THE TIME OF CONTEMPT

(THE WITCHER #4)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

Vedymins, những kẻ được gọi là Witcher theo ngôn ngữ phương Bắc – một tập hợp các chiến binh-thầy tu tinh nhuệ bí ẩn, có lẽ là một nhánh khác của Druid. Theo như truyền thuyết dân gian, họ sở hữu năng lực phép thuật và các khả năng siêu nhiên mà họ dùng để chiến đấu chống lại những linh hồn hắc ám, quái vật và những sinh linh độc ác. Trong thực tế, vì là những bậc thầy kiếm thuật, họ thường được các thủ lĩnh của phương bắc sử dụng trong chiến tranh bộ lạc. Trong trận chiến họ rơi vào một cơn hôn mê, mà có lẽ được gây ra bởi thôi miên và các loại độc dược, giúp họ chiến đấu với sự cuồng nộ mù quáng và hoàn toàn miễn nhiễm trước đau đớn hay kể cả những vết thương nặng nhất – chính điều này đã củng cố thêm sự mê tín đối với các khả năng siêu nhiên của họ. Giả thiết về nguồn gốc do đột biến hay kỹ thuật di truyền của họ vẫn chưa được chứng minh. Đây là những người hùng trong rất nhiều câu truyện dân gian của phương Bắc (dựa theo F.Delannoy, “Những bí ẩn và truyền thuyết của Người phương Bắc”)

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển XV.

CHƯƠNG I

Để làm cái nghề đưa thư này, Aplegatt thường nói với các tập sự trẻ tuổi rằng cần phải có hai thứ - một cái đầu bằng vàng và một cái mông bằng sắt.

Một cái đầu bằng vàng là cần thiết, như Aplegatt đã dạy, bởi vì bên trong cái túi da dưới đống quần áo của người đưa thư chỉ là những thông điệp tầm thường, loại mà con người ta có thể vô tư viết lên giấy. Những thông điệp thực sự quan trọng, bí mật, loại mà có ý nghĩa rất lớn, người đưa thư phải ghi nhớ và truyền lại cho người nhận. Đúng đến từng từ, và đôi lúc những từ này đâu có đơn giản. Đến phát âm còn khó chứ chưa nói gì đến nhớ. Để có thể nhớ được và không mắc sai lầm, một người thực sự cần một cái đầu bằng vàng.

Còn về cái mông sắt, chà, cái đó thì mỗi người đưa thư khắc tự khám phá ra. Sau khi đã dành ba ngày ba đêm trên yên ngựa và chạy liên tục trong 100 đến 200 dặm đường gồ ghề. Ha, đương nhiên rồi, đâu thể ngồi cả ngày trên yên được, cũng có lúc phải xuống nghỉ chứ. Con người thì có thể chịu đựng được nhiều, nhưng ngựa thì không. Và đến lúc lại phải quay lại yên ngựa, cái mông đôi khi hét lên: “Thần linh ơi, không!”

Nhưng thời buổi này ai mà cần đến người đưa thư nữa chứ, ngài Aplegatt hỏi các tập sự. Từ Vengerberg đến Vizima, ví dụ, một người không thể đi trong ít hơn 4 đến 5 ngày, ngay thậm chí cả trên con ngựa nhanh nhất. Nhưng một pháp sư ở Vengerberg cần bao nhiêu thời gian để truyền thông điệp đến một pháp sư ở Vizima? Nửa giờ là cùng. Ngựa có thể bị què. Cướp hay Sóc có thể bắn người đưa thư, chó sói hay griffin có thể xé xác anh ra làm trăm mảnh. Một phút trước vẫn còn người đưa thư, phút sau anh ta đã chết rồi. Trong khi một thông điệp ma thuật chắc chắn sẽ đến nơi, không lạc đường hay chậm trễ. Ai mà cần người đưa thư trong khi các pháp sư ở khắp nơi, gần mỗi tòa lâu đài?

Những người đưa thư đã thành thừa rồi, ngài Aplegatt.

Trong một thời gian, Aplegatt cũng nghĩ rằng chẳng có ai còn cần đến anh nữa. Anh 36 tuổi, lùn nhưng khỏe mạnh và gân guốc, anh không sợ làm việc nặng nhọc và anh có một cái đầu bằng vàng. Anh có thể tìm một công việc khác để nuôi sống bản thân và vợ, dành dụm chút tiền làm của hồi môn cho hai đứa con gái chưa chồng, và tiếp tục giúp đỡ đứa đã kết hôn, mà tên chồng đần độn có vẻ không được may mắn trong việc làm ăn cho lắm. Nhưng Aplegatt không muốn và không thể tưởng tượng ra mình làm việc gì khác. Anh là Sứ Giả Hoàng Gia.

Và đột nhiên, sau một thời gian dài không hoạt động và ủ dột, người ta lại cần đến Aplegatt. Những móng ngựa lại rầm rập trên con đường. Người đưa thư, như những ngày xưa cũ, lại bắt đầu đi xuyên qua đất nước mang thông điệp từ nơi này đến nơi khác.

Aplegatt biết tại sao. Anh thấy nhiều, và nghe càng nhiều hơn. Nhẽ ra anh phải xóa những thông điệp đã được truyền đi ra khỏi đầu ngay lập tức, để không ai có thể moi móc được chúng từ anh kể cả khi tra tấn. Nhưng Aplegatt vẫn nhớ. Và hiểu tại sao các vị vua lại bỗng dưng ngừng liên lạc với nhau bằng ma thuật và không cần sự trợ giúp của các pháp sư. Những thông điệp mà người đưa thư mang đi là để giữ bí mật khỏi chính họ. Các vị vua đã không còn tin tưởng họ, không còn chia sẻ bí mật với họ nữa.

Nguyên nhân của sự ghẻ lạnh trong quan hệ giữa các vị vua và pháp sư này là gì, Aplegatt không biết và cũng không quan tâm. Cả hai, theo quan điểm của anh, đều là những sinh vật phi thường mà không thể dự đoán trước được hành động – đặc biệt là vào lúc này, trong thời buổi khó khăn như vậy. Và sự thật là thời buổi khó khăn đang đến, rất dễ dàng nhận ra trong khi di chuyển từ thành phố này sang thành phố khác, lâu đài này sang lâu đài khác, vương quốc này sang vương quốc khác.

Những con đường dày đặc lính. Cứ đi một bước là lại nhìn thấy một hàng bộ binh, và tay chỉ huy nào trông cũng có vẻ cáu bẳn, cảnh giác, nghiêm nghị và rất chắc chắn về tầm quan trọng của mình, như thể vận mệnh của cả thế giới đang nằm trong tay họ. Các lâu đài và thành quách cũng đầy lính canh, đông đúc và nhộn nhịp suốt ngày đêm. Các vị bá tước và chủ lâu đài thường ít khi ló mặt ra thì giờ đây tuần hành qua lại trên những bức tường và sân trong, giận dữ như những con ong trước cơn bão, họ la hét, chửi rủa, ra lệnh và đá.

Nói theo cách khác, nguy cơ chiến tranh đang treo trên đầu họ.

Aplegatt đứng dậy và nhìn ngó xung quanh. Bên dưới đồi là một dòng sông và đằng sau nó là khu rừng. Người đưa thư thúc con ngựa. Thời gian đang gấp rút.

Anh đã đang trên đường được hai ngày rồi. Mệnh lệnh của đức vua và những lá thư đã được giao cho anh ở Hagge, nơi anh đang nghỉ ngơi sau chuyến đi từ Tretogor về. Anh rời tòa lâu đài vào ban đêm, phi dọc bờ trái của Pontar, vượt qua biên giới Temeria trước bình minh và giờ, vào trưa ngày hôm sau, anh đã gần đến bờ của Ismena. Nếu vua Foltest mà ở Vizima thì Aplegatt đã chuyển được thông điệp cho ông vào đêm nay rồi. Đen đủi là đức vua lại đang không có ở thủ đô – ông đang ở phía nam đất nước, ở Maribor, cách Vizima 200 dặm. Aplegatt biết điều này, đó là vì sao khi đến gần Cầu Trắng anh đã rời khỏi con đường chính dẫn về phía tây và hướng đến con đường rừng dẫn về Ellander. Có hơi liều lĩnh một chút. Bọn Sóc vẫn đang hoành hành và thật đáng thương cho kẻ nào lọt vào tay chúng, hay ở trong tầm ngắm bắn của chúng. Nhưng người sứ giả hoàng gia phải chấp nhận thôi. Đó là nghề của anh mà.

Anh vượt qua dòng sông mà không gặp khó khăn nào – từ tháng 6 đã không còn mưa nữa và mực nước giảm đáng kể. Anh đến con đường dẫn từ Vizima về phía đông bắc, hướng về các lò rèn và công xưởng của người lùn nằm trong ngọn núi Mahakam. Có rất nhiều các đoàn xe đi trên đường này và Aplegatt thở phào nhẹ nhõm. Scoia’tael thường tránh xa đám đông. Các chiến dịch chống elves đã tiếp tục ở Temeria được một năm, các biệt đội Sóc bị truy đuổi chia ra thành các nhóm nhỏ hơn và các nhóm này tránh xa những con đường bận rộn, không tổ chức mai phục chúng.

Trước khi đêm xuống anh đã ở biên giới phía tây của Ellander, gần làng Zavada, từ đó con đường dẫn đến Maribor thẳng tắp và an toàn. Có một quán rượu gần đấy. Anh quyết định để bản thân và con ngựa được nghỉ ngơi một chút. Anh biết rằng nếu mình khởi hành vào lúc bình minh thì trước khi mặt trời lặn, anh sẽ được trông thấy những lá cờ đen-bạc trên các mái ngói đỏ thẫm của Maribor.

Anh tự mình cởi túi đồ trên yên xuống, yêu cầu cậu bé trông coi chuồng ngựa đi ra chỗ khác. Người sứ giả hoàng gia không bao giờ cho phép ai được động vào ngựa của mình. Anh ăn một bữa no bụng. Uống chút bia. Nghe ngóng tin tức. Có rất nhiều tin để nghe. Đủ loại khách vãng lai dừng chân tại quán rượu, từ mọi nơi trên thế giới.

Ở Dol Angra, Aplegatt nghe được, lại xảy ra sự cố mới. Lại lần nữa, các kỵ binh Lyria giao tranh với lính Nilfgaard trên biên giới. Lại lần nữa, Meve, Nữ hoàng của Lyria, lớn tiếng buộc tội Nilfgaard đã khiêu khích và yêu cầu sự trợ giúp từ Demavend, vua của Aedirn. Ở Tretogor đã xảy ra một vụ hành quyết công khai một nam tước Redania, người mà đã ngấm ngầm thông đồng với các sứ thần của Hoàng đế Nilfgaard, Emhyr. Ở Kaedwen, các biệt đội Scoia’tael tập hợp lại tàn sát pháo đài Leyda. Và để trả đũa, các cư dân của Ard Carraigh đã tổ chức thanh trừng, giết hại gần 400 kẻ không-phải-người đang sống trong thành phố.

Ở Temeria, những người thương nhân đến từ phía nam nói, một bóng tối đang bao trùm lên những người Cintra tị nạn hiện đang tập trung lại dưới ngọn cờ của Nguyên soái Vissegerd. Có vẻ như tin tức về cái chết bi thảm của Sư Tử Con, cháu gái của Calanthe, công chúa Cirilla, đã được xác nhận.

Anh cũng nghe được nhiều lời đồn khủng khiếp hơn nữa. Tại một ngôi làng gần Aldersberg, những con bò không còn cho ra sữa nữa mà là máu, và Trinh Nữ Chết Chóc, điềm báo đại họa, được nhìn thấy vào lúc bình minh trong màn sương. Ở Brugge, gần rừng Brokilon, cấm địa của người dryad, Wild Hunt đã xuất hiện và tất cả mọi người đều biết đó là điềm báo chiến tranh. Người ta cũng trông thấy một con tàu ma lảng vảng gần mũi đất Bremervoord, trên boong tàu là một bóng người – một kỵ sĩ đen với chiếc mũ cánh chim.

Người đưa thư không nghe kỹ lắm, anh đã quá mệt rồi. Anh đổ người xuống giường và ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

Anh thức dậy vào lúc bình minh. Khi bước ra ngoài anh đã gặp một bất ngờ - anh không phải là người đầu tiên chuẩn bị khởi hành và đó là một điều thật sự hiếm hoi. Một con ngựa đen đứng gần cái giếng và cạnh nó là một người phụ nữ mặc quần áo đàn ông đang rửa tay bằng nước trong cái máng. Nghe thấy bước chân Aplegatt lại gần, cô quay lại và vén mái tóc dài, đen nhánh của mình lên. Người đưa thư cúi chào. Người phụ nữ gật đầu.

Bước vào chuồng ngựa, anh gần như đâm phải con chim dậy sớm thứ hai, một cô gái trẻ đội mũ bêrê nhung đang dẫn một con ngựa màu táo. Cô bé xoa mặt và ngáp dài, người tựa vào con thú bên cạnh.

“Ôi trời,” cô bé lầm bầm khi đi qua người đưa thư, “Mình sẽ ngủ gật trên con ngựa mất....thể nào mình cũng sẽ ngủ gật cho mà xem....Uaaaaa.....”

“Khi con ngựa bắt đầu đi, cái lạnh sẽ đánh thức cô dậy”, Aplegatt nói. “Chúc thượng lộ bình an, thưa cô.”

Cô bé quay lại và nhìn như thể vừa mới nhận ra anh. Đôi mắt cô to và xanh như một cặp ngọc lục bảo. Aplegatt đặt yên lên lưng ngựa.

“Tôi chúc cô đi an toàn,” anh lặp lại. Thường thì anh không hay nói nhiều, nhưng giờ đây anh cảm thấy nhu cầu muốn được nói chuyện với ai đó, kể cả người đó có là một con nhãi đang mơ ngủ đi chăng nữa. Có lẽ là do những ngày dài đi đường, hay có lẽ là do cô bé gợi anh nhớ đến đứa con thứ hai của mình.

“Cầu cho các vị thần sẽ che chở cho cô,” anh thêm vào. “Cầu cho họ sẽ bảo vệ cô khỏi tai nạn và thời tiết xấu. Các cô chỉ có hai người mà lại còn là phụ nữ nữa....và thời buổi đang khó khăn. Nguy hiểm rình rập khắp nơi.”

Cô bé mở to mắt ra. Người đưa thư cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng mình.

“Nguy hiểm....” cô bé nói bằng một giọng khác thường. “Nguy hiểm rất im lặng. Anh sẽ không nghe thấy nó bay đến trên những chiếc lông chim màu xám. Tôi đã có một giấc mơ. Cát...cát rất ấm dưới ánh mặt trời....”

“Cái gì?” Aplegatt đông cứng. “Cô đang nói về cái gì vậy? Cát nào?”

Cô bé rùng mình và lau mặt. Con ngựa màu táo lúc lắc cái đầu.

“Ciri!” người phụ nữ tóc đen đứng bên ngoài la lên. “Nhanh lên đi!”

Cô bé ngáp dài, nhìn Aplegatt như thể ngạc nhiên trước sự hiện diện của anh. Người đưa thư im lặng.

“Ciri,” người phụ nữ lại nói. “Con ngủ ở đó rồi à?”

“Con đến đây, cô Yennefer!”

Khi Aplegatt sửa soạn xong yên cương và dắt con ngựa ra ngoài, không thấy bóng dáng người phụ nữ hay cô bé đâu cả. Người đưa thư nhảy lên lưng ngựa và nhớ đến cặp mắt xanh lục của cô bé ngái ngủ, và những lời nói khó hiểu của cô. Nguy hiểm im lặng? Lông chim màu xám? Cát ấm? Chắc là nó hơi ấm đầu, anh quyết định. Có rất nhiều những kẻ bất hạnh như vậy trong những ngày này, những cô gái phát điên vì bị quân lính hay bọn côn đồ cưỡng bức....Phải, chắc là nó bị điên. Hay có lẽ là vẫn chưa tỉnh ngủ? Đôi lúc con người ta lảm nhảm những điều thật kỳ lạ trong khi mơ màng.

Anh rùng mình cái nữa và cảm thấy một cơn đau trên bả vai. Anh lấy tay xoa lưng.

Ngay khi đặt chân lên con đường dẫn đến Maribor, anh thúc ngựa phi nước đại. Thời gian đang gấp rút.

***

Anh không dừng chân lâu tại Maribor – ngày vẫn chưa hết và những cơn gió đã đang thổi qua tai anh rồi. Con ngựa mới, đến từ chuồng ngựa của Maribor, quét qua con đường bằng cái đuôi của mình. Ngực Aplegatt áp chặt vào túi bưu kiện ngoại giao. Mông anh nhức khủng khiếp.

“Cầu cho mi ngã gãy cổ, đồ điên!” một tay lái xe nào đó sau lưng anh hét lên, trấn an con ngựa đang phát hoảng khi Aplegatt phi qua. “Chạy như thần chết đang liếm ngón chân mình vậy! Mi sẽ không thoát khỏi Thần Chết đâu!”

Aplegatt dụi dụi mắt.

Ngày hôm qua anh đã giao bưu kiện cho vua Foltest và truyền lại thông điệp bí mật từ vua Demavend.

Demavend gửi Foltest. Tất cả đã sẵn sàng ở Dol Angra. Những người đóng kịch đang đợi lệnh. Thời gian hành động: đêm thứ hai của tháng 11, sau trăng non. Những con thuyền phải sang đến bờ bên kia con sông sau hai ngày.

Một đàn quạ bay qua con đường. Chúng bay về hướng đông, về phía Mahakam, Dol Angra và Vengerberg. Người đưa thư nhẩm đi nhẩm lại thông điệp bí mật từ đức vua của Temeria gửi đến người trị vì Aedirn.

Foltest gửi Demavend. Thứ nhất: hoãn kế hoạch lại. Lũ khôn lỏi đang chuẩn bị một buổi triệu tập tại Thanedd. Có thể dẫn đến thay đổi nhiều thứ. Thứ hai: hãy hủy bỏ cuộc săn lùng Sư Tử Con. Thông tin đã được xác nhận. Sư Tử Con đã chết.

Aplegatt thúc con ngựa. Thời gian đang gấp rút.

***

Con đường hẹp bị những chiếc xe hàng chắn ngang. Aplegatt chậm rãi tiến lại đoàn xe dài đằng đẵng. Anh nhận ra ngay lập tức rằng mình sẽ không thể đi qua chỗ kẹt này. Quay lại bây giờ sẽ mất quá nhiều thời gian và ý nghĩ phải đi vòng qua khu rừng vào lúc trời tối không làm anh thấy thích thú chút nào.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy?” anh hỏi những người lái chiếc xe cuối hàng, hai ông già, một người trông ngái ngủ và người kia trông như đã chết rồi. “Cướp à? Hay Sóc? Nói đi! Tôi đang vội lắm....”

Trước khi họ kịp trả lời, những tiếng la ó vang lên từ đầu hàng. Những người lái xe nhanh chóng nhảy lên và quất những con ngựa và bò của mình. Hàng xe bắt đầu di chuyển. Người ngái ngủ thức dậy trong khi ông già trông như chết nhìn chằm chằm Aplegatt.

“Thật thiếu kiên nhẫn làm sao,” ông ta nói. “Này, con trai, cậu may mắn lắm đó. Nếu cậu mà đến đây từ buổi trưa thì đã phải đứng đợi như bọn tôi rồi. Ai mà chẳng vội, nhưng ai cũng phải chờ hết. Nếu không thì làm sao qua được đường cấm?”

“Con đường bị cấm ư? Sao lại thế?”

“Một con quái vật ăn thịt người kinh khủng nào đó đã xuất hiện, con trai à. Tấn công một hiệp sĩ đang đi cùng người hầu của mình. Người ta nói là nó đã bứt đầu vị hiệp sĩ và moi ruột con ngựa ra. Người hầu may mắn chạy thoát được và quay lại cảnh báo con đường tràn ngập máu....”

“Quái vật nào vậy?” Aplegatt hỏi. “Một con rồng à?”

“Không, không phải một con rồng.” Người kia nói. “Họ bảo là một con “mandygore” hay gì đó. Người hầu nói rằng nó là một loại thú biết bay, to khủng khiếp. Và dữ tợn! Chúng ta đã nghĩ: nó sẽ ăn thịt vị hiệp sĩ béo ngậy và bỏ đi, nhưng không! Thằng con hoang đó ngồi yên trên đường, rú rít, nhe nanh nhe vuốt ra....Thế nên bất kỳ ai lại gần và nhìn trộm được nó một cái đều bỏ xe lại và chạy như ma đuổi. Kẹt xe đến hơn một dặm và xung quanh thì toàn là đầm lầy, không thể quay lại hay đi vòng. Thế nên chúng ta đợi.....”

“Bao nhiêu trai tráng khỏe mạnh!” người đưa thư cười khẩy, “thế mà đứng đực ra ở đây như mấy con lừa. Lẽ ra nên vác rìu đi giết con quái vật luôn rồi.”

“Thì, đã có một số thử rồi,” ông già nói. “Ba người lùn từ đoàn hộ tống của các lái buôn, và đi cùng họ là bốn người lính nghĩa vụ đang trên đường đến lâu đài Carreras để nhập ngũ. Những người lùn bị cấu xé ghê lắm, còn bốn người lính thì.....”

“Bọn thỏ đế,” ông già kia nói nốt. “Chạy mất dép ngay khi vừa nhìn thấy con mandygore. Hình như có thằng còn vãi cả ra quần. Kia kìa, nhìn đi con trai, ngay kia kìa!”

“Tôi không muốn,” Aplegatt làu bàu. “Mấy cái quần bẩn không làm tôi hứng thú cho lắm.”

“Không phải! Con quái vật! Con quái vật đã chết rồi! Các chiến binh đang đặt nó lên một cái xe kìa! Thấy không?”

Aplegatt ngẩng đầu lên. Mặc dù đám đông bu kín lại xem, anh vẫn nhìn ra được một cái xác vĩ đại. Các chiến binh nhấc nó dậy và ném lên xe. Những con ngựa bồn chồn vì mùi hôi, hý lên.

“Đừng dừng lại!” người lính chỉ huy hét lên. “Tiến lên phía trước! Không được chặn đường!”

Các ông già thúc mấy con la. Aplegatt đi theo sau.

“Vậy là có vẻ các chiến binh đã giết được con quái vật?”

“Giá mà như vậy,” ông già cười khẩy. “Khi đến nơi, họ chẳng làm gì ngoài la hét với mọi người. Đứng im, tránh ra chỗ khác, làm cái này, làm cái kia. Họ đâu có chạy ra chỗ con quái vật ngay đâu. Họ đã gọi một witcher.”

“Một witcher sao?”

“Chính xác,” ông già kia xác nhận, “Có ai đó nhớ là đã trông thấy một witcher tại một ngôi làng gần đó, vậy nên họ cho gọi anh ta. Anh ta có đi qua chúng tôi. Tóc trắng, xấu xí với một thanh kiếm to đùng. Chưa đầy một tiếng sau, có ai đó hét lên là con đường đã thông, bởi vì witcher đã giết con quái vật. Vậy nên chúng tôi bắt đầu di chuyển. Và đó là lúc mà cậu đến.”

“Ha!” Aplegatt lầm bầm, lạc trong suy nghĩ. “Tôi đã đi khắp thế giới trong bao nhiêu năm mà chưa từng được nhìn một witcher nào. Có ai đã trông thấy anh ta giết con quái vật không?”

“Cháu thấy!” một cậu bé với mái tóc bờm xờm tiến lại gần chiếc xe từ phía bên kia. “Cháu đã thấy toàn bộ sự việc! Thật đó! Bởi vì cháu đã đứng cạnh mấy người lính, ngay hàng đầu tiên.”

“Kể đi nhóc.”

“Nó như thế này này,” cậu nhóc bắt đầu, “witcher lại gần chỗ người chỉ huy. Nói rằng tên ông ấy là Gernant. Chỉ huy nói là tên gì mặc kệ, miễn sao ông ta làm được việc. Rồi ông ta chỉ cho witcher chỗ của con quái vật. Witcher lại gần, quan sát một lúc rồi bảo đây là một con manticore to khác thường và ông ta sẽ giết nó với giá 200 crown.”

“200?” ông già kêu lên. “Hắn ta điên rồi chắc?”

“Người chỉ huy cũng nói tương tự, nhưng có hơi tinh nghịch hơn chút. Và witcher trả lời rằng đây là mức giá cuối cùng và ông ta không quan tâm, con quái vật có thể ngồi đó đến ngày tận thế cũng được. Người chỉ huy nói ông ta sẽ không trả nhiều như vậy, ông ta thà đợi nó bay đi còn hơn. Witcher bảo là nó sẽ không bay đi đâu, nó đang đói và cáu bẳn. Và kể cả nếu có bay đi thì nó cũng sẽ sớm quay lại khu vực săn mòi...m.....mài....mồi....”

“Đừng có lắp bắp nữa thằng nhãi,” ông già làu bàu. “Kể chuyện gì xảy ra tiếp theo đi.”

“Cháu đang cố đây! Vậy là witcher nói thế này: con quái vật sẽ không đi mà sẽ ngồi đó cả đêm để ăn thịt vị hiệp sĩ – từ từ, bởi vì ông ta mặc áo giáp, khó để moi ra. Thế là các lái buôn tụ tập lại và đề nghị trả 100 crown. Nhưng witcher nói rằng con quái vật tên là manticore và nó rất nguy hiểm, vậy nên họ đi mà nhét 100 crown đó vào mông mình, bởi vì ông ta sẽ không liều cái mông của ông ta chỉ vì số tiền đó. Người chỉ huy bực lên và quát rằng nghề nghiệp của gái điếm và witcher chính là liều cái mông của họ. Nhưng các lái buôn sợ là witcher cũng sẽ bực thế nên họ đồng ý giá 150. Và rồi witcher rút kiếm và đi ra chỗ con manticore. Và rồi người chỉ huy làm dấu thánh về phía witcher, nhổ nước bọt và bảo rằng lũ dị hợm quái quỷ như vậy không nên tồn tại trên đời. Các lái buôn đáp lại rằng nếu quân đội đi giết con quái vật thay vì đùa giỡn với elves trong rừng suốt ngày, thì đã không cần đến witcher làm gì.....”

“Đừng phí thời gian nữa,” ông già cắt ngang. “Nói cho chúng ta biết mày đã trông thấy gì đi.”

“Cháu,” thằng bé nói, “lúc đấy đang bận nhìn con ngựa của witcher, một con ngựa màu hạt dẻ với bờm trắng.”

“Kệ mẹ ngựa! Mày có nhìn thấy witcher giết con quái vật không?”

“Err....cháu không thấy. Cháu bị đẩy ra phía sau. Tất cả mọi người đều la hét và ngựa thì bồn chồn, thế nên.....”

“Đúng như tôi nghĩ,” ông già cười khinh bỉ, “Nó chẳng thấy cái mẹ gì cả, thằng nhãi con.”

“Nhưng cháu có thấy witcher quay lại!” Thằng bé cự nự, “và người chỉ huy, mà đã đứng đó xem từ đầu đến cuối, trông tái nhợt như ma và bảo với lính của mình rằng đó chắc hẳn phải là ma thuật hoặc trò bịp bợm nào đó của elves, bởi vì một người bình thường không thể nào nhanh đến vậy được. Witcher lấy tiền của các lái buôn, cưỡi lên ngựa và đi mất.”

“Hmm.....” Aplegatt lầm bầm, “Anh ta đi về phía nào? Đến Carreras? Nếu vậy thì ta có thể bắt kịp và nhìn anh ta một cái.”

“Không.” thằng bé nói. “Ông ấy đến Dorian. Có vẻ là ông ấy đang vội.”

***

Witcher hiếm khi mơ về thứ gì và nếu có thì nó cũng nhanh chóng bị lãng quên vào buổi sáng hôm sau. Kể cả những cơn ác mộng – và đó là thứ mà anh hay mơ đến nhất.

Lần này nó cũng là một cơn ác mộng, nhưng witcher ít ra cũng nhớ được một chút. Từ những bóng người lạ lùng nhưng mờ ám, những cảnh tượng kỳ dị nhưng nguy hiểm và những âm thanh không thể hiểu được nhưng ác độc hiện lên một hình ảnh rõ ràng. Ciri. Khác với những gì anh nhớ ở Kaer Morhen. Mái tóc xám của cô bé dài hơn – giống lần đầu tiên mà anh gặp cô, ở Brokilon. Khi cô bé đi ngang qua anh, anh muốn gọi cô nhưng không thể lên tiếng. Muốn chạy theo cô nhưng chân như thể ngập trong hắc ín. Và Ciri có vẻ như không để ý thấy anh, cô bé tiếp tục phi nước đại vào màn đêm, giữa những nhành liễu già nua, vặn vẹo và những cây trăn chìa cành ra như thể muốn bắt cô. Và anh có thể thấy cô bé đang bị truy đuổi. Bởi một con ngựa đen với một hiệp sĩ đen, đội chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi.

Anh không thể di chuyển, không thể la lên. Anh chỉ có thể đứng nhìn tên hiệp sĩ cánh chim chạy lại gần Ciri, túm lấy tóc cô bé, kéo xuống khỏi ngựa và lôi đi. Anh chỉ có thể đứng nhìn gương mặt cô bé chuyển màu xanh vì đau đớn và miệng cô mở ra thành một tiếng hét câm lặng. Dậy đi, anh tự nói với mình, không thể chịu được cảnh tượng kinh hoàng đó. Dậy đi! Dậy ngay!

Anh thức dậy.

Anh nằm bất động một lúc lâu, nhớ lại giấc mơ. Rồi đứng dậy. Anh lôi cái túi để dưới gối ra và đếm tiền. 150 cho con manticore. 50 cho con fogger anh giết ở Carreras. Và 50 cho con ma sói ở Burdorff.

50 crown cho một con ma sói. Khá nhiều cho một công việc dễ dàng. Con ma sói còn không thèm tự bảo vệ bản thân. Bị dồn vào một góc hang, nó quỳ xuống và chờ đợi nhát kiếm kết liễu. Witcher cảm thấy tiếc cho nó.

Nhưng anh cần tiền.

Chưa đầy một giờ sau, anh đã đang đi trên những con phố của Dorian, tìm kiếm con hẻm quen thuộc và tấm biển quen thuộc.

Tấm biển đề “Codringher và Fenn, tư vấn và dịch vụ pháp lý”. Tuy nhiên Geralt biết quá rõ rằng dịch vụ mà Codringher và Fenn cung cấp liên quan rất ít đến luật pháp và hai người cộng sự này có rất nhiều lý do để tránh xa các đại diện của nó. Anh cũng nghi ngờ liệu có khách hàng nào của họ hiểu được nghĩa của từ “tư vấn” không.

Ở bên dưới tòa nhà không có cái cửa nào, chỉ có một cánh cổng rắn chắc, khóa chặt, có lẽ là dẫn đến chuồng ngựa. Để đến cửa, người ta cần phải ra phía sau nhà, lên cầu thang và đi qua một hành lang tối mù.

Geralt gõ cửa và đứng tránh ra. Anh biết rằng cánh cửa có cài một cơ chế có thể bắn những cái gai dài đến 50 phân ra từ một cái lỗ bí mật. Theo lý thuyết, những cái gai chỉ bắn ra khi có ai đó cố cạy khóa hay khi Codringher hoặc Fenn bấm nút, nhưng Geralt thường hay có cơ hội khám phá ra rằng không có máy móc nào là hoàn toàn đáng tin cậy và đôi lúc chúng có thể hoạt động bất ngờ.

Có lẽ là cũng có một thiết bị nào đó cài trong cửa, chắc hẳn là ma thuật, để nhận dạng khách đến thăm. Không có ai ở trong hỏi tên người đứng ngoài bao giờ. Cánh cửa bật mở và Codringher đứng đó. Luôn là Codringher, không bao giờ là Fenn.

“Xin chào, Geralt.” Codringher nói. “Vào đi. Và không cần phải lo, tôi đã vô hiệu hóa thiết bị rồi. Có cái gì đó bị gãy vài ngày trước. Nó tự hoạt động bất ngờ và kết liễu một người giao hàng. Vào đi! Anh cần tôi giúp gì nào?”

“Không,” witcher bước vào căn phòng chờ âm u và sặc mùi mèo như mọi khi. “Không phải anh, mà là Fenn.”

Codringher cười lớn, xác nhận mối nghi của witcher rằng Fenn chỉ là một nhân vật tưởng tượng, tồn tại chỉ để đánh lạc hướng các vị thị trưởng, đại diện của đức vua, những người thu thuế và các khách không mời khác.

Họ bước vào một căn phòng khác sáng sủa hơn. Geralt ngồi trên ghế dành cho khách. Ngồi ở phía đối diện anh trên chiếc ghế bành là Codringher, người đàn ông yêu cầu rằng mình phải được gọi là “luật sư” và người mà đối với anh ta, không thứ gì là không thể. Bất kể khi ai đó gặp rắc rối hay khó khăn nào đó, họ đều đến gặp Codringher. Và rồi bỗng nhiên họ đều có được bằng chứng không thể chối cãi về sự xảo trá và lừa lọc của các đối tác làm ăn. Được một khoản vay của ngân hàng mà không chậm trễ. Được thừa kế toàn bộ gia tài, cho dù ông bác giàu sụ của họ có đe dọa rằng họ sẽ chẳng được một xu nào hết. Con trai họ được ra tù vì thiếu bằng chứng buộc tội, và nhân chứng rút lại lời khai. Gã bạn trai khả nghi của con gái họ bỗng dưng không còn muốn qua lại nữa. Người tình của vợ họ gặp phải một tai nạn không may. Và bất cứ kẻ thù hay cá nhân nào làm phiền họ đều không còn muốn làm phiền nữa – như thể một quy luật, tất cả những người đó đều biến mất không dấu vết.

Phải, mỗi khi ai đó gặp rắc rối, họ đến Dorian, chạy tới văn phòng “Codringher và Fenn” và gõ lên cánh cửa làm từ gỗ đào. Và rồi họ thấy “luật sư” Codringher, lùn, gầy, với mái tóc xám và nước da nhợt nhạt của một người không mấy khi ra ngoài. Codringher dẫn họ vào căn phòng, ngồi trên chiếc ghế bành, bế con mèo đen-trắng bự chảng lên đùi và khẽ vuốt nó. Cả hai bọn họ - Codringher và con mèo – nhìn chằm chằm người khách với cặp mắt vàng-xanh, ghê rợn của mình.

“Tôi đã nhận được thư của anh,” Codringher và con mèo nhìn witcher bằng đôi mắt vàng-xanh. “Dandelion cũng đã ghé qua thăm tôi. Anh ta có đi ngang qua Dorian mấy tuần trước. Anh ta có nói với tôi về vấn đề của anh. Nhưng rất ít. Rất ít.”

“Thế sao? Ngạc nhiên thật. Đó hẳn phải là lần đầu tiên mà Dandelion tỏ ra ít nói.”

“Dandelion,” Codringher không cười, “nói rất ít, bởi vì anh ta biết còn ít hơn. Và anh ta không nói hết tất cả những gì mình biết đơn giản bởi vì anh đã cấm anh ta làm vậy. Sự thiếu tin tưởng này đến từ đâu thế? Thậm chí đối với cả một người đồng nghiệp sao?”

Geralt khịt mũi. Codringher có thể giả vờ không nhận ra nhưng anh ta không thể bởi vì con mèo đã để ý thấy. Nó mở to mắt ra, nhe nanh và rít lên khe khẽ.

“Đừng trêu con mèo của tôi,” người luật sư vừa nói vừa vuốt con vật, “Anh cảm thấy xúc phạm khi bị gọi là đồng nghiệp của tôi sao? Nhưng nó lại là sự thật. Tôi cũng là một witcher. Tôi cũng cứu mọi người khỏi những con quái vật và những vấn đề quỷ quái. Và tôi cũng làm việc này vì tiền.”

“Có sự khác biệt.” Geralt thốt lên, con mèo vẫn đang nhìn anh bằng cặp mắt không mấy thân thiện.

“Đúng thật,” Codringher đồng ý. “Anh là một witcher đã lỗi thời trong khi tôi là một witcher hiện đại. Đó là vì sao anh sẽ sớm thất nghiệp còn tôi thì sẽ thăng tiến. Sớm thôi, sẽ chẳng còn lại con striga, wyvern, endriga và ma sói nào trên thế giới. Còn những thằng khốn thì vẫn luôn tồn tại.”

“Nhưng anh chủ yếu cứu những thằng khốn này khỏi rắc rối, Codringher. Những con người nghèo khó không trả nổi tiền cho dịch vụ của anh.”

“Những con người nghèo khó cũng đâu trả nổi cho dịch vụ của anh. Những kẻ nghèo hèn chẳng bao giờ trả nổi bất cứ thứ gì, đó là lý do vì sao họ bị gọi là nghèo.”

“Thật là một kết luận logic không thể tin được. Và một khám phá vĩ đại.”

“Một trong những khía cạnh của sự thật là vĩ đại. Và đúng thật là nền tảng nghề nghiệp của hai ta đều dựa trên sự hiểm ác. Chỉ khác ở chỗ của anh chỉ là một di vật đang tàn lụi của quá khứ, trong khi của tôi thì vẫn đang là hiện thực và lớn mạnh.”

“Rồi, rồi. Vào việc đi.”

“Cuối cùng,” Codringher gật đầu, vuốt con mèo đang rên ư ử. “Nhưng hãy bắt đầu với vấn đề quan trọng nhất trong mức thang những vấn đề quan trọng. Đầu tiên: lệ phí của tôi, bạn đồng nghiệp thân mến à, là 250 crown Novigrad. Anh có số tiền đó không? Hay anh tự nhận mình thuộc vào những kẻ nghèo hèn?”

“Trước hết, tôi muốn kiểm tra xem liệu anh có xứng đáng với mức phí đó không đã.”

“Kiểm tra” người luật sư lạnh lùng nói, “là thứ mà anh nên làm với túi tiền của mình và làm thật nhanh chóng vào. Và khi làm xong, hãy đặt nó lên bàn. Rồi chúng ta sẽ đi sang những vấn đề kém quan trọng hơn.”

Geralt cởi cái túi buộc trên thắt lưng ra và ném lên bàn. Con mèo đột ngột nhảy khỏi lòng chủ nhân và chạy ra khỏi phòng. Người luật sư cất cái túi vào ngăn kéo, mà không cần kiểm tra những thứ bên trong.

“Anh làm con mèo của tôi sợ chạy mất,” anh ta nói với vẻ không hài lòng.

“Xin lỗi. Tôi cứ tưởng rằng tiếng leng keng của những đồng vàng là thứ cuối cùng có thể làm con mèo của anh sợ được. Nói tôi xem anh đã tìm được gì.”

“Cái gã Rience,” Codringher bắt đầu nói, “mà anh rất quan tâm đến đó, là một nhân vật khá bí ẩn. Tôi chỉ biết rằng hắn theo học tại trường ma thuật Ban Ard được hai năm. Bị đuổi vì có người bắt quả tang hắn ăn cắp vặt. Như thường lệ, đứng trước cổng trường là các đặc vụ Kaedwen đang đợi sẵn, tìm kiếm người mới để thu nạp. Rience đi theo họ. Tôi không biết hắn đã làm gì cho Sở Tình Báo Kaedwen. Nhưng các học viên bị trục xuất của các trường ma thuật thường luôn được huấn luyện để thành sát nhân. Hài lòng chưa?”

“Rất hài lòng. Nói tiếp đi.”

“Mẩu thông tin thứ hai đến từ Cintra. Ngài Rience đã dành một khoảng thời gian ngồi trong ngục ở đó. Trong thời kỳ cai trị của Calanthe.”

“Vì tội gì?”

“Nợ nần. Hắn không phải ngồi lâu vì ai đó đã trả đủ tiền chuộc kèm lãi suất. Vụ giao dịch diễn ra qua một ngân hàng, mà người trả tiền hoàn toàn nặc danh. Tôi đã cố truy theo hắn nhưng bỏ cuộc sau khi đuổi qua bốn ngân hàng khác nhau. Người đã bảo lãnh cho Rience đích thực là một kẻ chuyên nghiệp. Và thực sự cần sự nặc danh.”

Codringher ho lớn, lấy khăn che miệng.

“Và rồi bỗng nhiên, ngay sau khi kết thúc chiến tranh, ngài Rience lại ló mặt ra ở Sodden, Angren và Brugge. Hắn tiếp tục thay đổi đến mức không thể nhận ra, ít nhất là về hành vi và số tiền mà hắn vung vãi khắp nơi. Thằng con hoang thậm chí còn không thèm dùng tên mới – vẫn cứ gọi mình là Rience. Và dưới cái tên này, hắn bắt đầu chiến dịch săn lùng gắt gao một người, hay đúng hơn là một đứa trẻ. Hắn đến thăm các thầy druid ở Angren. Xác của một người trong số họ sau đó đã được tìm thấy trong khu rừng bên cạnh, bị sát hại, có dấu hiệu tra tấn. Sau đó Rience xuất hiện ở Transriver....”

“Tôi biết,” Geralt xen vào. “Tôi biết hắn đã làm gì gia đình nông dân ở Transriver. Vì 250 crown tôi trông đợi nhiều hơn thế này. Đến giờ, thông tin mới duy nhất đối với tôi đó là về trường học ma thuật và Sở Tình Báo Kaedwen. Tôi biết những thứ còn lại. Tôi biết Rience là một tên sát nhân máu lạnh. Tôi biết hắn là một gã côn đồ kiêu ngạo đến mức không thèm dùng bí danh. Tôi biết hắn đang hành động theo lệnh của một người khác. Nhưng là của ai mới được, Codringher?”

“Một tay pháp sư nào đó, chắc chắn như vậy. Chắc chắn một pháp sư đã đưa hắn ra khỏi tù. Chính anh đã nói với tôi, và Dandelion cũng đã xác nhận, rằng Rience biết sử dụng ma thuật. Ma thuật thực sự, không phải mấy trò bịp bợm của bọn học viên bị trục xuất. Trong trường hợp đó chắc hẳn phải có ai đó giúp hắn, trang bị bùa chú cho hắn, có lẽ là cũng dạy hắn trong bí mật. Một số các pháp sư đang hoạt động công khai có giữ những học trò và người giúp việc bí mật như vậy, để dùng trong những công việc bẩn thỉu và phi pháp. Trong tiếng lóng của pháp sư nó gọi là làm việc dưới thòng lọng của người khác.”

“Nếu đang làm việc dưới một thòng lọng ma thuật, Rience ắt phải đã dùng đến những câu thần chú ngụy trang rồi. Ấy vậy mà hắn không đổi cả tên lẫn ngoại hình. Hắn thậm chí còn không tìm cách che đi vết bỏng trên mặt mà Yennefer đã tặng cho.”

“Cái đó chỉ xác nhận được rằng hắn đang làm việc dưới một thòng lọng,” Codringher ho. “Ma thuật ngụy trang chẳng ngụy trang được cái gì sất, chỉ có mấy tay nghiệp dư mới dùng những thứ đó. Nếu Rience trốn dưới một ảo ảnh, hắn sẽ bị để ý bởi mọi pháp sư trong thành phố. Các pháp sư có thể nhận ra ảo ảnh một cách hoàn hảo. Ngay cả khi trong một đám đông. Rience sẽ bị một pháp sư chú ý đến như thể có lửa phụt ra từ tai và khói xì ra từ mông hắn vậy. Tôi lặp lại: Rience đang làm việc cho một pháp sư, và làm theo cách để không thu hút sự chú ý của các pháp sư khác.”

“Có một số người tin rằng hắn là gián điệp của Nilfgaard.”

“Tôi cũng biết việc đó. Đó là ý kiến của Dijkstra, tổng tham mưu của Sở Tình Báo Redania. Dijkstra hiếm khi nhầm, vậy chúng ta cũng nên cho rằng ông ta đã đúng trong trường hợp này....nhưng cái này không loại trừ được cái kia. Người giúp việc của một pháp sư cũng có thể là một gián điệp của Nilfgaard.”

“Nói theo cách khác, một pháp sư công khai nào đó đang do thám cho Nilfgaard thông qua người giúp việc bí mật của hắn.”

“Nhảm nhí,” Codringher ho và cẩn thận nhìn vào chiếc khăn tay. “Một pháp sư do thám cho Nilfgaard ư? Để làm gì? Tiền? Lố bịch. Hy vọng có được quyền lực to lớn nào đó dưới tay hoàng đế Emhyr? Thậm chí còn lố bịch hơn. Ai cũng biết là Emhyr var Emreis rất ghét các pháp sư của mình. Ở Nilfgaard, họ được đối xử tương tự như những cậu bé trông chuồng ngựa. Và có ảnh hưởng cũng nhiều như những cậu bé trông chuồng ngựa. Liệu có tay pháp sư kiêu ngạo nào của chúng ta muốn làm việc cho một vị hoàng đế mà đối với ông ta, họ chỉ như những thằng nhãi trông ngựa không? Philippa Eilhart, người mà bắt Vizima của Redania phải ra những quyết định và chỉ dụ hoàng gia theo ý cô ta? Sabrina Glevissig, người mà cắt ngang bài phát biểu của Henselt xứ Kaedwen bằng cách giộng nắm tay xuống bàn và bảo ông ta hãy im miệng lại và lắng nghe? Vilgeforzt của Roggeveen, người mà mới gần đây nói với vua Demavend của Aedirn rằng anh ta không có thời gian tiếp ông trong lúc này?”

“Vậy còn Rience?”

“Không có gì đặc biệt. Tình Báo Nilfgaard muốn tiếp cận các pháp sư bằng cách tuyển mộ những người giúp việc của họ. Rience sẽ chẳng ngại phản bội lại chủ nhân mình để đổi lấy một đống vàng của Nilfgaard đâu.”

“Giờ thì anh mới là người nói nhảm nhí. Ngay thậm chí cả các pháp sư kiêu ngạo của chúng ta cũng sẽ nhận ra rằng họ đã bị phản bội và Rience sẽ phải bước ra giá treo cổ ngay. Đó là nếu hắn may mắn.”

“Anh đúng là một đứa trẻ, Geralt. Các gián điệp bại lộ sẽ không bị treo cổ, mà lợi dụng. Mớm cho những lời nói dối và biến thành điệp viên hai mang.”

“Đừng châm chọc đứa trẻ này, Codringher. Tôi không hứng thú với chính trị hay công việc của các cơ quan tình báo. Rience đang làm phiền tôi và tôi muốn biết tại sao, và theo lệnh ai? Những mệnh lệnh mà dường như đến từ một pháp sư. Là ai?”

“Tôi chưa biết. Nhưng sẽ sớm biết thôi.”

“Sớm,” witcher lầm bầm “sẽ không sớm đủ với tôi đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Codringher nói. “Anh đúng là đã dính vào một rắc rối nghiêm trọng đấy, Geralt. Thật may mắn là anh lại tìm đến tôi, tôi biết cách kéo người ta ra khỏi rắc rối. Thật ra thì tôi đã kéo anh ra rồi đó.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy,” người luật sư che khăn lên miệng và ho. “Anh thấy đấy, đồng nghiệp, ngoại trừ Nilfgaard và pháp sư, cũng có một bên thứ ba tham gia vào trò chơi này. Cách đây không lâu tôi đã được các đặc vụ của vua Foltest viếng thăm. Họ có một rắc rối. Đức vua yêu cầu họ truy lùng một cô công chúa bị mất tích. Công việc tỏ ra khó khăn hơn tưởng tượng nên họ quyết định nhờ đến một chuyên gia chuyên giải quyết các công việc khó khăn....Trong khi mô tả vấn đề, họ cũng gợi ý với chuyên gia rằng có một witcher biết khá nhiều về cô công chúa này. Anh ta thậm chí còn có thể biết hiện cô bé đang ở đâu.”

“Và người chuyên gia đã làm gì?”

“Ban đầu, anh ta tỏ ra ngạc nhiên. Ngạc nhiên vì tay witcher được nhắc đến này vẫn chưa bị tống xuống hầm ngục, nơi mà những cách tra hỏi thông thường có thể được áp dụng để buộc anh ta phải nói hết những gì mình biết và thậm chí không biết nhưng sẵn sàng bịa ra để làm hài lòng người tra khảo. Các đặc vụ nói rằng nhà vua đã cấm họ làm vậy. Như họ giải thích, witcher có hệ thống dây thần kinh mỏng manh đến mức khi bị tra tấn sẽ vỡ tung và gây ra cái chết tức thì. Thay vào đó, họ được lệnh phải theo đuôi witcher, nhưng việc này xem chừng cũng rất khó khăn. Người chuyên gia tán dương trí thông minh của họ và mời họ quay lại sau hai tuần.”

“Họ có quay lại không?”

“Đương nhiên rồi. Và rồi, người chuyên gia mà đã coi anh như khách hàng của mình cho họ xem bằng chứng không thể chối cãi rằng witcher Geralt không có, chưa bao giờ có, và không thể nào có liên quan gì đến cô công chúa mất tích. Bởi vì người chuyên gia đã tìm thấy những nhân chứng đã trông thấy cái chết của công chúa Cirilla, con gái của Pavetta và cháu gái của Nữ hoàng Calanthe. Có vẻ như Cirilla đã chết vì bệnh bướu cổ ba năm về trước trong trại tị nạn ở Angren. Đứa trẻ đã phải chịu đau đớn và khổ sở trước khi qua đời. Tin hay không thì tùy, các đặc vụ Temeria đã ứa nước mắt khi nghe lời khai từ các nhân chứng của tôi.”

“Tôi cũng đang ứa nước mắt đây. Tôi đoán là các đặc vụ Temeria đã không thể hoặc không muốn trả anh nhiều hơn 250 crown?”

“Sự mỉa mai của anh làm trái tim tôi tan nát, witcher à. Tôi đã kéo anh ra khỏi rắc rối, và thay vì cảm ơn thì anh lại làm tan nát trái tim tôi.”

“Cảm ơn anh và hãy thứ lỗi cho tôi. Tại sao vua Foltest lại ra lệnh cho người của mình đi tìm Ciri hả Codringher? Họ định làm gì sau khi tìm thấy con bé?”

“Thật ngây thơ. Đương nhiên là giết nó rồi. Con bé có quyền thừa kế ngai vàng của Cintra và đang có những kế hoạch khác liên quan đến cái ngai này.”

“Codringher, chuyện này chẳng hợp lý chút nào. Ngai vàng của Cintra đã bị thiêu rụi cùng với tòa lâu đài hoàng gia, thành phố và cả cái vương quốc đó rồi. Nilfgaard hiện đang nắm quyền ở đó. Foltest biết rất rõ điều này, và các vị vua khác cũng vậy. Ciri có quyền thừa kế nào đối với một cái ngai không còn tồn tại kia chứ?”

“Đi nào,” Codringher đứng dậy. “Hãy cùng nhau đi tìm câu trả lời. Tôi sẽ cho anh thấy bằng chứng về sự tin tưởng của tôi....Anh thấy bức tranh này có gì đặc biệt?”

“Rằng nó có nhiều lỗ hơn cả một cái lưới đánh cá.” Geralt nói trong khi nhìn vào bức vẽ đóng khung vàng treo trên tường đối diện với bàn làm việc của người luật sư. “Và nó vẽ một thằng đần không thể tin nổi nào đó.”

“Người cha quá cố của tôi.” Codringher nhăn mặt. “Đúng thật là một thằng đần không thể tin nổi. Tôi treo ông ta ở đó như một lời cảnh tỉnh đối với bản thân. Đi nào, witcher.”

Họ bước vào phòng chờ. Khi nhìn thấy witcher, con mèo đang ngồi giữa thảm liếm láp móng vuốt ngay lập tức phóng ra ngoài hành lang tối tăm.

“Tại sao mèo lại ghét anh thế hả Geralt? Có phải vì....”

“Phải, đúng vậy.”

Phía sau một tấm ván làm từ gỗ đào là một lối đi bí mật. Codringher bước vào trước. Tấm ván, chắc chắn là hoạt động bằng ma thuật, đóng lại sau lưng họ. Có ánh sáng ở phía cuối hành lang. Căn phòng ở đó lạnh lẽo và bầu không khí sặc mùi nến và bụi.

“Hãy gặp đối tác của tôi, Geralt.”

“Fenn ư?” witcher mỉm cười. “Không thể nào.”

“Có thể chứ. Thú nhận đi, anh đã nghĩ rằng Fenn không có thật phải không?”

“Không hề.”

Một tiếng rít có thể nghe được từ giữa những giá sách và sau đó, một phương tiện di chuyển kỳ lạ xuất hiện. Nó là một cái ghế bành có gắn bánh xe. Một người đàn ông bé xíu với cái đầu to đùng đặt không cân xứng trên đôi vai gầy guộc ngồi trên đó. Ông ta không có chân.

“Hãy để tôi giới thiệu với anh,” Codringher nói. “Jacob Fenn, một luật sư tài năng, đối tác và người bạn đồng nghiệp vô giá của tôi. Và đây là khách hàng của chúng ta....”

“Witcher Geralt xứ Rivia,” người đàn ông tàn tật nói nốt với một nụ cười. “Tôi biết rồi. Sau cùng thì tôi đã xử lý bản hợp đồng của anh được khá lâu rồi đó. Đi theo tôi nào, các quý ngài.”

Họ đi theo sau cái ghế bành kêu cọt kẹt vào một mê cung các giá sách, mà lớn đến nỗi khiến cho thư viện của Đại Học Oxenfurt cũng phải thấy xấu hổ. Geralt đoán những quyển sách ở đây có lẽ đã được thu thập qua mấy đời Codringher và Fenn. Anh cảm thấy vui vì sự tin tưởng dành cho mình và cơ hội được gặp Fenn. Tuy nhiên, anh biết rằng mặc dù là một người sống hẳn hoi, Fenn vẫn có chút gì đấy thần bí. Bản thể khác của Codringher này thường xuyên được báo cáo là xuất hiện trong thành phố, cho dù người luật sư tài ba có lẽ chưa bao giờ rời khỏi tòa nhà hay chiếc ghế bành lần nào.

Trung tâm của căn phòng được chiếu sáng rất cẩn thận. Có một cái bàn thấp chồng đống sách, những cuộn giấy da, mực, cả tá lông vũ, và hàng ngàn dụng cụ bí ẩn trên đó. Nhưng không phải tất cả đều bí ẩn. Geralt nhận ra những mẫu tem giả và một cái nạo làm bằng kim cương dùng để xóa những ghi chép trong các công văn chính thức. Ở giữa cái bàn là một cái nỏ bé xíu và bên cạnh nó, ở dưới một lớp nhung phủ là một cái kính phóng đại làm từ thủy tinh bóng. Một món đồ như vậy quả là rất quý hiếm và đắt tiền.

“Tìm được gì mới không, Fenn?”

“Không nhiều lắm,” người tàn tật mỉm cười. Nụ cười ấm áp và dễ chịu. “Tôi đã thu hẹp danh sách những kẻ có thể là sếp của Rience xuống còn 28 pháp sư....”

“Hãy tạm gác cái đó lại một lúc,” Codringher cắt ngang. “Chúng tôi đang hứng thú với một vấn đề khác. Làm ơn hãy giải thích cho Geralt tại sao cô công chúa bị mất tích Cirilla lại là tâm điểm chú ý của các đặc vụ từ Bốn Vương Quốc.”

“Trong huyết quản của con bé là dòng máu của Nữ hoàng Calanthe”, Fenn nói bằng một giọng tỏ rõ sự ngạc nhiên vì phải giải thích một sự thật đơn giản như vậy. “Nó là hậu duệ cuối cùng của dòng tộc hoàng gia. Cintra sở hữu một giá trị về chiến lược và chính trị rất quan trọng. Một người kế vị ngai vàng mà thất lạc đâu đó xa khỏi vòng ảnh hưởng là rất phiền toái, thậm chí còn là rất nguy hiểm nếu lọt vào tay kẻ xấu nào đó. Như Nilfgaard chẳng hạn.”

“Như tôi nhớ,” Geralt nói. “Luật kế vị của Cintra loại trừ phụ nữ ra.”

“Đúng,” Fenn xác nhận và lại mỉm cười. “Nhưng một người phụ nữ luôn có thể trở thành vợ của ai đó và mẹ của một người thừa kế nam. Sở Tình Báo của cả Bốn Vương Quốc đã biết được về cuộc săn lùng điên cuồng mà Rience đã khởi xướng và cho rằng đây chính là lý do. Sau đó họ đã quyết định ngăn công chúa trở thành vợ hay mẹ của ai đó. Theo cách đơn giản và đáng tin cậy nhất.”

“Nhưng công chúa đã chết rồi,” Codringher nhanh chóng thêm vào khi nhìn thấy sự thay đổi trên gương mặt của Geralt gây ra bởi lời nói của Fenn. “Các đặc vụ đã nhận ra điều đó và ngừng cuộc truy lùng lại.”

“Trong lúc này thôi,” witcher cố gắng tỏ ra bình tĩnh. “Một trong những khía cạnh của lời nói dối đó là nó không có tác dụng lâu dài. Vả lại, các đặc vụ hoàng gia chỉ là một phe trong trò chơi này. Các đặc vụ, như anh đã nói, chỉ đi tìm Ciri nhằm lật đổ âm mưu của những thợ săn khác. Những kẻ khác này có thể sẽ không dễ dàng chấp nhận những thông tin như vậy đâu. Tôi thuê anh để anh có thể tìm cách giữ con bé an toàn. Anh có đề nghị gì đây?”

“Chúng tôi có một ý tưởng,” Fenn liếc mắt về phía người đồng nghiệp, nhưng không thấy yêu cầu giữ im lặng nào cả. “Chúng tôi muốn phát tán một lời đồn, kín đáo nhưng rộng rãi, rằng không chỉ công chúa Cirilla, mà kể cả những người hậu duệ nam của con bé cũng không có quyền thừa kế nào đối với ngai vàng của Cintra.”

“Ở Cintra, bên ngoại không được phép tham gia vào việc kế vị,” Codringher giải thích, vật lộn với một cơn ho. “Chỉ có bên nội thôi.”

“Chính xác,” Fenn gật đầu. “Chính Geralt cũng đã nói vậy. Đó là một điều luật cổ xưa, mà ngay cả Calanthe cũng không thể xóa bỏ được, mặc dù đã cố gắng.”

“Bà ấy đã cố lật đổ nó bằng một kế,” Codringher nói. “Một mưu kế khá phi pháp. Kể cho anh ta đi, Fenn.”

“Calanthe là đứa con gái duy nhất của vua Dagorad và nữ hoàng Adalia. Sau khi họ qua đời, bà ấy đã chống lại các nhà quý tộc, mà vốn chỉ coi bà như một người vợ cho vị vua mới. Bà muốn cai trị một mình. Bà đồng ý với việc có một hoàng tử nhiếp chính, chỉ để bảo đảm sự tiếp nối vương triều, nhưng vị trí và quyền lực của anh ta chỉ như một con bù nhìn mà thôi. Các dòng họ quý tộc cổ xưa phản đối kịch liệt. Lựa chọn khác của Calanthe bao gồm nội chiến, nhường ngôi, hoặc một cuộc hôn nhân với Roegner, hoàng tử của Ebbing. Bà đã chọn giải pháp thứ ba. Bà vẫn có quyền cai trị đối với đất nước, nhưng phải cùng với Roegner. Dĩ nhiên là bà không bao giờ để mình bị lệ thuộc hay gạt ra bên rìa. Bà là Sư Tử Cái của Cintra. Nhưng theo danh nghĩa thì Roegner mới là người trị vì, mặc dù chẳng có ai gọi ông ta là Sư Tử.”

“Và Calanthe,” Codringher thêm vào, “đã chật vật để sinh được con trai. Trong vô vọng. Bà đã sinh ra một cô con gái, Pavetta, sau đó xẩy thai hai lần và rõ ràng là không thể sinh thêm nữa. Tất cả kế hoạch của bà trôi tuột xuống cống hết. Phụ nữ là vậy đó, Geralt à. Mọi tham vọng bị hủy hoại bởi một cái tử cung hư.”

Geralt nhăn nhó.

“Anh tầm thường đến kinh tởm, Codringher.”

“Tôi biết. Sự thật cũng có thể tầm thường. Bởi vì không lâu sau đó Roegner bắt đầu đi tìm một cô công chúa trẻ trung hơn, với bờ hông nở nang, tốt nhất là đến từ một gia đình mà chữ “mắn đẻ” in rõ lên phả hệ luôn cũng được. Và Calanthe gặp rắc rối to. Mọi bữa ăn, mọi cốc rượu đều có thể đem đến cái chết cho bà, mọi chuyến đi săn đều có thể bất ngờ gặp tai nạn. Do đó nên không có gì là ngạc nhiên khi Sư Tử Cái của Cintra quyết định hành động trước. Roegner chết. Vương quốc vào lúc đó lại đang bị dịch đậu mùa, nên cái chết của ông ta không làm dấy lên sự nghi ngờ nào cả.”

“Tôi nghĩ tôi bắt đầu hiểu rồi,” witcher nói, có vẻ thờ ơ. “Lời đồn mà anh định phát tán đó là Ciri là cháu gái của một kẻ âm mưu và sát nhân?”

“Đừng nóng vội quá, Geralt. Tiếp đi Fenn.”

“Calanthe,” người tàn tật mỉm cười. “Có thể đã giữ được mạng, nhưng không giữ được ngai vàng mà đang ngày càng trôi xa dần. Sau cái chết của Roegner, Sư Tử Cái lại lần nữa tiếp quản toàn bộ quyền lực và các nhà quý tộc lại bắt đầu phản đối. Ngai vàng của Cintra là để dành cho một vị vua, chứ không phải nữ hoàng. Do đó nó đã được quyết định: ngay khi công chúa Pavetta bắt đầu có dáng dấp của một người phụ nữ, cô ta sẽ phải được gả cho một người chồng sẽ là vị vua tương lai. Cuộc hôn nhân với một nữ hoàng vô sinh chắc không cần phải nói đến. Sư Tử Cái của Cintra hiểu rằng cơ hội tốt nhất của bà đó là làm Thái Hậu. Tệ hơn nữa, chồng của Pavetta có thể sẽ tước đoạt hết toàn bộ quyền lực của bà mẹ vợ của mình.”

“Cho phép tôi được tầm thường lần nữa,” Codringher nói. “Calanthe đã làm mọi việc có thể để trì hoãn cuộc hôn nhân của Pavetta. Bà đã hủy bỏ kế hoạch khi cô được 10 tuổi, và cả khi cô đã 13 tuổi. Giới quý tộc đã nhìn thấu âm mưu của bà và yêu cầu rằng sinh nhật thứ 15 của Pavetta sẽ là sinh nhật cuối cùng mà cô còn là trinh nữ. Calanthe buộc phải tuân theo. Nhưng trước khi chuyện đó diễn ra, bà đã đạt được điều mà mình muốn. Pavetta đã là trinh nữ quá lâu. Cô ta bấn đến nỗi đã ngủ với một người hoàn toàn xa lạ, mà cũng tình cờ bị biến thành một con quái vật. Có vài sự kiện siêu nhiên diễn ra, vài lời tiên tri, bùa chú, hứa hẹn vân vân....Điều Luật Bất Ngờ lừng danh? Đúng không Geralt? Anh chắc là biết chuyện gì xảy ra tiếp theo mà. Calanthe cho mời một witcher đến Cintra, và witcher đó đã gây ra một vụ lùm xum không hề nhỏ. Không ý thức được rằng mình đang bị lợi dụng, anh ta đã giải lời nguyền khỏi con quái vật Hedgehog ghê tởm, giúp hắn ta cưới được Pavetta. Bằng việc đó, witcher đã giúp Calanthe tiếp cận ngai vàng dễ dàng hơn. Mối quan hệ của Pavetta với con quái vật, đối với các nhà quý tộc, là một cú sốc lớn đến nỗi họ chấp nhận cuộc hôn nhân bất ngờ của Sư Tử Cái với Eist Tuirseach. Lãnh chúa của Quần đảo Skellige, theo họ thì là một đối tác tuyệt vời hơn rất nhiều so với tay Hedgehog lang thang nào đó. Eist, như mọi người dân đảo, quá tôn trọng Sư Tử Cái của Cintra để chống đối lại bà trong bất kỳ vấn đề gì, và đằng nào đi nữa thì ông ấy cũng không thích làm vua. Vậy nên ông đã trao cho bà toàn bộ quyền lực. Và Calanthe, nốc đầy thần dược và thuốc thang, kéo chồng mình vào phòng ngủ cả ngày lẫn đêm. Bà muốn được cai trị cho đến ngày cuối cùng. Và kể cả nếu bà có phải làm Thái Hậu, thì đó sẽ phải là với chính con trai của mình. Nhưng, như tôi đã nói, mọi tham vọng đều....”

“Như anh đã nói. Không cần phải nhắc lại làm gì.”

“Còn về phần công chúa Pavetta, vợ của tay Hedgehog kỳ dị đó, thì ngay trong lễ cưới đã mặc một chiếc váy rộng đáng ngờ rồi. Calanthe đành phải thay đổi kế hoạch. Bà quyết định, nếu không phải con trai của mình thì ít ra phải là con trai của Pavetta. Nhưng Pavetta lại sinh ra con gái. Một lời nguyền hay gì đây? Tuy nhiên, công chúa vẫn có thể sinh thêm con. Hay đúng hơn là đã có thể sinh thêm con. Bởi vì sau đó một tai nạn kỳ lạ đã xảy ra. Cả cô và Hedgehog đều chết trong một thảm họa không thể lý giải nổi.”

“Anh có ý gì đây, Codringher?”

“Tôi chỉ đang cố giải thích tình huống, không gì hơn. Sau cái chết của Pavetta, Calanthe tỏ ra suy sụp, nhưng cũng không lâu. Cháu gái của bà là hy vọng cuối cùng: con gái của Pavetta, Cirilla. Ciri bé bỏng, chạy nhảy trong tòa lâu đài. Được yêu mến trong con mắt của một số người, nhất là những người già, vì cô bé rất giống với Calanthe hồi còn trẻ. Đối với những kẻ khác...là một quái nhân, đứa con gái của một con quái vật, được hứa trao cho một witcher nào đó. Và đây là điểm mấu chốt: cô gái vàng của Calanthe, không nghi ngờ gì sẽ là người kế vị của bà, được đối xử như thể chính Calanthe đầu thai vậy, Sư Tử Con mang dòng máu của Sư Tử Cái, ngay từ hồi đó một số kẻ đã cho rằng nên bị loại ra khỏi cuộc chay đua đến ngai vàng. Cirilla là một đứa trẻ sinh ra trong hoàn cảnh thấp hèn. Pavetta đã không môn đăng hộ đối. Cô ta đã trộn lẫn dòng máu hoàng gia với dòng máu của một kẻ lang thang không rõ nguồn gốc.”

“Khá mưu mẹo đấy, Codringher. Nhưng không ổn. Cha của Ciri không phải là một kẻ tầm thường. Anh ta là một hoàng tử.”

“Thật sao? Tôi không biết đấy. Của vương quốc nào?”

“Đâu đó dưới phía nam....Maecht....Phải, chắc chắn là Maecht.”

“Thú vị đây,” Codringher lầm bầm. “Maecht đã nằm dưới ách đô hộ của Nilfgaard từ lâu rồi. Giờ đây nó đã là một phần của Tỉnh Metinna.”

“Nhưng nó là một vương quốc,” Fenn phản đối. “Người cai trị ở đó là một vị vua.”

“Người cai trị ở đó là Emhyr var Emries,” Codringher đốp lại. “Ai làm vua ở đó sẽ do Emhyr quyết định. Nhưng sẵn tiện nói đến, hãy kiểm tra xem Emhyr đặt ai ngồi lên ngai vàng ở đó. Tôi không nhớ được.”

“Ngay đây,” người tàn tật lấy tay đẩy bánh xe và di chuyển về phía một giá sách. Ông ta lấy ra một nùi những cuộn giấy da và xem xét, vứt những cái không quan trọng xuống sàn. “Hmm....đây rồi. Vương quốc Maecht. Quốc kỳ: cá bạc và vương miện trên nền đỏ-xanh...”

“Kệ mẹ mấy lá cờ đi. Ai là vua?”

“Hoet Chính Trực. Lựa chọn qua một cuộc bầu cử....”

“....được tổ chức bởi Emhyr của Nilfgaard,” Codringher lạnh lùng nói nốt.

“....chín năm về trước.”

“Không phải người này.” Người luật sư nhanh chóng bác bỏ. “Tay này không có gì đáng quan tâm với chúng ta cả. Ai là vua trước ông ta?”

“Đợi tôi một lát. Đây. Akerspaark. Chết bởi....”

“Viêm phổi cấp tính gây ra do một con dao thuộc về thủ hạ của Emhyr, hoặc cái tay Chính Trực kia.” Codringher lại lần nữa thể hiện trí thông minh của mình. “Geralt, cái tên Akerspaark có gợi cho anh điều gì không? Liệu đây có thể là cha của gã Hedgehog của chúng ta không?”

“Phải,” Geralt gật đầu. “Akerspaark. Tôi nhớ Duny có nhắc đến cái tên này.”

“Duny?”

“Đó là tên anh ta. Anh ta là một hoàng tử, con trai của ngài Akerspaark này...”

“Không,” Fenn cắt ngang, nhìn vào cuộn giấy. “Đây là danh sách các con của ông ta. Con trai hợp pháp: Orm, Gorm, Torm, Horm và Gonzalez. Con gái hợp pháp: Alia, Valia, Nina, Paulina, Mamna và Argentina....”

“Tôi xin rút lại lời cáo buộc đối với Nilfgaard và Hoet Chính Trực,” Codringher nói với vẻ nghiêm túc. “Akerspaark không bị ám sát. Ông ta chỉ đơn giản lao lực đến chết mà thôi. Tôi cho rằng ông ta cũng có con hoang nữa, phải không Fenn?”

“Đúng vậy. Khá nhiều là đằng khác. Nhưng không có ai tên Duny cả.”

“Và tôi cũng không mong đợi anh ta sẽ xuất hiện ở đó. Geralt, tay Hedgehog của anh chẳng phải hoàng tử gì sất. Kể cả nếu có được sinh ra trong một cái xó xỉnh nào đó bởi ngài Akerspaark này, giữa anh ta và tước hiệu cũng vẫn bị ngăn cách không chỉ bởi Nilfgaard, mà còn bởi một hàng dài các Orm, Gorm hay Gonzalez hợp pháp nào đó, cùng với, theo tôi nghĩ, một đống các con cháu của họ nữa. Vậy nên Pavetta vẫn không môn đăng hộ đối.”

“Và Ciri, kết quả của cuộc hôn nhân lệch lạc này, không có chút quyền thừa kế nào đối với ngai vàng?”

“Chính xác.”

Fenn lăn xe trở lại chiếc bàn.

“Lý luận được đấy,” ông ta nói, nghiêng cái đầu bự chảng của mình sang bên. “Nhưng chỉ là một lý luận mà thôi. Geralt, hãy nhớ rằng chúng ta đang không đấu tranh vì vương quyền. Những lời đồn chỉ nhằm mục đích làm sáng tỏ rằng Ciri không thể bị sử dụng làm một công cụ để chiếm lấy Cintra. Và nếu cố gắng thì cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Cô bé sẽ không còn là một nhân vật trong trò chơi chính trị nữa, mà chỉ là một con tốt không mấy quan trọng trên bàn cờ. Do đó.....”

“Cô bé sẽ được sống,” Codringher nói nốt.

“Khách quan mà nói,” Geralt hỏi, “anh nghĩ lập luận này chắc ăn đến mức nào?”

Fenn nhìn vào Codringher, và sau đó là witcher.

“Không chắc lắm,” ông ta thừa nhận. “Cirilla vẫn mang trong mình dòng máu của Calanthe, kể cả nếu có hơi bị loãng một chút. Trong hoàn cảnh bình thường cô bé chắc chắn sẽ bị ném ra ngoài ngay nhưng hoàn cảnh bây giờ không bình thường tí nào. Máu của Sư Tử Cái có ý nghĩa về mặt chính trị.....”

“Máu....” Geralt xoa tay lên mặt. “Codringher, cụm từ “Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa” có ý nghĩa gì?”

“Tại sao anh lại hỏi? Có ai đó dùng nó để nói về Ciri à?”

“Phải.”

“Ai?”

“Đừng bận tâm. Nó có nghĩa là gì?”

“Luned aep Hen Ichaer,” Fenn bất chợt lẩm bẩm, di chuyển khỏi cái bàn. “Theo nghĩa đen không phải là “đứa trẻ” mà là “con gái” của Dòng Máu Cổ Xưa. Hmm....Dòng Máu Cổ Xưa....tôi đã bắt gặp cụm từ này rồi. Tôi không nhớ được là ở đâu....hình như là liên quan gì đó đến những lời tiên tri của người elves. Trong một vài phiên bản cũ hơn về lời tiên tri của Ithlinne, tôi nghĩ vậy, có nhắc đến Dòng Máu Cổ Xưa của Elves, hay Aen Hen Ichaer. Nhưng chúng ta không có bản hoàn chỉnh ở đây, chúng ta sẽ phải đi hỏi người elves....”

“Kệ đi,” Codringher lạnh lùng cắt lời. “Có quá nhiều vấn đề phải lo rồi, quá nhiều chim ác là bị túm đuôi, quá nhiều những lời tiên tri và bí mật. Thế là đủ rồi. Cảm ơn ông và tạm biệt. Đi nào, Geralt. Chúng ta sẽ quay lại phòng khách.”

“Vẫn chưa đủ nhỉ?” witcher đặt câu hỏi ngay khi họ ngồi xuống những chiếc ghế bành. “Tiền công quá thấp chứ gì?”

Codringher cầm lên một vật hình ngôi sao làm bằng sắt từ trên bàn và xoay xoay nó bằng các ngón tay.

“Quá thấp, Geralt. Đào bới những lời tiên tri của elves rất tốn thời gian và công sức. Rất khó để tìm thấy một đầu mối với người elves bởi vì không ai khác có thể hiểu được hoàn toàn ngôn ngữ của họ. Những văn bản của elves thường ẩn chứa rất nhiều hình tượng, các phép ẩn dụ, hay đôi lúc thậm chí là mật mã. Cổ Ngữ luôn luôn có thể hiểu theo hai nghĩa khi nói và khi viết thì thậm chí còn có thể hiểu theo cả tá nghĩa khác nhau. Elves chưa bao giờ thích giúp người khác giải mã những lời tiên tri của họ. Và trong thời buổi này, khi mà đang diễn ra một cuộc chiến đẫm máu với lũ Sóc và thanh trừng xảy ra liên miên trong các thành phố, việc tiếp cận họ không được an toàn cho lắm. Rủi ro nhân đôi. Elves sẽ nghĩ anh là kẻ gây rối, còn con người sẽ nghĩ anh là kẻ phản bội....”

“Bao nhiêu, Codringher?”

Người luật sư im lặng trong một lúc, tay nghịch ngợm ngôi sao bằng sắt.

“10 phần trăm,” cuối cùng anh ta nói.

“10 phần trăm của cái gì?”

“Đừng xúc phạm tôi, witcher. Đây là một vấn đề hệ trọng. Tôi ngày càng cảm thấy không chắc chắn về những điều đang xảy ra, và khi mọi thứ không chắc chắn thì tiền sẽ là thứ chắc chắn nhất. Thế nên tôi muốn phần trăm hơn là một lượng nhất định. Anh sẽ đưa tôi 10 phần trăm những gì anh kiếm được từ vụ này, trừ đi số đã trả rồi. Chúng ta có thỏa thuận không?”

“Không. Tôi không muốn anh bị lỗ. 10 phần trăm của không gì cả tương đương với không gì cả, Codringher. Tôi, thưa bạn đồng nghiệp thân mến à, chẳng kiếm được gì từ vụ này hết.”

“Tôi đã bảo là đừng xúc phạm tôi mà lại. Tôi không tin là anh làm việc này không phải vì tiền. Tôi không tin là đằng sau nó không có....”

“Tôi đếch quan tâm anh tin cái gì. Chẳng có thỏa thuận nào cả. Và không phần trăm gì hết. Hãy quyết định giá cả cho thông tin đi.”

“Nếu phải một người khác,” Codringher ho, “thì tôi đã quẳng ra ngoài cửa vì tội dám lừa tôi rồi. Nhưng sự hào phóng ngây thơ và cao quý đến vậy rất thích hợp với một witcher cổ lỗ sĩ như anh. Thật đúng là anh, cổ điển một cách đẹp đẽ và thảm hại....liều mạng chẳng để làm gì...”

“Đừng phí thời gian nữa. Bao nhiêu, Codringher?”

“Gấp đôi. Tổng cộng là 500.”

“Rất tiếc,” Geralt lắc đầu, “là tôi không có số tiền đó. Ít nhất là trong lúc này.”

“Nếu vậy, tôi xin đề nghị lại lời mời ban đầu của tôi khi chúng ta gặp nhau,” người luật sư nói điềm tĩnh, vẫn đang chơi với ngôi sao. “Hãy làm việc với tôi và anh sẽ trả được tất cả. Thông tin và những thứ xa xỉ khác.”

“Không, Codringher à.”

“Tại sao không?”

“Anh sẽ không hiểu được đâu.”

“Lần này thì anh không làm tổn thương trái tim tôi, mà là lòng tự kiêu của tôi. Bởi vì tôi tự hào là mình luôn hiểu được mọi thứ. Nền tảng công việc của chúng ta là sự hiểm ác, vậy mà anh vẫn cứ thích những quan điểm lỗi thời hơn là hiện đại.”

Witcher mỉm cười.

“Chính xác.”

Codringher lại bắt đầu ho, lau miệng và mở đôi mắt màu vàng-xanh ra.

“Anh đã ngó qua danh sách các pháp sư để trên bàn chưa? Những kẻ mà có thể là sếp của Rience ý?”

“Tôi xem rồi.”

“Tôi sẽ không đưa nó cho anh cho đến khi kiểm tra thật kỹ lưỡng đã. Đừng quá tin những gì viết trên đó. Dandelion bảo tôi có thể Philippa Elihart biết ai đang đứng sau Rience, nhưng đã từ chối chia sẻ thông tin đó với anh. Philippa sẽ không nhọc công để bảo vệ bất kỳ thằng khốn ất ơ nào đâu. Chắc hẳn phải là một ai đó rất vai vế đứng sau chuyện này.”

Witcher im lặng.

“Hãy cẩn thận đấy, Geralt. Anh đang gặp nguy hiểm trầm trọng. Ai đó đang chơi trò chơi với anh. Ai đó đang theo dõi từng bước di chuyển của anh, thậm chí là chỉ hướng cho chúng nữa. Đừng để sự kiêu ngạo và tự tin làm mờ mắt. Kẻ đang đùa giỡn với anh chẳng phải là một con striga hay ma sói đâu. Chẳng phải anh em nhà Michelet. Thậm chí chẳng phải là Rience. Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa cái mẹ gì chứ. Như thể ngai vàng, pháp sư, các vị vua rồi Nilfgaard vẫn còn chưa đủ, giờ còn thêm cả elves nữa. Hãy dừng trò chơi này lại đi, witcher. Hãy phá hỏng kế hoạch của chúng bằng cách làm gì đó bất ngờ. Ngay lập tức chấm dứt mối quan hệ điên khùng này lại, đừng để ai liên hệ anh với Cirilla. Cứ mặc cô bé cho Yennefer, quay trở lại Kaer Morhen đi và đừng ló mặt ra ngoài. Hãy trốn trên núi trong khi tôi kiểm tra các văn bản của elves, cẩn thận, từ từ, không vội vàng. Và một khi tôi đã có thông tin về Dòng Máu Cổ Xưa và tên pháp sư, anh đã có đủ tiền và chúng ta sẽ trao đổi.”

“Tôi không đợi được. Con bé đang gặp nguy hiểm.”

“Quả thật. Nhưng tôi cũng biết rằng có kẻ tin anh là một vật cản trên đường tới chỗ cô bé. Một chướng ngại vật phải bị hủy bỏ. Vì thế nên anh mới là người đang gặp nguy hiểm ở đây. Chúng chỉ có thể tóm được cô bé sau khi đã trừ khử anh.”

“Hoặc là sau khi tôi dừng cuộc chơi và rút lui về Kaer Morhen. Tôi đã trả anh quá nhiều tiền, Codringher à, không có lời khuyên nào hữu ích hơn sao?”

Người luật sư xoay ngôi sao trên tay lại.

“Vì số tiền mà anh đã trả cho tôi hôm nay. Tôi đã làm việc tích cực trong một thời gian dài rồi đấy, witcher.” anh ta vừa nói vừa ho. “Những lời khuyên tôi cho anh đã được cân nhắc rất cẩn thận. Trốn ở Kaer Morhen đi, hãy biến mất. Và rồi những kẻ đang lùng sục Ciri sẽ tóm được con bé.”

Đôi mắt của Geralt nheo lại và anh mỉm cười. Gương mặt Codringher không hề biến sắc.

“Tôi biết mình đang nói cái gì,” anh ta nói, nhìn thẳng vào mắt Geralt. “Kẻ thù của Ciri sẽ tìm thấy con bé và làm những gì mà chúng muốn. Trong khi cả anh và con bé đều an toàn.”

“Làm ơn hãy giải thích đi. Nhưng nhanh lên.”

“Tôi đã tìm thấy một đứa bé gái. Một trẻ mồ côi do chiến tranh từ một gia đình quý tộc ở Cintra. Con bé đã ở trại tị nạn một thời gian và bây giờ đang may vá quần áo ở Brugge, được một thợ may nhận nuôi. Con bé không có gì đặc biệt lắm. Ngoại trừ một điều. Nó khá giống với một người trong bức chân dung của Sư Tử Con của Cintra....anh có muốn xem ảnh con bé không?”

“Không, Codringher à. Tôi không muốn. Và tôi sẽ không đồng ý với việc này đâu.”

“Geralt.” người luật sư nhắm mắt lại. “Nói tôi nghe đi, điều gì đã khiến anh quyết định như vậy? Nếu muốn cứu Ciri của mình....thì anh không thể tỏ ra khinh miệt. Không, xin lỗi. Anh không thể khinh miệt sự khinh miệt. Thời đại khinh miệt đang đến, bạn đồng nghiệp à, một thời đại khinh miệt khủng khiếp và không giới hạn. Anh bắt buộc phải hòa nhập với nó. Đề nghị của tôi rất đơn giản. Một người phải chết, để kẻ khác được sống. Một kẻ mà anh yêu thương. Một cô bé khác sẽ chết, một đứa trẻ mà anh không quen biết, chưa nhìn thấy bao giờ, người mà....”

“Người mà tôi có thể khinh miệt?” witcher cắt lời. “Tôi phải trả giá cho những gì mà tôi yêu quý bằng sự khinh rẻ của bản thân hay sao? Không, Codringher à. Hãy để mặc đứa trẻ đó, cứ để cô bé tiếp tục may vá quần áo. Phá hủy bức ảnh. Hãy đốt nó đi. Và với 250 crown mà anh đã cất vào ngăn kéo, hãy cho tôi thứ gì đó khác. Thông tin. Yennefer và Ciri đã rời Ellander. Tôi chắc là anh biết điều đó. Tôi chắc là anh biết họ đang đi đâu. Tôi chắc là anh biết ai đang bám theo họ.”

Codringher gõ gõ ngón tay lên bàn và ho sù sụ.

“Con Sói, không hề suy chuyển bởi lời cảnh báo, vẫn muốn đi săn,” anh ta nói. “Không thể thấy rằng mình mới là kẻ bị săn, rằng mình đang chạy thẳng vào cái bẫy được những thợ săn đích thực đặt ra.”

“Đừng bóng gió làm gì. Nói thẳng vào vấn đề đi.”

“Như anh muốn. Không khó để biết rằng Yennefer đang trên đường đến đại hội các pháp sư, sẽ được tổ chức ở Garstang trên đảo Thanedd vào đầu tháng 7. Cô ấy đang di chuyển rất từ tốn, không dùng đến ma thuật, nên rất khó để theo dấu. Yennefer vẫn còn ở Ellander một tuần trước nên tôi đoán cô ấy sẽ phải mất 3 đến 4 ngày để tới Gors Velen, chỉ cách Thanedd mấy bước chân. Trên đường đến Gors Velen cô ấy sẽ phải đi qua làng Anchor. Nếu anh khởi hành ngay bây giờ thì sẽ có thể loại được những kẻ đang bám đuôi cô ấy. Bởi vì quả thực là cô ấy đang bị bám đuôi.”

“Tôi hy vọng,” Geralt mỉm cười độc địa, “rằng đó không phải là các đặc vụ hoàng gia?”

“Không,” người luật sư nói, ngắm nghía ngôi sao sắt. “Đó không phải là các đặc vụ. Nhưng cũng không phải là Rience, kẻ mà thông minh hơn anh nhiều bởi vì hắn đã không còn chường mặt ra nơi công cộng sau vụ anh em nhà Michelet nữa. Yennefer đang bị ba tên lính đánh thuê bám theo.”

“Tôi đoán là anh biết chúng là ai?”

“Tôi biết tất cả mọi người. Thế nên lời khuyên của tôi như sau: đừng động đến chúng. Đừng đến Anchor. Tôi sẽ tận dụng các mối quan hệ của mình. Tôi sẽ cố mua chuộc bọn chúng và đảo ngược lại hợp đồng. Nói theo cách khác, tôi sẽ cử chúng đi theo dõi Rience. Nếu thành công....”

Anh ta ngừng lại bất chợt và ném ngôi sao sắt. Món vũ khí rít lên trong không trung và cắm thẳng vào bức tranh, ngay giữa trán của ngài Codringher Cha.

“Hay nhỉ?” người luật sư cười. “Nó gọi là phi tiêu. Một phát minh đến từ phía bên kia đại dương. Tôi đã tập trong suốt một tháng rồi và gần như luôn trúng. Có thể rất hữu dụng. Trong khoảng 30 mét nó có thể rất lợi hai và còn dễ giấu trong găng tay hay mũ. Đặc Nhiệm của Nilfgaard bắt đầu sử dụng chúng từ năm ngoái. Ha ha, nếu quả thực là Rience đang do thám cho Nilfgaard thì sẽ rất mỉa mai nếu xác hắn được tìm thấy với một cái phi tiêu cắm vào sọ.....Anh có nghĩ vậy không?”

“Tôi không. Anh mới là người phải suy nghĩ ở đây. Anh mới là người với 250 crown cất trong ngăn kéo.”

“Chắc rồi,” Codringher gật gù. “Tôi cho rằng anh sẽ để tôi tùy ý hành động trong chuyện này. Vậy thì hãy tưởng niệm cái chết của Rience bằng một phút im lặng nào. Sao lại cau có thế, mẹ kiếp? Anh không tôn trọng cái chết à?”

“Tôi không đứng yên nổi trong khi mấy thằng ngốc khác đang chế giễu nó. Anh đã bao giờ suy ngẫm về cái chết của mình chưa, Codringher?”

Người luật sư lại ho và nhìn vào cái khăn tay.

“Rồi,” anh nói khẽ. “Rất nhiều là đằng khác. Nhưng đó không phải việc của anh, witcher. Anh có định đến Anchor không?”

“Có.”

“Ralf Blunden, còn được gọi là “Giáo Sư”. Heimo Kantor. Yaxa “lùn”. Những cái tên đó có quen không?”

“Không.”

“Tất cả bọn chúng đều rất giỏi. Giỏi hơn anh em nhà Michelet. Tôi gợi ý một loại vũ khí tốt hơn. Như những ngôi sao của Nilfgaard. Tôi có thể bán cho anh mấy cái. Tôi có rất nhiều.”

“Tôi không hứng thú. Chúng không thực tế lắm. Quá nhiều tiếng động.”

“Tiếng động có thể gây ra tổn thương tâm lý. Chúng có thể làm nạn nhân tê liệt vì sợ.”

“Có thể. Nhưng chúng cũng có thể báo động. Tôi có thể né được.”

“Nếu anh nhìn thấy cú ném thì có thể. Tôi biết anh né được lao....nhưng từ sau lưng thì....”

“Kể cả từ sau lưng.”

“Nhảm nhí.”

“Thế cá đi,” Geralt lạnh lùng nói. “Tôi sẽ quay mặt về phía ông già đần độn của anh và anh sẽ ném cái phi tiêu về phía tôi. Nếu trúng thì anh thắng, nếu không thì anh thua. Nếu thua, anh sẽ phải giải mã các văn bản của elves. Anh sẽ tìm thông tin về Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa. Nhanh chóng. Và được trả tiền.”

“Thế nếu thắng?”

“Anh cũng cứ làm như vậy và đưa kết quả cho Yennefer. Cô ấy sẽ trả anh tiền. Đằng nào thì anh cũng có lợi.”

Codringher mở ngăn kéo và lấy ra một cái phi tiêu khác.

“Anh hy vọng rằng tôi sẽ không chấp nhận thử thách.” Đó là một câu tường thuật, không phải câu hỏi.

“Không.” Witcher mỉm cười. “Tôi chắc chắn là anh sẽ nhận.”

“Anh quả là liều lĩnh đấy. Anh quên rồi sao? Tôi làm gì có lương tâm.”

“Tôi không quên. Sau cùng thì, thời đại khinh miệt đang đến và anh lúc nào chả đi theo xu thế. Nhưng tôi cũng nhớ những gì anh nói về sự ngây thơ cổ lỗ sĩ của tôi nên lần này tôi sẽ đánh liều mà không được cái gì cả. Thế nào?”

“Được thôi.” Codringher cầm ngôi sao và đứng dậy. “Trí tò mò của tôi luôn thắng lý lẽ và lòng nhân từ. Quay lại đi.”

Witcher quay đi. Anh nhìn vào bức chân dung rồi nhắm mắt lại.

Ngôi sao rít lên và cắm vào bức tường cách khung tranh 10 phân.

“Trời ơi!” Codringher la lên. “Đồ con hoang, anh thậm chí còn không giật mình!”

Geralt quay lại và mỉm cười. Một cách nham hiểm.

“Tại sao tôi lại phải giật mình? Tôi có thể nghe thấy anh cố tình nhắm trượt mà.”

***

Quán trọ hoang vắng. Trên một cái ghế trong góc nhà là một người phụ nữ với cặp mắt thâm quầng đang ngồi. Khẽ quay sang một bên, cô ta đu đưa đứa trẻ trong tay. Một người đàn ông, rất có thể là chồng cô ta, ngủ gật bên cạnh, vai tựa vào tường. Trong bóng tối phía sau lò sưởi, một bóng người ngồi đó mà Aplegatt không thể nhìn rõ được.

Người chủ quán trọ ngẩng đầu lên, trông thấy Aplegatt và sau khi nhận ra đồng phục cùng với quốc kỳ của Aedirn trên ngực anh thì nhăn mặt một lúc. Aplegatt đã quá quen với kiểu chào mừng này rồi. Anh là một sứ giả hoàng gia, và vì thế nên có quyền đòi hỏi một con ngựa hoàn toàn mới. Sắc lệnh của nhà vua rất rõ ràng: ở mọi ngôi làng, thị trấn và quán rượu, các sứ giả hoàng gia đều có quyền đòi một con ngựa mới, và thật bất hạnh cho kẻ nào dám trái lệnh. Các sứ giả, đương nhiên là sẽ để con ngựa cũ của họ lại và trình ra một tờ hóa đơn cho con ngựa mới mà các chủ quán có thể đem đến cho thị trưởng để đòi bồi thường. Nhưng mọi việc có thể diễn ra rất khác. Do vậy, các sứ giả luôn bị nhìn với ánh mắt ghê sợ và nghi hoặc: anh ta có làm hay không? Liệu anh ta có đem Precious của mình vào chỗ chết không? Hay con Sparrow bé nhỏ, chỉ vừa mới cai sữa? Hay con Quạ Nhỏ yêu dấu? Aplegatt đã nhìn thấy rồi, trẻ con nức nở khi con ngựa yêu thích của chúng bị đeo yên cương và dẫn ra khỏi chuồng, bám dính lấy bạn chơi của mình. Anh đã thấy quá nhiều gương mặt của những người lớn biến sắc trước sự bất công, và bất lực của họ.

“Tôi không cần một con ngựa mới,” anh nói cộc cằn, có cảm giác người chủ quán vừa mới thở phào nhẹ nhõm. “Tôi chỉ cần ăn thôi, bởi vì đi đường mệt quá. Có món gì trong cái nồi đó không?”

“Còn lại một ít súp, tôi sẽ mang ra ngay, ngồi xuống đi. Anh có định ở lại không? Trời sắp tối rồi đó.”

Aplegatt suy nghĩ một lát. Hai ngày trước anh đã gặp Hansom, một sứ giả khác mà anh quen biết, và như mọi khi, họ trao đổi về công việc. Hansom đang mang các lá thư và thông điệp đến cho vua Demavend, và anh ta đang đi rất nhanh xuyên qua Temeria và Mahakam, về phía Vengerberg. Còn về phần Aplegatt, đang phải mang thư đến cho vua Vizimir của Redania, anh tiếp tục hướng về Oxenfurt và Tretogor. Anh vẫn còn phải đi hơn 300 dặm đường nữa.

“Tôi sẽ ăn và sau đó lên đường luôn,” anh quyết định. “Đang đêm trăng tròn và đường đi rất sáng sủa.”

“Tùy anh thôi.”

Món súp rất loãng và nhạt, nhưng người đưa thư không để ý lắm. Ở nhà, anh tận hưởng những món ăn của vợ mình, còn khi đi làm, anh ăn những gì có thể ăn được. Anh dùng bữa từ tốn, tay giữ chiếc thìa một cách kỳ quặc vì các ngón tay vẫn còn cứng do phải cầm dây cương khá lâu.

Con mèo đang ngủ trên chiếc ghế bành gần lò sưởi bỗng ngẩng đầu dậy và rít lên.

“Sứ giả của đức vua à?”

Aplegatt rùng mình. Câu hỏi đến từ một người đàn ông mà phút trước vẫn đang ngồi trong bóng tối, giờ đây đã ở ngay cạnh anh. Mái tóc anh ta trắng như sữa, được buộc bằng một dải băng da, và anh ta mặc một chiếc áo khoác đen đính bạc, cùng một đôi ủng đi đường. Phía trên vai phải ló ra chuôi thanh kiếm mà anh ta đeo sau lưng.

“Anh đi về đâu?”

“Bất cứ đâu mà đức vua bảo tôi đi,” Aplegatt lạnh lùng đáp lời.

Anh chưa bao giờ trả lời những câu hỏi như vậy theo cách nào khác.

Người đàn ông tóc trắng im lặng trong một lúc, chăm chú quan sát người đưa thư. Gương mặt anh ta trắng bệch một cách dị thường với đôi mắt đen lạ lùng.

“Đức vua,” cuối cùng anh ta nói, giọng có đôi chút khó chịu, khàn khàn, “chắc hẳn yêu cầu anh phải khẩn trương. Không nghi ngờ gì là anh rất nóng lòng để lên đường.”

“Và thế thì có liên quan gì đến anh? Anh là ai mà giục tôi?”

“Tôi không là ai cả,” người đàn ông tóc trắng đáp lời với một nụ cười khinh khỉnh. “Và tôi không có giục anh. Nhưng nếu tôi là anh thì tôi sẽ rời khỏi đây nhanh nhất có thể. Tôi không muốn có chuyện gì xấu xảy ra với anh.”

Với một câu nói như vậy, Aplegatt có một câu trả lời nữa mà anh cũng đã dùng rất nhiều. Ngắn gọn và nhẹ nhàng. Điềm tĩnh, và không gây bất kỳ hiểu lầm nào từ cấp trên của người đưa thư và hình phạt sẽ đổ xuống đầu bất kỳ kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của anh ta. Nhưng có thứ gì đó trong giọng nói của người đàn ông tóc trắng thuyết phục Aplegatt không nên dùng câu trả lời đó.

“Tôi phải để ngựa của mình nghỉ một lát đã, thưa ngài. Một hoặc hai giờ.”

“Tôi hiểu.” Người đàn ông tóc trắng gật đầu, sau đó quay đi như thể nghe thấy gì đó ở bên ngoài. Aplegatt cũng nghe, nhưng âm thanh duy nhất anh nhận ra được là tiếng dế mèn. “Hãy cứ nghỉ ngơi đi,” người đàn ông tóc trắng nói trong khi sửa lại dây đeo kiếm buộc qua ngực, “nhưng đừng có đi ra ngoài sân. Dù bất kể chuyện gì xảy ra, hãy cứ ở trong đây.”

Aplegatt không hỏi gì cả. Bản năng của anh bảo rằng tốt nhất là đừng nên nói gì. Anh tiếp tục cúi xuống bát súp và múc vài miếng thịt đang nổi lềnh bềnh trên mặt. Khi anh nhìn lên, người đàn ông tóc trắng đã biến mất.

Một lúc sau, có tiếng ngựa hý và tiếng gõ móng ngoài sân.

Ba người đàn ông bước vào. Khi nhìn thấy họ, người chủ quán bắt đầu chùi cái cốc thật nhanh. Người phụ nữ với đứa con sát lại gần chồng mình và đánh thức anh ta dậy bằng một cái huých cùi chỏ. Aplegatt khẽ khàng kéo cái ghế mà anh đã đặt thắt lưng và con dao của mình trên đó lại gần hơn.

Khi tiến lại quầy, họ đưa mắt dõi qua một lượt những người đang ngồi trong phòng. Họ bước từ tốn, khiến vũ khí đeo trên người kêu leng keng.

“Xin chào, các quý ngài.” Người chủ quán hắng giọng và nói. “Tôi có thể lấy gì cho các ngài đây?”

“Rượu,” một người nhỏ thó, với cánh tay dài trông như khỉ nói. Hắn ta đeo hai thanh đao Zerrikania sau lưng. “Muốn một ít không, Giáo Sư?”

“Rất vui lòng,” người thứ hai nói trong khi chỉnh lại cặp kính làm từ thủy tinh đánh bóng, với mắt kính xanh lục và gọng vàng, đang nằm trên cái mũi khoằm của hắn ta. “Miễn là nó không bị pha tạp.”

Người chủ quán mang rượu ra cho họ. Aplegatt để ý thấy bàn tay ông ta hơi run. Những người đàn ông đứng quay lưng lại quầy, từ tốn uống thứ chất lỏng trong những chiếc cốc làm từ đất sét.

“Ngài chủ quán thân mến của tôi,” người đàn ông đeo kính bỗng dưng nói, “tôi có để ý thấy rằng có hai quý cô đã đi qua nơi này trước đây không lâu lắm, họ đang hướng đến Gors Velen.”

“Có rất nhiều người đi qua đây,” người chủ quán ấp úng.

“Ông không thể nào quên được hai người này đâu.” người đàn ông đeo kính nói chậm rãi. “Một người có mái tóc đen, và xinh đẹp tuyệt trần. Cô ấy cưỡi một con ngựa đen. Người kia trẻ hơn, với mái tóc xám và mắt xanh lục, cưỡi một con ngựa đốm. Họ có đi qua đây không?”

“Không.” Aplegatt cảm nhận một cơn ớn lạnh dọc sống lưng mình, nói trước chủ quán. “Họ không đi qua đây.”

Anh nhớ lại lời của cô bé: mối nguy hiểm với sợi lông màu xám, cát ấm....

“Sứ giả à?”

Aplegatt gật đầu.

“Anh từ đâu đến và đang đi đâu?”

“Bất cứ đâu mà đức vua bảo tôi đi.”

“Hai quý cô mà tôi vừa nhắc đến, anh có tình cờ bắt gặp họ không?”

“Không.”

“Anh từ chối nhanh quá nhỉ,” người đàn ông thứ ba gầm gừ, gầy và cao như một cái que. Tóc hắn ta đen và óng ánh, như thể bôi mỡ vậy. “Và tôi thấy có vẻ anh không lục lọi trí nhớ kỹ cho lắm.”

“Kệ anh ta đi, Heim.” Người đàn ông đeo kính ra hiệu. “Anh ta là sứ giả hoàng gia. Không phải người gây rối. Nơi này có tên là gì vậy, chủ quán?”

“Anchor.”

“Và từ đây đến Gors Velen là bao xa?”

“Cái gì?”

“Bao nhiêu dặm?”

“Tôi không bao giờ tính theo dặm. Nhưng chắc là mất ba ngày đường....”

“Đi bằng ngựa ư?”

“Bằng xe hàng.”

“Này!” Tay lùn tịt bất chợt lên tiếng. Hắn ta đứng dậy và nhìn qua cánh cửa đang mở. “Nhìn kìa, Giáo Sư. Ai kia? Có phải....”

Người đàn ông đeo kính cũng nhìn ra ngoài và gương mặt trở nên khắc nghiệt.

“Phải,” hắn ta thì thầm. “Chính là hắn đó. Chúng ta đang gặp may rồi, tất cả mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch.”

“Chúng ta đợi hắn vào sao?”

“Hắn sẽ không vào đâu. Hắn đã trông thấy ngựa của chúng ta rồi.”

“Im đi, Yaxa. Hắn đang nói gì kìa.”

“Các ngươi có một lựa chọn.” Một giọng nói vọng vào từ bên ngoài, khàn khàn và âm vang mà Aplegatt ngay lập tức nhận ra. “Hoặc là một trong các ngươi ra ngoài này và nói với ta ai đang thuê các ngươi, và rồi các ngươi sẽ được đi khỏi đây mà không hề hấn gì. Hoặc là cả ba người các ngươi cùng ra. Ta đang đợi đây.”

“Khốn khiếp....” người đàn ông với mái tóc đen gầm gừ. “Hắn biết rồi. Chúng ta làm gì đây?”

Chậm rãi, người đàn ông đeo kính đặt chiếc cốc xuống quầy.

“Những gì mà chúng ta được trả công để làm.”

Hắn khạc vào hai tay, xoa xoa và rút kiếm ra. Ngay lập tức, hai người kia cũng rút vũ khí theo. Người chủ quán mở miệng như muốn hét lên, nhưng nhanh chóng ngậm lại khi thấy ánh nhìn lạnh lẽo từ người đàn ông đeo kính.

“Tất cả mọi người ngồi xuống, và ngậm mồm lại.” Người đàn ông nói. “Heim, khi trận chiến bắt đầu, cố gắng vòng ra sau hắn. Đi nào các anh em, sắp sửa gay go rồi đây!”

Ngay khi họ bước ra ngoài, trận chiến bắt đầu: những tiếng rên rỉ, giậm chân, tiếng gươm kiếm va chạm nhau. Và rồi một tiếng hét. Một tiếng hét làm dựng tóc gáy.

Người chủ quán trắng bệch ra, người phụ nữ với cặp mắt thâm quầng nén lại một tiếng kêu và ôm chặt đứa trẻ vào lòng. Con mèo trên chiếc ghế bành đứng dậy, cong lưng và vểnh đuôi. Aplegatt vẫn còn đang đứng, nhanh chóng lủi vào một góc. Con dao để trên đùi anh, nhưng anh vẫn chưa rút nó ra khỏi vỏ.

Ở bên ngoài, lại có tiếng sột soạt, tiếng vũ khí va chạm.

“Ngươi!” Ai đó hét lên man dại, nhưng tiếng hét này, kể cả khi đi kèm với một lời nguyền rủa ác hiểm, vẫn chỉ là một tiếng kêu tuyệt vọng. “Ngươi!”

Những thanh kiếm huýt sáo. Rồi bỗng nhiên một âm thanh như xé tan bầu không khí vang lên. Như thể một bao cát vĩ đại đổ xuống sàn. Từ chỗ mấy cây cột buộc ngựa, có thể nghe thấy tiếng vó giậm, cũng như tiếng hý hoảng loạn của chúng.

Lại lần nữa, có thứ gì đó to lớn đổ xuống sàn. Những tiếng bước chân nặng nề của ai đó chạy nhanh qua sân trước. Người phụ nữ với đứa con sán lại gần chồng mình hơn, người chủ quán lùi lại ra sau. Aplegatt rút con dao ra, vẫn giấu nó dưới gầm bàn. Người đàn ông đang chạy về phía quán trọ, rõ ràng là có thể xuất hiện ở cửa vào bất kỳ lúc nào đó. Nhưng trước khi hắn ta kịp chạy đến, có tiếng một lưỡi dao rít qua không trung.

Người đàn ông la lên và ngay sau đó, lảo đảo bước vào căn phòng. Hắn chực ngã ở cửa, nhưng vẫn cố đứng được. Hắn bước vài bước lên phía trước, chậm rãi, và đổ gục xuống nền nhà ngay giữa căn phòng, làm một lớp bụi bay lên. Hắn ngã đập mặt xuống đất, tay để hai bên, chân cong queo. Cặp kính của hắn rơi xuống sàn và vỡ tan thành muôn mảnh nhỏ xíu. Một vũng nước đen ngòm, lấp lánh bắt đầu lan ra từ thân hình giờ đây đã nằm bất động của hắn.

Không ai di chuyển. Thậm chí không có một tiếng kêu nào.

Người đàn ông tóc trắng bước vào căn phòng.

Anh ta tra thanh kiếm đang cầm trên tay vào bao đeo sau lưng một cách dễ dàng. Anh tiến lại phía quầy, không thèm nhìn cái xác đang nằm trên nền nhà. Người chủ quán rụt lại.

“Chúng là người xấu,” người đàn ông tóc trắng nói bằng giọng khàn khàn. “Và giờ chúng đã chết. Khi đại diện của nhà vua đến, ông ta có thể nhắc đến một chút tiền thưởng cho cái đầu của chúng. Cứ để ông ta thích làm gì thì làm.”

Người chủ quán gật đầu lia lịa.

“Có thể,” người đàn ông tóc trắng tiếp tục sau một lúc, “một vài đồng nghiệp hay bạn bè của những kẻ này sẽ thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với chúng. Chủ quán, hãy cứ nói rằng Con Sói đã ăn thịt chúng. Sói Trắng. Và hãy bảo bọn chúng rằng lo mà nhìn phía sau đi. Một ngày nào đó, chúng có thể sẽ thấy Con Sói đuổi ngay theo sau.”

***

Khi Aplegatt đến cổng Tretogor ba ngày sau thì cũng đã quá nửa đêm. Anh tức giận vì đã tốn quá nhiều thời gian bên hào nước, anh phải hét gần như rách cổ họng để đánh thức lính canh: họ ngủ say như chết và cũng chẳng vội vã mở cổng thành cho lắm. Aplegatt không bỏ lỡ cơ hội để chửi rủa họ thậm tệ, ít nhất là ba đời. Sau đó, anh hài lòng khi nghe thấy người chỉ huy, sau khi đã thức dậy, hoàn tất danh sách xúc phạm mà anh đã nêu ra bao gồm mẹ, bà và cụ kị của những kẻ vô dụng này. Chắc chắn là không thể gặp được vua Vizimir vào lúc nửa đêm thế này rồi. Đằng nào thì anh cũng đã từ bỏ ý định đó. Anh hy vọng được ngủ đến sáng. Hay là anh tưởng vậy thôi. Thay vì được đưa đến chỗ nào đó để nghỉ, anh lại được dẫn đến trạm gác. Không phải là cảnh vệ đang đợi anh bên trong, mà là một kẻ khác, một kẻ rất lớn, vĩ đại. Aplegatt biết ông ta, đó là Dijkstra, trưởng cơ quan tình báo của vua Vizimir. Aplegatt biết là Dijkstra vẫn thường nghe những thông điệp chỉ được dành riêng cho hoàng gia. Aplegatt đưa ông ta lá thư.

“Ngươi có thông điệp nào không?”

“Dạ có, thưa ngài.”

“Ta đang nghe đây.”

“Demavend gửi Vizimir,” Aplegatt nhắm mắt lại lẩm nhẩm. “Đầu tiên, những người đóng kịch đã đợi sẵn cho đêm thứ hai sau lúc trăng tròn vào tháng 7. Thứ hai, ta sẽ không tham dự cuộc hội ngộ trên đảo Thanedd, và ta khuyên ông cũng nên làm vậy. Thứ ba, Sư Tử Con đã chết.”

Dijkstra hơi nhăn mặt và gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Đây là những lá thứ gửi cho vua Demavend. Còn thông điệp...hãy nghe kỹ và ghi nhớ đây. Ngươi sẽ truyền đạt lại cho vua của ngươi, đúng đến từng câu chữ. Chỉ cho ông ta nghe thôi, và không ai khác cả. Không ai khác cả, đã rõ chưa?”

“Dạ rồi, thưa ngài.”

“Thông điệp như sau: “Vizimir gửi Demavend. Hãy giam giữ những người đóng kịch lại. Đã có kẻ phản bội. Ngọn Lửa đã triệu tập một đội quân ở Dol Angra và đang chờ một cái cớ.” Hãy nhắc lại đi.”

Aplegatt nhắc lại.

“Tốt.” Dijkstra gật đầu. “Ngươi sẽ đi vào lúc trời sáng.”

“Tôi đã ở trên đường được 5 ngày, thưa ngài.” Người đưa thư xoa xoa cái mông. “Nếu tôi có thể ngủ đến giữa trưa...Có được không ạ?”

“Đức vua của ngươi, Demavend, có đang ngủ không? Và ta, ta có đang ngủ không? Đáng nhẽ ra ta phải cho ngươi một đấm vào mặt vì dám hỏi như vậy. Ngươi sẽ được ăn, và có thể duỗi chân một chút trên đám cỏ. Sau đó, ngươi sẽ khởi hành khi mặt trời lên. Ta đã chuẩn bị cho ngươi một con ngựa giống rồi. Rồi ngươi sẽ thấy, nó chạy như vũ bão vậy. Và đừng có ủ ê nữa. Vẫn có túi vàng này cho ngươi đây, một chút thưởng thêm. Để ngươi khỏi cằn nhằn rằng Vizimir keo kiệt.”

“Cảm ơn ngài.”

“Khi ngươi đến khu rừng dọc Pontar, hãy cẩn thận. Người ta thấy có lũ Sóc ở đó. Và nơi ấy cũng chẳng thiếu bọn cướp đường.”

“Ồ vâng! Tôi biết điều đó, thưa ngài. Ôi trời! Chỉ cần nghĩ về chuyện đã xảy ra ba hôm trước thôi là cũng đủ!”

“Chuyện gì?”

Aplegatt nhanh chóng thuật lại sự kiện đã diễn ra ở Anchor. Dijkstra lắng nghe, hai tay bắt chéo nhau.

“Giáo Sư....”, ông ta lẩm bẩm. “Heimo Kantor và Yaxa Lùn. Bị giết bởi một witcher. Tại Anchor, trên đường đến Gors Velen, hoặc Thanedd, Garstang....Và Sư Tử Con đã chết ư?”

“Ngài đang nói gì vậy?”

“Không quan trọng.” Dijkstra ngẩng lên. “Ít ra thì đối với ngươi. Hãy nghỉ ngơi đi. Và khởi hành vào lúc bình minh.”

Aplegatt ăn những thứ được đưa cho mình, và duỗi người một chút. Anh mệt đến nỗi chẳng chớp mắt nổi. Trước khi bình minh lên, anh đã đi qua cổng thành rồi. Con ngựa của anh rõ ràng là rất phấn khởi, nhưng không được tự nguyện cho lắm. Aplegatt không thích kiểu ngựa như vậy.

Trên vai anh, chỗ giữa bả vai trái và cột sống rất ngứa ngáy, chắc hẳn là đã có con rận nào đấy cắn anh khi đang gật gù trong chuồng ngựa. Và chẳng có cách nào để gãi cả.

Con ngựa giống giậm giậm chân và hý vang. Người đưa thư thúc vào hông nó và phi nước đại. Thời gian đang gấp rút.

***

“Gar’ean”, Cairbre thì thầm. Nấp dưới một nhành cây, quan sát con đường. Hắn rướn người lên. “En Dh’oine aen evall a stráede!”

Toruviel ngồi bật dậy, nắm lấy thanh kiếm và chỉnh lại nó, cô ta đá Yaevinn một cái bằng mũi giày, lúc này đang ngủ gật ngay cạnh. Gã elf nhảy dựng lên và nguyền rủa, làm bỏng tay khi chống xuống nền cát nóng rẫy.

“Que suecc’s?”

“Một con ngựa trên đường.”

“Một con ngựa sao?” Yaevinn với lấy cây cung và ống tên. “Cairbre? Chỉ có một thôi sao?”

“Phải. Hắn đang lại gần.”

“Chà! Xử hắn thôi. Bớt được thêm một tên Dh’oine.”

“Kệ đi.” Toruviel túm lấy tay áo hắn ta. “Để làm gì? Chúng ta chỉ phải đi tuần tra, sau đó về báo cáo lại với chỉ huy. Có cần phải giết thường dân trên đường không? Chẳng lẽ cuộc đấu tranh vì tự do lại trở thành như thế này sao?”

“Chính xác là vậy. Tránh ra đi.”

“Nếu chúng ta để lại một cái xác trên đường, toán tuần tra tiếp theo đi qua sẽ báo động. Quân đội sẽ đuổi theo chúng ta. Chúng sẽ trông chừng pháo đài. Chúng ta có thể sẽ gặp khó khăn khi vượt qua con sông.”

“Làm gì có ai đi qua đây. Khi mà có người phát hiện ra cái xác thì chúng ta cũng đã cao chạy xa bay rồi.”

“Kẻ này cũng đã đi xa rồi,” Cairbre nói từ trên cành cây. “Thay vì tán gẫu thì lẽ ra anh nên bắn từ trước. Giờ thì anh không thể bắn trúng hắn được nữa rồi. Hắn cách ít nhất cũng phải 200 thước.”

“Với cây 66 của tôi?” Yaevinn khẽ vuốt ve cây cung. “Với cánh cung 6 mét đáng yêu của tôi? Đằng nào thì đó cũng không phải 200 thước. Cùng lắm thì là 150. Mire, que spar aen’le.”

“Yaenvinn, bỏ đi....”

“Thaess aep, Toruviel.”

Người elf xoay ngược cái mũ lại để chiếc đuôi sóc đính vào nó không làm cản trở tầm nhìn của hắn nữa, kéo dây cung đến tận mang tai, ngắm chuẩn xác và thả ra.

Aplegatt không thể nghe thấy mũi tên. Đó là một mũi tên im lặng, được đính những sợi lông vũ dài, hẹp và xám. Mũi tên được xẻ rãnh để làm nó nhẹ hơn và cứng cáp hơn. Đầu mũi tên với ba lưỡi dao nhọn, nhanh chóng cắm vào mục tiêu ở lưng, giữa bả vai trái và cột sống. Những lưỡi dao được thiết kế để khi xuyên vào, chúng sẽ bật ra, xoay như một đinh ốc, cắt nát thịt và đập vỡ xương. Aplegatt đổ người ra phía trước, sau đó tuột xuống đất, nằm bất động.

Trên mặt đất, cát rất ấm dưới ánh mặt trời nóng bỏng. Nhưng người đưa thư không thể cảm thấy nó. Anh đã chết ngay tức khắc.

Nói tôi biết cô ấy là hơi quá. Tôi nghĩ rằng không có ai, ngoại trừ Witcher và Nữ pháp sư ra, có thể thực sự hiểu được cô ấy. Lần đầu tiên gặp mặt, cô ấy không để lại cho tôi ấn tượng gì nhiều lắm, dù cho hoàn cảnh chúng tôi gặp mặt là khá dị thường. Tôi biết có những người nói rằng ngay từ giây phút đầu tiên khi họ nhìn thấy cô ấy, họ đã cảm nhận được hơi thở của thần chết đi theo sau cô. Tuy nhiên, đối với tôi thì cô ấy trông có vẻ bình thường mặc dù tôi hoàn toàn biết là không phải vậy – đó là vì sao tôi cố gắng nhìn ra, cảm nhận, tìm hiểu sự dị thường của cô ấy. Nhưng tôi không thể nhìn hay cảm nhận được gì cả. Bất kỳ điều gì có thể là dấu hiệu, điềm gở báo trước những sự kiện bi thảm sẽ xảy ra trong tương lai. Những sự kiện xảy ra vì cô ấy. Hay chính cô ấy gây nên.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG II

Gần ngã tư, ngay chỗ khu rừng kết thúc, có chín cây cọc cắm ở đó. Mỗi cây có một cái bánh xe buộc vào. Phía trên bánh xe, những con quạ rỉa thịt những cái xác được trói vào vành xe. Chiều cao của những cây cột và số chim khiến cho không thể biết được những cái xác đó thuộc về ai, nhưng không nghi ngờ gì là họ đã chết hết rồi. Không còn khả năng nào khác cả.

Ciri quay mặt đi khỏi cảnh tượng đó và nhăn mũi. Gió thổi từ phía những cây cọc sang, làm mùi hôi thối từ những xác chết lan ra khắp con đường.

“Món đồ trang trí tuyệt vời,” Yennefer gập người trên yên ngựa và khạc một bãi xuống đất, tạm thời quên mất rằng trước đó không lâu cô đã từng nhiếc móc Ciri thậm tệ vì làm y hệt như vậy. “Đầy màu sắc và ngào ngạt mùi hoa hồng. Nhưng tại sao lại ở đây, tại nơi bìa rừng này? Thường thì những thứ như vậy phải được đặt ngay trước cổng thành phố. Tôi nói có đúng không, ông bạn thân mến?”

“Đó là lũ Sóc, thưa quý cô,” một trong các thương nhân giải thích, ghìm con ngựa của mình lại. “Elves. Ở trên đó, trên cây cọc. Đó là lý do vì sao chúng được đặt ở đây. Để cảnh báo những tên Sóc khác.”

“Thế có nghĩa là,” nữ pháp sư lườm ông ta, “mọi tên Scoia’tael nào bị bắt sống đều được giải đến đây....”

“Elves, thưa quý cô, rất hiếm khi để mình bị bắt sống,” người lái buôn cắt ngang. “Và kể cả khi các chiến binh của ta có bắt được đi chăng nữa thì chúng cũng sẽ được dẫn đến một thị trấn, vì đó là nơi định cư của những kẻ không-phải-người. Nhưng một gã elf gục ngã trong chiến trận sẽ bị đem đến đây và trói vào một cây cột. Thường thì chúng được đem đến từ rất xa, đã thối rữa và bốc mùi hết rồi....”

“Trong khi,” Yennefer lầm bầm, “chúng ta đã bị cấm sử dụng necromancy vì phải tôn trọng sự tôn nghiêm của cái chết, và mọi thi thể đều xứng đáng được nghỉ ngơi, chôn cất tử tế....”

“Cô có ý gì vậy, thưa quý cô?”

“Đừng bận tâm. Không nên lãng phí thời gian nữa, Ciri. Mau chóng rời khỏi đây thôi. Ta cảm giác như thể đã bị ô uế do cái mùi này vậy.”

“Con cũng thế, ewww!” Ciri nhăn nhó, vượt lên trước chiếc xe hàng của người lái buôn. “Hãy phi nước đại, được chứ?”

“Rồi....Ciri! Ta bảo phi nước đại, không phải phóng như điên thế!”

***

Họ nhanh chóng đến trước một thành phố: vĩ đại, bao quanh bởi những bức tường, nhấp nhô những tòa tháp với mái nhọn. Có thể nhìn thấy biển ở phía sau nó, xanh biếc, lấp lánh dưới ánh ban mai, lấm chấm những mái buồm trắng. Ciri dừng con ngựa ở rìa bãi cát, đứng trên bàn đạp và hít vào mùi hương mặn mà của gió.

“Gors Velen,” Yennefer nói, tiến lại gần cô bé. “Chúng ta đã đến nơi rồi. Hãy quay trở lại con đường nào.”

Họ lại phi nước đại, vượt qua vài chiếc xe hàng và những người đi đường đang vác củi. Khi đã ở một mình, nữ pháp sư đi chậm lại và ra hiệu cho Ciri cũng làm như vậy.

“Lại đây nào,” cô nói. “Gần hơn. Cầm lấy dây cương và dắt con ngựa của ta đi. Ta cần cả hai tay.”

“Để làm gì ạ?”

“Ta bảo cứ cầm dây cương đi.”

Yennefer lấy ra một chiếc gương bạc, lau sạch nó và khẽ lẩm nhẩm một câu thần chú. Chiếc gương trôi ra khỏi tay cô và lơ lửng phía trên cổ con ngựa, ngay trước mặt cô.

Ciri trầm trồ ngưỡng mộ, liếm môi.

Nữ pháp sư cởi mũ trùm đầu ra và chải tóc. Ciri im lặng. Cô bé biết là không được phép làm phiền Yennefer khi cô đang chải tóc. Mái tóc xoăn tuyệt đẹp và trông hơi rối một cách ngẫu nhiên cần đến rất nhiều công sức.

Nữ pháp sư lại lục lọi trong túi, sau đó đeo lên một đôi khuyên tai làm bằng kim cương và một cặp lắc tay. Cô cởi chiếc khăn quàng cổ ra và nới lỏng vài chiếc cúc áo, để lộ ra cái cổ nõn nà và sợi dây chuyền đen bóng đính một ngôi sao làm từ đá nham thạch.

“Ha!” Ciri cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. “Con biết vì sao cô làm chuyện này rồi! Cô muốn trông thật xinh đẹp, bởi vì chúng ta đang sắp sửa vào một thành phố! Có phải không ạ?”

“Đúng đấy.”

“Còn con thì sao?”

“Còn con thì sao?”

“Con cũng muốn trông thật đẹp! Con sẽ làm tóc....”

“Đội mũ lên,” Yennefer nghiêm khắc ra lệnh, vẫn đang soi gương. “Đội lại như cũ. Giấu tóc của con đi.”

Ciri rít lên giận dữ nhưng vâng lời. Cô bé đã học được cách đọc những ngữ điệu khác nhau trong giọng nói của nữ pháp sư. Cô bé biết khi nào thì nên cãi lại và khi nào thì im lặng.

Yennefer, sau khi đã chỉnh sửa đâu vào đấy xong xuôi, lấy ra một cái lọ thủy tinh xanh lè từ trong túi xách.

“Ciri,” cô nói bằng giọng mềm mỏng hơn. “Đây là một chuyến đi bí mật. Và nó vẫn chưa kết thúc. Đó là vì sao con lại phải giấu tóc vào trong mũ. Có những người đứng sẵn ở cổng thành được trả công chỉ để trông trừng tất cả những kẻ mới đến. Con có hiểu không?”

“Không,” Ciri đốp lại, giật dây cương của con ngựa đen. “Cô nhìn lộ liễu đến mức những kẻ đứng ở cổng thành sẽ mắt lồi ra khỏi tròng luôn không chừng! Bí mật thế à?”

“Thành phố mà chúng ta đang sắp sửa đến,” Yennefer mỉm cười, “là Gors Velen. Ta không cần phải ngụy trang ở Gors Velen, trái lại là đằng khác. Với con, thì đó lại là một vấn đề. Con không được để bất kỳ ai nhớ đến mình.”

“Những ai nhìn thấy cô thì cũng sẽ để ý đến con thôi!”

Nữ pháp sư mở nắp chiếc lọ ngào ngạt mùi hoa cà và phúc bồn tử. Cô chấm đầu ngón tay vào chất lỏng ở bên trong và thoa một ít dưới mắt.

“Ta nghi ngờ,” cô nói, vẫn đang cười một cách bí hiểm, “rằng sẽ chẳng có ai để ý đến con đâu.”

***

Một hàng dài người và ngựa đứng trước cây cầu, và các khách lữ hành vây cứng quanh cánh cổng đợi đến lượt của mình. Ciri không thích lắm cái ý tưởng phải xếp hàng. Yennefer thì lại ngồi thẳng trên yên ngựa và tiếp tục tiến lên phía trước, ánh mắt cô cất cao phía trên những người đi đường – mà đang nhanh chóng tránh sang một bên để nhường lối.

“Lối này, lối này, thưa quý cô đáng kính!” một người gác cổng hô lên, nhìn Yennefer với gương mặt đỏ lựng. “Mời đi lối này! Tránh đường! Tránh đường nào!”

Người chỉ huy của lính canh bước ra từ trạm gác với vẻ khó chịu và bực tức, nhưng ngay khi nhìn thấy Yennefer thì lập tức chấn chỉnh lại, mắt mở to và mồm há hốc, và cúi chào.

“Tôi xin khiêm nhường đón chào cô đến Gors Velen, thưa quý cô,” ông ta lắp bắp, đứng thẳng người và vẫn đang nhìn chằm chằm. “Xin được phục vụ cô....Tôi có thể giúp gì đây, thưa cô? Có lẽ cô cần một người hộ tống chăng? Một hướng dẫn viên? Tôi có nên gọi ai không?”

“Không cần thiết.” Yennefer nhìn xuống ông ta. “Tôi sẽ không ở lại lâu đâu. Tôi đang trên đường đến Thanedd.”

“Dĩ nhiên rồi....” người chiến binh chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia, vẫn không rời mắt khỏi gương mặt của nữ pháp sư. Những người lính khác cũng đang nhìn cô. Ciri kiêu hãnh ngẩng cao đầu nhưng nhanh chóng nhận ra rằng chả có ai thèm nhìn mình. Như thể cô bé đang tàng hình vậy.

“Dĩ nhiên rồi....” người chỉ huy lặp lại. “Đến Thanedd, vâng....vì cuộc triệu tập. Tôi hiểu, dĩ nhiên rồi. Tôi chúc....”

“Cảm ơn ông,” nữ pháp sư giục con ngựa, rõ ràng là không hứng thú lắm với lời chúc của viên chỉ huy. Ciri theo sau. Những người lính cúi đầu trước Yennefer, không thèm nhìn cô bé lấy một cái.

“Họ thậm chí còn chẳng hỏi tên cô,” cô bé lầm bầm, bắt kịp Yennefer và cẩn thận dẫn con ngựa qua những vũng bùn. “Hay điểm đến của chúng ta! Cô đã phù phép họ à?”

“Không phải họ, mà là ta.”

Nữ pháp sư quay đầu lại và Ciri há hốc mồm. Đôi mắt của Yennefer rực lên một ngọn lửa tím và gương mặt cô tỏa ra vẻ đẹp rạng ngời. Sáng chói. Khiêu gợi. Nguy hiểm. Và khác thường.

“Cái lọ màu xanh!” Ciri đoán. “Nó là gì vậy ạ?”

“Glamarye. Một thần dược. Hay nói đúng hơn là một loại dầu bôi dành cho những dịp đặc biệt. Ciri, con có cần phải giẫm vào mọi vũng nước thế không?”

“Con muốn rửa sạch móng ngựa.”

“Đã không mưa được một tháng rồi. Đó là rượu và nước đái ngựa, không phải nước đâu.”

“Ah...Tại sao cô lại phải dùng thứ thần dược đó? Cô thật sự tuyệt vọng đến mức....”

“Đây là Gors Velen,” Yennefer cắt ngang. “Phần lớn của cải của thành phố thuộc về các pháp sư. Nói chính xác hơn là nữ pháp sư. Con đã thấy các nữ pháp sư được đối xử thế nào rồi đó. Ta không thích phải tự giới thiệu hay chứng tỏ bản thân mình. Ta muốn nó phải thật rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi đi qua căn nhà màu đỏ kia, chúng ta sẽ rẽ trái. Chậm hơn, Ciri. Trông chừng con ngựa đi không con sẽ đâm phải đứa trẻ nào đó bây giờ.”

“Tại sao chúng ta lại đến đây?”

“Ta đã nói với con rồi.”

Ciri rít lên, bậm môi và thúc vào hông con ngựa. Nó lồng lên và nhảy múa, suýt nữa thì đâm phải một chiếc xe. Người lái xe đứng lên và trông có vẻ như đang định dạy cho cô bé một bài học, nhưng khi nhìn thấy Yennefer ông ta ngồi ngay xuống và bắt đầu ngắm nghía đôi giày của mình.

“Làm thế một lần nữa,” Yennefer nói, “và ta sẽ bực mình. Thôi cư xử như một đứa trẻ con đi. Con đang làm ta thấy xấu hổ đấy.”

“Cô định gửi con đến một ngôi trường chứ gì? Con không muốn đi!”

“Trật tự. Người ta đang nhìn kìa.”

“Người ta đang nhìn cô, chứ không phải con! Con không muốn đến ngôi trường nào hết! Cô đã hứa là chúng ta sẽ luôn ở bên nhau kia mà, thế mà giờ cô lại muốn bỏ con lại! Một mình! Con không muốn phải cô đơn nữa!”

“Con sẽ không như thế. Có rất nhiều đứa trẻ cùng lứa với con ở trường. Con sẽ có rất nhiều bạn.”

“Con không muốn có bạn. Con muốn ở với cô và với....con tưởng.....”

Yennefer ngay lập tức quay lại.

“Con tưởng cái gì?”

“Con tưởng chúng ta đang đi gặp Geralt.” Ciri ngước lên mà không chớp mắt. “Con biết cô nghĩ gì trong đầu trên suốt quãng đường. Và tại sao cô thở dài mỗi đêm....”

“Đủ rồi,” nữ pháp sư rít lên và ánh lửa trong đôi mắt cô làm Ciri phải co lại sau bờm ngựa. “Con đã trở nên xấc xược rồi đấy. Ta muốn nhắc con nhớ rằng quãng thời gian mà con có thể kháng cự lại ta đã qua lâu rồi. Đó là quyết định của chính con. Giờ thì con phải vâng lời. Con sẽ phải làm đúng theo những gì ta bảo. Hiểu chưa?”

Ciri gật đầu.

“Ta biết điều gì là tốt cho con. Luôn như vậy. Vì thế nên con sẽ nghe theo và vâng lời. Đã rõ chưa? Dừng ngựa lại. Chúng ta đến nơi rồi.”

“Đây là ngôi trường sao?” Ciri làu bàu, ngắm nghía vẻ ngoài ấn tượng của tòa nhà. “Nó đã....”

“Không một lời nào nữa. Xuống ngựa đi. Và cư xử cho đàng hoàng. Đây không phải ngôi trường, ngôi trường nằm ở Aretuza, không phải Gors Velen. Đây là một ngân hàng.”

“Chúng ta cần đến ngân hàng làm gì?”

“Tự nghĩ lấy đi. Ta bảo xuống ngựa. Đừng có giẫm ngay vào vũng nước thế! Cứ để con ngựa đấy, phục vụ khắc trông coi nó. Cởi găng tay ra. Vào ngân hàng mà đeo găng tay là không được lịch sự. Nhìn vào ta này. Chỉnh lại mũ và cổ áo. Đứng thẳng. Con không biết phải làm gì với bàn tay à? Vậy thì đừng làm gì cả!”

Ciri thở dài.

Những người phục vụ đã cúi chào họ toàn là người lùn cả. Ciri chăm chú quan sát họ. Mặc dù cũng ngắn tũn, vuông vắn và râu rậm, họ trông khác hoàn toàn so với ông bạn Yarpen Zigrin của cô bé hay những chàng trai của ông. Những người phục vụ có vẻ chậm chạp, quy củ, nhạt nhẽo. Và khiêm tốn, điều cuối cùng mà người ta có thể dùng để mô tả Yarpen và các chàng trai.

Họ bước vào tòa nhà. Món thần dược vẫn còn công hiệu, nên hình ảnh của Yennefer ngay lập tức dấy lên một sự kích động, những bước chân chạy qua lại, và thêm nhiều những cái đầu cúi chào mà chỉ dừng lại bởi sự xuất hiện của một người lùn râu trắng mập mạp và trông có vẻ giàu có.

“Yennefer quý mến!” người lùn gầm lên, làm lung lay sợi dây chuyền vàng đeo trước cổ, dài quá bộ râu trắng của ông ta. “Thật là một bất ngờ! Và thật là một vinh hạnh! Hãy vào văn phòng của tôi nào! Và tất cả các người, đừng có đứng đực ra đó nữa! Quay lại làm việc đi! Wilfli, ngay lập tức mang một chai Castel de Neuf đến văn phòng ta, năm nào....thì cậu tự chọn. Nhanh lên! Hãy cứ tự nhiên, Yennefer. Tôi rất vui khi được nhìn thấy cô. Cô trông rất....ờ, tuyệt vời!”

“Ông cũng vậy,” nữ pháp sư mỉm cười, “ trông có vẻ ổn cả nhỉ, Giancardi.”

“Đương nhiên rồi. Mời vào văn phòng tôi. Không, không, nhường phụ nữ trước. Cô biết lối mà, Yennefer.”

Căn phòng rất tối và không khí mát mẻ, có mùi mà Ciri nhận ra từ tòa tháp của Jarre, mùi của mực, giấy da và bụi bám trên những món nội thất bằng gỗ sồi, và những quyển sách cũ kĩ.

“Mời ngồi.” người chủ ngân hàng kéo ra một chiếc ghế cho Yennefer và nhìn Ciri với vẻ thắc mắc. “Hmm.....”

“Cứ đưa cho con bé một quyển sách, Molnar,” nữ pháp sư nói, nhận thấy ánh nhìn đó. “Con bé rất thích sách. Nó sẽ ngồi ở góc bàn và sẽ không làm phiền chúng ta. Phải không, Ciri?”

Ciri thấy thật vô nghĩa khi trả lời.

“Một quyển sách hử, hmmm.” người lùn lầm bầm, lại gần ngăn tủ. “Chúng ta có gì ở đây nào? Hmm, lãi ròng và chi tiêu sổ sách.....Không, không phải cái đó. Thủ tục hải quan và nhập cảnh.....không được. Tín dụng và bồi hoàn? Không. Ôi, sao nó lại lọt vào đây được nhỉ? Quỷ sứ mới biết được.....nhưng có lẽ sẽ hợp với cháu. Cầm lấy đi, bé con.”

Cuốn sách có tựa đề Physiologus, nó rất cổ và rách nát. Ciri cẩn trọng giở qua bìa và vài trang đầu. Nội dung ngay lập tức cuốn hút cô bé, bởi vì nó viết về những loài quái vật thần bí và có đầy tranh minh họa. Trong một khoảng thời gian tiếp theo, cô bé cố gắng vừa chú tâm đến cuốn sách vừa để ý đến cuộc trò chuyện giữa nữ pháp sư và người lùn.

“Có lá thư nào cho tôi không, Molnar?”

“Không.” Người chủ ngân hàng rót rượu cho Yennefer và chính ông. “Không có lá thư nào mới. Cái cuối cùng từ tháng trước tôi đã gửi cho cô rồi.”

“Tôi đã nhận được, cảm ơn ông. Đã có ai....bày tỏ sự hứng thú đối với những lá thư này chưa?”

“Không phải ở đây,” Molnar Giancardi cười. “Nhưng cô đang nhắm trúng đích rồi đó, cô bạn thân mến. Ngân hàng của Vivaldi đã kể với tôi rằng đã có kẻ cố truy lùng những bức thư. Chi nhánh của họ ở Vengerberg cũng đã phát hiện ra một nỗ lực nhằm theo dõi lịch sử chuyển khoản của cô. Một trong số các nhân viên thu ngân hóa ra là tay trong.”

Người lùn dừng lại và nhìn nữ pháp sư từ dưới cặp lông mày rậm rạp. Ciri chăm chú lắng nghe. Yennefer im lặng, nghịch ngợm ngôi sao kim cương trên cổ.

“Vivaldi,” Molnar tiếp tục, hạ thấp giọng. “Không thể hoặc không muốn điều tra vụ việc này. Tay thu ngân phản bội đã vô tình ngã xuống hào nước trong khi say rượu và chết đuối. Một tai nạn không may. Tiếc thật. Quá sớm, quá vội vàng....”

“Không cần khóc lóc làm gì,” nữ pháp sư bặm môi. “Tôi biết ai đang có hứng thú với những lá thư và tài khoản của tôi, cuộc điều tra của Vivaldi cũng chẳng đem lại điều gì mới mẻ đâu.”

“Nếu cô nói vậy.....” Giancardi gãi gãi chòm râu. “Cô đang trên đường đến Thanedd phải không, Yennefer? Vì đại hội pháp sư đó?”

“Đúng vậy.”

“Để quyết định vận mệnh của thế giới?”

“Đừng phóng đại thế.”

“Đã có rất nhiều lời đồn,” người lùn nói khô khan. “Và rất nhiều điều đang diễn ra.”

“Những điều gì vậy, cho phép tôi hỏi?”

“Kể từ năm ngoái,” Giancardi đáp lại, túm lấy chòm râu. “Người ta có thể nhận ra những thay đổi lạ thường trong chính sách tài chính....Nó không phải là vấn đề mà cô thấy thú vị, tôi biết....”

“Nói rõ hơn đi.”

“Thuế thăm dò và thuế mùa đông tăng gấp đôi, những loại thuế mà được dùng để chi trả trực tiếp cho quân đội. Mọi lái buôn và doanh nhân đều phải nộp thêm một khoản vào Quốc Khố, thuế “thập phân”, một loại thuế mới, một phần mười tổng doanh thu. Người lùn, gnome, elves và halfling phải trả thuế thăm dò cao hơn. Nếu họ có dính dáng đến buôn bán hay sản xuất thì đều phải chịu thêm một mức thuế thu nhập dành riêng cho “không-phải-người”, mỗi trăm đồng thì phải nộp mười đồng. Chính vì điều này mà tôi đã phải nộp cho nhà nước hơn 60% thu nhập của mình. Ngân hàng của tôi, bao gồm cả các chi nhánh, trả cho Bốn Vương Quốc hằng năm 600 lượng. Hãy để tôi nói rõ hơn: nó gần gấp ba so với số tiền mà một bá tước hay công tước với gia tài lớn phải trả.”

“Con người không phải chịu thêm chi phí cho quân đội sao?”

“Không. Họ chỉ phải nộp thuế thăm dò và thuế mùa đông.”

“Nói theo cách khác,” nữ pháp sư gật gù. “Chính những người lùn và những kẻ không-phải-người đang tài trợ cho chiến dịch chống Scoia’tael, đang diễn ra trong những khu rừng. Tôi đã nghĩ đến những điều này. Nhưng thuế thì có liên quan gì đến buổi triệu tập ở Thanedd?”

“Sau những buổi triệu tập đó của các cô,” người lùn lầm bầm. “Sẽ luôn có điều gì đấy xảy ra. Lần này tôi hy vọng là sẽ không có chuyện gì cả. Tôi hy vọng buổi triệu tập của cô sẽ khiến một số chuyện ngừng lại. Tôi sẽ rất vui sướng, nếu giả dụ như những đợt lên xuống giá cả này chấm dứt.”

“Làm ơn hãy nói rõ xem.”

Người lùn tựa lưng ra sau ghế và bắt chéo tay lên bụng.

“Tôi đã làm công việc này được nhiều năm rồi,” ông ta nói. “Đủ lâu để có thể liên hệ các thay đổi trong tiền tệ với một vài sự kiện thời sự. Và dạo gần đây, giá đá quý tăng lên rất nhiều. Bởi vì nhu cầu của chúng đang rất cao.”

“Chẳng phải vàng hay được chuyển sang đá quý để tránh tổn thất do biến động trong giá cả sao?”

“Cả cái đó nữa. Tuy nhiên đá quý cũng có những đặc tính quan trọng. Một túi đầy kim cương chỉ nặng vài lạng, trong khi cùng giá trị như vậy tính theo vàng sẽ nặng đến 12 cân và cần một cái bao cỡ bự. Chạy trốn cùng một cái túi thì dễ hơn bao. Và cả hai tay đều có thể thảnh thơi, không vô ích đâu. Một tay ôm vợ, trong khi tay kia có thể dùng để đấm vào mõm thằng chó nào đấy, nếu cần thiết.”

Ciri hơi sặc cười nhưng Yennefer làm cô bé im lặng với một cái liếc mắt.

“Vậy là,” cô ngẩng đầu lên. “Vài người đã chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn. Đến đâu đây, tôi tự hỏi?”

“Lên phía bắc là nhiều nhất. Hengfors, Kovir, Poviss. Chúng không chỉ cách xa nơi đây mà còn đều là những quốc gia trung lập và có mối giao hảo với Nilfgaard.”

“Tôi thấy rồi,” nụ cười ranh mãnh vẫn chưa biến mất khỏi gương mặt nữ pháp sư. “Ngọc trong túi, vợ trong tay và chuồn lên phía bắc....Có sớm quá không? Thôi, đừng bận tâm. Còn gì khác đang lên giá nữa không, Molnar?”

“Thuyền.”

“Cái gì?”

“Thuyền.” Người lùn lặp lại và mỉm cười. “Mọi thợ đóng tàu ở bờ biển đang bận bịu với những đơn đặt hàng từ các sĩ quan quân nhu của vua Foltest. Các sĩ quan trả rất hậu và liên tục đặt hàng. Nếu cô đang định đầu tư vào thứ gì, Yennefer, thì hãy đầu tư vào thuyền. Ngành kinh doanh phát đạt. Thuyền đóng từ sậy và vỏ cây, thêm vào loại gỗ thông tốt nhất, ăn chia với các sĩ quan...”

“Đừng đùa tôi nữa, Giancardi. Giải thích đi.”

“Những con thuyền này,” người chủ ngân hàng nói thản nhiên, ngước lên trần nhà, “đang được vận chuyển về phía nam. Đến Sodden và Brugge, đến sông Yaruga. Nhưng theo như tôi được biết, chúng không dành cho các ngư dân. Chúng được giấu trong những khu rừng bên bờ phía đông. Người ta nói rằng quân đội đang tập đổ bộ.”

“Aha.” Yennefer cắn môi. “Thế sao mọi người lại hăm hở chạy lên phương bắc thế. Yaruga ở phía nam mà.”

“Có những mối quan ngại,” người lùn lầm bầm, liếc nhìn Ciri, “rằng hoàng đế Emhyr var Emreis sẽ không thấy vui vẻ trước tin tức những con thuyền nói ở trên được cho ra khơi. Có người tin rằng một chuyến khởi hành như thế sẽ khiến Emhyr nổi giận và khi nó xảy ra thì an toàn hơn là ở càng xa biên giới Nilfgaard càng tốt....Chết tiệt, làm ơn hãy để vụ thu hoạch đến sớm đi. Nếu có chuyện xảy ra, thì đó sẽ là trước vụ thu hoạch.”

“Trước khi thóc được chất đầy kho.” Yennefer nói chậm rãi.

“Đúng vậy. Ngựa sẽ không ăn được gì trên những vùng đất khô cằn và pháo đài với kho lương thực đầy ụ sẽ chịu được một cuộc vây hãm dài....Thời tiết có vẻ thuận lợi cho vụ mùa.....phải, thời tiết thực sự rất tốt. Mặt trời đang chiếu sáng, những cây nấm đợi mưa trong vô vọng....Và Yaruga đang rất nông ở Dol Angra....dễ dàng vượt qua được. Từ cả hai phía.”

“Sao lại là Dol Angra?”

“Tôi cho rằng,” người lùn nhìn nữ pháp sư với ánh mắt sắc lẹm và vuốt chòm râu, “tôi có thể tin tưởng cô?”

“Ông luôn có thể, Giancardi. Không có gì thay đổi cả.”

“Ở Dol Angra,” người lùn điềm tĩnh nói. “Có Lyria và Aedirn, đang ở trong cùng một liên minh quân sự với Temeria. Cô không nghĩ rằng Foltest, người đang mua hết những con thuyền này, sẽ chỉ dùng chúng cho quân của mình chứ?”

“Không,” nữ pháp sư trả lời. “Tôi không cho là vậy. Cảm ơn ông vì thông tin này, Molnar. Ai mà biết được, có thể ông đúng? Có thể buổi triệu tập của chúng tôi thực sự sẽ thay đổi vận mệnh của thế giới và những cư dân của nó?”

“Đừng quên người lùn đấy nhé,” Giancardi khụt khịt. “Và những ngân hàng của họ.”

“Chúng tôi sẽ không đâu. Nhân tiện.....”

“Tôi nghe đây.”

“Tôi đang cần chi trả cho một số thứ, Molnar. Và nếu tôi thử dùng tài khoản ở ngân hàng của Vivaldi thì ai đó có thể sẽ lại chết đuối, vậy nên.....”

“Yennefer,” người lùn ngắt lời. “Những gì tôi nợ cô là vô giá. Đã lâu rồi từ hồi xảy ra cuộc thanh trừng ở Vengerberg. Cô có thể đã quên, nhưng tôi sẽ không bao giờ. Không có thành viên nào của gia đình Giancardi sẽ bao giờ quên. Cô cần bao nhiêu?”

“1500 oren Temeria, chuyển đến ngân hàng Cianfanelli ở Ellander, cho Đền thờ Melitele.”

“Xong. Giao dịch tốt đấy, các khoản từ thiện cho đền thờ sẽ không bị đánh thuế. Còn gì nữa không?”

“Phí theo học ở Aretuza hiện giờ đang là bao nhiêu?”

Ciri vểnh tai lên.

“1200 crown Novigrad,” Giancardi trả lời. “Cũng có thêm một khoản đăng ký cho học viên mới, mất khoảng 200 crown.”

“Chết tiệt, lên giá quá nhỉ.”

“Cái gì cũng thế thôi. Học viên không thiếu thứ gì cả, họ sống ở Aretuza như những cô công chúa. Và một nửa thành phố sống nhờ vào họ: thợ làm giày, thợ may, người bán kẹo, nhà cung cấp dụng cụ học tập.....”

“Tôi biết điều đó. Chuyển 2000 vào tài khoản của trường. Nặc danh. Với một ghi chú, đó là phí đăng ký và nhập học....cho một học viên.”

Người lùn đặt bút xuống, liếc nhìn Ciri và nở một nụ cười cảm thông. Ciri, vẫn đang giả vờ chú tâm đến cuốn sách, chăm chú lắng nghe.

“Chỉ thế thôi sao, Yennefer?”

“Tôi cũng muốn 300 crown Novigrad, tiền mặt. Tôi sẽ cần đến ít nhất ba bộ váy cho buổi đại hội ở Thanedd.”

“Cô cần tiền mặt để làm gì? Tôi có thể cho cô một ngân phiếu. Trị giá 500 crown. Giá vải nhập cũng đang đội lên cao khủng khiếp, và tôi biết sợi bông hay vải lanh đều không đáp ứng được tiêu chuẩn của cô. Và nếu cô cần thứ gì – cho bản thân hay học viên tương lai của Aretuza – các cửa hàng của tôi luôn sẵn mở.”

“Cảm ơn ông. Chúng ta sẽ thỏa thuận mức lãi suất thế nào đây?”

“Cô đã trả hết lãi rồi,” người lùn ngước nhìn lên, “cho cả gia đình Giancardi, Yennefer, trong cuộc thanh trừng ở Vengerberg. Đừng nói về chuyện đó nữa.”

“Tôi không thích nợ nần như vậy, Molnar.”

“Tôi cũng thế. Nhưng tôi là một lái buôn, và là một doanh nhân. Tôi biết nợ nần nghĩa là thế nào. Hãy để tôi lặp lại: đừng nói về chuyện đó nữa. Cứ coi như mọi việc cô yêu cầu đã xong xuôi đâu đấy. Cả những việc cô không yêu cầu nữa.”

Yennefer nhướng một bên lông mày lên.

“Một witcher, thân thiết với cô,” Giancardi mỉm cười, “đã đến thăm thị trấn Dorian gần đây. Tôi được thông báo là anh ta có vay 100 crown. Người cho vay đó làm việc cho tôi. Tôi sẽ xóa khoản nợ, Yennefer.”

Nữ pháp sư liếc nhanh Ciri một cái, nhăn mặt.

“Molnar,” cô nói lạnh lùng. “Hãy cứ kệ đi. Tôi không nghĩ là anh ấy vẫn còn coi tôi thân thiết đâu, và nếu mà anh ấy biết ông xóa khoản nợ, anh ấy sẽ còn ghét tôi thêm nữa. Ông biết anh ấy mà, luôn luôn ám ảnh với danh dự và lòng tự trọng. Anh ấy ở Dorian từ bao giờ.”

“Khoảng 10 ngày trước. Sau đó có người trông thấy anh ta ở Cánh Đồng Nhỏ. Từ đó, như tôi được biết, anh ta đến Hirundrum, nhận một giao kèo với nông dân trong vùng. Một con quái vật, như thường lệ.

“Và rồi anh ấy sẽ được trả gần như không gì hết cho con quái vật đó, như thường lệ.” Giọng của Yennefer thay đổi đôi chút. “Và, như thường lệ, gần như chẳng đủ để chi tiền thuốc thang, nếu nó có làm anh ấy bị thương. Như thường lệ. Nếu ông thực sự muốn làm gì đó cho tôi, Molnar, thì hãy can thiệp vào chuyện này đi. Liên lạc với mấy tay nông dân và nâng mức tiền công lên. Để ít ra anh ấy còn kiếm sống được.”

“Như thường lệ,” Giancardi khụt khịt. “Nếu anh ta phát hiện ra thì sao?”

Yennefer lườm Ciri, lúc này đang nhìn họ và lắng nghe, thậm chí còn chẳng thèm giả vờ hứng thú với cuốn Physiologus nữa.

“Để xem,” cô đốp lại. “Ai sẽ nói cho anh ấy đây?”

Ciri hạ thấp ánh mắt. Người lùn mỉm cười, vuốt râu.

“Trước khi đến Thanedd, cô có định dừng lại ở Hirundrum không? Một cách tình cờ, dĩ nhiên rồi?”

“Không,” nữ pháp sư quay mặt đi. “Tôi không định. Hãy đổi chủ đề đi, Molnar.”

Giancardi tiếp tục vuốt râu và nhìn Ciri. Cô bé cúi thấp đầu, ho khẽ, và ngọ nguậy trên ghế.

“Quả thật,” ông đồng ý. “Đến lúc đổi chủ đề rồi. Nhưng cô học trò của cô dường như có vẻ đã phát chán với quyển sách....và với cuộc trò chuyện của chúng ta. Và vấn đề mà tôi muốn bàn với cô bây giờ chắc chắn là sẽ còn làm cô bé chán hơn nữa,....Vận mệnh của thế giới, của người lùn, của các ngân hàng của họ, một chủ đề thật nhàm chán đối với các thiếu nữ trẻ, học viên tốt nghiệp Aretuza tương lai....Hãy để cô bé thoải mái một chút, Yennefer. Hãy để cô bé đi dạo một vòng quanh thành phố.....”

“Ồ, vâng!” Ciri la lên.

Nữ pháp sư nhăn mặt và đang định mở miệng phản đối nhưng chợt đổi ý. Ciri không dám chắc lắm, nhưng nghi ngờ rằng đó là do cái nháy mắt từ người chủ ngân hàng.

“Hãy để cô bé con được chiêm ngưỡng sự lộng lẫy của Gors Velen,” Giancardi thêm vào, cười lớn. “Cô bé xứng đáng được hưởng chút tự do trước khi....trước khi vào học Aretuza. Và chúng ta còn cần phải bàn về một số vấn đề....tế nhị. Không, tôi không nói rằng cô bé nên đi một mình, mặc dù thành phố khá là an toàn. Tôi sẽ cử một người đồng hành và vệ sĩ đi theo. Một trong các nhân viên ưu tú của tôi.”

“Hãy thứ lỗi cho tôi, Molnar,” Yennefer không đáp lại nụ cười đó. “nhưng tôi nghĩ rằng vào thời điểm hiện tại, kể cả trong một thành phố an toàn như này đi chăng nữa, đi cùng một người lùn....”

“Tôi thậm chí còn không nghĩ đến,” Giancardi nói với vẻ phật ý, “cho một người lùn đi theo cô bé. Người nhân viên mà tôi đang nói tới là con trai của một thương nhân rất được kính trọng. Một con người hoàn toàn. Cô nghĩ tôi chỉ toàn thuê người lùn thôi sao? Này, Wilfi! Gọi Fabio lại đây, nhanh lên!”

“Ciri,” nữ pháp sư lại gần cô bé và thì thầm, “làm ơn đừng có làm chuyện gì ngốc ngếch. Đừng làm xấu mặt ta. Và giữ kín mồm mép khi ở cùng cậu trai đó, hiểu chưa? Hãy hứa với ta là con sẽ cẩn thận đi. Đừng gật đầu. Lời hứa phải được nói bằng mồm hẳn hoi.”

“Con hứa, thưa cô Yennefer.”

“Đừng có quên thỉnh thoảng phải để ý mặt trời đấy nhé. Con phải quay lại lúc giữa trưa. Về đúng giờ vào. Và nếu....không, ta nghĩ sẽ chẳng có ai nhận ra con đâu. Nhưng nếu để ý thấy ai đang quan sát mình....”

Nữ pháp sư thò tay vào trong túi, lấy ra một viên mã não nhỏ xíu khắc đầy rune và có dạng một cái đồng hồ cát.

“Hãy giấu nó trong túi. Đừng để mất. Khi cần thiết....con có nhớ câu thần chú không? Nhưng phải thật kín đáo, bởi vì tấm bùa hoạt động sẽ tỏa ra những rung động rất mạnh và khi kích hoạt sẽ gây ra một tiếng vang. Nếu ở gần ai đó nhạy cảm với ma thuật, con sẽ không che giấu được bản thân mình đâu mà là ngược lại đấy. À, và hãy cầm lấy....phòng khi con muốn mua cái gì đó.”

“Con cảm ơn, cô Yennefer.” Ciri bỏ lá bùa và mấy đồng xu vào túi và tò mò liếc nhìn cậu bé trai đang bước vào phòng. Cậu có tàn nhang trên mặt và mái tóc nâu vàng lượn sóng, dài đến cổ áo bộ đồng phục màu xám.

“Fabio Sachs,” Giancardi giới thiệu. Cậu bé kính cẩn cúi chào.

“Fabio, đây là cô Yennefer, khách quý của ta. Và quý cô bé nhỏ này là học trò của cô ấy, đang muốn đi dạo một vòng quanh thành phố. Cậu sẽ tháp tùng, hướng dẫn và bảo vệ cô bé.”

Cậu trai lại cúi chào, nhưng lần này là về phía Ciri.

“Ciri,” Yennefer nói lạnh lùng. “Làm ơn đứng lên nào.”

Cô bé vâng lời, ngạc nhiên, biết rõ phép tắc ứng xử để nhận ra rằng cô không cần thiết phải làm vậy. Đột nhiên, cô bé vỡ lẽ. Mặc dù trạc tuổi mình, cậu trai vẫn thấp hơn cô bé một cái đầu.

“Molnar,” nữ pháp sư thở dài. “Ai phải trông chừng cho ai đây? Ông có thể giao trọng trách này cho ai đó nhìn ấn tượng hơn một chút được không?”

Cậu bé đỏ mặt và liếc nhìn ông chủ để tìm kiếm sự chấp thuận. Giancardi gật đầu khích lệ. Cậu trai lại cúi đầu.

“Thưa quý cô đáng kính,” cậu nói trơn tru và rành mạch. “Tôi có thể không cao nhưng cô có thể trông cậy vào tôi. Tôi biết rất rõ thành phố này. Tôi sẽ chăm sóc cho tiểu thư đây hết sức có thể. Và một khi tôi, Fabio Sachs Con, con trai của Fabio Sachs, đã thề là sẽ làm điều gì đó hết sức có thể....thì hiếm người nào so bì được.”

Yennefer nhìn cậu một lúc, rồi quay trở lại người chủ ngân hàng.

“Xin chúc mừng, Molnar,” cô nói. “Ông rất biết chọn người đấy. Cậu trai này sẽ rất hữu dụng cho ông trong tương lai. Quả thực, đúng là một viên kim cương thô. Ciri, ta tin tưởng giao phó con vào tay Fabio, con trai của Fabio, vì đó là một con người đáng kính và tin cậy.”

Cậu bé đỏ như cà chua. Ciri nhận ra rằng mình cũng thế.

“Fabio,” người lùn mở một cái hòm ra, lục lọi những thứ bên trong. “Đây là một nửa viên đá quý và ba....và hai đồng năm. Phòng khi tiểu thư đây muốn mua gì đó. Nếu cô bé không cần, cậu sẽ trả lại chúng. Giờ thì đi đi.”

“Giữa trưa, Ciri,” Yennefer nhắc nhở. “Không được chậm hơn một giây.”

“Con biết rồi, con biết rồi.”

***

“Tôi là Fabio,” cậu bé nói khi họ đã chạy xuống con phố nhộn nhịp. “Và tên cậu là Ciri, phải không?”

“Đúng.”

“Cậu muốn xem gì ở Gors Velen nào, Ciri? Phố Chính? Đại lộ Goldsmith? Hay là quảng trường và khu chợ?”

“Mọi thứ.”

“Hmm.” Cậu bé trầm ngâm. “Chúng ta chỉ có thời gian đến giữa trưa thôi....thế thì đến quảng trường đi vậy. Hôm nay là ngày họp chợ, cậu sẽ có thể nhìn thấy nhiều thứ thú vị. Nhưng trước đó, chúng ta sẽ trèo lên tường thành, từ đó cậu có thể nhìn được toàn cảnh Vịnh và Đảo Thanedd lừng danh. Cậu nghĩ sao?”

“Đi thôi.”

Con phố đầy những chiếc xe hàng được kéo bởi bò hay ngựa, những thợ làm thùng chạy qua lại, những tiếng ồn và khẩn trương. Sự nhốn nháo làm Ciri hơi chóng mặt – cô bé vụng về bước xuống vỉa hè lát ván và giẫm ngay vào một vũng bùn và phân ngập đến mắt cá chân. Fabio chìa tay ra giúp nhưng cô bé phủi đi.

“Tôi tự đi được!”

“Hmm....đương nhiên rồi. Đi nào. Nơi chúng ta đang đứng đây là phố chính của thành phố. Nó gọi là Kardo và nối liền hai cánh cổng, Cổng Chính và Cửa Biển. Đường này dẫn đến tòa thị chính. Cậu có thấy tòa tháp với cột chỉ gió màu vàng kia không? Đó là tòa thị chính. Và ngôi nhà với tấm biển đầy màu sắc kia là một quán rượu tên Áo Ngực. Nhưng, hmm..... chúng ta sẽ không vào đó. Chúng ta sẽ đi qua khu chợ cá trên phố Circuit.”

Họ rẽ vào con hẻm và đến một khu chợ bé xíu nằm kẹp giữa những ngôi nhà. Khu chợ đầy những quầy hàng và thùng gỗ sặc mùi cá. Các lái buôn và người mua hàng tranh cãi nẩy lửa, như muốn át đi tiếng kêu của những con hải âu đang bay lượn trên đầu. Mèo nằm dưới chân tường, giả vờ như không quan tâm chút nào đến những thùng cá ở khắp nơi.

“Cô của cậu,” Fabio bỗng dưng nói, “có vẻ khá nghiêm khắc.”

“Tôi biết.”

“Cô ấy không phải họ hàng của cậu, đúng không? Nhìn cái là biết ngay!”

“Phải? Làm sao cậu biết?”

“Cô ấy rất đẹp,” Fabio trả lời với sự tàn nhẫn, thật thà của tuổi trẻ. Ciri quay lại ngay lập tức, nhưng trước khi cô bé kịp có cơ hội đáp trả với vài lời bình phẩm về tàn nhang và chiều cao của cậu, cậu bé đã kéo cô đi giữa những chiếc xe đẩy, thùng gỗ và quầy hàng, trong khi giải thích tòa tháp đứng giữa khu chợ được gọi là Tháp Kẻ Trộm, rằng nó được xây bằng những viên đá lấy từ dưới đáy biển, rằng những cái cây mọc bên dưới nó được gọi là sung.

“Cậu rất im lặng, Ciri,” cậu bé để ý sau một lúc.

“Tôi á?” cô giả vờ ngạc nhiên. “Hoàn toàn không phải! Tôi chỉ đang lắng nghe những gì cậu nói thôi. Cậu biết rất nhiều đấy. Tôi đang định hỏi....”

“Hỏi đi.”

“Từ đây đến.....thành phố Aretuza có xa không?”

“Không hề! Nhưng Aretuza không phải là một thành phố. Hãy trèo lên tường thành, tôi sẽ chỉ cho cậu. Cầu thang ở phía này.”

Tường thành rất cao và cầu thang hẹp. Fabio thở khó nhọc, bởi vì cậu nói không ngừng. Ciri được cho biết là tường thành bao quanh Gors Velen là một công trình được xây gần đây, có thời gian tồn tại ngắn hơn thành phố - mà đã được xây bởi những người elves – rất nhiều, rằng nó cao hơn 10 mét và kiểu công trình này được gọi là tường châu mai, làm từ đá cắt gọt và gạch phơi nắng, bởi vì loại vật liệu này chịu được tốt nhất những nhát đập từ những chiếc búa công thành.

Làn gió biển mát rượi thổi qua đỉnh bức tường. Ciri vui sướng đón nhận nó sau khi đã ở trong bầu không khí ngột ngạt của thành phố quá lâu. Cô bé ngồi xuống mép tường, nhìn ra bến cảng ngập tràn sắc màu từ những mái buồm.

“Cái gì kia, Fabio? Ngọn núi đó?”

“Đảo Thanedd.”

Hòn đảo trông có vẻ rất gần. Và trông không giống một hòn đảo chút nào. Trông nó như một cây cột đá khổng lồ nhô lên giữa những cơn sóng, một kiểu kiến trúc ziggurat bao quanh bởi một lối đi xoắn ốc, những cầu thang zig zag và mái hiên. Những sân thượng bao phủ bởi màu xanh từ các khu vườn và lùm cây, và màu xanh được tô điểm bằng những ngọn tháp trắng chọc trời dính vào những hòn đá như tổ nhạn, và bởi các mái vòm trang trí xung quanh những tòa nhà. Những tòa nhà không có vẻ như được xây nên, mà như thể được tạc ra từ đá trên sườn ngọn núi đứng giữa biển cả.

“Tất cả những thứ này đều được xây bởi người elves,” Fabio giải thích. “Bằng phép thuật của elves, người ta nói vậy. Nhưng từ khi chúng ta bắt đầu biết nhớ, Thanedd vẫn luôn thuộc về các pháp sư. Cạnh mỏm đá, gần những mái vòm sáng lóa đó, là cung điện Garstang. Vài ngày nữa, một đại hội pháp sư lớn sẽ được tổ chức ở đó. Và nhìn kia, ở tít trên đỉnh, ngọn tháp cao vót, đơn độc với đồn canh – đó là Tor Lara, Tháp Hải Âu.....”

“Có thể đến chỗ đó từ đất liền được không? Nó khá gần.”

“Có thể. Có một cây cầu nối liền hòn đảo và đất liền. Đứng ở đây không nhìn được bởi vì nó khuất sau những rặng cây. Cậu có nhìn thấy cái mái nhà màu đỏ dưới chân núi không? Đó là cung điện Loxia. Cây cầu dẫn đến đó. Chỉ có đi qua Loxia cậu mới đến được con đường dẫn lên tầng trên....”

“Và cái gì nằm ở chỗ đầy những lùm cây tuyệt đẹp và hồ nước kia? Và những khu vườn? Tôi không biết tại sao nó lại không rơi khỏi mỏm đá.....Cung điện này tên là gì?”

“Đây là Aretuza, nơi mà cậu vừa mới hỏi đó. Đó là ngôi trường phép thuật nổi tiếng.”

“Ah.” Ciri liếm môi. “Vậy ra đó là nơi....Fabio?”

“Cái gì?”

“Cậu có thường xuyên nhìn thấy học viên của ngôi trường này không? Cái trường Aretuza này?”

Cậu trai há mồm, rõ ràng là ngạc nhiên.

“Không bao giờ! Không có ai nhìn thấy họ bao giờ! Họ không được phép rời khỏi hòn đảo và vào thành phố. Và không ai ở bên ngoài được phép đặt chân vào khuôn viên của trường. Kể cả bá tước hay đại diện của đức vua, một khi muốn thứ gì từ các nữ pháp sư, cũng chỉ được phép đi đến Loxia. Ở tầng thấp nhất.”

“Đúng như mình nghĩ,” Ciri gật gù, ngắm nhìn những mái nhà sáng chói của Aretuza. “Đây không phải một ngôi trường mà là nhà tù. Trên một hòn đảo, trên một tảng đá, nằm trên địa ngục. Không gì hơn là một nhà tù.”

“Có lẽ là hơi chút,” Fabio thừa nhận. “Chắc hẳn phải rất khó khăn để thoát ra khỏi đó ....Nhưng không, nó không giống như ở tù. Sau cùng thì các học viên cũng chỉ là những thiếu nữ trẻ. Họ cần phải được bảo vệ....”

“Khỏi cái gì?”

“Thì....”, cậu bé ấp úng. “Cậu biết mà....”

“Không, tôi không biết.”

“Hmm....tôi nghĩ là....Ôi, Ciri, họ đâu có bị bắt nhốt vào đó đâu. Họ tự muốn thế mà....”

“Ờ, phải,” Ciri cười ranh mãnh. “Họ muốn thế, vậy nên giờ đây họ bị kẹt trong cái nhà tù này. Nếu không phải, thì họ đã không bao giờ để mình bị nhốt. Không khó đâu, mấu chốt là phải chạy trốn thật sớm kìa. Trước khi họ đến đó, bởi vì sau này sẽ có thể khó khăn hơn....”

“Cậu có ý gì vậy? Chạy trốn? Chạy đi đâu....?”

“Những linh hồn tội nghiệp đó,” cô bé cắt lời, “chắc chẳng còn chỗ nào để mà chạy. Fabio? Cái thành phố....Hirundrum nằm ở đâu?”

Cậu bé nhìn cô với vẻ khó hiểu.

“Hirundrum không phải là một thành phố,” cậu sửa lại. “Nó là một trang trại khổng lồ. Có những vườn cây cung cấp rau và hoa quả cho mọi thị trấn trong vùng. Cũng có rất nhiều hồ nuôi chép và những loại cá khác....”

“Hirundrum cách bao xa? Nó ở phía nào? Chỉ cho tôi đi.”

“Tại sao cậu lại muốn biết?”

“Tôi bảo cậu chỉ cho tôi đi.”

“Thấy con đường dẫn về phía tây kia không? Mà các đoàn xe đang di chuyển trên nó đó? Đấy là đường đến Hirundrum. Khoảng 15 dặm, qua khu rừng.”

“15 dặm,” Ciri lặp lại. “Cũng không xa lắm đối với một con ngựa tốt....Cảm ơn cậu, Fabio.”

“Vì cái gì?”

“Đừng bận tâm. Nào giờ thì dẫn tôi ra chợ đi. Cậu đã hứa mà.”

“Vậy thì đi thôi.”

Ciri chưa bao giờ được nhìn thấy sự náo nức và nhộn nhịp nào như quảng trường của Gors Velen. Khu hàng cá mà họ vừa đi qua có vẻ im lặng như một ngôi đền so với bây giờ. Quảng trường rất lớn và đông đến mức họ cảm tưởng mình chỉ có thể đứng nhìn từ xa, bởi vì để tiến lại gần nó cần đến cả một phép màu. Tuy nhiên, Fabio vẫn luồn lách được qua đám đông hỗn loạn, kéo Ciri theo sau.

Các chủ gian hàng la ó, khách hàng la thậm chí còn to hơn, trẻ con lạc trong đám đông khóc lóc và gào thét. Gia súc rống khắp nơi, cừu kêu be be, vịt quạc quạc và chạy tứ tung. Các thợ rèn người lùn đập từng nhát búa mạnh mẽ lên những tấm kim loại, thỉnh thoảng nghỉ giữa chừng để uống và chửi rủa. Tiếng kèn túi và dã cầm có thể nghe được từ nhiều hướng. Thêm vào đó, có người lẫn trong đám đông liên tục thổi oang oang một cây zurna. Đó chắc chắn không phải một nhạc sĩ chuyên nghiệp.

Ciri tránh một con lợn đang kêu eng éc và ngã vào một chuồng gà. Ai đó xô đẩy làm cô bé giẫm phải một thứ gì đó mềm và đang meo meo. Cô nhảy đi, gần như bước vào giữa móng guốc của một con vật to lớn, hôi hám và kinh khủng.

“Cái gì thế?” Cô bé rên rỉ, cố đứng thăng bằng. “Fabio?”

“Một con lạc đà. Đừng sợ.”

“Tôi không sợ!”

Ciri tò mò quan sát xung quanh. Cô bé nhìn người halfling, đang bận bịu khắc những tấm da dê trang trí. Cô bé trầm trồ trước những con búp bê xinh đẹp được bày bán bởi một cặp nửa-elves. Cô bé nhìn chằm chằm những tạo tác làm từ đá khổng tước và thạch anh, được mời chào bởi một gnome trông có vẻ lầm lỳ và u ám. Cô bé săm soi một cách sành sỏi những thanh kiếm ở hàng thợ rèn. Sau đó, cô bé quan sát một lúc mấy cái giỏ mây và đi đến kết luận rằng không có gì trên thế giới tồi tệ hơn là phải làm việc.

Người thổi kèn zurna ngừng lại. Có ai đó hẳn đã giết anh ta.

“Cái mùi tuyệt vời này là gì vậy?”

“Bánh rán,” Fabio túm lấy túi tiền. “Cậu có muốn thử một cái không?”

“Tôi muốn thử hai cái.”

Người bán hàng đưa ba cái bánh rán, cầm lấy một đồng năm và trả lại bốn xu, một đồng bị gãy mất nửa. Ciri nhìn đồng xu bị gãy, tham lam ngấu nghiến chiếc bánh rán đầu tiên trong đời.

“Có phải,” cô bé hỏi, trong khi với tay lấy chiếc tiếp theo, “đây là nơi mà câu nói “chỉ đáng giá nửa xu” xuất phát không?”

“Đúng vậy,” Fabio cắn chiếc bánh của mình. “Cậu không có nửa đồng xu nào ở nhà sao?”

“Không,” Ciri liếm các đầu ngón tay. “Ở nhà chúng tôi dùng những đồng vàng. Vả lại, bẻ đôi mấy đồng xu là hoàn toàn ngu ngốc và vô nghĩa.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi muốn ăn thêm cái nữa.”

Món đường rắc trên chiếc bánh rán hiệu nghiệm bất ngờ. Ciri cảm thấy phấn khích và khu quảng trường nhộn nhịp không còn làm cô bé sợ nữa mà bắt đầu trở nên thú vị. Cô không còn theo sau Fabio nữa, giờ thì cô mới là người kéo cậu đi giữa đám đông nhốn nháo, đến nơi mà một người đang đứng thuyết giáo từ trên một cái bục tự chế được đỡ bởi vài cái thùng. Người phát ngôn rất béo, và già. Dựa theo cái đầu cạo trọc lốc và tấm áo choàng xám Ciri đoán ông ta chắc hẳn là một thầy tu. Cô đã từng nhìn thấy vài người bọn họ khi còn ở Đền thờ Melitele ở Ellander. Mẹ Nenneke luôn gọi họ là “những kẻ cuồng tín tâm thần.”

“Chỉ có một luật lệ duy nhất trên thế giới này mà thôi,” thầy tu béo la ó. “Luật của thần linh! Tất cả vạn vật đều phải tuân theo nó, toàn bộ trái đất và những gì đang sống trên đó! Nhưng phép thuật và thần chú đang làm ô uế điều luật này! Và vì thế nên lũ pháp sư đều bị nguyền rủa và ngày báo thù đã gần kề rồi, ngày mà lửa thiêng từ trời cao sẽ thiêu rụi hòn đảo ma quỷ của chúng! Những bức tường của Loxia, Aretuza và Garstang sẽ sụp đổ, những bức tường mà những kẻ ngoại đạo này đang tụ tập để bày mưu tính kế. Những bức tường sẽ sụp đổ...”

“Và rồi tôi lại phải đi xây lại cái thứ quỷ quái đó,” một người thợ hồ khoác một chiếc áo dính đầy vôi đang đứng bên cạnh Ciri la lên.

“Ta đang cảnh báo mọi người đây, hỡi những con người ngoan đạo!” Thầy tu hét lên. “Đừng tin lũ pháp sư, đừng nhờ cậy đến chúng! Đừng để chúng đánh lừa mọi người bằng sắc đẹp và ngôn từ cao sang, bởi vì hãy biết rằng pháp sư cũng như những ngôi mộ được rửa trôi, sạch sẽ bên ngoài, bẩn thỉu bên trong!”

“Nhìn ông ta mà xem,” một thiếu nữ trẻ vác một chiếc giỏ đầy cà rốt lên tiếng. “Hãy nghe những từ ngữ đao to búa lớn kia mà xem....ông đang xỉa xói các pháp sư chỉ vì lòng ganh ghét mà thôi!”

“Chứ còn gì nữa,” người thợ hồ tán thành. “Đầu trọc lốc như quả trứng, râu ria quấn cả vào đầu gối. Và các pháp sư không bao giờ bị béo phì hay trọc đầu....Và các nữ pháp sư, he, sắc đẹp đó....”

“Vì nhan sắc đó chúng đã bán linh hồn cho quỷ dữ!” một người đàn ông thấp bé giắt một cây búa trên thắt lưng la lên.

“Ông là đồ ngốc, thợ đóng giày à. Nếu không phải vì những quý cô tốt bụng ở Aretuza, thì ông đã sạt nghiệp từ lâu rồi! Tiền của họ trả cho nồi súp ông ăn mỗi tối đó!”

Fabio kéo tay áo Ciri và họ quay trở lại đám đông đang di chuyển ra trung tâm quảng trường. Họ có thể nghe tiếng trống đánh và một tiếng kêu yêu cầu im lặng. Đám đông không có vẻ gì là muốn nghe theo nhưng người phát ngôn của thành phố cũng chẳng để ý lắm. Anh ta có chất giọng âm vang và rất biết cách sử dụng chúng.

“Hãy để tất cả mọi người cùng biết,” anh ta la lên, gỡ một cuộn giấy da ra. “Rằng Hugo Ansbach, một halfling, đã trở thành kẻ ngoài vòng pháp luật, bởi vì hắn đã chứa chấp những phần tử cực đoan người elves được biết đến với cái tên Sóc. Tương tự đối với Justin Ingvar, một thợ rèn người lùn, đã chế tạo tên cho những kẻ vô lại này. Do đó, bá tước đã ra lệnh bắt giữ cả hai. Ai bắt được chúng sẽ được thưởng: 50 crown tiền mặt. Và bất cứ ai chứa chấp chúng sẽ bị coi là đồng phạm và bị xử tội tương đương như những tên tội phạm này. Và nếu chúng bị phát hiện ở một cánh đồng hay ngôi làng nào đó, thì cả nông trại và ngôi làng sẽ phải chịu trách nhiệm.....”

“Ai mà lại,” một trong những người đứng nghe lên tiếng, “chứa chấp một tên halfling kia chứ? Cứ lục tung những nông trại của đồng loại chúng là khắc tìm được ngay, sau đó tống hết lũ không-phải-người cặn bã xuống hố bọ cạp!”

“Lên giá treo cổ luôn đi, không cần xuống hố làm gì!”

Phát ngôn viên của thành phố tiếp tục đọc các thông báo của bá tước và hội đồng thành phố, nhưng Ciri không còn thấy hứng thú nữa. Cô bé đang định rời khỏi đám đông thì bỗng cảm thấy một bàn tay sờ mông mình. Không thể nào là vô ý được, nó hoàn toàn có chủ đích và rất khéo léo. Khoảng không gian chật hẹp khiến cho việc xoay người là bất khả thi, nhưng Ciri đã học được ở Kaer Morhen cách di chuyển ở những nơi như vậy. Cô bé xoay tròn, tạo ra một chút hỗn loạn khi làm vậy. Gã thầy tu trọc đứng đằng sau cô mỉm cười kiêu ngạo. Nụ cười như muốn nói – nhóc con sẽ làm gì đây? Đỏ mặt một cách đáng yêu và thế thôi, nhỉ?

Gã thầy tu rõ ràng là chưa bao giờ phải đối đầu với học trò của Yennefer.

“Giữ yên bàn tay bên cạnh mình đi, đồ trọc lốc!” Ciri rít lên giận dữ. “Tự đi mà sờ mông mình ý, cái đồ......mộ rửa trôi!”

Lợi dụng việc gã thầy tu không thể di chuyển vì bị mắc kẹt trong đám đông, cô bé cố đá hắn ta một cái, nhưng Fabio đã ngăn cô lại, nhanh chóng kéo cô ra xa. Nhìn thấy cô bé run rẩy vì tức giận, cậu làm cô bình tĩnh lại bằng bánh phễu rắc đường, mà chỉ cần nhìn thấy thôi là đã làm tâm trí Ciri quên mất sự cố vừa rồi. Họ dừng lại cạnh một quầy hàng mà từ đó có tầm nhìn rất tốt về phía giá treo cổ và chiếc gông. Tuy nhiên, chiếc gông đang không cùm tên tội phạm nào cả còn giá treo cổ thì được trang trí bởi nhiều vòng hoa và đang được sử dụng bởi một nhóm nhạc sĩ du mục, ngồi kéo vĩ cầm và thổi kèn túi. Một cô gái trẻ, tóc đen mặc một cái áo chẽn bằng da đang nhảy múa và ca hát, tay đập trống và chân nhún nhảy trong chiếc ủng da bé xíu.

Một nữ pháp sư bị cắn bởi một con rắn độc và lạnh,

Vừa ngắm nhìn nó mắc nghẹn và chết vừa cười!

Đám đông đứng quanh giá treo cổ hò hét và vỗ tay theo nhịp. Người bán bánh phễu bỏ một mẻ mới vào chảo rán. Fabio liếm láp ngón tay và kéo áo Ciri đi.

Có rất nhiều quầy hàng chào mời đủ mọi loại đồ ăn. Họ ăn mỗi người một cái bánh kem, và sau đó cùng ăn một con lươn hun khói, thêm một vài thứ khá kỳ lạ nữa, được rán và xiên trên que. Sau đó, họ dừng lại ở hàng xúc xích và giả vờ muốn mua để được ăn thử. Sau khi cả hai đã nhét đầy xúc xích vào bụng và bỏ đi mà không mua gì, người lái buôn kêu ầm lên, gọi họ là mấy đứa ranh con mất nết.

Họ đi lên phía trước. Fabio dùng nốt số tiền còn lại để mua một giỏ lê. Ciri ngước nhìn lên mặt trời nhưng quyết định rằng vẫn chưa đến giữa trưa.

“Fabio? Có gì ở trong mấy túp lều dưới chân tường thành kia?”

“Nhiều thứ lắm. Cậu có muốn đi xem không?”

“Có.”

Những người đứng trước túp lều đầu tiên đều là đàn ông, nhún nhảy qua lại vì phấn khích. Có tiếng sáo vọng ra từ bên trong.

“Leila ngăm đen,” Ciri giải mã tấm biển trưng bên cạnh. “Tiết lộ mọi bí mật trên cơ thể cô trong điệu nhảy....Ngớ ngẩn thật! Bí mật gì chứ....”

“Đi nào, đi nào,” Fabio giục, mặt đỏ ửng. “Ôi, nhìn này, cái này rất thú vị đây. Một quầy xem bói. Tôi vẫn còn lại hai xu, chắc là đủ...”

“Thật là phí tiền,” Ciri hậm hực. “Một lời tiên đoán hai xu! Cần phải là một nhà tiên tri thực sự mới biết được tương lai. Tiên tri là một tài năng xuất chúng. Kể cả trong giới pháp sư thì cũng phải cả trăm người mới có một người sở hữu khả năng này.”

“Người chị cả của tôi,” cậu bé phản đối, “đã được báo là sẽ cưới chồng và đúng là chị ấy cưới thật. Đừng nhỏ mọn thế, Ciri. Hãy vào trong đi....”

“Tôi không muốn kết hôn! Tôi không muốn tiên tri gì hết! Trời thì nóng và cái lều này sặc mùi hương trầm, tôi không vào đâu. Nếu muốn thì cậu cứ vào một mình, tôi sẽ đợi. Tôi không hiểu tại sao cậu lại muốn nghe một lời tiên tri đến vậy. Cậu muốn biết cái gì nào?”

“Thì....” Fabio ấp úng. “Điều tôi muốn biết nhất là....liệu tôi có trở thành một nhà thám hiểm không. Tôi muốn được làm một nhà thám hiểm trong tương lai. Được đi khắp thế gian...”

Cậu ấy sẽ, Ciri bất chợt nhận ra, cảm thấy đầu óc quay cuồng. Cậu ấy sẽ đi trên những con tàu trắng vĩ đại....Cậu ấy sẽ đến những vùng đất chưa ai từng đặt chân tới....Fabio Sachs, nhà thám hiểm vĩ đại....Một mũi đất sẽ được đặt tên theo cậu ấy, một mũi đất của một lục địa vẫn chưa được biết đến. Vào lúc 54 tuổi cậu ấy sẽ có một người vợ, một con trai và ba con gái, nhưng cậu ấy sẽ chết xa nhà và gia đình....bởi một căn bệnh vẫn chưa có tên.

“Ciri! Cậu sao thế?”

Cô bé lấy tay xoa mặt. Cảm giác như thể vừa mới trồi lên từ một cái hồ, bơi về phía mặt nước từ dưới đáy hồ sâu thẳm, lạnh như băng.

“Không có gì....” cô lầm bầm, nhìn ngó xung quanh. “Tôi thấy hơi chóng mặt...Chắc là do cái nóng. Và mùi hương trầm....”

“Tôi nghĩ là do mấy cái xúc xích đó,” Fabio nói với vẻ nghiêm túc. “Đáng lẽ chúng ta không nên ăn nhiều như vậy. Bụng tôi cũng hơi kỳ lạ.”

“Tôi ổn mà!” Ciri dũng cảm ngẩng đầu lên, quả thực là cảm thấy khá hơn nhiều. Cảm giác vừa rồi đã biến mất, bị xóa khỏi trí nhớ của cô bé. “Đi nào, Fabio. Hãy lên phía trước đi.”

“Muốn một quả lê nữa không?”

“Chắc rồi!”

Dưới chân tường thành, một nhóm các bạn trẻ đang chơi quay ăn tiền. Con quay được kéo bởi một sợi dây xoay xung quanh vòng tròn vẽ bằng phấn. Ciri đã đánh bại gần hết tụi con trai ở Skellige và tất cả các cô gái ở Đền thờ Melitele. Cô bé đang cân nhắc có nên tham gia trò chơi và lấy hết của bọn họ không chỉ tiền, mà còn cả quần áo nữa thì bỗng những tiếng la ó vang dội đã thu hút sự chú ý của cô.

Ở tận cuối hàng lều trại, nằm chen chúc giữa bức tường và các bậc thang đá, là một công trình kỳ lạ, nửa tròn, được dựng bởi một tấm vải bạt trùm lên những cây cọc làm bằng đồng. Giữa hai cây cọc là một lối vào, được canh gác bởi một người đàn ông cao lớn, mặt rỗ, mặc áo giáp và quần sọc dưa. Phía trước ông ta là một đám đông. Mọi người đứng thành hàng và bỏ một nắm xu vào tay ông ta rồi biến mất dưới tấm vải bạt. Người đàn ông mặt rỗ bỏ tiền vào trong một cái hộp sắt, vừa lắc nó vừa hô.

“Lại đây nào, mọi người! Lại đây! Hãy nhìn tận mắt con quái vật kinh khủng nhất mà các vị thần đã tạo ra! Sốc và kinh hoàng! Một con basilisk còn sống, nỗi ám ảnh của sa mạc Zerrikania, quỷ dữ tái sinh, luôn thèm thịt người! Mọi người chưa bao giờ được nhìn thấy một thứ như này đâu! Mới bắt được từ Biển Corrabian! Nhìn nó đi, hãy nhìn con basilisk bằng chính mắt mình, bởi vì mọi người sẽ không thể nhìn thấy ở bất kỳ nơi nào khác! Đây là cơ hội có một không hai! Ngay tại đây, trong lều của tôi, chỉ với ba đồng năm! Hai đồng cho phụ nữ với trẻ em!”

“Ha!” Ciri kêu lên, xua đi mấy con ong đang vo ve xung quanh mấy quả lê, “Một con basilisk? Còn sống nữa? Tôi phải xem mới được. Từ trước đến giờ tôi mới chỉ được nhìn thấy chúng trong tranh ảnh. Đi nào, Fabio!”

“Tôi không còn tiền nữa.....”

“Nhưng tôi thì còn. Tôi sẽ bao cả hai chúng ta. Nhanh lên nào.”

“Tổng cộng là sáu đồng,” người đàn ông mặt rỗ nhìn những đồng xu trên tay mình. “Mỗi người ba đồng. Giá thấp hơn chỉ dành cho phụ nữ với trẻ em thôi.”

“Cậu ta,” Ciri chỉ về phía Fabio, “là trẻ em. Còn tôi là phụ nữ.”

“Giá thấp hơn chỉ dành cho phụ nữ đang bế con trên tay.” Người đàn ông làu bàu. “Thêm vào hai đồng nữa đi, nhóc con khôn lỏi, hoặc là đứng tránh ra cho người khác. Nhanh lên nào mọi người. Chỉ còn ba vé nữa thôi!”

Bên dưới tấm bạt, khách tham quan đứng tụ tập xung quanh một cái bục mà trên đó đặt một cái lồng gỗ, được che bởi một tấm thảm. Khi căn lều đã đông đủ, người đàn ông mặt rỗ đứng lên bục, cầm lấy một cây gậy dài và gỡ tấm thảm ra. Mùi xác thối nồng nặc tỏa ra xung quanh. Đám đông xôn xao và lùi lại.

“Khôn ngoan đấy, mọi người.” Người đàn ông bình luận. “Đứng gần quá không an toàn đâu!”

Bên trong cái lồng, rõ ràng là quá bé, một sinh vật bò sát đang nằm đó, da được bao phủ bởi những chiếc vảy tạo nên một hoa văn kỳ lạ. Khi người đàn ông mặt rỗ chọc cái lồng, con thú tỉnh dậy, vươn cái cổ ra và rít lên giận dữ, nhe ra hàm răng trắng, nhọn hoắt. Đám đông trầm trồ. Một con cún nhỏ bé, lông xù kêu lên từ trên tay một người phụ nữ, nhìn có vẻ giống một lái buôn.

“Hãy quan sát kỹ lưỡng đi,” người đàn ông mặt rỗ la lên. “Và hãy mừng rằng tạo vật ghê tởm như này không sống gần chúng ta! Đây là một con basilisk đến từ Zerrikania! Đừng lại gần quá, bởi vì kể cả khi bị nhốt vào lồng, nó vẫn có thể giết người bằng hơi thở!”

Ciri và Fabio chen lên phía trước.

“Con basilisk,” người đàn ông đứng trên bục tiếp tục, “là sinh vật độc hại nhất trên thế giới! Bởi vì basilisk là vua của loài bò sát! Nếu có nhiều hơn những con như này, thế giới sẽ tiêu tùng! May mắn thay là chúng rất hiếm, bởi vì chúng chỉ có thể được sinh ra từ trứng do một con gà trống đẻ. Và như mọi người đều biết, gà trống không đẻ trứng được nhưng một thằng hâm nào đó chìa mông ra cho người khác như một con gà mái thì có thể.”

Đám đông cười ồ lên. Người duy nhất không cười là Ciri, nhìn chằm chằm con vật đang cào cấu những thanh gỗ vì khó chịu do tiếng ồn, cố xòe đôi cánh rách nát ra trong vô vọng.

“Trứng đẻ bởi con gà trống này,” người đàn ông mặt rỗ tiếp tục, “phải được ấp bởi 101 con rắn độc! Và khi con basilisk nở ra...”

“Đây đâu phải một con basilisk,” Ciri lên tiếng, cắn một miếng lê. Người đàn ông mặt rỗ lườm cô bé.

“Và khi con basilisk nở,” ông ta lặp lại, “nó sẽ ăn thịt hết toàn bộ số rắn trong tổ, hấp thụ hết độc tố của chúng. Nó hấp thụ nhiều đến mức có thể giết con mồi không chỉ bởi một vết cắn hay một cái chạm của vảy, mà còn bằng cả hơi thở. Và nếu một hiệp sĩ đâm nó bằng giáo, nọc độc sẽ truyền ra tay anh ta, giết chết cả người lẫn ngựa!”

“Chả đúng tí nào.” Ciri nói, nhổ ra một cái hạt.

“Đó là sự thật thật nhất!” Người đàn ông phản đối. “Nó sẽ giết chết người kỵ sĩ và con ngựa!”

“Còn lâu!”

“Im đi, nhóc con.” người lái buôn ôm con cún mắng. “Đừng có xen ngang! Chúng ta muốn nghe thêm!”

“Bỏ đi, Ciri.” Fabio khuyên nhủ cô bé, khẽ lấy cùi chỏ huých vào người cô. Ciri rít lên với cậu, với lấy một quả lê nữa.

“Tất cả mọi sinh vật sống,” người đàn ông mặt rỗ cao giọng, “đều chạy mất ngay khi nhìn thấy con basilisk, khi nghe thấy tiếng rít của nó. Mọi sinh vật sống, kể cả rồng, kể cả cá sấu, mà cá sấu đã là một sinh vật rất khủng khiếp rồi đó, ai nhìn thấy rồi thì khắc biết. Chỉ có duy nhất một con vật không sợ basilisk và đó là chồn sa mạc. Chồn sa mạc ngay khi nhìn thấy basilisk sẽ nhanh chóng chạy vào rừng và tìm ăn một loại cây mà chỉ nó mới biết. Sau đó độc của con basilisk sẽ không còn tác dụng nữa và con chồn sẽ cắn con quái vật cho đến chết...”

Ciri lớn tiếng cười chế nhạo.

“Này, đồ khôn lỏi!” người đàn ông mặt rỗ mất kiên nhẫn. “Nếu không muốn nghe thì biến đi! Không cần ở đây làm gì!”

“Nó không phải là một con basilisk.”

“Thế à? Vậy thì nó là con gì, hả quý cô biết tuốt?”

“Một con wyvern.” Ciri đáp lại, liếm láp ngón tay. “Một con wyvern đơn giản. Nhỏ, đói và bẩn thỉu. Nhưng vẫn chỉ là một con wyvern.”

“Ôi, nhìn kìa!” người đàn ông la lên. “Một chuyên gia! Tốt hơn là ngậm mồm vào đi bằng không....”

“Đủ rồi!” một thanh niên với mái tóc đẹp đội một chiếc mũ bêrê và mặc trang phục hộ vệ, đang đỡ một quý bà mảnh mai trong chiếc váy tím lên tiếng. “Hãy lịch sự, thưa ngài thợ săn quái vật. Đừng đe dọa một quý cô bằng không tôi sẽ buộc phải phạt ngài bằng thanh kiếm này đấy. Và toàn bộ vụ này nghe có vẻ như một trò lừa đối với tôi!”

“Lừa cái gì, thưa ngài hiệp sĩ đáng kính?” người đàn ông mặt rỗ nhảy dựng lên. “Con nhãi....ý tôi là, quý cô đây đã sai rồi. Đây chắc chắn là một con basilisk!”

“Nó là một con wyvern.” Ciri lặp lại.

“Đây không phải một con wyvern! Nó là một con basilisk! Hãy nhìn xem nó hung dữ ra sao, cách nó rít, cắn xé thanh gỗ! Hãy xem răng nanh của nó lớn thế nào. Những chiếc nanh giống như....”

“Của một con wyvern.” Ciri làm mặt giễu cợt.

“Nếu cô hiểu biết như thế,” người đàn ông lườm cô bé như thể một con basilisk thật sự, “thì hãy đến gần hơn đi! Lại đây và để nó thở vào người cô! Làm đi và rồi mọi người sẽ được thấy cô nằm chết thẳng cẳng! Lại đây!”

“Rất hân hạnh.” Ciri giằng tay ra khỏi Fabio và bước lên phía trước.

“Tôi không cho phép!” người cận vệ tóc đẹp lên tiếng, bỏ lại người đồng hành mặc váy tím và bước ra chắn đường Ciri. “Tôi không thể để cô gặp nguy hiểm, thưa quý cô!”

Ciri hơi đỏ mặt khi được gọi như vậy, nhìn người cận vệ và chớp chớp mi mắt như cách mà cô đã chớp với Jarre.

“Không có nguy hiểm nào đâu, thưa ngài hiệp sĩ hào hoa.” Cô bé cười quyến rũ, quên mất lời cảnh báo của Yennefer và câu truyện của cô về thằng ngốc và khối pho mát. “Sẽ không có chuyện gì xảy ra với tôi đâu. Cái vụ hơi thở độc kia chỉ là ba láp mà thôi.”

“Kể cả như vậy,” người thanh niên đặt tay lên cán kiếm, “tôi vẫn muốn được đi cùng cô. Vì sự an toàn của cô....quý cô cho phép chứ?”

“Tôi cho phép.” Ciri không thể hiểu tại sao sự giận dữ trên khuôn mặt quý bà mặc váy tím lại làm cô bé vui đến vậy.

“Tôi là người phải trông nom cho cô ấy!” Fabio ném một ánh mắt thách thức về phía người cận vệ. “Và tôi cũng sẽ đi cùng cô ấy!”

“Các chàng trai,” Ciri như phồng lên vì kiêu hãnh, “Hãy cư xử đàng hoàng nào. Đừng tranh cãi. Có đủ chỗ cho cả hai người mà.”

Đám đông xung quanh xì xào khi cô bé lại gần cái chuồng, gần như cảm nhận được hơi thở của hai chàng trai đằng sau lưng cô. Con wyvern rít lên giận dữ và xoay qua xoay lại, cái mùi bốc lên từ nó làm cháy mũi họ. Fabio kêu lên nhưng Ciri không lùi lại. Cô bé tiến lại gần hơn và giơ tay về phía cái lồng, gần như chạm vào nó. Con quái vật lao mình về phía những thanh gỗ, cào cấu chúng bằng móng vuốt. Đám đông xôn xao, ai đó hét lên.

“Sao?” Ciri vểnh mũi, quay người lại. “Tôi đã chết chưa? Tôi đã bị đầu độc vì con vật này chưa? Nếu đây là một con basilisk thì tôi là....”

Cô bé ngừng lại, nhìn thấy gương mặt những người đồng hành đang biến sắc. Cô ngay lập tức xoay người và nhìn những thanh gỗ bị uốn cong dưới cơn giận của con thú điên loạn.

“Mọi người chạy mau!” Cô bé hét lên. “Cái lồng đang sập!”

Những khách tham quan la hét chạy về phía lối thoát. Một số cố luồn ra bên dưới tấm bạt nhưng chỉ làm bản thân và những người khác bị quấn vào đó. Người cận vệ túm lấy tay Ciri ngay lúc cô bé chuẩn bị nhảy đi, kết quả là làm cả hai đều trượt chân và ngã nhào, kéo theo cả Fabio. Con cún lông xù của người lái buôn sủa vang, người đàn ông mặt rỗ chửi rủa và quý bà mặc váy tím hét điếc cả tai.

Những thanh gỗ gãy cái rắc và con wyvern xổng ra. Người đàn ông mặt rỗ nhảy khỏi cái bục và cố ngăn nó lại bằng một cái que. Nhưng con quái vật đánh bay món vũ khí và quật cái đuôi đầy gai vào mặt ông ta, làm máu me be bét khắp trên khuôn mặt rỗ. Rú rít và xòe ra cặp cánh rách nát, con wyvern bay khỏi cái bục và nhảy xổ vào Ciri, Fabio và người cận vệ, lúc này đang cố đứng dậy. Quý bà mặc váy tím ngất xỉu. Ciri cân nhắc việc nhảy đi nhưng nhận ra rằng cô bé không có thời gian.

Họ được cứu bởi con cún lông xù, đã trốn thoát khỏi tay người lái buôn lúc này đang bị quấn vào tấm bạt cùng chiếc váy của bà ta. Sủa điên dại, con chó nhảy vào con quái vật. Con wyvern rít lên, cong người, túm được con chó bằng những chiếc vuốt và cắm ngập răng nanh vào cổ nó. Con cún kêu oăng oẳng.

Người cận vệ đứng dậy và sờ sang bên, nhưng không tìm được thanh kiếm vì Ciri đã nhanh tay hơn. Cô bé rút nó ra bằng một động tác chớp nhoáng và xoay mình nhảy một vòng. Con wyvern nhổm dậy, cái đầu đứt lìa của con chó đung đưa trên hàm răng của nó.

Ciri cảm thấy như thể mọi động tác mà cô bé đã tập luyện ở Kaer Morhen cứ tự thực hiện mà không cần đến mình. Cô bé chém một nhát vào bụng con wyvern đang bị bất ngờ và né ra khi con quái vật vồ lên phía trước. Con thú ngã xuống cát, chảy máu trầm trọng. Ciri nhảy qua nó, tránh một cách điệu nghệ cái đuôi, cắt một phát chính xác vào cổ con quái vật từ dưới lên, thực hiện động tác né không cần thiết do thói quen, và tặng thêm một nhát cho đối phương, lần này bẻ gãy xương sống nó. Con wyvern co mình lại và nằm bất động, ngoại trừ cái đuôi, vẫn còn đang giãy dụa, làm cát ở xung quanh bay lên mù mịt.

Ciri nhanh chóng nhét thanh sắt đẫm máu vào tay người cận vệ.

“Tất cả mọi thứ ổn rồi!” cô bé la lên với đám đông. “Con quái vật đã chết! Chiến binh dũng cảm này đã giết nó!”

Đột nhiên, cô bé cảm thấy cổ họng và bụng thắt lại, tầm nhìn mờ đi. Có gì đó đã đập cô bé một cú đau điếng vào mông. Cô nhìn xung quanh và nhận ra rằng cái thứ đó chính là mặt đất.

“Ciri....” Fabio thì thầm, quỳ bên cạnh cô. “Chuyện gì thế? Thần linh ơi, cậu trắng bệch như ma vậy....”

“Thật đáng tiếc,” cô bé lầm bầm, “là cậu không được nhìn thấy.”

Mọi người tụ tập xung quanh họ. Một số chọc chọc xác con wyvern bằng que và cán chổi, vài người chạy lại kiểm tra người đàn ông mặt rỗ, số còn lại tán dương người cận vệ anh hùng, kẻ-diệt-rồng can đảm, người đã ngăn chặn một cuộc thảm sát. Người cận vệ đang cố hồi tỉnh quý bà mặc váy tím, vẫn đang nhìn vào cán thanh kiếm be bét máu với vẻ bối rối.

“Người hùng của em....” quý bà váy tím tỉnh dậy và choàng tay quanh cổ người hiệp sĩ. “Vị cứu tinh yêu dấu của em!”

“Fabio,” Ciri thì thầm, trông thấy cảnh vệ thành phố đang tìm đường xuyên qua đám đông. “Giúp tôi đứng dậy và ra khỏi đây nào. Nhanh!”

“Những đứa trẻ tội nghiệp...” một người phụ nữ mập mạp gật gù khi nhìn thấy họ lẻn đi khỏi sự hỗn loạn. “Các cháu rất may mắn đó. Nếu không phải vì người chiến binh dũng cảm thì mẹ các cháu đã khóc lòi cả mắt ra rồi!”

“Hãy tìm xem người thanh niên phục vụ ai!” một người thợ thủ công mặc áo da lên tiếng, “Anh ta xứng đáng được phong tước hiệp sĩ!”

“Và lôi gã bắt thú ra đây! Hắn xứng đáng bị ăn vụt! Vì đã mang một con vật hung tợn như thế vào thành phố, giữa những người dân...”

“Mang nước lại đây nhanh lên! Quý cô lại ngất xỉu nữa rồi!”

“Công chúa tội nghiệp của tôi!” người lái buôn rên rỉ, cúi xuống những gì còn lại của con chó. “Bé con tội nghiệp của tôi! Mọi người! Hãy bắt con bé đã kích động con rồng lại! Nó đâu rồi? Bắt lấy nó! Không phải lỗi của người bắt thú đâu, mà là của nó!”

Những lính gác, được hỗ trợ bởi vài người tình nguyện, bắt đầu lùng sục trong đám đông. Ciri vượt qua được cơn chóng mặt.

“Fabio,” cô bé thì thầm. “Chúng ta cần phải tách ra. Hãy gặp lại nhau ở con hẻm lúc chúng ta khởi hành. Đi đi. Và nếu có ai bắt cậu lại và hỏi về tôi, cứ giả vờ như không biết.”

“Nhưng...Ciri...”

“Đi đi!”

Cô bé siết lấy tấm mề đay của Yennefer và kích hoạt câu thần chú. Nó hoạt động ngay tức khắc và rất kịp lúc. Những người lính gác, đang đi xuyên qua đám đông về phía cô bé, dừng lại bối rối.

“Cái quỷ gì?” một người kêu lên, nhìn thẳng vào chỗ mà Ciri đang đứng. “Con bé đâu rồi? Tôi vừa mới thấy nó ở quanh đây!”

“Đằng kia! Đằng kia!” một người khác la lên, chỉ về hướng đối diện.

Ciri quay người và bước đi, vẫn còn đang chóng mặt vì sự gia tăng adrenalin do câu thần chú. Tấm bùa hoạt động một cách hoàn hảo – không ai có thể nhìn thấy cô bé. Không một ai. Như hệ quả, trước khi thoát khỏi đám đông, cô đã bị xô đẩy, đá và ngáng đường vô số lần. Cô bé chỉ tránh được một chiếc thùng ném từ trên xe xuống trong gang tấc. Suýt nữa bị đâm bởi một cái chĩa. Thần chú có vẻ như vừa có lợi cũng vừa hại – và có nhiều ưu điểm cũng như khuyết điểm.

Tấm bùa không hoạt động được lâu. Ciri không có sức mạnh để kiểm soát và duy trì nó. May mắn thay, câu thần chú ngừng hoạt động vừa đúng lúc – ngay sau khi cô bé thoát khỏi đám đông và thấy Fabio đang đứng đợi mình.

“Ôi, trời!” cậu trai thở phào. “Ôi trời, Ciri. Cậu đây rồi. Tôi lo quá...”

“Cậu chỉ lo hão. Đi về thôi. Sắp sửa đến giữa trưa rồi, chúng ta phải nhanh lên.”

“Cậu đúng là rất biết cách giải quyết con quái vật đó.” Cậu bé nhìn cô với vẻ tôn trọng. “Cậu di chuyển rất nhanh! Cậu học cách di chuyển như vậy từ đâu?”

“Như nào? Con wyvern đã bị giết bởi người cận vệ.”

“Không đúng. Tôi đã nhìn thấy...”

“Cậu không nhìn thấy gì hết! Fabio, làm ơn, đừng kể chuyện này với ai. Không một ai cả. Và nhất là cô Yennefer. Ôi, cô ấy sẽ chì chiết tôi thậm tệ nếu biết được chuyện này...”

Cô bé im lặng trong một lúc.

“Những người đó,” cô bé hất đầu về phía quảng trường, “đã nói đúng. Tôi là người đã khích động con wyvern...đều là tại tôi...”

“Không phải lỗi của cậu,” Fabio phản đối. “Cái lồng đó được làm rất tệ và đã đang mục rữa rồi. Nó có thể sập bất cứ lúc nào, một giờ sau, ngày mai, ngày kia....Tốt nhất là nó xảy ra như vừa rồi, vì cậu có thể cứu...”

“Người cận vệ đã cứu!” Ciri la lên. “Người cận vệ đã cứu! Hãy để nó ngấm vào cái sọ dày của cậu đi! Tôi thề là nếu cậu hé nửa lời với ai tôi sẽ biến cậu thành thứ gì đó....thứ gì đó kinh khủng! Tôi biết phép thuật đấy! Tôi sẽ hóa phép cậu thành...”

“Này!” một giọng nói vang lên từ sau lưng họ. “Đủ rồi!”

Một trong số hai người phụ nữ đi sau họ có một mái tóc đen, chải chuốt gọn gàng, đôi mắt lấp lánh và môi mỏng. Bà mặc một chiếc áo khoác lụa tím ngắn, với ren bằng lông chuột.

“Tại sao cô lại không ở trường, hả học viên?” Bà hỏi lạnh lùng, lườm Ciri.

“Đợi đã, Tissaia,” người phụ nữ kia lên tiếng, trẻ hơn, cao và mái tóc vàng, mặc một chiếc váy xay lục khoét cổ. “Em không nhận ra con bé. Em không nghĩ con bé là...”

“Nó là đấy,” người tóc đen cắt lời. “Ta chắc chắn nó là một trong số học trò của cô, Rita. Cô không thể nào biết hết chúng được. Chắc hẳn con bé là một trong những đứa đã lẻn ra ngoài qua Loxia trong lúc hỗn loạn khi các học viên đổi phòng. Và giờ thì chúng ta sẽ đợi một lời giải thích xác đáng. Thế nào, học viên?”

“Cái gì?” Ciri nhăn mặt.

Người phụ nữ mím môi và chỉnh lại chiếc lắc tay.

“Cô ăn trộm tấm bùa đó ở đâu hả? Hay là ai đó đã đưa nó cho cô?”

“Cái gì?”

“Đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta, học viên. Tên cô là gì, ở lớp nào và ai là giáo viên hướng dẫn. Nói mau!”

“Cái gì?”

“Cô đang giả ngu đấy à, học viên? Tên cô? Tên cô là gì?”

Ciri nghiến răng và đôi mắt bắn ra những tia lửa xanh về phía họ.

“Anna Ingeborga Klopstock.” Cô bé rít lên.

Người phụ nữ giơ cao tay và Ciri ngay lập tức nhận ra cô bé đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng đến mức nào. Yennefer đã minh họa thần chú tê liệt cho cô bé chỉ mới một lần, do đã phát chán mấy lời rên rỉ than vãn. Cảm giác đó không dễ chịu chút nào hết. Giờ cũng vậy.

Fabio rú lên kinh hãi và nhảy về phía cô bé nhưng người phụ nữ còn lại, với mái tóc vàng, đã túm cổ áo cậu và bắt cậu ở yên tại chỗ. Cậu bé vùng vẫy dữ dội nhưng người phụ nữ có một nắm tay thép. Ciri không thể di chuyển. Người tóc đen cúi xuống và lườm cô bé.

“Ta không thích những màn trừng phạt thân thể,” bà lạnh lùng nói, chỉnh lại chiếc lắc tay. “Nhưng ta sẽ đảm bảo là cô được kỷ luật thích đáng, học viên. Không phải vì hành xử thô lỗ, không phải vì trộm cắp hay trốn học. Thậm chí còn không phải vì mặc quần áo hở hang, đi lại cùng với một đứa con trai và nói với nó về những điều mà cô đã cấm không được nói. Không, cô sẽ bị kỷ luật vì đã không nhận ra một Hiệu trưởng.”

“Đừng!” Fabio la lên. “Đừng làm hại cậu ấy, thưa bà! Tôi là nhân viên phục vụ ở ngân hàng của Molnar Giancardi và cậu ấy là....”

“Im đi!” Ciri la lên. “Im...” Câu thần chú bịt mồm được thi triển nhanh chóng và thô bạo. Cô bé có thể nếm thấy vị máu trong miệng.

“Thế nào?” người phụ nữ tóc vàng giục Fabio.

“Nói đi. Quý cô ngạo mạn này là ai?”

***

Margarita Laux-Antille bước lên khỏi bể bơi. Ciri không thể không ngó một cái. Cô bé đã nhìn thấy Yennefer khỏa thân rất nhiều lần và nghĩ rằng không ai có thể sở hữu một thân hình đẹp hơn thế. Cô đã nhầm. Đứng trước thân hình của Margarita Laux-Antille thì ngay cả những bức tượng cẩm thạch của các nữ thần hay nymphs cũng phải khóc lóc vì ghen tị.

Nữ pháp sư với lấy một xô nước lạnh và đổ lên ngực, trong khi nguyền rủa một cách khiêu gợi và rũ nó đi.

“Này, bé con,” cô hướng về phía Ciri, “hãy làm một cô bé ngoan và đưa cô cái khăn nào. Nhanh lên, đừng xị mặt ra thế nữa.”

Ciri rít lên khe khẽ, vẫn thấy bị xúc phạm. Khi Fabio buột mồm nói ra Ciri là ai, các nữ pháp sư đã kéo cô bé qua suốt nửa thành phố, bêu riếu cô trước bàn dân thiên hạ. Ở ngân hàng Giancardi, toàn bộ sự cố ngay lập tức được giải thích. Các nữ pháp sư xin lỗi Yennefer, lý giải hành vi của họ. Sự hiểu lầm là do các học viên của Aretuza, đang được tạm thời chuyển đến Loxia vì các cơ sở của trường đã được trưng dụng để làm phòng cho khách và những người đến tham dự đại hội. Một vài học viên đã lợi dụng sự hỗn loạn để trốn khỏi Thanedd vào trong thành phố. Nhận ra sự kích hoạt từ tấm bùa của Ciri, Margarita Laux-Antille và Tissaia de Vries đã nhầm tưởng cô bé là một trong số đó.

Các nữ pháp sư xin lỗi Yennefer, nhưng chẳng ai thèm xin lỗi Ciri. Yennefer đứng lườm cô bé trong suốt lúc nghe lời xin lỗi, và Ciri cảm thấy tai mình như bị bỏng. Nhưng người đen đủi nhất là Fabio – Molnar Giancardi mắng ác đến nỗi cậu bé chực khóc. Ciri cảm thấy có lỗi, nhưng cũng rất tự hào về cậu – Fabio đã giữ lời và không nói gì về con wyvern.

Yennefer, hóa ra lại quen biết Margarita và Tissaia. Các nữ pháp sư đã mời họ đến Cò Bạc, nhà trọ tốt nhất và đắt nhất ở Gors Velen nơi mà Tissaia đang lưu lại, tránh né, vì những lý do mà chỉ riêng bà biết, việc phải tiếp cận hòn đảo. Margarita Laux-Antille, Hiệu trưởng của Aretuza, đã chấp nhận lời mời của nữ pháp sư cao tuổi hơn và ở chung phòng với bà trong một thời gian. Quán trọ rất xa xỉ. Họ đang ở phòng tắm dưới tầng hầm, mà Margarita và Tissaia đã thuê riêng cho mình họ, với một cái giá không tưởng. Yennefer và Ciri, đương nhiên là được khuyến khích dùng căn phòng và kết quả là đã ngâm mình trong bể và dành vài giờ trong phòng xông hơi, trò chuyện liên tục.

Ciri đưa chiếc khăn cho nữ pháp sư. Margarita vỗ yêu vào má cô bé một cái. Ciri khụt khịt và nhảy vào bể bơi nồng nàn mùi hương thảo.

“Lướt như một chiếc lá nhỏ,” Margarita mỉm cười khi nằm xuống bên cạnh Yennefer trên băng ghế. “Và thân hình con bé gọn gàng như một nymph. Cậu sẽ giao con bé cho mình ư, Yenna?”

“Đó là lý do vì sao mình đến đây.”

“Trong vòng một năm? Con bé biết căn bản chứ?”

“Nó biết, nhưng cứ để con bé bắt đầu như những đứa khác, từ đầu. Sẽ không có hại gì đâu.”

“Nghĩ tốt lắm,” Tissaia de Vries nói, đang bận sắp xếp những món đồ uống nằm trên chiếc bàn cẩm thạch, bao phủ bởi những giọt nước li ti. “Nghĩ tốt lắm, Yennefer. Sẽ dễ hơn cho con bé nếu nó bắt đầu cùng những đứa khác.”

Ciri bước lên khỏi bể và ngồi xuống mép nước, nghịch ngợm những lọn tóc và lấy chân té nước. Yennefer và Margarita chuyện trò rôm rả, thỉnh thoảng lại lau mặt bằng mấy chiếc khăn ẩm ướt.

Tissaia, khiêm tốn quấn mình trong một tấm chăn, không tham dự vào cuộc nói chuyện, toát lên vẻ hoàn toàn tập trung vào việc sắp xếp lại cái bàn cho thật ngăn nắp.

“Tôi thành thật xin lỗi các quý cô đáng kính!”, giọng của người chủ quán trọ vang lên từ trên lầu. “Thứ lỗi vì đã dám làm phiền, nhưng....một sĩ quan đang rất muốn được gặp quý bà De Vries! Họ nói rằng việc này không được chậm trễ!”

Margarita Laux-Antille cười khúc khích và nháy mắt với Yennefer, sau đó cả hai, như thể được ra lệnh, gỡ tấm khăn quấn trên ngực và quấn lấy nhau trong một tư thế rất khiêu gợi.

“Hãy để người sĩ quan vào đi!” Margarita gọi vọng ra, cố gắng nín cười. “Nhanh lên! Chúng ta sẵn sàng rồi đây!”

“Như mấy đứa trẻ con,” Tissaia de Vries thở dài, lắc đầu. “Che người lại đi, Ciri.”

Người sĩ quan bước vào, nhưng mánh khóe của các nữ pháp sư hoàn toàn vô hiệu. Người sĩ quan không thấy bối rối khi nhìn thấy họ, không đỏ mặt, không há mồm ra hay nhìn đi chỗ khác. Bởi vì viên sĩ quan là một người phụ nữ. Một người phụ nữ cao ráo, mảnh mai, với một bím tóc đen, dày cột sau lưng và thanh kiếm ở bên sườn.

“Thưa bà,” người phụ nữ nói khô khan, hơi cúi chào Tissaia de Vries, làm áo giáp mặc trên người kêu loảng xoảng. “Lệnh của bà đã được thi hành. Tôi xin phép được quay lại trại.”

“Chấp thuận,” Tissaia nói. “Cảm ơn cô vì đã tháp tùng và giúp đỡ. Chúc chuyến đi an toàn.”

Yennefer ngồi trên ghế, và nhìn vào dấu hiệu in trên vai người chiến binh mang màu đen, vàng và đỏ.

“Ngươi có biết ta là ai không?”

Người chiến binh cúi chào một cách cứng nhắc, lau mồ hôi trên mặt. Phòng tắm rất nóng và cô ta thì mặc áo giáp.

“Tôi thường xuyên đến thăm Vengerberg,” cô ta nói. “Thưa cô Yennefer. Tôi tên là Rayla.”

“Dựa theo phù hiệu, ngươi phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm của vua Demavend.”

“Vâng, thưa cô.”

“Cấp nào?”

“Đại úy.”

“Rất tốt,” Margarita Laux-Antille cười. “Tôi có thể thấy là quân đội của Demavend cuối cùng cũng đã bắt đầu thăng cấp cho các chiến binh có buồng trứng.”

“Tôi có thể đi được không?” Người chiến binh đứng thẳng, đặt tay lên cán kiếm.

“Cô có thể.”

“Mình thấy giọng của cậu có vẻ thù địch, Yenna.” Cuối cùng Margarita nói. “Cậu có vấn đề gì với người đại úy vậy?”

Yennefer đứng dậy và lấy hai cái cốc trên bàn.

“Cậu đã thấy mấy cây cột bên vệ đường chưa?” Cô hỏi. “Cậu nên nhìn thấy chúng, cậu nên ngửi thấy mùi thối rữa của những xác chết. Những cây cột đó chính là ý tưởng và tác phẩm của cô ta. Cô ta và những kẻ dưới quyền trong Lực Lượng Đặc Nhiệm. Một lũ vô nhân tính!”

“Đây là chiến tranh, Yennefer. Cô Rayla này đã từng phải nhìn thấy không chỉ một lần những người chiến hữu của mình mà đã bị lũ Sóc bắt sống. Dây thừng buộc quanh cổ tay, treo lên cây làm bia tập bắn, bị thiến và chân hơ trên lửa trại. Những tội ác mà Scoia’tael gây ra cũng không làm Falka phải thấy hổ thẹn đâu.”

“Những phương pháp của lực lượng đặc nhiệm cũng gần tương tự như của Falka vậy. Tuy nhiên, đây không phải là về chuyện đó, Rita. Mình không thương xót gì những tên elves. Mình biết chiến tranh là như thế nào. Mình cũng biết để thắng một cuộc chiến thì cần phải làm gì. Cậu thắng với những người lính tận tâm và hy sinh để bảo vệ đất nước, bảo vệ mái nhà của họ. Chứ không phải với những kẻ như Rayla, những tên lính đánh thuê chiến đấu vì tiền, không muốn và không thể hy sinh bản thân mình cho bất kỳ ai. Chúng còn chẳng biết hy sinh nghĩa là thế nào. Và kể cả nếu có, thì chúng cũng khinh thường nó.”

“Ôi, kệ xác mấy cái hi sinh với khinh miệt của cậu đi. Nó có liên quan gì đến chúng ta? Ciri, lên tầng trên và đem xuống một bình rượu nữa đây. Ngày hôm nay ta muốn uống say.”

Tissaia de Vries thở dài và lắc đầu. Hành động này không qua mắt được Margarita.

“May mắn thay,” cô cười, “chúng em đã không còn là học viên nữa, cô giáo thân mến à. Chúng em có thể tự do muốn làm gì thì làm.”

“Ngay cả trước mặt một học viên tương lai ư?” Tissaia hỏi lại. “Khi ta còn là Hiệu trưởng của Aretuza...”

“Em nhớ, chúng em đều nhớ,” Yennefer cắt ngang với một nụ cười. “Mặc dù muốn nhưng chúng em vẫn không quên được. Đi lấy bình rượu đi, Ciri.”

Trên lầu, trong khi đợi lấy bình rượu, Ciri nhìn thấy người chiến binh và đơn vị của cô ta rời đi, bao gồm bốn người lính. Với sự tò mò và ngưỡng mộ, cô bé quan sát diện mạo, quần áo và vũ khí của họ. Rayla, người đại úy với bím tóc đen, lúc này đang cãi nhau với chủ nhà trọ.

“Ta sẽ không đợi đến lúc bình minh! Và ta cũng đếch quan tâm cổng có đóng hay không! Ta muốn rời khỏi thành phố ngay lập tức! Ta biết là quán trọ có chuồng ngựa và cổng sau! Ta ra lệnh cho ngươi mở nó ra!”

“Nhưng luật...”

“Ta chả quan tâm mẹ gì đến luật. Ta đang thực thi mệnh lệnh của quý bà De Vries!”

“Được rồi, đại úy, đừng la hét, tôi sẽ mở cổng...”

Cánh cổng được nói đến, là một lối đi hẹp và an toàn dẫn thẳng ra phía bên kia của tường thành. Trước khi Ciri cầm lấy bình rượu trên tay người hầu, cô bé ngoái nhìn khi cánh cổng được mở ra và Rayla cùng đơn vị của cô ta bước ra bóng tối bên ngoài.

Cô bé ghi nhớ điều này.

“Cuối cùng,” Margarita nói vui vẻ mặc dù không biết là do nhìn thấy Ciri hay bình rượu trên tay cô bé. Ciri đặt nó lên bàn, rõ ràng là sai cách, bởi vì Tissaia de Vries ngay lập tức di chuyển nó. Khi rót rượt, Yennefer đã phá hỏng hoàn toàn sự ngăn nắp trên chiếc bàn và Tissaia lại bắt đầu sắp xếp lại lần nữa. Ciri tưởng tượng với sự kinh hãi rằng không biết Tissaia mà làm giáo viên thì sẽ như thế nào.

Margarita và Yennefer lại tiếp tục cuộc trò chuyện mà không quên bình rượu. Ciri nhận ra rằng rồi cô bé sẽ lại phải đi lấy thêm một bình nữa sớm thôi. Cô bé ngồi trầm ngâm trong khi nghe các nữ pháp sư tán gẫu.

“Không, Yenna,” Margarita lắc đầu. “Cậu không phải người mà mình gặp thường xuyên. Mình chia tay với Lars rồi. Đã kết thúc. Elaine deireádh, như người elves hay nói.”

“Có phải vì thế mà cậu muốn uống say không?”

“Cùng những lý do khác nữa,” Margarita thừa nhận. “Mình buồn lắm, mình không giấu làm gì. Sau cùng thì tụi mình đã ở bên nhau được bốn năm rồi. Nhưng mình phải chia tay với anh ấy. Một cái que không làm nên một con thuyền...”

“Đặc biệt là khi,” Tissaia de Vries khụt khịt, nhìn vào thứ chất lỏng vàng óng bên trong cốc của bà, “Lars đã có vợ.”

“Nó chẳng liên quan gì cả,” nữ pháp sư nhún vai. “Tất cả những người đàn ông ở độ tuổi đó mà mình thấy hấp dẫn đều đã có vợ, mình không làm gì được. Lars yêu mình, và trong một khoảng thời gian mình cũng đã yêu anh ấy....Ôi, mình biết nói sao đây. Anh ấy muốn quá nhiều thứ từ mình. Anh ấy đe dọa sự tự do của mình và chỉ cần nghĩ đến việc phải ở với duy nhất một người thôi là mình đã mắc nghẹn rồi. Sau cùng thì mình vẫn có cậu là một ví dụ điển hình đó thôi, Yenna. Có nhớ cuộc nói chuyện ở Vengerberg không? Khi cậu quyết định chia tay witcher đó? Khi ấy mình đã khuyên cậu là tình yêu không nằm vất vưởng bên vệ đường. Thế nhưng chính cậu mới là người nói đúng. Yêu là yêu còn sống là sống. Tình yêu rồi cũng qua đi...”

“Đừng nghe lời nó, Yennefer.” Tissaia nói bằng giọng lạnh lùng. “Giờ trong người nó chỉ có nỗi buồn và sự cay độc. Cô có biết vì sao nó lại không đến dự buổi tiệc ở Aretuza không? Bởi vì nó xấu hổ khi phải đến một mình, mà không có người đàn ông mà nó đã đi cùng trong suốt bốn năm qua. Người ta thì ghen tị với nó. Còn nó thì không giữ được bởi vì nó không biết trân trọng tình cảm của anh ta.”

“Có lẽ tốt hơn là nên nói về chuyện khác?” Yennefer đề nghị, có vẻ không mấy quan tâm nhưng giọng nói có thay đổi đôi chút. “Ciri, rót cho chúng ta đi. Chết tiệt, cái bình này gần cạn rồi. Hãy làm một cô bé ngoan và đi lấy cho chúng ta một bình nữa nào.”

“Lấy hai bình đi,” Margarita mỉm cười. “Và rồi con sẽ được thưởng một ngụm và ngồi xuống đây với chúng ta, không cần phải giỏng tai lên nghe từ xa thế nữa. Công cuộc giáo dục của con sẽ bắt đầu ngay tại đây, bây giờ, từ cô trước khi con đến Aretuza.”

“Giáo dục!” Tissaia đảo mắt. “Thần linh ơi!”

“Im lặng nào, cô giáo thân mến.” Margarita vỗ nhẹ một cái lên đùi, giả vờ bực mình. “Giờ em mới là Hiệu trưởng của Aretuza! Ai bảo cô đã không đánh trượt được em trong bài thi cuối kỳ!”

“Chà, tệ quá nhỉ.”

“Em cũng thấy vậy. Tưởng tượng mà xem, giờ này lẽ ra em đã có hẳn một công việc kinh doanh riêng, giống như của Yenna. Em không cần phải mệt óc với các học viên làm gì. Không cần phải đi lau mũi cho mấy đứa khóc nhè, hay đánh vật với lũ ranh ma. Ciri, lắng nghe và học hỏi này. Một nữ pháp sư luôn hành động. Dù cho có tốt hay xấu, cái đó lúc sau mới biết được. Nhưng chúng ta phải hành động, một cách can đảm, phải nắm lấy cuộc sống. Tin cô đi, bé con, điều duy nhất phải hối hận đó là không làm gì cả, thiếu quyết đoán và lưỡng lự. Mặc dù đôi khi hành động và quyết định dẫn đến đau khổ, ta cũng không nên ăn năn vì nó. Hãy nhìn quý bà nghiêm túc ngồi đằng kia kìa, ra vẻ thông thái và lúc nào cũng phải tự tay sắp xếp mọi thứ. Đây là Tissaia de Vries, nhà giáo vĩ đại, người đã dạy dỗ hàng chục nữ pháp sư. Dạy họ phải biết hành động. Rằng thiếu quyết đoán...”

“Thôi đi, Rita.”

“Tissaia nói đúng đó.” Yennefer nói, nhìn vào góc phòng. “Thôi đi. Mình biết là cậu buồn vì Lars, nhưng đừng biến đây thành một bài học về cuộc sống. Con bé vẫn còn thừa thời gian cho những bài học như vậy. Và nó sẽ không học được chúng từ trường lớp đâu. Ciri, đi lấy thêm một bình rượu nữa xuống đây.”

Ciri đứng dậy. Cô bé đã mặc đồ sẵn sàng rồi.

Và hoàn toàn quyết tâm.

***

“Cái gì?” Yennefer hét lên. “Cái gì? Ông nói đi mất nghĩa là sao?”

“Cô bé nói với tôi...” người chủ quán trọ lầm bầm, mặt biến sắc và lưng dựa vào tường. “Cô bé nói với tôi là hãy thắng ngựa...”

“Và ông nghe theo con bé sao? Thay vì hỏi chúng ta?”

“Thưa cô! Làm sao mà tôi biết được? Tôi đã chắc là cô bé đang nghe theo lệnh...tôi đã không nghĩ đến việc đó...”

“Đồ ngu ngốc chết tiệt!”

“Bình tĩnh đi, Yennefer,” Tissaia đặt tay lên trán. “Đừng để bị cảm xúc chi phối. Giờ đang là buổi đêm. Họ sẽ không cho con bé ra ngoài cổng đâu.”

“Cô bé yêu cầu,” người chủ quán thì thầm, “họ mở cổng sau ra...”

“Và tại sao họ lại mở nó ra?”

“Bởi vì buổi triệu tập,” người chủ quán cúi gằm mặt, “ngôi làng toàn là các pháp sư...mọi người rất sợ, không ai dám đi ngang đường họ...Làm sao tôi từ chối được? Cô bé nói y như cô vậy, thưa cô, với cùng một chất giọng...Và thậm chí cô bé còn nhìn rất giống...không ai thậm chí dám nhìn vào mắt cô bé, chứ chưa nói đến hỏi han này nọ...Rất giống cô...y hệt...cô bé bảo tôi lấy mực và giấy...và viết một lá thư.”

“Đưa đây cho tôi.”

Tissaia de Vries nhanh tay hơn.

“Cô Yennefer,” bà đọc to.

“Xin hãy tha thứ cho con, con sẽ đến Hirundrum bởi vì con muốn gặp Geralt. Con muốn gặp ông ấy trước khi đến trường. Hãy tha thứ cho con vì đã không vâng lời, nhưng con phải làm điều này. Con biết cô sẽ trừng phạt con, nhưng con không hối tiếc vì sự thiếu quyết đoán và do dự. Nếu con phải hối tiếc thứ gì đó thì hãy để cho nó là hành động và quyết định. Con là một nữ pháp sư. Phải nắm lấy cuộc sống. Con sẽ quay về sớm nhất có thể.

Ciri.”

“Chỉ có thế thôi sao?”

“Có một dòng tái bút.”

“Xin hãy bảo với cô Rita rằng trường học sẽ không phải lau mũi cho con đâu.”

Margarita Laux-Antille lắc đầu không tin nổi. Và Yennefer nguyền rủa. Người chủ nhà trọ đỏ mặt và há hốc mồm. Ông đã nghe nhiều câu chửi rủa rồi, nhưng chưa bao giờ nghe thấy câu này.

***

Gió thổi từ đất liền ra biển. Những đám mây di chuyển về phía mặt trăng treo lơ lửng trên khu rừng. Con đường dẫn đến Hirundrum ngập trong bóng tối. Phi nước đại là quá nguy hiểm. Ciri ghìm con ngựa lại và bắt đầu đi từ từ. Tuy nhiên cô bé chưa bao giờ nghĩ đến việc cho con ngựa đi bộ. Cô đang rất vội.

Cô bé nghe thấy âm thanh của cơn bão từ xa vọng tới, đường chân trời nhá lên những ánh chớp, làm nổi bật đường viền như răng cưa của những ngọn cây.

Ciri dừng con ngựa lại. Cô bé đang đứng giữa một ngã ba, con đường chia ra thành hai ngả, trông giống hệt nhau.

Tại sao Fabio không nhắc gì đến ngã ba? Ah, quan tâm làm gì nếu mình có lạc đường hay không chứ, mình luôn biết phải đi lối nào mà...

Vậy tại sao bây giờ mình lại không biết phải đi đường nào?

Một bóng hình to lớn bay vụt qua đầu cô bé không một tiếng động. Tim Ciri như nhảy vọt lên cổ. Con ngựa hý vang, đá chân sau và phi nước đại, chọn con đường bên phải. Cô bé dừng nó lại sau một lúc.

“Chỉ là một con cú thôi.” Ciri thì thầm, cố gắng trấn an con ngựa và bản thân mình. “Một con chim bình thường...không có gì phải sợ cả...”

Cơn gió thổi mạnh hơn, những đám mây đen che phủ hoàn toàn mặt trăng. Nhưng đằng trước cô bé, có thể nhìn thấy một quãng trống trên con đường vặn vẹo xuyên qua khu rừng. Cô bé phi nhanh hơn, cát bụi tung bay dưới vó ngựa.

Cô đã sớm phải dừng lại. Phía trước cô là một bờ vực và biển mà từ đó có thể nhìn thấy mái nón quen thuộc của hòn đảo trồi lên. Từ đây cô bé không thể trông thấy ánh sáng từ Garstang, Loxia hay Aretuza. Cô chỉ có thể nhìn thấy tòa tháp mảnh mai, đơn độc và hoa văn của Thanedd.

Tor Lara.

Sấm rền vang và chỉ phút sau một tia chớp xé toạc bầu trời và chạm vào chóp nhọn của tòa tháp. Những ô cửa sổ của Tor Lara rực lên như những con mắt đỏ quạch, như thể bên trong tòa tháp đã bị phóng hỏa trong giây lát.

Tor Lara...Tháp Hải Âu...Tại sao cái tên này lại làm mình sợ đến vậy?

Cơn gió làm rung động những thân cây, cành và lá xào xạc, Ciri nheo mắt lại, bụi và lá cây bay qua mặt cô bé. Con ngựa khụt khịt và bồn chồn. Ciri làm nó bình tĩnh lại. Đảo Thanedd nằm ở phía bắc, còn cô bé phải hướng về phía tây. Con đường phủ đầy cát trong bóng đêm nhìn rõ như một đường kẻ trắng. Cô bé thúc con ngựa để phi nước đại.

Sấm lại rền vang. Đột nhiên, dưới ánh chớp, Ciri thấy những kị sĩ. Đen đúa, mờ ảo, những bóng hình di chuyển ở cả hai bên vệ đường. Cô bé nghe thấy một tiếng hét.

“Gar’ean!”

Không cần suy nghĩ, Ciri thúc con ngựa, thả dây cương và phi nước đại. Đằng sau cô bé là những tiếng la ó, huýt sáo, tiếng hý và vó ngựa rầm rập.

“Gar’ean! Dh’oine!”

Vó ngựa phi nước đại, những cơn gió thét gào. Một bóng tối mà từ đó hiện lên màu trắng của một thân cây phong bên vệ đường. Sấm sét. Trong ánh chớp, Ciri có thể thấy hai con ngựa đang cố chặn đường. Một người đàn ông chìa tay ra, cố túm lấy dây cương. Trên mũ hắn ta có đính một cái đuôi sóc. Ciri thúc con ngựa và nằm rạp xuống cổ nó, gạt bàn tay kia ra. Phía sau cô bé, những tiếng la hét, huýt sáo, sấm rền. Một ánh chớp.

“Sparle, Yaevinn!”

Phi nước đại, phi nước đại! Nhanh lên, ngựa ơi! Sấm sét. Chớp. Những con đường. Rẽ sang trái! Mình không bao giờ nhầm. Lại một ngã rẽ nữa. Rẽ sang phải! Phi nước đại! Nhanh lên, nhanh lên.

Con đường bắt đầu lên dốc, nhưng cát bên dưới chân con ngựa, mặc dù bị thúc vào hông, bắt đầu làm nó đi chậm lại...

Lên đỉnh dốc Ciri mới quay lại nhìn. Một tia chớp nữa soi tỏ con đường. Hoàn toàn trống trải. Cô bé nghe ngóng nhưng không thấy gì ngoại trừ âm thanh của những chiếc lá xào xạc trong gió. Sấm rền.

Không có ai ở đó cả. Tụi Sóc...chỉ là một ký ức ở Kaedwen. Bông Hồng của Shaerrawedd...mình đã tìm thấy nó. Không có một sinh linh nào khác ở đây cả, không một ai đuổi theo mình...

Cơn gió đập vào mặt cô bé. Gió đang thổi từ đất liền, cô nghĩ, và mình cảm thấy nó ở phía bên phải...mình lạc đường rồi...

Lại một tia chớp nữa, ánh sáng của nó phản chiếu lên bề mặt lấp lánh của biển, phía sau nó là chóp nhọn của Đảo Thanedd. Và Tor Lara. Tháp Hải Âu. Tòa tháp đang kéo mình lại như một chiếc nam châm...Nhưng mình không muốn đến đó, mình sẽ đến Hirundrum. Bởi vì mình phải gặp Geralt.

Lại một tia chớp nữa.

Ở giữa cô bé và vách đá là một con ngựa đen.Và cưỡi trên nó là một hiệp sĩ đội chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi. Đột nhiên, đôi cánh đập, và con chim bắt đầu bay...

Cintra!

Một nỗi sợ hãi tê liệt túm lấy cô bé. Bàn tay cô nắm lại đến phát đau sợi dây cương. Chớp nhá lên. Tên Hiệp Sĩ Đen đứng dậy trên bàn đạp. Thay vì một khuôn mặt, hắn ta mang một chiếc mặt nạ ma quỷ. Đôi cánh đập...

Con ngựa của cô bé chạy mà không cần giục. Bóng tối bị xuyên thủng bởi những tia chớp.

Khu rừng kết thúc và bên dưới vó ngựa có tiếng nước lõm bõm, và âm thanh của một đầm lầy. Tiếng đập cánh của con chim săn mồi đuổi theo cô bé. Gần hơn...gần hơn...

Phi điên dại, đôi mắt Ciri nhòe đi vì tốc độ. Những tia chớp xé toạc bầu trời. Trong ánh sáng của nó, cô bé có thể trông thấy những cây trăn và liễu sắp thành hai hàng ở bên đường. Nhưng chúng không phải cây. Chúng như những tôi tớ của Vua Trăn. Tôi tớ của tên Hiệp Sĩ Đen, đang đuổi theo sau cô bé, và đôi cánh của con chim săn mồi phấp phới trên chiếc mũ của hắn. Những con quái vật ghê tởm từ hai bên đường với tay ra phía cô bé, cười điên dại, há những cái hốc đen ngòm trong miệng ra. Ciri nằm rạp xuống trên lưng ngựa. Những cành cây kêu răng rắc, đập qua đập lại, và móc vào quần áo cô bé. Những thân cây dị dạng cọt kẹt, những chiếc lỗ cứ đóng vào rồi mở ra, rồi biến thành những nụ cười khinh bỉ...

Sư Tử Con của Cintra! Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa!

Tên Hiệp Sĩ Đen ở ngay sau lưng cô bé, Ciri có thể cảm thấy những ngón tay của hắn cố túm lấy tóc mình. Con ngựa nghe thấy tiếng hét của cô bé, nhảy lên phía trước, như vượt qua một vật cản vô hình, làm gãy những cành cây...

Ciri kéo dây cương và ưỡn ra phía sau, quay đầu con ngựa đang hoảng loạn lại. La hét điên cuồng, giận dữ. Cô bé rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và chém qua đầu.

Đây không phải Cintra! Ta không còn là một đứa trẻ con nữa! Ta không còn bất lực nữa! Ta sẽ không để ngươi...

“Ta sẽ không cho phép ngươi! Ngươi không còn được chạm vào người ta nữa! Ngươi sẽ không bao giờ được chạm vào người ta nữa!”

Con ngựa của cô bé đáp xuống nước ngập đến bụng. Ciri nghiêng người về phía trước và hét lên, sau đó thúc vào hông con ngựa và kéo nó về phía bờ. Một cái hồ, cô bé nghĩ. Fabio có nói gì đó về hồ nuôi cá. Đây là Hirundrum. Mình đã đúng. Mình chưa bao giờ sai cả...

Ánh chớp. Đằng sau cô là một con đê, và đằng sau nó là bức tường đen của khu rừng, chọc thủng bầu trời như một lưỡi cưa. Và không có ai cả. Chỉ có những cơn gió cắt qua sự im lặng. Đâu đó trong đầm lầy, một con vịt quang quác. Không có ai. Không có ai trên con đê. Không có ai đuổi theo mình. Chỉ là một bóng ma, một cơn ác mộng. Ký ức từ Cintra. Mình chỉ tưởng tượng ra thôi.

Phía đằng xa rọi lại một ánh sáng. Một ngọn đèn đường. Hay một đống lửa. Đó là một nông trại. Hirundrum. Nó đã ở rất gần rồi. Chỉ thêm một chút nữa thôi...

Chớp nhá lên. Một, hai, ba. Mà không có tiếng sấm. Cơn gió bất chợt ngưng lại. Con ngựa hý vang, lúc lắc cái đầu và nhảy dựng lên.

Trên bầu trời đen ngòm xuất hiện một làn sương trắng như sữa, nhanh chóng lan ra, uốn éo như một con rắn. Cơn gió lại thổi, và từ dưới con đê nổi lên một cơn bão những chiếc lá khô và cỏ.

Ở phía đằng xa, ánh sáng lụi dần. Nó chìm và chảy ra thành hàng triệu những ngọn lửa nhỏ bất chợt chuyển màu xanh và bao phủ toàn bộ đầm lầy.

Con ngựa khịt mũi, hý lên. Ciri ngồi một cách khó nhọc trên yên ngựa.

Những kỵ sĩ ma quỷ hiện ra như một dải băng vắt qua bầu trời. Khi chúng tiến lại gần Ciri có thể nhìn rõ hơn. Mũ của chúng đính những cặp sừng trâu và lông sờn. Bên dưới chiếc mũ là một cái mặt nạ người chết. Những tên kỵ sĩ cưỡi trên mình những con ngựa xương xẩu bọc trong một lớp vải rách nát. Cơn gió thét gào giận dữ giữa những cây trăn, ánh chớp liên tục xé toạc bầu trời. Cơn gió thét lớn hơn. Không, cô bé nghĩ, không phải gió. Mà là một bài hát ma quỷ.

Đoàn diễu hành khiếp đảm hướng về phía cô bé. Móng ngựa của chúng bước lên ánh sáng ma mị phía trên đầm lầy. Phía đầu đoàn quân là Vua của Wild Hunt. Một chiếc mũ rỉ sét đội trên gương mặt như xác chết của hắn, trong hốc mắt là một ngọn lửa xanh xao đang cháy. Tấm áo choàng sờn rách bay quanh người hắn. Hắn mặc một tấm giáp ngực hoen rỉ, và một sợi dây chuyền kêu leng keng trên đó, rỗng như vỏ đậu. Nó đã từng chứa những viên đá quý ở bên trong. Nhưng chúng đã rơi ra trong cuộc đuổi bắt hoang dại qua bầu trời. Và trở thành những ngôi sao...

Đây không phải là thật! Không phải! Đây là một cơn ác mộng, một ảo giác! Nó chỉ trông như vậy với mình thôi!

Vua của Wild Hunt thúc con ngựa xương xẩu của hắn và phá lên cười điên dại.

“Đứa Trẻ của Dòng Máu Cổ Xưa! Ngươi thuộc về chúng ta! Ngươi là của chúng ta! Hãy gia nhập đoàn diễu hành, hãy gia nhập Cuộc Săn của chúng ta! Hãy cùng chạy, chạy đến vô tận, đến giới hạn của sự tồn tại! Ngươi là của chúng ta, con gái của Hỗn Mang! Hãy gia nhập với chúng ta và tận hưởng Cuộc Săn! Ngươi là của chúng ta, ngươi là một trong số chúng ta! Chỗ của ngươi là ở giữa chúng ta!”

“Không!” cô bé la lên. “Hãy cút đi! Ngươi đã chết rồi!”

Vua của Wild Hunt cười, những chiếc răng thối rữa đánh cầm cập lên tấm giáp hoen rỉ. Hốc mắt rực lửa của hắn ánh lên từ đằng sau chiếc mặt nạ đầu lâu.

“Phải, chúng ta đã chết. Nhưng ngươi chính là cái chết.”

Ciri bám chặt lấy cổ con ngựa và thúc vào hông nó. Con ngựa phi nước đại dọc con đê. Đằng sau lưng, cô bé có thể cảm thấy những kẻ săn đuổi ma quỷ.

***

Bernie Hofmeier, một halfling và một nông dân từ Hirundrum, ngẩng mái đầu xoăn tít lên, nghe tiếng sấm vọng lại từ xa.

“Thật nguy hiểm,” ông ta nói. “bão mà không có mưa. Sét đánh vào đúng chỗ là sẽ cháy ngay...”

“Một chút mưa có hại gì đâu cơ chứ,” Dandelion thở dài, đang ngồi chỉnh lại dây đàn. “Bầu không khí ngột ngạt đến mức đâm thủng được...cái áo của tôi đang dính vào lưng, muỗi vo ve khắp nơi xung quanh...nhưng tôi nghĩ sẽ không mưa đâu. Cơn bão sẽ đi vòng quanh chúng ta và đổ xuống nơi nào đó trên phía bắc. Có lẽ là biển.”

“Nó sẽ đổ xuống Thanedd,” người halfling chắc nịch. “Đó là nơi cao nhất trong vùng. Ngọn tháp trên đảo, Tor Lara, lúc nào cũng bị sét đánh. Trong một cơn bão, trông nó như thể đang bốc lửa vậy. Thật ngạc nhiên là nó vẫn chưa sập...”

“Đó là ma thuật,” nhà thi sĩ nói. “Tất cả mọi thứ liên quan đến Thanedd đều là ma thuật, đến tận những viên đá. Và các pháp sư việc gì phải sợ sấm sét. Nhưng tôi đang nói gì thế này? Bernie, ông có biết là họ có thể bắt được sét không?”

“Đừng nhảm nhí với tôi! Cậu đang nói dối, Dandelion.”

“Các thần linh sẽ trừng phạt tôi...” nhà thơ dừng lại, lo lắng liếc nhìn bầu trời. “Một con vịt sẽ cắn tôi nếu tôi nói dối. Tôi nó thật đấy, Hofmeier, các pháp sư bắt được sét. Tôi nhìn thấy tận mắt hẳn hoi. Gorazd Già, người đã chết trên Đồi Sodden, đã từng bắt một tia sét ngay trước mặt tôi. Ông ta lấy một sợi dây dài, một đầu buộc vào chóp tòa tháp của mình, đầu kia...”

“Đầu kia nhét vào một cái lọ,” giọng nói the thé của con trai Hofmeier bỗng cất lên ở bậu cửa, cậu bé là một halfling với mái tóc dày và xoăn như lông cừu. “Một cái lọ thủy tinh, như cái mà cha cháu dùng để cất rượu.”

“Vào nhà đi, Franklin!” Người nông dân la lên. “Lên giường đi ngủ đi! Gần nửa đêm rồi và sáng mai chúng ta còn phải làm việc nữa! Và đừng có nghịch ngợm với dây dợ và lọ thủy tinh trong cơn bão, không là ăn đòn đấy. Đừng có mong được ngồi chơi một chỗ trong hai tuần! Petunia, đem thằng nhóc đi đi. Và mang thêm bia ra đây cho bọn anh!”

“Anh đã uống đủ rồi,” Petunia Hofmeier giận dữ nói khi bế đứa trẻ vào trong nhà. “Sắp đầy bụng bia đến nơi rồi kia kìa.”

“Đừng càu nhàu. Witcher sẽ quay lại sớm thôi. Phải tiếp đãi khách chu đáo.”

“Khi witcher quay lại, anh tự đi mà lấy cho anh ta.”

“Ôi đồ đàn bà,” Hofmeier lầm bầm, thật khẽ để vợ khỏi nghe thấy. “Cả gia đình cô ta, nhà Biberveldts ở Knotweed, đều là lũ bần tiện...witcher đã đi được một lúc lâu rồi. Anh ấy ra phía hồ và biến mất. Thật là một con người kỳ lạ. Cậu có thấy cái cách mà anh ấy nhìn Cinni và Tanderinki chơi ngoài sân tối nay không? Đôi mắt anh ấy rất kỳ lạ. Và giờ....tôi có cảm giác anh ấy muốn ở một mình. Và rằng anh ấy ở nhờ nhà tôi là do nó nằm ở vùng ngoại ô, cách xa những nơi khác. Cậu biết anh ấy rõ hơn Dandelion, kể tôi nghe...”

“Biết anh ấy ư?” Nhà thơ đập một con muỗi đang đậu trên cổ và gảy dây đàn, nhìn lơ đãng bóng đen của những cây trăn bên bờ hồ. “Không, Bernie. Tôi không biết anh ấy. Tôi nghĩ rằng không có ai thật sự biết anh ấy. Nhưng khi anh ấy gặp chuyện, tôi có thể nhận ra được. Tại sao anh ấy lại đến đây, Hirundrum? Để ở gần Đảo Thanedd hơn ư? Và ngày hôm qua khi tôi đề nghị đến Gors Velen, mà từ đó có thể trông thấy Thanedd rõ ràng, anh ấy đã từ chối mà không do dự. Cái gì đang giữ chân anh ấy ở đây? Ông đã mời anh ấy một công việc béo bở à?”

“Chà,” người halfling lầm bầm. “Nếu phải trung thực, thì tôi không nghĩ rằng thật sự có một con quái vật. Đứa trẻ chết đuối trong hồ có lẽ chỉ là do bị chuột rút. Nhưng quan trọng là mọi người bắt đầu la ó rằng đó là do một con vodyanoi hay kikimora và cần phải gọi một witcher đến...và họ trả công anh ấy rất hậu. Và anh ấy đã làm gì nào? Dành ba đêm thức trắng trên con đê, sau đó ngủ vào ban ngày hay ngồi một chỗ mà không nói gì, dõi theo những đứa trẻ như một người mẹ...Rất kỳ lạ. Tôi thậm chí có thể nói là dị thường.”

“Có thể nói như vậy.”

Chớp nhá lên, chiếu sáng nông trại và tòa nhà. Trong một khoảnh khắc soi tỏ đống tàn tích từng là một cung điện elves phía bên kia con đê. Vườn cây xào xạc vì tiếng sấm. Những cơn gió thô bạo nổi lên, cây cối đung đưa bên hồ, lay động những ngọn hoa súng lềnh bềnh trên bề mặt phản chiếu như một tấm gương.

“Cơn bão đang hướng về phía này.” Người nông dân nói, liếc nhìn bầu trời. “Hay là do các pháp sư trên đảo với mấy câu thần chú của họ? Thanedd chắc phải chứa đến hơn 200 người...Cậu nghĩ sao, Dandelion, họ sẽ bàn luận về vấn đề gì trong lần đại hội này? Và nó có ích gì cho chúng ta không?”

“Cho chúng ta ư? Tôi nghi ngờ đấy.” Nhà thi sĩ lưới ngón tay dọc dây đàn. “Những buổi gặp mặt này thường chỉ là một sô diễn thời trang, buôn chuyện, đâm lén sau lưng và cơ hội để tranh luận nội bộ. Cãi nhau xem nên làm phép thuật trở nên phổ cập hay chọn lọc hơn. Đấu đá giữa những kẻ làm vua, và những kẻ muốn áp đặt quyền lực lên những vị vua từ xa...”

“Ha!” Bernie Hofmeier nói. “Thế thì tôi thấy buổi triệu tập ở Thanedd này cũng chẳng tồi tệ hơn sấm sét trong cơn bão.”

“Có thể, nhưng chúng ta quan tâm làm gì?”

“Cậu thì không.” Người halfling nói u ám. “Bởi vì cậu gảy dây đàn và hát. Cậu nhìn thế giới xung quanh và chỉ thấy vần điệu và âm nhạc. Nhưng đã hơn hai lần trong tuần trước, quân đội giẫm nát bắp cải và củ cải của chúng tôi dưới vó ngựa. Quân đội đuổi theo lũ Sóc, lũ Sóc chạy và biến mất, và con đường của cả hai bên đều đi qua vườn cải của chúng tôi...”

“Không có thời gian thương tiếc bắp cải khi khu rừng đang cháy.” Nhà thơ ngâm nga.

“Cậu, Dandelion.” Bernie Hofmeier liếc xéo cậu. “mỗi khi cậu nói gì đó là tôi không biết nên cười, khóc hay đá vào mông cậu một cái. Tôi nói nghiêm túc đấy! Và tôi nói rằng thời buổi đen tối đang đến. Với những cây cọc trên xa lộ, giá treo cổ, xác chết vung vãi ngoài đồng và trên đường, đất nước này đang dần giống như thời của Falka. Và làm sao mà chúng tôi có thể sống được như thế này? Ban ngày thì có người đến mang theo lời đe dọa của đức vua, rằng chúng tôi sẽ bị tống vào ngục nếu giúp đỡ Scoia’tael. Và ban đêm thì lũ elves mò đến, và cậu thử đi mà từ chối chúng xem! Màn đêm rực lửa rất thi vị. Thi vị đến nỗi làm tôi phát nôn. Và thế là chúng tôi bị kẹt giữa hai làn đạn...”

“Ông đang trông đợi Hội Nghị các Pháp Sư sẽ thay đổi điều đó sao?”

“Đương nhiên rồi. Chính cậu đã nói là giới pháp sư đã chia ra làm hai phe. Đã từng có thời họ khuyên răn các vị vua, chấm dứt chiến tranh và bạo loạn. Sau cùng thì cũng chính các pháp sư là những người đã thỏa hiệp với Nilfgaard ba năm về trước. Họ có thể bây giờ...”

Bernie Hofmeier dừng lại và giỏng tai lên nghe. Bàn tay Dandelion ngưng gảy đàn.

Từ trong bóng tối, witcher hiện ra từ phía con đê. Anh chậm rãi tiến lại ngôi nhà. Lại một tia chớp chói lóa. Khi tiếng sấm vang lên, witcher đã ở bên cạnh họ rồi, trên ngưỡng cửa.

“Có chuyện gì thế, Geralt?” Dandelion hỏi để phá vỡ sự im lặng kỳ quặc. “Anh có giết được con quái vật không?”

“Không. Đêm nay không phải để theo dấu. Một đêm không ngủ. Bồn chồn...tôi thấy khó chịu trong người, Dandelion.”

“Vậy thì ngồi xuống và nghỉ đi.”

“Cậu hiểu sai ý tôi rồi.”

“Quả thực,” người halfling lầm bầm, nhìn lên trời và nghe ngóng. “Một đêm không ngủ, thứ gì đó ác hiểm đang nhen nhúm...mấy con vật co cụm lại trong chuồng...và có thể nghe thấy tiếng hét trong gió...”

“Wild Hunt.” witcher nói khẽ. “Chúng ta sẽ đóng cửa sổ lại, ông Hofmeier.”

“Wild Hunt ư?” Bernie phát hoảng. “Ma quỷ?”

“Đừng sợ. Chúng bay cao. Vào mùa hè chúng luôn bay rất cao. Nhưng chúng có thể đánh thức lũ trẻ dậy. Đội Săn mang đến những cơn ác mộng. Tốt nhất là nên đóng cửa sổ lại.”

“Wild Hunt.” Dandelion nói, lo lắng liếc nhìn bầu trời. “Sứ giả của chiến tranh.”

“Nhảm nhí. Toàn là mê tín dị đoan hết thôi.”

“Nhưng trước khi Nilfgaard tấn công vào Cintra không lâu...”

“Im lặng đi!” witcher cắt ngang với một cử chỉ, đột nhiên đứng thẳng dậy, nhìn vào trong bóng đêm.

“Cái gì thế...”

“Ngựa.”

“Chết tiệt.” Hofmeier rít lên, bật dậy khỏi chiếc ghế. “vào buổi đêm thì chỉ có thể là Scoia’tael...”

“Một con ngựa duy nhất,” witcher cắt lời, cầm lên thanh kiếm mà anh đã đặt xuống ghế. “Một con ngựa thực sự, số còn lại là hồn ma của Đội Săn...chết tiệt, có lẽ nào...vào mùa hè ư?”

Dandelion cũng đứng dậy, nhưng cậu xấu hổ không dám bỏ chạy, bởi vì cả Geralt và Hofmeier đều đứng yên tại chỗ. Witcher rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và chạy về phía con đê, người halfling đuổi theo sau anh không chút do dự, cầm một cái chĩa. Những tia chớp lại nhá lên, chiếu sáng một con ngựa đang phi nước đại dọc con đê. Và phía sau nó là một thứ gì đó mơ hồ, thứ gì đó dị thường, cuộn vào trong bóng đêm vô hình, một cơn xoáy, một ảo ảnh. Thứ gì đó làm con người ta hoảng loạn, ghê tởm, làm ruột gan như muốn lộn ra ngoài.

Witcher hét lên, giơ cao thanh kiếm. Người cưỡi ngựa trông thấy anh và phi nhanh hơn, hướng con ngựa về phía anh. Witcher lại hét lên. Sấm sét rền vang.

Lại một ánh sáng nhá lên, nhưng lần này không phải là một tia chớp. Dandelion nấp vào sau cái ghế bành và lẽ ra đã chui xuống dưới gầm rồi nếu không phải vì nó quá thấp. Bernie đánh rơi cái chĩa. Petunia Hofmeier chạy ra khỏi nhà, miệng la hét.

Trong ánh sáng chói lòa hiện ra một quả cầu trong suốt, bên trong nó là một bóng người đang dần dần hiện rõ. Dandelion nhận ra cô ngay tức thì. Cậu biết những lọn tóc xoăn và ngôi sao kim cương treo trên sợi dây chuyền bằng nhung đen đó. Thứ mà cậu không biết và chưa từng nhìn thấy bao giờ là gương mặt cô. Gương mặt của Giận Dữ và Thịnh Nộ, gương mặt của Nữ Thần Báo Thù, của Hủy Diệt và Cái Chết.

Yennefer cất cao bàn tay và hô lên một câu thần chú, từ bàn tay cô tỏa ra một dải ánh sáng xoáy trôn ốc cắt xuyên qua bầu trời và tỏa ra muôn vàn ngọn lửa lung linh phản chiếu trên mặt hồ. Vòng xoáy đâm như một ngọn lao xuyên qua đám mây vần vũ đang đuổi theo người cưỡi ngựa đơn độc. Đám mây ậm ực, và đối với Dandelion nó nghe như thể tiếng hét của quỷ dữ, và cậu trông thấy những bóng hình khiếp đảm của những con ngựa ma quái. Cậu chỉ có thể thấy trong tích tắc bởi vì đám mây đột nhiên co lại, cuộn thành một quả bóng và bắn vọt lên bầu trời, kéo theo chiếc đuôi đằng sau trông như một ngôi sao chổi. Bóng tối lại bao trùm, chỉ được chiếu sáng nhờ ánh đèn lồng mà Petunia đang cầm trên tay.

Người cưỡi ngựa đi vào khoảng sân trước ngôi nhà và nhảy xuống khỏi yên, sau đó lưỡng lự. Đến lúc đó Dandelion mới nhận ra đấy là ai. Cậu chưa từng bao giờ nhìn thấy cô bé mảnh mai với mái tóc màu tro này. Nhưng cậu nhận ra cô ngay tức thì.

“Geralt...” cô bé nói khẽ. “Cô Yennefer...con xin lỗi...con phải. Cô biết mà...”

“Ciri.” Witcher lên tiếng. Yennefer bước một bước về phía cô bé, nhưng dừng lại. Cô im lặng.

Cô bé sẽ đến với ai trước đây, Dandelion nghĩ. Không ai cả, hay witcher, hay nữ pháp sư. Cô bé sẽ tiến về phía ai? Anh ấy? Hay cô ấy?

Ciri không tiến về phía ai cả. Cô bé không chọn được. Thế nên cô ngất luôn tại chỗ.

***

Căn nhà trống hoắc, người halfling và gia đình đã đi làm từ lúc bình minh. Ciri giả vờ ngủ, nên cô bé mới nghe được khi Geralt và Yennefer rời đi. Cô bé lẻn ra khỏi giường, nhanh chóng mặc quần áo và lặng lẽ ra khỏi phòng, đi theo họ ra sân.

Geralt và Yennefer đứng quay mặt về phía con đê nằm giữa những bông hoa súng vàng và trắng. Ciri nấp sau một bức tường đổ nát và quan sát hai người bọn họ qua một khe hở. Cô bé đã nghĩ rằng Dandelion, một nhà thơ nổi tiếng, với những tuyển tập thơ mà cô bé thường hay đọc, vẫn đang ngủ. Nhưng cô đã nhầm. Nhà thơ Dandelion không phải vẫn đang ngủ. Và bắt quả tang cô bé tại trận.

“Này,” cậu nói, đột nhiên lại gần và cười. “Rình mò và nghe trộm có thú vị không? Kín đáo một chút đi, bé con. Hãy để họ được yên một lúc.”

Ciri đỏ mặt, nhưng nhanh chóng mở mồm ra.

“Trước tiên, em không phải bé con.” Cô bé thì thầm một cách đầy tự hào. “Và thứ hai, em không nghĩ là mình đang làm phiền họ, đúng không?”

Dandelion tỏ ra nghiêm túc.

“Có lẽ là không,” cậu nói. “Có lẽ em còn đang giúp họ nữa là.”

“Bằng cách nào?”

“Đừng giả vờ. Ngày hôm qua em đã rất khôn ngoan. Nhưng em không lừa được anh đâu. Em giả vờ ngất đúng không?”

“Phải,” cô bé lầm bầm, quay mặt đi. “Cô Yennefer nhận ra được, nhưng Geralt thì không...”

“Họ cùng đưa em vào trong nhà. Bàn tay họ chạm nhau. Họ ngồi cạnh giường em cho đến sáng, nhưng không nói với nhau câu nào. Chỉ đến giờ họ mới quyết định nói chuyện. Ở đó, gần con đê, cạnh cái hồ. Và em quyết định nghe trộm xem họ đang nói cái gì...rình mò họ qua một cái lỗ trên tường. Những gì họ nói làm em hứng thú đến vậy sao?”

“Họ đang chẳng làm gì cả. Chỉ nói chuyện đôi chút.”

“Và em,” Dandelion ngồi xuống bãi cỏ dưới gốc cây táo và dựa lưng vào thân cây, nhưng cẩn thận kiểm tra trước xem có con kiến hay sâu nào không, “em có muốn biết họ đang nói gì không?”

“Có...không! Và dù sao...dù sao, em cũng chẳng nghe được gì cả. Họ ở xa quá.”

“Nếu em muốn,” nhà thơ cười. “Anh sẽ nói cho em nghe.”

“Và làm sao mà anh biết được?”

“Ha ha. Ciri cao quý, anh là một nhà thơ. Một nhà thơ luôn thông hiểu những vấn đề như này. Anh sẽ nói với em một điều khác: các nhà thơ còn biết nhiều hơn cả những người trực tiếp liên quan.”

“Chắc rồi!”

“Anh hứa với em. Lời hứa của một nhà thơ.”

“Thật sao? Thế thì...thế thì, kể em nghe họ đang nói gì đi. Giải thích hết cho em đi!”

“Nhìn qua cái lỗ một lần nữa và nói anh nghe họ đang làm gì.”

“Hmm...” Ciri cắn môi, sau đó cúi xuống và nhòm qua cái lỗ. “Cô Yennefer đang đứng cạnh mấy cây liễu...vặt lá và chơi đùa với ngôi sao trên cổ...Cô ấy không nói gì cả và cũng không nhìn Geralt...Và Geralt thì đứng cạnh cô ấy. Ông cúi thấp đầu. Và nói gì đó. Không, ông ấy đang im lặng. Ôi, trông cái mặt kìa...mặt ông ấy mắc cười quá...”

“Trò trẻ con,” Dandelion tìm thấy một quả táo dưới gốc cây và chùi nó lên quần, sau đó xem xét kỹ càng. “Anh ấy đang xin cô tha thứ cho những lời nói và những hành động ngu ngốc trong quá khứ. Anh ấy xin lỗi vì sự thiếu kiên nhẫn, thiếu niềm tin và hy vọng, vì đã quá cứng đầu, xấu bụng, giận dữ và thái độ không tương xứng của một người đàn ông. Anh ấy xin lỗi vì những gì mà mình đã từng không hiểu, mà em cũng không hiểu nốt...”

“Không thể nào, đó là bịa đặt!” Ciri đứng thẳng dậy và giận dữ gạt tóc ra khỏi trán. “Anh đang bịa ra mấy thứ đó!”

“Xin lỗi vì những gì mà anh ấy đến bây giờ mới hiểu,” Dandelion ngước nhìn bầu trời và giọng bắt đầu ngâm nga như đang hát. “Bởi vì anh ấy muốn hiểu, nhưng sợ rằng mình không có thời gian...và những gì mà họ có, anh ấy sẽ không bao giờ hiểu. Anh ấy xin lỗi và cầu xin sự tha thứ...hmm, hmm....ý nghĩa...lương tâm...mục đích? Toàn mấy thứ lặt vặt, nhảm nhí....”

“Không đúng!” Ciri giậm chân. “Geralt không có nói mấy thứ đó! Ông ấy...chẳng nói gì cả. Em thấy ông ấy mà, ông ấy chỉ đứng đó im lặng...”

“Đây là nhiệm vụ của thơ ca, Ciri. Nói những gì mà người khác không muốn nói.”

“Thật là một nhiệm vụ ngớ ngẩn. Và anh toàn bịa đặt!”

“Đấy cũng là nhiệm vụ của thơ ca. Này, anh nghe thấy giọng nói ở phía hồ. Nhanh lên, nhìn xem chuyện gì đang diễn ra.”

“Geralt,” Ciri nói, mắt nhòm qua cái lỗ trên bức tường, “đứng đó với đầu cúi thấp. Và cô Yennefer đang mắng ông ấy khiếp lắm. La hét và vung vẩy tay chân. Ôi...thế có nghĩa là gì?”

“Trò trẻ con,” Dandelion lại ngước nhìn những đám mây trôi lơ lửng trên bầu trời. “Giờ thì đến lượt cô ấy xin lỗi anh.”

Ta đồng ý lấy nàng làm vợ kể từ ngày hôm nay, dù tốt, hay xấu, dù giàu có, hay nghèo khổ, dù ốm yếu, hay khỏe mạnh, để yêu thương và chăm sóc, cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta.

- Lời thề hôn nhân truyền thống.

Chúng ta không biết nhiều lắm về tình yêu. Tình yêu như một quả lê: nó ngọt ngào và có một hình dáng đặc biệt. Thử xác định hình dáng một quả lê mà xem.

- Dandelion, Nửa thế kỷ thơ ca.

CHƯƠNG III

Geralt có lý do để tin rằng – và anh tin thật – những buổi yến tiệc của pháp sư trông phải khác hơn so với những buổi tiệc và lễ hội của người thường. Tuy nhiên, anh không ngờ rằng chúng lại khác biệt đến thế.

Đề nghị của Yennefer rằng anh hãy đi cùng cô đến buổi tiệc vào tối trước hôm đại hội khá là bất ngờ, nhưng không đến mức sửng sốt. Nó không phải lần đầu tiên cô đề nghị như vậy. Trước đây, khi họ vẫn sống cùng nhau, Yennefer luôn muốn anh đi cùng trong những buổi triệu tập và gặp mặt. Hồi đó, anh luôn từ chối. Anh chắc chắn rằng các pháp sư sẽ chỉ coi anh như một kẻ dị hợm, tốt nhất thì là một hiện vật tham quan, tệ nhất thì là một kẻ xâm phạm và ngoài cuộc. Yennefer cười trước nỗi sợ đó, nhưng không nài nỉ thêm. Và vì trong những trường hợp khác cô có thể kiên quyết đến mức cả căn nhà cũng phải rung chuyển và cọt kẹt, nên nó càng củng cố thêm niềm tin của Geralt rằng những nghi ngờ của anh là đúng.

Lần này thì anh đồng ý. Mà không do dự. Lời mời được đề nghị sau một cuộc nói chuyện dài, chân tình và xúc động. Sau cuộc trò chuyện, mà đã đem họ quay lại với nhau, bỏ qua mọi hiềm khích quá khứ, cuộc trò chuyện làm tan đi băng giá của cay đắng và tự kiêu. Sau cuộc trò chuyện trên con đê của Hirundrum, Geralt chắc sẽ đồng ý với mọi thứ, gần như mọi thứ mà Yennefer yêu cầu. Anh sẽ không từ chối ngay cả khi cô đề nghị một cuộc viếng thăm xuống địa ngục để uống một ly dầu sôi trong khi tán gẫu với vài con quỷ lửa.

Và còn Ciri nữa, người mà nếu không có mặt thì đã chẳng có cuộc trò chuyện đó – chẳng có cuộc gặp gỡ đó. Ciri, người mà theo Codringher, là đối tượng đang được nhắm đến của một tên pháp sư nào đó. Geralt hy vọng rằng sự có mặt của anh tại buổi tiệc sẽ khiêu khích và buộc hắn phải hành động. Nhưng anh không nói một lời nào về chuyện này cho Yennefer.

Họ rời Hirundrum và hướng thẳng đến Thanedd, anh, cô, Ciri và Dandelion. Đầu tiên, họ dừng lại tại cung điện khổng lồ Loxia, ở phía tây nam dưới chân núi. Cung điện tràn ngập khách viếng thăm và bạn đồng hành của họ, nhưng Yennefer vẫn nhanh chóng đặt được phòng. Họ ở lại đó một ngày. Geralt dành cả ngày trò chuyện cùng Ciri, Dandelion chạy loanh quanh để thu thập và phát tán những lời đồn đại, còn nữ pháp sư thì đi chọn quần áo. Và đến tối, witcher cùng Yennefer gia nhập đoàn diễu hành đầy màu sắc đang trên đường tới Aretuza – điểm đến của buổi tiệc. Và bây giờ, ở Aretuza, Geralt đang trải nghiệm những điều kỳ diệu và bất ngờ, mặc dù anh đã tự hứa với bản thân là không còn gì có thể làm anh bất ngờ được nữa.

Đại sảnh có hình chữ T. Phần dài hơn có những ô cửa sổ, hẹp và cao không tưởng, gần như chạm đến trần nhà. Trần nhà cũng rất cao. Cao đến mức khó có thể nhìn rõ được bức tranh tường vẽ trên nó, chứ chưa nói đến giới tính của những hình thù khỏa thân cứ liên tục xuất hiện trên bức vẽ. Các ô cửa đều làm bằng kính trong suốt, chắc phải tốn đến cả một gia tài, thế nhưng đại sảnh vẫn lạnh một cách khó chịu. Geralt thắc mắc tại sao mấy ngọn nến vẫn chưa tắt, nhưng dừng lại sau khi nhìn thật kỹ. Mấy cái chân nến đều là ma thuật, thậm chí có khi là ảo ảnh. Dù sao đi nữa, chúng vẫn sáng rất mạnh, hơn nến thường nhiều.

Khi họ bước vào, đã có gần trăm người khách đang ở bên trong sẵn rồi. Đại sảnh, theo như ý kiến của witcher, có thể chứa được gấp ba số lượng đó, ngay cả khi đặt bàn ra giữa trung tâm, theo hình vành móng ngựa, đúng như tục lệ. Nhưng cái vành móng ngựa truyền thống không có ở đó. Có vẻ như họ vừa đứng vừa ăn, đi lại không biết mệt giữa những bức tường dày đặc thảm trang trí, vòng hoa và cờ hiệu phấp phới trong gió. Bên dưới những tấm thảm và vòng hoa là một hàng dài bàn chất đầy những món đồ ăn hoa mĩ, được bày trên những chiếc đĩa còn hoa mĩ hơn giữa những lọ hoa hoa mĩ và những bức tượng băng hoa mĩ. Sau khi lại gần hơn, Geralt thấy rằng có nhiều hoa mĩ hơn là thức ăn.

“Không có ghế,” anh nói u ám, chỉnh lại chiếc áo khoác ngắn, đen và ấm cúng mà Yennefer đã chọn cho mình. Áo khoác kiểu này gọi là áo chẽn và đang là mốt thời trang mới nhất. Witcher không biết họ nghĩ ra cái tên này từ đâu và cũng không muốn biết.

Yennefer không có phản ứng gì. Geralt không mong đợi cô sẽ làm vậy, bởi vì anh biết nữ pháp sư hiếm khi phản ứng lại với những câu nói kiểu này. Nhưng nó không làm anh nhụt chí. Anh tiếp tục than vãn. Anh cảm thấy muốn than vãn một lúc.

“Không có nhạc. Lạnh như địa ngục. Chẳng có chỗ để ngồi. Chúng ta phải đứng trong khi ăn sao?”

Nữ pháp sư lườm anh một cái.

“Đúng vậy,” cô nói, điềm tĩnh một cách bất ngờ. “Chúng ta sẽ ăn trong khi đứng. Thêm nữa, hãy nhớ rằng dừng lại quá lâu ở bàn ăn là vi phạm quy tắc lịch sự.”

“Anh sẽ ghi nhớ,” anh lầm bầm. “Đặc biệt là trong khi anh thấy chẳng có gì nhiều lắm để mà dừng lại.”

“Uống quá nhiều cũng là vi phạm quy tắc.” Yennefer tiếp tục hướng dẫn anh, bỏ ngoài tai lời phàn nàn. “Tránh nói chuyện, trong khi đến lượt mình, là một lỗi không thể tha thứ được...”

“Và cái gã gầy còm đần độn,” anh cắt ngang, “mà đang chỉ chỏ về phía anh với người đi bên cạnh kia thì phạm một lỗi lớn thế nào?”

“Bé xíu à.”

“Chúng ta sẽ làm gì ở đây hả Yen?”

“Đi lại xung quanh, làm quen, tán thưởng, trò chuyện,...đừng có làm rối tóc lên thế nữa.”

“Em có để anh buộc nó lên đâu...”

“Cái đuôi ngựa của anh nhìn rất khoe mẽ. Nào, cầm lấy tay em và đi lên phía trước. Đứng gần cửa ra vào cũng là vi phạm quy tắc.”

Họ đi lang thang quanh đại sảnh, mà đang dần dần chật kín người. Geralt đói phát khiếp nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng Yennefer không nói quá lên chút nào. Có thể thấy rõ ràng là tập tục của các pháp sư yêu cầu ăn và uống rất ít và phải trò chuyện. Và thêm nữa, mỗi lần dừng tại bàn ăn đều cần đến phép lịch sự. Luôn có người nhận ra, mừng rỡ chạy lại gặp và giả vờ vui vẻ. Sau một nụ hôn gió lên má bắt buộc hay một cái bắt tay với lực mạnh không tương xứng, sau những nụ cười giả tạo và những lời tán dương còn giả tạo hơn, là một cuộc trò chuyện ngắn và mệt mỏi về những thứ chả đâu với đâu...

Witcher nhìn xung quanh, tìm kiếm những gương mặt thân quen, chủ yếu là để thấy ít ra mình không phải là kẻ duy nhất ngoài cuộc. Yennefer đảm bảo rằng anh không như vậy, thế nhưng Geralt vẫn không thể tìm thấy hay nhận ra ai đó khác cũng nằm ngoài giới pháp sư.

Những người phục vụ đi qua đi lại, mời rượu khách khứa. Yennefer không uống chút nào. Witcher rất muốn, nhưng không thể. Cái áo chẽn chật một cách khó chịu bên dưới cánh tay.

Với một động tác khéo léo, nữ pháp sư kéo anh rời xa dãy bàn và ra giữa đại sảnh, trong lúc này đang là tâm điểm của mọi sự chú ý. Chống cự là vô ích. Anh biết việc này có nghĩa gì. Nó đơn giản là một buổi trình diễn.

Geralt biết phải trông đợi vào điều gì, do đó anh im lặng chịu đựng ánh nhìn tò mò từ các nữ pháp sư và nụ cười bí hiểm của các nam pháp sư. Mặc dù Yennefer nhất quyết nói rằng quy tắc lịch sự nghiêm cấm việc sử dụng ma thuật trong những buổi tiệc như này, anh vẫn không tin rằng các pháp sư có thể kiềm chế được bản thân, nhất là khi Yennefer lại mang anh ra giữa bàn dân thiên hạ. Và anh đã đúng. Anh có thể cảm nhận sự rung động từ tấm mề đay và cảm giác nhói nhói của xung ma thuật. Một vài người, cụ thể là phụ nữ, đang cố đọc suy nghĩ của anh một cách trắng trợn. Anh đã chuẩn bị tinh thần trước rồi, nên anh biết cách đối phó. Anh nhìn vào Yennefer ở bên cạnh, vào Yennefer trắng-đen, lung linh với những món trang sức trên người, với mái tóc màu quạ và đôi mắt tím, và những pháp sư đang rình mò ngay lập tức mất tập trung và xấu hổ thu mình lại, trước sự thỏa mãn của anh.

Phải, anh nói trong suy nghĩ, phải, các người đúng đó. Chỉ có cô ấy mà thôi, chỉ có cô ấy bên cạnh tôi, ngay bây giờ và ngay tại đây, và đó là điều duy nhất quan trọng. Ngay bây giờ và ngay tại đây. Và trước đó cô ấy đã ở đâu, ở với ai, chẳng làm tôi quan tâm chút nào. Giờ thì cô ấy đang ở đây, với tôi, ở giữa các người. Với tôi chứ không phải ai khác. Đó là tất cả những gì tôi nghĩ đến: về cô ấy, mọi lúc, cảm nhận mùi nước hoa và hơi ấm của cô ấy. Và các người cứ việc mắc nghẹn vì ghen tị.

Nữ pháp sư bám chặt lấy tay anh và nép mình lại gần anh hơn.

“Em rất trân trọng điều đó,” cô lầm bầm, dẫn anh quay lại dãy bàn. “Nhưng làm ơn đừng phô trương quá mức, được chứ.”

“Pháp sư bọn em luôn nghĩ thành thật là phô trương à? Có phải vì thế mà bọn em nghi ngờ sự thành thật ngay cả khi đọc được nó trong đầu người khác không?”

“Phải, đúng vậy.”

“Thế mà em vẫn trân trọng nó?”

“Bởi vì em không nghi ngờ anh,” cô bám lấy tay anh chặt hơn, sau đó với lấy một cái đĩa. “Lấy cho em chút cá hồi nào, witcher. Và mấy con cua.”

“Mấy con cua này đến từ Poviss. Có lẽ chúng đã được bắt lên từ tháng trước rồi và trời thì đang nóng khủng khiếp. Em không sợ là....”

“Những con cua này,” cô chen ngang, “mới bò lên từ dưới đáy biển vào sáng hôm nay. Cổng dịch chuyển là một phát minh tuyệt vời.”

“Quả thực,” anh tán thành. “Rất đáng để phổ biến rộng rãi, em có nghĩ thế không?”

“Bọn em đang cố thực hiện đây. Nhanh lên, em đang đói.”

“Anh yêu em, Yen.”

“Em đã bảo là đừng phô trương...” cô bất chợt ngừng lại, ngẩng đầu lên, gạt những lọn tóc đen ra khỏi mặt và mở to đôi mắt tím. “Geralt! Đây là lần đầu tiên anh nói câu đó!”

“Không thể nào! Em đang lừa anh.”

“Em không có. Cho đến giờ anh mới chỉ nói trong đầu thôi, chưa bao giờ ra thành tiếng.”

“Thế thì có khác biệt gì?”

“Khác nhiều chứ.”

“Yen...”

“Đừng nói trong khi mồm đầy thức ăn thế. Em cũng yêu anh. Thấy chưa, em đã bảo mà! Trời ơi, anh đang nghẹn sắp chết rồi kìa! Giơ tay lên, em sẽ vỗ vào lưng anh. Thở sâu nào.”

“Yen...”

“Thở đi, thở đi. Rồi sẽ qua thôi.”

“Yen!”

“Ừ sao?”

“Em có thấy ổn không?”

“Em đã đợi điều này.” Cô vắt một chút chanh lên mấy miếng cá hồi. “Sẽ không phải lắm nếu đáp lại một lời thú nhận trong đầu. Em đã được nghe câu nói, em có thể đáp lại và em đã làm thế. Em thấy rất ổn.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Em sẽ kể với anh sau. Ăn đi. Cá hồi rất ngon, em thề trên Sức Mạnh đấy, thật sự tuyệt vời.”

“Anh có thể hôn em không? Ở đây, bây giờ, trước mặt tất cả mọi người?”

“Không.”

“Yennefer!” một nữ pháp sư tóc đen gỡ bàn tay ra khỏi người bạn đồng hành và tiến về phía họ. “Cuối cùng cậu đã quyết định đến? Ôi, thật tuyệt vời! Đã lâu lắm rồi mình không được gặp cậu!”

“Sabrina!” Yennefer mỉm cười rạng rỡ đến mức tất cả mọi người, ngoại trừ Geralt ra, đều có thể bị mắc lừa. “Trời ơi! Gặp lại cậu mừng quá!”

Các nữ pháp sư cẩn thận ôm nhau và hôn gió gần những cặp hoa tai kim cương-bạch ngọc của họ. Những đôi hoa tai, có dạng một chùm nho, trông giống hệt nhau – bầu không khí bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Geralt, hãy để em giới thiệu anh với bạn học của em, Sabrina Glevissig đến từ Ard Carraigh.”

Witcher cúi xuống và hôn lên bàn tay đang chìa ra cho anh. Anh đã học được từ rất lâu rằng mọi nữ pháp sư đều muốn được hôn lên tay khi gặp mặt, một cử chỉ tương xứng với ít nhất là nữ công tước. Sabrina Glevissig ngẩng đầu lên, đôi hoa tai của cô ta kêu leng keng. Rất khẽ, nhưng rất đáng nghi.

“Tôi đã luôn muốn được gặp anh, Geralt,” cô ta mỉm cười. Như mọi nữ pháp sư khác, cô ta không thèm để tâm đến phép tắc hay tôn trọng gì hết. “Tôi rất vui khi được quen biết anh. Cuối cùng cậu cũng đã thôi trốn khỏi bọn mình rồi, Yenna. Mình ngạc nhiên là cậu phải mất thời gian lâu đến như vậy. Chẳng có gì để phải xấu hổ cả.”

“Mình cũng nghĩ vậy.” Yennefer trả lời bình thản, hơi nhíu mắt lại và phô trương gạt tóc sang một bên, để lộ đôi hoa tai ra thêm chút nữa. “Bộ cánh đẹp quá, Sabrina. Mê hồn. Em nói đúng không, Geralt?”

Witcher gật đầu. Bộ trang phục của Sabrina, dệt từ sợi voan đen, để lộ ra mọi thứ có thể để lộ được, và có khá nhiều thứ để mà tiết lộ. Váy đỏ, dây lưng bạc và móc khóa hình bông hồng, xẻ hông theo đúng như mốt thời trang mới nhất. Tuy nhiên, mốt chỉ yêu cầu xẻ đến đùi, trong khi của Sabrina thì xẻ lên tận hông. Một bờ hông rất đẹp.

“Có tin gì từ Kaedwen không?” Yennefer hỏi, giả vờ không để ý đến thứ mà Geralt đang nhìn chằm chằm. “Vua của cậu, Henselt, vẫn đang tốn tiền và thời gian để săn Sóc trong rừng sao? Ông ta vẫn đang cân nhắc một cuộc chinh phạt người elves ở Dol Blathanna à?”

“Hãy quên chính trị đi.” Sabrina mỉm cười. Ánh mắt dã thú và sống mũi hơi dài hơn bình thường một chút của cô ta giống y hệt hình ảnh cổ điển về một mụ phù thủy. “Ngày mai, ở buổi đại hội, chúng ta sẽ có khối thời gian để bàn luận về nó. Và lắng nghe vô số cuộc tranh luận đạo đức. Về hòa bình...tình hữu nghị...về việc cần thiết phải cứng rắn đối với kế hoạch của các vị vua...chúng ta sẽ còn được nghe cái gì nữa đây Yennefer? Vilgefortz và Hội Đồng còn gì để nói với chúng ta nữa?”

“Hãy quên chính trị đi vậy.”

Sabrina Glevissig cười và cặp hoa tai của cô ta kêu leng keng.

“Đúng thế. Hãy đợi đến ngày mai. Ngày mai...ngày mai...mọi thứ sẽ được giải thích. Ah, chính trị, những cuộc tranh chấp triền miên...Chúng ảnh hưởng rất nặng nề đến nhan sắc. May mắn thay, mình có một loại kem bôi tuyệt vời lắm, tin mình đi, cô bạn ơi, nó rất có tác dụng với nếp nhăn...Cậu có muốn công thức không?”

“Cám ơn, nhưng mình không cần. Thật sự đấy.”

“Ah, mình biết chứ. Mình vẫn luôn ghen tị với làn da của cậu từ thời còn đi học. Thần linh ơi, đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?”

Yennefer giả vờ chào ai đó ở phía đằng xa. Sabrina, trong khi đó, thì lại mỉm cười với witcher và với một động tác mau lẹ chào mời mọi thứ mà lớp voan đen không che được. Geralt nuốt nước bọt, cố hết sức có thể để không há hốc mồm trước núm vú hồng, hoàn toàn nhìn thấy được bên dưới lớp vải trong suốt. Anh sợ hãi liếc sang Yennefer. Nữ pháp sư đang mỉm cười nhưng anh biết cô quá rõ để có thể bị lừa. Cô đang rất tức giận.

“Ôi, thứ lỗi nhé.” Cô bỗng dưng nói. “Mình trông thấy Philippa ở đằng kia, mình có một số việc khẩn cấp cần bàn với chị ta. Đi theo em nào, Geralt. Tạm biệt, Sabrina.”

“Tạm biệt, Yenna.” Sabrina Glevissig nhìn thẳng vào mắt witcher. “Xin chúc mừng ...khiếu thẩm mỹ của cậu.”

“Cảm ơn.” Giọng Yennefer điềm tĩnh đến đáng ngờ. “Cảm ơn, bạn thân mến.”

Philippa Eilhart đang đi cùng Djikstra. Geralt, người mà đã gặp ông ta từ trước đó, đã có thứ để cảm ơn – cuối cùng anh cũng được nhìn thấy một gương mặt thân quen, một người không phải là pháp sư. Nhưng còn lâu anh mới thấy vui vẻ được.

“Gặp lại cô mừng quá, Yenna.” Philippa hôn gió cạnh đôi hoa tai của Yennefer. “Chào mừng, Geralt. Cả hai người đều biết bá tước Dijkstra, phải không?”

“Ai mà lại không biết đến ông ấy chứ.” Yennefer gật đầu và chìa tay ra cho Dijkstra, mà người gián điệp hôn lên đó một cách đầy tôn kính. “Rất vui được gặp lại ông, bá tước.”

“Niềm vui,” người đứng đầu cơ quan tình báo của vua Vizimir trả lời, “cũng thuộc về tôi nữa, Yennefer. Nhất là với người bạn đồng hành tuyệt vời của cô. Rất hân hạnh được gặp, ngài Geralt...”

Geralt, không thể khẳng định được rằng anh còn hân hạnh hơn, bắt tay với người đàn ông – hay ít nhất thì cũng cố làm vậy, bởi vì kích cỡ bàn tay trên mức thông thường rất nhiều khiến cho việc bắt nó khó thực hiện được.

Người điệp viên mặc một cái áo chẽn màu be, thả một vài cúc. Có thể thấy rõ ràng là ông ta khá thoải mái khi mặc nó.

“Tôi tưởng cô đang nói chuyện với Sabrina?” Philippa nói.

“Tôi đã nói chuyện với cô ta,” Yennefer rít lên. “Chị có thấy cô ta đang mặc cái gì không? Một người phải không thấy xấu hổ hay có chút khiếu thẩm mỹ nào mới có thể.....thần linh ơi, cô ta còn già hơn cả tôi....Thôi kệ đi. Giá như cô ta có gì đấy để mà trưng ra! Đồ khốn khiếp!”

“Cô ta có thử tra hỏi cô không? Ai cũng biết là cô ta do thám cho Henselt của Kaedwen.”

“Thật sao?” Yennefer giả vờ không biết, và đã được chấp nhận thành một câu đùa rất hay.

“Còn ông thế nào, bá tước?” Yennefer hỏi, sau khi Philippa và Dijkstra đã cười xong.

“Khá ổn.” Gián điệp của Vizimir cúi đầu.

“Trong khi,” Philippa mỉm cười, “bá tước đang ở đây để làm việc, câu nói đó như thể một lời khen vậy. Và như mọi lời khen, nó không được chân thành cho lắm. Chỉ mới phút trước thôi, ông ấy đã thú nhận với tôi rằng ông ấy muốn được ở trong bóng tối hơn, tận hưởng mùi củi cháy và thịt nướng. Ông ấy cũng nhớ mấy cái bàn truyền thống, đầy bia và nước sốt, mà ông ấy có thể đập cốc theo nhịp những bài hát tục tĩu của mấy kẻ say rượu, và nơi mà ông ấy có thể duyên dáng ngủ gục dưới gầm bên cạnh mấy con chó đang ăn đồ thừa. Và mọi luận điểm mà tôi đưa ra để chứng tỏ sự ưu việt trong tập tục ăn uống của chúng ta, cô tin hay không thì tùy, đều bị bác bỏ.”

“Thật thế sao?” witcher nhìn người gián điệp với ánh mắt nồng ấm hơn rất nhiều. “Và đó là những luận điểm nào vậy, cho phép tôi được hỏi?”

Lần này, câu hỏi của anh được coi như một trò đùa xuất sắc, vì cả hai nữ pháp sư đều phá lên cười.

“Ôi, đàn ông.” Philippa thở dài. “Mấy người chẳng hiểu gì cả. Làm thế nào để gây ấn tượng với mọi người bằng những bộ váy và thân hình trong khi nấp trong bóng tối và một nửa người bị giấu bởi cái bàn?”

Geralt, không thể nghĩ ra câu gì để đốp lại, cúi đầu. Yennefer siết lấy tay anh.

“Ah,” cô thốt lên. “Tôi thấy Triss Merigold ở đằng kia. Tôi có một vấn đề khẩn cấp cần bàn với cô ấy...Hãy thứ lỗi cho chúng tôi. Hẹn gặp lại chị sau, Philippa. Tôi chắc chúng ta sẽ có thời gian để trò chuyện. Phải không, bá tước?”

“Chắc chắn rồi.” Dijkstra mỉm cười và cúi chào. “Xin được phục vụ cô, Yennefer. Chỉ cần gật đầu với tôi một cái là được.”

Họ tiến lại gần Triss, trong chiếc váy lấp lánh với sắc xanh của biển. Khi trông thấy họ, Triss cắt ngang cuộc trò chuyện với hai nam pháp sư, cười rạng rỡ, ôm Yennefer và thực hiện nghi lễ hôn gió thông thường. Geralt cầm lấy bàn tay đang chìa ra nhưng quyết định hành động khác đi so với quy tắc – anh ôm nữ pháp sư và hôn lên đôi má mềm mại, phúng phính của cô một cái. Triss hơi đỏ mặt.

Hai người pháp sư tự giới thiệu bản thân. Một người tên là Drithelm xứ Pont Vanis, người kia là em trai của ông ta, Dethmold. Cả hai đều đang phục vụ cho vua Esterad của Kovir. Cả hai đều rất ít nói. Cả hai nhanh chóng rời đi.

“Chị đã nói chuyện với Philippa và Dijkstra từ Tretogor,” Triss để ý, chơi đùa với một mặt dây chuyền hình trái tim bằng ngọc lưu ly, đóng trong khung bạc và kim cương. “Cả hai người, đương nhiên, đều biết Dijkstra là ai chứ?”

“Chúng tôi biết,” Yennefer xác nhận. “Ông ta có nói chuyện với cô không? Cố thẩm vấn cô?”

“Ông ta có.” Nữ pháp sư khúc khích. “Và rất khéo léo là đằng khác. Nhưng Philippa là một nỗi rắc rối quá lớn đối với ông ta. Tôi đã thành thật nghĩ rằng họ đang hòa thuận lắm chứ.”

“Họ đang rất hòa thuận,” Yennefer cảnh báo cô. “Cẩn thận đấy, Triss. Đừng hé một lời nào về...cô biết ai rồi đấy.”

“Tôi biết. Tôi sẽ rất cẩn thận. Và nhân tiện...”Triss hạ thấp giọng. “Con bé thế nào rồi? Liệu tôi có được gặp nó không?”

“Nếu cô quyết định sẽ giảng dạy ở Aretuza,” Yennefer mỉm cười, “cô sẽ được gặp con bé mỗi ngày.”

“Ah!” Đôi mắt của Triss mở to. “Tôi thấy rồi. Ciri sẽ...”

“Im lặng đi, Triss. Chúng ta sẽ bàn về việc đó sau. Ngày mai. Sau buổi họp hội đồng.”

“Ngày mai ư?” Triss cười một cách rất bí hiểm. Yennefer nhăn mặt, nhưng trước khi cô kịp có cơ hội để hỏi, một sự náo loạn lớn xảy ra trong sảnh.

“Họ đến rồi,” Triss ho. “Cuối cùng họ đã đến rồi.”

“Phải,” Yennefer đồng ý, ánh mắt rời khỏi người bạn. “Họ đã đến rồi. Geralt, cuối cùng anh cũng có cơ hội gặp các thành viên của Giáo Phái và Hội Đồng Tối Cao. Nếu có thời gian, em sẽ giới thiệu anh với họ, nhưng bây giờ tốt nhất là anh nên biết ai là ai.”

Các pháp sư đứng dạt sang bên, cúi chào những người nổi tiếng đang bước vào. Đi đầu tiên là một ông già nhưng trông vẫn rất cường tráng và mặc một bộ đồ len khiêm tốn đến bất ngờ. Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ cao ráo với gương mặt sắc cạnh và mái tóc đen, chải chuốt gọn gàng.

“Đây là Gerhart xứ Aelle, được biết đến với cái tên Hen Gedymdeith, pháp sư cao tuổi nhất còn sống,” Yennefer giải thích. “Người phụ nữ đứng bên cạnh ông ấy là Tissaia de Vries. Bà không trẻ hơn Hen lắm, nhưng thần dược không có gì là quá thấp hèn đối với bà.”

Phía sau cặp đôi là một người phụ nữ hấp dẫn với mái tóc vàng, rất dài, mặc một chiếc váy ren màu hoa mignonette.

“Francesca Findabair, được biết đến với cái tên Enid an Gleanna, “Bông Cúc của Thung Lũng”. Không cần há hốc mồm thế, witcher. Cô ấy được đa số coi là người phụ nữ đẹp nhất thế giới.”

“Cô ấy là thành viên của Giáo Phái sao?” Anh ngạc nhiên. “Cô ấy trông khá trẻ. Cũng là do ma thuật à?”

“Không phải trong trường hợp này. Francesca là một elf thuần chủng. Hãy chú ý đến người đi cùng cô ấy. Đó là Vilgefortz vùng Roggeveen. Người đó thì quả thực là rất trẻ. Nhưng đồng thời rất tài năng.”

Từ “trẻ”, theo như Geralt biết, được dùng để chỉ những pháp sư khoảng tầm trăm tuổi. Vilgefortz trông không già hơn 35. Anh ta cao ráo và thân hình khỏe mạnh, mặc một chiếc áo chẽn ngắn theo phong cách của một hiệp sĩ nhưng không có gia huy. Anh ta trông cũng rất đẹp trai. Nhìn ấn tượng ngay cả khi đi bên cạnh Francesca Findabair, với đôi mắt to tròn và vẻ đẹp rạng ngời của cô.

“Người đàn ông nhỏ thó bên cạnh Vilgefortz là Artaud Terranova.” Triss Merigold giải thích. “Năm người bọn họ hợp thành Giáo Phái.”

“Còn người phụ nữ với gương mặt kỳ lạ đi sau Vilgefortz?”

“Đó là trợ lý của anh ta, Lydia van Bredevoort.” Yennefer lạnh lùng nói. “Một nhân vật không quan trọng, nhưng nhìn chằm chằm vào mặt cô ta cũng là vi phạm quy tắc lịch sự. Thay vào đó anh nên nhìn ba người đàn ông đang đi sau cô ta, đó là các thành viên của Hội Đồng. Fercart xứ Cidaris, Radcliffe của Oxenfurt và Carduin vùng Lan Exeter.”

“Đây là toàn bộ Hội Đồng sao? Anh tưởng phải lớn hơn thế mà?”

“Giáo Phái bao gồm năm người và Hội Đồng cũng vậy. Philippa Eilhart cũng ở trong Hội Đồng.”

“Vẫn còn thiếu một người nữa,” anh lắc đầu và Triss cười khúc khích.

“Chị chưa nói với anh ấy à? Anh thật sự không biết sao, Geralt?”

“Biết cái gì?”

“Yennefer là một thành viên trong Hội Đồng. Kể từ sau trận Sodden. Chị không muốn khoe khoang sao, bạn thân mến?”

“Không, bạn thân mến,” nữ pháp sư nhìn thẳng vào mắt người bạn. “Đầu tiên, tôi không thích khoe mẽ. Thứ hai, tôi không có thời gian để làm vậy. Tôi đã không gặp Geralt trong một thời gian rất dài rồi, chúng tôi có nhiều thứ phải hàn huyên. Chúng tôi có một danh sách dài những việc cần làm và chúng tôi sẽ làm theo đúng danh sách đó.”

“Đương nhiên rồi,” Triss bẽn lẽn gật gù. “Hmm...sau một khoảng thời gian dài như vậy...tôi hiểu. Có nhiều điều để nói...”

“Nói chuyện,” Yennefer mỉm cười, nhìn witcher với ánh mắt đầy ham muốn, “nằm ở phía cuối danh sách. Ở tận dưới cùng, Triss à.”

Nữ pháp sư tóc màu hạt dẻ nao núng và đỏ mặt.

“Tôi hiểu,” cô lặp lại, chơi đùa với viên ngọc hình trái tim.

“Tôi rất vui khi nghe thế. Geralt, mang cho bọn em chút rượu. Không, không phải từ người hầu này. Từ người đang đứng ở xa kia kìa.”

Anh vâng lời, nhận ra ngữ điệu trong giọng nói của cô. Trong khi cầm lên những chiếc cốc từ trên khay của người hầu, anh bí mật quan sát các nữ pháp sư. Yennefer nói nhanh, nhưng rất khẽ, Triss đứng nghe với đầu cúi thấp. Khi anh quay lại, Triss đã đi mất. Yennefer không tỏ ra hứng thú gì với mấy cốc rượu nên anh đặt chúng lên bàn.

“Anh hy vọng là em đã không khắt khe quá?” Anh nói.

Đôi mắt Yennefer ánh lên sắc tím.

“Đừng cố lừa em. Anh nghĩ em không biết chuyện hai người à?”

“Nếu là về chuyện đó...”

“Phải, là về chuyện đó đó.” Cô cắt ngang. “Đừng tỏ vẻ cao thượng và không bình luận câu nào. Và trên hết cả, đừng nói dối. Em đã quen biết Triss còn lâu hơn quen biết anh, chúng em quý nhau, chúng em hiểu nhau và sẽ luôn như vậy, dù cho có xảy ra....sự cố nào đi chăng nữa. Nhưng giờ đây em cảm thấy cô ấy đang bối rối về một vài điều. Em đã giúp cô ấy làm sáng tỏ, thế thôi. Đừng đi sâu vào làm gì.”

Anh không có ý định làm vậy. Yennefer gạt tóc ra khỏi mặt.

“Em sẽ để anh lại đây một lát, em phải đi nói chuyện với Tissaia và Francesca. Ăn gì đi, em có thể nghe thấy dạ dày anh gầm gừ rồi kia kìa. Và cẩn thận đấy. Thể nào cũng sẽ có người cố tra hỏi anh. Đừng để bị lừa, và đừng làm xấu mặt em.”

“Cứ yên tâm.”

“Geralt?”

“Hả?”

“Lúc trước anh hỏi liệu anh có thể hôn em ở đây, ngay trước mặt mọi người. Giờ anh có còn muốn nữa không?”

“Có.”

“Làm ơn cẩn thận sáp môi của em đấy.”

Anh liếc mắt nhìn một lượt khách khứa. Họ quan sát nụ hôn nhưng rất kín đáo. Philippa Eilhart, đang đứng ở xa cùng một nhóm pháp sư trẻ tuổi, nháy mắt với anh và giả vờ vỗ tay.

Yennefer rời môi ra khỏi anh và thở dài.

“Một việc rất nhỏ nhưng vô cùng thỏa mãn,” cô lầm bầm. “Rồi, giờ thì em đi đây. Còn về sau đó, sau buổi tiệc.....hmm.....”

“Chuyện gì vậy?”

“Đừng ăn chút tỏi nào nhé.”

Một khi cô đã đi, witcher vứt bỏ hết phép tắc, cởi cúc áo ra, uống từ cả hai cốc rượu và bắt đầu ăn. Một cách không hiệu quả cho lắm.

“Geralt.”

“Bá tước.”

“Đừng dùng tước hiệu với tôi,” Dijkstra nhăn mặt. “Tôi không phải bá tước nào cả. Vizimir ra lệnh cho tôi phải giới thiệu bản thân như vậy để không làm phiền các pháp sư bằng sự hạ đẳng của mình. Thế nào, anh gây ấn tượng với mọi người bằng bộ váy và thân hình đến đâu rồi? Và giả vờ vui vẻ nữa?”

“Tôi không cần phải giả vờ gì cả. Tôi không có đang làm nhiệm vụ.”

“Thú vị thật.” Người gián điệp mỉm cười. “Nhưng nó chỉ xác nhận những lời đồn rằng anh rất đặc biệt và là một ngoại lệ. Bởi vì sự thật là tất cả mọi người ở đây đều đang làm nhiệm vụ.”

“Đúng như tôi đã lo sợ,” Geralt không cười lại. “Tôi đã trông đợi rằng mình sẽ là một ngoại lệ. Như là một kẻ ngoài cuộc hoàn toàn.”

Người gián điệp săm soi những chiếc đĩa, với tay về phía một cái và lấy một nắm rau xanh, lớn mà Geralt không biết là cái gì.

“Nhân tiện” ông ta nói. “Tôi phải cảm ơn anh vì anh em nhà Michelet. Rất nhiều người Redania đã thở phào nhẹ nhõm sau khi anh làm thịt chúng ở bến cảng Oxenfurt. Tôi đã cười như điên khi người pháp y được gọi đến để phục vụ cuộc điều tra, sau khi được cho xem những vết thương, đã nói rằng món vũ khí được sử dụng chắc phải là một lưỡi hái.”

Geralt từ chối bình luận. Dijkstra cắn miếng rau.

“Thật đáng tiếc,” ông ta tiếp tục, mồm vẫn nhai, “là anh đã không liên lạc với người thị trưởng sau đó. Cả bốn tên đều được treo phần thưởng, dù sống hay chết. Một khoản khá lớn đó.”

“Quá nhiều rắc rối với thuế má,” witcher cũng quyết định thử món rau xanh, mà hóa ra có vị như cần tây nhúng xà phòng. “Vả lại, tôi cũng đang vội vì....Ôi, tôi chắc đang làm ông chán lắm, Dijkstra, bởi vì sau cùng thì ông cũng biết hết mọi chuyện còn gì.”

“Đừng phóng đại lên thế,” người gián điệp cười nham hiểm. “Chắc chắn không thể là tất cả được. Vả lại, tôi biết từ đâu mới được chứ?”

“Từ mồm của Philippa Eilhart chẳng hạn.”

“Báo cáo, những câu truyện, đồn đại. Tôi phải nghe chúng, đó là công việc của tôi. Nhưng công việc của tôi cũng yêu cầu tôi phải sàng lọc chúng bằng một cái lưới rất mau. Ví dụ, gần đây tôi có nghe tin rằng ai đó đã xử lý tên lính đánh thuê Giáo Sư nổi tiếng và hai kẻ đồng hành của hắn. Tất cả đều diễn ra ở một quán rượu tại Anchor. Người chịu trách nhiệm cho việc đó cũng không thèm quan tâm đến tiền thưởng.”

Geralt nhún vai.

“Những lời đồn đại. Lọc chúng qua một cái lưới mau thì cũng chẳng còn lại gì nhiều lắm.”

“Tôi không cần phải làm thế. Tôi biết chính xác những gì sẽ còn lại. Hầu hết, những gì còn lại là những nỗ lực nhằm tung hỏa mù và thông tin sai sự thật. Nhân tiện nói đến, Cirilla bé bỏng ra sao rồi, cô bé tội nghiệp, ốm yếu mà đã chết vì kiết lị đó? Đang khỏe mạnh chứ, tôi hy vọng thế?”

“Dừng lại ngay ở đó đi, Dijkstra,” witcher lạnh lùng đáp lại, nhìn thẳng vào mắt người gián điệp. “Tôi biết ông ở đây để làm nhiệm vụ, nhưng đừng hăm hở quá.”

Người gián điệp cười khe khẽ. Hai nữ pháp sư đi ngang qua nhìn họ bằng cặp mắt khó hiểu. Và tò mò.

“Vua Vizimir,” Dijkstra giải thích, “trả thêm cho tôi cho mỗi bí mật được khám phá. Sự hăm hở đảm bảo cho tương lai của tôi. Anh có thể thấy buồn cười, nhưng tôi còn có vợ con.”

“Tôi chẳng thấy có gì buồn cười cả. Cứ làm việc để chu cấp cho gia đình của ông, nhưng đừng lôi tôi vào. Cái đại sảnh này có vẻ như không thiếu bí mật cho ông.”

“Khá đúng. Toàn bộ Aretuza là một câu đố lớn. Chắc hẳn là anh đã để ý rồi chứ? Có gì đó mờ ám, Geralt. Và tôi không ám chỉ mấy cái chân nến đâu.”

“Tôi không hiểu.”

“Tôi tin là vậy. Bởi vì tôi cũng không hiểu. Nhưng tôi đang rất muốn hiểu. Anh có muốn thế không? Ah, xin lỗi. Anh chắc hẳn là đã biết mọi thứ rồi nhỉ? Từ quý cô Yennefer thành Vengerberg quyến rũ của anh. Đã có thời tôi cũng từng biết được nhiều thứ từ Yennefer duyên dáng. Nhưng, ôi, đã bao lâu rồi nhỉ?”

“Tôi thật sự không hiểu ông đang nói cái gì, Dijkstra. Ông có thể làm rõ hơn được không? Cố đi. Nhưng đừng làm vậy nếu nó là một phần nhiệm vụ của ông. Xin thứ lỗi, nhưng tôi sẽ không là phần thưởng thêm của ông đâu.”

“Anh nghĩ tôi muốn lừa anh?” Người gián điệp ra vẻ. “Lừa để anh cung cấp thông tin cho tôi? Anh đang làm tôi tổn thương đấy, Geralt. Tôi chỉ đang thắc mắc rằng liệu anh có để ý thấy, trong đại sảnh này, một khuôn mẫu giống tôi không thôi.”

“Ông đang nhìn thấy khuôn mẫu nào đây?”

“Anh không ngạc nhiên vì sự thiếu hụt hoàn toàn những cái đầu đội vương miện ở đây sao?”

“Không hề,” Geralt cuối cùng cũng xiên được một quả olive vào một cái que. “Các vị vua thường thích những bữa tiệc truyền thống hơn, ở trên bàn, nơi mà họ có thể duyên dáng ngủ gục dưới gầm vào buổi sáng. Hơn nữa...”

“Cái gì?” Dijkstra ăn ngấu nghiến bốn quả olive mà ông ta bốc lên bằng tay một cách không hề ngại ngùng từ trên đĩa.

“Hơn nữa,” witcher chỉ vào đám đông, “các vị vua không cần nhọc công làm gì. Họ đã cử đi cả một đội quân do thám thay mình rồi. Những người ở trong hội anh em, và cả những kẻ ở bên ngoài. Có lẽ là để tìm hiểu xem chuyện gì đang diễn ra.”

Dijkstra nhổ ra hạt olive, cầm lên một cái nĩa dài và bắt đầu chọc ngoáy một bát thủy tinh đựng salad.

“Và Vilgefortz,” ông ta nói, “đã rất tốn công để không chừa ra tên gián điệp nào. Hắn đã gom hết tất cả mật vụ hoàng gia lại trên một cái đĩa. Tại sao Vilgefortz lại cần gom hết tất cả mật vụ hoàng gia lại trên một cái đĩa nhỉ, tôi tự hỏi?”

“Tôi chịu. Và không quan tâm. Tôi đã nói là tôi đang không làm nhiệm vụ rồi. Tôi, nói theo cách khác, nằm ở ngoài cái đĩa.”

Gián điệp của Vizimir gắp lên một con bạch tuộc nhỏ từ trong một cái bát và săm soi nó với vẻ kinh tởm.

“Họ ăn cái thứ này,” ông ta lắc đầu chán nản, sau đó quay lại Geralt.

“Hãy nghe cho kỹ đây, witcher,” ông ta thì thầm. “Sự kiên quyết thờ ơ của anh, sự kiên quyết rằng anh không quan tâm đến thứ gì hết và cũng không cần quan tâm...Nó làm tôi khó chịu và buộc tôi phải đánh bạc. Anh có thích đánh bạc không?”

“Ý ông là sao?”

“Tôi muốn cược với anh,” Dijkstra giơ cái dĩa với con bạch tuộc lên. “Tôi cá rằng trong vài giờ nữa, Vilgefortz sẽ đề nghị được nói chuyện với anh. Tôi cá rằng trong cuộc trò chuyện này hắn sẽ thuyết phục anh rằng anh không hề ngoài cuộc và, thật ra, anh đang nằm trong cái đĩa của hắn. Nếu tôi sai, thì tôi sẽ ăn cái thứ chết tiệt này ngay trước mắt anh, hết cả râu ria luôn. Anh có chấp nhận không?”

“Và nếu tôi thua thì tôi sẽ phải ăn cái gì đây?”

“Không gì cả,” Dijkstra ngó xung quanh thật nhanh. “Nếu thua, anh sẽ thuật lại nội dung cuộc trò chuyện với Vilgefortz cho tôi.”

Witcher im lặng trong một lúc, nhìn người gián điệp một cách bình thản.

“Thứ lỗi cho tôi, bá tước,” cuối cùng anh nói. “Cảm ơn ông vì cuộc nói chuyện. Nó rất hữu ích.”

Dijkstra có vẻ phật ý.

“Quá nhiều...”

“Quá nhiều,” Geralt cắt lời ông ta. “Tạm biệt.”

Người gián điệp nhún vai, bỏ con bạch tuộc lại vào cái bát, quay đầu và bỏ đi. Geralt không nhìn theo ông ta. Anh di chuyển sang một cái bàn khác, bị dẫn dắt bởi ham muốn được thử một trong mấy con tôm to bự, hồng hào được bày trên một cái đĩa bạc giữa những món rau cải và vài lát chanh. Chúng có vẻ ngon, nhưng cảm thấy những ánh nhìn tò mò đang chĩa về phía mình, anh muốn ăn một cách đường hoàng, đúng theo quy tắc. Anh chậm rãi tiến lại gần những con tôm, vừa đi vừa nhặt lên vài món khai vị từ những chiếc đĩa khác.

Đứng ở cái bàn thứ hai là Sabrina Glevissig, đang trò chuyện cùng một nữ pháp sư tóc đỏ. Người tóc đỏ mặc một chiếc váy trắng và áo lụa mỏng. Chiếc áo, giống như của Sabrina, cũng hoàn toàn trong suốt, nhưng có vài họa tiết trang trí được đặt rất khéo léo. Các họa tiết, như Geralt để ý, có một đặc điểm rất thú vị: chúng luôn phiên hiện lên rồi biến mất.

Các nữ pháp sư vừa tán gẫu vừa ăn những lát tôm hùm nhúng nước sốt. Họ nói rất khẽ và bằng Cổ Ngữ. Mặc dù họ không nhìn anh, nhưng chắc chắn họ đang nói chuyện về anh. Anh tăng cường độ nhạy của tai một cách kín đáo, trong khi giả vờ bận bịu với mấy con tôm.

“...với Yennefer sao?” người tóc đỏ lặp lại, chơi đùa với sợi dây chuyền ngọc trai đang đeo chặt tới mức trông như một cái xích cổ. “Cô đang đùa tôi à, Sabrina?”

“Không hề,” Sabrina Glevissig phủ nhận. “Cô không tin nổi đâu, nhưng nó đã diễn ra được vài năm rồi. Tôi ngạc nhiên đấy – làm sao anh ta chịu nổi con quỷ cái đó chứ?”

“Có gì mà ngạc nhiên? Cô ả đã bỏ bùa anh ta. Tôi còn không biết là mình đã làm thế bao lần rồi?”

“Anh ta là một witcher. Họ không thể bị bỏ bùa được. Ít ra thì cũng không lâu dài.”

“Nếu thế thì chắc chỉ có tình yêu thôi.” Người tóc đỏ thở dài bâng khuâng. “Và tình yêu thì mù quáng.”

“Anh ta mới là kẻ bị mù.” Sabrina nhăn mặt. “Cô có tin nổi không, Marti, rằng cô ta dám nhận là bạn học của tôi? Bloede pest, cô ta còn già hơn cả tôi...Thôi kệ đi, tôi nói nghiêm túc đấy, cô ta cực kỳ nhạy cảm với witcher đó. Merigold bé nhỏ vừa mới cười với anh ta một cái thôi mà mụ phù thủy này ngay lập tức xỉa xói và đuổi cô ấy đi. Và ngay cả bây giờ...nhìn cô ta mà xem. Cô ta đang đứng đó với Francesca nhưng mắt đâu có rời khỏi anh ta đâu.”

“Cô ta sợ,” người tóc đỏ cười khúc khích, “rằng chúng ta sẽ cướp mất anh ta, kể cả trong một đêm thôi. Thế nào, Sabrina? Chúng ta có nên thử không? Người đàn ông nhìn hấp dẫn đó chứ, khác xa so với mấy gã quý tộc kiêu ngạo của chúng ta, suốt ngày chỉ biết than vãn và....”

“Nói bé thôi, Marti,” Sabrina rít lên. “Đừng nháy mắt và nhe răng ra cười với anh ta nữa. Yennefer đang quan sát kia kìa. Giữ thể diện chút đi. Cô muốn quyến rũ anh ta sao? Không được tế nhị cho lắm đâu.”

“Hmm, cô nói phải,” Marti đồng ý. “Nhưng nếu bỗng dưng anh ta lại tiến về phía này và tự đề nghị với chúng ta thì sao?”

“Nếu vậy,” Sabrina ném một ánh nhìn như thú săn mồi về phía witcher, “thì tôi sẽ tự nguyện hiến dâng bản thân mình trong nháy mắt, kể cả nếu chúng tôi có phải làm trên một hòn đá đi chăng nữa.”

“Và tôi cũng như vậy,” Marti cười khúc khích, “kể cả nếu trên lưng một con nhím.”

Nhìn chằm chằm vào tấm khăn trải bàn, witcher giấu mặt đằng sau những con tôm và lá bắp cải, mừng rằng các mạch máu bị đột biến không làm anh đỏ mặt được.

“Witcher Geralt?”

Anh nuốt con tôm và quay lại. Một pháp sư với gương mặt trông rất quen đang mỉm cười, tay đặt trên ve áo trang trí đẹp đẽ của chiếc áo chẽn tím.

“Dorregaray xứ Vole. Chúng ta biết nhau. Chúng ta gặp ở....”

“Tôi có nhớ. Xin thứ lỗi, tôi đã không nhận ra anh từ đầu. Rất vui được gặp anh...”

Người pháp sư cười lớn hơn chút nữa, cầm lên hai cái cốc từ khay của người phục vụ.

“Tôi đã quan sát anh được một lúc,” anh ta thú nhận, mời Geralt một cốc. “Anh nói như vậy với bất kỳ ai mà Yennefer đã giới thiệu cho anh. Đó là một màn kịch hay chỉ là một cách tiếp cận khôn khéo?”

“Phép lịch sự.”

“Với họ ư?” Dorregaray chỉ vào đám đông. “Tin tôi đi, họ không xứng đáng được như vậy đâu. Họ là một lũ lừa đảo, ghen tuông và láo khoét. Họ sẽ không coi trọng phép lịch sự của anh và thậm chí có thể chỉ coi nó như trò đùa. Đối với họ, witcher, người ta cần phải nói chuyện theo cách của họ, hèn mọn, kiêu ngạo, thô lỗ, khi đó thì anh mới có thể làm họ thấy ấn tượng. Anh có muốn uống với tôi không?”

“Cái thứ nước rửa chén mà họ phục vụ ở đây sao?” Geralt mỉm cười dễ chịu. “Thật kinh khủng. Nhưng nếu anh muốn...tôi sẽ cố thử.”

Sabrina và Marti, đang nghe lén từ đằng sau chiếc bàn của họ, phá lên cười. Dorregaray ném một ánh mắt như dao găm về phía họ, quay lại và cụng ly với anh, lần này là với một nụ cười thành tâm.

“Điểm cộng cho anh,” anh ta thừa nhận vui vẻ. “Anh học nhanh đấy. Chết tiệt thật, anh kiếm đâu ra trí khôn như vậy hả, witcher? Trên con đường tìm kiếm những giống loài sắp tuyệt chủng sao? Vì sức khỏe của anh nào. Anh có thể không tin, nhưng anh là một trong số ít người ở đây mà tôi thực sự muốn chúc sức khỏe.”

“Thật vậy sao?” Geralt nhấp một ngụm, tận hưởng hương vị. “Mặc dù công việc của tôi là đồ sát hết những sinh vật đang sắp tuyệt chủng.”

“Đừng bám lấy lời tôi như thế,” người pháp sư vỗ nhẹ vào tay anh. “Buổi tiệc chỉ vừa mới bắt đầu thôi. Anh có lẽ sẽ còn nói chuyện với nhiều người nữa, vậy tốt hơn hết là nên để dành mấy câu nhận xét hóm hỉnh đó đi. Còn về nghề nghiệp của anh...Anh, Geralt, ít ra còn có chút tự trọng để không giữ lại chiến tích. Nhưng hãy nhìn xung quanh mà xem. Cứ nhìn đi, mặc kệ qui tắc, họ thích được nhìn.”

Witcher nghe theo và dán mắt nhìn vào ngực Sabrina Glevissig.

“Nhìn kỹ vào.” Dorregaray túm lấy tay áo anh và chỉ về phía một nữ pháp sư đang đi qua. “Giày làm từ da của agama một sừng. Anh để ý thấy không?”

Anh gật đầu – không được thành thật cho lắm, bởi vì anh chỉ để ý thấy những gì mà chiếc áo tuyn trong suốt đã không che lại được.

“Oh, và ở đây chúng ta có một con rắn hổ mang đá,” người pháp sư lại chỉ ra chính xác một cặp giày nữa đang diễu hành qua đại sảnh. Mốt thời trang gần đây, mà đã làm cho những chiếc váy ngắn lại, đã giúp anh ta rất nhiều. “Và ở đằng kia...kỳ đà trắng. Kỳ nhông lửa. Wyvern. Cá sấu bốn mắt. Basilisk....Tất cả bọn chúng, không ngoại lệ, đều là những loài đang bị đe dọa. Chết tiệt, sao không trung thành với da bê và lợn đi?”

“Anh lại lảm nhảm về da như mọi khi đấy à, Dorregaray?” Philippa hỏi trong khi tiến lại phía họ. “Về thuộc da và đóng giày? Thật là một chủ đề tầm thường và kinh tởm.”

“Mỗi người mỗi cảnh,” người pháp sư cau có. “Cô có mấy viền ren đẹp đấy, Philippa! Chồn kim cương, nếu tôi không nhầm? Quả thật là rất xinh xắn. Đương nhiên là cô biết loài này đã bị tuyệt chủng 20 năm về trước vì bộ lông tuyệt đẹp của chúng chứ?”

“30 năm về trước,” Philippa sửa lại, ăn nốt mấy con tôm còn sót. “Tôi biết, tôi biết, loài này chắc chắn sẽ được hồi sinh nếu tôi cho người thêu ren bằng giẻ lau sàn lên váy tôi. Tôi đã cân nhắc rồi đó chứ. Tiếc thay, màu sắc sẽ không được hợp cho lắm.”

“Hãy chuyển sang một cái bàn khác đi,” witcher đề nghị. “Tôi trông thấy một bát trứng cá muối khá ổn. Và vì cá tầm hồ cũng đang sắp tuyệt chủng rồi, chúng ta phải nhanh lên.”

“Trứng cá muối cùng với anh ư? Tôi đã mơ đến điều này.” Philippa nháy mắt, luồn vào dưới cánh tay anh. Cô ta có mùi quế và cam tùng. “Vậy thì nhanh lên thôi. Anh có đi cùng chúng tôi không, Dorregaray? Không à? Vậy thì hẹn gặp lại sau nhé, chúc vui vẻ.”

Người pháp sư khịt mũi và quay đi. Sabrina Glevissig và cô bạn tóc đỏ nhìn theo bọn họ với ánh mắt còn độc hơn là nọc độc của rắn hổ mang đang sắp tuyệt chủng.

“Dorregaray,” Philippa thì thầm, ép người vào gần Geralt không chút xấu hổ, “là gián điệp của vua Ethain xứ Cidaris. Hãy cẩn thận. Mấy cuộc trò chuyện về động vật bò sát và lông thú chỉ là màn dạo đầu cho cuộc tra khảo thôi. Và Sabrina Glevissig đang dỏng tai lên nghe...”

“....bởi vì cô ta do thám cho Henselt của Kaedwen,” anh nói nốt. “Tôi biết, cô đã nhắc từ lúc trước rồi. Và cái người tóc đỏ đó, bạn cô ta...”

“Cô ta nhuộm thôi. Anh không có mắt à? Đấy là Marti Sodergren.”

“Cô ta đang do thám cho ai?”

“Marti ư?” Philippa cười, hàm răng sáng lên bên dưới đôi môi đỏ chót. “Chẳng ai cả. Marti không có hứng thú với chính trị.”

“Nhảm nhí. Tôi tưởng ai ở đây cũng đều là gián điệp cả chứ.”

“Rất nhiều người như vậy,” nữ pháp sư nháy mắt. “Nhưng không phải tất cả. Không phải Marti Sodergren. Marti là một người trị thương. Và bị cuồng dâm. Ah, chết tiệt, nhìn xem! Trứng cá muối bị ăn hết rồi! Đến tận quả cuối cùng! Thậm chí có kẻ còn liếm cái bát nữa! Chúng ta làm gì bây giờ?”

“Bây giờ,” Geralt mỉm cười vô tội, “cô sẽ nói rằng có thứ gì đó đang diễn ra. Cô sẽ nói rằng tôi phải từ bỏ sự trung lập và chọn lấy một phe. Cô sẽ muốn cá cược. Tôi không thể tưởng tượng ra nổi phần thưởng của mình sẽ là gì đây nếu tôi thắng. Nhưng tôi biết mình sẽ phải làm gì nếu thua.”

Philippa Eilhart im lặng trong một lúc lâu, không rời mắt khỏi anh.

“Đáng lẽ ra tôi nên biết,” cô ta nói khẽ. “Dijkstra mất trí thật rồi. Ông ta đã đề nghị với anh một thỏa thuận. Dù cho tôi đã cảnh báo ông ta về sự khinh miệt của anh đối với gián điệp.”

“Tôi không khinh miệt gì các gián điệp. Tôi khinh miệt sự rình mò. Và chính bản thân sự khinh miệt. Đừng đánh cá cái gì hết, Philippa. Tôi cũng cảm thấy có chuyện gì đó đang diễn ra. Và cứ kệ như thế đi. Tôi không liên quan và không quan tâm.”

“Anh đã nói như vậy một lần rồi. Ở Oxenfurt.”

“Tôi mừng là cô còn nhớ. Tôi hy vọng là cô cũng nhớ cả hoàn cảnh khi tôi thốt ra câu đấy.”

“Một cách hoàn hảo. Tôi đã không tiết lộ cho anh danh tính của kẻ đứng đằng sau Rience. Tôi đã để hắn chạy mất. Ôi, anh đã tức giận với tôi đến nhường nào....”

“Đó là nói giảm đi nhiều rồi đấy.”

“Giờ là lúc để chuộc lỗi. Tôi sẽ cho anh Rience vào ngày mai. Đừng cắt ngang, đừng ra vẻ. Đây không phải cá cược gì hết. Mà là một lời hứa, và tôi luôn giữ lời hứa. Xin đừng hỏi gì cả. Hãy đợi đến ngày mai. Giờ thì chúng ta sẽ tập trung vào trứng cá muối và tán gẫu mấy chuyện vớ vẩn.”

“Không có trứng cá muối.”

“Đợi tôi một lát.”

Cô ta nhìn xung quanh, di chuyển bàn tay và thì thầm một câu thần chú. Chiếc bát làm bằng bạc, có hình dạng như một con cá đang bơi, ngay lập tức chất đầy trứng của loài cá tầm đang có nguy cơ tuyệt chủng. Witcher mỉm cười.

“Có thể đỡ đói bằng ảo ảnh được không?”

“Không. Nhưng đủ để thỏa mãn cơn thèm. Thử chút đi.”

“Hmm...quả thực...có vẻ như còn ngon hơn là đồ thật.”

“Và anh sẽ không bị tăng cân,” nữ pháp sư tự hào tuyên bố, vắt chanh lên một thìa đầy trứng. “Lấy giùm tôi một ly vang trắng được không?”

“Không vấn đề gì. Philippa này?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Qui tắc ứng xử đã nghiêm cấm việc sử dụng ma thuật. Có lẽ chỉ cần gọi lên ảo ảnh về vị giác thì phù hợp hơn? Tôi chắc là cô có thể...”

“Đương nhiên là tôi có thể,” Philippa Eilhart nhìn anh qua chiếc ly. “Cấu trúc của câu thần chú đó còn đơn giản hơn của một cái chày. Nhưng nếu chỉ với ảo ảnh về vị giác thì chúng ta sẽ bị tước mất thú vui của hành động ăn uống. Động tác, quá trình, cử chỉ,....những màn tán gẫu đi theo nó, những ánh mắt chạm nhau,...Hãy để tôi tiêu khiển cho anh bằng một ví dụ hài hước, được chứ?”

“Tôi đang cười đây rồi.”

“Tôi cũng có thể gọi lên một cơn cực khoái nữa.”

Trước khi witcher có lại khả năng mở mồm ra nói, một nữ pháp sư mảnh mai, hơi lùn với mái tóc dài, thẳng, đẹp tiến lại phía họ. Anh nhận ra cô ngay lập tức – đó là người phụ nữ với đôi giày làm từ da agama một sừng và chiếc áo xanh bằng vải tuyn mà thậm chí không thể che nổi những chi tiết tí xíu như cái chấm bé tẹo trên ngực trái của cô.

“Xin thứ lỗi,” cô nói, “nhưng tôi phải cắt ngang màn tán tỉnh của chị, Philippa. Radcliffe và Dethmold đang muốn xin chị chút thời gian. Việc khẩn.”

“Nếu thế thì tôi phải đi thôi. Tạm biệt, Geralt. Chúng ta sẽ lại tán tỉnh vào một lúc khác!”

“Aha!” người tóc vàng nhìn anh. “Geralt. Witcher mà Yennefer đang phát điên vì đây sao? Tôi đã quan sát anh và tự hỏi không biết anh là thằng quái nào đây. Tôi đã thực sự cảm thấy khó chịu!”

“Tôi biết cảm giác đó thế nào,” anh nói mỉa, mỉm cười lịch sự. “Tôi đang trải qua nó ngay bây giờ đây.”

“Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi. Tôi là Keira Metz. Ôi, trứng cá muối này!”

“Cẩn thận đấy, nó là một ảo ảnh.”

“Quỷ sứ thật, anh nói phải!” Nữ pháp sư đánh rơi cái thìa như thể nó là đuôi của một loài bọ cạp nguy hiểm nào đó. “Ai mà lại có thể trơ trẽn đến mức...Anh ư? Anh có thể triệu hồi một ảo ảnh cấp bộ bốn sao? Anh?”

“Tôi,” anh nói dối, vẫn không ngừng cười. “Tôi là một pháp sư quyền năng, giả vờ làm một witcher để giữ kín thân phận của mình. Cô thật sự tin rằng Yennefer sẽ phải lòng một witcher tầm thường sao?”

Keira Metz nhìn vào mắt anh, cau có.

Trên cổ cô là một tấm mề đay có hình một cái khóa chữ thập, làm bằng bạc chấm vài viên thạch anh.

“Cô có muốn chút rượu không?” anh đề nghị để phá vỡ sự im lặng khó chịu. Anh lo rằng trò đùa của mình đã không được tiếp nhận tốt lắm.

“Không, cảm ơn....bạn đồng nghiệp.” Keira nói lạnh lùng. “Tôi không uống. Tôi không thể. Tối nay tôi sẽ có thai.”

“Với ai đây?” người bạn nhuộm tóc, mặc chiếc áo lụa trong suốt với họa tiết trang trí được đặt khéo léo của Sabrina Glevissig đi ngang qua hỏi. “Với ai?” cô ta lặp lại, chớp chớp mi mắt một cách vô tội.

Keira quay đầu lại và nhìn cô ta một lượt từ đôi giầy kì đà trắng cho đến chiếc mũ miện bằng ngọc trai.

“Có liên quan gì đến cô?”

“Không hề. Hiếu kỳ nghề nghiệp thôi. Cô không định giới thiệu tôi với bạn mình sao, Geralt xứ Rivia nổi tiếng?”

“Với sự không vui lòng. Nhưng chúng tôi biết rằng chẳng thể nào tống khứ nổi cô. Geralt, đây là Marti Sodergren, một người trị thương. Cô ấy chuyên về thuốc kích thích.”

“Chúng ta có cần phải nói chuyện công việc thế không? Oh, cô để lại chút trứng cá muối cho tôi à? Tử tế quá.”

“Cẩn thận đấy,” Witcher và Keira đồng thanh nói. “Nó là một ảo ảnh.”

“Đúng thật!” Marti Sodergren cúi xuống, nhăn mũi, rồi với lấy một cái cốc và săm soi vết son đỏ in trên miệng. “Philippa Eilhart, không có gì ngạc nhiên cả. Còn ai khác dám làm trò này nữa đây? Thật là một mụ già quỷ quái. Hai người có biết chị ta đang do thám cho Vizimir của Redania không?”

“Và cô ta còn bị cuồng dâm nữa?” witcher đánh liều. Marti và Keira cùng khịt mũi một lúc.

“Anh trông đợi vào chuyện đó khi gặp chị ta à?” người trị thương hỏi. “Nếu thế thì chắc là có người đã nói đểu với anh rồi. Đàn ông không còn nằm trong diện ưa thích của Philippa nữa.”

“Hay có lẽ anh là một người phụ nữ?” Keira Metz bĩu môi. “Có lẽ anh đang giả trang thành một người đàn ông nhỉ, bạn đồng nghiệp? Để giữ kín danh tính? Cô biết không, Marti, anh ấy thú nhận với tôi một phút trước rằng anh ấy thích giả vờ.”

“Anh ấy thích và đang làm thật đó chứ,” Marti cười nham hiểm. “Đúng không, Geralt? Trước đó không lâu tôi thấy anh giả vờ bị lãng tai và không hiểu Cổ Ngữ.”

“Anh ấy có nhiều khiếm khuyết lắm,” Yennefer nói lạnh lùng, tiến lại gần họ và quấn chặt lấy tay witcher như giữ của. “Anh ấy chỉ toàn là khuyết điểm không thôi. Các cô đang phí thời gian rồi.”

“Có vẻ như vậy,” Marti Sodergren đồng tình, vẫn đang mỉm cười. “Chúc hai người vui vẻ. Đi thôi, Keira, hãy tìm cái gì đó...ít cồn để uống đi. Có lẽ tôi cũng sẽ quyết định làm gì đó tối nay?”

“Uff,” anh thở phào sau khi họ đi khỏi. “Căn giờ chuẩn lắm, Yen. Cám ơn em.”

“Anh đang cám ơn em sao? Nghe giả tạo quá. Trong đại sảnh này có tổng cộng 11 người phụ nữ đang khoe ngực qua những chiếc áo trong suốt. Em bỏ anh lại đây nửa tiếng, quay lại chỉ để thấy anh đã đang nói chuyện với hai người rồi...”

Yennefer ngừng lại, nhìn vào cái bát hình con cá.

“...và đang ăn một ảo ảnh.” Cô thêm vào. “Ôi, Geralt, Geralt. Đi nào. Đang có một cơ hội để giới thiệu anh với những người đáng để giới thiệu đây rồi.”

“Có phải một trong những người đó là Vilgefortz không?”

“Kỳ lạ thật,” nữ pháp sư nheo mắt, “rằng anh lại hỏi về anh ta. Phải, Vilgefortz muốn được gặp và nói chuyện với anh. Em phải cảnh báo trước rằng cuộc trò chuyện này có thể sẽ gần gũi và thân mật, nhưng đừng để bị lừa. Vilgefortz là một tay chơi kỳ cựu và lão luyện. Em không biết anh ta muốn gì ở anh, nhưng hãy thật cảnh giác.”

“Anh sẽ,” anh thở dài. “Nhưng anh nghi ngờ rằng tay chơi lão luyện này của em cũng sẽ không làm anh ngạc nhiên nổi đâu. Nhất là sau những gì anh đã phải trải qua suốt buổi tối nay. Anh đã bị gián điệp tra khảo, dìm trong những loài bò sát và động vật sắp tuyệt chủng. Anh đã bị nhét ăn trứng cá muối không thực sự tồn tại. Những kẻ cuồng dâm không có hứng thú với đàn ông đã nghi ngờ bản lĩnh đàn ông của anh, đe dọa cưỡng bức anh trên lưng một con nhím, thai nghén và thậm chí là cả một kiểu cực khoái mà không cần đến bất cứ chuyển động nào. Ugh...”

“Anh uống có nhiều không đấy?”

“Chỉ một chút vang trắng từ Cidaris. Nhưng chắc là có thuốc kích thích trong đó...Yen? Sau cuộc nói chuyện với Vilgefortz chúng ta có thể quay lại Loxia được không?”

“Chúng ta sẽ không quay lại Loxia.”

“Cái gì?”

“Em muốn ở lại Aretuza tối nay. Với anh. Anh nói có thuốc kích thích sao? Ở trong rượu? Thú vị đấy...”

***

“Ôi, ôi,” Yennefer thở dài, duỗi mình trên giường và gác chân lên người witcher. “Ôi, trời ơi. Đã lâu lắm rồi em không yêu ai theo cách này...rất lâu rồi.”

Geralt gỡ ngón tay ra khỏi mái tóc của cô, nhưng không đáp lại. Đầu tiên, bởi vì anh sợ sự khiêu khích tiềm ẩn trong câu nói của cô. Thứ hai, bởi vì anh không muốn lời lẽ xóa mất hương vị của cô trên môi anh.

“Đã rất lâu rồi em không yêu một người đàn ông mà dám thú nhận tình yêu với em, và người mà em cũng yêu lại,” cô thì thầm sau một lúc, sau khi đã nhận ra rằng witcher sẽ không bị mắc mưu. “Em đã gần như quên mất cảm giác đó như thế nào rồi. Ôi trời, ôi trời.”

Cô ưỡn người ra thêm nữa, duỗi tay và bám lấy cái gối, và hình ảnh khuôn ngực của cô đắm trong ánh trăng làm anh rùng mình. Anh ôm cô và họ nằm đó, trong yên lặng và khung cảnh tĩnh mịch.

Từ bên ngoài có thể nghe thấy tiếng ve sầu râm ran, cũng như những tiếng cười đùa vọng lại ở phía xa, ám chỉ rằng buổi tiệc vẫn chưa kết thúc, mặc dù đã khuya rồi.

“Geralt?”

“Gì hả Yen?”

“Kể cho em nghe đi.”

“Về cuộc nói chuyện với Vilgefortz? Bây giờ sao? Anh sẽ kể cho em vào sáng mai.”

“Bây giờ đi, làm ơn.”

Anh nhìn vào cái tủ kê trong góc phòng. Sách chồng trên đó, sổ ghi chép và những vật dụng khác bị bỏ lại bởi một học viên đang tạm thời bị đuổi ra Loxia. Phía trên những quyển sách là một con búp bê tròn trịa mặc một cái váy xếp, nhàu nhĩ vì bị ôm quá nhiều. Cô bé đã bỏ lại con búp bê, anh nghĩ thầm trong đầu, để không bị chọc cười trong ký túc xá ở Loxia. Cô bé bỏ lại con búp bê yêu thích của mình. Và giờ có lẽ cô bé không thể ngủ được vì thiếu nó.

Đôi mắt làm từ cúc áo của con búp bê nhìn lại anh. Anh quay mặt đi.

Khi Yennefer giới thiệu Geralt với Giáo Phái, anh đã quan sát các pháp sư ưu tú rất kỹ. Hen Gedymdeith chỉ nhìn anh với một ánh mắt chán nản – rõ ràng là buổi tiệc đã làm ông già thấy mệt. Artaud Terranova hơi cúi chào với một nụ cười khó hiểu, chuyển ánh nhìn từ anh sang Yennefer, nhưng nhanh chóng quay đi dưới sự hiện diện của những người khác. Đôi mắt xanh thẳm của Francesca Findabair nghiêm nghị và lạnh lùng. Bông Cúc của Thung Lũng mỉm cười khi họ được giới thiệu với nhau. Nụ cười của cô, dù đẹp đến vậy, vẫn làm witcher cảm thấy sợ. Tissaia de Vries, có vẻ bận bịu với việc sửa sang lại vòng tay và nữ trang đeo trên người, cười ít đẹp hơn nhiều nhưng lại rất nồng ấm. Chính Tissaia là người mở đầu cuộc nói chuyện trước, kể lại một chiến công anh dũng của witcher, mà anh không thể nhớ nổi và chắc là cũng không có thật.

Và rồi Vilgefortz tham gia vào cuộc thảo luận. Vilgefortz vùng Roggeveen, người pháp sư với phong thái ấn tượng, vẻ đẹp rạng ngời và giọng nói trầm ấm. Geralt biết rằng những người có ngoại hình như anh ta đều rất khó lường.

Họ nói chuyện một lúc, cảm thấy những ánh nhìn lo lắng đang hướng về phía mình. Yennefer thì nhìn witcher. Còn Vilgefortz thì bị một nữ pháp sư với đôi mắt đẹp và cứ liên tục cố gắng giấu nửa dưới khuôn mặt của mình bằng một cái quạt theo dõi. Họ trao đổi vài câu bình luận thông thường, mà sau đó Vilgefortz đề nghị hãy chuyển cuộc nói chuyện sang một địa điểm kín đáo hơn. Geralt có cảm giác rằng Tissaia de Vries là người duy nhất ngạc nhiên vì điều đó.

“Anh ngủ mất rồi à, Geralt?” Yennefer thúc giục, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. “Anh đang định kể cho em nghe về cuộc nói chuyện với Vilgefortz.”

Con búp bê nhìn anh chằm chằm từ trên kệ.

“Khi bọn anh vào trong tu viện,” anh bắt đầu, “cô gái với gương mặt kỳ lạ đó...”

“Lydia van Bredevoort. Trợ lý của Vilgefortz.”

“Ừ, phải, em đã nói rồi đó. Người không mấy quan trọng. Vậy là, sau khi bọn anh vào trong tu viện, con người không mấy quan trọng đó dừng lại, nhìn vào anh ta và hỏi cái gì đấy. Thông qua tư tưởng.”

“Không vi phạm quy tắc gì đâu. Lydia không nói được.”

“Anh cũng đã nghĩ vậy. Bởi vì Vilgefortz đã không trả lời lại theo cách đó. Anh ta nói...”

***

“Phải, Lydia, đó là một ý tưởng tuyệt vời,” Vilgefortz trả lời. “Hãy đi dạo qua Phòng Tranh Vinh Quang. Anh sẽ có vinh dự được trông thấy lịch sử của phép thuật, Geralt xứ Rivia. Tôi chắc là anh biết rất rõ, nhưng lần này anh sẽ được trông thấy nó trực quan hơn. Nếu anh là người đam mê nghệ thuật, xin đừng e ngại. Hầu hết những bức tranh này là các tác phẩm của những học viên nhiệt huyết của Aretuza. Lydia, hãy tốt bụng và cho chúng tôi thêm chút ánh sáng trong này nào.”

Lydia van Bredevoort ra hiệu bằng tay và dãy hành lang sáng lên tức thì.

Bức tranh đầu tiên miêu tả một con tàu cổ xưa, bị những cơn sóng xô đẩy giữa những tảng đá trồi lên từ xoáy nước sâu thẳm. Trên mũi tàu là một người đàn ông mặc áo choàng trắng, trên đầu là một chiếc vòng thiên sứ.

“Cuộc Đổ Bộ Đầu Tiên,” witcher đoán.

“Đúng vậy,” Vilgefortz xác nhận. “Con tàu của những Kẻ Lưu Đày. Jan Bekker thần phục Sức Mạnh. Ông làm dịu những cơn sóng, chứng tỏ rằng phép thuật không cần thiết phải là cái ác và sự hủy diệt, mà cũng còn có thể dùng để cứu sống.”

“Sự kiện này có thật không?”

“Tôi nghi ngờ đấy,” người pháp sư mỉm cười. “Thực ra thì có lẽ Bekker và thủy thủ đoàn lúc đó đang nôn mửa trên boong. Sức Mạnh chỉ được thần phục sau khi đổ bộ, và hoàn toàn là do tình cờ. Hãy tua qua nào. Ở đây anh lại có thể trông thấy Jan Bekker lần nữa, ép mạch nước chảy ra từ những tảng đá ở cơ ngơi định cư đầu tiên. Và ở đây chúng ta có Bekker, bao vây xung quanh là những người định cư đang quỳ lạy, làm tan mây và ngăn cơn bão khỏi phá hủy mùa màng.”

“Còn bức kia? Nó miêu tả sự kiện nào vậy?”

“Cuộc Tìm Kiếm Người Được Chọn. Bekker và Giambattista kiểm tra những đứa trẻ trong số những người mới định cư để tìm Nguồn. Những ai được chọn sẽ bị tách khỏi cha mẹ và đưa đến Mirthe, nơi cư trú đầu tiên dành cho pháp sư. Anh đang nhìn vào một khoảnh khắc lịch sử đấy. Như anh thấy đây, tất cả những đứa trẻ đều sợ hãi, chỉ có duy nhất cô bé tóc đen kia là với lấy Giambattista với một nụ cười tin tưởng. Đây là Agnes xứ Glanville, nữ pháp sư đầu tiên. Người phụ nữ đứng đằng sau là mẹ của cô bé. Trông bà khá buồn, vì một lý do nào đó.”

“Và khung cảnh quây quần này?”

“Liên Minh Novigrad. Bekker, Giambattista và Monck lập một giao ước với những người thủ lĩnh, các tư tế và thầy druid. Liên quan gì đó đến việc tách rời phép thuật khỏi chính trị. Nhàm chán khủng khiếp. Hãy tiếp nào. Ở đây chúng ta có Geoffrey Monck đang chuẩn bị du hành lên thượng nguồn sông Pontar, vào lúc đó mang tên Aevon y Pont ar Gwennelen, Ngã Rẽ của Những Cây Cầu Ngọc Thạch. Monck đang đi thuyền lên Loc Muinne để thuyết phục các pháp sư người elves thu nhận một nhóm trẻ con. Có lẽ anh sẽ thấy hứng thú khi biết rằng trong số những đứa trẻ này là một cậu bé tên Gerhart xứ Aelle. Anh đã gặp cậu ấy hôm nay. Cậu bé đó giờ đây được biết đến với cái tên Hen Gedymdeith.”

“Bức vẽ này,” witcher nhìn vào người pháp sư, “cần thêm một khung cảnh chiến trận. Sau cùng thì, chỉ vài năm sau chuyến thám hiểm thành công của Monck, quân đội của Nguyên soái Raupenneck đến từ Tretogor đã gây ra một trận thảm sát ở Loc Muinne và Est Haemlet, giết hết toàn bộ những người elves bất kể tuổi tác hay giới tính. Và thế là bắt đầu một cuộc chiến, mà kết thúc với trận tàn sát ở Shaerrawedd.”

“Kiến thức lịch sử đáng hâm mộ của anh,” Vilgefortz mỉm cười, “có lẽ cũng nhắc anh nhớ rằng không có vị pháp sư đáng kính nào tham gia vào cuộc chiến này cả. Vì thế nên không có học viên nào có cảm hứng để vẽ nó. Tiếp tục nào.”

“Được thôi. Còn cái này là gì? Ah, tôi biết rồi. Đó là Raffard Áo Trắng chấm dứt cuộc xung đột giữa các vị vua và đánh dấu kết thúc cho Cuộc Chiến Sáu Năm. Và ở đằng kia, Raffard từ chối nhận vương miện. Một cử chỉ cao đẹp.”

“Anh nghĩ thế sao?” Vilgefortz ngẩng cao đầu. “Thì, cử chỉ là như thế. Tuy nhiên, Raffard vẫn chấp nhận chức vụ Cố Vấn Hoàng Gia mà đã đưa ông vào vị trí của một nhà lãnh đạo thực sự, bởi vì đức vua bị thiểu năng.”

“Phòng Tranh Vinh Quang...” witcher lẩm bẩm, tiến lại gần bức vẽ tiếp theo. “Và đây?”

“Giây phút lịch sử khi Giáo Phái chính thức được thành lập và ban hành Bộ Luật. Từ bên trái sang: Herbert Stammelford, Aurora Henson, Ivo Richert, Agnes xứ Glanville, Geoffrey Monck và Radmir của Tor Carnedd. Vì sự chính xác, bức vẽ này cũng thiếu khung cảnh chiến trận. Sau đó không lâu một cuộc chiến tàn bạo đã nổ ra, và tất cả những ai chống đối lại Giáo Phái và từ chối tuân theo Bộ Luật đều đã bị tàn sát. Raffard Áo Trắng, cùng với một vài người khác nữa. Nhưng tất cả sách sử đều im lặng khi đề cập đến chuyện này, để không làm hoen ố một truyền thuyết đẹp đẽ.”

“Và bức này...Hmm...Phải, chắc chắn là tác phẩm của một học viên. Nhìn thì có vẻ là khá trẻ...”

“Chắc chắn rồi. Nó là một phép tượng trưng. Một phép tượng trưng cho sự chiến thắng của phái nữ, tôi cho là vậy. Không Khí, Nước, Đất và Lửa. Và bốn nữ pháp sư lừng danh đã thần phục chúng. Agnes xứ Glanville, Aurora Henson, Nina Fioravanti và Klara Larissa de Winter. Hãy nhìn sang bức vẽ đẹp hơn bên cạnh. Lại là Klara Larissa, đang mở một học viện cho các thiếu nữ. Ở ngay trong tòa nhà mà chúng ta đang đứng đây. Và bức vẽ tiếp theo khắc họa những học viên tốt nghiệp ưu tú nhất của Aretuza. Một lịch sử dài về sự thăng hoa của phái đẹp và công cuộc nữ hóa ngành nghề này: Yanna xứ Murivel, Nora Wagner, chị của bà ấy Augusta, Jada Glevissig, Leticia Charbonneau, Ilona Laux-Antille, Carla Demetia Crest, Yiolenta Suarez, April Wenhaver...Và người duy nhất vẫn còn sống đến bây giờ: Tissaia de Vries...”

Họ đi lên phía trước. Chiếc váy lụa của Lydia quệt khe khẽ lên sàn khi bước đi, và tiếng thì thầm của nó ẩn giấu một bí một kinh hoàng.

“Còn bức này?” Geralt dừng lại. “Khung cảnh kinh hoàng nào đây?”

“Pháp sư Radmir tử vì đạo, bị lột da trong cuộc nổi loạn của Falkar. Khung cảnh đằng sau là Mirthe, đang bị thiêu rụi theo lệnh của Falkar.”

“Mà chính vì thế nên Falkar đã bị thiêu sống. Trên cọc.”

“Đó là một sự thật phổ cập. Trẻ con Temeria và Redania ngày nay vẫn chơi đốt Falkar vào đêm Saovine. Hãy quay lại một chút, để anh có thể thấy phía bên kia phòng tranh...Tôi có thể thấy là anh đang muốn hỏi gì đó. Tôi đang nghe đây.”

“Tôi đang thắc mắc về thứ tự thời gian. Đương nhiên là tôi biết về thần dược trẻ lại, nhưng các bức tranh vẽ những người chết đứng cùng cả những người sống...”

“Nói theo cách khác, anh ngạc nhiên vì đã được gặp Hen Gedymdeith và Tissaia de Vries nhưng không phải Bekker, Agnes xứ Glanville, Stammelford hay Nina Fioravanti?”

“Không hẳn. Tôi biết là các anh không bất tử...”

“Cái chết là gì?” Vilgefortz cắt ngang. “Đối với anh?”

“Kết thúc.”

“Kết thúc của cái gì?”

“Sự tồn tại. Có vẻ như chúng ta đang lạm bàn sang triết học.”

“Tự Nhiên không biết đến khái niệm triết lý, Geralt xứ Rivia. Thứ mà chúng ta gọi là triết lý chỉ là một nỗ lực thảm hại và buồn cười do con người tạo ra để hiểu được Tự Nhiên. Kết quả của nỗ lực đó cũng được gọi là triết lý. Như thể cái rễ củ cải suy ngẫm về ý nghĩa của sự tồn tại, gọi nó là một cuộc xung đột trường tồn và bí ẩn của Củ và Lá, và coi cơn mưa như một thế lực nằm ngoài sự hiểu biết. Chúng tôi, các pháp sư, không lãng phí thời gian để đoán xem Tự Nhiên là gì. Chúng tôi biết Bà là gì, bởi vì chúng tôi chính là Bà. Anh có hiểu không?”

“Tôi đang cố đây, nhưng làm ơn hãy nói chậm lại. Đừng quên là anh đang nói chuyện với một cái rễ củ cải.”

“Anh đã từng bao giờ tự hỏi chuyện gì đã xảy ra khi Bekker ép mạch nước ra từ đá chưa? Nó chỉ nói rất đơn giản: Bekker đã thần phục Sức Mạnh. Ông đã thần phục một thế lực của tự nhiên. Ông cai trị Tự Nhiên, chiếm hữu Bà...Cái nhìn của anh về phụ nữ thế nào, Geralt?”

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

Lydia van Bredevoort quay lại với một tiếng thì thầm của lụa, chờ đợi câu trả lời của anh. Geralt để ý thấy một bức tranh bọc trong giấy ở trên tay cô. Anh không hề biết nó từ đâu ra, vì Lydia không có cầm theo bất cứ thứ gì chỉ phút trước. Tấm mề đay trên cổ anh rung khe khẽ.

Vilgefortz đang mỉm cười.

“Tôi đang hỏi,” anh ta nhắc lại, “cái nhìn của anh về mối quan hệ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ thế nào?”

“Anh đang nói tới phần nào của mối quan hệ này?”

“Anh có nghĩ mình có thể trói buộc một người phụ nữ theo ý muốn không? Đương nhiên là tôi đang nói về những người phụ nữ thật sự, không phải con gái. Có thể thao túng một người phụ nữ thật sự được không? Chiếm lĩnh cô ấy? Ép buộc cô ấy theo ý anh? Và nếu có, thì bằng cách nào? Hãy trả lời tôi đi.”

***

Đôi mắt làm từ cúc áo của con búp bê vẫn đang nhìn chằm chằm vào họ. Yennefer quay mặt đi.

“Anh đã trả lời?”

“Anh đã trả lời.”

“Như thế nào?”

“Em biết mà.”

***

“Anh hiểu,” cuối cùng Vilgefortz nói. “Và có vẻ như anh đã luôn hiểu. Vậy nên anh cũng sẽ hiểu rằng chỉ khi khái niệm về ý chí và phục tùng, về chiếm hữu và quy thuận, về chủ nhân nam giới và nô lệ nữ giới đã biến mất hoàn toàn và bị lãng quên – thì chúng ta mới thực sự có thể hòa hợp được. Sự gắn bó và sợi dây liên kết. Từ cả hai phía. Và một khi anh đã đạt được điều này, cái chết sẽ không còn có ý nghĩa nữa. Ở đó, trong đại sảnh, Jan Bekker vẫn đang hiện hữu, như dòng nước đã chảy ra từ tảng đá. Nói rằng Bekker đã chết cũng giống như nói nước đã chết vậy. Hãy nhìn bức vẽ tiếp theo.”

Anh làm như được bảo.

“Nó khá là tinh tế,” cuối cùng anh nói. Và ngay sau đó cảm nhận được một rung động nhẹ từ tấm mề đay.

“Lydia,” Vilgefortz mỉm cười, “đang cảm ơn anh về lời khen đó. Và tôi sẽ chúc mừng mắt thẩm mỹ của anh. Bức vẽ thể hiện cuộc gặp gỡ giữa Cregennan xứ Lod và Lara Dorren aep Shiadhal, đôi tình nhân huyền thoại, bị chia cắt và hủy diệt bởi sự khinh miệt của thời đại. Anh là một pháp sư, cô là một người elf, một trong các Aen Saevherne ưu tú, Những Người Nắm Giữ Tri Thức. Mối tình đã có thể là bắt đầu của sự hòa giải, lại kết thúc trong bi kịch.”

“Tôi biết câu truyện này. Tôi đã từng coi nó chỉ như một câu truyện cổ tích. Nó có thật sao?”

“Đó,” người pháp sư nói ủ rũ, “là một bí ẩn đối với tất cả. Tất cả, ngoại trừ một số người. Lydia, hãy treo bức vẽ của cô lên bên cạnh đi. Geralt, anh có thể thưởng thức tác phẩm mới nhất của Lydia. Nó là một bức chân dung của Lara Dorren aep Shiadhal, dựa trên một bản phác họa cổ xưa.”

“Xin gửi lời chúc mừng cô,” witcher cúi đầu trước Lydia van Bredevoort, giọng của anh không hề run. “Nó thực sự là một kiệt tác.”

Giọng anh không thay đổi chút nào, mặc cho Lara Dorren aep Shiadhal đang nhìn xuống anh từ trên bức tranh bằng đôi mắt của Ciri...

***

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Lydia ở lại phòng tranh. Còn hai bọn anh ra ngoài hiên.”

***

“Đằng này, Geralt. Nếu anh không phiền. Làm ơn hãy chỉ bước lên những viên gạch màu đen thôi.”

Phía bên dưới là biển cả cuồn cuộn, đảo Thanedd đứng giữa những cơn sóng bạc màu. Chúng đánh thành từng đợt lên những bức tường của Loxia, mà ở ngay bên dưới chỗ họ đang đứng. Loxia lấp lánh ánh sáng, như Aretuza. Phía trên đầu họ là những khối đá của Garstang, trông đen đúa và chết chóc.

“Ngày mai,” đôi mắt của người pháp sư dõi theo witcher, “các thành viên của Giáo Phái và Hội Đồng sẽ mặc những trang phục truyền thống, anh biết mà, từ trong mấy bức vẽ cổ lỗ sĩ đó, áo choàng đen và mũ chóp nhọn. Chúng tôi cũng sẽ mang cả gậy và quyền trượng, chúng tôi sẽ trông giống như các phù thủy và pháp sư mà trẻ con vẫn hay sợ. Nó là truyền thống rồi. Đi cùng với một vài đại biểu khác, chúng tôi sẽ lên Garstang. Ở đó, trong một căn phòng được chuẩn bị sẵn, chúng tôi sẽ thảo luận. Những người khác sẽ ở lại Aretuza và đợi chúng tôi quay về sau khi đã đưa ra được quyết định.”

“Cuộc họp ở Garstang, với một nhóm nhỏ như vậy, cũng là truyền thống sao?”

“Hoàn toàn là như vậy. Nó cổ xưa và được lập ra từ sự cân nhắc kỹ càng. Có một thời khi các cuộc tranh luận của pháp sư đã khá dữ dội và thường dẫn đến những sự trao đổi ý kiến rất thô bạo. Trong một buổi họp như vậy, một quả cầu sét đã đốt cháy tóc và váy của Nina Fioravanti. Nina đã dành ra một năm để dựng nên một bức tường ma thuật cực mạnh xung quanh Garstang nhằm ngăn chặn mọi câu thần chú. Kể từ đó, ma thuật không thể được sử dụng bên trong Garstang và các buổi thảo luận diễn ra khá êm xuôi. Nhất là khi chúng ta đều ghi nhớ phải gạt bỏ mọi hiềm khích ra khỏi đầu.”

“Tôi hiểu. Và tòa tháp đơn độc kia, nằm tít trên đỉnh Garstang. Nó là gì vậy? Một công trình kiến trúc quan trọng?”

“Đó là Tor Lara, Tháp Hải Âu. Một phế tích. Quan trọng ư? Có lẽ là có.”

“Có lẽ?”

Người pháp sư tựa vào lan can.

“Dựa theo truyền thuyết của người elves, Tor Lara được kết nối bằng một thiết bị dịch chuyển nào đó với Tor Zireael, tòa Tháp Nhạn bí ẩn, mà đến nay vẫn chưa được tìm thấy.”

“Sao lại thế? Làm sao mà các anh vẫn chưa tìm ra được thiết bị dịch chuyển? Tôi không tin được.”

“Anh nói đúng. Chúng tôi có tìm ra được một cánh cổng, nhưng nó cần thiết phải bị chặn lại. Có nhiều ý kiến phản đối, mọi người đều hăm hở làm thí nghiệm, pháp sư nào cũng muốn được nổi tiếng với danh nghĩa là người đã khám phá ra Tor Zireael, ngôi nhà bí ẩn của các hiền triết và phù thủy người elves. Tuy nhiên, cánh cổng lại bị hỏng khá nặng và chỉ đem đến sự hỗn loạn. Đã có nhiều nạn nhân, thế nên nó phải bị chặn lại. Đi nào, Geralt, trời đang bắt đầu lạnh rồi. Cẩn thận đấy. Chỉ bước lên những viên gạch màu đen thôi.”

“Tại sao lại chỉ những viên màu đen?”

“Những tòa nhà này đều là phế tích. Độ ẩm, sói mòn, gió mạnh, muối trong không khí, tất cả đều ảnh hưởng tồi tệ đến những bức tường. Sửa chúng sẽ tốn đến cả một gia tài, vậy nên chúng tôi dùng ảo ảnh. Để có chút hình thức, anh biết mà.”

“Không hẳn.”

Người pháp sư giơ tay lên và sân thượng biến mất. Họ đang đứng trước một vực thẳm, trên một vách đá dựng ngược mà ở bên dưới là những phiến đá sắc nhọn tắm trong bọt sóng trắng xóa. Họ đang đứng trên một dải hành lang hẹp những viên đá tối màu sắp xếp theo hình thang nằm giữa cổng ra vào Aretuza và những cây cột trụ chống đỡ mái hiên.

Geralt giữ thăng bằng một cách dễ dàng. Nếu anh là một con người, mà không phải một witcher, có lẽ anh đã không giữ bình tĩnh nổi. Nhưng ngay cả anh cũng bị bất ngờ. Chuyển động đột ngột đó đã không thoát khỏi sự chú ý của người pháp sư, hay nét biểu cảm trên gương mặt anh cũng vậy. Những cơn gió vùi dập con đường bé tẹo, và mang theo âm thanh của những cơn sóng từ vực sâu bên dưới.

“Anh có sợ cái chết.” Vilgefortz nói với một nụ cười. “Sau cùng thì, anh vẫn sợ.”

***

Con búp bê nhìn anh chăm chú bằng cặp mắt làm từ cúc áo.

“Anh ta trêu anh thôi,” Yennefer lẩm bẩm, ôm chặt lấy witcher. “Không có nguy hiểm nào đâu, chắc chắn là anh ta đã ếm bùa trọng lực lên cả hai người rồi. Anh ta sẽ không mạo hiểm...Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Bọn anh sang một cánh nhà khác của Aretuza. Anh ta dẫn anh vào một căn phòng lớn, có lẽ là văn phòng của một giáo viên, thậm chí là hiệu trưởng cũng nên. Bọn anh ngồi xuống một cái bàn có đặt một cái đồng hồ cát trên đó. Cát đang chảy. Anh ngửi thấy mùi nước hoa, anh biết là Lydia đã ở trong phòng trước bọn anh...”

“Và Vilgefortz?”

“Anh ta hỏi một câu.”

***

“Tại sao anh lại không trở thành một pháp sư, Geralt? Bộ môn nghệ thuật này chưa bao giờ hấp dẫn anh hay sao? Hãy thành thật đi.”

“Tôi sẽ thành thật. Phải, chúng có hấp dẫn tôi.”

“Vậy sao anh lại không nghe theo tiếng gọi đó?”

“Tôi cảm thấy rằng sẽ hợp lý hơn nếu nghe theo tiếng gọi của lý trí.”

“Nghĩa là gì?”

“Nhiều năm làm việc trong cái nghề witcher này đã dạy cho tôi cách đo lường sức mạnh của sự quyết tâm. Anh biết không, Vilgefortz, tôi đã từng quen một người lùn mà mơ ước được trở thành một người elves. Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông ta nghe theo tiếng gọi đó?”

“Đó là một phép so sánh sao? Đối chiếu? Nếu vậy thì nó hoàn toàn sai lầm. Một người lùn không bao giờ có thể trở thành một người elves. Bởi vì mẹ của ông ta không phải là một người elves.”

Geralt im lặng trong một lúc lâu.

“Tôi hiểu rồi,” cuối cùng anh nói. “Lẽ ra tôi nên đoán được mới phải. Anh đã lục lọi một chút sơ yếu lý lịch của tôi. Tôi có thể hỏi vì mục đích gì không?”

“Có thể,” người pháp sư cười nhẹ. “Tôi mơ về một bức họa treo trong Phòng Tranh Vinh Quang? Hai chúng ta, ngồi trên bàn, và một tấm bảng đồng ghi: Giao ước của Vilgefortz vùng Roggeveen với Geralt xứ Rivia.”

“Đó sẽ phải là một phép tượng trưng,” witcher nói. “Với tiêu đề: Tri thức chiến thắng ngu dốt. Tôi thì lại thích một bức vẽ thực tế hơn, với cái tên: Vilgefortz giải thích cho Geralt chuyện quái gì đang xảy ra.”

“Có hiển nhiên quá không?”

“Không.”

“Anh đã quên rồi sao? Bức họa mà tôi mơ về, treo trong Phòng Tranh Vinh Quang, những thế hệ tương lai sẽ nhìn vào nó, và họ sẽ biết chính xác chuyện gì đang diễn ra, sự kiện nào được miêu tả trong bức tranh. Trên bức họa, Vilgefortz và Geralt đã đồng ý và lập một thỏa thuận mà kết quả là Geralt, không phải nghe theo tiếng gọi của xu thế, mà là tiếng gọi thực sự của định mệnh, cuối cùng cũng gia nhập hàng ngũ của các pháp sư, bỏ lại sau lưng cuộc sống hiện tại mà thiếu vắng mọi ý nghĩa và không có tương lai.”

“Ấy thế mà,” witcher nói sau một khoảng thời gian im lặng. “Tôi đã tin rằng không còn gì có thể làm mình ngạc nhiên được nữa chứ. Tin tôi đi, Vilgefortz, tôi sẽ nhớ đến buổi tiệc này và những sự kiện hài hước của nó trong một thời gian dài. Chắc chắn là rất xứng đáng để vẽ một bức tranh. Với tựa đề: Geralt rời đảo Thanedd, cười vỡ bụng.”

“Tôi không hiểu,” người pháp sư hơi cúi chào, “tôi bị lạc trong lối nói bay bướm và những câu từ hoa mỹ của người.”

“Nguyên nhân sự khó hiểu của anh rất rõ ràng đối với tôi. Chúng ta quá khác biệt để có thể hiểu nhau. Anh là một pháp sư quyền uy của Giáo Phái, người đã đạt đến đẳng cấp hòa làm một với tự nhiên. Trong khi tôi là một kẻ lang thang, một witcher, một người đột biến, mà đi khắp thế gian và giết quái vật vì tiền...”

“Sự bay bướm,” người pháp sư cắt ngang, “đã bị thay thế bằng tầm thường.”

“Chúng ta quá khác biệt.” Geralt không để mình bị cắt ngang. “Một sự thật nhỏ nhoi rằng mẹ tôi, ngẫu nhiên thay, lại là một pháp sư, cũng không thay đổi được điều này. Nhưng chỉ vì tò mò thôi, tôi có thể hỏi mẹ anh là ai không?”

“Tôi không biết.” Vilgefortz nói điềm tĩnh.

Witcher ngay lập tức im lặng.

“Giáo Hội Druid ở Kovir,” người pháp sư mất một lúc, “đã tìm thấy tôi trong những cống rãnh của Lan Exeter. Họ thu nhận và giáo dục tôi. Để trở thành một thầy druid, đương nhiên rồi. Anh biết druid là gì không? Họ là những kẻ lang thang, đi khắp thế gian và quỳ trước những cây sồi linh thiêng.”

Witcher vẫn giữ im lặng.

“Và rồi,” Vilgefortz tiếp tục, “trong một nghi lễ druid, tài năng của tôi đã bộc phát. Tài năng mà đã khiến họ có thể xác định được gốc gác của tôi một cách rõ ràng và không nhầm lẫn gì. Tôi đã được tạo ra, đương nhiên là do ngẫu nhiên, bởi hai người, mà trong số đó có ít nhất một người là pháp sư.”

Geralt im lặng.

“Thầy druid mà đã khám phá ra khả năng hèn mọn của tôi, đương nhiên là đã ngẫu nhiên gặp một người pháp sư.” Vilgefortz điềm tĩnh tiếp tục. “Và ông ta đã hào phóng đề nghị giáo dục tôi và mời tôi tham gia vào Hội Anh Em các Pháp Sư.”

“Và anh,” witcher nói trống rỗng, “đã chấp nhận.”

“Không.” Giọng của Vilgefortz đột nhiên trở nên lạnh lùng và khó chịu. “Tôi đã từ chối theo một cách kém lịch sự hơn nhiều, thậm chí có phần thô lỗ. Tôi trút hết tất cả cơn giận lên đầu ông ta. Tôi muốn ông ta phải thấy tội lỗi, ông ta và cả cái hội ma thuật của ông ta nữa. Tội lỗi, vì những cống rãnh của Lan Exeter, tội lỗi vì một hoặc hai pháp sư nổi loạn. Người pháp sư đó, rõ ràng là không hiểu hoặc không bận tâm đến những gì tôi nói. Ông ta nhún vai và bỏ đi, do vậy càng khiến cho bản thân giống với những người anh em của mình, vô cảm, kiêu ngạo, lũ khốn khiếp xứng đáng với sự khinh miệt lớn nhất có thể.”

Geralt vẫn giữ im lặng.

“Tôi cũng đã phát chán các thầy druid rồi.” Vilgefortz tiếp tục. “Vậy nên tôi rời bỏ cây sồi thiêng và bước ra ngoài thế giới. Tôi đã làm rất nhiều điều. Một số mà tôi vẫn còn cảm thấy hổ thẹn cho đến tận bây giờ. Cuối cùng tôi trở thành một người lính đánh thuê. Cuộc đời tôi, như anh có thể tưởng tượng ra, trở nên giống hệt với khuôn mẫu. Một người lính vinh quang, một người lính bầm dập, một tên cướp của, sát nhân, cưỡng bức, và cuối cùng là một kẻ trốn chạy khỏi sợi thòng lọng cho đến tận cùng thế giới. Tôi đã chạy đến tận cùng thế giới. Và ở đó, ở nơi tận cùng thế giới, tôi đã gặp một người phụ nữ. Một nữ pháp sư.”

“Cẩn thận đấy”, witcher thì thầm, đôi mắt anh nheo lại. “Hãy cẩn thận để công cuộc tìm kiếm điểm chung không đưa anh đi quá xa.”

“Những điểm chung đã ở ngay đấy rồi.” Người pháp sư không hạ ánh nhìn. “Bởi vì tôi đã không biết phải xử lý những cảm xúc của mình đối với người phụ nữ này như thế nào. Và cô ấy cũng chẳng cố giúp tôi. Tôi bỏ đi. Bởi vì cô ấy thật lộn xộn, kiêu ngạo, cuồng nộ, chai lỳ và lạnh lùng. Bởi vì không thể chiếm hữu cô ấy và sự chiếm hữu của cô ấy khiến tôi xấu hổ. Tôi bỏ đi bởi vì tôi biết cô ấy chỉ quan tâm đến tôi vì trí thông minh, tính cách và sự bí ẩn thú vị này đã che mờ đi sự thật rằng tôi không phải là một pháp sư. Tôi bỏ đi bởi vì...Bởi vì cô ấy giống như mẹ tôi vậy. Đột nhiên tôi nhận ra cảm xúc của mình dành cho cô ấy không phải là tình yêu, mà là một thứ phức tạp hơn nhiều, mãnh liệt hơn nhiều nhưng rất khó để xác định: một hỗn hợp của sợ hãi, giận dữ, thịnh nộ, hối hận và nhu cầu muốn chuộc lỗi, mất mát và đau thương, một ham muốn ngoan cố sự trừng phạt và đau khổ. Thứ mà tôi dành cho người phụ nữ này là căm hận.”

Geralt im lặng. Vilgefortz quay đi.

“Tôi bỏ đi,” anh ta tiếp tục sau một lúc, “bởi vì tôi không thể sống với sự trống rỗng đã nuốt chửng tôi. Tôi chợt nhận ra không phải vì thiếu vắng người phụ nữ này mà đã gây ra khoảng trống đó, mà là sự thiếu vắng những gì mà tôi đã cảm nhận. Một nghịch lý phải không? Tôi nghĩ sẽ dừng ở đây, anh có thể đoán ra phần còn lại. Tôi trở thành một pháp sư. Vì lòng hận thù. Và chỉ khi đó tôi mới nhận ra rằng nó ngu ngốc đến mức nào. Tôi đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

“Và anh cũng có thể nhận ra sự tương đồng giữa chúng ta cũng chẳng tương đồng cho lắm.” Geralt lầm bầm. “Bất chấp vẻ bề ngoài, chúng ta có rất ít điểm chung, Vilgefortz. Anh muốn chứng tỏ điều gì khi kể cho tôi câu truyện đó? Rằng con đường dẫn đến phép thuật, dù chông gai và trắc trở, đều rộng mở cho tất cả mọi người? Ngay kể cả đối với, xin lỗi vì sự đối chiếu, những đứa con hoang và trẻ mồ côi, ăn mày hay witcher...”

“Không.” người pháp sư cắt ngang. “Tôi không định tranh cãi rằng con đường này thích hợp cho tất cả mọi người, bởi vì nó đã được chứng minh quá rõ ràng từ lâu rồi. Nó không cần bằng chứng để cho thấy rằng đối với một vài người, đơn giản là không còn con đường nào khác cả.”

“Và vì thế,” witcher mỉm cười. “Tôi không còn cách thoái thác? Tôi có cần phải ký bản cam kết đã nêu ở trên rằng tôi sẽ trở thành đối tượng của những bức họa và làm một pháp sư không? Chỉ bởi vì di truyền? Wow. Tôi cũng biết một chút về thuyết di truyền. Cha tôi, mà tôi đã khám phá ra dễ dàng, là một kẻ lang thang, ngu dốt, một người lính đánh thuê phiêu lưu. Tôi được hưởng gien từ cha, không phải mẹ. Sự thật rằng tôi có râu đã chứng tỏ điều đó.”

“Dĩ nhiên rồi,” người pháp sư cười. “Chiếc đồng hồ đã chảy gần hết cát và tôi, Vilgefortz vùng Roggeveen, bậc thầy phép thuật, một thành viên của Giáo Phái, vẫn đang ngồi nói chuyện với một tên lính đánh thuê ngu dốt, con trai của một kẻ lang thang ngu dốt. Chúng tôi bàn luận về những vấn đề, mà theo như tôi biết, là những chủ đề thường nhật bên lửa trại của những tên lính đánh thuê ngu dốt. Những thứ như gien di truyền chẳng hạn. Anh đã học được từ đó ở đâu vậy, lính đánh thuê? Từ trường học của Đền thờ Ellander nơi họ đánh vần và tập viết 24 cổ tự rune sao? Điều gì đã khiến anh quyết định đọc những cuốn sách mà từ đó anh có thể học được những từ tương tự thế? Để mài giũa tài hùng biện và châm biếm sao? Và anh định làm gì? Cố giao tiếp với ma cà rồng à? Kẻ lang thang bẩm sinh của tôi, mà khiến Tissaia de Vries cũng phải mỉm cười. Witcher của tôi, người lính đánh thuê mà hấp dẫn Philippa Eilhart đến nỗi cả hai bàn tay cô ấy đều run rẩy. Mà khi nhắc đến là đủ để Triss Merigold phải đỏ mặt. Đấy là còn chưa kể Yennefer thành Vengerberg.”

“Có lẽ tốt hơn là anh không nên nhắc đến cô ấy. Còn lại ít cát trong đồng hồ đến nỗi có thể đếm được từng hạt. Đừng tô vẽ bức tranh nào cho tôi nữa, Vilgefortz. Hãy nói xem chuyện gì đang xảy ra đi. Hãy giải thích bằng những từ ngữ đơn giản. Hãy tưởng tượng chúng ta đang ngồi bên đống lửa, hai kẻ lang thang, cùng nướng một con heo con mà vừa mới ăn trộm được, và cố gắng một cách không thành công để uống say từ nước bạch dương. Đó là một câu hỏi đơn giản. Hãy trả lời đi. Như một kẻ lang thang với một kẻ lang thang.”

“Câu hỏi đơn giản này là gì đây?”

“Anh đề nghị thỏa thuận gì? Chúng ta đang giao kèo cái gì đây? Tại sao anh lại muốn tôi ở chung thuyền, hả Vilgefortz? Các vạc nào đang sôi lên đây? Có cái gì đang lơ lửng trong không khí, ngoại trừ mấy cái đèn chùm ra.”

“Hmm.” Người pháp sư ngẫm nghĩ, hay ít ra thì giả vờ như vậy. “Câu hỏi không hề đơn giản, nhưng tôi sẽ cố trả lời. Nhưng không phải như một kẻ lang thang với một kẻ lang thang. Mà như một người lính đánh thuê với một người lính đánh thuê, như tôi đã từng.”

“Được rồi.”

“Vậy thì hãy nghe đi, người anh em. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Một cuộc tàn sát của sự sống và cái chết, không khoan nhượng. Vài người sẽ thắng, số còn lại sẽ bị quạ rỉa xác. Tôi khuyên anh, người anh em, hãy gia nhập với những người có cơ may cao hơn. Hãy gia nhập với chúng tôi. Nếu gia nhập với bên kia, tôi sẽ nhổ vào mặt anh, bởi vì họ không có cơ hội nào cả, và anh sẽ chết cùng với họ. Không, người anh em à, đừng cười với tôi, tôi biết thế có nghĩa là gì. Anh muốn nói rằng anh trung lập. Rằng anh và những người anh quan tâm sẽ trốn trên núi chờ nó qua đi, ở Kaer Morhen. Đó là một ý tưởng tệ hại, người anh em à. Tất cả những gì anh yêu quý đều ở cùng chúng tôi. Nếu không gia nhập, anh sẽ mất tất cả. Và rồi sự trống rỗng và nỗi thù hận sẽ nuốt chửng anh. Rồi thời đại khinh miệt, mà đang sắp sửa đến sẽ hủy diệt anh. Vậy nên hãy tỉnh táo và đứng ở đúng phe, khi tới thời điểm phải lựa chọn. Bởi sự lựa chọn sẽ đến. Anh có thể tin tôi.”

“Thật phi thường,” witcher cười quỷ quyệt, “là anh lại thấy khó chịu đến thế trước sự trung lập của tôi. Đến mức tôi đã trở thành đối tượng của thỏa hiệp và giao kèo, những lời đề nghị hợp tác, chỉ dẫn về việc phải lựa chọn và đứng ở đúng phe. Hãy kết thúc cuộc trò chuyện này đi, Vilgefortz. Lần này anh thua rồi. Trong trò chơi này, tôi không phải là một người cùng đẳng cấp. Tôi không thấy có khả năng nào chúng ta có thể cùng xuất hiện trong một bức họa trong Phòng Tranh Vinh Quang. Nhất là trong khung cảnh những trận chiến.”

Người pháp sư im lặng.

“Cứ việc,” Geralt tiếp tục, “sắp xếp bàn cờ của anh, vua, hậu, tượng, pháo, đừng lo lắng về tôi bởi vì trên bàn cờ này, tôi cũng chỉ quan trọng như lớp bụi phủ trên nó vậy. Đây không phải trò chơi của tôi. Anh nói rằng tôi sẽ phải lựa chọn sao? Tôi xin cam đoan rằng anh đã sai. Tôi sẽ không chọn. Tôi sẽ thích nghi với bất kỳ thứ gì xảy ra. Tôi sẽ thích nghi với những gì mà người khác đã chọn, tôi vẫn luôn làm vậy.”

“Anh là một kẻ tuyệt vọng.”

“Đúng vậy. Tuy nhiên nó vẫn là một từ mà anh không nên biết. Lần nữa, đây không phải trò chơi của tôi.”

“Thật sao?” Vilgefortz rướn người qua bàn. “Trong trò chơi này, witcher, trên bàn đã có một quân mã đen rồi, dù cho tốt hay xấu, cả anh và nó đều đã được gắn kết bởi định mệnh. Anh biết tôi đang nói đến ai mà, phải không? Anh không muốn mất cô bé? Hãy biết rằng chỉ có một cách duy nhất để làm vậy mà không phải thua.”

Đôi mắt của witcher nheo lại.

“Anh muốn gì ở con bé?”

“Chỉ có một cách duy nhất để biết.”

“Tôi cảnh báo anh đấy. Tôi sẽ không để anh hại....”

“Anh chỉ có duy nhất một cách để làm việc đó. Tôi đã đề nghị nó rồi đấy, Geralt xứ Rivia. Hãy suy ngẫm về lời đề nghị của tôi đi. Anh có cả đêm. Hãy nghĩ khi anh ngắm nhìn bầu trời. Nhìn những vì sao. Đừng nhầm tưởng chúng với ảnh phản chiếu trên mặt hồ. Chiếc đồng hồ cát đã cạn rồi.”

***

“Anh lo cho Ciri, Yen.”

“Không cần đâu.”

“Nhưng...”

“Tin em đi.” Cô ôm anh. “Làm ơn hãy tin em. Đừng lo về Vilgefortz. Anh ta là một người chơi. Anh ta muốn tiếp cận anh, khiêu khích anh. Anh ta đã thành công một phần rồi đó. Nhưng không quan trọng. Ciri nằm dưới sự bảo hộ của em, và Aretuza rất an toàn, con bé sẽ có thể phát triển khả năng của mình ở đây, và không bị làm phiền. Bởi bất cứ ai. Còn về chuyện trở thành một nữ witcher, hãy quên đi. Con bé có những tài năng khác. Và được định sẵn là sẽ trở thành những người khác. Tin em đi.”

“Anh tin em.”

“Một sự tiến bộ lớn đây. Và đừng lo lắng về Vilgefortz. Ngày mai sẽ lý giải nhiều điều và giải quyết nhiều vấn đề.”

Ngày mai, anh nghĩ. Cô ấy đang giấu thứ gì đó với mình. Và mình sợ phải hỏi. Codringher đã đúng. Mình đang dính vào một âm mưu quỷ quyệt. Nhưng giờ không còn đường lui nữa rồi. Mình sẽ phải đợi đến ngày mai mà sẽ giải thích mọi thứ. Mình phải tin cô ấy. Mình biết chuyện gì đó sẽ diễn ra. Mình sẽ đợi. Và mình sẽ thích nghi với tình hình.

Anh nhìn vào cái bàn làm việc.

“Yen?”

“Em đây.”

“Khi em còn học ở Aretuza...khi ngủ trong một căn phòng như này...em có một con búp bê mà thiếu nó, em không thể ngủ nổi không?”

“Không,” Yennefer cựa quậy thô bạo. “Em không có một con búp bê. Đừng hỏi em về chuyện đó, Geralt. Làm ơn đừng.”

“Aretuza.” Anh thì thầm, nhìn ngắm xung quanh. “Aretuza trên đảo Thanedd. Ngôi nhà của con bé. Trong vòng nhiều năm....Khi ra khỏi đây, nó sẽ là một người phụ nữ trưởng thành rồi...”

“Dừng lại đi. Đừng nghĩ về nó và cũng đừng nói về nó nữa. Thay vào đó...”

“Cái gì hả, Yen?”

“Yêu em đi.”

***

Họ nằm đó giữa đống chăn màn hỗn độn, giữa những cơn run rẩy, giữa sự ấm áp và hạnh phúc, giữa sự im lặng bao trùm xung quanh bóng tối mờ ảo, với những mùi hương của đêm tối và tiếng ve sầu râm ran. Geralt biết rằng vào những lúc như thế này, khả năng ngoại cảm của các nữ pháp sư được tăng cường và trở nên rất mạnh, nên anh tập trung suy nghĩ về những thứ đẹp đẽ. Ánh bình minh rực rỡ. Làn sương lơ lửng trên mặt hồ trong ban mai. Những dòng suối trong như thủy tinh đầy cá hồi tung tăng, lấp lánh như bạc nấu chảy. Hạt mưa ấm áp rơi xuống những chiếc lá của một bụi hồng đang nở rộ.

Anh nghĩ về cô. Yennefer mỉm cười, lắng nghe suy nghĩ của anh. Nụ cười hơi run trên môi cô với ánh bạc của đêm trăng chiếu lên mi mắt cô.

“Một căn nhà?” Yennefer bỗng dưng hỏi. “Nhà nào? Anh có một căn nhà sao? Anh muốn xây một căn nhà à? Ah...xin lỗi. Em không nên...”

Anh im lặng. Anh tức giận với bản thân. Nghĩ về cô đã vô tình cho phép cô đọc được những suy nghĩ anh hằng ấp ủ.

“Một giấc mơ đẹp.” Yennefer siết nhẹ lấy tay anh. “Một ngôi nhà. Một ngôi nhà xây nên bởi chính bàn tay anh. Và trong đó là chúng ta. Anh sẽ nuôi ngựa và cừu, em sẽ trông coi vườn tược, thức ăn và cân số len mà chúng ta sẽ mang ra chợ bán. Từ tiền bán len và hoa trái trong vườn chúng ta sẽ có thể mua mọi thứ mình cần, như một ấm đun nước bằng đồng chẳng hạn, hay một cái cào sắt. Chúng ta sẽ thường xuyên đi thăm Ciri cùng với chồng và ba đứa con của con bé. Thỉnh thoảng Triss Merigold sẽ đến chơi và ở với chúng ta vài ngày. Chúng ta có thể già cùng nhau. Và nếu em thấy chán vào buổi đêm, anh sẽ chơi chiếc kèn túi do chính tay anh làm. Chơi kèn túi, theo như mọi người đều biết là cách giải sầu tuyệt nhất.”

Witcher im lặng. Nữ pháp sư ho nhẹ một cái.

“Xin lỗi,” cuối cùng anh nói. Anh chống khuỷu tay lên, nghiêng người sang và hôn cô. Cô nhanh chóng di chuyển để ôm lấy anh. Trong im lặng.

“Nói gì đi.”

“Anh không muốn mất em, Yen.”

“Sau tất cả những gì em có.”

“Đêm nay đã hết rồi.”

“Mọi thứ đều kết thúc.”

Không, anh nghĩ. Anh không muốn như vậy. Anh mệt rồi. Quá mệt mỏi để chấp nhận ý tưởng phải bắt đầu lại từ đầu. Anh ước...

“Đừng nói.” Với một chuyển động chớp nhoáng Yennefer đặt một ngón tay lên môi anh. “Đừng nói cho em những gì anh muốn hay khao khát. Bởi vì em có thể sẽ không thực hiện được ước nguyện của anh và nó sẽ khiến em đau khổ.”

“Và em muốn gì hả Yen? Em mơ về điều gì?”

“Chỉ về những thứ có thể đạt được.”

“Còn anh thì sao?”

“Em đã có anh rồi.”

Anh im lặng trong một lúc lâu. Và đợi đến khi cô phá tan sự im lặng đó.

“Geralt?”

“Mmm?”

“Hãy yêu em đi.”

Khi Geralt tỉnh lại, mặt trăng vẫn ở trên cao. Ve sầu kêu to tới mức như thể chúng cũng muốn chống lại nỗi sợ và lo âu bằng sự điên loạn và cuồng nhiệt. Từ một cửa sổ trên cánh trái của Aretuza ai đó đang thèm ngủ la lên và bực tức, đòi im lặng. Từ cửa sổ đối diện với người đó, là những tiếng vỗ tay và chúc mừng của những tâm hồn nghệ sĩ.

“Ôi, Yen...” Witcher xấu hổ thì thầm.

“Em có lý do...” cô hôn anh rồi đặt má nằm xuống gối. “Em có lý do để la lên, nên em đã la. Không nên kiềm chế điều đó, như vậy là không tự nhiên và có hại cho sức khỏe. Ôm em đi, nếu anh có thể.”

Cổng dịch chuyển Lara, còn được biết đến theo tên của người khám phá ra nó, Cổng dịch chuyển Benavent. Nằm trên đảo Thanedd ở tầng cao nhất của Tháp Hải Âu. Đứng vững, hoạt động theo chu kỳ. Nguyên lý hoạt động: chưa rõ.

Đích đến: chưa rõ, có lẽ bị rối loạn do sự thoái hóa liên tục, có thể dẫn đến nhiều nơi.

Ghi chú: cổng dịch chuyển rất hỗn loạn và nguy hiểm. Nghiêm cấm mọi hoạt động thí nghiệm. Không được sử dụng ma thuật bên trong Tháp Hải Âu và những khu vực lân cận, đặc biệt là các phép dịch chuyển. Giáo Phái sẽ xem xét mọi đơn đề nghị để cho phép vào Tor Lara và tham quan cổng dịch chuyển. Đề nghị phải được chứng thực bằng các nghiên cứu có trước và chuyên môn trong lĩnh vực này.

Tài liệu tham khảo: Geoffrey Monck, “Phép Thuật của Giống Loài Cổ Xưa”, Immanuel Benavent, “Cổng dịch chuyển Tor Lara”, Nina Fioravanti, “Lý thuyết và thực hành Phép Dịch Chuyển”, Ransant Alvaro, “Những Cánh Cổng Bí Mật.”

- Prohibit (thống kê các tạo tác bị nghiêm cấm), Ars Magica, Ed. LVIII

CHƯƠNG IV

Đầu tiên chỉ có hỗn mang xoay vần, lấp lánh, một dòng thác những hình ảnh, một cơn xoáy của âm thanh và những giọng nói. Ciri nhìn thấy một tòa tháp vươn lên tận thiên đàng, mà phía trên đỉnh là sấm chớp đang nhảy múa. Cô bé nghe thấy tiếng kêu của chim săn mồi, và cô bé chính là con chim. Cô bay với vận tốc chóng mặt, bên dưới cô là biển cả thét gào. Cô trông thấy một con búp bê nhỏ làm từ giẻ rách, và đột nhiên cô trở thành con búp bê, cuộn xung quanh là bóng tối rung động với tiếng ve sầu râm ran. Cô trông thấy một con mèo mướp to lớn, và đột nhiên cô trở thành con mèo, xung quanh cô là một căn nhà tối om, với những tấm ván lát tối màu, sặc mùi nến và sách cũ. Cô bé nghe tiếng ai đó liên tục nhắc đến tên cô, triệu hồi cô. Cô trông thấy một con cá hồi bạc nhảy lên khỏi thác nước, nghe tiếng mưa rơi lộp độp trên những chiếc lá. Và rồi cô bé nghe thấy một tiếng hét lạ lùng, vang vọng của Yennefer. Và tiếng hét đã đánh thức cô dậy, kéo cô ra khỏi vực sâu của thời gian và hỗn mang.

Giờ đây, cố gắng một cách vô vọng để nhớ lại giấc mơ, cô bé nghe thấy những tiếng sáo và đàn khe khẽ, tiếng trống đập thình thịch, những tiếng cười đùa và ca hát. Dandelion và một nhóm những người lang thang tình cờ gặp nhau vẫn đang chơi đùa trong căn phòng phía cuối hành lang.

Ánh trăng rọi xuyên qua ô cửa, chiếu sáng bóng tối và làm cho căn phòng ở Loxia trông như một giấc mơ. Ciri hất chăn qua một bên. Người cô bé toát mồ hôi, tóc bết trên trán. Buổi tối nay cô bé đã trằn trọc rất lâu, cảm thấy khó thở, mặc dù cửa sổ đang mở. Cô biết lý do là gì. Trước khi rời đi cùng Geralt, Yennefer đã cô lập căn phòng bằng một thần chú bảo vệ. Mặc dù mục đích của nó là để ngăn không cho ai vào trong, Ciri thực sự nghi ngờ rằng nó là để cản không cho cô bé ra ngoài. Cô là một tù nhân. Yennefer, mặc dù vui mừng vì đã được gặp Geralt, vẫn không quên hay tha thứ cho cô bé vì đã dám chạy trốn đến Hirundrum, mà nhờ đó mà cuộc gặp gỡ này mới xảy ra được.

Gặp lại Geralt đã khiến cô cảm thấy buồn chán và thất vọng. Witcher tỏ ra ít nói, căng thẳng, lo lắng và rõ ràng là đang giấu điều gì đó. Cuộc trò chuyện diễn ra rất nhanh và rời rạc, đầy những câu hỏi gãy khúc và gián đoạn. Đôi mắt và suy nghĩ của witcher biến mất ở phía xa. Ciri biết là chúng đang ở đâu.

Căn phòng cuối hành lang trở nên im lặng hơn và tiếng hát của Dandelion cùng tiếng gảy đàn nghe như một dòng suối nhỏ róc rách. Cô bé nhận ra giai điệu, mà nhà thi sĩ đã sáng tác trong mấy ngày nay. Bản ballad, mà Dandelion đã khoe mấy lần, có tựa đề là “Trốn tránh” và sẽ đem lại vinh quang cho nhà thơ ở giải thi đấu thường niên của các nhạc sĩ sẽ được tổ chức vào cuối thu ở lâu đài Vartburg. Ciri chăm chú lắng nghe.

Phía trên mái hiên ướt át,

Hoa súng trôi trên mặt hồ vàng,

Nhưng cuối cùng anh vẫn hiểu em,

Nếu em để anh...

Tiếng vó ngựa, các kỵ sĩ phi nước đại trong đêm tối và đường chân trời rực lửa. Một con chim săn mồi cất tiếng rít, sải cánh và bay lên. Ciri lại chìm vào giấc ngủ, nghe thấy ai đó liên tục nhắc đến tên mình. Đầu tiên là Geralt, rồi thì Yennefer, rồi Triss Merigold và cuối cùng là một cô gái mà cô bé không quen biết, mảnh mai, với mái tóc vàng và gương mặt buồn bã, nhìn cô từ trong một góc nhà bao quanh là những bức tượng đồng.

Và rồi cô bé trông thấy con mèo mướp, sau một lúc thì cô lại là con mèo và theo dõi mọi thứ qua cặp mắt của nó. Xung quanh cô là một căn nhà tối tăm, kỳ lạ. Cô trông thấy những giá đầy sách, một vài ngọn nến chiếu sáng chiếc bàn làm việc, phía trước nó là hai người đàn ông đang cúi xuống một tấm giấy da. Một người ho và lau miệng bằng khăn tay. Người kia, một người lùn với cái đầu bự chảng, ngồi trên một cái ghế có bánh xe. Ông ta bị mất cả hai chân.

***

“Thật phi thường...” Fenn thở ra, đưa mắt nhìn một lượt tấm giấy da ẩm mốc. “Khó có thể tin được....anh lấy những tài liệu này ở đâu?”

“Ông sẽ không tin đâu nếu tôi nói với ông.” Codringher ho. “Giờ thì ông đã biết Cirilla, Công chúa của Cintra, thực sự là ai chưa? Một đứa trẻ mang trong mình Dòng Máu Cổ Xưa...nhánh cuối cùng của cái cây hận thù bị nguyền rủa đó! Nhánh cuối cùng và trên nó là một quả táo độc...”

“Dòng Máu Cổ Xưa...quay ngược trở lại tận...Pavetta, Calanthe, Adalia, Elen, Fiona...”

“Và Falka.”

“Các vị thần ơi, không thể thế được! Đầu tiên, Falka không có hậu duệ! Thứ hai, Fiona là con gái hợp pháp của...”

“Đầu tiên, về thời niên thiếu của Falka, chúng ta chẳng biết gì hết. Thứ hai, đừng kể chuyện hài, Fenn. Ông biết rõ là nghe đến từ “hợp pháp” thôi là đã làm tay tôi run bắn vì buồn cười rồi. Tôi tin tài liệu này, bởi vì theo ý kiến của tôi nó xác thực. Fiona, bà cố ngoại của Pavetta, chính là con gái của Falka, con quái vật đội lốt người đó. Mẹ kiếp, tôi chưa bao giờ tin vào mấy trò bói toán, tiên tri hay mấy thứ nhảm nhí tương tự, nhưng khi tôi nhớ lại lời tiên đoán của Ithlinne...”

“Dòng Máu bị ô uế?”

“Ô uế, nguyền rủa, có thể được hiểu theo nhiều cách khác nhau. Và dựa theo truyền thuyết, nếu ông còn nhớ, thì Falka đã bị nguyền, bởi vì Lara Dorren aep Shiadhal đã nguyền rủa mẹ của mụ ta.”

“Đó chỉ là những câu truyện cổ tích, Codringher.”

“Ông nói đúng, đây là truyện cổ tích. Nhưng ông có biết khi nào thì nó không còn là truyện cổ tích nữa không? Khi có kẻ bắt đầu tin vào nó. Và có kẻ đã tin vào truyền thuyết về Dòng Máu Cổ Xưa. Đặc biệt là đoạn mô tả rằng một kẻ báo thù được sinh ra từ dòng máu của Falka sẽ hủy diệt thế giới cũ, và trên đống tàn tích của nó sẽ dựng nên một thế giới mới.”

“Và kẻ báo thù này chính là Cirilla?”

“Không. Không phải Cirilla. Mà là con trai của con bé.”

“Và người đang tìm kiếm Cirilla...”

“Là Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard.” Codringher kết thúc bằng một giọng lạnh lùng. “Giờ thì ông đã hiểu chưa? Cirilla, dù muốn hay không, cũng sẽ trở thành mẹ của người thừa kế ngai vàng. Hoàng tử sẽ trở thành Hoàng tử Bóng Tối, người kế thừa và báo thù cho con quỷ dữ Falka đó. Đại họa, và sau đó là công cuộc xây dựng lại thế giới, theo như tôi thấy thì đang được kiểm soát và dẫn dắt một cách điềm tĩnh và tự chủ.”

Người tàn tật im lặng trong một lúc lâu.

“Anh có nghĩ rằng,” cuối cùng ông ta nói, “chúng ta nên báo cho Geralt về chuyện này không?”

“Geralt?” Codringher bặm môi. “Và anh ta là ai? Có thật sự ngẫu nhiên là anh ta đã nói với tôi rằng anh ta không làm vì tiền không? Ôi, tôi không nghĩ rằng anh ta đang làm vì lợi ích của bản thân. Anh ta đang làm vì kẻ khác. Mà không hề hay biết. Anh ta truy đuổi Rience, kẻ đang bị buộc xích, nhưng ngay chính anh ta cũng không cảm nhận thấy sợi xích quanh cổ mình. Tại sao tôi lại thông báo với anh ta? Để giúp những kẻ đang muốn bắt con ngỗng đẻ trứng vàng tống tiền hay gây thiện cảm với Emhyr hay sao? Không, Fenn à. Tôi không ngu đến thế.”

“Witcher đang bị buộc xích ư? Của ai?”

“Nghĩ đi!”

“Chết tiệt!”

“Đúng lắm. Người duy nhất có thể tác động đến anh ta. Mà anh ta tin tưởng. Nhưng tôi không tin cô ta. Và chưa bao giờ tin. Tôi sẽ tham gia vào trò chơi này.”

“Đó là một trò chơi nguy hiểm, Codringher.”

“Chẳng có trò chơi nào an toàn hết. Chỉ có những trò xứng đáng để chơi và những trò không phải vậy. Fenn, người anh em, ông không hiểu cái gì đã rơi vào tay chúng ta hay sao? Một con ngỗng sẽ đẻ trứng cho riêng chúng ta, những quả trứng vàng chói...”

Codringher ho sù sụ. Khi bỏ chiếc khăn tay ra khỏi môi, nó lấm chấm máu.

“Vàng không chữa được cho anh đâu,” Fenn nói, nhìn vào chiếc khăn tay của người bạn đồng hành. “Và nó cũng không trả lại được cho tôi đôi chân...”

“Ai mà biết được?”

Có ai đó gõ cửa. Fenn di chuyển lo lắng trên ghế.

“Anh đang trông đợi ai à, Codringher?”

“Phải. Những người mà tôi sẽ cử đến Thanedd. Để bắt con ngỗng vàng.”

***

“Đừng mở cửa,” Ciri la lên. “Đừng mở cửa! Đằng sau nó là cái chết đấy! Đừng mở cửa!”

***

“Tôi ra đây, tôi ra đây.” Codringher la, đẩy cái chốt cửa, sau đó quay lại con mèo đang kêu ầm ĩ. “Im đi, đồ thú vật ngu ngốc...”

Anh ta dừng lại. Ở cửa không phải là những người anh ta đang trông đợi. Ở cửa là ba người đàn ông anh ta không hề quen biết.

“Có phải anh là Codringher không?”

“Chủ nhân đã đi có việc rồi.” Người luật sư chuyển sang nói bằng một giọng hơi ré. “Tôi là người hầu của ông ấy, tôi tên là Glomb, Mikael Glomb. Tôi có thể làm gì cho các ngài?”

“Không gì cả,” một người nửa-elves cao ráo nói. “Vì chủ nhân của anh không ở đây, chúng ta sẽ để lại một lá thư và một thông điệp. Đây là lá thư.”

“Tôi sẽ đưa lại cho ông ấy cẩn thận.” Codringher hoàn toàn nhập vai người hầu vụng về, cúi chào tôn kính và đưa tay ra đỡ lấy những cuộn giấy được buộc với nhau bằng một sợi chỉ đỏ. “Còn thông điệp?”

Sợi chỉ buộc những cuộn giấy bung ra như một con rắn, lao lên và trói chặt cổ tay anh ta lại với nhau. Gã cao ráo kéo một phát mạnh. Codringher mất thăng bằng, bay về phía trước, anh ta nghiêng sang trái, chống tay lên ngực gã nửa-elves để không va vào hắn. Ở trong tư thế này, anh ta không thể tránh được con dao đang đâm thủng bụng mình. Anh ta hét lên và lùi lại, nhưng sợi dây ma thuật vẫn trói ở cổ tay. Gã nửa-elves tiến lại và đâm anh ta thêm lần nữa. Lần này Codringher đã chặn được con dao.

“Đây là thông điệp và lời chào từ Rience,” gã nửa-elves cao ráo rít lên, đâm con dao lên phía trước và rạch một nhát thật mạnh, mở toang người luật sư như một con cá. “Xuống địa ngục đi, Codringher. Xuống thẳng địa ngục đi.”

Codringher ho. Anh ta có thể cảm thấy lưỡi dao nghiền nát xương sườn và xương ức của mình. Người luật sư ngã xuống đất, co tròn lại. Anh ta muốn hét lên, cảnh báo Fenn, nhưng chỉ có thể ậm ực trong họng và ngay lập tức chết ngộp trong vũng máu của chính mình.

Gã nửa-elves cao ráo bước qua cái xác, theo sau là hai người đàn ông. Chúng là con người.

Fenn không bị bất ngờ.

Vang lên như một tiếng chuông, một trong hai tên tùy tùng ngã ngửa ra sau, bị một quả đạn thép bắn thẳng vào giữa trán. Fenn rời xa khỏi cái bàn, cố gắng trong vô vọng để nạp lại cây nỏ với bàn tay đang run lẩy bẩy.

Gã cao ráo nhảy về phía ông ta, và với một cú đạp cực mạnh, lật đổ cái ghế. Người lùn ngã lăn ra những xấp giấy rơi vãi tung tóe trên sàn nhà. Bò một cách bất lực bằng đôi tay bé nhỏ và đôi chân cụt, trông giống một con nhện đã bị vặt hết tám chi. Gã nửa-elves đá cái nỏ ra khỏi tầm với của Fenn. Hắn nhanh chóng xem qua các tài liệu để trên bàn mà không thèm để tâm đến người tàn tật đang bò trên mặt đất. Hắn bỗng chú ý đến một cái kèn đồng nhỏ và một bức tượng khắc một cô gái tóc vàng. Hắn nhặt nó lên và cầm theo.

Tên côn đồ thứ hai mà vừa mới xem xét người đàn ông bị nỏ bắn tiến lại gần. Gã nửa-elves nhướng lông mày lên như để hỏi. Tên côn đồ lắc đầu.

Gã nửa-elves nhét bức tượng và một vài tài liệu mà hắn đã lấy trên bàn vào túi ngực. Sau đó cầm lên một nắm bút lông và mấy lọ mực, rồi đốt chúng bằng nến. Hắn vứt chúng xuống bàn, giữa những cuộn giấy da làm chúng ngay lập tức bắt lửa.

Fenn rú lên.

Gã nửa-elves cao ráo nhấc một chai rượu dùng để tẩy mực lên khỏi cái bàn đang cháy, đến bên người lùn và đổ khắp người ông ta. Fenn kêu lên một tiếng chói tai. Tên côn đồ thứ hai rút ra một bó giấy từ trên giá sách và rải ra khắp xung quanh người tàn tật. Ngọn lửa trên chiếc bàn liếm lên tận trần nhà. Một cái chai khác, nhỏ hơn, nổ đùng một cái, làm tro bụi bay tứ tung ra giá sách. Các tập giấy và tài liệu bắt đầu đen sì, vặn vẹo và bắt lửa.

Fenn hét lên.

Gã nửa-elves đứng bên cạnh ông ta đang cầm một cuộn giấy cháy rực.

Con mèo mướp của Codringher ngồi trên một bức tường gần đó. Đôi mắt vàng long lanh phản chiếu ngọn lửa đang biến một buổi tối dễ chịu thành một sự bắt chước kinh hoàng ban sáng. Các khu vực xung quanh vang vọng những tiếng la hét. Lửa! Lửa! Nước! Mọi người chạy về phía căn nhà. Con mèo đứng im, nhìn với vẻ sửng sốt và khinh miệt. Lũ ngốc đó đang chạy về phía cái hố lửa mà nó chỉ vừa mới kịp thoát ra.

Quay đi với vẻ thờ ơ, con mèo tiếp tục liếm láp bàn chân mà dính máu của Codringher.

***

Ciri tỉnh dậy, người ướt đẫm mồ hôi, đôi bàn tay nắm chặt lấy tấm ga trải giường đến phát đau. Xung quanh cô bé là sự tĩnh lặng và bóng đêm mềm mại, bị xuyên thủng bởi một lưỡi dao làm từ ánh trăng.

Lửa. Lửa. Máu. Ác mộng...Mình không nhớ gì cả, mình không nhớ...

Cô bé hít vào bầu không khí hanh khô của đêm tối. Có vẻ như không còn khó thở nữa. Cô bé biết tại sao.

Câu thần chú bảo vệ đã không còn tác dụng.

Có chuyện gì đó đã xảy ra, Ciri nghĩ. Cô bé nhảy khỏi giường và nhanh chóng mặc quần áo. Cô giắt theo một con dao găm. Cô không có kiếm, Yennefer đã lấy mất và giao nó cho Dandelion quản lý. Nhà thơ có lẽ đang ngủ, Loxia rất im lặng. Ciri đang tự hỏi không biết có nên đi đánh thức cậu dậy không thì bỗng cảm thấy mạch máu đập thình thịch gần tai.

Ánh trăng sáng chói xuyên qua ô cửa trở thành một con đường. Ở phía cuối đường, tít đằng xa, là những cánh cửa. Những cánh cửa mở ra và Yennefer xuất hiện.

Lại đây.

Đằng sau nữ pháp sư là một cánh cửa khác mở ra. Hết cái này đến cái khác, vô tận. Trong bóng tối cô bé chỉ có thể trông thấy lờ mờ hình dáng những cây cột. Hoặc có lẽ chúng là những bức tượng....Mình đang mơ, Ciri nghĩ, mình không tin vào chuyện này. Mình đang mơ. Đây không phải con đường, mà là ánh sáng, một dải ánh sáng. Không được bước qua...

Lại đây.

Cô bé vâng lời.

***

Nếu không phải vì sự lưỡng lự ngốc ngếch của witcher, nếu không phải vì những quy tắc vô lý của anh, thì nhiều sự kiện diễn ra sau đó sẽ đi theo những hướng hoàn toàn khác. Nhiều sự kiện sẽ thậm chí còn chẳng xảy ra. Và rồi lịch sử của thế giới sẽ khác đi.

Nhưng lịch sử của thế giới diễn ra đúng theo cách mà nó đã diễn ra, và lý do duy nhất cho việc đó là witcher đã do dự. Khi anh thức dậy vào lúc bình minh và cảm thấy có nhu cầu, anh đã làm những gì mà bất kỳ ai cũng sẽ làm. Anh bước ra ngoài ban công và tè vào một chậu cây. Do dự. Anh mặc quần áo trong im lặng để không đánh thức Yennefer, vẫn đang ngủ say, nằm bất động và thở đều đều. Anh rời khỏi tòa nhà và bước về phía khu vườn.

Buổi tiệc vẫn đang tiếp diễn, nhưng dựa vào những âm thanh phát ra, nó chỉ còn ở mức độ nhàm chán nhất. Những ô cửa sổ của phòng khiêu vũ vẫn phát ra ánh sáng chiếu rọi hành lang và mấy bụi mẫu đơn. Witcher tiến sâu vào hơn một chút những bụi cây dày đặc và đứng đó ngắm nhìn bầu trời, từ phía đường chân trời là những tia sáng đầu tiên của bình minh.

Khi anh chậm rãi quay lại, suy ngẫm về những vấn đề quan trọng, tấm mề đay của anh bắt đầu rung lên dữ dội. Anh nắm chặt nó trong tay và cảm nhận cơn rung tỏa ra khắp cơ thể. Không còn nghi ngờ gì. Ai đó đã làm phép ở trong khuôn viên của Aretuza. Geralt dỏng tai lên và nghe thấy những tiếng kêu ậm ực và những âm thanh loảng xoảng đến từ phía phòng tranh bên trái cung điện.

Bất kỳ người nào khác vào lúc đó cũng sẽ quay đầu lại ngay tức khắc và trở về phòng của mình, giả vờ như không nghe thấy gì hết. Và rồi, lịch sử của thế giới cũng sẽ diễn ra theo một cách khác. Nhưng witcher đã lưỡng lự và có những nguyên tắc và đã quen với việc tuân theo những luật lệ ngớ ngẩn, không thực tế đó.

Khi anh chạy tới phòng tranh và vào dãy hành lang, cuộc vật lộn vẫn tiếp diễn. Một vài người lính mặc áo khoác xám đang kiềm chế một pháp sư nằm yên trên sàn. Đang chỉ đạo những người lính là Dijkstra, trưởng cơ quan tình báo của Vua Vizimir của Redania. Trước khi Geralt kịp làm gì đó, anh cũng đã bị bắt. Hai người lính khác mặc đồ xám ấn anh vào tường trong khi người thứ ba chĩa một cây giáo sắt vào ngực anh.

Tất cả những người lính đều mang mề đay với hình đại bàng của Redania trên ngực.

“Cái này gọi là “không đúng nơi đúng chỗ” đây mà”, Dijkstra giải thích khe khẽ trong khi tiến lại gần. “Và anh, witcher, có vẻ như có tài năng bẩm sinh trong chuyện này. Đứng im đó và cố đừng chú ý nhé.”

Cuối cùng anh cũng nhìn rõ người pháp sư đang bị kẹp chặt. Đó là Artaud Terranova, một thành viên của Giáo Phái.

Ánh sáng đã giúp anh nhìn rõ cảnh vật đến từ một quả cầu treo lơ lửng phía trên đầu Keira Metz, một nữ pháp sư mà Geralt đã nói chuyện cùng tối qua trong bữa tiệc. Anh gần như không nhận ra cô ta. Keira đã thay bộ váy bằng vải tuyn sáng màu bằng một bộ đồ nam tính và giắt theo một con dao bên hông.

“Cùm hắn ta lại,” Cô ta ra lệnh. Trong bàn tay là một chiếc cùm làm từ một thứ kim loại xanh xao đang kêu loảng xoảng.

“Đừng có mà dám đặt thứ đó lên người ta,” Terranova kêu lên. “Đừng có mà dám, Metz. Ta là một thành viên của Giáo Phái!”

“Ông đã từng là thôi. Giờ thì ông chỉ là một kẻ phản bội không hơn. Và ông sẽ bị đối xử đúng như một kẻ phản bội.”

“Và cô là đồ chó cái, cô...”

Keira bước lên một bước, hơi xoay hông và với tất cả sức lực đấm thẳng vào mặt ông ta. Đầu của người pháp sư bay ra sau mạnh đến nỗi Geralt có cảm tưởng nó sắp lìa ra khỏi cổ đến nơi rồi. Terranova treo bất động trên hai cánh tay đang giữ ông ta, máu nhỏ ra từ mũi và môi.

Nữ pháp sư không đánh nữa, nhưng bàn tay cô ta giơ lên. Witcher thấy ánh sáng lóe lên từ nắm đắm sắt đeo trên tay cô ta. Anh không ngạc nhiên. Keira rất nhỏ con, một cú đánh như vậy không thể nào chỉ là do nắm tay của cô ta được.

Geralt không di chuyển. Hai người lính giữ anh không chặt lắm, và mũi của ngọn giáo sắt chọc vào ngực anh. Geralt không chắc rằng nếu di chuyển liệu anh có thoát ra được không. Đó là kể cả khi anh biết mình phải làm gì sau khi đã thoát được.

Những người lính quấn xích vào xung quanh cổ tay người pháp sư, mà đang bị bẻ quặt ra sau lưng. Terranova hét lên, vặn vẹo, cúi gập người lại và cố nôn mửa. Geralt biết ngay rằng những chiếc cùm đó làm bằng gì. Chúng là một loại hợp kim của sắt và dimeritium, một khoáng vật khan hiếm, mà có khả năng khắc chế ma thuật. Sự khắc chế này đem đến vài tác dụng phụ không mấy dễ chịu lắm cho các pháp sư.

Keira Metz ngẩng đầu lên, gạt tóc ra khỏi trán. Và trông thấy anh.

“Anh ta đang làm gì ở đây, mẹ kiếp? Làm sao anh ta vào được đây?”

“Anh ta đã nhúng mũi,” Dijkstra bình thản đáp lời, “vào chỗ mà anh ta có biệt tài nhúng vào. Cô muốn tôi làm gì anh ta?”

Keira gầm gừ và giậm chân vài lần bằng gót đôi ủng đang đi.

“Để mắt đến anh ta. Giờ tôi đang không có thời gian.”

Cô ta bỏ đi nhanh chóng, theo sau là những người lính Redania kéo lê Terranova. Quả cầu sáng chói lơ lửng phía sau nữ pháp sư, nhưng bình minh đã bắt đầu ló rạng rồi. Theo hiệu lệnh của Dijkstra, hai người lính thả Geralt ra. Người gián điệp lại gần và nhìn vào mắt witcher.

“Đừng nghĩ gì hết.”

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Cái gì...”

“Và giữ im lặng tuyệt đối.”

Keira Metz quay lại sau một lúc, không phải một mình. Cô ta đi cùng một người pháp sư tóc bạc mà ngày hôm trước đã được giới thiệu với Geralt là Dethmold đến từ Ban Ard. Khi nhìn thấy witcher, người pháp sư nguyền rủa và dộng nắm đấm vào nhau.

“Chết tiệt! Đây là người mà Yennefer thích đây phải không?”

“Đây,” Keira xác nhận, “là Geralt xứ Rivia. Vấn đề là tôi không biết anh ta có quan hệ thế nào với Yennefer...”

“Tôi cũng không biết.” Dethmold nhún vai. “Dù sao thì, anh ta đã dính vào chuyện này rồi. Anh ta đã nhìn thấy quá nhiều. Đưa anh ta đến chỗ Philippa đi, cô ấy sẽ quyết định.”

“Không cần,” Dijkstra nói với giọng ngái ngủ, “Tôi có thể làm chứng cho anh ta. Tôi sẽ đưa anh ta đến đúng nơi cần đến.”

“Được thôi.” Dethmold nói. “Bởi vì chúng ta không có thời gian. Đi nào, Keira, trên kia đang phức tạp lắm...”

“Hãy coi chừng những ai đang tức giận đấy.” Người gián điệp Redania lầm bầm, nhìn theo cặp đôi đang rời đi. “Thiếu kỹ năng, không gì hơn. Một cuộc đảo chính như mọi cuộc đảo chính đều giống súp lạnh. Phải ăn lạnh. Đi nào, Geralt. Và nhớ đấy, bình tĩnh, đàng hoàng, không gây rối. Đừng làm tôi phải hối hận là đã không xích anh lại.”

“Đang xảy ra chuyện gì thế, Dijkstra?”

“Anh vẫn chưa đoán ra được sao?” Người gián điệp đi bên cạnh anh, ba người lính đi phía sau. “Nói thật đi, witcher, làm sao mà anh lại ở đây?”

“Tôi đã sợ là mấy chậu cây bị thiếu nước.”

“Geralt.” Dijkstra nhìn anh bằng ánh mắt độc địa. “Anh đang ngập đến cổ trong bãi phân rồi. Và anh đang giữ mồm ở phía trên bề mặt, nhưng chân không với được tới đáy. Ai đó đang chìa tay ra giúp anh, liều rằng họ cũng có thể bị rơi xuống và cùng chết đuối. Vậy nên hãy thôi mấy trò đùa ngu ngốc đó đi. Yennefer bảo anh đến đây, có phải không?”

“Không, Yennefer vẫn đang ngủ trên giường. Điều này có làm ông an tâm không?”

Người điệp viên to lớn quay ngoắt lại, túm lấy vai witcher và dí anh vào tường.

“Không, nó không làm tôi an tâm, đồ ngu,” ông ta la lên. “Anh không hiểu sao, hả thằng hề, rằng các pháp sư chính trực và trung thành với các vị vua đã không hề ngủ tối nay? Thậm chí còn chưa bước vào giường? Những kẻ đang ngủ trên giường là lũ phản bội bị Nilfgaard mua chuộc. Lũ phản bội mà đã chuẩn bị sẵn một cuộc đảo chính, sau đó. Chúng không biết rằng kế hoạch của mình đã bị lộ và chúng ta đã được cảnh báo về ý định của chúng. Và ngay giờ đây chúng đang bị kéo ra khỏi những chiếc giường êm ấm, ăn đấm vào mũi và tay bị cùm bởi xích dimeritium. Lũ phản bội đã xong đời rồi, hiểu chưa? Nếu anh không muốn gia nhập với chúng, thì hãy thôi giả vờ đi đồ ngu! Có phải Vilgefortz đã tuyển mộ anh tối qua không? Hay là anh đã được tuyển trước đó bởi Yennefer? Nói đi? Nhanh lên, bởi vì đống phân đã bắt đầu ngập đến mồm anh rồi đấy!”

“Súp lạnh, Dijkstra.” Geralt gợi cho ông ta nhớ. “Hãy dẫn tôi đến Philippa. Bình tĩnh, đàng hoàng và không gây rối.”

Người gián điệp buông anh ra và lùi lại.

“Đi thôi.” Ông ta lạnh lùng nói. “Lên cầu thang này. Nhưng cuộc trò chuyện này vẫn chưa kết thúc đâu. Tôi hứa với anh đó.”

***

Nơi bốn dãy hành lang tụ lại với nhau bên dưới một cây cột đỡ mái nhà đang sáng trưng bởi những ánh đèn lồng và những quả cầu ma thuật lơ lửng. Lính tráng và pháp sư tụ tập ở đây. Trong số đó là các thành viên của Hội Đồng: Radcliffe và Sabrina Glevissig. Sabrina, giống như Keira Metz, cũng đang mặc quần áo xám màu của đàn ông. Geralt nhận ra cuộc đảo chính đang diễn ra ngay trước mắt và có thể phân biệt được các phe phái nhờ vào đồng phục.

Đang quỳ trên sàn là Triss Merigold, cúi xuống một xác người nằm trong một vũng máu. Geralt nhận ra Lydia van Bredevoort. Anh nhận ra cô nhờ vào mái tóc và cái váy lụa. Khuôn mặt thì anh không bao giờ có thể nhận ra nổi, bởi vì nó không còn là một khuôn mặt nữa. Nó là một cái mặt nạ chết chóc, gớm guốc, với hàm răng nhe ra qua một nửa bên má và hàm dưới bị hủy hoại, dập nát, sưng phù nặng nề.

“Che cô ấy lại.” Sabrina Glevissig nói thẫn thờ. “Khi cô ấy chết thì ảo ảnh cũng biến mất......Chết tiệt, lấy cái gì đó che cô ấy lại đi.”

“Chuyện gì đã xảy ra thế Radcliffe?” Triss hỏi, bỏ tay ra khỏi cán con dao đang cắm vào dưới xương ức của Lydia. “Làm sao lại xảy ra chuyện này? Đáng nhẽ phải không có ai chết!”

“Cô ta tấn công chúng tôi.” Người pháp sư lầm bầm, cúi đầu. “Khi chúng tôi đem Vilgefortz đi họ đã nhảy vào chúng tôi. Có một cuộc xô xát...bản thân tôi cũng chẳng biết nữa...đó là con dao của cô ta.”

“Che mặt cô ấy lại!” Sabrina quay ngoắt lại. Geralt thấy đôi mắt cô ta cháy rực như than hồng.

“Sao anh ta lại ở đây?”

Triss nhảy dựng lên, và lao vào witcher. Geralt trông thấy gương mặt cô trước bàn tay cô. Sau đó anh nhìn thấy một ánh chớp và chìm vào bóng tối. Anh cảm thấy những bàn tay trên cổ mình và một cú giật mạnh.

“Giữ anh ta lại, không là anh ta ngã xuống bây giờ.” Giọng của Triss có vẻ không tự nhiên, như thể đang giả vờ giận dữ. Cô lại kéo anh lên, nên trong một thoáng anh cảm thấy cô ở ngay cạnh.

“Hãy tha lỗi cho em,” anh nghe cô thì thầm thật nhanh. “Em phải làm vậy.”

Người của Dijkstra ghìm anh xuống.

Anh lắc đầu. Anh dùng đến những giác quan khác. Ở dãy hành lang có chuyển động, bầu không khí gợn sóng, mang theo mùi hương. Và những giọng nói. Sabrina Glevissig nguyền rủa, cố trấn an Triss. Những người lính có mùi như doanh trại, kéo lê một cái xác trên nền đất, chiếc váy lụa thì thầm. Máu. Mùi máu. Và mùi ozone. Mùi ma thuật. Những giọng nói cất cao. Bước chân, một đôi guốc gõ một cách lo lắng.

“Nhanh lên! Chuyện này diễn ra quá lâu rồi! Đáng lẽ ra giờ này chúng ta đã phải ở Garstang rồi!”

Philippa Eilhart. Đang lo lắng.

“Sabrina, Marti Sodergren làm nhanh hơn. Nếu cần thiết, hãy gọi cô ấy dậy. Đang có chuyện gì đó không ổn với Hen Gedymdeith. Tôi nghĩ là một cơn đau tim. Hãy bảo Marti lo chuyện đó đi. Nhưng đừng nói lời nào với cô ấy về chuyện gì đang diễn ra. Triss, cô hãy định vị và mang theo Dorregaray, Carduin và Drithelm đến Garstang.”

“Tại sao?”

“Họ đại diện cho các vị vua. Hãy cho Ethain và Esterad biết về hành động của chúng ta và kết quả của nó. Nó sẽ đem....Triss, tay cô đang dính máu kìa! Của ai?”

“Lydia.”

“Chết tiệt. Khi nào? Tại sao?”

“Giờ thì có quan trọng không?” một giọng bình thản, lạnh lùng cất lên. Tissaia de Vries. Chiếc váy của bà sột soạt. Tissaia mặc một bộ đồ ngủ, không phải đồng phục nổi loạn. Geralt dỏng tai lên nhưng không nghe thấy âm thanh của xích dimeritium.

“Cô giả vờ bị tác động sao?” Tissaia tiếp tục. “Giả vờ lo lắng? Khi tổ chức một cuộc nổi loạn, khi lính vũ trang lẻn vào trong đêm, cô phải tính đến rằng sẽ có thương vong chứ. Lydia đã chết, Hen Gedymdeith đang chết. Ta vừa mới trông thấy Artaud phút trước, gương mặt ông ta bị hủy hoại. Sẽ còn có thêm bao nhiêu nạn nhân nữa hả Philippa Eilhart?”

“Tôi không biết.” Philippa trả lời ngắn gọn. “Nhưng tôi sẽ không quay lại đâu.”

“Đương nhiên. Cô không quay lại vì bất cứ thứ gì cả.”

Bầu không khí rúng động, những gót giày gõ lên nền nhà theo nhịp. Philippa đang tiến lại gần anh. Anh nhớ nhịp chân lo lắng của cô ta vào ngày hôm trước khi họ bước cùng nhau trong căn phòng của Aretuza để ăn trứng cá muối. Anh nhớ mùi húng quế và cam tùng. Giờ thì mùi đó đã trộn lẫn với bột nở. Geralt không nghĩ là anh sẽ tham dự vào cuộc đảo chính nào, nhưng nếu anh có liên quan, anh không nghĩ là mình sẽ đánh răng trước đó.

“Anh ta không thể trông thấy cô, Phil.” Một Dijkstra mơ màng lên tiếng. “Anh ta không nhìn thấy gì và đã không trông thấy gì. Cô ả với mái tóc đẹp đã làm mù anh ta.”

Anh nghe thấy và cảm nhận được hơi thở của Philippa, mọi chuyển động của cô ta, nhưng ngọ nguậy đầu một cách kì quặc, giả vờ bị rối trí. Nữ pháp sư đã không bị lừa.

“Đừng giả vờ Geralt, Triss đã che đôi mắt của anh đi, nhưng đã không bứt đầu của anh ra khỏi cổ. Làm sao mà anh lại ở đây?”

“Tôi chạy. Yennefer đâu?”

“Thật là một ơn phước cho những kẻ không biết.” Giọng của Philippa không có chút gì là cợt nhả. “Anh sẽ được sống lâu hơn. Nói cảm ơn Triss đi. Đó chỉ là một câu thần chú yếu thôi, rồi anh sẽ sớm nhìn được. Và anh đã không phải nhìn những gì không nên nhìn. Theo dõi họ, Dijkstra. Tôi sẽ quay lại.”

Lại có chuyển động. Những giọng nói. Âm vực cao của Keira Metz, chất giọng trầm thấp của Radcliffe. Tiếng ủng của lính tráng giậm trên nền nhà. Giọng của Tissaia de Vries cất cao lên.

“Bỏ cô ấy ra! Làm sao các người có thể? Làm sao các người có thể làm chuyện này?”

“Cô ta là một kẻ phản bội!” giọng trầm thấp của Radcliffe trả lời.

“Ta không tin.”

“Máu không phải là nước lã.” Philippa Eilhart lạnh lùng lên tiếng. “Và Hoàng đế Emhyr đã hứa hẹn tự do cho người elves. Và một quốc gia độc lập cho riêng họ. Thế là quá đủ để phản bội chúng ta rồi.”

“Trả lời đi!” Tissaia de Vries xúc động nói. “Trả lời cô ấy đi, Enid!”

“Trả lời đi, Francesca.”

Tiếng leng keng của xích dimeritium. Và chất giọng elvish du dương của Francesca Findabair, Bông Cúc của Thung Lũng, người phụ nữ đẹp nhất thế giới.

“Me Va a Vort, Dh’oine. These N’aen and dice’n.”

“Thế đã đủ cho bà chưa, Tissaia?” Philippa nói, nghe như sủa. “Giờ thì bà tin tôi chưa? Bà, tôi, chúng ta đều đã và vẫn luôn là một Dh’oine đối với cô ta, một con người, mà một Aen Seidh như cô ta chẳng có gì để mà nói. Và anh, Fercart? Emhyr và Vilgefortz đã hứa hẹn anh điều gì để khiến anh phản bội lại chúng ta?”

“Xuống địa ngục đi, đồ lăng loàn.”

Geralt lắng nghe nhưng không thấy âm thanh của nắm tay sắt va chạm với một cái hàm. Philippa kiềm chế tốt hơn Keira. Hoặc là không có nắm tay sắt nào cả.

“Radcliffe, mang những kẻ phản bội đến Garstang! Dethmold, hãy giúp nhà giáo vĩ đại de Vries đi. Đi đi. Tôi sẽ gia nhập cùng với mọi người sau.”

Những bước chân. Mùi húng quế và cam tùng.

“Dijkstra.”

“Tôi đây, Phil.”

“Đám cấp dưới của ông không cần phải ở đây nữa. Hãy bảo họ quay lại Loxia đi.”

“Cô có chắc...”

“Đến Loxia, Dijkstra!”

“Xin tuân lệnh, thưa quý cô.” Giọng của người gián điệp có đôi chút mỉa mai. “Lính lác đã làm xong phần việc của họ rồi. Giờ là đến lượt các pháp sư. Và tôi xin nhanh chóng tránh ra khỏi tầm mắt tuyệt đẹp của bệ hạ. Tôi không hy vọng một lời cảm ơn vì sự trợ giúp và tham gia vào cuộc đảo chính nhưng tôi chắc bệ hạ sẽ luôn ghi nhớ tôi với lòng biết ơn.”

“Xin lỗi, Sigismund. Cảm ơn ông vì đã giúp.”

“Không có gì, tôi rất vinh hạnh. Này, Voymir, tập hợp quân lính lại. 5 người đi cùng ta. Số còn lại đợi bên dưới và đến chỗ Thác Nước. Đương nhiên là trong im lặng, không ồn ào hay gây rối gì cả. Dùng dãy hành lang bên cạnh ý. Xuống cảng Loxia và không một lời nào! Nhanh lên!”

“Anh đã không nhìn thấy gì hết.” Philippa Eilhart thì thầm với Geralt, witcher bắt được mùi húng quế, cam tùng và bột nở. “Anh đã không nghe thấy gì hết. Anh chưa bao giờ nói chuyện với Vilgefortz. Dijkstra sẽ dẫn anh về Loxia. Tôi sẽ cố tìm anh ở đó sau khi....sau khi mọi việc kết thúc. Tôi đã hứa với anh một chuyện ngày hôm qua và tôi sẽ giữ lời.”

“Còn Yennefer?”

“Anh ta bị ám ảnh rồi.” Dijkstra quay lại, chân nhún nhảy. “Yennefer, Yennefer....Tôi phát chán rồi. Đừng lo về anh ta, Phil. Còn có những vấn đề cấp bách hơn. Cô đã tìm được trong đống đồ của Vilgefortz thứ cần tìm chưa?”

“Rồi. Đây, cái này là cho ông.”

“Ôhô!” Tiếng sột soạt của giấy. “Ôhô! Ôhô, Ôhô! Tuyệt đẹp! Công tước Nitert. Xuất sắc! Nam tước...”

“Kín đáo vào, và không nhắc tên. Và tôi xin ông, sau khi về Tretogor, đừng vội hành quyết. Đừng tạo bê bối sớm làm gì.”

“Không phải sợ. Những chàng trai tham vàng của Nilfgaard trong danh sách đây đều an toàn. Trong lúc này. Đây sẽ là những con rối đáng yêu để tôi giật dây. Và rồi mắc thêm nhiều dây nữa....Chỉ tò mò thôi, còn có danh sách nào khác nữa không? Kaedwen, Temeria hay Aedirn có kẻ phản bội không? Tôi sẽ rất vui nếu được ngó qua. Thậm chí chỉ cần nửa cái liếc mắt...”

“Tôi biết ông sẽ rất vui. Nhưng đó không phải việc của ông. Những danh sách đó đã được đưa cho Sabrina Glevissig và Radcliffe, họ sẽ biết phải làm gì với chúng. Và giờ, tạm biệt. Nhanh lên.”

“Phil.”

“Tôi nghe đây.”

“Trả lại mắt cho witcher đi. Đừng để anh ta trượt ngã trên cầu thang chứ.”

***

Trong căn phòng khiêu vũ của Aretuza buổi tiệc vẫn đang tiếp diễn, nhưng hình thức đã thay đổi thành kiểu truyền thống và thân mật hơn. Những chiếc bàn đã được rời đi, các pháp sư đem vào ghế sôfa, ghế bành và ghế tựa từ những nơi chả biết là đâu. Họ ngồi đó và trò chuyện vui vẻ. Phần lớn các trò tiêu khiển trông có vẻ không được tế nhị cho lắm. Một nhóm lớn ngồi quanh một cái thùng gỗ to, uống rượu, tán gẫu và thỉnh thoảng bật cười. Những người trước đó dùng bữa bằng dĩa bạc, giờ đây cầm sườn lợn bằng cả hai tay và ăn ngấu nghiến không ngại ngùng. Vài người chơi bài. Vài người đang ngủ. Trong góc phòng, một cặp đôi đang hôn nhau thắm thiết và nồng nhiệt đến mức trông như họ không định sẽ chỉ hôn không.

“Cứ nhìn họ mà xem, witcher.” Dijkstra tựa người vào lan can của phòng tranh, quan sát các pháp sư từ trên cao. “Nhìn họ chơi đùa vui vẻ như vậy, anh có thể nghĩ rằng họ rất trẻ. Trong khi đó, Hội Đồng đã bị phanh phui và hầu hết mọi thành viên đang bị kết án phản quốc vì thông đồng với Nilfgaard. Hãy nhìn cái công viên này mà xem. Chỉ cần tìm một góc khuất, và trước khi kịp nhận ra, Vilgefortz đã treo lơ lửng trên một sợi dây rồi. Ah, buổi tiệc, một nụ hôn và một bông hoa...”

“Im đi, Dijkstra.”

***

Con đường đến Loxia là một cầu thang zig zag chạy dọc xuống sườn ngọn núi. Thỉnh thoảng lại xuất hiện một mái hiên được trang trí nghèo nàn bằng những bụi cây, thảm cỏ và những chậu thùa khô héo. Dijkstra dừng lại ở một mái hiên mà họ vừa đi qua và tiến lại bức tường, được chạm khắc những cái đầu chimera bằng đá hoa, và nước chảy ra từ miệng chúng. Người gián điệp cúi xuống và uống trong một lúc lâu.

Witcher lại gần lan can. Biển lóng lánh ánh vàng, màu trời còn hỗn độn hơn cả những bức họa trong Phòng Tranh Vinh Quang. Bên dưới, anh thấy những toán lính đang nhanh chóng từ Aretuza hướng ra bến cảng. Họ đi qua một cây cầu bắc ngang khe vực.

Thứ mà đột nhiên thu hút sự chú ý của anh, là một người. Bóng hình đó nổi bật lên bởi vì nó đang di chuyển rất nhanh. Chạy ngược về hướng của những người Redania. Đến Aretuza.

“Đi nào,” Dijkstra giục anh bằng một tiếng ho. “Những kẻ dậy sớm ắt được thần linh phù hộ.”

“Nếu ông đang vội thế thì cứ đi một mình.”

“Ờ, dĩ nhiên rồi.” Gián điệp chế nhạo. “Để rồi anh có thể chạy lên đỉnh và cứu Yennefer của mình. Và phang phập nhau như những gã gnome say xỉn. Chúng ta sẽ đến Loxia, witcher. Anh có bị ảo tưởng không đó? Anh nghĩ tôi kéo anh ra khỏi Aretuza bởi vì tôi bí mật thầm yêu anh sao? Đương nhiên là không rồi. Anh ra khỏi đó được là bởi vì tôi cần anh.”

“Để làm gì?”

“Anh đang giả vờ ngu đấy à? Đang theo học ở Aretuza là hàng trăm tiểu thư từ những gia đình quyền lực nhất ở Redania. Tôi không thể liều lĩnh gây hấn với quý bà hiệu trưởng, Margarita Laux-Antille. Bà hiệu trưởng đã không giao cho tôi Cirilla, Công chúa của Cintra, người mà đã được Yennefer đưa đến Thanedd. Tuy nhiên, họ sẽ giao cô bé cho anh. Khi anh yêu cầu.”

“Ông lấy đâu ra cái ý tưởng khôi hài rằng tôi sẽ yêu cầu vậy?”

“Từ giả định khôi hài rằng anh muốn đảm bảo an toàn cho Cirilla. Dưới sự bảo hộ của tôi, dưới sự bảo hộ của Vua Vizimir, cô bé sẽ được an toàn. Ở Tretogor. Thanedd rất nguy hiểm. Xin hãy giữ yên những câu bình luận ác hiểm ở trong mồm. Phải, tôi biết rằng ban đầu ý định của các vị vua đối với cô bé không hẳn là lành mạnh cho lắm. Nhưng nó đã thay đổi. Rõ ràng là Cirilla vẫn còn sống, khỏe mạnh và an toàn, và trong cuộc chiến sắp tới, sẽ đáng giá hơn mười đội kỵ binh hạng nặng. Chết thì con bé chẳng đáng xu nào.”

“Philippa Eilhart có biết ý đồ của ông không?”

“Cô ta không biết. Cô ta thậm chí còn không biết là tôi biết đứa trẻ đang ở Loxia. Phil yêu dấu của tôi luôn ngẩng cao đầu, nhưng Vua Vizimir mới là người ra lệnh ở Redania. Tôi sẽ hoàn thành mệnh lệnh của Vizimir, kệ mẹ mấy mưu kế của lũ pháp sư. Cirilla sẽ đến Thác Nước và khởi hành tới Novigrad và sau đó là Tretogor. Cô bé sẽ an toàn. Anh có tin tôi không?”

Witcher cúi gần vào một trong những cái đầu chimera và uống nước chảy ra từ cái hàm quái vật của nó.

“Anh có tin tôi không?” Dijkstra lặp lại, tiến về phía anh.

Geralt đứng dậy, lấy tay chùi miệng và đấm thẳng vào mồm ông ta. Người điệp viên lảo đảo, nhưng không ngã. Người lính Redania đứng gần đó nhất nhảy bổ vào và cố túm lấy witcher, nhưng chỉ nắm được không khí, và ngay sau đó quỳ xuống, nhổ máu và răng từ trong mồm ra. Tất cả chạy lại chỗ anh ta, tạo nên một mớ hỗn độn và đây chính xác là điều witcher muốn.

Một người Redania đập mặt vào một cái đầu chimera, dòng nước chảy ra đỏ lòm. Người thứ hai bị đấm vào khí quản, anh ta gập đôi người lại như thể bị đánh vào chỗ hiểm. Người thứ ba ăn một cùi chỏ vào mắt, và ngã ngửa ra sau rên rỉ. Dijkstra ôm lấy witcher như một con gấu, nhưng Geralt đạp mạnh vào ống quyển ông ta bằng gót giày. Người điệp viên rú lên và nhảy lò cò trông rất mắc cười.

Một người lính khác cố đánh witcher bằng một cây kiếm-gậy, nhưng nó chỉ sượt qua không khí. Geralt nắm lấy cùi chỏ anh ta bằng một tay, tay kia giữ chặt cổ tay và xoay anh ta một vòng, vật anh ta ngã xuống đất đè lên hai người đang cố đứng dậy. Người lính khá là khỏe và không bỏ cây kiếm ra. Geralt siết chặt nắm đấm lại và bẻ gãy tay anh ta.

Dijkstra, vẫn đang lò dò, cầm lấy một cái đinh ba với ý định đâm witcher dính vào tường. Geralt cúi xuống và nắm chặt cây kiếm bằng cả hai tay, áp dụng một lực mà các học giả gọi là đòn bẩy. Người gián điệp, trông thấy trước mặt mình là bức tường gạch, vì bị bắn lên không trung nhưng đã quá trễ để tránh bị mấy cái đầu chimera đâm vào háng.

Geralt dùng cây kiếm-gậy để hạ một người lính nữa, anh cắm nó xuống đất và dùng chân đạp gãy cây gậy, làm nó ngắn lại. Anh thử lưỡi kiếm, đầu tiên bằng cách đánh vào sau lưng Dijkstra lúc này ngồi trên cái đầu chimera, sau đó làm im lặng người lính đang rên rỉ với bàn tay bị gãy. Đường may trên chiếc áo chẽn của anh đã rách ra từ lâu và witcher cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

Người lính cuối cùng vẫn còn đang đứng tấn công bằng một cái chĩa, nghĩ rằng chiều dài của nó cho anh ta lợi thế. Geralt đánh vào mặt anh ta và tay lính đổ xuống một chậu thùa. Một người Redania khác, với sự bướng bỉnh phi thường, ôm lấy chân witcher và cắn anh một phát đau điếng. Witcher với một cú đạp thật mạnh khiến anh ta không còn khả năng cắn được nữa.

Đang chạy lên cầu thang, thở hồng hộc là Dandelion. Khi trông thấy chuyện gì đã xảy ra, cậu trắng bệch như tờ giấy.

“Geralt!” Cậu la lên sau một lúc. “Ciri đã biến mất rồi! Cô bé đi rồi!”

“Tôi đã ngờ đến điều này.” Witcher đánh một người Redania mà không chịu nằm yên. “Nhưng cảm ơn là cậu đã không đợi, Dandelion. Tôi đã dặn cậu ngày hôm qua là nếu có chuyện gì xảy ra thì hãy ngay lập tức đến Aretuza. Cậu có mang kiếm của tôi theo không đấy?”

“Cả hai!”

“Thanh kiếm này là của Ciri, đồ ngốc.” Geralt đánh người lính đang cựa quậy trong chậu thùa.

“Tôi có biết gì về kiếm đâu,” nhà thơ rít lên. “Nhân danh các thần linh, đừng đánh họ nữa! Anh không thấy dấu hiệu con đại bàng của Redania đấy sao? Đó là lính của vua Vizimir! Đây là tội phản quốc và nổi loạn, anh có thể phải vào ngục....”

“Đến giá treo cổ.” Dijkstra nói, rút dao ra và lảo đảo tiến lại phía họ. “Cả hai người các ngươi sẽ đến thẳng giá treo cổ...”

Ông ta không thể nói gì thêm bởi vì ăn một đập vào thái dương và ngã xuống, bò bằng cả tứ chi.

“Tra tấn trên bánh xe,” Dandelion nói u ám. “Sau đó bị chọc bằng que lửa...”

Witcher đá vào sườn gián điệp. Dijkstra ngã sang bên như một con hươu bị trúng tên.

“Phanh thây.” Nhà thơ nói.

“Thôi đi, Dandelion. Đưa tôi cả hai thanh kiếm. Và khẩn trương ra khỏi đây đi. Hãy trốn khỏi hòn đảo. Chạy càng xa càng tốt!”

“Còn anh?”

“Tôi sẽ quay lên đỉnh. Tôi phải cứu Ciri....và Yennefer. Dijkstra, nằm yên đó và để mặc con dao đi!”

“Anh sẽ không thoát khỏi chuyện này đâu,” gián điệp thở hồng hộc. “Tôi sẽ đem....tôi sẽ đuổi theo....”

“Không, ông sẽ đi.”

“Tôi sẽ đi. Tôi có 50 người ở Thác Nước....”

“Có bác sĩ trong số đó không?”

“Tại sao?”

Geralt đi ra sau lưng người gián điệp, cúi xuống, nắm lấy bàn chân ông ta và vặn nó thật mạnh. Có một tiếng rắc. Dijkstra hét lên và ngất đi. Dandelion rên rỉ như thể đó là khớp chân của mình vậy.

“Việc ông làm với tôi sau này,” witcher lầm bầm. “Tôi đếch quan tâm.”

***

Aretuza giờ rất yên tĩnh. Trong phòng khiêu vũ chỉ còn lại vài người, không còn sức để gây ồn nữa. Geralt tránh căn phòng ra, không muốn để bị trông thấy.

Anh tìm được phòng của mình và Yennefer không mấy dễ dàng gì. Những dãy hành lang trông như một mê cung, và tất cả đều giống nhau.

Con búp bê nhìn anh bằng cặp mắt làm từ cúc áo.

Anh ngồi trên giường, hai tay ôm đầu. Trên sàn không có máu. Nhưng có một cái váy đen vắt ở sau ghế. Yennefer đã thay đồ. Mặc quần áo đàn ông, trang phục của những kẻ nổi loạn? Hay bị kéo lê ra khỏi đây, vẫn đang mặc đồ lót. Cùm trong xích dimeritium.

***

Cạnh một cái cửa sổ hướng ra vịnh là người trị thương đang ngồi, Marti Sodergren. Cô ngẩng đầu lên khi nghe tiếng bước chân. Má cô ướt đẫm nước mắt.

“Hen Gedymdeith chết rồi.” Cô nói, giọng vỡ òa. “Đau tim. Tôi không thể làm gì....Tại sao họ lại gọi tôi trễ như vậy? Sabrina đánh tôi. Tôi bị tát vào mặt. Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

“Cô có nhìn thấy Yennefer không?”

“Không, tôi không trông thấy cô ấy. Hãy để tôi yên. Tôi muốn ở một mình.”

“Hãy chỉ cho tôi đường ngắn nhất đến Garstang. Làm ơn.”

***

Aretuza bao gồm ba gờ đá nhô ra từ sườn núi dốc đứng và không thể tiếp cận. Phía trên sườn núi là Garstang. Nền móng của cung điện là một tảng đá khổng lồ, đen ngòm, nhẵn nhụi. Trên tầng cao nhất là cẩm thạch và những ô cửa sổ bằng thủy tinh thuần khiết, mặt trời phản chiếu lại ánh vàng của mái vòm.

Con đường dẫn đến Garstang và xa hơn nữa, lên đỉnh, uốn éo xung quanh ngọn núi như một con rắn. Tuy nhiên, còn có đường khác, một lối tắt, những cầu thang kết nối các gờ đá lại với nhau và ở ngay bên dưới Garstang, chúng biến mất và một đường hầm tối om. Marti Sodergren chỉ cho witcher những bậc thang đó.

Phía sau đường hầm là một cây cầu bắc ngang khe vực. Sau cây cầu, cầu thang dẫn thẳng lên trên, vặn vẹo và biến mất qua một đoạn cong. Witcher bước nhanh hơn.

Lan can của cầu thang được trang trí bằng những bức tượng faun và nymph. Chúng rất có vẻ sống động. Chúng di chuyển. Tấm mề đay của witcher bắt đầu rung lên mạnh mẽ.

Anh dụi mắt. Chuyển động của những bức tượng là do chúng thay đổi hình dạng. Bề mặt đá nhẵn nhụi đã được thay thế bằng một khối không hình thù, thủng lỗ chỗ và bị ăn mòn bởi muối và gió biển. Chúng ngay lập tức quay trở lại bình thường.

Anh biết thế nghĩa là gì. Ảo ảnh bao quanh Thanedd đang mờ dần, sụp đổ. Cây cầu cũng có phần ảo ảnh. Qua lớp ngụy trang là một khe vực và một thác nước đổ ầm ầm ở bên dưới.

Không có viên gạch đen nào để thể hiện lối đi an toàn. Anh bước qua cầu thật chậm, dè chừng từng bước chân, nguyền rủa trong đầu vì thời gian đang lãng phí. Khi qua được khe vực, anh nghe thấy tiếng một người đàn ông đang chạy lại.

Anh nhận ra người đó ngay tức thì. Từ trên cao, đang phi xuống những bậc thang là Dorregaray, vị pháp sư phụng sự vua Ethain xứ Cidaris. Anh nhớ lại lời của Philippa Eilhart. Tất cả các pháp sư đại diện cho các vị vua trung lập đều được mời đến Garstang để chứng kiến. Nhưng cái cách mà Dorregaray phi xuống cầu thang cho thấy rằng lời mời đã bị rút lại bất ngờ.

“Dorregaray!”

“Geralt à?” Người pháp sư thở hổn hển. “Anh đang làm gì ở đây? Đừng đứng đực ra đó như thế, chạy đi! Nhanh lên, xuống dưới cầu thang, đến Aretuza!”

“Chuyện gì đã xảy ra?”

“Phản bội.”

“Cái gì?”

Dorregaray bất chợt rùng mình và ho một cách kỳ lạ, ngay lập tức gập đôi người lại và ngã xuống, về phía witcher. Trước khi Geralt kịp đỡ, anh trông thấy một mũi tên đính những chiếc lông chim màu xám thò ra từ sau lưng anh ta. Anh lảo đảo ôm người pháp sư trong tay và nhờ vậy mà thoát chết, bởi vì mũi tên thứ hai, thay vì xuyên qua cổ họng anh, đã cắm vào đá và nụ cười mỉa mai trên gương mặt của một bức tượng faun, đập vỡ sống mũi và một phần bên má. Witcher buông Dorregaray ra và nấp sau lan can của cầu thang. Người pháp sư ngã đè lên anh.

Có hai tên xạ thủ, và cả hai đều đội mũ đính đuôi sóc. Một tên đứng trên cầu thang, tay cầm một cây cung vấy máu, tên còn lại đang rút thanh kiếm ra khỏi vỏ và lao xuống, nhảy cóc vài bậc một lúc. Geralt đẩy Dorregaray sang một bên và bật dậy, cũng rút kiếm ra. Một mũi tên bay, witcher chặn nó lại bằng đầu mũi kiếm trong tích tắc. Tên elf thứ hai đang ở rất gần, nhưng khi trông thấy mũi tên bị đánh văng đi thì lưỡng lự trong giây lát. Nhưng chỉ trong giây lát mà thôi. Hắn lao vào witcher, thanh kiếm rít lên trong không khí với tốc độ chớp nhoáng của nó. Geralt nhanh như cắt tránh sang bên, làm lưỡi kiếm của tên elf sượt qua lưỡi kiếm của anh. Gã elf mất thăng bằng, witcher uyển chuyển xoay mình và cắt một nhát vào má hắn, ngay bên dưới tai. Chỉ một nhát thôi. Thế là quá đủ.

Tên xạ thủ trên cầu thang lại kéo dây cung nhưng không có thời gian để nhả ra. Geralt trông thấy một tia sáng, tên elf la hét, hai tay giơ lên không trung và ngã lăn xuống những bậc thang. Lưng áo hắn bốc cháy.

Đang chạy xuống cầu thang là một pháp sư khác. Khi trông thấy witcher anh ta dừng lại, giơ tay lên. Geralt không tốn thời gian giải thích, anh nằm sấp xuống sàn, và tiếng rít của tia sét bay qua đầu anh, làm bức tượng faun nổ tung thành cát bụi.

“Dừng lại,” anh la lên. “Là tôi đây, witcher!”

“Chết tiệt,” người pháp sư thở hổn hển, tiến lại gần. Geralt không nhớ là đã gặp anh ta ở bữa tiệc. “Tôi cứ nhầm tưởng anh là lũ elves nổi loạn đó....Dorregaray sao rồi, còn sống chứ?”

“Tôi nghĩ vậy....”

“Nhanh lên, sang phía bên kia cây cầu!”

Anh kéo lê Dorregaray đi, trong lúc này anh chẳng còn hơi đâu để ý đến ảo ảnh đang rung động và mờ dần nữa. Không có ai đuổi theo họ cả, nhưng kể cả như vậy, người pháp sư vẫn giơ tay lên, hét một câu thần chú và bắn ra một tia sét phá hủy cây cầu.

“Như thế sẽ chặn được chúng lại.” Anh ta nói.

Witcher lau máu đang chảy ra từ miệng Dorregaray.

“Anh ta bị thủng phổi. Anh giúp được không?”

“Tôi có thể,” Marti Sodergren nói khó nhọc, trèo lên những bậc thang từ Aretuza. “Có chuyện gì vậy Carduin? Ai đã bắn anh ta?”

“Bọn Scoia’tael.” Người pháp sư lấy tay áo lau mồ hôi trên trán. “Đang có đánh nhau ở Garstang. Băng đảng khốn khiếp, bọn nào cũng tệ như nhau. Philippa đi xích người vào buổi đêm, trong đó có Vilgefortz và Francesca Findabair, thế là Francesca đem lũ Sóc lên đảo! Và Tissaia de Vries....Mẹ kiếp, họ làm hỏng bét hết mọi chuyện!”

“Nói rõ ràng hơn đi, Carduin!”

“Tôi sẽ không tốn thời gian tán gẫu đâu! Tôi sẽ tới Loxia, và từ đó có thể dịch chuyển trực tiếp về Kovir. Và những kẻ ở đó, ở Garstang, cứ việc giết lẫn nhau! Chẳng quan trọng nữa rồi! Chúng ta đang có chiến tranh! Tất cả mớ hỗn loạn này là do Philippa bày ra để các vị vua có thể tuyên chiến với Nilfgaard! Meve xứ Lyria và Demavend của Aedirn đã khích động Nilfgaard! Các người hiểu chưa?”

“Không,” Geralt nói. “Tôi không muốn hiểu. Yennefer đang ở đâu?”

“Thôi đi!” Marti Sodergren hét lên, cúi xuống Dorregaray. “Giúp tôi! Giữ lấy anh ta! Tôi không thể rút mũi tên ra được!”

Họ giúp cô. Dorregaray rên rỉ và lắc lư, cầu thang cũng đang lắc lư. Geralt cứ tưởng rằng đó là do ma thuật từ câu thần chú chữa lành của Marti. Nhưng đó là Garstang. Đột nhiên những ô cửa sổ vỡ tung ra, từ bên trong có thể nhìn thấy ánh lửa và khói bốc ra.

“Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.” Carduin nghiến răng. “Họ đang giao đấu kịch liệt, thần chú nối tiếp thần chú....”

“Thần chú? Ở trong Garstang ư? Nhưng còn lớp bảo vệ ma thuật?”

“Đó là do Tissaia. Bà ta bất chợt chọn phe để đứng cùng. Bà ta đã phá vỡ lớp bảo vệ và vô hiệu hóa dimeritium. Sau đó tất cả mọi người nhảy xổ vào nhau! Vilgefortz và Terranova một bên, Philippa và Sabrina phía bên kia...cây cột chống gãy và mái nhà sập xuống....Và Francesca mở cánh cửa dẫn xuống tầng hầm và rồi, lũ elves ma quỷ này xông ra....Chúng tôi hét lên rằng mình trung lập nhưng Vilgefortz cười. Trước khi chúng tôi kịp dựng khiên lên, Drithelm ăn một mũi tên vào mắt, và sau đó chúng cắm tên đầy lưng anh ta như một con nhím...Tôi đã không ngồi đợi để xem tình hình tiến triển ra sao. Marti, còn bao lâu nữa? Chúng ta phải ra khỏi đây!”

“Dorregaray sẽ không đi được.” Người trị thương chùi bàn tay vấy máu lên bộ váy trắng. “Hãy dịch chuyển chúng ta đi Carduin.”

“Ở đây? Cô bị điên à. Tor Lara đang ở quá gần. Cổng Lara ảnh hưởng lên tất cả các phép dịch chuyển. Không ai có thể ra khỏi đây theo cách đó!”

“Anh ta không bước đi được! Tôi phải ở lại với anh ta....”

“Vậy thì đi mà ở lại!” Carduin đứng lên. “Và chúc vui vẻ! Tôi muốn sống hơn! Tôi sẽ quay về Kovir! Kovir trung lập!”

“Tuyệt vời.” Witcher khạc một bãi, nhìn theo người pháp sư đang biến mất vào đường hầm. “Tình đồng đội và anh em! Nhưng tôi không thể ở lại với cô, Marti. Tôi phải tới Garstang. Người anh em của cô đã phá hủy cây cầu. Còn đường nào khác không?”

Marti Sodergren sụt sịt. Sau đó ngẩng lên và gật đầu.

***

Anh đang ở gần những bức tường của Garstang thì Keira Metz rơi xuống trúng đầu.

Con đường mà người trị thương đã chỉ cho anh dẫn qua một khu vườn treo đầy những cầu thang bắt chéo liên kết với nhau. Những bậc thang dày đặc dây thường xuân và kim ngân, làm nó khó để trèo lên, nhưng lại che chắn cho anh rất tốt. Anh tiến lại gần những bức tường một cách bí mật. Trong khi tìm kiếm lối vào, Keira ngã lên người anh, cả hai lăn vào một bụi mận hoang.

“Tôi gãy mất một cái răng rồi,” nữ pháp sư nói buồn bã, hơi ngọng nghịu. Tóc cô rối bù, bẩn thỉu, mắc đầy hồ dán tường và bồ hóng. Trên má cô là một tụ máu to đùng.

“Tôi nghĩ là mình cũng gãy chân rồi,” cô nói, nhổ máu ra. “Có phải anh không đấy, witcher? Tôi ngã lên người anh à? Sao lại thế nhỉ?”

“Tôi cũng thắc mắc tương tự.”

“Terranova đá tôi ra khỏi cửa sổ.”

“Cô đứng dậy được không?”

“Không, tôi không thể.”

“Tôi muốn vào trong. Mà không bị chú ý. Đi lối nào?”

“Có phải tất cả witcher,” Keira lại nhổ ra, rên rỉ, cố nhổm dậy bằng khuỷu tay, “đều bị điên không? Chiến trận đang diễn ra ở Garstang! Nó nóng đến mức lớp xi măng trên tường cũng phải chảy ra! Anh đang tìm kiếm rắc rối à?”

“Không, tôi đang tìm Yennefer.”

“Ha!” Keira không cố nữa và nằm ngửa ra. “Tôi cũng muốn có người yêu mình đến vậy. Cầm lấy tay tôi.”

“Có lẽ là để khi khác. Giờ tôi hơi vội.”

“Tôi bảo cầm lấy tay tôi! Tôi sẽ chỉ anh đường vào Garstang. Tôi phải khử được tên khốn Terranova này. Thế nào, anh còn đợi gì nữa? Anh không thể tìm được lối vào, và kể cả nếu có, anh cũng sẽ bị tụi elves xử tử thôi....Tôi không đi được, nhưng tôi vẫn có thể làm phép. Nếu có kẻ nào ngáng đường chúng ta, chúng sẽ phải hối hận.”

Cô hét lên khi anh đỡ cô dậy.

“Xin lỗi.”

“Đừng bận tâm,” cô vòng tay qua vai anh. “Là chân này. Anh có mùi như nước hoa của cô ấy, anh biết không? Không, không phải lối đó. Quay lại và đi lên đồi. Là cửa thứ hai, bên cạnh Tor Lara. Có lẽ sẽ không có elves ở đó.....Auu! Cẩn thận đi chứ, chết tiệt!”

“Xin lỗi. Làm sao Scoia’tael đến được đây?”

“Chúng ở dưới tầng hầm. Thanedd trống rỗng như vỏ sò, phía bên dưới là một hang động vĩ đại, anh có thể đến đó bằng thuyền, nếu có người chỉ đường. Có kẻ đã phản bội chúng ta.... Auu! Cẩn thận đi! Đừng lắc tôi như thế!”

“Xin lỗi. Vậy là lũ Sóc đến bằng đường biển? Khi nào?”

“Chỉ có thần linh mới biết. Có lẽ là hôm nay, hay một tuần trước? Chúng tôi đang chuẩn bị cho Vilgefortz và Vilgefortz thì lại chuẩn bị cho chúng tôi. Vilgefortz, Francesca, Terranova và Fercart....Chúng tôi đã làm hỏng bét. Philippa nghĩ rằng họ muốn chiếm quyền của Giáo Phái, để gây ảnh hưởng lên các vị vua....Và rồi họ sẽ giết chúng tôi trong buổi hội thảo....Geralt, tôi không đứng được....cái chân.....đặt tôi xuống một lúc nào. Auu!”

“Keira, nó là một vết thương hở. Máu đang chảy xuống chân cô.”

“Im lặng và nghe đi. Bởi vì nó là về Yennefer của anh. Chúng tôi đến Garstang, đến phòng họp. Nó có một lớp bảo vệ ma thuật, nhưng không có tác dụng với dimeritium. Chúng tôi cảm thấy an toàn. Cuộc họp bắt đầu. Tissaia và phe trung lập quát lên với chúng tôi, chúng tôi quát lại họ. Và Vilgefortz giữ im lặng và mỉm cười....”

***

“Tôi nhắc lại, Vilgefortz là một kẻ phản bội! Hắn đã thông đồng với Emhyr của Nilfgaard, tham gia vào một âm mưu! Hắn đã phá luật, phản bội lại chúng ta và các vị vua...”

“Chậm thôi Philippa. Ta biết ơn huệ mà Vizimir dành cho cô có ý nghĩa với cô hơn là tình đoàn kết của Hội Anh Em. Cô cũng thế thôi Sabrina, vai trò của cô ở Kaedwen cũng tương tự. Keira Metz và Triss Merigold đại diện cho lợi ích của Foltest xứ Temeria, Radcliffe là một công cụ cho Demavend của Aedirn....”

“Chuyện này thì có liên quan gì, Tissaia?”

“Lợi ích của các vị vua không nhất thiết là một với chúng ta. Ta biết rất rõ chuyện gì đang xảy ra. Các vị vua đã bắt đầu cuộc thanh trừng người elves, và các chủng loài không-phải-người khác. Có lẽ là cô, Philippa, cảm thấy điều đó là đúng đắn. Có lẽ là anh, Radcliffe, anh nghĩ là phù hợp khi hỗ trợ quân đội của Demavend tập kích Scoia’tael. Nhưng ta thì không. Và chẳng ngạc nhiên khi Enid Findabair chống lại các người. Nhưng điều đó vẫn không có nghĩa là phản quốc. Đừng cắt lời ta! Ta biết chính xác vua của các ngươi có ý định gì, ta biết các ngươi muốn châm ngòi cho một cuộc chiến. Những động thái dẫn đến việc ngăn chặn nguy cơ chiến tranh có thể bị coi là phản quốc trong mắt Vizimir của các ngươi, nhưng không phải trong mắt ta. Nếu các ngươi kết tội Vilgefortz và Francesca, thì cũng kết tội luôn cả ta đi!”

“Bà nói về cuộc chiến nào vậy? Vua của tôi, Esterad xứ Kovir, sẽ không hỗ trợ những hành động gây hấn với Đế chế Nilfgaard. Kovir đang và sẽ luôn trung lập!”

“Anh là một thành viên của Hội Đồng, Carduin, chứ không phải sứ giả cho vua của anh!”

“Nhìn xem ai đang nói kìa, Sabrina?”

“Đủ rồi!” Philippa dộng nắm đấm lên bàn. “Tôi sẽ thỏa mãn sự tò mò của anh, Carduin. Anh hỏi, ai đang chuẩn bị cho chiến tranh ư? Nilfgaard đang chuẩn bị, chính chúng là những kẻ đang lên kế hoạch tấn công và tiêu diệt chúng ta. Nhưng Emhyr var Emries vẫn còn nhớ Đồi Sodden, và lần này ông ta quyết định tự bảo vệ mình, bằng cách loại các pháp sư ra khỏi cuộc chơi trước tiên. Vì thế ông ta đã liên lạc với Vilgefortz vùng Roggeveen. Ông ta đã mua chuộc hắn, hứa hẹn quyền lực và tham vọng. Phải, Tissaia. Vilgefortz, vị anh hùng của Sodden, sẽ bán đứng chúng ta để cai trị toàn bộ phương Bắc. Chính là Vilgefortz, hỗ trợ bởi Terranova và Fercart, sẽ là thống đốc của các tỉnh thành lập nên từ những vương quốc bị chinh phạt, hắn sẽ là kẻ quất roi của người Nilfgaard lên những cư dân trên vùng đất này, ép họ lao động cho đế chế, và Francesca Findabair, Enid an Gleanna, sẽ là nữ hoàng của những người elves tự do. Họ đương nhiên là sẽ ở dưới sự bảo hộ của Nilfgaard, nhưng người elves chỉ đơn giản muốn hoàng đế Emhyr cho phép được tự do tàn sát con người. Và người elves thì không có khao khát nào cháy bỏng hơn là được giết Dh’oine.”

“Đó là một lời buộc tội nghiêm trọng đấy. Vậy nên chứng cứ cũng cần phải tương xứng. Nhưng trước khi cô ném những bằng chứng này lên bàn cân, Philippa Eilhart, hãy suy xét tình thế của ta. Bằng chứng có thể được ngụy tạo, hành động và động cơ có thể được diễn giải theo nhiều cách khác nhau. Tuy nhiên sự thật ngay trước mắt thì không thể thay đổi được. Cô đã phá vỡ sự đoàn kết và tình đồng đội của Hội Anh Em, Philippa Eilhart. Cô xích cổ các thành viên của Giáo Phái lại như trộm cướp. Đừng có mà dám đề nghị một vị trí mới cho cô và bè lũ phản loạn của cô ở trong cái Giáo Phái mới mà các người định sẽ tạo ra, và bán cho các vị vua này. Giữa chúng ta chỉ có máu và cái chết. Cái chết của Hen Gedymdeith. Và máu của Lydia van Bredevoort. Với sự khinh miệt cô đã làm đổ những giọt máu này. Cô đã từng là học trò xuất sắc nhất của ta, Philippa Eilhart. Ta vẫn luôn tự hào về cô. Nhưng giờ ta chỉ có sự khinh miệt dành cho cô.”

***

Keira Metz trắng bệch như tờ giấy.

“Đã yên lặng được một lúc rồi.” Cô thì thầm. “Đang đến hồi kết....họ đang đuổi nhau qua cung điện. Nó có 5 tầng, 76 phòng và hành lang. Đây là nơi họ....”

“Cô đang định nói về Yennefer. Nhanh lên đi. Tôi sợ cô sẽ ngất xỉu mất.”

“Về Yennefer ư? À, phải....Mọi thứ đang diễn ra theo ý chúng tôi, thì đột nhiên Yennefer xuất hiện. Và mang vào căn phòng một bà đồng....”

“Ai?”

“Một đứa bé gái, khoảng 14 tuổi. Tóc màu tro, cặp mắt xanh lục....Trước khi chúng tôi kịp nhìn cho kỹ, con bé bắt đầu tiên đoán. Nó nói về sự kiện xảy ra ở Dol Angra. Không ai nghi ngờ sự thật trong lời nói của con bé. Nó đang lên đồng, những ai đang lên đồng không thể nói dối được.”

***

“Đêm qua,” bà đồng nói, “một đội quân đi dưới cờ của Lyria và Aedirn đã tổ chức một cuộc công kích chống lại người trị vì của Nilfgaard. Họ đã tấn công Glevitzingen, một tiền đồn nằm ở Dol Angra. Một sứ giả thay mặt vua Demavend đã thông báo tới các ngôi làng lân cận rằng kể từ hôm nay, Aedirn sẽ tiếp quản toàn bộ khu vực đó. Rồi kêu gọi mọi người đứng lên chống lại Nilfgaard....”

“Không thể nào! Đó là một lời vu khống!”

“Những câu từ đó rời khỏi miệng cô thật dễ dàng làm sao, Philippa Eilhart.” Tissaia nói khẽ. “Nhưng đừng lo, tiếng hét của cô đã không làm gián đoạn lời tiên đoán. Nói tiếp đi, cô bé.”

“Hoàng đế Emhyr var Emreis đã ra lệnh đáp trả bằng vũ lực. Sáng nay quân đội Nilfgaard đã tiến vào Aedirn và Lyria.”

“Thế là,” Tissaia mỉm cười. “Các vị vua của chúng ta đã chứng tỏ được mình là những người trị vì thông minh, sáng suốt và yêu chuộng hòa bình ra sao. Và vài pháp sư đã làm rõ rằng họ đang đứng ở bên nào. Những ai muốn tránh nguy cơ chiến tranh, họ cùm lại bằng xích dimeritium và vu cho tội phản quốc....”

“Tất cả chỉ là dối trá!”

“Mặc xác tất cả các người!” Sabrina Glevissig đột nhiên la lên. “Philippa! Chuyện này là thế nào đây? Rắc rối ở Dol Angra này nghĩa là sao? Chẳng phải chúng ta đã thống nhất là không nên để nó xảy ra quá sớm rồi còn gì? Tại sao tên đần Demavend đã không dừng lại? Tại sao ả lăng loàn Meve này....”

“Im đi, Sabrina!”

“Ôi không, cứ để cô ta nói.” Tissaia de Vries ngẩng đầu lên. “Chúng ta sẽ nói về quân đội Kaedwen của Henselt đang xáp lại gần biên giới. Chúng ta sẽ nói về lính Temeria của Foltest đang cho ra khơi hết những con thuyền mà ông ta đã giấu trong những khu rừng của Yaruga. Chúng ta sẽ nói về các đơn vị đặc nhiệm Redania dưới quyền chỉ huy của Vizimir đang đứng ngay cạnh Pontar. Cô nghĩ rằng tất cả chúng ta đều mù và điếc hay sao hả Philippa?”

“Đây chỉ là một lời vu khống trắng trợn, không gì hơn! Vua Vizimir....”

“Vua Vizimir,” giọng nói đều đều của bà đồng với mái tóc màu tro cắt ngang, “đã bị sát hại đêm qua. Bị ám sát. Redania không còn vua nữa.”

“Redania từ lâu đã không còn vua nữa rồi.” Tissaia de Vries đứng dậy. “Ở Redania người trị vì là Philippa Eilhart, kẻ thừa kế xứng đáng của Raffard Áo Trắng. Sẵn sàng hy sinh hàng chục ngàn sinh mạng để đạt được quyền lực tối thượng.”

“Đừng nghe!” Philippa la lên. “Đừng nghe bà đồng này! Đây chỉ là một công cụ, một công cụ vô tri vô giác....Cô phục vụ cho ai hả Yennefer? Ai đã ra lệnh cho cô mang con quái vật này đến đây?”

“Chính là ta.” Tissaia de Vries trả lời.

***

“Chuyện gì xảy ra tiếp theo? Chuyện gì xảy ra với đứa trẻ? Với Yennefer?”

“Tôi không biết.” Keira nhắm mắt lại. “Tissaia đột nhiên gỡ bỏ lớp rào cản. Bằng một câu thần chú. Tôi chưa từng nhìn thấy thứ gì như vậy cả....Chúng tôi đều choáng váng, sau đó bà ấy thả Vilgefortz và những kẻ khác ra....rồi Francesca mở cửa căn hầm và Garstang ngay lập tức tràn ngập Scoia’tael. Chúng được dẫn dắt bởi một con quái vật mặc giáp Nilfgaard, đội một chiếc mũ cánh chim. Chúng được trợ giúp bởi một kẻ với vết sẹo trên mặt. Hắn biết làm phép. Và tự bảo vệ mình bằng ma thuật....”

“Rience.”

“Có thể, tôi không biết. Mọi thứ trở nên ác liệt....trần nhà sập xuống. Bùa chú và tên bay tứ tung...một cuộc thảm sát...trong số họ là Fercart bị giết, trong số chúng tôi là Drithelm bị giết, Radcliffe bị giết, Marquad bị giết, Rejean và Bianca d’Este....Triss Merigold bị thương, Sabrina bị thương....Khi Tissaia nhìn thấy những xác chết bà ấy bắt đầu hiểu ra sai lầm của mình và cố bảo vệ chúng tôi, kiềm chế Vilgefortz và Terranova lại....nhưng Vilgefortz nhạo báng và chế giễu bà. Rồi bà ấy phát điên và bỏ chạy. Ôi, Tissaia....quá nhiều người chết....”

“Thế còn đứa bé gái và Yennefer?”

“Tôi không biết.” Nữ pháp sư ho sù sụ, nhổ máu ra. Cô thở rất chậm và khó nhọc. “Sau một tràng vụ nổ tôi bất tỉnh mất một lúc. Cái gã với vết sẹo trên mặt và lũ elves của hắn đã áp chế được tôi. Terranova đá tôi một cái, rồi ném tôi ra ngoài cửa sổ.”

“Không chỉ là chân của cô đâu, Keira. Cô cũng bị gãy xương sườn rồi kìa.”

“Đừng bỏ tôi lại đây.”

“Tôi phải. Tôi sẽ quay lại sau.”

“Chắc rồi.”

***

Đầu tiên chỉ có những đốm lửa hỗn loạn, một cơn sóng đen ngòm, ánh sáng và bóng tối đan xen, những giọng nói vô nghĩa đến từ phía xa. Đột nhiên giọng nói có được sức mạnh, nổ tung xung quanh cô bé thành những tiếng ồn và xung động. Ánh sáng trong bóng tối trở thành một ngọn lửa ngấu nghiến những tấm thảm và rèm treo, tuôn ra từ những bức tường, lan can và cột chống mái.

Ciri sặc khói và nhận ra rằng nó không còn là một giấc mơ nữa.

Cô bé cố đứng dậy, tựa vào cánh tay. Ngón tay cô chạm phải thứ gì đó ươn ướt và cô nhìn xuống. Cô bé đang quỳ trên một vũng máu. Bên cạnh cô là một xác chết. Xác của một người elves. Cô bé nhận ra nó tức thì.

“Đứng dậy.”

Yennefer đang ở bên cạnh Ciri. Cô cầm một con dao trong tay.

“Cô Yennefer...chúng ta đang ở đâu đây? Con không nhớ gì cả....”

Nhanh như cắt, nữ pháp sư cầm lấy tay cô bé.

“Ta ở bên cạnh con đây, Ciri.”

“Chúng ta đang ở đâu vậy? Tại sao mọi thứ lại bốc cháy? Đây là ai...cái người nằm ở đây?”

“Ta đã từng nói với con, rằng đã từ rất lâu, Hỗn Mang chìa tay ra cho con. Còn nhớ chứ? Không. Con chắc không nhớ. Tên elf đã chìa tay ra với con. Ta đã phải giết hắn bằng một con dao, bởi vì cấp trên của hắn hy vọng rằng một trong hai chúng ta sẽ để lộ mình bằng cách dùng ma thuật. Và ta sẽ làm vậy, nhưng ta vẫn chưa hồi phục hoàn toàn...Con đã tỉnh táo hẳn chưa?”

“Những pháp sư đó...” Ciri thì thầm. “Những người trong căn phòng lớn đó...Con đã nói gì với họ? Và tại sao con lại nói thế? Con đã không muốn....Nhưng con buộc phải nói! Tại sao? Tại sao hả cô Yennefer?”

“Im lặng nào, xấu xí. Ta đã mắc sai lầm. Không ai là hoàn hảo cả.”

Từ bên dưới vọng lên một tiếng gầm đi cùng những âm thanh rú rít.

“Nhanh nào. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu.”

Họ chạy dọc dãy hành lang. Khói ngày càng dày đặc, bóp nghẹt, làm mờ mắt và khó thở. Những bức tường rung chuyển vì vụ nổ.

“Ciri.” Yennefer dừng lại tại nơi những dãy hành lang giao nhau và siết chặt tay cô bé. “Giờ thì hãy nghe ta, nghe kỹ đi. Ta phải ở lại đây. Thấy những bậc thang kia không? Hãy đi xuống...”

“Không! Đừng bỏ con lại một mình!”

“Ta phải làm vậy. Hãy đi xuống những bậc thang đó. Tận dưới cùng. Sẽ có một cánh cửa và sau nó là một dãy hành lang dài. Cuối hành lang là một chuồng ngựa có sẵn một con ngựa đầy đủ yên cương rồi. Chỉ một con thôi. Dẫn nó ra và nhảy lên. Đó là một con ngựa được huấn luyện tốt, nó phục vụ cho các sứ giả của Loxia. Nó biết sẵn đường đi rồi, chỉ cần thúc thôi. Khi tới Loxia, hãy tìm Margarita và ở lại dưới sự bảo hộ của cô ấy. Đừng làm sai điều gì, dù chỉ một bước thôi....”

“Cô Yennefer! Không! Con không muốn phải đơn độc!”

“Ciri,” nữ pháp sư dịu dàng nói. “Ta đã từng bảo con rằng mọi thứ ta làm đều vì muốn tốt cho con. Làm ơn hãy tin ta. Chạy đi.”

Ciri đã đang ở dưới cầu thang khi cô bé nghe thấy tiếng Yennefer lần nữa. Nữ pháp sư đứng bên cạnh một cây cột, đầu tựa vào nó.

“Ta yêu con, con gái của ta.” Giọng cô nghẹn ngào. “Chạy đi.”

***

Chúng bao vây cô bé ở giữa cầu thang. Phía dưới là hai gã elves đội mũ đuôi sóc, phía trên là một người đàn ông bận đồ đen. Ciri không chần chừ nhảy qua lan can và chạy thoát xuống dãy hành lang bên cạnh. Chúng đuổi theo cô bé. Cô chạy nhanh hơn và đáng lẽ ra đã thoát được dễ dàng nếu không phải vì dãy hành lang kết thúc bằng một ô cửa sổ.

Ciri nhìn qua. Chạy dọc bức tường là một gờ đá, dài khoảng 10 phân. Cô bé trèo ra ngoài và bám lấy nó. Cô quay lưng lại dựa vào bức tường. Ở phía xa là biển cả lấp lánh.

Một gã elf nhoài ra khỏi cửa. Hắn có mái tóc màu nhạt và cặp mắt xanh lục, một chiếc khăn nhung quàng quanh cổ. Ciri nhanh chóng quay đi, di chuyển sang một ô cửa sổ khác. Nhưng gã đàn ông bận đồ đen xuất hiện. Cặp mắt hắn đen ngòm và một vết sẹo đỏ ửng chạy dọc bên má hắn.

“Chúng ta bắt được ngươi rồi, con nhãi!”

Cô bé nhìn xuống. Dưới đó, ở rất xa, cô có thể trông thấy khoảng sân trước. Phía trên nó, khoảng 3 mét tính từ chỗ lan can mà cô đang đứng, có một cây cầu nối liền hai mái hiên. Nhưng nó không phải là một cây cầu. Nó là tàn tích của một cây cầu. Một con đường bằng đá hẹp với những tay vịn còn sót lại.

“Các ngươi còn đợi gì nữa?” gã đàn ông với vết sẹo la lên. “Ra ngoài đó và túm lấy con bé đi!”

Tên elf với mái tóc đẹp cẩn trọng bước ra gờ đá, lưng dựa vào tường. Hắn với tay ra. Hắn ở rất gần rồi.

Ciri nuốt ực một cái. Cây cầu đá, đống tàn tích còn lại của cây cầu cũng không hẹp hơn con quay ở Kaer Morhen là bao, và cô bé đã nhảy lên con quay cả tá lần rồi. Cô có thể hấp thu cú nhảy và giữ thăng bằng. Nhưng con quay của witcher chỉ cách mặt đất có một mét, trong khi bên dưới cây cầu là một vực sâu mà khoảng sân trước trông còn nhỏ hơn cả một bàn tay.

Cô bé nhảy, hạ cánh, loạng choạng một chút nhưng giữ được thăng bằng nhờ bám vào tay vịn của cây cầu. Cô an toàn chạy sang mái hiên. Cô không thể kiềm chế được và phải quay người lại, ra một dấu hiệu mà người lùn Yarpen Zigrin đã dạy cho cô về phía những kẻ truy đuổi. Mặt sẹo nguyền rủa ầm ĩ.

“Nhảy đi!” Hắn quát lên với tên elf tóc vàng đang đứng trên gờ đá. “Nhảy theo nó!”

“Ông điên rồi, Rience.” Gã elf lạnh lùng nói. “Nếu muốn con bé thì tự đi mà nhảy.”

***

Vận may, như thường lệ, không đi theo cô bé được lâu. Khi rời khỏi mái hiên và trượt xuống bức tường, giữa những bụi mận hoang, hắn tóm được cô bé. Hắn túm lấy cô và ấn cô vào tường bằng một lực rất mạnh. Một gã đàn ông nhỏ thó, béo phệ với một cái mũi sưng vù và môi bầm dập.

“Lại đây,” hắn thì thầm. “Lại đây, con cừu nhỏ.”

Ciri vặn vẹo và la hét, bàn tay hắn túm chặt lấy vai cô bé bỗng tỏa ra một cơn đau cực điểm. Gã đàn ông cười lớn.

“Đừng giãy dụa, con nhạn xám, không là mi sẽ cháy hết lông đấy. Hãy để ta nhìn kỹ hơn nào. Hãy xem điều gì đã khiến mi đáng giá đến vậy với Emhyr var Emreis, Hoàng đế của Nilfgaard. Và với Vilgefortz.”

Ciri ngừng giãy dụa. Gã đàn ông nhỏ thó liếm môi.

“Thú vị thật.” Hắn rít lên, nghiêng về phía trước. “Mi chẳng đáng 6 xu đối với ta. Vẻ bề ngoài này cũng chỉ đánh lừa mà thôi. Ha! Bé con đáng yêu của ta! Và sẽ ra sao nếu như Emhyr quyết định trao mi như một món quà không phải cho Vilgefortz hay Rience, hay tên hiệp sĩ ga lăng với chiếc mũ cánh chim, mà cho Terranova già nua? Liệu Emhyr có tốt bụng với Terranova già nua không? Mi nói sao về chuyện đó, hả nữ tiên tri? Ngươi có thể tiên đoán còn gì?”

Hơi thở hắn bốc mùi không thể chịu nổi. Ciri quay mặt đi, nhăn nhó. Hắn đã hiểu sai.

“Đừng chìa mỏ ra với ta, con nhạn kia! Ta không sợ chim đâu. Hay là ta nên sợ nhỉ? Thế nào, hiền triết giả mạo? Ta đoán sai à? Ta nên sợ chim sao?”

“Ngươi nên,” Ciri thì thầm, cảm thấy chóng mặt và một cơn ớn lạnh bất chợt nổi lên.

Terranova ngửa đầu ra cười. Tiếng cười trở thành một tiếng kêu đau đớn. Một con cú xám vĩ đại bay xuống và mổ vào mắt hắn. Tên pháp sư thả Ciri ra, và với một động tác chớp nhoáng đánh bay con chim đi, khuỵu gối xuống, lấy tay ôm mặt. Máu chảy ra từ khe hở giữa các ngón tay của hắn. Ciri hét lên và lùi lại. Terranova bỏ bàn tay đang ôm mặt ra và bắt đầu niệm một câu thần chú bằng chất giọng the thé hoang dại. Hắn không có thời gian. Thứ gì đó hiện ra đằng sau hắn, một thanh kiếm witcher huýt sáo qua không trung và đâm vào ngay dưới cổ hắn.

***

“Geralt!”

“Ciri!”

“Không có thời gian mùi mẫn đâu.” Con cú lên tiếng từ trên một bức tường, biến thành một người phụ nữ tóc đen. “Chạy đi! Tụi Sóc đang đến!”

Ciri rời ra khỏi vòng tay của Geralt và nhìn với vẻ kinh ngạc. Con cú ngồi trên bức tường trông rất kinh khủng. Cô ta cháy đen, xước xát, người dính đầy máu và tro bụi.

“Con quái vật nhỏ này.” Con cú nói, nhìn xuống từ trên cao. “Vì lời tiên tri không đúng lúc của mi ta nên....Nhưng ta đã hứa một điều với witcher của mi, và ta luôn giữ lời. Tôi không thể cho anh Rience, Geralt. Thay vào đó tôi sẽ cho anh con bé. Tạm biệt. Chạy đi!”

***

Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach đang rất tức giận. Hắn chỉ vừa mới kịp nhìn đứa bé gái mà hắn đã được ra lệnh phải bắt sống, nhưng trước khi hắn kịp có thời gian hành động, lũ pháp sư đó đã biến Garstang thành một biển lửa. Cahir mất phương hướng trong đám khói và lửa, mù quáng chạy dọc những dãy hành lang, cầu thang và mái hiên, hết nguyền rủa Vilgefortz lại đến Rience, bản thân hắn ta và thế giới.

Hắn nghe được từ một tên elf rằng đứa bé gái đã được phát hiện ở bên ngoài cung điện, đang trên đường tẩu thoát đến Aretuza. Và rồi vận may đã mỉm cười với Cahir. Lũ Scoia’tael đã tìm thấy một con ngựa đóng sẵn yên cương trong chuồng.

***

“Chạy trước đi, Ciri. Chúng đang đến gần rồi. Ta sẽ chặn chúng lại, còn con chạy đi. Chạy hết sức bình sinh đi! Chạy như thoát khỏi lò mổ vậy.”

“Cha muốn để con lại một mình sao?”

“Ta sẽ đuổi theo con, nhưng đừng ngoái nhìn lại!”

“Đưa con thanh kiếm, Geralt.”

Anh nhìn cô bé, Ciri đột nhiên cảm thấy mất tự tin. Cô chưa bao giờ nhìn thấy cặp mắt đó như vậy cả.

“Với một thanh kiếm, con có thể sẽ phải giết. Con có làm được không?”

“Con không biết. Đưa con thanh kiếm.”

“Chạy đi. Và đừng ngoái lại.”

***

Móng ngựa vang trên đường. Ciri ngoái lại. Và cô bé tê liệt vì sợ.

Tên hiệp sĩ đang đuổi sau lưng mặc giáp đen và đội một chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi. Đôi cánh đập phấp phới, điên cuồng. Móng ngựa làm tóe lên những tia lửa trên nền đá của con đường.

Ciri không thể cử động.

Con ngựa đen phi qua bụi cây bên vệ đường, tên hiệp sĩ hét lên một tiếng lớn. Trong tiếng hét đó là Cintra, một đêm tàn sát, máu và lửa. Ciri vượt qua nỗi sợ và chạy nhanh hơn. Cô phi qua một hàng rào, đáp xuống một khoảng sân nhỏ với đài phun nước và một cái hồ. Không có đường nào ra khỏi đó, xung quanh đều là những bức tường cao nhẵn nhụi. Con ngựa khịt mũi gần như ngay sau cô. Ciri ngã ra sau, vấp chân và rùng mình khi nhận ra lưng đang dựa vào một bức tường rắn chắc, không thể di chuyển. Cô bé bị mắc kẹt.

Con chim săn mồi đập cánh và bay đi. Tên kỵ sĩ đen giật dây cương, nhảy qua hàng rào ngăn cách hắn và khoảng sân. Móng ngựa vang lên trên nền đá, con ngựa trượt chân và ngửa ra sau. Tên kỵ sĩ đứng lên trên yên. Con ngựa ngồi thẳng dậy và hắn ngã xuống, áo giáp kêu loảng xoảng khi va chạm với nền đá. Tuy nhiên, hắn lại đứng dậy ngay lập tức và di chuyển rất nhanh về phía Ciri, lúc này đang co cụm lại trong góc.

“Đừng chạm vào ta!” Cô bé la lên, rút kiếm ra. “Ta sẽ không bao giờ để ngươi chạm vào người ta nữa!”

Tên hiệp sĩ chậm rãi bước lại gần, phủ bóng lên cô bé như một tòa tháp đen vĩ đại.

Đôi cánh trên chiếc mũ của hắn run rẩy và xào xạc.

“Ngươi sẽ không trốn thoát khỏi ta nữa, Sư Tử Con của Cintra.” Đôi mắt hắn cháy lên ác hiểm qua khe hở trên chiếc mũ. “Không phải lần này. Lần này ngươi không có lối thoát nữa rồi, quý cô hoang dại của ta.”

“Đừng chạm vào ta,” cô bé lặp lại, mắc nghẹn vì sợ, lưng tựa vào bức tường đá.

“Ta phải làm vậy. Ta phải tuân lệnh.”

Khi hắn với tay ra, nỗi sợ bỗng biến mất, thay vào đó là cơn cuồng nộ. Những cơ bắp căng cứng vì sợ, giờ đây bật tung ra, và tất cả những động tác mà cô bé học được ở Kaer Morhen cứ tự thực hiện một cách trơn tru và liền mạch. Ciri nhảy lên, tên hiệp sĩ đuổi theo cô, nhưng đã không kịp chuẩn bị cho một động tác xoay hông mà giúp cô bé thoát khỏi tầm với của hắn dễ dàng. Thanh kiếm của cô rít lên và hạ xuống, đánh vào áo giáp hắn. Tên hiệp sĩ lảo đảo và khuỵu gối xuống, từ dưới giáp vai của hắn là một dòng máu đỏ chảy ra. Gào thét căm phẫn, Ciri lại lượn quanh hắn bằng một cú xoay hông, cô bé chém lần nữa, lần này ngay vào chỏm mũ, tên hiệp sĩ khuỵu nốt đầu gối còn lại. Cơn thịnh nộ và giận dữ làm cô mù đi, cô không còn trông thấy thứ gì ngoại trừ đôi cánh hận thù kia. Một cơn bão lông vũ đen, một bên cánh đứt lìa, chiếc kia mắc vào lớp giáp vai vấy máu. Tên hiệp sĩ, vẫn đang cố đứng dậy trong vô vọng, cố chặn lại thanh kiếm bằng chiếc găng tay sắt, hắn rên lên đau đớn, khi lưỡi kiếm witcher cắt qua lớp vải và cánh tay. Để chuẩn bị cho nhát chém sau vào khe hở trên chiếc mũ, Ciri nhảy để có động năng cho cú đánh cuối cùng.

Cô bé đã không đánh.

Không có chiếc mũ đen nào cả, không cánh chim săn mồi, mà âm thanh đã đuổi theo cô trong từng cơn ác mộng. Hắn không còn là Hiệp Sĩ Đen của Cintra nữa. Thay vào đó là một người thanh niên nhợt nhạt, tóc đen nằm giãy dụa trong một vũng máu. Một người thanh niên với cặp mắt xanh và môi vặn vẹo vì kinh hãi. Tên Hiệp Sĩ Đen của Cintra đã ngã xuống dưới lưỡi kiếm của cô, đã không còn tồn tại nữa, đôi cánh khiến cô phải khiếp sợ đã rụng rời. Người thanh niên hoảng loạn, đang gập người lại, nôn ra máu kia, không là gì cả. Cô không biết anh ta, chưa từng nhìn thấy anh ta trong đời. Cô không quan tâm. Cô không sợ anh ta, không thù ghét anh ta. Cô không muốn giết anh ta.

Cô bé ném thanh kiếm xuống đất.

Cô quay người lại, nghe thấy tiếng hét từ lũ Scoia’tael đang chạy thoát khỏi Garstang. Cô nhận ra rằng chỉ trong giây lát chúng sẽ bao vây cái sân này. Cô nhận ra rằng chúng sẽ tóm được mình trên đường. Cô phải nhanh hơn chúng. Cô chạy đến chỗ con ngựa đen, đang giậm chân trên nền đá và nhảy lên yên, thúc nó phi nước đại.

***

“Cứ để mặc ta....” Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach rên lên với tên elves đang cố dựng mình dậy, đẩy hắn ra bằng cánh tay vẫn còn lành lặn. “Ta vẫn ổn! Chỉ là một vết thương nhẹ thôi...đuổi theo cô ta. Đuổi theo cô ta....”

Một gã elves rú lên, phun hết máu lên mặt Cahir. Một tên Scoia’tael khác lảo đảo và khuỵu gối xuống, hai tay ôm bụng, như thể nó bị mổ tung ra vậy. Những kẻ còn lại lùi về phía sau, tản ra khắp sân với kiếm trong tay.

Một con quỷ tóc trắng tấn công chúng. Hắn nhảy xuống từ bức tường. Từ một độ cao không thể không gãy chân. Không thể hạ cánh nhẹ nhàng, xoay một vòng nhanh như cắt và chém giết chỉ một giây sau. Nhưng con quỷ tóc trắng đã làm được. Và hắn bắt đầu giết.

Lũ Scoia’tael chống trả kịch liệt. Chúng có lợi thế. Nhưng chúng không có cơ hội nào cả. Cahir há hốc mồm ra vì kinh sợ trước cảnh tượng cuộc thảm sát đang diễn ra. Đứa bé gái tóc xám vừa tấn công hắn ban nãy rất nhanh nhẹn, khéo léo và uyển chuyển như một con mèo cái đang bảo vệ đàn con của mình. Nhưng con quỷ tóc trắng đang nhảy xổ vào lũ Scoia’tael thì như một con hổ Zerrikania. Đứa trẻ tóc xám ở Cintra, mà vì những lý do không rõ đã không giết hắn, trông có vẻ điên loạn. Nhưng con quỷ tóc trắng thì không điên loạn. Hắn bình tĩnh và lạnh lùng. Và giết chóc với vẻ bình tĩnh và lạnh lùng.

Lũ Scoia’tael không có cơ hội nào cả. Xác chúng cứ lần lượt đổ rạp xuống nền đá của khoảng sân. Nhưng không tên nào đầu hàng. Kể cả khi chỉ còn lại hai người, chúng vẫn không bỏ chạy, và lại tấn công con quỷ tóc trắng. Trước mắt Cahir, con quỷ chặt đứt một cánh tay đoạn phía trên cùi chỏ, cú đánh tiếp theo trông có vẻ yếu và kỳ quặc, tuy nhiên nó đã đẩy gã elf ra sau và ngã xuống hồ nước. Những cơn sóng đỏ quạch tràn lên bờ.

Tên elf với cánh tay bị chặt đứt nguyền rủa, nhìn dòng máu đang chảy ra từ tay mình. Con quỷ tóc trắng túm lấy tóc hắn và với một đường kiếm chớp nhoáng, cắt đứt cổ họng.

Khi Cahir mở mắt ra, con quỷ đang đứng ngay trước mặt hắn.

“Đừng giết tôi...” hắn thì thầm, từ bỏ ý định đứng dậy khỏi nền đất lênh láng máu. Cánh tay bị đứa bé gái tóc xám đả thương không còn đau nữa và tê liệt.

“Ta biết ngươi là ai, người Nilfgaard.” Con quỷ tóc trắng đá cái mũ với đôi cánh chim gãy rời. “Ngươi đã kiên trì đuổi theo con bé một thời gian. Nhưng ngươi thậm chí còn chẳng chạm được vào nó.”

“Đừng giết tôi.”

“Cho ta một lý do đi. Chỉ một thôi. Nhanh lên.”

“Tôi...” Cahir thì thầm. “Tôi là người đã cứu cô ấy khỏi Cintra. Ngọn lửa....tôi đã cứu cô ấy. Tôi đã cứu cô ấy....”

Khi hắn mở mắt ra con quỷ đã biến mất, hắn chỉ còn lại một mình trong sân, cùng xác của những tên elves. Dòng nước chảy ra từ đài phun rửa trôi máu trên sàn.

Cahir ngất đi.

***

Phía dưới chân tòa tháp là một tòa nhà chỉ có một căn phòng lớn hay là một dãy cột chống. Mái nhà, có lẽ cũng là ảo ảnh, thủng lỗ chỗ. Nó được đỡ bằng những cây cột chạm khắc hình thú tuyệt đẹp. Những con thú như vậy cũng tạo nên một cổng vòm, mà Ciri đã biến mất qua đó. Phía sau cánh cổng, Geralt có thể trông thấy những bậc thang dẫn lên trên. Lên tòa tháp.

Anh nguyền rủa khe khẽ. Anh không thể hiểu tại sao Ciri lại chạy về phía đó. Lần theo dấu cô bé trên đỉnh bức tường, anh đã thấy con ngựa ngã xuống. Anh thấy bóng dáng bé nhỏ của cô đứng lên, nhưng thay vì chạy về phía trước dọc theo con đường uốn éo như một con rắn lên đỉnh, cô lại chạy xuống núi, hướng về tòa tháp đơn độc. Bọn elves đã không trông thấy anh hay Ciri, bởi vì chúng còn đang bận trút tên xuống những kẻ đang chạy ra chân núi. Tiếp viện đã đến từ Aretuza. Anh đang định đi theo Ciri xuống những bậc thang thì nghe thấy tiếng đập cánh. Từ phía trên. Anh quay người lại. Nó không phải là một con chim.

Vilgefortz, tay áo dang rộng, bay qua một khe hở trên mái nhà và chầm chậm đáp xuống đất.

Geralt đứng trước cửa ra vào của tòa tháp, rút kiếm ra và thở dài. Anh đã thành thực hy vọng trận quyết chiến kịch tính cuối cùng sẽ là giữa Vilgefortz và Philippa Eilhart. Anh không có chút xíu mong muốn nào được tham gia vào màn kịch này.

Vilgefortz rũ sạch áo sống, chỉnh trang lại ngay ngắn, liếc mắt về phía witcher và đọc suy nghĩ của anh.

“Mẹ kiếp, kịch với chả tính.” Hắn thở dài.

Geralt không có bình luận nào.

“Con bé đi vào tòa tháp à?”

Anh không trả lời. Tên pháp sư gật gù.

“Vậy là chúng ta đã đi đến hồi kết,” hắn nói lạnh lùng. “Thật là một vở kịch xuất sắc. Hay là định mệnh nhỉ? Anh biết cầu thang dẫn đến đâu không? Đến Tor Lara. Đến Tháp Hải Âu. Từ đó, không còn đường nào để ra cả. Tất cả đã kết thúc rồi.”

Geralt lùi lại để những bức tượng tạo nên cổng vòm che chắn bên sườn cho anh.

“Đương nhiên rồi.” Anh dài giọng, theo dõi bàn tay của tên pháp sư. “Tất cả đã kết thúc. Một nửa đồng phạm của ngươi đã chết. Xác của những tên elves được đem đến Thanedd nằm rải rác suốt cả đoạn đường đến Garstang. Số còn lại đã tẩu thoát. Các pháp sư cứu viện và người của Dijkstra đang tới từ Aretuza. Tên Nilfgaard định bắt Ciri đi có lẽ đã chết vì mất máu rồi. Và Ciri đang ở trên tòa tháp. Và từ đó, không còn đường nào để ra cả sao? Ta rất mừng khi nghe vậy. Thế có nghĩa là chỉ có duy nhất một lối vào. Và ta đang canh giữ nó.”

Vilgefortz rất tức giận.

“Anh sai rồi. Anh vẫn không thể đánh giá đúng tình hình. Giáo Phái và Hội Đồng đã không còn tồn tại nữa. Quân đội của Hoàng đế Emhyr đang tiến về phương Bắc, bị tước mất sự trợ giúp từ các pháp sư, các vị vua giờ đây chỉ như những đứa trẻ bất lực. Dưới áp lực từ Nilfgaard, vương quốc của họ sẽ sụp đổ như những lâu đài cát. Tôi đã đề nghị với anh ngày hôm qua và giờ tôi sẽ nói lại: hãy gia nhập cùng những kẻ chiến thắng. Chúng ta sẽ phỉ nhổ những kẻ thua cuộc.”

“Ngươi mới chính là kẻ thua cuộc. Đối với Emhyr ngươi chỉ là một công cụ mà thôi. Hắn muốn Ciri, do vậy nên mới cử kẻ đội chiếc mũ cánh chim tới đây. Ta rất muốn xem Emhyr sẽ làm gì khi nhận ra rằng sứ mệnh mà hắn giao phó cho ngươi đã thất bại.”

“Anh chỉ đoán vu vơ thôi, witcher. Và đương nhiên là trật lất. Nếu tôi nói với anh Emhyr là công cụ của tôi thì sao?”

“Ta không tin điều đó.”

“Geralt, hãy sáng suốt nào. Anh có thực sự muốn phí thời gian cho màn kịch này không, chẳng lẽ cuộc chiến cuối cùng lại chỉ đơn giản là giữa Cái Thiện và Cái Ác hay sao? Tôi đề nghị lại thỏa thuận từ hôm qua. Vẫn chưa quá trễ đâu. Anh vẫn có thể chọn đúng bên...”

“Bên mà ngày hôm nay ta đã tỉa bớt đi một chút ư?”

“Đừng cười, nụ cười ma quỷ của anh không làm tôi thấy ấn tượng đâu. Vài tên elves bị biến thành thịt xay? Artaud Terranova? Những thứ nhỏ bé, chi tiết vụn vặt.”

“À phải rồi! Ta biết cách nhìn nhận thế giới của ngươi. Cái chết đâu có nghĩa lý gì phải không? Đặc biệt là khi kẻ khác phải chết?”

“Đừng nhỏ mọn như vậy. Tôi thấy tiếc cho Artaud, nhưng cuối cùng thì anh còn có thể làm gì được đây. Hãy gọi nó là...cân bằng thế trận đi. Vì dù sao tôi cũng đã cố tự tay giết anh hai lần rồi. Emhyr đang mất kiên nhẫn, nên tôi đã cử vài kẻ sát nhân truy lùng anh. Lần nào tôi cũng đều thấy miễn cưỡng khi phải làm vậy. Tôi, như anh thấy, vẫn còn hy vọng rằng một ngày nào đó hai ta sẽ cùng xuất hiện trong một bức tranh.”

“Vứt bỏ hy vọng đó đi, Vilgefortz.”

“Hãy tra kiếm vào vỏ đi. Hãy cùng vào Tor Lara. Chúng ta sẽ cùng trấn an Đứa Trẻ mang Dòng Máu Cổ Xưa, chắc đang chết dần vì sợ hãi ở đâu đó trên kia. Và chúng ta sẽ cùng rời khỏi đây. Anh sẽ ở cùng với con bé. Anh có thể đứng nhìn con bé thực hiện định mệnh của mình. Và Hoàng đế Emhyr? Hoàng đế Emhyr sẽ có điều ông ta muốn. Bởi vì tôi quên nói với anh rằng tuy Codringher và Fenn đã chết, nhưng công việc và ý tưởng của họ vẫn còn sống.”

“Ngươi đang nói dối. Biến khỏi đây đi. Trước khi ta phỉ nhổ vào ngươi.”

“Thật sự, tôi không hề muốn giết anh. Tôi ghét giết chóc.”

“Thật sao? Vậy còn Lydia van Bredevoort?”

Tên pháp sư mím môi lại.

“Đừng nói cái tên đó ra, witcher.”

Geralt nắm chặt cán kiếm trong tay và cười nhạo báng.

“Tại sao Lydia lại phải chết hả Vilgefortz? Tại sao ngươi lại ra lệnh cho cô ấy phải chết? Cô ấy phải đánh lạc hướng cho ngươi, phải không? Ngươi cần có thời gian để trở nên miễn nhiễm với dimeritium, để gửi một thông điệp bằng tư tưởng tới cho Rience? Lydia tội nghiệp, người họa sĩ với gương mặt dị dạng, ai cũng biết cô ấy không phải là một người đáng để tâm tới. Ai cũng biết. Ngoại trừ cô ấy.”

“Câm đi.”

“Ngươi đã giết Lydia, pháp sư. Ngươi đã lợi dụng cô ấy. Và giờ ngươi muốn lợi dụng Ciri? Với sự giúp đỡ của ta? Không. Ngươi sẽ không được bước vào Tor Lara.”

Tên pháp sư lùi lại một bước. Người Geralt căng ra, sẵn sàng nhảy và tấn công. Nhưng Vilgefortz không giơ tay lên, hắn giang ra hai bên. Đột nhiên, trong lòng bàn tay hắn, một cây gậy lớn, dài khoảng hai mét hiện ra.

“Ta biết,” hắn nói, “điều gì làm cho ngươi không thể suy nghĩ sáng suốt trong một tình thế rõ ràng. Ta biết điều gì cản trở ngươi ra được một quyết định đúng đắn. Đó là sự kiêu ngạo của ngươi, Geralt. Ta sẽ loại bỏ sự kiêu ngạo đó cho ngươi. Và ta sẽ làm vậy bằng chính cây gậy này.”

Witcher nheo mắt lại, hơi nhấc cao thanh kiếm lên.

“Ta đang run rẩy vì hồi hộp đây.”

Vài tuần sau đó, sau khi đã được chữa lành nhờ ơn các dryad và nước rừng Brokilon, Geralt ngẫm lại những sai lầm mà anh mắc phải trong trận đánh. Anh đi đến kết luận rằng mình đã không phạm sai lầm nào cả. Lỗi duy nhất mà anh thực hiện là từ trước cả khi trận đánh bắt đầu. Lẽ ra anh nên bỏ chạy.

Tên pháp sư cực kỳ nhanh, chiếc gậy trong tay hắn lướt như một tia chớp. Geralt càng kinh ngạc hơn khi cây gậy va chạm với thanh kiếm của anh. Nhưng không có thời gian để ngạc nhiên. Vilgefortz tấn công, witcher phải vật lộn để né tránh. Anh sợ phải đỡ đòn. Cây gậy được làm từ sắt và ma thuật.

Bốn lần anh thấy mình có cơ hội để phản công. Bốn lần anh tấn công. Vào đầu, cổ, cánh tay và đùi. Cả bốn đường kiếm đều chí mạng. Cả bốn đều bị đánh bật ra.

Không người đàn ông nào có thể phản lại những nhát chém đó. Geralt bắt đầu hiểu ra từng chút một. Nhưng đã quá trễ.

Anh trông thấy cú đánh từ tên pháp sư. Lực va chạm ném anh bay vào tường. Anh bật dậy, không thể nhảy, không thể làm động tác giả, cú đánh đã làm anh hết hơi. Anh nhận một phát nữa vào vai, lại bay ngược trở lại, đầu đập vào bức tượng cổng vòm. Vilgefortz xoay mình một cách điệu nghệ, vẫy cây gậy trong tay và đấm vào bụng anh, phía dưới xương sườn. Rất mạnh. Geralt gập đôi người lại và ăn thêm phát nữa vào đầu. Đầu gối anh bất chợt yếu đi và khuỵu xuống. Và thế là trận đánh kết thúc. Có thể nói vậy.

Anh vụng về dùng thanh kiếm để che chắn. Lưỡi kiếm bay đi và cắm vào bức tường. Anh rên lên một tiếng và bảo vệ đầu bằng tay phải. Cây gậy rơi xuống và đập gãy tay anh. Cơn đau làm anh mù đi.

“Ta có thể làm não của ngươi bắn ra khỏi tai.” Vilgefortz nói từ đằng xa. “Nhưng đây là một bài học. Ngươi đã mắc sai lầm, witcher. Ngươi đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng. Ồ, ngươi nôn à? Tốt. Chấn thương não. Ngươi có chảy máu ra từ tai không? Tuyệt. Vậy, hẹn gặp lại ngươi. Một ngày nào đó. Có lẽ vậy.”

Anh không còn nhìn được gì và nghe được gì. Chìm dần, chìm dần vào thứ gì đó âm ấm. Anh nghĩ Vilgefortz đã bỏ đi. Anh đã rất ngạc nhiên khi bỗng cảm nhận thấy cây gậy sắt đập gãy xương đùi của mình.

Bất cứ cú đánh nào sau đó, kể cả có thật đi chăng nữa, anh cũng không nhớ được.

***

“Cố lên, Geralt, đừng bỏ cuộc.” Triss Merigold liên tục nhắc lại. “Cố lên, đừng chết. Làm ơn đừng chết....”

“Ciri....”

“Đừng nói nữa. Chúng ta phải đưa anh ra khỏi đây. Cố lên....các vị thần ơi, em không còn sức để....”

“Yennefer....anh phải.....”

“Anh không phải làm gì cả! Anh không thể làm gì cả! Cố lên, đừng buông xuôi....đừng ngất.....đừng chết, làm ơn.....”

Cô kéo anh trên sàn nhà ngổn ngang xác chết. Geralt trông thấy ngực và bụng mình thấm đẫm máu chảy ra từ mũi. Anh nhìn cái chân gãy. Nó xoắn vặn một cách kỳ quặc và trông ngắn hơn nhiều so với cái chân lành lặn. Anh không cảm thấy đau. Anh thấy lạnh, cả người anh thấy lạnh. Anh muốn nôn mửa.

“Cố lên, Geralt. Cứu viện đang tới từ Aretuza. Sắp rồi....”

“Dijkstra. Nếu Dijkstra tóm được anh....nếu....thế là hết....”

Triss nguyền rủa. Phát hoảng.

Cô kéo anh xuống vài bậc thang. Cái chân gãy và cánh tay anh va đập với chúng. Cơn đau quay trở lại, nó cắn vào bụng anh, vào thái dương anh, chạy qua mắt anh, tai anh, lên tận đỉnh đầu. Nhưng anh không hét lên. Anh biết một tiếng hét sẽ làm dịu cơn đau đi, nhưng anh không hét lên. Anh chỉ khẽ há miệng ra, thế là cũng bớt được phần nào rồi.

Anh nghe thấy một tiếng nổ.

Phía trên những bậc thang là Tissaia de Vries. Mái tóc bà rối bù, khuôn mặt bà lấm đầy bụi. Bà giơ cả hai tay lên, những ngón tay cháy rực. Bà hét một câu thần chú, và ngọn lửa nhảy múa trên tay bà biến thành một quả cầu và bay xuống cầu thang, ngọn lửa chói lòa và nổ lách tách. Witcher nghe thấy những tiếng ầm ầm bên dưới, bức tường sụp xuống, tiếng người la hét vì bị thiêu đốt.

“Đừng, Tissaia!” Triss tuyệt vọng la lên. “Đừng làm thế!”

“Đừng bước vào đây,” nhà giáo vĩ đại nói mà không ngoảnh lại. “Đây là Garstang trên đảo Thanedd. Không ai mời những bầy tôi trung thành thực thi mệnh lệnh của những vị vua mù quáng đến cả!”

“Bà đang giết chết họ!”

“Im lặng đi, Triss Merigold! Cuộc nổi loạn chống lại sự đoàn kết của Hội Anh Em đã thất bại, hòn đảo này vẫn thuộc quyền kiểm soát của Giáo Phái! Thế nên hãy giữ các vị vua tránh xa những vấn đề của Giáo Phái ra! Đây là xung đột của chúng ta và chính chúng ta sẽ tự giải quyết! Chúng ta sẽ tự giải quyết vấn đề của mình rồi chấm dứt cuộc chiến ngu ngốc này! Bởi vì chúng ta, những pháp sư, chúng ta chịu trách nhiệm về vận mệnh của thế giới!”

Những quả cầu lửa khác bắn ra từ tay bà, âm thanh vọng lại từ những vụ nổ có thể nghe thấy từ giữa những cây cột và bức tường.

“Cút đi!” Bà lại hét lên. “Đừng bước vào đây! Cút đi!”

Tiếng la hét ở bên dưới dịu dần. Geralt hiểu rằng những kẻ bao vây đang rút lui khỏi cầu thang. Cái bóng của Tissaia mờ đi trước mắt anh. Không phải do ma thuật. Anh đã ngất xỉu.

“Ra khỏi đây đi, Triss Merigold.” Giọng của nữ pháp sư nghe như thể vọng lại từ đằng xa, từ sau một bức tường. “Philippa Eilhart đã tẩu thoát rồi, bay mất trên đôi cánh cú vọ. Cô cũng là một đồng phạm trong âm mưu này, ta nên trừng phạt cô. Nhưng đã quá đủ chết chóc, máu và nhục nhã rồi! Cút đi! Hãy đến Aretuza, đến với đồng minh của cô! Dịch chuyển đi. Cánh cổng trên Tháp Hải Âu đã không còn nữa rồi. Nó đã sập cùng với tòa tháp. Cô cứ việc dịch chuyển mà không phải sợ. Đến bất cứ đâu mà cô muốn. Kể cả vua Foltest mà cô đã vì thế mà phản bội lại Hội Anh Em!”

“Tôi sẽ không bỏ rơi Geralt....” Triss rên rỉ. “Anh ấy không thể rơi vào tay người Redania....anh ấy đang bị trọng thương....chảy máu trong....Và tôi không còn sức nữa! Tôi không còn sức để mở cổng nữa! Tissaia! Hãy giúp tôi, làm ơn!”

Bóng tối. Cái lạnh. Từ đằng xa, từ sau bức tường đá, vọng lại tiếng của Tissaia de Vries.

“Ta sẽ giúp cô.”

Evertsen, Peter, sinh năm 1220, cố vấn tin cậy của Hoàng đế Emhyr Deithwen và là một trong những nhân vật đứng đằng sau sức mạnh thực sự của Đế chế. Giữ chức vụ quan Thị vệ của quân đội trong thời kỳ Chiến Tranh Phương Bắc, từ năm 1290 nắm cương vị Người trông coi Quốc Khố. Đến cuối triều đại của Emhyr, ông được đưa lên làm thẩm phán của tòa án hoàng gia. Bị buộc tội lạm dụng quyền lực dưới thời của Hoàng đế Morvran Voorhis, kết án và bỏ tù. Chết năm 1301 tại lâu đài Winneburg. Sau này, ông được minh oan bởi Hoàng đế Jan Calveit vào năm 1328.

- Effenberg và Talbot, Đại bách khoa toàn thư về thế giới, Quyển V.

Hãy run sợ, trước Kẻ Hủy Diệt các Quốc Gia. Kẻ sẽ giẫm đạp lên đất đai của các ngươi và chia cắt nó bằng thòng lọng. Những thành phố của các ngươi sẽ bị phá hủy và cư dân của chúng bị tàn sát. Con dơi, con cú và con quạ sẽ chiếm lấy nhà của các ngươi, và biến chúng thành ổ rắn độc.

- Aen Ithlinnespeath.

CHƯƠNG V

Người chỉ huy của đội kỵ binh dừng ngựa lại, cởi mũ ra và vuốt mái tóc thưa thớt, ướt đẫm mồ hôi.

“Phía cuối con đường,” anh ta tuyên bố, nhìn người thi sĩ vẫn đang trông có vẻ bối rối.

“Hả? Sao lại thế được?” Dandelion thắc mắc. “Tại sao?”

“Chúng tôi sẽ không đi thêm nữa. Nhìn kia, dòng sông ở dưới đó là dòng Ribbon. Nhiệm vụ của chúng tôi chỉ là hộ tống ngài đến dòng Ribbon thôi. Thế có nghĩa là đến lúc từ biệt rồi.”

Đội kỵ binh dừng lại sau họ, nhưng không có ai xuống ngựa. Tất cả đều trông có vẻ lo lắng và nhìn láo liên về mọi hướng. Dandelion đứng trên bàn đạp và lấy tay che mắt cho bớt nắng.

“Anh nhìn thấy dòng sông ở đâu?”

“Tôi bảo rồi, nó ở ngay dưới kia thôi. Đi xuống và ngài sẽ nhìn thấy ngay.”

“Ít ra thì hãy hộ tống tôi đến bờ đi chứ,” Dandelion nài nỉ, “Đến đoạn nông gần nhất...”

“Ngài sẽ tự đi tìm lấy đoạn nông. Trời đã không mưa từ tháng năm rồi. Con sông đang cạn. Ngài có thể đi ngựa qua bất kỳ chỗ nào cũng được.”

“Tôi đã cho thống đốc của các anh xem một lá thư ủy quyền từ vua Venzlav,” nhà thi sĩ phản đối. “Ngài thống đốc đã đọc chỉ thị của đức vua và chính tai tôi đã nghe ông ấy bảo các anh phải hộ tống tôi đến Brokilon. Vậy mà giờ các anh định bỏ rơi tôi ở nơi khỉ ho cò gáy này? Nếu tôi lạc đường thì sao?”

“Ngài sẽ không đâu,” người kỵ sĩ thứ hai đứng bên cạnh họ, nhưng giữ im lặng cho đến bây giờ càu nhàu. “Ngài sẽ còn chẳng có thời gian để mà đi lạc. Một mũi tên sẽ tìm đến ngài trước.”

“Các anh đúng là một đám thỏ đế”. Dandelion nhạo báng. “Các anh sợ phụ nữ sao? Brokilon nằm ở tận bờ bên kia của dòng Ribbon kia mà. Dòng sông chính là biên giới. Và chúng ta vẫn chưa vượt qua nó.”

“Biên giới của họ,” người chỉ huy giải thích và liên tục ngó nghiêng xung quanh, “là bất cứ đâu mà tên của họ bắn đến. Từ trong rừng một mũi tên có thể dễ dàng bắn ra bờ sông. Và nó sẽ vẫn đủ mạnh để xuyên qua áo giáp. Ngài một mực muốn đến Brokilon, tốt thôi, đó là việc của ngài và cái mạng của ngài. Nhưng tôi thì muốn sống, tôi sẽ không đi xa hơn. Tôi thà rúc đầu vào tổ ong còn hơn!”

“Tôi đã giải thích với anh rồi,” nhà thơ đội mũ lên và ngồi thẳng trên yên ngựa. “Tôi đến Brokilon mang theo một thông điệp. Tôi là một sứ giả hoàng gia. Tôi không sợ người dryad. Nhưng tôi yêu cầu anh hãy hộ tống tôi đến bờ sông Ribbon. Đề phòng có tên cướp nào đó đang rình rập trong rừng.”

Người kỵ sĩ thứ hai, với gương mặt u ám, nở một nụ cười gượng ép.

“Cướp ư? Ở đây? Vào ban ngày? Thưa ngài, ngài sẽ chẳng trông thấy sinh linh nào dám bén mảng ở đây đâu. Những ngày này người dryad bắn bất cứ ai dám lại gần bờ sông, và đôi lúc họ còn tiến sâu vào lãnh thổ của chúng tôi. Không việc gì phải sợ cướp ở đây.”

“Anh ta nói đúng đó,” người chỉ huy xác nhận. “Ngài sẽ không thấy thằng ngu nào dám chờ bên bờ sông Ribbon đâu. Và chúng tôi cũng không ngu. Ngài sẽ đi một mình, không mang vũ khí, áo giáp. Thậm chí cách xa cả dặm người ta cũng thấy là ngài không phải một chiến binh. Có lẽ ngài sẽ gặp may. Nhưng nếu một người dryad trông thấy chúng tôi, kỵ binh vũ trang, chúng tôi sẽ không kịp chạy thoát tên của họ.”

“Lời khuyên tốt đấy,” Dandelion nói. Rồi vỗ về con ngựa và nhìn quãng đường trước mặt. “Tôi sẽ đi một mình. Tạm biệt, các anh lính. Cảm ơn vì đã hộ tống.”

“Đừng vội rời đi thế,” người kỵ sĩ u ám nói và nhìn bầu trời. “Sắp tối rồi. Hãy đi khi làn sương vẫn còn bao phủ con sông. Để có thể, ngài biết đấy,....”

“Cái gì?”

“Không thể ngắm chuẩn xác trong sương mù được. Nếu may mắn, một dryad có thể bắn trượt ngài. Nhưng tên của họ, thưa ngài, rất hiếm khi trượt.”

“Tôi đã nói...”

“Ngài nói rồi, ngài nói rồi. Tôi biết. Ngài đến với một thông điệp. Nhưng tôi xin nói, thông điệp hay không, họ chẳng quan tâm đâu. Họ sẽ bắn và chắc chắn là vậy.”

“Anh tưởng có thể dọa được tôi ư?” Nhà thơ hỏi. “Anh nghĩ tôi là ai? Một con mọt sách thành thị sao? Tôi, thưa anh lính, đã trông thấy nhiều chiến trận hơn tất cả các anh cộng lại. Tôi cũng biết một chút về người dryad, ví như, họ không bắn mà không cảnh cáo trước.”

“Đó là từ lâu rồi,” người chỉ huy nói cay đắng. “Thời đó đã qua lâu lắm rồi. Trước đó họ bắn lên cây hoặc xuống đất. Nó có nghĩa, đây là mũi tên, đây là biên giới – và không được tiến thêm bước nào nữa. Nếu một người ngay lập tức quay lại, anh ta có thể sống sót. Nhưng giờ đã khác rồi. Giờ họ bắn để giết.”

“Kể từ khi nào vậy?”

“Thì, ngài biết đấy,” người lính giảng giải. “Kể từ khi các vị vua ký hiệp ước với Nilfgaard, họ tấn công các băng nhóm elves không thương tiếc. Họ tấn công từ mọi phía, không có đêm nào là không có vài người elves chạy qua Brugge để tìm nơi trú ẩn trong Brokilon. Và khi người của chúng tôi săn lùng elves, họ gần như luôn chạm trán các dryad. Đôi khi lính của chúng tôi không kiềm chế được....ngài có hiểu không?”

“Tôi hiểu,” Dandelion nhìn khuôn mặt của người chỉ huy và gật đầu. “Khi đi săn Scoia’tael các anh đã vượt qua dòng Ribbon và giết người dryad. Và giờ thì họ muốn trả đũa. Chiến tranh rồi chứ gì?”

“Chính xác. Chiến tranh. Giờ là đánh cho tới chết, không ai được phép sống nữa. Sự thù hằn giữa chúng tôi giờ không còn có thể hóa giải được nữa rồi. Tôi khuyên ngài lần cuối. Nếu không bắt buộc thì đừng vào đó.”

Dandelion nuốt khó khăn.

“Vấn đề là,” cậu nói với chất giọng hào sảng và tư thế hiên ngang, mà tốn đến rất nhiều công sức mới làm được, “tôi bắt buộc phải đi. Và tôi sẽ đi. Đêm tối hay không, sương mù hay không, tôi phải đi, khi nghĩa vụ kêu gọi.”

Những năm tháng mài giũa đã có ích, giọng của nhà thi sĩ âm vang và mạnh mẽ, cứng rắn và tự tin. Những người lính nhìn cậu với vẻ ngưỡng mộ thành thực.

“Trước khi ngài đi,” người chỉ huy lôi ra một cái chai gỗ, “hãy uống chút rượu, thưa ngài nhạc sĩ. Hãy làm một ngụm...”

“Lúc chết sẽ cảm thấy đỡ hơn,” người kỵ sĩ thứ hai thêm vào.

Nhà thi sĩ uống.

“Một kẻ hèn nhát, trước khi chết thì đã chết cả trăm lần rồi,” cậu nói sau khi ho một tiếng và thở bình thường trở lại. “Một trái tim dũng cảm chỉ phải chết một lần. Quý Bà May Mắn yêu quý những tâm hồn anh dũng, và khinh bỉ những kẻ hèn hát.”

Các kỵ sĩ nhìn cậu với sự ngưỡng mộ hơn cả. Họ không thể biết được rằng Dandelion đang nhắc lại những lời hát từ một bản anh hùng ca nổi tiếng. Thậm chí còn chẳng phải do cậu sáng tác.

“Trước khi tôi quên mất,” nhà thơ lôi ra một cái túi da. “Tôi sẽ thưởng cho các anh vì đã hộ tống. Trước khi quay lại trạm gác, trước khi đức mẹ nghĩa vụ hà khắc lại kêu gọi các anh, hãy dừng lại ở một quán rượu và uống vì sức khỏe của tôi.”

“Cảm ơn ngài,” người chỉ huy ngại ngùng. “Ngài thật hào phóng, ngay cả khi chúng tôi...hãy tha thứ cho chúng tôi vì bỏ rơi ngài, nhưng....”

“Không có gì đâu. Chúc may mắn.”

Nhà thi sĩ chỉnh lại chiếc mũ, thúc con ngựa và đi xuống bờ sông. Vừa đi vừa huýt sáo giai điệu của bài “Đám cưới ở Bullerlyn,” một bài hát say xỉn khá nổi tiếng và thô bỉ.

“Ở trong đồn, họ bảo chúng ta rằng anh ta chỉ là một kẻ hèn nhát và khoe mẽ.” Cậu nghe thấy giọng của người kỵ sĩ u ám. “Nhưng thực ra anh ấy là một con người can đảm và anh hùng.”

“Cậu nói phải,” người chỉ huy đồng tình. “Phải công nhận là anh ấy không sợ hãi. Tôi đã dõi theo anh ấy, anh ấy thậm chí còn không thèm nhìn lại. Các cậu có nghe thấy không? Anh ấy còn đang huýt sáo. Các cậu có nghe thấy anh ấy nói gì không? Rằng anh ấy là một đại sứ. Đức vua đâu có cho bất kỳ ai làm đại sứ đâu. Cậu phải là một người thật đặc biệt mới được làm đại sứ...”

Dandelion thúc ngựa để đi nhanh nhất có thể. Cậu không muốn làm hỏng mất hình tượng mà mình cố gắng lắm mới tạo dựng được. Nhưng cậu biết rằng nỗi sợ đã làm khô họng và cậu không thể huýt sáo được lâu nữa.

Con đường râm mát và ẩm ướt. Lớp đất sét dày với một tấm thảm lá cây làm giảm âm thanh của móng con ngựa nâu, mà nhà thơ đã đặt cho cái tên Pegasus. Pegasus bước chậm rãi và đầu cúi thấp. Nó là một trong số ít những con ngựa mà chẳng quan tâm đến cái gì cả.

Khu rừng kết thúc, nhưng trên đường đến bờ sông cậu phải đi qua một cánh đồng. Nhà thơ dừng con ngựa lại. Cậu cẩn thận nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện được điều gì khả nghi. Cậu căng tai ra, nhưng chỉ nghe thấy một bản giao hưởng ếch ộp.

“Chà, ngựa yêu quý,” cậu hắng giọng. “Tiến lên nào.”

Pegasus hơi ngẩng đầu dậy và chậm rãi vểnh đôi tai cụp.

“Ngươi nghe rồi đó. Tiến lên nào!”

Con ngựa bình thản bước lên phía trước, móng ngập sâu dưới lớp bùn. Những con cóc nhảy ra khỏi đường của nó. Phía trước họ vài thước, một con vịt hoảng sợ quạc quạc và bay mất. Trái tim của nhà thơ thót lại một nhịp, rồi bắt đầu đập hoang dại đâu đó trên cổ họng. Pegasus không thèm để tâm chút nào.

“Một người anh hùng dấn bước....” Dandelion lầm rầm, lôi ra một cái khăn trong tay áo và lau mồ hôi sau gáy. “Không sợ hãi, anh băng qua đầm lầy nguy hiểm, mà không phát hoảng trước loài bò sát hay rồng nào....anh dấn bước và dấn bước....cho đến khi tới con sông mênh mông...”

Pegasus khụt khịt và đứng lại. Họ đang đứng trên bờ sông, giữa những đám sậy và đuôi mèo cao như những cây compa. Nhà thơ lại lau mồ hôi trên trán, rồi buộc chiếc khăn quanh cổ. Cậu chăm chú nhìn những thân cây trăn mọc san sát nhau phía bờ đối diện, thật lâu và thật chăm chú, đến nỗi mắt bắt đầu chảy nước. Nhưng cậu không trông thấy ai hay cái gì bên đó. Phía trên dòng nước lững lờ đang chảy, cậu thấy từng đàn côn trùng nhỏ. Mặt sông đầy những vòng tròn do cá nhô lên đớp mồi. Gần bờ, một con chim bói cá xanh-cam lượn xung quanh.

Khắp nơi đều có thể trông thấy dấu vết của hải ly, những cành cây gãy, những thân cây bị gặm đứt, được rửa trôi bởi nước. Có hải ly ở đây, cậu nghĩ, rất nhiều là đằng khác. Cũng không ngạc nhiên lắm, đâu có gì quanh đây để khiến những kẻ gặm cây phải sợ chạy mất đâu. Không tiều phu, cướp đường hay thợ săn nào đặt bẫy ở đây. Những ai cố làm vậy đều ăn một mũi tên vào lưng và trở thành mồi cho tôm đồng khi xác họ đổ rạp xuống bùn. Và mình là thằng ngốc đã tự dẫn xác đến đây. Đây là Ribbon, dòng sông thối rữa khủng khiếp, mà ngay cả mùi bạc hà và dây mây cũng không thể át được...

Cậu thở dài.

Pegasus bước xuống dòng nước bằng chân trước, nhúng đầu xuống và uống một hơi dài. Sau đó nó ngẩng lên và nhìn người chủ nhân trên lưng. Nước rỏ xuống từ miệng và mũi nó. Nhà thơ gật đầu và hít vào một hơi thật sâu.

“Người anh hùng quan sát dòng nước dữ,” cậu nói khẽ và cố không để hai hàm răng đánh cầm cập vào nhau. “Rồi tiếp tục bước đi, vì trái tim anh không biết đến nỗi sợ.”

Pegasus cụp đầu và tai lại.

“Ta bảo không biết đến nỗi sợ cơ mà!”

Con ngựa lắc đầu, những móc khóa kim loại kêu leng keng. Dandelion thúc nó. Con vật bước xuống nước với vẻ thờ ơ rõ ràng.

Dòng sông khá nông, nhưng rong rêu rậm rạp. Trước khi họ đến giữa con sông, Pegasus đã kéo theo một đống linh tinh đằng sau. Con vật bước chậm chạp, cố hất những túm cây vướng vào chân đang làm cản trở chuyển động của nó.

Những bụi sậy và trăn phía bên kia đang ngày càng gần hơn. Gần đến mức Dandelion cảm thấy bao tử mình đã tuột xuống tận đũng quần. Cậu nhận ra rằng, đứng giữa dòng sông, xung quanh là một đống cây cỏ vướng víu đã biến cậu thành một mục tiêu dễ dàng, không thể nào trượt được. Trong tâm trí, cậu đã mường tượng ra những cánh cung uốn cong, những sợi dây kéo căng, và những mũi nhọn đang chĩa vào bụng, ngực và cổ họng cậu.

Cậu thúc vào hông con ngựa, nhưng Pegasus không di chuyển. Thay vì tăng tốc, nó đứng lại và vểnh đuôi lên. Phân ngựa rơi một tiếng tõm xuống sông. Dandelion kêu trời.

“Người anh hùng không thể vượt qua dòng nước cuồn cuộn,” cậu vừa la vừa nhắm mắt. “Anh chết một cái chết anh hùng, bị hàng trăm mũi tên găm trúng. Anh bị nuốt chửng bởi vực sâu thăm thẳm, an nghỉ trong vòng tay của những bụi rong xanh như ngọc bích, và thi thể của anh biến mất mãi mãi.....dòng nước chỉ mang phân ngựa ra biển.”

Pegasus, rõ ràng là thấy nhẹ nhõm, tự nguyện bước đi về phía bờ và ở đoạn nông, khi không còn bị đám cây quấy rầy nữa, nó còn cố tình nhảy một bước khiến cho quần và giày của nhà thơ ướt hết cả. Dandelion thậm chí còn không thèm để ý, hình ảnh những mũi tên đang chĩa vào ngực không thể bị xua đi và nỗi sợ dần dần bò dọc xương sống cậu như một con lươn to tướng, lạnh cóng và trơn tuột. Bởi vì chỉ trăm mét đằng sau những rặng trăn, phía sau một cánh đồng xanh rì là bức tường đen đúa, đáng sợ của khu rừng.

Brokilon.

Chỉ vài bước sau khi lên bờ, cậu bắt gặp một bộ xương ngựa. Một đám đuôi mèo mọc qua những giẻ sườn của nó. Cũng có vài cái xương nhìn nhỏ hơn. Trông không giống xương ngựa. Dandelion rùng mình và quay đi.

Con ngựa đi qua bờ sông lầy lội với rất nhiều tiếng lộp bộp. Bùn bốc mùi kinh khủng. Những con cóc im lặng trong một lúc, và cả dòng Ribbon trở nên im lặng. Dandelion nhắm mắt lại. Cậu không nói gì, không ngâm câu thơ nào. Cảm hứng đã bay biến đâu đó rất xa. Chỉ còn lại nỗi sợ lạnh sống lưng, một cảm xúc rất mãnh liệt, nhưng không thích hợp để ngâm thơ.

Pegasus bước chậm rãi đến bìa khu rừng của người dryad, mà được rất nhiều người gọi là khu rừng tử thần.

Mình đã vượt qua biên giới, nhà thơ nghĩ. Giờ mọi thứ sẽ được định đoạt. Trước khi mình bước ra khỏi dòng nước, họ vẫn còn có thể rộng lượng. Giờ thì hết rồi. Giờ thì mình là một kẻ xâm phạm. Như cái gã đó....bộ xương của mình cũng có thể sẽ nằm lại đây – một lời cảnh tỉnh cho bất kỳ kẻ nào dám làm điều tương tự....Nếu những người dryad đang ở đây....nếu họ đang quan sát mình....

Cậu nhớ lại tất cả những cuộc thi và giải đấu bắn cung mà mình từng được chứng kiến, những hình nộm bằng rơm bị xé tan thành từng mảnh bởi những mũi tên. Một người bị bắn thì cảm thấy cái gì nhỉ? Đầu mũi tên? Sự đau đớn? Hay không gì cả?

Các dryad hoặc là không ở trong khu vực này, hoặc là quyết định không làm gì một người cưỡi ngựa đơn độc, bởi vì nhà thơ đã tới khu rừng, đông cứng vì sợ, nhưng vẫn còn khỏe mạnh và lành lặn. Cậu không thể đi qua những tán cây dày đặc, với vô số cành và rễ chắn đường, đằng nào thì cậu cũng không muốn vào sâu trong khu rừng. Cậu ép mình phải đánh liều – nhưng không có ý định tự sát.

Cậu xuống ngựa thật chậm và buộc nó vào một cái rễ cây chìa ra. Thường thì cậu không cần làm vậy, vì Pegasus hiếm khi bỏ đi, nhưng cậu không biết con vật sẽ phản ứng ra sao với âm thanh của những mũi tên bay. Cho đến giờ, cậu vẫn không có ý muốn mình hay con ngựa phải nghe thấy âm thanh đó.

Cậu lấy ra cây đàn buộc trên yên – một món nhạc cụ tuyệt đẹp, độc nhất vô nhị với bộ dây mảnh mai. Một món quà từ người elves, cậu nghĩ khi vuốt ve lớp gỗ bóng láng. Nó có thể sẽ được quay về với Giống Loài Cổ Xưa.....đó là nếu các dryad không bỏ nó lại đây cùng với xác của người chủ nhân.

Một cái thân cây bị nhổ rễ nằm gần cậu. Nhà thơ ngồi lên đó, tựa cây đàn lên đùi, liếm môi và chùi bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên quần.

Mặt trời đang lặn. Phía trên dòng Ribbon bốc lên một dải sương mờ ảo, trắng xóa, bao phủ ra tận cánh đồng gần bờ sông. Bầu không khí lạnh dần. Nhà thơ nghe thấy một đàn cò bay trên đầu. Chúng biến mất ở đằng xa, chỉ còn lại những âm thanh ếch ộp.

Dandelion gẩy dây đàn. Một lần, rồi hai lần, rồi ba lần. Cậu vặn núm chỉnh và bắt đầu chơi. Sau một lúc, cậu bắt đầu hát:

Yviss, m’evelienn vente cáelm en tell

Elaine Ettariel Aep cor me lode deith ess’viell

Yn blathque me darienn Aen minne vain tegen a me

Yn toin av muireánn que dis eveigh e aep llea…

Mặt trời biến mất đằng sau khu rừng. Trong bóng tối của Brokilon cổ kính, đêm xuống rất nhanh.

L’eassan Lamm feainne renn, ess’ell

Elaine Ettariel

Aep cor…

Cậu không nghe thấy họ, mà cảm nhận được sự hiện diện của họ.

“N’te mire daetre. Sh’aente vort.”

“Đừng bắn...” cậu thì thầm và tuân theo mệnh lệnh. Cậu không quay người lại. “N’aen aespar a me....tôi đến trong hòa bình....”

“N’ess a tearth. Sh’aente.”

Cậu vâng lời, nhưng ngón tay cậu tê cứng trên dây đàn và giọng cậu cất lên đầy khó khăn. Nhưng trong giọng của người dryad không có sự thù hằn nào, và cậu cũng đâu phải tay mơ.

L’eassan Lamm feainne renn, ess’ell.

Ellaine Ettariel

Aep cor aen tedd teviel e gwen

Yn blath que me darienn

Ess yn e evellien a me

Que shaent te cáelm a’vean minne me striscea…

Lần này thì cậu đánh liều nhìn qua vai. Thứ đang núp gần cái thân cây to đùng nơi cậu đang ngồi trông như một bụi thường xuân. Nhưng nó đâu phải bụi cây – bụi cây làm gì có mắt.

Pegasus khịt mũi khe khẽ và Dandelion biết rằng đâu đó trong bóng tối sau lưng cậu, có người đang vuốt ve con ngựa.

“Sh’aente vort,” người dryad núp sau lưng cậu lại hỏi. Giọng cô nghe như mưa rơi trên lá cọ.

“Tôi...” cậu bắt đầu. “Tôi là.....tôi là bạn của witcher Geralt. Tôi biết rằng Geralt...rằng Gwynbleidd đang ở cùng với các cô, tại Brokilon này. Tôi đến....”

“N’te dice’en. Sh’aente va.”

“Sh’aent.” Chất giọng ấm áp của một người dryad thứ hai cất lên, cùng với một người thứ ba. Có lẽ là cả thứ tư nữa, cậu không chắc.

“Yea, sh’aent taedh,” một giọng nữ trong trẻo vang lên từ thứ mà phút trước cậu tưởng là một cây phong, cách đó vài bước chân. “Ess’laine....taedh. Hát đi....hát về Ettariel nữa đi....được không?”

Cậu vâng lời:

Yêu nàng là mục đích của đời ta.

Ettariel duyên dáng

Hãy để ta giữ lấy những kho báu là ký ức

Và bông hoa màu nhiệm

Lời hứa và biểu tượng của tình yêu đôi ta

Ướt đẫm sương sớm như những giọt nước mắt óng ánh....

Lần này cậu nghe thấy tiếng bước chân.

“Dandelion.”

“Geralt!”

“Phải, là tôi đây. Cậu có thể im đi được rồi đó.”

***

“Làm sao cậu tìm được tôi? Ai bảo cậu tôi đang ở Brokilon vậy?”

“Triss Merigold.....Chết tiệt!” Dandelion trượt chân và lẽ ra đã ngã sấp mặt nếu không vì người dryad đi bên cạnh đã đỡ được cậu một cách điệu nghệ. Cô khỏe bất ngờ, bất chấp vẻ ngoài nhỏ bé.

“Gar’ean tasedh,” cô cảnh báo cậu. “Va cáelm.”

“Cảm ơn. Trời tối quá....Geralt? Anh ở đâu đấy?”

“Đây. Đừng tụt lại ở phía sau quá.”

Dandelion bước nhanh chân hơn, lại vấp chân và ngã dúi vào witcher, đang đứng trong bóng tối phía trước cậu. Các dryad đi qua họ mà không gây ra bất kỳ âm thanh nào.

“Cái bóng tối đáng nguyền rủa này. Chúng ta còn phải đi bao xa nữa?”

“Không xa lắm. Khu trại ở gần thôi. Ngoại trừ Triss ra còn ai khác biết tôi ở đây nữa? Cậu có kể cho ai không đấy?”

“Tôi phải kể cho vua Venzlav. Tôi cần giấy chứng nhận của ông ta để đi qua Brugge. Giờ đây nó đã thành – không nên phí lời làm gì....tôi cần được chấp thuận để đến Brokilon. Nhưng Venzlav biết anh và mắc nợ anh. Ông ta, anh có tin nổi không, đã chỉ định tôi làm đại sứ. Tôi chắc là ông ấy sẽ giữ bí mật, tôi đã xin ông ấy làm vậy. Đừng giận tôi, Geralt.”

Witcher cúi người lại gần cậu. Dandelion không nhìn rõ được gương mặt anh, trong bóng tối cậu chỉ có thể trông thấy màu trắng của mái tóc và trên mặt do không cạo râu trong nhiều ngày.

“Tôi không giận.” Nhà thi sĩ cảm thấy một bàn tay đặt trên vai mình, và cậu có cảm giác giọng nói lạnh lùng nãy giờ đã thay đổi đôi chút. “Tôi mừng là cậu đã tới...”

***

“Tôi lạnh quá,” Dandelion run rẩy đến nỗi mấy cành cây mà họ đang ngồi lên sắp gãy đến nơi. “Chúng ta có thể nhóm....”

“Thậm chí đừng nghĩ đến chuyện đó.” Witcher bật lại. “Cậu quên là chúng ta đang ở đâu à?”

“Họ không bao giờ....” nhà thơ dáo dác nhìn xung quanh. “Không dùng lửa sao?”

“Cây ghét lửa. Họ cũng vậy.”

“Quỷ tha ma bắt. Chúng ta phải chịu đựng cái lạnh sao? Và ngồi trong bóng tối này? Nếu vươn tay ra tôi còn chẳng nhìn thấy ngón tay nữa...”

“Thế thì đừng vươn tay ra làm gì.”

Dandelion thở dài và xoa xoa hai bàn tay đang đông cứng. Cậu nghe thấy witcher ngồi bên cạnh đang bẻ gãy mấy cành cây khô.

Đột nhiên một ánh sáng xanh lóe lên trong bóng tối, đầu tiên lờ mờ, nhưng dần trở nên rõ hơn. Sau cái đầu tiên, nhiều cái khác tiếp tục phát sáng, chúng di chuyển như những vũ công hay đom đóm. Khu rừng bừng lên với ánh sáng và bóng tối xen kẽ. Dandelion nhận ra bóng của những người dryad. Một người bước lại gần và đặt một thứ gì đó trông như một vòng liễu phát sáng gần họ. Nhà thơ vươn tay ra và cẩn thận sờ vào ngọn lửa xanh. Nó rất lạnh.

“Cái gì vậy, Geralt?”

“Gỗ mục và vài loại rêu, chỉ mọc ở Brokilon. Và chỉ có họ mới biết cách làm cho chúng phát sáng. Cảm ơn, Fauve.”

Người dryad không trả lời, nhưng cũng không rời đi. Cô ngồi cách họ một khoảng. Cô đội một vòng hoa trên đầu, mái tóc dài thả ngang vai. Chúng có màu xanh, có thể là do ánh sáng, hoặc chúng thật sự có màu xanh. Dandelion nghe nói rằng tóc của người dryad có thể có đủ các màu.

“Taedh,” người dryad nói, nhìn nhà thơ bằng đôi mắt to tròn, lấp lánh trên gương mặt bị chia hai nửa bởi một vạch sơn ngụy trang. “Ess’ve vort sh’aente aen Ettariel? Sh’aente a’vean vort?”

“Không....có lẽ tôi sẽ hát sau.” cậu trả lời ấm áp, cẩn thận chọn lựa từng từ trong Cổ Ngữ. Người dryad duỗi chân và nhẹ nhàng vuốt ve cây đàn nằm bên cạnh, rồi uyển chuyển đứng dậy. Dandelion nhìn theo khi cô rời đi để gia nhập cùng những người khác. Bóng hình họ nhảy múa trong ánh sáng lung linh của ngọn đèn rêu.

“Tôi hy vọng là đã không xúc phạm cô ấy,” cậu nói khẽ. “Cô ấy nói bằng ngữ điệu của họ, tôi không biết nói mấy câu tế nhị thế nào....”

“Kiểm tra xem có con dao nào cắm vào sườn không,” theo như giọng nói của witcher thì đó không phải là một câu đùa cợt. “Với một lời xúc phạm, họ đáp lại bằng một con dao. Nhưng đừng sợ, Dandelion, tôi nghĩ là họ sẽ không bắt tội cậu chỉ vì vài sai sót trong ngôn ngữ đâu. Họ thật sự thích bài hát của cậu dưới tán cây. Giờ đối với họ cậu là Ard Táedh – Nhạc Sĩ Vĩ Đại. Họ đang chờ cậu hát nốt bài “Nụ hoa Ettariel”. Cậu có biết hết không đó? Bởi vì nó đâu phải do cậu sáng tác đâu.”

“Chính tôi là người đã dịch. Và tôi cũng làm cách điệu một chút âm nhạc của người elves. Anh không nhận thấy sao?”

“Không.”

“Đúng như tôi nghĩ. May mắn là người dryad biết trân trọng nghệ thuật hơn anh. Tôi có đọc được ở đâu đó nói rằng họ rất yêu âm nhạc. Tôi đã lên kế hoạch dựa vào điều này, mà nhân tiện đây anh vẫn chưa khen tôi vì đã thông minh như vậy.”

“Tôi khen cậu,” witcher nói sau một thoáng. “Rất khôn khéo đấy. Nhưng chủ yếu là cậu gặp may thôi – như mọi khi. Cung của họ chỉ hiệu quả trong phạm vi 200 bước chân. Và họ thường không đợi người khác vượt qua sông và bắt đầu hát. Họ rất nhạy cảm với mùi hôi, thế nên nếu xác chết bị dòng Ribbon cuốn đi, khu rừng sẽ không bốc mùi.”

“Sao cũng được,” nhà thơ hắng giọng. “Quan trọng là, nó đã hiệu nghiệm và tôi đã tìm được anh. Geralt, làm thế nào mà....”

“Cậu có mang dao cạo không?”

“Hả? Đương nhiên là có rồi.”

“Cho tôi mượn sáng mai. Bộ râu này bắt đầu làm tôi khó chịu rồi.”

“Sao người dryad không....hmm....phải, họ chỉ dùng dao để cắt nấm thôi. Tôi sẽ cho anh mượn. Này, Geralt?”

“Cái gì?”

“Tôi không có chút thức ăn nào. Liệu Nhạc Sĩ Vĩ Đại có thể hỏi xin người chủ nhà một bữa tối không?”

“Họ không ăn bữa tối. Không bao giờ. Và lính gác bìa rừng Brokilon thường không ăn cả bữa sáng. Cậu sẽ phải đợi đến giữa ngày. Tôi quen rồi.”

“Nhưng nếu chúng ta đến làng của họ, đến Duén Canell bí ẩn, nằm sâu trong khu rừng....”

“Chúng ta sẽ không bao giờ đến đó, Dandelion.”

“Sao lại thế? Tôi tưởng là....sau cùng thì họ đã chứa chấp anh còn gì. Họ....chịu đựng anh.”

“Đúng từ đó đấy.”

Cả hai người im lặng trong một lúc.

“Chiến tranh,” cuối cùng nhà thơ lên tiếng. “Chiến tranh, hận thù và khinh miệt. Ở khắp mọi nơi. Trong mọi trái tim.”

“Cậu đang ngâm thơ đấy à.”

“Nhưng đó là sự thật.”

“Sao cũng được. Thế nào, kể tôi nghe đi. Kể tôi nghe chuyện gì đang diễn ra ngoài thế giới, trong khi họ đang chữa trị cho tôi ở đây.”

“Đầu tiên.” Dandelion hắng giọng. “Anh hãy kể tôi nghe chuyện gì đã thật sự xảy ra ở Garstang trước đã.”

“Triss không nói cho cậu à?”

“Cô ấy có. Nhưng tôi cũng muốn nghe phiên bản của anh.”

“Triss chắc chắn đã kể cậu nghe chi tiết và chính xác hơn nhiều. Nhưng hãy nói với tôi chuyện gì đã xảy ra trong khi tôi đang ở Brokilon....”

“Geralt,” Dandelion nghẹn ngào. “Tôi....tôi thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra với Yennefer và Ciri....không ai biết cả. Triss cũng....”

Witcher quay phắt lại, cành cây gãy răng rắc dưới chân anh.

“Tôi có hỏi về Yennefer hay Ciri không?” Anh nói bằng một giọng khác hẳn. “Hãy kể về cuộc chiến đi.”

“Anh không biết gì hết sao? Không có tin tức nào lọt đến đây à?”

“Có một vài. Nhưng tôi muốn nghe từ chính cậu. Làm ơn hãy kể cho tôi.”

“Nilfgaard tấn công Lyria và Aedirn,” Nhà thơ bắt đầu sau một lúc. “Mà không có bất cứ cảnh báo nào. Lý do thì là vì một cuộc tấn công của Demavend vào một pháo đài nào đó ở biên giới trong thời gian đại hội của các pháp sư trên Thanedd. Có người nó đó là một trò lừa, rằng đó là lực lượng của Nilfgaard cải trang thành lính của Demavend. Thực hư thế nào, có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được. Dù sao thì, người Nilfgaard đáp trả rất nhanh chóng và khủng khiếp. Một đội quân khổng lồ đã vượt qua biên giới, mà phải mất đến vài tuần mới tập trung đầy đủ ở Dol Angra, thậm chí là vài tháng. Spalla và Scala, hai pháo đài phòng vệ của Lyria đã bị phá hủy trong cuộc hành quân. Rivia đã chuẩn bị cho một cuộc vây hãm kéo dài hàng tháng, nhưng đã đầu hàng chỉ trong hai ngày. Các thương nhân và hội lái buôn đã yêu cầu. Họ được hứa là nếu thành phố mở cổng và trả tiền chuộc, nó sẽ không bị cướp phá....”

“Lời hứa có thành hiện thực không?”

“Có.”

“Thật phi thường.” Giọng của witcher lại thay đổi. “Tôn trọng lời hứa vào thời buổi này sao? Còn chưa kể là trong quá khứ thậm chí chẳng ai hứa hẹn gì cả, và chẳng ai trông đợi vào điều đó. Các thương nhân và thợ thủ công không mở cổng trong quá khứ, mà trấn thủ tường thành, mọi người đều ở vị trí chiến đấu.”

“Tiền không phân biệt quốc gia, Geralt. Các thương nhân không quan tâm xem họ đang kiếm tiền dưới cờ của ai. Và người Nilfgaard cũng chẳng cần biết họ đang thu thuế của ai. Người chết thì không kiếm được tiền, và cũng không đóng được thuế.”

“Nói tiếp đi.”

“Sau khi Rivia đầu hàng, quân đội Nilfgaard tiếp tục tiến lên phương bắc. Chúng gần như không vấp phải sự kháng cự nào. Demavend và Meve đang thu quân lại, bởi vì họ không thể lập được một hàng phòng ngự, và phải bắt đầu một cuộc chiến sinh tử. Vậy là người Nilfgaard đến tận Aldersberg. Để tránh bị phong tỏa, Demavend và Meve quyết định ra trận. Đội hình của họ không được tốt cho lắm. Chết tiệt, nếu có thêm ánh sáng thì tôi có thể vẽ cho anh xem....”

“Đừng vẽ cái gì cả. Nói vắn tắt đi. Ai thắng?”

***

“Ngài đã nghe tin chưa?” một trong những người phụ tá hô lên, thở phì phò và mồ hôi đầm đìa. “Người đưa tin từ ngoài mặt trận đã quay về. Chúng ta đã thắng! Chiến thắng! Ngày hôm nay là của chúng ta! Chúng ta đã đánh bại kẻ thù, đánh bại chúng!”

“Trật tự đi,” Evertsen nhăn mặt. “Đầu ta phát nhức vì tiếng la hét của ngươi. Đương nhiên là ta đã nghe rồi. Ngày hôm nay là của chúng ta, trận chiến là của chúng ta và vinh quang cũng là của chúng ta. Ngạc nhiên thật!”

Người thư ký và kế toán im lặng, nhìn cấp trên của mình với vẻ ngỡ ngàng.

“Ngài không thấy vui sao, thưa ngài Thị vệ?”

“Ta có vui. Nhưng ta biết vui trong im lặng.”

Tất cả đều đột nhiên trật tự và xấu hổ nhìn xung quanh. Lũ nghiệp dư, Evertsen nghĩ, một lũ nghiệp dư kiêu ngạo. Cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm, trên đồi kia ngay cả Menno Coehoorn và Elen Trahe cũng đang ăn mừng, thậm chí đến thiếu tướng Braibant râu xám, tất cả đều nhảy nhót và la hét, vỗ vào lưng nhau như mấy đứa trẻ con. Chiến thắng! Ngày hôm nay là của chúng ta! Thế nó còn là của ai được nữa đây? Cả Aedirn và Lyria hợp lại mà chỉ tập trung nổi 3 ngàn kỵ binh và 10 ngàn bộ binh, và một phần năm số đó còn bị tách rời khỏi trận chiến trong ngày đầu tiên, mắc kẹt trong các pháo đài và tiền đồn bị vây hãm. Trong số lực lượng còn lại, một phần phải chuyển ra phía sau để bảo vệ hai bên sườn khỏi các đơn vị kỵ binh nhẹ của ta và các biệt đội Scoia’tael. Chỉ còn lại khoảng 5 hay 6 ngàn, trong đó không hơn 1200 hiệp sĩ mang giáp trụ, là đứng trên chiến tuyến phía trước Aldersberg. Coehoorn đã ném một đội quân 13 ngàn người vào bọn họ, trong số đó là 10 lá quân kỳ của kỵ binh nặng, các hiệp sĩ tinh nhuệ nhất của Nilfgaard. Và giờ thì họ ăn mừng, la ó và đòi bia rượu. Chiến thắng! Ngạc nhiên quá nhỉ....

Ông quét mắt một lượt qua những xấp giấy và bản đồ trên bàn, ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh.

“Giờ thì nghe đây,” ông nói với các cấp dưới. “Ta sẽ ra chỉ thị.”

Các kế toán và thư ký hồi hộp chờ đợi.

“Mỗi người trong số các ngươi,” ông bắt đầu, “đều đã nghe bài phát biểu của Nguyên soái Coehoorn với các sĩ quan và binh lính ngày hôm qua. Làm ơn hãy ghi nhớ rằng những gì mà Nguyên soái đã nói ngày hôm qua với quân lính không áp dụng với các ngươi. Các ngươi có những nhiệm vụ và mệnh lệnh khác. Từ ta.”

Evertsen ngẫm nghĩ và xoa trán.

“Chiến tranh trong cung điện, hòa bình với xóm làng, các sĩ quan đã nói vậy ngày hôm qua. Các ngươi đều biết nguyên tắc đó, các ngươi đều đã học được trong Học viện. Nguyên tắc này đã được áp dụng cho đến bây giờ, nhưng ngày mai các ngươi sẽ quên nó đi. Kể từ sáng mai sẽ có một nguyên tắc mới, mà sẽ trở thành khẩu hiệu không chính thức của chiến dịch này. Khẩu hiệu đó và mệnh lệnh của ta là: chiến tranh với mọi thứ đang sống, thiêu trụi mọi thứ có thể đốt được. Chúng ta sẽ chỉ để lại một đống tro tàn đằng sau. Ngày mai, chúng ta sẽ bước qua một lằn ranh, mà trên đó một hòa ước sẽ được ký kết trong tương lai. Trên những vùng đất không thuộc về chúng ta, không được phép còn lại bất kỳ thứ gì. Vương quốc Lyria và Aedirn sẽ bị thiêu trụi! Còn nhớ Sodden không? Giờ là thời khắc báo thù!”

Evertsen hắng giọng.

“Nhưng trước khi quân đội phá hủy mọi thứ,” ông giải thích với các thư ký đang câm lặng, “nhiệm vụ của ta là thu thập càng nhiều tài nguyên từ những vùng đất này càng tốt, mọi thứ có thể dùng để tăng cường sức mạnh của Đế chế. Ngươi, Audegast, ngươi sẽ phụ trách thu hoạch mọi cây trồng và hoa màu. Mọi thứ còn lại trên những cánh đồng giờ đây đã bị các hiệp sĩ của Coehoorn tiêu hủy đều phải được thu thập....”

“Tôi không có đủ người, thưa ngài Thị vệ....”

“Sẽ có đủ nô lệ, hãy bắt dân trong vùng đi lao động. Marder và ngươi....ta quên mất tên ngươi rồi....”

“Helwet. Evan Helwet, thưa ngài Thị vệ.”

“Hai ngươi sẽ phụ trách thu bắt mọi gia súc. Gom hết các nông trại lại. Giết những con nào khả nghi và bệnh tật, số còn lại phải được lùa về phía nam theo những con đường đã định.”

“Vâng, thưa ngài!”

Và giờ là nhiệm vụ đặc biệt, Evertsen nghĩ, nhìn vào người của mình. Phải giao cho ai đây? Toàn là lính mới cả, miệng còn hôi sữa mẹ, chúng vẫn chưa nhìn thấy nhiều, vẫn chưa trải nghiệm nhiều.....Ài, ta cần thêm nhiều các cấp dưới có kinh nghiệm....Chiến tranh, chiến tranh, luôn là chiến tranh.....Lính chết thì nhanh, đương nhiên là các phụ tá chết cũng nhanh không kém nếu đem ra so. Nhưng chưa bao giờ cần phải tuyển lính, bởi lúc nào cũng có người sẵn sàng gia nhập. Ai cũng muốn làm lính, nhưng ai muốn làm kế toán hay thư ký chứ? Ai muốn nói với bạn bè và gia đình rằng chiến công anh dũng của mình là thu hoạch ngô, đếm gia súc và cân vải. Rằng họ đã dẫn những đoàn xe chở đầy chiến lợi phẩm qua những con đường gập ghềnh ra sao, rằng họ đã lùa từng đàn gia súc hôi hám đi như thế nào, rằng họ chỉ biết đến bụi, phân bò và ruồi muỗi...

Một nhiệm vụ đặc biệt. Nhà máy sắt Gulet với những lò nung đỏ rực. Các xưởng chế tạo kalamin, các xưởng đúc và lò rèn ở Eysenlaan, mỗi năm gia công hàng trăm sản phẩm. Những nhà máy thiếc ở Aldersberg. Các nhà máy dệt may, chế biến rượu bia và phẩm màu ở Vengerberg....

Dỡ bỏ và vận chuyển. Đó là lệnh của Hoàng đế Emhyr – Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù. Hai từ duy nhất. Dỡ bỏ và vận chuyển.

Mệnh lệnh là mệnh lệnh. Nó phải được thực thi.

Và nhiệm vụ quan trọng nhất. Các mỏ vàng. Tiền. Các tác phẩm nghệ thuật và đồ có giá trị. Nhưng đích thân ta sẽ lo việc đó.

Thêm nhiều những cột khói xuất hiện trên bầu trời. Và nhiều thêm nữa. Quân đội đang thực hiện nghiêm ngặt mệnh lệnh của Coehoorn. Vương quốc Aedirn đang biến thành một Vương quốc Lửa.

Với nhiều những tiếng loảng xoảng và mây bụi, tập đoàn cỗ máy chiến tranh di chuyển dọc con đường. Tới Aldersberg vẫn còn đang kháng cự. Và tới Vengerberg, thủ phủ của vua Demavend.

Peter Evertsen nhìn xung quanh và nhẩm đếm. Tính toán. Ông là người trông giữ Quốc Khố của Đế chế trong thời kỳ chiến tranh và là quan Thị vệ của quân đội Nilfgaard. Ông đã tại vị được 25 năm rồi. Các con số và phép tính, đó là cuộc đời của ông.

Máy bắn đá tốn 50 floren, ná tên tốn 200, một cái trục cẩu tốn ít nhất 150, một cái nỏ phóng đơn giản tốn 80. Lương của một người lính là 9 floren rưỡi một tháng. Đoàn hành quân tới Vengerberg tốn đến 300 lượng, bao gồm ngựa, bò, các loại dụng cụ lớn nhỏ.

Phía trước đoàn diễu hành là các kỵ binh nhẹ. Evertsen nhận ra vài biểu tượng trên những lá cờ: quân kỳ của hoàng tử Winneburg, được huy động ra tiền tuyến từ Cintra. Phải, ông nghĩ, họ có thứ để mong đợi. Trận chiến đã kết thúc, quân đội Aedirn đã tan tác. Lực lượng tiếp viện sẽ không cần phải tham chiến cùng với quân chính quy. Họ chỉ phải chặn các đơn vị quân tháo chạy, những nhóm nhỏ lẻ không còn chỉ huy, giết chóc, cướp phá và đốt nhà. Họ đang mong chờ điều đó, bởi vì đó là niềm vui nho nhỏ của đời lính. Loại công việc không tốn sức. Và không chết người.

Evertsen tính toán.

Quân kỳ bao gồm hai lá cờ, nghĩa là khoảng 2 ngàn kỵ binh. Bởi vì người của Winneburg sẽ không phải tham gia trận đánh lớn nào, sẽ chỉ khoảng một phần sáu trong số đó bị thương hoặc chết trong những vụ giao tranh nhỏ lẻ. Trên cả, khu trại với bụi, chấy rận, ruồi muỗi và nước nhiễm độc đang đợi họ. Và thêm nữa, những thứ không thể tránh được trong thời chiến: sốt rét, thương hàn, kiết lị. Bệnh thường chỉ giết được một phần tư số lính. Cũng không thể bỏ qua các loại tai nạn và sự cố không ngờ xảy ra, dự tính mất tầm một phần năm nữa. Nếu gộp toàn bộ lại, chỉ khoảng 800 trong số đó sẽ trở về được nhà. Có lẽ còn ít hơn.

Thêm nhiều lá cờ trên con đường, phía sau các kỵ sĩ là bộ binh. Cung thủ mặc áo vàng và mũ tròn, lính nỏ đội mũ thiếc phẳng, lính khiên và giáo binh, tất cả đều hướng lên phương bắc. Phía sau họ là bộ binh nặng, các đơn vị cựu chiến binh đến từ Thurn, Maecht, Gesso, Ebbing,...

Bất chấp cái nóng, các trung đoàn Nilfgaard hành quân rất nhanh. Trống rền vang, cờ vẫy, những mũi giáo và thương sáng loáng trong ánh mặt trời. Những người lính hành quân vui vẻ và can đảm. Đó là cách mà một đội quân chiến thắng di chuyển. Một đội quân bất khả chiến bại. Tiến lên nào anh em, ra trận! Tiến về Vengerberg! Hãy đập tan quân địch, và trả thù trận Sodden! Hãy tận hưởng niềm vui của chiến tranh, hãy cướp phá để rồi quay về nhà....Nhà!

Peter Evertsen quan sát. Và tính toán.

***

“Vengerberg thất thủ sau một tuần,” Dandelion thêm vào. “Anh sẽ ngạc nhiên cho mà xem, ở đó các thương nhân và hội lái buôn trấn thủ cho đến hơi thở cuối cùng. Những kẻ tấn công giết hết toàn bộ người trong lâu đài, các nhóm bảo vệ thành phố và tất cả ai sống trong đó, khoảng 6 ngàn người tổng cộng. Một cuộc đào thoát khổng lồ diễn ra sau đó. Các đơn vị thua trận và dân thường bắt đầu di tản xuống Temeria và Redania. Hàng người tị nạn trải dài từ thung lũng Pontar cho đến chân núi Mahakam. Nhưng rất nhiều trong số đó không thoát được, các đơn vị kỵ binh nhẹ của Nilfgaard săn lùng họ....anh có biết vì sao không?”

“Tôi không biết. Tôi không hiểu....tôi không biết nhiều lắm về chiến tranh, Dandelion.”

“Chúng muốn tù binh. Nô lệ. Chúng muốn bắt càng nhiều người càng tốt. Đó là lực lượng lao động rẻ nhất ở Nilfgaard. Đó là vì sao chúng lại tập trung săn lùng người tị nạn như vậy. Đó là một cuộc săn người khổng lồ, Geralt. Một cuộc săn dễ dàng. Bởi vì quân đội đã tan tác hết cả và không còn lại ai bảo vệ những kẻ khốn cùng đó nữa.”

“Không còn ai sao?”

“Gần như không còn ai.”

***

“Chúng ta không chạy được đâu….” Willis ho sù sụ, nhìn qua vai. “Chúng ta sẽ không thể thoát được….”

“Chết tiệt, biên giới đã ở rất gần rồi….rất gần…..”

Rayla đứng trên bàn đạp và nhìn theo hướng mà họ đã đi qua. Con đường chạy vòng quanh những cây thông từ trong thung lũng. Tất cả mọi nơi đều có hành lý ngổn ngang, bị ném dọc đường, trong những hố rãnh cùng với những xe chở hàng vỡ nát và gia súc chết vương vãi. Ngay cả từ cách xa khu rừng, vẫn thấy những cột khói đen bốc lên. Và người ta có thể nghe thấy tiếng la hét và gầm rú – những âm thanh vọng lại từ chiến trường.

“Đoàn xe đi sau,” Willis lau mồ hôi và bụi trên mặt. “Cô có nghe thấy không, Rayla? Chúng đã bắt kịp đoàn xe đi sau rồi! Chúng sẽ giết họ!”

“Giờ thì chúng ta là đoàn xe đi sau.” Người lính đánh thuê nói khô khan. “Giờ đến lượt chúng ta.”

Willis tái đi, một trong những người lính đang lắng nghe thở dài. Rayla giật dây cương và quay đầu con ngựa lại.

“Đằng nào thì chúng ta cũng chẳng thoát được đâu,” cô nói. “Chút nữa là mấy con ngựa sẽ chết vì mệt thôi. Chúng sẽ bắt kịp và giết hết chúng ta trước khi đến khe núi.”

“Hãy ném hết những đồ dùng không cần thiết đi, và trốn vào trong rừng,” Willis đề nghị, nhưng không nhìn Rayla. “Thân ai người ấy lo thôi. Có lẽ….chúng ta sẽ sống sót.”

Rayla không trả lời, chỉ hất đầu về phía con đường, và hàng dài những người tị nạn cuối cùng đang bỏ chạy về phía biên giới. Willis hiểu. Anh ta nguyền rủa và nhảy xuống đất, vấp chân và đứng tựa vào thanh kiếm.

“Xuống ngựa!” cô hét lên với những người lính. “Hãy chặn con đường lại bằng tất cả những gì có thể! Các anh còn đang nhìn cái quái gì nữa? Chúng ta chỉ sống một lần, và cũng chỉ chết một lần! Chúng ta là những người lính! Chúng ta là đoàn hộ vệ! Chúng ta phải chặn lũ chó săn lại, kìm chân chúng….”

Cô ngừng nói.

“Nếu chúng ta giữ chân bọn truy đuổi, người dân sẽ chạy được sang phía bên kia dãy núi, đến Temeria,” Rayla nói nốt và cũng xuống ngựa. “Ở phía đằng trước ta là phụ nữ và trẻ em. Sao các anh lại có vẻ ngạc nhiên thế? Đây là công việc của chúng ta! Họ đã trả công cho ta để làm, các anh còn nhớ chứ?”

Những người lính nhìn nhau ngại ngùng. Trong một thoáng, Rayla nghĩ rằng họ sẽ bỏ chạy, rằng họ sẽ ép những con ngựa đã kiệt sức chạy một chuyến tuyệt vọng cuối cùng, rằng họ sẽ sang phía bên kia – vượt qua khe núi. Cô đã sai. Cô đã nghĩ sai cho họ.

Họ lăn một cái xe hàng vào một ngõ hẹp. Họ nhanh chóng dựng một hàng rào chắn. Khá cẩu thả. Thấp. Chẳng vững chãi gì hết.

Họ không phải đợi lâu.

Hai con ngựa phi đến. Thở hồng hộc, giậm chân, rũ bụi khỏi người. Chỉ có một kỵ sĩ.

“Blaise!”

“Chuẩn bị đi….” người lính đánh thuê lắp bắp và ngã khỏi yên ngựa vào vòng tay của những người bảo vệ. “Chuẩn bị đi.....chết tiệt, chúng ở ngay sau tôi....”

Con ngựa rên rỉ, bước vài bước sang bên như đang nhảy và đổ rạp xuống đất.

“Rayla....” Blaise hổn hển, mắt rời khỏi con vật đang khốn khổ. “Đưa cho tôi thứ gì đó....Vũ khí. Tôi mất thanh kiếm rồi....”

Người chiến binh, vẫn đang dõi theo những cột khói bốc lên từ thung lũng, hất đầu về phía chiếc xe hàng. Một cây rìu đang đặt dựa vào đó. Blaise cầm lên. Khi anh ta đứng dậy, máu đang chảy ra từ chân trái.

“Những người còn lại đâu, Blaise?”

“Chết cả rồi,” người lính đánh thuê thì thầm. “Tất cả bọn họ. Cả sư đoàn....Rayla, không phải bọn Nilfgaard đâu....Đó là lũ elves. Tụi Sóc....Scoia’tael đang dẫn đầu đoàn quân.”

Một trong những người lính không ngại nấc lên một tiếng, một người khác quỵ xuống và ôm mặt. Willis nguyền rủa và thắt chặt lại đai lưng.

“Vào vị trí!” Rayla hô lên. “Nấp sau hàng rào! Chúng sẽ không bắt sống được chúng ta đâu! Tôi thề đó!”

Willis khạc một bãi, xé tấm phù hiệu ba màu đỏ-đen-vàng tượng trưng cho lực lượng đặc nhiệm của vua Demavend và ném nó đi. Rayla vuốt phẳng phiu phù hiệu của mình. Cô mỉm cười ranh mãnh:

“Tôi không biết liệu làm thế có giúp gì được cho anh không Willis. Tôi thực sự không biết.”

“Rayla, cô đã hứa với tôi....”

“Tôi đã. Và tôi sẽ giữ lời. Vào vị trí nào các chàng trai! Lấy nỏ đi!”

Họ không phải đợi lâu.

Sau đợt tấn công đầu tiên, họ chỉ còn lại 6 người. Trận chiến rất ngắn nhưng vô cùng khốc liệt. Những người lính từ Vengerberg chiến đấu như một bầy sói, họ cũng hung bạo như những người chiến binh từng trải. Không ai muốn bị Scoia’tael bắt sống. Họ chọn cái chết trong chiến trận. Và họ chết vì tên bắn trúng, giáo đâm thủng, kiếm chém đứt. Blaise ngã xuống, hai tên elves cầm dao nhảy lên người anh sau khi chúng kéo anh ra khỏi hàng rào. Nhưng cả hai cũng đều không đứng dậy được nữa. Blaise cũng đang cầm một con dao trong tay.

Bọn Scoia’tael không để cho họ kịp thở. Chúng mở đợt tấn công thứ hai. Willis ăn một mũi giáo đến lần thứ ba, khuỵu xuống đất.

“Rayla!” anh gọi yếu ớt. “Cô đã hứa rồi!”

Người lính đánh thuê đẩy lui một tên elf khác và nhanh nhẹn quay người lại.

“Đi vui vẻ, Willis.” Cô dí thanh kiếm vào sườn anh và đẩy mạnh. “Hẹn gặp lại dưới địa ngục!”

Sau một lúc, chỉ còn lại mình cô. Lũ Scoia’tael bao vây cô từ mọi phía. Người chiến binh ngập trong máu từ đầu đến chân. Cô giơ cao thanh kiếm lên và xoay tròn, đuôi tóc đen bay trong gió. Cô đứng giữa hàng xác chết, lừng lững, hung tợn như một con quỷ. Những tên elves tự động lùi lại một bước.

“Vào đi!” cô gầm lên thách thức. “Các ngươi còn đợi gì nữa? Các ngươi sẽ không bắt sống được ta đâu! Ta là Rayla!”

“Gláeddyv vort, beanna,” một tên elf tóc vàng điển trai, với gương mặt thiên thần và đôi mắt xanh trong veo như trẻ con lên tiếng, hiện ra từ đằng sau những tên Scoia’tael đang lưỡng lự. Con ngựa trắng tuyết của hắn khụt khịt, lắc đầu qua lại và đá những hòn sỏi đẫm máu trên con đường ra chỗ khác.

“Gláeddyv vort, beanna,” tên kỵ sĩ nhắc lại. “Ném thanh kiếm đó đi, người phụ nữ kia.”

Người chiến binh cười man rợ. Cô lau mặt bằng găng tay, khiến lớp bụi và máu bám trên đó biến thành một lớp hóa trang kinh hoàng.

“Thanh kiếm của ta quá đắt giá để có thể ném đi bừa bãi, người elves!” Cô hét. “Nếu ngươi muốn nó, ngươi sẽ phải bẻ gãy ngón tay ta! Ta là Rayla Trắng! Đến đây nào!”

Cô không phải đợi lâu.

***

“Không ai đến giúp Aedirn sao?” witcher hỏi sau một hồi im lặng. “Tôi tưởng họ đang ở cùng trong một liên minh chứ?”

“Redania,” Dandelion hắng giọng “rơi vào khủng hoảng sau khi vua Vizimir bị ám sát. Anh thậm chí có biết là Vizimir đã bị ám sát không đó?”

“Tôi biết.”

“Người đứng đầu quốc gia, theo như luật, thì là nữ hoàng Hedwig, nhưng vương quốc đang hỗn loạn kinh khủng. Và sợ hãi. Họ đang săn lùng các gián điệp Scoia’tael và Nilfgaard. Dijkstra giờ trông coi đất nước, nơi hành quyết tràn ngập máu. À, và Dijkstra vẫn chưa đi lại được. Họ phải khiêng ông ta đi!”

“Tôi cũng nghĩ thế. Ông ta có truy lùng cậu không?”

“Không. Ông ta có thể, nhưng ông ta không làm vậy. Nhưng điều đó không quan trọng. Dù sao thì, tình hình chính trị không cho phép Redania gửi quân đến viện trợ Aedirn được.”

“Còn Temeria? Tại sao Foltest lại không giúp Demavend?”

“Ngay sau khi Dol Angra thất thủ,” Dandelion nói khẽ. “Emhyr var Emreis gửi một sứ thần đến Vizima....”

***

“Chó má!” Bronibor gầm gừ, mắt dán vào cánh cửa đóng chặt. “Họ làm gì mà lâu thế nhỉ? Mà tại sao Foltest lại đồng ý gặp con chó Nilfgaard kia chứ? Ông ta lẽ ra phải chặt đầu hắn và gửi lại cho Emhyr. Trong một cái bao!”

“Thần linh ơi, công tước,” Tư tế Willemer thở dài. “Nhưng đó là một sứ giả, một con người không được đụng đến. Ông không thể....”

“Tôi không thể sao? Tôi sẽ nói cho ông tôi không thể làm gì! Tôi không thể cứ đứng đây mà nhìn, trong khi kẻ thù tàn phá đất đai đồng minh của ta! Lyria đã sụp đổ rồi và Aedirn đang gặp nguy hiểm! Demavend không thể ngăn chặn quân Nilfgaard một mình được! Chúng ta phải ngay lập tức cử một lực lượng viễn chinh đến Aedirn và giúp Demavend, bằng cách tấn công bờ bên kia của Yaruga! Giờ ở đó không còn nhiều quân nữa, đa số đều đã di chuyển lên phương bắc! Thế mà chúng ta lại ngồi đây thương lượng! Chúng ta đang tán gẫu thay vì chiến đấu! Và chúng ta thậm chí còn đang tiếp một thằng khốn Nilfgaard!”

“Trật tự đi, ngài công tước!” Hoàng tử Hereward của Ellander lạnh lùng trấn tĩnh người chiến binh già dặn. “Đây là chính trị. Ông phải biết nhìn xa hơn là cái đầu của con ngựa và mũi giáo nghiêng trên vai. Chúng ta phải lắng nghe người sứ giả. Hoàng đế Emhyr chắc chắn không cử ông ta đến đây mà không có lý do.”

“Đúng là có một lý do thật.” Bronibor cắt ngang anh ta. “Emhyr đang nghiền nát Aedirn trong lúc này. Hắn biết, rằng nếu chúng ta đánh ngay bây giờ, cùng với Redania và Kaedwen, chúng ta có thể đẩy lui hắn thậm chí ra khỏi Dol Angra và lùi về tận Ebbing. Hắn biết, rằng nếu chúng ta tấn công Cintra, chúng ta sẽ đánh ngay vào cái bụng đang sơ hở của hắn, chúng ta sẽ ép hắn vào một cuộc chiến trên hai mặt trận. Hắn sợ điều đó! Hắn đang cố dọa để chúng ta không động thủ. Đó là lý do hắn cử sứ giả đến!”

“Lắng nghe các sứ giả luôn là một việc khôn ngoan,” hoàng tử lên tiếng. “và sau đó, quyết định điều gì là tốt nhất cho vương quốc. Demavend đã khiêu khích Nilfgaard và giờ đang phải trả giá. Còn tôi, bản thân tôi cũng chẳng hăm hở đi chết vì Vengerberg cho lắm. Những gì đang xảy ra ở Aedirn không liên quan đến chúng ta.”

“Không liên quan đến chúng ta? Anh đang phun ra cái thứ nhảm nhí gì thế hả? Người Nilfgaard giờ đây đã ở Lyria và Aedirn, bên bờ phải của Yaruga! Và chỉ còn Mahakam là chắn giữa chúng và chúng ta. Đấy không phải việc của chúng ta ư? Chỉ có mấy thằng ngu mới nói thế....”

“Cãi nhau thế đủ rồi,” Willemer cắt ngang hai người. “Im lặng hết đi, đức vua đang đến.”

Cánh cửa căn phòng bật mở. Các thành viên của Hội Đồng Hoàng Gia nháo nhác đẩy ghế ra, và đứng dậy. Rất nhiều ghế bỏ trống. Thống đốc và hầu hết các chỉ huy đang ở cùng với quân lính, chờ đợi trong Thung lũng Pontar, Chân núi Mahakam, và trên bờ của Yaruga. Ghế của các pháp sư cũng trống. Các pháp sư....Phải, Willemer nghĩ, trong triều đình hoàng gia Vizima này, ghế của các pháp sư sẽ còn bỏ trống dài dài. Ai mà biết được, có khi là vĩnh viễn cũng nên.

Vua Foltest nhanh nhẹn bước qua căn phòng, dừng lại trước ngai vàng, nhưng không ngồi xuống, chỉ hơi cúi chào và tựa lên bàn. Trông ông nhợt nhạt.

“Vengerberg đang bị vây hãm,” người trị vì của Temeria nói khẽ. “và sẽ thất thủ trong vài giờ nữa. Nilfgaard đang hành quân lên phương bắc. Các trung đoàn còn lại sẽ tiếp tục kháng cự, nhưng họ không thể thay đổi kết cục của cuộc chiến này. Aedirn đã mất rồi. Demavend đã chạy sang Redania. Số phận của Nữ hoàng Meve vẫn còn chưa rõ.”

Hội đồng im lặng.

“Quân Nilfgaard sẽ tới biên giới phía đông của ta, chính là Thung lũng Pontar, trong vài ngày nữa.” Foltest tiếp tục. “Pháo đài cuối cùng của Aedirn, Hagge, sẽ không thể trụ được lâu. Và Hagge, cũng chính là biên giới phía đông của ta. Và ở biên giới phía nam....một việc rất không may đã xảy ra. Vua Ervyll của Verden đã đi theo Hoàng đế Emhyr. Ông ta đã mở cổng các thành trì ở phía hạ lưu Yaruga, những pháo đài mà lẽ ra phải canh giữ sườn bên của chúng ta. Tại Nastrog, Rozrog và Bodrog hiện giờ, lính của Nilfgaard đang đóng quân.”

Hội đồng vẫn im lặng.

“Nhờ vào việc đó, Ervyll đã giữ được tước vị của mình, dù rằng giờ đây Emhyr mới là lãnh chúa của ông ta. Trên danh nghĩa thì Verden vẫn là một vương quốc, không phải một Tỉnh thuộc Nilfgaard. Ta hy vọng các ngươi đều hiểu điều này nghĩa là gì chứ? Tình thế đã thay đổi đột ngột. Các pháo đài của Verden kiểm soát dòng Yaruga và giờ chúng đang nằm trong tay người Nilfgaard. Vì vậy, việc chúng ta vượt qua sông giờ đây là bất khả thi. Chúng ta thậm chí còn chẳng thể làm suy yếu quân Nilfgaard bằng cách cử viện trợ tới Aedirn. Đó là điều không thể. Trách nhiệm của ta là phải đảm bảo an toàn cho vương quốc và thần dân của ta.”

Hội đồng tiếp tục im lặng.

“Hoàng đế Emhyr var Emreis, người trị vì của Nilfgaard,” đức vua nói tiếp. “đã gửi đến ta một đề nghị....thỏa thuận. Ta đã chấp nhận. Ta sẽ nói với các ngươi nội dung của nó. Và các ngươi, sau khi nghe xong, sẽ hiểu....các ngươi sẽ chấp nhận....các ngươi sẽ nói.....”

Hội đồng im lặng.

“Các ngươi sẽ nói,” Foltest ngập ngừng kết thúc, “rằng ta mang đến hòa bình.”

***

“Vậy là Foltest cúp đuôi và bỏ chạy,” witcher gầm gừ và bẻ gãy một cành cây nữa bằng ngón tay. “Ông ta đã thỏa thuận với Nilfgaard. Ông ta đã bỏ mặc Aedirn cho số phận...”

“Phải,” nhà thơ xác nhận. “Ông ta chỉ cử quân đến Thung lũng Pontar và chiếm đóng Hagge. Người Nilfgaard đã không tiến vào Mahakam, không vượt qua Yaruga ở Sodden, không tấn công Brugge, mặc dù sau khi Ervyll đầu hàng, chúng đã có nó trong gọng kìm. Đó là cái giá cho sự trung lập của Temeria.”

“Ciri đã nói đúng,” witcher thì thầm, “Trung lập....trung lập thật tàn ác.”

“Cái gì?”

“Không có gì. Vậy còn Kaedwen, Dandelion? Tại sao Henselt lại không giúp Demavend và Meve? Sau cùng thì họ vẫn là đồng minh kia mà? Ông ta không hiểu rằng sau khi Aedirn sụp đổ và Temeria xin hàng, Kaedwen là mục tiêu tiếp theo sao? Những kẻ tiếp theo đứng ngáng đường của Emyr? Lẽ ra ông ta nên giúp Demavend đơn giản chỉ vì lẽ thường thôi. Lòng tin và sự thật có thể không còn trên thế gian này nữa, nhưng chẳng lẽ logic cũng biến mất nốt rồi ư? Chỉ còn lại có thù hận và khinh ghét thôi sao?”

Dandelion quay đi. Những ngọn đèn xanh giờ đang ở gần họ, vây xung quanh họ thành một vòng tròn. Cậu đã không để ý lúc trước. Giờ thì cậu biết rằng tất cả các dryad đang lắng nghe cậu.

“Cậu im lặng,” Geralt nói. “Thế có nghĩa là Ciri đã đúng, Codringher đã đúng. Tất cả mọi người đều đã đúng. Chỉ có tôi, gã witcher hết thời, ngu ngốc và ngây thơ, là đã sai.”

***

Đại đội trưởng Digod, biết đến với biệt danh “Nửa-thùng”, đẩy tấm màn che lều và bước vào với những tiếng càu nhàu và gầm gừ. Các hạ sĩ đứng dậy và chào với vẻ miễn cưỡng. Trước khi cặp mắt của đội trưởng kịp thích nghi với bóng tối của căn lều, Zivyk nhanh tay trùm một tấm chăn lên thùng vodka để giữa họ. Đó không phải bởi vì Digod là một tay nổi tiếng nghiện rượu trong khu trại, mà là để che đi thứ ở trong thùng khỏi con mắt của cấp trên. Tay đội trưởng không phải ngẫu nhiên mà có cái biệt danh đó – rất nhiều dịp họ đã được chứng kiến tận mắt ông ta uống hết nửa thùng rượu trong một hơi. Một thùng rượu, ấy thế mà ông ta còn có thể dốc ngửa lên mà uống như một cái bát súp, và hiếm khi để tràn ra ngoài.

“Vậy, tình hình thế nào, thưa đội trưởng?” Bode, hạ sĩ quan cung thủ hỏi. “Các chỉ huy đã đồng ý cái gì rồi? Mệnh lệnh thế nào? Chúng ta có vượt qua biên giới không?”

“Đợi chút đã,” Nửa-thùng khụt khịt. “Đúng là quái quỷ thật. Tôi sẽ kể hết cho các cậu nghe. Nhưng cho tôi thứ gì để uống cái đã, khát quá. Và đừng có mà bảo là các cậu không có gì. Tôi có thể ngửi thấy mùi rượu từ cách xa cả dặm. Tôi thậm chí còn biết chính xác nó ở đâu. Đó, ngay dưới tấm chăn kia.”

Zyvik lầm bầm chửi thề, đem thùng rượu đang giấu ra. Các hạ sĩ chụm đầu lại, những chiếc cốc thiếc trên tay va vào nhau canh cách.

“Aaaacchh,” đội trưởng dụi dụi mắt. “Uuuucchh, mấy thứ bẩn thỉu. Rót thêm cho tôi đi Zyvik.”

“Giờ thì nói đi,” Bode sốt ruột. “Mệnh lệnh thế nào? Chúng ta đi đánh Nilfgaard hay là đứng đây như mấy thằng ngu?”

“Cậu nhớ chiến trận thế à?” Nửa-thùng hỏi, nặng nhọc ngồi xuống và tựa vào một cái yên ngựa. “Cậu muốn đến Aedirn vậy sao? Các cậu đều muốn nhỉ? Một bầy sói đói đang nhe nanh, phải không?”

“Đương nhiên rồi,” Staler nhỏ thó lên tiếng, chuyển trọng tâm từ chân này sang chân kia. Cả hai đều cong như những thanh đao Zerrikania, đôi chân của một người kỵ binh già. “Đương nhiên rồi, thưa ngài đội trưởng. Chúng tôi đã phải chờ lệnh tới đêm thứ năm rồi, còn chẳng dám ngủ. Chúng tôi muốn biết điều gì đang chờ đợi mình. Chúng ta sẽ ra trận hay quay về lâu đài đây?”

“Chúng ta sẽ qua biên giới,” cuối cùng Nửa-thùng nói. “Vào sáng mai. Năm lá quân kỳ, Xám đi trước. Và giờ thì chú ý đây, bởi vì tôi sẽ nói cho mọi người nghe mệnh lệnh mà Tư lệnh Masfeld xứ Ard Carraigh đã được nghe trực tiếp từ đức vua, và truyền lại cho các chỉ huy và đại đội trưởng. Hãy ghi nhớ tất cả, bởi vì tôi sẽ không nhắc lại lần thứ hai đâu. Đây là những mệnh lệnh chưa ai nghe đến bao giờ.”

Cả căn lều im lặng.

“Nilfgaard đã rời khỏi Dol Angra,” đại đội trưởng bắt đầu. “Chúng đang hành quân qua Lyria, trong vòng 4 ngày nữa sẽ tới Aldersberg và nghiền nát quân đội của Demavend. Chỉ trong 6 ngày vây hãm chúng đã chiếm được Vengerberg bằng cách mua chuộc. Giờ thì chúng đang tiến lên phương bắc và đẩy phần còn lại của quân đội Aedirn lùi về Thung lũng Pontar và Dol Blathanna. Chúng đang ở gần Kaedwen. Đó là vì sao chúng ta được lệnh vượt qua biên giới và xuống phía nam, tới Thung Lũng Ngàn Hoa. Trong ba ngày, Lữ đoàn Dun Banner phải đứng sẵn sàng bên bờ sông Dyfne. Trong ba ngày, vậy nên chúng ta phải hành quân khẩn trương. Nhưng không được phép bước một bước qua Dyfne. Tôi lặp lại, không một bước! Sau đó nhanh thôi, quân Nilfgaard sẽ xuất hiện trên bờ bên kia, chúng ta không được giao chiến với chúng. Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, các cậu có hiểu không? Chỉ khi chúng định vượt sông, chúng ta sẽ tiến ra phía bờ và cho chúng thấy quân kỳ của ta, cho chúng biết đây là quân đội Kaedwen.”

Có vẻ như là trong lều không thể im lặng hơn được nữa.

“Sao lại thế?” Bode lên tiếng sau một lúc. “Không được giao chiến với quân Nilfgaard ư? Chúng ta đang ra trận kia mà? Sao lại thế hả ngài đội trưởng?”

“Mệnh lệnh là: chúng ta sẽ ra trận, nhưng.....” Nửa-thùng gãi gãi cổ. “Nhưng chúng ta sẽ chỉ đi cứu trợ đồng bào. Chúng ta sẽ vượt qua biên giới để bảo vệ người dân vùng Upper Aedirn....Ah, mẹ kiếp, tôi đang nói gì thế này chứ?.....Không phải Aedirn mà là vùng Lower Marks. Đó là những gì mà tư lệnh Masfeld đã nói. Ông ấy giải thích rằng, Demavend đã lụn bại, bởi vì ông ta cai trị ngu ngốc và làm chính trị cũng như cứt. Và cùng với ông ta là cả Aedirn cũng đi xuống theo. Chỉ có đức vua của chúng ta là giúp Demavend, cho ông ta vay rất nhiều tiền – và số của cải đó không thể làm ngơ đi được. Đã đến lúc chúng ta đòi cả vốn lẫn lãi rồi. Chúng ta cũng không thể để những người đồng bào từ vùng Lower Marks rơi vào ách cai trị của Nilfgaard. Chúng ta phải giải phóng họ, để Lower Marks, vùng đất tổ tiên của Kaedwen, đã từng có thời thuộc về chúng ta, giờ sẽ quay về với chúng ta. Trải dài cho đến tận sông Dyfne. Đức vua đáng kính Henselt của chúng ta đã đồng ý với biên giới này cùng với Emhyr của Nilfgaard. Thỏa thuận là thỏa thuận, nhưng lữ đoàn Xám vẫn cứ phải đứng bên bờ sông. Đã hiểu chưa?”

Không ai đáp lời. Nửa-thùng nhăn mặt và khua tay.

“Tôi thấy là các cậu vẫn chưa hiểu cái mẹ gì cả. Các cậu không phải lo, bởi vì tôi cũng chẳng hiểu hơn các cậu là bao đâu. Điều quan trọng nhất là đức vua yêu dấu của chúng ta, các công tước và quý tộc đều hiểu. Chúng ta là quân đội, nhiệm vụ của chúng ta chỉ là tới Dyfne trong ba ngày, trấn giữ bờ sông và cảnh giác! Thế thôi! Rót thêm cho tôi đi Zyvik.”

“Thưa ngài đội trưởng.” Zyvik lắp bắp. “Thế nếu....thế nếu quân Aedirn can thiệp thì sao? Nếu họ kháng cự thì sao? Sau cùng thì ta vẫn đang hành quân qua đất của họ. Chúng ta phải làm gì đây?”

“Thế nếu các đồng bào của ta,” Staler cẩn thận thêm vào, “những người mà chúng ta phải đi giải phóng, bắt đầu trút tên và ném đá vào chúng ta thì sao? Khi đó thì thế nào hả?”

“Trong ba ngày chúng ta phải đứng sẵn sàng bên bờ sông Dyfne.” Nửa-thùng lớn tiếng nhắc lại. “Những ai cố ngăn cản hoặc giữ chân chúng ta thì rõ ràng là kẻ thù. Kẻ thù thì phải bị vô hiệu hóa ngay tức khắc! Nhưng đây là một mệnh lệnh! Nhà cửa và nông trại không được phép bị đốt phá, gia súc không được phép bị bắt, và phụ nữ không được phép bị cưỡng bức! Hãy ghi nhớ vào mấy cái sọ dày của các cậu và đảm bảo lính của các cậu cũng đều rõ, kẻ nào dám trái lệnh sẽ bị treo cổ. Công tước đã nhắc lại ít nhất 10 lần rồi. Đây không phải là một cuộc chinh phạt, mà là trợ giúp! Nhăn nhở cái quái gì thế hả Staler? Đây là một mệnh lệnh đấy, đồ ngu! Và giờ thì quay về đội của mình đi, tất cả khẩn trương lên, ngựa phải khỏe mạnh và yên cương phải sáng loáng như trăng rằm! Đến tối sẽ có đợt kiểm tra, công tước và các chỉ huy muốn xem quân đội đã chuẩn bị ra sao rồi. Nếu có đội nào say xỉn thì tay hạ sĩ phụ trách sẽ ước mình chưa bao giờ được sinh ra! Hắn ta sẽ còn nhớ mặt tôi cho đến tận lúc chết! Giải tán!”

Zyvik ra ngoài cùng những người khác, nheo mắt lại vì ánh mặt trời và quan sát khung cảnh hỗn độn của khu trại. Các hạ sĩ quan nhanh chóng quay về đội của mình, các đại đội trưởng râm ran trò chuyện, học viên và quân nhu đứng vướng hết đường người khác. Các đơn vị thiết giáp từ Ban Ard đang tập luyện, bụi bay mù trời. Thời tiết nóng khủng khiếp.

Zyvik bước nhanh chân. Anh đi qua bốn nhạc sĩ đến từ Ard Carraigh ngày hôm qua. Các nghệ nhân đang ngồi trong bóng râm của căn lều trang hoàng hoa mĩ của Tư lệnh Mansfeld, tập trung sáng tác những bản anh hùng ca về chiến thắng, về sự thông thái của đức vua, vẻ điềm tĩnh của các công tước và lòng can đảm của những người lính bình dị. Như mọi khi, họ cứ sáng tác trước để đỡ mất thời gian.

“Những người anh em chào đón chúng ta, chào đón chúng ta bằng bánh mì và muối....” một người hát. “Những vị anh hùng đón nhận lòng yêu mến bằng bánh mì và muối.....Này, Hrafnir, cái gì vần với “muối” nhỉ?”

Người nhạc sĩ thứ hai lên tiếng. Zyvik không nghe thấy.

Đội của anh cắm trại dưới những tán liễu gần hồ nước.

“Chuẩn bị sẵn sàng đi!” Zyvik gầm lên và đứng đủ xa để người của anh không ngửi thấy được mùi cồn trong hơi thở của mình. Chỉ huy mà như thế thì không ra dáng cho lắm. “Trước khi mặt trời qua bốn đốt ngón tay, cả đội phải chuẩn bị để kiểm tra. Mọi thứ đều phải sáng loáng: vũ khí, áo giáp, dụng cụ, ngựa! Đến tối sẽ có đợt báo cáo, nếu ai trong số các anh mà làm xấu mặt tôi, tôi sẽ bẻ gãy chân kẻ đó. Thằng con hoang đấy sẽ không bao giờ quên được tôi đâu! Nhanh lên!”

“Chúng ta sẽ ra trận,” Kraska đoán và nhanh chóng cho áo vào trong quần. “Chúng ta sẽ ra trận ư, thưa hạ sĩ?”

“Thế anh nghĩ sao? Chúng ta sẽ khiêu vũ về nhà chắc? Ta sẽ vượt qua biên giới. Sáng mai toàn bộ lữ đoàn Dun Banner sẽ khởi hành. Đại đội trưởng không nói sẽ đi theo đội hình nào, nhưng đội của ta vẫn cứ đi lên đầu như thường lệ. Vậy nên, nhấc mông lên đi! Này, đợi đã! Tôi phải nói cái này luôn. Đây không phải là chiến tranh thông thường, các chàng trai. Các công tước đã bịa ra mấy lý do vớ vẩn mới, nhiệm vụ giải cứu hay gì đó. Chúng ta sẽ không giao chiến với quân địch mà,....cung cấp trợ giúp cho vùng đất tổ tiên của ta. Vậy nên hãy chú ý những gì tôi sắp nói đây: hãy để mặc người dân Aedirn được yên thân, không được cướp phá....”

“Sao lại thế?” Kraska mở mồm ra phản đối. “Không được cướp phá sao? Thế chúng ta sẽ cho ngựa ăn cái gì đây, hạ sĩ?”

“Lấy đủ đồ ăn cho ngựa và không được hơn. Không được đánh đập người dân, đốt nhà, phá hoại mùa màng....Ngậm mồm vào đi, Kraska! Chúng ta không phải lũ trộm cướp, mà là một đội quân, mẹ kiếp! Nghe lệnh hoặc lên giá treo cổ! Như tôi đã nói: không được cướp phá, đốt nhà, phụ nữ.....”

Zyvik dừng lại và ngẫm nghĩ.

“Phụ nữ,” anh thêm vào sau một hồi, “muốn thì hãy cưỡng bức ở đâu đó kín đáo và im lặng, không để ai trông thấy.”

***

“Trên cây cầu bắc qua sông Dyfne,” Dandelion nói nốt, “họ đã bắt tay nhau. Tư lệnh Mansfeld xứ Ard Carraigh và Menno Coehoorn, chỉ huy tối cao của quân đội Nilfgaard tại Dol Angra. Họ bắt tay nhau trên vương quốc Aedirn đang chảy máu và bốc lửa, và cam kết chia số của cải cướp được. Biểu tượng kinh tởm nhất mà thế giới từng chứng kiến.”

Geralt im lặng.

“Trong khi ta đang bàn về những biểu tượng kinh tởm, Dandelion,” anh hỏi sau một lúc, “các pháp sư nghĩ sao? Ý tôi là Hội Đồng và Giáo Phái?”

“Không còn ai ở lại với Demavend,” nhà thơ đáp lời. “Mặt khác, Foltest thì lại trục xuất toàn bộ các pháp sư đang phục vụ dưới trướng ông ta ra khỏi Temeria. Philippa đang ở Tretogor, cô ta đang giúp nữ hoàng Hedwig khắc phục tình trạng hỗn loạn vẫn đang lan tràn tại Redania. Triss và ba người nữa mà tôi không thể nhớ nổi tên đang ở cùng với cô ta. Một vài pháp sư đang ở Kaedwen, rất nhiều người đã chạy sang Kovir và Hengfors. Đa số đều chọn trung lập, bởi vì Esterad Thyssen và Niedamir, như anh biết, vẫn đang trung lập.”

“Tôi biết. Thế còn Vilgefortz? Và những kẻ đi theo hắn ta?”

“Vilgefortz đã biến mất. Người ta đã tưởng hắn sẽ xuất hiện ở Aedirn với tư cách thống đốc của Emhyr. Nhưng không có ai trông thấy hay nghe gì về hắn. Về hắn, hay những kẻ đồng lõa. Ngoại trừ....”

“Nói đi, Dandelion.”

“Ngoại trừ một nữ pháp sư. Cô ta đã trở thành nữ hoàng.....”

***

Filavandrel aén Fidháil kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời. Nữ hoàng, đang dõi ra ngoài cửa sổ, cũng đang im lặng. Khung cửa nhìn ra khu vườn, mà đã từng là niềm kiêu hãnh của người trị vì trước đó của Dol Blathanna, thống đốc của Vengerberg. Ông ta đã trốn khỏi những người elves tự do, chạy thoát trước quân đội của đế chế, mang theo vô số của cải từ lâu đài cổ kính, thậm chí cả đồ nội thất. Nhưng vì không thể ăn cắp được khu vườn, ông ta đã phá hủy nó.

“Không, Filavandrel,” nữ hoàng cuối cùng cũng trả lời. “Vẫn còn quá sớm cho việc đó, quá sớm. Chúng ta chưa cần nghĩ đến việc mở mang lãnh thổ, bởi vì hiện tại ta còn chưa rõ biên giới ở đâu. Henselt của Kaedwen đang đứng bên bờ sông Dyfne. Trinh sát báo cáo rằng ông ta vẫn chưa từ bỏ ý định xâm lấn. Ta có thể bị tấn công ngay bất kỳ lúc nào.”

“Vậy là chúng ta vẫn chưa hoàn toàn đạt được cái gì cả.”

Nữ hoàng chậm rãi vươn tay ra. Một con Tortoiseshell nhỏ bay qua cửa sổ, đậu xuống tay áo của cô, đập đập đôi cánh đầy màu sắc.

“Chúng ta đã đạt được nhiều hơn cả những gì mong đợi,” nữ hoàng nói khẽ, như để không làm con bướm kinh động. “Sau một trăm năm, cuối cùng Thung Lũng Ngàn Hoa lại thuộc về chúng ta.”

“Tôi sẽ không gọi nó như thế đâu,” Filavandrel mỉm cười cay đắng. “Sau khi quân đội đi qua, nơi này đã thành Thung Lũng Tro Tàn rồi.”

“Chúng ta lại có một vương quốc của riêng mình,” nữ hoàng đáp lại và cẩn thận ngắm nghía con bướm. “Chúng ta lại là một quốc gia, chứ không còn lưu lạc tứ xứ nữa. Và tro tàn sẽ làm đất màu mỡ, Thung Lũng sẽ lại nở rộ vào mùa xuân.”

“Như thế cũng vẫn là quá ít, Bông Cúc à, vẫn quá ít. Chúng ta đã trở nên khiêm tốn quá rồi. Mới chỉ trước đó, ta còn vỗ ngực tự hào là sẽ đẩy con người ra biển, về lại đúng nơi của họ. Giờ thì ta thu hẹp đất đai và tham vọng lại chỉ còn Dol Blathanna.”

“Emhyr Deithwen đã trao Dol Blathanna cho chúng ta như một món quà. Ông còn muốn ta làm gì nữa hả Filavandrel? Đòi hỏi thêm chăng? Đừng quên rằng nhận quà cũng đồng nghĩa với việc mắc nợ. Đặc biệt là khi món quà đó là từ Emhyr, bởi vì Hoàng đế chưa bao giờ cho không ai cái gì cả. Vùng đất mà ta được trao, ta phải giữ lấy nó. Sức mạnh hiện tại của ta chỉ vừa đủ để bảo vệ Dol Blathanna.”

“Chúng ta nên rút hết các biệt đội đang hoạt động ở Temeria, Redania và Kaedwen về,” người elves tóc trắng gợi ý. “Hãy triệu tập hết lại các đơn vị Scoia’tael đang chiến đấu chống con người. Giờ người đã là nữ hoàng của họ, Enid, họ sẽ nghe theo người. Giờ, khi chúng ta đã có một vương quốc riêng, cuộc chiến của họ đã trở nên vô nghĩa. Lúc này nhiệm vụ của họ phải là quay về và bảo vệ Thung Lũng Ngàn Hoa. Hãy để họ chiến đấu như những con người tự do vì tổ quốc. Giờ đây, họ đang chết trong rừng như một lũ sơn tặc.”

Người elves cúi mặt xuống.

“Emhyr sẽ không cho phép đâu,” cô thì thầm. “Các biệt đội phải tiếp tục chiến đấu.”

“Tại sao? Vì mục đích gì?” Filavandrel aén Fidháil đột nhiên đứng thẳng dậy.

“Chúng ta không được phép trợ giúp họ. Đó là điều khoản của Foltest và Henselt. Temeria và Kaedwen sẽ tôn trọng chủ quyền của Dol Blathanna, nhưng chỉ khi ta chính thức lên án hành động của Sóc và cắt bỏ mọi liên hệ.”

“Những đứa trẻ đó đang chết, Bông Cúc. Chúng đang chết mỗi ngày, trong một cuộc chiến không cân sức. Sau bản cam kết bí mật với Emhyr, mọi người sẽ phải quay lưng lại với chúng sao? Chúng là con cháu của chúng ta, tương lai của chúng ta! Máu mủ của chúng ta! Và người đang nói với tôi, chúng ta phải cắt bỏ mọi liên hệ ư? Que’ss aen me dicette, Enid? Vorsaeke’llan? Aen vaine?”

Con bướm vỗ đôi cánh và bay ra ngoài cửa sổ, nơi cơn gió ấm áp mang nó đi. Francesca Findabair, được biết đến với cái tên Enid an Gleanna, nguyên là một pháp sư, giờ là nữ hoàng của Aen Seidhe, của người elves tự do, ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô là những giọt lệ lóng lánh.

“Các biệt đội,” cô nói khẽ, “phải tiếp tục cuộc chiến. Họ phải gây rối loạn trong vương quốc của con người, khiến công cuộc chuẩn bị cho chiến tranh của chúng khó khăn hơn. Đây là lệnh của Emhyr. Ta không thể chống lại Hoàng đế. Tha lỗi cho ta, Filavandrel.”

Filavandrel aén Fidháil nhìn cô và cúi chào.

“Tôi tha thứ cho người, Enid. Nhưng tôi không biết liệu họ cũng có thể không.”

***

“Không một pháp sư nào đổi ý ư? Ngay cả khi Nilfgaard đang đập phá và đốt cháy Aedirn, vẫn không ai từ bỏ Vilgefortz hay gia nhập cùng Philippa sao?”

“Không một ai.”

Geralt im lặng một lúc lâu.

“Tôi không tin,” cuối cùng anh nói thật khẽ. “Tôi không tin là không có ai khước từ Vilgefortz, khi mà mục đích thật sự của hắn và cái giá phải trả cho sự phản bội đã rõ ràng. Tôi, như mọi người đều biết, là một witcher cổ lỗ, ngây thơ và ngu ngốc. Có lẽ đó là vì sao tôi không thể tin rằng không có pháp sư nào cảm thấy day dứt với lương tâm.”

***

Tissaia de Vries đặt bút viết nốt chữ ký hoa mỹ đã được bà tập luyện thành thục vào cuối bức thư. Sau khi ngẫm nghĩ một lát, bà quyết định viết tên thật của mình lên đó. Cái tên mà giờ đây không ai biết. Cái tên mà bà đã không dùng đến từ lâu lắm rồi. Từ cái thời mà bà trở thành một nữ pháp sư.

Skylark.

Bà đặt bút xuống. Thật cẩn thận, ngay ngắn, chính giữa cuộn giấy da. Trong một lúc lâu, bà ngồi đó bất động, nhìn quả cầu lửa đỏ rực đang khuất dần. Rồi bà đứng lên và bước ra phía cửa sổ. Bà nhìn một lát những mái nhà nhấp nhô xung quanh. Những ngôi nhà, mà trong đó những con người bình dị đang yên giấc, mệt mỏi sau một ngày lao động nặng nhọc. Những ngôi nhà, chứa đầy những con người đang sợ hãi, sợ hãi những gì đang chờ đón họ, những gì sẽ đến vào ngày mai. Nữ pháp sư nhìn lá thư nằm trên bàn. Một lá thư dành cho những con người bình dị. Sự thật rằng đa số những người đó không biết đọc không quan trọng đối với bà.

Bà đứng trước gương, sửa sang lại tóc tai, quần áo. Phủi một hạt bụi không tồn tại trên ve áo. Chỉnh lại sợi dây chuyền đang đeo trước cổ.

Những cây nến để trước gương trông không có vẻ đúng chỗ. Một người hầu ắt hẳn đã động vào chúng khi lau dọn phòng. Người hầu – một người phụ nữ bình dị. Một con người bình dị, sợ hãi chứa đầy trong đôi mắt, nỗi sợ những gì đang chờ đợi. Một con người bình dị, lạc lõng giữa thời đại khinh miệt. Một con người bình dị tìm kiếm hy vọng và an ủi nơi bà, một nữ pháp sư....

Một con người bình dị, mà bà đã phụ lòng tin tưởng.

Từ dưới phố, âm thanh của những đôi ủng nặng nề vọng lại, những đôi ủng của quân lính. Tissaia de Vries không nhúc nhích, không quay đầu ra phía cửa sổ. Bà không quan tâm những bước chân đó là của ai. Quân đội hoàng gia? Vị thẩm phán với lệnh bắt giữ kẻ phản bội? Lũ sát thủ? Người của Vilgefortz? Bà không quan tâm.

Những tiếng bước chân im dần.

Những cây nến để trước gương không đúng chỗ. Nữ pháp sư sắp xếp lại chúng, chỉnh lại vị trí chiếc khăn trải bàn, để góc khăn nằm đúng với góc bàn và song song với chân nến. Bà tháo chiếc vòng tay bằng vàng ra và đặt chúng lên tấm khăn phẳng phiu. Bà quan sát mọi thứ thật kỹ càng, nhưng không tìm ra khiếm khuyết gì cả. Mọi thứ đều hoàn hảo, như vốn dĩ nó phải vậy.

Bà mở ngăn tủ quần áo và lấy ra một con dao với cán bằng xương.

Gương mặt bà nghiêm nghị và bất động. Vô hồn.

Căn nhà im lặng. Im lặng tới nỗi người ta có thể nghe thấy tiếng cánh hoa tulip rơi trên mặt bàn.

Mặt trời đỏ như máu, dần khuất sau những mái nhà.

Nữ hiệu trưởng Tissaia de Vries ngồi xuống ghế, thổi tắt ngọn nến, chỉnh lại vị trí của chiếc bút đặt trên lá thư lần cuối, rồi cắt cả hai cổ tay.

***

Sự mệt mỏi sau cả ngày du hành đã hiện rõ. Dandelion bất chợt thức dậy và nhận ra, hình như mình đã ngủ gật trong lúc kể chuyện. Cậu di chuyển một chút và lăn khỏi đống cành cây. Geralt không còn nằm bên cạnh cậu nữa và chỗ ngủ của họ trông có vẻ mất cân đối.

“Tôi đang....” cậu ngồi xuống và hắng giọng. “Tôi đang nói tới đâu rồi nhỉ? À, các pháp sư....Geralt? Anh đi đâu rồi?”

“Đây” witcher vô hình nói vọng ra từ trong bóng tối. “Xin hãy tiếp tục đi. Cậu đang chuẩn bị nói tới Yennefer.”

“Nghe này,” nhà thi sĩ trả lời, biết rõ rằng cậu sẽ không hé nửa lời về nhận vật vừa được nhắc đến. “Tôi thật sự không....”

“Đừng nói dối. Tôi hiểu cậu.”

“Nếu anh hiểu tôi đến vậy,” nhà thơ giận dữ lên tiếng, “thì tại sao anh lại ép tôi nói ra. Anh biết rõ tôi như lòng bàn tay, vậy thì anh khắc hiểu tại sao tôi phải im lặng, tại sao tôi lại không nhắc lại mấy câu chuyện buôn dưa lê và đồn thổi! Anh khắc phải biết những câu chuyện đó như thế nào và tại sao tôi lại muốn anh không phải nghe chúng!”

“Que suecc’s?” một người dryad thức dậy vì tiếng la của cậu.

“Xin lỗi,” witcher nói khẽ.

Những ánh đèn Brokilon đang lịm dần, chỉ còn lại vài cái lập lòe.

“Geralt,” Dandelion phá vỡ sự im lặng. “Anh luôn nói, rằng anh đứng bên lề, rằng anh không quan tâm về thứ gì hết....Nhưng cô ấy có lẽ đã tin. Cô ấy có lẽ đã tin vào điều đó khi tham gia trò chơi của Vilgefortz....”

“Đủ rồi,” Geralt ngắt lời cậu. “Đừng nói thêm gì cả. Tôi mà còn nghe thấy từ “trò chơi” một lần nữa là sẽ có người bị siết cổ đến chết đấy. Đưa tôi cái dao cạo của cậu, tôi muốn cạo phứt đám râu này đi.”

“Bây giờ sao? Trong bóng tối....”

“Chẳng bao giờ là tối với tôi cả. Tôi là một người đột biến....”

Witcher bước ra chỗ cái giếng. Dandelion nhận ra rằng cơn buồn ngủ của cậu đã hoàn toàn biến mất. Trời đang sáng dần lên, bình minh sắp tới rồi. Cậu đứng dậy và bước đi dưới những tán cây, cẩn thận tránh các dryad đang yên giấc.

“Anh có phải là một trong những người đã gây ra chuyện đó không?”

Cậu quay lại. Người dryad đang tựa vào cây thông có mái tóc ánh bạc, cậu có thể nhìn rõ ngay cả khi trời vẫn đang chập choạng.

“Một cảnh tượng không mấy vui vẻ,” cô nói và bắt chéo tay trước ngực. “Người mà mất mọi thứ. Thật thú vị, nhà thơ à, bởi vì tôi đã từng tin rằng không ai có thể mất đi mọi thứ được, rằng luôn phải còn lại một cái gì đó. Luôn luôn. Ngay cả trong thời đại khinh miệt, khi mà những kẻ ngây thơ cũng có thể báo thù theo cách tàn bạo nhất, người ta cũng không thể mất đi mọi thứ được.....Anh ấy đã mất rất nhiều máu, khả năng đi lại bình thường, một phần khả năng di chuyển tay trái, thanh kiếm witcher, người phụ nữ mình yêu thương, đứa con gái mình đã tìm lại được một cách kỳ diệu, sự tự tin, lòng kiêu hãnh....Tôi đã tự nhủ, rằng phải có thứ gì đấy anh ấy vẫn chưa mất. Nhưng tôi đã nhầm, anh ấy chẳng còn gì, kể cả một cái dao cạo.”

Dandelion im lặng. Người dryad không di chuyển.

“Tôi hỏi, liệu anh có góp phần gây ra chuyện đó không.” Cô nói sau một hồi. “Có lẽ câu hỏi của tôi là vô nghĩa. Rõ ràng một phần lỗi cũng thuộc về anh. Nếu một người có bạn, nhưng vẫn mất tất cả, thì bạn họ cũng có tội. Vì những gì họ đã làm, hoặc không làm. Có tội vì không biết họ phải làm gì.”

“Tôi thì làm được gì chứ?” Cậu thì thầm. “Tôi có thể thay đổi được điều gì đây?”

“Tôi không biết.” Người dryad trả lời.

“Tôi đã không nói hết với anh ấy.....”

“Cái đó thì tôi biết.”

“Tôi không có tội.”

“Nhưng đúng là anh có tội.”

“Không! Tôi không có tội tình gì hết!”

Cậu nhảy dựng lên, những cành cây đan thành chiếc giường tạm bợ của họ gãy răng rắc. Geralt đang ngồi cạnh cậu và lau mặt. Anh có mùi xà phòng.

“Cậu không có tội sao?” Anh hỏi. “Cậu đang tưởng tượng ra cái gì đấy? Rằng mình là một hoàng tử ếch à? Bình tĩnh lại đi, cậu không phải đâu. Hay cậu là một người ăn mày? Nếu thế thì có lẽ đấy là một điềm báo đó.”

Dandelion nhìn xung quanh. Họ đang ở một mình.

“Họ...họ đi đâu rồi?”

“Ngoài bìa rừng. Gói đồ đi, đến lúc rồi.”

“Geralt, phút trước tôi vừa mới nói chuyện với một dryad. Cô ấy nói bằng ngôn ngữ chung mà không có âm điệu. Cô ấy bảo tôi....”

“Không có dryad nào trong đội này nói ngôn ngữ chung mà không có âm điệu cả. Cậu tưởng tượng rồi, Dandelion. Đây là Brokilon, cậu có thể thấy đủ mọi thứ ở đây.”

***

Chỉ có một người dryad duy nhất đợi họ ngoài bìa rừng. Dandelion nhận ra cô ngay tức thì. Đó chính là người tóc xanh đã mang cho họ ánh đèn và muốn nghe cậu hát thêm tối hôm qua. Cô ra hiệu cho họ dừng lại. Một cây cung nằm trong tay kia của cô. Geralt đặt tay lên vai nhà thơ và ấn cậu ngồi xuống.

“Có chuyện gì à?” Dandelion hỏi khẽ.

“Đương nhiên rồi. Im lặng đi và ngồi yên đấy.”

Lớp sương mù dày đặc trên dòng Ribbon giấu đi những âm thanh và giọng nói, nhưng chưa đủ, vì Dandelion vẫn nghe được tiếng bì bõm. Một con ngựa đang lội qua sông.

“Elves,” cậu đoán. “Scoia’tael. Họ đang tới Brokilon để trốn đúng không? Cả một biệt đội...”

“Không.” Geralt nói, nhìn vào màn sương. Nhà thơ biết rằng các giác quan của witcher cực kỳ nhạy bén, mặc dù cậu không biết lúc này anh đang dùng đến thị giác hay thính giác. “Đó không phải một biệt đội, chỉ là những người còn sống sót thôi. Năm hoặc sáu người, thêm ba con ngựa nữa. Ở yên đây, Dandelion. Tôi sẽ ra đó.”

“Gar’ean,” dryad tóc xanh cảnh báo và giơ cung lên. “N’te va, Gwynbleidd! Ki’rin!”

“Thaess aep, Fauve,” witcher ngắt lời bằng một giọng cáu kỉnh bất ngờ. “Aespar que va’en, ell’ea? Thích thì cứ việc bắn đi. Nếu không thì hãy im lặng và đừng cố dọa tôi làm gì cả. Chẳng còn gì làm tôi sợ được nữa. Tôi phải nói chuyện với Maria Barring và tôi sẽ làm, mặc kệ cô có thích hay không! Đợi ở đây, Dandelion.”

Người dryad cúi đầu. Và hạ cung xuống.

Chín con ngựa hiện ra từ làn sương. Dandelion để ý thấy đúng là chỉ có 6 người cưỡi. Cậu nhận ra bóng dáng của các dryad đang rời khỏi nơi ẩn nấp và tiến về phía họ. Cậu để ý, rằng ba người cần giúp để xuống khỏi yên ngựa và dìu đi. Các dryad khác chạy vào làn sương và biến mất như những bóng ma. Từ bờ bên kia vọng lại những tiếng la hét, bì bõm và ngựa hý trong một lúc. Cậu cũng có cảm giác rằng mình nghe thấy tiếng tên bay, nhưng không chắc lắm.

“Họ đang bị bám đuôi....” cậu thở dài. Fauve quay lại. Ngón tay cô vẫn đặt trên dây cung.

“Hát một bài đi, taedh” cô rít lên. “N’te shaent a’minne, không phải về Ettariel. Không phải về tình yêu. Không, không phải bây giờ. Giờ là lúc chém giết. Vậy hãy hát một bài tương tự đi!”

“Tôi, tôi,” cậu lắp bắp. “Tôi không gây ra những việc này.....”

Người tóc xanh im lặng trong một lúc và quay mặt đi.

“Cả tôi cũng vậy,” cô trả lời rồi biến mất dưới những tán lá.

Witcher quay lại sau khoảng một tiếng. Anh dắt theo hai con ngựa, Pegasus và một con màu nâu. Máu bám trên người chúng.

“Đây là một con ngựa của elves phải không? Của những người vượt qua sông?”

“Phải,” Geralt xác nhận. Gương mặt anh bất động và giọng nói trở nên khác thường. “Đây là một con ngựa cái. Tôi sẽ lấy nó. Khi có cơ hội, tôi sẽ đổi nó lấy một con khác. Một con ngựa mà biết mang một người bị thương, và nếu anh ta có ngã khỏi yên thì nó cũng biết ở lại đó. Họ không dạy con ngựa này như vậy.”

“Chúng ta sẽ đi sao?”

“Cậu sẽ đi,” witcher trao dây cương cho nhà thơ. “Tạm biệt Dandelion. Các dryad sẽ hộ tống cậu hai dặm lên thượng nguồn và từ đó cậu có thể đi an toàn mà không sợ rơi vào tay các lính đánh thuê Brugge, lúc này có thể vẫn đang ở bờ bên kia.”

“Còn anh? Anh sẽ ở lại đây sao?”

“Không.”

“Anh đã nghe được tin gì à? Từ Sóc? Gì đó về Ciri?”

“Chúc may mắn, Dandelion.”

“Geralt! Nghe này....”

“Tôi phải nghe cái gì đây?” witcher la lên và giọng anh vỡ òa. “Tôi không thể....tôi không thể để mặc con bé cho số phận được. Nó đang đơn độc....nó không thể đơn độc, Dandelion! Cậu không thể hiểu được điều đó. Không ai có thể hiểu được, nhưng tôi thì biết....Nếu con bé đơn độc, chuyện sẽ lại xảy ra giống như trước...Những gì đã từng xảy ra với tôi....Cậu không hiểu đâu....”

“Tôi hiểu. Đó là lý do tôi sẽ đi cùng anh.”

“Cậu mất trí rồi à? Cậu có biết tôi sẽ đi đâu không?”

“Tôi biết, Geralt. Tôi....tôi đã không nói hết với anh. Tôi....tôi cảm thấy có tội. Tôi đã không làm gì, đã không biết phải làm gì....Nhưng giờ thì tôi biết rồi. Tôi sẽ đi cùng anh. Anh là bạn của tôi. Vậy mà tôi đã không kể cho anh những gì tôi nghe được về Ciri. Tôi có bạn ở Kovir, mà đã chính tai nghe tin từ sứ giả của Nilfgaard....Tôi nghĩ rằng những tin tức đó có lẽ cũng đến được với Sóc. Rằng anh cũng đã biết hết mọi chuyện từ những người elves vượt qua dòng Ribbon rồi. Nhưng hãy để....hãy để tôi....là người kể hết cho anh....”

Witcher đứng im lặng suy ngẫm.

“Lên ngựa đi,” cuối cùng anh nói. “Cậu sẽ kể cho tôi nghe trên đường.”

***

Buổi sáng hôm đó, một sự phấn khích bất thường bao trùm lên lâu đài Loc Grim, cung điện mùa hè của Hoàng đế. Càng bất thường hơn bởi vì phấn khích và nóng nảy chắc chắn không phải là thói quen của giới quý tộc Nilfgaard, và mọi biểu hiện như vậy đều được coi là thiếu đứng đắn. Ngay thậm chí cả các thanh thiếu niên cũng phải xấu hổ mỗi khi tỏ ra kích động, và đều được dạy bảo phải học cách kiềm chế chúng.

Buổi sáng hôm đó ở Loc Grim, không thanh thiếu niên nào có mặt cả, bởi vì họ chẳng có nhiệm vụ gì ở đó. Phòng chính điện đầy ắp các nhân vật quan trọng, hiệp sĩ và hầu cận, tất cả đều mặc áo triều đình truyền thống màu đen với viền cổ và tay áo trắng, tất cả đều nghiêm trang và tập trung. Những người đàn ông cũng được tháp tùng bởi các quý cô nghiêm trang và tập trung tương tự, mà quy tắc cho phép họ được trang trí những chiếc váy đen của mình bằng nữ trang. Tất cả trông đều kiêu hãnh, cứng rắn và lạnh lùng. Nhưng thực ra, họ đang rất phấn khích.

“Họ nói cô ta xấu lắm. Xấu và gầy.”

“Nhưng đó phải là dòng máu hoàng gia.”

“Từ một cuộc hôn nhân bất hợp pháp.”

“Không phải như vậy. Cô ta không phải con hoang đâu.”

“Liệu cô ta có ngồi lên ngai vàng không?”

“Hoàng đế sẽ quyết định....”

“Chết tiệt, nhìn Ardal aep Dahy và bá tước de Wett kìa....nhìn mặt họ mà xem....Trông cứ như vừa uống hết một chai giấm vậy....”

“Im lặng đi, Graf....Ông ngạc nhiên sao? Nếu những lời đồn là đúng thì Emhyr đang vả vào mặt các dòng tộc lâu đời. Ông ấy sẽ sỉ nhục họ....”

“Đồn đại chỉ là đồn đại mà thôi. Hoàng đế sẽ không cưới đứa con hoang đó đâu! Ông ấy không thể làm vậy được....”

“Emhyr có thể làm bất cứ thứ gì mà ông ấy muốn. Cẩn thận lời nói đấy, nam tước. Đã từng có những người nói Hoàng đế không được làm cái nọ, không được làm cái kia. Kết cục của họ đều là giá treo cổ.”

“Tôi nghe nói ông ấy đã ký lệnh rồi, ngay sau khi quyết định mức thu nhập. 300 đồng một tháng. Tưởng tượng được không?”

“Và tước hiệu Công chúa. Có ai trong số các ông từng nhìn thấy cô ta chưa?”

“Ngay sau khi đến nơi, cô ta đã được giao cho Nữ bá tước Liddertal. Nhà bà ấy giờ đang được canh gác rồi.”

“Nữ bá tước chắc đã được lệnh dạy dỗ con nhãi đó một chút phép tắc. Người ta nói Công chúa mới cư xử như một đứa con gái nông dân.”

“Thế thì có gì là ngạc nhiên? Cô ta đến từ phía bắc, từ Cintra. Đất nước man rợ đó....”

“Càng nhiều lời đồn thì đám cưới của Emhyr càng ít có khả năng diễn ra. Không, không, điều đó là không thể. Hoàng đế sẽ cưới con gái út của de Wett như đã định. Ông ta sẽ không cưới một cô công chúa tự phong đâu!”

“Cũng đến lúc ông ấy cưới ai đó rồi. Vì vương triều....Đến lúc Nilfgaard có một hoàng tử rồi....”

“Vậy thì cứ để ông ta cưới. Miễn sao không phải với kẻ man rợ kia là được!”

“Trật tự đi, đừng nói to thế! Tôi đảm bảo với các ngài rằng điều đó sẽ không xảy ra. Một cuộc hôn nhân như vậy thì được lợi lộc gì chứ?”

“Chính trị, thưa bá tước phu nhân. Chúng ta đang trong thời chiến. Một cuộc hôn nhân như vậy sẽ có giá trị cả về chính trị và chiến thuật....Vương triều, mà Công chúa mới đến từ, có chủ quyền được xác nhận với những vùng đất phía hạ lưu Yarra. Nếu cô ta trở thành vợ của Hoàng đế....Ha, đó sẽ là một nước đi xuất sắc! Nhìn các sứ giả của Esterad kìa, nhìn xem họ đang rì rầm xôn xao chưa....”

“Tôi hy vọng là giả thiết kỳ cục của ngài không nghiêm túc đó chứ? Hay là chính ngài đã khuyên Emhyr nên làm vậy?”

“Tôi có nghiêm túc hay không thì là việc của tôi. Còn về quyết định của Hoàng đế, các ngài tốt nhất là đừng nên thắc mắc. Tất cả mọi người đều nên thế.”

“Vậy là ông ấy đã quyết rồi?”

“Tôi nghĩ vậy.”

“Thế thì ngài sai rồi.”

“Bà có ý gì, thưa công nương?”

“Emhyr đã trục xuất nam tước phu nhân Tarnham khỏi triều đình. Ông ấy đã ra lệnh cho cô ta quay về với chồng.”

“Ông ấy đã đuổi Dervla Tryffin Broine đi ư? Không thể nào! Ông ấy đã sủng ái cô ta trong suốt ba năm liền....”

“Tôi nhắc lại, ông ấy đã đuổi cô ta khỏi triều đình.”

“Đó là sự thật. Tôi nghe nói là Dervla Tóc Vàng gây ra một cảnh tượng hỗn loạn lắm. Bốn lính gác đã phải ép cô ta lên xe ngựa....”

“Chồng cô ta sẽ rất vui cho mà xem.”

“Tôi nghi ngờ đấy.”

“Mặt Trời Vĩ Đại ơi! Emhyr từ chối Dervla ư? Đuổi cô ta ra chỉ vì đứa con hoang kia? Bởi vì kẻ man rợ đến từ phương Bắc kia?”

“Trật tự đi! Trật tự đi, chết tiệt....”

“Ai đứng đằng sau chuyện đó? Phe nào?”

“Làm ơn nói bé thôi. Họ đang theo dõi chúng ta....”

“Con điếm bé nhỏ ấy....ý tôi là công chúa....được đồn là rất xấu xí. Một khi Hoàng đế trông thấy cô ta....”

“Ý bà là, ông ấy vẫn chưa thấy mặt cô ta sao?”

“Ông ấy không có thời gian. Ông ấy vừa mới từ Darn Ruach về một giờ trước.”

“Emhyr chưa bao giờ chọn một người xấu xí. Aine Dermott....Clara aep Gwyndolyn .....Dervla Tryffin Broine.....tất cả đều rất xinh đẹp....”

“Có thể kẻ man rợ đó sẽ trở nên đẹp thì sao?”

“Sau khi cô ta được tắm rửa ư? Tôi nghe nói là các quý tộc phương Bắc không hay tắm...”

“Cẩn thận cái mồm. Có thể ông đang nói về vợ tương lai của Hoàng đế đấy....”

“Cô ta vẫn chỉ là một đứa trẻ con. Cô ta còn chưa lên 15.”

“Đó chắc chắn sẽ là một cuộc hôn nhân chính trị....Đơn thuần là hình thức....”

“Nếu đó là sự thật thì Dervla Tóc Vàng sẽ vẫn còn ở triều đình. Đứa con gái Cintra sẽ đứng bên ngai vàng của Emhyr vào ban ngày....Và ban đêm, Emhyr sẽ đưa vương miện cho cô ta chơi rồi biến mất vào phòng ngủ của Dervla....Ít nhất là cho đến khi cô ta đủ tuổi để cho Hoàng đế một người nối dõi.”

“Hmm....có thể bà nói đúng. Thế tên của....cô công chúa này là gì?”

“Xerella hay gì đó đại loại thế.”

“Không, không. Là....Zirilla. Phải, Zirilla.”

“Một cái tên man rợ!”

“Nói bé thôi, chết tiệt!”

“Ra vẻ nghiêm túc chút đi. Các ông đang hành xử như một lũ ngốc vậy.”

“Ông dám à! Tôi có thể coi đó là một lời sỉ nhục!”

“Nếu ông muốn giải quyết, hiệp sĩ, ông biết tìm tôi ở đâu rồi đấy!”

“Trật tự đi. Hoàng đế đang vào....”

Người xướng tên không phải làm gì nhiều: một cái gõ của cây gậy lên sàn là đủ để những cái đầu của các quý tộc và hiệp sĩ cúi rạp xuống như lúa mì vào một ngày nổi gió. Phòng chính điện im lặng tới nỗi anh ta không cần phải cao giọng:

“Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd!”

Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù bước vào. Với phong thái như mọi khi, tay phải vẫy chào, bước qua một hành lang các quý tộc. Bộ quần áo đen của Hoàng đế trông không khác với mọi người lắm, mặc dù cổ áo và vòng tay không có màu trắng. Mái tóc đen của ông ta, không bao giờ làm xoăn, được buộc bởi một dải băng vàng. Một sợi dây chuyền với biểu tượng hoàng gia ánh lên trên cổ Hoàng đế.

Emhyr bước qua đại sảnh và ngồi lên ngai vàng, đặt khuỷu tay lên chỗ dựa và chống cằm. Ông ta vẫn chưa dựa chân lên tay vịn bên kia, thế có nghĩa là nghi lễ vẫn đang diễn ra. Không có cái đầu nào dám nhúc nhích dù chỉ một phân.

Hoàng đế hắng giọng. Các khách mời thở phào và đứng thẳng lên. Người xướng tên lại gõ lên sàn lần thứ hai.

“Cirilla Fiona Elen Riannon, Nữ hoàng của Cintra, Công chúa xứ Brugge và Nữ công tước của Sodden, người thừa kế của Inis Ard Skellig và Inis An Skellig, lãnh chúa của Attre và Abb Yarra!”

Mọi con mắt đổ dồn về phía cửa, nơi Stella Congreve, bá tước phu nhân của Liddertal cao ráo, nghiêm nghị đang đứng. Bên cạnh bá tước là chủ nhân của những tước hiệu vừa mới được xướng lên. Tóc vàng, nhợt nhạt, mảnh khảnh, lưng hơi còng, mặc một chiếc váy xanh dài mà trông rõ ràng là rất khó chịu.

Emhyr Deithwen ngồi thẳng dậy trên ngai vàng. Các khách mời ngay lập tức cúi đầu. Stella Congreve kín đáo đẩy cô gái tóc vàng lên phía trước và cả hai bước qua đại sảnh các quý tộc đang cúi chào, đại diện cho các gia đình quyền lực nhất của Nilfgaard. Cô gái bước đi cứng nhắc và không chắc chắn. Cô cố bắt chước nữ bá tước.

Cirilla Fiona Elen Riannon vấp ngã.

Xấu xí và gày gò, bá tước phu nhân nghĩ thầm trên đường đến ngai vàng. Vụng về và thậm chí còn chẳng thông minh cho lắm. Nhưng ta sẽ biến con bé thành một quý cô. Ta sẽ biến con bé thành một Công chúa, như Emhyr giao phó.

Ngọn Lửa Trắng của Nilfgaard quan sát cô từ trên ngai vàng. Như mọi khi, đôi mắt ông ta hơi nheo lại, một nụ cười giả tạo nở nhẹ trên môi.

Nữ hoàng của Cintra lại vấp ngã lần nữa. Hoàng đế ngả ra sau và đặt một ngón tay lên má. Ông đang mỉm cười. Stella Congreve đủ nhạy bén để đánh giá nụ cười đó. Bà đông cứng vì sợ. Có gì đó không ổn, bà chợt nhận ra, hoảng loạn. Có gì đó không ổn. Mặt Trời Vĩ Đại ơi, vài cái đầu sẽ phải rơi rồi....

Bà cố giữ vẻ bình tĩnh, cúi chào, và bắt cô gái làm theo.

Emhyr var Emreis không đứng dậy. Nhưng ông khẽ gật đầu. Các vị khách nín thở.

“Công chúa,” Hoàng đế cất lời. Cô gái rụt người lại. Emhyr không nhìn cô mà chăm chú quan sát các quý tộc đang tụ tập trong đại sảnh.

“Công chúa,” ông ta lặp lại lời chào. “Ta rất mừng được chào đón nàng tại đây, tòa lâu đài của ta và vương quốc của ta. Ta đảm bảo với nàng rằng, thề trên ngai vàng của ta, cái ngày mà tất cả các tước hiệu thuộc về nàng, cùng tất cả đất đai mà nàng có quyền thừa kế đều quay về với nàng, sẽ sớm đến thôi. Những kẻ soán ngôi, mà đã chiếm lấy vương quốc của nàng, đã tuyên chiến với ta. Chúng dám tấn công Đế chế, lấy danh nghĩa bảo vệ quyền thừa kế của gia tộc nàng. Hãy để cả thế giới đều biết, rằng nàng đã đến tìm ta, chứ không phải chúng, để cầu xin giúp đỡ. Hãy để cả thế giới đều biết, rằng tại đây, tại vương quốc của ta, nàng được chào đón nồng nhiệt, với đầy đủ tước hiệu, trong khi chỉ là một kẻ lưu đầy trên vùng đất của kẻ thù ta. Hãy để cả thế giới đều biết, rằng tại đây, nàng sẽ được an toàn, trong khi kẻ thù của ta không chỉ muốn vương miện của nàng, mà còn cả tính mạng của nàng.”

Ánh nhìn của Hoàng đế dừng lại trên gương mặt các sứ giả của Esterad Thyssen, vua của Kovir và các sứ giả của Niedamir, người trị vì của Hengfors.

“Hãy để cả thế giới, bao gồm các vị vua vẫn còn đang lưỡng lự chưa biết bên nào mới là luật pháp và công lý, đều biết. Ta tuyên bố, trước toàn thế giới, rằng trợ giúp sẽ đến, kẻ thù của nàng và ta sẽ bị tiêu diệt. Ở Cintra, Brugge và Sodden, ở Attre, trên quần đảo Skellige và châu thổ vùng Yarra, hòa bình sẽ được lập lại, và nàng sẽ ngồi lên ngai vàng cùng với lòng yêu mến của mọi người dân và những con người yêu chuộng công lý.”

Cô gái trong bộ váy xanh nhạt cúi đầu thấp hơn nữa.

“Cho tới khi ngày đó đến,” Emhyr tiếp tục, “nàng sẽ được đối xử với tất cả sự tôn trọng từ ta và thần dân của ta. Và bởi vì trên vương quốc của nàng, ngọn lửa chiến tranh vẫn đang thiêu đốt, nên ta ban cho nàng tước hiệu Công chúa của Rowan và Ymlac, như bằng chứng về sự tôn trọng và tình bạn của Nilfgaard. Nàng sẽ là nữ chủ nhân của lâu đài Darn Rowan, nơi mà nàng sẽ đến bây giờ, để chờ đợi những ngày tháng hạnh phúc và yên bình hơn.”

Stella Congreve kiểm soát bản thân một cách hoàn hảo, bà thậm chí không để lộ ra một nét mặt ngạc nhiên. Ông ấy không để con bé lại đây, bà nghĩ, ông ấy đang gửi con bé đến Darn Rowan, đến tận cùng thế giới, nơi mà ông ấy sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới. Quá rõ ràng là ông ấy sẽ không quyến rũ con bé và thậm chí chẳng hề nghĩ đến hôn nhân. Như thể ông ấy còn không muốn nhìn mặt con bé vậy. Thế tại sao ông ấy lại đuổi Dervla đi? Ông ấy đang che giấu điều gì chứ?

Bà lập tức chấn chỉnh lại, nhanh chóng túm lấy tay công chúa. Buổi diện kiến kết thúc. Khi họ rời khỏi phòng, các vị khách vẫn đang cúi chào, nhưng Hoàng đế không nhìn họ nữa.

Sau khi hai người rời đi, Emhyr var Emreis dựa chân lên tay vịn bên kia.

“Caellach,” ông ta ra lệnh. “Lại đây.”

Quan nhiếp chính dừng lại ở một khoảng cách được cho phép và cúi chào.

“Lại gần hơn,” Emhyr ra lệnh. “Lại gần hơn, Caellach. Ta sẽ nói thầm. Những gì ta sắp nói chỉ dành riêng cho ngươi thôi.”

“Thưa hoàng đế....”

“Hôm nay còn công việc gì nữa?”

“Ngài cần xem qua các giấy tờ ủy thác và cấp giấy chấp ngoại cho sứ giả của vua Niedamir xứ Hengfors.” Quan nhiếp chính nói nhanh. “Lễ phong tước cho các thống đốc, trưởng ban và hiệp sĩ. Chứng thực lãnh thổ của các bá tước và thời gian giao hạn để....”

“Chúng ta sẽ cấp giấy chấp ngoại cho sứ giả và ta sẽ tiếp họ vào một buổi chầu riêng. Những việc khác để ngày mai đi.”

“Tuân lệnh, thưa hoàng đế.”

“Nói với tử tước Eiddon và Skellen là ngay sau buổi chầu, ta đợi họ ở trong thư viện. Một cuộc họp bí mật. Ngươi cũng sẽ có mặt ở đó. Và ngươi sẽ đem theo cái gã pháp sư hay tiên tri gì đó nổi tiếng của mình theo cùng. Tên lão ta là gì nhỉ?”

“Xarthisius, thưa hoàng đế. Ông ta sống trong tòa tháp gần thành phố.”

“Ta không quan tâm lão ta sống ở đâu. Đưa lão đến phòng của ta. Bí mật, và im lặng.”

“Thưa hoàng đế....có khôn ngoan không khi để tay chiêm tinh đó...”

“Ta đã đưa cho ngươi một mệnh lệnh, Caellach.”

“Vâng, thưa hoàng đế.”

Trong vòng chưa đến ba giờ, tất cả những người được triệu tập đều đã có mặt tại thư viện hoàng gia. Lời mời đã không làm ngạc nhiên Vattier de Rideaux, tử tước của Eiddon. Vattier là người đứng đầu cơ quan tình báo của quân đội và Emhyr dạo này cho gọi ông ta khá nhiều – sau cùng thì, Nilfgaard đang có chiến tranh mà. Lời mời cũng không làm ngạc nhiên Stefan Skellen, còn gọi là Kalous. Hoàng đế đã bổ nhiệm ông ta làm trưởng ban thanh tra – một chuyên gia đảm nhiệm thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt và khác thường. Bởi lẽ đó, Kalous không bao giờ ngạc nhiên trước bất cứ điều gì.

Tuy nhiên, người khách thứ ba lại vô cùng bất ngờ và kinh hãi. Thậm chí còn hơn nữa, bởi vì Hoàng đế mở lời với ông ta đầu tiên.

“Ngài Xarthisius....”

“Thưa hoàng đế....”

“Ta cần phải xác định vị trí của một người. Một người đã mất tích hoặc đang lẩn trốn. Có lẽ người này đang bị giam giữ. Tất cả các pháp sư mà ta đã giao phó nhiệm vụ này đều thất bại. Ông sẽ chịu trách nhiệm lần này.”

“Người này....người này liệu cách đây bao xa?”

“Nếu ta biết thì đã chẳng cần đến ông.”

“Tôi xin lỗi, thưa hoàng đế....” Tay chiêm tinh nghẹn họng. “Vấn đề là khoảng cách lớn khiến cho thuật chiêm tinh trở nên rất khó thực hiện và....và nếu người đó đang được bảo vệ bằng ma thuật....tôi có thể thử, nhưng....”

“Nói thẳng ra đi.”

“Tôi cần thời gian....để chuẩn bị....nếu các ngôi sao hội tụ đúng vị trí....Uhm.....Hoàng đế đã yêu cầu một nhiệm vụ rất khó khăn. Tôi cần thời gian....”

Chỉ thêm một giây nữa thôi, và Emhyr sẽ cho đóng đinh lão ta lên một cái cây, Kalous nghĩ. Nếu tay pháp sư đó không ngậm mồm lại....

“Ngài Xarthisius,” Hoàng đế nói bằng một giọng điềm tĩnh đến bất ngờ, và tử tế. “Ông sẽ có mọi thứ mình cần. Kể cả thời gian. Đương nhiên là trong giới hạn cho phép.”

“Tôi sẽ làm hết sức có thể,” Nhà chiêm tinh chắc chắn. “Nhưng tôi chỉ có thể xác định được một vị trí tương đối. Có nghĩa là trong một vùng hoặc khu vực....”

“Cái gì?”

“Thuật chiêm tinh....” Xarthisius nghẹn ứ cổ. “Thuật chiêm tinh chỉ có thể xác định được một vùng ở một khoảng cách xa....với sai số khá lớn....rất lớn. Tôi không biết liệu tôi có thể....”

“Ông sẽ làm được, thưa ngài.” Hoàng đế lên tiếng, đôi mắt đen láy của ông ta sáng lên nghi ngại. “Ta hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của ông. Còn về sai số của ông càng nhỏ thì lòng khoan dung của ta càng lớn.”

Xarthisius run rẩy.

“Tôi sẽ cần ngày sinh của người đó,” ông ta lắp bắp. “Nếu có giờ chính xác thì càng tốt. Một vật gì đó thuộc về người này cũng rất có ích.”

“Tóc,” Emhyr nói khẽ. “Một lọn tóc có được không?”

“Ha!” Nhà chiêm tinh thở phào. “Tóc! Sẽ rất có ích thưa ngài...Nếu tôi có mẫu nước tiểu hoặc phân....”

Ông ta nhìn vào mắt Emhyr và ngay lập tức ngậm mồm và quỳ xuống.

“Xin hoàng đế thứ lỗi...” Ông ta nghẹn ngào. “Làm ơn....Đương nhiên một lọn tóc là đủ rồi ạ. Tôi có thể tìm chúng ở đâu?”

“Chúng sẽ được chuyển đến ông ngày hôm nay, cùng với ngày và giờ sinh chính xác. Ngài chiêm tinh, ta không muốn làm phiền ông thêm nữa. Hãy trở về tòa tháp của ông và bắt đầu quan sát các hành tinh đi.”

“Cầu cho Mặt Trời Vĩ Đại mãi soi sáng Hoàng đế....”

“Rồi, rồi. Ông được miễn.”

Giờ thì đến lượt chúng ta, Kalous nghĩ. Cái gì đang chờ đợi ta đây?

“Nếu ai trong các ngươi,” Hoàng đế nói chậm rãi từng từ một, “hé nửa lời về cuộc họp này, kẻ đó sẽ được phanh thây làm bốn. Vattier!”

“Tôi đang nghe đây, thưa hoàng đế.”

“Làm sao mà cô...Công chúa này lại đến được đây? Ai đã lo liệu việc đó?”

“Từ pháo đài Nastrog,” người đứng đầu cơ quan tình báo nhăn mày. “Cô ta đã được lính của ngài áp tải dưới sự chỉ huy của....”

“Tiện nhắc đến, tại sao cô ta lại xuất hiện ở Nastrog, Verden? Ai đã đưa cô ta đến lâu đài? Kẻ mà đã gửi báo cáo đó sao? Cái tay Godyvron nào đó?”

“Godyvron Pitcair,” Vattier de Rideaux ngay lập tức trả lời. “Anh ta đương nhiên là đã được cho biết về nhiệm vụ mà Rience và Cahir aep Caellach đang phải đảm nhận. Ba ngày sau sự kiện trên Đảo Thanedd, hai người xuất hiện tại Nastrog. Nói chính xác hơn thì là một người và một nửa-elves. Chúng có vẻ như đã được nhận lệnh từ Rience và bá tước Cahir và giao đứa trẻ cho trung tá Godyvron.”

“Aha,” Hoàng đế mỉm cười, khiến Kalous phải thấy lạnh xương sống. “Vilgefortz đã hứa với ta là sẽ bắt được Cirilla trên Thanedd. Rience cũng đảm bảo với ta tương tự. Cahir Mawr Dyffryn aep Caellach đã nhận được mệnh lệnh chi tiết. Và nhìn xem, ba ngày sau sự kiện trên hòn đảo của pháp sư đó, chúng đã mang Cirilla đến Nastrog. Không phải Vilgefortz, chẳng phải Rience hay Cahir, mà là một con người và một kẻ nửa-elves. Godyvron đương nhiên là đã không nghĩ đến việc bắt giam chúng lại phải không?”

“Không. Có nên trừng phạt hắn vì tội đó không, thưa ngài?”

“Không cần.”

Kalous nuốt nước bọt. Emhyr tỏ ra im lặng, tay xoa trán, viên đá trên chiếc nhẫn của ông ta lấp lánh như một ngôi sao. Hoàng đế ngẩng đầu lên.

“Vattier.”

“Vâng, thưa hoàng đế?”

“Phát lệnh cảnh báo đến toàn bộ thuộc hạ của ngươi. Ta ra lệnh bắt giữ Rience và Cahir. Ta cho rằng cả hai giờ đang trốn trong các khu vực không thuộc quyền kiểm soát của chúng ta, có lẽ là với Scoia’tael hay người elves của Enid Findabair. Cả hai đều phải bị bắt giữ, và ngay lập tức giải đến Darn Ruach để tra tấn và hỏi cung.”

“Ta nên hỏi chúng gì đây, thưa ngài?” Vattier nheo mắt, giả vờ không để ý đến Quan nhiếp chính Caellach đang tái nhợt đi.

“Không gì cả. Sau khi chúng đã mềm ra rồi, đích thân ta sẽ tra hỏi chúng. Skellen!”

“Tôi đang nghe đây.”

“Ngay khi Xarthisius tìm ra được cái gì – đó là nếu cái lão già ngu xuẩn lắp bắp ấy thực sự làm được việc ta yêu cầu – thì ngay lập tức tổ chức một đội tìm kiếm trong khu vực đã được xác định. Ngươi sẽ nhận được bản mô tả cụ thể. Rất có khả năng là tay chiêm tinh sẽ xác định ra một vị trí nằm dưới quyền kiểm soát của chúng ta. Trong trường hợp đó, tất cả những ai sống trong khu vực đấy sẽ thuộc quyền quản lý của ngươi – mọi dân thường và các sĩ quan quân đội. Đây là vấn đề ưu tiên hàng đầu. Ngươi có hiểu không?”

“Vâng. Liệu tôi có thể....”

“Không, ngươi không thể. Ngồi im đó và nghe đi, Kalous. Xarthisius chắc sẽ không tìm ra được gì đâu. Người mà chúng ta đang tìm kiếm chắc chắn đang ở trên một vùng đất ngoại bang và được bảo vệ bởi ma thuật. Ta cược là cùng nơi mà người bạn bí ẩn Vilgefortz vùng Roggeveen của chúng đã biến mất. Vì lẽ đó, Skellen, ngươi sẽ chuẩn bị và huấn luyện một đội đặc nhiệm, mà dưới quyền chỉ huy của ngươi. Ngươi sẽ chọn ra những người giỏi nhất. Họ phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ - và không ai được phép mê tín dị đoan. Nghĩa là không ai sợ ma thuật cả.”

Kalous nhướng một bên lông mày lên.

“Đội đặc nhiệm mới của ngươi,” Emhyr nói nốt, “sẽ chịu trách nhiệm đột nhập và vây bắt nơi trú ẩn hiện tại vẫn chưa rõ, nhưng chắc chắn được che giấu rất tài tình và canh gác nghiêm ngặt, của tên pháp sư Vilgefortz, người bạn và đồng minh cũ của ta.”

“Tôi hiểu,” Kalous nói điềm tĩnh. “Và nếu tôi hiểu đúng, nếu người mà chúng ta đang tìm kiếm được tìm thấy tại nơi này, không một sợi tóc nào trên đầu người đó được phép rụng xuống?”

“Ngươi hiểu đúng đấy.”

“Vậy còn Vilgefortz?”

“Hắn thì có thể,” Hoàng đế mỉm cười tàn độc. “Tóc của hắn phải rụng, cùng với cái đầu. Điều này cũng áp dụng với mọi pháp sư đang ẩn náu tại đó. Không ngoại lệ.”

“Tôi hiểu. Ai sẽ chịu trách nhiệm tìm kiếm nơi trú ẩn của Vilgefortz đây?”

“Là ngươi đó, Kalous.”

Stefan Skellen và Vattier de Rideaux trao đổi một cái liếc mắt thật nhanh. Emhyr thoải mái tựa ra sau ghế.

“Mọi thứ đã rõ chưa? Vậy thì....có vấn đề gì thế Caellach?”

“Thưa hoàng đế....” Quan nhiếp chính, đến lúc này mới tham gia cuộc trò chuyện, cất giọng van nài. “Tôi cầu xin lòng khoan dung của ngài....”

“Không khoan dung với những kẻ phản bội. Không dung thứ cho những kẻ không thực hiện được ý nguyện của ta.”

“Cahir....con trai tôi....”

“Con trai ngươi,” Đôi mắt Emhyr nheo lại. “Ta vẫn chưa biết con trai ngươi đã gây ra tội gì. Ta muốn tin rằng hành động của hắn chỉ là do sự ngu dốt và vô dụng chứ không phải cố ý tạo phản. Nếu đó là sự thật thì hắn sẽ được chặt đầu, chứ không bị tra tấn trên bánh xe.”

“Thưa hoàng đế! Cahir không phải kẻ phản bội đâu....nó chỉ....”

“Đủ rồi, Caellach, không một lời nào nữa. Kẻ có tội sẽ bị trừng phạt thích đáng! Chúng định gạt ta và điều đó là không thể tha thứ được. Vattier, Skellen, trong một giờ nữa, các ngươi sẽ quay lại đây nhận mệnh lệnh, chỉ dẫn và quyền ủy thác có chữ ký của ta, sau đó ngay lập tức thi hành nhiệm vụ. Và thêm một điều nữa: ta hy vọng không cần phải nói với các ngươi rằng đứa con gái mà các ngươi trông thấy hôm nay trong phòng chính điện phải được gọi là Cirilla, Nữ hoàng của Cintra, Công chúa của Rowan. Bởi tất cả mọi người. Đây là một bí mật quốc gia!”

Những ai đứng trong phòng lúc đó đều nhìn Hoàng đế với vẻ kinh ngạc. Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd mỉm cười.

“Các ngươi không hiểu sao? Thay vì Cirilla xứ Cintra thực sự, chúng đã đưa đến cho ta một kẻ giả mạo. Lũ phản bội đó, có lẽ nghĩ rằng ta không nhận ra con bé. Nhưng ta biết Ciri thực sự. Ta sẽ nhận ra con bé ngay cả khi đến ngày tận thế và trong bóng tối của địa ngục!”

Điều khó hiểu về kỳ lân đó là dù rất nhút nhát và sợ người, nhưng nếu chúng bắt gặp một thiếu nữ vẫn còn trinh trắng, chúng sẽ tiến lại gần, quỳ gối và ngả đầu vào lòng cô. Người ta nói rằng từ thời xa xưa đã có các trinh nữ lợi dụng điều này. Họ sống nhiều năm liền mà không kết hôn, để có thể làm mồi nhử cho các thợ săn kỳ lân. Tuy nhiên, người ta sớm phát hiện ra rằng chúng chỉ lại gần các thiếu nữ trẻ, mà không để tâm chút nào đến những người lớn tuổi. Là những con vật thông minh, kỳ lân hiểu rằng một người phụ nữ vẫn còn trinh quá lâu là một điều khả nghi và trái với tự nhiên.

- Physiologus.

CHƯƠNG VI

Cô bé thức dậy vì cái nóng. Cái nóng thiêu đốt da thịt như que sắt nung của đao phủ.

Cô không thể di chuyển đầu, có thứ gì đó mắc kẹt. Cô giãy dụa và rên lên đau đớn, cảm thấy nước mắt chảy ra và thái dương chảy máu. Cô mở mắt. Hòn đá mà cô đang tựa đầu lên hóa nâu vì máu khô tụ lại. Cô đưa tay lên thái dương, ngón tay cô cảm nhận lớp da thô ráp, nứt nẻ. Lớp vảy trên đầu dính vào đá, giờ chảy nhễu máu khi cô nhấc đầu lên khỏi nó. Ciri ho và nhổ ra cát và nước bọt dính dáp. Cô bé chống tay đứng dậy, nhìn quanh, rồi lại nằm xuống.

Khắp xung quanh là một vùng địa hình mấp mô đỏ-xám, đan xen các khe suối và vực, với hàng chồng đá xếp đây đó cùng những tảng đá hình thù kỳ dị. Phía trên cao, mặt trời đỏ rực, nóng bỏng làm nhòe đi khung cảnh bằng ánh sáng chói lóa của nó.

“Mình đang ở đâu thế này?”

Cô bé cẩn thận chạm lên chỗ sưng trên thái dương. Nó đau. Rất đau. Chắc mình đã va phải một tảng đá to lắm, cô nghĩ. Mình chắc phải ngã từ rất cao. Đột nhiên cô nhận ra quần áo của mình rách bươm, và cảm thấy những cơn đau mới đến từ vùng bụng, lưng, cánh tay và bắp đùi. Trong cú rơi, cát và sỏi đã bám vào khắp người cô: tóc, tai, miệng và cả mắt nữa, mà đang bắt đầu chảy nước và sưng tấy lên. Những ngón tay và khuỷu tay cô bầm đỏ, trầy như đến tận xương. Chậm rãi và từ tốn, cô duỗi thẳng chân ra và lại kêu lên, bởi vì đầu gối trái của cô bỗng nhói đau. Cô cẩn thận mát xa nó qua lớp vải, nhưng không phát hiện thấy vết sưng nào. Khi thở, cô cảm thấy tức ở bên hông, và khi cố cúi xuống cô gần như hét lên, một cơn co giật mạnh tỏa ra từ phía sau lưng. Chỉ là vài vết bầm thôi, cô nghĩ. Mình chưa bị gãy cái gì cả. Nếu gãy thật thì đã đau hơn rất nhiều rồi. Mình chỉ hơi bầm dập thôi. Mình có thể đứng dậy được.

Thật từ tốn, cô bé làm được một tư thế quỳ, vụng về ôm lấy cái đầu gối bị thương. Sau đó bò bằng cả tứ chi, rên rỉ và kêu la. Cuối cùng, sau dường như cả một thế kỷ đã trôi qua, cô cũng đứng dậy được. Chỉ để ngay lập tức lại ngã lăn ra nền cát vì chóng mặt. Cảm thấy một cơn buồn nôn kéo đến, cô nằm nghiên sang bên. Những hòn đá nóng rẫy như than hồng.

“Mình không đứng dậy được...” cô mếu máo. “Mình không thể....mình sẽ chết thiêu dưới ánh mặt trời này....”

Đầu cô như muốn vỡ tung ra. Mọi cử động đều khiến cơn đau tệ hơn, nên Ciri không di chuyển nữa. Cô bé lấy tay che đầu, nhưng cái nóng dần trở nên không thể chịu nổi. Cô nhận ra rằng mình phải thoát khỏi nó. Vượt qua những cơn đau trên khắp cơ thể, nheo mắt lại thái dương sưng phù, cô bò đến một tảng đá bị gió đẽo gọt thành dạng một cây nấm. Tán của nó cho một chút bóng râm, và cô cuộn người nằm dưới đấy, ho sù sụ và sụt sịt.

Cô nằm đó một lúc lâu, cho tới khi mặt trời du hành qua bầu trời và lại bắt kịp cô, trút mưa lửa xuống từ trên cao. Cô chuyển sang phía bên kia của tảng đá, chỉ để nhận ra rằng nó chẳng có tác dụng gì cả. Mặt trời đang ở chính ngọ, tảng đá nấm không cho ra được chút bóng râm nào hết. Cô ấn hai tay vào thái dương, lúc này đang đập điên loạn vì đau như sắp vỡ ra đến nơi.

Ciri tỉnh dậy bởi một cơn rùng mình. Quả cầu lửa đã mất đi ánh sáng chói lòa. Giờ nó đang treo gần những phiến đá lởm chởm nơi chân trời. Nhiệt độ đã giảm đi đáng kể.

Cô bé khó nhọc ngồi dậy và nhìn xung quanh. Đầu cô đã dịu bớt và không còn đau như trước nữa. Cô mát xa đầu và nhận ra nhiệt độ đã sấy khô vết thương trên thái dương, đóng cho nó một lớp vảy giòn. Tuy nhiên, khắp người cô vẫn còn đau, đến mức cảm tưởng như chẳng có chỗ nào là còn lành lặn cả. Cô hắng giọng, cát lạo xạo trong miệng. Cô cố nhổ cát ra, một cách vô ích. Cô tựa lưng vào tảng đá nấm, vẫn còn nóng do ánh mặt trời. Cuối cùng nó cũng hết thiêu đốt, cô nghĩ. Giờ khi mặt trời đã lặn, sẽ không còn quá khổ sở nữa, và sớm thôi....

Sớm thôi, đêm sẽ xuống.

Cô rùng mình. Mình đang ở chỗ quái nào thế này? Sao mà mình đến được đây? Và đi đâu bây giờ? Có nên ở yên tại đây và hy vọng họ sẽ tìm ra mình không? Họ sẽ đi tìm mình thôi. Geralt. Yennefer. Họ sẽ không bỏ rơi mình đâu....

Hết lần này tới lần khác, cô bé cố nhổ cát trong miệng ra nhưng không thể. Và rồi cô hiểu ra.

Khát.

Cô nhớ lại. Ngay cả trong lúc chạy, cơn khát đã đang giày vò cô rồi. Cô nhớ lại rằng trên yên con ngựa mà cô dùng để trốn khỏi Tháp Hải Âu có treo một cái bình gỗ ở đấy. Vào lúc đó, cô không có thời gian để uống. Và giờ thì cái bình gỗ đã không còn. Giờ chẳng còn lại gì hết. Chẳng còn lại gì ngoại trừ những tảng đá nóng rẫy, cơn đau trên thái dương và khắp người, và cổ họng cô khô rát. Không có cách nào để đỡ khát.

Mình không thể ở đây. Mình phải đi tìm nước. Nếu không có nước mình sẽ chết.

Cô bé cố đứng dậy, chống tay lên tảng đá hình nấm. Thật chậm rãi. Cô bước một bước. Và với một tiếng la, lại ngã xuống, cả người run lên bần bật. Một cơn chóng mặt tạt vào người mạnh đến nỗi buộc cô lại phải nằm xuống.

Mình bất lực. Và cô độc. Một lần nữa. Mọi người đều phản bội mình, bỏ rơi mình, để mặc mình cô độc. Đúng như trước đó....

Ciri thấy cổ họng mình như bị bóp nghẹt bởi một bàn tay vô hình, hàm cô bé nhức nhối và đôi môi nứt nẻ bắt đầu run rẩy. Cô nhớ lại những lời của Yennefer: “Không có cảnh tượng nào thảm hại hơn là một pháp sư đang khóc.” Nhưng làm gì có ai ở đây để mà nhìn....Chẳng có một ai....

Cuộn tròn dưới tán của tảng đá hình nấm, Ciri nức nở, và bắt đầu khóc. Mà không có nước mắt.

Khi cố mở đôi mắt sưng vù lên, cô nhận ra rằng nhiệt độ đã tiếp tục giảm, và bầu trời không còn sắc cam nữa mà là một màu xanh cô ban chấm vài dải mây trắng mỏng. Quả cầu lửa treo thấp hơn trước, nhưng vẫn tiếp tục xả từng đợt nóng xuống sa mạc. Hay có lẽ là những tảng đá đang phát nhiệt?

Cô bé ngồi xuống, nhận thấy rằng cơn đau trên đầu và khắp cơ thể đã không còn quá khó chịu nữa. Vào lúc đó, không gì có thể sánh được với cái đói đang cồn cào trong bao tử cô và cảm giác ngứa khủng khiếp mà bắt cô ho đến rách cổ họng.

Mình không thể bỏ cuộc, cô nghĩ. Mình không được bỏ cuộc. Giống như hồi ở Kaer Morhen, mình phải đứng dậy, mình phải đánh bại cơn đau và sự yếu đuối này. Mình phải đứng dậy ngay và bước đi. Giờ thì ít ra mình đã biết phải đi đâu. Mình phải tìm nước và thứ gì đó để ăn. Nếu không mình sẽ chết. Đây là một sa mạc. Mình đã bay đến một sa mạc. Cái thứ mà mình đã bước vào trong Tháp Hải Âu là một cổng dịch chuyển ma thuật....

Cánh cổng trên Tor Lara rất khác thường. Khi cô bé chạy lên tầng trên cùng, chẳng có gì cả, thậm chí là một cửa sổ, chỉ là 4 bức tường bám rêu. Và trên một bức tường có vẽ một hình ô van chứa đầy thứ ánh sáng màu trắng đục. Cô đã lưỡng lự, nhưng cánh cổng mê hoặc cô, mời gọi cô, thậm chí van xin cô. Và chẳng còn đường nào để ra cả, chỉ có hình ô van sáng rực. Cô nhắm mắt lại và bước qua đó.

Và rồi, một ánh sáng chói lòa và một cơn bão sét, một vụ nổ đập gãy xương sườn cô, làm cô nghẹt thở. Cô nhớ chuyến bay trong im lặng, cánh lạnh và sự trống rỗng, và rồi lại một ánh sáng nữa và tiếng gió rít. Phía trên cô là một màu xám xịt....

Cô rơi xuống, như một con hải âu thả một con cá bởi vì nó quá nặng. Khi va phải đá, cô bất tỉnh. Cô không chắc là trong bao lâu.

Mình đã đọc về các cổng dịch chuyển trong đền thờ, cô nhớ lại, rũ cát khỏi đầu. Sách nói rằng các cổng dịch chuyển bị hỏng thường rất hỗn loạn, chẳng dẫn đến đâu hoặc ném người ta vào những nơi vô định. Chắc chắn cánh cổng trên Tháp Hải Âu đã bị hỏng. Mình đã bị ném đến tận cùng thế giới. Không ai biết mình đang ở đâu. Sẽ không có ai đi tìm mình hết. Nếu ở lại đây, mình sẽ chết.

Cô bé đứng dậy. Vận hết toàn bộ sức lực trong người và dựa vào tảng đá, cô bước một bước. Rồi bước thứ hai. Rồi bước thứ ba.

Những bước chân đầu tiên đó làm cô nhận ra rằng đai giày phải của mình đã gãy, và khóa giày tuột xuống làm cô không đi được. Cô ngồi xuống, lần này là chủ đích chứ không phải ngã, và kiểm tra quần áo cùng dụng cụ mang theo.

Thứ đầu tiên cô tìm thấy là thanh kiếm. Cô đã quên mất nó vì bao kiếm đã tuột khỏi hông. Trên thắt lưng, cạnh thanh kiếm, như mọi khi, là một cái túi nhỏ. Một món quà từ Yennefer, chứa đầy “những thứ mà một quý cô không thể thiếu”. Ciri tháo nó ra. Không may là các vật dụng cơ bản của một quý cô không giúp ích gì được cho cô bé trong lúc này. Cái túi chứa một cái lược, giũa móng tay, và một lọ mỡ bôi tay quấn trong một tấm vải lanh. Ciri ngay lập tức đổ lọ mỡ lên mặt và đôi môi nứt nẻ. Không nghĩ ngợi, cô liếm sạch cái lọ, tận hưởng hương vị tuyệt vời của mỡ và độ ẩm. Chamomile, amber và camphor dùng để tạo mùi cho món mỡ có vị kinh tởm, những đóng vai trò làm chất xúc tác.

Cô buộc lại giày bằng một sợi vải xé ra từ tay áo, đứng dậy và đi thử vài bước. Cô xé thêm và băng bó thái dương cùng với trán bị mặt trời thiêu đốt.

Cô chỉnh lại thắt lưng và di chuyển thanh kiếm quanh hông. Theo bản năng, rút nó ra khỏi vỏ và lướt ngón tay dọc lưỡi kiếm. Vẫn rất sắc, cô cảm thấy vậy.

Mình có một vũ khí, cô bé nghĩ. Mình là một witcher. Không, mình sẽ không chết ở đây. Còn về cơn đói, mình đã có lần chịu được hai ngày không ăn hồi ở Đền thờ Melitele. Và nước....mình phải tìm nước. Mình sẽ đi cho đến khi tìm được. Cái sa mạc chết tiệt này sẽ phải kết thúc ở nơi nào đó, nếu nó to thì mình đã để ý thấy trên những tấm bản đồ của Jarre rồi. Jarre....không biết giờ này cậu ấy đang làm gì nhỉ...

Mình quyết rồi. Mình sẽ đi về hướng tây, mình sẽ xem mặt trời lặn ở đâu. Đó là nơi duy nhất an toàn. Sau cùng thì mình chưa bao giờ sai, mình luôn biết phải đi đâu. Nếu cần, mình sẽ đi cả đêm. Mình là một witcher. Ngay khi khỏe lại, mình sẽ chạy Con Đường. Rồi mình sẽ sớm đến rìa sa mạc. Mình chịu được. Mình phải chịu....Ha, mình chắc Geralt đã từng ở rất nhiều sa mạc như thế này rồi, ai mà biết được, có khi ông ấy còn đi qua những nơi tồi tệ hơn nhiều...

Đi thôi.

Cảnh quan không có gì thay đổi trong suốt giờ đầu tiên. Xung quanh chỉ toàn là những phiến đá xám-đỏ, sắc nhọn, chỉ trực khiến cô bé vấp ngã. Một vài bụi cây, khô héo và gai tua tủa đâm ra từ những vết nứt trên mặt đất. Khi trông thấy những bụi cây lần đầu, Ciri đã nghĩ rằng có thể có vài chiếc lá hay cành cây mà cô bé có thể nhai được. Nhưng những bụi cây chẳng có gì ngoại trừ gai làm xước hết tay cô. Thậm chí còn chẳng dùng làm gậy đi đường được. Sau khi gặp đến bụi cây thứ hai hay thứ ba trông hệt nhau, cô không buồn dừng lại nữa.

Đêm xuống rất nhanh. Mặt trời khuất sau hàm răng lởm chởm phía đường chân trời, ánh hoàng hôn tràn đầy sắc đỏ và tím. Mặt trời lặn kèm theo cái lạnh. Ban đầu, cô bé vui mừng đón nhận nó. Làn không khí mát mẻ làm dịu bớt lớp da cháy nắng của cô. Tuy nhiên, trời sớm trở nên lạnh hơn nhiều, và răng Ciri bắt đầu đánh cầm cập. Cô bước nhanh chân lên, hy vọng rằng làm vậy sẽ ấm hơn, nhưng nỗ lực đó lại đánh thức cơn đau trên đầu gối. Cô bắt đầu lết chân. Mặt tiêu cực của việc mặt trời khuất hoàn toàn đó là bóng tối dày đặc bao phủ. Trăng vẫn còn non và các ngôi sao lấm chấm cũng không giúp được gì nhiều cho cô bé. Không lâu sau, Ciri không còn có thể nhìn thấy con đường phía trước nữa. Cô vấp ngã mấy lần, làm trầy hết cổ tay. Đã hai lần chân cô mắc vào một khe nứt trên mặt đất và chỉ thoát khỏi việc bị gãy cổ chân nhờ vào thành quả tập luyện của một witcher. Không thể đi trong bóng đêm này được.

Cô ngồi lên một tảng đá bazan nhẵn nhụi, cảm thấy sự tuyệt vọng dần xâm chiếm toàn bộ cơ thể. Cô không biết liệu hướng mà mình đang đi có phải là hướng mà mặt trời đã lặn không. Cô đã để mất dấu hoàn toàn chút ánh sáng còn sót lại đã chỉ đường cho mình từ lúc hoàng hôn. Xung quanh giờ chỉ toàn một màu đen dày đặc. Và cái lạnh thấu xương. Cái lạnh tê liệt , bắt cô phải co người lại và lấy tay ôm đầu. Ciri bắt đầu thấy nhớ mặt trời, mặc dù cô bé biết rằng sự quay trở lại của nó đồng nghĩa với cái nóng mà cô không thể chịu nổi. Cô sẽ không thể đi tiếp được. Lại lần nữa, cô cảm thấy ham muốn được khóc, và cái ôm của vô vọng. Nhưng lần này, sự tuyệt vọng đã biến thành cơn thịnh nộ.

“Ta sẽ không khóc!” Cô hét lên vào bóng đêm. “Ta là một witcher, ta là một...”

Pháp sư.

Ciri giơ tay lên, ấn vào thái dương. Thần lực có ở mọi nơi. Trong nước, trong không khí, trong đất,..

Cô nhanh chóng đứng dậy, đưa hai tay ra trước, bước vài bước rụt rè, dò tìm Thần lực. Cô rất may mắn. Gần như ngay lập tức, cô nghe thấy âm thanh vo vo quen thuộc bên tai, cảm nhận năng lượng từ một mạch nước ngầm chảy trong lòng đất. Cô cẩn thận rút Thần lực vì biết mình đang rất yếu, và nếu bất chợt mất oxy lên não, cô có thể bất tỉnh và khiến toàn bộ chuyện này thành công cốc. Năng lượng dần tràn đầy cơ thể, cho cô cảm giác hưng phấn như mọi khi. Phổi cô bắt đầu hoạt động mạnh hơn và nhanh hơn. Ciri kiềm chế nhịp thở lại. Quá nhiều oxy cũng có thể gây bất tỉnh.

Cô bé đã thành công.

Đầu tiên là sự mệt mỏi, cô nghĩ. Rồi sau đó là cơn đau trên cánh tay và đùi mình. Rồi đến cái lạnh. Mình phải nâng thân nhiệt lên...

Dần dần, cô nhớ lại những câu thần chú. Một vài câu cô thực hiện thật nhanh – đột nhiên cô bị chuột rút và co giật, cơn đau làm đầu gối cô khuỵu xuống. Ciri nằm lên tảng đá bazan, kiểm soát nhịp thở và kiềm chế cơn co giật.

Cô lặp lại công thức, ép bản thân mình phải điềm tĩnh và tập trung trí lực. Và lần này kết quả đến tức thì. Đầu gối và chân cô ấm dần lên. Cô đứng dậy, không còn cảm thấy mệt mỏi nữa, và cơ bắp cũng được thư giãn.

“Ta là một pháp sư!” Cô gầm lên chiến thắng, hai tay giơ cao. “Lại đây, hỡi ánh sáng bất tử! Ta triệu hồi ngươi! Aen’drean va, eveigh Aine!”

Một quả cầu nhỏ hiện ra và lơ lửng phía trên bàn tay cô. Kích cỡ chỉ như một con bướm và ánh sáng leo lắt hắt lên những phiến đá. Cô chậm rãi di chuyển bàn tay, ổn định quả cầu, làm cho nó bay ra phía trước mặt cô. Không phải một ý kiến hay. Ánh sáng làm cô lóa mắt. Cô cố đưa quả cầu ra sau lưng, nhưng kết quả cho ra cũng tệ không kém, bóng của cô đè lên con đường trước mặt, che hết cả tầm nhìn. Ciri từ tốn chuyển quả cầu sang bên, cho nó bay lơ lửng phía trên vai phải. Mặc dù không thể sánh được với một phép Aine thực sự, cô bé vẫn rất tự hào về thành quả của mình.

“Ha!” cô hú lên, “thật tiếc là Yennefer lại không được nhìn thấy điều này!”

Cô tiếp tục bước đi, vui vẻ và nhiệt huyết, từng bước chân nhanh nhẹn và tự tin, chọn lựa lối đi trong ánh sáng lập lòe của trái cầu. Vừa đi cô vừa cố nhớ lại những câu thần chú khác, nhưng không cái nào ứng dụng được vào lúc này, hơn nữa, một số câu yêu cầu rất nhiều sức lực và cô bé không muốn dùng chúng trừ khi bắt buộc. Đen đủi là cô không biết câu nào có thể tạo ra được đồ ăn hay nước uống. Cô biết chúng có tồn tại, nhưng không biết chúng là gì.

Trong ánh sáng của quả cầu ma thuật, sa mạc tưởng như chết chóc bỗng trở nên sống động. Một bầy bọ hung và nhện trốn thoát khỏi bước chân của cô. Một con bọ cạp vàng pha đỏ, kéo theo cái đuôi gấp khúc chạy ngang con đường, nhanh chóng lủi mất vào giữa những tảng đá. Một con kỳ nhông với cái đuôi xanh lục dài biến vào bóng đêm, làm cát lạo xạo dưới chân. Theo ngay sau nó là một sinh vật gặm nhấm to lớn nhảy từng bước duyên dáng trên đôi chân cao lêu nghêu. Cô bé có thể trông thấy vài cặp mắt sáng lên trong bóng đêm và đã một lần nghe được một tiếng rít phát ra từ vách đá mà làm máu trong người cô phải đông cứng lại. Đầu tiên cô còn định bắt lấy con gì đó để ăn, nhưng sau khi nghe thấy tiếng rít, ham muốn lang thang giữa những vách đá biến mất hoàn toàn. Ciri bắt đầu để ý nơi đặt chân cẩn thận hơn, và những trang sách ở Kaer Morhen vụt qua trước mắt cô bé. Bọ cạp khổng lồ. Scarletia. Vicht. Lamia. Những sinh vật sống trong sa mạc. Cô bước đi, thận trọng nhìn xung quanh, tai vểnh lên cảnh giác trong khi bàn tay đẫm mồ hôi nắm lấy chuôi kiếm.

Một vài giờ sau, quả cầu ánh sáng bắt đầu yếu đi. Vùng chiếu sáng của nó thu hẹp lại, tối dần và mờ nhạt. Ciri khó nhọc tập trung và nhắc lại câu thần chú. Quả cầu lại sáng rực trong một lúc, rồi lại bắt đầu mờ dần và thu nhỏ. Nỗ lực làm cô kiệt sức, những đốm sáng đen đỏ nhảy múa trước mắt. Cô nặng nhọc ngồi xuống, cát sỏi lạo xạo dưới chân.

Quả cầu ánh sáng tắt hẳn. Ciri không còn muốn thử câu thần chú nào nữa, sự mệt mỏi, trống rỗng và thiếu hụt năng lượng trong người đảm bảo không thể thực hiện được việc đó.

Trước mặt cô, ở phía đường chân trời, một vầng sáng mờ nhạt đột nhiên xuất hiện. Mình đã đi sai hướng rồi, cô khiếp đảm. Mình đang đi thành một vòng tròn....Đầu tiên mình hướng về phía tây, giờ thì mặt trời đang mọc ngay trước mặt, thế nghĩa là....

Người cô bé tràn ngập cảm giác mệt mỏi và mơ màng, mà không thể xua đi được dù bằng nỗi sợ hay cái lạnh đang làm cô run rẩy. Mình sẽ không ngủ, cô quyết định. Mình không được... mình không được.....

Cô bất chợt tỉnh dậy bởi cái lạnh thấu xương, ánh sáng đang tỏ dần, cơn đau bụng làm cô quằn quại và cái cổ ngứa khủng khiếp. Cô cố đứng dậy nhưng không thể. Chân tay đau nhức và tê cứng từ chối tuân theo mệnh lệnh. Nắm tay lại, cô cảm thấy ướt trên đầu ngón tay.

“Nước....” cô rên rỉ. “Nước!”

Toàn thân run rẩy, cô bò dậy và áp môi vào tảng đá bazan, hút lấy hút để từng giọt nước đang chảy xuống bề mặt nhẵn nhụi, tập trung vào những khe nứt. Một khe chứa phải đến 2 phân nước. Cô uống hết cả nước lẫn đất cát, không dám nhổ ra. Cô nhìn xung quanh.

Cẩn thận để không làm rơi giọt nào, cô liếm những chiếc lá của một bụi cây gai góc mà bằng cách nào đó đã mọc được giữa những phiến đá. Thanh kiếm của cô nằm dưới đất. Cô không nhớ là đã rút nó ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm lấm tấm những giọt sương. Cẩn thận và kỹ càng, cô liếm láp chất thép lạnh lẽo.

Vượt qua cơn đau tê liệt khắp người, cô bò bằng cả tứ chi, tìm kiếm nước trên những phiến đá khác. Nhưng vành đĩa vàng của mặt trời đang vươn lên từ đằng sau những rặng núi xả ngập sa mạc một thứ ánh sáng chói lóa, và những tảng đá khô quắt trong tích tắc. Ciri chào đón cái nóng, tuy nhiên cô biết rằng sớm thôi mình sẽ lại bị nướng chín và rồi cô sẽ lại nhớ cái lạnh đêm khuya.

Cô bé quay lưng lại khối cầu sáng chói. Nó rực rỡ ở phía đông. Và cô thì phải đi về phía tây. Cô phải đi.

Cái nóng tăng lên với tốc độ chóng mặt và sớm trở thành không thể chịu nổi. Khi buổi trưa tới gần, rõ ràng có thể thấy là dù muốn hay không, cô bé cũng phải đổi hướng và đi tìm một cái bóng râm nào đó. Cuối cùng cô cũng tìm được nơi trú ẩn, một tảng đá to lớn có dạng như một cây nấm. Cô bò xuống bên dưới nó.

Và rồi cô trông thấy vật nằm giữa những tảng đá. Đó là một lọ kem thoa tay nhỏ, đã bị liếm sạch.

Cô thấy mình vẫn còn đủ sức để khóc.

***

Cái đói và cơn khát đã thống trị sự mệt mỏi và đầu hàng của Ciri. Cô bé bắt đầu một cuộc hành quân cưỡng bức. Mặt trời thiêu đốt ở trên cao.

Xa ở phía đường chân trời, qua một tấm rèm nhiệt mờ ảo, cô bé trông thấy một thứ mà chỉ có thể là một dãy núi. Một dãy núi ở rất xa.

Khi đêm xuống, cô phải rút thần lực đầy khó khăn, nhưng chỉ có thể tạo ra một quả cầu ánh sáng sau một lúc và nó làm cô kiệt sức đến nỗi không thể tiếp tục đi được. Trong người cô không còn lại chút năng lượng nào, câu thần chú sưởi ấm và thư giãn đã không có tác dụng, mặc dù tốn rất nhiều lần thử. Ánh sáng từ quả cầu tiếp thêm cho cô bao nhiêu can đảm thì cái lạnh dập tắt đi bấy nhiêu. Cái lạnh thấu xương quấn chặt lấy cô, làm cô phải co ro cho đến tận lúc bình minh. Cô run rẩy, kiên nhẫn chờ đợi mặt trời lên. Cô rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, cẩn thận đặt nó lên một phiến đá để lưỡi kiếm hấp thu được chút sương sớm. Cô mệt khủng khiếp nhưng cái đói và cơn khát đã xua giấc ngủ đi nơi khác. Cô trụ được đến sáng. Trời vẫn còn nhá nhem khi cô bắt đầu liếm tham lam những giọt nước đọng trên chất thép sáng loáng. Khi ánh sáng bắt đầu bừng lên, cô bò bằng cả tứ chi đi tìm nước trong các khe nứt và lỗ hổng.

Cô nghe thấy một tiếng rít.

Một con thằn lằn màu mè đang ngồi trên một tảng đá gần đấy, hé ra hàm răng sún, cái cổ sưng phồng ấn tượng và chiếc đuôi dài. Phía trước nó là một khe nứt bé xíu chứa đầy nước.

Đầu tiên, Ciri hoảng sợ lùi lại nhưng ngay lập tức cảm thấy một cơn thịnh nộ hoang dại và tuyệt vọng dấy lên trong mình. Nắm trong bàn tay run rẩy một tảng đá sắc nhọn, cô hét lên.

“Đấy là nước của ta! Của ta!”

Cô ném hòn đá. Trượt. Con thằn lằn nhảy dựng lên trên bộ móng vuốt thon gọn và biến mất vào mê cung đá. Ciri nằm rạp xuống, và uống nốt số nước còn đọng lại trong khe nứt. Đó là lúc mà cô bé trông thấy nó.

Đằng sau tảng đá, nằm giữa một cái tổ tròn trịa, là bảy quả trứng nhô một phần ra khỏi nền cát đỏ quạch. Cô không bỏ phí một giây nào. Bò lại gần cái tổ, cô cầm lên một quả và cắn răng vô đó. Lớp vỏ như da thuộc vỡ ra và thứ chất lỏng nhờn nhờn, dinh dính chảy xuống tay cô. Ciri hút hết quả trứng và liếm tay. Cô nuốt khó khăn và không thèm để tâm xem vị nó như thế nào.

Cô hút những quả trứng còn lại trong khi vẫn đang quỳ, bẩn thỉu, dính đầy đất cát và nước miếng chảy ra từ khóe miệng, vừa điên dại đào bới đụn cát vừa lầm bầm những âm thanh nức nở không giống người. Cô đột nhiên dừng lại.

Ngồi thẳng lên, Công chúa! Đừng chống khuỷu tay lên bàn! Cẩn thận khi với lấy cái đĩa, nếu không sẽ chấm hết tay áo vào bát súp đấy! Lau miệng bằng khăn ăn đi, và đừng liếm môi thế nữa! Thần linh ơi, không có ai dạy cho cô cách cư xử ở bàn ăn hay sao? Hả Cirilla!

Ciri bắt đầu khóc, đầu tựa lên gối.

***

Cô bé trụ được đến trưa, cho tới khi cái nóng buộc cô phải nghỉ. Cô ngủ một lúc lâu, ẩn nấp trong bóng râm của một mỏm đá chìa ra. Bóng râm không mát, nhưng còn đỡ hơn là mặt trời rực lửa. Cái đói và cơn khát lại xua giấc ngủ đi.

Rặng núi ở xa trông nhưng bừng cháy với ánh nắng chói chang. Ở trên đỉnh núi có thể có tuyết, cô bé nghĩ, có thể có băng, và có thể có suối. Mình phải tới đó. Mình phải tới đó khẩn trương.

Cô bước đi gần như thâu đêm. Cô quyết định đi theo những ngôi sao. Cả bầu trời rợp ánh sao. Ciri hối hận là đã không chú ý đến những bài giảng về bầu trời hồi còn học trong thư viện Đền thờ. Tuy nhiên, cô vẫn biết những chòm sao quan trọng nhất: Chòm Bảy Dê, Chòm Bình Hoa, Chòm Mãng Xà, Chòm Thần Long, và Chòm Nữ Thần Mùa Đông, nhưng chúng ở quá cao và khó có thể trông cậy vào chúng.

Cuối cùng cô chọn ra một ngôi sao sáng nhất, mà theo cô thì là đang chỉ đúng hướng. Cô không biết tên nó là gì, nên đã nghĩ ra một cái.

Cô gọi nó là Con Mắt.

***

Cô bước đi. Rặng núi đích đến của cô chẳng tiến lại gần tí nào, mà trông còn xa hơn cả ngày hôm qua. Nhưng nó vẫn chỉ đường cho cô.

Vừa đi cô vừa chú ý đến cảnh vật xung quanh. Cô tìm thấy một ổ thằn lằn nữa cùng với bốn quả trứng. Cô phát hiện ra một thân cây xanh, không dài hơn ngón tay cô, mà bằng cách nào đó đã mọc được giữa những khe nứt. Cô lùng được một con bọ hung lớn màu nâu. Và một con nhện chân nhỏ.

Cô ăn hết mọi thứ.

***

Đến trưa, cô nôn hết mọi thứ mình đã ăn và lả đi. Khi tỉnh dậy, cô tìm một bóng râm để trú ẩn, hai tay ôm bụng.

Mặt trời lặn, cô lại tiếp tục chuyến hành trình của mình. Từng bước cứng nhắc, như một cỗ máy. Cô vấp ngã vài lần nhưng lại đứng lên đi tiếp.

Cô bước đi. Cô phải bước đi.

***

Tối. Nghỉ ngơi. Đêm xuống. Con Mắt dẫn đường. Đi cho tới khi kiệt sức, mà chắc chắn là sẽ trước khi bình minh đến. Phải nghỉ. Chợp mắt một lúc. Cái đói. Lạnh. Chẳng có nguồn năng lượng ma thuật nào xung quanh, không thể tự làm ấm và triệu hồi ánh sáng. Chỉ còn khao khát được liếm chút sương sớm đọng trên lưỡi kiếm và phiến đá.

Khi mặt trời lên, cô bé thiếp đi dưới cái nóng. Thức dậy khi thấy lưng bắt đầu cháy. Cô tiếp tục bước đi.

Cô ngất sau chưa đầy một giờ đi bộ. Khi tỉnh lại, mặt trời đang ở chính ngọ, ánh nắng chói chang. Cô không còn sức để tìm bóng râm nữa. Cũng chẳng còn sức để đứng dậy. Nhưng cô đã đứng dậy.

Cô bước đi. Cô không bỏ cuộc. Trong gần cả ngày và một phần buổi đêm.

***

Lại lần nữa giữa lúc nóng nhất trong ngày, cô thiếp ngủ, cuộn tròn dưới tán của một mỏm đá chìa ra khỏi cát. Giấc ngủ rất ngắn và hành hạ cô bé. Cô mơ thấy nước. Một thác nước trắng xóa, sương mù bao phủ và cầu vồng chói lọi trên bầu trời. Một khe suối bập bẹ. Một con lạch xinh xắn chảy trong rừng, bị những bụi dương xỉ che khuất. Mùi thơm ngào ngạt, những phiến cẩm thạch ẩm ướt. Miệng giếng và bồn nước phủ đầy rêu phong....Từng giọt nước tí tách, chảy ra từ những chỏm băng đang tan chảy....Nước. Lạnh, dòng nước khô héo khiến răng cô bé đau nhức, nhưng nó có vị thật tuyệt vời, và khó quên....

Ciri bật dậy và bắt đầu bước đi. Lại lần nữa, vấp ngã. Cô bé phải đứng dậy! Cô đã bước qua nơi có nước mất rồi! Cô đã để lại đằng sau những tảng đá bốc hơi mù mịt! Sao cô lại có thể ngu ngốc đến vậy chứ!

Cô tỉnh ra.

Cái nóng dịu đi đôi chút, đêm đang xuống. Mặt trời tiến dần về phía tây. Về phía những rặng núi. Không có lý nào mặt trời lại ở ngay sau lưng cô được. Ciri gạt bỏ ảo tưởng khỏi đầu và thôi không khóc nữa. Cô bé quay gót và bắt đầu bước đi.

***

Cô đi cả đêm, nhưng với tốc độ rùa bò. Cô không đi được xa. Giữa chừng cô lại ngủ gục, mơ về nước. Ánh mặt trời mọc tìm thấy cô đang ngồi trên một tảng đá, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trước mặt.

Máu cũng là nước. Mi có thể uống nó.

Cô xua đi những ảo giác và ác mộng, liếm lưỡi gươm lấm tấm sương rồi tiếp tục cất bước.

***

Cô lại ngất lần nữa. Khi tỉnh dậy, cô đang nằm trên nền đất bỏng rẫy, dưới ánh mặt trời thiêu đốt.

Phía trước cô, nhìn xuyên qua lớp màn nhiệt mờ ảo, là những rặng núi lởm chởm.

Gần rồi. Gần lắm rồi.

Tuy nhiên, cô chẳng còn lại chút sức lực nào. Cô ngồi xuống.

Lưỡm kiếm trên tay cô phản chiếu lại ánh mặt trời. Nó rất sắc. Cô biết điều đó.

“Tại sao mi lại phải tự hành hạ bản thân mình?” chất giọng điềm tĩnh và nghiêm nghị của người nữ pháp sư Tissaia de Vries hỏi. “Tại sao phải kéo dài sự chịu đựng? Hãy kết thúc nó đi!”

“Không. Tôi sẽ không đầu hàng đâu.”

“Mi không hiểu rồi. Mi có biết chết vì mất nước sẽ như thế nào không? Bất kỳ lúc nào đó thôi, mi sẽ phát điên và khi đấy sẽ là quá muộn. Và rồi mi sẽ không biết phải kết thúc như thế nào.”

“Không. Tôi sẽ không đầu hàng. Tôi sẽ chịu đựng.”

Cô bé tra lại thanh kiếm vào vỏ. Đứng dậy, lảo đảo, ngã. Cô lại đứng dậy lần nữa, lảo đảo và tiếp tục dấn bước.

Phía trên đầu, trên bầu trời cao vời vợi, cô trông thấy một con kền kền.

***

Khi tỉnh lại, cô không nhớ mình đã ngất lúc nào nữa. Cô không nhớ nổi mình đã nằm đó bao lâu. Cô ngước lên bầu trời. Thêm hai con kền kền nữa đã gia nhập và lượn thành một vòng tròn. Cô không còn sức để đứng dậy nữa.

Ciri nhận ra đây chính là kết thúc. Cô bé bình thản đón nhận nó. Thậm chí còn thấy nhẹ nhõm.

***

Có gì đó chạm vào cô bé.

Thứ gì đó nhẹ nhàng và cẩn thận xoa lên cánh tay cô. Sau một khoảng thời gian dài cô độc, khi mà chỉ có những tảng đá vô hồn lạnh lẽo vây xung quanh, sự đụng chạm khiến cô bật phắt dậy, hay ít ra là cố bật dậy, mặc dù mệt mỏi vô cùng. Thứ đã chạm vào cánh tay cô lùi lại, giậm giậm chân.

Với nỗ lực phi thường, Ciri ngồi dậy, dụi dụi đôi mắt nhoèn nước.

Mình đã phát điên rồi, cô bé nghĩ.

Đứng cách cô vài mét phía trước mặt là một con ngựa. Cô chớp mắt. Đó không phải là một ảo ảnh. Đó là một con ngựa thật sự. Một con ngựa nhỏ xíu. Một con ngựa non.

Cô kiểm soát lại bản thân mình, liếm đôi môi nứt nẻ và hắng giọng. Con ngựa nhỏ lùi lại, nghiền vụn cát sỏi dưới móng guốc của nó. Nó di chuyển rất kỳ lạ và có màu cũng rất khác thường, hồng hoặc nâu. Hay có lẽ đó là do ánh mặt trời.

Con ngựa nhỏ khịt mũi và tiến vài bước về phía cô. Giờ thì cô có thể nhìn nó rõ hơn. Rõ tới mức thêm vào màu sắc hiếm hoi, cô còn trông thấy các đặc điểm lạ lùng khác nữa trên cơ thể nó: một cái đầu bé xíu, cái cổ mảnh dị dạng, bắp chân khẳng khiu và chiếc đuôi dài ngoằng. Con ngựa dừng lại và nhìn vào cô, quay đầu sang. Ciri khẽ trầm trồ.

Từ trên trán của con ngựa mọc ra một cái sừng dài ít nhất 20 phân.

Không thể nào, không thể nào, cô bé nghĩ thầm, tỉnh táo lại và bắt đầu suy ngẫm. Kỳ lân không còn tồn tại ở thế giới này nữa, chúng đã tuyệt chủng rồi! Kể cả trong những cuốn sách ở pháo đài witcher cũng không có bất cứ mô tả nào! Mình chỉ đọc thấy truyền thuyết về chúng trong thư viện ở Đền thờ....À, và còn cả quyển Physiologus hồi ở ngân hàng của ông Giancardi cũng có tranh vẽ một con kỳ lân....Nhưng trong tranh vẽ trông nó giống một con dê hơn là ngựa, nó có râu dưới hàm và sừng chỉ khoảng 10 phân thôi, mình nghĩ vậy....

Cô bé ngạc nhiên là mình vẫn còn nhớ những sự kiện đó. Cảm giác như chúng đã xảy ra từ cả trăm năm trước rồi. Đầu cô bất chợt quay mòng mòng và bụng đau âm ỉ. Cô cuộn tròn người lại, nức nở. Con kỳ lân khụt khịt và tiến lại phía trước cô, ngẩng cao đầu. Ciri nhớ lại những gì mà cuốn sách đã nói về kỳ lân.

“Cứ tự nhiên mà lại gần...” cô bé rên rỉ, cố ngồi xuống lần nữa. “Mi có thể, bởi vì ta...”

Con kỳ lân khịt mũi, quay đầu lại và chạy mất, đuôi vẫy vẫy. Nhưng sau một lúc nó dừng lại, lắc đầu, chân cào bới nền đất và hý vang.

“Không phải!” Ciri khóc, sụt sịt mũi. “Jarre chỉ hôn ta một cái thôi, như thế không tính! Quay lại đi!”

Cố gắng quá sức làm cô mờ mắt và ngã lăn ra những tảng đá. Sau khi cuối cùng cũng ngẩng đầu lên được, cô thấy con kỳ lân lại đang đứng ở gần. Nó nhìn cô thắc mắc, cúi đầu và khẽ khụt khịt.

“Đừng sợ ta...” cô thì thầm. “Mi không phải sợ ta, bởi vì....bởi vì sau cùng, ta cũng đang chết rồi....”

Con kỳ lân hý vang, lắc đầu. Ciri ngất đi.

***

Khi tỉnh lại, cô đang ở một mình. Toàn thân nhức nhối, cứng đờ, khát, đói và cô độc. Con kỳ lân chỉ là một ảo giác, một giấc mơ. Và nó biến mất cũng như một giấc mơ. Cô bé hiểu, chấp nhận điều đó, thế nhưng nỗi buồn và tuyệt vọng vẫn xâm chiếm cô, như thể sinh vật đó thực sự tồn tại, đã ở cùng cô và đã bỏ rơi cô. Như mọi người đã bỏ rơi cô.

Cô muốn đứng dậy nhưng không thể. Cô đặt đầu xuống một phiến đá, tay vô thức di chuyển sang bên, vuốt ve chuôi kiếm.

Máu cũng là nước. Mình phải uống.

Cô nghe thấy tiếng móng guốc và hý.

“Mi đã quay lại....” cô thì thầm, ngẩng đầu lên. “Mi thực sự đã quay lại sao?”

Con kỳ lân hý vang. Cô nhìn thấy móng guốc của nó ngay bên cạnh mình. Chúng đang ướt.

***

Hy vọng tiếp thêm sức mạnh cho cô. Con kỳ lân dẫn trước và Ciri theo sau, vẫn không chắc đây là mơ hay thực. Tuy nhiên, cuối cùng cô cũng chẳng còn sức nữa và bắt đầu bò bằng cả tứ chi.

Con kỳ lân dẫn cô đi giữa những tảng đá đến một khe suối cạn, đáy phủ đầy cát. Với chút sức lực còn lại, Ciri bò. Cô bé bò, bởi vì cát rất ẩm.

Con kỳ lân đứng trước một cái hố cát, khịt mũi và lấy móng guốc bới đất, một lần, hai lần, ba lần. Cô bé hiểu. Ciri bò lại gần để giúp nó. Cô đào, gãy cả móng tay, gạt cát sang một bên. Cô vừa đào vừa khóc, nhưng không biết tại sao. Dưới đáy hố, một dòng chất lỏng chảy ra, cô ngay lập tức áp môi vào đó và nuốt hết cả nước lẫn cát. Ciri khó nhọc vô cùng để kiểm soát lại bản thân và tiếp tục đào cái hố sâu hơn bằng thanh kiếm, sau đó ngồi và đợi. Cát sỏi lạo xạo trong miệng và sốt ruột, nhưng cô đợi cho đến khi cái hố lại đầy nước. Rồi cô uống. Trong một lúc lâu.

Đến lần thứ ba, cô để cho nước trong hố lắng một chút và uống mà không dính cát hay sạn. Rồi cô nhớ đến con kỳ lân.

“Chắc là mi cũng khát lắm nhỉ, ngựa.” Cô nói. “Nhưng mi không uống bùn. Chẳng có con ngựa nào uống bùn cả.”

Con kỳ lân khịt mũi.

Ciri đào cái hố sâu thêm nữa, lấy đá ghè lên miệng nó.

“Đợi đã ngựa. Nghỉ một chút đi....”

“Ngựa Nhỏ” khịt mũi, đá chân và quay đầu đi.

“Đừng có mà quay đi. Uống mau.”

Con kỳ lân thận trọng tiến lại gần hố nước.

“Uống đi, Ngựa Nhỏ. Không phải mơ đâu. Là nước thật đấy.”

***

Ban đầu, Ciri không muốn rời xa hố nước. Cô vừa mới phát minh ra một cách uống mới đó là vắt nước từ một cái khăn vào miệng, cho phép cô loại bỏ phần lớn cát và sạn. Nhưng con kỳ lân cứ hý rồi giậm chân, khăng khăng rằng họ nên đi, và lại chỉ đường cho cô bé. Ciri, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định rằng con vật nói đúng, cô phải tiếp tục đi, hướng về rặng núi và ra khỏi sa mạc. Cô đi theo con kỳ lân, nhưng chỉ sau khi đã nhìn xung quanh và ghi nhớ vị trí của hố nước. Cô không muốn lạc mất nó nếu có phải quay lại đây lần nữa.

Họ đi cả ngày. Con kỳ lân, mà cô bé đã đặt tên là Ngựa Nhỏ, dẫn đường. Thật là một con ngựa kỳ lạ. Cắn và nhai những loại cỏ mà một con ngựa bình thường không bao giờ động vào, hay kể cả một con dê đang đói nhất đi chăng nữa. Và khi phát hiện ra một đàn kiến trên một tảng đá, nó bắt đầu ăn chúng. Ciri đầu tiên nhìn con ngựa kinh ngạc, sau đó cũng tham gia vào buổi tiệc. Cô đang đói.

Mấy con kiến chua kinh khủng và làm cô buồn nôn. Có khá nhiều kiến. Con kỳ lân ăn gần hết, cho tới khi đầy bụng và nhổ ra mấy mảnh vỏ.

Họ tiếp tục đi. Con kỳ lân tìm thấy vài bụi thảo nhi vàng và thích thú nhai chúng. Lần này Ciri không tham gia cùng nó. Nhưng khi Ngựa Nhỏ tìm thấy một ổ trứng thằn lằn trong cát, cô bé ăn hết trong khi nó đứng nhìn. Vài phút sau, Ngựa Nhỏ ra hiệu cho cô thấy một con bọ cạp đen to lớn với cái đuôi dài phải đến 2 phân. Ciri giẫm nát nó. Khi trông thấy cô bé có vẻ không muốn ăn, con kỳ lân xơi hết, và một lúc sau lại chỉ ra một ổ trứng thằn lằn nữa.

Cả hai phối hợp khá ăn ý.

***

Họ tiếp tục bước đi.

Rặng núi ngày càng gần hơn.

Khi đêm xuống, con kỳ lân dừng lại. Nó đứng ngủ. Ciri, người mà biết nhiều về ngựa, ban đầu cố ép nó nằm xuống, để cô bé có thể dựa vào nó và lợi dụng chút hơi ấm. Nhưng không có tác dụng. Ngựa Nhỏ lườm cô và đi ra xa, giữ một khoảng cách nhất định. Chúng thường đâu có cư xử thế này, hay ít nhất là theo như mô tả trong sách. Có vẻ như con ngựa chẳng có chút ý định nào ngả đầu vào lòng cô. Ciri tràn ngập thắc mắc. Cô không loại bỏ những điều mà sách đã nói về kỳ lân và trinh nữ, nhưng cũng còn một khả năng khác. Con kỳ lân rõ ràng là vẫn còn non, có lẽ là vì nhỏ tuổi như vậy, nó biết thế quái nào được cô là một trinh nữ. Cô không nghĩ rằng Ngựa Nhỏ có thể biết được và coi những giấc mơ kỳ lạ của cô nghiêm túc. Ai mà coi những giấc mơ đó nghiêm túc được chứ?

***

Con kỳ lân hơi làm cô bé thất vọng một chút. Họ đã đi hai ngày hai đêm, và mặc dù đã quan sát rất kỹ lưỡng, họ không tìm thấy nước. Vài lần nó dừng lại, lắc đầu và vẫy sừng, rồi túc tắc đi giữa một khe lạch mà nó cào ra bằng móng guốc. Nó tìm ra kiến, trứng kiến và nhộng. Nó tìm ra ổ thằn lằn. Nó tìm ra một con rắn sặc sỡ, mà cô bé đã điệu nghệ giẫm chết. Nhưng nó không tìm ra nước.

Ciri nhận ra rằng rõ ràng con kỳ lân không đi theo một đường thẳng. Cô có lý do hợp lý để nghi ngờ rằng nó không sống trong sa mạc này. Nó chỉ đơn giản đang lạc đường. Giống như cô.

***

Lũ kiến, mà bắt đầu xuất hiện thành từng đàn, chứa một loại chất lỏng khá chua, nhưng Ciri càng ngày càng cân nhắc việc quay lại hố nước. Nếu họ đi xa thêm nữa mà không tìm thấy nước, cô bé sẽ chẳng còn đủ sức để quay lại. Cái nóng vẫn rất khủng khiếp, bòn rút dần dần sức lực của họ.

Cô đã bắt đầu có ý định nói với Ngựa Nhỏ thì đột nhiên nó hý lên một tiếng the thé, vẫy đuôi và phi xuống giữa một hàng đá cuội lởm chởm. Ciri vừa chạy theo, vừa ăn kiến.

Một khoảng trống lớn giữa những tảng đá được bao phủ bởi một lớp cát, và ở trung tâm của nó là một cái hố.

“Ha!” Ciri reo lên. “Mi là một chú ngựa rất thông minh, Ngựa Nhỏ à. Mi đã tìm ra được một hố nữa. Chắc phải có nước dưới đấy!”

Con kỳ lân khịt mũi và lững thững đi quanh mép hố. Ciri lại gần. Cái hố khá lớn, đường kính phải đến 6 mét. Nó là một vòng tròn hoàn hảo và gọn ghẽ, giống một cái phễu. Trông nó đều đặn tới mức như thể ai đó đã đặt một quả trứng khổng lồ vào đấy. Ciri bất chợt nhận ra rằng một hình dạng hoàn hảo như vậy không thể nào là tự nhiên được.

Nhưng đã quá muộn rồi.

Có gì đó di chuyển dưới hố và một cơn bão bùng lên, bắn cát và sỏi vào mặt cô bé. Ciri nhảy ra sau, vấp ngã và trông thấy mình đang rơi xuống.

Dòng suối cát bắn vào cô bé cũng bắn vào miệng hố và từng đợt cát kéo cô xuống. Cô la hét và vung vẩy tay như thể đang bơi, chân không tìm được điểm tựa. Cô ngay lập tức nhận ra rằng vùng vẫy chỉ làm mọi thứ tồi tệ hơn, khiến cho lớp cát chảy nhanh lên. Cô nằm ngửa và dang chân tay ra. Cát dưới đáy hố bắt đầu di chuyển và gợn sóng, một cặp càng lộ ra, to phải đến 2 mét. Cô lại hét lên, lần này lớn hơn.

Cơn bão cát vần vũ đột nhiên ngừng lại. Ở phía bên kia miệng hố, con kỳ lân hý lên như quỷ dữ khi cát dưới chân nó bắt đầu tuột xuống. Nó cố thoát khỏi miệng hố trong vô vọng, càng ngày càng trôi nhanh hơn xuống đáy. Cặp càng kinh tởm táp liên hồi. Con kỳ lân khịt mũi tuyệt vọng, quẫy đạp, hai chân trước bới dòng cát đang chảy một cách vô ích. Cặp chân sau của nó hoàn toàn bị mắc kẹt. Khi nó trôi xuống đáy hố, con quái vật nấp dưới đó táp càng một phát.

Nghe thấy tiếng kêu đau đớn chói tai, Ciri gầm lên và lao mình xuống, rút kiếm ra. Khi tới nơi, cô bé nhận ra rằng mình đã sai lầm. Con quái vật đang nấp sâu dưới cát, nơi cô không thể với tới được. Để cho mọi việc tệ hơn, con kỳ lân kẹp trong cặp càng đang dần bị kéo xuống, cơn đau làm nó la hét ầm ĩ và chân trước đạp điên cuồng, đe dọa sẽ làm gãy xương Ciri nếu cô bé nhảy vào.

Các kỹ năng witcher của cô chẳng có tác dụng gì ở dưới này hết. Nhưng có một câu thần chú khá đơn giản. Ciri triệu hồi Thần lực và phóng ra một luồng năng lượng.

Một đám mây bụi bay lên không trung, để lộ ra con quái vật đang túm chặt lấy con kỳ lân. Ciri hoảng sợ hét lên. Cô bé chưa từng nhìn thấy thứ gì ghê tởm như vậy, ngay cả trong những quyển sách của witcher. Cô không thể tưởng tượng nổi sinh vật nào lại có thể gớm guốc đến thế.

Con quái vật có màu tro xám, trông như một con muỗi no máu, những túm lông thưa thớt che đi một phần thân hình như cái lu của nó. Có vẻ như nó không có chân, mà thay vào đó là những móng vuốt to bằng cả người cô bé.

Mất đi lớp cát ngụy trang, con quái vật thả con kỳ lân ra và ngay lập tức chui xuống lòng đất bằng những chuyển động nhanh nhẹn, ngớ ngẩn của cái thân mình khổng lồ. Nó làm với kỹ năng tuyệt hảo và con kỳ lân, đang cố thoát khỏi cái hố, giúp nó bằng cách đạp thêm cát rơi xuống. Cả người Ciri choáng ngợp bởi cơn giận và ham muốn trả thù. Cô lao mình vào cái thứ ghê tởm lờ mờ và cắm kiếm vào lưng nó. Cô tấn công từ đằng sau, cẩn thận tránh xa cặp càng táp điên loạn, mà hóa ra có thể với ra đằng sau một khoảng cách không hề nhỏ. Cô lại đâm lần nữa, nhưng con vật chui xuống với tốc độ chóng mặt. Nó không chui xuống để trốn thoát, mà là để tấn công. Nó chỉ không tốn đến 20 giây trước khi lại khuất khỏi tầm mắt của họ. Một khi đã ẩn nấp, nó bắn một dòng cát vào ngập đến đùi Ciri. Cô bé vật lộn và cố lùi lại, nhưng chẳng có chỗ nào để mà lùi cả, cái hố đã biến thành cát lún, mọi chuyển động đều làm cô lún xuống nhanh hơn. Đáy hố xao động và tạo nên một cơn sóng, một cơn sóng với những cặp càng và móc.

Ngựa Nhỏ đã cứu cô bé. Nó phi xuống đáy hố, đạp chân lên vùng cát đang dao động ám chỉ vị trí con quái vật. Cú đá của nó để lộ ra một cái lưng màu xám. Con kỳ lân cúi đầu và cắm sừng vào con quái vật, ngay chỗ trên thân mà móng vuốt không với đến được. Nhìn thấy cặp càng cào bới nền cát bất lực, Ciri nhảy và lợi dụng quán tính để xuyên thanh kiếm vào người nó. Cô bé rút ra và đâm lại lần nữa. Và lần nữa. Con kỳ lân cũng rút sừng ra và đạp chân lên cái thân mình như thùng phuy.

Con quái vật không cố chui xuống nữa. Thực ra thì nó hoàn toàn bất động. Lớp cát xung quanh thấm đẫm một chất lỏng màu xanh lục.

Ciri trèo lên khỏi hố đầy khó khăn. Cô bé bước vài bước rồi đổ gục xuống, run rẩy khi từng đợt adrenalin trào lên khắp cổ họng và thái dương. Con kỳ lân chạy xung quanh cô. Nó bước đi kỳ quặc, vết thương ở chân đang chảy máu, để lại từng vệt đỏ trên cát. Ciri bò dậy và nôn mửa. Sau một lúc, cô bé đứng lên và lảo đảo tiến về phía con kỳ lân, nhưng Ngựa Nhỏ không để cho cô chạm vào nó. Nó chạy ra xa, rồi lăn mình trong đống cát, rửa sạch sừng bằng cách đâm nó xuống cát vài lần.

Ciri cũng lau sạch máu trên lưỡi kiếm, thỉnh thoảng lại liếc nhìn lo lắng cái hố. Con kỳ lân đứng lên, hý và từ từ tiến lại gần cô.

“Ta muốn xem xét vết thương của mi, Ngựa Nhỏ.”

Ngựa Nhỏ hý và lắc lắc cái đầu.

“Nếu mi không thích thì thôi. Mi đi được thì chúng ta nên rời khỏi đây.”

***

Họ sớm gặp một bãi cạn lấm chấm các miệng hố với đá rải xung quanh. Ciri nhòm vào chúng lo âu – một vài hố trông còn rộng gấp hai lần cái mà trước đó không lâu họ đã phải liều mạng chiến đấu.

Họ không dám đến gần. Ciri tin rằng những cái hố chính là bẫy dành cho những con mồi ngây thơ, và một đàn quái vật đang ẩn nấp dưới đó chờ đợi với những cặp càng vĩ đại. Bằng cách tránh xa miệng hố, họ có thể vượt qua mà không sợ sẽ có con quái vật nào trồi lên và đuổi theo. Cô bé chắc là sẽ không có rủi ro nào cả, tuy nhiên cô muốn tránh thử nghiệm giả thiết đó của mình. Con kỳ lân cũng có ý kiến tương tự, nó hý lên và chạy ra xa khỏi bãi cạn. Họ quyết định đi con đường dài hơn vòng qua khu vực nguy hiểm, men theo lối đi rải đá mà những con quái vật không thể nào chôn mình xuống được.

Nhưng kể cả trong khi họ đi, Ciri vẫn không rời mắt khỏi những cái hố. Đôi lúc cô bé trông thấy vài cái bắn cát lên không trung – con quái vật đang đào xuống sâu hơn và làm mới chỗ ẩn nấp của mình. Vài hố ở gần nhau đến nỗi cát bắn ra từ hố này lại rơi vào hố kia, làm kinh động con vật nấp dưới đáy, khiến cho một tràng đại bác cát bắn tung tóe và trong vài phút cát trút như mưa như tuyết.

Ciri thắc mắc không biết mấy con quái này săn cái gì ở nơi hoang mạc khô cằn này. Câu trả lời đến sau một lúc. Từ cái hố ở gần cô bé nhất, một hình thù đen ngòm bay lên theo một vòng cung rộng và đáp xuống cách họ không xa lắm. Sau một phút lưỡng lự, Ciri chạy ra khỏi con đường đá vào bãi cát để xem. Vật đã bay khỏi miệng hố là một con thú gặm nhấm đã chết ngắc, trông giống thỏ. Ít ra thì giống màu lông. Nó là một cái xác khô đét, nhăn nhúm như khoai chiên, nhẹ và rỗng không như bong bóng. Không còn lại một giọt máu nào. Ciri rùng mình. Giờ thì cô đã biết lũ quái vật săn cái gì và chúng ăn mồi kiểu nào.

Con kỳ lân hý lên một tiếng cảnh báo. Ciri ngẩng đầu dậy. Khu vực gần xung quanh họ không có cái hố nào, cát rất bằng phẳng. Nhưng đột nhiên, ngay trước mặt cô bé, cát bắt đầu trồi lên thành một khối u và di chuyển về phía họ. Cô nhảy ngay lên con đường đá.

Quyết định tránh xa bãi cạn hóa ra lại rất sáng suốt.

Họ đi tiếp, không dám lại gần dù chỉ là một dải cát nào, chỉ bước đi trên nền đất vững chãi.

Con kỳ lân đi rất chậm, liên tục vấp ngã. Máu túa ra từ cái chân bị thương của nó. Nhưng nó vẫn không cho phép Ciri lại gần để xem.

***

Bãi cạn thu nhỏ lại đáng kể và bắt đầu quanh co. Cát dần nhường chỗ cho sỏi và đá tảng. Và bởi vì không còn trông thấy cái hố nào nữa, họ quyết định đi theo con đường dọc bờ cát. Mặc dù lại bị cơn khát và cái đói dày vò, Ciri bước nhanh hơn. Vẫn có hy vọng. Bãi cạn chính là lòng của con sông chảy ra từ rặng núi. Con sông đã khô, nhưng nó vẫn chỉ đường cho họ lên đầu nguồn, có lẽ dòng nước quá yếu và không đủ để nuôi cá, nhưng ít ra vẫn có nước để uống.

Cô bé đi nhanh hơn, nhưng buộc phải bước chậm lại. Con kỳ lân đang tụt ở phía sau. Nó đi khó khăn, vấp ngã, chân víu vào nhau. Khi đêm xuống, nó nằm lăn ra đất. Nó không đứng dậy khi cô lại gần. Nó đã để cô xem xét vết thương.

Có dấu vết ở cả hai bên bắp chân, sưng vù và nóng. Cả hai đều chảy máu, cùng với một thứ chất lỏng bốc mùi.

Con quái vật có nọc độc.

***

Ngày tiếp theo còn tồi tệ hơn. Con kỳ lân chẳng đi nổi nữa. Đến buổi chiều, nó nằm vật ra một phiến đá và không chịu đứng dậy. Khi Ciri quỳ xuống và chạm vào vết thương của nó, con kỳ lân hý lên. Trong tiếng hý đó là sự đau đớn.

Cái thứ chất lỏng bây giờ chảy ra mạnh hơn, bốc mùi đến phát nôn. Ciri rút kiếm ra. Với một tiếng la sắc lảnh, con kỳ lân cố đứng lên nhưng lại khuỵu xuống.

“Ta không biết phải làm gì...” Ciri nức nở, nhìn vào lưỡi kiếm. “Ta không biết...chắc ta sẽ phải cắt bỏ phần xung quanh vết thương để nó không mưng mủ nữa...Nhưng ta không biết! Ta có thể sẽ làm mi bị thương nặng thêm!”

Con kỳ lân cố ngẩng đầu dậy và hý. Ciri ngồi lên phiến đá, ôm lấy đầu nó bằng cả hai tay.

“Ta vẫn chưa được dạy cách chữa vết thương,” cô bé nói cay đắng. “Họ đã dạy ta giết, nói rằng đó chính là cách để cứu mạng người. Dối trá, Ngựa Nhỏ à. Tất cả chỉ là dối trá.”

Đêm xuống rất nhanh. Con kỳ lân đang chết dần, Ciri cuống cuồng lên. Cô đã hái lấy vài bụi thảo nhi mọc thành từng đám dọc bờ dòng sông cạn, nhưng Ngựa Nhỏ không chịu ăn. Nó ngả đầu lên tảng đá và không muốn ngóc dậy nữa. Chỉ nháy mắt thôi. Bọt bắt đầu sùi ra từ miệng nó.

“Ta không thể giúp được mi, Ngựa Nhỏ à.” Giọng Ciri nghẹn ngào. “Ta chẳng có gì cả...”

Ngoại trừ phép thuật.

Ta là một pháp sư.

Cô bé đứng lên, giơ hai tay ra. Và chẳng có gì hết. Cô cần thật nhiều năng lượng ma thuật, và không có chút nào ở gần đây. Cô rất ngạc nhiên, cô đã không tính đến điều này. Sau cùng thì mạch nước có ở khắp nơi kia mà. Cô bước vài bước, rồi vài bước nữa. Cô bắt đầu đi thành vòng tròn. Loanh quanh lại về đúng nơi xuất phát.

Chẳng có gì hết.

“Cái sa mạc đáng nguyền rủa!” cô hét lên, tay nắm chặt. “Ngươi chẳng có gì hết! Không nước, không ma thuật! Họ nói rằng ma thuật có ở khắp nơi! Đó cũng là dối trá! Tất cả bọn họ đều nói dối!”

Con kỳ lân khịt mũi.

Phép thuật có ở khắp nơi. Trong nước, trong đất, trong không khí....

Và trong lửa.

Ciri đập tay lên trán tức giận. Cho đến lúc này, ở đây chẳng có gì ngoại trừ những tảng đá mà sẽ không bao giờ cháy nổi. Nhưng giờ cô bé có vài bụi thảo nhi khô ở trong tay, và với chút sức lực còn sót lại trong người cô có thể tạo ra một tia lửa...

Cô gom thật nhiều que củi lại và chất chúng thành đống, sau đó phủ thảo nhi lên trên. Cô cẩn thận giơ tay ra.

“Aenye!”

Đống củi nhỏ lóe lên, và một ngọn lửa nhỏ xíu nhen nhúm rồi lan dần, vươn đến những lá cây khô và nuốt gọn chúng. Ciri cho thêm lá vào.

“Giờ thì sao đây,” cô bé nghĩ, nhìn ngọn lửa đang nhảy múa. “Làm sao mình rút được năng lượng ra từ nó?”

Yennefer đã cấm mình không được đụng đến năng lượng của lửa...Nhưng mình không còn lựa chọn! Không còn thời gian! Mình phải hành động ngay bây giờ. Đám lá rồi sẽ cháy hết nhanh thôi...Ngọn lửa sẽ tắt...Lửa...Nó thật đẹp, và ấm...

Cô bé không biết nó xảy ra khi nào và như thế nào. Cô đang nhìn ngắm ngọn lửa thì bỗng dưng cảm thấy một cơn co thắt trên thái dương. Cô ôm ngực, cảm giác như xương sườn đang sắp sửa vỡ tung ra. Một cơn đau âm ỉ dưới bụng, háng và ngực cô, cảm giác đau đớn mà dần chuyển sang sự khoái lạc khiếp đảm. Cô đứng lên. Không, không phải đứng lên. Mà bay lên.

Thần lực tràn đầy cơ thể cô như một dòng chì nóng bỏng. Những ngôi sao nhảy múa trên bầu trời như ảnh phản chiếu của mặt hồ ban đêm. Con Mắt rực cháy ở phía tây, và nổ ra thành những tia sáng lung linh. Cô đón nhận ánh sáng, và sức mạnh của nó.

“Hael, Aenye!”

Con kỳ lân hý lên hoang dại và cố đứng dậy, dựa vào hai chân trước. Cánh tay Ciri như thể tự nhấc lên, bàn tay cô tự chuyển động trong một động tác ma thuật, môi cô hét lên một câu thần chú.

Từ đầu ngón tay cô tuôn ra một dải ánh sáng rực rỡ. Ánh lửa bùng lên điên dại.

Dải sáng từ đầu ngón tay cô chạm vào vết thương của con kỳ lân, tập trung và xuyên thủng qua bắp đùi.

“Ta muốn mi được chữa lành! Ta muốn thế! Vess’hael, Aenye!”

Thần lực nổ tung trong người cô, tràn đầy một cảm giác hưng phấn hoang dại. Ngọn lửa bắn lên cao, tỏa sáng. Con kỳ lân ngẩng đầu dậy, hý lên, rồi đột nhiên bật dậy và lùi lại vài bước, rướn cổ ra và chạm mũi vào vết thương, nó ngửi rồi sau đó khịt mũi như thể không tin nổi. Nó cất lên một tiếng hý dài, the thé, đá chân sau và vẫy đuôi. Rồi chạy khỏi đống lửa.

“Ta đã chữa lành cho nó!” Ciri hét lên tự hào. “Ta đã chữa lành cho nó! Ta là một nữ pháp sư! Ta đã rút được Thần lực ra từ lửa! Và ta sở hữu Thần lực! Với nó ta có thể làm bất cứ điều gì!”

Cô quay đầu lại. Ngọn lửa gầm lên, tàn lửa tóe ra xung quanh.

“Chúng ta không cần phải tìm nguồn nước nữa! Chúng ta không phải uống bùn nữa! Giờ ta đã có sức mạnh! Ta cảm nhận được Thần lực từ trong ngọn lửa! Ta sẽ khiến mưa rơi xuống cái sa mạc chết tiệt này! Nước sẽ bắn ra từ đá! Hoa sẽ mọc ở nơi đây! Cỏ! Rau! Ta có thể làm mọi thứ mình muốn! Mọi thứ!”

Cô giơ cả hai tay ra phía trước, gào thét, niệm chú. Cô không hiểu chúng, không nhớ mình đã được dạy chúng khi nào, hay có được dạy chúng thật hay không. Không quan trọng. Cô cảm nhận Thần lực, cảm nhận sức mạnh cháy bỏng của ngọn lửa. Cô chính là lửa. Cô run rẩy trước sức mạnh chảy rần rật trong huyết quản mình.

Bầu trời đêm bỗng bị xé toạc bởi những tia chớp. Giữa những tảng đá và bụi cây, gió nổi lên vần vũ. Con kỳ lân hý lên và quay đi. Ngọn lửa vụt lên cao, nổ tung. Đám que và củi mà cô bé gom lại đã cháy hết từ lâu rồi. Giờ là đến lượt đá phải cháy. Nhưng Ciri không để tâm chút nào. Cô cảm nhận Thần lực. Cô chỉ nhìn thấy ngọn lửa. Cô chỉ nghe thấy ngọn lửa.

Mi có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, ngọn lửa thì thầm, mi có sức mạnh, mi có thể làm mọi thứ. Thế giới ở dưới chân mi. Mi vĩ đại. Mi hùng mạnh.

Một hình thù xuất hiện giữa ngọn lửa. Một người phụ nữ trẻ với mái tóc dài, đen và thẳng. Người phụ nữ cười hoang dại, hoang dại như ngọn lửa đang vần vũ xung quanh cô.

Mi hùng mạnh! Những kẻ đã làm hại mi không thể biết mi là ai! Hãy trả thù! Hãy bắt chúng trả giá! Hãy bắt tất cả bọn chúng phải trả giá! Hãy để chúng run sợ quỳ dưới chân mi, nghe răng chúng đánh cầm cập khi chúng thậm chí còn không dám ngẩng lên nhìn mi! Hãy bắt chúng phải cầu xin lòng nhân từ! Nhưng đừng cho chúng thấy sự nhân từ! Hãy bắt chúng trả giá! Bắt chúng trả giá cho mọi thứ! Báo thù!

Phía sau người phụ nữ tóc đen là lửa và khói, khói và từng dàn giá treo cổ, từng hàng cột, chĩa và những cái bàn chất đầy xác chết. Đó là xác của những tên Nilfgaard, những kẻ đã chiếm đoạt và phá hủy Cintra, đã sát hại đức vua và bà ngoại cô bé, Calanthe. Những kẻ đã sát hại người dân trên đường phố. Treo lủng lẳng trên sợi dây là một hiệp sĩ mặc giáp đen, sợi dây kẽo kẹt khi từng đàn quạ cố mổ mắt hắn qua khe hở trên chiếc mũ cánh chim. Thêm nhiều giá treo nữa trải dài đến đường chân trời, treo trên đó là Scoia’tael, những kẻ đã giết Paulie Dahlberg, và những kẻ đã đuổi theo cô bé trên Thanedd. Cắm trên một cây cọc là tên pháp sư Vilgefortz, gương mặt điển trai và quý phái của hắn nhăn nhúm vì đau đớn, đầu nhọn của cây cọc chìa ra từ xương đòn của hắn...Những pháp sư khác trên Thanedd đang quỳ trên sàn, tay bị trói ra sau lưng, những cây cọc khác đang đợi họ...

Những cây cọc chất đầy củi khô bên dưới, trải dài đến đường chân trời và lấp lánh trong làn khói mờ ảo. Trên cây cọc gần nhất, trói gô trong xích là Triss Merigold...Phía sau cô là Margarita Laux-Antille...Mẹ Nenneke...Jarre...Fabio Sachs...

Không. Không. Không.

Có chứ, người phụ nữ tóc đen gào lên, cái chết cho tất cả bọn chúng, hãy để chúng trả giá, hãy phỉ nhổ chúng! Chúng đều muốn hãm hại hay làm đau mi! Hay rồi cũng sẽ hãm hại hay làm đau mi! Hãy hận chúng, bởi vì cuối cùng thời đại khinh miệt đã đến! Căm hận, báo thù và cái chết! Cái chết cho tất cả! Cái chết, hiến tế và máu!

Máu trên tay mi, máu trên áo mi...

Chúng đã phản bội mi! Chúng đã lừa gạt mi! Nhưng giờ mi đã có sức mạnh để báo thù!

Yennefer, đôi môi nứt nẻ, máu chảy ra từ chúng, tay và chân cô bị xích, những sợi xích nặng nề đóng chặt vào bức tường bẩn thỉu và ẩm ướt của nhà giam. Một đám đông tụ tập xung quanh nơi hành quyết, la ó. Nhà thơ Dandelion ngả đầu lên khúc gỗ, ánh sáng lóe lên trên lưỡi đao của đao phủ. Những ả gái điếm túm tụm bên dưới, chìa khăn ra để thấm máu...Tiếng la hét của đám đông át đi âm thanh của lưỡi đao chặt xuống, làm rung động cả sàn gỗ...

Chúng đã lừa gạt mi! Lừa gạt và dối trá! Tất cả mọi người! Mi chỉ là một con rối đối với chúng, một con rối trên cái que! Chúng lợi dụng mi! Bắt mi phải đói khát, phải chịu đựng ánh mặt trời bỏng rẫy, bắt mi phải khổ sở, phải đơn độc! Giờ là thời đại khinh miệt và báo thù! Mi đã có sức mạnh! Mi thật hùng mạnh! Hãy để cả thế giới phải run sợ trước mi! Hãy để cả thế giới phải run sợ trước Dòng Máu Cổ Xưa!

Các witcher lần lượt bị đem ra giá treo. Vesemir, Eskel, Coen, Lambert. Và Geralt...Geralt khuỵu xuống, người ông vấy máu...

“Không!”

Xung quanh ngọn lửa, đằng sau bức tường đỏ chói, một tiếng hý hoang dại, những con kỳ lân xuất hiện, lắc đầu và giậm chân. Bờm chúng tung bay như cờ trận, những chiếc sừng, nhọn và dài như kiếm. Những con kỳ lân lớn hơn Ngựa Nhỏ rất nhiều. Chúng từ đâu đến? Sao lại có nhiều vậy? Ngọn lửa gầm lên cao hơn, người phụ nữ tóc đen giơ tay lên, bàn tay cô ta vấy máu. Mái tóc cô ta bồng bềnh trong lửa.

Cháy đi, cháy đi, Falka!

“Cút đi! Cút đi! Ta không muốn điều này! Ta không muốn sức mạnh của ngươi! Cháy đi, Falka!”

“Ta không muốn!”

Mi muốn! Mi rất muốn! Dục vọng và khao khát cháy bỏng trong mi, nỗi khoái lạc cầm tù mi! Đây chính là sức mạnh, đây chính là Thần lực! Nỗi khoái lạc mê hồn nhất trên thế gian!

Chớp. Sấm. Gió. Tiếng móng guốc và kỳ lân hý điên dại quanh ngọn lửa.

“Ta không muốn sức mạnh này! Ta không muốn! Ta chối bỏ nó!”

Cô bé không biết ngọn lửa đã tắt hay mắt mình đang tối dần. Cô ngã xuống, cảm thấy hạt mưa đầu tiên rơi trên má.

***

Chúng ta phải giết sinh vật này, cô ta không được phép tồn tại. Sinh vật này thật nguy hiểm. Xin xác nhận.

Từ chối. Sinh vật đã không tự gọi sức mạnh đến cho mình. Cô ta làm vậy để cứu Ihuarraquax. Sinh vật có lòng trắc ẩn. Nhờ vậy mà Ihuarraquax lại quay về với chúng ta.

Nhưng sinh vật có Thần lực. Nếu cô ta muốn dùng...

Cô ta sẽ không dùng. Không bao giờ. Cô ta đã chối bỏ nó. Hoàn toàn. Thần lực đã biến mất. Thật kỳ lạ...

Sẽ không bao giờ hiểu được sinh vật.

Không cần phải hiểu. Hãy chấm dứt sự tồn tại của cô ta. Trước khi quá muộn. Xin xác nhận.

Từ chối. Hãy đi thôi. Chúng ta sẽ để mặc sinh vật cho Định Mệnh.

***

Cô bé không biết mình đã nằm đó bao lâu, người run rẩy, ngắm nhìn bầu trời đang chuyển màu. Nó nửa sáng nửa tối, lạnh và nóng, và cô bé nằm đó bất lực, khô và trống rỗng như con thú gặm nhấm bị nhổ ra khỏi hố cát.

Cô không nghĩ gì trong đầu. Cô đang đơn độc, trống rỗng. Cô không còn gì và không cảm thấy gì bên trong người. Không còn cơn khát, cái đói, sự mệt mỏi hay nỗi sợ.

Cô đã chết, đến cả ý chí sống còn cũng không có. Chỉ còn lại sự trống rỗng lạnh lẽo và kinh hãi. Cô cảm thấy sự trống rỗng trên khắp cơ thể, đến từng tế bào.

Cô cảm thấy máu trên đùi. Cô thờ ơ với nó. Cô trống rỗng. Cô đã mất hết mọi thứ.

Bầu trời chuyển màu. Cô không di chuyển. Di chuyển có ích gì không nhỉ?

Cô không di chuyển ngay cả khi nghe thấy âm thanh của vó ngựa xung quanh. Cô không phản ứng lại với những tiếng reo hò và la ó, những giọng nói phấn khích, tiếng ngựa khụt khịt. Cô không di chuyển khi một bàn tay cứng rắn túm lấy cô. Cô bị nhấc bổng lên và treo trên không trung bất lực. Cô không phản ứng lại với những cái lắc hay những câu hỏi thô lỗ. Cô không hiểu chúng và cũng không muốn hiểu.

Cô trống rỗng và thờ ơ. Cô thờ ơ chấp nhận dòng nước lạnh tát vào mặt mình. Khi họ đặt bát nước lên môi, cô uống. Thờ ơ.

Cô cũng thờ ơ khi họ đặt cô lên yên ngựa. Cô đang run rẩy, nên họ trùm chăn cho cô. Cô rất yếu và cứ liên tục tuột xuống, nên họ phải lấy thắt lưng buộc cô lại với người ngồi phía sau. Người đó có mùi như nước đái và mồ hôi. Cô chẳng quan tâm.

Xung quanh cô là các kỵ sĩ. Và rất nhiều ngựa. Ciri thờ ơ nhìn chúng. Cô trống rỗng, cô đã mất hết mọi thứ. Chẳng còn gì quan trọng nữa cả.

Chẳng còn gì.

Ngay cả sự thật rằng người hiệp sĩ đang chỉ huy đội kỵ binh đội một chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi.

Khi đám cháy được châm dưới chân của phạm nhân và ngọn lửa bao trùm toàn thân thể, mụ ta bắt đầu buông lời sỉ nhục tất cả các hiệp sĩ, nam tước, pháp sư và ủy viên hội đồng có mặt tại quảng trường, sử dụng những ngôn từ làm tất thảy ghê sợ. Mặc dù một vài khúc gỗ ướt đã được chất vào để mụ phù thủy không chết cháy quá nhanh và bắt mụ phải nếm trải cảm giác đau đớn, tuy nhiên người ta đã sớm phải cho thêm củi khô để buổi hành hình kết thúc nhanh hơn. Mụ ta hẳn phải chứa chất quỷ dữ trong người, bởi vì mặc dù cháy như vậy, mụ vẫn không la hét tiếng nào, mà thay vào đó cất giọng nguyền rủa:

“Một kẻ báo thù sẽ được sinh ra từ máu mủ của ta,” mụ la lên. “Từ Dòng Máu Cổ Xưa ô uế, một kẻ hủy diệt quốc gia và thế giới sẽ trỗi dậy! Hắn sẽ trả thù cho sự hành hạ của ta! Chết, chết và báo thù lên tất cả các ngươi và con cháu các ngươi!”. Đó là tất cả những gì mụ thốt ra được trước khi chết. Và thế là kết thúc cuộc đời của Falka, bị trừng phạt vì máu của những kẻ vô tội đã đổ xuống.

- Roderick de Novembre, Lịch sử Thế giới, Quyển III.

CHƯƠNG VII

“Nhìn cô ta mà xem. Cháy nắng, đầy thương tích, bẩn thỉu. Cô ta vẫn uống nước như một miếng xốp khô và đói bụng. Tôi thấy sợ cho cô ta. Cô ta tới từ phía đông, tôi nói anh nghe. Vượt qua Korath. Vượt qua Lòng Chảo.”

“Chỉ là những câu truyện viển vông thôi! Không ai có thể sống sót qua cái chảo cả. Cô ta tới từ phía tây, từ những dãy núi qua đèo Suchaka. Cô ta mới chỉ đang ở bên rìa Korath thôi mà đã chịu đựng quá đủ rồi. Khi chúng ta tìm thấy, cô ta đã quỵ ngã và ý chí bị bẻ gãy rồi.”

“Từ đây sang phía tây nhiều dặm làm gì có ai sinh sống. Cô ta tới từ đâu?”

“Cô ta đã đi bộ, hay có lẽ là cưỡi ngựa. Chẳng ai biết được là trong bao lâu. Có vài dấu móng guốc bên cạnh cô ta. Có lẽ là bị ngã khỏi lưng ngựa ở Suchaka, có thể lý giải vì sao cô ta bầm dập đến vậy.”

“Tại sao câu chuyện này lại quan trọng đối với Nilfgaard đến thế, tôi chỉ tò mò thôi? Khi thống đốc gọi chúng ta tới, tôi cứ tưởng là một công nương quý tộc nào đó đã đi lạc. Và cái này là gì đây? Một ả điếm thông thường, rách rưới, và hơn cả còn bị đần độn nữa chứ. Tôi không chắc là chúng ta đã tìm đúng người...”

“Đúng người rồi. Và cô ta không phải là một người bình thường đâu. Một người bình thường thì đã chết từ lâu rồi.”

“Cô ta cũng gần ngắc ngoải rồi. Và cơn mưa cũng chẳng cứu mạng cô ta được. Chết tiệt, ngay cả lão ăn mày già nhất cũng chẳng thể nhớ nổi lần cuối cùng có mưa ở Chảo là khi nào. Những đám mây luôn bay qua Korath...ngay cả khi có mưa trong thung lũng, thì cũng chẳng bao giờ có giọt nào rơi ở đó!”

“Chỉ một tuần nữa ở mấy ngọn đồi này thôi là sẽ không còn gì để ăn...Này, đồ khốn kia! Có thích thịt bò khô không? Vậy còn bánh mì khô thì sao?”

“Hỏi cô ta bằng tiếng elves đi. Hay tiếng Nilfgaard. Có lẽ cô ta không hiểu ngôn ngữ phổ thông. Cô ta là elf...”

“Cô ta là đồ ngu thì có. Khi tôi đặt cô ta lên yên ngựa sáng nay, cô ta chỉ ngồi đó như một con rối gỗ.”

“Đi sửa mắt đi.” Gã cao lớn và trọc đầu tên Skomlik nhe răng ra. “Cậu sẽ không tiến xa được ở Trappers đâu. Cô ta không đần độn hay điên rồ. Cô ta chỉ giả vờ thôi. Cô ta là một con chim quý hiếm và xảo quyệt.”

“Tại sao cô ta lại quan trọng với Nilfgaard đến vậy? Lính tuần tra được cử đi khắp nơi...Tại sao?”

“Tôi không biết. Nhưng hỏi cô ta thì cũng đâu mất gì...một roi vào lưng sẽ khuyến khích được cô ta...Ha! Có phải cô ta đang nhìn tôi không? Cô ta hiểu hết đấy, cô ta đã lắng nghe chăm chú nãy giờ. Này, cô kia! Tôi là Skomlik, một thợ săn, hay còn gọi là Trappers. Còn đây là một cây roi, cây roi. Cô có thích giữ da ở trên lưng không? Vậy thì bắt đầu nói đi...”

“Đủ rồi! Im hết đi!”

Mệnh lệnh đã được ban ra, rõ ràng và không dung thứ sự chống đối nào tới từ bên kia đống lửa, nơi người hiệp sĩ và hầu cận đang ngồi.

“Đang chán hả, Trappers?” Người hiệp sĩ hỏi với vẻ đe dọa. “Vậy thì đi làm việc đi! Mấy con ngựa cần tắm rửa! Đem áo giáp của ta đi lau! Vào rừng nhặt củi! Và đừng có động vào đứa con gái! Rõ chưa?”

“Rồi, thưa ngài Sweers,” Skomlik lầm bầm. Các đồng đội của hắn cúi đầu.

“Làm việc đi! Ngài ấy đã ra lệnh rồi!” Các Trappers bắt đầu rục rịch.

“Số mệnh đã trừng phạt chúng ta bằng tên khốn này.” Một kẻ làu bàu. “Tay thống đốc không còn biết làm gì khác ngoại trừ giao chúng ta vào tay một tên hiệp sĩ chó chết...”

“Ý tôi là,” kẻ thứ hai thì thào, nhìn ngó xung quanh, “sau cùng thì cũng chính các Trappers mới là người tìm được đứa con gái. Chính chúng ta mới có linh cảm là đi qua đèo Suchaka.”

“Đúng. Công trạng phải là của chúng ta cũng như phần thưởng...chúng ta sẽ lấy tiền, cả đống florin dưới chân, cho các Trappers, rồi chúng ta sẽ cảm ơn ngài thống đốc...”

“Câm hết đi.” Skomlik rít lên. “Họ sẽ nghe thấy các người bây giờ...”

Ciri bị bỏ một mình bên cạnh đống lửa. Người hiệp sĩ và hầu cận nhìn cô bé với vẻ dò hỏi, nhưng không nói gì.

Người hiệp sĩ là một ông già nhưng khỏe mạnh, với khuôn mặt dạn dày sương gió, chi chít những vết sẹo. Trong suốt chuyến hành trình, ông ta luôn đội chiếc mũ cánh chim, nhưng chúng không phải đôi cánh mà Ciri đã nhìn thấy trong những cơn ác mộng, và trên đảo Thanedd. Ông ta không phải tên Hiệp Sĩ Đen của Cintra. Nhưng ông ta vẫn là một hiệp sĩ Nilfgaard. Khi ra lệnh, giọng ông ta trơn tru, và có ngữ điệu đặc trưng, nghe gần giống với người elves. Cùng với tay hầu cận, một cậu bé cũng không già hơn Ciri là bao, ông ta nói một thứ tiếng tương tự như Cổ Ngữ, nhưng không du dương bằng, và nghiêm nghị hơn. Đó chắc hẳn phải là tiếng Nilfgaard. Ciri, người am hiểu khá tường tận Cổ Ngữ, có thể hiểu hầu hết các từ. Nhưng cô không để lộ ra điều này. Trong lần dừng chân đầu tiên bên rìa sa mạc mà họ gọi là Lòng Chảo hay Korath, người hiệp sĩ Nilfgaard và tay hầu cận trút lên đầu cô bé một đống câu hỏi. Cô không trả lời vì vẫn còn đang choáng váng và chỉ tỉnh táo có một nửa. Sau vài ngày du hành, khi họ đã bỏ lại đằng sau những vách đá lởm chởm và bước vào một thung lũng xanh tươi, Ciri có lại được trí lực, cô bắt đầu quan sát thế giới xung quanh và phản ứng lại với tốc độ rùa bò. Nhưng cô vẫn không trả lời những câu hỏi, vậy nên người hiệp sĩ cũng không đoái hoài. Có vẻ như ông ta chẳng chú ý đến cô nữa, và chỉ làm việc với mấy tên côn đồ tự xưng là Trappers. Chúng cũng hỏi. Và hỏi rất hung hăng.

Nhưng người hiệp sĩ đội mũ cánh chim ngay lập tức chỉnh đốn lại chúng. Có thể thấy rõ ràng ai là chủ và ai là tớ.

Ciri giả vờ bị đần độn, nhưng lắng nghe thật chăm chú. Dần dần cô bé bắt đầu hiểu được tình hình. Cô đã rơi vào tay Nilfgaard. Nilfgaard đã săn lùng cô và giờ đã bắt được cô, có lẽ là nhờ bám theo con đường cô đã đi từ nơi mà cánh cổng dịch chuyển hỗn loạn trên Tor Lara đã ném cô xuống. Những gì mà Yennefer đã không làm được, mà Geralt đã không làm được, thì người hiệp sĩ Nilfgaard và băng nhóm Trappers của ông ta đã thành công.

Chuyện gì đã xảy ra với Yennefer và Geralt trên Thanedd? Cô bé đang ở đâu? Ciri có một linh cảm rất không hay. Những tên Trappers và thủ lĩnh của chúng, Skomlik, nói chuyện bằng một phiên bản vụng về và giản lược hơn của ngôn ngữ phổ thông, nhưng vẫn với ngữ điệu Nilfgaard. Các Trappers là người bình thường, nhưng lại phụng sự một hiệp sĩ Nilfgaard. Các Trappers đã rất hạnh phúc trước ý tưởng về món tiền mà thống đốc sẽ trao tặng vì tìm được Ciri. Bằng florin.

Những quốc gia duy nhất sử dụng florin làm đơn vị tiền tệ và có người dân phụng sự Nilfgaard là các Tỉnh ở phía Nam.

***

Ngày hôm sau, cạnh một dòng suối, Ciri bắt đầu tính đến các khả năng chạy trốn. Phép thuật có thể giúp cô bé. Cẩn thận, cô thử làm một câu thần chú đơn giản, một phép ngoại cảm yếu. Nhưng nỗi sợ của cô đã được xác nhận. Chẳng có lấy thậm chí là một chút năng lượng ma thuật. Sau khi đùa với lửa, khả năng phép thuật của cô đã biến mất hoàn toàn.

Cô lại rơi vào sự trống rỗng. Cô cuộn người lại và rút lui vào trạng thái lãnh cảm. Một thời gian dài.

Cho tới ngày họ đi qua một cánh đồng hoang và Hiệp Sĩ Xanh chạm trán họ.

***

“Này, này,” Skomlik thì thầm, nhìn con ngựa đang đứng chắn đường họ. “Đó là Varnhagen, từ pháo đài Sarda...”

Các kỵ binh tiến lại gần. Dẫn đầu, đang ngồi trên một con ngựa to khỏe, là một người khổng lồ mặc bộ giáp sắt toát lên một màu xanh dương. Bên cạnh ông ta là một người mặc giáp nữa, đằng sau là hai kỵ sĩ mặc quần áo xám màu bình thường, rõ ràng là hầu cận.

Người hiệp sĩ Nilfgaard đội mũ cánh chim tiến về phía họ, kìm chế con ngựa đang nhảy múa. Tay hầu của ông ta sờ lên chuôi kiếm và quay người trên yên.

“Ở lại đằng sau và chăm sóc cô gái.” Ông ta quát Skomlik và đám Trappers. “Đừng chen vào!”

“Chúng tôi đâu có ngu,” Skomlik nói khẽ sau khi tay hầu đã đi khỏi, “mà can dự vào xung đột giữa các lãnh chúa Nilfgaard...”

“Liệu sẽ có đánh nhau không Skomlik?”

“Chắc chắn. Giữa Sweers và Varnhagen là mối thù truyền kiếp. Canh giữ đứa con gái cẩn thận. Nếu may mắn, tiền thưởng sẽ là của riêng chúng ta.”

“Varnhagen cũng đang tìm kiếm cô gái. Nếu ông ta thắng, chúng ta sẽ chỉ còn bốn người...”

“Năm.” Skomlik mỉm cười. “Một người đến từ Sarda ở phía sau kia là người nhà của tôi. Rồi cậu sẽ thấy, trận đấu này sẽ chỉ có lợi cho chúng ta...”

Người hiệp sĩ mặc giáp xanh ghìm ngựa lại. Người hiệp sĩ cánh chim đứng ở phía đối diện. Bạn đồng hành của Xanh ở lại đằng sau. Chiếc mũ kỳ lạ của anh ta có gắn hai dải da thuộc ở hai bên trông như một cặp nanh hải cẩu. Trên đùi anh ta đặt một món vũ khí ghê gớm, trông như một cây giáo, khá giống với loại mà các hộ vệ của Cintra sử dụng, nhưng cán ngắn hơn và lưỡi giáo dài hơn.

Xanh và Cánh Chim trao đổi vài từ. Ciri không thể nghe ra, nhưng chắc chắn đó không phải là những câu nói giữa hai người bạn. Xanh đột nhiên đứng lên bàn đạp, chỉ vào Ciri và nói gì đó rất lớn và giận dữ. Cánh Chim cũng đáp lại tương tự và vẫy bàn tay đeo găng sắt, ý muốn bảo Xanh hãy biến đi.

Và thế là bắt đầu.

Xanh thúc ngựa phi lên và rướn người tới trước, giơ cao cây rìu nãy giờ được buộc cạnh yên ngựa. Cánh Chim cũng thúc ngựa lên và rút kiếm từ trong vỏ ra. Nhưng trước khi hai người đàn ông kịp giao chiến, Hai Nanh đã tấn công, thúc ngựa phi nước đại với cây giáo trong tay. Hầu cận của Cánh Chim lao vào anh ta, rút kiếm ra, nhưng Hai Nanh xoay người trên yên và đâm cây giáo vào ngực người hầu cận. Lưỡi giáo dài cắm một tiếng bang xuyên qua tấm giáp ngực, người hầu cận kêu lên và ngã xuống đất, cả hai tay nắm chặt cán ngọn giáo đang thò ra từ ngực.

Cánh Chim và Xanh va vào nhau cái rầm. Cây rìu nguy hiểm hơn nhưng thanh kiếm lại nhanh hơn. Xanh trúng đòn vào vai, một mảnh kim loại bay sang bên, người kỵ sĩ quay lại và ghìm cương, lảo đảo trên yên ngựa, một dòng máu đỏ bắt đầu chảy xuống bộ giáp xanh dương. Các đấu thủ lại phi nước đại. Cánh Chim quay đầu, nhưng Hai Nanh đã xông tới ông ta, cầm chắc thanh kiếm bằng cả hai tay, sẵn sàng ra đòn. Cánh Chim thúc ngựa nhanh hơn, Hai Nanh chỉ dẫn ngựa bằng đầu gối, phi bên cạnh. Cánh Chim xoay xở chém được anh ta. Trước mắt Ciri, tấm giáp vỡ nát và một dòng máu tuôn ra.

Xanh đã quay trở lại, vung rìu trên không và la hét. Cả hai địch thủ trao đổi vài chiêu rồi lại tách ra. Hai Nanh lại lao tới Cánh Chim, ngựa đâm nhau và kiếm tóe lửa. Hai Nanh cắt trúng Cánh Chim, đập vỡ giáp tay và khiên của ông ta. Cánh Chim vươn thẳng người và giáng một đòn mạnh vào bên phải giáp ngực của Hai Nanh. Hai Nanh lảo đảo trên yên ngựa. Cánh Chim đứng lên bàn đạp và vung hết lực, vào phần cổ giữa vai và mũ sắt. Thanh kiếm to bản và sắc cạnh cắt qua mũ, và kẹt luôn ở đó. Hai Nanh cứng người lại và rùng mình. Con ngựa đi giật lùi, chân đá loạn xạ. Cánh Chim rướn người trên yên và rút thanh kiếm ra. Hai Nanh trượt khỏi lưng ngựa. Móng guốc của con vật giẫm và đạp bẹp bộ áo giáp.

Xanh lại quay đầu và tấn công lần nữa, rìu giơ lên. Ông ta cầm dây cương đầy khó khăn, sử dụng cánh tay bị thương. Cánh Chim nhận thấy và điệu nghệ phi sang bên phải, đứng thẳng trên yên ngựa và tung một cú đánh tàn bạo. Xanh đỡ bằng chiếc rìu và kéo theo thanh kiếm của Cánh Chim. Hai con ngựa lại đâm vào nhau. Xanh là một người đàn ông lực lưỡng, chiếc rìu trên tay ông ta giơ lên rồi hạ xuống dễ dàng như que củi. Nó đập vào bộ áo giáp của Cánh Chim cái rầm và con ngựa của ông ta suýt thì khuỵu xuống. Cánh Chim lảo đảo, nhưng vẫn ngồi vững được. Trước khi cây rìu lại bổ xuống lần nữa, ông ta bỏ dây cương, tay trái rút ra một chiếc búa nặng nề       treo bên cạnh và đánh vào mũ sắt của Xanh. Chiếc mũ rung như chuông, giờ thì đến lượt Xanh lảo đảo trên yên. Hai con ngựa hý vang, cố gắng cắn lẫn nhau và không muốn tách ra.

Xanh, rõ ràng là choáng váng bởi cú đánh, nhưng vẫn xoay xở bổ được một nhát rìu vào giáp ngực đối phương. Sự thật rằng cả hai vẫn đang ngồi trên lưng ngựa được có vẻ như là cả một phép màu, nhưng đó chỉ do nhờ vào bộ yên cương cao của họ. Máu chảy xuống cả hai con ngựa. Ciri nhìn kinh hãi. Ở Kaer Morhen họ đã dạy cô bé chiến đấu, nhưng cô không thể tưởng tượng nổi mình sẽ đối đầu với những người to lớn như vậy kiểu gì. Hay thậm chí là chặn nổi một cú đánh trời giáng như vậy.

Xanh nắm chặt cán cây rìu vẫn đang kẹt trên ngực Cánh Chim bằng cả hai tay, ngồi thẳng lên và kéo, cố gắng hất ngã đối thủ khỏi lưng ngựa. Cánh Chim đập ông ta bằng cây búa một lần, hai lần, ba lần. Máu túa ra từ chiếc mũ sắt và đổ xuống bộ giáp màu xanh dương. Cánh Chim thúc gót vào hông ngựa, cú nhảy đột ngột giật chiếc rìu khỏi ngực ông ta. Xanh, vẫn đang nghiêng người trên yên, đánh rơi cán rìu. Cánh Chim đổi chiếc búa sang tay phải, vung nó và đánh trúng vào đầu con ngựa của Xanh. Giữ dây cương bằng tay trái, người Nilfgaard tung đòn, tấm áo giáp xanh dương kêu như đe thợ rèn, máu chảy ra từ chiếc mũ giập nát. Thêm một đòn nữa và Xanh đổ xuống đất. Con ngựa đốm của Xanh lùi lại, nhưng con ngựa màu be của Cánh Chim, rõ ràng là đã được huấn luyện, đá người hiệp sĩ đang nằm dưới đất một cái. Xanh vẫn còn sống, có thể nhận ra được nhờ vào tiếng kêu đau đớn tuyệt vọng của ông ta.       Con ngựa tiếp tục đá kịch liệt tới nỗi Cánh Chim không thể ngồi vững được và đổ xuống đất, ngay bên cạnh Xanh.

“Cả hai bọn họ đã chết rồi.” Tên Trappers đang giữ Ciri la lên.

“Hiệp mới chả sĩ, đáng đời.” Một tên khác nói.

Hai người hầu của Xanh đứng nhìn từ xa. Một người quay ngựa lại.

“Đợi đã, Remiz!” Skomlik hét lên. “Cậu đi đâu thế? Về Sarda? Cậu vội lên giá treo cổ thế cơ à?”

Anh ta dừng lại, lấy tay che mắt cho bớt nắng.

“Có phải ông đấy không Skomlik?”

“Phải! Lại đây Remiz, đừng sợ! Xung đột giữa các hiệp sĩ không phải vấn đề của chúng ta!”

Ciri đột nhiên cảm thấy thờ ơ vậy là đủ rồi. Khéo léo luồn khỏi cánh tay của kẻ đang giữ mình, cô bé bắt đầu chạy, bắt lấy con ngựa đốm của Xanh và nhảy lên yên.

Cô lẽ ra đã thoát được, nếu không phải vì hai tay hầu từ Sarda đang ngồi sẵn trên yên, và ngựa của họ vẫn còn khỏe. Họ bắt được cô dễ dàng, túm lấy dây cương. Cô nhảy xuống và phi vào khu rừng, nhưng đám kỵ sĩ lại bắt kịp cô. Một gã túm lấy tóc cô và kéo lê đi. Ciri hét lên và bám lấy tay hắn. Tên kỵ sĩ ném cô xuống dưới chân Skomlik. Hắn quất sợi roi da, nó huýt sáo một tiếng, Ciri hét lên và cuộn người lại, hai tay ôm đầu. Sợi roi lại huýt sáo và đánh vào tay cô. Cô lăn trên đất, nhưng Skomlik chắn đường, đá cô và giẫm chân lên lưng cô.

“Còn muốn chạy nữa không, con điếm?”

Sợi roi huýt sáo. Ciri hú lên. Skomlik lại quất vào lưng cô bé.

“Đừng đánh tôi!” cô kêu lên, lùi lại khỏi hắn.

“Vậy ra mày cũng biết nói đó chứ, con đĩ! Thấy nhớ cái lưỡi của mình hả? Tao sẽ...

“Nhớ đấy, Skomlik!” Một tên Trappers kêu lên. “Ông muốn giết cô ta à? Cô ta quá đáng giá để vứt đi!”

“Chết tiệt!” Remiz nói, xuống ngựa. “Đây có phải người mà Nilfgaard đã tìm kiếm suốt cả một tuần không?”

“Chính xác.”

“Ha! Cả trại lính đang truy lùng cô ta! Ông không biết người này quan trọng thế nào với Đế chế đâu! Họ nói là một pháp sư hùng mạnh đã xác định được cô ta đang ở đâu đó quanh khu vực này. Ở Sarda đang bàn tán ầm lên. Các ông bắt được cô ta ở đâu vậy?”

“Lòng Chảo.”

“Nói dối!”

“Thật đấy, thật đấy,” Skomlik nói giận dữ. “Chúng tôi đã tóm được cô ta và phần thưởng sẽ là của chúng tôi! Sao đứng như trời chồng thế! Trói con khốn này vào yên ngựa! Chúng ta biến khỏi đây thôi, anh em!”

“Ngài Sweers,” một tên Trappers nói, “vẫn còn đang thở...”

“Không lâu đâu. Cắt cổ lão đi! Chúng ta sẽ đi thẳng tới Amarillo, các anh em, tới gặp ngài thống đốc. Chúng ta đã bắt được đứa con gái và giờ phần thưởng là của chúng ta.”

“Tới Amarillo?” Remiz nói, gãi trán, nhìn vào bãi chiến trường vừa mới diễn ra. “Ở đó chúng ta sẽ được các đao phủ tiếp đón! Ông định nói gì với ngài thống đốc? Người hiệp sĩ đã bại trận nhưng ông vẫn còn lành lặn? Khi toàn bộ sự việc hé lộ, thống đốc sẽ treo cổ các ông, còn chúng tôi sẽ bị ném về Sarda...và rồi người nhà Varnhagen sẽ lột da chúng tôi ở đó. Các ông đi mà tới Amarillo, tôi sẽ ở trong rừng...”

“Cậu là em rể tôi, Remiz.” Skomlik nói. “Mặc dù cậu là một thằng chó vì đã đánh đập em gái tôi, nhưng cậu vẫn là người nhà. Thế nên tôi sẽ cứu cái mạng của cậu. Tôi bảo, chúng ta tới Amarillo. Thống đốc biết rõ ân oán giữa Sweers và Varnhagen. Họ gặp, họ đánh nhau, chuyện bình thường. Và chúng ta làm gì? Đứa con gái bỏ chạy, chúng ta đuổi theo nó. Chúng ta là Trappers. Và giờ thì cậu cũng là một Trappers, Remiz. Thống đốc sẽ chẳng biết chuyện gì đã xảy ra với Sweers. Sẽ không ai mở mồm nói gì...”

“Ông có quên điều gì không đấy, Skomlik?” Remiz hỏi trong khi liếc mắt sang người hầu đến từ Sarda kia.

Skomlik chậm rãi quay lại và bất chợt rút một con dao ra và đâm vào cổ người hầu. Anh ta ậm ực và đổ xuống đất.

“Tôi không quên.” Gã Trappers nói lạnh lùng. “Rồi, giờ thì chỉ còn cậu và chúng tôi. Không còn nhân chứng nào cả, và bớt đi một cái đầu để chia phần thưởng. Lên ngựa nào anh em, tới Amarillo! Vẫn còn một đoạn đường khá xa giữa chúng ta và tiền thưởng. Không có thời gian để lãng phí đâu!”

***

Khi ra khỏi khu rừng tăm tối và ẩm ướt, họ trông thấy một ngôi làng nằm dưới chân ngọn núi, vài mái lán quây lại thành một vòng tròn bởi một hàng rào thấp, tách họ khỏi một con sông chảy qua.

Cơn gió mang đến mùi khói. Ciri di chuyển bàn tay tê liệt, đang bị trói vào yên ngựa. Cô bé hoàn toàn đờ đẫn, mông đau nhừ, buồn tè khủng khiếp. Cô đã ngồi trên lưng ngựa từ lúc bình minh. Vào buổi đêm, cô không ngủ được do mỗi tay bị trói vào cổ tay hai tên Trappers nằm hai bên, mà đe dọa sẽ kết liễu mạng cô mỗi khi cô cựa quậy.

“Một nông trại,” một tên nói.

“Tôi thấy rồi,” Skomlik đáp lại.

Móng ngựa bước ra từ trong rừng được chào đón bởi tràng cỏ cao, cháy nắng. Họ sớm đến được một con đường gập ghềnh dẫn xuống ngôi làng, hướng về một cây cầu và một cánh cổng gỗ.

Skomlik dừng ngựa lại và đứng trên bàn đạp.

“Đây là làng nào vậy? Chúng ta chưa qua đây bao giờ. Remiz, cậu có biết chỗ này không?”

“Trước đây,” Remiz trả lời, “ngôi làng này có tên Sông Trắng. Nhưng một cuộc nổi dậy đã nổ ra, một số người dân làng tham gia vào quân khởi nghĩa, rồi Varnhagen của Sarda quét qua làng và giết hoặc bắt mọi người làm nô lệ. Giờ thì chỉ còn người Nilfgaard sinh sống ở đây, toàn là nông dân. Và họ gọi ngôi làng này là Glyswen. Người ta nói đám nông dân không được tốt tính cho lắm. Tôi khuyên chúng ta không nên dừng ở đây. Hãy đi xa hơn.”

“Chúng ta phải để lũ ngựa nghỉ ngơi,” một tên Trappers lên tiếng. “và ăn uống. Tôi cũng nghe thấy tiếng nhạc đang chơi bên trong. Nếu đám nông dân này gây rắc rối, tôi sẽ chìa tờ công lệnh của ngài thống đốc ra, ông ta cũng là người Nilfgaard như bọn họ. Rồi cả đống sẽ phải quỳ xuống.”

“À, phải,” Skomlik làu bàu, “đã có ai nhìn thấy người Nilfgaard quỳ bao giờ chưa. Remiz, ở Glyswen có nhà trọ không?”

“Có. Varnhagen vẫn chưa đốt trụi nó.”

Skomlik quay người lại và nhìn Ciri.

“Chúng ta sẽ phải cải trang cho cô ta. Nếu có ai phát hiện thấy...đưa tôi một cái áo choàng. Và trùm mũ lên đầu cô ta đi...đi nào! Sẵn sàng chưa, con điếm kia?”

“Tôi phải vào bụi cây cái đã...”

“Tao sẽ cho mày thấy bụi cây, con khốn! Bò trên đường đi! Và đừng có quên: ở trong làng hay ở ngoài, đừng bao giờ nghĩ là mày thông minh! Chỉ một từ thôi và tao sẽ cắt cổ mày. Nếu tao không có được phần thưởng, thì sẽ không ai có hết.”

Họ bước đi từ tốn, móng ngựa vang âm trên cây cầu. Đột nhiên những bóng người cầm giáo hiện ra từ đằng sau hàng rào.

“Họ canh cổng,” Remiz thì thầm. “Tôi tò mò không biết tại sao...”

“Tôi cũng thế,” Skomlik đáp lại, nhổm người lên. “Họ canh cổng trong khi hàng rào cạnh cái cối xay đã đổ và người ta có thể lái cả một cái xe hàng qua đó...”

Họ tiến lại và ghìm dây cương.

“Xin chào, các quý ông!” Skomlik hồ hởi kêu lên, nghe có phần thiếu tự nhiên. “Chào buổi sáng!”

“Các người là ai?” Người nông dân cao nhất hỏi.

“Chúng tôi, thưa các bạn, là quân đội,” Skomlik nói dối, nghiêng người sang bên. “Phục vụ ngài thống đốc của Amarillo.”

Người nông dân lướt tay dọc cán giáo, liếc xéo Skomlik. Chắc không biết rằng mình đang nói chuyện với một Trappers.

“Ngài thống đốc Amarillo đã cử chúng tôi tới đây.” Skomlik tiếp tục lời dối trá. “Để xem những người nông dân tốt bụng của Glyswen đang sinh sống ra sao.”

“Chúng tôi vẫn ổn.” Người nông dân nói. Ciri để ý thấy ông ta cũng dùng ngôn ngữ phổ thông như Cánh Chim, với cùng ngữ điệu và kiểu cách, mặc dù đang cố nhại lại thứ tiếng thổ dân của Skomlik. “Chúng tôi đã quen sống một mình rồi.”

“Ngài thống đốc sẽ rất hài lòng khi chúng tôi thuật lại cho ngài ấy. Quán trọ có còn mở cửa không? Cổ chúng tôi khô rát cả rồi...”

“Nó vẫn mở.” Người nông dân nói u ám. “Vào lúc này, nó vẫn mở.”

“Trong bao lâu?”

“Trong lúc này. Sớm thôi nó sẽ bị lột hết gỗ để đem cất vào kho. Chúng tôi chẳng được lợi gì từ cái nhà trọ đấy cả. Chúng tôi quá bận làm việc để tới quán trọ. Chỉ có người lạ mới ở đấy thôi, và đó là những người chúng tôi không ưa. Chỉ có những người chúng tôi không ưa mới ở đấy.”

“Ai?” Remiz hơi tái. “Những người từ pháo đài Sarda? Có thể nào là các lãnh chúa Varnhagen không?”

Người nông dân nhăn mặt và cái miệng di chuyển như thể muốn khạc một bãi.

“Không, thật đáng tiếc. Đó là quân lính của nam tước. Các Nissir.”

“Nissir là ai?” Skomlik cau mày. “Và họ từ đâu đến? Ai chỉ huy họ?”

“Có một người già hơn tất cả bọn họ, cao, đen ngòm, râu dài như cá trê.”

“Heh!” Skomlik quay lại các đồng đội. “Tuyệt vời. Nghe có quen không? Có vẻ như đó là ông bạn già “Tin Tôi Đi” Vercta của chúng ta. Còn nhớ ông ta chứ? Và người đàn ông này và các Nissir đang làm gì tại làng của ông?”

“Các Nissir,” người nông dân nói u ám, “đang trên đường tới Tyffi. Chúng tôi rất vinh dự được tiếp đón. Họ mang theo một tù nhân. Hắn là một thành viên của băng Rats.”

“Chắc rồi!” Remiz khịt mũi. “Và sao không phải là hoàng đế Nilfgaard luôn đi nữa?”

Người nông dân nhăn mặt, tay trái nắm chặt cán giáo. Những người đồng hành của ông ta thì thào với nhau khe khẽ.

“Hãy tới nhà trọ, các quý ngài.” quai hàm của người nông dân run lên bần bật. “Và nói chuyện với các Nissir. Các ngài đang phụng sự thống đốc kia mà. Cứ việc hỏi tại sao họ lại áp tải tù nhân tới Tyffi mà không đóng đinh hắn lên một cây cọc ngay tại đây, và ngay bây giờ như ngài thống đốc đã ra lệnh. Và cũng nhắc nhở mấy người bạn Nissir của các ngài rằng người cầm quyền ở đây không phải là nam tước Tyffi. Chúng tôi có cọc đẽo sẵn rồi. Nếu các lãnh chúa Nissir không muốn làm, chúng tôi sẽ tự tay giải quyết. Đi mà bảo với họ thế.”

“Tôi sẽ bảo.” Skomlik nháy mắt với đồng đội. “Tạm biệt, các quý ông.”

Họ bước đi giữa những mái lán. Ngôi làng có vẻ hoang vắng, chẳng có bóng người nào lảng vảng quanh đây cả. Bên trong một hàng rào, một con lợn gầy nhom đang lăn lộn giữa đống bùn. Một con mèo đen lớn chạy qua trước mặt họ.

“Pah, con mèo khốn khiếp!” Remiz nghiêng người sang bên và khạc một bãi, rồi làm dấu thánh. “Thứ quỷ quái chạy qua mặt chúng ta!”

“Tôi hy vọng là nó mắc nghẹn mấy con chuột mà chết.”

“Cái gì?” Skomlik nhìn xung quanh.

“Một con mèo. Đen như hũ nút. Nó chạy qua đường.”

“Kệ nó đi.” Skomlik lại nhìn xung quanh. “Thấy nơi này trống rỗng thế nào không. Nhưng tôi vẫn thấy bóng người trong nhà, quan sát. Cánh cửa kia vừa mới lóe lên ánh sáng từ một thanh kiếm.”

“Họ đang bảo vệ vợ con.” Cái gã đã ước con mèo mắc nghẹn lên tiếng. “Các Nissir đang ở trong làng! Ông có nghe tay nông dân nói không? Hắn không thích đám Nissir.”

“Và cũng chẳng có gì ngạc nhiên. “Tin Tôi Đi” và đồng đội của mình không bao giờ bỏ lỡ một cơ hội. Rồi có ngày họ sẽ nhận được những gì thích đáng, các lãnh chúa Nissir đó. Nam tước gọi họ là những “Kẻ Gìn Giữ Hòa Bình”, và đó là những gì họ được trả công để làm. Hét vào tai một tay nông dân: “Nissir!” là hắn sẽ sợ vãi cả ra quần. Tuy nhiên con giun xéo lắm cũng quằn. Một khi họ đã giết quá nhiều gia súc, cưỡng bức quá nhiều phụ nữ, đám nông dân sẽ xé xác họ ra. Rồi cậu sẽ thấy. Cậu có nhận ra vẻ giận dữ của họ ở ngoài cổng không? Đây là những người Nilfgaard. Không đùa với họ được đâu...Ha, nhà trọ kia rồi...”

Họ thúc ngựa.

Nhà trọ có mái lợp, hơi xập xệ và bám đầy rêu mốc. Nó cách khá xa khu dân cư, tuy nhiên lại là tâm điểm của vùng đất nằm trong cái hàng rào đổ nát, nơi hai con đường cắt qua ngôi làng. Trong bóng râm của cái cây to duy nhất ở xung quanh đấy là một bãi quây, để nhốt gia súc và ngựa. Có khoảng 5 hoặc 6 con ngựa không có yên cương. Phía trước cửa, trên cầu thang, là hai người đàn ông mặc áo da và đội mũ nhọn đang ngồi. Cả hai đang ôm trong người vài cốc đất sét và một cái bát đầy những mẩu xương gặm nham nhở.

“Các ngươi là ai?” một người quát lên khi nhìn thấy Skomlik và đồng đội đang xuống ngựa. “Các ngươi tìm gì? Tốt hơn là biến ra chỗ khác đi! Nhà trọ đã bị tịch thu nhân danh luật pháp!”

“Đừng hét, Nissir, đừng hét.” Skomlik nói, kéo Ciri từ trên yên ngựa xuống. “Cánh cổng đang mở và chúng tôi đã vào. Chỉ huy của các anh, Vercta, là bạn của chúng tôi.”

“Tôi không biết ông!”

“Bởi vì anh là lính mới! “Tin Tôi Đi” và tôi đã từng phục vụ trong quân ngũ cùng nhau, từ trước cả khi ông ta tới Nilfgaard.”

“Chà, nếu vậy...” người đàn ông lưỡng lự, bỏ tay ra khỏi cán kiếm. “Cứ vào đi. Tôi đếch quan tâm...”

Skomlik đẩy Ciri, một tên Trappers khác túm cổ áo cô bé. Họ đi vào bên trong.

Nhà trọ khá tối và ngột ngạt, có mùi khói cùng nhiều thứ đang cháy. Nó phần lớn là trống rỗng, chỉ có một cái bàn duy nhất nằm ngay trên vệt sáng chiếu qua ô cửa sổ mỏng như mang cá. Đang ngồi quanh đó là 7 người đàn ông. Ở đằng sau, gần lò sưởi, chủ nhà trọ đang bận loảng xoảng nồi niêu xoong chảo.

“Xin kính chào các lãnh chúa Nissir!” Skomlik cúi đầu.

“Chúng ta không cần con bò nào nữa.” Một người ngồi gần cửa sổ nói, khạc một bãi xuống sàn. Một người khác cản anh ta lại bằng một cử chỉ.

“Im lặng đi.” Ông ta nói. “Đây là các chiến hữu của chúng ta, anh không nhận ra họ sao? Skomlik và đám Trappers của ông ta. Chào mừng, chào mừng!”

Skomlik bước tới cái bàn, nhưng dừng lại khi ánh mắt liếc qua cây cột chống mái. Bên cạnh cây cột, đang ngồi trên một cái ghế, là một thanh niên gầy gò, tóc vàng, chưa đầy 20 tuổi, thân mình vặn vẹo kỳ quặc. Ciri nhận ra vẻ thiếu tự nhiên đó là do cánh tay của anh ta bị trói ngoặt ra sau, và cổ bị buộc vào cây cột bằng một sợi thắt lưng da.

“Cầu cho tôi bị ung nhọt đi!” tên Trappers đang túm cổ áo Ciri kêu lên, khịt mũi lớn tiếng. “Nhìn kìa Skomlik! Đó là Kayleigh!”

“Kayleigh? Không thể nào!”

Một Nissir đang ngồi ở bàn, một người đàn ông to béo với mái tóc đẹp như tranh vẽ, phá lên cười khục khặc.

“Có thể đấy.” Ông ta nói, liếm láp một cái thìa. “Đó là Kayleigh, trong bộ dạng bẩn thỉu của hắn. Dậy sớm quả là có tác dụng. Hắn ít nhất sẽ kiếm được cho chúng tôi 30 florin ngon lành.”

“Kayleigh, chà chà.” Skomlik nhăn mặt. “Vậy nghĩa là tay nông dân Nilfgaard đã nói đúng...”

“30 florin, chết tiệt.” Remiz thở dài. “Một món bở đấy...Lutz, nam tước của Tyffi sẽ trả tiền à?”

“Đúng.” Một Nissir khác với mái tóc và bộ ria mép nâu xác nhận. “Lutz của Tyffi, lãnh chúa và người bảo trợ của chúng tôi, là một nam tước quyền lực. Băng Rats dám ăn cướp của ông ấy trên xa lộ. Ông ấy tức giận và treo tiền thưởng. Và chúng tôi, Skomlik, sẽ lấy phần thưởng này, tin tôi đi. Ha, các cậu nhìn xem ông ta xù lông thế nào chưa? Ông ta không thích là chúng ta mới là người bắt được tên Rats, trong khi ngài thống đốc cũng đã ra chỉ thị truy bắt cả băng!”

“Trappers Skomlik,” người đàn ông to béo với mái tóc đẹp lên tiếng, chỉ vào Ciri bằng cái thìa, “cũng bắt được ai kìa. Một cô gái. Ông có thấy không, Vercta?”

“Tôi thấy rồi,” một người đàn ông với bộ ria mép đen cười. “Skomlik, ông nghèo túng tới nỗi phải bắt cóc trẻ con để tống tiền à? Con điếm này là ai?”

“Không cần ông bận tâm!”

“Wow, nóng nảy thế.” Người đàn ông to béo cười. “Chúng tôi chỉ muốn chắc nó không phải con gái ông mà thôi.”

“Con gái ông ta?” Vercta, người đàn ông với bộ ria mép đen cười. “Để có con gái thì ông ta phải có bi cái đã.”

Các Nissir phá lên cười.

“Ôi im đi lũ ngốc!” Skomlik la lên. “Với ông, Vercta, tôi sẽ không nói thêm gì nữa, nhưng trước ngày chủ nhật, ông sẽ biết ai là người nổi tiếng hơn, ông và tên Rats của ông hay là tôi và những gì tôi đã làm. Và chúng ta sẽ xem ai hào phóng hơn: ngài nam tước của ông hay thống đốc của Amarillo!”

“Ông có thể hôn cái mông của tôi.” Vercta nói đầy khinh bỉ, quay lại bát súp. “Cả cái lão thống đốc của ông, Hoàng đế và cả Nilfgaard nữa, tin tôi đi. Tôi đếch quan tâm. Kể cả tôi cũng biết là Nilfgaard đang truy lùng một đứa con gái. Tôi biết là có tiền thưởng. Nhưng tôi đếch quan tâm. Tôi đã từng phục vụ thống đốc và Nilfgaard, giờ thì tôi phỉ nhổ cả hai bọn chúng. Giờ tôi phục vụ nam tước Lutz và chỉ tuân lệnh ông ta mà thôi.”

“Ngài nam tước của ông,” Skomlik vặc lại, “cũng phục vụ Nilfgaard, cũng liếm gót giày của Hoàng đế. Vậy nên đừng ăn nói tùy tiện như vậy.”

“Đừng hét lên thế,” gã Nissir nói bằng giọng hòa giải. “Tôi không nên nói xấu ông như thế, tin tôi đi. Việc ông đang giữ đứa con gái và Nilfgaard đang truy lùng nó là một điều tốt. Tôi rất vui lòng khi nhìn ông lĩnh phần thưởng chứ không phải bọn chó Nilfgaard ấy. Và ông phục vụ thống đốc? Ai mà chọn được chủ của mình chứ, phải không? Thôi nào, ngồi xuống với chúng tôi và uống một ly mừng cuộc hội ngộ này nào.”

“Chà, sao lại không.” Skomlik đồng tình. “Đưa tôi một đoạn dây. Tôi sẽ trói đứa con gái vào cây cột cạnh tên Rats của ông, được chứ?”

Các Nissir cười rần.

“Skomlik, cơn ác mộng của biên giới!” Người đàn ông to béo sặc sụa. “Lực lượng cảnh vệ của Nilfgaard! Phải rồi, SKomlik, trói cô ta chặt vào. Nhưng hãy dùng một đoạn xích sắt, bởi vì ả tù nhân nguy hiểm này chuẩn bị giật đứt dây ra và bẻ gãy mũi ông trước khi chạy mất đấy. Trông cô ta ghê gớm tới nỗi tóc tai tôi dựng ngược hết lên này.”

Skomlik và thậm chí cả đồng đội cũng phá ra cười. Tên Trappers đang giữ Ciri đỏ mặt, bỏ dây xuống và quay lại bàn.

“Tôi muốn chắc chắn, chứ không phải...”

“Đừng lo về mấy thằng đểu cáng này.” Vercta ngắt lời, bẻ đôi chiếc bánh mỳ trong tay. “Nếu muốn nói chuyện, hãy ngồi xuống và làm một cốc. Còn đứa con gái này, ông có thể treo ngược cô ta lên xà nhà cũng được. Tôi không quan tâm. Đúng thật là buồn cười, Skomlik. Đối với ông và ngài thống đốc của ông, cô ta có thể là một tù nhân quan trọng, nhưng đối với tôi cô ta là một đứa trẻ rách rưới và sợ sệt. Ông muốn trói cô ta lại? Tin tôi đi, cô ta còn chẳng đứng nổi chứ đừng nói là chạy trốn. Ông sợ cái gì?”

“Tôi sẽ nói tôi sợ cái gì.” Skomlik cắn môi. “Đây là một ngôi làng của Nilfgaard. Ở đây chúng ta không được chào đón bằng muối và bánh mì, và đối với tên Rats của ông, họ nói rằng mình đang đẽo sẵn một cây cọc cho hắn. Và đó là quyền của họ, ngài thống đốc đã ra sắc dụ rằng công lý sẽ được thực thi với những tên cướp đường ngay tại nơi bị bắt. Và nếu không giao tù nhân ra cho họ, thì mấy cây cọc đó sẽ dành cho tất cả các ông.”

“Ôi trời.” Người đàn ông to béo nói. “Đến quạ cũng dọa được cái lũ đó. Tốt hơn hết là họ đừng có đụng đến chúng ta bằng không máu sẽ đổ.”

“Chúng ta sẽ không giao tên Rats ra.” Vercta nói. “Chúng ta sẽ tới Tyffi. Nam tước Lutz có thể bàn luận với thống đốc. Ah, cứ để họ cãi cọ vô ích. Ngồi xuống đi.”

Tên Trappers bỏ kiếm ra, các Nissir vui vẻ gọi chủ quán. Skomlik với lấy một cái ghế và đá nó về phía cây cột, túm lấy Ciri và dúi cô bé ngã vào gã thanh niên đang bị cột chặt.

“Ở yên đó.” Hắn làu bàu. “Và đừng có ngọ nguậy nữa, con đĩ này.”

“Bọn chó.” Gã thanh niên kêu lên, nheo mắt nhìn hắn. “Bọn khốn nạn...”

Ciri không hiểu được phần lớn câu từ thoát ra từ cái miệng méo xệch của anh ta, nhưng nhờ vào nét thay đổi trên gương mặt của Skomlik, cô có thể đoán được rằng chúng phải tục tĩu và xúc phạm vô cùng. Tên Trappers tái nhợt vì giận dữ, bàn tay run rẩy, hắn tát vào mặt gã thanh niên, túm lấy tóc anh ta và giập đầu anh ta vào cột.

“Này!” Vercta kêu lên, đứng dậy. “Có chuyện gì thế?”

“Tôi đang nhổ răng của con chuột bẩn thỉu này!” Skomlik gầm gừ. “Tôi sẽ đá cả hai chân vào mông hắn!”

“Lại đây đi và đừng đánh đập hắn nữa.” Gã Nissir ngồi xuống, nhấp một ngụm bia và chùi ria mép, “ả tù nhân của ông có thể ngồi, chúng tôi sẽ không ở đây lâu đâu. Và ngươi, Kayleigh, đừng đùa với quỷ nữa. Hãy ngồi yên đó và nghĩ về cái giá treo cổ mà nam tước Lutz đã cho dựng lên. Danh sách những điều mà ngài nam tước định làm với ngươi đã được viết sẵn rồi, và tin ta đi, nó dài đến 3 mét lận. Cả nửa thị trấn đã cá cược xem ngươi sẽ chịu được bao lâu. Thế nên hãy giữ sức đi, Rats. Ta cũng đã cược một mớ vàng và hy vọng rằng ngươi sẽ không làm ta thất vọng và trụ lại cho tới lúc bị thiến.”

Kayleigh quay đầu lại và khạc ra, xa hết mức mà sợi dây lưng quấn quanh cổ cho phép. Skomlik lôi thắt lưng ra và lườm Ciri bằng ánh mắt đe dọa, rồi gia nhập cùng với đồng đội ở bàn, chửi rủa, bởi vì cái cốc mà người chủ quán mang ra cho hắn chỉ còn lại chút bọt.

“Làm sao ông bắt được Kayleigh?” Hắn hỏi, tỏ ý muốn gọi chủ quán. “Và trên cả, còn sống nữa! Bởi vì vị trí của hắn trong băng Rats, tôi phải thấy thán phục ông.”

“Nói thật,” Vercta lên tiếng, nhìn chăm chú cái thứ vừa cạy ra từ mũi, “chúng tôi đã gặp may, thế thôi. Hắn tách khỏi băng nhóm để tới New Forge gặp một ả điếm và ngủ qua đêm ở đó. Tay thị trưởng, mà biết là chúng tôi đang ở gần đấy, đã gửi điện báo. Chúng tôi tới trước lúc bình minh và tóm được hắn trong vựa cỏ khô, trước khi hắn kịp chuồn mất.”

“Và ả điếm của hắn đã tiêu khiển cho tất cả chúng tôi.” Người đàn ông to béo cười. “Có vẻ như là Kayleigh vẫn chưa thỏa mãn cô ta. Khi chúng tôi xong việc cô ta không nhấc nổi tay chân được nữa.”

“Vậy thì tôi phải nói điều này với lũ khốn các ông.” Skomlik nói lớn và mỉa mai. “Lẽ ra các ông có thể đã kiếm thêm được tiền. Thay vì tốn thời gian với ả điếm đó, các ông có thể đuổi theo băng Rats và tìm xem chúng qua đêm ở đâu. Các ông lẽ ra có thể tóm được Giselher và Reef...chỉ Giselher không thôi, nhà Varnhagen của Sarda đã ra giá 20 florin năm ngoái. Và con đĩ đó, tên cô ta là gì nhỉ...Mistle, tôi nghĩ vậy...Ngài thống đốc sẽ trả nhiều tiền hơn cho cô ta sau những gì mà cô ta đã làm với cháu trai ông ấy ở Druigh khi băng Rats cướp một đoàn xe.”

“Ông, Skomlik.” Vercta gầm gừ, “hoặc là ngu bẩm sinh, hoặc là cái cuộc sống này đã làm làm gì bậy bạ với cái đầu ông rồi. Chúng tôi chỉ có 6 người. Ông nghĩ tôi sẽ tấn công cả băng nhóm chỉ với 6 người? Và phần thưởng sẽ không tuột khỏi tay chúng tôi đâu. Nam tước Lutz sẽ luộc sống Kayleigh trong hầm ngục, chứ không tốn thời gian đâu, tin tôi đi. Kayleigh rồi sẽ phải khai thôi, cho chúng tôi biết tất cả nơi ẩn nấp và trú ẩn của bọn chúng, rồi chúng tôi sẽ tập hợp một đội mạnh, bao vây và lùa chúng như lùa cua.”

“Rõ ràng là chúng sẽ đợi. Khi chúng biết được Kayleigh đã bị các ông bắt, chúng sẽ trốn ở những nơi ẩn náu khác. Không, Vercta, ông phải nhìn vào sự thật. Ông đã đánh đổi phần thưởng lấy một ả điếm. Ông thật là...đầu ông chỉ toàn cứt thôi.”

“Ông là đồ ngu!” Vercta đứng dậy. “Nếu ông vội như thế thì cứ việc đuổi theo bọn Rats với cái băng nhóm anh hùng của mình! Nhưng coi chừng đấy, săn cướp không giống như bắt trẻ vị thành niên đâu!”

Các Nissir và Trappers bắt đầu la ó và chửi bới lẫn nhau. Người chủ quán nhanh chóng mang thêm bia ra, bắt lấy cái cốc rỗng trong tay người đàn ông to béo, mà đang nhắm vào Skomlik. Cuộc xung đột sớm dịu đi, bia làm ướt cổ họng và hạ hỏa.

“Mang thức ăn lên!” Họ hét lên với tay chủ quán béo ị. “Trứng tráng với xúc xích, đậu, bánh mỳ và pho mát!”

“Và bia!”

“Ông làu bàu cái gì, Skomlik? Ngày hôm nay chúng ta có tiền! Chúng ta đã bắt được Kayleigh cùng với con ngựa của hắn, ví, trang sức, kiếm, yên cương và da cừu, và mọi thứ chúng tôi đã bán hết cho người lùn!”

“Chúng tôi cũng bán cả đôi giày đỏ của ả điếm nữa. Và sợi dây chuyền của cô ta!”

“Ho, ho, còn lý do nào tốt hơn để uống nữa!”

“Ông mừng làm cái gì? Chúng tôi mới có lý do để uống, đâu phải ông. Ông chỉ có thể đi vắt mũi với bắt rận cho con bé kia thôi! Tù nhân với chiến lợi phẩm của ông đó, ha, ha!”

“Thằng con hoang.”

“Ha, ha, ngồi xuống đi, và ngậm miệng lại.”

“Hãy uống nào! Chúng tôi mời!”

“Trứng tráng đâu rồi, chủ quán, bệnh dịch bắt ông đi! Nhanh tay lên!”

“Và mang thêm bia nữa!”

Ciri thu người lại trên ghế, ngẩng đầu lên, nhận thấy đôi mắt xanh lục giận dữ của Kayleigh đang liếc nhìn cô từ dưới bờm tóc vàng tả tơi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc người cô. Gương mặt của Kayleigh, dù không xấu xí, nhưng rất độc ác, rất độc ác. Ciri chợt nhận ra gã thanh niên mà không già hơn cô là bao này dám làm mọi thứ mình muốn.

“Tôi nghĩ là các vị thần đã gửi cô đến cho tôi,” gã Rats nói, đôi mắt xanh xuyên thủng cô. “Vậy mà tôi đã từng không tin họ, thế nhưng họ vẫn gửi cô đến cho tôi. Đừng nhìn, đồ ngốc. Cô phải giúp tôi...giỏng tai lên mà nghe này, chết tiệt...”

Ciri càng thu mình lại, hạ thấp đầu.

“Nghe này,” Kayleigh rít lên, nhe răng ra và trong một thoáng nhìn như một con chuột thực sự. “Trong vài phút nữa, khi gã chủ quán đi qua đây, hãy la lên...nghe tôi này, chết tiệt,...”

“Không,” cô nói. “Hắn sẽ đánh tôi...”

Đôi môi của Kayleigh giựt giựt và Ciri hiểu rằng bị Skomlik đánh chẳng nhằm nhò gì so với thứ tồi tệ nhất có thể xảy ra. Mặc dù Skomlik rất to con và Kayleigh thì nhỏ và bị trói, cô vẫn có thể cảm thấy rằng ai mới là kẻ đáng sợ hơn.

“Nếu cô giúp tôi,” gã Rats thì thầm. “Tôi sẽ giúp cô. Tôi không một mình đâu. Tôi có những người bạn mà sẽ không để cô lại đây...cô hiểu chứ? Nhưng khi bạn tôi đến, khi mọi việc bắt đầu, tôi không thể bị trói vào cây cột này bởi vì tôi sẽ bị lũ khốn kia chặt ra thành từng mảnh...Nghe tôi đi, chết tiệt. Tôi sẽ bảo cô phải làm gì...”

Ciri cúi đầu còn thấp hơn. Đôi môi cô run rẩy.

Các Nissir và Trappers ngấu nghiến trứng tráng như lợn rừng. Tay chủ quán quay lại bàn từ cái nồi bốc khói và đem theo mấy vại bia cùng bánh mì.

“Tôi đói!” Ciri miễn cưỡng la lên, hơi tái đi. Tay chủ quán dừng lại, nhìn cô bé, rồi quay sang cái bàn nhậu.

“Tôi có thể cho cô ta chút gì không, thưa các ngài?”

“Không!” Skomlik nói, đỏ rực và nhổ trứng tráng ra. “Tránh xa cô ta ra, đến gần cô ta và ta sẽ bẻ giò ngươi! Ta cấm! Còn mày, ngồi im đó và ngậm họng lại đi, nếu không...”

“Này, này, Skomlik, cô ta đã làm gì chứ?” Vercta chen vào, nuốt một miếng bánh mì với hành khô. “Nhìn ông ta xem, các cậu, ông ta ăn bằng tiền của người khác, nhưng lại keo kiệt với đứa con gái. Chủ quán, cho cô ta một cái bát. Ta trả tiền, vậy nên ta sẽ quyết định ai được ăn và ai không. Và người nào không đồng ý thì cứ việc cuốn xéo.”

Skomlik lại đỏ mặt hơn, nhưng không nói gì.

“Tôi vừa mới nhớ ra một chuyện,” Vercta thêm vào. “Tên Rats cũng phải được ăn nữa, nếu không hắn sẽ ngất xỉu trên đường, và rồi ngài nam tước sẽ lột da chúng ta, tin tôi đi. Này con bé kia, bón cho hắn. Chủ quán! Đem cho chúng ít đồ ăn đi! Còn ông, Skomlik, ông bị sao thế? Ông bực bội cái gì?”

“Để mắt đến cô ta đấy,” tên Trappers ra hiệu về phía Ciri, “bởi vì đây là một con chim kỳ lạ. Nếu bình thường, Nilfgaard đã chẳng truy lùng cô ta, và ngài thống đốc cũng chẳng ra tiền thưởng...”

“Nếu muốn biết cô ta bình thường hay bất thường,” người đàn ông to béo cười lớn, “tôi có thể cho ông xem, chỉ cần nhìn vào giữa hai chân cô ta thôi! Các anh em thấy thế nào hả? Chúng ta có nên đem cô ta ra nhà kho một lát không?”

“Đừng có dám đụng vào cô ta!” Skomlik gầm gừ. “Tôi không cho phép!”

“Đó, trông kìa! Cứ như thể chúng ta cần ông ta cho phép ý!”

“Chuyện này ngoài tầm tay của tôi, tôi phải trao trả cô ta còn sống và lành lặn! Thống đốc Amarillo...”

“Kệ mẹ cái lão thống đốc của ông. Ông ăn uống bằng tiền của chúng tôi và giờ từ chối chúng tôi một nháy với ả điếm này? Này, Skomlik, đừng có keo kiệt thế chứ! Đầu ông sẽ không rơi xuống đâu, đừng sợ, hay là tiền của ông cũng chẳng giảm bớt đi! Ông sẽ trao trả cô ta lành lặn, một đứa con gái có phải một cái bàng quang đâu, cô ta sẽ không nổ tung chỉ vì một lần vui vẻ đâu.”

Các Nissir phá lên cười châm chọc. Đồng đội của Skomlik cũng hùa vào. Ciri run rẩy, mặt biến sắc và ngước lên. Kayleigh mỉm cười mỉa mai.

“Giờ thì cô hiểu chưa?” anh ta thì thầm, “một khi say mèm chúng sẽ cưỡng bức cô. Đánh đập cô. Giờ thì chúng ta cùng hội cùng thuyền. Hãy làm như tôi bảo. Nếu tôi thành công, cô cũng...”

“Thức ăn sẵn sàng rồi đây!” chủ quán la lên, ông ta không có giọng Nilfgaard. “Lại đây nào, cô gái!”

“Một con dao.” Ciri thì thầm, nhận lấy cái bát từ chủ quán.

“Cái gì?”

“Đưa tôi một con dao, nhanh lên.”

“Thế là đủ rồi, không thêm nữa!” Chủ quán giả vờ hét lên, nheo mắt nhìn về phía cái bàn tiệc và cho thêm thịt lợn vào nồi. “Làm ơn đi đi.”

“Một con dao.”

“Không. Tôi thấy tội cho cô, cô gái. Nhưng tôi không thể. Tôi không thể, xin hãy hiểu cho. Đi đi...”

“Sẽ không ai bước ra khỏi cái quán trọ này mà còn sống,” cô nhắc lại lời của Kayleigh bằng một giọng run rẩy. “Một con dao, nhanh lên. Và khi mọi chuyện bắt đầu, chạy đi.”

“Giữ chắc cái bát vào, đồ quỷ!” Người chủ quán kêu lên, quay người lại để che cho Ciri. Ông ta tái nhợt và răng đánh cầm cập. “Lại gần cái chảo hơn đi!”

Cô bé cảm thấy cái lạnh của con dao làm bếp mà ông ta luồn cho mình từ trên thắt lưng, lấy vạt áo che đi.

“Giỏi lắm.” Kayleigh rít lên. “Giờ hãy ngồi xuống để chắn cho tôi. Đặt cái bát vào lòng tôi. Cầm cái thìa bằng tay trái và con dao bằng tay phải. Giờ thì cắt dây đi. Không phải ở đó, đồ đần, cắt cái nút buộc ý. Cẩn thận, chúng đang nhìn kìa.”

Ciri cảm thấy cổ họng khô rát. Đầu cô bé cúi gần chạm cái bát.

“Bón cho tôi ăn, và cũng tự ăn chút gì đi.” Đôi mắt xanh của anh ta nhìn cô từ dưới cặp mi hé một nửa, trông có vẻ mơ màng. “Chậm thôi, chậm thôi. Hãy dũng cảm lên, cô gái. Nếu tôi thoát được, cô cũng...”

Đúng, Ciri nghĩ trong khi cắt dây. Con dao có mùi hành khô và sắt, cạnh dao mòn đi vì mài quá nhiều. Anh ta nói đúng, làm sao mình biết được lũ vô lại này định đem mình đi đâu? Làm sao mình biết được cái lão thống đốc Nilfgaard này muốn gì ở mình? Có thể thứ đang chờ đợi mình ở Amarillo là bánh xe, khoan, hàng đống sắt nung...mình sẽ không bị vác đi như cừu vào lò mổ. Tốt hơn hết là đánh liều...

Với một tiếng gầm, cái cửa sổ vỡ tung vào bên trong, cùng với khung cửa, những khúc gỗ dùng để chặt củi ở bên ngoài bay vào bàn, đánh đổ hết cốc và bát đĩa. Theo chân những khúc gỗ, một cô gái với mái tóc vàng cắt ngắn nhảy lên bàn, mặc một cái áo đỏ và ủng cao quá đầu gối. Cô ta quỳ xuống, vẫy kiếm. Một tên Nissir, phản ứng chậm hơn, đã không kịp đứng dậy và lùi lại, hắn đổ xuống đất, máu bắn ra từ cổ. Cô gái nhẹ nhàng đáp xuống đất, nhường chỗ cho một thanh niên mặc áo khoác da cừu nhảy vào qua cửa sổ.

“Băng Ratttttttssssss!” Vercta hét lên, vật lộn với thanh kiếm đang vướng vào thắt lưng.

Gã to béo rút vũ khí ra, nhảy về phía cô gái đang quỳ trên sàn, vung kiếm, nhưng cô gái vẫn đang quỳ, khéo léo đỡ đòn đánh và đổ rạp xuống đất, gã thanh niên mặc áo da cừu vừa mới nhảy theo cô ta chém vào thái dương hắn dễ dàng. Gã to béo đổ xuống đất như một tấm thảm rơm.

Cánh cửa nhà trọ bật mở với một cú đá và hai tên Rats nữa bước vào. Người đầu tiên cao ráo, da sậm và mặc một chiếc áo khoác da buộc khăn quàng đỏ trước cổ. Với hai nhát kiếm chớp nhoáng, anh ta đốn ngã hai tên Trappers vào góc phòng và đuổi theo Vercta. Người thứ hai, một người vai rộng tóc vàng, cắt một đường kiếm mạnh về phía Remiz, em trai của Skomlik. Tất cả số còn lại tháo chạy về phía nhà bếp. Nhưng băng Rats cũng từ trong đó bước ra. Một cô gái da đen mặc quần áo sặc sỡ nhảy tới, bằng một cú chọc từ thanh kiếm, xuyên thủng một tên Trappers, rồi đuổi theo kẻ còn lại, và nhanh như cắt đâm chết người chủ quán trước khi ông ta kịp la lên mình là ai.

Căn phòng tràn ngập tiếng la hét và gươm kiếm chan chát. Ciri nấp sau cột nhà.

“Mistle!” Kayleigh la lên, đã thoát ra được khỏi sợi dây trói, và giờ đang vật lộn với cái thắt lưng đang buộc cổ mình vào cột nhà. “Giselher! Reef! Ra chỗ tôi!”

Tuy nhiên, băng Rats vẫn còn đang bận chiến đấu, nhưng Skomlik đã nghe thấy tiếng kêu của Kayleigh. Tên Trappers quay lại với ý định đâm gã Rats dính vào cột. Ciri hành động nhanh và theo phản xạ, y như trận đấu với con wyvern ở Gors Velen, y như ở Thanedd, tất cả các động tác mà cô bé đã học ở Kaer Morhen chợt bộc phát, tự ý triển khai mà không cần đợi cô. Ciri nhảy ra từ đằng sau cây cột, xoay nửa vòng, lao vào Skomlik và đá trúng hông hắn. Cô quá nhỏ con và yếu ớt để có thể xô ngã được tên Trappers, nhưng cũng phá được nhịp di chuyển của hắn. Và khiến sự chú ý của hắn hướng vào mình.

“Con điếm!”

Skomlik vung kiếm và bầu không khí rít lên. Thân thể Ciri lại tự né, tên Trappers suýt thì bị đường kiếm của mình kéo ngã dập mặt. Chửi thề ác liệt, hắn lại tấn công, dồn toàn trọng lượng cơ thể lên đòn đánh. Ciri nhanh nhẹn tránh sang bên, đáp nhẹ nhàng bằng chân trái rồi xoay mình theo hướng ngược lại. Skomlik lại tấn công, nhưng không với đến cô.

Vercta đột nhiên ngã vào giữa bọn họ, người bết máu.

Tên Trappers lùi lại và nhìn xung quanh. Bao vây hắn là xác chết. Và băng Rats đang tiến lại từ mọi hướng, kiếm sẵn sàng trong tay.

“Dừng lại.” Người da sậm quàng khăn đỏ nói lạnh lùng, cuối cùng cũng cởi trói cho Kayleigh. “Có vẻ như hắn muốn cắt đôi cô gái này ra bằng mọi giá. Tôi không biết tại sao. Tôi cũng không biết nhờ vào phép màu nào mà hắn vẫn chưa thực hiện được. Nhưng hãy cho hắn một cơ hội, vì hắn khao khát đến mức đó cơ mà.”

“Hãy cho cả cô ta một cơ hội nữa.” Giselher nói, người có bờ vai rộng. “Hãy để đây là một chận triến công bằng. Đưa sắt cho cô ta, Spark.”

Ciri cảm thấy cán kiếm ở trong tay. Nó hơi nặng quá.

Skomlik nguyền rủa điên loạn, xông tới cô, nhấc cao thanh kiếm trong tay. Hắn quá chậm. Ciri tránh bằng động tác giả và nửa bước chân, không thèm đỡ đòn đánh đang giáng xuống. Thanh kiếm có tác dụng như đối trọng khiến cô di chuyển nhẹ nhàng hơn.

“Phi thường!” Cô gái cắt tóc ngắn cười. “Cô ta là một vận động viên thứ thiệt đấy.”

“Cô ta rất nhanh.” Người mặc trang phục sặc sỡ mà đã đưa cho Ciri thanh kiếm nói. “Nhanh như một người elves. Này ngươi! Có lẽ ngươi muốn đấu với một trong số chúng ta? Bởi vì ngươi chẳng có lấy một tí cơ hội nào với cô ta cả!”

Skomlik lườm lại, rồi đột nhiên bật về phía Ciri, vươn mình hết cỡ như một con cò. Ciri tránh đợt tấn công, chuyển mình. Trong một giây cô trông thấy một mạch máu đập thình thịch trên cổ Skomlik. Cô biết rằng trong tư thế này hắn sẽ không thể né được. Cô biết phải tấn công vào đâu và như thế nào.

Nhưng cô đã không tấn công.

“Đủ rồi.” Cô cảm nhận một bàn tay đặt lên vai mình. Cô gái mặc trang phục sặc sỡ đẩy cô, trong khi hai tên Rats, người thanh niên khoác áo da cừu và người tóc ngắn, dồn Skomlik vào một góc.

“Đùa thế là đủ rồi.” Trang phục sặc sỡ nhắc lại, Ciri quay sang đối diện với cô ta. “Mất thời gian quá. Và đó là lỗi của cô, cô gái. Cô có thể giết hắn, nhưng đã không xuống tay. Tôi có cảm tưởng là cô không sống nổi được lâu nữa đâu.”

Ciri run rẩy, nhìn vào đôi mắt hạnh nhân đen, lớn, những chiếc răng hé ra qua nụ cười nhỏ tới nỗi không nhận ra nổi. Đó không phải mắt và răng của con người. Cô gái mặc trang phục sặc sỡ là một người elves.

“Đến lúc kết thúc rồi.” Giselher, người quàng khăn đỏ, rõ ràng là thủ lĩnh nói lớn. “Đúng thật là mất thời gian! Mistle, kết liễu tên khốn đó đi!”

Tóc ngắn tiến lại gần, kiếm trong tay.

“Xin hãy thương hại!” Skomlik rên la, quỳ xuống. “Hãy tha mạng cho tôi! Tôi còn con nhỏ...”

Cô gái vung một nhát kiếm mạnh, xoay hông. Máu bắn lên thành những vệt lớn trên bức tường trắng toát.

“Ta không thể chịu nổi trẻ con.” Tóc ngắn nói, trong khi vẩy máu ra khỏi kiếm bằng một động tác nhanh gọn.

“Đừng đứng đực ra đó như thế, Mistle.” Khăn quàng đỏ giục cô ta. “Ra chỗ mấy con ngựa mau! Chúng ta phải biến thôi! Đây là một ngôi làng của Nilfgaard, chúng ta không có bạn ở đây!”

Băng Rats nhanh chóng rút khỏi nhà trọ. Ciri không biết phải làm gì, nhưng cũng không có thời gian để do dự, Mistle, người cắt tóc ngắn, đẩy cô bé ra phía cửa.

Trước nhà trọ, nằm giữa đống xương gặm nham nhở và cốc đất sét là xác của hai tên Nissir canh cửa. Các nông dân cầm chĩa đang chạy ra từ trong làng, nhưng khi trông thấy băng Rats, tất cả đều nhanh chóng lủi vào nhà.

“Cô có biết cưỡi ngựa không?” Mislte quát Ciri.

“Có...”

“Vậy thì lên đi và chuồn thôi! Đầu của tất cả chúng ta đều được treo phần thưởng trong ngôi làng này! Họ đang đi tìm nỏ và giáo! Chạy phía sau Giselher! Giữa đường! Và tránh xa những ngôi nhà ra!”

Ciri nhảy qua cái hàng rào thấp, túm lấy dây cương một con ngựa của mấy tên Trappers, bay lên yên và để thanh kiếm mà cô vẫn chưa bỏ xuống ra đằng sau. Cô phi nước đại đằng trước Kayleigh và người elves sặc sỡ, có tên Spark. Băng Rats hướng về phía cái cối xay. Cô trông thấy một người đàn ông cầm nỏ nhảy ra từ bóng tối của một ngôi nhà, nhắm vào lưng Giselher.

“Ngăn hắn lại!” Cô nghe thấy từ đằng sau. “Ngăn hắn lại, cô gái!”

Ciri nghiêng sang bên, giật dây cương và bắt con ngựa chuyển hướng, giơ kiếm lên. Người đàn ông cầm nỏ quay lại trong giây cuối cùng, cô trông thấy gương mặt ông ta ngập tràn sợ hãi. Bàn tay cô lưỡng lự trong giây lát, mà quá đủ để ngựa của cô chạy ngang qua mặt ông ta. Cô nghe thấy tiếng dây bật, tiếng con ngựa hý, quỵ xuống và nằm lăn ra đất. Ciri nhảy, đạp chân lên bàn đạp, hạ cánh nhẹ nhàng trong tư thế ngồi xổm. Spark, đang chạy lại, chém một đường kiếm từ trên yên, đốn ngã người cung thủ. Ông ta quỵ xuống, ngã sấp mặt vào một vũng bùn. Con ngựa bị thương khịt mũi và bật sang bên, cuối cùng chạy vào giữa những ngôi nhà, chân đạp điên cuồng.

“Đồ ngu!” Người elves quát lên khi chạy qua Ciri. “Đồ ngu ngốc chết tiệt!”

“Nhảy lên đi!” Kayleigh la, chạy lại gần cô bé. Ciri chạy, nắm lấy bàn tay anh ta đang chìa ra. Lực kéo mạnh đến nỗi làm trật khớp vai cô, nhưng cô đã lên được yên ngựa, bám lấy lưng của gã Rats tóc vàng. Họ phi qua Spark. Người elves quay đầu lại, đuổi theo một cung thủ khác, người ngay lập tức bỏ vũ khí xuống và chạy về phía cánh cửa nhà kho. Spark bắt kịp ông ta dễ dàng. Ciri quay mặt đi. Cô nghe tiếng người cung thủ la lên như thú hoang.

Mistle bắt kịp họ, kéo theo một con ngựa. Cô ta hét cái gì đó, Ciri không thể hiểu được, nhưng nhận ra ngay tức thì. Cô bỏ lưng Kayleigh ra và nhảy xuống đất, chạy tới con ngựa đang đứng gần một ngôi nhà với khoảng cách nguy hiểm. Mistle ném dây cương cho cô, nhìn lên và hét một câu cảnh báo. Ciri quay lại vừa kịp lúc để làm một động tác xoay nửa vòng mà giúp cô tránh được một ngọn giáo đang bay đến từ tay một người nông dân vạm vỡ vừa mới hiện ra từ một cái chuồng lợn.

Chuyện xảy ra tiếp theo đã ám ảnh những giấc mơ của cô trong một thời gian dài. Cô bé nhớ mọi thứ, mọi chuyển động. Cú xoay nửa vòng cứu cô khỏi ngọn giáo, đặt cô vào một vị trí lý tưởng. Tuy nhiên, người nông dân đang quá nghiêng về phía trước do cầm ngọn giáo bằng cả hai tay, đã không thể nhảy đi hay che chắn cho mình. Ciri cắt một nhát, xoay một nửa vòng đối diện. Trong một thoáng cô trông thấy đôi môi ông ta hé ra một tiếng hét trên gương mặt lún phún râu nhiều ngày không cạo. Cô trông thấy vệt cháy nắng do đội mũ trên cái đầu trọc lốc của ông ta. Và rồi mọi thứ khác cô trông thấy đều bị nhấn chìm bởi một dòng suối máu.

Vẫn giữ dây cương con ngựa, cô bé ngã chúi xuống khi con vật bất chợt lồng lên. Ciri không bỏ dây cương ra. Người đàn ông đang giãy chết bị đá vào đống rơm và phân bón, máu chảy ra như lợn bị cắt tiết. Ciri cảm thấy buồn nôn.

Bên cạnh cô bé là Spark. Người elves cầm lấy dây cương và giật, bắt Ciri, cũng vẫn đang túm lấy dây cương, phải đứng dậy.

“Lên ngựa!” Cô ta hét. “Và chạy!”

Ciri kiềm chế cơn buồn nôn và nhảy lên yên ngựa. Thanh kiếm cô vẫn đang cầm trên tay dính máu. Cô cố hết sức bình sinh để không ném món vũ khí đi xa nhất có thể.

Mistle hiện ra từ giữa mấy ngôi nhà, đuổi theo hai người. Một thoát được do nhảy qua hàng rào, kẻ còn lại dính đòn, đổ gục xuống và hai tay ôm đầu.

Cả Ciri và người elves bắt đầu phi nước đại, nhưng sau một lúc lại đứng yên. Đang trở về từ chỗ cái cối xay là Giselher với các Rats còn lại. Đằng sau họ là một nhóm nông dân đang la hét, khích lệ lẫn nhau.

“Đi theo chúng tôi!” Giselher hét lên khi vượt qua họ. “Đi theo chúng tôi, Mistle! Ra bờ sông!”

Mistle, nghiêng sang bên, giật dây cương quay đầu con ngựa lại và sớm phi ngay đằng sau anh ta, nhảy qua một hàng rào thấp. Ciri cúi rạp xuống cổ con ngựa và lao theo. Spark phi bên cạnh cô. Tốc độc của cuộc chạy trốn đã làm rối bù mái tóc đen đẹp đẽ của cô ta, để lộ ra cái tai nhọn với một chiếc khuyên nho nhỏ.

Người đàn ông mà bị Mistle đả thương vẫn đang quỳ giữa đường, cào cấu loạn xạ cái đầu chảy máu bằng hai tay. Spark quay lại, lao đến ông ta và chém bằng thanh kiếm trong tay với toàn bộ sức lực. Người đàn ông bị thương hét lên. Ciri trông thấy những ngón tay bị chặt đứt bay sang bên như mấy miếng khoai chiên, rồi rơi bịch xuống đất như những con sâu béo ú trắng bệch.

Với cố gắng phi thường, cô bé đã không nôn ra.

Phía trước cái lỗ to đùng trên hàng rào là Mistle và Kayleigh đang đợi, phần còn lại của băng Rats đã chạy được một đoạn xa. Cả bốn phi nước đại ngay lập tức, ra bờ sông, nước bắn tung tóe quá đầu họ. Cúi rạp người xuống, họ vượt sang bãi cát ở bờ bên kia, rồi phi qua một cánh đồng phủ đầy hoa lupin. Spark, có con ngựa nhanh nhất, chạy đầu tiên.

Họ đi vào một khu rừng, giữa bóng râm ẩm ướt của những thân cây giẽ gai. Họ bắt kịp Giselher và những người còn lại, nhưng chỉ dừng chân trong chốc lát. Họ băng qua rừng và tới một đầm lầy, rồi lại phi nước đại. Ciri và Kayleigh sớm tụt ở đằng sau, hai con ngựa của lũ Trappers không thể nào theo kịp với những con ngựa của băng Rats. Ciri còn có một vấn đề nữa: đây là một con ngựa lớn và bàn chân cô bé chỉ chới với tới bàn đạp, trong suốt lúc phi ngựa cô không thể điều chỉnh chúng được. Cô có thể cưỡi ngựa không cần bàn đạp, nhưng biết rằng cứ đà này cô không thể trụ được lâu.

May mắn thay, sau vài phút Giselher đi chậm lại rồi dừng hẳn, để cho cô và Kayleigh có thể bắt kịp. Ciri từ từ tiến lại. Cô bé vẫn không thể chỉnh cái bàn đạp. Không đi chậm lại, cô chuyển chân phải qua và ngồi về một bên của yên ngựa.

Mistle, trông thấy dáng cưỡi ngựa của Ciri, phá lên cười.

“Thấy không, Giselher? Cô ta không chỉ là vận động viên, mà còn ở trong cả gánh xiếc nữa? Ê, Kayleigh, anh kiếm đâu ra cái đồ quỷ này vậy?”

Spark, dừng con ngựa màu hạt dẻ tuyệt đẹp lại, vẫn khô ráo và nóng lòng đi tiếp, tiến lại gần con ngựa xám Ciri đang cưỡi. Con ngựa khịt mũi và lùi lại, lúc lắc đầu. Ciri ghìm dây cương và nghiêng người trên yên.

“Cô có biết tại sao mà mình vẫn còn sống không, đồ ngu?” người elves làu bàu, gạt tóc sang bên. “Cái gã nông dân mà vô cùng quý trọng mạng sống của cô đó đã ra tay sớm và bắn trúng con ngựa. Nếu không thì giờ này cô đã có một mũi tên găm sau lưng rồi! Cô vẫn đeo thanh kiếm đó làm gì?”

“Để mặc cô ta đi, Spark.” Mistle nói, vuốt mồ hôi trên cổ con ngựa của mình. “Giselher, chúng ta cần đi chậm lại, anh đang giết lũ ngựa đấy! Làm gì có ai đuổi theo chúng ta!”

“Tôi muốn vượt qua Velda càng sớm càng tốt.” Giselher nói. “Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi đã qua con sông. Kayleigh, ngựa của cậu thế nào?”

“Nó chịu được. Đây là một con ngựa thuần chủng, không phải dùng để đua, nhưng vẫn rất dẻo dai.”

“Vậy thì đi thôi.”

“Đợi đã.” Spark nói. “Vậy còn đứa ranh con này?”

Giselher quay lại, chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ và nhìn Ciri. Gương mặt anh ta, biểu cảm của anh ta gợi cô nhớ đến Kayleigh – cùng nét giận dữ trên môi, cùng đôi mắt nheo lại và hàm dưới nhô ra. Nhưng anh ta già hơn gã Rats tóc vàng – những vệt xanh trên má cho thấy anh ta thường xuyên cạo râu.

“Đúng vậy.” Anh ta nói gãy gọn. “Còn cô thì sao, cô gái?”

Ciri cúi đầu xuống.

“Cô ấy đã giúp.” Kayleigh nói. “Nếu không vì cô ấy, tên Trappers khốn khiếp đó đã đâm dính tôi vào cột...”

“Những người dân làng,” Mistle thêm vào, “đã trông thấy cô ta bỏ chạy cùng chúng ta. Cô ta đã chém một người, tôi không nghĩ là hắn sống nổi sau nhát kiếm đó. Mấy gã Nilfgaard đấy là nông dân. Nếu cô ta rơi vào tay họ, họ sẽ giết cô ta. Chúng ta không thể để mặc cô ta được.”

Spark khịt mũi giận dữ, nhưng Giselher giơ tay lên.

“Hãy vượt qua Velda đã,” anh ta quyết định. “Rồi xem. Đi nào, ngồi cho ngay ngắn, cô gái. Nếu cô ngã, chúng tôi sẽ không quay lại đâu. Hiểu chứ?”

Ciri gật đầu.

***

“Nói tôi nghe đi, cô là ai? Cô tới từ đâu? Tên cô là gì? Tại sao cô lại bị áp tải?”

Ciri cúi đầu. Trong lúc phi ngựa cô bé đã có nhiều thời gian để suy ngẫm và bịa ra một câu truyện. Cô đã bịa khá nhiều. Nhưng thủ lĩnh của băng Rats có vẻ là người sẽ không dễ dàng tin vào ba cái mớ nhảm nhí đó.

“Nhanh lên,” Giselher giục. “Cô đã đi với chúng tôi được vài giờ rồi. Cô đã nghe chúng tôi nói chuyện, nhưng tôi vẫn chưa có cơ hội được nghe giọng của cô. Cô bị câm à?”

Ngọn lửa bắn lên không trung, lấp đầy cái lán bỏ hoang của một người chăn cừu bằng những cơn sóng ánh sáng. Như thể tuân theo lệnh Giselher, ngọn lửa chiếu rọi gương mặt Ciri, khiến mọi người có thể dễ dàng phát hiện ra vẻ thành thật hay dối trá trong lời nói của cô.

Nhưng mình không thể kể thật cho họ nghe, Ciri cảm thấy tuyệt vọng. Họ là cướp, trộm. Nếu biết tại sao đám người Nilfgaard muốn mình, họ có thể sẽ muốn phần thưởng đó. Vả lại, sự thật quá hoang đường. Đến mình còn chẳng tin nổi nữa là.

“Chúng tôi đã cứu cô khỏi ngôi làng,” thủ lĩnh của những tên cướp chậm rãi tiếp tục. “Chúng tôi mang cô tới nơi ẩn náu của mình. Chia cho cô đồ ăn của mình. Cô ngồi đây cạnh đống lửa của chúng tôi. Vậy hãy nói cho tôi cô là ai?”

“Để mặc cô ấy đi.” Mistle đột nhiên thốt lên. “Khi nhìn anh, Giselher, tôi lại nhớ đến bọn Nissir, hay Trappers hay mấy thằng khốn người Nilfgaard đó. Tôi cảm thấy như mình đang ở trong một phòng hỏi cung, bị trói vào một buồng giam trong hầm ngục.”

“Mislte đúng đó,” người tóc vàng khoác áo da cừu nói. Ciri hơi giật mình khi nghe thấy giọng anh ta. “Rõ ràng là cô gái không muốn nói mình là ai và cô ấy có quyền đó. Khi tôi gia nhập với anh, tôi cũng không nói nhiều lắm. Tôi đã không muốn đề cập rằng mình là một trong số mấy thằng khốn người Nilfgaard đó...”

“Đừng có ngu thế, Reef.” Giselher khoát tay. “Với cậu thì khác. Còn cô, Mistle, cô đang phóng đại lên thôi. Chẳng có ai hỏi cung gì ở đây cả. Tôi chỉ muốn nghe xem cô ấy là ai và từ đâu tới. Một khi đã biết tôi sẽ chỉ cho cô ấy đường về nhà, và có thế thôi. Làm sao tôi làm được mà không biết...”

“Anh chẳng biết cái đếch gì cả.” Mistle quay đi. “Ngay cả khi cô ấy có một ngôi nhà, mà tôi cũng nghi ngờ đấy, thì bọn Trappers cũng đã bắt được cô ấy trên đường, vì cô ấy đang đơn độc. Đó là đặc điểm của lũ hèn đó. Nếu bị đuổi đi, cô ấy sẽ không sống nổi ở trên núi. Chó sói sẽ xé xác cô ấy hoặc cô ấy sẽ chết vì đói.”

“Vậy chúng ta làm gì với cô ấy bây giờ?” người vai rộng nói bằng chất giọng trẻ trung, trong khi lấy que cời lửa. “Chúng ta có bỏ mặc cô ấy ở một ngôi làng nào đó không?”

“Ý tưởng hay đấy, Asse.” Mistle mỉa mai. “Anh có biết mấy tay nông dân đó như thế nào không? Họ luôn thiếu người lao động. Họ sẽ bắt cô ấy chăn gia súc, đó là sau khi đã bẻ gãy hai chân để đảm bảo là cô ấy không chạy trốn được. Khi đêm xuống, cô ấy sẽ bị đối xử như một kẻ vô danh, và do vậy là tài sản công cộng. Anh biết là cô ấy sẽ trả tiền cho cái mái nhà trên đầu kiểu gì rồi đó. Và khi mùa xuân tới, cô ấy sẽ chết vì lên cơn sốt sau khi sinh hạ đứa con hoang của ai đó trong chuồng lợn.”

“Nếu chúng ta để lại cho cô ấy con ngựa và thanh kiếm,” Giselher nói từ tốn, vẫn đang nhìn Ciri. “Tôi sẽ không muốn là mấy tay nông dân định bẻ gãy chân cô ấy đâu. Hay có ý định làm một đứa con hoang. Cô đã thấy cô ấy múa như thế nào trong cái nhà trọ với tên Trappers mà cô đã cắt cổ rồi đó. Hắn chỉ chém không khi trong khi cô ấy bình chân như vại...ha, tôi không quan tâm tên cô ấy là gì hay gia đình là ai, nhưng sẽ rất vui lòng nếu biết cô ấy học được mấy trò đó ở đâu...”

“Chiêu trò sẽ không cứu được cô ta,” Spark đột nhiên nói, nãy giờ vẫn đang bận mài kiếm. “Cô ta chỉ biết múa. Để sống sót được, cô ta phải biết giết, mà rõ ràng là cô ta không làm được.”

“Tôi nghĩ là cô ấy làm được.” Kayleigh mỉm cười. “Lúc ở ngôi làng đó cô ấy đã rạch cổ một gã nông dân, máu bắn phải xa đến nửa mét...”

“Và cô ta suýt ngất khi nhìn thấy cảnh đó.” Người elves khịt mũi.

“Bởi vì cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ.” Mistle chen vào. “Tôi có thể đoán được cô ấy là ai và cô ấy học được mấy mánh đó từ đâu. Tôi đã từng nhìn thấy những người như cô ấy rồi. Cô ấy là một vũ công hay người làm trò nhào lộn trong một gánh xiếc.”

“Và kể từ khi nào,” Spark lại khịt mũi, “chúng ta bắt đầu quan tâm đến vũ công hay người làm xiếc? Chết tiệt, sắp nửa đêm rồi, tôi thấy buồn ngủ lắm. Dừng cái màn trò chuyện sáo rỗng này đi. Chúng ta phải ngủ và nghỉ ngơi, sáng mai chúng ta sẽ tới Forge. Tay trưởng làng đó đã giao Kayleigh cho lũ Nissir. Cả ngôi làng tối nay sẽ đỏ rực cho mà xem. Còn cô ta? Cô ta có thể lấy con ngựa và thanh kiếm, cô ta đã giành được chúng một cách công bằng. Đưa cho cô ta chút đồ ăn và tiền. Vì đã giúp cứu Kayleigh. Hãy để cô ta đi đâu tùy thích, làm gì tùy thích...”

“Tốt thôi.” Ciri nói, cắn môi và đứng dậy. Sự im lặng bao trùm chỉ trừ tiếng lách tách của lửa. Băng Rats nhìn cô với vẻ tò mò, chờ đợi.

“Tốt thôi.” Cô nhắc lại, ngạc nhiên vì giọng nói của mình quá xa lạ. “Tôi không cần các người, tôi không đòi hỏi điều gì...Và tôi không muốn ở cùng các người! Tôi sẽ đi...”

“Vậy là cô không bị câm.” Giselher nói nghiêm nghị. “Cô có thể nói, và còn chua chát là đằng khác.”

“Nhìn mắt cô ta xem.” Spark độp lại. “Nhìn cô ta ngẩng đầu cao chưa kìa. Một con chim săn mồi đích thực. Diều hâu!”

“Cô muốn đi.” Kayleigh hỏi. “Nhưng cô có biết là đi đâu không?”

“Anh quan tâm làm gì.” Ciri hét lên, đôi mắt rực một ngọn lửa xanh lục. “Tôi có hỏi anh đi đâu không? Tôi không quan tâm! Tôi không cần các người chút nào! Tôi có thể...tôi có thể tự lo liệu! Một mình!”

“Một mình?” Mistle nhắc lại, mỉm cười bí ẩn. Ciri im lặng, đầu cúi thấp. Băng Rats cũng im lặng.

“Giờ đang là buổi đêm.” Cuối cùng Giselher lên tiếng. “Đừng đi vào buổi đêm. Đừng đi một mình, cô gái. Kẻ nào đi một mình, sẽ chết một mình. Ở đó, gần mấy con ngựa, có chăn và chiếu. Hãy lấy một ít. Buổi đêm trên núi rất lạnh. Sao cô nhìn tôi bằng cặp đèn lồng đó? Hãy chuẩn bị giường và ngủ một giấc. Cô cần nghỉ ngơi.”

Sau một phút cân nhắc, Ciri nghe theo. Khi quay lại, cô bé đem theo một cái chăn và chiếu. Băng Rats không còn ngồi quanh đống lửa nữa. Họ đứng thành một vòng tròn, ánh lửa phản chiếu trong mắt họ.

“Chúng ta là băng Rats của vùng Cao Nguyên.” Giselher nói tự hào. “Chúng ta ngửi thấy chiến lợi phẩm từ xa cả dặm. Và không có gì chúng ta không thể lấy trộm. Chúng ta là băng Rats. Lại đây nào, cô gái.”

Cô bé vâng lời.

“Cô không có gì cả.” Giselher nói, đưa cho cô một sợi dây lưng bằng bạc. “Hãy nhận vật này.”

“Cô không có gì và không có ai.” Mislte nói, mỉm cười, choàng qua vai cô một chiếc áo chẽn sa tanh màu xanh lục và một chiếc áo cánh mỏng.

“Cô không có gì.” Asse nhắc lại sau khi đưa Ciri một giải đeo gươm trạm trổ.

“Cô không có gia đình.” Reef nói bằng chất giọng Nilfgaard, đưa cho cô một đôi găng tay mềm. “Cô không có ai...”

“Ở nơi đâu cô cũng là người lạ.” Spark kết thúc miễn cưỡng, và nhanh tay đội một chiếc mũ bê rê đính lông gà tây lên đầu cô. “Một kẻ ngoài cuộc ở mọi nơi và luôn luôn khác biệt. Chúng tôi sẽ gọi cô là gì đây, diều hâu nhỏ?”

Ciri nhìn vào mắt cô ta.

“Gvalch’ca.”

Người elves cười.

“Một khi đã nói, cô nói bằng rất nhiều thứ tiếng, diều hâu nhỏ! Được rồi. Cô sẽ mang một cái tên của Giống Loài Cổ Xưa, một cái tên mà cô đã tự chọn. Cô sẽ được gọi là Falka.”

***

Falka.

Cô bé không ngủ được. Những con ngựa giậm chân và hý khẽ trong đêm, gió xào xạc qua tán thông. Bầu trời đầy sao. Con Mắt, ngôi sao chỉ đường trung thành cho cô trong sa mạc, sáng rực rỡ. Con Mắt nằm ở phía tây. Nhưng Ciri không chắc lắm. Cô bé không chắc về cái gì nữa.

Cô không thể ngủ được dù cho đây là lần đầu tiên trong nhiều ngày cô cảm thấy an toàn. Cô không còn cô đơn nữa. Cô rải chiếu và chăn vào một góc, cách xa băng Rats, đang ngủ trên sàn nhà của cái lán, cạnh đống lửa. Cô ở cách xa họ nhưng vẫn cảm thấy sự gần gũi. Cô không còn cô đơn nữa.

Cô nghe thấy tiếng bước chân.

“Đừng sợ.” Giọng Kayleigh cất lên. “Tôi sẽ không nói với ai đâu,” gã Rats tóc vàng thì thầm, cúi xuống bên cạnh cô. “Tôi sẽ không kể với ai về phần thưởng mà thống đốc Amarillo treo trên đầu cô. Ở cái nhà trọ đó cô đã cứu mạng tôi. Tôi sẽ đền đáp cô. Bằng một điều rất đẹp. Ngay bây giờ.”

Anh ta nằm xuống cạnh cô, từ từ và cẩn thận. Ciri định đứng dậy nhưng Kayleigh ép cô nằm xuống bằng một hành động không thô bạo, mà cứng rắn và mạnh mẽ. Anh ta dịu dàng đặt một ngón tay lên môi cô. Không cần thiết. Ciri đông cứng vì sợ và cổ khô rát, cô không thể kêu được dù muốn. Nhưng cô đã không làm. Sự im lặng và bóng tối tốt hơn. An toàn hơn. Thân mật hơn. Che đi nỗi sợ và ngại ngùng của cô. Cô rên lên một tiếng.

“Im lặng nào.” Kayleigh thì thầm, chậm rãi cởi áo cô ra. Từ tốn và nhẹ nhàng, anh ta kéo lớp vải xuống vai cô và vén áo cô lên. “Đừng sợ. Cô sẽ thấy nó dễ chịu thế nào.”

Ciri rùng mình trước cái chạm của ngón tay anh ta, khô ráp và cứng cỏi. Cô nằm bất động, duỗi người và ngập tràn sợ hãi cùng cảm giác ghê sợ tỏa từng đợt máu nóng lên thái dương và má cô. Kayleigh luồn tay trái cô vào dưới đầu mình và kéo cô lại gần hơn, cố gạt đi bàn tay phải đang vô thức kéo áo xuống trong vô vọng. Cô bắt đầu run rẩy.

Trong bóng tối cô bất chợt cảm thấy một chuyển động, cô cảm thấy một cái giật mình và một cú đá.

“Cô bị điên à, Mistle?” Kayleigh la lên, ngồi dậy một chút.

“Để cô ấy yên, đồ con lợn.”

“Biến dùm. Quay lại ngủ đi.”

“Tôi bảo để cô ấy yên.”

“Tôi có làm gì quá đáng không? Cô ấy có la hét hay giãy dụa không? Tôi chỉ muốn ôm cô ấy ngủ thôi. Đừng chen ngang.”

“Đi ra nếu không tôi sẽ bắt anh đi ra.”

Ciri nghe tiếng một thanh kiếm trượt khỏi vỏ.

“Tôi không đùa đâu,” Mistle nhắc lại, phủ bóng lên họ. “Đi ra chỗ những người khác đi! Ngay lập tức!”

Kayleigh ngồi dậy, chửi rủa. Rồi đứng lên và nhanh chóng bỏ đi.

Ciri cảm thấy nước mắt chảy xuống má, nhanh hơn và nhanh hơn, di chuyển như những con sâu nhỏ bò xuống tóc cạnh tai mình. Mistle nằm xuống cạnh cô và đắp chăn cho cô. Nhưng vẫn để cái áo mở toang. Ciri lại bắt đầu run rẩy.

“Im lặng nào, Falka. Mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Mislte ấm áp và có mùi như gia súc và khói. Bàn tay cô, không như của Kayleigh, mềm mại hơn, dịu dàng hơn. Dễ chịu hơn. Nhưng sự đụng chạm lại làm Ciri căng thẳng, cơ thể cô đông cứng với sợ hãi và ghê tởm, cô nghiến chặt răng lại. Mistle nằm dính lấy cô, bao bọc cô và thì thầm những lời ru trấn tĩnh, nhưng bàn tay mềm mại của cô cũng di chuyển không mệt mỏi như một con sên, ấm áp, bình thản, tự tin, quyết đoán, biết rõ đường đi và đích đến của nó. Ciri cảm thấy nỗi sợ buông móng vuốt và giải phóng con mồi, cô cảm thấy cơn khoái lạc và chìm dần, chìm dần, sâu xuống đầm lầy ẩm ướt của buông xuôi.

Cô rên khe khẽ, tuyệt vọng. Hơi thở của Mistle đốt cháy da cô, đôi môi ẩm ướt hôn lên vai cô, xương đòn và dần xuống thấp hơn.

Ciri lại rên lên.

“Im lặng nào, diều hâu nhỏ.” Mistle thì thầm, dịu dàng luồn tay vào dưới đầu cô. “Em sẽ không cô đơn nữa. Không bao giờ nữa.”

***

Ciri tỉnh dậy vào bình minh. Cô luồn ra khỏi lớp chăn ấm áp và từ từ, cẩn thận để không đánh thức Mistle, vẫn đang ngủ say, môi hé mở và tay che mắt. Ciri đắp lại chăn cho cô. Sau một phút lưỡng lự cô bé cúi xuống và dịu dàng hôn lên mái tóc cắt ngắn của Mistle. Mislte khẽ kêu lên. Ciri lau một giọt nước mắt khỏi má.

Cô không còn cô đơn nữa.

Phần còn lại của băng Rats cũng vẫn đang ngủ, một người ngáy ầm ĩ, trong khi người khác xì ra một tiếng rắm. Spark nằm ôm lấy Giselher, tóc tai xõa xượi. Ngựa khịt mũi và giậm chân, chim gõ kiến mổ từng cú chậm rãi.

Ciri chạy ra bờ sông. Cô tắm rửa một lúc lâu, run rẩy vì lạnh. Cô chà xát tay thật mạnh, cố xóa đi những gì không thể xóa được. Nước mắt lại chảy xuống má cô.

Falka.

Nước sủi bọt và bóc hơi trên những tảng đá, chìm vào ở phía xa, vào màn sương.

Mọi thứ chìm vào phía xa. Vào màn sương.

Mọi thứ.

***

Họ là những kẻ ngoài cuộc. Họ là một đám hỗn loạn tạo nên bởi chiến tranh, đau khổ và khinh miệt. Chiến tranh, đau khổ và khinh miệt đem họ lại, và nhổ họ ra, như một dòng suối đánh dạt những hòn cuội đen và những mảnh gỗ lên bờ.

Kayleigh đã thức dậy bên cạnh đám khói, lửa và máu trong một tòa lâu đài bị chiếm đánh, nằm giữa những xác chết của cha mẹ và anh chị em nuôi của mình. Bò giữa những cái xác trong sân trước là Reef. Reef là một người lính trong đoàn quân viễn chinh, mà Hoàng đế Emhyr var Emreis đã gửi đến để đàn áp cuộc nổi loạn ở Ebbing. Anh là một trong những người đã cướp bóc tòa lâu đài sau hai ngày bao vây. Sau khi đã chiếm được tòa lâu đài, đồng đội của Reef đã bỏ mặc anh ta, dù Reef vẫn còn sống. Nhưng chăm sóc người bị thương chưa bao giờ là truyền thống của lực lượng đặc nhiệm Nilfgaard.

Đầu tiên Kayleigh muốn kết liễu Reef. Nhưng Kayleigh không muốn cô đơn. Và Reef cùng Kayleigh chỉ mới 16 tuổi.

Cùng nhau, họ liếm láp vết thương. Cùng nhau, họ giết và cướp một người thu thuế. Cùng nhau, họ bao cả nhà trọ một chầu bia, rồi chạy qua ngôi làng trên những con ngựa ăn cắp, ném đi phần còn lại của số tiền cướp được, suýt chết vì cười suốt cả đoạn đường.

Cùng nhau, họ trốn thoát khỏi lính tuần tra Nilfgaard và Nissir.

Giselher đào ngũ. Chắc đó là quân đội của lãnh chúa Geso đã hợp tác cùng với quân nổi loạn từ Ebbing. Chắc vậy. Giselher cũng chẳng nhớ mình bị bắt đi lính từ lúc nào. Anh say rượu. Ngay khi tỉnh táo và gặp tay sĩ quan đầu tiên, anh bỏ trốn. Đầu tiên, anh lang thang một mình, nhưng khi quân Nilfgaard đập tan liên minh kháng chiến, khu rừng trở nên đầy rẫy những kẻ đào ngũ và tị nạn. Dân tị nạn sớm họp lại thành các nhóm. Giselher gia nhập vào một trong các nhóm đó.

Băng nhóm cướp bóc và đốt cháy các ngôi làng, tấn công các đoàn xe vận chuyển đang bỏ chạy tán loạn trước kỵ binh Nilfgaard. Trong một lần chạy trốn đó, băng nhóm chạy vào rừng nhưng đụng phải người elves, họ tìm thấy cái chết và hủy diệt. Cái chết tới dưới dạng những mũi tên đính lông chim màu xám vô hình bắn từ mọi phía. Một mũi tên trúng vai và găm Giselher vào một cái cây. Người kéo mũi tên ra và chăm sóc vết thương cho anh vào sáng hôm sau là Aenyeweddien.

Giselher chưa bao giờ hiểu tại sao những người elves lại đuổi Aenyeweddien đi, vì tội gì mà cô bị kết án tử hình. Bởi vì đối với một người elves tự do, cái chết chính là sự cô đơn giữa nơi đồng không mông quạnh tách biệt con người khỏi Giống Loài Cổ Xưa. Một người elves đơn độc sẽ chết, nếu không tìm thấy bạn đồng hành.

Aenyeweddien đã tìm thấy một người bạn đồng hành. Tên cô, trong Cổ Ngữ có nghĩa là “Đứa con của lửa”, quá phức tạp và thi vị với Giselher. Anh gọi cô là Spark.

Mistle đến từ một gia đình quý tộc giàu có của điền trang Thurn, nằm về phía bắc của Maecht. Cha cô là một chư hầu của hoàng tử Rudiger, ông tham gia vào quân nổi loạn, bị giết và biến mất không dấu vết. Khi điền trang Thurn bỏ trốn khỏi thành phố trước tin tức về quân đoàn viễn chinh Trị An lừng danh của Gemmer, gia đình của Mislte cũng bỏ chạy, nhưng lạc mất Mistle trong một đám đông hoảng loạn. Một tiểu thư quyền quý và mảnh mai, từ lúc bé đã luôn được chở đi bằng kiệu, không thể theo kịp đoàn người tị nạn. Sau ba ngày lang thang một mình cô rơi vào tay của lũ thợ săn nô lệ theo chân quân Nilfgaard. Một cô gái dưới 17 tuổi rất đáng giá. Nếu cô ấy còn nguyên vẹn. Những tên thợ săn không đụng vào Mislte, sau khi đã kiểm tra là cô còn nguyên vẹn. Sau lần kiểm tra đó, Mislte đã khóc suốt đêm.

Trong thung lũng Velda, đoàn xe của lũ thợ săn bị tấn công bởi một băng nhóm lính đào ngũ Nilfgaard. Họ giết hết lũ thợ săn và các nô lệ nam. Họ chỉ tha cho các cô gái. Các cô gái không hiểu tại sao mình lại được tha. Nhưng cũng chẳng lâu cho tới lúc họ hiểu được.

Mislte là người duy nhất sống sót. Cô được kéo lên khỏi một cái hố, nơi cô bị ném vào đó, trần chuồng, bầm dập, bẩn thỉu, be bét máu và bùn. Cô được cứu bởi Asse, con trai của người thợ rèn trong làng. Anh đã theo chân quân Nilfgaard được ba ngày, điên cuồng với ham muốn trả thù những gì chúng đã làm với cha anh, mẹ anh và các chị em của anh, mà anh đã chứng kiến khi nấp trong một bụi sậy.

Tất cả họ đều gặp mặt vào ngày lễ Lammas, Lễ Hội Thu Hoạch, tại một ngôi làng ở Geso. Chiến tranh và nghèo đói vẫn chưa phá hủy được truyền thống của đất nước. Các nông dân ăn mừng theo đúng phong tục vào ngày đầu tiên của trăng tròn, với ca hát và nhảy múa.

Họ không phải tìm nhau lâu trong đám đông. Họ tách biệt quá nhiều so với những người khác. Họ có nhiều điểm chung. Họ cùng yêu thích sự ồn ã, sặc sỡ, trang phục sáng tạo, nữ trang ăn cắp, ngựa đẹp và những thanh kiếm mà họ thậm chí còn không bỏ ra để nhảy. Họ khác biệt bởi sự kiêu ngạo và tự tin, bằng giọng nói mỉa mai và tính thô bạo.

Và lòng căm hận.

Họ là những đứa trẻ trong thời đại khinh miệt. Và với những người khác, họ chỉ có sự khinh miệt. Thứ duy nhất quan trọng với họ là sức mạnh. Hiệu quả trong chiến đấu, mà họ nhanh chóng có được trên các xa lộ. Ngựa nhanh và kiếm sắc.

Họ trở thành đồng đội. Bạn bè. Bởi vì những kẻ đơn độc sẽ chết vì đói, kiếm, cung, mũi giáo nông dân, hay trên giá treo cổ, hay ngọn lửa. Kẻ nào đơn độc sẽ chết. Bị đâm, đánh đập, đá, làm nhục, như một món đồ chơi chuyền từ tay người nọ sang người kia.

Họ gặp nhau tại Lễ Hội Thu Hoạch. Giselher nghiêm nghị, u ám, gầy gò. Kayleigh mảnh mai, tóc dài, với đôi mắt và cái miệng ác độc xếp trên một gương mặt xấu xí. Reef, vẫn nói bằng giọng Nilfgaard. Mislte, cao, chân dài, mái tóc màu rơm cắt ngắn và xơ như một đầu chổi. Spark, đôi mắt lớn, uyển chuyển, với những bước nhảy nhẹ nhàng nhưng nhanh nhẹn và chết chóc trong chiến trận, với đôi môi mỏng và những chiếc răng nhỏ của người elves. Asse, vai rộng, ria mép trắng và râu xoắn vặn.

Giselher trở thành thủ lĩnh. Họ lấy cái tên Rats. Có người đã từng gọi họ như vậy và họ thích cái tên đó.

Họ cướp và giết, và sự tàn ác của họ trở nên nổi tiếng.

Đầu tiên, các thống đốc của Nilfgaard đánh giá thấp họ. Họ cứ nghĩ rằng, cũng như các băng nhóm khác, họ sẽ sớm trở thành nạn nhân của những tay nông dân phẫn nộ, hay sẽ tự hủy hoại lẫn nhau, khi lòng tham vượt lên trên tình bằng hữu. Các thống đốc đã đúng về những băng nhóm khác, nhưng họ đã sai về băng Rats. Bởi vì băng Rats, những đứa trẻ của khinh miệt, coi thường chiến lợi phẩm. Họ tấn công, họ cướp và giết vì vui thích và lấy đi ngựa, gia súc, rơm, muối, hắc ín và vải vóc của quân đội, rồi phân phát khắp các ngôi làng. Với đầy vàng bạc đủ để trả cho các thợ may và thợ rèn cho những thứ họ yêu thích hơn cả: vũ khí, quần áo và trang sức. Họ trả hậu hĩnh cho những người bao che và chứa chấp mình. Ngay cả khi chịu những nhát roi của quân Nilfgaard hay Nissir, họ cũng không bao giờ phản bội lại băng Rats.

Các thống đốc treo một số tiền thưởng lớn, và có những người đã vui mừng trước ý tưởng về những đồng vàng của Nilfgaard. Nhưng khi đêm xuống, khi căn nhà của những kẻ chỉ điểm bốc lửa, và khi ngọn lửa dịu xuống, những kỵ sĩ ma quỷ hiện ra với vũ khí trên tay. Băng Rats tấn công như những con chuột. Trong im lặng, tàn ác và quỷ quyệt. Chuột thích giết chóc.

Các thống đốc dùng đến những biện pháp khác đã từng có tác dụng với những băng nhóm khác. Họ cố gài vào những kẻ phản bội trong hàng ngũ của Rats. Nhưng không thành công. Băng Rats không chấp nhận ai cả. Họ là một nhóm khăng khít, một hội anh em 6 thành viên, tạo nên bởi thời đại khinh miệt, và họ không muốn người lạ. Họ căm ghét người lạ.

Cho tới một ngày khi một cô gái xuất hiện, tóc màu tro, kín miệng và nhanh nhẹn như một vận động viên, người không biết gì hết về băng Rats.

Ngoại trừ việc cô cũng giống như họ. Cô cũng đơn độc và u buồn, u buồn vì những gì mà thời đại khinh miệt đã cướp đi từ cô.

Và trong thời đại khinh miệt, kẻ nào đơn độc sẽ chết.

Giselher, Kayleigh, Reef, Spark, Mistle, Asse và Falka.

Thống đốc của Amarillo đã ngạc nhiên vô cùng khi biết rằng băng Rats giờ có 7 thành viên.

***

“Bảy?” Ngài thống đốc ngỡ ngàng của Amarillo nói, nhìn vào người lính với vẻ không tin. “Có bảy, chứ không phải sáu? Ngươi chắc chứ?”

“Tôi ước là mình cũng khỏe mạnh được như độ chắc chắn của tôi.” Người lính sống sót khỏi trận thảm sát nói yếu ớt.

Mong ước của anh ta rất đơn giản – cái đầu và nửa khuôn mặt của người lính được che phủ bởi băng gạc và máu. Ngài thống đốc, đã từng tham gia nhiều hơn là một trận đánh, biết rằng người lính đã bị tấn công vào sau lưng từ trên cao – đầu mũi của một thanh kiếm, bay từ trái qua phải, chính xác, đòi hỏi kỹ năng và tốc độ, nhắm vào tai phải và má, nơi mà không được bảo vệ bởi mũ hay thiết cầu sắt.

“Báo cáo cho ta xem.”

“Chúng tôi đang đi dọc Velda theo đường tới Thurn.” Người lính bắt đầu. “Mệnh lệnh là cứu một đoàn xe vận chuyển của lãnh chúa Evertsen đang trên đường về phía nam. Chúng tôi bị mai phục ở gần cây cầu gãy khi vượt qua sông. Một chiếc xe bị mắc, chúng tôi phải dùng ngựa từ chiếc thứ hai để kéo nó qua. Phần còn lại của đoàn xe đã đi trước, tôi bị bỏ lại với 5 người và đại diện hoàng gia. Và chúng tôi bị mai phục. Đại diện hoàng gia, trước khi bị giết, đã kịp hét lên rằng đó là băng Rats rồi chúng cắt cổ ông ta...chúng nhào tới chúng tôi. Khi tôi trông thấy...”

“Khi ngươi trông thấy ông ta,” ngài thống đốc làu bàu, “ngươi đã thúc ngựa chạy đến. Nhưng quá trễ để cứu mạng ông ta.”

“Cô ta bắt kịp tôi.” Người lính cúi đầu. “Người thứ bảy. Tôi đã không trông thấy cô ta. Một cô gái. Gần như là trẻ con. Tôi đoán là cô ta đã bị bỏ lại đằng sau băng Rats, bởi vì cô ta còn trẻ và thiếu kinh nghiệm...”

Một người khách viếng thăm của ngài thống đốc hiện ra từ trong bóng tối nãy giờ đang ngồi.

“Đó có phải một cô gái không?” Ông ta hỏi. “Cô ta trông thế nào?”

“Như tất cả bọn chúng. Trang điểm nhòe nhoẹt như elves, sặc sỡ như một con vẹt, mặc đồ tím và gấm thêu, đội một cái mũ đính lông chim.”

“Tóc vàng?”

“Tôi nghĩ vậy, thưa ngài. Khi trông thấy cô ta, con ngựa của cô ta chạy rất nhanh, nghĩ rằng đồng đội của mình sắp biến thành thịt xay và cô ta sẽ bắt chúng tôi trả giá bằng máu...Tôi lao tới từ bên phải và chém cô ta. Cô ta làm cách nào tôi không thể biết được. Nhưng tôi đã trượt. Như thể thanh kiếm chém xuyên qua một bóng ma...Tôi không biết thế quái nào...như thể tôi bỗng dưng đứng lại và cô ta luồn ra sau tôi. Ngay vào mũi...thưa ngài, tôi đã từng ở Sodden và Aldersberg. Và giờ thì nhờ cô gái đó tôi đã có một món quà lưu niệm để đời trên mặt...”

“Hãy mừng là ngươi còn sống,” ngài thống đốc khịt mũi, nhìn vào người khách của mình. “Và hãy mừng là ngươi bị thương khi vẫn đang tỉnh táo. Giờ ngươi sẽ trở thành một người hùng. Nếu ngươi trốn tránh trận chiến, nếu ngươi không có món quà lưu niệm trên mặt khi báo cáo về việc mất hàng và mất ngựa, ngươi sẽ sớm thấy mình đang đứng trên giá treo cổ. Giờ thì đi đi. Tới bệnh viện đi.”

Người lính rời đi. Ngài thống đốc quay ra vị khách.

“Ngài thấy đó, thanh tra, rằng công việc ở đây không hề dễ dàng, tôi chẳng được nghỉ ngơi chút nào, luôn tay luôn chân. Còn ngài, ở thủ đô, ngài nghĩ rằng các tỉnh chỉ toàn ruồi muỗi, bia rượu, gái điếm và các quan chức ăn hối lộ. Ngài không bao giờ gửi thêm người hay chó săn, chỉ thêm mệnh lệnh –cho, nhận, tìm. Đặt mọi người vào trạng thái cảnh giác, chạy dọc chạy xuôi từ sáng tới tối...và ở đây chúng tôi đã có đủ rắc rối của riêng mình rồi. Năm hay sáu băng nhóm như Rats luôn rình rập xung quanh. Đúng là băng Rats là bọn tồi tệ nhất, nhưng không ngày nào...”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Stefan Skellen mím môi. “Tôi biết mấy màn cằn nhằn của ông có mục đích gì, thống đốc. Nhưng vô ích thôi. Ông không được từ bỏ trách nhiệm. Rats hay không Rats, băng nhóm hay không băng nhóm, ông phải tiếp tục tìm kiếm. Bằng mọi cách có thể, cho tới khi tôi bảo dừng. Đây là mệnh lệnh của Hoàng đế.”

“Chúng tôi đã lùng sục ba tuần nay rồi.” Ngài thống đốc càu nhàu. “Mà không biết rằng mình đang phải tìm ai, hay cái gì, một bóng ma, hay một cây kim dưới đáy bể. Và kết quả là gì? Vài người của tôi đã biến mất không dấu vết, khả năng lớn là bị giết bởi cướp hoặc lũ ăn mày. Tôi sẽ nhắc lại, ngài thanh tra, nếu chúng tôi vẫn chưa tìm được cô gái của ngài, nghĩa là cô ta sẽ không bao giờ tìm được. Kể cả nếu cô ta có ở đây thật, mà tôi rất nghi ngờ điều đó. Trừ khi...”

Thống đốc dừng lại, ngẫm nghĩ, nhìn ngài thanh tra với vẻ dò hỏi. “Cô gái đó...thành viên thứ bảy của băng Rats...”

Cú Nâu vẫy tay, cố để hành động của mình có vẻ đáng tin.

“Không, thống đốc. Đừng tìm giải pháp dễ dàng. Cô gái đã được miêu tả hay bất kỳ cô gái nào mặc gấm thêu thì chắc chắn không phải là người chúng ta muốn. Chắc chắn không phải là cô ta. Tiếp tục tìm đi. Đó là lệnh.”

Ngài thống đốc lầm bầm, nhìn ra cửa sổ.

“Còn về băng nhóm đó,” Thanh tra trưởng của Hoàng đế Emhyr, Stefan Skellen, còn gọi là Cú Nâu, thêm vào bằng một giọng lạnh lùng, “băng Rats hay chúng tên là gì đi chăng nữa...hãy lập lại trật tự, thống đốc. Trật tự phải tồn tại ở các tỉnh. Bắt tay vào việc đi. Tóm và treo cổ chúng lên, không cần màu mè hay quy trình. Tất cả bọn chúng.”

“Nói thì dễ lắm.” Ngài thống đốc lầm bầm. “Nhưng tôi sẽ làm hết khả năng. Hãy đảm bảo với Hoàng đế như vậy. Nhưng tôi nghĩ là thành viên thứ bảy này của băng Rats đáng giữ lại, để chắc ăn...”

“Không,” Cú Nâu ngắt lời, cẩn thận để giọng của mình không lộ ra điều gì. “Không, không ngoại lệ, treo cổ tất cả lên. Tất cả bảy tên. Tôi không muốn nghe thêm về chúng nữa. Tôi không muốn nghe thêm một lời nào nữa.”

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII