BLOOD OF ELVES

(THE WITCHER #3)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII

Và ta nói với ngươi, thời đại của thanh kiếm và chiếc rìu đã sắp tới, kỷ nguyên của cơn bão tuyết của con sói. Thời Đại Của Cái Lạnh và Ánh Sáng Trắng đã sắp tới, Thời Đại Của Điên Loạn và Khinh Miệt: Tedd Deireádh, Thời Đại Tận Cùng. Thế giới sẽ chết trong làn tuyết và tái sinh dưới một mặt trời mới. Nó sẽ tái sinh bởi Dòng Máu Cổ Xưa, bởi Hen Ichaer, bởi hạt giống đã được gieo. Một hạt giống sẽ không nảy mầm mà cháy rực như lửa.

Ess’tuath esse! Và rồi nó sẽ xảy ra! Hãy tìm kiếm những dấu hiệu! Và sẽ có những dấu hiệu nào, ta sẽ nói với ngươi: trước tiên mặt đất sẽ tràn ngập máu của Aen Seidhe, máu của Elves...

- Aen Ithlinnespeath, Những lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien.

CHƯƠNG I

Cả thành phố chìm trong biển lửa.

Con ngõ hẹp dẫn đến hào nước và sân thượng đầu tiên ợ ra lửa và khói, lửa ngấu nghiến những ngôi nhà lợp mái nằm sát nhau và liếm lên những bức tường của tòa lâu đài. Từ phía tây, ở phía bến cảng, tiếng la hét và va chạm của chiến trận và tiếng búa công thành nện vào những bức tường ngày càng to hơn.

Những kẻ tấn công đã bao vây họ bất ngờ, đập vỡ chiến hào được canh gác chỉ với vài người lính, một nhúm dân thành phố trang bị với thương và vài người lái buôn mang nỏ. Ngựa của chúng, mặc giáp đen sì, bay qua chiến hào như những bóng ma. Những kẻ cưỡi chúng, với những thanh gươm sáng loáng trên tay, gieo rắc cái chết lên những người bảo vệ đang bỏ chạy tán loạn.

Ciri cảm thấy người kỵ sĩ đang mang mình trên yên ngựa đột ngột phi nước đại. Cô bé nghe thấy tiếng anh ta kêu lên. “Giữ chắc vào,” anh ta hét lên. “Giữ chắc vào!”

Những kỵ sĩ khác mặc quân phục của Cintra vượt qua họ, chiến đấu với lính Nilfgaard ngay cả khi đang phi nước đại. Ciri bắt gặp cảnh tượng trận chiến qua khóe mắt, cơn bão xanh-vàng và đen quấn lấy nhau trong vũ điệu của thép, tiếng va chạm của gươm và khiên, tiếng ngựa hý...

Tiếng la ó. Không, không phải la ó. Gào thét.

“Giữ chặt vào!”

Sợ hãi. Với mỗi cú lắc, mỗi cái nẩy mình, mỗi bước nhảy của con ngựa làm cơn đau bắn lên tay khi cô bé cố bám lấy dây cương. Chân cô co giật đau đớn, không tìm được điểm tựa. Mắt cô nhòe đi vì khói. Bàn tay đang ôm cô làm cô nghẹt thở, sức nặng ép vào sườn cô. Tất cả mọi thứ xung quanh cô gào thét như thể chưa từng gào thét vậy. Làm gì để có thể khiến cho một người gào to đến mức như vậy?

Sợ hãi. Nỗi sợ hãi chiếm đoạt, tê liệt, bóp nghẹt.

Một lần nữa lại có tiếng sắt thép va chạm, tiếng gầm gừ và tiếng ngựa hý. Những ngôi nhà như quay xung quanh cô bé và bỗng nhiên cô có thể nhìn thấy những ô cửa sổ rực lửa, khi mà trước đó chẳng có gì ngoại trừ một con phố bẩn thỉu chất đầy xác và của cải của những người tháo chạy rải rác khắp nơi. Người kỵ sĩ sau lưng cô bỗng ho ra máu, bắn hết lên bàn tay đang cầm dây cương. Lại thêm những tiếng la hét. Những mũi tên bắn vụt qua.

Ngã, bị choáng, bầm tím ở những chỗ va vào áo giáp. Vó ngựa rầm rập chạy qua cô bé, cái bụng của một con ngựa và một vòng tròn méo mó vụt qua trên đầu cô, rồi lại thêm cái bụng của một con ngựa nữa và một lớp giáp đen. Những tiếng ậm ừ, như một người tiều phu đốn gỗ. Nhưng đây không phải là gỗ, mà là sắt đấu với sắt. Một tiếng kêu, như bị bịt lại và yếu ớt, và thứ gì đó to lớn và đen ngã xuống vũng bùn bên cạnh cô, máu tuôn ra. Một cái chân mặc giáp giãy đạp, cày xới nền đất bằng một mũi nhọn.

Nảy mình. Có một lực nào đó bế cô bé dậy, đặt lên một cái yên ngựa khác. Giữ chặt vào! Lại một lần nữa chạy với tốc độ kinh hoàng, phi như điên. Tay và chân tuyệt vọng tìm điểm tựa. Con ngựa đứng dựng lên. Giữ chắc vào!...Chẳng có điểm tựa nào cả. Chẳng có...Chẳng có...Chỉ có máu. Con ngựa ngã xuống. Không có cách nào để nhảy sang một bên, để tự do, để thoát ra khỏi cánh tay kim loại đang ghìm chặt này. Không có cách nào để ngăn máu ngừng chảy xuống đầu và vai cô bé.

Một cái lắc mình, ngã nhào xuống bùn, va chạm thô bạo với mặt đất, vẫn còn hoảng loạn từ cuộc chạy trốn dữ dội. Con ngựa kêu lên thảm thiết và quẫy đạp, cố gắng đứng dậy. Tiếng vó ngựa chạy vụt qua. Giáp và áo choàng đen. La hét.

Con phố đang rực lửa, một bức tường lửa đỏ chói. Một kỵ sĩ đứng trước nó, trải bóng lên những mái nhà cháy rụi, khổng lồ. Con ngựa mặc giáp đen của hắn giậm chân, lắc lư đầu và hý vang.

Người kỵ sĩ nhìn chằm chằm vào cô bé. Ciri thấy đôi mắt hắn ánh lên đằng sau khe hở trên chiếc mũ trụ to lớn, đính một cặp cánh chim săn mồi. Cô thấy ánh lửa phản chiếu trên thanh kiếm hắn đang cầm trong tay.

Người kỵ sĩ nhìn cô bé. Ciri không thể cử động. Cánh tay bất động của người đàn ông đã chết ôm chặt lấy thắt lưng, ghìm cô xuống. Cô bị khóa chặt tại chỗ bởi một thứ gì đó nặng và đẫm máu. Thứ gì đó nặng nằm chắn ngang đùi cô, giữ cô dưới đất.

Và cô bé đông cứng vì sợ hãi: một nỗi sợ làm ruột gan cô lộn ra ngoài, nỗi sợ khiến tai Ciri điếc đi trước tiếng kêu la của con ngựa đang bị thương, tiếng gầm của lửa, tiếng gào thét của những người đang chết và tiếng trống trận. Thứ duy nhất còn tồn tại, còn quan trọng, còn có ý nghĩa, là nỗi sợ. Nỗi sợ gắn chặt với hình ảnh người kỵ sĩ đen với chiếc mũ cánh chim, đứng bất động phía trước bức tường lửa hung bạo.

Người kỵ sĩ thúc con ngựa, đôi cánh trên chiếc mũ của hắn như đang đập khi con chim săn mồi cất cánh, lao vào tấn công nạn nhân bất lực của nó, đang tê liệt vì sợ hãi. Con chim – hoặc có lẽ là người kỵ sĩ – rít lên kinh hoàng, tàn độc, đắc thắng. Một con ngựa đen, giáp đen, áo choàng đen tung bay, và đằng sau đó – Lửa. Một biển lửa.

Sợ hãi.

Con chim hét lên. Đôi cánh đập phấp phới, lông vũ quét lên mặt cô bé. Sợ hãi!

Cứu với! Sao không có ai cứu tôi? Đơn độc, yếu ớt, bất lực. Tôi không thể di chuyển, không thể kêu lên bất kỳ âm thanh nào. Sao không có ai đến cứu tôi?

Tôi sợ lắm!

Cặp mắt rực lên qua khe hở trên chiếc mũ cánh chim vĩ đại. Áo choàng đen che phủ mọi thứ...

“Ciri!”

Cô bé tỉnh dậy, người tê cứng và ướt đẫm mồ hôi, vẫn đang la hét – tiếng hét đã đánh thức cô dậy – vẫn còn văng vẳng trong không trung, vẫn còn rung động đâu đó bên trong cô, bên dưới xương ức và cháy bên trong cổ họng khô rát của cô. Bàn tay cô bé đau nhức, nắm chặt tấm chăn, lưng cô mỏi nhừ...

“Ciri. Bình tĩnh lại đi.”

Màn đêm đen tối và hiu hiu gió, tán lá của những cây thông bao quanh xào xạc đều đều và theo nhịp, cành và thân của chúng kêu cót két trong gió. Chẳng có đám cháy hung bạo, hay tiếng la hét thảm thiết nào cả, chỉ có bài hát ru êm dịu này thôi. Bên cạnh cô bé, đống lửa trại bập bùng với ánh sáng và hơi ấm, ánh lửa của nó phản chiếu lên những móc khóa của bộ yên cương, ngầu đỏ lên trên tay cầm bằng sắt của thanh gươm được quấn trong vải đang đặt dựa trên nền đất. Không có đám cháy hay ánh kim loại nào khác. Bàn tay đặt trên má cô bé có mùi như da thuộc và tro. Chứ không phải máu.

“Geralt...”

“Nó chỉ là một giấc mơ thôi mà. Một giấc mơ tồi tệ.”

Ciri rùng mình thô bạo, khoanh tay và chân chặt lại.

Một giấc mơ. Chỉ là một giấc mơ.

Ngọn lửa trại đã tắt, khúc củi phong đỏ hỏn và lung linh, thỉnh thoảng vỡ tanh tách, nhá lên những tia lửa xanh chiếu sáng mái tóc trắng và gương mặt sắc cạnh của người đàn ông đang quấn chiếc chăn lông cừu quanh người cô bé.

“Geralt, con...”

“Ta ở ngay đây. Ngủ đi, Ciri. Con phải nghỉ ngơi. Chúng ta vẫn còn một chặng đường dài phải đi.”

Mình có thể nghe thấy tiếng nhạc, cô bé bỗng dưng nghĩ. Giữa những âm thanh xào xạc của cây cối...có tiếng nhạc. Tiếng sáo. Và những giọng nói. Công chúa của Cintra...Một đứa trẻ của định mệnh...Một đứa trẻ với Dòng Máu Cổ Xưa, Máu của Elves. Geralt xứ Rivia, Sói Trắng, và định mệnh của anh. Không, không, đó chỉ là một huyền thoại. Một sản phẩm tưởng tượng của các thi sĩ. Công chúa đã chết rồi. Cô bé đã bị giết trên những con phố khi đang cố chạy trốn...

Giữ chặt vào...! Giữ...

“Geralt?”

“Chuyện gì hả Ciri?”

“Hắn đã làm gì con? Đã xảy ra chuyện gì? Hắn đã...làm gì con?”

“Ai cơ?”

“Tên hiệp sĩ...Tên hiệp sĩ đen với chiếc mũ cánh chim...Con không thể nhớ được điều gì cả. Hắn la lên...Và nhìn vào con. Con không thể nhớ được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ nhớ rằng con đã sợ hãi...con đã rất sợ hãi...”

Người đàn ông nghiêng người về phía cô bé, ánh lửa bập bùng trong mắt anh. Đó là một đôi mắt thật kỳ lạ. Rất kỳ lạ. Ciri đã từng sợ chúng, cô bé đã từng không muốn nhìn vào đôi mắt ấy. Nhưng đó đã là từ lâu rồi. Từ rất lâu rồi.

“Con không thể nhớ được điều gì cả,” cô bé thì thầm, tìm kiếm bàn tay anh, cứng và thô ráp như củi. “Tên hiệp sĩ đen...”

“Đó chỉ là giấc mơ thôi. Hãy ngủ đi. Nó sẽ không quay lại đâu.”

Ciri đã từng được nghe những lời trấn an như vậy rồi. Chúng đã từng được lặp đi lặp lại với cô bé. Rất nhiều, rất nhiều lần cô đã được nghe những lời lẽ dịu dàng trấn tĩnh khi tỉnh dậy giữa đêm khuya, la hét. Nhưng lần này khác. Lần này thì cô bé tin vào chúng. Bởi vì Geralt xứ Rivia, Sói Trắng, witcher, chính là người đã nói với cô. Người đàn ông là định mệnh của cô bé. Người đàn ông mà định mệnh đã sắp đặt cô cho anh. Witcher Geralt, người đã tìm ra cô bé khi chiến tranh, chết chóc và dịch bệnh vây hãm xung quanh, người đã mang cô theo anh và thề rằng họ sẽ không bao giờ rời xa.

Cô bé nắm chặt lấy tay anh, thiếp ngủ đi.

***

Người nhạc sĩ kết thúc bài hát. Hơi nghiêng đầu sang một bên, cậu lặp lại điệp khúc bằng cây đàn của mình, tinh tế, nhẹ nhàng, với một nốt cao hơn người học trò đi cùng.

Không ai nói một lời nào. Không có gì ngoại trừ âm nhạc sâu lắng, tiếng thì thầm của lá và tiếng kêu khe khẽ của những cành sồi. Rồi đột nhiên, một con dê được buộc vào một trong những chiếc xe đậu quanh thân cây cổ thụ kêu lên một tiếng dài. Vào giây phút đó, như thể được ra hiệu, một người đàn ông ngồi giữa vòng tròn thính giả vây xung quanh đứng lên. Khoác chiếc áo xanh ánh bạch kim với viền vàng qua vai, ông ta cúi chào trang nghiêm.

“Cảm ơn, ngài Dandelion,” ông ta nói, giọng của ông như cộng hưởng mà không quá lớn. “Hãy cho phép tôi, Radcliffe của Oxenfurt, Bậc thầy Phép Thuật, được diễn tả những suy nghĩ mà tôi tin mọi người ở đây đều có chung bằng những lời cảm kích và trân trọng đối với tài nghệ tuyệt vời của ngài.”

Người pháp sư đưa mắt nhìn một lượt những người ngồi quanh – một đám thính giả hơn trăm người – ngồi trên nền đất, hay trên xe, hay đứng quây thành một vòng quay gốc cây cổ thụ. Họ gật gù và bàn tán. Vài người bắt đầu vỗ tay trong khi những người khác tán dương người nhạc sĩ với cánh tay giơ cao. Phụ nữ, xúc động bởi âm nhạc, sụt sịt và lau nước mắt bằng bất cứ thứ gì cầm trong tay, tùy thuộc vào địa vị, nghề nghiệp hay của cải: phụ nữ nông dân thì dùng cánh hoặc mu bàn tay, những người vợ lái buôn thì dùng khăn thêu trong khi elves và phụ nữ quý tộc thì dùng khăn mùi soa làm bằng loại vải bông tốt nhất, và ba người con gái của nam tước Vilibert, những người đã ngừng cuộc đi săn chim ưng cùng đoàn tùy tùng của mình để tham dự màn biểu tuyệt vời của người nhạc sĩ, hỉ mũi vào những chiếc khăn cashmere lịch lãm có màu xanh rêu của mình.

“Chẳng có gì là phóng đại”, người pháp sư tiếp tục, “khi nói ngài đã làm chúng tôi xúc động vô cùng, ngài Dandelion. Ngài đã khơi gợi lên những suy nghĩ và phản chiếu trong tâm can chúng tôi, ngài đã khuấy động con tim chúng tôi. Hãy cho chúng tôi bày tỏ lòng biết ơn và trân trọng.”

Nhà thi sĩ đứng dậy và cúi chào, quét chiếc lông cò đính trên mũ qua đầu gối mình. Người học trò của cậu ngừng chơi, mỉm cười và cũng cúi chào, cho đến khi Dandelion lườm cậu nghiêm khắc và lẩm nhẩm gì đó trong miệng. Cậu bé cúi thấp đầu xuống và quay trở lại gẩy dây đàn của mình nhẹ nhàng.

Đám đông xung quanh náo động. Những người lái buôn ngồi trên những chuyến xe hàng thì thầm với nhau và rồi lăn một thùng bia ra gốc cây sồi. Pháp sư Radcliffe đang say sưa trò chuyện cùng nam tước Vilibert. Đã hỷ mũi xong, những cô con gái của nam tước ngước nhìn lên Dandelion đầy ngưỡng mộ - trong khi nhà thi sĩ chẳng hề chú ý, bởi vì cậu đang mải mỉm cười, vẫy tay và khoe ra hàm răng trắng bóng với một đám người elves im lặng, nhìn kiêu căng, và đặc biệt là với một người trong số họ: một mỹ nhân tóc đen, với đôi mắt lớn đang đội một chiếc mũ quan tòa. Dandelion muốn thu hút sự chú ý của cô – cô gái elf, với đôi mắt to cùng chiếc mũ xinh xắn, cũng được khán giả xung quanh để ý, và một số đông hiệp sĩ, học viên và giáo sĩ cũng tán tỉnh cô bằng ánh mắt của họ. Cô gái elf rõ ràng là đang tận hưởng sự chú ý, mân mê cúc áo sơ mi của mình và chớp chớp hàng mi, nhưng nhóm elves đi cùng cô bao quanh cô từ mọi phía, chẳng thèm che giấu sự khinh ghét đối với những kẻ ngưỡng mộ cô.

Quãng rừng thưa phía trước Bleobheris, cây sồi vĩ đại, là một nơi tụ tập thường xuyên, một nơi dừng chân và gặp gỡ được biết đến rộng rãi đối với những người du hành, và nổi tiếng với sự chấp nhận và cởi mở của nó. Những thầy druid bảo vệ thân cây cổ xưa gọi nó là Chiếc Ghế Của Tình Bạn và sẵn lòng đón nhận tất cả mọi người. Nhưng kể cả trong thời gian diễn ra những sự kiện đặc biệt như buổi hòa nhạc vừa kết thúc của nhà thi sĩ nổi tiếng, những kẻ du hành vẫn tỏ ra xa cách, ngồi thành từng nhóm đã định sẵn. Elves ngồi với elves. Những thợ thủ công người lùn ngồi cùng với họ hàng của mình, những người mà thường được thuê để bảo vệ chuyến hàng và được vũ trang đến tận răng. Nhóm của họ cùng lắm thì chỉ chấp nhận những thợ mỏ gnome và những nông dân halfling đang cắm trại bên cạnh. Tất cả những kẻ không-phải-người đều tỏ ra xa cách với con người. Con người cũng đáp trả lại không kém, tuy nhiên cũng chẳng có vẻ gì là hòa thuận với nhau. Các quý tộc nhìn xuống những lái buôn và thương gia nhỏ lẻ với sự khinh miệt rõ ràng, trong khi lính quân đội và lính đánh thuê đứng tránh xa những người chăn gia súc và những bộ lông cừu bốc mùi của họ. Số ít các pháp sư và học trò hoàn toàn tách biệt bản thân mình đối với số còn lại, và tỏ rõ cùng một sự kiêu ngạo với tất cả những người khác. Một nhóm nông dân đứng sát nhau, đen đúa và im lặng ở phía cuối. Tạo nên một khu rừng với những cái chĩa, cào và búa của họ nhô lên khỏi đầu. Chẳng có ai thèm để ý đến họ.

Và đương nhiên, ngoại lệ vẫn là những đứa trẻ. Được tự do thoát khỏi sự im lặng trong suốt màn biểu diễn của nhà thi sĩ, lũ trẻ chạy như bay vào khu rừng với những tiếng hét hoang dại, đắm mình vào một trò chơi mà luật chơi là không thể hiểu nổi với những kẻ đã chào tạm biệt những năm tháng hạnh phúc của tuổi thơ. Những đứa trẻ elves, người lùn, halfling, gnome, nửa elves, elves lai và của những vùng miền không thể xác định được địa vị xã hội hay chủng tộc. Hay ít nhất là chưa thể.

“Quả thật!” một trong các hiệp sĩ đứng giữa khoảng rừng kêu lên, trông gầy như một cây cột chống giàn và mặc một chiếc áo thụng đỏ và đen, được trang trí với hình của 3 con sư tử. “Người pháp sư đã nói đúng! Khúc nhạc thật tuyệt diệu. Tôi xin thề, ngài Dandelion, rằng nếu ngài có bao giờ đi qua Baldhorn, lâu đài của lãnh chúa tôi, hãy ghé vào mà không cần nghĩ ngợi. Ngài sẽ được tiếp đón như một vị hoàng tử - tôi đang nói gì thế này? Được tiếp đón như chính vua Vizimir! Tôi thề trên thanh kiếm của mình, rằng tôi đã nghe qua rất nhiều nhạc sĩ biểu diễn, nhưng không có ai thậm chí có thể sánh ngang hàng với ngài. Hãy nhận lấy sự tôn trọng và chút lễ vật từ những hiệp sĩ đã được sinh ra, hay được thu nhận chúng tôi cho tài nghệ của ngài!”

Nhận thấy thời điểm hoàn hảo, nhà thi sĩ nháy mắt với cậu học trò. Cậu bé bỏ cây đàn xuống và cầm lên một cái hộp nhỏ để thu tiền. Cậu nhìn một lượt khán giả, lưỡng lự một lúc, rồi thay cái hộp bằng một cái xô lớn để bên cạnh. Nhà thi sĩ Dandelion ban cho cậu một nụ cười tán thưởng vì sự khôn ngoan của cậu.

“Thưa ngài!” một người phụ nữ to lớn ngồi trên xe kêu lên, phía bên cạnh treo một tấm biển “Vera Loewenhaupt và các con trai” và trên xe chất đồ đan bằng mây tre. Các con trai của bà ta, chẳng thấy tăm hơi đâu cả, không nghi ngờ gì là đang bận phung phí số tài sản mà mẹ mình đã vất vả kiếm được. “Ngài Dandelion, sao thế này? Ngài định để chúng tôi hồi hộp như thế này sao? Bài hát của ngài không thể nào kết thúc như vậy được? Hãy hát cho chúng tôi nghe chuyện gì xảy ra tiếp theo đi!”

“Những bài ca”, người nhạc sĩ cúi chào, “không bao giờ là kết thúc cả, thưa quý bà thân mến, bởi vì thơ ca là vĩnh cửu và trường tồn, nó không có bắt đầu, nó không có kết thúc...”

“Nhưng chuyện gì xảy ra tiếp theo?” người phụ nữ vẫn không bỏ cuộc, hào phóng trút tiền vào cái xô mà cậu học trò của Dandelion đang giơ ra trước mặt bà. “Ít nhất thì hãy nói cho chúng tôi biết, nếu ngài không muốn hát về nó. Bài hát của ngài không nhắc đến cái tên nào cả, nhưng chúng tôi đều biết witcher mà ngài đang hát về không ai khác chính là Geralt xứ Rivia nổi danh, và nữ pháp sư mà anh ta yêu cháy bỏng không ai khác chính là Yennefer nổi tiếng cũng không kém. Và Đứa Trẻ Bất Ngờ, được số mệnh dành sẵn cho witcher và được hứa trao cho anh từ khi sinh ra, chính là Cirilla, nàng công chúa bất hạnh của Cintra, thành phố đã bị những Kẻ Xâm Lược tàn phá. Tôi nói có đúng không?”

Dandelion mỉm cười, cố giữ vẻ thần bí và xa xăm. “Tôi hát về những điều chung chung, thưa quý bà thân mến và hào phóng.” Cậu nói. “Về những cảm xúc mà bất kỳ ai cũng có thể trải qua. Chứ không phải về những người cụ thể.”

“Ôi, thôi đi!” một giọng nói kêu lên từ phía đám đông. “Ai mà chẳng biết những bài hát đó là về Witcher Geralt!”

“Đúng đó, đúng đó!” những cô con gái của nam tước Vilibert ré lên đồng thanh, vắt khô những chiếc khăn của mình. “Hãy hát tiếp đi, ngài Dandelion! Chuyện gì xảy ra tiếp theo? Witcher và nữ pháp sư Yennefer cuối cùng có tìm thấy nhau không? Và họ có đem lòng yêu nhau không? Họ có được hạnh phúc không? Chúng tôi muốn biết!”

“Đủ rồi!” thủ lĩnh của nhóm người lùn gầm lên trong họng, đung đưa bộ râu đỏ dài đến thắt lưng của mình. “Chỉ là thứ vớ vẩn...Tất cả ba cái câu chuyện hoa mĩ về công chúa, pháp sư, định mệnh, tình yêu này. Xin ngài bỏ quá cho thái độ của tôi, thưa nhà thơ vĩ đại, tất cả chỉ là dối trá, chỉ là một sản phẩm của thơ ca để khiến câu truyện đẹp đẽ và cảm động hơn. Nhưng nói về chiến tranh – cuộc thảm sát và cướp bóc ở Cintra, trận chiến ở Marnadal và Sodden – ngài đã hát rất tuyệt vời. Dandelion! Không có gì là nuối tiếc khi trả tiền để nghe một bài ca như vậy, một niềm hân hoan đối với trái tim của một người chiến binh! Và tôi, Sheldon Skaggs, tuyên bố rằng không có gì là dối trá trong những điều mà ngài đã nói cả - và tôi có thể phân biệt được sự thật và dối trá bởi vì tôi đã có mặt ở Sodden vào lúc đó. Tôi đã đứng chiến đấu chống lại quân xâm lược Nilfgaard với một chiếc rìu trong tay...”

“Tôi, Dominir thành Troy,” người kỵ sĩ gầy gò mặc chiếc áo thụng trang trí bởi 3 con sư tử kêu lên, “cũng đã từng có mặt ở cả hai trận chiến Sodden! Nhưng tôi chưa từng nhìn thấy ngài ở đó, ngài người lùn!”

“Không nghi ngờ gì bởi vì chắc anh đã được cử đi bảo vệ chuyến hàng tiếp tế!” Sheldon Skaggs đốp lại. “Trong khi tôi ở trước chiến tuyến máu lửa!”

“Coi chừng cái lưỡi của ngươi đấy, tên râu ria!” Dominir thành Troy nói, mặt đỏ ửng, tay đặt lên thắt lưng đeo kiếm. “Và coi chừng người mà ngươi đang nói tới!”

“Tự đi mà coi chừng bản thân đi!” người lùn đập lòng bàn tay lên chiếc rìu giắt ở thắt lưng ông ta, quay sang phía các đồng đội của mình và cười mỉm. “Các anh có thấy hắn không? Hiệp sĩ cái mẹ gì chứ! Thấy gia huy của hắn không? Ha! 3 con sư tử trên một chiếc khiên? 2 con đang ỉa và con thứ ba đang gầm gừ!”

“Bình tĩnh, bình tĩnh!” Một thầy druid tóc xám khoác áo choàng trắng ngăn chặn rắc rối bằng một giọng sắc cạnh, đầy uy lực. “Thế này không hợp chút nào, các quý ngài! Không phải ở đây, bên dưới tán lá của Bleobheris, một cây sồi còn già hơn tất cả mối bất hòa và tranh chấp trên thế gian! Và không phải trước mặt nhà thơ Dandelion, với những bài ca mà chúng ta nên học được từ đó tình yêu, chứ không phải sự tranh chấp.”

“Quả đúng như vậy!” một thầy tu béo, lùn với gương mặt lấm tấm mồ hôi đồng ý với thầy druid. “Các người nhìn mà không có mắt, nghe mà không có tai. Bởi vì tình yêu thần linh không ở trong các người, các người rỗng như những chiếc thùng...”

“Nhân tiện nói về thùng,” một gnome với cái mũi dài kêu lên từ trên chiếc xe của anh ta, treo một tấm biển “Đồ sắt gia dụng, sản xuất và buôn bán”, “hãy đem một thùng bia nữa ra đây, các anh em! Cổ họng nhà thơ Dandelion chắc đã khát lắm rồi – và cả chúng ta nữa, từ tất cả những cảm xúc này!”

“...như những chiếc thùng rỗng, ta nói với các ngươi!” Gã thầy tu, không can tâm để bị phớt lờ, nhấn chìm giọng của tay gnome bán đồ sắt. “Các ngươi chẳng học được gì từ bài hát của ngài Dandelion cả, chẳng học được gì hết! Các ngươi không thấy rằng những bài ca này hát về định mệnh của một con người, rằng chúng ta chẳng là gì ngoại trừ đồ chơi trong tay các thần linh, đất đai của chúng ta cũng chỉ là sân chơi cho họ. Bài hát về định mệnh đã miêu tả số phận của tất cả mọi người, và huyền thoại về Witcher Geralt và Công chúa Cirilla – mặc dù dựa trên nền cuộc chiến tranh đó – chỉ là một phép ẩn dụ, một sản phẩm từ trí tưởng tượng của nhà thơ được tạo nên nhằm giúp chúng ta...”

“Ông đang nói những thứ rác rưởi, nhà tu à!” Vera Loewenhaupt kêu lên từ trên xe. “Huyền thoại cái gì chứ? Sản phẩm tưởng tượng cái gì chứ? Ông có thể không biết anh ta, nhưng tôi biết Geralt xứ Rivia. Chính mắt tôi đã nhìn thấy anh ấy ở Vizima, khi anh ấy phá bỏ bùa chú ếm lên con gái vua Foltest. Và tôi lại gặp lại anh ấy trên Con Đường Giao Thương, nơi mà anh đã tiêu diệt một con griffin hung tợn rình rập tấn công các đoàn xe qua đó dưới sự thỉnh cầu của Gildia, và nhờ vậy mà cứu mạng rất nhiều người. Không, đây không phải huyền thoại hay truyện cổ tích nào cả. Đây là sự thật, sự thật chân thành mà ngài Dandelion đã hát cho chúng ta nghe.”

“Tôi đồng ý với điều đó”, một người nữ chiến binh với mái tóc đen được buộc thả sau lưng và tết lại thành bím dày lên tiếng. “Tôi, Rayla xứ Lyria, cũng có quen biết Geralt Sói Trắng, thợ săn quái vật lừng danh. Và tôi cũng đã gặp người nữ pháp sư, quý cô Yennefer, trong vài dịp hiếm hoi – Tôi thường đến thăm Aedirn và quê nhà của cô ở Vengerberg. Tôi không biết là họ có yêu nhau đấy.”

“Nhưng đó phải là sự thật,” cô gái elf xinh đẹp đội chiếc mũ quan tòa bỗng dưng thốt lên bằng một chất giọng ngân nga. “Một bài ca đẹp đẽ về tình yêu như vậy phải là sự thật.”

“Nó không thể nào là giả được!” Các cô con gái của nam tước Vilibert ủng hộ cô gái elf, và như thể được ra lệnh, đồng loạt lau mắt bằng những chiếc khăn cầm tay. “Nhất định không thể nào là giả!”

“Ngài pháp sư đáng kính!” Vera Loewenhaupt quay sang nói với Radcliffe. “Họ có yêu nhau không? Ngài chắc hẳn là biết câu chuyện thật sự đã xảy ra giữa họ, Yennefer và witcher. Hãy tiết lộ sự thật đi!”

“Nếu bài hát nói rằng họ yêu nhau,” người pháp sư trả lời, “vậy thì đó là những gì đã xảy ra, và tình yêu của họ sẽ trường tồn cùng với thời gian. Đó chính là sức mạnh của thơ ca.”

“Người ta nói rằng’, nam tước Vilibert đột ngột ngắt lời, “Yennefer thành Vengerberg đã hy sinh trong trận chiến trên Đồi Sodden. Một vài nữ pháp sư khác cũng đã chết tại đó...”

“Đó không phải sự thật,” Dominir thành Troy nói. “Tên cô ấy không có trên đài tưởng niệm. Tôi xuất thân từ vùng đó và đã thường trèo lên Đồi Sodden và đọc những cái tên khắc trên đá. 3 nữ pháp sư đã hy sinh tại đó là: Triss Merigold, Lytta Nyed, được biết đến với cái tên Coral...hmm...và cái tên thứ 3 đã tuột mất khỏi trí nhớ của tôi.”

Người hiệp sĩ liếc nhìn sang pháp sư Radcliffe, đang mỉm cười im lặng.

“Và tay witcher này,” Sheldon Skaggs bỗng dưng lên tiếng, “cái gã Geralt mà yêu cô Yennefer này, cũng đã chết rồi, có vẻ như vậy. Tôi nghe nói anh ta bị giết đâu đó ở Transriver. Anh ta giết và giết quái vật cho đến khi gặp phải thứ ngang hàng với mình. Đời là như vậy đấy: kẻ nào sống bởi lưỡi kiếm sẽ chết bởi lưỡi kiếm. Ai rồi cũng sẽ đến lúc gặp phải kẻ giỏi hơn mình, và sẽ phải nếm mùi vị của sắt lạnh.”

“Tôi không tin như vậy.” Người nữ chiến binh mảnh mai khạc một bãi xuống đất và khoanh hai cánh tay mặc giáp nặng nề lại nghe lạo xạo. “Tôi không tin rằng có kẻ đã đánh bại được Geralt xứ Rivia. Tôi đã nhìn thấy cách mà witcher này sử dụng một thanh kiếm. Tốc độ của anh ta, phải nói rằng không phải là người thường...”

“Nói hay lắm,” pháp sư Radcliffe chêm vào. “Không phải là người. Các witcher là người đột biến, vậy nên phản xạ của họ...”

“Tôi không hiểu lời nói của ông, pháp sư.” Người chiến binh vặn vẹo môi. “Từ ngữ của ông cao siêu quá. Tôi chỉ biết một điều: không một tay kiếm nào mà tôi từng gặp có thể sánh ngang với Geralt xứ Rivia, Sói Trắng. Và tôi cũng không chấp nhận rằng anh ấy đã bị đánh bại như gã người lùn vừa nói.”

“Tay kiếm nào cũng đều là một kẻ tự kiêu khốn kiếp khi kẻ thù của mình vẫn chưa nằm rải rác mỗi nơi một mảnh.” Sheldon Skaggs nhận xét. “Như người elves hay nói.”

“Elves,” một đại diện của Giống Loài Cổ Xưa cao lớn với mái tóc đẹp lạnh lùng nói, từ bên cạnh cô gái elf đội chiếc mũ xinh xắn, “không quen dùng từ ngữ thô tục như vậy.”

“Không! Không!” 3 cô con gái của nam tước Vilibert kêu lên từ đằng sau những chiếc khăn quàng màu lục của họ. “Witcher Geralt không thể chết được! Witcher đã tìm thấy Ciri, đứa trẻ mà định mệnh đã dành cho anh, và nữ pháp sư Yennefer, và cả 3 người sống hạnh phúc mãi mãi! Có phải vậy không, ngài Dandelion?”

“Chỉ là một bài hát thôi, thưa các quý cô,” tay gnome đã cạn bia, sản xuất đồ sắt gia dụng vừa nói vừa ngáp. “Tại sao lại đi tìm kiếm sự thật trong một bài hát? Sự thật là sự thật, thơ ca là thơ ca. Thay vào đó hãy nói về - tên cô bé là gì nhỉ - Ciri à? Đứa Trẻ Bất Ngờ lừng danh. Ngài Dandelion đã khiến chúng ta rất tò mò. Tôi đã đến Cintra nhiều lần và nhà vua và hoàng hậu sống trong một ngôi nhà không có trẻ con, không con gái, không con trai...”

“Dối trá!” một người đàn ông tóc đỏ mặc một chiếc áo khoác da hải cẩu kêu lên, một dải băng buộc trên đầu ông ta. “Nữ hoàng Calanthe, Sư Tử Cái của Cintra, có một người con gái tên là Pavetta. Cô ấy đã qua đời, cùng với chồng mình, trong một cơn bão ngoài khơi, và đáy biển đã nuốt trọn cả hai người.”

“Vậy các người thấy đấy, tôi đâu có bịa chuyện đâu!” tay gnome làm đồ sắt gọi mọi người làm chứng. “Công chúa của Cintra tên là Pavetta, chứ không phải Ciri.”

“Cirilla, hay còn gọi là Ciri, chính là con gái của cô Pavetta đã chết đuối này,” người đàn ông tóc đỏ giải thích. “Cháu gái của Calanthe. Cô bé không phải là công chúa, mà là con gái của Công chúa của Cintra. Cô bé chính là Đứa Trẻ Bất Ngờ đã được định mệnh dành cho witcher, người mà – trước cả khi cô bé ra đời – đã được nữ hoàng thề sẽ trao cháu gái mình cho, đúng như ngài Dandelion đã hát. Nhưng witcher đã không thể tìm được cô. Và đây là điểm mà nhà thơ của chúng ta đã sai.”

“Ồ vâng, ngài ấy quả thực đã nhầm.” Một người thanh niên trẻ gân guốc xen vào. Dựa theo quần áo anh đang mặc, có lẽ là một người học trò đang trên con đường ngao du để vượt qua bài thử thách của thầy dạy mình. “Định mệnh của witcher đã bỏ lỡ anh: Cirilla đã bị giết trong trận vây hãm Cintra. Trước khi ném mình xuống từ ngọn tháp cao nhất, nữ hoàng Calanthe đã giết cháu gái bằng chính đôi bàn tay của mình, để ngăn không cho cô bé rơi vào móng vuốt của Nilfgaard.”

“Nó không phải như vậy. Không đúng chút nào!” Người đàn ông tóc đỏ phản đối. “Con gái của công chúa đã bị giết trong trận thảm sát khi đang cố chạy thoát khỏi thành phố.”

“Bằng cách này hay cách khác,” tay làm đồ sắt gia dụng lên tiếng, “Witcher đã không tìm thấy Cirilla! Nhà thơ đã nói dối!”

“Nhưng nói dối một cách tuyệt vời,” cô gái elf xinh đẹp lên tiếng, rúc vào người của anh chàng elf cao ráo với mái tóc đẹp.

“Vấn đề không phải là thơ ca, mà là sự thật!” người thanh niên kêu lên. “Tôi nói rồi, con gái của công chúa đã chết bởi tay bà ngoại của mình. Tất cả những ai đã từng đến Cintra đều có thể xác nhận điều đó!”

“Còn tôi nói cô bé đã chết khi đang trốn thoát khỏi thành phố,” người đàn ông tóc đỏ khẳng định. “Tôi biết vì mặc dù tôi không xuất thân từ Cintra, tôi đã từng phục vụ trong lực lượng cứu viện Cintra của Chúa đảo Skellige trong trận chiến. Như mọi người đã biết, Eist Tuirseach, Vua của Cintra, xuất thân từ Quần đảo Skellige. Ông ấy là bác của Chúa đảo. Tôi đã chiến đấu trong lực lượng của Chúa đảo tại Marnadal và Cintra, và sau đó, sau thất bại đó, là ở Sodden...”

“Lại thêm một cựu chiến binh nữa,” Sheldon Skaggs gầm gừ với đám người lùn xung quanh mình. “Toàn là các anh hùng và chiến binh. Này mọi người! Có ai trong số các vị ở đây đã không chiến đấu tại Marnadal và Sodden không?”

“Đừng đánh lạc hướng, Skaggs.” Gã elf cao lớn nhiếc móc ông ta, vòng tay ôm lấy cô gái elf với chiếc mũ xinh đẹp nhằm xua tan hết tất cả những mối nghi ngờ còn sót lại của những người ngưỡng mộ cô. “Đừng có tự huyễn hoặc rằng chỉ có mình ông đã chiến đấu tại Sodden. Tôi cũng đã tham gia trận chiến.”

“Ở bên phe nào đây, ta tự hỏi,” nam tước Vilibert nói với Radcliffe bằng một giọng thì thầm không hề bé, và gã elf hoàn toàn phớt lờ.

“Như tất cả mọi người đều biết,” gã tiếp tục, không thèm liếc nhìn nam tước hay người pháp sư lấy một cái, “hơn một trăm ngàn chiến binh đã đứng trên chiến trường trong Trận Chiến Sodden Lần Hai, và trong số đó có ít nhất 30 ngàn người đã bị giết hoặc bị thương. Ngài Dandelion nên được tán dương vì đã bất tử hóa trận chiến lừng danh, kinh hoàng này bằng một trong những bài hát của mình. Trong cả lời hát hay giai điệu, tôi không nghe thấy sự tâng bốc mà là cảnh báo. Thế nên tôi xin nói lại: hãy tán dương và vinh danh mãi mãi nhà thi sĩ này vì bài hát của ngài ấy, có thể đã ngăn chặn được một thảm kịch khủng khiếp cũng như trận chiến tàn bạo và không cần thiết này khỏi xảy ra trong tương lai.”

“Quả đúng vậy” nam tước Vilibert nói, nhìn vào gã elf thách thức. “Anh đã đọc được những thứ rất thú vị trong bài hát này, thưa quý ngài. Anh nói một trận chiến không cần thiết ư? Anh muốn tránh được một thảm kịch như vậy trong tương lai? Chúng tôi có cần phải hiểu rằng nếu Nilfgaard tấn công lần nữa, anh khuyên chúng tôi nên đầu hàng? Khiêm nhường chấp nhận ách đô hộ của chúng?”

“Sự sống là một món quà quý báu và nên được bảo vệ,” gã elf lạnh lùng đáp lời. “Chẳng có gì biện minh được cho việc thảm sát trên quy mô rộng và sự hy sinh mạng sống, chính là bản chất của cả hai trận chiến Sodden – cả hai trận đều thắng và cả hai trận đều thua. Cả hai đều hao tốn của con người hàng ngàn sinh mạng. Và vì thế, các người đã mất đi tiềm năng không thể tưởng tượng để...”

“Những lời ba láp của elves!” Sheldon Skaggs gầm gừ. “Những thứ rác rưởi ngu ngốc! Đó là cái giá phải trả để cho những người khác có thể sống tử tế, trong yên bình, chứ không phải bị xiềng xích, đui mù, bị roi quất và ép phải làm việc trong những mỏ muối hay lưu huỳnh. Những người đó đã chết anh dũng, những người mà giờ đây, nhờ ơn Dandelion, đã sống mãi trong ký ức chúng ta, dạy chúng ta phải bảo vệ lấy quê hương của mình. Hãy hát bài ca của mình, Dandelion, hãy hát cho tất cả mọi người nghe. Bài học của ngài sẽ không lãng phí đâu, và rồi đến lúc nó sẽ có ích, ngài sẽ thấy! Bởi vì hãy nhớ lời tôi đây, Nilfgaard sẽ lại tấn công chúng ta lần nữa. Nếu không phải hôm nay, thì là ngày mai! Chúng đang liếm láp vết thương, hồi phục dần dần, nhưng cái ngày mà chúng ta sẽ lại trông thấy những tấm áo choàng đen và những chiếc mũ cánh chim đang sắp sửa đến rồi!”

“Chúng muốn gì ở chúng ta kia chứ?” Vera Loewenhaupt la lên. “Tại sao chúng lại muốn giết hết chúng ta như vậy? Tại sao chúng lại không để chúng ta được yên, mặc chúng ta sống và làm việc trong yên bình? Người Nilfgaard muốn gì chứ?”

“Chúng muốn máu của chúng ta!” nam tước Vilibert hét.

“Và đất của chúng ta!” ai đó kêu lên từ phía đám nông dân.

“Và những người phụ nữ của chúng ta!” Sheldon Skaggs chêm vào, với một vẻ mặt hung tợn.

Vài người bắt đầu cười – im lặng và lén lút nhất có thể. Mặc dù ý tưởng rằng bất kỳ ai khác ngoại trừ những người lùn có thể ham muốn một phụ nữ người lùn xấu xí một cách đặc biệt là rất buồn cười, nhưng nó không phải là một chủ đề an toàn để đem ra trêu trọc – đặc biệt là không phải trước mặt những cá nhân thấp bé, ngắn ngủn, râu rậm có thói quen rút những chiếc rìu hay đoản kiếm giắt ở thắt lưng ra với một tốc độ chóng mặt. Và những người lùn, vì một vài lý do không rõ, hoàn toàn tin rằng cả thế giới đều thèm muốn vợ và con gái họ, và tỏ ra rất nhạy cảm mỗi khi nói về vấn đề này.

“Chuyện này phải xảy ra vào lúc nào đó,” thầy druid tóc xám đột ngột tuyên bố. “Chuyện này phải xảy ra. Chúng ta quên rằng chúng ta không phải là những người duy nhất trên thế giới này, rằng vạn vật không xoay xung quanh chúng ta. Như những con giun mập mạp, ngu ngốc, lười biếng nằm trong vũng bùn nhầy nhụa chúng ta chọn cách phủ nhận sự tồn tại của con gà. Chúng ta đã để mặc thế giới của mình, như vũng bùn, trở nên nhầy nhụa, lầy lội và bẩn thỉu. Hãy nhìn quanh các vị đi – tội lỗi ở khắp nơi, lòng tham, chạy theo lợi nhuận, tranh chấp và bất hòa hoành hành. Những truyền thống của ta đang mất dần, sự tôn trọng những giá trị cổ xưa của ta đang phai nhạt. Thay vì sống dựa vào thiên nhiên, giờ đây ta bắt đầu phá hủy nó. Và chúng ta được lợi gì nào? Bầu không khí bị nhiễm độc từ khói của những lò rèn, những dòng sông và con suối đầy rẫy những lò giết mỏ và xưởng thuộc da, rừng bị chặt phá mà không cần suy nghĩ...Ha, nhìn đi! Thậm chí ngay cả trên thân cây của Bleobheris linh thiêng, ngay phía trên đầu nhà thơ, cũng khắc một cụm từ bẩn thỉu bằng dao găm – mà lại còn đánh vần sai nữa chứ - bởi một kẻ phá hoại ngu ngốc, vô học. Tại sao các vị lại ngạc nhiên? Rồi nó cũng sẽ kết thúc tồi tệ...”

“Phải, phải!” vị tu sĩ mập thêm vào. “Hãy tỉnh táo lại đi, hỡi những kẻ tội đồ, trong khi vẫn còn thời gian, bởi vì sự giận dữ và cơn báo thù của các vị thần đang treo trên đầu các ngươi! Hãy nhớ lời tiên tri của nhà tiên tri Ithlin, tiên đoán sự trừng phạt của các vị thần cho những tội lỗi của thế gian! “Và Thời Đại Của Khinh Miệt sẽ tới, khi cây không còn lá, khi chồi không còn đâm, khi trái cây thối rữa, khi hạt giống không nảy mầm và những dòng sông sẽ đóng băng chứ không còn chảy. Cái Lạnh Trắng sẽ tới, và sau đó là Ánh Sáng Trắng, và thế giới sẽ chết trong làn tuyết.” Nhà tiên tri Ithlin đã nói! Và hãy trông , trước khi điều này xảy ra sẽ có những dấu hiệu, bệnh dịch sẽ hoành hành – Hãy nhớ! – Người Nilfgaard chính là sự trừng phạt mà các vị thần đã giáng lên chúng ta! Họ chính là đòn roi mà những con người bất tử dùng để quất lên những kẻ tội đồ các ngươi, để các ngươi phải...”

“Câm miệng lại đi, lão già mê tín!” Sheldon Skaggs gầm lên, giậm đôi ủng nặng nề. “Sự mê tín của lão làm tôi phát bệnh! Ruột gan tôi muốn lộn hết lên...”

“Cẩn thận đó, Sheldon.” Gã elf cao ráo cắt lời ông ta bằng một nụ cười. “Đừng mỉa mai tôn giáo của kẻ khác. Nó không dễ chịu, lịch sự...hay an toàn đâu.”

“Tôi chẳng mỉa mai cái gì cả.” người lùn phản đối. “Tôi không nghi ngờ sự tồn tại của thần linh, nhưng tôi thấy rất khó chịu mỗi khi có kẻ lôi họ vào những vấn đề thực sự trên thế gian và cố che mắt tôi bằng lời tiên tri của một mụ elf gàn dở nào đó. Nilfgaard là sự trừng phạt của các vị thần ư? Rác rưởi! Hãy lục lại trí nhớ của các người về những ngày xưa cũ, về thời đại của Dezmod, Radowid và Sambuk, về những ngày của Abrad, Cây Sồi Già! Các người có thể không nhớ chúng, bởi vì cuộc sống của các người ngắn ngủn – các người như thiêu thân vậy đó – nhưng tôi thì vẫn còn nhớ, và tôi sẽ nói với các người những vùng đất này đã như thế nào ngay sau khi các người trèo ra khỏi thuyền của mình từ cửa sông Yaruga và Pontar lên bãi biển. 3 vương quốc đã lớn mạnh từ 4 con thuyền cập bến vào nơi đây, những nhóm mạnh hơn sẽ thu phục những nhóm yếu hơn và lớn dần lên, củng cố vị thế của mình. Họ xâm chiếm những quốc gia khác, chinh phạt chúng, và vương quốc của họ mở rộng, ngày càng to lớn và hùng mạnh. Và giờ đây người Nilfgaard cũng đang làm như vậy, bởi vì đất nước của họ là môt vương quốc mạnh mẽ, đoàn kết và kỷ luật. Và trừ khi các người cũng đoàn kết như vậy, Nilfgaard sẽ nuốt trọn các người như con gà nuốt trọn con giun – như thầy druid thông thái này vừa nói!”

“Cứ để chúng thử xem!” Dominir thành Troy ưỡn tấm ngực thêu hình sư tử lên và lắc thanh gươm trong vỏ của mình. “Chúng ta đã đánh chúng thê thảm trên Đồi Sodden. Chúng ta có thể làm lại lần nữa!”

“Anh nói có vẻ rất chắc chắn!” Sheldon Skaggs ậm ừ trong họng. “Anh đã quên, thưa ngài hiệp sĩ, rằng trước trận chiến trên Đồi Sodden, quân Nilfgaard đã tràn qua vùng đất của anh như một con lăn bằng sắt, rải rác khắp vùng lãnh thổ giữa Marnadal và Transriver đầy xác những hiệp sĩ dũng cảm cũng như anh. Và cũng chẳng phải những gã to mồm khôn lỏi như anh đã chặn đứng quân Nilfgaard, mà là sức mạnh tổng hợp của Temeria, Aedirn, Redania và Kaedwen. Đoàn kết và hòa hợp, đó mới là thứ đã chặn chúng lại!”

“Không chỉ như vậy,” Radcliffe nói bằng giọng lạnh lùng, vang âm. “Không chỉ như vậy, ngài Skaggs.”

Người lùn kêu lên một tiếng to, hỷ mũi, và cúi đầu một chút trước vị pháp sư.

“Không ai phủ nhận sự cống hiến của các ngài cả,” ông ta nói. “Thật đáng xấu hổ cho kẻ nào không biết đến sự anh dũng của hội anh em pháp sư trên Đồi Sodden. Họ đã chiến đấu can đảm, cùng đổ máu vì lý tưởng chung, và cống hiến to lớn cho thắng lợi của chúng ta. Dandelion đã không quên họ trong bài ca của ngài ấy, và chúng ta cũng vậy. Nhưng hãy chú ý rằng những pháp sư này đã đoàn kết lại và trung thành trên Đồi, chấp nhận sự chỉ huy của Vilgefortz vùng Roggeveen cũng như chúng tôi, các chiến binh của Bốn Vương Quốc, chấp nhận sự chỉ huy của vua Vizimir của Redania. Tiếc rằng sự đoàn kết và hòa hợp này chỉ kéo dài trong thời gian trận chiến xảy ra, bởi vì, với hòa bình chúng ta giờ đây lại bị chia rẽ. Vizimir và Foltest đang bóp nghẹt nhau bằng thuế và luật đi đường, Demavend của Aedirn đang xích mích với Henselt để tranh chấp vùng đồng bằng phía bắc, trong khi Hengfors và người Thyssen vùng Kovir chẳng thèm quan tâm đến cái gì hết. Và tôi nghe nói rằng các pháp sư cũng chẳng hòa thuận gì cho cam. Chúng ta không đoàn kết, cũng chẳng có kỷ luật. Nhưng Nilfgaard thì có cả hai!”

“Nilfgaard được cai trị bởi hoàng đế Emhyr var Emreis, một tên bạo chúa, kẻ áp đặt ách thống trị bằng roi da, thòng lọng và rìu!” Nam tước Vilibert thốt lên. “Ông đang đề nghị điều gì vậy, ngài người lùn? Chúng ta phải đoàn kết thế nào đây? Với sự bạo ngược tương tự? Và vị vua nào, vương quốc nào, theo ý kiến của ông, nên cai trị những kẻ khác? Ông muốn thấy cây trượng và roi da trong tay ai đây?”

“Tôi quan tâm làm gì?” Skaggs trả lời với một cái nhún vai. “Đó là việc của con người. Kẻ mà các người chọn lên làm hoàng đế chắc chắn không phải người lùn rồi!”

“Hay là elf, hay thậm chí là nửa elf,” đại diện cao lớn của Giống Loài Cổ Xưa thêm vào, cánh tay vẫn đang vòng qua cô gái elf với chiếc mũ xinh đẹp. “Các người thậm chí còn coi rằng elves lai là thấp hèn...”

“Đó là vấn đề đấy,” Vilibert cười lớn. “Các người đang thổi hồi còi giống như Nilfgaard bởi vì Nilfgaard cũng lớn tiếng về bình đẳng, hứa hẹn với các người rằng các người sẽ có lại đất đai sau khi chúng đuổi chúng ta ra. Đó chính là kiểu đoàn kết, hòa hợp và bình đẳng mà các người đang mơ tưởng và lớn tiếng ủng hộ! Nilfgaard trả các người vàng để làm vậy! Và cũng chẳng ngạc nhiên khi các người quý mến nhau đến thế, người Nilfgaard sau cùng vẫn là một giống loài elves...”

“Nhảm nhí”, gã elf lạnh lùng đáp lại. “Ngài nói những điều vớ vẩn, thưa ngài hiệp sĩ. Ngài rõ ràng là đã mù đi vì phân biệt chủng tộc. Người Nilfgaard là con người, cũng như ngài vậy.”

“Đó là một lời nói dối trắng trợn! Chúng là hậu duệ của Black Seidhe và ai cũng biết điều đó! Máu của elves chảy trong huyết quản chúng! Máu của elves!”

“Vậy thì máu của ai chảy trong huyết quản của ngài?” gã elf cười nhạo báng, “Chúng ta đã kết hợp dòng máu trong hàng thế hệ, hàng thế kỷ rồi, chủng tộc của ngài và tôi, và khá là thành công đó – may mắn hay bất hạnh, tôi không biết. Các ngài đã bắt đầu lên án quan hệ khác loài từ một phần tư thế kỷ trước rồi, và ngạc nhiên là, chẳng mấy hiệu quả. Vậy hãy cho tôi xem một con người nào giờ đây không có một chút Seidhe Ichaer, máu của Giống Loài Cổ Xưa trong huyết quản xem!”

Vilibert đỏ ửng lên. Vera Loewenhaupt cũng vậy. Pháp sư Radcliffe hơi cúi đầu và ho khẽ. Và, thú vị nhất là cô gái elf với chiếc mũ xinh đẹp cũng đỏ mặt.

“Chúng ta đều là con cháu của Đất Mẹ.” Tiếng của thầy druid tóc xám vang lên trong im lặng. “Chúng ta đều là con cháu của mẹ thiên nhiên. Và dù cho chúng ta không tôn trọng mẹ mình, hay làm phiền bà và gây ra đau đớn cho bà, dù cho chúng ta có làm tan nát trái tim bà, bà vẫn yêu thương chúng ta. Yêu thương tất cả chúng ta. Hãy nhớ lấy điều đó, chúng ta, những kẻ ngồi tại Chiếc Ghế Của Tình Bạn này. Và hãy đừng tranh cãi rằng kẻ nào đã đến trước: Acorn đã được những cơn sóng đánh lên bờ đầu tiên, và từ Acorn đã mọc lên Bleobheris vĩ đại, cây sồi già nhất. Đứng bên dưới tán lá nó, giữa những rễ cây cổ xưa, hãy đừng quên những người anh em mọc lên từ đất của chúng ta. Hãy nhớ lấy những lời ca của nhà thơ Dandelion...”

“Chính xác!” Vera Loewenhaupt kêu lên. “Và ngài ấy đâu rồi?”

“Anh ta chạy mất rồi,” Sheldon Skaggs lên tiếng, nhìn vào khoảng không bên dưới cây sồi. “Lấy tiền của chúng ta mà đi không lời từ biệt. Rất giống elf!”

“Giống người lùn!”  Đồ sắt gia dụng ré lên.

“Giống con người!”, gã elf cao lớn sửa lại, và mỹ nhân với chiếc mũ xinh xắn ngả đầu vào vai anh ta.

***

“Này, nhạc sĩ,” Mama Lantieri gọi vọng vào, bước vô phòng mà không thèm gõ cửa, người bà ta bốc lên mùi hycinth, mồ hôi, bia và khói. “Anh có khách. Mời vào, thưa quý ngài.”

Dandelion vuốt tóc thẳng lại và đứng lên khỏi chiếc ghế bành bằng gỗ trạm trổ. Hai cô gái đang ngồi trên đùi cậu nhanh chóng đứng dậy, che ngực và sửa sang lại áo sống. Sự khiêm tốn của gái điếm, nhà thơ nghĩ, cũng không hẳn là một tựa đề quá tệ cho một bài hát. Cậu đứng thẳng, thắt lại dây lưng và mặc lại áo khoác trong khi nhìn nhà quý tộc đang đứng trước cửa.

“Quả thực” cậu nói, “là bà biết tìm tôi ở mọi nơi, tuy nhiên toàn vào những thời điểm không phù hợp. Bà may mắn là tôi vẫn còn chưa quyết định được là thích ai trong số hai người đẹp này đấy. Và với giá cả của bà, Lantieri, tôi không thể trả cho cả hai được.”

Mama Lantieri mỉm cười cảm thông và vỗ tay một tiếng. Cả hai cô gái – một cư dân đảo với làn da đẹp và tàn nhang cùng một cô gái nửa elf với mái tóc đen – nhanh chóng rời khỏi phòng. Người đàn ông đứng ở bậu cửa cởi áo khoác ra và đưa cho Mama cùng với một túi tiền vừa phải.

“Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài,” ông ta nói, bước lại gần chiếc bàn và ngồi xuống thoải mái. “Tôi biết đây không phải là thời điểm thuận lợi để làm phiền ngài, nhưng ngài đã biến mất khỏi gốc cây sồi nhanh quá...Tôi đã không gặp được ngài trên Đại Lộ như dự tính và cũng đã không ngay lập tức gặp được ngài ở trong thị trấn nhỏ bé này. Tôi sẽ không tốn nhiều thời gian của ngài đâu, tôi hứa...”

“Họ luôn nói như vậy, và đó luôn là nói dối,” nhà thi sĩ cắt lời. “Hãy để chúng tôi lại một mình, Lantieri, và đừng để ai khác làm phiền chúng tôi. Tôi đang nghe đây, thưa ngài.”

Người đàn ông xăm soi kỹ cậu. Ông ta có cặp mắt đen, ẩm và gần như đẫm lệ, một cái mũi nhọn và xấu xí, môi hẹp.

“Tôi sẽ nói ngay vào vấn đề để không tốn thời gian của ngài,” ông ta tuyên bố, đợi cánh cửa sau lưng được Mama đóng lại. “Bài hát của ngài làm tôi thấy hứng thú, thưa ngài. Nói chính xác hơn là có một số nhân vật trong bài hát làm tôi thấy hứng thú. Tôi thực sự cảm thấy lo lắng cho số phận của những người hùng trong bài ca của ngài. Nếu tôi không lầm, thì số phận của những con người thực sự chính là nguồn cảm hứng cho bài ca dưới gốc cây sồi mà tôi đã được nghe? Tôi đang nghĩ đến...Cirilla bé bỏng xứ Cintra, cháu gái của nữ hoàng Calanthe.”

Dandelion nhìn lên trần nhà, gõ gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Thưa quý ngài,” cậu nói khô khan, “ngài hứng thú với những vấn đề thật lạ lùng. Ngài hỏi những câu hỏi thật lạ lùng. Có gì đó mách bảo tôi rằng ngài không phải là người như tôi nghĩ.”

“Và ngài nghĩ tôi là ai vậy, cho phép tôi được hỏi?”

“Tôi không chắc là ngài được phép. Đó là tùy thuộc nếu ngài có định gửi lời chào từ một người bạn chung nào của chúng ta hay không. Đáng lẽ ra ngài nên làm vậy từ đầu, nhưng dường như là ngài đã quên mất.”

“Tôi không hề quên.” Người đàn ông thò tay vào túi trong của chiếc thụng nhung màu nâu mà ông ta đang mặc và lôi ra một túi tiền còn to hơn túi lúc trước, đặt lên mặt bàn. “Chúng ta đơn giản là không có người bạn chung nào cả, Dandelion. Nhưng liệu túi tiền này có đủ để xóa đi sự xa cách đó không?”

“Và ngài tính mua thứ gì bằng túi tiền xuềnh xoàng này đây?” nhà thi sĩ hậm hực. “Cả cái nhà thổ của Mama Lantieri và đất đai xung quanh à?”

“Hãy cứ cho rằng tôi muốn ủng hộ bộ môn nghệ thuật này. Và một người nghệ sĩ. Để có thể được tán gẫu với người nghệ sĩ về tác phẩm của anh ta.”

“Ngài yêu thích nghệ thuật đến vậy sao, thưa quý ngài? Để có thể tán gẫu với người nghệ sĩ quan trọng đến mức ngài phải trả tiền cho anh ta ngay cả trước khi tự giới thiệu về bản thân mình, và do đó, đã phá vỡ quy tắc xã gia thông thường nhất?”

“Vào lúc bắt đầu cuộc nói chuyện” đôi mắt đen láy của người lạ mặt hơi nhíu lại, “sự nặc danh của tôi đâu có làm ngài bận tâm.”

“Và giờ thì có rồi đó.”

“Tôi không sợ phải nói ra tên mình,” người đàn ông trả lời, nở một nụ cười nhạt trên môi. “Tên tôi là Rience. Ngài không biết tôi, ngài Dandelion, và cũng chẳng có gì là ngạc nhiên. Ngài quá nổi tiếng để cần phải nhớ hết những người hâm mộ của mình. Ấy nhưng tất cả những ai hâm mộ tài nghệ của ngài đều cảm thấy quen biết ngài, quen thân đến một mức độ nào đó. Điều này cũng áp dụng cả với tôi nữa. Tôi biết đó chỉ là quan niệm thôi, nên xin ngài hãy bỏ quá cho tôi.”

“Tôi bỏ quá cho ngài.”

“Vậy tôi có thể trông đợi vào ngài sẽ trả lời một vài câu hỏi được chứ?”

“Không, ngài không thể.” nhà thi sĩ ngắt lời, lớn tiếng. “Giờ, nếu ngài bỏ quá cho tôi, tôi không sẵn lòng bàn luận về các tác phẩm của tôi, nguồn cảm hứng hay các nhân vật của nó, giả tưởng hay như thế nào khác. Làm như vậy sẽ khiến nó mất đi vẻ thơ mộng và dẫn đến nhàm chán.”

“Thật vậy sao?”

“Quả thật như vậy. Ví dụ, nếu hát một bài hát về vợ của một người thợ xay bột, tôi lại tuyên bố rằng đó là về Zvirka, vợ của thợ xay bột Loach, và thêm nữa nói rằng có thể ngủ với Zvirka dễ dàng vào mỗi thứ năm bởi vì mỗi thứ năm, người thợ xay bột lại phải ra chợ, nó sẽ chẳng còn là thơ ca nữa. Nó sẽ thành những câu đối vần điệu, hay lời phỉ báng tục tĩu.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Rience nói nhanh. “Nhưng có lẽ đó là một ví dụ tồi. Tôi không quan tâm đến tội lỗi của ai cả. Ngài sẽ không phỉ báng ai khi trả lời câu hỏi của tôi. Tôi chỉ cần một mẩu thông tin nho nhỏ: thật sự chuyện gì đã xảy ra với Cirilla, cháu gái của Nữ hoàng của Cintra? Nhiều người nói rằng cô bé đã bị giết trong trận vây hãm thành, thậm chí còn có cả nhân chứng đã thấy tận mắt nữa. Nhưng từ bài hát của ngài, có vẻ như đứa trẻ đã sống sót. Tôi thực sự tò mò không biết đó là do trí tưởng tượng của ngài, hay sự thật? Đúng hay sai?”

“Tôi rất cảm kích là ngài thấy hứng thú”. Dandelion mỉm cười. “Ngài có thể cười, quý ngài tên-là-gì-đó, nhưng đó chính xác là những gì mà tôi dự định khi sáng tác nên ca khúc đó. Tôi muốn làm người nghe thích thú và gợi trí tò mò của họ.”

“Đúng hay sai?” Rience lạnh lùng lặp lại.

“Nếu tiết lộ điều đó thì sẽ làm hỏng hết giá trị của các tác phẩm của tôi. Tạm biệt, ông bạn. Ngài đã dùng hết số thời gian mà tôi có thể cho rồi. Và hai nguồn cảm hứng của tôi đang đứng ở ngoài kia, phân vân không biết tôi sẽ chọn ai đây.”

Rience giữ im lặng trong một khoảng thời gian dài, không có dáng vẻ gì là sắp rời đi cả. Hắn ta nhìn chằm chằm nhà thơ bằng cặp mắt không thân thiện, ẩm ướt của mình, và nhà thi sĩ cảm thấy bất an. Một tiếng ồn náo nhiệt phát lên từ căn phòng chính của ngôi nhà tục tĩu, thỉnh thoảng bị ngắt quãng bằng những tiếng khúc khích của phụ nữ. Dandelion quay đầu đi, giả vờ ra vẻ chế nhạo nhưng thực ra là để đo khoảng cách từ đây đến góc căn phòng và tấm thảm trang trí có hình một nữ thần hồ đang đổ nước từ một cái hũ lên bầu ngực mình.

“Dandelion”, Rience cuối cùng lên tiếng, cho tay vào trong túi chiếc áo thụng nâu của mình, “hãy trả lời câu hỏi của tôi. Làm ơn. Tôi cần phải biết câu trả lời. Nó rất quan trọng đối với tôi. Có lẽ là cả với cậu nữa, bởi vì tin tôi đi, nếu cậu không tự nguyện trả lời câu hỏi của tôi...”

“Thì sao?”

Một nụ cười nhăn nhó nở trên môi Rience.

“Thì tôi sẽ phải bắt cậu trả lời.”

“Giờ thì nghe đây, quân vô lại.” Dandelion đứng lên và giả vờ ra vẻ đe dọa. “Ta rất căm ghét bạo lực, nhưng ta sẽ gọi Mama Lantieri trong vòng một phút và bà ấy sẽ gọi một người tên là Gruzila có vai trò bảo vệ cơ sở này. Anh ta là một nghệ sĩ thực thụ đấy. Anh ta sẽ đá cái mông ngươi mạnh đến nỗi ngươi sẽ bay qua những mái nhà của thị trấn một cách ngoạn mục, đến mức những người đi qua đường vào lúc đó cũng phải lầm tưởng ngươi là một con ngựa Pegasus.”

Rience làm một cử động đột ngột và có gì đó lóe sáng trong tay hắn.

“Cậu có chắc không,” hắn hỏi, “rằng cậu sẽ gọi kịp bà ta?”

Dandelion không hề có ý định thử xem mình có gọi kịp được không. Và cũng không hề có ý định ngồi chờ. Trước khi con dao găm kịp nằm chắc trong tay Rience, Dandelion nhảy một bước dài đến góc phòng, nấp bên dưới tấm thảm trang trí, đá một cái cửa bẫy bí mật và trượt xuống cầu thang, uyển chuyển xoay mình nhờ sự trợ giúp của dãy hành lang được xây khéo léo. Rience nhảy theo cậu, nhưng nhà thi sĩ rất tự tin về bản thân mình – cậu biết rõ con đường bí mật như lòng bàn tay vậy, vì đã phải dùng nó rất nhiều lần để trốn chủ nợ, những ông chồng ghen tuông hay những địch thủ giận dữ mà cậu có đôi lúc ăn cắp một vài điệu nhạc hay ý thơ của họ. Cậu biết rằng sau ngã rẽ thứ 3 cậu có thể nắm được một tay nắm cửa xoay, đằng sau đó có một cái cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Cậu tin chắc rằng kẻ truy đuổi ắt không thể nào dừng lại kịp, sẽ chạy qua và rơi xuống một cái cửa bẫy có chuồng lợn phía bên dưới. Cậu cũng chắc rằng kẻ truy đuổi cậu, bị bầm tím, dính đầy phân và bị heo vồ, sẽ bỏ cuộc.

Dandelion đã nhầm, cũng giống như mỗi khi cậu quá tự tin về cái gì đó. Có một ánh sáng xanh nhá lên sau lưng cậu, và cậu cảm thấy tứ chi mình tê liệt. Cậu không thể dừng lại kịp để nắm lấy cái cửa xoay, chân cậu không nghe lệnh cậu. Cậu hét lên và ngã xuống cầu thang, va vào những bức tường của hành lang chật hẹp. Cánh cửa bẫy mở ra phía dưới cậu với một âm thanh khô khan và nhà thi sĩ ngã xuống bóng tối và mùi hôi thối. Trước khi đập đầu xuống vũng bùn và bất tỉnh, Dandelion nhớ lại Lantieri có nói gì đó về việc sửa sang lại cái chuồng lợn.

Cơn đau trên cổ tay và vai bị trói lại, làm trật hết các khớp đã làm cậu tỉnh dậy. Cậu muốn hét lên mà không thể, cảm giác như miệng bị nhét đầy đất sét. Cậu đang quỳ trên sàn với một sợi dây thừng trói cổ tay cậu lên. Cậu cố đứng dậy, muốn làm giảm bớt cơn đau trên vai, nhưng chân cậu cũng đang bị trói. Sặc sụa và nghẹt thở, bằng cách nào đó cậu đã đứng lên được, nhờ sợi dây thừng đang treo cậu lên.

Rience đang đứng trước mặt cậu, và cặp mắt độc địa của hắn sáng lên trong ánh đèn lồng được một gã côn đồ râu ria rậm rạp, cao 6 thước giữ bên cạnh. Một gã du côn khác nữa, có lẽ cũng không thấp hơn, đứng đằng sau hắn. Dandelion có thể nghe thấy tiếng thở khò khè của hắn và ngửi thấy mùi mồ hôi trong không khí. Đó chính là kẻ đang giật giật sợi dây được vắt qua xà nhà và trói cổ tay nhà thi sĩ.

Chân của Dandelion quệt lên sàn nhà đầy bụi. Nhà thi sĩ thở khe khẽ, chẳng thể làm gì được.

“Đủ rồi” Rience cuối cùng quát lên – hắn nói gần như ngay lập tức, nhưng đối với với Dandelion dường như cả thế kỷ đã trôi qua. Đôi chân của nhà thi sĩ chạm đất, nhưng dù cho cậu rất mong muốn được quỳ lại, cậu không thể bởi vì sợi dây cứ giật giật như muốn trêu ngươi cậu.

Rience đến lại gần hơn. Khuôn mặt hắn chẳng biểu lộ cảm xúc gì hết, đôi mắt ẩm ướt không hề có chút gì thay đổi. Cả chất giọng của hắn nữa, cũng vẫn trầm tĩnh, bình thản, thậm chí có phần chán chường.

“Đồ thi sĩ ngu ngốc. Cặn bã. Đồ vô danh kiêu căng, ngạo mạn. Ngươi nghĩ có thể chạy thoát khỏi ta? Chưa có ai từng chạy thoát được khỏi ta cả. Chúng ta vẫn chưa nói chuyện xong đâu, đồ hề, đồ đầu đất. Ta đã hỏi ngươi một câu hỏi trong hoàn cảnh dễ chịu hơn thế này. Giờ đây ngươi sẽ phải trả lời tất cả những câu hỏi của ta, và trong hoàn cảnh khó chịu hơn rất nhiều. Hiểu chưa?”

Dandelion nhanh chóng gật đầu. Đến giờ thì Rience mới nở một nụ cười và ra hiệu. Nhà thi sĩ rên lên bất lực, cảm thấy cánh tay bị trói chặt của mình bẻ ngược ra sau, làm trật hết các khớp nối.”

“Không nói được à?” Rience xác nhận, vẫn cười khinh bỉ, “và nó rất đau, đúng không? Trong lúc này, hãy cứ biết rằng ta treo ngươi lên thế này đơn giản bởi vì ta thích nhìn kẻ khác chịu đau khổ. Kéo cao nữa lên.”

Dandelion la lên to đến nỗi như sắp nghẹn.

“Đủ rồi.” Rience ra lệnh, sau đó túm lấy cổ áo nhà thi sĩ. “Nghe ta đây, đồ ngu xuẩn. Ta sẽ hóa giải bùa chú để ngươi có thể nói được. Nhưng nếu ngươi có ý định cất cao chất giọng quyến rũ của mình hơn mức cần thiết, ngươi sẽ phải hối hận đấy.”

Hắn làm một dấu hiệu bằng tay, chạm vào má nhà thi sĩ bằng chiếc nhẫn của mình, và Dandelion có thể cảm nhận xương hàm và lưỡi cậu bắt đầu có cảm giác.

“Bây giờ”, Rience tiếp tục nói nhẹ nhàng, “ta sẽ hỏi ngươi một vài câu hỏi và ngươi sẽ trả lời chúng nhanh chóng, mạch lạc và rõ ràng. Và nếu ngươi ấp úng hay do dự thậm chí chỉ trong một giây, nếu ngươi chỉ cần cho ta một lý do để nghi ngờ những điều ngươi nói, thì...hãy nhìn xuống đi.”

Dandelion tuân lệnh. Và kinh hoàng nhận ra một xô vôi được buộc vào cổ chân mình.

“Nếu ta kéo sợi dây này cao hơn nữa,” Rience cười tàn nhẫn, “và cái xô này nhấc lên cùng với ngươi, thì có lẽ ngươi sẽ chẳng còn cảm nhận được bàn tay mình nữa đâu. Sau đó, ta đoán chắc ngươi cũng chẳng còn có thể chơi được cái gì bằng cây đàn luýt đấy nữa. Ta thực sự đoán vậy đó. Vậy nên ta nghĩ ngươi sẽ nói chuyện với ta thôi. Ta nói có đúng không?”

Dandelion không đồng ý bởi vì cậu không thể quay đầu hay mở mồm nói ra được do quá sợ hãi. Nhưng có vẻ như Rience chẳng quan tâm.

“Hãy hiểu rằng” hắn nói, “ta có thể biết được ngay lập tức nếu ngươi có đang nói thật hay không, nếu ngươi nói dối, ta sẽ nhận ra ngay, và ta sẽ không bị lừa bởi bất kỳ thủ đoạn thơ ca hay sự thông thái mơ hồ nào cả. Đây chỉ là chuyện nhỏ đối với ta – cũng giống như làm ngươi tê liệt trên cầu thang cũng là chuyện nhỏ đối với ta. Vậy nên ta khuyên ngươi nên xem xét lời nói kỹ càng, đồ cặn bã. Thôi, hãy vào việc chính nào và không nên lãng phí thời gian nữa. Như ta đã nói, ta rất có hứng thú với một nữ anh hùng trong bài hát của ngươi, cháu gái của nữ hoàng Calanthe của Cintra, Công chúa Cirilla, hay còn được gọi là Ciri. Theo như nhân chứng con bé đã chết trong trận vây hãm thành hai năm về trước. Vậy mà trong bài hát của ngươi, ngươi đã miêu tả rất hùng hồn và cảm động con bé gặp gỡ một cá nhân kỳ lạ, gần như là huyền thoại,...gã witcher, ...Geralt, hay Gerald gì đó. Hãy gạt ba cái mớ nhảm nhí về định mệnh và số phận sang một bên, từ phần còn lại của bài hát có vẻ như đứa trẻ đã sống sót khỏi Trận Chiến Cintra mà vẫn toàn vẹn. Có đúng thế không?”

“Tôi không biết...” Dandelion rên lên. “Thần linh ơi, tôi chỉ là một nhà thơ mà thôi! Tôi chỉ nghe ngóng đâu đây, còn về những thứ khác...”

“Thế nào?”

“Những thứ khác là tôi bịa ra mà! Tôi không biết gì cả!” Nhà thi sĩ la lên khi Rience ra hiệu cho gã du côn kéo sợi dây cao lên. “Tôi không có nói dối!”

“Phải,” Rience gật đầu, “ngươi không nói dối trắng trợn, ta sẽ cảm nhận thấy ngay. Nhưng ngươi đang vòng vo. Ngươi sẽ không thể tự bịa ra bài hát như thế được, mà không có lý do nào. Và ngươi có quen gã witcher đó. Người ta vẫn thường thấy ngươi đi chung với hắn ta. Vậy nên hãy nói đi, Dandelion, nếu ngươi vẫn còn quý trọng khớp tay của mình. Hãy kể hết những gì ngươi biết!”

“Cô bé Ciri này,” nhà thi sĩ thở hổn hển, “đã được định mệnh sắp đặt cho witcher. Người ta gọi cô bé là Đứa Trẻ Bất Ngờ...chắc hẳn ông đã nghe qua rồi, câu chuyện đó rất phổ biến mà. Cha mẹ của cô bé đã thề sẽ trao cô bé cho witcher...”
      “Cha mẹ con bé đã thề sẽ trao đứa trẻ cho tên đột biến tâm thần đó ư? Kẻ sát nhân đó? Ngươi đang nói dối, nhà thơ. Đi mà kể câu chuyện đó cho lũ đàn bà mà nghe.”

“Đó là những gì đã xảy ra mà, tôi thề trên linh hồn mẹ tôi,” Dandelion nức nở. “Tôi đã nghe được từ một nguồn tin cậy...witcher...”

“Hãy nói về đứa bé gái đi. Ta không có hứng thú với tên witcher trong lúc này.”

“Tôi không biết gì về đứa bé gái cả! Tôi chỉ biết rằng witcher định sẽ đến Cintra để thu nhận cô bé thì chiến tranh nổ ra. Tôi có gặp anh ta vào lúc đó. Anh ta nghe được tin về trận thảm sát, về cái chết của Calanthe từ tôi...Anh ta có hỏi tôi về đứa trẻ, cháu gái của nữ hoàng...Nhưng tôi biết rằng tất cả người dân Cintra trong thành phố đều đã bị giết. Chẳng còn lấy một ai sống sót...”

“Nói tiếp đi. Ít ẩn dụ thôi, và nhiều sự thật lên.”

“Khi witcher biết tin về trận thảm sát ở Cintra, anh ta đã từ bỏ sứ mệnh. Cả hai chúng tôi bỏ chạy lên phía bắc. Chúng tôi chia tay nhau ở Hengfors và từ đó đến giờ tôi chưa gặp lại anh ta...Nhưng bởi vì anh ta có nói về đứa trẻ này...cô bé Ciri hay tên là gì đi nữa này...trên đường đi...và về định mệnh...Nên tôi bịa ra bài hát đó, tôi không biết gì hết nữa cả, tôi thề đấy!”

Rience quát cậu.

“Thế giờ thì tên witcher này đang ở đâu?” Hắn hỏi. “Tên thợ săn quái vật cho thuê này, tên đồ tể thơ mộng thích đàm đạo về định mệnh này đang ở đâu?”

“Tôi nói rồi mà, lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ta...”

“Ta biết ngươi nói gì,” Rience cắt lời, “Ta đã nghe rất kỹ những điều ngươi nói. Và giờ thì hãy nghe kỹ những điều ta nói đây. Trả lời chính xác câu hỏi của ta. Câu hỏi đó là: nếu không ai đã trông thấy tên Geralt, hay Gerald này trong vòng một năm, vậy thì hắn đang trốn ở đâu? Hắn thường trốn ở đâu?”

“Tôi không biết đó là nơi nào cả,” nhà thi sĩ nói nhanh. “Tôi không nói dối, tôi thật sự không biết...”

“Nhanh quá, Dandelion, nhanh quá.” Rience cười xảo quyệt. “Quá sốt sắng. Ngươi cũng mưu mẹo đấy, nhưng vẫn chưa cẩn thận đủ đâu. Ngươi không biết nó ở đâu. Nhưng ta dám chắc ngươi biết đó là nơi nào.”

Dandelion nghiến răng lại tức giận và tuyệt vọng.

“Thế nào?” Rience ra hiệu cho gã du côn. “Tên witcher đang trốn ở đâu? Nơi đó có tên là gì?”

Nhà thi sĩ im lặng. Sợi dây siết chặt lại, vặn vẹo tay cậu đầy đau đớn, và chân cậu nhấc lên khỏi sàn nhà. Dandelion rú lên một tiếng ngắn và gãy gọn bởi vì chiếc nhẫn của Rience ngay lập tức bịt mồm cậu lại.

“Cao hơn, cao hơn nữa.” Rience đặt tay lên hông. “Ngươi biết không, Dandelion, ta có thể dùng phép thuật để đọc suy nghĩ của ngươi, nhưng làm thế tốn sức lắm. Vả lại, ta thích nhìn thấy mắt kẻ khác lồi ra khỏi tròng vì đau đớn hơn. Và rồi ngươi cũng sẽ nói cho ta thôi.”

Dandelion biết rằng rồi cậu cũng sẽ nói. Sợi dây buộc cổ chân cậu căng lên, cái xô vôi quệt lên sàn nhà.

“Thưa ngài,” gã du côn đầu tiên lên tiếng, che cái đèn lồng lại bằng áo choàng và nhìn qua khe cửa chuồng lợn, “Có ai đó đang đến. Phụ nữ, tôi nghĩ thế.”

“Các ngươi biết phải làm gì rồi đó,” Rience rít lên. “Tắt đèn đi.”

Gã du côn bốc mùi thả sợi dây ra, và Dandelion ngã xuống sàn, theo tư thế mà cậu có thể trông thấy gã cầm đèn đứng sau cửa và tên bốc mùi kia, với một con dao trong tay, đứng ở phía bên kia. Ánh sáng chiếu qua khe cửa, và nhà thi sĩ nghe thấy tiếng hát và âm thanh huyên náo.

Cánh cửa chuồng lợn mở ra để lộ một dáng hình thấp bé, choàng áo khoác và đội một chiếc mũ tròn, vừa vặn. Sau một lúc lưỡng lự, người phụ nữ bước qua ngưỡng cửa. Gã bốc mùi nhảy vào cô, đâm chém điên cuồng và vấp ngã khi con dao lướt qua cổ họng người lạ mặt mà không gặp vật cản nào cả, như lướt qua một làn khói. Bởi vì dáng hình đó chính là một làn khói, đang bắt đầu mờ dần. Nhưng trước khi nó biến mất hẳn, một bóng người khác lao vào trong chuồng lợn, không thể thấy rõ, đen tối và uyển chuyển như một con chồn. Dandelion nhìn thấy cô ném chiếc áo choàng về phía gã cầm đèn, nhảy qua tên bốc mùi, thấy thứ gì đó lóe lên trong bàn tay cô, và nghe thấy tiếng gã bốc mùi ré lên man rợ. Gã cầm đèn gỡ chiếc áo choàng ra, nhảy lên định chém một nhát bằng con dao của hắn. Một tia sét bắn ra từ người lạ mặt với một tiếng rít, tát qua mặt và ngực hắn và lan ra như dầu hỏa đang cháy. Gã du côn la lên chói tai, và mùi thịt cháy tỏa ra khắp chuồng lợn.

Sau đó Rience tấn công. Câu thần chú hắn bắn ra làm bóng tối sáng lên với một sắc xanh, và Dandelion nhìn thấy một người phụ nữ mảnh mai, mặc quần áo đàn ông thực hiện một cử chỉ phức tạp bằng cả hai tay. Cậu chỉ có thể trông thấy cô trong một thoáng trước khi ánh sáng xanh biến mất với một tiếng nổ và ánh chớp lóe lên. Rience ngã ra đằng sau với một tiếng kêu phẫn nộ và lưng đập vào những tấm ván gỗ lát tường cái chuồng heo, làm chúng vỡ tan tành. Người phụ nữ mặc quần áo đàn ông đuổi theo hắn, một con dao lóe lên trên tay cô. Cái chuồng heo lại sáng lên – lần này là ánh sáng vàng – tỏa ra từ một hình ôvan hiện ra giữa không trung. Dandelion thấy Rience đứng bật dậy từ sàn nhà bẩn thỉu, nhảy vào cái hình ôvan, và biến mất. Cái hình ôvan mờ dần, nhưng trước khi nó biến mất hẳn, người phụ nữ chạy lại phía nó, la lên những từ không thể hiểu được, vươn tay ra. Có cái gì đó vỡ và kêu cọt kẹt và cái hình ôvan đỏ lên như lửa trong giây lát. Một âm thanh lọt đến tai Dandelion, như thể từ một nơi nào đó xa lắm - một âm thanh như tiếng gào thét đau đớn. Cái hình ôvan biến mất hẳn và bóng tối lại bao trùm lên cái chuồng heo. Nhà thi sĩ cảm thấy bùa chú làm mình câm lặng đã được nhấc lên.

“Cứu với!” cậu rú lên. “Cứu với!”

“Đừng có la lên nữa Dandelion,” người phụ nữ nói, quỳ xuống bên cạnh cậu và cắt dây trói bằng con dao của Rience.

“Yennefer? Là chị đấy à?”

“Chắc hẳn là cậu sẽ không nói rằng cậu không nhớ tôi trông như thế nào chứ? Và tôi chắc rằng giọng tôi cũng chẳng xa lạ lắm với đôi tai âm nhạc của cậu. Cậu đứng dậy được không? Chúng không làm gãy cái xương nào của cậu đó chứ?”

Dandelion đứng dậy khó khăn, rên rỉ và vặn vẹo cái vai đau nhức của mình.

“Chúng thế nào rồi?” Cậu ám chỉ những cái xác nằm trên nền nhà.

“Chúng ta sẽ kiểm tra.” Nữ pháp sư dắt con dao găm vào người. “Một trong số chúng chắc vẫn còn sống. Tôi có vài câu hỏi cho hắn đây.”

“Tên này,” nhà thi sĩ đứng bên cạnh tên bốc mùi, “chắc vẫn còn sống.”

“Tôi nghi ngờ đấy,” Yennefer nói thờ ơ. “Tôi đã cắt đứt khí quản và động mạch cảnh của hắn. Chắc hắn vẫn còn ú ớ được một lúc, nhưng không lâu đâu.”

Dandelion rùng mình.

“Chị đã cắt cổ hắn à?”

“Nếu không phải vì sự cảnh giác bẩm sinh, mà tôi không cử một ảo ảnh vào trước, thì tôi đã là người nằm ở đó rồi. Hãy nhìn tên này xem...Quỷ thần ơi. Trông to khỏe thế này mà vẫn không chịu nổi. Tiếc thật, tiếc thật!”

“Hắn cũng chết rồi à?”

“Hắn không thể chịu nổi cú giật. Hmm...tôi đã nướng hắn hơi quá tay...Thấy không, ngay cả răng cũng cháy đen thui...Cậu bị làm sao thế Dandelion? Cậu sắp phát bệnh rồi à?”

“Vâng,” nhà thơ khẽ đáp lời, cúi gập người xuống và tựa đầu vào tường.

***

“Chỉ có thế thôi sao?” Nữ pháp sư đặt cái ly xuống và với lấy con gà nướng. “Cậu đã không nói dối về điều gì khác nữa chứ? Không quên bất kỳ thứ gì chứ?”

“Không có gì. Ngoại trừ “Cảm ơn”. Cảm ơn chị, Yennefer.”

Cô nhìn vào mắt cậu và gật đầu nhẹ một cái, khiến cho những lọn tóc đen nhánh lúc lắc và đổ xuống vai. Cô đặt con gà lên một cái thớt và bắt đầu cắt nó một cách điệu nghệ. Cô chỉ dùng một cái dĩa và một con dao. Dandelion đến lúc này chỉ biết một người duy nhất, có thể ăn một con gà với dao và dĩa cũng điệu nghệ như vậy. Và giờ thì cậu đã biết Geralt học được mánh đó như thế nào, và từ ai. Chà, cậu nghĩ, chẳng có gì là ngạc nhiên cả. Sau cùng thì anh đã sống với cô suốt cả một năm trời ở Vengerberg. Và trước khi anh rời bỏ cô, cô đã làm anh nhiễm một số nhiều những thói quen lạ lùng. Cậu với tay lấy một con gà nướng nữa, và không nghĩ ngợi, vặt lấy một cái đùi và ăn ngấu nghiến, cầm bằng cả hai bàn tay.

“Làm sao chị biết?” Cậu hỏi. “Làm sao chị đến cứu tôi kịp lúc vậy?”

“Tôi đã đứng bên dưới gốc Bleobheris khi cậu biểu diễn.”

“Tôi không trông thấy chị.”

“Tôi không muốn bị trông thấy. Sau đó tôi đi theo cậu vào thị trấn. Tôi đã đợi ở đây, trong quán rượu này – tôi mà đi theo cậu vào cái thiên đường sung sướng và đầy bệnh lậu đó thì không được hay ho cho lắm. Nhưng rồi tôi bắt đầu thấy mất kiên nhẫn và đang đi lang thang quanh vườn thì nghe được tiếng nói phát ra từ trong cái chuồng heo. Tôi tăng cường độ nhạy của tai mình và hóa ra đó không phải là cặp gian phu dâm phụ nào đó như tôi tưởng, mà là cậu. Này, chủ quán! Cho xin thêm ít rượu đi!”

“Ngay đây, thưa quý cô!”

“Như trước nhé, nhưng lần này đừng đổ nước vào đó. Tôi chỉ có thể chịu được nước lúc đi tắm thôi, còn ở trong rượu tôi thấy ghét kinh khủng.”

“Như quý cô yêu cầu!”

Yennefer đẩy cái đĩa của mình sang một bên. Vẫn còn thịt trên con gà, mà Dandelion nghĩ rằng đủ để cho cả gia đình chủ quán ăn bữa sáng. Một con dao và một cái dĩa rõ ràng là rất thanh lịch và quý phái, nhưng không được hiệu quả cho lắm.

“Cám ơn chị” Dandelion nhắc lại, “vì đã cứu tôi. Tên Rience đáng nguyền rủa đó chắc chắn sẽ không để tôi sống. Hắn sẽ moi móc hết mọi thứ từ tôi rồi làm thịt tôi như một con cừu.”

“Phải, tôi nghĩ hắn sẽ làm vậy!” Cô rót cho nhà thơ và cả cho mình chút rượu và nâng ly lên. “Vậy thì hãy uống mừng cho sức khỏe của cậu nào Dandelion.”

“Và cả của chị nữa, Yennefer.” Cậu chúc lại. “Vì sức khỏe mà bắt đầu từ hôm nay, tôi sẽ cầu chúc mỗi khi nào có thể. Tôi mắc nợ chị, thưa quý cô xinh đẹp, và tôi sẽ trả nợ bằng những bài hát của tôi. Tôi sẽ phá bỏ những lời đồn đại về sự thờ ơ của các pháp sư đối với nỗi đau của kẻ khác, rằng họ hiếm khi ra tay giúp đỡ những kẻ lạ mặt khốn cùng, bất hạnh.

“Phải làm gì đây.” Cô mỉm cười, nửa khép lại đôi mắt tím tuyệt đẹp của mình. “Những lời đồn cũng có cơ sở đó chứ, nó đâu có tự nhiên xuất hiện đâu. Nhưng cậu không phải là người lạ, Dandelion. Tôi biết cậu, và tôi quý cậu.”

“Thật sao?” Nhà thi sĩ cũng mỉm cười. “Vậy thì chị giỏi che dấu điều đó thật. Tôi đã nghe người ta đồn rằng chị không thể chịu đựng được tôi, và tôi xin trích lời, không khác gì dịch bệnh.”

“Nó đã từng như vậy.” Nữ pháp sư đột nhiên trở nên nghiêm túc. “Nhưng sau đó, quan điểm của tôi đã thay đổi. Sau đó, tôi thấy biết ơn cậu.”

“Vì cái gì, cho phép tôi hỏi?”

“Đừng bận tâm,” cô nói, nghịch chiếc ly rỗng trên tay. “Hãy quay trở lại những câu hỏi quan trọng hơn. Những câu mà cậu đã được hỏi trong chuồng heo khi cánh tay bị vặn ngược ra sau. Chuyện gì thực sự đã xảy ra hả, Dandelion? Thực sự cậu chưa từng gặp lại Geralt sau khi chia tay nhau ở bờ sông Yaruga ư? Cậu thực sự không biết rằng anh ấy đã quay trở lại phía nam sau chiến tranh? Rằng anh ấy đã bị trọng thương – nguy kịch đến nỗi đã có những lời đồn về cái chết của anh ấy? Cậu không biết gì thật sao?”

“Không, tôi không biết. Tôi đã ở lại Pont Vanis một thời gian dài, trong triều đình của Esterad Thyssen. Và sau đó là Niedamir ở Hengfors...”

“Cậu không biết.” Nữ pháp sư gật gù và cởi chiếc áo thụng ra. Một dải băng nhung đen quấn quanh cổ cô, một ngôi sao được trạm trổ bằng kim cương treo trên đó. “Cậu không biết rằng sau khi vết thương đã lành, Geralt đã đi xuống Transriver? Cậu không thể đoán được anh ấy đi tìm ai sao?”

“Cái đó tôi đoán được. Nhưng tôi không biết anh ấy có tìm thấy cô bé không.”

“Cậu không biết,” cô lặp lại. “Cậu, người mà thường biết mọi thứ, và rồi hát về mọi thứ. Kể cả những điều nhạy cảm như cảm xúc của ai đó. Tôi có nghe bài hát của cậu dưới gốc Bleobheris, Dandelion. Cậu có hát vài câu rất hay về tôi.”

“Thơ ca,” cậu lầm bầm, nhìn vào mấy con gà, “có quyền của nó. Không ai nên cảm thấy bị xúc phạm...”

“Tóc đen như cánh quạ, như cơn bão trong đêm...” Yennefer trích dẫn với âm điệu phóng đại lên, “...và trong đôi mắt tím, ánh chớp đang yên ngủ...”. “Có phải như thế không?”

“Đó là những gì mà tôi nhớ về chị.” Nhà thơ cười nhạt. “Hãy để cho kẻ nào nói rằng đó là miêu tả sai sự thật lên tiếng đầu tiên.”

“Chỉ có điều là, tôi không biết...” Nữ pháp sư cắn môi, “ai cho phép cậu miêu tả các cơ quan nội tạng của tôi. Nó như thế nào nhỉ?”, “Trái tim cô, như viên đá quý đeo quanh cổ. Cứng như thể làm từ kim cương, và cũng như kim cương, lạnh lẽo, sắc hơn đá nham thạch, cắt đứt...”. “Cậu tự bịa ra đó à? Hay là...?”      

Môi cô mím vào nhau, run run.

“...hay là cậu nghe được từ lời tâm sự và bộc bạch của ai đó hả?”

“Hmm...”, Dandelion hắng giọng và cố lảng tránh khỏi chủ đề nguy hiểm này. “Nói tôi nghe đi, Yennefer, lần cuối chị gặp Geralt là khi nào?”

“Từ rất lâu rồi.”

“Sau chiến tranh?”

“Sau chiến tranh...” giọng Yennefer có chút thay đổi. “Không, tôi chưa gặp lại anh ấy từ sau chiến tranh. Trong một thời gian dài rồi...tôi không gặp ai hết cả. Giờ thì, quay trở lại vấn đề chính, nhà thơ. Tôi khá ngạc nhiên khi khám phá ra rằng cậu chẳng biết gì cả, cậu chẳng nghe ngóng được gì cả, và mặc dù vậy, vẫn có kẻ trói cậu lên xà nhà để moi thông tin. Cậu không thấy lo à?”

“Có chứ.”

“Hãy nghe tôi nói đây,” cô nói rành mạch, gõ chiếc ly xuống bàn. “Hãy nghe cho kỹ đây. Gạch bài hát đó ra khỏi tiết mục của cậu đi. Đừng có hát nó nữa.”

“Chị đang nói về...”

“Cậu biết chính xác tôi đang nói về cái gì. Hãy hát về cuộc chiến với Nilfgaard. Hãy hát về Geralt và tôi, cậu sẽ không hãm hại hay giúp đỡ ai hết cả, cậu sẽ không khiến thứ gì tốt lên hay tệ đi. Nhưng đừng có hát về Sư Tử Con của Cintra.”

Cô nhìn quanh một lượt để chắc chắn không có người khách nào vào giờ này nghe lén, và đợi đến khi cô hầu bàn đã xuống bếp rồi.

“Và hãy cố đừng gặp mặt đối mặt với những người mà cậu không quen biết một mình nữa,” cô nói khẽ. “Những người mà “quên” không tự giới thiệu bản thân bằng cách gửi lời chào từ một người bạn chung. Hiểu chứ?”

Cậu nhìn cô ngạc nhiên. Yennefer mỉm cười.

“Dijkstra gửi lời chào đến cậu, Dandelion.”

Giờ thì đến lượt nhà thi sĩ lấm lét nhìn xung quanh. Sự ngạc nhiên của cậu hẳn phải rất rõ ràng và biểu cảm của cậu buồn cười đến mức nữ pháp sư nở một nụ cười chế nhạo.

“Và sẵn tiện nhắc đến vấn đề này,” cô thì thầm, nghiêng người qua bàn, “Dijkstra đang yêu cầu báo cáo. Cậu đang trên đường quay trở về từ Verden và ông ta rất nóng lòng muốn biết triều đình vua Ervyll đã nói những gì. Ông ta nhờ tôi chuyển lời đến cậu rằng lần này bản báo cáo phải ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề và không được phép có vần trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Văn xuôi, Dandelion, văn xuôi.”

Nhà thơ gật đầu và nuốt nước miếng. Cậu im lặng, suy ngẫm về câu hỏi.

Nhưng nữ pháp sư đã đoán ra trước cậu. “Thời buổi khó khăn đang sắp đến,” cô nói nhẹ nhàng. “Khó khăn và nguy hiểm. Thời điểm của thay đổi đang đến. Sẽ thật đáng tiếc khi một người lại thoải mái với suy nghĩ rằng mình chẳng cần làm gì để khiến những thay đổi này là tốt lên. Cậu có đồng ý không?”

Cậu gật đầu đồng ý và hắng giọng. “Yennefer?”

“Tôi đang nghe đây, nhà thơ.”

“Những kẻ trong chuồng lợn...Tôi muốn biết chúng là ai, chúng muốn gì, ai cử chúng đến. Chị đã giết hết chúng, nhưng có lời đồn rằng chị có thể moi thông tin thậm chí là từ người chết.”

“Và chẳng lẽ người ta cũng không đồn rằng thuật necromancy là bị cấm sao, do Giáo Phái đã ra lệnh? Hãy bỏ đi, Dandelion. Lũ du côn đó có lẽ cũng chẳng biết được nhiều đâu. Còn kẻ mà đã bỏ trốn...Hmm...hắn thì lại khác.”

“Rience. Hắn là một pháp sư, đúng không?”

“Phải. Nhưng không được giỏi cho lắm.”

“Ấy vậy mà hắn vẫn chạy thoát được khỏi chị. Tôi đã thấy hắn làm thế nào – hắn đã teleport mất, đúng không? Như thế chẳng phải là đã chứng tỏ gì đó sao?”

“Quả thật là như vậy. Ai đó đã giúp đỡ hắn. Rience không có đủ thời gian hay sức lực để mở một cánh cửa ôvan lơ lửng giữa không trung. Một cánh cửa như vậy không phải là chuyện đùa chút nào. Rõ ràng là đã có ai khác mở nó. Ai đó quyền năng hơn rất nhiều. Đó là lý do tôi sợ đuổi theo hắn, không biết được có thể sẽ rơi vào chỗ nào. Nhưng tôi có tặng cho hắn một số thứ. Hắn sẽ cần rất nhiều bùa chú và thuốc trị bỏng đặc hiệu, và vẫn sẽ bị dị dạng trong một thời gian.”

“Có lẽ chị sẽ thấy thú vị khi biết hắn là người Nilfgaard.”

“Cậu nghĩ vậy sao?” Yennefer đứng dậy, và với một động tác nhanh nhẹn lôi chiếc dao găm đang dắt trong áo ra lòng bàn tay. “Thời buổi này rất nhiều người mang dao găm của Nilfgaard. Chúng rất thoải mái và tiện lợi...thậm chí có thể giấu trong ngực nữa...”

“Không phải là con dao. Khi hắn tra hỏi tôi, hắn sử dụng cụm từ “Trận Chiến Cintra”, “chinh phạt thành phố” hay cái gì đó tương tự. Tôi chưa từng nghe thấy ai diễn tả những sự kiện đó như vậy. Đối với chúng ta, nó vẫn luôn là một cuộc thảm sát. Trận Thảm Sát Cintra. Không có ai gọi nó bằng cái tên khác cả.”

Nữ pháp sư giơ tay lên, ngắm nghía những móng tay của cô. “Thông minh lắm, Dandelion. Cậu có đôi tai nhạy bén đấy.”

“Nó là thói quen nghề nghiệp rồi.”

“Tôi tự hỏi không biết cậu đang nói tới nghề gì đây?” Cô cười duyên dáng. “Nhưng cảm ơn thông tin này của cậu. Nó rất đáng giá.”

“Hãy để nó,” cậu trả lời với một nụ cười, “là đóng góp của tôi để giúp những thay đổi trở nên tốt hơn. Nói tôi nghe đi, Yennefer, tại sao Nilfgaard lại quan tâm đến Geralt và cô bé đến từ Cintra đó?”

“Đừng nhúng mũi vào chuyện này.” Cô bất chợt trở nên nghiêm trọng. “Tôi đã bảo cậu hãy quên là đã từng nghe nói đến cháu gái của Calanthe đi cơ mà.”

“Phải, chị có nói vậy. Nhưng tôi đâu có tìm kiếm tư liệu để sáng tác đâu.”

“Thế thì cậu tìm cái gì? Rắc rối à?”

“Hãy cứ coi như”, cậu nói khẽ, chống cằm lên tay và nhìn vào mắt nữ pháp sư. “Hãy cứ coi như Geralt đã tìm thấy đứa trẻ. Hãy cứ coi như cuối cùng anh ấy đã tin vào sức mạnh của định mệnh, và đem đứa trẻ đi cùng mình. Đem đi đâu? Rience đã cố tra khảo tôi. Nhưng chị biết mà, Yennefer. Chị biết witcher đang trốn ở đâu mà.”

“Tôi biết.”

“Và chị biết làm cách nào để đến đó.”

“Tôi cũng biết cả cái đó.”

“Chị không nghĩ rằng anh ấy nên được cảnh báo sao? Cảnh báo rằng có những kẻ như Rience đang lùng sục tìm anh và cô bé? Tôi sẽ đi, nhưng tôi thực sự không biết nó ở đâu...Cái nơi mà tôi không muốn nhắc đến tên...”

“Hãy nói thẳng vào vấn đề đi, Dandelion.”

“Nếu chị biết Geralt đang ở đâu, chị nên đi cảnh báo anh ấy. Chị nợ anh ấy điều đó mà, Yennefer. Sau cùng thì giữa chị và anh ấy đã có gì đó.”

“Phải.” cô nói lạnh lùng. “Đã có gì đó giữa chúng tôi. Đó là lý do vì sao tôi hiểu anh ấy đôi chút. Anh ấy không thích sự giúp đỡ bị áp đặt lên mình. Và nếu anh ấy thực sự cần giúp, anh ấy sẽ tự tìm đến những người mà mình tin tưởng. Đã qua một năm rồi, và tôi...Tôi không nghe được tin gì về anh ấy cả. Còn về nợ nần, tôi nợ anh ấy cũng như anh ấy nợ tôi. Không nhiều hơn, cũng không ít hơn.”

“Vậy thì tôi sẽ đi.” Cậu ngẩng cao đầu. “Nói cho tôi biết...”

“Tôi sẽ không nói,” cô cắt lời. “Vỏ bọc của cậu đã bị lộ rồi, Dandelion. Chúng có thể sẽ lại đuổi theo cậu, cậu càng biết ít thì càng an toàn hơn. Hãy biến khỏi đây. Hãy đến Redania, đến gặp Dijkstra và Philippa Eilhart, hãy ở lại trong triều đình của vua Vizimir. Và tôi cảnh báo cậu lần nữa: hãy quên Sư Tử Con của Cintra đi. Hãy quên Ciri đi. Vờ như cậu chưa từng nghe nói đến cái tên đó. Hãy làm như tôi bảo. Tôi không muốn có điều gì xấu xảy ra với cậu đâu. Tôi quý cậu quá nhiều, nợ cậu quá nhiều...”

“Chị đã nói thế rồi. Chị nợ tôi cái gì hả, Yennefer?”

Nữ pháp sư quay đi chỗ khác, không nói gì trong một lúc.

“Cậu đã đi cùng anh ấy,” cuối cùng cô nói. “Nhờ cậu mà anh ấy không phải đơn độc. Cậu đã là một người bạn đối với anh ấy. Cậu đã ở bên cạnh anh ấy.”

Người nhạc sĩ cúi đầu.

“Anh ấy cũng chẳng nhận được gì nhiều đâu,” cậu lầm bầm. “Anh ấy cũng chẳng nhận được gì nhiều từ tình bạn của chúng tôi. Anh ấy toàn gặp rắc rối vì tôi cả. Anh ấy thường xuyên phải cứu tôi...giúp tôi...”

Cô rướn người qua cái bàn, nắm lấy bàn tay cậu, siết mạnh và không nói gì. Đôi mắt cô tràn đầy hối tiếc.

“Hãy đến Redania,” cô lặp lại sau một lúc. “Đến Tretogor. Hãy ở lại dưới sự bảo hộ của Dijkstra và Philippa. Đừng chơi trò anh hùng nữa. Cậu đã dính vào những rắc rối nghiêm trọng đấy, Dandelion.”

“Tôi có nhận thấy.” Cậu cau mặt và xoa xoa lên đôi vai đau nhức của mình. “Và đó chính là lý do mà tôi tin Geralt nên được cảnh báo. Chị là người duy nhất biết phải tìm anh ấy ở đâu. Chị biết đường đến đó. Tôi đoán chắc chị đã từng là khách ở đó...?”

Yennefer quay mặt đi. Dandelion nhìn thấy môi cô mím lại, cơ má cô hơi giật.

“Phải, trong quá khứ.” Cô nói và có gì đó mơ màng và lạ lẫm trong giọng nói của cô. “Tôi đã từng là khách ở đó, vài lần. Nhưng chưa bao giờ không mời mà đến.”

***

Những cơn gió gào thét man rợ, xuyên qua những ngọn cỏ mọc trên đống tàn tích, xào xạc qua những bụi sơn trà và tầm ma. Những đám mây dạt ra khỏi mặt trăng, và trong một khoảnh khắc chiếu sáng tòa lâu đài vĩ đại, hào nước và một vài bức tường với một ánh sáng nhợt nhạt nhấp nhô những bóng đen, và để lộ ra những núi xương sọ nhe hàm răng đã gãy ra và nhìn vào khoảng không vô tận bằng lỗ đen trong hốc mắt chúng. Ciri kêu lên và giấu mặt vào trong áo khoác của witcher.

Con ngựa, bị gót của witcher thúc nhẹ vào hông, cẩn thận bước qua một đống gạch và bậu cửa gãy nát. Những chiếc móng của nó gõ lên nền đá, tạo nên những tiếng vang kỳ lạ giữa những bức tường, bị những cơn gió dìm đi. Ciri run lẩy bẩy, cho tay vào trong bờm ngựa.

“Con sợ lắm,” cô bé thì thầm.

“Không có gì phải sợ cả,” witcher trả lời, đặt bàn tay anh lên vai cô. “Khó để mà tìm được nơi nào trên thế giới an toàn hơn. Đây là Kaer Morhen, Pháo Đài của Witcher. Đã từng có một tòa lâu đài tuyệt đẹp ở đây. Từ lâu rồi.”

Cô bé không đáp lại, cúi thấp đầu xuống. Con ngựa của witcher, tên Roach, khịt mũi khe khẽ, như thể muốn trấn an cô bé.

Họ hòa mình vào trong bóng tối, trong một đường hầm dài với cột chống và bậu cửa. Roach bước đi tự tin và tự nguyện, phớt lờ bóng tối dày đặc, và móng của nó âm vang trên nền đá.

Phía trước họ, ở cuối đường hầm, một đường kẻ nằm thẳng đứng bỗng lóe lên với ánh sáng đỏ. Càng dài hơn và rộng ra, nó trở thành một cánh cổng mà đằng sau đó hiện lên những ánh đuốc lập lòe treo trên những bức tường của tòa lâu đài. Một bóng người đen ngòm đứng trước cổng, mờ đi trong ánh sáng.

“Ai đó?” Ciri nghe thấy một giọng hung tợn, vang âm như kim loại, nghe như tiếng chó sủa. “Geralt à?”

“Phải, Eskel. Là tôi đây.”

“Vào đi.”

Witcher xuống ngựa, bế Ciri khỏi yên, đặt cô bé xuống đất và dúi một túi đồ vào bàn tay nhỏ bé của cô. Ciri nắm chặt lấy túi đồ, chỉ tiếc rằng nó quá bé để cô có thể nấp sau đó.

“Hãy đợi ở đây với Eskel,” anh nói. “Ta sẽ dắt Roach vào chuồng.”

“Hãy bước ra ánh sáng nào, nhóc con,” người đàn ông tên Eskel gầm gừ. “Đừng đứng nấp trong bóng tối như thế.”

Ciri nhìn lên gương mặt anh ta và gần như không kìm nổi tiếng thét. Anh ta không phải người. Mặc dù anh ta đứng bằng hai chân, mặc dù anh ta có mùi mồ hôi và khói, mặc dù anh ta mặc quần áo con người, nhưng anh ta không phải là người. Không có con người nào lại có bộ mặt như vậy cả, cô bé nghĩ.

“Nào, còn đợi cái gì nữa?” Eskel lặp lại.

Cô bé không di chuyển. Trong bóng tối cô nghe thấy tiếng vó ngựa của Roach xa dần đi. Có cái gì đó mềm và kêu chít chít chạy qua chân cô bé. Cô bé nhảy dựng lên.

“Đừng có đứng trong bóng tối, không là chuột sẽ gặm giầy của em đấy.”

Vẫn còn bám khư khư lấy túi đồ, Ciri bước nhanh chân ra phía ánh sáng. Con chuột bám trên giầy cô bé bỏ chạy. Eskel nghiêng người xuống, lấy chiếc túi trên tay cô bé và kéo mũ trùm đầu của cô xuống.

“Bệnh dịch bắt tôi đi,” anh lẩm nhẩm. “Một đứa bé gái. Đúng là tất cả những gì chúng ta cần.”

Cô liếc nhìn anh, sợ sệt. Eskel đang mỉm cười. Cô bé có thể thấy hóa ra anh vẫn là con người, rằng anh có một gương mặt của con người, một gương mặt bị biến dạng bởi một vết sẹo dài, xấu xí, vòng từ khóe môi anh chạy dọc theo má đến mang tai.

“Thôi thì em đã ở đây rồi, chào mừng đến Kaer Morhen,” Anh nói, “Người ta gọi em là gì?”

“Ciri,” Geralt trả lời giùm cô bé, lặng lẽ bước ra từ trong bóng tối. Eskel quay người lại. Đột ngột, nhanh nhẹn, không lời nào, các witcher ôm lấy nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Sói, cậu vẫn còn sống.”

“Tôi vẫn còn sống.”

“Được rồi,” Eskel cầm lấy một ngọn đuốc. “Đi nào. Tôi sẽ đóng cửa sân trong lại để giữ nhiệt không thoát ra ngoài.”

Họ bước dọc hành lang. Ở đây cũng có chuột, chúng chạy dọc những bức tường, kêu chít chít trong bóng tối ở phía trước lối đi và bỏ chạy tán loạn khi ánh sáng từ ngọn đuốc soi đến. Ciri bước nhanh chân, cố gắng bắt kịp hai người đàn ông.

“Ai đang trú đông ở đây, Eskel? Ngoại trừ Vesemir ra?”

“Lambert và Coen.”

Họ bước xuống một cầu thang dốc và trơn. Có ánh sáng hắt lên từ phía trước. Ciri nghe thấy những giọng nói, ngửi thấy mùi khói trong không trung.

Đại sảnh rất rộng, và tràn ngập ánh sáng từ một cái lò sưởi vĩ đại. Trung tâm của đại sảnh đặt một chiếc bàn khổng lồ, nặng nề. Ít nhất 10 người có thể ngồi quanh cái bàn đó. Có ba người. Ba con người. Ba witcher, Ciri đính chính lại. Cô bé không thấy gì ngoại trừ những cái bóng của họ in lên nền nhà.

“Chào mừng, Sói. Chúng ta đang đợi cậu đây.”

“Xin chào, Vesemir. Xin chào, các anh em. Thật tốt khi được về nhà.”

“Cậu đem ai về đây?”

Geralt im lặng trong một lát, rồi đặt bàn tay anh lên vai Ciri và khẽ đẩy cô bé về phía trước. Cô bé bước đi kỳ quặc, vụng về, ngần ngại, lưng hơi gù và đầu cúi thấp. Mình đang hoảng sợ, cô bé nghĩ, mình đang rất hoảng sợ. Khi Geralt tìm thấy mình, khi cha đem mình đi cùng ông, mình đã nghĩ nỗi sợ sẽ không quay lại nữa. Mình đã nghĩ nó đã biến mất rồi...Và bây giờ, thay vì ở nhà, mình lại ở cái lâu đài cũ kỹ, khủng khiếp, đen đúa đầy chuột và những tiếng hú ghê rợn này...Mình lại đứng trước một bức tường lửa đỏ chói. Mình thấy những bóng đen nham hiểm, những cặp mắt hung tợn, ghê rợn nhìn mình chằm chằm...

“Đứa trẻ này là ai hả Sói? Đứa bé gái này là ai?”

“Con bé là...” Geralt đột nhiên vấp lời. Cô bé cảm nhận thấy bàn tay mạnh mẽ, thô ráp của anh trên vai mình. Và bỗng dưng, nỗi sợ biến mất không một dấu vết. Ngọn lửa đỏ tỏa ra hơi ấm. Chỉ có hơi ấm mà thôi. Những bóng đen này là bóng hình của bạn bè. Những người quan tâm đến cô bé. Đôi mắt ánh lên của họ lộ vẻ tò mò. Lo lắng. Và bất an...

Bàn tay Geralt nắm chặt lấy vai Ciri.

“Con bé là định mệnh của chúng ta.”

Không có gì xấu xa, hay trái ngược với tự nhiên hơn những con quái vật được biết đến với cái tên witcher, bởi vì chúng là sản phẩm của tà thuật hắc ám và quỷ dữ. Chúng là những kẻ vô lại không lương tâm, phẩm hạnh hay hoài nghi, những tạo vật độc ác thuần túy, chỉ thích hợp để giết chóc. Không có chỗ dành cho chúng trong xã hội của những con người lương thiện.

Và Kaer Morhen, nơi những con quái vật này ẩn náu, nơi chúng thực hành tà thuật của mình, cần phải bị xóa sổ khỏi bề mặt trái đất này, và tất cả dấu vết của nó phải bị đốt trụi và rắc muối.

- Nặc danh, Monstrum hay Những mô tả về Witcher.

Không khoan dung và mê tín đã luôn là lãnh thổ của những kẻ ngu dốt trong số những người dân lương thiện, và tôi phỏng đoán, sẽ không bao giờ có thể nhổ tận gốc, bởi vì chúng trường tồn cũng như bản thân sự ngu dốt vậy. Ngọn núi ngày hôm nay, có thể sẽ trở thành đại dương vào ngày mai. Đại dương ngày hôm nay, có thể trở thành sa mạc vào ngày mai. Nhưng sự ngu dốt sẽ vẫn là sự ngu dốt.

- Nicodemus de Boot, Chiêm nghiệm về cuộc đời, hạnh phúc và thịnh vượng.

CHƯƠNG II

Triss Merigold thổi vào lòng bàn tay đang đông cứng của mình, vặn vẹo các ngón tay và lẩm nhẩm một câu thần chú. Con ngựa của cô, một con ngựa thiến màu hạt dẻ, ngay lập tức phản ứng với câu thần chú, khụt khịt mũi và lúc lắc cái đầu, nhìn vào nữ pháp sư với đôi mắt đẫm lệ vì cái lạnh và những cơn gió.

“Ngươi có hai lựa chọn, ngựa già à”, Triss nói, đeo găng tay vào. “Hoặc là làm quen với phép thuật, hoặc là ta sẽ bán ngươi cho tay nông dân nào đó để kéo cày.”

Con ngựa thiến vểnh tai lên, thở ra hơi và vâng lệnh bước xuống con đường rừng chạy quanh ngọn núi. Nữ pháp sư nghiêng mình trên yên ngựa, tránh bị cắt bởi những nhành cây đóng băng.

Phép thuật có tác dụng nhanh chóng, cô bắt đầu ngừng cảm thấy cơn lạnh ở cùi chỏ và ở cổ đã làm mình phải so vai và rụt đầu vào trong áo. Câu thần chú hâm nóng cô, cũng làm dịu đi cơn đói đã làm cô khó chịu suốt mấy tiếng vừa qua. Triss phấn chấn lên, cố gắng thoải mái trên chiếc yên ngựa, và với sự chú ý tốt hơn trước, bắt đầu để ý đến cảnh vật xung quanh mình.

Kể từ lúc rời con đường mòn, cô đã được chỉ dẫn bởi những bức tường trắng-xám của ngọn núi và những đỉnh núi che phủ bởi tuyết, sáng lên ánh vàng trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi mặt trời chiếu xuyên qua những đám mây – thường thường là vào sáng sớm hoặc là trước lúc hoàng hôn. Giờ đây khi cô đã ở gần những dãy núi hơn, cô phải chú ý cẩn thận. Vùng đất xung quanh Kaer Morhen nổi tiếng vì sự hoang dã và khó tiếp cận của nó, và khe hở giữa bức tường đá granit, một mốc quan trọng, là rất khó để phát hiện đối với những cặp mắt thiếu kinh nghiệm. Chỉ cần bước qua một rãnh suối hay hẻm núi nào cũng đủ để mất dấu nó. Và thậm chí ngay cả cô, người biết rõ địa hình nơi đây, cũng không được phép để mất tập trung một giây nào.

Khu rừng kết thúc. Một thung lũng rộng lớn mở ra trước mắt nữ pháp sư, rải đầy những tảng đá lớn chạy dọc suốt chiều dài đến vách núi dựng đứng ở phía bên kia. Gwenllech, Dòng Sông Đá Trắng, chảy xuống trung tâm của thung lũng, sùi bọt trắng xóa giữa những tảng đá và từng khúc cây trôi dọc bờ sông. Ở đây, trên đầu nguồn, Gwenllech chỉ là một dòng suối rộng nhưng rất nông. Ở đây, có thể vượt qua nó dễ dàng mà không gặp trở ngại nào. Nhưng ở phía dưới, ở Kaedwen, ở vùng trung lưu, con sông là một vật cản không thể vượt qua, chảy xiết và sâu với lòng sông đầy đá nhọn hoắt.

Con ngựa, được dắt xuống dòng nước, bước nhanh chân, rõ ràng là muốn sang bờ bên kia lẹ nhất có thể. Triss giữ nó chạy chậm lại một chút – dòng suối nông, chỉ đến cổ chân nó nhưng sỏi dưới lòng suối rất trơn và dòng nước chảy vẫn khá xiết. Nước đùn lên và sùi bọt quanh chân con ngựa của cô.

Nữ pháp sư ngẩng lên nhìn bầu trời. Cái lạnh và những cơn gió ở đây, trên ngọn núi, có thể báo hiệu trước một cơn bão tuyết đang sắp tới và cô không thấy cái ý tưởng phải ẩn náu trong một cái hang đá nữa hấp dẫn cho lắm. Cô có thể, nếu cần thiết, vẫn tiếp tục đi xuyên qua cơn bão tuyết. Cô có thể phát hiện ra lối đi bằng ngoại cảm, cô có thể - sử dụng phép thuật – làm cho mình bớt lạnh. Cô có thể, nếu cô bị bắt buộc phải làm vậy. Nhưng cô không thích bị bắt phải làm vậy.

May mắn thay, Kaer Morhen đã ở rất gần. Triss thúc con ngựa phi nước kiệu qua một đống đá khổng lồ cắt ngang một con sông băng, và đi xuống một lối đi hẹp nằm giữa những mỏm đá. Những vách đá dựng đứng và gần như chạm đỉnh vào nhau phía trên đầu cô, bị chia cắt bởi một khoảnh trời nhỏ bé. Không khí ấm dần lên, những cơn gió gào rú phía trên không còn có thể cắt qua mặt cô nữa.

Lối đi rộng ra, dẫn đến một khe suối và sau đó là đến thung lũng, mở ra một khoảng đất mênh mông, bao phủ bởi rừng, trải dài giữa những phiến đá sắc nhọn. Nữ pháp sư phớt lờ con đường dễ chịu, thuận tiện phía bìa rừng mà đi thẳng vào sâu bên trong những tán cây dày đặc, bên trong khu rừng. Những cành cây khô gãy răng rắc dưới móng ngựa. Bị ép phải đi qua những thân cây đổ rạp, con ngựa khụt khịt mũi và giậm chân bồn chồn. Triss giật dây cương, véo tai và mắng nó ác liệt vì tội lười biếng. Con ngựa, nhìn xung quanh như thể mọi thứ đều xấu hổ vì nó, bước đi đều hơn và chậm rãi xuyên qua những bụi cây.

Cũng không lâu cho tới khi họ đến một bãi đất thưa hơn, đi dọc máng của một dòng nước gần như không chảy là bao dưới khe suối. Nữ pháp sư cẩn thận nhìn xung quanh, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà cô đang tìm kiếm. Phía trên khe núi, được đỡ bởi những phiến đá khổng lồ nằm ngang, là một cái thân cây, trần trụi, phủ đầy rêu phong. Triss tiến lại gần hơn, muốn chắc chắn rằng đây chính là Con Đường chứ không phải là một cái thân cây ngẫu nhiên nào đó bị gió quật đổ. Cô có thể trông thấy một lối đi hẹp, rõ ràng biến mất vào trong rừng. Không thể nhầm lẫn, đây chính là Con Đường, chạy dọc xung quanh pháo đài Kaer Morhen, và được sắp đặt đầy chướng ngại vật, nơi mà các witcher tập luyện để nâng cao tốc độ chạy và khả năng kiểm soát nhịp thở của mình. Lối đi được gọi là Con Đường, nhưng Triss biết các witcher trẻ đã đặt cho nó một cái tên riêng: Kẻ Sát Nhân.

Cô bám lấy cổ con ngựa và chậm rãi đi dưới thân cây. Vào lúc đó, cô có thể nghe thấy sỏi đá lạo xạo, và tiếng bước chân ai đó đang chạy nhanh nhẹn, nhẹ nhàng.

Cô quay người lại trên yên ngựa, ghìm dây cương và đợi witcher chạy ra khỏi những khúc gỗ.

Một witcher đã chạy ra khỏi những khúc gỗ thật, lướt qua chúng như một mũi tên mà không cần giảm tốc, thậm chí không cần dùng đến tay để giữ thăng bằng – chạy uyển chuyển, thanh thoát và nhịp nhàng. Vụt qua, hiện lên rồi lại biến mất giữa những thân cây mà không làm lay động một cành nào. Triss thở dài, lắc đầu không tin nổi.

Bởi vì witcher, dựa theo chiều cao và dáng vóc, chỉ khoảng 12 tuổi.

Nữ pháp sư nới lỏng dây cương, thúc nhẹ con ngựa và leo ngược lên dòng nước. Cô biết con suối sẽ cắt qua Con Đường một lần nữa, tại một điểm được gọi là Cuống Họng. Cô muốn bắt gặp bóng dáng của witcher nhỏ bé lần nữa – trẻ con đã không được đào tạo tại Kaer Morhen trong vòng một phần tư thế kỷ rồi.

Cô không cần vội vã. Con đường Sát Nhân hẹp chạy và lặp thành một vòng xung quanh khu rừng, và để có thể làm chủ được nó, witcher nhỏ bé phải mất một lúc lâu hơn Triss, đang đi đường tắt. Tuy nhiên, cô cũng không thể thong thả được. Phía đằng sau Cuống Họng, Con Đường dẫn vào rừng và thẳng đến pháo đài. Nếu cô không bắt kịp cậu bé, cô có thể sẽ không gặp lại cậu nữa. Cô đã đến thăm Kaer Morhen vài lần, và chỉ được nhìn thấy những gì mà các witcher muốn cô thấy. Triss không ngây thơ đến nỗi không biết rằng các witcher chỉ muốn cho cô xem một phần rất nhỏ của Kaer Morhen.

Sau một vài phút đi dọc bờ suối, cô đã nhìn thấy Cuống Họng – một khe vực nhỏ được tạo ra bởi hai hòn đá khổng lồ phủ đầy rêu xanh. Cô thả dây cương. Con ngựa khụt khịt mũi và hạ thấp đầu xuống trước dòng nước chảy quanh những viên sỏi.

Cô không cần phải đợi lâu. Bóng dáng của witcher nhỏ bé xuất hiện phía trên tảng đá và cậu bé nhảy lên, không cần giảm tốc lại. Nữ pháp sư nghe tiếng tiếp đất nhẹ và một lúc sau, tiếng cát sỏi lạo xạo, tiếng ai đó ngã và kêu lên. Hay đúng hơn là thút thít.

Triss ngay lập tức nhảy xuống khỏi yên ngựa và lướt nhanh dọc vách núi, tự kéo mình lên bằng rễ và cành cây. Quán tính đã giúp cô trèo lên những rễ tùng bách và quỳ xuống bên cạnh bóng người đang nằm giữa những hòn đá. Cậu bé, khi nhìn thấy cô, nhảy dựng lên như lò xo, lùi lại uyển chuyển và nhanh nhẹn rút thanh gươm đang đeo trên lưng ra, để rồi trượt chân và ngã xuống giữa những ngọn thông và bách xù. Nữ pháp sư không đứng dậy, cô nhìn chăm chú vào cậu bé, miệng há ra ngạc nhiên.

Bởi vì đó không phải là một cậu bé.

Từ bên dưới mái tóc vàng-tro được cắt nham nhở là một đôi mắt màu lục to, tròn – đặc điểm đẹp nhất trên gương mặt bé tí với cái cằm nhỏ và mũi hếch – đang nhìn cô chằm chằm. Trong đôi mắt ánh lên sự sợ hãi.

“Đừng sợ,” Triss nói nhẹ nhàng.

Cô bé mở mắt to hơn nữa. Không có vẻ gì là đang hết hơi hay toát mồ hôi. Rõ ràng là cô bé đã chạy con đường Sát Nhân được vài lần rồi.

“Em có sao không?”

Cô bé không đáp lại, thay vào đó đứng bật dậy, rít lên đau đớn, chuyển trọng tâm sang chân trái, cúi xuống và xoa đầu gối. Cô bé mặc một bộ đồ da được khâu – hay nói chính xác hơn là dính – vào nhau mà sẽ khiến cho bất kỳ người thợ may nào tự hào về tay nghề của mình cũng phải rú lên kinh hãi. Món đồ duy nhất của cô bé mà trông có vẻ mới, và vừa vặn, là đôi ủng cao đến đầu gối, thắt lưng và thanh kiếm. Chính xác hơn là thanh kiếm bé tẹo.

“Đừng sợ,” Triss lặp lại, vẫn chưa đứng lên. “Chị đã nghe tiếng em ngã và có hơi lo lắng, đó là lý do chị chạy đến đây...”

“Em trượt chân,” cô bé lí nhí.

“Em có bị thương không?”

“Không, còn chị?”

Nữ pháp sư bật cười, cố đứng lên, nhăn nhó và nguyền rủa cơn đau trên cổ chân mình. Cô ngồi xuống và cẩn thận duỗi thẳng chân ra, nguyền rủa thêm lần nữa.

“Lại đây nào bé con, giúp chị đứng dậy.”

“Em không phải bé con.”

“Nếu em nói vậy. Thế em là gì nào?”

“Một witcher!”

“Ha, được thôi. Vậy hãy đến giúp chị nào, witcher!”

Cô bé không di chuyển. Cô chuyển trọng tâm từ chân này sang chân khác, và bàn tay cô, trong chiếc găng len hở ngón, nghịch nghịch thắt lưng trong khi nhìn Triss nghi hoặc.

“Đừng sợ,” nữ pháp sư nói với một nụ cười. “Chị không phải là cướp hay người ngoài. Chị tên là Triss Merigold và chị đang trên đường đến Kaer Morhen. Các witcher quen biết chị. Đừng há hốc mồm ra như thế. Chị tôn trọng sự nghi ngờ của em, nhưng hãy thử nghĩ xem. Chị có thể đi xa được đến đây mà không biết đường không? Em đã từng gặp con người nào trên Con Đường chưa?”

Cô bé hết lưỡng lự, tiến lại gần và đưa bàn tay ra. Triss đứng dậy chỉ với một chút sức lực. Bởi vì cô không cần giúp. Cô chỉ muốn được nhìn kỹ đứa bé gái hơn. Và chạm vào người cô bé.

Đôi mắt xanh lục của cô bé witcher không cho thấy dấu hiệu biến đổi nào, và cái chạm của cô không có cảm giác rần rật, tê tê rất đặc trưng của các witcher. Mặc dù chạy trên con đường Sát Nhân với một thanh kiếm đeo sau lưng, cô bé với mái tóc màu tro đã không bị đưa qua Thử Thách Dược Thảo và quá trình Biến Đổi. Triss có thể chắc chắn về điều đó.

“Cho chị xem đầu gối em nào, bé con.”

“Em không phải bé con.”

“Xin lỗi. Nhưng chắc là em có tên chứ?”

“Có. Em tên là...Ciri.”

“Rất vui được gặp em. Hãy lại gần hơn một chút nào Ciri.”

“Không có gì đâu.”

“Chị muốn xem cái “không có gì” đó ra làm sao. A, đúng như chị nghĩ. “Không có gì” trông như quần bị rách và đầu gối xước đến tận thịt. Đứng im và đừng sợ.”

“Em không có sợ...Awww!”

Nữ pháp sư bật cười và xoa lòng bàn tay, ngứa ngáy vì thực hiện câu thần chú, lên hông của mình. Ciri cúi xuống và nhìn vào đầu gối.

“Ôi,” cô bé nói. “Nó không còn đau nữa! Và chẳng còn cái lỗ nào cả. Đó có phải ma thuật không?”

“Em đoán đúng đó.”

“Chị là một phù thủy à?”

“Lại đúng nữa. Nhưng chị thích được gọi là pháp sư hơn. Để tránh nhầm lẫn em có thể gọi tên chị, Triss. Chỉ Triss thôi. Đi nào Ciri. Ngựa của chị đang đợi bên dưới. Chúng ta sẽ cùng nhau đến Kaer Morhen.”

“Em phải chạy.” Ciri lắc đầu. “Không tốt đâu nếu ngừng chạy bởi vì cơ sẽ bị nhão hết. Geralt nói...”

“Geralt đang ở pháo đài à?”

Ciri nhăn mặt, mím môi lại và liếc nữ pháp sư một cái từ bên dưới mái tóc màu tro. Triss khẽ cười.

“Được rồi.” cô nói. “Chị sẽ không hỏi nữa. Bí mật là bí mật, và em đã đúng khi không chia sẻ nó với người mà mình không quen biết. Đi nào. Khi đến nơi chúng ta sẽ biết ai đang ở lâu đài và ai không ở. Và đừng lo về cơ bắp của em – chị biết phải làm gì với axit lactic. A, ngựa của chị đây. Để chị giúp em...”

Cô đưa tay ra, nhưng Ciri không cần giúp. Cô bé nhanh nhẹn nhảy lên yên ngựa, nhẹ nhàng, gần như không phải lấy đà. Con ngựa giật mình, ngạc nhiên, giậm giậm chân nhưng cô bé nhanh chóng cầm lấy dây cương và trấn an nó.

“Chị có thể thấy là em biết cưỡi ngựa.”

“Em biết làm mọi thứ.”

“Ngồi dịch lên trên đi.” Triss đặt chân lên bàn đạp và túm lấy bờm ngựa. “Chừa chỗ cho chị với chứ. Và đừng có chọc mù mắt chị bằng thanh kiếm đó.”

Con ngựa, bị thúc vào hông, đi từ từ dọc bờ suối. Họ đi qua một khe núi nữa và trèo lên vách núi. Từ đó họ có thể trông thấy những tàn tích của Kaer Morhen dựa vào vách đá – những bức tường phòng thủ đã bị phá hủy, những gì còn lại của cánh cổng, cây cột chống dày, nhẵn của vọng lâu.

Con ngựa khịt mũi và lúc lắc cái đầu, đi qua cây cầu bắc ngang hào nước. Triss giật giật dây cương. Những bộ xương và hộp sọ đang phân hủy nằm rải rác dọc lòng sông không gây cho cô ấn tượng nào hết. Cô đã nhìn thấy chúng trước đó rồi.

“Em không thích thế này,” cô bé gái bỗng dưng lên tiếng. “Không nên như thế này. Người chết nên được chôn dưới đất. Dưới một nấm mồ. Có phải không?”

“Phải,” nữ pháp sư đồng tình. “Chị cũng nghĩ vậy. Nhưng các witcher coi bãi tha ma này như một...sự nhắc nhở.”

“Nhắc nhở cái gì?”

“Kaer Morhen,” Triss nói trong khi đang dẫn con ngựa về phía bậu cửa gãy nát, “đã từng bị tấn công. Một trận chiến đẫm máu đã xảy ra ở đây khiến cho gần như toàn bộ các witcher bị giết. Chỉ có những người không có mặt tại pháo đài vào lúc đó là còn sống.”

“Ai đã tấn công họ? Và tại sao?”

“Chị không biết,” cô nói dối. “Đã từ lâu lắm rồi, Ciri. Em đi mà hỏi các witcher ý.”

“Em hỏi rồi,” cô bé hậm hực. “Nhưng họ không muốn cho em biết.”

Mình có thể hiểu được, nữ pháp sư nghĩ thầm. Một đứa trẻ được huấn luyện để trở thành witcher, thậm chí còn là một đứa bé gái, vẫn chưa bị biến đổi, không nên được nghe kể về những điều này. Một đứa trẻ như vậy không nên biết về vụ thảm sát. Một đứa trẻ như vậy không nên sợ hãi rằng một ngày kia, nó có thể sẽ phải nghe thấy những lời mà những kẻ cuồng tín đã từng la hét trên đường hành quân đến Kaer Morhen. Đột biến, quái vật, lũ dị hợm. Bị các thần linh nguyền rủa, một sinh vật trái với tự nhiên. Không Ciri bé nhỏ à, chị không trách các witcher đã không nói với em. Và chị cũng sẽ không nói cho em nghe. Chị còn có nhiều lý do để im lặng hơn nữa. Bởi vì chị là một pháp sư, và nếu không có sự trợ giúp của các pháp sư thì những kẻ cuồng tín đó đã chẳng chiếm được toà lâu đài. Và bài đả kích xấu xa đó, cuốn sách Monstrum được biết đến rộng rãi mà đã làm dấy lên làn sóng những kẻ cuồng tín đó, dường như, cũng là sản phẩm của một pháp sư nặc danh. Nhưng chị, Ciri à, không chấp nhận trách nhiệm về những chuyện đó. Chị không cảm thấy cần phải chuộc lỗi cho những sự kiện đã xảy ra từ cả nửa thế kỷ trước khi chị ra đời. Và đống xương được dùng như một lời nhắc nhở vĩnh cửu, cuối cùng rồi cũng sẽ trở thành cát bụi và bị lãng quên, sẽ tan biến cùng những cơn gió thổi qua vách núi...

“Họ không muốn được nằm như vậy,” Ciri bất chợt lên tiếng. “Họ không muốn làm một biểu tượng, một lời cảnh báo hay một tấm gương xấu. Nhưng họ cũng không muốn tro bụi của mình bị gió cuốn đi.”

Triss ngẩng đầu lên, nghe thấy sự thay đổi trong giọng nói của cô bé. Ngay lập tức cô cảm nhận được một luồng ma thuật, một nhịp đập và máu chạy dọc lên thái dương cô. Cô trở nên căng thẳng, nhưng không thốt lên lời nào, sợ rằng mình sẽ làm gián đoạn những gì đang diễn ra.

“Một nấm mồ bình thường.” Giọng của Ciri ngày càng trở nên khác thường, vang âm như kim loại, lạnh lẽo và đe dọa. “Một đụn đất rồi sẽ phủ đầy tầm ma. Cái chết với đôi mắt xanh giá lạnh, và chiều cao của cây cột đá không quan trọng, hay những chữ khắc trên nó cũng vậy. Ai có thể biết điều đó rõ ràng hơn ngươi, Triss Merigold, Người Thứ 14  trên Ngọn Đồi?”

Nữ pháp sư đông cứng lại. Cô thấy bàn tay của con bé túm lấy bờm ngựa.

“Ngươi đã chết trên Ngọn Đồi, Triss Merigold.” Giọng nói lạ lùng, độc ác lại tiếp tục. “Tại sao ngươi lại đến đây? Hãy quay lại đi, hãy quay lại ngay lập tức và đem đứa trẻ này, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, theo cùng ngươi. Hãy đem trả nó lại cho những người mà nó thuộc về. Làm đi, Người Thứ 14. Bởi vì nếu không ngươi sẽ lại chết một lần nữa. Rồi sẽ đến ngày Ngọn Đồi sẽ lại bắt ngươi. Ngôi mộ, và cây cột đá với tên ngươi trên đó, sẽ lại bắt ngươi.”

Con ngựa hý vang lên, gật gù cái đầu. Ciri giật người một cái, rùng mình.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Triss hỏi, cố gắng kiểm soát giọng nói.

Ciri ho một tiếng, lấy tay vuốt tóc và xoa mặt.

“Kh...Không có gì...” cô bé ngần ngại lẩm nhẩm. “Em mệt, thế nên...thế nên em ngủ thiếp đi. Lẽ ra em nên chạy...”

Luồng ma thuật đã biến mất. Triss bỗng cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc toàn thân mình. Cô tự thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là do tác dụng phụ khi bùa chú bảo vệ biến mất, nhưng cô biết đó không phải là sự thật. Cô liếc nhìn lên những phiến đá của tòa lâu đài, và những cái hốc đen ngòm của nó nhìn lại cô. Một cơn rùng mình chạy qua người cô.

Móng của con ngựa vang lên trên những phiến đá trong sân. Nữ pháp sư nhanh chóng xuống khỏi yên và đưa tay về phía Ciri. Lợi dụng sự va chạm giữa bàn tay họ, cô cẩn thận truyền đi một xung ma thuật. Và kinh ngạc. Bởi vì cô chẳng cảm thấy gì cả. Không phản ứng, không hồi đáp. Và không kháng cự. Bên trong người đứa bé gái, mà trước đó một lát đã tỏa ra một luồng ma thuật mạnh mẽ không tưởng giờ đây chẳng còn lại chút dấu vết nào. Giờ đây cô bé là một đứa bé gái bình thường mặc một bộ đồ tồi tàn và mái tóc cắt nham nhở.

Nhưng chỉ phút trước, đứa trẻ này không hề bình thường một chút nào.

Triss không có thời gian để suy ngẫm về sự kiện lạ lùng vừa xảy ra. Cánh cửa sắt mở ra trước mặt cô, từ trong bóng tối của dãy hành lang dài. Cô cởi chiếc áo lông trên vai, bỏ chiếc mũ lông cáo xuống, và bằng một động tác nhanh nhẹn, tháo dây buộc tóc ra – mái tóc dài màu hạt dẻ pha chút vàng, đặc điểm nhận dạng mà cô luôn tự hào.

Ciri thốt lên ngưỡng mộ. Triss mỉm cười, cảm thấy hài lòng về hiệu ứng mà cô gây nên đối với người khác. Mái tóc đẹp, dài và thả tự do là một điều hiếm có, một dấu hiệu cho thấy địa vị của một người phụ nữ, địa vị của cô, dấu hiệu của một phụ nữ tự do, một người phụ nữ thuộc về bản thân cô ta. Dấu hiệu của một người phụ nữ khác thường – bởi vì những trinh nữ “bình thường” buộc tóc lại thành bím, những phụ nữ đã có chồng “bình thường” cho tóc họ vào trong lưới hoặc đội mũ vải. Phụ nữ thuộc dòng dõi quý tộc, bao gồm cả nữ hoàng, làm xoăn tóc và tạo dáng cho nó. Các chiến binh thì cắt ngắn tóc. Chỉ có các thầy druid và pháp sư – hoặc là gái điếm – là để tóc tự nhiên để biểu lộ sự tự do và độc lập của họ.

Các witcher xuất hiện bất thình lình và im lặng, như mọi khi, và cũng như mọi khi, như thể từ giữa không trung. Họ đứng trước mặt cô, cao lớn, gầy, cánh tay đan vào nhau, dồn trọng tâm lên chân trái – tư thế mà từ đó, cô biết, họ có thể tấn công trong nháy mắt. Ciri đứng bên cạnh họ, trong một tư thế tương tự. Trong bộ quần áo lố bịch của mình, trông cô bé rất mắc cười.

“Chào mừng đến Kaer Morhen, Triss.”

“Xin chào, Geralt.”

Anh đã thay đổi. Anh trông có vẻ già đi. Triss biết rằng điều đó, về mặt sinh học, là không thể. Các witcher có già đi, đương nhiên, nhưng với tốc độ quá chậm để có thể khiến cho một người thường, hoặc một pháp sư trẻ như cô có thể nhận ra. Nhưng chỉ với một cái liếc mắt là đủ để cô nhận thấy mặc dù sự đột biến có thể giữ lại những thay đổi về bên ngoài, nhưng không thể giữ lại những thay đổi ở bên trong. Gương mặt của Geralt, đầy những nếp nhăn, là bằng chứng rõ rệt nhất. Với nỗi buồn sâu thẳm, Triss dứt ánh nhìn ra khỏi đôi mắt của witcher tóc trắng. Đôi mắt rõ ràng là đã thấy quá nhiều. Quan trọng hơn, cô không thấy điều mà mình trông đợi trong đôi mắt ấy.

“Chào mừng,” anh lặp lại. “Bọn anh mừng là em đã đến.”

Eskel đứng bên cạnh Geralt, trông giống Sói như một người anh em ngoại trừ màu tóc và vết sẹo làm biến dạng khuôn mặt. Và witcher trẻ nhất ở Kaer Morhen, Lambert, cũng đứng đó với vẻ mặt xấu xí, mỉa mai như mọi khi. Vesemir không có ở đó.

“Chào mừng và vào đi.” Eskel nói. “Trời lạnh như thể có ai vừa treo cổ tự vẫn vậy. Ciri, em đi đâu thế? Lời mời không có dành cho em. Mặt trời vẫn ở trên cao, mặc dù nó đang bị che khuất. Em vẫn có thể tập luyện.”

“Này.” Nữ pháp sư hất tóc ra đằng sau. “Tôi thấy phép lịch sự giờ không còn hiện hữu ở Pháo Đài Witcher nữa rồi. Ciri là người đầu tiên đi đón tôi, và đưa tôi về tòa lâu đài. Cô bé nên đi cùng tôi...”

“Cô bé đang trải qua đợt tập luyện ở đây, Merigold.” Lambert cười nhạo báng. Anh ta luôn gọi cô như vậy: “Merigold”, mà không dùng tên hay tước hiệu của cô. Triss ghét điều đó. “Cô bé là học viên, chứ không phải người giữ cửa. Chào đón khách, ngay cả là khách quý như cô, không phải là nghĩa vụ của cô bé. Đi đi, Ciri.”

Triss nhún vai một cái, giả bộ không để ý đến vẻ mặt xấu hổ của Geralt và Eskel. Cô không nói gì cả, không muốn làm họ xấu hổ thêm nữa. Và trên cả, cô không muốn họ để ý thấy cô hứng thú và tò mò đối với đứa bé gái như thế nào.

“Để anh dắt ngựa cho em,” Geralt đề nghị, với lấy dây cương. Triss lén di chuyển để lòng bàn tay của họ chạm vào nhau. Và đôi mắt của họ cũng vậy.

“Em sẽ đi với anh,” cô nói tự nhiên. “Em cần lấy một số thứ trong túi xách.”

“Em đã khiến anh có một trải nghiệm không hề thú vị chút nào đấy.” Anh nói ngay sau khi họ bước vào trong chuồng ngựa. “Anh đã tận mắt trông thấy tấm bia mộ ấn tượng của em. Cây cột đá tưởng niệm sự hy sinh anh dũng của em trong trận Sodden. Tin tức rằng đó là một sự nhầm lẫn chỉ vừa mới đến tai anh thôi. Anh không thể hiểu được tại sao lại có người nhầm đấy là em, Triss.”

“Đó là một câu truyện dài,” cô trả lời. “Em sẽ kể anh nghe lúc nào khác. Và thứ lỗi cho em về giây phút khó chịu đó.”

“Không có gì cần tha thứ cả. Anh không có nhiều lý do để cảm thấy vui vẻ gần đây và cảm giác khi nghe thấy tin em vẫn còn sống là không thể nào so sánh được. Có lẽ là ngoại trừ cảm giác giờ đây khi anh đang nhìn em.”

Triss cảm thấy cái gì đó bùng nổ trong người cô. Nỗi sợ phải gặp lại witcher tóc trắng đã đeo đẳng cô trên suốt đoạn đường, và vật lộn với hy vọng có được một cuộc gặp gỡ như vậy.  Cùng với hình ảnh gương mặt mệt mỏi, sắc cạnh, đôi mắt nhìn thấu mọi thứ, lạnh lùng và toan tính, bình thản một cách bất ngờ, ấy vậy mà vẫn tràn đầy cảm xúc...

Cô vòng tay qua cổ anh, gần như lập tức, không nghĩ ngợi. Cô cảm thấy bàn tay anh đặt lên gáy và dưới tóc cô. Một cảm giác như điện giật chạy dọc sống lưng cô, làm cô hoan hỉ như muốn khóc lên. Để bít lại tiếng khóc, môi cô tìm lấy môi anh. Cô run rẩy, ép chặt người vào anh, sự kích thích của cô tăng dần lên, cô quên đi bản thân mình dần dần.

Geralt thì không quên đi bản thân anh.

“Triss...làm ơn...”

“Ôi Geralt...em...”

“Triss.” Anh khéo léo lùi ra xa cô. “Chúng ta không có một mình đâu...Họ đang đến.”

Cô liếc nhìn về phía cửa và thấy bóng dáng các witcher sau một lúc, và nghe thấy tiếng bước chân của họ còn lâu hơn. Ôi thì, đôi tai của cô, mà cô tự đánh giá là khá nhạy bén, cũng không thể nào so với của một witcher được.

“Triss, cháu yêu!”

“Vesemir!”

Vesemir rất rất già. Ai mà biết được, ông thậm chí có thể già hơn cả Kaer Morhen. Nhưng ông tiến về phía cô bằng những bước chân nhanh nhẹn, đôi tay của ông mạnh mẽ.

“Cháu mừng được gặp lại ông.”

“Hôn ta một cái nào. Không, không phải lên tay, pháp sư bé nhỏ. Cháu có thể hôn lên tay ta khi ta đang nằm trong áo quan. Mà chắc là cũng sớm thôi. Ôi Triss, cháu đến thật là tốt quá...Ai có thể chữa khỏi cho ta ngoại trừ cháu chứ.”

“Chữa cho ông? Khỏi cái gì? Khỏi cư xử như một đứa trẻ con à? Bỏ bàn tay của ông ra khỏi lưng cháu, ông già, không là cháu sẽ đốt trụi bộ râu xám của ông!”

“Thứ lỗi cho ta. Ta cứ quên rằng cháu đã lớn rồi, và ta không thể đặt cháu ngồi lên đùi và tét cháu mấy cái nữa. Còn về sức khỏe của ta...Ôi, Triss à, tuổi già không phải trò đùa. Xương cốt ta mỏi nhừ đến nỗi muốn tru lên. Cháu sẽ giúp một lão già chứ, cô bé?”

“Cháu sẽ.” Nữ pháp sư gỡ mình ra khỏi cái ôm như gấu xám của ông và đưa mắt nhìn witcher đang đi cùng Vesemir. Anh ta trẻ, có lẽ là cùng tuổi với Lambert, và có một bộ râu đen, ngắn không thể che hết được những dị tật trên mặt do đậu mùa gây nên. Điều này thật kỳ lạ, vì các witcher thường có sức đề kháng cực kỳ cao đối với những bệnh truyền nhiễm.

“Triss Merigold, Coen.” Geralt giới thiệu hai người bọn họ với nhau. “Đây là lần đầu tiên Coen trú đông cùng chúng ta. Cậu ấy đến từ phía bắc, từ Poviss.”

Witcher trẻ tuổi cúi chào. Anh có đôi mắt màu xanh-vàng nhợt nhạt, và lòng trắng của mắt anh gằn lên những mạch máu đỏ, cho thấy quá trình biến đổi xảy ra khó khăn.

“Chúng ta đi nào, cô bé,” Vesemir cầm lấy tay cô. “Chuồng ngựa không phải là nơi thích hợp để tiếp khách, nhưng ta đã không thể đợi để gặp cháu.”

Ở trong sân, trong một cái lán nhỏ được che chở khỏi những cơn gió, Ciri đang tập luyện dưới sự chỉ dẫn của Lambert. Giữ thăng bằng một cách khéo léo trên một khúc gỗ được treo bằng những sợi dây xích, cô bé đang tấn công – bằng thanh kiếm của mình – một bao tải được buộc túm lại để minh họa một cái thân người. Triss đứng lại quan sát.

“Sai!” Lambert quát lên. “Em đang đứng quá gần! Đừng có chém lung tung như thế! Anh đã bảo rồi, dùng mũi kiếm, chém vào động mạch cảnh! Động mạch cảnh của con người nằm ở đâu? Ở trên đỉnh đầu à? Có chuyện gì thế? Tập trung vào đi, Công chúa!”

Ha, Triss nghĩ thầm. Vậy ra đó là sự thật, không phải huyền thoại. Cô bé chính là đứa trẻ đó, mình đã đoán đúng.

Cô lập tức công kích, không để cho các witcher có cơ hội bày mưu kế.

“Đứa Trẻ Bất Ngờ lừng danh à?” Cô ám chỉ Ciri. “Tôi thấy các anh đã quyết định nghe theo tiếng gọi của định mệnh và số phận? Nhưng có vẻ như các anh đã nhầm lẫn rồi, các chàng trai. Trong những câu truyện cổ tích mà tôi đã được nghe kể, những cô bé chăn cừu hay mồ côi mới trở thành công chúa. Nhưng ở đây, tôi lại thấy một công chúa đang trở thành một witcher. Các anh không thấy ý tưởng đó quả là táo bạo hay sao?”

Vesemir liếc sang Geralt. Witcher tóc trắng vẫn giữ im lặng, gương mặt anh hoàn toàn bình thản. Anh không hề có lấy một chút phản ứng nào, thậm chí là một cái nháy mắt, đối với lời thỉnh cầu trợ giúp từ Vesemir.

“Không phải như cháu nghĩ đâu.” Ông già hắng giọng. “Geralt đã mang cô bé về đây từ mùa thu năm ngoái. Cô bé không còn ai khác ngoại trừ...Triss, làm sao con người ta có thể không tin vào định mệnh khi mà...”

“Định mệnh thì có liên quan gì đến việc múa may một thanh kiếm xung quanh?”

“Bọn anh đang dạy con bé đấu kiếm,” Geralt nói khẽ, quay sang và nhìn thẳng vào mắt cô. “Bọn anh còn biết dạy cái gì nữa đây? Bọn anh chẳng biết gì khác cả. Định mệnh hay không, Kaer Morhen giờ đây đã là nhà của con bé. Ít nhất là trong một khoảng thời gian. Tập luyện và kiếm thuật khiến con bé thấy hứng thú và giúp nó khỏe mạnh. Chúng làm cho con bé quên đi những bi kịch mà mình đã phải trải qua. Đây là nhà con bé rồi, Triss. Nó chẳng còn nơi nào khác cả.”

“Hàng vạn người dân Cintra,” nữ pháp sư nói, không thèm quay đi, “đã bỏ chạy xuống Verden sau khi thất thủ, xuống Brugge, Temeria và Quần đảo Skellige. Trong số họ là các nam tước, hiệp sĩ, bạn bè, họ hàng...đều là thần dân của cô bé cả.”

“Bạn bè và họ hàng đã không đi tìm con bé sau chiến tranh. Họ đã không tìm thấy con bé.”

“Bởi vì cô bé không phải là định mệnh của họ?” Cô mỉm cười với anh, không thành thật lắm nhưng nhìn rất đẹp. Đẹp hết mức mà cô có thể. Cô không muốn anh nói bằng giọng đó.

Witcher nhún vai. Triss, có hiểu anh đôi chút, ngay lập tức thay đổi chủ đề và từ bỏ cuộc tranh luận.

Cô lại quay sang nhìn Ciri. Cô bé di chuyển nhanh nhẹn và thăng bằng trên khúc gỗ, thực hiện động tác xoay nửa vòng, cắt một nhát gọn gàng, và ngay lập tức lùi lại. Con bù nhìn đã bị đánh trúng, đung đưa trên dây.

“Cuối cùng!” Lambert la lên. “Cuối cùng thì em đã hiểu được! Làm lại lần nữa đi. Anh muốn chắc rằng đó không phải là do ăn may.”

“Thanh kiếm” Triss quay lại nhìn các witcher, “trông có vẻ sắc. Khúc gỗ trông có vẻ trơn và không ổn định. Và Lambert trông như một thằng ngu, khủng bố tinh thần của cô bé bằng những tiếng la hét đó. Các anh không sợ sẽ xảy ra tai nạn sao? Hay các anh định trông đợi vào định mệnh sẽ không để chuyện gì xảy ra với đứa trẻ?”

“Ciri đã tập luyện gần 6 tháng mà không cần kiếm,” Coen nói. “Cô bé biết cách di chuyển. Và chúng tôi luôn luôn để mắt đến cô bé bởi vì...”

“Bởi vì đây là nhà của con bé.” Geralt khẽ nói nốt nhưng kiên quyết. Rất kiên quyết. Sử dụng chất giọng chấm dứt cuộc nói chuyện.

“Chính xác là như vậy.” Vesemir hít vào một hơi thật sâu. “Triss, chắc cháu đã mệt rồi. Và đói nữa.”

“Cháu không phủ nhận đâu.” Cô thở dài, ngưng cố gắng nhìn vào mắt Geralt. “Phải nói thật là cháu chỉ đang đứng bằng một chân đây. Tối qua cháu đã ở trên Con Đường, trong một cái lán xập xệ của những người chăn cừu, bị chôn vùi dưới rơm và mạt cưa. Cháu đã phải dùng phép thuật để cách nhiệt cái lều, nếu không thì chắc cháu đã chết rồi. Cháu đang rất muốn được đắp một cái chăn sạch.”

“Cháu sẽ ăn tối cùng với chúng ta. Rồi cháu sẽ được ngủ bao lâu tùy thích, và nghỉ ngơi. Chúng ta đã chuẩn bị phòng tốt nhất cho cháu, căn phòng trên ngọn tháp. Và chúng ta đã kê cái giường tốt nhất ở Kaer Morhen vào đó.”

“Cảm ơn ông.” Triss cười mỉm. Trên tòa tháp, cô nghĩ. Được rồi Vesemir. Hãy cứ để nó là tòa tháp trong hôm nay, nếu hình thức quan trọng với ông đến vậy. Mình có thể ngủ trên tòa tháp, trên cái giường tốt nhất ở Kaer Morhen. Mặc dù mình có thể ngủ cùng Geralt trên cái giường tồi tệ nhất cũng được.

“Đi nào Triss.”

“Đi thôi.”

***

Những cơn gió đập vào ô cửa và làm rung động tấm vải đã bị mối gặm gần hết được dùng để làm rèm che. Triss nằm bất động trên chiếc giường tốt nhất ở Kaer Morhen. Cô không thể ngủ được – và đó không phải vì chiếc giường tốt nhất ở Kaer Morhen chỉ là một món đồ cổ cũ nát. Triss đang trằn trọc suy tư. Và tất cả những suy nghĩ đã xua đi giấc ngủ của cô chỉ xoay quanh một câu hỏi duy nhất.

Cô được mời đến pháo đài để làm gì? Ai đã mời cô? Tại sao? Vì mục đích gì?

Căn bệnh của Vesemir chỉ là cái cớ. Vesemir là một witcher. Sự thật rằng ông đã là một lão già cũng không thay đổi được một sự thật khác rằng rất nhiều thanh niên trẻ tuổi phải ghen tị với sức khỏe của ông. Nếu ông già đã bị đốt bởi một con manticore hay bị cắn bởi một tên người sói thì Triss còn có thể tin được là cô được mời đến để giúp ông. Nhưng “xương cốt đau mỏi” chỉ là một trò đùa. Đối với đau mỏi xương cốt, không hẳn là một lời phàn nàn mới mẻ đối với những bức tường lạnh lẽo khủng khiếp của Kaer Morhen, Vesemir có thể tự chữa trị bằng một trong những phương thuốc của witcher – hay thậm chí là một giải pháp đơn giản hơn – rượu vodka mạnh, vừa uống vừa xoa. Ông không cần đến một pháp sư, với bùa chú, thần dược và bùa hộ mạng.

Vậy thì ai đã mời cô đến? Geralt ư?

Triss cựa quậy khó chịu trên tấm ga trải giường, cảm thấy một luồng nhiệt chạy khắp cơ thể. Và một cơn ham muốn, đi cùng với sự giận dữ. Cô nguyền rủa khe khẽ, đạp chăn ra và nằm nghiêng sang một bên. Chiếc giường cổ kính kêu cọt kẹt và răng rắc. Mình không kiểm soát nổi bản thân nữa rồi, cô nghĩ. Mình đang cư xử như một con bé ngốc nghếch. Hay tệ hơn, như một trinh nữ già nua thiếu thốn tình cảm. Mình thậm chí còn chẳng suy nghĩ logic nổi nữa.

Cô lại nguyền rủa lần nữa.

Đương nhiên không phải là Geralt rồi. Đừng có kích động như thế bé con. Đừng có kích động lên, hãy nghĩ về phản ứng của anh ấy khi ở trong chuồng ngựa. Ngươi đã nhìn thấy những phản ứng như vậy rồi mà. Ngươi đã từng nhìn thấy rồi, thế nên đừng có tự lừa bản thân mình làm gì. Sự ngốc nghếch, ăn năn, xấu hổ của những người đàn ông muốn quên đi, những người hối hận, không muốn nhớ lại những gì đã xảy ra, không muốn quay trở lại như xưa nữa. Thần linh ơi, đừng có tự lừa bản thân rằng lần này sẽ khác nữa bé con. Nó sẽ chẳng bao giờ khác cả. Và ngươi biết vậy mà. Bởi vì sau cùng thì ngươi cũng đã có đủ kinh nghiệm trong lĩnh vực này rồi.

Sau khi xem xét lại đời sống tình cảm của mình, Triss Merigold có quyền tự cho rằng cô là một nữ pháp sư điển hình. Nó bắt đầu với vị đắng của trái cấm, càng trở nên thú vị hơn do các điều lệ nghiêm ngặt của học viện và sự ngăn cấm của giáo viên hướng dẫn. Và rồi sau đó là sự độc lập, tự do và hỗn tạp điên cuồng mà kết thúc, như thường lệ, trong cay đắng, ảo tưởng và bỏ cuộc. Tiếp theo là một quãng thời gian dài cô đơn và phát hiện ra rằng nếu cô muốn giải tỏa căng thẳng và stress thì bất cứ người đàn ông nào muốn tự coi mình là chủ nhân của cô – ngay sau khi anh ta quay lưng lại và lau mồ hôi trên lông mày – đều hoàn toàn thừa thãi. Có nhiều cách để giảm căng thẳng và bới rắc rối hơn rất nhiều – những cách với lợi thế là không làm máu dây lên khăn tắm của cô, không hì hục trong chăn và không đòi bữa sáng. Kế đến là một giai đoạn tò mò về những người cùng giới tính, ngắn và thú vị, mà cô kết luận rằng khăn tắm bẩn, chăn chiếu và tham lam hoàn toàn không phải là những đặc điểm chỉ riêng đàn ông mới có. Cuối cùng, như mọi pháp sư ngoại trừ một số người, Triss chuyển sang quan hệ với những pháp sư khác, mà khiến cô cảm thấy chán nản và rời rạc bởi vì sự lạnh lùng, toan tính giống hệt nhau của họ.

Và rồi Geralt xứ Rivia xuất hiện. Một witcher sống cuộc sống đầy sóng gió, gắn kết với người bạn tốt Yennefer của cô trong một mối quan hệ lạ lùng, trắc trở và gần như bạo lực.

Triss đã quan sát hai người và cảm thấy ghen tị mặc dù chẳng có gì nhiều để mà ghen tị. Mối quan hệ của họ rõ ràng làm cho cả hai người đều không thấy hạnh phúc, đã dẫn đến sự phá hủy và đau đớn, ấy thế mà bất chấp mọi logic...nó vẫn tồn tại. Triss không thể hiểu được. Và nó làm cô cảm thấy hứng thú. Nó làm cô thấy hứng thú đến mức...

...cô đã quyến rũ witcher  - với một chút trợ giúp từ phép thuật. Cô đã tấn công vào một khoảnh khắc rất đúng lúc, khi mà anh và Yennefer lại cào cấu mắt nhau và lại chia tay. Geralt đã cần đến hơi ấm, và anh đã muốn quên đi.

Không, Triss không muốn cướp anh khỏi tay Yennefer. Thật ra mà nói thì tình bạn giữa cô và Yennefer còn quan trọng hơn cả anh. Nhưng cuộc tình thoáng chốc với witcher đã không làm cô thất vọng. Cô đã tìm thấy điều mình muốn – cảm xúc dưới dạng tội lỗi, lo âu và đau đớn. Nỗi đau của anh. Cô đã nếm trải cảm xúc của anh, nó đã kích thích cô, và khi hai người chia tay, cô đã không thể quên nó được. Và cô mới chỉ gần đây biết được nỗi đau thật sự là như thế nào. Khoảnh khắc mà cô muốn được ở bên anh biết bao. Chỉ trong một lúc thôi – trong một khoảnh khắc thôi – được ở bên anh.

Và giờ thì cô đang ở rất gần...

Triss nắm chặt tay lại và đấm cái gối. Không, cô nghĩ. Đừng ngốc nghếch thế nữa. Đừng nghĩ về nó. Hãy nghĩ về...

Về Ciri. Có phải cô bé...

Đúng rồi. Cô bé chính là lý do thực sự để cô đến Kaer Morhen. Cô bé với mái tóc vàng-tro, đang ở Kaer Morhen mà họ muốn biến thành một witcher này. Một witcher thực sự. Một kẻ đột biến. Một cỗ máy giết chóc, như bản thân họ.

Rõ ràng rồi, cô chợt nghĩ, cảm thấy một cơn ham muốn hoàn toàn khác. Rõ ràng quá rồi. Họ muốn biến đổi đứa trẻ, muốn đưa nó qua Thử Thách Dược Thảo và quá trình Biến Đổi, nhưng họ không biết làm cách nào. Vesemir là witcher duy nhất thuộc thế hệ cũ còn sót lại, mà ông cũng chỉ là hướng dẫn viên kiếm thuật. Phòng Thí Nghiệm, nằm sâu bên dưới những căn hầm của Kaer Morhen...với những lọ thuốc bám đầy bụi, những dụng cụ tách chiết, lò nung và bình pha lê...Không witcher nào biết cách dùng chúng. Những phương thuốc biến đổi đã được một tay pháp sư báng bổ nào đó điều chế ra từ đời nào rồi, và được những tay học trò hoàn thiện dần dần theo năm tháng, những kẻ đã kiểm soát quá trình Biến Đổi bằng ma thuật. Và vào một thời khắc quan trọng, sợi dây liên kết đã bị phá vỡ. Chẳng còn kiến thức hay phép thuật nào nữa. Các witcher có các loại Thảo Dược, họ có Phòng Thí Nghiệm. Họ biết các công thức. Nhưng họ không có pháp sư nào cả.

Ai mà biết được, cô nghĩ, có lẽ họ đã thử rồi cũng nên? Có phải họ đã thử cho đứa trẻ uống thuốc mà không có ma thuật trợ giúp?

Cô rùng mình khi nghĩ đến những gì có thể xảy ra với những đứa trẻ bị như vậy.

Và giờ đây họ muốn biến đổi cô bé mà không thể. Và thế có nghĩa là...có thể họ sẽ nhờ mình giúp. Và rồi mình sẽ được chứng kiến những điều mà không pháp sư còn sống nào được chứng kiến. Mình sẽ biết được những điều mà không pháp sư còn sống nào được biết. Những Thảo Dược lừng danh của họ, những thí nghiệm bí mật của họ, những công thức nổi tiếng bí ẩn của họ...

Và mình sẽ là người cho đứa trẻ uống thuốc, người sẽ tận mắt trông thấy quá trình Biến Đổi, người sẽ tận mắt được nhìn thấy...

Nhìn thấy cô bé với mái tóc màu tro chết.

Ôi không. Triss lại rùng mình. Không bao giờ, không phải với cái giá như vậy.

Vả lại, cô nghĩ, chắc mình lại kích động quá sớm rồi. Chắc không phải là về chuyện đó đâu. Chúng ta đã nói chuyện trong bữa ăn, bàn tán đủ thứ này nọ. Mình đã cố lèo lái câu chuyện sang Đứa Trẻ Bất Ngờ mà không được. Họ đều đổi sang chủ đề khác.

Cô đã quan sát kỹ bọn họ. Vesemir có vẻ lo lắng và căng thẳng, Geralt bất an, Lambert và Eskel giả vờ vui vẻ và nhiều chuyện, Coen bình thản đến mức bất bình thường. Người duy nhất cởi mở và vui tươi là Ciri, má hồng hào trong cái lạnh, mái tóc rối bù, hạnh phúc và phàm ăn khủng khiếp. Họ ăn súp nấu với bánh mỳ và pho mát, và Ciri đã ngạc nhiên là họ không cho nấm vào. Họ đã uống rượu, nhưng cô bé chỉ được uống nước và tỏ ra khó chịu về điều đó. “Salad đâu rồi?” cô bé đã la lên, và Lambert đã mắng cô dữ dội và yêu cầu cô bé bỏ cùi chỏ xuống khỏi mặt bàn.

Nấm và salad. Giữa tháng 12 ư?

Thôi đúng rồi, Triss nghĩ. Họ đang cho cô bé ăn thứ nấm hoại sinh đó – một loại thực vật chưa được khoa học biết đến – cho cô bé uống thứ thảo dược bí ẩn của họ. Cô bé đang phát triển nhanh chóng, đang có được sức khỏe và sự dẻo dai của một witcher. Một cách tự nhiên, mà không cần biến đổi, không cần đến rủi ro, không cần đến sự thay đổi hóc-môn. Nhưng nữ pháp sư không được phép biết điều này. Nó là một bí mật. Họ sẽ không nói cho mình gì hết, không cho mình xem thứ gì hết.

Mình đã thấy cô bé đó chạy ra sao. Đã thấy cô bé nhảy múa trên khúc gỗ với thanh kiếm, nhẹ nhàng và thanh thoát, toát lên sự uyển chuyển như mèo của một người nghệ sĩ múa kiếm, di chuyển như một vận động viên. Mình phải, mình nhất định phải kiểm tra cơ thể cô bé, xem nó phát triển ra sao dưới sự ảnh hưởng của bất kỳ thứ gì đấy mà họ đang cho cô bé ăn. Và nếu như mình có thể trộm một ít mẫu “nấm” và “salad” đó thì sao nhỉ? Chà chà...

Và tin tưởng? Tôi chả quan tâm mẹ gì đến lòng tin của mấy người, witcher. Ngoài kia đầy rẫy ung thư, đậu mùa, uốn ván và bệnh bạch cầu, có những loại dị ứng, và rồi có cái chết. Và các người giữ kín “nấm” của mình, có thể dùng đem đi bào chế thành những phương thuốc cứu người, khỏi thế giới. Các người giữ kín chúng ngay cả với tôi, với những kẻ mà các người coi là bạn bè, tôn trọng và tin tưởng. Ngay cả tôi, không những là Phòng Thí Nghiệm, mà thậm chí đến cả mấy cây nấm chết tiệt cũng bị cấm xem.

Vậy tại sao các người lại mời tôi đến đây? Tôi, một pháp sư?

Phép thuật!

Triss cười khúc khích. Ha! cô nghĩ, witcher, tôi nắm thóp được các người rồi! Ciri cũng làm các người sợ như tôi vậy. Cô bé “thiếp ngủ” đi, bắt đầu tiên đoán, tỏa ra một luồng ma lực mà các người ắt hẳn cũng cảm nhận được giống tôi. Cô bé có thể với lấy thứ gì đó mà không cần chạm đến, hay bẻ cong một cái thìa mà chỉ cần nhìn vào nó. Cô bé trả lời những câu hỏi trong đầu các người, thậm chí là những câu hỏi mà các người còn chẳng tự dám hỏi bản thân. Và các người thấy sợ hãi. Các người nhận ra rằng Bất Ngờ của các người còn bất ngờ hơn là các người tưởng.

Các người nhận ra rằng mình có một Nguồn ở Kaer Morhen.

Và các người không thể kiểm soát nổi nó mà không có sự trợ giúp từ một pháp sư.

Và các người chẳng có lấy một người bạn là pháp sư nào cả, không có một ai mà các người có thể tin tưởng. Ngoại trừ tôi và...

Và Yennefer.

Những cơn gió thét gào, đập vào ô cửa và thổi tung tấm rèm che. Triss nằm ngửa ra, suy nghĩ miên man, và bắt đầu cắn móng tay.

Geralt đã không mời Yennefer đến. Anh đã mời cô. Có phải đó nghĩa là...?

Ai biết được, có thể lắm. Nhưng nếu là đúng như mình nghĩ thì tại sao...?

Tại sao...?

“Tại sao anh ấy vẫn chưa sang phòng mình?” cô hét lên khe khẽ vào màn đêm, tức giận và ham muốn.

Những cơn gió thét gào giữa đống tàn tích đã trả lời cô.

Buổi sáng hôm sau rất đẹp trời nhưng lạnh khủng khiếp. Triss thức dậy, không ngủ được nhiều lắm, nhưng cuối cùng cũng cảm thấy an tâm và chắc chắn.

Cô là người cuối cùng bước xuống đại sảnh. Cô chấp nhận những ánh mắt như phần thưởng dành cho sự cố gắng của mình – cô đã thay ra bộ đồ đi đường và mặc một chiếc váy đơn giản nhưng quyến rũ và xức khéo léo một chút nước hoa có lẫn ma thuật, và trang điểm nhẹ bằng những loại mỹ phẩm không có ma thuật nhưng cực kỳ đắt tiền. Cô vừa ăn cháo, vừa tán gẫu với các witcher về những vấn đề thường nhật và không mấy quan trọng.

“Lại là nước à?” Ciri bất chợt kêu lên, nhìn vào cốc của mình. “Răng của em cứ bị tê đi khi uống nước! Em muốn ít nước quả cơ! Cái màu xanh ý!”

“Đừng có lết chân như thế,” Lambert nói, liếc nhìn Triss một cái qua khóe mắt. “Và đừng chùi miệng bằng tay áo! Ăn hết thức ăn của em đi, đến giờ tập luyện rồi. Ngày đang sắp hết rồi đó.”

“Geralt,” Triss ăn nốt bát cháo. “Ciri bị ngã trên Con Đường ngày hôm qua. Không có gì nghiêm trọng lắm, nhưng đó là do bộ quần áo kệch cỡm mà cô bé mặc. Nó chẳng vừa vặn chút nào cả, và làm cản trở chuyển động của cô bé.”

Vesemir hắng giọng và quay đi chỗ khác. Aha, nữ pháp sư nghĩ thầm, thì ra đó là tác phẩm của ông, bậc thầy kiếm thuật. Cũng dễ đoán thôi, cái áo thụng ngắn cũn cỡn của Ciri trông đúng như là được cắt ra bằng một con dao và khâu lại với nhau bằng một cái đầu mũi tên.

“Ngày đúng là đang sắp hết đó,” cô tiếp tục, không chờ đợi lời bình phẩm nào cả. “Nhưng chúng ta sẽ làm cho ngày hết nhanh hơn nữa. Ciri, em đã ăn xong chưa? Hãy đi với chị. Chúng ta sẽ chỉnh sửa đôi chút bộ quần áo của em.”

“Cô bé đã chạy loanh quanh trong bộ đồ này cả năm rồi, Merigold,” Lambert giận dữ nói. “Và tất cả mọi thứ vẫn ổn cho đến khi...”

“...cho đến khi một người phụ nữ không thể chịu nổi nhìn thấy một bộ quần áo xấu xí và không vừa vặn đã tới? Anh nói đúng, Lambert. Nhưng một người phụ nữ đã đến, và những quy tắc cổ xưa đang sụp đổ dần, một thời kỳ thay đổi đang đến rồi. Đi nào Ciri.”

Cô bé lưỡng lự, liếc nhìn Geralt. Geralt gật đầu đồng ý và mỉm cười, dễ chịu, như anh đã từng cười hồi trước, lúc mà...

Triss quay mặt đi. Nụ cười của anh không dành cho cô.

Căn phòng bé nhỏ của Ciri là một bản sao trung thành của một căn phòng witcher đích thực. Nó cũng giống như của họ, gần như không có một món nội thất nào cả. Thật sự không có gì khác ngoại trừ mấy tấm ván được đóng đinh lại vào nhau làm thành một cái giường, một cái ghế và một cái rương. Các witcher trang trí tường và cửa phòng mình bằng những bộ da thú mà họ săn được – hươu, mèo rừng, sói hay thậm chí là cả chồn. Trên cánh cửa căn phòng nhỏ bé của Ciri thì lại treo bộ da của một con chuột to đùng với cái đuôi gớm ghiếc. Triss phải cố kìm lại ước muốn giật cái đồ của nợ đó xuống và ném ra ngoài cửa sổ.

Cô bé đứng trên giường, nhìn vào cô với vẻ chờ đợi.

“Chúng ta sẽ thử,” nữ pháp sư nói, “làm cái bao kiếm này...vừa vặn hơn chút nhé. Chị luôn thích cắt tỉa và may vá nên chắc chị cũng có thể sửa lại tấm da dê này được. Và em, cô bé witcher, em đã bao giờ cầm một cây kim nào trên tay chưa? Em đã bao giờ được dạy cái gì khác ngoại trừ chọc lỗ trên mấy cái bao rơm bằng kiếm chưa?”

“Hồi em còn ở Transriver, ở Kagen, em đã phải xe chỉ,” Ciri lẩm bẩm miễn cưỡng. “Họ không cho em khâu cái gì cả bởi vì em chỉ toàn làm hỏng vải và phí chỉ, rồi họ lại phải làm lại hết. Xe chỉ chán chết đi được!”

“Phải,” Triss cười khúc khích. “Khó để mà tìm thấy cái gì chán hơn. Chị cũng ghét phải xe chỉ.”

“Và chị có phải làm không? Em thì phải làm bởi vì...Nhưng mà chị là một phù...pháp sư. Chị có thể hô biến ra bất kỳ thứ gì! Cái váy tuyệt đẹp đó...chị đã biến nó ra à?”

“Không,” Triss mỉm cười. “Và chị cũng không tự may nó. Chị không tài giỏi đến vậy.”

“Và quần áo của em, chị định làm thế nào? Hô biến nó ra à?”

“Không cần thiết. Một cây kim ma thuật là đủ, chúng ta chỉ cần ếm bùa để nó làm việc cật lực lên là xong. Và nếu cần thiết...”

Triss chậm rãi lướt bàn tay qua chiếc lỗ trên áo Ciri, miệng nhẩm một câu thần chú, tay giữ lấy chiếc vòng cổ. Không dấu vết nào của cái lỗ còn lại cả. Ciri hét lên sung sướng.

“Đó là ma thuật! Giờ thì em có một chiếc áo ma thuật! Wow!”

“Chỉ khi chị làm được cho em một chiếc bình thường, và tốt đã. Rồi, giờ thì cởi hết ra nào, cô nương, và thay đồ khác vào. Chắc đây không phải bộ đồ duy nhất mà em có chứ?”

Ciri lắc đầu, mở nắp rương ra và cho cô xem một chiếc váy rộng thùng thình đã bạc màu, một cái áo thụng nâu, một cái áo sơ mi và một cái quần len.

“Đây là đồ của em,” cô bé nói. “Đây là những thứ mà em mang theo. Nhưng giờ em không mặc nữa rồi, đó là đồ phụ nữ.”

“Chị hiểu,” Triss cười trêu chọc. “Phụ nữ hay không thì giờ em cũng phải mặc vào. Nhanh lên, còn chờ gì nữa, cởi đồ ra. Để chị giúp em...Chết tiệt! Cái gì đây Ciri?”

Đôi vai cô bé đầy những vết bầm tím, đỏ mọng lên. Đa số chúng đã ngả màu vàng, một số vết vẫn còn mới.

“Cái quái gì đây?” Nữ pháp sư giận dữ lặp lại. “Ai đã đánh em thế này hả?”

“Cái này á?” Ciri nhìn xuống vai mình như thể ngạc nhiên trước số lượng vết bầm tím. “Ô cái này...Đó là do cái cối xay gió ý mà. Em đã quá chậm.”

“Cối xay gió nào? Trời đất quỷ thần ơi!”

“Cái cối xay gió,” Ciri lặp lại, ngước đôi mắt to tròn của mình lên nhìn nữ pháp sư. “Nó như kiểu...Thì...Em dùng nó để học cách né đòn trong khi tấn công. Nó có mấy cái bàn tay làm bằng que và nó xoay và vẫy mấy cái bàn tay. Chị phải nhảy thật nhanh và né nó. Chị phải tập phản xạ. Nếu chị phản xạ không kịp cái cối xay gió sẽ đập chị bằng một cái que. Lúc mới đầu, cái cối xay gió hành em ghê lắm. Nhưng giờ thì...”

“Cởi quần và áo sơ mi ra. Ôi thần linh ơi! Bé con đáng thương! Em có thể bước nổi không? Chạy được không?”

Cả hai bên hông và bắp đùi trái của cô bé nổi xanh và đen lên vì những cục máu đông và vết sưng. Ciri giật mình và rít lên, tránh xa khỏi bàn tay nữ pháp sư. Triss chửi thề ác liệt bằng tiếng người lùn, sử dụng những từ ngữ thô tục không thể hiểu được.

“Cái này cũng là do cối xay gió à?” Cô hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh.

“Cái này á? Không, cái này mới là do cối xay gió.” Ciri chỉ thờ ơ vào một vết bầm ấn tượng phía dưới đầu gối trái, bao phủ toàn bộ cẳng chân cô bé. “Còn những cái này...là do con lắc. Em tập di chuyển khi giao đấu trên con lắc. Geralt nói em đã rất tiến bộ rồi. Ông ấy nói em có...tư cách. Em có tư cách.”

“Và nếu em hết tư cách” Triss nghiến răng trèo trẹo “thì chị đoán là con lắc sẽ đập em, đúng không?”

“Đương nhiên rồi,” cô bé xác nhận, nhìn vào cô, rõ ràng là ngạc nhiên vì sự thiếu hiểu biết này, “Nó sẽ đập chị chứ còn sao nữa.”

“Và đây? Ở bên hông? Cái gì thế? Búa tạ à?”

Ciri rít lên đau đớn và đỏ mặt. “Em ngã khỏi cái lược...”

“...và cái lược đập em.” Triss dứt lời, càng ngày càng thấy khó kiểm soát bản thân mình. Ciri khụi khịt mũi.

“Làm sao cái lược có thể đập chị chứ, nó được chôn xuống đất mà? Em chỉ ngã thôi. Em đang tập động tác nhảy xoay hông nhưng mà không được. Vết bầm là do đó. Bởi vì em ngã vào một cây cột.”

“Và em đã nằm đó trong hai ngày? Đau đớn? Khó thở?”

“Không đâu. Coen xoa bóp và đặt em lại lên cái lược ngay lập tức. Chị phải làm như thế. Nếu không chị sẽ bị hoảng sợ?”

“Cái gì?”

“Chị sẽ hoảng sợ.” Ciri lớn tiếng nhắc lại, gạt mái tóc màu tro ra khỏi trán. “Chị không biết à? Ngay cả khi điều gì tồi tệ xảy ra với chị, chị phải lập tức quay trở lại đối mặt với nó ngay nếu không chị sẽ bị hoảng sợ. Và khi chị hoảng sợ chị sẽ không thể làm được gì. Chị không được bỏ cuộc. Geralt nói vậy.”

“Chị phải nhớ lấy điều đó mới được,” nữ pháp sư nói qua kẽ răng. “Và thậm chí còn từ Geralt nữa chứ. Không phải là một nguyên tắc tồi tệ cho cuộc sống nhưng chị không chắc rằng nó áp dụng cho mọi tình huống. Nhưng mà nhìn người khác làm thì luôn dễ hơn là tự bản thân mình. Vậy ra em không được bỏ cuộc? Cho dù em có bị đánh đập theo cả ngàn cách, em vẫn phải đứng dậy và tập luyện?”

“Đương nhiên. Một witcher không sợ gì hết.”

“Thật vậy sao? Còn em, Ciri? Em không sợ gì hết sao, nói thật đi!”

Cô bé quay mặt đi và cắn môi. “Chị sẽ không kể cho ai nghe chứ?”

“Không đâu.”

“Em sợ hai con lắc. Hai con cùng một lúc. Và cái cối xay gió, nhưng chỉ khi nó xoay quá nhanh thôi. Và vẫn còn phải tập thăng bằng trong khi đeo dây bảo hiểm. Lambert bảo em là một đứa yếu đuối và đàn bà nhưng không đúng. Geralt nói rằng trọng lượng cơ thể em phân bố hơi khác bởi vì em là con gái. Em chỉ cần tập luyện thêm thôi trừ khi...Em muốn hỏi chị điều này được không?”

“Em có thể.”

“Nếu chị biết phép thuật và bùa chú...Nếu chị biết làm phép...Chị có thể biến em thành con trai được không?”

“Không,” Triss đáp lạnh tanh. “Chị không thể.”

“Hmm...” cô bé witcher rõ ràng đang bối rối. “Nhưng ít ra chị có thể...”

“Có thể cái gì?”

“Chị có thể làm gì đó để em không phải...” Ciri đỏ mặt. “Để em nói thầm vào tai chị.”

“Nói đi,” Triss ngiêng người về phía trước. “Chị nghe đây.”

Ciri, càng đỏ mặt hơn nữa, ghé đầu vào gần mái tóc màu hạt dẻ của nữ pháp sư.

Triss đột ngột đứng dậy, mắt rực lửa.

“Ngày hôm nay? Bây giờ ư?”

“Mhmm.”

“Quỷ tha ma bắt mọi thứ đi!” nữ pháp sư quát ầm lên, và đá cái ghế mạnh đến nỗi nó đập vào cửa và làm rơi bộ da chuột xuống. “Đậu mùa, dịch bệnh và hủi lậu! Mẹ kiếp! Chị sẽ giết lũ đần độn đáng nguyền rủa đó!”

***

“Bình tĩnh lại đi, Merigold.” Lambert nói. “Tức giận như thế là không tốt đâu, đặc biệt chẳng vì lý do gì.”

“Đừng có giảng giải với tôi! Và đừng có gọi tôi là “Merigold” nữa! Mà tốt hơn hết là hãy im đi. Tôi không nói chuyện với anh. Vesemir, Geralt, đã ai trong số hai người nhìn thấy đứa trẻ này bị đánh đập dã man thế nào chưa? Thậm chí còn chẳng có chỗ nào lành lặn trên người con bé!”

“Cháu yêu,” Vesemir nói nghiêm túc, “đừng để cảm xúc của mình chi phối. Cháu đã được nuôi dạy trong hoàn cảnh khác, được nhìn thấy những đứa trẻ lớn lên trong hoàn cảnh khác. Ciri đến từ phía nam, nơi mà những đứa bé trai hay bé gái được nuôi dạy giống như elves. Cô bé được cưỡi con ngựa đầu tiên khi lên 5 và khi lên 8 cô bé đã biết ra ngoài săn bắn. Cô bé đã được dạy cách dùng cung, kiếm và thương. Một vết bầm chẳng có gì mới với Ciri cả...”

“Đừng có nói những thứ vô nghĩa như vậy,” Triss la lên. “Đừng giả bộ ngu ngốc. Đây đâu phải là cưỡi ngựa hay trượt tuyết. Đây là Kaer Morhen! Trên những cối xay gió hay con lắc của các người, trên con đường Sát Nhân của các người, hàng tá những đứa bé trai đã gãy xương và vẹo cổ, những đứa bé trai cứng cỏi, lang thang như các người, được tìm thấy từ trên đường hay cống rãnh. Gân guốc và cẩu thả, dày dạn kinh nghiệm sống mặc dù tuổi đời còn trẻ. Ciri có cơ hội nào chứ? Ngay cả khi con bé được nuôi dạy ở phương nam bằng những phương pháp của elves, ngay cả khi lớn lên dưới tay một lưỡi rìu chiến trận như Sư Tử Cái Calanthe, đứa bé đó đã và vẫn là một công chúa. Làn da mỏng manh, thân hình gọn nhẹ,...Cô bé là con gái! Các người muốn biến cô bé thành cái gì đây? Một witcher à?”

“Cô bé đó,” Geralt nói bình thản và nhẹ nhàng, “cô công chúa bé nhỏ, mỏng manh đó đã sống sót qua Trận Thảm Sát Cintra. Bị bỏ mặc hoàn toàn, con bé đã qua mặt quân Nilfgaard. Con bé trốn thoát thành công khỏi những kẻ sát nhân lùng sục khắp các làng mạc, cướp bóc và giết chết bất kỳ thứ gì vẫn còn đang thở. Con bé đã tự sống sót suốt hai tuần trong những khu rừng của Transriver, hoàn toàn đơn độc. Con bé đã đi cùng một đoàn tị nạn trong một tháng, làm việc vất vả như những kẻ khác và cũng đói khát như những kẻ khác. Trong gần nửa năm, được một gia đình nông dân nhận nuôi, con bé đã làm việc trên đồng và sống dựa vào mảnh đất. Tin anh đi Triss, cuộc sống đã thử, và đã làm nó dày dạn kinh nghiệm cũng như những thằng vô dụng bọn anh, những đứa trẻ được đem về Kaer Morhen từ bên vệ đường. Ciri không yếu ớt hơn so với những đứa con hoang bọn anh, những kẻ mà bị bỏ lại với các witcher trong những quán rượu như những con mèo trong giỏ. Và giới tính của con bé? Có khác biệt gì không?”

“Anh vẫn còn hỏi à? Anh vẫn dám hỏi à?” nữ pháp sư quát lên. “Có khác biệt gì không ư? Chỉ khác là cô bé, không như anh, có những ngày đặc biệt trong tháng! Và chịu đựng nó cực kỳ tồi tệ! Vậy mà anh muốn cô bé mệt đứt hơi trên con đường Sát Nhân và vài cái cối xay gió quái quỷ?”

Mặc dù giận dữ, Triss cảm thấy thỏa mãn vô cùng khi nhìn thấy vẻ mặt của các witcher trẻ tuổi, và Vesemir bỗng dưng há hốc mồm ra.

“Các người thậm chí còn chẳng biết.” Cô gật đầu, giờ có vẻ bình tĩnh, quan tâm và nhẹ nhàng. “Các người thật là những người bảo hộ thảm hại. Cô bé ngại không dám nói với các người bởi vì cô bé đã được dạy rằng không than phiền về những điều đó với đàn ông. Và cô bé cảm thấy xấu hổ bởi vì sự yếu đuối, cơn đau và sự thật rằng cô bé không khỏe mạnh được như các người. Đã có ai trong các người nghĩ đến điều đó chưa? Quan tâm đến chuyện đó? Hoặc cố thử đoán cô bé bị làm sao? Có lẽ cô bé đã chảy máu lần đầu tiên ở đây, tại Kaer Morhen này cũng nên. Và cô bé đã nằm khóc trong bóng tối, không thể tìm thấy sự cảm thông, an ủi hay thậm chí thấu hiểu từ bất cứ ai? Đã có ai trong các người từng nghĩ đến chuyện đó chưa?”

“Dừng lại đi, Triss,” Geralt rên lên khe khẽ. “Đủ rồi. Em đã đạt được điều mình muốn rồi. Thậm chí là còn hơn nữa.”

“Quỷ dữ bắt chúng ta đi,” Coen nguyền rủa. “Chúng ta đã trở thành những kẻ ngốc đích thực, không có lý do lý chấu gì cả, phải không Vesemir, còn ông...”

“Im lặng.” witcher già gầm gừ. “Không một lời nào nữa.”

Hành động của Eskel là kỳ lạ nhất. Anh đứng dậy, tiến đến gần nữ pháp sư, cúi thấp người xuống và hôn lên tay cô đầy tôn trọng. Cô nhanh chóng thu tay lại. Không phải để chứng tỏ sự giận dữ và khó chịu của mình, mà để cắt đứt cảm giác tê tê dễ chịu, hơi nhói do sự đụng chạm của witcher. Eskel tỏa ra rất mạnh. Mạnh hơn Geralt nhiều.

“Triss,” anh nói, xoa xoa vết sẹo xấu xí trên má, xấu hổ. “Hãy giúp chúng tôi. Chúng tôi cầu xin cô. Hãy giúp chúng tôi, Triss.”

Nữ pháp sư nhìn vào mắt anh và mím môi lại. “Cái gì đây? Tôi phải giúp anh cái gì đây, Eskel?”

Eskel lại xoa tay lên má, nhìn sang Geralt. Witcher tóc trắng cúi thấp đầu, giấu đôi mắt sau bàn tay. Vesemir hắng giọng rõ to.

Vào lúc đó, cánh cửa bật mở và Ciri bước vào đại sảnh. Tiếng kêu của Vesemir nghe như một tiếng thở khò khè. Lambert há hốc mồm. Và Triss cố nhịn cười.

Ciri, với mái tóc cắt gọn gàng và tạo kiểu, bước từng bước nhỏ về phía họ, cẩn thận nhấc cao một chiếc váy màu xanh-đen – cắt ngắn và vừa vặn, mà vẫn có cảm giác như đang mặc một cái bao tải. Một món quà khác từ nữ pháp sư ánh lên trên cổ cô bé – một con rắn làm bằng da thuộc với đôi mắt ruby và móc gài bằng vàng.

Ciri dừng lại trước mặt Vesemir. Không biết phải làm gì với đôi tay mình, cô bé nhét ngón cái vào trong thắt lưng.

“Con không thể tập luyện hôm nay,” cô bé thốt lên trong sự im lặng tuyệt đối, chậm rãi và có ý nhấn mạnh, “bởi vì con...bởi vì con...”

Cô bé nhìn sang nữ pháp sư. Triss nháy mắt với cô, cười khẩy như một đứa ranh con hài lòng với trò nghịch ngợm của mình, và nhấp môi để nhắc lại những lời đã tập lúc trước đó.

“Không được khỏe!” Ciri kết thúc to và dõng dạc, đầy tự hào, mũi như vểnh lên tận trần nhà.

Vesemir lại ú ớ. Nhưng Eskel, Eskel thân mến, lại lần nữa cư xử rất đúng mực.

“Đương nhiên rồi,” anh nói bình thản, mỉm cười. “Chúng ta hiểu và rõ ràng là chúng ta sẽ ngưng các bài tập của em cho đến khi em khỏe lại. Chúng ta cũng sẽ rút ngắn những bài học lý thuyết nữa và, nếu em thấy không khỏe thật, chúng ta cũng sẽ ngưng nó trong một thời gian. Nếu em cần thuốc thang hay gì...”

“Để tôi lo việc đó.” Triss cắt ngang cũng bình thản tương tự.

“Aha...”. Đến lúc này Ciri mới hơi đỏ mặt một chút – cô bé nhìn vào witcher già. “Bác Vesemir, con đã hỏi chị Triss..., ý con là, cô Merigold,...thì...à...ở lại với chúng ta. Thêm một thời gian nữa. Nhưng chị Triss nói bác phải đồng ý trước đã. Bác Vesemir! Đồng ý đi!”

“Ta đồng ý...” Vesemir thở ra. “Đương nhiên, ta đồng ý...”

“Bọn anh rất vui.” Đến bây giờ Geralt mới gỡ tay ra khỏi trán. “Bọn anh rất vui lòng, Triss.”

Nữ pháp sư gật nhẹ với anh và vô tình chớp chớp mi mắt, ngón tay nghịch ngợm một lọn tóc màu hạt dẻ. Gương mặt của Geralt trông gần như được tạc ra từ một phiến đá.

“Con đã cư xử rất đúng mực và lịch sự, Ciri,” Anh nói, “Mời cô Merigold tiếp tục ở với chúng ta tại Kaer Morhen. Ta rất tự hào về con.”

Ciri càng đỏ mặt hơn và cười to hơn. Nữ pháp sư lại tiếp tục ra hiệu cho cô bé.

“Và bây giờ,” cô bé nói, mũi vểnh lên còn cao hơn. “Con sẽ để mọi người lại bởi vì chắc mọi người đều có chuyện quan trọng muốn nói với chị Triss. Cô Merigold. Bác Vesemir, các quý ngài...Con xin cáo lui. Trong lúc này.”

Cô bé cúi chào duyên dáng rồi ra khỏi đại sảnh, bước lên những bậc thang chậm rãi và kiêu hãnh.

“Quỷ sứ thật.” Lambert phá tan sự im lặng. “Vậy mà tôi còn không tin là con bé thật sự là một công chúa.”

“Các ngươi đã hiểu ra chưa hả lũ ngốc?” Vesemir đưa mắt nhìn xung quanh. “Nếu con bé mặc một cái váy vào buổi sáng, ta không muốn nhìn thấy tập luyện gì hết...Rõ chưa?”

Eskel và Coen nhìn ông già với vẻ mặt không có chút gì tôn trọng. Lambert khịt mũi. Geralt nhìn chăm chú nữ pháp sư và cô mỉm cười lại với anh.

“Cám ơn em,” Anh nói, “Cám ơn em, Triss.”

***

“Điều kiện?” Eskel rõ ràng tỏ ra lo lắng. “Nhưng chúng tôi đã hứa là sẽ giảm các bài tập của Ciri rồi, Triss. Cô còn muốn những điều kiện nào nữa?”

“Ờ thì có lẽ nói “điều kiện” chắc là không hay cho lắm. Thế nên hãy gọi là lời khuyên đi. Tôi sẽ cho các anh 3 lời khuyên, và các anh sẽ phải thực hiện chúng. Đó là nếu các anh muốn tôi ở lại và giúp nuôi dạy cô bé.”

“Bọn anh đang nghe đây.” Geralt nói, “Tiếp tục đi Triss.”

“Đầu tiên,” cô bắt đầu, cười xảo quyệt, “Thực đơn của Ciri phải đa dạng hơn. Và món nấm cùng với rau bí mật phải được giới hạn lại.”

Geralt và Coen kiểm soát biểu hiện của mình một cách tuyệt vời, Lambert và Eskel thì kém hơn, còn Vesemir thì chẳng có chút nào cả. Nhưng rồi cô nghĩ, khi nhìn vào vẻ xấu hổ mắc cười của ông, vào thời của Vesemir thế giới là một nơi tốt đẹp hơn nhiều. Lừa dối là một đức tính đáng xấu hổ. Thành thật thì không có gì là xấu hổ cả.

“Giảm bớt những món thảo dược kỳ bí lại,” cô tiếp tục, cố gắng để không cười khúc khích, “và phải có thêm sữa. Các anh nuôi dê ở đây. Vắt sữa không có gì là khó cả. Rồi anh sẽ thấy, Lambert à, anh sẽ phải học cách làm sớm thôi.”

“Triss,” Geralt bắt đầu, “nghe này...”

“Không, anh đi mà nghe. Anh vẫn chưa đưa Ciri qua những biến đổi khủng khiếp, vẫn chưa động vào hóc-môn con bé, vẫn chưa thử cho con bé uống bất kỳ loại thuốc hay Thảo Dược nào. Và đó là điều đáng mừng. Điều đó rất có trách nhiệm và vẫn còn tính người. Anh vẫn chưa hại con bé bằng bất kỳ độc dược nào của mình – cho nên bây giờ anh càng phải cẩn thận hơn nữa.”

“Em đang nói cái gì vậy?”

“Những trái nấm bí mật mà các anh canh giữ nghiêm ngặt,” cô giải thích, “quả thực có làm cô bé khỏe mạnh và tăng cường sức mạnh cơ bắp. Những món thảo dược đảm bảo mức độ chuyển hóa lý tưởng và thúc đẩy nhanh quá trình phát triển của cô bé. Tất cả những thứ này cộng thêm với việc tập luyện khắt khe khiến cho sự phát triển thân hình của cô bé thay đổi, thay đổi các mô mỡ của cô bé. Cô bé là phụ nữ, và nếu như các anh đã không làm tổn hại đến hệ hóc-môn của cô bé, thì cũng đừng làm tổn hại đến tình trạng thể chất của cô bé nữa. Cô bé có thể sẽ trách các anh sau này nếu các anh tước đoạt của cô bé những...đặc điểm nữ tính của mình. Các anh có hiểu tôi nói gì không?”

“Và làm như thế nào đây?” Lambert lầm bầm, mặc nhiên dán mắt nhìn vào ngực Triss đang phồng lên bên dưới lớp vải. Eskel hắng giọng và ném một ánh mắt như dao găm về phía witcher trẻ tuổi.

“Tại thời điểm này” Geralt hỏi từ tốn, mắt cũng liếc qua chỗ nọ chỗ kia, “em vẫn chưa để ý thấy điều gì không thể chữa được ở cô bé chứ?”

“Chưa.” Cô mỉm cười. “May mắn là chưa. Cô bé đang phát triển rất lành mạnh và bình thường, và có cơ thể cường tráng như của một dryad trẻ vậy. Em rất hài lòng khi nhìn vào cô bé. Nhưng em yêu cầu anh hãy sử dụng các loại phụ gia ở mức độ vừa phải thôi.”

“Chúng ta sẽ để ý.” Vesemir hứa. “Cảm ơn về lời cảnh báo của cháu, cô bé...Còn gì nữa? Cháu nói có 3 lời khuyên mà.”

“Đúng vậy. Thứ hai: Ciri không thể được phép trở nên hoang dại. Cô bé đã có tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Với các thần dân của mình. Cô bé phải được giáo dục đàng hoàng và chuẩn bị cho một cuộc sống bình thường. Hãy cứ để cô bé múa kiếm trong lúc này đi. Đằng nào thì các anh cũng sẽ không biến cô bé thành một witcher thực sự, nhưng có được sự tập luyện của một witcher sẽ không hại gì cả. Thời buổi bây giờ đang khó khăn và nguy hiểm, cô bé sẽ có thể tự bảo vệ bản thân mình nếu cần thiết. Như một người elves. Nhưng các anh không thể chôn vùi cô bé ở đây, giữa nơi đồng không mông quạnh này. Cô bé phải có một cuộc sống bình thường.”

“Cuộc sống bình thường của con bé đã cháy rụi cùng với Cintra rồi.” Geralt lầm bầm. “Nhưng như thường lệ, em nói phải, Triss. Bọn anh đã nghĩ về việc đó. Khi mùa xuân đến, anh sẽ đưa con bé đến ở với Nenneke. Đến Ellander.”

“Đó là một ý rất hay và là một quyết định sáng suốt. Nenneke là một người phụ nữ xuất chúng và thánh đường của Nữ thần Melitele là một nơi tuyệt vời. An toàn, chắc chắn, và đảm bảo việc học hành của cô bé. Ciri đã biết chưa?”

“Biết rồi. Con bé có hậm hực vài ngày nhưng cuối cùng cũng chấp nhận. Giờ thì con bé còn háo hức đợi mùa xuân đến, hứng thú với ý tưởng ngao du đến Temeria. Con bé muốn nhìn thấy thế giới.”

“Ở vào tuổi cô bé em cũng thế.” Triss mỉm cười. “Và phép so sánh đó đưa ta đến gần hơn lời khuyên thứ 3. Lời khuyên quan trọng nhất. Và các anh đã biết đó là gì rồi. Đừng có tỏ vẻ ngốc nghếch như thế. Tôi là một pháp sư, các anh quên rồi sao? Tôi không biết mất bao lâu để các anh nhận ra tiềm năng phép thuật của cô bé, tôi thì chỉ mất chưa đến nửa tiếng đồng hồ. Sau đó thì tôi đã biết cô bé là ai, hay chính xác hơn là cái gì.”

“Và cô bé là cái gì vậy?”

“Một Nguồn.”

“Không thể nào!”

“Rất có thể đó. Thậm chí là chắc chắn nữa. Ciri là một Nguồn và sở hữu sức mạnh của một bà đồng. Quan trọng hơn là những sức mạnh này rất, rất đáng lo. Và các anh, các witcher thân mến của tôi, hoàn toàn ý thức được điều này. Các anh đã để ý thấy những sức mạnh này và chúng cũng đã làm cho các anh lo lắng. Đó là lý do duy nhất là các anh mời tôi đến Kaer Morhen? Có phải không? Lý do duy nhất?”

“Phải.” Vesemir xác nhận sau một phút im lặng.

Triss thở phào nhẹ nhõm mà không để ai trông thấy. Trong một giây, cô đã sợ rằng Geralt sẽ là người xác nhận.

Những bông tuyết đầu tiên đã rơi vào buổi sáng hôm sau, những bông tuyết rất đẹp, nhưng ngay sau đó đã biến thành một trận bão. Nó ập đến vào nửa đêm, và vào sáng sớm hôm sau, những bức tường của Kaer Morhen đã ngập trong tuyết. Chắc chắn là không thể chạy trên con đường Sát Nhân vào thời tiết này, đặc biệt là khi Ciri vẫn còn chưa khỏe lại.

Triss nghi ngờ rằng các chất xúc tác của witcher chính là nguyên nhân làm rối loạn chu kỳ kinh nguyệt của cô bé. Tuy nhiên cô không thể dám chắc, vì gần như chẳng biết tí gì về những món thuốc đó, và Ciri, không nghi ngờ gì, là đứa bé gái duy nhất trên thế giới được cho uống những thứ thuốc đó. Cô không chia sẻ những suy nghĩ của mình với các witcher. Cô không muốn làm phiền họ mà thay vào đó tự áp dụng những biện pháp của riêng mình. Cô đưa thuốc của mình cho Ciri uống, buộc một cái lắc quanh thắt lưng cô bé, bên dưới lớp váy, và cấm cô bé không được hoạt động mạnh dưới bất kỳ hình thức nào, đặc biệt là chạy xung quanh săn chuột bằng một thanh kiếm.

Ciri cảm thấy chán nản. Cô bé chạy khắp tòa lâu đài và cuối cùng, chẳng còn gì để làm, dọn dẹp chuồng ngựa với Coen, chải lông cho ngựa và sửa sang lại yên cương.

Nữ pháp sư thì tức điên lên vì Geralt đã biến mất tăm đâu đó và chỉ xuất hiện lại vào buổi tối, mang theo một con dê chết. Triss giúp anh lột da con vật. Mặc dù cô ghê tởm mùi máu và thịt, nhưng cô muốn được ở bên witcher. Ở gần anh. Gần nhất có thể. Một sự kiên quyết ngày càng âm ỉ trong người cô. Cô không muốn ngủ một mình nữa.

“Chị Triss!” Ciri bất thình lình la lên, chạy xuống những bậc thang, giậm chân cộc cộc. “Em ngủ cùng chị tối nay được không? Chị Triss, làm ơn, làm ơn, làm ơn đồng ý đi! Đi mà chị Triss!”

Tuyết cứ rơi và rơi. Tiết trời chỉ quang đãng hơn khi đến gần ngày Midinvaerne, ngày Đông Chí.

Vào ngày thứ 3 tất cả mọi đứa trẻ đều đã chết ngoại trừ một, một đứa bé trai gần 10 tuổi. Cho đến lúc này đột nhiên bị kích động bởi một cơn loạn trí, đứa trẻ ngay lập tức rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Ánh mắt của đứa trẻ lóe lên không ngừng, đôi tay túm chặt lấy lớp vải phủ, hay múa loạn xạ giữa không trung. Đứa trẻ thở to và khò khè, toát mồ hôi hột, da bắt đầu trở nên dẻo và có mùi hôi. Sau đó được tiếp tục cho uống thuốc và lại bị co giật. Lần này kèm theo cả chảy máu mũi, ho chuyển thành nôn ọe, rồi yếu dần và bất động hoàn toàn.

Trong hai ngày tất cả các triệu chứng vẫn không thuyên giảm. Làn da của đứa trẻ, bị vắt kiệt mồ hôi, trở nên khô và nóng, mạch đập bắt đầu không như trước, tuy nhiên vẫn còn mạnh, chỉ có điều chậm đi thôi. Đứa trẻ không thức dậy hay la hét nữa.

Cuối cùng, vào ngày thứ 7. Đứa trẻ thức dậy và mở mắt ra, và đôi mắt như mắt rắn...

- Carla Demetia Crest, Thử Thách Dược Thảo và những bí mật Witcher khác, được chứng kiến tận mắt, bản thảo chỉ dành riêng cho thành viên Giáo Phái Pháp Sư.

CHƯƠNG III

“Nỗi sợ của các anh là hoàn toàn vô căn cứ.” Triss nhăn mặt, chống tay lên bàn. “Cái thời mà các pháp sư săn lùng Nguồn và những đứa trẻ có khả năng phép thuật bẩm sinh, cướp chúng khỏi tay bố mẹ hay người bảo hộ bằng vũ lực hay lừa gạt, đã qua lâu rồi. Các anh thật sự đã nghĩ rằng tôi sẽ đem Ciri đi sao?”

Lambert khịt mũi và quay mặt đi. Eskel và Vesemir quay sang nhìn Geralt, và Geralt không nói gì. Anh tiếp tục nhìn lơ đãng vào không khí, tay mân mê không ngừng cái mề đay witcher bằng bạc, có hình đầu một con sói đang nhe nanh ra. Triss biết cái mề đay có thể phản ứng lại với phép thuật. Và vào một đêm như Midinvaerne này, khi mà bầu không khí đặc sánh vì ma thuật, tấm mề đay witcher hẳn phải hát lên. Chắc chắn là rất khó chịu.

“Không, cô bé à,” Vesemir cuối cùng nói. “Chúng ta biết cháu sẽ không làm một việc như vậy. Nhưng chúng ta cũng biết rằng cháu rồi cũng sẽ phải kể cho Giáo Phái về cô bé. Chúng ta đã biết từ lâu rồi, rằng mỗi pháp sư, nam hay nữ, đều phải gánh vác bổn phận này. Cháu không cướp những đứa trẻ từ tay cha mẹ hay người bảo hộ của chúng nữa. Cháu quan sát chúng để sau này – vào thời điểm thích hợp – cháu có thể làm chúng hứng thú với phép thuật, tác động lên chúng...”

“Không phải sợ,” cô lạnh lùng cắt lời. “Cháu sẽ không nói với ai về Ciri. Ngay thậm chí cả Giáo Phái. Tại sao mọi người lại nhìn tôi như thế hả?”

“Chúng tôi đang ngạc nhiên trước cách mà cô hứa giữ bí mật này nhẹ nhàng như không vậy.” Eskel nói điềm đạm. “Thứ lỗi cho tôi, Triss, tôi không có ý muốn xúc phạm cô, nhưng chuyện gì đã xảy ra với lòng trung thành huyền thoại của cô với Giáo Phái và Hội Đồng vậy?”

“Nhiều chuyện đã xảy ra. Chiến tranh đã thay đổi nhiều thứ, và trận chiến trên Đồi Sodden còn thay đổi nhiều hơn nữa. Tôi sẽ không làm anh phát chán với những vấn đề chính trị, đặc biệt cũng bởi vì có một số điều mà tôi đã thề rằng sẽ không tiết lộ. Nhưng mà nói về trung thành...Tôi có trung thành. Tin tôi đi, trong chuyện này tôi có thể trung thành cả với Giáo Phái và với mọi người.”

“Lòng trung thành hai mang như thế,” Geralt nhìn vào mắt cô lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, “rất khó để giữ được. Nó hiếm khi thành công, Triss.”

Nữ pháp sư chuyển ánh nhìn sang Ciri. Cô bé đang ngồi trên một bộ da gấu với Coen, ở phía góc đại sảnh, và cả hai đang bận chơi trò tát-tay. Trò chơi đang bắt đầu trở nên đơn điệu vì cả hai đều rất nhanh – không ai có thể tát được tay người kia cả. Tuy nhiên điều này rõ ràng không quan trọng đối với họ hay làm hỏng cuộc chơi.

“Geralt,” cô nói, “khi anh tìm thấy Ciri ở Yaruga, anh đã đem cô bé theo cùng anh. Anh đem cô bé đến Kaer Morhen, giấu cô bé khỏi thế giới và thậm chí không để những người thân cận nhất với cô bé biết rằng cô bé vẫn còn sống. Anh làm điều này bởi vì anh biết rằng có thứ gì đó – mà em không hề hay biết gì về – đã thuyết phục anh rằng định mệnh có tồn tại, nắm giữ chúng ta, và hướng dẫn chúng ta trong mọi thứ mà chúng ta làm. Em cũng nghĩ như vậy, và cũng đã luôn nghĩ như vậy. Nếu định mệnh muốn Ciri trở thành một pháp sư, thì cô bé sẽ trở thành một pháp sư. Cả Hội Đồng hay Giáo Phái đều không cần biết về cô bé, họ không cần giám sát hay khuyến khích cô bé. Vậy nên dù có giữ bí mật cho anh thì em vẫn không phản bội lại Giáo Phái dưới bất kỳ hình thức nào. Nhưng anh biết rằng chúng ta có một vấn đề ở đây mà.”

“Giá như mà chỉ có một,” Vesemir thở dài. “Nói tiếp đi bé con.”

“Đứa trẻ có sức mạnh phép thuật, và điều đó không thể bị ngơ đi được. Nó quá nguy hiểm.”

“Nguy hiểm như thế nào?”

“Sức mạnh không kiểm soát được là một điều nguy hiểm. Đối với cả Nguồn và những người ở xung quanh họ. Nguồn có thể đe dọa những người xung quanh mình theo nhiều cách khác nhau. Nhưng họ chỉ đe dọa bản thân mình theo một cách duy nhất. Tình trạng tâm thần, thường thì là động kinh.”

“Quỷ tha ma bắt,” Lambert lên tiếng sau một lúc im lặng. “Tôi đang ngồi đây nghe cô bán tín bán nghi rằng có ai đó đã mất trí, và bất kỳ lúc nào thôi, sẽ đe dọa chúng ta. Định mệnh, Nguồn, bùa chú, toàn ba cái chuyện nhảm nhí...Cô không có phóng đại lên đấy chứ Merigold? Chẳng lẽ đây là đứa trẻ đầu tiên được đem về Pháo Đài hay sao? Geralt không có tìm thấy định mệnh, anh ấy đã tìm thấy một đứa trẻ mồ côi, vô gia cư. Chúng tôi sẽ dạy cô bé kiếm thuật và thả cô bé ra ngoài thế giới như những đứa trẻ khác. Đúng thật, tôi công nhận rằng chúng tôi chưa từng huấn luyện một đứa bé gái tại Kaer Morhen bao giờ. Chúng tôi có vài vấn đề với Ciri, mắc vài sai lầm, và cô đã tốt bụng chỉ ra cho chúng tôi. Nhưng đừng có thổi phồng sự việc lên. Con bé không đặc biệt đến nỗi chúng tôi phải cúi rạp xuống chân nó và ngước mắt nhìn lên thiên đàng. Chẳng lẽ thế giới thiếu các nữ chiến binh hay sao? Tôi đảm bảo với cô rằng Ciri sẽ rời khỏi đây khỏe mạnh, đầy đủ kỹ năng và sẵn sàng đối mặt với đời. Và tôi chắc rằng không bị động kinh hay bất kỳ chứng tâm thần nào khác. Trừ khi cô nhồi nhét vào đầu con bé rằng nó bị bệnh như vậy thật.”

“Vesemir,” Triss xoay người trên ghế, “bảo anh ta im lặng đi, anh ta gây rối quá.”

“Cô nghĩ mình biết mọi thứ,” Lambert điềm tĩnh nói, “nhưng không đâu. Nhìn đây.”

Anh vươn tay ra phía lò sưởi, những ngón tay xếp lại kỳ quặc. Lò sưởi gầm lên và lửa tỏa ra thô bạo, những tàn lửa lóe lên và mưa lả tả. Geralt, Vesemir và Eskel liếc về phía Ciri lo lắng, nhưng cô bé có vẻ không để ý đến màn trình diễn pháo hoa ấn tượng.

Triss gấp tay lại và nhìn Lambert thách thức. “Dấu Aard,” cô nói điềm tĩnh. “Anh định gây ấn tượng với tôi đấy à? Cùng sử dụng dấu hiệu như vậy, tăng năng lượng nhờ tập trung, sức mạnh trí óc và một câu thần chú, tôi có thể thổi tung đống củi khỏi lò sưởi và làm chúng bay cao đến nỗi anh sẽ tưởng đó là những ngôi sao.”

“Cô có thể,” anh đồng tình. “nhưng Ciri thì không thể. Con bé không thể làm Dấu Aard, hay bất kỳ dấu nào khác. Con bé đã thử cả trăm lần mà không được. Và cô biết các Dấu của chúng tôi đòi hỏi năng lực ở mức tối thiểu. Ciri thậm chí còn không có cái đó. Con bé là một đứa trẻ hoàn toàn bình thường. Nó không có chút sức mạnh phép thuật nào cả - cái mà con bé có là một sự thiếu hụt toàn diện tất cả các kỹ năng khác. Vậy mà cô nói rằng con bé là một Nguồn, cố gắng đe dọa chúng tôi.”

“Một Nguồn,” cô lạnh lùng giải thích, “không thể kiểm soát được khả năng của họ, không thể điều khiển được chúng. Họ là một trung gian, giống như một bộ phát sóng vậy. Họ có thể tiếp xúc với năng lượng một cách vô thức, và chuyển hóa năng lượng cũng một cách vô thức. Và khi họ cố kiểm soát chúng, giả dụ như là cố ra Dấu vậy, chẳng có gì xảy ra cả. Và sẽ chẳng có gì xảy ra không chỉ sau cả trăm lần thử mà là cả ngàn lần. Đó là một đặc điểm của Nguồn. Nhưng rồi một ngày sẽ đến, một khoảnh khắc khi mà Nguồn không gắng sức nữa, không hoạt động mạnh, đang mơ ngủ hoặc nghĩ về bắp cải hay xúp lơ, đang chơi xúc sắc, đang trên giường với một người khác, đang ngoáy mũi...và rồi bất thình lình chuyện gì đó xảy ra. Một căn nhà bốc cháy. Hay đôi lúc, cả nửa thị trấn bốc cháy.”

“Cô đang nói quá lên thôi Merigold.”

“Lambert,” Geralt bỏ tay ra khỏi cái mề đay và chống lên mặt bàn. “Đầu tiên, hãy thôi gọi Triss là “Merigold” đi. Cô ấy đã yêu cầu cậu rất nhiều lần rồi. Thứ hai, Triss không phóng đại gì hết. Tôi đã tận mắt chứng kiến mẹ của Ciri, Công chúa Pavetta, như thế nào rồi. Tôi nói cho cậu nghe, nó thực sự ấn tượng đấy. Tôi không biết cô ấy có phải là một Nguồn hay không, nhưng chẳng ai nghi ngờ cô ấy có chút sức mạnh nào cả cho đến khi, chỉ trong tích tắc, cô ấy đã đánh sập cả nửa tòa lâu đài hoàng gia Cintra.”

“Do vậy chúng ta nên kết luận rằng,” Eskel nói, thắp một ngọn nến khác lên, “Ciri có thể đã được thừa hưởng khả năng đó.”

“Không chỉ có thể,” Vesemir nói, “Chắc chắn là như vậy. Một mặt thì Lambert đã nói đúng, Ciri không làm được các Dấu. Mặt khác...chúng ta đều đã thấy...”

Ông trở nên im lặng và nhìn vào Ciri, lúc này đang reo lên sung sướng vì mình đã thắng. Triss để ý thấy một nụ cười trên mặt Coen và chắc chắn rằng anh đã để cô bé thắng.

“Chính xác,” cô chế nhạo, “Tất cả đã thấy. Các anh đã thấy cái gì? Các anh thấy dưới hoàn cảnh nào? Nào các chàng trai, các anh không nghĩ rằng đã đến lúc thành thật rồi chưa? Chết tiệt, tôi lặp lại, tôi sẽ giữ bí mật. Tôi xin thề.”

Lambert liếc sang Geralt, Geralt gật đầu tán thành. Witcher trẻ tuổi đứng dậy và lấy một chiếc bình pha lê hình hộp lớn và một cái chai nhỏ trên kệ. Anh đổ cái chai vào trong chiếc bình, lắc nó vài lần và rót thứ chất lỏng trong suốt trong bình vào một cái chén đặt trên bàn.

“Hãy uống đi Triss.”

“Chẳng lẽ sự thật khủng khiếp đến nỗi,” Triss trêu chọc, “chúng ta không thể bàn luận về nó trong lúc tỉnh táo hay sao? Liệu tôi có phải uống say để được nghe nó không đây?”

“Đừng có ra vẻ ta đây nữa. Uống một ngụm đi, rồi cô khắc hiểu.”

“Đây là cái gì?”

“Hải Âu Trắng.”

“Cái gì?”

“Một thứ thuốc nhẹ ấy mà,” Eskel mỉm cười, “để mơ đẹp.”

“Chết tiệt! Thuốc gây ảo giác của witcher à? Có phải vì vậy mà mắt các anh sáng lên như thế trong bóng tối không?”

“Hải Âu Trắng rất nhẹ. Hải Âu Đen mới gây ảo giác.”

“Nếu có ma thuật trong cái thứ nước này thì tôi không thể uống được.”

“Hoàn toàn tự nhiên,” Geralt trấn an, nhưng cô để ý thấy anh có vẻ bối rối. Rõ ràng là anh sợ cô sẽ hỏi về thành phần của món thuốc. “Và được pha loãng với rất nhiều nước. Bọn anh không cho em uống thứ gì có hại đâu.”

Thứ chất lỏng óng ánh, với vị lạ lùng, trôi xuống cổ nữ pháp sư. Ban đầu là lạnh, sau đó ấm dần lên và lan ra khắp người. Nữ pháp sư chép miệng. Cô không thể nhận ra được thành phần nào cả.

“Anh đã cho Ciri uống cái thứ... Hải Âu này.” Cô phỏng đoán. “Và rồi...”

“Đó là một tai nạn,” Geralt nhanh chóng đỡ lời. “Buổi tối đầu tiên, ngay sau khi bọn anh tới nơi...con bé khát, và cốc Hải Âu để ngay trên bàn. Trước khi bọn anh kịp phản ứng, con bé đã uống hết trong một hơi. Và rơi vào một cơn hôn mê.”

“Chúng ta đã rất sợ hãi.” Vesemir thú nhận, và thở dài. “Ôi cháu gái à, chúng ta đã rất sợ hãi.”

“Cô bé bắt đầu nói bằng giọng khác,” nữ pháp sư điềm tĩnh nói, nhìn vào những đôi mắt witcher sáng lên trong ánh nến. “Cô bé bắt đầu nói về những sự kiện và những điều mà cô bé không thể biết chút gì về. Cô bé bắt đầu...tiên đoán. Phải không? Cô bé đã nói những gì?”

“Rác rưởi!”, Lambert nói khô khan. “Những điều nhảm nhí vớ vẩn!”

“Thế thì tôi không nghi ngờ gì,” cô nhìn thẳng vào anh, “rằng hai người hiểu nhau rất rõ. Nhảm nhí là chuyên môn của anh kia mà – và tôi ngày càng cảm thấy bị thuyết phục bởi điều đó sau mỗi lần anh mở mồm ra. Hãy giúp tôi một việc và ngậm nó lại trong một lúc nhé, được không?”

“Lần này,” Eskel nói nghiêm trang, xoa xoa vết sẹo trên má, “Lambert đã nói đúng đó, Triss. Sau khi uống Hải Âu Trắng Ciri quả thật đã nói bá láp. Lần đầu tiên đó chỉ là những câu vô nghĩa. Chỉ sau khi...”

Anh dứt câu. Triss lắc đầu.

“Chỉ sau lần thứ hai cô bé mới bắt đầu nói có nghĩa,” cô đoán. “Vậy là cũng có cả lần thứ hai nữa. Và cũng sau khi cô bé uống thuốc do sự thiếu cẩn trọng của các anh?”

“Triss” Geralt ngẩng đầu lên. “Đây không phải lúc để em tỏ ra trẻ con. Nó không làm bọn anh buồn cười chút nào. Nó làm bọn anh lo lắng và thấy bực mình. Phải, có lần thứ hai, và cả lần thứ ba nữa. Ciri bị ngã, hoàn toàn là do vô tình, trong lúc tập luyện. Con bé bất tỉnh. Khi tỉnh lại, nó lại rơi vào một cơn hôn mê nữa. Và lại lần nữa nói những thứ vô nghĩa. Lại lần nữa không phải bằng giọng của con bé. Và lại lần nữa không thể hiểu được. Nhưng anh đã từng nghe những giọng nói giống như vậy, nghe cách nói giống như vậy. Đó là cách mà những người phụ nữ nghèo khổ, bệnh tật và loạn trí được gọi là những nhà tiên tri nói. Em có thấy anh đang nghĩ gì không?”

“Rõ rồi. Đó là lần thứ hai, kể tiếp lần thứ ba đi.”

Geralt lau mồ hôi trên lông mày bằng mu bàn tay. “Ciri thường thức dậy vào nửa đêm,” anh tiếp tục, “La hét. Con bé đã trải qua nhiều chuyện. Con bé không muốn nói về nó, nhưng rõ ràng là con bé đã nhìn thấy những điều mà không đứa trẻ nào nên nhìn ở Cintra và Angren. Anh thậm chí còn sợ rằng...có kẻ đã cưỡng bức con bé. Nó quay trở lại ám ảnh con bé trong mơ. Thường thì con bé có thể được trấn an và quay trở lại ngủ mà không hề gì...Nhưng một lần, sau khi tỉnh dậy, con bé lại bắt đầu tiên đoán. Lại nói bằng chất giọng đe dọa, khó nghe của kẻ nào đó. Con bé nói rõ ràng và có nghĩa. Nó đã tiên đoán. Nhìn thấy tương lai. Và thứ mà con bé tiên đoán...”

“Cái gì, cái gì hả Geralt?”

“Cái chết,” Vesemir nói nhẹ nhàng. “Cái chết, cô bé à.”

Triss liếc nhìn Ciri, lúc này đang buộc tội Coen đã ăn gian. Coen vòng tay ôm lấy cô bé và bật cười. Nữ pháp sư nhận ra rằng cho đến lúc này, cô chưa bao giờ được nghe thấy tiếng cười của một witcher.

“Của ai?” cô hỏi ngắn gọn, vẫn đang nhìn Coen.

“Cậu ta.” Vesemir nói.

“Và anh,” Geralt thêm vào. Mỉm cười.

“Khi cô bé tỉnh dậy...”

“Con bé không còn nhớ gì nữa cả. Và chúng ta cũng không hỏi con bé gì hết.”

“Được thôi. Còn về lời tiên đoán...Nó có chi tiết không?”

“Không,” Geralt nhìn thẳng vào mắt cô. “Khá mơ hồ. Đừng hỏi về nó, Triss. Bọn anh không lo về lời tiên đoán hay cơn mê sảng của Ciri, mà là về điều gì đã xảy ra với con bé. Bọn anh không lo về bản thân mình mà...”

“Cẩn thận,” Vesemir cảnh báo. “Đừng nói chuyện đó trước mặt con bé.”

Coen cõng Ciri trên lưng chạy về phía chiếc bàn. “Chúc mọi người ngủ ngon đi Ciri.” Anh nói, “Chúc những con cú đêm đó ngủ ngon đi. Chúng ta sẽ đi ngủ. Gần nửa đêm rồi. Chỉ một phút nữa thôi là sẽ hết đêm Midinvaerne. Vào sáng mai, mỗi ngày sẽ đem mùa xuân đến gần hơn!”

“Em khát,” Ciri trượt xuống khỏi lưng anh và với lấy cái chén của Eskel. Eskel khéo léo đẩy cái chén ra xa tầm với của cô bé và lấy một bình nước. Triss nhanh nhẹn đứng dậy.

“Của em đây,” Cô đưa cho cô bé cái chén vẫn còn một nửa của mình, trong khi cấu vào tay Geralt ra hiệu và nhìn vào mắt Vesemir. “Uống đi.”

“Triss,” Eskel thì thầm khe khẽ, nhìn Ciri uống tham lam, “Cô đang làm gì thế? Nó...”

“Làm ơn đừng nói gì hết.”

Họ không phải đợi lâu để nó có tác dụng. Ciri bất chợt cứng người lại, kêu lên một tiếng, và nở một nụ cười to, hạnh phúc. Cô bé nhắm nghiền mắt và duỗi tay ra. Cô bé cười, làm một động tác xoay hông rồi bắt đầu múa may bằng đầu ngón chân. Lambert nhanh nhẹn nhấc chiếc ghế ra, để Coen lại đứng chắn giữa cô bé đang nhảy múa và cái lò sưởi.

Triss nhảy dựng lên và với lấy một tấm mề đay từ trong túi xách của cô – một viên ngọc sapphire treo trên một dây xích bạc. Cô khẽ siết nó trong tay.

“Cô bé...” Vesemir rên rỉ. “Cháu đang định làm gì vậy?”

“Cháu biết mình đang làm gì.” cô nói chắc chắn. “Ciri đã rơi vào một cơn hôn mê và cháu sẽ liên lạc với cô bé bằng ngoại cảm. Cháu sẽ đi vào trong đầu cô bé. Cháu đã nói rồi, cô bé như một cái máy phát ma thuật vậy – cháu phải biết cô bé đang truyền đi cái gì, như thế nào, và cô bé đang rút nguồn năng lượng từ đâu ra, cô bé chuyển hóa nó ra sao. Đang là Midinvaerne, một đêm thuận lợi để làm việc này...”

“Anh không thích chuyện này.” Geralt nhăn mặt. “Anh không thích chuyện này chút nào.”

“Nếu bất kỳ ai trong hai bọn tôi bị lên cơn động kinh,” nữ pháp sư phớt lờ anh, “các anh biết phải làm gì rồi đó. Một cái que đặt giữa hai hàm răng, ghì bọn tôi xuống và đợi nó qua đi. Tươi tỉnh lên nào các chàng trai. Tôi đã làm trò này bao lần rồi.”

Ciri không nhảy nữa, ngã khuỵu xuống, tay giơ ra và đầu đặt lên đùi. Triss ấn cái mề đay đang nóng vào thái dương cô bé và lẩm nhẩm câu thần chú. Cô nhắm mắt lại, tập trung tư tưởng và phóng ra một luồng ma thuật.

Biển thét gào, từng đợt sóng vỗ vào vách đá vỡ tung ra thành những mạch nước. Cô đập đôi cánh của mình, đuổi theo ngọn gió mặn mà. Hạnh phúc không tưởng, cô lặn xuống, bắt kịp đàn của mình, quét móng vuốt lên đỉnh những cơn sóng, lại bay vọt lên vòm trời, nhỏ từng giọt nước li ti, và lượn, cảm nhận làn gió thổi qua những chiếc lông vũ. Một hình ảnh biểu tượng, cô nghĩ. Chỉ là một hình ảnh biểu tượng. Hải âu!

Triiiisss! Triiisss!

Ciri? Em đang ở đâu?

Triiisss!

Những con hải âu ngừng kêu. Nữ pháp sư vẫn cảm thấy ướt át trên mỏ, nhưng biển không còn ở dưới cô nữa. Hoặc vẫn còn – nhưng là một biển cỏ, một cánh đồng trải dài bất tận đến chân trời. Triss, với nỗi sợ hãi, nhận ra rằng mình đang nhìn thấy Đồi Sodden từ trên cao. Nhưng nó không phải là Ngọn Đồi, nó không thể là Ngọn Đồi.

Trời bỗng tối sầm lại, những bóng đen lượn xung quanh cô. Cô thấy một hàng dài những bóng người không rõ nét đang đi xuống sườn đồi. Cô nghe thấy những tiếng xì xào chồng chéo lên nhau, trộn lẫn tạo nên một điệp khúc lạ lùng, khó hiểu.

Ciri đang đứng gần đó, quay lưng lại phía cô. Mái tóc màu tro của cô bé bay trong gió.

Những bóng hình không rõ nét tiếp tục di chuyển theo một hàng dọc. Khi đi qua, họ quay mặt lại nhìn cô. Triss cố nén tiếng hét lại, nhìn những gương mặt thờ thẫn, bình thản và đôi mắt chết chóc, vô hồn của họ. Cô không biết hết tất cả, không thể nhận ra hết tất cả những gương mặt. Nhưng một số thì cô biết.

Coral. Vanielle. Yoel. Axel...

“Tại sao em lại đưa chị đến đây?” Cô thì thầm. “Tại sao?”

Ciri quay mặt lại. Cô bé giơ lòng bàn tay ra và nữ pháp sư thấy một vệt máu chạy dọc đường sinh mệnh của cô bé, chảy qua lòng bàn tay xuống cổ tay.

“Đó là những bông hồng,” cô bé nói điềm tĩnh. “Những bông hồng của Shaerrawedd. Em đã làm xước tay. Không có gì đâu. Chỉ là máu thôi. Máu của elves...”

Bầu trời càng tối đen đi, và một lúc sau, nhá lên với một tia chớp chói lòa. Mọi thứ đông cứng lại trong sự tĩnh lặng. Triss bước một bước, muốn chắc rằng cô có thể bước đi. Cô dừng lại bên cạnh Ciri và nhận thấy cả hai người đang đứng trước một vực thẳm không đáy, bốc lên những làn khói đỏ quạch, như thể chúng được chiếu sáng từ phía dưới. Ánh sáng từ một tia chớp câm lặng nữa để lộ ra một cầu thang làm bằng cẩm thạch, dài, dẫn xuống đáy vực.

“Nó phải là như vậy,” Ciri nói bằng một giọng run run. “Không có đường nào khác cả. Chỉ có cách này. Xuống dưới cầu thang. Nó phải là như vậy bởi vì...Va’esse deireádh aep eigean...”

“Hãy nói đi,” nữ pháp sư thì thầm. “Hãy nói đi, cô bé.”

“Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa... Feainnewedd ... Luned aep Hen Ichaer... Deithwen ...Ngọn lửa Trắng...Không, không...không!”

“Ciri!”

“Tên hiệp sĩ đen...với chiếc mũ cánh chim...Hắn đã làm gì em? Chuyện gì đã xảy ra? Em đã hoảng sợ...Em vẫn đang sợ hãi. Nó không kết thúc, nó sẽ không bao giờ kết thúc. Sư Tử Con phải chết...Vì đại sự... Không...Không...”

“Ciri!”

“Không!” Người cô bé cứng đờ và mắt nhắm nghiền lại. “Không, tôi không muốn! Đừng chạm vào tôi!”

Gương mặt Ciri bất chợt thay đổi, giọng nói của cô bé vang âm như kim loại, lạnh lùng và đe dọa, tàn độc và mỉa mai.

“Ngươi đã đến tận đây với đứa trẻ ư, Triss Merigold? Đến tận đây? Ngươi đã đi quá xa rồi, Người Thứ 14. Ta đã cảnh báo ngươi.”

“Ngươi là ai?” Triss run rẩy nhưng cố kiểm soát giọng nói của mình.

“Rồi ngươi sẽ biết khi đến lúc.”

“Ta sẽ biết ngay bây giờ!”

Nữ pháp sư giơ cao tay lên, duỗi thẳng ra, dồn tất cả sức lực vào một Bùa Hiện Hình. Tấm rèm ma thuật vỡ tung ra...nhưng đằng sau nó là tấm rèm thứ hai...rồi thứ ba...thứ tư...

Triss khuỵu gối xuống, rên lên. Nhưng thực tại vẫn tiếp tục vỡ ra, thêm nhiều cánh cửa bật mở, một hàng dài vô tận chẳng dẫn đến đâu. Đến sự trống rỗng.

“Người lầm rồi, Người Thứ 14,” giọng nói không-phải-người tiếp tục mỉa mai. “Ngươi đã lầm tưởng những ngôi sao phản chiếu lên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

“Đừng có đụng đến...Đừng có đụng đến đứa trẻ!”

“Con bé không phải là một đứa trẻ.”

Môi Ciri động đậy nhưng Triss thấy đôi mắt cô bé đã chết, trống rỗng và vô hồn.

“Con bé không phải là một đứa trẻ,” giọng nói lặp lại. “Con bé là Ngọn Lửa, Ngọn Lửa Trắng sẽ thiêu cháy thế giới. Con bé là Dòng Máu Cổ Xưa, Hen Ichaer. Dòng máu của elves.  Hạt giống không nảy mầm mà sẽ cháy rực như lửa. Dòng máu sẽ bị ô uế...Khi Tedd Deireádh đến, Thời Đại Tận Cùng. Va’esse deireádh aep eigean!”

“Có phải ngươi đang dự báo cái chết không?” Triss hét lên. “Đây là tất cả những gì mà ngươi có thể làm sao, dự báo cái chết ư? Cái chết của tất cả mọi người? Họ, ta...cô bé?”

“Ngươi ư? Ngươi đã chết rồi, Người Thứ 14. Mọi thứ của ngươi đã chết rồi.”

“Nhân danh sức mạnh của những tinh cầu,” nữ pháp sư hét lên, kích hoạt tất cả chút sức mạnh còn sót lại của mình và vẫy tay qua không khí, “ta ném một bùa chú vào ngươi bằng lửa, nước, đất, không khí. Ta gọi ngươi trong tâm tưởng, trong giấc mơ và trong cái chết, nhân danh tất cả những gì đã tồn tại, đang tồn tại và sẽ tồn tại. Ta ếm bùa chú của ta lên ngươi. Ngươi là ai? Nói mau!”

Ciri quay mặt đi. Hình ảnh cầu thang dẫn xuống đáy vực biến mất, tan ra, và thay vào đó là những cơn sóng bạc màu, sùi bọt. Và tiếng hải âu lại xuyên qua sự câm lặng.

“Hãy bay đi!” giọng nói lại thốt ra từ môi cô bé. “Đã đến lúc rồi. Hãy quay về nơi mà ngươi đã đến từ, Người Thứ 14 trên Ngọn Đồi. Hãy bay trên đôi cánh hải âu và nghe tiếng gọi của những con hải âu khác. Hãy lắng nghe kỹ đi!”

“Ta gọi ngươi...”

“Ngươi không thể. Bay đi, hải âu!”

Và bỗng nhiên làn gió mặn ẩm ướt lại xuất hiện, và những cơn gió thét gào, và rồi bay, bay không có điểm xuất phát, cũng chẳng có điểm kết thúc. Tiếng hải âu vần vũ!

Triss?

Ciri?

Hãy quên anh ấy đi! Đừng hành hạ anh ấy nữa! Quên đi! Quên đi, Triss!

Quên đi!

Triss! Triss! Triss!

“Triss!”

Cô mở mắt ra, quay đầu lại trên chiếc gối và di chuyển bàn tay tê cứng của mình.

“Geralt?”

“Anh đang ở đây. Em thấy thế nào rồi?”

Cô đưa mắt nhìn xung quanh. Cô đang ở trong phòng mình, trên giường. Trên chiếc giường tốt nhất ở Kaer Morhen.

“Chuyện gì đã xảy ra với Ciri?”

“Con bé đang ngủ.”

“Đã bao lâu...”

“Quá lâu,” anh ngắt lời. Anh quấn chiếc chăn bông quanh người cô và ôm lấy cô. Tấm mề đay đầu sói đung đưa ngay trước mặt cô. “Chuyện mà em vừa làm không phải là ý hay đâu, Triss.”

“Mọi thứ vẫn ổn mà.” cô run rẩy trong vòng tay anh. Điều đó không đúng, cô nghĩ. Chẳng có gì ổn cả. Cô quay đi để tấm mề đay không chạm vào mặt mình. Có nhiều giả thiết về công dụng của các tấm mề đay witcher và không có cái nào khuyên các pháp sư nên chạm vào chúng trong đêm Đông Chí.

“Bọn em...có nói gì trong lúc hôn mê không?”

“Em ư, không gì cả. Em đã bất tỉnh nhân sự. Còn Ciri...ngay trước khi thức dậy...nói: Va’esse deireádh aep eigean.”

“Cô bé biết Cổ Ngữ à?”

“Không đủ để nói cả một câu nguyên vẹn.”

“Một câu có nghĩa: “Thứ gì đó đang kết thúc.” Nữ pháp sư lấy tay lau mặt. “Geralt, đây là chuyện nghiêm trọng đấy. Cô bé là một bà đồng cực kỳ mạnh. Em không biết cô bé đang liên lạc với ai, hay cái gì, nhưng em nghĩ sự liên kết của cô bé là không giới hạn. Có thứ gì đó muốn chiếm hữu cô bé. Thứ gì đó quá mạnh so với em. Em rất lo cho cô bé. Một cơn mê sảng nữa có thể làm cô bé loạn trí. Em không biết cách kiểm soát nó, không biết cách...Nếu cần thiết, em sẽ không thể chặn hay kìm hãm sức mạnh của cô bé, và không thể, nếu không còn lựa chọn nào khác, xóa bỏ vĩnh viễn chúng. Anh phải tìm sự trợ giúp từ một nữ pháp sư khác. Một người kinh nghiệm hơn. Tài giỏi hơn. Anh biết em đang nói về ai mà.”

“Anh biết .” Anh quay mặt đi, mím môi lại.

“Đừng chống cự. Đừng tự bảo vệ bản thân mình. Em biết vì sao anh nhờ đến em mà không phải cô ấy. Hãy vượt qua lòng kiêu hãnh, hãy đập tan sự thù hận và bướng bỉnh của anh. Chẳng có nghĩa lý gì cả, anh sẽ tự hành hạ mình đến chết thôi. Và anh cũng sẽ đặt tính mạng và sức khỏe của Ciri vào vòng rủi ro nữa. Một cơn hôn mê nữa còn nguy hiểm đối với cô bé hơn là Thử Thách Dược Thảo. Hãy nhờ Yennefer giúp, Geralt.”

“Còn em, Triss?”

“Em thì sao?” Cô mỉm cười buồn bã. “Em không quan trọng. Em đã làm anh thất vọng. Em đã làm anh thất vọng...về mọi thứ. Em là...Em là sai lầm của anh. Không gì hơn.”

“Sai lầm,” anh cố gắng nói, “cũng quan trọng không kém với anh. Anh không gạch chúng ra khỏi cuộc sống, hay ký ức. Và anh không bao giờ đổ lỗi cho những người khác vì chúng. Em rất quan trọng với anh, Triss, và sẽ luôn như vậy. Em chưa bao giờ làm anh thất vọng. Chưa bao giờ. Tin anh đi.”

Cô im lặng một lúc lâu.

“Em sẽ ở lại đến mùa xuân,” cuối cùng cô lên tiếng, cố để giọng nói không run rẩy nữa. “Em sẽ ở cùng với Ciri...Em sẽ trông coi cô bé. Ngày và đêm. Em sẽ ở bên cạnh cô bé ngày và đêm. Và khi mùa xuân đến...khi mùa xuân đến chúng ta sẽ đưa cô bé đến Ellander. Cái thứ mà muốn chiếm hữu cô bé có thể sẽ không chạm tới được cô bé ở ngôi đền. Và rồi anh sẽ nhờ Yennefer giúp.”

“Được rồi Triss. Cám ơn em.”

“Geralt?”

“Chuyện gì?”

“Ciri đã nói gì đó khác phải không? Điều gì đó mà chỉ mình anh nghe thấy. Nói cho em biết đi.”

“Không,” anh phản đối và giọng anh bắt đầu run. “Không đâu Triss.”

“Làm ơn.”

“Con bé không nói với anh.”

“Em biết. Cô bé nói với em. Làm ơn hãy nói cho em biết đi.”

“Sau khi tỉnh dậy...khi anh bế con bé lên...nó thì thầm: Hãy quên anh ấy đi. Đừng hành hạ anh ấy nữa.”

“Em sẽ không đâu,” cô nói khẽ, “Nhưng em không thể quên được, em xin lỗi.”

“Anh mới là người cần xin lỗi. Và không chỉ với em đâu.”

“Anh yêu cô ấy đến vậy,” cô nói, không phải hỏi.

“Đến vậy,” anh thú nhận sau một hồi lâu im lặng.

“Geralt?”

“Gì hả Triss?”

“Hãy ở lại với em đêm nay đi!”

“Triss...”

“Chỉ cần ở lại thôi.”

“Được rồi.”

***

Không lâu sau Midinvaerne, tuyết ngừng rơi. Và cơn rét kéo đến.

Triss ở bên cạnh Ciri ngày và đêm. Canh chừng cô bé. Bao bọc lấy cô bé bằng sự quan tâm cả hữu hình lẫn vô hình.

Cô bé tỉnh dậy, la hét gần như mỗi đêm. Mê sảng, ôm mặt và khóc lóc đầy đau đớn. Nữ pháp sư trấn an cô bé bằng bùa chú và thần dược, ru cô bé ngủ, ôm ấp và đung đưa cô bé trong vòng tay. Và rồi chính bản thân cô cũng không ngủ được, suy ngẫm về những điều Ciri nói trong cơn mơ màng và sau khi tỉnh dậy. Và cô cảm thấy sợ. Va’esse deirdeádh aep eigean...Thứ gì đó đang kết thúc...

Và nó cứ liên tục như vậy trong vòng 10 ngày. Để rồi cuối cùng biến mất, không một dấu vết. Ciri trở lại bình thường, cô bé ngủ ngon mà không gặp ác mộng, hay giấc mơ nào cả.

Nhưng Triss vẫn dõi theo liên tục. Nữ pháp sư không rời cô bé lấy một giây. Cô bao bọc cô bé bằng sự quan tâm, hữu hình hay vô hình.

“Nhanh nữa lên, Ciri! Nhào tới trước, tấn công, né! Xoay nửa hông, đâm, né! Thăng bằng! Dùng tay trái giữ thăng bằng không là em sẽ ngã khỏi cái lược đấy! Và em sẽ làm hỏng mất...những đặc điểm nữ tính của mình!”

“Cái gì?”

“Không có gì. Em chưa mệt à? Chúng ta sẽ giải lao một lát, nếu em muốn.”

“Không, Lambert! Em vẫn tập tiếp được. Anh biết là em đâu có yếu đến mức đấy. Em thử nhảy lên tất cả những cây cột khác nhé?”

“Đừng có mà dám! Rồi em sẽ bị ngã và Merigold sẽ bứt đầu anh ra mất.”

“Em sẽ không ngã đâu!”

“Anh đã bảo em rồi và anh sẽ không nhắc lại đâu. Đừng có khoe mẽ! Giữ chắc chân! Và thở, Ciri, thở đi! Em đang khò khè như một con ma mút sắp chết vậy!”

“Không đúng!”

“Đừng có ré lên như thế. Tập luyện đi! Tấn công, né! Phản đòn! Xoay nửa hông! Phản đòn, xoay cả hông! Mẹ kiếp đứng cho vững vào! Đừng có lung lay thế! Nhào lên, đâm! Nhanh hơn nữa! Xoay nửa hông! Nhảy và cắt! Đúng đó! Rất tốt!”

“Thật á! Vừa rồi rất tốt sao, Lambert?”

“Ai nói thế?”

“Chính anh còn gì, vừa mới giây trước!”

“Lỡ lời thôi. Tấn công! Xoay nửa hông! Né! Và lại thế rồi! Ciri, sao em không phản đòn? Anh phải bảo em bao nhiêu lần nữa đây? Sau khi né em luôn phải phản đòn, chém một nhát để bảo vệ đầu và vai mình! Luôn luôn!”

“Ngay cả khi em đang một đấu một?”

“Em không bao giờ có thể biết được mình đang đấu với cái gì. Em không bao giờ có thể biết được sau lưng mình có cái gì. Em luôn phải tự bảo vệ mình từ mọi phía. Di chuyển chân và kiếm! Nó phải thành phản xạ. Phản xạ, hiểu chưa? Em không được quên điều đó. Em mà quên điều đó trong một trận đấu thực sự thì em sẽ đi đời. Lần nữa! Cuối cùng! Thấy chưa! Thấy nhát chém đó có ích thế nào chưa? Em có thể tấn công từ mọi phía với nhát chém đó. Em thậm chí có thể chém lùi lại về phía sau nếu cần. Được rồi, cho anh xem một cú xoay hông và đâm ra sau đi.”

“Haa!”

“Rất tốt. Em đã hiểu ra chưa?”

“Em đâu có ngu đâu!”

“Em là con gái. Con gái không có não!”

“Lambert! Nếu mà Triss nghe được!”

“Nếu với chả non. Thôi thế là đủ rồi. Xuống đi. Chúng ta sẽ giải lao một lát.”

“Em đâu có mệt.”

“Nhưng anh thì mệt rồi. Anh bảo nghỉ giải lao. Xuống khỏi cái lược đi.”

“Với một cú nhảy lộn ngược à?”

“Thế em nghĩ sao? Như gà mái nhảy khỏi nóc chuồng chắc? Nhảy đi. Đừng sợ, anh đứng ngay đây rồi.”

“Haaa!”

“Tuyệt. Rất tốt...đối với một đứa con gái. Em có thể cởi băng che mắt ra.”

***

“Chị Triss, có lẽ hôm nay thế là đủ rồi! Chị nghĩ sao? Hay chúng mình lấy xe trượt tuyết ra và trượt xuống sườn núi đi? Mặt trời đang lên cao, tuyết lấp lánh đến đau cả mắt! Thời tiết đang rất đẹp!”

“Đừng có nhoài người ra không là ngã khỏi cửa sổ bây giờ.”

“Đi trượt tuyết đi, chị Triss!”

“Hãy gợi ý câu đó bằng Cổ Ngữ và chúng ta sẽ kết thúc bài học. Tránh xa cái cửa sổ ra và quay lại bàn nào...Ciri, chị phải bảo em bao nhiêu lần nữa đây? Đừng có vung vẩy thanh kiếm đó nữa và cất nó đi!”

“Đây là thanh kiếm mới của em! Nó là một thanh kiếm witcher thực sự! Làm từ thép rơi từ trên thiên đàng xuống! Thật đấy! Geralt đã nói vậy và ông ấy không nói dối bao giờ, chị biết mà!”

“Ồ phải. Chị biết!”

“Em phải làm quen với thanh kiếm này. Bác Vesemir đã chỉnh sửa nó phù hợp với chiều cao, cân nặng và độ dài cánh tay em. Em phải khiến bàn tay và cổ tay làm quen với nó.”

“Muốn làm quen cái gì cũng được, nhưng ở bên ngoài. Không phải trong này! Nào, chị đang nghe đây. Em muốn gợi ý chúng ta ra ngoài trượt tuyết. Bằng Cổ Ngữ. Gợi ý đi!”

“Hmmm... “Trượt” gọi là gì ạ?”

“Sledd là danh từ. Aesledde là động từ.”

“Aha....Vaien aesledde, elle’ea?”

“Đừng có kết thúc câu hỏi như vậy, thế là không lịch sự. Em phải đặt câu hỏi bằng ngữ điệu.”

“Nhưng những đứa trẻ trên Đảo...”

“Em đang học Cổ Ngữ nguyên bản chứ không phải thứ tiếng thổ dân Skellige.”

“Và tại sao em phải học?”

“Học để biết. Học những thứ mình không biết là hợp lý. Ai mà không biết ngôn ngữ khác đều thiệt thòi.”

“Nhưng đằng nào thì tất cả mọi người đều chỉ nói mỗi ngôn ngữ chung.”

“Đúng. Nhưng có một vài người nói được hơn thế. Chị đảm bảo em nên là một trong những người như vậy, Ciri. Vậy nên, chị đang nghe đây. Một câu hoàn chỉnh: “Thời tiết hôm nay rất đẹp, vậy nên hãy ra ngoài trượt tuyết.”

“Elaine...Hmm....Elaine tedd a’taeghane, a va’en aesledde?”

“Rất tốt.”

“Ha! Thế đi trượt tuyết thôi!”

“Rồi. Nhưng để chị trang điểm cái đã.”

“Chị trang điểm cho ai nhìn thế hả?”

“Cho bản thân chị. Một người phụ nữ làm đẹp để khiến chính bản thân mình tự tin hơn.”

“Hmmm...Chị biết không? Em cũng cảm thấy mình hơi xấu. Đừng có cười, chị Triss!”

“Lại đây. Ngồi lên đầu gối chị. Bỏ thanh kiếm ra, chị đã bảo em rồi! Cảm ơn. Nào giờ thì cầm cái bông đó và tự thoa phấn lên mặt mình. Đừng nhiều như thế, cô bé, đừng nhiều như thế! Nhìn vào gương đi, thấy em xinh thế nào chưa?”

“Em chả thấy khác biệt gì cả. Em sẽ kẻ mắt. Chị cười cái gì? Chị lúc nào chả kẻ mắt, em cũng muốn kẻ.”

“Được rồi. Đây, vẽ một chút đậm đậm lên mi mắt. Ciri, đừng có nhắm cả hai mắt lại không là em sẽ chẳng thấy gì hết. Em đang bôi hết lên mặt rồi kìa. Chỉ cần lấy một chút và chấm lên mi mắt thôi. Chị bảo chấm cơ mà! Để đó chị làm cho. Nhắm mắt lại. Rồi, giờ thì mở ra nào.”

“Oooo!”

“Thấy khác biệt chưa? Một chút nét đậm không có hại gì hết, kể cả với đôi mắt đẹp như của em. Người elves biết họ đang làm gì khi phát minh ra kẻ mắt.”

“Elves?”

“Em không biết à? Trang điểm là một phát minh của elves. Chúng ta đã học được rất nhiều từ họ. Trong khi chúng ta đã trả lại quá ít. Giờ thì cầm cái bút đó và vẽ một đường kẻ qua mí mắt trên của em, ngay phía trên lông mi. Ciri, em đang làm cái gì thế?”

“Đừng có cười! Tại mí mắt của em cứ bị run!”

“Khẽ hé môi ra và nó sẽ bớt run, thấy chưa?”

“Oooo!”

“Đi nào, giờ chúng ta sẽ làm các witcher choáng váng với nhan sắc của mình. Rồi chúng ta sẽ lấy xe trượt ra và làm nhoe nhoét hết lớp trang điểm trong làn tuyết.”

“Và rồi chúng ta sẽ lại trang điểm lại!”

“Không. Chúng ta sẽ bảo Lambert đun nước lên và đi tắm.”

“Lại nữa à? Lambert bảo chúng ta đã tốn quá nhiều củi để tắm rồi.”

“Lambert caen me a’baeth aep arse.”

“Cái gì? Em không hiểu...”

“Cứ từ từ, rồi em sẽ học cả thành ngữ nữa. Chúng ta vẫn còn khá nhiều thời gian để học trước khi mùa xuân đến. Còn bây giờ...Va’en aesledde, me elaine luned!”

***

“Đây, trên hình vẽ này...Không, chết tiệt, không phải hình đó...Trên hình này. Đây, như con đã biết, là một con ghoul. Hãy nói xem con biết gì về ghoul, Ciri...Này! Nhìn vào ta! Cái quỷ gì ở trên mí mắt con thế kia?”

“Sự tự tin!”

“Cái gì? Mà thôi kệ đi, ta đang nghe đây.”

“Hmm...thưa bác Vesemir, một con ghoul là một loại quái vật ăn xác thối. Nó có thể được nhìn thấy trong nghĩa địa, hay trên đồng hoang, bất kỳ nơi nào có xác chết được chôn. Trong hầm...hầm mộ. Ngoài bãi chiến trường...”

“Vậy thì nó chỉ nguy hiểm với người chết thôi phải không?”

“Không ạ. Một con ghoul có thể tấn công người sống nếu nó đang đói hay tức giận. Ví dụ như, nếu xảy ra một trận chiến...nhiều người chết...”

“Con làm sao thế Ciri?”

“Không có gì ạ...”

“Ciri, nghe này. Hãy quên chuyện đó đi. Nó sẽ không lặp lại nữa đâu.”

“Con đã thấy...ở Sodden và Transriver...Cả một cánh đồng...Họ nằm đó, bị chó sói và linh cẩu xé xác. Chim rỉa thịt họ...con đoán chắc ghoul cũng có ở đó nữa...”

“Đó là lý do vì sao bây giờ con được học về ghoul, Ciri. Khi con hiểu bản chất của thứ gì đó, nó sẽ không còn là cơn ác mộng nữa. Khi con biết cách tiêu diệt thứ gì đó, nó sẽ không còn quá đe dọa nữa. Vậy chúng ta tiêu diệt ghoul bằng cách nào hả Ciri?”

“Với một thanh kiếm bạc. Ghoul nhạy cảm với bạc.”

“Và với gì nữa?”

“Ánh sáng. Và lửa.”

“Vậy con có thể tiêu diệt nó bằng ánh sáng và lửa?”

“Có thể, nhưng rất nguy hiểm. Một witcher không dùng ánh sáng hay lửa bởi vì sẽ khó nhìn hơn. Mọi nguồn sáng đều tạo ra bóng và bóng khiến ta khó bao quát được mọi thứ xung quanh. Phải luôn chiến đấu trong bóng tối, dưới ánh trăng hay ánh sao.”

“Rất chính xác. Con đã nhớ rất tốt, bé con thông minh à. Và giờ thì nhìn vào hình vẽ này...”

“Ewwww...”

“Chà, cũng đúng thôi, nó không phải là một sinh vật đẹp đẽ gì cho cam. Đó là một con graveir. Graveir là một dạng của ghoul. Nó trông giống một con ghoul nhưng lớn hơn rất nhiều. Nó còn có thể được phân biệt, như con thấy ở đây, nhờ vào ba cái bướu trên đầu. Phần còn lại trông cũng giống như bất kỳ loại quái vật ăn xác thối nào khác. Hãy chú ý đến bộ móng vuốt ngắn, cùn, thích nghi để đào bới mộ và ủi đất. Hàm răng khỏe để cắn nát xương và cái lưỡi dài, hẹp để liếm tủy. Tủy là món ăn ưa thích của graveir...Sao thế?”

“Khôôôônnnggg có gì.”

“Người con đang tái đi kìa, và xanh lè. Con không ăn đủ hả. Con đã ăn sáng chưa?”

“Vââââânnngggg. Con ăăăănnnn rồi.”

“Ta đang nói đến đâu nhỉ...À phải. Ta suýt quên. Hãy nhớ lấy điều này, bởi vì nó khá quan trọng. Gravier, cũng như ghoul và những con quái vật khác thuộc loại này, không có sự tương thích sinh thái. Chúng là di vật còn sót lại từ thời hội tụ các tinh cầu. Giết chúng không làm ảnh hưởng đến sự cân bằng tự nhiên trong tinh cầu của chúng ta. Trong tinh cầu này, những con quái vật đó là ngoại lai và do đó không có chỗ cho chúng. Con có hiểu không Ciri?”

“Con hiểu, bác Vesemir. Geralt đã giải thích cho con rồi. Con biết hết rồi. Sự tương thích sinh thái là...”

“Được rồi. Ta biết nó là cái gì. Nếu Geralt đã giải thích cho con rồi thì không cần phải nhắc lại với ta nữa. Hãy quay trở lại con graveir. Graveir rất hiếm khi xuất hiện, may mắn thay, bởi vì chúng là lũ khốn khiếp nguy hiểm. Vết thương nhỏ nhất gây ra bởi graveir thôi cũng đủ để làm con bị nhiễm độc từ xác chết. Chúng ta dùng loại thuốc nào để chữa độc từ xác chết hả Ciri?”

“Vàng Anh Vàng ạ.”

“Chính xác. Nhưng phòng ngừa được thì vẫn tốt hơn. Đó là lý do vì sao, khi chiến đấu với một con graveir, con không được đứng quá gần tên khốn đó. Con luôn phải chiến đấu từ xa và chém với một bước nhảy.”

“Hmmm...vậy tấn công vào chỗ nào là tốt nhất ạ?”

“Chúng ta đang nói đến phần đó đây. Nhìn này...”

***

“Một lần nữa, Ciri. Chúng ta sẽ làm thật chậm để em có thể thành thạo từng động tác. Nào, anh sẽ tấn công em bằng thế kiếm thứ ba, di chuyển vào vị trí để đâm...Sao em lại lùi lại?”

“Bởi vì em biết đó chỉ là động tác giả! Anh có thể sẽ chém một nhát rộng từ phía bên trái hoặc góc phần tư bên trên. Em sẽ lùi lại và phản đòn!”

“Thật sao? Vậy nếu anh làm thế này?”

“Auuu! Anh đã bảo làm chậm cơ mà! Em đã làm gì sai hả Coen?”

“Không gì cả. Anh chỉ cao hơn và khỏe hơn em thôi.”

“Như thế không công bằng!”

“Chẳng có gì gọi là công bằng khi giao đấu hết. Em phải tận dụng mọi cơ hội và mọi lợi thế có được. Bằng việc lùi lại em đã tạo điều kiện cho anh dồn thêm lực vào đòn đánh. Thay vì làm vậy, lẽ ra em nên thực hiện động tác xoay nửa hông về bên trái và chém anh từ dưới lên, từ góc phần tư bên phải, vào bên dưới cằm, má hay cổ họng.”

“Còn lâu anh mới để em làm thế! Anh sẽ làm động tác xoay ngược và chém vào cổ em từ bên trái trước khi em có thể phản đòn! Làm sao mà em biết được anh định làm gì đây?”

“Em phải biết. Và em có biết.”

“Ồ vâng, chắc chắn rồi!”

“Ciri, những gì chúng ta đang làm là giao đấu. Anh là đối thủ của em. Anh muốn và anh phải đánh bại em bởi vì mạng sống của anh đang bị đe dọa. Vì anh cao và khỏe hơn em nên anh sẽ tìm cơ hội để tấn công, nhằm tránh và phá vỡ thế phản đòn của em – như em đã thấy rồi đó. Anh cần xoay hông để làm gì? Anh đã ở phía bên trái rồi, thấy không? Còn gì đơn giản hơn là chém một nhát vào dưới cánh tay, từ bên trong? Nếu anh cắt đứt động mạch của em, em sẽ chết trong vòng vài phút. Phòng thủ đi!”

“Haaaa!”

“Rất tốt. Phản đòn nhanh và đẹp. Thấy tập luyện cổ tay có ích thế nào chưa? Và giờ thì chú ý này – rất nhiều kiếm sĩ mắc sai lầm khi phản đòn ở tư thế đứng và khựng lại trong một giây, và đó là lúc mà em có thể tấn công họ, chém – như thế này!”

“Haaa!”

“Rất đẹp! Giờ thì nhảy ra xa, nhảy ra xa ngay lập tức, xoay hông! Anh có thể đang cầm một con dao ở tay trái! Tốt! Rất tốt! Và giờ, Ciri? Bây giờ anh sẽ làm gì?”

“Làm sao mà em biết được?”

“Hãy nhìn chân anh! Trọng lượng cơ thể anh phân bố ra sao? Anh có thể làm gì từ vị trí này?”

“Mọi thứ!”

“Vậy thì xoay đi, xoay đi, bắt anh tấn công! Phòng thủ! Tốt! Lần nữa! Tốt! Lần nữa!”

“Owww!”

“Không tốt lắm.”

“Uff...Em đã làm gì sai chứ?”

“Không gì cả. Anh chỉ nhanh hơn em thôi. Bỏ đồ bảo hộ ra. Chúng ta sẽ giải lao một lát. Em chắc mệt rồi, em đã chạy Con Đường suốt cả buổi sáng còn gì!”

“Em không có mệt. Em đói!”

“Chết tiệt, anh cũng vậy! Và hôm nay là đến lượt Lambert và cậu ấy chẳng biết nấu cái gì ngoài mì...Giá như cậu ấy có thể nấu tử tế...”

“Coen?”

“Hử?”

“Em vẫn chưa đủ nhanh.”

“Em rất nhanh rồi đó.”

“Em có bao giờ nhanh được bằng anh không?”

“Anh không nghĩ vậy.”

“Hmm...và anh...? Ai là kiếm sĩ giỏi nhất thế giới?”

“Anh không biết.”

“Anh không biết ai khác à?”

“Anh biết rất nhiều người tự cho rằng mình là giỏi nhất.”

“Oh! Họ là ai? Họ tên gì? Họ làm được gì?”

“Từ từ đã nào cô bé. Anh không biết câu trả lời nào cả. Điều đó có quan trọng lắm không?”

“Đương nhiên là quan trọng rồi! Em muốn biết những kiếm sĩ đó là ai. Và họ đang ở đâu.”

“Họ đang ở đâu à? Anh biết đấy!”

“Đâu?”

“Ngoài nghĩa địa!”

***

“Tập trung nào, Ciri. Giờ chúng ta sẽ tập với ba con lắc. Con đã tập thành thạo hai con rồi. Sử dụng những bước di chuyển như cũ nhưng mà thêm một lần né nữa. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi ạ.”

“Tập trung. Thả lỏng cơ thể. Hít vào, thở ra. Tấn công!”

“Ouch! Owww...Chết tiệt!”

“Đừng chửi thề. Nó đập có đau không?”

“Không, nó chỉ sượt qua thôi...Con đã làm gì sai chứ?”

“Con lao vào nó với tốc độ quá đều, con thực hiện động tác xoay nửa hông lần thứ hai hơi nhanh, và động tác giả của con quá rộng. Kết quả là con bị kéo xuống dưới con lắc.”

“Nhưng Geralt, không có chỗ để vừa né vừa quay người! Chúng gần nhau quá!”

“Ta đảm bảo với con có khá nhiều chỗ. Nhưng khoảng trống ở đó là để bắt con di chuyển sai nhịp. Đây là một trận đấu, Ciri, không phải múa balê. Con không thể di chuyển theo nhịp trong một trận đấu. Con phải đánh lạc hướng đối thủ bằng bước chân của mình, khiến hắn rối trí. Sẵn sàng thử lại chưa?”

“Rồi. Cho mấy khúc gỗ chết tiệt đó quay đi.”

“Đừng chửi thề. Thả lỏng cơ thể. Tấn công!”

“Ha! Ha! Thế nào hả? Thế nào hả Geralt? Nó thậm chí còn chẳng chạm được vào người con!”

“Và con thậm chí còn chẳng chạm được vào cái bao tải thứ hai. Vậy nên ta nhắc lại, đây là một trận đấu. Không phải balê, hay tập thể dục – Con đang lầm bầm cái gì đấy?”

“Không có gì ạ.”

“Thả lỏng cơ thể. Chỉnh lại băng cổ tay đi. Đừng nắm chuôi kiếm chặt thế, nó sẽ làm con phân tâm và mất cân bằng. Thở từ tốn. Sẵn sàng chưa?”

“Rồi ạ.”

“Tấn công!”

“Ouch! Cha có thể - Geralt, điều này thật bất khả thi! Không có đủ chỗ để làm động tác giả và xoay chân. Và khi con tấn công bằng cả hai chân, mà không thực hiện động tác giả...”

“Ta có thấy chuyện gì xảy ra khi con không làm động tác giả. Có đau lắm không?”

“Không. Không đau lắm...”

“Hãy ngồi xuống đây cạnh ta. Nghỉ giải lao đã nào.”

“Con không có mệt, Geralt. Dù có ngồi nghỉ đến 10 năm con cũng không thể nhảy qua con lắc thứ ba. Con không thể nhanh hơn...”

“Và con không cần phải nhanh hơn. Con đủ nhanh rồi.”

“Vậy thì chỉ cho con làm thế nào đi. Làm thế nào để xoay nửa hông, né và tấn công cùng một lúc?”

“Rất đơn giản, con chỉ không chú ý thôi. Ta đã nói với con trước khi bắt đầu rồi – thêm một bước né nữa là cần thiết, thay vào động tác xoay nửa hông thừa thãi. Lần thử thứ hai, con đã vượt qua hết những con lắc.”

“Nhưng con đã không đánh trúng cái bao tải bởi vì...Geralt, nếu không có động tác xoay hông con sẽ không thể tấn công được vì mất tốc độ, con không có...có...Cha gọi nó là cái gì nhỉ...”

“Động năng. Đúng. Vậy hãy lấy thêm động năng. Nhưng không phải bằng xoay hông và chuyển chân bởi vì không có thời gian. Hãy đánh con lắc.”

“Con lắc á? Con phải đánh cái bao cơ mà?”

“Đây là một trận chiến, Ciri. Cái bao tượng trưng cho những vùng nhạy cảm trên cơ thể đối phương mà con phải tấn công vào. Con lắc tượng trưng cho vũ khí của đối phương mà con phải tránh, né qua. Khi con lắc đập trúng con, nghĩa là con đã bị trúng đòn. Trong một trận đấu thực sự, con có thể sẽ không đứng dậy nổi nữa. Con lắc không được phép chạm vào người con. Nhưng con có thể đánh con lắc...Sao con lại đứng ngoáy mũi thế hả?”

“Con...không thể nào phản đòn của con lắc được. Con quá yếu...Con sẽ luôn yếu ớt! Bởi vì con là một đứa con gái!”

“Lại đây nào bé con. Lau mũi đi, và nghe kỹ đây. Không có người đàn ông nào dù khỏe mạnh đến mấy, có thể phản lại đòn đánh vào anh ta từ đuôi của một con dracolizard, càng của một con bọ cạp khổng lồ hay móng vuốt của một con griffin. Và đó chính là những loại vũ khí mà con lắc tượng trưng cho. Con không đánh bật con lắc ra xa mình, mà đánh bật bản thân mình ra xa khỏi con lắc. Con dùng động năng của nó để tấn công. Một cú chặn nhẹ nhàng, nhưng nhanh chóng và lập tức, cùng với nhát chém với tốc độ như vậy từ động tác xoay ngược là đủ. Con lấy động năng bằng cách chuyển hướng nó, hiểu chứ?”

“Mhm.”

“Tốc độ, Ciri, chứ không phải sức mạnh. Sức mạnh là để dành cho những người tiều phu chặt củi trong rừng. Đó là lý do tiều phu hiếm khi là phụ nữ. Con đã hiểu chưa?”

“Mhm. Bắt đầu cho con lắc quay đi.”

“Hãy nghỉ trước đã.”

“Con không mệt.”

“Con đã biết cách làm chưa? Cũng di chuyển như vậy...”

“Con biết rồi.”

“Tấn công!”

“Haaa! Ha! Haaa! Bắt được ngươi rồi, griffin! Geraaaalt! Cha có nhìn thấy không?”

“Đừng hét. Kiểm soát nhịp thở đi.”

“Con làm được rồi! Con đã làm được rồi! Khen con đi, Geralt!”

“Làm tốt lắm, Ciri. Làm tốt lắm, con gái.”

***

Vào giữa tháng hai, tuyết bắt đầu tan. Những cơn gió ấm áp thổi tới từ phương nam, xuyên qua khe núi.

Bất kể chuyện gì xảy ra với thế giới, các witcher đều không muốn biết. Vào mọi buổi tối, với sự quyết tâm và kiên trì, Triss cố gắng lèo lái những cuộc trò chuyện trong đại sảnh tối tăm, chỉ được chiếu sáng nhờ ánh lửa từ lò sưởi sang vấn đề chính trị. Phản ứng của các witcher lần nào cũng như nhau. Geralt, vắt tay lên trán, không nói câu nào. Vesemir thỉnh thoảng gật gù, chêm vào vài câu bình luận chẳng đóng góp được gì nhiều ngoại trừ vào “thời của ông” mọi thứ đều tốt hơn, logic hơn, trung thực hơn và sạch hơn. Eskel giả vờ lịch sự, không cười hay nhìn vào mắt cô, và thậm chí đôi lúc còn tỏ ra hứng thú với một số vấn đề chẳng quan trọng lắm. Coen ngáp công khai và nhìn lên trần nhà, còn Lambert chẳng thèm làm gì để che đậy sự khinh miệt của mình.

Họ chẳng muốn biết điều gì, chẳng hề quan tâm đến những vấn đề mà khiến cho các vị vua, pháp sư, và những nhà lãnh đạo khác phải mất ăn mất ngủ. Hay những rắc rối phải khiến cho các hội đồng, những đám đông tụ tập xôn xao và lo lắng. Đối với họ, không có thứ gì tồn tại bên ngoài khe núi phủ đầy tuyết, hay đằng sau dòng Gwenllech mang theo những tảng băng trôi chảy xuống đồng bằng. Đối với họ, chỉ có Kaer Morhen tồn tại, lạc lõng và cô đơn giữa vùng đồi núi hoang vu.

Buổi tối hôm đó, Triss cảm thấy rất bực mình và khó chịu trong người – có lẽ là do những cơn gió hú hét bên ngoài bức tường của tòa lâu đài. Và buổi tối hôm đó, họ đều tỏ ra phấn khích trông thấy – các witcher, ngoại trừ Geralt ra, đều nhiều chuyện một cách lạ lùng. Khá hiển nhiên là họ chỉ nói về một thứ duy nhất – mùa xuân. Về những nơi mà họ dự định sẽ đi. Về những gì đang chờ đón họ ngoài thế giới – về ma cà rồng, wyvern, leshys, người sói và basilisk.

Lần này, đến lượt Triss ngồi ngáp và nhìn lên trần nhà. Lần này cô mới là người im lặng – cho đến khi Eskel quay sang hỏi cô. Một câu hỏi mà cô đã dự đoán từ trước.

“Và ở phía nam tình hình thế nào, ở Yaruga? Có đáng để lên đó không? Chúng tôi không muốn gặp rắc rối nào cả.”

“Anh nói rắc rối nghĩa là sao?”

“Thì, cô biết mà...” Anh ngập ngừng, “cô cứ luôn mồm nói về khả năng xảy ra một cuộc chiến mới...Về đụng độ liên miên ở biên giới, về nổi loạn trên những vùng đất mà Nilfgaard chiếm đóng. Cô nói rằng họ đang đồn là Nilfgaard có thể sẽ vượt qua sông Yaruga lần nữa...”

“Thì sao?” Lambert nói. “Họ đã đánh đập, giết chóc lẫn nhau hàng thế kỷ rồi. Chẳng có gì phải lo cả. Tôi đã quyết định rồi – Tôi sẽ xuống xa phía nam, đến Sodden, Mahakam và Angren. Ai cũng biết là quái vật thường xuất hiện bất cứ nơi nào mà quân đội đã đi qua. Luôn kiếm được nhiều tiền ở những nơi như thế.”

“Đúng vậy,” Coen xác nhận. “Những ngôi làng bị bỏ hoang, chỉ còn lại những người phụ nữ không thể tự bảo vệ bản thân...hàng tá trẻ em vô gia cư và mồ côi, lang thang khắp nơi...Những con mồi dễ dàng cho lũ quái vật.”

“Và các nam tước hay trưởng làng,” Eskel thêm vào, “quá bận bịu đầu óc với chiến tranh để bảo vệ người dân của mình. Họ sẽ phải thuê chúng ta. Đúng vậy. Nhưng từ những gì mà Triss đã nói trong suốt những buổi tối, có vẻ như xung đột với Nilfgaard nghiêm trọng hơn thế, chứ không chỉ là một cuộc chiến láng giềng nhỏ lẻ. Phải không Triss?”

“Ngay cả như thế đi chăng nữa,” nữ pháp sư hằn học nói, “Chẳng phải là thích hợp với các anh quá còn gì? Một cuộc chiến đẫm máu sẽ dẫn đến nhiều làng mạc bỏ hoang hơn, nhiều phụ nữ góa bụa hơn, hàng đàn trẻ em mồ côi...”

“Anh không thể hiểu được khiếu hài hước của em.” Geralt bỏ tay ra khỏi trán. “Anh thật sự không hiểu được, Triss à.”

“Cả ta cũng vậy, cô bé.” Vesemir ngẩng đầu lên. “Cháu có ý gì? Cháu đang nghĩ về những góa phụ và trẻ em ư? Lambert và Coen đều nói năng vô tư, như những người trẻ tuổi hay thế, nhưng lời nói không quan trọng. Dù sao thì họ cũng...”

“...họ cũng bảo vệ những đứa trẻ này,” cô cáu kỉnh ngắt lời. “Phải, cháu biết. Khỏi những con ma sói có thể giết một hay hai người mỗi năm, trong khi quân xâm lược Nilfgaard có thể tàn sát và thiêu rụi một ngôi làng trong một giờ. Phải, các anh bảo vệ trẻ mồ côi. Trong khi tôi chiến đấu để những đứa trẻ đó không phải mồ côi. Tôi chống lại nguyên nhân, chứ không phải hệ quả. Đó là vì sao tôi ngồi trong triều đình của vua Foltest xứ Temeria, bên cạnh Fercart và Keira Metz. Chúng tôi bàn cách để ngăn chặn chiến tranh không nổ ra và nếu cần thiết, là để tự bảo vệ bản thân mình. Bởi vì chiến tranh luôn bâu quanh chúng ta như những con kền kền. Đối với các anh đó là một chuyến phiêu lưu. Đối với tôi, đó là một trò chơi mà cái giá phải trả là mạng sống. Tôi tham gia trò chơi này, và vì vậy sự thờ ơ và vô tư của các anh sỉ nhục tôi.”

Geralt đứng dậy và nhìn vào mắt cô. “Bọn anh là witcher, Triss. Em không hiểu điều đó sao?”

“Có gì để mà hiểu?” Nữ pháp sư hất mái tóc màu hạt dẻ ngược ra sau. “Tất cả mọi thứ đều quá rõ ràng. Anh đã lựa chọn thái độ của mình đối với thế giới xung quanh. Và sự thật rằng thế giới này có thể sẽ sụp đổ bất kỳ lúc nào chẳng có ý nghĩa gì với anh hết. Còn với em thì có đấy. Đó là điểm khác biệt giữa chúng ta.”

“Anh không chắc đó là điểm khác biệt duy nhất.”

“Thế giới đang sụp đổ,” cô lặp lại. “Chúng ta có thể đứng nhìn và không làm gì hết. Hoặc chúng ta có thể ngăn chặn điều đó.”

“Bằng cách nào?” Anh cười nhạo báng. “Với cảm xúc của chúng ta à?”

Cô không trả lời, quay mặt nhìn về phía ngọn lửa đang cháy dữ dội trong lò.

“Thế giới đang sụp đổ,” Coen nhắc lại, gật gù ra vẻ suy tư. “Đã bao lần tôi nghe câu đấy rồi nhỉ?”

“Tôi cũng vậy,” Lambert nhăn mặt. “Và cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm – đó là một câu nói phổ biến dạo này. Đó là những gì mà các vị vua nói khi họ nhận ra rằng hóa ra để trị vì thì cũng cần phải có não. Đó là những gì các thương nhân nói khi lòng tham lam và sự ngu dốt khiến họ phá sản. Đó là những gì mà các pháp sư nói khi họ bắt đầu mất ảnh hưởng đối với chính trị hay thu nhập. Và những đối tượng mà họ rêu rao cùng nên trông đợi một giải pháp được trình bày ngay tức khắc. Vậy hãy cắt màn giới thiệu đi Triss và trình bày cho chúng tôi xem giải pháp của cô nào.”

“Tôi chưa bao giờ thích cãi nhau,” nữ pháp sư tuyên bố, nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, “hay hùng biện với ý định châm chọc bất kỳ ai đang nói với mình. Tôi không dự định tham gia vào bất kỳ thứ gì như vậy. Anh biết quá rõ ý tôi mà. Anh muốn cắm đầu vào trong cát, đó là việc của anh. Nhưng mà ngay cả anh cũng vậy thì em thấy ngạc nhiên đấy, Geralt.”

“Triss.” Witcher tóc trắng lại nhìn thẳng vào mắt cô. “Em trông đợi điều gì ở anh? Tham gia vào cuộc chiến để cứu thế giới khỏi sự hủy diệt à? Anh có cần phải đầu quân và ngăn chặn Nilfgaard không? Anh có cần, nếu lại nổ ra một trận Sodden nữa, đứng trên Đồi cùng với em, vai kề vai, chiến đấu vì tự do?”

“Em sẽ rất tự hào,” cô nói khe khẽ, đầu cúi thấp. “Em sẽ rất tự hào và hạnh phúc khi được chiến đấu bên cạnh anh.”

“Anh tin như vậy. Nhưng anh không ga lăng đến mức đó. Không dũng cảm đến mức đó. Anh không thích hợp để làm một anh hùng hay một người lính. Và nỗi sợ đau đớn, tàn tật hay cái chết không phải là lý do duy nhất. Em không thể làm một người lính ngừng sợ, nhưng em có thể cho anh ta một động lực để thúc đẩy anh ta vượt qua nỗi sợ đó. Anh không có động lực nào cả. Anh không thể có. Anh là một witcher: một cỗ máy giết chóc nhân tạo. Anh giết quái vật vì tiền. Anh bảo vệ trẻ con khi cha mẹ chúng trả tiền cho anh để làm vậy. Nếu những cha mẹ Nilfgaard trả anh tiền, anh sẽ bảo vệ trẻ con Nilfgaard. Và nếu thế giới có sụp đổ đi chăng nữa – mà anh thấy có vẻ còn lâu mới như vậy – anh sẽ tiếp tục giết quái vật trong đống tàn tích của thế giới cho đến khi một con quái vật nào đó giết được anh. Đây là số phận của anh, là lý lẽ, là cuộc sống và là thái độ của anh đối với thế giới. Và anh không chọn nó. Nó đã được lựa chọn cho anh.”

“Anh đang đóng kịch,” cô nói, lo lắng nghịch một lọn tóc. “Hoặc giả vờ đóng kịch. Anh quên mất rằng em hiểu anh, vậy nên đừng ra vẻ là gã đột biến không cảm xúc, không có trái tim, sự hoài nghi hay tự do ý chí trước mặt em. Và nguyên nhân cho sự cay đắng của anh, em có thể đoán và hiểu được. Lời tiên tri của Ciri, đúng không?”

“Không, không đúng.” Anh lạnh lùng đáp lại. “Anh có thể thấy là em chẳng hiểu gì về anh hết. Anh cũng sợ chết, như bao người khác, nhưng anh đã chấp nhận nó từ lâu rồi – anh không ảo tưởng điều gì cả. Anh không phàn nàn về số phận, Triss – đây là phép tính đơn giản. Số liệu. Không witcher nào từng chết vì tuổi già, nằm trên giường viết di chúc. Không một ai. Ciri không làm anh sợ hãi hay ngạc nhiên. Anh biết rằng mình sẽ chết trong một cái hang nồng nặc mùi xác thối, bị một con manticore, lamia hay griffin xé xác. Nhưng anh không muốn chết trong một trận chiến, bởi vì nó không phải cuộc chiến của anh.”

“Em ngạc nhiên vì anh đấy,” cô đáp lại. “Em ngạc nhiên là anh lại nói điều này, ngạc nhiên vì sự thiếu động lực của anh khi anh kiêu ngạo miêu tả sự thờ ơ của mình. Anh đã từng ở Sodden, Angren và Transriver. Anh biết chuyện gì đã xảy ra ở Cintra, biết điều gì đã xảy ra với Nữ hoàng Calanthe và hàng vạn người dân ở đó. Anh biết địa ngục mà Ciri đã phải trải qua, biết tại sao cô bé la hét hằng đêm. Và em cũng biết, bởi vì em cũng đã ở đó. Em cũng sợ cái chết và đau đớn, thậm chí còn nhiều hơn trước – em có lý do chính đáng. Còn về động lực, hồi trước em cũng có ít như anh vậy. Tại sao em, một pháp sư, lại phải quan tâm đến số phận của Sodden, Brugge, Cintra hay bao vương quốc khác? Lại phải quan tâm đến việc có nhiều hơn hay ít đi những nhà lãnh đạo không vô dụng? Lợi ích của các nam tước và lái buôn ư? Em là một pháp sư, em cũng có thể nói đó không phải là cuộc chiến của mình, rằng em cũng có thể đi pha chế thần dược cho người Nilfgaard giữa đống tàn tích của thế giới. Nhưng em đã đứng trên ngọn đồi đó, bên cạnh Vilgefortz, bên cạnh Artaud Terranova, bên cạnh Fercart, bên cạnh Enid Findabair và Philippa Eilhart, bên cạnh Yennefer của anh. Bên cạnh những người đã không còn trên cõi đời này nữa – Coral, Yoel, Vanielle...Đã có một giây phút mà em sợ đến nỗi không còn nhớ nổi bất kỳ câu thần chú nào, ngoại trừ một – và nhờ câu thần chú đó mà em đã có thể teleport ra khỏi nơi khủng khiếp ấy để về nhà, về lại thị trấn Maribor bé nhỏ của mình. Có một giây phút, khi em nôn mửa vì sợ hãi, khi mà Yennefer và Coral phải xốc vai em dậy và...”

“Dừng lại đi. Làm ơn, dừng lại đi.”

“Không, Geralt. Sau cùng thì anh cũng muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đó, trên Ngọn Đồi. Vậy thì nghe đi – có những tiếng la ó và lửa, có những mũi tên bốc cháy và những quả cầu lửa nổ tung, có những tiếng thét và tiếng đổ vỡ, và em bỗng thấy mình nằm dưới đất trên một đống giẻ rách cháy thui, bốc khói, và em nhận ra đống giẻ rách đó là Yoel và cái thứ bên cạnh cô ấy, cái thứ kinh khủng đó, cái thân mình không còn chân tay và đang rú lên thảm thiết đó chính là Coral. Và em tưởng vũng máu mà em đang quỳ lên là của Coral. Nhưng nó là của em. Và rồi em đã nhìn thấy những gì mà chúng làm với em, và em bắt đầu tru lên, tru lên như một con chó dại, như một đứa trẻ bị đánh đập – Để em yên! Đừng lo, em sẽ không khóc đâu. Em đã không còn là cô bé đến từ cái thị trấn Maribor bé nhỏ nữa rồi. Mẹ kiếp, em là Triss Merigold, Người Thứ 14 đã chết trên Ngọn Đồi. Có 14 cái tên được khắc lên đài tưởng niệm trên Đồi, nhưng chỉ có 13 cái xác. Anh ngạc nhiên bởi vì sao lại có người nhầm lẫn được như vậy ư? Đa phần các xác chết đều chỉ là những mảnh không còn hình thù – chẳng có ai xác nhận được chúng cả. Những người sống cũng khó để mà biết được. Trong số những người quen biết em, Yennefer là người duy nhất sống sót, và Yennefer đã bị mù. Những người khác chỉ có thể nhận ra em nhờ mái tóc đẹp đẽ của em. Và mẹ kiếp, em đã không còn chúng nữa.”

Geralt ôm cô lại gần hơn. Cô không còn cố đẩy anh ra nữa.

“Họ đã sử dụng đến những phép thuật cao cường nhất cho bọn em,” cô tiếp tục, “thần chú, thần dược, mề đay và đủ các loại đồ tạo tác. Không thiếu thứ gì cho những vị anh hùng đã trọng thương trên Đồi. Bọn em đã được chữa lành, chắp vá, ngoại hình cũ quay trở lại với bọn em, mái tóc và đôi mắt được phục hồi lại cho bọn em. Anh khó có thể thấy dấu vết nào còn lại. Nhưng em sẽ không bao giờ mặc áo khoét cổ nữa, Geralt. Không bao giờ.”

Witcher không nói gì. Cả Ciri cũng vậy, từ lúc nào đã lén vào đại sảnh mà không một tiếng động và đứng ở cửa, so vai và khoanh tay lại.

“Vậy nên,” nữ pháp sư nói sau một hồi, “đừng có nói với em về động lực. Trước khi bọn em đứng trên ngọn đồi đó, Giáo Phái chỉ đơn giản bảo bọn em rằng: “đây là những gì mà chúng ta phải làm”. Đó là cuộc chiến của ai? Bọn em đang bảo vệ cái gì trên đó? Vùng đất? Biên giới? Những người dân và ngôi nhà của họ? Lợi ích của các vị vua? Ảnh hưởng và thu nhập của các pháp sư? Trật Tự đấu lại Hỗn Mang? Em không biết! Nhưng bọn em đã bảo vệ nó bởi vì đó là những gì phải làm. Và nếu cần, em sẽ lại đứng trên Ngọn Đồi lần nữa. Bởi vì nếu không, nó sẽ khiến cho sự hy sinh của lần đầu tiên trở nên vô ích và lãng phí.”

“Em sẽ đứng cùng chị!” Ciri hét lên the thé. “Cứ đợi mà xem, em sẽ đứng cùng chị! Bọn Nilfgaard đó sẽ phải trả giá cho những gì đã gây ra với bà ngoại em, cho tất cả mọi thứ...Em vẫn chưa quên đâu!”

“Trật tự đi!”, Lambert gầm gừ. “Đừng có xen vào khi người lớn đang nói chuyện...”

“Ồ vâng!” Cô bé giậm chân và trong đôi mắt xanh ánh lên một ngọn lửa. “Thế anh nghĩ vì sao em lại học đấu kiếm? Em muốn giết hắn, tên hiệp sĩ đen ở Cintra với chiếc mũ cánh chim, vì những gì hắn đã làm với em, vì đã làm em sợ hãi! Và em sẽ giết hắn! Đó là lý do vì sao em học đấu kiếm!”

“Và vì thế nên con sẽ không được học nữa,” Geralt nói bằng một giọng còn lạnh hơn cả những bức tường của Kaer Morhen. “Cho đến khi con hiểu một thanh kiếm là gì, và nó phục vụ mục đích gì trong tay một witcher, con sẽ không cầm lên thanh nào hết. Con không học để giết hay bị giết. Con không học để đi giết chóc vì sợ hãi hay thù hận, mà là để cứu lấy mạng sống của mình. Của mình và của những người khác nữa.”

Cô bé cắn môi, run lên vì kích động và giận dữ.

“Hiểu không?”

Ciri bất chợt ngẩng đầu lên. “Không.”

“Vậy thì con sẽ không bao giờ hiểu. Đi ra.”

“Geralt, con...”

“Đi ra!”

Ciri đứng im tại chỗ trong giây lát, không quyết định được, như thể chờ đợi – chờ đợi một điều gì đó sẽ không thể xảy ra. Rồi cô bé chạy vụt lên cầu thang. Họ nghe thấy tiếng sập cửa.

“Khắt khe quá, Sói,” Vesemir nói. “Quá khắt khe. Và cậu không nên làm vậy trước mặt Triss. Sự liên hệ cảm xúc...”

“Đừng có nói với tôi về cảm xúc. Tôi đã có quá đủ với mấy cuộc nói chuyện về cảm xúc này rồi!”

“Và tại sao lại như vậy?” nữ pháp sư cười nhạo báng và lạnh lùng. “Tại sao hả Geralt? Ciri là một cô bé bình thường. Cô bé có những cảm xúc bình thường, chấp nhận những cảm xúc của mình một cách tự nhiên, coi chúng đúng như bản chất thật của chúng. Còn anh, rõ ràng là không hiểu và do đó ngạc nhiên bởi chúng. Chúng làm anh ngạc nhiên và khó chịu. Sự thật rằng ai đó có thể cảm nhận những cảm xúc bình thường như yêu, hận, sợ hãi, đau đớn và hối tiếc, vui và buồn. Ồ phải, Geralt, nó làm anh khó chịu, làm anh khó chịu đến mức bắt đầu nghĩ về những căn hầm bên dưới Kaer Morhen, về Phòng Thí Nghiệm, về những lọ thuốc bám đầy bụi...”

“Triss!” Vesemir gọi giật lại, nhìn thấy gương mặt Geralt đang dần biến sắc. Nhưng nữ pháp sư từ chối bị cắt ngang, tiếp tục nói nhanh hơn và lớn hơn nữa.

“Anh muốn lừa ai hả Geralt? Em? Cô bé? Hay chính bản thân mình? Có lẽ anh không muốn chấp nhận sự thật, sự thật mà ai cũng biết ngoại trừ anh? Có lẽ anh không muốn chấp nhận rằng những Thảo Dược và thuốc độc đã không giết chết cảm xúc trong con người anh? Chính anh đã giết chết chúng! Chính tự tay anh đã giết chết chúng! Nhưng anh đừng có mà dám giết chết điều đó của đứa trẻ!”

“Im đi!” anh quát lên, nhảy khỏi ghế. “Cô im đi, Merigold!”

Anh quay mặt đi và hạ tay xuống. “Xin lỗi.” Anh nói khẽ. “Anh xin lỗi, Triss.” Anh nhanh chân bước về phía cầu thang, nhưng nữ pháp sư đã đứng vụt dậy và lao vào người anh, ôm lấy anh.

“Anh sẽ không đi ra khỏi đây một mình,” cô thì thầm. “Em sẽ không để anh cô đơn đâu. Không phải bây giờ.”

Họ biết ngay tức khắc cô bé đã đi đâu. Những bông tuyết ẩm ướt đã rơi đêm đó phủ lên thềm tòa lâu đài một tấm thảm trắng, mỏng. Họ thấy dấu chân của cô bé trên đó.

Ciri đang đứng trên đỉnh của bức tường, bất động như một pho tượng. Cô bé giữ thanh kiếm ngay trên vai phải, ngang tầm mắt. Những ngón tay trái của cô bé khẽ chạm vào tay cầm.

Khi nhìn thấy họ, cô bé nhảy, thực hiện một động tác xoay hông và tiếp đất nhẹ nhàng trong tư thế như cũ nhưng ngược lại, như nhìn qua một chiếc gương.

“Ciri,” witcher nói. “Làm ơn hãy xuống đây.”

Có vẻ như cô bé không nghe thấy anh. Cô bé không di chuyển thậm chí một cơ bắp nào. Tuy nhiên Triss nhìn thấy ánh trăng phản chiếu lên thanh kiếm, hắt qua gương mặt cô bé, soi tỏ những giọt nước mắt lấp lánh.

“Không ai được lấy đi thanh kiếm của con!” Cô bé hét lên. “Không ai! Kể cả cha!”

“Xuống đi,” Geralt lặp lại.

Ciri lắc đầu ra vẻ thách thức và một giây sau lại nhảy lần nữa. Một viên gạch lung lay dưới chân với âm thanh lạo xạo, làm cô bé chấp chới. Ciri cố giữ thăng bằng, và trượt chân.

Witcher nhảy theo.

Triss giơ tay lên, mở miệng ra để đọc một câu thần chú trọng lực. Cô biết rằng mình không thể làm kịp lúc. Cô biết rằng Geralt không thể với kịp được. Điều đó là không thể.

Geralt đã với kịp.

Anh nằm sấp xuống sàn. Anh bị ngã. Nhưng anh đã không buông Ciri ra.

Nữ pháp sư chậm rãi tiến lại gần họ. Cô nghe thấy tiếng cô bé nức nở và thì thầm. Geralt cũng thì thầm lại. Cô không nghe được từ ngữ, nhưng cô hiểu được ý nghĩa của chúng.

Một cơn gió ấm áp thổi qua khe nứt trên vách tòa lâu đài. Witcher ngẩng đầu lên.

“Mùa xuân,” anh nói khẽ.

“Vâng,” cô xác nhận. “Vẫn còn tuyết bao phủ khe núi nhưng trong thung lũng...Trong thung lũng đã là mùa xuân rồi. Chúng ta khởi hành chứ Geralt? Anh, em và Ciri?”

“Ừ, đến lúc rồi.”

Lên thượng nguồn, chúng tôi nhìn thấy những thành trì của họ, mỏng manh như thể được dệt nên từ làn sương đang bao phủ chúng. Như thể chúng sẽ tan biến trong chốc lát, bị những cơn gió lăn tăn trên mặt hồ thổi bay đi. Có những cung điện nhỏ, trắng như hoa súng; có những thị trấn nhỏ, uốn éo như thường xuân; có những cây cầu nhỏ, yếu ớt như những nhành liễu. Và có những thứ mà chúng tôi không biết tên và không thể diễn tả bằng từ nào. Trong khi chúng ta đã đặt tên cho gần hết mọi thứ mà đôi mắt ta trông thấy trong thế giới mới mẻ này. Bỗng dưng, từ sâu trong ký ức, chúng ta lại tìm ra tên cho rồng và griffin, người cá và nymph, sylph và dryad. Cho con kỳ lân trắng uống nước bên bờ suối trong ánh hoàng hôn, rướn cái cổ mảnh mai xuống dòng nước. Chúng ta đã đặt tên cho vạn vật. Và vạn vật dường như ở gần trong tim chúng ta, thân thuộc với chúng ta.

Ngoại trừ họ. Họ, mặc dù giống chúng ta, là những người lạ mặt. Lạ mặt đến nỗi, trong một thời gian dài, chúng ta không thể tìm được từ nào để diễn tả sự lạ lùng của họ.

- Hen Gedymdeith, Elves và Con Người.

Một tên elf tốt là một tên elf đã chết.

- Nguyên soái Milan Raupenneck.

CHƯƠNG IV

Vận rủi hành xử theo cách mà vận rủi vẫn luôn hành xử từ thuở hồng hoang – nó lởn vởn trên đầu họ, chờ đợi thời khắc thích hợp để tấn công. Nó lựa chọn thời điểm, khi họ đi qua vài ngôi làng dọc bờ sông Gwenllech và Upper Bruina, khi họ đi qua Ard Carraigh và xuống khu rừng bên dưới, hoang vu và đầy những hẻm núi cắt ngang qua. Như một con diều hâu, vận rủi này tấn công rất đúng lúc. Nó tấn công đúng nạn nhân, và nạn nhân của nó là Triss.

Ban đầu có vẻ hơi ghê nhưng không quá nghiêm trọng, dường như chỉ là đau bụng thôi. Geralt và Ciri kín đáo không để tâm đến số lần cơn bệnh của nữ pháp sư bắt cô phải dừng lại. Triss, trắng bệch như sắp chết, mồ hôi ra đầm đìa, mặt nhăn nhó vì đau đớn, cố gắng đi thêm vài giờ nữa. Nhưng đến tầm giữa ngày, sau khi đã dành một khoảng thời gian lâu bất thường trong bụi cây bên vệ đường, cô đã không còn có thể ngồi trên yên ngựa được nữa. Ciri đã cố giúp cô nhưng không ích gì – nữ pháp sư không thể nào bám vào được bờm ngựa, tuột sang bên cạnh và ngã xuống đất.

Họ đỡ cô dậy và đặt cô nằm lên một tấm áo choàng. Geralt cởi túi đồ mang theo ra mà không nói lời nào, tìm thấy một cái hộp đầy thuốc, mở nó ra và nguyền rủa. Tất cả các lọ đều giống hệt nhau, và những ký tự lạ lùng trên nhãn chẳng có ý nghĩa gì với anh.

“Cái nào, Triss?”

“Không cái nào hết,” cô rên lên, hai tay ôm bụng. “Em không...Em không uống được.”

“Cái gì? Tại sao?”

“Em bị mẫn cảm...”

“Em á? Một pháp sư?”

“Em bị dị ứng!” Cô nức nở vì giận dữ, bất lực và tuyệt vọng. “Em vẫn luôn bị! Em không chịu được thuốc! Em có thể chữa được cho người khác bằng thuốc nhưng chỉ có thể tự chữa bằng mề đay được thôi!”

“Thế cái mề đay đâu?”

“Em không biết.” Cô nghiến răng. “Chắc em đã để nó lại ở Kaer Morhen. Hoặc làm rơi...”

“Chết tiệt. Chúng ta làm gì bây giờ? Hay em thử tự ếm bùa lên người xem?”

“Em đã thử rồi. Và đây là kết quả. Em không thể tập trung được vì cơn đau này...”

“Đừng khóc.”

“Anh nói thì dễ lắm.”

Witcher đứng dậy, lôi túi đồ của anh xuống khỏi yên ngựa và bắt đầu sục sạo. Triss nằm co lại, gương mặt méo mó và môi vặn vẹo vì đau.

“Ciri...”

“Vâng, chị Triss?”

“Em có thấy ổn không? Không...có cảm giác gì khác thường chứ?”

Cô bé lắc đầu.

“Hay là ngộ độc thức ăn? Mình đã ăn cái gì nhỉ? Nhưng tất cả đều ăn giống nhau mà... Geralt! Rửa tay đi. Bảo Ciri cũng rửa tay cô bé đi...”

“Bình tĩnh lại nào Triss. Uống cái này đi.”

“Cái gì thế?”

“Chỉ là thảo dược thông thường thôi. Gần như không có chút ma thuật nào nên nó sẽ không làm gì em đâu. Và nó sẽ làm giảm cơn đau.”

“Geralt, cơn đau...chẳng là gì cả. Nhưng nếu em bị sốt...có thể là kiết lị. Hay sốt rét.”

“Em không miễn nhiễm à?”

Triss quay đầu đi chỗ khác mà không trả lời, cắn môi và co quắp lại hơn nữa. Witcher không muốn hỏi gì thêm.

Sau khi để nữ pháp sư nghỉ một lúc, họ đặt cô lên yên của Roach. Geralt ngồi phía sau, đỡ cô bằng cả hai tay, trong khi Ciri đi bên cạnh, cầm dây cương và dắt theo con ngựa của Triss. Họ thậm chí còn không đi nổi được một dặm. Nữ pháp sư cứ tuột khỏi tay Geralt, không thể ở yên trên lưng ngựa được. Bất chợt người cô run lên bần bật, và ngay lập tức phát sốt. Chứng viêm dạ dày ngày càng tệ hơn. Geralt tự bảo mình rằng đó chỉ là tác dụng phụ do ma thuật trong món thuốc của anh. Anh tự bảo mình như vậy.  Nhưng anh không tin vào điều đó.

“Ôi, thưa ngài,” người sĩ quan nói, “ngài đã đến vào thời điểm không thích hợp thưa ngài. Quả thật, ngài không thể đến vào lúc nào tồi tệ hơn thế này.”

Người sĩ quan nói đúng. Geralt không thể tranh cãi hay phản đối.

Cái đồn canh giữ ngôi làng, thường chỉ có ba người lính, một cậu bé trông coi chuồng ngựa, một người thu thuế và cùng lắm là vài người khách qua đường, giờ đây đông nghịt. Witcher đếm được hơn 30 lính trang bị nhẹ mang quân phục Kaedwen và 50 lính mang khiên, đóng quân bên ngoài hàng rào. Đa số ngủ xung quanh lửa trại, tuân theo đúng truyền thống của những người lính già, đó là ngủ chỗ nào có thể và dậy ngay khi cần. Có thể thấy qua cánh cổng mở toang nhiều hoạt động đang diễn ra bên trong – có rất nhiều người và ngựa đi lại. Trên nóc tháp canh, hai người lính vũ trang với nỏ đang làm nhiệm vụ. Trên cây cầu cũ nát vì móng guốc dẫm đạp, có 6 xe bò của nông dân và hai xe hàng của lái buôn đang đỗ. Bên trong bãi quây, những con bò được tháo ách đứng im lặng, đầu cúi xuống buồn bã trên đống phân và bùn.

“Có một trận tập kích đêm qua vào đồn.” Người sĩ quan dự đoán trước câu hỏi của anh. “Chúng tôi vừa đến đây kịp lúc với quân tiếp viện – nếu không chắc chẳng còn lại gì ngoài đất đai cháy xém.”

“Ai đã tấn công các anh? Cướp à?”

Người lính lắc đầu, khạc một bãi và nhìn vào Ciri và Triss đang trên yên ngựa. “Vào trong đi.” anh ta nói. “Nữ pháp sư của ngài sẽ ngã khỏi yên ngựa bất kỳ lúc nào thôi. Chúng tôi đã có khá nhiều người bị thương trong này rồi, thêm một thì cũng chả sao cả.”

Ở trong sân, dưới một cái lán rộng, một vài người bị thương được băng bó bằng những tấm vải đẫm máu đang nằm. Ở phía xa hơn một chút, giữa hàng rào thép và một cái giếng, Geralt đếm có 6 cái xác nằm bất động được quấn trong bao tải, những đôi bàn chân đeo những đôi ủng rách nát, bẩn thỉu lộ ra ngoài.

“Để cô ấy ở đó, cạnh những người bị thương.” Người lính chỉ về phía cái lán. “Ôi thưa ngài, thật là đen đủi vì cô ấy bị ốm. Một vài người trong số chúng tôi bị thương trong trận chiến, và chúng tôi sẽ không từ chối chút giúp đỡ từ ma thuật đâu. Khi chúng tôi rút mũi tên ra, đầu mũi tên đã kẹt lại trong ruột anh ta. Đến sáng thôi là anh ta sẽ chết, anh ta sẽ chết...Và nữ pháp sư có thể cứu được anh ta thì lại đang vật lộn với một cơn sốt và nhờ chúng tôi giúp đỡ. Một thời buổi đen tối, thưa ngài, một thời buổi đen tối...”

Anh ta ngừng nói, trông thấy witcher không thể rời mắt khỏi những cái xác quấn trong bao tải.

“Hai người lính gác ở đây, hai người trong số quân tiếp viện chúng tôi, và hai...hai trong số chúng.” Anh ta nói, kéo một góc tấm vải lên. “Nếu ngài muốn thì nhìn đi.”

“Ciri, lùi lại.”

“Con cũng muốn xem nữa!” Cô bé nhún nhẩy sau lưng anh, mồm há hốc nhìn chằm chằm vào những cái xác.

“Lùi lại. Đi xem giúp Triss đi.”

Ciri hậm hực, ra chiều miễn cưỡng nhưng vẫn vâng lời. Geralt tới lại gần.

“Elves,” anh nhận xét, không che dấu sự ngạc nhiên của mình.

“Elves,” người lính xác nhận. “Scoia’tael.”

“Ai?”

“Scoia’tael,” người lính nhắc lại. “Băng nhóm rừng rú.”

“Tên lạ thật. Nó có nghĩa là “Sóc”, nếu tôi không nhầm?”

“Vâng thưa ngài. Sóc. Đó là cái tên mà chúng tự gọi mình trong tiếng elves. Một vài người nói đó là bởi vì chúng thỉnh thoảng đính đuôi sóc lên mũ. Một số khác lại nói đó là bởi vì chúng sống trong rừng và ăn hạt dẻ. Chúng đang ngày càng trở nên phiền toái hơn, thưa ngài.”

Geralt lắc đầu. Người lính che cái xác lại và chùi tay lên áo.

“Đi nào,” anh ta nói. “Không nên đứng đây làm gì. Tôi sẽ đưa ngài đến chỗ tổng chỉ huy. Hạ sĩ của chúng tôi sẽ chăm sóc cho bệnh nhân của ngài nếu anh ta có thể. Anh ta biết sát trùng, băng bó vết thương và nắn xương, vậy nên biết đâu anh ta có thể pha chế được thần dược hay gì đó. Đó là một anh chàng thông minh. Đi nào, ngài witcher.”

Trong cái chòi thu thuế mờ ảo, đầy khói, một cuộc cãi vã nảy lửa đang nổ ra. Một hiệp sĩ với mái tóc cắt ngắn, mặc một bộ giáp và áo choàng vàng đang hét lên với hai thương nhân và một chủ nông trại. Người thu thuế đứng gần đó quan sát với vẻ thờ ơ và u ám, đầu quấn vải.

“Ta bảo không!” Người hiệp sĩ dộng nắm đấm xuống mặt bàn và đứng thẳng dậy, chỉnh lại tấm giáp trước ngực.”Cho đến khi lính tuần tra quay lại, các người sẽ không được đi đâu hết! Các người không được phép ra đường cái.”

“Tôi phải đến Devon trong hai ngày nữa!” Người chủ trại kêu lên, dí một cái gậy có dấu sắt nung vào mũi vị hiệp sĩ. “Tôi có một đàn gia súc phải chuyển đi! Đại diện của nhà vua sẽ chém đầu tôi nếu nó đến trễ! Tôi sẽ báo chuyện này lên tổng trấn!”

“Đi mà báo,” vị hiệp sĩ chế nhạo. “Nhưng ta khuyên ngươi nên túm chặt quần vào bởi vì tổng trấn đá đít đau lắm đấy. Trong thời gian hiện tại, ta sẽ là người ra lệnh – tổng trấn của ngươi ở rất xa cách đây, và đại diện đức vua của ngươi không có ý nghĩa gì với ta hơn là một đống phân thúi hoắc. Này, Unist! Cậu đang mang ai vào thế hả trung sĩ? Lại một lái buôn nữa à?”

“Không,” vị trung sĩ trả lời miễn cưỡng. “Một witcher thưa ngài. Anh ta tên là Geralt xứ Rivia.”

Geralt ngạc nhiên, bởi vì người hiệp sĩ nở một nụ cười lớn, tiến lại gần và giơ một bàn tay ra chào đón.

“Geralt xứ Rivia,” ông ta lặp lại, vẫn đang cười. “Ta đã nghe kể nhiều về anh, và không chỉ từ những lời đồn đại và tán dóc thôi đâu. Điều gì đã đưa anh tới đây?”

Geralt giải thích vì sao anh phải tới đây, và nụ cười của vị hiệp sĩ biến mất.

“Anh đã đến vào một lúc không tốt. Hay một nơi tử tế. Chúng ta đang có chiến tranh, witcher. Một băng Scoia’tael đang hoành hành ở nơi này và đêm qua đã xảy ra một trận đụng độ. Ta đang đợi quân tiếp viện, sau đó sẽ tổ chức phản công.”

“Các ngài đang gây chiến với elves sao?”

“Không chỉ elves! Chẳng lẽ anh, witcher, chưa từng nghe nói đến bọn Sóc sao?”

“Không, tôi chưa nghe.”

“Anh đã ở đâu trong suốt hai năm qua vậy? Bên kia biển cả sao? Tại đây, ở Kaedwen, bọn Scoia’tael đảm bảo rằng ai cũng nói về chúng. Băng nhóm đầu tiên xuất hiện ngay sau khi cuộc chiến với Nilfgaard nổ ra. Lũ không-phải-người đáng nguyền rủa đã lợi dụng khó khăn của chúng ta. Chúng ta đang đánh ở phía nam thì chúng tổ chức du kích ở ngay đằng sau ta. Chúng trông đợi vào bọn Nilfgaard sẽ đánh bại chúng ta, tuyên bố rằng thời đại thống trị của con người đã kết thúc, và trật tự cũ sẽ quay trở lại. “Đuổi con người ra biển!” Đó là câu khẩu hiệu mà chúng hét lên mỗi khi đốt phá, giết chóc!”

“Đó là lỗi của các ngài và vấn đề của các ngài,” người chủ nông trại rầu rĩ, vỗ vỗ cái que lên đùi mình. “Lỗi của các ngài, và tất cả các nhà quý tộc và hiệp sĩ khác. Chính các ngài đã đàn áp những kẻ không-phải-người, không cho họ sống theo phong tục của họ, và giờ thì các ngài phải trả giá cho điều ấy. Trong khi chúng tôi đi lại luôn qua nơi này và có ai ngăn cản chúng tôi đâu. Chúng tôi không cần quân đội.”

“Cái gì đúng là đúng,” một người lái buôn ngồi im lặng trên băng ghế nãy giờ lên tiếng. “Bọn Sóc chẳng đáng sợ hơn những tên cướp đường hay lộng hành trước đây. Và bọn Sóc đã giết những ai trước nào? Những tên cướp!”

“Tôi quan tâm làm gì nếu một tên cướp hay một gã elf xuyên một mũi tên vào sau lưng tôi từ trong lùm cây?” người thu thế băng bó đầu bất chợt nói. “Mái nhà tôi, nếu bị phóng hỏa vào ban đêm phía trên đầu tôi, đều cháy như nhau cả. Kẻ nào châm lửa thì có khác biệt gì không? Ngài đã nói là bọn Scoia’tael cũng chẳng khác gì những tên cướp? Ngài nói dối. Bọn cướp thì muốn tiền, còn lũ elves thì muốn máu của con người. Không phải ai cũng có tiền nhưng ai cũng có tí máu chảy trong huyết quản. Ngài nói đó là vấn đề của các quý tộc? Thậm chí còn ngu ngốc hơn nữa. Thế còn người tiều phu bị tên bắn trúng trong đêm, người thợ làm hắc ín bị chặt ra thành từng mảnh ở Beeches, những nông dân tị nạn từ ngôi làng bị thiêu rụi thì sao? Họ đã bao giờ làm hại những kẻ không-phải-người chưa? Họ sống và làm việc với nhau, như hàng xóm láng giềng, và đột nhiên họ ăn một mũi tên vào lưng...Và tôi? Chưa bao giờ trong đời tôi đối xử không tốt với một kẻ không-phải-người và nhìn đây, đầu tôi bị một thanh kiếm người lùn bổ đôi. Và nếu không phải nhờ những người lính mà ngài đang nhiếc móc, thì tôi đã nằm dưới ba tấc đất rồi...”

“Chính xác!” Vị hiệp sĩ khoác tấm áo choàng màu vàng lại dộng nắm đấm lên mặt bàn. “Chúng ta đang bảo vệ tấm thân ghẻ lở của các ngươi đấy, chủ trại à, khỏi những kẻ mà các ngươi gọi là elves bị áp bức đó, những kẻ mà các ngươi buộc tội chúng ta đã không để chúng sống theo ý mình đó. Nhưng ta sẽ nói khác – ta nói chúng ta đã nuông chiều chúng quá rồi. Chúng ta chấp nhận chúng, coi chúng như con người, như kẻ ngang hàng và để rồi giờ đây chúng đâm sau lưng ta. Nilfgaard đang trả tiền cho chúng để làm vậy, ta đánh cược là như thế. Và lũ elves hoang dã sống trên núi đang cung cấp vũ khí cho chúng. Nhưng sự trợ giúp lớn nhất của chúng chính là từ những kẻ đang sống giữa chúng ta – từ lũ elves, nửa elves, người lùn, gnome và halfling. Đó là những kẻ đang chứa chấp chúng, cho chúng ăn, cung cấp người tình nguyện cho chúng...”

“Không phải tất cả,” một lái buôn khác, gầy gò, với gương mặt quý tộc và tao nhã – không thể nào là những đặc điểm của một lái buôn điển hình - lên tiếng. “Đa số cộng đồng không-phải-người lên án bọn Sóc, thưa ngài, và không muốn dây dưa gì với chúng hết. Đa số bọn họ rất trung thành, và đôi lúc đã phải trả một cái giá đắt cho sự trung thành đó. Hãy nhớ thị trưởng của Ban Ard. Ông ta là một người nửa elves đã khích lệ hòa bình và hợp tác. Ông đã bị giết bởi mũi tên của một kẻ ám sát.”

“Mà ta không nghi ngờ gì, là được bắn ra từ một người hàng xóm, một tên người lùn hay gnome giả bộ trung thành.” Vị hiệp sĩ chế giễu. “Nếu ngươi hỏi ta, ta sẽ nói rằng không ai trong số chúng là trung thành hết! Tất cả bọn chúng – Này con bé kia! Ngươi là ai thế hả?”

Geralt nhìn xung quanh. Ciri đang đứng ngay sau lưng anh, nhìn chòng chọc mọi người bằng đôi mắt màu lục to tròn của mình. Rõ ràng là cô bé đã rất tiến bộ trong việc di chuyển mà không gây tiếng động.

“Cô bé đi cùng tôi.” Anh giải thích.

“Hmmm...” Vị hiệp sĩ đo lường Ciri bằng ánh mắt rồi sau đó quay lại người lái buôn với gương mặt quý tộc, rõ ràng coi anh ta là đối tượng quan trọng hơn của cuộc nói chuyện. “Đúng vậy, đừng có nói với ta về lòng trung thành của những kẻ không-phải-người. Tất cả bọn chúng đều là kẻ thù của ta, chỉ có một số ít là có thể che giấu điều đó tài tình hơn thôi. Halfling, người lùn và gnome đã sống giữa chúng ta hàng thế kỷ rồi – theo một kiểu hòa hợp nào đó. Nhưng chỉ cần lũ elves ngóc đầu dậy là tất cả bọn chúng đều cầm vũ khí lên và chạy vào rừng. Ta nói với ngươi, thật là một sai lầm khi chứa chấp bọn elves tự do và dryad, với những khu rừng và vùng đất trên núi của chúng. Như thế đối với chúng vẫn là chưa đủ, và thế nên giờ đây chúng gào thét: “Đây là thế giới của chúng ta! Hãy cút đi, những kẻ lạ mặt!”. Nhân danh các thần linh, chúng ta sẽ cho chúng thấy ai mới là kẻ lạ mặt, và giống loài nào sẽ bị tiêu diệt sạch cho đến mầm mống cuối cùng. Chúng ta đã đập tan xác bọn Nilfgaard và giờ đây chúng ta sẽ xử lý lũ khốn này.”

“Không dễ để bắt được một người elf trong rừng đâu,” witcher nói. “Hay săn lùng một người lùn hoặc gnome trên núi cũng vậy. Những đơn vị này lớn đến mức nào?”

“Băng nhóm,” vị hiệp sĩ đính chính lại. “Chúng là những băng nhóm, witcher. Chúng chắc chỉ có khoảng một trăm tên, không hơn. Chúng gọi mỗi nhóm là một “biệt đội”. Đó là một từ vay mượn của bọn gnome. Và anh đã đúng khi nói chúng rất khó để bị bắt. Dù sao thì anh cũng là chuyên gia mà. Đuổi chúng qua những lùm cây hay bụi cỏ là vô ích. Cách duy nhất là cắt đường tiếp tế của chúng, cô lập chúng, bỏ đói chúng. Bắt những kẻ không-phải-người đang trợ giúp chúng lại. Những kẻ đang sống trong những thị trấn, làng mạc, hay nông trại...”

“Vấn đề,” người lái buôn với gương mặt quý tộc lên tiếng, “là chúng ta vẫn chưa biết được những kẻ không-phải-người nào đang giúp chúng, và những kẻ nào không.”

“Vậy thì chúng ta bắt hết.”

“À,” người lái buôn mỉm cười. “Tôi hiểu rồi. Tôi đã từng nghe thấy câu này rồi. Bắt hết tất cả mọi người lại và ném họ xuống những hầm mỏ hay trại tập trung. Tất cả mọi người. Cả những kẻ vô tội nữa. Phụ nữ và trẻ em. Phải không?”

Vị hiệp sĩ ngẩng đầu dậy và đặt tay lên cán kiếm.

“Đúng như thế, và không còn cách nào khác!” Ông ta nói. “Ngươi thương hại những đứa trẻ, nhưng bản thân ngươi lại như một đứa trẻ vậy. Hiệp ước với Nilfgaard mỏng manh như vỏ trứng. Nếu không phải hôm nay thì là ngày mai một cuộc chiến mới sẽ nổ ra, và bất kỳ điều gì đều có thể xảy ra trong thời chiến. Nếu chúng đánh bại chúng ta, ngươi nghĩ điều gì sẽ xảy ra? Ta sẽ nói cho ngươi biết – các biệt đội elves sẽ hiện ra từ trong rừng, chúng sẽ xuất hiện với sức mạnh và những “phần tử trung thành” này sẽ ngay lập tức gia nhập với chúng. Những gã người lùn này của ngươi, những tên gnome thân thiện này của ngươi, ngươi nghĩ chúng sẽ nói chuyện hòa bình, hòa giải những ân oán xa xưa? Không đâu. Chúng sẽ moi ruột ta ra. Nilfgaard sẽ dùng chúng để xử lý chúng ta. Và rồi chúng sẽ dìm ta xuống biển, đúng như đã hứa. Không đâu, chúng ta không được phép mềm mỏng. Hoặc là chúng, hoặc là ta. Không có cách nào khác!”

Cánh cửa chòi bật mở và một người lính quấn băng đẫm máu đứng ở cửa.

“Xin lỗi đã làm phiền các ngài.” anh ta lắp bắp. “Ai trong số các quý ngài đã đem người phụ nữ đau yếu này đến đây?”

“Tôi.” Witcher nói. “Có chuyện gì?”

“Xin hãy đi cùng tôi.”

Họ đi ra ngoài sân.

“Tình hình của cô ấy không được tốt lắm, thưa ngài.” Người lính nói, ý ám chỉ Triss. “Tôi đã cho cô ấy rượu với hạt tiêu và muối – nhưng không có tác dụng. Tôi không biết...”

Geralt không bình phẩm gì cả, bởi vì chẳng có gì để nói. Nữ pháp sư, đang gập đôi người lại, là dấu hiệu rõ ràng cho thấy rượu với hạt tiêu và muối không phải là thứ mà dạ dày cô có thể chịu được.

“Có thể là dịch bệnh nào đó.” Người lính nhăn mặt. “Hoặc là, nó gọi là cái gì nhỉ...zintery. Nếu mà nó lây sang người của chúng tôi...”

“Cô ấy là pháp sư,” witcher phản pháo. “Pháp sư không bị bệnh...”

“Đúng như vậy,” vị hiệp sĩ đã theo họ ra ngoài nói mỉa mai. “Và pháp sư của anh, như ta đang thấy đây, quả là một ví dụ điển hình cho sức khỏe tráng kiện. Geralt, nghe ta này. Người phụ nữ đang cần sự giúp đỡ mà chúng ta không thể cung cấp được. Và ta cũng không thể đánh liều để lính của mình bị lây bệnh. Anh hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Tôi sẽ rời đi ngay. Tôi không có lựa chọn, tôi sẽ phải quay lại Devon hoặc Ard Carraigh.”

“Anh sẽ không đi xa được đâu. Lính tuần tra có nhiệm vụ chặn tất cả mọi người lại. Và đường đi cũng rất nguy hiểm. Bọn Scoia’tael đã di chuyển về hướng đó.”

“Tôi sẽ xoay sở.”

“Từ những gì mà ta nghe về anh” môi của vị hiệp sĩ vặn vẹo vào với nhau, “Ta không nghi ngờ gì là anh có thể. Nhưng hãy nhớ là anh không đi một mình. Anh đang mang theo một người phụ nữ đau yếu, và cả con nhãi này nữa...”

Ciri, lúc này đang cố lau hết bùn dính trên giày, ngẩng đầu lên. Vị hiệp sĩ hắng giọng và nhìn xuống. Geralt mỉm cười nhẹ. Trong vòng hai năm qua, Ciri đã gần như quên đi gốc gác của mình và mất hết tất cả cung cách hoàng gia, nhưng cái lườm của cô bé, một khi đã muốn, thì rất giống bà ngoại cô. Giống đến nỗi nữ hoàng Calanthe chắc hẳn sẽ rất tự hào về cháu gái của mình.

“Phảiii, ta đang nói đến đâu nhỉ...” vị hiệp sĩ ấp úng, giật giật sợi dây lưng của mình, xấu hổ. “Geralt, ta biết anh cần làm gì. Hãy vượt qua con sông về phía nam. Anh sẽ bắt kịp một đoàn xe đang đi theo con đường mòn. Sắp đến đêm rồi và đoàn xe sẽ cần nghỉ ngơi. Anh sẽ bắt kịp họ vào lúc bình minh.”

“Đoàn xe chở gì?”

“Ta không biết,” vị hiệp sĩ nhún vai. “Nhưng đó không phải là một thương nhân hay một đoàn xe thông thường. Nó quá ngăn nắp, tất cả các xe đều giống nhau và được phủ bạt...Một đoàn đại diện hoàng gia, chắc thế. Ta đã để họ đi qua cầu bởi vì họ đang đi theo con đường xuống phía nam, chắc là tới khúc sông cạn ở Lixela.”

“Hmmm...” Witcher cân nhắc điều này, nhìn vào Triss. “Chắc là cũng cùng đường với tôi. Nhưng liệu tôi có tìm thấy sự giúp đỡ ở đó không?”

“Có thể có,” vị hiệp sĩ lạnh lùng nói, “có thể không. Nhưng chắc chắn anh sẽ không tìm thấy ở đây.”

***

Họ không nghe hay trông thấy anh lại gần, vì đang mải nói chuyện, quây quần xung quanh đống lửa trại với sắc vàng của nó, hắt một thứ ánh sáng chết chóc lên những chiếc xe đang đậu xung quanh thành một vòng tròn. Geralt nhẹ nhàng giật sợi dây cương và ép con ngựa hý vang lên. Anh muốn cảnh báo đoàn xe đang cắm trại, muốn làm giảm bớt sự bất ngờ khi có người lạ mặt đến thăm và tránh bất kỳ phản ứng lo sợ nào đó. Anh đã biết từ kinh nghiệm bản thân rằng cò của một cái nỏ không thích những phản ứng lo sợ cho lắm.

Những người cắm trại nhảy dựng lên, và bất chấp lời cảnh báo của anh, thực hiện hàng loạt những hành động quá khích. Điều này trấn an anh theo cách nào đó – người lùn, mặc dù cực kỳ nóng nảy, thường trong những tình huống như thế này sẽ hỏi trước rồi mới bắn sau.

“Ai đấy?” một người lùn với chất giọng khàn la lên, và bằng một cử động chớp nhoáng, rút ra một chiếc rìu đang cắm vào một gốc cây gần đấy. “Ai đang lại gần đó?”

“Một người bạn.” Witcher xuống ngựa.

“Tôi tự hỏi là ai đây,” người lùn gầm gừ trong họng. “Lại gần hơn đi. Giơ tay lên để chúng ta nhìn thấy.”

Geralt lại gần, giơ tay ra để thậm chí một kẻ bị viêm mạc hay quáng gà cũng có thể nhìn được chúng.

“Gần hơn.”

Anh tuân lệnh. Người lùn hạ rìu xuống và hơi nghiêng đầu sang một bên.

“Hoặc là đôi mắt đánh lừa tôi,” ông ta nói, “hoặc đó chính là Geralt xứ Rivia. Hay ai đó trông rất giống anh ta.”

Ngọn lửa đột nhiên cháy rực lên, soi tỏ những gương mặt và những hình thù trong bóng đêm.

“Yarpen Zigrin,” Geralt tuyên bố, ngạc nhiên không kém. “Không ai khác ngoài Yarpen Zigrin bằng xương bằng thịt, đầy đủ râu ria!”

“Ha!” người lùn vẫy chiếc rìu như thể nó chỉ là một nhành liễu. Ném nó bay đi trong không khí và cắm phập một cái vào thân cây. “Hủy báo động đi! Đây thực sự là một người bạn!”

Những người còn lại tỏ ra thoải mái và Geralt nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm. Người lùn bước tới chỗ anh, chìa bàn tay ra. Nắm tay ông ta như một cái kìm sắt.

“Chào mừng, đồ quỷ quái,” ông ta nói. “Bất kể anh đang đi đâu hay từ chỗ nào tới, thì cũng chào mừng. Các cậu! Lại đây! Anh có nhớ các chàng trai của tôi không, witcher? Đây là Yannick Brass, đây là Xavier Moran và đây là Paulie Dahlberg cùng với em trai là Regan.”

Geralt không nhớ bất kỳ ai trong số họ, vả lại trông họ đều giống nhau, râu rậm, ngắn ngủn, gần như vuông vắn trong những chiếc quần da dày cộp.

“Có 6 người các ông,” anh bắt tay từng người một, những bàn tay u cục đang chìa ra cho anh, “nếu tôi nhớ không nhầm.”

“Anh có trí nhớ tốt đấy,” Yarpen Zigrin cười lớn. “Đúng là có 6 người chúng tôi. Nhưng Lucas Corto đã kết hôn rồi, xây dựng gia đình ở Mahakam và rời khỏi đoàn lữ hành, tên đần đó. Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy ai xứng đáng để thế chỗ anh ta. Thật đáng tiếc, 6 là con số vừa phải, không quá nhiều, không quá ít. Để ăn một cái đùi heo, nốc hết một thùng bia, không gì bằng 6...”

“Như tôi thấy,” với một cái gật đầu, Geralt ám chỉ những người còn lại trong nhóm đang đứng bên cạnh những chiếc xe, “ông có đủ người ở đây để ăn hết ba cái đùi heo. Đấy là chưa tính tới số lượng gia cầm. Ông đang chỉ huy băng nhóm nào đây hả Yarpen?”

“Tôi không phải người chỉ huy. Để tôi giới thiệu với anh. Thứ lỗi cho tôi, Wenck, vì đã không làm vậy ngay từ đầu nhưng tôi và các chàng trai của tôi đã biết Geralt xứ Rivia từ lâu rồi – chúng tôi đã có nhiều kỷ niệm với nhau. Geralt, đây là ủy viên Vilfrid Wenck, phục vụ vua Henselt của Ard Carraigh, người trị vì nhân từ của Kaedwen.”

Vilfrid Wenck rất cao, cao hơn cả Geralt và gần gấp đôi những người lùn. Anh ta mặc một bộ đồ đơn giản, như của một người chủ trại, hay đại diện cho nhà vua, hay sứ giả hoàng gia, nhưng có một sự nhạy bén trong cách di chuyển của anh ta, một chút cứng nhắc và thận trọng mà witcher biết và có thể nhận ra, ngay cả vào ban đêm, ngay cả trong ánh sáng le lói của lửa trại. Đó là cách di chuyển của những người quen mặc áo giáp và thắt lưng chùng xuống vì đeo vũ khí. Wenck là một người lính chuyên nghiệp, Geralt sẵn sàng đánh cuộc một khoản tiền lớn. Anh bắt lấy bàn tay đang chìa ra và hơi cúi chào.

“Hãy cùng ngồi xuống nào.” Yarpen chỉ về phía cái gốc cây mà cây rìu của ông ta vẫn đang cắm ở đó. “Nói cho chúng tôi biết anh đang làm gì ở đây hả Geralt?”

“Tìm kiếm giúp đỡ. Tôi đang đi cùng một người phụ nữ và một đứa trẻ. Người phụ nữ đang ốm. Ốm nặng. Tôi bắt kịp ông để nhờ giúp đỡ.”

“Mẹ kiếp, chúng ta lại không có quân y ở đây.” Người lùn khạc vào cái thân cây. “Anh đã để họ ở đâu?”

“Cách đây nửa dặm, bên vệ đường.”

“Anh dẫn đường đi. Này, cậu kia! Dắt ba con ngựa ra vào đeo yên cương vào! Geralt, người phụ nữ ốm yếu của anh có ngồi trên ngựa được không?”

“Không. Đó là vì sao tôi phải để cô ấy lại đó.”

“Lấy tấm da cừu, vải bạt và hai cái gậy trên xe lại đây! Nhanh lên!”

Vilfrid Wenck khoanh tay lại, hắng giọng.

“Chúng ta đang trên đường,” Yarpen Zigrin nói ngắn gọn, không thèm nhìn anh ta. “Anh không bao giờ từ chối giúp đỡ người khác trên đường!”

***

“Chết tiệt!”. Yarpen nhấc tay ra khỏi trán Triss. “Cô ấy nóng như lò nung vậy. Tôi không thích thế. Nếu là kiết lị hay sốt rét thì sao?”

“Không thể là kiết lị hay sốt rét được,” Geralt nói dối đầy thuyết phục, quấn tấm vải phủ cho ngựa xung quanh người phụ nữ ốm yếu. “Các pháp sư miễn nhiễm với những bệnh đó. Chỉ là ngộ độc thức ăn thôi, không có gì lây nhiễm đâu.”

“Hmm...được rồi. Tôi sẽ sục sạo mấy túi đồ. Tôi vẫn thường có mấy vị thuốc tốt lắm, có lẽ vẫn còn lại chút ít.”

“Ciri,” witcher lẩm nhẩm, đưa cho cô bé một tấm da cừu tháo khỏi yên ngựa, “đi ngủ đi, con không còn đứng vững nổi nữa rồi kìa. Không, không phải trong xe. Chúng ta sẽ đặt Triss vào trong xe. Con nằm xuống cạnh đống lửa kia kìa.”

“Không,” cô bé phản đối khe khẽ, dõi theo người lùn đang đi khỏi. “Con sẽ nằm bên cạnh chị ấy. Nếu mà họ thấy cha giữ con tránh xa chị ấy, họ sẽ không tin cha đâu. Họ sẽ nghĩ đó là bệnh lây nhiễm và đuổi chúng ta đi, như những người lính ở đồn vậy.”

“Geralt...” nữ pháp sư bất chợt rên lên. “Chúng ta...đang ở đâu vậy?”

“Giữa những người bạn.”

“Em ở đây rồi,” Ciri nói, vuốt mái tóc màu hạt dẻ của cô. “Em ở ngay bên cạnh chị đây. Đừng sợ. Chị có thấy chỗ này ấm thế nào không? Một đống lửa trại đang cháy và một người lùn đang mang thuốc đến...cho dạ dày của chị.”

“Geralt,” Triss nức nở, cố gắng gỡ mình ra khỏi tấm chăn. “Không...không được có ma thuật trong thuốc, nhớ...”

“Anh nhớ mà. Nằm nghỉ đi.”

“Em phải....ooooh....”

Witcher nghiêng người sang mà không nói một lời, bế nữ pháp sư đang quấn trong chăn lên, và đi vào rừng, vào trong bóng tối. Ciri thở dài.

Cô bé quay đầu lại, nghe thấy tiếng thở gấp gáp. Người lùn hiện ra đằng sau chiếc xe, đang mang vác một đống đồ trên tay. Ngọn lửa trại sáng lên trên lưỡi rìu giắt sau thắt lưng ông ta, những chiếc đinh trên chiếc quần da của ông cũng lấp lánh.

“Người bệnh đâu rồi?” Ông ta hỏi. “Bay mất trên cán chổi rồi à?”

Ciri chỉ vào bóng tối.

“Phải rồi.” Người lùn gật gù. “Tôi biết cơn đau và những lời phàn nàn. Hồi còn trẻ, tôi thường ăn bất cứ thứ gì bắt được hoặc săn được, nên bị ngộ độc rất nhiều lần. Người nữ pháp sư này là ai vậy?”

“Triss Merigold.”

“Không biết cô ta, chưa từng nghe nói đến bao giờ. Đằng nào thì tôi cũng ít dây dưa với Hội Anh Em. Nhưng mà tự giới thiệu bản thân thì vẫn lịch sự hơn. Tôi tên là Yarpen Zigrin. Còn cô bé tên gì hả ngỗng con?”

“Không phải Ngỗng Con.” Ciri độp lại với một ánh lửa lóe lên trong mắt.

Người lùn bật cười và nhăn răng ra.

“Ah.” Ông ta cúi chào ra vẻ trịnh trọng. “Xin thứ lỗi cho tôi. Tôi không nhận ra cô trong bóng đêm. Đây không phải một con ngỗng mà là một tiểu thư. Tôi xin quỳ dưới chân cô. Xin cho hỏi tên của tiểu thư là gì, nếu nó không phải là một bí mật?”

“Nó không phải bí mật. Tôi là Ciri.”

“Ciri. Aha. Vậy cho hỏi tiểu thư là ai?”

“Đó,” Ciri vểnh cao mũi lên đầy tự hào, “là một bí mật.”

Yarpen lại khụt khịt.

“Miệng lưỡi tiểu thư sắc bén như dao cạo vậy. Nếu tiểu thư bỏ quá cho, tôi đã mang thuốc và một ít đồ ăn đến. Liệu tiểu thư có chấp nhận nó không hay sẽ đuổi Yarpen Zigrin già nua này ra chỗ khác?”

“Tôi xin lỗi...” Ciri suy nghĩ lại và cúi đầu xuống. “Triss thật sự cần giúp đỡ, ngài...Zigrin. Chị ấy ốm rất nặng. Cám ơn vì thuốc của ông.”

“Không có gì.” Người lùn lại nhe răng ra và vỗ vào vai cô bé một cách thân thiện. “Đi nào, Ciri, giúp tôi một tay. Thuốc cần phải được chuẩn bị. Chúng ta sẽ nặn chúng thành từng viên theo như công thức của bà tôi. Không căn bệnh dạ dày nào có thể chống lại được thứ này.”

Ông ta mở gói đồ ra, lấy ra một thứ trông như bùn và một cái hũ gốm nhỏ. Ciri lại gần, ra vẻ tò mò.

“Cô nên biết, Ciri à,” Yarpen nói, “bà tôi biết rõ về thuốc thang hơn bất cứ ai. Đáng buồn là bà ấy tin nguồn cơn của mọi căn bệnh là lười biếng, và lười biếng thì có thể chữa được bằng một cái gậy. Và đối với anh em chúng tôi, bà ấy chủ yếu dùng biện pháp này để phòng ngừa là chính. Bà ấy đánh đập chúng tôi chẳng vì cái gì và chẳng để làm gì. Một mụ già xấu tính. Và thậm chí có lần, chẳng hiểu từ đâu ra, bà ấy đưa cho tôi một ổ bánh mì với nước sốt và đường. Tôi kinh ngạc đến nỗi đánh rơi nó luôn xuống đất. Và bả đã đập tôi một trận ra trò, mụ già quỷ quái đó. Và rồi bà ấy lại đưa tôi một ổ bánh mì khác, nhưng không có đường.”

“Bà của tôi,” Ciri gật gù ra chiều cảm thông. “cũng đánh tôi một lần. Bằng một cái que.”

“Một cái que á?” Người lùn cười ha hả. “Bà tôi đập tôi bằng một cái cán rìu. Nhưng hoài niệm thế là đủ rồi, chúng ta phải viên thuốc nữa. Đây, xé cái này ra và vo viên lại.”

“Cái gì thế? Nó dính và bẩn quá...eeewww...lại còn bốc mùi nữa!”

“Đấy là bánh mì mốc. Một món thuốc rất tốt. Vo nó nhỏ lại Nhỏ hơn, nhỏ hơn, chúng là để dành cho một nữ pháp sư, không phải một con bò. Đưa một viên đây cho tôi. Tốt. Giờ chúng ta sẽ trộn chúng với thuốc.”

“Eeeeeewwwww!”

“Bốc mùi hả?” Người lùn đưa mũi lại gần cái hũ gốm. “Không thể nào. Tỏi nghiền và muối không bốc mùi được, kể cả có để trăm năm đi nữa.”

“Nó ghê lắm, ugghhh. Triss sẽ không ăn đâu!”

“Chúng ta sẽ dùng đến phương pháp của bà tôi. Cô bóp mũi cô ấy lại và tôi sẽ nhét mấy viên thuốc vào mồm.”

“Yarpen,” Geralt rít lên, hiện ra từ trong bóng tối với nữ pháp sư trên tay. “Cẩn thận đấy không là tôi sẽ nhét thứ gì đó vào mồm ông.”

“Đây là thuốc!” người lùn tỏ ra tức tối. “Nó có ích! Mốc, tỏi...”

“Phải đó.” Triss rên lên yếu ớt từ trong cái kén chăn của mình. “Đúng đó Geralt, nó có ích...”

“Thấy chưa!” Yarpen huých huých cùi chỏ vào Geralt, vểnh râu lên đầy tự hào và chỉ vào Triss, người đang nuốt mấy viên thuốc với vẻ mặt như đưa đám. “Một pháp sư khôn ngoan. Biết điều gì là tốt cho mình.”

“Em nói cái gì cơ Triss?” Witcher nghiêng người sang. “À, anh biết rồi. Yarpen, ông có chút bạch chỉ, hay nghệ tây nào không?”

“Để tôi đi hỏi xung quanh. Tôi mang cho anh chút nước và thức ăn đó...”

“Cảm ơn ông. Nhưng cả hai bọn họ đều cần nghỉ ngơi hơn. Ciri, nằm xuống đi.”

“Để con làm một tấm vải băng cho Triss...”

“Để ta tự làm. Yarpen, tôi muốn nói chuyện với ông.”

“Hãy đến bên ngọn lửa. Chúng ta sẽ khui một thùng...”

“Tôi muốn nói chuyện với ông. Tôi không cần khán giả. Trái lại là đằng khác.”

“Đương nhiên. Tôi đang nghe đây.”

“Đây là đoàn hộ tống gì vậy?”

Người lùn nhìn anh bằng cặp mắt sắc lẻm. “Tùy tùng của nhà vua.” Ông ta nói chậm rãi và nhấn mạnh.

“Tôi cũng nghĩ như vậy.” Witcher cũng nhìn lại. “Yarpen, tôi không hỏi vì tò mò.”

“Tôi biết. Và tôi cũng biết anh có ý gì. Nhưng đoàn xe này...hmm...khá đặc biệt.”

“Vậy các ông đang vận chuyển thứ gì?”

“Cá muối,” Yarpen nói thản nhiên, bắt đầu tô điểm thêm lời nói dối của mình mà không chớp mắt. “Rơm khô, dụng cụ, yên cương, giáp trụ và vô số thứ lặt vặt cho quân đội. Wenck là sĩ quan quân nhu cho quân đội hoàng gia.”

“Nếu anh ta là sĩ quan quân nhu thì tôi là một thầy druid,” Geralt mỉm cười. “Nhưng đó là việc của ông – tôi không có thói quen xía mũi vào bí mật của người khác. Nhưng ông thấy tình trạng của Triss rồi đấy. Hãy cho chúng tôi đi với ông, Yarpen, hãy để chúng tôi đặt cô ấy lên một chiếc xe. Chỉ vài ngày thôi. Tôi sẽ không hỏi ông đang đi đâu vì con đường này dẫn thẳng xuống phía nam mà không rẽ nhánh cho tới khi đi qua Lixela, và phải mất 10 ngày để tới Lixela. Đến lúc đó thì cơn sốt của Triss đã hạ rồi và cô ấy có thể cưỡi được ngựa. Và kể cả cô ấy có không như thế đi chăng nữa thì tôi cũng vẫn sẽ dừng lại ở một thị trấn nào đó bên kia sông. Mười ngày trên xe ngựa, có đồ ăn nóng sốt...Làm ơn.”

“Tôi không ra lệnh ở đây. Mà là Wenck.”

“Tôi không tin là ông thiếu sức ảnh hưởng đến anh ta. Nhất là trong một đoàn hộ tống toàn người lùn. Đương nhiên anh ta phải coi trọng lời nói của ông.”

“Cô gái Triss này là gì với anh?”

“Thế thì có khác biệt gì trong hoàn cảnh này?”

“Trong hoàn cảnh này thì không. Tôi chỉ hỏi vì sự tò mò, đến từ nỗi khát khao muốn được bắt đầu một lời đồn đại mới trong các quán rượu thôi. Nhưng kể cả như thế, thì nữ pháp sư này vẫn thu hút anh một cách đặc biệt, Geralt.”

Witcher mỉm cười buồn bã.

“Và cô bé con?” Yarpen hất đầu về phía Ciri đang nằm cựa quậy trong chăn. “Của anh à?”

“Của tôi,” anh trả lời không cần suy nghĩ. “Của tôi, Zigrin.”

Bình minh xám xịt, và ẩm ướt, có mùi như mưa đêm và sương sớm. Ciri cảm thấy như mình mới chỉ ngủ được vài phút, như thể cô bé bị đánh thức dậy chỉ ngay sau khi vừa mới gối đầu lên đống bao tải trên xe.

Geralt vừa mới đặt Triss xuống bên cạnh cô bé, từ một chuyến đi vào rừng bắt buộc nữa. Tấm chăn cuốn quanh nữ pháp sư lấp lánh những giọt sương. Quầng mắt của Geralt thâm đen. Ciri biết anh đã không nhắm mắt lại một giây nào. Triss bị sốt suốt cả đêm qua và vật lộn khổ sở vì nó.

“Ta đã đánh thức con dậy à? Ta xin lỗi. Ngủ đi Ciri. Vẫn còn sớm mà.”

“Chuyện gì đã xảy ra với Triss? Chị ấy thế nào rồi?”

“Đỡ hơn rồi,” nữ pháp sư rên lên. “Đỡ hơn rồi, nhưng...nghe này Geralt...Em muốn...”

“Cái gì?” witcher cúi gần vào nhưng Triss đã ngủ mất rồi. Anh sửa sang lại quần áo, duỗi tay chân.

“Geralt,” Ciri thì thầm, “họ có để chúng ta đi trên xe không?”

“Để rồi xem.” Anh cắn môi. “Hãy ngủ đi khi còn có thể. Nghỉ ngơi đi.”

Anh nhảy khỏi xe hàng. Ciri nghe thấy tiếng rút trại – ngựa giậm chân, yên cương leng keng, những cây cọc rút lên kêu cọt kẹt, và tiếng chửi rủa và cãi cọ. Và rồi, ở gần đó, giọng nói khàn khàn của Yarpen Zigrin và chất giọng trầm tĩnh của người đàn ông cao lớn tên là Wenck. Và giọng nói lạnh lùng của Geralt. Cô bé ngẩng đầu dậy và cẩn thận ti hí quan sát từ đằng sau tấm bạt che.

“Tôi không có cấm cản gì chuyện này,” Wenck nói.

“Tuyệt vời.” Người lùn rạng rỡ. “Vậy vấn đề đã được giải quyết xong chưa?”

Người ủy viên hơi giơ tay lên, ám chỉ rằng anh ta vẫn chưa nói hết. Anh ta im lặng trong một lúc, và Yarpen và Geralt kiên nhẫn chờ đợi.

“Tuy nhiên,” Wenck cuối cùng lên tiếng, “khi nói đến sự an toàn của chuyến xe, thì tôi phải chịu trách nhiệm.”

Và lại lần nữa, anh ta không nói gì. Lần này không ai ngắt lời cả. Người ta phải làm quen với những quãng ngắt dài nếu muốn nói chuyện với ngài ủy viên.

“Để cho đoàn xe đến nơi an toàn,” anh ta tiếp tục nói sau một lúc. “Và kịp lúc, chăm sóc người phụ nữ ốm yếu này có thể làm chúng ta chậm lại.”

“Chúng ta đang đi nhanh hơn tiến độ,” Yarpen trấn an, sau một khoảng thời gian rất dài. “Chúng ta đang đi nhanh hơn tiến độ, thưa ngài Wenck, chúng ta sẽ không lỡ hạn chót đâu. Còn về an toàn...tôi không nghĩ đi cùng witcher sẽ ảnh hưởng đến điều đó. Con đường dẫn đến khu rừng ngay phía trước Lixela, và ở bên trái và phải đều là rừng hoang. Người ta đồn rằng có đủ mọi loại sinh vật tàn ác sống trong rừng.”

“Quả thực,” người ủy viên đồng tình. Nhìn thẳng vào mắt witcher , anh ta có vẻ như đang cân nhắc từng lời nói. “Một người có thể gặp một loại sinh vật tàn ác đặc biệt trong những khu rừng của Kaedwen, mà gần đây được xúi giục bởi những sinh vật tàn ác khác. Chúng có thể gây nguy hại đến sự an toàn của chúng ta. Vua Henselt, biết được điều này, đã giao cho tôi quyền lực để thu nạp tình nguyện viên cho đoàn hộ tống. Thế nào Geralt? Điều đó sẽ giải quyết những rắc rối của anh.”

Sự im lặng của witcher kéo dài, dài hơn cả toàn bộ bài diễn thuyết của Wenck, kể cả khi đã tính những quãng ngắt thường xuyên vào đó.

“Không,” cuối cùng anh nói. “Không, Wenck. Hãy nói rõ ràng với nhau. Tôi sẵn sàng đáp trả lại sự trợ giúp đối với cô Merigold, nhưng không phải theo cách này. Tôi có thể cắt tỉa lông ngựa, mang nước và củi, thậm chí nấu ăn. Nhưng tôi sẽ không gia nhập đoàn tùy tùng của đức vua như một người lính. Làm ơn đừng trông cậy vào thanh kiếm của tôi. Tôi không có ý định giết những sinh vật, như anh nói, là tàn ác đó theo lệnh của những sinh vật mà tôi cho là cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao.”

Ciri nghe thấy Yarpen Zigrin rít lên và ho vào tay áo đang sắn lên của ông ta. Wenck nhìn chăm chú witcher một cách điềm tĩnh.

“Tôi thấy rồi,” anh ta nói khô khan. “Tôi thích những gì rõ ràng. Được thôi, Zigrin, hãy đảm bảo là tiến độ của chúng ta không bị chậm lại. Còn về anh, Geralt....Tôi tin anh sẽ tỏ ra hữu dụng và giúp ích theo cách mà anh chấp nhận được. Sẽ thật là xúc phạm với cả hai ta nếu tôi lại yêu cầu anh đáp trả sự giúp đỡ đối với một người phụ nữ đang phải chịu đựng khổ sở bằng những việc lặt vặt khác. Hôm nay cô ấy đã thấy đỡ hơn chưa?”

Witcher gật đầu một cái, mà Ciri thấy có ý nghĩa sâu sắc hơn và lịch sự hơn thông thường. Biểu cảm của Wenck vẫn không thay đổi.

“Tôi rất hài lòng.” Anh ta nói sau một quãng ngắt bình thường. “Bằng việc đưa cô Merigold lên một chiếc xe trong đoàn hộ tống của tôi, tôi sẽ chịu trách nhiệm về sức khỏe và sự an toàn của cô ấy. Zigrin, ra hiệu lệnh xuất phát đi.”

“Wenck.”

“Gì hả Geralt?”

“Cám ơn anh.”

Người ủy viên cúi đầu, đối với Ciri, có phần sâu sắc và lịch sự hơn phép giao tiếp thông thường.

Yarpen Zigrin chạy dọc hàng xe, lớn tiếng ra lệnh và chỉ dẫn, sau đó leo lên ghế người lái, la ó và quật những con ngựa bằng dây cương. Đoàn xe xóc nảy trên con đường rừng. Những cú nảy làm Triss giật mình thức dậy, nhưng Ciri trấn an cô và thay tấm khăn đắp trên trán cô.

Những cơn rung có tác dụng như thuốc ngủ và nữ pháp sư nhanh chóng thiếp đi. Ciri cũng cảm thấy mơ màng.

Khi cô bé thức dậy, mặt trời đã ở trên cao. Cô bé thò đầu ra khỏi những chiếc thùng và đống hành lí lỉnh kỉnh. Chiếc xe mà Ciri ở trên đang đi đầu đoàn hộ tống. Chiếc đi đằng sau cô bé được điều khiển bởi một người lùn quấn một chiếc khăn đỏ quanh cổ. Từ những cuộc trò chuyện giữa các người lùn, cô biết tên anh ta là Paulie Dahlberg. Người em trai Regan ngồi bên cạnh anh ta. Cô cũng thấy Wenck đang cưỡi một con ngựa, được hộ tống bởi hai chiếc xe.

Roach, con ngựa của Geralt, được buộc vào thành xe, chào đón cô bé bằng một tiếng hý khe khẽ. Ciri không nhìn thấy con ngựa màu hạt dẻ của mình hay con ngựa nâu của Triss ở đâu. Chắc chắn là chúng đang đi đằng sau, cùng với những con ngựa còn thừa lại của đoàn hộ tống.

Geralt đang ngồi trên ghế người lái ngay cạnh Yarpen. Họ đang nói chuyện khe khẽ, uống bia từ một cái thùng để giữa hai người. Ciri vểnh tai lên nghe nhưng phát chán sau một lúc – cuộc đàm đạo chủ yếu nói về chính trị và những kế hoạch cùng dự định của vua Henselt, và sự trợ giúp hay nhiệm vụ bí mật nào đó cho người hàng xóm của mình, vua Demavend của Aedirn, người đang bị đe dọa bởi chiến tranh. Geralt đang bày tỏ sự hứng thú của mình trước việc 5 thùng cá muối có thể giúp Aedirn phòng thủ ra sao. Yarpen, phớt lờ sự châm chọc trong giọng nói của Geralt, giải thích rằng có những giống cá hiếm đến nỗi chỉ cần vài thùng là đủ để chi trả cho một quân đoàn trong vòng một năm, và mỗi quân đoàn đều là một sự đóng góp vô giá. Geralt tỏ ra ngạc nhiên là sự giúp đỡ lại cần phải bí mật đến vậy, và người lùn đáp lại rằng vì thế nên bí mật mới là bí mật.

Triss lăn lộn qua lại, làm rơi tấm khăn đắp trên trán và nói mớ trong lúc ngủ. Cô yêu cầu rằng ai đó tên Kevyn hãy giữ hai tay ở yên bên cạnh, và ngay sau đó nói rằng định mệnh là không thể tránh khỏi. Cuối cùng, sau khi tuyên bố rằng mọi người, tất cả mọi người, đều là những kẻ đột biến ở một mức độ nào đó, cô chìm vào giấc ngủ yên bình.

Ciri cũng buồn ngủ nhưng bị đánh thức dậy bởi tiếng cười của Yarpen, khi ông ta gợi lại cho Geralt về những chuyến phiêu lưu trước đây của họ. Câu chuyện này liên quan đến cuộc đi săn một con rồng vàng đã không chịu làm con mồi, mà thay vào đó giết hết những kẻ đi săn và ăn thịt một thợ giày tên là Goatmuncher. Ciri bắt đầu nghe ngóng đầy thích thú.

Geralt hỏi chuyện gì đã xảy ra với băng Slasher nhưng Yarpen không biết. Yarpen thay vào đó lại tò mò về một người phụ nữ tên là Yennefer, mà Geralt đột nhiên trở nên ít nói lạ lùng khi nhắc đến. Người lùn uống thêm bia và phàn nàn rằng Yennefer vẫn còn ôm mối thù với ông ta mặc dù chuyện đã xảy ra nhiều năm rồi.

“Tôi có chạm trán cô ta tại khu chợ ở Gors Velen,” ông kể lại. “Cô ta gần như không nhận ra tôi – cô ta xỉa xói và xúc phạm bà mẹ quá cố của tôi thậm tệ. Tôi bỏ chạy ngay lập tức, nhưng cô ta gọi với theo nói rằng ngày nào đó sẽ bắt kịp tôi và làm cỏ mọc ra từ mông tôi.”

Ciri cười khúc khích, tưởng tượng ra Yarpen với cỏ mọc ra từ mông. Geralt cằn nhằn gì đó về phụ nữ và tính bốc đồng của họ - mà người lùn cho rằng là một phép mô tả quá nhẹ cho sự hiểm độc, ương ngạnh và thù dai. Geralt không bàn về vấn đề đó nữa và Ciri lại thiếp ngủ đi.

Lần này cô bé bị đánh thức dậy bởi những giọng nói lớn tiếng. Chính xác hơn là giọng của Yarpen – ông ta đang quát lên.

“Ờ đúng đó! Tôi đã chọn như vậy!”

“Bé tiếng thôi,” witcher điềm tĩnh nói. “Có một người phụ nữ đang ốm nằm sau xe. Hãy hiểu là tôi không chỉ trích gì lựa chọn hay quyết tâm của ông...”

“Không, đương nhiên rồi,” người lùn mỉa mai cắt ngang. “Anh chỉ cười thừa nhận thôi.”

“Yarpen, tôi đang cảnh báo ông, như một người bạn: cả hai phe đều ghét những kẻ ngồi ngoài hàng rào, và kể cả tốt nhất thì cũng đối xử với họ đầy ngờ vực.”

“Tôi không có ngồi ngoài cuộc. Tôi đang tuyên bố rõ ràng là mình theo bên nào.”

“Nhưng ông sẽ vẫn luôn là một người lùn đối với bên đó. Một kẻ xa lạ. Một kẻ ngoài cuộc. Trong khi đối với bên kia...”

Anh ngừng nói.

“Thế nào!” Yarpen quay mặt đi, gầm gừ. “Nói tiếp đi, anh còn đợi cái gì? Gọi tôi là một kẻ phản bội và là một con chó được buộc xích của con người, kẻ mà chỉ cần vài đồng bạc ghẻ và một bát thức ăn, là sẽ sẵn sàng chống lại những người đồng bào đang chiến đấu vì tự do của mình. Thế nào, nói toẹt ra đi. Tôi không thích bóng gió.”

“Không, Yarpen,” Geralt nói khẽ. “Không, tôi sẽ không nói toẹt cái gì ra hết.”

“Không à?” người lùn quất những con ngựa. “Anh không thích nói phỏng? Anh thích nhìn và cười hơn? Không một lời nào với tôi chứ gì? Nhưng anh có thể nói với Wenck! “Làm ơn đừng trông đợi vào thanh kiếm của tôi”. Ôi, thật ngạo nghễ, tự hào và quý phái ra làm sao! Đi mà nhét cái ngạo nghễ của anh vào mông con chó nào đi, cả cái lòng kiêu hãnh quái quỷ của anh nữa.”

“Tôi chỉ muốn thành thật thôi. Tôi không muốn dính vào những xung đột này. Tôi muốn trung lập.”

“Không thể nào!” Yarpen hét lên. “Không thể nào giữ trung lập được, anh không hiểu sao? Không, anh chẳng hiểu cái khỉ gì hết. Ôi, cút khỏi xe của tôi đi, hãy lên ngựa và biến khỏi mắt tôi, và mang theo cái sự trung lập kiêu ngạo của anh đi nữa. Anh làm tôi bực hết cả mình.”

Geralt quay mặt đi. Ciri nín thở chờ đợi. Nhưng witcher không nói câu nào cả. Anh đứng dậy và nhảy khỏi xe ngựa, nhẹ nhàng, nhanh chóng và uyển chuyển. Yarpen đợi anh tháo con ngựa ra khỏi xe, rồi lại đi tiếp, gầm gừ cái gì đó không rõ, nghe có vẻ rất kinh khủng.

Cô bé cũng đứng dậy và nhảy xuống, đi tìm con ngựa hạt dẻ của mình. Người lùn quay lại và đo lường cô bé với ánh mắt miễn cưỡng.

“Và cả cô cũng phiền toái nữa, quý cô bé nhỏ à,” ông tức giận. “Tất cả những gì chúng ta cần là các quý cô và bé gái, mẹ kiếp. Tôi thậm chí còn không được đái vào hộp – mỗi lần buồn là phải dừng xe lại và chạy vào bụi cây!”

Ciri chống tay lên hông, lắc mái tóc màu tro của mình và vểnh mũi lên. “Thế cơ à?” Cô bé kêu lên the thé, giận dữ. “Uống ít bia đi, Zigrin, thì ông sẽ không cần phải đi đái nhiều thế nữa!”

“Bia của tôi không liên quan gì đến cô, đồ nhãi ranh!”

“Đừng có hét lên như thế, Triss vừa mới thiếp ngủ!”

“Xe của tôi! Thích thì tôi cứ hét!”

“Đồ lùn tịt!”

“Cái gì? Đồ ranh con xấc xược!”

“Đồ lùn!”

“Tôi sẽ cho cô biết thế nào là lùn....Ôi, mẹ kiếp!”

Người lùn tựa thật xa ra sau, kéo dây cương vào đúng giây cuối cùng, trước khi hai con ngựa đâm vào một khúc cây đang chắn ngang đường. Yarpen đứng lên trên ghế, chửi rủa bằng cả tiếng người lùn lẫn tiếng con người, huýt sáo và la hét, ra lệnh dừng đoàn xe lại. Cả người lùn lẫn con người đều nhảy khỏi xe, chạy lên và giúp dắt ngựa vòng qua chỗ cây đổ, túm lấy dây cương của chúng.

“Ngủ gật à Yarpen?” Paulie Dahlberg làu bàu khi lại gần. “Chết tiệt, nếu mà ông đánh xe qua đó thì trục xe sẽ đi đời, và mấy cái bánh xe sẽ vỡ hết. Mẹ kiếp, ông đang làm gì thế...”

“Biến đi, Paulie!” Yarpen Zigrin la lên và giận dữ quất vào chân sau những con ngựa bằng dây cương.

“Ông may mắn đấy,” Ciri nói bằng giọng ngọt ngào hết mức, trườn vào ngồi cạnh người lùn. “Như ông thấy đấy, có một nữ witcher đi cùng trên xe ông thì tốt hơn là đi một mình. Tôi cảnh báo ông vừa kịp. Nhưng nếu mà ông đang bận đái vào một cái hộp và đánh xe qua đó thì, chà chà. Tôi không dám nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra...”

“Cô không im đi được à?”

“Tôi sẽ không nói lời nào nữa.”

Cô bé trụ được đúng một phút.

“Zigrin, thưa ngài?”

“Tôi không phải là ngài.” Người lùn thúc cùi chỏ vào tay cô bé và nhăn răng ra. “Tôi là Yarpen. Như thế đã rõ chưa? Chúng ta sẽ dắt ngựa cùng nhau, được chứ?”

“Được. Tôi cầm dây cương được không?”

“Nếu cô muốn. Không, đừng cầm như thế. Luồn dây qua ngón trỏ và giữ nó bằng ngón cái, như thế này. Bên trái cũng vậy. Đừng giật mạnh quá.”

“Thế đã được chưa?”

“Rồi.”

“Yarpen?”

“Hử?”

“Trung lập nghĩa là thế nào?”

“Thờ ơ,” ông miễn cưỡng lầm bầm. “Đừng để dây chùng xuống. Kéo sợi bên trái lại gần hơn đi.”

“Thờ ơ cái gì?”

Người lùn rướn người ra xa và khạc một bãi vào dưới bánh xe. “Nếu bọn Scoia’tael tấn công chúng ta, Geralt của cô định sẽ điềm tĩnh đứng nhìn chúng rạch họng bọn tôi. Cô chắc cũng sẽ đứng cạnh anh ta, bởi vì đó sẽ là một buổi thuyết trình. Nội dung bài học ngày hôm nay: cách hành xử của witcher đối với xung đột giữa các chủng loài văn minh.”

“Tôi không hiểu.”

“Điều đó không làm tôi ngạc nhiên chút nào hết.”

“Có phải đó là vì sao ông cãi nhau với ông ấy và tức giận không? Và cái đám Scoia’tael này là ai? Cái đám...Sóc này?”

“Ciri,” Yarpen lắc lắc chòm râu thô bạo, “đây không phải là vấn đề của trẻ con.”

“Aha, giờ thì ông tức giận với tôi. Tôi không có bé. Tôi đã nghe thấy những người lính ở đồn nói về lũ Sóc này rồi. Tôi đã thấy...tôi đã thấy hai gã elves chết. Và người hiệp sĩ nói chúng cũng giết người nữa. Và chúng không chỉ toàn là elves. Có cả người lùn.”

“Tôi biết,” Yarpen nói cay đắng.

“Và ông là một người lùn.”

“Không nghi ngờ gì.”

“Vậy tại sao ông lại sợ lũ Sóc? Có vẻ như chúng chỉ giết con người thôi.”

“Nó không đơn giản như vậy”. Ông trở nên nghiêm túc. “Rất đáng tiếc.”

Cô bé im lặng trong một lúc lâu, cắn môi và nhăn mũi.

“Giờ tôi biết rồi,” cô đột nhiên thốt lên. “Lũ Sóc đang đấu tranh vì tự do. Và mặc dù ông là một người lùn, ông vẫn bí mật phục vụ vua Henselt, như một con chó dưới sợi xích của con người.”

Yarpen khịt mũi, lau vào cánh tay áo và nhoài người ra kiểm tra xem Wenck có đang đi gần đấy không. Nhưng người ủy viên đang ở rất xa đằng sau, trò chuyện cùng Geralt.

“Cô bé có đôi tai nhạy bén đấy, như một con sóc vậy.” Ông mỉm cười. “Cô bé cũng quá thông minh so với một người có số phận định sẵn là phải đẻ con, nấu ăn và xe chỉ. Cô nghĩ mình biết mọi thứ sao? Đó là bởi vì cô bé chỉ là một đứa nhãi ranh. Đừng có làm mặt thộn như thế. Nó không làm cô trông già dặn hơn đâu, chỉ xấu xí hơn thôi. Cô bé đã nắm được bản chất của Scoia’tael rất nhanh, cô bé thích câu khẩu hiệu đó. Cô có biết vì sao mình hiểu rõ chúng thế không? Bởi vì Scoia’tael cũng chỉ là những đứa nhãi ranh. Những đứa to đầu mà ngu không hiểu rằng mình đang bị lừa, rằng có kẻ đang lợi dụng sự ngu dốt trẻ con của chúng bằng cách mớm cho chúng những câu khẩu hiệu về tự do.”

“Nhưng họ thật sự đang đấu tranh vì tự do.” Ciri ngẩng đầu lên và nhìn vào người lùn với đôi mắt màu lục mở to. “Như những dryad trong rừng Brokilon. Họ giết người bởi vì...có những người muốn làm hại họ. Bởi vì đây đã từng là vùng đất của các ông, người lùn và elves và...halfling, gnome và những người khác nữa...Và giờ thì có người đã đến chiếm nên người elves...”

“Elves!” Yarpen khịt mũi. “Họ - nói chính xác – thì cũng xa lạ như con người thôi, mặc dù họ đến đây trên những con thuyền trắng của mình cách con người cả ngàn năm trước. Giờ thì bọn họ cạnh tranh nhau để chiếm lấy tình bạn của chúng tôi, đột nhiên giờ đây tất cả đều là anh em, giờ đây họ mỉm cười và nói: “chúng ta, những người họ hàng”, “chúng ta, Giống Loài Cổ Xưa”. Nhưng trước đó,...những mũi tên của họ vẫn thường huýt sáo qua tai chúng tôi mỗi khi...”

“Vậy những người đầu tiên xuất hiện trên mặt đất là những người lùn?”

“Nói đúng ra thì phải là gnome. Mà đấy là chỉ là nói riêng về phần này của thế giới thôi – bởi vì thế giới rộng lớn vô cùng Ciri à.”

“Tôi biết, tôi đã từng nhìn thấy bản đồ...”

“Cô không thể. Không ai vẽ được bản đồ như vậy, và tôi nghĩ là trong tương lai xa cũng khó có thể. Không ai biết cái gì tồn tại phía bên kia Dãy Núi Lửa và Biển Rộng. Thậm chí cả elves, mặc dù họ tự nhận là mình biết mọi thứ. Họ chẳng biết cái mẹ gì cả...”

“Hmmm....Nhưng bây giờ...bây giờ con người đông hơn....đông hơn các ông.”

“Bởi vì bọn cô đẻ nhanh như thỏ vậy.” Người lùn nghiến răng. “Các cô chẳng làm gì cả ngày ngoại trừ ngủ với hết người này đến người khác, mà chẳng thèm phân biệt gì sất. Và chỉ cần phụ nữ các cô ngồi lên đùi một người đàn ông là đủ để bụng họ sưng lên rồi...Sao cô bé trông đỏ như cây anh túc thế kia? Cô bé muốn biết còn gì nữa? Vậy nên cô sẽ được nghe sự thật chính xác nhất trong lịch sử của cái thế giới mà kẻ có thể đập nát sọ người khác hiệu quả nhất và làm sưng bụng phụ nữ nhanh nhất sẽ thống trị. Và để cạnh tranh với các cô trong lĩnh vực ngủ ngáy và giết chóc thì thật khó quá...”

“Yarpen”, Geralt lạnh lùng nói, cưỡi Roach tiến lại gần. “Làm ơn hãy tự kiềm chế bản thân và lựa chọn từ ngữ dùm. Và Ciri, đừng có chơi trò lái phụ nữa mà chăm sóc Triss đi, kiểm tra xem cô ấy đã dậy chưa và có cần gì không.”

“Em đã dậy được một lúc lâu rồi.” Nữ pháp sư nói yếu ớt từ trong xe vọng ra. “Nhưng em không muốn...cắt ngang cuộc trò chuyện thú vị này. Đừng quấy rối họ, Geralt. Em muốn...nghe thêm về vai trò của việc ngủ ngáy đối với sự phát triển của xã hội.”

***

“Tôi đun tí nước có được không? Triss muốn rửa ráy.”

“Cứ việc.” Yarpen Zigrin đồng ý. “Xavier, bỏ cái xiên đó ra đi, thỏ đã chín lắm rồi. Đưa cho tôi cái nồi, Ciri. Ôi nhìn kìa, nó đầy lên tận miệng! Cô bé đã xách cái này từ tận bờ suối về đây à?”

“Tôi khỏe mà.”

Người anh cả trong hai anh em Dahlberg phá ra cười.

“Đừng có đánh giá cô bé theo ngoại hình, Paulie.” Yarpen nói nghiêm túc trong khi điệu nghệ chia thịt thỏ ra làm nhiều phần. “Chẳng có gì đáng cười cả. Tuy gầy gò nhưng tôi có thể thấy cô bé là một thiếu niên khỏe mạnh và có sức chịu đựng. Cô bé như một sợi dây lưng làm bằng da vậy: mỏng, nhưng không thể cầm tay mà giựt đứt được. Và nếu anh treo mình lên đó, nó cũng đỡ được cả trọng lượng cơ thể của anh.”

Không ai cười. Ciri ngồi xổm xuống bên cạnh những người lùn đang vây xung quanh đống lửa. Lần này Yarpen Zigrin và bốn chàng trai của ông đã nhóm một đống lửa riêng bởi vì họ không muốn chia số thịt thỏ mà Xavier Moran đã săn được. Chắc chỉ đủ cho họ ăn mỗi người được một hai miếng là cùng.

“Cho thêm củi vào đi,” Yarpen nói, liếm láp các ngón tay của mình. “Nước sẽ nóng lên nhanh hơn đó.”

“Nước là một ý tưởng ngu ngốc,” Regan Dahlberg nói, khạc ra một cái xương. “Rửa ráy khi bị bệnh chỉ có hại thôi. Và cả khi khỏe mạnh cũng vậy. Nhớ Schrader không? Vợ ông ta bảo ông ta đi tắm một lần, và thế là Schrader chết không lâu sau đó.”

“Bởi vì một con chó dại đã cắn ông ta.”

“Nếu ông ta không tắm thì con chó đã chẳng cắn ông ta.”

“Tôi nghĩ,” Ciri nói, lấy ngón tay kiểm tra nhiệt độ nước trong nồi, “tắm mỗi ngày đúng là hơi quá thật. Nhưng Triss đã yêu cầu...thậm chí có lần chị ấy còn khóc nữa...Thế nên Geralt và tôi...”

“Chúng tôi biết .” Người anh cả Dahlberg gật đầu. “Nhưng một witcher mà...Tôi luôn luôn ngạc nhiên. Này, Zigrin, nếu ông có một người phụ nữ thì ông có tắm và chải tóc cho cô ta không? Ông có bế cô ta vào bụi cây nếu...”

“Im đi, Paulie.” Yarpen chặn họng. “Đừng có nói xấu witcher đó, bởi vì anh ta là một người tốt.”

“Tôi có nói gì đâu? Tôi chỉ ngạc nhiên là...”

“Triss,” Ciri chen vào, “không phải người phụ nữ của ông ấy.”

“Tôi càng ngạc nhiên hơn nữa đấy.”

“Anh càng ngu đi thì có.” Yarpen tóm tắt lại. “Ciri, bỏ chút nước vào để đun đi. Chúng ta sẽ vo thêm ít bạch chỉ và anh túc cho nữ pháp sư. Hôm nay cô ấy thấy đỡ hơn rồi chứ hả?

“Chắc vậy,” Yannick Brass lầm bầm. “Chúng ta chỉ phải dừng lại 6 lần vì cô ta. Tôi biết là không nên từ chối giúp đỡ trên đường, thằng nào nghĩ khác thì đều khốn nạn cả. Và thằng nào từ chối thì càng khốn nạn hơn nữa. Nhưng chúng ta đã ở trong khu rừng này quá lâu rồi. Chúng ta đang thách thức số phận, mẹ kiếp, chúng ta đang thách thức số phận quá mức đấy, các chàng trai. Ở đây không an toàn đâu. Bọn Scoia’tael...”

“Nói toẹt ra đi, Yannick.”

“Yarpen, đánh nhau không làm tôi sợ, và chút máu chẳng có gì là mới cả...Nhưng nếu phải đánh với đồng loại...Mẹ kiếp! Sao chuyện này lại xảy ra với chúng ta cơ chứ? Cái đống chết tiệt này phải được vận chuyển cùng với 100 lính kỵ binh, chứ không phải chúng ta! Quỷ tha ma bắt cái lũ biết tuốt ở Ard Carraigh đi, cầu cho chúng...”

“Im mồm đi. Và đưa cho tôi cái nồi lương khô đó. Lũ thỏ có ít quá, mẹ nó, giờ thì chúng ta phải ăn thêm cái gì đấy. Cô bé, ăn cùng chúng tôi nhé?”

“Đương nhiên rồi.”

Trong một lúc lâu, âm thanh duy nhất nghe thấy được là tiếng chép miệng, nhai nhồm nhoàm và tiếng những cái thìa gỗ cạo xuống đáy nồi.

“Chết tiệt,” Paulie Dahlberg ợ ra một hơi dài. “Tôi vẫn có thể ăn thêm được.”

“Tôi cũng vậy,” Ciri cũng ợ ra một tiếng, thích thú với cung cách vô tư của những người lùn.

“Miễn sao không phải lương khô là được.” Xavier Moran nói. “Tôi không tiêu hóa thêm được yến mạch xay nữa. Hay thịt muối cũng vậy.”

“Thế đi mà gặm cỏ, nếu khẩu vị cầu kỳ đến thế.”

“Hoặc dùng răng mà giật vỏ cây ra ăn. Hải ly làm vậy mà vẫn sống đó thôi.”

“Một con hải ly – giờ thì đó là thứ mà tôi có thể ăn được.”

“Còn tôi thì muốn một con cá.” Paulie mơ màng cắn một mảnh vỏ gạo lôi ra từ trong râu của mình. “Tôi muốn một con cá lắm, các cậu ạ.”

“Vậy thì bắt vài con đi.”

“Ở đâu?” Yannick Brass làu bàu. “Trong bụi cây à?”

“Dưới suối ý.”

“Suối cái khỉ gì. Đứng ở bờ bên này đái sang bờ bên kia cũng được. Cá nào sống trong đó chứ?”

“Có cá mà.” Ciri liếm sạch cái thìa của mình. “Tôi thấy chúng khi đi lấy nước. Nhưng chúng bị bệnh hay sao đó. Chúng có mẩn ngứa. Những chấm đỏ và đen...”

“Cá hồi,” Paulie rống lên, nhổ mảnh vỏ gạo ra. “Nào các chàng trai, xuống suối nhanh thôi! Regan! Cởi quần ra! Chúng ta sẽ biến nó thành một cái lưới bắt cá!”

“Sao lại là em?”

“Cởi ra nhanh lên, không tao đập cho bây giờ! Mẹ chả bảo mày phải nghe lời tao còn gì nữa!”

“Nếu muốn bắt cá thì nhanh lên đi, sắp tối rồi đó.” Yarpen nói. “Ciri, nước đã nóng chưa? Cứ để đó, cứ để đó, cô bé sẽ tự làm bỏng mình và dây hết nhọ nồi lên tay mất. Tôi biết cô khỏe nhưng cứ để tôi...Tôi sẽ bê nó cho.”

Geralt đang đợi họ, họ có thể thấy chỏm tóc trắng của anh lấp ló sau tấm vải bạt từ đằng xa. Người lùn đổ nước vào trong xô.

“Cần giúp không, witcher?”

“Không, cám ơn ông Yarpen. Ciri sẽ giúp.”

Triss không còn sốt cao nữa nhưng vẫn rất yếu. Đến giờ thì Geralt và Ciri đã rất thành thạo trong việc cởi đồ và rửa ráy cho cô. Họ cũng đã học cách làm dịu bớt mong muốn tự làm lấy đầy tham vọng, nhưng hiện tại thì bất khả thi của nữ pháp sư. Họ phối hợp rất ăn ý – anh đỡ nữ pháp sư dậy, còn Ciri thì rửa ráy và lau người cho cô. Chỉ có duy nhất một điều đến giờ bắt đầu làm Ciri ngạc nhiên và cảm thấy khó chịu  - Triss, theo ý kiến của cô bé, cứ cố sán lại thật gần Geralt. Lần này thậm chí còn cố hôn anh nữa.

Geralt hất đầu về phía túi đồ của nữ pháp sư. Ciri hiểu ngay tức khắc bởi vì đây cũng là một phần của nghi lễ hàng ngày: Triss luôn yêu cầu được chải tóc. Cô bé tìm thấy chiếc lược và quỳ xuống bên cạnh nữ pháp sư. Triss, hạ thấp đầu xuống gần cô bé, vòng tay ôm lấy witcher. Theo ý kiến của Ciri, chắc chắn là có hơi chặt quá.

“Ôi Geralt,” cô nức nở. “Em rất hối hận...em rất hối hận về những gì đã xảy ra giữa chúng mình...”

“Triss, làm ơn.”

“...đáng lẽ ra nó nên xảy ra...vào lúc này. Khi mà em khá hơn...Nó sẽ hoàn toàn khác....Em có thể...Em thậm chí có thể...”

“Triss.”

“Em ghen tị với Yennefer...Em ghen tị với cô ấy vì anh...”

“Ciri, đi ra chỗ khác đi.”

“Nhưng...”

“Đi đi, làm ơn.”

Cô bé nhảy khỏi chiếc xe và tiến thẳng ra chỗ Yarpen lúc này đang đứng đợi, dựa vào một cái bánh xe và nhâm nhi một ngọn cỏ. Người lùn vòng tay qua người cô bé. Ông ta không cần phải cúi mình như Geralt. Ông ta chẳng cao hơn cô bé là bao.

“Đừng bao giờ mắc phải sai lầm tương tự, cô bé witcher à,” ông lẩm bẩm, đôi mắt ám chỉ chiếc xe. “Nếu ai đó cho cô thấy sự cảm thông, tận tụy và lòng trắc ẩn, nếu họ làm cô bé ngạc nhiên bởi sự kiên định của mình, hãy trân trọng nó...nhưng đừng nhầm nó là một thứ gì khác.”

“Nghe lén là không hay đâu.”

“Tôi biết. Và còn rất nguy hiểm nữa. Tôi chỉ vừa mới kịp né sang một bên khi cô hất xô nước ra ngoài. Đi nào, hãy xem có bao nhiêu con cá hồi đã chui vào quần của Regan.”

“Yarpen?”

“Hử?”

“Tôi thích ông.”

“Và tôi cũng thích cô, nhóc con à.”

“Nhưng ông là người lùn. Còn tôi thì không phải.”

“Và có khác biê.....À, bọn Scoia’tael. Cô bé đang nghĩ về lũ Sóc phải không? Nó vẫn chưa làm cô yên tâm được à?”

Ciri thoát ra khỏi cánh tay của ông.

“Hay cả ông cũng vậy,” cô bé nói. “Hay đối với tất cả mọi người cũng vậy. Tôi có thể thấy rõ ràng.”

Người lùn không nói gì cả.

“Yarpen?”

“Chuyện gì?”

“Ai đúng? Bọn Sóc hay là ông? Geralt muốn giữ trung lập. Ông phục vụ vua Henselt trong khi ông là một người lùn. Và người hiệp sĩ trong đồn nói rằng tất cả mọi người đều là kẻ thù của chúng ta....Tất cả mọi người. Kể cả trẻ em. Tại sao hả Yarpen? Ai đúng?”

“Tôi không biết,” người lùn nói khó khăn. “Tôi không phải toàn năng. Tôi chỉ làm những gì mà mình nghĩ là đúng. Bọn Sóc đã cầm vũ khí lên và chạy vào rừng. “Đuổi con người ra biển”, chúng hét lên mà không nhận ra rằng câu khẩu hiệu hay ho đó là do các sứ thần Nilfgaard đã mớm cho chúng. Không hiểu rằng câu khẩu hiệu đó không nhắm vào chúng mà là vào con người, rằng nó dùng để châm lên ngọn lửa căm hờn của con người, chứ không phải để khích lệ các elves trẻ đứng lên chiến đấu. Tôi thì hiểu – đó là lý do vì sao tôi coi hành động của bọn Scoia’tael là một tội lỗi ngu ngốc. Làm gì được bây giờ? Có lẽ là vài năm sau tôi sẽ bị coi là một kẻ phản bội đã bán đứng đồng loại, trong khi chúng lại được tôn vinh như những người anh hùng...Lịch sử của chúng ta, lịch sử thế giới của chúng ta đã chứng kiến nhiều sự kiện như vậy rồi.”

Ông ta im lặng, vuốt chòm râu của mình. Ciri cũng im lặng.

“Elirena...” Ông bất chợt nói. “Nếu Elirena là một anh hùng, nếu những gì bà ta đã làm được coi là dũng cảm, thì điều đó thật quá tệ. Hãy cứ để họ gọi tôi là kẻ phản bội và hèn nhát. Bởi vì tôi, Yarpen Zigrin, phản bội, đớn hèn và xấu xa, nói rằng chúng ta không nên giết lẫn nhau. Tôi nói rằng chúng ta phải sống. Sống theo cách mà sau này, chúng ta không phải cầu xin sự tha thứ của ai cả. Người anh hùng Elirena...Bà ta đã phải xin. Hãy tha thứ cho tôi, bà ta đã nói, hãy tha thứ cho tôi. Còn lâu đi nhé! Thà chết còn hơn sống mà biết rằng mình đã làm điều gì đó mà cần phải xin tha thứ.”

Ông lại im lặng lần nữa. Ciri không hỏi câu hỏi đang ở ngay đầu lưỡi của mình. Cô bé cảm thấy mình không nên hỏi.

“Chúng ta phải sống cạnh nhau,” Yarpen tiếp tục. “Chúng tôi và các cô, con người. Bởi vì chúng ta đơn giản chẳng còn lựa chọn nào khác cả. Chúng ta đã biết điều này từ 200 năm trước và chúng ta đã cố thực hiện nó được 100 năm rồi. Cô bé muốn biết vì sao tôi lại đi phục vụ vua Henselt, vì sao tôi lại quyết định như vậy không? Bởi vì tôi không thể để bao công sức đó trôi xuống sông xuống biển được. Trong vòng 100 năm chúng tôi đã cố hòa nhập với con người. Halfling, gnome, chúng tôi, thậm chí là cả elves – tôi không nói đến rusalkas, nymph hay sylph, chúng đã luôn man rợ rồi, kể cả trước khi loài người ở đây. Quỷ tha ma bắt mọi thứ đi, nhưng đã mất đến 100 năm, và chúng ta đã có thể chung sống một cuộc sống bình thường bên cạnh nhau. Chúng tôi đã gần có thể thuyết phục được con người rằng chúng ta cũng chẳng khác nhau là bao...”

“Chúng ta đúng là chẳng khác nhau là bao, Yarpen.”

Người lùn đột ngột quay đầu lại.

“Chúng ta chẳng khác nhau gì cả,” Ciri lặp lại. “Cuối cùng thì ông cũng suy nghĩ và cảm nhận như Geralt. Và như...như tôi. Chúng ta ăn cùng một thứ, từ cùng một cái nồi. Ông đã giúp Triss và tôi cũng vậy. Ông có bà ngoại, tôi cũng có bà ngoại...Bà ngoại tôi đã bị Nilfgaard sát hại. Ở Cintra.”

“Và bà ngoại tôi do con người,” người lùn nói buồn bã. “Ở Brugge. Trong một cuộc thanh trừng.”

***

“Kị sĩ.” Một trong các hộ vệ của Wenck hét lên từ đằng trước. “Có người cưỡi ngựa tới!”

Người ủy viên chạy nước kiệu tới gần xe của Yarpen, và Geralt xuất hiện từ phía bên đối diện.

“Chui vào sau xe đi, Ciri,” anh nói cộc cằn. “Xuống khỏi ghế và ra đằng sau! Ở đó với Triss đi.”

“Con không nhìn được cái gì từ chỗ đó cả!”

“Đừng cãi lời!” Yarpen gầm gừ. “Nhanh chui ra phía sau đi! Và đưa cho tôi cái martel. Nó ở dưới tấm chăn lông cừu đó.”

“Cái này á?” Ciri cầm lên một vật nặng nề, trông ghê rợn, như một cái búa có móc câu gắn ở đầu.

“Đúng rồi.” người lùn xác nhận. Ông nhét cán nó vào trong giày và để chiếc rìu của mình lên đùi. Wenck, trông có vẻ bình tĩnh, theo dõi con đường phía trước và lấy tay che mắt cho đỡ nắng.

“Kỵ binh trang bị nhẹ đến từ Ban Glean,” anh ta phỏng đoán sau một lúc. “Lữ đoàn Dun Banner – tôi nhận ra họ nhờ màu áo và chiếc mũ hải ly. Hãy giữ bình tĩnh. Và chú ý quan sát. Áo choàng và mũ hải ly có thể đổi chủ rất nhanh.”

Những kị sĩ đi tới rất nhanh. Có khoảng 10 người bọn họ. Ciri nhìn thấy Paulie Dahlberg, ở chiếc xe phía sau cô, đặt hai cái nỏ đã lên dây cót sẵn sàng lên đùi, và Regan lấy áo khoác che chúng lại. Ciri bí mật chuồn ra đằng sau lưng Yarpen. Triss cố đứng dậy, chửi thề và lại ngã ra giường.

“Dừng lại!” Người kị sĩ đi đầu la lên, rõ ràng là thủ lĩnh. “Các người là ai? Các người đến từ đâu và đang đi đâu?”

“Ai hỏi đấy?” Wenck bình thản ngồi thẳng dậy trên yên ngựa. “Và với thẩm quyền của ai?”

“Quân đội của đức vua Henselt, thưa quý ngài tò mò! Binh nhất Zyvik đang hỏi, và anh ta không thích nhắc lại hai lần! Vậy nên trả lời nhanh đi! Các người là ai?”

“Sĩ quan quân nhu phục vụ quân đội của đức vua.”

“Ai cũng có thể nói như vậy! Tôi không thấy ai ở đây mặc sắc phục của nhà vua.”

“Lại gần đây, binh nhất. Và nhìn cái nhẫn này đi.”

“Sao lại trưng một cái nhẫn ra với tôi?” Người lính nhăn mặt. “Chẳng lẽ tôi phải biết mọi cái nhẫn sao? Ai cũng có thể có một cái như vậy. Dấu hiệu chẳng có gì đặc biệt cả!”

Yarpen Zigrin đứng lên trên ghế, giơ chiếc rìu lên và với một động tác nhanh như cắt, gí nó vào mũi của người lính. “Và dấu hiệu này nữa.” ông gầm gừ. “Ngươi biết nó không? Hãy ngửi đi và nhớ lấy mùi vị của nó!”

Người binh nhất giật dây cương và quay đầu con ngựa. “Dám dọa ta à?” Anh ta rống lên. “Ta ư? Ta phụng sự cho nhà vua!”

“Và chúng ta cũng vậy,” Wenck nói khẽ. “Và còn lâu hơn cả anh rồi, ta chắc chắn đó. Ta cảnh báo anh, đừng làm quá lên.”

“Tôi được lệnh canh gác ở đây! Làm sao mà tôi biết được ngài là ai?”

“Anh đã thấy chiếc nhẫn rồi,” người ủy viên nói. “Và nếu anh không thể nhận ra dấu hiệu trên viên ngọc thì ta phải tự hỏi anh là ai đây. Quân phục của anh cùng màu với nó nên anh hẳn phải biết.”

Người lính tự kiềm chế bản thân lại, rõ ràng là lung lay trước sự điềm đạm trong giọng nói của Wenck và những vẻ mặt nghiêm trọng, dữ tợn ló ra từ những chiếc xe hộ tống đằng sau.

“Hmmm....” anh ta nói, đẩy cái mũ lông đang đội lệch về bên trái. “Được thôi. Nhưng nếu ngài đúng là người như ngài nói, thì tôi tin là ngài sẽ không phiền nếu tôi xem xe đang chở cái gì chứ?”

“Chúng ta sẽ phiền đấy.” Wenck nhăn mặt. “Và rất nhiều là đằng khác. Chúng ta chở gì không phải là việc của anh, binh nhất. Vả lại ta không biết anh nghĩ mình sẽ tìm thấy cái gì ở đó.”

“Ngài không hiểu rồi.” Người lính gật gù, di chuyển tay đặt lên cán kiếm. “Vậy thì tôi sẽ nói cho ngài biết. Việc buôn bán người là bị nghiêm cấm và có không ít những kẻ vô lại đang bán nô lệ cho Nilfgaard. Nếu tôi thấy có người trên xe của ngài thì ngài sẽ không thuyết phục được tôi rằng mình phục vụ đức vua đâu. Cho dù ngài có cho tôi xem cả tá nhẫn đi chăng nữa.”

“Được thôi,” Wenck nói khô khan. “Nếu nô lệ là thứ anh đang tìm thì cứ việc. Anh được phép của ta.”

Người lính phi đến gần chiếc xe ở giữa đoàn hộ tống, nhoài người ra khỏi yên ngựa và nhấc tấm vải bạt lên.

“Trong những thùng này có gì vậy?”

“Thế anh nghĩ là gì? Tù nhân à?” Yannick Brass chế nhạo, nằm ườn ra trên ghế người lái.

“Tôi hỏi trong đó có gì thì trả lời tôi đi!”

“Cá muối.”

“Và trong những cái rương này?” Người chiến binh lại gần chiếc xe tiếp theo và ngó vào.

“Móng ngựa,” Paulie Dahlberg đốp lại. “Và ở đằng sau là da trâu.”

“Tôi thấy rồi.” Người binh nhất vẫy tay, quay trở lại đầu đoàn hộ tống và nhòm vào trong xe của Yarpen. “Và người phụ nữ đang nằm đó là ai?”

Triss Merigold mỉm cười yếu ớt, giơ tay lên quá cùi chỏ và ra một dấu hiệu ngắn nhưng phức tạp. “Tôi là ai ư?” cô hỏi bằng giọng nhẹ nhàng. “Nhưng anh đâu có nhìn thấy tôi.”

Người lính chớp mắt lo lắng, khẽ rùng mình. “Cá muối,” anh ta nói với vẻ thuyết phục, hạ tấm vải che xuống. “Tất cả đều hợp lệ. Còn đứa trẻ này?”

“Nấm khô,” Ciri nói trong khi nhìn trâng tráo vào anh ta. Người lính đột nhiên im lặng, miệng há ra như bị đóng băng.

“Cái gì thế nhỉ?” anh ta hỏi sau một lúc, nhăn mặt. “Cái gì?”

“Anh đã kiểm tra xong chưa, anh lính?” Wenck đến lại gần phía bên kia của chiếc xe. Người lính gần như không thể rời ra khỏi đôi mắt màu lục của Ciri.

“Tôi đã kiểm tra xong. Đi đi, và cầu thần linh phù hộ các ngài. Nhưng hãy cẩn thận. Hai ngày trước, bọn Scoia’tael đã quét sạch một toán tuần tra ở gần khe suối Badger. Đó là một nhóm mạnh và lớn. Đúng là khe suối Badger nằm cách xa đây nhưng elves di chuyển qua rừng còn nhanh hơn cả gió. Chúng tôi được lệnh dồn chúng lại, nhưng làm sao để bắt được một tên elf đây? Như thể cố bắt ngọn gió vậy...”

“Được rồi, chúng ta không quan tâm.” Người ủy viên cộc cằn ngắt lời anh ta. “Thời gian đang gấp rút, và chúng ta vẫn còn chặng đường dài phải đi.”

“Tạm biệt các ngài. Mọi người, theo tôi!”

“Anh nghe thấy chưa, Geralt?” Yarpen Zigrin rít lên, nhìn toán tuần tra đi khỏi. “Có Sóc ở gần đây. Tôi cảm thấy mà. Tôi cứ có cảm giác ngứa ngáy sau lưng suốt cả ngày như thể gã cung thủ nào đó đang nhắm vào lưng mình vậy. Không, mẹ kiếp, chúng ta không thể cứ đi mù quáng như bây giờ được, huýt sáo, ngủ gà ngủ gật và đánh rắm suốt. Chúng ta phải biết cái gì đang ở phía trước. Nghe này, tôi có một ý.”

Ciri kéo dây cương con ngựa màu hạt dẻ của cô bé, sau đó phi nước đại, cúi rạp người trên yên ngựa. Geralt, đang mải nói chuyện với Wenck, bỗng dưng đứng thẳng dậy.

“Đừng có chạy loạn lên như thế!” Anh gọi. “Không nhanh như vậy, cô bé! Con muốn gãy cổ à? Và đừng đi quá xa...”

Cô bé không nghe được nữa – cô đã phi quá nhanh rồi. Cô bé cố tình làm vậy, không muốn nghe những lời cảnh giác thường ngày nữa. Đừng nhanh quá, đừng dữ quá Ciri! Đừng đi xa quá! Hãy cẩn thận! Như thể mình là một đứa trẻ con, cô bé nghĩ. Mình gần 13 tuổi rồi, và có một con ngựa màu hạt dẻ phi nhanh bên dưới, và một thanh kiếm sắc đeo sau lưng. Và mình không sợ thứ gì cả!

Và đang là mùa xuân!

“Này cẩn thận. Không là rộp hết bắp chân lên đấy!”

Yarpen Zigrin. Lại một gã biết tuốt nữa!

Nhanh hơn, nhanh hơn. Phi nước đại, dọc con đường gồ ghề, qua những bụi cây và những đám cỏ xanh mướt, qua những vũng nước lấp lánh, qua những đụn cát vàng ẩm ướt, qua những bụi dương xỉ. Một con hươu sợ hãi biến mất vào trong rừng, khoe cái đuôi đen trắng của mình ra khi nhảy đi mất. Chim bay lên khỏi những tán cây – những con giẽ đầy màu sắc và những con ác là ré lên với những cái đuôi ngộ nghĩnh của chúng. Nước bắn lên dưới chân con ngựa của cô bé.

Sâu hơn nữa, sâu hơn nữa! Con ngựa, đã bị kéo ì ạch sau chiếc xe quá lâu, mừng rỡ và nhanh nhẹn đưa cô bé đi, hạnh phúc vì tốc độ được cho phép, chạy mượt mà và uyển chuyển, những bắp chân cuồn cuộn giữa đùi cô bé, cái bờm ẩm ướt quệt lên mặt cô bé. Con ngựa rướn cổ ra hết cỡ khi Ciri thả dây cương. Nhanh nữa lên, ngựa ơi, phi nhanh, phi nhanh! Nhảy!

Cô bé chạy chậm và ngoái lại. Cuối cùng cũng được ở một mình. Cuối cùng cũng ở cách xa. Không có ai để sai khiến cô bé, nhắc cô nhớ cái gì đó, yêu cầu cô tập trung, đe dọa rằng đây sẽ là lần cuối cùng. Cuối cùng cũng đơn độc, tự do, bình thản và độc lập.

Chậm hơn. Phi nước kiệu. Dù sao thì đây cũng không phải một chuyến đi chơi, cô bé còn có trách nhiệm nữa. Đằng nào thì Ciri cũng là quân tuần tra, do thám còn gì. Ha, cô bé nghĩ, nhìn ngó xung quanh, sự an toàn của cả đoàn hộ tống giờ đây trông đợi cả vào mình. Họ đang chờ mình quay về báo cáo: con đường thông thoáng và có thể qua được. Mình không thấy có ai – không có dấu vết bánh xe hay móng ngựa. Mình sẽ báo cáo, và ngài Wenck gầy gò với đôi mắt lạnh lùng, xanh biếc sẽ nghiêm trang gật đầu, Yarpen Zigrin sẽ nhăn hàm răng vàng khè của ông ta ra, Paulie Dahlberg sẽ la lên: “Giỏi lắm, bé con!”, và Geralt sẽ mỉm cười nhẹ nhàng. Ông ấy sẽ cười, mặc dù dạo gần đây ông ấy hiếm khi làm vậy.

Ciri nhìn xung quanh và ghi nhớ vào đầu. Hai cây phong bị đổ - không vấn đề gì. Một đống cành – không có gì mà đoàn xe không thể đi qua. Một khe nước do mưa tạo nên – một chướng ngại vật nhỏ bé, bánh xe của chiếc xe đầu tiên sẽ đi qua nó, và những chiếc khác sẽ theo sau. Một khoảng rừng thưa rộng, rất thích hợp để nghỉ ngơi.

Dấu vết? Làm gì có dấu vết nào ở đây? Chẳng có ai ở đây cả. Chỉ có khu rừng. Những chú chim hót lên giữa những tán cây xanh mướt. Một con cáo đỏ chậm rãi chạy qua đường....Và mọi thứ có mùi như mùa xuân.

Con đường bị cắt ngang khi lên đến nửa ngọn đồi, biến mất vào khe suối đầy cát, vòng qua những cây thông cong queo đang bám trên sườn dốc. Ciri rời bỏ con đường, muốn nghiên cứu kỹ lưỡng khu vực này từ trên cao, trèo lên con dốc cheo leo. Và cô bé có thể chạm vào những chiếc lá ướt át, có mùi thơm dễ chịu.

Cô bé xuống ngựa, buộc dây cương vào một cành cây và chậm rãi trèo qua giữa những bụi bách xù bao phủ ngọn đồi. Ở phía bên kia ngọn đồi có một khoảng rộng, nằm giữa khu rừng dày đặc như một cái lỗ trên thân cây – chắc chắn là do một đám cháy đã xảy ra ở đây từ lâu, bởi vì không có dấu vết nào của những thân cây cháy đen, mọi nơi đều chỉ toàn những cây phong và thông non. Con đường, nhìn xa nhất có thể, hoàn toàn trống trải và có thể qua được.

Và an toàn.

Họ sợ cái gì chứ? Cô bé nghĩ. Bọn Scoia’tael? Nhưng có gì để mà sợ? Mình không sợ elves. Mình chưa bao giờ làm gì họ cả.

Elves. Sóc. Scoia’tael.

Trước khi Geralt ra lệnh cho cô bé rời đi, Ciri đã kịp nhìn thấy những cái xác ở đồn. Cô bé nhớ đến một cái xác – mặt hắn ta bị những lọn tóc bết máu che phủ, cổ hắn vặn vẹo và cong bất bình thường. Răng hắn trắng và rất nhỏ, Không-phải-người. Cô bé nhớ đến đôi giày của tên elf, rách nát và dài đến đầu gối, có dây buộc với nhiều móc khóa.

Những người elves giết con người, và chết trong chiến trận. Geralt nói phải giữ trung lập... Và Yarpen nói phải sống sao cho sau này không phải cầu xin sự tha thứ...

Cô bé đá một cái gò đất, và lạc trong suy nghĩ, chôn gót chân mình vào sâu trong cát. Ai và ai, ai hay cái gì cần tha thứ?

Lũ Sóc giết con người. Và Nilfgaard trả công cho chúng để làm vậy. Lợi dụng chúng. Kích động chúng. Nilfgaard.

Ciri vẫn chưa quên – mặc dù cô bé rất muốn – những gì đã xảy ra ở Cintra. Lang thang, vô vọng, sợ hãi, đói khát và những cơn đau. Sự lạnh lẽo và ảm đảm, mà đến với cô bé rất lâu sau khi các thầy druid ở Transriver đã tìm ra và nhận cô. Cô bé nhớ tất cả những thứ đó như thể nhìn qua một làn sương, và cô bé muốn ngừng nhớ những thứ đó.

Nhưng nó vẫn quay lại. Quay trở lại trong suy nghĩ của cô, trong giấc mơ của cô. Cintra. Tiếng vó ngựa rầm rập và tiếng la hét man rợ, những xác chết, ngọn lửa...Và tên kị sỹ đen với chiếc mũ cánh chim...Và sau đó, những ngôi nhà ở Transriver....Một cái ống khói đen ngòm nằm giữa đống đổ nát...Bên cạnh nó, một cái giếng không tì vết, một con mèo đen đang liếm láp một vết bỏng khủng khiếp trên mình. Một cái giếng....có gàu....với một cái xô....

Một cái xô đầy máu.

Ciri lau mặt, nhìn xuống tay mình. Lòng bàn tay cô bé ướt đẫm. Cô bé sụt sịt và lau nước mắt bằng ống tay áo.

Trung lập? Thờ ơ? Cô bé muốn gào lên. Một witcher mà thờ ơ ư? Không! Một witcher phải bảo vệ mọi người. Khỏi leshy, ma cà rồng, người sói. Và không chỉ riêng chúng. Anh ta còn phải bảo vệ họ khỏi mọi loại quỷ dữ. Và mình đã thấy ở Transriver quỷ dữ là như thế nào.

Một witcher phải bảo vệ và cứu sống. Bảo vệ đàn ông để họ khỏi bị treo cổ bởi bàn tay của chúng, khỏi bị xiên và để mặc cho chết. Bảo vệ những cô gái xinh xắn khỏi bị dạng háng trên những cây cọc đóng xuống đất. Bảo vệ trẻ con để chúng không bị tàn sát và ném vào một cái giếng. Kể cả một con mèo bị bỏng ngồi giữa một cái lán cháy rụi cũng xứng đáng được bảo vệ. Đó là lý do vì sao mình trở thành một witcher, đó là vì sao mình có một thanh kiếm, là để bảo vệ những người như vậy ở Sodden và Transriver – bởi vì họ không có kiếm, không biết di chuyển, né và xoay hông. Không ai dạy họ chiến đấu, họ bất lực trước những con ma sói và quân xâm lược Nilfgaard. Họ dạy mình chiến đấu để mình có thể bảo vệ những người bất lực. Và đó là những gì mà mình sẽ làm. Mình sẽ không bao giờ trung lập. Không bao giờ thờ ơ.

Không bao giờ!

Cô bé không biết điều gì đã cảnh báo mình – có thể là sự im lặng bỗng nhiên bao trùm lên khu rừng như một cái bóng lạnh lẽo, hay một chuyển động mà cô bé bắt được qua khóe mắt. Nhưng cô bé phản ứng lại trong tích tắc, gần như là bản năng – với một phản ứng mà đã học được trong những khu rừng ở Transriver, khi cô bé trốn thoát khỏi Cintra, khi cô bé đã phải chạy đua với cái chết. Cô nằm rạp xuống đất, bò lại gần một bụi bách xù và đông cứng lại, không cử động. Làm ơn đừng để con ngựa hý lên, cô bé nghĩ.

Ở phía bên kia khe suối lại có thứ gì đó di chuyển, cô bé thấy những bóng người mờ ảo, nhạt nhòa giữa những tán lá. Một người elf thận trọng ngó ra từ đằng sau một bụi cây. Bỏ mũ khỏi đầu, hắn nhìn xung quanh một lát, vểnh tai lên và sau đó, không một tiếng động và nhanh nhẹn, di chuyển dọc bờ suối. Đằng sau hắn ta, hai người elf khác ló ra. Và những kẻ khác di chuyển. Rất nhiều. Theo một hàng. Có khoảng một nửa ngồi trên ngựa – chậm rãi, ngồi thẳng trên yên, tập trung và cảnh giác. Trong một khoảnh khắc cô bé nhìn thấy họ rõ ràng và chính xác, trong sự im lặng tuyệt đối, khi họ bay qua một khe hở giữa những thân cây, in lên nền trời trước khi biến mất, tan ra vào trong bóng tối lay động của khu rừng. Họ biến mất như những bóng ma. Không có con ngựa nào gõ móng hay khịt mũi, không có cành cây nào gãy bên dưới chân họ. Vũ khí đeo trên người họ không kêu leng keng.

Họ đã biến mất nhưng Ciri không dám cử động. Cô bé nằm giữa những bụi bách xù, cố gắng thở nhẹ nhất có thể. Cô bé biết rằng một con chim hay động vật hoảng sợ nào đó sẽ có thể làm lộ vị trí của mình, và một con chim hay động vật đều rất dễ bị hoảng sợ bởi bất kỳ âm thanh hay chuyển động nào – kể cả nhỏ nhất, cẩn trọng nhất. Cô bé chỉ đứng dậy khi khu rừng trở nên thật yên tĩnh và những con giẽ hót líu lo trên những nhành cây mà những người elves đã biến mất vào đó.

Cô bé đứng dậy và bất chợt cảm thấy một cánh tay khỏe mạnh. Một cái găng tay đen, làm bằng da bịt mồm cô bé lại, không để lọt ra những tiếng kêu sợ hãi.

“Im lặng.”

“Geralt?”

“Ta bảo im lặng.”

“Cha cũng thấy chúng à?”

“Phải.”

“Đó là...” cô bé thì thầm. “Đó là bọn Scoia’tael, phải không?”

“Phải. Nhanh quay lại chỗ con ngựa. Cẩn thận dưới chân.”

Họ đi từ từ và lặng lẽ xuống dốc mà không quay lại con đường mòn, họ chui vào giữa những bụi cây. Geralt nhìn quanh, cảnh giác. Anh không cho cô được đi một mình, anh không cho phép cô cầm dây cương con ngựa màu hạt dẻ. Anh tự mình dắt nó.

“Ciri,” anh bất chợt lên tiếng. “Không nói lời nào về những gì chúng ta vừa trông thấy. Không nói với Wenck, hay Yarpen. Không nói với ai hết. Hiểu chưa?”

“Không,” cô bé hậm hực, đầu cúi thấp. “Con không hiểu. Tại sao con lại không được nói? Họ phải được cảnh báo. Chúng ta đang ở bên phe ai hả Geralt? Chúng ta đang chống lại phe nào? Ai là kẻ thù và ai là bạn chúng ta?”

“Chúng ta sẽ chia tay đoàn hộ tống vào ngày mai,” anh nói sau một phút im lặng. “Triss gần bình phục rồi. Chúng ta sẽ chào tạm biệt và đường ai nấy đi. Chúng ta có những vấn đề, khó khăn và mối lo của riêng mình. Sau đó, ta hy vọng, là con sẽ thôi phân chia cư dân của cái thế giới này thành hai nhóm, bạn hay thù.”

“Chúng ta phải...trung lập? Thờ ơ, có phải thế không? Và nếu họ tấn công...”

“Không đâu.”

“Nhưng nếu...”

“Hãy nghe ta đây.” Anh quay mặt về phía cô bé. “Con nghĩ vì sao một chuyến hàng quý báu, viện trợ bí mật của vua Henselt cho Aedirn, lại được bảo vệ bởi người lùn chứ không phải con người? Ta đã trông thấy một người elf quan sát chúng ta từ trên một cành cây vào hôm qua. Ta nghe thấy tiếng họ di chuyển xung quanh trại chúng ta vào buổi đêm. Scoia’tael sẽ không tấn công những người lùn đâu Ciri.”

“Nhưng họ đang ở đây,” cô bé lầm bầm. “Đang di chuyển xung quanh chúng ta, bao vây chúng ta...”

“Ta biết vì sao họ ở đây. Ta sẽ chỉ cho con.”

Anh quay đầu con ngựa lại và ném dây cương cho cô bé. Cô thúc gót vào hông con ngựa để đi nhanh hơn, nhưng anh ra hiệu cho cô hãy ở phía sau anh. Họ cắt ngang qua con đường mòn và lại vào trong rừng. Witcher dẫn đường, Ciri theo sau anh. Chẳng ai nói câu nào. Trong một lúc lâu.

“Nhìn đi.” Geralt giữ con ngựa lại. “Nhìn đi, Ciri.”

“Đó là cái gì vậy.” Cô bé trầm trồ.

“Shaerrawedd.”

Ở phía trước họ, xa nhất mà khu rừng có thể cho họ thấy, những tảng đá granite nhẵn nhụi và cẩm thạch có góc tù, bị những cơn gió bào mòn, được trang trí với những họa tiết đã bị mưa xóa nhòa đi từ lâu, vỡ và nứt nẻ vì sương giá và cây cối. Ở giữa những cây cột đổ nát là một mái vòm trắng, những gì còn sót lại của một bức phù điêu bị dây leo cuốn quanh, và những lớp cỏ dày bao phủ.

“Đây đã từng là...một tòa lâu đài?”

“Một cung điện. Người elves không xây lâu đài. Xuống ngựa đi, chúng không đi được trong đống tàn tích đâu.”

“Ai đã phá hủy nó? Con người ư?”

“Không, chính là họ. Trước khi họ bỏ đi.”

“Tại sao?”

“Họ biết rằng mình sẽ không quay lại. Chuyện này diễn ra trong thời kỳ giao tranh lần thứ hai của họ với con người, từ hơn 200 năm trước. Trước đó, họ thường bỏ lại các công trình nguyên vẹn khi rút đi. Con người đã thường tận dụng những nền móng mà người elves để lại. Đó là cách mà Novigrad, Oxenfurt, Vizima, Tretogor, Maribor và Cidaris đã được xây nên. Và cả Cintra nữa.”

“Cintra?”

Anh gật đầu xác nhận, mắt không rời khỏi đống tàn tích.

“Họ đã bỏ đi,” Ciri thì thầm, “nhưng giờ họ đang quay lại. Tại sao?”

“Để nhìn.”

“Nhìn cái gì ạ?”

Không nói lời nào, anh đặt tay lên vai cô bé và nhẹ nhàng đẩy cô về phía trước. Họ nhảy xuống khỏi cầu thang cẩm thạch, bám lấy những cây phỉ dẻo dai đã mọc ra từ mọi ngóc ngách, khe hở của đống tàn tích phủ đầy rêu phong, và trèo xuống.

“Đây là trung tâm của cung điện, trái tim của nó. Một đài phun nước.”

“Ở đây sao?” cô bé hỏi, ngạc nhiên, nhìn vào những bụi trăn và những khúc gỗ phong trắng nằm ngổn ngang giữa các phiến đá đủ hình dạng. “Ở đây? Nhưng ở đây chẳng có gì cả?”

“Lại đây.”

Dòng nước chảy qua đài phun hẳn đã thay đổi nhiều lần, kiên nhẫn và liên tục rửa trôi những khối đá cẩm thạch và những tấm ngọc thạch đã bị chìm xuống và tạo nên những con đập, lại lần nữa làm thay đổi dòng chảy. Và kết quả là cả khu vực được chia thành những rãnh nước nông. Đây đó dòng nước hình thành nên những thác nhỏ chảy xuống đống tàn tích của tòa nhà, rửa sạch lá cây, cát và bụi bẩn khỏi nó. Ở những nơi này, những phiến đá cẩm thạch, những mảnh sành và các bức tranh khảm vẫn còn lung linh sắc màu, tươi mới như thể chúng chỉ nằm đó có 3 ngày, chứ không phải hai thế kỷ.

Geralt nhảy qua dòng nước và đi vào giữa những gì còn lại của các cây cột chống. Ciri theo sau. Họ nhảy xuống những bậc thang vỡ nát và cúi thấp đầu, bước đi bên dưới mái vòm vẫn còn nguyên vẹn, một nửa bị chôn dưới đất. Witcher dừng lại và ra hiệu bằng tay. Ciri trầm trồ.

Từ đống đổ nát ánh lên những mảnh sành là một bụi hồng khổng lồ xen kẽ với những bông hoa loa kèn trắng tuyệt đẹp. Những giọt sương sáng chói như bạc lấp lánh trên những cánh hoa. Bụi hồng bao quanh lấy một phiến đá trắng lớn và ở đó, một khuôn mặt xinh đẹp, buồn bã nhìn vào họ. Những cơn mưa rào và tuyết rơi đã không thể làm nhòe hay xóa đi những đường nét quý phái và tinh tế của nó. Đó là một gương mặt mà chiếc dùi của những kẻ đào trộm mộ vẫn chưa làm biến dạng được.

“Aelirenn,” Geralt nói sau một lúc im lặng.

“Bà ấy đẹp quá,” Ciri thì thầm, nắm lấy tay anh. Witcher dường như không để tâm đến. Anh nhìn chăm chú vào bức tượng và tâm trí anh đang ở rất xa, xa trong một thế giới khác, vào một thời điểm khác.

“Aelirenn,” anh lặp lại sau một lúc. “Được biết đến với tên gọi Elirena trong ngôn ngữ người lùn và con người. Bà ấy đã dẫn dắt họ ra chiến trận 200 năm về trước. Những người elves cao tuổi đã phản đối điều đó, họ biết rằng mình không có cơ hội. Rằng họ sẽ không thể tự vực dậy sau thất bại này. Họ muốn cứu lấy dân tộc của mình, muốn sống sót. Họ quyết định phá hủy hết những thành trì của mình rồi rút vào trong những ngọn núi hoang vu, không thể tiếp cận...và chờ đợi. Người elves sống rất lâu, Ciri. So với chúng ta họ gần như bất tử. Họ đã nghĩ con người sẽ chỉ như thứ gì đó thoáng qua, như một cơn hạn hán, một mùa đông giá rét, hay một dịch bệnh, mà ngay sau đó là cơn mưa, mùa xuân và vụ mùa mới. Họ muốn chờ nó qua đi. Sống sót. Họ quyết định phá hủy hết những cung điện và thành quách, trong số đó là niềm tự hào của họ - Shaerrawedd tráng lệ. Họ muốn chờ cơn bão tan nhưng Elirena...Elirena đã dấy lên ngọn lửa trong tim những người trẻ tuổi. Họ cầm vũ khí lên và đi theo bà vào trận chiến tuyệt vọng cuối cùng. Và họ đã bị tàn sát. Tàn sát không thương tiếc.”

Ciri không nói gì, nhìn vào gương mặt xinh đẹp, bất động.

“Họ chết khi thì thầm tên bà trên môi,” witcher lặng lẽ tiếp tục. “Lặp lại lời thách thức của bà, lời kêu gọi của bà, họ đã chết vì Shaerrawedd. Bởi vì Shaerrawedd là một biểu tượng. Họ đã chết vì những phiến đá cẩm thạch này...và vì Aelirenn. Đúng như bà đã hứa, họ đã chết với phẩm giá, danh dự và anh dũng. Họ đã cứu vớt được lòng kiêu hãnh của mình nhưng chẳng đem lại điều gì ngoại trừ những đống tàn tích, tự kết án dân tộc mình bằng sự tuyệt chủng. Dân tộc của họ. Con có nhớ những gì mà Yarpen đã nói không? Những kẻ thống trị thế giới và những kẻ sẽ chết dần chết mòn? Ông ta đã giải thích rất trung thực. Elves sống rất lâu, nhưng chỉ có những người trẻ tuổi là có thể sinh con. Và gần như mọi người elves trẻ tuổi đều đã đi theo Elirena. Họ đã đi theo Aelirenn, Bông Hồng Trắng của Shaerrawedd. Chúng ta đang đứng trên đống tàn tích đã từng là cung điện của bà, cạnh đài phun nước mà bà vẫn ngồi bên vào mỗi đêm. Và đây....đây là những bông hoa của bà.”

Ciri im lặng. Geralt kéo cô bé lại gần, vòng tay ôm lấy cô.

“Giờ thì con đã hiểu tại sao Scoia’tael lại ở đây chưa? Đã biết họ muốn trông thấy thứ gì chưa? Và con đã hiểu vì sao mà các thanh thiếu niên người lùn và elves không được phép bị tàn sát nữa chưa? Con có hiểu tại sao cả ta và con đều không được nhúng tay vào cuộc tàn sát này không? Những bông hồng này mọc quanh năm. Giờ này đáng lẽ ra chúng đã trở nên hoang dại hết rồi, ấy vậy mà chúng vẫn còn đẹp hơn cả những bông hoa được chăm chút trong vườn. Elves liên tục quay trở lại Shaerrawedd, Ciri à. Nhiều loại elves. Những kẻ nông nổi và ngu ngốc coi những phiến đá vỡ nát là biểu tượng, cũng như những người khôn ngoan mà đối với họ những bông hoa bất tử, mãi mãi tái sinh này mới có ý nghĩa. Những người elves mà hiểu rằng nếu bụi hoa bị nhổ lên và mặt đất bị thiêu rụi, những bông hồng của Shaerrawedd sẽ không bao giờ mọc lại nữa. Con có hiểu không?”

Cô bé gật đầu.

“Con đã hiểu sự trung lập mà làm con khó chịu vô cùng này chưa? Trung lập không có nghĩa là thờ ơ hay vô cảm. Con không cần phải giết chết những cảm xúc trong con người mình. Chỉ cần giết đi nỗi thù hận là đủ rồi. Con đã hiểu chưa?”

“Vâng,” cô bé thì thầm. “Con hiểu rồi. Geralt....Con có thể lấy...lấy một bông được không. Để tự nhắc nhở bản thân mình?”

“Lấy đi,” anh nói sau một chút lưỡng lự. “Hãy lấy đi, để mà nhớ. Đi về thôi. Hãy quay trở lại đoàn xe nào.”

Ciri gài bông hồng vào bên dưới áo khoác của mình. Đột nhiên cô bé kêu một tiếng, giơ bàn tay lên. Một vệt máu chảy từ đầu ngón tay xuống lòng bàn tay cô bé.

“Con tự làm xước tay mình à?”

“Yarpen...” Cô bé thì thầm, nhìn vào vệt máu chảy trên đường sinh mệnh của mình. “Wenck...Paulie...”

“Cái gì?”

“Triss!” cô bé hét lên bằng một chất giọng the thé hoàn toàn xa lạ, người run rẩy thô bạo và lấy tay lau mặt. “Nhanh lên, Geralt! Chúng ta phải giúp họ! Chạy ra lũ ngựa đi, Geralt!”

“Ciri, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Họ đang chết!”

Cô bé phi nước đại, tai gần chạm vào cổ con ngựa, miệng la ó và thúc gót vào hông nó. Cát bên dưới con đường rừng bay lên tung tóe dưới vó ngựa. Cô bé nghe thấy tiếng la hét ở phía trước, và ngửi thấy mùi khói.

Hai con ngựa ở đâu lao thẳng về phía họ, chắn ngang đường, kéo theo những bộ yên cương. Ciri không ghìm ngựa lại mà phi thẳng qua chúng với tốc độ tối đa, bọt mép của con ngựa bắn qua mặt cô bé. Ở sau lưng cô bé nghe tiếng Roach hý vang và tiếng Geralt chửi rủa khi anh phải dừng lại.

Cô bé đâm thẳng qua góc cua của con đường vào khoảng rừng thưa.

Đoàn xe hộ tống đang bốc cháy. Từ trong bụi cây, những mũi tên bay ra như những con chim lửa, đục thủng những tấm bạt che và cắm vào thành xe. Scoia’tael tấn công với những tiếng xung trận và la hét dữ dội.

Ciri, phớt lờ tiếng Geralt gọi ở phía sau, hướng con ngựa chạy thẳng về hai chiếc xe ở phía đầu. Một chiếc đã bị lật nghiêng sang và Yarpen Zigrin, tay cầm rìu tay cầm nỏ, đứng bên cạnh nó. Ở dưới chân ông ta, nằm bất động, chiếc váy xanh kéo lên tận đùi, là...

“Triiiiisssss!” Ciri ngồi thẳng trên yên, thúc gót vào hông con ngựa. Lũ Scoia’tael quay sang phía cô bé và những mũi tên rít lên bên tai cô. Cô bé lúc lắc cái đầu mà không giảm tốc lại. Cô nghe thấy tiếng Geralt quát lên, ra lệnh cho cô trốn vào rừng. Cô bé không định vâng lời. Nằm rạp xuống và xông thẳng đến gã cung thủ đang nhằm vào cô. Bỗng dưng, cô bé ngửi thấy mùi hoa hồng trắng ngào ngạt trên áo...

“Triiiissss!”

Gã elves nhảy ra khỏi đường chạy của con ngựa. Ciri nghe thấy tiếng vù vù bên tai, con ngựa của cô bé giãy dụa, hý vang và ngã sang bên. Cô bé thấy một mũi tên cắm sâu vào vai nó, ngay gần chân phải mình. Cô bé bỏ chân ra khỏi bàn đạp, ngồi xổm lên trên yên và nhảy bật ra.

Cô bé hạ cánh nhẹ nhàng bên cạnh chiếc xe bị lật nghiêng, dùng tay để giữ thăng bằng và nhảy lần nữa, đáp xuống bên cạnh Yarpen đang rống lên và múa may chiếc rìu trên không trung. Bên cạnh họ, trên chiếc xe thứ hai, Paulie Dahlberg đang giao chiến trong khi Regan, nghiêng người ra sau và đạp chân lên thành xe, cố gắng ghìm cương những con ngựa lại. Chúng hý lên hoang dại, giậm chân và cố thoát ra khỏi cỗ xe đang bị ngọn lửa ngấu nghiến.

Cô bé chạy lại chỗ Triss, đang nằm giữa đống thùng gỗ và rương hòm vỡ tan tành, túm lấy áo và kéo cô về phía chiếc xe đang bị lật nghiêng. Nữ pháp sư rên lên, lấy tay ôm đầu. Ngay bên cạnh Ciri, tiếng vó ngựa vang lên – hai tên elves, vung vẩy thanh kiếm trên tay, đang áp chế Yarpen Zigrin, lúc này đang chiến đấu điên cuồng. Người lùn xoay như chong chóng và nhanh nhẹn phản lại những đòn đánh vào người mình bằng chiếc rìu. Ciri nghe thấy tiếng chửi rủa, la ó và âm thanh của kim loại va vào nhau chan chát.

Một đàn ngựa nữa tách ra khỏi những chiếc xe đang bốc cháy và lao về phía họ, kéo theo sau là lửa và khói cùng với những mảnh vải đen thui. Người lái xe ngồi bất động trên ghế và Yannick Brass đứng bên cạnh, đang cố giữ thăng bằng. Một tay anh ta cầm dây cương, một tay chống trả lại hai gã elves đang phi hai bên. Một tên Scoia’tael thứ ba bắt kịp những con ngựa, bắn tên như mưa về phía họ.

“Nhảy!” Yarpen hét lên, át đi những âm thanh xung quanh. “Nhảy đi, Yannick!”

Ciri thấy Geralt bắt kịp cỗ xe đang chạy và với một đường kiếm ngắn, chớp nhoáng, chém ngã một tên elves ra khỏi yên trong khi Wenck đang phi ở phía đối diện, chém nốt gã elf đang bắn tên vào lũ ngựa. Yannick vứt dây cương đi và nhảy xuống - ngay phía dưới tên Scoia’tael thứ ba. Gã elf giật dây cương và chém anh ta. Người lùn ngã xuống. Vào lúc đó chiếc xe đang bốc cháy đâm vào giữa những kẻ còn lại đang giao chiến, khiến tất cả tán loạn ra hết. Ciri chỉ vừa mới kịp kéo Triss ra khỏi những móng ngựa điên cuồng phi qua. Chiếc xe bay lên không trung, mất một bánh và ngã sóng xoài, làm vung vãi những gói hàng và những mảnh gỗ vụn khắp nơi.

Ciri kéo nữ pháp sư xuống dưới chiếc xe đang bị lật nghiêng của Yarpen. Paulie Dahlberg, lúc này đang đứng bên cạnh cô bé, chạy lại giúp đỡ, trong khi Geralt che chắn cho cả hai, phi Roach vào giữa họ và những tên Scoia’tael đang tấn công. Từ tất cả mọi phía xung quanh chiếc xe, giao tranh nổ ra: Ciri nghe thấy tiếng quát tháo, gươm chạm gươm, ngựa hý vang, móng guốc giậm. Yarpen, Wenck và Geralt, bao vây xung quanh là elves, chiến đấu như những con quỷ cuồng loạn.

Những đấu sĩ bất chợt bị tách ra bởi chiếc xe của Regan trong khi anh ta đang vật lộn trên ghế người lái với một tên halfling đội một chiếc mũ lông cáo. Tên halfling ngồi trên cổ Regan, cố gắng đâm anh bằng một con dao.

Yarpen khéo léo nhảy lên chiếc xe, túm lấy cổ của gã halfling và đá hắn xuống. Regan kêu lên một tiếng the thé, chộp lấy dây cương và quất lũ ngựa. Chiếc xe tăng tốc trong tích tắc.

“Vòng lại, Regan!” Yarpen rống lên. “Chạy vòng lại.”

Chiếc xe quay đầu và lao vào giữa những tên elves, lại tách chúng ra. Một trong số chúng nhảy lên, bám lấy sợi dây quanh cổ con ngựa đầu tiên bên phải nhưng không dừng nó lại được, động năng của chiếc xe ném hắn xuống dưới vó ngựa và những bánh xe. Ciri nghe thấy một tiếng kêu thảm thiết.

Một tên elf khác, phi lại gần họ, phạt một nhát ngang bằng thanh kiếm của hắn. Yarpen thụp xuống, thanh kiếm rung lên khi cắm vào cây cột đỡ tấm vải bạt và quán tính kéo tên elf về phía trước. Người lùn đứng phắt dậy và vung tay thật mạnh. Tên Scoia’tael la lên, cứng đờ trên yên ngựa và lăn xuống đất. Một cây martel cắm vào vai hắn.

“Lại đây nào lũ con hoang!” Yarpen rống lên, huơ huơ chiếc rìu. “Ai tiếp đây? Chạy thành một vòng tròn, Regan!”

Regan, hất ngược mái tóc bết máu ra sau, cúi rạp người trên ghế giữa làn mưa tên, tru lên như bị nguyền rủa, quất không thương tiếc lũ ngựa. Chiếc xe chạy một vòng tròn hẹp, tạo thành một hàng rào chắn rực lửa và khói xung quanh chiếc xe bị lật mà Ciri đã kéo nữ pháp sư nửa tỉnh nửa mê vào dưới đó.

Cách không xa chỗ họ, con ngựa màu lông chuột của Wenck đang nhảy múa. Wenck cúi gập người xuống, Ciri thấy những sợi lông màu trắng trên đuôi một mũi tên đang thò ra bên sườn anh ta. Mặc dù bị thương, anh vẫn rất điệu nghệ tấn công hai tên elf đang đi bộ, ở cả hai bên sườn. Trong khi Ciri đang nhìn thì một mũi tên nữa cắm vào lưng anh ta. Người ủy viên ngã ra phía trước nhưng vẫn bám được trên yên ngựa. Paulie Dahlberg chạy lại hỗ trợ anh ta.

Ciri bị bỏ lại một mình.

Cô bé với lấy thanh kiếm. Thanh kiếm mà trong suốt quá trình tập luyện của cô đã tuột ra khỏi vỏ chỉ trong nháy mắt giờ đây kẹt cứng. Nó kháng cự lại cô bé, dính chặt vào vỏ như được dán bằng hồ vậy. Giữa những nhát chém bay lượn xung quanh cô, giữa những chuyển động nhanh đến nỗi mờ đi trước mắt cô, thanh kiếm của cô dường như chậm chạp đến lạ lùng, bất thường. Dường như cả thế kỷ đã trôi qua cho đến lúc nó được rút ra. Mặt đất rung chuyển và run rẩy. Ciri bất chợt nhận ra rằng đó không phải là mặt đất. Mà là đầu gối cô bé.

Paulie Dahlberg, kiềm chế tên elf đang tấn công mình bằng chiếc rìu, kéo lê Wenck đang bị thương trên nền đất. Roach phi qua bên cạnh chiếc xe, và Geralt lao mình vào tên elf. Hắn đã mất dải băng buộc đầu và mái tóc hắn trải dài sau lưng. Những thanh kiếm chạm vào nhau.

Một tên Scoia’tael khác đang đi bộ, nhảy ra từ đằng sau chiếc xe. Paulie bỏ rơi Wenck, đứng thẳng dậy và huơ rìu trên tay. Và rồi đông cứng lại.

Trước mắt anh ta là một người lùn đội một chiếc mũ đính đuôi sóc, chòm râu đen của hắn tết lại thành bím. Paulie do dự.

Gã người lùn râu đen thì không hề do dự chút nào. Hắn bổ bằng cả hai tay. Lưỡi rìu rít lên và hạ xuống, cắm vào xương đòn nghe một tiếng rắc. Paulie ngã xuống tức thì, không một tiếng kêu, như thể lực từ cú đánh đã đập vỡ đầu gối anh ta.

Ciri hét lên.

Yarpen Zigrin nhảy khỏi chiếc xe. Gã người lùn râu đen xoay tròn và cắt. Yarpen nhanh nhẹn né cú đánh bằng động tác xoay nửa người, rống lên và vung một nhát thật mạnh, chặt vào gã người lùn – cổ họng, hàm dưới và mặt, lên tận mũi. Gã Scoia’tael đổ người ra sau, chảy máu, tay và chân co giật trên mặt đất.

“Gerraallllttttt!” Ciri hét lên, cảm thấy thứ gì đó đằng sau cô bé. Cảm thấy cái chết đằng sau cô bé.

Chỉ thấy một bóng người mờ ảo, một chuyển động trong tích tắc, nhưng cô bé – nhanh như chớp – phản ứng lại với một nhát cắt chéo và động tác giả đã được dạy cho cô ở Kaer Morhen. Cô bé phản lại được nhát chém nhưng đã đứng không vững, đã quá nghiêng sang bên để có thể nhận trực tiếp toàn bộ đòn đánh. Lực đánh của đường kiếm hất cô bay vào chiếc xe. Thanh kiếm tuột khỏi tay cô.

Một người elf xinh đẹp, với đôi chân dài đeo ủng cao đứng trước Ciri, gương mặt nhăn nhó dữ tợn, hất mái tóc của cô ta ra khỏi chiếc mũ trùm đầu và giơ cao thanh kiếm. Lưỡi kiếm ánh lên lóa mắt, chiếc vòng trên cổ tay của ả Scoia’tael lấp lánh.

Ciri không thể di chuyển được.

Nhưng thanh kiếm đã không rơi xuống, không đâm trúng. Bởi vì cô gái elf đang không nhìn Ciri, mà nhìn vào bông hồng trắng gài trên áo khoác của cô bé.

“Aelirenn!” Ả Scoia’tael hét lớn lên như muốn đập tan sự do dự của mình. Nhưng cô ta đã quá chậm. Geralt, đẩy Ciri tránh sang một bên, cắt một nhát ngang ngực cô ta bằng thanh kiếm của anh. Máu bắn lên mặt và quần áo cô bé. Những giọt máu đỏ tươi trên những cánh hoa trắng muốt của bông hồng.

“Aelirenn...” cô gái elf rên lên, khuỵu xuống. Trước khi ngã sấp mặt xuống đất, vẫn còn kịp hét lên một tiếng. Lớn, vang xa, và tuyệt vọng:

“Shaerrawedddddddd!”

Thực tại quay trở lại đột ngột như khi nó biến mất vậy. Qua âm thanh ù ù trong tai, Ciri bắt đầu nghe thấy những giọng nói. Qua tấm màn nước mắt lấp lánh, ẩm ướt, cô bé bắt đầu nhìn thấy những người chết và những kẻ sống sót.

“Ciri,” Geralt, đang quỳ bên cạnh, thì thầm vào tai cô bé. “Tỉnh dậy đi.”

“Một trận chiến....” cô bé rên lên, ngồi dậy. “Geralt, chuyện...”

“Đã qua rồi. Nhờ nhóm quân đến từ Ban Glean đã giúp chúng ta.”

“Cha đã không...” Cô bé thì thầm, nhắm mắt lại, “Cha đã không trung lập...”

“Không. Nhưng con vẫn còn sống. Và Triss vẫn còn sống.”

“Chị ấy thế nào rồi?”

“Cô ấy bị đập đầu vì ngã ra khỏi chiếc xe trong khi Yarpen đang cố cứu lấy nó. Nhưng giờ thì cô ấy ổn rồi. Đang chữa trị vết thương cho những người khác.”

Ciri đưa mắt nhìn xung quanh. Giữa những làn khói tỏa ra từ chiếc xe cuối cùng đang bốc cháy, là những bóng người bận giáp trụ. Và tất cả xung quanh ngổn ngang những thùng hàng và rương. Một số vỡ tan tành và những thứ bên trong đổ ra ngoài. Chúng chỉ chứa những cục đá xám màu bình thường.

“Viện trợ cho Demavend từ Aedirn.” Yarpen Zigrin, đứng bênh cạnh, nghiến răng. “Sự viện trợ đặc biệt và bí mật. Một chuyến hàng vô cùng quan trọng.”

“Đó là một cái bẫy à?”

Người lùn quay mặt lại, nhìn vào cô bé, nhìn vào Geralt. Sau đó quay lại những cục đá đổ ra từ những chiếc thùng và khạc một bãi.

“Phải.” Ông xác nhận. “Một cái bẫy.”

“Cho lũ Sóc?”

“Không.”

Những người chết được xếp thành một hàng. Họ nằm cạnh nhau, chứ không bị phân chia – elves, con người, người lùn. Yannick Brass nằm trong số họ. Cô gái elf với mái tóc đen và đôi ủng cao cũng nằm đó. Và người lùn với chòm râu đen, được tết thành bím, bết máu. Và bên cạnh họ...

“Paulie!” Regan Dahlberg nức nở, ôm lấy đầu người anh trai đặt lên đùi. “Paulie! Tại sao?”

Không ai nói gì hết. Không ai. Kể cả những người biết tại sao. Regan quay gương mặt nhăn nhó, đẫm nước mắt về phía họ.

“Tôi biết phải nói gì với mẹ chúng tôi đây?” Anh ta rên rỉ. “Tôi biết phải nói gì với bà ấy đây?”

Không ai nói gì hết.

Cách đó không xa, bao vây xung quanh là những người lính mặc sắc áo vàng và đen của Kaedwen, Wenck nằm đó. Anh ta thở khó nhọc và mỗi hơi thở đều sùi lên những bọt máu nhỏ. Triss quỳ bên cạnh anh ta và một hiệp sĩ mặc giáp sáng ngời đứng phía trên họ.

“Thế nào?” Vị hiệp sĩ hỏi. “Quý cô pháp sư? Anh ấy sẽ sống chứ?”

“Tôi đã làm hết những gì có thể rồi.” Triss đứng dậy, mím môi. “Nhưng...”

“Cái gì?”

“Chúng đã dùng thứ này.” Cô đưa cho ông ta xem một mũi tên có đầu nhìn rất kỳ lạ và cắm nó vào một chiếc thùng. Đầu mũi tên vỡ tung ra thành một cái móc câu bốn lưỡi. Vị hiệp sĩ chửi thề.

“Fredegard...” Wenck thốt lên khó nhọc. “Fredegard, nghe này...”

“Anh không được nói!” Triss lên tiếng. “Hay di chuyển! Câu thần chú khó khăn lắm mới giữ vững được!”

“Fredegard,” người ủy viên lặp lại. Một bọt máu vỡ tung trên môi anh ta và một cái khác ngay lập tức xuất hiện thay thế. “Chúng ta đã nhầm...Tất cả mọi người đã nhầm. Không phải Yarpen...Chúng ta đã nghĩ sai cho ông ta...Tôi đảm bảo cho ông ta. Yarpen đã không phản bội...đã không phả.....”

“Im lặng nào!” người hiệp sĩ la lên. “Im lặng nào, Vilfrid! Này, nhanh lên, đem cáng lại đây! Cáng!”

“Không cần nữa đâu.” nữ pháp sư nói trống rỗng, nhìn vào môi Wenck lúc này đã không còn bọt máu nào nữa. Ciri quay đi và úp mặt vào ngực Geralt.

Fredegard đứng dậy. Yarpen Zigrin không nhìn vào ông ta. Mà đang nhìn vào những người chết. Nhìn vào Regan Dahlberg vẫn đang quỳ bên xác anh trai mình.

“Đó là điều cần thiết, Zigrin.” vị hiệp sĩ nói. “Đây là chiến tranh. Đã có lệnh. Chúng tôi phải chắc chắn...”

Yarpen không nói gì. Vị hiệp sĩ nhìn xuống.

“Hãy tha thứ cho chúng tôi,” ông ta thì thầm.

Người lùn chậm rãi quay đầu lại, nhìn vào ông ta. Nhìn vào Geralt. Nhìn vào Ciri. Nhìn vào tất cả bọn họ. Con người.

“Các người đã làm gì chúng tôi?” ông hỏi cay đắng. “Các người đã làm gì chúng tôi? Các người đã biến chúng tôi thành cái gì?”

Không ai trả lời ông.

Đôi mắt của nữ elf chân dài lóng lánh và vô hồn. Đôi môi vặn vẹo của cô đông cứng trong một tiếng hét im lặng.

Geralt vòng tay ôm lấy Ciri. Chậm rãi, anh gỡ bông hồng trắng, vấy máu đen ra khỏi áo cô bé và không nói lời nào, đặt nó lên xác cô gái elf đã chết.

“Vĩnh biệt,” Ciri thì thầm. “Vĩnh biệt, Bông Hồng của Shaerrawedd. Vĩnh biệt và...”

“Hãy tha thứ cho chúng tôi.” Witcher nói nốt.

Chúng đi đây đi đó, rầy rà và xấc xược, tự coi mình là kẻ thù của cái ác, thợ săn người sói, người tiêu diệt ma quỷ, đòi hỏi tiền công từ những kẻ ngây thơ, và sau khi đã được trả những đồng bạc thấp hèn, lại tiếp tục sang những khu vực gần đó để gieo rắc lời dối trá tương tự. Những nơi mà chúng dễ lừa nhất là những mái nhà tranh, với những nông dân cả tin và dốt nát, những kẻ mà sẵn sàng đổ hết trách nhiệm vì những bất hạnh và vận rủi của mình lên bùa chú, những sinh vật dị thường và quái vật. Tin rằng đó là việc làm của quỷ dữ. Thay vì cầu nguyện lên các vị thần, thay vì đem lễ vật dư đầy đến đền thờ, những kẻ ngu dốt này sẵn sàng trả đến đồng vàng cuối cùng cho các witcher đê hèn, tin rằng witcher, tạo vật vô thần, có thể làm thay đổi số phận và cứu mình thoát khỏi sự bất hạnh.

- Nặc danh, Monstrum hay Những mô tả về Witcher.

Ta không thù hằn gì các witcher. Cứ để họ săn ma cà rồng. Miễn sao là họ vẫn nộp thuế.

- Radovid đệ tam Gan Dạ, Vua của Redania.

Nếu muốn công lý, hãy thuê một witcher.

- Tranh vẽ trên tường khoa Luật của Đại học Oxenfurt.

CHƯƠNG V

“Cháu vừa nói cái gì à?”

Đứa bé sụt sịt mũi và đẩy lại chiếc mũ nhung quá khổ, gắn một chiếc lông trĩ phía bên cạnh, lên khỏi trán mình.

“Ông là một hiệp sĩ à?” thằng bé lặp lại, nhìn vào Geralt với cặp mắt to, xanh như bầu trời.

“Không,” witcher đáp lại, ngạc nhiên là anh lại muốn đáp lại. “Ta không phải.”

“Nhưng ông có một thanh kiếm! Cha cháu là một hiệp sĩ của vua Foltest. Ông ấy cũng có một thanh kiếm. To hơn cả của ông!”

Geralt nhoài người ra lan can và khạc xuống dòng nước đang xoáy bên dưới chiếc phà.

“Ông đeo nó sau lưng,” thằng nhãi vẫn tiếp tục. Cái mũ lại trùm xuống mắt nó.

“Cái gì?”

“Thanh kiếm. Sau lưng ông. Sao ông lại đeo kiếm sau lưng?”

“Bởi vì có ai đó đã trộm cái mái chèo của ta.”

Thằng bé há hốc mồm, muốn khoảng trống nằm giữa những chiếc răng sữa của mình được ngưỡng mộ.

“Tránh ra khỏi lan can,” witcher nói. “Và ngậm mồm lại không là ruồi bay vào đấy.”

Thằng bé há hốc mồm hơn nữa.

“Tóc xám rồi mà vẫn còn ngu!” Bà mẹ của thằng nhãi nói, một người phụ nữ quý tộc mặc đồ đắt tiền, nắm lấy cổ áo con trai mình và kéo đi. “Lại đây, Everett! Mẹ đã bảo bao nhiêu lần là đừng có đến gần đám người thấp hèn đó nữa cơ mà!”

Geralt thở dài, dõi theo đường viền của những hòn đảo và cù lao hiện lên qua làn sương sớm. Chiếc phà, di chuyển kỳ quặc như một con rùa, trôi chậm rãi ở một tốc độ vừa phải, của một con rùa, do dòng Delta lười biếng đẩy đi. Những hành khách, chủ yếu là thương nhân và nông dân, ngủ gật bên đống hành lý của mình. Witcher gỡ cuộn giấy ra một lần nữa và quay trở lại đọc lá thư của Ciri...

“...Con ngủ ở một đại sảnh lớn gọi là Ký Túc Xá và cái giường của con rộng khủng khiếp. Con ở cùng với các Nữ Tu. Có 12 người bọn con nhưng con thân nhất với Eumeid, Katye và Iola đệ Nhị. Hôm nay con phải ăn nước gạo và tệ nhất là đôi khi bọn con phải dậy rất sớm. Sớm hơn cả khi ở Kaer Morhen. Con sẽ viết nốt vào ngày mai bởi vì bây giờ chúng con phải đi cầu nguyện. Chẳng có ai cầu nguyện ở Kaer Morhen cả, con không hiểu tại sao chúng con lại phải cầu nguyện ở đây. Rõ ràng chắc là vì đây là một ngôi đền.

Geralt, Mẹ Nenneke đã đọc được thư này và bảo con không được viết lăng nhăng và phải viết chuẩn chỉ, không sai chính tả. Và viết về những gì mình đang được học và về sức khỏe của bản thân. Con thấy rất khỏe và nếu không may có đói thì cũng gần đến giờ ăn tối rồi. Và Mẹ Nenneke cũng nói là cầu nguyện chẳng bao giờ có hại cả, đối với con, hay chắc chắn là đối với cha.

Geralt, con lại có thời gian rảnh, nên con sẽ viết là con đang học. Cách đọc và viết chữ Rune. Lịch sử. Tự nhiên. Thơ ca và văn xuôi. Cách diễn đạt chính xác ý mình trong ngôn ngữ phổ thông và Cổ Ngữ. Con học Cổ Ngữ rất giỏi, con cũng viết được Cổ Ngữ nữa. Con sẽ viết cho cha cái gì đó và cha sẽ thấy. Elaine blath, Feainnewedd. Nó có nghĩa là: Bông hoa đẹp, đứa con của mặt trời. Cha thấy con viết được thế nào chưa. Và cũng...

Giờ thì con lại viết tiếp vì đã tìm được cái bút lông mới thay cho cái cũ bị gãy. Mẹ Nenneke đã đọc được thư này và khen con viết rất chính xác. Rằng con rất biết nghe lời, bà bảo con cứ viết đi, và bảo cha đừng nên lo lắng. Đừng lo, Geralt.

Con lại có thời gian rảnh nên con sẽ viết về những chuyện đã xảy ra ở đây. Khi bọn con đi cho gà ăn, con, Iola và Katye, một con gà tây to đùng đã tấn công bọn con. Đầu tiên nó nhảy xổ vào Iola và sau đó quay sang con nhưng con không sợ bởi vì đằng nào thì nó cũng chậm và nhỏ hơn con lắc. Con đã né và làm động tác xoay hông, rồi đập nó hai lần bằng một cái que cho đến khi nó chạy mất. Mẹ Nenneke không cho con mang kiếm ở đây, đáng tiếc thật, nếu không thì con đã cho con gà đó biết mình đã học được gì ở Kaer Morhen. Con đã biết là trong Cổ Ngữ nó được viết là Caer a’Muirehen và nó có nghĩa là Pháo đài của Biển Xưa. Vậy nên không nghi ngờ gì là tại sao lại có vỏ sò và vỏ ốc cũng như vết tích của cá in trên những viên đá. Và Cintra viết chính xác là Xin’trea. Còn tên con bắt nguồn từ từ Zirael nghĩa là chim nhạn...”

“Anh đang bận đọc à?”

Geralt ngẩng đầu lên.

“Phải. Thì sao? Có chuyện gì không? Ai đó để ý thấy gì à?”

“Không, không.” người lái phà đáp lại, chùi tay lên tấm áo da của mình. “Mặt nước rất yên lặng. Nhưng đang có sương mù và chúng ta đang đến gần cù lao Cò...”

“Tôi biết. Tôi đã đi đường này 6 lần rồi, Boatbug, đấy là còn chưa tính chuyến đi về. Tôi thuộc rất rõ đường. Mắt tôi đang mở to đây, đừng lo.”

Người lái phà gật đầu và đi về phía mũi tàu, bước qua đống hành lý của hành khách vứt ngổn ngang. Bị nhồi nhét vào giữa phà, những con ngựa khụt khịt mũi và bồn chồn giậm móng lên sàn. Họ đang ở giữa dòng, trong sương mù dày đặc. Mũi tàu đánh dạt những bông hoa súng trên mặt nước sang hai bên. Geralt quay trở lại đọc tiếp.

“...thế có nghĩa là con có một cái tên tiếng elves. Nhưng sau cùng thì con không phải là elf. Geralt, người ta cũng nói về Sóc ở đây. Đôi lúc thậm chí có lính đến hỏi và bảo bọn con không được cứu chữa cho những người elves bị thương. Con vẫn chưa hé nửa lời cho ai về chuyện xảy ra hồi mùa xuân, đừng lo. Và con cũng nhớ tập luyện nữa, đừng có nghĩ là con không nhé. Con ra công viên để tập luyện mỗi khi rảnh. Nhưng không phải mọi lúc, vì con cũng phải làm việc dưới bếp và trong vườn như những cô bé khác. Và bọn con còn phải học nhiều kinh khủng nữa. Nhưng không sao, con sẽ học. Với lại, Mẹ Nenneke nói với con cha cũng đã từng học ở đây nữa. Và bà bảo con rằng bất kỳ thằng ngu nào cũng có thể múa may một thanh kiếm, nhưng một cô bé witcher thì cần phải khôn ngoan.

Geralt, cha đã hứa là sẽ đến đây mà. Đến đây đi.

                                                            Ciri của cha.

Tái bút: Làm ơn đến đi.

Tái bút II: Mẹ Nenneke bảo con viết xuống cuối là tạ ơn Melitele Vĩ Đại, cầu cho ơn phước của bà sẽ luôn đi cùng cha. Và cầu cho không có chuyện gì xảy đến với cha. Ciri.”

Mình cũng muốn đến Ellander, anh nghĩ, cất bức thư đi. Nhưng sẽ rất nguy hiểm. Mình có thể sẽ dẫn chúng đến...Những lá thư này phải ngừng lại mới được. Nenneke biết cách tận dụng dịch vụ bưu điện của đền thờ nhưng....Chết tiệt. Quá rủi ro.

“Hmmm...Hmmmm.”

“Giờ thì có chuyện gì đây, Boatbug? Chúng ta đã đi qua cù lao Cò rồi.”

“Và không có tai nạn nào xảy ra, tạ ơn các thần linh.” người lái phà thở dài. “Ha, Geralt, tôi thấy đây có vẻ sẽ là một chuyến đi bình yên. Lát nữa thôi là sương sẽ tan đi và khi mặt trời chiếu qua, sẽ không còn sợ hãi gì nữa. Lũ quái vật sẽ không hiện ra dưới ánh mặt trời.”

“Cái đó chẳng làm tôi lo.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Boatbug cười nhăn nhó. “Công ty trả lương cho anh theo chuyến đi. Dù có chuyện gì xảy ra hay không thì tiền vẫn vào túi anh thôi, phải không?”

“Anh hỏi cứ như là không biết vậy. Có gì mà phải ghen tị? Rằng tôi kiếm được tiền chỉ bằng cách tựa lưng vào lan can, và ngắm chim chóc bay qua lại. Và anh được trả tiền để làm gì? Cũng y hệt. Chỉ cần đứng ở trên phà. Khi mọi thứ diễn ra trơn tru thì anh chẳng có gì để làm. Anh đi dọc từ mũi đến đuôi phà, cười cợt tán tỉnh phụ nữ và cố dụ các lái buôn làm một ly. Tôi cũng được thuê chỉ để ở trên phà. Phòng khi. Chuyến đi an toàn bởi vì có một witcher ở trên phà. Giá để thuê witcher đã tính vào vé đi phà rồi còn gì nữa?”

“Ừ thì đó là sự thật,” người lái phà thở dài. “Công ty sẽ không mất tiền đâu. Tôi biết họ rõ quá mà. Đây là năm thứ 5 tôi đã lái trên dòng Delta cho họ, đi từ Foam đến Novigrad, từ Novigrad về Foam. Chà, quay lại làm việc thôi, ngài witcher. Anh cứ việc đứng tựa vào lan can, còn tôi sẽ lại đi dọc từ mũi đến đuôi phà.”

Làn sương mờ dần đi một ít. Geralt lại rút một lá thư khác ra khỏi túi, lá thư mà anh gần đây nhận được từ một người đưa thư rất kỳ lạ. Anh đã đọc nó được khoảng 30 lần rồi.

“Bạn thân mến...”

Witcher khẽ chửi thề, nhìn vào những nét chữ sắc cạnh, đều đặn viết nên bởi nét bút mạnh mẽ, phản ánh một cách hoàn hảo tâm trạng của người viết. Anh lại lần nữa cảm thấy ham muốn giộng đầu vào tường. Khi anh viết thư cho nữ pháp sư từ một tháng trước, anh đã phải dành hẳn hai đêm để nghĩ xem nên bắt đầu như thế nào. Cuối cùng anh đã quyết định viết “Bạn thân mến...” Giờ thì anh phải trả giá.

“Bạn thân mến, lá thư bất ngờ của bạn – mà tôi nhận được sau ba năm kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau – đã khiến tôi vô cùng vui sướng. Sự vui sướng của tôi trở nên tuyệt vời hơn vì rất nhiều lời đồn đại về cái chết bạo lực và đột ngột của bạn đã đến tai tôi. Thật tốt quá là cuối cùng bạn đã quyết định phủ nhận chúng bằng cách viết thư cho tôi, và cũng thật quá tốt là bạn đã quyết định viết thư rất rất sớm như vậy. Từ lá thư của bạn, tôi thấy bạn đã sống một cuộc sống yên bình, tuyệt vời đến nhàm chán, hoàn toàn vô cảm. Thời buổi này, có được cuộc sống như vậy là một đặc ân, bạn thân mến, và tôi rất hạnh phúc khi thấy bạn đã đạt được điều đó.

Tôi đã rất cảm động vì sự quan tâm đột xuất của bạn đến sức khỏe của tôi, bạn thân mến. Tôi nhanh chóng xin thông báo rằng, vâng, tôi giờ thấy rất khỏe. Quãng thời gian khó ở của tôi đã qua đi, tôi đã đối mặt với những khó khăn mà tôi sẽ không miêu tả ở đây để làm bạn phát chán.

Tôi rất lo lắng vì món quà bất ngờ mà bạn nhận được từ Định Mệnh đã khiến bạn mất ăn mất ngủ như vậy. Đề xuất của bạn rằng việc này cần đến sự giúp đỡ của một chuyên gia là hoàn toàn đúng đắn. Mặc dù mô tả về những khó khăn của bạn – mà tôi có thể hiểu được – là rất mơ hồ, nhưng tôi vẫn chắc chắn rằng mình biết Nguồn cơn của vấn đề này. Và tôi đồng ý với ý kiến của bạn rằng sự giúp đỡ của một pháp sư nữa là hoàn toàn cần thiết.

Tôi cảm thấy rất vinh dự vì là người thứ hai mà bạn đã nhờ đến. Tôi đã làm gì để xứng đáng được ở một vị trí cao như vậy trong danh sách của bạn?

Hãy cứ an tâm, bạn thân mến. Và nếu bạn có ý định nhờ đến sự giúp đỡ của thêm một pháp sư khác nữa, xin hãy từ bỏ bởi vì không cần thiết. Tôi sẽ xuất phát không chậm trễ, và đến nơi mà bạn đã yêu cầu bằng một cách khá bất chánh, nhưng đối với tôi, là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Không cần phải nói rằng tôi đã ra đi rất bí mật và vô cùng cẩn trọng. Tôi sẽ chẩn đoán bản chất của vấn đề ngay tại chỗ và làm mọi thứ có thể trong khả năng của mình để kìm hãm nguồn rắc rối. Tôi sẽ cố để không tỏ ra tệ hơn quý cô mà bạn đã nhờ đến đầu tiên, đang nhờ đến hay thường nhờ đến với những vấn đề của mình. Dù sao đi nữa, tôi cũng là bạn thân của bạn. Tình bạn đáng quý đối với bạn là quá quan trọng để tôi làm bạn thất vọng, bạn thân mến.

Nếu bạn, trong vài năm tới, có ý muốn viết thư cho tôi, xin hãy đừng ngần ngại. Những lá thư của bạn luôn làm tôi cảm thấy vui sướng vô cùng tận.

Bạn của bạn

Yennefer.”

Lá thư có mùi hoa cà và phúc bồn tử.

Geralt chửi thề.

Những hoạt động đột ngột trên boong và sự lắc lư của chiếc phà cho thấy nó đang chuyển hướng đã kéo Geralt trở về thực tại. Một vài người khách kéo nhau ra mạn tàu. Người lái phà Boatbug đang la hét mệnh lệnh từ phía trên, chiếc phà chậm rãi tiến về phía bờ của Temeria, nhường lại con sông cho hai con tàu đang hiện ra trong sương mù. Witcher dõi theo với vẻ tò mò.

Đầu tiên là một chiến hạm vĩ đại với 3 cột buồm, dài ít nhất 140 thước, mang một lá cờ in hình một con đại bàng bạc. Đằng sau nó là một con tàu nhỏ hơn, với 40 mái chèo làm việc miệt mài và theo nhịp, mang một lá cờ viền vàng-đỏ.

“Ooh, những con rồng khổng lồ,” Boatbug nói, đứng bên cạnh witcher. “Nhìn cái cách mà chúng rẽ nước kìa, thật khủng khiếp.”

“Thú vị thật,” Geralt lẩm bẩm, “Chiến hạm đi dưới cờ của Redania, trong khi con tàu thì lại mang cờ của Aedirn.”

“Từ Aedirn, đúng vậy,” người lái phà xác nhận. “Và nó đang mang gia huy của Thống đốc Hagge. Nhưng hãy để ý, cả hai đều có sống tàu rất sắc, buồm rộng gần 4 thước. Thế có nghĩa là chúng không phải đang trên đường đến Hagge – chúng không thể vượt qua dòng nước xiết và nông trên thượng nguồn. Chúng đang hướng đến Foam hoặc Cầu Trắng. Và nhìn xem, có rất nhiều lính trên boong. Đây không phải tàu buôn. Đây là tàu chiến, Geralt.”

“Có ai đó rất quan trọng đang ở trên chiến hạm. Họ đã dựng một căn lều trên boong.”

“Ừ, đó là cách mà các quý tộc đi lại.” Boatbug gật đầu, xỉa răng bằng một mảnh gỗ dứt ra từ mạn tàu. “Đi đường sông an toàn hơn. Các biệt đội elves giờ đang hoành hành trong rừng. Chẳng thể biết được từ bụi cây nào một mũi tên sẽ bắn ra. Nhưng xuống dưới nước thì không phải sợ. Elves, giống như mèo, rất kỵ nước. Chúng thích ở trong bụi rậm hơn...”

“Chắc hẳn phải là ai đó rất quan trọng. Cái lều trông khá xa xỉ.”

“Đúng vậy, có thể. Ai mà biết được, có lẽ là chính vua Vizimir đã quyết định ngao du trên con sông này? Đủ mọi loại người di chuyển bằng cách này bây giờ....Và nhân tiện, ở Foam anh có bảo tôi hãy chú ý xem có ai đang hỏi han về anh không. Chà, thấy cái gã ốm yếu kia chứ?”

“Đừng chỉ tay, Boatbug. Hắn là ai?”

“Làm sao mà tôi biết được? Anh tự đi mà hỏi, hắn đang đến kìa. Nhìn dáng đi của hắn mà xem! Trong khi mặt nước thì lặng như tờ. Nếu mà có chỉ lăn tăn thôi thì chắc hắn phải bò bằng tứ chi mất, thằng đàn bà.”

“Thằng đàn bà” hóa ra lại là một người đàn ông gầy còm, không rõ tuổi tác, khoác một chiếc áo choàng rộng làm bằng len và trông không được sạch sẽ cho lắm. Cây kim gài áo rõ ràng là đã bị mất, được thay thế bằng một cái đinh đầu tròn được uốn cong. Người đàn ông đến gần, hắng giọng và nheo đôi mắt cận thị của mình lại.

“Hmm....Tôi có đang được vinh hạnh diện kiến witcher Geralt xứ Rivia không đây?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Cho phép tôi tự giới thiệu. Tôi là Linus Pitt, Giáo sư và Giảng viên môn Lịch Sử Tự Nhiên của Học viện Oxenfurt.”

“Rất vinh hạnh được gặp ông.”

“Hmm... Tôi đã nghe người ta nói rằng anh được thuê bởi công ty Malatius và Grock để bảo vệ chuyến phà này. Trước những mối nguy về quái vật tấn công. Tôi tự hỏi không biết con ‘quái vật’ này có thể là gì đây.”

“Tôi cũng tự hỏi như vậy.” Witcher tựa người vào lan can, mắt dõi theo đường viền của bờ sông Temeria lầy lội, mờ ảo trong làn sương mù. “Và đã đi đến kết luận rằng tôi ở đây đa phần chỉ là để phòng ngừa cuộc tấn công của một biệt đội Scoia’tael hoạt động trong khu vực này. Đây là chuyến đi thứ 6 của tôi giữa Foam và Novigrad và chưa có con aeschna nào từng xuất hiện cả...”

“Aeschna? Đó chắc là tên gọi địa phương. Tôi mong anh dùng thuật ngữ khoa học hơn. Hmm...aeschna...tôi thực sự không biết anh muốn nói đến loài nào...”

“Tôi đang nghĩ đến một con quái vật gai góc và thô kệch, dài khoảng 4 thước và trông giống một khúc gỗ bám đầy rong, với mười cái móng vuốt và hàm răng như lưỡi cưa.”

“Mô tả này trùng hợp nhiều lắm. Có thể là một loài trong họ Hyphydridae chăng?”

“Tôi không loại trừ khả năng đó,” Geralt thở dài. “Con aeschna mà tôi biết, thuộc về một họ kinh tởm đặc biệt mà tôi đếch cần quan tâm đến tên. Chuyện là thế này, ngài giáo sư à, có vẻ như một thành viên của gia đình hung dữ này đã tấn công một chuyến phà của Công ty hai tuần trước. Ở ngay đây, trên dòng Delta này, không cách xa nơi chúng ta đang đứng lắm.”

“Kẻ nào nói điều này,” Linus Pitt cười the thé, “thì một là dốt nát, hoặc hai là dối trá. Không thể nào có chuyện như vậy xảy ra được. Tôi biết rất rõ các hệ động vật trên dòng Delta. Họ Hyphydridae không có mặt trong số đó. Hay bất cứ loài thú săn mồi nguy hiểm nào khác. Độ mặn lớn và các thành phần hóa học đặc trưng trong nước, nhất là vào lúc nước lên...”

“Vào lúc nước lên,” Geralt cắt ngang, “khi chảy qua các con kênh của Novigrad, nói một cách chính xác, thì dòng Delta không có chút nước nào cả. Cái nó có là một loại dung dịch tổng hợp nên từ bọt xà phòng, dầu và chuột chết.”

“Rất không may, rất không may.” Vị giáo sư trở nên buồn bã. “Sự phá hủy môi trường...Anh có thể không tin, nhưng trong số hơn 2 ngàn loài cá sống trên con sông này chỉ mới 50 năm trước, không đến 9 trăm loài còn sót lại đến bây giờ. Thật sự là rất đáng buồn.”

Cả hai đều tựa vào lan can, nhìn xuống đáy con sông xanh rờn và đầy bùn. Chắc dòng nước đã lên rồi vì mùi hôi bắt đầu nồng nặc. Con chuột chết đầu tiên xuất hiện.

“Cá đối vây trắng đã chết hoàn toàn.” Linus Pitt phá tan sự im lặng. “Cá đối thường cũng vậy, rồi cả cá lóc, kithara, cá vây sọc, cá lăng bụng đỏ, cá măng vua...”

Cách xa mạn thuyền khoảng 20 thước, mặt sông bỗng nổi lên. Trong một tích tắc, cả hai người đàn ông trông thấy một con cá măng vua nặng đến 10 cân hoặc hơn đớp gọn một con chuột chết rồi lặn xuống nước, không quên vẫy cái đuôi tuyệt đẹp của mình một cách duyên dáng.

“Cái gì thế?” Vị giáo sư rùng mình.

“Tôi không biết.” Geralt ngửa mặt lên trời. “Một con chim cánh cụt, chắc vậy.”

Vị học giả lườm anh và cắn môi. “Dù sao thì nó chắc chắn không phải con aeschna huyền bí của anh! Tôi đã nghe người ta nói witcher sở hữu một vốn kiến thức cực lớn về các loài động vật quý hiếm. Nhưng anh, anh không những chỉ biết lặp lại những lời đồn thổi và chuyện viển vông, mà còn trêu chọc tôi một cách cực kỳ thô lỗ...Anh có đang nghe tôi nói không đấy?”

“Màn sương này sẽ không tan được rồi,” Geralt nói khẽ.

“Hả?”

“Gió vẫn còn yếu. Khi chúng ta đi xuống nhánh sông, giữa các cù lao, gió sẽ càng yếu hơn. Sẽ có sương mù suốt cả quãng đường đến Novigrad.”

“Tôi không đến Novigrad. Tôi xuống Oxenfurt,” Pitt nói khô khan. “Và sương mù? Chắc là nó không dày đến nỗi không thể định hướng được. Anh nghĩ sao?”

Thằng nhóc đội chiếc mũ lông chạy qua họ và nhoài người ra xa khỏi lan can, cố gắng vớt một con chuột chết bằng cái que của mình. Geralt lại gần và giật lấy cái que.

“Biến đi. Đừng có đứng gần lan can!”

“Mẹẹẹẹẹẹ ơơơơơiiiiii!”

“Everett! Lại đây ngay lập tức!”

Người giáo sư đứng thẳng lên và lườm witcher bằng ánh mắt sắc lẹm. “Có vẻ như anh thật sự tin rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm?”

“Ngài Pitt,” Geralt nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể, “hai tuần trước thứ gì đó đã lôi hai người từ trên phà của Công ty xuống dưới nước. Trong làn sương. Tôi không biết nó là cái gì. Có thể là một con hyphydra hay gì gì đó của ông. Có thể là một con cá lăng vua. Nhưng tôi nghĩ nó là một con aeschna.”

Vị học giả hậm hực, “Suy đoán luôn luôn nên được dựa trên nền tảng khoa học chắc chắn, chứ không phải từ đồn đại và bàn tán. Tôi đã bảo anh rồi, con hyphydra, mà anh cứ khăng khăng gọi là aeschna, không sống trên dòng Delta. Nó đã bị xóa sổ từ nửa thế kỷ trước – chính là do những cá nhân như anh, sẵn sàng giết bất cứ thứ gì mà chỉ cần nhìn hơi khác thường một chút, mà không thèm suy nghĩ, quan sát hay để tâm đến sự tương thích sinh thái của nó.”

Trong một khoảnh khắc, Geralt cảm thấy nỗi khao khát cháy bỏng được bảo với người học giả rằng ông ta có thể nhét con aeschna và cái sự tương thích của nó vào đâu, nhưng anh đã đổi ý.

“Ngài giáo sư,” anh nói bình tĩnh. “một trong hai người bị kéo xuống sông là một phụ nữ đang mang thai. Cô ấy chỉ muốn ngâm đôi chân sưng tấy của mình xuống dòng nước mát lạnh. Về lý thuyết, đứa con của cô ta có thể ngày nào đó trở thành hiệu trưởng học viện của ông. Ông nói sao với cách nhìn nhận vấn đề về sinh thái đó?”

“Tôi sẽ nói rằng nó thiếu khoa học, thiên về mặt tình cảm và hoàn toàn chủ quan. Tự nhiên tuân theo những quy luật của riêng nó và mặc dù những quy luật đó có thể tàn nhẫn và độc ác, chúng không bao giờ nên bị sửa đổi. Đây là một cuộc đấu tranh sinh tồn!”. Người giáo sư nhoài người ra và khạc xuống dòng sông. “Và không gì có thể biện hộ cho việc tiêu diệt tận gốc một giống loài, thậm chí nếu nó có nguy hiểm đi chăng nữa. Anh nói sao?”

“Tôi sẽ nói là nhoài người ra như vậy là rất nguy hiểm. Có thể có một con aeschna dưới đó. Ông có muốn thử thách cuộc đấu tranh sinh tồn của con aeschna bằng chính cái mạng của mình không?”

Linus Pitt bỏ tay ra khỏi lan can và ngay lập tức nhảy lùi lại. Ông ta hơi tái đi nhưng ngay lập tức bình tĩnh lại và mím môi vào với nhau.

“Chắc là anh biết rất nhiều về những con aeschna tuyệt vời này, phải không witcher?”

“Chắc chắn là ít hơn ông. Vậy có lẽ chúng ta nên tận dụng cơ hội này. Hãy khai sáng cho tôi đi, ngài giáo sư, bằng vốn kiến thức bao la của ông về các loài thú săn mồi dưới nước. Tôi xin sẵn lòng nghe, và cuộc hành trình sẽ không còn có vẻ dài nữa.”

“Anh đang trêu tôi đấy à?”

“Không hề. Tôi thực lòng muốn lấp đầy lỗ hổng trong kiến thức của mình.”

“Hmm...nếu mà anh muốn...tại sao lại không nhỉ? Vậy thì nghe tôi đi. Họ Hyphydridae, thuộc bộ Amphipoda, bao gồm bốn loài được khoa học biết đến. Có hai loài chỉ sống ở những vùng nhiệt đới. Còn trong khí hậu của ta, có thể bắt gặp - mặc dù rất hiếm – giống Hyphyda longicauda kích cỡ trung bình và giống Hyphyda margitana lớn hơn một chút. Sinh cảnh của hai loài này là những nơi nước tù hoặc những dòng nước chảy rất chậm. Hai loài này thực sự là những con thú săn mồi cự phách, thường thích săn động vật máu nóng...Anh có muốn nói thêm gì không?”

“Không phải bây giờ. Tôi đang lắng nghe chăm chú đây.”

“Được rồi, hmm...Cũng có thể tìm thấy trong các cuốn bách khoa toàn thư có một loài cùng họ, Pseudohyphydra, sống trong những vùng đầm lầy của Angren. Tuy nhiên, các học giả Alderbergs gần đây đã chứng minh được rằng đó là một loài hoàn toàn khác, thuộc họ Mordidae. Nó chỉ ăn cá và các loài lưỡng cư nhỏ. Họ đã đặt tên nó là Ichtyovorax bumbleri.”

“Con quái vật may mắn thật,” witcher mỉm cười. “Đó là lần thứ ba nó được đặt tên rồi đấy.”

“Sao lại thế?”

“Sinh vật mà ông đang nói tới là một con ilyocoris, còn được gọi là cinerea trong Cổ Ngữ. Và nếu các học giả nói rằng nó chỉ ăn cá thì tôi dám chắc họ chưa từng bao giờ bơi trong một cái hồ với một con ilyocoris. Nhưng họ đã nói đúng một điều: aeschna có điểm giống với cinerea cũng nhiều như tôi có điểm giống với một con cáo vậy. Cả hai bọn tôi đều thích ăn vịt.”

“Cinerea nào?” Vị giáo sư ngạc nhiên. “Cinerea là một sinh vật trong huyền thoại! Quả thật, sự thiếu hiểu biết của anh làm tôi thấy thất vọng. Tôi thực sự rất ngạc nhiên...”

“Tôi biết,” Geralt cắt lời. “Khi người ta biết rõ tôi thì sẽ thấy tôi bớt thú vị đi bao nhiêu. Tuy nhiên, tôi vẫn xin được đính chính lại giả thiết của ông thêm nữa, giáo sư Pitt. Aeschna đã luôn sống trên dòng Delta và sẽ tiếp tục như vậy. Đúng là có một quãng thời gian có vẻ như chúng đã tuyệt chủng. Bởi vì chúng sống nhờ vào hải cẩu nhỏ...”

“Cá heo sông,” Vị giáo sư sửa lại. “Đừng dốt như thế. Đừng nhầm hải cẩu với...”

“...chúng sống nhờ cá heo sông và cá heo sông đã bị giết sạch bởi vì chúng nhìn giống hải cẩu. Chúng cung cấp da và mỡ giống hải cẩu. Và rồi sau đó, các con kênh bắt đầu được đào trên vùng thượng nguồn, các con đập và đê chắn bắt đầu được xây. Dòng nước chảy yếu đi, con sông được bồi đắp. Và aeschna đã biến đổi. Chúng trở nên thích nghi.”

“Hả?”

“Con người đã thay đổi chuỗi thức ăn của chúng. Họ cung cấp những động vật máu nóng thay vì cá heo. Cừu, bò, lợn, bắt đầu được vận chuyển dọc dòng Delta. Những con aeschna bắt đầu nhận ra rằng mỗi chuyến phà, tàu hay bè đi trên sông thực chất là một đĩa thức ăn đầy ự.”

“Và sự biến đổi? Anh nói chúng đã biến đổi?”

“Dòng nước bùn” – Geralt ám chỉ dòng sông xanh lè bên dưới – “có vẻ như rất phù hợp với aeschna. Nó khiến chúng tăng trưởng nhanh chóng. Thứ chết tiệt đó lớn đến nỗi có thể kéo một con bò từ trên bè xuống sông dễ dàng. Kéo một con người từ trên boong xuống không là gì cả. Nhất là boong của những chiếc phà mà Công ty dùng để chuyên chở này. Ông có thể thấy là nó ở gần mặt nước ra sao.”

Vị giáo sư nhanh chóng lùi lại khỏi lan can, xa nhất có thể.

“Tôi nghe thấy một tiếng quẫy,” ông ta hoảng hốt, nhìn chăm chú vào màn sương giữa những cù lao. “Witcher! Tôi nghe thấy...”

“Bình tĩnh đi. Ngoài tiếng quẫy ông còn có thể nghe thấy tiếng mái chèo. Đó là các sĩ quan nhập cảnh đứng trên bờ sông Redania. Rồi lát nữa ông sẽ thấy họ, và họ sẽ gây náo loạn còn hơn cả 3 hay 4 con aeschna nữa kìa.”

Boatbug chạy qua. Anh ta lầm bầm nguyền rủa thằng bé đội mũ lông đang nằm ngã trên sàn. Tất cả hành khách trên phà đều nhốn nháo, nhanh chóng tìm chỗ giấu những món đồ buôn lậu của mình.

Sau một lúc, một con tàu lớn va vào mạn phà, và 4 người đàn ông có vẻ tức giận, ầm ĩ nhảy xuống. Họ bao vây người lái phà, quát tháo đe dọa với mục đích nhấn mạnh về tầm quan trọng và chức vụ của mình, rồi nhiệt tình sục sạo hành lý của khách đi phà.

“Họ kiểm tra trong khi chúng ta vẫn còn chưa cập bến!” Boatbug phàn nàn, bước lại gần Geralt và vị học giả. “Thế là phạm pháp, đúng không? Sau cùng thì ta đã ở trên đất của Redania đâu. Redania ở tít tận trên mạn phải, cách đây nửa dặm lận!”

“Không,” vị giáo sư phản đối. “Ranh giới giữa Redania và Temeria nằm ở giữa dòng Pontar.”

“Và làm thế quái nào mà ông đo được một dòng nước? Đây là Delta! Các cù lao, bãi cạn và các dải đá ngầm luôn thay đổi, đường đi mỗi ngày một khác! Đúng là vớ vẩn thật! Này, thằng nhãi kia! Bỏ cái móc câu đó xuống không ta tét cho thâm đít bây giờ! Quý bà đáng kính! Trông chừng con mình đi! Rách việc quá!”

“Everett! Bỏ cái đó xuống không bẩn hết người bây giờ!”

“Trong rương có cái gì?” Vị sĩ quan nhập cảnh la lên. “Này, cởi cái túi đó ra! Cái xe này là của ai? Có mang theo tiền bạc gì không? Ta hỏi có mang theo tiền bạc gì không? Tiền của Nilfgaard hay Temeria?”

“Một cuộc chiến nhập cảnh nhìn như thế đó,” Linus Pitt bình phẩm sự hỗn loạn trên tàu với một vẻ mặt rất thông thái. “Vizimir áp đặt lệnh cấm vận lên Novigrad. Foltest của Temeria trả đũa lại bằng cách dỡ bỏ cấm vận khỏi Vizima và Gors Velen. Đó thật sự là một đòn đau cho các thương nhân Redania nên Vizimir lại tăng thuế nhập khẩu đối với những mặt hàng từ Temeria. Ông ta đang bảo vệ nền kinh tế của Redania. Temeria giờ đây tràn ngập hàng rẻ mạt đến từ các phân xưởng của Nilfgaard. Đó là lý do vì sao các sĩ quan nhập cảnh lại như vậy. Nếu có quá nhiều hàng của Nilfgaard tuồn qua biên giới, nền kinh tế của Redania sẽ sụp đổ. Redania gần như không có phân xưởng nào hết và các thợ thủ công sẽ không thể cạnh tranh được.”

“Nói tóm lại,” Geralt mỉm cười, “Nilfgaard đang dần dần xâm chiếm bằng hàng hóa và vàng, điều mà nó đã không thể làm được bằng vũ lực. Chẳng phải Temeria cũng đang tự bảo vệ mình sao? Foltest đã chặn cửa khẩu phía bắc lại chưa?”

“Làm sao được? Hàng hóa được chuyển đi từ Mahakam, Brugge, Verden và các bến cảng của Cidaris. Lợi nhuận là tất cả những gì mà các lái buôn quan tâm đến, chứ không phải chính trị. Nếu vua Foltest chặn cửa khẩu phía bắc lại, hội lái buôn sẽ kêu ghê lắm...”

“Có mang theo tiền bạc gì không?” một người sĩ quan mắt đỏ quạch tiến lại gần và gầm gừ. “Có gì để kê khai không?”

“Tôi là một học giả!”

“Ông có là hoàng tử tôi cũng mặc kệ! Tôi hỏi ông đang mang theo cái gì?”

“Mặc họ đi, Boratek,” người chỉ huy của nhóm sĩ quan nói, một người đàn ông cao lớn, vai rộng với một hàng ria mép đen, dài. “Cậu không nhận ra witcher đó sao? Xin chào, Geralt. Anh có quen ông ta không? Có phải ông ta là một học giả không? Vậy là ngài định xuống Oxenfurt phải không, thưa ngài? Mà không mang theo hành lý nào cả?”

“Đúng vậy, đến Oxenfurt. Và không có hành lý nào!”

Người sĩ quan rút ra một chiếc khăn mùi soa vĩ đại và lau mồ hôi trên trán, ria mép và cổ. “Ngày hôm nay thế nào, Geralt?” Anh ta hỏi. “Có con quái vật nào xuất hiện không?”

“Không. Còn anh, Olsen, có nhìn thấy gì không?”

“Tôi vẫn chưa có thời gian ngó nghiêng xung quanh. Tôi đang phải làm việc.”

“Cha của cháu,” Everett lén lại gần mà không một tiếng động, “là một trong các hiệp sĩ của vua Foltest! Và ông ấy có ria mép còn rậm hơn cả ông!”

“Biến đi nhóc con.” Olsen nói, sau đó thở dài nặng nề. “Có chút vodka nào không, Geralt?”

“Không.”

“Nhưng tôi thì có.” Vị giáo sư đến từ học viện lôi ra một cái túi da từ trong áo khoác, làm tất cả bọn họ phải ngạc nhiên.

“Còn tôi thì có đồ nhắm,” Boatbug bỗng hiện ra từ hư không, khoe khoang. “Cá lấu xông khói.”

“Còn cha cháu...”

“Biến đi ranh con.”

Họ ngồi trên những cuộn dây nằm ngổn ngang giữa những xe hàng đậu giữa thuyền, lần lượt uống từ chiếc túi da và ăn cá lấu. Olsen phải đứng dậy nửa chừng khi một cuộc cãi vã nổ ra. Một thương nhân người lùn từ Mahakam đang đòi nộp thuế ít hơn và cố thuyết phục các sĩ quan nhập cảnh rằng số lông thú ông ta mang theo không phải là lông cáo bạc, mà chỉ là lông mèo rừng cỡ lớn. Người mẹ của thằng nhóc phiền toái Everett thì lại không muốn bị kiểm tra chút nào cả, cứ liên mồm khoe khoang chức vụ của chồng mình và các đặc quyền quý tộc.

Chiếc phà, kéo theo hàng dài những bụi hoa súng và bèo tây, chậm dãi lướt qua khoảng sông hẹp giữa những cù lao phủ đầy cây dại. Ong kêu vo ve trong những tán sậy, và đồi mồi thỉnh thoảng huýt sáo. Những con cò đứng bằng một chân, điềm tĩnh quan sát mặt nước, biết rằng chúng không việc gì phải nhọc công – sớm muộn cũng sẽ có một con cá tự bơi lên.

“Và anh nghĩ sao hả Geralt?” Boatbug hỏi, liếm sạch lớp da của miếng cá. “Lại một chuyến đi yên bình nữa chăng? Anh biết tôi nghĩ gì không? Con quái vật này không ngu đâu. Nó biết anh đang rình sẵn. Cũng giống như ở nhà tôi. Cạnh đó có một con sông. Một con rái cá chuyên bắt trộm gà sống ở đó. Nó thông minh đến nỗi không bao giờ xuất hiện trong khi tôi, cha tôi hay anh trai tôi đang ở nhà. Nó chỉ đến vào lúc có mỗi mình ông tôi ở đó. Và ông của tôi có hơi ấm đầu một chút và đã bị liệt mất đôi chân. Cứ như thể con rái cá quái quỷ đó biết được vậy. Và rồi một ngày, ông tôi...”

“10% theo giá trị!” người lùn lái buôn la lên, vung vẩy bộ lông cáo trong tay. “Tôi chỉ nợ các anh có từng đó và tôi sẽ không trả thêm xu nào hết!”

“Vậy thì tôi sẽ tịch thu cái đống này!” Olsen giận giữ quát lên. “Và tôi sẽ nói cho lính gác Novigrad biết để ông có thể thoải mái vào nhà giam với cái đống ‘giá trị’ của mình! Boratek, thu hết đến đồng cuối cùng của lão ta! Này, các anh có phần tôi không thế? Hay đã ăn hết rồi?”

“Ngồi xuống đi, Olsen.” Geralt dịch sang bên. “Công việc vất vả quá nhỉ?”

“Ôi, tôi ngán đến tận cổ rồi.” Vị sĩ quan nhập cảnh thở dài, uống một ngụm từ cái túi da và chùi ria mép. “Tôi mặc kệ, tôi sẽ quay về Aedirn. Tôi là một người dân Vengerberg lương thiện đã đi theo chị và anh rể mình đến Redania, nhưng giờ tôi sẽ quay lại thôi. Anh biết gì không, Geralt? Tôi tính sẽ nhập ngũ. Người ta nói vua Demavend đang tuyển lính cho các đơn vị đặc nhiệm. Tập huấn nửa năm ở trại rồi được hưởng lương chính quy, gấp ba lần ở đây, đã bao gồm cả hối lộ rồi đấy. Con cá này mặn quá.”

“Tôi có nghe về đội quân đặc biệt này.” Boatbug xác nhận. “Họ đang chuẩn bị để đánh Scoia’tael vì các đơn vị thông thường không thể đối phó được với các biệt đội elves. Họ đặc biệt muốn tuyển nửa-elves, tôi nghe thế. Nhưng cái trại mà họ dùng để huấn luyện là một địa ngục đích thực. Tỉ lệ 50-50, có kẻ ra được hưởng lương, có kẻ thì đến thẳng nghĩa trang luôn.”

“Và nó nên như vậy.” Người sĩ quan nhập cảnh nói. “Đội quân đặc biệt này không chỉ là một đơn vị vớ vẩn nào đó đâu. Nó không bao gồm những thằng ngu cầm khiên mà chỉ cần dạy nên dùng đầu nào của cây giáo để chọc. Một đội quân đặc biệt phải giỏi chiến đấu.”

“Vậy anh có phải là một chiến binh dũng mãnh không, Olsen? Và bọn Sóc, anh không sợ chúng sao? Sợ rằng chúng sẽ cắm đầy tên vào mông anh như một con nhím?”

“Chuyện vặt! Tôi cũng biết bắn cung. Tôi đã từng chiến đấu với Nilfgaard rồi, vậy nên elves chẳng là gì đối với tôi cả.”

“Người ta nói,” Boatbug khẽ rùng mình, “nếu ai mà bị chúng bắt sống....thì tốt hơn hết là họ chưa bao giờ được sinh ra. Họ sẽ bị tra tấn khủng khiếp lắm.”

“Ôi, giúp tôi một việc và ngậm mồm vào đi. Anh đang lải nhải như một mụ đàn bà vậy. Chiến tranh là chiến tranh. Anh đập kẻ thù, và chúng đập lại anh. Elves nếu bị người của ta bắt sống thì cũng chẳng dễ chịu hơn là bao đâu, tin tôi đi.”

“Chiến thuật sợ hãi.” Linus Pitt ném đầu và xương sống con cá xuống sông. “Bạo lực rồi sẽ lại đẻ ra bạo lực....Sự thù hằn nung nấu trong tim...và làm vẩn đục dòng máu anh em...”

“Cái gì?” Olsen nhăn mặt. “Nói tiếng người đi!”

“Thời buổi khó khăn.”

“Đúng như vậy,” Boatbug đồng ý. “Chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc chiến lớn. Mỗi ngày trên bầu trời lại xuất hiện thêm nhiều quạ, chúng đã ngửi thấy mùi xác thối rồi. Và nữ tiên tri Ithlin đã tiên đoán ngày tận thế. Ánh Sáng Trắng sẽ đến, theo sau đó là Cái Lạnh Trắng. Hay là ngược lại, tôi cũng chả nhớ nữa. Và người ta nói những dấu hiệu cũng đã xuất hiện rõ ràng trên bầu trời...”

“Anh lo tập trung nhìn đường thay vì nhìn trời đi, lái phà, không là cái phà này sẽ mắc cạn bây giờ đấy. A, chúng ta đã gần tới Oxenfurt rồi. Trông kìa, đứng đây cũng có thể thấy được cống Cask!”

Làn sương rõ ràng là đã thưa dần nên họ mới có thể trông thấy những ngọn đồi, và những cánh đồng lầy lội phía bờ bên phải và một phần của hệ thống cống.

“Đó, thưa các quý ngài, là một hệ thống xử lý nước thải đang được thử nghiệm,” người giáo sư khoe khoang, từ chối lượt uống của mình. “Một phát minh tuyệt vời của khoa học, và là một thành tựu vĩ đại đối với Học viện. Chúng tôi đã sửa lại hệ thống cũ của người elves, và hiện đang xử lý nước của trường đại học, thành phố cùng các ngôi làng lân cận. Cái mà anh gọi là Cask là một bẫy trầm tích. Một phát minh tuyệt vời...”

“Cúi xuống, cúi xuống!” Olsen cảnh báo, nấp sau lan can. “Năm ngoái, khi cái thứ đó nổ tung, cái đống ở trong bay xa đến tận cù lao Cò.”

Chiếc phà trôi chầm chậm giữa hòn đảo và tòa tháp thấp bé của cái bẫy trầm tích. Hệ thống đường ống dần biến mất vào làn sương. Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

“Anh không tiến thẳng vào Oxenfurt à, Boatbug?” Olsen hỏi.

“Tôi sẽ đến Vịnh Sồi trước. Để đón các thương nhân và những người buôn cá từ phía bờ của Temeria.”

“Hmm...” Người sĩ quan nhập cảnh gãi gãi cổ. “Ở Vịnh...Nghe này Geralt, anh không có xung đột gì với người Temeria đấy chứ?”

“Tại sao? Có ai đó hỏi về tôi à?”

“Anh đoán đúng đó. Tôi nhớ là anh đã nhờ tôi trông chừng xem có ai muốn tìm anh không. Chà, tưởng tượng mà xem, vệ binh Temeria đã hỏi về anh. Người sĩ quan nhập cảnh mà tôi có quen biết ở đấy đã nói với tôi. Có gì đó bốc mùi, Geralt à.”

“Dòng sông à?” Linus Pitt liếc nhìn hệ thống cống và thành tựu vĩ đại của khoa học một cách lo lắng, sợ sệt.

“Thằng nhãi ranh kia?” Boatbug chỉ vào Everett vẫn còn đang luẩn quẩn gần đó.

“Tôi không nói về những cái đó.” Người sĩ quan nhăn mặt. “Nghe này Geralt, người sĩ quan Temeria nói rằng những tay lính này hỏi nhiều câu rất kỳ quặc. Họ biết là anh đi trên chuyến phà của Malatius và Grock. Họ đã hỏi...là anh có đi một mình không. Và anh có – Mẹ kiếp, đừng có cười nhé! Họ nói về một cô bé con mà người ta trông thấy là đã đi cùng anh.”

Boatbug khục khặc. Linus Pitt nhìn witcher với đôi mắt tràn đầy sự khinh bỉ, mà cũng rất phù hợp đối với một người đàn ông tóc trắng đã thu hút sự chú ý của luật pháp bằng sở thích những bé gái nhỏ tuổi của anh ta.

“Đó là vì sao,” Olsen nói, “các sĩ quan nhập cảnh Temeria nghĩ rằng đây chỉ là một vấn đề cá nhân mà các vệ binh đang được phái đi để giải quyết. Thì...như là...bởi gia đình hay vị hôn phu của cô bé chẳng hạn. Thế nên họ cẩn thận hỏi ai đang đứng sau chuyện này. Và họ đã tìm ra. Có vẻ như đó là một nhà quý tộc với miệng lưỡi như quan tòa, không nghèo túng hay đói khát gì cả, và tự gọi mình là...Rience, hay cái gì đó đại loại thế. Ông ta có một vết bỏng trên má trái. Anh có quen ai như vậy không?”

Geralt đứng dậy.

“Boatbug,” anh nói. “Tôi sẽ xuống Vịnh Sồi.”

“Sao lại thế. Vậy còn con quái vật thì sao?”

“Đó là rắc rối của anh.”

“Nhân tiện nói về rắc rối,” Olsen cắt ngang, “nhìn sang mạn phải kìa, Geralt. Nói đến quỷ sứ là quỷ sứ đến liền.”

Từ đằng sau một hòn đảo, từ bên trong làn sương đang mờ đi nhanh chóng, là một con tàu. Một lá cờ đuôi én nhỏ in hình hoa súng bạc trên cột buồm. Thủy thủ đoàn bao gồm vài người đội những chiếc mũ nhọn đặc trưng của vệ binh Temeria.

Geralt nhanh chóng với tay vào túi và lôi ra hai lá thư – của Ciri và Yennefer. Anh xé chúng ra thành từng mảnh nhỏ và ném xuống sông. Vị sĩ quan nhập cảnh lặng lẽ đứng quan sát.

“Tôi có thể hỏi anh đang làm gì đấy không?”

“Không. Boatbug, trông coi ngựa cho tôi.”

“Anh muốn...” Olsen nhăn mặt. “Anh định...”

“Tôi định làm gì là việc của tôi. Đừng xen vào chuyện này nếu không là sẽ có vấn đề đấy. Họ đang đi dưới cờ của Temeria.”

“Kệ mẹ cờ của họ.” Người sĩ quan di chuyển thanh kiếm sang một vị trí thuận lợi hơn trên thắt lưng và lấy tay áo lau sạch tấm giáp in hình đại bàng trên nền đỏ của mình. “Nếu tôi đang kiểm tra trên tàu, thì có nghĩa đây là Redania. Tôi sẽ không để...”

“Olsen,” witcher cắt lời, túm lấy tay áo anh, “làm ơn, đừng xen vào. Người đàn ông với gương mặt bị bỏng không có ở trên tàu. Và tôi cần biết hắn là ai và hắn muốn gì. Tôi phải gặp hắn mặt đối mặt.”

“Anh định để chúng cùm tay mình lại ư? Đừng có ngu! Nếu đây là giải quyết vấn đề cá nhân, trả thù tư, thì ngay sau khi khuất khỏi những cù lao, đến đoạn Xoáy, anh sẽ được bay ra ngoài lan can với một cái mỏ neo buộc quanh cổ. Rồi anh sẽ được gặp mặt đối mặt, nhưng sẽ là với lũ cua dưới đáy sông!”

“Họ là lính Temeria, không phải cướp đường.”

“Thật vậy sao? Vậy cứ nhìn bản mặt chúng mà xem! Vả lại, tôi sẽ biết ngay lập tức chúng là ai thôi. Rồi anh sẽ thấy!”

Con tàu nhanh chóng tiến lại gần, đâm vào mạn phà. Một trong các tay lính ném dây qua và một người khác buộc nó lại vào lan can.

“Tôi là người lái phà.” Boatbug đứng ra chắn đường ba người đàn ông vừa nhảy xuống sàn. “Đây là chuyến phà thuộc Công ty Malatius và Grock! Cái....”

Một trong ba người đàn ông, lùn và trọc, phũ phàng đẩy Boatbug sang một bên bằng cánh tay to như khúc gỗ sồi.

“Một người tên Gerald, gọi là Gerald xứ Rivia!” Hắn ta nói, đo lường người lái phà bằng ánh mắt. “Có ai như vậy trên phà không?”

“Không.”

“Là tôi đây.” Witcher bước qua đống hành lý và tiến lại gần. “Tôi là Geralt, được gọi là Geralt xứ Rivia. Có chuyện gì không?”

“Ta bắt giữ ngươi nhân danh luật pháp.” Cặp mắt của người đàn ông trọc đầu lướt qua hành khách trên phà. “Đứa bé gái đâu?”

“Tôi đi một mình.”

“Ngươi nói dối!”

“Chờ đã, chờ đã nào.” Olsen hiện ra từ sau lưng witcher và đặt bàn tay lên vai anh. “Hãy bình tĩnh, đừng la ó. Các anh đã trễ rồi, người Temeria. Anh ta đã bị bắt giữ nhân danh luật pháp. Tôi đã bắt anh ta. Vì tội buôn lậu. Tôi đang áp tải anh ta đến doanh trại ở Oxenfurt theo lệnh.”

“Cái gì?” Người đàn ông trọc đầu nhăn mặt. “Thế còn đứa bé gái đâu?”

“Chẳng có đứa bé gái nào cả. Chưa từng có đứa bé gái nào.”

Những người lính nhìn nhau trong im lặng. Olsen nhếch mép và khoe ra bộ ria đen nhánh.

“Các anh biết chúng ta nên làm gì không?” Người sĩ quan khụt khịt mũi. “Hãy đi cùng chúng tôi đến Oxenfurt, người Temeria. Tôi và anh đều là những con người đơn giản, chúng ta đều biết luật pháp hoạt động như thế nào. Vị chỉ huy ở doanh trại Oxenfurt là một con người khôn ngoan và trọng lời nói, ông ta sẽ quyết định vấn đề này. Các anh biết chỉ huy của chúng tôi mà, phải không? Bởi vì ông ta biết rất rõ đơn vị của các anh đóng ở Vịnh. Các anh sẽ trình bày với ông ta...Cho ông ta xem lệnh bắt và con dấu...Các anh có lệnh bắt được đóng dấu đàng hoàng mà, phải không, hả?”

Người đàn ông trọc đầu chỉ nhìn chằm chằm vị sĩ quan với ánh mắt u ám.

“Ta không có thời gian hay ý định đến Oxenfurt!” Hắn ta bất chợt la lên. “Ta sẽ mang tên tù xuống bờ sông của bọn ta và thế là chấm dứt! Stran, Vitek! Lục soát chuyến phà đi! Tìm đứa con gái, nhanh lên!”

“Đợi một phút đã nào.” Olsen không nao núng trước những lời la hét và chậm rãi rút thanh kiếm của mình ra một cách dứt khoát. “Các ngươi đang ở phía bờ Redania của dòng Delta, người Temeria. Các ngươi không có gì để nói phải không? Không mang theo hàng lậu gì chứ? Chúng ta sẽ phải xem xét kỹ lưỡng đây. Và nếu chúng ta tìm ra được thứ gì mờ ám thì các ngươi sẽ phải xuống Oxenfurt một chuyến đó. Và chúng ta, một khi đã muốn thì luôn tìm được. Các chàng trai! Lại đây nào!”

“Bố cháu,” Everett đột nhiên xuất hiện ngay bên cạnh gã trọc đầu, “là một hiệp sĩ! Ông ấy có kiếm to hơn cả của ông!”

Trong nháy mắt, gã trọc đầu túm lấy cổ áo thằng bé và nhấc nó lên khỏi sàn tàu, làm chiếc mũ lông chim rơi xuống. Cánh tay hắn quấn quanh eo thằng bé và kề thanh kiếm vào cổ nó.

“Lùi lại!” Hắn rống lên. “Lùi lại không ta sẽ cắt cổ thằng nhãi này!”

“Everetttttttt!” Người phụ nữ quý tộc hét lên.

“Vệ binh Temeria các ngươi,” witcher điềm tĩnh nói, “sử dụng những biện pháp thú vị thật. Thú vị đến nỗi làm người khác khó có thể tin rằng các ngươi là vệ binh Temeria.”

“Câm miệng đi!” gã trọc đầu la lên, lắc lư Everett lúc này đang kêu eng éc như một con lợn. “Stran, Vitek, bắt hắn! Và mang lên tàu! Còn ngươi, lùi lại! Đứa bé gái đâu, ta đang hỏi ngươi đó? Giao nó cho ta bằng không ta sẽ làm thịt thằng nhãi này!”

“Vậy thì làm thịt đi,” Olsen dài giọng, ra hiệu cho người của mình và rút kiếm ra. “Nó là của ta chắc? Và sau khi ngươi làm thịt nó xong, chúng ta có thể nói chuyện.”

“Đừng xen vào!” Geralt vứt thanh kiếm của mình xuống sàn và ra hiệu cho các thủy thủ của Boatbug cùng những người sĩ quan lùi lại. “Ta là của các ngươi, thưa ngài vệ binh giả mạo. Hãy thả thằng bé ra.”

“Lên tàu đi!” Gã trọc đầu lùi dần về phía lan can, vẫn không buông Everett ra và nắm lấy một sợi dây. “Vitek, trói hắn lại! Và tất cả các ngươi, ra phía mũi phà ngay lập tức! Bất kỳ ai di chuyển, thằng nhóc sẽ chết!”

“Anh mất trí rồi à, Geralt?” Olsen càu nhàu.

“Đừng xen vào!”

“Everettttttt!”

Con tàu Temeria bỗng dưng lắc lư và trôi ra xa khỏi chiếc phà. Mặt nước vỡ tung và hai chiếc càng xanh lè, dài ngoằng đầy gai tua tủa như càng một con bọ ngựa trồi lên. Chiếc càng túm lấy tên lính đang giữ cái móc câu và trong nháy mắt, kéo hắn xuống dưới nước. Gã trọc đầu rú lên man dại, thả Everett ra, và bám lấy sợi dây đang đung đưa bên mạn tàu. Everett ngã xuống dòng nước đã đỏ thẫm máu. Tất cả mọi người – trên chiếc phà và trên con tàu – bắt đầu la hét như thể bị ma nhập.

Geralt vùng ra khỏi hai tên lính đang cố trói mình. Anh tọng nắm đấm vào cằm một tên và ném hắn ra ngoài lan can. Tên còn lại đang định móc anh bằng một cái móc câu, bất chợt khựng lại và ngã vào cánh tay của Olsen, một thanh kiếm lòi ra khỏi sườn.

Witcher nhảy qua lan can. Trước khi dòng nước dày đặc rong ngập qua đầu, anh nghe thấy Linus Pitt, giảng viên môn Lịch Sử Tự Nhiên của Học viện Oxenfurt la lên: “Cái gì thế? Loài nào vậy? Không hề có một con vật nào như thế này tồn tại!”

Anh nổi lên ngay cạnh con tàu Temeria, tránh một cách kỳ diệu chiếc lao do một trong những thủ hạ của gã trọc đầu ném vào mình. Tên lính không kịp ném anh thêm lần nữa trước khi ngã xuống sông với một mũi tên cắm vào cổ họng. Geralt, nắm lấy cán cây lao vừa rớt xuống, đạp vào thành tàu, lặn sâu xuống dòng nước xoáy và đâm cật lực vào một thứ gì đó, hy vọng rằng đấy không phải là Everett.

“Không thể nào!” anh nghe thấy giọng vị học giả la lên. “Một con vật như vậy không thể tồn tại! Ít ra thì nó không nên tồn tại!”

Tôi hoàn toàn đồng ý với câu sau, witcher nghĩ, đâm vào lớp vỏ cứng cáp, tua tủa gai của con aeschna. Xác của tên lính Temeria di chuyển lên xuống lên tục trong hàm răng như lưỡi liềm của con quái vật, máu tuôn ra thành dòng. Con aeschna thô bạo quất cái đuôi dẹt của mình và lặn sâu xuống đáy sông, tạo nên một đám mây phù sa.

Anh nghe thấy một tiếng khóc be bé. Everett, quẫy quẫy như một con cún, đã túm được một chân của gã trọc đầu trong khi hắn cố trèo lên con tàu bằng sợi dây thả bên cạnh. Sợi dây bứt tung và cả tên lính cùng thằng nhóc biến mất dưới làn nước. Geralt lao về phía họ và lặn xuống. Sự thật là anh túm được cổ áo thằng bé gần như ngay lập tức là hoàn toàn do may mắn. Anh kéo Everett ra khỏi đám rong và bơi về phía chiếc phà.

“Đây, Geralt, đây!” Anh nghe thấy nhiều tiếng kêu, tiếng sau to hơn tiếng trước. “Đưa đây!”, “Sợi dây! Nắm lấy sợi dây!”, “Mẹ kiếp!”, “Sợi dây! Geralt!”, “Lấy cái móc! Lấy cái móc!”, “Con trai tôi!”

Ai đó túm lấy thằng bé khỏi tay anh và kéo nó lên. Cùng lúc đó, có ai khác đánh vào sau đầu anh, và dìm anh xuống dưới nước. Geralt bỏ cây lao ra, quay lại và nắm lấy thắt lưng kẻ tấn công mình. Tay kia anh cố túm tóc hắn, nhưng không được, vì đầu hắn trọc.

Cả hai người nổi lên trong chốc lát. Con tàu Temeria đã dịch ra xa khỏi chiếc phà một chút, và cả Geralt cùng gã trọc, khóa chặt trong một cái ôm, đang ở giữa chúng. Gã trọc túm lấy cổ họng Geralt, witcher tọng một nắm đấm vào mắt hắn. Tên lính la ó, bỏ tay ra và bơi đi. Geralt không bơi được, thứ gì đó đang quấn lấy chân anh và kéo anh xuống. Bên cạnh anh, một nửa cái xác người nổi lên như một nút phao. Và rồi anh biết thứ gì đang quấn lấy chân mình, thông tin mà Linus Pitt hét lên từ trên phà có vẻ hơi thừa thãi.

“Đó là một con anthropod! Hệ Amphipoda! Nhóm Mandibulatissimae!” Geralt quạt quạt tay dưới nước, cố gắng giật chân mình ra khỏi càng của con aeschna đang nhịp nhàng kéo anh về phía hàm răng sắc nhọn của nó. Vị giáo sư lại đúng nữa. Hàm răng không hề nhỏ chút nào.

“Nắm lấy sợi dây!” Olsen la lên. “Sợi dây, nắm lấy!”. Một cây lao huýt sáo khi bay qua witcher, đâm vào lớp giáp bọc đầy rong của con quái vật khi nó trồi lên. Geralt túm lấy cán lao, ấn nó xuống, dùng chân còn lại đạp con aeschna kịch liệt và cố gắng bật ra. Anh đã thoát khỏi cặp càng đầy gai, để lại chiếc ủng, một phần của cái quần cùng một mớ da. Có thêm nhiều cây lao bay đến, đa phần là trượt. Con aeschna thu càng lại, quẫy đuôi rồi duyên dáng lặn xuống làn nước xanh lè.

Geralt nắm lấy sợi dây rơi ngay xuống mặt mình. Chiếc móc câu, móc ngay vào thắt lưng anh. Anh cảm thấy một cú giật, nhiều bàn tay kéo anh qua lan can và nằm vật xuống sàn, người bê bết máu, rong và bùn. Các hành khách, thủy thủ đoàn và sĩ quan nhập cảnh vây xung quanh anh. Người lùn với bộ lông cáo và Olsen đang nghiêng mình trên lan can, trút tên như mưa xuống. Everett, ướt át và xanh lè do rong bám, răng đánh cầm cập vào nhau, nằm thút thít trong vòng tay mẹ và giải thích với mọi người rằng nó không cố ý làm vậy.

“Geralt,” Boatbug hét vào tai anh, “anh chết chưa?”

“Mẹ nó...” Witcher nhổ mấy bụm rong ra. “Tôi quá già để làm mấy thứ này rồi...Quá già...”

Gần đó, người lùn thả dây cung và Olsen gầm lên đắc thắng.

“Ngay vào bụng! Ha ha ha! Bắn đẹp lắm, ông bạn lông lá của tôi! Này, Boratek, trả lại tiền cho ông ta đi! Ông ta xứng đáng được miễn thuế vì phát bắn đó!”

“Dừng lại...” witcher cự nự, cố gắng đứng dậy nhưng không thành. “Đừng giết hết chúng chứ, mẹ kiếp! Tôi cần ít nhất một tên còn sống!”

“Chúng tôi để lại một tên,” vị sĩ quan trấn an anh. “Gã trọc mà cãi nhau với tôi lúc trước. Chúng tôi đã bắn hết những kẻ còn lại. Nhưng tên trọc đang bơi đi mất. Tôi sẽ vớt hắn lên ngay. Đưa tôi cái móc!”

“Phát hiện! Một phát hiện vĩ đại!” Linus Pitt la lên, nhảy loi choi trên sàn. “Một loài hoàn toàn mới chưa được khoa học biết đến! Độc nhất vô nhị! Ôi, tôi biết ơn anh lắm, witcher! Kể từ ngày hôm nay, loài này sẽ đi vào sử sách với cái tên....Geraltia maxiliosa pitti!”

“Ngài giáo sư,” Geralt rên rỉ, “nếu ngài thực sự biết ơn tôi, thì hãy để cái thứ chết tiệt đó được gọi là Everetia.”

“Cũng đẹp tương tự.” vị học giả đồng lòng. “Ôi, quả là một phát hiện tuyệt vời! Một mẫu vật đặc biệt và lộng lẫy! Chắc hẳn là cá thể duy nhất còn sống sót trên dòng Delta...”

“Không,” Boatbug đột nhiên nói. “Không phải duy nhất. Nhìn kìa!”

Tấm thảm hoa súng nổi trên mặt nước gần cù lao rung lên dữ dội. Họ thấy một đợt sóng và rồi một thân hình đồ sộ, to như một khúc gỗ, nhanh nhẹn bơi bằng nhiều chi trên cơ thể và đớp đớp hàm răng. Gã trọc ngoái lại, rú lên thảm thiết và cố bơi thật nhanh.

“Thật là một mẫu vật tuyệt vời.” Pitt nhanh chóng nhận xét, rõ ràng là cảm thấy hứng thú. “Chi trên đầu có thể cầm nắm được, bốn cặp càng...đuôi rẻ quạt rất khỏe...vuốt sắc...”

Gã trọc lại ngoái ra sau và rú lên thảm thiết hơn. Và con Everetia maxiliosa pitti duỗi các chi cầm nắm được của nó và quẫy cái đuôi rẻ quạt dữ dội. Người đàn ông trọc đầu cố gắng bơi đi trong vô vọng.

“Cầu cho thần nước sẽ nhân từ với hắn.” Olsen nói, nhưng không bỏ mũ ra.

“Bố của cháu,” Everett xía vào, “có thể bơi nhanh hơn người đàn ông đó.”

“Đem thằng nhóc ra chỗ khác đi.” Witcher gầm gừ.

Con quái vật xòe vuốt ra và đớp. Linus Pitt tái đi và quay mặt ra chỗ khác. Gã trọc kêu lên một tiếng, mắc nghẹn và biến mất dưới làn nước. Mặt nước ngầu đỏ lên.

“Mẹ kiếp.” Geralt nặng nhọc ngồi xuống sàn. “Mình đã quá già để làm mấy thứ này rồi...Quá, quá già rồi...”

***

Biết nói gì đây? Dandelion chỉ đơn giản là yêu mến thành phố Oxenfurt.

Khuôn viên của trường đại học được bao quanh bởi một bức tường và bao quanh bức tường này là một vòng tròn khác – một vòng tròn vĩ đại, ồn ào, bận rộn và náo nhiệt của thị trấn xung quanh. Thành phố Oxenfurt đầy màu sắc, với những ngôi nhà gỗ mái nhọn san sát nhau và những con phố hẹp. Thành phố Oxenfurt mà sống dựa vào Học viện, dựa vào các sinh viên, giảng viên, học giả, nhà nghiên cứu và khách của họ, những người mà lại sống dựa vào tri thức và khoa học, dựa vào những sản phẩm được tạo ra từ quá trình mày mò học hỏi. Ở thành phố Oxenfurt, từ những phát kiến của lý thuyết, đủ loại ngành nghề, buôn bán và lợi nhuận đã được sinh ra.

Nhà thơ chậm rãi đi dọc một con phố hẹp, đầy bùn, lướt qua những công xưởng, nhà hát, những tiệm buôn bán lớn nhỏ, những nơi mà nhờ vào Học viện, hàng ngàn mặt hàng và các món đồ tuyệt đẹp được sản xuất ra và trao đổi, những tạo tác không thể tìm thấy ở bất cứ góc nào khác trên quả đất này, ở những nơi mà việc sản xuất ra chúng là bất khả thi, hoặc vô ích. Cậu đi qua những quán rượu, nhà nghỉ, lều trại và gian hàng mà từ đó tỏa ra mùi hương quyến rũ của những món ăn cầu kỳ không có ở nơi nào khác, được nêm nếm không giống nơi nào khác, cùng những đồ trang trí và gia vị không được dùng ở bất kỳ nơi nào khác. Đây là Oxenfurt, thành phố muôn màu, náo nhiệt, ồn ào và thơm tho của những điều kỳ diệu. Nó cũng là một thành phố của giải trí, của các lễ hội, của những ngày nghỉ thường niên và vui chơi không ngừng. Ngày cũng như đêm, đường phố tràn ngập âm nhạc và những tiếng cụng ly, bởi vì ai cũng biết rằng cơn khát tri thức là vô tận. Mặc dù hiệu trưởng đã cấm các sinh viên và giảng viên được phép uống rượu và chơi bời trước hoàng hôn, song các hoạt động vui chơi ở đây vẫn diễn ra cả ngày, bởi vì ai cũng biết rằng nếu có thứ gì đó làm con người ta khát hơn công cuộc tìm kiếm tri thức, thì đó là sự cấm đoán.

Dandelion tặc lưỡi với con ngựa của mình và di chuyển xuyên qua đám đông trên phố. Các chủ ven hàng và lái buôn mời chào khắp nơi, cộng thêm vào sự ầm ĩ đang ngự trị xung quanh họ.

“Mực! Mực nướng đây!”

“Dầu xoa bóp! Chỉ có bán ở đây!”

“Mèo, mèo bắt chuột, mèo ma thuật! Hãy nghe chúng kêu meo đi, mọi người!”

“Mề đay! Thần dược! Bùa yêu và thuốc kích thích! Chỉ cần một giọt thôi thì kể cả một xác chết cũng sung mãn như thường! Ai mua nào, ai mua nào?”

“Nhổ răng đây! Gần như không đau! Rẻ, rất rẻ!”

“Ông nói rẻ nghĩa là sao?” Dandelion hỏi trong khi cắn một miếng từ con mực xiên khô như một cái giày.

“Hai đồng vàng trong một giờ!”

Nhà thơ rùng mình và thúc con ngựa đi tiếp. Cậu ngoái lại sau lưng đầy ngờ vực. Hai người đã đi theo cậu từ tòa thị chính dừng lại trước tiệm cắt tóc, giả vờ xem xét giá cả trên cái bảng treo trước cửa tiệm. Dandelion không để bản thân mình bị đánh lừa dễ thế được. Cậu biết họ muốn gì.

Cậu đi tiếp. Ngang qua cái nhà thổ vĩ đại Rosebud, nơi mà cậu biết có những hình thức phục vụ không hề được biết đến hoặc không được phổ biến ở bất kỳ nơi nào khác. Lý trí của cậu phải đấu tranh lại với ham muốn vào ngôi nhà đó trong một lúc. Nhưng cuối cùng lý lẽ đã thắng. Dandelion thở dài và tiếp tục hướng đến trường đại học, cố gắng không nhìn vào những ô cửa sổ mà từ đó phát ra những âm thanh khoái lạc.

Phải, còn biết nói gì hơn nữa – nhà thi sĩ rất yêu mến thành phố Oxenfurt.

Cậu lại ngoái nhìn lần nữa. Hai người đó đã không sử dụng đến dịch vụ của thợ cắt tóc, mặc dù rõ ràng là họ nên như vậy. Ngay bây giờ họ đang đứng trước một hiệu bán dụng cụ âm nhạc, giả vờ ngắm nghía một cây sáo. Người chủ hàng ra sức chào mời với hy vọng kiếm được chút tiền. Dandelion biết rằng chẳng có hy vọng nào cả.

Cậu dẫn con ngựa đến Cổng Triết Gia, cánh cổng chính dẫn vào Học viện, nhanh chóng làm thủ tục – bao gồm ký vào một cuốn sổ theo dõi khách viếng thăm và ai đó dắt con ngựa của cậu vào chuồng.

Phía sau Cổng Triết Gia là cả một thế giới khác chào đón cậu. Khuôn viên của trường đại học khác xa so với kiến trúc thông thường của các thành phố, không phải từng tòa nhà chen chúc nhau, chiếm lấy mọi mét vuông có thể được. Mọi thứ ở đây đều y hệt như khi người elves để lại. Lối đi rộng – rải đầy những hòn sỏi đủ màu sắc – giữa những cung điện nho nhỏ, vừa mắt, tường rào, kênh mương, cầu, thảm hoa và công viên đã bị đập đi đôi chỗ để dành cho những biệt thự vĩ đại được xây sau thời của elves. Mọi thứ đều sạch sẽ, yên bình và tôn kính – mọi hình thức buôn bán hay dịch vụ đều bị cấm ở đây, chưa kể đến các loại hình giải trí khác.

Các sinh viên, kẻ thì chúi đầu vào những cuốn sách dày cộp, đi dạo qua lại trên các hành lang. Những người khác, ngồi trên ghế, bãi cỏ hay bụi hoa, ôn lại bài cũ cùng nhau, thảo luận sôi nổi hay bí mật ngồi chơi “né tránh hay thử thách”, “cóc nhảy”, “xếp chồng” hoặc những trò chơi đòi hỏi đầu óc tương tự. Các giáo sư thì mải miết trò chuyện hay tranh luận, cũng đi dạo qua lại với vẻ đường hoàng và đạo mạo. Các thực tập sinh trẻ tuổi thì vật vờ xung quanh, mắt dán vào lưng các học viên nữ. Dandelion có thể vui mừng công nhận rằng, chẳng có gì thay đổi kể từ thời cậu còn ở trong Học viện.

Một cơn gió thổi qua dòng Delta, mang theo mùi hương phảng phất của biển và mùi hydro sunfua nặng hơn một chút đến từ tòa tháp của khoa Hóa, nằm ngay trên con mương. Những con hồng tước vàng và xám líu lo trong những bụi cây của công viên nằm kế bên ký túc xá sinh viên. Trong khi đó một con đười ươi ngồi chễm trệ trên một cành bạch dương, không nghi ngờ gì là đã xổng ra từ vườn thú của khoa Lịch Sử Tự Nhiên.

Không lãng phí thời gian, nhà thơ nhanh nhẹn bước qua mê cung những lối đi và hàng rào. Cậu biết rõ khuôn viên của trường đại học như lòng bàn tay – cũng chẳng ngạc nhiên mấy, vì cậu đã học ở đây 4 năm, sau đó đã tham gia giảng dạy cho khoa Văn học và Thơ ca một năm. Người ta đã mời cậu làm giảng viên ngay sau khi cậu qua bài kiểm tra cuối khóa với điểm số tối đa, khiến cho người giáo sư đã tặng cho cậu danh hiệu kẻ lười biếng, chơi bời và ngu dốt trong suốt thời gian cậu học ở đây phải kinh ngạc. Và rồi, sau vài năm đi đây đi đó khắp nơi cùng cây đàn của mình, danh tiếng của cậu đã vang xa, và Học viện đã phải rất nhọc công để mời cậu về thăm và giảng dạy vài buổi với tư cách khách mời. Dandelion chỉ thỉnh thoảng mới nhận lời mời của họ, vì tình yêu ngao du của cậu luôn xung đột với ham muốn sự thoải mái, xa xỉ và thu nhập đều đặn. Và đương nhiên, là với tình yêu của cậu dành cho Oxenfurt.

Cậu nhìn lại. Hai người nọ, không mua bất kỳ cây sáo, đàn hạc hay violin nào, theo đuôi cậu ở một khoảng cách vừa phải, chăm chú quan sát những ngọn cây và các tòa nhà.

Nhà thơ đột ngột đổi hướng về phía biệt thự của khoa Y học và Dược liệu. Con đường dẫn đến tòa nhà chật cứng các sinh viên nữ mặc áo khoác xanh nhạt đặc trưng. Dandelion cố tìm kiếm một gương mặt thân quen.

“Shani!”

Một sinh viên trẻ, với mái tóc đỏ đậm cắt ngắn đến tai, ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách giải phẫu và đứng dậy.

“Dandelion!” Cô mỉm cười, nheo đôi mắt nâu vui vẻ của mình lại. “Tôi không gặp anh mấy năm rồi! Lại đây nào, tôi sẽ giới thiệu anh với các bạn của tôi. Họ rất yêu thích những bài thơ của anh.”

“Để sau đi,” nhà thơ thì thầm. “Nhìn khéo về phía đằng kia, Shani. Thấy hai người đó không?”

“Bọn rình mò.” cô sinh viên khịt mũi, làm Dandelion phải kinh ngạc – không phải lần đầu tiên – trước sự nhạy bén của học viên trong việc nhận biết các đặc vụ, mật thám và chỉ điểm. Sự khinh ghét của sinh viên đối với cơ quan mật thám đã trở thành huyền thoại, và hoàn toàn có cơ sở. Khuôn viên của trường đại học là bất khả xâm phạm, và các sinh viên cùng giảng viên hoàn toàn không thể bị đụng đến khi ở trong đó – và sở mật thám, mặc dù rình mò xung quanh, cũng không dám sờ vào hay làm phiền học viện.

“Họ đã đi theo tôi từ khu chợ rồi,” Dandelion nói, giả vờ ôm ấp và tán tỉnh cô sinh viên. “Giúp tôi chút đi, Shani!”

“Còn tùy.” Cô gái ngửa cái cổ duyên dáng lên như một con hươu đang hoảng sợ. “Nếu mà anh lại dính vào chuyện gì đó ngu ngốc lần nữa...”

“Không, không,” cậu nhanh chóng trấn an cô. “Tôi chỉ muốn truyền đi chút thông tin và tôi không thể làm vậy trong khi mấy cục cứt này vẫn cứ bám lấy gót giày.”

“Hay để tôi gọi các chàng trai nhé? Tôi chỉ cần hô lên thôi là họ sẽ hốt mấy tên rình trộm kia đi ngay.”

“Ôi, thôi nào. Cô muốn xảy ra bạo loạn à? Vụ tranh cãi về nơi định cư cho những kẻ không-phải-người vừa kết thúc mà cô muốn thêm rắc rối sao? Vả lại, tôi không thích bạo lực. Tôi lo được mấy tên rình trộm đó. Tuy nhiên, nếu cô có thể...”

Cậu cúi gần vào tai cô và thì thào một lúc. Mắt Shani mở to ra.

“Một witcher? Một witcher thực sự sao?”

“Thần linh ơi, be bé cái mồm thôi. Cô có làm được không, Shani?”

“Đương nhiên.” Nữ sinh viên y khoa mỉm cười. “Chỉ vì tò mò, muốn được trông thấy tận mắt witcher lừng...”

“Khe khẽ thôi. Chỉ cần nhớ: không nói một lời nào với ai khác.”

“Bí mật của bác sĩ.” Shani cười thậm chí còn đẹp hơn và Dandelion lại một lần nữa cảm thấy ham muốn sáng tác một bản nhạc về những thiếu nữ như cô – không quá xinh xắn nhưng vẫn rất đẹp, những thiếu nữ mà người ta hay mơ về vào buổi đêm sau khi những vẻ đẹp cổ điển khác đã bị lãng quên sau 5 phút.

“Cảm ơn cô, Shani.”

“Không có gì, Dandelion. Hẹn lúc sau gặp lại. Bảo trọng nhé.” Khẽ hôn lên má nhau, nhà thơ và nữ sinh viên nhanh chóng đi về hai hướng đối lập – cô hướng tới khoa, còn cậu hướng tới Công viên Suy tư.

Cậu bước qua tòa nhà hiện đại, tối tăm của khoa Công nghệ, được các sinh viên đặt cho cái tên “Deus ex machina”, và hướng về phía cầu Guildenstern. Cậu không đi được xa lắm. Hai bóng người lấp ló trong góc lối đi, bên cạnh bụi hoa với bức tượng bán thân bằng đồng của hiệu trưởng đầu tiên của Học viện, Nicodemus de Boot. Như thói quen của tất cả những kẻ rình mò trên thế giới, họ tránh nhìn vào mắt nhau, và như tất cả những kẻ rình mò trên thế giới, họ có gương mặt lỗ mãng, nhợt nhạt. Và họ rất cố gắng che giấu chúng bằng cách ra vẻ thông thái, mà ngược lại chỉ làm bản thân nhìn giống mấy con khỉ tâm thần.

“Dijkstra gửi lời chào,” một trong hai mật thám nói. “Chúng tôi đi đây.”

“Tương tự,” nhà thơ trâng tráo đáp lời. “Các anh cứ đi.”

Hai gã mật thám nhìn nhau, rồi đứng yên tại chỗ, mắt dán vào những dòng chữ mà ai đó đã khắc trên bệ đỡ bằng than đá của bức tượng đồng. Dandelion thở dài.

“Đúng như tôi nghĩ,” cậu nói, chỉnh lại cây đàn trên vai. “Vậy có phải tôi sẽ bị ép đi đâu đó cùng với các quý ngài không? Tệ quá, thế thì đi thôi. Các anh đi trước, tôi sẽ theo sau. Trong tình huống đặc biệt này, xin nhường tuổi tác đi trước cái đẹp.”

Dijkstra, người đứng đầu cơ quan mật thám của vua Vizimir của Redania, trông không giống một gián điệp. Ông ta khác xa so với định kiến cho rằng gián điệp phải lùn, gày gò, trông như chuột, và với ánh mắt sắc lẹm luôn ánh lên đằng sau những chiếc mũ trùm đầu đen ngòm. Dijkstra, theo như Dandelion biết, không bao giờ trùm mũ và thích mặc đồ sáng màu. Ông ta cao gần 2 mét và chắc chỉ nặng dưới 2 tạ một chút. Khi khoanh tay trước ngực – mà ông ta hay có thói quen làm vậy – trông như thể hai con cá kềnh đang bò trên người một con cá voi. Còn nếu nói về đặc điểm nhận dạng, màu da và tóc, trông ông ta giống như một con lợn vừa mới được tắm rửa. Dandelion biết rất ít người mà có vẻ ngoài dễ đánh lừa giống Dijkstra – bởi vì con lợn khổng lồ trông có vẻ như một thằng đần khù khờ, mơ màng này sở hữu một bộ óc cực kỳ nhạy bén. Và quyền lực không phải nhỏ. Người ta vẫn hay nói trong triều đình vua Vizimir rằng nếu Dijkstra bảo giờ đang là buổi trưa trong khi xung quanh vẫn tối mịt, thì đó là lúc nên lo lắng về số phận của mặt trời.

Còn hiện tại, nhà thơ có những lý do khác để lo.

“Dandelion,” Dijkstra nói với giọng ngái ngủ, bắt chéo hai con cá kềnh lên con cá voi, “đồ đầu đất. Đồ chậm phát triển. Cậu cứ phải làm hỏng tất cả mọi thứ mình động vào à? Cậu không thể làm được việc gì hẳn hoi một lần trong đời sao? Ta biết cậu không thể tự suy nghĩ. Ta biết cậu gần 40, nhìn như 30, nghĩ rằng mình chỉ mới 20 và cư xử như một đứa 10 tuổi. Và hoàn toàn ý thức được điều này, ta thường xuyên ra những chỉ thị rất cụ thể. Ta bảo cậu những gì phải làm, khi nào phải làm và làm như thế nào. Và ta thường xuyên có cảm giác như thể đang nói với một bức tường.”

“Còn tôi,” nhà thơ phản pháo, giả vờ xấc xược, “thì thường xuyên có cảm giác ông chỉ nói để cho lưỡi và môi có cơ hội hoạt động. Vậy nên hãy đi thẳng vào vấn đề và bỏ qua mấy màn bóng gió mỉa mai giùm cái. Ông có ý gì đây?”

Họ đang ngồi cạnh một chiếc bàn lớn làm bằng gỗ sồi, giữa những kệ nhét đầy sách và giấy da, ở tầng trên cùng của văn phòng phó hiệu trưởng, trong một góc được thuê mà Dijkstra đã đặt tên là khoa Lịch sử Hiện đại còn Dandelion thì gọi là khoa Gián điệp thực hành và Phá hoại ứng dụng. Trong phòng có 4 người, bao gồm cả nhà thơ – ngoại trừ Dijkstra, hai người khác cũng tham gia vào cuộc đàm thoại. Một người, như thường lệ, là Ori Reuven, thư ký của tổng tham mưu mật thám của Redania. Người còn lại thì không bình thường chút nào.

“Cậu biết rất rõ ta đang nói gì,” Dijkstra lạnh lùng đáp lời. “Tuy nhiên, vì cậu có vẻ rất thích chơi trò giả vờ đần độn nên ta sẽ không làm hỏng cuộc chơi của cậu và cố giải thích bằng những từ ngữ đơn giản nhất có thể. Hay là cô muốn có được vinh hạnh làm việc này hộ ta, Philippa?”

Dandelion liếc nhìn người thứ tư trong phòng, người mà cho đến lúc này vẫn im lặng. Philippa Eilhart chắc chỉ vừa mới đến Oxenfurt, hoặc có lẽ là đang định rời đi, bởi vì cô ta không mặc váy hay đeo những món trang sức với màu đen ưa thích của mình, hay trang điểm chút nào. Cô ta đang mặc một chiếc áo khoác đàn ông, quần dài và ủng cao – “thời trang thực địa”, nhà thơ gọi như vậy. Mái tóc đen của nữ pháp sư, thường thả tự do giờ được buộc gọn gàng sau cổ.

“Đừng phí thời gian nữa,” cô nói, nhướng hàng lông mày đều đặn lên. “Dandelion nói đúng đấy. Chúng ta nên cắt bớt mấy màn hùng biện chẳng dẫn đến đâu đi trong khi vấn đề trước mắt rất đơn giản và tầm thường.”

“À, kể cả thế.” Dijkstra mỉm cười. “Tầm thường. Một gián điệp Nilfgaard nguy hiểm, kẻ mà đáng lẽ ra đã tầm thường bị nhốt trong hầm ngục sâu nhất của ta ở Tretogor, đã tầm thường trốn thoát, đã tầm thường được báo động và hoảng sợ chạy mất bởi sự ngu ngốc tầm thường của hai quý ngài tên là Dandelion và Geralt. Ta đã thấy những kẻ bị treo cổ vì những việc còn tầm thường hơn thế nhiều. Tại sao cậu lại không báo với ta về cuộc mai phục đó, Dandelion? Chẳng phải ta đã bảo cậu phải cập nhật thường xuyên cho ta về mọi ý định của witcher rồi sao?”

“Tôi không biết gì hết về kế hoạch của Geralt,” Dandelion nói dối với vẻ thuyết phục. “Tôi đã bảo ông là anh ấy xuống Sodden và Temeria để săn lùng gã Rience này. Tôi cũng đã bảo ông là anh ấy đã quay lại. Tôi nghĩ rằng anh ấy đã bỏ cuộc. Rience cuối cùng đã tan thành mây khói, witcher không tìm được bất kỳ dấu vết nào cả, và nếu ông có nhớ, thì tôi cũng đã bảo ông...”

“Cậu nói dối.” người gián điệp lạnh lùng trả lời. “Witcher đã tìm thấy dấu vết của Rience. Dưới dạng những xác chết. Đó là khi anh ta quyết định thay đổi chiến thuật. Thay vì đuổi theo Rience, anh ta đã đợi hắn tìm đến mình. Anh ta đã ký hợp đồng với chuyến phà của Công ty Malatius và Grock với tư cách người bảo hộ. Anh ta chủ đích làm vậy. Anh ta biết Công ty sẽ quảng bá nó rộng rãi, rồi Rience sẽ nghe được và thử làm gì đó. Và đúng là hắn đã làm gì đó thật. Quý ngài Rience lạ lùng, thoắt ẩn thoắt hiện. Quý ngài Rience xấc xược, tự tin đến mức không thèm dùng tên giả hay bí danh. Quý ngài Rience mà đứng từ xa cả dặm người ta vẫn có thể ngửi thấy mùi ống khói Nilfgaard. Và mùi pháp sư tạo phản. Có phải vậy không, Philippa?”

Nữ pháp sư không đồng ý hay phủ nhận. Cô ta đứng im lặng, quan sát Dandelion kỹ lưỡng. Nhà thơ cụp mắt xuống và thở hắt. Cậu không thích những ánh nhìn như vậy.

Dandelion chia phụ nữ - bao gồm cả pháp sư – ra thành những người rất dễ mến, dễ mến, khó ưa, và rất khó ưa. Những người rất dễ mến phản ứng với đề nghị ngủ chung giường với vẻ bằng lòng vui sướng, những người dễ mến thì với một nụ cười vui vẻ. Những người khó ưa thì khó đoán. Còn những kẻ rất khó ưa là những người mà đối với nhà thơ, nội việc suy nghĩ đến chuyện đó thôi cũng làm xương sống cậu lạnh cóng và đầu gối cậu run rẩy.

Philippa Eilhart, mặc dù rất quyến rũ, nhưng không nghi ngờ gì là thuộc vào diện cực kỳ khó ưa.

Ngoại trừ việc đó ra, Philippa Eilhart là một nhân vật quan trọng trong Hội Đồng Pháp Sư, và là cố vấn phép thuật tin cậy của vua Vizimir. Một nữ pháp sư rất tài năng. Họ nói rằng cô ta là một trong số ít người thành thạo thuật biến hình. Cô ta nhìn chỉ 30 tuổi, mặc dù thật ra chắc chắn cô ta không dưới 300.

Dijkstra, lòng bàn tay đan vào nhau để trước bụng, xoay xoay ngón cái. Philippa vẫn im lặng. Ori Reuven ho một tiếng, khụt khịt mũi, liên tục thay đổi tư thế ngồi và chỉnh sửa lại áo thụng của mình. Cái áo thụng nhìn như của một giáo sư, nhưng không có vẻ là nó đã được trao tặng, mà giống như là được tìm thấy trong đống rác hơn.

“Tuy nhiên, gã witcher của cậu,” người điệp viên bất chợt gầm gừ, “đã đánh giá thấp quý ngài Rience. Anh ta đã giăng bẫy – nhưng thể hiện một sự thiếu hụt trí khôn trầm trọng – lại trông đợi vào Rience sẽ đích thân ra mặt. Rience, theo như kế hoạch của witcher, lẽ ra phải cảm thấy an toàn. Rience lẽ ra không được đánh hơi thấy cái bẫy nào cả, lẽ ra phải không phát hiện thấy cấp dưới của quý ngài Dijkstra đang đợi sẵn hắn ta. Bởi vì, theo chỉ dẫn của witcher, quý ngài Dandelion đã không hé nửa lời với quý ngài Dijkstra về cuộc mai phục. Nhưng theo như mệnh lệnh đã được giao, quý ngài Dandelion lại có nghĩa vụ phải làm vậy. Quý ngài Dandelion đã nhận được những chỉ thị rất rõ ràng trong vấn đề này mà ngài ấy đã chọn làm ngơ đi.”

“Tôi không phải cấp dưới của ông.” Nhà thơ nói với lòng tự kiêu. “Và tôi không phải tuân theo mệnh lệnh hay chỉ thị nào của ông hết. Tôi có giúp ông vài lần nhưng đó là vì tôi thích thế, vì nghĩa vụ với đất nước, vì không muốn đứng nhìn những thay đổi đang diễn ra...”

“Cậu rình mò cho bất cứ ai trả tiền cho mình,” Dijkstra lạnh lùng cắt ngang. “Và cậu báo cáo cho bất cứ ai nắm thóp được mình. Và ta biết vài thứ rất thú vị về cậu đó, Dandelion. Thế nên đừng có xấc láo như vậy.”

“Tôi sẽ không để bị tống tiền đâu!”

“Muốn cá không?”

“Các quý ngài.” Philippa Eilhart giơ tay lên. “Hãy nghiêm túc nào. Đừng sao lãng khỏi vấn đề trước mắt. “

“Được thôi.” người điệp viên nằm ườn ra trên chiếc ghế bành. “Nghe đây, nhà thơ. Cái gì qua thì đã qua rồi. Rience đã cảnh giác và sẽ không bị lừa lần thứ hai đâu. Nhưng ta không thể để những việc như thế này xảy ra trong tương lai. Đó là vì sao ta muốn gặp witcher. Hãy mang anh ta đến đây. Đừng có đi lòng vòng quanh thành phố để cắt đuôi gián điệp của ta nữa. Hãy đến gặp thẳng Geralt và đem anh ta đến đây. Ta cần nói chuyện với anh ta. Mặt đối mặt, và không có nhân chứng. Không có sự hỗn loạn và công khai mà sẽ xảy ra nếu ta có ý định bắt giữ witcher. Hãy mang anh ta đến đây, Dandelion. Hiện tại ta chỉ yêu cầu cậu có thế thôi.”

“Geralt đã đi mất rồi,” nhà thi sĩ điềm tĩnh nói dối. Dijkstra liếc sang nữ pháp sư. Dandelion, trông đợi một thứ gì đó sẽ sục sạo tâm trí mình, căng thẳng, nhưng cậu không cảm thấy gì cả. Philippa đang nhìn cậu, đôi mắt cô ta nheo lại, song không có vẻ gì là cô ta đang dùng bùa chú để xem cậu có nói thật hay không.

“Vậy ta sẽ đợi khi nào anh ta quay lại,” Dijkstra thở dài, giả vờ tin cậu. “Vấn đề mà ta muốn bàn là rất quan trọng, nên ta sẽ sửa lại lịch trình và đợi witcher. Khi nào anh ta quay lại, hãy đem anh ta tới đây. Càng sớm càng tốt. Tốt cho rất nhiều người.”

“Có thể sẽ gặp khó khăn một chút,” Dandelion nhăn nhó, “trong việc thuyết phục Geralt đến đây. Anh ấy – ông có thể tưởng tượng ra – rất thù ghét gián điệp. Mặc dù anh ấy hiểu rằng đó cũng chỉ là một công việc như bao công việc khác, nhưng anh ấy vẫn ghét bất cứ ai làm gián điệp. Lòng yêu nước là một chuyện, nhưng theo anh ấy, công việc này chỉ lôi kéo những thành phần cặn bã và thấp hèn nhất của...”

“Đủ rồi.” Dijkstra vẫy tay. “Làm ơn đừng ra vẻ đạo đức nữa. Nó làm ta phát bệnh.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Nhà thi sĩ khịt mũi. “Nhưng witcher là một con người đơn giản, đơn giản đến mức bực mình trong việc phán xét người khác, không như chúng ta, những con người của thế giới thực. Anh ấy đơn giản là ghét gián điệp và sẽ không muốn nói chuyện với ông dù thế nào đi chăng nữa. Còn về giúp đỡ mật vụ? Không cần phải hỏi. Vả lại ông vẫn chưa nắm thóp được anh ấy.”

“Cậu nhầm rồi.” gián điệp nói. “Ta biết khá nhiều thứ. Nhưng hiện tại thì vụ cãi lộn trên chuyến phà gần Vịnh Sồi là quá đủ. Cậu có biết ai đã ở trên chuyến phà đó không? Không phải người của Rience đâu.”

“Chẳng có gì mới với tôi cả.” nhà thơ bình thản nói. “Tôi chắc chắn vệ binh Temeria không thiếu những thành phần vô lại. Rience đã hỏi han xung quanh về witcher và không nghi ngờ gì là đã hứa hẹn một khoản rất hời cho bất cứ thông tin nào. Rõ ràng là witcher rất quan trọng với hắn ta. Vậy nên đã có vài thằng chó gian xảo muốn chộp lấy Geralt, nhốt anh ấy trong một cái hang và bán cho Rience, cố gắng mặc cả nhiều nhất có thể. Bởi vì chỉ thông tin không thì có lẽ chúng chẳng kiếm được là bao.”

“Thật ngưỡng mộ sự thông minh xuất chúng đó. Đương nhiên là của witcher, chứ không phải của cậu – cậu sẽ chẳng bao giờ có nổi đầu óc như vậy. Nhưng vấn đề phức tạp hơn nhiều. Những bạn đồng nghiệp của ta, các thành viên cơ quan mật thám của vua Foltest, hóa ra cũng hứng thú với quý ngài Rience. Họ đã nhìn thấu âm mưu của – như cậu gọi – lũ chó gian xảo này. Họ mới là những người đã lên phà, họ mới là những người muốn bắt witcher. Có lẽ là dùng để làm mồi nhử Rience, có lẽ là dành cho mục đích khác. Dandelion, ở Vịnh Sồi, Geralt đã giết các đặc vụ Temeria. Tổng tham mưu của họ rất tức giận. Cậu nói là Geralt đã rời đi? Ta hy vọng là anh ấy không đến Temeria. Anh ấy có thể chẳng quay về được nữa.”

“Và đó là thứ mà ông nắm thóp được anh ấy?”

“Đúng vậy. Đó là thứ mà ta có. Ta có thể làm dịu người Temeria. Nhưng không phải là không công. Witcher đã đi đâu, Dandelion?”

“Novigrad.” nhà thi sĩ nói dối mà không cần nghĩ. “Anh ấy đến đó tìm Rience.”

“Sai lầm, sai lầm.” gián điệp mỉm cười, giả vở như thể không phát hiện ra lời nói dối. “Cậu thấy đó, thật đáng tiếc là anh ta đã không vượt qua được sự ghê tởm của mình và liên lạc với ta. Ta đã có thể tiết kiệm được thời gian cho anh ta rồi. Rience không có ở Novigrad. Trong khi ở đó lại không thiếu các đặc vụ của Temeria. Có thể là đang rình sẵn witcher. Họ đã phát hiện ra một điều mà ta đã biết từ lâu rồi. Đó là Geralt, witcher xứ Rivia, có thể trả lời mọi câu hỏi nếu được hỏi đúng cách. Những câu hỏi mà các sở tình báo của cả 4 vương quốc đang bắt đầu thắc mắc. Thỏa thuận rất đơn giản: witcher sẽ đến đây, và trả lời hết những câu hỏi đó cho ta. Và anh ta sẽ được yên thân. Ta sẽ giảng hòa với người Temeria và đảm bảo anh ta được an toàn.”

“Ông muốn hỏi những câu hỏi nào đây? Liệu tôi có thể trả lời hộ không?”

“Đừng làm ta cười, Dandelion.”

“Từ từ đã,” Philippa Eilhart bất chợt lên tiếng. “Nhỡ đâu cậu ấy có thể thì sao? Nhỡ đâu cậu ấy có thể tiết kiệm được thời gian cho chúng ta? Đừng quên, Dijkstra, rằng nhà thơ của chúng ta đã lún sâu vào chuyện này đến mang tai rồi và chúng ta đang có cậu ấy ở đây chứ không phải witcher. Đứa trẻ mà người ta đã nhìn thấy đi cùng witcher ở Kaedwen hiện đang ở đâu? Đứa bé gái với mái tóc màu tro và đôi mắt xanh lục? Đứa bé mà Rience đã tra hỏi cậu khi hắn tóm được cậu ở Temeria? Hả, Dandelion? Cậu biết gì về con bé? Witcher đã giấu nó ở đâu? Yennefer đã đi đâu sau khi nhận được thư từ witcher? Triss Merigold đang trốn ở đâu, và vì sao cô ta lại phải trốn?”

Dijkstra không cử động, nhưng ánh mắt chớp nhoáng mà ông ta bắn sang nữ pháp sư cho thấy sự không hài lòng. Những câu hỏi của Philippa rõ ràng là đã được hỏi quá sớm. Và lại nhắm vào nhầm người. Những câu hỏi có vẻ vội vàng và thiếu thận trọng. Vấn đề ở đây là Philippa Eilhart có thể được coi là nhiều thứ nhưng không bao giờ là vội vàng và thiếu thận trọng.

“Tôi rất xin lỗi,” cậu nói chậm rãi, “nhưng tôi không biết câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào. Tôi đã giúp nếu có thể, nhưng tôi không thể.”

Philippa nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Dandelion,” cô ta dài giọng. “Nếu cậu biết cô bé đó ở đâu, xin hãy nói với chúng tôi. Tôi đảm bảo với cậu rằng tất cả những gì mà tôi và Dijkstra quan tâm đến là sự an toàn của cô bé. Sự an toàn mà giờ đây đang bị đe dọa.”

“Tôi chắc chắn rằng,” nhà thơ nói dối, “đó là tất cả những gì mà các vị quan tâm đến. Nhưng tôi thật sự không biết những điều mà cô đang hỏi. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy đứa trẻ. Và Geralt...”

“Geralt,” Dijkstra cắt ngang, “chưa bao giờ tiết lộ điều gì, chưa bao giờ nói một từ nào dù cho cậu có dìm anh ta trong hàng đống câu hỏi. Và hãy thử nghĩ xem tại sao lại như vậy hả Dandelion? Lẽ nào con người đơn giản, thù thét gián điệp này đã nhìn thấu con người thật của cậu? Hãy mặc cậu ta đi, Philippa, chỉ phí thời gian thôi. Cậu ta chẳng biết cái cứt gì cả, đừng để vẻ tự phụ và điệu cười bí hiểm kia đánh lừa. Cậu ta chỉ có thể giúp bằng một cách duy nhất mà thôi. Khi witcher ló mặt ra khỏi nơi ẩn náu, anh ấy sẽ liên lạc với cậu ta, và không ai khác cả. Thử tưởng tượng mà xem, anh ấy coi cậu ta là bạn cơ mà.”

Dandelion từ tốn ngẩng đầu lên.

“Đúng vậy,” cậu xác nhận. “Anh ấy coi tôi là bạn. Và thử tưởng tượng mà xem Dijkstra, không phải là không có lý do đâu. Hãy chấp nhận sự thật và rút ra kết luận đi. Ông đã rút ra chưa? Được rồi, giờ thì ông có thể thử tống tiền.”

“Chà, chà.” người gián điệp mỉm cười. “Nhạy cảm quá nhỉ. Nhưng đừng có hờn dỗi thế, nhà thơ. Ta chỉ đang đùa thôi. Tống tiền với các chiến hữu như chúng ta ư? Chắc chắn là không rồi. Và tin ta đi, ta không có ước điều gì bất hạnh xảy đến với gã witcher của cậu hay có ý định làm hại anh ta gì hết. Ai mà biết được, nhỡ đâu ta lại thấy cảm thông với anh ta thì sao? Nhưng để điều đó xảy ra được, ta cần phải gặp anh ta cái đã. Khi anh ta xuất hiện, hãy đem đến đây. Ta đang thành tâm yêu cầu cậu đó, Dandelion. Rất thành tâm. Cậu đã hiểu là thành tâm đến mức nào chưa?”

Nhà thi sĩ khịt mũi. “Tôi hiểu thành tâm đến mức nào rồi.”

“Ta cũng muốn tin rằng đó là sự thật. Giờ thì đi đi. Ori, hãy đưa cậu ta ra cửa.”

“Bảo trọng.” Dandelion đứng dậy. “Tôi chúc ông may mắn trong cuộc sống và công việc. Và cả cô nữa, Philippa. À, và Dijkstra này! Mấy tay đặc vụ đang theo đuôi tôi đó. Gọi họ quay về đi.”

“Đương nhiên,” người gián điệp nói dối. “Ta sẽ gọi họ quay về. Cậu không tin ta sao?”

“Không đời nào.” Nhà thơ nói dối. “Tôi tin ông.”

Dandelion ở lại trong khuôn viên Học viện cho đến tối. Cậu liên tục để ý xung quanh nhưng không thể phát hiện ra tên rình mò nào cả. Và đó chính là điều làm cậu thấy lo lắng.

Ở khoa Văn học, cậu ngồi nghe một bài giảng về thơ ca cổ điển. Sau đó ngủ thiếp đi giữa một buổi thuyết trình về thơ ca hiện đại. Cậu được vài thực tập sinh quen biết đánh thức dậy và cùng nhau họ đến khoa Triết học để tham gia một cuộc tranh luận nảy lửa, dài đằng đẵng về “nguồn gốc và bản chất của sự sống.” Trước cả khi trời tối, một nửa số sinh viên đã say bí tỉ, trong khi số còn lại thì la ó, cười đùa, tạo nên một sự hỗn loạn khó có thể miêu tả. Tất cả những điều này đều rất thuận lợi cho nhà thơ.

Cậu bí mật chuồn lên gác xép, trèo ra ngoài theo đường ống thông khí, trượt máng nước xuống mái nhà của thư viện, và – gần như gãy chân – khi cố nhảy sang mái nhà của rạp hát. Từ đó cậu trèo xuống khu vườn ngay kế bên bức tường. Giữa những bụi phúc bồn tử rậm rạp cậu tìm thấy một cái hố mà mình đã đào thời còn là sinh viên. Đằng sau cái hố đó là thành phố Oxenfurt.

Cậu hòa mình vào đám đông, sau đó nhanh nhẹn lủi xuống phố dưới, tránh né người đi đường như một con thỏ đang bị chó săn đuổi. Khi cậu đến gần căn nhà kho, cậu phải nấp đến gần nửa tiếng đồng hồ trong bóng tối. Sau khi không phát hiện ra được điều gì khả nghi, cậu trèo lên cái thang dẫn lên mái của căn nhà kho thuộc về Wolfgang Amadeus Goatbeard, một người ủ rượu mà cậu quen biết. Bám lấy tấm lợp dính đầy rêu xanh, cuối cùng cậu cũng ở trước cửa sổ của căn phòng gác mái. Một chiếc đèn dầu đang cháy trong phòng. Đứng chênh vênh trên máng xối, Dandelion gõ vào khung cửa bằng thiếc. Ô cửa không khóa và mở ra sau một cú đẩy nhẹ.

“Geralt! Này, Geralt!”

“Dandelion à? Đợi đã, đừng vào vội...”

“Cái gì mà đừng vào vội? Ý anh là sao?” Nhà thơ đẩy cửa ra. “Anh đang không ở một mình sao? Anh đang ngủ với ai à?”

Không chờ đợi câu trả lời, cậu trèo qua ngưỡng cửa, làm rơi mấy quả táo và mấy củ hành đang xếp trên đó.

“Geralt...” cậu ngập ngừng và ngay lập tức im lặng. Sau đó lầm bầm nguyền rủa khi nhìn thấy tấm áo choàng xanh của một sinh viên y khoa nằm dưới đất. Cậu há miệng ra, kinh ngạc, và lại nguyền rủa lần nữa. Cậu có thể trông đợi bất cứ điều gì. Nhưng không phải chuyện này.

“Shani.” Cậu lắc đầu. “Làm sao...”

“Miễn bình luận. Cảm ơn.” Witcher ngồi xuống mép giường. Và Shani che người lại, kéo chăn cao lên đến tận mũi.

“Chà, vậy thì mời vào.” Geralt với lấy chiếc quần. “Vì cậu trèo vào bằng cửa sổ nên tôi đoán chuyện này phải rất hệ trọng đây. Bởi vì nếu không tôi sẽ ném cậu thẳng ra ngoài cũng theo đường đấy luôn.”

Dandelion nhảy xuống khỏi khung cửa, làm rơi hết đống hành còn lại. Cậu ngồi xuống, kéo chiếc ghế gỗ với lưng tựa cao lại gần. Witcher gom quần áo của mình và Shani vứt ngổn ngang trên sàn lại. Anh trông có vẻ bối rối và mặc đồ trong im lặng. Nữ sinh viên y khoa, trốn phía sau anh, đang vật lộn với chiếc áo sơ mi. Nhà thơ chăm chú nhìn cô, trong đầu tìm kiếm những phép ví von và vần điệu để miêu tả làn da vàng óng trong ánh đèn dầu và những đường cong của bầu ngực nhỏ nhắn.

“Có chuyện gì đây Dandelion?” Witcher thắt lại dây giày. “Nói đi.”

“Thu xếp hành lý mau.” Cậu nói khô khan. “Anh phải nhanh chóng rời khỏi đây.”

“Nhanh đến mức nào?”

“Cực kỳ nhanh.”

“Shani...” Geralt hắng giọng. “Shani bảo tôi có mấy kẻ rình mò bám theo cậu. Cậu cắt đuôi chúng rồi chứ, phải không?”

“Anh chẳng hiểu gì cả.”

“Rience à?”

“Còn tệ hơn.”

“Nếu thế thì đúng là tôi chẳng hiểu gì cả......Đợi đã. Người Redania sao? Tretogor? Dijkstra?”

“Anh đoán đúng rồi đấy.”

“Thế thì cũng chẳng phải lý do để...”

“Thế là quá đủ lý do rồi,” Dandelion cắt ngang. “Họ không còn quan tâm đến Rience nữa, Geralt. Họ đang đuổi theo cô bé và Yennefer. Dijkstra muốn biết hai người đó đang ở đâu. Ông ta sẽ buộc anh phải tiết lộ. Anh đã hiểu chưa?”

“Giờ thì hiểu rồi. Và thế là chúng ta chạy trốn. Có nhất thiết là phải qua đường cửa sổ không?”

“Hoàn toàn cần thiết. Shani? Cô có đi được không?”

Nữ sinh viên y khoa vuốt phẳng phiu chiếc váy của mình.

“Chẳng phải lần đầu tiên tôi trèo cửa sổ.”

“Tôi chắc là như vậy.” Nhà thơ quan sát cô kỹ lưỡng, hy vọng sẽ thấy một chút sắc đỏ trên gương mặt xứng đáng để gieo vần. Cậu đã tính sai. Sự vui vẻ trong đôi mắt và nụ cười trơ trẽn của cô là tất cả những gì cậu thấy.

Một con cú xám to đùng đậu vào khung cửa mà không phát ra một tiếng động. Shani la lên. Geralt với lấy thanh kiếm.

“Đừng có ngớ ngẩn như thế, Philippa.” Dandelion nói.

Con cú biến mất và Philippa Eilhart hiện ra thay vào đó, ngồi xổm trong tư thế kỳ quặc. Nữ pháp sư nhanh nhẹn nhảy xuống và sửa sang lại đầu tóc và quần áo.

“Chào buổi tối.” Cô ta lạnh lùng nói. “Giới thiệu tôi đi nào, Dandelion.”

“Geralt xứ Rivia. Shani khoa Y dược. Và con cú gian xảo đã bám theo tôi này không phải là cú tí nào. Đây là Philippa Eilhart của Hội Đồng Pháp Sư, cố vấn của vua Vizimir và niềm tự hào của triều đình Tretogor. Thật đáng tiếc là chúng ta lại chỉ có một cái ghế ở đây.”

“Thế là đủ rồi.” Nữ pháp sư thoải mái ngồi xuống chiếc ghế với lưng tựa cao được Dandelion bỏ trống, và nhìn tất cả những người trong phòng với đôi mắt bốc lửa, hơi nán lại một chút khi liếc qua Shani. Nữ sinh viên y khoa, trước sự ngạc nhiên của nhà thơ, bỗng dưng đỏ mặt.

“Tôi đến đây vì những vấn đề chỉ liên quan đến Geralt xứ Rivia,” Philippa bắt đầu nói sau một lúc. “Tuy nhiên, tôi biết rằng yêu cầu bất kỳ ai rời đi thì có hơi mất lịch sự quá, thế nên...”

“Tôi có thể đi.” Shani ngập ngừng nói.

“Em không thể,” Geralt lầm bầm. “Không ai được đi cho đến khi tình hình đã rõ ràng. Có phải không, thưa quý cô?”

“Chỉ cần gọi là Philippa thôi,” nữ pháp sư mỉm cười. “Hãy dẹp phép tắc qua một bên nào. Và không ai phải đi cả - chẳng có ai ở đây làm tôi khó chịu với sự hiện diện của mình hết. Tôi thấy ngạc nhiên đấy, nhưng biết làm sao được. Cuộc sống là một chuỗi bất ngờ vô tận mà...như một người bạn của tôi đã nói...như một người bạn chung của hai ta đã nói, Geralt. Cô đang học y phải không, Shani? Năm thứ mấy rồi?”

“Ba,” cô gái lầm bầm.

“A,” Philippa Eilhart không nhìn vào cô mà nhìn vào witcher, “17 tuổi, một lứa tuổi rất đẹp. Yennefer sẽ cho đi rất nhiều thứ để có thể lại được ở vào cái tuổi đấy một lần nữa. Anh nghĩ sao, Geralt? Bởi vì tôi sẽ hỏi cô ấy khi có cơ hội.”

Witcher mỉm cười độc địa. “Tôi không nghi ngờ gì là cô sẽ hỏi. Chắc là cũng thêm vào vài câu bình luận nữa. Và tôi cũng chắc chắn là nó sẽ làm cô thấy thú vị. Giờ thì vào vấn đề chính đi, làm ơn.”

“Được thôi.” Nữ pháp sư gật đầu, trở nên nghiêm túc. “Và anh không có nhiều thời gian đâu. Chắc hẳn Dandelion đã thông báo cho anh biết rằng Dijkstra bỗng dưng muốn được gặp mặt và nói chuyện với anh nhằm xác định nơi ở của một đứa bé gái. Dijkstra đã nhận được chỉ thị từ vua Vizimir về vấn đề này nên tôi nghĩ ông ta sẽ rất kiên quyết trong việc yêu cầu anh tiết lộ ra địa điểm bí mật đó.”

“Đương nhiên. Cảm ơn cô về lời cảnh báo. Nhưng có một điều làm tôi thấy hơi khó hiểu chút. Cô nói Dijkstra đã nhận được chỉ thị từ đức vua. Và cô không nhận được gì sao? Dù gì thì cô cũng giữ một vị trí quan trọng trong hội đồng của Vizimir kia mà.”

“Đúng vậy.” Nữ pháp sư không bận tâm đến sự chế giễu. “Tôi có nhận. Tôi rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình, và chúng bao gồm cả việc cảnh báo đức vua về những quyết định sai lầm. Đôi lúc – như trong trường hợp cụ thể này – tôi không thể nói thẳng với đức vua rằng ngài ấy đã sai, hay thuyết phục ngài ấy không nên hành động nóng vội. Tôi đơn giản chỉ có thể khiến cho việc ngài ấy mắc sai lầm là bất khả thi. Anh có hiểu tôi đang nói gì không?”

Witcher gật đầu xác nhận. Dandelion băn khoăn không biết liệu anh có hiểu thật hay không, bởi vì cậu biết là Philippa đang nói dối qua kẽ răng.

“Vậy là tôi thấy.” Geralt bình thản nói, chứng minh rằng anh đã hoàn toàn hiểu, “cả Hội Đồng Pháp Sư cũng quan tâm đến con gái tôi. Các pháp sư muốn biết con tôi đang ở đâu. Và họ muốn sờ vào con bé trước khi Vizimir hay bất cứ ai khác có thể. Tại sao hả, Philippa? Con gái tôi có gì đặc biệt? Điều gì khiến con bé trở nên thú vị như vậy?”

Đôi mắt nữ pháp sư nheo lại. “Anh không biết sao?”, cô ta rít lên. “Anh biết về con bé ít như vậy sao? Tôi không muốn kết luận bừa bãi nhưng sự thiếu hiểu biết như vậy cho thấy anh chẳng có chút gì xứng đáng với vai trò người bảo hộ của con bé cả. Sự thật là tôi thấy ngạc nhiên, vì dù có mù mờ và thiếu thông tin đến mức như vậy, anh vẫn quyết định trông nom con bé. Hơn thế nữa – anh quyết định từ chối cái quyền đó của những người khác, những người có đủ tư cách và quyền lợi hơn anh. Và anh vẫn hỏi vì sao ư? Hãy cẩn thận đấy, Geralt, sự ngạo mạn sẽ là cái chết của anh. Hãy coi chừng. Và canh giữ đứa trẻ đó đi, chết tiệt! Hãy canh giữ con bé như thể nó là mạng sống của anh vậy! Và nếu anh không làm được thì hãy nhờ những người khác làm thay!”

Trong một giây lát Dandelion tưởng witcher sẽ nhắc đến vai trò mà Yennefer đang đảm nhiệm. Anh sẽ không liều lĩnh tiết lộ ra thứ gì quan trọng cả, mà vẫn có thể phản bác lại được luận điểm của Philippa. Nhưng Geralt không nói gì hết. Nhà thơ có thể đoán được. Philippa biết mọi thứ. Philippa đang cảnh báo anh. Và witcher hiểu lời cảnh báo đó.

Cậu tập trung quan sát kỹ ánh mắt và gương mặt họ, thắc mắc không biết liệu hai người này có dính líu gì đến nhau trong quá khứ không. Dandelion biết những cuộc đấu khẩu tương tự đã xảy ra giữa witcher và các nữ pháp sư thường xuyên kết thúc ở trên giường. Nhưng quan sát, như thường lệ, không hé lộ cho cậu điều gì. Chỉ có một cách duy nhất để biết được liệu witcher có dính líu đến bất cứ ai không – đó là phải trèo qua cửa sổ vào một thời điểm thích hợp.

“Trông nom bất kỳ ai đó,” nữ pháp sư tiếp tục sau một lúc, “nghĩa là đảm bảo cho sự an toàn của một người không có khả năng giữ an toàn cho chính bản thân mình. Nếu anh để lộ con mình ra...Nếu con bé gặp phải chuyện gì, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu anh, Geralt. Chỉ mình anh mà thôi.”

“Tôi biết.”

“Tôi sợ là anh vẫn biết quá ít.”

“Vậy thì hãy khai sáng cho tôi đi. Cái gì đã khiến cho biết bao nhiêu người đột nhiên muốn giải thoát tôi khỏi gánh nặng đó vậy, muốn lãnh nhận trách nhiệm của tôi và trông nom con gái tôi thay tôi? Hội Đồng Pháp Sư muốn gì ở Ciri? Dijkstra và vua Vizimir muốn gì ở con bé? Người Temeria muốn gì ở con bé? Và một kẻ tên Rience, mà đã sát hại ba người ở Sodden và Temeria chỉ vì họ có tiếp xúc với tôi và con bé hai năm trước, muốn gì ở nó? Kẻ mà suýt nữa đã giết Dandelion để moi tin về con bé? Tên Rience này là ai hả Philippa?”

“Tôi không biết,” nữ pháp sư nói. “Tôi không biết Rience là ai. Nhưng cũng giống như anh, tôi rất muốn biết.”

“Có phải gã Rience này,” Shani bất chợt lên tiếng, “có một vết bỏng cấp độ 3 trên mặt không? Nếu thế thì tôi biết hắn là ai. Và đang ở đâu.”

Trong sự im lặng bao trùm, hạt mưa đầu tiên rơi xuống và gõ lên cái máng xối bên ngoài cửa sổ.

Sát sinh sẽ luôn luôn là sát sinh, dù cho có dưới bất kỳ động cơ hay hoàn cảnh nào đi chăng nữa. Vì lẽ đó nên những kẻ sát nhân hay những kẻ âm mưu sát nhân đều là tội phạm, bất kể cho chúng có là ai đi chăng nữa: vua chúa, hoàng tử, nguyên soái hay quan tòa. Không có bất kỳ kẻ gây ra bạo lực nào được quyền coi mình là hơn những tên tội phạm thấp hèn. Bởi vì bản chất của bạo lực là luôn luôn dẫn đến tội lỗi.

- Nicodemus de Boot, Chiêm nghiệm về cuộc đời, hạnh phúc và thịnh vượng.

CHƯƠNG VI

“Hãy đừng để chúng ta phạm sai lầm ở đây,” Vizimir, vua của Redania nói, lướt ngón tay đeo nhẫn qua những lọn tóc trên thái dương. “Chúng ta không được phép phạm sai lầm vào lúc này.”

Những người ngồi đó không nói gì. Demavend, vua của Aedirn, nằm ườn ra trên chiếc ghế bành, chăm chú nhìn vào cốc bia để trên bụng. Foltest, vua của Temeria, Pontar, Mahakam và Sodden, và gần đây là Người bảo hộ của Brugge, trưng ra gương mặt quý phái của mình bằng cách quay về hướng cửa sổ. Ở phía bên kia chiếc bàn là Henselt, vua của Kaedwen, quét đôi mắt nhỏ bé, sắc cạnh ánh lên từ khuôn mặt rậm rạp râu ria như ăn mày qua khắp những người ngồi trong hội đồng. Meve, nữ hoàng của Lyria, trầm tư ngồi nghịch viên ruby to tướng đeo trên cổ, thỉnh thoảng lại vặn vẹo đôi môi xinh đẹp thành một cái nhăn mặt.

“Hãy đừng để chúng ta phạm sai lầm,” Vizimir nhắc lại, “bởi vì một sai lầm sẽ khiến chúng ta mất rất nhiều thứ. Hãy nhìn gương những người đi trước. Khi tổ tiên chúng ta đặt chân lên những bờ biển này 500 năm về trước, lũ elves cũng cắm đầu vào trong cát. Chúng ta đã giành giật mảnh đất này từ tay chúng, từng tấc từng tấc một, và chúng rút lui, cứ nghĩ rằng lần này sẽ là biên giới cuối cùng, rằng chúng ta sẽ không tiến xa thêm nữa. Hãy khôn ngoan hơn một chút! Bởi vì bây giờ lại đến lượt chúng ta. Chúng ta chính là lũ elves. Nilfgaard đang đứng ngay bên bờ sông Yaruga mà ta lại nghe có người nói: “Thì sao, cứ để chúng đứng đó.” Nghe có kẻ chắc nịch: “Chúng sẽ không tiến xa thêm nữa đâu.” Nhưng chúng sẽ tiến thêm, rồi các người sẽ thấy. Vậy nên ta nhắc lại, đừng phạm sai lầm giống như người elves trước kia!”

Những hạt mưa rơi lộp độp trên khung cửa và gió rú lên kỳ quái. Nữ hoàng Meve ngẩng đầu lên. Bà tưởng mình nghe thấy tiếng quạ kêu hay ếch ộp, nhưng đó chỉ là gió. Gió và cơn mưa.

“Đừng so sánh chúng ta với lũ elves,” Henselt của Kaedwen nói. “Ông xúc phạm chúng ta khi nói như vậy. Elves không biết chiến đấu – chúng rút lui trước tổ tiên ta và trốn vào trong những khu rừng và ngọn núi. Elves đã không cho tổ tiên chúng ta một trận Sodden. Nhưng chúng ta đã cho Nilfgaard thấy cái giá phải trả khi dám gây hấn với mình. Đừng có đe dọa bọn ta bằng Nilfgaard, Vizimir, đừng bắt đầu chơi trò tuyên truyền. Ông nói Nilfgaard đang đứng ngay bên bờ sông Yaruga ư? Ta nói rằng Nilfgaard chỉ dám ngồi yên như những con chuột nhắt trong nhà thờ. Bởi vì chúng ta đã bẻ gãy xương sống chúng ở Sodden. Chúng ta đánh bại chúng về quân sự, và trên cả chúng ta đánh bại chúng về tinh thần. Ta không biết được rằng có phải thật sự Emhyr var Emreis vào lúc đó, vì muốn tránh rủi ro, mà cuộc tấn công vào Cintra chỉ là do những phe phái đối nghịch với hắn ta gây nên. Ta cho rằng nếu chúng thực sự đã đánh bại ta, hắn sẽ ngay lập tức tung hô và ban phát ân huệ và phần thưởng. Nhưng sau Sodden hóa ra hắn lại phản đối việc đó, và mọi thứ xảy ra đều là do các nguyên soái của hắn đã kháng lệnh. Và đầu đã rơi. Nơi hành quyết tràn ngập máu. Đây là những thông tin có thật, không phải đồn đại. 8 vụ hành quyết công khai, và rất nhiều vụ khác nhỏ hơn. Vài cái chết có vẻ tự nhiên nhưng lại rất bí hiểm, một số đông các thành phần cộm cán đột nhiên nghỉ hưu. Ta nói cho ông nghe, Emhyr đã rất tức giận và gần như xử hết toàn bộ các chỉ huy của mình. Vậy thì ai sẽ tiếp quản đội quân của hắn đây? Các trung sĩ chắc?”

“Không, không phải các trung sĩ,” Demavend của Aedirn lạnh lùng nói. “Mà sẽ là các sĩ quan trẻ, tài năng. Những người đã chờ đợi thời cơ như thế này từ rất lâu rồi và cũng đã được Emhyr huấn luyện trong khoảng thời gian dài tương tự. Những kẻ mà các nguyên soái già nua tước quyền chỉ huy, ngăn chặn bước thăng tiến của chúng. Các chỉ huy trẻ tuổi, tài năng mà danh tiếng đã đến tai chúng ta. Những kẻ đã đập tan cuộc nổi loạn ở Metinna và Nazair, những kẻ đã nhanh chóng tiêu diệt các lực lượng kháng chiến ở Ebbing. Các chỉ huy mà coi trọng tính chiến thuật của thọc sườn, của kỵ binh tầm xa, của chiến lược hành quân thần tốc hay đổ bộ bờ biển. Chúng đánh vào những nơi cần đánh, chúng dùng những công nghệ vây thành tối tân nhất thay vì dựa vào ma thuật. Không được phép đánh giá thấp chúng. Giờ đây chúng đang ngứa ngáy được vượt qua Yaruga, ham hở chứng tỏ rằng mình đã học được từ sai lầm của các nguyên soái già nua.”

“Nếu thật sự chúng có học được gì đó,” Henselt nhún vai, “thì chúng sẽ không vượt qua Yaruga. Cửa sông nằm trên biên giới giữa Cintra và Verden vẫn đang dưới sự kiểm soát của Ervyll và ba thành trì của ông ta: Nastrog, Rozorg và Bodrog. Chúng không thể bị chiếm một cách dễ dàng được – chẳng có công nghệ mới nào có thể làm được điều đó. Sườn của chúng ta được bảo vệ bởi hạm đội của Ethain xứ Cidaris, và nhờ vào nó chúng ta kiểm soát được bờ biển. Và cũng nhờ các hải tặc của Skellige. Chúa đảo Crach an Craite, nếu các ngài còn nhớ, đã không ký hiệp ước với Nilfgaard và thường xuyên tấn công các cơ sở của chúng nằm trên các Tỉnh. Người Nilfgaard đã gọi ông ta là Tirth ys Muire, Bò Biển. Chúng dùng tên ông ta để dọa trẻ con.”

“Đe dọa trẻ con Nilfgaard,” Vizimir mỉm cười, “cũng không đảm bảo được sự an toàn của chúng ta.”

“Không,” Henselt đồng ý. “Nhưng thứ khác sẽ làm được. Không kiểm soát được cửa sông hay bờ biển cùng với việc sườn bên bị sơ hở, Emhyr var Emreis sẽ không thể đảm bảo được các đoàn xe tiếp tế có thể với đến bất kỳ đơn vị nào mà hắn cử qua Yaruga. Hành quân thần tốc cái gì, kỵ binh tầm xa cái gì? Lố bịch. Cả đội quân sẽ đứng im chỉ sau ba ngày vượt sông. Một nửa sẽ dùng để bao vây các thành trì và nửa còn lại sẽ phải phát tán đi khắp nơi để tìm kiếm lương thực. Và khi các kỵ binh lừng danh của chúng đã ăn thịt gần hết số ngựa của mình, chúng ta sẽ lại cho chúng một trận Sodden nữa. Mẹ kiếp, ta cũng muốn chúng vượt sông lắm! Nhưng chúng sẽ không làm vậy đâu.”

“Hãy cứ cho rằng,” Meve xứ Lyria bất chợt lên tiếng, “chúng sẽ không vượt qua Yaruga. Hãy cứ cho rằng Nilfgaard sẽ chỉ đứng đợi. Giờ thì hãy cân nhắc: như thế sẽ có lợi cho ai, ta hay chúng? Kẻ nào có thể đợi và chẳng cần làm gì, và kẻ nào thì không?”

“Chính xác!” Vizimir tán thành. “Như mọi khi, Meve không nói nhiều, nhưng bà ấy luôn nói đúng trọng tâm. Emhyr có thừa thời gian, các quý ngài, nhưng ta thì không. Các ông không nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra sao? Ba năm trước, Nilfgaard lăn một hòn đá từ trên đỉnh núi xuống và giờ đây, chúng đang bình tĩnh chờ đợi cơn tuyết lở. Chúng cứ việc chờ khi những tảng đá khác cứ lăn. Bởi vì, đối với vài kẻ, hòn đá đầu tiên đó trông như một chướng ngại vật khổng lồ không thể dịch chuyển. Nhưng một khi hóa ra chỉ cần một cái chạm nhẹ là quá đủ, những kẻ mà đối với chúng một trận tuyết lở là thời cơ tuyệt vời sẽ bắt đầu lộ diện. Từ Núi Xám cho đến Bremervoord, các biệt đội elves hoành hành trong rừng – đây không còn là một nhóm du kích nhỏ nữa, đây là chiến tranh. Cứ đợi xem và chúng ta sẽ thấy các elves tự do của Dol Blathanna vùng lên chiến đấu. Ở Mahakam người lùn đã bắt đầu nổi dậy, các dryad rừng Brokilon thì ngày càng trở nên táo bạo hơn. Đây là chiến tranh, chiến tranh trên diện rộng. Nội chiến. Trong khi Nilfgaard đang đứng chờ....Các ông nghĩ thời gian đang ở phe ai? Scoia’tael có các elves 30, 40 tuổi chiến đấu cho chúng. Và chúng sống đến tận 300 năm! Chúng có thời gian, còn ta thì không!”

“Bọn Scoia’tael,” Henselt thừa nhận, “đã trở thành một cái gai thực sự trong mắt ta. Chúng đang làm tê liệt các tuyến đường buôn bán và vận chuyển, khủng bố các nông dân......Chúng ta phải chấm dứt chuyện này.”

“Nếu lũ không-phải-người muốn chiến tranh, ta sẽ cho chúng chiến tranh,” Foltest của Temeria thêm vào. “Ta vẫn luôn là người theo chủ nghĩa hòa hợp và cùng chung sống, nhưng nếu chúng muốn thử sức thì ta sẽ cho chúng thấy ai mạnh hơn. Ta sẵn sàng rồi. Ta sẽ quét sạch lũ Sóc ra khỏi Temeria và Sodden trong vòng 6 tháng. Máu của elves đã từng đổ trên những vùng đất đó dưới tay tổ tiên ta. Ta coi việc đổ máu là một bi kịch nhưng ta không thấy còn cách nào khác, bi kịch sẽ bị lặp lại. Người elves phải bị bình định.”

“Đội quân của ông sẽ chống lại người elves nếu ông ra lệnh,” Demavend gật gù. “Nhưng nó có chống lại con người không? Chống lại lũ nông dân mà ông dùng để sung quân? Chống lại hội thương nhân? Chống lại các thành phố tự trị? Khi nói về Scoia’tael, Vizimir mới chỉ nói đến một viên đá trong trận tuyết lở thôi. Phải, phải, các quý ngài, đừng có há hốc mồm ra như thế! Lời đồn đã lan đến những ngôi làng và thị trấn rằng trên các vùng đất bị Nilfgaard chiếm đóng, nông dân, thợ thủ công đang có cuộc sống dễ chịu hơn, tự do hơn và giàu có hơn, và hội thương nhân có nhiều quyền lợi hơn.....Chúng ta đang ngập chìm trong hàng hóa đến từ các công xưởng của Nilfgaard. Ở Brugge và Verden vàng của chúng đang đẩy các đơn vị tiền tệ của ta đi. Nếu cứ ngồi không và chẳng làm gì chúng ta sẽ tiêu đời, tranh chấp với láng giềng, bị lôi kéo vào xung đột, phải cố gắng dập tắt bạo loạn, và từ từ chịu thua trước sức mạnh kinh tế của Nilfgaard. Chúng ta sẽ ngộp thở trong cái ngôi làng bé tẹo này bởi vì Nilfgaard đã chặn đường xuống phía Nam và chúng ta sẽ phải phát triển, mở rộng lãnh thổ, nếu không sẽ không đủ chỗ cho con cháu ta đời sau!”

Những người ngồi đó không nói gì. Vizimir của Redania thở dài, với lấy một cái chén trên bàn và uống một hơi dài. Mưa hắt lên cửa sổ trong suốt sự im lặng, và gió thét gào, đập vào những cánh cửa.

“Tất cả những mối lo mà ta đang nói về,” cuối cùng Henselt lên tiếng, “đều là do Nilfgaard gây nên. Chính những sứ thần của Emhyr đã kích động những kẻ không-phải-người, tuyên truyền và reo rắc hỗn loạn. Chính chúng là những kẻ ném vàng ra xung quanh, hứa hẹn quyền lợi cho các lái buôn và doanh nghiệp, đảm bảo với các nam tước và hầu tước rằng họ sẽ được giữ những vị trí quan trọng trên những thuộc địa mà chúng định tạo nên từ đất của ta. Ta không biết ở vương quốc của các ông như thế nào, nhưng ở Kaedwen đang tràn ngập các tu sĩ, giáo sĩ, bà đồng và đủ mọi loại bí ẩn nhảm nhỉ khác bỗng dưng xuất hiện từ thinh không, giảng giải về ngày tận thế...”

“Ở vương quốc của ta cũng vậy,” Foltest tán thành. “Mẹ kiếp, đã yên bình trong bao nhiêu năm nay rồi. Kể từ khi ông của ta đã cho bọn tu sĩ biết điều và đặt chúng trở lại đúng vị trí, những kẻ còn lại đều tỏ ra hữu dụng. Họ nghiên cứu sách vở và truyền lại tri thức cho trẻ con, cứu giúp người bệnh, chăm sóc kẻ nghèo khó, tàn tật và vô gia cư. Họ không dính vào chính trị. Và đột nhiên giờ đây tất cả đều như được thức tỉnh và la hét những thứ vô nghĩa với đám đông – và đám đông thì chăm chú lắng nghe và nghĩ rằng cuối cùng mình đã hiểu ra tại sao cuộc sống lại khó khăn đến vậy. Ta chịu đựng chuyện đó bởi vì ta không hung hăng như ông của ta, và cũng không quá nhạy cảm về quyền lực và nhân phẩm như ông ấy. Quyền lực hay nhân phẩm gì chứ nếu chúng bị hạ thấp chỉ vì lời nói nhăng cuội của những kẻ cuồng đạo tâm thần. Nhưng sự kiên nhẫn của ta sắp cạn rồi. Gần đây chủ đề chính của những bài thuyết giảng là về một vị cứu tinh nào đó sẽ đến từ phía nam. Từ phía nam! Từ phía bên kia sông Yaruga!”

“Ngọn Lửa Trắng,” Demavend lẩm bẩm. “Cái Lạnh Trắng sẽ đến, và sau đó là Ánh Sáng Trắng. Và thế giới sẽ được tái sinh bởi Ngọn Lửa Trắng và Nữ Hoàng Trắng.....Ta cũng đã nghe qua rồi. Đó là một bản nhái lời tiên tri của Ithlinne aep Aevenien, nữ tiên tri người elves. Ta đã ra lệnh bắt một tên giáo sĩ đang thuyết giáo giữa khu chợ của Vengerberg, và người tra tấn đã hỏi hắn rất lịch sự và từ từ rằng hắn đã nhận được bao nhiêu vàng của Emhyr để làm trò này....Nhưng tên giáo sĩ đó vẫn chỉ lải nhải về Ngọn Lửa Trắng và Nữ Hoàng Trắng....cho đến cuối cùng.”

“Cẩn thận đấy Demavend,” Vizimir nhăn mặt. “Đừng tạo ra những kẻ tử vì đạo. Đó chính xác là thứ mà Emhyr đang muốn có. Cứ việc bắt hết những tên gián điệp Nilfgaard, nhưng đừng có động vào đám giáo sĩ, hậu quả là rất khó lường. Chúng vẫn được coi trọng và có sức ảnh hưởng lớn lên người dân. Chúng ta đã có quá nhiều rắc rối với tụi Sóc rồi, không cần thêm bạo loạn trong chính thành phố của mình nữa đâu.”

“Chết tiệt!” Foltest khịt mũi, “đừng làm cái này, đừng làm cái kia.....Chúng ta tập trung ở đây để nói về những thứ không được phép làm hay sao? Đó có phải là lý do ông kéo tất cả bọn ta đến Hagge không hả Demavend, để than vãn và rên rỉ? Hãy cùng làm một cái gì đó đi! Phải làm một cái gì đó! Những gì đang xảy ra phải bị ngăn chặn lại!”

“Ta đã nói như thế từ đầu rồi.” Vizimir đứng dậy khỏi ghế. “Ta đề nghị hành động.”

“Hành động kiểu gì đây?”

“Chúng ta có thể làm gì đây?”

Sự im lặng lại bao trùm. Gió thổi từng cơn, những cánh cửa sổ đập vào bức tường của tòa lâu đài.

“Tại sao,” Meve bất chợt nói, “tất cả các ông lại nhìn ta như vậy?”

“Chúng ta đang ngưỡng mộ vẻ đẹp của bà,” Henselt lầm bầm từ dưới đáy cốc.

“Cả cái đó nữa,” Vizimir đồng tình. “Meve, chúng ta đều biết bà có thể tìm ra giải pháp cho bất cứ vấn đề gì. Bà có trực giác của một người phụ nữ, và bà là một người phụ nữ khôn ngoan....”

“Đừng có làm ta xấu hổ chứ.” Nữ hoàng Meve đặt hai tay lên đùi và nhìn vào bức thảm trang trí u ám miêu tả một cảnh đi săn. Những con chó săn đang nhảy xổ vào một con kỳ lân trắng đang chạy trốn. Ta chưa bao giờ được nhìn thấy một con kỳ lân, Meve nghĩ thầm. Chưa bao giờ. Và có lẽ là sẽ không bao giờ.

“Tình huống của chúng ta,” bà nói sau một lúc, rời mắt khỏi tấm thảm thêu, “gợi cho ta nhớ đến một buổi tối mùa đông ở Lâu đài Rivian. Luôn có thứ gì đó lơ lửng trong bầu không khí. Chồng của ta sẽ lại suy ngẫm làm sao để được sờ vào một cô hầu gái khác nữa. Người nguyên soái thì sẽ lại tìm cách bắt đầu một cuộc chiến mà sẽ làm cho ông ta nổi tiếng. Tay pháp sư thì sẽ lại tưởng tượng ra nếu mình là vua. Những tên hầu chẳng muốn hầu, gã hề thì buồn bã, u ám và tẻ nhạt một cách đau đớn, chó thì sủa liên hồi còn mèo thì nằm ngủ, không hề bận tâm đến những con chuột đang chạy quanh cái bàn. Tất cả đều chờ đợi một điều gì đó. Tất cả đều cau có với ta. Và ta....và rồi ta....ta đã cho họ thấy. Ta đã cho họ thấy ta có thể làm được gì, theo cách mà làm rung chuyển những bức tường và khiến lũ gấu ngủ đông cũng phải thức dậy trong hang ổ. Và tất cả những suy nghĩ ngốc nghếch biến mất khỏi đầu họ trong nháy mắt. Đột nhiên, tất cả đều biết ai là người trị vì.”

Không ai nói một lời nào. Những cơn gió gào to hơn nữa. Lính gác đứng ngoài cửa chào nhau như bình thường. Nhịp điệu của mưa gõ lên khung cửa sổ nhanh hơn một chút.

“Nilfgaard đang đứng đợi và theo dõi,” Meve chậm rãi tiếp tục, nghịch nghịch sợi dây chuyền của mình. “Nilfgaard đang quan sát chúng ta. Có thứ gì đó đang lơ lửng trong bầu không khí, những suy nghĩ ngốc nghếch đang nảy sinh trong nhiều cái đầu. Vậy hãy cho chúng thấy ta có thể làm gì. Hãy cho chúng thấy ai mới là vua ở đây. Hãy làm rung chuyển những bức tường của tòa lâu đài vĩ đại chìm trong băng giá này!”

“Trừ khử bọn Sóc,” Henselt nói nhanh. “Bắt đầu một chiến dịch hợp tác quân sự khổng lồ. Tàn sát những kẻ không-phải-người. Hãy để cho dòng Pontar, Gwenllech và Bruina chảy đầy máu của elves từ thượng nguồn cho đến cửa sông!”

“Cử một lực lượng viễn chinh đi đàn áp các elves tự do của Dol Blathanna,” Demavend thêm vào, nhăn mặt. “Hành quân đến Mahakam. Hãy để cho Ervyll của Verden ít nhất một cơ hội đối đầu với các dryad ở Brokilon. Phải, một cuộc tắm máu! Và tất cả những kẻ nào sống sót sẽ bị dồn vào trại tập trung!”

“Để cho Crach an Craite công kích các bờ biển của Nilfgaard,” Vizimir tiếp tục. “Hỗ trợ ông ta với các hạm đội của Ethain xứ Cidaris, hãy để cho họ cướp bóc và tàn phá suốt từ Yaruga cho đến Ebbing! Một cuộc phô diễn sức mạnh...”

“Chưa đủ.” Foltest lắc đầu. “Tất cả những thứ đó là chưa đủ. Chúng ta cần.....Ta biết chúng ta cần gì rồi.”

“Vậy nói đi!”

“Cintra!”

“Cái gì?”

“Giành lại Cintra từ tay Nilfgaard. Hãy vượt qua sông Yaruga, đánh phủ đầu. Trong khi chúng còn chưa kịp nghi ngờ. Hãy đẩy lui chúng về phía sau Marnadal.”

“Bằng cách nào? Chúng ta vừa mới nói là một đội quân không thể vượt qua Yaruga.”

“Không thể đối với Nilfgaard. Nhưng chúng ta kiểm soát con sông. Chúng ta trấn giữ cửa biển và các đường tiếp tế, và sườn của ta được bảo vệ bởi Skellige, Cidaris và các thành trì ở Verden. Đối với Nilfgaard, đưa 40 hay 50 ngàn lính qua sông là một nỗ lực đáng kể. Nhưng chúng ta còn có thể đưa nhiều hơn thế qua. Đừng há mồm ra như vậy, Vizimir. Ông muốn thứ gì đó để chấm dứt sự chờ đợi này? Thứ gì đó ngoạn mục? Thứ gì đó sẽ khẳng định chúng ta là vua? Ta nói với ông rằng thứ đó chính là Cintra. Cintra sẽ liên kết quyền cai trị của chúng ta lại với nhau bởi vì Cintra là một biểu tượng. Hãy nhớ Sodden! Nếu không phải vì vụ thảm sát thành phố đó và cái chết của Calanthe, sẽ không thể có chiến thắng nào cả. Lực lượng hai bên cân bằng – không ai nghĩ rằng chúng ta lại có thể nghiền nát chúng như vậy. Nhưng quân đội của ta đã lao vào chúng như bầy sói, như những con chó dại, để trả thù cho Sư Tử Cái của Cintra. Và cơn giận của một vài người vẫn còn chưa thỏa mãn bởi máu đổ trên chiến trường Sodden. Hãy nhớ Crach an Craite, Bò Biển hung tợn!”

“Quả thật là như vậy,” Demavend gật gù. “Crach đã thề sẽ trả nợ máu với Nilfgaard. Vì Eist Tuirseach, đã bỏ mạng tại Marnadal. Và vì Calanthe. Nếu chúng ta tấn công bờ trái, Crach sẽ hỗ trợ ta bằng tất cả sức mạnh của Skellige. Các thần linh ơi, việc này có cơ may thành công đó! Ta tán thành với Foltest! Đừng đợi nữa, hãy tấn công trước, hãy giải phóng Cintra và đuổi lũ chó đẻ đó qua khe núi Amell!”

“Bình tĩnh đã,” Henselt gầm gừ. “Đừng có rung bờm sư tử vội, bởi vì con sư tử này chưa chết đâu. Đó là cái thứ nhất. Thứ hai, nếu chúng ta tấn công trước, chúng ta sẽ thành những kẻ đi xâm lược. Chúng ta sẽ vi phạm hiệp ước mà ta đã đóng dấu đàng hoàng. Chúng ta sẽ không có sự hỗ trợ của Niedamir và các chư hầu của ông ta hay Esterad Thyssen. Ta không biết Ethain của Cidaris sẽ phản ứng ra sao. Một cuộc chiến xâm lược sẽ vấp phải sự phản đối của hội thương nhân, các lái buôn và quý tộc....Và trên hết cả, là các pháp sư. Đừng quên các pháp sư!”

“Các pháp sư sẽ không ủng hộ một cuộc tấn công vào bờ trái,” Vizimir xác nhận. “Hiệp ước được ký kết là do công sức của Vilgefortz vùng Roggeveen. Ai cũng biết là anh ta mong muốn thỏa thuận đình chiến sẽ dần trở thành hòa bình đích thực. Vilgefortz sẽ không ủng hộ một cuộc chiến tranh đâu. Và Giáo Phái, tin ta đi, sẽ làm bất cứ điều gì mà Vilgefortz muốn. Từ sau Sodden anh ta đã trở thành nhân vật quan trọng nhất trong Giáo Phái – cứ để các pháp sư khác muốn nói gì thì nói, nhưng Vilgefortz là kẻ được ưu tiên ở đây.”

“Vilgefortz, Vilgefortz,” Foltest hậm hực. “Tay pháp sư đó đã trở nên quá quyền lực rồi. Tính thêm vào cả ý định của Vilgefortz và Giáo Phái – những ý định mà ta không được biết đến, và cũng không hiểu – bắt đầu làm ta thấy khó chịu rồi đấy. Nhưng cũng có cách để xử lý được chuyện đó, các quý ngài. Sẽ ra sao nếu như Nilfgaard mới là kẻ xâm lược? Ở Dol Angra chẳng hạn? Chống lại Aedirn và Lyria? Chúng ta có thể sắp xếp được việc đó....có thể dàn dựng một vụ khiêu khích nho nhỏ....Một xung đột biên giới do chúng gây ra? Một cuộc tấn công vào một thành trì nào đó? Đương nhiên là chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng – chúng ta sẽ hành động quyết đoán và bằng vũ lực, với sự ủng hộ của tất cả mọi người, bao gồm cả Vilgefortz và toàn bộ Giáo Phái Pháp Sư. Và khi Emhyr var Emreis rời mắt khỏi Sodden và Transriver, những người dân Cintra sẽ đòi lại vương quốc của họ - tất cả những kẻ nhập cư và tị nạn đang tụ tập ở Brugge dưới sự lãnh đạo của Vissegerd. Gần 8 ngàn người có vũ trang. Còn có mũi giáo nào tốt hơn nữa đây? Họ sống trong hy vọng một ngày nào đó được giành lại quê hương mà mình đã bị ép ra khỏi đó. Họ đang sôi sục. Họ đã sẵn sàng tấn công bờ trái rồi. Họ chỉ còn chờ lời kêu gọi chiến đấu nữa thôi!”

“Lời kêu gọi chiến đấu,” Meve tỏ ra chán chường, “kèm theo lời hứa là chúng ta sẽ hỗ trợ họ. Bởi vì Emhyr có thể rút ra 8 ngàn quân chỉ từ các tiền đồn canh phòng của hắn ta, với lực lượng như vậy hắn còn chẳng cần phải cử quân tiếp viện. Vissegerd biết rất rõ điều này và sẽ không di chuyển trừ khi có sự đảm bảo rằng quân đội của ông, Foltest, được tăng cường bởi các quân đoàn của Redania, sẽ tiến ra bờ trái cùng với ông ta. Nhưng trên cả, Vissegerd đang đợi Sư Tử Con của Cintra. Có vẻ như cháu gái của nữ hoàng đã sống sót qua trận thảm sát. Có nhân chứng đã trông thấy con bé đi cùng đoàn tị nạn, nhưng sau đó biến mất một cách bí ẩn. Những người nhập cư khăng khăng muốn đi tìm con bé.....bởi vì họ cần ai đó mang dòng máu hoàng gia ngồi trên ngai của họ. Ai đó mang dòng máu của Calanthe.”

“Nhảm nhí,” Foltest lạnh lùng nói. “Đã hơn hai năm rồi. Nếu đến giờ này mà con bé vẫn chưa được tìm thấy, nghĩa là nó đã chết. Chúng ta có thể quên truyền thuyết đó đi được rồi. Calanthe đã không còn nữa và chẳng có Sư Tử Con nào hết, chẳng có ai mang dòng máu hoàng gia để ngồi lên ngai vàng. Cintra.....sẽ không bao giờ trở lại được như thời của Sư Tử Cái. Dĩ nhiên, chúng ta không thể nói thế với Vissegerd.”

“Vậy là ông sẽ cử các chiến binh du kích Cintra vào chỗ chết?” Meve nheo mắt lại. “Thẳng vào hàng ngũ quân địch? Mà không nói với họ rằng Cintra chỉ có thể hồi sinh thành một vương quốc chư hầu dưới sự bảo hộ của ông? Ông đang đề nghị với tất cả chúng ta tấn công Cintra vì mục đích của chính mình? Ông đã thần phục được Sodden và Brugge, đang nhe nanh trước Verden và giờ ông muốn thêm cả Cintra nữa phỏng?”

“Thú nhận đi, Foltest,” Henselt gầm gừ. “Meve nói đúng rồi phải không? Có phải đó là lý do vì sao ông kích động bọn ta tấn công không?”

“Thôi nào,” người trị vì Temeria nhăn trán giận dữ. “Đừng có biến ta thành một kẻ chinh phạt mơ tưởng về một đế chế như vậy chứ. Các ông nói về thứ gì vậy? Sodden và Brugge ư? Ekkehard của Sodden là anh cùng cha khác mẹ của mẹ ta. Các ông ngạc nhiên vì sau cái chết của ông ấy các bang tự trị đã đem vương miện đến cho ta, họ hàng của ông ấy ư? Máu mủ, chứ không phải nước lã! Và đúng, Venzlav của Brugge coi ta với tư cách người bảo hộ, nhưng đâu phải vì ép buộc! Ông ta làm vậy để bảo vệ vương quốc của mình, bởi vì vào một ngày đẹp trời, ông ta có thể trông thấy các mũi lao của Nilfgaard lóe lên từ bờ trái của Yaruga!”

“Và chúng ta đang nói về bờ trái,” Nữ hoàng của Lyria dài giọng. “Bờ mà chúng ta đang sửa soạn tấn công. Và bờ trái chính là Cintra. Hoang tàn, cháy rụi, bị tiêu hủy và chiếm đóng....nhưng vẫn là Cintra. Người Cintra sẽ không mang vương miện của họ đến cho ông đâu, Foltest, hay bất cứ cống nạp nào khác. Cintra sẽ không bao giờ đồng ý trở thành một nước chư hầu. Máu mủ, chứ không phải nước lã!”

“Cintra, nếu ta....nếu ta giải phóng cho nó, nên ở dưới sự bảo hộ của tất cả chúng ta.” Demavend của Aedirn nói. “Cintra đứng ngay cửa ngõ của Yaruga, một vị trí chiến lược quá quan trọng để mất.”

“Nó phải là một quốc gia độc lập,” Vizimir phản đối. “Độc lập, tự do và mạnh mẽ. Một quốc gia sẽ trở thành một cánh cổng sắt, một tấm lá chắn của phương bắc, chứ không phải một dải đất cháy đen mà kỵ binh Nilfgaard sẽ tăng tốc từ đó.”

“Có thể gây dựng một Cintra như vậy sao? Mà không có Calanthe?”

“Đừng có kích động như thế, Foltest,” Meve cằn nhằn. “Ta đã bảo ông rồi, người Cintra sẽ không bao giờ chấp nhận bảo hộ hay dòng máu ngoại tộc trên ngai của họ đâu. Nếu ông cố áp đặt mình lên họ, thế cục sẽ thay đổi. Vissegerd sẽ lại chuẩn bị quân lính để ra trận, nhưng lần này là dưới cờ của Emhyr. Rồi một ngày nào đó, đội quân này sẽ lao vào ta trong hàng tiên phong của Nilfgaard. Ngay đầu ngọn giáo, như ông đã miêu tả rất chân thực đó.”

“Foltest biết điều này,” Vizimir khịt mũi. “Đó là lý do vì sao ông ta cật lực tìm kiếm Sư Tử Con, cháu gái của Calanthe. Các ông không hiểu sao? Máu mủ, chứ không phải nước lã, vương miện nhờ vào hôn nhân. Ông ta chỉ cần tìm ra con bé và ép nó cưới mình....”

“Ông mất trí rồi à?” vua của Temeria thở hắt ra. “Sư Tử Con đã chết rồi! Ta không có đi tìm con bé, nhưng kể cả nếu ta có đi chăng nữa.....Ta thậm chí còn không thèm nghĩ đến việc ép nó phải làm như vậy....”

“Ông chẳng cần phải ép con bé,” Meve cắt ngang, cười duyên dáng. “Ông vẫn đang là một người đàn ông quyến rũ và đẹp trai, anh họ à. Và máu của Calanthe chảy trong huyết quản của Sư Tử Con. Máu rất nóng. Ta biết Cali khi bà ấy còn trẻ. Khi nhìn thấy ai mà bà ấy thích, bà ấy sẽ nhún nhảy lên xuống nhanh đến nỗi nếu đặt một que củi khô giữa chân bà ấy, chúng sẽ bắt lửa thật sự. Con gái của bà, Pavetta, mẹ của Sư Tử Con, cũng y hệt như vậy. Vậy nên không nghi ngờ gì là Sư Tử Con không giống lông cũng giống cánh. Chỉ cần cố gắng một chút thôi, Foltest, và con bé sẽ chẳng kháng cự được lâu đâu. Đó là điều mà ông đang trông đợi vào, thú nhận đi.”

“Đương nhiên là ông ta đang trông đợi vào điều đó rồi,” Demavend khục khặc. “Đức vua của chúng ta đã nghĩ ra một mưu kế thật ảo diệu! Chúng ta tấn công bờ trái và trước cả khi kịp nhận ra, Foltest đã tìm thấy đứa trẻ, chiếm lấy trái tim con bé và có một người vợ trẻ trung mà ông ta sẽ đặt ngồi lên ngai vàng của Cintra, trong khi người dân của cô ta sẽ khóc lóc vui sướng và đái cả ra quần vì hạnh phúc. Bởi vì họ sẽ có một nữ hoàng, máu thịt của Calanthe. Họ sẽ có một nữ hoàng.....đi kèm một ông vua. Vua Foltest.”

“Thật nhảm nhí hết mức!” Foltest la lên, gương mặt cứ lần lượt chuyển từ đỏ sang trắng rồi quay trở lại. “Các ông bị làm sao vậy? Chẳng có tí sự thật nào trong những lời ba hoa đó!”

“Có khá nhiều sự thật đó,” Vizimir nói khô khan. “Bởi vì ta biết có người đang rất cố công tìm kiếm con bé. Là ai hả Foltest?”

“Quá rõ ràng rồi! Là Vissegerd và những người Cintra!”

“Không, không phải họ. Ít nhất thì không chỉ riêng mình họ. Có ai đó khác cũng đang tìm kiếm. Ai đó đã để lại một vệt dài những xác chết đằng sau. Ai đó không ngần ngại tống tiền, hối lộ và tra tấn....Nhân tiện nói đến, một quý ngài tên Rience có đang phục vụ dưới trướng của bất kỳ ai trong các vị không? A, ta có thể thấy từ vẻ mặt các vị rằng hắn không phải hoặc không ai muốn thừa nhận - đều như nhau cả thôi. Ta lặp lại: có ai đó đang tìm kiếm cháu gái của Calanthe, và tìm kiếm theo cách mà khiến ta phải suy nghĩ đến hai lần về mục đích của họ. Ai đang tìm kiếm con bé?”

“Chết tiệt!” Foltest giộng nắm đấm lên bàn. “Không phải ta! Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc cưới một đứa trẻ con vì ngai vàng cả! Dù sao thì ta....”

“Dù sao thì ông cũng đã bí mật qua lại với nam tước phu nhân La Valette trong vòng 4 năm qua rồi.” Meve lại mỉm cười. “Hai người như một cặp uyên ương vậy, và chỉ đợi đến khi vị nam tước già nua nghoẻo cổ. Ông nhìn cái gì? Ai mà chẳng biết. Ông nghĩ chúng ta trả lương cho gián điệp của mình để làm gì? Nhưng vì ngai vàng của Cintra, anh họ à, rất nhiều vị vua sẵn sàng hy sinh hạnh phúc cá nhân....”

“Đợi đã.” Henselt gãi râu. “Bà nói là rất nhiều vị vua phải không. Vậy thì hãy để Foltest yên một lúc. Còn những người khác nữa. Trong thời của mình, Calanthe đã muốn gả cháu gái cho con trai của Ervyll của Verden. Có lẽ Ervyll cũng muốn Cintra. Và không chỉ riêng ông ta....”

“Hmm.....” Vizimir trầm ngâm. “Đúng vậy. Ervyll có ba người con trai.....Vậy còn những người đang ngồi đây hôm nay mà cũng có con trai thì sao? Hả? Meve? Có phải bà đang cố che mắt bọn ta không?”

“Các ông có thể loại ta ra.” Nữ hoàng của Lyria mỉm cười còn duyên dáng hơn trước. “Đúng là hai người con trai của ta đang tung hoành khắp thế gian – thành quả của sự bỏ bê – đó là nếu chúng chưa bị treo cổ rồi. Ta ngờ rằng bất kỳ ai trong hai đứa đó bỗng dưng muốn làm vua. Cả hai đều thậm chí còn ngu hơn cha chúng, cầu cho linh hồn ông ta được yên nghỉ. Những ai quen biết người chồng quá cố của ta khắc tự hiểu.”

“Đó là sự thật,” vua của Redania đồng tình. “Ta biết ông ấy. Con của bà thậm chí còn ngu hơn sao? Mẹ kiếp, ta cứ tưởng rằng không thể nào có ai còn ngu hơn như vậy được nữa....Thứ lỗi cho ta, Meve....”

“Không có gì, Vizimir.”

“Còn ai khác có con trai nữa?”

“Ông đấy, Henselt.”

“Con của ta đã có vợ rồi!”

“Thế thuốc độc để làm gì? Vì ngai vàng của Cintra, như một người rất thông thái ngồi đây đã nói, rất nhiều người sẵn sàng hy sinh hạnh phúc bản thân. Hoàn toàn xứng đáng!”

“Ta sẽ không dung thứ bất kỳ sự ám chỉ nào như vậy! Và để ta yên! Người khác cũng có con trai nữa!”

“Niedamir của Hengfors có hai người con trai. Và bản thân ông ta cũng góa vợ. Và ông ta vẫn chưa già lắm. Đừng quên cả Esterad Thyssen của Kovir nữa.”

“Ta sẽ loại những người đó ra.” Vizimir lắc đầu. “Hengfors và Kovir đang dự định thành lập một liên minh với nhau. Họ không quan tâm đến phía nam và Cintra. Hmm....Nhưng Ervyll của Verden....Nơi đó cách ông ta không xa lắm.”

“Còn có kẻ khác gần hơn nhiều,” Demavend đột nhiên lên tiếng.

“Ai?”

“Emhyr var Emreis. Hắn chưa có vợ. Và hắn còn trẻ hơn cả ông nữa, Foltest.”

“Chết tiệt.” Vua của Redania nhăn mặt. “Nếu đúng là như thế....Emhyr sẽ có thể rán chín chúng ta mà không cần dầu! Rõ ràng là người dân và các quý tộc Cintra sẽ đi theo máu mủ của Calanthe. Hãy tưởng tượng xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu Emhyr có được Sư Tử Con? Mẹ kiếp, đó là tất cả những gì chúng ta cần! Nữ hoàng của Cintra, và nữ hoàng của Nilfgaard!”

“Nữ hoàng!” Henselt khịt mũi. “Ông đang làm quá lên thôi, Vizimir. Emhyr cần con bé để làm gì, hắn ta cần cưới nó làm cái quái gì? Vì ngai vàng của Cintra? Emhyr đã có trong tay Cintra rồi! Hắn đã chinh phạt và biến nó thành một tỉnh của Nilfgaard! Hắn đang đặt cả mông lên ngai mà vẫn còn thừa chỗ để ngọ nguậy kia kìa!”

“Đầu tiên,” Foltest nói, “Emhyr nắm giữ Cintra theo luật pháp, hay chính xác hơn là luật của kẻ đi xâm lược. Nếu hắn có được con bé và cưới nó, hắn có thể trị vì một cách đường hoàng. Ông hiểu chưa? Nilfgaard mà ràng buộc với máu mủ của Calanthe qua hôn nhân sẽ không còn là Nilfgaard - kẻ đi xâm lược - mà cả phương bắc đang nhe nanh ra với nó nữa. Lúc đó nó sẽ thành Nilfgaard - người hàng xóm - mà chúng ta phải tôn trọng. Ông định ép một Nilfgaard như thế lùi về đằng sau Marnadal, đằng sau khe núi Amell kiểu gì đây? Tấn công một vương quốc được trị vì một cách hợp pháp bởi Sư Tử Con, cháu gái của Sư Tử Cái của Cintra? Mẹ kiếp! Ta không biết ai đang đi tìm đứa trẻ đó. Ta không tìm nó. Nhưng ta tuyên bố từ giờ ta sẽ bắt đầu làm như vậy. Ta vẫn tin là con bé đã chết, nhưng chúng ta không thể liều lĩnh được. Con bé đó đã trở nên quá quan trọng. Nếu nó còn sống thì chúng ta phải tìm ra nó!”

“Và chúng ta có nên quyết định luôn bây giờ xem ai sẽ cưới con bé khi chúng ta tìm thấy nó không?” Henselt nhăn nhó. “Những vấn đề như vậy không thể phó mặc cho số phận được. Chúng ta có thể giao con bé cho các du kích của Vissegerd như một ngọn cờ chiến đấu, buộc vào một cái que – họ có thể đem con bé ra trước chiến tuyến khi tấn công vào bờ trái. Nhưng nếu muốn việc chiếm lại Cintra có lợi cho chúng ta....các ông có thể thấy ta đang nói gì mà. Nếu chúng ta tấn công Nilfgaard và giành lại Cintra, Sư Tử Con có thể sẽ được lên ngôi. Nhưng Sư Tử Con chỉ có thể có một người chồng mà thôi. Một người sẽ chăm lo cho lợi ích của chúng ta ở cửa ngõ Yaruga. Ai trong số những người ngồi đây tình nguyện nào?”

“Không phải ta,” Meve đùa cợt. “Ta xin khước từ vinh hạnh đó.”

“Ta sẽ không loại trừ những người không có mặt ở đây đâu,” Demavend nói nghiêm túc. “Bao gồm Ervyll, Niedamir và Thyssen. Cũng nên nhớ rằng Vissegerd có thể làm các ông ngạc nhiên và khiến cho lá cờ buộc vào cái que trở nên hữu dụng không ngờ. Các ông nghe nói về hôn nhân khác giai cấp rồi chứ? Vissegerd đã già và xấu xí như một đống phân bò, nhưng với đủ liều lượng bùa mê và thuốc lú, Sư Tử Con có thể bỗng dưng phải lòng ông ta! Vua Vissegerd có nằm trong kế hoạch của chúng ta không các vị?”

“Không,” Foltest lầm bầm. “Không phải trong kế hoạch của ta.”

“Hmm....” Vizimir lưỡng lự. “Cả của ta cũng vậy. Vissegerd chỉ là một công cụ, không phải một đối tác. Đó là vai trò duy nhất của ông ta trong kế hoạch tấn công Nilfgaard này. Vả lại, nếu kẻ đang lùng sục Sư Tử Con điên cuồng kia đích thực là Emhyr var Emreis, chúng ta không thể liều lĩnh được.”

“Hoàn toàn không thể,” Foltest tán thành. “Sư Tử Con không được phép rơi vào tay Emhyr. Con bé không được phép rơi vào tay bất kỳ ai....mà còn sống.”

“Giết trẻ con ư?” Meve nhăn nhó. “Một lựa chọn tồi tệ, các vị vua của ta à. Không xứng đáng. Và chắc chắn là hoàn toàn thái quá. Trước tiên, hãy tìm ra con bé đã – bởi vì chúng ta vẫn chưa có nó trong tay. Và khi đã tìm ra rồi, hãy giao con bé cho ta. Ta sẽ giữ nó ở một tòa lâu đài trên núi nào đấy trong vài năm, và cưới nó cho một trong các hiệp sĩ của ta. Khi các ông nhìn thấy nó lần sau, nó đã có hai đứa con và một cái bụng to kềnh rồi.”

“Và sẽ dẫn đến 3 kẻ soán ngôi và giả mạo trong tương lai, nếu ta đếm chính xác?” Vizimir gật gù. “Không, Meve à. Tồi tệ thật đó, nhưng nếu Sư Tử Con còn sống, thì giờ nó phải chết. Vì đại sự. Thế nào các quý ngài?”

Mưa rơi lộp độp trên ô cửa. Những cơn gió thét gào bên ngoài những bức tường của lâu đài Hagge.

Các vị vua trở nên im lặng.

***

“Vizimir, Foltest, Demavend, Henselt và Meve,” vị nguyên soái lặp lại. “Chúng triệu tập một hội đồng bí mật tại lâu đài Hagge ở Pontar.”

“Biểu tượng làm sao,” người đàn ông với mái tóc đen, thân hình mảnh khảnh, mặc một chiếc áo thụng bằng da hươu in những dấu vết của áo giáp và sét rỉ nói mà không cần ngoảnh lại. “Sau cùng thì, cũng chính tại Hagge, chưa đầy 40 năm trước, đội quân của Virfuril đã đánh bại Mendell, tăng cường sự kiểm soát của ông ta với thung lũng Pontar và thiết lập nên biên giới ngày nay giữa Aedirn và Temeria. Và ngày hôm nay, Demavend, con trai của Virfuril, lại mời Foltest, con trai của Mendell đến Hagge, triệu tập cả Vizimir của Tretogor, Henselt của Ard Carraigh và góa phụ vui vẻ Meve của Lyria cho đủ bộ. Chúng đang gặp mặt và họp bàn trong bí mật. Ngươi có thể đoán xem chúng đang bàn việc gì không, Coehoorn?”

“Tôi có thể,” vị nguyên soái đáp gọn. Ông không nói thêm một từ nào khác. Ông biết rằng con người đang quay lưng về phía mình này rất ghét những kẻ bình phẩm hay nói về những sự thật hiển nhiên trước mặt ông ta.

“Chúng đã không mời Ethain của Cidaris.” Người đàn ông trong chiếc áo thụng quay đi khỏi cửa sổ, chắp tay ra sau lưng và chầm chậm đi qua lại giữa chiếc bàn và cửa sổ. “Hay Ervyll của Verden. Chúng đã không mời Esterad Thyssen hay Niedamir. Điều đó nghĩa là chúng rất tự tin, hoặc cực kỳ thiếu tự tin về bản thân. Chúng không mời bất kỳ ai trong Giáo Phái Pháp Sư. Khá là thú vị, và quan trọng. Coehoorn, hãy cố để cho bọn pháp sư biết về cuộc họp này. Hãy để cho chúng biết rằng những vị vua của chúng không coi chúng như những kẻ ngang hàng. Ta thấy bọn pháp sư có khá nhiều mối nghi ngờ đối với việc này. Hãy phát tán chúng đi.”

“Tuân lệnh.”

“Có tin gì từ Rience chưa?”

“Chưa.”

Người đàn ông dừng lại trước cửa sổ và đứng đó một lúc lâu, mắt dõi ra những ngọn đồi ở phía xa qua làn mưa. Coehoorn chờ đợi, cứ nắm lấy chuôi kiếm rồi lại bỏ ra. Ông sợ rằng mình sẽ bị ép phải nghe một cuộc độc thoại dài. Vị nguyên soái biết rằng con người đang đứng trước cửa sổ coi những màn độc thoại của mình là một cuộc trò chuyện, và coi những cuộc trò chuyện là một đặc ân và bằng chứng cho thấy sự tin tưởng. Ông biết điều này, nhưng ông vẫn không thích phải nghe nó.

“Ngươi thấy đất nước này thế nào, hả ngài Thống đốc? Ngươi đã thích tỉnh mới của mình chưa?”

Ông giật mình, ra chiều ngạc nhiên. Ông không trông đợi câu hỏi này. Nhưng ông cũng không suy nghĩ quá lâu. Không thành thật và thiếu quyết đoán có thể khiến ông mất nhiều thứ.

“Chưa, thưa bệ hạ. Tôi vẫn chưa. Đất nước này có hơi....u ám quá.”

“Nó đã từng rất khác,” người đàn ông trả lời mà không quay lại. “Và nó sẽ lại khác biệt lần nữa. Rồi ngươi sẽ thấy. Ngươi sẽ vẫn được nhìn một Cintra tươi đẹp, hạnh phúc, Coehoorn à. Ta hứa với ngươi đó. Nhưng đừng buồn bã quá, ta sẽ không giữ ngươi ở đây lâu đâu. Sẽ có kẻ khác tiếp quản vai trò thống đốc tỉnh. Ta sẽ cần ngươi ở Dol Angra. Ngươi sẽ rời đi ngay sau khi cuộc nổi loạn đã được dập tắt. Ta cần ai đó có trách nhiệm ở Dol Angra. Một kẻ mà sẽ không để bản thân mình bị khiêu khích. Quý bà góa phụ vui vẻ của Lyria hay Demavend....sẽ muốn khiêu khích ta. Ngươi sẽ tiếp quản các sĩ quan trẻ. Làm nguội cái đầu của chúng lại. Ngươi sẽ chỉ để bản thân mình bị khiêu khích khi ta ra lệnh mà thôi. Không được sớm hơn.”

“Vâng, thưa ngài!”

Âm thanh loảng xoảng của áo giáp và những giọng nói vang lên từ phòng chờ. Có ai đó gõ cửa. Người đàn ông trong chiếc áo thụng quay đi khỏi cửa sổ và gật đầu chấp thuận. Vị nguyên soái cúi chào và rời đi.

Người đàn ông quay trở lại bàn làm việc, ngồi xuống và nghiên cứu vài tấm bản đồ. Ông ta nghiên cứu chúng trong một lúc lâu rồi cuối cùng tựa trán vào hai bàn tay đang đan vào nhau. Viên kim cương vĩ đại trên chiếc nhẫn của ông ta lấp lánh trong ánh nến như thể hàng ngàn ngọn lửa.

“Thưa bệ hạ?” Cánh cửa khẽ cọt kẹt.

Người đàn ông không thay đổi tư thế. Nhưng vị nguyên soái có thể thấy bàn tay ông ta hơi co giật. Ông để ý thấy nhờ vào ánh sáng phản chiếu trên chiếc nhẫn. Ông khẽ khàng và cẩn thận đóng cánh cửa đằng sau mình lại.

“Có tin gì mới à, Coehoorn? Từ Rience sao?”

“Không, thưa bệ hạ. Nhưng có tin tốt lành. Cuộc nổi loạn ở các tỉnh đã được dập tắt. Chúng tôi đã đập tan quân kháng chiến. Chỉ có một số là trốn thoát được xuống Verden. Và chúng tôi đã bắt được thủ lĩnh của chúng, công tước Windhalm của Attre.”

“Tốt lắm.” người đàn ông nói sau một lúc, vẫn chưa nhấc đầu lên khỏi bàn tay. “Windhalm của Attre....Ra lệnh chém đầu hắn. Không....không chém đầu. Hành quyết theo cách nào đó. Ngoạn mục, lâu và tàn nhẫn. Và công khai nữa, không cần phải nói rồi. Một ví dụ kinh hoàng là rất cần thiết. Thứ gì đó sẽ làm những kẻ khác khiếp sợ. Nhưng mà đừng nói chi tiết cho ta làm gì, Coehoorn. Ngươi không cần phải nhọc công miêu tả thật chính xác trong báo cáo. Ta không thích đọc tí nào hết.”

Vị nguyên soái gật đầu, nuốt một cách khó khăn. Ông cũng không lấy gì làm hứng thú với ý tưởng đó. Không hứng thú một chút nào hết. Ông định sẽ để việc chuẩn bị và hành quyết lại cho các chuyên gia, và không hề có một chút ý định nào về việc hỏi chi tiết các chuyên gia đó. Và trên cả, ông không định sẽ có mặt ở đó.

“Ngươi sẽ phải có mặt ở buổi hành quyết.” Người đàn ông ngẩng đầu dậy, cầm lên một lá thư trên bàn và mở niêm phong. “Một cách chính thức. Với vai trò Thống đốc của Tỉnh Cintra. Ngươi sẽ đứng đó thay mặt ta. Ta không hề muốn ở đó để nhìn. Đó là lệnh, Coehoorn.”

“Vâng, thưa ngài!” vị nguyên soát thậm chí còn không thèm che giấu sự xấu hổ và khó chịu của mình. Người đàn ông vừa mới ra mệnh lệnh không muốn người khác giấu mình điều gì. Và hiếm kẻ có thể giấu thứ gì đó khỏi ông ta.

Người đàn ông liếc nhìn lá thư và gần như ném nó vào lò sưởi ngay lập tức.

“Coehoorn.”

“Vâng, thưa bệ hạ?”

“Ta sẽ không đợi báo cáo của Rience nữa. Hãy bảo các pháp sư bắt đầu làm việc và chuẩn bị một đường truyền tín hiệu đến đầu mối liên lạc của họ ở Redania. Hãy để họ truyền đi mệnh lệnh của ta, mà phải ngay lập tức được thông báo đến Rience. Mệnh lệnh như sau: Rience phải ngừng ngay việc dạo chơi loanh quanh và đùa giỡn với witcher. Nếu không kết quả sẽ rất tồi tệ. Không ai được phép đùa với witcher. Ta biết rõ hắn, Coehoorn. Hắn quá thông minh để có thể dẫn Rience đến Con Đường. Ta lặp lại, Rience phải tổ chức cuộc ám sát ngay lập tức và loại witcher ra khỏi cuộc chơi. Hắn phải giết witcher, rồi sau đó biến mất, chờ đợi thời cơ và lệnh của ta. Nếu hắn bắt gặp dấu vết của nữ pháp sư trước đó, hắn phải để cô ta yên. Không được đụng đến một sợi tóc trên đầu Yennefer. Ngươi đã nhớ chưa, Coehoorn?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Thông điệp phải được mã hóa và bảo mật nghiêm ngặt trước bất kỳ hình thức giải mã bằng ma thuật nào. Cảnh báo lũ pháp sư trước. Nếu chúng làm hỏng, nếu bất kỳ kẻ nào khác biết được mệnh lệnh của ta, chúng sẽ phải chịu trách nhiệm.”

“Vâng, thưa ngài.” Vị nguyên soái thở hắt và đứng dậy.

“Còn gì nữa, Coehoorn?”

“Người bá tước....Anh ta đã ở đây rồi, thưa bệ hạ. Anh ta đã đến theo lệnh của ngài.”

“Đến rồi sao?” Ông ta mỉm cười. “Sự nhanh nhẹn như vậy quả là đáng ngưỡng mộ. Ta hy vọng hắn đã không làm kiệt sức con ngựa đen yêu quý mà khiến biết bao người phải ghen tị. Bảo hắn vào đây.”

“Tôi có cần phải ở đây trong khi ngài nói chuyện không, thưa bệ hạ?”

“Đương nhiên rồi, ngài Thống đốc của Cintra.”

Được triệu tập từ phòng chờ, người hiệp sĩ bước vào với những bước chân năng động, mạnh mẽ và ồn ào, bộ áo giáp đen của anh ta kêu loảng xoảng. Anh dừng lại, đứng thẳng dậy đầy kiêu hãnh, quăng chiếc áo choàng ướt đẫm bùn qua vai, và đặt tay lên cán thanh kiếm vĩ đại của mình. Anh giữ chiếc mũ trụ đen ngòm, đính một cặp cánh chim săn mồi bên hông. Coehoorn quan sát gương mặt của người hiệp sĩ. Ông có thể thấy niềm tự hào và phẩm giá của một người chiến binh, và vẻ cương nghị. Ông không trông thấy bất cứ thứ gì mà lẽ ra phải hiện rõ trên gương mặt của kẻ mà đã dành hai năm qua bị giam giữ ở một nơi mà hắn ta chỉ có thể rời đi để lên giá treo cổ. Một nụ cười nhẹ nở ra trên gương mặt vị nguyên soái. Ông biết sự khinh miệt cái chết và lòng dũng cảm điên rồ của những người trẻ tuổi xuất phát từ óc thiếu tưởng tượng. Ông biết rất rõ điều đó. Ông đã từng là một trong những người trẻ tuổi như vậy.

Người đàn ông ngồi sau chiếc bàn tựa cằm lên hai bàn tay đan vào nhau và chăm chú quan sát vị hiệp sĩ. Anh ta đứng thẳng dậy, căng như dây đàn.

“Để cho mọi thứ được rõ ràng,” người đàn ông ngồi sau chiếc bàn nói với anh ta, “hãy hiểu rằng sai lầm mà ngươi đã mắc phải ở thành phố này hai năm về trước vẫn chưa bị lãng quên. Ngươi sẽ có thêm một cơ hội nữa. Ngươi sẽ có thêm một mệnh lệnh nữa. Quyết định cuối cùng của ta đối với số phận của ngươi hoàn toàn dựa vào cách mà ngươi thực thi mệnh lệnh này.”

Gương mặt của người hiệp sĩ trẻ không co giật, và cũng không có bất kỳ chiếc lông vũ nào trên mũ của anh ta động đậy.

“Ta chưa bao giờ lừa dối ai, ta chưa bao giờ cho ai hy vọng sai lầm,” người đàn ông tiếp tục. “Vậy nên hãy biết rằng, cơ may cứu thoát cái cổ của ngươi khỏi giá treo chỉ tồn tại nếu ngươi không phạm sai lầm lần này. Cơ hội được ân xá hoàn toàn của ngươi là rất nhỏ. Cơ hội có được sự tha thứ của ta là.....không tồn tại.”

Người hiệp sĩ trẻ trong bộ giáp đen vẫn không động đậy lần này, nhưng Coehoorn có thể thấy một tia sáng lóe lên trong mắt anh ta. Hắn không tin ông ấy, Coehoorn nghĩ. Hắn không tin ông ấy và đang tự lừa dối mình. Hắn đang phạm một sai lầm rất lớn.

“Ta yêu cầu toàn bộ sự chú ý của ngươi,” người đàn ông ngồi sau chiếc bàn tiếp tục. “Và cả của ngươi nữa, Coehoorn, bởi vì mệnh lệnh mà ta sắp sửa ban ra cũng liên quan đến ngươi. Chúng sẽ đến trong một lát, bởi vì ta cần phải suy nghĩ một chút về nội dung và cách truyền đạt chúng.”

Nguyên soái Menno Coehoorn, Thống đốc của Tỉnh Cintra và tổng chỉ huy tương lai của quân đội Dol Angra ngẩng đầu lên và tập trung, tay đặt lên cán kiếm. Người hiệp sĩ mặc bộ giáp đen với chiếc mũ cánh chim cũng có thái độ tương tự. Cả hai người chờ đợi. Trong im lặng. Kiên nhẫn. Theo cách mà một người nên chờ đợi để tiếp nhận mệnh lệnh, mà những câu từ và cách truyền đạt đang được suy ngẫm bởi Hoàng đế của Nilfgaard, Emhyr var Emreis, Deithwen Addan yn Carn aep Morvudd, Ngọn Lửa Trắng Nhảy Múa Trên Ngôi Mộ Của Kẻ Thù.

***

Ciri thức dậy.

Cô bé đang nằm, hay nói đúng hơn là nửa ngồi, đầu gối trên những chiếc gối cao. Chiếc khăn đắp trên trán cô đã trở nên âm ấm và hơi ẩm ướt. Cô bé ném chúng xuống, không thể chịu được sức nặng và cảm giác râm ran trên trán mình. Cô bé cảm thấy khó thở. Cổ họng cô khô rát và mũi gần như bị bịt kín bởi những cục máu đông. Nhưng thần dược và thần chú đã có tác dụng – cơn đau làm đầu cô bé nổ tung và thị lực mờ đi vài giờ trước đã biến mất và chuyển thành một cú đập nhẹ và áp lực vừa phải trên thái dương.

Cô bé cẩn thận quệt mũi bằng mu bàn tay. Nó đã ngừng chảy máu.

Thật là một giấc mơ kỳ lạ, cô nghĩ. Giấc mơ đầu tiên trong nhiều ngày. Giấc mơ đầu tiên mà mình không cảm thấy sợ hãi. Giấc mơ đầu tiên mà không phải về mình. Mình chỉ là....một người quan sát. Mình nhìn thấy mọi thứ từ trên cao.....như một con chim.....một con cú đêm....

Một giấc mơ mà mình nhìn thấy Geralt.

Trong mơ trời đang tối. Và cơn mưa, tạo nên những đường rãnh trên con mương, lộp độp trên những mái nhà, ánh lên trên những tấm ván của cây cầu và boong tàu.....Và Geralt đã ở đó. Không phải một mình. Có một người đàn ông đội một chiếc mũ lông mắc cười, nhảy lò dò trên con đập. Và một cô gái mảnh mai trong chiếc áo choàng xanh với mũ trùm đầu....Cả ba đang di chuyển rất từ từ và cẩn thận dọc cây cầu trơn tuột.....Và mình trông thấy họ từ trên cao. Như thể mình là một con chim. Một con cú đêm....

Geralt dừng lại. “Có còn xa không?” ông ấy hỏi.

“Không,” cô gái mảnh mai trả lời, rũ nước ra khỏi tấm áo choàng của mình.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi....Này, Dandelion, đừng có tụt lại xa quá không là cậu sẽ bị lạc giữa đống ngõ cụt này đấy.....Và Philippa đang ở chỗ quái nào thế? Tôi vừa mới thấy cô ta mấy phút trước, đang bay dọc con mương....Thời tiết tồi tệ thật.....Đi nào. Dẫn đường đi, Shani. Và giữa em và anh, em quen tay lang băm này khi nào vậy? Em có liên quan gì đến ông ta?”

“Em thỉnh thoảng bán cho ông ta thuốc ăn trộm được từ công xưởng của trường đại học. Anh nhìn em như thế làm gì? Cha dượng em khó khăn lắm mới chi trả đủ tiền học phí....Đôi lúc em cũng cần chút tiền....Và tay lang băm nếu có thuốc hẳn hoi, cũng đi chữa bệnh cho người khác....hay ít nhất là ông ta không đầu độc họ....Đi thôi nào.”

Một giấc mơ thật kỳ lạ, Ciri nghĩ. Thật đáng tiếc là mình lại thức dậy. Mình muốn được xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo...Mình muốn được biết họ đang đi đâu, đang làm gì....

Từ căn phòng kế bên vang lên những giọng nói, những giọng nói đã làm cô bé thức giấc. Mẹ Nenneke đang nói rất nhanh, rành mạch và đầy giận dữ.

“Cô đã phản bội lòng tin của ta.” Bà nói. “Đáng lẽ ra ta không nên cho phép chuyện đó xảy ra. Lẽ ra ta nên đoán được rằng sự khinh ghét của cô với con bé sẽ dẫn đến tai họa. Lẽ ra ta không nên cho phép cô – bởi vì sau cùng thì, ta hiểu cô. Cô nhẫn tâm, độc ác, và để cho mọi thứ tệ hơn, hóa ra cô còn thiếu trách nhiệm. Cô đang tra tấn đứa trẻ đó không thương xót, ép con bé phải làm những thứ mà nó không thể thực hiện. Cô không có trái tim.”

“Cô thực sự không có trái tim, Yennefer.”

Ciri vểnh tai lên, muốn nghe câu trả lời của nữ pháp sư, muốn nghe chất giọng lạnh lùng, cứng rắn và du dương của cô. Muốn nghe cô phản ứng lại, chế nhạo nữ tu và thói bảo vệ thái quá của bà. Cô bé muốn nghe cô nói những gì mà cô thường nói – rằng sử dụng ma thuật không phải là trò đùa, rằng đó không phải là nghề nghiệp dành cho những tiểu thư mỏng manh như pha lê, cho những con búp bê làm bằng sứ. Nhưng Yennefer trả lời rất khẽ, khẽ đến mức cô bé không thể hiểu hay thậm chí nghe ra một từ nào.

Mình sẽ lại thiếp ngủ, cô bé nghĩ, cẩn thận và nhẹ nhàng sờ lên cái mũi vẫn còn đang đau nhức và bị máu đông bịt kín lại. Mình sẽ quay lại giấc mơ ban nãy. Mình sẽ thấy Geralt đang làm gì giữa đêm khuya, trong cơn mưa, bên cạnh con mương....

Yennefer đang cầm tay cô bé. Cả hai người đang đi dọc một hành lang dài, tối tăm, giữa những cây cột trụ bằng đá, hay có lẽ là giữa những bức tượng. Ciri không thể nhìn rõ chúng trong bóng tối dày đặc. Nhưng có ai đó cũng đứng đấy, trong bóng tối, ai đó đang lẩn trốn và quan sát họ khi họ đi qua. Cô bé nghe thấy những tiếng thì thầm, nhẹ nhàng như tiếng lá xào xạc.

Yennefer đang cầm tay cô bé, bước đi nhanh nhẹn và tự tin, tràn đầy quyết tâm, đến mức mà Ciri phải rất khó khăn để bắt kịp cô. Những cánh cửa tự động mở ra trước mặt họ, hết cái này đến cái khác. Một hàng dài vô tận những cánh cửa vĩ đại mở ra mà không gây bất cứ tiếng động nào.

Bóng tối càng dày đặc hơn. Ciri lại thấy một cánh cửa nữa. Yennefer không bước chậm lại nhưng bỗng dưng Ciri biết rằng cánh cửa này sẽ không tự mở ra. Và cô bé bỗng cảm thấy một sự chắc chắn hoàn toàn rằng cánh cửa này không được phép mở ra. Rằng cô bé không được phép đi qua nó. Rằng, đằng sau cánh cửa này, thứ gì đó đang đợi cô bé...

Ciri dừng lại, cố vùng ra, nhưng bàn tay Yennefer rất mạnh mẽ và cứng rắn, không ngừng kéo cô bé về phía trước. Và Ciri cuối cùng đã hiểu ra rằng cô bé đã bị phản bội, lừa gạt, bán rẻ. Rằng ngay từ lần gặp đầu tiên, từ ngày thứ nhất, cô bé đã không khác gì một con rối bị giật dây. Cô giật mạnh hơn nữa, cố gắng thoát khỏi gọng kìm đó. Bóng tối gợn lên như những làn khói và những tiếng thì thầm đột nhiên biến mất. Nữ pháp sư bước lên trước một bước, dừng lại, quay đầu và nhìn vào cô bé.

“Nếu con sợ, hãy quay lại.”

“Cánh cửa đó không được phép mở ra. Cô biết mà.”

“Ta biết.”

“Nhưng cô vẫn dẫn con đến đây.”

“Nếu con sợ, hãy quay lại. Con vẫn còn thời gian để quay lại. Vẫn chưa quá trễ đâu.”

“Còn cô thì sao?”

“Với ta thì đã quá trễ rồi.”

Ciri nhìn xung quanh. Bất chấp bóng tối bao phủ cô bé vẫn trông thấy những cánh cửa mà họ đã bước qua – một hành lang dài đằng đẵng. Và ở đó, từ xa, từ trong bóng tối, cô bé nghe thấy âm thanh của......vó ngựa. Tiếng loảng xoảng của bộ giáp đen. Và tiếng đập cánh của chim săn mồi. Và giọng nói. Giọng nói nhẹ nhàng đó, in sâu vào tâm trí cô bé....

“Ngươi đã sai lầm. Ngươi đã nhầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

Cô bé choàng dậy, làm lệch cái khăn đắp trên trán, vẫn còn mới và mát lạnh. Người cô bé ướt đẫm mồ hôi, cơn đau lại rung lên vào đập đập vào thái dương cô. Yennefer đang ngồi bên cạnh giường. Đầu cô ngoảnh đi khiến cho Ciri không nhìn được gương mặt cô. Cô bé chỉ có thể thấy một cơn bão những lọn tóc đen.

“Con có một giấc mơ....” Ciri thì thầm. “Trong mơ....”

“Ta biết,” nữ pháp sư nói bằng một giọng kỳ lạ không phải của chính cô. “Đó là lý do vì sao ta ở đây. Ngay bên cạnh con.”

Bên ngoài cửa sổ, trong màn đêm, những hạt mưa làm rung chuyển lá trên cành.

***

“Mẹ kiếp,” Dandelion hậm hực, rũ nước ra khỏi chiếc mũ ướt nhẹp vì mưa. “Nó là một pháo đài thực sự chứ không phải một ngôi nhà. Gã lừa đảo đó sợ cái gì mà phải gia cố nghiêm ngặt như vậy chứ?”

Những con thuyền và bè neo vào bờ đung đưa lười biếng trong làn nước lã chã mưa, va đập vào nhau, làm những sợi xích kêu loảng xoảng.

“Nó là một bến cảng,” Shani giải thích. “Không thiếu những kẻ cặn bã và côn đồ, cả người trong thị trấn lẫn người ngoài đi qua đây. Có khá nhiều người đến thăm Myhrman, mang theo tiền......Ai cũng biết điều đó. Và ai cũng biết ông ta sống một mình. Thế nên ông ta phải tự bảo vệ bản thân. Anh ngạc nhiên lắm sao?”

“Không hề.” Geralt nhìn vào ngôi biệt thự được dựng trên những cây cọc cắm xuống đáy mương, cách bờ khoảng 10 thước. “Anh đang nghĩ cách làm sao ra được cái cù lao đó đây. Chắc chúng ta phải mượn tạm vài con thuyền rồi...”

“Không cần,” nữ sinh viên y khoa nói. “Có một cái cầu treo.”

“Và em tính làm thế nào để tay lang băm đó hạ cầu xuống đây? Vả lại, còn có một cánh cửa nữa, mà chúng ta lại không đem theo cái búa công thành nào.”

“Cứ để em lo.”

Một con cú xám vĩ đại lặng lẽ đáp xuống thành cầu, đập đập cánh, rũ lông và biến thành Philippa Eilhart, cũng tơi tả và ướt át không kém.

“Tôi đang làm gì ở đây thế này?” nữ pháp sư tức giận lầm bầm. “Tôi đang phải làm gì ở đây với mấy người, mẹ kiếp! Giữ thăng bằng trên một cái ván ẩm ướt....Và đang sắp sửa phản bội lại đất nước. Nếu Dijkstra phát hiện ra tôi giúp mấy người....Và trên hết cả, cái cơn mưa chết tiệt không ngừng này nữa! Tôi ghét phải bay trong mưa. Có phải đây không? Đây là nhà của Myhrman sao?”

“Đúng vậy,” Geralt xác nhận. “Nghe này Shani, chúng ta sẽ thử....”

Họ chụm đầu lại và thì thầm, ẩn náu trong bóng tối dưới mái của một cái lán sậy.

Một dải ánh sáng đổ lên mặt nước từ quán rượu phía đối diện con mương. Những tiếng cười đùa, ca hát và trò chuyện vọng lại. Ba người lái bè đi ra gần mép nước. Hai người đang cãi vã, xô đẩy và liên tục lặp lại cùng một lời chửi rủa đến phát nhàm. Người thứ ba thì đứng dựa vào một cây cột, vừa huýt sáo vừa tè xuống con mương.

Đing, chiếc chuông sắt treo trên cây cột cạnh cầu tàu rung lên. Đing.

Lang băm Myhrman mở chiếc cửa sổ bé tẹo và ti hí ra ngoài. Chiếc đèn dầu trên tay chỉ tổ lóa mắt nên ông ta bỏ nó xuống.

“Đứa quái quỷ nào mà lại rung chuông vào giờ này?” ông la lên giận dữ. “Nếu muốn đập thì tự đi mà đập vào cái đầu rỗng tuếch của mình ý đồ ngu, đồ khốn khiếp! Biến đi, biến đi ngay quân vô lại! Ta đang cầm sẵn nỏ đây rồi! Đứa nào muốn một mũi tên dài 6 phân cắm vào mông nào?”

“Ông Myrhman! Là tôi đây, Shani!”

“Hả?” Tay lang băm nhoài ra hơn nữa. “Cô Shani à? Giữa đêm khuya thế này sao?”

“Hạ cầu xuống đi, ông Myhrman! Tôi mang thứ ông yêu cầu đến rồi đây!”

“Bây giờ sao? Cô không thể đến vào ban ngày được à?”

“Ban ngày có quá nhiều tai mắt ở đây.” Một bóng người mặc đồ xanh đứng trong bóng tối nói vọng ra. “Nếu có ai biết tôi mang thứ gì đến cho ông thì họ sẽ đuổi tôi ra khỏi Học viện mất. Hạ cầu xuống đi, tôi sẽ không đứng dưới mưa đâu, người tôi ướt hết rồi đây này!”

“Cô không đi một mình.” Tay lang băm để ý. “Cô thường đến một mình cơ mà. Ai đi cùng cô đấy?”

“Bạn, một học viên giống tôi. Tôi phải một mình đến nơi khỉ ho cò gáy này vào giữa đêm khuya chắc? Ông nghĩ tôi không quý trọng trinh tiết của mình sao? Mẹ kiếp, cho tôi vào đi!”

Lầm bầm nguyền rủa, Myhrman kéo cái cần và cây cầu hạ xuống, đập vào những chiếc ván của cầu tàu. Tay lang băm già nua lại gần cửa và mở các chốt khóa ra. Ông ta cẩn thận thò đầu ra ngoài mà không bỏ chiếc nỏ xuống.

Ông không thể nhận ra một nắm đấm được bọc trong chiếc găng tay đen đính bạc bay về phía mặt mình. Nhưng mặc dù trời đã tối, trăng đã lên và mây bao phủ, ông ta bỗng dưng thấy hàng ngàn vì sao lấp lánh trên đầu.

***

Toublanc Michelet mài hòn đá lên thanh kiếm một lần nữa, trông hoàn toàn tập trung vào công việc mình đang làm.

“Vậy chúng tôi sẽ phải giết một người cho ngài.” Hắn đặt hòn đá sang một bên, chùi thanh kiếm bằng một miếng da thỏ nhúng mỡ và cẩn thận xem xét nó. “Một con người bình dị bước đi giữa phố phường Oxenfurt một mình, không có hộ vệ hay lính canh. Thậm chí còn không dắt con dao nào trong người. Chúng tôi sẽ không phải trèo vào lâu đài, tòa thị chính, biệt thự hay trạm gác nào để tóm hắn ta....Có phải vậy không, thưa quý ngài Rience?”

Người đàn ông với một vết bỏng đặc trưng trên mặt gật đầu, hơi nheo đôi mắt ẩm ướt với vẻ khó chịu lại một chút.

“Và trên cả,” Toublanc tiếp tục, “sau khi làm thịt anh bạn này, chúng tôi cũng không buộc phải ẩn náu đâu đó trong vòng 6 tháng tới bởi vì sẽ không có ai truy lùng chúng tôi. Sẽ không ai phái lính gác hay thợ săn tiền thưởng lần theo chúng tôi. Chúng tôi sẽ không vướng phải bất kỳ món nợ máu hay tư thù nào cả. Nói theo cách khác, chúng tôi sẽ giết một tên ngốc tầm thường và không hề quan trọng chút nào đối với ngài?”

Người đàn ông với vết sẹo không trả lời. Toublanc nhìn sang những người em trai của mình đang ngồi bất động trên ghế. Rizzi, Flavius và Lodovico, như mọi khi, không hề nói câu nào. Trong nhóm thì họ là những người giết chóc, Toublanc là người nói chuyện. Bởi vì chỉ có Toublanc là đã từng đi học ở Đền thờ. Hắn cũng có thể giết người giỏi như các em của mình, nhưng hắn còn biết đọc và viết. Và nói.

“Và để giết một kẻ tầm thường như vậy, ngài Rience, ngài đã không thuê bất kỳ kẻ côn đồ nào khác ở bến cảng mà là chúng tôi, anh em nhà Michelet? Với giá 100 crown Novigrad?”

“Đó là mức phí thông thường của các anh,” người đàn ông mặt sẹo nói, “phải không?”

“Không,” Toublanc lạnh lùng phản đối. “Bởi vì chúng tôi không giết những kẻ tầm thường. Nhưng kể cả nếu chúng tôi có.....ngài Rience à, thì tên ngốc này sẽ tốn của ngài 200 crown. 200 crown sáng chói với con dấu của Novigrad trên đó. Ngài biết tại sao không? Bởi vì có gì đó mờ ám ở đây, thưa quý ngài. Ngài không cần phải nói với chúng tôi, chúng tôi khắc tự lo liệu được. Nhưng ngài sẽ phải trả tiền cho nó. 200 crown. Nếu ngài có thể chấp nhận mức giá đó thì cứ coi như cái gã không-phải-bạn này của ngài đã chết rồi. Không đồng ý thì ngài có thể đi tìm người khác.”

Sự im lặng bao trùm lên căn hầm mốc meo và sặc mùi rượu chua. Một con gián lanh lẹ bò trên sàn nhà. Flavius Michelet, di chuyển chân trong nháy mắt, dẫm nát nó bằng đế giày mà gần như không thay đổi tư thế hay nét mặt.

“Đồng ý,” Rience nói. “Các anh sẽ được 200. Đi thôi.”

Toublanc Michelet, sát thủ chuyên nghiệp từ năm 14 tuổi, đã không để lộ ra vẻ ngạc nhiên của mình thậm chí bằng một cái chớp mắt. Hắn không trông đợi sẽ mặc cả được quá 120, hay nhiều nhất là 150. Bỗng dưng hắn cảm thấy mình đã ra một cái giá quá rẻ mạt cho công việc mới nhất này.

***

Lang băm Myhrman tỉnh dậy trên sàn căn nhà của chính mình. Ông ta đang nằm ngửa, tay chân bị trói gô lại như một con cừu. Phía sau đầu ông ta đau khủng khiếp và ông nhớ lại là lúc mình ngã, ông đã đập đầu vào khung cửa. Phía thái dương, mà ông ta đã bị đấm vào đó, cũng rất đau. Ông không thể di chuyển bởi vì ngực đang bị một chiếc ủng cao dẫm lên nặng nề và không thương xót.

Tay lang băm già nheo mắt và lắc lắc cái đầu, nhìn lên. Chiếc ủng thuộc về một người đàn ông với mái tóc trắng như sữa. Myhrman không thể nhìn thấy mặt hắn ta – nó được ẩn giấu trong bóng tối mà ánh sáng từ cây đèn dầu nằm trên bàn không thể với tới được.

“Hãy tha mạng cho tôi...” ông rên rỉ. “Hãy tha mạng cho tôi, tôi thề với thần linh....tôi sẽ đưa anh tiền....đưa anh tất cả mọi thứ mà tôi có....Tôi sẽ chỉ cho anh tôi để nó ở đâu....”

“Rience đang ở đâu, Myhrman?”

Tay lang băm run lên trước giọng nói đó. Ông ta không phải là một người hèn nhát, không có nhiều thứ khiến ông ta thấy sợ hãi. Nhưng giọng nói của người đàn ông tóc trắng bao gồm tất cả những thứ đó. Và thêm một vài thứ khác nữa.

Với một ý chí siêu nhiên, ông ta vượt qua nỗi sợ hãi đang bò dọc khắp người mình như những con côn trùng ghê tởm.

“Hả?” Ông giả vờ ngạc nhiên. “Cái gì? Ai cơ? Anh vừa nói cái gì?”

Người đàn ông cúi xuống và Myhrman có thể trông thấy gương mặt hắn ta. Ông nhìn vào đôi mắt hắn. Và cảnh tượng đó khiến ruột gan ông như muốn lộn ra ngoài.

“Đừng vòng vo làm gì Myhrman.” Giọng nói quen thuộc của Shani, nữ sinh viên y khoa vang lên từ trong bóng tối. “Khi tôi đến đây 3 hôm trước, ngay tại đây, trên chiếc ghế này, tại chiếc bàn này, là một quý ông mặc áo choàng sặc mùi xạ hương. Hắn ta đang uống rượu, và ông chẳng bao giờ tiếp đãi ai cả - ngoại trừ bạn bè tốt nhất ra. Hắn tán tỉnh tôi, ngang nhiên ép tôi đi nhảy với hắn ở quán Ba Cái Chuông Nhỏ. Tôi thậm chí còn phải tát vào tay hắn một cái bởi vì hắn đang bắt đầu sờ mó lung tung, nhớ chứ? Và ông còn nói: “Hãy để cô ấy yên đi, ngài Rience, đừng làm cô ấy sợ, tôi cần phải giữ mối quan hệ tốt với cô học trò này và tiếp tục việc làm ăn.” Và cả hai người đều cười, ông và quý ngài Rience với gương mặt bị bỏng đó. Vậy nên đừng có giả vờ ngu bây giờ bởi vì ông đang đối mặt với những người thông minh hơn mình nhiều. Hãy nói trong khi ông vẫn còn được hỏi tử tế.”

Ôi, đồ sinh viên chết giẫm, tay lang băm nghĩ trong đầu. Đồ phản bội, quân lừa đảo tóc đỏ, tôi sẽ tìm cô và trả thù....hãy cứ đợi sau khi tôi thoát khỏi chuyện này đã.

“Rience nào?” ông ta kêu lên, rên rỉ và quằn quại, cố gắng thoát khỏi đế giày đang đè lên ngực mình trong vô vọng. “Và làm sao tôi biết được ông ta là ai và đang ở đâu? Có đủ thể loại người đến đây, tôi....”

Người đàn ông tóc trắng cúi thấp hơn nữa, chậm rãi rút ra con dao dắt ở ủng bên kia trong khi ấn mạnh hơn nữa nắm tay của mình xuống ngực gã lang băm.

“Myhrman,” hắn ta nói khẽ, “cứ việc tin tôi hay không thì tùy. Nhưng nếu ông không ngay lập tức nói cho tôi biết Rience đang ở đâu....Nếu ông không ngay lập tức tiết lộ làm cách nào để liên lạc với hắn....thì tôi sẽ cho lũ lươn dưới mương ăn từng mảnh xác của ông. Bắt đầu từ tai.”

Có gì đó trong giọng của người đàn ông tóc trắng khiến gã lang băm tin mọi lời hắn nói. Ông ta nhìn vào con dao và biết rằng nó sắc hơn nhiều so với con dao mà ông dùng để cắt ung nhọt. Ông bắt đầu run lên mạnh đến nỗi chiếc ủng trên ngực cứ phập phồng lo âu. Nhưng ông không nói gì cả. Ông không thể nói gì cả. Ít nhất là trong lúc này. Bởi vì nếu Rience có quay lại và hỏi tại sao ông ta lại phản bội mình, Myhrman sẽ phải cho Rience xem thứ gì đó. Một cái tai, ông ta nghĩ, mình sẽ phải chịu đựng một cái tai. Rồi sau đó mình sẽ nói với hắn...

“Sao lại phải tốn thời gian và lộn xộn máu me làm gì?” Một giọng nữ cao bỗng vang lên từ trong bóng tối nửa vời. “Sao lại phải liều để lão có thể bóp méo sự thật và nói dối? Hãy để tôi chăm sóc lão theo cách của mình. Lão sẽ nói nhanh đến mức tự cắn phải lưỡi. Giữ lão xuống.”

Tay lang băm hú hét và vật lộn với sợi dây trói, nhưng người đàn ông tóc trắng đè nghiến ông ta xuống sàn bằng đầu gối, nắm lấy tóc ông và xoay đầu lại. Có ai đó quỳ xuống bên cạnh họ. Ông ngửi thấy mùi nước hoa và lông chim ẩm ướt, cảm thấy một ngón tay chạm vào thái dương mình. Ông muốn hét lên nhưng nỗi sợ đã bóp nghẹt ông – ông chỉ có thể kêu lên một tiếng.

“Ông đã muốn hét rồi cơ à?” Chất giọng thanh cao vang lên bên tai ông như tiếng rên ư ử của một con mèo. “Sớm quá, Myhrman, sớm quá. Tôi thậm chí còn chưa bắt đầu. Nhưng tôi sẽ làm trong giây lát. Nếu sự tiến hóa có xẻ được cái rãnh nào trên não ông thì tôi sẽ còn cắt sâu hơn nữa nhiều. Và rồi ông sẽ biết một tiếng hét thật sự là như thế nào.”

***

“Và thế là,” Vilgefortz nói sau khi đã đọc xong bản báo cáo, “các vị vua của chúng ta đã bắt đầu biết suy nghĩ độc lập. Họ đã bắt đầu biết lên kế hoạch độc lập, trong một khoảng thời gian ngắn đến kinh ngạc, đã tiến hóa từ mức độ tư duy vi mô lên vĩ mô? Thú vị đấy. Trước đó không lâu - ở Sodden – tất cả những gì họ có thể làm là cưỡi ngựa loanh quanh, la hét ầm ĩ và vung vẩy thanh kiếm trước tiền tuyến mà còn không thèm ngó lại xem quân của họ có bị bỏ lại, hay thậm chí là phi theo hướng hoàn toàn khác hay không. Và ngày hôm nay, họ ngồi đó – tại lâu đài Hagge – quyết định vận mệnh của thế giới. Thú vị đấy. Nhưng phải nói thật là tôi cũng chỉ trông đợi đến vậy.”

“Chúng tôi biết,” Artaud Terranova xác nhận. “Và chúng tôi có nhớ anh đã cảnh báo về việc đó. Đó là lý do vì sao chúng tôi lại nói chuyện này với anh.”

“Cảm ơn các ngài vì đã nhớ,” người pháp sư mỉm cười, và Tissaia de Vries bỗng dưng rất chắc chắn rằng anh ta đã hoàn toàn biết rõ tất cả những chuyện vừa nghe được từ rất lâu rồi. Bà không nói một lời. Ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành, bà chỉnh lại chiếc vòng trên cổ tay trái cho bằng với cổ tay phải. Bà cảm thấy ánh nhìn khó chịu của Terrnova và đôi mắt thích thú của Vilgefortz hướng vào mình. Bà biết sự chú ý đến tiểu tiết huyền thoại của bà làm tất cả mọi người hoặc là khó chịu, hoặc là thích thú. Nhưng bà không hề quan tâm một chút nào cả.

“Giáo Phái nói gì về chuyện này?”

“Trước tiên,” Terranova vặc lại, “chúng tôi muốn nghe ý kiến của anh, Vilgefortz.”

“Trước tiên,” người pháp sư mỉm cười, “hãy ăn uống chút gì đã. Chúng ta có đủ thời gian mà – hãy cho tôi cơ hội để làm một chủ nhà tốt. Tôi có thể thấy các ngài đã mệt và lạnh từ chuyến đi rồi. Cần phải đổi cổng dịch chuyển mấy lần vậy, cho phép tôi hỏi?”

“Ba,” Tissaia de Vries nhún vai.

“Tôi thì ở gần hơn,” Artaud thêm vào. “Đối với tôi thì hai là đủ rồi. Nhưng phải công nhận rằng vẫn khá phức tạp.”

“Thời tiết xấu ở mọi nơi ư?”

“Mọi nơi.”

“Vậy hãy trú ẩn an toàn trong đây và hâm nóng người với chút vang đỏ từ Cidaris. Lydia, cô có thể ra đây được không?”

Lydia van Bredevoort, trợ lý và thư ký cá nhân của Vilgefortz, xuất hiện từ sau tấm rèm che như một bóng ma và mỉm cười với Tissaia de Vries bằng đôi mắt của mình. Tissaia, kiểm soát biểu cảm trên gương mặt, đáp lại với một nụ cười dễ chịu và cúi đầu chào. Artaud Terranova đứng dậy và chào theo đúng lễ nghi. Ông ta cũng kiểm soát được cảm xúc của mình rất tốt. Ông biết Lydia.

Hai người hầu, chạy loanh quanh và tung tẩy váy vóc, nhanh chóng bày biện chén đĩa và đồ dùng ra. Lydia van Bredevoort khéo léo tạo ra một ngọn lửa nhỏ xíu giữa ngón cái và ngón trỏ của mình, thắp nến lên. Tissaia thấy vết sơn trên tay cô. Bà nhanh chóng ghi nhớ để sau bữa ăn, bà có thể đề nghị nữ pháp sư trẻ tuổi cho mình xem những tác phẩm mới nhất của cô. Lydia là một nghệ sĩ tài năng.

Họ dùng bữa trong im lặng. Artaud Terranova không hề hạn chế bản thân lại và tự nhiên với lấy đồ ăn trên đĩa, và có hơi thường xuyên quá mức, mà không có sự khuyến khích của chủ nhà, múc đầy rượu trong chiếc bình. Tissaia de Vries ăn từ tốn, quan tâm nhiều hơn đến việc bài trí đĩa, dao và khăn ăn một cách hình học – mặc dù theo ý kiến của bà, chúng vẫn nằm rất hỗn độn và làm ảnh hưởng đến mắt thẩm mĩ cùng sự yêu thích trật tự của bà. Bà uống rất nhỏ nhẹ. Vilgefortz ăn và uống thậm chí còn nhỏ nhẹ hơn nữa. Lydia thì đương nhiên là chẳng ăn uống gì cả.

Ngọn nến uốn lượn theo những đường viền đỏ và vàng của lửa. Những hại mưa rơi ti tách trên tấm kính không tì vết của ô cửa sổ.

“Thế nào, Vilgefortz,” cuối cùng Terranova lên tiếng, lục lọi trong một cái đĩa để tìm một miếng mồi béo bở không kém. “Anh nói sao với cách hành xử của các nhà cầm quyền? Hen Gedymdeith và Francesca cử chúng tôi đến đây vì muốn biết ý kiến của anh. Tissaia và tôi cũng rất tò mò. Giáo Phái muốn tỏ ra nhất quán trong vấn đề này. Và nếu chúng ta có hành động, thì cũng phải hành động nhất quán. Vậy anh có lời khuyên gì?”

“Tôi rất hãnh diện,” – với một cử chỉ, Vilgefortz cảm ơn Lydia, lúc này đang muốn bỏ thêm bông cải xanh vào đĩa anh ta – “rằng quan điểm của tôi trong vấn đề này lại mang tính quyết định đối với Giáo Phái.”

“Không ai nói như vậy.” Artaud tự rót thêm chút rượu. “Đằng nào thì chúng tôi cũng sẽ tổ chức biểu quyết khi Giáo Phái họp mặt. Nhưng chúng tôi muốn mọi người có cơ hội thể hiện quan điểm cá nhân trước đó để có được một cái nhìn toàn cảnh. Vậy nên chúng tôi đang nghe đây.”

Nếu đã dùng bữa xong, chúng ta hãy đến xưởng vẽ, Lydia đề nghị bằng tư tưởng, mỉm cười với đôi mắt của mình. Terranova nhìn cô và nhanh chóng uống hết những gì còn lại trong ly. Cho đến giọt cuối cùng.

“Một ý rất hay.” Vilgefortz lau tay bằng một cái khăn ăn. “Chúng ta sẽ thoải mái hơn ở đó. Lớp bảo vệ nghe lén của tôi ở đó cũng mạnh hơn nữa. Đi nào. Ông có thể đem theo cái bình, Artaud.”

“Tôi sẽ không từ chối đâu. Đây là loại rượu ưa thích của tôi.”

Họ đến xưởng vẽ. Tissaia không thể không liếc nhìn chiếc bàn làm việc trùng xuống dưới sức nặng của bình cổ cong, nồi nấu kim loại, ống nghiệm, pha lê và cơ số vật dụng ma thuật khác. Tất cả được bao trùm trong một bức màn ảo ảnh, nhưng Tissaia de Vries là một Pháp sư Tối cao – không có bức màn nào mà bà không nhìn xuyên qua được. Và bà cũng đang tò mò không biết người pháp sư gần đây đang làm gì. Bà nhanh chóng hiểu được mục đích của những công cụ kia. Chúng dùng để phát hiện một người mất tích bằng việc tạo ra một liên kết tâm linh nhờ vào nguyên tắc “pha lê, kim loại, đá”. Người pháp sư hoặc là đang tìm kiếm ai đó, hoặc là đang giải quyết một vấn đề mang tính lý thuyết và logic. Vilgefortz vùng Roggeveen nổi tiếng vì lòng đam mê giải quyết những vấn đề như vậy.

Họ ngồi xuống những chiếc ghế bành được trạm khắc từ gỗ mun. Lydia liếc nhìn Vilgefortz, bắt gặp dấu hiệu trong ánh mắt anh ta và rời đi. Tissaia thở dài một chút.

Ai cũng biết là Lydia van Bredevoort yêu Vilgefortz vùng Roggeveen, rằng cô đã yêu anh trong nhiều năm với một tình yêu thầm lặng và bướng bỉnh. Người pháp sư cũng ý thức được điều này nhưng lại giả vờ không biết. Lydia càng khiến công việc của anh ta dễ dàng hơn bằng cách không bao giờ phản bội lại cảm xúc của mình đối với anh. Cô chưa bao giờ có một hành động hay cử chỉ nào dù là nhỏ nhất, chưa bao giờ truyền đi một ý nghĩ, hay nếu cô có nói được đi chăng nữa, chắc cũng không bao giờ nói lấy một lời. Cô quá kiêu hãnh. Vilgefortz cũng không làm gì cả bởi vì anh ta không yêu cô. Anh có thể đơn giản biến cô thành người tình, trói buộc cô vào mình chặt hơn và, ai biết được, thậm chí có thể làm cho cô hạnh phúc. Có những người đã khuyên anh nên làm vậy. Nhưng Vilgefortz từ chối. Anh cũng rất kiêu hãnh và là một con người của kỷ luật. Do vậy, tình huống này là vô vọng nhưng vẫn ổn định, và hiển nhiên là làm cả hai người đều thấy thỏa mãn.

“Vậy là.” vị pháp sư trẻ tuổi phá vỡ sự im lặng. “Giáo Phái đang đau đầu suy tính xem nên làm gì trước những kế hoạch của các vị vua? Khá là không cần thiết. Đơn giản chỉ cần lờ những ý định của họ đi thôi.”

“Xin lỗi?” Artaud Terranova đông cứng lại với chiếc ly trong tay trái, bình rượu trong tay phải. “Có phải tôi đã hiểu đúng không? Chúng ta không làm gì sao? Chúng ta sẽ để....”

“Chúng ta đã không làm gì rồi,” Vilgefortz cắt ngang. “Bởi vì không ai hỏi đến sự chấp thuận của chúng ta. Và sẽ không ai làm vậy cả. Tôi lặp lại, chúng ta phải giả vờ như không biết gì hết. Đó là hành động sáng suốt nhất vào lúc này.”

“Những điều mà họ đã bàn có thể dẫn đến chiến tranh, trên một diện rộng.”

“Những điều mà họ đã bàn đã được tiết lộ với chúng ta dựa vào những thông tin mập mờ và không đầy đủ, mà đến từ một nguồn tin rất bí ẩn. Bí ẩn đến nỗi từ ‘thông tin giả’ cứ bướng bỉnh hiện lên trong tâm trí chúng ta. Và kể cả nếu nó có là thật đi chăng nữa, những ý định của họ vẫn đang mới chỉ ở giai đoạn kế hoạch và sẽ giữ yên như vậy trong một thời gian. Và nếu họ dịch chuyển qua giai đoạn đó.....chà, chúng ta sẽ hành động tương tự.”

“Ý anh nói,” Terranova ngẩng mặt lên, “chúng ta sẽ nhảy theo điệu nhạc của họ?”

“Phải, Artaud.” Vilgefortz nhìn vào ông ta và đôi mắt lóe lên. “Ta sẽ nhảy theo điệu nhạc của họ. Hoặc là ta sẽ rời sàn nhảy. Bởi vì bục sân khấu quá cao để ông có thể trèo lên đó và bảo người nhạc trưởng chơi thứ gì khác. Hãy nhận thấy điều đó. Nếu ông nghĩ rằng còn có một giải pháp nào khác, thì ông đã lầm rồi. Ông đã nhầm tưởng những ngôi sao phản chiếu trên mặt hồ ban đêm là thiên đàng.”

Giáo Phái sẽ làm theo những gì hắn nói, ngụy trang mệnh lệnh của hắn thành lời khuyên, Tissaia de Vries nghĩ. Tất cả chúng ta chỉ là những con tốt trên bàn cờ của hắn. Hắn tiến lên, bành trướng, che mờ chúng ta bằng hào quang của mình, áp đặt bản thân mình lên chúng ta. Chúng ta đều là những con tốt trong trò chơi của hắn. Một trò chơi mà chúng ta còn không biết luật.

Vòng tay trái của bà lại lần nữa di chuyển sai lệch so với tay phải. Nữ pháp sư cẩn thận sửa nó lại.

“Kế hoạch của các vị vua đã ở giai đoạn thực hành rồi,” bà nói chậm rãi. “Ở Kaedwen và Aedirn, một cuộc phản công lại Scoia’tael đã bắt đầu. Máu của các elves trẻ đang đổ. Sự thù ghét những kẻ không-phải-người đã đẩy lên mức buộc tội và thanh trừng. Đang có những lời bàn tán về một cuộc tấn công vào người elves tự do ở Dol Blathanna và Núi Xám. Đây là diệt chủng. Chúng ta phải nói với Gedymdeith và Enid Findabair rằng anh khuyên chúng ta nên đứng ngoài và không làm gì hết sao? Giả vờ như chúng ta không thấy gì hết?”

Vilgefortz quay đầu về phía bà. Giờ thì ngươi sẽ thay đổi chiến thuật, Tissaia nghĩ. Ngươi là một người chơi, ngươi có thể nghe thấy con xúc xắc đang đổ về bên nào trên bàn. Ngươi sẽ thay đổi chiến thuật. Ngươi sẽ đánh một nốt khác.

Vilgefortz không hạ mắt khỏi bà.

“Bà nói đúng,” anh ta nói cộc lốc. “Bà nói đúng, Tissaia. Chiến tranh với Nilfgaard là một chuyện nhưng chúng ta cũng không thể làm ngơ trước sự thảm sát cộng đồng không-phải-người. Tôi đề nghị chúng ta làm một buổi triệu tập, một buổi triệu tập cho tất cả mọi người bao gồm cả các pháp sư hạng ba, cả những người đã ngồi trong các hội đồng hoàng gia kể từ sau Sodden. Tại buổi triệu tập chúng ta sẽ cho họ thấy lý lẽ và yêu cầu họ giám sát các vị vua của mình.”

“Tôi đồng ý với đề nghị này,” Terranova nói. “Hãy làm một buổi triệu tập và nhắc nhở cho họ nhớ lòng trung thành của mình thuộc về ai. Chú ý rằng giờ đây chúng ta đang có vài thành viên của Hội Đồng đang cố vấn cho các vị vua. Bao gồm Carduin, Philippa Eilhart, Fercart, Radcliffe, Yennefer....”

Khi nghe cái tên cuối cùng, Vilgefortz có vẻ hơi giật mình. Nhưng Tissaia de Vries là một Pháp sư Tối cao. Bà có thể cảm thấy những ý nghĩ, những xung nhịp phát ra từ chiếc bàn làm việc và các dụng cụ ma thuật cho đến hai cuốn sách đang nằm trên giá. Cả hai đều tàng hình, được bao bọc bằng phép thuật. Nữ pháp sư tập trung trí óc và nhìn xuyên qua lớp màn đó.

Aen Ithlinnespeath, lời tiên tri của Ithlinne Aegli aep Aevenien, nữ tiên tri người elves. Lời tiên tri về sự kết thúc của nền văn minh, về sự tiêu diệt, phá hủy và ngày trở lại của xã hội nguyên thủy sẽ đến cùng với làn tuyết bao phủ bên rìa của kỷ băng hà. Và quyển còn lại....rất cổ....tơi tả.....Aen Hen Ichaer....Dòng Máu Cổ Xưa.....Máu của Elves?

“Tissaia? Bà nghĩ sao?”

“Ta cũng đồng ý.” Nữ pháp sư chỉnh lại chiếc nhẫn đang xoay theo hướng ngược lại. “Ta đồng ý với kế hoạch của Vilgefortz. Hãy làm một buổi triệu tập. Sớm nhất có thể.”

Kim loại, đá, pha lê, bà nghĩ. Ngươi đang cố tìm Yennefer à? Tại sao? Con bé có liên quan gì đến lời tiên tri của Ithlinne? Hay với Dòng Máu Cổ Xưa của Elves? Ngươi đang âm mưu gì vậy, Vilgefortz?”

Tôi xin lỗi, Lydia van Bredevoort lên tiếng bằng ngoại cảm, lặng lẽ bước vào. Người pháp sư đứng dậy.

“Tôi xin phép một lát,” anh ta nói, “đây là chuyện khẩn cấp. Tôi đã đợi lá thư này từ hôm qua rồi. Sẽ chỉ tốn vài phút thôi.”

Artaud ngáp dài, kìm lại một tiếng ợ và với lấy bình rượu. Tissaia quan sát Lydia. Lydia mỉm cười. Bằng đôi mắt của mình. Cô không thể làm theo cách nào khác cả.

Nửa dưới khuôn mặt của Lydia van Bredevoort là một ảo ảnh.

Bốn năm trước, theo lời khuyên của Vilgefortz – chủ nhân của cô – Lydia đã tham gia vào một thử nghiệm liên quan đến việc xác định các đặc tính của một tạo vật được tìm thấy trong một hầm mộ cổ xưa. Tạo tác đó hóa ra bị nguyền rủa. Nó chỉ hoạt động một lần. Trong số 5 pháp sư đã tham gia vào thử nghiệm, 3 người chết ngay tại chỗ. Lydia đã thoát ra với một vết bỏng, hàm dưới bị rách toạc và đột biến dây thanh quản và cổ họng mà cho đến tận bây giờ, vẫn không có cách nào phục hồi lại được. Một ảo ảnh mạnh mẽ được sử dụng để người ta không ngất đi khi nhìn thấy gương mặt Lydia. Nó rất mạnh và được đặt rất hiệu quả, khó khăn kể cả đối với Người Được Chọn nếu muốn nhìn xuyên qua.

“Hmm....” Vilgefortz đặt lá thư sang bên. “Cảm ơn, Lydia.”

Lydia mỉm cười. Người đưa thư đang đợi hồi âm, cô nói.

“Sẽ không có hồi âm.”

Tôi hiểu. Tôi đã ra lệnh chuẩn bị phòng cho khách của ngài.

“Cảm ơn cô. Tissaia, Artaud, tôi xin lỗi vì sự chậm trễ. Hãy tiếp tục nào. Chúng ta đang nói tới đâu rồi?”

Chẳng tới đâu cả, Tissaia de Vries nghĩ. Nhưng ta đang lắng nghe ngươi rất kỹ đây. Bởi vì rồi sẽ tới lúc ngươi nhắc đến thứ mà ngươi thực sự quan tâm đến.

“A,” Vilgefortz chậm rãi tiếp tục. “Giờ tôi biết mình đang muốn nói gì rồi. Tôi đang nghĩ đến những thành viên Hội Đồng ít kinh nghiệm nhất. Fercart và Yennefer. Fercart, như tôi được biết, đang phục vụ dưới trướng Foltest của Temeria và ngồi trong hội đồng của đức vua với Triss Merigold. Nhưng Yennefer đang phục vụ cho ai? Artaud, ông đã nói cô ấy cũng là một trong những người đang cố vấn cho các vị vua.”

“Artaud chỉ nói quá lên thôi.” Tissaia từ tốn đáp lời. “Yennefer đang sống ở Vengerberg nên Demavend thỉnh thoảng có nhờ đến sự giúp đỡ của cô ấy, nhưng họ không làm việc cùng nhau mọi lúc. Không thể nói chắc chắn rằng cô ấy đang phục vụ Demavend được.”

“Mắt của cô ấy ra sao rồi? Tôi hy vọng là mọi thứ đều ổn chứ?”

“Phải. Mọi thứ đều ổn.”

“Tốt. Rất tốt. Tôi đã lo.....bà biết đấy, tôi đã muốn liên lạc nhưng hóa ra cô ấy đã đi mất. Không ai biết là đi đâu.”

Đá, kim loại, pha lê, Tissaia de Vries nghĩ. Tất cả mọi thứ Yennefer mang trên người đều đang hoạt động và không thể lần ra bằng tâm linh. Ngươi sẽ không thể tìm thấy con bé theo cách đó đâu, Vilgefortz thân mến à. Nếu Yennefer không muốn ai biết mình đang ở đâu, thì sẽ không ai biết cả.

“Hãy viết thư cho cô ấy,” bà nói từ tốn, chỉnh lại vòng tay. “Và gửi theo cách thông thường. Nó sẽ đến nơi an toàn. Và Yennefer, dù có đang ở đâu, cũng sẽ đáp lại. Cô ấy luôn làm vậy.”

“Yennefer,” Artaud thêm vào, “thường xuyên biến mất, đôi khi là cả tháng trời. Lý do thường khá là nhỏ nhặt...”

Tissaia lườm ông ta, mím môi lại. Người pháp sư im lặng. Vilgefortz cười nhẹ.

“Chính xác,” anh ta nói. “Tôi cũng nghĩ vậy. Có một thời gian cô ấy khá gắn bó với một....witcher. Geralt, nếu tôi không nhầm. Dường như đó không chỉ là một mối tình thoáng qua. Yennefer có vẻ dính líu rất sâu vào....”

Tissaia de Vries ngồi thẳng dậy và bám lấy tay vịn chiếc ghế của mình.

“Tại sao anh lại hỏi chuyện đó? Đấy là những vấn đề cá nhân. Không phải việc của chúng ta.”

“Đương nhiên rồi.” Vilgefortz liếc nhìn lá thư đang nằm trên bàn. “Đó không phải việc của chúng ta. Nhưng tôi không đang tò mò quá đáng mà chỉ đơn giản lo lắng về tình trạng tâm lý của một thành viên trong Hội Đồng. Tôi đang tự hỏi Yennefer sẽ phản ứng ra sao khi biết tin về....cái chết của Geralt. Tôi cho rằng cô ấy sẽ vượt qua nó mà không rơi vào bất kỳ trạng thái trầm cảm hay tiếc thương quá mức nào chứ?”

“Đương nhiên là vậy rồi,” Tissaia lạnh lùng nói. “Đặc biệt là trong khi những tin tức như vậy lại thỉnh thoảng đến tai cô ấy...và luôn luôn chỉ là những lời đồn đại.”

“Đúng vậy,” Terranova xác nhận. “Cái tay Geralt này, hay là tên gì đi chăng nữa, có thể tự bảo vệ bản thân mình. Và sao lại phải ngạc nhiên? Anh ta là một kẻ đột biến, một cỗ máy giết chóc, được lập trình để giết và giữ mình khỏi bị giết. Và còn Yennefer, đừng nên phóng đại quá lên làm gì. Chúng ta hiểu cô ấy mà. Cô ấy đâu phải người sống tình cảm. Yennefer chỉ chơi đùa với witcher thôi. Cô ấy thích thú trước khái niệm cái chết, mà nhân vật này thường xuyên phải đối đầu. Và khi anh ta tự chuốc lấy nó cho bản thân mình, thế là hết.”

“Hiện tại có thể nói,” Tissaia de Vries đáp khô khan, “witcher vẫn còn sống.”

Vilgefortz mỉm cười và lại liếc nhìn lá thư trên mặt bàn lần nữa.

“Thật vậy sao?” anh ta nói. “Tôi không chắc đâu.”

***

Geralt hơi giật mình và nuốt một cách khó khăn. Cú sốc ban đầu khi uống thuốc đã qua đi và giờ là giai đoạn hai, có thể thấy qua một cú giật mình và chóng mặt không dễ chịu cho lắm khi mắt của anh quen dần với bóng tối.

Sự thích nghi tiến triển nhanh. Bóng đêm dày đặc, mọi thứ xung quanh anh đều trở thành một màu xám, đầu tiên trông có vẻ khó nhìn nhưng sau đó càng rõ nét dần. Trong con phố nhỏ dẫn đến bờ mương mà phút trước tối đen như hũ nút, Geralt giờ đây có thể nhìn được những con chuột chạy loanh quanh trong những khe hở của bức tường.

Thính lực của anh cũng được tăng cường nhờ thần dược witcher. Con phố hoang vắng mà phút trước chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi lã chã trên những miệng cống, giờ đây trở nên sống động với âm thanh của đêm tối. Anh nghe tiếng mèo đấu đá nhau, chó sủa phía bên kia con mương, tiếng cười đùa và la ó từ những nhà trọ của Oxenfurt, tiếng ca hát từ các quán rượu của ngư dân, và một tiếng sáo líu lo, văng vẳng khe khẽ đang chơi một điệu nhạc vui vẻ. Những căn nhà đen sì, mơ ngủ cũng trở nên hoạt bát – Geralt có thể nghe thấy tiếng người ngáy, tiếng giậm chân của những con bò bị nhốt, tiếng khịt mũi của những con ngựa trong chuồng. Từ một trong những căn nhà cuối phố vang lên tiếng rên khe khẽ, ngắt quãng của một người phụ nữ.

Những âm thanh ngày càng lớn dần. Anh có thể nghe được lời bài hát của chiếc đu quay, biết được tên người tình của người phụ nữ đang rên rỉ kia. Từ căn nhà tồi tàn của Myhrman trên con mương là những tiếng lảm nhảm gãy khúc, gián đoạn của tay lang băm, người mà không nghi ngờ gì là đã bị Philippa Eilhart biến thành một tên đần độn cho đến cuối đời.

Bình minh đang lên. Trời đã ngừng mưa, một cơn gió thổi qua xua tan những đám mây. Bầu trời phía đông trở nên quang đãng.

Những con chuột trong hẻm bỗng chạy tán loạn về mọi phía và trốn trong những thùng hàng và rác rưởi. Witcher nghe thấy những bước chân. 4 hay 5 người, anh chưa thể nói chính xác được. Anh nhìn lên nhưng không thấy Philippa đâu cả.

Ngay lập tức, anh thay đổi chiến thuật. Nếu Rience có nằm trong số những kẻ đang đến thì anh chỉ có rất ít cơ hội để tóm hắn. Anh sẽ phải đánh với vệ sĩ của hắn trước, và anh không muốn làm vậy. Đầu tiên, trong khi anh vẫn còn đang ở dưới tác dụng của thuốc, những kẻ đó sẽ phải chết. Thứ hai, nếu như vậy thì Rience sẽ có thời gian để chạy trốn.

Tiếng bước chân lại gần hơn. Geralt bước ra khỏi bóng tối.

Bóng dáng của Rience hiện ra trên con phố. Witcher nhận ra tên pháp sư ngay tức khắc, mặc dù anh chưa nhìn thấy hắn bao giờ. Vết bỏng trên mặt, món quà từ Yennefer, giấu trong mũ trùm đầu của hắn.

Hắn đi một mình. Vệ sĩ của hắn không ra mặt, vẫn đang ẩn náu trong bóng tối của con phố. Geralt ngay lập tức hiểu ra tại sao. Rience biết ai đang đợi hắn trong nhà của tay lang băm. Rience nghi ngờ là có mai phục, vậy mà hắn vẫn đến. Witcher nhận ra vì sao. Và đó là còn trước cả khi anh nghe tiếng những thanh kiếm được lặng lẽ rút ra khỏi vỏ. Được thôi, anh nghĩ. Nếu đó là điều ngươi muốn, được thôi.

“Săn lùng ngươi quả là thú vị,” Rience nói khẽ. “Ngươi luôn tự xuất hiện ở những nơi mà ta muốn ngươi xuất hiện.”

“Cũng có thể nói như vậy về ngươi,” witcher bình thản đốp lại. “Ngươi đã xuất hiện ở đây. Ta muốn ngươi ở đây và ngươi đã ở đây.”

“Ngươi chắc hẳn đã phải tra tấn Myhrman dữ lắm mới biết được về lá bùa, và nơi cất giữ nó. Và làm cách nào để gửi đi một thông điệp bằng nó. Nhưng Myhrman không biết rằng lá bùa vừa có thể truyền tin, vừa có thể cảnh báo, và đó là vì sao lão không thể nói cho ngươi biết dù cho có đang bị nướng trên than hồng đi chăng nữa. Ta đã phát tán một số lượng lớn những lá bùa này. Ta biết là sớm hay muộn ngươi cũng sẽ vớ được một cái.”

Bốn người đàn ông xuất hiện từ góc con hẻm. Chúng di chuyển chậm rãi, khéo léo và im lặng. Chúng vẫn đang ở trong bóng tối, cầm những thanh kiếm theo cách để ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm không tiết lộ ra vị trí của mình. Witcher có thể nhìn thấy chúng rõ ràng. Nhưng anh không để lộ ra điều đó. Được thôi, những tên sát nhân, anh nghĩ. Nếu đó là điều các ngươi muốn, các ngươi sẽ nhận được.

“Ta đã đợi,” Rience tiếp tục nói tại chỗ, “và ngươi đã ở đây. Ta dự định sẽ thanh lọc trái đất này khỏi gánh nặng là ngươi đó, sinh vật bẩn thỉu kia.”

“Ngươi dự định ư? Đừng tự đề cao bản thân mình quá. Ngươi chẳng là gì ngoài một công cụ. Một gã côn đồ được thuê để đi làm công việc bẩn thỉu cho kẻ khác. Ai đã thuê ngươi hả, công cụ?”

“Ngươi muốn biết quá nhiều, kẻ đột biến à. Ngươi gọi ta là công cụ sao? Và ngươi có biết mình là gì không? Một đống phân trên đường mà cần phải dọn đi bởi vì có người không muốn làm bẩn giày. Không, ta sẽ không nói cho ngươi biết đó là ai, mặc dù ta có thể. Nhưng ta sẽ nói cho ngươi một điều khác để ngươi có cái mà suy ngẫm trên đường xuống địa ngục. Ta đã biết nơi ngươi giấu con nhãi đó rồi. Và ta cũng biết cả nơi để tìm con phù thủy đó của ngươi, Yennefer. Người bảo hộ của ta không quan tâm đến nó nhưng ta thì vẫn còn một mối thù riêng phải trả. Ngay sau khi xong việc với ngươi, ta sẽ đi tìm nó. Ta sẽ khiến nó phải hối hận vì dám đùa với lửa. Ồ phải, nó sẽ phải hối hận. Trong một khoảng thời gian rất dài.”

“Lẽ ra ngươi không nên nói vậy,” witcher mỉm cười độc địa, cảm thấy cơn hăng say chiến trận rần rật trong huyết quản, phản ứng lại với adrenalin trong não. “Trước khi ngươi nói câu đó, ngươi vẫn còn cơ hội sống. Giờ thì hết rồi.”

Một cơn dao động mạnh mẽ của tấm mề đay witcher cảnh báo anh về một cuộc tập kích chớp nhoáng. Anh nhảy sang bên và rút thanh kiếm ra trong tích tắc, phản lại và phá hủy đợt sóng ma thuật tàn bạo, tê liệt bắn về phía mình bằng lưỡi kiếm khắc đầy cổ tự rune. Rience lùi lại, giơ tay lên nhưng trong giây phút cuối cùng lại hoảng sợ. Không dám ra câu thần chú thứ hai, hắn nhanh chóng bỏ chạy về phía con hẻm. Witcher không thể đuổi theo hắn – 4 kẻ tưởng rằng chúng đang ẩn náu an toàn trong bóng tối lao vào anh. Những đường kiếm lóe lên.

Chúng đều là dân chuyên nghiệp. Cả 4 tên. Những kẻ chuyên nghiệp đầy kinh nghiệm, điệu nghệ hoạt động thành một nhóm. Chúng lao vào anh theo cặp, hai tên bên phải, hai tên bên trái. Theo cặp – để một kẻ luôn có thể bọc hậu cho kẻ còn lại. Witcher chọn cặp bên trái. Phía trên cơn hăng say chiến trận là sự cuồng nộ.

Tên đầu tiên tấn công anh bằng một động tác giả từ bên phải, rồi nhanh chóng nhảy sang bên để kẻ còn lại có cơ hội đâm lên từ phía sau. Geralt xoay mình, né, vượt qua chúng và dùng đầu mũi kiếm chém một nhát dọc gáy, vai và lưng tên phía sau. Anh đang tức giận và chém rất mạnh. Một dòng suối máu bắn lên tường.

Tên đầu tiên lùi lại với tốc độ chớp nhoáng, nhường chỗ cho cặp tiếp theo. Hai kẻ này tấn công riêng lẻ, cắt từ hai phía theo cách mà chỉ có thể đỡ được một đường kiếm, đường kiếm kia phải nhắm trúng đích. Geralt không đỡ mà nhảy vào giữa chúng. Để tránh va chạm, cả hai gã sát thủ đều phải phá vỡ nhịp tấn công, không thể sử dụng những bước di chuyển đã được tập luyện. Một tên thực hiện một động tác giả mềm mại, uyển chuyển như mèo và nhanh nhẹn nhảy đi. Tên còn lại không có thời gian. Hắn mất thăng bằng và ngã ra sau. Witcher, thực hiện động tác xoay ngược, lợi dụng quán tính của mình và chém hắn vào phần lưng dưới. Anh đang tức giận. Anh có thể cảm nhận lưỡi kiếm sắc lẹm cắt đứt xương sống hắn. Một tiếng kêu thảm thiết vang vọng đến cuối phố.

Hai kẻ còn lại ngay lập tức tấn công anh, trút những đường kiếm như mưa xuống đầu, bắt anh phải đỡ rất khó khăn. Anh xoay người và nhảy ra khỏi những nhát chém. Nhưng thay vì dựa lưng vào tường và tự bảo vệ mình, anh lại tấn công.

Chúng không ngờ đến điều đó, không có thời để gian né ra. Một tên phản công nhưng witcher né được đòn đánh, nhảy lên trước và chém một nhát ngẫu nhiên ra đằng sau. Anh đang tức giận. Anh nhắm thấp, vào phần bụng. Và đã chém trúng. Anh nghe thấy một tiếng kêu nhưng không có thời gian ngoái lại.

Tên cuối cùng đã đang ở bên cạnh anh, đã đang cắt một nhát điệu nghệ từ góc phần tư bên trái. Geralt đỡ được vào giây cuối cùng, mà không cần xoay người, với một đường kiếm từ góc phần tư bên phải. Tên côn đồ, lợi dụng động năng của nhát đỡ, bật như lò xo và chém một nhát rộng và mạnh từ động tác xoay nửa người. Quá mạnh. Geralt đã đang xoay mình sẵn rồi. Lưỡi kiếm của tên sát thủ, nặng hơn thanh kiếm của witcher, chém vào không khí và buộc hắn phải lao theo đường kiếm. Động năng khiến hắn xoay đi. Geralt luồn ngay vào gần hắn, rất gần. Anh thấy gương mặt méo mó của hắn, ánh mắt kinh hãi của hắn. Anh đang tức giận. Anh cắt một đường. Ngắn nhưng rất mạnh. Và chắc chắn. Ngay vào mắt.

Anh nghe tiếng Shani hét lên khi cô cố vùng ra khỏi Dandelion trên cây cầu dẫn đến nhà của tay lang băm.

Rience rút lui vào bóng tối của con hẻm, giang hai tay ra phía trước, một luồng sáng ma thuật đang tỏa ra từ đó. Geralt nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay và đuổi theo hắn mà không cần suy nghĩ. Thần kinh của gã pháp sư không thể chịu nổi. Không hoàn tất câu thần chú, hắn bắt đầu bỏ chạy, la hét những câu vô nghĩa. Nhưng Geralt có thể hiểu được. Anh biết Rience đang kêu cứu. Đang van xin giúp đỡ.

Và trợ giúp đã đến. Con phố nhỏ sáng lên và trên bức tường đổ nát, nhọ nhem của một ngôi nhà là một cánh cổng hình ôvan rực lửa. Rience lao vào đó. Geralt nhảy theo. Anh đang tức giận.

Toublanc Michelet rên rỉ và co quắp lại, ôm lấy bụng. Hắn cảm thấy máu tuôn ra như suối qua khe hở giữa các ngón tay. Flavius nằm cách đó không xa. Một phút trước vẫn còn đang co giật, nhưng giờ thì đã nằm bất động. Toublanc nhắm chặt mắt lại, và mở ra. Nhưng con cú ngồi bên cạnh Flavius rõ ràng không phải là một ảo ảnh – nó đã không biến mất. Hắn rên lên lần nữa và quay mặt đi.

Một ả đàn bà nào đó, nghe giọng thì có vẻ là rất trẻ, đang la hét thảm thiết. “Thả tôi ra! Có người bị thương nằm đó! Tôi phải....tôi là một sinh viên y khoa, Dandelion! Thả tôi ra, có nghe không?”

“Cô không thể giúp họ được đâu,” Dandelion đáp bằng một giọng hờ hững. “Không phải sau một lưỡi kiếm witcher.....Đừng ra đó. Đừng nhìn.....Tôi xin cô, Shani, đừng nhìn.”

Toublanc cảm thấy có ai đó quỳ xuống bên cạnh mình. Hắn ngửi thấy mùi nước hoa và lông chim ẩm ướt. Hắn nghe thấy một giọng nói êm dịu, nhẹ nhàng. Khó để mà nghe rõ câu từ được, những tiếng kêu la và thổn thức khó chịu từ ả đàn bà kia cứ chen vào. Từ...nữ sinh viên y khoa đó. Nhưng nếu nữ sinh viên y khoa đó là người đang la hét thì ai đang quỳ xuống bên cạnh hắn đây? Toublanc rên rỉ.

“....sẽ ổn thôi. Tất cả mọi thứ sẽ ổn thôi.”

“Thằng...con...hoang,” hắn rặn ra. “Rience...hắn bảo bọn tôi...một gã ngốc tầm thường...nhưng đó lại là...một witcher...b...bắ...Cứ...ứu...ruột...của tôi.....”

“Im lặng nào con trai. Hãy giữ bình tĩnh. Sẽ ổn cả thôi. Sẽ không đau nữa đâu. Có phải không, đâu còn đau nữa? Nói cho ta biết ai cử anh đến đây? Ai giới thiệu anh với Rience? Ai đã tiến cử hắn? Ai đã khiến anh dính vào chuyện này? Làm ơn, hãy nói với ta, con trai. Và rồi mọi thứ sẽ ổn. Rồi anh sẽ thấy. Làm ơn hãy nói với ta.”

Toublanc nếm vị máu trong miệng. Nhưng hắn không còn sức để nhổ ra nữa rồi. Má hắn áp xuống nền đất ẩm ướt, hắn mở miệng và máu túa ra.

Hắn không còn cảm nhận được gì nữa.

“Nói với ta,” chất giọng dịu dàng vẫn tiếp tục. “Nói với ta đi, con trai.”

Toublanc Michelet, sát thủ chuyên nghiệp từ năm 14 tuổi, nhắm mắt lại và nở một nụ cười đẫm máu. Và thì thầm những gì mà hắn biết.

Và khi mở mắt ra, hắn nhìn thấy một con dao với lưỡi hẹp và tay cầm bé xíu bằng vàng.

“Đừng sợ hãi,” giọng nói dịu dàng vang lên khi mũi dao cắm vào thái dương hắn. “Sẽ không đau đâu.”

Quả thực là không hề đau chút nào.

Anh bắt kịp tên pháp sư vào giây cuối cùng, ngay phía trước cánh cổng. Ném thanh kiếm sang một bên, bàn tay anh được tự do và các ngón tay duỗi thẳng trong một bước nhảy, túm lấy áo choàng của Rience. Hắn mất thăng bằng, cú giật khiến hắn ngửa ra phía sau. Hắn vùng vẫy điên cuồng, tàn bạo giật tung từng cái mắc cài để thoát ra. Quá trễ rồi.

Geralt xoay hắn lại bằng một cú đấm vào vai bằng tay phải, ngay sau đó đánh vào dưới tai hắn bằng tay trái. Rience loạng choạng nhưng không ngã. Witcher, nhảy nhẹ nhàng, bắt kịp Rience và dùng toàn bộ lực tọng một nắm đấm vào xương sườn hắn. Tên pháp sư rên lên và gập người lại. Geralt nắm lấy vạt áo trước của hắn, xoay hắn lại và ném xuống đất. Bị đè nghiến dưới đầu gối của witcher, Rience giơ tay và mở miệng ra để thực hiện một câu thần chú. Geralt nắm tay lại và táng thẳng vào mồm hắn. Môi hắn vỡ ra.

“Ngươi đã được nhận một món quà từ Yennefer rồi,” anh nói bằng giọng khàn khàn. “Giờ ngươi sẽ được nhận thêm một món nữa từ ta.”

Anh đánh thêm lần nữa. Đầu của tên pháp sư nảy lên, máu bắn vào trán và má của witcher. Geralt thấy hơi ngạc nhiên – anh không cảm thấy đau đớn nhưng chắc chắn là đã bị thương trong lúc đánh nhau. Đó là máu của anh. Anh không thèm và cũng không có thời gian xem xét vết thương và chăm sóc nó. Anh nắm tay lại và đập Rience thêm lần nữa. Anh đang tức giận.

“Ai cử ngươi đến? Ai thuê ngươi?”

Rience nhổ máu về phía anh. Anh lại đánh thêm lần nữa.

“Ai?”

Cánh cổng ôvan ngày càng sáng chói hơn, ánh sáng của nó tràn ngập khắp con hẻm. Witcher cảm nhận được luồng sức mạnh tỏa ra từ cánh cổng, cảm nhận được từ trước khi tấm mề đay của anh rung lên dữ dội, cảnh báo.

Rience cũng cảm thấy được luồng năng lượng tỏa ra từ cánh cổng, cảm thấy cứu viện đang đến. Hắn la hét, giãy giụa như một con cá khổng lồ. Geralt ấn chặt đầu gối lên ngực tên pháp sư, giơ tay ra và làm Dấu Aard, nhắm vào cánh cổng. Đó là một sai lầm.

Không có ai hiện ra từ đó cả. Chỉ có sức mạnh tỏa ra và Rience nhận lấy nó.

Từ đầu ngón tay duỗi thẳng của tên pháp sư mọc ra những chiếc gai sắt dài đến 15 phân. Chúng cắm ngập vào ngực và vai của Geralt kêu răng rắc. Năng lượng bùng nổ từ những chiếc gai. Witcher lảo đảo nhảy ra sau. Cú sốc lớn đến nỗi anh nghe thấy, và cảm nhận răng mình nghiến chặt lại và vỡ vụn vì đau đớn. Ít nhất là hai cái.

Rience cố đứng dậy nhưng lập tức ngã xuống và bò bằng cả tứ chi về phía cánh cổng. Geralt thở khó nhọc, rút một con dao từ trong ủng ra. Tên pháp sư ngoái lại, loạng choạng đứng dậy. Witcher cũng loạng choạng nhưng nhanh hơn. Rience ngoái lại và hét lên. Geralt nắm chặt con dao. Anh đang tức giận. Rất tức giận.

Có gì đó giữ anh lại từ đằng sau, làm anh tê liệt. Tấm mề đay trên cổ anh rung lên dữ dội, vết thương trên vai anh co giật.

Khoảng mười thước đằng sau anh là Philippa Eilhart. Từ đôi bàn tay đang giơ lên của cô ta là một luồng sáng mờ - hai dải ánh sáng. Cả hai đều chạm vào lưng anh, vặn vẹo tay anh trong những chiếc kìm lung linh. Anh vùng vẫy trong vô vọng. Anh không thể di chuyển được. Anh chỉ có thể đứng nhìn Rience lảo đảo về phía cánh cổng.

Rience không vội vã, chậm rãi bước vào cánh cổng, đắm mình trong nó như một thợ lặn, mờ đi và biến mất. Một giây sau, cánh cổng ôvan biến mất, nhấn chìm con phố trong một bóng tối dày đặc như nhung, không thể xuyên thủng.

Ở đâu đó trong hẻm, những con mèo đang đánh nhau nhao lên. Geralt nhìn vào lưỡi kiếm anh đã nhặt lên trong khi tiến lại gần nữ pháp sư.

“Tại sao, Philippa? Tại sao cô làm vậy?”

Nữ pháp sư lùi lại một bước. Cô ta vẫn đang cầm con dao mà một phút trước đã chọc thủng hộp sọ của Toublanc Michelet.

“Tại sao anh lại hỏi? Anh thừa biết còn gì?”

“Phải,” anh đồng ý. “Giờ thì tôi đã biết.”

“Anh đang bị thương, Geralt. Anh không thể cảm nhận cơn đau do thần dược của witcher nhưng hãy nhìn xem anh đang chảy máu thế nào kìa. Anh đã đủ bình tĩnh để tôi lại gần và xem xét vết thương được chưa? Chết tiệt, đừng có nhìn tôi như vậy! Và đừng lại gần tôi. Một bước nữa và tôi sẽ buộc phải....Đừng lại gần tôi! Làm ơn! Tôi không muốn hại anh nhưng nếu anh lại gần tôi....”

“Philippa!” Dandelion la lên, vẫn ôm Shani đang khóc lóc trong tay. “Cô điên rồi à?”

“Không,” witcher lên tiếng một cách khó khăn. “Cô ta hoàn toàn tỉnh táo. Và biết chính xác mình đang làm gì. Từ đầu cô ta đã biết mình đang làm gì rồi. Cô ta đã lợi dụng chúng ta. Phản bội chúng ta. Lừa gạt....”

“Bình tĩnh đi,” Philippa Eilhart lặp lại. “Anh sẽ không hiểu và anh không cần phải hiểu! Tôi làm những gì phải làm. Và đừng có gọi tôi là kẻ phản bội. Bởi vì tôi làm điều này chính vì để không phản bội lại một lý tưởng còn cao cả hơn anh tưởng nhiều. Một lý tưởng vĩ đại và quan trọng đến mức những gì thứ yếu phải bị hy sinh cho nó mà không cần suy nghĩ, một khi buộc phải lựa chọn. Mẹ kiếp, Geralt, chúng ta đang tán gẫu trong khi anh đang đứng trong một vũng máu. Hãy bình tĩnh lại và để tôi và Shani chăm sóc anh.”

“Cô ta nói phải đấy!” Dandelion la lên, “mẹ kiếp, anh đang bị thương kia kìa! Cần phải chăm sóc vết thương rồi biến khỏi đây ngay! Các người có thể cãi vã sau!”

“Cô và cái lý tưởng vĩ đại của cô.....” witcher phớt lờ nhà thi sĩ, lảo đảo về phía trước. “Cái lý tưởng vĩ đại của cô, Philippa, và lựa chọn của cô, là một người đàn ông bị thương, bị giết một cách máu lạnh một khi hắn đã nói cho cô điều cô muốn biết, nhưng tôi thì không được phép biết. Lý tưởng vĩ đại của cô là Rience, kẻ mà cô đã cho trốn thoát để hắn không thể có cơ hội tiết lộ tên người bảo hộ của mình. Để hắn có thể tiếp tục giết chóc. Lý tưởng vĩ đại của cô là những cái xác mà đáng lẽ ra không phải nằm đó. Xin lỗi, văn của tôi tệ hại quá. Họ không phải những cái xác, họ là những gì thứ yếu!”

“Tôi biết là anh sẽ không hiểu mà!”

“Đúng vậy, tôi không hiểu. Nhưng tôi biết mục đích của nó là gì. Lý tưởng vĩ đại của cô, cuộc chiến của cô, công cuộc đấu tranh vì vận mệnh của thế giới....Kết quả bao biện cho hành động....hãy vểnh tai lên mà nghe đi, Philippa. Cô có thể nghe thấy những tiếng meo meo đó không? Đó là những con mèo đang đấu tranh vì một lý tưởng vĩ đại đấy. Vì quyền sở hữu vô hình một đống rác rưởi. Không phải chuyện đùa đâu – máu đang đổ và những túm lông đang bay tứ tung. Đó là chiến tranh. Nhưng tôi đều không hề quan tâm một chút nào đến cả hai cuộc chiến đó, của cô hay của những con mèo.”

“Đó chỉ là những gì mà anh có thể tưởng tượng ra được thôi,” nữ pháp sư rít lên. “Tất cả những việc này rồi sẽ ảnh hưởng đến anh – và sớm hơn anh nghĩ rất nhiều. Anh đang đứng trước sự cấp bách và lựa chọn. Anh đã vướng phải định mệnh rồi, anh bạn thân mến à, nhiều hơn là anh dự định. Anh tưởng rằng mình chỉ thu nhận một đứa trẻ, một đứa bé gái. Anh đã nhầm rồi. Anh đã thu nhận một ngọn lửa mà đến lúc nào đó sẽ thiêu cháy thế giới này. Thế giới của chúng ta. Của anh, của tôi, của những người khác. Và anh sẽ phải lựa chọn. Như tôi đã chọn. Như Triss Merigold đã chọn. Hãy chọn đi, như Yennefer của anh đã phải làm vậy. Bởi vì Yennefer đã chọn rồi. Định mệnh của anh nằm trong tay cô ấy, witcher. Chính anh đã đặt nó vào đôi bàn tay ấy.”

Witcher lảo đảo. Shani la lên và vùng ra khỏi Dandelion. Geralt ra hiệu cho cô dừng lại, đứng thẳng dậy và nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm của Philippa Eilhart.

“Định mệnh của tôi,” anh nói khó khăn. “Lựa chọn của tôi.....Tôi sẽ nói với cô tôi đã lựa chọn cái gì, Philippa. Tôi sẽ không để Ciri dính vào những mưu kế bẩn thỉu của cô. Tôi đang cảnh báo cô đó. Bất kỳ ai dám hại Ciri sẽ có kết cục như 4 kẻ nằm ở kia. Tôi sẽ không thề. Tôi chẳng có gì để mà thề. Tôi chỉ đơn giản cảnh báo cô thôi. Cô buộc tội tôi là một người bảo hộ kém cỏi, rằng tôi không biết cách bảo vệ con mình. Tôi sẽ bảo vệ con bé. Hết sức có thể. Tôi sẽ giết. Tôi sẽ giết không thương xót....”

“Tôi tin anh,” nữ pháp sư đáp lại với một nụ cười. “Tôi tin anh sẽ làm vậy. Nhưng không phải hôm nay, Geralt. Không phải bây giờ. Bởi vì chỉ ít phút nữa thôi anh sẽ bất tỉnh vì mất máu. Shani, cô đã sẵn sàng chưa?”

Không ai sinh ra đã là pháp sư. Chúng ta vẫn còn biết quá ít về gien và cơ chế hoạt động của di truyền. Chúng ta đã hy sinh quá ít thời gian và công sức để nghiên cứu. Bất hạnh thay, chúng ta vẫn luôn cố truyền lại các đặc tính ma thuật đó theo cách tự nhiên. Kết quả của những thí nghiệm này có thể được nhìn thấy rất nhiều dưới cống rãnh hay bên trong các đền thờ. Chúng ta thấy quá nhiều, và quá thường xuyên bắt gặp những kẻ ngu đần và những người phụ nữ động kinh, các nhà tiên tri dãi dớt thòng lòng, đái cả ra quần, các thầy phép hay kẻ trừ tà trong những ngôi làng, những sinh vật với tâm trí bị hủy hoại bởi Thần lực di truyền và không được kiểm soát.

Những kẻ ngu đần và hủi bại này cũng có thể sinh con, có thể truyền lại sức mạnh của mình và do đó càng trở nên thoái hóa hơn nữa. Liệu ai có thể nhìn được xem mắt xích cuối cùng của một chuỗi như vậy sẽ ra sao không?

Phần lớn các pháp sư chúng ta đã mất đi khả năng sinh sản do các thay đổi về tâm lý và sự rối loạn tuyến yên. Một vài pháp sư – chủ yếu là phụ nữ - vẫn có thể điều hòa được ma thuật trong khi giữ được toàn bộ các chức năng của tuyến sinh dục. Họ có thể sinh con – và dám bạo dạn cho rằng đó là một đặc ân và một niềm hạnh phúc. Nhưng ta lặp lại: không ai sinh ra đã là pháp sư cả. Và không ai nên được sinh ra như vậy! Ý thức được tầm quan trọng của những gì ta đã viết, ta xin trả lời câu hỏi đã được nêu ra trong cuộc họp Quốc hội ở Cidaris. Ta xin nhấn mạnh rằng: mỗi người trong chúng ta cần phải tự quyết định xem mình muốn gì – là một pháp sư hay một người mẹ.

Ta yêu cầu tất cả các học viên phải được triệt sản. Không ngoại lệ.

- Tissaia de Vries, Nguồn độc hại.

CHƯƠNG VII

“Tôi sẽ cho cậu biết một thứ,” Iola đệ Nhị bỗng dưng lên tiếng, giữ giỏ ngũ cốc bên hông. “Sẽ có một cuộc chiến tranh. Đó là những gì mà người hầu của công tước đã nói khi đến lấy pho mát.”

“Một cuộc chiến tranh?” Ciri gạt tóc ra khỏi trán. “Với ai? Nilfgaard à?”

“Tôi không nghe được,” cô học trò thú nhận. “Nhưng người hầu đã nói là công tước nhận được lệnh từ chính vua Foltest. Ông ta đang phát động lời kêu gọi chiến đấu và các con đường tràn ngập lính. Ôi trời! Không biết rồi sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

“Nếu một cuộc chiến nổ ra,” Eurneid nói, “thì gần như chắc chắn là với Nilfgaard. Còn ai khác nữa đây? Lại lần nữa! Các thần linh ơi, thật khủng khiếp làm sao.”

“Cậu có đang phóng đại lên không đấy, Iola?” Ciri rắc vài hạt ngũ cốc cho mấy con gà đang vây xung quanh họ. “Có thể đó chỉ là một cuộc tập kích Scoia’tael nữa thôi?”

“Mẹ Nenneke cũng hỏi người hầu tương tự như vậy,” Iola đệ Nhị tuyên bố. “Và anh ta đã nói là không, lần này không phải là về lũ Sóc. Các lâu đài và thành trì có vẻ như đã được lệnh tích trữ nhu yếu phẩm đề phòng trường hợp bị vây hãm. Nhưng elves tấn công trong rừng, họ không có bao vây lâu đài! Người hầu cũng hỏi liệu Đền thờ có thể cho thêm chút pho mát hay gì đó nữa không. Để đem về kho chứa của lâu đài. Và anh ta cũng yêu cầu lông ngỗng. Họ cần rất nhiều lông ngỗng, anh ta nói vậy. Để làm tên. Để bắn từ nỏ, hiểu chưa? Ôi, thần linh ơi! Chúng mình sẽ có cả đống việc để làm đây! Rồi cậu sẽ thấy! Chúng mình sẽ ngập đến tận mang tai trong công việc!”

“Không phải tất cả đâu,” Eurneid nói cay độc. “Có người sẽ không phải lấm bẩn đôi bàn tay xinh xắn của mình. Có người chỉ cần làm việc hai ngày trong tuần. Cậu ấy không có thời gian làm việc vì còn phải bận nghiên cứu ma thuật nữa. Nhưng thật ra thì cậu ấy chắc lại đang dạo chơi hay thơ thẩn trong công viên, phá phách cây cỏ bằng một cái gậy. Cậu biết tôi đang nói đến ai mà, phải không Ciri?”

“Ciri chắc hẳn cũng sẽ ra trận nhỉ,” Iola đệ Nhị cười khúc khích. “Sau cùng thì cậu ấy là con gái của một hiệp sĩ cơ mà! Và bản thân cậu ấy cũng là một chiến binh vĩ đại với thanh kiếm kinh hoàng của mình! Cuối cùng thì cậu ấy cũng có thể chặt đứt vài cái đầu thực sự thay vì mấy bụi tầm ma!”

“Không, cậu ấy là một pháp sư đầy quyền năng!” Eurneid nhăn mũi. “Cậu ấy sẽ biến tất cả kẻ thù của chúng ta thành những con chuột nhắt. Ciri! Cho chúng tôi xem chút ma thuật kỳ diệu đi. Hãy tàng hình hoặc là làm cho mấy củ cà rốt chín nhanh hơn. Hoặc làm gì đó để mấy con gà có thể tự cho mình ăn được. Nào nhanh lên, đừng để chúng tôi phải cầu xin chứ! Hãy làm một câu thần chú đi!”

“Phép thuật không phải để phô diễn,” Ciri giận dữ nói. “Phép thuật không phải mấy trò bịp bợm rẻ tiền ngoài chợ.”

“Đương nhiên rồi, đương nhiên rồi,” cô học trò cười vang. “Không phải để phô diễn nhỉ Iola? Cứ như thể tôi đang nghe chính Yennefer nói vậy!”

“Ciri ngày càng trở nên giống cô ta,” Iola thêm vào, mũi hít hà. “Cậu ấy thậm chí còn có mùi giống cô ta nữa. Chắc là vài loại nước hoa ma thuật làm từ cây độc hoặc long diên hương. Cậu có dùng nước hoa không hả Ciri?”

“Không, tôi dùng xà phòng! Thứ mà cậu hiếm khi dùng!”

“Ôi ôi.” Eurneid vặn vẹo môi. “Mỉa mai chưa kìa, hiểm ác chưa kìa!”

“Cậu ấy trước đây đâu có như vậy,” Iola đệ Nhị xưng xỉa. “Cậu ấy bắt đầu trở nên như này từ khi dành thời gian bên cạnh ả phù thủy đó. Cậu ấy ngủ cùng cô ta, ăn cùng cô ta, không rời cô ta lấy nửa bước. Cậu ấy gần như không còn tham gia các bài học của Đền thờ nữa và chẳng có lấy chút thời gian nào cho chúng ta cả!”

“Và chúng ta thì phải làm hết cả phần việc của cậu ấy! Cả trong bếp lẫn ngoài vườn! Nhìn đôi bàn tay bé xíu của cậu ấy đi, Iola! Như của một cô công chúa vậy!”

“Nó là như vậy đó!” Ciri phản pháo. “Một vài người có não, nên họ được đọc sách! Những người khác thì não như lông chim, nên họ phải cầm chổi!”

“Và cậu chỉ dùng chổi để bay thôi phải không? Đồ phù thủy thảm hại!”

“Cậu là đồ ngu!”

“Cậu mới ngu ý!”

“Không phải!”

“Có đấy! Đi nào, Iola, đừng chú ý đến cậu ta nữa. Các pháp sư không phải là bạn của chúng ta.”

“Đương nhiên là không rồi!” Ciri gào lên và ném chiếc giỏ ngũ cốc xuống đất. “Lũ gà mới là bạn các cậu!”

Hai cô học trò vểnh mũi lên và rời đi, bước qua cả đống gà đang cục tác.

Ciri lớn tiếng chửi thề, lặp lại một câu nói ưa thích của Vesemir mà cô bé không hoàn toàn hiểu. Rồi thêm vào vài từ học lóm của Yarpen Zigrin, mà ý nghĩa của chúng cũng là một bí ẩn đối với cô bé. Với một cú đá, cô giải tán lũ gà đang bâu lại đống ngũ cốc rơi tứ tung, nhặt cái giỏ lên, lộn ngược nó lại và thực hiện một động tác xoay hông của witcher, ném nó như một cái dĩa bay qua mái sậy của chuồng gà. Cô bé quay gót và chạy về phía công viên của Đền thờ.

Cô chạy nhẹ nhàng, kiểm soát nhịp thở của mình. Mỗi khi đi qua một thân cây, cô bé làm một động tác nhảy xoay nửa mình uyển chuyển, chém bằng một thanh kiếm tưởng tượng và ngay lập tức né rồi làm động tác giả. Cô bé nhảy khéo léo qua hàng rào, tiếp đất chắc chắn và nhẹ nhàng.

“Jarre!” cô la, ngửa đầu lên nhìn ô cửa sổ trên bức tường đá của tòa tháp. “Jarre, cậu có ở đó không? Này, là tôi đây!”

“Ciri à?” Cậu bé nhoài người ra. “Cậu đến đây làm gì?”

“Tôi có thể lên đó gặp cậu được không?”

“Bây giờ ư? Hmm....Được rồi....cứ lên đi.”

Cô bé phóng lên cầu thang như bay, bắt gặp cậu học trò đang quay lưng lại phía cửa, nhanh chóng sửa sang lại quần áo và giấu một cuộn giấy da bên dưới một cuộn giấy da khác. Jarre luồn ngón tay qua mái tóc của mình, hắng giọng và cúi chào một cách kỳ quặc. Ciri nhét ngón cái vào thắt lưng và hất ngược mái tóc màu tro ra đằng sau.

“Cái cuộc chiến mà mọi người đang bàn tán này là sao vậy?” cô bé hỏi. “Tôi muốn biết!”

“Hãy ngồi xuống đi.”

Cô bé đưa mắt nhìn một lượt căn phòng. Có 4 cái bàn lớn chất đầy sách vở. Chỉ có một cái ghế duy nhất. Cũng chồng một đống thứ lên đó.

“Chiến tranh à?” Jarre lầm bầm. “Phải, tôi có nghe mấy lời đồn đại đó....Cậu hứng thú với chuyện đó sao? Cậu, một cô ga....? Không, làm ơn đừng ngồi lên bàn, tôi vừa mới sắp xếp lại đống văn tự đó ngay ngắn...Ngồi xuống ghế đi. Đợi chút, tôi sẽ bỏ mấy quyển sách đó ra.....Cô Yennefer có biết cậu đang ở đây không?”

“Không.”

“Hmm....thế còn Mẹ Nenneke?”

Ciri nhăn mặt. Cô bé biết cậu có ý gì. Cậu nhóc Jarre 16 tuổi là con của nữ tư tế tối cao, được bà chuẩn bị sẵn để làm một linh mục và người chép sử. Cậu sống ở Ellander và làm thư ký cho tòa án thành phố, nhưng cậu dành nhiều thời gian ở thánh đường của Melitele hơn là bên ngoài, học hành, chép lại và minh họa các tập sách trong thư viện của Đền thờ cả ngày, và đôi khi là suốt đêm nữa. Ciri chưa bao giờ được nghe chính Nenneke nói nhưng ai cũng biết là nữ tư tế tối cao không muốn Jarre luẩn quẩn bên cạnh các cô học trò của bà. Và ngược lại. Tuy nhiên các cô học trò vẫn thường hay lén nhìn cậu và trò chuyện vô tư, bàn tán về đủ loại khả năng có thể xảy ra với sự xuất hiện của một người mặc quần trong khuôn viên của Đền thờ.

Ciri ngạc nhiên bởi vì Jarre sở hữu các đặc điểm đối nghịch với mọi thứ mà, trong mắt cô bé, thể hiện sự hấp dẫn của một người đàn ông. Ở Cintra, như cô bé nhớ, một người đàn ông hấp dẫn là người mà đầu chạm đến trần nhà, vai rộng như khung cửa, chửi thề như người lùn, rống như bò và đứng cách xa 30 mét cũng bốc mùi ngựa, mồ hôi và bia, bất kể thời điểm nào trong ngày. Những người không phù hợp với các đặc điểm này bị các cô hầu gái của Nữ hoàng Calanthe coi là không xứng đáng để buôn chuyện và tán gẫu về. Ciri cũng đã nhìn thấy nhiều loại đàn ông khác nhau – các thầy druid thông thái và ân cần ở Angren, những cư dân cao ráo, u ám của Sodden, các witcher của Kaer Morhen. Nhưng Jarre thì khác.

Cậu gầy gò như một con bọ que, vô duyên, mặc quần áo quá cỡ sặc mùi mực viết và bụi, đầu tóc lúc nào cũng rối bù và thay vì râu ở dưới cằm, chỉ có khoảng 7 hay 8 sợi lông, một nửa trong số đó mọc ra từ một cái mụn cóc lớn. Quả thật là Ciri không thể hiểu tại sao mình lại bị thu hút đến đây như vậy. Cô bé thích nói chuyện với Jarre, cậu biết rất nhiều thứ và cô bé có thể học hỏi được nhiều điều từ cậu. Nhưng dạo gần đây, khi cậu nhìn cô, đôi mắt của cậu rất lạ, có vẻ ngơ ngác và dịu dàng.

“Thế nào?” cô bé bắt đầu mất kiên nhẫn. “Cậu có định nói cho tôi hay không đây?”

“Chẳng có gì để nói cả. Sẽ không có cuộc chiến nào hết. Tất cả chỉ là đồn đại thôi.”

“Aha,” Ciri khịt mũi. “Vậy ra công tước phát động chiến tranh chỉ để cho vui sao? Quân đội đang tuần hành trên đường vì quá chán ư? Đừng bóp méo sự việc làm gì, Jarre. Cậu hay đến thăm thành phố và lâu đài, cậu phải biết gì đó!”

“Sao cậu không đi hỏi cô Yennefer ý?”

“Cô Yennefer có nhiều việc quan trọng hơn để lo!” Ciri khạc ra, nhưng ngay lập tức suy nghĩ lại, mỉm cười dễ chịu và chớp chớp mi mắt. “Ôi Jarre, làm ơn nói cho tôi đi! Cậu thông minh lắm kia mà! Cậu nói rất hay và uyên bác, tôi có thể lắng nghe cả giờ cũng được! Đi mà, Jarre!”

Cậu bé đỏ mặt, đôi mắt trở nên thiếu tập trung và lờ mờ. Ciri lén thở dài.

“Hmm....” Jarre thay đổi chân liên tục và rõ ràng là không biết phải làm gì với đôi tay của mình. “Tôi có thể nói cho cậu cái gì đây? Đúng là mọi người đang bàn tán trong thành phố, tất cả đều xôn xao vì vụ việc ở Dol Angra....Nhưng sẽ không có cuộc chiến nào hết. Chắc chắn là như vậy. Cậu có thể tin tôi.”

“Đương nhiên là tôi tin rồi,” cô khịt mũi. “Nhưng tôi muốn biết cậu nghĩ như vậy dựa trên những căn cứ nào. Theo tôi biết thì cậu đâu có ngồi trong hội đồng của công tước. Và nếu cậu đã được phong làm tổng trấn ngày hôm qua thì kể tôi nghe đi. Tôi sẽ chúc mừng cậu.”

“Tôi nghiên cứu các bài luận về lịch sử,” Jarre chuyển sang màu đỏ ửng, “và người ta có thể học được nhiều điều từ chúng hơn là ngồi trong hội đồng. Tôi đã đọc Lịch sử Chiến tranh của Nguyên soái Pelligram, Chiến lược của Công tước de Ruyter, Những chiến công vang dội của kỵ binh Redania của Bronibor....Và tôi biết đủ về tình hình chính trị hiện tại để có thể rút ra kết luận thông qua phép loại suy. Cậu có biết phép loại suy là gì không?”

“Đương nhiên,” Ciri nói dối, gỡ một ngọn cỏ đang dính trên giày.

“Nếu lịch sử của những cuộc chiến trong quá khứ,” – Jarre nhìn lên trần nhà – “có thể ứng dụng vào địa lý chính trị hiện tại, thì dễ dàng nhận ra rằng những sự cố biên giới nhỏ lẻ, như ở Dol Angra, chỉ là rất tình cờ và không có gì quan trọng. Cậu là một học viên phép thuật, chắc hẳn là đã quá quen với địa lý chính trị mà phải không?”

Ciri không trả lời. Lạc trong suy nghĩ, cô bé lục lọi những cuộn giấy da trên bàn và giở qua vài trang của một cuốn sách vĩ đại.

“Để cái đó yên đi. Đừng động vào.” Jarre lo lắng. “Đó là một tác phẩm đặc biệt và vô cùng đáng giá.”

“Tôi đâu có định ăn nó đâu.”

“Tay cậu bẩn.”

“Chúng còn sạch hơn tay cậu. Nghe này, cậu có tấm bản đồ nào quanh đây không?”

“Tôi có, nhưng chúng đang cất ở trong rương,” cậu nói nhanh, nhưng nhìn thấy vẻ mặt Ciri, cậu thở dài, đẩy những cuộn giấy da khỏi chiếc rương, nhấc nắp lên và lục lọi những thứ bên trong.

Ciri, ngọ nguậy trên chiếc ghế và đung đưa chân, tiếp tục lật qua những trang sách. Từ giữa những tờ giấy bỗng rơi ra một trang với hình vẽ một người phụ nữ, hoàn toàn khỏa thân với mái tóc xoăn, quấn lấy một người đàn ông râu ria cũng khỏa thân nốt. Cô bé dành một lúc lâu xoay bức tranh qua lại, không thể biết được chiều nào mới là đúng. Cuối cùng cũng để ý thấy chi tiết quan trọng nhất của bức vẽ và cười khúc khích. Jarre bước lại gần với một cuộn giấy to đùng trên tay, đỏ mặt hết cỡ, giật lấy bức tranh từ tay cô bé mà không nói lời nào, và giấu nó dưới những quyển sách vứt bừa bãi trên bàn.

“Một tác phẩm đặc biệt và vô cùng đáng giá,” cô chế nhạo. “Đó là những phép loại suy mà cậu đang nghiên cứu à? Có còn bức tranh nào giống như thế trong đó không? Thú vị thật, tựa đề của cuốn sách là Cứu và Chữa bệnh. Tôi cũng muốn biết họ chữa được bệnh gì theo cách đó.”

“Cậu có thể đọc được Cổ tự Đầu tiên à?” Cậu ngạc nhiên và hắng giọng với vẻ xấu hổ. “Tôi không biết...”

“Còn nhiều thứ cậu không biết lắm.” Cô bé vểnh mũi lên. “Cậu nghĩ sao? Tôi đâu phải là một cô học trò chỉ biết cho gà ăn để lấy trứng. Tôi....là một pháp sư. Nhanh lên nào. Cho tôi xem tấm bản đồ đó đi!”

Cả hai người quỳ trên sàn nhà, giữ chặt lấy tờ giấy chỉ chực cuộn tròn lại bằng tay và đầu gối. Ciri cuối cùng cũng chặn được một mép giấy bằng chân ghế và Jarre chặn được một mép khác với một quyển sách dày cộp mang tựa đề Cuộc đời và Sự nghiệp của Vua Radovid vĩ đại.

“Hmm....Bản đồ này mờ quá! Tôi không nhìn được đâu là đầu đâu là cuối....Chúng ta đang ở đâu đây? Ellander ở chỗ nào?”

“Đây.” Cậu chỉ lên bản đồ. “Khoảng trống này là Temeria. Đây là Vizima, thủ phủ của vua Foltest. Ở đây, nằm trong Thung lũng Pontar, là địa phận của Ellander. Còn đây....Phải, đây là Đền thờ của chúng ta.”

“Và cái hồ này? Chẳng có cái hồ nào quanh đây cả!”

“Đó không phải hồ. Đó là một vết mực...”

“À. Còn đây....Đây là Cintra phải không?”

“Đúng. Nằm về phía nam Transriver và Sodden. Con đường này, chính là Sông Yaruga, chảy ra cửa biển ngay tại Cintra. Vương quốc đó, tôi không biết là cậu có rõ hay không, giờ đã bị Nilfgaard chiếm đóng....”

“Tôi có biết,” cô bé cắt ngang lời cậu, tay nắm chặt lại. “Tôi biết rất rõ. Và Nilfgaard ở đâu? Tôi không thể thấy một vương quốc nào như vậy trên đây. Nó không vừa với bản đồ của cậu à hay sao? Lấy cho tôi một cái to hơn đi!”

“Hmm....” Jarre gãi gãi cái mụn cóc trên cằm. “Tôi không có cái bản đồ nào như vậy cả. ...Nhưng tôi biết là Nilfgaard ở đâu đó xa dưới phía nam....Ở đây, tôi nghĩ vậy.”

“Xa vậy sao?” Ciri ngạc nhiên, mắt dán vào chỗ mà Jarre vừa chỉ. “Họ đi cả quãng đường xa như vậy để đến đây ư? Và chinh phạt các vương quốc khác trên đường đi?”

“Phải, đúng vậy. Họ đã chinh phạt Metinna, Maecht, Nazair, Ebbing, tất cả các vương quốc ở phía nam Dãy núi Amell. Những vương quốc đó, như Cintra và Upper Sodden, người Nilfgaard giờ đây gọi là các Tỉnh. Nhưng họ vẫn chưa chiếm được Lower Sodden, Verden và Brugge. Nơi đây, tại sông Yaruga, quân đội của Bốn Vương Quốc đã chặn họ lại, đánh bại họ trong chiến trận....”

“Tôi biết, tôi cũng đã học lịch sử.” Ciri đập lòng bàn tay lên tấm bản đồ. “Vậy thì, Jarre, nói tôi nghe về cuộc chiến đi. Chúng ta đang quỳ lên địa lý chính trị đây. Hãy rút ra kết luận từ phép loại suy hay từ bất kỳ cái gì mà cậu thích. Tôi đang nghe đây.”

Cậu bé đỏ mặt, sau đó bắt đầu giải thích, chỉ vào từng nơi cụ thể trên tấm bản đồ bằng ngòi bút lông.

“Hiện tại, biên giới giữa chúng ta và phía Nam – được cai trị bởi Nilfgaard – đã được phân định rõ ràng, như cậu có thể thấy, bằng dòng Yaruga. Nó tạo nên một vật cản không thể vượt qua. Nó hiếm khi đóng băng, và vào mùa mưa có thể chứa nhiều nước đến nỗi mặt sông rộng đến gần một dặm. Nó trải dài đến tận đây, chảy giữa những bờ dốc đứng và không thể tiếp cận, giữa những mỏm đá của Mahakam...”

“Vùng đất của người lùn và gnome?”

“Phải. Vậy nên sông Yaruga chỉ có thể được vượt qua ở đây, phía mạn dưới, ở Sodden, và ở đây nữa, giữa vùng trung lưu, trong thung lũng Dol Angra....”

“Và ở Dol Angra thực sự đã xảy ra chuyện gì, vụ.....xung đột gì đó?”

“Đợi đã. Tôi đang giải thích với cậu rằng tại thời điểm này, không có đội quân nào có thể vượt qua Sông Yaruga. Cả hai thung lũng có thể tiếp cận được, mà các đội quân đã dùng để di chuyển trong hàng thế kỷ, đang được phòng thủ rất nghiêm ngặt, bởi cả chúng ta và Nilfgaard. Hãy nhìn vào bản đồ. Nhìn xem có bao nhiêu thành trì ở đó. Thấy không, đây là Verden, đây là Brugge, đây là Quần đảo Skellige....”

“Còn đây, đây là cái gì? Cái chấm trắng to đùng này?”

Jarre cúi lại gần, cô bé có thể cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cậu.

“Rừng Brokilon,” cậu nói, “là một cấm địa. Vương quốc của các dryad. Brokilon cũng bảo vệ sườn của chúng ta. Các dryad sẽ không để cho bất cứ ai qua đó. Kể cả người Nilfgaard....”

“Hmm....” Ciri cúi xuống tấm bản đồ. “Đây là Aedirn....và thành phố Vengerberg.....Jarre! Dừng trò đấy lại ngay lập tức!”

Cậu bé đột ngột đưa gương mặt ra xa khỏi tóc cô và đỏ lên như một cái rễ củ cải.

“Tôi không thích cậu làm thế!”

“Ciri, tôi....”

“Tôi đến tìm cậu để bàn một vấn đề nghiêm túc, như một pháp sư với một học giả,” cô lạnh lùng nói với sự kiêu hãnh, sử dụng chất giọng bắt chước y chang từ Yennefer. “Vậy nên hãy hành xử cho đứng đắn!”

Vị “học giả” đỏ mặt hơn nữa và nghệt ra với vẻ ngu ngốc đến nỗi nữ “pháp sư” phải cố lắm mới nén cười được. Cậu lại chúi xuống tấm bản đồ.

“Tất cả cái mớ địa lý này của cậu,” cô bé tiếp tục, “chẳng chứng tỏ được điều gì cả. Cậu đang nói với tôi về Sông Yaruga nhưng người Nilfgaard, sau cùng thì đã vượt qua nó một lần rồi. Điều gì ngăn họ lại bây giờ?”

“Vào lúc đó,” Jarre hắng giọng, quệt mồ hôi đang bỗng nhiên túa ra trên trán, “chỉ có Brugge, Sodden và Temeria là chống lại họ. Giờ thì chúng ta đã thành lập một liên minh. Như ở trận Sodden. Cả bốn vương quốc. Temeria, Redania, Aedirn và Kaedwen...”

“Kaedwen,” Ciri tự hào nói. “Phải, tôi biết liên minh đó dựa vào cái gì. Vua Henselt của Kaedwen đã gửi viện trợ bí mật đến cho vua Demavend của Aedirn. Chúng được vận chuyển đi bằng thùng. Và khi vua Demavend nghi ngờ có kẻ phản bội, ông ta đã cho đá vào trong thùng. Gài một cái bẫy...”

Cô bé dừng lại, nhớ ra rằng Geralt đã cấm cô không được nhắc đến những sự kiện diễn ra ở Kaedwen. Jarre nhìn chằm chằm vào cô đầy nghi hoặc.

“Thật vậy sao? Và làm thế nào mà cậu biết được chuyện đó?”

“Tôi đọc trong một cuốn sách mà Nguyên soái Pelican đã viết,” cô bé khịt mũi. “Và nhờ những phép loại suy khác nữa. Nói tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở Dol Angra, hay tên nó là gì đi chăng nữa. Nhưng trước hết, chỉ cho tôi nó ở đâu đã.”

“Đây. Dol Angra là một thung lũng rộng lớn, một con đường dẫn từ phía nam lên vương quốc Lyria và Rivia, lên Aedirn, và xa hơn nữa là lên Dol Blathanna và Kaedwen.... Và xuyên qua Thung lũng Pontar là đến chúng ta, đến Temeria.”

“Và chuyện gì đã xảy ra ở đó?”

“Đã xảy ra một cuộc đụng độ. Có vẻ thế. Tôi không biết nhiều lắm, nhưng họ nói như vậy trong lâu đài.”

“Nếu có đánh nhau,” Ciri nhăn mặt, “thì tức là đã xảy ra chiến tranh rồi! Cậu còn nói gì nữa đây?”

“Đây không phải lần đầu tiên xảy ra tranh chấp,” Jarre giải thích, nhưng cô bé có thể thấy cậu ngày càng kém chắc chắn về bản thân hơn. “Tranh chấp ở biên giới diễn ra rất thường xuyên. Nhưng chúng không có ý nghĩa gì nhiều lắm.”

“Tại sao lại thế?”

“Lực lượng hai bên cân bằng. Cả chúng ta hay Nilfgaard đều không thể làm gì. Và cả hai bên đều không thể cho đối phương một casus belli....”

“Cho cái gì cơ?”

“Một lý do chiến tranh. Hiểu không? Đó là vì sao sự cố ở Dol Angra gần như là vấn đề ngẫu nhiên, có lẽ là bị tấn công bởi cướp hoặc giao tranh với dân buôn lậu....Chúng không thể nào là hành động của một đội quân thông thường được, dù cho có là của ta hay của Nilfgaard đi chăng nữa.....Bởi vì nó sẽ chính xác là một casus belli....”

“Aha. Jarre, nói cho tôi...”

Cô bé dừng lại, bất chợt ngẩng đầu lên, nhanh chóng đưa tay lên thái dương và nhăn mặt.

“Tôi phải đi rồi,” Ciri nói. “Cô Yennefer đang gọi tôi.”

“Cậu có thể nghe thấy cô ấy sao?” Jarre tò mò. “Từ xa? Bằng cách nào....”

“Tôi phải đi rồi,” cô bé lặp lại, đứng dậy và phủi hết bụi ra khỏi đầu gối. “Nghe này, Jarre. Tôi sẽ đi với cô Yennefer, vì vài việc rất quan trọng. Tôi không biết khi nào chúng tôi sẽ quay về. Tôi cảnh báo cậu đây là những vấn đề bí mật chỉ liên quan đến pháp sư, thế nên đừng hỏi tôi câu nào!”

Jarre cũng đứng dậy. Cậu chỉnh sửa lại quần áo nhưng vẫn không biết phải làm gì với đôi bàn tay. Đôi mắt cậu ánh lên.

“Ciri....”

“Cái gì?”

“Tôi......tôi......”

“Tôi không biết cậu đang nói về cái gì hết,” cô bé mất kiên nhẫn, lườm cậu bằng cặp mắt vĩ đại màu lục. “Hay rõ ràng là cả cậu cũng vậy. Tôi đi đây. Bảo trọng nhé, Jarre.”

“Tạm biệt....Ciri. Chúc bình an vô sự. Tôi sẽ....tôi sẽ nghĩ đến cậu.”

Ciri thở dài.

***

“Con ở đây rồi, cô Yennefer!”

Cô bé bay vào căn phòng như một quả đạn bắn ra từ máy ném đá và cánh cửa bật mở, đập vào bức tường. Cô bé đã có thể vấp phải cái ghế để giữa đường và ngã gãy chân, nhưng lại khéo léo nhảy qua nó, uyển chuyển làm một động tác xoay nửa hông và giả vờ chém một đường kiếm, cười thích thú vì màn biểu diễn thành công của mình. Mặc dù chạy nhanh như vậy, cô bé không thở gấp mà bình thản và chậm rãi. Cô đã kiểm soát được nhịp thở đến mức hoàn hảo.

“Con ở đây!” cô bé lặp lại.

“Cuối cùng. Cởi đồ ra và chui vào bồn tắm đi. Nhanh lên.”

Nữ pháp sư không ngoái lại, không quay mặt đi khỏi chiếc bàn, mà nhìn vào Ciri qua chiếc gương. Chậm rãi. Cô chải những lọn tóc đen, ẩm ướt của mình mà thẳng ra dưới chiếc lược chỉ để phút sau lại xoăn thành những đợt sóng óng ánh.

Cô bé tháo giày ra trong chớp mắt, đá chúng đi, cởi quần áo và nhảy cái ùm vào bồn tắm. Cầm lấy cục xà phòng, cô bé bắt đầu hăng hái cọ hai cánh tay của mình.

Yennefer ngồi bất động, nhìn ra ngoài cửa sổ và chơi đùa với chiếc lược. Ciri khịt mũi, lắp bắp và phun phì phì do xà phòng chảy vào miệng. Cô bé tự hỏi không biết liệu có câu thần chú nào có thể khiến cho việc tắm rửa không cần nước, xà phòng và tốn thời gian.

Nữ pháp sư đặt cái lược sang một bên, nhưng lạc trong suy nghĩ, tiếp tục dõi ra ngoài ô cửa về phía đàn quạ đang kêu lên thảm thiết khi bay về phía đông. Ở trên bàn, bên cạnh cái gương và một dãy dài một cách ấn tượng các lọ mỹ phẩm, là vài lá thư. Ciri biết rằng Yennefer đã đợi chúng từ rất lâu rồi, và cái ngày mà họ rời Đền thờ phụ thuộc vào việc cô nhận được những lá thư đó. Bất chấp những gì mà cô bé đã nói với Jarre, cô cũng không biết khi nào và tại sao họ phải rời đi. Nhưng trong những lá thư đó....

Dùng tay trái quẫy nước để đánh lạc hướng, cô bé sắp xếp những ngón tay phải thành một cử chỉ, tập trung vào một công thức, chăm chú nhìn vào những lá thư và phát ra một xung nhịp.

“Đừng có mà dám,” Yennefer nói, mà không cần quay lại.

“Con tưởng....” Cô bé hắng giọng. “Con tưởng một trong số chúng có thể từ Geralt...”

“Nếu vậy thì ta đã đưa cho con xem rồi.” Nữ pháp sư xoay người trên ghế và quay mặt lại đối diện với cô bé. “Con có định ngồi trong đấy mãi không?”

“Con xong rồi.”

“Làm ơn đứng lên nào.”

Ciri vâng lời. Yennefer mỉm cười dịu dàng.

“Phải,” cô nói, “con đã qua thời thơ ấu rồi. Con tròn trịa ở những nơi cần tròn trịa. Bỏ tay xuống. Ta không có hứng thú với khuỷu tay con. Nào, nào, không đỏ mặt, không giả bộ ngượng ngùng gì hết. Nó là cơ thể của con, điều tự nhiên nhất trên thế giới. Nếu số phận con khác đi....nếu không phải vì chiến tranh, thì con đã là vợ của một nam tước hay hoàng tử nào đó từ lâu rồi. Con nhận ra điều đó mà, phải không? Chúng ta đã bàn luận về những vấn đề liên quan đến giới tính của con khá thường xuyên, và khá chi tiết để con có thể ý thức được rằng mình đã là một người phụ nữ rồi. Về mặt sinh lý. Chắc chắn là con vẫn chưa quên những gì chúng ta đã nói chứ?”

“Không, con chưa quên!”

“Khi con đến thăm Jarre, ta hy vọng là trí nhớ của con không gặp vấn đề gì chứ?”

Ciri chùng mắt xuống, nhưng chỉ trong phút chốc. Yennefer không cười.

“Lau khô người và lại đây nào,” cô nói lạnh lùng. “Làm ơn không té nước.”

Quấn trong một cái khăn tắm, Ciri ngồi xuống cái ghế nhỏ bên cạnh đầu gối nữ pháp sư. Yennefer chải tóc cho cô bé, thỉnh thoảng lại cắt đi một lọn bướng bỉnh bằng một cặp kéo.

“Cô đang giận con à?” cô bé hỏi miễn cưỡng. “Vì, vì....đã đến tòa tháp?”

“Không. Nhưng Nenneke không thích thế. Con biết mà.”

“Nhưng con không có....con đâu có quan tâm đến Jarre chút nào đâu?” Ciri đỏ mặt một chút. “Con chỉ....”

“Chính xác,” nữ pháp sư lầm bầm. “Con chỉ. Đừng giả vờ trẻ con bởi vì con đã không còn như vậy nữa rồi, để ta nhắc cho con nhớ. Cậu bé đó chảy dãi thòng lòng và lắp bắp khi nhìn thấy con. Con không để ý sao?”

“Đâu phải lỗi tại con! Con phải làm gì đây?”

Yennefer ngừng chải tóc cho Ciri nhìn vào cô bé với đôi mắt tím, sâu thẳm.

“Đừng đùa với cậu ta. Hèn hạ lắm.”

“Nhưng con đâu có đùa với cậu ta! Con chỉ muốn nói chuyện thôi!”

“Ta muốn tin rằng,” nữ pháp sư nói trong khi cắt một lọn tóc nữa mà không chịu để mình được tạo dáng thành bất kỳ thứ gì trên thế giới, “trong suốt những cuộc trò chuyện này, con đã nhớ những gì mà ta đã dặn.”

“Con nhớ mà, con nhớ mà!”

“Đó là một cậu bé thông minh và sáng dạ. Một hoặc hai từ vô ý được thốt ra nào đó cũng có thể dẫn cậu ta vào đúng đường, đến những vấn đề mà cậu ta không nên biết gì về hết. Không người nào, không một người nào được phép biết con là ai.”

“Con nhớ mà,” Ciri lặp lại. “Con chưa hé nửa lời với ai hết, cô có thể chắc chắn về điều đó. Nói con nghe đi, có phải vì vậy mà chúng ta phải rời đi khẩn cấp thế không? Cô sợ là sẽ có ai đó phát hiện ra con đang ở đây à? Có phải vậy không?”

“Không. Còn có những lý do khác nữa.”

“Có phải vì....sẽ xảy ra một cuộc chiến nữa không? Tất cả mọi người đều đang bàn tán về một cuộc chiến nữa! Tất cả mọi người đều đang xôn xao vì nó, cô Yennefer.”

“Đúng vậy,” nữ pháp sư lạnh lùng xác nhận, cắt kéo ngay trên tai Ciri. “Đó là một vấn đề thuộc vào phạm trù vô tận. Đã có bàn tán về chiến tranh trong quá khứ, đang có bàn tán ngay bây giờ và sẽ luôn có bàn tán. Và không phải là không có lý do mà chiến tranh đã xảy ra trong quá khứ, và sẽ luôn xảy ra. Cúi thấp xuống nào.”

“Jarre nói....rằng sẽ không xảy ra cuộc chiến nào với Nilfgaard nữa cả. Cậu ấy nói về phép loại suy gì đó....chỉ cho con xem một tấm bản đồ. Con chẳng biết phải nghĩ gì nữa. Con chẳng biết mấy cái phép loại suy đấy là gì, chắc là thứ gì đó cao siêu lắm....Jarre đọc nhiều sách và biết tất cả, nhưng con nghĩ....”

“Ta rất hứng thú với những gì con nghĩ đấy, Ciri.”

“Ở Cintra....hồi đó.....cô Yennefer à, bà ngoại con thông minh hơn Jarre nhiều. Vua Eist cũng thông minh nữa. Ông ấy ngao du khắp biển, nhìn thấy mọi thứ, thậm chí cả một con narwhal và rắn biển, và con cá là ông ấy cũng nhìn thấy nhiều phép loại suy nữa. Và rồi sao? Đột nhiên chúng xuất hiện, bọn Nilfgaard....”

Ciri ngẩng đầu lên và giọng nói kẹt trong cổ họng. Yennefer vòng tay quanh người cô bé và ôm cô bé thật chặt.

“Thật đáng tiếc,” cô nói khẽ, “thật đáng tiếc là con nói đúng, bé con xấu xí của ta à. Nếu khả năng vận dụng kinh nghiệm và rút ra kết luận quyết định mọi thứ, thì chúng ta đã quên đi chiến tranh từ lâu rồi. Nhưng những kẻ mà mục đích cuối cùng là chiến tranh đã chưa bao giờ bị ngăn lại, hay sẽ bị ngăn lại, bởi kinh nghiệm hay phép loại suy.”

“Vậy ra....cuối cùng thì nó vẫn là sự thật. Sẽ có một cuộc chiến nữa. Đó có phải là lý do mà chúng ta phải rời đi không?”

“Hãy đừng nói về chuyện đó nữa. Đừng lo lắng quá sớm.”

Ciri sụt sịt. “Con đã nhìn thấy chiến tranh rồi,” cô bé thì thầm. “Con không muốn nhìn thêm nữa. Không bao giờ. Con không muốn phải đơn độc nữa. Con không muốn phải sợ hãi nữa. Con không muốn lại mất tất cả mọi thứ, như hồi trước. Con không muốn mất Geralt....hay cô, cô Yennefer. Con không muốn mất cô. Con muốn ở bên cạnh cô. Và ông ấy. Mãi mãi.”

“Và con sẽ như vậy.” Giọng của nữ pháp sư hơi run. “Và ta sẽ ở bên cạnh con, Ciri. Mãi mãi. Ta hứa đó.”

Ciri lại sụt sịt. Yennefer ho khẽ, đặt kéo và lược xuống bàn, đứng dậy và bước lại gần cửa sổ. Những con quạ vẫn tiếp tục kêu trong chuyến hành trình hướng về dãy núi.

“Khi ta đến đây,” nữ pháp sư bất chợt nói bằng chất giọng du dương, hơi chút mỉa mai thông thường của cô. “Khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên...Con đã không ưa ta.”

Ciri không nói gì cả. Lần gặp mặt đầu tiên của chúng mình, cô bé nghĩ. Mình có nhớ. Mình đang ở trong hang với các cô bé khác. Hrosvitha đang chỉ cho bọn mình xem các loại thảo dược và cây cỏ. Rồi Iola đệ Nhất bước vào và thì thầm gì đó vào tai Hrosvitha. Nữ tu nhăn mặt với vẻ thù hằn. Và Iola đệ Nhất tiến về phía mình với vẻ lạ lùng. “Chuẩn bị đi nào, Ciri,” cô ấy nói, “và đến phòng ăn nhanh lên. Mẹ Nenneke đang cho gọi em. Có ai đó đã đến.”

Những ánh mắt lạ lẫm, thích thú và đầy ý nghĩa của họ hướng vào mình. Và những lời thì thào. Yennefer. “Nữ pháp sư Yennefer. Nhanh lên, Ciri. Mẹ Nenneke đang đợi, và cô ấy đang đợi.”

Mình biết ngay lập tức, Ciri nghĩ, rằng đó chính là cô ấy. Bởi vì mình đã nhìn thấy cô ấy. Mình đã nhìn thấy cô ấy vào đêm trước đó. Trong mơ.

Cô ấy.

Mình chưa biết tên cô ấy. Cô ấy không nói gì trong giấc mơ cả. Cô ấy chỉ nhìn vào mình, và ở đằng sau cô, trong bóng tối, mình thấy một cánh cửa đang đóng....

Ciri thở dài. Yennefer quay đầu lại và ngôi sao kim cương trên cổ cô lấp lánh với hàng ngàn ánh phản chiếu.

“Cô nói đúng.” cô bé xác nhận với vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào đôi mắt tím của nữ pháp sư. “Con đã không ưa cô.”

***

“Ciri,” Nenneke nói, “lại gần hơn nữa nào. Đây là cô Yennefer đến từ Vengerberg. Quý bà Pháp sư. Đừng sợ hãi. Cô Yennefer biết con là ai. Con có thể tin cô ấy.”

Cô bé cúi chào, khoanh tay lại thành một cử chỉ đầy tôn kính. Nữ pháp sư đung đưa chiếc váy đen và dài, tiến lại gần, nâng cằm Ciri lên và xoay trái xoay phải. Cô bé cảm thấy sự giận dữ và ý muốn nổi loạn dấy lên trong người – cô không quen bị đối xử như thế này. Và cùng lúc đó, cô bé cũng cảm thấy một sự ghen tị cháy bỏng. Yennefer rất xinh đẹp. So với vẻ mảnh mai, nhợt nhạt thông thường của các nữ tu và học trò mà Ciri nhìn thấy mỗi ngày, nữ pháp sư dường như tỏa sáng, thậm chí còn toát ra vẻ yêu kiều, được nhấn mạnh và nổi bật trên từng chi tiết. Mái tóc đen như quạ của cô chảy xuống bờ vai, lóng lánh, phản chiếu như lông công, xoăn và nhấp nhô với từng bước di chuyển.

Ciri bỗng dưng thấy xấu hổ, xấu hổ vì khuỷu tay xướt sát, đôi bàn tay khô ráp, móng tay nứt nẻ, mái tóc màu tro rối bù của mình. Đột nhiên, cô bé cảm thấy một ham muốn mãnh liệt được sở hữu những gì mà Yennefer có – một cái cổ để trần, đẹp đẽ và trên đó là một dải băng nhung đen đáng yêu với một ngôi sao lấp lánh. Lông mày uốn cong, đen như than, và hàng mi dài. Đôi môi kiêu hãnh. Và hai bầu ngực nhấp nhô cùng mỗi nhịp thở, ôm trọn bởi lớp vải đen và ren trắng....

“Vậy ra đây là Bất Ngờ lừng danh.” Nữ pháp sư hơi vặn vẹo môi. “Nhìn vào mắt ta nào, bé con.”

Ciri run rẩy và so vai lại. Không, cô bé không ghen tị với Yennefer về thứ đó – không muốn có hay thậm chí là nhìn vào nó. Đôi mắt tím, sâu thẳm như một cái hồ không đáy, sáng lạ thường, lạnh lùng và nham hiểm. Thật khủng khiếp.

Nữ pháp sư quay về phía nữ tư tế tối cao. Ngôi sao trên cổ cô rực cháy với ánh phản chiếu của mặt trời xuyên qua ô cửa sổ của phòng ăn.

“Phải, Nenneke,” cô nói. “Không nghi ngờ gì nữa. Một người chỉ cần nhìn vào đôi mắt xanh lục đó là biết được có thứ gì trong người con bé. Trán cao, lông mày cong, cặp mắt hấp dẫn. Mũi hẹp. Ngón tay dài. Màu tóc hiếm gặp. Rõ ràng là máu của elves, mặc dù không có nhiều lắm. Một người tổ tiên là elves. Tôi đoán đúng chưa?”

“Ta không biết gia phả của con bé,” nữ tư tế đáp lại điềm tĩnh. “Ta không hứng thú với việc đó.”

“Khá cao so với tuổi của mình,” nữ pháp sư tiếp tục, vẫn đang thẩm định Ciri bằng mắt. Người cô bé sôi sục lên vì giận dữ và khó chịu, vật lộn với ham muốn mãnh liệt được hét lên, giậm chân và bỏ chạy về phía công viên, làm đổ cái bình và sập cửa trên đường đi mạnh đến nỗi lớp hồ dán trên trần nhà cũng phải lung lay.

“Thân hình không đến nỗi tệ lắm.” Yennefer không rời mắt khỏi cô. “Nó có bị bệnh truyền nhiễm nào hồi còn nhỏ không? Ha, chắc là bà cũng chẳng thèm hỏi con bé về cái đó nữa. Nó có bị bệnh gì từ khi đến đây không?”

“Không.”

“Có cơn đau đầu nào không? Ngất xỉu? Dễ bị cảm lạnh? Kinh nguyệt đau đớn?”

“Không. Chỉ có những giấc mơ đó thôi.”

“Tôi biết.” Yennefer túm lại những lọn tóc trên má. “Anh ấy cũng viết về chuyện đó. Từ lá thư thì có vẻ như là ở Kaer Morhen họ vẫn chưa thử dùng bất kỳ....thí nghiệm nào lên người con bé. Tôi muốn tin rằng đó là sự thật.”

“Đúng vậy. Họ chỉ cho con bé dùng chất kích thích tự nhiên thôi.”

“Chất kích thích không bao giờ là tự nhiên cả!” Nữ pháp sư cao giọng. “Không bao giờ! Có lẽ chính những chất kích thích đã làm trầm trọng hơn những triệu chứng của con bé....Chết tiệt, tôi chưa bao giờ nghi ngờ anh ấy lại có thể vô trách nhiệm như vậy được!”

“Bình tĩnh đi!” Nenneke nhìn cô với vẻ lạnh lùng, và bỗng dưng, thiếu tôn trọng theo cách kỳ lạ nào đó. “Ta nói chúng tự nhiên và hoàn toàn bình thường. Thứ lỗi cho ta, cô em thân mến à, nhưng trong chuyện này thì ta có nhiều quyền lực hơn cô. Ta biết rằng đối với cô, chấp nhận thẩm quyền của người khác là cực kỳ khó khăn. Nhưng trong trường hợp này thì ta bắt buộc phải áp đặt quyền lực đó lên cô. Vậy nên hãy thôi nói về chuyện này đi.”

“Như bà muốn.” Yennefer mím môi lại. “Thế nào, đi thôi bé con. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu. Sẽ là một tội lỗi nếu lãng phí nó.”

Ciri khó lắm mới giữ được tay của mình khỏi run lên bần bật, cô bé nuốt khan và nhìn vào Nenneke với vẻ dò hỏi. Nữ tư tế rất nghiêm túc, gần như là buồn bã, và nụ cười mà bà dùng để trả lời câu hỏi không thành tiếng đó cũng khó chịu một cách giả tạo.

“Giờ con sẽ đi với cô Yennefer,” bà nói. “Cô Yennefer sẽ chăm sóc con một thời gian.”

Ciri cúi đầu và nghiến răng.

“Chắc là con thấy bối rối,” Nenneke tiếp tục, “là tại sao một Quý bà Phép thuật lại đột nhiên muốn thu nhận con. Nhưng con là một cô bé hiểu lý lẽ, Ciri. Con có thể đoán ra. Con đã được thừa hưởng một số.....đặc điểm từ tổ tiên mình. Con biết ta đang nói về cái gì mà. Con vẫn thường hay đến gặp ta, sau mỗi giấc mơ đó, sau mỗi rối loạn về đêm ở ký túc xá. Ta đã không thể giúp con. Nhưng cô Yennefer....”

“Cô Yennefer,” nữ pháp sư cắt lời, “sẽ làm những gì cần thiết. Đi nào bé con.”

“Đi đi.” Nenneke gật đầu, cố gắng trong vô vọng để khiến nụ cười của mình ít nhất thì cũng tỏ ra tự nhiên. “Đi đi, con yêu. Hãy nhớ rằng được một người như cô Yennefer chăm sóc cho mình là một đặc ân rất lớn. Đừng làm chúng ta và Đền thờ phải xấu hổ. Và hãy ngoan ngoãn nghe lời.”

Mình sẽ trốn đi tối nay, Ciri quyết định. Về lại Kaer Morhen. Mình sẽ ăn cắp một con ngựa trong chuồng và đó sẽ là lần cuối cùng mà họ nhìn thấy mình. Mình sẽ chạy trốn!

“Chắc chắn là mi sẽ làm vậy rồi,” nữ pháp sư thì thầm.

“Xin lỗi, cô vừa nói gì cơ?” nữ tư tế ngẩng đầu lên.

“Không có gì, không có gì,” Yennefer mỉm cười. “Bà chỉ tưởng là tôi nói thôi. Hay là tôi tưởng là tôi đã nói nhỉ? Hãy nhìn vào đứa trẻ này của bà xem, Nenneke. Giận dữ như một con mèo. Ánh lửa cháy lên trong đôi mắt, cứ đợi xem và nó sẽ xù lông lên. Và nếu có thể cụp tai lại được, nó sẽ làm vậy. Một nữ witcher thực thụ! Tôi sẽ phải trị con bé mạnh tay đây, giũa hết móng vuốt của nó.”

“Hãy cố thông cảm hơn đi.” Vẻ mặt của nữ tư tế đanh lại. “Làm ơn, hãy tỏ ra tốt bụng và thấu hiểu. Con bé không phải người mà cô nghĩ nó là đâu.”

“Bà nói thế nghĩa là sao?”

“Con bé không phải tình địch của cô, Yennefer.”

Trong một lúc, họ đo lường nhau bằng ánh mắt, nữ pháp sư và nữ tư tế, và Ciri cảm thấy bầu không khí dường như run rẩy, một trường lực lạ lùng, khủng khiếp lớn dần lên giữa họ. Điều này xảy ra trong chưa đầy một giây mà ngay sau đó, trường lực biến mất và Yennefer phá lên cười, dịu dàng và ngọt ngào.

“Tôi quên mất,” cô nói. “Lúc nào cũng ở phe anh ấy nhỉ, Nenneke? Lúc nào cũng lo lắng cho anh ấy. Như một người mẹ mà anh ấy chưa từng có.”

“Và cô lúc nào cũng chống lại anh ấy,” nữ tư tế mỉm cười. “Cho anh ấy những cảm xúc mãnh liệt, như thường lệ. Và bảo vệ bản thân mình hết sức có thể để không phải gọi những cảm xúc đó theo đúng tên của chúng.”

Lại lần nữa, Ciri cảm thấy cơn cuồng nộ dấy lên trong người, và thái dương cô bé đập dữ dội với sự khinh miệt và nổi loạn. Cô bé nhớ lại đã bao lần và dưới những hoàn cảnh nào mình được nghe cái tên đó. Yennefer. Cái tên dấy lên sự bất an, cái tên như tượng trưng cho một bí mật ác hiểm nào đó. Cô bé có thể đoán bí mật đó là gì.

Họ đang nói chuyện khá thoải mái trước mặt mình, mà không cần dè chừng, cô bé nghĩ, cảm thấy đôi tay lại run lên vì giận. Họ chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình hết. Lờ mình đi hoàn toàn. Như thể mình là một đứa trẻ con. Họ đang nói về Geralt trước mặt mình, nhưng họ không thể bởi vì mình.....mình.....

Là ai cơ?

“Còn bà, Nenneke,” nữ pháp sư phản pháo, “đang tự bày trò tiêu khiển cho bản thân, như thường lệ, phân tích cảm xúc của người khác, và suy đoán chúng sao cho hợp với ý của bà!”

“Và xía mũi vào chuyện của người khác ư?”

“Tôi không muốn nói thế.” Yennefer hất mái tóc đen, lấp lánh và uốn éo như những con rắn ra đằng sau. “Nhưng cảm ơn bà đã nói giùm tôi. Và giờ thì hãy đổi chủ đề nào, làm ơn, vì những thứ mà chúng ta đang bàn là vô cùng ngớ ngẩn – xấu hổ trước mặt cô học trò nhỏ bé này. Và còn để thấu hiểu như bà đã nói....tôi sẽ cố làm vậy. Nhưng tốt bụng thì chắc là hơi khó, bởi vì sau cùng, ai cũng biết là tôi không có cơ quan nội tạng nào giống như vậy cả. Nhưng chúng ta sẽ lo liệu được theo cách nào đó. Phải không hả Bất Ngờ?”

Cô mỉm cười với Ciri, và bất chấp cơn giận cùng sự khó chịu của cô bé, Ciri phải đáp lại với một nụ cười. Bởi vì nụ cười của nữ pháp sư bỗng dưng dễ chịu đến không ngờ, thân thiện và thành tâm. Và rất, rất đẹp.

***

Cô bé lắng nghe bài diễn thuyết của Yennefer với lưng quay lại, giả vờ dồn toàn bộ sự chú ý của mình lên con ong đang vo ve bên cạnh bông hoa của một trong những bụi thục quỳ mọc xung quanh bức tường của đền thờ.

“Không ai hỏi ý kiến của con cả,” cô bé lầm rầm.

“Không ai hỏi cô bé cái gì?”

Ciri xoay nửa vòng và giận dữ đập bụi thục quỳ bằng nắm tay. Con ong bay đi, vo ve tức tối và đáng ngại.

“Không ai hỏi xem con có muốn cô dạy cho con không!”

Yennefer chống tay lên hông, đôi mắt cô sáng lên.

“Thật là một sự trùng hợp,” cô rít lên. “Tưởng tượng mà xem – cũng chẳng ai hỏi ta xem ta có muốn dạy cho mi không. Vả lại, muốn cũng chẳng liên quan gì. Ta không dạy cho bất kỳ ai và mi, bất chấp ngoại hình như vậy, cũng có thể là bất kỳ ai đó. Ta được yêu cầu đi kiểm tra xem mi có vấn đề gì không. Để đánh giá cái gì đang ở trong người mi và nó có thể gây nguy hiểm đến mi thế nào. Và ta, mặc dù không phải là hoàn toàn tự nguyện, đã đồng ý.”

“Nhưng con vẫn chưa đồng ý!”

Nữ pháp sư giơ cánh tay lên và di chuyển bàn tay. Ciri cảm thấy một cơn đau trên thái dương và tai ù đi, như thể cô bé đang nuốt nước bọt nhưng lớn hơn rất nhiều. Cô thấy mơ màng, và yếu đuối lạ thường, sự mệt mỏi làm cổ cô bé cứng lại và đầu gối cô bé mềm ra.

Yennefer hạ tay xuống và cảm giác đó biến mất ngay tức thì.

“Hãy nghe ta cẩn thận đây, Bất Ngờ,” cô nói. “Ta có thể dễ dàng ếm một bùa chú lên người cô bé, thôi miên cô bé, hoặc đưa cô bé vào một cơn hôn mê. Ta có thể làm cô bé tê liệt, bắt cô bé uống thuốc, lột trần cô bé, đặt lên bàn và khám xét trong hàng giờ đồng hồ, nghỉ giữa chừng để ăn uống trong khi cô bé nằm đó, nhìn lên trần nhà, không thể di chuyển thậm chí là mi mắt. Đây là những gì ta sẽ làm với bất kỳ đứa nhãi ranh nào khác. Ta không muốn làm vậy với cô bé bởi vì chỉ cần nhìn qua một lần thôi là biết được cô bé là một đứa trẻ thông minh và kiêu hãnh, có cá tính. Ta không muốn làm cô bé hay ta phải xấu hổ. Không phải trước mặt Geralt. Bởi vì anh ấy là người đã nhờ ta chăm sóc cho cô bé. Giúp cô bé xử lý được năng lực của mình.”

“Ông ấy nhờ cô ư? Tại sao? Ông ấy chưa từng nói gì với con cả! Chưa từng hỏi con...”

“Cô bé cứ quay lại chuyện đó,” nữ pháp sư cắt ngang. “Không ai thèm hỏi ý kiến cô bé, không ai bận tâm kiểm tra xem liệu cô bé muốn hay không muốn. Phải chăng cô bé đã cho người ta lý do để tin rằng mình chỉ là một đứa nhãi ranh bướng bỉnh, không xứng đáng để hỏi những câu hỏi đó? Nhưng ta sẽ đánh liều và hỏi điều mà chưa ai hỏi cô bé. Cô bé có sẵn sàng để mình được kiểm tra hay không?”

“Và sẽ phải làm gì? Những bài kiểm tra này? Và tại sao....”

“Ta đã giải thích rồi. Nếu cô bé vẫn chưa hiểu thì tệ quá. Ta không có ý định mài giũa nhận thức hay cải thiện trí thông minh của cô bé. Ta có thể kiểm tra một con nhóc thông minh cũng như một đứa ngu dốt.”

“Con không có ngu! Và con hiểu mọi thứ!”

“Thế thì tốt.”

“Nhưng con không thích hợp để làm một pháp sư! Con không có năng lực gì cả! Con sẽ không bao giờ trở thành một pháp sư hay muốn trở thành! Định mệnh của con là Geralt....là trở thành một witcher! Con chỉ ở đây trong một khoảng thời gian ngắn thôi! Con sẽ sớm quay lại Kaer Morhen....”

“Cô bé cứ nhìn chăm chăm vào cổ ta,” Yennefer lạnh lùng nói, hơi nheo đôi mắt tím lại một chút. “Cô bé có thấy gì khác thường ở đó không hay chỉ ghen tị thôi?”

“Ngôi sao đó....” Ciri lầm bầm. “Nó làm bằng gì thế ạ? Những viên đá đó di chuyển và sáng một cách lạ lùng....”

“Chúng đang đập,” nữ pháp sư mỉm cười. “Chúng là kim cương hoạt động, được nhúng trong nham thạch. Cô bé có muốn nhìn gần hơn không? Muốn chạm vào chúng?”

“Có.....không!” Ciri lùi lại và lắc đầu giận dữ, cố gắng xua đi mùi hoa cà và phúc bồn tử phảng phất từ Yennefer. “Con không muốn. Tại sao con lại phải làm vậy? Con không hứng thú! Không chút nào hết! Con là một witcher! Con không có năng lực phép thuật nào cả! Con không thích hợp để làm một pháp sư, bởi vì con......đằng nào thì.....”

Nữ pháp sư ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh bức tường và chăm chú quan sát móng tay của mình.

“....đằng nào thì,” Ciri kết thúc, “Con cũng cần phải suy nghĩ đã.”

“Lại đây. Ngồi xuống bên cạnh ta.”

Cô bé vâng lời.

“Con cần có thời gian suy nghĩ,” cô lưỡng lự.

“Đúng lắm.” Yennefer gật đầu, vẫn đang nhìn vào móng tay. “Đó là một vấn đề hệ trọng. Cần phải được cân nhắc kỹ càng.”

Cả hai đều không nói gì trong một lúc. Các cô học trò đi dạo qua công viên liếc nhìn họ tò mò, thì thào và cười khúc khích.

“Thế nào?”

“Thế nào cái gì ạ?”

“Cô bé đã nghĩ xong chưa?”

“Con.....con.....” Ciri thở gấp, cảm thấy tức giận. “Cô đang trêu con đấy à? Con cần thời gian! Con cần phải suy nghĩ về chuyện đó! Lâu hơn nữa! Trong cả một ngày....và đêm!”

Yennefer nhìn vào mắt cô bé và Ciri run rẩy dưới ánh nhìn đó.

“Người ta nói rằng,” nữ pháp sư chậm rãi lên tiếng, “màn đêm đem đến giải pháp. Còn trong trường hợp của cô bé, Bất Ngờ à, thứ duy nhất màn đêm đem đến là một cơn ác mộng nữa. Cô bé sẽ lại thức dậy, la hét trong đau đớn, người ướt đẫm mồ hôi. Cô bé sẽ lại hoảng sợ, hoảng sợ vì những gì mình đã thấy, hoảng sợ vì những gì mình sẽ quên đi. Và sẽ chẳng còn giấc ngủ nào đêm đó nữa. Sẽ chỉ có nỗi sợ hãi. Cho đến bình minh.”

Cô bé run rẩy, cúi thấp đầu xuống.

“Bất Ngờ,” giọng của Yennefer thay đổi một chút. “Hãy tin ta.”

Bờ vai của nữ pháp sư ấm áp. Lớp nhung đen trên chiếc váy của cô như đòi được chạm vào, mùi hoa cà và phúc bồn tử say sưa dễ chịu. Cái ôm của cô dịu dàng, thoải mái, làm nguội đi sự giận dữ và nổi loạn.

“Con sẽ làm những bài kiểm tra, Bất Ngờ à.”

“Con sẽ,” cô bé trả lời, hiểu rằng mình không nhất thiết phải đáp lại. Bởi vì đó không phải là một câu hỏi.

***

“Con chẳng hiểu gì nữa,” Ciri nói. “Đầu tiên cô bảo con có năng lực bởi vì con có những giấc mơ này. Nhưng cô lại muốn kiểm tra.....Vậy rốt cục là thế nào? Con có năng lực hay không?”

“Câu hỏi đó sẽ được giải đáp sau bài kiểm tra.”

“Kiểm tra, kiểm tra.” Cô bé xị mặt. “Con chẳng có năng lực nào cả. Nếu có thì con phải biết rồi chứ? Nhưng mà....nếu, tình cờ mà con có thật, thì sẽ ra sao?”

“Có hai khả năng,” nữ pháp sư thờ ơ nói trong khi mở cửa sổ ra. “Năng lực của con sẽ phải bị tiêu hủy hoặc con sẽ phải học cách kiểm soát chúng. Nếu con có tài và mong muốn, ta có thể thử truyền thụ cho con ít kiến thức phổ thông về phép thuật.”

“Phổ thông nghĩa là gì ạ?”

“Cơ bản.”

Họ đang ở một mình trong căn phòng lớn bên cạnh thư viện, trong một nơi không được sử dụng của tòa nhà, mà Nenneke đã chỉ định dành riêng cho nữ pháp sư. Ciri biết rằng căn phòng này là để dành cho khách. Cô bé biết rằng Geralt, mỗi khi đến thăm Đền thờ, đều ở ngay trong căn phòng này.

“Cô có muốn dạy con không đấy?” Cô bé ngồi bên cạnh giường và lướt ngón tay qua lớp lông tơ. “Cô có định đem con đi khỏi đây không? Con sẽ không bao giờ đi với cô đâu!”

“Thế thì ta sẽ đi một mình,” Yennefer lạnh lùng nói, cởi túi đồ ra. “Và ta đảm bảo với con, ta sẽ không nhớ con đâu. Ta đã nói rồi là ta sẽ chỉ giáo dục con nếu con muốn. Và ta có thể làm như vậy ngay ở đây, tại chỗ này.”

“Cô sẽ giáo....dạy con trong bao lâu?”

“Cho đến chừng nào con muốn.” Nữ pháp sư nghiêng người sang, mở ngăn tủ, lấy ra một cái túi da cũ kỹ, một cái thắt lưng, một đôi ủng đính lông thú và một cái bình đất sét đựng trong một chiếc giỏ. Ciri nghe thấy cô nguyền rủa khe khẽ trong khi mỉm cười, và giấu những thứ mình vừa tìm được lại vào ngăn tủ. Cô bé có thể đoán những thứ đó là của ai. Ai đã để chúng lại.

“Thế nghĩa là sao, đến chừng nào con muốn ư?” Cô bé hỏi. “Nếu con thấy chán hay không thích....”

“Chúng ta sẽ dừng lại ngay lập tức. Chỉ cần con nói với ta một câu thôi. Hay cho ta thấy.”

“Cho cô thấy? Như thế nào ạ?”

“Nếu chúng ta quyết định sẽ giáo dục con, ta yêu cầu sự vâng lời tuyệt đối. Ta nhắc lại: hoàn toàn tuyệt đối. Nếu con cảm thấy quá chán, con chỉ cần không vâng lời ta là được. Và rồi các bài học sẽ ngưng lại tức khắc. Thế đã rõ chưa?”

Ciri gật đầu và liếc đôi mắt xanh lục thật nhanh về phía nữ pháp sư.

“Thứ hai,” Yennefer tiếp tục nói trong lúc dỡ đồ ra, “ta sẽ yêu cầu sự trung thực tuyệt đối. Con không được phép giấu ta bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì. Vậy nên nếu con thấy đã quá đủ rồi, con chỉ cần nói dối, giả vờ hay giữ kín bản thân mình là được. Nếu ta hỏi con điều gì đó mà con không trả lời thành thực, thế cũng có nghĩa là các bài học của chúng ta sẽ chấm dứt. Con đã hiểu chưa?”

“Vâng,” Ciri lầm bầm. “Và.....sự trung thực đó.....Nó có từ cả hai phía không? Liệu con có thể hỏi cô....câu hỏi được không?”

Yennefer nhìn vào cô bé và môi vặn vẹo một cách kỳ quặc.

“Đương nhiên rồi,” cô trả lời sau một lúc. “Không cần phải nói. Đó sẽ là những quy tắc căn bản của việc học và sự bảo hộ mà ta sẽ dành cho con. Thành thực phải đến từ hai phía. Con có thể hỏi ta câu hỏi. Bất kỳ lúc nào. Và ta sẽ trả lời. Thành thực.”

“Bất kỳ câu hỏi nào?”

“Bất kỳ câu hỏi nào!”

“Như bây giờ?”

“Đúng. Như bây giờ.”

“Giữa cô và Geralt có chuyện gì vậy, cô Yennefer?”

Ciri gần như ngất xỉu, kinh hoàng vì sự ngạo mạn của bản thân, lạnh người trước sự im lặng đi theo câu hỏi đó. Nữ pháp sư từ tốn lại gần cô bé, đặt tay lên vai cô, nhìn vào mắt cô thật gần, và thật sâu.

“Nhớ nhung,” cô trả lời nghiêm trang. “Hối hận. Hy vọng. Và sợ hãi. Phải, ta không nghĩ là mình đã giấu điều gì. Giờ thì chúng ta bắt đầu với bài kiểm tra nào, con rắn độc bé nhỏ mắt xanh kia. Chúng ta sẽ xem liệu con có tố chất để làm việc này không. Mặc dù sau câu hỏi đó, ta sẽ rất ngạc nhiên nếu hóa ra con không có. Đi nào, bé con xấu xí của ta.”

Ciri hậm hực. “Sao cô lại gọi con như thế?”

Yennefer mỉm cười qua khóe môi.

“Ta đã hứa sẽ thành thật mà.”

Ciri, cảm thấy khó chịu, ngồi thẳng dậy và ngọ nguậy trên chiếc ghế của mình, mà sau nhiều giờ ngồi trên đó, làm lưng cô bé nhức khủng khiếp.

“Sẽ chẳng có kết quả gì cả!” cô bé gầm gừ, quệt ngón tay dính đầy than lên bàn. “Sau tất cả những thứ này, chẳng có gì....chẳng có gì hiệu quả với con hết! Con không có tố chất làm một pháp sư! Con biết ngay từ đầu rồi mà cô không chịu nghe con! Cô không chịu chú ý gì cả!”

Yennefer nhướng một bên lông mày lên.

“Con nói là ta không chịu nghe con sao? Thú vị thật. Ta lại thường hay có thói quen chú ý đến mọi câu nói được thốt ra trước mặt mình và ghi nhớ vào tâm trí. Điều kiện duy nhất là phải có chút ý nghĩa trong những câu nói đó mới được.”

“Cô lúc nào cũng châm chọc con.” Ciri nghiến răng trèo trẹo. “Và con chỉ muốn nói với cô....thì, về mấy năng lực này. Cô thấy đấy, ở Kaer Morhen, hồi còn trên núi....con không thể làm được bất kỳ Dấu Witcher nào cả. Không một cái nào!”

“Ta biết.”

“Cô biết sao?”

“Ta biết. Nhưng nó chẳng có nghĩa lý gì cả.”

“Sao lại thế? Chà....nhưng đấy không phải là tất cả!”

“Ta đang hồi hộp lắng nghe đây.”

“Con không có tố chất. Cô không hiểu sao? Con....con còn quá trẻ.”

“Ta còn trẻ hơn con khi bắt đầu.”

“Nhưng con chắc là cô không....”

“Con có ý gì đây, cô bé? Đừng có ấp úng nữa! Làm ơn hãy nói ít nhất một câu hoàn chỉnh ra xem nào.”

“Bởi vì....” Ciri cúi gằm mặt xuống và đỏ lựng. “Bởi vì Iola, Myrrha, Eurneid và Katye – khi chúng con ăn tối – đã cười và bảo là con không thể làm phép được bởi vì....bởi vì con là....bởi vì con vẫn còn là trinh nữ. Thế có nghĩa là.....”

“Ta biết thế nghĩa là gì,” nữ pháp sư cắt ngang. “Ta e rằng con sẽ lại nghĩ đây là một lời nhạo báng châm chọc khác, nhưng ta ghét phải nói với con là con đang thốt ra những thứ rác rưởi. Hãy quay trở lại bài kiểm tra nào.”

“Con là một trinh nữ!” Ciri tức tối nhắc lại. “Kiểm tra làm gì! Trinh nữ đâu có làm phép được!”

“Ta không thấy có giải pháp nào cả,” Yennefer ngửa ra sau ghế. “Vậy nên hãy ra ngoài và mất trinh đi nếu nó làm phiền con đến vậy. Nhưng làm ơn nhanh lên nhé.”

“Cô đang trêu con đấy à?”

“Con nhận ra rồi sao?” Nữ pháp sư cười nhẹ. “Xin chúc mừng. Con đã qua được bài kiểm tra sơ bộ về trí thông minh. Và giờ thì đến bài kiểm tra thực sự nào. Làm ơn hãy tập trung. Nhìn đây: có bốn cây thông trong bức tranh này. Mỗi cây đều có số cành khác nhau. Vẽ cây thứ năm sao cho phù hợp với bốn cây còn lại và vừa vào khoảng trống này.”

“Cây thông thật ngớ ngẩn,” Ciri tuyên bố, lè lưỡi ra và vẽ nguệch ngoạc một cái cây bằng mẩu than. “Và nhàm chán nữa! Con không thể hiểu những cây thông thì có liên quan gì đến phép thuật? Liên quan gì hả? Cô Yennefer! Cô hứa sẽ trả lời những câu hỏi của con kia mà!”

“Đáng tiếc là,” nữ pháp sư thở dài, cầm tờ giấy lên và thẩm định bức vẽ, “ta nghĩ mình sẽ hối hận về lời hứa đó. Những cây thông có điểm gì chung với phép thuật ư? Chẳng gì cả. Nhưng con đã vẽ rất chính xác, và kịp giờ nữa. Khá xuất sắc đối với một trinh nữ.”

“Cô đang cười con đấy à?”

“Không. Ta hiếm khi cười. Ta cần phải có một lý do thật sự chính đáng để cười. Tập trung vào trang tiếp theo nào, Bất Ngờ. Có các tập hợp hình ngôi sao, hình tròn, chữ thập và tam giác vẽ trên đó, mỗi tập hợp có số hình khác nhau. Hãy nghĩ và trả lời: phải có mấy ngôi sao trong tập hợp cuối cùng?”

“Sao thật ngớ ngẩn!”

“Có bao nhiêu?”

“Ba!”

Yennefer không nói gì trong một lúc lâu, nhìn chăm chú vào các họa tiết khắc trên cánh cửa tủ mà chỉ mình cô hiểu. Nụ cười gian xảo trên môi Ciri bắt đầu mờ dần cho đến khi biến mất hẳn mà không để lại dấu vết.

“Chắc là con tò mò muốn biết,” nữ pháp sư nói thật chậm, vẫn không ngừng ngưỡng mộ cánh cửa tủ, “chuyện gì sẽ xảy ra nếu con đưa cho ta một câu trả lời vô nghĩa và ngu ngốc. Con nghĩ có lẽ ta sẽ không để ý bởi vì ta chẳng hứng thú chút xíu nào với những câu trả lời của con? Con đã sai rồi. Con tin là, có lẽ ta sẽ đơn giản chấp nhận rằng con thực sự ngu dốt? Con sai rồi. Nhưng nếu con đã chán bị kiểm tra, và muốn thách thức ta......chà, rõ ràng là có hiệu quả rồi đấy nhỉ? Dù sao đi nữa thì bài kiểm tra này cũng kết thúc rồi. Đưa tờ giấy đây.”

“Con xin lỗi, cô Yennefer.” Cô bé cúi gằm mặt xuống. “Đương nhiên là nên có.....một ngôi sao ở đó ạ. Con rất xin lỗi. Làm ơn đừng giận con.”

“Nhìn ta này, Ciri.”

Cô bé ngẩng đầu lên, kinh ngạc. Bởi vì đây là lần đầu tiên nữ pháp sư gọi tên cô.

“Ciri,” Yennefer nói. “Hãy biết rằng, bất chấp vẻ bề ngoài, ta nổi giận cũng hiếm như khi cười vậy. Con không làm ta giận. Nhưng bằng việc xin lỗi con đã chứng minh là ta đã không lầm về con. Và giờ thì lấy tờ giấy tiếp theo ra. Con có thể thấy là có năm ngôi nhà trên đó. Vẽ ngôi nhà thứ sáu....”

“Lại nữa à? Con thực sự không hiểu tại sao....”

“.....ngôi nhà thứ sáu.” Giọng của nữ pháp sư thay đổi một cách nguy hiểm và đôi mắt tím của cô lóe lên. “Đây, vào khoảng trống này. Làm ơn đừng để ta phải nhắc lại.”

Sau táo, cây thông, sao, cá và nhà là đến lượt các mê cung mà cô bé phải nhanh chóng tìm được đường ra. Những nét lượn sóng, những chấm mực trông như những con gián bị giẫm nát, và các bức tranh khảm khiến mắt cô bé lác đi và đầu óc quay cuồng. Và rồi có một quả bóng sáng chói treo trên một sợi dây mà cô bé phải nhìn vào trong một lúc lâu. Phải quan sát nó nhạt nhẽo như nước rửa bát vậy và Ciri cứ chực ngủ gật. Yennefer, ngạc nhiên là chẳng thèm quan tâm mặc dù chỉ mới vài ngày trước đã mắng cô bé thậm tệ vì ngủ gật trong khi làm bài với mấy chấm mực hình con gián.

Lao lực vì các bài kiểm tra đã làm cổ và lưng cô bé ngày càng đau. Cô bé nhớ cảm giác được bay nhảy và hít thở bầu không khí trong lành, và do bắt buộc phải thành thật, cô ngay lập tức nói với Yennefer. Nữ pháp sư tiếp nhận chuyện này bình thản, như thể cô đã trông đợi nó từ lâu lắm rồi.

Trong hai ngày kế tiếp họ chạy qua công viên, nhảy qua các con mương và hàng rào trong ánh mắt thích thú hoặc thương hại của những nữ tư tế và các cô học trò. Họ luyện tập cách đi thăng bằng trên đỉnh bức tường bao quanh vườn cây và nông trại. Khác so với ở Kaer Morhen, những bài tập cùng Yennefer luôn đi kèm với lý thuyết. Nữ pháp sư dạy Ciri cách thở, di chuyển ngực và cơ hoành. Cô giải thích quy luật của chuyển động, cách hoạt động của xương và cơ bắp, và diễn giải cách nghỉ ngơi, giải tỏa áp lực và thư giãn.

Trong một buổi học thư giãn như vậy, nằm dài trên bãi cỏ và ngắm nhìn bầu trời, Ciri hỏi một câu mà đang làm cô bé khó chịu. “Cô Yennefer? Khi nào thì chúng ta sẽ kết thúc các bài kiểm tra này ạ?”

“Chúng làm con chán lắm sao?”

“Không.....Nhưng con muốn biết liệu mình có thể trở thành một pháp sư được không?”

“Con có thể.”

“Cô đã biết rồi sao?”

“Ta đã biết từ đầu rồi. Có rất ít người phát hiện ra được chuyển động của ngôi sao trên cổ ta. Rất ít. Con nhận ra nó gần như ngay lập tức.”

“Còn các bài kiểm tra?”

“Đã kết thúc. Ta đã biết điều ta muốn biết về con rồi.”

“Nhưng có vài bài....không được chính xác lắm. Chính cô đã nói vậy.....Cô có chắc không? Cô không nhầm đó chứ? Cô chắc là con có năng lực chứ?”

“Ta chắc.”

“Nhưng....”

“Ciri.” Nữ pháp sư vừa có vẻ thích thú vừa có vẻ thiếu kiên nhẫn. “Từ lúc chúng ta đặt lưng xuống cánh đồng, ta đã nói chuyện với con mà không cần mở miệng. Nó gọi là ngoại cảm, nhớ đấy. Và như con đã nhận thấy, nó đâu có làm cho cuộc trò chuyện của chúng ta khó khăn thêm chút nào!”

***

“Phép thuật” – Yennefer nhìn chăm chú bầu trời phía trên ngọn đồi, tay đặt lên yên ngựa – “theo quan điểm của một số người, là hiện thân của Hỗn Mang. Nó là chiếc chìa khóa có thể mở ra cánh cửa dẫn đến cấm địa. Cánh cửa mà đằng sau đó là những cơn ác mộng, sự sợ hãi và những nỗi kinh hoàng không tả xiết đang rình rập, mà kẻ thù đang ẩn náu và chờ đợi, sức mạnh tàn phá, sức mạnh của Cái Ác thuần túy có khả năng hủy diệt không chỉ người mở cánh cửa đó ra mà còn là toàn bộ thế giới. Và vì có không ít kẻ cố mở cửa, sẽ có ai đó, đến một lúc nào đó, mắc sai lầm và rồi sự hủy diệt của thế giới sẽ là điều không tránh khỏi. Phép thuật, do đó, là sự báo thù và là vũ khí của Hỗn Mang. Sự thật rằng, sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu, con người đã bắt đầu biết sử dụng phép thuật, là lời nguyền và cái chết của thế giới. Cái chết của nhân loại. Và nó là như vậy đấy, Ciri. Những ai tin rằng phép thuật là Hỗn Mang không lầm đâu.”

Bị thúc bởi gót giày của chủ nhân, con ngựa đen của nữ pháp sư hý to và chậm rãi bước qua những bụi thạch thảo. Ciri giục con ngựa của mình đi nhanh hơn, bước theo Yennefer và bắt kịp cô. Những bụi cây cao đến tận bàn đạp.

“Phép thuật,” Yennefer tiếp tục sau một lúc, “theo quan điểm của một số người khác, là Nghệ Thuật. Bộ môn nghệ thuật vĩ đại, cao siêu, có khả năng tạo ra những kỳ quan phi thường và đẹp đẽ. Phép thuật là tài năng được ban cho số ít những kẻ được chọn. Những kẻ khác, không có tài năng đó, chỉ có thể đứng nhìn các tác phẩm của người nghệ sĩ với vẻ ngưỡng mộ và ghen tị, trong khi cảm thấy rằng nếu không có những tác phẩm này và những tài năng này, thế giới sẽ là một nơi ảm đạm hơn nhiều. Sự thật là, sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu, một vài người được chọn đã phát hiện ra tài năng và phép thuật trong bản thân mình, sự thật là họ đã tìm ra Nghệ Thuật trong con người mình, là một ơn phước đẹp đẽ. Và nó là như vậy đó. Những ai tin rằng phép thuật là Nghệ Thuật cũng đúng.”

Trên ngọn đồi trống trải nhô ra từ những bụi thạch thảo như lưng của một con thú săn mồi đang ẩn nấp là một tảng đá khổng lồ, được đỡ bằng những hòn đá nhỏ hơn. Nữ pháp sư hướng con ngựa về phía đó mà không tạm dừng bài giảng.

“Cũng có những người cho rằng phép thuật là Khoa Học. Và để làm chủ nó, tài năng thiên bẩm là chưa đủ. Cần nhiều những năm tháng nghiên cứu kỹ lưỡng và gian truân, bền bỉ và kỷ luật. Phép thuật có được theo cách này là tri thức, học hỏi, mà giới hạn thường xuyên được kéo ra xa hơn nữa bằng những khối óc thông minh và mạnh mẽ, bằng kinh nghiệm, thí nghiệm và thực hành. Phép thuật có được theo cách này là một quá trình. Nó là cái cày, cái khung cửa, cái cối xay, cái lò rèn, cái tay quay và cái ròng rọc. Nó luôn phát triển, tiến hóa, thay đổi. Nó là chuyển động không ngừng nghỉ. Đi lên. Hướng đến sự tiến bộ. Hướng đến những vì sao. Sự thật là chúng ta đã phát minh ra phép thuật sau Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu sẽ một ngày nào đó, đưa chúng ta đến những vì sao. Xuống ngựa nào, Ciri.”

Yennefer tiến lại gần cây cột đá, đặt bàn tay lên bề mặt thô ráp của nó và cẩn thận phủi đi lớp bụi và những chiếc lá khô bám trên đó.

“Những ai coi phép thuật là Khoa Học,” cô tiếp tục, “cũng chính xác. Hãy nhớ lấy điều này, Ciri. Và giờ thì lại gần ta nào.”

Cô bé nuốt nước bọt và tiến lại gần. Nữ pháp sư vòng tay quanh người cô.

“Hãy nhớ,” cô nhắc lại, “phép thuật là Hỗn Mang, Nghệ Thuật và Khoa Học. Nó là một lời nguyền, một ơn phước và sự tiến bộ. Nó hoàn toàn phụ thuộc vào người sử dụng, cách họ sử dụng, và mục đích sử dụng là gì. Và phép thuật có ở khắp mọi nơi. Xung quanh chúng ta. Dễ dàng tiếp cận được. Chỉ cần giơ tay ra là đủ. Thấy không? Ta đang giơ tay ra đây.”

Tảng đá rung lên rõ rệt. Ciri nghe thấy một tiếng trầm đục, từ xa vẳng lại và một cơn dư chấn đến từ dưới lòng đất. Những bụi thạch thảo gợn sóng, bị ngọn gió bất chợt thổi qua đỉnh đồi đè rạp xuống. Bầu trời bỗng dưng tối sầm lại, những đám mây ùn ùn kéo đến che phủ lấy nó. Cô bé cảm thấy một hạt mưa trên mặt, nheo mắt lại khi một tia chớp nháng lên từ phía chân trời. Cô bé tự động sán lại gần nữ pháp sư, áp vào mái tóc đen phảng phất mùi hoa cà và phúc bồn tử của cô.

“Mặt đất ta đang đi. Ngọn lửa mà không tự lụi tàn. Dòng nước mà từ đó sự sống được sinh ra và nếu mất đi thì không thể tồn tại. Bầu không khí chúng ta đang thở. Chỉ cần giơ tay ra là có thể làm chủ chúng, thần phục chúng. Phép thuật ở khắp mọi nơi. Nó ở trong không khí, trong nước, trong đất và trong lửa. Và nó ở đằng sau cánh cửa mà Sự Hội Tụ của các Tinh Cầu đã đóng lại sau lưng chúng ta. Từ đó, từ đằng sau cánh cửa, phép thuật đôi lúc chìa tay ra với chúng ta. Cho chúng ta. Con biết mà, phải không? Con đã cảm nhận được sự đụng chạm đó, cái chạm của bàn tay từ sau cánh cửa. Cái chạm khiến con tràn ngập sợ hãi. Một cái chạm như vậy sẽ làm bất cứ ai cũng phải thấy sợ. Bởi vì có Hỗn Mang và Trật Tự, Cái Thiện và Cái Ác trong mỗi con người. Nhưng có thể và cần thiết phải kiểm soát nó. Điều này phải được học. Và con sẽ học nó, Ciri. Đó là lý do vì sao ta đưa con ra đây, đến tảng đá mà từ thuở hồng hoang này, đã đứng trên giao lộ của sức mạnh chảy trong huyết quản của thế giới. Hãy chạm vào nó đi.”

Tảng đá rung lên, dao động, và cùng với nó là cả ngọn đồi, cũng rung lên và dao động.

“Phép thuật đang chìa tay ra với con, Ciri. Với con, cô bé lạ lùng à, Bất Ngờ, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa, Máu của Elves. Cô bé lạ lùng, vướng vào vòng xoáy của Chuyển Động và Thay Đổi, của Hủy Diệt và Tái Sinh. Định mệnh. Phép thuật đang chìa tay ra cho con từ đằng sau cánh cửa, cho con, một hạt cát bé nhỏ trong chiếc Đồng Hồ của Số Mệnh. Hỗn Mang đang chìa móng vuốt ra với con, vẫn không dám chắc rằng con là công cụ hay một vật cản trên con đường của nó. Thứ mà Hỗn Mang cho con thấy trong những giấc mơ chính là sự hoài nghi này. Hỗn Mang đang sợ con, Đứa Trẻ Của Định Mệnh. Nhưng nó muốn con mới là kẻ phải sợ hãi.”

Có ánh chớp và những tiếng sấm rền vang. Ciri run rẩy vì lạnh và sợ.

“Hỗn Mang không thể cho con xem bản chất thật của nó. Thế nên nó cho con nhìn thấy tương lai, cho con xem những gì sẽ xảy ra. Nó muốn con phải sợ những ngày sắp đến, để nỗi sợ những gì sẽ xảy ra với con và những người con thương yêu bắt đầu dẫn dắt con, chiếm trọn lấy con. Đây là lý do vì sao Hỗn Mang lại gửi đến con những giấc mơ đó. Giờ thì, con sẽ cho ta xem những gì con nhìn thấy trong mơ. Và con sẽ hoảng sợ. Và rồi con sẽ quên nó đi và làm chủ nỗi sợ của mình. Nhìn vào ngôi sao của ta, Ciri. Đừng rời mắt khỏi nó!”

Một ánh chớp. Một tiếng sấm rền vang.

“Nói đi! Ta ra lệnh cho ngươi!”

Máu. Đôi môi của Yennefer, bầm dập và sứt sẹo, di chuyển khẽ khàng, tràn ngập máu. Những hòn đá trắng vụt qua, nhìn thấy từ trên lưng một con ngựa đang phi nước đại. Một con ngựa đang hý. Một cú nhảy. Thung lũng, địa ngục. Gào thét. Bay, bay đến nơi vô tận. Địa ngục...

Từ sâu dưới đáy vực, khói bốc lên. Cầu thang dẫn xuống.

Va’esse deidreádh aep eigean....Thứ gì đó đang kết thúc.....Cái gì?

Elaine blath, Feainnewedd.....Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa? Giọng của Yennefer như vọng lại từ đâu đó xa xôi, nặng nề, âm vang giữa những tảng đá ẩm ướt. Elaine blath.....

“Nói đi!”

Đôi mắt tím lóe lên, cháy rực trên khuôn mặt gầy gò, nhăn nheo, sầm sì vì đau khổ, che phủ bởi cơn bão những lọn tóc đen bẩn thỉu và rối bời. Bóng tối. Ẩm ướt. Bốc mùi. Cái lạnh cắt da cắt thịt của bức tường đá. Cái lạnh của sắt trên cổ tay, trên mắt cá chân....

Địa ngục. Khói. Cầu thang dẫn xuống. Cầu thang mà cô bé phải bước xuống. Bởi vì....bởi vì thứ gì đó đang kết thúc. Bởi vì Tedd Deidreádh, Thời Đại Tận Cùng, Thời Đại của Cơn Bão Tuyết của Con Sói đang đến. Thời Đại của Cái Lạnh Trắng và Ánh Sáng Trắng.....

Sư Tử Con phải chết! Vì đại sự!

“Đi nào,” Geralt nói. “Xuống dưới cầu thang. Chúng ta phải. Phải làm vậy. Không còn đường nào khác. Chỉ có cầu thang. Đi xuống!”

Đôi môi của ông không động đậy. Chúng có màu xanh. Máu, máu ở khắp nơi....những bậc thang tràn ngập trong máu....không được trượt ngã.....bởi vì một witcher chỉ được phép trượt ngã một lần duy nhất....những thanh kiếm lóe lên. Cái chết. Ở phía dưới. Dưới chân cầu thang.

Khói. Lửa. Phi như điên, vó ngựa rầm rập. Lửa ở khắp nơi. “Giữ chặt vào! Giữ chặt vào, Sư Tử Con của Cintra!”

Con ngựa đen hý lên, quay đầu. “Giữ chặt vào!”

Con ngựa đen nhảy múa. Trong khe hở trên chiếc mũ cánh chim là một cặp mắt cháy rực không nhân từ.

Một thanh kiếm, phản chiếu lại ánh lửa, chém xuống với một tiếng rít. Né đi, Ciri! Động tác giả! Xoay hông, phản đòn! Né! Né! Chậm quáááááááá!

Nhát chém làm cô bé mù đi vì ánh sáng, người cô bé rung lên, cơn đau làm cô tê liệt trong giây lát, như chết, và rồi bỗng nổ tung thành một sức mạnh khủng khiếp, cắm ngập chiếc răng nanh tàn bạo, sắc nhọn vào má cô, giựt đứt, xuyên qua, tỏa ra quanh cổ, vai, ngực, phổi....

“Ciri!”

Cô bé cảm thấy tảng đá thô ráp, lạnh lẽo, khó chịu trên lưng và sau đầu. Cô bé không nhớ là đã ngồi xuống. Yennefer đang quỳ bên cạnh cô. Từ tốn, nhưng quyết đoán, cô bé duỗi các ngón tay ra, bỏ bàn tay khỏi má mình. Má cô bé có cảm giác co giật.

“Mẹ ơi....” Ciri rên rỉ. “Mẹ ơi.....Đau lắm! Mẹ ơi....”

Nữ pháp sư chạm vào gương mặt cô bé. Bàn tay cô lạnh như đá. Cơn đau tức thì biến mất.

“Con thấy....” cô bé thì thầm, nhắm mắt lại, “thứ mà con thấy trong mơ....một hiệp sĩ đen....Geralt....và cả......cô nữa......Con thấy cô, cô Yennefer!”

“Ta biết.”

“Con thấy cô.....con thấy cô bị......”

“Không bao giờ nữa. Con sẽ không bao giờ thấy lại những điều đó nữa. Con sẽ không mơ về nó nữa. Ta sẽ cho con sức mạnh để đẩy lùi những cơn ác mộng đó đi. Đó là lý do tại sao ta đưa con ra đây, Ciri – để cho con thấy sức mạnh đó. Từ ngày mai, ta sẽ bắt đầu đưa nó cho con.”

Những ngày dài, gian khổ nối tiếp theo, những ngày học hành căng thẳng mệt nhọc. Yennefer rất kiên quyết, thường xuyên cứng rắn, và đôi lúc ghê gớm. Nhưng không bao giờ nhàm chán. Trước đó, Ciri khó khăn lắm mới tỉnh táo được trong những lớp học của Đền thờ và đôi lúc còn thiếp đi, được ru ngủ bởi giọng nói đều đều, từ tốn của Nenneke, Iola đệ Nhất, Hrosvitha hay các giáo viên khác. Với Yennefer, điều đó là bất khả thi. Và đó không phải chỉ do chất giọng thanh cao của nữ pháp sư hay những câu từ ngắn gọn, súc tích và nổi bật mà cô hay dùng. Nhân tố quan trọng nhất chính là chủ đề những bài học của cô. Những bài học về phép thuật. Thú vị, mê hoặc và cuốn hút.

Ciri dành gần như cả ngày bên cạnh Yennefer. Cô bé quay về ký túc xá rất muộn, đổ xuống giường như một khúc gỗ và ngủ ngay tức khắc. Các học viên phàn nàn rằng cô bé ngáy rất to và cố đánh thức cô dậy. Trong vô vọng.

Ciri ngủ say như chết.

Mà không mơ màng gì cả.

“Ôi, các vị thần ơi.” Yennefer thở dài thua cuộc, hai tay ôm đầu, vò tóc. “Nhưng nó quá mức đơn giản! Nếu con không làm được động tác này thì sẽ xoay sở ra sao với những thứ khó hơn đây?”

Ciri quay đi, lầm bầm thứ gì đó bằng một giọng khàn khàn và mát xa bàn tay cứng ngắc của mình. Nữ pháp sư thở dài lần nữa.

“Hãy nhìn lại bức vẽ đi nào. Nhìn xem các ngón tay của con phải duỗi ra sao. Chú ý đến những mũi tên chỉ dẫn và các cổ tự mô tả động tác phải được thực hiện như thế nào.”

“Con đã nhìn bức vẽ cả ngàn lần rồi! Con hiểu được những cổ tự! Vort, cáelme. Ys, veloe. Luôn luôn từ bản thân, chậm rãi. Đi xuống, nhanh chóng. Bàn tay.....như thế này?”

“Và ngón út?”

“Không thể làm như vậy mà không gập ngón đeo nhẫn lại cùng lúc!”

“Đưa tay đây cho ta.”

“Ouuucchh!”

“Đừng có la lớn thế, không là Nenneke sẽ lại ầm ầm xông vào, tưởng rằng ta đang lột da hay nướng chả con. Đừng thay đổi vị trí các ngón tay. Và giờ thì ra dấu đi. Quay, quay cổ tay! Tốt. Giờ thì lắc bàn tay, thả lỏng ngón tay. Và lặp lại. Không, không! Con có biết mình đã làm gì không? Nếu con làm một câu thần chú thực sự theo cách đó, con sẽ phải đeo nẹp cả tháng! Tay con làm bằng gỗ à?”

“Tay con được luyện để cầm một thanh kiếm! Vì thế đó!”

“Nhảm nhí. Geralt đã cầm kiếm cả đời rồi và ngón tay anh ấy vẫn rất dẻo dai và.....hmm....rất dịu dàng. Tiếp tục đi, bé con xấu xí của ta, thử lại lần nữa nào. Thấy chưa? Chỉ cần muốn là được. Chỉ cần cố là được. Một lần nữa. Tốt. Lắc tay đi. Và lại lần nữa. Tốt. Con mệt chưa?”

“Một chút ạ....”

“Để ta mát xa tay con. Ciri, tại sao con không dùng lọ thuốc mỡ mà ta đã đưa cho? Da tay con thô ráp như da cá sấu vậy....Nhưng cái gì đây? Một vết đeo nhẫn phải không? Có phải ta tự tưởng tượng ra không hay là ta đã cấm con không được mang đồ trang sức?”

“Nhưng chiếc nhẫn đó con thắng được từ Myrrha trong trò xe chỉ! Và con chỉ đeo có mỗi nửa ngày thôi....”

“Nửa ngày là quá lâu rồi. Làm ơn đừng đeo nó nữa.”

“Con không hiểu, tại sao con lại không được....”

“Con không cần phải hiểu,” nữ pháp sư cắt lời cô bé, nhưng giọng của cô không có vẻ giận dữ. “Ta yêu cầu con không đeo những đồ trang trí như thế. Gài một bông hoa vào tóc nếu muốn. Đội một vòng liễu lên đầu. Nhưng không được phép dùng kim loại, đá, hay pha lê. Nó rất quan trọng, Ciri à. Khi nào đến lúc, ta sẽ giải thích. Còn hiện tại thì hãy cứ tin ta và làm như ta bảo đi.”

“Cô đeo ngôi sao đó, rồi thì hoa tai và nhẫn! Còn con thì không được? Có phải bởi vì....vì con vẫn còn trinh không?”

“Bé con xấu xí,” Yennefer mỉm cười gõ vào đầu cô bé một cái, “con vẫn còn ám ảnh với chuyện đó à? Ta đã giải thích rồi là nó không quan trọng dù cho con có còn hay không. Không quan trọng chút nào. Ngày mai gội đầu đi, ta thấy nó bẩn lắm rồi đấy.”

“Cô Yennefer?”

“Hử.”

“Con có thể.....như sự trung thực mà cô đã hứa.....con có thể hỏi cô điều này không?”

“Con có thể. Nhưng nhân danh các vị thần, làm ơn đừng có là về trinh tiết nữa.”

Ciri cắn môi và không nói gì trong một lúc lâu.

“Tệ quá,” Yennefer thở dài. “Đành thế vậy. Hỏi đi.”

“Bởi vì, cô thấy đấy....” Ciri đỏ mặt và liếm môi, “các cô gái trong ký túc xá lúc nào cũng buôn chuyện và bàn tán về đủ thứ....về lễ Belleteyn và những ngày như vậy....và họ bảo con là một đứa nhãi ranh, một đứa trẻ bởi vì đến lúc....Cô Yennefer, nó như thế nào ạ? Làm sao để biết được đã đến lúc....”

“.....để lên giường với một người đàn ông?”

Ciri đỏ hơn nữa. Cô bé không nói gì trong một lúc rồi sau đó ngước lên và gật đầu.

“Dễ thôi,” Yennefer nói tự nhiên. “Nếu con bắt đầu nghĩ về nó thì tức là đã đến lúc rồi.”

“Nhưng con không muốn!”

“Nó đâu có bắt buộc. Nếu không muốn thì đừng làm.”

“Ah.” Ciri lại cắn môi. “Và....thì....đàn ông.....làm sao để biết là nên....”

“.....lên giường với người nào?”

“Mmmmh.”

“Nếu con có lựa chọn,” nữ pháp sư vặn vẹo môi thành một nụ cười, “nhưng không có nhiều kinh nghiệm, đầu tiên con sẽ đánh giá chiếc giường.”

Cặp mắt màu lục của Ciri chuyển thành hình dạng và kích cỡ của những cái đĩa.

“Thế nào....chiếc giường sao?”

“Chính xác là như vậy. Những ai không có giường, con loại ngay tức khắc. Từ những người còn lại, con loại dần chủ nhân của những chiếc giường bẩn thỉu và bừa bộn. Đến khi chỉ còn lại những người với những chiếc giường gọn gàng và sạch sẽ, con chọn ra người mà mình thấy hấp dẫn nhất. Đáng tiếc là cách này không phải lúc nào cũng hiệu nghiệm trăm phần trăm. Con có thể phạm phải sai lầm khủng khiếp.”

“Cô đang đùa à?”

“Không, ta không đùa, Ciri. Bắt đầu từ ngày mai, con sẽ ngủ ở đây với ta. Mang đồ đạc của con sang đi. Từ những gì ta nghe được, quá nhiều thời gian đã lãng phí để buôn dưa lê trong ký túc xá rồi, thời gian mà nên dành để ngủ và nghỉ ngơi.”

Sau khi đã thuần thục các tư thế tay, cử chỉ và động tác cơ bản, Ciri bắt đầu học các câu thần chú và công thức của chúng. Các công thức thì dễ hơn. Chúng được viết bằng Cổ Ngữ, mà cô bé đã thành thạo đến mức hoàn hảo và ghi nhớ dễ dàng. Ciri cũng không gặp khó khăn nào trong việc phát âm các từ ngữ phức tạp thường xuyên. Yennefer rõ ràng là rất hài lòng, và ngày qua ngày, càng trở nên dễ chịu và cảm thông hơn. Ngày càng thường xuyên nghỉ giữa giờ học, cả hai buôn chuyện và đùa cượt về bất kỳ thứ gì cũ kỹ, thậm chí còn bắt đầu tự tiêu khiển bằng cách châm chọc Nenneke, người thường xuyên “ghé thăm” các bài học của họ - xù lông và ưỡn ngực như một con gà mái – sẵn sàng che chở Ciri dưới đôi cánh, bảo vệ cô bé trước sự khắt khe và những màn “tra tấn vô nhân đạo” của nữ pháp sư.

Nghe theo chỉ dẫn, Ciri chuyển đến ở cùng phòng với Yennefer. Giờ thì họ bên cạnh nhau không chỉ là ban ngày mà còn cả ban đêm. Đôi lúc, các bài học của họ diễn ra về đêm – một số động tác, công thức và thần chú nhất định không thể thực hiện được vào ban ngày.

Nữ pháp sư, hài lòng với tiến độ của cô bé, giảm tốc độ giảng dạy lại. Họ có thêm nhiều thời gian rảnh. Họ dành cả buổi tối để đọc sách, cùng nhau hoặc riêng biệt. Ciri lội qua những trang giấy của Trò chuyện về Bản chất của Ma thuật của Stammelford, Các thế lực Cơ bản của Giambattista, Phép thuật Tự nhiên của Richert và Monck. Cô bé cũng lướt qua – vì không thể đọc hết nổi – những tác phẩm như Thế giới vô hình của Jan Bekker và Bí mật của bí mật của Agnes xứ Glanville. Cô bé đắm chìm trong những trang sách cổ xưa, vàng vọt của Bách khoa toàn thư về Mirthe, Ard Aercane, và thậm chí cả tác phẩm nổi tiếng, ghê rợn Dhu Dwimmermorc, đầy những hình vẽ hiểm ác.

Cô bé cũng với đến những cuốn sách chẳng liên quan gì đến phép thuật. Cô bé đọc Lịch sử Thế giới và Khái luận về Cuộc sống. Cũng không bỏ qua các tác phẩm nhẹ nhàng hơn trong thư viện của Đền thờ. Đỏ mặt, cô bé ngấu nghiến Đùa giỡn của Marquis La Creahme, Người tình của Đức vua của Anna Tiller. Cô bé đọc Nghịch cảnh của Tình yêu và Vào đêm trăng tròn, các tuyển tập thơ của nhà thi sĩ trứ danh Dandelion. Cô bé nhỏ lệ khi đọc những bản ballad của Essi Daven, nhẹ nhàng, tràn đầy bí ẩn, được sưu tập trong một tựa sách bé nhỏ, đẹp đẽ mang tên Ngọc trai xanh.

Cô bé thường xuyên tận dụng quyền lợi của mình để hỏi. Và cũng nhận được nhiều câu trả lời hơn. Tuy nhiên càng ngày cô bé mới là người bị hỏi. Lúc ban đầu, Yennefer có vẻ không quan tâm lắm đến thời thơ ấu của cô bé ở Cintra hay những gì đã xảy ra trong cuộc chiến. Nhưng dần dần những câu hỏi của cô càng trở nên cụ thể hơn. Ciri phải trả lời và rất miễn cưỡng khi làm vậy bởi vì mỗi câu hỏi của nữ pháp sư lại mở ra một cánh cửa trong trí nhớ mà cô bé đã tự hứa là sẽ giữ khóa chặt mãi mãi. Kể từ khi gặp lại Geralt ở Sodden, cô bé tin rằng mình đã bắt đầu “một cuộc đời khác”, rằng cuộc đời kia – cuộc đời ở Cintra – đã bị xóa sổ hoàn toàn. Các witcher ở Kaer Morhen không bao giờ hỏi cô bé điều gì. Trước khi đến Đền thờ, Geralt thậm chí còn dặn cô bé không được hé nửa lời với bất cứ ai về thân phận của mình. Nenneke, người mà dĩ nhiên là biết mọi thứ, đã đảm bảo tất cả các nữ tu và học trò đều tin rằng Ciri rất đỗi bình thường, một đứa con ngoài giá thú của một hiệp sĩ và một người phụ nữ nông dân, một đứa trẻ mà không có chỗ trong lâu đài của cha cô bé hay trong túp lều của mẹ cô bé. Một nửa các học viên ở Đền thờ Melitele là những đứa trẻ như vậy.

Và Yennefer cũng biết bí mật đó. Cô là người “có thể tin tưởng được”. Yennefer hỏi. Về chuyện đó. Về Cintra.

“Làm sao con trốn thoát được khỏi thành phố hả Ciri? Con đã qua mặt quân Nilfgaard bằng cách nào?”

Ciri không nhớ. Mọi thứ đều rời rạc, khó hiểu và lờ mờ. Cô bé nhớ trận vây hãm, nói tạm biệt với Nữ hoàng Calanthe, bà ngoại của cô. Cô bé nhớ các nam tước và hiệp sĩ đã kéo cô ra khỏi chiếc giường nơi mà Sư Tử Cái của Cintra đang nằm hấp hối. Cô bé nhớ cuộc trốn chạy điên loạn qua những con phố rực lửa, chiến trường đẫm máu và những con ngựa ngã xuống. Cô bé nhớ tên kỵ sĩ đen với chiếc mũ đính một cặp cánh chim săn mồi.

Và không gì nữa.

“Con không nhớ. Con thật sự không nhớ, cô Yennefer à!”

Yennefer không nài nỉ thêm. Cô hỏi những câu khác. Cô làm rất dịu dàng và khéo léo và Ciri ngày càng cảm thấy thoải mái hơn. Cuối cùng, cô bé bắt đầu tự nói. Không cần đợi phải hỏi, cô bé kể lại những năm tháng tuổi thơ ở Cintra và Quần đảo Skellige. Về cách mà cô bé đã biết được về Điều Luật Bất Ngờ và định mệnh đã sắp đặt cô cho Geralt xứ Rivia, witcher tóc trắng. Cô bé nhớ lại cuộc chiến, quãng thời gian lưu đày của mình trong những khu rừng ở Transriver, sống cùng với các thầy druid ở Angren và vùng đồng quê. Làm thế nào mà Geralt đã tìm ra cô ở đó và đem cô về Kaer Morhen, Pháo Đài của Witcher, nhờ vậy mà mở ra một trang mới trong cuộc sống ngắn ngủi của cô.

Vào một buổi tối, cô bé chủ động, không cần hỏi, vui vẻ kể cho nữ pháp sư nghe về cuộc gặp đầu tiên của mình với witcher ở Rừng Brokilon, giữa các dryad đang bắt cóc cô bé và muốn ép cô ở lại và trở thành một trong số họ.

“Ôi!” Yennefer nói trong khi lắng nghe câu truyện, “Ta sẽ cho đi rất nhiều thứ chỉ để được nhìn thấy điều đó – ý ta là Geralt. Ta đang cố tưởng tượng ra gương mặt anh ấy ở Brokilon, khi anh ấy khám phá ra Bất Ngờ nào mà số phận đã dành cho mình! Bởi vì chắc hẳn nét mặt của anh ấy phải mắc cười lắm khi biết con là ai!”

Ciri cười khúc khích và đôi mắt xanh ánh lên vẻ nham hiểm.

“Ôi, vâng!” cô bé khịt mũi. “Mắc cười lắm luôn! Cô có muốn xem không? Con sẽ cho cô xem. Nhìn con này!”

  Yennefer phá ra cười.

Tiếng cười đó, Ciri nghĩ khi ngắm nhìn đàn chim đen bay về hướng đông, tiếng cười đó, thành tâm và chia sẻ, thực sự đã đem chúng mình lại với nhau, mình và cô ấy. Chúng mình hiểu – cả mình và cô ấy – rằng cả hai đều có thể cười và nói chuyện về ông. Về Geralt. Đột nhiên, chúng mình trở nên thân thiết, mặc dù mình biết rất rõ rằng Geralt đã đem chúng mình lại với nhau và rồi cũng sẽ lại tách chúng mình ra, nó sẽ luôn là như vậy.

Tiếng cười của cả hai đã đem chúng mình lại với nhau.

Cũng như sự kiện xảy ra hai ngày sau đó. Trong khu rừng, trên ngọn đồi. Cô ấy đang chỉ cho mình cách tìm....

“Con không hiểu tại sao mình phải đi tìm.....con lại quên mất chúng được gọi là gì rồi.....”

“Giao lộ,” Yennefer nhắc, gỡ những cọng lá mắc vào tay áo khi cô đi xuyên qua những bụi cây. “Ta đang chỉ cho con xem cách tìm bởi vì đó là những nơi mà con có thể rút được Thần lực ra.”

“Nhưng con đã biết cách rút Thần lực rồi! Và chính cô đã dạy con là Thần lực có ở khắp nơi. Vậy nên tại sao chúng ta lại phải loanh quanh trong bụi rậm thế này? Sau cùng thì ở trong Đền thờ cũng có khá nhiều Thần lực!”

“Phải, quả thực là có khá nhiều ở đó. Chính vì thế nên đền thờ mới được xây trên đó mà không phải nơi nào khác. Và đó là lý do mà trong khuôn viên của Đền thờ, con luôn có thể rút được Thần lực ra một cách dễ dàng.”

“Chân con đau quá! Chúng ta có thể ngồi nghỉ một lát không ạ?”

“Được rồi, bé con xấu xí của ta.”

“Cô Yennefer?”

“Hả?”

“Tại sao chúng ta lại luôn rút Thần lực ra từ mạch nước? Năng lượng phép thuật có ở khắp mọi nơi mà. Nó cũng có ở trong đất nữa, phải không ạ? Trong không khí, trong lửa?”

“Đúng vậy.”

“Và đất....Đây, chỗ này có khá nhiều đất. Dưới chân chúng ta. Và không khí ở khắp nơi! Và nếu chúng ta muốn lửa, chỉ cần nhóm lên là được....”

“Con vẫn còn quá yếu để rút năng lượng từ đất. Con vẫn chưa hiểu biết đủ để rút ra được bất kỳ cái gì từ không khí. Còn lửa, ta nghiêm cấm con chơi với nó. Ta đã nói rồi, con không được phép đụng vào năng lượng của lửa dưới bất kỳ hoàn cảnh nào!”

“Đừng la lên thế. Con nhớ mà.”

Họ ngồi im lặng trên một khúc cây đổ khô ráo, lắng nghe làn gió xào xạc trong tán lá, nghe một con chim gõ kiến đang ở gần xung quanh. Ciri đang đói và nước miếng cô bé chảy đầy miệng, nhưng cô biết là phàn nàn chẳng được tích sự gì cả. Trong quá khứ, một tháng trước, Yennefer đã phản ứng lại với những lời ca thán như vậy bằng một bài giảng khô khan về cách kiểm soát những bản năng nguyên thủy, và sau đó, cô hoàn toàn phớt lờ luôn mỗi lần Ciri cằn nhằn. Phản đối cũng vô dụng và cho ra ít kết quả tương tự như hờn dỗi vì bị gọi là “bé con xấu xí”.

Nữ pháp sư nhặt ra cọng lá cuối cùng trên tay áo. Cô ấy sẽ hỏi mình thứ gì đó trong giây lát, Ciri nghĩ, mình có thể nghe được cô ấy đang nghĩ về chuyện đó. Cô ấy sẽ lại hỏi mình điều gì đó mà mình đã quên. Hoặc không muốn nhớ lại. Không, thật là vô nghĩa. Mình sẽ không trả lời. Tất cả những thứ đó đã là quá khứ rồi, và không có cách nào quay lại quá khứ được. Chính cô ấy đã có lần nói vậy.

“Kể cho ta nghe về cha mẹ của con đi, Ciri.”

“Con không thể nhớ ra họ, cô Yennefer.”

“Làm ơn hãy thử đi.”

“Con thực sự không nhớ cha....” cô bé nói khe khẽ, chịu thua mệnh lệnh đó. “Ngoại trừ....gần như chẳng có gì cả. Mẹ con.....con nhớ mẹ con. Bà có mái tóc dài, như thế này.....và bà luôn có vẻ buồn bã....con nhớ......Không, con không nhớ gì hết....”

“Làm ơn hãy cố nhớ lại đi.”

“Con không thể!”

“Hãy nhìn vào ngôi sao của ta.”

Hải âu vần vũ, lặn xuống giữa những chiếc tàu đánh cá nơi chúng tìm được con mồi còn sót lại trong những chiếc thùng rỗng. Làn gió nhẹ nhàng thổi bay những cánh buồm của con thuyền, và khói, bị mưa phùn làm dịu đi, lơ lửng phía trên bến tàu. Những chiến hạm từ Cintra đang cập vào cảng, sư tử vàng sáng chói trên nền cờ xanh. Bác Crach, đang đứng cạnh cô bé và đặt bàn tay – to như tay gấu xám – lên vai cô, đột nhiên quỳ xuống. Các chiến binh, đứng thành hai hàng, đập kiếm vào khiên theo nhịp.

Đang từ từ tiến lại phía họ là Nữ hoàng Calanthe. Bà ngoại của cô bé. Bà chính thức được gọi là Ard Rhena, Nữ hoàng Tối cao, trên Quần đảo Skellige. Nhưng bác Crach an Craite, Chúa đảo Skellige, vẫn đang quỳ với đầu cúi thấp, chào đón Sư Tử Cái của Cintra bằng một danh hiệu ít chính thức hơn nhưng được những người dân đảo tôn kính hơn.

“Xin chào, Modron.”

“Công chúa,” Calanthe nói bằng một giọng lạnh lùng và quyền uy, mà không thèm liếc chúa đảo lấy một cái, “lại đây nào. Lại đây với ta, Ciri.”

Bàn tay của bà ngoại cô bé mạnh mẽ và cứng rắn như của một người đàn ông, những chiếc nhẫn trên ngón tay bà lạnh như băng.

“Eist đang ở đâu?”

“Đức vua....” Crach ấp úng. “Đang trên biển, thưa Modron. Ngài ấy đang tìm kiếm xác tàu....và những thi thể. Từ ngày hôm qua....”

“Tại sao ông ấy lại để họ đi?” nữ hoàng quát lên. “Tại sao ông ấy lại cho phép chuyện đó xảy ra? Tại sao ngươi lại cho phép chuyện đó xảy ra hả Crach? Ngươi là Chúa đảo Skellige kia mà! Không một chiếc thuyền nào được phép ra khơi mà không có sự chấp thuận của ngươi! Tại sao ngươi lại cho phép điều đó, hả Crach?”

Bác Crach cúi đầu thấp hơn nữa.

“Ngựa đâu!” Calanthe ra lệnh. “Chúng ta sẽ đến pháo đài. Và ngày mai, vào lúc bình minh, ta sẽ ra khơi. Ta sẽ mang công chúa về Cintra. Ta sẽ không bao giờ để nó quay lại đây. Và ngươi....ngươi có một món nợ phải trả, Crach à. Một ngày nào đó ta sẽ đến đòi.”

“Tôi biết, Modron.”

“Và nếu ta không đòi, thì con bé sẽ đòi.” Calanthe nhìn vào Ciri. “Ngươi sẽ trả món nợ với con bé, Chúa đảo. Ngươi biết thế nào mà.”

Crach an Craite đứng dậy, nghiêm trang, và những đường nét trên gương mặt dạn dày sương gió của ông đanh lại. Với một động tác chớp nhoáng, ông rút một thanh kiếm thép đơn giản, không họa tiết trang trí ra khỏi vỏ và xắn ống tay áo trái dày đặc những vết sẹo trắng bệch lên.

“Không cần phải kịch tính như vậy.” Nữ hoàng khịt mũi. “Hãy giữ máu của ngươi. Ta nói: một ngày nào đó. Hãy nhớ lấy!”

“Aen me gláeddyv, zvaere a’bloedgeas, Ard Rhena, Lionors aep Xintra!” Crach an Craite, Lãnh Chúa của Quần đảo Skellige, giơ cao thanh kiếm. Các chiến binh gầm lên và đập vũ khí vào những chiếc khiên của họ.

“Ta chấp nhận lời thề của ngươi. Dẫn đường đến pháo đài đi, Chúa đảo.”

Ciri nhớ chuyến trở về của vua Eist, gương mặt trắng bệch, như tạc từ đá của ông. Và sự im lặng của nữ hoàng. Cô bé nhớ bữa tiệc ảm đạm mà những con sói biển lông lá, hoang dại của Skellige chậm rãi say sưa trong sự im lặng khiếp đảm. Cô bé nhớ những tiếng thì thầm. “Geas Muire.....Geas Muire....”

Cô bé nhớ những dòng bia đổ xuống sàn, những chiếc cốc ném vào bức tường đá của đại sảnh vỡ tan tành trong sự giận dữ tuyệt vọng, bất lực, vô nghĩa. “Geas Muire! Pavetta!”

Pavetta, Công chúa của Cintra, và chồng của cô, Hoàng tử Duny. Cha mẹ của Ciri. Chết. Geas Muire, Lời nguyền của Biển, đã giết họ. Họ đã bị một cơn bão mà không ai có thể  đoán trước được nuốt chửng. Một cơn bão mà đáng lẽ không thể xảy ra....

Ciri quay mặt đi, để Yennefer không nhìn thấy những giọt lệ đang ứ lên trong mắt cô bé. Tại sao lại phải làm việc này, cô bé nghĩ. Sao lại hỏi những câu hỏi này? Chẳng có cách nào quay ngược quá khứ lại được cả. Không còn ai ở đó với mình nữa. Không còn cha, không còn mẹ, không còn bà ngoại, người được mệnh danh là Ard Rhena, Sư Tử Cái của Cintra. Bác Crach an Craite chắc là cũng chết rồi. Mình không còn ai nữa và cũng đã là một người khác. Không có cách nào quay lại cả....

Nữ pháp sư im lặng, lạc trong suy nghĩ.

“Có phải đó là lúc mà con bắt đầu mơ không?” cô bỗng hỏi.

“Không,” Ciri trả lời. “Không phải lúc đó. Sau này.”

“Khi nào?”

“Vào mùa hè....trước đó....bởi vì mùa hè tiếp theo cuộc chiến đã xảy ra rồi....”

“Aha. Nghĩa là những giấc mơ bắt đầu sau khi con gặp Geralt ở Brokilon?”

Ciri gật đầu. Mình sẽ không trả lời câu hỏi tiếp theo, cô bé quyết định. Nhưng Yennefer không hỏi gì nữa. Cô nhanh chóng đứng lên và nhìn về phía mặt trời.

“Chà, ngồi thế là đủ rồi, bé con xấu xí à. Đang sắp hết ngày rồi đó. Tiếp tục tìm thôi. Giữ tay thả lỏng ở phía trước, đừng cứng quá. Đi nào.”

“Con phải đi đâu đây? Hướng nào ạ?”

“Như nhau cả thôi.”

“Mạch năng lượng có ở khắp nơi sao?”

“Gần như vậy. Con sẽ học cách phát hiện ra chúng, tìm chúng ngoài trời và ghi nhớ những địa điểm như thế. Chúng được đánh dấu bởi những thân cây quắt queo, u bướu, những nơi mà động vật tránh đi qua. Ngoại trừ mèo.”

“Mèo ư?”

“Mèo thích ngủ ở các giao lộ. Có nhiều câu chuyện về các loài động vật ma thuật, nhưng ngoại trừ rồng ra, mèo là những sinh vật duy nhất có thể hấp thu thần lực. Không ai biết tại sao chúng lại làm thế và chúng dùng nó để làm gì....Sao vậy?”

“Oooo.....ở chỗ đó, về hướng này! Con nghĩ có gì đó ở đấy! Đằng sau cái cây đó!”

“Ciri, đừng có tưởng tượng. Giao lộ chỉ có thể nhận biết được khi đứng trên chúng....Hmm....Thú vị đây. Rất phi thường, ta phải công nhận. Con thực sự cảm nhận được sức hút từ nó sao?”

“Thực sự!”

“Vậy thì đi thôi. Rất thú vị, rất thú vị....nào, xác định nó đi. Chỉ cho ta ở đâu?”

“Đây! Ngay chỗ này!”

“Giỏi lắm. Xuất sắc. Vậy con cảm nhận được cơn co thắt trên ngón đeo nhẫn? Thấy nó gập xuống thế nào không? Nhớ đấy, đó là một dấu hiệu.”

“Con có thể rút từ nó không?”

“Đợi đã, để ta kiểm tra trước.”

“Cô Yennefer? Cái việc rút thần lực này là như nào vậy? Nếu con hút nó vào người thì có thể sẽ không còn lại đủ nữa. Có nên làm vậy không? Mẹ Nenneke dạy chúng con rằng không được lấy bất kỳ thứ gì như vậy chỉ để cho vui. Ngay cả quả dâu cũng phải để lại trên cành cho chim chóc, để chúng có thể tự rơi xuống.”

Yennefer vòng tay quanh người Ciri, và dịu dàng hôn lên thái dương cô bé.

“Ta ước,” cô thì thầm, “những người khác có thể nghe con nói. Vilgefortz, Francesca, Terranova....những kẻ tin rằng họ độc quyền sở hữu thần lực và có thể sử dụng tùy thích. Ta ước họ có thể nghe bé con xấu xí thông thái ở Đền thờ Melitele nói. Đừng lo, Ciri. Con nghĩ như vậy là rất tốt nhưng tin ta đi, có đủ thần lực. Nó sẽ không cạn đâu. Chỉ như con hái một quả dâu nhỏ xíu trong vườn mà thôi.”

“Giờ con có thể rút được chưa?”

“Đợi đã. Chà, nó khá mạnh đấy. Và đang đập mãnh liệt. Hãy cẩn thận, xấu xí à. Hãy rút thật cẩn thận và từ từ, rất từ từ.”

“Con không sợ! Con là một witcher. Ha! Con cảm thấy nó! Con thấy....Ooouuucchhh! Cô....Ye....nnnneeee.....feeeerrrr....”

“Chết tiệt! Ta đã bảo rồi! Ngẩng đầu lên! Ta bảo ngẩng lên! Cầm lấy và nhét vào mũi không là chảy máu ra khắp người bây giờ! Bình tĩnh, bình tĩnh nào, bé con, chỉ cần đừng ngất xỉu là được. Ta ở ngay bên cạnh con đây.....con gái. Giữ lấy chiếc khăn tay. Ta sẽ biến ra chút đá....”

Đã xảy ra một vụ lùm xum về chút máu nhỏ xíu đó. Yennefer và Nenneke không thèm nói chuyện với nhau trong cả một tuần liền.

Trong một tuần, Ciri chỉ biết chạy loanh quanh, đọc sách và phát chán vì nữ pháp sư đã dừng việc học của cô bé lại. Cô bé không được nhìn thấy cô trong cả ngày – Yennefer biến đi đâu đó vào lúc bình minh, chỉ quay lại vào buổi tối, nhìn cô bé với vẻ lạ lùng và tỏ ra trầm tư.

Sau một tuần, Ciri cảm thấy đã quá đủ rồi. Vào buổi tối, khi nữ pháp sư trở về, cô bé chạy lại ôm chầm lấy cô mà không nói một lời.

Yennefer im lặng. Trong một thời gian dài. Cô không cần phải nói. Bàn tay cô, bám chặt lấy bờ vai cô bé, đã nói thay cô.

Ngày tiếp theo, nữ tư tế và nữ pháp sư làm hòa, ngồi nói chuyện trong hàng giờ đồng hồ liền.

Và rồi, mọi thứ trở lại như bình thường.

“Nhìn vào mắt ta này, Ciri. Một luồng sáng nhỏ. Hãy nói công thức xem nào!”

“Aine verseos!”

“Tốt lắm. Nhìn vào tay ta. Cùng động tác như thế và chuyển nó ra ngoài không khí.”

“Aine aen aenye!”

“Xuất sắc. Và động tác nào tiếp theo? Phải, là cái đó. Rất tốt. Làm mạnh lên và rút nào. Nhiều hơn, nhiều hơn nữa, đừng dừng lại!”

“Oooouuuuccchhh....”

“Thẳng lưng lên! Đặt tay bên hông! Thả lỏng, đừng làm cử chỉ thừa thãi. Mỗi động tác đều có thể làm tăng hiệu ứng của câu thần chú lên. Con muốn phóng hỏa căn phòng này à? Làm mạnh lên, còn đợi gì nữa?”

“Ooouucchh, không....con không...”

“Thư giãn đi và đừng run như thế! Rút! Con đang làm gì thế? Đấy, tốt hơn rồi....Đừng nhụt chí! Nhanh quá, con đang thở gấp kìa! Nóng quá! Chậm hơn, bé con xấu xí, bình tĩnh hơn. Ta biết là rất khó chịu. Rồi con sẽ quen thôi.”

“Đau lắm....bụng con....dưới đó.....”

“Con là phụ nữ, đó là một phản ứng thông thường. Dần dần con sẽ học cách chịu đựng việc đó. Nhưng để học được thì con sẽ phải tập mà không dùng thuốc giảm đau. Điều đó là cần thiết, Ciri. Đừng sợ gì cả, ta sẽ bảo vệ con. Không gì có thể xảy ra với con đâu. Nhưng con phải chịu đựng cơn đau. Hãy thở từ tốn. Tập trung. Thực hiện động tác nào. Hoàn hảo. Và nhận lấy thần lực, rút nó, hấp thu nó vào....tốt, tốt,....thêm một chút nữa....”

“O....O....Oooouuuuccchhhh!”

“Đấy, thấy chưa? Nếu muốn con khắc làm được. Giờ thì nhìn tay ta đây. Cẩn thận. Thực hiện động tác tương tự. Ngón tay! Ngón tay, Ciri! Nhìn vào tay ta, không phải trần nhà! Giờ, tốt rồi, phải, rất tốt. Trói nó lại nào. Và quay ngược lại, làm ngược lại động tác và chuyển thần lực thành dạng ánh sáng mạnh hơn.”

“Eeeee....eeeekkkk.......aiiiieeee.....”

“Đừng rên rỉ nữa! Tự kiểm soát bản thân đi! Chỉ là một cơn co rút thôi! Nó sẽ qua trong giây lát! Xòe rộng ngón tay ra, dập tắt nó, trả nó lại, trả nó lại từ bản thân! Chậm hơn, chết tiệt, không là mạch máu của con sẽ vỡ tung ra đấy!”

“Eeeeek!”

“Đột ngột quá, bé con xấu xí à, vẫn đột ngột quá. Ta biết thần lực đang tuôn ra nhưng con phải học cách kiểm soát nó. Con không được phép để nó bộc phát như lúc trước. Nếu ta không cách nhiệt cho con thì con đã làm loạn ở đây rồi. Giờ thì, một lần nữa. Chúng ta bắt đầu lại từ đầu. Di chuyển và công thức.”

“Không! Không nữa đâu! Con không thể!”

“Thở từ tốn và đừng run nữa. Lần này con chỉ hoảng loạn thôi, đừng có lừa ta. Kiềm chế bản thân, tập trung và bắt đầu.”

“Không, làm ơn, cô Yennefer....đau lắm....con thấy buồn nôn.....”

“Đừng khóc, Ciri. Không có cảnh tượng nào buồn nôn hơn là một pháp sư đang khóc. Không có gì thảm hại hơn. Hãy nhớ lấy điều đó. Đừng bao giờ quên. Một lần nữa, lại từ đầu. Câu thần chú và cử chỉ. Không, không, lần này không bắt chước ta. Con sẽ tự làm lấy. Hãy dùng trí nhớ của mình đi!”

“Aine verseos.....Aine aen aenye......Oooouuuccchhh!”

“Không! Nhanh quá!”

Phép thuật, như một mũi tên sắt gai góc, cắm vào cô bé. Làm cô trọng thương. Đau. Đau với cảm giác kỳ lạ, gần như là hạnh phúc.

Để thư giãn, họ lại chạy quanh công viên. Yennefer thuyết phục Nenneke cho phép Ciri mang kiếm ra khỏi kho và để cô bé tập các bước di chuyển, né tránh và tấn công – đương nhiên là trong bí mật, để các nữ tu và học viên không phát hiện ra họ. Nhưng phép thuật rất toàn năng. Ciri học cách sử dụng những câu thần chú đơn giản để thư giãn cơ bắp, các cơn co rút khi chiến đấu, kiểm soát mức adrenalin, các dây thần kinh, cách làm chậm hay tăng nhịp đập của mạch và cách chịu đựng việc không có oxy trong một khoảng thời gian ngắn.

Nữ pháp sư biết nhiều một cách bất ngờ về kiếm của witcher và cách “múa”. Cô biết kha khá các bí mật của Kaer Morhen, chắc chắn là cô đã từng đến Pháo Đài rồi. Cô biết Vesemir và Eskel. Nhưng không quen Lambert hay Coen.

Yennefer thường đến thăm Kaer Morhen trong quá khứ. Ciri có thể đoán ra được vì – khi họ nói về Pháo Đài – đôi mắt của nữ pháp sư trở nên ấm áp, mất đi sự giận dữ và vẻ lạnh lùng, thờ ơ, thông thái. Nếu để dùng từ thích hợp với con người Yennefer, Ciri sẽ nói rằng cô có vẻ mơ màng, lạc trong ký ức.

Ciri có thể đoán tại sao.

Có một chủ đề mà cô bé cẩn thận không đụng đến. Nhưng vào một ngày, cô quên mất và nói ra. Về Triss Merigold. Khi nhắc đến, đôi mắt Yennefer trở nên nghiêm nghị, và lạnh lùng.

Ciri có thể đoán tại sao. Và, thật ngạc nhiên, cô bé không còn cảm thấy khó chịu nữa.

Phép thuật quả là kỳ diệu.

“Dấu Aard, Ciri, là một câu thần chú rất đơn giản thuộc về hệ psychokinetic mà dựa vào nguyên lý phóng ra luồng năng lượng về một hướng. Cường độ của cú phóng phụ thuộc vào độ tập trung của người ra đòn và lực xuất ra. Nó có thể rất lợi hại. Các witcher đã dựa vào lợi thế rằng câu thần chú này không đòi hỏi kiến thức phép thuật – tập trung và động tác là đủ - để sử dụng nó. Đó là vì sao họ gọi nó là một Dấu. Họ lấy cái tên đó ở đâu ra thì ta không biết, có thể bắt nguồn từ Cổ Ngữ - từ “ard”, như con đã biết, có nghĩa là “núi”, “phía trên” hoặc “cao nhất”. Nếu đó đúng là sự thật thì cái tên rất dễ gây hiểu nhầm do khó có thể tìm ra được câu thần chú psychokinetic nào dễ hơn. Chúng ta, rõ ràng là sẽ không tốn thời gian và công sức cho mấy thứ vớ vẩn như Dấu witcher. Chúng ta sẽ tập các phép thuật psychokinetic thực sự. Chúng ta sẽ dùng....cái giỏ để dưới gốc cây táo kia. Tập trung.”

“Sẵn sàng.”

“Nhanh đấy. Để ta nhắc lại: hãy kiểm soát luồng thần lực. Con chỉ có thể phóng ra nhiều bằng lượng mà con thu vào. Xả thêm chút nào là đánh liều với sức khỏe của con chút đó. Một nỗ lực như thế có thể khiến con bất tỉnh và, nếu lên đến cực điểm, có thể giết chết con. Tuy nhiên, nếu giải phóng hết những gì mà mình thu vào, con sẽ lại phải rút từ đầu, và như con biết, việc đó không dễ dàng chút nào và khá đau đớn.”

“Oooh, con biết!”

“Con không được mất tập trung và để năng lượng tự trôi ra khỏi người. Giáo viên hướng dẫn của ta thường nói rằng giải phóng thần lực phải như xì hơi trong một phòng khiêu vũ, làm thật từ tốn, nhẹ nhàng và kiềm chế. Và làm sao để không người nào xung quanh biết được đó là mình. Hiểu chưa?”

“Rồi ạ!”

“Đứng thẳng lên nào. Đừng có khúc khích. Hãy để ta nhắc con nhớ phép thuật là một phạm trù nghiêm túc. Chúng được làm với sự duyên dáng và kiêu hãnh. Động tác phải trôi chảy nhưng có kiểm soát. Với phẩm giá. Không được làm mặt ngộ, nhăn nhó hay thè lưỡi ra. Con đang thần phục một thế lực của tự nhiên, hãy tôn trọng tự nhiên chút đi, chết tiệt.”

“Vâng, thưa cô Yennefer.”

“Cẩn thận đấy, lần này ta sẽ không bảo vệ con đâu. Con là một pháp sư độc lập. Đây là phiên bản thử nghiệm của con, xấu xí à. Con có thấy cái bình rượu để trong ngăn tủ đó không? Nếu thử nghiệm thành công thì cô giáo của con sẽ được uống tối nay.”

“Một mình sao?”

“Các học viên chỉ được phép uống rượu sau khi đã đủ tiêu chuẩn làm tập sự. Con sẽ phải đợi. Con thông minh mà, nên chắc chỉ tốn khoảng 10 năm thôi, không hơn đâu. Được rồi, bắt đầu nào. Sắp xếp các ngón tay. Còn tay trái? Đừng vung vẩy như thế! Để tự do hoặc chống lên hông. Ngón tay? Tốt. Được rồi, thả ra nào.”

“Aaaahh....”

“Ta không bảo con làm những âm thanh mắc cười. Giải phóng năng lượng đi. Trong im lặng.”

“Haa, ha! Nó nảy lên kìa! Cái giỏ nảy lên kìa! Cô thấy không?”

“Nó chỉ động đậy chút xíu thôi. Ciri, từ tốn không có nghĩa là yếu ớt. Psychokinetic được dùng với một mục đích rõ ràng. Ngay cả các witcher cũng sử dụng Dấu Aard để hất ngã đối thủ. Năng lượng mà con giải phóng ra còn chẳng đủ để làm mũ trên đầu họ rơi xuống nữa là! Một lần nữa, và mạnh hơn chút. Làm đi!”

“Ha! Nó bay lên hẳn hoi nhé! Lần này được mà, phải không cô Yennefer?”

“Hmm....con hãy chạy xuống bếp sau đó đem lên chút pho mát ăn kèm rượu nhé....lần đó gần được. Gần được. Mạnh hơn chút nữa, xấu xí, đừng sợ. Nhấc cái giỏ lên khỏi mặt đất và ném nó vào cái lán kia, làm lông vũ bay tứ tung đi. Đừng có khom lưng! Ngẩng cao đầu! Duyên dáng, nhưng kiêu hãnh! Can đảm lên, can đảm lên! Ôi, chết tiệt!”

“Ôi, trời....con xin lỗi, cô Yennefer....có lẽ.....con dùng hơi nhiều quá....”

“Hơi quá một chút. Đừng lo. Lại đây nào. Lại đây nào, bé con.”

“Còn....cái lán?”

“Những chuyện này thường xảy ra ý mà. Không cần phải bận tâm làm gì. Cuộc thử nghiệm của con, nếu xét theo toàn cảnh, đã khá thành công. Còn cái lán? Nó cũng chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Ta không nghĩ sẽ có ai nhớ sự hiện diện của nó đâu. Từ từ đã nào, các quý cô! Bình tĩnh, bình tĩnh, sao phải nhao nhao lên làm gì, không có gì xảy ra cả! Bình tĩnh, Nenneke! Thật mà, không có chuyện gì đâu. Chỉ là đống gỗ kia cần được dọn đi thôi. Chúng dùng làm củi tốt lắm!”

Trong suốt buổi chiều ấm áp, tĩnh mịch, bầu không khí tràn ngập hương hoa và cỏ, dao động nhẹ nhàng với sự thanh bình và yên lặng, thỉnh thoảng vỡ ra vì tiếng vo ve của những con ong và bọ cánh cứng vĩ đại. Vào những buổi chiều thế này, Yennefer mang chiếc ghế mây của Nenneke ra ngoài vườn và ngồi thư giãn, chân duỗi ra phía trước. Đôi lúc cô nghiên cứu sách, đôi lúc lại đọc những lá thư nhận được bằng những cách rất kỳ lạ, thường là chim bồ câu. Vào những lúc đó, cô chỉ ngồi im lặng, mắt dõi ra xa. Với một tay, và lạc trong suy nghĩ, cô vuốt những lọn tóc đen bóng của mình, tay còn lại cô khẽ xoa đầu Ciri, đang ngồi trên cỏ, ôm lấy cặp đùi ấm áp, rắn chắc của nữ pháp sư.      

“Cô Yennefer?”

“Ta đây, xấu xí.”

“Nói con nghe đi, liệu một người có thể làm bất cứ thứ gì với phép thuật được không?”

“Không.”

“Nhưng ta vẫn có thể làm được rất nhiều, đúng không ạ?”

“Đúng.” Nữ pháp sư nhắm mắt lại trong giây lát và lấy tay dụi mắt. “Rất nhiều.”

“Những điều vĩ đại....những điều khủng khiếp! Cực kỳ khủng khiếp?”

“Đôi lúc là hơn cả những gì ta mong muốn.”

“Hmm...và liệu con có thể....Khi nào con có thể làm được những điều như vậy ạ?”

“Ta không biết. Có lẽ là không bao giờ. Đó là nếu con không phải.”

Im lặng. Không một lời nào. Cái nóng. Mùi hương hoa và thảo dược.

“Cô Yennefer?”

“Gì nữa đây, xấu xí?”

“Cô bao nhiêu tuổi khi trở thành một pháp sư vậy?”

“Khi ta qua bài kiểm tra sơ bộ ư? Mười ba.”

“Ha! Giống con bây giờ! Và cô bao nhiêu tuổi khi....khi....Không, con sẽ không hỏi chuyện đó đâu....”

“Mười sáu.”

“Aha....” Ciri hơi đỏ mặt, giả vờ bỗng dưng hứng thú với một đám mây kỳ dị lơ lửng trên bầu trời phía trên tòa tháp. “Và cô bao nhiêu tuổi khi....khi cô gặp Geralt?”

“Già hơn, xấu xí à. Già hơn một chút.”

“Cô vẫn cứ gọi con là xấu xí! Cô biết con không thích thế mà. Sao cô làm vậy?”

“Bởi vì ta nham hiểm. Pháp sư luôn nham hiểm.”

“Nhưng con không muốn....không muốn xấu xí. Con muốn trở nên xinh đẹp. Thật xinh đẹp, như cô, cô Yennefer. Liệu bằng phép thuật, một ngày nào đó con có thể xinh đẹp được như cô không?”

“Con....may mắn là không cần phải làm vậy....Con không cần đến phép thuật. Con không biết mình may mắn thế nào đâu.”

“Nhưng con muốn thật xinh đẹp!”

“Con rất xinh rồi. Một bé con xấu xí xinh xắn. Bé con xấu xí xinh xắn của ta....”

“Ôi, cô Yennefer!”

“Ciri, con sẽ làm tím đùi ta mất.”

“Cô Yennefer?”

“Hử?”

“Cô đang nhìn cái gì vậy?”

“Cái cây đó. Cây bồ đề đó.”

“Và nó có gì thú vị?”

“Chẳng gì hết. Ta chỉ đơn giản nhìn nó. Ta hạnh phúc là mình....có thể nhìn thấy nó.”

“Con không hiểu.”

“Tốt.”

Im lặng. Không một lời nào. Bầu không khí ẩm ướt.

“Cô Yennefer?”

“Gì nữa đây?”

“Có một con nhện đang bò lên chân cô kìa! Trông nó thật gớm ghiếc làm sao!”

“Một con nhện là một con nhện.”

“Giết nó đi!”

“Ta chẳng muốn cúi xuống.”

“Vậy thì giết nó bằng phép thuật đi!”

“Trong khuôn viên của Đền thờ Melitele sao? Để Nenneke có thể túm cổ chúng ta và quẳng ra ngoài? Không, cám ơn. Giờ thì yên lặng nào. Ta muốn được suy nghĩ.”

“Và cô nghĩ cái gì mà nghiêm trọng vậy hả? Hmm. Được rồi, con sẽ không nói gì nữa.”

“Ta đang tận hưởng sự bình yên. Ta cứ lo là con sẽ lại hỏi một trong những câu hỏi tầm thường đến vô vị của mình.”

“Sao lại không? Con thích những câu trả lời tầm thường đến vô vị không kém!”

“Con đang bắt đầu trở nên trơ trẽn rồi đấy, xấu xí.”

“Con là một pháp sư. Pháp sư luôn nham hiểm và trơ trẽn.”

Không một lời nào. Im lặng. Bầu không khí tĩnh mịch. Ẩm ướt như thể trước một cơn giông. Và im lặng, lần này bị phá vỡ bởi tiếng kêu của những con quạ ở phía xa.

“Càng ngày càng xuất hiện nhiều bọn chúng.” Ciri nhìn lên trời. “Chúng đang bay...như thể mùa thu....những con chim gớm ghiếc....các nữ tu nói rằng chúng là một dấu hiệu xấu....một điềm gở, hay gì đó. Điềm gở là gì hả cô Yennefer?”

“Đi mà đọc trong Dhu Dwimmermorc ý. Có hẳn một chương về nó.”

Im lặng.

“Cô Yennefer....”

“Ôi, quỷ sứ. Chuyện gì nữa đây?”

“Đã lâu quá rồi, tại sao Geralt...tại sao ông ấy không đến?”

“Ông ấy quên mất con rồi, bé con xấu xí à. Ông ấy đã tìm thấy một cô bé khác xinh xắn hơn.”

“Ôi, không đâu! Con biết là ông ấy không quên! Ông ấy không thể quên! Con biết điều đó, con biết chắc chắn là như vậy, cô Yennefer à!”

“Thật tốt là con biết. Con là một cô bé xấu xí may mắn.”

***

“Con đã không ưa cô,” Ciri lặp lại.

Yennefer không nhìn cô bé, đứng trước cửa sổ, quay lưng lại, mắt dõi về phía ngọn đồi ẩn hiện ở phía đông. Phía trên, bầu trời đen kịt với hàng đàn quạ bay vần vũ.

Trong một phút nữa cô ấy sẽ hỏi tại sao mình lại không ưa cô, Ciri nghĩ. Không, cô ấy quá thông minh để hỏi một câu như vậy. Cô ấy sẽ lại hướng sự chú ý của mình vào ngữ pháp và hỏi khi nào mình bắt đầu dùng thì quá khứ. Và mình sẽ nói với cô ấy. Mình sẽ khô khan giống như cô ấy, mình sẽ bắt chước ngữ điệu giọng nói của cô ấy, cho cô ấy biết là mình cũng có thể giả vờ lạnh lùng, vô cảm và thờ ơ, xấu hổ với cảm xúc của bản thân. Mình sẽ nói với cô ấy mọi thứ. Mình muốn thế, mình phải nói cho cô ấy biết. Mình muốn cô ấy biết mọi thứ trước khi cả hai rời Đền thờ Melitele. Trước khi chúng mình rời đi để cuối cùng được gặp lại người mà mình nhớ. Người mà cô ấy nhớ. Người mà chắc chắn nhớ cả hai chúng mình. Mình muốn nói cho cô ấy biết...

Mình sẽ nói với cô ấy. Cô ấy chỉ cần hỏi thôi.

Nữ pháp sư quay đi khỏi cửa sổ và mỉm cười. Cô không hỏi câu gì.

Họ khởi hành vào ngày hôm sau, vào lúc sáng sớm. Cả hai mặc trang phục đi đường của đàn ông, áo choàng và mũ trùm đầu để giấu đi mái tóc của họ. Cả hai đều mang vũ khí.

Chỉ có Nenneke tiễn họ đi. Bà nói chuyện một lúc lâu và khe khẽ với Yennefer, và rồi cả hai – nữ tư tế và nữ pháp sư – bắt tay nhau, mạnh mẽ, như những người đàn ông. Ciri giữ lấy dây cương con ngựa xám của mình, cũng muốn được nói lời tạm biệt tương tự, nhưng Nenneke không cho phép. Bà ôm lấy cô bé và hôn lên má cô. Đôi mắt bà đẫm lệ. Của Ciri cũng vậy.

“Chà,” cuối cùng nữ tư tế nói, lau mắt bằng vạt áo choàng của bà, “giờ thì đi đi. Cầu cho Melitele Vĩ Đại sẽ bảo vệ con trên suốt chặng đường, con yêu dấu. Nhưng nữ thần cũng có rất nhiều điều phải lo toan, thế nên hãy tự bảo vệ lấy bản thân mình nữa. Chăm sóc con bé cẩn thận, Yennefer. Giữ con bé được an toàn, như thể sinh mạng của cô vậy.”

“Tôi hy vọng,” – nữ pháp sư mỉm cười nhẹ nhàng – “rằng tôi có thể giữ được con bé an toàn.”

Những con quạ bay xuyên qua bầu trời, hướng về Thung lũng Pontar, kêu ầm ĩ. Nenneke không nhìn chúng.

“Hãy bảo trọng,” bà lặp lại. “Thời buổi đen tối đang đến. Nó có thể sẽ trở thành sự thật, những gì mà Ithlinne aep Aevenien biết, những gì mà bà đã tiên đoán. Thời đại của thanh kiếm và chiếc rìu đang đến. Thời Đại Khinh Miệt và Cơn bão tuyết của Con sói. Hãy chăm sóc con bé, Yennefer. Đừng để bất kỳ kẻ nào hại nó.”

“Con sẽ quay trở lại, thưa Mẹ,” Ciri nói, nhảy lên yên ngựa. “Con chắc chắn sẽ quay lại! Sớm thôi!”

Cô bé không biết rằng mình đã lầm đến mức nào.

Table of Contents

CHƯƠNG I

CHƯƠNG II

CHƯƠNG III

CHƯƠNG IV

CHƯƠNG V

CHƯƠNG VI

CHƯƠNG VII