóng lại cánh cửa gỗ sồi. Dijkstra im lặng trong một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào đống giấy tờ, bản đồ, thư từ, cáo trạng, thông tư và lệnh tử hình vứt lộn xộn trên bàn.

“Ori!”

Người thư ký ngẩng đầu lên và ho một tiếng, hắng giọng, nhưng vẫn giữ im lặng.

“Witcher đang ở Brokilon.”

Ori Reuven lại ho lần nữa, liếc nhìn cái bàn theo bản năng, và hạ tầm mắt xuống cặp chân thò ra bên dưới nó. Dijkstra cũng nhìn theo.

“Đúng thế đó. Tôi vẫn chưa tha cho hắn đâu.” Ông ta làu bàu. “Hai tuần, tôi không thể đi lại được. Hắn khiến tôi mất mặt trước Philippa – tôi đã phải rên rỉ như một con chó và cầu xin đến mấy trò phù phép quái quỷ của cô ta, nếu không thì tôi vẫn đang lê lết rồi. Chà, đáng ra bản thân tôi cũng không nên đánh giá thấp hắn. Nhưng phần tệ nhất là, tôi thậm chí còn chẳng thể đập cho hắn một trận để trả thù, tôi không có thời gian, và cũng không thể sử dụng nhân lực để dàn xếp ân oán cá nhân được. Tôi không thể, đúng không Ori?”

“Hem, hem....”

“Không cần phải nói. Tôi biết. Ah, chết tiệt, thứ quyền lực đó mới cám dỗ ra làm sao! Tôi rất ngứa ngáy muốn được dùng nó. Rất dễ quên là nó hiện hữu ở đó, nhưng nếu ông dùng, sẽ chẳng có giới hạn nào cả.....Philippa Eilhart vẫn đang chui nhủi ở Montecalvo à?”

“Phải.”

“Hãy lấy giấy và mực. Tôi sẽ viết một lá thư cho cô ta. Viết là....chết tiệt, tôi chẳng thể nào tập trung được. Mấy cái tiếng la hét quái quỷ nào vậy, Ori? Đang xảy ra chuyện gì ở quảng trường thế?”

“Sinh viên đang ném đá vào nhà riêng của đại sứ Nilfgaard. Chúng ta đã trả tiền cho chúng để làm vậy, hem, hem, tôi nghĩ thế.”

“Aha. Được rồi. Đóng cửa sổ lại đi. Ngày mai chúng sẽ đi quăng bom ngân hàng của gã người lùn Giancardi. Lão đã từ chối tiết lộ cho tôi ai có tài khoản ở đấy.”

“Giancardi, hem, hem, chi trả một phần rất lớn chi phí chiến tranh.”

“Ha. Vậy thì để lũ sinh viên đi ném đá mấy cái ngân hàng chẳng chịu cho cái khỉ khô gì hết.”

“Tất cả bọn họ đều đã cho một cái gì đấy.”

“Ah, nói chuyện với ông chán bỏ mẹ, Ori. Viết đi, tôi đọc. “Phil thân yêu của tôi, mặt trời của....”. Chết tiệt, dạo này tôi hay lú lẫn quá. Lấy một tờ giấy mới đi. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi, hem, hem.”

“Philippa thân mến. Cô Triss Merigold chắc chắn là đang rất lo lắng cho số phận của witcher, mà cô ấy đã dịch chuyển từ Thanedd đến Brokilon. Việc cô ấy giữ kín chuyện này ngay cả với chính tôi, khiến tôi đau lòng vô cùng. Nhưng cứ việc trấn an cô ấy. Witcher hiện giờ đang rất khỏe. Anh ta thậm chí còn bắt đầu cử một sứ thần của Brokilon ra ngoài với mục đích tìm kiếm tung tích của công chúa Cirilla, người mà tất cả các cô đều đang rất có hứng thú muốn gặp mặt. Tuy nhiên, anh bạn Geralt của chúng ta có vẻ như không biết rằng Cirilla hiện giờ đang ở Nilfgaard, chuẩn bị làm lễ kết hôn với Hoàng đế Emhyr. Witcher chắc hẳn đang rất nóng ruột khi ngồi không như vậy ở Brokilon, nên tôi sẽ cố gửi tin này đến cho anh ta.” Ông viết xong chưa?”

“Hem, hem,....gửi tin này đến cho anh ta.”

“Xuống dòng. “Tôi tự hỏi....” Chết tiệt, Ori, gạch câu đó đi! Chúng ta đang viết cho Philippa, không phải hội đồng hoàng gia, lá thư nhìn phải thật đẹp mắt! Sang đoạn mới. “Tôi tự hỏi tại sao witcher vẫn chưa liên lạc với Yennefer. Tôi thấy khó có thể tin rằng tình cảm gần như đến mức ám ảnh mà anh ta dành cho nữ pháp sư bỗng dưng tan thành mây khói, dù cho quan điểm về chính trị có khác biệt nhau như thế nào đi chăng nữa. Mặt khác, nếu Yennefer chính là người đã dẫn Cirilla đến cho Emhyr và nếu tôi tìm ra được chứng cứ ủng hộ giả thiết này, tôi cũng rất sẵn lòng chuyển thông tin đó tới cho witcher. Vấn đề sẽ được tự giải quyết, tôi chắc chắn cái đồ phản bội tóc đen xinh đẹp đó sẽ không thể đoán được ngày hay giờ tận mạng. Witcher không thích có người động vào cô con gái bé nhỏ của anh ta, Artaud Terranova đã nhận ra điều đó trên Thanedd. Tôi muốn tin rằng cô không giữ kín bằng chứng nào về sự phản bội của Yennefer cũng như nơi ở hiện giờ của cô ta, Phil. Tôi sẽ rất bực mình nếu phát hiện ra lại có người muốn giữ bí mật với mình. Tôi không giữ bí mật nào với cô cả....” Ông cười cái gì hả, Ori?”

“Không có gì! Hem, hem.”

“Viết đi! Tôi không giữ bí mật nào với cô cả, và tôi hy vọng cô cũng như vậy. Chúc sức khỏe, vân vân và vân vân.” Đây, để tôi ký.”

Ori Reuven rải cát lên bức thư. Dijkstra ngồi thoải mái, tay xếp trên bụng, và bắt đầu xoay xoay ngón cái.

“Cái cô Milva đang do thám cho witcher này,” Dijkstra hỏi, “ông có thể cho tôi biết gì về cô ta?”

“Cô ta, hem, hem,” người thư ký hắng giọng, “chịu trách nhiệm cho việc đưa những người còn sống từ các băng nhóm Scoia’tael đã bị truy sát bởi quân đội Temeria tới Brokilon. Cô ta giúp những người elves trốn thoát, cho họ nghỉ ngơi và giúp họ gia nhập lại với đội của mình....”

“Đừng nói với tôi những thông tin mà ai cũng biết,” Dijkstra ngắt lời. “Tôi biết rất rõ những hoạt động của Milva, và vẫn còn muốn thu thập thêm thông tin từ chúng. Nếu không thì tôi đã quẳng cô ta cho người Temeria từ lâu rồi. Ông còn có thể cho tôi biết thêm gì về cô ta nữa? Về đời sống cá nhân?”

“Tôi tin là cô ta đến từ một ngôi làng hẻo lánh nào đó trên Upper Sodden. Tên thật của cô ta là Maria Barring. Milva là một bí danh, được đặt cho cô ta bởi người dryad. Trong Cổ Ngữ nó nghĩa là....”

“Cánh diều.” Dijkstra ngắt lời. “Tôi biết.”

“Cô ta xuất thân trong một gia đình thợ săn. Nghiệp săn bắn được truyền từ đời cha đến con trai. Khi người con trai cả đã mất trong một tai nạn, ông già Barring quyết định truyền lại nghệ thuật đi rừng cho đứa con gái. Khi ông ta chết, bà mẹ cô ta đã lấy chồng khác. Hem, hem...Maria không ưa cha dượng của mình và đã chạy khỏi nhà. Khi đó, tôi nghĩ là cô ta mới 16 tuổi. Cô ta lên phía bắc, sống nhờ vào việc săn thú và hái lượm, nhưng cuộc sống đơn độc trong rừng không dễ chút nào. Nên cô ta bắt đầu mon men đến gần Brokilon, và ở đó, những người dryad đã bắt được cô ta.”

“Và thay vì giết, họ đã để cô ta đi,” Dijkstra lầm bầm, “coi cô ta như người của mình. Còn về Milva....cô ta phải đáp trả lại ân huệ. Cô ta đã lập một giao kèo với Phù thủy rừng Brokilon, với quý bà Eithne Mắt Bạc. Maria Barring đã chết, Milva muôn năm....Cô ta đã thực hiện được bao nhiêu chuyến đi trước khi người của ông ở Verden và Kerack phát hiện ra sự thật? Ba?”

“Hem, hem,....bốn, tôi nghĩ thế,....” mặc dù có một trí nhớ tuyệt hảo, Ori Reuven vẫn sợ nhầm lẫn. “Tổng cộng khoảng 500 con người, bao gồm những kẻ săn lùng dryad ráo riết nhất. Chúng ta đã không hiểu được chuyện gì xảy ra trong một khoảng thời gian dài bởi vì đôi lúc Milva tự tay cõng một kẻ sống sót nào đó ra khỏi trận thảm sát, và ơn trời, những ai sống sót đều ca tụng lòng dũng cảm của cô ta. Chỉ đến lần thứ tư, tôi nghĩ là ở Verden, cuối cùng mới có người vỗ tay lên trán: “Sao lại thế nhỉ?”, họ đột nhiên hiểu ra, hem, hem, “ả đàn bà đã tụ tập con người lại để truy lùng dryad, lại luôn là người duy nhất còn sống?” Và thế là cô ta bị phát giác, đúng là cô ta đã dẫn dắt họ thật, nhưng mà là thẳng vào một cái bẫy, bên dưới những mũi tên của dryad đang phục sẵn....”

Dijkstra đẩy một bản cáo trạng ra mép bàn, có vẻ như tờ giấy vẫn còn sặc mùi của phòng tra tấn.

“Và rồi,” ông ta đoán, “Milva biến mất vào Brokilon không một dấu vết. Những ngày này ở Verden đúng là rất khó để tìm người tình nguyện dẫn đoàn đi truy lùng dryad. Già và trẻ, Eithne và Milva là một cặp ăn ý đó chứ. Thế mà họ dám nói chỉ con người mới phát minh ra những mưu kế bẩn thỉu. Nhưng có lẽ....”

“Hem, hem?” Ori lầm bầm, ngạc nhiên vì sự im lặng kéo dài của cấp trên.

“Có lẽ họ đã bắt đầu học tập từ các phương pháp của ta rồi cũng nên.” Người gián điệp lạnh lùng kết thúc, nhìn vào những xấp cáo trạng, biên bản điều trần và lệnh tử hình để trên bàn.

***

Không thấy máu ở đâu, Milva bắt đầu lo lắng. Cô đột nhiên nhớ lại rằng con hươu đã nhảy lên trước một bước khi cô thả dây cung. Nếu nó đã làm thế, hoặc có ý định làm thế, kết quả đều như nhau cả. Nếu con hươu đã di chuyển, mũi tên có thể đã cắm vào bụng nó. Milva nguyền rủa. Một phát bắn vào bụng, lời nguyền và sự ô nhục đối với một thợ săn! Điềm gở! Quỷ tha ma bắt!

Cô nhanh nhẹn chạy lên sườn đồi, lục soát kỹ càng từng bụi mâm xôi, rêu mốc và dương xỉ. Cô tìm mũi tên của mình. Trang bị với đầu móc câu bốn lưỡi, sắc đến mức cạo được cả lông trên tay cô, bắn từ khoảng cách 50 thước, nó sẽ xuyên thủng con hươu.

Milva trông thấy, cô đã tìm được nó. Cô thở phào nhẹ nhõm và nhổ ba lần, để xua đi vận rủi. Cô không cần lo lắng, mọi việc tốt hơn mong đợi. Mũi tên đã không dính đầy những thứ nhớp nháp và bốc mùi trong ruột. Trên đó không bám cái chất hồng hồng xốp xốp đặc trưng của phổi. Đầu mũi tên bao phủ bởi một lớp máu đặc, đỏ quạch. Mũi tên đã bắn trúng tim. Milva sẽ không cần phải nhón chân hay rình rập quanh khu rừng một lúc lâu. Con hươu chắc chắn đã nằm chết trong một bụi cây nào đó, cách không quá 100 bước chân từ khoảng rừng thưa, nơi mà vết máu sẽ dẫn đến. Một con hươu bị bắn trúng tim sẽ chết sau vài bước nhảy, và cô biết mình có thể lần theo nó dễ dàng.

Sau khoảng một chục bước chân, cô tìm thấy dấu vết con mồi và đi theo nó, lại hòa mình vào dòng ký ức và suy tư.

***

Giữ đúng lời hứa với witcher, cô quay trở lại Brokilon còn sớm hơn đã hẹn, năm ngày sau lễ thu hoạch, năm ngày sau tuần trăng mới, bắt đầu của tháng 8 theo lịch của con người, ngày Lammas đối với người elves.

Cô vượt qua dòng Ribbon vào lúc hừng đông, cùng với 5 người elves. Biệt đội Sóc mà cô dẫn đi ban đầu có 9 con ngựa, nhưng lính đánh thuê Brugge đã săn lùng họ trong suốt cả quãng đường. Có ba nhóm tấn công ở khoảng 500 thước từ bờ sông, quấy rối họ cho đến tận sáng, khi họ bắt đầu trông thấy Brokilon ở phía bên kia bờ sông. Những kẻ tấn công sợ Brokilon. Chính điều này đã cứu Milva và nhóm của cô. Họ vượt qua sông. Mệt mỏi, thương tích đầy mình. Và không phải mọi người đều sống sót.

Cô có tin cho witcher, và cô cho rằng Gwynbleidd vẫn đang ở Col Serrai. Cô định đi gặp anh sau buổi trưa, sau khi đã đánh một giấc. Cô đã rất ngạc nhiên khi thấy anh hiện ra từ màn sương như một bóng ma. Không nói câu nào, anh ngồi xuống gần đó, quan sát cô chuẩn bị giường chiếu, phủ chăn lên một đống lá và cành khô.

“Sao, anh đang vội à?” cô mỉa mai, “witcher, tôi cũng biết mệt đó chứ. Cả ngày lẫn đêm trên yên ngựa, tôi thậm chí chẳng còn cảm giác gì ở mông nữa rồi, và người tôi ướt đến tận rốn, bởi vì chúng tôi phải lội qua suối vào lúc sáng....”

“Làm ơn hãy kể cho tôi. Cô có biết được gì mới không?”

“Có.” cô khịt mũi, tháo đôi giầy ướt sũng ra. “Cũng chẳng khó khăn lắm, bởi vì có vẻ như cô bé đã gây ra một vụ lùm xum không nhỏ. Anh đã không nói là quý cô này quan trọng đến vậy! Tôi cứ tưởng con bé là con nuôi của anh, hẳn phải là một trong mấy đứa trẻ mồ côi tội nghiệp tối ngày bị đánh đập. Thế mà hóa ra chúng ta lại có hẳn công chúa của Cintra! Ha! Và có lẽ anh cũng là một hoàng tử đang giả trang chăng?”

“Làm ơn, hãy kể cho tôi.”

“Có vẻ như các vị vua đều muốn sờ vào con bé, bởi vì Cirilla bé bỏng của anh, từ những gì mà tôi được nghe, đã được cứu khỏi Thanedd và đưa thẳng đến Nilfgaard, cùng với những tên pháp sư tạo phản. Ở Nilfgaard con bé được Hoàng đế Emhyr chào đón nồng nhiệt. Và anh biết gì không? Có vẻ như ông ta đã quyết định sẽ cưới con bé. Và giờ thì để tôi thở cái đã. Nếu anh muốn, chúng ta có thể tiếp tục cuộc trò chuyện này sau khi tôi nghỉ ngơi xong.”

Witcher im lặng. Milva treo tất lên một cành cây, để ánh mặt trời có thể sấy khô chúng, rồi cởi thắt lưng ra.

“Tôi ước là anh không đứng đó với vẻ khó chịu như vậy,” cô làu bàu, “Anh còn muốn tin tốt lành nào nữa đây? Không có gì đe dọa anh, không ai hỏi han về anh và lũ gián điệp đã không còn quan tâm đến anh nữa rồi. Còn về cô nương của anh, con bé đã thoát khỏi tay các vị vua, và sẽ được trở thành Nữ hoàng....”

“Cô có chắc thông tin này chính xác không?”

“Chẳng có gì là chắc chắn vào thời buổi này,” cô đáp lại với một cái ngáp dài, ngồi lên giường. “Ngoại trừ việc mặt trời mọc đằng đông và lặn đằng tây. Nhưng những gì mà họ nói về Hoàng đế Nilfgaard và công chúa Cintra chắc đúng là sự thật. Người ta đang bàn tán khắp nơi về nó.”

“Tại sao chuyện này lại đột nhiên nổi như vậy?”

“Cứ như là anh không biết ý! Nghĩ đi....con bé sẽ đem cho Emhyr một mảnh đất ngon lành với vai trò một người vợ! Không chỉ Cintra, mà còn cả những vùng nằm ở phía bên này của Yaruga nữa! Ha, con bé thậm chí có thể trở thành nữ hoàng của tôi nữa không chừng, bởi vì tôi xuất thân từ Upper Sodden, và toàn bộ vùng Sodden rồi sẽ trở thành địa phận của ông ta. Rồi một ngày, tôi sẽ săn một con hươu trong khu rừng của họ, và rồi tôi sẽ bị treo cổ theo lệnh của con bé....cái thế giới tàn nhẫn khốn khiếp! Ah, mẹ kiếp, mắt tôi mỏi lắm rồi....”

“Chỉ một câu hỏi nữa thôi. Mấy nữ pháp sư đó....trong số những tay pháp sư đã tạo phản đó, một số đã bị bắt phải không?”

“Không. Nhưng họ nói có một người đã tự vẫn, Sau khi Vengerberg thất thủ, và quân đội Nilfgaard tiến vào Aedirn và Kaedwen. Có lẽ là do đau buồn hay sợ bị tra tấn....”

“Biệt đội mà cô mang tới đây có dư ngựa, liệu những người elves có cho tôi một con được không?”

“Aha, tôi có thể thấy là anh nóng lòng muốn lên đường,” cô lầm bầm, quấn người trong chăn. “Và tôi nghĩ là tôi biết....”

Cô ngừng lại, ngạc nhiên trước biểu cảm trên gương mặt anh. Đột nhiên cô nhận ra rằng tin tức mình đem đến không tốt lành tí nào cả, cô chẳng hiểu gì hết. Cô bỗng dưng muốn ngồi xuống bên cạnh anh, dìm anh trong hàng đống câu hỏi, lắng nghe anh, cho anh lời khuyên....Cô dụi mắt bằng mu bàn tay. Mình mệt quá rồi, cô nghĩ, chết chóc, bị truy sát cả đêm. Mình cần phải nghỉ ngơi. Sau cùng thì mình quan tâm quái gì đến những vấn đề của anh ta? Có ý nghĩa gì không? Và đứa bé gái đó? Kệ xác anh ta và con bé! Mẹ kiếp, mình lại đi mất ngủ vì ba cái chuyện vớ vẩn này....”

Witcher đứng dậy.

“Liệu những người elves có cho tôi một con ngựa không?” Anh hỏi lại.

“Cứ lấy bất kỳ con nào anh muốn.” Cô nói sau một lúc. “Chỉ cần đảm bảo là họ không trông thấy anh. Đám lính đánh thuê tấn công chúng tôi gần bờ sông, máu me khắp nơi....À, và đừng động vào con Moreau, nó là của tôi.....Sao anh vẫn còn đứng đây?”

“Cảm ơn sự giúp đỡ của cô. Cảm ơn vì tất cả.”

Cô không đáp lại.

“Tôi nợ cô. Làm sao tôi có thể đền đáp được đây?”

“Làm sao ư? Anh có thể biến đi là được rồi!” Cô la lên, kéo chăn trùm kín đầu. “Tôi....Tôi muốn ngủ! Hãy cứ lấy một con ngựa....đi đi.....đến Nilfgaard, xuống địa ngục, tôi đếch quan tâm! Biến đi! Để tôi yên thân!”

“Tôi sẽ trả lại những gì đã nợ cô,” anh nói nhẹ nhàng. “Tôi sẽ không quên đâu. Có lẽ một ngày nào đó, cô mới là người cần giúp đỡ, cần một bờ vai, một bờ vai để tựa. Vậy thì hãy gọi, gọi vào màn đêm. Và tôi sẽ tới.”      

***

Con hươu nằm dưới chân dốc, cặp mắt thủy tinh của nó hướng lên bầu trời. Đất xung quanh khá xốp và ẩm ướt, phủ đầy dương xỉ. Milva trông thấy một con rận to đùng đậu trên cái bụng phẳng lỳ của con thú.

“Mi sẽ phải tìm một nạn nhân khác thôi, đồ côn trùng bé nhỏ của ta à,” cô lầm bầm, xắn tay áo lên và rút dao ra. “Bởi vì con này đã lạnh ngắt rồi.”

Bằng những động tác nhanh nhẹn, điêu luyện, cô rạch bộ da từ xương ngực cho đến đuôi, khéo léo tránh qua bộ phận sinh dục. Cô cẩn thận tách ra lớp mỡ, cắt cuống họng và với máu ngập lên tận cùi chỏ, cô lục lọi qua mớ ruột và túi mật để tìm sỏi. Cô không tin tưởng lắm vào công dụng ma thuật của sỏi thận, nhưng có không ít những gã khờ khác tin sái cổ và sẵn sàng trả rất nhiều tiền cho chúng.

Cô vác xác con hươu lên và đặt nó nằm xuống một khúc gỗ, bụng phơi ra ngoài để máu chảy ra hết. Cô lấy lá dương xỉ chùi tay và ngồi xuống cạnh con mồi.

“Anh chắc bị điên hoặc ma nhập rồi, witcher.” Cô nói khẽ, lơ đãng nhìn bức tường thông của Brokilon, tán của chúng cao cả trăm mét phía trên đầu cô. “Đến tận Nilfgaard để tìm đứa bé gái đó. Đến tận cùng thế giới, để băng qua lửa, và thậm chí còn chẳng thèm tích trữ nhu yếu phẩm. Tôi biết là anh sống vì con bé, nhưng có nhất thiết phải như vậy không?”

Những cái cây, đương nhiên là không bình phẩm hay cắt ngang màn độc thoại của cô.

“Tôi đang nghĩ,” Milva tiếp tục, lấy dao cạo máu khô ra khỏi móng tay, “Anh chẳng có chút cơ hội nào để giải cứu quý cô bé nhỏ của mình đâu. Anh sẽ chẳng thể đến nổi Nilfgaard, hay thậm chí là sông Yaruga. Ở trong tình trạng này, anh còn chẳng đến nổi Sodden nữa là. Cái chết của anh đã được viết sẵn rồi. Nó đã viết sẵn trên cái gương mặt bướng bỉnh của anh, anh có thể nhìn thấy nó bằng chính đôi mắt kinh hãi của anh. Cái chết sẽ bất ngờ đến với anh, witcher, sớm thôi. Nhưng nhờ vào con hươu nhỏ này, anh sẽ không chết đói. Và đó là một điều tốt. Ít ra thì....tôi nghĩ vậy.”

***

Trông thấy đại sứ của Nilfgaard bước vào phòng, Dijkstra khẽ thở dài. Shilard Fitz-Osterlen, sứ thần của Hoàng đế Emhyr var Emreis, có sở thích nói toàn thuật ngữ ngoại giao và biến thứ ngôn ngữ kệch cỡm và câu từ mâu thuẫn thành một loại giao tiếp chỉ có các nhà thông thái và học giả mới hiểu nổi. Dijkstra đã theo học ở Học viện Oxenfurt và mặc dù không có bằng thạc sĩ, ông ta cũng biết căn bản cái thứ tiếng thổ dân của mấy tay học giả này. Tuy nhiên ông ta rất miễn cưỡng phải dùng nó, bởi vì bản tính vốn không thể chịu nổi những trò khoe mẽ và hình thức, hay bất cứ thể loại giả tạo nào như vậy.

“Xin chào mừng, đại sứ.”

“Ngài bá tước,” Shilard Fitz-Osterlen cúi chào theo nghi lễ. “Ah, làm ơn bỏ quá cho tôi. Hay có lẽ giờ tôi nên nói là đại công tước nhỉ? Vương công cao quý và tôn kính? Quốc trưởng của quốc gia? Xin thề có trời, thưa ngài, rằng những lời ca tụng đang đổ xuống đầu ngài nhiều tới nỗi tôi không biết nên dùng tước hiệu nào cho phải đây.”

“Cứ gọi “điện hạ” là tốt nhất rồi.” Dijkstra khiêm tốn. “Ông biết mà, sau cùng thì, triều đình mới tạo nên một vị vua. Và chắc ông cũng đã quen với sự thật rằng mỗi khi tôi nói “nhảy!”, thì cả triều đình Tretogor đều hỏi “cao bao nhiêu?”

Người đại sứ biết là Dijkstra đang nói chơi, nhưng cũng không hẳn là quá khác xa so với sự thật. Hoàng tử Radovid chỉ là một thằng nhãi, nữ hoàng Hedwig thì đang suy sụp vì cái chết bi thảm của chồng, các nhà hiền triết thì hoảng loạn, trở nên ngu đần, chia bè kết phái.

Sự thật thì đúng là Redania được cai quản bởi Dijkstra. Ông ta có thể có được bất cứ vinh quang nào mà mình muốn. Nhưng ông ta lại chẳng muốn gì cả.

“Ngài đã có nhã ý cho gọi tôi,” người sứ giả nói sau một hồi. “Mà không cần sự có mặt của Bộ trưởng Ngoại giao. Xin hỏi cớ làm sao tôi lại có được vinh hạnh này?”

“Ngài bộ trưởng,” Dijkstra ngước mắt lên trần nhà, “đã xin từ chức vì lý do sức khỏe.”

Ngài đại sứ gật đầu nghiêm trang. Ông ta biết rất rõ rằng bộ trưởng ngoại giao hiện giờ đang ngồi trong nhà giam, và chắc chắn chỉ cần liếc sơ qua những dụng cụ tra tấn là đủ để ông ta khai ra hết tất cả mối liên hệ của mình với sở mật vụ của Nilfgaard, bởi vì ông ta là một thằng ngu và một tên hèn. Ngài đại sứ biết rằng mạng lưới gián điệp được tổ chức bởi Vattier de Rideaux, trưởng cơ quan tình báo của đế chế, đã bị đập tan, và giờ tất cả những sợi dây còn lại đều nằm trong tay Dijkstra. Ông ta cũng biết rằng những sợi dây này có thể dẫn trực tiếp đến mình.       Nhưng quyền miễn trừ ngoại giao bảo vệ ông ta, và truyền thống cùng trách nhiệm buộc ông ta phải chơi cho đến cùng.

Đặc biệt là sau bức mật thư kỳ lạ mà Vattier và “thanh tra” Stefan Skellen, đặc vụ hoàng gia chuyên đảm nhận những chiến dịch đặc biệt, mới gửi đến đại sứ quán gần đây.

“Vì người kế vị hiện vẫn chưa được chọn,” Dijkstra bắt đầu, “nên trách nhiệm khó khăn này đổ lên đầu tôi. Tôi rất tiếc phải thông báo rằng ngài đại sứ không còn được chào đón tại vương quốc Redania nữa.”

Ngài đại sứ cúi chào.

“Quả đúng là rất tiếc,” ông ta nói, “rằng sự thiếu tin tưởng dẫn đến việc trục xuất đại sứ của hai bên này lại xuất phát từ những sự thật mà không liên can trực tiếp đến vương quốc Redania, hay đế chế Nilfgaard. Đế chế đã không hề có hành động gây hấn nào với Redania.”

“Ngoại trừ vành đai cấm vận ở cửa sông Yaruga và Quần đảo Skellige dành cho tàu và hàng hóa của chúng tôi? Ngoại trừ tiếp vũ khí và hỗ trợ các băng nhóm Scoia’tael?”

“Đó chỉ là những lời vu khống.”

“Vậy còn trại tập trung của quân đội đế chế nằm ở Verden và Cintra thì sao? Những cuộc công kích của các băng nhóm vũ trang ở Sodden và Brugge? Sodden và Brugge đều là những vùng đất nằm dưới sự bảo hộ của Temeria, và trong khi chúng tôi đang ở cùng một liên minh với Temeria, thưa ngài đại sứ, tấn công vào họ cũng đồng nghĩa là vào chúng tôi. Cuộc nổi loạn trên đảo Thanedd và vụ ám sát vua Vizimir cũng đều là những vấn đề liên can trực tiếp đến Redania. Tôi vẫn đang thắc mắc về vai trò của đế chế trong những sự kiện này.”

“Về sự cố trên đảo Thanedd,” ngài đại sứ xòe tay ra, “tôi không được quyền đưa ra bình luận nào. Ngoại trừ những người trực tiếp phục vụ mình, Hoàng đế Emhyr var Emreis không hề dính dáng đến các pháp sư khác. Tôi lấy làm tiếc về hậu quả không nhỏ gây ra bởi những động thái của chúng tôi, nhằm phản đối chiến dịch tuyên truyền đang phát tán những thông tin hoàn toàn sai sự thật. Chiến dịch tuyên truyền được tiếp tay, tôi xin mạo muội, bởi chính người cầm quyền cao nhất của Redania.”

“Những động thái phản đối của ông đã làm tôi ngạc nhiên. Và tôi xin nói là rất ngạc nhiên là đằng khác.” Dijkstra mỉm cười nhẹ nhàng. “Sau cùng thì, Hoàng đế đâu có giấu diếm sự thật rằng Công chúa của Cintra, người đã bị bắt cóc khỏi Thanedd, hiện đang ở trong triều đình của ngài ấy.”

“Cirilla, Nữ hoàng của Cintra,” Shilard Fitz-Osterlen sửa lại ngay lập tức, “đã không bị bắt cóc, mà xin được trú ẩn tại Đế chế. Nó không dính dáng gì với sự kiện trên đảo Thanedd cả.”

“Thật sao?”

“Sự cố trên Thanedd,” ngài đại sứ tiếp tục với một gương mặt lạnh như đá, “đã khiến Hoàng đế thực sự ghê tởm. Và cuộc tấn công hèn hạ bởi một kẻ điên khùng nhằm vào vua Vizimir đã khơi dậy trong ngài một nỗi căm thù sâu sắc. Tuy nhiên, nó đã lên đến đỉnh điểm khi những lời đồn khủng khiếp lan trong đại bộ phận quần chúng, những người dám nhìn Đế chế như thủ phạm đích thực của tội ác này.”

“Hy vọng khám phá ra hung thủ đích thực,” Dijkstra tiếp lời thật từ tốn, “sẽ chấm dứt những lời đồn này. Kẻ gây án sẽ bị bắt, và công lý sẽ được thực thi, chỉ là vấn đề thời gian thôi.”

“Justitian Est Fundamentum Regnorumb,” Shilard Fitz-Osterlen trả lời nghiêm túc. “Crimen horribilis non potest non esse punibile. Tôi cũng nghĩ là điện hạ muốn được nhìn thấy điều đó thành sự thật.”

“Sức mạnh để biến điều đó thành sự thật hoàn toàn nằm trong tay Hoàng đế.” Dijkstra điềm nhiên thêm vào, tay bắt chéo trước ngực. “Một trong số những kẻ đầu não của âm mưu, Enid an Gleanna, cho đến gần đây, được biết đến với chức danh nữ pháp sư Francesca Findabair, đang ngồi chơi trò nữ hoàng elves của vương quốc bù nhìn Dol Blathanna, từ trên băng ghế của Đế chế.”

“Hoàng đế tối cao,” ngài đại sứ cúi đầu cứng nhắc, “không thể can thiệp vào nội vụ của Dol Blathanna, một quốc gia độc lập có chủ quyền được công nhận bởi tất cả các vương quốc láng giềng.”

“Ngoại trừ Redania. Đối với Redania, Dol Blathanna vẫn là một phần của vương quốc Aedirn, mặc dù các ông đã cắt xẻ Aedirn và Lyria ra thành từng mảnh vụn với sự trợ giúp của người elves và Kaedwen. Các ông đã xóa tên những vương quốc này ra khỏi bản đồ sớm quá. Sớm quá, ngài đại sứ à. Tuy nhiên, đây không phải nơi cũng như lúc để bàn chuyện đó. Hãy cứ để Francesca Findabair cầm quyền trong lúc này, thời khắc dành cho công lý sẽ đến sau. Vậy còn những tên phản loạn khác, và kẻ chủ mưu vụ ám sát Vua Vizimir? Vilgefortz vùng Roggeveen, và Yennefer thành Vengerberg? Có đủ mọi lý do để tin rằng sau khi sự việc bại lộ, cả hai đều đã trốn đến Nilfgaard.”

“Tôi xin đảm bảo với ngài,” người sứ giả ngẩng đầu lên, “rằng chúng không hề. Và kể cả nếu có thật, tôi xin cam đoan rằng chúng sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt thích đáng.”

“Chúng đã không phạm tội chống lại các ông, vậy nên các ông không có quyền trừng phạt chúng. Bằng cách giao nộp chúng ra, Hoàng đế Emhyr sẽ cung cấp được bằng chứng chân thành nhất cho khát khao công lý của ngài. Sau cùng thì, Justitia Est Fundamentum Regnorum.”

“Không thể phản bác lại sự khôn ngoan trong yêu cầu của ngài,” Shilard Fitz-Osterlen thừa nhận, giả bộ cười hổ thẹn. “Đầu tiên, những kẻ này không nằm trong phạm vi lãnh thổ của Đế chế. Thứ hai, kể cả khi chúng có đi chăng nữa, vẫn có một chút vấn đề. Việc dẫn độ sẽ phải được thi hành bởi một cơ quan hành pháp chính thức, trong trường hợp này, là Hội đồng Hoàng gia. Xin hãy cân nhắc điều này, thưa điện hạ, việc trục xuất đại sứ là một hành động gây hấn từ phía Redania. Thế nên sẽ là phi logic nếu Hội đồng lại chấp thuận một yêu cầu dẫn độ từ một vương quốc thù địch. Sẽ là một thông lệ chưa từng có....trừ phi....”

“Trừ phi cái gì?”

“Ngài tạo ra một tiền lệ.”

“Tôi không hiểu.”

“Nếu vương quốc Redania sẵn sàng giao nộp ra một cá nhân được coi là tội phạm đối với Đế chế, thì Hoàng đế và Hội đồng sẽ có lý do để cân nhắc động thái hợp tác này.”

Dijkstra im lặng trong một lúc lâu, trông như đang lạc trong suy nghĩ.

“Các ông muốn ai?”

“Tên của kẻ tội phạm này ư?” ngài đại sứ ra vẻ cố nhớ lại cái tên, và cuối cùng thì thò tay vào trong cặp và lấy ra xấp tài liệu. “Xin thứ lỗi cho trí nhớ của tôi. Tôi có nó đây rồi. À, phải, một người tên Cahir Mawr Dyffryn aep Caellach. Không thể phủ nhận là các cáo buộc chống lại hắn là vô cùng nghiêm trọng. Hắn bị truy nã vì tội giết người, đào ngũ, bắt cóc, cưỡng bức, trộm cắp và làm giả tài liệu. Hắn đã trốn thoát khỏi cơn thịnh nộ của hoàng đế bằng cách chuồn ra nước ngoài.”

“Đến Redania sao? Hắn đã chọn một con đường xa đấy.”

“Thưa ngài,” Shilard Fitz-Osterlen mỉm cười, “hắn không nhất định là đang ở trong lãnh thổ Redania. Nhưng tôi không nghi ngờ là nếu tên phạm nhân bị phát hiện ở bất kỳ vương quốc nào nằm trong liên minh của ngài, ngài sẽ ngay lập tức được thông báo nhờ vào....những mối liên hệ cá nhân.”

“Ông nói tên của kẻ này là gì?”

“Cahir Mawr Dyffryn aep Caellach.”

Dijkstra trầm ngâm một lúc lâu, giả bộ lục lọi trí nhớ.

“Không.” Cuối cùng ông ta nói. “Chúng tôi chưa bắt được ai có tên như vậy cả.”

“Thật sao?”

“Lần này thì trí nhớ của tôi rất minh mẫn. Xin thứ lỗi, ngài đại sứ.”

“Tôi cũng vậy,” Shilard Fitz-Osterlen lạnh lùng đáp. “Đặc biệt là có vẻ như trong hoàn cảnh này, việc tổ chức hợp tác dẫn độ sẽ là bất khả thi. Tôi sẽ không làm phiền điện hạ nữa. Xin chúc ngài mạnh khỏe và thành công trong công việc.”

“Chúc sức khỏe và chúc may mắn.”

“Tôi cũng vậy. Tạm biệt, thưa điện hạ.”

Ngài đại sứ bước ra ngoài, sau khi thực hiện xong vài nghi lễ cúi chào phức tạp.

“Đi mà hôn cái sempitemum meam của ta ý, đồ khôn lỏi.” Dijkstra lầm bầm, bắt chéo tay trước ngực. “Ori!”

Người thư ký, mặt đỏ lựng vì ho và khục khặc, hiện ra từ sau bức màn.

“Philippa vẫn đang ở Montecalvo phải không?”

“Phải, hem, hem. Cùng với các bạn của cô ta, Laux-Antille, Merigold và Metz.”

“Bất kỳ ngày nào thôi, chiến tranh sẽ nổ ra, biên giới tại Yaruga sẽ tan tành, thế mà họ lại đi nhốt nhau trong một cái pháo đài hoang dã nào đó! Lấy giấy bút ra đi, và viết. “Phil thân yêu...” Mẹ kiếp!”

“Tôi đã viết là: Philippa thân mến.”

“Tốt, tiếp tục: “Cô có thể sẽ hứng thú khi biết rằng, cái gã kỳ dị đội chiếc mũ cánh chim mà đã biến mất bí hiểm cũng như khi xuất hiện trên Thanedd, tên là Cahir Mawr Dyffryn và là con trai của quan nhiếp chính Caellach. Ngạc nhiên thay là không chỉ có mình chúng ta là đang tìm kiếm nhân vật lạ lùng này, mà cả Vattier de Rideaux và cấp dưới của thằng con hoang đó....”

“Quý cô Philippa, hem, hem, không thích ngôn từ như vậy đâu. Tôi viết là: tên vô lại đó.”

“Rồi, thì tên vô lại Stefan Skellen đó. “Và cô cũng biết rõ như tôi, Phil thân mến, rằng sở mật vụ của Emhyr đang khẩn trương tìm kiếm các đặc vụ và sứ giả đó, những kẻ mà Emhyr đã thề sẽ xé xác ra làm trăm mảnh. Những kẻ đáng ra phải thực hiện ý nguyện của ông ta trong thành phố đêm hôm đó hoặc là chết, nhưng đã tạo phản, và để lại mệnh lệnh của mình chưa được thực thi. Mọi việc có vẻ khó hiểu, tuy nhiên chúng tôi tự tin rằng Cahir đã được lệnh bắt sống công chúa Cirilla và áp tải cô ta đến Nilfgaard.” Sang đoạn mới. “Vấn đề này đã dấy lên sự nghi ngờ không hề nhỏ trong tôi và mặc dù nghe có vẻ kỳ lạ, tôi đã nghĩ ra được vài giả thiết khá bất ngờ. Tuy nhiên, chúng không hoàn toàn là vô nghĩa, và tôi muốn bàn luận về chúng cùng cô một cách riêng tư. Chúc sức khỏe, vân vân và vân vân.”

***

Cô xuống phía nam, thẳng đường như một mũi tên, đến bờ sông Ribbon, và sau đó qua sông, vượt những khe suối nhỏ ẩm ướt, bao phủ bởi một lớp lớp thảm rêu xanh mướt. Cô cho rằng witcher, không nắm rõ được địa hình như mình, sẽ không dám vượt sang bên địa phận của con người. Bằng cách cắt ngang qua ngã rẽ khổng lồ của con sông, mà một phần ăn vào Brokilon, cô có cơ hội để bắt kịp anh. Nếu đi nhanh và không nghỉ, cô thậm chí còn có thể vượt qua anh.

Những con mai líu lo, không hề lẫn lộn chút nào. Bầu trời phía nam trở nên âm u trông thấy. Không khí dày đặc và nặng nề, và lũ muỗi trở nên đặc biệt khó chịu.

Khi cô nhận ra mình đang ở một cánh đồng lầy lội, mọc tua tủa những cây trăn đen ngòm trang hoàng bởi vài bụi hồ đào xanh lục, cô cảm nhận được sự hiện diện của ai đó. Cô không nghe thấy gì, nhưng cảm giác có người ở quanh đây. Cô biết họ là elves.

Cô dừng ngựa lại, để tay cung thủ núp trong lùm cây có cơ hội nhìn mình thật kỹ. Cô nín thở, hy vọng rằng mình không làm họ kinh động.

Một con ruồi trâu vo ve trên xác của con hươu, đang vắt vẻo trên lưng con ngựa của cô.

Xào xạc. Một tiếng huýt sáo khe khẽ. Một tiếng khác đáp lại. Các Scoia’tael hiện ra từ bụi rậm như bóng ma, và chỉ khi đó Milva mới thở nhẹ nhõm hơn. Cô biết họ. Họ thuộc về biệt đội của Coinneach Dá Reo.

“Hael.” Cô nói, xuống ngựa. “Que’ss va?”

“Ne’ss,” người elves nói cung kính, mà tên cô không nhớ được. “Caemm.”

  Những người khác cắm trại cách đó không xa, trong một quãng rừng thưa. Có ít nhất 30 người, nhiều hơn là biệt đội Coinneach. Milva thấy ngạc nhiên, quân số của Sóc đang bắt đầu giảm. Các biệt đội mà cô trông thấy gần đây đều bê bết máu, tả tơi và đau ốm, không ngồi vững nổi trên yên ngựa. Nhưng biệt đội này thì khác.

“Cead, Coinneach.” Cô chào người thủ lĩnh đang tiến lại.

“Ceadmil, sor’ca.”

Sor’ca. Em gái. Cô tặng cái tên này cho những người mà cô coi như bạn bè, để bày tỏ sự tôn trọng và cảm thông, và đúng thật là đa số họ đều đã trải qua nhiều mùa đông hơn cô nhiều. Đầu tiên, cô được biết đến là dh’oine đối với người elves, con người. Sau đó, sau nhiều lần giúp đỡ, họ bắt đầu gọi cô là Woedbeanna Aen, “người phụ nữ của rừng”. Sau đó nữa, khi họ bắt đầu hiểu cô rõ hơn, họ gọi cô như người dryad gọi cô. Milva, nghĩa là cánh diều. Tên thật của mình, mà cô chỉ tiết lộ với những người thân thiết nhất với điều kiện họ cũng phải đáp trả tương tự, nghe không hay lắm trong tiếng elves. Họ đọc là Mear’ya, với một cái nhăn mặt, như thể nó gợi lên điều gì đó không dễ chịu trong ngôn ngữ của họ. Thế là họ quyết định gọi cô là sor’ca.

“Các anh đang đi đâu?” Milva nhìn xung quanh thật chậm, nhưng không thấy người nào bị thương hay bệnh tật. “Dặm Tám? Đến Brokilon?”

“Không.”

Cô không hỏi thêm nữa, cô biết rõ họ. Cô chỉ cần quan sát gương mặt họ, bất động, tập trung, để ý vẻ điềm tĩnh giả mạo khi họ thu xếp đồ đạc và vũ khí. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, không đáy của họ là đủ hiểu. Cô biết là họ đang chuẩn bị ra trận.

Từ phía nam, từng cột khói đen bốc lên. Bầu trời trở nên tối mịt.

“Và em đang đi đâu vậy, sor’ca?” Coinneach hỏi, liếc nhanh một cái con hươu vắt trên lưng ngựa của cô, và mỉm cười.

“Phía nam,” cô lạnh lùng đáp lời, để tránh bất cứ hiểu lầm nào. “Đến Drieschot.”

Nụ cười trên gương mặt người elves biến mất.

“Trên địa phận của con người?”

“Ít ra là cho đến Ceann Treis.” Cô nhún vai, “em sẽ đi tắt qua con đường cắt ngang thác Brokilon, bởi vì....”

Cô quay đầu lại khi nghe tiếng khịt mũi của một con ngựa. Các Scoia’tael mới đang đến gia nhập cùng với biệt đội đã đang rất lớn rồi. Những người này thì Milva biết rõ hơn.

“Ciaran!” Cô thốt lên, không che giấu vẻ kinh ngạc. “Toruviel! Hai người đang làm gì ở đây? Em vừa mới đưa hai người đến Brokilon mà giờ đã quay lại rồi sao....”

“Ess’creasa, sor’ca.” Ciaran aep Dearbh ngắt lời. Dải băng quấn quanh đầu người elves thấm đẫm máu.

“Vâng,” Toruviel lặp lại theo anh ta, xuống ngựa thật cẩn thận để tránh đụng vào cánh tay đang đeo nẹp. “Chúng tôi đã nghe tin mới. Chúng tôi không thể cứ mắc kẹt mãi ở Brokilon trong khi từng mũi tên đều đáng giá.”

“Nếu em biết trước,” Milva hậm hực, “thì đã chẳng nhọc công như vậy vì hai người. Em đã chẳng liều mạng vượt sông.”

“Tin tức đến từ tối qua.” Toruviel khẽ giải thích. “Chúng tôi không thể.....chúng tôi không thể bỏ mặc đồng đội vào lúc này. Không thể được, em hiểu mà, sor’ca.”

Bầu trời càng tối đen hơn. Lần này, Milva nghe rõ ràng tiếng sấm từ xa vọng lại.

“Đừng xuống phía nam, sor’ca.” Coinneach Dá Reo lên tiếng. “Một cơn bão đang đến.”

“Và một cơn bão thì làm được gì....” cô ngừng lại, nhìn anh ta thật gần. “Ha! Vậy hóa ra là tin đó? Nilfgaard, đúng không? Binh lính của Đế chế đang hành quân qua Sodden để xuống Yaruga? Họ sẽ tấn công Brugge? Có phải đó là nơi các anh định đến không?”

Anh ta không trả lời.

“Phải rồi, y hệt như ở Dol Angra.” Cô nhìn vào đôi mắt đen láy của anh ta. “Hoàng đế của Nilfgaard sẽ lại lợi dụng các anh, cũng như trước. Người của các anh sẽ bảo vệ sườn để họ có thể tự do tàn sát với kiếm và lửa. Và sau đó, khi Hoàng đế đã làm hòa với các vị vua, họ sẽ nghiền nát các anh. Các anh sẽ bị thiêu rụi trong chính ngọn lửa của mình.”

“Lửa thanh tẩy. Và làm chai sạn con người. Chúng tôi phải đi qua nó. Aenyel Fhael, ell’ea, sor’ca? Hay như trong ngôn ngữ của em: thử lửa.”

“Em thì thích loại lửa khác hơn.” Milva lôi con hươu từ trên lưng ngựa và ném nó xuống dưới chân người elves. “Loại mà nổ tanh tách khi bị nhổ vào đó. Đây, các anh sẽ cần nó hơn em đấy.”

“Em sẽ xuống phía nam à?”

“Đúng.”

Em phải đi, cô nghĩ. Em phải đi thật nhanh. Em phải cảnh báo cái tên witcher ngốc nghếch đó, em phải cảnh báo anh ta về mớ rắc rối mà anh ta định dính vào. Em phải khiến anh ta đổi ý.

“Đừng đi, sor’ca.”

“Cứ để mặc em, Coinneach.”

“Một cơn bão đang nổi lên ở phương nam.” Người elves nhắc lại. “Một cơn bão hung bạo. Và một ngọn lửa vĩ đại. Hãy trú ẩn ở Brokilon, em gái, đừng đi về phía nam. Em đã làm hết những gì có thể cho chúng tôi rồi. Em không cần phải đi. Chúng tôi thì phải. Ess’Tedd, esse crease! Đã đến lúc chúng tôi phải đi rồi. Tạm biệt.”

Bầu không khí nặng nề.

***

Thần chú liên lạc khá rắc rối, các nữ pháp sư phải nói như một người, bằng cách nắm tay và hòa chung suy nghĩ. Nhưng ngay cả khi như vậy, nó vẫn chứng tỏ là một công việc rất nặng nhọc, một phần bởi vì khoảng cách quá lớn. Mí mắt của Philippa Eilhart run rẩy, Triss Merigold thở dốc, và từng giọt mồ hôi chảy xuống vầng trán cao của Keira Metz. Chỉ có gương mặt của Margarita Laux-Antille là không có bất cứ dấu hiệu mệt mỏi nào cả.

Căn phòng nhỏ chìm vào trạng thái mờ ảo. Đột nhiên, một tia sáng bắt đầu nhảy múa trên những tấm ván gỗ. Viền xung quanh là sắc trắng, một quả cầu hiện lên bên trên chiếc bàn tròn. Trong khi Philippa Eilhart niệm nốt câu thần chú cuối cùng, quả cầu bay đến đối diện trước mặt cô ta, lơ lửng phía trên một trong 12 chiếc ghế xếp xung quanh bàn. Một bóng người hiện dần lên bên trong nó. Hình ảnh không được rõ nét lắm, cứ liên tục chập chờn, nhưng dần dần ổn định.

“Quỷ thần thiên địa ơi,” Keira lầm bầm, lau trán. “Ở Nilfgaard họ không biết đến glamarye hay bất kỳ câu thần chú sắc đẹp nào à?”

“Có vẻ là không.” Triss nói qua khóe miệng. “Rõ ràng là họ cũng chưa nghe qua về thời trang nữa.”

“Hay là mĩ phẩm.” Philippa khẽ lên tiếng. “Nhưng đừng nói gì cả, các cô. Và đừng có há hốc mồm như thế. Chúng ta phải ổn định hình ảnh và chào khách. Giúp tôi nào, Rita.”

Margarita Laux-Antille lặp lại câu thần chú và ra dấu về phía Philippa. Hình ảnh chập chờn thêm vài lần, rồi bắt đầu mất đi vẻ lờ mờ và ánh sáng không tự nhiên, tông màu dần trở nên sắc nét hơn. Các nữ pháp sư giờ bắt đầu quan sát cẩn thận bóng người đang đứng quay mặt về phía mình. Triss cắn môi và liếc mắt sang Keira.

Người phụ nữ trong quả cầu trông nhợt nhạt và dáng người thô kệch. Cô ta có cặp mắt vô hồn, chẳng thể hiện chút cảm xúc gì, đôi môi hẹp thâm tím và cái mũi hơi hếch. Cô ta đội một cái mũ chóp nhọn kỳ dị và có vẻ nhàu nát. Những sợi tóc đen mảnh mai và trông như bôi mỡ thò ra bên dưới. Cái áo thụng của cô ta rộng thùng thình và chẳng có hình dạng gì cả, đen tuyền với viền bạc, và sờn ở trên vai làm cô ta trông xấu xí và cẩu thả. Nó được thêu một vòng tròn với ngôi sao bên trong, hình trang trí duy nhất mà các nữ pháp sư Nilfgaard được mặc.

Philippa Eilhart đứng lên, cố để không phô ra sợi dây chuyền, ren áo và khe ngực.

“Quý cô Assire đáng kính,” cô ta nói. “Chào mừng đến Montecalvo. Chúng tôi rất vui là cô đã chấp nhận lời mời.”

“Tôi chấp nhận chỉ vì tò mò.” Người nữ pháp sư Nilfgaard lên tiếng với chất giọng dễ chịu và du dương bất ngờ, sửa lại chiếc mũ theo bản năng. Bàn tay cô ta gầy guộc, lấm chấm vàng. Móng tay không đều và vài cái bị gãy, rõ ràng là đã bị cắn.

“Chỉ vì tò mò.” Cô ta lặp lại. “Tuy nhiên hậu quả của việc này có thể sẽ rất thảm khốc đối với tôi. Tôi cầu xin một lời giải thích.”

“Tôi sẽ làm vậy trong giây lát,” Philippa gật đầu, ra hiệu với các nữ pháp sư khác. “Nhưng trước đó, xin hãy để tôi gọi lên ảnh của những người tham dự còn lại của cuộc họp và làm một bài trình chiếu chéo. Tôi xin một chút kiên nhẫn.”

Các nữ pháp sư lại nắm tay nhau và tiếp tục câu thần chú. Bầu không khí trong căn phòng căng như dây cước và lại phát ra một thứ ánh sáng lờ mờ, lấp đầy căn phòng với bóng tối chớp lóe. Phía trên ba chiếc ghế trống, những quả cầu ánh sáng bắt đầu hiện ra, và những bóng người bên trong trở nên rõ nét. Đầu tiên xuất hiện là Sabrina Glevissig, mặc một chiếc váy ngọc lam khiêu gợi xẻ ngực với cổ ren xếp thẳng, tạo nên một bệ đỡ tuyệt đẹp cho mái tóc cuộn sóng trang trí bằng một chiếc mũ miện. Bên cạnh cô ta, hiện ra trong làn sương mờ ảo, là Síle de Tanserville trong một bộ váy nhung đen đính cườm, cổ quấn một chiếc khăn lông cáo. Người nữ pháp sư Nilfgaard lo lắng liếm đôi môi mỏng dính. Cứ đợi đến lượt Francesca mà xem, Triss nghĩ. Khi trông thấy Francesca mắt cô sẽ lồi luôn ra khỏi tròng, con chuột đen bé nhỏ à.

Francesca Findabair đã không gây thất vọng. Chiếc váy ôm sát của cô ta đỏ như máu, làm nổi bật thân hình quyến rũ. Cô ta đeo một sợi dây chuyền ruby, mái tóc tạo kiểu, và cặp mắt to tròn được trang điểm theo kiểu elves.

“Các quý cô, tôi xin chào mừng tất cả đến Montecalvo,” Philippa lên tiếng. “Tôi đã mạo muội mời các cô tới đây để thảo luận vài vấn đề hết sức hệ trọng. Tôi lấy làm tiếc là chúng ta lại chỉ gặp nhau thông qua ảo ảnh, tuy nhiên, vì thời gian và khoảng cách giữa chúng ta, một cuộc gặp trực tiếp có lẽ là bất khả thi. Tôi, Philippa Eilhart, nữ chủ của tòa lâu đài này, với tư cách chủ trì và khởi xướng cuộc họp, sẽ lo phần giới thiệu. Bên phải tôi đây là Margarita Laux-Antille, hiệu trưởng của Học viện Aretuza. Bên trái tôi là Triss Merigold đến từ Maribor, và Keira Metz vùng Carreras. Tiếp đến, chúng ta có Sabrina Glevissig của Ard Carraigh và Síle de Tanserville của Creyden, đại diện cho Kovir. Rồi tới Francesca Findabair, được biết đến là Enid an Gleanna, người trị vì hiện tại của Thung Lũng Ngàn Hoa. Cuối cùng là Assire var Anahid vùng Vicovaro, đến từ Đế chế Nilfgaard. Và giờ.....”

“Và giờ tôi sẽ nói tạm biệt!” Sabrina Glevissig la lên, chỉ bàn tay đầy nhẫn vào Francesca. “Chị đã đi quá xa rồi, Philippa! Tôi sẽ không ngồi cùng bàn với ả elf khốn khiếp kia, kể cả có là ảo ảnh đi chăng nữa! Cô ta vẫn chưa lau sạch hết được máu bắn lên tường và sàn của Garstang. Máu mà cô ta và Vilgefortz đã làm đổ!”

“Tôi xin cô hãy quan sát và giữ bình tĩnh.” Philippa chống lên cạnh bàn bằng cả hai tay. “Hãy nghe những gì tôi sắp nói. Tôi không đòi hỏi gì hơn thế cả. Khi tôi nói xong, mỗi người có thể tự quyết định sẽ ở lại hay đi. Ảnh chiếu là tự nguyện, nó có thể được ngắt bất cứ lúc nào. Điều duy nhất tôi yêu cầu ở những người bỏ đi đó là hãy giữ bí mật cuộc họp này.”

“Tôi biết mà!” Sabrina di chuyển đột ngột đến nỗi có cảm giác cô ta đã nhảy ra khỏi ảnh chiếu trong giây lát. “Một cuộc họp bí mật! Lén lút tụ tập! Nói ngắn gọn, một âm mưu! Và ý đồ của nó đã rất rõ. Chị đem chúng tôi ra làm trò cười đấy à, Philippa? Đầu tiên, chị yêu cầu chúng tôi giữ kín chuyện này khỏi các vị vua và đồng nghiệp của chúng tôi, những người mà chị đã coi là không đủ tư cách để mời. Và giờ thì còn có cả Enid Findabair ngồi đó, người trị vì của Dol Blathanna nhờ ân phước của Emhyr var Emreis, kẻ ngang nhiên hỗ trợ và cung cấp vũ trang cho Nilfgaard. Đấy cũng không có nghĩa là tôi không thấy ngạc nhiên hơn bởi sự hiện diện của một nữ pháp sư Nilfgaard trong căn phòng này. Từ khi nào mà các pháp sư của Nilfgaard đã thôi mù quáng và ngoan ngoãn tuân theo sức mạnh của Đế chế vậy? Và bí mật nào chúng ta đang bàn tới ở đây? Việc cô ta có mặt cũng đồng nghĩa với sự cho phép của Emhyr! Cô ta ở đây theo lệnh ông ta! Cô ta là tai mắt của Hoàng đế!”

“Tôi nghi ngờ điều đó đấy.” Assire var Anahid điềm tĩnh lên tiếng. “Không ai biết tôi có mặt tại cuộc họp này. Tôi đã được mời bí mật, bí mật mà tôi cẩn thận giữ gìn. Tôi làm vậy cũng vì lợi ích bản thân. Nếu sự hiện diện của tôi bị phát giác, tôi sẽ mất đầu. Đó cũng là nguyên nhân cho sự ngoan ngoãn của các pháp sư tại Đế chế, họ được lựa chọn giữa nô lệ và nơi hành quyết. Tôi đã liều lĩnh khi chấp nhận lời mời của cô. Tôi không tới đây để do thám và tôi chỉ có một cách duy nhất để chứng minh, đó là cái chết của chính mình. Cứ việc bỏ ngoài tai yêu cầu của cô Eilhart. Nếu thông tin về cuộc họp của chúng ta thoát ra ngoài những bức tường này, tôi sẽ mất mạng.”

“Đối với tôi, phản bội lại bí mật này cũng đem lại những hậu quả không mấy dễ chịu,” Francesca cười duyên dáng. “Cô có một cơ hội tuyệt vời để báo thù đấy, Sabrina.”

“Tôi sẽ báo thù bằng cách khác, người elves.” Cặp mắt đen của Sabrina sáng lên nham hiểm. “Nếu bí mật bị lộ, sẽ không phải là do lỗi của tôi. Không phải của tôi!”

“Cô đang ngụ ý điều gì à?”

“Đương nhiên rồi,” Philippa Eilhart chen ngang. “Đương nhiên là Sabrina đang khéo léo nhắc nhở chúng ta về công việc hiện tại của tôi với Sigimund Dijkstra. Như thể cô ấy chưa bao giờ có bất cứ liên hệ nào với các đặc vụ của vua Henselt.”

“Có sự khác biệt,” Sabrina gầm gừ. “Tôi đã không phải là người tình của Henselt trong ba năm liền, chứ chưa nói là gián điệp của ông ta.”

“Quá đủ rồi! Trật tự hết đi!”

“Tôi đồng ý.” Síle de Tanserville đột nhiên nói to. “Cô đã nói đủ rồi, Sabrina. Đã quá đủ với Thanedd, tình báo và chuyện riêng tư. Tôi không tới đây để tham gia thảo luận những thứ đó hay nghe các cô lan truyền nỗi thù hận của mình và sỉ nhục chúng tôi. Tôi không có hứng thú với vai trò người hòa giải, và nếu cô mời tôi đến đây vì mục đích đó, tôi xin nói rằng nó không có tác dụng. Quả thực, tôi đã nghi ngờ rằng mình sẽ tốn thời gian vô ích, thời gian quý báu để giành cho công việc nghiên cứu của tôi. Tuy nhiên, tôi sẽ không tùy tiện đưa ra những giả định như vậy. Cuối cùng, tôi đề nghị chúng ta hãy để Philippa Eilhart bắt đầu, để tất cả đều biết mục đích của cuộc gặp mặt này là gì. Chúng ta sẽ biết vai trò của mỗi người trong cuộc chơi. Sau đó, bỏ qua những cảm xúc không cần thiết, chúng ta sẽ tự quyết định nên tiếp tục show diễn hay hạ màn. Sự bí mật mà chúng ta được yêu cầu giữ kín, đương nhiên là bắt buộc với tất cả mọi người. Và tôi, Síle de Tanserville, sẽ đích thân có những hành động phù hợp chống lại bất kỳ ai đe dọa đến điều này.”

Không một nữ pháp sư nào di chuyển hay nói một từ. Triss không nghi ngờ lời cảnh báo của Síle chút nào hết. Người pháp sư Kovir không dọa chơi.

“Chúng tôi nhường sân khấu lại cho cô, Philippa. Tôi xin yêu cầu các đại biểu vinh dự của cuộc họp giữ trật tự cho đến khi cô kết thúc.”

Philippa Eilhart đứng lên, chiếc váy của cô ta lạo xạo.

“Thưa các chị em thân mến,” cô ta bắt đầu. “Tình hình đang hết sức nghiêm trọng. Phép thuật đang bị đe dọa. Sự kiện bi thảm trên Thanedd, mặc dù tôi rất miễn cưỡng và hối hận khi buộc phải nhớ lại, đã cho thấy kết quả của hàng trăm năm hợp tác và hòa bình có thể bị vứt bỏ chỉ trong nháy mắt, một khi tham vọng và lợi ích cá nhân xen vào. Ngày hôm nay chúng ta đứng trên bờ vực của hỗn loạn, đổ vỡ, của thù địch và ngờ vực. Đây là điều sẽ xảy ra khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát. Để chiếm lại quyền kiểm soát đó, để ngăn chặn thảm họa lại xảy ra lần nữa, chúng ta cần phải có một bàn tay cứng rắn lèo lái con tàu này qua cơn bão. Cô Laux-Antille, cô Metz, cô Merigold và tôi đã cùng bàn luận vấn đề này và đã đi đến thống nhất. Xây dựng lại Giáo Phái và Hội Đồng là chưa đủ. Vả lại, không ai có đủ khả năng để thực hiện được điều này, và không có gì đảm bảo là chúng sẽ không bị ảnh hưởng bởi căn bệnh đã phá hủy những người tiền nhiệm. Chúng tôi xin đề xuất một tổ chức bí mật hoàn toàn khác, chỉ phục vụ cho lợi ích của phép thuật, sẽ làm tất cả những gì trong khả năng của nó để ngăn ngừa thảm họa. Bởi vì nếu phép thuật chết đi, thế giới này sẽ lụi tàn. Cũng như hàng thế kỷ trước, một thế giới không có phép thuật sẽ chìm vào bóng tối và hỗn mang, nó sẽ ngập trong máu và sự man rợ nguyên thủy. Tất cả các quý cô có mặt ở đây đều được chào mừng vào tổ chức mới này của chúng tôi. Chúng tôi đã mời các cô đến đây để nghe ý kiến của các cô về vấn đề này. Tôi xin hết.”

“Cám ơn cô, Philippa.” Síle de Tanserville gật đầu. “Nếu các quý cô cho phép, tôi xin được bắt đầu. Câu hỏi đầu tiên của tôi, Philippa: tại sao lại là tôi? Tại sao tôi lại được mời? Tôi đã liên tục từ chối vị trí ứng cử của mình trong Giáo Phái và Hội Đồng. Thứ nhất, công việc của tôi đòi hỏi rất nhiều thời gian. Thứ hai, tôi đã nghĩ hồi đó và cũng như bây giờ, ở Kovir, Hengfors và Poviss, rất nhiều người khác xứng đáng với vinh dự này. Tôi xin hỏi, tại sao tôi lại được mời mà không phải Carduin? Không phải Istredd của Aedd Gynvael, hay Tugdual của Zangenis?”

“Bởi vì họ là đàn ông,” Philippa trả lời. “Tổ chức mà tôi vừa mới đề cập chỉ nên bao gồm toàn phụ nữ. Còn cô, Assire?”

“Tôi rút lại câu hỏi của mình.” Người nữ pháp sư Nilfgaard mỉm cười. “Nó cũng giống câu hỏi của cô de Tanserville. Câu trả lời đã thỏa mãn tôi.”

“Mấy trò ca tụng chủ nghĩa nữ quyền này,” Sabrina Glevissig nói kháy, “đặc biệt là từ mồm chị mà ra, Philippa, sau sự thay đổi về....sở thích giới tính của chị. Tôi không thù oán gì đàn ông. Thực ra, tôi yêu họ và không thể tưởng tượng ra cuộc sống nếu thiếu họ sẽ ra sao. Nhưng.....nghĩ lại thì.....tôi cũng tin rằng đây là một ý tưởng khôn ngoan. Đàn ông rất bất ổn về tâm lý, quá nhạy cảm và ta không thể dựa vào họ trong thời khắc khủng hoảng.”

“Đúng là như vậy,” Margarita Laux-Antille điềm tĩnh thừa nhận. “Chúng tôi thường xuyên so sánh kết quả học tập của các nữ sinh Aretuza với các nam sinh đến từ Ban Ard, và kết quả luôn luôn nghiêng về phía các cô gái. Phép thuật yêu cầu lòng kiên trì, khéo léo, trí khôn, óc xét đoán thông thường và sự bền bỉ. Người ta cần phải điềm tĩnh và khiêm nhường chấp nhận thất bại hay bước thụt lùi của mình. Đàn ông luôn vướng phải tham vọng. Họ luôn muốn những điều bất khả thi và không thể đạt được, và không biết cái gì mới là có thể.”

“Đủ rồi, đủ rồi, đủ rồi.” Síle nhăn mặt, mặc dù không thèm che đi nụ cười trên khóe môi. “Không có gì là tệ hơn mấy trò tung hô dựa trên khoa học hay số liệu, cô nên thấy hổ thẹn, Rita! Tuy nhiên....tôi cũng đồng ý với kết cấu giới tính của tổ chức này....hay, nếu thích, Hội này. Như chúng ta đều hiểu, đây là vì tương lai của phép thuật, và phép thuật là một vấn đề quá hệ trọng để tin tưởng vào bàn tay của đàn ông.”

“Nếu tôi được phép,” Francesca Findabair lên tiếng bằng chất giọng du dương của mình, “tôi muốn chúng ta ngừng lảm nhảm xét đoán về bản chất ưu việt của phái nữ, phạm trù này không có gì đáng bàn luận cả. Thay vào đó hãy tập trung vào những vấn đề liên quan trực tiếp đến sáng kiến đã được đề xuất, mà mục đích thật sự vẫn chưa hoàn toàn sáng tỏ đối với tôi. Việc căn thời gian này không phải là ngẫu nhiên, và rõ ràng là có liên quan đến cuộc chiến. Nilfgaard đã xâm lược và dồn các vương quốc phương bắc vào chân tường. Vậy nên đằng sau câu khẩu hiệu mơ hồ mà tôi đã được nghe này, có ẩn chứa mong muốn đảo ngược tình thế và đánh bại Nilfgaard, có phải không? Và sau đó là lột da lũ elves táo tợn? Nếu vậy thì chúng ta không tìm được điểm chung nào rồi, Philippa.”

“Đây có phải là lý do mà tôi đã được mời đến đây không?” Assire var Anahid hỏi. “Tôi không để tâm nhiều lắm đến chính trị, nhưng tôi biết quân đội của Đế chế đang chiếm ưu thế hơn so với lính của các cô. Ngoại trừ cô Francesca và cô de Tanserville là đến từ các quốc gia trung lập, các quý cô ở đây đều đại diện cho các vương quốc thù địch với Đế chế Nilfgaard. Có phải các cô đang trông đợi tôi coi sự đoàn kết này là lời mời phản quốc không? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể tưởng tượng ra mình trong vai trò đó.”

Sau khi kết thúc bài phát biểu của mình, Assire nghiêng sang bên, như thể đang đặt tay lên thứ gì đó không nằm trong ảnh chiếu. Triss nghĩ cô nghe thấy một tiếng meo.

“Cô ta có một con mèo!” Keira Metz thì thầm. “Tôi cá là nó màu đen...”

“Đừng có nói lớn thế.” Philippa rít lên. “Francesca thân mến, Assire thân mến. Tổ chức của chúng ta sẽ phi chính trị hoàn toàn, đó là nguyên tắc căn bản của nó. Chúng ta sẽ không để bị ảnh hưởng bởi lợi ích dân tộc, các vương quốc, vua chúa hay hoàng đế, mà sẽ chỉ chuyên tâm đến phép thuật và tương lai của nó.”

“Chuyên tâm đến phép thuật,” Sabrina Glevissig mỉm cười chế nhạo, “nhưng vẫn quên đảm bảo quyền lợi của các pháp sư? Trong khi chúng ta đều biết các chị em pháp sư được đối xử thế nào ở Nilfgaard. Chúng ta nói về phi chính trị, nhưng khi Nilfgaard thắng và tất cả đều nằm dưới quyền lực của Đế chế, chúng ta sẽ như...”

Triss cựa quậy lo lắng, Philippa khẽ thở dài một cái. Keira cúi mặt xuống, Síle giả vờ chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ. Francesca cắn môi. Gương mặt của Assire var Anahid không co giật, nhưng hơi có chút đỏ.

“Tôi chỉ muốn nói là....một số phận buồn thảm đang chờ đợi chúng ta.” Sabrina nhanh chóng dứt lời. “Philippa, Triss và tôi, cả ba chúng tôi đều đã ở Sodden. Emhyr sẽ bắt chúng tôi trả giá, cũng như chúng tôi sẽ trả giá cho Thanedd. Nhưng đây chỉ là một trong những lý do ngăn tôi đồng ý với quyết định phi chính trị của hội. Có phải tham gia cũng đồng nghĩa với việc ngay lập tức chấm dứt phục vụ cho các vị vua không? Hay chúng tôi sẽ ở nguyên vị trí và tuân theo hai chủ nhân cùng lúc: phép thuật và quyền lực?”

“Mỗi khi ai đó nói với tôi họ phi chính trị,” Francesca cười. “Tôi đều hỏi anh ta đang nói tới cái nào?”

“Và cô đều biết chắc chắn đó sẽ không phải là cái mà anh ta đang đi theo.” Assire var Anahid lên tiếng, nhìn vào Philippa.

“Tôi phi chính trị.” Margarita Laux-Antille ngẩng cao đầu. “Và trường của tôi cũng phi chính trị. Mọi loại chính trị đang tồn tại!”

“Thưa các quý cô,” Síle cất lời. Cô ta đã giữ im lặng trong một khoảng thời gian rất dài. “Hãy nhớ rằng chúng ta là giới tính ưu việt hơn. Thế nên đừng hành xử như một lũ con gái đang đấu đá nhau tranh giành bát kẹo để trên bàn. Nguyên tắc mà Philippa đã đưa ra rất rõ ràng. Ít nhất là đối với tôi, và tôi vẫn còn chưa đủ lý do để coi các quý cô đây kém thông minh hơn mình. Bên ngoài căn phòng này, hãy cứ là ai mà các cô muốn, phục vụ bất cứ ai mà các cô muốn và vì bất cứ lý do nào mà các cô chọn, trung thành hết mức mà các cô thích. Nhưng khi hội được triệu tập, chúng ta sẽ chỉ tập trung vào phép thuật và tương lai của nó.”

“Đây chính xác là điều mà tôi đã hình dung.” Philippa Eilhart xác nhận. “Tôi biết là có rất nhiều vấn đề, cũng như nhiều mối quan ngại và mập mờ. Chúng ta sẽ bàn thêm vào buổi họp tiếp theo, mà tất cả sẽ đều đích thân tham dự. Sự có mặt của các cô sẽ được coi như không chỉ là lời đồng ý gia nhập hội, mà còn là một hành động thể hiện thiện chí. Chúng ta sẽ cùng nhau quyết định có nên thành lập một tổ chức như vậy không. Tất cả chúng ta. Một cách công bằng.”

“Tất cả chúng ta sao?” Síle nhắc lại. “Tôi thấy vẫn còn ghế trống, tôi cho rằng chúng không tình cờ nằm ở đó?”

“Chúng tôi đã thống nhất là hội sẽ bao gồm 12 nữ pháp sư. Tôi muốn quý cô Assire sẽ đề cử một ứng viên để có mặt trong buổi họp tiếp theo. Chắc hẳn rằng Đế chế Nilfgaard cũng có người khác xứng đáng. Vị trí thứ hai tôi muốn để dành cho cô quyết định, Francesca, vì là người elves thuần chủng duy nhất ở đây, cô không nên cảm thấy bị cô lập. Người thứ ba....”

Enid an Gleanna ngẩng đầu lên.

“Tôi muốn xin hai vị trí. Tôi có hai ứng cử viên.”

“Có quý cô nào phản đối yêu cầu này không? Không à? Tôi cũng vậy. Hôm nay là ngày thứ năm của tháng 8, ngày thứ năm sau trăng non. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào ngày thứ hai sau trăng rằm, thưa các chị em thân mến, sau 14 ngày nữa.”

“Đợi chút đã,” Síle de Tanserville cắt ngang. “Vẫn còn một ghế bỏ trống. Ai sẽ là nữ pháp sư thứ 12?”

“Đây sẽ là vấn đề đầu tiên mà Hội phải đối mặt.” Philippa mỉm cười bí hiểm. “Trong hai tuần nữa tôi sẽ cho các cô biết ai nên ngồi trên chiếc ghế thứ 12. Và rồi chúng ta sẽ cùng bàn cách để đưa người đó đến đây. Danh tính của ứng cử viên này có thể sẽ làm các cô ngạc nhiên. Bởi vì đây không phải là một con người bình thường, thưa các chị em thân mến. Đây là Sự Sống hay Cái Chết, Hủy Diệt hay Tái Sinh, Trật Tự hay Hỗn Mang. Tùy vào cách nhìn nhận của mỗi người.”

***

Cả ngôi làng ùa ra hàng rào để xem đoàn diễu hành đi ngang qua. Tuzik cũng đi cùng những người khác. Tuy có việc phải làm, nhưng anh ta không thể cưỡng lại được. Gần đây đã nổi lên rất nhiều tin tức về băng Rats. Thậm chí có lời đồn rằng tất cả bọn chúng đã bị bắt và treo cổ, mà rõ ràng là láo khoét, bởi vì chúng đang đi ngang qua làng ngay vào lúc này. Ngang nhiên, từ tốn, trước con mắt của cả làng.

“Lũ vô lại xấc xược.” Có ai đó thì thầm đằng sau Tuzik. “Chúng dám đi qua làng...”

“Ăn mặc như thể đi dự đám cưới...”

“Và nhìn mấy con ngựa xem! Anh không thể thấy bất kỳ con ngựa nào như vậy ở Nilfgaard cả!”

“Bah, chúng đều là của ăn cắp đó! Lũ Rats ăn trộm ngựa của tất cả mọi người. Vào thời buổi này rất dễ dàng để bán ngựa ở mọi nơi. Nhưng chúng giữ lại những con đẹp nhất cho riêng mình...”

“Cái tên đi đầu, nhìn hắn kìa, đấy là Giselher....đại loại là thủ lĩnh.”

“Và người phụ nữ trên con ngựa màu hạt dẻ đi bên cạnh là một người elves.....Tên cô ta là Spark....”

Một con chó xuất hiện từ sau hàng rào và bắt đầu sủa, nó nhảy nhót phía trước con ngựa của Spark. Ả elves lắc mái tóc đen tươi tốt, quay đầu con ngựa, nghiêng sang bên và vụt con chó bằng cây roi của mình. Con thú ẳng ẳng đau đớn và xoay người ba lần tại chỗ. Spark nhổ vào nó. Tuzik lầm bầm nguyền rủa.

Những người dân làng đứng xung quanh anh ta tiếp tục rì rầm, kín đáo chỉ trỏ vào những tên Rats khác đang đi qua. Tuzik lắng nghe, anh ta không đừng được. Anh ta cũng biết những lời đồn đại và buôn dưa lê chẳng kém người khác. Anh ta đoán rằng người với mái tóc vàng rơm dài đến ngang vai, đang cắn một quả táo, chính là Kayleigh, người với bờ vai rộng là Asse, và người khoác bộ da cừu là Reef.

Hai cô gái đi ở cuối hàng, cạnh nhau, tay nắm tay. Người cao nhất, ngồi trên con ngựa màu be, có mái đầu cạo trọc như bệnh nhân sốt rét, những chiếc cúc áo không cài để lộ ra chiếc áo ren trắng, sợi dây chuyền, vòng tay và hoa tai lấp lánh.

“Người cạo đầu là Mistle....” Tuzik nghe họ nói. “Cô ta đeo nhiều đồ trang trí như cây thông giáng sinh ở Yule vậy.”

“Họ nói cô ta đã giết nhiều người hơn cả số lần cô ta từng thấy mùa xuân....”

“Còn kẻ còn lại? Với thanh kiếm đeo trên lưng?”

“Tên cô ta là Falka. Cô ta đã đi cùng với băng Rats từ mùa hè. Cô ta mới đến.....”

Người mới đến, Tuzik đánh giá, cũng không già hơn cô con gái Milenka của anh ta nhiều lắm. Mái tóc màu tro của cô ta thò ra bên dưới chiếc mũ bê rê nhung đỏ, trên đỉnh gắn một bó lông công. Quanh cổ cô ta là một dải khăn lụa màu anh túc, buộc với một chiếc nơ hoa mĩ.

Trong số những người dân làng đã chui ra khỏi nhà, đột nhiên xuất hiện một sự náo loạn. Giselher dừng ngựa lại, và ném một túi tiền xuống chân Mẹ già Mykitka, đang đứng tựa vào cây gậy.

“Cầu cho các vị thần sẽ che chở cho con, con thân mến!” Mẹ già Mykitka kêu lên. “Cầu cho con luôn được mạnh khỏe, người bảo vệ của chúng ta,...”

Tiếng cười của Spark nhấn chìm giọng nói của người phụ nữ già nua.

Người elves đứng trên bàn đạp, với tay vào trong túi và ném một nắm tiền về phía đám đông. Asse và Reef làm theo cô ta. Một cơn mưa bạc rơi trên con đường cát sỏi. Kayleigh, cười khúc khích, ném quả táo cắn dở vào đám người đang xoắn xít xung quanh.

“Thật hảo tâm!”

“Chim ưng bé nhỏ!”

“Cầu cho định mệnh sẽ đối tốt với mọi người!”

Tuzik không chạy như những người khác, anh ta không quỳ xuống và đào bới từng đồng xu giữa đống cát sỏi và cứt gà. Anh ta chỉ đứng cạnh hàng rào, nhìn hai cô gái đang đi ngang qua.

Người trẻ hơn, với mái tóc màu tro, bắt gặp ánh mắt và biểu cảm trên gương mặt anh. Cô ta bỏ bàn tay đang nắm với người phụ nữ trọc ra, thúc ngựa và đi đến trước Tuzik, đẩy anh ta đến chân bờ rào và gần như chạm vào anh ta bằng bàn đạp. Tuzik nhìn vào đôi mắt xanh của cô ta và run rẩy. Chúng lạnh lẽo, chứa đầy cái ác và lòng căm hận.

“Để mặc anh ta đi, Falka.” Cô gái trọc lên tiếng. “Chẳng có ích gì đâu.”

Tên cướp mắt xanh nhìn Tuzik thêm một lần nữa, rồi đi theo băng Rats mà không ngoảnh đầu lại.

“Người bảo hộ!”

“Chim ưng bé nhỏ!”

Tuzik khạc một bãi.

Đến giữa trưa, bọn Áo Đen, các kỵ binh với vẻ hăm dọa đi từ pháo đài Fen Aspra tới ngôi làng. Móng ngựa rầm rập, tiếng ngựa hý vang và vũ khí leng keng. Thị trưởng và các dân làng bị xét hỏi đều nói dối như điên, và chỉ sai đường cho quân lính. May mắn thay, không ai tra hỏi Tuzik.

Khi trở về nhà và đi xuống vườn, anh ta nghe thấy giọng nói. Anh ta nhận ra tiếng the thé của cặp song sinh Stelmach và Zgarba, hai đứa nhóc hàng xóm. Sau đó anh ta nghe thấy tiếng Milenka. Chắc chúng đang chơi, Tuzik nghĩ. Anh ta đi ra phía sau nhà kho. Và đông cứng lại.

“Milenka!”

Milenka, đứa con gái duy nhất mà anh ta quý trọng như mạng sống, đang đeo một cây gậy sau lưng để giả làm kiếm. Cô bé thả tóc tự do, đính trên chiếc mũ len đang đội là một sợi lông gà thò ra, quanh cổ cô bé là chiếc khăn của mẹ cô....Được buộc bởi một chiếc nơ kỳ lạ, hoa mĩ.

Đôi mắt cô bé màu xanh.

Tuzik chưa bao giờ đánh con gái mình. Anh ta chưa bao giờ sờ đến cây roi.

Đó là lần đầu tiên.

***

Phía đường chân trời nháng lên một tia chớp, và tiếng sấm nổ đùng ở xa. Một cơn gió thổi qua dòng Ribbon. Sắp có bão rồi, Milva nghĩ, và có bão là có mưa. Mấy con hoa mai đã không lầm. Cô thúc ngựa. Nếu muốn bắt kịp witcher trước cơn bão, cô cần phải khẩn trương.

Tôi đã quen biết nhiều quân nhân trong đời. Nguyên soái, đại tướng và tổng trấn, những người chỉ huy nhiều chiến dịch và thắng nhiều trận đánh. Tôi lắng nghe câu truyện và hồi ức của họ. Tôi thấy họ nhìn bản đồ, kẻ đường màu, lên kế hoạch, vạch chiến lược. Trong cuộc chiến trên giấy tờ này, mọi thứ đều hiệu quả, mọi thứ đều rõ ràng và diễn ra theo trật tự nhất định. “Nó phải như vậy,” các quân nhân giải thích. “Quân đội là phải kỷ luật và răm rắp tuân lệnh. Nó không thể tồn tại nếu thiếu hai cột trụ đó.”

Vậy nên càng ngạc nhiên hơn, khi chiến tranh thực sự - và tôi đã biết nhiều hơn là một cuộc chiến – nếu xét về tuân lệnh và kỷ luật, thì chẳng khác lắm so với một cái nhà thổ đang bốc hỏa.      

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG II

Dòng Ribbon trong vắt như pha lê đổ nước qua bờ vực theo một đường cong mềm mại, chảy xuống thành một dòng thác trắng xóa giữa những tảng đá đen như mã não, trước khi đập vào chúng ở bên dưới và biến mất trong làn bọt, xõa ra thành một lớp nước trong tới nỗi có thể trông thấy từng hòn sỏi, từng đám rêu xanh đổ rạp theo dòng chảy trên nền đá khảm thạch đầy màu sắc.

Cả hai bên bờ đều rải một lớp hà thủ ô, một con chim bói cá bận rộn, quẫy nước và tự hào khoe ra túm lông cổ trắng ngần. Bên trên, những bụi thổ hoàng lấp lánh sắc xanh trên nền tùng bách của khu rừng, mà trông có vẻ như được rắc một lớp bụi ánh bạc.

“Quả thật,” Dandelion trầm trồ. “Nơi đây rất đẹp.”

Một con cá hồi đen cố nhảy qua khe vực của thác nước. Trong một khoảnh khắc, nó lơ lửng trên không, vẫy vẫy cái đuôi sặc sỡ trước khi biến mất vào dòng thác cuồn cuộn.

Bầu trời đen kịt bỗng bị xé toạc bởi một tia chớp ở phía nam, tiếng sấm từ xa vẳng lại qua bức tường của khu rừng. Con ngựa của witcher chồm lên, lúc lắc đầu và nhe răng ra. Geralt cầm chắc sợi dây cương, và con ngựa đứng lại, móng gõ lên nền đá của con đường, rồi bắt đầu lùi lại.

“Ho! Hooo! Thấy không, Dandelion? Nó là vũ công cơ đấy! Mẹ kiếp, tôi sẽ tống khứ con vật chết tiệt ngay khi có cơ hội đầu tiên. Dù có đổi lấy một con la cũng được!”

“Và anh nghĩ cơ hội đó sẽ đến sớm chừng nào?” Nhà thơ gãi cái cổ đang mẩn đỏ hết lên vì muỗi đốt của mình. “Miền hoang vu của thung lũng này chứa đựng vẻ đẹp không bì được, nhưng thành thực thì tôi hài lòng với vẻ đẹp của một quán rượu ấm cúng hơn. Sắp gần một tuần trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu ngưỡng mộ sự lãng mạn của tự nhiên, cảnh vật và đường chân trời ở xa rồi. Tôi nhớ nội thất trong nhà. Đặc biệt là những ngôi nhà có một bữa ăn nóng và một cốc bia lạnh.”

“Dĩ nhiên là cậu sẽ vượt qua được thôi.” Witcher quay người trên yên ngựa. “Hy vọng nỗi đau của cậu cũng vơi bớt khi biết rằng tôi cũng nhớ xã hội văn minh một chút. Như cậu biết, tôi đã kẹt ở Brokilon trong đúng 36 ngày. Và trong từng ấy đêm đó, sự lãng mạn của tự nhiên đã làm mông tôi tê cóng, bò dọc sống lưng tôi và bỏ lại sương trên mũi tôi....Hoo! Mẹ kiếp cái con ngựa này! Mày có thôi lồng lộn lên không thì bảo?”

“Nó bị muỗi đốt đó mà. Lũ côn trùng đã trở nên táo tợn và khát máu, chuyện này thường hay xảy ra trước một cơn bão. Sấm và chớp ở phía Nam đang ngày càng nhiều hơn.”

“Tôi có để ý thấy.” Witcher nhìn bầu trời, ghìm con ngựa vẫn đang nhảy múa lại. “Cơn gió cũng đã thay đổi, nó có mùi của biển. Thời tiết cũng sẽ thay đổi theo, không nghi ngờ gì. Chúng ta phải đi thôi. Thúc con ngựa béo phị của cậu nhanh lên, Dandelion!”

“Con ngựa của tôi tên là Pegasus.”

“Như thể nó còn có tên nào khác được vậy. Cậu biết không? Chúng ta cũng nên đặt cho con ngựa elves này của tôi một cái tên. Hmm.....”

“Vậy Roach thì sao?” Nhà thi sĩ cười.

“Roach.” Witcher đồng ý. “Rất hay.”

“Geralt?”

“Hả?”

“Anh đã bao giờ có một con ngựa tên Roach chưa?”

“Chưa.” witcher đáp sau một hồi suy nghĩ. “Tôi chưa. Thúc con ngựa lười biếng của cậu nhanh lên, Dandelion. Chúng ta còn một đoạn đường dài phải đi.”

“Đương nhiên rồi.” Nhà thơ làu bàu. “Theo anh thì từ đây đến Nilfgaard bao nhiêu dặm?”

“Rất nhiều.”

“Liệu chúng ta có tới nơi trước mùa đông không?”

“Đầu tiên chúng ta phải tới Verden. Sau đó chúng ta sẽ bàn bạc....vài vấn đề.”

“Cái gì? Đừng có cố thử tống khứ tôi đi nữa! Tôi sẽ đi cùng anh, tôi đã quyết thế rồi!”

“Để rồi xem. Như tôi đã nói, chúng ta phải đi qua Verden trước.”

“Nó có xa không? Anh biết rõ vùng này à?”

“Tôi biết khá rõ. Chúng ta đang ở gần thác Ceann Treise, phía trước chúng ta là một nơi có tên Dặm Bảy. Ngọn đồi đằng sau con sông gọi là Đồi Cú Vọ.”

“Và chúng ta đang hướng đến phía nam, vượt qua sông? Dòng Ribbon cắt qua Yaruga tại một pháo đài nằm đâu đó gần Bodrog....”

“Chúng ta sẽ đến phía nam, dọc theo bờ sông. Chúng ta sẽ đi qua khu rừng nơi dòng Ribbon ngoặt sang phía tây. Tôi muốn đến một nơi gọi là Drieschot, hay là Tam Giác. Tại đó, biên giới của Verden, Brugge và Brokilon giao nhau.”

“Và từ đó?”

“Chúng ta sẽ vượt qua Yaruga. Đến cửa sông. Đến Cintra.”

“Và rồi.”

“Và rồi chúng ta sẽ xem xét. Nếu được thì phiền cậu giục con Pegasus lười biếng đó đi nhanh hơn một chút giùm tôi.” 

Cơn mưa bắt kịp họ khi đang đi qua đoạn nông, ở giữa con sông. Đầu tiên, một cơn gió hung bạo nổi lên, rú rít như thể một cơn bão, giật tóc và thổi tung quần áo họ, cắt qua mặt họ với những chiếc lá và cành gãy từ cây cối mọc bên bờ sông. Họ thúc ngựa về phía bờ thật nhanh, bọt sùi lên quanh móng guốc của chúng. Khi gần tới bờ, cơn gió đột nhiên ngừng lại và một tấm màn mưa xám xịt hiện lên trước mắt họ. Bề mặt của dòng Ribbon bắt đầu vỡ và sủi tăm như thể có ai đó ném cả tỉ viên đạn chì từ trời xuống.

Sau khi vất vả đến được bờ, cơn mưa trút xuống đầu họ xối xả. Họ phải nhanh chóng tìm nơi ẩn nấp ở trong rừng. Những tán cây tạo nên một mái hiên rậm rạp, xanh rì trên đầu họ. Tuy nhiên chúng cũng không thể bảo vệ được họ trước một cơn bão như vậy. Mưa nhanh chóng làm sũng hết lá, cành cây bị bẻ cong xuống và chỉ phút sau, trong rừng cũng đổ mưa y như ngoài trời.

Họ quấn hàng lớp áo quanh mình và kéo mũ trùm đầu lên. Giữa những hàng cây chỉ có bóng tối, thỉnh thoảng bị xuyên thủng bởi sấm chớp, mà ngày càng xuất hiện nhiều. Cơn bão vần vũ không có điểm dừng, không gián đoạn, và gào thét đến điếc cả tai. Roach hoảng sợ, giậm chân và lồng lộn. Pegasus giữ nguyên vẻ điềm tĩnh không suy chuyển.

“Geralt!” Dandelion la lên, cố át tiếng sấm chớp bão bùng, cuốn qua khu rừng như một chiếc xe hàng khổng lồ. “Chúng ta phải tìm nơi trú ẩn ở chỗ khác!”

“Ở đâu?” witcher đáp lại lớn tiếng. “Cứ đi đi!”

Họ tiếp tục đi.

Sau một lúc, cơn mưa dịu hẳn, gió lại huýt sáo qua tán cây, tiếng ầm ầm của sấm sét không còn làm họ inh tai nữa. Họ thấy mình đang ở giữa một hàng cây trăn dày đặc, dẫn tới một khoảng rừng thưa. Ở giữa khoảng rừng mọc lên một cây giẽ gai vĩ đại, bên dưới tán của nó, phía trên lớp quả và những chiếc lá nâu rụng đầy, là một chiếc xe hàng được kéo bởi hai con la. Người lái xe dò xét họ với một cây nỏ cầm trên tay. Geralt nguyền rủa, nhưng sấm chớp át đi tiếng của anh.

“Hạ cây nỏ xuống đi, Kolda.” một người đàn ông nhỏ thó đội mũ rơm lên tiếng, đứng dậy khỏi gốc cây, nhảy lò cò và cài cúc quần. “Đây không phải là người chúng ta đang trông đợi. Nhưng họ là khách hàng. Đừng đe dọa khách hàng. Chúng ta không có nhiều thời gian, nhưng luôn có thể mặc cả một chút!”

“Cái quái gì vậy?” Dandelion làu bàu đằng sau Geralt.

“Lại gần đây đi, quý ông người elves,” người đàn ông đội mũ cất lời. “Đừng sợ, tôi là đồng loại của ngài. N’ess and tearth! Va, seidh. Ceadmil! Tôi là đồng loại của ông, hiểu chứ, elf? Để buôn bán ý? Thế nào, lại chỗ gốc cây giẽ gai này đi, lá không rụng xuống đầu ông nhiều lắm đâu!”

Geralt không thấy ngạc nhiên bởi sự nhầm lẫn. Anh và Dandelion đều đang khoác trên mình những tấm áo choàng của elves. Bản thân anh thì đang mặc một chiếc áo chẽn được các dryad tặng cho, thêu mẫu họa tiết hoa lá được người elves ưa chuộng. Gương mặt anh giấu một phần trong mũ trùm đầu, và anh đang ngồi trên lưng một con ngựa với bộ yên cương trang trí điển hình. Còn về phần Dandelion, cậu ta đã rất nhiều lần bị nhầm với một người elves hoặc nửa-elves, đặc biệt từ khi cậu bắt đầu để tóc dài ngang vai và thỉnh thoảng lại làm xoăn.

“Coi chừng,” Geralt lẩm bẩm, xuống ngựa. “Cậu là một người elves. Đừng mở mồm khi không cần thiết.”

“Tại sao?”

“Chúng bán hàng rong.”

Dandelion hít vào một hơi. Cậu biết chúng là ai.

Tiền bạc thống trị mọi thứ, và cầu tạo ra cung. Các Scoia’tael hoành hành trong rừng luôn thu thập chiến lợi phẩm sau mỗi trận tập kích. Đồ cướp được vô giá trị với họ, tuy nhiên họ có thể đổi chúng lấy dụng cụ và vũ khí khan hiếm. Thế là một ngành nghề lưu động sinh ra trong rừng, và cùng với nó, là những con người tử tế yêu thích loại hình buôn bán này. Những kẻ đầu cơ chuyên giao dịch với Sóc bắt đầu xuất hiện, cùng những chuyến xe hàng trên các ngã tư, đường mòn và khoảng rừng thưa. Người elves gọi chúng là hav’caaren, một từ không dịch được, nhưng đồng nghĩa với “lòng tham không đáy”. Thuật ngữ “bán hàng rong” lan rộng trong cộng đồng con người, và ý nghĩa của nó còn ghê tởm hơn nhiều. Đó là bởi vì những kẻ này xấu xa, tàn nhẫn và máu lạnh, không từ một thủ đoạn nào, kể cả giết người. Nếu bị quân đội bắt, lũ bán hàng rong sẽ không nhận được chút nhân từ nào, thế nên chúng cẩn thận giấu kín thân phận. Nếu bắt gặp người qua đường mà có nguy cơ bán đứng chúng cho quân lính, chúng sẽ với đến nỏ và dao không chần chừ.

Geralt và Dandelion đang ở trong tình thế không hay ho cho lắm, nhưng may là lũ bán rong đã tưởng họ là elves. Geralt buộc chặt mũ trùm đầu và bắt đầu tính xem nên làm gì nếu bị phát hiện.

“Thời tiết xấu thật.” Gã lái buôn xoa tay vào nhau. “Mưa trút như thể có ai đục lỗ ở trên thiên đàng vậy! Tedd ugly, ell’ea? Nhưng không hề gì, không có thời tiết nào là xấu cho buôn bán cả. Không có thời tiết tốt hay xấu, cũng như không có tiền nào là tốt hay xấu cả, nhỉ? Hiểu tôi chứ, elf?”

Geralt gật đầu. Dandelion ậm ực cái gì đó không rõ từ sau mũ trùm đầu. May mắn thay, sự khinh ghét của người elves đối với việc trò chuyện cùng con người không có gì là kỳ lạ hay bất ngờ với bất cứ ai. Tuy nhiên gã lái phụ vẫn chưa hạ cây nỏ xuống. Không phải là dấu hiệu tốt.

“Các ngài là ai và từ đâu tới? Từ biệt đội nào?” Gã bán rong, như bất cứ người lái buôn nghiêm túc nào, không màng đến vẻ u ám của khách hàng. “Coinneach Dá Reo? Angus Bri Cri? Hay là Riordain? Tôi biết là Riordain đã được trông thấy tuần trước, anh ta rạch cổ lũ đại diện hoàng gia đang đi thu thuế xung quanh khu vực này. Tôi muốn tiền, không phải lúa mì. Tôi không chấp nhận thanh toán bằng hắc ín, hay ngũ cốc, hay quần áo vấy máu – chỉ có da chồn và hắc điêu là được. Nhưng tôi vẫn thích nhất là tiền xu, hay đá quý! Nếu các ngài có, chúng ta có thể giao dịch. Tôi có toàn hàng xịn bậc nhất! Evelienn, vara en ard sceddem, ell’ea, hiểu chứ elf? Tôi có tất! Xem đi.”

Gã lái buôn lại gần xe hàng, và kéo tấm vải bạt ướt sũng xuống. Họ trông thấy kiếm, cung, mũi tên và yên cương. Hắn lục lọi trong đống hàng hóa, và rút ra một mũi tên. Phía đầu có răng cưa lởm chởm và góc cạnh.

“Các ngài sẽ không thể tìm thấy ở chỗ nào khác đâu,” hắn nói tự hào. “Không có nhiều người buôn thứ này, bởi vì với số gai góc như vậy, nếu bị bắt đang bán chúng thì quân lính sẽ xé xác họ. Nhưng tôi biết Sóc thích gì, và khách hàng là thượng đế mà. Ngài không thể đi buôn mà không liều lĩnh được, miễn sao là lợi nhuận gấp ba! Còn ở nhà....9 xu một tá này. Aen naev’de tvedeane, ell’ea, hiểu chứ seidhe? Tôi cam đoan là không lừa đảo gì đâu, tôi kiếm được rất ít, tôi thề trên đầu lũ con tôi. Nếu ngài mua ba bó một lúc, tôi sẽ giảm giá 6 phần trăm! Dĩ nhiên là chỉ dịp này mà thôi, đây là khuyến mại một lần duy nhất.....Này, seidhe, xuống khỏi xe hàng của tôi ngay!”

Dandelion hoảng sợ rụt tay lại khỏi tấm bạt, và kéo mũ trùm lên cao hơn. Không biết đây là lần thứ bao nhiêu rồi, Geralt nguyền rủa tính tò mò của nhà thơ.

“Mir’me vara.” Dandelion lầm bầm, giơ tay lên xin lỗi. “Squaess’me.”

“Không có gì đâu,” gã bán rong ngoác mồm cười. “Nhưng đừng nhìn vào trong xe. Có một, ahem, món hàng, nhưng không để bán, không phải dành cho seidhe. Đó là một món đặt trước! Heh, heh! Chà, chúng ta cứ đứng tán gẫu thế này sao.....cho tôi xem tiền đi.”

Bắt đầu nào, Geralt nghĩ, nhìn vào chiếc nỏ đang căng sẵn nhắm vào mình. Anh có cơ sở để tin rằng nó được lắp món vũ khí đặc trưng của dân bán rong – đầu mũi tên nhiều mảnh, bắn vào bụng một cái, và chui ra thành ba cái, đôi khi là bốn, nghiền nát nội tạng.

“Tedd n’ess,” anh lên tiếng, bắt chước ngữ điệu. “Tearde. Mireann vara, va’en vort. Chúng ta sẽ quay lại biệt đội, rồi giao dịch sau. Ell’ea? Hiểu chứ dh’oine?”

“Tôi hiểu.” Gã lái buôn khạc ra. “Tôi hiểu là các người nghèo xác xơ, và rất muốn mua hàng, nhưng chẳng có lấy một xu nào. Biến ra khỏi đây đi! Và đừng quay lại bởi vì tôi còn phải gặp vài vị khách quan trọng, và nếu các người quý trọng mạng sống thì đừng để họ bắt gặp. Ra khỏi....”

Hắn ngừng lại, nghe thấy tiếng ngựa hý.

“Quỷ sứ!” hắn làu bàu. “Trễ quá rồi! Họ đang ở đây! Giấu mặt vào trong mũ trùm đi, elves! Đừng di chuyển hay thốt ra câu nào! Kolda, đồ ngu, bỏ cây nỏ xuống, và khẩn trương lên!”

Tiếng mưa rơi, sấm chớp và tấm thảm lá cây che đi âm thanh của vó ngựa, tạo điều kiện cho các kỵ sĩ di chuyển khẽ khàng và bao vây xung quanh cây giẽ gai trong nháy mắt. Họ không phải là Scoia’tael. Sóc không mặc áo giáp, và tám người đứng xung quanh gốc cây thì có. Mưa lách tách trên mũ trụ, giáp vai và áo sợi của họ.

Một kỵ sĩ tiến lại gã bán rong, lừng lững như một quả núi. Ông ta đã rất cao, và lại còn ngồi trên lưng một con ngựa chiến vĩ đại. Hai bên vai được bọc giáp của ông ta khoác một tấm da sói, và gương mặt ông ta bị khuất bởi một chiếc mũ trụ có sống mũi dài đến tận môi dưới. Tay ông ta cầm một món vũ khí ác hiểm, một chiếc búa Nadziak.

“Rideaux!” Giọng ông ta khàn khàn.

“Faoiltiarna!” gã lái buôn la lên, giọng hắn hơi lạc đi.

Người kỵ sĩ tiến lại gần hơn và nghiêng người trên yên ngựa. Những giọt mưa vỡ tung trên cái mũi thép trước khi đổ xuống vai, rồi ánh lên nham hiểm trên đầu của chiếc búa hung tợn.

“Faoiltiarna!” gã bán rong lặp lại, cúi đầu xuống tận thắt lưng. Hắn bỏ mũ ra, và cơn mưa ngay lập tức dán những sợi tóc mỏng của hắn dính xuống đầu. “Faoiltiarna! Tôi là một trong số các ngài, tôi biết ám hiệu và mật khẩu....Tôi đến từ chỗ của Faoiltiarna, thưa ngài....tôi đã đến nơi gặp mặt dưới tán cây giẽ gai này, như đã giao hẹn....”

“Những kẻ này, họ là ai?”

“Tùy tùng của tôi.” Gã bán rong cúi còn thấp hơn. “Đây là cái mà người elves gọi là....”

“Tù nhân đâu?”

“Trên xe. Trong một cái quan tài.”

“Trong một cái quan tài sao?” người kỵ sĩ phát ra một tiếng gầm, mà một phần bị dìm đi bởi sấm sét. “Ngươi sẽ phải trả giá cho chuyện này! Ngài de Rideaux đã ra lệnh rõ ràng là tù nhân phải còn sống!”

“Hắn còn sống, hắn còn sống,” gã lái buôn nhanh chóng đính chính. “Đúng theo mệnh lệnh....Hắn bị nhốt trong quan tài, nhưng vẫn còn sống....Cái quan tài không phải là ý tưởng của tôi, thưa ngài. Đấy là Faoiltiarna.....”

Người kỵ sĩ vỗ chiếc búa lên yên ngựa. Tuân theo hiệu lệnh, ba người xuống ngựa và gỡ tấm vải bạt phủ trên xe hàng ra. Sau khi họ đã quăng hết đống chăn chiếu và yên cương xuống đất, Geralt trông thấy, trong một ánh chớp nhá lên, một cỗ quan tài bằng gỗ thông mới cứng. Tuy nhiên, anh vẫn cẩn thận không nhìn quá gần. Anh thấy cảm giác ngứa ngáy trên đầu ngón tay. Anh biết điều gì sắp xảy ra.

“Giờ thì tôi phải làm gì đây?” Gã bán rong kêu lên, nhìn vào đống hàng hóa sũng nước dưới đất. “Các ngài đã ném hết đồ của tôi đi!”

“Ta sẽ mua hết. Cả tùy tùng của ngươi nữa.”

“Ahhh,” một nụ cười nở ra trên gương mặt lấm tấm của tay lái buôn. “Đương nhiên rồi, thế sẽ là....để tôi nghĩ xem.....500, nếu ngài trả theo đồng Temeria. Nhưng nếu ngài trả bằng floren, thì 45.”

“Rẻ vậy sao?” Người kỵ sĩ khịt mũi, một nụ cười ma quái hiện lên đằng sau sống mũi của chiếc mũ trụ. “Lại đây đi.”

“Coi chừng, Dandelion.” Witcher thì thầm, bí mật cởi khóa áo ra.

Một tia sét nhá lên.

Gã bán rong lại gần người kỵ sĩ, ngây thơ tin vào cuộc giao dịch đổi đời của mình. Nó đúng là cuộc giao dịch đổi đời của hắn thật....có lẽ không phải là béo bở nhất, nhưng chắc chắn là cuối cùng. Người kỵ sĩ đứng trên bàn đạp, lấy quán tính và cắm cây búa vào cái đầu trọc của gã bán rong. Hắn ngã xuống mà không kêu một tiếng, tay co giật và gót chân cào xới nền đất. Một kẻ khác chạy lại chiếc xe, quấn dây cương quanh cổ gã lái xe đang ngồi và siết chặt, một kẻ khác xông tới và kết thúc công việc bằng một con dao.

Một tên nhanh chóng giơ cây nỏ lên ngang vai, ngắm vào Dandelion. Tuy nhiên, Geralt đã đang cầm sẵn thanh kiếm rút ra từ trên xe của gã bán rong. Cầm vào giữa lưỡi kiếm, anh ném nó đi như phóng một cây lao. Tên cung thủ ngã xuống, trên mặt vẫn còn vẻ kinh ngạc không tả xiết.

“Chạy đi Dandelion!”

Pegasus bắt kịp nhà thơ và với một cú nhảy hoang dại, cậu bay lên yên ngựa. Nhưng cú nhảy quá hoang dại, và nhà thơ thì thiếu kỹ năng. Cậu không thể ngồi được trên yên và ngã xuống đất ở phía đối diện. Nó vẫn cứu được mạng cậu, lưỡi kiếm của tên kỵ sĩ cắt qua không khí với một tiếng rít ở gần tai Pegasus. Con ngựa phát hoảng, nó vấp ngã và đâm sầm vào con ngựa của kẻ tấn công.

“Chúng không phải elves!” Tên kỵ sĩ đội chiếc mũ với sống mũi thép gầm lên, rút kiếm ra. “Bắt sống chúng! Bắt sống!”

Một trong những kẻ vừa mới nhảy lên xe hàng thấy bối rối bởi mệnh lệnh này, lưỡng lự trong giây lát. Geralt, vừa kịp thời gian để rút thanh kiếm của chính anh ra, đã không mắc sai lầm đó. Sự hăng hái của hai tên còn lại có vẻ như đã nguội bớt bởi dòng suối máu bắn lên người chúng. Geralt nhân cơ hội để giết thêm tên thứ hai, nhưng những kẻ khác đã kịp lấy lại tinh thần. Anh né khỏi đường kiếm của chúng, chặn những cú đánh. Anh nhảy sang bên và đột nhiên cảm thấy một cơn đau ập đến đầu gối phải. Anh cảm thấy mình đang ngã. Nhưng anh vẫn chưa bị thương. Không lời cảnh báo, cái chân đã được chữa lành ở Brokilon từ chối tuân theo anh.

Gã đàn ông đang sắp sửa đánh ngất anh với một cán rìu đột nhiên rên lên và lảo đảo, như thể có ai đó xô hắn.

Trước khi ngã xuống, witcher nhìn thấy một mũi tên với lông vũ dài cắm sâu vào sườn của kẻ tấn công. Dandelion hét lên. Tiếng của cậu bị dìm đi bởi sấm chớp.

Geralt, bám lấy bánh của chiếc xe hàng, trong một ánh chớp chói lòa trông thấy một cô gái với mái tóc gai xuất hiện từ sau những cây trăn, một cây cung ở trên tay cô. Anh cũng trông thấy những tên kỵ sĩ. Tuy nhiên chúng không thể nhìn thấy cô, bởi vì một tên trong số đó vừa ngã ngửa ra sau con ngựa, cổ họng bị đầu mũi tên xé nát. Ba kẻ còn lại, bao gồm cả gã chỉ huy đội mũ trụ, nhận ra sự nguy ngập của tình hình, la lên và phi về phía nữ cung thủ, trốn sau cổ của những con ngựa. Chúng nghĩ rằng như vậy là đủ để che chắn khỏi những mũi tên. Chúng đã lầm.

Maria Barring, biệt danh Milva, kéo căng cây cung. Cô ước lượng, điềm tĩnh, dây cung chạm đến tận mặt.

Kẻ tấn công đầu tiên hét lên và trượt khỏi con ngựa, chân hắn vướng vào bàn đạp, và đầu hắn bị dẫm nát bởi chính móng con ngựa của mình. Mũi tên tiếp theo chỉ đơn giản cuốn bay tên thứ hai khỏi yên. Gã kỵ sĩ thứ ba, cũng chính là kẻ chỉ huy, đã đang ở rất gần rồi. Hắn đứng trên bàn đạp và giơ kiếm lên. Milva thậm chí không thèm chớp mắt. Cô nhìn thẳng vào kẻ tấn công, kéo căng dây cung và từ khoảng cách 5 bước chân, cắm một mũi tên vào giữa mặt hắn, ngay bên cạnh cái sống mũi bằng thép. Mũi tên bay xuyên qua, chiếc mũ rơi xuống đất.

Con ngựa giảm tốc độ lại xuống phi nước kiệu. Mất đi chiếc mũ và một phần lớn hộp sọ, gã kỵ sĩ ngồi được trên yên một lúc, rồi từ từ nghiêng sang bên và cắm đầu xuống vũng bùn. Con ngựa hý lên và chạy mất.

Geralt vất vả đứng dậy. Anh xoa cái chân đau, và ngạc nhiên là thấy khá hiệu quả. Anh có thể đứng tựa vào nó mà không quá khó khăn, và anh có thể bước đi. Dandelion bò lên từ mặt đất cách đó không xa, đẩy một cái xác bị cứa cổ đang nằm đè lên cậu sang bên. Gương mặt của nhà thơ trắng như vôi.

Milva lại gần, lấy lại mũi tên từ gã kỵ sĩ đã chết.

“Cảm ơn cô,” witcher lên tiếng. “Dandelion, đây là Maria Barring. Nhờ cô ấy mà chúng ta vẫn còn sống.”

Milva rút tên ra từ một cái xác khác, kiểm tra đầu mũi tên đẫm máu. Dandelion lẩm bẩm gì đó nghe không rõ, cúi chào trịnh trọng, mặc dù có hơi run, rồi quỳ xuống và bắt đầu nôn.

“Anh ta là ai?” nữ cung thủ chùi đầu mũi tên lên vài cái lá ướt, và bỏ nó lại vào trong ống. “Bạn của anh à, witcher?”

“Phải. Cậu ấy tên là Dandelion, một nhà thơ.”

“Một nhà thơ.” Milva nhìn nhà thi sĩ lúc này đang nôn khan, rồi ngước mắt lên. “Ừ thì, cái đó tôi hiểu. Tuy nhiên cái mà tôi không hiểu là tại sao anh ta lại ở đây nôn mửa, chứ không phải ngồi sáng tác trong một thị trấn yên tĩnh. Dù sao, đó cũng không phải là việc của tôi.”

“Xét theo cách nào đó thì nó cũng một phần là việc của cô. Cô đã cứu mạng cậu ta. Và tôi nữa.”

Milva lau đi gương mặt đẫm nước mưa, mà trên đó vẫn còn nhìn rõ được dấu vết của dây cung hằn lên. Mặc dù cô đã bắn nhiều lần, nhưng chỉ có một dấu vết duy nhất – dây cung luôn đặt ở cùng một chỗ.

“Tôi đã đang đứng dưới mấy cây trăn khi anh bắt đầu nói chuyện với gã bán rong,” cô nói. “Tuy nhiên tôi không muốn lũ tội phạm đó trông thấy mình, vả lại cũng chưa có gì nguy cấp. Nhưng rồi những kẻ kia đến và cuộc vui bắt đầu. Anh đánh ngã vài tên, và rõ ràng là anh rất biết cách dùng kiếm.....Nhưng anh thật ngu ngốc, lẽ ra anh nên ở lại Brokilon để chữa lành cái chân. Nếu thương tích nặng hơn, anh có khi phải khập khiễng cả đời. Anh cũng biết điều đó chứ, phải không?”

“Tôi sẽ sống thôi.”

“Quả thực là tôi cũng tin thế. Bởi vì tôi đã bám theo anh để cảnh báo. Để bắt anh quay lại. Cuộc hành trình của anh sẽ chẳng được ích gì đâu. Dưới phía nam là chiến tranh. Lính Nilfgaard hành quân từ Drieschot đến Brugge.”

“Sao mà cô biết?”

“Thì cứ nhìn xung quanh mà xem,” cô gái chỉ về phía những cái xác người và ngựa với vẻ tự phụ. “Chúng là người Nilfgaard! Anh không thấy hình mặt trời trên mũ chúng à? Họa tiết trang trí trên yên ngựa? Thu dọn đồ đi, chúng ta nên ra khỏi đây, có thể còn nhiều tên nữa ở dưới hạ lưu. Những kẻ này được cử tới để trinh sát.”

“Tôi không nghĩ là những kẻ này được cử tới để do thám.” Anh lắc đầu. “Tôi nghĩ chúng đến đây vì thứ khác.”

“Vậy thì chúng ở đây để làm gì?”

“Chúng ở đây vì thứ đó.” Anh chỉ tay về phía cỗ quan tài bằng gỗ thông nằm trên xe. Lớp gỗ đen đi vì ướt. Mưa đã ngớt đi nhiều rồi và sấm đã ngừng. Cơn bão đang di chuyển lên phương Bắc. Witcher cầm lên thanh kiếm nằm giữa đống lá ướt, và nhảy lên chiếc xe, khẽ nguyền rủa cái đầu gối vẫn đang âm ỉ.

“Giúp tôi mở nó ra.”

“Anh định làm gì thế, người chết nên được yên nghỉ....” Milva ngắt giữa chừng, trông thấy những cái lỗ tí hon đục trên lớp vỏ. “Chết tiệt! Lũ bán rong nhốt một người sống trong đó sao?”

“Một tù nhân,” Geralt bẩy nắp đậy ra. “Gã lái buôn đang đợi những kẻ người Nilfgaard kia tới để giao cho chúng. Tôi đã nghe chúng trao đổi ám hiệu và mật khẩu....”

Cái nắp đậy bật ra, hé lộ một người đàn ông bị bịt mồm, tay chân bị trói vào thành bằng những sợi dây da. Witcher cúi xuống. Anh nhìn thật gần. Và lại lần nữa, khẽ khàng hơn, anh nguyền rủa.

“Từ từ đã,” anh nói chậm. “Giờ thì, đúng là bất ngờ đây. Ai mà lường được cơ chứ?”

“Anh biết hắn sao, witcher?”

Để trả lời câu hỏi của nữ cung thủ, Geralt mỉm cười độc địa trước cặp mắt của tên tù nhân. “Bỏ dao đi, Milva. Đừng cắt dây cho hắn. Đây là vấn đề nội bộ của Nilfgaard. Chúng ta không nên xen vào.”

“Chúng ta sẽ bỏ mặc hắn như vậy.”

“Tôi nghe có đúng không đó?” Dandelion lên tiếng từ đằng sau họ. Cậu vẫn đang tái nhợt, nhưng sự tò mò đã chiến thắng những cảm giác khác của cậu.

“Anh định bỏ mặc một người bị trói gô ở trong rừng? Suy đoán của tôi là anh đã nhận ra anh ta với một người mà anh đang có thù oán, nhưng chết tiệt, anh ta vẫn là một tù nhân của những kẻ vừa tấn công và suýt giết chết chúng ta! Kẻ thù của kẻ thù ta.....”

Cậu ngừng lại, trông thấy witcher rút một con dao ra từ ủng. Milva khẽ hắng giọng. Đôi mắt xanh đen của người tù, nheo lại vì những hạt mưa trút liên tục, giờ mở rộng. Geralt rướn lên và cắt dây trói bên tay trái hắn.

“Nhìn đi, Dandelion,” anh nói, nắm lấy cổ tay hắn và giơ lên. “Thấy vết sẹo không? Đó chính là nơi mà Ciri đã đánh trúng. Trên đảo Thanedd, một tháng trước. Hắn là người Nilfgaard. Hắn đã đến Thanedd chỉ vì một mục đích là bắt cóc Ciri. Con bé đã cắt trúng hắn.”

“Bàn tay này rõ ràng đã không giúp hắn nhiều lắm trong việc tự vệ,” Milva lầm bầm. “Nhưng kể cả thế, vẫn có gì đó không hợp lý ở đây. Nếu kẻ này định bắt cóc Ciri cho Nilfgaard thì tại sao hắn lại ở trong cỗ quan tài đó? Tại sao lũ bán rong lại định bán hắn cho Nilfgaard? Bỏ cái giẻ trong mồm hắn ra đi, witcher. Có lẽ hắn có thể cho chúng ta biết gì đó?”

“Tôi không muốn nghe hắn nói,” giọng anh khàn khàn. “Chỉ cần thấy hắn nằm đó và nhìn tôi là đã ngứa tay lắm rồi. Tôi đang phải chống cự rất khó khăn đây. Nếu hắn bắt đầu mở mồm, tôi sẽ không thể kiềm chế nổi mất. Tôi vẫn chưa kể hết cho cô về hắn đâu.”

“Nếu vậy thì anh thích làm gì thì làm,” Milva nhún vai. “Cứ đập cho hắn một trận, nếu hắn là một thằng khốn như vậy. Nhưng nhanh lên, bởi vì thời gian đang gấp lắm rồi. Như tôi đã nói, bọn Nilfgaard có thể không còn xa đâu. Tôi sẽ đi lấy ngựa.”

Geralt đứng thẳng lên, bỏ bàn tay gã tù nhân ra.

Hắn ngay lập tức bỏ giẻ ra khỏi mồm và khạc nhổ, nhưng không nói gì. Witcher ném con dao xuống ngực hắn. 

“Ta không biết chúng nhốt ngươi trong đó vì tội gì, người Nilfgaard,” anh nói. “Ta không quan tâm. Ta bỏ con dao này lại cho ngươi, tự giải thoát cho mình đi. Ở yên đây đợi lũ bạn ngươi hay biến vào trong rừng, sao cũng được.”

Gã tù nhân im lặng. Tay và chân bị trói, nằm dưới đáy một cái hòm gỗ, trông hắn còn thảm hại và đáng thương hơn cả lần ở trên Thanedd, khi mà Geralt đã trông thấy hắn đang quỳ gối, run rẩy trong một vũng máu. Trông hắn cũng trẻ hơn nhiều. Witcher cho rằng hắn không quá 25.

“Ta đã tha mạng cho ngươi trên Thanedd,” anh thêm vào. “Và giờ ta cũng sẽ tha cho ngươi. Nhưng đây là lần cuối cùng. Nếu còn gặp lại, ta sẽ giết ngươi như một con chó. Nhớ lấy điều đó. Nếu ngươi định thuyết phục lũ đồng đội đuổi theo chúng ta, hãy mang theo cái quan tài đó. Ngươi sẽ cần đến nó. Đi thôi, Dandelion.”

“Đi thôi, nhanh lên!” Milva la, phi nước đại ngược con đường dẫn về phía tây. “Nhưng không phải lối đó! Khu rừng! Lũ ngu! Vào trong rừng!”

“Làm sao?”

“Một đội quân tới từ dòng Ribbon! Đó là Nilfgaard! Các anh nhìn cái gì? Lên ngựa nhanh lên, trước khi chúng đuổi kịp ta!”

***

Trận đánh trong ngôi làng đã diễn ra được hơn một giờ rồi, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy là nó sắp kết thúc. Những người lính bộ binh đang cố thủ sau tường đá, hàng rào và công sự lập nên bởi những cỗ xe hàng xếp lại, cho đến giờ đã đẩy lui được ba đợt tấn công bằng kỵ binh từ phía con mương. Chiều rộng của con mương không cho phép kỵ binh lấy đà, giúp cho các bộ binh có thể tập trung phòng vệ. Do vậy, mỗi đợt tấn công đều thất bại thảm hại, từ đằng sau rào chắn, những người lính bộ binh tuyệt vọng nhưng ngang ngạnh trút một cơn mưa tên lên các kỵ sĩ. Hàng tiên phong đổ xuống, và những người bảo vệ nhanh chóng phản công, giết hết tất cả những kẻ còn lại với giáo, rìu và búa. Kỵ binh rút ra sau con mương, để lại sau lưng xác người và ngựa, và những người lính đằng sau hàng rào buông lời sỉ nhục về phía kẻ thù. Sau một lúc, kỵ binh lại tập hợp và tấn công. Và cứ tiếp tục như thế.

“Tôi thắc mắc không biết ai đang đánh ai đây?” Dandelion hỏi, mặc dù khó mà hiểu được cậu đang nói cái gì. Milva đã đưa cho cậu chút bánh mì và nhà thơ đang cố nhai nát chúng trong miệng.

Họ ngồi cạnh mép một vách đá, được che giấu tài tình giữa những bụi bách xù. Họ có thể quan sát trận chiến mà không sợ bị phát hiện. Hay nói đúng hơn thì họ chỉ có thể quan sát mà thôi. Họ không còn lựa chọn khác. Phía trước họ là chiến trận nảy lửa, và sau lưng họ thì khu rừng đang bắt lửa.

“Để đoán thì cũng không khó,” cuối cùng Geralt cũng quyết định trả lời câu hỏi của Dandelion, mặc dù khá miễn cưỡng. “Những người đang ngồi trên ngựa là lính Nilfgaard.”

“Còn bộ binh?”

“Họ không phải Nilfgaard.”

“Những người đang ngồi trên ngựa là kỵ binh tình nguyện của Verden,” Milva, mà lúc này đang rất kín miệng và vẻ mặt u ám, lên tiếng. “Họ là những người đang mặc áo kẻ caro. Và những người ở trong ngôi làng kia là lính của Brugge. Tôi biết quân kỳ của họ.”

Quả thực, vui mừng trước thắng lợi mới có, những người lính bộ binh dựng lên một lá cờ xanh lục với một chữ thập màu trắng trên chiến hào. Cho đến lúc này, Geralt chưa từng nhìn thấy lá quân kỳ nào, nhưng khi cẩn thận quan sát, anh thấy những người bảo vệ giờ mới dựng lên một cái. Có vẻ như họ đã thua khi trận đánh mới bắt đầu.

“Chúng ta sẽ ngồi đây bao lâu?” Dandelion hỏi.

“Trông kìa,” Milva lầm bầm. “Hỏi thế mới là hỏi chứ. Nhìn xung quanh đi! Nếu anh không xoay người được thì nhấc mông dậy mà nhìn.”

Dandelion không cần phải nhìn hay quay người. Toàn bộ đường chân trời dày đặc khói. Ở phía Bắc và phía Tây là tập trung nhiều nhất, nơi mà quân đội đã thiêu trụi khu rừng. Bầu trời phía Nam, nơi mà họ đang hướng theo khi mà trận đánh bất chợt chắn đường, cũng có màu đen. Và chỉ trong một tiếng đồng hồ, khoảng thời gian mà họ ngồi trên ngọn núi, những cột khói cũng đã lan sang phía Đông.

“Dù gì đi chăng nữa,” nữ cung thủ dừng lại một lúc, nhìn vào Geralt, “tôi cũng đang tò mò về ý định của anh bây giờ, witcher. Sau lưng chúng ta là Nilfgaard và khu rừng bốc hỏa, và trước mặt....anh thấy rồi đấy. Kế hoạch của anh là gì?”

“Kế hoạch của tôi vẫn không thay đổi. Đợi sau khi trận đánh kết thúc, tôi sẽ hướng về phía nam. Qua dòng Yaruga.”

“Có lẽ anh đã mất trí rồi.” Milva nhăn mặt. “Rồi anh sẽ thấy chuyện gì xảy ra. Anh sẽ thấy rõ ràng rằng cuộc chiến này không phải là một cuộc diễu hành dạo chơi. Nilfgaard tiến thẳng từ Verden. Đi về phía Nam, chắc chắn chúng đã tràn qua Brugge, và có lẽ cũng đã vượt qua Yaruga. Thậm chí Sodden có thể cũng đang bốc lửa....”

“Tôi phải tới Yaruga.”

“Tuyệt. Rồi thì sao?”

“Tôi sẽ tìm một cái bè, và trôi theo dòng nước. Tôi sẽ cố xuống được cửa sông. Rồi tìm một chuyến tàu....từ đó, chết tiệt, chắc chắn phải có một chuyến tàu...”

“Đến Nilfgaard?” Cô cười. “Vậy là kế hoạch của anh vẫn không thay đổi?”

“Cô không cần phải đi theo tôi.”

“Đương nhiên, tôi không có nghĩa vụ phải làm vậy. Mà nhờ thế mà tôi tạ ơn các thần, bởi vì tôi vẫn chưa muốn chết. Tôi thì chẳng sợ gì cả, nhưng tôi phải nói với anh: đừng can đảm tới mức tự sát.”

“Tôi biết,” anh điềm tĩnh đáp lời. “Tôi hiểu điều này. Tôi đã chẳng đi nếu không phải vì bất đắc dĩ. Nhưng tôi phải đi, và tôi sẽ đi. Không gì có thể ngăn cản tôi.”

“Ha,” cô đo lường anh bằng ánh mắt. “Giọng anh như thể ai đó đang dùng dao cạo đáy nồi vậy. Nếu mà Hoàng đế nghe được anh, ông ta chắc phải sợ đến tuột cả quần. “Lính đâu! Lính đâu! Ta tận mạng rồi! Một witcher đang tìm đến ta trên một cái xuồng, hắn sẽ sớm đến đây và lấy mạng cùng vương miện của ta! Ta tiêu rồi!”

“Thôi đi, Milva.”

“Còn lâu! Đã đến lúc có người bắt anh đối mặt với sự thật rồi. Tôi sẽ không bao giờ lột da một con thỏ nào nữa nếu mà gặp được thằng nào còn ngu hơn cả anh! Anh nghĩ mình sẽ đánh cắp được con bé từ tay Emhyr chắc? Đứa bé đang trong tầm ngắm của hắn? Đứa bé mà hắn đã giật từ tay các vị vua? Móng vuốt của Emhyr khỏe lắm, và không dễ gỡ ra được đâu. Ngay cả vua chúa cũng sợ hắn, và anh còn định cướp từ tay hắn?”

Witcher không trả lời.

“Anh định đến Nilfgaard,” Milva lặp lại, gật đầu ra chiều khinh bỉ. “Để gây chiến với Hoàng đế, và cướp đi cô dâu của hắn. Anh đã từng nghĩ chuyện gì có thể sẽ xảy ra chưa? Khi anh tới đó, khi anh thấy con bé Ciri này trong căn phòng riêng của nó ở cung điện, với tất cả mớ vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc đeo trên người, anh định sẽ nói gì? Lại đây với ta nào con yêu, sao con lại ở đây trong cung điện hoàng gia, trong khi cả hai ta có thể cùng sống trong một cái lều và ăn vỏ cây cho đến mùa thu hoạch? Nhìn lại mình xem, đồ què quặt rách rưới! Ngay cả đôi giầy và tấm áo anh lấy từ các dryad cũng thuộc về gã elf nào đấy trước đó, đã chết vì trọng thương ở Brokilon. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra khi anh tìm thấy cô tiểu thư của mình không? Con bé sẽ nhổ vào mặt anh và cười. Nó sẽ ra lệnh quân lính tống cổ anh ra và ném anh cho chó ăn!”

Milva nói càng ngày càng to, và đến cuối bài phát biểu cô gần như hét lên. Không chỉ đơn giản vì bực tức, mà còn để át đi âm thanh của trận đánh. Từ bên dưới, cả tá, có lẽ là cả trăm cái cổ họng đang gào. Một đợt tấn công mới đang ập đến những người lính của Brugge. Nhưng lần này là từ cả hai phía. Kỵ binh của Verden, trong những chiếc áo caro xanh lam, phi dọc bờ mương, trong khi một toán kỵ sĩ lớn khoác áo đen tới từ đằng sau con mương, tấn công vào sườn những kẻ bảo vệ.

“Nilfgaard,” Milva nói cộc lốc.

Lần này bộ binh Brugge không có cơ hội nào cả. Kỵ binh tràn qua chiến hào và ngay lập tức chia nhỏ những người bảo vệ ra bằng lưỡi kiếm. Lá quân kỳ chữ thập đổ xuống. Một vài người ném vũ khí đi và xin hàng, một số cố chạy thoát vào khu rừng. Tuy nhiên, một đơn vị thứ ba tấn công từ trong rừng ra, một đội kỵ binh nhẹ mặc trang phục đủ mọi màu.

“Scoia’tael.” Milva nói, đứng dậy. “Giờ thì anh đã hiểu chuyện gì đang xảy ra chưa, witcher? Não anh đã thông suốt chưa? Nilfgaard, Verden và Scoia’tael đang thông đồng với nhau. Đây là chiến tranh. Cũng như ở Aedirn một tháng trước.”

“Đây là một cuộc tập kích,” Geralt lắc đầu. “Để cướp chiến lợi phẩm. Chỉ có các kỵ sĩ, không có bộ binh, không có....”

“Bộ binh đã tới các thành trì và pháo đài rồi. Những cột khói đó, anh nghĩ chúng từ đâu mà ra? Ai đó đang nướng cá à?”

Từ ngôi làng bên dưới vọng lên những tiếng rú man dại của những kẻ tháo chạy đang bị tàn sát bởi Sóc. Những mái nhà tranh bắt lửa và bốc khói. Cơn gió mạnh đã thổi khô lớp cọ sau trận mưa sáng nay, lửa lan rất nhanh.

“Ồ,” Milva lầm bầm, “ngôi làng đang bốc cháy, và nó được xây lại cũng chưa lâu lắm từ sau chiến tranh. Họ đã vất vả gây dựng mọi thứ trong hai năm, để giờ đây nó bị thiêu rụi trong tích tắc. Anh có học được cái gì từ chuyện này không thế?”

“Tôi học được cái gì nào?” Geralt sẵng giọng.

Cô không trả lời. Khói từ ngôi làng bốc lên cao, với đến vách đá. Mắt họ nhoèn nước. Những tiếng la hét vang vọng từ bên dưới. Dandelion đột nhiên trắng bệch như tờ giấy.

Các tù nhân bị gom lại, bao vây bởi một vòng tròn kỵ binh. Theo mệnh lệnh của một hiệp sĩ đội chiếc mũ trụ với ngù đen, các kỵ binh bắt đầu chém và đâm những kẻ bất lực. Ai ngã xuống thì bị giẫm nát bởi vó ngựa. Vòng tròn khép lại. Những tiếng la hét giờ không còn nghe giống người nữa.

“Và anh khăng khăng là chúng ta phải xuống phía Nam?” Nhà thơ hỏi, liếc mắt về phía witcher. “Vượt qua ngọn lửa đó? Những tên đồ tể đó?”

“Tôi cảm thấy,” Geralt nói miễn cưỡng, “là chúng ta không có lựa chọn.”

“Chà,” Milva lên tiếng. “Tôi có thể dẫn anh qua khu rừng đến Đồi Cú Vọ và quay lại Ceann Treise, hướng về Brokilon.”

“Qua khu rừng đang bốc cháy ư? Để liều lĩnh đụng phải quân lính, mà chúng ta vừa mới thoát khỏi không lâu trước đó?”

“Còn an toàn hơn là con đường xuống phía Nam. Ceann Treise chỉ cách 14 dặm từ đây, và tôi biết rõ đường.”

Witcher nhìn xuống ngôi làng đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

Quân Nilfgaard đã xử lý xong xuôi tù nhân và đội kỵ binh tập hợp lại theo hàng. Đơn vị Scoia’tael sặc sỡ cũng đã bắt đầu di chuyển, đi theo con đường sang phía Đông.

“Tôi không thể quay lại,” anh nói cứng rắn. “Nhưng cô có thể dẫn Dandelion về Brokilon.”

“Không!” Nhà thơ phản đối, dù cho cậu vẫn chưa có lại màu da thông thường. “Tôi sẽ đi với anh.”

Milva khoát tay, cầm lấy cây cung và ống tên, hướng về phía con ngựa, và bất thình lình quay lại.

“Quỷ sứ,” cô la lên. “Tôi đã dành quá nhiều thời gian cứu tụi elves rồi. Tôi không thể cứ đứng nhìn anh đi vào chỗ chết như vậy! Tôi sẽ đi cùng anh tới Yaruga, đồ điên, nhưng không phải theo con đường phía Nam, mà từ phía Đông.”

“Rừng ở đó cũng đang cháy rồi.”

“Tôi sẽ dẫn anh qua ngọn lửa. Tôi quen với nó rồi.”

“Cô không cần phải làm vậy, Milva.”

“Đương nhiên là tôi không cần rồi. Thế nào, lên ngựa đi chứ! Cuối cùng, bắt đầu di chuyển đi thôi!”

***

Đoàn lữ hành ba người không đi được xa lắm. Ngựa của họ không thể đi qua lối mòn rậm rạp. Họ không dám đi trên đường cái, âm thanh của giáp trụ và vũ khí loảng xoảng để lộ ra vị trí của quân lính ở khắp nơi. Chạng vạng bất ngờ ập đến khi họ đang đi qua một khe suối, và họ quyết định dừng chân ở đó. Trời không mưa và quang đãng, bập bùng với ánh sáng của lửa.

Họ tìm thấy một nơi khá khô ráo, ngồi xuống, và quấn khắp người bằng áo choàng và chăn len. Milva đã đi thám thính xung quanh. Ngay khi cô vừa rời đi, Dandelion bắt đầu trút hết toàn bộ sự tò mò đối với nữ cung thủ Brokilon lên đầu Geralt.

“Cô gái đó đúng là rất thích hành động,” cậu lầm bầm. “Anh may mắn thật, Geralt, anh đúng là có tài kết bạn với những người phụ nữ như vậy. Mảnh mai và duyên dáng, cô ấy đi như thể đang múa vậy. Hông hơi nhỏ một chút so với sở thích của tôi, và vai cô ấy cũng hơi rộng, nhưng vẫn rất nữ tính, à đúng, nữ tính....Hai quả táo đằng trước đó, hô, hô,....sớm muộn gì cúc áo cô ấy cũng bung ra thôi....”

“Im đi, Dandelion.”

“Khi đang đi trên đường,” nhà thơ vẫn tiếp tục mơ mộng, “tôi đã tình cờ chạm vào cô ấy. Bắp đùi đó, tôi nói anh nghe, sờ như cẩm thạch vậy. Ôi, anh không thể nào thấy chán trong suốt cả tháng ở Brokilon như thế được....”

Milva, vừa mới quay lại sau chuyến trinh sát, đã nghe thấy tiếng huýt sáo của nhà thơ, và cảm thấy ánh nhìn chòng chọc của cậu.

“Đang nói về tôi à, nhà thơ? Sao anh cứ dán mắt vào lưng tôi như thế? Trên đó dính phân chim à?”

“Chúng tôi không thể không ngưỡng mộ kỹ năng bắn cung của cô,” Dandelion cười toe toét. “Cô sẽ không có nhiều đối thủ trong những giải đấu chuyên nghiệp đâu.”

“Toàn là bốc phét.”

“Tôi đã đọc được,” Dandelion bắn một ánh mắt sang phía Geralt, “rằng các cung thủ giỏi nhất là người Zerrikania, những người thuộc tộc Steppe. Có một số nói rằng họ cắt bỏ đi phần ngực phải của mình, để chúng khỏi vướng víu khi bắn cung. Phần ngực đó, họ nói là chúng chắn đường của dây cung.”

“Đó chỉ là sáng kiến của mấy gã thi sĩ thôi!” Milva cười. “Họ viết ba cái mớ nhảm nhí đó, và chỉ có mấy thằng ngu mới đi tin vào chúng. Cái gì, chúng tôi bắn tên từ vú ra chắc? Phải đứng nghiêng sang bên và kéo dây lên tận miệng, chỉ đơn giản thế thôi. Chẳng có cái gì là vướng đường của dây cung cả. Mấy câu truyện đó chỉ là tác phẩm của mấy cái đầu bậy bạ, lúc nào cũng bị ám ảnh bởi ngực phụ nữ.”

“Cảm ơn cô vì sự tôn trọng tới các nhà thơ và văn chương của họ. Còn về khoa học của bắn cung, cây cung quả thật là một vũ khí rất tốt. Cô biết gì không? Tôi nghĩ người ta sẽ phát triển nghệ thuật chiến tranh theo hướng này. Trong tương lai, con người sẽ chiến đấu từ khoảng cách ở xa. Vũ khí sẽ được chế tạo có tầm với xa đến nỗi các đối thủ có thể giết nhau mà chẳng cần nhìn thấy mặt đối phương.”

“Nhảm nhí,” Milva tóm tắt lại cảm nghĩ của mình bằng một từ. “Cây cung quả thật là một vũ khí tốt, nhưng chiến tranh là người đấu với người, trong tầm với của thanh kiếm, kẻ mạnh đập tan kẻ yếu. Nó đã luôn như vậy và không có lý do nào để thay đổi cả. Nếu nó thay đổi, thì chiến tranh sẽ kết thúc. Cho tới khi đó, anh sẽ được trông thấy chiến tranh là như thế nào, giống ngôi làng bên cạnh con mương kia chẳng hạn. Eh, nói thừa hơi để làm gì cơ chứ. Tôi sẽ đi xem xét xung quanh. Mấy con ngựa cứ bồn chồn như thể có chó sói lởn vởn quanh đây vậy....”

“Một người phụ nữ đẹp,” Dandelion nhìn cô chăm chú. “Hmmm...anh có nhớ những gì cô ấy đã nói không, ở trên vách đá đó....anh cũng phải thừa nhận là cô ấy có lý đó chứ?”

“Có lý?”

“Khi nói về....Ciri,” nhà thơ ngập ngừng một chút. “Cô ả đáng yêu của chúng ta mà bắn tên còn nhanh hơn cả cái bóng của chính mình có vẻ như không hiểu mối quan hệ giữa anh và Ciri, và đối với tôi cô ấy dường như nghĩ rằng anh định ganh đua với Hoàng đế Nilfgaard vì trái tim của cô bé. Rằng đó là mục đích thật sự của chuyến du hành tới Nilfgaard này.”

“Nếu như vậy thì cô ấy chẳng đúng chút xíu nào hết. Thế thì có lý cái gì ở đây?”

“Đợi đã, đừng nóng vội. Hãy nhìn vào sự thật đi. Anh bảo vệ Ciri và coi mình như người bảo hộ của cô bé, nhưng đây không phải là một đứa trẻ bình thường. Cô ấy thuộc dòng dõi hoàng gia, Geralt. Cô ấy được định sẵn cho ngai vàng, và chẳng có gì để nghi ngờ điều đó. Một cung điện, một vương miện.....Có thể không phải là Nilfgaard, tôi không biết liệu Emhyr có phải là một người chồng hợp lý hay không....”

“Không. Cậu không biết.”

“Thế anh biết sao?”

Witcher quấn chăn chặt hơn.

“Cậu rõ ràng là có giả thuyết của riêng mình,” anh làu bàu. “Nhưng đừng cố làm gì, tôi biết cậu đang nghĩ gì trong đầu. Rằng cứu Ciri thoát khỏi định mệnh của con bé từ lúc sinh ra là chẳng hợp lý chút nào hết. Bởi vì Ciri, một khi đã được cứu, sẽ sẵn sàng ra lệnh cho người hầu quẳng chúng ta xuống cầu thang của lâu đài. Hãy cứ để mặc chuyện đó đi. Được chứ?”

Dandelion mở mồm ra, nhưng Geralt không cho cậu cơ hội để nói.

“Con bé,” anh cất lời, giọng ngày càng trở nên âu sầu. “Cuối cùng cũng đâu phải là bị bắt cóc bởi một con rồng hay một tên pháp sư độc ác. Con bé đâu phải bị cướp biển bán lấy tiền chuộc. Nó đâu có ngồi trên một tòa tháp, dưới hầm ngục hay trong một cái lồng. Nó đâu có bị hành hạ hay bỏ đói. Ngược lại là khác, nó ngủ trên vải tơ, ăn trên đĩa bạc, mặc áo lụa, đeo nữ trang, và sớm thôi sẽ là đeo vương miện. Nói ngắn gọn, con bé đang hạnh phúc. Và một gã witcher ác độc, người đã từng vô ý để con bé gặp nhiều hiểm nguy, giờ đang rắp tâm phá hoại, giày xéo lên hạnh phúc của nó, bằng đôi giày thủng lỗ chỗ mà hắn ta thừa hưởng từ một gã elf nào đó. Có phải không?”

“Tôi đâu có ý nói vậy,” Dandelion càu nhàu.

“Anh ấy không nói với anh.” Milva đột nhiên xuất hiện từ trong bóng tối, và sau một phút lưỡng lự, cô ngồi xuống cạnh witcher. “Đấy là dành cho tôi. Chính lời lẽ của tôi đã làm tổn thương anh ấy như vậy, những lời mà tôi thốt ra trong lúc tức giận, thiếu suy nghĩ....Hãy tha lỗi cho tôi, Geralt. Tôi biết cảm giác đó là thế nào. Làm ơn, đừng giận tôi. Tôi sẽ không làm vậy nữa đâu. Anh có tha thứ cho tôi không? Tôi có phải cầu xin anh không?”

Không đợi anh cho phép, cô cúi xuống và hôn vào má anh. Anh ôm chặt lấy vai cô.

“Lại gần đây nào,” anh ho. “Và cả cậu nữa, Dandelion. Lại gần nhau....để ấm hơn.”

Họ im lặng trong một lúc lâu. Trên bầu trời quang đãng, rực lửa, những đám mây di chuyển, che mất những ngôi sao đang lấp lánh.

“Tôi muốn nói với hai người điều này,” cuối cùng Geralt lên tiếng. “Nhưng hãy thề là đừng có cười tôi.”

“Nói đi.”

“Tôi đã có những giấc mơ rất kỳ lạ. Ở Brokilon. Đầu tiên tôi tưởng mình chỉ mê sảng, đầu óc có vấn đề. Sau cùng thì tôi cũng ăn vài phát đập vào đầu khi ở trên Thanedd mà. Nhưng mấy ngày vừa qua tôi cũng vẫn mơ giấc mơ đó. Y hệt.”

Milva và Dandelion im lặng.

“Ciri,” anh ngừng lại một lúc, “không ngủ trong một cung điện dưới màn thổ cẩm. Con bé đang cưỡi ngựa qua một ngôi làng bụi bặm....dân làng chỉ chỏ. Họ gọi nó bằng một cái tên mà tôi không nhớ được. Chó sủa inh tai. Con bé không đi một mình. Còn những người khác. Có một cô gái tóc ngắn đang cầm tay Ciri....và nó cười với cô ta. Tôi không thích nụ cười đó, và tôi không thích gương mặt trang điểm của nó....Nhưng điều mà tôi không thích nhất là cái chết đang đi sau lưng nó.”

“Vậy thì con bé đang ở đâu?” Milva rên ư ử, quấn lấy anh như một con mèo. “Không phải Nilfgaard sao?”

“Tôi không biết,” anh nói khó khăn. “Nhưng tôi đã mơ giấc mơ đó vài lần rồi. Vấn đề là, tôi không tin vào những giấc mơ như vậy.”

“Thế thì anh đúng là ngu thật. Tôi tin vào chúng.”

“Tôi không biết,” anh lặp lại. “Nhưng tôi linh cảm sắp có chuyện xảy ra. Phía trước con bé là lửa, và sau lưng nó là cái chết. Tôi phải khẩn trương lên.”

***

Mưa bắt đầu lúc bình minh. Không như hôm qua, khi cơn bão đi kèm một trận mưa như thác đổ, nhưng rất ngắn. Bầu trời tối đen và che phủ bởi một lớp thảm chì. Nó bắt đầu nhỏ giọt, từ tốn, đều đều, và cực khó chịu.

Họ đi về phía Đông. Milva dẫn đường. Khi Geralt nhắc cô nhớ rằng Yaruga ở hướng Nam, nữ cung thủ sỉ vả anh và nói rằng cô mới là người dẫn đường, và cô biết mình đang đi đâu. Họ không nói câu nào nữa. Sau cùng thì, chỉ cần họ vẫn đang di chuyển là được rồi, hướng nào không quan trọng.

Họ đi trong im lặng, ướt, lạnh, co người trên yên ngựa. Họ đi trong rừng, di chuyển bên cạnh con đường, cắt qua giao lộ. Ở trong bụi rậm, họ có thể nghe tiếng vó ngựa và giáp trụ loảng xoảng. Họ đi đường vòng, tránh những nơi phát ra âm thanh chiến trận. Họ đi qua những ngôi làng rực lửa, chỉ còn lại than cháy đỏ hỏn, và những nơi định cư không còn gì ngoại trừ một dải đất đen thui, sặc mùi hôi từ những mảnh gỗ vụn thấm nước mưa. Từng đàn quạ rỉa xác. Họ bắt gặp những nhóm dân làng trĩu lưng vì vác nặng, trốn khỏi chiến tranh và ngôi nhà cháy rụi của họ, gương mặt thẫn thờ vô cảm, chẳng còn tin vào điều gì. Đôi mắt họ trống rỗng, đầy sợ hãi và khổ đau.

Họ đi về hướng Đông, qua lửa và khói, mưa và sương mù, và trước mắt họ mở ra bức màn khiếp đảm của chiến tranh. Những hình ảnh man rợ.

Hình ảnh một cây cọc đen thui chìa ra giữa đống tàn tích. Trên nó là một cái xác khỏa thân. Đầu chúi xuống. Máu từ ổ bụng bị mở toang nhỏ xuống ngực và mặt, đọng lại thành từng cục trên tóc. Sau lưng của cái xác có khắc chữ Ard. Bằng một con dao.

“An’givare.” Milva nói, gạt những lọn tóc ẩm ướt vướng trên cổ. “Sóc đã đi qua đây.”

“An’givare nghĩa là gì?”

“Chỉ điểm.”

Hình ảnh một con ngựa xám-trắng với sườn đen. Con ngựa đi dọc quanh chiến trường, luồn lách giữa những ngọn giáo và xác người vung vãi, hý khẽ, kéo theo đám ruột xổ ra từ bụng ở đằng sau. Họ không thể kết liễu nó – thêm vào với con ngựa trên chiến trường là những kẻ lang thang đi lượm mót đồ từ xác chết.

Hình ảnh một cô gái, tay vươn ra, nằm gần một cái lán cháy, trần trụi, máu me, đôi mắt đẫm nước nhìn lên bầu trời.

“Người ta nói chiến tranh là việc của đàn ông,” Milva gầm gừ. “Nhưng chúng đâu có tha cho phụ nữ, chúng phải vui đùa một chút. Và chúng được tôn vinh là anh hùng....lũ khốn khiếp.”

“Cô nói đúng. Nhưng rồi nó sẽ thay đổi.”

“Tôi đã thay đổi. Tôi đã chạy khỏi nhà. Tôi không muốn quét dọn một cái lán. Tôi không muốn đợi chúng đến, thiêu rụi nhà tôi, và làm nhục tôi trên sàn....”

Cô không nói hết. Cô giục ngựa đi nhanh hơn.

Và rồi là hình ảnh những ngôi làng. Dandelion nôn hết ra những gì đã ăn ngày hôm đó, mà cũng chỉ có nửa cái bánh quy và một con cá mòi.

Trong ngôi làng, lính Nilfgaard – hoặc là Scoia’tael – đã xử lý một lượng lớn tù binh. Số người chết là không thể đếm xuể, hay thậm chí là ước lượng. Để xử lý nhanh chóng, không chỉ tên, kiếm và giáo đã được dùng, mà còn cả dụng cụ đốn củi tìm được tại chỗ - rìu và cưa.

Còn có những hình ảnh khác, nhưng Geralt, Milva và Dandelion không còn nhớ được nữa. Họ đã loại chúng ra khỏi đầu.

Họ trở nên thờ ơ.

***

Trong hai ngày kế tiếp họ chỉ đi được khoảng 20 dặm. Trời vẫn đang mưa. Sau trận hạn hán mùa hè, đất giờ thấm đẫm nước và con đường rừng trở nên lầy lội. Làn sương dày đặc cướp đi cơ hội quan sát những cột khói và đám lửa của họ, nhưng mùi khét cho thấy quân đội vẫn đang ở gần và vẫn đang đốt hết mọi thứ bắt gặp.

Họ không trông thấy người tị nạn nào cả. Họ đơn độc giữa rừng cây. Hay là họ nghĩ vậy.

Geralt là người đầu tiên nghe thấy tiếng hý của một con ngựa đang bám theo họ. Với gương mặt lạnh tanh, anh quay đầu Roach lại. Dandelion mở mồm ra, nhưng Milva ra hiệu cho cậu giữ im lặng, cô cầm lên cây cung.

Kẻ đột nhập hiện ra từ trong bụi cây. Hắn thấy họ đang đợi mình và dừng ngựa lại, một con ngựa màu hạt dẻ. Họ đứng im như tượng, âm thanh duy nhất là tiếng mưa rơi.

“Ta cấm ngươi đi theo chúng ta,” cuối cùng witcher lên tiếng.

Người Nilfgaard, mà Dandelion nhìn thấy lần cuối trong cỗ quan tài, sũng nước mưa và đôi mắt hắn giấu sau mái tóc ướt nhẹp. Nhà thơ gần như không nhận ra hắn. Hắn mặc một lớp áo thép, khoác bên ngoài một chiếc áo da, mà chắn hẳn là lấy từ những cái xác cạnh cỗ xe của gã bán rong. Tuy nhiên, Dandelion vẫn nhận ra vẻ trẻ trung trên gương mặt hắn, bất chấp bộ râu mới mọc ra từ dưới cằm.

“Ta cấm ngươi đi theo ta,” witcher nhắc lại.

“Tôi bị cấm,” gã trai trẻ cuối cùng xác nhận. Hắn nói mà không có chút ngữ âm Nilfgaard nào. “Nhưng tôi buộc phải.”

Geralt nhảy xuống và đưa dây cương cho nhà thơ. Anh rút kiếm ra.

“Xuống đi,” anh nói điềm tĩnh. “Ta thấy ngươi đã kiếm được một thanh sắt. Tốt. Ta đã không thể giết ngươi khi tay không vũ khí. Giờ thì khác rồi. Xuống ngựa!”

“Tôi sẽ không đánh với anh. Tôi không muốn.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Giống như lũ đồng bào của ngươi, ngươi thích đánh theo một kiểu khác. Kiểu mà ta đã trông thấy trong những ngôi làng, mà ngươi ắt hẳn đã đi qua khi bám theo chúng ta. Ta bảo, xuống ngựa mau.”

“Tôi là Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach.”

“Ta không bảo ngươi tự giới thiệu. Ta bảo ngươi xuống ngựa.”

“Tôi sẽ không xuống, tôi không muốn đánh nhau.”

“Milva,” witcher ra hiệu về phía nữ cung thủ. “Giúp tôi một việc, giết con ngựa hắn đang ngồi lên.”

“Không!” Người Nilfgaard giơ tay lên trước khi Milva kịp có cơ hội tra tên vào cung. “Đừng, làm ơn, tôi sẽ xuống ngựa.”

“Tốt hơn rồi đấy. Và giờ thì rút kiếm ra, nhóc.”

Gã trai trẻ khoanh tay trước ngực.

“Cứ giết tôi nếu muốn. Hay nếu anh thích, hãy bảo ả elf này bắn tôi bằng cung tên của cô ta. Tôi sẽ không đánh với anh. Tôi là Cahir Mawr Dyffryn....con trai của Ceallach. Tôi muốn....tôi muốn đi cùng anh.”

“Ta chắc đã nghe nhầm rồi. Nhắc lại đi.”

“Tôi muốn đi cùng anh. Anh đang đi tìm cô gái, tôi muốn giúp anh. Tôi cần phải giúp.”

“Thật là điên rồ,” Geralt quay lại phía Dandelion và Milva. “Hắn mất trí rồi. Chúng ta đang đối mặt với một kẻ điên.”

“Thế thì hắn sẽ rất hợp với đoàn lữ hành của chúng ta,” Milva lầm bầm. “Hợp đến hoàn hảo.”

“Hãy nghĩ về lời đề nghị của hắn đi, Geralt.” Dandelion nói. “Đằng nào thì hắn cũng là một quý tộc Nilfgaard còn gì. Hắn có thể giúp chúng ta....”

“Giữ yên lưỡi ở trong mồm đi,” witcher sẵng giọng ngắt lời cậu. “Nhanh lên, rút kiếm ra đi, người Nilfgaard.”

“Không, tôi sẽ không đánh. Và tôi không phải người Nilfgaard. Tôi đến từ Vicovaro, và tên tôi là....”

“Ta không quan tâm tên ngươi là gì. Rút vũ khí ra.”

“Không.”

“Witcher,” Milva nghiêng người trên lưng ngựa, và khạc một bãi xuống đất. “Thời gian đang trôi, và chúng ta ướt đến tận xương rồi. Người Nilfgaard không muốn chống lại anh, và mặc dù anh rất to mồm, tôi cũng không nghĩ là anh muốn giết hắn một cách máu lạnh. Chúng ta có cần phải đứng đây hết đời không? Tôi sẽ cắm một mũi tên vào bụng con ngựa của hắn, rồi chúng ta lên đường. Hắn sẽ không thể đuổi theo được nữa.”

Cahir, con trai của Ceallach, nhảy một bước và chạm tới con ngựa màu hạt dẻ, leo lên yên và phi nước đại, quát con ngựa chạy nhanh hơn. Witcher dõi theo hắn một lúc, rồi trèo lên Roach và đi tiếp. Trong im lặng. Không ngoảnh nhìn lại.

“Tôi chắc già mất rồi,” anh lầm bầm sau một lúc, khi Roach bắt kịp con ngựa đen của Milva. “Tôi đang bắt đầu do dự.”

“À thì, tuổi già là thế mà,” nữ cung thủ nhìn anh với vẻ cảm thông. “Một liều mật ong có thể giúp được đấy. Trong lúc này thì hãy đặt một cái gối lên yên của anh đi.”

“Do dự.” Dandelion giải thích một cách nghiêm túc. “Chứ không phải là trĩ, Milva. Cô hiểu sai rồi.”

“Và ai mà hiểu được tức thì mấy thứ rác rưởi anh hay nói chứ! Và anh cứ nói liên mồm, đến nỗi còn chẳng để ý thấy là mình nói liên mồm! Đi đi!”

“Milva,” witcher hỏi sau một lúc, lấy tay che mặt cho khỏi mưa. “Cô thực sự đã định giết ngựa của hắn à?”

“Không,” cô miễn cưỡng thừa nhận. “Con ngựa không có tội. Và kể cả cái gã Nilfgaard này nữa....Tại sao hắn lại đi theo chúng ta? Sao hắn lại nói là hắn phải làm thế?”

“Tôi chịu.”

Trời vẫn tiếp tục mưa, khu rừng đột nhiên kết thúc và họ tới một con đường, chạy qua đồi từ Nam lên Bắc. Hay là từ Bắc xuống Nam, tùy theo cách nhìn. Cái mà họ trông thấy trên đường không làm họ ngạc nhiên được. Họ đã thấy cả rồi. Xe hàng lật nghiêng và đổ vỡ, ngựa chết, hành lý vung vãi, giỏ mây và yên cương. Những hình thù vặn vẹo, đông cứng trong những tư thế kỳ lạ, mà cho đến gần đây vẫn còn là con người.

Họ lại gần hơn, và không sợ hãi, bởi vì rõ ràng là cuộc thảm sát đã không diễn ra hôm nay, mà là hôm qua hoặc trước đó nữa. Họ đã học cách nhận ra những dấu hiệu này, và có lẽ đã thực sự cảm thấy một thứ bản năng nguyên thủy, mà đã được đánh thức và trở nên nhạy bén trong những ngày vừa qua. Họ cũng đã học cách lùng sục chiến trường, bởi vì có đôi lúc hiếm hoi, họ có thể tìm thấy giữa đống đồ đạc chút đồ ăn.

Họ dừng lại cạnh chiếc xe đổ cuối cùng trong hàng, mà đã bị sét đánh và nằm dưới đáy hào, nghiêng sang một bên. Bên dưới nó là một người phụ nữ mập mạp, cổ bà ta bị vặn thành một tư thế kỳ dị. Chiếc cổ áo thấm đẫm nước mưa có vài giọt máu khô lấm chấm, mà chắc đã chảy ra khi đôi khuyên tai bị giật đi. Trên tấm thảm che phủ chiếc xe là dòng chữ: “Vera Loewenhaupt và các con trai.” Tuy nhiên chẳng thấy dấu hiệu nào của mấy cậu con trai quanh đó.

“Họ không phải nông dân,” Milva nói với môi mím chặt. “Mà là lái buôn. Họ tới từ phía Nam, từ Dillingen và đang trên đường tới Brugge, và họ bị tấn công ở đây. Thế này không ổn rồi, witcher. Tôi đã nghĩ ta có thể đi đường vòng xuống phía Nam, nhưng giờ thì tôi thật sự không biết phải làm gì.....Dillingen, và chắc chắn là Brugge đang nằm trong quyền kiểm soát của Nilfgaard, chúng ta không thể tới được Yaruga bằng đường đó. Chúng ta phải tiếp tục sang phía Đông, tới Turlough. Những khu rừng ở đó rất hoang dã và rậm rạp, quân đội sẽ không đi qua.”

“Tôi sẽ không sang phía Đông thêm nữa.” Witcher phản đối. “Tôi phải tới Yaruga.”

“Rồi anh sẽ tới được,” cô đáp lại, điềm tĩnh đến bất ngờ. “Nhưng đây là con đường an toàn hơn. Nếu chúng ta đi xuống phía Nam từ đây, chúng ta sẽ rơi thẳng vào tay Nilfgaard. Chẳng được ích gì cả.”

“Chúng ta sẽ được thời gian.” anh làu bàu. “Đi sang phía Đông chỉ tổ lãng phí thôi. Tôi bảo rồi, tôi không thể....”

“Trật tự!” Dandelion bất thình lình lên tiếng, quay đầu con ngựa. “Dừng nói chuyện lại một lúc đi.”

“Cái gì thế?”

“Tôi nghe thấy....có tiếng hát.”

Witcher lắc đầu, Milva cười khúc khích.

“Anh bị hoang tưởng rồi, nhà thơ.”

“Trật tự! Im hết đi! Ai đó đang hát! Cô không nghe thấy sao?”

Geralt bỏ mũ trùm ra, Milva cũng vểnh tai lên, và sau một lúc cô liếc sang witcher và khẽ gật đầu.

Nhà thi sĩ đã nói đúng. Đôi tai âm nhạc đã không phụ lòng cậu. Điều có vẻ như là bất khả thi lại đúng là sự thật. Đứng ngay đây giữa khu rừng, trong cơn mưa, xác chết vung vãi trên đường, nhưng một bài ca vui vẻ lọt đến tai họ. Từ phía Nam, ai đó đang đi tới, miệng hát líu lo.

Milva kéo dây cương, sẵn sàng bỏ chạy, nhưng witcher ra hiệu cho cô đứng lại. Anh đang tò mò. Giọng hát mà họ nghe thấy không có vẻ nham hiểm. Không phải thứ tiếng đều đều theo nhịp của bộ binh hành quân, hay những bài ca kiêu ngạo của kỵ binh. Bài hát đang vang lên không khơi gợi nỗi lo âu. Mà ngược lại là đằng khác.

Mưa lay động tán lá. Họ bắt đầu nghe rõ câu từ của bài hát. Đó là một khúc ca vui vẻ, mà trong khung cảnh chết chóc và chiến tranh này, nghe thật lạ lùng và hoàn toàn không phù hợp.

Trong khu rừng bạn có thấy, con sói với toàn bộ sức mạnh,

Mỉm cười điên dại, đuôi vẫy vui tươi, nhảy qua nhảy lại.

Ôi trời ơi, đẹp biết mấy! Cớ sao phải u sầu?

Chắc là vẫn chưa vợ, vậy mới vui được!

Um-ta, um-ta, uhu-ha!

Dandelion bỗng phá lên cười, rút cây đàn luýt ra từ dưới tấm áo choàng ẩm ướt, và chẳng thèm để tâm đến tiếng rít của Geralt và Milva, cậu gảy dây đàn và cất cao giọng:

Trong lùm cây bạn có thấy, sói chỉ khập khiễng thôi,

Đầu cúi thấp, mặt nhăn nhó, khóc lóc như chú chó.

Sao con thú vĩ đại này lại thảm thương quá như vậy?

Chắc là vừa mới cưới, hoặc là đã đính hôn!

“Hu-hu-ha!” Nhiều giọng nói cất lên điệp khúc.

Mội tràng cười nổ ra, ai đó huýt sáo thật to, rồi từ sau đoạn gấp khúc của con đường hiện ra một đoàn lữ hành kỳ dị, nhưng rất vui tươi, đi thành một hàng dọc, bùn trên đường bắn tung tóe dưới nhịp giày của họ.

“Người lùn,” Milva nói khẽ. “Nhưng không phải Scoia’tael. Râu của họ không buộc túm lại.”

Có sáu người cả thảy. Họ mặc trang phục thông thường của người lùn, quần đùi, áo khoác nâu với mũ trùm, trong đủ mọi sắc thái của màu xám hay đồng. Đã trải qua nhiều năm ròng bám đầy hắc ín và bụi đi đường, cũng như dầu mỡ từ đồ ăn, Geralt biết những chiếc áo như vậy có lợi thế là hoàn toàn chống thấm. Những món đồ này được truyền từ đời cha đến đời con, vậy nên thường chỉ có những người lùn đã trưởng thành mới khoác chúng. Một người lùn được coi là trưởng thành khi râu anh ta dài đến thắt lưng, thường vào khoảng 55 tuổi.

Không có ai trong đoàn lữ hành nọ trông trẻ hơn vậy. Nhưng cũng không có ai trông già hơn.

“Họ đang dẫn đường cho con người,” Milva lầm bầm, hất đầu về phía đoàn người đang hiện ra từ khu rừng đằng sau 6 người lùn. “Chắc chắn là dân tị nạn, họ đang mang vác một đống đồ.”

“Những người lùn cũng vác không kém.” Dandelion nói.

Quả thực, mỗi người lùn đều mang một gói hành lý, mà một con người hay thậm chí một con ngựa cũng không thể gói ghém lại nhanh được. Ngoại trừ đống bao tải thông thường, Geralt còn trông thấy hộp khóa kín, một cái vạc đồng và một thứ trông như một cái rương nhỏ. Một người đang mang sau lưng một cái bánh xe.

Người đi đầu không vác theo cái gì cả. Ông ta giắt một chiếc rìu con ở thắt lưng, một thanh kiếm bọc da hươu ở trên lưng, và trên vai ông ta đang đậu một con vẹt xanh lục ướt át và lù xù. Chính người lùn này đã chào họ.

“Một ngày tốt lành!” Ông ta lên tiếng, dừng lại ở giữa đường, tay để trên hông. “Thời buổi đen tối tới mức gặp một con sói trong rừng còn đỡ hơn là một con người, và nếu có đụng phải, thì nên chào đón anh ta bằng cung nỏ hơn là lời nói lịch sự! Nhưng ai mà chào đón ta bằng âm nhạc, thì đó chính là những ông bạn đích thực! Hay là cô bạn, xin quý cô thứ lỗi! Xin chào, tôi là Zoltan Chivay.”

“Tôi là Geralt,” witcher tự giới thiệu sau một phút lưỡng lự. “Người đã hát là Dandelion. Đây là Milva.”

“Lũũũũũũ chó đẻ!” Con vẹt kêu lên.

“Ngậm mỏ lại đi!” Zoltan Chivay nạt nó. “Xin thứ lỗi. Con vẹt này rất thông minh, nhưng phải cái là thô lỗ. Tôi đã phải trả mười thaler cho món đồ quý hiếm này. Tên nó là Nguyên soái Duda. Và đây là phần còn lại của đoàn lữ hành. Đây là Munro Bruys, Yazon Varda, Caleb Stratton, Figgis Merluzzo và Percival.... Schuttenbach.”

Percival Schuttenbach không phải một người lùn. Từ bên dưới chiếc mũ trùm đầu ướt nhẹp của ông ta, thay vì một chòm râu rối bời, lại thò ra một cái mũi dài và nhọn, đặc điểm nhận dạng đáng tin cậy của giống loài gnome cổ xưa và cao quý.

“Và những người khác,” Zoltan Chivay chỉ tay về phía đoàn người vừa mới bắt kịp họ và đang đứng cách đó không xa, “là dân tị nạn từ Kernow. Như anh thấy, họ chỉ toàn là phụ nữ và trẻ nhỏ. Lúc đầu có nhiều hơn, nhưng quân Nilfgaard đã tấn công nhóm của họ 3 ngày trước, và số còn lại bị thảm sát. Chúng tôi bắt gặp họ trong rừng và giờ thì đi cùng nhau.”

“Ấy vậy mà ông vẫn bước rất tự tin trên đường,” witcher nói. “Ca hát ầm ĩ.”

“Tôi không nghĩ vừa đi vừa khóc là lựa chọn hay hơn.” người lùn nghịch râu. “Chúng tôi đã phải đi rất khẽ khàng và cẩn trọng từ Dillingen qua khu rừng. Một khi quân đội đã đi qua, chúng tôi sẽ leo lên đường cái và tranh thủ thời gian.” Ông ta ngừng lại, đưa mắt nhìn bãi chiến trường.

“Quang cảnh này,” ông chỉ về phía những cái xác, “chúng tôi đã quá quen rồi. Suốt từ Dillingen, từ Yaruga, chẳng có gì ngoài xác chết trên đường....Các anh thuộc về đoàn xe này à?”

“Không. Quân Nilfgaard đã sát hại vài người lái buôn trước khi chúng tôi đến đây.”

“Đó không phải quân Nilfgaard.” Người lùn lắc đầu, nhìn những cái xác với vẻ lãnh cảm. “Mà là Scoia’tael. Quân lính thông thường sẽ không bao giờ thèm rút tên ra khỏi những cái xác. Một cái đầu mũi tên tốt giá khoảng nửa crown.”

“Ông ta biết mình đang nói cái gì đấy,” Milva lầm bầm.

“Các anh đang đi đâu?”

“Phía Nam,” Geralt nói ngay lập tức.

“Tôi sẽ không khuyên anh làm vậy đâu.” Zoltan Chivay lại lắc đầu. “Ở đó chỉ có địa ngục, lửa và cái chết. Dillingen có lẽ đã bị chiếm rồi, và lũ kỵ sĩ đen chắc cũng sẽ vượt qua Yaruga, sớm thôi chúng sẽ chiếm hết toàn bộ thung lũng bên bờ phải. Như anh thấy, chúng đã đang đi trước chúng tôi rồi, và di chuyển lên phía Bắc, chúng đang hướng tới Brugge. Vậy nên hợp lý nhất là chạy sang phía Đông.”

Milva ném một ánh mắt thấu hiểu sang phía witcher, lúc này đang từ chối bình luận.

“Chúng tôi đang hướng sang phía Đông,” Zoltan Chivay tiếp tục. “Cơ hội duy nhất là trốn ra sau tiền tuyến, và quân đội Temeria sẽ tới từ hướng Đông, từ sông Ina. Sau đó chúng tôi sẽ vượt qua đồi, bám theo con đường rừng. Đầu tiên chúng tôi sẽ tới Turlough, và rồi tiếp tục dọc theo Đường Mòn tới sông Cholta chảy qua Sodden để rồi hợp vào dòng Ina. Nếu anh muốn, chúng ta hãy đi cùng nhau. Đó là nếu sự chậm chạp của chúng tôi không thành vấn đề. Các anh có ngựa, nhưng chúng tôi thì có người tị nạn.”

“Tôi biết là một người lùn,” Milva lên tiếng, nhìn ông ta với đôi mắt sắc sảo, “dù có vác theo hành lý, cũng có thể đi được 30 dặm trong một ngày. Cũng gần bằng một người cưỡi ngựa. Tôi biết Đường Mòn. Nếu không có đám tị nạn kia, các ông có thể tới sông Cholta trong ba ngày.”

“Đây đều là phụ nữ và trẻ nhỏ,” Zoltan Chivay vểnh râu và ưỡn bụng ra. “Chúng tôi không thể phó mặc họ cho số phận. Cô định bảo tôi làm thế sao?”

“Không,” witcher nói. “Chúng tôi không định nói vậy.”

“Tôi rất mừng khi nghe thế. Vậy có nghĩa là ấn tượng ban đầu của tôi đã không lầm. Chúng ta đi cùng nhau chứ nhỉ?”

Geralt nhìn Milva. Nữ cung thủ gật đầu.

“Tốt.” Zoltan Chivay công nhận cử chỉ đó. “Vậy thì nhanh lên đường nào, trước khi một toán tuần tra nào đó bất ngờ ập đến. Nhưng trước tiên....Yazon, Munro, lục soát đống xe hàng kia đi. Tìm được gì hữu ích thì nhanh chóng gói ghém lại. Figgis, xem cái bánh xe của ta có khớp với cái xe chở hàng nhỏ kia không.”

“Nó vừa khít!” Người lùn đang vác cái bánh xe reo lên. “Như thể là cái nguyên bản vậy.”

“Thấy chưa, đồ đầu đất? Ngày hôm qua cậu cứ không chịu tin khi tôi bảo mang nó theo! Lắp vào đi! Giúp cậu ta đi, Caleb!”

Trong một khoảng thời gian ngắn kinh ngạc, chiếc xe hàng của cố thương nhân Vera Loewenhaupt, được trang bị cái bánh xe mới, đã bị lột hết toàn bộ vải bạt và những món đồ không cần thiết và kéo lên đường cái. Trong nháy mắt, toàn bộ hành lý được vứt lên đó. Sau khi suy nghĩ một lát, Zoltan Chivay ra lệnh chừa một ít chỗ cho trẻ con ngồi. Mệnh lệnh được thi hành khá miễn cưỡng – Geralt để ý thấy những người tị nạn luôn giữ khoảng cách với những người lùn và giao con cái mình cho họ không mấy vui vẻ.

Dandelion nhìn với vẻ kinh tởm hiện rõ khi hai người lùn mặc thử quần áo lấy từ những cái xác. Những người còn lại lục tung đống xe hàng, nhưng không tìm thấy gì đáng để mang theo cả. Zoltan Chivay huýt sáo, báo hiệu đã hết giờ thu nhặt, rồi ném một cái nhìn chuyên nghiệp về phía Roach, Pegasus và con ngựa đen của Milva.

“Ngựa của các anh,” ông ta nói, mũi hơi nhăn lại. “Chúng vô dụng thôi. Figgis, Caleb, ra chỗ thanh kéo nào. Chúng ta sẽ thay phiên nhau. Tiến lên!”

***

Geralt đã tin chắc là đoàn lữ hành sẽ phải bỏ lại chiếc xe khi nó bị kẹt trong vũng bùn, nhưng anh đã lầm. Những người lùn khỏe như bò mộng, và con đường dẫn vào khu rừng cũng không quá rậm rạp và lầy lội. Mưa cứ tiếp tục rơi không ngừng. Milva thì luôn xưng xỉa và cáu bẳn, và mỗi khi mở mồm ra cũng chỉ để cằn nhằn rằng móng ngựa có thể vỡ bất kỳ lúc nào. Zoltan Chivay liếm môi và đáp lại rằng ông là chuyên gia nấu thịt ngựa, càng khiến cho Milva trở nên bực bội thêm.

Họ giữ nguyên được đội hình di chuyển thông thường. Ở giữa là chiếc xe kéo, Zoltan đi trên đầu, Dandelion cưỡi Pegasus ở bên cạnh ông ta và cãi nhau với con vẹt. Geralt và Milva đi theo, và đằng sau họ là 6 người phụ nữ đến từ Kernow.

Người dẫn đường là Percival Schuttenbach, người gnome mũi dài. Mặc dù kích cỡ và vóc dáng ông ta nhỏ hơn những người lùn, nhưng sức mạnh của ông phải ngang bằng họ và thậm chí còn nhanh nhẹn hơn nhiều. Trong khi di chuyển, ông chạy khắp xung quanh không biết mệt, sục sạo từng lùm cây, lao lên trước và biến mất, rồi đột nhiên xuất hiện đầy lo lắng, làm mấy dấu hiệu trông như khỉ đột từ đằng xa để báo mọi thứ đều ổn, và họ có thể đi tiếp.

Đôi lúc ông có thể quay lại nhanh hơn và thuật lại những chướng ngại vật trên đường. Mỗi khi quay về, ông đều cho 4 đứa trẻ ngồi trên xe một nắm đầy dâu đen, hạt dẻ hay một loại khoai trông có vẻ quái dị, nhưng rõ ràng là rất ngon.

Di chuyển với tốc độ như rùa bò, họ đã đi được ba ngày. Họ không vấp phải toán lính nào, và cũng không thấy đám lửa hay cột khói nào. Tuy nhiên, họ không ở một mình. Percival vài lần báo cáo lại về những nhóm tị nạn khác đang trốn trong rừng. Họ chạm trán vài nhóm, và nhanh chóng đi qua, bởi vì những người nông dân trang bị với chĩa và cọc không khuyến khích họ chạy lại làm quen. Tuy nhiên, đã có gợi ý cho rằng nên thương thuyết với họ và để nhóm phụ nữ từ Kernow lại cùng những người tị nạn khác, nhưng Zoltan phản đối ý tưởng này, và Milva ủng hộ ông. Những người phụ nữ cũng không có vẻ muốn rời đoàn lữ hành. Điều này càng khiến cho sự việc trở nên khó hiểu hơn, vì rõ ràng là đám tị nạn không ưa những người lùn và đối xử với họ có phần sợ hãi. Họ hiếm khi bắt chuyện khi đoàn dừng chân và luôn đứng ở xa. Geralt nghĩ hành vi của những người phụ nữ có lẽ bắt nguồn từ bi kịch mà họ vừa mới qua khỏi, nhưng anh nghi ngờ lý do thật sự có lẽ chỉ là do cung cách vô ý tứ của nhóm người lùn. Zoltan cùng nhóm của ông thường xuyên chửi thề và con vẹt, Nguyên soái Duda, thậm chí còn sở hữu một vốn từ vựng phong phú hơn nhiều trong phạm trù này. Họ hát những bài ca tục tĩu, mà được Dandelion nhiệt liệt ủng hộ. Họ khạc nhổ, xì mũi ra tay và đánh rắm rõ to, mà thường xuyên phá lên cười, đùa cợt và thi xem ai to hơn sau đó. Họ chỉ chạy vào bụi rậm khi cần đại tiện, còn không thì chẳng bao giờ đi xa hơn mức đó. Và Milva, người mà cuối cùng cũng không thể chịu nổi, đã mắng cho Zoltan một trận vào buổi sáng khi ông ta đang đứng tè vào đám lửa trại vẫn còn ấm, mà không thèm để tâm đến các khán giả xung quanh. Zoltan tỏ vẻ phật ý, và nói rằng những kẻ trốn chui trốn nhủi trong bụi rậm thì đều là lũ chỉ điểm và âm mưu, việc đó khiến người ta dễ dàng nhận ra rằng chúng không đáng tin và lừa lọc. Tuy nhiên, màn hùng biện thông thái này không gây ảnh hưởng chút nào đến nữ cung thủ. Cô trút lên đầu người lùn một cơn mưa những lời xỉ vả và đe dọa khá là chi tiết. Và nó có vẻ rất hiệu nghiệm, khi mà mọi người bắt đầu nghe theo và ngoan ngoãn tìm chỗ trong bụi rậm. Tuy vậy, để tránh bị coi là những kẻ lừa lọc và âm mưu, họ đi thành nhóm.

Trong khi đó, đoàn lữ hành đã làm Dandelion thay đổi hoàn toàn. Nhà thơ hòa nhập cùng những người lùn như thể anh em ruột thịt, đặc biệt là khi có vài người đã từng nghe đến danh cậu và biết một vài tác phẩm của cậu. Dandelion không rời nhóm của Zoltan nửa bước. Cậu khoác một cái áo da lấy từ những người lùn, và thay chiếc mũ lông chim trên đầu bằng một cái nón đen, khiến cậu trông như một gã vô lại. Trên dải thắt lưng với khóa đồng của mình, cậu đeo một con dao được tặng, làm cho mình trông càng giống kẻ cướp. Con dao có thói quen cứ đâm vào háng mỗi khi cậu cúi người xuống. May mắn thay, cậu đã làm mất món vũ khí sát thủ đó và chưa tìm được cái khác thay thế.

Họ lang thang trong khu rừng rậm rạp, bao phủ sườn đồi của Turlough. Khu rừng có vẻ yên tĩnh, không thấy bóng dáng muông thú. Có lẽ quân đội đã làm chúng hoảng sợ và chạy mất. Chẳng có gì để săn cả, nhưng cho đến lúc này họ vẫn chưa bị cơn đói hành hạ. Những người lùn đã mang theo rất nhiều nhu yếu phẩm. Tuy nhiên, lại có rất nhiều miệng ăn, và cũng không được lâu cho đến khi hết đồ dự trữ. Munro Bruys và Yazon Varda biến vào rừng khi trời mới còn nhá nhem, mang theo một cái bao rỗng. Khi trở lại vào buổi sáng, họ mang theo hai cái, đều đầy ự. Một cái là đồ ăn cho ngựa, cái còn lại là bột kiều mạch, bột mì, thịt bò khô, một khoanh pho mai mà gần như chưa bị chạm đến, và thậm chí là cả một tảng kindziuk lớn, một món ăn làm từ thịt bò nhồi, nặn thành hình lá phổi và được hun khói.

Geralt có thể đoán món chiến lợi phẩm được lấy từ đâu. Anh không nói gì ngay lập tức, nhưng đợi đến thời điểm thích hợp. Khi đã ở một mình với Zoltan, anh lịch sự hỏi ông ta rằng cướp của những nhóm tị nạn khác, mà cũng đói khát và đấu tranh vì sinh tồn không khác gì họ, có thật sự đúng đắn không. Người lùn nghiêm túc trả lời rằng, phải, ông thấy rất xấu hổ, nhưng suy cho cùng thì đó là một phần của tự nhiên.

“Tật xấu của tôi,” ông giải thích, “là bản tính luôn muốn làm điều thiện. Tôi phải làm điều thiện. Tuy nhiên, tôi cũng là người thực tế, và tôi biết rằng mình không thể đối tốt với tất cả mọi người. Nếu tôi cố tử tế với cả thế giới và những cư dân lương thiện của nó, thì cũng chỉ như muối bỏ bể. Nói theo cách khác, là một sự lãng phí. Do đó tôi quyết định hành động thực tế hơn, để nó không hoàn toàn phí hoài. Tôi đối tốt với bản thân và những người thân cận với tôi trong lúc này.”

Geralt không hỏi thêm gì nữa.

***

Trong một lần dừng chân, Geralt và Milva tán gẫu với Zoltan Chivay, người lùn vị tha với bản tính lương thiện khó sửa. Ông tỏ ra khá rành rõi về tình hình chiến sự hiện tại, hay ít nhất thì có vẻ như vậy.

“Cuộc tấn công,” ông trả lời, liên tục cố gắng át đi tiếng của Nguyên soái Duda, lúc này đang chửi bới loạn xạ, “đến từ Drieschot. Nó bắt đầu vào rạng sáng ngày thứ bảy sau Lammas. Quân đội Verdan hành quân cùng Nilfgaard, bởi vì như anh đã biết, Verden giờ đã nằm dưới sự bảo hộ của Đế chế. Chúng di chuyển thần tốc, để lại toàn bộ các ngôi làng từ Drieschot cho đến Brugge chỉ còn là một đống tro tàn, và đập tan lực lượng đồn trú tại đó. Bộ binh Nilfgaard đã bí mật vượt qua Yaruga và chiếm pháo đài Dillingen khi họ không đề phòng. Chúng đã xây một cây cầu bằng thuyền chỉ trong có nửa ngày, anh tin nổi không?”

“Giờ thì chúng tôi tin mọi thứ,” Milva lầm bầm. “Các ông đã ở Dillingen, khi nó bắt đầu?”

“Chúng tôi ở trong khu vực đó,” người lùn nói tránh. “Khi có tin báo về một cuộc xâm lược, chúng tôi đã đang trên đường tới Brugge. Những con đường đúng thật lộn xộn, đầy nhóc dân tị nạn, một số người bỏ chạy khỏi phía Nam để lên phương Bắc, một số thì ngược lại. Họ làm tắc hết cả đường, và chúng tôi kẹt cứng ở đó. Chúng tôi cũng được xác nhận là Nilfgaard đang ở cả đằng trước lẫn phía sau. Nhóm quân rời đi từ Drieschot đã tách ra. Tôi có cảm giác là một lực lượng lớn đã sang phía Đông Bắc, hướng đến thành phố Brugge.”

“Và giờ thì lũ Áo Đen đã đang ở phía nam Turlough. Chúng ta đang kẹt ở giữa, trên vùng trung lập.”

“Đúng là ở giữa,” người lùn xác nhận. “Nhưng không phải trên vùng trung lập. Quân đội Đế chế giờ được bổ sung bởi Sóc, lính tình nguyện từ Verden và cơ số các nhóm độc lập khác, và chúng còn tồi tệ hơn cả quân Nilfgaard. Chính chúng là những kẻ đã thiêu rụi Kernow, nhưng đã không tóm được chúng tôi, và chúng tôi cũng chỉ vừa kịp chạy thoát vào khu rừng. Do đó, chúng ta không nên thò mũi ra khỏi đây. Chúng ta nên cẩn thận, tới được Đường Mòn, sau đó đi dọc bờ sông Cholta đến dòng Ina, và ở đó, chúng ta sẽ tìm thấy quân đội Temeria. Lực lượng của vua Foltest có lẽ đã hồi phục sau đợt tấn công bất ngờ và sẽ đáp trả quân Nilfgaard.”

“Tôi hy vọng thế.” Milva nói, nhìn sang witcher. “Vấn đề là, chúng tôi có việc khẩn dưới phía Nam. Chúng tôi đã định xuống đó từ Turlough, hướng đến Yaruga.”

“Tôi không biết lý do gì khiến các cô phải làm vậy,” ánh mắt của Zoltan tỏ vẻ ngờ vực, “nhưng chắc hẳn phải quan trọng lắm mới khiến các cô phải liều mạng như thế.”

Ông ta ngừng lại, đợi một chút, nhưng chẳng có ai buồn giải thích cả. Người lùn gãi mông, ho và khạc một bãi.

“Tôi sẽ không ngạc nhiên đâu,” cuối cùng ông lại tiếp tục, “nếu biết Nilfgaard đã chiếm hết cả hai bờ Yaruga và cửa sông Ina rồi. Các anh cần đến chỗ nào ở Yaruga?”

“Không nơi nào cụ thể cả,” Geralt quyết định trả lời. “Chỉ cần đến bờ sông là được. Tôi muốn tìm một chuyến tàu đến cửa sông.”

Zoltan nhìn anh và cười, nhưng ngay lập tức dừng lại khi nhận ra đó không phải trò đùa.

“Tôi buộc phải thừa nhận,” ông nói sau một lúc, “rằng anh chắc đang nằm mơ nếu nghĩ rằng mình có thể tới được đó. Anh nên bỏ cuộc đi là vừa. Toàn bộ vùng phía nam Brugge đang bốc lửa, trước khi tới được Yaruga anh sẽ bị xiên lên một cây cọc, hoặc áp tải về Nilfgaard. Kể cả nếu có nhờ phép màu nào đó mà anh tới được con sông, anh cũng chẳng thể xuôi dòng xuống cửa sông được. Tôi đã nói với anh về cây cầu nổi bắc từ Cintra cho tới bờ của Brugge rồi. Nó được canh gác cả đêm lẫn ngày, và chẳng có ai đi qua sông bằng đường đó cả, có lẽ ngoại trừ lũ cá hồi. Vấn đề quan trọng và khẩn cấp của anh sẽ phải bỏ đi sự quan trọng và khẩn cấp của nó thôi. Anh chẳng thể đái xa hơn được thế đâu, lời khuyên của tôi đó.”

Biểu cảm trên gương mặt Milva cho thấy cô đồng tình với người lùn. Geralt chẳng có gì để nói cả. Anh cảm thấy rất tồi tệ. Anh cảm giác một cơn đau âm ỉ như một hàm răng cùn đang cắn vào xương tay trái và đầu gối phải của mình, cơn đau còn tồi tệ hơn do sự mệt mỏi và độ ẩm của không khí. Anh còn nhận ra một cảm giác cực kỳ khó chịu và chán nản. Một cảm giác kỳ lạ mà anh chưa từng trải qua bao giờ, và không có cách nào đối phó với chúng.

Tất cả những gì anh cảm nhận là sự bất lực và buông xuôi.

***

Sau hai ngày, mưa ngừng rơi, và mặt trời chiếu sáng gương mặt họ. Được tự do khỏi làn sương đang tan đi nhanh chóng, khu rừng lại có thể hít thở, và chim chóc lại bắt đầu líu lo, quên đi vẻ u ám khi thời tiết vẫn còn xấu. Zoltan mừng rỡ và ra lệnh nghỉ chân một lúc lâu, sau đó hứa hẹn rằng đường đi từ giờ sẽ dễ hơn và họ có thể tới Đường Mòn trong nhiều nhất là một ngày. Đám phụ nữ từ Kernow phơi khô những tấm áo đen và xám lên những cành cây xung quanh, xấu hổ trốn vào bụi cây trong những chiếc quần lót, càm ràm về đồ ăn. Đám trẻ con nhếch nhác thì chạy chơi loanh quanh, làm khuấy động sự tĩnh lặng của khu rừng. Dandelion ngủ cho bớt mệt. Milva đã biến đi đâu đó.

Những người lùn nghỉ ngơi, nhưng vẫn rất hoạt bát. Figgis Merluzzo và Munro Bruys đi tìm nấm. Zoltan, Yazon Varda, Caleb Stratton và Percival Schuttenbach ngồi cách chiếc xe hàng không xa và chơi “Screwed”, trò đánh bài ưa thích mà họ dành hết toàn bộ thời gian rảnh để tham gia, kể cả những tối trời mưa. Witcher đôi khi ngồi cùng và cổ vũ họ, như anh đang làm bây giờ. Anh vẫn chưa hiểu được luật lệ phức tạp của trò chơi, nhưng thấy cuốn hút bởi những lá bài tuyệt đẹp được vẽ rất tỉ mỉ. So với bài của con người, chúng thực sự là những tuyệt tác in ấn. Geralt lại lần nữa tranh luận rằng kỹ thuật của người lùn cực kỳ tiên tiến và không hề chỉ bao gồm khai thác mỏ, luyện kim và gia công. Nếu người lùn, bất chấp khả năng của họ, không độc chiếm được thị trường giải trí thì chỉ do là người ta thích chơi xúc xắc hơn, vả lại những con bạc chẳng bao giờ thèm quan tâm đến tính thẩm mỹ. Những con bạc loài người, và witcher đã có cơ hội quan sát không chỉ là một lần, luôn dùng những bộ bài nhăn nhúm bẩn thỉu đến nỗi trước khi được đặt lên bàn, họ phải gỡ chúng ra khỏi tay. Những hình vẽ được tô cẩu thả đến nỗi chỉ có thể phân biệt được quân Công Nương với quân Hiệp Sĩ bởi vì Hiệp Sĩ ngồi trên một con ngựa, mặc dù bản thân con ngựa trông cũng giống một con chồn hơn.

Những hình vẽ trên các quân bài của người lùn thì không hề mắc những lỗi đó. Đức Vua đội một chiếc vương miện thực sự quyền uy, Công Nương đẹp đẽ và gợi cảm, và Hiệp Sĩ, trang bị một cây giáo, còn mang một bộ ria mép. Trong ngôn ngữ người lùn, những quân này được gọi là Hraval, Vaina và Ballet, nhưng khi Zoltan và đoàn lữ hành chơi, họ dùng tên thông dụng của con người.

Mặt trời chiếu sáng, nước bốc hơi khỏi khu rừng, Geralt ngồi cổ vũ những người lùn.

Luật cơ bản của Screwed là thứ gì đó tương tự như đấu giá ngựa ở ngoài chợ, cũng như âm vực và sự căng thẳng trong giọng nói của những người chơi. Cặp có “điểm” cao nhất cố gắng úp được càng nhiều quân càng tốt, trong khi cặp thứ hai tìm mọi cách để ngăn cản. Trò chơi ngày càng ầm ĩ và bạo lực, và mỗi người chơi đều để một cây gậy to tướng ở bên cạnh. Họ hiếm khi dùng nó, nhưng thường xuyên vung vẩy qua lại.

“Làm sao cậu có thể chơi được trò này với cái đầu rỗng tuếch thế hả? Điếc à? Cậu đặt bích, thay vì cơ sao? Chẳng lẽ tôi lại đặt cơ và hát cho cậu một bài opera nữa chắc? Ôi, chắc tôi nên cầm gậy và đập cho cái đầu thiểu năng của cậu một cái!”

   “Tôi có bốn quân bích và một quân Hiệp Sĩ, tôi tưởng là mình có điểm cao nhất rồi chứ!”

“Bốn quân bích! Trừ khi cậu tính thêm cả con giun trong quần khi để bài trên lòng vào nữa. Nghĩ một chút đi, Stratton, đây có phải đại học đâu, chỉ là một trò đánh bài mà thôi! Ngay cả một con heo cũng lột sạch được đồ của một tay thị trưởng nếu có bài ngon. Chia đi, Varda.”

“Một cặp cơ.”

“Đồ ngu!”

“Hắn đã đánh quân Vua rồi, và vãi cả ra quần kia kìa. Một cặp bích!”

“Ăn!”

“Cậu đang ngủ gật đấy à, Stratton. Ăn một cặp kìa! Cậu đặt cái gì?”

“Một mớ cơ!”

“Tăng tiền. Haa! Rồi sao? Không ai ăn à? Không có gì để nói sao, các chàng trai? Bỏ bài ra đi, Varda. Percival, ông mà còn nháy mắt với hắn lần nữa, tôi sẽ đấm ông một cái mạnh đến nỗi chẳng thể mở mắt ra được cho đến mùa đông.”

“Bích.”

“Hậu!”

“Thêm một quân Vua nữa! Hậu của anh ăn cứt rồi! Tôi thắng, ha ha, và vẫn còn chút đồ thừa cho mấy ngày mưa! Một quân Hiệp Sĩ, một quân Vua, một cặp...”

“Mười quân rô! Ai chiếm được lợi thế, ta sẽ cắt....ôi, nhảm nhí! Này, Zoltan? Ông đang xuống cấp rồi đó!”

“Đồ gnome khốn khiếp. Eh, tôi sẽ lấy cây gậy này....”

Trước khi Zoltan kịp có cơ hội cầm lên cây gậy của mình, một tiếng hét the thé vọng ra từ trong rừng.

Geralt là người đầu tiên bật dậy. Anh vừa chạy vừa nguyền rủa, bởi vì lại lần nữa cảm nhận cơn đau trên đầu gối. Ngay phía sau anh là Zoltan Chivay, cầm theo thanh kiếm bọc da để trên xe. Percival Schuttenbach và những người lùn còn lại chạy theo họ, vũ trang bởi mấy cây gậy to tướng và cuối cùng là Dandelion, bị đánh thức bởi tiếng hét, cũng chạy theo. Từ bên cạnh, Figgis và Munro bỗng hiện ra. Ném mấy cái giỏ nấm xuống, cả hai người lùn bế lên những đứa trẻ đang chạy bát nháo. Milva hiện ra từ thinh không, rút một mũi tên và chĩa vào nơi mà tiếng hét xuất phát.

Nhưng không cần thiết. Geralt đã từng nghe thấy, trông thấy, và anh biết nó là cái gì.

Đứa trẻ vừa mới hét là một đứa bé gái mặt tàn nhang với hai bím tóc, tầm khoảng 8 hoặc 9 tuổi. Con bé đứng như trời trồng cách vài bước một đống thân cây mục rữa. Geralt nhanh nhẹn nhảy tới, nhấc nó lên và kẹp bên dưới cánh tay, làm gián đoạn tiếng hét chói tai, và qua khóe mắt anh phát hiện thấy chuyển động giữa những thân cây. Anh khẩn trương rút lui, đụng phải Zoltan và những người lùn. Milva, cũng thấy được chuyển động giữa mấy cái cây, kéo căng dây cung.

“Đừng bắn,” anh rít lên. “Đem con bé đi chỗ khác, nhanh lên. Và lùi lại, nhưng từ từ thôi. Đừng làm bất kỳ chuyển động đột ngột nào.”

Thoạt đầu có vẻ như là một khúc cây đang di chuyển, như thể bỗng dưng sống dậy, trườn ra khỏi ánh mặt trời để ẩn nấp trong bóng râm dưới tán lá. Chỉ sau khi nhìn kỹ một lúc người ta mới có thể nhận ra những chi tiết khác, chủ yếu là bốn cặp chân khẳng khiu thò ra từ một cái vỏ bẩn thỉu, lốm đốm và chia ra thành nhiều mảnh như áo giáp.

“Bình tĩnh nào,” Geralt khẽ lặp lại. “Đừng khiêu khích nó. Đừng bị đánh lừa bởi vẻ lù đù đấy. Nó không hung dữ đâu, nhưng có thể di chuyển cực nhanh. Nếu cảm thấy bị đe dọa, nó sẽ tấn công, và độc của nó không có thuốc giải đâu.”

Sinh vật bò chậm rãi lên đống gỗ. Nó nhìn Dandelion và những người lùn, từ từ xoay người lại, mắt lồi lên, mở to. Nó không di chuyển mấy. Nó giũa mấy cái cẳng chân khẳng khiu, giơ từng cái lên một và cẩn thận xem xét, để lộ ra hàm răng nhọn ấn tượng.

“La hét to đến nỗi,” Zoltan nói không cảm xúc, đứng bên cạnh witcher, “tôi cứ tưởng phải là cái gì đó khủng khiếp lắm. Như thể kỵ binh Verden chẳng hạn, hay là lũ angi’vare. Và ở đây chúng ta lại có một con tôm quá khổ. Phải công nhận là, tự nhiên có những hình thù rất thú vị.”

“Không, tôi không công nhận.” Geralt nói. “Cái thứ đang ngồi ở đây là một con okoglow. Một tạo vật của Hỗn Mang. Tàn dư còn sót lại từ trước cả Sự Hội Tụ của những Tinh Cầu, nếu ông hiểu ý tôi.”

“Chắc rồi, tôi hiểu chứ.” Người lùn nhìn vào mắt anh. “Mặc dù không phải là một witcher, tôi cũng biết về Hỗn Mang và những tạo vật của nó. Tôi chỉ đang rất tò mò là anh định làm gì với cái tàn dư này đây. Chính xác hơn thì tôi đang thắc mắc là anh định làm theo kiểu gì. Anh muốn dùng kiếm của mình hay thanh Sihil của tôi?”

“Kiếm đẹp đấy.” Geralt liếc nhìn thanh gươm mà Zoltan đã rút ra từ cái vỏ bằng gỗ sơn mài và bọc bằng da hươu. “Nhưng tôi sẽ không cần nó.”

“Tò mò thật,” Zoltan lặp lại. “Vậy chúng ta cứ đứng đây nhìn thế này à? Liệu tàn dư kia có thấy bị đe dọa không? Hay có lẽ anh muốn quay lại và nhờ người Nilfgaard trợ giúp? Anh gợi ý sao đây, thợ săn quái vật?”

“Lấy cho tôi cái muỗng và nắp vung ở trên xe.”

“Cái gì?”

“Đừng tranh cãi với một chuyên gia, Zoltan.” Dandelion nói.

Percival Schuttenbach quay lại chiếc xe và trong tích tắc cung cấp những vật dụng cần thiết. Witcher nháy mắt với đoàn lữ hành, rồi bắt đầu gõ chiếc thìa lên cái nắp vung bằng toàn bộ sức lực.

“Đủ rồi! Đủ rồi!” Zoltan Chivay la lên sau một lúc, hai tay bịt tai. “Đồ khốn, anh sẽ làm hỏng cái muỗng mất! Con tôm đã chạy mất rồi! Nó bỏ chạy rồi, mẹ kiếp!”

“Và nhìn nó chạy kìa!” Percival reo lên. “Bụi mù mịt! Trời vẫn còn ẩm, thế mà vẫn có bụi đằng sau nó, râu ria quỷ thần ơi!”

“Con okoglow,” Geralt bình thản giải thích, đưa lại cho người lùn bộ dụng cụ ăn uống, “có thính giác cực kỳ nhạy cảm. Nó không có tai, nhưng vẫn có thể nghe được, bằng toàn bộ cơ thể. Cụ thể hơn là nó không chịu được âm thanh của kim loại. Nó sẽ thấy đau....”

“Ngay cả từ dưới háng,” Zoltan ngắt lời. “Tôi biết bởi vì chính tôi cũng cảm thấy thế, khi anh bắt đầu gõ lên cái vung. Nếu con quái vật có thính giác nhạy hơn tôi, tôi cảm thấy thương cho nó. Ít ra thì nó cũng sẽ không quay lại đây chứ hả? Liệu nó có mang theo bạn bè không?”

“Tôi không nghĩ là giống loài của nó còn lại nhiều. Còn về con này, nó sẽ không quay trở lại khu vực này sớm đâu. Không cần phải lo.”

“Bỏ qua con quái vật,” người lùn nhăn mặt. “Thì màn độc tấu với cái chảo rán của anh có lẽ đã được nghe từ tận Quần đảo Skellige, và có nhiều khả năng là những người yêu mến âm nhạc đã đang trên đường tới đây rồi. Tốt nhất là chúng ta không còn ở đây nữa khi họ tới. Thu dọn đi các chàng trai! Này, mấy bà kia, mặc quần áo vào và gom lũ trẻ lại đi! Nhanh lên, đi thôi!”

***

Khi họ nghỉ chân lúc trời tối, Geralt quyết định làm sáng tỏ vài điều đang khiến anh khó chịu. Zoltan Chivay trông không có vẻ là đang định làm vài ván bài, vậy nên witcher không gặp khó khăn gì trong việc kéo ông ra một nơi vắng vẻ để nói chuyện riêng. Anh bắt đầu mà không vòng vo.

“Nói tôi nghe đi, sao ông biết tôi là một witcher?”

Đôi mắt người lùn sáng lên và ông mỉm cười ranh mãnh.

“Tôi có thể khoe đó là do trực giác của tôi. Tôi có thể nói tôi đã để ý thấy mắt anh thay đổi màu sắc khi hoàng hôn xuống và khi mặt trời lên. Tôi cũng có thể nói, rằng tôi đi đây đi đó nhiều và đã nghe quá đủ về Geralt xứ Rivia. Nhưng sự thật đơn giản hơn thế nhiều. Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt ác hiểm đó, Sói. Anh rất kín đáo, nhưng tay nhạc sĩ bạn anh thì hát và nói liên hồi, mồm cậu ta không khép lại được. Đó là vì sao tôi biết nghề nghiệp của anh.”

Geralt không hỏi câu tiếp theo. Và đã đúng khi làm vậy.

“Chà, thôi được rồi.” Zoltan lên tiếng. “Dandelion đã xì ra hết. Chắc cậu ta thấy chúng tôi tôn trọng sự thành thực, và chúng tôi thực sự cảm thông với anh. Cậu ta không cần phải thử chúng tôi, bởi vì chúng tôi không giấu bản chất thật của mình làm gì. Nói ngắn gọn: tôi biết tại sao anh lại xuống phía Nam khẩn trương như vậy. Tôi biết vấn đề cấp bách và quan trọng nào đã dẫn anh đến Nilfgaard. Tôi biết anh đang tìm ai ở đó. Và đấy không chỉ là từ mồm của nhà thơ. Tôi đã sống ở Cintra từ trước chiến tranh và được nghe câu truyện về Đứa Trẻ Bất Ngờ và witcher tóc trắng, trói buộc với nhau bởi định mệnh.”

Geralt giữ im lặng.

“Phần còn lại,” người lùn nói, “chỉ là nhờ quan sát mà thôi. Anh là một witcher, một thợ săn quái vật, vậy mà anh đã để con thú kia chạy mất. Con quái vật chỉ mới làm đứa trẻ hoảng sợ, nó vẫn chưa làm gì sai cả, vậy nên anh bỏ thanh kiếm, và cầm lên cái thìa. Bởi vì anh không còn là một witcher nữa, mà là một hiệp sĩ cao quý, người đang xông đến giải cứu trinh nữ bị bắt cóc.”

Witcher vẫn không nói gì cả.

“Anh nhìn xoáy tôi bằng ánh mắt. Anh đang lo là tôi sẽ phản bội anh. Anh đang phân vân không biết tôi sẽ dùng bí mật này để chống lại anh như thế nào. Đừng tự dày vò bản thân làm gì. Chúng ta sẽ cùng nhau tới Ina, và giúp đỡ lẫn nhau. Chúng ta đều có chung một mục đích: đấu tranh sinh tồn. Để có thể tiếp tục sứ mệnh cao cả, hay đơn giản là sống sót, nhưng không phải thấy hổ thẹn vào giờ khắc khi cái chết cận kề. Anh nghĩ là mọi thứ đã thay đổi. Thế giới đã thay đổi. Nhưng thế giới vẫn vậy. Và anh vẫn là anh. Đừng tự dày vò bản thân.”

“Hãy quên việc tách rời nhóm đi.” Zoltan tiếp tục màn độc thoại, không thấy xấu hổ bởi sự im lặng của witcher. “Hãy từ bỏ chuyến du hành dài và đơn độc tới phía Nam, qua Brugge và Sodden đến sông Yaruga. Anh phải tìm đường khác tới Nilfgaard. Nếu muốn, tôi sẽ cho anh lời khuyên....”

“Không cần,” Geralt xoa đầu gối, mà sau vài ngày vẫn chưa hết đau. “Cứ giữ những lời khuyên đó của ông đi, Zoltan.”

Anh thấy Dandelion đang chơi bài với đám người lùn. Không một lời, anh túm lấy tay áo nhà thơ và lôi cậu vào rừng. Dandelion ngay lập tức nhận ra có chuyện không hay, chỉ cần liếc nhìn gương mặt witcher một cái là đủ hiểu.

“Này con vẹt kia,” Geralt thì thầm. “Lúc nào cũng buôn dưa lê. Mồm to. Có lẽ tôi nên cắt lưỡi cậu, đồ đầu đất! Học cách ngậm miệng vào đi.”

Nhà thi sĩ im lặng, nhưng gương mặt cậu vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

“Khi biết cậu sẽ đi cùng tôi,” witcher tiếp tục. “Một vài người khôn ngoan đã thấy kinh ngạc. Họ không tin được là tôi lại để cậu đi cùng. Họ đã khuyên tôi nên đưa cậu đến nơi nào đó vắng vẻ, bóp cổ cậu, lột hết đồ và giấu xác cậu vào một cái thân cây rỗng. Tôi thật sự thấy hối hận là đã không nghe theo.”

“Chẳng lẽ việc anh là ai và đang đi đâu là một bí mật lớn đến vậy sao?” Dandelion bất chợt mất bình tĩnh. “Chúng ta có cần nghi ngờ tất cả mọi người và giả vờ suốt cả quãng đường không? Những người lùn này....họ là đoàn lữ hành của ta....”

“Tôi không có một đoàn lữ hành.” Anh gầm gừ. “Tôi không có. Tôi không muốn có. Tôi không cần có. Cậu hiểu không?”

“Chắc rồi, anh ta hiểu chứ.” Milva lên tiếng từ đằng sau anh. “Và tôi cũng hiểu. Anh chẳng cần ai hết, witcher. Anh thường xuyên thể hiện điều đó còn gì.”

“Tôi không đang châm ngòi một cuộc chiến cá nhân,” anh quay ngoắt lại. “Tôi không cần những người này bởi vì tôi không đến Nilfgaard để cứu thế giới, để lật đổ một đế chế tàn ác. Tôi tới đó để tìm Ciri. Đó là vì sao tôi phải đi một mình. Xin thứ lỗi nếu cô không thích nghe điều này, nhưng tôi chẳng quan tâm mẹ gì đến những cái khác. Và giờ thì đi đi. Tôi muốn ở một mình.”

Sau một hồi, anh quay lại, và thấy chỉ có mỗi Dandelion là rời đi.

“Tôi lại có giấc mơ đó,” anh nói khô khan. “Milva, thời gian của tôi đang cạn dần. Thời gian của tôi đang cạn dần! Con bé cần tôi. Nó cần tôi!”

“Kể tôi nghe đi,” cô nói khẽ. “Cứ trút hết ra đi. Kể cả nó có khủng khiếp thế nào đi chăng nữa, kể tôi nghe đi.”

“Nó không khủng khiếp gì cả. Trong mơ....con bé đang nhảy múa. Nó đang nhảy múa trong một cái lán mờ khói. Và con bé, chết tiệt, đang rất hạnh phúc. Có tiếng nhạc, ai đó la lên....Cả căn chòi rúng động bởi âm nhạc và tiếng cười đùa....Và con bé nhảy, nhảy, và giậm chân....Và bên trên mái của cái chòi chết tiệt đó, trong làn không khí lạnh lẽo của buổi đêm....là cái chết đang nhảy. Milva....Maria....Con bé cần tôi.”

Milva quay mặt đi.

“Con bé không phải người duy nhất đâu,” cô thì thầm. Để anh không nghe được.

***

Lần dừng chân tiếp theo, witcher tỏ ra hứng thú với thanh kiếm của Zoltan, Sihil, mà anh đã có dịp nhìn lướt qua khi đối đầu với con okoglow. Không ngần ngại, người lùn trút bỏ lớp da hươu bọc quanh và rút nó ra khỏi vỏ.

Thanh kiếm dài khoảng một mét, và không nặng hơn một cân. Lưỡi kiếm bao phủ bởi những ký tự cổ khiến nó hơi có màu xanh và sắc như dao cạo. Với một chút luyện tập, người ta có thể dùng nó làm dao cạo cũng được. Tay cầm dài 30 phân, được bọc một lớp da thằn lằn, nó có một cái nắp đồng hình trụ coi như chuôi kiếm, và thanh chắn, dù khá nhỏ, nhưng hoa văn rất chi tiết.

“Một vật rất đẹp,” Geralt vẫy Sihil, nó huýt sáo khi anh chuyền từ tay trái sang tay phải bằng hai ngón. “Nói thật, nó là một miếng sắt rất đẹp.”

“Huh!” Percival Schuttenbach khịt mũi. “Một miếng sắt! Nhìn kỹ lại đi, bởi vì trong giây lát có khi anh lại nói nó là một củ cải không chừng.”

“Tôi từng có một thanh kiếm tốt hơn.”

“Và tôi không phủ nhận điều đó,” Zoltan nhún vai. “Bởi vì chắc chắn là nó cũng từ lò rèn của chúng tôi mà ra. Witcher các anh rất biết cách dùng kiếm, nhưng không làm ra chúng. Chúng chỉ được làm ở Mahakam, bên dưới Núi Carbon.”

“Người lùn gia công thép,” Percival thêm vào, “và rèn những lớp chính. Nhưng gnome chúng tôi xử lý công đoạn trang trí và mài bén. Trong các công xưởng. Sử dụng kỹ thuật của gnome, cũng như khi chúng tôi làm ra gwyhyr, những thanh kiếm tốt nhất trên thế giới.”

“Thanh kiếm tôi đang dùng,” Geralt lôi ra thanh gươm của mình, “tới từ Brokilon, từ hầm mộ Craag An. Người dryad đã trao nó cho tôi. Một món vũ khí thượng hạng, mà chẳng phải của người lùn hay gnome. Đây là một thanh kiếm của elves, 100 hay 200 tuổi rồi.”

“Anh ta chẳng biết cái mẹ gì cả!” Người gnome kêu lên, cầm lấy thanh kiếm và lướt ngón tay dọc nó. “Công đoạn xử lý cuối cùng là do người elves, đúng vậy. Tay cầm, tay chắn và chuôi. Nó cũng có hình khắc và trang trí của elves. Nhưng lưỡi kiếm được rèn và mài ở Mahakam. Và đúng là nó đã được làm từ vài thế kỷ trước, bởi vì anh có thể thấy dễ dàng là chất lượng thép kém hơn nhiều và tay nghề cũng thô sơ hơn. Đây, đặt thanh Sihil của Zoltan cạnh nó xem, anh thấy sự khác biệt không?”

“Tôi thấy. Nhưng cái của tôi vẫn chẳng có vẻ gì là kém hơn.”

Người gnome khịt mũi và khoát tay. Zoltan mỉm cười tự hào.

“Lưỡi kiếm,” ông ta giải thích với vẻ tự phụ, “và cảm giác của thanh kiếm không phải là thứ khiến nó khác so với cái của tôi. Vấn đề là, thanh kiếm của anh chỉ đơn giản làm từ sắt và thép, còn lưỡi kiếm Sihil của tôi được rèn từ hợp kim của chì tinh luyện và hàn the....”

“Công nghệ hiện đại!” Percival không thể kìm được, cuộc tranh luận đã dẫn đến chủ đề mà ông ta rành rõi. “Thiết kế và thành phần của lưỡi kiếm bao gồm nhiều lớp nhân mềm và thép cứng, chứ không hoàn toàn là thép mềm....”

“Chậm thôi, chậm thôi,” người lùn lên tiếng. “Anh ta có phải dân luyện kim đâu, Schuttenbach, đừng giải thích chi tiết quá làm gì. Tôi sẽ nói thật đơn giản. Thép thường, witcher à, cứng và từ tính, rất khó có thể mài bén được. Tại sao? Bởi vì nó cứng! Khi chúng tôi chưa có công nghệ, như hồi trước còn với các anh là bây giờ, và muốn một thanh kiếm sắc thì cần phủ bên ngoài một lớp thép mềm, dễ gia công hơn. Thanh kiếm Brokilon của anh được làm bằng phương pháp này. Kiếm hiện đại thì được làm ngược lại thế - nhân mềm và vỏ cứng. Việc gia công tốn thời gian hơn và như tôi nói, đòi hỏi kỹ thuật hiện đại. Nhưng kết quả là cho ra được một thanh kiếm có thể cắt đôi một mảnh vải giữa không khí.”

“Thanh Sihil của ông có làm vậy được không?”

“Không.” Người lùn mỉm cười. “Anh có thể đếm những thanh kiếm làm được như vậy trên đầu ngón tay, và chỉ còn lại rất ít ở Mahakam. Nhưng tôi đảm bảo là cái con tôm bẩn thỉu mà chúng ta gặp ngày hôm qua sẽ không sống nổi với thanh Sihil của tôi đâu. Lớp vỏ dầy cộp của nó cũng chẳng kháng cự được mấy. Anh có thể cắt vụn nó ra không chút khó khăn.”

Cuộc tranh luận về kiếm và luyện kim diễn ra một lúc lâu nữa. Geralt lắng nghe chăm chú, chia sẻ kinh nghiệm bản thân, và nhân cơ hội để tăng thêm vốn hiểu biết của mình, hỏi cái nọ cái kia, kiểm tra và dùng thử thanh Sihil của Zoltan. Anh không hề biết rằng vào ngày mai mình sẽ phải kiểm nghiệm những giả thiết đó bằng thực hành.

Dấu hiệu đầu tiên cho thấy có người sống trong khu vực, là một chồng vỏ cây mà Percival Schuttenbach đã phát hiện thấy trên đường khi đang đi đầu đoàn lữ hành.

Zoltan ra lệnh dừng lại và cử người gnome đi trinh sát xa hơn. Percival biến mất, và sau nửa giờ quay lại với tốc độ tối đa, phấn khích và hết hơi, vẫy tay từ đằng xa. Ông ta đến chỗ họ, nhưng thay vì báo cáo ngay lập tức, lại túm lấy cái mũi dài của mình và thổi một hơi hết sức bình sinh, tạo ra một âm thanh nghe giống tù và của người chăn cừu.

“Đừng làm thú vật hoảng sợ!” Zoltan Chivay nói. “Và báo cáo đi. Ở phía trước có cái gì?”

“Một ngôi làng nhỏ,” gnome thở dốc, chùi tay lên chiếc áo khoác nhiều túi. “Ở giữa khoảng rừng thưa. Ba ngôi nhà tranh, một nông trại, một cái lán, vài túp lều....Một con chó chạy ở trước sân, và ống khói đang cháy. Thức ăn đang được nấu, yến mạch, sữa vào nhiều hơn thế.”

“Cái gì, ông đã ở trong bếp sao?” Dandelion cười. “Ông đã nhìn vào trong nồi à mà biết là có yến mạch?”

Người gnome nhìn cậu với vẻ bề trên, và Zoltan khịt mũi giận dữ.

“Đừng xúc phạm ông ta, nhà thơ. Ông ta có thể ngửi mùi thức ăn từ cách xa một dặm. Nếu ông ta nói đó là yến mạch thì nó là yến mạch. Chết tiệt, tôi còn chẳng thích ăn yến mạch.”

“Sao lại không? Tôi thích yến mạch. Tôi sẽ rất sẵn lòng đánh chén.”

“Zoltan nói phải đấy.” Milva cất lời. “Và anh trật tự đi, Dandelion, bởi vì nó chẳng có gì thi vị cả. Nếu có sữa trong yến mạch, tức là có một con bò. Và bất kỳ tay nông dân nào cũng có thể trông thấy đám khói bốc lên và đem con bò trốn vào trong rừng. Vậy tại sao hắn lại ở đây? Chúng ta nên đi đường vòng tránh qua chỗ đó. Tôi linh cảm có gì không ổn.”

“Bình tĩnh, bình tĩnh.” người lùn lầm bầm. “Chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn nếu cần. Có lẽ là chiến tranh đã kết thúc? Có lẽ quân đội Temeria cuối cùng đã tiến công? Làm sao chúng ta biết được trong khi ở đây? Có thể một trận đánh lớn đã nổ ra, Nilfgaard bị đẩy lui, và tiền tuyến đang ở đằng sau ta, và những người nông dân cùng bò của họ đã quay về nhà? Chúng ta cần phải biết. Figgis, Munro, cả hai ở lại đây và mở to mắt ra. Chúng ta sẽ làm một chuyến thám thính nhỏ. Nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ báo hiệu bằng tiếng chim ưng.”

“Tiếng chim ưng?” Munro Bruys lo lắng nghịch chòm râu. “Nhưng ông có biết bắt chước tiếng chim đâu, Zoltan?”

“Chính xác. Vậy nếu cậu nghe thấy âm thanh kỳ lạ nào đó không thể nhận ra được, thì đó sẽ là tôi. Percival, dẫn đường đi. Geralt, anh có đi cùng chúng tôi không?”

“Tất cả chúng ta cùng đi.” Dandelion xuống ngựa. “Nếu đó là một cái bẫy, chúng ta sẽ an toàn hơn khi đi đông.”

“Tôi sẽ để Nguyên soái lại đây.” Zoltan nhấc con vẹt khỏi vai và đưa cho Figgis Merluzzo. “Nó có thể bỗng dưng quyết định xổ ra mấy câu tục tĩu, và trò lén lút của chúng ta sẽ đi tong. Nhanh nào.”

Percival nhanh chóng dẫn họ tới bìa rừng, qua những bụi hoa cà rậm rạp. Phía trước đám cây, địa hình trở nên thoải, kết thúc dưới một đống gỗ chặt nham nhở. Đằng sau đó là một khoảng rừng thưa rất rộng. Milva cẩn thận quan sát.

Báo cáo của người gnome rất chính xác. Ở giữa khoảng rừng là ba ngôi nhà tranh, một nông trại và vài túp lều phủ rêu xanh. Một bãi phân lớn ở giữa cái sân. Những ngôi nhà và một trảng cỏ bé, mà nhìn có vẻ lộn xộn, được bao quanh bởi một hàng rào thấp, đổ nát. Phía sau hàng rào, một con chó xám đang sủa. Phía trên một ngôi nhà là một cột khói, lười biếng bò qua một cái lỗ trên mái.

“Nói thật,” Zoltan huýt sáo, hít hà, “đúng là mùi rất thơm. Đặc biệt trong khi mũi tôi đã quen với mùi rừng cây bị phóng hỏa rồi. Tôi không thấy lính gác hay con ngựa nào, và tôi nghĩ đây chỉ là một nhóm lưu manh đang trú ẩn. Hmm....tôi thấy chúng ta chẳng việc gì phải lo cả.”

“Tôi sẽ đi.” Milva tuyên bố.

“Không.” Người lùn phản đối. “Cô nhìn giống Sóc quá. Nếu thấy cô, họ có thể hoảng sợ. Và con người thường hành động bất ngờ khi hoảng loạn. Yazon và Caleb sẽ đi. Còn cô, hãy chuẩn bị sẵn cung tên để bắn đi, yểm trợ họ nếu cần. Percival sẽ sẵn sàng để cảnh báo những người khác. Hãy cảnh giác, phòng khi chúng ta cần rút lui.”

Yazon Varda và Caleb Stratton thận trọng xuất hiện từ trong bụi cây và di chuyển về phía những ngôi nhà. Họ đi thật chậm, nhìn ngó xung quanh.

Con chó ngay lập tức trông thấy họ. Nó sủa ầm ĩ, chạy quanh sân, và không phản ứng lại với những tiếng huýt sáo và tặc lưỡi của hai người lùn. Cánh cửa nhà bật mở.

Milva lập tức giương cung lên và khẽ kéo dây. Và lại nhanh chóng nhả ra.

Trên ngưỡng cửa là một đứa bé gái nhỏ, gầy với bím tóc dài. Nó hét câu gì đó với hai người lùn, và vẫy tay. Yazon Varda xòe tay ra, và hét lại một câu khác. Đứa bé bắt đầu la lên. Geralt và những người khác nghe được, nhưng không nhận ra câu từ nào.

Những từ đó hẳn phải tác động ghê gớm lên Yazon và Caleb, bởi vì cả hai người ngay lập tức quay lại và bỏ chạy về phía bụi hoa cà. Milva lại giương cung lên, di chuyển đầu mũi tên, tìm mục tiêu.

“Cái quỷ gì thế?” Zoltan hỏi. “Có chuyện gì vậy? Sao họ lại chạy như ma đuổi thế? Cô trông thấy gì, Milva?”

“Ngậm miệng lại đi.” Nữ cung thủ rít lên, vẫn di chuyển đầu mũi tên từ nhà này sang nhà kia, từ lều này sang lều kia. Nhưng vẫn chẳng thấy gì. Đứa bé gái tóc bím biến vào trong nhà, sập cửa.

Hai người lùn chạy như thể tất cả quỷ dữ của Hỗn Mang đuổi theo sau họ. Yazon hét lên câu gì đó, có thể là chửi thề. Dandelion đột nhiên biến sắc.

“Anh ta đang la lên....Ôi, mẹ ơi!”

“Có chuyện gì th....” Zoltan ngừng lại vì Yazon và Caleb đã tới nơi, mặt cả hai đỏ loét. “Sao thế? Nói đi xem nào!”

“Có dịch bệnh....” Caleb hớp hơi. “Đậu mùa....”

“Cậu có chạm vào cái gì không?” Zoltan Chivay đột ngột lùi lại, gần như xô ngã Dandelion. “Cậu có chạm vào cái gì trong sân không?”

“Không....con chó không để chúng tôi lại gần....”

“Tạ ơn trời vì con cún mắc toi đó.” Zoltan ngước mắt lên. “Cầu cho thần linh ban cho nó cuộc sống dài lâu và một đống xương to như Núi Carbon. Đứa bé ở trong nhà, nó có mụn không?”

“Không. Nó khỏe mạnh. Những người bệnh nằm trong ngôi nhà ở cuối, toàn bộ gia đình con bé. Nó nói nhiều người đã chết. Này, này, Zoltan, gió đang thổi về phía chúng ta đấy!”

“Tán gẫu đủ rồi,” Milva lên tiếng, hạ cây cung xuống. “Nếu anh không chạm vào cái gì bị lây nhiễm thì không cần phải lo. Đấy là nếu quả thực là đang có dịch đậu mùa. Đứa con gái có thể chỉ muốn dọa anh đi thôi.”

“Không,” Yazon nói chắc nịch, vẫn đang run rẩy. “Đằng sau ngôi nhà có một cái hố....và trong đấy đầy xác người. Đứa bé không có sức để chôn những người chết, nên nó ném họ xuống hố....”

“Chà!” Zoltan khịt mũi. “Yến mạch của cậu đấy, Dandelion. Tôi không biết cậu nghĩ sao, chứ tôi thì có lẽ sẽ bỏ qua bữa này. Ra khỏi đây thôi, trong khi vẫn còn sống.”

Những tiếng sủa điên dại lại vang lên từ ngôi làng.

“Nấp đi!” Witcher rít lên, quỳ xuống.

Từ phía đối diện khoảng rừng là một nhóm kỵ sĩ đi xung quanh hàng rào đổ nát, huýt sáo và bao vây ngôi làng, rồi xông vào trong sân. Những kẻ cưỡi ngựa được vũ trang nhưng không mặc quân phục nào cả. Trái lại, chúng mặc quần áo thông thường đủ các màu, và dụng cụ mang trên người trông chẳng hợp chút nào – không phải lấy từ doanh trại, mà nhặt được trên chiến trường thì hơn.

“Mười ba.” Percival Schuttenbach nhanh chóng đếm.

“Chúng là ai thế?”

“Chúng không phải Nilfgaard hay quân đội thông thường nào,” Zoltan nói. “Chúng cũng chẳng phải Scoia’tael. Đối với tôi, trông chúng giống bọn đào ngũ. Một băng nhóm.”

“Hay cướp đường.”

Lũ kỵ sĩ hét hò ầm ĩ, dạo chơi quanh sân. Con chó nhận một cú đập bằng que và chạy mất. Đứa bé gái tóc bím nhảy ra khỏi cửa, la hét. Nhưng lần này lời cảnh báo không có tác dụng hay không được coi trọng. Một tên phóng ngựa qua, túm lấy tóc con bé và kéo ra khỏi ngưỡng cửa, lê nó qua vũng bùn. Những kẻ khác nhảy xuống ngựa, chung tay lôi đứa bé gái xuống cuối sân, xé quần áo và ném nó vào đống rơm mục rữa. Con bé chống cự kịch liệt, nhưng chẳng có cơ hội nào cả. Chỉ có một tên cướp không tham gia vào cuộc vui. Hắn đứng trông coi mấy con ngựa đang cột vào hàng rào. Đứa bé gái bắt đầu hét lên tuyệt vọng. Rồi tiếng hét trở nên lịm dần, đứt quãng, và biến mất hẳn.

“Chiến binh!” Milva xổ ra. “Anh hùng...lũ khốn nạn!”

“Rõ ràng là chúng không sợ đậu mùa.” Yazon Varda lắc đầu.

“Sợ hãi,” Dandelion thì thầm, “là dành cho con người. Trong chúng không còn lại chút nhân tính nào nữa rồi.”

“Ngoại trừ ruột chúng,” Milva gầm gừ, cẩn thận tra mũi tên vào cung. “Mà tôi sắp sửa đục thủng bằng mũi tên này đây, bọn vô lại đó.”

“Có 13 tên lận,” Zoltan Chivay nói tỉnh táo. “Và chúng có ngựa. Cô có thể giết được một hai tên, nhưng số còn lại sẽ tấn công chúng ta. Vả lại, có thể đây chỉ là một nhóm tách ra mà thôi. Ai mà biết được còn có bao nhiêu tên khác nữa.”

“Vậy thì sao, tôi phải đứng yên đây mà nhìn, và chẳng làm gì hết?”

“Không.” Geralt đã đeo thanh kiếm ra sau lưng và buộc tóc lại. “Tôi đã phát chán phải đứng nhìn rồi. Tôi đã phát chán phải ngồi yên rồi. Chúng phải bị trừ khử. Cô thấy gã đang đứng trông ngựa không? Khi tôi ra gần đó, hãy bắn hắn ngã xuống. Nếu có thể, hãy hạ thêm một tên nữa. Nhưng chỉ khi tôi đã tới đó rồi.”

“Thế thì sẽ còn 11.” Nữ cung thủ nhìn quanh.

“Tôi biết đếm mà.”

“Còn dịch đậu mùa thì sao?” Zoltan Chivay lầm bầm. “Nếu ra đó, anh sẽ bị nhiễm bệnh....quỷ thần ơi, witcher! Anh sẽ khiến tất cả chúng ta gặp nguy hiểm....Chết tiệt, đây không phải đứa bé mà anh đang tìm kiếm!”

“Im đi, Zoltan. Quay lại chiếc xe đi, nấp vào trong rừng.”

“Tôi sẽ đi với anh.” Giọng Milva khàn khàn.

“Không. Cứ yểm trợ cho tôi từ xa, cô sẽ giúp được tôi hiệu quả hơn.”

“Còn tôi?” Dandelion hỏi. “Tôi phải làm gì?”

“Việc mà cậu hay làm. Chẳng gì hết.”

“Anh điên rồi...” Zoltan làu bàu. “Chỉ có mỗi mình anh đấu lại chúng....Anh bị sao thế hả? Muốn chơi trò anh hùng à, vị cứu tinh của thiếu nữ?”

“Im đi.”

“Vậy thì cứ để quỷ dữ bắt anh đi! Đợi đã....bỏ thanh kiếm đó lại đây. Chúng rất đông, tốt nhất là anh không cần phải chém đến hai lần. Hãy mang thanh Sihil của tôi. Với nó, chỉ một là đủ.”

Witcher nhận món vũ khí của người lùn không do dự, và không một lời. Anh lại chỉ cho Milva tên cướp đang canh ngựa lần nữa. Rồi nhảy qua khúc gỗ và bước từng bước nhanh nhẹn về phía căn nhà.

Mặt trời đang tỏa sáng. Châu chấu nhảy tung tăng dưới chân anh. Tên kỵ sĩ trông ngựa nhìn thấy anh, và rút ra một cây giáo dắt trên yên. Hắn có mái tóc dài, dày, rủ xuống chiếc áo thép rách rưới, vá víu bằng vài sợi kim loại sét rỉ. Hắn mang một đôi giày mới với khóa sáng lóa, chúng rõ ràng là đã được cướp gần đây.

Tên lính canh la lên, rồi từ đằng sau hàng rào một tên khác chạy ra. Tên này đeo một chiếc thắt lưng có treo một thanh kiếm trên đó, và hắn chỉ vừa mới kéo quần lên xong. Geralt đã ở khá gần rồi. Từ đống rơm anh nghe thấy tiếng cười của những kẻ đang tự giải trí bằng đứa bé gái. Anh hít từng hơi thật sâu, mỗi hơi thở đều nhân lên ham muốn giết chóc. Anh có thể làm mình bình tĩnh lại, nhưng không muốn. Anh muốn tận hưởng điều này.

“Này, ngươi là ai? Dừng lại!” Gã tóc dài la lên, giơ cao ngọn giáo trong tay. “Ngươi muốn gì?”

“Ta chán đứng nhìn rồi.”

“Cái gì?”

“Cái tên Ciri có ý nghĩa gì với ngươi không?”

“Ta sẽ....”

Tên kỵ sĩ không nói thêm được gì. Một mũi tên với lông vũ xám cắm vào giữa ngực và hắn rơi khỏi yên ngựa. Trước khi hắn ngã xuống đất, Geralt đã nghe thấy tiếng huýt sáo của mũi tên thứ hai. Đầu mũi tên bắn trúng bụng tên lính kia, thấp, ngay giữa kẽ ngón tay đang kéo khóa quần của hắn. Hắn rú lên như thú vật, gập đôi người lại và ngã ra sau hàng rào, làm đổ những cây cọc.

Trước khi những tên còn lại kịp chạy và tìm vũ khí, witcher đã đang ở giữa chúng rồi. Thanh kiếm của người lùn nhảy múa và hát, bài ca nhẹ như lông hồng và lưỡi thép sắc như dao cạo để lộ cơn khát máu hoang dại. Nó cắt qua từng thân người không chút khó khăn. Máu bắn lên mặt witcher, anh không có thời gian lau đi.

Kể cả khi những kẻ đào ngũ có ý định chống trả, thì cảnh tượng từng cái xác đổ xuống và dòng suối máu chảy ra rất có tác dụng trong việc dọa chúng khiếp vía. Quần một tên vẫn đang quấn quanh đầu gối, hắn còn chẳng kịp kéo nó lên. Hắn bị cắt đứt động mạch cảnh và ngã ngửa ra sau, phần thừa ra giữa hai chân vung vẩy lố bịch, bản lĩnh đàn ông vẫn chưa được thỏa mãn. Một tên kỵ sĩ thứ hai, đầu cạo trọc lốc, cố bảo vệ gương mặt bằng hai bàn tay, và Sihil ngay lập tức cắt đứt cả hai tay hắn. Những kẻ còn lại chạy, tỏa ra mọi phía. Witcher đuổi theo chúng, thầm nguyền rủa cơn đau đang bắt đầu âm ỉ trên đầu gối. Anh hy vọng rằng nó sẽ không từ chối nghe theo lời mình.

Hai tên chạy tới được hàng rào, và cố bảo vệ mình, vẫy kiếm trong tay. Tê liệt vì sợ, chúng di chuyển như rùa bò. Gương mặt witcher lại lần nữa dính đầy máu bắn ra từ động mạch cắt bởi lưỡi kiếm người lùn. Những kẻ khác tận dụng thời cơ để nhảy lên ngựa và chuồn đi. Một tên ngay lập tức ngã xuống, bị một mũi tên bắn trúng, giãy dụa như cá ra khỏi nước. Hai gã còn lại thúc ngựa phi nước đại. Tuy nhiên, chỉ có một kẻ chạy được, bởi vì Zoltan Chivay bỗng xuất hiện trên chiến trường. Người lùn xoay chiếc rìu và ném nó đi, trúng giữa lưng một tên đang chạy trốn. Tên cướp rống lên, ngã khỏi yên ngựa, chân cào loạn xạ. Gã cuối cùng bám chặt cổ con ngựa, nhảy qua cái hố đầy xác người và phi xuống cuối con đường.

“Milva!” Cả witcher và người lùn đồng thanh hét lên.

Nữ cung thủ đã đang chạy lại phía hắn. Cô đứng lại, chân trước chân sau. Cô hạ cung và kéo dây căng hơn và căng hơn. Họ nghe thấy tiếng dây bật, nhưng Milva vẫn giữ nguyên tư thế, cô thậm chí không thèm di chuyển. Họ chỉ trông thấy mũi tên khi nó cắm trúng đích. Tên kỵ sĩ đổ người lên trước, lông vũ thò ra từ vai hắn. Nhưng hắn không ngã xuống. Hắn ngồi thẳng dậy với một tiếng hét, thúc ngựa chạy nhanh hơn.

“Một cây cung phi thường.” Zoltan Chivay kêu lên thán phục. “Và một cú bắn tuyệt đẹp!”

“Một cú bắn như cứt.” Witcher lau máu trên mặt. “Thằng con hoang đã chạy thoát được và sẽ gọi thêm nhiều tên nữa đến.”

“Cô ấy bắn trúng hắn! Và từ khoảng cách 200 bước chân lận.”

“Cô ấy lẽ ra nên nhắm vào con ngựa.”

“Con ngựa không có tội.” Milva khịt mũi giận dữ, bước lại chỗ họ. Cô khạc ra, nhìn tên kỵ sĩ đang biến mất vào khu rừng. “Tôi nhắm trượt tên vô lại khốn khổ bởi vì hết hơi....Pah, đồ rắn độc, chạy mất với mũi tên của ta! Cầu cho nó nguyền rủa ngươi!”

Họ nghe thấy tiếng ngựa hý trên đường và ngay sau đó, âm thanh the thé của một người bị giết.

“Hô, hô!” Zoltan nhìn nữ cung thủ với vẻ ngưỡng mộ. “Hắn cũng đâu chạy được xa! Mũi tên của cô không vô ích đâu! Nó tẩm độc à? Hay là có phép màu? Bởi vì sau cùng, dù cho thằng khốn đó có bị đậu mùa đi chăng nữa, thì căn bệnh chết tiệt ấy cũng đâu có phát tác nhanh vậy!”

“Đó không phải do mũi tên của tôi.” Milva ném một ánh mắt thấu hiểu về phía witcher. “Và nó cũng chẳng phải đậu mùa. Nhưng tôi nghĩ mình biết đó là gì.”

“Tôi cũng nghĩ là mình biết.” Người lùn mỉm cười ranh mãnh. “Tôi để ý thấy các cô luôn liếc ra phía sau, tôi biết là có người bám theo chúng ta. Trên một con ngựa màu hạt dẻ. Tôi không biết anh ta là ai, nhưng vì các cô không thấy phiền....chà, dù sao cũng không phải việc của tôi.”

“Đặc biệt là trong khi chúng ta lại được lợi từ một vệ binh bên sườn như vậy.” Milva nói, nhìn sang Geralt. “Anh có chắc cái tay Cahir này là kẻ thù của mình không đó?”

Witcher không trả lời. Anh trả lại Zoltan thanh kiếm.

“Cám ơn. Nó không tệ đâu.”

“Đặc biệt là khi ở trong bàn tay tài giỏi như vậy,” người lùn xác nhận, với một nụ cười trên mặt. “Tôi đã nghe nhiều câu chuyện về witcher, nhưng hạ gục 8 người chỉ trong chưa đầy hai phút thì...”

“Chẳng có gì đáng tự hào cả. Chúng không biết cách tự vệ.”

Đứa bé gái tóc bím bò dậy, rồi đứng lên, và với bàn tay run lẩy bẩy cố gắng một cách vô ích để sửa lại đống quần áo rách rưới trên người. Witcher thấy ngạc nhiên vì xét tổng thể, con bé không hề giống Ciri chút nào hết, trong khi chỉ phút trước anh còn thề là hai đứa trông như chị em sinh đôi. Con bé lau mặt, và lảo đảo bước về phía căn nhà, không thèm tránh đám phân.

“Này, đợi đã,” Milva gọi. “Này, bé con...chúng tôi có thể giúp gì không? Này!”

Đứa bé thậm chí không thèm nhìn cô. Nó vấp phải ngưỡng cửa, gần ngã chúi xuống đất, bám lấy khung cửa và đóng sầm lại sau lưng.

“Lòng biết ơn của con người đúng là vô hạn,” người lùn nói. Milva quay ngoắt lại, gương mặt bất động.

“Có gì để mà biết ơn kia chứ?”

“Phải.” Witcher nói. “Có gì để mà biết ơn?”

“Ngựa của bọn cướp,” Zoltan không hạ mắt. “Con bé có thể làm thịt để ăn, và không cần giết con bò. Rõ ràng là con bé miễn nhiễm với đậu mùa, và giờ thì cũng không cần sợ cái đói nữa. Con bé sẽ sống thôi. Và nhờ anh mà sự hành hạ của nó cũng không kéo dài, và ngôi nhà không bị phóng hỏa. Mất vài ngày, nhưng con bé sẽ hiểu ra khi có thời gian suy ngẫm. Đi nào, rời khỏi đây thôi, trước khi dịch bệnh bay đến chỗ ta....Này, witcher, anh đi đâu đấy? Tìm kiếm chút lòng biết ơn à?”

“Không, một đôi ủng,” Geralt lạnh lùng đáp, cúi xuống tên cướp tóc dài, đôi mắt vô hồn của hắn ngước lên trời. “Có vẻ như đôi này sẽ rất vừa với tôi.”

***

Trong vài ngày tiếp theo, họ ăn thịt ngựa. Đôi ủng với khóa lấp lánh khá là thoải mái. Người Nilfgaard tên Cahir vẫn bám theo họ trên con ngựa màu hạt dẻ, nhưng witcher không ngoái lại nữa.

Anh cuối cùng cũng hiểu ra bí mật của Screwed và thậm chí còn chơi cùng những người lùn. Anh thua.

Họ không nhắc lại những gì xảy ra ở khoảng rừng thưa. Chẳng có ích gì cả.

Nhân sâm, một giống cây quý hiệm thuộc họ bạch anh, mà bao gồm các loại thực vật có rễ giống với hình dạng con người. Lá mọc theo dạng bông hồng, xuất hiện với số lượng ít tại Vicovaro, Rowan và Ymlac. Chúng hiếm khi mọc hoang. Quả có màu xanh, rồi chuyển vàng và thường được ăn với dấm và hạt tiêu, lá được dùng trong trạng thái thô. Rễ (radix mandragorae) ngày nay rất có giá trị trong y học và dược liệu. Trước đây nó đóng vai trò quan trọng trong một số tín ngưỡng, đặc biệt là của người phương Bắc. Họ khắc hình người lên chúng (alruniki, alraune) rồi để trong nhà làm bùa hộ mạng. Nó được coi như là phép bảo vệ chống lại bệnh tật và mang lại hạnh phúc, đảm bảo sinh nở. Chúng được mặc trang phục và vào mỗi mùa trăng mới lại được thay quần áo. Rễ nhân sâm là một món hàng phổ biến, giá có thể lên tới 60 floren một củ. Khi bán người ta thường do không hiểu biết hoặc bị gian thương lừa đảo nên nhầm tưởng là rễ cà dược. Nhân sâm cũng được dùng trong thuật phù thủy như một nguyên liệu bào chế thần dược hay thuốc độc. Sự mê tín này xuất phát trong giai đoạn bài trừ phù thủy. Các công đoạn điều chế nhân sâm thành thuốc độc đã được điều tra làm rõ trong phiên xử Lucracia Migo. Người ta cũng cho rằng Philippa Eilhart huyền thoại cũng đã dùng nhân sâm làm thuốc độc.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển XI.

CHƯƠNG III

Con Đường Mòn đã thay đổi ít nhiều kể từ lần cuối cùng witcher đi qua nó. Con đường từng được rải những phiến đá bazan nhẵn nhụi, được xây bởi người elves và người lùn một trăm năm về trước, giờ đã trở thành một phế tích với đầy ổ gà và đá vụn. Có những cái hố to đến độ trông như hầm mỏ. Nhịp di chuyển của đoàn lữ hành chậm lại, chiếc xe kéo luồn lách trên đường đầy khó khăn, cứ luân phiên kẹt hết hố này đến hố khác.

Zoltan Chivay biết nguyên nhân của chuyện này. Sau cuộc chiến cuối cùng với Nilfgaard, nhu cầu vật liệu xây dựng tăng lên chóng mặt. Người ta bất chợt nhận ra Đường Mòn có gần như vô tận số lượng đá xẻ. Và vì nó nằm ở giữa nơi hoang dã, chẳng dẫn từ đâu và cũng chẳng đi đến đâu, nên tầm quan trọng của nó trong việc vận chuyển đã bị lãng quên từ lâu, và họ tàn phá nó không thương tiếc, không có điểm dừng.

“Tất cả các thành phố lớn của anh,” người lùn càu nhàu giữa những tiếng quang quác điếc tai của con vẹt, “đều được xây trên nền móng của người elves và chúng tôi. Những lâu đài và thị trấn nhỏ lẻ thì các anh tự xây lấy, nhưng vẫn tiếp tục lấy đá của chúng tôi. Từ trước đến nay, đều là nhờ những kẻ không-phải-người mà các anh mới đạt được tiến bộ như bây giờ.”

Geralt không nói gì cả.

“Nhưng các anh thậm chí còn phá hủy cả nơi này,” Zoltan chửi thề, lắc đầu và giúp di chuyển chiếc xe tránh qua một cái hố khác. “Tại sao các anh lại không lấy đá bắt đầu từ cuối con đường? Các anh như một lũ trẻ con! Thay vì ăn cả chiếc bánh vòng, đúng theo trình tự, các anh chỉ liếm đi lớp mứt và vứt hết phần còn lại, bởi vì nó không được ngon như vậy.”

Geralt giải thích rằng đây là do lỗi trong địa lý chính trị. Đầu phía tây của con đường nằm ở Brugge, đầu phía đông thì ở Temeria và ngay giữa thì ở Sodden. Mỗi vương quốc đều tàn phá phần của họ. Để đáp lại, Zoltan miêu tả thật sống động một nơi mà ông ta rất sẵn lòng nhét hết các vị vua và chính trị của họ vào đó, trong khi Nguyên soái Duda bổ sung thêm một vài chi tiết về mẹ của họ.

Càng đi họ càng thấy khung cảnh tệ hại hơn. Phép so sánh của Zoltan về cái bánh vòng và mứt hóa ra ngày càng kém chính xác – con đường trông giống một cái bánh kem đã bị móc hết nho khô và hạnh nhân một cách chăm chỉ. Có vẻ như chắc chắn sẽ tới lúc mà chiếc xe sập xuống hoàn toàn và mắc kẹt trong một cái hố vĩnh viễn. Tuy nhiên, họ lại được cứu chính nhờ vào thứ mà đã phá hủy Đường Mòn. Họ bắt gặp một lối đi chạy xuống phía Nam đã được mở bởi những chuyến xe chở gỗ nặng nề từ khu rừng. Zoltan vui mừng, bởi vì theo ông ta thì con đường dẫn đến một trong các pháo đài bên bờ sông Ina. Ông ta hy vọng rằng sẽ bắt gặp quân đội đã đang ở đấy sẵn rồi. Người lùn tin chắc rằng, cũng giống như cuộc chiến lần trước, cuộc phản công của quân đội phương Bắc sẽ xuất phát từ Sodden nằm ở phía bên kia của Ina, mà sau đó tàn dư thảm hại của quân Nilfgaard sẽ phải quay trở lại và vượt qua Yaruga.

    Và quả thực, thay đổi phương hướng của chuyến hành trình lại lần nữa mang đến cảnh tượng chiến tranh. Đêm xuống, bầu trời rực ánh lửa trước mắt họ, và khi bình minh lên, từng cột khói xếp hàng phía đường chân trời. Bởi vì không thể biết chắc được ai đang đánh đập và đốt phá, cũng như ai đang bị đánh đập và đốt phá, họ di chuyển thật từ tốn, và cử Percival Schuttenbach lên trước để thám thính.

Vào một buổi sáng họ bắt gặp một bất ngờ: họ tìm thấy một con ngựa màu hạt dẻ, không còn người cưỡi. Bộ yên cương xanh mang dấu hiệu của Nilfgaard và bê bết từng cụm máu khô. Không thể biết được đó là máu của gã kỵ sĩ đã bị giết bên cạnh cỗ xe của lũ bán rong, hay của người chủ mới của con ngựa.

“Chà, thế là vấn đề kết thúc.” Milva nói, nhìn vào witcher. “Nếu quả thực đã có một vấn đề.”

“Vấn đề thực sự là chúng ta không biết ai là kẻ đã ném anh ta xuống khỏi yên ngựa.” Zoltan lầm bầm. “Hay liệu chúng có đang lần theo dấu vết của ta và tay cận vệ kỳ lạ đó không.”

“Hắn là người Nilfgaard.” Geralt nghiến răng. “Ngữ điệu của hắn có thể khó phân biệt được, nhưng một vài người tị nạn trốn trong rừng có thể đã nhận ra...”

Milva nhìn xuống.

“Thế thì lẽ ra tôi nên giết hắn lúc trước, witcher.” Cô nói khẽ. “Hắn sẽ được chết thanh thản hơn.”

“Hắn trốn khỏi một cỗ quan tài,” Dandelion gật gù, nhìn Geralt với vẻ thấu hiểu, “chỉ để mục xác trong một cái hố.”

Và đó là những lời khắc trên bia mộ của Cahir, con trai của Ceallach, người Nilfgaard xuất hiện từ trong quan tài, người khăng khăng rằng mình không phải Nilfgaard. Họ không nhắc đến hắn nữa. Geralt – bất chấp lời đe dọa lúc trước – quyết định giữ con ngựa màu hạt dẻ và đặt Zoltan Chivay lên yên. Mặc dù chân của người lùn không với đến bàn đạp, con ngựa vẫn rất phục tùng và im lặng trong khi ông ngồi thoải mái suốt quãng đường đi.

***

Đêm xuống, đường chân trời vẫn đỏ rực và khi bình minh lên, khói bốc thành dải lên trời, làm vẩn đục sắc xanh. Họ sớm gặp những tòa nhà bị thiêu trụi, lửa vẫn liếm lên những thanh xà trơ trọi. Bên cạnh đống đổ nát là 8 người đang ngồi cùng 5 con chó. Tất cả đều đang ngấu nghiến cái xác cháy đen của một con ngựa. Bắt gặp cảnh tượng đoàn người lùn vũ trang, họ bỏ chạy trong hoảng sợ. Chỉ có một người và một con chó ngồi lại, cả hai đều không biểu lộ chút kinh hãi nào, tiếp tục xé thịt ra từ cái xác thối. Zoltan và Percival cố tra hỏi người đàn ông, nhưng không lấy được thông tin gì. Ông ta chỉ ngồi rên rỉ, co ro, cúi gằm mặt và tiếp tục gặm nốt đống xương còn lại. Con chó sủa và nhe cả nanh cả lợi ra. Cái xác của con ngựa bốc mùi tởm lợm.

Họ không dám liều lĩnh rời khỏi con đường, mà đã nhanh chóng dẫn họ đến một đống tàn tích cháy xém khác. Một ngôi làng khá lớn đã bị phóng hỏa, xung quanh chắc hẳn đã xảy ra giao tranh vì bên cạnh đó là một nghĩa trang mới được đắp. Cách nghĩa trang vài bước bên vệ đường là một cây sồi. Trên cành treo đầy hạt.

Và người.

“Chúng ta phải kiểm tra.” Zoltan Chivay quyết định, đặt dấu chấm hết cho mấy tranh luận về rủi ro và nguy hiểm. “Lại gần hơn đi.”

“Ông muốn nhìn mấy kẻ bị treo cổ đó làm cái quái gì, Zoltan?” Dandelion lên giọng, “Để mót đồ? Từ đây tôi cũng có thể thấy là họ không mang ủng.”

“Cậu là đồ ngốc. Chuyện này không phải là về ủng, mà là tình hình chiến sự hiện tại. Các tiến triển trong chiến dịch quân sự. Cậu cười cái gì? Cậu là nhà thơ thì biết chó gì về chiến thuật.”

“Tôi ghét phải làm ông thất vọng, nhưng tôi có biết đấy.”

“Và tôi bảo, cậu sẽ chẳng biết nó là cái gì kể cả khi nó nhảy ra từ bụi cây và đá vào mông cậu.”

“Ông nói đúng. Chiến thuật mà nhảy từ bụi cây ra, tôi xin nhường lại cho người lùn. Và cả treo trên cành nữa.”

Zoltan khoát tay và tiến về phía gốc sồi. Dandelion, không thể kìm chế sự tò mò, thúc Pegasus và đi theo người lùn. Geralt, sau một hồi ngẫm nghĩ, cũng đi theo họ. Milva bám theo sau anh.

Đàn quạ đang rỉa những cái xác bay lên không trung một cách miễn cưỡng, kêu quang quác và rũ lông. Một số bay về phía khu rừng, số khác chỉ đơn giản di chuyển lên cành cao hơn của cây sồi khổng lồ, ngắm nhìn với vẻ thích thú Nguyên soái Duda trên vai người lùn, lúc này đang xúc phạm mẹ chúng.

Kẻ đầu tiên trong số 7 người bị treo có đeo một tấm bảng trên cổ với dòng chữ: “Phản quốc”. Người thứ hai mang tấm bảng: “Đồng lõa”, người thứ ba: “Lũ elf chỉ điểm”, người thứ tư: “Đào ngũ”. Thứ năm là một người phụ nữ chỉ mặc đồ lót, rách rưới và máu me, trên bảng ghi: “Điếm của Nilfgaard”. Hai người còn lại không mang bảng và chỉ có thể suy đoán là họ tình cờ bị treo trên đó.

“Tin tốt đây.” Zoltan Chivay mừng rỡ, chỉ vào mấy tấm bảng. “Thấy chưa? Quân đội của chúng ta đã đi qua đây. Các chàng trai quả cảm của ta đã bắt đầu phản công và đẩy lui quân xâm lược. Và theo như tôi thấy, họ đã có khá nhiều thời gian để nghỉ ngơi và giải trí.”

“Và điều này có nghĩa gì với chúng ta?”

“Có nghĩa là tiền tuyến đã di chuyển và tách biệt ta với quân Nilfgaard. Chúng ta an toàn rồi.”

“Còn đám khói phía trước ta thì sao?”

“Đó là quân ta.” Người lùn nói. “Phóng hỏa những ngôi làng đã trợ giúp tụi Sóc. Chúng ta đã ở đằng sau tiền tuyến rồi. Từ ngã ba này con đường phía nam dẫn thẳng xuống Ameria, pháo đài nằm giữa dòng Cholta và Ina. Con đường có vẻ tốt, chúng ta có thể tiếp tục. Không cần phải sợ quân Nilfgaard nữa, ta đã an toàn rồi.”

“Không có lửa làm sao có khói?” Milva lên tiếng. “Và nơi nào có lửa tức nơi đó có thứ để đốt. Tôi nghĩ hướng về phía đám lửa thì thật ngu ngốc. Và cũng thật ngu ngốc nếu đi trên đường, nơi ta có thể bị cướp phục kích bất cứ lúc nào. Hãy quay lại khu rừng đi.”

“Quân đội Sodden đã đi đường này.” Người lùn nhất quyết. “Chúng ta đang ở sau tiền tuyến. Chúng ta không cần phải sợ đi trên đường, và kể cả nếu có bắt gặp quân đội đi chăng nữa thì đó cũng là quân ta.”

“Quá liều lĩnh.” Nữ cung thủ lắc đầu. “Một người lính và một nhà chiến thuật như ông, Zoltan, thì phải biết rằng kỵ binh Nilfgaard thường xuyên tập kích các tiền đồn của đối phương. Rất có khả năng khu vực này đã bị nhắm làm mục tiêu. Nhưng chúng ta cũng không biết được cái gì đang ở phía trước. Về phía nam, bầu trời đen kịt khói, quân đội đang thiêu trụi mọi thứ trên đường tới Ameria. Và chúng ta không ở đằng sau tiền tuyến, mà đang ở ngay giữa tiền tuyến. Chúng ta có thể đụng phải lính từ cả hai bên, bọn đào ngũ, hôi của hay Scoia’tael. Hãy tới Cholta, nhưng đi theo con đường rừng.”

“Cô nói phải.” Dandelion ủng hộ, “Tôi cũng không thích mấy đám khói. Kể cả nếu Temeria có đang phản công, phía trước chúng ta vẫn có thể là quân Nilfgaard. Bọn Áo Đen thường chọc rất sâu vào lãnh thổ đối phương, cùng với Scoia’tael, đốt phá, cướp bóc, gây hoảng loạn rồi lại quay về. Tôi vẫn nhớ những gì đã xảy ra ở Upper Sodden trong cuộc chiến trước. Tôi tin là chúng ta nên bám theo khu rừng. Trong rừng sẽ an toàn hơn.”

“Tôi sẽ không chắc thế đâu.” Geralt chỉ vào một người treo trên cây, mà mặc dù đang ở rất cao, nhưng bắp đùi ông ta bị xé nát và ở chỗ bàn chân chỉ còn lại khúc xương ló ra. “Nhìn đi. Một con ghoul đã làm chuyện đấy.”

“Quái vật ư?” Zoltan Chivay khạc một bãi. “Bọn ăn xác thối?”

“Chính xác. Chúng ta cần phải canh phòng cẩn mật khi đêm xuống.”

“Lũũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda ré lên.

“Mi nói đúng ý ta đó, chim.” Zoltan nhăn mặt. “Vậy là chúng ta có một vấn đề. Nên làm gì đây? Đi vào rừng, nơi đầy rẫy ghoul, hay trên đường, nơi có thể đụng phải quân đội và cướp?”

“Vào rừng.” Milva nói kiên quyết. “Và càng rậm càng tốt. Tôi thà gặp ghoul còn hơn gặp người.”

***

Họ băng qua khu rừng, ban đầu cực kỳ căng thẳng, cẩn trọng và phản ứng lại với mọi chuyển động trong lùm cây. Tuy nhiên, họ sớm có lại được phong thái, khiếu hài hước và nhịp di chuyển bình thường. Họ không thấy con ghoul nào cả, hay thậm chí là dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy sự tồn tại của chúng. Zoltan đùa rằng tất cả lũ quái vật và ác quỷ mà có mắt, đều biết về quân đội đang đi qua đây và đã được trông thấy những gì mà lính tình nguyện Verden làm với những kẻ đào ngũ, bèn bỏ chạy vào chốn hoang vu, trốn chui trốn nhủi như mấy con chuột nhắt.

“Chúng cần phải bảo vệ vợ con của mình.” Milva làu bàu. “Lũ quái vật biết rằng đang có mấy tên lính háo sắc lởn vởn xung quanh đây, mà thậm chí còn không tha cho mấy con cừu. Và nếu mấy gã đó khoác quần áo lên một cây liễu, thì chúng cũng làm được với mấy cái lỗ trên thân cây.”

Dandelion, người mà đã có lại khiếu hài hước và lắm mồm, thắt chặt dây đàn và bắt đầu ngâm vài câu thơ về mấy cây liễu, lính háo sắc và lỗ cây. Người lùn và con vẹt giúp gieo vần.

***

“Ô.” Zoltan thốt lên.

“Cái gì? Ở đâu?” Dandelion hỏi      , đứng trên bàn đạp và nhìn theo hướng người lùn. “Tôi chẳng thấy gì cả!”

“Ô.”

“Đừng nói như con vẹt của ông thế! Ô cái gì?”

“Dòng sông.” Zoltan điềm tĩnh đáp lời. “Nó chảy vào dòng Cholta. Tên nó là Ô.”

“À....”

“Ôi, không!” Percival Schuttenbach cười, lắc đầu. “À chảy vào thượng nguồn dòng Cholta, cách xa nơi đây. Đây là Ô, không phải À.”

Khe núi, nơi mà dòng sông với cái tên phức tạp chảy qua, mọc đầy tầm ma cao hơn cả đầu của những người lùn. Bầu không khí sặc mùi bạc hà và gỗ mục, âm vang tiếng ếch ộp liên tục. Nó cũng có sườn rất dốc. Điều này là một thảm họa. Chiếc xe hàng cũ kỹ mà cho đến giờ khó khăn lắm mới sống sót nổi qua tất cả mớ chướng ngại vật và ổ gà, đã kết thúc chuyến hành trình của mình bên bờ sông Ô. Nó trượt khỏi tay những người lùn, lăn xuống khe núi và vỡ tan thành từng mảnh.

“Lũũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda ré lên, tạo nên một điệp khúc trái ngược lại với Zoltan và đoàn của ông.

***

“Phải nói thật,” Dandelion cất lời, nhìn những mảnh vụn của chiếc xe và đống hành lý ở bên dưới. “Đó là một tai nạn vui vẻ. Cái xe cọt kẹt của ông đang khiến chúng ta chậm lại. Chấp nhận đi, Zoltan, quả thật may mắn là đã không có ai phát hiện ra và đuổi theo ta. Nếu phải chạy, chúng ta không thể làm gì ngoại trừ bỏ lại chiếc xe cùng với toàn bộ đồ.”

Người lùn khịt mũi tức giận, nhưng ngạc nhiên là Percival Schuttenbach lại ủng hộ nhà thi sĩ.

Ủng hộ, mà witcher trông thấy, còn đi kèm vài cái nháy mắt đầy ý nghĩa. Người ta có thể đoán rằng những cái nháy mắt đó lẽ ra phải kín đáo, nhưng đường nét trên gương mặt nhỏ bé của người gnome loại trừ hết khả năng đó.

“Nhà thơ nói đúng đấy.” Percival lên tiếng, nhăn mặt và nhấp nháy. “Chúng ta đang ở gần pháo đài nằm giữa Cholta và Ina. Phía trước ta là Fen Carn, địa hình cũng phức tạp tương tự. Muốn vượt qua nó cùng chiếc xe là rất khó khăn. Và nếu chạm trán quân đội Temeria ở bên kia Ina, cùng với hàng hóa trên xe...Chúng ta có thể gặp rắc rối.”

Zoltan gãi mũi, suy ngẫm.

“Thôi được rồi.” Cuối cùng ông ta nói, nhìn xuống phần còn lại của chiếc xe, đang từ từ trôi theo dòng nước lười biếng. “Chúng ta sẽ tách ra. Munro, Figgis, Caleb và Yazon sẽ ở đây. Số còn lại sẽ tiếp tục. Chúng ta phải chất nhu yếu phẩm và dụng cụ lên yên ngựa. Munro, cậu biết phải làm gì chưa? Cậu có xẻng đó.”

“Chúng tôi biết.”

“Đừng để lại dấu vết nào! Hãy đánh dấu thật kín đáo! Và đừng quên nơi mà các cậu giấu đồ!”

“Cứ yên tâm.”

“Hãy bắt kịp chúng tôi khi có thể.” Zoltan giắt cây rìu trên thắt lưng và ném ba lô lên vai, cùng với Sihil. “Chúng tôi sẽ đi qua Ô, rồi theo dòng Cholta xuống Ina. Tạm biệt.”

“Thú vị thật.” Milva lầm bầm với Geralt, khi đoàn lữ hành của họ bắt đầu lên đường, vẫy tay chào bốn người lùn ở lại. “Tôi tò mò không biết trong mấy cái hộp có gì quan trọng đến mức họ phải trôn chúng xuống và đánh dấu. Và còn không để cho bất cứ ai trong chúng ta trông thấy.”

“Đó không phải việc của chúng ta.”

“Tôi không nghĩ,” Dandelion nhẹ nhàng lên tiếng trong khi cẩn thận dẫn Pegasus tránh những thân cây đổ, “mấy cái hộp đựng đồ lót sạch đâu. Họ rất trông mong vào chúng. Tôi đã nói chuyện với họ nhiều đêm để tìm hiểu họ đang giấu cái gì.”

“Và theo ý anh thì họ đang giấu cái gì?”

“Tương lai của họ.” Nhà thơ nhìn xung quanh xem có ai đang nghe lén không. “Percival là một thợ kim hoàn chuyên nghiệp, ông ấy muốn mở xưởng riêng. Figgis và Yazon là thợ rèn, và có nói gì đó về một lò rèn. Caleb Stratton muốn kết hôn nhưng gia đình nhà vợ đã đuổi anh ta đi vì không một xu dính túi. Và Zoltan....”

“Dừng lại đi, Dandelion. Buôn dưa lê là việc của đàn bà.”

“Tôi xin lỗi, Milva.”

“Không cần.”

Sau khi họ đã qua sông, những đám cây u ám và ẩm ướt trở nên thưa dần, và chuyển thành những thân cây phong thấp bé và cỏ khô. Bất chấp điều này, họ vẫn đi rất chậm. Họ noi theo gương của Milva, người mà ngay sau khi ra khỏi khu rừng, đã đặt một đứa bé gái mặt tàn nhang với bím tóc lên yên ngựa của mình. Dandelion cũng để một đứa trẻ ngồi trên Pegasus, và Zoltan để hai đứa ngồi trên con ngựa màu hạt dẻ, trong khi ông cầm dây cương đi bên cạnh. Nhưng tốc độ di chuyển cũng chẳng hơn được, những người phụ nữ đến từ Kernow không thể đi nhanh hơn nữa.

***

Trời gần tối, sau hàng giờ đồng hồ lang thang giữa những khe suối và hẻm núi, Zoltan Chivay đứng lại và trao đổi vài câu với Percival Schuttenbach, sau đó quay sang đoàn lữ hành.

“Đừng lo lắng và xin cũng đừng cười tôi.” Ông nói. “Nhưng có vẻ như là tôi đã khiến chúng ta đi lạc. Chết tiệt, tôi không biết chúng ta đang ở đâu hay phải đi lối nào bây giờ.”

“Đừng nói vớ vẩn thế.” Dandelion giận dữ thở ra. “Ông nói không biết là sao? Chúng ta đang men theo dòng chảy còn gì. Và khe suối kia là cái sông Ô của ông. Tôi nói đúng không?”

“Cậu nói đúng. Nhưng hãy để ý xem nó đang chảy hướng nào?”

“Chết tiệt. Không thể nào!”

“Có thể đấy.” Milva nói u ám, kiên nhẫn nhặt những chiếc lá khô và thông ra khỏi đầu của đứa bé mặt tàn nhang mà đang ngồi trên yên ngựa của cô. “Có quá nhiều ngã rẽ. Chúng ta đi nhầm hướng rồi.”

“Nhưng đấy vẫn là sông Ô.” Dandelion bướng bỉnh lặp lại. “Nếu cứ men theo nó thì ta không thể đi lạc được. Dòng sông sẽ thu hẹp lại, xoắn xít, nhưng rồi cuối cùng vẫn đổ ra cửa sông thôi. Đó là trật tự của thế giới.”

“Đừng có tỏ vẻ thông minh, nhạc sĩ.” Zoltan nhăn mũi. “Im miệng đi. Cậu không thấy là tôi đang bận suy nghĩ à?”

“Không, chẳng có vẻ là ông đang nghĩ ngợi gì hết. Tôi nói lại, nếu ta bám theo con sông, rồi sẽ...”

“Bớt lảm nhảm đi.” Milva gầm gừ. “Anh là một con chuột thành thị. Trật tự thế giới của anh chỉ gói gọn trong bốn bức tường thành thôi. Mấy con phố rải đá của anh có thể ngoạn mục đó, nhưng nhìn xung quanh đi! Thung lũng và khe suối, sườn dốc và bờ sông rậm rạp. Làm thế quái nào mà ta bám theo con sông được? Khi mà khe suối đổ vào những bụi cây và đầm lầy, rồi lại đi lên, rồi lại xuống rồi lại lên? Cứ thử làm thế vài lần mà không đánh rơi dây cương xem. Chúng ta còn có phụ nữ và trẻ em, Dandelion. Và trời thì sắp tối rồi.”

“Tôi thấy rồi. Tôi sẽ giữ im lặng. Hãy nghe xem một người thông thuộc rừng núi như cô có ý kiến gì?”

Zoltan tát vào đầu con vẹt, chửi rủa, ngón tay ông ta kẹt trong chòm râu, ông ta giật nó giận dữ.

“Percival?”

“Chúng ta gần như không biết hướng đi.” Người gnome nhìn mặt trời đang treo gần ngọn cây. “Đề nghị đầu tiên là thế này: chúng ta quay lại và tránh xa bùn lầy, di chuyển lên chỗ cao ráo hơn và đi qua Fen Carn, đi dọc con sông xuống Cholta.”

“Vậy còn kế hoạch khác?”

“Ô rất nông. Mặc dù sau trận mưa gần đây mực nước của nó dâng cao hơn bình thường, nhưng vẫn dễ dàng vượt qua được. Chúng ta sẽ đi sang bờ bên kia. Bám theo mặt trời ta sẽ tới được nơi dòng Cholta và Ina giao nhau.”

“Không.” Witcher nói. “Tôi loại bỏ hoàn toàn phương án hai. Và các ông cũng đừng nên nghĩ về nó nữa. Sang bờ bên kia sớm muộn ta sẽ gặp rừng rêu. Đó là một nơi tồi tệ. Lời khuyên của tôi là tránh xa nó.”

“Anh biết nơi đó sao? Anh đã từng đi qua rồi? Anh biết cách tới đó?”

Witcher xoa trán, cẩn thận tìm câu trả lời.

“Tôi đã từng tới đó một lần,” anh kể bằng một giọng trầm. “Ba năm trước. Tôi đã tới từ phía bên kia, từ phía đông. Tôi đang trên đường đến Brugge và muốn đi đường tắt. Tôi không nhớ đã thoát khỏi đó như thế nào. Người ta đã khiêng tôi ra trên một chiếc xe, dở sống dở chết.”

Người lùn nhìn anh một lúc, nhưng không hỏi thêm câu gì.

Họ quay lại trong im lặng. Những người phụ nữ Kernow bước đi khó khăn, vấp ngã và đỡ mấy đứa trẻ, nhưng không ai mở mồm cằn nhằn. Milva đi bên cạnh witcher, đứa bé gái tóc bím ngủ trên tay cô.

“Nếu tôi hiểu đúng,” cô nói, “thì có thứ gì đó trong khu rừng đã gần kết liễu mạng anh ba năm về trước. Nghề của anh thật nguy hiểm, Geralt.”

“Tôi không thể phủ nhận.”

“Tôi biết chuyện xảy ra hồi đó,” Dandelion khoe. “Anh đã bị trọng thương, một người lái buôn đã đưa anh ra. Tại trang trại nhà của anh ta, anh đã tìm thấy Ciri. Yennefer đã kể với tôi.”

Khi nghe thấy cái tên đó, Milva khẽ mỉm cười. Điều này đã không qua được mắt của Geralt. Anh quyết định là lần tới khi họ hạ trại, anh sẽ bạt tai Dandelion một trận vì cái lưỡi không kiểm soát nổi của cậu. Nhưng biết rõ nhà thơ, nó sẽ chẳng được tác dụng gì hết, đặc biệt là khi Dandelion có lẽ đã hát về mọi thứ mà cậu biết.

“Có lẽ chúng ta đã phạm sai lầm khi không đi qua rừng rêu,” Milva lớn tiếng. “Có lẽ anh sẽ tìm ra được cô bé của mình cũng nên...Người elves tin rằng nếu quay trở lại nơi đã từng xảy ra sự kiện nào đó quan trọng, ta có thể khiến nó lặp lại...Họ gọi nó là...Mẹ kiếp, tôi quên mất rồi. Thòng lọng của số phận?”

“Vòng lặp.” Geralt sửa lại. “Vòng lặp của định mệnh.”

“Ugh!” Dandelion khạc ra, “hai người có thể dừng nói về các mối quan hệ và thòng lọng được không. Đã từng có một người elves ở Thung Lũng Ngàn Hoa tiên đoán rằng tôi sẽ bị treo cổ. Tôi chắc chắn là không tin vào mấy lời bói toán rẻ tiền này, nhưng hai ngày trước tôi đã mơ là mình bị treo cổ. Tôi choàng dậy, mồ hôi đầy người, không nuốt nước bọt hay thở nổi. Vậy nên đừng ngạc nhiên khi tôi không thích nghe về mấy cái thòng lọng.”

“Tôi không nói chuyện với anh, mà là witcher.” Milva nói. “Và cụp tai vào đi, không bọ bay vô đấy. Thế nào, Geralt? Anh nghĩ sao về vòng lặp của định mệnh? Nếu anh đi vào rừng rêu liệu nó có lặp lại không?”

“Tốt hơn hết là chúng ta quay lại.” Anh đáp cộc lốc. “Tôi không có chút ham muốn nào được lặp lại cơn ác mộng đó.”

***

“Xin chào mừng,” Zoltan Chivay vừa nhìn xung quanh vừa lắc đầu. “Chúng ta đã đến một nơi lãng mạn đấy, Percival.”

“Fen Carn.” Người gnome lẩm bẩm, gãi cái chóp mũi dài ngoằng của mình. “Cánh Đồng Mộ...Tôi luôn thắc mắc tại sao người ta lấy cái tên đó...”

“Giờ thì ông biết rồi đấy.”

Thung lũng rộng lớn trước mặt họ ngập trong sương đêm. Xa ngút tầm mắt, làn sương bao phủ một biển những nấm mồ cổ xưa và những tảng đá mòn vẹt. Một vài tảng chỉ là những đống không hình thù như bình thường. Còn lại những trụ đá và đài tưởng niệm được cắt gọt nhẵn nhụi. Và có một số, đứng ở trung tâm của rừng đá, xếp thành một vòng tròn, theo cách mà không thể nào là do tự nhiên được.

“Chắc rồi,” người lùn tiếp tục. “Một nơi lãng mạn để qua đêm đây. Một nghĩa trang của elves. Nếu tôi nhớ chính xác, witcher có nhắc đến ghoul đúng không nhỉ? Giờ thì tôi có thể cảm nhận chúng ở giữa những nấm mồ. Chắc là có đủ mọi thứ ở đây. Ghoul, gravier, ma cà rồng, devourer, thậm chí cả hồn ma elves, toàn bộ đoàn xiếc luôn. Tất cả đều ở đây. Và ông biết chúng đang thì thầm cái gì không? Không cần phải đi tìm bữa tối nữa, bởi vì nó đã tự dẫn xác đến rồi.”

“Sao chúng ta không quay lại nhỉ?” Dandelion gợi ý một cách lo lắng. “Hãy chạy đi trong khi trời vẫn còn sáng?”

“Tôi cũng có đồng ý kiến.”

“Những người phụ nữ đang loạng choạng,” Milva giận dữ nói. “Mấy đứa trẻ đang tuột khỏi tay họ. Những con ngựa đã mệt. Chúng ta phải dừng lại, Zoltan, ông đã nói chỉ còn nửa dặm từ một dặm rưỡi trước đó rồi, họ cần nghỉ ngơi. Và giờ thì sao đây? Ông muốn họ đi bộ lại một dặm? Mẹ kiếp! Nghĩa trang hay không, họ sẽ qua đêm ngay ở đây!”

“Đương nhiên rồi.” Geralt ủng hộ cô, xuống ngựa. “Đừng hoảng sợ. Không phải nghĩa trang nào cũng đều nhung nhúc quái vật và ma quỷ. Tuy rằng tôi chưa bao giờ tới Fen Carn, nhưng nếu có gì đó nguy hiểm ở đây thì tôi đã nghe nói đến rồi.”

Không ai bình luận câu nào, ngay thậm chí cả Nguyên soái Duda. Những người phụ nữ Kernow bồng con mình lên, ngồi sát lại thành một nhóm, im lặng và rõ ràng là đang rất kinh hãi. Percival và Dandelion buộc ngựa lại và để chúng gặm cỏ. Geralt, Zoltan và Milva tiến lại rìa của cánh đồng, quan sát nghĩa địa đang dần chìm vào bóng đêm và sương mù.

“Để cho mọi việc tệ hơn, đêm nay còn có trăng tròn.” Người lùn lẩm bẩm. “Ôi, tối nay sẽ là một bữa tiệc ê hề cho lũ ghoul, tôi có thể cảm nhận được, ôi, chúng ta sẽ cho chúng...Cái gì đang lấp lánh ở phía nam thế nhỉ? Một dạng ánh sáng nào đấy?”

“Ông biết ánh sáng đó mà.” Geralt nói. “Lại lần nữa, có người đã phóng hỏa mái nhà của ai đó. Ông biết gì không, Zoltan? Theo cách nào đó, tôi lại cảm thấy an toàn hơn khi ở Fen Carn này.”

“Tôi cũng thấy thế, nhưng đấy là khi vẫn còn mặt trời. Hy vọng là bọn ghoul để chúng ta sống cho tới bình minh.”

Milva lục lọi túi đồ của mình và rút ra cái gì đó sáng loáng.

“Một cái đầu mũi tên bằng bạc.” Cô giải thích. “Tôi đã để dành đúng cho dịp này. Tốn đến 5 crown ở chợ. Liệu thứ này có giết được ghoul không, witcher?”

“Tôi không nghĩ là có ghoul ở đây.”

“Chính anh đã nói,” Zoltan bật lại. “rằng người đàn ông treo trên cây đã bị ghoul ăn. Và chúng ta đang đứng giữa nghĩa trang, nơi trú ẩn của ghoul.”

“Không phải luôn luôn.”

“Tôi sẽ bắt anh giữ lời. Anh là một witcher, một dân chuyên, anh sẽ bảo vệ chúng tôi khỏi chúng chứ, tôi hy vọng thế. Những con ghoul này đánh có giỏi hơn cướp đường không?”

“Ông không thể so sánh chúng được. Tôi yêu cầu ông đừng hoảng loạn.”

“Liệu thế này có đủ cho một con ma cà rồng không?” Milva xoay cái đầu mũi tên bằng bạc, lướt ngón tay dọc nó để đảm bảo độ sắc bén. “Hay một hồn ma?”

“Có thể.”

“Trên thanh Sihil của tôi,” Zoltan gầm gừ, giơ thanh kiếm ra, “có khắc những ký tự rune của một câu thần chú cổ của người lùn. Bất kỳ con ghoul nào đến gần thanh kiếm này sẽ nhớ mặt tôi. Rồi anh sẽ thấy.”

“Ha.” Dandelion lại gần ba người, thốt lên. “Vậy ra đó là những ký tự rune bí ẩn của người lùn. Trên thanh kiếm viết gì thế?”

“Đi chết đi thằng chó.”

“Có gì đó đang di chuyển giữa những phiến đá!” Percival bất thình lình la lên. “Ghoul, ghoul!”

“Đâu?”

“Kia kìa! Nó đang nấp sau những tảng đá!”

“Một con thôi à?”

“Tôi chỉ thấy một thôi!”

“Nó chắc hẳn phải đói lắm mới dám liều bắt chúng ta trước khi trời tối.” Người lùn khạc ra tay và cầm lấy Sihil. “Ha! Giờ thì chúng sẽ biết lòng tham dẫn đến cái chết! Milva, cắm một mũi tên vào mông nó, tôi sẽ rạch bụng thằng khốn!”

“Tôi chẳng nhìn thấy gì cả!” Milva thì thầm với sợi lông vũ của mũi tên quét lên má. “Chẳng có gì ngoại trừ mấy ngọn cỏ đang di chuyển giữa những tảng đá. Ông có nhầm không đấy, gnome?”

“Không.” Percival phản đối. “Cô có thấy tảng đá trông như một cái bàn bị vỡ không? Con ghoul đang nấp sau đó.”

“Ở yên đây.” Geralt, với một chuyển động chớp nhoáng, rút thanh kiếm đeo sau lưng ra khỏi vỏ. “Trông coi lũ ngựa và chăm sóc những người phụ nữ. Nếu bọn ghoul tấn công, ngựa sẽ hoảng loạn. Tôi sẽ đi kiểm tra xem nó là gì.”

“Anh sẽ không đi một mình đâu.” Zoltan nói. “Ngày hôm trước ở cánh đồng, tôi bỏ chạy vì sợ đậu mùa. Tôi không ngủ nổi suốt hai đêm liền vì xấu hổ. Không bao giờ nữa! Percival, ông đi đâu thế? Ra đằng sau à? Ông đã phát hiện ra con ghoul, giờ ông có thể đi lên trước. Đừng sợ, tôi sẽ ở ngay phía sau.”

Họ bước đi cẩn thận giữa những nấm mồ. Họ cố hết mức có thể để không gây ra tiếng động trong bụi cỏ, dâng cao đến tận đầu gối Geralt và thắt lưng người lùn và gnome. Khi lại gần bia mộ, họ chia ra, chặn mọi lối thoát của con ghoul. Nhưng chiến thuật của họ không cần thiết. Geralt biết chuyện gì sẽ diễn ra: tấm mề đay của anh không động đậy chút nào hết.

“Chẳng có ai cả.” Zoltan nói, nhìn xung quanh. “Không một sinh linh. Ông bị ảo giác rồi, Percival. Báo động giả. Ông làm mọi người sợ chẳng vì cái gì hết. Ông xứng đáng ăn một đá vào mông.”

“Tôi đã thấy mà!” Người gnome kiên quyết. “Tôi thấy nó nhảy giữa những tảng đá! Nó gầy gò và đen đúa như một người thu thuế...”

“Im đi, đồ gnome ngu ngốc, bởi vì ông mà...”

“Cái mùi gì lạ thế nhỉ?” Geralt bất chợt hỏi. “Các ông có ngửi thấy không?”

“Anh nói đúng.” Người lùn trả lời, hít hà như một con chó săn. “Có mùi lạ thật.”

“Thảo mộc.” Percival lên tiếng, hít không khí vào cái mũi dài ngoằng. “Húng quế, ngải đắng, hồi hương,...quế? Cái quái gì thế nhỉ?”

“Ghoul có mùi thế nào, Geralt?”

“Như xác thối.” Witcher nhìn xung quanh thật nhanh, tìm kiếm dấu vết trên cỏ, rồi với vài bước chân anh trở lại bia mộ và gõ cán kiếm lên đá. “Ra đi.” Anh nói qua hàm răng nghiến chặt. “Tôi biết ông ở đó. Nhanh lên, nếu không tôi sẽ đâm thanh kiếm xuyên qua cái lỗ này.”

Từ cái lỗ được ngụy trang hoàn hảo bên dưới bia mộ phát ra một tiếng sột soạt.

“Ra đi.” Geralt lặp lại. “Tôi sẽ không hại ông.”

“Sẽ không ai đụng đến một sợi tóc trên đầu ông.” Zoltan trấn an bằng giọng ngọt ngào, nhưng với ánh nhìn khát máu, trong khi tay với lấy Sihil đằng sau lưng. “Không có gì phải lo cả.”

Geralt lắc đầu và với một cử chỉ kiên quyết, ra lệnh cho ông ta lùi lại. Từ cái lỗ bên dưới bia mộ, lại phát ra tiếng sột soạt và mùi thảo mộc sặc sụa. Sau một phút họ trông thấy mái tóc xám cùng một gương mặt quý phái với một cái mũi khoằm ấn tượng, mà không phải của một con ghoul, mà là một người đàn ông trung niên khẳng khiu. Percival đã không nhầm. Người đàn ông đúng là giống một người thu thuế.

“Tôi không có gì phải sợ chứ?” Ông ta hỏi, nhướng cặp mắt đen bên dưới hàng lông mày xám lên với Geralt.

“Đúng vậy.”

Người đàn ông chui ra khỏi hố, phủi sạch chiếc áo khoác đen, buộc ở thắt lưng bằng một thứ trông như một cái khăn, sửa sang lại cái bao tải, làm phát tán thêm một làn hương thảo mộc nữa.

“Các quý ngài, tôi đề nghị mọi người hãy cất vũ khí đi.” Ông ta nói bằng chất giọng điềm tĩnh, đôi mắt đảo xung quanh. “Các bạn sẽ không cần đến chúng. Như các bạn thấy, tôi không đeo kiếm. Tôi không bao giờ đeo. Tôi cũng không mang theo gì đáng giá trong túi. Tên tôi là Emiel Regis. Tôi tới từ Dillingen. Tôi là một bác sĩ phẫu thuật.”

“Đương nhiên rồi.” Zoltan Chivay hơi nhăn mặt. “Thầy thuốc, thợ cắt tóc hay bác sĩ phẫu thuật. Không có ý gì đâu, nhưng ông bạn bốc mùi như dược sư vậy.”

Emiel Regis nở một nụ cười nhẹ trên cặp môi mỏng dính và giơ tay xin lỗi.

“Mùi hương đã làm lộ vị trí của ông, ngài bác sĩ.” Geralt nói, tra thanh kiếm lại vào vỏ. “Ông có lý do cụ thể nào cho việc trốn tránh chúng tôi không?”

“Cụ thể ư?” Người đàn ông chuyển cặp mắt đen láy sang phía anh. “Không, chỉ là một lý do chung chung mà thôi. Tôi đơn giản chỉ là sợ các vị. Thời buổi nguy hiểm mà.”

“Cũng đúng.” Người lùn gật đầu và chỉ ngón tay lên bầu trời. “Thời buổi quả là nguy hiểm. Tôi nghĩ có lẽ ông cũng là một người tị nạn, như chúng tôi. Tuy nhiên, tò mò cái là ông lại chạy từ tận Dillingen đến đây chỉ để trốn, ẩn náu giữa những ngôi mộ. Chà, trong chiến tranh thì cuộc sống có thể trở nên khá lẫn lộn. Ông đã làm chúng tôi sợ, và chúng tôi lại làm ông sợ. Nỗi sợ khiến con người ta tưởng tượng ra đủ thứ.”

“Về phần tôi,” người đàn ông tự giới thiệu là Emiel Regis không nhìn họ. “Không có gì đáng để lo ngại cả. Tôi hy vọng về phần các vị cũng vậy.”

“Ông nghĩ chúng tôi là cái gì, đồ lang thang?” Bộ râu của Zoltan khẽ đung đưa. “Chúng tôi, thưa ngài bác sĩ, cũng là dân tị nạn. Chúng tôi đang trên đường tới biên giới Temeria. Nếu muốn, ông có thể đi cùng chúng tôi. Càng đông càng vui, và an toàn hơn là ở một mình, và có một bác sĩ trong đoàn sẽ rất hữu dụng. Chúng tôi đi cùng phụ nữ và trẻ em. Ông không tình cờ mang theo thuốc trong cái bao tải bốc mùi đó chứ?”

“Có một vài thứ.” Người bác sĩ nói khẽ. “Tôi sẽ giúp hết mức có thể. Còn về lời đề nghị, tôi rất cảm kích, nhưng thưa các quý ngài, tôi không phải dân tị nạn. Tôi không chạy khỏi Dillingen vì chiến tranh, tôi sống ở đây.”

“Cái gì?” Người lùn tự giác lùi lại một bước. “Ông sống ở đây? Trong cái nghĩa trang này?”

“Nghĩa trang ư? Không hẳn, tôi có một cái lán ở cách đây không xa. Và một ngôi nhà cùng cửa hàng ở Dillingen, đương nhiên rồi. Nhưng tôi dành mùa hè ở đây, mọi năm, từ tháng Sáu đến tháng Chín, từ hạ chí cho tới thu phân. Tôi thu thập thảo dược, rễ cây và bào chế thuốc ở đây...”

“Ông biết về cuộc chiến,” Geralt nói, “dù cho đang sống giữa nơi đồng không mông quạnh, cách xa thế giới và con người. Bằng cách nào?”

“Từ những người tị nạn khác đã đi qua đây. Chưa đầy hai dặm từ đây tới sông Cholta, có một trại tập kết lớn. Ở đó là vài trăm người tị nạn, các dân làng từ Sodden và Brugge.”

“Còn quân đội Temeria?” Zoltan hỏi với vẻ hồi hộp. “Họ có đang tiến quân không?”

“Cái đó thì tôi không biết.”

Người lùn nguyền rủa rồi nheo mắt về phía ông bạn vừa làm quen.

“Vậy là ông sống ở đây, ông Regis.” Ông ta dài giọng. “Và buổi đêm ông lang thang giữa những ngôi mộ. Ông không thấy sợ sao?”

“Sao tôi lại phải sợ?”

“Quý ngài đây,” Zoltan chỉ về phía Geralt, “là một witcher. Anh ta nhận ra có dấu hiệu của ghoul. Xác chết biết đi, ông có hiểu không? Và thường thì ghoul hay trú ẩn trong nghĩa địa.”

“Một witcher.” người bác sĩ nhìn Geralt với vẻ tò mò không thèm che đậy. “Một thợ săn quái vật. Chà, thú vị thật. Xin hãy giải thích với người đồng hành của mình, ngài witcher, rằng nghĩa trang này đã hơn một thiên niên kỷ rưỡi rồi. Còn về thức ăn, ghoul không kén chọn lắm, nhưng sau 500 năm phải gặm mấy khúc xương cũ kỹ, chúng đã bỏ đi hết rồi.”

“Thế là bớt một điều phải lo.” Zoltan nói, nhìn xung quanh. “Ngài bác sĩ, hãy để tôi mời ông về trại của chúng tôi. Ông có thích thịt ngựa nguội không?”

Regis nhìn họ bằng cặp mắt thấu hiểu.

“Cám ơn ông.” Ông ta nói nghiêm trang. “Nhưng tôi có một ý hay hơn. Tôi xin mời các vị về nhà tôi. Ngôi nhà mùa hè của tôi chỉ hơn một cái túp lều chút xíu, một cái lán. Nó khá nhỏ nên các vị sẽ phải ngủ ngoài trời. Nhưng bên cạnh lán là một dòng suối. Và một lò sưởi nơi ta có thể đun nóng thịt ngựa.”

“Chúng tôi vui mừng chấp nhận.” Người lùn cúi chào. “Có thể không có ghoul ở đây, nhưng ý nghĩ phải qua đêm trong một nghĩa trang vẫn không hấp dẫn tôi cho lắm. Đi nào, chúng tôi sẽ giới thiệu ông với phần còn lại của đoàn lữ hành.”

Khi họ lại gần khu trại, những con ngựa khụt khịt và giậm chân bồn chồn.

“Xin đừng đứng ở đầu gió, ông Regis.” Zoltan ném về phía người bác sĩ một ánh nhìn ra vẻ. “Mùi thảo mộc làm lũ ngựa hoảng sợ. Còn về tôi, tôi buộc phải thừa nhận là nó làm tôi có cảm giác như đau răng.”

***

“Geralt,” Zoltan lầm bầm sau khi Emiel Regis biến mất đằng sau tấm rèm được dùng làm cửa ra vào cho cái lán của ông ta. “Mở to mắt ra canh chừng nhé. Tôi không ưa gã dược sư bốc mùi này.”

“Có lý do cụ thể nào không?”

“Tôi không tin những người dành mùa hè để ở bên cạnh nghĩa địa. Thêm vào, nghĩa địa lại còn cách xa nơi có người sống nữa. Chẳng lẽ thảo mộc không mọc được ở những nơi tử tế hơn sao? Cái tay Regis này trông như một kẻ đào trộm mộ. Bác sĩ phẫu thuật, nhà hóa học và mấy gã na ná như vậy hay có thói quen đào mả để đánh cắp xác, dùng cho việc thí nghiệm sau này.”

“Thí nghiệm, Zoltan, phải được làm trên những cái xác còn tươi. Cái nghĩa trang này cổ lắm rồi.”

“Phải,” người lùn gãi râu suy ngẫm, và nhìn những người phụ nữ Kernow đang sửa soạn để qua đêm trong mấy bụi dâu tây mọc quanh lán của người bác sĩ. “Hay là ông ta ăn trộm đồ quý giá trong hầm mộ?”

“Thế thì hỏi ông ta đi.” Geralt nhún vai. “Ông đã chấp nhận lời mời của ông ta mà không do dự, và giờ thì bỗng nhiên đa nghi như cô hầu gái được khen đểu vậy.”

“Hmm,” Zoltan nghĩ. “Anh có lý. Nhưng chúng ta đã ở đây, chúng ta nên xem trong lán có cái gì. Ồ phải, để chắc chắn...”

“Hãy vào đó và hỏi mượn một cái dĩa.”

“Sao lại là dĩa?”

“Sao lại không?”

Người lùn ngước nhìn anh, nhưng cuối cùng quyết tâm. Ông bước về phía cái lán, gõ lên khung cửa và đi vào. Ông ở trong đó một lúc lâu, trước khi lại xuất hiện ở ngưỡng cửa.

“Geralt, Percival, Dandelion, vào đây mà xem này. Nhanh lên, Regis đã mời mấy người còn gì.”

Bên trong lán khá tối và ngập trong mùi thảo dược nồng nặc, treo thành từng búi trên tường. Món nội thất duy nhất là một cái giường, cũng rải đầy thảo dược, và một cái bàn cong queo, chất trên đó là vô số lọ thủy tinh, đồ gốm và chai sứ. Chút ánh sáng le lói giúp họ nhìn được đến từ một cái nồi hình đồng hồ cát để bệt trên sàn. Quấn xung quanh cái nồi là một mạng lưới các ống thủy tinh, uốn cong thành đủ dạng xoáy trôn ốc. Phía cuối một trong những cái ống có để một cái bát, đang hứng thứ chất lỏng trong suốt chảy ra từ ống.

Khi trông thấy cái nồi, Percival Schuttenbach tròn mắt, há mồm và khẽ thốt lên đầy ngưỡng mộ. “Ôi, ôi, ôi.” Ông ta ta kêu lên với sự hồi hộp không che giấu nổi. “Tôi đang thấy gì ở đây thế này? Một cái lò nung hóa học thật sự! Và đặt ở trên là dụng cụ chưng cất với bộ điều chỉnh và thiết bị làm mát bằng đồng! Một vật tuyệt đẹp! Ông đã tự làm ra nó sao, thưa ngài bác sĩ?”

“Vâng,” Emiel Regis khiêm tốn thừa nhận. “Tôi chuyên tâm vào việc điều chế thần dược, nên cần phải chưng cất nhiều. Để tách ra dạng vật chất thứ năm, cũng như...”

Ông ta dừng lại, trông thấy Zoltan để ngón tay bên dưới một cái ống và hứng một giọt, rồi liếm nó. Người lùn thở ra. Ngay cả trong bóng đêm, gương mặt khắc khổ của ông cũng hiện rõ vẻ hạnh phúc không tả xiết.

Dandelion không kìm được và cũng nếm thử. Cậu khẽ rên lên.

“Dạng vật chất thứ năm,” cậu nói, chép môi thán phục. “Có lẽ là thứ sáu hay bảy không chừng.”

  “Vâng.” Người bác sĩ khẽ mỉm cười. “Như tôi đã nói: một món chưng cất...”

“Rượu.” Zoltan sửa lại đầy phẫn nộ. “Và một món rượu thật tuyệt vời làm sao. Thử đi, Percival.”

“Nhưng tôi không hiểu hóa học hữu cơ.” Người gnome có vẻ lơ đãng, quỳ gối săm soi chi tiết của cái nồi hóa học. “Tôi không nghĩ là mình có thể nhận ra được các thành phần trong đó...”

“Đây là sản phẩm chưng cất từ nhân sâm.” Regis xua đi sự nghi ngờ của ông. “Với thêm một chút cà dược. Và tinh bột lên men...”

“Ý ông là bã gạo?”

“Có thể gọi như vậy.”

“Có cái cốc nào ở đây không?”

“Zoltan, Dandelion.” Witcher khoanh hai tay trước ngực. “Hai người điếc à? Rượu đó làm từ nhân sâm đấy. Tránh xa cái thùng ra.”

“Nhưng thưa ngài Geralt thân mến,” nhà hóa học lôi ra một cái chén lớn từ giữa đống chai lọ bụi bặm và lau sạch nó bằng một cái giẻ, “không có gì phải sợ. Nhân sâm được xử lý chuẩn xác, và liều lượng được đo đếm kỹ càng. Với một cân men tôi chỉ cho 4 lạng nhân sâm và nửa lạng cà dược...”

“Đó không phải là vấn đề.” Zoltan nhìn witcher, ông ta đã hiểu ra và trở nên cảnh giác, lùi ra xa khỏi cái nồi. “Đó không phải là vấn đề, ngài Regis, mà là nhân sâm rất đắt đỏ. Quá đắt để chúng tôi làm một ly.”

“Nhân sâm.” Dandelion huýt sáo ngưỡng mộ, chỉ vào một đống để trong góc phòng trông giống một túm củ cải đường. “Đây là nhân sâm? Nhân sâm chính hiệu sao?”

“Loại cái,” nhà hóa học trả lời. “Tôi tìm thấy rất nhiều trong nghĩa địa nơi chúng ta gặp nhau. Đó chính xác là lý do vì sao tôi luôn dành mùa hè ở đây.”

Witcher nhìn Zoltan. Người lùn nháy mắt. Regis mỉm cười.

“Làm ơn, làm ơn, các quý ngài. Nếu muốn thì các vị cứ việc nếm thử. Tôi rất trân trọng phép lịch sự của mọi người, nhưng với tình cảnh hiện tại tôi khó có cơ hội đem món đồ uống này tới Dillingen trong thời gian chiến tranh. Tất cả sẽ phí hoài mất, vậy nên đừng băn khoăn về giá cả. Xin thứ lỗi, nhưng tôi chỉ có duy nhất một cái chén.”

“Một là đủ rồi.” Zoltan nói, nhận lấy cái chén và cẩn thận rót đầy nó. “Mừng sức khỏe của ngài, ngài Regis. Uuuchh...”

“Tôi xin lỗi,” Regis nói. “Chất lượng của sản phẩm vẫn còn chưa hoàn toàn đạt yêu cầu...Nó vẫn đang trong giai đoạn sản xuất.”

“Chà, nó là thứ tuyệt vời nhất tôi từng uống trong nửa đời người.” Zoltan thở bình thường lại. “Đây, nhà thơ.”

“Aaachh...Ôi, tuyệt hảo! Thử đi, Geralt.”

“Mừng chủ nhà.” Witcher hơi cúi chào Regis. “Phép tắc của cậu để đâu hả Dandelion?”

“Xin các vị thứ lỗi,” nhà hóa học nói. “Tôi không uống được. Sức khỏe của tôi giờ không còn được như trước, tôi đã phải từ bỏ...nhiều thú vui.”

“Thậm chí một ngụm cũng không sao?”

“Đây là vấn đề quy tắc.” Regis khẽ lên tiếng. “Tôi không bao giờ vi phạm các quy tắc mà mình tự đề ra.”

“Tôi ngưỡng mộ và ghen tị với sự kiên định của ông.” Geralt hớp một ngụm, sau một phút chần chừ anh uống hết cả chén. Sau khi nếm thử, anh không thể không nhỏ một giọt lệ. Món rượu lan tỏa cảm giác ấm áp dễ chịu ra khắp người anh.

“Tôi sẽ đi gọi Milva.” Anh đề nghị, đưa lại cái chén cho người lùn. “Đừng có uống hết trước khi chúng tôi kịp quay lại đấy.”

Milva đang ngồi cạnh lũ ngựa và chơi đùa với đứa bé gái tàn nhang buộc tóc bím mà cô đã đặt lên yên ngựa cả ngày. Đầu tiên khi nghe về đề nghị hiếu khách của Regis, cô đã từ chối, tuy nhiên cũng chẳng mất nhiều thời gian lắm để thuyết phục được cô.

Khi họ bước vào lán, đoàn lữ hành đang ngắm nghía những cây nhân sâm được bảo quản.

“Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy đấy,” Dandelion nói, xoay xoay cái rễ trong lòng bàn tay. “Quả thực là trông chúng giống người.”

“Một người đang bị đau lưng.” Zoltan lên tiếng. “Và củ kia, trông giống một người phụ nữ đang mang thai. Và củ này, tôi xin lỗi, trông như hai người đang nằm đè lên nhau.”

“Trong đầu mấy người lúc nào cũng chỉ có mấy thứ đó.” Milva dũng cảm nuốt trôi món rượu, và bật ra ho dữ dội. “Chà...rượu mạnh quá! Nó thực sự được làm từ nhân sâm ư? Ha, vậy thì uống thôi! Đâu phải ngày nào cũng được như này đâu. Cảm ơn, ông bác sĩ.”

“Niềm vui là của tôi.”

Chiếc chén liên tục được dốc ngửa truyền đi giữa những người đang có mặt và tạo nên một bầu không khí thoải mái và dễ chịu.

“Tôi thường nghe người ta nói nhân sâm là một loại thực vật có ma thuật cực mạnh.” Percival Schuttenbach lên tiếng.

“Quả đúng như vậy.” Dandelion xác nhận, uống hết chén, lắc đầu và tiếp tục. “Rất nhiều bài ca đã được sáng tác về chủ đề này. Các nam pháp sư cho nhân sâm vào thần dược, mà đem lại cho họ sự trẻ trung bất tử. Các nữ pháp sư dùng nhân sâm để chế ra một loại dầu gọi là glamour. Khi một nữ pháp sư dùng dầu này, cô ấy trở nên đẹp đến nỗi tất cả mọi người xung quanh đều mắt lồi khỏi tròng. Tôi cũng có thể nói nhân sâm là một chất kích dục cực mạnh, được sử dụng trong các loại mê thuật, đặc biệt là để phá vỡ sự kháng cự của phụ nữ. Vì thế nên nó được biết đến nhiều hơn với cái tên: táo tình yêu. Nó dùng để quyến rũ bạn tình.”

“Ngu ngốc.” Milva bình luận.

“Tôi nghe nói,” người gnome cất lời, nhấc chén lên, “rằng nếu một cái rễ nhân sâm bị nhổ lên khỏi mặt đất, nó sẽ khóc và cằn nhằn như thể đang sống.”

“Bah!” Zoltan lắc đầu. “Nếu nó chỉ cằn nhằn thôi thì đã tốt! Người ta bảo nhân sâm có thể hét to tới mức làm ta điếc tai, và hơn cả nó còn biết đọc thần chú và nguyền rủa kẻ đã nhổ nó lên. Một việc liều lĩnh như thế có thể làm ta mất mạng.”

“Nghe như mấy câu truyện cổ tích nhảm nhí vậy,” Milva cầm lấy chén, uống một hơi và rùng mình. “Tôi không tin là một cái cây có sức mạnh như vậy.”

“Nó đã được chứng minh là thật rồi!” Người lùn la lên. “Nhưng các nhà thảo dược học thông thái đã nghĩ ra một cách để bảo vệ bản thân. Khi tìm được một cây nhân sâm, họ sẽ buộc một sợi dây vào rễ còn đầu kia buộc vào một con chó...”

“Hoặc một con lợn.” Người gnome thêm vào.

“Hoặc một con heo rừng.” Dandelion lên tiếng với vẻ nghiêm trọng thái quá.

“Cậu ngu thật, nhà thơ. Mánh ở đây là để con chó hay con lợn kéo cái rễ lên, vậy là tất cả lời nguyền sẽ trút xuống đầu chúng, trong khi nhà thảo dược học sẽ nấp trong một bụi cây ở xa, an toàn chạy thoát thân. Gì vậy, ngài Regis? Bộ tôi đã nói gì sai sao?”

“Phương pháp đó quả thực thú vị,” người bác sĩ thừa nhận với một nụ cười, “đặc biệt là vì sự ngây thơ của nó. Vấn đề, theo ý kiến của tôi, đó là nó quá phức tạp. Theo lý thuyết, có thể dùng đủ dây mà không cần vật kéo. Tôi không nghĩ là nhân sâm có khả năng nhận ra cái gì đang kéo mình lên. Thần chú và lời nguyền sẽ rơi vào sợi dây, mà rẻ hơn và đỡ rắc rối hơn là dùng một con chó hay lợn.”

“Ông đang trêu tôi đấy à?”

“Không hề. Tôi nói là tôi ngưỡng mộ sự ngây thơ của nó. Mặc dù nhân sâm, theo ý kiến cá nhân của tôi, không có khả năng hét thần chú hay nguyền rủa, tuy nhiên trong trạng thái nguyên chất thì cực kỳ độc hại. Kể cả đất đai xung quanh rễ cũng bị nhiễm độc. Nước cây còn mới nếu bắn vào mặt hay vết thương hở, hay thậm chí là hơi nếu hít phải, đều gây chết người. Cá nhân tôi thì dùng găng tay và mặt nạ, nhưng không có nghĩa là tôi phản đối phương pháp sợi dây và con chó.”

“Hmm...” người lùn ngẫm nghĩ. “Vậy còn vấn đề về tiếng hét khi nhổ nhân sâm lên?”

“Nhân sâm không có dây thanh quản,” người bác sĩ trả lời. “Thực vật thì thường như vậy mà, phải không? Tuy nhiên, nhựa cây tiết ra từ một cái rễ tươi có thể gây ra ảo giác. Tiếng thì thầm, những giọng nói, tiếng hét và những âm thanh khác đều có thể được sản sinh từ một hệ thần kinh bị tác động.”

“Sao tôi lại quên mất chứ?” Dandelion kêu lên, vừa mới uống hết một chén nữa. “Nhân sâm rất độc! Chúng ta đã cầm nó lên tay! Và giờ thì ngồi đây uống...”

“Chỉ có rễ tươi mới độc thôi,” Regis trấn an. “Những cây này đã được xử lý và bảo quản cẩn thận rồi, và món chưng cất được chắt lọc kỹ càng. Không cần phải lo lắng.”

“Đương nhiên là không rồi,” Zoltan nói. “Rượu luôn là rượu. Cậu có thể lọc nó qua sợi tầm ma, vẩy cá hay dây giày cũng được. Đưa chén đây cho tôi, Dandelion, cậu đang lấn lượt đấy.”

Chiếc chén lại bắt đầu di chuyển. Mọi người ngồi thoải mái trên nền đất bằng phẳng. Witcher rít lên một hơi và nguyền rủa. Anh cẩn thận duỗi chân ra vì đầu gối lại bắt đầu nhức nhối. Anh trông thấy Regis chăm chú nhìn mình.

“Chấn thương gần đây hả?”

“Không gần lắm. Nhưng vẫn rất đau. Ông có loại thảo dược nào trong đây giúp giảm đau không?”

“Còn tùy vào đau thế nào.” Người bác sĩ mỉm cười. “Và nguyên nhân là gì. Tôi ngửi thấy có mùi lạ trong mồ hôi của anh, witcher. Anh đã được chữa trị bằng ma thuật đúng không? Với thần dược?”

“Tôi được cho uống vài loại thuốc. Tôi không hề biết là có thể ngửi được chúng trong mồ hôi của mình đấy. Ông có khứu giác nhạy phi thường, Regis.”

“Ai cũng có thế mạnh của mình. Cũng như điểm yếu. Anh đã bị thương gì vậy?”

“Một cái tay và chân bị gãy.”

“Đã bao lâu rồi?”

“Chỉ mới hơn một tháng.”

“Và anh đã có thể đi lại được rồi sao? Phi thường. Người Dryad rừng Brokilon, đúng chứ?”

“Làm sao ông biết?”

“Chỉ người dryad mới có loại thuốc có thể phục hồi xương cốt nhanh đến vậy. Trên mu bàn tay anh tôi phát hiện có những đốm đen, vết tích nơi mà hoa chuông tím và dây conynhael đã đâm xuyên qua da. Chỉ người dryad mới dùng conynhael và hoa chuông tím chỉ mọc ở Brokilon.”

“Hoan hô. Một kết luận hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, tôi lại quan tâm đến một vấn đề khác. Tôi đã làm gãy xương đùi và cẳng tay. Vậy mà lại thấy rất đau ở đầu gối và cùi chỏ.”

“Dễ hiểu thôi,” người bác sĩ gật gù. “Ma thuật của người dryad đã chữa lành phần xương hư hại của anh, nhưng cũng gây ra một vài biến đổi đến dây thần kinh. Tác dụng phụ này thường thấy ở các khớp chân tay.”

“Có thể làm gì để chữa?”

“Đáng buồn là không gì hết. Trong một thời gian dài anh sẽ có thể dự đoán chuẩn xác thời tiết xấu. Khi mùa đông đến cơn đau sẽ tệ hơn nhiều. Tôi không thể khuyên anh dùng bất kỳ loại thuốc nào để giảm đau. Đặc biệt là thuốc gây nghiện. Anh là một witcher, cơ thể anh không thể chấp nhận điều đó.”

“Vậy phương thuốc tốt nhất chính là nhân sâm của ông.” Witcher nhấc chiếc chén mà Milva vừa mới rót đầy và đưa cho anh, uống cạn rồi ho đến khi chảy nước mắt. “Chết tiệt, tôi thấy khá hơn rồi đấy.”

“Tôi không chắc,” Regis nói với một nụ cười mỉm, “là anh đang chữa bệnh theo cách đúng đắn. Tôi nhớ là ta nên chữa nguyên nhân chứ không phải triệu chứng.”

“Không phải đối với witcher này.” Một Dandelion với gương mặt hồng hào khụt khịt. “Đối với anh ta và những nỗi lo của anh ta, rượu là quá đủ rồi.”

“Cậu cũng nên thế.” Geralt làm nhà thơ đông cứng với một ánh mắt. “Đặc biệt là nếu nó làm lưỡi cậu tê liệt.”

“Đừng trông đợi vào việc đó.” Nhà phẫu thuật lại mỉm cười. “Một trong các thành phần là cà dược. Nó chứa nhiều chất đạm hữu cơ, bao gồm cả scopolamine. Món đồ uống trước mặt quý vị đây, rồi sẽ bắt từng người một phát biểu cho tôi nghe một bài hùng biện.”

“Phát biểu cái gì cơ?” Percival hỏi.

“Trở nên nói nhiều. Xin lỗi. Hãy dùng những từ ngữ đơn giản hơn nào.”

Môi trên của Geralt mở ra giống như bắt chiếc một nụ cười.

“Phải đó.” Anh nói. “Thật dễ làm sao để sa đà vào phép lịch sự và bắt đầu sử dụng những từ đó hằng ngày. Những người xung quanh rồi bắt đầu coi ta như mấy thằng dở hơi kênh kiệu.”

“Hay là một nhà hóa học.” Zoltan nói, rót thêm một chén nữa.

“Hay một witcher,” Dandelion khụt khịt, “người mà đã đọc thật nhiều sách để gây ấn tượng với một nữ pháp sư. Không gì hấp dẫn các nữ pháp sư hơn là một câu truyện thú vị. Phải không, Geralt? Thôi nào, nói cho chúng tôi biết đi...”

  “Bỏ bớt vài lượt đi, Dandelion.” Witcher lạnh lùng ngắt lời. “Một vài chất đạm hữu cơ bắt đầu tác dụng lên cậu hơi nhanh rồi đấy. Cậu nói quá nhiều.”

“Đến lúc anh hé lộ một vài bí mật của mình rồi đấy, Geralt.” Zoltan nhăn mặt. “Dandelion chẳng kể cho chúng tôi nghe gì mới cả. Anh không thể lờ đi sự thật rằng mình là một huyền thoại sống được. Những câu truyện phiêu lưu của anh được biểu diễn ở mọi nhà hát múa rối. Trong số đó là một câu truyện về anh và một nữ pháp sư tên là Guinevere.”

“Yennefer.” Regis nhẹ nhàng đính chính lại. “Tôi có xem một buổi diễn đó. Câu truyện là về anh săn lùng một thần đèn, nếu trí nhớ của tôi chính xác.”

“Tôi đã ở trong câu truyện đó.” Dandelion khoe. “Chúng tôi đã rất vui. Tôi có thể kể cho mọi người...”

“Cứ việc kể đi.” Geralt đứng dậy. “Đừng quên uống và bốc phét thêm vài chi tiết nữa nhé. Tôi sẽ đi dạo.”

“Whoa,” người lùn nói. “Không cần phải bực tức thế...”

“Ông nhầm rồi, Zoltan. Tôi ra ngoài để đi đái. Kể cả một huyền thoại sống cũng phải có lúc đi đái chứ.”

***

Màn đêm lạnh như địa ngục. Những con ngựa khụt khịt và khói bốc lên từ mũi chúng. Cái lán của nhà phẫu thuật nhìn thật lộng lẫy dưới ánh trăng. Geralt cởi cúc quần ra.

Milva, người đã ra khỏi lán trước đó một lúc, hắng giọng hơi thiếu tự tin. Bóng của cô đứng bên cạnh bóng của Geralt.

“Sao anh không quay vào trong?” Cô hỏi. “Anh thật sự giận à?”

“Không.” Anh phủ nhận.

“Vậy tại sao anh lại đứng đây một mình dưới ánh trăng?”

“Tôi đang đếm.”

“Hả?”

“Từ khi chúng ta rời Brokilon, đã 12 ngày trôi qua, và chúng ta đã đi được khoảng 60 dặm đường. Ciri, nếu đúng như lời đồn, đang ở Nilfgaard, tại thủ phủ của đế chế, một nơi cách xa tôi 2500 dặm đường. Một phép tính đơn giản cho thấy nếu cứ với tốc độ này, tôi sẽ đến được đó trong một năm và 4 tháng. Cô nói sao?”

“Không gì cả.” Milva nhún vai và lại hắng giọng. “Tôi không biết đếm giỏi như anh. Tôi không biết đọc và viết. Tôi ngu ngốc, một ả thôn nữ ngờ nghệch từ một ngôi làng nhỏ bé. Tôi không phải là bạn đồng hành tốt cho anh. Thậm chí còn chẳng phải là người để trò chuyện cùng.”

“Đừng nói như vậy.”

“Nhưng nó là sự thật!” Cô nói gãy gọn. “Sao phải kể cho tôi ngày và dặm làm gì? Anh muốn lời khuyên của tôi sao? Anh muốn tôi khích lệ anh? Muốn tôi xua đi sự sợ hãi và làm vơi nỗi buồn còn tồi tệ hơn là một cái xương bị gãy? Tôi không thể! Anh cần một người khác. Nói chuyện với Dandelion ý. Anh ta rất khôn ngoan, và hiểu biết. Được quý mến!”

“Dandelion chỉ là kẻ thích khoe mẽ.”

“Chắc rồi. Nhưng đôi lúc anh ta cũng có thể nói thật. Hãy quay vào trong nào. Tôi muốn uống thêm.”

“Milva?”

“Cái gì?”

“Cô chưa bao giờ nói tại sao cô quyết định đi cùng tôi.”

“Anh chưa bao giờ hỏi cả.”

“Giờ tôi đang hỏi đây.”

“Trễ quá rồi. Giờ tôi còn chẳng biết nữa.”

***

“Cuối cùng, anh đã quay lại.” Zoltan vui vẻ chào đón họ. “Giờ khi tất cả đang ở đây, tưởng tượng mà xem, Regis đã quyết định đi cùng chúng ta.”

“Thật sao?” Geralt nhìn nhà hóa học. “Sao lại đột ngột quyết định vậy?”

“Zoltan,” Regis hạ mắt, “đã khiến tôi nhận ra rằng cuộc chiến đang nổ ra xung quanh nghiêm trọng hơn nhiều so với những câu truyện mà tôi đã được nghe từ những người tị nạn. Quay trở về Dillingen không còn là lựa chọn nữa và trốn ở nơi hoang vu này cũng không được khôn ngoan cho lắm. Hay cả việc lang thang một mình cũng vậy.”

“Và chúng tôi, mặc dù nhìn bề ngoài không giống vậy, nhưng rất an toàn để đi cùng. Chỉ một cái nhìn là đủ với ông chứ?”

“Hai,” người bác sĩ sửa lại. “Một cái liếc với những người phụ nữ trong nhóm của ông. Một cái với mấy đứa trẻ của họ.”

Zoltan ợ một tiếng thật to. Chiếc chén cạ vào ống thủy tinh.

“Bề ngoài có thể đánh lừa,” ông ta đùa. “Nhỡ đâu chúng tôi định bán mấy người phụ nữ đó làm nô lệ thì sao? Percival, làm gì đó với cái máy này đi. Chúng tôi muốn uống, nhưng nó chỉ nhỏ giọt như nước mũi vậy.”

“Món chưng cất đã nguội rồi. Rượu chảy ra sẽ ấm.”

“Không cần bận tâm, đêm lạnh rồi.”

Món đồ uống gợi không khí trò chuyện. Dandelion, Zoltan và Percival đỏ ửng, giọng của họ thậm chí còn thay đổi hơn – trong trường hợp của nhà thơ và người gnome, âm thanh phát ra chỉ là những tiếng ngọng nghịu. Họ bắt đầu đói và nhai thịt ngựa nguội và rau cải, mà có khá nhiều trong lán. Họ chảy nước mắt vì món rau cũng mạnh như rượu. Và nó tạo thêm lửa cho cuộc tán gẫu.

Regis tỏ ra ngạc nhiên khi hóa ra đích đến cuối cùng của chuyến hành trình không phải là một khu vực nào đó gần rặng núi Mahakam, mà đã từ lâu là quê hương của người lùn. Zoltan, đã trở nên lắm mồm còn hơn cả Dandelion, nói rằng ông sẽ không quay về Mahakam trong bất kỳ hoàn cảnh nào, trút hết sự bực bội về trật tự xã hội ở đó, đặc biệt là về luật pháp và ông thống đốc, Brouver Hogg, người nắm quyền tuyệt đối với các tộc người lùn.

“Lão già hợm hĩnh!” Ông la lên và khạc vào đống than trong nồi. “Khi nhìn lão ta các anh khó có thể phân biệt được là lão còn sống hay đã bị nhồi bông rồi. Lão gần như không bao giờ di chuyển, mà cũng tốt, vì cứ mỗi khi làm thế là lão lại đánh rắm. Không thể hiểu nổi lão đang nói cái gì, bởi vì râu và ria mép của lão dán dính vào với nhau. Nhưng lão cai quản tất cả mọi người, và ai cũng phải nhảy theo điệu nhạc của lão...”

“Không thể nói là các chính sách của thống đốc Hogg sai được,” Regis lên tiếng. “Nhờ vào tầm nhìn kiên định của ông ấy mà người lùn đã tách ra và không chiến đấu cho các biệt đội Scoia’tael. Và các cuộc thanh trừng đã chấm dứt, không có cuộc thập tự chinh nào xảy ra ở Mahakam. Công cuộc bình thường hóa quan hệ với mọi người đã đem lại kết quả.”

“Nhảm nhí,” Zoltan uống từ cái chén. “Lão già khốn khiếp chẳng theo đuổi mục đích cao cả gì trong trường hợp của tụi Sóc hết, đơn giản chỉ vì quá nhiều thanh thiếu niên đã bỏ việc trong các hầm mỏ và lò rèn để tận hưởng tự do và phiêu lưu cùng các biệt đội elves. Một khi sự việc leo thang, Hogg mới ra tay với bọn oắt con. Lão chẳng quan tâm mẹ gì đến số lượng con người bị sát hại dưới tay lũ Sóc, hay kể cả những kẻ thiệt mạng trong các vụ thanh trừng khốn khiếp của các ông cũng vậy. Bởi vì lão cho rằng bất kỳ người lùn nào sống trong các thành phố hay thị trấn của con người thì đều là những kẻ vô lại. Còn về nguy cơ xảy ra một cuộc viễn chinh đến Mahakam, xin đừng lố bịch như vậy, chẳng có nguy hiểm nào cả, và sẽ không bao giờ có. Vị vua nào dám đứng lên chống lại Mahakam đây? Tôi sẽ nói cho ông điều này, ngay cả người Nilfgaard nếu chiếm được hết toàn bộ thung lũng nằm bên dưới Mahakam, cũng chẳng dám động đậy. Ông biết vì sao không? Để tôi nói cho: Mahakam là thép. Và không chỉ là loại thép thông thường bất kỳ. Còn có cả than, quặng từ, và đủ mọi tài nguyên vô tận. Những nơi khác chỉ toàn là quặng rác.”

“Và công nghệ cũng nằm ở Mahakam.” Percival thêm vào. “Luyện kim và chạm khắc! Các lò rèn lớn, chứ không phải cái ống khói vớ vẩn nào đấy. Búa hơi...”

“Đây, Percival, uống chút cho ướt miệng đi.” Zoltan đưa cho người gnome một chén đầy. “Ông sẽ làm tất cả chúng tôi phát nhàm với cái mớ công nghệ đó. Nhưng không phải ai cũng biết Mahakam xuất khẩu sắt đâu nhé. Đến các Vương quốc phương Bắc, nhưng cũng đến cả Nilfgaard nữa. Nên nếu có ai dám động tay động chân, chúng tôi sẽ bắt đầu phá hết các công xưởng và đánh ngập các mỏ quặng. Và rồi con người sẽ phải ra trận với gậy gộc và đá sỏi.”

“Dù có khó chịu với Brouver Hogg và các nhà chức trách của Mahakam,” witcher để ý, “nhưng ông đã bắt đầu nói “chúng tôi”.

“Đương nhiên rồi,” người lùn xác nhận đầy nhiệt huyết. “Cũng phải có thứ gọi là tinh thần đoàn kết chứ, đúng không? Tôi thừa nhận là tôi rất tự hào rằng chúng tôi thông minh hơn nhiều so với lũ elves kiêu ngạo đó. Chẳng việc gì phải phủ nhận cả. Người elves trong vài trăm năm đã vờ rằng con người các anh không tồn tại. Họ nhìn ngắm bầu trời, hít thở hương hoa và quay đi khỏi con người. Và tới khi hóa ra làm thế chẳng được tích sự gì, họ đột nhiên thức tỉnh và sờ tay vào vũ khí. Họ quyết định đã tới lúc giết hoặc bị giết. Còn những người lùn chúng tôi? Chúng tôi đã thích nghi. Các anh tưởng đã chinh phạt được chúng tôi ư, nằm mơ thôi. Chúng tôi đã chinh phạt các anh. Bằng kinh tế.”

“Nếu phải nói thật,” Regis lên tiếng, “thì người lùn các ông thích nghi dễ dàng hơn người elves. Elves gắn bó với đất đai và lãnh thổ của họ, các ông gắn bó với bộ tộc của các ông. Nơi nào bộ tộc các ông sinh sống, thì nơi đó là quê hương. Kể cả nếu ngẫu nhiên có kẻ trị vì ngu ngốc nào đó tấn công Mahakam, các ông sẵn sàng đánh ngập hầm mỏ và phá dỡ công xưởng mà không nuối tiếc, rồi chuyển tới nơi khác định cư. Có thể là một quả núi xa xăm nào đó. Hay thậm chí là trong một thành phố của con người.”

“Chính xác! Ngay cả trong thành phố của các ông, chúng tôi vẫn sống ổn.”

“Kể cả ở khu ổ chuột sao?” Dandelion hớp hơi sau khi nốc hết một chén đầy rượu nữa.

“Và khu ổ chuột thì làm sao? Tôi thích sống cạnh đồng bào của mình. Việc gì tôi phải hòa đồng với con người?”

“Miễn sao họ cho chúng ta ở cạnh hội thương nhân là được.” Percival lau mũi bằng tay áo.

“Rồi thì họ cũng sẽ cho thôi”, người lùn nói với vẻ thuyết phục, “và nếu không, chúng ta sẽ tự lập hội thương nhân của riêng mình, và cạnh tranh với họ luôn.”

“Nhưng ở Mahakam an toàn hơn là trong các thành phố và thị trấn.” Regis nói. “Thành phố có thể bị thiêu rụi và phá hủy trong thời loạn. Đợi chiến tranh qua đi thì trốn trong núi là khôn ngoan nhất.”

“Những ai muốn đi thì cứ việc.” Zoltan uống hết một chén nữa. “Tôi thích tự do hơn, và tôi không thể tìm thấy điều đó ở Mahakam. Ông không thể tưởng tượng nổi sống dưới chế độ cũ như thế nào đâu. Dạo gần đây lão thống đốc còn tự mình giải quyết cái mà lão gọi là “những vấn đề chung của cộng đồng”. Ví như, liệu ông có được phép đeo vòng tay hay không. Cá thì phải ăn ngay hay đợi đến khi nhũn ra. Đàn orca thì chơi theo các giai điệu truyền thống hàng thế kỷ, hay theo sự ảnh hưởng độc hại và suy đồi của văn hóa con người. Sau bao nhiêu năm lao động thì được phép nộp đơn xin kết hôn. Cách hầm mỏ bao xa thì được phép huýt sáo. Và nhiều vấn đề mang tính thời sự khác. Không đâu, các chàng trai, tôi sẽ không quay lại Núi Carbon. Tôi không có ý định dành những năm tháng còn lại của cuộc đời dưới hầm mỏ. Bốn mươi năm hít khí mêtan ở dưới đó là đã đủ với tôi rồi. Chúng tôi có những kế hoạch khác, phải không, Percival? Chúng tôi đã có một tương lai đảm bảo rồi...”

“Tương lai, tương lai...” người gnome dốc hết chén, hỉ mũi và nhìn người lùn với đôi mắt lờ mờ. “Đừng nói gì hết, Zoltan. Có khi chúng ta có thể bị bắt, và rồi tương lai của chúng ta sẽ là thòng lọng...hoặc Drakenborg.”

“Ngậm mồm đi.” Người lùn gầm gừ, nhìn ông ta với vẻ đe dọa. “Ông nói nhiều quá rồi đó!”

“Scopolamine.” Regis khẽ thì thầm.

***

Người gnome thì lảm nhảm. Milva thì cáu bẳn. Zoltan, quên mất là đã kể với mọi người rồi, lại bắt đầu lèm bèm về Hogg. Geralt, quên mất là anh đã nghe một lần rồi, lại bắt đầu lắng nghe. Regis cũng nghe và thậm chí còn chêm vài câu bình luận, hoàn toàn điềm tĩnh vì là người duy nhất vẫn còn tỉnh táo trong căn phòng toàn những người say khướt. Dandelion gảy dây đàn và hát.

Chẳng trách quý cô xinh đẹp kia lại kiêu kỳ đến vậy,

Cây càng cao, thì càng khó trèo.

“Ngu ngốc,” Milva bình luận. Dandelion tiếp tục mà không quan tâm.

Đối xử với phụ nữ như cây cao,

Lấy rìu ra và một, hai, ba,...

“Một cái chén...” Percival Schuttenbach lầm bầm. “Một cái chén...làm từ một viên đá mắt mèo trắng sữa nguyên chất...Ôi, tuyệt đẹp...tôi tìm thấy nó trên đỉnh Montsalvat. Phần rìa được đính thạch anh và đế bằng vàng. Một kỳ quan đích thực...”

“Đừng cho ông ta thêm rượu nữa.” Zoltan nói.

“Đợi chút đã,” Dandelion có vẻ hứng thú, cũng lầm bầm theo. “Chuyện gì đã xảy ra với cái chén huyền thoại này?”

“Tôi đã đổi nó lấy một con la. Tôi cần một con la để chở đồ... corundum và các bon kết tinh. Tôi có...hức...một đống...hức...hàng, nặng, không có la sao chở được...Tôi cần một cái chén để làm gì?”

“Corundum? Các bon?”

“Ờ, đối với cậu thì đó là ngọc ruby và kim cương. Rất...hức...hữu dụng.”

“Để làm gì?”

“Để khoan và giũa. Để cầm. Tôi có cả đống...”

“Nghe thấy không, Geralt?” Zoltan khua tay loạn xạ, gần tự vỗ vào lưng mình. “Ông ta đang mơ về một đống kim cương. Cẩn thận đấy, Percival, giấc mơ của ông có thể không thành sự thật đâu. Hay kể cả một nửa giấc mơ đó. Mà tôi không nói đến một nửa về kim cương đâu.”

“Mơ, mơ,” Dandelion lại làu bàu. “Còn anh, Geralt? Anh có lại mơ về Ciri nữa không? Bởi vì ông nên biết, Regis à, Geratl đã có một cơn báo mộng! Ciri là một Đứa Trẻ Bất Ngờ, Geralt đã được định mệnh gắn kết với cô bé, vậy nên anh ấy có thể nhìn thấy cô bé trong mơ. Hãy biết luôn rằng chúng tôi đang trên đường tới Nilfgaard để đòi lại Ciri, đã bị bắt cóc bởi Hoàng đế Emhyr. Bằng bất cứ giá nào, chúng tôi sẽ tìm được cô bé trước khi thằng con hoang đó nhận ra! Tôi có thể nói thêm với các ông, nhưng đó là một bí mật. Một bí mật kinh khủng và đen tối...Không ai được phép biết điều này, hiểu chứ? Không một ai!”

“Tôi chưa nghe thấy gì cả,” Zoltan nói, dũng cảm nhìn vào witcher. “Tai tôi có sáp rồi.”

“Sáp tai khó chịu lắm đó,” Regis nói, giả vờ ngoáy tai.

“Chúng tôi tới Nilfgaard...” Dandelion tựa vào người lùn. Nó đáng lẽ phải giúp cậu đứng vững hơn, nhưng hóa ra chỉ làm cậu chực ngã. “Nhưng như tôi nói, một bí mật! Một đích đến bí mật!”

“Quả thực, che giấu rất tài tình,” người bác sĩ gật gù, liếc mắt về phía Geralt lúc này đang tái nhợt đi vì giận. “Nếu xét phương hướng chuyến du hành của anh, thì cả những người đa nghi nhất cũng không thể đoán ra được mục đích thật sự.”

***

“Milva, sao thế?”

“Đừng nói chuyện với tôi, đồ say xỉn gàn dở.”

“Này, cô ấy đang khóc! Này, nhìn xem...”

“Tôi bảo, xuống địa ngục đi!” Nữ cung thủ lau mắt. “Bởi vì tôi sẽ đấm vào giữa hai mắt anh đấy, đồ khốn...Đưa cái chén đây, Zoltan...”

“Tôi không biết nó đang ở đâu rồi...” người lùn lầm bầm. “À, đây. Cảm ơn, bác sĩ...và Schuttenbach đang ở chỗ quái nào rồi?”

“Ông ta đi ra ngoài rồi. Một lúc trước. Dandelion, tôi nhớ là cậu đã hứa kể cho tôi nghe câu truyện về Đứa Trẻ Bất Ngờ kia mà.”

“Ngay đây. Từ từ đã, Regis. Một ngụm nhỏ thôi...và rồi tôi sẽ kể cho ông nghe hết...về Ciri và witcher...thật chi tiết...”

“Thần linh ơi, đồ khốn khiếp!”

“Bé tiếng đi, người lùn! Ông sẽ đánh thức lũ trẻ đang ngủ ngoài lán bây giờ!”

“Bình tĩnh đi, nữ cung thủ. Đây, uống một chén này.”

“Eeeecchh.” Đôi mắt nhoèn nước của Dandelion quét một lượt căn phòng. “Tôi vừa mới thấy bá tước phu nhân de Lettenhove...”

“Ai cơ?”

“Kệ đi. Chết tiệt, món rượu này làm người ta lắm mồm quá. Geralt, tôi rót cho anh một chén nữa nhé? Geralt!”

“Để anh ấy yên đi.” Milva nói. “Để anh ấy mơ.”

***

Đứng bên rìa ngôi làng, cái nhà kho rung chuyển với âm nhạc, âm nhạc bắt kịp ngay cả trước khi họ tới nơi, tràn ngập phấn khích. Một cách vô thức, họ bắt đầu nhún nhảy trên yên ngựa, đi chậm lại, đầu tiên theo nhịp trống, rồi sau đó là giai điệu và tiếng sáo véo von. Màn đêm lạnh lẽo, ánh trăng sáng ngời. Trong ánh sáng, nhà kho trông như một lâu đài cổ tích.

Trong ánh sáng hắt ra từ khe cửa là bóng hình lập lòe của đàn ông và phụ nữ đang nhảy múa.

Khi họ bước vào, âm nhạc dừng lại tức thì, chết đứng giữa một nốt. Những người dân làng ướt đẫm mồ hôi và mệt nhoài vì nhảy múa, vội vã lùi lại những bức tường và cột chống. Ciri, đi bên cạnh Mistle, trông thấy ánh nhìn sợ sệt của phụ nữ và đàn bà, đôi mắt khắc nghiệt, thiếu thiện cảm của trai trẻ và đàn ông. Cô bé nghe thấy tiếng rì rầm, trong khoảng thời gian ngắn nó trở nên lớn như tiếng kèn túi bập bẹ, và âm thanh réo rắt của dây đàn violin. Họ thì thầm: “Rats, Rats...bọn cướp...”

“Không phải sợ,” Giselher nói to, và ném một túi tiền cho người nhạc sĩ đang im lặng. “Chúng ta đến để vui chơi. Một buổi tiệc là phải dành cho mọi người, có đúng thế không?”

“Và bia đâu rồi?” Kayleigh lắc lắc cái túi. “Lòng hiếu khách của các người đâu?”

“Và tại sao tất cả lại im lặng thế hả?” Spark nhìn xung quanh. “Chúng ta xuống núi là để vui chơi. Chứ không phải đi dự đám tang.”

Cuối cùng một người dân làng tiến lại phía Giselher với một cốc bia trên tay, bọt tràn qua cả mép. Giselher cúi chào và uống một hơi, rồi lịch sự cảm ơn họ. Vài người đứng đó nâng cốc lên chúc mừng. Nhưng số còn lại vẫn giữ im lặng.

“Này, hàng xóm,” Spark nói, “Ta muốn tham gia vào điệu nhảy, nhưng như các người thấy, các người phải bắt đầu di chuyển cái đã!”

Bên cạnh một bức tường của nhà kho là một cái bàn dài, chất đầy đồ gốm. Ả elf vỗ tay và uyển chuyển nhảy lên chiếc bàn bằng gỗ sồi. Những người dân làng nhanh tay thu gom đĩa lại hết mức có thể, những cái mà chưa kịp được đem đi, bị Spark đá không thương tiếc.

“Nào, các quý ngài,” Spark lên tiếng, hai tay chống hông, lúc lắc mái tóc. “Cho ta xem các người làm được gì đi. Âm nhạc!”

Cô ta gõ một nhịp nhanh bằng gót giầy. Dàn trống và dã cầm lặp lại nó. Sáo và vĩ cầm bắt nhịp, làm nó trở nên phức tạp hơn, thách thức Spark phải đổi giai điệu và nhịp điệu. Người elves, nhanh nhẹn và màu mè như một con bướm, dễ dàng thích nghi. Những người dân làng bắt đầu vỗ tay.

“Falka!” Spark la lên, mắt nhíu lại. “Cô múa kiếm nhanh đấy! Vậy còn nhảy thì sao? Cô có theo kịp được bước nhảy không?”

Ciri, gỡ mình ra khỏi vòng tay của Mistle, cởi chiếc khăn quàng cổ cùng mũ và áo khoác ra. Cô bé nhảy lên bàn bên cạnh người elves. Những người dân làng hoan hô, tiếng trống rộn ràng và tiếng kèn ví von.

“Chơi đi, nhạc công!” Spark kêu lên. “Nhiệt huyết! Và đam mê!”

Nghiêng sang một bên và ngửa đầu ra sau, ả elf dậm chân, nhảy múa, gõ gót giày theo nhịp nhanh. Ciri, bị cuốn theo giai điệu, lặp lại bước nhảy. Người elves cười, nhảy và thay đổi nhịp chân. Ciri, lắc đầu thật mạnh, hất tóc ra khỏi trán và lặp lại bước nhảy một cách hoàn hảo. Cùng nhảy trong một khoảnh khắc, cả hai trông như những cái bóng của nhau. Những người dân làng reo hò và vỗ tay. Giai điệu vượt lên trên tiếng trầm đục của trống và bập bẹ của kèn túi.

Cả hai nhảy, đứng thẳng như cây gậy, khuỷu tay chạm nhau, tay đặt lên hông. Những chiếc đĩa và cái bàn rung chuyển theo nhịp gót giày của họ, trong ánh sáng le lói của nến mỡ và đèn dầu, bụi bay tá lả.

“Nhanh hơn nữa!” Spark giục người nhạc công. “Mạnh hơn nữa!”

Nó không còn là âm nhạc nữa, nó là sự cuồng loạn.

“Nhảy đi, Falka! Hãy quên hết mọi thứ!”

Gót, ngón chân, gót, ngón chân, bước lên trước, bước lùi lại, giậm liên tục, vung tay, lắc đầu, gót, ngón chân, gót, ngón chân. Cái bàn rung chuyển, ánh sáng lập lòe, khán giả nhốn nháo, mọi thứ xoay vần, cả nhà kho nhảy múa, nhảy múa...dân làng reo hò, Giselher la hét, Asse la hét, Mistle cười và vỗ tay, tất cả vỗ tay và giậm chân, cả nhà kho rung chuyển, mặt đất rung chuyển, cả thế giới rung chuyển. Thế giới? Thế giới nào? Thế giới không còn nữa, chẳng còn gì nữa, chỉ có điệu nhảy, nhảy...Gót, ngón chân, gót...khuỷu tay của Spark...cơn sốt...chỉ là vĩ cầm đang chơi, sáo đang hót, kèn túi, trống, nhanh rồi lại chậm, không cần gì cả, chỉ có giai điệu, Spark và Ciri, gót chân họ, cái bàn lắc lư, rung chuyển, cả nhà kho lắc lư, rung chuyển...Nhịp điệu, nhịp điệu chính là họ, âm nhạc chính là họ, họ chính là âm nhạc. Spark nhảy, mái tóc đen vung vẩy trên trán và qua vai. Dây đàn vĩ cầm như lên cơn sốt, nóng bỏng đến âm vực cao nhất. Máu truyền lên thái dương họ.

Quên đi. Quên đi.

“Ta là Falka. Ta vẫn luôn là Falka! Nhảy đi, Spark! Vỗ đi, Mistle!”

Vĩ cầm và sáo kết thúc bằng một nốt cao. Spark và Ciri kết thúc điệu nhảy bằng một cú giậm chân, khuỷu tay họ vẫn chạm nhau. Hết hơi, mồ hôi đầm đìa, run rẩy, họ lao vào nhau, để ôm, mỗi người ướt đẫm, nóng bỏng và hạnh phúc. Nhà kho nổ tung với những tiếng la á và vỗ tay của hàng chục người.

“Falka, đồ quỷ dữ,” Spark hớp hơi. “Khi đã chán cướp bóc rồi, chúng ta có thể ra ngoài thế giới và kiếm sống bằng nghề vũ công...”

Ciri cũng đang hớp hơi. Cô bé không nói lên lời và chỉ có thể cười hổn hển. Nước mắt chảy xuống má cô.

Đám đông đột nhiên hét lên kích động. Kayleigh thô bạo đẩy một người đàn ông, người đàn ông đẩy lại Kayleigh, cả hai vật lộn, nắm đấm bay tứ tung. Reef nhanh chóng xáp lại gần họ và ánh sáng của đuốc hắt lên trên một lưỡi dao.

“Không, dừng lại!” Spark hét lên the thé. “Đừng đánh nhau! Đây là một đêm để khiêu vũ!”

Người elves cầm tay Ciri và cả hai nhảy xuống khỏi bàn.

“Nhạc công, chơi đi! Ai muốn chỉ cho chúng ta xem cách khiêu vũ nào, ai dũng cảm nào?”

Âm thanh đều đều của kèn túi trở thành một tiếng ngân dài, đi cùng tiếng réo rắt của vĩ cầm. Những người dân làng cười, vượt qua sự ngại ngùng. Một trong số họ, một người tóc vàng cao ráo, lại gần Spark. Người thứ hai, trẻ hơn và mảnh mai hơn, bẽn lẽn cúi đầu trước Ciri. Cô bé kiêu hãnh ngẩng cao, nhưng nhanh chóng mỉm cười niềm nở. Cậu trai vòng tay quanh eo Ciri. Cô đặt tay lên vai cậu. Cái chạm xuyên qua cô như một mũi tên bốc lửa, khơi gợi trong cô sự ham muốn điên cuồng.

“Mạnh lên, nhạc công!”

Nhà kho lắc lư với những tiếng hò reo, rung động với âm nhạc và nhịp điệu.

Ciri nhảy.

Ma cà rồng, hay còn gọi là upir, một xác chết được hồi sinh bởi Hỗn Mang. Sau khi đã mất cuộc đời đầu tiên, cuộc đời thứ hai của chúng buộc phải sống trong bóng tối. Chúng ra khỏi hầm mộ khi trăng lên, tấn công khi người ta vẫn say ngủ, đặc biệt là phụ nữ trẻ, mà không đánh thức họ dậy, hút lấy máu trong người họ.

- Physiologus.

Người dân làng đã ăn thật nhiều tỏi, và để chắc chắn hơn, quàng theo nhiều vòng tỏi quanh cổ họ. Một số, đặc biệt là phụ nữ, rắc tỏi ở khắp mọi nơi. Cả ngôi làng nồng nặc mùi tỏi, và những người dân tin chắc rằng họ đã an toàn, ma cà rồng không thể làm gì họ. Và họ đã ngạc nhiên biết bao khi con ma cà rồng tới vào buổi đêm, hắn không những sợ mà còn cười lớn, răng nghiến trèo trẹo. “Thật là tốt,” hắn nói, “là các ngươi đã tự nêm nếm gia vị cho chính mình, ta thích ăn thịt như vậy hơn. Cũng nên cho thêm ít muối cùng hạt tiêu vào nữa, và chớ quên mù tạt.”

- Silvester Bugiardo, Liber Tenebrarum hay Tuyển tập những truyện kỳ quái nhưng xác thực vẫn chưa được khoa học chứng minh.

Ánh trăng sáng ngời

Ma cà rồng bay

Vạt áo phần phật, phần phật trong gió

Hỡi trinh nữ, người không sợ sao?

- Dân ca.

CHƯƠNG IV

Những con chim, như thường lệ, chào đón bình minh bằng cách phá tan sự tĩnh lặng xám xịt, mù sương của buổi sáng bằng một tràng pháo những tiếng hót đủ thể loại. Như thường lệ, những người đầu tiên chuẩn bị khởi hành là đám phụ nữ và trẻ con đến từ Kernow. Cũng nhanh nhẹn và phấn khởi không kém là vị bác sĩ Emiel Regis, với một cây gậy chống trong tay và túi vải khoác trên vai. Phần còn lại của đoàn lữ hành, những người đã tận hưởng buổi tối hôm trước bằng món chưng cất tuyệt vời, thì không thể tỉnh táo như vậy được. Cái lạnh buổi sáng đánh thức và tiếp năng lượng cho những kẻ tiệc tùng, nhưng không thể loại bỏ hoàn toàn hiệu ứng gây ra bởi món rượu nhân sâm. Geralt tỉnh dậy trong góc nhà với đầu gối lên đùi Milva. Zoltan và Dandelion nằm giữa một đống rễ cây, ngáy to đến mức làm xao động những nùi thảo mộc treo trên tường. Percival thì được tìm thấy ở sau lán, cuộn tròn dưới gốc một thân cây nhỏ phủ đầy dâu dại, nằm trên tấm thảm rơm mà Regis dùng để chùi chân. Cả năm người đều thể hiện những triệu chứng rõ ràng, tuy khác nhau, của sự mệt mỏi, cũng như ham muốn mãnh liệt được thỏa mãn cơn khát ở dòng suối.

Tuy nhiên, khi làn sương đã tan đi và quả cầu mặt trời đỏ chói đã treo trên những ngọn thông và diệp tùng của Fen Carn, đoàn lữ hành đã bắt đầu lên đường, di chuyển nhanh chóng giữa những ngôi mộ. Regis dẫn đầu, theo sau ông là Percival và Dandelion, đang nghêu ngao một bài ca về ba chị em gái và một con sói sắt. Tiếp đến là Zoltan Chivay, đang cầm dây cương dắt theo con ngựa màu hạt dẻ. Người lùn đã tìm thấy trong lán của nhà hóa học một mẩu gỗ tro, và đặt nó dưới chân đài tưởng niệm, cầu chúc những người elves đã chết được yên giấc ngàn thu. Về phần mình, Nguyên soái Duda, đang đậu trên vai ông, thỉnh thoảng lại quang quác, nhưng những câu chửi rủa của nó có vẻ mệt mỏi và kém thuyết phục sao đó.

Người kháng cự yếu ớt nhất món rượu nhân sâm chính là Milva. Nữ cung thủ bước đi khó khăn, người đầm đìa mồ hôi, nhợt nhạt và cáu bẳn như một con ong điên tiết. Cô không phản ứng lại với đứa bé gái liến thoắng đang ngồi trên yên ngựa của mình. Geralt nghĩ tốt nhất là không nên gợi chuyện, bởi vì tâm trạng anh cũng đang chẳng tốt lành gì. Làn sương và bài ca ầm ĩ về con sói sắt đã giấu đi sự xuất hiện bất ngờ của một nhóm nông dân. Trong khi đó, những người nông dân đã nghe thấy từ rất xa đoàn lữ hành đang đi tới và kiên nhẫn chờ đợi, đứng bất động giữa những bia mộ trồi lên từ đất. Những tấm áo xám giúp họ ngụy trang một cách hoàn hảo. Zoltan suýt chút nữa thì gõ trúng một người bằng cây gậy vì tưởng rằng đó là một bia mộ.

“Ôi da!” ông kêu lên. “Xin lỗi nhé, hàng xóm! Tôi không thấy ông ở đó. Buổi sáng tốt lành! Xin chào!”

Một dàn đồng ca từ mười người nông dân u ám lầm bầm đáp lại. Những người nông dân đang cầm xẻng, cuốc và cọc gỗ trên tay.

“Tôi nói, buổi sáng tốt lành.” người lùn nhắc lại. “Tôi đoán mọi người tới từ khu trại Cholta. Đúng chứ?”

Thay vì trả lời, một người chỉ vào con ngựa của Milva.

“Ngựa đen,” ông ta lầm bầm. “Mọi người thấy không?”

“Ngựa đen,” một người khác lên tiếng, liếm môi. “Nó sẽ rất có ích cho chúng ta.”

“Hả?” Zoltan nhìn thấy những ánh mắt và cử chỉ. “Một con ngựa đen, thì sao? Nó là một con ngựa chứ có phải hươu cao cổ đâu, có gì mà ngạc nhiên. Các ông đang làm gì ở đây thế hả, hàng xóm, trong cái nghĩa địa này?”

“Còn ông?” người nông dân ném một ánh mắt ghê tởm về phía đoàn lữ hành. “Ông đang làm gì ở đâu?”

“Chúng tôi đã mua khu đất này.” Người lùn nhìn thẳng vào mắt ông ta và gõ gậy lên một tảng đá. “Tôi đang đo diện tích bằng bước chân, để chắc là chúng tôi đã không bị lừa.”

“Còn chúng tôi ở đây để săn ma cà rồng!”

“Cái gì?”

“Ma cà rồng.” Người cao tuổi nhất trong đám nông dân nhắc lại, gãi gãi vầng trán bên dưới một cái mũ bẩn thỉu, rách rưới. “Nó có hang động ở đâu đó quanh đây, con quỷ đấy. Chúng tôi có cọc bằng gỗ tro, mà sẽ dùng để đâm xuyên tim nó, để nó không sống lại được nữa.”

“Tôi có nước thánh, đã được ban phước bởi một linh mục!” Một người khác kêu lên phấn khích, lắc lắc cái lọ cầm trên tay. “Nó sẽ tiêu diệt cái thứ hút máu đó vĩnh viễn.”

“Ha ha.” Zoltan mỉm cười. “Đi săn kia đó, và chuẩn bị rất kỹ càng nữa. Các ông nói ma cà rồng sao? Chà, các ông may đấy, chúng tôi có một chuyên gia trong đoàn, về ghoul và...”

Người lùn dừng giữa câu, vì witcher đã đá một cú thật mạnh vào chân ông ta.

“Ai đã trông thấy con ma cà rồng?” Geralt hỏi, liếc nhìn những người đồng hành nghiêm nghị, ra lệnh cho họ im lặng. “Làm sao các ông biết là có thể tìm thấy nó ở đây?”

Những người nông dân xôn xao thì thầm.

“Chưa ai từng nhìn thấy nó,” cuối cùng người đàn ông đội chiếc mũ rách rưới thú nhận, “hay nghe thấy nó. Làm sao chúng tôi thấy được khi nó bay trong đêm? Làm sao chúng tôi nghe được khi đôi cánh dơi của nó không phát ra tiếng động?”

“Chúng tôi chưa từng nhìn thấy con ma cà rồng,” một người khác lên tiếng, “nhưng chúng tôi đã thấy dấu vết công việc của nó. Hai đêm trăng tròn trước, con ma cà rồng đã giết hai người. Một phụ nữ và một đứa bé trai. Thật khủng khiếp! Hai kẻ xấu số bị xé xác và máu trong người họ bị uống sạch. Vậy chẳng lẽ chúng tôi cứ ngồi đây đợi đến đêm thứ ba?”

“Ai nói thủ phạm là con ma cà rồng mà không phải một loài dã thú hay quái vật nào khác? Ai đã có ý tưởng lục soát khu nghĩa địa?”

“Vị linh mục của chúng tôi. Ông ấy là một người thông thái và sùng đạo, cảm tạ các thần linh đã đưa ông ấy tới trại của chúng tôi. Ông ấy nhận ra ngay tức khắc thủ phạm là một con ma cà rồng. Nó chính là sự trừng phạt giáng xuống đầu chúng tôi vì đã bỏ bê cúng tế và làm từ thiện cho đền thờ. Giờ ông ấy đang cầu nguyện ở trại và sai chúng tôi đi tìm nơi con quái vật say ngủ vào ban ngày.”

“Và tại sao lại ở đây?”

“Thế đi tìm mộ của ma cà rồng thì không ở nghĩa địa chứ ở chỗ nào nữa? Và sau cùng thì đây là một nghĩa trang của người elves, mọi đứa trẻ đều biết elves là một giống loài ác độc và vô thần, và cứ mỗi hai người thì một kẻ sẽ bị kết án phải chết lần nữa! Tất cả ác quỷ này đều là do lũ elves hết”

“Và vị linh mục,” Zoltan gật đầu nghiêm trọng. “Phải. Mỗi đứa trẻ đều biết. Cái trại của các ông cách đây bao xa?”

“À, không xa lắm...”

“Đừng nói địa điểm cho họ, cha à,” một thanh niên tóc bù xù la lên, người mà nãy giờ tỏ vẻ khó chịu. “Có quỷ dữ mới biết họ là ai, họ có thể là một băng nhóm nào đó. Hãy bảo họ giao nộp con ngựa ra đây rồi biến đi đâu thì tùy.”

“Con nói đúng,” ông nông dân lên tiếng. “Chúng ta phải làm nốt công việc, vì thời gian sắp hết rồi. Đưa con ngựa cho chúng tôi. Con màu đen đó. Chúng tôi cần nó để tìm con ma cà rồng. Bế đứa trẻ xuống khỏi yên ngựa đi, người phụ nữ kia.”

Milva, người mà trong suốt cuộc nói chuyện đã lơ đãng ngắm nhìn những đám mây, từ từ nhìn xuống người nông dân, nét mặt cô đanh lại nguy hiểm.

“Ông đang nói với tôi à, con lợn kia?”

“Đương nhiên là cô rồi. Giao con ngựa đen ra đây, chúng tôi cần nó.”

Milva lau đi cái cổ nhễ nhại mồ hôi và nghiến răng. Ánh nhìn trong đôi mắt mệt mỏi của cô trở thành giống một con sói.

“Các ông định đi đâu vậy, ông bạn?” Witcher mỉm cười, cố làm dịu tình hình. “Sao các ông lại cần con ngựa, mà các ông đã hỏi xin rất lịch sự?”

“Và làm cách nào để tìm ra mộ của con ma cà rồng được nữa chứ? Ai chả biết là nếu ta đi loanh quanh trong nghĩa trang trên lưng một con ngựa đen, khi nào nó dừng lại trước một ngôi mộ và không chịu đi tiếp, thì đó chính là hang ổ của con ma cà rồng. Sau đó chúng ta phải đào nó lên và cắm cọc xuyên qua tim nó. Chúng tôi phải có con ngựa đen!”

“Các ông không dùng ngựa màu khác được sao?” Dandelion điều đình, đưa dây cương con Pegasus ra cho người nông dân.

“Chúng tôi không thể.”

“Vậy thì các người không may rồi,” Milva nói qua hàm răng nghiến chặt, “bởi vì tôi sẽ không giao nộp con ngựa của mình.”

“Sao cô lại không đưa? Cô không nghe những gì tôi đã nói sao, đồ đàn bà kia? Chúng tôi phải...”

“Các người phải. Nhưng đó không phải vấn đề của tôi.”

“Có một giải pháp đây,” Regis khẽ cất lời. “Như tôi hiểu, thì cô Milva không muốn giao con ngựa của mình vào tay người khác...”

“Ông có thể chắc chắn về điều đó.” Nữ cung thủ nói, khạc một bãi xuống đất. “Nghĩ đến thôi là tôi đã rùng mình rồi.”

“Vậy nên để cả sói và cừu đều thỏa mãn và vui vẻ,” người bác sĩ tiếp tục, “tôi đề nghị cô Milva sẽ ngồi trên con ngựa và đi quanh nghĩa trang.”

“Tôi sẽ không đi quanh cái nghĩa trang này như một thằng đần.”

“Chẳng ai khiến cô cả, con đàn bà kia      !” người nông dân tóc bù xù kêu lên. “Chúng ta cứ nên lấy con ngựa thôi. Phụ nữ thì phải ở trong bếp, với nồi niêu xoong chảo. Mặc dù một đứa con gái có thể hữu dụng sau khi chúng ta dụ được con quái vật ra, vì nước mắt của trinh nữ khi chạm vào da thịt ma cà rồng sẽ cháy như sắt nung. Nhưng đứa con gái phải sạch sẽ và chưa bị người đàn ông nào chạm vào bao giờ. Tôi không thấy được cô có lợi ích gì cả.”

Milva bước một bước lên trước và tung một cú đấm bằng tay phải nhanh như cắt. Có một tiếng bốp, cái đầu của hắn ta bay ra sau và cái cổ và cằm đầy râu trở thành mục tiêu dễ dàng. Nữ cung thủ tiến thêm một bước nữa và đánh vào cổ hắn, xoay hông và vai để tạo thêm lực cho cú đấm. Gã thanh niên ngã ra sau, vấp phải chính chân mình và đổ xuống với một tiếng rắc thật to, đập đầu vào một tảng đá.

“Giờ thì mi có thể thấy ta có ích gì.” Nữ cung thủ nói, giọng cô run rẩy vì phẫn nộ, xoa xoa nắm tay. “Giờ thì ai là đàn ông, ai phải ở trong bếp? Không gì tuyệt hơn là một trận ẩu đả. Kẻ nào vẫn đứng thì là đàn ông còn kẻ nào nằm dưới đất thì là thằng đàn bà. Ta nói có đúng không?”

Những người nông dân rối rít đồng tình, nhìn chằm chằm vào Milva với mồm há hốc. Người nông dân đội chiếc mũ rách rưới quỳ xuống bên cạnh gã thanh niên và vỗ vào má anh ta. Mà không có phản hồi.

“Chết rồi,” ông ta kêu, ngước lên. “Nó chết rồi. Cô đã làm gì hả, người phụ nữ kia? Cô giết nó chẳng vì cái gì sao?”

“Tôi không cố ý,” Milva thì thầm, buông thõng tay và tái nhợt đi. Và rồi cô làm điều mà không ai, không một ai ngờ được.

Cô quay đi, cúi gập người xuống, tựa trán lên một tảng đá và nôn thốc nôn tháo.

***

“Cậu ta bị làm sao thế?”

“Một cơn chấn thương nhẹ.” Regis trả lời, đứng lên và buộc cái túi lại. “Sọ cậu ta dày lắm. Cậu ta đã tỉnh rồi, và vẫn còn nhớ được tên mình cũng như chuyện gì vừa xảy ra. Đây là dấu hiệu tốt. Cơn bộc phát nhất thời của tiểu thư Milva, rất may là, đã không để lại hậu quả gì.”

Witcher nhìn nữ cung thủ, đang ngồi trên một tảng đá cạnh họ, mắt dõi về phía xa.

“Cô ấy không phải là người nhạy cảm với những chuyện như thế,” anh lầm bầm. “Tôi nghĩ rằng đó là do dư vị của đám cà dược ngày hôm qua còn sót lại.”

“Cô ấy đã nôn một lần rồi.” Zoltan chen vào. “Ngày hôm kia, lúc bình minh. Khi mọi người vẫn đang ngủ. Tôi đã nghĩ đó là do những quả nấm chúng ta lấy ở Turlough. Tôi cũng đã bị đau bụng mất hai ngày.”

Regis bắn về phía witcher một ánh mắt khó hiểu từ bên dưới hàng lông mày xám, cười bí hiểm và quấn mình trong tấm áo choàng đen. Geralt lại gần Milva và hắng giọng.

“Cô thấy thế nào rồi?”

“Khổ sở. Gã kia sao rồi?”

“Cậu ta sẽ ổn thôi. Cậu ta đã tỉnh rồi. Tuy nhiên, Regis vẫn cấm cậu ta không được đứng dậy. Những người nông dân đang làm một cái cáng, chúng ta sẽ đưa cậu ta về trại trên hai con ngựa.”

“Hãy lấy con của tôi.”

“Chúng ta sẽ dùng Pegasus và con ngựa màu hạt dẻ. Chúng hiền lành hơn. Đi nào, đến lúc xuất phát rồi.”

***

Đoàn lữ hành được bổ sung giờ nhìn giống một đám tang, và di chuyển với tốc độ hệt như vậy.

“Anh nghĩ sao về con ma cà rồng của họ?” Zoltan Chivay hỏi witcher. “Anh có tin câu chuyện đó không?”

“Tôi vẫn chưa nhìn thấy nạn nhân. Tôi không thể nói trước được gì.”

“Rõ ràng là nhảm nhí,” Dandelion nói với vẻ chắc nịch. “Đám nông dân bảo là nạn nhân đã bị xé xác. Ma cà rồng đâu có làm thế, chúng cắn vào động mạch và hút máu, để lại hai dấu răng. Nạn nhân thường sống sót. Tôi đã đọc được trong một quyển sách. Nó còn có hình vẽ mô tả ma cà rồng cắn cổ trinh nữ. Anh nghĩ sao, Geralt?”

“Tôi biết nói gì đây? Tôi chưa nhìn thấy những hình vẽ đó. Và tôi cũng không biết nhiều lắm về trinh nữ.”

“Đừng mỉa mai. Anh đã trông thấy không chỉ một lần vết cắn của ma cà rồng rồi. Anh đã bao giờ gặp con nào mà xé xác nạn nhân ra chưa?”

“Không. Chuyện đó chưa từng xảy ra.”

“Và sẽ không bao giờ xảy ra, nếu chúng ta đang đối phó với một ma cà rồng cấp cao,” Emiel Regis tham gia vào cuộc bàn luận. “Từ những gì tôi biết, nạn nhân của alp, katakan, mula, bruxa, nosferat không bị thương nghiêm trọng lắm. Tuy nhiên, fleder và ekimmara có thể khá tàn bạo.”

“Rất giỏi,” Geralt nhìn người bác sĩ với vẻ ngưỡng mộ. “Ông không bỏ lỡ bất kỳ giống ma cà rồng nào. Và cũng không hề nhắc đến những loài trong truyền thuyết, mà chỉ tồn tại trong những câu truyện cổ tích. Quả thật, một vốn kiến thức rất ấn tượng. Vậy nên chắc ông cũng biết fleder và ekimmara không sinh sống trong vùng khí hậu này chứ?”

“Thật tốt,” Zoltan nói, vung vẩy cây gậy. “Nhưng thứ gì sinh sống trong vùng khí hậu này có thể xé xác một người phụ nữ và một thằng bé? Họ bị sát hại trong cơn tức giận sao?”

“Danh sách những sinh vật có khả năng làm điều này là khá dài. Đó có thể, nói ví dụ, là một đàn chó dại, một vấn nạn rất phổ thông trong thời kỳ chiến tranh. Ông không thể tưởng tượng nổi những con chó này có thể làm gì đâu. Một nửa số nạn nhân bị cho là sát hại dưới tay quái vật thực ra chỉ là do một đàn cẩu hoang.”

“Vậy thì loại trừ bọn quái vật ra sao?”

“Dĩ nhiên là không rồi. Đó vẫn có thể là một con striga, gravier, ghoul, harppy...”

“Nhưng không phải một con ma cà rồng?”

“Chắc là không.”

“Đám nông dân có nói về một vị linh mục,” Percival nhắc họ. “Linh mục có biết nhiều về ma cà rồng không?”

“Có vài người sở hữu kiến thức sâu rộng về nhiều vấn đề, đa phần thì ý kiến của họ là rất đáng lắng nghe. Đáng tiếc là không phải tất cả.”

“Đặc biệt là những kẻ lang thang trong rừng với dân tị nạn,” người lùn khụt khịt. “Chắc đó chỉ là một gã cuồng tín nào đó thôi. Ông ta đã cử đoàn thám hiểm này vào nghĩa địa của ông, Regis. Khi đi nhổ nhân sâm vào đêm trăng tròn, ông đã bao giờ trông thấy một con ma cà rồng chưa? Thậm chí một con nhỏ thôi?”

“Không, chưa bao giờ.” Vị bác sĩ cười mỉm. “Và cũng chẳng ngạc nhiên lắm. Con ma cà rồng, như mọi người đã nghe, bay trong đêm trên đôi cánh dơi, mà không gây tiếng động. Khó để phát hiện ra nó.”

“Và càng khó hơn khi nó chưa bao giờ có thực,” Geralt xác nhận. “Hồi còn trẻ, tôi cũng đã nhiều lần phí thời gian đuổi theo những ảo ảnh và mê tín, mà cả một ngôi làng đã kể cho tôi nghe, bao gồm cả trưởng làng. Tôi đã từng ở hai tháng trong một lâu đài bị ma cà rồng đe dọa. Chẳng có con ma cà rồng nào cả. Nhưng có tay đầu bếp nấu rất ngon.”

“Không nghi ngờ gì là có những vụ như thế. Tuy nhiên, nếu tin đồn về ma cà rồng là có thật,” Regis nói, mà không nhìn witcher, “thì tôi nghĩ là thời gian và công sức bỏ ra đã không phí hoài. Con quái vật sẽ chết dưới lưỡi kiếm của anh?”

“Đôi lúc.”

“Đằng nào thì,” Zoltan nói, “đám nông dân đã gặp may. Tôi sẽ đợi Munro Bruys và các chàng trai ở khu trại. Được nghỉ ngơi cũng chẳng có hại gì. Và bất kể thứ gì đã giết người phụ nữ và thằng bé đó thì cũng coi chừng, bởi vì sẽ có một witcher.”

“Và sẵn nói tới,” Geralt mím môi. “Tôi yêu cầu ông không chạy loanh quanh và bép xép với mọi người tên tôi và tôi là ai. Điều này cũng áp dụng cả với cậu nữa, Dandelion.”

“Như anh muốn.” Người lùn gật đầu. “Anh có lý do của riêng mình. Chà, anh cảnh báo vừa kịp lúc, vì khu trại đã ở trong tầm mắt rồi.”

“Và cả tầm tai nữa,” Milva nói, phá vỡ sự im lặng đã kéo dài. “Tiếng loảng xoảng hãi hùng nào kia.”

“Âm thanh mà cô đang nghe đó,” Dandelion lên tiếng giảng giải, “là bản giao hưởng đặc trưng của một trại tị nạn. Như mọi khi, cất lên từ hàng trăm cái cổ họng người, bò, cừu và gia cầm. Phần song ca được biểu diễn bởi phụ nữ cằn nhằn, trẻ con ẩu đả, gà gáy quang quác và một con lừa, mà nếu tôi không nhầm, thì đã bị ai đó cắm một cành cây vào mông. Tiêu đề của bản nhạc là: Cộng đồng loài người vật lộn để sống sót.”

“Bản giao hưởng,” Regis nói, hếch mũi lên, “thường cũng rất gợi mùi. Từ đám người đang đấu tranh sinh tồn bốc lên hương thơm quyến rũ của bắp cải và rau luộc, mà có vẻ như thiếu chúng thì họ không thể tồn tại nổi. Mùi hương đặc trưng cũng được tổng hợp nên từ vô số nhu cầu giải quyết của cơ thể, ở bất cứ đâu có thể, phần lớn là ngoài rìa khu trại. Tôi không bao giờ hiểu được tại sao cuộc đấu tranh sinh tồn lại đẻ ra tính lười đào hố.”

“Cầu cho quỷ dữ bắt các người đi với mấy mớ ngôn từ cao sang đó,” Milva giận dữ cắt ngang. “Thay vì dùng những từ ngữ thô tục chả ai hiểu được, chỉ cần dùng ba cái duy nhất mà thôi: bắp cải và cứt.”

“Bắp cải và cứt luôn đi thành cặp,” Percival Schuttenbach tuyên bố một sự thật hiển nhiên. “Cái nọ sinh ra cái kia. Một vòng lặp bất tận.”

***

Họ sớm đến được nơi cắm trại ồn ào, bốc mùi. Giữa những đám lửa, xe hàng và túp lều, họ ngay lập tức trở thành tâm điểm chú ý với những người tị nạn tụ tập nơi đây, mà lên đến khoảng 200 người, thậm chí còn hơn. Sự chú ý càng lúc càng tăng dần và theo những xu hướng khó hiểu – một số đột nhiên hét, một số nhảy lên cổ người khác, một số cười điên dại và một số bắt đầu nức nở. Sự hỗn loạn nảy nở. Từ bản hợp âm những giọng nói của đàn ông, phụ nữ, trẻ nhỏ thì khó mà biết được chuyện gì đang diễn ra, nhưng sự việc sớm trở nên rõ ràng. Hai người phụ nữ Kernow trong đoàn của họ tìm thấy chồng và anh trai mình trong trại, những người mà họ tưởng là đã chết hoặc mất tích không dấu vết trong bão lửa chiến tranh. Niềm vui và nước mắt tuôn không ngừng.

“Một thứ tầm thường và kịch tính như vậy,” Dandelion nói chắc nịch, chỉ tay vào khung cảnh cảm động, “chỉ có thể xảy ra ở ngoài đời thực. Nếu tôi mà thử kết thúc một bản tình ca của mình theo cách này, tôi sẽ bị chọc cười suốt đời cho mà xem.”

“Tất nhiên rồi,” Zoltan xác nhận. “Nhưng ai cũng đều yêu thích những thứ tầm thường như vậy. Nó khiến ta vui sướng khi cuộc sống ban tặng thứ gì đó, chứ không phải cướp đoạt. Đi nào, chúng ta đã đưa được họ tới đây rồi. Đứng đây thêm chẳng được ích gì cả.”

Trong giây lát witcher cảm thấy muốn đề nghị họ ở lại thêm chút nữa, phòng trường hợp có người phụ nữ nào muốn cảm ơn những người lùn. Anh đã từ bỏ suy nghĩ đó, khi nhận ra rằng chẳng có vẻ gì là chuyện đó sẽ xảy ra. Đám phụ nữ, hân hoan với cuộc hội ngộ, đã hoàn toàn phớt lờ họ.

“Anh còn đợi cái gì?” Zoltan nhìn Geralt. “Đến khi họ tặng hoa cảm ơn anh? Đến khi họ tắm cho anh bằng mật ong? Đi thôi, ở đây chẳng còn gì cho chúng ta nữa.”

“Ông nói đúng.”

Họ chưa đi được xa thì bị một giọng the thé gọi lại. Đứa bé gái buộc tóc bím với khuôn mặt tàn nhang bắt kịp họ. Nó thở dốc và cả hai tay ôm một bó hoa dại.

“Cảm ơn ông,” con bé nói, “vì đã chăm sóc cho cháu và anh trai và mẹ. Ông đã đối xử rất tốt với chúng cháu. Cháu đã nhặt bó hoa này tặng ông.”

“Cảm ơn cháu.” Zoltan Chivay nói nghiêm túc.

“Các ông rất tốt,” đứa bé nói thêm, cài một bông hoa lên bím tóc. “Cháu không tin những gì mà bà già đã nói. Các ông không phải là lũ quỷ lùn bẩn thỉu. Ông không phải là một gã tóc trắng quái đản, và bác Dandelion, bác không phải là một con công thích khoe mẽ. Bà già đó nói dối. Và dì Milva, dì không phải là ả dâm tiện với cây cung, cháu thích dì. Cháu đã nhặt những bông hoa xinh nhất cho dì.”

“Cảm ơn.” Milva buồn bã nói.

“Tất cả chúng ta đều cảm ơn cháu.” Zoltan lặp lại. “Này, Percival, đồ quỷ lùn bẩn thỉu, tặng đứa trẻ cái gì đi. Một vật kỷ niệm nào đó để nhớ về chúng ta. Trong túi ông có cục đá vô giá trị nào không?”

“Tôi có đây, quý cô bé nhỏ. Đây là beryllium aluminium silicate, hay thường gọi là...”

“Ngọc lục bảo.” Người lùn nói nốt. “Đừng làm rối đứa trẻ, con bé sẽ chẳng nhớ được cái tên đó đâu.”

“Ôi đẹp quá! Màu xanh! Cảm ơn ông rất, rất nhiều!”

“Bảo trọng nhé.”

“Và đừng đánh mất nó.” Dandelion lầm bầm. “Bởi vì cục đá đấy có giá trị gần bằng một cái nông trại nhỏ.”

“Kệ đi,” Zoltan nói, gài một bông hoa trong bó lên mũ. “Một viên đá cũng chỉ là một viên đá mà thôi. Bảo trọng nhé, cô bé. Đi nào, chúng ta có thể cắm trại gần bờ sông và đợi Munro Bruys, Yazon Varda và những người khác. Họ sẽ sớm tới đây thôi. Lạ là chúng ta vẫn chưa gặp họ. Chết tiệt, tôi quên chưa tịch thu mấy lá bài. Tôi cược là mấy thằng đần đấy vẫn đang ngồi đâu đó chơi bài!”

“Chúng ta phải tìm rơm khô cho lũ ngựa,” Milva nói. “Và nước uống. Hãy ra bờ sông đi.”

“Có thể chúng ta sẽ tìm được chỗ bán đồ ăn nóng.” Dandelion nói. “Percival hãy thám thính một vòng quanh trại và tận dụng cái mũi của ông đi. Chúng ta sẽ ăn ở hàng nào ngon nhất.”

Họ ngạc nhiên khi thấy lối ra bờ sông được rào lại và canh gác, đám lính gác đòi một đồng vàng cho mỗi con ngựa. Zoltan và Milva bắt đầu bực tức, nhưng Geralt, không muốn gặp rắc rối hay bị chú ý, đã kiềm chế họ. Bất ngờ là, Dandelion mới là người lôi ra vài đồng vàng trong túi.

Percival Schuttenbach sớm xuất hiện, cáu kỉnh và u ám.

“Ông có tìm thấy gì để ăn không?”

Người gnome hỷ mũi và chùi lên bộ lông một con cừu đang đi từ bờ sông về trại.

“Tôi tìm được rồi. Tôi chỉ không biết là liệu chúng ta có trả nổi hay không thôi. Ở đây cái gì cũng mất tiền và giá cả thì trên trời. Họ bán một crown một cân bột mì và yến mạch. Một bát súp lõng bõng, hai noble. Một đĩa cá bắt từ bờ bắc của Cholta, mà nằm ở Dillingen giá...”

“Còn đồ ăn cho ngựa?”

“Một bó rơm khô giá một thaler.”

“Bao nhiêu cơ?” người lùn kêu lên. “Bao nhiêu cơ?”

‘Bao nhiêu à?” Milva gầm gừ. “Đi mà hỏi lũ ngựa bao nhiêu. Nếu để chúng ăn cỏ, chúng sẽ quỵ ngay. Và hơn nữa quanh đây làm gì có cỏ. Với hoàn cảnh hiện tại chúng ta không có lựa chọn. Chúng ta có thể mặc cả với gã nông dân bán lúa mì và để Dandelion móc hết tiền của anh ta ra. Hoặc để Zoltan và con vẹt đó chửi cho hắn một trận đã đời, mà cũng chẳng được cái mẹ gì hết. Nhưng mấy con ngựa đang muốn ăn lắm rồi.”

“Lũ khốn khiếp!” người lùn kêu, trút cơn giận bằng cây gậy cầm trong tay lên cái bánh xe hàng ở bên cạnh. “Chả biết liệu chúng ta có được phép thở không nữa. Hay mỗi hơi thở cũng mất tiền. Và mỗi lần đi ỉa?”

“Ông nói vậy cũng không sai đâu.” Regis lên tiếng. “Nhu cầu cơ thể cũng tốn tiền ở đây. Thấy cái lều kia không? Và người đàn ông đang đứng trước nó? Ông ta đang chào mời con gái mình. Giá có thể được mặc cả. Một phút trước tôi thấy một con gà và vài mẩu thuốc đã được chấp nhận.”

“Tôi dự đoán một cái kết tồi tệ cho giống loài của anh,” Zoltan nói buồn bã. “Mọi sinh vật có lý trí trên thế giới, khi rơi vào hoàn cảnh túng quẫn, khổ sở và khó khăn, thì đều giúp đỡ lẫn nhau, để có thể dễ dàng sống sót hơn. Nhưng với loài người, các anh luôn chỉ nhăm nhe trục lợi trên nỗi bất hạnh của kẻ khác. Nếu đói, thì thức ăn cũng không được phân phát, kẻ yếu sẽ bị ăn tươi nuốt sống. Hành động như vậy có thể hiểu được đối với sói, để những cá thể còn lại khỏe mạnh hơn. Nhưng giữa các giống loài văn minh thì thường chỉ có những thằng khốn quyền lực nhất mới sống sót được. Anh muốn hiểu sao thì tùy.”

Dandelion phản đối mãnh liệt, và bắt đầu lôi ra hàng loạt các ví dụ về ép giá và chủ nghĩa thực dụng của người lùn, nhưng Zoltan và Percival át tiếng cậu ta bằng cách bắt chước tiếng le lưỡi, mà được cả hai giống loài đều coi là dấu hiệu khinh thường lập luận của đối phương. Cuộc tranh luận chỉ chấm dứt bởi sự xuất hiện của một nhóm nông dân dẫn đầu bởi thợ săn ma cà rồng nổi tiếng, ông già đội chiếc mũ rách rưới.

“Chúng tôi ở đây vì Clog.” Một người lên tiếng.

“Chúng tôi không muốn mua,” người lùn và gnome đồng thanh nói.

“Clog là người đã bị đập vào đầu.” Một người thứ hai cất lời. “Chúng tôi đã định gả anh ta đi.”

“Tôi không phản đối gì việc đó,” Zoltan giận dữ đáp lại. “Tôi chúc anh ta được hạnh phúc với cuộc sống mới của mình. Khỏe mạnh, may mắn và thịnh vượng.”

“Và đẻ thật nhiều Clog con.” Dandelion thêm vào.

“Không, không, thưa các ngài.” người nông dân nói. “Đừng cười, làm sao chúng tôi có thể gả anh ta đi đây? Sau khi bị cô đánh vào đầu, tâm trí anh ta giờ hoàn toàn trống rỗng, anh ta còn chẳng phân biệt nổi ngày và đêm.”

“Chà, nghe cũng đâu có quá tệ,” Milva nói, nhìn xuống đất. “Tôi thấy anh ta đã khá hơn nhiều rồi đấy chứ. Chắc chắn là hơn lúc sáng nay.”

“Tôi không biết sáng nay Clog thế nào,” người nông dân đáp lại. “Nhưng tôi đã thấy anh ta cúi chào một cái xẻng và khen nó là một cô gái xinh đẹp. Tôi không muốn nói thêm nữa – trả tiền máu đi.”

“Cái gì?”

“Khi một hiệp sĩ giết chết một người nông dân, anh ta phải trả tiền máu. Luật là như vậy.”

“Tôi không phải một hiệp sĩ!” Milva hét lên.

“Đó là một,” Dandelion ủng hộ. “Thứ hai, đấy là một tai nạn. Thứ ba, Clog vẫn còn sống, vậy nên nó không phải là vấn đề về tiền máu, mà là thương tổn và bồi hoàn. Nhưng, đây là cái thứ tư, chúng tôi không có tiền.”

“Vậy hãy nộp ngựa ra đây.”

“Này, này.” Đôi mắt Milva nheo lại đáng ngờ. “Biến mau đi, lũ nông dân. Cẩn thận đường đi đấy.”

“Lũũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda lên tiếng.

“Ôi con chim nói đúng vấn đề đó,” Zoltan dài giọng trong khi tay vỗ lên cái rìu giắt ở thắt lưng. “Và hãy biết rằng tôi cũng chẳng ưa gì lũ chó của những kẻ chỉ biết nghĩ đến tiền, kể cả khi nó kiếm được từ cái đầu bị vỡ của một người hàng xóm. Biến mau đi, những con người lương thiện. Nếu đi ngay, tôi hứa sẽ không đuổi theo các người.”

“Nếu các ông không chịu trả tiền, chúng tôi sẽ đem chuyện này lên nơi có thẩm quyền.”

Người lùn nghiến răng và với tay lấy cán rìu thì Geralt giữ lấy khuỷu tay ông.

“Bình tĩnh đi. Đây là cách ông định giải quyết vấn đề sao? Giết họ?”

“Giết làm gì? Đánh tàn tật thì dễ hơn.”

“Đủ rồi, chết tiệt.” Witcher khạc ra, quay lại đám nông dân. “Ai là người có thẩm quyền ở đây?”

“Hector Laabs, trưởng làng Breza.”

“Hãy dẫn chúng tôi tới chỗ ông ta. Rồi tất cả sẽ đi đến thỏa thuận nào đó.”

“Ông ấy đang bận,” người nông dân đáp lại. “Xét xử một mụ phù thủy. Ông ấy đang nghe lời khai của nhân chứng dưới gốc cây phong. Chúng tôi đã bắt được một mụ phù thủy cấu kết với con ma cà rồng.”

“Lại là chuyện về con ma cà rồng,” Dandelion vung tay. “Mọi người nghe thấy không? Lại cái chuyện tầm phào đó. Họ đào xới khu nghĩa địa, rồi bắt được một mụ phù thủy cấu kết với con ma cà rồng. Này ông nông dân, thay vì trồng cấy và gặt hái, giờ các ông là witcher sao?”

“Đừng có nói mấy câu đùa ngu ngốc,” người nông dân vặc lại. “Chẳng có gì đáng cười cả. Chúng tôi có một linh mục, và ông ấy đáng tin hơn là một witcher. Vị linh mục đã đoán rằng con ma cà rồng có bạn đồng hành và trao đổi qua lại với mụ phù thủy. Mụ phù thủy triệu hồi con ma cà rồng lên và chỉ chỗ nạn nhân cho nó.”

“Quả thực là như vậy,” người nông dân thứ hai lên tiếng. “Mụ phù thủy phản trắc đã trốn giữa chúng ta. Nhưng vị linh mục đã trông thấy mụ ta làm phép và giờ mụ sẽ bị thiêu sống.”

“Đương nhiên rồi,” witcher lầm bầm. “Đi nào, hãy xem cái tòa án của các ông ra sao. Tôi sẽ nói chuyện với trưởng làng về tai nạn của Clog. Chúng ta sẽ đạt được thỏa thuận nào đó. Phải không, Percival? Tôi cá là ông vẫn còn vài cục đá trong túi áo. Dẫn đường đi, ông bạn.”

Đoàn lữ hành di chuyển về phía cây phong, mà bên dưới tán lá là những người dân tụ tập phấn khích. Witcher tụt lại một chút ở phía sau, cố gắng bắt chuyện một người nông dân, mà theo anh thì gương mặt có vẻ thành thật.

“Mụ phù thủy mà các ông đã bắt được này là ai? Cô ta có thật sự biết làm phép thuật hắc ám không?”

“Ôi, thưa ngài.” người nông dân lầm bầm. “Tôi không biết. Cô gái này là một kẻ lang thang, một người lạ mặt. Và không hoàn toàn tỉnh táo cho lắm. Cô ta đã trưởng thành rồi, nhưng vẫn chỉ thích chơi cùng trẻ con. Bản thân cô ta cũng như một đứa trẻ, ai hỏi cũng chẳng đáp lấy một lời. Nhưng tôi thì biết gì về mấy chuyện đó chứ. Vị linh mục và mọi người đều nói là cô ta làm đủ mọi trò ma quái.”

“Tất cả mọi người ngoại trừ kẻ bị buộc tội,” Regis khẽ nói, đi bên cạnh witcher. “Tôi cho là khi được hỏi, cô ta cũng chẳng đáp lấy một lời.”

Không còn thời gian để chất vấn thêm nữa. Họ len qua đám đông nhờ sự trợ giúp của Zoltan và cây gậy đi đường của ông.

Bị trói trên bánh của một xe hàng đầy ắp là một cô gái không thể lớn hơn 16, tay dang ra, ngón chân không chạm đất. Cái áo của cô ta bị xé rách, và dùng để làm dây trói tay cô ta lại. Từ cái miệng của cô gái liên tục phát ra những tiếng khúc khích và nức nở điên khùng.

Bên cạnh chiếc xe là một đám lửa lớn. Một thợ rèn đang quạt lửa cho to hơn, một người khác lấy một cặp móng ngựa và để vào giữa đống than hồng. Phía bên trên tiếng ồn ào là giọng nói đầy kích động của vị linh mục.

“Phù thủy nhơ bẩn! Mụ đàn bà vô thần! Hãy thú nhận đi! Ha, nhìn cô ta xem, hỡi mọi người, cô ta đang say sưa vì loại độc dược ghê tởm nào đấy! Chữ phù thủy viết đầy trên mặt cô ta!”

Vị linh mục gầy gò, gương mặt ông ta đen và khô như một miếng cá hun khói. Tấm áo choàng tối màu khoác       trên người. Trên cổ ông ta là một biểu tượng linh thiêng, mà Geralt không nhận ra thuộc về vị thần nào, và đằng nào thì anh cũng chẳng biết nhiều về chúng. Những nhà thờ mọc lên như nấm dạo gần đây không làm anh quan tâm cho lắm. Có lẽ là vị linh mục thuộc về một trong các giáo phái mới nổi đó. Các tổ chức cũ hơn thì thường chuyên tâm đến các hoạt động kiếm lợi nhuận chứ không phải đuổi bắt các cô gái trẻ, trói họ vào bánh xe và kích động các đám đông mê tín chống lại họ.

“Từ thuở sơ khai đàn bà đã là cái nôi của quỷ dữ! Công cụ của Hỗn Mang, kẻ đồng lõa trong âm mưu chống lại thế giới và đàn ông! Một người đàn bà luôn bị dục vọng chi phối, thưa mọi người! Vì thế, cô ta sẵn lòng phục vụ ác quỷ để thỏa mãn ham muốn vô tận của mình!”

“Giờ thì chúng ta đã học được vài kiến thức căn bản về phụ nữ,” Regis thì thào. “Đây là một chứng bệnh tâm thần, trong hình thái nguyên thủy và thuần khiết nhất. Con người mộ đạo này chắc thường mơ về vagina dentata.”

“Tôi cá là nó tồi tệ hơn nhiều,” Dandelion trả lời, cũng đang thì thầm. “Chắc ông ta mơ mộng cả ngày về một cái bình thường, mà không có răng. Và đống tinh trùng đó hẳn đã sóc lên tận não ông ta.”

“Và cô gái khùng kia sẽ phải trả giá vì chuyện đó.”

“Chẳng lẽ chúng ta không tìm được ai,” Milva gầm gừ, “để ngăn thằng đần đó lại ư?”

Dandelion bắn một ánh mắt đầy ẩn ý và hy vọng về phía witcher, nhưng Geralt tránh ánh nhìn của cậu.

“Và còn ai khác ngoài ả đàn bà này phải chịu trách nhiệm cho những rắc rối và khổ sở hiện tại của chúng ta?” Gã linh mục tiếp tục la hét. “Chính những mụ phù thủy trên Đảo Thanedd đã phản bội lại các vị vua của chúng ta, ám sát người trị vì Redania! Chính mụ phù thủy người elves của Dol Blathanna đã xúi giục lũ Sóc chống lại chúng ta! Giờ mọi người đã thấy, hậu quả của việc làm thân với phù thủy! Của việc chứa chấp những trò tà đạo ghê tởm của chúng! Của việc làm ngơ trước sự đồi bại, xấc xược và của cải giàu sang của chúng! Và lỗi này là của ai? Các vị vua! Những kẻ lãnh đạo sung túc đã rũ bỏ thánh thần, trục xuất các tu sĩ ra khỏi hội đồng của mình, và thay thế họ bằng lũ phù thủy và ban thưởng cho chúng bằng vàng bạc và danh tiếng! Đây chính là hậu quả!”

“Aha! Con ma cà rồng đây rồi.” Dandelion nói. “Ông sai rồi Regis. Chuyện này là về chính trị, chứ không phải bộ phận sinh dục của phụ nữ.”

“Và tiền nữa.” Zoltan Chivay thêm vào.

“Vậy nên ta nói với mọi người!” Giọng của gã linh mục sắp vỡ ra đến nơi. “Trước khi ngọn lửa chiến tranh với Nilfgaard nhấn chìm chúng ta hoàn toàn, hãy dọn dẹp ngôi nhà của mình khỏi sự ghê tởm này! Hãy thiêu đốt ung nhọt này bằng sắt nung! Hãy gột sạch mình bằng thử thách của lửa! Đừng để những kẻ phù phép này được sống!”

“Không được phép! Thiêu cô ta đi.”

Cô gái bị trói vào bánh xe cười sặc sụa, đảo mắt.

“Từ từ thôi.” một người dân làng to béo, mà nãy giờ im lặng, vây xung quanh là những người phụ nữ và đàn ông cũng đang im lặng, chợt lên tiếng. “Chúng tôi đã nghe những tiếng hét rồi. Và ai mà chả hét được, kể cả mấy con quạ. Tôi trông đợi từ ông nhiều hơn là lũ quạ, linh mục.”

“Ông phủ nhận lời của ta sao, trưởng làng Laabs? Lời nói của một vị linh mục?”

“Tôi không phủ nhận gì hết.” người đàn ông to béo khạc ra và chỉnh lại quần. “Cô gái này là một kẻ lang thang và mồ côi, cô ta chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả. Nếu cô ta cấu kết với con ma cà rồng, cứ việc bắt và giết cô ta. Nhưng chừng nào còn là người đứng đầu của trại này, tôi có trách nhiệm phải trừng phạt kẻ có tội thực sự. Nếu muốn phạt, thì hãy đem bằng chứng ra đây.”

“Ta sẽ cho ông xem bằng chứng!” Vị linh mục hét lên, ra hiệu cho đầy tớ, người mà nãy giờ bỏ móng ngựa vào đống lửa. “Trước mắt mọi người, ta sẽ cho tất cả xem. Ông, Laabs, và những người có mặt!”

Người đày tớ vác ra một cái vạc từ đằng sau xe hàng và đặt xuống đất.

“Đây là bằng chứng!” gã linh mục la lên và đá cái vạc, lật nghiêng nó sang bên. Một thứ chất lỏng trong suốt, kèm vài miếng cà rốt, rau xanh không thể nhận ra được và một đống mẩu xương tràn ra.

“Mụ phù thủy đã điều chế ma dược! Một loại thuốc độc làm cho cô ta bay được lên không trung! Đến bên con ma cà rồng, người tình của cô ta, để tình tứ và bày nhiều mưu kế khủng khiếp khác! Ta biết rất rõ phép thuật của phù thủy. Ta biết thứ nước này được làm từ gì! Mụ phù thủy đã luộc sống một con mèo!”

Đám đông xôn xao sợ hãi.

“Thật ghê rợn,” Dandelion rùng mình. “Luộc sống một con vật? Tôi thấy tội nghiệp cho cô gái, nhưng chuyện này đã đi quá xa rồi...”

“Im đi.” Milva nói.

“Đây là bằng chứng!” Gã linh mục sủa khi nhặt ra một cái xương nhỏ từ cái vạc đang bốc khói. “Đây là bằng chứng không thể chối cãi! Xương của một con mèo!”

“Đấy là xương chim,” Zoltan Chivay nói nhẹ nhàng, đảo mắt. “Một con giẻ cùi, tôi nghĩ vậy, hoặc bồ câu. Cô gái chỉ đang nấu một nồi súp, có thế thôi.”

“Câm đi, đồ lùn tịt vô thần!” gã linh mục hét lên. “Đừng báng bổ, nếu không thần linh sẽ trừng phạt ngươi bằng bàn tay của những con người mộ đạo! Ta bảo đây là mèo!”

“Từ một con mèo! Chắc chắn là mèo!” Đám nông dân xung quanh la lớn. “Cô ta có một con mèo! Một con mèo đen! Ai cũng biết nó! Nó luôn đi theo cô ta! Và giờ thì con mèo ở đâu? Nó biến mất rồi! Cô ta hẳn đã nấu nó!”

“Cô ta đã nấu nó! Trong cái vạc kia!”

“Đúng rồi! Mụ phù thủy đã nấu súp mèo!”

“Không cần bằng chứng nào nữa! Thiêu cô ta đi! Nhưng đầu tiên hãy tra tấn đã! Bắt cô ta thú nhận mọi thứ!”

“Lũũũũũũ chó đẻ!” Nguyên soái Duda quang quác.

“Tôi thấy thương cho con mèo,” Percival đột nhiên lớn giọng, “nó là một con vật rất đẹp. Lông ánh như than, mắt sáng như ngọc, cái đuôi dài và mập như gấu túi! Một con vật đẹp như tranh vẽ. Chắc nó bắt chuột giỏi lắm!”

Đám nông dân im lặng.

“Và làm sao mà ông biết vậy, thưa ngài gnome?” Một người hỏi. “Làm sao mà ông biết con mèo trông như thế nào?”

Percival Schuttenbach sì mũi và chùi lên quần.

“À, bởi vì nó đang ngồi trên chiếc xe kia kìa. Đằng sau mọi người.”

Cả đống người đồng loạt quay lại như thể được ra hiệu, và đồng thanh lầm bầm khi trông thấy con mèo, đang ngồi trên một cái túi để trên xe hàng. Trong khi đó, con mèo, không cần quan tâm đến ai, nhấc một chân lên và chuyên tâm vào việc liếm mông.

“Chà, thế là rõ.” Giọng của Zoltan Chivay vang lên giữa sự im lặng. “Cái bằng chứng không thể chối cãi của ông chỉ là một đống cứt không hơn, linh mục. Bằng chứng thứ hai là gì đây? Một con mèo khác chăng? Sẽ thật tốt nếu chúng ta có một cặp. Chúng ta có thể cho chúng giao phối, và rồi sẽ chẳng còn con chuột nào trong phạm vi một dặm quanh đây.”

Vài người nông dân khịt mũi, số còn lại, bao gồm Hector Laabs, phá lên cười. Gã linh mục tím mặt.

“Ta sẽ nhớ ngươi, quân báng bổ!” gã linh mục rống lên, chỉ tay vào người lùn. “Đồ lùn tịt ranh mãnh! Sinh vật của bóng đêm! Ngươi từ đâu tới? Có lẽ ngươi cũng là đồng phạm với con ma cà rồng? Cứ đợi đi, chúng ta sẽ xử lý mụ phù thủy, sau đó là tới ngươi. Nhưng chúng ta phải xét xử mụ phù thủy trước đã! Chúng ta đã nung đỏ móng ngựa rồi, để xem cô ta sẽ nói gì khi lớp da xấu xí tan chảy! Ta đảm bảo là cô ta sẽ thú nhận mọi tội lỗi, bằng chứng nào hơn được một lời thú nhận?”

“Còn tùy,” Hector Laabs nói. “Nếu dí sắt nung vào người ông, linh mục, thì chắc ông cũng nhận cả tội thông dâm với một con ngựa. Mẹ kiếp! Ông tự xưng là con người của thánh thần, nhưng cái mồm ông nghe như mấy thằng vô lại.”

“Phải, ta là con người của thánh thần!” Gã linh mục rống lên, hét lớn hơn cả tiếng lầm rầm của đám nông dân. “Ta tin vào công lý, sự trừng phạt và báo thù của thánh thần! Và phiên tòa của thần linh! Mụ phù thủy sẽ được đưa đến trước phiên tòa của thần linh, trước sự phán xét thần thánh...”

“Một ý tưởng xuất sắc,” witcher lớn tiếng cắt lời, bước ra khỏi đám đông.

Gã linh mục nhìn anh với vẻ hận thù, đám nông dân im lặng và há hốc mồm ra nhìn.

“Phán quyết của thánh thần,” Geralt tiếp tục, trong sự im lặng tuyệt đối, “là hoàn toàn chính xác và công bằng. Phán quyết bằng thử thách cũng được chấp nhận trong những hội đồng riêng biệt và có luật riêng. Những luật này nêu rằng trong trường hợp xử tội một người phụ nữ, trẻ nhỏ, người già hay một cá nhân không đủ khả năng, có thể được phép có một người bảo vệ. Điều này không đúng sao, trưởng làng Laabs? Tôi muốn làm người bảo vệ của cô gái. Hãy vẽ một vòng tròn. Những ai tin rằng người phụ nữ này có tội và không sợ phán quyết của thánh thần, hãy bước lên trước và chiến đấu với tôi.”

“Ha!” gã linh mục cười, ánh mắt vẫn dò xét anh. “Vẫn chưa đủ lươn lẹo đâu, kẻ lạ mặt kia. Một cuộc thách đấu? Tất cả đều có thể thấy rõ ràng rằng ngươi là một tên vô lại và côn đồ! Với thanh kiếm của mình, ngươi muốn đưa ra phán quyết của thánh thần?”

“Nếu không thích kiếm,” Zoltan nói, ra đứng bên cạnh Geralt, “và nếu anh bạn này không phù hợp với ông, thì có thể tôi sẽ xứng đáng hơn? Hãy để kẻ nào buộc tội cô gái đứng lên và đánh bại tôi bằng cây rìu.”

“Hoặc tôi với cây cung,” Milva lên tiếng, nheo mắt, cũng bước ra từ đám đông. “Một mũi tên từ khoảng cách một trăm thước.”

“Mọi người thấy chưa, thấy chúng hiện ra nhanh chóng để bảo vệ mụ phù thủy chưa?” Gã linh mục hét, rồi quay lại và gương mặt nhăn nheo nở một nụ cười đê tiện. “Được rồi, quân vô lại, ta chấp nhận thử thách của các ngươi. Chúng ta sẽ để thần linh phán xét tội tình của mụ phù thủy, và phẩm chất của các ngươi! Nhưng không phải bằng kiếm, rìu, giáo hay cung. Các ngươi nói biết luật của thần linh? Ta cũng biết! Có một cái móng ngựa trong đống lửa! Một thử thách của lửa! Lên đây nào, những kẻ bảo trợ phù thủy! Ai đem được cái móng ngựa từ trong đống lửa lên đây cho ta mà không bị bỏng tay thì sẽ chứng minh được mụ phù thủy vô tội. Nhưng nếu phán quyết của thần linh khác đi, các ngươi sẽ chết cùng với cô ta! Ta đã nói rồi đấy!”

Tiếng lầm rầm phản đối của trưởng làng Laabs cùng nhóm của ông bị dìm đi bởi giọng của những kẻ tụ tập lại quanh gã linh mục, mong đợi được xem một màn biểu diễn ra trò. Milva nhìn Zoltan, Zoltan nhìn witcher, witcher nhìn bầu trời, rồi nhìn Milva.

“Cô có tin vào thần linh không?” Anh hỏi bằng một giọng trầm.

“Tôi có tin,” nữ cung thủ khẽ đáp lại, nhìn chăm chú tàn lửa. “Nhưng tôi không nghĩ là họ sẽ quan tâm đến móng ngựa nung nóng.”

“Từ đống lửa đến chỗ thằng khốn đấy chỉ có ba bước chân thôi.” Zoltan rít lên qua kẽ răng. “Chắc tôi sẽ chịu được, tôi đã từng làm việc trong lò rèn...Nhưng hãy cứ cầu nguyện các vị thần của cô dùm tôi đi...”

“Đợi chút đã,” Emiel Regis đặt tay lên vai người lùn. “Làm ơn khoan hãy cầu nguyện.”

Vị bác sĩ bước tới đống lửa, kính cẩn cúi chào gã linh mục cùng khán giả và rồi không chút do dự, thò tay vào giữa đống than hồng. Đám đông ồ lên đồng thanh, Zoltan chửi thề, Milva bám chặt lấy tay Geralt. Regis đứng thẳng dậy, điềm tĩnh nhìn cái móng ngựa trong tay, và không cần vội vã, lại gần gã linh mục. Gã linh mục lùi lại, nhưng ngã vào đám nông dân đứng sau mình.

“Đây là cái ông muốn, thưa linh mục, nếu tôi không nhầm?” Regis hỏi, giơ cái móng ngựa lên. “Một thử thách của lửa? Nếu thế thì tôi cho rằng phán quyết của thánh thần là không thể chối cãi. Cô gái vô tội. Những người bảo vệ cô ấy vô tội. Và tôi nghĩ là cả mình cũng vô tội nữa.”

“Đưa....đưa....đưa ta xem tay ngươi...” Gã linh mục lắp bắp. “Nó không bị bỏng sao?”

Người bác sĩ mỉm cười và chuyển cái móng ngựa sang tay trái, đưa bàn tay phải, vẫn rất lành lặn, cho gã linh mục xem, rồi giơ ra với mọi người. Đám đông ầm lên.

“Cái móng ngựa này là của ai?” Regis hỏi. “Hãy để chủ nhân của nó lên nhận lại.”

Không ai trả lời.

“Đây là phép của quỷ dữ!” Gã linh mục hét lên. “Ngươi là phù thủy hoặc hiện thân của ác quỷ!”

Regis ném cái móng ngựa đi và quay lại.

“Vậy thì hãy làm một nghi lễ trừ tà.” Ông lạnh lùng gợi ý. “Tôi cho phép. Nhưng phán quyết của thánh thần đã rõ ràng rồi. Tôi tưởng rằng bác bỏ kết quả là một hành động báng bổ chứ?”

“Chết đi, hãy biến mất!” gã linh mục la lớn, vẫy vẫy một tấm bùa trước mặt người bác sĩ và thực hiện nhiều phép phù chú bằng tay khác. “Cút xuống địa ngục, hỡi ác quỷ! Hãy để mặt đất dưới chân ngươi....”

“Quá đủ rồi!” Zoltan bực mình quát lên. “Này, mọi người! Trưởng làng Laabs, chúng ta phải chịu đựng trò điên khùng này bao lâu nữa đây? Ông không nghĩ là...”

Một tiếng hét the thé nhấn chìm giọng của người lùn.

“Niiiiillllffffgaaarrddd!”

“Ngựa đang đến từ phía tây! Kỵ binh! Nilfgaard đang tới! Mạnh ai người nấy lo thôi!”

Khu trại trở nên hỗn loạn chỉ trong tích tắc. Mọi người hối hả chạy đến túp lều và xe hàng của mình, xô đẩy và ngã nhào lên nhau. Tất cả ngập trong một hỗn hợp âm thanh điếc tai.

“Ngựa của chúng ta!” Milva hét, đấm đá loạn xạ xung quanh mình. “Ngựa của chúng ta, witcher! Ra chỗ tôi, nhanh lên!”

“Geralt!” Dandelion cũng hét. “Cứu tôi!”

Đám đông túa ra, tan tành như cơn sóng đánh vào bờ, và trong nháy mắt kéo theo Milva đi cùng. Geralt túm lấy cổ áo Dandelion nhưng không bị cuốn đi, bởi vì anh đã xoay sở bám vào được cái xe hàng, mà cô gái bị kết tội phù thủy đang trói trên đó. Cái xe hàng rung lắc đột ngột và di chuyển, khiến witcher và nhà thơ ngã xuống đất. Cô gái lúc lắc đầu và cười điên dại. Chiếc xe chậm rãi đi mất, tiếng cười lạc đi trong âm thanh bát nháo.

“Chúng ta sẽ bị giẫm nát!” Dandelion rên rỉ dưới đất. “Nghiền nát!”

“Lũũũũũũũũ chó đẻ!” Một Nguyên soái Duda đang tàng hình la lên.

Geralt ngước đầu dậy, nhổ cát ra khỏi mồm và trông thấy một cảnh tượng khôi hài.

Chỉ có bốn người là không tham gia vào cơn hoảng loạn, và một trong số đó là bị ép. Đấy chính là gã linh mục, cái cổ kẹp trong cánh tay sắt của trưởng làng Hector Laabs. Hai người còn lại là Zoltan và Percival. Người gnome với một chuyển động mau lẹ vén áo của gã linh mục lên, người lùn cầm một cái kẹp và gắp ra một cái móng ngựa từ trong đống lửa, rồi thả vào trong quần của hắn. Được giải thoát khỏi vòng tay của Laabs, gã linh mục lao lên phía trước như một ngôi sao chổi, khói bốc ra từ mông, và tiếng la hét của hắn lẫn vào tiếng rống của đám đông. Geralt trông thấy ông trưởng làng, người gnome và người lùn chúc mừng lẫn nhau vì thành công của họ, để rồi ngay lập tức bị cuốn đi trong cơn sóng người chạy trốn tiếp theo. Mọi thứ biến mất trong mây bụi, witcher không thể nhìn thấy gì. Anh không có thời gian để nhìn, vì còn đang bận cứu Dandelion, vừa bị xô ngã bởi một con lợn chạy điên loạn. Khi Geralt cúi xuống để nhấc nhà thơ dậy, có ai đó ném một cái thang từ trên một chiếc xe hàng chạy qua vào lưng anh. Sức nặng đè anh xuống đất. Khi anh thoát ra được, một cái xe bị lật nghiêng đổ ba bao tải bột mì có giá mỗi bao một crown lên người witcher. Những cái bao bục ra và thế giới biến thành một màu trắng.

“Đứng dậy, Geralt!” Nhà thi sĩ kêu. “Đứng dậy đi, chết tiệt!”

“Tôi không thể,” witcher thở hổn hển, bị đám bột mì đắt tiền làm mù mắt và cả hai tay ôm đầu gối đang tê liệt vì đau đớn. “Tự cứu lấy mình đi, Dandelion....”

“Tôi sẽ không bỏ anh lại đâu!”

Từ rìa phía tây của khu trại họ có thể nghe thấy những tiếng la hét thảm thiết lẫn với âm thanh của móng ngựa thình thịch. Tiếng la hét và móng ngựa ngày càng to dần, thép chạm thép nghe như chuông vang.

“Một trận chiến!” nhà thơ kêu lên. “Họ đang chiến đấu!”

“Ai? Với ai?” Geralt cố dụi mắt. Cách đó không xa lắm, có thứ bắt đầu bốc cháy, anh có thể cảm nhận luồng nhiệt và đám khói nghẹt thở. Tiếng vó ngựa rầm rập lớn dần, mặt đất rung chuyển. Đầu tiên họ chỉ thấy bụi, rồi sau đó là hàng tá con ngựa phi nước đại. Khắp nơi xung quanh. Anh vượt qua được cơn đau.

“Chui xuống gầm xe! Trốn xuống gầm xe, Dandelion, nếu không chúng ta sẽ bị giẫm nát!”

“Đừng cử động...” nhà thơ đang bò lồm cồm dưới đất rên lên. “Hãy ở yên tại chỗ đi...tôi nghe nói là ngựa không bao giờ giẫm lên một người nằm...”

Geralt thở gấp, “Tôi không chắc là lũ ngựa đã nghe đến câu đó. Chui xuống gầm xe! Nhanh lên!”

Trong khoảnh khắc ấy, một con ngựa không biết đến phép lịch sự đá vào đầu anh một cái khi chạy qua. Đôi mắt witcher nổ đom đóm, anh nhìn thấy muôn vàn vì sao trên bầu trời, và rồi sau đó là bóng đêm đen kịt bao phủ mọi thứ.

***

Băng Rats nhảy dựng lên, bị đánh thức dậy bởi một tiếng hét the thé vang vọng khắp những bước tường của hang động. Asse và Reef rút kiếm ra, Spark bật lên mấy câu chửi thề, bởi vì đầu cô ta đập vào một tảng nhũ lồi ra.

“Có chuyện gì thế?” Kayleigh la lên. “Có chuyện gì thế?”

Hang động rất tối, mặc dù bên ngoài mặt trời đang tỏa sáng. Băng Rats đang nghỉ ngơi sau cả một đêm trên yên ngựa trốn chạy khỏi những kẻ truy đuổi. Giselher đốt một bó đuốc, đứng dậy và đi ra chỗ Ciri và Mistle đang ngủ, như mọi khi, cách xa phần còn lại của nhóm. Ciri ngồi bệt dưới đất, đầu cúi thấp. Mistle ôm lấy cô bé.

Giselher giơ cao ngọn đuốc. Những người khác cũng lại gần. Mistle choàng một cái chăn lông lên vai Ciri.

“Nghe này, Mistle,” thủ lĩnh của băng Rats nói nghiêm túc, “tôi chưa bao giờ can thiệp vào chuyện mà các cô làm trên giường. Tôi chưa bao giờ nói một câu chế nhạo. Tôi luôn cố gắng quay đi và phớt lờ nó. Đây là vấn đề của cô và sở thích của cô, tôi không phản đối gì chừng nào các cô vẫn giữ im lặng và kín đáo. Nhưng lần này thì hơi quá đà rồi đó.”

“Đừng có ngu,” Mistle cắt ngang. “Anh nghĩ chúng tôi làm gì,...Cô ấy la hét trong giấc ngủ! Một cơn ác mộng!”

“Cô đã hét à, Falka?”

Ciri gật đầu.

“Giấc mơ có tồi tệ lắm không? Cô đã mơ thấy cái gì?”

“Để cô ấy yên!”

“Im đi Mistle. Falka?”

“Một người, một người thân của tôi,” Ciri ấp úng, “một con ngựa đá trúng ông ấy. Móng guốc...tôi có thể cảm thấy...tôi cảm thấy cơn đau của ông ấy...ở đầu và chân...nó vẫn còn đau. Xin lỗi, tôi đã đánh thức mọi người dậy.”

“Không cần xin lỗi.” Giselher nói, nhìn Mistle. “Hai người mới xứng đáng nhận lời xin lỗi của tôi. Một giấc mơ? Ai mà chả mơ. Tất cả mọi người.”

Ciri nhắm mắt. Cô không chắc là Giselher nói đúng.

***

Anh tỉnh dậy bởi một cú đá.

Anh đang nằm ngửa dưới đất, đầu dựa vào bánh của chiếc xe hàng bị lật, và bên cạnh anh là Dandelion đang quỳ. Người đàn ông đã đá anh đội một chiếc mũ sắt tròn và áo khoác độn. Bên cạnh anh ta là một người khác. Cả hai đều đang cầm dây cương, treo trên yên ngựa của họ là giáo và khiên.

“Thợ xay bột hay cái quái gì đây?”

Người lính kia nhún vai. Geralt trông thấy Dandelion không rời mắt khỏi những cái khiên. Anh cũng nhận ra từ lâu rằng chúng có in hình hoa huệ trên đó. Biểu tượng của vương quốc Temeria. Dấu hiệu đó cũng được mặc bởi những người lính khác đang ngồi trên lưng ngựa ở xung quanh họ. Đa số đang bận đi bắt ngựa và mót đồ. Từ những cái xác chủ yếu khoác áo choàng đen của Nilfgaard.

Khu trại trở thành một đống tàn tích bốc khói sau cuộc tấn công, nhưng có vẻ như những người nông dân đã không bỏ chạy quá xa. Những người lính mang khiên hình hoa huệ đang đẩy họ vào thành từng nhóm, miệng la ó.

Milva, Zoltan, Percival và Regis không thấy tăm hơi đâu cả. Đang ngồi bên cạnh họ là vị anh hùng của phiên tòa vừa xong, con mèo đen, ngắm nhìn Geralt với đôi mắt vàng. Witcher cảm thấy hơi ngạc nhiên, thường thì mèo không thích ở gần anh cho lắm. Anh chưa có thời gian để suy ngẫm về hiện tượng lạ lùng này thì bị một người lính chọc bằng cán giáo.

“Đứng dậy, cả hai người! Này, gã tóc trắng có một thanh kiếm!”

“Bỏ kiếm xuống!” người lính kia quát lên, gọi những người khác tới.

“Bỏ kiếm xuống không ta sẽ xuyên ngọn giáo này qua ngươi!”

Geralt tuân lệnh. Anh cảm thấy đầu ong ong.

“Các ngươi là lũ quái nào thế?”

“Lữ khách.” Dandelion trả lời.

“Chắc rồi,” người lính khịt mũi. “Đang về nhà hả? Đào ngũ? Các ngươi đã rũ bỏ màu áo và trốn khỏi đơn vị? Nhiều kẻ trong trại này cũng giống thế lắm, chúng ăn bánh mì của quân đội nhưng Nilfgaard làm chúng sợ vãi ra quần! Một số là bạn bè cũ của chúng ta! Từ đơn vị của chúng ta!”

“Giờ thì bọn lữ khách này đang đợi một chuyến hành trình khác,” người lính kia bật cười. “Một hành trình rất ngắn! Lên một cành cây!”

“Chúng tôi không phải lính đào ngũ!” Nhà thơ kêu lên.

“Rồi chúng ta sẽ biết. Khi các ngươi giải trình trước ngài sĩ quan.”

Từ một vòng tròn các cung thủ ngồi trên lưng ngựa xuất hiện một toán kỵ binh nhẹ dẫn đầu bởi vài người mặc giáp nặng và mũ sắt có ngù trắng. Dandelion nhìn các hiệp sĩ đang lại gần, phủi đi bột mì dính trên áo và nhổ vào hai tay, sửa lại tóc tai.

“Anh, Geralt, hãy giữ im lặng.” Cậu cảnh báo. “Để tôi nói chuyện. Đây là các hiệp sĩ. Họ vừa mới đánh bại Nilfgaard. Chúng ta không làm gì sai trái cả. Tôi biết cách nói chuyện với các quý tộc. Chúng ta phải cho họ thấy là mình đang đối mặt với những người cùng đẳng cấp chứ không phải thường dân.”

“Dandelion, xin cậu...”

“Đừng lo, mọi thứ sẽ ổn thôi. Tôi biết ngôn ngữ của hiệp sĩ và quý tộc, một nửa Temeria biết đến tôi. Này, đám đày tớ kia, tránh ra! Ta sẽ nói chuyện với chủ nhân của các ngươi!”

Những người lính nhìn anh nghi hoặc, nhưng miễn cưỡng nhấc giáo lên và rẽ ra hai bên. Dandelion và Geralt tiến lại phía các hiệp sĩ. Nhà thơ bước đi với dáng vẻ kiêu hãnh và cao quý, không phù hợp lắm với một người đang dính đầy bột mì.

“Đứng lại!” một hiệp sĩ la lên. “Không tiến thêm bước nào nữa! Các ngươi là lũ chó nào?”

“Và tôi là ai mà phải nói?” Dandelion nói, tay chống lên hông. “Và vì lý do gì? Lãnh chúa nào mà lại đi quấy rối những lữ khách vô tội?”

“Ngươi không phải là người đang hỏi ở đây, quân vô lại! Trả lời đi!”

Nhà thơ ngẩng đầu lên và nghiên cứu gia huy trên khiên và cờ của các hiệp sĩ.

“Ba trái tim đỏ trên nền cờ vàng.” Cậu bắt đầu, “điều này nghĩa là ngài là một người nhà Aubry. Trên khiên có hình ba cái răng tức ngài phải là con cả của Anzelm Aubry. Tôi biết rất rõ cha ngài, thưa hiệp sĩ. Và ngài, gia huy màu bạc nào trên áo ngài kia? Một sọc đen với hai đầu griffin ở hai bên? Gia huy của nhà Paperbrock, nếu tôi không nhầm, và trong phạm trù này thì tôi hiếm khi nhầm. Sọc đen, theo như người ta nói, cho thấy đây là một người thông thái trong gia đình.”

“Im đi, chết tiệt.” Geralt kêu lên.

“Tôi là nhà thơ Dandelion nổi tiếng!” nhà thi sĩ khoe khoang, phớt lờ anh. “Chắc chắn là các ngài đã từng nghe đến tôi. Vậy, hãy dẫn tôi đến gặp chỉ huy của các ngài, bởi vì tôi quen nói chuyện với người ngang hàng hơn.”

  Các kỵ sĩ im lặng, nhưng biểu cảm trên gương mặt họ ngày càng kém thân thiện dần, và bàn tay đeo găng sắt siết chặt dây cương hơn. Dandelion, rõ ràng là không để ý thấy.

“Ngài làm sao thế?” cậu hỏi với giọng sửng sốt. “Ngài nhìn cái gì, hả hiệp sĩ? Phải, tôi đang nói với ngài đó, Sọc Đen. Ngài không nên làm mặt như vậy. Có ai đã khuyên ngài là nheo mắt lại và nghiến răng thì trông nam tính và đáng sợ hơn à? Người đấy đã lừa ngài rồi. Ngài trông giống một người bị táo bón suốt một tuần vậy!”

“Bắt chúng!” con cả của Anzelm Aubry, người mang tấm khiên với ba trái tim đỏ gầm lên. Người hiệp sĩ với sọc đen của nhà Paperbrock thúc ngựa tới trước.

“Bắt chúng! Trói gô lũ khốn lại!”

***

Họ đi sau những con ngựa, bị kéo bởi dây trói cổ tay và buộc vào yên cương. Họ bước, thỉnh thoảng chạy, bởi vì các kỵ sĩ không thương xót lũ ngựa hay tù nhân. Dandelion vấp ngã hai lần và bị kéo lê đi, la hét cho tới khi họ dừng lại. Những người lính giúp cậu đứng dậy bằng cán giáo và lạnh lùng đẩy họ đi tiếp. Bụi mù mắt họ, làm họ nghẹt thở và chui sâu trong mũi. Cái khát thiêu đốt cổ họng họ.

Chỉ có một điều duy nhất khiến họ an tâm – con đường đang dẫn về phía nam. Cuối cùng Geralt cũng đang đi đúng hướng – và khá nhanh là đằng khác. Tuy nhiên, anh không thấy vui vẻ cho lắm. Anh đã tưởng tượng là chuyến đi sẽ khác hơn thế này.

Họ đến đích vừa kịp lúc cổ họng Dandelion khàn đi vì chửi rủa lẫn cầu xin sự thương hại, và cơn đau trên đầu gối và khuỷu tay Geralt trở thành tra tấn thực sự, đủ nghiêm trọng để witcher bắt đầu cân nhắc những giải pháp tuyệt vọng.

Họ tới một khu cắm trại của quân đội, rải rác quanh một pháo đài đổ nát cháy mất một nửa. Họ bị dẫn qua lửa trại, và những căn lều trang trí với gia huy hiệp sĩ, vây tròn quanh một khoảng đất rộng được chắn bởi một hàng rào lớn cháy nham nhở.

Khi trông thấy một máng nước cho ngựa, Geralt và Dandelion giật giật sợi dây. Những kỵ sĩ ban đầu không muốn để họ uống nước, nhưng con trai của Anzelm Aubry nhớ đến mối giao hảo của Dandelion với cha mình và thương hại họ. Họ chen vào giữa những con ngựa, uống và rửa mặt với bàn tay bị trói. Một cái giật dây ngay lập tức đưa họ quay lại thực tại.

  “Các anh đã mang ai đến cho ta lần này đây?” một hiệp sĩ cao, gầy trong bộ giáp mạ vàng hỏi, tay gõ lên cán cây baton trang trí hoa mĩ. “Đừng nói là lại thêm gián điệp nữa nhé?”

“Gián điệp hoặc bọn đào ngũ,” con trai của Anzelm Aubry xác nhận. “Chúng bị bắt ở khu trại bên cạnh Cholta, khi chúng tôi đẩy lui cuộc tấn công của bọn Nilfgaard. Chúng là những thành phần rất khả nghi!”

Vị hiệp sĩ mặc giáp vàng khịt mũi, rồi khám xét Dandelion kỹ càng, gương mặt nghiêm nghị, tuy vẫn còn trẻ chợt sáng lên.

“Vớ vẩn. Cởi trói cho họ đi.”

“Nhưng chúng là gián điệp của Nilfgaard!” vị hiệp sĩ sọc đen từ gia tộc Paperbrock phản đối. “Đặc biệt là tên đó, thằng khốn sủa như chó dại kia. Hắn nói hắn là một nhà thơ, mẹ kiếp!”

“Và ngài ấy không nói dối đâu.” Vị hiệp sĩ mặc giáp vàng mỉm cười. “Đây là nhà thơ Dandelion. Ta biết ngài ấy. Cởi trói đi. Và cả người kia nữa.”

“Ngài có chắc không, bá tước?”

“Đây là lệnh, hiệp sĩ Paperbrock.”

“Vậy mà anh nghĩ là tôi không có ích, nhỉ?” Dandelion lầm bầm với Geralt, xoa xoa cổ tay nơi mà bị trói gô nãy giờ. “Giờ thì anh thấy đấy. Danh tiếng đã đi trước tôi, ở đâu tôi cũng được biết đến và vinh danh.”

Geralt không bình luận gì vì đang bận mát xa cổ tay, đầu gối và cùi chỏ.

“Xin hãy thứ lỗi cho các chàng trai.” Vị hiệp sĩ với tước hiệu bá tước nói. “Ở đâu họ cũng thấy gián điệp Nilfgaard. Mỗi tốp đi tuần là lại lôi về vài người bị tình nghi là gián điệp. Ý ta là tất cả những ai nổi bật giữa đám đông. Và ngài, Dandelion cao quý, rất nổi bật. Làm sao ngài lại tới được Cholta, cùng những người tị nạn?”

“Chúng tôi đang trên đường tới Maribor từ Dillingen,” Dandelion bịa ra, “thì bị dính vào mớ hỗn độn này, tôi và bạn tôi, cũng là...một nhà thơ. Chắc là ngài biết anh ấy, tên anh ấy là Giraldus.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi, ta đã đọc thơ của ngài, thưa ngài Giraldus.” Người bá tước khoe. “Thật là một vinh hạnh. Tên ta là Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone. Thề trên danh dự của ta, ngài Dandelion, nhiều thứ đã thay đổi kể từ lần cuối ngài đến thăm triều đình vua Foltest.”

“Không nghi ngờ gì là rất nhiều.”

“Ai mà tưởng tượng nổi,” vị bá tước cau mày, “là chuyện này lại xảy ra. Verden bị Emhyr chiếm giữ, Brugge cũng đã bị chinh phạt, Sodden lại lần nữa bốc cháy...và chúng ta rút lui, liên tục phải rút lui...Ta xin lỗi, ý ta là: thực hiện một bước di chuyển chiến thuật. Nilfgaard đốt phá và cướp bóc khắp nơi, chúng đã đang trên đường đến bờ sông Ina và bao vây pháo đài Razwan và Mayena. Vậy mà quân đội vẫn đang di chuyển chiến thuật.”

“Khi tôi thấy những bông hoa huệ của ngài cạnh dòng Cholta,” Dandelion nói, “tôi đã tin chắc đó là một cuộc tấn công.”

“Chỉ là phản công mà thôi.” Daniel Etcheverry sửa lại. “Một trận đánh thăm dò. Chúng tôi vượt sông và tiêu diệt vài toán tuần tra của Nilfgaard cùng mấy biệt đội Scoia’tael đang thiêu rụi làng mạc. Tất cả những gì ngài thấy ở đây là phần còn lại của pháo đài Ameria, khi chúng tôi chiếm lại nó. Và pháo đài Carcano cùng Vidort đã bị thiêu trụi đến tận nền móng...cả vùng phía nam đang ngập trong máu, lửa và khói...Ôi, ta đang làm các ngài chán rồi. Các ngài chắc đã biết chuyện xảy ra ở Brugge và Sodden, các ngài theo đoàn tị nạn đến đây mà. Và lính của ta đã lầm các ngài là gián điệp! Hãy để ta mời các ngài ăn trưa thay lời xin lỗi. Có một vài quý tộc sẽ rất vui khi thấy ngài, nhà thơ.”

“Đó là một vinh hạnh rất lớn với chúng tôi.” Geralt cúi chào, có phần cứng nhắc. “Nhưng thời gian đang trôi. Chúng tôi cần lên đường ngay.”

“Xin đừng thấy khó xử.” Daniel Etcheverry mỉm cười. “Chỉ là một bữa ăn đơn giản của người lính thôi mà. Thịt hươu, chim, hoa quả, nấm...”

“Từ chối,” Dandelion nuốt nước bọt và lườm witcher thật ác, “sẽ là một sự sỉ nhục. Đi nào, thưa ngài. Đây là lều của ngài phải không, cái màu xanh và vàng?”

“Không. Lều đó là của chỉ huy. Xanh và vàng là sắc cờ của quê hương ông ấy.”

“Sao lại thế?” Dandelion ngạc nhiên. “Tôi đã chắc là quân đội này nằm dưới sự chỉ huy của ngài chứ, bá tước.”

“Đây là một nhánh tách biệt của quân đội Temeria. Tôi là sĩ quan điều phối của vua Foltest, cũng có các nhà quý tộc khác ở đây với tôi cũng chiến đấu dưới cờ của Temeria. Nhưng nền móng của đội quân này là từ một vương quốc khác. Ngài có thấy lá cờ trước lều chỉ huy kia không?”

“Sư tử.” Geralt khựng lại. “Sư tử vàng trên nền cờ xanh. Đó...đó là huy hiệu của...”

“Cintra.” Vị bá tước xác nhận. “Đây là những người du cư từ vương quốc Cintra, giờ đang bị Nilfgaard chiếm đóng. Nguyên soái Vissegerd chỉ huy họ.”

Geralt quay lại người bá tước và mở mồm ra, định nói rằng một vấn đề khẩn cấp đã khiến họ buộc phải từ chối bữa trưa. Anh không kịp. Anh trông thấy một toán sĩ quan tiến lại phía họ, dẫn đầu bởi một hiệp sĩ to lớn, tóc xám trong bộ giáp vàng áo choàng xanh.

“Đây, thưa nhà thơ, chính là Nguyên soái Vissegerd.” Daniel Etcheverry nói. “Xin hãy cho tôi vinh dự được giới thiệu...”

“Không cần.” Nguyên soái Vissegerd cộc lốc ngắt lời, ánh mắt khoan thủng Geralt. “Chúng ta đã được giới thiệu rồi. Ở Cintra, tại triều đình của Nữ hoàng Calanthe. Vào tiệc đính hôn của công chúa Pavetta. Đó là 15 năm về trước, nhưng trí nhớ của ta rất tốt. Và ngươi, tên witcher khốn khiếp, còn nhớ ta chứ?”

“Tôi nhớ.” Geralt trả lời và ngoan ngoãn để những người lính trói tay mình lại.

***

Daniel Etcheverry, bá tước của Garramone, cố nói giúp cho Geralt và Dandelion khi những người lính giải họ đến căn lều của Nguyên soái. Khi mọi người giải tán hết theo lệnh Vissegerd, vị bá tước lại tiếp tục.

“Đây là nhà thơ Dandelion, thưa ngài Nguyên soái.” Ông giải thích. “Tôi biết ngài ấy. Cả thế giới đều biết đến ngài ấy. Làm như thế này là không phù hợp cho lắm. Tôi thề trên danh dự của mình rằng họ không phải gián điệp của Nilfgaard.”

“Đừng thề thốt nhanh thế, bá tước.” Vissegerd nói, không rời mắt khỏi những người đang bị trói. “Có thể hắn là một nhà thơ, nhưng hắn đã bị bắt cùng tên witcher xảo trá này. Ta sẽ không đảm bảo cho hắn đâu. Ta thấy có vẻ như ông vẫn chưa biết mình đã bẫy được con chim nào đây.”

“Witcher sao?”

“Đương nhiên, Geralt, còn được gọi là Sói Trắng. Cũng là kẻ vô lại đã đòi quyền sở hữu Cirilla, con gái của Pavetta, cháu gái của Calanthe, chính Ciri mà khắp nơi giờ đang bàn tán đó. Ông còn quá trẻ để nhớ đến những ngày đó, khi mà chuyện này là chủ đề duy nhất xôn xao ở triều đình. Nhưng ta đã tận mắt được chứng kiến những gì đã xảy ra.”

“Và điều gì đã trói buộc anh ta với công chúa Cirilla?”

“Con chó này,” Nguyên soái chỉ vào Geralt, “đã góp phần vào hôn nhân của Pavetta, con gái của Nữ hoàng Calanthe, với Duny, một kẻ lạ mặt tới từ phương Nam. Từ cuộc hôn nhân ghê tởm này đã sinh ra Cirilla. Trước cả khi trào đời, con bé đã được hứa trao cho tên witcher khốn khiếp này như một phần thưởng vì sự giúp đỡ của hắn. Ông đã bao giờ nghe nói đến Luật Bất Ngờ chưa?”

“Chưa bao giờ. Nhưng cứ nói tiếp đi, Nguyên soái.”

“Tên witcher,” Vissegerd lại chỉ tay vào Geralt, “sau cái chết của Pavetta, đã muốn đem đứa trẻ đi, nhưng Calanthe không cho phép và đã tống cổ hắn ra. Nhưng hắn đợi đến đúng thời cơ. Khi cuộc chiến với Nilfgaard nổ ra và Cintra thất thủ, hắn đã lợi dụng sự hỗn loạn để bắt cóc Ciri. Hắn giấu kín đứa trẻ, bởi vì biết rằng chúng ta đang tìm kiếm con bé. Và rồi hắn phát chán và bán nó cho Emhyr.”

“Tất cả những điều này là dối trá và bôi nhọ.” Dandelion kêu lên. “Chẳng có chút sự thật nào trong đấy cả!”

“Câm đi không ta sẽ bịt mõm ngươi lại. Hãy chắp nối các sự kiện vào với nhau đi, bá tước. Tên witcher đã có Ciri, và giờ thì đến lượt Emhyr var Emreis. Và tên witcher bị bắt lẫn với đám tuần tra của Nilfgaard. Điều đó nghĩa là gì?”

Daniel Etcheverry nhún vai.

“Điều đó nghĩa là gì?” Vissegerd lặp lại, nghiêng người về phía Geralt. “Cái gì hả, đồ hèn? Nói mau! Ngươi làm gián điệp cho Nilfgaard bao lâu rồi?”

“Tôi không làm gián điệp cho ai hết.”

“Ta sẽ lóc thịt ngươi!”

“Làm đi.”

“Ngài Dandelion,” vị bá tước của Garramone nói nghiêm nghị. “Sẽ tốt hơn nếu ngài giải thích. Càng sớm càng tốt.”

“Đó là điều tôi đang đợi để làm từ nãy đến giờ,” nhà thơ bùng nổ, “nhưng ngài Nguyên soái đây dọa sẽ bịt mõm tôi! Chúng tôi vô tội, tất cả đều chỉ là thêu dệt và những lời phỉ báng ghê tởm. Cirilla đã bị bắt cóc khỏi Đảo Thanedd và Geralt đã bị thương nặng khi bảo vệ cô bé. Ai cũng có thể làm chứng được chuyện này. Bất cứ pháp sư nào trên Thanedd. Và quan nhiếp chính Redania, bá tước Sigismund Dijkstra...”

Dandelion dừng lại giữa chừng, nhớ rằng Dijkstra hoàn toàn không phù hợp để dùng làm nhân chứng bào chữa trong trường hợp này, và nhắc đến các pháp sư ở Thanedd để cải thiện tình hình hiện tại của họ cũng không phải là một ý hay ho cho lắm.

“Và cũng thật nhảm nhí,” cậu tiếp tục nói lớn hơn và nhanh hơn, “khi buộc tội Geralt bắt cóc Ciri khỏi Cintra. Anh ấy đã tìm thấy đứa trẻ sau trận thảm sát thành phố, và giấu cô bé khỏi các đặc vụ Nilfgaard đang truy lùng. Chính tôi cũng đã từng bị những kẻ này bắt và tra tấn, để moi thông tin về nơi ẩn giấu Ciri! Tôi đã không nói một lời và những kẻ này đã chết, chúng không biết mình đang đối phó với ai.”

“Sự dũng cảm của ngài,” vị bá tước nói, “cũng không được ích gì. Emhyr cuối cùng đã có được Cirilla. Như tất cả mọi người đều biết, hắn định sẽ cưới con bé và biến nó thành Nữ hoàng của Nilfgaard. Trong thời gian hiện tại hắn đang rêu rao con bé là Nữ hoàng của Cintra và những vùng lân cận, khiến chúng ta gặp nhiều rắc rối.”

“Emhyr,” nhà thơ tuyên bố, “có thể ngồi lên ngai vàng của Cintra bất cứ lúc nào hắn muốn. Ciri, dù muốn hay không, cũng có quyền thừa kế cái ngai đó.”

“Quyền?” Vissegerd gầm lên, bắn hết nước bọt lên mặt Geralt. “Mẹ kiếp, con bé chẳng có cái quyền gì hết! Hãy cứ để Emhyr cưới nó nếu hắn muốn. Hãy cứ để nó cho hắn con cái và hắn có thể cho nó tước hiệu và phú quý, nếu hắn thích. Nữ hoàng của Cintra và Quần đảo Skellige? Sao lại không? Công chúa xứ Brugge? Nữ bá tước của Sodden? Cứ việc, chúng ta xin quỳ lạy! Và ta xin khiêm nhường đề nghị, sao không phải là Nữ hoàng của Mặt trời và Mặt trăng luôn đi? Dòng máu ô uế và bị nguyền rủa của nó chẳng có quyền gì với ngai vàng hết! Nguyền rủa, tất cả đàn bà của cái gia tộc này đều bị nguyền rủa, những sinh vật bẩn thỉu, bắt đầu bằng Riannon! Bà cố của Ciri, Adalia, chơi trò mèo vờn chuột với em họ trong khi mẹ bà ta, Muriel, thì ngủ với tất cả mọi người! Từ cái dòng máu này chỉ có lũ điếm loạn luân được sinh ra.”

“Nói nhẹ nhàng thôi, Nguyên soái.” Dandelion cười khẩy. “Trước cửa lều của ngài cắm một lá cờ sư tử vàng, và ngài đang sắp sửa buộc tội bà ngoại của Ciri, Calanthe, Sư Tử Cái của Cintra, người mà hầu hết lính của ngài đã đổ máu để phụng sự ở Marnadal và Sodden, là một ả điếm lăng loàn. Tôi sẽ không chắc về lòng trung thành của quân đội ngài sau câu nói đấy đâu.”

Vissegerd rút ngắn khoảng cách giữa mình và Dandelion trong hai bước chân và túm lấy cổ áo của nhà thơ, nhấc bổng cậu lên khỏi ghế. Gương mặt vừa mới điềm tĩnh phút trước của Nguyên soái giờ đỏ rực. Geralt bắt đầu thấy lo ngại cho sức khỏe của bạn mình thì một người trợ lý xông vào, phấn khởi thông báo rằng có tin tức quan trọng và khẩn cấp được một nhóm tuần tra đem về. Vissegerd bỏ Dandelion xuống, đá đổ cái ghế và rời đi.

“Uff...” nhà thơ rên rỉ, lắc đầu và cổ. “Suýt nữa thì, ông ta đã có thể bóp chết tôi...ngài có thể nới dây trói cho tôi không, bá tước?”

“Không, ngài Dandelion. Ta không thể.”

“Chẳng lẽ ngài tin vào ba cái mớ nhảm nhí đó sao? Rằng chúng tôi là gián điệp?”

“Ta tin hay không chẳng quan trọng. Ngài sẽ bị trói.”

“Thật đáng tiếc,” Dandelion ho. “Con quỷ nào đã ám ngài Nguyên soái vậy nhỉ? Ông ta bỗng dưng xà vào tôi như diều hâu.”

Daniel Etcheverry nở một nụ cười.

“Khi nhắc đến lòng trung thành của quân đội, nhà thơ, ngài đã vô tình chạm phải một vấn đề nhạy cảm.”

“Cái gì? Vấn đề nào?”

“Những người lính đã khóc khi nghe tin tức về cái chết của Cirilla. Và rồi lại xảy ra một câu chuyện khác. Hóa ra cháu gái của Calanthe vẫn còn sống. Rằng con bé đang ở Nilfgaard và tận hưởng ân huệ của Hoàng đế Emhyr. Một số lượng khổng lồ đã đào ngũ. Những con người này đã bỏ lại gia đình và quê nhà, đã chạy tới Brugge và Sodden, tới Temeria, bởi vì họ muốn chiến đấu cho Cintra, cho dòng máu của Calanthe. Họ muốn chiến đấu vì sự tự do của đất nước, muốn đánh đuổi những kẻ xâm lược khỏi Cintra, muốn đảm bảo rằng hậu duệ của Calanthe sẽ giành lại ngôi báu. Và rồi chuyện gì xảy ra? Dòng máu của Calanthe đã quay trở lại Cintra trong danh dự và vinh quang...”

“Như là một con rối trong bàn tay Emhyr.”

“Emhyr muốn cưới con bé. Hắn muốn con bé ngồi cạnh hắn trên ngai vàng của đế chế, để chứng thực tước hiệu và lòng trung thành. Đây có phải cách mà một con rối hành xử không? Cirilla đã được trông thấy ở triều đình hoàng gia bởi các sứ giả của Kovir. Họ nói rằng con bé không bị bắt cóc. Cirilla, người thừa kế duy nhất ngai vàng của Cintra, đã tự nguyện đến Nilfgaard như một đồng minh. Tin tức như vậy lan ra trong quân đội.”

“Liên tục được truyền đi bởi các gián điệp Nilfgaard.”

“Ta biết,” vị bá tước gật đầu. “Nhưng những người lính thì không. Một khi đã đào ngũ thì sẽ bị treo cổ, nhưng ta hiểu. Họ muốn chiến đấu cho vương quốc của mình, cho quê hương của mình. Cho bản thân họ, chứ không phải Temeria. Dưới lá cờ của chính họ. Nhưng ở trại này, họ có thể thấy sư tử vàng quy phục trước bông huệ trắng. Vissegerd đã có 8 ngàn quân, bao gồm 5 ngàn người Cintra gốc, số còn lại là các đơn vị của Temeria và các hiệp sĩ tình nguyện từ Brugge và Sodden. Vào thời điểm này quân đội còn 6 ngàn người. Những kẻ đào ngũ hoàn toàn là người Cintra. Quân đội của Vissegerd tan tành mà chưa đánh trận nào. Ngài có hiểu điều đó có ý nghĩa như nào với ông ta không?”

“Ông ta đánh mất uy tín và địa vị.”

“Đương nhiên. Chỉ cần thêm vài trăm người nữa bỏ đi thôi là vua Foltest sẽ lấy mất cây baton của ông ta. Bây giờ đã khó để gọi quân đội này là của Cintra rồi. Vissegerd tức điên lên, muốn ngăn chặn việc đào ngũ, nên đã phát tán một lời đồn về lai lịch không rõ ràng của công chúa Cirilla và tổ tiên.”

“Vậy còn ngài, bá tước?” Geralt không thể không hỏi. “Ngài nghe có vẻ phật ý.”

“Ngài đã nhận ra sao?” Daniel Etcheverry mỉm cười nhẹ nhàng. “Vissegerd biết về lai lịch của ta...nói ngắn gọn thì ta có họ hàng với Ciri. Muriel, nữ bá tước của Garramone, còn gọi là Mỹ Nhân, là bà cố ngoại của Cirilla và cũng là bà cố ngoại của ta. Trong những cuộc tranh cãi gia đình, rất nhiều truyền thuyết về những cuộc tình hoang dại của bà được lôi ra, nhưng khi một kẻ mới nổi nào đó nói rằng tổ tiên ta là một con điếm, nó vẫn khiến ta thấy khó chịu. Nhưng ta không phản ứng lại. Bởi vì ta là một người lính. Các ngài hiểu chứ?”

“Có.” Geralt nói.

“Không.” Dandelion nói.

“Vissegerd là chỉ huy của đơn vị này, mà là một nhánh trực thuộc quân đội Temeria. Và Cirilla ở trong tay Emhyr, là một mối đe dọa đối với đơn vị và quân đội, và với vua và vương quốc của ta. Ta không có ý định phủ nhận những lời đồn của Vissegerd và làm ông ấy bẽ mặt. Ta sẽ ủng hộ ông ấy trong việc chứng minh Cirilla là một đứa con hoang và không có quyền thừa kế ngai vàng. Ta sẽ không chống lại ngài Nguyên soái, hay quyết định và mệnh lệnh của ông ấy. Trái lại, ta sẽ hỗ trợ ông ấy.”

Witcher vặn vẹo môi thành một nụ cười. “Cậu thấy chưa, Dandelion? Ngài bá tước không hề nghĩ trong một giây rằng chúng ta là gián điệp, nếu không chúng ta đã chẳng được nghe một lời giải thích tận tâm đến vậy. Ngài bá tước biết chúng ta vô tội. Nhưng sẽ không nhúc nhích một ngón tay nào khi Vissegerd tuyên án chúng ta.”

“Điều này nghĩa là...”

Vị bá tước quay mặt đi.

“Vissegerd,” ông ta nói khẽ, “rất tức giận. Các ngài không may mắn khi rơi vào tay ông ấy rồi. Đặc biệt là ngài, witcher. Tôi sẽ cố thử, ngài Dandelion...”

Ông bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của Vissegerd, vẫn đỏ au và điên tiết như một con bò tót. Ngài Nguyên soái lại gần chiếc bàn, đập cây baton lên và vạch ra một tấm bản đồ, rồi quay sang Geralt và khoan thủng anh bằng mắt. Witcher không hạ ánh nhìn.

“Một tên Nilfgaard bị thương bị tóm bởi toán tuần tra của ta,” Vissegerd dài giọng, “hắn đã xoay sở gỡ được băng gạc ra và chảy hết máu trên đường về đây thay vì đóng góp vào thất bại của quân mình. Chúng ta đã muốn dùng hắn, nhưng hắn đã thoát được và không để lại cho chúng ta gì hết ngoại trừ máu. Một bài học tốt. Thật đáng tiếc là witcher lại không dạy cho những đứa con vua mà mình đang giáo dục điều đó.”

Geralt im lặng, nhưng cúi đầu.

“Cái gì, hả đồ dị hợm? Lũ quái thai. Sinh vật của địa ngục. Ngươi đã dạy cái gì cho Cirilla? Ngươi đã giáo dục con bé cái gì? Giờ thì ai cũng thấy! Đứa con hoang đó vẫn sống, và đang dựa vào ngai vàng của Nilfgaard như không có chuyện gì! Và khi Emhyr mang nó lên giường, chắc nó cũng sẽ nằm yên thôi, con đĩ!”

“Bực tức như vậy,” Dandelion nói, “không ra dáng một hiệp sĩ đâu. Ngài Nguyên soái, ngài đang đổ tội cho một đứa trẻ bị Emhyr ép buộc bằng vũ lực hay sao?”

“Ngay cả một đứa trẻ cũng biết kháng cự! Các hiệp sĩ có cách riêng, kể cả vua chúa. Nếu thực sự là máu mủ hoàng gia, con bé đã khắc tìm được cách. Một cái kéo, một mảnh kính vỡ, thậm chí một cái trâm cài tóc! Con điếm đó có thể tự dùng răng mà rạch cổ tay! Tự treo cổ bằng ga giường!”

“Tôi sẽ không nghe thêm nữa, Vissergerd.” Geralt nói khẽ. “Tôi sẽ không nghe thêm nữa.”

Nguyên soái nghiến răng trèo trẹo và cúi xuống.

“Ngươi sẽ không nghe thêm nữa.” Giọng ông ta run rẩy vì phẫn nộ. “Cũng tốt thôi vì ta cũng chẳng còn gì để nói thêm. Chỉ một điều duy nhất thôi. Hồi đó ở Cintra, 15 năm về trước, ngươi đã nói rất nhiều về định mệnh. Lúc đấy ta tưởng tất cả chỉ là nhảm nhí. Nhưng nó đúng là định mệnh của ngươi, witcher. Kể từ đêm đó, số phận của ngươi đã an bài, được khắc ghi trên những vì sao. Ciri, con gái của Pavetta, là định mệnh của ngươi. Và cái chết của ngươi. Vì Ciri, con gái của Pavetta, ngươi sẽ bị treo cổ!”

Lữ đoàn Daerlan số 7 là một nhánh tách biệt của Quân Đoàn Kỵ Binh Số 4. Chúng tôi vừa nhận được hỗ trợ bằng ba đơn vị kỵ binh nhẹ tới từ Verden, mà tôi đã giao cho Lực Lượng Trực Chiến Vreemde. Phần còn lại của lữ đoàn tham gia vào chiến dịch Aedirn, sẽ được chia ra thành hai Lực Lượng Trực Chiến sau: “Sievers” và “Morteisen”, mà sẽ bao gồm bốn tiểu đoàn ở mỗi đơn vị.

Chúng tôi rời điểm tập kết ở Drieschot vào buổi tối ngày mùng 4 tháng 8. Mệnh lệnh như sau:

“Hành quân tới biên giới Vidort, Carcano và Ameria, chiếm giữ các điểm cầu bắc qua sông Ina, tiêu diệt bất kỳ quân địch nào bắt gặp nhưng tránh các điểm giao tranh lớn. Đốt lửa, đặc biệt là vào buổi đêm, để soi sáng đường đi cho Quân Đoàn Số 4, tạo sự hoảng loạn đối với thường dân và chặn mọi con đường đằng sau quân địch bằng lượng người tị nạn. Giả vờ bao vây và đẩy các đơn vị địch đang rút lui về phía vòng vây thực sự. Hành quyết vài nhóm thường dân và tù nhân được lựa chọn để gây hoảng loạn, sợ hãi và bẻ gãy tinh thần quân địch.”

Những nhiệm vụ nêu trên đã được thi hành bởi những người lính của lữ đoàn với tinh thần nghĩa vụ hết mực.       

- Elen Trahe, Vì Hoàng đế và tổ quốc: Con đường vinh quang rực lửa của Lữ đoàn Daerlan số 7.

CHƯƠNG V

Milva đã không thể tới kịp chỗ mấy con ngựa hay cứu chúng. Cô chứng kiến vụ trộm, nhưng chỉ là một nạn nhân bất lực. Thoạt tiên, cô bị bao vây bởi một đám đông điên loạn, hoảng sợ, rồi đường đi bị chắn bởi những chiếc xe hàng vụt qua, cô nhảy vào giữa một đàn cừu, lội qua chúng như đi trong làn tuyết. Cuối cùng cô cũng nhảy xuống được lớp bùn và rau bèo trên bờ dòng Cholta, kịp thời trốn thoát khỏi những thanh kiếm không khoan nhượng của Nilfgaard đang tàn sát tất cả mọi người, không từ phụ nữ trẻ nhỏ. Milva lao xuống nước và sang tới bờ bên kia, một phần lội, một phần bơi ngửa giữa những xác người đang trôi đi.

Cô tiếp tục cuộc truy đuổi. Cô nhớ hướng mà đám nông dân đã ăn cắp Roach, Pegasus và con ngựa màu hạt dẻ cùng con ngựa đen của cô chạy đi. Và trên yên của con ngựa đen là cây cung vô giá của cô. Không thể làm gì được nữa, cô nghĩ khi bắt đầu chạy bằng đôi ủng ướt sũng, những người khác sẽ phải tự bảo vệ bản thân thôi. Mình phải lấy lại cây cung và con ngựa, chết tiệt!

Cô lấy lại được Pegasus đầu tiên. Con ngựa thiến của nhà thơ đang phớt lờ những cú đá vào sườn và những tiếng hét của gã nông dân cưỡi trên lưng. Nó không chịu phi nước đại và bước từng bước chậm rãi giữa những cây phong, lười biếng. Gã nông dân bị bỏ lại thật xa so với đám trộm còn lại. Khi nghe thấy và phát hiện ra Milva đang đuổi từ phía sau, hắn nhảy khỏi lưng ngựa vào lao vào bụi cây không chần chừ, trong khi hai tay ôm quần. Milva không đuổi theo hắn, kiềm chế ham muốn giết chóc mãnh liệt trong lúc này. Cô nhảy lên yên, búng dây đàn luýt treo bên cạnh. Nghe thấy âm thanh quen thuộc, con ngựa bắt đầu phi nước đại. Hay nói chính xác hơn là một kiểu chạy từ tốn, mà Pegasus cho là phi nước đại.

Nhưng kể cả màn phi nước đại nửa vời này cũng đủ để nữ cung thủ bắt kịp đám trộm ngựa, bởi vì cuộc chạy trốn của chúng bị gián đoạn bởi một con ngựa còn thất thường hơn: Roach, con ngựa cái của witcher, mà Geralt đã thề không chỉ một lần rằng sẽ đổi lấy một con lừa, la hay thậm chí là dê ngay khi có cơ hội. Milva vượt qua lũ trộm khi kẻ cưỡi ngựa non tay giật dây cương của Roach và ngã xuống đất, những kẻ còn lại phải xuống ngựa, cố kiềm chế con vật đang giãy dụa, chân đá tứ tung. Chúng bận tới nỗi không để ý khi Milva lao tới trên lưng Pegasus và đá vào mặt một tên, làm gãy mũi hắn. Khi hắn ngã xuống, khóc lóc và cầu xin sự hỗ trợ của thần linh, cô nhận ra hắn. Đó là Clog. Hắn có vẻ như không gặp may lắm với những người mình đã chạm trán. Đặc biệt là với Milva.

Milva, rủi thay cũng đã hết may. Nói chính xác thì may mắn không có lỗi, mà là sự kiêu ngạo của nữ cung thủ và niềm tin rằng cô có thể đánh vài gã nông dân quèn bao nhiêu tùy thích. Nhưng khi xuống ngựa, bất chợt cô nhận một cú đấm vào mắt và chẳng biết thế nào mà ngã lăn quay dưới đất. Cô rút dao ra, sẵn sàng cắt tiết vào tên, nhưng ăn một gậy vào đầu mà làm gãy cả gậy, khiến mảnh gỗ bám đầy mi mắt. Choáng váng và mù lòa, cô xoay sở bám được đầu gối của gã nông dân vẫn đang cầm phần còn lại của cây gậy, nhưng hắn đột nhiên ngã xuống, miệng la hét. Milva dụi mắt và trông thấy hắn đang che chắn trước cơn mưa những đòn đánh trút xuống từ cây roi da của một người kỵ sĩ cưỡi một con ngựa xám. Cô bật dậy và đánh vào cổ gã nông dân. Tên vô lại khò khè và chân run rẩy, để hở ra chỗ kín. Milva lợi dụng điều này, trút hết cơn giận vào một cú đá nhắm chuẩn xác. Gã nông dân cuộn người lại, hai tay ôm háng và hét cho tới khi cây phong rụng hết lá.

Người kỵ sĩ trên con ngựa xám đánh lui được những kẻ khác, bao gồm Clog, máu vẫn đang chảy ra từ mũi, vào khu rừng với những nhát roi quật. Anh ta quay đầu con ngựa về phía gã nông dân đang la hét, nhưng khựng lại giữa chừng. Bởi vì Milva đã bắt kịp con ngựa đen của cô và trong tay đang cầm cây cung với một mũi tên sẵn sàng. Dây chỉ kéo căng một nửa, nhưng đầu mũi tên ngắm thẳng vào ngực người kỵ sĩ. Trong giây lát, người kỵ sĩ và cô gái nhìn nhau. Rồi người kỵ sĩ, với động tác thật chậm rãi, rút từ thắt lưng ra một mũi tên đính lông chim dài và ném xuống chân Milva.

“Tôi biết,” anh ta nói điềm tĩnh, “là sẽ có cơ hội để trả lại cô mũi tên mà, người elves.”

“Tôi không phải elf, người Nilfgaard.”

“Tôi không phải người Nilfgaard. Vậy hãy hạ cung xuống đi. Nếu muốn hại cô, tôi đã để đám nông dân đó đánh đập cô rồi.”

“Có quỷ mới biết anh là ai,” cô nói, “nhưng cảm ơn vì đã giúp. Và vì mũi tên của tôi. Và vì cái thằng khốn tôi đã đá.”

Gã trộm ngựa bị ăn đá cuộn người lại như quả bóng và bắt đầu khóc, mặt vùi vào trong đám lá. Người kỵ sĩ không nhìn hắn. Anh ta nhìn Milva.

“Bắt lũ ngựa lại đi,” anh ta nói. “Chúng ta cần nhanh chóng rời khỏi con sông, quân đội đang tỏa ra khu rừng ở cả hai bờ.”

“Chúng ta?” Milva nhăn mặt, hạ cung xuống. “Cùng nhau? Từ khi nào chúng ta là bạn vậy? Hay người đồng hành?”

“Tôi sẽ giải thích,” anh ta nói trong khi quay ngựa lại và túm lấy dây cương của con ngựa màu hạt dẻ, “nếu cô cho tôi thời gian.”

“Đấy là thứ chúng ta không có. Witcher và những người còn lại...”

“Tôi biết. Nhưng chúng ta sẽ không cứu được họ nếu bị bắt hoặc bị giết. Bắt lũ ngựa lại và theo tôi vào rừng. Khẩn trương lên!”

***

Anh ta tên là Cahir, Milva nhớ lại, quan sát người bạn đồng hành kỳ lạ đang ngồi trên một thân cây đổ. Người Nilfgaard bí ẩn tự xưng mình không phải là người Nilfgaard. Cahir.

“Chúng tôi tưởng anh đã chết,” cô nói, “con ngựa màu hạt dẻ bắt kịp chúng tôi mà không có người cưỡi.”

“Tôi đã có một chuyến phiêu lưu nho nhỏ.” anh ta đáp khô khan. “Ba tên cướp, lông lá như ma sói, bất ngờ mai phục tôi. Con ngựa chạy mất. Mấy tên cướp không chạy được, nhưng chúng đi bộ. Trước khi tôi tìm được một con ngựa mới, tôi đã ở cách xa các cô. Tôi chỉ vừa mới bắt kịp sáng nay khi các cô vào trại. Tôi đã vượt sông và đợi các cô ở bờ bên này, bởi vì tôi biết các cô đang hướng về phía đông.”

Một con ngựa trốn sau những cây trăn giậm móng guốc. Trời đang tối dần. Muỗi bắt đầu vo ve quanh tai họ.

“Khu rừng yên tĩnh quá.” Cahir nói. “Quân đội đã đi rồi. Trận chiến chắc đã kết thúc.”

“Ý anh là trận tàn sát.”

“Kỵ binh của chúng tôi...” anh ta ngập ngừng, hắng giọng. “Kỵ binh của đế chế tấn công khu trại, rồi quân đội của các cô tới từ phía nam. Chắc là quân Temeria.”

“Nếu trận chiến đã kết thúc thì chúng ta phải quay lại đó. Chúng ta cần tìm witcher, Dandelion và những người còn lại.”

“Sẽ khôn ngoan hơn nếu đợi đêm xuống đã.”

“Nơi này thật kinh khủng,” cô khẽ nói, siết lấy cây cung. “U ám và lạnh lẽo. Thậm chí còn không có cơn gió nào thổi qua, nhưng có thứ gì đấy cứ sột soạt trong bụi cây...witcher có nói là ghoul thường hay xuất hiện ở các bãi chiến trường...và đám nông dân nói về ma cà rồng...”

“Cô không đơn độc đâu.” Anh ta an ủi người bạn đồng hành. “Khi cô đơn thì đáng sợ hơn nhiều.”

“Dĩ nhiên rồi.” Cô hiểu ý anh ta. “Anh đã bám theo chúng tôi được gần hai tuần, một mình. Anh đi theo chúng tôi, trong khi quân đội của các anh ở khắp xung quanh...mặc dù anh nói không phải người Nilfgaard, nhưng anh cũng đã từng có thời thuộc về họ. Và quỷ dữ bắt tôi đi nếu tôi hiểu...thay vì quay lại với người của mình, anh lại đi theo witcher. Tại sao?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

Khi gã Scoia’tael cao ráo cúi xuống, trói hắn vào một cây cột, Struycken nhắm mắt lại trong cơn kinh hoàng. Người ta nói rằng không có người elves nào xấu xí cả, tất cả bọn họ sinh ra đã đẹp. Có lẽ người thủ lĩnh huyền thoại của Scoia’tael cũng đã từng sinh ra đẹp đẽ. Nhưng giờ đây gương mặt ông ta bị cắt chéo bằng một vết sẹo hủy hoại phần trán, lông mày, mũi và má. Ở ông ta chẳng còn lại vẻ đẹp nào cả.

Người elves ngồi xuống một thân cây đổ bên cạnh.

“Tên ta là Isengrim Faoiltiarna,” ông ta cất lời, lại nghiêng người về phía tù nhân. “Trong hơn 4 năm ta đã chiến đấu với con người, trong ba năm ta đã chỉ huy biệt đội của riêng mình. Ta đã chôn một người anh em, 4 người họ hàng và hơn bốn chục đồng đội. Trong cuộc chiến cùng với Hoàng đế của ngươi ta đã liên tục chứng tỏ là một đồng minh hữu dụng bằng cách cung cấp thông tin cho Sở Mật Vụ của các ngươi và giúp các đặc vụ của ngươi loại trừ những kẻ cần trừ khử.”

Faoiltiarna tạm ngừng và vẫy bàn tay đeo găng. Gã Scoia’tael ngồi cạnh ông ta cầm lên một cái hộp làm bằng gỗ phong. Một mùi hương dễ chịu tỏa ra từ nó.

“Ta đã nghĩ và vẫn cho rằng Nilfgaard là đồng minh của chúng ta,” gã Scoia’tael mặt sẹo nói, “vậy nên thoạt tiên ta đã không tin nổi khi người cung cấp tin của ta nói rằng họ đang chuẩn bị mai phục ta. Rằng khi ta tới gặp sứ thần của Nilfgaard một mình, ta sẽ bị bắt. Ta đã không tin đôi tai mình, nhưng cẩn trọng là bản tính của ta, ta đã đến nơi hẹn gặp sớm hơn một chút và không phải một mình. Ngươi có thể tưởng tượng ta đã ngạc nhiên và thất vọng thế nào khi hóa ra tại nơi gặp gỡ bí mật, thay vì một sứ thần, đang đợi ta là 6 gã côn đồ trang bị lưới đánh cá, dây thừng, một cái bao trùm đầu với giẻ bịt miệng, cùng một cái áo có dây đai và móc khóa. Những công cụ, ta sẽ nói là thường được dùng bởi các đặc vụ của Sở Mật Vụ các ngươi. Sở Mật Vụ của Nilfgaard muốn bắt sống ta, Faoiltiarna, đem ta đi đâu đó, bịt mồm và trói trong một cái áo khoác. Một vấn đề phức tạp. Cần lời giải đáp. Ta đã rất vui là ít nhất có một tên côn đồ vẫn sống, bị bắt và sẵn sàng cho ta lời giải thích.”

Struycken nghiến răng và quay đầu đi để không phải nhìn thấy gương mặt xấu xí của người elves. Hắn thích nhìn cái hộp làm bằng gỗ phong hơn, mà xung quanh là những con ong đang vo ve.

“Giờ thì,” Faoiltiarna tiếp tục, lau mồ hôi trên trán bằng một chiếc khăn tay, “nói đi, thưa ngài. Để thuận lợi cho cuộc thảo luận, ta sẽ làm rõ một vài điều. Trong cái hộp này là siro nhựa cây. Nếu cuộc đàm thoại của chúng ta không đi theo đúng khuynh hướng của sự cảm thông lẫn nhau và thành thật, món siro đó sẽ được hào phóng thoa khắp lên đầu ngươi. Đặc biệt là ở mắt và tai. Rồi chúng ta sẽ nhét đầu ngươi vào một tổ kiến. A, nhìn kìa, đấy chính xác là nơi mà những con côn trùng tốt bụng và chăm chỉ đó sinh sống. Hãy để ta đảm bảo với ngươi là phương pháp này đã được chứng minh hiệu quả trên vài tên dh’oine và an’givare mà đã tỏ ra cứng đầu và thiếu trung thực với ta.”

“Tôi ở trong cơ quan tình báo của đế chế!” tên gián điệp hét lên, mặt tái nhợt. “Tôi là một sĩ quan của Sở Mật Vụ, cấp dưới của Vattier de Rideaux, tử tước của Eiddon! Tên tôi là Jan Struycken! Tôi yêu cầu...”

“Không may là,” người elves cắt ngang, “lũ kiến thèm nhựa cây trong khu rừng này chưa bao giờ nghe nói đến lãnh chúa de Rideaux. Hãy bắt đầu nào. Ta sẽ không hỏi ai đã ra lệnh bắt cóc ta, bởi vì quá rõ ràng rồi. Câu hỏi đầu tiên của ta là: Các ngươi định đưa ta đi đâu?”

Tên gián điệp Nilfgaard vặn vẹo với sợi dây thừng, hắn lắc đầu quầy quậy, bởi vì có vẻ như lũ kiến đã đang bò lên má hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn giữ im lặng.

“Thật đáng tiếc,” Faoiltiarna lầm bầm, ra hiệu cho gã elf đang cầm cái hộp. “Bôi hắn đi.”

“Tôi phải đưa ngài tới Verden, tới lâu đài Nastrog!” Struycken rống lên. “Theo lệnh của lãnh chúa de Rideaux!”

“Cảm ơn ngươi. Cái gì đang đợi ta ở Nastrog?”

“Một cuộc tra khảo...”

“Các ngươi định hỏi điều gì?”

“Về chuyện đã xảy ra trên Thanedd! Tôi xin ngài, hãy cởi trói cho tôi! Tôi sẽ kể cho ngài hết mọi thứ!”

“Đương nhiên là ngươi sẽ kể hết cho ta,” người elves dài giọng. “Đặc biệt là khi chúng ta đã qua màn khởi động và màn khởi động luôn là khó khăn nhất. Tiếp tục đi.”

“Tôi đã được lệnh ép ngài phải khai ra nơi chứa chấp Rience, Vilgefortz và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach!”

“Thật khôi hài. Các ngươi đặt bẫy để hỏi ta về Rience và Vilgefortz? Ta thì biết gì về chúng? Cái gì đã kết nối ta với chúng? Và vấn đề về Cahir thì càng nực cười hơn. Ta đã gửi hắn lại cho các ngươi, đúng theo yêu cầu. Trong xiềng xích. Món hàng vẫn chưa được chuyển tới nơi ư?”

“Toán lính đã bị giết tại nơi gặp mặt...Cahir không nằm trong số những kẻ đã chết...”

“Ôi, và Vattier de Rideaux nghi ngờ ta? Nhưng thay vì cử một sứ thần khác đến thị trấn để gặp gỡ biệt đội của ta và hỏi cho ra nhẽ, ông ta quyết định mai phục ta. Ông ta ra lệnh giải ta đến Nastrog để hỏi cung. Về những sự kiện xảy ra ở Thanedd.”

Tên gián điệp im lặng.

“Ngươi không hiểu à?” người elves nghiêng bộ mặt kinh hãi về phía hắn. “Đó là một câu hỏi. Thế nào?”

“Tôi không biết...tôi không biết, tôi thề...”

Faoiltiarna vẫy tay. Struycken hét lên, giãy dụa và nguyền rủa Mặt Trời Vĩ Đại, thề thốt rằng hắn không biết, lắc đầu quầy quậy và nhổ ra đống nhựa cây chúng tạt vào mặt hắn. Chỉ khi bị khiêng ra tổ kiến bởi bốn gã Scoia’tael thì hắn mới mở mồm. Hắn cố xua đi cái ý nghĩ rằng hậu quả của việc này có thể còn tệ hơn cái tổ kiến.

“Thưa ngài...nếu có ai nghe được chuyện này, tôi sẽ chết...nhưng tôi sẽ nói với ngài. Tôi đã nghe chuyện...tôi sẽ kể hết cho ngài...”

“Cái đó là dĩ nhiên rồi,” người elves gật đầu. “Kỷ lục của cái tổ kiến là một giờ bốn mươi phút và nó thuộc về một sĩ quan trực thuộc lực lượng đặc nhiệm của vua Demavend. Nhưng cuối cùng hắn vẫn khai. Nhanh nào, bắt đầu đi. Ngắn gọn, súc tích và đúng trọng tâm.”

“Hoàng đế tin rằng những kẻ ở trên Thanedd đã phản bội ngài ấy. Tên pháp sư Vilgefortz vùng Roggeveen. Và trợ lý của hắn, Rience. Và trên cả, Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach. Vattier...ngài Vattier không chắc rằng ngài có liên quan gì đến sự phản bội này không, dù cho có là vô ý...Vậy nên tôi được lệnh bắt và áp tải ngài đến Nastrog...thưa ngài Faoiltiarna, tôi đã phục vụ trong Sở Mật Vụ hai mươi năm rồi...Vattier de Rideaux là đời chỉ huy thứ ba của tôi...”

“Làm ơn nói ngắn gọn thôi. Và đừng run rẩy nữa. Nếu thành thật với ta, ngươi sẽ có cơ hội phục vụ thêm vài đời chỉ huy nữa.”

“Đó là bí mật quốc gia hệ trọng nhất, nhưng tôi đã biết Vilgefortz và Cahir bắt được ai ở trên Thanedd. Tôi đã cho là họ đã thành công. Bởi vì họ đã đem tới Loc Grim...tên cô ta là gì nhỉ...à, công chúa của Cintra. Chúng tôi đã tưởng đó là một thắng lợi và Rience cùng với Cahir sẽ được phong làm nam tước, và người pháp sư cũng phải làm bá tước là chí ít...nhưng thay vào đó Hoàng đế đã cho gọi Kalous. Ý tôi là ngài Skellen và ngài Vattier và ra lệnh bắt giữ Cahir...cùng Rience và Vilgefortz...tất cả những ai biết được gì về sự kiện trên đảo Thanedd cũng phải bị bắt và tra khảo...và cả ngài nữa...khó mà tưởng tượng nổi...chắc hẳn phải có kẻ phản bội. Chúng đã đem tới Loc Grim một cô công chúa giả mạo...”

Gã gián điệp hít vào một hơi thật sâu và mồm ngập đầy nhựa cây.

“Cởi trói cho hắn.” Faoiltiarna ra lệnh cho đám Sóc. “Và đi rửa mặt đi.”

Mệnh lệnh được thực thi tức thì. Sau một lúc, gã thủ lĩnh của cuộc mai phục bất thành đã đứng trước người thủ lĩnh của Scoia’tael. Faoiltiarna không chú ý đến hắn lắm.

“Lau nhựa cây ra khỏi tai kĩ vào,” cuối cùng ông ta lên tiếng, “và lắng nghe những gì ta sắp nói với ngươi đây. Hãy tập trung trí óc, mà một gián điệp lâu năm như ngươi đã thành thạo rồi. Ta sẽ cho ngươi bằng chứng về lòng trung thành của ta với Hoàng đế, ta sẽ kể cho ngươi toàn bộ những gì ngươi cần biết. Và ngươi sẽ chuyển đến cho Vattier de Rideaux, từng chữ một.”

Tên gián điệp gật đầu mau lẹ.

“Vào giữa Blathe, theo như lịch của các ngươi, thì đó là đầu tháng 6.” Người elves bắt đầu. “Nữ pháp sư Enid an Glenna, còn được biết đến là Francesca Findabair, đã liên lạc với ta. Dưới quyền chỉ huy của cô ấy, một kẻ tên là Rience sớm đến gặp biệt đội của ta, trợ lý của Vilgefortz vùng Roggeveen, cũng là một pháp sư. Một kế hoạch tuyệt đối bí mật đã được vạch ra, nhằm loại bỏ một vài pháp sư trong buổi đại hội tổ chức trên Đảo Thanedd. Kế hoạch được trình bày cho ta là một hành động có sự ủng hộ hoàn toàn của Hoàng đế Emhyr, Vattier de Rideaux và Stefan Skellen, nếu không ta đã chẳng đồng ý hợp tác cùng với tên dh’oine, dù có là pháp sư hay không, bởi vì ta đã gặp quá nhiều sự khiêu khích trong đời rồi. Sự liên quan của đế chế trong nhiệm vụ này đã được xác nhận tại Mũi đất Bremervood bởi sự xuất hiện của con tàu mang theo Cahir, con trai của Ceallach, được trang bị với mệnh lệnh và ủy quyền đặc biệt. Theo những mệnh lệnh này ta sẽ phải sắp xếp một nhóm nhỏ của biệt đội mình và giao cho chỉ riêng Cahir quản lý. Nhóm này có nhiệm vụ bắt cóc khỏi hòn đảo...một người.”

“Chúng ta đã tới Thanedd,” Faoiltiarna ngừng một lúc, “trên con tàu đã đưa Cahir đến đây. Rience có một tấm bùa đặc biệt để ngụy trang con tàu trong sương mù. Chúng ta đi tàu vào những hang động nằm bên dưới hòn đảo. Từ đó chúng ta lên căn hầm ở dưới Garstang.”

“Ngay khi ở trong hầm, chúng ta đã biết là có gì đó không ổn, Rience nhận được một thông điệp tư tưởng từ Vilgefortz. Chúng ta biết là khi xuất hiện chúng ta sẽ nhảy vào giữa một cuộc giao tranh đang nổ ra. Chúng ta đã sẵn sàng. Và đó là một điều tốt, vì ngay khi chúng ta rời khỏi căn hầm, địa ngục mở ra.”

Người elves vặn vẹo khuôn mặt xấu xí, như thể ký ức làm ông ta đau đớn.

“Sau khởi đầu thuận lợi của chúng ta, mọi chuyện bắt đầu trở nên phức tạp. Chúng ta không thể tiêu diệt hết tất cả các pháp sư của những vị vua và chịu tổn thất lớn. Một vài pháp sư ở phe ta bị giết, một số muốn cứu cái mạng của chính mình, dịch chuyển mất. Vào một lúc nào đó, Vilgefortz biến mất, rồi Rience biến mất và rất nhanh sau đó là Enid an Gleanna. Sự biến mất cuối cùng đó ta coi như là dấu hiệu cho thấy đã tới lúc rút lui. Ta chưa muốn ra lệnh cho tới khi Cahir và nhóm của hắn trở lại. Vì họ vẫn chưa quay về, chúng ta bắt đầu đi tìm.”

Faoiltiarna nhìn vào mắt của gã gián điệp Nilfgaard.

“Không một người nào trong nhóm còn sống, tất cả đều bị sát hại dã man. Ta tìm thấy Cahir nằm trên những bậc thang dẫn đến Tor Lara, tòa tháp mà đã nổ tung trong cuộc giao tranh và chỉ còn là đống gạch vụn. Hắn bị thương và bất tỉnh, rõ ràng là đã không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao. Ở những khu vực xung quanh cũng không thấy dấu hiệu nào của mục tiêu nhiệm vụ của hắn, và bên dưới Loxia và Aretuza đang tràn ngập lính của các vị vua. Ta biết rằng Cahir không thể rơi vào tay bọn chúng, bởi vì như thế sẽ chứng minh là Nilfgaard có tham gia vào kế hoạch này. Ta vác theo hắn và chạy xuống tầng hầm, xuống hang động. Chúng ta lên thuyền và khởi hành. Trong số các biệt đội chỉ còn lại mười hai người và hầu hết đều bị thương.”

“Cơn gió đã thuận ý chúng ta. Chúng ta cập bến ở phía tây Hirundrum và trốn trong rừng. Cahir xé băng gạc, la hét gì đó về một cô gái điên mắt xanh lục, về Ciri, Sư Tử Con của Cintra, về một gã witcher đã tiêu diệt nhóm của hắn và về một tên pháp sư đã bay như chim về phía Tháp Hải Âu. Hắn hỏi xin một con ngựa và ra lệnh cho chúng ta quay lại hòn đảo, nói rằng đó là mệnh lệnh của Hoàng đế, mà trong trường hợp này, ta buộc phải coi là những lời lảm nhảm của một kẻ loạn trí. Ở Aedirn, chúng ta đã biết là chiến tranh đang nổ ra và ta nghĩ tốt nhất là tập hợp lại một đội mới và tiếp tục cuộc chiến với dh’oine.”

“Cahir vẫn ở cùng chúng ta khi ta tìm thấy chiếc hộp liên lạc chứa mệnh lệnh bí mật của các ngươi trong đó. Ta đã ngạc nhiên. Cahir, mặc dù đã thất bại trong nhiệm vụ của mình, nhưng không cho thấy biểu hiện nào chứng tỏ là hắn phản bội. Tuy nhiên, ta cũng không nghĩ nhiều, ta cho rằng đó là việc riêng của các ngươi và các ngươi nên tự giải quyết. Cahir, khi bị trói lại, cũng đã không kháng cự, hắn điềm tĩnh và buông xuôi. Ta đã gửi hắn trong một cái quan tài gỗ với sự trợ giúp của một người bạn hav’caaren, đến nơi giao hẹn trong mệnh lệnh. Ta thừa nhận là đã không muốn làm yếu đi đội hình của mình bằng việc cử một nhóm áp tải đi theo hắn. Ta không biết ai đã sát hại người của các ngươi. Và chỉ có ta mới biết địa điểm đó. Vậy nên nếu phiên bản này của câu truyện không hoàn toàn khớp với cái chết của đơn vị của các ngươi, thì hãy tìm những kẻ phản bội ở quê nhà, bởi vì ngoài các ngươi ra chỉ có ta biết được thời gian và địa điểm.”

Faoiltiarna đứng dậy.

“Đó là tất cả. Mọi thông tin ta cung cấp đều đúng sự thật. Ngay cả ở trong hầm ngục của Nastrog các ngươi cũng sẽ không moi ra thêm được gì đâu. Những lời dối trá và thêu dệt, mà ta chắc sẽ cung cấp cho người tra khảo của các ngươi, sẽ gây hại đến các ngươi hơn là giúp. Ta không biết gì thêm nữa, đặc biệt là về nơi ở của Vilgefortz và Rience, ta cũng không biết có nên nghi ngờ chúng phản bội hay không. Và nói để ngươi rõ, ta không biết gì hết về công chúa của Cintra, dù là sự thật hay tin đồn. Ta đã nói cho ngươi mọi thứ ta biết. Ta hy vọng là ngài de Rideaux và ngài Skellen sẽ không còn muốn mai phục ta nữa. Dh’oine từ lâu đã cố bắt hay giết ta, vậy nên ta đã có thói quen giết bất kỳ kẻ nào muốn thử. Trong tương lai, ta sẽ không tốn công để điều tra xem những kẻ giăng bẫy có phải là các đặc vụ của Vattier hay Skellen không. Ta không có thời gian và cũng không có ý định. Ta đã nói rõ chưa?”

Struycken gật đầu, nuốt nước bọt.

“Vậy hãy lên ngựa đi, gián điệp, và biến khỏi khu rừng của ta.”

***

“Anh đã phải chịu khổ sở khi chúng nhốt anh trong cái hòm gỗ đó,” Milva lầm bầm. “Tôi không hiểu. Sao anh không tới một thị trấn nào đó và trốn, sao lại đi theo witcher? Anh ta ghét anh...hai lần mà anh ta cứu mạng anh...”

“Ba lần.”

“Tôi đã ở đó hai lần. Mặc dù anh không phải tên pháp sư đã bẻ gãy xương anh ta ở Thanedd, tôi cũng không nghĩ là anh sẽ được an toàn khi ở gần thanh kiếm của anh ta đâu. Tôi không biết giữa hai người có chuyện gì, nhưng anh đã cứu tôi và tôi biết ơn anh...vậy nên tôi sẽ nói với anh, Cahir, rằng witcher đang truy đuổi những kẻ đã bắt cóc Ciri và đem con bé tới Nilfgaard. Mỗi khi nghĩ đến là anh ta lại nghiến răng trèo trẹo tới nỗi tóe lửa. Và khi khạc ra thì nước bọt sủi tăm.”

“Ciri,” Cahir thì thầm. “Một cái tên thật đẹp.”

“Anh không biết sao?”

“Không. Đối với tôi thì họ luôn nói là Cirilla hay Sư Tử Con của Cintra...và khi ở cùng tôi...bởi vì cô ấy đã từng ở cùng tôi...cô ấy không nói lấy một lời. Mặc dù tôi đã cứu mạng cô ấy.”

“Phải quỷ dữ mới hiểu được,” cô nói. “Định mệnh của anh, Cahir, thật rắc rối và phức tạp. Nó không dành cho cái đầu của tôi.”

“Và tên cô là gì?” anh ta bất chợt hỏi.

“Milva...Maria Barring. Nhưng họ gọi tôi là Milva.”

“Witcher đang đi sai hướng, Milva,” anh ta nói sau một lúc. “Ciri không ở Nilfgaard. Không phải người Nilfgaard đã bắt cóc cô ấy. Đó là nếu cô ấy thực sự đã bị bắt cóc.”

“Sao lại thế?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” Fringilla đứng trên ngưỡng cửa, nghiêng đầu sang bên vì ngạc nhiên và nhìn bạn mình. “Cô đã làm gì với mái tóc của mình thế, Assire?”

“Tôi đã gội nó,” Assire var Anahid đáp khô khan. “Và làm xoăn. Vào đi nào, ngồi xuống đi. Ra khỏi ghế mau, Merlin. Shoo!”

Nữ pháp sư ngồi xuống cái ghế mà con mèo đen miễn cưỡng phải bỏ đi, vẫn nhìn chằm chằm mái tóc của người bạn.

“Đừng có nhìn tôi nữa,” Assire đưa tay lên chạm vào những lọn tóc xoăn óng ả mềm mại. “Tôi đã quyết định thay đổi một chút. Dù sao thì, tôi cũng làm theo cô đó.”

“Tôi,” Fringilla Vigo cười, “vẫn luôn bị coi là bất trị và có máu nổi loạn. Nhưng khi mà họ trông thấy cô ở học viện hay trên triều đình...”

“Tôi không lên triều đình bao giờ,” Assire đáp. “Và học viện sẽ phải làm quen với nó thôi. Đây là thế kỷ 13 rồi, đã tới lúc chúng ta phá bỏ định kiến cho rằng chăm chút đến vẻ ngoài là dấu hiệu của nông nổi và tâm trí yếu ớt.”

“Cả móng tay nữa,” Fringilla nheo đôi mắt xanh lục, mà không bỏ lỡ điều gì. “Tôi không nhận ra nổi cô, cô bạn thân mến.”

“Một câu thần chú đơn giản,” nữ pháp sư lạnh lùng trả lời, “sẽ là đủ để chứng minh tôi không phải một kẻ giả dạng. Cứ việc thực hiện, nếu cô phải. Và rồi chúng ta sẽ chuyển sang thảo luận lý do tôi mời cô đến đây.”

Fringilla Vigo vuốt ve con mèo đang dựa vào chân mình, rên ư ử và duỗi người, giả vờ rằng đó là một cử chỉ thân thiện, chứ không phải lời gợi ý rằng nữ pháp sư tóc đen đang ngồi trên ghế của nó.

“Có đúng thật,” cô ta nói, mà không ngẩng đầu lên, “là quan nhiếp chính Ceallach aep Gryffyd đã tới thăm cô không?”

“Phải.” Assire xác nhận. “Ceallach đã tới gặp tôi, trong tuyệt vọng, cầu xin tôi can thiệp vào vấn đề với con trai ông ta, người mà Hoàng đế Emhyr đã ra lệnh bắt giữ, tra tấn và tử hình. Một người cha tuyệt vọng sẽ cầu viện đến ai ngoài họ hàng của mình đây? Mawr, vợ của Ceallach, mẹ của Cahir, là cháu của tôi, đứa con gái út của em gái tôi. Tuy nhiên kể cả như vậy, tôi vẫn chưa dám hứa hẹn gì. Bởi vì trong trường hợp này tôi không thể làm gì. Gần đây, một số sự việc đã xảy ra khiến tôi không thể thu hút sự chú ý vào mình được. Để tôi giải thích với cô. Nhưng đầu tiên, hãy để tôi nghe thông tin mà tôi đã nhờ cô thu thập đã.”

Fringilla bí mật thở phào nhẹ nhõm. Cô ta đã sợ là bạn mình muốn nhúng tay vào vấn đề của Cahir, con trai của Ceallach, một phạm trù sặc mùi đài hành hình. Và nếu bị nhờ giúp, cô ta sẽ không thể từ chối được.

“Vào khoảng giữa tháng 7,” nữ pháp sư bắt đầu, “cả triều đình Loc Grim đã có cơ hội chiêm ngưỡng một cô gái 15 tuổi, người được coi là công chúa của Cintra, mà trong buổi thiết triều, Emhyr đã coi như nữ hoàng và đối đãi với cô ta hết mực tử tế, đến mức mà những lời đồn về một đám cưới đã rộ lên ngay sau đó.”

“Tôi có nghe,” Assire vuốt con mèo, mà đã mất kiên nhẫn vì Fringilla không chịu di chuyển, và giờ đang cân nhắc khả năng ngồi lên một cái ghế khác, “rằng giờ người ta vẫn chưa ngừng bàn tán về cuộc hôn nhân chính trị này.”

“Nhưng ở âm vực thấp hơn và bớt thường xuyên hơn. Bởi vì cô công chúa Cintra đã được đưa đến Darn Rowan. Và Darn Rowan, như cô biết, thường được biết đến là nơi chứa tù nhân. Hiếm khi là chỗ ở của một ứng viên nữ hoàng trong tương lai.”

Assire không bình luận gì. Cô ta kiên nhẫn đợi, nhìn vào những cái móng tay được sơn đẹp đẽ mới đây.

“Tôi chắc là cô vẫn nhớ,” Fringilla Vigo tiếp tục, “rằng ba năm về trước, Emhyr đã cho gọi tất cả chúng ta và yêu cầu chúng ta tìm kiếm nơi ở của một người. Trong phạm vi các vương quốc phương Bắc. Tôi chắc cô vẫn nhớ là ông ta đã tức giận ra sao khi chúng ta không thể làm được. Albrich, người đã giải thích rằng tìm ở khoảng cách xa như vậy là bất khả thi, chứ chưa nói đến chuyện vượt qua được rào cản ma thuật, đã bị khiển trách thậm tệ. Và giờ thì nghe đây. Một tuần sau buổi thiết triều đình đám ở Loc Grim, khi đang ăn mừng chiến thắng Aldersberg, Emhyr đột nhiên cho mời Albrich và tôi tới để nói chuyện. Ý ông ta muốn truyền đạt, mà không giản lược quá mức, thì là như này: “Các ngươi là lũ ăn bám, xấc láo và lười biếng. Mấy trò bịp bợm của các ngươi làm ta tốn cả một gia tài mà chẳng được ích gì. Nhiệm vụ mà ta giao cho cái học viện kém cỏi đó của các ngươi đã được hoàn thành bởi một tay chiêm tinh đơn giản chỉ trong vòng bốn ngày.”

Assire var Anahid kịt mũi với vẻ khinh bỉ, vẫn vuốt ve con mèo.

“Tôi đã tìm ra dễ dàng,” Fringilla tiếp tục, “rằng tay chiêm tinh đó không phải ai khác ngoại trừ Xarthisius lừng danh.”

“Vậy cái người đang cần tìm này, cái cô công chúa Cintra đang là ứng viên nữ hoàng tương lai này. Xarthisius đã tìm thấy cô ta. Rồi sao? Ông ta có được phong làm Bộ trưởng không? Người đứng đầu cơ quan Nhiệm Vụ Bất Khả Thi?”

“Không. Họ tống ông ta vào ngục một tuần sau đó.”

“Tôi e là mình không hiểu chuyện này thì có liên quan gì tới Cahir, con trai của Ceallach.”

“Kiên nhẫn. Hãy để tôi kể lần lượt. Quan trọng đấy.”

“Xin lỗi. Tôi đang nghe đây.”

“Cô có nhớ Emhyr đã đưa cho chúng ta cái gì ba năm trước khi chúng ta bắt đầu tìm kiếm không?”

“Một lọn tóc.”

“Chính xác.” Fringilla thò tay vào trong túi. “Chính xác thì là lọn tóc này. Một lọn tóc của một đứa bé gái 6 tuổi. Tôi đã giữ nó lại. Và nó đã chứng tỏ là có ích, bởi vì người đang chịu trách nhiệm chăm nom cô công chúa Cintra bị giam lỏng ở Darn Rowan chính là Stella Congreve, Bá tước phu nhân của Liddertal. Stella hồi trước có mắc nợ tôi, vậy nên không có gì là khó khăn để kiếm được một lọn tóc thứ hai. Chính là cái này. Nó sẫm màu hơn, nhưng tóc thì sẫm màu theo tuổi tác. Tuy nhiên, hai lọn tóc này thuộc về hai người hoàn toàn khác nhau. Tôi đã kiểm tra rồi và không có nhầm lẫn gì.”

“Tôi đã tưởng tượng ra điều này,” Assire thú nhận, “ngay khi nghe tin cô công chúa Cintra bị gửi đến Darn Rowan. Tay chiêm tinh hoặc là đã không tìm được đúng đối tượng, hoặc là bị lôi kéo vào một âm mưu nhằm đưa một kẻ giả mạo tới cho Emhyr. Một âm mưu mà sẽ khiến Cahir aep Ceallach mất đầu. Cảm ơn, Fringilla. Giờ thì mọi việc rõ ràng rồi.”

“Không hẳn là mọi việc,” nữ pháp sư tóc đen lắc đầu. “Đầu tiên, Xarthisius không phải là người đã tìm ra cô công chúa Cintra hay đem cô ta tới Loc Grim. Tay chiêm tinh chỉ bắt đầu đọc các vì sao sau khi Emhyr nhận ra là mình đang có trong tay một kẻ giả mạo và bắt đầu ráo riết tìm kiếm sự thật. Và lão già khùng bị tống vào ngục là do một lỗi ngu ngốc trong công việc hay trò lừa đảo của ông ta. Tất cả những gì tôi thu thập được là ông ta đã xác định ra nơi ở của nhân vật đang bị truy nã đó trong vòng bán kính một trăm dặm. Ở giữa một sa mạc, một sa mạc không có người sinh sống nằm đâu đó đằng sau dãy núi Tir Tochair, vượt qua sông Velda. Stefan Skellen, người được cử đến đó, đã không tìm được gì ngoại trừ bò cạp và kền kền.”

“Tôi cũng chẳng trông mong gì hơn từ Xarthisius. Nhưng chuyện này sẽ không thể tác động gì được tới vấn đề của Cahir. Emhyr đang tức giận, nhưng ông ta sẽ không tra tấn hay xử tử ai mà không có lý do. Như chính cô đã nói đấy, có người đã sắp đặt để đưa cô công chúa giả mạo tới Loc Grim. Có người đã tìm được kẻ đóng thế. Vậy tức là có một âm mưu và Cahir đã bị kéo vào đó. Tôi sẽ không loại trừ khả năng là cậu ta không hay biết gì hết. Có thể cậu ta đã bị lợi dụng.”

“Nếu thế thật, thì chúng đã dùng cậu ta cho tới phút chót. Cậu ta sẽ phải là người đưa kẻ đóng thế tới cho Emhyr. Nhưng Cahir đã biến mất không một dấu vết. Tại sao? Chính sự biến mất của cậu ta đã dấy lên mối nghi ngờ. Có thể cậu ta đã lường trước được rằng Emhyr sẽ phát hiện ra kẻ giả mạo từ cái nhìn đầu tiên? Bởi vì ông ta sẽ nhận ra. Sẽ nhận ra vì...”

“Một lọn tóc,” Assire cắt ngang. “Một lọn tóc của một đứa bé gái 6 tuổi. Fringilla, Emhyr đã không tìm kiếm đứa trẻ chỉ trong vòng ba năm trở lại đây, mà từ trước đấy rất nhiều. Có vẻ như Cahir đã bị kéo vào một thứ gì đó khủng khiếp, một thứ đã bắt đầu kể từ hồi cậu ta vẫn còn đang cưỡi chổi và giả vờ nó là một con ngựa. Hmm...hãy để lọn tóc này lại cho tôi. Tôi muốn làm vài thử nghiệm.”

Fringilla chậm rãi lắc đầu, đôi mắt xanh nheo lại.

“Tôi sẽ để nó lại. Nhưng hãy thật cẩn trọng, Assire. Đừng dính vào chuyện gì không hay. Bởi vì điều này sẽ thu hút sự chú ý vào cô. Khi bắt đầu cuộc nói chuyện cô đã nói là mình không thể cho phép việc đó rồi. Cô đã hứa là sẽ giải thích.”

Assire var Anahid đứng dậy và ra phía cửa sổ, ngắm nhìn hoàng hôn lấp lánh trên những mái nhà và tòa tháp của Nilfgaard, thủ phủ của Đế chế, còn gọi là Thành Phố Tòa Tháp Vàng.

“Cô đã từng nói, và tôi vẫn còn nhớ,” nữ pháp sư lên tiếng mà không ngoảnh lại, “rằng phép thuật không nên bị chia cắt bởi biên giới. Rằng sự an nguy của phép thuật là lý tưởng vĩ đại nhất, mà nên đứng trên tất cả mọi thứ khác. Một điều như vậy đòi hỏi phải có một...tổ chức bí mật...một cái gì đó như hội đồng...”

“Tôi đã sẵn sàng.” Fringilla trả lời câu hỏi không thành tiếng của người nữ pháp sư Nilfgaard. “Tôi quyết tâm và sẵn sàng tiếp tục. Cảm ơn cô vì lòng tin tưởng và vinh dự này. Thời gian và địa điểm của hội như thế nào vậy, người bạn bí hiểm của tôi?”

Assire var Anahid, nữ pháp sư của đế chế Nilfgaard, quay đầu lại. Trên môi nở một nụ cười.

“Sớm thôi,” cô ta nói. “Giờ tôi sẽ giải thích mọi thứ. Nhưng trước hết...tôi sẽ cho cô địa chỉ thợ may của tôi, Fringilla.”       

***

“Không một đốm lửa nào,” Milva thì thầm, quan sát phía bờ tăm tối của con sông lấp lánh dưới ánh trăng. “Cũng không có một bóng người nào ở đó. Khu trại có gần 200 người tị nạn cơ mà. Chẳng lẽ không ai cứu họ sao?”

“Nếu quân của đế chế thắng, họ sẽ bắt tất cả mọi người làm nô lệ,” Cahir trả lời, cũng đang thì thầm. “Nếu quân của các cô thắng, họ cũng sẽ đem tất cả mọi người rời khỏi chỗ này.”

Họ di chuyển lại gần bờ sông hơn, tiến sát đám rau bèo mơn mởn. Milva giẫm phải thứ gì đó và nhảy dựng lên, cố kìm lại một tiếng kêu khi trông thấy một bàn tay thò ra từ dưới lớp bùn nhung nhúc giòi.

“Chỉ là một cái xác thôi.” Cahir lầm bầm, nắm lấy tay cô. “Của chúng tôi. Một Daerlan.”

“Ai cơ?”

“Lữ đoàn Daerlan số 7. Bọ cạp bạc in trên tay áo anh ta...”

“Thần linh ơi,” cô đột nhiên rùng mình, nắm chặt cây cung trong bàn tay nhễ nhại mồ hôi. “Anh có nghe thấy không? Tiếng gì vậy?”

“Một con sói.”

“Hoặc một con ghoul...hoặc một linh hồn đọa đày nào đó. Chắc xung quanh khu trại rải rác rất nhiều xác chết...bệnh dịch, tôi sẽ không sang bờ bên kia vào buổi đêm đâu!”

“Chúng ta sẽ đợi đến bình minh...Milva? Cái mùi gì kỳ lạ...”

“Regis...” nữ cung thủ kìm lại một tiếng kêu, ngửi thấy mùi ngải đắng, rau thơm và hồi hương. “Có phải ông đấy không Regis?”

“Là tôi đây.” Người bác sĩ hiện ra khẽ khàng từ trong bóng tối. “Tôi đã lo cho cô. Tôi thấy là cô không đi một mình.”

“Ông thấy tốt đấy,” Milva bỏ tay của Cahir ra, người lúc này đã đang với lấy thanh kiếm đeo bên hông. “Tôi không đi một mình nhưng ông thì không như vậy. Regis, witcher đâu? Dandelion? Và những người còn lại? Ông có biết chuyện gì đã xảy ra với họ không?”

“Tôi biết. Cô có ngựa không?”

“Chúng tôi có. Tôi giấu chúng ở trong bụi cây...”

“Vậy chúng ta sẽ xuống phía nam, đi men theo dòng Cholta. Không chậm trễ. Trước nửa đêm chúng ta phải tới được Ameria.”

“Vậy còn witcher và nhà thơ? Họ còn sống không?”

“Còn. Nhưng họ đang gặp rắc rối.”

“Rắc rối gì?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

Dandelion rên rỉ, xoay người qua lại và cố thoải mái hơn. Tuy nhiên, đó là điều bất khả thi đối với một người đang nằm trên một đống mùn cưa và bị trói gô như một con heo chuẩn bị để quay.

“Chúng ta vẫn chưa bị treo cổ ngay lập tức.” Cậu nói. “Vẫn còn hy vọng...”

“Bình tĩnh đi,” witcher nằm yên, ngắm nhìn ánh trăng qua cái lỗ thủng trên mái của căn nhà kho. “Cậu có biết tại sao Vissergerd lại không treo cổ chúng ta ngay không? Bởi vì chúng ta sẽ bị xử tử công khai vào lúc bình minh, khi cả khu trại đã tập trung đầy đủ. Để tuyên truyền.”

Dandelion im lặng. Geralt nghe thấy cậu sụt sịt luyến tiếc.

“Cậu vẫn có cơ hội thoát,” anh cố an ủi nhà thơ. “Vissegerd muốn trả thù cá nhân với tôi, nhưng ông ta không thù hằn gì cậu. Ông bạn bá tước khắc sẽ cứu cậu ra khỏi tù, rồi xem.”

“Nhảm nhí.” nhà thơ đáp lại, trước sự ngạc nhiên của witcher, một cách điềm tĩnh và khá tỉnh táo. “Nhảm nhí, nhảm nhí, nhảm nhí. Đừng coi tôi như một đứa trẻ. Đầu tiên, vì mục đích tuyên truyền, treo cổ hai thì tốt hơn một. Thứ hai, tôi đã chứng kiến một vụ trả thù cá nhân, ông ta sẽ không để tôi sống mà ra khỏi đây đâu. Đừng bận tâm, chúng ta sẽ đung đưa cùng nhau.”

“Dừng lại đi, Dandelion. Hãy im lặng và nghĩ ra gì đó.”

“Nghĩ cái gì, mẹ kiếp?”

“Bất kỳ cái gì.”

Màn độc thoại của nhà thơ làm witcher không tập trung được. Anh cần thứ gì đó. Anh đã trông đợi bất kỳ giây phút nào thôi cái nhà kho sẽ đầy ắp các đặc vụ của cơ quan tình báo Temeria, những người chắc chắn là phục vụ dưới quyền Vissegerd. Các đặc vụ chắc sẽ hỏi anh vô số chi tiết liên quan đến sự kiện đã xảy ra ở Garstang trên đảo Thanedd. Geralt gần như chẳng biết gì, nhưng anh biết rằng trước khi các đặc vụ tin như vậy, sức khỏe của anh sẽ phải xuống cấp trầm trọng. Hy vọng duy nhất của anh đó là Vissegerd, mù quáng vì ham muốn báo thù, đã không thông báo với các đặc vụ về việc bắt giữ witcher. Các đặc vụ có thể sẽ muốn giải thoát các tù nhân khỏi móng vuốt của vị Nguyên soái giận dữ và đem họ về trụ sở để tra khảo. Hay nói chính xác hơn, là đem những gì còn sót lại của các tù nhân sau lần hỏi cung đầu tiên về.

Vào giây phút đó nhà thơ nghĩ ra một kế hoạch.

“Geralt! Chúng ta có thể giả vờ là biết thông tin gì đó quan trọng. Rằng chúng ta thực sự là gián điệp hay gì đó. Rồi...”

“Làm ơn đi, Dandelion.”

“Chúng ta cũng có thể hối lộ lính gác. Tôi có tiền giấu trong người. Mấy đồng vàng để trong nếp khâu dưới giày tôi. Dành một ngày mưa nào đó...gọi lính gác đi...”

“Và rồi họ sẽ lấy hết mọi thứ và cậu vẫn cứ đung đưa.”

Nhà thơ rụt người lại với vẻ kinh tởm, nhưng rồi cũng chịu thua. Từ khu trại họ có thể nghe thấy những tiếng hét, móng guốc giậm và tệ hơn, mùi súp đậu của quân lính, một bát súp mà giờ đây Geralt sẵn sàng đổi tất cả thịt bò và nấm cục trên thế giới để lấy. Đám lính canh đứng cạnh nhà kho trò truyện rôm rả, cười đùa và thỉnh thoảng hắng giọng và khạc nhổ. Đám lính canh là quân nhân chuyên nghiệp, nên có khả năng giao tiếp bằng những câu chữ cộc lốc, đặc biệt bậy bạ và ghê tởm.

“Geralt?”

“Cái gì?”

“Tôi thắc mắc không biết chuyện gì đã xảy ra với Milva...và Zoltan, Percival và Regis...Anh có trông thấy gì không?”

“Không. Tôi cũng không loại trừ khả năng là trong trận đánh họ đã bị giết và giẫm nát bởi ngựa. Và xác họ giờ đang nằm ở khu trại.”

“Tôi không tin điều đó.” Dandelion nói, bướng bỉnh và có chút hy vọng. “Tôi không tin là những người ranh mãnh như Zoltan, Percival...hay Milva...”

“Đừng tự lừa bản thân nữa. Kể cả nếu còn sống, họ cũng không thể giúp được ta.”

“Tại sao?”

“Vì ba lý do. Đầu tiên, họ có những rắc rối của riêng mình. Thứ hai, vì chúng ta đang bị trói trong một nhà kho ở giữa một doanh trại quân đội với vài ngàn người.”

“Còn lý do thứ ba? Anh nói có ba lý do cơ mà.”

“Thứ ba,” anh trả lời mệt mỏi, “số lượng phép màu trong tháng này đã cạn kiệt khi những người phụ nữ Kernow tìm thấy chồng mình.”

***

“Ở đó,” vị bác sĩ nói, chỉ tay về phía những đốm lửa trại. “Đó là pháo đài Ameria, trại tập trung vào thời điểm hiện tại của quân đội Temeria ở Mayena.”

“Witcher và Dandelion bị giam ở trong đó?” Milva đứng trên bàn đạp. “Ha, vậy thì tệ rồi...sẽ có hàng đống lính vũ trang canh gác khắp xung quanh. Chúng ta không thể tiếp cận mà không bị phát hiện.”

“Cô sẽ không cần phải làm thế,” Regis nói, xuống khỏi lưng Pegasus. Con ngựa khịt mũi, khó chịu trước mùi thảo mộc bốc ra từ người bác sĩ.

“Cô sẽ không cần phải vào đó.” Ông nhắc lại. “Tôi có thể tự lo việc này. Cô hãy đi cùng lũ ngựa theo ngôi sao sáng nhất trên chòm Bảy Dê. Đợi ở cửa sông nơi dòng Cholta đổ vào Ina. Khi đã giải thoát được witcher, chúng tôi sẽ đến đó. Rồi chúng ta gặp nhau.”

“Ông ta cực kỳ ngạo mạn,” Cahir thì thầm với Milva sau khi xuống ngựa và cả hai ở gần nhau. “Một mình, không cần trợ giúp, cô có nghe không? Ông ta là ai?”

“Thực sự thì tôi không biết.” Milva cũng thì thầm. “Nhưng tôi tin những gì ông ấy nói. Ngày hôm qua, ông ấy đã cầm lên một cái móng ngựa nung đỏ từ trong đống than chỉ bằng tay không, ngay trước mắt tôi...”

“Một pháp sư?”

“Không,” Regis nói từ đằng sau Pegasus, cho thấy khả năng thính giác cực nhạy. “Điều đó có quan trọng không? Tôi đâu có hỏi chi tiết đời tư của cậu.”

“Tôi là Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach.”

“Cảm ơn và tôi rất thán phục,” giọng của người bác sĩ có hơi hướm mỉa mai, “rằng cái tên Nilfgaard đó được phát âm mà gần như không có chút ngữ điệu nào.”

“Tôi không phải...”

“Đủ rồi!” Milva cắt ngang. “Không có thời gian để tranh cãi và chơi đùa đâu. Regis, witcher đang đợi giải cứu.”

“Không phải trước nửa đêm,” người bác sĩ nói lạnh lùng, nhìn lên mặt trăng. “Vậy chúng ta có thời gian để tán gẫu. Người đàn ông này là ai, Milva?”

“Người đàn ông này,” nữ cung thủ lên tiếng, bắt đầu tức giận, “đã giúp tôi khỏi rắc rối. Người đàn ông này sẽ nói với witcher, khi họ gặp nhau, rằng chúng ta đang đi sai hướng. Ciri không ở Nilfgaard.”

“Quả thực, đúng là một phát hiện vĩ đại.” Giọng của người bác sĩ dịu đôi chút. “Và nguồn tin của cậu ở đâu ra, Cahir thân mến, con trai của Ceallach?”

“Đó là một câu truyện dài.”

***

Dandelion đã im lặng được một lúc lâu sau khi một người lính canh ngừng lại giữa chừng một câu chửi thề, ngọng nghịu, người thứ hai rên lên một tiếng. Geralt biết họ có ba người, nên anh lắng nghe, nhưng người thứ ba không phát ra âm thanh nào.

Anh nín thở chờ đợi. Nhưng âm thanh lọt đến tai anh không phải là tiếng cánh cửa căn nhà kho cọt kẹt mở ra, mà là tiếng người ngáy. Đám lính canh đã thiếp đi trong lúc làm nhiệm vụ.

Anh thở ra và nguyền rủa không thành lời, đang chuẩn bị lại đắm mình trong suy nghĩ về Yennefer thì bỗng dưng tấm mề đay quanh cổ chợt rung lên và một thứ mùi cực mạnh sộc vào mũi. Mùi ngải đắng, rau thơm và hồi hương. Và chỉ có thần linh mới biết còn gì khác nữa.

“Regis?” anh thì thầm không tin nổi, cố gắng không thành công để nhổm đầu dậy khỏi sàn nhà.

“Regis,” Dandelion cũng thì thầm, cựa quậy và sột soạt. “Không còn ai khác bốc mùi như vậy...ông ở đâu? Tôi không nhìn thấy ông.”

“Bé tiếng thôi.”

Tấm mề đay ngừng rung, Geralt nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của nhà thơ và ngay sau đó là âm thanh một con dao cắt đứt dây thừng. Một giây sau, Dandelion rên lên đau đớn vì máu lại tuần hoàn xuống các chi bị trói gô nãy giờ, cậu cố kìm nén tiếng kêu bằng cách ngậm nắm đấm vào mồm.

“Geralt,” cái bóng người mờ nhạt của vị bác sĩ lại gần anh và cắt dây trói. “Anh cần phải vượt qua lính canh. Đi theo ngôi sao sáng nhất trên chòm Bảy Dê tới phía đông. Thẳng tới dòng Ina. Milva đang đợi ở đó với lũ ngựa.”

“Giúp tôi đứng dậy...”

Anh đứng bằng một chân, rồi hai chân, ngậm nắm đấm vào mồm. Mạch máu của Dandelion đã có thời gian bình phục. Witcher, sau một lúc, cũng đã sẵn sàng.

“Chúng ta ra khỏi đây kiểu gì bây giờ?” nhà thơ chợt hỏi. “Đám lính gác ngoài cửa đang ngáy, nhưng họ...”

“Họ sẽ không đâu,” Regis cắt ngang bằng một tiếng thì thầm. “Nhưng hãy đi thật cẩn thận. Mặt trăng đang tròn và trại đầy ắp ánh đuốc. Mặc dù đang là nửa đêm, vẫn có nhiều người đi lại quanh trại, nhưng điều này là tốt. Đội tuần tra đã phát mệt vì phải hỏi mật khẩu rồi. Đi đi. Chúc may mắn.”

“Còn ông?”

“Đừng lo cho tôi. Đừng đợi tôi hay ngoái lại.”

“Nhưng...”

“Dandelion,” witcher rít lên. “Ông ta bảo đừng lo, cậu không nghe à?”

“Đi đi.” Regis nhắc lại. “Chúc may mắn. Tạm biệt, Geralt.”

Witcher quay đầu lại.

“Cảm ơn vì sự giúp đỡ của ông,” anh nói. “Nhưng tốt nhất là chúng ta không bao giờ gặp lại nhau. Ông hiểu chứ?”

“Hoàn toàn. Đừng tốn thời gian nữa.”

Đám lính gác ngủ trong những tư thế như tranh vẽ, ngáy o o và lầm rầm. Không ai động đậy khi Dandelion và Geralt mở cửa đi ra. Không ai phản ứng khi witcher lấy mất hai tấm áo choàng dệt ở nhà.

“Đây không phải là ngủ thông thường.” Dandelion thì thầm.

“Đương nhiên là không rồi.” Geralt, ẩn náu trong bóng tối của nhà kho, nhìn quanh bãi đất.

“Tôi hiểu rồi,” nhà thơ thở ra. “Regis là một pháp sư?”

“Không. Không phải một pháp sư.”

“Ông ấy rút một cái móng ngựa đỏ rực khỏi đống lửa. Ông ấy ru đám lính canh ngủ...”

“Ngậm mồm vào và tập trung đi. Chúng ta vẫn chưa an toàn đâu. Khoác áo vào và băng qua bãi đất. Nếu có ai chặn lại, giả vờ chúng ta là quân lính.”

“Được rồi. Nếu có chuyện xảy ra, tôi sẽ nói...”

“Chúng ta sẽ giả vờ là hai tên lính bị thiểu năng. Đi thôi.”

Họ băng qua sân, tránh xa những người lính đang tụ tập quanh xe hàng và lửa trại. Đầy người đang đi loanh quanh bãi đất, thêm hai cũng chả có gì đáng chú ý. Không ai nghi ngờ gì, không ai gọi lại hay chặn đường họ. Họ nhanh chóng và không chậm trễ tới được hàng rào.

Mọi thứ đều diễn ra trơn tru, quá trơn tru. Geralt trở nên căng thẳng, bởi vì anh có thể cảm thấy nguy hiểm theo bản năng, và họ càng rời xa trung tâm của doanh trại thì cảm giác này càng mạnh lên chứ không thuyên giảm. Anh liên tục lặp lại với chính mình rằng chuyện này không có gì đáng ngờ cả - vào giữa một đêm bận rộn không ai sẽ để ý hai người, họ chỉ gặp nguy nếu ai đó phát hiện ra đám lính canh nằm ngủ cạnh nhà kho và báo động. Tuy nhiên, giờ họ đang lại gần hàng rào nơi mà lính canh bắt buộc phải cảnh giác. Chỉ đến khi này witcher mới nhớ là trong quân đội của Vissegerd đang xảy ra nạn đào ngũ, và anh chắc chắn rằng lính gác đã được ra lệnh phải để ý kỹ càng bất kỳ ai muốn rời khỏi trại.

Ánh trăng đủ sáng để Dandelion không phải lò dò. Witcher có thể nhìn trong ánh sáng này dễ như ban ngày, nên họ tránh được hai trạm gác và nấp trong bụi cây đợi toán tuần tra đi qua. Ngay trước mặt họ là một bụi cây trăn, nằm bên ngoài vòng gác.

Mọi thứ đều diễn ra trơn tru.

Quá trơn tru.

Anh đã quên mất kiến thức về thủ tục quân đội.

Bụi cây thấp và tối om rất quyến rũ bởi vì nó có thể che giấu họ. Nhưng từ khi thế giới bắt đầu, những người lính, khi đến phiên phải trực luôn nằm trong bụi cây, để có thể đánh một giấc cũng như nhìn rõ kẻ địch và quan sát tay sĩ quan nóng nảy của mình phòng khi họ bất chợt ghé qua để kiểm tra.

Geralt và Dandelion còn chưa tới nơi thì những bóng người xuất hiện trước mặt họ. Và những ngọn giáo sáng loáng.

“Mật khẩu!”

“Cintra!” Dandelion buột mồm thốt lên mà không nghĩ.

Những người lính đồng thanh cười.

“Ôi, các chàng trai ơi,” một người nói. “Các cậu chẳng có trí tưởng tượng gì cả. Chẳng lẽ không thể nghĩ ra cái gì đó sáng tạo hơn hay sao. Chỉ mỗi “Cintra”. Nhớ nhà quá hả? Được rồi. Giá vẫn như ngày hôm qua.”

Dandelion nghiến răng thành tiếng. Geralt có cơ hội đánh giá tình hình. Nhưng kết quả cho ra thật tệ hại.

“Nhanh nào,” người lính giục. “Các cậu muốn đi thì trả tiền đây, chúng tôi sẽ làm ngơ cho. Nhanh nào, lính đi tuần sắp tới rồi.”

“Được rồi,” nhà thơ đổi giọng. “Tôi cần phải ngồi xuống và cởi giày ra bởi vì...”

Cậu không có cơ hội nói gì thêm. Bốn người lính đè cậu xuống đất, hai người giữ chân và tháo giày cậu ra. Người đã hỏi mật khẩu xé nếp khâu trên giày cậu. Có thứ gì đó rơi leng keng.

“Vàng!” người chỉ huy kêu lên. “Lục soát tên kia! Và gọi đội tuần tra tới đây!”

Chẳng ai nghe cả vì còn đang bận bò lồm cồm. Một số đang lục lọi trong đống lá tìm mấy đồng vàng, đám còn lại tháo nốt cái giày kia của Dandelion. Bây giờ hoặc không bao giờ, Geralt nghĩ, rồi tung một cú đấm vào dưới hàm người chỉ huy và đá vào bên đầu khi ông ta ngã xuống. Những người đang tìm vàng thậm chí còn chẳng thèm để tâm. Dandelion không cần ra hiệu, bật dậy và lao vào bụi cây. Geralt chạy theo cậu.

“Cứu! Cứu!” người chỉ huy bị đánh ngã la lên, được các đồng đội giúp đứng dậy. “Lính tuần tra đâu!”

“Lũ vô lại,” Dandelion vừa chạy vừa kêu. “Quân trộm cắp! Chúng lấy tiền của tôi!”

“Giữ sức đi, đồ ngốc! Cậu không thấy khu rừng à? Chạy đi!”

“Báo động! Báo độnnnnnggggggg!”

Họ chạy. Geralt nguyền rủa khi nghe thấy những tiếng hét, huýt sáo và móng ngựa. Đằng sau họ. Và cả đằng trước họ. Sự ngạc nhiên của anh không kéo dài được lâu. Thứ mà anh tưởng là khu rừng cứu rỗi, lại chính là kỵ binh đang xông tới, ồ ạt như một cơn sóng.

“Dừng lại, Dandelion!” anh hét lên, rồi quay lại phía toán tuần tra đang truy đuổi và huýt sáo thật lớn.

“Nilfgaard!” anh gầm lên vớt tất cả sức lực. “Nilfgaard đang tới! Quay về trại! Quay về trại, lũ ngốc! Báo động! Nilfgaard!”

Người kỵ sĩ chỉ huy đội tuần tra truy đuổi họ nhìn lên trước, rồi la lên hoảng hốt và cố quay đầu con ngựa. Nhưng Geralt quyết định là anh đã chịu quá đủ với sư tử vàng Cintra và huệ trắng Temeria rồi. Anh nhảy lên và điệu nghệ hất ngã người lính khỏi yên ngựa.

“Lên đây, Dandelion! Bám chắc vào!”

Nhà thơ không cần phải được bảo hai lần. Con ngựa đứng lại một chút dưới sức nặng của hai người cưỡi, nhưng bị thúc bởi hai cặp gót chân, bắt đầu phi điên loạn. Lực lượng kỵ binh Nilfgaard đang xông tới giờ đây là mối nguy còn lớn hơn Vissegerd và quân đội của ông ta, vậy nên họ phi dọc vòng tròn trạm gác, cố gắng tránh càng xa càng tốt chiến tuyến sẽ rực lửa bất cứ lúc nào thôi khi hai đội quân va chạm với nhau. Tuy nhiên, quân Nilfgaard ở gần hơn và đã trông thấy họ. Dandelion hét lên, Geralt quay lại và trông thấy bức tường đen kỵ binh Nilfgaard bắt đầu vươn dài ra về phía họ như một cái vòi bạch tuộc. Không chần chừ, họ quay ngựa về phía trại, vượt qua đám lính canh đang bỏ chạy. Dandelion lại hét lên, nhưng lần này là không cần thiết. Witcher cũng đã trông thấy kỵ binh đang lao tới từ phía bên kia khu trại. Quân đội của Vissegerd, đã nghe thấy báo động, trèo lên ngựa trong khoảng thời gian ngắn đến phi thường. Geralt và Dandelion kẹt ở giữa.

Không còn đường nào cả. Witcher lại đổi hướng và bắt con ngựa chạy hết tốc lực, cố gắng thoát ra bằng khoảng trống tí xíu giữa cái búa và cái đe. Khi có vẻ như là họ đã thành công, màn đêm bỗng sống dậy bởi tiếng huýt sáo của những mũi tên. Dandelion hét lên đau đớn và cắm móng tay vào sườn Geralt. Witcher cảm thấy thứ gì đó âm ấm bắn lên cổ mình.

“Giữ chắc vào!” anh túm lấy tay nhà thơ và giữ chặt vào mình. “Bám chắc vào Dandelion!”

“Chúng giết tôi rồi!” nhà thơ la lớn, có lẽ là hơi lớn so với một người chết. “Tôi đang chảy máu! Tôi đang chết!”

“Giữ chắc vào!”

Cơn mưa tên đang nhấn chìm hai đạo quân và đã giết chết Dandelion cũng trở thành cứu cánh cho anh. Cả hai bên đều bị bắn, đã giảm tốc độ lại và khe hở ở giữa có vẻ đủ để cứu cả hai người và con ngựa ra khỏi cái bẫy. Geralt thúc con vật chạy không thương tiếc, vì mặc dù những cái cây và sự an toàn đang ở trước họ, anh vẫn có thể nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập ở phía sau. Con ngựa khò khè, vấp chân, nhưng nếu tiếp tục chạy họ có thể đã thoát được nếu không vì Dandelion đột nhiên ậm ực và trượt khỏi yên ngựa, kéo theo witcher. Geralt vô thức giật dây cương, con ngựa đứng lên và cả hai bị quăng xuống đất vào một bụi cây. Nhà thơ nằm nhũn ra và không đứng dậy, chỉ khẽ rên ư ử. Cả bên trái đầu và vai cậu bê bết máu, sáng loáng dưới ánh trăng.

Phía sau họ, hai đội quân va chạm, tiếng loảng xoảng và la hét. Nhưng bất chấp trận chiến, những tên Nilfgaard truy đuổi vẫn không quên họ. Ba kỵ sĩ lao về phía Geralt.

Witcher đứng dậy, một cơn thịnh nộ âm ỉ trong người anh. Anh nhảy lên trước mặt những kẻ truy đuổi, cố đánh lạc hướng chúng khỏi Dandelion. Anh không có ý định hy sinh bản thân vì bạn mình. Anh muốn giết.

Tên kỵ sĩ đầu tiên lao tới anh với cây rìu trong tay. Nhưng hắn không ngờ rằng mình đang đối mặt với một witcher. Geralt, không cần cố gắng, tránh sang bên, một tay nắm lấy yên cương, tay kia túm lấy thắt lưng của người Nilfgaard. Với một cú giật mạnh anh lôi hắn xuống khỏi yên ngựa và đè lên người hắn. Chỉ khi đó anh mới nhận ra mình không có vũ khí. Witcher nắm lấy cổ hắn, nhưng không thể bóp chết được do hắn đeo miếng bảo vệ bằng sắt. Người Nilfgaard vật lộn bên dưới và đấm bằng bàn tay đeo găng sắt, làm rách má anh. Witcher lật hắn sang bên và sờ thấy một con dao găm giắt ở thắt lưng tên kỵ sĩ và rút nó ra. Gã đàn ông nhận ra và bắt đầu la hét. Geralt ghìm cánh tay in hình con bọ cạp bạc xuống và giơ cao con dao. Người Nilfgaard hét lên.

Witcher đâm thẳng vào mồm hắn, ngập đến tận chuôi dao.

Khi đứng dậy, anh trông thấy những con ngựa không còn người cưỡi, vài xác chết và một nhóm lính đang quay lại trận đánh. Những người Cintra đã đuổi theo toán Nilfgaard truy đuổi và trong bóng tối không để ý thấy nhà thơ hay hai con người đang vật lộn dưới đất.

“Dandelion? Cậu bị thương ở đâu? Mũi tên cắm ở đâu?”

“Ở...trên đầu...cắm xuyên qua đầu...”

“Đừng nói vớ vẩn nữa! Chết tiệt, cậu may đó...chỉ bị một vết xước thôi...”

“Tôi đang chảy máu...”

Geralt cởi áo khoác ra và xé một tay áo. Đầu mũi tên đã sượt qua tai Dandelion, để lại một vết cắt ở thái dương. Nhà thơ, thỉnh thoảng lại đưa bàn tay run rẩy lên sờ vết thương, rồi nhìn vệt máu loang lổ trên tay và áo mình. Đôi mắt cậu thẫn thờ. Witcher nhận ra rằng trước mặt anh là một người lần đầu tiên nếm trải đau đớn thực sự và lần đầu tiên trong đời nhìn thấy nhiều máu của chính mình như vậy.

“Đứng dậy,” anh nói, nhanh nhẹn quấn tay áo quanh đầu nhà thơ. “Không có gì đâu, Dandelion, chỉ là một vết xước thôi...đứng dậy, chúng ta phải đi...”

Trận chiến giữa khoảng rừng đang đến lúc cao trào, tiếng sắt thép va chạm, tiếng ngựa hý và người hét to hết mức có thể. Geralt nhanh chóng bắt lấy hai con ngựa Nilfgaard, nhưng họ chỉ cần một. Dandelion đứng dậy, nhưng ngay lập tức ngồi thụp xuống, rên rỉ và khẽ nức nở. Witcher bế cậu dậy, lay cho tới khi cậu tỉnh ra và giúp cậu ngồi lên yên ngựa. Rồi anh trèo ra phía sau và thúc con vật đi. Họ hướng về phía đông, nơi mà ở giữa bầu trời quang đãng là ngôi sao sáng nhất trên chòm Bảy Dê.

***

“Bình minh sẽ sớm đến thôi,” Milva nói, không nhìn bầu trời, mà nhìn mặt nước bóng loáng của con sông. “Cá trê đang đuổi cá hồi rồi. Nhưng vẫn không thấy bóng dáng của witcher và Dandelion. Chết tiệt, tôi hy vọng là Regis biết mình đang làm cái gì...”

“Đừng bi quan vội.” Cahir lầm bầm trong khi sửa lại yên cương của con ngựa hạt dẻ vừa mới tìm lại được.

“Pah...tôi thắc mắc...tiếp xúc với Ciri như thể ngả đầu xuống dưới lưỡi rìu vậy...đứa bé mang đến bất hạnh...đau khổ và cái chết.”

“Dừng lại đi, Milva.”

“Pah...tôi lạnh quá...và muốn uống gì đó, nhưng ở rìa dòng sông tôi thấy một cái xác thối rữa. Brr...tôi thấy bệnh...buồn nôn quá.”

“Đây,” Cahir đưa một bình nước cho cô. “Uống đi. Tôi sẽ ngồi cạnh và sưởi ấm cho cô.”

Thêm nhiều cá trê bơi qua, cả đàn lên gần mặt nước trông như một dòng bạc lóng lánh.

“Ai mà biết,” Milva thì thầm khe khẽ, nép sát vào tay Cahir, “ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì? Ai sẽ vượt con sông này và ai sẽ làm chủ vùng này?”

“Cái gì phải đến sẽ đến. Hãy cố xua ý nghĩ đó đi.”

“Anh không sợ sao?”

“Tôi có sợ. Còn cô?”

“Tôi thấy buồn nôn.”

Họ im lặng một lúc lâu.

“Kể tôi nghe đi, Cahir, anh gặp Ciri vào lúc nào?”

“Lần đầu tiên ư? Ba năm về trước. Trong trận đánh Cintra. Khi tôi đang rời thành phố. Tôi tìm thấy cô ấy, bao vây xung quanh là lửa. Tôi phi qua ngọn lửa, qua làn khói, giữ cô ấy trong tay, và cô ấy cũng như lửa.”

“Sao lại thế?”

“Không ai có thể giữ lửa ở trong tay.”

“Nếu Ciri không ở Nilfgaard,” cô nói sau một lúc im lặng, “thì ở đâu?”

“Tôi không biết.”

***

Drakenborg, một tòa lâu đài Redania đã được biến thành một trại tập trung cho elf và một vài phần tử chống phá khác, có những truyền thống rất rùng rợn, được hình thành sau ba năm hoạt động. Một trong những truyền thống đó là treo cổ vào lúc bình minh. Một truyền thống nữa đó là tập hợp hết tất cả những kẻ bị kết án lại trong một phòng giam lớn, nơi chúng sẽ bị đưa ra khỏi để đến giá treo cổ vào lúc bình minh.

Khoảng một tá phạm nhân sẽ nhốt trong đó, và cứ mỗi buổi sáng lại có hai, ba, hay đôi lúc là bốn, bị đem đi treo cổ. Số còn lại sẽ đợi đến lượt. Đôi lúc là rất lâu. Đôi lúc là một tuần sau. Những kẻ đợi trong phòng được gọi là Hề. Bởi vì không khí trong phòng lúc nào cũng vui nhộn. Đầu tiên, chúng sẽ được cho ăn và uống thứ rượu rất chua có tên “Dijkstra Khô”, bởi vì chẳng có gì bí mật là thứ đồ uống được cấp trực tiếp theo lệnh của người đứng đầu cơ quan tình báo Redania. Thứ hai, những kẻ bị nhốt trong phòng sẽ không bị lôi xuống Phòng Giặt nổi tiếng ở bên dưới tầng hầm để tra khảo nữa, và các cai ngục cũng không được phép ngược đãi chúng.

Đêm đó truyền thống này cũng được thực hiện. Trong căn phòng giam nhốt sáu người elves, một nửa-elves, một người halfling, hai con người và một người Nilfgaard, bầu không khí cũng thật nhộn nhịp. Dijkstra Khô được rót vào một cái đĩa thiếc và phải uống mà không cầm tay, bởi vì đó là cách duy nhất để có thể được say xỉn chút xíu từ món rượu như nước đái chuột này. Chỉ có một người elves, một Scoia’tael đến từ biệt đội của Ioverth, vừa mới ăn một trận đòn ra trò dưới Phòng Giặt, là còn giữ được tỉnh táo và danh dự, và đang bận khắc dòng chữ: “Tự do hoặc Chết” lên cột nhà. Ở đây có hàng trăm những câu viết như vậy. Phần còn lại của những kẻ đọa đày, cũng tuân theo truyền thống, đồng thanh ngâm nga giai điệu của Hề, một bài hát nặc danh, được sáng tác ở Drakenborg, mà lời ca được những người tù ở phòng bên cạnh tối hôm đó học thuộc bằng cách lắng nghe bài hát cất lên từ buồng giam tử thần, biết rằng một ngày kia họ cũng sẽ gia nhập vào giai điệu đó.

Những kẻ tù tội treo trên sợi dây

Co giật từng cơn theo nhịp điệu

Hãy hát đi

Với cảm xúc sâu lắng

Để động viên những tên Hề

Mỗi người chết nhớ đến khi chân rời ghế

Và mắt lồi khỏi tròng.

Cánh cửa rít lên và mở ra. Những tên Hề bị gián đoạn. Lính gác tới vào bình minh chỉ có nghĩa – dàn đồng ca sẽ phải bớt đi vài giọng hát. Nhưng câu hỏi là: Ai?

Lính gác luôn tới theo nhóm. Họ mang theo dây thừng dùng để trói tay những kẻ bị giải đến giá treo cổ. Một người khụt khịt, cắp dùi cui vào nách và mở một cuộn giấy da ra, hắng giọng.

“Echel Trogelton!”

“Traighlethan,” người elves đến từ biệt đội của Ioverth sửa lại. Hắn nhìn dòng chữ mình khắc lên cây cột, rồi đứng dậy một cách khó khăn.

“Cosmo Baldenyegg!”

Người halfling nuốt khan. Nazarian biết rằng hắn bị tù vì tội phá hoại, làm theo mệnh lệnh của cơ quan tình báo Nilfgaard. Tuy nhiên, Baldenyegg đã kêu vô tội và khăng khăng rằng hắn ăn cắp hai con ngựa của kỵ binh vì chính bản thân và để bán lấy tiền chứ không liên quan gì đến Nilfgaard. Rõ ràng là họ đã không tin hắn.

“Nazarian!”

Nazarian ngoan ngoãn đứng lên và đưa tay cho lính gác trói. Khi họ giải bộ ba đi, những tên Hề còn lại tiếp tục.

Nhảy múa trên sợi dây thừng

Hạnh phúc co giật từng cơn

Và cơn gió mang bài ca họ

Tiếng chuông ngân vang vọng khắp muôn nơi...

Bình minh lên có màu tím và đỏ. Hứa hẹn một ngày đẹp trời.

Bài ca của những tên Hề, Nazarian để ý thấy, có phần không chính xác. Những kẻ bị treo cổ không thể nhảy múa, bởi vì họ không bị treo trên giá mà trên những cây cột bình thường được đóng xuống đất. Ghế để chân không được dùng, mà là những khúc gỗ phong, có dấu hiệu sử dụng thường xuyên. Vào cuối ngày, tác giả vô danh của bài ca, mà đã bị xử tử, cũng không thể biết được những điều này khi sáng tác ra nó. Như mọi phạm nhân khác, ông ta biết được những chi tiết này chỉ rất sớm trước khi chết. Những vụ xử tử của Drakenborg không bao giờ được công khai. Đây chỉ đơn giản là một hình phạt, không phải trả thù man rợ gì cả. Những lời đó cũng được chính Dijkstra thốt ra.

Người elves từ biệt đội của Ioverth bắt tay người lính gác, đứng lên khúc gỗ và để họ choàng dây thừng quanh cổ mình.

“Tự do muôn....”

Một tay lính đá khúc gỗ khỏi chân hắn.

Đối với người halfling, cần đến hai khúc gỗ đặt chồng lên nhau. Kẻ bị cho là phá hoại trèo lên mà không phát ra tiếng khóc thảm hại nào. Đôi chân ngắn ngủn của hắn giãy đành đạch rồi im lìm trên cây cột. Đầu ngả xuống vai.

Lính gác túm lấy Nazarian, và Nazarian chợt quyết định.

“Tôi sẽ khai!” hắn la lên khàn cả cổ. “Tôi sẽ thú nhận! Tôi có thông tin quan trọng cho Dijkstra!”

“Hơi trễ rồi,” Vascoigne nói, trưởng bộ phận liên quan tới những vấn đề chính trị của Drakenborg, người có mặt tại buổi hành quyết. “Cứ mỗi hai người các ngươi thì sợi dây thừng lại khơi lên trí tưởng tượng của một kẻ.”

“Tôi không bịa!” Nazarian vùng ra khỏi cánh tay của lính gác. “Tôi có thông tin!”

Sau chưa đầy một giờ, Nazarian đã đang ngồi trong một buồng giam không cửa sổ và tận hưởng sự tươi đẹp của cuộc sống, một người đưa thư đang đợi sẵn, tay lơ đãng gãi đũng quần, trong khi Vascoigne đọc và sửa lại bức thư gửi cho Dijkstra.

“Với lòng kính trọng tôi xin thông báo tới Điện hạ, một tên tội phạm với cái tên Nazarian, bị kết tội tấn công một đại diện hoàng gia, đã thú nhận như sau: Hành động theo mệnh lệnh của một kẻ tên Rience, vào kỳ trăng mới của tháng 7, cùng với hai đồng phạm, tên nửa-elves Schirru và tên người Millet, đã tham gia vào vụ sát hại hai luật sư Codringher và Fenn ở Dorian. Tên nửa-elves Schirru đã ám sát hai người và phóng hỏa ngôi nhà của họ. Tên tội phạm Nazarian nói rằng Schirru đã làm mọi thứ và phủ nhận rằng hắn không giết ai, có lẽ là do sợ giá treo cổ. Điều mà ngài có thể sẽ quan tâm, thưa Điện hạ, đó là trước khi giết hại các luật sư, những tên tội phạm này, Nazarian, tên nửa-elves Schirru và Millet, đang bám theo một witcher, một người với cái tên Geralt xứ Rivia, đã gặp gỡ luật sư Codringher trong bí mật. Nội dung của cuộc gặp, tên tội phạm Nazarian không biết, bởi vì trước khi có thể xét hỏi, chúng đã nhận được lệnh giết chết hai luật sư từ Rience ngay khi hắn biết về cuộc gặp mặt giữa họ và witcher.

Tiếp theo, tên tội phạm Nazarian khai rằng: gã đồng phạm Schirru của hắn đã đánh cắp một số tài liệu từ ngôi nhà và giao cho Rience tại quán rượu “Cáo Già” ở Carreras. Điều mà Rience và Schirru đã bàn bạc, Nazarian không biết, nhưng ngày hôm sau cả ba tên tội phạm đã tới Brugge, và vào ngày thứ tư sau kỳ trăng mới đã bắt cóc một đứa bé gái từ một ngôi nhà gạch đỏ, trên cửa có gắn một cái kéo đồng. Rience sau đó bắt ép đứa trẻ uống một loại thần dược và rồi tên tội phạm Schirru và Nazarian nhanh chóng đưa đứa trẻ tới Verden, tới pháo đài Nastrog. Và điều tiếp theo này tôi khẩn cầu Điện hạ hãy đọc thật kỹ càng và chú ý: những kẻ vô lại đã bắt cóc đứa trẻ và mang nó tới cho tên chỉ huy Nilfgaard ở lâu đài, đã đảm bảo với hắn rằng đây chính là Cirilla của Cintra. Tên chỉ huy, theo như Nazarian đã khai, tỏ ra vô cùng phấn khích khi nghe tin này.

Những điều trên đã được viết để gửi tới Điện hạ trong bí mật. Theo như thủ tục yêu cầu, tôi cũng sẽ gửi kèm theo một bản báo cáo đầy đủ quá trình thẩm vấn tên phạm nhân. Tôi xin yêu cầu chỉ dẫn từ Điện hạ với vấn đề giải quyết tên tội phạm Nazarian. Nên đốt hắn bằng sắt nung để buộc hắn nhớ thêm, hay treo cổ hắn theo như mệnh lệnh ban đầu.

Bầy tôi trung thành của ngài.”

Vascoigne ký nháy bức thư, rồi đóng dấu và cho gọi người đưa thư.

Nội dung của bức thư được Dijkstra biết đến vào buổi tối hôm đó. Philippa Eilhart biết được vào trưa ngày hôm sau.

***

Khi con ngựa mang theo witcher và Dandelion hiện ra từ bụi trăn, Milva và Cahir rất lo lắng. Họ vừa mới nghe thấy âm thanh của trận chiến trôi theo dòng Ina trước đó không lâu.

Trong khi giúp nhà thơ xuống ngựa, Milva trông thấy Geralt khựng lại trước cảnh tượng người Nilfgaard. Nữ cung thủ không có cơ hội nói lời nào với witcher, vì Dandelion kêu lên một tiếng và tuột khỏi tay cô. Họ đặt cậu nằm trên đống cát, gối một tấm áo choàng lên cái đầu bị thương của nhà thơ. Milva đang chuẩn bị gỡ bỏ lớp vải thấm máu thì cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình và mùi hương quen thuộc của ngải đắng, hồi hương và nhiều loại thảo mộc khác. Regis, như thói quen mọi khi, xuất hiện từ thinh không và chẳng ai biết bằng cách nào.

“Hãy để tôi,” ông nói, lôi ra các dụng cụ y tế từ trong cái túi da của mình. “Tôi sẽ chăm sóc cậu ấy.”

Khi người bác sĩ cởi bỏ lớp vải băng ra, Dandelion rên lên đau đớn.

“Bình tĩnh nào,” Regis nói, rửa sạch vết thương. “Đây không là gì đâu. Chỉ là một chút máu thôi. Chỉ là một chút máu...Máu của cậu có mùi rất tốt, nhà thơ.”

Ngay lúc đó witcher làm một hành động mà Milva không thể ngờ được. Anh tới chỗ những con ngựa và rút ra một thanh kiếm dài từ bên dưới yên cương.

“Tránh xa cậu ấy ra,” anh gầm gừ, đứng cạnh người bác sĩ.

“Máu có mùi tốt,” Regis nhắc lại mà không nhìn witcher. “Tôi không ngửi thấy mùi nhiễm trùng, mà đối với trường hợp một vết thương ở đầu thì sẽ rất nguy hiểm. Các mạch máu vẫn chưa bị ảnh hưởng...giờ tôi phải cắt một chút.”

Dandelion kêu la đau đớn. Thanh kiếm trong tay witcher run rẩy, ánh sáng phản chiếu từ mặt sông hắt lên lưỡi kiếm.

“Tôi sẽ khâu cho cậu vài mũi,” Regis nói, vẫn không thèm để ý đến witcher hay thanh kiếm. “Dũng cảm lên, Dandelion.”

Dandelion đã dũng cảm.

“Xong rồi,” Regis hoàn thành ca phẫu thuật. “Từ giờ cho đến đám cưới, theo cách họ hay nói, cậu sẽ bình phục. Một vết thương là rất hoàn hảo cho một nhà thơ, Dandelion. Cậu sẽ như một người hùng chiến tranh với tấm băng quấn trên đầu và trái tim của những cô gái khi nhìn thấy cậu sẽ chảy ra như nước. Phải, một vết thương rất thi vị. Không như một mũi tên găm vào bụng. Thủng gan, thận và ruột nát bấy, phân bắn khắp mọi nơi, nhiễm trùng ổ bụng...chà, cậu xong rồi đó. Geralt, giờ tôi là của anh.”

Vị bác sĩ đứng dậy và witcher kề thanh kiếm lên cổ ông. Với một chuyển động quá nhanh để mắt thường có thể thấy được.

“Lùi lại,” Geralt gầm gừ với Milva. Regis không nao núng ngay cả khi lưỡi kiếm đang dí sát vào lớp da trên cổ ông. Nữ cung thủ há miệng khi trông thấy đôi mắt của người bác sĩ sáng lên trong bóng tối, như mắt mèo.

“Nào, làm đi.” Regis nói điềm tĩnh. “Cắt đi.”

“Geralt.” Dandelion rên lên từ dưới đất, hoàn toàn tỉnh táo. “Anh điên rồi à? Ông ấy đã cứu chúng ta khỏi giá treo cổ...ông ấy đã chữa cho cái đầu của tôi...”

“Ông ấy đã cứu chúng ta và cô gái ở cái trại đó.” Milva khẽ nhắc nhở anh.

“Im lặng đi. Các người không biết ông ta là cái gì đâu.”

Người bác sĩ không di chuyển. Milva bất chợt trông thấy với sự kinh hãi thứ mà cô lẽ ra nên nhận thấy từ lâu.

Regis không có bóng.

“Đúng vậy.” Ông ta nói chậm rãi. “Mọi người không biết tôi là cái gì. Và đã đến lúc để mọi người biết rồi. Tên tôi là Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy. Tôi đã sống trên thế giới này được bốn trăm và hai mươi tám năm nếu tính theo con người, sáu trăm và bốn mươi hai năm nếu tính theo lịch của người elves. Tôi là hậu duệ của những sinh vật sống sót và mắc kẹt trong thế giới này, sau sự kiện mà các anh gọi là Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu. Tôi, nếu nói đơn giản, là một con quái vật. Một kẻ hút máu ghê tởm. Và giờ thì tôi đã bắt gặp một witcher, một thợ săn chuyên nghiệp mà công việc là tiêu diệt những kẻ như tôi. Đó là tất cả.”

“Thế là đủ rồi,” Geralt hạ kiếm xuống. “Đứng dậy. Rời khỏi đây đi, Emiel Regis và cái gì đó nữa. Tạm biệt.”

“Không thể tin nổi,” Regis châm chọc. “Anh để tôi đi sao? Tôi, một mối nguy hiểm đối với con người? Witcher lẽ ra phải tận dụng mọi cơ hội để trừ khử những mối đe dọa như vậy.”

“Đứng dậy. Đi đi, nhanh lên.”

“Và tôi nên tới chân trời góc bể nào đây?” Regis hỏi từ tốn. “Sau cùng thì, anh là một witcher. Anh biết tôi. Khi anh đã giải quyết xong vấn đề bây giờ của mình, khi anh đã hoàn thành xong những gì mà mình phải làm, anh chắc chắn sẽ quay lại đây. Anh biết tôi sống ở đâu, tôi đi đâu, tôi làm gì. Anh sẽ truy lùng tôi chứ?”

“Tôi không thể loại trừ khả năng đó. Nếu có phần thưởng. Tôi là một witcher.”

“Tôi chúc anh may mắn.” Regis buộc túi lại và trùm áo khoác. “Tạm biệt. A, và một điều nữa. Một phần thưởng sẽ phải cao bao nhiêu thì anh mới quyết định lấy đầu tôi? Tôi có giá bao nhiêu?”

“Rất cao.”

“Hãy thỏa mãn trí tò mò của tôi đi. Chính xác là bao nhiêu?”

“Biến đi, Regis.”

“Dĩ nhiên rồi. Nhưng trước đó, hãy ước lượng đi đã, làm ơn.”

“Với một con ma cà rồng bình thường tôi sẽ đòi một con ngựa cùng một bộ yên cương tốt. Nhưng ông không phải một con ma cà rồng bình thường.”

“Bao nhiêu?”

“Tôi nghĩ là không có cái giá nào đủ cao để khiến tôi phải liều mạng như vậy đâu.” Giọng witcher lạnh như băng.

“Tôi hiểu và cảm ơn.” Con ma cà rồng mỉm cười, lần này nhe răng ra. Khi trông thấy cảnh tượng đó, Milva và Cahir lùi lại, và Dandelion cố nén một tiếng hét kinh hãi.

“Tạm biệt và chúc may mắn.”

“Tạm biệt, Regis. Chúc ông cũng may mắn.”

Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy quấn áo choàng quanh người và biến mất. Đơn giản là biến mất.

“Giờ thì,” Geralt quay lại với thanh kiếm vẫn đang cầm trong tay, “đến lượt ngươi, người Nilfgaard...”

“Không,” Milva giận dữ chen vào. “Tôi đã chịu quá đủ rồi. Hãy đem ngựa lại đây và biến khỏi chỗ này thôi! Âm thanh có thể truyền đi theo dòng nước, trước khi kịp phát hiện có thể kẻ địch đã tới được đây rồi.”

“Tôi sẽ không đi cùng hắn.”

“Vậy thì hãy đi một mình!” Cô bực mình quát lên, hoàn toàn nghiêm túc. “Và theo hướng ngược lại! Tôi đã chịu quá đủ thái độ của anh rồi, witcher! Regis bị đuổi, mặc dù ông ấy đã cứu mạng anh, nhưng đó là chuyện của anh. Nhưng Cahir đã cứu mạng tôi. Nếu chúng ta là kẻ thù, thì hãy quay lại Ameria đi. Bạn của anh đang đợi ở đó với sợi thòng lọng đấy!”

“Đừng hét lên thế.”

“Vậy thì đừng đứng đó như cây cột vậy. Giúp tôi đưa Dandelion ngồi lên yên ngựa đi.”

“Cô cứu được ngựa của chúng ta à? Cả Roach nữa?”

“Anh ta đã cứu chúng.” Cô hất đầu về phía Cahir. “Đi thôi.”

***

Họ vượt qua sông Ina. Họ đi men theo bờ phải, dọc dòng sông, qua những vũng nước đen và lòng sông cạn phủ đầy liễu, qua những cánh đồng và đầm lầy sống động với tiếng ếch ộp, những con vịt và ve sầu vô hình. Ngày kết thúc với ánh mặt trời đỏ, sáng loáng trên mặt hồ đầy hoa súng, họ hướng về phía mà một trong nhiều nhánh của dòng Ina đổ vào Yaruga. Giờ họ băng qua khu rừng đen tối và u ám, nơi những thân cây mọc lên từ đám bèo xanh mướt của đầm lầy.

Milva đi đầu, bên cạnh witcher, trong khi kể cho anh nghe câu truyện của Cahir với âm vực thấp. Geralt lắng nghe, im lặng như một nấm mồ, chưa một lần ngoái lại, chưa một lần nhìn người Nilfgaard đang đi đằng sau và giúp nhà thơ. Dandelion rên rỉ và nguyền rủa, kêu đau đầu, nhưng dũng cảm chịu đựng và không làm họ bị chậm lại. Việc lấy lại được Pegasus cùng cây đàn luýt đã cải thiện được rất nhiều tâm trạng của cậu.

Vào tầm giữa trưa họ lại tới một cánh đồng đầy nắng mà ở đằng sau có thể trông thấy vùng đồng bằng châu thổ rộng lớn của Yaruga. Họ vượt qua những lòng sông cạn và bãi cát ngầm. Và tới được một hòn đảo, một vùng đất khô ráo nằm giữa xung quanh là đầm lầy và cơ số các nhánh sông. Hòn đảo phủ đầy bụi rậm và lau sậy, cây cũng mọc ở đó, nhẵn nhụi, khô cằn và bám đầy phân chim bồ nông.

Milva là người đầu tiên nhìn thấy con thuyền ở giữa đám sậy, có lẽ đã được dòng nước đẩy tới đây. Cô cũng tìm thấy một bãi cỏ rộng nằm sau những cây liễu, phù hợp cho lũ ngựa ăn.

Họ dừng chân và witcher quyết định đã tới lúc phải có một cuộc nói chuyện riêng tư với người Nilfgaard.

***

“Ta đã tha mạng cho ngươi ở Thanedd. Ta thấy thương hại ngươi, nhóc. Đó là sai lầm lớn nhất đời ta. Buổi sáng nay ta đã để một con ma cà rồng cấp cao thoát khỏi lưỡi kiếm của mình, kẻ mà chắc chắn cũng đã nhuốm máu của rất nhiều người trên tay. Ta lẽ ra nên giết hắn. Nhưng giờ ta chỉ có một mối quan tâm duy nhất: sờ tay vào những kẻ đã làm hại Ciri. Ta đã thề với bản thân rằng những kẻ làm đau con bé sẽ phải trả giá bằng máu.”

Cahir giữ im lặng.

“Câu truyện của ngươi, mà Milva đã kể cho ta nghe, chẳng thay đổi được gì hết. Chúng chỉ cho thấy một điều: ở Thanedd ngươi đã không thể bắt cóc được Ciri, mặc dù cố gắng hết sức. Vậy nên giờ ngươi theo đuôi ta, hy vọng rằng ta sẽ lại dẫn ngươi đến chỗ con bé. Để ngươi lại vươn móng vuốt ra và bắt nó về cho Hoàng đế của ngươi và hy vọng rằng ông ta sẽ tha thứ cho ngươi và không bắt ngươi ra giá treo cổ.”

Cahir vẫn giữ im lặng. Geralt cảm thấy tồi tệ. Rất tồi tệ.

“Bởi vì ngươi mà con bé la hét hằng đêm. Trong con mắt trẻ thơ của nó ngươi đã trở thành một cơn ác mộng. Và tuy vậy, ngươi vẫn chỉ là một công cụ, một tên đày tớ cho Hoàng đế của ngươi. Ta không biết ngươi đã làm gì để trở thành một cơn ác mộng với con bé. Nhưng điều tệ hại nhất, đó là ta không thể hiểu nổi, bất chấp tất cả mọi việc ta vẫn không thể giết ngươi. Ta không hiểu điều gì đã ngăn cản ta làm vậy.”

“Có thể là,” Cahir nói khẽ, “bất chấp vẻ bên ngoài, chúng ta giống nhau ở điểm nào đó, anh và tôi?”

“Ta thắc mắc là cái gì đây.”

“Giống như anh, tôi muốn cứu Ciri. Giống như anh, tôi không quan tâm nếu điều này khiến người khác thấy kỳ lạ và ngạc nhiên. Giống như anh, tôi không có ý định cho người khác biết lý do của mình.”

“Tất cả đó sao?”

“Không.”

“Ta đang nghe đây.”

“Ciri,” người Nilfgaard nói chậm rãi, “đang trên lưng ngựa đi qua một ngôi làng bụi bặm, cùng sáu người khác. Trong số những người này là một cô gái trẻ cắt tóc ngắn. Ciri đang nhảy múa trên một chiếc bàn, trong một cái nhà kho, và hạnh phúc...”

“Milva đã kể cho ngươi nghe giấc mơ của ta.”

“Không. Cô ấy không kể gì cả. Anh không tin tôi?”

“Không.”

Cahir cúi đầu và vùi gót chân trong cát.

“Tôi quên mất,” anh ta nói, “rằng anh không thể tin tôi, anh chẳng cần phải tin tôi. Tôi hiểu điều đó. Nhưng anh cũng đã mơ giấc mơ này, giống tôi. Một giấc mơ mà anh sẽ không kể cho bất kỳ ai. Bởi vì tôi không nghĩ là anh sẽ muốn kể giấc mơ này cho bất kỳ ai.”

***

Có thể nói Servadio chỉ đơn giản là gặp may. Hắn tới Loredo mà không có ý định rình mò ai hết. Nhưng ngôi làng không phải ngẫu nhiên mà có biệt danh Hang Cướp. Loredo nằm giữa đường đi của các băng nhóm, bọn tội phạm và trộm cắp từ khắp vùng thượng lưu Velda đều tụ tập về đây để buôn bán hay đổi chác chiến lợi phẩm, mua đồ dự trữ, nghỉ ngơi và tận hưởng thời gian bên cạnh những kẻ vô lại giống mình. Ngôi làng đã bị thiêu rụi vài lần, nhưng một vài cư dân cố định nơi đây và vô số những người mới đến khác luôn tiếp tục xây dựng lại nó. Ngôi làng sống nhờ vào trộm cướp, và sống rất thoải mái. Vậy nên những tên gián điệp hay chỉ điểm như Servadio luôn có thể thu thập được vài thông tin đáng giá vài đồng floren ở Loredo.

Giờ Servadio thấy có vẻ như hắn sẽ kiếm được nhiều hơn là vài đồng. Bởi vì đang bước vào ngôi làng là băng Rats.

Giselher dẫn đầu, đi hai bên là Spark và Kayleigh. Đằng sau họ là Mistle và cô gái mới đến, tên Falka. Reef và Asse đi cuối, dẫn theo lũ ngựa còn thừa, mà khả năng lớn là ngựa ăn trộm được và sẽ đem bán ở đây. Họ mệt mỏi và bụi bặm, nhưng vẫn ngồi thẳng trên yên, nhiệt tình đáp lại những lời chào hỏi của các chiến hữu và người quen đang lưu lại tại Loredo. Họ xuống ngựa, được mời bia, và ngay lập tức bắt đầu thương lượng với các lái buôn và người mua hàng ăn cắp ầm ĩ. Tất cả trừ Mistle và cô gái tóc xám mới đến, đeo một thanh kiếm trên lưng. Hai người này đi dạo qua các gian hàng đầy ắp quảng trường. Loredo cũng có những ngày họp chợ, khi mà chiến lợi phẩm từ các băng cướp đổ về đặc biệt nhiều và đa dạng. Hôm nay là một ngày như vậy.

Servadio cẩn thận bám theo hai cô gái. Để kiếm tiền, hắn phải thu thập được thông tin. Và để thu thập được thông tin, hắn phải lắng nghe.

Hai cô gái ngắm nghía những chiếc khăn quàng cổ sặc sỡ, những sợi dây chuyền ngọc trai, cũng như những chiếc váy thêu đẹp đẽ, yên cương, và đồ nghề cưỡi ngựa thông thường. Họ xem, nhưng không mua gì cả. Gần như mọi lúc, Mistle nắm tay cô gái tóc xám.

Gã gián điệp thận trọng tiến lại gần hơn, giả vờ ngắm nghía thắt lưng và dây đai ở một hàng bán yên ngựa. Hai cô gái nói chuyện, nhưng rất khẽ, hắn không nghe ra được từ nào, nhưng không dám lại gần hơn nữa. Họ có thể nhìn thấy hắn và nghi ngờ.

Một hàng bán kẹo bông. Hai cô gái lại gần đó. Mistle mua hai que kẹo bám đầy thứ đồ ngọt xốp trắng tuyết và đưa một cho cô gái tóc xám. Cô ta ăn thật tế nhị. Một chút kẹo trắng dính trên môi. Mistle dịu dàng và ân cần lau chúng đi. Đôi mắt xanh lục của cô gái tóc xám mở to, cô ta chậm rãi liếm môi, mỉm cười và lắc đầu châm chọc. Servadio cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Hắn nhớ lại những lời đồn về hai nữ tướng cướp này.

Hắn đã định rút lui êm thấm khi nhận ra rằng mình sẽ chẳng nghe hay biết được thêm gì cả. Hai cô gái không nói về thứ gì quan trọng, trong khi cách đó không xa, thành phần lớn tuổi còn lại của băng nhóm đang tụ tập, Giselher, Kayleigh và những người khác đang cãi nhau ầm ĩ, trao đổi, la hét, thỉnh thoảng lại rót thêm bia vào cốc. Với họ, Servadio có cơ hội nghe ngóng được tin tức quan trọng nhiều hơn. Bất kỳ thành viên nào của băng Rats đều có khả năng thốt ra một từ, hoặc thậm chí một câu có thể hé lộ các kế hoạch tương lai của nhóm, đường đi hay đích đến. Nếu hắn có thể thu thập được gì và chuyển tới cho các đội trưởng lính gác hay đặc vụ tình báo Nilfgaard, những người đang có mối quan tâm đặc biệt tới băng Rats, phần thưởng chắc chắn sẽ nằm trong túi hắn. Và nếu dựa vào thông tin hắn cung cấp mà lính gác có thể thực hiện thành công một vụ mai phục, Servadio có thể trông đợi một khoản tiền không hề nhỏ. Mình sẽ mua cho vợ một cái áo khoác, hắn nghĩ trong cơn mơ màng, cuối cùng mình sẽ có thể mua cho lũ trẻ vài đôi giày hay ít đồ chơi...và mình...

Hai cô gái đang đi dọc những gian hàng, mút mát những que kẹo bông. Servadio bất chợt nhận ra họ đang bị theo dõi. Một vài ngón tay đang chỉ về phía họ. Hắn biết là những ngón tay đó thuộc về lũ trộm gia súc của băng Pinto.

Những tên trộm la lên vài câu không rõ và cười cợt. Mistle nheo mắt lại và đặt tay lên vai cô gái tóc xám.

“Lại đây nào em gái!” một tên trộm với bộ ria mép trông như xơ gai kêu lớn. “Lại đây và cho bọn anh một nụ hôn nào!”

Servadio trông thấy cô gái tóc xám run rẩy và những ngón tay của Mistle đặt trên vai đang siết lại. Những tên trộm đồng thanh cười. Mistle chậm rãi quay lại, một số dừng cười ngay tắp lự. Nhưng cái gã với bộ ria mép đã quá say xỉn để có thể phản ứng.

“Có ai trong số hai con điếm tụi bay cần một người đàn ông không?” Hắn từ từ tiến lại, thực hiện những cử chỉ thô tục và bẩn thỉu. “Tin ta đi, chỉ cần làm vài nháy là đủ để thỏa mãn cơn thèm đó thôi. Này! Ta đang nói với ngươi đó...”

Hắn không có cơ hội chạm vào họ. Cô gái tóc xám tấn công như một con rắn hổ mang, thanh kiếm sau lưng được rút ra khỏi vỏ và cắt trước cả khi thanh kẹo cầm trên tay kịp rơi xuống đất. Tên trộm với bộ ria mép lảo đảo, máu phun ra thành dòng từ vết cứa trên cổ.

Cô gái lại xáp tới gần bằng hai bước chân, tấn công, máu bắn lên những gian hàng, cái xác đổ xuống đất, cát ở xung quanh chuyển màu đỏ thẫm ngay tức thì. Ai đó hét lên. Tên trộm thứ hai cúi xuống và rút ra một con dao từ ủng, nhưng ngay lúc đó bị đập bởi cán một cây giáo Giselher đang cầm trong tay.

“Một cái xác là đủ rồi!” Thủ lĩnh của băng Rats gầm lên. “Tội lỗi chỉ thuộc về người đàn ông này, hắn không biết mình đang đùa với ai! Lùi lại, Falka!”

Cô gái tóc xám hạ kiếm xuống. Giselher giơ lên một bao tiền và lắc nó.

“Theo như luật của hội anh em chúng ta, tôi sẽ trả tiền cho người chết. Một thaler cho mỗi cân thịt trên cơ thể kinh tởm này của hắn. Và thế là xong! Tôi nói có đúng không, các anh em? Này, Pinto, các anh nói sao hả?”

Spark, Kayleigh, Asse và Reef đứng sau thủ lĩnh của mình. Gương mặt họ bất động như đá và bàn tay để sẵn trên chuôi kiếm.

“Thật ra thì,” một tên cướp trong băng Pinto lên tiếng, một người thấp bé với đôi chân vòng kiềng và khoác một chiếc áo da. “Anh nói đúng, Giselher. Thế là xong.”

Servadio nuốt nước bọt, cố gắng hòa vào đám đông đang tụ tập xung quanh vụ việc. Đột nhiên hắn không còn ham muốn lại gần băng Rats hay cô gái tóc màu tro xám tên Falka nữa. Hắn chợt nhận ra rằng phần thưởng của lính gác không cao như hắn nghĩ.

Falka lặng lẽ tra kiếm vào bao trong khi nhìn xung quanh. Servadio cảm thấy ngạc nhiên khi hắn nhìn gương mặt của cô gái bất chợt thay đổi.

“Que kẹo bông của em,” cô gái kêu lên, nhìn đống kẹo đang nằm dưới đất. “Em đánh rơi que kẹo rồi...”

Mistle ôm cô gái.

“Ta sẽ mua cho em cái khác.”

***

Witcher đang ngồi trên bãi cát, giữa những cây sậy, ủ ê, bực tức và trầm tư. Anh nhìn những con bồ nông đang đậu trên những thân cây mục nát.

Cahir, sau cuộc nói chuyện, đã biến mất vào bụi cây và không quay ra nữa. Milva và Dandelion đang tìm thứ để ăn. Bên trong con thuyền họ đã tìm thấy một cái nồi bằng đồng và một giỏ rau củ. Họ làm một cái lưới từ giỏ liễu và lội xung quanh đống bèo gần bờ, dùng gậy khuấy động mặt nước để lùa cá vào trong bẫy. Nhà thơ đã thấy khá lên nhiều rồi và đi lại với cái đầu băng bó ngẩng cao hùng dũng, vênh váo như một con công.

Witcher trầm ngâm và giận dữ.

Dandelion và Milva kéo cái lưới lên và bắt đầu chửi rủa, bởi thay vì cá chép, họ chỉ bắt được những con cá tí xíu bơi trong đống bèo.

Witcher đứng dậy.

“Lại đây, hai người! Bỏ cái lưới lại đó và ra đây. Tôi có điều muốn nói.”

“Về nhà đi,” anh bắt đầu cộc lốc khi họ lại gần, ướt sũng và sặc mùi cá. “Lên phía bắc, tới Mahakam. Tôi sẽ tiếp tục một mình.”

“Cái gì?”

“Con đường của chúng ta tới lúc chia ngả rồi, Dandelion. Chơi đùa thế là đủ rồi. Hãy về nhà và viết thơ đi. Milva sẽ dẫn cậu qua những khu rừng...làm sao thế?”

“Không sao.” Milva gạt tóc ra khỏi vai. “Không có gì cả. Nói tiếp đi, witcher. Tôi muốn nghe xem anh còn gì khác để nói.”

“Tôi chẳng còn gì khác để nói nữa. Tôi sẽ xuống phía nam, sang phía bên kia của Yaruga. Vượt qua lãnh thổ Nilfgaard. Đó là một con đường dài và nguy hiểm. Và tôi không thể đợi thêm được. Vậy nên tôi sẽ đi một mình.”

“Sau khi đã rũ bỏ đống hành lý phiền phức,” Dandelion gật gù. “Xiềng xích đang cản trở anh trên con đường hành quân. Nói theo cách khác, chính là tôi.”

“Và tôi.” Milva thêm vào, quay đi.

“Nghe này,” Geralt nói, điềm tĩnh hơn nhiều. “Đây là một vấn đề cá nhân. Nó không liên quan đến hai người. Tôi không muốn hai người phải liều mạng chỉ vì chuyện riêng của tôi.”

“Chuyện này chỉ của riêng anh.” Dandelion lặp lại thật từ tốn. “Anh không muốn hay cần ai khác nữa. Đoàn lữ hành của ta làm phiền anh và khiến anh chậm trễ. Anh không trông đợi giúp đỡ từ bất cứ ai và cũng chẳng có ý định lo lắng về người nào khác. Nói tóm lại, anh thích sự cô độc. Tôi có quên gì không?”

“Có,” Geralt giận dữ nói. “Cậu đã quên tráo cái đầu rỗng tuếch của mình bằng một cái có não. Nếu mũi tên đó trệch về bên phải thêm chút nữa thì giờ quạ đã rỉa mắt cậu rồi, đồ ngu. Cậu là một nhà thơ, cậu có trí tưởng tượng, tưởng tượng ra điều đó đi. Tôi nói lại, quay về phương bắc đi, tôi sẽ đi theo hướng kia. Một mình.”

“Vậy thì đi mà đi,” Milva giận dỗi đứng dậy. “Tôi chán phải thuyết phục anh lắm rồi! Đi mà xuống địa ngục, witcher. Coi nào, Dandelion, tìm cái gì đó để ăn thôi. Tôi đói lắm rồi và ngồi nghe mấy thứ nhảm nhí này làm tôi buồn nôn.”

Geralt quay mặt đi. Anh ngắm nhìn một con bồ nông đang rũ cánh trên cành cây ngập đầy phân. Đột nhiên anh ngửi thấy mùi thảo mộc nồng nặc và điên tiết nguyền rủa.

“Ông đang lạm dụng sự kiên nhẫn của tôi đấy, Regis.”

Con ma cà rồng, xuất hiện từ thinh không, chẳng có vẻ gì là lúng túng và ngồi xuống bên cạnh witcher.

“Tôi phải thay băng cho vết thương của nhà thơ.” Ông ta nói điềm tĩnh.

“Vậy thì ra chỗ cậu ta đi. Nhưng tránh xa tôi ra.”

Regis thở dài, không có ý định rời đi.

“Tôi vừa nghe cuộc trò chuyện giữa anh và Dandelion với nữ cung thủ.” Ông ta nói mà không lên giọng mỉa mai. “Tôi phải công nhận là anh rất có tài trong việc lấy lòng người khác. Trong khi cả thế giới chống lại mình, anh đã từ bỏ những người bạn và đồng đội mà sẵn sàng giúp đỡ.”

“Thế giới đảo lộn hết rồi. Một con ma cà rồng đang dạy tôi cách ứng xử với con người. Ông thì biết gì về con người, hả Regis? Thứ duy nhất ông biết là vị máu của họ. Mẹ kiếp, sao tự nhiên tôi lại đi nói chuyện với ông nhỉ?”

“Thế giới đảo lộn hết rồi,” ma cà rồng nhắc lại, khá nghiêm túc. “Chính anh đã nói đó. Vậy nên có thể anh sẽ muốn nghe lời khuyên của tôi?”

“Không. Tôi không muốn. Tôi không cần lời khuyên của ông.”

“Phải, tôi suýt quên mất. Anh không cần lời khuyên, anh không cần đồng minh hay bạn bè. Mục đích chuyến hành trình của anh, sau cùng thì, cũng là vấn đề cá nhân và riêng tư, bản chất của nó đòi hỏi anh phải hoàn thành một mình. Những rủi ro, nguy hiểm, rắc rối và tranh đấu không nghi ngờ gì là chỉ nên tác động đến anh chứ không phải ai khác. Bởi vì họ, sau cùng, là nhân tố của sự chuộc tội của anh, của tội lỗi mà anh đang cố bù đắp. Như họ nói, một cuộc thử lửa. Để bước qua ngọn lửa thiêu đốt, nhưng cũng thanh tẩy. Một mình, cô độc. Bởi vì nếu anh chấp nhận sự giúp đỡ của người khác, vậy thì họ cũng sẽ tự nhận vào mình một chút thử thách của lửa đó, nỗi đau, và sự ăn năn sẽ giảm bớt đi với anh. Thế nên anh từ chối họ tham gia vào con đường đó, bởi vì nó là của riêng anh. Chỉ có anh mới phải trả món nợ này và anh không muốn người khác trả hộ một phần cho mình. Tôi hiểu đúng chứ?”

“Sự hiện diện của ông làm tôi khó chịu, ma cà rồng. Hãy để mặc tôi và tội lỗi cùng với nợ nần của tôi.”

“Như anh muốn,” Regis đứng lên. “Hãy ngồi đây, ngẫm nghĩ. Nhưng tôi sẽ vẫn cứ cho anh lời khuyên. Nhu cầu chuộc lỗi, thử thách của lửa, mặc cảm, những thứ này anh cho là độc quyền của mình. Nhưng cuộc sống khác một cái ngân hàng, nó cho phép món nợ được trả bằng những món nợ khác.”

“Làm ơn đi đi.”

“Như anh muốn.”

Con ma cà rồng rời đi và gia nhập cùng Dandelion và Milva. Trong khi thay băng vết thương, bộ ba thảo luận xem có gì để ăn. Milva nhìn vào mấy con cá tép riu trong cái lưới.

“Không cần suy tính nhiều,” cô nói. “Chúng ta có thể xiên mấy con này lên que và nướng.”

“Không.” Dandelion lắc cái đầu băng bó. “Không phải một ý tưởng hay. Những con cá này nhỏ quá, chẳng bõ. Tôi đề nghị chúng ta làm một nồi súp.”

“Súp cá?”

“Chắc rồi. Chúng ta có một đống mấy con tí xíu này, chúng ta có muối.” Dandelion đếm bằng đầu ngón tay để minh họa thêm quan điểm của mình. “Chúng ta đã tìm được hành, cà rốt, rau mùi và cần tây, và một cái nồi. Cộng tất cả lại, chúng ta có một nồi súp.”

“Chúng ta cần thêm chút gia vị.”

“Ôi,” Regis mỉm cười, thò tay vào trong túi. “Không thành vấn đề. Tôi có húng quế, ớt gà, hạt tiêu,...”

“Đủ rồi, đủ rồi,” Dandelion cắt lời ông. “Chỉ cần đừng cho nhân sâm vào là được. Vào việc thôi. Milva, cô rửa cá đi.”

“Anh đi mà rửa! Anh nghĩ chỉ vì có một người phụ nữ trong đoàn thì dĩ nhiên cô ta phải nấu ăn chắc! Tôi sẽ mang nước và nhóm lửa. Anh tự đi mà rửa cái đống chạch này.”

“Đây không phải chạch,” Regis nói. “Chúng là cá bống, rutilut và cá mè.”

“Ha,” Dandelion không kìm chế được. “Tôi thấy là ông biết nhiều về cá.”

“Tôi biết nhiều thứ,” ma cà rồng khiêm tốn thừa nhận. “Tôi có học đây học đó.”

“Nếu ông là một chuyên gia như vậy,” Milva thổi đống lửa rồi đứng lên. “Thì ông có thể làm sạch lũ cá này một cách chuyên nghiệp. Tôi sẽ đi lấy nước.”

“Cô mang được một nồi đầy không? Geralt, giúp cô ấy đi.”

“Tôi lo được,” Milva làu bàu khó chịu. “Tôi không cần anh ta giúp đỡ. Anh ta đang bận giải quyết những vấn đề cá nhân, tôi không dám làm phiền!”

Geralt quay mặt đi, giả vờ như không nghe thấy. Dandelion và ma cà rồng rửa sạch đống cá rất hiệu quả.

“Nồi súp này sẽ nhạt lắm đây,” Dandelion nói, đặt cái nồi lên đống lửa. “Chúng ta cần vài con cá lớn hơn.”

“Thế này có được không?” Cahir hiện ra từ trong đống sậy, trên tay cầm ba con cá chó to bự vẫn còn đang vẫy đuôi và thở hổn hển.

“Aha! Tuyệt đẹp! Anh bắt được ở đâu vậy, người Nilfgaard?”

“Tôi không phải người Nilfgaard. Tôi tới từ Vicovaro và tên tôi là Cahir...”

“Rồi, rồi, tôi biết rồi. Tôi hỏi anh kiếm ra mấy con cá chó đấy từ đâu?”

“Tôi đã làm một cái cần câu, dùng ếch để làm mồi. Tôi thả xuống bờ sông và mấy con này cắn ngay lập tức.”

“Ai cũng là chuyên gia,” Dandelion lắc cái đầu băng bó. “Tiếc là không ai gợi ý ăn bít tết, nếu không anh ta cũng bắt được một con bò không chừng. Nhưng hãy cứ biết ơn với những gì chúng ta có. Regis, bỏ hết mấy con cá bé vào nồi đi, cả đầu và đuôi nữa. Mấy con cá chó thì cần phải chuẩn bị trước. Anh làm được không, người Nilf...Cahir?”

“Tôi làm được.”

“Vậy thì bắt tay vào làm đi. Chết tiệt, Geralt, anh còn định ngồi đó và giả vờ bị xúc phạm trong bao lâu nữa đây? Gọt cà rốt đi!”

Witcher ngoan ngoãn đứng dậy và lại gần, nhưng ngồi cách Cahir một khoảng xa trông thấy. Trước khi kịp phàn nàn là mình không có dao, người Nilfgaard – hay người Vicovaro, đã đưa cho anh con dao của mình, và rút một cái khác ra từ dưới ủng. Witcher nhận lấy, lầm bầm cảm ơn.

Làm việc cùng nhau có vẻ rất trơn tru. Cái nồi đầy cá bé và rau củ bắt đầu sôi. Con ma cà rồng khuấy nó bằng một cái thìa mà Milva đã khắc từ một cành cây. Một khi Cahir đã rửa sạch và chặt mấy con cá chó ra, Dandelion ném những khúc đầu và đuôi vào trong nồi và khuấy thật đều.

“Hmm, thơm quá. Khi nào nồi cạn, chúng ta sẽ lọc phần còn lại.”

“Trừ khi anh dùng đôi tất của mình,” Milva nhướng một bên lông mày, trong khi đang khắc một cái thìa nữa, “chứ chúng ta chẳng có gì để lọc cả.”

“Milva thân mến của tôi,” Regis mỉm cười. “Đương nhiên là chúng ta có rồi! Những gì không có, ta có thể dễ dàng thay bằng những gì đang có. Đó đơn giản là vấn đề chủ động và suy nghĩ lạc quan.”

“Đi mà xuống địa ngục với mấy câu chữ văn vẻ của ông đi, ma cà rồng.”

“Chúng ta có thể lọc qua cái áo thép của tôi,” Cahir nói. “Và vứt những gì còn lại đi.”

“Hãy giặt nó đi trước đã,” Milva nói. “Nếu không, tôi sẽ không ăn nồi súp này đâu.”

Món súp lọc qua ngon lành.

“Giờ thì cho mấy khúc cá chó vào đi, Cahir.” Dandelion ra lệnh. “Thơm quá. Không cần thêm củi nữa đâu. Geralt! Anh đang làm gì với cái thìa đó thế? Nó đâu cần khuấy nữa!”

“Đừng la lên thế. Tôi không biết.”

“Thiếu hiểu biết,” Regis mỉm cười, “không phải là lý do để hành động tắc trách. Khi một người không biết hay đang nghi ngờ, tốt nhất là nên đi tìm lời khuyên...”

“Ngậm miệng lại đi, ma cà rồng!” Geralt đứng dậy và quay lưng bỏ đi. Dandelion khụt khịt.

“Trông kìa, ông lại làm anh ta dỗi rồi.”

“Cứ nghe anh ta mà xem,” Milva nói, hậm hực. “Anh ta chỉ được cái mồm thôi. Mỗi khi không biết phải làm gì anh ta lại quát ầm lên và giận dỗi. Mấy người để ý thấy không?”

“Từ lâu rồi.” Cahir khẽ lên tiếng.

“Cho hạt tiêu vào.” Dandelion liếm cái thìa, nhai mấy cái rồi nói. “Và muối. A, giờ thì được rồi. Nhấc nó ra. Chết tiệt, nóng quá! Tôi không có găng tay...”

“Tôi có.” Cahir nói.

“Và tôi,” Regis nhấc cái nồi lên bằng tay không, “không cần găng tay.”

“Tốt.” Nhà thơ chùi cái thìa lên quần. “Coi nào, mọi người, ngồi xuống đi. Chúc ngon miệng! Geralt, anh còn đợi được mời nữa hả? Có người xướng tên và dàn kèn đồng?”

Mọi người ngồi quanh cái nồi để trên cát và trong một thời gian dài âm thanh duy nhất phát ra là tiếng thổi nguội và sì sụp. Sau khi ăn hết nửa nồi súp họ cẩn thận nhặt ra từng miếng cá chó, rồi cuối cùng ăn hết đến tận đáy nồi.

“Tôi phải nói là,” Milva lên tiếng. “Nấu súp là một ý tưởng ngớ ngẩn.”

“Chắc rồi.” Regis đồng ý. “Anh nói sao, Geralt?”

“Tôi sẽ nói là – cảm ơn.” Witcher đứng dậy khó nhọc, xoa xoa đầu gối mà đang bắt đầu âm ỉ đau. “Như thế là đủ chưa? Hay ông cần kèn đồng?”

“Anh ta lúc nào cũng thế,” nhà thơ vẫy tay. “Kệ anh ta đi. Dù sao ông vẫn còn may đấy. Tôi đã ở đó khi anh ta cãi nhau với Yennefer, một người đẹp da trắng với mái tóc đen như lông quạ.”

“Kín đáo thôi,” con ma cà rồng nhắc nhở cậu. “Và đừng quên là anh ta đang có vấn đề.”

“Vấn đề,” Cahir kìm một tiếng ợ, “được sinh ra là để giải quyết.”

“Đúng.” Dandelion nói. “Nhưng bằng cách nào?”

Milva khịt mũi và duỗi người ra nằm thoải mái hơn trên đống cát ấm.

“Con ma cà rồng là một học giả. Ông ta nên là người nghĩ ra cái gì đó.”

“Vấn đề không phải là tri thức, mà là khả năng đánh giá thiệt hơn,” Regis điềm tĩnh nói. “Và khi xét tới tình hình, ta đi tới kết luận rằng mình đang đối mặt với một vấn đề bất khả thi. Toàn bộ nhiệm vụ này không có chút cơ hội nào thành công. Khả năng tìm được Ciri là con số không.”

“À, phải,” Milva châm chọc. “Ông chẳng đã nói vấn đề là chủ động và suy nghĩ lạc quan còn gì, như với cái lọc ý. Nếu không có thứ này, chúng ta thay bằng thứ khác sẵn có. Tôi nghĩ như vậy.”

“Cho tới gần đây,” ma cà rồng tiếp tục, “chúng ta vẫn nghĩ là Ciri đang ở Nilfgaard. Tới được đó và giải cứu hay đánh cắp cô bé dường như là điều không thể. Giờ, sau phát hiện của Cahir, chúng ta còn chẳng biết cô bé đang ở đâu. Khó để nói về chủ động trong khi còn chẳng biết chúng ta nên đi hướng nào.”

“Vậy thì chúng ta nên làm gì?” Milva hậm hực. “Witcher cứ khăng khăng đòi xuống phía nam...”

“Đối với anh ta,” Regis mỉm cười, “đi hướng nào không quan trọng. Anh ta không quan tâm chúng ta đang đi đâu, miễn sao chúng ta đừng ngồi yên một chỗ và chẳng làm gì. Đây là mục đích của một witcher. Thế giới đầy rẫy cái ác, vậy nên họ đi bất cứ đâu mà đôi chân dẫn họ đi, và tiêu diệt bất kỳ ác quỷ nào gặp trên đường, bằng cách này, họ phụng sự Trật Tự. Những thứ khác khắc tự giải quyết. Nói tóm lại, chuyển động là tất cả, mục tiêu là không gì hết.”

“Thật ngớ ngẩn,” Milva nói. “Mục tiêu của anh ta là Ciri. Chẳng lẽ con bé không quan trọng với anh ta sao?”

“Tôi nói đùa thôi,” con ma cà rồng thừa nhận, nhìn Geralt vẫn đang quay lưng lại phía họ. “Không được tế nhị cho lắm. Xin lỗi. Cô nói đúng, Milva thân mến. Mục tiêu của chúng ta là Ciri. Và chúng ta còn chẳng biết cô bé đang ở đâu, vậy hợp lý nhất là nên tìm hiểu điều đó, để có thể vạch ra phương hướng hành động phù hợp. Đứa Trẻ Bất Ngờ, như tôi để ý, có ma thuật rất mạnh và đủ loại số mệnh siêu nhiên khác. Và tôi có quen biết một người rất thông thạo những vấn đề này và chắc chắn sẽ giúp chúng ta.”

“Ha!” Dandelion reo lên. “Đó là ai? Chúng ta phải tìm họ ở đâu? Có xa lắm không?”

“Gần hơn là thủ phủ của Đế chế Nilfgaard. Nói thật thì là khá gần. Ở Angren. Phía bên này của dòng Yaruga. Tôi đang nói tới Giáo Hội Druid nằm trong khu rừng Caed Dhu.” 

“Vậy chúng ta hãy lên đường không chậm trễ!”

“Không ai trong số các người,” Geralt cuối cùng cũng lên tiếng, bực bội, “cho là nên hỏi ý kiến tôi trước à?”

“Anh sao?” Dandelion quay lại. “Nhưng anh chẳng biết làm gì hết. Thậm chí nồi súp anh ăn cũng là nhờ chúng tôi. Nếu không có chúng tôi, anh đã chết đói. Và chúng tôi cũng chết đói luôn, trong khi chờ anh làm gì đó. Nồi súp này là thành quả của sự hợp tác. Anh có hiểu không, bạn?”

“Làm sao anh ta hiểu được?” Milva nhăn mặt. “Anh ta thích sự cô độc hơn. Con Sói Đơn Độc! Chúng ta có thể thấy rõ ràng là anh ta không phải một thợ săn am hiểu về rừng. Chó sói chẳng bao giờ đi săn một mình! Không bao giờ! Con sói đơn độc, ha, một câu truyện ngớ ngẩn cho mấy tay thành thị. Nhưng anh ta có hiểu đâu.”

“Ôi, anh ta hiểu đấy, hiểu đấy,” Regis cười theo đúng thói quen mọi khi, mà không hé môi.

“Anh ta chỉ trông đần độn mà thôi!” Dandelion xác nhận. “Nhưng tôi vẫn hy vọng sẽ đến lúc anh ta bắt đầu dùng não. Anh ta thậm chí có thể rút ra một kết luận không thể chối cãi, rằng việc duy nhất người đàn ông làm một mình đó là tự sướng.”

Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach vẫn giữ im lặng một cách tế nhị.

“Quỷ tha ma bắt các người đi,” witcher cuối cùng thốt lên, vẫy vẫy cái thìa trong tay một cách lố bịch. “Để quỷ dữ bắt hết các người đi, một nhóm những kẻ ngốc hợp tác với nhau vì một mục đích chung, mà chẳng ai trong các người hiểu được. Và cũng để quỷ dữ bắt luôn cả tôi đi nữa.”

Lần này, họ đều theo gương Cahir và giữ im lặng một cách tế nhị. Dandelion, Maria Barring, còn gọi là Milva, và Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy.

“Tôi đã tìm được những người đồng đội mới tuyệt vời làm sao!” Geralt tiếp tục lắc đầu. “Anh em chung chiến hào! Một nhóm anh hùng! Tôi đã làm gì để xứng đáng được như vậy đây? Một nhà thơ với cây đàn luýt. Một nữ nhân nửa người nửa dryad tục tĩu. Một con ma cà rồng bốn trăm tuổi. Và một gã Nilfgaard cứ khăng khăng là mình không phải người Nilfgaard.”

“Và dẫn dắt họ là một witcher, lòng đầy hối hận, bất lực và không có khả năng quyết đoán.” Regis điềm tĩnh nói nốt. “Quả thật, tôi đề nghị là chúng ta nên di chuyển thật kín đáo, để tránh thu hút sự chú ý.”

“Hay gây cười.” Milva thêm vào.

“Nữ hoàng nói: “Đừng cầu xin ta lòng thương xót, mà hãy cầu xin những kẻ đã bị ma thuật của ngươi hãm hại. Ngươi đã có can đảm nhận tội, thì giờ hãy có can đảm chịu tội khi công lý đang gần kề. Ta không có quyền tha thứ cho tội lỗi của ngươi.” Và rồi mụ phù thủy rít lên như một con mèo, đôi mắt ác độc lóe sáng. “Cái chết của ta đã cận kề,” Mụ hét lên, “nhưng cái chết của ngươi cũng không còn xa đâu, nữ hoàng của ta. Vào giờ khắc tận cùng của ngươi, ngươi sẽ nhớ đến Lara Dorren và lời nguyền của cô ấy. Và hãy biết rằng lời nguyền đó sẽ truyền lại tới đời con cháu ngươi cho đến hơn 10 thế hệ sau.” Tuy vậy, nhận thấy rằng trái tim của nữ hoàng không hề run sợ, mụ phù thủy người elves thôi không chửi bới và đe dọa nguyền rủa nữa, và bắt đầu khóc lóc như một con điếm, van xin tha mạng...”

- Câu truyện về Lara Dorren, theo lời kể của con người.

“...nhưng ngay cả những lời van xin và khẩn cầu cũng không thể xoa dịu được trái tim của mụ dh’oine, người đàn bà nhẫn tâm và độc ác. Và khi Lara nắm lấy cánh cửa cỗ xe, cầu xin lòng nhân từ - không phải cho chính mình, mà là cho đứa con của bà – nữ hoàng đã ra lệnh cho một tên côn đồ vung kiếm, chặt đứt những ngón tay của bà. Cái lạnh mùa đông bao trùm đêm đó, và trên một ngọn đồi trống trải giữa khu rừng, Lara trút hơi thở cuối cùng khi sinh hạ đứa con gái, mà bà đã bảo vệ bằng chút hơi ấm còn lại trong người. Và mặc dù đêm đó, gió lạnh và tuyết rơi khắp nơi, nhưng mùa xuân bỗng trở về trên ngọn đồi và hoa feainnewedd nở rộ. Cho tới ngày hôm nay những bông hoa đó chỉ có thể được tìm thấy ở hai nơi: thung lũng Dol Blathanna và trên ngọn đồi nơi mà Lara Dorren aep Shiadhal đã chết.”

- Câu truyện về Lara Dorren, theo lời kể của người elves.

CHƯƠNG VI

“Em đã bảo,” Ciri gầm gừ giận dữ, nằm ngửa ra, “đừng có động vào em nữa.”

Mistle thu lại bàn tay đang vuốt ve gáy Ciri, nằm duỗi ra bên cạnh cô bé, gấp tay lại dưới cái đầu trọc lốc và ngước nhìn bầu trời.

“Dạo gần đây em cư xử lạ lùng quá, Chim Ưng.”

“Em chỉ không muốn bị động vào, thế thôi.”

“Đó chỉ là một trò chơi thôi mà.”

“Em biết,” Ciri mím môi, “đó chỉ là một trò chơi. Tất cả những điều này chỉ là một trò chơi với anh. Nhưng em không còn thích trò chơi này nữa. Dừng lại đi!”

Mistle quay đi và lại im lặng trong một lúc lâu, quan sát những đám mây trắng đang chậm rãi vươn mình trên bầu trời. Một con chim ưng lượn vòng phía trên khu rừng.

“Những giấc mơ của em,” cuối cùng cô nói, “đó là bởi vì những giấc mơ của em có phải không? Gần như đêm nào em cũng tỉnh dậy, la hét. Những gì em trải qua đang quay trở lại ám ảnh em trong mơ. Ta biết.”

Ciri không trả lời.

“Em chưa bao giờ kể cho ta nghe về bản thân,” Mistle lại phá vỡ sự im lặng. “Về những gì đã xảy ra với em. Hay nói em tới từ đâu. Hay thậm chí em có gia đình hay không...”

Ciri lại đặt tay lên cổ, nhưng lần này là do một con bọ cánh cam.

“Em đã có một gia đình,” cô nói hờ hững, không nhìn sang người bên cạnh. “Đấy là, em tưởng rằng mình đã có...những người sẽ tìm thấy em, ngay thậm chí ở đây, tại nơi tận cùng thế giới, nếu họ muốn...hay nếu họ còn sống. Ôi, anh muốn em phải làm gì hả, Mistle? Em có cần phải bộc bạch hết nỗi niềm cho anh không?”

“Em không cần.”

“Tốt. Bởi vì có lẽ nó chỉ như một trò chơi với anh thôi. Như tất cả những gì giữa chúng ta.”

“Ta không hiểu,” Mistle quay đầu lại, “sao em lại không bỏ đi, nếu ở bên cạnh ta tồi tệ như vậy.”

“Em không muốn phải đơn độc.”

“Chỉ thế thôi sao?”

“Thế là nhiều rồi.”

Mistle cắn môi. Nhưng trước khi cô kịp nói câu nào, họ nghe thấy tiếng huýt sáo. Cả hai bật dậy, rũ lá cây bám trên quần áo và chạy ra lũ ngựa.

“Hãy để cuộc vui bắt đầu nào.” Mistle nói, nhảy lên yên ngựa và rút kiếm ra. “Em đã tận hưởng trò này nhiều hơn những người khác được một thời gian rồi đấy, Falka. Đừng tưởng ta không để ý.”

Ciri giận dữ thúc gót vào hông con ngựa. Họ phi xuống sườn con suối, lắng nghe tiếng hét man dại của các thành viên khác của băng Rats, đang phi ra từ trong khu rừng phía bên kia con đường. Cái bẫy sập lại.

***

Buổi chầu riêng kết thúc. Vattier de Rideaux, tử tước của Eiddon, trưởng cơ quan tình báo quân đội cho Emhyr var Emreis, rời khỏi thư viện, cúi chào nữ hoàng của Thung Lũng Ngàn Hoa với thời gian ngắn hơn quy tắc yêu cầu. Động tác cúi chào cũng rất cẩn trọng và tính toán – người điệp viên không rời mắt khỏi hai con báo đang nằm dưới chân quý bà của người elves. Những cặp mắt xanh lơ của chúng có vẻ mơ màng và lười biếng, nhưng Vattier biết rằng chúng không phải thú cưng, mà là hai hộ vệ cực kỳ cảnh giác, sẵn sàng biến bất cứ kẻ nào dám lại gần nữ hoàng với khoảng cách không được cho phép trong quy tắc thành một bãi thịt bầy nhầy.

Francesca Findabair, còn được gọi là Enid an Gleanna, Bông Cúc của Thung Lũng, đợi đến khi cánh cửa sau lưng Vattier đóng lại và vuốt ve hai con báo.

“Xong rồi đấy, Ida.” Cô ta nói.

Ida Emean aep Sivney, nữ pháp sư người elves, một Aen Seidhe tự do tới từ Núi Xanh, đã tàng hình trong suốt buổi chầu bằng một câu thần chú, hiện ra từ trong góc phòng, sửa lại mái tóc màu hoa đào. Hai con báo phản ứng lại chỉ với hai đôi mắt hơi mở to. Như mọi loài mèo, chúng có thể cảm nhận thấy những thứ vô hình, các giác quan của chúng không thể dễ dàng bị ma thuật đánh lừa.

“Mấy màn kịch của gián điệp này bắt đầu làm tôi thấy khó chịu rồi đấy.” Francesca mỉa mai, thoải mái ngồi trên chiếc ghế làm bằng gỗ mun. “Henselt của Kaedwen vừa mới gửi một “cố vấn” đến cho tôi, Dijkstra thì tới Dol Blathanna để thực hiện một “nhiệm vụ ngoại giao”. Và giờ là đến lượt Vattier de Rideaux, đích thân trưởng cơ quan tình báo! Ôi, và Stefan Skellen cũng đã rình rập ở quanh đây, quý ngài Vô Danh. Nhưng tôi đã không tiếp ông ta. Tôi là nữ hoàng còn Skellen không là gì hết. Mặc dù ông ta có một vị trí, nhưng ông ta vẫn không là ai cả.”

“Stefan Skellen,” Idan Emean nói từ tốn, “cũng ở đây để gặp chúng tôi, những người mà ông ta có thể gặp may hơn. Ông ta đã nói chuyện với Filavandrel và Vanadain.”

“Và cũng như Vattier đối với tôi, ông ta hỏi về Vilgefortz, Yennefer, Rience và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach?”

“Cùng một số vấn đề khác. Cô có thể thấy ngạc nhiên, nhưng thứ mà ông ta quan tâm đến là phiên bản gốc lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien, đặc biệt là đoạn nói về Aen Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa. Ông ta cũng quan tâm đến Tor Lara, Tháp Hải Âu, và cánh cổng huyền thoại đã từng kết nối Tor Lara với Tor Zireael, Tháp Nhạn. Thật đúng là con người, Enid. Trông đợi rằng chúng ta sẽ ngay lập tức, khi được ra lệnh, giải thích những bí ẩn mà bản thân chúng ta đã cố tìm hiểu trong hàng thế kỷ.”

Francesca nâng tay, ngắm nghía chiếc nhẫn.

“Thú vị thật,” cô ta tự nhủ, “và Philippa có biết đến sở thích kỳ lạ của Vattier và Skellen không? Và Emhyr var Emreis, người mà cả hai bọn họ phụng sự?”

“Sẽ là thiếu khôn ngoan khi cho rằng cô ta không biết,” Ida Emean nhìn nữ hoàng, “và giấu kín điều này tại buổi gặp mặt ở Montecalvo, đối với Philippa và cả Hội. Như thế sẽ không tạo được ấn tượng tốt cho chúng ta...Chúng ta muốn Hội hoạt động. Chúng ta muốn họ tin chúng ta, các pháp sư người elves, chứ không phải nghi ngờ chúng ta đang bắt cá hai tay.”

“Nhưng vấn đề là, chúng ta đang bắt cá hai tay, Ida. Và chúng ta đang đùa với lửa. Với Ngọn Lửa Trắng của Nilfgaard...”

“Lửa thiêu đốt,” Ida Emean nhìn vào mắt nữ hoàng, “nhưng cũng thanh tẩy. Chúng ta phải đi qua nó, Enid. Hội Pháp Sư phải tồn tại, phải bắt đầu hành động. Với đầy đủ thành viên. Mười hai nữ pháp sư và một trong số họ là người được nhắc đến trong lời tiên tri. Ngay cả khi nó là một trò chơi, chúng ta cũng phải đặt lòng tin của mình vào đó.”

“Còn nếu đây là sự khiêu khích?”

“Cô biết rõ hơn cả tôi rằng những ai đang tham gia vào chuyện này mà.”

Enid an Gleanna hồi tưởng lại.

“Síle de Tanserville,” cuối cùng cô ta nói, “là một người kín đáo và lập dị, cô ta không trung thành với ai hết. Triss Merigold và Keira Metz thì có, nhưng cả hai giờ đã bị lưu đày vì vua Foltest đã cho đuổi hết tất cả các pháp sư ra khỏi Temeria. Margarita Laux-Antille chỉ quan tâm đến ngôi trường của mình và không gì khác. Đương nhiên, tại thời điểm này, cả ba người đó đang chịu sự ảnh hưởng mãnh liệt từ Philippa và Philippa là một ẩn số. Sabrina Glevissig đã không từ bỏ địa vị chính trị của mình ở Kaedwen, nhưng cũng sẽ không phản bội lại Hội. Quyền lực mà Hội đem đến cho cô ta là quá mê hoặc để từ bỏ.”

“Còn Assire var Anahid? Và nữ pháp sư Nilfgaard thứ hai, sẽ được giới thiệu tại Montecalvo?”

“Tôi biết rất ít về họ,” Francesca cười nhẹ, “nhưng ngay khi trông thấy họ, tôi sẽ biết nhiều hơn. Ngay khi tôi thấy họ đang mặc cái gì và như thế nào.”

Đôi mắt được tô điểm của Ida Emean nheo lại, nhưng cô ta không hỏi thêm gì.

“Bức tượng ngọc bích,” cô ta nói sau một hồi, “bức tượng ngọc bích bí ẩn và khó đoán đã được nhắc tới trong Ithlinnespeath. Có lẽ đã tới lúc cho cô ấy lên tiếng. Và cho chúng ta biết nên trông đợi điều gì. Tôi sẽ hỗ trợ cô trong quá trình giải nén nhé?”

“Không, tôi sẽ tự làm. Cô biết một người bị giải nén sẽ phản ứng như thế nào mà. Càng ít nhân chứng thì càng đỡ tổn hại đến lòng tự trọng của cô ấy.”

***

Francesca Findabair kiểm tra lại để chắc chắn rằng toàn bộ sân vườn được cô lập hoàn toàn khỏi phần còn lại của cung điện bằng lớp màn chắn ma thuật, che giấu cô ta khỏi con mắt của người khác và không để lọt ra âm thanh nào. Cô ta đốt ba ngọn nến đen và đặt trên những cái giá có gương phản xạ lõm. Những cái giá được đặt tại những vị trí nhất định trên một bức tranh khảm hình tròn dưới mặt đất, có chứa bảy dấu hiệu Vicca, các cung hoàng đạo của người elves và những biểu tượng đại diện cho Belleteyn, Lammas và Yule. Bên trong bức tranh khảm là một vòng tròn nhỏ hơn, điểm vài ký hiệu ma thuật bao quanh một hình sao năm cánh. Trên ba biểu tượng của vòng tròn nhỏ, Francesca đặt ba cái giá bằng sắt nhỏ và cẩn thận lắp ba viên pha lê lên đó. Những viên pha lê được đẽo gọt để vừa khít vào đỉnh giá, vậy nên sự sắp xếp phải thật chuẩn xác, nhưng Francesca vẫn cứ kiểm tra lại mọi thứ đến vài lần. Cô ta không muốn liều lĩnh làm hỏng.

Cạnh đó là một đài phun nước, nước chảy ra từ chiếc bình cẩm thạch được giữ bởi một bức tượng naiad thành bốn dòng đổ vào bồn, làm lay động những bông hoa súng mà những con cá vàng đang bơi quanh.

Francesca mở hộp, lấy ra một bức tượng ngọc bích nhỏ, xù xì và để vào chính giữa hình ngôi sao. Cô ta lùi lại, kiểm tra lần nữa cuốn sách để trên bàn, hít vào một hơi thật sâu, nhấc tay lên và bắt đầu thực hiện câu thần chú.

Những ngọn nến cháy rực lên, ánh sáng hắt ra từ những viên pha lê, tập trung vào bức tượng, mà ngay lập tức chuyển màu từ xanh lục sang vàng và sau vài giây là trong suốt. Bầu không khí đậm đặc ma thuật đập vào tấm chắn bảo vệ. Một trong những cây nến tóe lửa trên nền đá, bóng tối nhảy múa trên bức tranh khảm thạch trở nên sống động, thay đổi hình dạng. Francesca không hạ tay xuống và tiếp tục câu thần chú.

Bức tượng nhanh chóng thay đổi cấu trúc và hình dạng, rung động và đập thành từng nhịp như một đám khói. Ánh sáng tỏa ra từ những viên pha lê chiếu xuyên làn khói, hé lộ trong một tia sáng le lói thứ vật chất đang chuyển động và định hình. Sau một lúc nữa, ở giữa vòng tròn bỗng hiện ra một dáng người. Một người phụ nữ tóc đen nằm bất động trên sàn.

Những ngọn nến tắt lịm, ba viên pha lê đen ngòm. Francesca hạ tay xuống, và lau mồ hôi trên trán. Người phụ nữ tóc đen cuộn lại và bắt đầu la hét.

“Tên cô là gì?” Francesca hỏi to.

Người phụ nữ giãy dụa và kêu la, hai tay ôm bụng.

“Tên cô là gì?”

“Ye...Yennef...Yennefer! Aaaaaaaah....”

Người elves thở phào nhẹ nhõm. Người phụ nữ vẫn đang quằn quại, la hét, rên rỉ và đập nắm tay lên nền đá, cố để không nôn mửa. Francesca kiên nhẫn đợi. Bình thản. Người phụ nữ mới phút trước còn là một bức tượng ngọc bích giờ đây đang chịu khổ sở. Điều này là chắc chắn. Nhưng não cô ta không bị thương tổn nào cả.

“Thế nào, Yennefer.” Francesca nói sau một lúc, cắt ngang những tiếng rên rỉ. “Đủ là đủ rồi, phải không?”

Yennefer, với cố gắng rõ ràng, chống tay và đầu gối lên, lau mặt và trán, nhìn xung quanh, lạc lõng. Ánh mắt cô lướt qua Francesca như thể người elves còn không có mặt ở đấy, dừng lại và trở nên sống động khi bắt gặp dòng nước đang chảy ra từ đài phun. Yennefer bò thật khó khăn và trèo lên thành bồn, với một tiếng tõm, nhảy xuống nước. Cô mắc nghẹn và bắt đầu ho, khạc nhổ, cuối cùng bơi qua đám hoa súng tới chân bức tượng naiad cẩm thạch và ngồi xuống, dựa lưng vào bức tượng. Nước dâng tới ngực cô.

“Francesca...” cô ấp úng, chạm vào ngôi sao kim cương trên cổ và nhìn quanh với vẻ tập trung hơn. “Cô...”

“Cô còn nhớ điều gì?”

“Có phải cô đã nén tôi không...? Chết tiệt, cô đã nén tôi lại?”

“Tôi đã nén và giải nén cô. Cô còn nhớ điều gì?”

“Garstang...Elves. Ciri. Cô. Và một sức nặng năm tạ bất chợt ập xuống đầu tôi...giờ thì tôi đã biết đó là cái gì. Bị nén thành một đồ vật...”

“Trí nhớ của cô vẫn hoạt động. Tốt.”

Yennefer hạ mắt xuống và nhìn những con cá vàng đang bơi quanh chân mình.

“Thay nước trong bồn đi nhé, Enid,” cô lầm bầm, “tôi vừa mới tiểu ra đấy rồi.”

“Chuyện vặt.” Francesca mỉm cười. “Tuy nhiên, hãy để ý xem có thấy máu trong nước không. Đôi lúc bị nén có thể làm hỏng thận.”

“Chỉ thận thôi sao?” Yennefer hít vào một hơi. “Tôi không nghĩ là còn bộ phận nội tạng nào lành lặn trong người nữa...ít ra thì tôi cảm thấy thế. Chết tiệt, Enid, tôi đã làm gì để xứng đáng bị đối xử như này...”

“Ra khỏi bồn đi.”

“Không, ở đây tôi thoải mái hơn.”

“Tôi biết. Nó gọi là bị mất nước.”

“Giãn nở. Lột sạch. Tại sao cô làm chuyện này?”

“Ra đi, Yennefer.”

Nữ pháp sư đứng dậy khó nhọc, tựa cả hai tay lên bức tượng naiad. Cô gạt những bông hoa súng sang bên và đứng trần chuồng bên dưới dòng nước chảy. Sau khi đã rửa ráy và uống một chút, cô ra khỏi bồn và ngồi xuống thành, vắt mái tóc ẩm ướt.

“Tôi đang ở đâu?”

“Dol Blathanna.”

Yennefer lau mũi.

“Trận chiến trên Thanedd có còn tiếp diễn không?”

“Không. Kết thúc rồi. Được hơn một tháng rưỡi.”

“Tôi chắc đã làm cô đau lắm.” Yennefer nói. “Tôi chắc đã hãm hại cô ghê lắm, Enid. Nhưng cô có thể coi như ân oán giữa chúng ta đã được giải quyết. Cô đã báo thù một cách tử tế rồi, mặc dù có hơi tàn bạo một chút. Cô thấy cắt cổ tôi thì chưa được thỏa mãn lắm à?”

  “Đừng nói ngớ ngẩn.” Người elves mím môi. “Tôi đã nén cô lại để cứu mạng cô ở Garstang. Chúng ta sẽ bàn chuyện này sau. Làm ơn, hãy cầm lấy cái khăn này. Đây là một cái áo choàng. Sau khi tắm táp xong tôi sẽ cho cô một cái váy mới. Ở một nơi thích hợp hơn, trong một bồn tắm đầy nước nóng. Cô đã làm hại đủ cá vàng rồi.”

***

Francesca và Ida Emean uống rượu. Yennefer uống một lượng lớn nước ép cà rốt.

“Để tôi tóm tắt lại nhé,” cô nói, sau khi đã nghe xong Francesca. “Nilfgaard đã chinh phạt Lyria, phá hủy một nửa Aedirn và Kaedwen, đốt trụi Vengerberg. Và giờ thì đang chiếm đóng Brugge và Sodden, trong khi Verden đầu hàng mà chưa đánh trận nào. Vilgefortz đã biến mất không một dấu vết. Tissaia de Vries đã tự sát. Cô đã trở thành nữ hoàng của Thung Lũng Ngàn Hoa. Hoàng đế Emhyr đã ban thưởng chiếc vương miện và quyền trượng cho cô để đổi lấy Ciri của tôi, người mà ông ta đã tìm kiếm bấy lâu nay và giờ đã có trong tay để sử dụng tùy thích. Tôi đã bị nén lại thành một bức tượng ngọc bích và nhét vào một cái hộp trong suốt một tháng rưỡi. Và cô đang trông đợi tôi cảm ơn vì tất cả những điều trên.”

“Như thế là tử tế rồi,” Francesca Findabair lạnh lùng đáp lại. “Ở Thanedd có một kẻ tên Rience đã tự đặt ra sứ mệnh hàng đầu của mình là cho cô một cái chết thật tàn nhẫn và chậm rãi, và Vilgefortz đã hứa hẹn sẽ đảm bảo điều đó. Rience đã đi suốt Garstang để tìm cô. Nhưng hắn không thể bởi vì cô đã là một bức tượng treo trên cổ tôi rồi.”

“Tôi đã là một bức tượng trong suốt 47 ngày.”

“Phải. Và về phần tôi, khi được hỏi, có thể trả lời thành thật rằng Yennefer thành Vengerberg không có ở Dol Blathanna. Bởi vì người ta hỏi về Yennefer thành Vengerberg chứ không phải một bức tượng ngọc bích.”

“Và điều gì đã thay đổi, mà khiến cô cuối cùng quyết định giải nén tôi?”

“Rất nhiều. Tôi sẽ giải thích.”

“Trước khi cô làm vậy, tôi muốn biết một việc khác. Geralt đã ở trên Thanedd. Witcher. Nhớ không, tôi đã giới thiệu anh ấy với cô ở Aretuza. Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy?”

“Bình tĩnh đi. Anh ta còn sống.”

“Tôi đang bình tĩnh. Nói đi, Enid.”

“Cái tay witcher của cô,” Francesca nói, “trong vòng một tiếng đồng hồ đã làm được nhiều hơn một số kẻ làm được trong cả đời. Nói ngắn gọn: anh ta đã bẻ gãy chân Dijkstra, cắt đầu Artaud Terranova và giết hại dã man khoảng mười Scoia’tael. Ô, và không quên, khơi dậy một ham muốn không lành mạnh trong người Keira Metz.”

“Thật kinh khủng,” Yennefer cau mày. “Nhưng Keira đã bình thường lại rồi chứ? Tôi hy vọng là cô ấy không thù hằn gì witcher. Sự thật là anh ta đã không phang cô ấy luôn ngay tại chỗ đó sau khi khơi dậy ham muốn không lành mạnh ấy có lẽ là do thiếu thời gian, chứ không phải không muốn. Hãy an ủi cô ấy dùm tôi.”

“Cô sẽ có cơ hội để tự mình làm vậy,” Bông Cúc của Thung Lũng nói. “Và sớm thôi. Nhưng quay trở lại vấn đề mà cô đã giả vờ thờ ơ một cách vụng về. Tay witcher của cô mà đã rất nhiệt tình trong việc bảo vệ Ciri, lại hành động thật ngu ngốc. Anh ta nhảy xổ vào Vilgefortz. Và Vilgefortz đã hủy hoại anh ta. Sự thật rằng hắn đã không giết anh ta luôn có lẽ là do thiếu thời gian, chứ không phải không muốn. Vậy thế nào? Cô vẫn muốn giả vờ rằng điều đó không làm cô bận tâm?”

“Không.” Yennefer không còn ra vẻ chế nhạo nữa. “Không, Enid. Nó có làm tôi bận tâm. Sớm thôi, một vài người sẽ biết rằng tôi bận tâm đến mức nào. Tôi hứa với cô đó.”

Francesca để ý tới lời đe dọa của cô cũng ít như những câu chế nhạo của cô.

“Triss Merigold đã dịch chuyển tay witcher dở sống dở chết tới Brokilon.” Cô ta tiếp tục. “Tôi đoán chắc là anh ta vẫn đang hồi phục cùng những người dryad. Anh ta có vẻ khá hơn nhiều rồi, nhưng tốt nhất là anh ta không nên thò mũi ra khỏi khu rừng. Các đặc vụ của Dijkstra đang ráo riết săn lùng anh ta. Và cả cô nữa.”

“Và tôi đã làm gì để xứng đáng nhận vinh dự này? Tôi có bẻ gãy cái gì của Dijkstra đâu...Ôi, đừng nói gì cả, để tôi tự đoán nhé. Tôi đã biến mất khỏi Thanedd không một dấu vết. Không ai có thể tưởng tượng ra rằng tôi đang nằm trong túi của cô, bé xíu và bị nén lại. Mọi người đều tin rằng tôi đã trốn tới Nilfgaard cùng với các đồng phạm của mình. Tất cả, ngoại trừ những kẻ âm mưu thực sự, dĩ nhiên rồi, nhưng họ đâu có ý định đính chính lại sai sót này. Chiến tranh vẫn tiếp diễn, thông tin giả là một thứ vũ khí mà luôn cần mài bén. Và giờ, sau 47 ngày, đã tới lúc để sử dụng thứ vũ khí đó. Nhà tôi ở Vengerberg đã cháy rụi, tôi thì bị kết án. Vậy nên tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài tham gia vào biệt đội Scoia’tael nào đó. Hay gia nhập công cuộc đấu tranh vì tự do của người elves dưới một hình thức khác.”

Yennefer nhấp một ngụm nước ép cà rốt và nhìn vào mắt Ida Emean aep Sivney, người nãy giờ im lặng và bình thản.

“Thế nào, quý cô Ida? Quý cô Aen Seidhe của vùng Núi Xanh tự do? Đây có phải là những gì đã được viết sẵn cho tôi không, vận mệnh thiêng liêng của tôi? Sao cô lại im lìm như tảng đá thế?”

“Tôi, quý cô Yennefer,” người elves tóc đỏ trả lời, “im lặng khi tôi không có gì đáng để nói. Như thế vẫn luôn lịch sự hơn là ném những lời phỏng đoán vô căn cứ ra xung quanh và che giấu sự bực tức bằng châm chọc. Nói vào vấn đề chính đi, Enid. Hãy giải thích với cô Yennefer chuyện gì đang xảy ra.”

“Tôi sẵn sàng nghe đây,” Yennefer chạm tay vào ngôi sao kim cương treo trên sợi dây chuyền làm bằng nhung đen. “Nói đi, Francesca.”

Bông Cúc của Thung Lũng chống cằm lên hai bàn tay đan vào nhau.

“Ngày hôm nay,” cô ta bắt đầu, “là đêm thứ hai kể từ lúc trăng tròn. Trong một chút nữa chúng ta sẽ dịch chuyển tới lâu đài Montecalvo, nhà của Philippa Eilhart. Chúng ta sẽ tham gia vào buổi họp của một tổ chức bí mật, mà cô chắc sẽ rất quan tâm đến. Sau cùng thì, cô vẫn luôn cho rằng phép thuật là thứ có giá trị nhất, đứng trên tất cả mọi sự phân chia, xung đột, chính trị, ham muốn cá nhân và lòng hận thù. Cô chắc sẽ rất vui khi nghe tin này, chúng tôi vừa mới thiết lập được nền móng cho một tổ chức như vậy, một hội bí mật, lập ra chỉ để bảo vệ lợi ích của phép thuật, có nhiệm vụ đảm bảo rằng phép thuật sẽ luôn chiếm một vị trí trong thể chế chính trị, nơi mà nó thuộc về. Tôi đã xin được hai vị trí ứng cử, Ida Emean aep Sivney và cô.”

“Thật là một vinh dự và đề bạt bất ngờ,” Yennefer mỉa mai. “Từ không tồn tại, tiến thẳng đến một hội ma thuật ưu tú. Một tổ chức đứng trên mọi ham muốn cá nhân và lòng hận thù. Nhưng liệu tôi có phải một ứng viên phù hợp không? Liệu tôi có thể tìm được trong mình sức mạnh để gạt đi lòng hận thù mà tôi đang có với những kẻ đã bắt Ciri của tôi đi, hay tra tấn một người đàn ông mà không hề xa lạ đối với tôi, và bản thân tôi...”

“Tôi chắc chắn,” người elves cắt ngang, “là cô có thể tìm thấy trong mình sức mạnh đó, Yennefer. Cô không thiếu tham vọng, mà lẽ ra nên loại bỏ đi sự ngờ vực đối với vinh dự này. Tuy nhiên nếu cô muốn, tôi sẽ nói thẳng, tôi tiến cử cô vào hội bởi vì tôi nghĩ rằng cô là người xứng đáng và có thể phụng sự nó một cách hiệu quả.”

“Cảm ơn cô,” Yennefer nói với một nụ cười chua chát. “Cảm ơn cô, Enid. Thật sự, tôi đang cảm thấy tham vọng, lòng tự kiêu và ích kỷ phồng lên trong người. Tôi sẽ nổ tung bất cứ lúc nào mất thôi. Và đó là trước khi tôi bắt đầu thắc mắc tại sao cô lại tiến cử tôi vào hội này mà không phải một người elves khác của Dol Blathanna hay Núi Xanh.”

“Ở Montecalvo,” Francesca đáp lạnh lùng. “Cô sẽ biết lý do.”

“Tôi không muốn đợi.”

“Nói cho cô ấy đi.” Ida Emean lầm bầm.

“Đó là về Ciri.” Francesca lên tiếng sau một hồi ngẫm nghĩ, nhìn Yennefer bằng ánh mắt khó hiểu. “Hội đang rất quan tâm đến cô bé. Và không ai biết đứa trẻ rõ hơn cô. Phần còn lại cô sẽ biết ở đó.”

“Được rồi.” Yennefer gãi cổ. Làn da của cô vẫn còn khô do quá trình nén và ngứa không thể chịu nổi. “Còn ai khác tham gia vào cái Hội này nữa? Ngoại trừ các cô và Philippa ra?”

“Margarita Laux-Antille, Triss Merigold và Keira Metz, Síle de Tanserville của Kovir, Sabrina Glevissig và hai nữ pháp sư người Nilfgaard.”

“Đây là liên hiệp quốc tế phụ nữ à?”

“Cô có thể gọi như vậy.”

“Họ có lẽ vẫn còn coi tôi là đồng phạm của Vilgefortz. Liệu họ có chấp nhận tôi không?”

“Họ đã chấp nhận tôi. Phần còn lại cô sẽ phải tự làm. Cô sẽ được yêu cầu giải thích mối quan hệ của mình với Ciri. Từ lúc bắt đầu, từ sự kiện mà witcher của cô có liên quan 15 năm về trước, khi câu truyện diễn ra ở Cintra, cho tới những gì xảy ra một tháng rưỡi trước. Hội sẽ yêu cầu sự thành thực tuyệt đối từ cô, để xác nhận lòng trung thành.”

“Đã ai nói gì về xác nhận đâu? Có phải còn quá sớm để nói về lòng trung thành không? Tôi còn chưa biết mục đích và chương trình hoạt động của liên hiệp phụ nữ này...”

“Yennefer,” lông mày của người elves khẽ nhíu lại, “tôi đã tiến cử cô vào Hội. Nhưng tôi không có ý định ép buộc bất cứ điều gì – đặc biệt là lòng trung thành. Cô có lựa chọn.”

“Tôi không nghĩ thế.”

“Cô nghĩ sao thì tùy. Nhưng đó vẫn là một lựa chọn. Tuy nhiên, về phần mình, tôi thúc giục cô hãy chọn Hội Pháp Sư. Tin tôi đi, bằng cách này cô có thể giúp đỡ Ciri hiệu quả hơn là mù quáng nhảy vào cơn bão đang vần vũ ngoài kia, mà tôi tin là cô đang rất khao khát làm vậy. Ciri đang gặp nguy hiểm chết người. Cô bé chỉ có thể được cứu nhờ vào hành động chung sức của chúng ta. Khi cô được nghe những gì sẽ nói ở Montecalvo, cô sẽ thấy là tôi đang nói thật...Yennefer, tôi không thích ánh mắt đó của cô. Hãy hứa với tôi là cô sẽ không cố bỏ trốn đi.”

“Không.” Yennefer lắc đầu, lấy tay che ngôi sao kim cương trên cổ. “Tôi không thể hứa được, Francesca.”

“Tôi thành tâm cảnh báo cô, bạn thân mến à, rằng tất cả các cổng dịch chuyển cố định đã bị khóa. Bất kỳ ai cố dịch chuyển vào hay ra mà không có sự chấp thuận của Philippa đều sẽ rơi vào một buồng giam dimeritium. Cô không thể tự mở cổng mà không có các nguyên liệu phù hợp. Tôi không muốn tịch thu ngôi sao đó, cô cần tự kiểm soát tâm trí mình. Nhưng tôi cảnh báo cô! Nếu cô thử làm gì...tôi sẽ không thể cho phép...Hội sẽ không thể cho phép cô mù quáng đuổi theo Ciri và báo thù. Tôi vẫn còn thiết đồ của cô và công thức của câu thần chú. Tôi sẽ nén cô lại thành một bức tượng. Nếu cần, là trong vài tháng. Hoặc vài năm.”

“Cảm ơn vì lời cảnh báo. Nhưng kể cả như vậy tôi vẫn không hứa.”

***

Fringilla Vigo ra vẻ điềm tĩnh, nhưng thực ra đang rất căng thẳng và lo lắng. Bản thân cô ta đã nhiều lần chỉ trích các pháp sư Nilfgaard trẻ tuổi vì hùa theo những định kiến và quan điểm cá nhân. Cô ta cũng thường xuyên chế nhạo hình ảnh được tô vẽ bởi tuyên truyền và đồn đại về các nữ pháp sư phương Bắc: vẻ đẹp nhân tạo, kiêu căng, hão huyền và hư hỏng đến tận cùng, và đôi khi còn hơn cả thế nữa. Tuy nhiên, giờ đây, càng gần tới lúc dịch chuyển đến lâu đài Montecalvo, cô ta càng thấy ngờ vực về những gì mình sẽ bắt gặp tại nơi tụ tập của Hội Pháp Sư bí ẩn. Và những gì đang chờ đợi cô ta ở đó. Trí tưởng tượng phong phú của cô ta vẽ lên hình ảnh những người phụ nữ đẹp đẽ với dây chuyền kim cương trên cổ, để ngực trần với núm vú hồng, đôi môi ẩm ướt và cặp mắt sáng lên dưới tác dụng của cồn và thuốc lá. Trong đầu óc của Fringilla đã mường tượng ra buổi gặp mặt của Hội Pháp Sư trở thành một buổi liên hoan xác thịt với âm nhạc hoang dại, thuốc kích thích và nô lệ tình dục của cả hai giới tính sử dụng nhiều phụ kiện phức tạp.

Cổng dịch chuyển cuối cùng đưa cô ta đến giữa hai cây cột cẩm thạch đen ngòm, khô miệng, mắt ướt nhoèn vì cơn gió ma thuật và tay giữ chặt lấy sợi dây chuyền ngọc lục bảo. Assire var Anahid vừa hiện ra bên cạnh cũng có vẻ lo lắng. Tuy nhiên, Fringilla có lý do để tin rằng bạn mình đang thấy bối rối trước bộ váy mới của cô ta, mà trông khác so với mọi khi: một chiếc váy xanh lơ giản dị nhưng tinh tế, với viền cổ nhỏ xíu đính cườm.

Sự lo lắng qua đi tức thì. Căn phòng lớn và được chiếu sáng nhờ những chiếc đèn lồng ma thuật khá lạnh và yên tĩnh. Không có người đàn ông khỏa thân đang đánh trống nào, hay những vũ nữ chỉ đeo trang sức trên người, hay không khí sặc mùi thuốc mê. Hai nữ pháp sư Nilfgaard ngay lập tức được chào đón bởi chủ nhân của tòa lâu đài, Philippa Eilhart, niềm nở, thân thiện và lịch sự. Các nữ pháp sư khác lần lượt lại gần và tự giới thiệu, và Fringilla thở phào nhẹ nhõm. Các pháp sư phương Bắc rất đẹp, quyến rũ và lấp lánh trang sức, nhưng trong đôi mắt được tô điểm nhẹ nhàng của họ không có dấu hiệu của thuốc phiện hay chứng cuồng dâm. Và không có ai để ngực trần hết. Trái lại, có hai người mặc áo trùm kín đến cổ - Síle de Tanserville nghiêm nghị trong bộ đồ màu đen tuyền, và Triss Merigold trẻ tuổi với đôi mắt xanh lơ đẹp đẽ và mái tóc màu hạt dẻ. Sabrina Glevissig tóc đen và Margarita Laux-Antille cùng Keira Metz tóc vàng mặc áo trễ tới ngực, nhưng cũng không trễ hơn của Fringilla.

Đợi những người tới tham dự còn lại cho họ thời gian trò chuyện. Tất cả đều có cơ hội nói gì đó về bản thân. Philippa Eilhart với lời giới thiệu và bình luận tế nhị, nhanh chóng phá vỡ băng giá ngại ngùng ban đầu, mặc dù tảng băng duy nhất trong phòng đang nằm trên bàn cùng một đống sò huyết chất cao như núi. Không cần bận tâm đến tảng băng nào khác. Síle de Tanserville, một nhà nghiên cứu, ngay lập tức tìm được nhiều vấn đề chung để thảo luận cùng Assire var Anahid. Và Fringilla nhanh chóng có thiện cảm với Triss Merigold tươi vui. Những cuộc trò chuyện kèm theo lượng lớn sò huyết được tiêu thụ. Chỉ có Sabrina Glevissig là từ chối, một người con trung thành của vùng rừng núi Kaedwen, thậm chí còn tỏ vẻ khinh bỉ với thứ đồ ăn “nhầy nhớt kinh tởm” và khao khát một miếng thịt hươu nguội cùng nước mận. Philippa Eilhart, thay vì đáp lại lời xúc phạm với sự ngạo mạn lạnh lùng, lại lôi ra một chiếc chuông nhỏ và chỉ sau một lúc, những người hầu khẽ khàng và khả nghi mang thịt ra. Fringilla ngạc nhiên. Chà, cô ta nghĩ, vùng miền khác, phong tục khác.

Cánh cổng giữa hai cây cột nhà đen bắt đầu phát sáng và rung động. Sabrina Glevissig sửng sốt. Keira Metz đánh rơi con dao cạy sò. Triss Merigold há miệng.

Ba nữ pháp sư đi qua cánh cổng. Ba người elves. Một người với mái tóc vàng sậm, một người tóc nâu đỏ và một người tóc đen như lông quạ.

“Chào mừng, Francesca,” Philippa mở lời. Giọng cô ta không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng đôi mắt thì nheo lại cảnh giác. “Chào mừng, Yennefer.”

“Tôi đã có vinh dự lấp đầy hai chỗ ngồi,” chất giọng du dương của người elves tóc vàng tên Francesca cất lên, rõ ràng có để ý thấy sự ngạc nhiên của Philippa. “Đây là các ứng viên của tôi. Mọi người đều biết Yennefer thành Vengerberg. Và quý cô Ida Emean aep Sivney, Aen Saevherne của Núi Xanh.”

Ida Emean hơi cúi chào, chiếc váy dài thướt tha xào xạc.

“Tôi cho là,” Francesca nhìn quanh, “tất cả đã đông đủ.”

“Chỉ còn thiếu mỗi Vilgefortz nữa thôi.” Sabrina Glevissig nói khẽ, nhưng với sự giận dữ thấy rõ, trong khi nhìn thấu Yennefer.

“Và Scoia’tael trốn dưới tầng hầm.” Keira Metz lầm bầm. Triss lườm cô ta một cái.

Philippa bắt đầu giới thiệu. Fringilla tò mò quan sát Francesca Findabair, Enid an Gleanna, Bông Cúc của Thung Lũng, nữ hoàng của Dol Blathanna, nữ hoàng của những người elves vừa mới giành lại được quê hương của mình. Những lời đồn về vẻ đẹp tuyệt trần của cô ấy không hề được phóng đại chút nào, Fringilla nghĩ.

Ida Emean, người elves tóc đỏ với cặp mắt sâu thẳm, dĩ nhiên là tỏ ra hứng thú với mọi thứ xung quanh mình, bao gồm cả hai nữ pháp sư Nilfgaard. Những người elves tự do của Núi Xanh không chỉ tách biệt khỏi con người, mà còn với cả những người đồng loại sống gần con người. Và các Aen Saevherne, Những Người Nắm Giữ Tri Thức, chỉ tồn tại rất ít trong số các elf tự do, và gần như là một huyền thoại. Có rất ít người, ngay thậm chí là elf, có thể khoe rằng mình quen biết một Aen Saevherne. Ida nổi bật giữa đám đông không chỉ vì màu tóc. Trong số trang sức đeo trên người cô ta không hề có lấy một khoáng vật, hay đá quý, chỉ có ngọc trai, san hô, và hổ phách.

Tuy nhiên, nguồn gây xôn xao nhất lại là nữ pháp sư thứ ba, Yennefer, tóc đen như lông quạ, mặc đồ đen trắng, trái với ấn tượng ban đầu của Fringilla, cô không phải người elves. Sự hiện diện của cô tại Montecalvo rõ ràng là một bất ngờ lớn, và không phải là dễ chịu với tất cả mọi người. Fringilla cảm thấy từ một vài nữ pháp sư sự ghen ghét và thù địch.

Khi được giới thiệu với hai nữ pháp sư Nilfgaard, đôi mắt của Fringilla nhìn thẳng vào cặp mắt tím của Yennefer. Đôi mắt cô mệt mỏi và thâm quầng, ngay cả trang điểm cũng không che đi được.

“Chúng tôi có biết nhau,” cô nói, chạm vào ngôi sao kim cương trên cổ.

Căn phòng chợt im lặng, lấp đầy sự hồi hộp.

“Chúng tôi đã từng gặp nhau trước đây.” Yennefer lặp lại.

“Tôi không nhớ.” Fringilla cũng nhìn lại cô.

“Tôi không ngạc nhiên. Tuy vậy, tôi lại nhớ mặt và dáng người rất tốt. Tôi đã thấy cô trên Đồi Sodden.”

“Vậy thì không có nhầm lẫn gì.” Fringilla Vigo tự hào ngẩng cao đầu và quét mắt qua tất cả những gương mặt trong phòng. “Tôi đã đứng trên ngọn đồi ở Sodden.”

Philippa Eilhart dự đoán trước câu trả lời.

“Tôi cũng đã từng ở đó,” cô ta nói, “và tôi cũng nhớ, nhiều điều. Tuy nhiên, tôi không nghĩ là cố gắng thử thách và rèn luyện trí nhớ của chúng ta sẽ đem lại điều gì hữu ích trong căn phòng này. Những gì chúng ta đang thực hiện ở đây sẽ được hoàn thành tốt hơn bằng cách quên đi, tha thứ và hòa giải. Cô có đồng ý với tôi không, Yennefer?”

Nữ pháp sư tóc đen gạt một lọn tóc xoăn ra khỏi trán.

“Khi tôi biết được chị đang định thực hiện cái gì ở đây,” cô nói, “thì tôi sẽ cho chị biết tôi đồng ý cái gì, Philippa. Và không đồng ý cái gì.”

“Nếu vậy tốt hơn hết là chúng ta nên bắt đầu không chậm trễ. Các quý cô, mời ngồi.”

Chỗ ngồi xung quanh chiếc bàn tròn – ngoại trừ một – đều đã được đánh dấu sẵn. Fringilla ngồi bên cạnh Assire var Anahid, chiếc ghế bên tay phải cô ta để trống, ngăn cách cô ta với Síle de Tanserville. Ngồi cạnh nữ pháp sư Kovir là Sabrina Glevissig và Keira Metz. Bên trái Assire là Ida Emean, Francesca Findabair và Yennefer. Và ngay phía đối diện Assire là Philippa Eilhart, ngồi bên phải cô ta là Margarita Laux-Antille và bên trái là Triss Merigold. Tất cả tay vịn của những chiếc ghế đều được khắc thành hình nhân sư.

Philippa bắt đầu. Cô ta lặp lại lời chào mừng và ngay lập tức đi vào vấn đề. Fringilla đã được nghe một bản tóm tắt về buổi họp trước của Hội từ Assire và không thấy có gì mới trong màn giới thiệu vừa rồi. Cô ta không ngạc nhiên trước lời tuyên thệ gia nhập từ các nữ pháp sư, hay chủ đề đầu tiên được đem ra thảo luận. Nhưng cảm thấy hơi xấu hổ khi đó lại là về cuộc chiến với Đế chế Nilfgaard và đặc biệt là chiến dịch vừa mới được triển khai gần đây tại Brugge và Sodden, mà trong thời gian đó quân đội đế chế đã đụng độ cùng quân đội Temeria. Bất chấp tuyên ngôn phi chính trị của hội, một vài nữ pháp sư không thể che giấu được quan điểm riêng của mình. Một số tỏ ra rất lo lắng trước sự hiện diện của Nilfgaard trên ngưỡng cửa nhà họ. Cảm xúc của Fringilla khá hỗn độn. Cô ta đã cho rằng những con người thông thái như vậy ắt hiểu rằng Đế chế sẽ đem đến cho phương Bắc văn minh, giàu có, trật tự và sự ổn định về chính trị. Nhưng mặt khác, bản thân cô ta cũng không biết mình sẽ phản ứng ra sao nếu quê nhà của mình bị một đạo quân ngoại bang xâm lược.

Tuy nhiên, Philippa Eilhart chắc đã quá ngán với những tranh cãi về vấn đề quân sự rồi.

“Không ai có thể dự đoán được kết quả của chiến tranh.” Cô ta nói. “Hơn nữa, dự đoán này cũng chẳng có ý nghĩa là bao. Hãy phân tích những sự kiện mới đây nhất bằng một cái đầu thật lạnh. Trước hết, tôi không coi chiến tranh là điều tồi tệ nhất. Vấn đề còn bức bách hơn hiện nay đó là hậu quả của việc bùng nổ dân số, mà trong giai đoạn phát triển công nghiệp và nông nghiệp này có thể dẫn đến nạn đói toàn diện. Thứ hai, chiến tranh là sự tiếp nối chính sách cai trị của các nhà cầm quyền. Ai trong số những người trị vì hiện tại có thể sống đến một trăm năm? Dĩ nhiên là không ai cả. Có bao nhiêu triều đại đã trụ vững được? Không có cách nào để dự đoán trước những cái đó. Các tranh chấp lãnh thổ, xung đột vương triều, tham vọng và hy vọng của ngày hôm nay sẽ chỉ còn là cát bụi của một trăm năm sau. Nhưng nếu chúng ta để mình bị kéo vào những cuộc chiến này, chúng ta cũng sẽ trở thành cát bụi. Nếu chúng ta nhìn vượt qua những lá cờ, nếu chúng ta khép tai lại trước lời kêu gọi ra trận và tinh thần yêu nước, chúng ta sẽ sống sót. Và chúng ta cần phải sống sót. Bởi vì chúng ta có một trách nhiệm. Không phải đối với các vị vua và những mối quan tâm hạn hẹp của một vương quốc bất kỳ. Chúng ta chịu trách nhiệm cho cả thế giới. Cho sự tiến bộ. Cho sự đổi mới sẽ đem lại những tiến bộ này. Chúng ta chịu trách nhiệm cho tương lai.”

“Tissaia de Vries sẽ nói khác,” Francesca Findabair lên tiếng. “Mối quan tâm của bà ấy luôn là về những con người bình dị và đơn giản. Không phải trong tương lai, mà ngay tại đây và bây giờ.”

“Tissaia de Vries đã chết. Nếu vẫn còn sống bà ấy sẽ ở cùng chúng ta tại đây và bây giờ.”

  “Có lẽ vậy,” Bông Cúc của Thung Lũng mỉm cười. “Nhưng tôi không nghĩ bà ấy sẽ đồng ý với giả thiết cho rằng chiến tranh là lời giải cho nạn đói và bùng nổ dân số. Hãy để ý tới những câu từ được dùng, các bạn đồng nghiệp thân mến. Những gì chúng ta đang thảo luận ở đây là bằng ngôn ngữ chung để thuận tiện cho tất cả đều hiểu. Nhưng với tôi nó là một thứ ngôn ngữ xa lạ. Và ngày càng trở nên xa lạ hơn. Trong ngôn ngữ của chúng tôi không có từ “con người bình dị”, và “người elves bình dị” là bịa đặt. Tissaia de Vries quá cố luôn quan tâm đến số phận của những con người bình dị. Còn với tôi, số phận của một người elves bình thường cũng quan trọng không kém. Tôi đồng ý với quan điểm rằng nên hướng tới ngày mai và hôm nay chỉ là phù du. Nhưng tôi cũng lấy làm tiếc phải nói rằng hôm nay sẽ quyết định cho ngày mai, và không có ngày mai thì cũng chẳng có tương lai. Đối với loài người, có thể các cô sẽ thấy lố bịch khi tôi nhỏ lệ trước một bụi dâu tây bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi, bởi vì sau cùng thì cũng đâu thiếu dâu tây, hết bụi này thì còn bụi khác. Quan trọng gì. Xin thứ lỗi cho phép so sánh rau quả này. Nhưng hãy nhớ rằng đối với loài người các cô, đó là vấn đề chính trị. Còn với người elves chúng tôi, đó là vấn đề sống còn.”

“Chính trị không làm tôi quan tâm.” Margarita Laux-Antille, hiệu trưởng của học viện ma thuật nói lớn. “Tôi đơn giản không muốn các cô gái mà chịu sự giáo dục của tôi bị mớm cho những câu khẩu hiệu yêu nước và dùng làm lính đánh thuê. Quê nhà của họ là phép thuật, đó là những gì tôi vẫn luôn dạy. Nếu có người muốn đem các cô gái của tôi ra chiến trường, muốn đặt họ lên một ngọn đồi Sodden mới, thì họ sẽ thua, bất kể kết quả của cuộc chiến có ra sao. Tôi hiểu nỗi sợ của cô, Enid, và chúng ta ở đây là để bàn tới tương lai của phép thuật, chứ không phải vấn đề chủng tộc.”

“Chúng ta phải lo cho tương lai của phép thuật,” Sabrina Glevissig lặp lại. “Nhưng tương lai của phép thuật được quyết định bởi vị trí của các pháp sư. Vị trí của chúng ta. Tầm quan trọng của chúng ta. Vai trò của chúng ta trong xã hội. Lòng tin, sự tôn trọng, tín nhiệm, niềm tin vào sự hữu ích của chúng ta, niềm tin vào sự thiết yếu của phép thuật. Đang đứng trước chúng ta là một lựa chọn đơn giản – từ bỏ địa vị và bị cô lập trong những tòa tháp ngà, hay là phụng sự. Phụng sự cả trên Đồi Sodden, hay như lính đánh thuê...”

“Hay như đày tớ và nô bộc?” Triss Merigold nói, hất mái tóc đẹp đẽ ngược ra sau. “Đầu cúi thấp, sẵn sàng phục vụ bất cứ khi nào Hoàng đế động đậy một ngón tay? Bởi vì đó sẽ là vai trò mà Nilfgaard sẽ giao cho chúng ta, nếu họ chiến thắng.”

“Nếu bị chinh phạt,” Philippa nhấn mạnh, “chúng ta sẽ không còn lựa chọn ngoại trừ phụng sự. Nhưng là phụng sự phép thuật. Không phải vua chúa hay hoàng đế, không phải những chính sách thường ngày của họ. Không phải sự phân chia sắc tộc, bởi vì nó cũng chỉ là một phạm trù chính trị. Tổ chức của chúng ta, các quý cô thân mến, không được thành lập để ta phải thích nghi với những chính sách này hay các thay đổi hàng ngày. Không phải để ta hoảng loạn tìm kiếm giải pháp phù hợp cho tình hình bằng cách đổi màu da như tắc kè. Vai trò của Hội là chủ động. Và trái ngược lại với những thứ tôi đã nêu trên. Chúng ta phải chủ động, bằng mọi công cụ có trong tay.”

“Nếu tôi hiểu đúng,” Síle de Tanserville ngước đầu lên. “Cô đang khuyến khích chúng ta trực tiếp tác động đến dòng chảy sự kiện? Bằng mọi cách có thể? Thậm chí phi pháp?”

“Cô đang nói tới luật pháp nào vậy? Luật để trị vì thường dân? Luật được viết trên giấy tờ mà chúng ta lôi ra và đưa cho các bồi thẩm đoàn hoàng gia? Chỉ có một luật duy nhất trói buộc chúng ta. Luật của chúng ta!”

“Tôi hiểu rồi.” Nữ pháp sư Kovir mỉm cười. “Vậy chúng ta sẽ trực tiếp tác động đến dòng chảy sự kiện. Nếu không thích chính sách của các nhà cai trị, chúng ta chỉ đơn giản thay đổi nó. Phải vậy không, Philippa? Vậy chẳng lẽ không tốt hơn là nên đá những tên ngốc đội vương miện đó xuống, đuổi họ khỏi ngai vàng? Chẳng lẽ không tốt hơn là chúng ta nên tự gánh lấy quyền lực cho riêng mình?”

“Đã không chỉ một lần chúng ta ngồi vào ngai vàng của những kẻ trị vì. Sai lầm của chúng ta đó là không ngồi vào ngai vàng của phép thuật. Chúng ta chưa bao giờ trao quyền lực tối thượng cho phép thuật. Đã đến lúc sửa lại sai lầm đó.”

“Đương nhiên ý chị là chính bản thân chị?” Sabrina Glevissig rướn người qua bàn. “Trên ngai vàng của Redania? Nữ hoàng Philippa Đệ Nhất? Với Dijkstra làm hoàng tử?”

“Tôi không có ý nói bản thân. Tôi không có ý nói vương quốc Redania. Tôi nói tới vương quốc vĩ đại phương Bắc, mà sẽ vươn lên từ Kovir ngày hôm nay. Một Đế chế mà quyền lực ngang hàng với Nilfgaard, mà nhờ đó sẽ điều chỉnh lại cán cân thế giới và đưa mọi thứ về trạng thái cân bằng. Một Đế chế được cai trị bởi phép thuật, mà ngai vàng chúng ta sẽ chiếm lấy bằng cách gả cho hoàng tử Kovir một nữ pháp sư. Phải, các cô nghe rõ rồi đấy, bạn đồng nghiệp thân mến, các cô đang nhìn đúng hướng đấy. Phải, ngay tại cái bàn này, còn một chiếc ghế trống nơi mà nữ pháp sư thứ 12 sẽ ngồi. Và rồi cô ấy sẽ ngồi lên một ngai vàng.”

Síle de Tanserville phá vỡ sự im lặng kéo dài.

“Đó thật sự là một kế hoạch tham vọng,” cô ta nói với vẻ mỉa mai trong giọng. “Chắc chắn là hoàn toàn xứng tầm với những người ngồi đây. Nó tạo được ý nghĩa cho sự tồn tại của Hội này. Sau cùng thì, sẽ thật là xúc phạm đối với tất cả chúng ta nếu phải thực thi một nhiệm vụ tầm thường hơn thế, kể cả có là chơi đùa với thực tại hay thay đổi kết cấu của vũ trụ đi chăng nữa. Sẽ như là đóng một cái đinh bằng một cái kính viễn vọng. Không, không, tốt nhất là bắt đầu bằng một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi.”

“Sao lại bất khả thi?”

“Xin chị đấy, Philippa,” Sabrina Glevissig lên tiếng. “Sẽ không có vị vua nào lại đi cưới một nữ pháp sư, không một quốc gia nào lại chấp nhận một nữ pháp sư trên ngai vàng. Nó đã là truyền thống trong hàng thế kỷ rồi. Có thể không phải là một truyền thống khôn ngoan, nhưng nó vẫn tồn tại.”

“Cũng còn một số,” Margarita thêm vào, “rào cản kỹ thuật, tôi sẽ nói như vậy. Một người để được đặt vào gia tộc Kovir sẽ phải hội tụ đủ một vài điều kiện, cả đối với chúng ta và đối với hoàng tộc. Những điều kiện này lại loại trừ lẫn nhau. Cô không nhận thấy sao, Philippa? Đối với chúng ta đó phải là một người được giáo dục về phép thuật, hoàn toàn tận tâm với tương lai của phép thuật, hiểu được vai trò của mình và thực thi vai trò đó một cách cẩn thận, không mệt mỏi và không gây nghi ngờ. Không có trợ giúp, không bao giờ được đứng dưới ánh đèn sân khấu của tiếng tăm, chống lại những người mà mũi giáo hận thù của thường dân luôn chĩa vào đầu tiên mỗi khi nổi loạn. Đó phải là một người mà cả bản thân Kovir, không có áp lực nào từ phía ta, cũng vẫn sẽ tự nguyện chọn làm một người vợ và thừa kế ngai vàng.”

“Đó là sự thật.”

“Và cô nghĩ Kovir sẽ chọn ai mà không có áp lực? Một cô gái thuộc dòng dõi hoàng gia, với dòng máu hoàng tộc trong người. Một cô gái trẻ, phù hợp với một hoàng tử trẻ. Một cô gái có thể sinh nở, bởi vì đây là vấn đề một triều đại. Điều đó tạo nên một tiêu chuẩn nhất định và loại trừ cô, Philippa và loại trừ tôi, loại trừ cả Keira và Triss, những người trẻ nhất trong số chúng ta. Nó cũng loại trừ hết các học viên của tôi, những người chúng ta không cần chú tâm tới bởi vì họ cũng mới chỉ là những nụ hoa còn chưa biết màu sắc ra sao. Khó có thể nghĩ rằng ai trong số họ sẽ ngồi ở đây cùng với chúng ta trên chiếc ghế trống với tư cách nữ pháp sư thứ 12. Nói cách khác, ngay cả nếu cả Kovir hóa điên và đồng ý chấp nhận cho một vị vua kết hôn với một nữ pháp sư, cũng chẳng có nữ pháp sư nào phù hợp với yêu cầu. Vậy ai sẽ là Nữ hoàng của phương Bắc đây?”

“Một cô gái thuộc dòng dõi hoàng gia.” Philippa điềm tĩnh đáp lời. “Mà trong người là dòng máu hoàng tộc, dòng máu của một vài vương triều vĩ đại nhất. Trẻ trung và có khả năng sinh nở. Một cô gái với năng lực phép thuật và tiên tri phi thường, một người mang trong mình Dòng Máu Cổ Xưa. Một cô gái sẽ thực hiện vai trò của mình không mệt mỏi, không cần định hướng, giúp đỡ, hay đứng dưới ánh đèn sân khấu của tiếng tăm, bởi vì đó là những gì mà định mệnh của cô bé đòi hỏi. Một cô gái mà khả năng thực sự sẽ chỉ có chúng ta được biết: Cirilla, con gái của công chúa Pavetta, cháu ngoại của nữ hoàng Calanthe, Sư Tử Cái của Cintra. Dòng Máu Cổ Xưa, Ngọn Lửa Trắng của phương Bắc, Kẻ Hủy Diệt và Tái Thiết, người mà sự xuất hiện đã được tiên đoán từ hàng trăm năm trước. Ciri xứ Cintra, Nữ hoàng của phương Bắc. Và từ dòng máu của cô bé sẽ sinh ra Nữ hoàng của Thế giới.”

***

Khi trông thấy cảnh tượng băng Rats lao xuống, hai hộ vệ cưỡi ngựa của đoàn xe quay đầu và bỏ chạy. Họ chẳng có cơ may nào cả. Giselher, Reef và Spark chặn đường rút lui của họ và sau một cuộc đụng độ ngắn cắt cổ họ mà không cần bày vẽ gì nhiều. Kayleigh, Asse và Mistle xông tới hai người còn lại, đang sẵn sàng bảo vệ trong tuyệt vọng cỗ xe được kéo bởi bốn con ngựa. Ciri cảm thấy thất vọng và tức giận. Họ chẳng để lại cho cô bé cái gì cả. Có vẻ như cô sẽ không được giết ai.

Nhưng vẫn còn một kỵ sĩ, một người thanh niên cưỡi một con ngựa nhanh nhẹn ở đằng trước cỗ xe. Hắn có thể chạy, nhưng đã không làm vậy. Hắn quay đầu và rút kiếm ra, xông thẳng tới Ciri. Cô dừng ngựa lại và để hắn lao tới. Khi hắn tấn công, đứng lên bàn đạp, cô bé thụp xuống, điệu nghệ né lưỡi kiếm của hắn, rồi lại ngồi thẳng lên. Người thanh niên là một kiếm sĩ nhanh nhẹn và uyển chuyển, hắn lại tấn công lần nữa. Lần này cô đánh trượt thanh kiếm của hắn sang bên và làm động tác giả về phía mặt hắn. Hắn giơ khiên lên đỡ theo bản năng và thanh kiếm của cô sượt qua lưỡi kiếm của hắn và cắt vào dưới tay hắn theo một cách mà cô đã tập luyện hàng giờ liền ở Kaer Morhen. Người Nilfgaard ngã khỏi yên ngựa, rồi đứng lên, la hét, cố gắng kìm lại dòng máu đang tuôn ra từ động mạch dưới cánh tay. Ciri quan sát hắn một lúc, cảm thấy thú vị như mọi khi trước cảnh tượng một người cố gắng hết sức để chống lại cái chết. Cô đợi đến khi hắn chết vì mất máu. Rồi bỏ đi mà không ngoảnh lại.

Trận mai phục đã kết thúc. Đám cận vệ đang nằm dưới chân họ. Reef và Asse dừng cỗ xe lại, kiềm chế hai người đàn ông đang cầm dây cương. Người bên phải, một thanh niên trẻ mặc quần áo sặc sỡ, phủ phục dưới đất, khóc lóc và van xin tha mạng. Người đánh xe cũng bỏ dây cương xuống và cầu xin tha mạng, hai tay chắp lại như cầu nguyện. Giselher, Spark và Mistle lại gần cỗ xe, Kayleigh nhảy xuống khỏi yên ngựa và giật tung cánh cửa ra. Ciri cưỡi ngựa lại gần và nhảy xuống, vẫn đang cầm trong tay thanh kiếm dính máu.

Đang ngồi trong xe là một mệnh phụ đầy đặn khoác áo choàng và đội mũ, đang ôm trong tay một cô gái nhợt nhạt mặc đồ đen, áo kín đến tận cổ. Ciri để ý thấy trên cổ áo của cô gái có đính một viên ngọc. Rất đẹp.

“Những con ngựa lang này thật đẹp!” Spark vỗ tay khi trông thấy mấy con ngựa đi đằng sau cỗ xe. “Đẹp như tranh vẽ! Chúng ta sẽ kiếm được một núi floren với cái đống này!”

“Còn chiếc xe.” Kayleigh nhăn răng ra với người phụ nữ và cô gái. “sẽ được hai người đánh xe đưa về thị trấn. Và khi con đường dẫn lên dốc, quý bà đây sẽ xuống và đẩy phụ bọn họ.”

“Các quý ngài trộm cướp!” người mệnh phụ rên lên kinh hãi, rõ ràng là sợ mấy cái răng của Kayleigh hơn là máu dính trên thanh kiếm của Ciri. “Tôi cầu xin danh dự của các ngài! Đừng làm hại cô gái trẻ này!”

“Này, Mistle,” Kayleigh la lên, cười giễu cợt. “Tôi đang nghe là họ muốn cầu xin danh dự của cô này!”

“Ngậm mồm vào,” Giselher nhăn mặt, vẫn đang ngồi trên lưng ngựa. “Không ai thấy buồn cười trước mấy trò đùa của cậu đâu. Còn bà, bình tĩnh lại đi. Chúng ta là băng Rats. Chúng ta không đánh đập phụ nữ hay làm hại họ. Reef, Spark, cởi bộ yên cương ra! Mistle, bắt lũ ngựa lại đi! Và nhanh lên!”

“Chúng ta là băng Rats và chúng ta không đánh đập phụ nữ.” Kayleigh lại nhe răng ra, nhìn thẳng vào gương mặt nhợt nhạt của cô gái mặc đồ đen. “Đôi lúc chúng ta chỉ tiêu khiển bằng họ thôi, nếu muốn. Còn cô? Cô có thấy ngứa ở giữa hai chân không? Vậy thì không có gì phải thấy xấu hổ. Chỉ cần gật đầu một cái thôi.”

“Tôn trọng một chút đi!” Người phụ nữ đội mũ nói bằng giọng run rẩy. “Sao ngươi dám nói chuyện với nam tước phu nhân như thế hả, tên tội phạm?”

Kayleigh cười và làm điệu bộ cúi đầu.

“Tôi cầu xin sự tha thứ. Tôi không định làm phật ý phu nhân đây. Sao, chẳng lẽ tôi không được phép hỏi à?”

“Kayleigh!” Spark gọi. “Lại đây! Cậu làm cái quái gì ở đó thế? Giúp tôi gỡ bộ yên cương ra! Falka! Tránh đường cái coi!”

Ciri không rời mắt khỏi biểu tượng in trên cánh cửa cỗ xe, một con kỳ lân bạc trên nền đen. Một con kỳ lân, cô bé nghĩ. Mình đã từng trông thấy một con kỳ lân như vậy...Khi nào? Ở một cuộc đời khác? Hay có khi đấy chỉ là một giấc mơ?

“Falka! Cô bị làm sao thế hả?”

Mình là Falka. Nhưng không phải luôn luôn. Không phải luôn luôn.

Cô bé mím môi lại. Mình đã đối xử lạnh nhạt với Mistle, cô nghĩ. Mình đã làm tổn thương cô ấy. Mình phải tìm cách xin lỗi mới được.

Cô đặt chân lên bậc thang của chiếc xe, nhìn vào viên ngọc đính trên cổ áo cô gái.

“Đưa đây.” Cô nói khô khan.

“Sao ngươi dám?” Người mệnh phụ thở ra. “Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không? Đây là nam tước phu nhân của Casadei!”

Ciri nhìn quanh để chắc rằng không ai nghe thấy.

“Nam tước phu nhân?” Cô rít lên. “Một danh hiệu thấp hèn. Và nếu kể cả đứa trẻ này có là một bá tước đi chăng nữa, cô ta cũng sẽ phải cúi đầu trước ta thấp đến nỗi cắm xuyên qua đất. Đưa cái trâm cài đây! Các người còn đợi cái gì? Ta có phải giật nó ra cùng với cái áo ngực luôn không?”

***

Sự im lặng bao trùm căn phòng sau bài phát biểu của Philippa nhanh chóng được thay thế bằng một tràng giọng nói hỗn loạn nổ ra. Các nữ pháp sư bày tỏ sự ngạc nhiên và không tin nổi, đòi hỏi lời giải thích. Một số chắc chắn là đã biết nhiều về người trị vì phương Bắc được tiên đoán này, Cirilla hay Ciri hay cái tên nào khác mà họ quen thuộc, nhưng một số lại chưa hề biết đến những cái tên đó. Fringilla Vigo không biết gì hết, nhưng cô ta có những phỏng đoán và nghi ngờ của riêng mình, mà tập trung chủ yếu vào một lọn tóc. Tuy vậy, Assire lại giữ im lặng và cũng ra lệnh cho cô ta giữ im lặng bằng một ánh mắt. Philippa Eilhart chiếm lại quyền điều hành.

“Đa số chúng ta đã được nhìn thấy Ciri trên Thanedd, khi cô bé đang lên đồng và những tiên đoán của cô bé đã gây ra sự hỗn loạn không hề nhỏ. Một số trong chúng ta thậm chí còn rất gần gũi với cô bé. Tôi chủ yếu nói tới cô, Yennefer. Tới lúc cô bắt đầu lên tiếng được rồi đó.”

Khi Yennefer kể lại với các thính giả về Ciri, Triss Merigold quan sát người bạn của mình thật kỹ càng. Yennefer nói điềm tĩnh và không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng Triss đã quen biết cô một thời gian dài và hiểu rất rõ. Cô đã từng nhìn thấy Yennefer trong nhiều tình huống, bao gồm cả những lúc căng thẳng, mệt mỏi và chán nản. Không nghi ngờ gì là Yennefer hiện giờ đang như vậy. Trông cô buồn bã, mệt nhọc và ốm yếu.

Nữ pháp sư nói, nhưng Triss, đã biết hết cả câu truyện cũng như các nhân vật được kể, lại chuyên tâm vào quan sát các thính giả. Đặc biệt là hai nữ pháp sư người Nilfgaard. Assire var Anahid đã thay đổi nhiều, ăn diện hơn nhưng vẫn còn thiếu tự tin về số mỹ phẩm đã dùng và chiếc váy thời trang của mình. Và Fringilla Vigo, người trẻ nhất, thân thiện, với vẻ duyên dáng tự nhiên và tinh tế, đôi mắt xanh lục và mái tóc đen như của Yennefer, nhưng đỡ rối hơn, ngắn hơn và chải chuốt mượt mà.

Cả hai nữ pháp sư Nilfgaard đều không có vẻ lạc trong các tình tiết về nguồn gốc của Ciri, mặc dù câu chuyện của Yennefer rất dài và khá rối rắm, bắt đầu bằng cuộc tình giữa Pavetta và người đàn ông bị phù phép thành một con nhím. Cô nói về vai trò của Geralt và Luật Bất Ngờ, và sợi dây liên kết giữa Ciri và witcher.

Yennefer kể về lần gặp mặt giữa Geralt và Ciri ở Brokilon, về cuộc chiến, về sự biến mất và xuất hiện của cô bé, về quãng thời gian cô bé được huấn luyện ở Kaer Morhen. Về tên gián điệp Nilfgaard Rience và hắn đã truy đuổi cô bé như thế nào. Về quá trình theo học tại Đền thờ Melitele và năng lực bí ẩn của Ciri.

Họ lắng nghe với những gương mặt lạnh như đá, Triss nghĩ, nhìn vào Assire và Fringilla. Như những con nhân sư. Nhưng rõ ràng là họ đang che giấu điều gì đó. Tò mò thật, không biết đó là gì? Có phải họ ngạc nhiên vì không biết rằng Emhyr đã cố bắt cóc cô bé và đem tới Nilfgaard? Hay có lẽ là họ đã biết hết tất cả mọi chuyện từ lâu rồi, thậm chí còn biết nhiều hơn là chúng ta? Một lát nữa Yennefer sẽ nói tới lúc cô ấy đến Thanedd cùng Ciri, về những gì được nhắc đến trong lúc lên đồng, mà đã tạo ra một đống rắc rối đó. Về cuộc giao tranh đẫm máu ở Garstang mà kết quả là Geralt đã bị đánh nhừ tử còn Ciri thì bị bắt cóc.

Và rồi những màn vờ vịt sẽ qua đi. Chiếc mặt nạ sẽ rơi xuống. Ai cũng sẽ biết là những gì đã diễn ra trên Thanedd là do Nilfgaard chủ mưu. Và khi mọi con mắt đổ dồn về phía các cô, người Nilfgaard, sẽ không còn đường lui, các cô sẽ phải nói. Và làm rõ một vài vấn đề, để tôi cũng có thể biết rõ hơn nữa. Về chuyện làm thế nào mà Yennefer đã biến mất được khỏi Thanedd, tại sao cô ấy lại đột nhiên xuất hiện ở Montecalvo, cùng với Francesca. Và Ida Emean, Aen Saevherne từ Núi Xanh là ai và có vai trò gì. Tại sao mình lại có cảm giác Philippa Eilhart tiết lộ ít hơn là những gì chị ta biết, dù cho đã tuyên bố lòng tận tâm và trung thành với phép thuật, chứ không phải Dijkstra, người mà chị ta thường xuyên trao đổi qua lại.   

Và có thể cuối cùng mình sẽ biết được Ciri thật sự là ai, Cirilla, Nữ hoàng của phương Bắc đối với họ, nhưng với mình thì vẫn chỉ là một cô bé tóc màu tro ở Kaer Morhen, người mà như một đứa em gái đối với mình.

***

Fringilla Vigo có nghe qua về witcher, những chuyên gia trong việc tiêu diệt quái vật và ma quỷ. Cô ta chăm chú lắng nghe câu chuyện của Yennefer, lắng nghe giọng nói của cô, quan sát gương mặt của cô. Cô ta không bị đánh lừa. Rõ ràng là giữa Yennefer và Ciri có một mối liên hệ cảm xúc mãnh liệt. Cũng như mối quan hệ giữa nữ pháp sư và witcher. Fringilla bắt đầu suy ngẫm về điều này, nhưng vài giọng nói cất lên đã cắt đứt dòng suy nghĩ của cô ta.

Cô ta đã đoán được là một vài người đang ngồi đây đã từng ở những bên đối lập trong cuộc nổi loạn ở Thanedd, do vậy, cô ta không thấy ngạc nhiên khi sự thù địch xuất hiện trên bàn dưới dạng những lời chế giễu nhắm tới Yennefer. Có vẻ như một cuộc cãi vã sắp sửa nổ ra, mà may mắn là đã bị ngăn chặn bởi Philippa Eilhart, lúc này đang đập tay lên bàn cho tới khi những chiếc cốc và chén rung rinh.

“Đủ rồi!” Cô ta la lớn. “Im đi, Sabrina! Đừng để họ khiêu khích cô, Francesca! Quá đủ với Thanedd và Garstang rồi! Đó đã là lịch sử!”

Lịch sử, Fringilla nghĩ, cảm thấy bị xúc phạm vô cùng. Nhưng là lịch sử mà họ - dù cho có ở những bên đối lập – góp phần tạo dựng nên. Họ đã tạo dấu ấn của mình. Họ biết mình đang làm gì và tại sao. Còn chúng ta, các pháp sư của đế chế, chẳng biết gì hết. Chúng ta đã đang là nô bộc rồi, những kẻ biết mình được cử đi đâu, nhưng không biết tại sao. Thật tốt là cái Hội này đã được thành lập. Có quỷ mới biết nó sẽ kết thúc thế nào, nhưng nó đã bắt đầu rồi.

“Tiếp tục đi, Yennefer.” Philippa nói.

“Tôi không còn gì để nói nữa.” Nữ pháp sư tóc đen mím môi. “Tôi nhắc lại, chính Tissaia de Vries là người đã ra lệnh cho tôi mang Ciri tới Garstang.”

“Đổ tội lên đầu người đã chết mới dễ dàng làm sao.” Sabrina Glevissig khịt mũi, nhưng Philippa bắt cô ta im lặng bằng một cử chỉ đột ngột.

“Tôi đã không muốn can dự vào những gì xảy ra ở Aretuza,” Yennefer nói, nhợt nhạt và rõ ràng là bực tức. “Tôi đã muốn đem theo Ciri và trốn khỏi Thanedd. Nhưng Tissaia thuyết phục tôi rằng sự xuất hiện của con bé ở Garstang sẽ là một cú sốc đối với nhiều người và lời tiên đoán của con bé sẽ có thể ngăn ngừa được xung đột. Tôi không đổ lỗi gì cho bà ấy, bởi vì tôi cũng đã nghĩ như vậy. Cả hai chúng tôi đều đã phạm sai lầm. Nhưng lỗi của tôi lớn hơn. Nếu tôi đã để Ciri lại cho Rita chăm sóc...”

“Những gì đã qua thì không thể đảo ngược được.” Philippa ngắt lời. “Sai lầm có thể xảy đến với bất cứ ai. Thậm chí Tissaia de Vries. Tissaia gặp Ciri lần đầu tiên là khi nào?”

“Ba ngày trước buổi đại hội,” Margarita Laux-Antille lên tiếng, “ở Gors Velen. Tôi cũng đã gặp cô bé ở đó. Ngay khi nhìn thấy, tôi đã biết cô bé là một người phụ nữ phi thường!”

“Cực kỳ phi thường,” Ida Emean aep Sivney, nãy giờ im lặng, cất lời. “Bởi vì di sản của dòng máu phi thường nằm trong người cô bé. Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa. Nguyên liệu di truyền mang đến những khả năng kiệt xuất tới cho người sở hữu nó. Quyết định trước vai trò lớn lao mà cô bé sẽ đảm nhiệm. Mà cô bé phải đảm nhiệm.”

“Sao cô lại kể cho chúng tôi những truyền thuyết và huyền thoại của người elves?” Sabrina nói móc. “Toàn bộ việc này bốc mùi như chuyện cổ tích và ảo tưởng ngay từ đầu! Giờ thì tôi không còn nghi ngờ gì nữa. Các quý cô thân mến, tôi đề nghị là chúng ta hãy thảo luận thứ gì đó quan trọng, thực tế và có thật hơn là mấy trò này.”

“Tôi xin ngả đầu trước tính thực tế, mà là nguồn sức mạnh và lợi thế lớn lao của chủng tộc các cô.” Ida Emean mỉm cười. “Tuy nhiên, ở đây, giữa những cá nhân có thể sử dụng thứ quyền năng mà không phải lúc nào cũng tuân theo các định luật và phép lý giải thông thường, có vẻ như xem nhẹ các truyền thuyết của người elves không phải là việc làm phù hợp cho lắm. Chủng tộc của chúng tôi không phải những người thực tế và có được sức mạnh của mình bằng cách khác. Vậy mà chúng tôi đã tồn tại được cả chục ngàn năm.”

“Nguyên liệu di truyền có tên Dòng Máu Cổ Xưa, mà chúng ta đang nói tới ở đây, hóa ra cũng không được mạnh mẽ cho lắm.” Síle de Tanserville cất lời. “Thậm chí cả những truyền thuyết và lời tiên tri của người elves, mà tôi không hề xem nhẹ, đều cho rằng Dòng Máu Cổ Xưa đã bị hủy diệt hoàn toàn, tuyệt chủng. Không phải vậy sao, quý cô Ida? Không còn Dòng Máu Cổ Xưa nào tồn tại trên thế giới nữa. Người cuối cùng sở hữu nó là Lara Dorren aep Shiadhal. Và tất cả chúng ta đều biết huyền thoại về Lara Dorren và Cregennan xứ Lod.”

“Không phải tất cả.” Assire var Anahid cất lời đầu tiên từ đầu tới giờ. “Tôi mới chỉ nghiên cứu sơ qua thần thoại của các cô và chưa gặp truyền thuyết này bao giờ.”

“Đó không phải là một truyền thuyết.” Philippa Eilhart nói. “Đó là một câu truyện có thật. Và trong số chúng ta cũng có người không chỉ biết câu truyện về Lara Dorren và Cregennan mà còn cả những gì xảy ra sau đó nữa, mà tất cả các quý cô ngồi đây đều rất quan tâm đến. Chúng tôi xin nhường lời cho cô, Francesca.”

“Từ những gì mà cô nói,” nữ hoàng elves mỉm cười. “Cô chắc cũng biết câu truyện rõ như tôi thôi.”

“Tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng tôi muốn cô kể cho tất cả chúng ta nghe.”

“Thôi được. Để chứng tỏ sự trung thực và lòng trung thành đối với Hội,” Enid an Gleanna gật đầu. “Tôi sẽ kể. Xin các quý cô hãy ngồi thoải mái, bởi vì câu truyện này sẽ không ngắn đâu.”

***

“Câu truyện về Lara Dorren và Cregennan là một câu truyện có thật nhưng đã bị thêu dệt thêm những chi tiết hào nhoáng tới mức không thể nhận ra nổi. Giữa phiên bản của con người và của người elves có sự khác biệt rất lớn, và ở cả hai đều thấm đẫm tư tưởng thiên vị và hận thù chủng tộc. Do vậy, tôi sẽ lược bỏ hết những chi tiết hào nhoáng đó và chỉ nhắc tới những sự thật đã được kiểm chứng. Đúng, Cregennan xứ Lod là một pháp sư. Lara Dorren aep Shiadhal là một phù thủy người elves, Aen Saevherne, một trong số những Người Nắm Giữ Tri Thức bí ẩn ngay thậm chí cả với người elves chúng tôi, người mang trong mình Hen Ichaer, Dòng Máu Cổ Xưa. Tình bạn và sau đó là tình yêu giữa họ ban đầu được chào đón với niềm vui sướng từ cả hai chủng tộc. Tuy nhiên, không lâu sau đó, nhiều người đã lên tiếng phản đối sự kết giao giữa phép thuật của con người và người elves. Trong số người elves và cả con người đều có những kẻ coi rằng đó là sự phản bội. Có một số kẻ thù tự nhiên, tuy vẫn còn chưa rõ ràng, nhưng cũng đã chịu một phần trách nhiệm: sự ghen tuông, lòng đố kỵ...Nói ngắn gọn: Cregennan đã bị ám sát còn Lara Dorren bị săn đuổi và kết án, chết vì kiệt sức ở giữa nơi hoang dã sau khi sinh hạ một người con gái. Đứa trẻ sau đó đã được cứu thoát một cách thần kỳ. Rồi được che chở dưới bàn tay của Cerro, Nữ hoàng của Redania...”

“Chỉ vì hoảng sợ bởi lời nguyền Lara đã giáng xuống đầu bà ta, vì đã từ chối giúp đỡ và đuổi cô ấy ra ngoài để chịu đựng giá rét của mùa đông.” Keira Metz chen ngang vào. “Nếu không nhận đứa trẻ, một tai họa kinh hoàng sẽ giáng xuống đầu bà ta và gia tộc...”

“Đó là những chi tiết hào nhoáng mà Francesca đã lược bỏ đi.” Philippa ngắt lời. “Tiếp tục đi, Enid.”

“Khả năng tiên tri mà Những Người Nắm Giữ Tri Thức có được từ Dòng Máu Cổ Xưa là một sự thật.” Ida Emean nói, nhướng mày lên với Philippa. “Và sự lặp đi lặp lại chủ đề này trong tất cả các phiên bản của truyền thuyết đó là đáng để lưu tâm tới.”

“Trong quá khứ thì đúng vậy,” Francesca nói. “Những lời đồn về lời nguyền của Lara đã không bị dập tắt và vẫn còn được nhớ đến 17 năm sau, khi đứa trẻ mà Cerro đã nuôi nấng, tên là Riannon, trở thành một thiếu nữ mà sắc đẹp còn vượt qua cả mẹ mình. Riannon có danh hiệu chính thức là công chúa của Redania và rất nhiều gia đình quý tộc để ý tới cô ấy. Khi Riannon chọn ra Goidemar, vị vua trẻ của Temeria, trong số những người cầu hôn, thì cuộc hôn nhân gần như đã bị hủy hoại bởi những tin đồn về lời nguyền. Tuy nhiên, những tin đồn đó vẫn chưa đạt đến đỉnh điểm cho đến khi ba năm sau đám cưới của Riannon và Goidemar. Trong cuộc nổi loạn của Falka.”

Fringilla, người mà chưa hề nghe nói đến Falka hay cuộc nổi loạn, nhướng lông mày lên. Francesca để ý thấy.

“Đối với các vương quốc phương Bắc,” cô ta giải thích, “đó là một sự kiện bi thảm và đẫm máu, mà vẫn còn in đậm trong tâm trí nhiều người, mặc dù nó diễn ra một trăm năm về trước. Ở Nilfgaard, mà vào thời gian đó phương Bắc hầu như không có mối liên hệ nào, vấn đề này có lẽ không được biết đến, vậy hãy để tôi nói qua các sự kiện chính. Falka là con gái của Vridank, vua của Redania. Cuộc hôn nhân đầu tiên của ông ta đổ bể sau khi đôi mắt của đức vua bắt gặp nàng Cerro xinh đẹp, người mà sau đó đã nuôi nấng đứa con của Lara. Có một vài tài liệu vẫn được lưu trữ đã ghi lại một hàng dài các lý do mà Vridank dùng để ly dị. Nhưng một bức chân dung còn sót lại của người vợ đầu tiên, một nữ quý tộc Kovir nửa-elves với các đặc điểm người nổi trội, đã giải thích chính xác hơn nhiều. Mái tóc bù xù, miệng rộng như thằn lằn và đôi mắt điên dại. Nói ngắn gọn: xấu xí. Đức vua đã gửi bà ta quay trở về Kovir cùng đứa con gái, Falka. Và sớm quên đi hai người bọn họ.”

“Falka,” Enid an Gleanna tiếp tục sau một hồi, “đã làm đức vua nhớ lại 25 năm sau đó, bằng cách khơi mào một cuộc khởi nghĩa và tự tay sát hại cha mình cùng hai người em họ. Cuộc khởi nghĩa vũ trang nổ ra ban đầu là để chống lại Kovir, Temeria và giới quý tộc, với danh nghĩa là một người con cả đấu tranh giành ngôi báu. Nhưng nó sớm trở thành một cuộc chiến nông dân với quy mô khổng lồ. Cả hai bên đều đã thực hiện những tội ác ghê tởm và man rợ. Falka đi vào huyền thoại như một con quỷ khát máu, mặc dù có lẽ là cô ta đơn giản đã không thể kiểm soát được sự leo thang của tình hình và những câu khẩu hiệu mới cứ liên tục được in ra trên những lá cờ của quân nổi loạn. “Cái chết cho các vị vua”, “cái chết cho lũ pháp sư”, “cái chết cho lũ thầy tu, quý tộc, những lãnh chúa giàu có”, và rồi nhanh chóng biến thành “cái chết cho tất cả những gì đang sống”, bởi vì không có cách nào làm nguôi được cơn khát máu của những kẻ nổi loạn. Sự việc nhanh chóng lan sang các vương quốc khác...”

“Các nhà sử thi của Nilfgaard có viết về nó rồi.” Sabrina Glevissig cắt ngang với vẻ mỉa mai. “Quý cô Assire và Vigo chắc chắn đã từng đọc qua. Nói ngắn gọn thôi, Francesca. Hãy nhảy cóc tới đoạn về Riannon và bộ ba ở Houtborg đi.”

“Được rồi. Riannon, con gái của Lara Dorren, được nuôi nấng bởi Cerro, người giờ đây là vợ của Goidemar, vua của Temeria, đã ngẫu nhiên bị Falka bắt giữ và giam ở lâu đài Houtborg. Vào thời điểm đó cô ấy đang mang thai. Tòa lâu đài kiên cường chống giữ rất lâu sau khi cuộc nổi loạn bị dập tắt và Falka bị xử tử, nhưng Goidemar cuối cùng cũng chiếm được nó và giải phóng vợ mình. Cùng với cô ấy là ba đứa trẻ, hai con gái và một con trai. Riannon đã phát điên. Goidemar, lòng đầy căm phẫn, đã tra tấn các tù nhân khác và từ những lời khai giữa những tiếng la hét, ông ta đã vẽ ra được một bức tranh toàn cảnh miêu tả sự việc.”

“Falka, được thừa kế vẻ đẹp từ người bà ngoại tộc elves của mình chứ không phải mẹ cô ta, đã hào phóng trao thân cho tất cả các quý tộc, hiệp sĩ, sĩ quan quân đội phục vụ dưới trướng mình để đảm bảo lòng trung thành của họ. Cuối cùng cô ta mang thai và sinh ra một đứa trẻ, cùng thời điểm với Riannon, lúc này đang bị giam trong nhà lao Houtborg, đã sinh ra một cặp sinh đôi. Falka ra lệnh trao con mình cho Riannon. Cô ta nói rằng chỉ có những nữ hoàng mới xứng đáng để làm vú em cho đứa con hoang của mình, và số phận đó đang chờ đợi tất cả những người phụ nữ đeo vương miện sống dưới chế độ mới mà Falka sẽ dựng nên sau chiến thắng của mình.”

“Vấn đề là không có người nào, bao gồm cả Riannon, biết được ai trong số ba đứa trẻ là con của Falka. Người ta đã dự đoán khả năng cao rằng đó là một trong hai đứa bé gái, bởi vì có vẻ như Riannon đã sinh ra một trai một gái. Tôi lặp lại, có khả năng cao, bởi vì bất chấp lời tuyên bố ngạo mạn của Falka, đứa con của cô ta đã được cho bú sữa của một người nông dân thấp hèn. Riannon sau khi được chữa khỏi chứng điên của mình cũng không thể nhớ lại được điều gì. Phải, cô ấy đã sinh con. Phải, có lúc họ đã mang ba đứa trẻ tới giường cho cô ấy xem. Nhưng ngoài ra không còn gì khác cả.”

“Vào thời điểm đó các pháp sư đã được triệu tập tới để khám nghiệm ba đứa trẻ và phân biệt ai là ai. Goidemar đã tức giận tới mức ngay sau khi họ phát hiện ra được đứa con hoang của Falka, ông ta có ý định sẽ giết nó công khai. Chúng tôi đã không thể cho phép điều này xảy ra. Sau khi cuộc nổi loạn bị dập tắt, những kẻ nổi loạn bị bắt giữ đã phải chịu nhiều hình phạt man rợ không tả xiết, đã tới lúc phải chấm dứt chuyện này rồi. Xử tử công khai một đứa trẻ chưa đầy hai tuổi, các cô có tưởng tượng nổi không? Và đó chính là lúc truyền thuyết rộ lên! Những lời đồn đã bắt đầu lan truyền rằng Falka chính là kết quả lời nguyền của Lara Dorren, mà dĩ nhiên là thật lố bịch: Falka được sinh ra từ trước cả khi Lara gặp Cregennan. Nhưng chẳng ai thèm đếm năm làm gì. Những đơn tuyên truyền và nhiều tài liệu nhảm nhí khác đã được viết và in ra trong bí mật, ngay thậm chí ở trong Học viện Oxenfurt. Nhưng tôi sẽ quay lại bài kiểm tra mà Goidemar đã giao cho chúng tôi...”

“Chúng tôi?” Yennefer ngước đầu lên. “Chúng tôi là ai?”

“Tissaia de Vries, Augusta Wagner, Leticia Charonneau và Hen Gedymdeith,” Francesca từ tốn đáp. “Sau đó, tôi cũng đã tham gia vào nhóm này. Lúc đó tôi vẫn đang là một pháp sư trẻ, nhưng là một người elves thuần chủng. Và cha tôi...người cha thật sự của tôi, người đã chối bỏ tôi...Ông ta là một Người Nắm Giữ Tri Thức. Tôi biết nhiều về gien của Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Và gien này đã được tìm thấy ở Riannon, khi cô kiểm tra cô ấy và đức vua trước khi kiểm tra những đứa trẻ.” Síle de Tanserville nói. “Và nó cũng sẽ có ở trong người hai đứa trẻ mà sẽ giúp cô loại trừ ra đứa con hoang của Falka. Cô đã cứu đứa bé khỏi cơn thịnh nộ của vị vua bằng cách nào?”

“Rất đơn giản.” Người elves mỉm cười. “Chúng tôi đã giả vờ là không biết. Chúng tôi nói với đức vua rằng trường hợp này không hề dễ, chúng tôi vẫn phải điều tra thêm, và sẽ tốn nhiều thời gian...rất nhiều thời gian. Goidemar, sâu trong tim mình, vẫn là một người tốt và cao thượng, ông ta nhanh chóng bình tĩnh lại và cũng không thúc giục chúng tôi. Và chẳng mấy chốc bộ ba lớn lên và chạy nhảy quanh cung điện, đem đến niềm vui cho cặp đôi hoàng tộc và cả triều đình. Amavet, Fiona và Adela giống nhau như ba con chim nhạn. Chúng liên tục bị theo dõi sát sao, dĩ nhiên rồi, và nghi ngờ, đặc biệt là khi có đứa nào bày trò nghịch ngợm. Fiona đổ một bô đại tiện ra ngoài cửa sổ và trúng ngay đầu của quan Tổng Chỉ Huy, ông ta đã gọi cô bé là “đứa con hoang của quỷ” và thế là đánh mất vị trí. Không lâu sau đó, Amavet bôi mỡ lên cầu thang và một công nương trong triều đình trượt ngã trên đó, miệng la hét “dòng máu bị nguyền rủa” và rồi cũng phải tạm biệt cung điện. Thêm nhiều những kẻ thường dân to mồm được làm quen với cây cột và ngọn roi da. Dần dần mọi người học cách giữ lưỡi ở trong miệng. Ngay cả một nam tước từ một gia tộc rất lâu đời, bị Adela bắn một mũi tên vào mông, cũng phải...”

“Không cần phải dài dòng về những trò tinh nghịch của trẻ nhỏ.” Philippa Eilhart cắt ngang. “Khi nào thì các cô quyết định nói cho Goidemar sự thật?”

“Ông ta chưa bao giờ được biết. Vì ông ta cũng chẳng hỏi và chúng tôi cũng lấy làm mừng.”

“Nhưng đứa trẻ nào là con của Falka? Các cô có biết không?”

“Dĩ nhiên rồi, Adela.”

“Không phải Fiona sao?”

“Không, Adela. Cô bé chết vì bệnh dịch. Đứa con hoang của quỷ, dòng máu bị nguyền rủa, trong một lần đại dịch nổ ra, bất chấp sự can ngăn của đức vua, đã tới giúp các thầy tu trong bệnh viện cứu chữa những đứa trẻ bệnh tật trong tòa lâu đài, nơi mà cô bé nhiễm bệnh và chết. Lúc đó Adela mới 17 tuổi. Một năm sau đó anh trai cô bé, Amavet, dính vào một mối tình với bá tước phu nhân Anna Kameny và bị sát hại bởi lũ côn đồ được thuê bởi ngài bá tước. Cùng năm đó, Riannon qua đời, tuyệt vọng và sốc trước cái chết của những đứa con mà bà hết mực yêu thương. Đó là lúc mà Goidemar lại cho gọi chúng tôi. Người cuối cùng còn lại trong bộ ba, công chúa Fiona đã được Coram, vua của Cintra để ý tới. Ông ta muốn một người vợ cho con trai mình, cũng tên Coram, nhưng biết về tin đồn và sẽ không đồng ý nếu có nguy cơ lấy phải đứa con hoang của Falka. Chúng tôi đã lấy danh dự ra đảm bảo rằng Fiona là con gái hợp pháp của hoàng tộc. Tôi không biết họ có tin chúng tôi không, tuy nhiên, chàng hoàng tử trẻ rất thích cô bé và thế là con gái của Riannon, tổ tiên của Ciri, trở thành nữ hoàng của Cintra.”

“Và đem tới cho triều đại của Coram nguồn gien phi thường đó.”

“Fiona,” Enid an Gleanna nói điềm tĩnh, “không phải là người mang gien Dòng Máu Cổ Xưa. Mà chúng tôi đã gọi là gien Lara.”

“Sao lại thế?”

“Người mang gien Lara là Amavet và thế là thí nghiệm của chúng tôi vẫn tiếp tục. Bởi vì Anna Kameny, tuy chồng đã giết chết người tình của mình, và vẫn còn đang đau buồn, đã sinh ra một cặp song sinh. Một trai một gái. Người cha không nhầm lẫn gì chính là Amavet, bởi vì đứa con gái đã mang gien Lara trong người. Tên cô bé là Muriel.”

“Muriel, Người Đẹp Nổi Loạn?” Síle de Tanserville tỏ ra kinh ngạc.

“Đó là rất lâu sau này.” Francesca mỉm cười. “Đầu tiên cô ấy chỉ được biết đến là Mỹ Nhân Muriel. Thực ra, cô ấy là một đứa trẻ dễ thương và ngọt ngào. Khi 14 tuổi người ta bắt đầu gọi cô ấy là Muriel Mắt Tím. Rất nhiều đàn ông đã chết chìm trong đôi mắt ấy. Cuối cùng cô ấy kết hôn với Robert Earl của Garramone.”

“Còn đứa bé trai?”

“Crispin. Cậu ta không mang gien trong người nên chúng tôi không quan tâm đến. Tôi tin là cậu ta đã chết trong chiến trận, trong đầu cậu ta lúc nào cũng chỉ nghĩ đến chuyện binh đao.”

“Đợi đã.” Sabrina nói, rũ tóc ra khỏi vai. “Con gái của Người Đẹp Nổi Loạn Muriel là Adalia được gọi là Nhà Tiên Tri...”

“Chính xác.” Francesca xác nhận. “Một người rất thú vị, Adalia. Một Nguồn khá mạnh, sở hữu tố chất hoàn hảo để làm một nữ pháp sư. Tiếc thay cô ấy lại không muốn làm một nữ pháp sư. Cô ấy thích làm nữ hoàng hơn.”

“Còn gien?” Assire var Anahid hỏi. “Cô ấy có mang nó trong người không?”

“Khá thú vị là lại không.”

“Đúng như tôi nghĩ.” Assire gật gù. “Gien Lara chỉ có thể được truyền lại liên tục qua các đời nữ giới. Nếu người mang là nam, gien sẽ mất sau một hoặc hai thế hệ.”

“Nhưng rồi lại được kích hoạt trở lại.” Philippa Eilhart nói. “Adalia, người không mang gien, nhưng lại chính là mẹ của Calanthe và Calanthe là bà ngoại của Ciri, người mang trong mình gien Lara.”

“Người đầu tiên mang nó kể từ sau Riannon.” Síle de Tanserville đột nhiên thốt lên. “Cô đã nhầm, Francesca. Có hai gien. Một là gien đúng, nằm ẩn trong người Fiona và cô đã bỏ qua nó, bị đánh lừa bởi gien trội và rõ ràng hơn ở Amavet. Nhưng trong người Amavet không phải là gien Lara, mà chỉ là gien kích hoạt. Quý cô Assire nói đúng. Gien kích hoạt được truyền đi qua các đời nam và trong trường hợp của Adalia, đã thể hiện quá ít để cô có thể phát hiện được. Adalia là con đầu lòng của Người Đẹp Nổi Loạn, những đứa con tiếp theo chắc chắn sẽ không còn mang chút gien kích hoạt nào trong người. Gien ẩn nằm trong người Fiona có lẽ đã được truyền đi qua các hậu duệ nam của cô ấy cho tới tận thế hệ thứ ba. Nhưng nó vẫn chưa biến mất và tôi biết tại sao.”

“Quỷ tha ma bắt.” Yennefer rít lên qua kẽ răng.

“Tôi bị lạc,” Sabrina Glevissig nói, “trong cái khu rừng gien di truyền này mất rồi.”

Francesca kéo một đĩa hoa quả về phía mình, duỗi tay ra và lẩm nhẩm một câu thần chú.

“Tôi xin lỗi về màn biểu diễn thô thiển này,” cô ta mỉm cười, và nhấc một quả táo đỏ bay lên không trung. “Nhưng với sự giúp đỡ của đống trái cây bay lượn, sẽ dễ dàng hơn cho tôi để giải thích với mọi người. Quả táo đỏ này là gien Lara, Dòng Máu Cổ Xưa. Quả táo xanh đại diện cho gien ẩn. Quả lựu đại diện cho gien kích hoạt. Bắt đầu nào. Đây là Riannon, quả táo đỏ. Con trai cô ấy, Amavet, là quả lựu. Con gái của Amavet, Người Đẹp Nổi Loạn Muriel và con gái của Muriel, Adalia, cũng là quả lựu, mắt xích cuối cùng trong chuỗi này. Và đây là chuỗi thứ hai với Fiona, con gái của Riannon là quả táo xanh. Con trai cô ấy, Corbett, vua của Cintra, là quả táo xanh. Con trai của Corbett và Elen của Kaedwen là Dagorad, cũng xanh. Các cô có để ý thấy, rằng trong hai chuỗi này các hậu duệ chỉ bao gồm toàn nam hoặc toàn nữ. Gien Lara quá yếu và không thể duy trì. Nhưng giờ đây, có một sợi dây liên kết giữa quả lựu và quả táo xanh. Adalia, công chúa của Maribor và Dagorad, vua của Cintra. Và con gái của hai người này là Calanthe. Một quả táo đỏ. Gien Lara lại một lần nữa nổi lên.”

“Gien ẩn từ Fiona,” Margarita Laux-Antille gật đầu, “kết hợp với gien kích hoạt từ Amavet qua hôn nhân cùng dòng tộc. Không ai nhận ra mối liên hệ này sao? Chẳng lẽ không người nào trong số các nhà chép sử để ý thấy sự loạn luân công khai này?”

“Nó đâu có được công khai lắm. Anna Kameny không để cho người khác biết rằng cặp song sinh của bà ta là con hoang, bởi vì nếu không gia đình nhà chồng sẽ lột sạch tước hiệu và của cải của bà ta cùng các con. Đương nhiên là nhiều lời đồn vẫn bướng bỉnh lập lờ không chỉ giữa giới thường dân. Calanthe, bị coi là kết quả của loạn luân, đã phải đi tìm một người chồng ở xa tận Ebbing, nơi mà những tin đồn vẫn chưa lan tới.”

“Hãy thêm vào kim tự tháp này của cô hai quả táo đỏ nữa, Enid.” Margarita nói. “Giờ thì, đúng như quan sát chính xác của quý cô Assire, gien Lara đã được truyền đi qua các đời hậu duệ nữ.”

“Phải. Đây là Pavetta, con gái của Calanthe. Và con gái của Pavetta, Cirilla. Người duy nhất tại thời điểm này sở hữu gien Lara, Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Người duy nhất sao?” Síle de Tanserville hỏi đầy ẩn ý. “Cô rất tự tin về bản thân mình đó, Enid.”

“Ý cô là gì?”

Síle bất chợt đứng dậy, duỗi các ngón tay đeo đầy nhẫn ra và hướng vào cái đĩa hoa quả, nhấc số trái cây còn lại lên không trung, phá hủy và biến toàn bộ âm mưu của Francesca thành một mớ hỗn độn đầy màu sắc.

“Đây là ý tôi muốn nói.” cô ta đáp lạnh lùng, chỉ vào đống hoa quả hỗn loạn. “Bởi vì đây là những kết quả trộn gien có thể xảy ra. Và chúng ta chỉ mới biết những gì đang nhìn thấy ở đây, mà nói trắng ra thì chẳng là gì hết. Sai lầm của cô đã phát tác rồi, Francesca, bằng cách tạo ra một cơn lũ các sai lầm khác kéo theo. Nguồn gien xuất hiện tình cờ, sau một trăm năm, mà trong suốt quãng thời gian đó nhiều sự kiện có thể đã diễn ra, mà chúng ta không hay biết gì về. Những sự kiện được giữ kín, bí mật, che đậy. Những đứa trẻ sinh ra từ trước hôn nhân, sau hôn nhân, bí mật nuôi nhận, thậm chí bị đánh tráo. Loạn luân. Giao phối cận huyết, dòng máu của tổ tiên bị lãng quên giờ quay trở lại trong những thế hệ sau này. Để tóm tắt lại: một trăm năm trước cô đã có nguồn gien trong tay và cô đã đánh mất nó. Sai lầm, Enid, sai lầm, sai lầm! Quá nhiều sự kiện bộc phát, quá nhiều tai nạn. Quá ít sự kiểm soát, quá ít sự can thiệp vào ngẫu nhiên.”

“Chúng tôi không,” Enid an Gleanna mím môi lại, “làm việc với những con thỏ, mà có thể bị nhốt trong lồng và tùy ý lựa chọn bạn tình để giao phối.”

Fringilla, dõi theo ánh mắt của Triss Merigold, trông thấy bàn tay Yennefer bất chợt siết chặt lấy tay vịn của chiếc ghế.

***

Giờ thì đây là điều sẽ đoàn kết Yennefer và Francesca, Triss mơ màng, vẫn tránh không nhìn vào mắt họ. Sự tính toán. Bởi vì, những gì họ đã làm thực sự có liên quan đến thỏ và giao phối. Phải, kế hoạch gả Ciri cho vua Kovir của họ, mặc dù không có vẻ lắm, nhưng hoàn toàn là thực. Họ đã từng làm chuyện này rồi. Họ đặt những người mà mình thích lên ngai vàng, họ tạo mối liên kết và dựng lên các triều đại như mình muốn, theo cách có lợi cho họ. Họ dùng bùa mê, thần dược và thuốc lú. Các vị vua và nữ hoàng bước vào những cuộc hôn nhân ngoại tộc, chủ yếu là với thường dân, mà không có kế hoạch, ý định hay điều khoản nào cả. Và rồi những người muốn nhưng không nên có con, sẽ bị ngăn cản mang thai bằng những cách bí mật. Những người không muốn, nhưng việc sinh con là cần thiết với kế hoạch của họ, thì thay vì được triệt sản, sẽ được bí mật thụ thai, hay cho uống nước với cam thảo. Có vậy mới lý giải được những sự liên kết phi thường này. Calanthe, Pavetta...Ciri. Yennefer có liên quan tới chuyện này. Và giờ đang thấy hối hận. Và cô ấy nên như vậy. Chết tiệt, nếu Geralt phát hiện ra...

***

Nhân sư, Fringilla Vigo nghĩ. Nhân sư chạm khắc trên tay ghế. Phải, nó nên là biểu tượng của Hội Pháp Sư. Thông thái, bí ẩn, và kín đáo. Họ là những con nhân sư. Họ có thể dễ dàng đạt được bất kỳ cái gì mình muốn. Gả Ciri cho Kovir, dễ như ăn kẹo. Họ có quyền lực. Họ có tri thức. Họ có phương tiện. Sợi dây chuyền kim cương trên cổ Sabrina Gelvissig chắc có thể mua được từng ngọn cây và tảng đá của Kaedwen. Họ có thể dễ dàng thực hiện được những gì mình vạch ra. Nhưng ở đây có một vật cản...

***

Aha, Triss Merigold nghĩ, cuối cùng chúng ta cũng bắt đầu đề cập đến chủ đề mà lẽ ra nên nhắc tới từ đầu. Sự thật là Ciri đang ở Nilfgaard trong bàn tay của Emhyr var Emreis. Cách xa những kế hoạch đang được vạch ra ở đây...

“Không nghi ngờ gì,” Philippa nói, “là Emhyr đã săn lùng Cirilla được một thời gian dài. Ai cũng nghĩ rằng đó là để cho một cuộc hôn nhân chính trị với Cintra và chiếm hữu đất đai, mà thuộc về quyền thừa kế của cô bé. Nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng chuyện này không phải là về chính trị, mà là về Dòng Máu Cổ Xưa, mà Emhyr muốn đưa vào dòng dõi hoàng gia. Nếu Emhyr khám phá ra rằng chúng ta đang dự định hoàn thành lời tiên tri, ông ta có thể sẽ muốn Nữ hoàng Thế giới tương lai là người Nilfgaard.”

“Đính chính lại.” Sabrina Glevissig xen vào. “Đây không phải điều Emhyr muốn, mà là các nữ pháp sư Nilfgaard. Chỉ có họ mới có thể truy lùng nguồn gien và khiến Emhyr nhận ra tầm quan trọng của nó. Các quý cô Nilfgaard ngồi đây chắc sẽ muốn xác nhận lòng trung thành của mình và làm rõ vai trò của họ trong âm mưu này.”

“Tôi luôn thấy ngạc nhiên,” Fringilla nói cứng rắn, “trước xu hướng đổ tội cho Nilfgaard xa xôi của các cô, trong khi mọi manh mối đều cho thấy nên tìm những kẻ âm mưu và phản bội tại quê nhà.”

“Một nhận xét thẳng thắn cũng như độ chính xác của nó.” Síle de Tanserville ra lệnh cho Sabrina, lúc này đang chuẩn bị đáp trả, im lặng bằng một cái lườm. “Tất cả mọi manh mối đều cho thấy sự rò rỉ thông tin về Dòng Máu Cổ Xưa tới Nilfgaard là do chúng ta. Các cô đã quên Vilgefortz rồi sao, các quý cô?”

“Tôi chưa quên.” Đôi mắt Sabrina cháy rực một ngọn lửa căm thù trong giây lát. “Tôi vẫn chưa quên đâu!”

“Sẽ tới lúc dành cho hắn.” Keira Metz cười đáng ngại. “Nhưng không phải bây giờ, bây giờ là để dành cho Ciri và Dòng Máu Cổ Xưa mà rất quan trọng với chúng ta, người đang nằm trong tay Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard.”

“Hoàng đế,” Assire khẽ lên tiếng, nhìn sang Fringilla, “chẳng có gì trong tay hết. Cô gái đang bị giam giữ ở Rowan không phải là người mang trong mình nguồn gien phi thường đó. Đấy là một thường dân. Chắc chắn không phải là Cirilla xứ Cintra. Đây không phải là cô gái mà Hoàng đế đã tìm kiếm. Bởi vì chắc chắn ông ấy đã tìm một cô gái mang gien đó trong người, và thậm chí còn sở hữu một lọn tóc của cô ấy. Tôi đã khám nghiệm tóc của cô gái bị giữ ở Rowan và tìm thấy một điều mà mình không hiểu nổi. Giờ thì đã rõ rồi.”

“Vậy là Ciri không ở Nilfgaard.” Yennefer nói khẽ. “Con bé không có ở đó.”

“Cô bé không ở đó.” Philippa Eilhart nhận định với vẻ nghiêm trọng. “Emhyr đã bị lừa, ai đó đã trao cho ông ta một kẻ giả mạo. Tôi đã nghe về chuyện này ngày hôm qua, mừng là cô Assire đã xác nhận nó. Điều này cho thấy là Hội của chúng ta đã bắt đầu hoạt động hiệu quả rồi.”

***

Yennefer gặp khó khăn trong việc kiềm chế cơn run trên tay và môi. Giữ bình tĩnh đi, cô tự nhủ, bình tĩnh, cô lặp lại, bình tĩnh, đừng để lộ bản thân, một cơ hội đang chờ đợi mình. Lắng nghe, hãy lắng nghe và thu thập thông tin. Nhân sư. Hãy làm một con nhân sư.

“Điều này có nghĩa thủ phạm chính là Vilgefortz.” Sabrina đập tay lên bàn. “Không phải Emhyr mà là Vilgefortz, tên lừa đảo, vô lại lịch lãm. Hắn đã lừa cả Emhyr và chúng ta!”

Yennefer thở từng nhịp điềm tĩnh. Assire var Anahid, rõ ràng là đang thấy khó chịu trong chiếc váy bó sát của mình, vừa mới nói gì đó về một thanh niên quý tộc của Nilfgaard. Yennefer biết cô ta đang nói tới ai và vô thức siết chặt nắm đấm. Một hiệp sĩ đen với chiếc mũ cánh chim, cơn ác mộng của Ciri...

Cô cảm thấy đôi mắt của Francesca và Philippa chiếu lên người mình. Tuy nhiên, Triss, người mà cô đang cố giao tiếp bằng mắt, lại tránh ánh nhìn của cô. Chết tiệt, Yennefer nghĩ, vất vả cố gắng giữ vẻ lạnh lùng trên mặt. Mình đã khiến con bé dính vào chuyện gì thế này? Mẹ kiếp, làm sao mình có thể nhìn vào mắt witcher được nữa đây...

“Do vậy một cơ hội tuyệt vời đang chờ đợi chúng ta,” Keira Metz la lên đầy phấn khích. “Giải cứu Ciri và lột da Vilgefortz, rồi thiêu trụi mặt đất dưới mông tên khốn đó!”

“Muốn thiêu trụi mặt đất thì phải tìm được nơi ẩn nấp của Vilgefortz trước đã.” Síle de Tanserville, nữ pháp sư tới từ Kovir mà Yennefer chưa bao giờ có thiện cảm, mỉa mai. “Và cho tới giờ vẫn chưa ai thành công. Thậm chí một số quý cô ngồi đây đã đổ rất nhiều thời gian và trí lực vào công cuộc tìm kiếm này rồi.”

“Chúng ta đã tìm ra hai trong số nhiều nơi ở của Vilgefortz.” Philippa Eilhart lạnh lùng đáp lại. “Dijkstra đang ráo riết tìm thêm và tôi sẽ không phủ nhận công sức của ông ấy. Đôi khi ma thuật thất bại, chúng ta phải tìm đến các gián điệp và chỉ điểm.”

***

Một trong số các sĩ quan đi cùng Dijkstra nhìn một lượt căn phòng giam rồi lảo đảo, dựa vào tường, mặt trắng nhợt như tờ giấy và có cảm tưởng như sắp ngất đến nơi rồi. Dijkstra ghi nhớ vào tâm trí rằng nên chuyển người sĩ quan sang công việc bàn giấy. Nhưng khi nhìn thấy căn phòng giam, ông ta ngay lập tức đổi ý. Bao tử ông ta nhảy vọt lên cổ. Tuy nhiên, ông ta không thể tỏ ra yếu đuối trước mặt cấp dưới của mình. Không chậm trễ, ông ta rút ra một cái khăn mùi soa tẩm nước hoa và bịt lên mũi và mồm, rồi cúi xuống xem xét những cái xác nằm trần chuồng trên sàn đá.

“Bụng và tử cung đã bị rạch.” Ông ta chẩn đoán, cố gắng nói bằng giọng lạnh lùng và điềm tĩnh. “Rất điệu nghệ, bàn tay của một bác sĩ phẫu thuật. Bào thai của cô gái đã bị lấy ra. Cô ta vẫn còn sống trong suốt quá trình này. Nhưng nó không được thực hiện ở đây. Tất cả bọn họ đều trong tình trạng thế này à? Lennep, ta đang nói với ngươi đó.”

“Không...” gã gián điệp lắc đầu, mắt rời khỏi những cái xác. “Một số người đã bị siết cổ tới chết. Họ không mang thai...nhưng việc khám nghiệm tử thi sẽ cho thấy...”

“Tìm được tổng cộng bao nhiêu người?”

“Bao gồm cả người này, bốn. Không thể nhận dạng được ai.”

“Không đúng.” Dijkstra sửa lại từ đằng sau chiếc khăn mùi soa. “Ta đã nhận dạng được người này rồi. Đây là Jolie, con gái út của bá tước Lanier. Cô ta đã mất tích không dấu vết một năm về trước. Ta sẽ xem qua những người còn lại.”

“Lửa đã làm biến dạng một vài người.” Lennep nói. “Sẽ khó để biết được...nhưng, thưa ngài, ngoại trừ những điều đó...chúng tôi đã tìm thấy...”

“Nói đi và đừng ấp úng nữa.”

“Dưới cái hố đó,” gã gián điệp chỉ vào một cái hố trên nền nhà, “có xương người...rất nhiều xương. Chúng tôi chưa có thời gian để đem tất cả lên và khám nghiệm, nhưng dựa vào hình dáng hộp sọ, họ đều là những cô gái trẻ. Nếu hỏi các pháp sư chúng ta có thể nhận dạng được họ...và tôi có thể thông báo tới các gia đình vẫn đang tìm người mất tích...”

“Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào,” Dijkstra quay ngoắt lại, “cũng không được hé nửa lời về chuyện này cho bất kỳ ai. Không một ai. Đặc biệt là các pháp sư. Sau những gì trông thấy ở đây, ta đã không còn lòng tin nào ở họ nữa rồi. Lennep, tầng trên đã được lục soát kỹ càng chưa? Ngươi có tìm được gì có thể giúp chúng ta điều tra không?”

“Không gì cả, thưa ngài.” Lennep cúi đầu. “Ngay khi nhận được bản báo cáo, chúng tôi đã tới lâu đài ngay lập tức, nhanh hết mức có thể. Nhưng chúng tôi tới quá trễ. Mọi thứ đã bị thiêu rụi. Ngọn lửa có sức mạnh ghê gớm. Đó chắc hẳn phải là ma thuật. Nhưng ở dưới căn hầm này, câu thần chú không với tới được. Tôi không biết tại sao...”

“Ta biết. Ngọn lửa không được châm bởi Vilgefortz mà là tay sai của hắn, Rience hay một pháp sư nào đó khác. Vilgefortz sẽ không mắc một sai lầm như thế này. Hắn sẽ không để lại gì cho chúng ta ngoại trừ muội đen bám trên tường. Phải, hắn biết ngọn lửa thanh tẩy...phá hủy mọi dấu vết.”

“Chà, đúng là nó đã hủy hết thật.” Lennep lầm bầm. “Chẳng còn lại bằng chứng nào cho thấy Vilgefortz đã từng ở đây...”

“Vậy thì hãy ngụy tạo bằng chứng.” Dijkstra bỏ chiếc khăn mùi soa ra khỏi mặt. “Ta có cần dạy ngươi làm thế nào không? Ta biết là Vilgefortz đã ở đây. Dưới tầng hầm, ngoại trừ mấy cái xác, không còn gì hết sao? Sau mấy cái cửa sắt kia có gì?”

“Hãy để tôi, thưa ngài.” Gã gián điệp cầm lên một cây đuốc. “Tôi sẽ cho ngài xem.”

Không nghi ngờ gì là ngọn lửa ma thuật mà lẽ ra nên biến mọi thứ dưới tầng hầm thành tro bụi, đã bắt đầu ngay tại căn phòng rộng rãi đằng sau những cánh cửa sắt. Sai lầm trong câu thần chú đã phá hỏng kế hoạch một cách nghiêm trọng, nhưng ngọn lửa vẫn mạnh và dữ dội. Nó thiêu rụi một giá để dụng cụ gắn trên tường và nung chảy mớ đồ thủy tinh thành một đống không hình thù. Thứ duy nhất còn nguyên vẹn trong phòng là một cái bàn và hai chiếc ghế, một bằng gỗ, một bằng thép, có hình dạng kỳ quái, gắn chặt xuống nền nhà. Hình dạng kỳ quái, nhưng mục đích vẫn rất rõ ràng.

“Chúng được tạo ra,” Lennep nuốt nước bọt, chỉ về phía những cái ghế và dây đai gắn trên đó, “để giữ...hai chân...mở rộng. Thật rộng.”

“Thằng con hoang,” Dijkstra gầm gừ qua kẽ răng. “Mẹ kiếp, thằng con hoang chó chết...”

“Trong cái cống bên dưới chiếc ghế gỗ,” gã gián điệp tiếp tục, “chúng tôi phát hiện thấy vết máu, phân và nước tiểu. Chiếc ghế thép vẫn còn mới, có lẽ chưa bao giờ qua sử dụng. Tôi không biết phải nghĩ gì nữa...”

“Ta biết.” Dijkstra nói. “Cái ghế thép là để dành sẵn cho một người đặc biệt. Một người mà Vilgefortz tin rằng có những khả năng đặc biệt.”

***

“Tôi không đánh giá thấp Dijkstra và cơ quan tình báo của ông ta,” Síle de Tanserville nói. “Tôi biết rằng tìm được Vilgefortz chỉ là vấn đề thời gian. Tuy nhiên, nhìn vượt qua động cơ báo thù cá nhân mà có vẻ một vài quý cô ở đây đang khao khát, tôi buộc phải nói rằng rõ ràng là Vilgefortz không có Ciri.”

“Nếu Vilgeforz không có đứa trẻ thì ai? Tôi đã ở trên hòn đảo, không ai trong số chúng tôi, nếu tôi hiểu đúng, đã dịch chuyển đi. Dijkstra hay các vị vua cũng không có cô bé, điều này chúng ta đã biết. Và trong đống tàn tích của Tháp Hải Âu cũng không có xác đứa trẻ.”

“Tor Lara,” Ida Emean nói chậm rãi, “đã từng ẩn giấu một cổng dịch chuyển rất mạnh. Chúng ta có thể loại trừ khả năng rằng cô bé đã thoát khỏi Thanedd bằng con đường này không?”

Yennefer nhắm mắt lại và cắm móng tay sâu vào đầu con nhân sư trên tay vịn. Giữ bình tĩnh, cô nghĩ, giữ bình tĩnh. Cô cảm thấy ánh mắt của Margarita đang quan sát mình, nhưng không ngẩng đầu lên.

“Nếu Ciri bước vào cổng dịch chuyển trên Tor Lara,” giọng của vị hiệu trưởng Aretuza thay đổi một chút, “thì tôi e là chúng ta có thể quên hết các kế hoạch và dự định của mình đi. Tôi nghĩ là chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại Ciri nữa. Cánh cổng trên Tháp Hải Âu đã bị phá hủy hoàn toàn.”

“Chúng ta đang nói cái gì thế này?” Sabrina la lên. “Để có thể bước vào cánh cổng trên tháp, hay thậm chí là nhìn thấy nó, phải sử dụng đến phép thuật cấp độ 4. Để kích hoạt được cánh cổng sẽ phải cần đến năng lực của một pháp sư tối cao! Tôi còn không biết liệu Vilgefortz có thể làm nổi không, chứ chưa nói đến một cô bé 15 tuổi. Làm sao cô có thể phỏng đoán như vậy? Cô nghĩ đứa trẻ này là ai? Cô bé có gì đặc biệt đến vậy?”

***

“Có quan trọng không,” Stefan Skellen, còn gọi là Kalous, thanh tra trưởng của Hoàng đế Emhyr var Emreis, dài giọng, “việc cô ta đặc biệt thế nào, ngài Bonhart? Hay thực sự là cô ta có đặc biệt hay không? Tôi không muốn cô ta còn sống, vậy nên tôi sẽ trả cho ông 100 floren để biến điều tôi muốn thành sự thật. Nếu ông thích, cứ việc khám xét cô ta – trước hay sau khi cắt cổ cô ta, tôi không quan tâm. Dù thế nào thì giá cũng không thay đổi, tôi xin hứa.”

“Thế nếu tôi bắt sống cô ta về đây?”

“Không.”

Người đàn ông tên Bonhart, cao lớn, nhưng gầy và xương xẩu, vặn vẹo bộ ria mép xám. Bàn tay luôn đặt lên chuôi kiếm, như thể muốn giấu nó khỏi đôi mắt của Skellen.

“Tôi mang đầu cô ta về nhé?”

“Không.” Kalous nhăn mặt. “Tôi làm gì với đầu cô ta đây? Bảo quản nó trong mật ong chắc?”

“Để làm bằng chứng.”

“Tôi tin lời nói của ông, ngài Bonhart. Ông rất nổi tiếng, và đáng tin.”

“Cảm ơn vì sự công nhận.” Tên thợ săn tiền thưởng mỉm cười. Skellen có 20 người vũ trang đứng xung quanh quán rượu, nhưng vẫn cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. “Lẽ ra lúc nào cũng nên như thế này, nhưng tôi lại hiếm khi gặp người nào như ngài. Các lãnh chúa và nam tước nhà Varnhagen đã bắt tôi đem đầu của tất cả thành viên băng Rats tới bằng không họ sẽ không trả tiền. Nếu ngài không cần đầu của Falka thì sẽ không phiền nếu tôi thêm nó vào với đám kia chứ?”

“Để nhận một phần thưởng thứ hai sao? Vậy còn đạo đức nghề nghiệp?”

“Tôi, ngài Skellen,” Bonhart nheo mắt lại, “không được trả tiền để giết chóc, mà để phục vụ nhu cầu của khách hàng. Và tôi đáp ứng nhu cầu đó cho cả ngài và Varnhagen.”

“Cũng hợp lý.” Kalous đồng tình. “Cứ làm những gì ông thích. Khi nào thì tôi có thể trông đợi ông sẽ liên lạc để đòi phần thưởng?”

“Sớm thôi.”

“Thế có phải nghĩa là...”

“Băng Rats đang men theo Xa Lộ Cướp, dự định sẽ trú đông trong dãy núi. Tôi sẽ chặn đường chúng. Hai mươi ngày, không hơn.”

“Ông tự tin đến vậy về lịch trình của chúng sao?”

“Chúng đã ở Fen Aspra, cướp một đoàn xe của hai thương nhân tại đó. Chúng đi qua Tyffi, dành một đêm ở Druigh để ăn mừng Lễ Hội Thu Hoạch. Cuối cùng chúng tới Loredo. Tại Loredo, Falka đã giết một người đàn ông. Người ta vẫn còn bàn tán ở đó, răng đánh cầm cập. Đó là lý do tôi phải hỏi ngài có thù hằn gì với Falka.”

“Có lẽ là giống như ông,” Stefan Skellen đùa. “Không, xin lỗi. Ông, sau cùng thì, không nhận tiền để giết chóc, mà là phục vụ khách hàng. Ông đúng là một con người chân chính, ngài Bonhart, và chuyên nghiệp. Một nghề như bao nghề? Ông cũng nhận hợp đồng còn gì? Họ có trả cho ông đủ sống không? Hả?”

Tên thợ săn tiền thưởng nhìn hắn ta một lúc. Cuối cùng, nụ cười biến mất khỏi gương mặt Kalous.

“Chắc rồi,” hắn nói, “ai mà chả phải sống. Một số người kiếm sống bằng những gì họ biết. Một số làm những gì phải làm. Vào cuối ngày, cuộc sống đôi khi mỉm cười với một số kẻ may mắn, trừ khi ngài là một con điếm. Họ trả tôi tiền để làm một công việc mà tôi thật sự yêu thích.”

***

Yennefer đón nhận lời đề nghị giải lao để ăn nhẹ và làm ướt những cái cổ nãy giờ khô rát vì thao thao bất tuyệt của Philippa với sự vui sướng, nhẹ nhõm và hy vọng. Nhưng ngay lập tức thấy rõ là hy vọng của cô sẽ bị dập tắt. Margarita tỏ ý muốn nói chuyện với cô, nhưng nhanh chóng bị Philippa kéo ra phía đầu kia của đại sảnh. Triss Merigold lại gần cô nhưng bị Francesca kèm cặp. Người elves giám sát cuộc trò chuyện không chút ngại ngùng. Nhưng Yennefer có thể trông thấy vẻ lo lắng trong đôi mắt của Triss và cô chắc rằng kể cả khi không có ai khác đứng đây, cầu cứu cũng chẳng được tích sự gì. Triss rõ ràng là đã bán cả linh hồn mình cho Hội Pháp Sư rồi. Và chắc đang cảm thấy chưa rõ ràng về lòng trung thành của Yennefer.

Triss cố an ủi cô, đảm bảo rằng Geralt đang an toàn và hồi phục ở Brokilon cùng với các dryad. Như mọi khi, nói chuyện về Geralt khiến cô đỏ mặt. Anh ta chắc đã làm cô ấy thỏa mãn lắm, Yennefer nghĩ, không phải là không có ác ý. Cô ấy chưa biết đến ai giống anh ta bao giờ. Cô ấy sẽ không quên được anh ta một sớm một chiều đâu. Tốt.

Cô chấp nhận lời hứa của Triss với một cái nhún vai. Cô không quan tâm lắm xem liệu Triss hay Francesca có tin vào sự thờ ơ của mình không. Cô chỉ muốn ở một mình, và muốn họ nhận ra điều đó.

Họ đã nhận ra điều đó.

Cô đi tới cuối dãy bàn và chú tâm vào món sò. Cô ăn từ tốn, vẫn còn cảm thấy đau do tác dụng của việc bị nén. Cô không dám uống rượu vì không biết mình sẽ phản ứng thế nào.

“Yennefer?”

Cô chậm rãi quay lại. Fringilla Vigo mỉm cười nhẹ nhàng, nhìn vào con dao cô đang nắm chặt trong tay.

“Tôi thấy và có cảm giác,” cô ta nói, “rằng cô muốn chọc con dao đó vào người tôi hơn là con sò. Vẫn còn thù hằn sao?”

“Hội Pháp Sư,” Yennefer lạnh lùng đáp, “yêu cầu lòng trung thành. Tình bạn không phải là bắt buộc.”

“Không phải và không nên bị bắt buộc,” nữ pháp sư Nilfgaard nhìn quanh căn phòng. “Tình bạn hoặc là kết quả của một quá trình dài, hoặc là bộc phát.”

“Lòng hận thù cũng giống vậy.” Yennefer cạy một con sò ra và nuốt hết những thứ trong đó bao gồm cả nước biển. “Đôi lúc cô nhìn thấy một người chỉ trong có một giây, ngay trước khi họ làm cô mù lòa, rồi thế là cô thấy không thích họ.”

“Ôi, lòng hận thù phức tạp hơn thế nhiều.” Fringilla nheo mắt. “Hãy giả dụ thế này đi, một người cô không quen biết đang đứng trên một ngọn đồi, đập bạn bè cô tan xác thành từng mảnh, ngay trước mắt cô. Cô không quen cô ta, cô không trông thấy cô ta, nhưng cô không thích cô ta.”

“Đôi lúc nó lại là như vậy.” Yennefer nhún vai. “Định mệnh chơi đùa với chúng ta theo nhiều cách.”

“Định mệnh,” Fringilla nói khẽ, “là một đứa trẻ rất tinh nghịch và khó đoán. Bạn bè đôi lúc quay lưng lại với ta, kẻ thù đôi lúc lại trở nên hữu dụng. Ví như, cô có thể nói chuyện riêng với họ. Không ai cố phá bĩnh, không ai cố chen ngang vào, hay nghe lén cô. Ai cũng thắc mắc không biết hai kẻ thù thì có thể nói với nhau chuyện gì đây. Chẳng có gì quan trọng cả. Họ chỉ bàn chuyện tầm phào, thỉnh thoảng lại châm chích nhau vài câu.”

“Không nghi ngờ gì,” Yennefer gật đầu, “là mọi người đều nghĩ vậy. Và họ hoàn toàn chính xác.”

“Vậy thì sẽ càng dễ dàng hơn,” Fringilla không phủ nhận cô, “cho chúng ta để thảo luận một vấn đề đặc biệt quan trọng.”

“Và đó là vấn đề nào vậy?”

“Thì là cái kế hoạch trốn thoát mà cô đang ấp ủ đó.”

Yennefer, đang cạy dở một con sò, suýt nữa thì cắt phải tay. Cô lén lút nhìn xung quanh, rồi quay lại người Nilfgaard. Fringilla hơi mỉm cười.

“Hãy tốt bụng và cho tôi mượn con dao nào. Để cạy sò. Mấy con sò này nhìn ngon quá. Ở phương nam không dễ tìm được món này đâu. Đặc biệt là vào lúc này, với cuộc chiến đang nổ ra và đường bị chặn ở khắp nơi...những rào cản thật là kinh khủng, cô đồng ý không?”

Yennefer ho khẽ.

“Tôi nhận thấy,” Fringilla nuốt một con sò, rồi với lấy một con khác, “phải, Philippa đang nhìn chúng ta. Cả Assire nữa. Assire chắc đang thấy lo lắng cho lòng trung thành của tôi với Hội. Lòng trung thành mà đang bị đe dọa. Cô ấy đang cân nhắc xem liệu tôi có đầu hàng trước sự cảm thông không. Để xem nào...người yêu của cô bị trọng thương. Cô bé mà cô coi như con gái đã mất tích, hoặc đang bị cầm tù...thậm chí mạng sống có thể đang bị đe dọa. Hoặc bị đem ra sử dụng như một quân bài trong một trò chơi gian lận? Tôi thề, nếu tôi là cô, tôi sẽ không chịu nổi ở trong này một phút nào. Tôi sẽ bỏ trốn ngay. Xin hãy nhận lại con dao. Tôi đã ăn đủ sò rồi, tôi cần phải giữ dáng nữa.”

“Một rào cản, như cô nói,” Yennefer thì thầm, nhìn vào đôi mắt xanh lục của nữ pháp sư Nilfgaard, “là một thứ kinh khủng. Thậm chí ghê tởm. Cô không được phép làm những gì mình muốn. Nhưng một rào cản có thể vượt qua được nếu cô có...những phương tiện phù hợp. Tôi thì không có chúng.”

“Cô đang trông đợi vào tôi sẽ đưa chúng cho cô sao?” Nữ pháp sư Nilfgaard ngâm cứu con sò cầm trên tay. “Ôi, không đâu. Tôi trung thành với Hội, và Hội rõ ràng là không muốn cô chạy đi để cứu những người thân yêu của mình. Và thêm nữa, tôi còn là kẻ thù của cô, cô đã quên rồi sao Yennefer?”

“Phải rồi. Sao tôi quên được!”

“Một người bạn,” Fingilla nói khẽ, “sẽ cảnh báo rằng kể cả với những nguyên liệu phù hợp cho một câu thần chú dịch chuyển, cô cũng không thể vượt qua được rào cản mà không bị chú ý. Quá trình này đòi hỏi thời gian và rất lộ liễu. Sẽ gần như tốt hơn nếu dùng một nam châm tự nhiên, kín đáo. Tôi lặp lại, gần như tốt hơn. Dịch chuyển với một nam châm định hướng tự chế, như cô đã biết, là rất rủi ro. Một người bạn sẽ cố thuyết phục một người bạn khác không làm việc này. Nhưng chúng ta không phải là bạn.”

Fringilla lật úp vỏ sò trên tay và đổ ít nước biển trong đó xuống mặt bàn.

“Giờ thì hãy kết thúc cuộc nói chuyện tầm phào này nào,” cô ta nói. “Hội Pháp Sư yêu cầu lòng trung thành. Tình bạn, thật đáng tiếc, là không bắt buộc.”

***

“Cô ấy đã dịch chuyển mất rồi,” Francesca Findabair lạnh lùng nói không cảm xúc, khi mà sự hỗn loạn gây ra bởi sự biến mất của Yennefer đã lắng xuống. “Không cần phải làm ầm lên, các quý cô. Giờ chúng ta không thể làm được gì nữa. Đó là sai lầm của tôi. Tôi đoán là ngôi sao kim cương đã che giấu quá trình thực hiện câu thần chú...”

“Làm sao cô ta làm được thế chứ, chết tiệt?” Philippa hét lên. “Một câu thần chú có thể được che giấu, điều đó không khó. Nhưng bằng phép màu nào mà cô ta có thể mở được một cổng dịch chuyển? Montecalvo được bao quanh bởi một lớp rào cản ma thuật!”

“Tôi chưa bao giờ thích cô ta.” Síle de Tanserville nhún vai. “Hay ưa được lối sống của cô ta. Nhưng tôi chưa bao giờ nghi ngờ khả năng của Yennefer.”

“Cô ta sẽ nói hết mọi chuyện!” Sabrina Glevissig la lối om sòm. “Tất cả mọi thứ về Hội! Cô ta sẽ tới thẳng...”

“Nhảm nhí!” Triss Merigold cắt lời, nhìn Francesca và Ida Emean. “Yennefer sẽ không phản bội chúng ta. Chẳng có bằng chứng nào cho thấy Yennefer bỏ trốn là để phản bội chúng ta.”

“Triss nói đúng.” Margarita Laux-Antille ủng hộ. “Tôi biết tại sao cô ấy lại bỏ đi. Tôi biết cô ấy muốn cứu ai. Tôi đã từng nhìn thấy họ ở bên nhau, Ciri và Yennefer. Và tôi hiểu.”

“Còn tôi chẳng hiểu gì hết!” Sabrina lại hét lên.

Assire var Anahid nghiêng người sang phía cô bạn.

“Tôi sẽ không hỏi tại sao cô làm vậy,” cô ta thì thầm. “Tôi sẽ không hỏi cô làm cách nào. Tôi sẽ hỏi: ở đâu?”

Fringilla mỉm cười, ngón tay vuốt ve đầu con nhân sư chạm trên tay vịn.

“Làm sao mà tôi biết được,” cô ta thì thầm lại, “mấy con sò này vớt từ bờ biển nào?”

Ithlina, trong thực tế là Ithlinne Aegli, con gái của Aevenien, nhà trị thương, tiên tri và thiên văn học huyền thoại người elves, nổi tiếng vì những tiên đoán của bà mà được ghi chép lại trong Aen Ithlinnespeath, còn gọi là Những lời tiên tri của Ithlinne. Chúng đã được viết lại và xuất bản dưới rất nhiều dạng. Những lời tiên tri nổi tiếng vào nhiều thời kỳ, những lời bình luận, manh mối và giải thích đều được thay đổi để thích nghi với các sự kiện lịch sử diễn ra tại thời điểm đó, do vậy càng củng cố thêm lòng tin của người dân vào sự chính xác và khả năng thần thánh của Ithlina.

Đặc biệt, đa số đều tin rằng Ithlina đã dự đoán cuộc Chiến Tranh Phương Bắc (1239-1268), Đại Dịch Hạch (1268,1272 và 1294), cuộc chiến Hai Kỳ Lân đẫm máu (1309-1318) và Cuộc Xâm Lược của người Haak (1350). Người ta cũng cho rằng bà đã dự đoán sự thay đổi khí hậu mà bắt đầu được quan sát thấy vào cuối thế kỷ 13 (Kỷ Băng Hà), mà phần đông bộ phận nông dân mê tín luôn coi như ngày tận thế và báo hiệu sự xuất hiện của Kẻ Hủy Diệt. Chính lời tiên tri này của Ithlina đã khơi mào Cuộc Săn Phù Thủy nổi tiếng (1272-1276) và gây ra cái chết của hàng vạn phụ nữ và thiếu nữ vô tội, không may bị nhầm lẫn là Kẻ Hủy Diệt tái sinh. Ngày nay, Ithlina được coi là một nhân vật truyền thuyết trong mắt nhiều nhà nghiên cứu, và những lời “tiên tri” của bà bị cho là những trò lừa đảo tinh vi và khôn khéo.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển IX. 

CHƯƠNG VII

Những đứa trẻ vây quanh lấy người kể truyện lang thang tên Pogwizd, bày tỏ sự phản đối của mình bằng một tràng những tiếng rống không thể nghe ra nổi. Cuối cùng, Connor, con trai của người thợ rèn và là đứa to khỏe và can đảm nhất trong đám, cũng chính là đứa đã mang cho người kể truyện một bát súp nấu bắp cải cùng một ít khoai tây với thịt xông khói, được bầu làm người phát ngôn đại diện và lên tiếng thay cho cả nhóm.

“Sao lại như vậy?” cậu ta la lớn. “Sao lại như vậy, thưa ông? Sao câu truyện hôm nay lại kết thúc như thế? Nó có phải là một cái kết tử tế cho một câu truyện như vậy không? Mới được có một nửa? Chúng cháu muốn biết chuyện gì đã xảy ra! Chúng cháu không muốn đợi đến khi ông quay lại ngôi làng, bởi vì có khi sẽ mất đến 6 tháng hoặc một năm! Kể tiếp đi!”

“Mặt trời đã lặn rồi,” ông già nói. “Đã đến giờ các cháu đi ngủ rồi, lũ sẻ non. Cha mẹ các cháu sẽ nói gì khi bắt gặp các cháu ngáp ngắn ngáp dài vào sáng mai hả? Ta biết họ sẽ nói gì: ông già lang thang đó lại kể chuyện cho lũ trẻ nghe, nhét vào đầu chúng ba cái mớ lãng mạn vớ vẩn và không để chúng ngủ. Khi nào quay lại, ông ta sẽ chẳng được cái gì hết, không súp, không khoai tây, không thịt lợn. Chúng ta sẽ đuổi ông già này ra khỏi làng vì mấy câu truyện của ông ta chỉ gây rắc rối thôi...”

“Họ sẽ không nói thế đâu!” Lũ trẻ đồng thanh nhao nhao. “Làm ơn, hãy kể tiếp cho chúng cháu đi!”

“Hmm.” Ông già trầm ngâm, nhìn mặt trời đang khuất dần sau những rặng cây bên bờ dòng Yaruga. “Thôi được. Nhưng chúng ta sẽ thỏa thuận. Một đứa hãy chạy về nhà và lấy cho ta ít sữa để đỡ khô cổ. Số còn lại sẽ quyết định muốn nghe truyện gì, bởi vì ta không thể kể hết được, chúng ta sẽ ngồi đây đến ngày mai mất. Vậy, quyết định đi: chúng ta sẽ nghe kể về ai lần này và ai lần tiếp theo?”

Những đứa trẻ lại nhao nhao lên, đứa nọ át tiếng đứa kia.

“Trật tự!” Pogwizd la lớn, vẫy vẫy cây gậy. “Ta bảo quyết định, không phải ré lên như một bầy sơn ca! Thế nào? Ta sẽ kể về ai đây?”

“Về Yennefer.” Nimue la lên, đứa trẻ nhất trong đám ngồi nghe truyện, có biệt danh Thumbelina vì chiều cao của mình, đang ngồi vuốt ve một con mèo ngủ gật trong lòng. “Hãy kể cho chúng cháu nghe về nữ pháp sư đi. Làm sao cô ấy thoát được khỏi cuộc họp ở Đỉnh Trọc một cách thần kỳ để đi cứu Ciri. Cháu rất muốn nghe nó. Khi lớn lên, cháu sẽ trở thành một nữ pháp sư.” 

“Chắc rồi!” con trai của thợ xay bột, Bronik, kêu lên. “Tốt hơn là học cách lau mũi đi đã, Thumbelina, bởi vì các nữ pháp sư không dạy những đứa thò lò mũi xanh đâu! Còn ông, ông già, đừng kể cho chúng cháu về Yennefer, mà về Ciri và băng Rats, làm cách nào mà họ định ăn trộm...”

“Im lặng!” Connor lên tiếng, cau mày và trầm tư. “Chúng bay rặt một lũ dốt nát. Nếu muốn nghe được gì hôm nay thì phải nghe tuần tự. Ông hãy kể cho chúng cháu về witcher và đoàn lữ hành của ông ấy, và làm sao họ vượt qua được sông Yaruga.”

“Cháu muốn nghe về Yennefer!” Nimue ré lên.

“Cháu cũng thế,” Orla, chị của cô bé đồng tình. “Về tình yêu giữa cô ấy và witcher. Họ đã yêu nhau như thế nào. Nhưng phải là đoạn kết thúc có hậu nhé ông. Đừng là đoạn mà kết thúc bằng cái chết.”

“Im đi, đồ ngốc, ai lại muốn nghe chuyện yêu đương chứ? Chúng ta muốn chiến tranh, và đánh nhau!”

“Về thanh kiếm của witcher!”

“Về Ciri và băng Rats!”

“Trật tự hết đi!” Connor đe dọa chúng bằng nắm đấm. “Nếu không tao sẽ kiếm một cây roi và quất cho lũ chúng bay một trận nhớ đời! Tao đã bảo là tuần tự mà. Ông Pogwizd sẽ kể cho chúng ta nghe về witcher cùng đoàn lữ hành với Dandelion, Milva...”

“Phải!” Nimue lại ré lên. “Về Milva. Cháu muốn nghe về Milva! Bởi vì nếu các nữ pháp sư không muốn cháu, cháu sẽ trở thành một cung thủ.”

“Vậy là quyết rồi nhé.” Connor nói. “Và trong lúc đó thì ông già đã đánh một giấc, cái đầu bạc kia đã gật gù rồi...Này, ông ơi! Đừng ngủ! Hãy kể cho chúng cháu về witcher Geralt, từ đoạn đoàn lữ hành rời khỏi Yaruga.”

“Nhưng trước tiên,” Bronik xen vào, “hãy kể cho chúng cháu về những người còn lại đã, đừng để chúng cháu tò mò thế này. Chuyện gì đã xảy ra với họ? Thật tóm tắt thôi! Yennefer và Ciri. Chúng cháu không thể đợi cho tới khi ông quay lại làng vào lần sau. Làm ơn đi.”

“Yennefer,” ông già Pogwizd cười, “đã thực hiện một câu thần chú, thoát khỏi lâu đài trên Đỉnh Trọc và đáp ngay xuống biển. Cô thấy mình ở giữa những con sóng hung bạo, giữa những mũi đá sắc nhọn, nhưng cô không sợ, bởi vì bơi lội đối với một pháp sư là dễ như trở bàn tay. Cô đã tới Quần đảo Skellige và tìm được đồng minh ở đó. Bởi vì các cháu thấy đấy, cơn giận của Yennefer là vô cùng lớn đối với tên pháp sư Vilgefortz. Cô tin rằng hắn đã bắt cóc Ciri và quyết tâm truy lùng hắn bằng được, để báo thù và rồi giải cứu cô bé. Và đó là tất cả những gì ta sẽ kể vào lúc này.”

“Vậy còn Ciri?”

“Ciri đang ở cùng băng Rats, trốn dưới cái tên Falka. Cô bé sống cuộc đời trộm cướp, bởi vì tuy rằng hồi đó chưa ai nhận ra được, nhưng bên trong cô gái đó là sự xấu xa và tàn độc, mà tồn tại ở mỗi con người, đã hiện ra và dần dần chiếm lấy phần thiện của cô bé. Ôi, các witcher ở Kaer Morhen đã phạm phải sai lầm khủng khiếp khi dạy cô bé cách giết chóc! Tuy nhiên, bản thân cô bé cũng không nhận ra rằng chính vì giết chóc mà thần chết đã đuổi theo chân cô. Bởi vì tên thợ săn tiền thưởng Bonhart đang truy lùng cô. Nó đã được định sẵn, rằng Ciri sẽ đối mặt với Bonhart. Nhưng đó là một câu truyện vào lúc khác. Giờ thì các cháu sẽ nghe về witcher.”

Những đứa trẻ im lặng và quây thành một vòng tròn xung quanh ông già. Chúng lắng nghe. Đêm xuống. Những cây cần sa, mâm xôi và dâm bụt mọc gần những cái lán bất chợt chuyển thành một khu rừng tăm tối. Cái gì xào xạc trong đó? Có phải một con chuột, hay một người elves mắt rực lửa? Hoặc một con striga, hoặc một mụ phù thủy thích ăn thịt trẻ con? Đó có phải tiếng bò đang giậm móng trong chuồng, hay âm thanh của vó ngựa rầm rập từ những kẻ xâm lược một trăm năm trước đã từng vượt qua Yaruga? Đó có phải một con cú đêm bay qua nóc nhà, hay một con ma cà rồng khát máu? Hay một nàng tiên xinh đẹp bay trên câu thần chú hướng tới đại dương xa xăm?

“Witcher Geralt,” người kể truyện bắt đầu, “cùng với đoàn lữ hành mới của mình lên đường tới Angren, vượt qua những khu rừng và đầm lầy. Đã từng có những khu rừng dày đặc mọc khắp nơi trên thế giới, ho, ho, nhưng giờ thì chẳng có ở đâu nữa, ngoại trừ Brokilon...Đoàn lữ hành hướng về phía đông dòng Yaruga, tới Khu Rừng Đen linh thiêng. Ban đầu họ vẫn ổn, nhưng sau đó, ho, ho...Ta sẽ kể chuyện gì xảy ra sau đó...”

Những gì diễn ra tiếp theo là một câu truyện từ một thời đại xa xưa và đã bị lãng quên. Những đứa trẻ lắng nghe.

***

Witcher đang ngồi trên một gốc cây trên đỉnh một vách đá, mà từ đó hiện ra khung cảnh những cánh đồng và những đám rau bèo bên bờ dòng Yaruga. Mặt trời đang lặn. Những con sếu bay lên từ vùng đầm lầy, kêu re ré và di chuyển thành một hình nêm.

Mọi chuyện đều hỏng bét, witcher nghĩ, ngắm nhìn đống tàn tích của một cái lều đốn củi và một ít khói bốc lên từ đống lửa trại Milva đã nhóm. Mọi thứ đều hỏng bét. Và mọi thứ vừa mới đang suôn sẻ, ngay cả với đoàn lữ hành kỳ dị này. Chúng ta đã có mục tiêu, gần, thực tế. Đi về hướng đông qua Angren và tới Caed Dhu. Chúng ta đã đang làm rất tốt. Nhưng rồi mọi chuyện hỏng bét. Vận rủi hay định mệnh đây?

Đàn sếu kêu một tiếng thật to.

***

Emiel Regis Rohellec Terzieff-Godefroy đi đầu tiên, cưỡi trên con ngựa Nilfgaard mà witcher bắt được ở Ameria. Con vật ban đầu có vẻ khó chịu bởi con ma cà rồng và mùi thảo mộc bốc lên từ ông ta, nhưng sớm làm quen được và không gây rắc rối gì nhiều, không như Roach, lúc nào cũng giãy dụa như thể đang bị bọ chét cắn. Đằng sau Regis và Geralt là Dandelion trên lưng Pegasus với cái đầu băng bó như một người hùng chiến tranh. Dọc đường đi, nhà thơ đã sáng tác một bản anh hùng ca, mà có rất nhiều vần điệu với chủ đề quân đội và nghe có vẻ như một bản tóm tắt lại những chuyến phiêu lưu gần đây nhất của họ. Tác phẩm rõ ràng gợi ý rằng trong những cuộc phiêu lưu này, tác giả bài hát đồng thời là ca sĩ biểu diễn là người dũng cảm nhất trong số những người dũng cảm. Đoàn lữ hành được bọc hậu bởi Milva và Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach.

Cahir đang cưỡi trên con ngựa hạt dẻ vừa tìm lại được của mình, đồng thời dắt theo một con ngựa xám mang trên người đống dụng cụ khiêm tốn của họ.

Cuối cùng họ đã rời khỏi vùng đầm lầy bên bờ sông và tới được vùng đất khô ráo đầy những ngọn đồi, mà đứng trên đỉnh họ có thể trông thấy phía Nam của dòng Yaruga vĩ đại như một dải băng lấp lánh. Và xa ở phía Bắc là dãy núi Mahakam. Thời tiết rất đẹp, ánh mặt trời ấm áp và những con muỗi thôi không làm phiền họ nữa. Chân và ủng khô ráo. Trên những sườn đồi đầy nắng, từng bụi mâm xôi đen sì, trĩu quả, ngựa lấp đầy bụng bằng cỏ xanh mướt, dòng suối chạy xuống và hòa vào Yaruga trong vắt và đầy cá hồi. Khi đêm xuống, họ nhóm lửa và có thể ngủ ngon lành, ấm áp và khô ráo. Nói theo cách khác, mọi thứ đều tuyệt vời, và tâm trạng chung lẽ ra nên được cải thiện rất nhiều. Nhưng lại không như vậy. Và lý do đã được nêu ra trong lần hạ trại đầu tiên.

***

“Đợi chút đã, Geralt,” nhà thơ bắt đầu, nhìn xung quanh. “Đừng vội quay lại trại thế. Chúng tôi muốn nói chuyện riêng với anh ở đây, tôi và Milva. Đó...thì, là về Regis.”

“Aha.” Witcher đặt bó củi nặng trĩu trên tay xuống. “Mấy người bắt đầu thấy sợ rồi hả? Cũng đến lúc rồi đó.”

“Im đi.” Dandelion nhướng lông mày lên. “Chúng tôi đã chấp nhận ông ấy như một người bạn đồng hành. Ông ấy đã đề nghị giúp đỡ Ciri. Ông ấy đã cứu cái cổ của tôi khỏi giá treo, tôi sẽ không quên điều đó. Nhưng đừng có ngạc nhiên nếu chúng tôi thấy lo ngại, chết tiệt. Anh có ngạc nhiên không? Cả đời anh đã truy lùng và hạ sát những kẻ như ông ấy rồi?”

“Tôi vẫn chưa giết ông ấy. Hay là có ý định làm thế. Như vậy là đủ với hai người chưa? Nếu không, thì mặc dù rất đau buồn, nhưng tôi không có thuốc chữa cho nỗi sợ của cậu. Nghe thật vô lý nhưng người duy nhất trong số chúng ta có thể chữa được cho cậu là Regis.”

“Tôi đã bảo anh im đi mà,” nhà thơ giận dữ nói. “Anh đang không nói chuyện với Yennefer, làm ơn dẹp cái mớ ngôn từ cao siêu đó dùm đi. Chỉ cần trả lời một câu hỏi thật đơn giản thôi.”

“Hỏi đi. Và cũng đừng dùng ngôn từ cao siêu.”

“Regis là một con ma cà rồng. Ma cà rồng ăn gì thì ai cũng biết. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ta thực sự thấy đói? Rồi, rồi, chúng tôi đã thấy ông ta ăn súp cá và từ lúc đó cũng ăn uống bình thường giống chúng ta. Nhưng...nhưng liệu ông ta có thể kiểm soát được ham muốn không? Geralt, tôi có cần phải nói toẹt ra không?”

“Ông ấy đã kiểm soát được cơn thèm máu khi băng bó đầu cho cậu đấy còn gì. Khi chúng ta bị trói, ông ấy thậm chí còn không thèm liếm ngón tay. Và rồi, vào lúc trăng tròn, khi chúng ta say rượu nhân sâm và ngủ lại trong lán của ông ấy, ông ấy đã có một cơ hội tuyệt vời. Cậu đã kiểm tra xem cổ có vết răng nanh nào chưa?”

“Đừng châm chọc chúng tôi.” Milva khịt mũi. “Anh biết nhiều về ma cà rồng hơn chúng tôi. Anh có thể cười Dandelion, nhưng phải trả lời cho tôi. Tôi lớn lên ở trên núi, tôi không có tới trường, và tôi mù tịt. Đó không phải lỗi của tôi vậy nên đừng có mỉa mai. Tôi thấy xấu hổ khi phải thừa nhận nhưng quả thực, tôi có hơi sợ...Regis.”

“Và không phải là không có lý do đâu.” Anh gật đầu. “Ông ấy là một ma cà rồng cấp cao. Cực kỳ nguy hiểm. Nếu ông ấy là kẻ thù của chúng ta thì tôi cũng thấy sợ. Nhưng, chẳng biết thế nào mà ông ấy lại là đồng minh của ta. Ông ấy đang dẫn ta tới Caed Dhu, tới các thầy druid có thể giúp tôi thu thập tin tức về Ciri. Tôi đang tuyệt vọng và do vậy không thể bỏ lỡ cơ hội này. Vì thế nên tôi đã chấp nhận tình bạn của một con ma cà rồng.”

“Đó có phải lý do duy nhất không?”

“Không.” anh nói với chút miễn cưỡng, nhưng cuối cùng quyết định thành thật. “Không chỉ như vậy. Ông ấy...ông ấy hành động rất cao thượng. Ở khu trại bên bờ sông Cholta, tại buổi xét xử cô gái, ông ấy đã không ngần ngại. Mặc dù biết rằng làm như vậy sẽ khiến bản thân mình bị lộ.”

“Ông ấy đã cầm lên một cái móng ngựa nung đỏ,” Dandelion nhớ lại. “Ông ấy đã cầm nó trên tay một lúc và thậm chí còn không nhăn mặt. Chẳng ai trong chúng ta có thể làm vậy, kể cả khi có găng tay.”

“Ông ấy miễn nhiễm với lửa.”

“Ông ấy còn làm gì được nữa?”

“Ông ấy có thể tàng hình bất cứ lúc nào mình thích. Ông ấy có thể thôi miên cậu bằng mắt, làm cậu chìm vào một giấc ngủ rất sâu. Ông ấy đã làm vậy với đám lính gác ở trại của Vissegerd. Ông ấy có thể biến dạng và bay như một con dơi. Tôi nghĩ là những thứ đó chỉ có thể làm được vào buổi đêm và chỉ trong lúc trăng tròn. Nhưng tôi có thể sai. Tôi đã bị ngạc nhiên vài lần rồi, và ông ấy còn có thể có vài khả năng khác vẫn đang ẩn giấu nữa. Tôi cho là ông ấy cũng khá đặc biệt kể cả đối với ma cà rồng. Ông ấy đã giả làm một con người được nhiều năm rồi, và rất thuyết phục là đằng khác. Chó và ngựa có thể nhận ra bản chất thật của ông ấy, nhưng cũng có thể bị đánh lừa bởi mùi thảo mộc mà ông ấy luôn mang theo người. Nhưng tấm mề đay của tôi đã không phản ứng lại với ông ấy, trong khi nó lẽ ra nên như vậy. Tôi nhắc lại, không thể đánh giá ông ấy theo cách thông thường. Hai người sẽ phải tự hỏi ông ấy những chuyện còn lại. Giờ ông ấy đã là bạn của chúng ta, không nên có sự sợ hãi hay nghi ngờ giữa chúng ta với nhau. Quay về trại thôi. Giúp tôi bê đống củi này nào.”

“Geralt?”

“Tôi đang nghe đây, Dandelion.”

“Nếu...thì, tôi đang thắc mắc, giả dụ...nếu...”

“Tôi thực sự không biết,” anh thành thực đáp lại. “Tôi thực sự không biết liệu tôi có thể giết được ông ấy không. Tôi không muốn phải thử.”

***

Dandelion nghe theo lời khuyên của witcher và quyết định làm rõ những vấn đề ám muội và loại bỏ sự nghi ngờ. Cậu làm vậy ngay khi cả đoàn bắt đầu lên đường. Cậu làm vậy với sự tế nhị đặc trưng.

“Milva!” Nhà thơ đột nhiên kêu lên trong khi đang cưỡi ngựa, nheo mắt nhìn ma cà rồng. “Cô nên đi lên phía trước và xem liệu có săn được con hươu hay nai nào không. Tôi đã ăn quá đủ mâm xôi với nấm rồi, cùng với cá và sò từ con sông nữa. Tôi muốn được ăn chút thịt cho đổi vị. Ông nói sao, Regis?”

“Hả?” con ma cà rồng ngước đầu lên.

“Thịt!” nhà thơ nhắc lại với ý nhấn mạnh. “Tôi đang khuyến khích Milva săn thứ gì đó. Ông có ăn thịt tươi không?”

“Tôi có.”

“Và máu, ông có uống máu không?”

“Máu?” Regis nuốt khan. “Không. Máu thì không. Nhưng nếu cậu thích thì đừng ngại.”

Geralt, Milva và Cahir theo dõi cuộc nói chuyện trong im lặng, im như một nấm mồ.

“Tôi biết cậu đang làm gì, Dandelion.” Regis nói chậm rãi. “Và hãy để tôi đảm bảo với cậu. Đúng, tôi là một ma cà rồng. Nhưng tôi không uống máu.”

Sự im lặng bao trùm. Nhưng Dandelion vẫn là Dandelion và không chịu bỏ cuộc.

“Có lẽ ông hiểu nhầm tôi.” cậu nói với vẻ bình thản. “Tôi không nói tới...”

“Tôi không uống máu,” Regis ngắt lời. “Đã từ lâu rồi. Tôi đã từ bỏ thói quen đó.”

“Làm sao ông bỏ được thói quen đó?”

“Theo cách thông thường.”

“Tôi thực sự không hiểu...”

“Xin lỗi, nhưng đó là vấn đề cá nhân.”

“Nhưng...”

“Dandelion,” witcher không thể chịu thêm được nữa và quay người lại. “Regis vừa mới bảo cậu biến đi. Ông ấy chỉ lịch sự quá thôi. Làm ơn hãy cư xử phải phép và ngậm mồm lại.”

***

Tuy nhiên, hạt giống của sự ngờ vực và đa nghi đã được gieo. Khi họ dừng lại vào buổi đêm, bầu không khí vẫn rất căng thẳng và trĩu nặng, và thậm chí vẫn không thể cải thiện được ngay cả khi Milva đã bắt được một con ngỗng béo phị nặng đến gần 5 cân. Họ bọc nó trong bùn, nướng nó lên và ăn, gặm cả xương và không để lại thậm chí một mảnh vụn. Cơn đói đã thỏa mãn nhưng sự lo lắng vẫn giữ nguyên. Cuộc nói chuyện chìm dần bất chấp sự cố gắng phi thường của Dandelion. Nhà thơ dần dần độc thoại, và ngay cả cậu cũng nhận ra được và cuối cùng ngậm miệng lại. Chỉ còn tiếng ngựa gặm cỏ là phá rối sự yên tĩnh bao trùm khu trại im lìm như một nghĩa trang.

Mặc dù đã khuya, không ai có vẻ muốn đi ngủ cả. Milva đun một nồi nước và dùng hơi nước bốc lên để làm thẳng những chiếc lông vũ bị cong đính trên những mũi tên của cô. Cahir đang sửa một cái khóa giày bị hỏng. Geralt đang gọt một cái que. Và Regis quét mắt qua một lượt bọn họ.

“Thôi được rồi.” Cuối cùng ông nói. “Tôi cho là chuyện này không thể tránh được. Có vẻ như tôi nên giải thích một vài điều từ lâu rồi...”

“Không ai ép ông cả.” Geralt ném một khúc gỗ dài được đẽo gọt tỉ mỉ vào đống lửa trại và ngẩng đầu lên. “Tôi không cần ông giải thích. Tôi thuộc tuýp người cổ lỗ sĩ, khi có ai chìa tay ra với tôi, tôi chấp nhận họ làm bạn và điều đó có ý nghĩa với tôi hơn là một bản hợp đồng được ký trước mặt một công chứng viên.”

“Tôi cũng cổ lỗ sĩ.” Cahir nói, vẫn đang cúi xuống cái giày.

“Tôi còn chẳng biết là có kiểu mới nữa cơ đấy,” Milva nói khô khan, hơ một mũi tên khác trên nồi nước.

“Đừng lo về mấy lời lảm nhảm của Dandelion,” witcher thêm vào. “Cậu ta không có ý gì đâu. Ông không cần phải thổ lộ hay giải thích gì với chúng tôi. Chúng tôi cũng không cần phải thổ lộ gì với ông.”

“Tuy nhiên, tôi cho là,” ma cà rồng hơi mỉm cười, “mọi người sẽ vẫn được nghe những lời giải thích không bị ép buộc của tôi. Tôi cảm thấy nhu cầu thành thực với những người tôi đã chìa tay ra và chấp nhận làm bạn.”

Lần này không ai lên tiếng.

“Tôi sẽ bắt đầu bằng sự thật,” ông nói sau một phút lưỡng lự, “là nỗi sợ về bản chất ma cà rồng của tôi là vô căn cứ. Tôi sẽ không nhảy xổ vào ai khi đêm xuống và cắm ngập răng nanh vào cổ họ trong lúc ngủ. Và đấy không chỉ là đối với những người tôi coi như bạn, mà còn tất cả những người khác. Tôi không uống máu. Không bao giờ. Tôi đã từ bỏ nó khi nó bắt đầu trở thành một vấn đề đối với tôi. Một vấn đề nghiêm trọng mà không dễ giải quyết.”

“Vấn đề,” ông mất một lúc, “xuất hiện và có đầy đủ đặc điểm của một tật xấu đặc trưng, vào khi tôi còn trẻ, tôi rất thích...hmm...tiệc tùng cùng bạn bè. Về điểm này, tôi không khác biệt gì lắm so với đồng loại. Mọi người biết khi mình còn trẻ thì thế nào mà. Nhưng đối với mọi người thì còn có luật lệ, sự ngăn cấm – của cha mẹ, người bảo hộ, cấp trên và trưởng lão, và cuối cùng là phong tục. Với chúng tôi thì không. Những người trẻ tuổi chúng tôi tự do hoàn toàn và tận dụng nó. Tôi đã tự tạo nên những thói xấu của riêng mình, ngu ngốc, dĩ nhiên rồi, thật sự là sự khờ dại của tuổi trẻ. “Cậu không uống à? Cậu là ma cà rồng kiểu gì thế? Cậu ta không uống đâu. Đừng mời cậu ta làm gì, hỏng cả cuộc vui!” Tôi đã không muốn làm hỏng cuộc vui và nguy cơ đánh mất bạn bè khiến tôi sợ hãi. Vậy nên tôi đã tiệc tùng. Hết mình, thác loạn, tự do và say xỉn, mỗi kỳ trăng tròn chúng tôi bay đến một ngôi làng và uống tới khi no nê. Chất lượng thật ghê tởm, loại...đồ uống dở tệ nhất. Chúng tôi chẳng quan tâm mình uống ai...miễn sao là có máu...không có máu là không vui! Một con ma cà rồng không uống thì không can đảm!”

Regis im lặng, lạc trong suy nghĩ. Không ai nói gì hết. Geralt cảm thấy thật tệ là anh đang khát.

“Cứ mỗi lần như vậy tôi lại trở nên man rợ hơn,” ma cà rồng tiếp tục. “Và thời gian qua đi tôi ngày càng tệ hơn. Đôi lúc khi ra ngoài chúng tôi không quay lại hầm mộ trong ba đêm liền. Một lượng máu nhiều đến lố bịch trong một lần...đã khiến tôi mất kiểm soát, mà cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc vui lắm. Nhưng bạn bè là bạn bè. Vài người cố khuyên tôi uống bớt đi nên tôi sỉ nhục họ. Vài người giục tôi ra khỏi hầm mộ đi chơi, cũng như đề nghị...một số chuyện khác. Họ cười tôi.”

Milva, vẫn đang sửa mấy mũi tên, lầm bầm giận dữ. Cahir đã sửa xong chiếc giày và có cảm giác như đang ngủ gật.

“Sau đó,” Regis tiếp tục, “tôi bắt đầu có những triệu chứng đáng báo động. Niềm vui và tình bạn bắt đầu trở thành thứ yếu. Tôi nhận thấy là mình không cần họ. Tất cả những gì quan trọng với tôi đó là máu.”

“Ông có thấy xấu hổ khi đứng trước gương không?” Dandelion hỏi.

“Tôi không có ảnh phản chiếu trong gương.” Regis nói điềm đạm.

Ông im lặng một lúc lâu.

“Tôi có gặp một...nữ ma cà rồng. Đó đã có thể là – hoặc đã là – một mối quan hệ rất nghiêm túc. Tôi lại kiểm soát được mình. Nhưng không được lâu. Cô ấy bỏ tôi và tôi lại bắt đầu uống nhiều hơn trước. Sự thất vọng và buồn bực, như mọi người biết, là những cái cớ tuyệt vời. Tôi chỉ cần lý do để biện minh cho hành động của mình, và đó là những lý do hoàn hảo. Mọi người có vẻ bắt đầu hiểu. Đến chính tôi cũng tưởng là mình đã hiểu. Và tôi cứ áp dụng lý thuyết vào thực hành. Tôi có đang làm mọi người chán không? Sẽ không lâu nữa đâu. Cuối cùng tôi bắt đầu làm những việc không thể chấp nhận được, mà không con ma cà rồng nào từng làm. Tôi bắt đầu bay trong khi say máu. Một đêm nọ các chàng trai gửi tôi đến một ngôi làng, sau khi uống xong tôi bay qua một cô gái đang múc nước ngoài giếng và đâm phải một bức tường, bất tỉnh nhân sự...những người nông dân suýt giết chết tôi, may là họ không biết làm thế nào. Họ đâm tôi bằng cọc, chặt đầu tôi, vẩy nước thánh lên người tôi và chôn xuống đất. Mọi người có thể tưởng tượng tôi cảm thấy sao khi thức dậy không?”

“Tôi có thể.” Milva vừa nói vừa nhìn một mũi tên. Tất cả đều quay sang nhìn cô với vẻ kỳ lạ. Nữ cung thủ hắng giọng và quay mặt đi. Regis hơi mỉm cười.

“Tôi kể gần xong rồi.” ông nói. “Dưới mộ tôi đã có đủ thời gian để suy ngẫm lại mọi việc...”

“Đủ?” Geralt hỏi. “Đủ là bao nhiêu?”

Regis nhìn anh.

“Tò mò nghề nghiệp hả? Khoảng 50 năm. Khi hồi phục lại, tôi quyết định chỉnh đốn bản thân. Không dễ dàng gì nhưng tôi đã làm được. Từ dạo đó, tôi không uống nữa.”

“Không chút nào sao.” Dandelion nói với vẻ tò mò. “Không gì hết? Không bao giờ? Nhưng nếu...”

“Dandelion,” Geralt hơi nhướng mày lên. “Tự kiềm chế bản thân đi. Và suy nghĩ, trong im lặng.”

“Xin lỗi.” Nhà thơ ậm ực.

“Đừng xin lỗi,” ma cà rồng nói với giọng hòa giải. “Còn anh, Geralt, đừng nạt cậu ấy. Tôi hiểu sự tò mò đó. Tôi, hay tốt hơn là nói, tôi và huyền thoại về chúng tôi, là hiện thân của toàn bộ nỗi sợ hãi của con người. Khó để bắt một người vượt qua được nỗi sợ của mình. Sợ hãi cũng đóng một vai trò quan trọng không kém với tâm lý của con người như những cảm xúc khác. Một tâm trí không còn sợ hãi là một tâm trí bị khuyết tật.”

“Tưởng tượng mà xem,” Dandelion lên tiếng, lấy lại được tác phong, “một ngày kia tôi thức dậy mà không thấy sợ. Liệu tôi có tàn tật không?”

Geralt trong một thoáng nghĩ rằng Regis sẽ nhe nanh ra và chữa cho Dandelion khỏi chứng tàn tật của mình, nhưng anh đã nhầm. Con ma cà rồng không có ý định diễn kịch.

“Tôi nói tới nỗi sợ nằm sâu trong tiềm thức và nhận thức của con người,” ông nói khẽ. “Đừng bận tâm về phép ẩn dụ này, nhưng con quạ không sợ cái áo và chiếc mũ mắc trên cái que một khi nó đã làm quen với chúng. Nhưng khi cơn gió thổi con bù nhìn lắc lư, con quạ sẽ phản ứng bằng cách bay đi.”

“Hành vi của con quạ phản ánh sự vật lộn trong cuộc sống.” Cahir chỉ ra từ trong bóng tối.

“Con quạ rất khôn,” Milva khịt mũi. “Nó không sợ một người rơm, mà là người thật, bởi vì người thật biết ném đá và bắn tên.”

“Bản năng tự bảo tồn,” Geralt nói, “được kế thừa trong mỗi sinh vật sống, quạ và người. Cảm ơn vì lời giải thích, Regis, chúng tôi hoàn toàn chấp nhận. Nhưng đừng đào sâu vào tiềm thức con người. Milva nói đúng. Việc loài người hoảng sợ trước ma cà rồng không phải là vô lý, mà là kết quả của khao khát được sinh tồn.”

“Chúng ta đang được nghe những lời của một chuyên gia đây,” con ma cà rồng hơi cúi đầu về phía anh. “Một người chuyên nghiệp, với lòng tự hào nghề nghiệp, người sẽ không nhận tiền để chiến đấu với những nỗi sợ trong tưởng tượng. Một witcher tự trọng sẽ chỉ để bản thân mình được thuê để chiến đấu với những ác quỷ có thực và là mối đe dọa trực tiếp. Một chuyên gia sẽ giải thích cho chúng ta tại sao một con ma cà rồng lại nguy hiểm hơn một con sói hay một con rồng. Bởi vì cuối cùng thì cả hai con đó cũng đều có răng nanh.”

“Có thể bởi vì chúng dùng răng nanh để thỏa mãn cơn đói và tự vệ, chứ không bao giờ vì mục đích vui đùa khi chúng muốn xã giao cùng bạn bè hay vượt qua ngại ngùng ban đầu đối với giới tính khác?”

“Con người không biết điều đó,” Regis cắt lời anh, “anh thì biết lâu rồi còn đoàn lữ hành thì vừa mới khám phá ra. Phần đông đại bộ phận đều tin tưởng chắc nịch rằng ma cà rồng không chơi đùa mà uống máu, chỉ máu của con người mà thôi. Máu là chất lỏng đem lại sự sống, việc mất nó đồng nghĩa với cơ thể suy nhược và ốm yếu. Do vậy, một sinh vật muốn uống máu của ta thì là kẻ thù của ta. Một sinh vật cần máu của ta để sống thì rõ ràng là cái ác không thể chối cãi. Chúng có được sinh lực bằng cách rút của chúng ta đi, và nếu giống loài của chúng thịnh vượng, chúng ta sẽ chết. Cuối cùng, một sinh vật như vậy thật là kinh tởm, bởi vì mặc dù chúng ta nhận thức được giá trị của máu, nó vẫn làm ta ghê sợ. Có ai trong số mọi người muốn uống máu không? Tôi không nghĩ vậy. Và vài người chỉ cần nhìn thấy máu thôi là đã thấy chóng mặt và ngất xỉu. Và trong một vài cộng đồng, vào một số ngày nhất định trong tháng, phụ nữ bị coi là thiếu vệ sinh và bị cách ly...”

“Có thể là đối với những kẻ man rợ thôi.” Cahir ngắt lời. “Và tôi nghĩ chỉ có người phương Bắc mới ngất xỉu khi nhìn thấy máu.”

“Chúng ta đã lạc đề rồi.” Witcher ngẩng đầu lên. “Chúng ta đang rời khỏi con đường chính để vào bụi rậm mơ hồ của triết học. Regis, ông có nghĩ con người sẽ cư xử khác đi nếu biết các ông không coi họ như con mồi, mà là như quán rượu không? Ông thấy nỗi sợ vô căn cứ ở đâu? Ma cà rồng hút máu của con người, sự thật đó không thể lu mờ được. Con người bị ma cà rồng đối xử như những chai vodka, mất đi sức khỏe. Một người bị hút máu còn mất đi sinh lực. Và thường dẫn đến cái chết. Xin lỗi, nhưng nỗi sợ chết không thể nào đánh đồng cùng với nỗi sợ mất máu được. Dù có là máu kinh nguyệt hay cái gì đó nữa.”

“Các người nói chuyện thông thái tới nỗi đầu tôi bắt đầu quay mòng,” Milva khịt mũi. “Ấy vậy mà với tất cả sự khôn ngoan này các người vẫn xoay quanh chủ đề về những gì nằm dưới váy phụ nữ. Rặt một lũ triết gia.”

“Chúng ta hãy tạm quên đi tính chất biểu tượng của máu,” Regis nói. ‘Bởi vì với phạm trù này những truyền thuyết đúng là có cơ sở để dựa trên. Hãy tập trung vào những truyền thuyết mà vô căn cứ, nhưng vẫn được phổ biến rộng rãi. Mọi người đều cho rằng bị một ma cà rồng cắn, nếu vẫn còn sống, sẽ bị hóa thành một ma cà rồng. Phải không?”

“Đúng.” Dandelion nói. “Có một bài hát...”

“Cậu có biết toán căn bản không?”

“Tôi đã học hết toàn bộ 7 môn nghệ thuật tự do. Và tôi đã được cấp một bằng chứng nhận cao quý nhất.”

“Ở thế giới của cậu, sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu có khoảng hai ngàn hai trăm ma cà rồng cấp cao. Những người ăn kiêng như tôi hoàn toàn bị áp đảo bởi những kẻ uống vì sở thích – như tôi đã từng. Vậy nếu tính bình quân mỗi ma cà rồng uống vào kỳ trăng tròn, bởi vì trăng tròn đối với chúng tôi là thời điểm lễ hội, mà chúng tôi uống vào mỗi dịp...áp lên lịch của con người, mỗi năm có 12 kỳ trăng tròn, vậy tổng cộng có khoảng mười bốn ngàn người bị cắn mỗi năm. Tính từ sau Sự Hội Tụ, lại lần nữa theo lịch của các cậu, đã được một ngàn năm trăm năm. Từ kết quả của một phép nhân đơn giản sẽ cho ra con số hai mươi mốt triệu sáu trăm ma cà rồng lẽ ra phải tồn tại trên thế giới vào thời điểm này. Nếu con số này nhân lên cấp số mũ...”

“Đủ rồi,” Dandelion thở dài. “Tôi không có bàn tính ở đây, nhưng tôi có thể tưởng tượng ra con số. Hay nói chính xác thì tôi không tưởng tượng nổi. Điều này có nghĩa sự lây lan ma cà rồng chỉ là nhảm nhí và ảo tưởng.”

“Cảm ơn.” Regis cúi đầu. “Chuyển sang truyền thuyết tiếp theo, nêu rằng – ma cà rồng là một người đã chết nhưng được hồi sinh trở lại. Trong mộ, hắn không bị thối rữa hay tan thành cát bụi. Hắn nằm đó vẫn tươi nguyên và hồng hào, sẵn sàng để chui ra và đi cắn người. Truyền thuyết này tới từ đâu, nếu không phải từ nỗi thù ghét cái chết vô lý trong tiềm thức con người? Các anh nhớ những người chết và tôn vinh những ký ức về họ, giấc mơ bất tử của loài người, trong thần thoại của các anh thỉnh thoảng lại có người được hồi sinh từ cái chết. Nhưng nếu ông ngoại thân mến của các anh bỗng sống dậy và hỏi xin một cốc bia, mọi người bắt đầu hoảng loạn. Và chẳng ngạc nhiên gì. Thân xác mà không còn sự sống thì nên bị phân hủy, thối rữa và bốc mùi. Phần linh hồn bất tử, một nhân tố không thể thiếu trong truyền thuyết của các anh, rời bỏ phần xương thịt thối nát trong sự kinh tởm và bay mất. Nó sạch sẽ và các anh có thể an toàn tôn thờ nó. Nhưng hãy tưởng tượng một linh hồn lại không chịu bay đi, không chịu rời bỏ thân xác. Thật ghê tởm và không tự nhiên! Cái chết biết đi đối với các anh là một sự dị thường kinh hãi. Vài thằng đần nào đó thậm chí còn sáng tác ra từ “xác sống” mà chúng tôi đã hân hạnh được trao tặng danh hiệu đó.”

“Con người,” Geralt mỉm cười, “là một giống loài nguyên thủy và mê tín. Thật khó cho họ để hiểu và đặt đúng tên cho một sinh vật vẫn còn đứng được, mặc dù đầu đã bị chặt và bị chôn dưới đất trong 50 năm liền.”

“Họ không thể sao?” sự châm chọc không tác động đến con ma cà rồng. “Con người có thể mọc lại tóc, da, móng tay, nhưng lại không thể chấp nhận sự thật rằng có những chủng loài siêu việt hơn về khía cạnh này. Sự cố chấp này không xuất phát từ bản tính nguyên thủy. Trái lại, nó đến từ tính tự kiêu và niềm tin vào sự hoàn hảo của bản thân. Bất kỳ cái gì hoàn hảo hơn các anh thì đều là những tạo vật ghê tởm. Và những tạo vật ghê tởm thì phải thuộc về truyền thuyết. Vì mục đích xã hội.”

“Tôi chẳng hiểu cái mẹ gì cả,” Milva nói bình thản, gạt tóc đang rủ trên trán ra bằng một mũi tên. “Nhưng cái tôi hiểu là ông đang nói tới những câu chuyện cổ tích và thần tiên mà tôi có biết một số. Mặc dù tôi chỉ là một cô gái ngờ nghệch sống trong rừng. Nhưng điều làm tôi kinh ngạc nhất về ông, Regis, đó là ông không sợ mặt trời chút nào hết. Trong những câu truyện cổ tích, khi một ma cà rồng đứng dưới ánh mặt trời, hắn sẽ bị thiêu ra tro. Đây cũng là nhảm nhí sao?”

“Như đa số mọi người,” Regis xác nhận, “cô cho rằng ma cà rồng chỉ nguy hiểm vào ban đêm, và khi ánh mặt trời đầu tiên chạm vào hắn sẽ hóa thành tro bụi. Nền tảng của truyền thuyết này, mà có lẽ tổ tiên các cô đã truyền miệng cho nhau quanh đống lửa trại, là mặt trời, hay nói chính xác hơn, là tình yêu của các cô dành cho hơi ấm và nhịp sống ban ngày. Đối với các cô, màn đêm lạnh lẽo, đen tối, xấu xa, ác độc và chứa đầy hiểm nguy, tuy nhiên ánh bình minh tới có nghĩa lại thêm một chiến thắng trong công cuộc đấu tranh sinh tồn, một ngày mới, sự tiếp tục cuộc sống. Ánh mặt trời đem đến sự thông suốt và hơi ấm, ánh mặt trời đem đến sự sống và phải tiêu diệt được những kẻ thù của các cô. Ma cà rồng biến thành tro bụi, troll hóa thành đá, con ma sói quay lại dạng người và con quỷ lùn chạy vào hang động, hai tay che mắt. Những loài quái vật ban đêm quay trở lại hang ổ và không thể đe dọa các cô được nữa. Cho tới hoàng hôn, thế giới thuộc về các cô. Tôi xin nhắc lại và nhấn mạnh – truyền thuyết đã được tạo ra bên cạnh đống lửa trại từ thời xa xưa. Ngày nay nó quả thực chỉ còn là truyền thuyết thôi, bởi vì trong nhà các cô cũng có hơi ấm và ánh sáng – các cô đã làm chủ màn đêm. Chúng tôi, những ma cà rồng cấp cao, cũng đã xa rời khỏi hầm mộ truyền thống của mình. Chúng tôi đã làm chủ ban ngày. Phép phân tích đến đây là hết. Cô đã hài lòng với lời giải thích chưa, Milva?”

“Không hoàn toàn,” nữ cung thủ lại lấy ra một mũi tên nữa. “Nhưng tôi nghĩ là mình đã hiểu. Tôi đang học dần. Khoa học xã hội, thần thoại, ma sói. Ở trường họ dạy mấy thứ này bằng một cây roi. Học với ông dễ chịu hơn nhiều. Đầu tôi đau, nhưng ít ra mông vẫn lành lặn.”

“Có một điều rất rõ ràng và dễ thấy,” Dandelion nói. “Ánh mặt trời không biến được ông thành tro, Regis, nó tác động đến ông cũng chỉ nhiều bằng tác động đến cái móng ngựa mà ông lôi từ đống lửa ra đó thôi. Tuy nhiên, quay trở lại phép phân tích của ông, đối với loài người chúng tôi, ban ngày sẽ luôn là khoảng thời gian tự nhiên để hoạt động và ban đêm là khoảng thời gian tự nhiên để ngủ. Đây là sinh lý của chúng tôi, ví dụ, ban ngày chúng tôi nhìn được rõ hơn ban đêm. Ngoại trừ Geralt, có thể nhìn rõ bất kỳ lúc nào, nhưng anh ấy là người đột biến. Đối với ma cà rồng nó cũng được coi là đột biến?”

“Cậu có thể nói vậy,” Regis chấp nhận. “Tuy nhiên tôi nghĩ rằng đột biến trải qua một quãng thời gian đủ lâu sẽ không còn là đột biến nữa, mà trở thành tiến hóa. Nhưng điều cậu nói về sinh lý là không liên quan. Thích nghi với ánh mặt trời đối với chúng tôi là một sự cần thiết không mấy dễ chịu. Để sống sót chúng tôi buộc phải trở nên giống người ở khía cạnh đó. Bắt chước, tôi sẽ nói như vậy. Nó cũng để lại hậu quả. Chúng tôi gọi bằng phép ẩn dụ - nằm lên giường người bệnh.”

“Cái gì?”

“Có cơ sở để cho rằng ánh mặt trời có tác hại về lâu dài. Có vài giả thiết nói rằng trong khoảng năm ngàn năm nữa, nếu tính khiêm tốn, thế giới này sẽ chỉ còn lại những sinh vật sống về đêm.”

“Tôi mừng là mình không sống lâu được tới mức đó để chứng kiến.” Cahir thở dài, và rồi ngáp một tiếng thật to. “Tôi không biết mọi người thế nào, nhưng mấy cuộc trò chuyện về hoạt động ban ngày này nhắc tôi nhớ là mình cần phải đi ngủ.”

“Tôi cũng thế.” Witcher duỗi người. “Ánh mặt trời sát nhân sẽ ló dạng trong vài tiếng nữa. Nhưng trước đó chúng ta cần đi ngủ...Regis, nhân danh khoa học và kiến thức phổ cập, hãy làm rõ thêm một truyền thuyết hoang đường về ma cà rồng nữa. Bởi vì tôi cá là ông vẫn còn một vài.”

“Phải.” Ma cà rồng gật đầu. “Chỉ một thôi. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng. Đó là truyền thuyết liên quan tới nỗi sợ về tình dục của các anh.”

Cahir khẽ khịt mũi.

“Tôi đã để phạm trù này lại tới cuối cùng,” Regis nhìn anh ta, “và bản thân tôi cũng sẽ tế nhị không đề cập tới nếu không phải vì Geralt thách thức, vậy nên tôi sẽ không tha cho mọi người đâu. Đối với con người nguyên nhân gây căng thẳng nhất là tình dục. Người trinh nữ ngất đi trong vòng tay của con ma cà rồng hút máu cô ta. Người thanh niên trẻ trở thành đối tượng chơi đùa của nữ ma cà rồng lướt đôi môi dọc cơ thể trần trụi của anh ta. Đó là những gì mà con người tưởng tượng. Khẩu dâm. Con ma cà rồng làm tê liệt nạn nhân bằng nỗi sợ và ép cô ta khẩu dâm. Hay một hình thức kinh tởm nào đó khác của khẩu dâm. Và tình dục như vậy có vẻ gì đó ghê tởm, mà loại trừ đi việc sinh đẻ.”

“Đấy là bản thân ông thấy vậy thôi.” Witcher lầm bầm.

“Một hành động không vì mục đích sinh sản mà vì khoái lạc và chết chóc,” Regis tiếp tục. “Các anh đã biến nó thành một truyền thuyết xấu xa. Rất nhiều phụ nữ và đàn ông bí mật thèm muốn điều giống thế, nhưng lại từ chối mang lại cho bạn tình của mình không gì khác ngoài những hình thức quan hệ tình dục thông thường. Vậy nên truyền thuyết về ma cà rồng này đã làm hộ các anh và bị biến thành một một biểu tượng thú vị về cái ác.”

“Chẳng phải tôi đã bảo rồi sao?” Milva la lên ngay sau khi Dandelion giải thích xong cho cô những gì Regis vừa nói. “Lúc nào cũng thế! Bắt đầu bằng sự thông thái rồi lại kết thúc ở giữa hai chân một người phụ nữ!”

***

Tiếng kêu của bầy sếu khuất dần ở phía xa.

Ngày hôm sau, witcher nhớ lại, chúng ta lên đường với tâm trạng thoải mái hơn nhiều. Và rồi, khá bất ngờ, chiến tranh lại bắt kịp chúng ta.

***

Họ băng qua những khu rừng rậm rạp và những vùng đất không người ở, không có tí giá trị chiến lược nào, do vậy không có sức hút với những kẻ xâm lược. Mặc dù Nilfgaard đang ở gần, chỉ ngăn cách với họ bởi sông Yaruga, họ cũng không cho rằng sẽ bắt gặp bóng dáng quân địch nào. Và họ mới ngạc nhiên làm sao.

Chiến tranh ở đây, có vẻ kém ngoạn mục hơn so với ở Brugge và Sodden, những nơi mà ban đêm ánh lửa bập bùng đường chân trời và ban ngày thì từng cột khói đen bốc lên che kín những đám mây. Ở Angren, nó không hoành tráng bằng được. Nó kinh khủng hơn rất nhiều. Đột nhiên họ trông thấy một bầy quạ, quang quác và lượn vòng phía trên khu rừng, và rồi cả đoàn sớm bắt gặp những xác chết. Mặc dù bị lột hết quần áo và không thể nhận dạng nổi, nhưng rõ ràng họ đã chịu những cái chết rất bi thảm. Những người này bị giết trong chiến trận. Và không chỉ đơn giản là bị giết. Hầu hết xác chết nằm trong bụi rậm, nhưng một số bị cắt xén dã man, treo trên cành cây bằng chân hay tay, hoặc thân thể cháy xém bị đóng trên cọc. Tất cả đều bốc mùi. Cả Angren bắt đầu bốc lên thứ mùi kinh tởm của sự man rợ.

  Cũng chẳng lâu cho tới khi họ lại phải trốn trong bụi cây bởi vì bên phải và bên trái, đằng trước và đằng sau mặt đất đều dội lại âm thanh của vó ngựa rầm rập, và càng ngày càng nhiều quân lính đi qua nơi ẩn nấp của họ, bui bay dày đặc con đường.

***

“Lại lần nữa.” Dandelion lắc đầu. “Lại lần nữa, chúng ta không biết ai đang đánh ai và tại sao. Lại lần nữa, chúng ta không biết ai đang ở phía trước và ai đang ở đằng sau, hay là ai đang đứng chắn trên đường chúng ta đi. Ai đang phản công, và ai đang rút lui. Hãy để dịch bệnh bắt hết đi! Tôi không biết đã kể với mọi người chưa, nhưng tôi luôn nói rằng chiến tranh giống một cái nhà thổ đang bốc hỏa...”

“Cậu đã kể,” Geralt cắt lời, “được vài trăm lần rồi.”

“Sao họ lại đánh nhau ở đây?” Nhà thơ khạc một bãi. “Để tranh giành mấy cây bách xù và vài bụi dâu tây? Bởi vì cái vùng đất này chẳng còn gì khác cả!”

“Trong số những cái xác nằm trong bụi,” Milva nói, “có người elves. Các biệt đội Scoia’tael đã đi qua nơi này, họ luôn làm như vậy. Đây là con đường mà những người tình nguyện đi từ Dol Blathanna và Núi Xanh để tới Temeria. Có người muốn chặn đường họ. Tôi nghĩ thế.”

“Cũng hoàn toàn có khả năng,” Regis lên tiếng, “là quân đội Temeria đang săn Sóc ở đây. Nhưng tôi nghĩ với lượng quân lính nhiều thế này, có lẽ Nilfgaard cuối cùng đã vượt qua Yaruga.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” witcher hơi cau mày, nhìn vào gương mặt lạnh như đá của Cahir. “Những cái xác chúng ta thấy sáng nay có dấu hiệu chiến thuật của quân đội Nilfgaard.”

“Vài người khác cũng chả tốt đẹp hơn đâu.” Milva gầm gừ, về phe người Nilfgaard trẻ tuổi. “Và đừng có nhìn Cahir, bởi vì các anh đều có cùng một số phận. Với anh ta là cái chết nếu ngã dưới chân lũ Áo Đen, còn anh thì vừa mới thoát khỏi thòng lọng của người Temeria. Vậy nên băn khoăn ai đang ở trước hay ai đang ở sau chẳng có nghĩa lý gì hết. Bất kể màu áo họ mặc là gì, tất cả đều là kẻ thù của chúng ta.”

“Cô nói phải.”

***

“Thú vị thật,” Dandelion lên tiếng vào ngày hôm sau khi họ đang nấp trong bụi để chờ một toán lính khác đi qua. “Quân đội phi qua rừng và mặt đất rung chuyển, nhưng bên dưới gần Yaruga tôi vẫn nghe có tiếng rìu chặt cây. Tiều phu vẫn đốn gỗ như không có chuyện gì xảy ra. Mọi người nghe thấy không?”

“Đó có thể không phải là tiều phu,” Cahir trầm ngâm. “Có thể đó cũng là quân đội? Lính phục vụ công trình?”

“Không, đó là tiều phu,” Regis nói. “Rõ ràng là không gì có thể ngăn cản công tác khai thác vàng của Angren.”

“Vàng gì?”

“Nhìn những cái cây đó xem,” con ma cà rồng lại sử dụng đến chất giọng của một nhà hiền triết biết tuốt đang đứng giữa một bầy trẻ con thất học. Một chất giọng mà ông ta sử dụng khá thường xuyên, khiến Geralt cảm thấy rất khó chịu.

“Những cái cây đó,” Regis nhắc lại, “bách hương, sồi và thông Angren. Đều là những vật liệu quý hiếm. Trên bờ sông cậu có thể thấy trại của đám tiều phu. Từ đó những khúc gỗ được vận chuyển xuôi dòng xuống hạ lưu. Ở nơi đâu họ cũng đang chặt cây và rìu vung cả ngày lẫn đêm. Cuộc chiến, mà chúng ta đang nhìn và nghe thấy, bắt đầu có lý. Nilfgaard, như mọi người biết, đã chiếm được cửa sông Yaruga, Cintra, Verden và Upper Sodden. Vào lúc này, cũng rất có khả năng là Brugge và một phần của Lower Sodden. Điều này có nghĩa là số gỗ đó đang được chuyển từ Angren xuống các xưởng cưa và đóng tàu của đế chế. Các vương quốc phương Bắc đang cố chặn đường, và người Nilfgaard thì đang muốn đảm bảo rằng việc đốn gỗ và vận chuyển có thể tiếp tục mà không bị gián đoạn.”

“Và chúng ta, như mọi khi, đen như chó mực.” Dandelion gật đầu. “Bởi vì chúng ta cần đến Caed Dhu, và con đường tới đó dẫn thẳng qua Angren, tâm điểm của cuộc chiến lâm nghiệp. Chết tiệt, không còn đường nào khác sao?”

***

Câu hỏi đó, witcher nhớ lại, nhìn ánh mặt trời đang khuất dần trên Yaruga, mình đã hỏi lại Regis sau khi âm thanh của vó ngựa khuất dần và chúng ta lại bắt đầu có thể tiếp tục lên đường.

***

“Một đường khác để tới Caed Dhu?” con ma cà rồng ngẫm nghĩ. “Xa khỏi những ngọn đồi và do đó tránh khỏi đường của quân lính? Phải, có một đường khác. Nhưng nó không dễ dàng hay an toàn. Và xa hơn nhiều. Nhưng tôi đảm bảo ta sẽ không bắt gặp quân lính nào ở đó.”

“Nói đi.”

“Chúng ta rẽ sang hướng nam và cố vượt qua vùng trũng của đoạn Yaruga gấp quanh. Tới Ysgith. Anh có biết Ysgith không, witcher?”

“Tôi biết.”

“Anh đã bao giờ đi qua đó chưa?”

“Rồi.”

“Có sự bình thản trong giọng nói của anh,” ma cà rồng hắng giọng, “cho thấy anh chấp nhận ý tưởng này. Chà, chúng ta có năm người, bao gồm một witcher, một chiến binh và một cung thủ. Đều kinh nghiệm đầy mình, hai thanh kiếm và một cây cung. Có lẽ không đủ để đối phó với một toán tuần tra Nilfgaard, nhưng đủ để vượt qua Ysgith.”

Ysgith, witcher nghĩ, Ba mươi dặm đầm lầy và hồ nước. Nơi những khu rừng đầy thứ cây lạ lùng sinh trưởng. Một số có vẩy mọc đầy thân cây và càng lên cao càng nhỏ lại, tán rộng vày dày đặc. Một số nhỏ con và cong queo, vặn vẹo trên một đống rễ như vòi bạch tuộc, từng đám rêu rủ trên những cành cây trụi lá. Những đám rêu liên tục di chuyển, nhưng không phải vì gió, mà vì khí độc bốc lên từ đầm lầy. Ysgith, hay còn có tên gọi khác là “hố bùn”.

Và giữa những vũng lầy ẩm ướt và vô số loại thực vật kỳ dị, sự sống cũng vô cùng đa dạng. Nó không chỉ là nơi ở của hải ly, cóc nhái, rùa và ngỗng. Ysgith có những loài thú dữ nguy hiểm hơn thế nhiều, được trang bị móng vuốt, xúc tu và đủ loại chi khác, mà chúng dùng để bắt, cào, dìm và xé xác nạn nhân. Những sinh vật này nhiều tới nỗi chưa ai có thể biết hết và phân loại chúng. Ngay thậm chí cả các witcher. Bản thân Geralt cũng kiếm khi đi săn ở Ysgith và vùng Lower Angren.

Khu vực này hiếm người sinh sống. Số ít dân cư ở rìa vùng đầm lầy đã làm quen với lũ quái vật và coi chúng như phong cảnh tự nhiên. Họ tôn trọng chúng, và hiếm khi thuê một witcher để săn lùng chúng. Hiếm, nhưng không phải là không bao giờ. Do vậy, Geralt biết rất rõ Ysgith và sự kinh hoàng của nó. Hai thanh kiếm và một cây cung, anh nghĩ. Và kinh nghiệm cùng kỹ năng witcher của mình. Có lẽ nhóm này sẽ được việc. Đặc biệt nếu mình đi đầu và để mắt đến mọi thứ. Những thân cây mục nát, những đám rau bèo, bụi rậm, cỏ, cây cối, kể cả những cây ăn quả. Bởi vì ở Ysgith thứ tưởng chừng như một cây ăn quả bình thường cũng có thể là một con cua nhện có độc. Sẽ phải trông chừng Dandelion thật kỹ để chắc cậu ta không sờ vào cái gì. Có rất nhiều loại cây sẽ muốn bổ sung vào thực đơn hàng ngày của mình một chút thịt. Những cành cây chạm vào da cũng có tác dụng tương tự nọc độc của cua nhện. Và cũng không thể quên khí ga. Cần phải tìm thứ gì đó để che mũi và mồm lại.

“Thế nào?” Regis kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. “Anh có đồng ý không?”

“Tôi đồng ý. Đi thôi.”

***

Có gì đó đã báo hiệu cho mình biết, witcher nhớ lại, không nói gì với đoàn về ý định vượt qua Ysgith. Và thậm chí còn không hỏi Regis về chuyện đó. Đến mình cũng không hiểu tại sao. Ngày hôm nay, sau khi mọi thứ bung bét, mình có thể tự thuyết phục bản thân rằng đã có để ý tới hành vi của Milva. Đến vấn đề của cô ấy. Nhưng như thế sẽ là không đúng. Mình chẳng để ý gì hết, và những gì có để ý, lại xem thường. Như một thằng ngốc. Và chúng ta cứ tiếp tục đi về hướng đông, lưỡng lự xem có nên vào đầm lầy hay không.

Mặt khác, cũng thật tốt là chúng ta chưa vào ngay, anh nghĩ trong khi cầm lên thanh kiếm và lướt ngón tay dọc phần kim loại sắc bén như dao cạo. Nếu vào Ysgith ngay, mình đã chẳng có món vũ khí này bây giờ.

***

Kể từ lúc bình minh họ đã không nghe hay thấy bóng dáng quân lính nào. Milva dẫn đường, cách khá xa phần còn lại của đoàn. Regis, Dandelion và Cahir trò chuyện.

“Tôi hy vọng là các thầy druid của ông sẽ giúp chúng ta tìm Ciri.” nhà thơ lo lắng. “Tôi có gặp druid đôi lần, và tin tôi đi, họ thường rất kín đáo. Có khi họ sẽ chẳng muốn nói chuyện với chúng ta, chứ chưa nói gì tới dùng ma thuật.”

“Regis,” witcher nhắc cậu, “có người quen ở Caed Dhu.”

“Và thông tin này không phải là từ ba trăm hay bốn trăm năm trước đó chứ?”

“Nó gần hơn nhiều,” con ma cà rồng nói với một nụ cười bí ẩn. “Dù sao thì, druid cũng sống lâu. Họ luôn ở ngoài khí trời, giữa thiên nhiên nguyên thủy và chưa bị ô uế, và điều này có tác dụng rất tốt đến sức khỏe của họ. Hãy hít một hơi đi, Dandelion, hít đầy một hơi thở của rừng và cậu cũng sẽ khỏe mạnh.”

“Với cái hơi thở của rừng này,” Dandelion nói mỉa, “tôi sẽ bắt đầu mọc hết lông trên người, bệnh dịch thật. Ban đêm tôi chỉ mơ tới quán rượu, bia và phòng tắm. Và thiên nhiên nguyên thủy cứ việc đi đánh bạn với quỷ dữ nguyên thủy, và tôi cũng rất nghi ngờ những công dụng của nó với sức khỏe, đặc biệt là thần kinh. Các thầy druid được kể trên là minh chứng rõ nhất, bởi vì họ đều kỳ quái và lập dị. Họ hoàn toàn phát điên khi đụng tới thiên nhiên và việc bảo vệ nó. Tôi đã có mặt vài lần khi họ đưa kiến nghị lên các nhà cầm quyền, đòi cấm việc săn bắn, chặt cây, vứt rác xuống sông và nhiều thứ nhảm nhí tương tự khác. Và đỉnh điểm của sự ngu ngốc đó là khi một sứ giả chỉ choàng mỗi tầm gửi trên người và đến gặp vua Ethain của Cidaris. Tôi đã ở đó khi...”

“Ông ta muốn gì?” Geralt hỏi với vẻ hứng thú.

“Cidaris, như anh biết, là một vương quốc mà đa phần dân số sống phụ thuộc chủ yếu vào đánh bắt cá. Thầy druid đã đòi đức vua ra lệnh cho các ngư dân phải dùng lưới có mắt lớn và trừng phạt nghiêm khắc những ai dám dùng lưới mắt nhỏ hơn quy định. Hàm Ethain rớt xuống sàn khi người đàn ông choàng tầm gửi nói rằng đây là cách duy nhất để không làm cạn kiệt nguồn cá. Đức vua đã dẫn ông ta ra mái hiên và chỉ về phía biển cả, và nói rằng các thủy thủ can đảm nhất của ông đã từng dong buồm về phía tây trong hai tháng và phải quay lại vì họ đã hết nước ngọt trên thuyền và mãi không có bóng dáng đất liền nơi đường chân trời. Ông hỏi thầy druid rằng liệu cá có thể cạn kiệt từ một đại dương mênh mông đến vậy không? Đương nhiên, thầy druid đã nói rằng đánh bắt cá sẽ là cơ hội cuối cùng mà con người kiếm được thức ăn từ thiên nhiên, rồi một ngày kia cá sẽ hết và trong mắt con người sẽ là cái đói. Do vậy nên cần phải làm lưới mắt to, để bắt những con cá lớn và bảo vệ những con nhỏ hơn. Ethain hỏi thầy druid rằng, theo ông ta, thời điểm đói kém khủng khiếp này sẽ tới trong bao lâu nữa, và thầy druid đáp rằng xấp xỉ hai ngàn năm, theo như dự đoán của họ. Đức vua mời ông ta rời khỏi cung điện và lịch sự đề nghị ông ta hãy quay lại sau hai ngàn năm nữa và rồi lúc đấy đức vua sẽ cân nhắc việc này. Thầy druid không hiểu trò đùa và lên tiếng phản đối, nên họ đã tống cổ ông ta khỏi thành phố.”

“Tất cả thầy druid đều giống nhau.” Cahir xác nhận. “Người Nilfgaard chúng tôi...”

“Bắt được rồi nhá!” Dandelion reo lên chiến thắng. “Người Nilfgaard chúng tôi! Chỉ mới ngày hôm qua, tôi gọi anh là người Nilfgaard thế là anh nhảy dựng lên như bị ong đốt. Giờ thì quyết định đi, Cahir, anh là ai.”

“Đối với anh,” Cahir nhún vai, “tôi là một người Nilfgaard, và tôi không thấy có cách để thuyết phục được anh khác đi. Tuy nhiên, để nói chính xác, hãy biết rằng cái tên đó trong Đế chế chỉ được dùng để nói tới những cư dân sống tại thủ phủ và những khu vực lân cận, nằm dưới hạ lưu dòng Alba. Gia đình tôi tới từ Vicovaro và do vậy...”

“Im mồm đi!” Milva ra lệnh không hề có tí lịch sự nào, đang ở phía trước đoàn. Mọi người ngay lập tức im lặng và dừng ngựa lại, bởi vì biết rằng cô gái không chỉ có thể nhìn, nghe hay cảm nhận thấy nguy hiểm rình rập, mà đôi lúc còn là thứ gì đó ăn được nếu họ có thể lại gần và bắn nó bằng một mũi tên. Milva quả thực đang rút cung ra, nhưng nhảy xuống khỏi yên ngựa. Vậy có nghĩa là cô không đi săn. Geralt cẩn thận tiến lại.

“Khói,” cô nói cộc lốc.

“Tôi không thấy.”

“Dùng mũi của anh đi.”

Khứu giác của nữ cung thủ đã không nhầm, nhưng mùi khói rất khó để nhận ra. Nó không thể là khói từ một đám cháy hay phóng hỏa. Khói này, Geralt nghĩ, có mùi rất thơm. Nó đến từ một đống lửa đang nấu cái gì đó.

“Chúng ta có tránh không?” Milva hỏi khẽ.

“Đầu tiên hãy nhìn một cái đã,” anh nói, xuống ngựa và đưa dây cương cho Dandelion. “Tốt hơn là nên biết chúng ta đang tránh cái gì. Và ai đang ở sau chúng ta. Đi với tôi. Mấy người còn lại ở yên trên lưng ngựa. Và hãy cảnh giác.”

Trong một bụi cây ở bìa rừng có thể trông thấy quang cảnh một sườn đồi với những khúc gỗ vất vưởng xung quanh. Một làn khói mỏng bốc lên từ giữa đống gỗ. Geralt đi xuống một chút – không thấy gì chuyển động trong tầm mắt và đống gỗ không đủ chỗ để giấu một nhóm người lớn. Milva cũng nhận thấy.

“Không có ngựa,” cô thì thầm. “Đây không phải quân đội. Tôi đoán chắc là tiều phu.”

“Tôi cũng thế. Nhưng cứ kiểm tra xem. Hỗ trợ tôi.”

Trong khi tiến lại, cẩn thận di chuyển giữa những khúc gỗ, anh nghe thấy có tiếng người. Anh lại gần hơn. Và thật ngạc nhiên. Đôi tai đã không đánh lừa anh.

“Đôi bích!”

“Đôi rô!”

“Screwed!”

“Lên. Cơ! Ôi mẹ...”

“Ha ha ha! Một con tép và mấy quân rác rưởi khác! Tóm được rồi nhé! Tôi sẽ làm ông khổ sở trước khi về kịp!”

“Tôi sẽ đặt con tép xuống! Này, Yazon, cậu tạch thật rồi!”

“Sao không đặt quân Công Nương xuống, đồ khốn? Tôi đã cầm lên con bích rồi...”

  Witcher vẫn cần phải thận trọng, sau cùng thì Screwed có thể được chơi bởi nhiều người khác nhau và nhiều người cũng có thể có tên Yazon. Tuy nhiên, bên trên chất giọng phấn khích của những con bạc là một âm thanh rất quen thuộc.

“Lũũũũũũũ chó đẻ!”

“Xin chào, các chàng trai.” Geralt cất lời khi bước ra từ đằng sau đống gỗ. “Tôi mừng là thấy các anh vẫn còn sống và khỏe mạnh. Thậm chí cả con vẹt nữa.”

“Mẹ kiếp!” Zoltan Chivay đánh rơi đống bài trên tay, rồi nhảy dựng lên đột ngột đến nỗi Nguyên soái Duda đang đậu trên vai vỗ cánh và kêu quang quác hoảng loạn. “Witcher đã tìm thấy chúng ta! Hay anh ta chỉ là một ảo ảnh? Percival, ông có thấy cái tôi đang thấy không?”

Percival Schuttenbach, Munro Bruys, Yazon Varda và Figgis Merluzzo bao quanh Geralt và ôm chầm lấy anh. Và khi phần còn lại của đoàn lữ hành hiện ra từ sau đống gỗ, những tiếng reo mừng vang lên nối tiếp.

“Milva! Regis!” Zoltan la, siết chặt tay họ. “Dandelion, vẫn còn sống, mặc dù quấn băng trên đầu! Và cậu nói sao với điều tầm thường kịch tính này đây? Cuộc sống, không phải thơ ca! Và cậu biết vì sao không! Bởi vì nó không bị ảnh hưởng bởi những lời phê bình!”

“Caleb Stratton đâu?” Dandelion nhìn quanh.

Zoltan và những người khác im lặng và chợt tỏ ra nghiêm trọng.

“Caleb,” người lùn cuối cùng nói, hít vào một hơi thật sâu, “đã nằm dưới đất bên cạnh một cây phong, cách xa đỉnh núi và hầm mỏ mà cậu ấy yêu mến. Khi chúng tôi bị bọn Áo Đen tấn công ở Ina, cậu ấy đã chạy quá chậm và không tới được rừng...Chúng vung kiếm chém vào đầu cậu ấy, và khi cậu ấy ngã xuống chúng xiên giáo lên khắp người. Đi nào, đừng buồn, chúng tôi đã thương tiếc đủ rồi. Tốt hơn là hãy vui lên. Các cậu có vẻ đã thoát được bình an vô sự. Và còn tăng thêm thành viên nữa...”

Cahir hơi cúi chào trước con mắt cảnh giác của những người lùn và không nói gì.

“Nào, ngồi xuống đi.” Zoltan mời. “Chúng tôi đang nướng thịt cừu. Chúng tôi tìm thấy nó mấy ngày trước, chúng tôi đã cho nó một cái chết đẹp, nó sẽ không phải chết đói hay vào dạ dày của những con sói hung tợn, chúng tôi đã cắt cổ nó. Xin hãy ngồi xuống. Còn ông, Regis, làm ơn hãy ra phía này một lát, cả Geralt nữa.”

Đằng sau đống gỗ là hai người phụ nữ đang ngồi. Người trẻ hơn đang cho một đứa trẻ bú và ngại ngùng quay đi khi trông thấy họ lại gần. Gần đấy, trên bãi cát, đang chơi đùa cùng hai đứa trẻ con là một cô gái quấn một dải băng bẩn thỉu trên tay. Witcher nhận ra cô nhờ vào cặp mắt điên dại, lãnh cảm.

“Chúng tôi đã cởi trói cho cô ấy khỏi cái xe hàng đang bốc cháy,” người lùn nói. “Cuối cùng cái gã linh mục bướng bỉnh đó đã có kết cục giống như những kẻ hắn căm ghét. Hắn đã qua một cuộc thử lửa. Lửa đã thiêu cháy da thịt trên tay cô ấy. Chúng tôi đã chữa trị hết mức có thể, nhưng bằng cách nào đấy nó vẫn mưng mủ. Bác sĩ, nếu ông có thể...”

“Làm ngay đây.”

Khi Regis tiến đến để thay băng, cô gái kêu lên, lùi lại và che mặt bằng bàn tay lành lặn. Geralt lại gần để giữ cô, nhưng Regis ra hiệu cho anh dừng lại. Ông nhìn thật sâu vào mắt của cô gái và cô ngay lập tức bình tĩnh lại. Đầu gục sang bên. Cô thậm chí không chớp mắt khi Regis cẩn thận lột đi lớp vải bẩn thỉu và xoa một thứ dầu có mùi kỳ lạ lên tay cô.

Geralt quay đầu lại nhìn hai người phụ nữ với hai đứa trẻ rồi quay sang người lùn. Zoltan ậm ực.

“Hai người phụ nữ,” ông giải thích, “chúng tôi tìm thấy đang lang thang ở Angren. Họ bị lạc khỏi đoàn tị nạn, đơn độc, sợ hãi và đói khát, vậy nên chúng tôi mời họ đi cùng. Tôi cứ buột mồm ra thế thôi.”

“Ông cứ buột mồm thôi,” Geralt nhắc lại, hơi mỉm cười. “Ông là một người vị tha không thể sửa được, Zoltan Chivay.”

“Mỗi người đều có khuyết điểm. Anh, anh vẫn đang lao đầu tới cứu một thiếu nữ.”

“Tôi vẫn thế. Mặc dù vấn đề có vẻ phức tạp hơn.”

“Bởi cái tay Nilfgaard mà từng theo đuôi anh, nhưng giờ lại là một phần trong đoàn của anh này?”

“Một phần. Zoltan, những người tị nạn này từ đâu mà ra? Họ đang chạy khỏi ai? Khỏi người Nilfgaard và lũ Sóc?”

“Khó để đoán được. Mấy đứa trẻ con chẳng biết cái mẹ gì cả, mấy cô gái thì không nói nhiều lắm và luôn phật ý mấy chuyện không đâu. Chỉ cần chửi thề hay đánh rắm ở gần họ là...Nhưng kệ đi. Chúng tôi có bắt gặp các nhóm tị nạn khác, tiều phu, từ họ chúng tôi biết được quân Nilfgaard đang càn quét. Đó chắc là những người bạn cũ của chúng ta, nhóm tấn công đến từ phía tây, từ bên kia sông Ina. Nhưng có vẻ như ở đây cũng có một vài đơn vị tới từ phía nam. Từ đằng sau dòng Yaruga.”

“Và họ đang đánh với ai?”

“Đây là một câu đố. Đám tiều phu nói về một đội quân, được dẫn dắt bởi một Nữ Hoàng Trắng nào đó. Bà ấy đang chiến đấu với bọn Áo Đen. Có vẻ như bà ấy đã mang quân sang phía bên kia của Yaruga và đem theo lửa cùng gươm kiếm sang đất của đế chế.”

“Đó là đội quân nào vậy?”

“Tôi không biết,” Zoltan gãi tai. “Anh thấy đấy, ngày nào móng ngựa cũng rầm rập phi qua đây, nhưng tôi không có hỏi họ là ai. Chúng tôi trốn vào bụi cây...”

Regis cắt ngang cuộc đối thoại, sau khi đã chữa xong vết bỏng cho cô gái.

“Băng phải được thay hàng ngày,” ông nói với người lùn. “Tôi sẽ để lại cho ông một loại dầu bôi và thứ gì đó không dính vào vết bỏng.”

“Cảm ơn, bác sĩ.”

“Bàn tay sẽ lành,” con ma cà rồng nói khẽ, nhìn witcher. “Dần dần vết sẹo sẽ biến mất và lớp da mới sẽ mọc lên. Tệ hơn là những gì đang xảy ra với cái đầu tội nghiệp kia. Đây là thứ mà dầu của tôi không chữa được.”

Geralt im lặng. Con ma cà rồng lau tay bằng một cái giẻ.

“Đó là một lời nguyền,” ông nói bằng một giọng trầm. “Có thể cảm nhận được bản chất cơn bệnh trong máu, nhưng không thể chữa nó...”

“Phải,” Zoltan thở dài, “thay băng là một chuyện, nhưng nếu đầu có vấn đề thì chẳng thể làm được gì. Chỉ còn nước quan tâm và chăm sóc cho cô ấy...cảm ơn vì đã giúp, bác sĩ. Tôi thấy là ông cũng đã gia nhập cùng witcher.”

“Tôi cứ buột mồm thế thôi.”

“Hmm,” Zoltan vuốt chòm râu. “Vậy kế hoạch tìm Ciri của các anh là gì?”

“Chúng tôi đang hướng về phía đông, tới Caed Dhu, tới Giáo Hội Druid. Chúng tôi hy vọng rằng họ có thể giúp...”

“Chẳng gì có thể giúp được,” cô gái ngồi cạnh đống gỗ với bàn tay băng bó nói lớn và giọng vang âm như kim loại. “Chẳng gì có thể giúp được. Chỉ có máu. Và thử thách của lửa. Ngọn lửa thanh tẩy. Nhưng cũng thiêu đốt.”

Regis nắm chặt tay Zoltan đang ngỡ ngàng, và ra hiệu cho ông ta im lặng. Geralt, người biết về lên đồng, cũng im lặng và không di chuyển.

“Kẻ làm đổ máu, và kẻ đi uống máu,” cô gái nói, mà không ngẩng đầu lên, “sẽ trả giá bằng máu. Trong ba ngày nữa, một người sẽ chết trong một người, và trong mỗi người sẽ chết đi một ít. Họ sẽ chết từng chút từng chút, từng mảnh từng mảnh, và khi đôi ủng đã mòn và đôi mắt không còn nhỏ lệ, kể cả những thứ bất tử cũng sẽ chết.”

“Nói đi,” Regis nhẹ nhàng lên tiếng. “Cho chúng tôi biết cô thấy gì.”

“Sương mù. Một tòa tháp giữa làn sương. Đây là Tháp Nhạn...trên một cái hồ, bao phủ bởi băng giá.”

“Cô còn thấy gì nữa?”

“Sương mù.”

“Cô cảm thấy gì?”

“Nỗi đau...”

Regis không có thời gian hỏi câu tiếp theo. Cô gái lắc đầu và hét lên một tiếng man dại. Và khi cô ngước lên, trong đôi mắt ấy không có gì ngoài làn sương.

***

Zoltan, Geralt nhớ lại, vẫn đang lướt ngón tay dọc lưỡi kiếm khắc đầy rune, sau sự kiện này đã nhìn Regis bằng một con mắt khác, và bỏ đi chất giọng mà ông ta hay dùng để gọi người bác sĩ. Theo yêu cầu của Regis, họ không nói một lời về sự kiện lạ lùng vừa xảy ra với những người còn lại. Witcher không bị ảnh hưởng nhiều lắm. Anh đã nhìn thấy những lần lên đồng tương tự và đôi lúc người ta nói lên đồng không phải là tiên tri, mà đơn giản chỉ là sự nhắc lại những suy nghĩ trong tiềm thức mà người thôi miên đã gợi ý. Mặc dù trong trường hợp này đó không phải là thôi miên, mà là phép thuật của ma cà rồng, và Geralt thắc mắc không biết cô gái còn có thể lôi được gì từ trong tâm trí Regis ra nữa nếu lên đồng lâu hơn một chút.

***

Họ đi cùng những người lùn và đoàn của họ được nửa ngày, rồi Zoltan Chivay dừng lại và kéo witcher sang bên.

“Chúng ta phải tách ra thôi,” ông nói. “Chúng tôi đã quyết định rồi, Geralt. Lên phía bắc là Mahakam, thung lũng này dẫn thẳng tới chân dãy núi. Quá đủ phiêu lưu rồi. Chúng tôi sẽ về nhà. Về lại núi Carbon.”

“Tôi hiểu.”

“Tôi mừng là anh hiểu. Tôi chúc anh may mắn, anh và các bạn của mình. Một đoàn lữ hành kỳ lạ.”

“Họ muốn giúp tôi,” witcher nói khẽ. “Đây là một điều mới mẻ với tôi. Vậy tôi đã quyết định không soi mói lý do của họ.”

“Rất khôn ngoan,” Zoltan vừa nói vừa cởi thanh Sihil được bọc trong da dê ra khỏi lưng. “Đây, cầm đi. Trước khi chúng ta chia tay.”

“Zoltan...”

“Đừng nói gì cả, cứ cầm đi. Chúng tôi sẽ ở trên núi trong suốt cuộc chiến, không nhìn cái gì khác ngoại trừ sắt thép. Nhưng sẽ thật tốt nếu vào một lúc nào đó, được nâng một cốc bia, và nói rằng Mahakam đã rèn ra một thanh kiếm tốt, ở trong tay một người tốt, và vì một mục đích tốt. Không có gì phải ngại cả. Và khi anh đã tìm được những kẻ đã làm hại Ciri của mình, hãy cho chúng một nhát kiếm thay mặt Caleb Stratton. Và hãy nhớ đến Zoltan Chivay cùng những người lùn.”

“Ông có thể chắc chắn,” Geralt nhận thanh kiếm và vắt ra sau lưng, “ông có thể chắc chắn rằng tôi sẽ nhớ. Trên cái thế giới tồi tệ này, Zoltan, lòng tốt, sự trung thực và kiên định là rất đáng để nhớ.”

“Anh nói đúng,” người lùn nheo mắt. “Vậy nên tôi sẽ không quên anh, hay bọn đào ngũ ở khoảng rừng thưa, hay lúc Regis lôi ra cái móng ngựa từ trong đống lửa. Và trong khi đang nói tới có đi có lại...”

Ông ngập ngừng, ho, hắng giọng và khạc một bãi.

“Geralt, chúng tôi đã cướp của một thương nhân ở Dillingen. Một người đàn ông giàu có đã kiếm được cả gia tài nhờ buôn bán. Khi ông ta chất đầy vàng bạc và đá quý lên xe hàng và rời thành phố, chúng tôi đã tấn công ông ta. Ông ta bảo vệ tài sản của mình như một con sư tử và kêu cứu, vậy nên chúng tôi đập vào đầu ông ta bằng một cái dùi cui vài lần và ông ta im lặng. Có nhớ cái hòm mà chúng tôi đã mang theo và chôn cạnh bờ sông không? Đó chính là số của cải cướp được. Chiến lợi phẩm trộm cắp, mà chúng tôi định dùng để xây dựng tương lai.”

“Sao ông lại kể cho tôi nghe chuyện này Zoltan?”

“Bởi vì với anh, tôi có cảm giác là anh vẫn bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài. Cái mà anh tưởng là tính trung thực và kiên định thực chất là sự đồi bại ẩn sau một chiếc mặt nạ đẹp đẽ. Anh thật dễ bị lừa, witcher, bởi vì anh không soi mói động cơ của người khác. Nhưng tôi không muốn lừa anh. Vậy nên đừng nhìn những người phụ nữ và trẻ con đó...đừng coi gã lùn đứng trước mặt anh là cao quý và lương thiện. Đang đứng trước anh là một tên trộm, kẻ cướp hay thậm chí sát nhân. Bởi vì tôi cũng không chắc là tay bán hàng rong mà chúng tôi đã cướp có đang nằm dưới một cái rãnh nào đấy bên cạnh xa lộ Dillingen hay không.”

Họ im lặng trong một lúc lâu, nhìn về phía dãy núi mờ sương ở xa trên phía bắc.

“Tạm biệt, Zoltan.” Cuối cùng Geralt nói. “Có thể cái thế lực, mà sự tồn tại tôi đang dần dần tin tưởng vào, sẽ cho phép chúng ta gặp lại nhau. Tôi ước như vậy. Tôi rất muốn giới thiệu ông với Ciri, và con bé cũng sẽ rất muốn được gặp ông. Nhưng kể cả nếu không được như vậy, hãy biết rằng tôi sẽ không quên ông. Tạm biệt, người lùn.”

“Anh có bắt tay tôi không? Một tên trộm và kẻ cướp?”

“Mà không ngần ngại. Bởi vì tôi không dễ lừa như trước nữa. Trong khi tôi không nghi ngờ động cơ của người khác, tôi đang dần học cách nhìn xuyên qua chiếc mặt nạ.”

***

Geralt vẫy Sihil cắt ngang đường bay của một con bướm.

Sau khi chia tay với Zoltan, witcher nhớ lại, chúng ta tìm thấy một nhóm nông dân lang thang trong rừng. Vài người bỏ chạy ngay khi trông thấy chúng ta, nhưng Milva đã chặn được một số và đe dọa họ với cây cung. Những người nông dân, hóa ra mới gần đây còn là tù binh của Nilfgaard. Họ bị trưng dụng để đi đốn gỗ cho hoàng đế, cho tới vài ngày trước, khi một nhóm quân tấn công lính gác và giải phóng họ. Giờ thì họ đang trên đường về nhà. Dandelion cố tìm hiểu xem ai là những người giải phóng và bắt đầu một cuộc điều tra ráo riết.

***

“Những người lình phục vụ dưới trướng của Nữ Hoàng Trắng và chiến đấu với bọn Áo Đen! Họ nói rằng mình đang chiến đấu đằng sau tiền tuyến của địch như du lịch.”

“Như cái gì?”

“Thì, như tôi đã nói đó. Như du lịch.”

“Du lịch, mẹ kiếp,” Dandelion nhăn mặt và khoát tay. “Ôi, mọi người ơi là mọi người...tôi đang hỏi, họ mang cờ hình gì?”

Một người nông dân cầm một cái que và vẽ một hình thoi trên mặt đất.

“Một viên kim cương,” Dandelion nói như phát ngôn. “Không phải huệ Temeria, mà là kim cương. Quốc huy của Rivia. Thú vị thật. Vì Rivia cách đây 200 dặm. Đấy là còn chưa kể đến quân đội của Rivia và Lyria đã bị tiêu diệt trong trận Aldersberg và Dol Angra, và vương quốc của họ giờ đang bị Nilfgaard chiếm đóng...tôi không hiểu!”

“Thế là bình thường,” Witcher cắt lời cậu. “Nói chuyện đủ rồi. Đến lúc lên đường thôi.”

***

“Ha!” Nhà thơ nãy giờ đang suy ngẫm mẩu thông tin lượm lặt từ những người nông dân đột nhiên kêu lên. “Tôi đã nhầm! Không phải du lịch mà là du kích! Du kích! Đằng sau tiền tuyến quân địch, mọi người không thấy sao?”

“Chúng tôi có nhận thấy,” Cahir gật đầu. “Nói ngắn gọn, đang di chuyển trong khu vực này là các đơn vị quân du kích của phương Bắc. Có lẽ được tạo thành từ tàn dư của quân đội Rivia và Lyria, đã bại trận vào giữa tháng 7 ở Aldersberg. Tôi có nghe về trận chiến khi bị bọn Sóc giam giữ.”

“Đây là tin tốt lành,” Dandelion nói, tự hào là mình đã giải mã được câu đố du lịch du kích. “Ngay cả khi đám nông dân có vẽ sai cờ đi chăng nữa, chúng ta cũng không đối phó với quân đội Temeria. Và tôi không nghĩ là tin tức đã tới được tai nữ hoàng Rivia về hai tên gián điệp vừa mới đào thoát một cách bí ẩn khỏi giá treo cổ của Nguyên soái Vissegerd. Nếu gặp được nhóm du kích này, chúng ta có thể nói chuyện được với họ.”

“Chúng ta có thể,” Geralt nói. “Nhưng thành thật thì tôi muốn tránh tất cả bọn họ.”

“Nhưng đây là đồng bào của anh, witcher.” Regis nói. “Sau cùng thì họ gọi anh là Geralt xứ Rivia còn gì.”

“Một sai lầm,” anh nói bằng giọng lạnh lùng. “Tôi tự gọi mình như thế. Cái tên khiến các khách hàng của tôi an tâm.”

“Tôi hiểu.” con ma cà rồng mỉm cười. “Nhưng sao anh lại chọn Rivia?”

“Tôi rút thăm, từ vài cái que có viết mấy cái tên hoành tráng trên đó. Thầy tôi đã gợi ý phương pháp này, nhưng không phải ngay từ đầu. Chỉ sau khi tôi quyết định chọn cái tên Geralt Roger Eric du Haute-Bellegarde. Vesemir nghĩ nó nghe thật giả tạo, lố bịch và ngu ngốc. Có vẻ như ông ấy đúng.”

Dandelion khịt mũi một tiếng, và liếc mắt về phía con ma cà rồng và người Nilfgaard.

“Tên đầy đủ của tôi,” Regis nói, nhìn có vẻ hơi bị xúc phạm, “hoàn toàn là thật. Và tuân theo truyền thống của ma cà rồng.”

“Của tôi cũng vậy,” Cahir nhanh chóng giải thích. “Mawr là tên mẹ tôi và ông cố nội tôi tên Dyffryn. Nó chẳng có gì lố bịch cả, nhà thơ. Còn tên anh, chỉ tò mò thôi, là gì? Bởi vì Dandelion chắc chắn là một nghệ danh.”

“Tôi không thể tiết lộ tên thật của mình,” nhà thơ nói với vẻ bí hiểm, tự hào ngẩng cao đầu. “Nó quá nổi tiếng.”

“Còn tôi,” Milva đột nhiên tham gia vào cuộc trò chuyện, sau khi đã im lặng và lầm lỳ được một lúc lâu, “luôn cảm thấy khó chịu khi bị gọi bằng những cái tên thân mật như Maya, Manya hay Marilka. Mỗi khi ai đó nghe đến những cái tên như vậy, họ luôn nghĩ rằng mình có thể thoải mái vỗ mông tôi...”

***

Trời tối dần. Những con sếu đã bay đi, tiếng kêu của chúng chìm dần vào khoảng không. Cơn gió thổi qua ngọn đồi câm lặng. Witcher tra Sihil lại vào vỏ.

Chính là buổi sáng hôm nay. Buổi sáng hôm nay. Và đến trưa thì rắc rối bắt đầu.

Chúng ta lẽ ra đã nên nghi ngờ từ trước, anh nghĩ. Nhưng ai ngoại trừ Regis ra có thể biết những điều này? Phải, chúng ta để ý thấy Milva nôn mửa vào lúc bình minh. Nhưng đôi lúc tất cả đều ăn những thứ đau bụng. Dandelion cũng nôn một hai lần, và Cahir thậm chí có lúc còn bị tiêu chảy, và phát hoảng lên vì sợ đã dính kiết lị. Sự thật là cô ấy thỉnh thoảng nhảy xuống khỏi yên ngựa và vào bụi cây, mình đã coi như bệnh dạ dày...

Sao mình lại có thể ngu đến thế được?

Có vẻ như Regis đã đoán được sự thật. Nhưng ông ta giữ im lặng. Ông ta giữ im lặng cho đến khi không thể im lặng được nữa. Khi chúng ta hạ trại ở một cái lán bỏ hoang, Milva đã dẫn ông ta vào rừng, nói chuyện trong một lúc lâu và có phần to tiếng. Con ma cà rồng ra khỏi rừng một mình. Đun một nồi nước và trộn vài loại thảo dược, rồi đột nhiên gọi chúng ta lại. Ông ta đi thẳng vào vấn đề, lại sử dụng tông giọng giáo sư.

***

“Tôi có một vấn đề cần bàn với tất cả.” Regis bắt đầu. “Chúng ta là một đội, vậy nên mọi người đều có trách nhiệm như nhau. Sự thật là người chịu trách nhiệm nhiều nhất...hay nói cách khác là trực tiếp...lại...không ở đây cùng chúng ta vẫn không thay đổi được gì.”

“Nói rõ ràng hơn đi, chết tiệt!” Dandelion bực mình. “Đội, trách nhiệm...Milva rốt cục bị làm sao? Bệnh gì?”

“Đó không phải bệnh,” Cahir nói khẽ.

“Ít ra thì không phải theo nghĩa chuyên môn.” Regis xác nhận. “Cô ấy có thai.”

Cahir gật đầu để ra hiệu rằng mình đã đoán được. Dandelion không nói lên lời. Geralt cắn môi.

“Mấy tháng rồi?”

“Cô ấy đã từ chối, khá thô lỗ, tiết lộ cho tôi ngày tháng, cũng như chu kỳ kinh nguyệt cuối cùng. Nhưng tôi vẫn biết. Đây là tuần thứ mười rồi.”

“Vậy thì làm ơn hãy bỏ qua sự cố gắng thảm hại để đổ trách nhiệm,” Geralt nói u ám. “Đó không phải ai trong số chúng tôi. Nếu ông có nghi ngờ vấn đề này thì tôi xin đảm bảo. Nhưng ông đã đúng khi nói ai cũng có trách nhiệm tương tự. Giờ cô ấy ở cùng chúng ta. Đột nhiên chúng ta phải đảm nhiệm vai trò của những người chồng và cha. Chúng ta sẽ thật chăm chú lăng nghe xem bác sĩ nói sao.”

“Một chế độ ăn kiêng hợp lý, thường xuyên,” Regis bắt đầu liệt kê. “Không căng thẳng. Ngủ đủ giấc. Và sớm thôi cô ấy sẽ phải thôi không cưỡi ngựa nữa.”

Mọi người im lặng trong một lúc lâu.

“Chúng tôi hiểu.” Cuối cùng Dandelion nói. “Chúng ta có một vấn đề, các quý ngài, những người chồng và cha.”

“Còn nhiều hơn là cậu nghĩ,” ma cà rồng nói. “Hay ít hơn. Mọi thứ tùy thuộc vào cách nhìn nhận vấn đề.”

“Tôi không hiểu.”

“Thì anh nên hiểu,” Cahir lầm bầm.

“Cô ấy yêu cầu,” Regis nói, “tôi chuẩn bị một loại...thuốc, mạnh và công hiệu. Cô ấy nghĩ đây là giải pháp cho vấn đề. Cô ấy đã quyết tâm.”

“Ông đã đưa cho cô ấy chưa?”

“Mà vẫn chưa hỏi ý kiến của những người cha khác sao?”

“Thứ thuốc mà cô ấy yêu cầu,” Cahir nói khẽ, “không phải một loại thần dược diệu kỳ gì đâu. Tôi có ba người chị gái, tôi biết mình đang nói cái gì. Có vẻ như cô ấy nghĩ chỉ cần uống thuốc xong là ngày hôm sau có thể lên đường cùng chúng ta. Không phải vậy. Sẽ mất đến ít nhất 10 ngày trước khi cô ấy có thể mơ đến việc cưỡi một con ngựa. Trước khi đưa thuốc, Regis, ông phải nói cho cô ấy biết. Và ông chỉ có thể đưa sau khi chúng ta đã tìm được cho cô ấy một cái giường. Một cái giường sạch sẽ.”

“Tôi hiểu,” Regis gật đầu. “Một phiếu thuận. Còn anh, Geralt?”

“Tôi thì sao?”

“Thưa ngài,” con ma cà rồng nhìn họ bằng đôi mắt đen tuyền. “Đừng có giả vờ là ngài không hiểu.”

“Ở Nilfgaard,” Cahir nói, đỏ mặt và cúi thấp đầu, “những vấn đề này chỉ được quyết định bởi người phụ nữ. Không ai có quyền bảo cô ấy phải làm gì. Regis nói rằng Milva đã quyết tâm...uống thuốc. Vậy nên tôi nghĩ mọi chuyện đã được quyết định. Và cả những hậu quả nữa. Nhưng tôi là một người lạ và không quen thuộc với...tôi lẽ ra không nên nói gì cả. Xin lỗi.”

“Vì cái gì?” nhà thơ nói với vẻ ngạc nhiên. “Anh nghĩ chúng tôi là lũ man rợ chắc, người Nilfgaard? Một bộ lạc nguyên thủy, tôn thờ những hủ tục lạc hậu? Rõ ràng là chỉ có người phụ nữ mới có thể quyết định việc này, đó là quyền của họ! Nếu Milva...”

“Im đi, Dandelion.” Witcher gầm gừ. “Làm ơn hãy im miệng đi.”

“Anh nghĩ khác sao?” Nhà thơ lên giọng. “Anh định cấm...”

“Im đi, chết tiệt, bằng không tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho những gì mình sẽ làm đâu! Regis, tôi có cảm giác ông muốn chúng ta bỏ phiếu, để làm gì? Ông là bác sĩ. Giải pháp mà cô ấy đã yêu cầu...phải, giải pháp, bởi vì tôi không nghĩ dùng từ thuốc ở đây là phù hợp...chỉ có ông mới có thể chuẩn bị giải pháp đó và đưa cho cô ấy. Và ông sẽ làm vậy khi được hỏi lại. Đừng từ chối.”

“Giải pháp đã chuẩn bị xong xuôi rồi,” Rgis giơ lên một cái lọ thủy tinh nhỏ màu đen. “Nếu cô ấy hỏi lại, tôi sẽ không từ chối. Đấy là nếu cô ấy hỏi lại.”

“Vậy chuyện này là sao? Ông muốn tất cả nhất trí? Đồng lòng chấp thuận? Ông còn đợi gì nữa?”

“Anh biết chuyện này là sao mà,” ma cà rồng nói. “Anh cũng có cảm giác giống tôi. Nhưng vì anh đã hỏi, nên tôi sẽ trả lời. Đúng, Geralt, đó là điều tôi cần, và không phải tôi là người đang đợi.”

“Ông có thể nói rõ hơn không?”

“Không, Dandelion.” ma cà rồng đáp lại. “Tôi không thể nói rõ hơn nữa. Đặc biệt là khi không cần phải làm thế. Đúng không, Geralt?”

“Đúng.” Witcher vắt tay lên trán. “Phải, chết tiệt, đúng là như vậy. Nhưng sao ông lại nhìn tôi? Tôi phải làm chuyện này? Tôi không thể. Tôi không thể, Tôi không phù hợp với vai trò này...không một chút nào hết, ông hiểu không?”

“Không,” Dandelion chen vào. “Tôi chẳng hiểu gì cả. Cahir? Anh có hiểu không?”

“Có.” Anh ta nói chậm rãi. “Tôi nghĩ vậy.”

“Aha,” nhà thơ gật gù. “Aha. Geralt hiểu, Cahir nghĩ là mình hiểu. Và khi tôi yêu cầu một lời giải thích thì đầu tiên là bị ra lệnh ngậm miệng lại, sau đó ông lại nói là không cần phải hiểu. Cảm ơn. Tôi đã dành hai mươi năm phục vụ thơ ca, đủ lâu để biết rằng có những điều người ta có thể hiểu ngay lập tức, thậm chí chưa cần nói một lời nào, hoặc là sẽ không bao giờ hiểu.”

Con ma cà rồng mỉm cười.

“Tôi không biết một ai,” ông ta nói, “có thể diễn đạt hay hơn như vậy.”

***

Đêm đã xuống. Witcher đứng dậy.

Bây giờ hoặc không bao giờ, anh nghĩ. Không thể trốn thoát. Không thể chờ đợi thêm được. Mình phải làm việc này. Và chỉ có thế thôi.

***

Milva đang ngồi một mình bên cạnh một đống lửa nhỏ, trong một cái hố tạo nên từ một thân cây bị nhổ rễ, lánh gió và cách xa cái lán mà phần còn lại của đoàn lữ hành đang qua đêm. Cô không di chuyển khi nghe tiếng bước chân anh. Như thể cô đang chờ đợi anh. Cô ngồi dịch sang bên và nhường chỗ cho anh bên cạnh đống lửa.

“Thế nào?” cô nói khô khan, không cần đợi anh mở lời. “Lộn xộn nhỉ?”

Anh không trả lời.

“Không phải điều mà anh tưởng tượng ra khi chúng ta mới lên đường, đúng không? Khi anh nhận tôi vào đoàn? Anh có nghĩ là mình đã nhận một ả đàn bà ngu ngốc đến thế không? Tôi đã nghe đàn ông các anh nói: “không thể trò chuyện mấy thứ thông minh với cô ta, nhưng ít ra cô ta vẫn có ích. Cô ta khỏe mạnh và rắn rỏi. Có thể bắn tên, không bị đau mông khi ngồi trên yên ngựa, và nếu mọi chuyện có trở nên nguy hiểm thì cô ta cũng không đái ra quần. Cô ta sẽ có ích.” Và hóa ra cô ta cũng đâu có ích, chỉ được cái vướng víu. Một tảng đá. Một cô gái ngốc nghếch với cái bụng sưng phồng!”

“Tại sao cô lại đi cùng tôi?” Anh hỏi khe khẽ. “Sao cô không ở lại Brokilon? Cô chắc đã biết...”

“Tôi có biết,” cô cắt lời anh ngay lập tức. “Tôi ở cùng những người dryad, chỉ cần một giây là họ cũng biết được một cô gái có thai hay không. Họ còn biết trước cả tôi...nhưng tôi đã không ngờ là bệnh tình của mình lại phát tác sớm đến vậy. Tôi đã nghĩ sẽ có cơ hội để uống một liều thuốc hay tìm vài loại thảo dược nào đó, và không ai sẽ để ý...”

“Nó không đơn giản như vậy.”

“Tôi biết, con ma cà rồng vừa mới nói cho tôi rồi. Tôi đã đợi quá lâu. Giờ thì nó sẽ không diễn ra suôn sẻ được nữa...”

“Ý tôi không phải vậy.”

“Mẹ kiếp!” cuối cùng cô nói. “Vậy mà tôi cứ tưởng Dandelion mới là đàn bà ở đây! Tôi thấy anh ta cố chịu đựng, nhưng cứ nghĩ rằng anh ta mềm yếu, không quen khổ sở, vậy nên tôi quan sát, và trông đợi là anh ta sẽ không thể đi tiếp được và phải quay lại. Tôi đã nghĩ rằng nếu mọi chuyện trở nên khó khăn, tôi sẽ quay về cùng Dandelion...vậy mà nhìn xem, giờ thì Dandelion là người hùng, còn tôi là...”

Giọng Milva chợt vỡ òa. Geralt ôm cô vào lòng. Và ngay lập tức nhận ra rằng đây là điều cô trông đợi nãy giờ, điều mà cô cần ghê gớm. Sự cứng rắn và lạnh lùng của nữ cung thủ Brokilon đã biến mất, thay vào đó là một cô gái mềm yếu, mảnh mai đang run rẩy, sợ hãi. Nhưng cô mới là người phá vỡ sự im lặng.

“Anh đã nói...ở Brokilon, rằng sẽ đến lúc tôi cần một bờ vai...để tựa. Hãy gọi vào màn đêm...nhưng giờ anh đã ở đây, tôi cảm nhận được bờ vai của anh. Vậy mà tôi vẫn muốn khóc...Ôi...sao anh run thế?”

“Không có gì. Chỉ là một ký ức thôi.”

“Rồi tôi sẽ ra sao đây?”

Anh không trả lời. Câu hỏi không dành cho anh.

“Cha đã từng cho tôi xem...ở quê tôi, có một con sông đầy ong bò vẽ, chúng đẻ trứng vào những con nhộng còn sống. Khi trứng nở, chúng sẽ ăn hết những thứ ở bên trong...Giờ thì bên trong tôi đang có thứ tương tự. Trong người tôi, trong bụng tôi. Ngày càng lớn dần, lớn dần và rồi nó sẽ ăn sống tôi...”

“Milva...”

“Maria. Tôi là Maria, không phải Milva. Sao tôi lại là cánh diều được chứ? Tôi là một con gà mái đẻ trứng, không phải diều bay...Milva của người dryad, người dũng cảm xông pha trận mạc và rút những mũi tên ra khỏi những cái xác đẫm máu, không cảm thấy thương xót gì họ, mà tiếc cái đầu mũi tên vẫn còn tốt! Và nếu tìm thấy ai còn sống, cô ấy sẽ rút dao ra và cắt cổ họ. Milva thật xảo quyệt, cô ấy đã dẫn những con người đó tới chỗ chết và cười...Giờ thì máu của họ đang kêu gào. Những giọt máu đó, như nọc độc của ong bò vẽ, đang ăn mòn dần Maria từ bên trong. Maria đang phải trả giá cho Milva.”

Anh im lặng. Chủ yếu bởi vì không biết phải nói gì. Cô gái dựa đầu vào vai anh.

“Tôi đang dẫn một biệt đội tới Brokilon,” cô nói khẽ. “Đó là vào tháng 6, ngày chủ nhật trước hạ chí. Chúng tôi đang bị săn đuổi, phải chiến đấu, 7 người chúng tôi thoát được – 5 người elves, một nữ elves và tôi. Chúng tôi đi dọc thượng nguồn dòng Ribbon được nửa dặm, nhưng có kỵ binh đuổi đằng sau, và cả ở đằng trước, và xung quanh thì toàn là đầm lầy...Đến đêm, chúng tôi nấp trong bụi cây. Những con ngựa cần nghỉ ngơi, và chúng tôi cũng vậy. Thế rồi nữ elves cởi bỏ quần áo ra và nằm xuống...rồi người elves đầu tiên nằm cùng cô ấy...Tôi đông cứng, không biết phải làm gì...tránh ra chỗ khác, hay giả vờ như không thấy? Máu dồn lên thái dương, nhưng tôi vẫn nghe được giọng nói của cô ấy: “Ai mà biết ngày mai sẽ đem đến điều gì? Ai sẽ qua được dòng Ribbon và ai sẽ nằm lại dưới lòng đất? En’ca minne.” En’ca minne, một chút yêu thương. Cô ấy nói chỉ với cách này, chúng ta mới có thể vượt qua cái chết. Cái chết hay nỗi sợ. Họ sợ, cô ấy sợ, và tôi sợ...Vậy nên tôi cũng cởi đồ ra và nằm xuống. Tôi đặt một cái chăn dưới lưng...khi người đầu tiên ôm lấy tôi, tôi đã nghiến răng, vì tôi vẫn chưa sẵn sàng, tôi sợ hãi và khô cứng...nhưng anh ấy rất thông thái, một người elves mà, anh ấy trông vẫn còn trẻ...thông thái...dịu dàng. Anh ấy có mùi rêu, cỏ và sương sớm...Tôi tự nguyện giơ tay ra với người thứ hai...khao khát...một chút yêu thương? Chỉ có quỷ mới biết có bao nhiêu yêu thương và bao nhiêu sợ hãi trộn lẫn trong đó, nhưng tôi dám chắc là có nhiều sợ hãi hơn...bởi vì tình yêu thật giả tạo. Giả rất thuyết phục, nhưng vẫn là giả, như một vở kịch trong rạp hát, nếu người diễn viên đủ tài năng, ta sẽ quên đi là họ đang đóng kịch và tưởng rằng đó là thật. Nhưng nỗi sợ. Nỗi sợ là có thật.”

Anh giữ im lặng.

“Nhưng chúng tôi không vượt qua được cái chết. Vào lúc bình minh, hai người bị giết trong khi vượt dòng Ribbon. Ba người còn sống tôi chưa bao giờ gặp lại. Mẹ tôi luôn nói rằng mỗi cô gái phải biết đang mang trong bụng hạt giống của ai...nhưng tôi không biết. Tôi còn chẳng biết tên những người elves mà tôi đã cứu mạng, làm sao tôi biết được? Làm sao?”

Anh im lặng. Anh để bờ vai của mình nói hộ.

“Và dù sao thì, tôi cần biết làm gì? Con ma cà rồng sẽ sớm nấu xong thuốc...sắp tới lúc tôi bị bỏ lại ở một ngôi làng hay xó xỉnh nào đấy...Không, đừng nói gì cả. Tôi biết anh thế nào. Anh thậm chí còn không bỏ lại con ngựa nhát cáy đó của mình, không bán nó, không đổi nó lấy gì khác. Anh không phải loại người bỏ mặc bạn bè. Nhưng giờ anh sẽ phải làm vậy. Sau khi uống thuốc, tôi sẽ không thể ngồi trên yên ngựa được. Nhưng tôi sẽ bình phục, và tôi sẽ đuổi theo anh. Bởi vì tôi muốn anh tìm được Ciri, witcher. Tôi muốn anh tìm lại được cô bé, với sự giúp đỡ của tôi.”

“Đó là lý do cô đi cùng tôi,” anh ngẩng đầu lên. “Bởi vì điều này.”

Cô cúi đầu xuống.

“Đó là lý do cô đi cùng tôi,” anh nhắc lại. “Cô muốn giúp cứu con của một người khác. Cô muốn trả giá. Muốn trả hết món nợ, mà cô đã quyết tâm làm ngay từ lúc chúng ta khởi hành...con của người khác đổi lấy con của cô, mạng đổi mạng. Và tôi đã hứa sẽ giúp cô khi cần. Nhưng Milva, tôi không thể giúp cô. Tin tôi đi, tôi không thể.”

Lần này đến lượt cô im lặng. Anh cảm thấy mình không cần phải giữ miệng nữa.

“Khi đó, ở Brokilon, tôi đã mắc nợ cô và hứa rằng mình sẽ đáp trả. Thiếu khôn ngoan. Ngu ngốc. Cô đã giúp đỡ tôi khi tôi cần nhất. Không có cách nào trả được món nợ như vậy. Không thể trả cho một thứ vô giá. Có người đã từng nói rằng tất cả mọi vật trên đời này đều có một cái giá. Nhưng không đúng. Có những thứ không có giá, có những thứ vô giá. Rất dễ dàng để nhận ra chúng, bởi vì khi đánh mất chúng, cô sẽ đánh mất mãi mãi và không có cách nào lấy lại được. Tôi đã đánh mất nhiều thứ như vậy rồi. Cho nên ngày hôm nay, tôi không thể giúp được cô.”

“Anh đã làm rồi,” cô nói điềm tĩnh. “Anh không biết mình đã làm được nhiều đến mức nào đâu. Giờ thì làm ơn đi đi. Hãy để tôi một mình. Đi đi, witcher. Đi đi, trước khi anh đập vỡ thế giới của tôi hoàn toàn.”

***

Khi họ khởi hành vào lúc bình minh, Milva dẫn đầu cả đoàn, bình thản và vui cười. Và Dandelion đi phía sau cô, bắt đầu gẩy đàn và ngâm nga.

Regis và Geralt đi cuối cùng – con ma cà rồng nhìn witcher, mỉm cười, gật đầu tán thành và ngưỡng mộ. Mà không nói một lời. Rồi ông ta thò tay vào trong túi và lôi ra một cái lọ thủy tinh nhỏ màu đen cho Geralt xem. Ông lại mỉm cười rồi ném nó vào bụi cây.

Witcher trầm tư.

***

Khi họ dừng lại để cho ngựa uống nước, Geralt kéo Regis ra một chỗ kín đáo.

“Thay đổi kế hoạch,” anh thông báo khô khan. “Chúng ta sẽ không đi qua Ysgith nữa.”

Con ma cà rồng ngập ngừng một lúc, nhìn anh bằng cặp mắt đen.

“Nếu không biết trước,” cuối cùng ông ta nói, “là witcher các anh chỉ sợ nguy hiểm thực sự, tôi sẽ nghĩ là anh đang lo lắng trước những lời lảm nhảm vô nghĩa của một cô gái tâm thần.”

“Nhưng ông có biết. Vậy hãy suy nghĩ thực tế hơn đi.”

“Chắc rồi, tuy nhiên, tôi muốn làm anh chú ý tới hai điều. Thứ nhất, tình trạng của Milva không phải là bệnh tật hay khiếm khuyết gì. Đương nhiên là cô ấy phải tự chăm sóc bản thân mình, nhưng cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh và tỉnh táo. Tôi sẽ nói là còn hơn cả khỏe mạnh. Các hóc-môn...”

“Bỏ cái giọng bác học đó đi,” Geralt ngắt lời. “Nó bắt đầu làm tôi khó chịu rồi đấy.”

“Đó là điều đầu tiên,” Regis nhắc lại, “thứ hai, Milva sẽ nhận ra anh đang bảo vệ quá đáng cô ấy, coi cô ấy như một đồ vật và cưng như cưng trứng, cô ấy đơn giản sẽ phát điên lên. Và rồi sẽ bị căng thẳng, mà hoàn toàn là rất có hại cho sức khỏe. Geralt, tôi không muốn làm bác học. Tôi muốn tỏ ra thực tế.”

Anh không trả lời.

“Và còn vấn đề thứ ba,” Regis nói, mắt vẫn đang khoan thủng Geralt. “Tôi không muốn chúng ta chọn Ysgith vì máu phiêu lưu, mà vì sự cần thiết. Bởi vì quân đội đang lùng sục khắp các ngọn đồi và chúng ta thì cần đến Caed Dhu. Đối với tôi đây là chuyện khẩn cấp. Chúng ta phải có được thông tin và lên đường giải cứu Ciri nhanh nhất có thể.”

“Phải,” Geralt quay đi. “Điều đó quan trọng. Tôi muốn cứu và đem Ciri về. Cho tới gần đây tôi đã nghĩ là phải bằng mọi giá. Nhưng không còn nữa. Không phải với cái giá này. Tôi sẽ không trả cái giá này, tôi không chấp nhận rủi ro này. Chúng ta sẽ không đi qua Ysgith.”

“Vậy con đường khác là gì?”

“Bờ bên kia của Yaruga. Chúng ta sẽ lên thượng nguồn, cách xa những vùng đầm lầy. Rồi vượt sông sang bờ bên kia và đi tới Caed Dhu. Nếu quá khó khăn, hai chúng ta sẽ một mình tới gặp các thầy druid. Tôi có thể bơi và ông có thể bay qua. Sao ông lại nhìn tôi như thế? Một con sông đâu phải vật cản đối với một ma cà rồng, hay đó lại là truyền thuyết và mê tín? Chẳng lẽ tôi lại sai lần nữa?”

“Không. Anh không sai. Nhưng tôi chỉ có thể bay vào lúc trăng tròn.”

“Chỉ còn hai tuần nữa là tới rồi. Khi chúng ta đến được nơi cần đến, trăng cũng đã gần tròn.”

“Geralt,” ma cà rồng nói, vẫn không rời mắt khỏi witcher. “Anh là một con người thật kỳ lạ. Để nói rõ ràng, tôi không có ý chê anh. Tốt thôi, chúng ta sẽ từ bỏ Ysgith vì lý do nguy hiểm tới sức khỏe của một người phụ nữ đang trong thời kỳ khó khăn. Vượt sang bờ bên kia của Yaruga, theo ý anh, thì an toàn hơn.”

“Tôi có thể dự đoán được mức độ nguy hiểm.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó.”

“Đừng nói lời nào với Milva và những người còn lại. Nếu họ hỏi, cứ bảo đây là một phần trong kế hoạch.”

“Đương nhiên rồi. Chúng ta bắt đầu đi tìm thuyền thôi.”

Họ đã không phải tìm kiếm lâu, và kết quả vượt qua cả sự mong đợi của họ. Họ không tìm thấy một con thuyền, mà là một chiếc phà. Giấu giữa những tán liễu rủ, được ngụy trang kín đáo bằng cành cây và bụi rậm, nhưng bị phát hiện do sợi dây buộc nó vào bờ trái.

Họ cũng tìm thấy người lái phà. Khi nghe thấy họ tới, ông ta nấp vào bụi cây, nhưng Milva nhanh chóng tìm được nơi ẩn nấp và nắm cổ áo lôi ông ta ra. Cô cũng lùa ra người lái phụ của ông ta, một thanh niên to khỏe với gương mặt đần độn. Người lái phà run sợ và mắt đảo liên hồi như chuột trong kho thóc.

“Sang bờ bên kia?” ông ta rên rỉ khi nghe thấy công việc được yêu cầu. “Không với bất cứ giá nào! Đó là lãnh thổ của Nilfgaard và đây đang là thời chiến! Chúng sẽ bắt được ta và đóng đinh ta lên cọc! Tôi sẽ không sang! Cứ giết tôi nếu muốn, nhưng tôi sẽ không sang!”

“Tôi có thể giết ông,” Milva nghiến răng. “Nhưng tôi có thể bẻ gãy từng cái xương trong người ông trước. Cứ mở mồm ra lần nữa xem, rồi sẽ biết tôi có làm được hay không.”

“Thời chiến,” con ma cà rồng nheo mắt, “cũng đâu có ngăn cản được buôn lậu, phải không ông bạn của tôi? Đây là phà của ông, và nó được che giấu rất tài tình trước con mắt của quân đội hoàng gia và quân Nilfgaard, nếu tôi không nhầm? Vậy hãy đẩy nó ra và lên đường thôi.”

“Như thế sẽ là khôn ngoan,” Cahir nói, tay để lên cán kiếm. “Nếu không đi cùng chúng tôi, thì chúng tôi sẽ tự sang bờ bên kia mà không cần ông và chiếc phà của ông cũng vẫn sẽ ở bờ bên kia. Ông sẽ phải bơi sang mà lấy. Vậy nên tốt hơn hết là cứ đưa chúng tôi sang rồi quay lại. Một giờ đồng hồ toát mồ hôi, rồi sau đó quên đi.”

“Nhưng ông sẽ được đeo một túi tiền to,” Milva rít lên, “vậy nên ông sẽ không quên được chúng tôi cho tới mùa đông đâu.”

Đối mặt với những tranh luận này, người lái phà rốt cục phải chịu thua và không lâu sau, cả đoàn lên đường. Một vài con ngựa, đặc biệt là Roach, tỏ ra bướng bỉnh và không chịu lên phà, nhưng người lái phà và trợ lý đã xoay xở đưa chúng lên được. Kỹ năng của họ cho thấy đây không phải lần đầu tiên họ buôn lậu ngựa qua Yaruga. Người trợ lý nắm lấy dây buộc và bắt đầu di chuyển.

Khi đã ra ngoài con nước và những cơn gió tạt qua mặt, họ trở nên hào hứng hơn. Vượt qua sông Yaruga là một điều mới mẻ đối với họ, bước tiếp theo, cho thấy chuyến hành trình đang có tiến triển. Trước mắt họ là bờ sông của Nilfgaard, đường ranh, biên giới. Ai cũng cảm thấy phấn khích. Kể cả người lái phà và trợ lý, đột nhiên huýt sáo một giai điệu vui vẻ. Geralt cũng cảm thấy sảng khoái lạ lùng, như thể bất kỳ lúc nào đó thôi Ciri cũng sẽ hiện ra từ những bụi trăn bên bờ sông và anh sẽ reo lên vui sướng.

Nhưng thay vào đó lại là tiếng hét của người lái phà. Và đó không phải tiếng reo vui sướng.

“Thần linh ơi! Chúng ta chết chắc rồi!”

Geralt nhìn theo hướng được chỉ định và chửi thề. Giữa những cây trăn cao vút trên bờ sông, giáp trụ sáng ngời và móng ngựa rầm rập. Trong vòng vài giây bến phà cạnh bờ sông tràn ngập kỵ binh.

“Bọn Áo Đen!” người lái phà kêu lên, trắng nhợt và thả bánh lái ra. “Nilfgaard! Cái chết! Thần linh ơi, giúp chúng con!”

“Giữ mấy con ngựa, Dandelion!” Milva ra lệnh, bỏ cung ra khỏi hộp. “Giữ mấy con ngựa!”

“Đó không phải đế chế,” Cahir nói. “Tôi không nghĩ...”

Giọng nói của anh bị dìm bởi tiếng của con ngựa đứng gần nhất và tiếng hét của người lái phà. Bị tiếng hét thúc đẩy, người trợ lý cầm một cây rìu, vung và cắt sợi dây. Người lái phà giúp anh ta bằng một cây rìu khác. Các kỵ sĩ đứng trên bờ trông thấy và bắt đầu la hét. Vài người nhảy xuống nước và nắm lấy sợi dây. Vài người bơi về phía chiếc phà.

“Bỏ sợi dây đó!” Dandelion kêu lên. “Họ không phải quân Nilfgaard! Đừng cắt...”

Nhưng đã quá trễ. Sợi dây đứt rời và chìm xuống, chiếc phà chuyển mình và trôi theo dòng. Những người đứng trên bờ gầm lên.

“Dandelion đã đúng,” Cahir nói nghiêm túc. “Đó không phải quân đội đế chế...đó là bờ sông của Nilfgaard, nhưng đó không phải quân Nilfgaard!”

“Đương nhiên là không rồi!” Dandelion la lên. “Tôi đã nhận ra biểu tượng của họ! Đại bàng và kim cương! Đó là quốc huy của Lyria! Đó là quân Lyria và Rivia! Này, mọi người...”

“Nấp đi đồ ngốc.”

Nhà thơ, như mọi khi, thay vì nghe theo một lời cảnh báo, lại đi ngó xem nguyên nhân của nó là gì. Và rồi những mũi tên bắt đầu huýt sáo trong không khí. Một số bắn trúng chiếc phà, một số bay cao hơn và rơi xuống nước. Hai mũi tên bay thẳng đến Dandelion, nhưng witcher đã cầm sẵn thanh kiếm trong tay, nhảy và với hai đường kiếm, đánh bay những mũi tên ra.

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi,” Cahir há hốc mồm. “Anh ta đánh bay chúng...hai mũi tên! Phi thường! Tôi chưa bao giờ được nhìn...”

“Và cậu sẽ không còn được nhìn nữa! Đây là lần đầu tiên trong đời tôi đánh bay hai mũi tên! Nấp đi!”

Những người lính ngừng bắn khi nhìn thấy dòng nước đang đẩy con phà về phía họ. Có ít nhất hai trăm kỵ binh đang đứng trên bờ.

“Giúp tôi với!” người lái phà kêu lên. “Cầm lấy những mái chèo đó, thưa ngài! Hãy đẩy chúng ta ra xa khỏi bờ.”

Họ nghe lời ngay lập tức, cầm lấy những mái chèo. Dandelion và Regis đứng cùng lũ ngựa. Milva, Cahir và witcher giúp người lái phà cùng trợ lý.

Với năm mái chèo họ từ từ có thể chuyển hướng chiếc phà và lái nó ra giữa dòng sông. Những người lính đứng trên bờ lại la ó giận dữ, và tay sờ vào cung, những mũi tên lại bắt đầu huýt sáo và một con ngựa hý lên hoang dại. May thay là chiếc phà, được đẩy bởi dòng nước mạnh, bắt đầu di chuyển ra xa khỏi bờ, nhanh hơn và nhanh hơn, nằm ngoài khoảng cách hiệu quả của cung tên.

Họ sớm ra được giữa con sông. Chiếc phà xoay tròn như phân trôi xuống bồn cầu. Những con ngựa giậm chân và hý vang, kéo ma cà rồng và Dandelion, đang phải cầm dây cương, hết bên này qua bên kia. Các kỵ sĩ đứng trên bờ giơ nắm đấm về phía họ với vẻ đe dọa. Geralt có thể nhìn ra một hiệp sĩ cưỡi trên một con ngựa trắng, vung kiếm và ra lệnh. Sau một lúc đoàn kỵ binh quay trở lại khu rừng và phi dọc bờ sông. Áo giáp của họ lấp lóe qua những tán cây.

“Chúng sẽ không buông tha chúng ta, lũ khốn,” người lái phà kêu lên. “Chúng biết là dòng sông sẽ uốn quanh và mang chúng ta sang phía bờ của chúng....hãy cầm chắc mái chèo, các ngài! Nếu chúng ta trôi sang bên phải, hãy chèo qua dòng nước và lên bờ...nếu không tất cả sẽ tiêu tùng...”

Họ chèo, xoay tròn và hơi trượt về bờ bên phải, với những sườn dốc cao và phủ đầy thông. Bờ bên trái, mà họ đang cố tránh xa, có một dải đất bằng phẳng và hơi tròn chọc ra con sông. Các kỵ sĩ phi ngựa ra chỗ dải đất, xung quanh đó hẳn có bờ sông và bãi cát, và trước khi nước ngập đến bụng những con ngựa, họ đã đi được rất xa ra giữa dòng rồi.

“Chúng ta lọt vào tầm bắn rồi,” Milva nói tỉnh táo. “Nấp mau.”

Tên lại huýt sáo, một số bắn trúng chiếc phà. Tuy nhiên, dòng nước đẩy mũi phà hướng sang bờ phải.

“Chèo ngay!” người lái phà kêu lên, run rẩy. “Chúng ta phải lên được bờ trước khi bị dòng nước cuốn đi!”

Không dễ chút nào. Dòng nước rất mạnh, nước ngập cao và chiếc phà di chuyển thật chậm. Đầu tiên nó chẳng phản ứng gì với tất cả nỗ lực của mọi người, nhưng cuối cùng họ cắm được mái chèo xuống lòng sông. Dường như họ sẽ thành công, cho đến khi Milva đột nhiên bỏ mái chèo xuống và chỉ vào bờ bên phải mà không nói lời nào.

“Lần này...” Cahir nói, lau đi mồ hôi trên lông mày. “Lần này, đó thật sự là Nilfgaard.”

Geralt cũng trông thấy. Các kỵ sĩ, mà đang xuất hiện trên bờ bên phải, khoác những chiếc áo choàng xanh đen, những con ngựa được đeo yên cương đặc trưng. Có ít nhất một trăm.

“Thoát vỏ dưa lại gặp vỏ dừa...” người lái phà rên rỉ. “Thần linh ơi! Đó chính là bọn Áo Đen!”

“Mái chèo!” Witcher rống lên. “Dùng mái chèo và dòng nước! Đẩy chúng ta ra xa khỏi bờ!”

Lại lần nữa, việc này tỏ ra vô cùng khó khăn. Dòng nước chảy qua bờ bên phải rất mạnh và đẩy chiếc phà về phía đoạn sông uốn quanh, mà từ đó có thể nghe thấy tiếng hét của những người Nilfgaard.

Sau một lúc cố gắng với mấy cái mái chèo, Geralt ngước lên và trông thấy những tán thông ở trên đầu. Một mũi tên bắn từ trên đỉnh đồi trúng vào con phà cách anh đứng hai bước chân. Một mũi tên khác nhắm vào Cahir, mà witcher đánh bay ra với một đường kiếm.

Milva, Cahir và người lái phà cùng trợ lý, không còn đẩy từ dưới lòng sông nữa, mà từ bờ sông và sườn dốc. Geralt ném thanh kiếm xuống và cầm lên một mái chèo để giúp họ, và con phà lại bắt đầu trôi ra giữa dòng sông. Nhưng nó vẫn gần một cách nguy hiểm bờ sông bên phải và ở bờ bên trái người Nilfgaard bắt đầu một cuộc truy đuổi trên yên ngựa. Trước khi kịp thoát ra, ngọn đồi kết thúc và những người Nilfgaard tới được bờ sông bằng phẳng lềnh bềnh rau bèo. Bầu không khí lại rung động với những mũi tên bay.

“Nấp đi!”

Trợ lý của người lái phà bỗng ho một cách kỳ lạ và đánh rơi mái chèo xuống nước. Geralt trông thấy đuôi mũi tên và 4 phân cán chìa ra từ sau lưng anh ta. Con ngựa hạt dẻ của Cahir hý lên đau đớn, lắc đầu quầy quậy vì dính một mũi tên trên đó, nó hất ngã Dandelion và nhảy khỏi phà. Những con ngựa khác cũng hý và giậm chân, khiến chiếc phà rung lắc dữ dội.

“Giữ mấy con ngựa!” Con ma cà rồng kêu lên. “Giữ...”

Ông ta ngừng bất chợt, lùi lại phía lan can và nặng nhọc ngồi xuống. Một mũi tên đính lông đen thò ra từ ngực.

Milva cũng trông thấy. Cô gầm lên phẫn nộ, cầm cây cung ở dưới chân và rút tên ra từ trong ống. Cô bắt đầu bắn. Càng ngày càng nhanh. Hết mũi này đến mũi khác. Không cái nào trượt mục tiêu.

Trên bờ hỗn loạn, người Nilfgaard rút lui vào trong rừng, để lại những người chết và bị thương đang la hét giữa đống bèo. Nấp trong rừng, họ lại tiếp tục bắn, nhưng không thể trúng đích, vì dòng nước đẩy chiếc phà ra giữa lòng sông. Khoảng cách là quá lớn đối với những cây cung của người Nilfgaard. Nhưng không phải với cây cung của Milva.

Trong số các kỵ binh Nilfgaard bỗng xuất hiện một sĩ quan khoác áo choàng đen, đội một chiếc mũ đính một cặp cánh quạ. Ông ta la hét, vẫy vẫy cây gậy trong tay, chỉ xuống dòng sông. Milva dạng chân ra, kéo dây cung căng đến má, và đo lường khoảng cách.

Một mũi tên rít trong không khí, tay sĩ quan gập người lại trên lưng ngựa, ngã vào cánh tay của quân lính. Milva lại giương cung và thả tay. Một trong số những người Nilfgaard đang giữ tay sĩ quan bay khỏi yên ngựa. Những kẻ còn lại nhanh chóng biến mất vào khu rừng.

“Cú bắn thật phi thường,” Regis khẽ lên tiếng từ sau lưng witcher. “Nhưng chúng ta nên chèo nhanh lên. Chúng ta vẫn đang ở quá gần bờ, và đang tiến dần đến bãi cạn.”

Geralt và nữ cung thủ quay lại.

“Ông vẫn còn sống à?” Họ đồng thanh kêu lên.

“Hai người không nghĩ,” con ma cà rồng đưa cho họ xem mũi tên đính lông đen, “là tôi lại có thể chết vì một que củi chứ?”

Không có thời gian để ngạc nhiên. Chiếc phà lại quay đầu và trôi ra giữa sông. Nhưng trên một đoạn gấp khúc nữa của con sông lại hiện ra một bãi cạn và trên bờ là quân Nilfgaard. Một vài người nhảy xuống sông và chuẩn bị sẵn cung tên. Tất cả, bao gồm luôn Dandelion, cầm lấy mái chèo. Cũng chẳng lâu cho tới khi mái chèo không với được xuống đáy sông, con phà cuối cùng đã được đẩy sang dòng nước nhanh hơn.

“Chà,” Milva nói, thở gấp và bỏ mái chèo xuống. “Giờ thì họ sẽ không thể bắt kịp ta...”

“Một người đã chạy ra tới cuối bãi cạn,” Dandelion chỉ. “Hắn đang chuẩn bị bắn rồi! Nấp đi!”

“Nó sẽ không trúng đâu,” Milva ước lượng bằng con mắt của một cung thủ dày dạn kinh nghiệm.

Mũi tên rơi xuống nước cách hai mét so với chiếc phà.

“Hắn lại ngắm tiếp kìa!” nhà thơ la lên, tránh khỏi mạn phà. “Cẩn thận!”

“Nó sẽ không trúng,” Milva nói trong khi chỉnh lại băng bảo vệ trên mu bàn tay trái. “Cây cung không tệ, nhưng gã cung thủ kém quá. Hắn quá phấn khích. Sau mỗi phát bắn hắn lại run rẩy và chực vấp ngã như thể có ốc sên bò trong quần vậy. Giữ mấy con ngựa. Đừng để chúng chạy mất.”

Lần này mũi tên của người Nilfgaard bay qua đầu họ. Milva giương cung lên, xoãi chân, nhanh nhẹn kéo dây cung đến má và hơi hạ thấp xuống, mà không thay đổi vị trí lấy một phân.

Người Nilfgaard đổ gục xuống nước như bị sét đánh, và bắt đầu nổi lềnh bềnh. Chiếc áo choàng đen phồng lên như bong bóng.

“Đấy, xong rồi,” Milva đặt cung xuống. “Nhưng đã quá trễ cho hắn để rút kinh nghiệm.”

“Đám quân đằng sau chúng ta,” Cahir chỉ sang bờ bên phải. “Tôi đảm bảo là họ sẽ tiếp tục truy đuổi. Họ sẽ không ngừng lại, nhất là sau khi Milva đã đốn hạ sĩ quan của họ. Dòng sông đang hẹp dần, và khúc quanh tiếp theo sẽ lại đưa chúng ta đến gần bờ. Họ biết và sẽ đợi sẵn...”

“Chúng ta chẳng có gì ngoài vận rủi,” người lái phà đứng lên khỏi xác của người trợ lý. “Dòng nước sẽ lại đẩy chúng ta sang bờ bên phải. Nơi chúng ta sẽ kẹt giữa hai làn đạn...bởi vì mấy người! Máu này sẽ đổ lên đầu mấy người...”

“Im miệng và chèo đi!”

Trên bờ bên trái, đang ở gần họ hơn, đang đứng trên bờ sông là một hàng kỵ sĩ mà Dandelion đã nhận ra là quân du kích Lyria. Họ la hét và vẫy tay. Geralt trông thấy trong số họ một kỵ sĩ cưỡi một con ngựa trắng. Anh không chắc lắm, nhưng có vẻ kỵ sĩ đó là một người phụ nữ. Một người phụ nữ tóc vàng mặc áo giáp, nhưng không đội mũ.

“Họ đang la hét cái gì đó?” Dandelion vểnh tai lên. “Hình như là cái gì đấy về nữ hoàng?”

Những tiếng hét trên bờ trái tăng lên. Họ có thể nghe rõ ràng âm thanh của sắt thép va chạm.

“Trận chiến,” Cahir đánh giá tình hình bằng hai từ. “Nhìn kìa. Quân đội đế chế ở trong rừng. Những người phương Bắc đang chạy trốn khỏi họ. Và giờ thì bị mắc kẹt.”

“Giải pháp cho cái bẫy này,” Geralt khạc xuống dòng sông, “chính là chiếc phà. Họ muốn nó, tôi nghĩ vậy, để cứu nữ hoàng và các chỉ huy bằng cách chuyển họ bằng phà sang bờ bên kia. Và chúng ta thì đang giữ nó. Ôi, họ sẽ không thích chúng ta bây giờ đâu, không đâu,...”

“Họ không nên như thế mới phải,” Dandelion nói. “Chiếc phà cũng chẳng giúp được gì cho họ cả, ngoại trừ đưa họ thẳng vào tay quân Nilfgaard ở bên bờ phải. Chúng ta cũng nên tránh bờ bên phải ra. Những người Lyria thì có thể thương thuyết được, nhưng đám Áo Đen sẽ giết chúng ta ngay lập tức...”

“Chúng ta đang trôi càng ngày càng nhanh,” Milva đánh giá, khạc xuống dòng nước và nhìn vũng đờm trôi đi. “Và chúng ta đang ở giữa dòng nước. Chúng ta có thể trốn thoát cả hai bên. Đoạn gấp khúc khá thẳng, bờ sông thấp và toàn rau bèo. Chúng ta có thể xuôi theo Yaruga và họ chẳng kịp đuổi theo. Rồi họ sẽ sớm thấy nản mà thôi.”

“Còn lâu,” người lái phà kêu lên, “trước mặt chúng ta là Bến Đỏ! Có một bãi cạn và một cây cầu bắc qua đó. Chiếc phà sẽ bị kẹt...nếu chúng ta tiếp tục đi theo hướng này, họ sẽ đợi...”

“Những người phương Bắc sẽ không vượt qua được chúng ta đâu,” Regis chỉ sang bờ bên trái. “Họ có vấn đề của riêng mình.”

Quả thực, trên bờ trái một cuộc giao tranh đẫm máu đang nổ ra. Trung tâm của trận chiến ẩn sâu trong rừng và chỉ được gợi ý nhờ vào những tiếng la hét, nhưng chiến trận cũng vỡ ra ở nhiều nơi trên bờ và xác của đám Áo Đen và người phương Bắc thỉnh thoảng lại đổ xuống sông Yaruga. Tiếng sắt thép va chạm lịm dần khi con phà nhanh chóng trôi theo dòng nước.

Họ đi giữa lòng sông. Ở cả hai bên bờ đều yên tĩnh. Geralt đang bắt đầu hy vọng là mọi thứ sẽ kết thúc êm xuôi thì trông thấy trước mặt họ một cây cầu gỗ nối liền hai bờ sông. Con sông chảy bên dưới chân cầu, giữa những bờ cát và cù lao. Một trong số chân cầu cắm trên một cù lao đó. Bên bờ phải là Bến Đỏ - nơi họ trông thấy những đống gỗ và củi khô.

“Có một khúc cạn,” người lái phà thì thầm. “Ngay ở giữa và có thể vượt qua phía bên phải của cù lao. Dòng nước sẽ đưa chúng ta qua đó, nhưng hãy cầm chắc mái chèo, có thể chúng ta sẽ bị kẹt...”

“Trên cầu,” Cahir nói, lấy tay che mắt cho bớt nắng, “là một đội quân. Trên cầu và trên bờ...”

Tất cả bọn họ đều có thể trông thấy. Và tất cả đều nhìn khi một toán kỵ sĩ khoác áo choàng xanh đen bất chợt hiện ra từ trong rừng, đằng sau đội quân. Họ ở đủ gần để nghe thấy âm thanh của trận chiến.

“Nilfgaard,” Cahir nói khô khan. “Những người đã đuổi theo chúng ta. Vậy tức là quân phương Bắc đang đứng ở trên cầu...”

“Mái chèo!” người lái phà kêu lên. “Trong khi họ đang đánh nhau, chúng ta có thể bí mật chuồn qua...”

Họ không thể chuồn qua được. Họ đã đang ở rất gần cây cầu khi nghe thấy âm thanh của những đôi ủng sắt nặng nề. Toán lính đang chạy mặc trang phục trắng với hình kim cương đỏ. Đa số mang theo nỏ, mà họ để gá lên thành cầu và nhắm vào chiếc phà đang lại gần.

“Đừng bắn, thần linh ơi!” Dandelion hét lên với toàn bộ sức lực. “Đừng bắn, chúng tôi là bạn!”

Những người lính không nghe thấy. Hay không muốn nghe.

Cơn mưa tên trút lên đầu họ. Trong số tất cả chỉ có người lái phà bị bắn trúng, trong khi đang cố lèo lái con phà. Mũi tên bắn xuyên qua người ông ta. Cahir, Milva và Regis kịp thời nấp sau lan can. Geralt nhặt thanh kiếm lên và đánh bay một mũi tên, nhưng vẫn còn quá nhiều. Dandelion, vẫn đang run rẩy và la hét, đã không bị dính tên nhờ một phép màu thần kỳ nào đó. Tuy nhiên, nạn nhân chính của cơn mưa tên lại là lũ ngựa. Con ngựa xám dính ba mũi và gục xuống. Nó đá phải Milva và con ngựa của Regis. Roach bị bắn vào vai và lồng lên, nhảy xuống sông.

“Đừng bắn!” Dandelion hét lên. “Chúng tôi là người của các anh!”

Lần này cậu đã thành công.

Chiếc phà, được dòng nước đẩy đi, đâm vào bờ và dừng hẳn. Mọi người nhảy lên cù lao hay xuống nước, tránh xa khỏi lũ ngựa đang giãy đạp trong đau đớn.

Milva là người cuối cùng, bởi vì chuyển động của cô bất chợt chậm đi với tốc độ kinh hãi. Cô ấy bị trúng tên rồi, witcher nghĩ khi trông thấy cô gái khó nhọc bò lên bờ, rồi nằm bất động. Anh nhảy về phía cô, nhưng con ma cà rồng đã nhanh hơn.

“Có gì đó đã vỡ vụn bên trong tôi,” cô nói thật chậm. Hai tay ôm bụng. Geralt trông thấy ống quần cô đỏ thẫm máu.

“Đổ cái này lên tay tôi,” Regis đưa cho anh một cái lọ lấy ra từ trong túi. “Đổ lên tay tôi, khẩn trương lên.”

“Có chuyện gì thế?”

“Cô ấy xẩy thai. Đưa tôi con dao, tôi phải rạch áo. Và ra chỗ khác đi.”

“Không,” Milva nói. “Tôi muốn anh ấy ở đây...”

Một giọt nước mắt lăn xuống má cô.

Cây cầu phía trên đầu họ vang vọng tiếng ủng quân lính.

“Geralt!’ Dandelion la lên. Witcher, trông thấy ma cà rồng đang làm gì Milva, quay đi ngại ngùng. Anh thấy quân lính mặc áo trắng đang chạy dọc cây cầu. Trên bờ phải, từ Bến Đỏ, vẫn còn nghe được âm thanh của chiến trận.

“Họ đang bỏ chạy,” Dandelion nói gấp, chạy lại và giật tay áo anh. “Quân Nilfgaard đã gần đến cầu rồi! Họ vẫn đang chiến đấu quyết liệt, nhưng đa số quân lính đã sang bờ bên trái! Anh có nghe không? Chúng ta cũng cần phải chạy!”

“Chúng ta không thể,” anh nghiến răng. “Miva bị xẩy thai. Cô ấy không đi được.”

Dandelion chửi thề thật bậy.

“Chúng ta sẽ phải bế cô ấy đi,” anh nói. “Đó là cơ hội duy nhất...”

“Không phải duy nhất,” Cahir đề nghị. “Geralt, ra cầu!”

“Tại sao?”

“Hãy cầm cự trận đánh. Nếu quân phương Bắc có thể trấn thủ được cây cầu, chúng ta sẽ có thời gian đưa Milva sang bờ bên trái.”

“Làm sao chúng ta ngăn họ chạy trốn được?”

“Tôi đã từng cầm quân rồi. Trèo lên cầu đi!”

Một khi đã lên cầu, Cahir cho thấy là mình thực sự có kinh nghiệm kiểm soát sự hoảng loạn của quân lính.

“Các ngươi đang chạy đi đâu thế, lũ con hoang! Đi đâu, bọn chó đẻ!” Anh gầm lên, nhấn mạnh mỗi câu từ bằng một cái đập tay lên thành cầu. “Đứng lại! Đứng yên đó, bọn vô lại khốn khiếp!”

Một vài người đang chạy trốn – một số rất ít – dừng lại trước những tiếng rống kinh hoàng và cảnh tượng Cahir đang vẫy thanh kiếm sáng loáng trong tay. Một số người cố luồn ra sau anh. Nhưng Geralt cũng rút kiếm ra và gia nhập vào màn biểu diễn.

“Các ngươi đang chạy đi đâu?” Anh la lớn, túm lấy một người lính và kéo hắn ta lại. “Các ngươi đang chạy đi đâu? Đứng yên đó! Quay đầu lại!”

“Quân Nilfgaard, thưa ngài!” người giáo binh rên rỉ. “Đó là một trận tắm máu! Hãy để chúng tôi qua!”

“Lũ hèn nhát!” Dandelion hét lên, cũng trèo lên cầu và nói bằng một giọng mà Geralt chưa từng nghe bao giờ. “Lũ hèn nhát! Thỏ đế! Các ngươi chạy để cứu lấy cái mạng của mình? Để sống với sự ô nhục?”

“Có quá nhiều, thưa ngài hiệp sĩ! Chúng tôi không thể đấu lại!”

“Đại đội trưởng đã chết...” một người khác kêu lên. “Trung đội trưởng cũng đã biến mất! Cái chết đang tới!”

“Ngẩng cao đầu lên! Đồng đội của các ngươi vẫn đang chiến đấu trên bờ và trên cầu,” Cahir hét, vung vẩy thanh kiếm trong tay, “Họ vẫn đang chiến đấu! Kẻ nào không tới giúp họ thì thật là ô nhục! Đi theo ta!”

“Dandelion!” witcher rít lên. “Quay lại cù lao đi. Cậu phải giúp Regis đưa Milva sang bờ bên trái. Sao cậu vẫn còn đứng đây?”

“Theo ta, các chàng trai!” Cahir hét, vung kiếm lên. “Theo ta, hỡi những kẻ tin vào thánh thần! Vì Bến Đỏ! Giết, giết!”

Vài người lính giơ tay lên và hiệu triệu lời kêu gọi, giọng của họ thể hiện rất nhiều mức độ quyết tâm khác nhau. Vài người đang bỏ chạy cảm thấy xấu hổ, quay lại cầu và gia nhập đội quân. Một đội quân mà giờ đang được dẫn dắt bởi một witcher và một người Nilfgaard, để chống lại người Nilfgaard.

Có lẽ một đội quân thực sự sẽ tiến ra bờ sông, nhưng thật trớ trêu, trên lối vào của cây cầu là những bóng người mặc áo choàng đen trên lưng ngựa. Quân Nilfgaard đã chọc thủng hàng phòng ngự và tới được cầu, những tấm ván rung lên bần bật dưới vó ngựa. Một vài người lính quay đầu và lại bỏ chạy, số khác đứng yên và lưỡng lự. Cahir chửi thề. Bằng tiếng Nilfgaard. Nhưng chẳng ai để ý thấy ngoại trừ witcher.

“Những gì cậu đã bắt đầu, cậu phải kết thúc,” Gerat gầm gừ, nắm chặt thanh kiếm trong tay. “Hãy xông tới chúng! Cậu phải tiếp lửa cho quân lính!”

“Geralt,” Cahir đứng yên, và nhìn witcher với vẻ ngần ngại. “Anh muốn tôi giết...đồng bào của mình? Tôi không thể...”

“Tôi mặc xác cuộc chiến này.” Witcher nghiến răng. “Đây là vì Milva. Cậu đã gia nhập đoàn lữ hành. Hãy quyết định đi. Cậu ở phe tôi hay bên phe của lũ Áo Đen. Nhanh lên.”

“Tôi sẽ đi cùng anh.”

Và thế là witcher và người Nilfgaard hét lên một tiếng, vẫy kiếm trong tay và lao về phía trước không do dự, hai người đồng đội, hai người bạn và đồng hành, đối đầu với một kẻ thù chung trong một trận chiến không cân sức. Đây là cuộc thử lửa của họ. Một thử thách của tranh đấu, điên loạn, phẫn nộ và cái chết. Họ đối mặt với cái chết, họ, hai người đồng đội. Hay ít ra thì họ tưởng như vậy! Họ đâu thể biết rằng mình sẽ không chết ngày hôm đó, trên cây cầu bắc qua sông Yaruga. Họ đâu biết rằng số phận đã định sẵn cho họ một cái chết khác. Ở một nơi khác và vào một thời điểm khác.

Tay áo của quân Nilfgaard có thêu hình bọ cạp bạc. Cahir cắt qua hai người bằng một đường kiếm dài. Geralt cũng chém gục hai bằng Sihil. Rồi anh nhảy lên thành cầu, chạy dọc lan can và tấn công một người nữa. Anh là một witcher, giữ thăng bằng với anh là chuyện vặt, nhưng sự nhanh nhẹn và kỹ thuật đó đã khiến quân Nilfgaard ngạc nhiên và bất ngờ. Họ chết, ngạc nhiên và bất ngờ bởi lưỡi kiếm người lùn mà cắt qua áo giáp của họ như vải lanh. Máu làm cho những tấm ván của cây cầu trở nên trơn tuột.

Trông thấy sự dũng cảm của chỉ huy, đội quân giờ lớn hơn trước trên cây cầu reo hò, một tiếng gầm cho thấy sự quay trở lại của sĩ khí và tinh thần chiến đấu. Và thế là những kẻ vừa mới bỏ chạy trong hoảng loạn, giờ đây nhảy xổ vào quân Nilfgaard như một bầy sói hung tợn, chặt chém điên cuồng bằng kiếm, rìu, đâm bằng giáo và đập bằng dùi cui. Lan can ở cả hai bên cầu gãy vụn, những con ngựa lao xuống sông cùng với các kỵ sĩ khoác áo choàng đen trên lưng.

Đội quân khí thế đẩy lui kẻ địch sang bờ đối diện, la hét và kéo theo Geralt cùng Cahir, hai vị thủ lĩnh bất đắc dĩ, không để họ làm việc mình muốn làm. Đó là rút lui êm thấm, quay lại với Milva và sang bên bờ trái.

Trận chiến tiếp tục ở bến cảng. Người Nilfgaard bao vây và chặn đường của những người lính đã không bỏ chạy khỏi cầu, nhưng vẫn quyết liệt chống trả từ đằng sau những chiến hào dựng lên từ gỗ bách hương và thông. Khi trông thấy quân tiếp viện, những người lính gầm lên một tiếng hò reo. Có hơi quá sớm và vội vàng. Lực lượng tiếp viện quét quân Nilfgaard khỏi cây cầu, nhưng giờ đây một cuộc phản công khác bằng kỵ binh đang ép vào họ từ bên sườn. Nếu không phải nhờ các chiến hào và những khúc gỗ thông, cản đường rút lui cũng như làm chậm kỵ binh, thì lực lượng bộ binh đã tan tành trong nháy mắt. Bị ép lại những chiến hào, những người lính chiến đấu quyết liệt.

Đối với Geralt, đây là một phạm trù mà anh không biết rõ lắm, một cuộc chiến hoàn toàn mới. Không có múa kiếm hay những bước di chuyển điệu nghệ, tất cả chỉ là hỗn loạn và những đòn tấn công trút như mưa, từ mọi phía bay tới. Tuy vậy, anh được hưởng lợi thế hoàn toàn xứng đáng của một người chỉ huy – quân lính bao vây xung quanh anh, che chắn cho anh từ mọi phía, để chừa chỗ ở trước mặt nơi anh có thể ra đòn và reo rắc cái chết. Nhưng đám đông ngày càng lớn dần. Witcher cùng đội quân của anh, chẳng biết làm thế nào, nhận ra rằng mình đang chiến đấu vai kề vai bên cạnh những người bảo vệ chiến hào – đa phần là các lính đánh thuê người lùn – mệt mỏi và máu me be bét. Họ chiến đấu trong một vòng tròn.

Và rồi lửa xuất hiện.

Ở một bên của chiến hào, nằm giữa Bến Đỏ và cây cầu, là một đống củi và cành khô to đùng và gai góc, một vật cản không vượt nổi đối với ngựa và bộ binh. Giờ thì đống củi đã bắt lửa – có người đã ném một cây đuốc vào đó. Những người bảo vệ rút lui, bị đẩy ra đằng sau bởi sức nóng và đám khói. Quay mòng, mù lòa, chắn đường lẫn nhau, họ bắt đầu chết dưới những nhát kiếm của quân Nilfgaard.

Tình huống được cứu nguy bởi Cahir. Đã có nhiều kinh nghiệm ra trận, anh dẫn quân lính vòng qua chiến hào. Họ đã tách rời khỏi nhóm của Geralt, nhưng giờ đây đã quay lại. Cahir đã tìm được một con ngựa với dây cương đen và vung kiếm tấn công ở cả hai bên sườn. Đằng sau anh, những người giáo binh mặc áo chẽn với hình kim cương đỏ xông tới.

Geralt xếp ngón tay lại và đánh trúng đám gỗ bốc cháy bằng Dấu Aard. Không trông đợi vào kết quả hoành tráng nào cả, bởi vì đã nhiều tuần anh không uống thần dược witcher. Nhưng vẫn có kết quả. Đống gỗ nổ tung và tan nát, tàn lửa bay tá lả.

“Theo ta!” Anh hét lên, cắt đứt thái dương của một người Nilfgaard vừa mới ngoi lên chiến hào. “Theo ta! Qua ngọn lửa!”

Họ đi theo anh, ném những cành cây đang bốc cháy bằng tay trần vào ngựa của Nilfgaard. Một cuộc thử lửa, witcher nghĩ, chặt chém điên loạn xung quanh. Ta phải vượt qua thử thách của lửa để cứu Ciri. Và giờ thì ta đang đi qua ngọn lửa trong một trận chiến, mà ta chưa bao giờ quan tâm đến. Mà ta chưa bao giờ hiểu. Ngọn lửa mà lẽ ra phải thanh tẩy ta, lại thiêu đốt da mặt và tóc ta.

Máu bắn vào ngọn lửa rít lên và bốc hơi.

“Tiến lên, các anh em! Cahir! Ra chỗ tôi!”

“Geralt!” Cahir lôi một người Nilfgaard nữa xuống khỏi yên ngựa. “Ra cầu! Bảo vệ cây cầu! Chúng ta phải siết chặt hàng phòng ngự...”

Anh không nói được hết câu bởi vì từ trong đám khói là một người kỵ sĩ mặc giáp đen xông tới, không đội mũ, mái tóc bết máu và rối bời. Cahir đỡ một đường kiếm từ hắn, nhưng ngã khỏi lưng ngựa. Người Nilfgaard đứng lên để đâm anh dính xuống mặt đất. Nhưng không làm được. Trên tay trái hắn là một con bọ cạp bạc.

“Cahir!” Hắn kêu lên kinh ngạc. “Cahir aep Ceallach!”

“Morteisen...” Cahir nói bằng giọng không kém phần sửng sốt, nằm sóng xoài trên mặt đất.

Một lính đánh thuê người lùn, đang chạy bên cạnh Geralt, mặc một chiếc áo chẽn cháy nham nhở, không tốn chút thời gian nào để kinh ngạc. Với một động tác anh ta đâm ngọn giáo vào bụng người Nilfgaard, đẩy sâu vào rồi giật ra. Một người khác lao đến và giẫm chân lên tấm giáp ngực của hắn và đâm giáo vào cổ họng. Người Nilfgaard ho, nôn ra máu và giãy dụa trên mặt đất.

Vào giây phút đó, witcher bị đập vào đầu bởi một thứ rất nặng và cứng. Đầu gối anh khuỵu xuống. Anh đổ người và nghe thấy một tiếng kêu chiến thắng. Anh thấy các kỵ sĩ mặc áo đen chạy vào rừng. Anh nghe thấy những tấm ván của cây cầu rung lên bần bật dưới vó ngựa đang tiến tới từ bờ trái, kỵ binh, mang theo một lá cờ với hình đại bàng vây xung quanh là kim cương đỏ.

Và thế là kết thúc trận chiến vĩ đại trên cây cầu bắc ngang Yaruga, một trận chiến mà trong những cuốn sách sử sau này, dĩ nhiên là đã không được nhắc đến thậm chí là chút nào.

***

“Xin đừng lo, thưa ngài,” người bác sĩ phẫu thuật nói, trong khi mát xa lưng của witcher. “Cây cầu đã bị phá hủy. Chúng ta đã đuổi được quân địch sang bờ bên kia. Các bạn của ngài và thai phụ cũng đã an toàn. Cô ấy có phải vợ ngài không?”

“Không.”

“Ôi, tôi tưởng...thật khủng khiếp, thưa ngài, khi chiến tranh ảnh hưởng đến phụ nữ...”

“Im lặng, đừng hé một lời nào về chuyện đó. Lá cờ này là của ai?”

“Ngài không biết mình đang chiến đấu cho ai sao? Ngạc nhiên thật...Đây là quân đội Lyria. Ngài có thể thấy con đại bàng đen của Lyria và kim cương đỏ của Rivia. Chà, tôi xong rồi. Chỉ là tụ máu thôi. Lưng của ngài sẽ đau trong một thời gian, nhưng không có gì nghiêm trọng cả. Ngài sẽ bình phục.”

“Cảm ơn.”

“Phải là tôi nên cảm ơn ngài mới đúng. Nếu ngài đã không bảo vệ cây cầu, Nilfgaard đã tàn sát hết chúng ta cho tới người cuối cùng, tất cả sẽ bị quăng xuống sông. Lẽ ra chúng ta đã không kịp chạy thoát...ngài đã cứu nữ hoàng! Tạm biệt, thưa ngài. Tôi đi đây, còn những người khác đang cần tôi giúp.”

“Cảm ơn ông.”

Anh ngồi xuống một gốc cây, mệt mỏi, đau nhức và sứt sẹo. Một mình. Cahir đã biến mất đi đâu đó. Giữa những thanh gỗ của cây cầu gãy nát trên dòng Yaruga nổi lên sắc xanh và vàng, lung linh trong ánh hoàng hôn.

Anh ngước đầu dậy, nghe thấy tiếng bước chân, vó ngựa và giáp trụ loảng xoảng.

“Chính là anh ta, thưa nữ hoàng. Hãy để tôi giúp người xuống...”

“Tha không thao.”

Geralt nhìn. Người phụ nữ trong bộ áo giáp đang đứng trước mặt anh có mái tóc rất đẹp, trắng gần như giống anh. Anh nhận ra là mái tóc không phải màu trắng, mà xám, nhưng khuôn mặt của người phụ nữ không cho thấy dấu hiệu tuổi tác nào. Lớn tuổi, đúng. Nhưng không già.

Người phụ nữ che miệng bằng một chiếc khăn tay. Chiếc khăn thấm đẫm máu.

“Hãy đứng dậy, thưa ngài.” một trong số các hiệp sĩ đứng bên cạnh Geralt thì thầm. “Hãy tỏ lòng kính trọng. Đây là nữ hoàng.”

Witcher đứng dậy. Anh cúi chào, vượt qua cơn đau âm ỉ trên bụng.

“Thó phải ngươi thã thảo vệ thầu?”

“Cái gì cơ ạ?”

Người phụ nữ bỏ khăn và nhổ máu ra khỏi mồm. Một vài giọt nhỏ xuống tấm giáp ngực của bà.

“Nữ hoàng Meve, người trị vì của Lyria và Rivia,” một hiệp sĩ đứng bên cạnh nữ hoàng, khoác áo choàng tím với hình thêu bằng vàng, nói hộ, “hỏi có phải ngài chính là người đã anh dũng bảo vệ cây cầu bắc ngang Yaruga không?”

“Nó cứ thế xảy ra thôi.”

“Thứ thế thảy ra!” nữ hoàng cố cười, nhưng không thành công. Bà nhăn mặt, chửi thề, mặc dù nghe không rõ lắm rồi lại khạc nhổ. Trước khi bà kịp che miệng lại, anh trông thấy một vết thương khá nghiêm trọng và vài cái răng bị mất tích. Bà bắt gặp ánh mắt anh.

“Phải,” bà nói từ đằng sau cái khăn, nhìn vào mắt anh. “Thằng thốn nào thấy đã thập vào mồm tha. Thuyện vặt.”

“Nữ hoàng Meve,” người đàn ông mặc áo tím lại chuyển lời, “đã đứng trên hàng đầu tiên, dũng cảm như một hiệp sĩ và chiến đấu chống lại quân lực vũ bão của Nilfgaard! Vết thương có đau, nhưng sẽ không làm người biến dạng! Ngài đã cứu được người và cả đội quân. Sau khi vài kẻ phản bội đã ăn cắp chiếc phà, cây cầu là hy vọng duy nhất của chúng tôi. Và ngài đã anh dũng bảo vệ nó...”

“Thừng lại thi, Odo. Thên của ngươi thà gì, anh thùng?”

“Tôi ư?”

“Đương nhiên là ngài rồi.” Vị hiệp sĩ khoác áo tím nhìn anh với vẻ đe dọa. “Ngài bị làm sao thế hả? Ngài có bị thương không? Ăn đập vào đầu?”

“Không.”

“Vậy hãy trả lời khi nữ hoàng hỏi! Ngài có thể thấy là người bị thương ở miệng và khó nói!”

“Thôi thi, Odo.”

Vị hiệp sĩ khoác áo tím cúi đầu, rồi liếc sang Geralt.

“Thên ngươi thà thì?”

Được rồi, anh nghĩ. Mình đã chịu quá đủ rồi. Mình sẽ không nói dối.

“Geralt.”

“Geralt thến thừ thâu?”

“Không đâu cả.”

“Thưa ai ban thước hiệp thĩ cho ngươi ư?” Meve trang trí lại lớp cát dưới chân với một hỗn hợp của nước bọt và máu.

“Cái gì? Không, không có ai, thưa nữ hoàng.”

Meve rút kiếm ra.

“Thùy.”

Anh vâng lời, vẫn không thể tin nổi chuyện đang diễn ra. Vẫn đang nghĩ về Milva và con đường anh đã chọn cho cô, bởi vì lo sợ Ysgith.

Nữ hoàng quay sang vị hiệp sĩ áo tím.

“Thươi thọc lời thề đi. Tha thông nói thược.”

“Vì lòng dũng cảm chưa từng có trong một trận chiến vì lẽ phải,” áo tím nhấn mạnh từng từ, “như là minh chứng cho phẩm chất, danh dự và lòng trung thành với ngai vàng. Ta, Meve, nhờ ơn các vị thần, nữ hoàng của Lyria và Rivia. Bằng quyền lực của ta, ban cho ngươi tước hiệp sĩ. Hãy phụng sự trung thành. Chấp nhận lưỡi gươm này, đừng run sợ trước đau đớn.”

Geralt cảm nhận lưỡi kiếm ở trên vai. Anh nhìn vào đôi mắt xanh nhạt của nữ hoàng. Meve khạc ra, che khăn lên miệng và nháy mắt với anh.

Áo tím lại gần nữ hoàng và thì thầm. Witcher nghe thấy những từ - “cơ sở” – “kim cương đỏ” – “quân kỳ” và “cống nạp”.

“Được rồi.” Meve gật đầu. Bà nói rõ ràng hơn, vượt qua cơn đau trong miệng. “Ngươi đã trấn giữ cây cầu cùng với những người lính của Rivia, Geralt dũng cảm không đến từ đâu. Vậy nên vinh dự này, ha, ha. Chà, ta rất vinh dự được phong tặng ngươi tước hiệp sĩ – Geralt xứ Rivia. Ha, ha.”

“Hãy cúi chào, ngài hiệp sĩ.” Áo tím rít lên. Geralt xứ Rivia, hiệp sĩ, cúi chào trước nữ hoàng Meve, chúa tể của anh, thật thấp để người không thể trông thấy nụ cười của anh, một nụ cười cay đắng, mà anh không thể kiểm soát nổi.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII