SWORD OF DESTINY

(THE WITCHER #2)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

THE LIMITS OF POSSIBILITY

A SHARD OF ICE

THE ETERNAL FIRE

A LITTLE SACRIFICE

THE SWORD OF DESTINY

SOMETHING MORE

THE LIMITS OF POSSIBILITY

“Anh ta sẽ không quay lại đâu, tôi bảo rồi!” một người đàn ông mụn đầy trên mặt lên tiếng, lắc đầu với vẻ chắc nịch. “Đã hơn một tiếng rưỡi trôi qua. Anh ta tiêu đời rồi.”

Những người dân thị trấn, đứng co cụm với nhau giữa đống tàn tích và đổ nát, chăm chú quan sát cái miệng hang đen ngòm trong im lặng. Một người to béo mặc chiếc áo sơ mi vàng chuyển từ chân này sang chân kia, hắng giọng và kéo chiếc mũ nhăn nheo trên đầu lại cho ngay ngắn.

“Chúng ta phải đợi thêm một chút nữa,” ông ta vừa nói vừa lau mồ hôi túa ra trên cặp lông mày thưa thớt.

“Đợi làm gì?” mặt mụn khịt mũi, “Trong hang có một con basilisk, hay là ông đã quên rồi, thị trưởng? Bất kỳ đi ai xuống cũng không bao giờ quay lên. Ông quên là đã có bao nhiêu người bỏ mạng dưới đấy rồi sao? Chúng ta còn đợi làm gì nữa?”

“Nhưng chúng ta đã thỏa thuận rồi, có đúng không?” ông thị trưởng lầm bầm không chắc chắn.

“Một thỏa thuận với một người sống, thị trưởng.” Người bạn đồng hành của tay mặt mụn lên tiếng, một người đàn ông vạm vỡ trong chiếc tạp dề da thuộc của một đồ tể. “Giờ thì anh ta chết rồi, chắc chắn như mặt trời đang chiếu sáng giữa ban ngày. Ngay từ đầu đã rõ là anh ta đi vào chỗ chết, cũng như tất cả những người trước đó. Anh ta thậm chí còn không đem theo một cái gương, chỉ mang mỗi thanh kiếm – và ai cũng biết là để giết basilisk thì cần một cái gương.”

“Ít ra thì chúng ta cũng tiết kiệm được chút tiền,” mặt mụn thêm vào, “không còn ai để mà trả công cho con basilisk nữa. Mọi người tốt hơn hết là về nhà thôi. Còn con ngựa với túi đồ của tay pháp sư...chà, sẽ thật đáng xấu hổ nếu phải bỏ phí chúng.”

“Đúng đó,” tay đồ tể trầm trồ, “Nó là một con ngựa rất đẹp, và túi đồ thì đầy ắp. Hãy xem qua một chút nào.”

“Các người đang làm gì thế hả?”

“Im đi, thị trưởng. Đừng ngáng đường trừ khi muốn ăn một đấm vào mắt,” gã mặt mụn đe dọa.

“Một con ngựa rất đẹp.” Tay đồ tể nhắc lại.

“Để con ngựa được yên đi, bạn thân mến.”

Tay đồ tể chầm chậm quay người lại về hướng kẻ lạ mặt mà vừa mới đột nhiên xuất hiện từ đằng sau bức tường đổ nát, ngay phía cuối đám đông đang tụ tập trước cửa hang động. Người lạ mặt có mái tóc nâu dày xoăn tít và choàng một chiếc áo thụng bên trên tấm áo khoác bông và đôi ủng cao đi đường. Ông ta không mang vũ khí.

“Tránh xa con ngựa ra,” ông ta nhắc lại cùng một nụ cười hăm dọa. “Chúng ta có gì ở đây thế này? Một con ngựa và túi hành lý thuộc về kẻ khác mà các người định lục lọi một cách tham lam. Như thế có tử tế lắm không?”

Mặt mụn từ từ luồn tay vào trong áo khoác và liếc nhìn gã đồ tể. Tay đồ tể khẽ gật đầu và ra hiệu về phía đám đông, mà từ đó hai thanh niên lực lưỡng tóc ngắn bước ra. Cả hai đều mang theo dùi cui, loại mà dùng để giết gia súc trong lò mổ.

“Ông là ai,” mặt mụn hỏi, tay vẫn giấu trong áo, “mà dám lớn tiếng nói cái gì tử tế hay không?”

“Đó không phải là việc của ngươi, bạn thân mến.”

“Ông không mang vũ khí.”

“Đúng,” nụ cười trên gương mặt người lạ càng trở nên nham hiểm hơn, “ta không mang vũ khí.”

“Thế thì không hay rồi,” mặt mụn lôi ra một con dao dài từ trong áo khoác, “Thật tệ là ông lại không mang vũ khí.”

Tay đồ tể cũng rút vũ khí ra, một con dao săn lớn. Hai thanh niên lực lưỡng tiến lại, huơ dùi cui trên tay.

“Ta không mang vũ khí,” người lạ mặt trả lời, không nao núng, “nhưng vũ khí luôn đi cùng ta.”

Từ đằng sau đống tàn tích, hai người phụ nữ trẻ nhẹ nhàng bước ra đầy tự tin. Đám đông nhanh chóng tản ra, lùi lại và thưa thớt dần.

Hai cô gái mỉm cười, để lộ hàm răng trắng bóng, và nháy mắt. Trên mặt họ xăm sọc xanh kéo dài từ khóe mắt cho đến mang tai. Da cáo bọc những cơ bắp rắn chắc từ đùi tới hông và đôi tay trần nổi lên bên dưới những cặp găng sắt. Từ đằng sau mỗi đôi vai bọc kín giáp nhô lên chuôi của một thanh đao.

Mặt mụn quỳ xuống, và thật chậm, đặt con dao xuống đất.

Từ miệng hang vọng lên tiếng đá sỏi lạo xạo, và trong bóng tối đen ngòm xuất hiện hai bàn tay bám lấy gờ tường mấp mô. Theo sau bàn tay, một cái đầu trắng hiện ra, mái tóc bám đầy gạch vụn, gương mặt nhợt nhạt như chết và cuối cùng, đôi vai, mà từ đó nhô lên chuôi một thanh kiếm. Đám đông xôn xao.

Người đàn ông tóc trắng đứng thẳng dậy và lôi ra một hình thù kỳ dị từ trong hang: một thân hình bé nhỏ, lạ lùng phủ đầy bụi bẩn và máu. Cầm lấy chiếc đuôi như thằn lằn của con vật, người đàn ông ném nó xuống chân thị trưởng mà không nói một lời. Ông thị trưởng nhảy lui lại một bước và vấp phải một mảnh tường, đôi mắt dán chặt vào cái miệng như mỏ chim, đôi cánh màng da hình bán nguyệt và cặp vuốt lưỡi liềm trên đôi chân bọc vảy. Cái cổ bị rạch đứt, vốn dĩ màu đỏ, giờ chuyển sang nâu. Đôi mắt sâu thẳm lấp lánh.

“Đây là con basilisk,” người đàn ông tóc trắng nói trong khi phủi đất ra khỏi quần. “Như thỏa thuận, 200 lintar, loại tốt, không bị quá mòn. Tôi sẽ kiểm tra từng đồng một đấy, cảnh báo trước.”

Lắc đầu, ông thị trưởng lôi ra một bao tiền to. Người đàn ông tóc trắng nhìn lướt qua đám dân thị trấn, đôi mắt dừng lại ở gã mặt mụn và con dao đang nằm dưới đất. Anh ta cũng để ý thấy người mặc áo thụng nâu và hai cô gái trẻ khoác da cáo.

“Lúc nào cũng như vậy,” anh nói trong khi cầm lấy túi tiền từ bàn tay run rẩy của thị trưởng. “Tôi liều cái mạng vì mấy đồng bạc ghẻ trong khi các người ở đây định cướp của tôi. Con người đúng là không bao giờ thay đổi, cầu cho các người xuống địa ngục hết đi!”

“Chúng tôi chưa chạm vào đồ của ngài,” tay đồ tể lầm bầm, lùi lại. Hai thanh niên cầm dùi cui đã lẩn vào trong đám đông từ lâu. “Chúng vẫn còn y nguyên đó, thưa ngài.”

“Tôi rất mừng khi nghe vậy,” người tóc trắng mỉm cười. Khi trông thấy nụ cười của anh, nở ra trên gương mặt trắng bóc như một vết thương hở, đám đông nhanh chóng giải tán. “Và đó là lý do vì sao ông không cần phải lo lắng gì cả, ông bạn. Hãy đi đi. Nhưng đi nhanh lên.”

Mặt mụn, từ từ rút lui, sắp sửa chạy đến nơi. Những đốm đỏ nổi bật trên gương mặt xanh xao khiến hắn trông càng xấu xí hơn.

“Này! Đợi chút đã!” người đàn ông khoác áo thụng gọi giật lại. “Ngươi quên cái gì rồi.”

“Sao ạ...thưa ngài?”

“Ngươi đã rút dao ra với ta.”

Cô gái cao nhất, đang đứng đợi với cặp chân dài thủ thế, xoay hông. Thanh đao, được rút ra nhanh hơn mắt thường có thể nhìn được, cắt qua không khí thật ngọt. Cái đầu của gã mặt mụn bay lên không trung, vẽ một cung tròn trước khi biến mất vào trong hang. Thân thể hắn ngả xuống đống đổ nát nặng nề và cứng ngắc như một thân cây vừa bị đốn. Đám đông đồng thanh la lên. Cô gái thứ hai, bàn tay đặt trên chuôi đao, uyển chuyển quay người, bọc hậu cho cô gái còn lại. Hoàn toàn không cần thiết – đám đông nhốn nháo bỏ chạy qua đống tàn tích, hướng về phía thị trấn với tốc độ nhanh nhất mà đôi chân có thể mang họ đi. Trên đầu đoàn người, sải từng bước ấn tượng, là ông thị trưởng – hơi nhanh hơn một chút so với tay đồ tể.

“Một nhát chém tuyệt đẹp,” người đàn ông tóc trắng bình phẩm lạnh lùng trong khi giơ bàn tay đeo găng lên để che mắt khỏi ánh mặt trời. “Một nhát chém tuyệt đẹp từ một thanh đao Zerrikania. Tôi xin khiêm nhường cúi đầu trước tài năng và vẻ đẹp của các chiến binh tự do. Tôi là Geralt xứ Rivia.”

“Còn ta...” người lạ mặt ám chỉ hình gia huy mờ nhạt đại diện cho ba con chim đen trên nền vàng được thêu trên ngực áo thụng của mình, “là Borch, còn được gọi là Three Jackdaws. Và đây là hai vệ sĩ của ta, Téa và Véa. Ít ra thì đó là tên mà ta dùng để gọi họ, bởi vì tên thật của họ không thể phát âm nổi. Cả hai, như anh đã đoán rất chuẩn xác, là người Zerrikania.”

“Nhờ có họ, hoặc có vẻ như vậy, mà tôi vẫn giữ được con ngựa và túi đồ của mình. Xin gửi lời cảm ơn tới các chiến binh, và cả ngài nữa, hỡi lãnh chúa cao quý.”

“Three Jackdaws. Và ta chẳng phải quý tộc gì sất. Anh còn việc gì vướng bận trong vùng này nữa không, Geralt xứ Rivia?”

“Hoàn toàn không.”

“Hoàn hảo. Nếu vậy, ta có một lời đề nghị. Cách đây không xa, nằm tại ngã ba trên con đường hướng ra bến sông, là một nhà trọ có tên The Pensive Dragon. Thức ăn ở đó là không có đối thủ trong cả vùng này. Ta đang trên đường tới nơi ấy cùng ý định ăn tối và nghỉ qua đêm. Sẽ thật vinh dự nếu được anh tháp tùng.”

“Borch,” Geralt đáp lại, mái đầu trắng quay đi khỏi con ngựa và nhìn thẳng vào mắt người lạ mặt, “tôi muốn ông biết trước để khỏi có hiểu nhầm gì giữa chúng ta. Tôi là một witcher.”

“Ta cũng nghĩ như thế. Và anh nói câu đó cứ như thể thốt ra rằng “tôi bị bệnh hủi” vậy.”

“Có một số người,” Geralt điềm tĩnh trả lời, “lại muốn đi cùng một gã hủi hơn là một witcher.”

“Và có những người,” Three Jackdaws đốp lại với một nụ cười, “lại muốn ngủ cùng một con cừu hơn là một thiếu nữ trẻ. Ta chỉ có thể thấy tiếc cho họ. Ta vẫn giữ nguyên đề nghị của mình.”

Geralt cởi găng và bắt lấy bàn tay đang chìa ra của người lạ mặt.

“Tôi chấp nhận. Rất vui được gặp ông.”

“Vậy thì lên đường nào, ta đói rồi.”

***

Chủ quán trọ lau mặt bàn gồ ghề bằng một mảnh vải, cúi chào và mỉm cười. Ông ta thiếu mất hai cái răng cửa.

“Xem nào...” Three Jackdaws ngắm nghía trần nhà đen ngòm và mấy con nhện đang tung tăng qua lại một chút. “Đầu tiên...cho chúng ta ít bia. Khoan đã, một két bia đi. Và kèm theo bia...ông khuyên nên dùng cái gì, ông bạn?”

“Pho mai?” chủ quán gợi ý hơi thiếu chắc chắn.

“Không,” Borch cau mày, “pho mai phải để sau. Kèm theo bia chúng ta muốn thứ gì đó chua và cay.”

“Như ngài yêu cầu.” Chủ quán nở nụ cười to hơn. Hai cái răng cửa không phải là thứ duy nhất bị thiếu. “Thế thì lươn xào với tỏi và dấm nhé, hay là dưa chuột...”

“Hoàn hảo. Cho hai người ăn. Và sau đó, một ít súp. Như lần trước ta gọi mà có hến, vài miếng cá nhỏ và ba thứ linh tinh nữa nổi lềnh phềnh trên đó.”

“Súp hải sản?”

“Chính xác. Tiếp theo, cừu nướng cùng trứng tráng và hành khô. Rồi khoảng 60 con tôm. Cho thêm thìa là, nhiều nhất mà ông có. Rồi pho mai và một đĩa salad. Sau đó...để rồi xem.”

“Như ngài yêu cầu. Đấy là cho cả bốn người phải không ạ?”

Người Zerrikania cao nhất lắc đầu và vỗ lên bụng đầy ẩn ý, càng làm nổi bật đường nét cơ thể bên dưới chiếc áo lanh bó sát.

“Ta quên mất,” Three Jackdaws nháy mắt với Geralt, “hai cô gái đang phải giữ dáng. Chủ quán! Cừu cho hai người ăn thôi. Mang bia và lươn ra ngay lập tức, những món còn lại để sau cho đỡ nguội. Chúng ta không đến đây chỉ để nhồi đầy thức ăn vào mặt, mà còn trò chuyện thoải mái.”

“Tôi hoàn toàn hiểu, thưa ngài.” Chủ quán trả lời, cúi chào lần nữa.

“Thấu hiểu – đây là một phẩm chất quan trọng cho công việc của ông. Đưa tay ra nào, ông bạn.” những đồng vàng kêu leng keng và nụ cười của chủ quán nở rộng hết cỡ.

“Đây không phải là tiền ứng trước đâu,” Three Jackdaws nói rõ, “chỉ là một chút thưởng thêm thôi. Giờ thì quay lại bếp đi, ông bạn.”

Trong quán khá nóng. Geralt nới lỏng thắt lưng, cởi áo khoác ra và xắn tay áo sơ mi lên.

“Tôi thấy là ông không gặp vấn đề với tiền bạc,” anh nói, “Ông có được hưởng những đặc quyền của một hiệp sĩ không?”

“Cũng một phần,” Three Jackdaws cười để trả lời và không nói gì thêm.

Họ nhanh chóng xử lý hết chỗ lươn và một phần tư két bia. Mặc dù hai người Zerrikania rõ ràng là đang rất vui vẻ thưởng thức buổi tối, nhưng họ không uống nhiều lắm. Họ khẽ thì thầm với nhau cho đến khi Véa đột nhiên phá lên cười thành tiếng.

“Hai cô gái có nói được ngôn ngữ phổ thông không?” Geralt hỏi trong khi quan sát họ qua khóe mắt.

“Rất tệ. Và họ không thuộc diện hay ba hoa, như thế lại hay. Anh thấy súp thế nào, Geralt?”

“Hmm.”

“Uống đi.”

“Hmm.”

“Geralt...” Three Jackdaws vẫy cái thìa và ợ một tiếng thật kín đáo. “Hãy quay trở lại cuộc nói chuyện trên đường một chút: theo như ta hiểu, witcher các anh lang thang từ đầu này tới đầu kia của thế giới, tiêu diệt bất kỳ loại quái vật nào bắt gặp trên đường – vì tiền. Đó là nghề của anh, đúng không?”

“Có thể nói vậy.”

“Vậy nếu có người trực tiếp đề nghị anh tới một nơi cụ thể? Hãy nói là để thực hiện một hợp đồng đặc biệt đi. Anh sẽ làm gì?”

“Còn tùy ai đang yêu cầu và họ muốn cái gì.”

“Thế tiền công?”

“Cả cái đó nữa,” witcher nhún vai. “Mọi thứ đều trở nên đắt đỏ nếu muốn sống đàng hoàng, như một người bạn pháp sư của tôi đã nói.”

“Một lựa chọn thú vị, và ta sẽ nói là rất thực tế. Tuy nhiên ẩn bên dưới vẫn là một quy tắc nhất định, Geralt. Xung đột giữa các thế lực của Trật Tự và Hỗn Mang, như một người bạn pháp sư của ta đã nói. Ta cho rằng anh luôn chấp nhận những công việc liên quan đến bảo vệ con người khỏi Cái Ác bủa vây xung quanh chúng ta hằng ngày. Rõ ràng lựa chọn như vậy đặt anh vào bên thiện của chiếc hàng rào.”

“Thế lực của Trật Tự, Hỗn Mang...những từ ngữ đao to búa lớn làm sao, Borch. Ông cứ nhất mực muốn đặt tôi vào một bên của chiếc hàng rào, trong một cuộc chiến mà tất cả đều tin rằng là vĩnh cửu, một cuộc xung đột đã xuất hiện từ lâu trước cả khi chúng ta ra đời và sẽ còn tiếp tục rất lâu sau khi chúng ta đã chết. Trong cuộc chiến đó, một người thợ rèn sẽ phải đặt mình vào chỗ nào? Hay ông chủ quán đã khẩn trương mang thịt cừu ra cho chúng ta? Theo ông, cái gì phân định ranh giới giữa Hỗn Mang và Trật Tự?”

“Rất đơn giản,” Three Jackdaws nhìn thẳng vào mắt witcher. “Hỗn Mang đại diện cho sự đe dọa. Bản chất của nó là bạo lực và hung hăng. Ngược lại, Trật Tự đối lập hoàn toàn. Đó là vì sao cần có người giữ gìn và bảo vệ nó. Nhưng hãy uống một chút và bắt đầu làm thịt con cừu này đã.”

“Ý kiến hay.”

Vẫn lo lắng đến dáng vóc của mình, hai người Zerrikania đã tạm ngừng việc ăn và bắt đầu chú tâm đến uống bia với tốc độ vừa phải. Véa tựa người vào vai bạn đồng hành, và thì thầm gì đó vào tai cô, bím tóc dài quét lên mặt bàn. Téa, người thấp hơn, phá lên cười, mí mắt xăm trổ nhấp nháy vui vẻ.

“Chà,” Borch tiếp tục, gặm một mẩu xương. “Hãy quay trở lại cuộc đàm đạo, nếu anh cho phép. Ta thấy rằng anh thích đứng bên lề của xung đột hơn. Anh chỉ muốn hoàn thành công việc của mình.”

“Phải.”

“Nhưng anh vẫn không thể thoát khỏi nó được. Bất chấp phép so sánh ban nãy, anh không phải một người thợ rèn. Ta đã chứng kiến anh làm việc: bước vào một đường hầm tối om và mang ra một con basilisk te tua. Bạn ta ơi, giữa việc đánh móng ngựa và giết basilisk là một khoảng cách khá xa đó. Chưa gì anh đã ám chỉ rằng mình sẽ chu du đến đầu kia của thế giới để giết một con quái vật nhất định rồi, nếu tiền công là xứng đáng. Hãy giả dụ rằng một con rồng hung tợn tàn phá...”

“Ví dụ tồi,” Geralt cắt ngang. “Ông thấy đấy, chưa gì ranh giới đã bị xóa nhòa mất rồi. Tôi không giết rồng, bất kể sự thật rằng chúng đại diện cho Hỗn Mang đi chăng nữa.”

“Tại sao lại như vậy?” Three Jackdaws liếm ngón tay, “Thật là điên quá mà! Chắc chắn rằng trong số tất cả quái vật, rồng là những sinh vật nguy hiểm, tàn bạo và độc ác nhất. Nỗi kinh hoàng của loài bò sát. Chúng tấn công con người, khè lửa và thậm chí còn đánh cắp trinh nữ nữa! Anh chưa nghe đủ truyện kể về những cái đó hay sao? Có lẽ nào anh, witcher, lại không có vài con rồng trong số những chiến tích của mình?”

“Tôi không săn rồng,” Geralt đáp khô khan, “Rết khổng lồ, có. Dracolizard, dermopteran, đều không phải rồng thật, dù là xanh, đen hay đỏ đi chăng nữa. Đừng nhầm lẫn.”

“Anh làm ta kinh ngạc đấy.” Three Jackdaws trả lời. “Nhưng dù sao, ta cũng đã hiểu. Nói chuyện về rồng thế là đủ rồi. Ta thấy có thứ gì đó màu đỏ ở đằng kia, chắc chắn là tôm của chúng ta. Uống đi!”

Họ lột vỏ tôm bằng răng và lấy ra phần thịt trắng. Nước muối mặn chát chảy xuống cổ tay họ. Borch lấy thêm bia, cốc cà xuống đáy két, trong khi hai người Zerrikania tự tiêu khiển bằng việc quan sát mọi thứ xung quanh. Họ nở một nụ cười khó chịu với tay thầy bói ngồi ở bàn kế bên, và witcher tin chắc rằng hai người đang tìm cớ để đánh nhau. Three Jackdaws cũng để ý thấy và vẫy một con tôm về phía họ với vẻ dọa nạt. Hai cô gái cười khúc khích, Téa thổi một nụ hôn gió về phía ông ta và nháy mắt. Hình xăm trên mặt cô khiến cử chỉ trông hơi ghê rợn.

“Họ đúng là một cặp mèo hoang,” Three Jackdaws lầm bầm với Geralt. “Lúc nào cũng cần trông chừng, bởi nếu chỉ rời mắt ra 2 giây thôi là sàn nhà có khả năng cao lổn nhổn đầy nội tạng, mà không có cảnh báo trước gì cả. Tuy vậy, họ đáng giá toàn bộ gia tài trên thế giới. Anh có biết là họ có thể...”

“Tôi biết.” Geralt đáp lại, gật đầu. “Khó để mà tìm được vệ sĩ nào tốt hơn. Người Zerrikania là những chiến binh bẩm sinh, được huấn luyện từ thuở nhỏ.”

“Ta không nói tới chuyện đó.” Borch nhổ một cái càng tôm lên bàn. “Ta đang nghĩ tới khả năng của họ trên giường kia.”

Geralt nhìn hai cô gái trẻ qua khóe mắt. Cả hai mỉm cười và Véa chộp lấy một con tôm nhanh như cắt. Cô cắn nát vỏ bằng răng và nháy mắt với witcher. Đôi môi dính nước biển lấp lánh. Three Jackdaws ợ một tiếng thật to.

“Thế là, Geralt,” ông ta tiếp tục, “anh không săn rồng, xanh hay gì đi chăng nữa. Ta sẽ ghi nhớ điều đó. Tại sao lại phân chia chúng ra thành ba màu này, cho phép ta hỏi?”

“Chính xác hơn thì là bốn màu.”

“Anh chỉ nhắc tới ba.”

“Ông có vẻ rất quan tâm đến rồng, Borch. Có lý do nào đặc biệt không?”

“Ta chỉ tò mò thôi.”

“Ba màu này là phép phân chia thông dụng, tuy nhiên không được chính xác cho lắm. Rồng xanh chiếm số lượng nhiều nhất mặc dù thực ra chúng có màu xám thì đúng hơn, như dracolizard. Nói thật cho ông nghe, rồng đỏ thì có màu hơi pha chút nâu, như màu gạch. Những con rồng nâu to lớn thường được gọi là rồng đen. Hiếm nhất trong tất cả là rồng trắng. Tôi chưa từng nhìn thấy bao giờ. Có vẻ như chúng sống tít xa trên phía Bắc.”

“Rất thú vị. Anh biết ta còn được nghe về loại rồng nào nữa không?”

“Tôi biết,” Geralt trả lời, nuốt một miệng đầy bia. “Tôi cũng đã nghe đến chúng: rồng vàng. Nhưng chúng không tồn tại.”

“Sao anh có thể chắc chắn như vậy? Chỉ bởi vì anh chưa từng nhìn thấy bao giờ hay sao? Anh cũng đã nhìn thấy một con rồng trắng bao giờ đâu?”

“Đó không phải là vấn đề. Ở phía bên kia biển cả, ở Ofir và Zangwebar, có những con ngựa trắng mang sọc đen. Tôi cũng chưa từng nhìn thấy chúng bao giờ, nhưng tôi biết chúng có thật. Rồng vàng là một huyền thoại, một truyền thuyết, cũng như phượng hoàng. Phượng hoàng và rồng vàng không tồn tại.”

Véa, tựa khuỷu tay lên bàn, nhìn anh với vẻ tò mò.

“Anh chắc chắn là biết rõ mình đang nói cái gì – anh là một witcher kia mà.” Borch vừa nói vừa lấy thêm bia trong két. “Tuy nhiên, ta nghĩ rằng mọi truyền thuyết hay huyền thoại đều ẩn chứa một chút sự thật không thể phớt lờ.”

“Đúng như vậy,” Geralt thừa nhận, “nhưng đó chỉ là những giấc mơ, hy vọng và ham muốn. Đó chỉ là niềm tin rằng không có gì là không thể, chỉ bởi vì tồn tại một cơ may mỏng manh nào đó rằng nó có thể trở thành sự thật.”

“Cơ may, chính xác. Có lẽ là đã từng tồn tại một con rồng vàng, sản phẩm của một quá trình đột biến độc nhất vô nhị.”

“Nếu đó là sự thật, thì con rồng đó đã phải chịu chung số phận với tất cả những sinh vật đột biến khác,” witcher cúi đầu. “Nó không thể sống sót, bởi vì nó quá khác biệt.”

“Giờ thì anh lại đi ngược quy luật tự nhiên rồi, Geralt. Người bạn pháp sư của ta thường nói rằng bất kỳ sinh vật nào cũng có thể sống sót bằng cách này hay cách khác. Sự kết thúc của cái này luôn khởi đầu cho sự tồn tại của cái kia. Không có giới hạn nào cả, ít nhất là đối với tự nhiên.”

“Người bạn pháp sư của ông quá mức lạc quan. Có một yếu tố mà ông ta vẫn chưa tính đến, sai lầm của tạo hóa hay những kẻ dám chơi đùa với nó. Con rồng vàng và tất cả những sinh vật đột biến thuộc giống loài khác, kể cả nếu có tồn tại, cũng không thể sống sót. Một giới hạn của tự nhiên được thừa hưởng trong người chúng đã ngăn chặn điều đó.”

“Và đó là gì?”

“Đột biến...” cơ hàm Geralt đanh lại, “Những sinh vật đột biến đều bị vô sinh, Borch. Chỉ có huyền thoại mới làm được điều mà tự nhiên ngăn cản. Chỉ có truyền thuyết mới phớt lờ được giới hạn của những điều có thể.”

Three Jackdaws im lặng. Geralt trông thấy vẻ mặt hai cô gái chợt trở nên nghiêm trọng. Véa nhanh nhẹn nghiêng người về phía witcher, ôm lấy anh trong vòng tay cơ bắp, rắn rỏi. Anh cảm nhận đôi môi cô đặt trên má mình, ướt vì bia.

“Họ thích anh!” Three Jackdaws nói chậm rãi, “Quỷ tha ma bắt, họ thích anh!”

“Thế thì có gì lạ?” witcher trả lời, mỉm cười buồn bã.

“Không gì cả. Nhưng một chầu bia là cần thiết. Chủ quán! Một két nữa!”

“Không cần nhiều thế. Một cốc là đủ rồi.”

“Cho hai cốc đi!” Three Jackdaws kêu. “Téa, ta phải đi một lát.”

Người Zerrikania cầm lên thanh đao để dưới ghế trước khi đứng dậy kiểm tra một lượt căn phòng bằng ánh mắt cảnh giác. Witcher để ý có vài cặp mắt khác ánh lên tham lam khi nhìn thấy cái túi tiền đầy ự của Borch, nhưng không ai dám theo sau khi ông ta lảo đảo về phía sân trước. Téa nhún vai trước khi tháp tùng ông chủ của mình.

“Tên thật của cô là gì?” Geralt hỏi cô gái ngồi lại ở bàn.

Nụ cười của Véa để lộ hàm răng trắng, phần lớn cúc áo của cô để hở đến tối đa mà giới hạn của phép lịch sự cho phép. Geralt không nghi ngờ gì rằng vẻ ngoài đó là chủ bụng để khiêu khích.

“Alvéaenerle.”

“Rất đẹp.” Witcher chắc chắn rằng người Zerrikania sẽ mím môi và nháy mắt với mình. Anh đã không nhầm.

“Véa này?”

“Hmm...”

“Sao cô lại đi cùng Borch? Các chiến binh thường yêu thích tự do cơ mà. Cô có thể cho tôi biết không?”

“Hmm...”

“Hmm cái gì?”

“Ông ấy...” người Zerrikania nhăn mày trong khi cố tìm từ phù hợp, “Ông ấy...là người đẹp nhất.”

Witcher lắc đầu. Chuẩn mực đánh giá sức hấp dẫn của phụ nữ vẫn luôn là một bí ẩn đối với anh.

Three Jackdaws quay lại căn phòng, vừa cài cúc quần vừa ra lệnh với chủ quán. Téa, hai bước đằng sau ông ta, giả vờ chán nản nhìn một lượt khách khứa, những người thương nhân và thủy thủ tránh ánh mắt của cô. Véa cắn một con tôm trong khi nhìn witcher đầy ẩn ý.

“Ta đã gọi thêm hai đĩa lươn nữa cho chúng ta, lần này om.” Three Jackdaws nặng nhọc ngồi xuống, thắt lưng chưa cài kêu leng keng. “Có vẻ như vật lộn với mấy con tôm đó lại làm ta thấy đói. Ta đã đặt một phòng cho anh rồi đấy, Geralt. Không có lý nào mà anh lại phải lang thang giữa đêm hôm khuya khoắt thế này. Hãy cùng vui vẻ một chút. Mừng sức khỏe của các cô!”

“Vessekheal,” Véa đáp lại, nâng cốc lên. Téa chớp mắt và duỗi người. Cặp ngực yêu kiều của cô, trái với dự đoán của Geralt, không bung ra khỏi áo.

“Hãy cùng vui vẻ chút nào!” Three Jackdaws nghiêng qua bàn và vỗ mông Téa. “Tiệc tùng đi, witcher. Ê! Chủ quán! Đằng này!” Ông chủ quán nhanh chóng lại gần, chùi tay lên tạp dề. “Ông có một cái bồn nào to không? Loại mà dùng để giặt quần áo ý: chắc chắn và rộng rãi.”

“Rộng thế nào ạ?”

“Đủ cho bốn người      .”

“Cho...bốn người.” Chủ quán lặp lại với một nụ cười.

“Bốn,” Three Jackdaws xác nhận, lôi cái túi tiền nặng chĩu ra khỏi áo.

“Tôi sẽ tìm một cái cho ngài.” Chủ quán hứa trong khi liếm môi.

“Hoàn hảo.” Borch đáp lại, cũng cười. “Tìm lấy một cái, mang lên phòng ta và đổ đầy nước nóng vào. Nhanh chân lên, ông bạn, và đừng quên bia cùng ít nhất ba cái cốc nhé.” Hai người Zerrikania cười và nháy mắt với witcher.

“Anh thích cô nào?” Three Jackdaws hỏi. “Hả, Geralt?”

Witcher gãi đầu.

“Ta biết đó là một lựa chọn khó khăn,” Three Jackdaws nói ra chiều thấu hiểu. “Ta cũng đôi lúc không chọn được. Chà, chúng ta sẽ quyết định ở trong bồn tắm. Này, các cô! Giúp ta lên cầu thang nào.”

***

Một rào chắn to chình ình nằm giữa cầu. Một thanh gỗ dài chắc nịch kê trên giá cắt ngang con đường sang phía bờ bên kia. Lính giáo trong những chiếc áo khoác da và giáp trụ tụ tập ở đây, canh chừng cả hai phía. Một lá cờ đỏ mang hình griffin bạc tung bay trong gió.

“Cái quỷ gì thế này?” Three Jackdaws thốt lên khi họ lại gần rào chắn. “Chúng ta không được sang sao?”

“Các ngài có giấy phép không?” người giáo binh đứng gần nhất hỏi, mà không thèm nhổ ra cọng rơm đang nhai trong miệng để đỡ đói hoặc đơn giản là giết thời gian.

“Giấy phép nào? Có chuyện gì đang xảy ra thế? Bệnh dịch à? Chiến sự? Các anh chặn đường nhân danh ai?”

“Theo lệnh vua Niedamir, lãnh chúa của Caingorn.” người lính chuyển cọng rơm từ khóe miệng này sang khóe miệng kia, chỉ lên lá cờ. “Không có giấy thông hành, các ngài không được qua.”

“Ngu ngốc làm sao.” Geralt chen ngang bằng giọng mệt mỏi. “Chúng ta đang không ở Caingorn, mà là vùng Holopole. Cũng giống như lính Holopole chứ không phải Caingorn lại đi thu thuế qua cầu Braa vậy. Niedamir thì liên quan gì ở đây?”

“Đừng hỏi tôi.” người lính đáp, nhổ cọng rơm ra khỏi miệng. “Tôi chỉ ở đây để kiểm tra giấy phép thôi, nếu muốn, các ngài có thể hỏi sĩ quan chỉ huy.”

“Ông ta đâu?”

“Đằng kia, đang phơi nắng phía sau trạm thu phí.” Người lính trả lời, không nhìn Geralt, mà là cặp đùi hở hang của hai cô gái Zerrikania đang vắt vô tư trên yên ngựa.

Một người lính đang ngồi trên vựa cỏ khô đặt sau trạm thu phí. Ông ta đang vẽ trên cát, bằng cán giáo của mình, hình một cô gái. Một bức tranh khá chi tiết từ một góc nhìn hơi bất thường. Bên cạnh ông ta là một người đàn ông mảnh dẻ, nửa mơ màng, đang gẩy một giai điệu tinh tế trên dây đàn luýt. Một chiếc mũ kỳ dị màu mận trang trí bởi một chiếc khóa bạc và một sợi lông cò dài rủ qua mắt anh ta. Geralt nhận ra chiếc mũ và sợi lông đã quá nổi tiếng khắp vùng Bruina và Yaruga, và được biết đến tại mọi dinh thự, lâu đài, nhà khách, quán trọ cùng nhà thổ. Đặc biệt là nhà thổ.

“Dandelion!”

“Geralt!” đôi mắt xanh lơ vui vẻ hiện lên bên dưới chiếc mũ. “Thật là một ngạc nhiên! Là anh thật đấy à? Mà anh có tình cờ mang cái giấy phép nào trên người không?”

“Cái chuyện giấy phép này là sao đây? Đang xảy ra chuyện gì ở đây thế hả, Dandelion? Tôi đang du hành cùng hiệp sĩ Borch của nhà Three Jackdaws và cận vệ của ông ta và chúng tôi muốn sang sông.”

“Tôi cũng đang kẹt ở đây.” Dandelion đứng dậy và nhấc mũ lên chào hai người Zerrikania với một điệu bộ trang trọng. “Họ cũng không để tôi qua nữa, tôi, Dandelion, nhà thi sĩ và nhạc công nổi tiếng nhất trong bán kính một ngàn dặm quanh đây. Chính tay đại úy đã từ chối, và ông ta còn là một nghệ sĩ đấy nhé, như anh đã thấy.”

“Tôi không thể cho ai qua mà không có giấy phép.” Người đại úy lên tiếng với vẻ buồn rầu trước khi chấm thêm nét cuối cùng vào bức tranh cát bằng đầu cán giáo của mình.

“Chúng ta sẽ đi đường vòng dọc bờ sông vậy. Sẽ mất lâu hơn để tới Hengfors, nhưng chúng ta không có lựa chọn.” Witcher đề nghị.

“Tới Hengfors?” nhà thơ nhìn có vẻ ngạc nhiên. “Ý anh là các anh không tới đây để gặp Niedamir sao? Các anh không săn con rồng à?”

“Rồng nào?” Three Jackdaws hỏi, ra chiều hứng thú.

“Ngài không biết sao? Ngài thật sự không biết? Nếu thế, tôi sẽ kể hết cho ngài nghe. Trong lúc tôi buộc phải ngồi ở đây chờ có người mang theo giấy phép sẽ chấp nhận cho mình đi cùng, chúng ta có khá nhiều thời gian. Ngồi xuống đi.”

“Đợi đã,” Three Jackdaws cắt lời, “Đã sắp giữa ngày rồi và ta thì đang khát, chết tiệt! Chúng ta không thể bàn luận một vấn đề như vậy với những cái cổ khô rát được. Téa, Véa, nhanh quay lại thị trấn và mua một két bia.”

“Tôi thích cách suy nghĩ của ngài đấy, thưa hiệp sĩ...”

“Borch, còn được gọi là Three Jackdaws.”

“Dandelion, biệt danh Không Có Đối Thủ...được đặt bởi một số quý cô.”

“Nhanh lên, Dandelion.” Witcher xen vào, bắt đầu thiếu kiên nhẫn. “Chúng ta không có cả ngày đâu.”

Nhà thơ cầm lấy cây đàn và gảy vài nốt mãnh liệt.

“Anh thích thể loại nào đây? Theo vần hay văn xuôi?”

“Theo bình thường.”

“Như anh muốn.” Dandelion không đặt cây đàn xuống. “Nghe kỹ đây, hỡi các quý ngài cao sang, sự kiện bắt đầu từ một tuần trước, cách không xa thành phố tự trị mang tên Holopole. À phải, vào thời khắc ngắn ngủi của ban mai, ánh bình minh nhuộm một màu đỏ lên màn sương phủ trên cánh đồng...”

“Theo cách bình thường cơ mà.” Witcher chỉ ra.

“Thế là bình thường còn gì, phải không? Thôi được rồi, được rồi, tôi hiểu. Ngắn gọn, không ẩn dụ. Gần thành phố Holopole, một con rồng xuất hiện.”

“Thật sao?” Witcher thốt lên. “Nghe có vẻ phi thường quá – không có ai nhìn thấy một con rồng nào trong vùng này nhiều năm rồi. Liệu có phải chỉ là một con dracolizard thôi không? Một số có thể mang kích thước khá lớn...”

“Đừng sỉ nhục tôi, witcher, tôi biết nó là cái gì. Tôi đã nhìn thấy nó rồi. Thật tình cờ tôi lại tới Holopole vì phiên họp chợ và trông thấy tận mắt hẳn hoi. Bản ballad tôi đã viết xong xuôi, nhưng anh lại không muốn...”

“Tiếp đi. Nó có to không?”

“Dài gần bằng ba con ngựa, bề ngang thì không được bằng một con ngựa, nhưng béo hơn nhiều. Xám như cát.”

“Rồng xanh rồi.”

“Phải. Không lời cảnh báo, nó sà xuống một đàn cừu. Gã chăn cừu chạy mất và nó giết chết khoảng một tá gia súc và ăn thịt bốn con trước khi bay đi.”

“Nó bay đi...” Geralt gật gù. “Và chỉ thế thôi?”

“Không, nó quay lại vào sáng hôm sau, lần này gần thành phố hơn. Nó lao xuống một đám phụ nữ đang ngồi giặt quần áo cạnh bờ sông Braa. Và họ chạy mới nhanh làm sao, bạn tôi ơi! Cả đời tôi chưa từng cười nhiều đến vậy. Rồi con rồng lượn hai vòng bên trên Holopole trước khi tấn công mấy con cừu ở bãi cỏ gần đấy. Nó gây ra không biết bao nhiêu là hỗn loạn và rắc rối! Ngày hôm trước thì không ai tin gã chăn cừu cả...cho đến lúc đó thì thị trưởng mới bắt đầu huy động binh lính, nhưng trước khi ông ta kịp có thời gian sắp xếp, người dân đã tự mình giải quyết công việc.”

“Bằng cách nào?”

“Với một phương pháp rất phổ biến. Ông thợ đóng giày, tên là Goatmuncher, đã nghĩ ra một kế để kết liễu con thằn lằn ấy. Họ giết một con cừu rồi nhồi đầy người nó bằng trị điên thảo, cà dược, độc cần, sunphua và nhựa đánh giày. Để cho chắc ăn, cửa hàng dược phẩm của thành phố đã cho thêm hai lít thuốc đun sôi đã được thầy tu của Đền thờ Kreve ban phước. Cuối cùng, họ trộn con cừu giả vào giữa một bầy cừu. Nói thật cho anh nghe, không ai tin rằng con rồng lại có thể bị ảnh hưởng bởi một đống cứt bọc trong hàng ngàn thứ rác rưởi khác như vậy. Nhưng thực tế đã vượt xa mong đợi. Mặc kệ những con cừu đang sống sờ sờ và kêu be be, con rồng đã nuốt chửng con cừu giả.”

“Sau đó thế nào? Kể tiếp đi, Dandelion.”

“Tôi còn làm gì được nữa đây? Tôi không có ý định dừng lại bây giờ. Nghe nốt nhé: chưa đầy quãng thời gian mà một tay đào hoa thiện nghệ kịp cởi áo lót của một phụ nữ, thì con rồng bắt đầu rống và xì khói từ cả đằng trước và đằng sau. Nó lộn một vòng, định bay đi nhưng lại ngã xuống, nằm bất động một chỗ. Hai tình nguyện viên tới kiểm tra xem nó còn thở hay không. Đó là tay đào huyệt của thành phố và thằng bé dở hơi trong làng, con trai của con gái ông tiều phu, một người phụ nữ loạn trí đã bị hãm hiếp bởi một đoàn giáo binh đi ngang qua Holopole trong cuộc nổi loạn của tổng trấn Tracasse.”

“Cậu bịa mới kinh làm sao, Dandelion.”

“Tôi không bịa. Tôi chỉ tô thêm màu cho sự thật buồn tẻ thôi. Có khác biệt đó chứ.”

“Không nhiều lắm. Tiếp đi, chúng ta đang lãng phí thời gian rồi.”

“Như tôi đã nói, tay đào huyệt và một thằng ngố dũng cảm được cử đi do thám. Về sau chúng tôi đắp cho họ một ngôi mộ đẹp, nhỏ nhưng vừa mắt.”

“À, tốt.” Borch nói. “Thế có nghĩa con rồng vẫn còn sống.”

“Nó sống,” Dandelion đáp lại vui vẻ, “nhưng quá yếu để ăn thịt hai kẻ đó, nó chỉ rút hết máu họ và bay đi...khiến tất thảy mọi người đều lo âu, dù cho nó cất cánh có phần khó khăn. Cứ mỗi hai mét là nó lại đâm sầm xuống, rồi lại bay lên. Đôi lúc nó bò, kéo lê hai chân đằng sau. Những người dũng cảm hơn đã bám theo nó ở một khoảng cách vừa phải. Và anh biết gì không?”

“Nói đi, Dandelion.”

“Con rồng bổ nhào xuống một khe suối trên Núi Chim Ưng, cách không xa thượng nguồn sông Braa. Nó trốn trong mấy hang động.”

“Giờ thì tất cả đã rõ.” Geralt tuyên bố. “Con rồng đã ngủ đông trong những hang động ấy vài thế kỷ rồi, tôi đã từng được nghe những trường hợp tương tự. Kho báu của nó chắc cũng nằm trong đấy. Giờ thì tôi đã biết vì sao quân lính chặn cầu. Có người đang muốn sờ tay vào đống của cải ấy và cái người đó có tên là Niedamir của Caingorn.”

“Chính xác.” Nhà thi sĩ xác nhận. “Cả thành phố Holopole đang sôi sục vì chuyện này, bởi vì người dân coi rằng kho báu của con rồng phải thuộc về họ. Nhưng họ sợ chống đối lại Niedamir. Đức vua là một thằng nhóc ngây ngô vẫn còn chưa bắt đầu cạo râu, nhưng hắn vẫn biết cách chứng tỏ động vào mình thì nguy hiểm đến mức nào. Niedamir muốn con rồng này hơn mọi thứ. Đó là lý do vì sao nhà vua lại hành động mau lẹ đến vậy.”

“Ý cậu là ông ta muốn kho báu.”

“Tôi tin rằng con rồng đó làm ông ta hứng thú hơn kho báu. Bởi vì anh thấy đấy, vương miện của Malleore đã từ lâu lọt vào tầm mắt của nhà vua. Sau cái chết kỳ lạ của hoàng tử, giờ đây đang có một cô công chúa đến tuổi lấy chồng. Giới quyền lực ở Malleore không ưa Niedamir hay những vị hôn phu khác cho lắm bởi vì họ tin rằng bất kỳ kẻ trị vì mới nào cũng sẽ muốn o ép mình khi lên ngôi, một tình thế éo le mà một cô công chúa non trẻ ngây thơ sẽ không biết cách xử lý. Vì lẽ đó, họ mới moi lên một lời tiên tri cũ rích rằng vương miện và bàn tay của công chúa sẽ thuộc về người có thể giết được một con rồng. Họ tin rằng như thế sẽ giữ được hòa bình, bởi không ai trông thấy một con rồng nào xuất hiện quanh vùng đó trong nhiều năm rồi. Niedamir không thèm quan tâm đến lời tiên tri. Ông ta cố thử mọi cách để chiếm lấy Malleore bằng vũ lực, nhưng khi tin tức về một con rồng ở Holopole lọt đến tai, ông ta hiểu rằng mình có thể đánh bại giới quý tộc của Malleore bằng chính vũ khí của họ. Nếu trở về Malleore trong vinh quang cùng một cái đầu rồng, họ sẽ phải chào đón ông ta như một vị vua được thánh thần gửi đến, và quyền lực đang tại vị ở đó sẽ chẳng dám hé nửa lời. Đừng ngạc nhiên khi thấy ông ta săn con rồng này như mèo rình chuột. Càng may mắn hơn khi nó đang khập khiễng nữa. Đối với Niedamir, nó là một món quà từ thần linh, một nụ cười từ định mệnh.”

“Và ông ta đang triệt tiêu các đối thủ cạnh tranh.”

“Tôi đoán vậy. Và cả những người dân của Holopole nữa. Ngoại trừ những kỵ sĩ trong vùng mà có khả năng giết rồng đã được ông ta gửi giấy mời. Niedamir đâu tính một mình xông vào hang, kiếm trong tay, đơn thương độc mã chiến đấu với con quái vật. Trong nháy mắt ông ta đã có những thợ săn cừ khôi nhất bao quanh mình. Anh chắc cũng biết hầu hết bọn họ, Geralt.”

“Có thể. Bao gồm những ai?”

“Eyck xứ Denesle, đầu tiên.”

“Mẹ kiếp...” witcher khẽ huýt sáo. “Eyck cao quý và ngoan đạo, vị hiệp sĩ không tì vết hay khiếm khuyết, chính hắn.”

“Anh biết người này à, Geralt?” Borch hỏi. “Hắn có thật sự là một chuyên gia diệt rồng không?”

“Không chỉ rồng, Eyck còn biết cách đối phó với mọi loại quái vật. Hắn thậm chí còn hạ gục được cả manticore và griffin. Hắn cũng đã giết vài con rồng, hay là tôi đã nghe kể như vậy. Hắn khá giỏi, nhưng thằng dở hơi ấy làm hỏng hết chuyện làm ăn vì không bao giờ chịu lấy tiền công. Còn ai nữa, Dandelion?”

“Hội Crinfrid Reavers.”

“Con rồng chẳng có lấy cơ hội nào rồi, kể cả khi đang khỏe mạnh đi chăng nữa. Ba gã đó là một băng thợ săn khét tiếng. Họ thường chơi bẩn, nhưng hiệu quả thì không thể chối cãi. Họ đã diệt trừ toàn bộ dracolizard và rết khổng lồ trên khắp Redania, và tiện thể đốn hạ luôn ba con rồng đỏ và một con rồng đen. Thực sự rất đáng nể đấy. Có phải tất cả rồi không?”

“Không. Sáu người lùn nữa cũng đã gia nhập cùng họ: năm gã râu rậm dưới quyền chỉ huy của Yarpen Zigrin.”

“Tôi không biết ông ta.”

“Chắc hẳn là anh đã nghe về con rồng Ocvista trên Núi Thạch Anh.”

“Tôi có nghe. Tôi đã từng nhìn thấy vài viên đá quý trong đống kho báu của nó, ngọc sapphire đậm phi thường và kim cương to bằng quả anh đào.”

“Hãy biết rằng chính Yarpen Zigrin và đám người lùn của ông ta đã giết Ocvista. Tôi cũng có viết một bản ballad về chuyến phiêu lưu ấy nhưng nó khá nhàm chán và anh không nghe cũng chẳng mất gì.”

“Thế là tất cả rồi à?”

“Phải. Không kể anh. Anh cứ khăng khăng rằng mình không biết gì về rồng. Ai mà ngờ được, có thể đúng. Dù sao thì, giờ anh cũng đã biết. Thế nào?”

“Chả thế nào cả. Tôi không hứng thú với con rồng.”

“Ah! Khôn khéo lắm, Geralt. Nhưng đằng nào thì anh cũng không có giấy phép.”

“Tôi nhắc lại: tôi không có hứng thú với con rồng. Còn cậu thì sao, Dandelion. Điều gì đã đem cậu tới nơi này?”

“Như mọi khi.” Nhà thi sĩ nhún vai. “Tôi phải ở gần những sự kiện và tình huống thú vị. Người ta sẽ còn bàn tán về trận chiến với con rồng này một thời gian dài nữa. Dĩ nhiên là tôi có thể viết một bản nhạc từ những câu truyện mà họ kể, nhưng sẽ tuyệt hơn nếu nó được hát từ chính người đã tận mắt chứng kiến.”

“Trận chiến?” Three Jackdaws hỏi. “Nó giống như một buổi khám nghiệm tử thi hay đồ sát một con lợn hơn. Càng nghe ta càng thấy ngạc nhiên bởi các anh. Một đám chiến binh xô đẩy nhau để kết liễu một con rồng dở sống dở chết đã bị đầu độc bởi một tay nhà quê nào đó, ta thực sự không biết nên cười hay nôn mửa nữa.”

“Ông đã lầm về cái đoạn dở sống dở chết đấy rồi,” Geralt đáp lại. “Nếu con rồng không chết ngay tức khắc sau khi bị đầu độc, thì có nghĩa là nó đã có thời gian hồi phục sức khỏe. Dù sao cũng chẳng quan trọng, hội Crinfrid Reavers vẫn sẽ giết được nó thôi, nhưng trận chiến, nếu ông phải biết, thì sẽ không hề ngắn chút nào đâu.”

“Vậy anh cược vào đám Reavers hả, Geralt?”

“Chắc chắn rồi.”

“Tôi sẽ không chắc chắn như vậy đâu.” Tay lính nghệ sĩ đã giữ im lặng nãy giờ bất chợt lên tiếng. “Con rồng là một sinh vật ma thuật mà chỉ có thể bị giết bởi ma thuật. Nếu có người giúp nữ pháp sư đã qua cây cầu này hôm qua...”

“Ai?” Đầu Geralt nghiêng sang phía ông ta.

“Một nữ pháp sư.” người lính nhắc lại. “Như tôi đã nói.”

“Tên cô ấy là gì?”

“Cô ấy có nói tên, nhưng tôi quên rồi. Cô ấy có giấy phép. Trẻ, quyến rũ theo cách riêng của mình, nhưng đôi mắt đó...ngài biết kiểu đấy mà...chúng khiến ta lạnh sống lưng khi họ nhìn ta.”

“Cậu có biết liệu đó có thể là ai không, Dandelion?”

“Không,” nhà thơ trả lời, nhăn mặt. “Trẻ, quyến rũ và đôi mắt đó...không có nhiều manh mối lắm. Ai cũng có thể khớp với mô tả này. Không có cô gái nào mà tôi biết – và tôi biết khá nhiều đấy nhé – trông già hơn 25, 30 tuổi, nhưng rất nhiều trong số họ vẫn còn nhớ cái thời khi mà Novigrad vẫn chỉ là một rừng cây lá kim. Nhưng chẳng phải phụ nữ hay điều chế thuốc từ nhân sâm còn gì? Cái đó cũng có thể làm mắt họ sáng được. Đó chắc chắn là một phụ nữ rồi, không thể chối cãi.”

“Tóc cô ấy có đỏ không?” witcher hỏi.

“Không, thưa ngài.” Người đại úy đáp lại. “Cô ấy có tóc đen.”

“Thế còn màu con ngựa của cô ấy? Hạt dẻ với một ngôi sao trắng?”

“Không, nó cũng đen như màu tóc. Tôi nói với ngài rồi, chính cô ấy mới là người sẽ tiêu diệt con rồng. Rồng là công việc của một pháp sư. Sức con người chẳng thể làm gì nổi những con quái vật đó.”

“Tôi tò mò không biết tay thợ làm giày Goatmuncher nghĩ gì về chuyện đó,” Dandelion vừa nói vừa cười. “Nếu ông ta cầm trong tay cái gì mạnh hơn là cà dược và độc cần, thì bộ da của con rồng giờ này đã được phơi khô trên một cái hàng rào rồi, và bản ballad của tôi đã hoàn thành và tôi sẽ chẳng phải phơi nắng giữa ban ngày ban mặt thế này...”

“Tại sao Niedamir không đưa cậu đi cùng ông ta?” Geralt hỏi, bắn một ánh mắt châm chọc về phía nhà thơ. “Cậu đã ở lại Holopole khi ông ta rời đi. Chẳng phải vua chúa rất thích nghệ sĩ hay sao? Tại sao cậu lại ở đây phơi nắng thay vì gảy đàn cho nhà vua?”

“Bởi vì một góa phụ trẻ,” Dandelion trả lời chán nản. “Mẹ nó! Tôi ngủ cùng cô ta buổi tối và sáng dậy thì Niedamir cùng đoàn tùy tùng đã qua sông mất rồi. Họ thậm chí còn đem theo cái tay Goatmuncher này và vài trinh sát của quân đội Holopole, nhưng lại bỏ quên tôi. Tôi đã cố giải thích không mấy thành công với ông đại úy đây, nhưng...”

“Nếu ngài có giấy phép thì đã không có vấn đề,” người sĩ quan giải thích, dựa vào bức tường của trạm thu phí. “Không giấy phép, miễn bàn cãi. Lệnh là lệnh...”

“Ah!” Three Jackdaws ngắt lời ông ta. “Các cô gái đã mang bia về rồi.”

“Và không đi một mình,” Dandelion thêm vào trong lúc đứng dậy. “Nhìn con ngựa đó xem. Nó trông như một con rồng vậy.”

Hai người Zerrikania hiện ra từ rừng phong, phi nước đại bên cạnh một kỵ sĩ cưỡi một con ngựa to lớn, giáp bọc từ đầu đến chân.

Witcher cũng đứng dậy.

Người kỵ sĩ mặc một chiếc áo thụng tím làm từ nhung và một cái áo khoác ngắn điểm chút lông báo. Anh ta nhìn họ ngạo mạn từ trên yên ngựa. Geralt biết kiểu nhìn này và không quan tâm cho lắm.

“Xin chào, các quý ngài. Tôi là Dorregaray,” người kỵ sĩ tự giới thiệu trong khi điềm tĩnh xuống ngựa. “Pháp sư.”

“Geralt. Witcher.”

“Dandelion. Nhà thơ.”

“Borch, còn gọi là Three Jackdaws. Hai cô gái đang mở thùng bia kia đi cùng ta. Ta tin là anh đã biết họ rồi, ngài Dorregaray.”

“Quả thực.” người pháp sư đáp lại mà không cười. “Hai chiến binh Zerrikania xinh đẹp và tôi đã có một cuộc trò chuyện thân mật.”

“Mừng sức khỏe mọi người!” Dandelion phân phát những cái cốc mà Véa mang về. “Hãy uống cùng chúng tôi, ngài pháp sư. Ngài Borch, liệu ông đại úy có thể gia nhập cùng không?”

“Đương nhiên rồi. Hãy uống cùng chúng ta, anh lính tốt.”

“Tôi nghĩ là,” người pháp sư nói sau khi hớp một ngụm nhỏ theo phong thái đặc trưng, “mọi người đang đợi trên cầu với cùng một lý do giống tôi.”

“Nếu anh đang nghĩ về con rồng, Dorregaray,” Dandelion trả lời, “thì hoàn toàn chính xác. Tôi muốn có mặt tại nơi trận chiến để sáng tác một bản ballad. Đáng tiếc thay, ngài đại úy đây, mà một số người có thể nói rằng thiếu lịch sự, đã từ chối không cho tôi qua. Ông ấy đòi giấy phép.”

“Tôi xin lỗi nhé,” người lính tặc lưỡi và hớp một ngụm bia. “Tôi không thể cho ai qua mà không có giấy phép. Tôi không có quyền lựa chọn. Có vẻ như cả Holopole đang sửa soạn khăn gói lên đường giết rồng, nhưng tôi phải tuân theo mệnh lệnh...”

“Mệnh lệnh của ông, đại úy,” Dorregaray cắt ngang, nhăn mặt, “chỉ áp dụng được với đám thường dân láo nháo thôi, những ả điếm có nguy cơ lan truyền đạo đức suy đồi và lũ trộm cướp, quân vô lại. Nhưng không phải tôi.”

“Tôi không thể cho ai qua mà không được phép,” người chỉ huy lặp lại với ý nhấn mạnh. “Tôi thề...”

“Đừng thề thốt gì cả,” Three Jackdaws cắt lời ông ta, có phần lạnh lùng. “Téa, rót một cốc nữa cho người chiến binh quả cảm này đi! Hãy cùng ngồi xuống nào, các vị. Uống trong khi đứng, mau lẹ và chẳng buồn thưởng thức bia ngon, không phải là cách hành xử của quý tộc.”

Họ ngồi xuống những khúc gỗ rải xung quanh két bia. Người chỉ huy, vừa mới được nâng tầm lên quý tộc, đỏ au vì hài lòng.

“Uống đi, ngài đại tá dũng cảm.” Three Jackdaws nâng cốc.

“Tôi chỉ là đại úy thôi, chưa phải đại tá.” Ông ta trả lời.

“Nhưng rồi anh sẽ được làm đại tá, điều đấy là quá rõ ràng rồi.” Borch mỉm cười. “Những người khôn ngoan như anh thì lên chức vèo vèo ấy mà.”

Dorregaray quay sang Geralt, từ chối một cốc đầy nữa.

“Ở trong thị trấn họ vẫn đang bàn tán về con basilisk của anh đấy, witcher đáng kính, và chưa gì anh đã tỏ ra quan tâm đến con rồng rồi.” Anh ta nói khẽ. “Tôi tò mò không biết anh định sát hại loài vật đang có nguy cơ tuyệt chủng này vì vui thích hay vì tiền.”

“Sự tò mò như vậy quả là bất thường,” Geralt đáp lại, “khi mà đến từ một người chạy còn nhanh gấp đôi để tới nơi hành hình một con rồng nhằm nhổ cho được một cái răng của nó. Chẳng phải chúng là những nguyên liệu quý hiếm cho thần dược và thuốc thang của các anh còn gì? Có đúng không, thưa ngài pháp sư, rằng một cái răng nhổ từ một con rồng còn sống là tốt nhất?”

“Anh có chắc đó là lý do tôi ở đây không?”

“Phải, tôi khá chắc về điều đó. Nhưng có người đã hẫng tay trên của anh mất rồi, Dorregaray. Một trong các nữ đồng nghiệp của anh đã qua cầu ngày hôm qua cùng một cái giấy phép mà anh không có. Một nữ pháp sư tóc đen, nếu điều đó làm anh hứng thú.”

“Cưỡi một con ngựa đen?”

“Phải, có vẻ như vậy.”

“Yennefer,” Dorregaray thốt lên bằng giọng lo lắng.

Witcher rùng mình, mà không ai để ý thấy.

Sự im lặng bao trùm, mà vị đại tá tương lai đã phá vỡ bằng một tiếng ợ.

“Không ai...mà không có giấy phép.”

“Liệu 200 lintar có đủ không?” Geralt đề nghị, lôi ra cái túi tiền lấy từ tay ông thị trưởng béo phệ.

“Geralt,” Three Jackdaws nói, mỉm cười một cách bí hiểm. “Thật là...”

“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi, Borch. Tôi rất tiếc rằng sẽ không thể cùng ông tới Hengfors. Có lẽ một lúc nào đó khác, nếu chúng ta gặp lại.”

“Ta không có việc gì để tới Hengfors cả,” Three Jackdaws cẩn thận trả lời. “Không gì cả, Geralt.”

“Làm ơn hãy cất đi, thưa ngài.” vị đại tá tương lai đe dọa. “Đây đơn giản là hối lộ. Thậm chí kể cả với 300, tôi cũng không thể cho ngài qua.”

“Thế 500 thì sao?” Borch lôi ví ra. “Cất bạc của anh đi, witcher. Ta sẽ trả tiền lệ phí. Chuyện này bắt đầu trở nên thú vị đây. 500, anh lính. 100 một người, coi hai cô gái của ta này là một cá nhân xinh đẹp duy nhất. Anh nói sao?”

“Thần linh ơi,” vị đại úy tương lai giấu túi tiền của Borch vào trong áo với vẻ sợ sệt. “Tôi sẽ phải nói gì với đức vua đây?”

“Ông nên nói,” Dorregaray gợi ý trong lúc đứng dậy và rút một cây đũa thần làm từ ngà voi ra khỏi thắt lưng, “rằng mình đã sợ són cả ra quần khi trông thấy trò này.”

“Trò nào cơ, thưa ngài?”

Người pháp sư vẽ một hình trong không khí bằng cây đũa và hô một câu thần chú. Cây thông mọc cạnh bờ sông bỗng nổ tung, lửa ngấu nghiến từ gốc đến ngọn trong tích tắc.

“Lên ngựa nào!” Dandelion bật dậy và vắt cây đàn luýt ra sau lưng. “Lên ngựa nào, các quý ngài! Và quý cô!”

“Nhấc thanh chắn lên!” vị đại úy giàu có với tương lai trở thành một đại tá ra lệnh cho các giáo binh.

Trên cầu, đằng sau hàng rào, Véa giật dây cương. Con ngựa của cô nhảy múa, tiếng gõ móng vang vọng trên ván lát cầu. Cô gái, bím tóc tung bay trong gió, hét lên một tiếng vang dội.

“Phải, Véa!” Three Jackdaws đáp lại      . “Lên ngựa nào, các ngài. Chúng ta sẽ đi theo phong cách Zerrikania! Xông pha như vũ bão!”

***

“Ái chà,” thành viên Reavers lớn tuổi nhất lên tiếng. Boholt, cao lớn và mạnh mẽ như một thân cây sồi ngàn tuổi. “Có vẻ như Niedamir đã không đuổi các anh chạy tóe khói. Mặc dù tôi đã thề là ông ta sẽ làm vậy. Dù sao thì cuối cùng cũng đâu đến lượt chúng ta, đám thường dân, bàn luận về chỉ dụ hoàng gia. Hãy lại đây chia sẻ đống lửa này cùng chúng tôi. Dọn chỗ nào, các chàng trai. Chỉ giữa hai ta thôi nhé, witcher, kể tôi nghe xem anh đã nói gì với nhà vua.”

“Chúng tôi chẳng nói gì cả.” Geralt trả lời, thoải mái tựa người vào chiếc yên ngựa để gần lửa trại. “Ông ta thậm chí còn chẳng ra khỏi lều để gặp chúng tôi. Ông ta chỉ cử ra mỗi người hầu, tên là gì nhỉ...?”

“Gyllenstiern,” Yarpen Zigrin nói với anh, một người lùn mập mạp và râu rậm với cái cổ to đùng, bóng nhẫy vì hắc ín với bụi bẩn. “Một thằng hề đích thực. Một con lợn béo phì. Khi chúng tôi mới đến, hắn tỏ vẻ ta đây, cứ nhắc đi nhắc lại miết: “Nhớ đấy nhé, người lùn,” hắn nói, “Ai là người chỉ huy ở đây và ai mà các ngươi phải tuân lệnh. Chính vua Niedamir, và lời nói của người là luật pháp.” và cứ như thế. Tôi ngồi nghe, trong khi chỉ muốn gọi các chàng trai vào đè hắn xuống đất đá cho một trận, và đái hết lên cái áo choàng đẹp đẽ đó. Nhưng tôi đã kiềm chế, anh biết đấy. Rủi thay nhỡ đâu họ lại đồn rằng người lùn là lũ con hoang nguy hiểm, hung hăng và không thể nào...không thể nào...người ta hay dùng từ gì nhỉ...hòa hạp à...không thể nào sống hòa hạp cùng những kẻ như vậy. Và rồi thể nào cũng sẽ xảy ra bạo loạn trong một thành phố nhỏ nhắn xinh xắn nào đó. Vậy nên tôi cứ ngồi nghe thật lịch sự, thi thoảng gật gù.”

“Có vẻ như theo lời ông thì ngài Gyllenstiern không biết làm gì khác ngoài trò đó,” Gerat tiếp tục, “bởi vì ông ta cũng nói với chúng tôi y hệt. Đương nhiên, chúng tôi cũng đã ngồi nghe thật lịch sự.”

“Theo ý kiến của tôi,” một Reavers khác chen ngang trong lúc phủ bạt lên đống củi khổng lồ, “thật tiếc là Niedamir lại không đuổi các người đi. Ai cũng nóng ruột muốn khử con rồng đó, thật phi thường. Cả cái chỗ này chật ních người. Nó không còn là một chuyến thám hiểm nữa rồi, mà là một đoàn đưa tang. Tôi không thích phải chiến đấu giữa một đám đông.”

“Bình tĩnh nào, Nischuka.” Boholt cắt lời. “Đi cùng người khác luôn tốt hơn. Cậu chưa săn rồng bao giờ sao? Lúc nào chả có một đám đông bu xung quanh, một hội chợ đích thực, một cái nhà thổ di động. Nhưng khi con thằn lằn lộ diện, cậu biết rõ là ai còn đứng lại mà. Chúng ta. Không ai khác cả.”

Boholt im lặng trong một lát. Ông ta uống một hơi dài từ cái bình bọc bằng sợi liễu và khịt mũi một tiếng. Rồi hắng giọng:

“Thêm nữa,” ông ta tiếp tục, “Trong thực tế, tiệc tùng và giết chóc cũng thường mới bắt đầu ngay sau khi con rồng chết, và trước khi anh kịp nhận ra thì đầu đã rơi như lê trong vườn quả. Lúc kho báu được tìm thấy cũng là lúc các thợ săn nhảy bổ vào họng nhau. Geralt? Nhỉ? Tôi nói đúng không? Witcher, tôi đang nói với anh đấy.”

“Tôi biết vài trường hợp như vậy.” Geralt xác nhận khô khan.

“Anh nói là có biết. Có thể là từ những câu truyện đồn thổi, bởi vì tôi chưa từng nghe thấy một witcher nào lại đi săn rồng. Sự có mặt của anh tại đây càng trở nên bí hiểm.”

“Đúng đó,” Kennet xen vào, biệt danh Ripper, người trẻ nhất trong băng Reavers. “Rất là kỳ lạ. Và chúng ta...”

“Khoan đã, Ripper, tôi đang nói dở.” Boholt cắt lời cậu ta. “Vả lại, tôi cũng không định đào sâu vấn đề này. Witcher biết là tôi đang có ý gì rồi. Tôi biết và anh ấy cũng biết. Và cho đến thời điểm này chưa ai trong chúng tôi ngáng đường của nhau và có lẽ là sẽ không bao giờ. Tưởng tượng mà xem, các chàng trai, nếu như tôi lại quấy rầy witcher trong khi anh ấy đang làm việc hay cố ăn cắp công sức của anh ấy. Chẳng phải anh ấy sẽ ngay lập tức đốn hạ tôi bằng thanh kiếm sắc như dao cạo kia, và hoàn toàn đúng khi làm vậy sao? Có phải không?”

Không ai đồng ý hay phủ nhận. Boholt có vẻ không chờ đợi một câu trả lời đặc biệt nào cả.

“Phải,” ông ta tiếp tục, “Luôn tốt hơn là đi cùng những người khác. Witcher có thể tỏ ra hữu dụng. Vùng đất này hoang dã và không người ở. Nếu một con chimera, ilyocoris hay striga mò tới, chúng ta sẽ gặp rắc rối. Nhưng nếu có Geralt ở cạnh, chúng ta sẽ tránh được rắc rối bởi vì đó là chuyên môn của anh ấy. Nhưng con rồng không phải là chuyên môn của anh ấy. Phải không?”

Lại lần nữa, không ai đồng ý hay phủ nhận.

“Và quý ngài Three Jackdaws,” Boholt tiếp tục, đưa cái bình rượu cho thủ lĩnh của nhóm người lùn, “là một người bạn của Geralt. Điều này là quá đủ đảm bảo cho tôi rồi. Vậy thì sự hiện diện của ai làm các cậu khó chịu, Nischuka, Ripper? Chắc chắn không phải Dandelion rồi!”

“Dandelion,” Yarpen Zigrin chen vào, đưa cái bình cho nhà thơ, “luôn ở gần mỗi khi chuyện gì đó thú vị đang xảy ra. Ai cũng biết là cậu ta không giúp đỡ hay gây hại, hay làm chậm công việc của người khác. Cậu ta như một con ve bám trên đuôi chó vậy. Các cậu có nghĩ thế không?”

Các chàng trai, những người lùn cơ bắp, phá lên cười, làm rung những chòm râu. Dandelion bỏ mũ xuống và uống từ cái bình.

“Chết tiệt! Thứ này mạnh quá,” cậu rên lên, hớp hơi. “Nó sẽ khiến tôi mất giọng mất. Rượu này điều chế từ cái gì đây? Bọ cạp à?”

“Có một thứ tôi không thích, Geralt,” Ripper nói      , cầm lấy cái bình từ tay nhà thơ. “Đó là cái gã pháp sư này của anh. Có nhiều pháp sư quá rồi.”

“Đúng đấy,” Yarpen xác nhận. “Ripper nói đúng. Cái tay Dorregaray này cũng chỉ hữu ích như yên cương đeo trên lưng lợn. Chúng ta đã có một nữ pháp sư rồi, Yennefer cao quý. Ugh!”

“Phải!” Boholt chêm vào, gãi cái cổ to như trâu mà vừa mới được giải thoát khỏi một tấm bảo vệ bằng da tua tủa gai. “Có quá nhiều pháp sư ở quanh đây, các anh em. Trong cái nóng của căn lều hoàng gia, họ âm mưu với nhau, lũ cáo già đó: Niedamir, nữ pháp sư, Dorregaray và Gyllenstiern. Yennefer là tệ nhất. Anh có biết họ đang mưu tính cái gì không? Đó là sẽ lột sạch của chúng ta như thế nào, chắc chắn luôn!”

“Và họ tọng đầy thịt nai vào mồm!” Ripper nói với vẻ chán nản. “Còn chúng ta, chúng ta phải ăn cái gì? Marmot! Tôi hỏi mọi người, marmot là cái con gì? Một thứ chuột, không gì hơn là một con chuột. Chúng ta phải ăn cái gì? Thịt chuột!”

“Đó chưa là gì cả,” Nischuka đốp lại. “Sớm thôi chúng ta sẽ được ăn đuôi rồng. Không gì bằng đuôi rồng nướng qua bếp than.”

“Yennefer,” Boholt tiếp tục, “là một người phụ nữ đáng khinh, ác độc và tàn nhẫn. Hoàn toàn không có chút gì giống những cô gái của ngài, ngài Borch. Nhìn xem, họ ở gần đám ngựa để mài đao. Khi đi ngang qua, tôi chào họ tử tế. Họ mỉm cười đáp lại. Tôi thích họ. Họ không như Yennefer, lúc nào cũng toan tính và mưu đồ. Tôi nói với mọi người: chúng ta phải thật cảnh giác, nếu không bản hợp đồng sẽ tan tành như bong bóng xà phòng.”

“Hợp đồng gì vậy, Boholt?”

“Yarpen, liệu có nên cho witcher biết không?”

“Tôi chẳng thấy có vấn đề gì cả.” người lùn trả lời.

“Rượu hết mất rồi,” Ripper cắt lời họ, dốc ngược cái bình xuống.

“Vậy thì đi lấy thêm đi. Cậu là người trẻ nhất ở đây còn gì. Bản hợp đồng, Geralt à, là ý tưởng của chúng tôi, bởi vì chúng tôi không chỉ đơn thuần là một lũ lính đánh thuê hay bọn bát nháo ất ơ nào đấy. Niedamir không thể cử chúng tôi vào miệng con rồng rồi ném cho một miếng vàng được. Sự thật là chúng tôi không cần Niedamir để giết con rồng. Trái lại, ông ta cần chúng tôi. Trong trường hợp này, ai là người đóng vai trò quan trọng nhất và ai là người xứng đáng được trả công nhiều nhất là quá rõ ràng. Do vậy, chúng tôi đã đề nghị một thỏa thuận công bằng: những ai trực tiếp tham gia vào trận chiến với con rồng sẽ được hưởng một nửa kho báu. Niedamir sẽ lấy một phần tư chuẩn theo gia thế và tước vị. Những kẻ còn lại, nếu có đóng góp bằng bất kỳ cách nào, sẽ được phân chia công bằng số phần tư cuối cùng. Anh nghĩ sao?”

“Niedamir nói gì về chuyện này?”

“Ông ta không nói có cũng chẳng nói không. Tốt nhất là ông ta nên hợp tác, cái gã non choẹt đó, bởi vì nếu một mình, ông ta sẽ không bao giờ giết được con rồng. Niedamir phải phụ thuộc vào dân chuyên nghiệp, tức là chúng tôi đây, băng Reavers, cũng như Yarpen và các chàng trai của ông ấy. Chính là chúng tôi, chứ không phải ai khác, sẽ phải lại gần tầm với của con rồng. Nếu có bất kỳ ai giúp sức, kể cả pháp sư, họ sẽ được chia một phần tư kho báu.”

“Ngoại trừ đám pháp sư ra, ông tính ai cũng nằm trong số còn lại này?” Dandelion hỏi với vẻ hứng thú.

“Chắc chắn không phải nhạc công với mấy vần thơ rác rưởi đó rồi.” Yarpen cười. “Chúng tôi tính những người lao động với cây rìu, không phải đàn luýt.”

“Ah, tốt!” Three Jackdaws thêm vào, ngước nhìn bầu trời đầy sao. “Vậy còn tay thợ giày Goatmuncher và băng nhóm của ông ta thì lao động bằng cái gì?”

Yarpen Zigrin khạc vào đống lửa, lầm bầm thứ gì đó trong ngôn ngữ của người lùn.

“Đám dân phòng Holopole biết rõ ngọn núi chết tiệt này và sẽ chỉ đường cho chúng tôi.” Boholt giải thích khẽ. “Tính cả họ vào cũng là công bằng. Còn về tay thợ giày, chuyện đó thì khác. Khi một con rồng xuất hiện, tốt nhất là người ta không nên nghĩ rằng có thể vô tư đầu độc nó rồi tiếp tục gái gú ngoài cánh đồng thay vì gọi dân chuyên nghiệp. Nếu những chuyện như vậy cứ tiếp diễn thì chúng ta đến mức phải đi ăn xin mất. Có phải không?”

“Chính xác.” Yarpen trả lời. “Đó là lý do vì sao tôi nói với anh: tay thợ đóng giày nên bị bắt phải chịu trách nhiệm cho cái đống lộn xộn này thay vì được tôn vinh như một huyền thoại.”

“Rồi hắn cũng sẽ đến lúc thôi.” Nischuka nói chắc nịch. “Cứ để tôi.”

“Và Dandelion,” người lùn tiếp tục, “có thể viết một bản ballad hài kịch, để nỗi nhục và tiếng xấu của hắn có thể sống mãi trong thơ ca.”

“Ông quên mất một chi tiết quan trọng rồi,” Geralt nói. “Có một kẻ có thể làm sự việc rối rắm hơn nữa bằng việc từ chối nhận tiền công. Tôi đang nói tới Eyck xứ Denesle. Ông đã nói chuyện với hắn chưa?”

“Để làm gì?” Boholt lầm bầm trong khi lấy que cời lửa.       “Chẳng có gì để bàn luận về Eyck cả, Geralt. Gã đó chẳng biết mình đang làm cái gì hết.”

“Chúng tôi đã chạm trán hắn.” Three Jackdaws nói. “Trên đường đến khu trại của các ông. Hắn quỳ trên một tảng đá, mặc giáp kín từ đầu đến chân, mắt ngước lên trời.”

“Hắn lúc nào cũng như vậy,” Ripper giải thích. “Hắn ngồi thiền hoặc cầu nguyện. Hắn nói rằng sứ mệnh thiêng liêng của mình là giải thoát nhân loại khỏi cái ác.”

“Ở quê tôi, tại Crinfrid,” Boholt lầm bầm. “Họ nhốt những kẻ tâm thần như hắn vào sau một cái chuồng bò, trói chúng bằng xích và khi đưa cho chúng một mẩu than, chúng vẽ những bức tranh rất kỳ diệu lên tường. Nhưng hãy thôi lãng phí thời gian bằng việc tán gẫu về đồng nghiệp đi: hãy bàn chuyện công việc nào.”

Một người phụ nữ nhỏ nhắn, với mái tóc lông quạ bên dưới một cái lưới vàng và khoác một chiếc áo len âm thầm bước vào vòng tròn ánh sáng.

“Cái gì bốc mùi thế nhỉ?” Yarpen Zigrin hỏi, giả vờ không trông thấy cô. “Sunphua à?”

“Không.” Boholt cũng ra vẻ khụt khịt, quay mặt đi chỗ khác. “Mùi xạ hương hoặc một thứ nước hoa nào đấy.”

“Không, chắc đó là...” người lùn nhăn mặt. “Ah! Đó là quý cô Yennefer. Chào mừng, chào mừng!”

Ánh nhìn của nữ pháp sư chậm rãi quét qua một lượt những người đang tụ tập. Đôi mắt lấp lánh dừng lại ở witcher trong một khoảnh khắc. Geralt khẽ mỉm cười.

“Tôi có thể ngồi được không?”

“Đương nhiên rồi,” Boholt trả lời, nấc cụt. “Hãy ngồi xuống đó, cạnh cái yên ngựa. Dịch ra đi, Kennet bạn tôi, và nhường chỗ của cậu cho nữ pháp sư.”

“Các quý ngài, tôi nghe thấy rằng các vị đang định bàn chuyện công việc.” Yennefer ngồi xuống, duỗi đôi chân dài trong cặp vớ đen ra trước mặt. “Mà không có tôi sao?”

“Chúng tôi không dám làm phiền một nhân vật quan trọng như vậy.” Yarpen Zigrin đáp lại.

Yennefer chớp mắt, quay sang người lùn.

“Ông, Yarpen, tốt hơn hết là hãy im lặng đi. Kể từ ngày đầu tiên chúng ta gặp mặt ông đã đối xử với tôi như một thứ mùi khó chịu vậy, thế nên xin hãy cứ tiếp tục và đừng để tôi làm phiền. Bởi vì tôi cũng chẳng thấy phiền đâu.”

“Cô đang nói gì vậy, hỡi quý cô xinh đẹp?” Nụ cười của Yarpen để lộ ra hàm răng lởm chởm không đều đặn. “Đỉa nuốt sống tôi đi nếu tôi có bao giờ đối xử với cô như một thứ mùi khó chịu. Tôi có đôi lúc làm ô nhiễm không khí, nhưng không bao giờ dám trước sự hiện diện của cô.”

Các chàng trai râu rậm phá lên cười. Họ ngay lập tức im lặng trước vầng hào quang xám xịt đang tỏa ra xung quanh nữ pháp sư.

“Thêm một từ nữa thôi và ông sẽ được làm không khí bị ô nhiễm đấy, Yarpen.” Yennefer đốp lại bằng chất giọng sắc lạnh. “Và một vết đen trên cỏ.”

“Tốt thôi.” Boholt phá vỡ sự im lặng bao trùm bằng một tiếng ho. “Trật tự đi, Zigrin. Hãy cùng nghe xem quý cô Yennefer muốn nói gì với chúng ta nào. Cô ấy đang thấy tiếc là cuộc thảo luận công việc này lại thiếu mình. Tôi rút ra kết luận rằng cô ấy hẳn phải có một đề nghị cho chúng ta. Hãy cùng nghe, các bạn đồng nghiệp, xem cái đề nghị này là gì đây. Tuy nhiên, hãy hy vọng rằng cô ấy không tuyên bố sẽ tự tay giết chết con rồng bằng thần chú.”

“Sao lại không?” Yennefer trả lời, ngẩng đầu lên. “Ông nghĩ việc đó là bất khả thi sao, Boholt?”

“Nó có thể khả thi. Nhưng với chúng tôi thì không được hay ho cho lắm, bởi vì như thế cô sẽ đòi một nửa số kho báu của con rồng.”

“Đấy là ít nhất.” Nữ pháp sư lạnh lùng đáp lại.

“Cô thấy đấy, đó không phải là một giải pháp tốt. Chúng tôi, thưa quý cô, chỉ là những chiến binh nghèo nàn. Nếu không được trả công, chúng tôi sẽ chết đói. Chúng tôi chỉ dám ăn me chua và ngỗng trắng...”

“Sau mỗi kỳ trăng xanh mới bắt được một con marmot,” Yarpen Zigrin thêm vào với giọng buồn bã.

“...chúng tôi chỉ dám uống nước suối.” Boholt tu một hơi dài từ cái bình và khịt mũi. “Đối với chúng tôi, quý cô Yennefer, không còn lựa chọn nào khác. Chúng tôi được trả công hoặc sẽ chết rét bên ngoài mùa đông giá lạnh. Bởi vì nhà trọ đắt quá.”

“Cả bia nữa.” Nischuka thêm vào.

“Và gái điếm.” Ripper tiếp tục, ra vẻ mơ màng.

“Đó là vì sao chúng tôi sẽ cố tiêu diệt con rồng mà không cần đến sự trợ giúp hay thần chú của cô.”

“Ông có chắc không đấy? Hãy nhớ là sức con người cũng chỉ có giới hạn nhất định thôi, Boholt.”

“Có lẽ vậy. Bản thân tôi thì chưa gặp phải những giới hạn đó bao giờ. Không, thưa cô. Tôi nhắc lại: chúng tôi sẽ tự tay giết con rồng, mà không cần đến thần chú của cô.”

“Hơn nữa,” Yarpen Zigrin thêm vào, “Thần chú cũng có những giới hạn nhất định của nó.”

“Ông tự nghiệm ra điều này à?” Yennefer hỏi bình thản. “Hay người nào đó đã kể cho ông nghe? Phải chăng sự hiện diện của một witcher tại buổi họp riêng tư này là lời giải cho sự kiêu căng của ông.”

“Không,” Boholt trả lời trong khi nhìn Geralt, lúc này đang giả vờ gà gật, lười biếng duỗi người trên một cái chăn, đầu dựa vào yên ngựa. “Witcher chẳng liên quan gì ở đây cả. Nghe này, quý cô Yennefer thân mến. Chúng tôi đã đề nghị một thỏa thuận với đức vua mà ngài ấy vẫn chưa trả lời. Chúng tôi sẽ kiên nhẫn đợi cho đến sáng. Nếu đức vua đồng ý, chúng ta sẽ tiếp tục đi chung đường. Còn không, chúng tôi sẽ rời đi.”

“Cả chúng tôi nữa.” Người lùn lầm bầm.

“Không thương lượng gì cả.” Boholt tiếp tục. “Chấp nhận hoặc không. Xin hãy lặp lại những lời này với Niedamir, Yennefer thân mến. Và tôi cũng thêm vào rằng thỏa thuận cũng có lợi cho cô, cả cô và Dorregaray, nếu hai người đồng ý với đức vua. Chúng tôi không quan tâm đến xác con rồng. Chúng tôi chỉ muốn cái đuôi. Phần còn lại là của các cô. Cứ thoải mái lấy cái gì tùy thích. Chúng tôi sẽ không đòi hàm răng hay bộ não: không có gì quan trọng đối với các pháp sư cả.”

“Đương nhiên rồi,” Yarpen Zigrin thêm vào, cười khẩy, “cô cứ việc lấy cái xác. Chẳng ai thèm ăn cắp cái đó của cô cả, có lẽ ngoại trừ lũ kền kền.”

Yennefer đứng dậy, choàng áo qua vai.

“Niedamir sẽ không đợi đến sáng.” Cô nói dõng dạc. “Đức vua đã đồng ý với điều kiện của các ông. Bất chấp lời khuyên nhủ của tôi, như các ông đã nghi ngờ, và của cả Dorregaray nữa.”

“Niedamir,” Boholt bình thản đáp lời, “đã chứng tỏ được mình có thể đưa ra những quyết định rất sáng suốt đối với một vị vua trẻ như vậy. Bởi vì với tôi, quý cô Yennefer, những người thông thái có khả năng bỏ ngoài tai lời khuyên của những kẻ ngu ngốc và đạo đức giả.”

Yarpen Zigrin khúc khích cười. Nữ pháp sư chống tay lên hông và đốp lại.

“Ông sẽ không cười được nữa đâu khi ngày mai con rồng đè ông xuống và bẻ gãy chân ông. Ông sẽ hôn mông tôi và cầu xin tôi giúp đỡ. Như mọi khi. Tôi hiểu rõ ông, cũng như những kẻ như ông. Tôi hiểu rõ các người đến mức phát bệnh.”

Cô quay đi và bước vào bóng đêm, mà không thèm nói tạm biệt.

“Vào thời của tôi,” Yarpen Zigrin nói, “các pháp sư luôn trốn trong tháp của mình. Họ đọc sách thánh hiền và bào chế thần dược trong vạc dầu với một cái muỗng dài mà không thò mũi vào công việc của các chiến binh. Họ tự lo công việc của mình mà không cần ngoáy mông với các chàng trai.”

“Và phải nói thật, một cái mông rất đẹp.” Dandelion thêm vào, xoay cây đàn trong tay. “Nhỉ? Geralt? Geralt? Witcher đâu rồi?”

“Liên quan gì đến chúng ta?” Boholt lầm bầm, cho thêm củi vào đống lửa. “Anh ta đi rồi. Có lẽ là để giải quyết nhu cầu, các quý ngài thân mến. Đó là chuyện của anh ta.”

“Dĩ nhiên rồi.” Nhà thơ trả lời, gảy một nốt nhạc. “Các vị nói sao với một bài hát?”

“Hát đi, chết tiệt.” Yarpen Zigrin gầm gừ, nhổ nước bọt, “nhưng đừng trông mong nhận được một cắc nào, Dandelion. Đây không phải triều đình hoàng gia, anh bạn.”

“Cái đó thì chắc rồi,” nhà thi sĩ đáp lại, lắc đầu.

***

“Yennefer.”

Cô ra vẻ ngạc nhiên khi quay lại. Witcher biết là cô đã nghe được tiếng bước chân anh từ xa. Cô đặt một chiếc bát gỗ xuống đất và ngẩng đầu dậy, gạt đi một lọn tóc đen phủ trên trán. Mái tóc uốn lượn giờ được giải thoát khỏi cái lưới vàng, đổ xuống bờ vai.

“Geralt.”

Như mọi khi, cô chỉ mặc hai màu – trắng và đen. Mái tóc và hàng mi đen dài gợi ý màu mắt ẩn giấu bên dưới. Một chiếc váy đen, áo khoác đen với viền cổ lông màu trắng. Một chiếc áo sơ mi trắng bằng vải lanh hàng xịn. Quanh cổ, trên một dải nhung đen có treo một ngôi sao kim cương.

“Em vẫn không thay đổi gì cả, Yennefer.”

“Cả anh cũng vậy.” Đôi môi cô mím lại. “Và trong cả hai trường hợp, chẳng có gì là quá bất thường. Hay, nếu anh thích, chẳng có gì là quá bình thường. Nhưng nói đến hiệu quả của thời gian tác động lên ngoại hình của chúng ta, kể cả khi là một cách hay để bắt đầu cuộc trò chuyện, vẫn có hơi lố bịch một chút, anh không nghĩ vậy sao?”

“Phải.”

Anh ngẩng đầu lên, nhìn sang lều của Niedamir nằm cạnh đống lửa của các cung thủ hoàng gia, những người đang giấu mình trong bóng tối của những chiếc xe hàng.

Ở một đám lửa xa hơn một chút, họ nghe thấy chất giọng lanh lảnh của Dandelion hát bài Ngôi sao trên đường, một trong những bản ballad trữ tình nổi tiếng nhất của cậu.

“Quả thực,” nữ pháp sư nói, “Màn dạo đầu đã xong, anh có gì để nói? Em đang nghe đây.”

“Em thấy đấy, Yennefer...”

“Em thấy,” cô cắt ngang anh đầy thô lỗ, “nhưng em không hiểu. Lý do cho sự có mặt của anh ở đây là gì hả Geralt? Chắc chắn không phải con rồng rồi. Em cho là điều đó vẫn chưa thay đổi.”

“Không, chẳng có gì thay đổi.”

“Vậy thì tại sao anh lại gia nhập cùng bọn em?”

“Nếu anh nói đó là vì em, liệu em có tin anh không?”

Cô nhìn anh trong im lặng. Đôi mắt lấp lánh biểu lộ thứ gì đó không hề dễ chịu.

“Em tin anh,” cuối cùng cô cất lời. “Sao lại không? Đàn ông thường thích gặp lại tình cũ để tưởng nhớ những ngày tháng tốt đẹp đã qua. Họ vui sướng trong cái ý nghĩ rằng mối tình xưa đảm bảo cho mình cái quyền tiếp tục sở hữu người bạn tình xưa đó. Nó giúp họ tự tin hơn. Anh có vẻ như cũng không khác biệt gì.”

“Có vẻ như vậy,” anh đáp lại, mỉm cười. “Em nói đúng, Yennefer. Nhìn thấy em khiến anh tự tin hơn. Nói cách khác, anh rất vui được gặp lại em.”

“Chỉ thế thôi sao? Thôi được rồi, hãy cứ nói rằng em cũng rất vui được gặp lại anh. Và giờ thì cả hai ta đều vui, em chúc anh ngủ ngon. Em sẽ lên giường. Trước đó, em định đi tắm và cần phải cởi đồ. Em lịch sự yêu cầu anh rời đi và cho em chút riêng tư tối thiểu.”

“Yen.”

Anh với đến cô.

“Đừng có gọi tôi như vậy.” Cô rít lên phẫn nộ, lùi lại. Những đốm sáng xanh và đỏ lấp lóe từ đầu ngón tay mà nữ pháp sư chĩa vào witcher. “Và nếu chạm vào tôi, tôi sẽ thiêu cháy mắt anh, đồ khốn khiếp.”

Witcher lùi lại. Nữ pháp sư, điềm tĩnh hơn chút, gạt những lọn tóc phủ trên trán sang hai bên. Cô đứng trước mặt anh, tay chống lên hông.

“Anh nghĩ cái gì vậy hả Geralt? Rằng chúng ta có thể hàn huyên tâm sự một cách bình thường và vui vẻ? Rằng chúng ta sẽ cùng tưởng nhớ những ngày xưa cũ? Rằng sau cuộc trò chuyện này chúng ta sẽ cùng nằm xuống một cái xe hàng và làm tình trên đống chăn bông...chỉ như thế, để gợi lại ký ức? Phải không?”

Geralt, không chắc là nữ pháp sư biết đọc suy nghĩ hay chỉ đơn giản đoán bừa mà trúng, giữ im lặng và mỉm cười buồn bã.

“Bốn năm qua đã để lại dấu ấn, Geralt. Cuối cùng tôi cũng đã vượt qua được nỗi đau. Chỉ bởi vì lý do này mà tôi đã không nhổ vào mặt anh ngay khi trông thấy anh. Nhưng đừng để phép lịch sự của tôi đánh lừa.”

“Yennefer...”

“Câm đi! Tôi đã trao cho anh nhiều hơn bất kỳ người đàn ông nào khác mà tôi đã từng trao, đồ chó đẻ. Bản thân tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại chọn anh. Và anh...Ôi không, bạn thân mến à. Tôi không phải một con điếm hay một người phụ nữ elf tình cờ bắt gặp trong rừng mà anh có thể bỏ chạy vào sáng hôm sau trong khi không cần đánh thức, để lại một bó hoa hồng trên bàn. Một cô gái mà anh có thể biến thành trò đùa. Coi chừng đấy! Nếu thốt ra chỉ một từ, anh có thể sẽ phải hối hận.”

Geralt không nói gì vì cảm nhận thấy cơn thịnh nộ âm ỉ của Yennefer. Nữ pháp sư lại gạt một lọn tóc ngỗ ngược ra khỏi trán. Cô nhìn anh thật gần.

“Chúng ta đụng phải nhau, quá tệ.” Cô tiếp tục khe khẽ. “Nhưng chúng ta sẽ không diễn trò cho người khác xem. Hãy giữ lấy danh dự của mình. Hãy giả vờ là bạn tốt. Nhưng đừng nhầm lẫn, Geralt      : giữa hai ta không còn lại gì hơn thế. Không gì hết, anh hiểu chưa? Và hãy vui lên đi bởi vì điều đó có nghĩa là tôi đã từ bỏ một số dự định mà mình đã chuẩn bị sẵn cho anh. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tha thứ cho anh. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh, witcher. Không bao giờ.”

Cô quay người, giật lấy cái bát từ dưới đất mạnh đến nỗi bắn nước lên áo, và biến mất đằng sau những chiếc xe hàng.

Geralt đuổi một con muỗi đang vo ve gần tai. Anh chậm rãi quay lại con đường dẫn về đống lửa trại nơi những tiếng hoan hô rời rạc đang tán thưởng khả năng âm nhạc của Dandelion.

Anh nhìn lên bầu trời đen ngòm phía trên rặng núi răng cưa lởm chởm.

Anh muốn cười. Mà không hiểu vì sao.

***

“Coi chừng kìa! Chú ý vào đi!” Boholt quát lên, quay đầu lại trên ghế người lái về phía dãy xe đang chạy dọc đằng sau mình. “Các anh đang đi gần mép vực quá rồi! Cẩn thận!”

Hàng xe di chuyển lên phía trước, từng chiếc nối đuôi nhau trên con đường gập ghềnh. Các tài xế chửi rủa và quất roi: lo lắng, họ nghiêng sang bên để kiểm tra chắc chắn rằng bánh xe vẫn cách một khoảng hợp lý so với mép khe suối và luôn chạm xuống nền con đường hẹp, gồ ghề. Phía dưới đáy vực, dòng Braa sùi bọt trắng xóa giữa những tảng đá.

Geralt giữ con ngựa của mình thật gần vách núi phủ đầy rêu nâu và mốc trắng. Anh để cho chiếc xe của băng Reavers vượt qua mình. Phía trên đầu, Ripper dẫn theo cả đoàn cùng các trinh sát đến từ Holopole.

“Tốt!” Cậu ta la lên. “Cố gắng lên! Đường đang rộng ra rồi.”

Vua Niedamir và Gyllenstiern bắt kịp Geralt trên những con ngựa chiến của mình. Vài cung thủ hoàng gia cưỡi ngựa chắn bên sườn họ. Đằng sau, tất cả các xe đại diện hoàng gia đi theo, phát ra những âm thanh ồn ào điếc tai. Đằng sau nữa là đám người lùn, được dẫn đầu bởi Yarpen Zigrin, chửi thề không ngớt. Niedamir, một thanh niên mảnh dẻ mặt tàn nhang trong chiếc áo khoác lông cừu trắng, vượt qua witcher, bắn về phía anh một ánh mắt kiêu ngạo, nhưng rõ ràng là chán nản. Gyllenstiern ngồi thẳng dậy, dừng ngựa lại.

“Xin phép một chút thời gian của anh, ngài witcher.” Ông ta thốt lên với chất giọng quyền uy.

“Tôi đang nghe đây.”

Geralt thúc ngựa và đi cạnh ngài đại pháp quan đằng sau       hàng xe. Anh thấy ngạc nhiên là với một thân hình béo ú như vậy, Gyllenstiern lại thích cưỡi ngựa hơn là tận hưởng tiện nghi của một xe hàng.

Gyllenstiern khẽ kéo dây cương trang trí với vài cái gai vàng và cởi chiếc áo khoác màu ngọc lam ra.

“Ngày hôm qua, anh đã nói rằng con rồng không phải mối quan tâm của anh. Nếu vậy, thì anh đang quan tâm đến cái gì, ngài witcher? Tại sao anh lại đi cùng chúng ta?”

“Đây là một đất nước tự do mà, ngài đại pháp quan.”

“Trong thời điểm hiện tại, anh Geralt, mọi người tham gia vào chuyến thám hiểm này cần phải hiểu rõ địa vị và vai trò của mình theo đúng ý nguyện của vua Niedamir. Anh hiểu không?”

“Ông có ý gì đây, ngài Gyllenstiern?”

“Ý ta đã khá rõ rồi. Dạo gần đây, ta nghe nói rằng để thỏa thuận với witcher không còn dễ dàng như trước nữa. Có vẻ như khi một người yêu cầu một witcher giết một con quái vật, anh ta thích chiêm nghiệm tính đúng sai của hành động này hơn là cứ cầm kiếm lên và giải quyết công việc. Anh ta muốn xem xét giới hạn của những điều có thể bằng việc thắc mắc rằng liệu việc xuống tay này, trong một trường hợp cụ thể, có xung đột với quy tắc đạo đức của mình hay không và nếu con quái vật có thực sự là một con quái vật – như thể việc đó vẫn còn chưa rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ta nghĩ rằng rào cản tài chính đã cản trở anh: vào thời của ta, witcher không bốc mùi tiền. Thứ mùi duy nhất bốc ra là từ đống băng gạc quấn quanh chân họ. Không bao giờ xuất hiện dù chỉ một chút trì trệ: họ giết bất kỳ thứ gì được ra lệnh giết, và chỉ thế thôi. Không quan trọng nó là một con ma sói, rồng hay một gã thu thuế. Chỉ có tính hiệu quả của công việc. Anh nghĩ sao, Geralt?”

“Ông đang muốn giao cho tôi một nhiệm vụ sao, ngài Gyllenstiern?” Witcher lỗ mãng trả lời. “Tôi đang đợi nghe lời đề nghị đây. Rồi chúng ta sẽ quyết định. Nhưng nếu không phải như vậy thì chẳng lý gì hai ta lại cứ vòng vo thế này làm gì, đúng không?”

“Một nhiệm vụ?” ngài đại pháp quan thở dài. “Không, ta không có nhiệm vụ nào cho anh. Ngày hôm nay chúng ta săn rồng và có vẻ như việc đó nằm ngoài khả năng của anh, witcher. Ta cho rằng nhóm Reavers sẽ lo liệu được. Ta chỉ đơn giản muốn anh nắm bắt được tình hình thôi. Chú ý kỹ vào: vua Niedamir và ta sẽ không chấp nhận cái trò phân chia quái vật ra làm tốt xấu nhảm nhí này. Chúng ta không muốn nghe, và càng không muốn nhìn, cách mà các witcher áp dụng nguyên tắc đó. Đừng xen vào giữa công chuyện của hoàng gia, ngài witcher, và ngừng mưu mô với Dorregaray lại đi.”

“Tôi không có thói quen thông đồng với pháp sư. Lý do nào mà ngài lại đi đến được giả thiết đó?”

“Sự nhảm nhí của Dorregaray,” Gyllenstiern trả lời, “còn vượt xa của các witcher. Hắn còn qua mặt cả phép phân chia của anh và coi toàn bộ quái vật đều là tốt!”

“Anh ta nói quá lên một chút thôi.”

“Không nghi ngờ gì. Nhưng hắn bảo vệ quan điểm của mình với cố gắng phi thường. Nói thật thì ta cũng chẳng ngạc nhiên nếu hóa ra hắn đang ấp ủ mưu kế gì đó. Thật lạ là hắn lại tham gia cùng đoàn lữ hành này...”

“Tôi cũng không ưa Dorregaray cho lắm, cảm giác hai bên giống nhau thôi.”

“Đừng ngắt lời ta! Ta buộc phải nói rằng sự hiện diện của các anh ở đây là rất kỳ lạ: một witcher mang nhiều hoài nghi hơn số rận bám trên một bộ lông cáo; một tay pháp sư không ngừng lải nhải về đống đạo lý rởm đời của druid về sự cân bằng tự nhiên; một hiệp sĩ kín tiếng, Borch Three Jackdaws cùng với hai người cận vệ tới từ Zerrikania – nơi mà ai cũng biết là có tục lệ hiến tế trước những hình nộm rồng. Và đột nhiên tất cả đều gia nhập cuộc săn này. Rất kỳ lạ, anh không thấy sao?”

“Nếu ngài nói vậy thì đúng thật.”

“Hãy cứ biết rằng,” ngài đại pháp quan tiếp tục, “trong đa số trường hợp, những vấn đề rắc rối nhất lại luôn có những giải pháp đơn giản nhất. Đừng ép ta phải dùng tới những giải pháp đó, witcher.”

“Tôi không hiểu.”

“Anh hiểu. Anh hiểu quá rõ là đằng khác. Cảm ơn vì cuộc trò chuyện này, Geralt.”

Witcher dừng ngựa. Gyllenstiern thúc ngựa của mình để bắt kịp đức vua đằng sau những chiếc xe hàng. Eyck xứ Denesle, trong chiếc áo khoác vá vài miếng da nhạt màu mà trông vẫn như một tấm áo giáp, đi qua trên lưng con ngựa gật gù       mang theo một đống giáp trụ và một chiếc khiên bạc cùng cây thương vĩ đại. Geralt vẫy chào anh ta, nhưng vị hiệp sĩ dạo ngoảnh đi, mím môi, trước khi thúc ngựa lên trước.

“Anh ta không ưa anh cho lắm.” Dorregaray nói, gia nhập cùng Geralt. “Anh có nghĩ thế không?”

“Có vẻ như vậy.”

“Anh ta là một đối thủ phải không? Cả hai người đều theo đuổi một công việc tương tự. Sự khác biệt duy nhất là hiệp sĩ Eyck là một người thuộc chủ nghĩa lý tưởng, trong khi anh là một dân nhà nghề. Sự khác biệt chẳng quan trọng gì hết với những sinh vật mà cả hai người sát hại.”

“Đừng so sánh tôi với Eyck, Dorregaray. Ai mà biết được người nào là vế tồi tệ hơn trong phép so sánh của anh.”

“Như anh muốn thôi. Để nói sự thật, đối với tôi anh cũng đáng ghét y như anh ta.”

“Cảm ơn.”

“Không cần khách sáo.” Người pháp sư vỗ về lên cổ con ngựa, đang hoảng sợ vì tiếng la của Yarpen và đám người lùn. “Đối với tôi, witcher, biến giết chóc thành một công việc là một điều kinh tởm, đáng khinh và ngu ngốc. Thế giới của chúng ta tồn tại dựa trên sự cân bằng. Việc phá hủy, tiêu diệt bất kỳ sinh vật sống nào trên thế giới đều đe dọa đến sự cân bằng đó. Việc đánh mất cán cân sẽ dẫn đến tuyệt chủng, và hồi kết của thế giới này.”

“Giả thiết của druid.” Geralt nói. “Tôi có nghe qua nó. Một hierophant đã từng giới thiệu nó với tôi, ở Rivia. Hai ngày sau cuộc trò chuyện của chúng tôi, ông ấy bị vài tên cướp xé xác. Chẳng thấy có dấu hiệu nào là sự mất cân bằng đã xảy ra như một kết quả của hành động đó.”

Dorregaray lạnh nhạt nhìn Geralt.

“Tôi nhắc lại, thế giới tồn tại trong trạng thái cân bằng. Sự cân bằng của tự nhiên. Mọi loài vật đều có thiên địch, cũng như mỗi loài vật đều là thiên địch của một loài khác. Điều này cũng áp dụng cả với con người. Sự hủy diệt hoàn toàn kẻ địch tự nhiên của con người – mà anh cũng đã góp phần vào, Geralt, như chúng ta đều thấy – sẽ dẫn đến sự thoái hóa chủng loài chúng ta.”

“Anh biết gì không, pháp sư.” Witcher trả lời, bắt đầu mất bình tĩnh, “Có lẽ anh nên đến thăm một bà mẹ có con trai bị basilisk ăn thịt và giải thích rằng lẽ ra bà ấy nên cảm thấy vui mừng trước bi kịch đó, bởi vì nó có thể dẫn đến sự cứu rỗi của nhân loại. Hãy đợi và xem bà ấy trả lời anh thế nào.”

“Tranh luận hay lắm, witcher.” Yennefer chen ngang, vừa mới gia nhập cùng họ trên lưng con ngựa đen. “Dorregaray, cẩn thận lời nói của anh đấy.”

“Tôi không có thói quen giữ kín quan điểm của riêng mình.”

Yennefer luồn vào giữa hai người. Witcher để ý thấy cô đã thay cái lưới buộc tóc vàng bằng một chiếc khăn mùi soa trắng quấn quanh đầu.

“Hãy cân nhắc việc giữ kín chúng đi, Dorregaray.” cô đáp lại. “Ít ra là trước mặt Niedamir và băng Reavers, những người đang nghi ngờ anh có ý định phá hoại chuyến đi săn này. Họ sẽ tiếp tục đối xử với anh như một gã tâm thần loạn trí chừng nào anh vẫn còn chỉ giới hạn ở lời nói. Nhưng nếu anh thử làm việc gì đó, họ sẽ bẻ cổ anh trước khi anh kịp thở.”

Người pháp sư mỉm cười khinh bỉ.

“Vả lại,” Yennefer tiếp tục, “bằng việc thốt ra những quan điểm như vậy, anh đã hạ thấp giá trị nền tảng công việc và nghĩa vụ của chúng ta.”

“Tôi xin lỗi, cái gì cơ?”

“Anh có thể áp dụng giả thiết đó của mình cho những tạo vật vĩ đại hay lũ sâu mọt, Dorregaray, nhưng không phải rồng. Rồng vẫn là kẻ thù số một của con người. Đây không phải vấn đề thoái hóa giống loài, mà là sinh tồn. Cuối cùng, nhân loại phải triệt tiêu tất cả kẻ thù và bất cứ thứ gì đe dọa đến họ.”

“Rồng không phải kẻ thù của con người.” Geralt cắt ngang.

Nữ pháp sư nhìn anh và mỉm cười, chỉ với đôi môi thôi.

“Về vấn đề này,” cô nhắc lại, “hãy để con người chúng tôi tranh luận với nhau. Anh, witcher, không còn cái quyền đánh giá nữa rồi. Anh chỉ việc ở đó để thực thi một số nhiệm vụ nhất định thôi.”

“Như một người hầu hay một con golem được lập trình?”

“Lời từ mồm anh nhé, không phải tôi.” Cô lạnh lùng đốp lại. “Kể cả tôi cũng phải coi chúng khá là thiếu nhã nhặn.”

“Yennefer,” Dorregaray nói. “Đối với một phụ nữ vào tuổi của cô cùng với sự giáo dục như vậy mà nói ra được những lời nhảm nhí đó thì thật là sốc. Tại sao rồng lại là kẻ thù chính của con người? Tại sao không phải những sinh vật khác với số nạn nhân gấp trăm lần rồng? Sao không phải hirikkhis, rết khổng lồ, manticore, amphisboena hay griffin? Sao không phải chó sói?”

“Để tôi nói anh nghe. Sự ưu việt của con người vượt trên những giống loài khác, công cuộc đấu tranh quyết định vị trí chính đáng của ta trong tự nhiên, vị trí trọng yếu, sẽ chỉ có thể thành công một khi con người đã đặt dấu chấm hết cho cuộc hành trình vô định và bạo lực để tìm kiếm thức ăn, khi mà chúng ta vẫn còn di chuyển dựa theo sự thay đổi mùa màng. Nếu không sẽ không kịp để ta có thể sinh sôi đủ nhanh. Nhân loại là một đứa trẻ không thật sự độc lập. Phụ nữ chỉ có thể sinh nở an toàn khi được che chở bên trong bức tường của một thành trì hay một thị trấn kiên cố. Sinh nở, Dorregaray, là chìa khóa cho sự phát triển, sống sót và thống trị. Và thế là dẫn đến rồng: chỉ một con rồng mới có thể đe dọa một thành trì hay thị trấn kiên cố, và không một loài quái vật nào khác. Nếu rồng không bị triệt tiêu hoàn toàn, con người sẽ phải phân tán để đảm bảo sự an toàn cho chính mình thay vì đoàn kết chống lại nó. Nếu một con rồng khè lửa vào một khu dân cư đông đúc, nó sẽ là thảm họa – một cuộc thảm sát với hàng trăm nạn nhân. Đó là lý do vì sao rồng phải bị tiêu diệt cho đến con cuối cùng.”

Dorregaray nhìn cô với một nụ cười lạ lùng trên môi.

“Cô biết không, Yennefer, tôi không muốn còn sống khi đến cái ngày mà viễn tưởng về sự thống trị của loài người của cô trở thành sự thật. May mắn thay, nó sẽ không bao giờ đến. Các người sẽ tự tiêu diệt lẫn nhau, các người sẽ tự đầu độc lẫn nhau, các người sẽ đầu hàng trước lao phổi và sốt rét, bởi vì chính rác rưởi và chấy rận, không phải rồng, sẽ đe dọa đến những thành phố lộng lẫy mà phụ nữ của các người sinh đẻ hàng năm, nhưng chỉ một trong số 10 đứa trẻ được sinh ra là có khả năng sống sót trong hơn 10 ngày. Phải, Yennefer, dĩ nhiên rồi: sinh đẻ, sinh đẻ và sinh đẻ nữa. Bảo trọng nhé, cô bạn thân mến, hãy đi sinh vài đứa nhóc đi, bởi vì rõ ràng đó là chức năng tự nhiên hơn đối với cô thay vì tốn thời gian phun ra những điều nhảm nhí này. Tạm biệt.”

Người pháp sư thúc ngựa phi nước đại và gia nhập với phần đầu của đoàn lữ hành.

Trông thấy gương mặt nhợt nhạt và căng thẳng của Yennefer, Geralt ngay lập tức cảm thấy thương hại nữ pháp sư. Anh hoàn toàn hiểu rõ tình hình: Yennefer bị vô sinh, cũng như mọi nữ pháp sư khác, nhưng không giống những người khác, cô tức giận và đau khổ mỗi khi bị nhắc nhở về điều đó. Dorregaray chắc hẳn biết rõ điểm yếu này. Tuy nhiên, anh ta lại không hay biết rằng Yennefer sở hữu một cơn khát       báo thù vô tận.

“Rồi hắn sẽ gây rắc rối cho mà xem,” cô rít lên. “Ồ, phải! Cẩn thận đấy, Geralt. Nếu chuyện đến mức đó, đừng có hy vọng rằng tôi sẽ bảo vệ anh nếu anh không tỏ ra biết điều một chút.”

“Đừng lo,” anh đáp lại, mỉm cười. “Witcher và golem phục vụ bọn anh luôn cư xử rất đúng mực. Giới hạn mà bọn anh được phép hành động là hoàn toàn rõ ràng và cố định.”

“Nhìn anh xem!” Gương mặt Yennefer tái hơn nữa. “Anh buồn bực như một đứa con gái vừa mới bị phanh phui rằng mình đã mất trinh vậy. Anh là một witcher, anh không thể thay đổi điều đó. Nghĩa vụ của anh...”

“Đừng có nói với anh về nghĩa vụ nữa, Yen. Cuộc tranh luận này đang bắt đầu khiến anh phát bệnh rồi đấy.”

“Đừng có nói với tôi theo kiểu đó, tôi cảnh báo đấy. Cơn buồn nôn hay những giới hạn hành xử của anh chẳng khiến tôi hứng thú chút nào.”

“Tuy nhiên, em vẫn sẽ được chứng kiến một vài trong số đó, nếu em không ngừng trút xuống đầu anh mớ đạo đức cao siêu và lý lẽ về cuộc tranh đấu vì tương lai nhân loại này. Hay nói về rồng, kẻ thù khủng khiếp của bộ tộc loài người. Anh hiểu rõ hơn thế.”

“À vậy sao?” Nữ pháp sư chớp mắt. “Anh thì biết gì hả witcher?”

“Anh biết điều này.” Geralt phớt lờ cơn rung đáng báo động đang phát ra từ tấm mề đay đeo trên cổ. “Nếu rồng không bảo vệ kho báu, thậm chí sẽ chẳng có con chó ghẻ nào thèm quan tâm đến số phận của chúng. Các pháp sư thì còn ít hơn thế. Cũng đáng để nhắc đến, rằng trong mọi cuộc săn rồng, luôn có sự hiện diện của một pháp sư có mối liên hệ khăng khít với các hội đá quý. Bản thân em chẳng hạn. Và sau đó, khi mà thị trường đáng ra phải bão hòa với hồng ngọc và kim cương, thì những viên nằm trong kho báu của con rồng đột nhiên biến mất như thể do ma thuật và giá của chúng tăng không ngừng. Bởi vậy nên đừng nói với anh về nghĩa vụ hay công cuộc đấu tranh vì sự sống còn. Anh hiểu em quá rõ và quá lâu rồi.”

“Quá lâu,” cô lặp lại với vẻ thù địch, mặt mày nhăn nhó. “Thật không may. Nhưng đừng tưởng anh hiểu tôi rõ như thế, thằng con hoang. Mẹ kiếp, tôi mới ngu làm sao...Cút xuống địa ngục đi! Tôi không thể nhìn mặt anh thêm được nữa.”

Cô hét lên, thúc ngựa phi nước đại về phía đầu đoàn xe. Witcher dừng ngựa lại để chiếc xe của đám người lùn, liên tục la ó, chửi bới và thổi những cây sáo xương, vượt qua. Trong số họ, nằm dài trên một đống bao lúa mì, Dandelion gảy dây đàn của mình.

“Này!” Yarpen Zigrin hô lên từ ghế người lái, chỉ về phía Yennefer. “Cái thứ gì đen đen đang đi trên đường kia? Tò mò thật, không biết là cái gì nhỉ? Trông giống một con ngựa cái!”

“Không nhầm lẫn gì!” Dandelion hùa theo, la ó và đẩy ngược cái mũ màu mận ra sau. “Một con ngựa cái đang cưỡi một con ngựa thiến! Thật phi thường!”

Chòm râu của các chàng trai của Yarpen rung lên vì cười. Yennefer vờ như không nghe thấy họ.

Geralt dừng ngựa để các cung thủ của Niedamir vượt qua. Đằng sau họ, hơi xa một chút, Borch đi thật chậm và mang theo đội bọc hậu lên, hai người Zerrikania. Geralt đợi họ. Anh thúc con ngựa lại gần Borch. Họ đi trong im lặng.

“Witcher này,” Three Jackdaws bất chợt lên tiếng. “Ta muốn hỏi anh một câu.”

“Hỏi đi.”

“Sao anh không quay lại?”

Witcher nhìn ông ta trong im lặng một lúc.

“Ông thực sự muốn biết sao?”

“Phải,” Three Jackdaws trả lời, quay sang anh.

“Tôi đi bởi vì tôi chỉ là một con golem phục vụ, một cành liễu bị cơn gió thổi qua con đường. Tôi còn nên đi đâu nữa đây? Nói đi. Và vì mục đích gì? Ở trong đoàn lữ hành này có khá nhiều người để trò chuyện. Một số thậm chí còn không ngưng giữa chừng khi tôi lại gần. Có những người nói thẳng vào mặt tôi nếu họ không ưa tôi chứ không phải sau lưng. Tôi đi cùng họ cũng giống như tại sao tôi lại đi cùng ông tới cái nhà trọ đấy. Bởi vì đối với tôi tất cả đều giống nhau. Tôi chẳng trông mong mình sẽ ở một nơi cụ thể nào đấy cả. Chẳng có gì dành cho tôi ở phía cuối con đường.”

Three Jackdaws hắng giọng.

“Ở cuối mỗi con đường đều có một mục đích. Ai cũng có. Kể cả anh, bất chấp anh có khác biệt ra sao.”

“Giờ thì đến lượt tôi hỏi ông một câu.”

“Hỏi đi.”

“Ông có thấy một đích đến ở cuối con đường của mình không?”

“Ta có thấy một.”

“May mắn thật.”

“Đó không phải là may mắn, Geralt. Đó là vấn đề anh tin vào cái gì và anh cống hiến bản thân vì cái gì. Không ai có thể biết điều đó rõ hơn...một witcher.”

“Không ai là không nói về tham vọng của họ ngày hôm nay,” Geralt lầm bầm. “Tham vọng của Niedamir là chinh phạt Malleore. Tham vọng của Eyck xứ Denesle là bảo vệ con người khỏi rồng. Dorregaray thì cảm thấy thôi thúc phải theo đuổi một sứ mệnh trái khoáy. Yennefer không thể thực hiện được tham vọng của mình bởi do những thay đổi mà cơ thể cô ấy đã phải hứng chịu, và nó khiến cô ấy buồn bực. Quỷ thần ơi, xem ra chỉ có băng Reavers và đám người lùn là không thèm muốn cái gì. Họ đơn giản chỉ đang kiếm sống. Có lẽ đó là lý do vì sao tôi thấy họ dễ gần đến vậy.”

“Không, Geralt xứ Rivia à, không phải họ là người anh thấy dễ gần. Ta không điếc cũng chẳng mù. Anh không lôi ví tiền ra khi nghe thấy tên họ. Có vẻ như đối với ta...”

“Nó sẽ chẳng đi đến đâu cả,” witcher nói mà không bực tức.

“Ta xin lỗi.”

“Không cần phải xin lỗi.”

Họ dừng ngựa để tránh đâm phải các cung thủ của Caingorn đang đứng lại phía đầu đoàn xe.

“Có chuyện gì thế?” Geralt đứng trên bàn đạp. “Sao chúng ta lại dừng?”

“Ta không biết.” Borch trả lời, nhìn xung quanh.

Véa nói gì đó, trông có vẻ lo lắng một cách kỳ lạ.

“Tôi sẽ lên đầu,” witcher nói. “Để xem có chuyện gì.”

“Đợi đã.”

“Tại sao?”

Three Jackdaws giữ im lặng, nhìn xuống đất.

“Tại sao?” Geralt hỏi lại.

“Hmm, thôi, cứ đi đi.” Cuối cùng Borch lên tiếng. “Ta nghĩ như vậy có lẽ sẽ tốt hơn.”

“Tại sao lại tốt hơn?”

“Đi đi.”

Cây cầu nối liền hai vách đá trông có vẻ chắc chắn. Nó được cấu tạo từ những khúc gỗ thông vĩ đại đứng trên một tấm chắn mà dòng nước xô vào từng đợt sủi bọt trắng xóa.

“Này, Ripper!” Boholt la lên, lại gần chiếc xe. “Sao cậu dừng lại?”

“Tôi không chắc lắm về cây cầu này.”

“Sao chúng ta lại đi đường này?” Gyllenstiern hỏi, tiến lại phía họ. “Ta không thích phải vượt cầu trên mấy cái xe. Này, thợ đóng giày! Sao lại đi đường này? Dấu vết dẫn sang phía tây cơ mà!”

Tay thợ giày huyền thoại của Holopole tới chỗ ngài đại pháp quan và bỏ chiếc mũ da cừu trên đầu xuống. Ông ta trông thật lố bịch trong chiếc áo choàng bên ngoài tấm giáp ngực mà nhìn có vẻ từ thời của vua Sambuk là chí ít.

“Đường này ngắn hơn, thưa các ngài.” Ông ta trả lời không phải với ngài đại pháp quan mà trực tiếp với Niedamir, người mà vẫn biểu lộ một vẻ mặt chán chường đầy chết chóc.

“Sao lại thế?” Gyllenstiern hỏi, cau mày.

Niedamir không thèm nhìn tay thợ đóng giày.

“Chà,” Goatmuncher giải thích, ám chỉ ba đỉnh núi mấp mô cao nhất trong vùng. “Ở đằng kia là Chiava, Chim Ưng và Răng Ngựa. Dấu vết dẫn tới tàn tích của một tòa thành kiên cố, vòng quanh Chiava về hướng bắc, và tiếp tục tới xa hơn thượng nguồn con sông. Bằng cách qua cầu, chúng ta có thể cắt ngắn đường đi. Chúng ta có thể men theo khe suối tới một cái hồ nằm giữa rặng núi. Nếu không tìm được con rồng ở đó, chúng ta có thể sang hướng đông để kiểm tra các khe núi kế bên. Thậm chí xa hơn về hướng đông, có những thảo nguyên bằng phẳng và một con đường dẫn thẳng tới Caingorn, tới lãnh địa của ngài, thưa đức vua.”

“Sao ông lại biết tường tận như vậy về rặng núi này như vậy, Goatmuncher?” Boholt hỏi. “Bằng việc đóng đinh giày sao?”

“Không thưa ngài. Hồi trẻ tôi từng chăn cừu.”

“Cây cầu có chịu được không?” Boholt đứng dậy và quan sát con sông sủi bọt bên dưới. “Khe vực sâu tận 40 sải.”

“Nó sẽ giữ được, thưa ngài.”

“Ông lý giải thế nào về sự hiện diện của một cây cầu như vậy nằm giữa nơi hoang vu này?”

“Bọn troll,” Goatmuncher giải thích, “đã dựng nên cây cầu này từ thời xưa để lập một trạm thu phí. Ai muốn qua đều phải trả một khoản tiền không nhỏ. Nhưng hiếm có khách qua cầu, nên chúng khăn gói rời đi. Cây cầu ở lại.”

“Ta nhắc lại,” Gyllenstiern giận dữ xen vào, “rằng chúng ta có xe hàng chở đầy đủ dụng cụ và nhu yếu phẩm đề phòng trường hợp bị mắc kẹt nơi hoang dã. Chẳng lẽ không tốt hơn là nên bám theo con đường?”

“Chúng ta có thể bám theo con đường,” tay thợ đóng giày trả lời, nhún vai, “nhưng con đường sẽ lâu hơn. Đức vua đã bày tỏ sự nôn nóng muốn chiến đấu với con rồng. Ngài ấy toát ra vẻ thiếu kiên nhẫn.”

“Cháy bỏng vì thiếu kiên nhẫn.” Ngài đại pháp quan sửa lại.

“Thì cháy bỏng vậy,” tay thợ đóng giày chiều theo, “Như nhau cả, đường đi sẽ ngắn hơn nếu ta qua cầu.”

“Nếu thế thì đi thôi, Goatmuncher” Boholt quyết định. “Tiến lên trước, ông và người của ông. Ở quê tôi có thói quen nhường những kẻ dũng cảm đi đầu.”

“Không được quá một xe một lúc!” Gyllenstiern ra lệnh.

“Đồng ý!” Boholt quất ngựa, chiếc xe lọc cọc trên những thanh gỗ làm cầu. “Nhìn phía sau lưng, Ripper! Chú ý để bánh xe đi thẳng.”

Geralt dừng ngựa lại, lối đi của anh bị chắn bởi các cung thủ của Niedamir, màu áo đỏ và vàng của họ tụ tập lại một chỗ.

Con ngựa cái của witcher khịt mũi.

Và rồi mặt đất rung chuyển. Đường viền lởm chởm của vách núi bỗng mờ đi trước sắc xanh của bầu trời và bản thân vách núi phát ra một tiếng kêu trầm đục.

“Coi chừng!” Boholt, đã sang được bên kia cầu, hét lớn. “Coi chừng!”

Những viên đá đầu tiên, vẫn còn nhỏ, bắt đầu lạo xạo và rơi xuống khe vực đang rung chuyển. Geralt trông thấy một vết nứt đen hiện ra trên con đường đằng sau anh. Nó vỡ tung và sập xuống với âm thanh rầm rập.

“Lên ngựa!” Gyllenstiern hô. “Mọi người! Chúng ta phải nhanh chóng qua cầu!”

Niedamir, đầu cúi rạp xuống bờm ngựa, phi qua cầu, theo sau là Gyllenstiern và vài cung thủ. Đằng sau họ, chiếc xe hoàng gia mang một lá cờ hình griffin lật nghiêng sang bên.

“Đó là một trận lở đất! Ra khỏi con đường đi!” Yarpen Zigrin hét lớn từ đằng sau trong khi quất vào mông con ngựa.

Chiếc xe của đám người lùn đâm phải một số cung thủ trong khi vượt qua chiếc xe thứ hai của Niedamir.

“Tránh ra! Witcher! Tránh ra khỏi đường!”

Eyck xứ Denesle, ngồi thẳng và cứng ngắc, phi qua chiếc xe của đám người lùn. Nếu không phải vì gương mặt nhợt nhạt chết chóc và hàm răng đanh lại, người ta có thể ngỡ rằng vị hiệp sĩ lang thang chẳng để ý thấy những viên đá và sỏi đang rầm rầm trút xuống đường. Một tiếng la thất thanh vọng lên từ đám cung thủ bị bỏ lại. Ngựa hý vang trời.

Geralt giật dây cương, con ngựa đứng lại. Trước mặt anh, mặt đất rung chuyển dưới lực va chạm từ một tảng đá rơi từ sườn núi xuống.

Lao qua đống đá sỏi, chiếc xe của người lùn nảy lên một cái ngay trước khi kịp tới cây cầu và lật nhào. Một trục bánh xe gãy và một cái bánh xe bay qua lan can trước khi rớt xuống vực.

Con ngựa cái của witcher, bị đập bởi một mảnh đá sắc nhọn và loạng choạnh. Geralt cố nhảy khỏi yên ngựa, nhưng chân bị kẹt ở bàn đạp. Anh ngã xuống. Con ngựa hý lên và lao về phía cây cầu đang rung rinh trên bờ vực. Đám người lùn chạy qua, chửi bới và la hét.

“Nhanh lên, Geralt!” Dandelion ngoái lại trong khi chạy sau đám người lùn.

“Nhảy đi, witcher!” Dorregaray la lên, nhún nhảy trên yên và vật lộn để kiểm soát con ngựa đang cuồng loạn.

Đằng sau họ, cả một phần của con đường đã sụp xuống. Một đám mây bụi bay lên, tạo ra bởi trận lở đất và những chiếc xe hàng của Niedamir khi chúng vỡ nát ra thành trăm mảnh. Witcher xoay xở bám được vào móc khóa trên bộ yên cương con ngựa của người pháp sư. Anh nghe thấy một tiếng hét.

Yennefer ngã xuống cùng con ngựa của mình, và lăn sang bên. Cô nằm rạp xuống đất và lấy tay che đầu, cố gắng tránh xa tầm với của móng ngựa đang đá điên loạn. Witcher buông tay ra và chạy về phía nữ pháp sư, tránh một cơn mưa đá và nhảy qua khe nứt vừa hiện ra dưới chân. Ôm một bên vai bị thương, Yennefer đứng dậy trên đầu gối. Đôi mắt cô mở to và một vết cắt chạy dưới lông mày. Máu chảy xuống tai cô.

“Đứng dậy, Yen!”

“Geralt, cẩn thận!”

Một tảng đá khổng lồ, mà vỡ ra từ vách núi với âm thanh lạo xạo, rơi thẳng xuống sau lưng họ. Geralt nằm xuống để che chắn cho nữ pháp sư bằng thân mình. Tảng đá vỡ tung thành hàng ngàn mảnh vụn nhọn như ngòi ong.

“Nhanh lên!” Dorregaray hét. Từ trên lưng ngựa, anh ta vẫy cây đũa thần và nghiền nát những viên đá khác đang rơi xuống ra thành cám. “Ra cầu, witcher!”

Yennefer làm một dấu hiệu bằng tay, ngón tay vươn hết cỡ. Không ai hiểu cô đang la cái gì. Những tảng đá bốc hơi như hạt mưa đụng phải sắt nung phía trên mái vòm xanh vừa hiện ra trên đầu họ.

“Ra cầu, Geralt!” Nữ pháp sư hét lên. “Theo tôi!”

Họ chạy đằng sau Dorregaray và vài cung thủ không còn ngựa. Cây cầu đung đưa và kêu răng rắc, những thanh gỗ uốn cong, từng cái từng cái một.

“Nhanh lên!”

Cây cầu sập hoàn toàn với âm thanh điếc tai. Một nửa mà họ vừa mới vượt qua đứt rời ra và rơi xuống đáy vực, mang theo cái xe hàng của đám người lùn. Họ nghe thấy những tiếng ngựa hý tuyệt vọng. Những người đang trên cầu vẫn tiếp tục chạy, nhưng Geralt nhận ra họ đang chạy trên một con đường ngày càng dốc. Yennefer thở hồng hộc và nguyền rủa.

“Chúng ta đang rơi, Yen! Bám chắc vào!”

Phần còn lại của cây cầu kẽo cọt, rời ra từng phần và bung như một sợi dây. Yennefer và Geralt trượt, ngón tay họ cố bám lấy những khe nứt giữa các thanh gỗ. Nhận thấy mình đang tuột dần, nữ pháp sư ré lên. Giữ chắc bằng một tay, Geralt rút con dao ra bằng tay kia và cắm nó vào một khe nứt trước khi bám lấy bằng cả hai tay. Khớp tay anh bắt đầu đau khi Yennefer bám chặt lấy thắt lưng và bao kiếm anh đeo sau lưng. Cây cầu gãy hoàn toàn và ngày càng trượt về phương thẳng đứng.

“Yen,” witcher kêu lên. “Làm gì đó đi...chết tiệt. Niệm một câu thần chú chẳng hạn!”

“Bằng cách nào?” cô đáp lại với tiếng gầm gừ khe khẽ. “Tôi đang bám chặt bằng cả hai tay đây!”

“Gỡ một tay ra đi.”

“Tôi không thể...”

“Này!” Dandelion gọi từ bên trên. “Hai người có bám được không? Này!”

Geralt không nghĩ rằng trả lời sẽ có ích cho lắm.

“Ném một sợi dây xuống!” Dandelion kêu. “Nhanh lên, mẹ kiếp!”

Băng Reavers, đám người lùn và Gyllenstiern hiện ra bên cạnh nhà thơ. Geralt nghe thấy giọng nói khe khẽ của Boholt.

“Đợi một phút. Cô ta sẽ sớm rớt thôi. Rồi chúng ta sẽ kéo witcher lên.”

Yennefer rít lên như một con rắn độc trong khi bám chặt lấy lưng Geralt. Chiếc túi trên dải băng buộc kiếm đè lên ngực witcher đầy đau đớn.

“Yen? Em giữ chắc được không? Em dùng được chân không?”

“Có,” cô rên rỉ. “Để đung đưa.”

Geralt nhìn xuống dòng sông sôi sục bên dưới giữa những phiến đá sắc nhọn đang cuốn theo vài thanh gỗ của cây cầu, xác một con ngựa và một người mặc trang phục lòe loẹt của Caingorn. Giữa những phiến đá, trong sắc màu xanh lục và trong vắt của đáy sông, anh trông thấy từng đàn cá hồi dày đặc di chuyển theo dòng.

“Em giữ chắc được không, Yen?”

“Tạm tạm...”

“Tự kéo mình lên đi. Em phải tìm chỗ bám.”

“Không...tôi không thể...”

“Ném một sợi dây xuống!” Dandelion hét lên. “Các người điên hết rồi à? Cả hai người bọn họ sẽ rơi!”

“Như thế có tệ lắm chăng?” Gyllenstiern khẽ thì thầm.

Cây cầu rung chuyển và nghiêng hơn nữa. Những ngón tay đang bám lấy chuôi con dao của Geralt bắt đầu mất hết cảm giác.

“Yen...”

“Im đi...và đừng ngọ nguậy nữa...”

“Yen?”

“Đừng có gọi tôi như vậy...”

“Em giữ được không?”

“Không.” Cô đáp lạnh lùng.

Cô không còn giãy dụa nữa, chỉ treo trên lưng anh. Một khối nặng không hơn.

“Yen?”

“Im đi.”

“Yen. Tha thứ cho anh.”

“Không. Không bao giờ.”

Có vật gì đó trườn dọc những khúc gỗ, mau lẹ như một con rắn.

Tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo và nhợt nhạt, giãy dụa và quằn quại như thể đang sống, duyên dáng quấn bằng cái đầu di động, sợi dây tìm thấy cổ Geralt, trườn dưới nách anh và buộc thành một nút thắt. Bên dưới Geralt, nữ pháp sư rên lên và bắt đầu thở lại. Witcher những tưởng rằng cô sẽ bật khóc đến nơi. Anh đã lầm.

“Coi chừng!” Dandelion hô từ bên trên. “Chúng tôi sẽ kéo hai người lên! Nischuka! Kennet! Kéo! Dô ta!”

Sợi dây giật mạnh và siết chặt quanh người họ một cách đau đớn, bóp nghẹt. Yennefer thở dài. Họ được kéo lên nhanh chóng, chà vào những thanh gỗ của cây cầu.

Ở bên trên, Yennefer đứng dậy đầu tiên.

***

“Trong cả toàn bộ đoàn xe,” Gyllenstiern báo cáo, “chúng ta chỉ cứu được một xe hành lý, thưa điện hạ, không kể chiếc xe của băng Reavers. Trong số các cận vệ, chỉ còn 7 cung thủ sống sót. Con đường bên kia cầu đã hoàn toàn biến mất. Xa nhất tầm mắt trông thấy, vong qua khúc cua của khe vực, không có gì ngoài đá và vách núi nhẵn nhụi. Không rõ là những ai ở trên cây cầu khi nó sập có còn sống hay không.”

Niedamir không trả lời. Đứng trước mặt đức vua, Eyck xứ Denesle nhìn ông ta bằng ánh mắt quyết liệt.

“Chúng ta đã khơi dậy cơn thịnh nộ của các vị thần,” vị hiệp sĩ nói, tay chỉ lên trời. “Chúng ta đã gây tội, vua Niedamir. Đây nhẽ ra phải là một cuộc viễn chinh, một sứ mệnh chống lại cái ác. Bởi vì con rồng chính là cái ác, phải, mọi con rồng đều là cái ác tái sinh. Cái ác chẳng là gì với tôi cả: tôi sẽ nghiền nát nó dưới đế giày...tiêu diệt nó...phải, đúng như lời răn dạy của thần linh và ghi chép trong Cuốn Sách Thiêng.”

“Hắn đang mê sảng à?” Boholt hỏi, mặt mày nhăn nhó.

“Tôi không biết,” Geralt trả lời, chỉnh lại dây cương của con ngựa. “Tôi chẳng hiểu một từ nào hắn thốt ra cả.”

“Trật tự đi,” Dandelion yêu cầu. “Tôi đang cố ghi nhớ lại lời anh ta. Nếu biết cách dùng thì tôi có thể gieo vần cho chúng được.”

“Cuốn Sách Thiêng nêu rằng,” Eyck tiếp tục, vẫn đang trong cơn thịnh nộ, “một con rắn độc sẽ xuất hiện dưới vực sâu, một con rồng khủng khiếp với bảy đầu và mười chiếc sừng. Trên lưng nó là một người phụ nữ mặc màu tím và đỏ, một chiếc cốc vàng trên tay cô ta, và trên trán cô ta có khắc ghi biểu tượng của sự đồi bại ghê tởm.”

“Tôi biết rồi,” Dandelion vui vẻ ngắt lời. “Đó là Cilia, vợ của thị trưởng Sommerhalder!”

“Hãy trật tự đi, nhà thơ,” Gyllenstiern ra lệnh. “Và ngài, hiệp sĩ xứ Denesle, tiếp tục đi, nhân danh thần linh.”

“Để chiến đấu chống lại cái ác,” Eyck tiếp tục màn hùng biện, “một người cần phải có trái tim trong sạch và lương tâm không tì vết! Nhưng chúng ta nhìn thấy ai ở đây nào? Người lùn, những kẻ vô thần sinh ra trong u tối và phục vụ sức mạnh hắc ám! Các pháp sư báng bổ, dám mạo nhận sức mạnh linh thiêng và đòi hỏi đặc quyền! Một witcher, sinh vật đột biến ghê tởm, tạo vật bị nguyền rủa và trái tự nhiên. Các ngài còn thấy ngạc nhiên là sự trừng phạt đang giáng xuống đầu chúng ta sao? Hãy ngừng thử thách giới hạn chịu đựng của thần linh! Tôi thúc giục ngài, hỡi đức vua, hãy trừ khử những kẻ sâu mọt này khỏi hàng ngũ của mình trước khi...”

“Thậm chí không một lời nào nói về tôi,” Dandelion phàn nàn. “Không một lời nào về nhà thơ. Ấy vậy mà tôi đã cố hết sức rồi đó chứ!”

Geralt mỉm cười với Yarpen Zigrin, lúc này đang xoa lưỡi rìu sắc nhọn treo trên thắt lưng với từng động tác chậm rãi và đều đặn. Cảm thấy thú vị, người lùn nhăn răng cười. Yennefer quay mặt đi, giả vờ rằng cái váy rách đến tận hông quan trọng đối với cô trong lúc này hơn là lời của Eyck.

“Tôi nghĩ ngài đã hơi quá đáng, ngài Eyck,” Dorregaray lên tiếng, “nhưng là vì những lý do cao thượng, không nghi ngờ gì. Tôi coi lời bình luận của ngài về pháp sư, người lùn và witcher là không cần thiết. Tuy nhiên, chúng tôi đã quá quen với những ý kiến như vậy và chúng không hề tử tế hay phù hợp với một hiệp sĩ. Và hoàn toàn khó hiểu nhất là sau khi chính ngài, chứ không phải ai khác, đã vội vã đi lấy một cuộn dây thừng của elves để cứu một nữ pháp sư và một witcher mà mạng sống đang bị đe dọa. Từ những gì mà ngài nói tôi những tưởng ngài phải cầu cho họ rơi xuống mới phải.”

“Quỷ tha ma bắt,” Geralt lầm bầm với Dandelion. “Chính hắn mới là người mang dây sao? Eyck? Không phải Dorregaray à?”

“Không.” Nhà thơ thì thầm lại. “Chắc chắn là Eyck.”

Geralt lắc đầu không tin nổi. Yennefer khẽ nguyền rủa và đứng thẳng dậy.

“Hiệp sĩ Eyck,” cô nói với anh ta cùng một nụ cười mà khiến tất cả, ngoại trừ Geralt, đều tin rằng là thân thiện và thành tâm. “Ngài có thể giải thích tại sao không? Tôi chỉ là thứ sâu mọt, ấy thế mà ngài lại cứu mạng tôi?”

“Cô là một quý cô, Yennefer thân mến.” Vị hiệp sĩ cúi chào cứng nhắc. “Gương mặt quý phái và trung thực đó khiến tôi hy vọng rằng sẽ có ngày cô rũ bỏ được tà thuật hắc ám của mình.”

Boholt khịt mũi.

“Tôi cảm ơn ngài, ngài hiệp sĩ.” Yennefer đáp lạnh lùng. “Witcher Geralt cũng cảm ơn ngài. Cảm ơn vị hiệp sĩ đi, Geralt.”

“Quỷ dữ bắt tôi đi trước,” witcher trả lời với sự trung thực tuyệt đối. “Sao anh lại phải cảm ơn anh ta? Anh chỉ là một tên đột biến đáng khinh mà gương mặt không cho thấy hy vọng hối cải nào cả. Hiệp sĩ Eyck kéo anh lên là do bắt buộc, chỉ bởi vì một quý cô đang lì lợm bám chặt lấy người anh. Nếu một mình, Eyck sẽ chẳng thèm động đậy một ngón tay. Tôi có nói sai không, hiệp sĩ?”

“Anh đã sai, ngài Geralt.” Vị hiệp sĩ dạo bình thản đáp lại. “Tôi không bao giờ từ chối giúp đỡ người gặp nạn. Kể cả một witcher.”

“Cảm ơn anh ấy đi, Geralt. Và hãy cầu xin sự tha thứ,” nữ pháp sư nói cứng rắn. “Nếu không, anh sẽ chứng tỏ rằng mọi điều Eyck nói về mình là đúng. Anh không biết cách chung sống cùng người khác bởi vì anh khác biệt. Sự hiện diện của anh trong đoàn lữ hành này là một sai lầm. Một mục đích lố bịch đã đưa anh đến đây. Sẽ tốt hơn nếu anh rời đi. Em nghĩ rằng bản thân anh cũng hiểu điều này. Nếu không, đã tới lúc anh phải hiểu rồi.”

“Cô đang nói tới mục đích nào vậy, thưa quý cô?” Gyllenstiern chen vào.

Nữ pháp sư nhìn ông ta mà không trả lời. Dandelion và Yarpen Zigrin cười với nhau đầy ẩn ý, nhưng không để nữ pháp sư trông thấy.

Witcher nhìn vào mắt Yennefer. Chúng thật lạnh.

“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi, ngài hiệp sĩ xứ Denesle, và lời cảm ơn chân thành của tôi.” Anh tuyên bố, cúi đầu. “Tôi cũng cảm ơn tất cả những ai đang có mặt đã vội vã đến giải cứu chúng tôi. Treo trên cây cầu đó, tôi đã được nghe mọi người sốt sắng ra sao. Tôi cầu xin sự tha thứ của tất cả. Ngoại trừ quý cô Yennefer, người tôi cảm ơn mà không cần đòi hỏi gì thêm nữa. Tạm biệt. Thứ sâu mọt này sẽ rời khỏi đoàn lữ hành, vì thứ sâu mọt này đã chịu quá đủ rồi. Bảo trọng, Dandelion.”

“Này, Geralt.” Boholt nói. “Đừng có cư xử như một đứa con nít giận dỗi thế chứ. Không cần phải làm to chuyện lên làm gì. Kệ mẹ...”

“Các ngài ơi!!!!!!”

Từ trong hẻm núi, Goatmuncher cùng một vài trinh sát Holopole đã được cử lên trước để do thám khe suối hẹp lao ra.

“Có chuyện gì thế? Hắn ta sao vậy?” Nischuka hỏi, ngẩng đầu lên.

“Các ngài...thưa các ngài....” tay thợ đóng giày thở hổn hển.

“Đừng có ấp úng thế nữa, ông bạn.” Gyllenstiern nói, ngón tay đút vào cái thắt lưng vàng.

“Con rồng! Ở đằng kia, con rồng!”

“Đâu?”

“Ở phía bên kia khe suối...trên tảng đá...thưa ngài...nó...”

“Lên ngựa!” Gyllenstiern ra lệnh.

“Nischuka!” Boholt quát. “Ra xe hàng! Ripper, lên ngựa và theo tôi!”

“Nhanh lên nào, các chàng trai!” Yarpen Zigrin hét. “Nhanh lên nào, mẹ kiếp!”

“Này! Đợi đã!” Dandelion vắt cây đàn luýt qua vai. “Geralt, cho tôi lên ngựa của anh!”

“Nhảy đi!”

Con suối kết thúc bằng một bãi đá xám màu trải dài ra xa và thưa dần, tạo nên một vòng tròn méo mó. Đằng sau họ, mặt đất dốc dần cho tới khi trở thành một bãi cỏ mấp mô và rậm rạp, bao vây xung quanh là vách đá vôi lỗ chỗ. Ba khe núi hẹp, lòng của những con sông cạn từ thời xa xưa, dẫn ra từ bãi cỏ.

Boholt đến trước, phi lên bãi đá, dừng ngựa lại và đứng trên bàn đạp.

“Bệnh dịch ơi!” ông ta nói. “Bệnh dịch ơi. Đây...đây...không thể nào!”

“Cái gì?” Dorregaray hỏi, lại gần.

Bên cạnh anh ta, Yennefer nhảy xuống khỏi chiếc xe hàng của băng Reavers, nằm rạp xuống một tảng đá lớn và cũng nhìn. Cô lùi lại, dụi mắt.

“Cái gì? Cái gì thế?” Dandelion la lên, cố nhìn qua vai Geralt. “Cái gì thế hả Boholt?”

“Con rồng...nó màu vàng.”

Cách chưa đầy 100 thước từ khe suối hẹp mà họ vừa mới ra khỏi, trên một đỉnh đồi nằm phía cuối con đường dốc dẫn lên khe vực chính ở phía bắc, một sinh vật đang ngồi chễm chệ. Cái đầu hẹp đặt trên khuôn ngực tròn trịa, nó duỗi cái cổ dài theo một đường cong hoàn hảo, cái đuôi quấn vòng quanh những móng vuốt đang chìa ra.

Ở sinh vật này có một thứ hào quang không thể chối cãi, toát lên sự uyển chuyển của họ nhà mèo mà hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài thằn lằn, bởi vì không nghi ngờ gì nó là thằn lằn. Những chiếc vảy trên thân mình có cảm giác như được sơn tỉ mỉ từng cái một. Ánh sáng chói lọi tỏa ra từ đôi mắt vàng của con rồng. Sinh vật chắc chắn là mang màu vàng: từ đầu mũi của cái móng vuốt đang cắm xuống đất cho đến cuối cùng của cái đuôi dài đang từ từ di chuyển giữa những bụi thảo nhi nhô ra trên đồi. Sinh vật mở đôi cánh vĩ đại màu hổ phách như của dơi và im lìm, theo dõi họ bằng cặp mắt vàng to lớn và yêu cầu họ phải ngưỡng mộ nó.

“Một con rồng vàng,” Dorregaray lầm bầm. “Không thể nào...một huyền thoại sống!”

“Trời đất quỷ thần ơi, rồng vàng không tồn tại,” Nischuka kêu lên, khạc một bãi. “Tôi biết mình đang nói cái gì mà.”

“Vậy thế anh nghĩ thứ gì đang ngồi ở kia?” Dandelion hỏi.

“Đó là một trò lừa.”

“Một ảo ảnh.”

“Nó không phải ảo ảnh.” Yennefer nói.

“Nó là một con rồng vàng,” Gyllenstiern thêm vào. “Chắc chắn là một con rồng vàng.”

“Rồng vàng chỉ tồn tại trong truyền thuyết!”

“Dừng lại,” Cuối cùng Boholt lên tiếng. “Không cần phải lao nhao làm gì. Bất cứ thằng ngu nào cũng có thể thấy là chúng ta đang đối phó với một con rồng vàng. Có khác biệt gì không, thưa các ngài? Vàng, đốm, xám hay sọc đi chăng nữa? Nó không lớn lắm. Chúng ta có thể xử lý trong chưa đầy hai phút. Ripper, Nischuka, gỡ tấm bạt trên xe xuống đi, và lấy dụng cụ. Vàng hay không vàng, chẳng quan trọng gì.”

“Có khác biệt đấy, Boholt,” Ripper nói. “Và khá quan trọng là đằng khác. Đó không phải là con rồng chúng ta đang đi săn. Đó không phải là con rồng bị đầu độc gần Holopole và đang đợi chúng ta trong hang động của nó, ngủ ngon lành trên đống kim loại và đá quý. Con này chỉ đang nghỉ mông trên một cánh đồng thôi. Dây dưa với nó làm gì?”

“Con rồng này màu vàng, Kennet,” Yarpen Zigrin la lên. “Cậu đã nhìn thấy thứ gì như thế này bao giờ chưa? Cậu không hiểu sao? Chúng ta có thể kiếm được từ bộ da của nó còn nhiều hơn là cái đống kho báu thảm hại.”

“Và không làm tổn hại đến thị trường đá quý,” Yennefer thêm vào với một nụ cười xấu xí. “Yarpen đúng đấy. Bản hợp đồng vẫn còn hiệu lực. Có thứ để chia chác rồi đây, các vị không nghĩ thế sao?”

“Này! Boholt?” Nischuka hô lên từ xe hàng, vơ lấy dụng cụ. “Chúng ta dùng gì để bảo vệ ngựa đây? Rồng vàng thì khè ra lửa, acid hay hơi?”

“Chỉ có quỷ mới biết,” Boholt đáp lại, tỏ ra lo lắng. “Này! Pháp sư! Truyền thuyết về rồng vàng có nhắc đến cách tiêu diệt nó không?”

“Chúng ta nên giết nó thế nào sao? Như bình thường thôi,” Goatmuncher đột nhiên lên tiếng. “Không có thời gian để phung phí đâu. Hãy cho tôi một con gia súc. Chúng ta sẽ nhồi đầy thuốc độc và cho con thằn lằn ăn. Thế là xong.”

Dorregaray bắn một ánh mắt khinh bỉ về phía tay thợ giày. Boholt khạc một bãi, Dandelion quay mặt đi với vẻ kinh tởm. Yarpen Zigrin mỉm cười nham hiểm, tay đặt lên hông.

“Chúng ta còn đợi cái gì nữa?” Goatmuncher hỏi. “Đến lúc bắt tay vào việc rồi. Chúng ta cần xác định xem nên cho gì vào hình nộm để con thằn lằn chết ngay lập tức. Chúng ta sẽ cần thứ gì đó kịch độc hay thối rữa.”

“Ah!” người lùn cất lời, vẫn đang mỉm cười. “Thứ gì đó độc, bẩn thỉu và bốc mùi ghê tởm cùng lúc ư? Ông không biết sao, Goatmuncher? Có vẻ như đó chính là ông đấy, đồ khốn khiếp.”

“Cái gì?”

“Biến khỏi mắt tôi đi, đồ liếm giày, để tôi khỏi phải nhìn ông nữa.”

“Ngài Dorregaray,” Boholt nói, lại gần người pháp sư. “Hãy tỏ ra hữu dụng đi. Ngài có nhớ truyền thuyết hay câu truyện nào đề cập đến vấn đề này không? Ngài biết gì về rồng vàng?”

Người pháp sư mỉm cười, lại đứng dậy với vẻ đạo mạo.

“Ông hỏi tôi biết gì về rồng vàng ư? Không nhiều lắm, nhưng cũng đủ.”

“Nói đi.”

“Nghe cho kỹ đây, thật kỹ vào: ngay trước mặt chúng ta đang ngồi là một con rồng vàng. Một huyền thoại sống, có lẽ là cá thể cuối cùng và duy nhất còn lại của loài này đã sống sót qua cơn cuồng sát ngu xuẩn của các người. Huyền thoại không được phép bị giết. Tôi sẽ không để các người động vào con rồng này. Đã rõ chưa? Các người có thể gói ghém đồ đạc và về nhà.”

Geralt đã chắc rằng một cuộc ẩu đả sẽ nổ ra. Anh đã nhầm.

Gyllenstiern phá vỡ sự im lặng:

“Ngài pháp sư đáng kính, hãy cẩn thận lời nói của mình và đang nói với ai. Vua Niedamir có thể ra lệnh cho anh, Dorregaray, gói ghém đồ đạc và xuống địa ngục, hãy để ý rằng đề nghị ngược lại với nhà vua sẽ là không phù hợp cho lắm đâu. Thế đã rõ chưa?”

“Không,” người pháp sư tự hào đáp lại. “Chẳng có gì rõ hết, bởi vì tôi vẫn là ngài Dorregaray. Tôi không việc gì phải nghe lệnh một vị vua nhỏ bé cai quản một vương quốc mà chỉ đứng trên đỉnh đồi mới nhìn thấy được, sở hữu trong tay một tòa thành bẩn thỉu và hôi hám. Ngài có biết không, ngài Gyllenstiern, rằng chỉ với một động tác bằng cây đũa trong tay tôi có thể biến ngài thành một đống phân bò, và gã vua thô tục của ngài thành một thứ gì đấy tồi tệ hơn? Thế đã rõ chưa?”

Gyllenstiern không có thời gian trả lời. Boholt xáp lại gần Dorregaray, nắm lấy cẳng tay anh ta và xoay một vòng. Nischuka và Ripper, im lìm và mặt mày nghiêm trọng, đứng ngay sau Boholt.

“Nghe kỹ đây, ngài pháp sư,” tay Reavers to lớn nói khẽ. “Hãy nghe tôi nói trước khi vẫy tay: tôi có thể tốn thời gian để bày tỏ với ngài ý kiến của mình về cái đống huyền thoại và phàn nàn đó, chưa kể ba cái màn luyên thuyên ngu ngốc vừa rồi nữa. Nhưng tôi không thích làm vậy. Xin hãy tạm hài lòng với câu trả lời sau đây.”

Boholt hắng giọng, dí một ngón tay lên mũi và sì vào giày của người pháp sư.

Dorregaray trắng bệch, nhưng không di chuyển. Anh ta đã để ý thấy, cũng như mọi người khác, cây chùy Nischuka đang cầm trong tay. Anh ta biết, cũng như mọi người khác, rằng thời gian cần thiết để thực hiện câu thần chú chắc chắn là lâu hơn thời gian Nischuka cần để bổ vỡ đầu mình ra làm mấy mảnh.

“Được rồi,” Boholt nói. “Giờ thì xin hãy đứng tránh sang một bên, thưa ngài. Và nếu như ham muốn mở mồm ra lại trỗi dậy lần nữa, tôi khuyên ngài nên dừng lại và nhét cỏ vào họng. Bởi vì nếu tôi còn nghe thấy ba cái lời bá láp đó, tôi xin hứa là ngài sẽ phải hối hận.” Boholt quay lưng lại với anh ta, xoa tay với nhau. “Nischuka, Ripper, bắt đầu làm việc thôi nếu không con rồng sẽ chuồn mất bây giờ.”

“Trông nó không có vẻ muốn chuồn,” Dandelion vừa nói vừa nhìn xung quanh. “Nhìn nó xem.”

Con rồng vàng ngồi trên đỉnh đồi, ngáp, di chuyển đầu và cánh và quật đuôi xuống đất.

“Hỡi vua Niedamir và các hiệp sĩ!” một giọng nói vang dội như tiếng kèn đồng chợt cất lên. “Ta là con rồng Villentretenmerth! Ta thấy là cơn lở đất mà mình đã tạo ra, và có phần tự hào về, đã không làm các vị nhụt chí. Vậy nên các vị ở đây. Như các vị đã biết, chỉ có ba lối thoát dẫn khỏi thung lũng này. Về phía đông hướng tới Holopole, và về phía tây hướng tới Caingorn. Các vị có thể rời đi bằng hai con đường đó, nhưng các vị sẽ không đi qua con suối hẹp nằm ở phía bắc, bởi vì ta, Villentretenmerth, nghiêm cấm. Nếu ai không có ý muốn tôn trọng mệnh lệnh của ta, ta xin thách đấu người đó bằng danh dự, dưới dạng một cuộc tỉ thí hiệp sĩ chỉ sử dụng vũ khí thông thường, đúng vậy, không ma thuật hay khè lửa. Trận chiến sẽ tiếp diễn cho đến khi một bên xin hàng. Ta đợi câu trả lời từ sứ giả của các vị, đúng theo quy tắc.”

Tất cả ngớ người ra.

“Nó biết nói!” Boholt lầm bầm, gần như không thốt lên lời. “Thật phi thường!”

“Và còn rất thông minh là đằng khác,” Yarpen Zigrin thêm vào. “Có ai biết vũ khí thông thường là cái gì không?”

“Là vũ khí đơn giản, không có ma thuật,” Yennefer trả lời, nhăn mặt. “Tuy nhiên, có một điều nữa khiến tôi ngạc nhiên. Chúng không thể phát âm chuẩn xác với một cái lưỡi chẻ như vậy. Thằng con hoang này đang dùng ngoại cảm. Cẩn thận đấy bởi vì nó có tác dụng từ cả hai phía. Nó biết cách đọc suy nghĩ của chúng ta.”

“Nó phát rồ rồi hay sao?” Kennet, bí danh Ripper thốt lên đầy tức tối. “Một trận đấu danh dự? Với một con thằn lằn ngu ngốc? Nó bé tí thôi à! Hãy cùng xông vào một lúc! Theo nhóm!”

“Không.”

Tất cả nhìn lẫn nhau.

Eyck xứ Denesle, đã đang trên mình ngựa, vũ trang đầy đủ, cây thương để ở bàn đạp, trông ấn tượng hơn nhiều so với lúc đi bộ. Đôi mắt điên dại sáng lên bên dưới khe hở của chiếc mũ trụ. Gương mặt anh ta nhợt nhạt.

“Không, anh Kennet à,” vị hiệp sĩ nhắc lại, “bước qua xác tôi trước. Tôi sẽ không để danh dự hiệp sĩ bị sỉ nhục trước mặt mình. Kẻ nào dám vi phạm quy tắc cao quý của giao đấu...” Eyck nói ngày càng quyết liệt, chất giọng hào sảng như vỡ ra và run rẩy vì phấn khích. “Kẻ nào dám trêu chọc danh dự, có nghĩa là trêu chọc tôi. Máu của hắn hoặc tôi sẽ rửa trôi mặt đất này. Con thú yêu cầu một cuộc đấu? Vậy cứ thế đi! Hãy để người sứ giả xướng tên tôi! Hãy để phán xét của thần linh quyết định vận mệnh cho chúng ta! Sức mạnh của móng vuốt và răng nanh, cơn cuồng nộ cháy bỏng của con rồng, và của tôi...”

“Đúng là một thằng dở hơi.” Yarpen Zigrin lầm bầm.

“Của tôi là luật pháp, đức tin và nước mắt người trinh nữ mà con thú...”

“Im miệng đi, Eyck, anh đang khiến tất cả chúng tôi buồn nôn đây!” Boholt càu nhàu. “Lẹ lên đi. Ra cánh đồng đó thay vì đứng đây lải nhải.”

“Này, Boholt! Đợi đã!” thủ lĩnh của nhóm người lùn chen ngang, vuốt ve chòm râu. “Ông quên bản hợp đồng rồi à? Nếu Eyck hạ được con thằn lằn, hắn sẽ được một nửa...”

“Eyck sẽ không lấy cái gì hết,” Boholt trả lời, mỉm cười. “Tôi biết điều đó. Nếu Dandelion viết một bản nhạc về hắn, thế đối với hắn là quá đủ rồi.”

“Trật tự đi!” Gyllenstiern ra lệnh. “Vậy thì hãy như thế. Đức tin và danh dự sẽ đối đầu với con rồng dưới danh nghĩa hiệp sĩ Eyck xứ Denesle, chiến đấu dưới cờ của Caingorn như là ngọn giáo và thanh gươm của vua Niedamir. Đó là ý nguyện của đức vua!”

“Ông thấy chưa?” Yarpen Zigrin nghiến răng trèo trẹo. “Ngọn giáo và thanh gươm của Niedamir. Gã vua đần độn của Caingorn đã qua mặt chúng ta rồi. Làm gì bây giờ?”

“Không gì hết,” Boholt khạc ra. “Ông sẽ không gây hấn với Eyck, được chứ? Phải, hắn hay luyên thuyên đấy, nhưng vì hắn đã lên ngựa sẵn rồi, cứ để hắn đi đi. Để hắn đi, mẹ kiếp, và để hắn giao chiến với con rồng này. Rồi chúng ta sẽ xem.”

“Ai sẽ đóng vai sứ giả đây?” Dandelion hỏi. “Con rồng muốn một sứ giả. Hay là tôi nhé?”

“Không. Đây không phải là hát vài câu thơ      , Dandelion.” Boholt trả lời cau có. “Giọng Yarpen Zigrin rất vang, hãy để ông ấy làm sứ giả.”

“Đồng ý, quan trọng gì đâu?” Yarpen đáp lại. “Đưa tôi lá cờ và chúng ta có thể làm việc này một cách đàng hoàng.”

“Cẩn thận đấy, người lùn, hãy chắc rằng mình tỏ ra lịch thiệp và tôn trọng.” Gyllenstiern nhắc nhở.

“Đừng có bảo tôi phải làm gì.” Người lùn ưỡn ngực đầy tự hào. “Tôi đã phát biểu thông báo chính thức đầu tiên từ cái hồi mà ông vẫn còn tập nói đấy.”

Con rồng vẫn yên vị trên đỉnh đồi, đuôi vẫy thích thú trong khi kiên nhẫn chờ đợi. Người lùn trèo lên tảng đá cao nhất. Ông hắng giọng và hô:

“Này! Ngươi đó!” ông hét lớn, tay chống lên hông. “Cái thằng đầu cứt đầy vẩy kia! Ngươi đã chuẩn bị để nghe sứ giả nói gì chưa? Đó là ta, nếu ngươi vẫn còn đang thắc mắc! Vị hiệp sĩ Eyck xứ Denesle sẽ là người đầu tiên giao đấu với ngươi! Anh ấy sẽ đâm cây thương đó vào bụng ngươi chuẩn theo quy tắc linh thiêng: có lẽ sẽ là bất hạnh đối với ngươi, nhưng lại đem đến niềm vui vô kể với các trinh nữ khốn khổ và đức vua Niedamir! Trận đấu sẽ phải tuân theo quy tắc danh dự và luật lệ. Ngươi bị cấm khè lửa. Ngươi sẽ chỉ được phép biến đối phương thành thịt xay theo cách thông thường. Trận đấu sẽ tiếp diễn cho tới khi một bên ngỏm củ tỏi...và chúng ta ước rằng đó là ngươi! Đã hiểu hết chưa, hả rồng?”

Con rồng ngáp dài, rũ cánh và nhanh nhẹn trượt từ đỉnh đồi xuống bãi đất bằng phẳng.

“Ta đã nghe, hỡi sứ giả danh dự,” nó đáp lại. “Eyck xứ Denesle dũng cảm đã quyết định thách đấu ta trên bãi cỏ. Ta đã sẵn sàng!”

“Trông hắn ngạo nghễ chưa.” Boholt khạc ra, vẻ mặt u ám dõi theo hiệp sĩ Eyck khi anh ta chạy nước kiệu tới rìa vách đá. “Đúng là một trò hề...”

“Trật tự đi, Boholt.” Dandelion la lên, tay xoa vào nhau. “Nhìn xem, Eyck sắp sửa xông lên rồi! Quỷ thần ơi, tôi sẽ viết được một bản ballad ra trò đây!”

“Hoan hô! Tiến lên Eyck!” một trong các cung thủ của Niedamir reo.

“Tôi,” Goatmuncher buồn bã chêm vào, “thì sẽ đảm bảo nó nuốt một ít sunphua trước đã, để an toàn.”

Trên chiến trường, Eyck nhấc cao cây thương, đáp trả lời chào của con rồng. Anh ta sập tấm che mặt trên mũ xuống trước khi thúc vào hông con ngựa.

“Chà, chà,” người lùn dõi theo. “Hắn có thể là một thằng ngốc, nhưng hắn biết rõ mình đang làm cái gì. Nhìn hắn xem!”

Nghiêng về phía trước trên lưng ngựa, Eyck hạ thấp mũi thương trong cú phi nước đại. Nằm ngoài dự đoán của Geralt, con rồng không nhảy lùi lại. Nó cũng không cố tránh đối thủ bằng cách lượn vòng, mà lao thẳng về phía vị hiệp sĩ đang xông tới.

“Giết nó! Giết nó, Eyck!” Yarpen la lên.

Eyck không mù quáng lao thẳng vào một cuộc chạm trán. Thay vì xông lên trước với tốc độ tối đa, anh ta điệu nghệ chuyển hướng vào giây cuối cùng, đổi vị trí cây thương qua đầu con ngựa. Chạy dọc theo con rồng, vị hiệp sĩ đâm bằng toàn bộ sức lực, đứng dậy trên bàn đạp. Mọi người đồng thanh hô, ngoại trừ Geralt đã từ chối tham gia vào dàn đồng ca.

Con rồng né cú đâm bằng một chuyển động vòng tròn uyển chuyển, nhanh nhẹn và đầy duyên dáng. Với một động tác như roi quật, nó tấn công với tốc độ và vẻ điềm tĩnh của họ nhà mèo, xé rách con ngựa bằng móng vuốt. Con ngựa chồm lên và kêu một tiếng. Vị hiệp sĩ, tuy xóc nẩy, nhưng đã không đánh rơi cây thương. Giây phút con ngựa ngã xuống đất, con rồng đánh bay Eyck khỏi bộ yên cương bằng một cú vả với bộ móng vuốt khổng lồ. Vị hiệp sĩ bay lên không trung, áo giáp kêu lạo xạo. Tất cả đều nghe thấy âm thanh khi anh ta rơi xuống đất.

Con rồng đè nghiến con ngựa dưới bàn chân, ngồi xuống và xực bộ hàm lởm chởm vào nó. Con ngựa hý lên một tiếng khiếp đảm trước khi giãy chết.

Tất cả đều nghe thấy chất giọng trầm của con rồng Villentretenmerth giữa sự im lặng bao trùm.

“Vị hiệp sĩ Eyck xứ Denesle dũng cảm có thể rút lui khỏi đấu trường. Anh ta không còn khả năng tiếp tục giao đấu nữa. Mời người tiếp theo.”

“Ối mẹ ơi!” Yarpen Zigrin khẽ thốt lên.

***

“Cả hai chân,” Yennefer kết luận, chùi tay lên một mảnh vải lanh. “Và chắc là một phần xương sống nữa. Áo giáp của anh ta chẻ ở đằng sau như thể do bị húc vậy. Chân thì bị chính cây thương nghiền nát. Anh ta sẽ không sớm ngồi lên ngựa được đâu, đó là nếu anh ta còn ngồi dậy được.”

“Tai nạn nghề nghiệp,” Geralt lầm bầm.

Nữ pháp sư nhăn mặt.

“Anh chỉ có vậy để nói thôi sao?”

“Thế em còn muốn nghe gì nữa đây, Yennefer?”

“Con rồng này cực kỳ nhanh, quá nhanh để có thể bị hạ bởi con người.”

“Anh hiểu. Không, Yen. Không phải anh.”

“Có phải đó là vì những nguyên tắc của anh không?” nữ pháp sư mỉm cười nham hiểm. “Hay đó chỉ đơn giản là nỗi sợ thuần túy. Có lẽ đó là cảm xúc con người duy nhất mà anh có thể cảm nhận.”

“Cả hai,” witcher thờ ơ trả lời. “Có khác biệt gì không?”

“Chính xác.” Yennefer lại gần anh. “Không có khác biệt gì cả. Nguyên tắc có thể bỏ qua, nỗi sợ có thể kiềm chế. Hãy giết con rồng này, Geralt. Vì em.”

“Vì em?”

“Vì em. Em muốn con rồng này. Toàn bộ. Em muốn nó cho bản thân mình.”

“Dùng thần chú của em mà giết nó.”

“Không. Anh giết nó. Với thần chú, em sẽ ngăn cản băng Reavers và những kẻ khác để họ không làm phiền anh.”

“Sẽ có người chết, Yennefer.”

“Từ khi nào việc đó làm anh bận tâm vậy? Anh sẽ phụ trách con rồng. Em sẽ lo liệu những người khác.”

“Yennefer,” witcher lạnh lùng đáp lại. “Anh đang gặp vấn đề thấu hiểu đây. Tại sao em lại cần con rồng này? Sắc vàng của nó khiến em thích thú đến vậy sao? Nghèo đói đâu có đe dọa được em, em không thiếu cách, và cũng chả thiếu tiếng tăm. Vậy là cái gì đây? Chỉ cần đừng mở mồm nói về nghĩa vụ nữa, anh xin em đấy.”

Yennefer giữ im lặng. Rồi, cau có, cô đá một viên sỏi nằm trên bãi cỏ.

“Có người giúp được em. Có vẻ như...anh biết em đang nói về cái gì mà...có vẻ như nó đảo ngược được. Có một cơ hội. Em vẫn có thể...anh hiểu không?”

“Anh hiểu.”

“Đó là một quy trình phức tạp và tốn kém. Nhưng đổi lấy một con rồng vàng...Geralt?”

Witcher giữ im lặng.

“Khi chúng mình treo trên cây cầu,” cô tiếp tục, “anh đã hỏi em một chuyện. Em sẽ chấp nhận, bất chấp mọi thứ.”

Witcher mỉm cười buồn bã. Anh chạm vào ngôi sao kim cương treo trên cổ Yennefer bằng ngón trỏ của mình.

“Quá muộn rồi, Yen. Giờ chúng ta không còn treo trên cầu nữa rồi. Giờ thì anh không còn quan tâm nữa. Bất chấp tất cả.”

Anh trông đợi điều tồi tệ nhất: một cơn mửa lửa, sấm chớp đùng đùng, những cú đánh giáng xuống mặt mình, những lời chửi rủa và sỉ nhục. Nhưng chẳng có gì cả. Anh nhìn, với vẻ kinh ngạc, đôi môi cô khẽ run, và chỉ vậy. Yennefer chậm rãi quay người bỏ đi. Geralt thấy ân hận về lời nói của mình. Anh thấy ân hận thứ cảm xúc đã sản sinh ra chúng. Giới hạn cuối cùng của điều khả thi, như sợi dây đàn luýt, đã đứt rời. Anh liếc về phía Dandelion và trông thấy nhà thơ nhanh chóng quay đi tránh ánh mắt mình.

“Danh dự và tinh thần nghĩa hiệp có vẻ không còn áp dụng ở đây được nữa rồi, các quý ngài.” Boholt tuyên bố, đã trang bị sẵn sàng giáp trụ của Niedamir, trong khi ngồi bất động trên một tảng đá với vẻ mặt lo lắng. “Danh dự của một hiệp sĩ đang nằm kia rên khe khẽ. Đó quả thực là một ý tưởng tệ hại, ngài Gyllenstiern, khi cử Eyck vào trận chiến như là một chư hầu của đức vua. Tôi không dám chỉ mặt ai cả, nhưng tôi biết chắc chắn người nào đang nợ Eyck một cặp chân gãy. Tuy nhiên, chúng ta cũng đã một mũi tên bắn hai đích: một mặt loại trừ được một kẻ điên muốn sống lại truyền thuyết về các hiệp sĩ đơn thương độc mã diệt rồng, mặt khác ngăn cản được một người khôn lỏi muốn làm giàu nhanh chóng nhờ kẻ đầu tiên đó. Ông có biết tôi đang nói tới ai không, Gyllenstiern? Ừ hả? Tốt? Giờ thì đến lượt chúng tôi. Con rồng thuộc về chúng tôi. Chính chúng tôi, các Reavers, mới là những người tiêu diệt nó. Nhưng là vì lợi ích của chúng tôi.”

“Còn bản hợp đồng, Boholt?” ngài đại pháp quan hỏi lại. “Vậy còn bản hợp đồng giữa chúng ta?”

“Tôi đếch quan tâm.”

“Thật là điên khùng! Đây là tội xúc phạm triều đình!” Gyllenstiern giậm chân. “Vua Niedamir...”

“Đức vua làm sao?” Một Boholt bắt đầu thấy khó chịu đáp lại, tựa người vào thanh trường kiếm khổng lồ. “Có lẽ đức vua muốn đích thân đối đầu với con rồng? Hay có lẽ là ông, ngài đại pháp quan trung thành? Nếu thế thì ông cần che cái bụng béo phệ đó lại trước khi vào trận chiến! Sao lại không? Xin mời ông cứ việc thử. Chúng tôi sẽ đợi, thưa điện hạ. Ông đã có cơ hội của mình rồi, Gyllenstiern, khi Eyck cố đâm lủng con rồng bằng cây thương đó. Ông sẽ đòi lấy mọi thứ, và chúng tôi sẽ chẳng được cái mẹ gì hết - thậm chí không một cái vảy trên lưng nó. Giờ thì đã quá muộn. Mở to mắt ra đi. Không có ai là muốn chiến đấu dưới cờ của Caingorn nữa đâu. Ông sẽ chẳng tìm được một thằng nào ngu giống Eyck nữa.”

“Điều đó không đúng!” Tay thợ đóng giày Goatmuncher phủ phục dưới chân nhà vua, người mà lúc nào trông cũng có vẻ đang nhìn về một điểm vô hình nào đó nơi đường chân trời. “Thưa đức vua! Xin hãy đợi một lát để người dân Holopole chúng tôi kịp chuẩn bị. Tôi xin đảm bảo là xứng đáng công sức của ngài. Cứ mặc kệ những kẻ kiêu ngạo kia. Xin hãy nhìn vào những con người dũng cảm mà ngài có thể trông cậy, chứ không phải lũ ất ơ này!”

“Câm đi!” Boholt điềm tĩnh ra lệnh, phủi mạt sắt ra khỏi tấm áo giáp. “Câm họng vào đi, tên nông dân, nếu không ta sẽ ngậm nó lại dùm ngươi bằng cách cho ngươi ăn chính bộ răng của mình đấy.”

Goatmuncher, trông thấy Kennet và Nischuka đang lại gần, nhanh chóng rút lui và lẩn vào nhóm trinh sát Holopole.

“Thưa đức vua,” Gyllenstiern hỏi. “Ngài có mệnh lệnh gì đây?”

Biểu cảm chán chường ngay lập tức biến mất trên gương mặt của Niedamir. Nhà trị vì trẻ tuổi cau mày, nhăn sống mũi tàn nhang và đứng dậy.

“Ta có mệnh lệnh gì sao?” đức vua chậm rãi cất lời. “Cuối cùng thì ông cũng hỏi ta, Gyllenstiern, thay vì quyết định hộ luôn cho ta và dưới danh nghĩa của ta. Ta đang rất vui sướng đây. Hãy giữ nó như thế, Gyllenstiern. Từ giờ trở đi, ta muốn ông im lặng và phục tùng. Do đó, đây sẽ là mệnh lệnh đầu tiên của ta. Thu thập mọi người lại. Bảo họ đặt Eyck xứ Denesle lên một cái xe ngựa. Chúng ta sẽ quay về Caingorn.”

“Thưa ngài...”

“Không một lời, Gyllenstiern. Quý cô Yennefer, các quý ngài, ta xin rút lui. Ta đã tốn một khoảng thời gian kha khá để thực hiện cuộc viễn chinh này, nhưng lợi ích có được là vô kể. Ta đã học được rất nhiều. Cảm ơn các vị và lời nói của các vị, quý cô Yennefer, ngài Dorregaray, ngài Boholt. Và cảm ơn sự im lặng của anh, ngài Geralt.”

“Thưa ngài,” Gyllenstiern nói, “tại sao? Con rồng nằm ngay kia, dưới quyền sinh sát của ngài. Thưa đức vua, chuyện gì đã xảy ra với tham vọng của ngài rồi?”

“Tham vọng của ta,” Niedamir nhắc lại, lạc trong suy nghĩ. “Ta chẳng còn nữa. Và nếu ở lại đây, ta sẽ liều đánh mất tất cả mãi mãi.”

“Còn Malleore? Và bàn tay của công chúa?” Ngài đại pháp quan vẫn chưa bỏ cuộc, ông ta tiếp tục, tay vung vẩy. “Còn ngai vàng, thưa ngài? Người dân tin rằng...”

“Mặc xác người dân của Malleore, đó là dùng cách diễn đạt của ngài Boholt.” Niedamir trả lời. “Đằng nào thì ngai vàng của Malleore cũng thuộc về ta. Ba trăm kỵ binh đảm bảo cho luật pháp của ta thống trị ở Caingorn và ta có một ngàn năm trăm bộ binh đấu lại với một ngàn cái khiên ghẻ của họ. Họ sẽ phải chấp nhận ta. Chừng nào ta còn treo cổ, chém và giết trên con đường dẫn đến Malleore, họ sẽ phải chấp nhận ta. Còn về công chúa của họ, con bò cái ấy, ta sẽ từ chối bàn tay của cô ta. Ta chỉ cần cái bụng của cô ta để lấy người thừa kế. Sau đó, ta sẽ đầu độc cô ta đúng theo phong cách của ngài Goatmuncher. Chúng ta nói đủ rồi, Gyllenstiern. Đã tới lúc thực thi mệnh lệnh của ta.”

“Quả thực,” Dandelion lầm bầm với Geralt. “Ông ta đã học được nhiều.”

“Đúng, rất nhiều.” Witcher xác nhận, nhìn lên đỉnh đồi nơi con rồng vàng, hạ thấp cái đầu tam giác xuống, đang liếm thứ gì đó ngồi cạnh nó trên bãi cỏ bằng cái lưỡi đỏ lòm chẽ ba. “Nhưng tôi sẽ không muốn làm thần dân của ông ta đâu, Dandelion.”

“Giờ anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra đây?”

Witcher trông thấy một sinh vật màu xanh-xám bé xíu đang tựa vào bàn chân con rồng vàng, vỗ đôi cánh như dơi.

“Còn cậu, Dandelion, cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”

“Tôi nghĩ gì có quan trọng không? Tôi là một nhà thơ, Geralt. Ý kiến của tôi có quan trọng chút nào không?”

“Chắc rồi.”

“Nếu vậy, tôi sẽ bảo anh, Geralt. Khi bắt gặp một động vật bò sát, như rắn chẳng hạn, hay thằn lằn, nó khiến tôi cảm thấy ghê tởm và hoảng sợ, chúng thật kinh khủng...Trong khi con rồng này...”

“Ừ sao?”

“Nó...nó thật đẹp, Geralt.”

“Cảm ơn cậu, Dandelion.”

“Vì cái gì?”

Geralt quay đầu lại và với một động tác từ tốn, thắt chặt móc khóa trên sợi dây đai đeo kiếm vào hai lỗ. Anh giơ tay phải lên để kiểm tra chuôi kiếm đang ở đúng vị trí. Nhà thơ nhìn anh với cặp mắt mở to.

“Geralt, anh định sẽ...”

“Phải,” witcher bình thản đáp lời. “Những điều khả thi cũng có một giới hạn. Tôi đã chịu quá đủ rồi. Cậu sẽ làm gì, Dandelion? Ở lại hay đi cùng quân lính của Niedamir?”

Nhà thi sĩ cúi xuống để cẩn thận đặt cây đàn luýt dựa vào một tảng đá, rồi đứng thẳng dậy.

“Tôi sẽ ở lại. Anh đang nói chuyện gì thế? Giới hạn của những điều khả thi? Tôi giành quyền sử dụng câu này làm tiêu đề cho bản nhạc.”

“Đó có thể sẽ là bản nhạc cuối cùng của cậu.”

“Geralt.”

“Ừ?”

“Đừng giết nó...nếu anh có thể.”

“Một thanh gươm là một thanh gươm, Dandelion. Một khi đã rút ra...”

“Cố đi.”

“Tôi sẽ cố.”

Dorregaray cười khẩy, quay sang Yennefer và băng Reavers trong lúc chỉ tay về phía lá cờ hoàng gia đang khuất dần.

“Đấy,” anh ta nói. “Vua Niedamir đã đi rồi. Ông ta không còn ra lệnh nhờ mồm của Gyllenstiern nữa vì cuối cùng cũng ngộ ra được chút lý lẽ. Thật tốt là anh lại ở cùng chúng tôi, Dandelion. Tôi đề nghị anh bắt đầu sáng tác bản ballad.”

“Về cái gì?”

Người pháp sư lôi ra chiếc đũa thần từ ống tay áo.

“Về cách mà pháp sư Dorregaray đã thành công trong việc xua đuổi một băng trộm cướp khỏi sát hại con rồng vàng cuối cùng. Đừng cử động, Boholt! Yarpen, bỏ tay ra khỏi rìu đi! Yennefer, đừng có mà nghĩ đến chuyện động đậy một ngón tay! Đi đi, lũ khốn khiếp thảm hại, tôi gợi ý các người hãy mau theo chân đức vua như một bầy chó theo đuôi chủ. Hãy lấy ngựa và xe hàng. Tôi cảnh báo: chỉ một động tác sai lầm thôi, và rồi kẻ đó sẽ chỉ còn là một thứ mùi khét lẹt và một khoảng không trên đụn cát. Tôi không đùa đâu.”

“Dorregaray,” Yennefer rít lên.

“Ngài pháp sư đáng mến,” Boholt nói bằng giọng hòa nhã. “Hoặc là chúng ta đi đến thỏa thuận...”

“Im lặng đi, Boholt. Tôi lặp lại: đừng có đụng vào con rồng này. Mau cuốn xéo khỏi đây và biến đi nơi khác đi.”

Bàn tay Yennefer đột nhiên phóng lên trước và mặt đất xung quanh Dorregaray nổ tung với những ngọn lửa xanh chói lòa, cuốn theo một cơn bão cát sỏi và cây cỏ xới tung. Người pháp sư lảo đảo, bị bao vây xung quanh là lửa. Nischuka tận dụng tình huống xông lên đấm vào mặt anh ta. Dorregaray ngã xuống đất, cây đũa thần phóng ra một tia sét đỏ đánh trúng những tảng đá vô hại. Ripper, bất chợt hiện ra bên cạnh, đá tay pháp sư khốn khổ một cú. Cậu ta đã đang xoay người để lặp lại động tác này thì witcher nhảy vào giữa hai bọn họ. Anh đẩy Ripper lùi lại, rút kiếm ra và cắt một đường ngang khoảng cách giữa giáp ngực và giáp vai cậu ta. Boholt chặn lại cú đánh bằng thanh trường kiếm của mình. Dandelion cố ngáng chân Nischuka, nhưng không được: Nischuka túm lấy vạt áo thụng bảy màu của nhà thơ và đấm vào giữa mắt cậu. Yarpen Zigrin, nhảy ra sau Dandelion, làm nhà thơ sụm xuống bằng cách phang cán rùi vào sau đầu gối cậu.

Geralt né đường kiếm của Boholt với một động tác xoay hông và tấn công Ripper ở khoảng cách gần khi cậu ta cố tránh anh, xé rách tấm bảo vệ bằng sắt trên tay gã Reavers trẻ tuổi. Ripper nhảy lùi lại một bước, vấp chân và ngã xuống đất. Boholt ậm ực, vung thanh kiếm như một cái lưỡi hái. Geralt nhảy qua lưỡi gươm đang rú rít và đập chuôi kiếm vào giáp ngực của Boholt, kéo tay lại và nhắm vào má ông ta. Boholt, trông thấy rằng mình không thể chặn được đòn tấn công, ném mình ra sau và ngã ngửa. Chỉ với một bước nhảy, witcher đã bắt kịp ông ta...Ngay khoảnh khắc đó, Geralt cảm thấy mặt đất rung chuyển và chân anh trượt đi. Đường chân trời nằm ngang chuyển thành thẳng đứng. Cố gắng vô vọng đễ vẽ Dấu bảo vệ, anh ngã sang bên, thanh kiếm trượt khỏi những ngón tay tê cứng. Anh nghe thấy mạch máu đập điên cuồng bên tai và một tiếng rít liên tục.

“Trói họ lại trong khi câu thần chú vẫn còn tác dụng,” Yennefer la lên từ trên cao. “Cả ba!”

Dorregaray và Geralt, choáng váng và bất lực, để cho bản thân mình bị trói vào chiếc xe hàng mà không thể phản đối hay kháng cự. Dandelion chửi thề và cố vật lộn, kết quả là buông xuôi sau khi ăn vài cú đấm.

“Bắt mấy thằng con hoang này làm tù nhân làm gì?” Goatmuncher chen vào, lại gần cả nhóm. “Tốt hơn hết là nên giết sạch lũ phản bội này ngay bây giờ.”

“Ngươi cũng là một thằng con hoang đấy,” Yarpen Zigrin đáp lại. “Mặc dù nói như vậy thì thật là xúc phạm lũ con hoang quá. Biến đi, đồ sâu mọt!”

“Ngạo nghễ làm sao!” Goatmuncher hét lên. “Cứ để xem các người còn kiêu ngạo được nữa không khi người của tôi từ Holopole tới. Theo ý họ, các người...”

Yarpen, bằng một động tác nhanh nhẹn lạ thường so với thân hình, xoay người nhẹ nhàng và táng thẳng vào đầu ông ta bằng cán rìu. Nischuka, hiện ra bên cạnh, kết thúc công việc bằng một cú đá tống Goatmuncher bay một khoảng cách xa trên bãi cỏ.

“Các người sẽ hối hận vì chuyện này!” tay thợ giày la lên, bò bằng cả tứ chi. “Tất cả các người...”

“Tóm hắn, các chàng trai!” Yarpen Zigrin rống lên. “Thằng thợ giày bẩn thỉu khốn kiếp này! Lên nào, Nischuka!”

Goatmuncher không nán lại giây nào. Ông ta nhảy lên và chạy thục mạng về hẻm núi phía đông. Đám trinh sát Holopole bám theo ông ta. Những người lùn phá lên cười và ném đá về phía họ.

“Bầu không khí đã sạch sẽ hơn nhiều rồi,” Yarpen cười. “Được rồi, Boholt, hãy đi xử con rồng này thôi!”

“Đợi một phút đã!” Yennefer giơ tay lên. “Thứ duy nhất các người sẽ đi là con đường...các người có thể quay lại bằng lối đó: giờ thì biến đi. Tất cả các người.”

“Cái gì?” Boholt giật mình, đôi mắt sáng lên hiểm ác. “Cô đang nói cái gì vậy, hỡi nữ pháp sư thân mến?”

“Cút đi! Biến khỏi mắt tôi! Đi mà gia nhập tay thợ giày ý,” Yennefer nhắc lại. “Tất cả các người. Tôi sẽ một mình xử lý con rồng này. Bằng vũ khí không hề thông thường. Các người có thể cảm ơn tôi trước khi đi. Không có tôi, các người đã được nếm mùi vị thanh kiếm của witcher rồi. Đi nhanh lên, Boholt, trước khi tôi bắt đầu bực mình. Tôi cảnh báo ông đấy: tôi biết một câu thần chú có thể biến ông thành một con ngựa thiến. Tôi chỉ cần vẫy tay thôi.”

“Thế sao?” Boholt dài giọng. “Sự kiên nhẫn của tôi đã đến giới hạn rồi. Tôi sẽ không bị biến thành một thằng ngu. Ripper, gỡ thanh chắn trên xe xuống. Có vẻ như tôi cũng cần đến một vũ khí không bình thường. Sẽ có người phải trả giá đây, các bạn đồng nghiệp. Tôi không muốn chỉ ngón tay đâu. Tôi sẽ chỉ đơn giản nói đó là một ả pháp sư đáng khinh nào đó.”

“Thử đi, Boholt. Nó sẽ khiến ngày hôm nay của tôi vui nhiều đấy.”

“Yennefer,” Yarpen hỏi với vẻ khó chịu. “Tại sao?”

“Có lẽ bởi vì tôi không thích chia sẻ, Yarpen.”

“Ôi chà,” Yarpen Zigrin mỉm cười. “Thật là một bản tính con người làm sao. Con người đến nỗi gần giống người lùn. Thật vui khi được thấy những phẩm chất quen thuộc từ một nữ pháp sư. Bởi vì tôi cũng không thích chia sẻ, Yennefer.”

Ông ta cúi xuống trong một chuyển động ngắn và nhanh như chớp giật. Một viên bi kim loại, chẳng biết bắn từ đâu, bay qua không khí và đập trúng trán Yennefer thật mạnh. Trước khi nữ pháp sư kịp hồi tỉnh, Ripper và Nischuka khóa tay cô lại và Yarpen trói chân bằng một sợi dây thừng. Nữ pháp sư rú lên phẫn nộ. Một trong các chàng trai của Yarpen, giữ lấy cô từ đằng sau, choàng một dải khăn qua đầu Yennefer và thắt chặt, bịt miệng nữ pháp sư.

“Giờ thì sao đây, Yennefer?” Boholt hỏi, tiến lại phía họ. “Cô định biến tôi thành một con ngựa thiến kiểu gì trong khi không thể di chuyển tay?”

Ông ta giật cổ áo khoác nữ pháp sư và xé tung áo sơ mi của cô ra. Yennefer ré lên, mắc nghẹn vì dải khăn bịt miệng.

“Chúng ta không có thời gian,” Boholt nói, trơ trẽn sờ nắn cô trong khi phớt lờ tiếng khúc khích của đám người lùn, “nhưng hãy đợi một tí nữa nhé, nữ pháp sư. Sau khi đã xử lý con rồng, chúng ta sẽ có thể vui vẻ một chút. Trói cô ta thật chắc vào, các chàng trai. Cả hai tay, để cô ta không thể ngọ nguậy dù chỉ là một ngón tay nào. Và không ai được phép động vào cô ta đâu đấy, mẹ kiếp. Kẻ nào đứng vững nhất khi đối mặt với con rồng sẽ được hưởng lượt đầu tiên.”

“Boholt,” Geralt thì thầm khe khẽ và u ám. “Coi chừng đấy. Tôi sẽ săn lùng ông tới cùng trời cuối đất.”

“Anh làm tôi ngạc nhiên,” gã Reavers đáp lại, cũng thì thầm. “Nếu là anh, tôi sẽ giữ miệng. Tôi hiểu anh, và tôi buộc phải coi lời đe dọa của anh là nghiêm túc. Tôi không có lựa chọn. Anh có thể sẽ không còn sống mà ra khỏi đây, witcher. Chúng ta sẽ quay trở lại vấn đề này sau. Nischuka, Ripper, lên ngựa.”

“May mắn thế đó,” Dandelion rên rỉ. “Chết tiệt, chính tôi đã khiến anh dính vào mớ rắc rối này.”

Dorregaray hạ thấp đầu và nhìn từng giọt máu đặc quánh chậm rãi chảy từ mũi xuống bụng.

“Thôi nhìn em chòng chọc ngay lập tức!” nữ pháp sư hét lên với Geralt. Cô giãy dụa như một con rắn trong cố gắng vô vọng để che đậy vẻ duyên dáng trần trụi của mình. Geralt ngoan ngoãn quay mặt đi. Dandelion thì không.

“Theo như tôi thấy,” nhà thơ châm chọc, “chị chắc phải dùng cả một thùng nhân sâm bào chế mất, Yennefer. Làn da của chị trông như gái 16 vậy. Nó khiến tôi nổi da gà.”

“Câm miệng đi, thằng con hoang!” nữ pháp sư đáp lại.

Dandelion không chịu thua. “Thực ra chị bao nhiêu tuổi rồi? Hai trăm? Cứ gọi là một trăm năm mươi đi. Và chị cư xử như...”

Yennefer vươn cổ ra để nhổ vào mặt cậu ta. Trượt...

“Yen,” witcher lầm bầm buồn bã, quệt vành tai dính nước bọt lên vai.

“Làm cậu ta thôi nhìn em đi!”

“Còn lâu đi nhé,” Dandelion tuyên bố, tiếp tục chiêm ngưỡng nữ pháp sư bán khỏa thân. “Bởi vì chị ta mà chúng ta thành tù nhân. Họ sẽ cắt cổ chúng ta. Chí ít, họ cũng sẽ cưỡng hiếp chị ta. Ở vào cái tuổi đấy...”

“Im đi, Dandelion,” witcher ra lệnh.

“Không đời nào. Tôi đang có khao khát cháy bỏng muốn sáng tác một bản ballad về một cặp vú. Xin đừng làm phiền.”

“Dandelion,” Dorregaray nhổ ra ít máu từ trong mồm. “Nghiêm túc đi.”

“Tôi đang rất nghiêm túc đây, mẹ kiếp.”

Boholt, được một người lùn giúp, trèo lên yên ngựa đầy khó khăn do bộ áo giáp nặng nề đang mặc trên người. Nischuka và Ripper đã đang đợi sẵn trên lưng ngựa, những thanh trường kiếm vĩ đại để bên cạnh.

“Tốt,” Boholt lầm bầm. “Giờ là con rồng.”

“Không,” một giọng trầm trả lời, tiếng vang nghe như kèn đồng. “Chính ta mới là kẻ sẽ tìm đến các vị!”

Một cái mõm vàng óng hiện ra từ sau đống đá, đi theo bởi một cái cổ dài ngoằng được bảo vệ bằng một hàng gai tua tủa, và cuối cùng là một cặp vuốt khổng lồ. Đôi mắt bò sát ác hiểm với đồng tử thẳng đứng quan sát cảnh tượng từ trên cao.

“Ta không thể đợi trên đấu trường lâu hơn được nữa,” con rồng Villentretenmerth giải thích, nhìn xuống họ. “Do vậy ta đã tự ý đến gia nhập cùng các vị. Ta có thể thấy là số lượng địch thủ hăm hở chiến đấu đã giảm sút đáng kể.”

Boholt ngậm dây cương vào miệng và cầm thanh kiếm bằng cả hai tay.

“Ế à ốt,” ông ta lầm bầm không rõ, cắn chặt sợi dây cương. “Uẩn ị iến ấu i, ồ oái ật!”

“Ta đã sẵn sàng,” con rồng trả lời, ưỡn lưng và chìa đuôi ra như một dấu hiệu khiêu khích.

Boholt kiểm tra xung quanh mình. Nischuka và Ripper châm rãi bao vây con thú, với sự điềm tĩnh chủ đích, từ cả hai phía. Yarpen Zigrin và các chàng trai đợi đằng sau họ, rìu sẵn trên tay.

“Arrggggh!” Boholt rống lên, thúc ngựa tới trước và huơ kiếm.

Con rồng thu mình, nằm dẹt xuống đất và tấn công bằng cái đuôi từ trên cao và đằng sau như một con bọ cạp, đánh trúng không phải Boholt, mà là Nischuka đang xáp vào từ bên cạnh. Nischuka ngã xuống đất, con ngựa của anh ta hý lên điên dại. Boholt, xông tới trong một cú phi nước đại, chém một nhát hết sức bình sinh bằng thanh trường kiếm, mà con rồng né được một cách điệu nghệ. Quán tính của cú phi đưa Boholt chạy qua con rồng. Nó vặn mình, đứng trên hai chân sau, đánh trúng Ripper bằng móng vuốt, bẻ gãy xương con ngựa và bắp đùi người cưỡi bằng một cú quạt. Boholt, rướn người trên yên ngựa, xoay sở kiểm soát được thú cưỡi, và vẫn ngậm dây cương trong miệng, lại xông pha lần nữa.

Vẫy đuôi qua không khí, con rồng gạt bay cả đám người lùn sang bên khi họ lao tới nó. Rồi xông thẳng vào Boholt, đè nghiến Ripper trên đường trong lúc cậu ta cố đứng dậy. Boholt, quay đầu lại, cố né sang bên nhưng con rồng nhanh hơn nhiều. Chặn Boholt ở bên trái, cắt đường rút lui của ông ta, nó đá trúng gã Reavers bằng chân sau. Con ngựa chồm lên và ngã sang bên. Boholt bay khỏi yên ngựa, làm mất cả thanh kiếm và mũ trụ, ngã ngửa ra sau trước khi đập đầu vào một tảng đá.

“Chạy đi, các chàng trai! Vào trong ngọn núi!” Yarpen Zigrin la lên một tiếng dìm đi âm thanh tru tréo của Nischuka, vẫn đang bị đè bên dưới con ngựa.

Râu tung bay trong gió, đám người lùn chạy về phía bãi đá với tốc độ đáng ngạc nhiên mà đôi chân ngắn ngủn có thể mang họ đi. Con rồng không đuổi theo. Nó ngồi im lặng và quan sát. Nischuka giãy dụa và la ó bên dưới sức nặng của con ngựa. Boholt nằm bất động. Ripper lê lết về phía bãi đá, bò ngang như một con cua.

“Thật phi thường,” Dorregaray lầm bầm. “Phi thường...”

“Này!” Dandelion kéo sợi dây trói mạnh đến nỗi xe hàng rung rinh. “Cái gì thế? Ở đằng kia kìa! Nhìn đi!”

Họ trông thấy một đám bụi mây lớn bên bờ suối phía đông, ngay sau đó là âm thanh huyên náo và tiếng người la ó. Con rồng ngẩng đầu lên nhìn.

Ba xe ngựa lớn chở theo lính vũ trang tiến vào bãi cỏ. Họ tản ra để bao vây con rồng.

“Quỷ thần ơi! Đó là quân đội của Holopole!” Dandelion kêu lên. “Họ đã vượt qua được sông Braa! Phải, chính là họ! Nhìn xem, Goatmuncher đang dẫn đầu kìa!”

Con rồng cúi đầu và nhẹ nhàng đẩy sinh vật nhỏ bé xám xịt đang kêu the thé về phía chiếc xe hàng. Rồi quật đuôi xuống đất, rống lên một tiếng trước khi bắn đi như một mũi tên để đối đầu với các cư dân của Holopole.

“Cái thứ bé xíu gì đang di chuyển ở bãi cỏ đằng kia thế Geralt?” Yennefer hỏi.

“Đó là cái mà con rồng bảo vệ,” witcher trả lời. “Nó vừa mới nở gần đây trong một hang động nằm về khe suối phía bắc. Nó là con của con rồng cái đã bị Goatmuncher đầu độc.”

Con rồng non, chao đảo và ôm đất bằng cái bụng tròn trịa, bước từng bước lại gần chiếc xe hàng. Nó kêu, đứng trên hai chân sau và duỗi cánh, rồi bất chợt sán lại gần nữ pháp sư. Yennefer thở một hơi thật dài, trông có vẻ bối rối.

“Nó thích em,” Geralt lầm bầm.

“Nó có thể còn non, nhưng không ngu tí nào,” Dandelion thêm vào, giãy dụa quyết liệt bất chấp dây trói. “Nhìn nó đang rúc vào đâu xem. Tôi cũng muốn ở thay chỗ của nó, chết tiệt! Này! Bé con! Mi nên chạy đi. Đây là Yennefer, tai họa của loài rồng! Và witcher! Ít nhất thì là một witcher cụ thể...”

“Im đi, Dandelion,” Dorregaray la lên. “Nhìn chuyện gì đang xảy ra đằng kia kìa! Họ sẽ bắt nó! Cầu cho bệnh dịch bắt tất cả bọn họ đi!”

Những chiếc xe chở các cư dân của Holopole, lọc xọc như chiến xa, lao vào tấn công con rồng.

“Cắt nó ra thành từng mảnh đi,” Goatmuncher hét lên, bám vào vai người đánh xe. “Cắt nó ra thành từng mảnh đến chết đi, các bạn của tôi! Đừng nhân nhượng!”

Với một cú nhảy, con rồng né chiếc xe đầu tiên, nhưng thấy mình kẹt giữa hai chiếc xe đi sau, mà quăng ra một chiếc lưới đánh cá khổng lồ buộc bằng dây thừng. Con rồng mắc chân và ngã quỵ, vật lộn, rồi cuộn lại thành một quả bóng trước khi duỗi thẳng chân ra. Chiếc lưới bị xé tan tành. Chiếc xe đầu tiên, mà giờ đã quay lại được, ném một chiếc lưới nữa, hoàn toàn làm con rồng tê liệt. Hai chiếc còn lại rẽ chữ u và lại xông tới, xóc nảy trên con đường gồ ghề lỗ chỗ ổ gà.

“Ngươi đã bị kẹt trong lưới rồi, cá hồi!” Goatmuncher la lớn. “Chúng ta sẽ moi ruột ngươi không chậm trễ.”

Con rồng gầm lên, lửa bắn lên trời cùng một cuộn mây khói. Đám dân phòng Holopole nhảy xuống khỏi xe và xông tới nó. Con rồng lại gầm lần nữa, một lời kêu gọi tuyệt vọng.

Một câu trả lời đáp lại từ hẻm núi phía bắc dưới dạng một tiếng hô xung trận vang dội.

Phi với tốc độ tối đa, bím tóc vàng của họ tung bay trong gió và những thanh đao tỏa sáng, rồi đột nhiên từ khe suối...

“Người Zerrikania!” witcher hô lên, cố để giải thoát mình khỏi dây buộc.

“Ôi mẹ nó!” Dandelion thở ra. “Geralt, anh có biết điều này nghĩa là gì không?”

Hai người Zerrikania chọc xuyên qua đám dân phòng như một lưỡi dao nóng cắt qua bơ, để lại sau lưng hàng tá xác người. Họ xuống ngựa trước khi chạy tới chỗ con rồng. Một người cố ngăn cản. Đầu hắn bay khỏi vai. Một người khác cố đâm Véa bằng một cái chĩa, nhưng người Zerrikania cầm thanh đao bằng cả hai tay, bổ đôi hắn từ háng lên xương ức. Những kẻ khác tháo chạy.

“Ra xe,” Goatmuncher la lên. “Ra xe, các bạn của tôi! Chúng ta sẽ nghiền nát chúng bên dưới bánh xe!”

“Geralt!” Yennefer đột nhiên kêu lên. Duỗi chân thẳng ra, cô xoay sở luồn được chúng bên dưới bên dưới xe hàng và vào thật gần bàn tay của witcher đang bị trói đằng sau anh. “Dấu Igni! Đốt cháy dây buộc của em đi! Anh có thể sờ thấy sợi dây không? Đốt nó đi, chết tiệt!”

“Mà không cần nhìn sao?” Geralt phản đối. “Anh sẽ đốt phải em mất, Yen!”

“Làm Dấu đi! Em chịu được!”

Geralt nghe lời. Đầu ngón tay đang ra Dấu Igni ngay phía trên cổ chân nữ pháp sư trở nên râm ran. Yennefer quay đi và cắn chặt cổ áo khoác, kìm lại tiếng hét. Con rồng non vỗ cánh bên cạnh cô, kêu the thé.

“Yen!”

“Cứ đốt đi!” Cô rên lên.

Sợi dây cuối cùng cũng đứt kèm theo mùi thịt cháy khét lẹt không chịu nổi. Dorregaray phát ra một âm thanh lạ lùng trước khi ngất xỉu, dựa vào chiếc xe hàng đằng sau.

Nữ pháp sư, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn, ngồi lui lại và duỗi một chân ra. Cô hét lên một tiếng đầy phẫn nộ và thống khổ. Tấm mề đay của Geralt run rẩy như thể còn sống. Yennefer xoay hông và ra dấu bằng chân về phía đống xe hàng của đám dân phòng Holopole và hô một câu thần chú. Bầu không khí rúng động và sặc mùi ozon.

“Ôi thần linh ơi!” Dandelion kêu lên với vẻ ngưỡng mộ. “Đây sẽ là một bản ballad hoành tráng lắm đây, Yennefer!”

Câu thần chú tạo ra bởi đôi chân đẹp đẽ của cô không thành công cho lắm. Chiếc xe đầu tiên và mọi người ngồi bên trong chuyển thành một màu vàng mật mà các chiến binh của Holopole, mù đi giữa lúc chiến trường máu lửa, thậm chí còn không để ý thấy. Câu thần chú hiệu quả hơn trên chiếc xe thứ hai: toàn bộ người bên trong ngay lập tức bị biến thành những con cóc đầy mụn nhọt to lớn, kêu ếch ộp thật mắc cười và bỏ chạy tứ phía. Chiếc xe không còn người điều khiển lật nghiêng và đổ xuống đất. Kéo theo đống dây cương đằng sau, lũ ngựa chạy mất trong khi hý hoang dại.

Yennefer cắn môi, giơ chân lên lần nữa. Chiếc xe màu vàng mật, đi kèm một tiếng nhạc quái dị đến từ đâu đó bên trên, biến thành một đám khói cùng màu, toàn bộ thành viên bên trong choáng váng, đổ xuống bãi cỏ thành một đống đè lên nhau.

Bánh của chiếc xe thứ biến thành hình vuông: những con ngựa chồm lên, chiếc xe tự bổ nhào và đám dân phòng Holopole bắn ra ngoài. Hoàn toàn do căm hận, Yennefer lại di chuyển chân, và với một câu thần chú thêm, biến tất cả bọn họ thành những con thú ngẫu nhiên, rùa, vịt, ngỗng, hồng tước, lợn. Hai người Zerrikania nhanh chóng trừ khử những kẻ còn lại.

Con rồng, cuối cùng cũng xé tan được cái lưới, nhảy lên, vỗ cánh. Nó rống và bay như tên bắn đuổi theo Goatmuncher, người đã trốn thoát thành công trận thảm sát. Tay thợ giày chạy như ma đuổi, nhưng con rồng nhanh hơn. Geralt, trông thấy bộ hàm mở rộng và những chiếc nanh nhọn hoắt như dao găm, quay mặt đi. Anh nghe thấy một tiếng la thất thanh và tiếng thứ gì đó kêu răng rắc. Dandelion kìm lại một tiếng hét. Yennefer, trắng bệch như tờ giấy, gập đôi người lại và nôn mửa dưới gầm xe.

Sự im lặng đi theo bị phá vỡ bởi tiếng ếch ộp, quang quác và eng éc của đám dân phòng Holopole còn sót lại.

Véa đứng bên trên Yennefer, chân xoãi ra, một nụ cười tàn ác trên gương mặt. Người Zerrikania rút đao ra, Yennefer biến sắc, giơ chân lên.

“Không,” Borch, còn gọi là Three Jackdaws, đang ngồi trên một tảng đá, cắt lời. Trong tay ông ta là con rồng non, bình thản và vui vẻ.

“Chúng ta sẽ không giết quý cô Yennefer,” con rồng Villentretenmerth tiếp tục. “Giờ thì không còn ích gì nữa rồi. Vả lại, chúng ta rất biết ơn quý cô Yennefer vì sự trợ giúp vô giá của cô ấy. Thả họ ra, Véa.”

“Anh biết không, Geralt?” Dandelion lầm bầm, xoa bàn tay tê cứng. “Anh biết không? Có một bản ballad cổ về một con rồng vàng. Một con rồng vàng có thể...”

“...mang mọi hình dạng.” witcher nói nốt. “Kể cả con người. Tôi cũng có được nghe, nhưng không tin.”

“Ngài Yarpen Zigrin!” con rồng gọi với lên đám người lùn đang treo trên vách đá dựng đứng, khoảng 200 mét phía trên mặt đất. “Các ông đang tìm cái gì trên đó thế? Marmot à? Chúng đâu có phải món ưa thích của ông, nếu ta nhớ không nhầm. Xuống đi, ta xin các ông, và làm mình bận bịu với băng Reavers. Họ cần được giúp đỡ. Hôm nay giết chóc thế là đủ rồi. Thế là tốt nhất cho tất cả mọi người.”

Dandelion cố đánh thức Dorregaray vẫn còn đang bất tỉnh nhân sự, liếc nhìn đầy lo lắng hai người Zerrikania đang tiếp tục quan sát chiến trường với vẻ cảnh giác. Geralt bôi dầu và băng bó vết bỏng ở cổ chân Yennefer. Nữ pháp sư rít lên đau đớn và khẽ nguyền rủa.

Hoàn thành xong công việc, Geralt đứng dậy.

“Ở lại đây,” anh nói. “Anh cần nói chuyện với con rồng.”

Yennefer nhăn mặt, cũng đứng dậy.

“Em sẽ đi với anh, Geralt.” Cô cầm lấy tay anh. “Được không? Làm ơn, Geralt.”

“Với anh ư, Yen? Anh tưởng là...”

“Đừng tưởng.”

Cô bám lấy vai anh.

“Yen?”

“Mọi thứ ổn rồi, Geralt.”

Anh nhìn vào mắt cô, mà giờ đây ấm áp như chúng đã từng hồi trước. Anh cúi xuống và hôn lên môi cô. Chúng nóng bỏng, mềm mại và khao khát. Như đã từng trước đó.

Họ lại gần con rồng. Yennefer, được đỡ bởi Geralt, cúi chào thật thấp như thể đang đứng trước một vị vua, kẹp gấu váy bằng đầu ngón tay.

“Three Jack...Villentretenmerth...” witcher mở lời.

“Tên ta trong ngôn ngữ của anh có nghĩa là ‘ba con chim đen’”, Borch giải thích.

Con rồng non bám lấy tay Three Jackdaws bằng móng vuốt và vươn cái cổ ra để được gãi.

“Trật Tự và Hỗn Mang,” Villentretenmerth nói, mỉm cười. “Còn nhớ chứ, Geralt? Hỗn Mang đại diện cho sự hung hăng, trong khi Trật Tự đại diện cho sự bảo vệ trước nó. Đến nơi tận cùng thế giới để chống lại sự bạo ngược và cái ác thì cũng đáng phải không, Geralt? Đặc biệt là khi, như anh đã nói, tiền công khá hấp dẫn. Như trong trường hợp này. Đó là kho báu của rồng cái Myrgatabrakke, bị đầu độc gần Holopole. Chính cô ấy đã gọi ta tới giúp vô hiệu hóa cái ác đang đe dọa mình. Myrgatabrakke bay mất chỉ ít phút sau khi Eyck xứ Denesle đã được đưa khỏi đấu trường. Cô ấy đã có thời gian chạy thoát trong lúc các anh đang cãi cọ và tranh luận, để lại cho ta đống kho báu, hay nói theo cách khác, tiền công.”

Con rồng non ré lên và vỗ cánh.

“Do vậy, ông...”

“Phải,” con rồng cắt lời. “Nó đã trở thành một sự cần thiết trong thời đại này. Những sinh vật mà anh thường gọi là quái vật đó, dạo gần đây, đang ngày càng cảm thấy bị đe dọa bởi con người. Họ không biết cách bảo vệ bản thân mình và cần đến một hộ vệ...một witcher.”

“Và cái đích ở cuối con đường?”

“Nó đây.” Villentretenmerth giơ tay lên. Hoảng sợ, con rồng non bắt đầu kêu the thé. “Đây chính là mục đích của ta, đích đến của ta. Nhờ có nó, Geralt xứ Rivia, ta sẽ chứng tỏ rằng không tồn tại thứ gì gọi là giới hạn của những điều khả thi. Có thể một ngày kia, cả anh nữa, cũng sẽ tìm thấy mục đích của mình, witcher. Ngay cả những gì khác biệt cũng có thể sống sót. Tạm biệt, Geralt. Tạm biệt, Yennefer.”

Nữ pháp sư lại chào lần nữa, bám lấy vai Geralt để đứng vững. Villentretenmerth đứng dậy và nhìn cô, gương mặt ông trở nên nghiêm túc.

“Xin thứ lỗi cho sự thành thật và bỗ bã của ta, Yennefer. Nó đã hiện rõ trên mặt cô, ta thậm chí còn chẳng cần phải đọc suy nghĩ. Hai người được tạo ra để cho nhau, cô và witcher. Nhưng sẽ không có kết quả nào cả. Không gì hết. Ta rất tiếc.”

“Tôi biết.” Yennefer hơi biến sắc một chút. “Tôi biết, Villentretenmerth. Nhưng tôi cũng muốn tin rằng không tồn tại giới hạn của những điều khả thi, hoặc ít nhất thì giới hạn cũng nằm rất xa.”

Véa lại gần witcher. Cô thì thầm với anh, chạm vào vai anh. Con rồng cười.

“Geralt, Véa muốn anh biết rằng cô ấy sẽ không quên cái bồn tắm ở quán Pensive Dragon. Cô ấy hy vọng rằng sẽ còn được gặp lại anh.”

“Cái gì?” Yennefer hỏi, chớp mắt lo lắng.

“Không gì cả,” witcher nhanh chóng trả lời. “Villentretenmerth...”

“Ta đang nghe đây, Geralt xứ Rivia.”

“Ông có thể biến thành mọi hình dạng. Bất kể cái gì tùy thích?”

“Phải.”

“Thế sao lại chọn một con người? Sao lại là Borch, với gia huy hình ba con chim đen?”

Con rồng nở một nụ cười vui vẻ với anh.

“Ta không biết, Geralt, rằng hoàn cảnh khi lần đầu tổ tiên chúng ta gặp nhau là thế nào. Nhưng ta biết rằng đối với rồng, không có gì đáng ghét hơn là con người. Con người khơi lên ở rồng lòng căm hận vô lý và bản năng. Ta là một ngoại lệ. Đối với ta...các anh khá dễ mến. Tạm biệt.”

Đó không phải một màn biến đổi từ từ, hay như một ảo ảnh dần lu mờ. Nó diễn ra chỉ trong nháy mắt. Thay vì một người hiệp sĩ tóc xoăn mặc áo thụng với hình ba con chim đen thêu trên ngực đang đứng phút trước, giờ đây là một con rồng vàng, vươn cái cổ dài mảnh mai một cách duyên dáng. Cúi đầu, con rồng xòe đôi cánh tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời chói lọi. Yennefer trầm trồ.

Véa, đã đang ngồi trên yên cạnh Téa, vẫy tay chào.

“Véa,” witcher nói, “cô đã đúng.”

“Hmm?”

“Ông ấy là người đẹp nhất.”

A SHARD OF ICE

Con cừu chết, trương phồng và bốc mùi, bốn cẳng chân cứng đờ giương lên trời, bỗng nảy mình một cái. Geralt, ngồi xổm tựa vào bức tường, từ tốn rút thanh kiếm ra, cẩn thận tránh tạo tiếng động. Cách anh 10 bước chân, đống rác rưởi bẩn thỉu bỗng nổi lên như đang hít thở. Witcher chỉ vừa kịp bật dậy và né cái thứ đang lao tới như vũ bão.

Một cái vòi đầu tù đột nhiên xuất hiện và bắn về phía anh với tốc độ phi thường. Witcher nhảy lên một cái tủ gỗ dập nát nằm trên một đống rau quả thối rữa, anh lấy lại thăng bằng và tấn công cái vòi, một đường kiếm nhanh gọn, chặt đứt bộ hút bằng một cú đánh trời giáng. Anh lập tức nhảy ra sau, nhưng trượt phải mấy tấm ván gỗ và hạ cánh xuống vũng bùn ngập đến đùi.

Núi rác nổ tung như mạch nước ngầm, bắn ra một đống dụng cụ làm bếp bốc mùi, giẻ rách và vài lá cải bắp trắng ởn, từ bên dưới một thân hình khổng lồ, méo mó như một củ khoai tây quái đản trườn qua không khí với ba chiếc vòi và một chiếc bị cắt cụt.

Geralt, vẫn kẹt trong đống bùn, xoay hông, nhẹ nhàng cắt đứt một chiếc vòi nữa với một đường kiếm rộng. Hai chiếc còn lại, to như thân cây, đè lên người anh, nhấn anh sâu hơn xuống vũng bùn. Thân mình của con quái vật lao về phía witcher, đâm thẳng qua đống rác rưởi. Geralt trông thấy cái miệng há để lộ hàm răng vĩ đại lởm chởm.

Anh để những cái vòi quấn quanh eo mình và được nhấc ra khỏi vũng bùn. Con quái vật kéo anh lại trong khi lao qua đống rác, ngày càng đến gần hơn, hàm răng lởm chởm đớp điên cuồng và phẫn nộ. Khi lại đủ gần cái miệng kỳ dị, witcher đâm thẳng vào con quái vật, thanh kiếm cầm bằng cả hai tay, lưỡi kiếm từ từ xuyên qua lớp da thịt của con thú. Nó tỏa ra một thứ mùi mắc nghẹn và buồn nôn. Con quái vật bắt đầu rú rít và run rẩy, buông con mồi ra, hai chiếc vòi co giật trong không khí. Lại lần nữa đứng kẹt giữa đống rác, Geralt lại tấn công, xoay mình, để lưỡi kiếm đánh gãy bộ răng đang gầm gừ của con quái vật. Nó ậm ực và đổ xuống, nhưng bất chợt vùng lên, rú rít và bắn một thứ chất nhờn kinh tởm về phía witcher. Tuyệt vọng lội qua đống bùn, Geralt kéo bản thân về phía trước, đẩy rác rưởi sang bên trước khi lao tới. Anh chém hết sức bình sinh, lưỡi kiếm bổ xuống giữa cặp mắt nhợt nhạt của con thú, cắt đôi người nó từ đầu đến cuối. Con quái vật rên lên đau đớn, rùng mình, xổ ra một đống chất thải như một cái bàng quang bị vỡ và bốc thứ mùi hôi rõ rệt. Những chiếc vòi co giật giữa đống rác.

Witcher trèo ra khỏi vũng bùn dày đặc, thấy mình đứng trên đôi chân hơi lảo đảo nhưng vẫn chắc chắn. Anh cảm nhận thứ gì đó nhầy nhớt và ghê tởm ngấm vào giày và bò lên tận đùi. Ra giếng, anh nghĩ, để mình có thể rửa sạch đống bẩn thỉu này nhanh nhất có thể. Rửa sạch bản thân. Những chiếc vòi của con quái vật co giật lần nữa trên đống rác, rồi im lìm.

Một ngôi sao băng chạy qua bầu trời, trong một khoảnh khắc chiếu rọi khoảng không đen kịt điểm những đốm sáng bất động. Witcher không ước gì cả.

Anh thở khó nhọc, nặng nề, cảm thấy mớ thần dược đã uống trước trận chiến đang dần hết tác dụng. Dựa vào tường thành, đống rác khổng lồ đổ dốc về phía con sông lấp lánh giờ trông đẹp như tranh vẽ dưới ánh sao. Witcher khạc ra một bãi.

Con quái vật đã chết. Nó giờ đây đã là một phần đống rác mà mình từng sinh sống trên đó.

Một ngôi sao thứ hai vụt qua.

“Rác,” witcher thốt lên nặng nhọc, “không có gì ngoài rác rưởi bẩn thỉu.”

***

“Anh bốc mùi quá, Geralt,” Yennefer nhăn mặt, mà không quay lại khỏi tấm gương mà cô đang dùng để tẩy lớp trang điểm trên mí mắt và lông mày. “Tắm đi.”

“Không có nước,” anh nói, nhìn vào bồn.

“Khắc có cách.” Nữ pháp sư đứng dậy và mở toang cửa sổ. “Anh thích nước biển hay nước ngọt đây?”

“Nước biển đi, thay đổi một chút.”

Yennefer vươn tay ra, rồi làm một câu thần chú với một động tác phức tạp và chớp nhoáng bằng ngón tay. Một cơn gió mạnh thổi qua cửa sổ, mát và ẩm. Cánh cửa rung rinh khi một khối cầu xanh lục bay vút vào phòng, thổi tung đám bụi trên sàn. Bồn tắm được đổ nước xô đẩy không ngừng, đập vào thành bồn và tràn cả ra ngoài. Nữ pháp sư quay trở lại nhiệm vụ ban đầu.

“Mọi chuyện diễn ra êm xuôi chứ?” cô hỏi. “Nó là cái gì?”

“Một con zeugl, anh nghĩ vậy.” Geralt cởi giày ra, trút bỏ quần áo và cho một chân vào bồn. “Chết tiệt, Yen, lạnh quá. Em không làm nó ấm lên được tí à?”

“Không.” Nữ pháp sư trả lời. Đưa mặt lại gần gương hơn, cô nhỏ vài giọt nước gì đó lên mắt bằng một cái pipet. “Loại thần chú đấy tốn sức ghê gớm và làm em buồn nôn. Đằng nào thì sau khi uống thần dược, nước lạnh sẽ tốt cho anh.”

Geralt không cãi lại. Tranh cãi với Yennefer chỉ tổ mất thời gian.

“Con zeugl có gây khó khăn cho anh không?”

Nữ pháp sư nhúng cái pipet vào trong lọ và nhỏ lên mắt bên kia, mặt nhăn lại trông mắc cười.

“Không hẳn.”

Họ nghe thấy tiếng ồn ã bên ngoài khung cửa sổ mở, tiếng gỗ bị chẻ vụn và một giọng nữ cao ê a, ngang nhiên lặp lại điệp khúc của một bài hát tục tĩu nổi tiếng.

“Một con zeugl.” Nữ pháp sư cầm lấy một cái lọ thứ hai từ giữa kho chai lọ hoành tráng đứng trên bàn và mở nút ra. Mùi hoa cà và phúc bồn tử tràn ngập căn phòng. “Anh thấy chưa, ngay cả trong một thành phố cũng có thể dễ dàng tìm việc cho một witcher. Anh không cần phải lang thang nơi hoang dã làm gì. Istredd cho rằng mỗi khi một loài sinh vật rừng hay đầm lầy bị tuyệt chủng, luôn có một loài khác sẽ thế chỗ nó, một dạng đột biến mới thích nghi với môi trường nhân tạo do con người gây nên.”

Như thường lệ, Geralt nhăn mặt mỗi khi Yennefer nhắc đến Istredd. Witcher bắt đầu cảm thấy phát ngán với việc cô suốt ngày lải nhải về sự thiên tài của Istredd. Ngay cả khi Istredd nói đúng đi chăng nữa.

“Istredd nói đúng đấy,” Yennefer tiếp tục mát xa bên má và mi mắt bằng thứ nước có mùi hoa cà và phúc bồn tử. “Anh đã tự mắt trông thấy rồi còn gì, sinh vật giả chuột dưới cống rãnh và tầng hầm, zeugl nơi rác rưởi, platocoris trong hào nước, sứa khổng lồ trong đầm lầy. Nó gần như là một kiểu cộng sinh, anh không nghĩ thế sao?”

Và ghoul trong nghĩa địa ăn thịt người chết một ngày sau đám tang, anh nghĩ, rửa sạch xà phòng khỏi người. Hoàn toàn là cộng sinh.

“Phải...” Nữ pháp sư đẩy đống chai lọ ra sau. “Ngay cả trong một thành phố cũng có việc cho một witcher. Em nghĩ dần dà anh sẽ định cư hẳn tại một thị trấn nào đấy thôi, Geralt.”

Quỷ dữ bắt mình trước! anh nghĩ, nhưng giữ kín suy nghĩ đó cho riêng mình. Nói ngược lại Yennefer sẽ đảm bảo dẫn đến cãi cọ và cãi cọ với Yennefer có thể khá nguy hiểm.

“Anh xong chưa, Geralt?”

“Rồi.”

“Ra khỏi bồn đi.”

Không cần đứng dậy, Yennefer vẫy tay và hô một câu thần chú. Nước trong bồn cùng với những giọt chảy xuống sàn và đọng lại trên người Geralt hòa vào thành một khối, rồi bay vút ra cửa sổ. Họ nghe thấy một tiếng bõm.

“Bệnh dịch bắt các người đi, lũ chó đẻ!” tiếng la giận dữ vọng lên từ bên dưới. “Không biết đổ nước đái đi đâu à? Cầu cho các người bị rận ăn sống! Cho đến chết!”

Nữ pháp sư đóng cửa sổ lại.

“Khỉ thật, Yen,” witcher cười khẩy. “Em không thể đổ nước ra chỗ nào khác sao?”

“Em có thể,” cô lầm bầm, “nhưng không thích.”

Cô cầm lên chiếc đèn lồng để trên bàn và tiến lại chỗ witcher. Chiếc váy ngủ trắng toát bám lấy từng cử động trên cơ thể, tạo thành một khung cảnh cực kỳ hấp dẫn. Còn hơn khi cô ấy khỏa thân, anh nghĩ.

“Em muốn kiểm tra anh,” cô nói. “Con zeugl có thể đã làm anh bị thương.”

“Nó không làm anh bị thương. Nếu có thì anh đã cảm thấy rồi.”

“Sau khi uống thuốc ư? Đừng làm em cười. Anh còn chẳng cảm thấy được xương gãy nếu nó không thò ra khỏi người và gây vướng víu. Và con zeugl đã có thể cho anh uốn ván hoặc nhiễm độc máu. Anh cần phải được kiểm tra. Quay người lại.”

Anh cảm thấy hơi ấm của chiếc đèn lồng trên lưng, và thỉnh thoảng sự vuốt ve từ những lọn tóc của cô.

“Anh có vẻ ổn cả,” cô nói. “Nằm xuống đi trước khi đống thuốc đánh gục anh. Chúng cực kỳ nguy hiểm. Một ngày nào đó chúng sẽ giết anh.”

“Anh phải uống trước khi chiến đấu.”

Yennefer không nói gì. Cô lại ngồi xuống trước gương, chải từng lọn tóc xoăn dài óng ả. Cô luôn chải tóc trước khi đi ngủ. Geralt nghĩ điều đó thật lạ, nhưng anh thích nhìn cô làm vậy. Anh ngờ rằng Yennefer ý thức được điều này.

Anh đột nhiên cảm thấy rất lạnh, món thuốc khiến anh rùng mình thô bạo. Cổ anh cứng đờ và chút hiệu ứng cuối cùng tan chảy dưới bụng thành những cơn buồn nôn. Anh khẽ nguyền rủa và đổ xuống giường, vẫn nhìn Yennefer.

Một chuyển động trong góc phòng lọt vào tầm mắt và anh nhìn gần hơn. Bị đóng đinh lên tường là một bộ sừng hươu giăng đầy mạng nhện, và bên trên là một con chim đen nhỏ thó đang đậu.

Quay đầu sang bên, con chim quan sát witcher bằng cặp mắt vàng không dịch chuyển.

“Cái gì thế, Yen? Nó từ đâu ra vậy?”

“Sao cơ?” Yennefer quay lại. “À, đó! Một con chim ưng.”

“Một con chim ưng? Chim ưng có màu nâu đỏ. Con này màu đen.”

“Đấy là một con chim ưng ma thuật. Em đã tự tạo ra nó.”

“Tại sao?”

“Em cần nó làm chút việc.” Cô đáp lạnh lùng.

Geralt không hỏi thêm nữa, biết rằng Yennefer sẽ không trả lời.

“Em có định gặp Istredd vào ngày mai không?”

Nữ pháp sư đẩy đống chai lọ trên bàn về chỗ cũ, đặt chiếc lược vào một cái hộp nhỏ và đóng hai cánh của chiếc gương lại.

“Phải, sáng mai em sẽ đi. Sao?”

“Không sao cả.”

Cô nằm xuống cạnh anh mà không thổi tắt ngọn đèn lồng. Cô không thể ngủ trong bóng tối, vậy nên không bao giờ tắt đèn. Bất kể cây đèn có là đèn ngủ hay một ngọn nến, nó luôn phải cháy đến hết. Luôn luôn. Lại một thói quen kỳ dị nữa. Yennefer có rất nhiều thói quen kỳ dị.

“Yen?”

“Ừ?”

“Khi nào chúng ta lại lên đường?”

“Đừng có nhắc đến chuyện đó nữa.” Yennefer thô bạo giật màn xuống. “Chúng ta mới ở đây được có ba ngày mà anh đã hỏi em câu đó 30 lần rồi. Em đã bảo: em có việc trong thành phố này.”

“Với Istredd?”

“Phải.”

Anh thở dài và ôm lấy cô mà không cần che giấu ý định của mình.

“Này!” cô thì thầm. “Anh đã uống thần dược...”

“Thì sao?”

“Không sao cả.” Cô khúc khích như một thiếu nữ.

Nữ pháp sư nép mình vào witcher rồi ngọ nguậy xung quanh để cởi chiếc váy ngủ ra dễ hơn. Đê mê trước vẻ trần trụi của cô, như mọi khi Geralt cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và cảm giác râm ran trên đầu ngón tay khi chúng tiếp xúc với làn da mịn màng của Yennefer. Đôi môi anh khẽ hôn lên ngực cô, tròn trịa và nhạy cảm với núm vú trắng nhợt tới nỗi chỉ có thể cảm nhận nếu chạm vào. Bàn tay anh lạc trong mái tóc rối bời, ngọt ngào mùi hoa cà và phúc bồn tử.

Yennefer dâng cả thân mình cho sự vuốt ve của anh, rên như một con mèo cái, chân quấn quanh hông anh.

Witcher sớm nhận ra rằng, như mọi khi, anh đã đánh giá thấp sức kháng cự của cơ thể mình với các loại thần dược và đã quên mất những tác hại chúng có thể gây nên.

Có thể đó không phải là do thần dược, anh nghĩ. Có thể đó chỉ đơn giản là sự kiệt sức sau chiến trận và mối lo âu thường trực khi đối diện với cái chết. Sự mỏi mệt điều đặn đến mức mình thường xuyên quên mất nó. Cơ thể mình, dù đã được biến đổi, cũng không chống lại được sự đều đặn đó. Nó phản ứng lại theo cách thông thường, nhưng rắc rối duy nhất là nó lại xảy ra vào đúng lúc ta không muốn. Chết tiệt...

Như mọi khi, Yennefer không để bản thân phiền lòng vì một chuyện cỏn con như vậy. Anh cảm nhận sự đụng chạm của cô và tiếng thì thầm dịu dàng bên tai. Như mọi khi, anh nghĩ không biết đã bao lần cô phải dùng đến câu thần chú rất thực tế này rồi. Và rồi anh không nghĩ nữa.

Như mọi khi, nó thật tuyệt.

Anh nhìn miệng cô, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười không chủ đích. Anh biết rất rõ nụ cười này, một nụ cười chiến thắng hơn là hạnh phúc. Anh chưa bao giờ hỏi cô về nó. Anh biết rằng cô sẽ không trả lời.

Con chim ưng đen đậu trên bộ sừng hươu vỗ cánh và đớp cái mỏ quặp. Yennefer quay đầu và thở dài buồn bã.

“Yen?”

“Không có gì đâu, Geralt.” Cô hôn anh. “Không có gì đâu.”

Ngọn đèn lồng lập lòe. Trong bức tường, một con chuột chút chít và bọ cánh cứng khẽ lao xao theo nhịp trong ngăn kéo tủ.

“Yen?”

“Hmm?”

“Hãy rời khỏi đây đi. Anh có linh tính không tốt về nơi này. Thành phố này khiến anh thấy ác cảm.”

Nữ pháp sư trở mình và vuốt ve gương mặt anh, gạt đi những lọn tóc vướng trên đó. Ngón tay cô trườn xuống dưới, chạm vào vết sẹo đã chai sạn chạy ngang cổ witcher.

“Anh biết tên của thành phố này có nghĩa là gì không? Aedd Gynvael?”

“Không. Nó là ngôn ngữ của người elves à?”

“Phải. Nó có nghĩa là ‘Mảnh Băng’.”

“Lạ thật, nó không hề thích hợp với cái hố xí tởm lợm này.”

“Giữa những người elves,” cô thì thầm, “tồn tại một truyền thuyết về Nữ Hoàng Mùa Đông, đi từ nơi này tới nơi khác cùng một cơn bão tuyết trên chiếc xe trượt được kéo bởi những con ngựa trắng. Bà ta thổi một cơn mưa những mảnh băng nhỏ xíu sắc nhọn ở bất cứ nơi nào đi qua, và đáng thương thay cho kẻ nào bị chúng đâm vào mắt hay tim. Kẻ đó coi như đã mất. Sẽ không gì có thể làm hắn vui được, tất cả những gì không mang màu trắng thuần khiết của tuyết rơi sẽ sớm trở nên xấu xí, ghê tởm và đáng ghét trong mắt hắn. Hắn sẽ không bao giờ biết đến bình yên, và sẵn sàng từ bỏ tất cả để đi theo Nữ Hoàng, theo đuổi tình yêu và mơ ước của mình. Đương nhiên, hắn sẽ không bao giờ tìm thấy nó và chết trong u sầu. Có vẻ như ở thành phố này, vào thời xa xưa, đã từng có chuyện như vậy xảy ra. Nó là một truyền thuyết đẹp, phải không?”

“Người elves rất biết cách che đậy mọi thứ bằng ngôn từ hoa mỹ,” Geralt lầm bầm ngái ngủ, môi trượt trên vai cô. “Đó không phải một truyền thuyết, Yen. Đó là một cách đẹp đẽ để miêu tả hiện tượng kinh hoàng được gọi là Wild Hunt, một lời nguyền ứng nghiệm trên nhiều vùng đất. Một cơn điên loạn vô ý thức đã thôi thúc con người ta đi theo đoàn diễu hành ma quỷ bay ngang bầu trời. Anh đã từng trông thấy rồi. Quả thực, nó không hiếm vào mùa đông. Anh đã từng được đề nghị rất nhiều tiền để chấm dứt lời nguyền, nhưng không bao giờ nhận. Không gì có thể chống lại Wild Hunt...”

“Witcher,” Yennefer thì thầm, hôn lên má anh, “anh chẳng có lấy một chút lãng mạn gì cả. Em...Em yêu những truyền thuyết của người elves, chúng thật đẹp. Đáng tiếc là con người lại không có những truyền thuyết như vậy. Có thể một ngày kia họ sẽ tạo ra? Nhưng truyền thuyết của họ sẽ như thế nào đây? Ở khắp mọi nơi, bất kỳ chỗ nào ta nhìn, đều chỉ là sự buồn tẻ và bất định. Kể cả những thứ được sinh ra đẹp đẽ cũng sớm trở nên nhàm chán và tầm thường, vô vị, nghi thức hằng ngày của con người, nhịp điệu nhạt nhẽo của cuộc sống. Ôi, Geralt, làm một nữ pháp sư đâu có dễ, nhưng nếu so sánh với sự tồn tại của con người bình thường...Geralt?”

Cô gối đầu lên ngực anh, cảm nhận từng hơi thở chậm rãi, đều đặn.

“Ngủ đi,” cô thì thầm, “Ngủ đi, witcher.”

***

Thành phố này khiến anh thấy ác cảm.

Từ lúc thức dậy, mọi thứ đều làm anh thấy bực mình và khó chịu. Mọi thứ. Anh thấy khó chịu vì một phần lớn buổi sáng đã lãng phí do ngủ nướng và Yennefer đã biến mất từ trước khi anh thức dậy.

Cô chắc đã phải vội lắm, bởi vì đống đồ đạc thường được xếp ngay ngắn trong hộp giờ đây nằm rải rác trên bàn như những con xúc xắc tung bởi bàn tay ông thầy bói lúc lên đồng: những cây thoa trang điểm làm từ sợi tốt nhất – cái lớn nhất để trát phấn, cái nhỏ hơn để tô son, cái nhỏ hơn nữa để Yennefer vẽ lông mi; bút chì kẻ mí mắt và lông mày, nhíp và thìa bạc, chai lọ làm từ sứ trắng như sữa và thủy tinh trong suốt, mà theo anh biết, đựng các loại thần dược và dầu bôi cấu tạo từ những nguyên liệu thông thường như bồ hóng, mỡ ngan và nước cà rốt cho đến những thành phần nguy hiểm như nhân sâm, antimon, cà dược, cần sa, máu rồng và nọc bọ cạp khổng lồ được cô đọng. Cuối cùng, bầu không khí đượm mùi hoa cà và phúc bồn tử - loại nước hoa mà cô hay dùng.

Cô hiện hữu trong những đồ vật này. Trong mùi hương này.

Nhưng cô không có ở đây.

Anh xuống tầng, cơn giận và sự khó chịu lớn dần trong người. Giận dữ và khó chịu với mọi thứ.

Giận dữ với món trứng tráng nguội ngắt và hổ lốn mà tay chủ nhà trọ đã bớt một chút thời gian ngoài việc sờ mó cô hầu gái trong bếp để mang lên cho anh. Khó chịu khi cô gái chỉ là một đứa trẻ 12 tuổi và nước mắt chảy dài trên má.

Khí hậu ấm áp của mùa xuân và tiếng cười đùa rộn rã trên phố cũng không làm Geralt vui lên được. Aedd Gynvael không sở hữu bất kỳ đặc điểm nào mà anh thích, một thành phố anh coi như là một trò đùa lố lăng đại diện cho mọi thị trấn nhỏ mà mình đã từng đi qua - ồn ào hơn, ẩm ướt hơn, bẩn thỉu hơn và nhắng nhít hơn.

Anh vẫn bắt gặp mùi rác rưởi thoang thoảng bốc lên từ quần áo và đầu tóc mình. Anh quyết định đến nhà tắm.

Ở đó, anh bực mình trước vẻ mặt của tay quản lý, người cứ nhìn chằm chằm vào tấm mề đay trên cổ witcher và thanh kiếm anh để trên thành bồn. Geralt tức giận trước việc tay quản lý đã không chào mời anh một ả gái điếm. Mặc dù không có một chút ý định tận dụng dịch vụ đó, nhưng sự thật rằng họ luôn chào mời với tất cả mọi người ngoại trừ anh càng gây bực bội.

Khi rời đi, bất chấp mùi xà phòng thơm tho trên người, tâm trạng của witcher vẫn không được cải thiện và Aedd Gynvael cũng chẳng có vẻ gì là khá hơn. Vẫn không có thứ gì khiến anh hài lòng. Anh không thích đống phân bò nằm rải rác trên đường phố. Anh không thích đám ăn mày rình rập quanh bức tường của đền thờ. Anh không thích dòng chữ ngoằn ngoèo in trên tường: “ELVES HÃY CÚT XUỐNG KHU ĐỊNH CƯ!”

Anh không được phép vào lâu đài, bị bảo rằng phải đi hỏi thị trưởng đang ngồi cùng với hội thương nhân. Điều này làm anh cáu. Anh cũng cáu khi một tay thương nhân già, một gã elf, chỉ đường cho anh tìm ông thị trưởng trong khu chợ với một vẻ mặt khinh miệt và bề trên, một điều khá là lạ đối với một kẻ đang sắp sửa bị đẩy vào sống trong khu ổ chuột.

Chợ tràn ngập người, quầy hàng, xe đẩy, ngựa, gia súc và ruồi. Trên một cái bục, một tên trộm cùm trong gông đang hứng chịu một trận mưa bùn và phân ném vào bởi một đám đông. Với vẻ điềm tĩnh đáng ngưỡng mộ, tên trộm khiêu khích những kẻ hành hạ mình bằng một tràng chửi rủa tục tĩu, gần như không lên giọng là bao.

Đối với Geralt, đã từng chứng kiến những nơi tương tự trước đây, sự có mặt của ông thị trưởng giữa đám đông này đã trở nên rõ ràng. Các lái buôn lưu động luôn đẩy giá hàng của mình lên cao nhằm bù vào số tiền đút lót mà họ đã chi ra và số đút lót ấy sẽ phải đến tay ai đó. Ông thị trưởng, hiểu rõ truyền thống, đã tự mình xuất hiện để các thương nhân đỡ phải mất công tìm kiếm.

Ông ta lập nơi làm việc bên dưới một tấm bạt xanh nhem nhuốc được chống bởi vài cây cọc. Một chiếc bàn đặt bên dưới bị bao vây bởi các khách hàng giận dữ. Thị trưởng Herbolth ngồi đằng sau chiếc bàn, sự căm ghét và khinh miệt đối với ánh nắng mặt trời hiện rõ trên gương mặt trắng bóc.

“Này! Anh đang định đi đâu đấy?”

Geralt từ tốn quay người lại. Anh ngay lập tức kìm hãm cơn giận và bực bội, trở thành một tảng băng lạnh lùng và cứng rắn. Anh không thể để bản thân biểu lộ cảm xúc. Người đàn ông đang tiến lại phía anh có mái tóc như chim vàng anh và cặp lông mày cùng màu bên trên đôi mắt nhợt nhạt và vô hồn. Bàn tay mảnh khảnh với những ngón tay dài đặt trên chiếc thắt lưng khóa đồng, trĩu nặng bởi một thanh kiếm, một cây chùy và hai con dao găm.

“Phải,” người đàn ông nói. “Tôi biết anh. Anh chính là tay witcher đó, đúng không? Đến gặp Herbolth hả?”

Geralt gật đầu, mắt không rời bàn tay của người đàn ông. Anh biết rằng rời mắt khỏi tay ai đó là một việc rất nguy hiểm.

“Tôi đã nghe nói đến anh, thợ săn quái vật,” người đàn ông tóc vàng nói trong lúc chăm chú quan sát bàn tay witcher. “Mặc dù chúng ta chưa từng gặp mặt, nhưng có lẽ anh cũng đã nghe đến tôi. Tên tôi là Ivo Mirce. Nhưng mọi người đều gọi tôi là Ve Sầu.”

Witcher gật đầu để xác nhận rằng đã nghe đến anh ta. Anh cũng biết rằng đầu Ve Sầu được treo thưởng ở Vizima, Caelf và Vattweir. Nếu họ hỏi ý kiến anh thì anh đã nói rằng tiền thưởng ít quá. Nhưng họ không hỏi, nên anh cũng chẳng bận tâm.

“Được rồi,” Ve Sầu tiếp tục. “Tôi biết là ông thị trưởng đang chờ anh. Anh có thể qua. Nhưng thanh kiếm, bạn tôi ơi, sẽ phải ở lại đây. Tôi được trả công để làm bảo kê. Không ai được phép đến gần Herbolth mang theo vũ khí cả. Hiểu chứ?”

Geralt thờ ơ nhún vai và cởi khóa thắt lưng, quấn quanh bao kiếm và đưa cho Ve Sầu. Ve Sầu nở một nụ cười mỉm.

“Thần linh ơi,” anh ta nói. “Lịch sự thế đấy, không một lời phàn nàn. Tôi biết là những lời đồn về anh toàn thổi phồng mà. Tôi ước là anh hỏi lấy thanh kiếm của tôi, để tôi có thể cho anh thấy mình sẽ trả lời ra sao.”

“Này, Ve Sầu!” ông thị trưởng đột nhiên kêu lên, đứng dậy. “Để anh ta yên đi! Lại đây nào, ngài Geralt, chào mừng, chào mừng. Đi đi, các quý ông, hãy để chúng tôi một mình một lát. Việc buôn bán của các ông dẫn đến nhiều vấn đề to tát hơn của thành phố. Hãy trình kiến nghị cho thư ký của tôi!”

Sự niềm nở giả tạo không lừa được Geralt. Anh biết rằng đó chỉ là một mánh khóe thương lượng. Các lái buôn giờ sẽ có thời gian để lo lắng xem khoản đút lót của mình đã đủ chưa.

“Tôi cược là Ve Sầu đã cố khiêu khích anh.” Herbolth điềm nhiên phất tay để đáp lại cái chào nhanh không kém của witcher. “Đừng lo về chuyện đó. Ve Sầu chỉ rút kiếm khi được ra lệnh. Đúng là anh ta không ưa việc đó lắm, nhưng chừng nào tôi vẫn còn ở đây, anh ta sẽ buộc phải tuân theo nếu không muốn bị đuổi đi. Đừng lo.”

“Ông cần một người như Ve Sầu để làm cái quái gì, thị trưởng? Chắc chắn rằng ở đây không nguy hiểm tới mức đó chứ?”

“Ở đây không nguy hiểm là bởi vì sự hiện diện của Ve Sầu.” Herbolth mỉm cười. “Tên tuổi anh ta bay xa và anh ta ở cùng tôi. Anh biết đấy, Aedd Gynvael và toàn bộ các thành phố nằm trong thung lũng Toine đều thuộc về các thống đốc Rakverelin. Và dạo gần đây thì các ông thống đốc thay nhau như thay áo. Cũng không ai rõ tại sao, bởi vì đằng nào thì cứ mỗi hai người thì lại có một người là nửa-elves hoặc elves lai. Cái dòng giống đáng nguyền rủa đó. Chính họ mới là nguyên nhân cho mọi rắc rối ở đây.”

Geralt không thêm vào rằng tình hình hiện tại cũng có thể bắt nguồn từ những người đang trực tiếp lái những chuyến xe hàng kia, bởi vì trò đùa đó, tuy được biết đến rộng rãi, nhưng chẳng làm ai thấy buồn cười cả.

“Mỗi ông thống đốc mới lên,” Herbolth hậm hực tiếp tục, “là lại bắt đầu bằng việc khai trừ hết toàn bộ các thị trưởng và phó ban để thay thế bằng bạn bè và họ hàng của mình. Nhưng sau những gì mà Ve Sầu đã làm với đoàn xe của một thống đốc, không ai dám thay thế tôi và tôi là thị trưởng đương nhiệm lâu nhất từ chế độ cũ, lâu đến độ tôi chẳng còn nhớ từ hồi nào nữa. Nhưng chúng ta đang ở đây buôn dưa lê trong khi có chuyện quan trọng cần bàn, như bà vợ đầu tiên quá cố của tôi thường nói. Hãy đi thẳng vào vấn đề thôi. Sinh vật rình rập trong đống rác đó là gì vậy?”

“Một con zeugl.”

“Chưa từng nghe nói đến bao giờ. Tôi cho rằng nó đã chết?”

“Phải, nó chết rồi.”

“Và nó sẽ tốn mất bao nhiêu từ ngân quỹ thành phố đây? 70?”

“100.”

“Chà, chà, ngài witcher! Tôi nghĩ anh uống nhiều độc cần quá rồi! 100 đồng cho một con giun bẩn thỉu sống trong đống phân sao?”

“Giun hay không, thị trưởng, thì nó đã ăn thịt được tám người rồi, như chính ông đã nói với tôi.”

“Tám người? Những người mới tốt làm sao! Con quái vật, như tôi đã bảo anh, ăn thịt Hylaste già, người với danh tiếng không lúc nào là không say rượu, một bà lão ở ngoại ô và vài đứa trẻ của tay lái bè Sulirad. Chúng tôi thậm chí còn chẳng biết chính xác là bao nhiêu, bởi vì ngay cả Sulirad cũng không biết mình có bao nhiêu con. Hắn đẻ nhanh đến mức chẳng kịp đếm. Những người tử tế quá nhỉ! 80!”

“Nếu tôi không giết con zeugl, dần dà nó sẽ ăn thịt đến những người quan trọng hơn. Như tay dược sư chẳng hạn. Rồi ông phải biết đi mua dầu hạ cam ở đâu đây? 100.”

“100 đồng là khá nhiều tiền đấy. Tôi còn không biết liệu mình có trả cho anh nhiều đến thế cho một con hydra chín đầu hay không. 85.”

“100, ngài Herbolth. Có thể nó không phải một con hydra chín đầu, nhưng chẳng có ai ở đây, kể cả Ve Sầu lừng danh, đã xử lý được con zeugl.”

“Bởi vì không có ai ở đây muốn lội trong rác rưởi và phân bò. Đề nghị cuối cùng của tôi: 90.”

“100.”

“95, nhân danh tất cả thần linh và quỷ dữ!”

“Đồng ý.”

“Chà.” Herbolth cười. “Thế là xong. Anh lúc nào cũng biết thương lượng khôn khéo vậy sao, witcher?”

“Không.” Geralt không cười. “Rất hiếm. Tôi chỉ muốn gây ấn tượng với ông thôi, thị trưởng.”

“Cái đó anh đã làm được rồi, đồ quỷ sứ.” Herbolth cười. “Này, Peregrine! Lại đây! Mang cho tôi sổ cái cùng cái ví, và đếm ra đúng 90 đồng.”

“Chúng ta đã đồng ý là 95 rồi.”

“Vậy còn tiền thuế thì sao?”

Witcher khẽ chửi thề. Ông thị trưởng ký tờ hóa đơn với nét chữ uốn lượn, rồi gãi tai bằng cán bút.

“Tôi hy vọng là bãi rác giờ đã an toàn rồi. Phải không, witcher?”

“Nên như vậy. Chỉ có một con zeugl. Mặc dù rất có thể nó đã sinh sản. Zeugl là loài lưỡng tính, giống ốc sên.”

“Cái quái gì đây?” Herbolth nheo mắt nhìn anh. “Sinh sản cần đến hai: một đực một cái. Không lẽ zeugl có thể nhân giống như bọ chét hay chuột trong đống rơm mục? Mọi thằng ngu nào cũng biết là không có chuột đực hay chuột cái, chúng đều giống hệt nhau và tự đẻ ra từ rơm mục.”

“Và ốc sên nở từ lá cây ẩm,” người thư ký, Peregrine, vẫn đang bận đếm tiền, thêm vào.

“Quả thực, ai cũng biết,” Geralt đồng tình, cười trừ, “rằng không có sên đực hay sên cái. Chỉ có sên và lá cây thôi. Và bất cứ ai nói khác thì đều sai.”

“Đủ rồi,” ông thị trưởng cắt ngang, liếc anh đầy nghi ngờ. “Không nói tới côn trùng nữa. Tôi muốn biết liệu đống rác có còn nguy hiểm hay không, và xin hãy lịch sự trả lời một cách thẳng thắn và ngắn gọn.”

“Trong khoảng một tháng hoặc hơn, ông sẽ lại phải lục soát trong đó, đem theo chó thì tốt. Zeugl non không đến nỗi nguy hiểm lắm.”

“Anh không thể làm được sao, witcher? Chúng ta có thể thương lượng giá cả.”

“Không.” Geralt nhận tiền từ Peregrine. “Tôi không có ý định ở lại thành phố đáng mến này của ông thêm một tuần nào nữa, chứ chưa nói đến tháng.”

“Thật thú vị là anh lại nói vậy.” Herbolth vặn môi thành một nụ cười, nhìn vào mắt anh. “Thật sự là rất thú vị. Bởi tôi nghĩ anh sẽ ở đây khá lâu đấy.”

“Ông nghĩ sai rồi, thị trưởng.”

“Thật sao? Anh đã tới đây cùng nữ pháp sư tóc đen đó, tôi quên mất tên cô ấy rồi…Guinevere à. Anh đang ở cùng cô ấy tại quán Cá Tầm. Họ nói là cùng một phòng.”

“Thì sao?”

“Mỗi khi đến thăm Aedd Gynvael, cô ấy không bao giờ rời đi quá nhanh. Và cô ấy đã từng đến đây nhiều lần rồi.”

Peregrine cười đầy ẩn ý, một nụ cười ngoác miệng không răng. Herbolth vẫn đang nhìn vào mắt Geralt, không cười nữa. Geralt cười tàn độc hết mức có thể.

“Nhưng dù sao, tôi thì biết cái gì chứ?” Ông thị trưởng quay đi và cắm gót giày xuống đất. “Và tôi đếch quan tâm. Nhưng để anh biết, pháp sư Istredd là một nhân vật rất quan trọng. Ngài ấy là người không thể thay thế đối với thành phố này, có thể nói là vô giá. Ngài ấy được tôn trọng bởi tất cả, dân địa phương lẫn người ngoài. Chúng tôi không nhúng mũi vào chuyện của ngài ấy, dù là phép thuật hay cái gì khác.”

“Có lẽ các ông nên làm thế,” witcher đồng ý. “Ông ta sống ở đâu vậy, cho phép tôi được hỏi?”

“Anh không biết sao? Ở ngay đây. Thấy ngôi nhà đó không? Cái màu trắng cao cao đứng giữa nhà kho và kho vũ khí ấy, trông như một ngọn nến cắm giữa mông. Nhưng giờ thì anh không tìm được ngài ấy ở đó đâu. Gần đây Istredd đã khai quật được thứ gì đó nằm ở mé tây tường thành và hiện đang đào bới khu vực xung quanh như một con chuột chũi. Có quá nhiều người bu lại ở địa điểm khảo cổ đến nỗi tôi phải tới đó nhìn một cái. Tôi lịch sự hỏi ngài ấy: “Tại sao ngài lại đào bới dưới đất như một đứa trẻ con vậy?” và mọi người bắt đầu cười. “Có gì giấu ở dưới đó thế?”. Ngài ấy nhìn tôi như thể một gã ăn xin và nói: “Lịch sử.”. “Lịch sử nào vậy?”, tôi hỏi lại, và ngài ấy trả lời: “Lịch sử của nhân loại. Những lời giải đáp. Những câu trả lời cho cái đã qua và cái sẽ đến.”. Tôi nói thẳng là trước khi thành phố này được xây nên thì ở đây chẳng có cái mẹ gì hết, ngoại trừ vài cánh đồng, lùm cây và ma sói. Và cái sẽ đến là phụ thuộc vào người sẽ được cử lên làm thống đốc tiếp theo của Rakverelin – lại một tay nửa-elves ghẻ lở nào đấy, tôi cho là như vậy. Đất chẳng có câu trả lời nào cả, chỉ có giun thôi. Anh có nghĩ là ngài ấy nghe không? Ngài ấy vẫn còn đang ở đó đào xới. Nếu muốn gặp thì hãy tới phía nam tường thành.”

“Ôi, ngài thị trưởng,” Peregrine khịt mũi. “Ngài ấy đã về nhà rồi. Ngài ấy không còn quan tâm đến việc đào bới nữa giờ khi…”

Herbolth nhìn cậu ta với cặp mắt hăm dọa. Peregrine quay đi và ho một tiếng, chuyển từ chân này sang chân kia. Witcher tiếp tục mỉm cười khó chịu, khoanh tay trước ngực.

“Phải, ahem, ahem.” Ông thị trưởng hắng giọng. “Ai biết được, có thể Istredd đã về nhà rồi. Liên quan gì tới tôi chứ?”

“Bảo trọng, thị trưởng.” Geralt nói, thậm chí còn không thèm giả vờ cúi chào. “Tôi chúc ông một ngày tốt lành.”

Anh quay lại chỗ Ve Sầu, đang tiến ra phía mình, vũ khí leng keng trên người. Không một lời, witcher với lấy thanh kiếm của mình đang kẹp trên tay Ve Sầu. Ve Sầu lùi lại.

“Đang vội à, witcher?”

“Phải, tôi đang vội.”

“Tôi đã nhìn qua thanh kiếm của anh.”

Geralt bắn về phía anh ta một ánh mắt không thể coi là thân thiện được.

“Đáng để khoe mẽ đấy,” witcher gật gù. “Hiếm kẻ đã từng nhìn thấy nó. Thậm chí số người có thể nói về nó còn ít hơn.”

“Ho! Ho!” Ve Sầu mỉm cười. “Nghe có vẻ giống đe dọa quá, tôi nổi hết da gà lên rồi này. Tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao người ta lại sợ anh, witcher. Giờ thì tôi nghĩ mình hiểu rồi.”

“Tôi đang vội, Ve Sầu. Đưa trả tôi thanh kiếm, làm ơn.”

“Khói trong mắt, witcher, không có gì ngoài khói trong mắt. Anh đe dọa người khác như người nuôi ong đe dọa đàn ong của mình bằng khói, còn anh thì bằng gương mặt sắt đá, sự kiêu ngạo và những lời đồn thổi, mà có lẽ là chính anh tự lan truyền. Lũ ong bỏ chạy trước đám khói một cách ngu ngốc thay vì đốt vào mông anh, mà cũng sưng như mông của bất kỳ ai khác. Họ nói rằng witcher các anh không có cảm xúc như con người. Nhảm nhí. Nếu có ai trong số các anh bị đốt thì cũng khắc cảm nhận được.”

“Nói xong chưa?”

“Rồi,” Ve Sầu đáp lại trong khi đưa trả witcher thanh kiếm. “Anh có biết điều gì làm tôi tò mò không, witcher?”

“Có. Ong.”

“Không. Tôi thắc mắc là nếu anh bước xuống một con hẻm, mang theo thanh kiếm từ đầu bên này và tôi tiến lại từ đầu bên kia, ai trong hai chúng ta sẽ ra được đến ngoài phố? Điều đó, theo ý kiến của tôi, là xứng đáng để cược.”

“Anh làm phiền tôi làm gì hả Ve Sầu? Anh đang muốn đánh nhau à? Có phải thế không?”

“Không hẳn. Tôi chỉ tò mò muốn biết liệu có bao nhiêu sự thật trong những gì mọi người nói. Rằng witcher các anh giỏi chiến đấu đến vậy vì không có trái tim, không có linh hồn, không có lòng bao dung và không có lương tâm. Có phải tất cả đấy không? Bởi vì họ cũng nói hệt như vậy về tôi. Và không phải là không có lý do. Vậy nên tôi tò mò khủng khiếp không biết ai trong hai chúng ta sẽ bước ra khỏi con hẻm đó mà còn sống. Hả? Có đáng để cược không? Anh nghĩ sao?”

“Tôi đã bảo là mình đang vội. Tôi không có thời gian để đôi co. Tôi không phải một con bạc, nhưng nếu anh có bao giờ có ý định ngáng đường tôi trong một con hẻm, tôi thành thật khuyên anh nên nghĩ lại.”

“Khói.” Ve Sầu mỉm cười, “Khói trong mắt và chỉ có vậy. Gặp lại anh sau, witcher. Ai biết được, có thể là trong một con hẻm nào đó?”

“Ai biết được?”

***

“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái ở đây. Ngồi đi, Geralt.”

Đặc điểm nổi bật nhất của căn phòng đó chính là số lượng sách ấn tượng lấp đầy nội thất khổng lồ bên trong. Từng pho sách dày cộp nằm chật kín trên những chiếc giá chạy dọc bức tường, đắp thành đống trên tủ trạn và rương hòm. Witcher đánh giá rằng chúng phải tốn đến cả một gia tài. Cũng không hề thiếu những yếu tố trang trí thông thường khác: một con cá sấu nhồi bông, một con cá heo khô quắt treo trên trần nhà, một bộ xương bụi bặm, một bộ sưu tập ấn tượng chai lọ chứa bên trong đó đủ loại thú vật có thể tưởng tượng ra: rết, nhện, rắn, cóc và hàng loạt các bộ phận cơ thể người và không phải người, chủ yếu là nội tạng. Thậm chí có cả một đứa trẻ sơ sinh, hay thứ gì đó trông giống một đứa trẻ sơ sinh, hoặc đơn giản chỉ là một cái bào thai được bảo quản.

Geralt không hẳn là thấy ấn tượng trước bộ sưu tập này. Anh đã từng sống cùng Yennefer ở nhà cô tại Vengerberg trong 6 tháng, và nữ pháp sư còn sở hữu một bộ sưu tập thú vị hơn nhiều, bao gồm một cái dương vật kích cỡ vĩ đại, có vẻ như là của một con troll núi. Yennefer cũng có một con kỳ lân nhồi bông tuyệt đẹp, mà cô thường hay thích làm tình trên lưng nó. Geralt luôn ý kiến rằng nơi duy nhất kém phù hợp hơn để làm tình là trên lưng một con kỳ lân còn sống. Trái ngược với witcher, người coi một chiếc giường là một điều xa xỉ và trân trọng mọi ứng dụng có thể mà món nội thất đó cung cấp, Yennefer rất có óc sáng tạo. Geralt nhớ lại những khoảnh khắc dễ chịu cùng với nữ pháp sư trên một mái nhà, bên trong một thân cây rỗng, ngoài lan can, trên thành cầu, trên một cái bè, không ngừng rung lắc khi trôi giữa một dòng sông chảy xiết và cuối cùng là khi lơ lửng gần 60 mét cách mặt đất. Nhưng tệ nhất vẫn là con kỳ lân. Tuy nhiên, vào một ngày hạnh phúc, cái thứ chết tiệt đó đổ sập bên dưới họ. Nó gãy đôi và vỡ tung thành nhiều mảnh, khiến cả hai cùng phá lên cười.

“Điều gì khiến anh thấy buồn cười thế, witcher?” Istredd hỏi, ngồi sau một cái bàn dài mà đặt trên đó là một số lượng lớn hộp sọ, xương và nồi sắt rỉ sét.

“Mỗi khi nhìn thấy những đồ này,” witcher ngồi phía đối diện, ám chỉ đống chai lọ, “tôi lại tự hỏi liệu có thể theo học phép thuật mà không cần đến những thứ ghê tởm như vậy, bởi vì chúng khiến ta buồn nôn.”

“Đó là vấn đề thị hiếu,” người pháp sư nói. “Và truyền thống. Cái gì ghê tởm với người này lại bình thường với người khác. Và anh, Geralt, cái gì khiến anh muốn bệnh? Tôi tò mò muốn biết điều gì là ghê tởm đối với một người, mà tôi đã nghe nói, có thể lội trong đống rác ngập đến cổ nếu được trả công xứng đáng. Làm ơn đừng coi đây là một lời xúc phạm hay khiêu khích. Tôi thực sự tò mò muốn biết cái gì có thể khơi lên cảm giác ghê tởm bên trong một witcher.”

“Chẳng phải tôi đã tình cờ nghe nói anh có giữ một lọ máu kinh nguyệt của một trinh nữ sao, Istredd? Nó khiến tôi muốn bệnh khi hình dung ra anh, một pháp sư chuyên nghiệp, lọ trong tay, quỳ trên gối, cố gắng thu thập thứ chất lỏng quý giá đó – từng giọt một – từ nguồn phát, có thể nói vậy.”

“Hay đấy.” Istredd mỉm cười. “Dĩ nhiên là tôi đang nói đến khiếu hài hước nhạy bén của anh, bởi vì anh đã sai về nội dung của cái lọ.”

“Nhưng đúng là đôi lúc các anh cần đến máu, phải không? Một vài câu thần chú, hay như tôi đã được nghe, không thể được bắt đầu mà không có máu của một trinh nữ, càng tốt nếu cô ta bị giết bởi một tia sét giữa một đêm trời không mây. Tôi chỉ tò mò thôi, điều gì khiến nó tốt hơn là máu của một ả điếm say rượu ngã khỏi tường thành?”

“Không gì cả,” người pháp sư đồng tình, một nụ cười thân thiện nở trên môi. “Nhưng nếu tin tức lộ ra là máu lợn cũng có tác dụng tương tự, cân nhắc đến việc lấy nó dễ hơn nhiều, thì đám láo nháo ngoài kia sẽ bắt đầu thử nghiệm tràn lan với ma thuật. Nhưng nếu lũ đần ấy phải lấy máu của một trinh nữ mà anh thấy rất thú vị đó, hay nước mắt rồng, nọc độc nhện, canh nấu từ bàn tay đứt lìa của một đứa trẻ sơ sinh hay một cái xác phải được đào lên vào đúng nửa đêm, đa số họ sẽ phải suy nghĩ hai lần trước khi dám bắt đầu một công việc như vậy.”

Họ im lặng trong một lúc. Istredd, có vẻ đang lạc sâu trong suy nghĩ, gõ ngón tay lên một cái đầu lâu nứt nẻ, đã hóa nâu và mất hàm dưới nằm ngay trước mặt mình. Ngón tay anh ta lướt dọc cái lỗ nằm bên thùy thái dương. Geralt bí mật quan sát Istredd. Anh tự hỏi người pháp sư đã bao nhiêu tuổi rồi. Anh biết là đa số các pháp sư tài năng có thể ngưng lại quá trình lão hóa vĩnh viễn ở độ tuổi mà họ mong muốn. Đàn ông, quan tâm tới danh tiếng và uy tín, thường chọn độ tuổi trung niên, gợi lên vẻ thông thái và từng trải. Phụ nữ, như Yennefer, thì để ý tới sắc đẹp hơn. Istredd đang ở đỉnh cao phong độ và trông không già quá 40. Mái tóc thẳng, hơi bạc đổ xuống vai và vài nếp nhăn nhỏ xíu trên trán, quanh miệng và khóe mắt. Geralt không biết liệu sự thông thái và từng trải trong đôi mắt xám dịu dàng đó là tự nhiên hay bởi phép thuật. Sau một hồi, anh đi tới kết luận là mình không quan tâm.

“Istredd,” anh phá vỡ sự im lặng ngại ngùng. “Tôi tới vì muốn gặp Yennefer. Mặc dù cô ấy không có ở đây, anh vẫn mời tôi vào. Để nói chuyện. Về cái gì? Cách mà đám láo nháo đang cố phá vỡ thế độc quyền nghiên cứu ma thuật của anh? Tôi biết là anh cũng gom cả tôi vào lũ đần ấy. Chẳng có gì là mới cả. Trong một thoáng, tôi đã tưởng là anh khác biệt so với các đồng nghiệp của mình, những người bắt chuyện với tôi chỉ vì mục đích bày tỏ họ không ưa tôi đến mức nào.”

“Tôi sẽ không xin lỗi thay cho, như anh nói, các đồng nghiệp của mình.” Người pháp sư điềm tĩnh trả lời. “Tôi hiểu họ, bởi vì cũng như họ, tôi đã phải lao động cực nhọc để làm chủ được bộ môn nghệ thuật này. Khi mới chỉ là một cậu bé và mọi đứa trẻ cùng trang lứa lúc đó chạy qua đồng với cung và tên, câu cá hay chơi nhảy cóc, thì tôi lại mò mẫm sách vở. Cái lạnh từ sàn đá của ngọn tháp đông cứng xương khớp tôi. Đó là vào mùa hè, vào mùa đông nó cũng đánh gãy được cả men răng tôi. Bụi từ những quyển sách cũ kỹ và từng chồng giấy da khiến tôi ho đến chảy nước mắt, và thầy dạy của tôi, Roedskilde già, chưa bao giờ bỏ lỡ một cơ hội để quất roi vào lưng tôi, có vẻ như vào mỗi khi tôi chưa học hành đủ nhanh. Tôi không được đánh lộn, hay theo đuổi các cô gái, hay uống bia trong suốt những năm tháng mà những mối phân tâm đó được trân trọng nhất.”

“Tội nghiệp làm sao,” witcher cau mày. “Quả thực, nó khiến tôi ứa lệ.”

“Sao phải mỉa mai làm gì? Tôi chỉ đang cố giải thích cho anh tại sao các pháp sư lại không ưa thầy pháp, phù thủy, người trị thương, bà đồng hay witcher. Cứ gọi nó bằng bất cứ cái tên nào anh muốn, thậm chí kể cả ghen tị, nhưng đây chính là lý do của sự thù hằn đó. Chúng tôi cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy phép thuật, bộ môn nghệ thuật mà mình được dạy phải coi như một món quà dành cho những cá nhân tài giỏi, một đặc quyền của những người xuất chúng và một bí ẩn linh thiêng nhất trong tất cả, lại rơi vào tay những kẻ hèn mọn và giả tạo. Kể cả nếu phép thuật đó có lố bịch, vô dụng hay kém cỏi đến mức nào. Đây là lý do vì sao các đồng nghiệp của tôi không ưa anh. Tôi cũng không ưa anh.”

Geralt cảm thấy phát bệnh vì cuộc trò chuyện này, tới mức một cảm giác khó chịu đang bò dọc sống lưng anh như những con ốc sên. Anh nhìn thẳng vào mắt Istredd và bám lấy cạnh bàn bằng đầu ngón tay.

“Chuyện này là vì Yennefer, có phải không?”

Người pháp sư ngẩng đầu dậy, vẫn gõ tay lên cái đầu lâu để trên bàn.

“Hoan hô sự nhạy bén của anh.” Anh ta nói, nhìn vào mắt witcher. “Xin hãy chấp nhận lời chúc mừng của tôi. Phải, chuyện này là vì Yennefer.”

Geralt im lặng. Đã có lần, lâu lắm rồi, từ nhiều nhiều năm trước, khi vẫn còn là một witcher trẻ, anh rình đợi một con manticore. Anh cảm thấy con quái vật tiến lại phía mình. Anh không thể nghe hay trông thấy nó, nhưng cái cảm giác ấy, anh sẽ không bao giờ quên được cái cảm giác ấy. Và giờ thì anh đang cảm nhận y hệt.

“Sự nhạy bén của anh,” người pháp sư nói, “đã tiết kiệm được rất nhiều thời gian mà có lẽ đã dùng để vòng vo rồi. Giờ thì vấn đề đã rõ ràng.”

Geralt không phản ứng.

“Tình bạn sâu đậm của tôi với Yennefer,” Istredd tiếp tục, “bắt đầu từ khá lâu về trước, witcher. Nó đã là một tình bạn không ràng buộc hay nghĩa vụ, dựa trên những khoảng thời gian ngắn hay dài, nhưng khá thường xuyên, mà chúng tôi dành bên nhau. Loại quan hệ thông thường này hay xuất hiện trong nghề của chúng tôi. Nhưng bỗng dưng tôi cảm thấy nó không đủ. Tôi đã quyết định đề nghị cô ấy ở bên cạnh tôi mãi mãi.”

“Và câu trả lời của cô ấy là gì?”

“Cô ấy sẽ cân nhắc nó. Vậy nên tôi cho cô ấy thời gian để suy nghĩ. Tôi biết nó không phải là một quyết định dễ dàng.”

“Tại sao anh lại kể cho tôi nghe chuyện này, hả Istredd? Lý do của anh là gì, ngoại trừ một giây phút cao thượng đáng ngưỡng mộ nhưng cực hiếm trong cái nghề này của anh? Mục đích của sự trung thực này là sao?”

“Thực tế,” người pháp sư thở dài, “bởi vì, chính anh cũng biết rất rõ, anh là người đang ngăn cản Yennefer đưa ra một quyết định. Vậy nên tôi yêu cầu anh hãy tự nguyện rời bỏ cô ấy. Biến mất khỏi cuộc đời cô ấy và đừng xen vào chuyện của chúng tôi nữa. Nói ngắn gọn, cút xuống địa ngục đi. Sẽ tốt nhất nếu anh đi trong im lặng và không nói lời từ biệt, mà, như cô ấy đã nói với tôi, là điều anh hay làm.”

“Quả thực,” Geralt cố rặn ra một nụ cười, “sự thành thật của anh ngày càng khiến tôi kinh ngạc hơn. Tôi đã trông đợi rất nhiều thứ, nhưng không phải điều này. Anh có bao giờ nghĩ rằng thay vì hỏi tôi, tốt hơn hết là bắn một tia sét về phía tôi và biến tôi thành một đống các bon không? Rồi sẽ chẳng còn gì ngáng đường anh nữa, chỉ là một đám muội than dính trên tường. Biện pháp đó lẽ ra sẽ an toàn và dễ dàng hơn. Bởi vì, như anh biết, một yêu cầu có thể bị khước từ nhưng không phải một tia sét.”

“Tôi đã không tính đến khả năng là anh sẽ từ chối.”

“Tại sao? Chẳng phải yêu cầu kỳ quặc này không hơn gì là một lời cảnh báo trước cho một tia sét hay một câu thần chú nào đó khác? Hay là anh định bổ trợ cho yêu cầu này bằng vài tranh luận thuyết phục nữa? Một khoản tiền đủ để thỏa mãn một witcher tham lam? Để rời tôi ra khỏi con đường dẫn đến hạnh phúc của anh sẽ đáng giá bao nhiêu đây?”

Người pháp sư dừng gõ tay lên cái đầu lâu, đặt cả lòng bàn tay lên nó và bóp. Geralt trông thấy đốt ngón tay anh ta chuyển màu trắng bệch.

“Tôi không có ý định xúc phạm anh bằng một đề nghị như vậy,” anh ta nói. “Còn lâu. Nhưng…nếu…Geralt, tôi là một pháp sư, và không đến nỗi tệ. Tôi không muốn khoe khoang về quyền lực của mình, nhưng nhiều điều ước của anh, nếu anh muốn, tôi có thể biến chúng thành sự thật. Một vài trong số đó khá dễ dàng.”

Anh ta làm một động tác phẩy tay, như thể đuổi muỗi. Bầu không khí bên trên chiếc bàn bỗng dày đặc những con bướm đủ màu sắc.

“Điều ước của tôi, Istredd,” witcher gầm gừ, đuổi đám côn trùng ra khỏi mặt, “là anh hãy thôi xen vào chuyện giữa tôi và Yennefer. Tôi không có hứng thú với bất kỳ đề nghị nào của anh. Lẽ ra anh nên yêu cầu Yennefer trong khi cô ấy vẫn còn đang ở bên mình. Một cách chính thức. Bởi vì nó đã là quá khứ rồi. Giờ là hiện tại và cô ấy đang ở cùng tôi. Và tôi phải rời đi để khiến cuộc sống của anh dễ dàng hơn sao? Tôi từ chối. Không chỉ tôi sẽ không giúp anh, tôi sẽ làm mọi việc có thể trong cái khả năng khiêm tốn của mình để cản đường anh. Như anh thấy, tôi cũng đã thành thật không kém.”

“Anh không có quyền từ chối. Không có quyền.”

“Anh coi tôi là cái gì, hả Istredd?”

Người pháp sư nhìn thẳng vào mắt anh, rướn người qua bàn.

“Một cuộc tình chóng vánh. Một giây phút yếu lòng, và nếu tốt nhất, thì là một sở thích, một trong số hàng trăm cuộc phiêu lưu của Yenna, bởi vì Yenna thích chơi đùa với cảm xúc: cô ấy bốc đồng và khó đoán. Giờ, sau khi đã trao đổi với anh vài câu, tôi đã loại bỏ khả năng cô ấy chỉ sử dụng anh như một món đồ chơi. Nhưng tin tôi đi, chuyện này thường xảy ra lắm.”

“Anh không hiểu câu hỏi của tôi rồi.”

“Anh đã sai. Tôi hiểu. Nhưng tôi chủ đích chỉ nhắc đến cảm xúc của Yenna. Bởi vì anh là một witcher và không thể bày tỏ bất kỳ loại cảm xúc nào. Anh không muốn chấp nhận đề nghị của tôi bởi vì anh tưởng rằng cô ấy cần mình, anh nghĩ rằng…Geralt, anh ở cùng cô ấy chỉ bởi vì cô ấy muốn thế và anh sẽ ở cùng cô ấy cho đến chừng nào cô ấy muốn. Và cái mà anh cảm nhận chỉ là ảnh phản chiếu của những gì cô ấy cảm nhận, sự hứng thú của cô ấy đối với anh. Nhân danh tất cả lũ quỷ dưới địa ngục, Geralt, anh không phải một đứa trẻ, anh biết mình là cái gì chứ. Anh là một kẻ đột biến. Đừng nghĩ sai cho tôi, tôi không nói vậy để hạ thấp hay xúc phạm anh. Tôi chỉ nêu lên một sự thật. Anh là một kẻ đột biến, và đặc điểm chủ yếu của sự đột biến đó là anh hoàn toàn vô cảm. Đó là cách mà anh được tạo ra để có thể hoàn thành công việc của mình. Anh có hiểu không? Anh không thể cảm nhận bất cứ cái gì. Tất cả những thứ mà anh coi là cảm xúc đó không gì hơn là ký ức tế bào, nếu anh hiểu từ đó nghĩa là gì.”

“Tôi nghĩ là mình hiểu.”

“Càng tốt hơn. Nghe đây. Tôi đang yêu cầu anh một việc mà tôi chỉ có thể yêu cầu một witcher, không phải một con người. Tôi có thể thành thật với một witcher, nhưng tôi không thể với một con người. Geralt, tôi muốn trao cho Yenna sự thấu hiểu và ổn định, tình yêu và hạnh phúc. Đặt tay lên tim mình, anh có thể nói tương tự được không? Không, anh không thể. Bởi vì đối với anh, những từ đó vô nghĩa. Anh đuổi theo Yenna, hạnh phúc như một đứa trẻ cho mỗi lần cô ấy đối xử tử tế với anh. Như một con mèo hoang, đã quen với những viên đá ném về phía nó, anh vui vì cuối cùng đã tìm được một người không sợ vuốt ve mình. Anh hiểu tôi đang nói gì không? Ôi, tôi biết là anh hiểu, anh đâu có ngu, cái đó là rõ ràng rồi. Anh có thể tự thấy tại sao mình không có quyền khước từ yêu cầu của tôi.”

“Tôi có quyền khước từ,” Geralt dài giọng, “cũng như anh có quyền yêu cầu vậy, do đó quyền của chúng ta triệt tiêu lẫn nhau và mọi chuyện quay trở lại xuất phát điểm, đó là thế này: Yen, rõ ràng là không bận tâm đến sự đột biến của tôi và hậu quả của chúng, đang ở cùng tôi. Anh đã có một đề nghị với cô ấy, đó là quyền của anh. Cô ấy nói cần phải cân nhắc nó? Đó là quyền của cô ấy. Anh nghĩ rằng tôi đang làm khó cô ấy ư? Sao cô ấy phải lưỡng lự? Bởi vì tôi chính là nguyên nhân của sự ngần ngại này? Đó cũng là quyền của tôi. Nếu cô ấy phân vân, vậy có nghĩa không phải là không có lý do. Có thể đó là điều gì đấy mà tôi đã cho cô ấy, thậm chí cả khi nó không có tên trong từ điển của một witcher.”

“Nghe này…”

“Không. Anh đi mà nghe. Anh nói cô ấy đã từng ở bên mình? Ai biết được, có thể không phải là tôi, mà chính anh mới là mối tình thoáng qua, sự bốc đồng, khó đoán đặc trưng cho con người cô ấy. Istredd, tôi còn không thể loại trừ khả năng là cô ấy coi anh như một món đồ chơi. Điều đó, thưa ngài pháp sư đáng kính, không thể bị loại trừ chỉ dựa trên cuộc trò chuyện này. Đối với tôi, trong trường hợp này, thứ đồ chơi là người nói năng to tát hơn.”

Istredd thậm chí không chớp mắt. Geralt ngưỡng mộ vẻ điềm tĩnh của anh ta. Tuy nhiên, sự im lặng kéo dài có vẻ như gợi ý rằng cú đánh đã trúng đích.

“Anh đang chơi với từ ngữ,” cuối cùng người pháp sư lên tiếng. “Anh đắm chìm trong chúng. Anh dùng từ ngữ để thay thế cảm xúc con người mà mình không có. Từ ngữ của anh không thể biểu lộ cảm xúc được, chúng chỉ là âm thanh thôi, như tiếng bàn tay ta gõ lên một cái hộp sọ. Bởi vì anh cũng trống rỗng như cái hộp sọ này. Anh không có quyền…”

“Đủ rồi,” Geralt sẵng giọng ngắt lời, có lẽ là hơi quá. “Hãy dừng việc phủ nhận quyền của tôi đi, tôi đã phát chán rồi, có nghe không? Tôi nói quyền của chúng ta ngang nhau. Không, chết tiệt, của tôi còn lớn hơn cả anh.”

“Thật ư?” Người pháp sư hơi biến sắc, trước sự hài lòng vô cùng của Geralt. “Tại sao lại thế?”

Witcher ngẫm nghĩ một lúc và quyết định kết thúc.

“Bởi vì,” anh nói, “tối qua cô ấy đã ngủ với tôi chứ không phải anh.”

Istredd cầm lên cái đầu lâu, bóp nó. Bàn tay anh ta, trước sự khó chịu của Geralt, thậm chí không hề run.

“Theo ý anh, điều đó cho anh quyền?”

“Chỉ một. Quyền được rút ra kết luận.”

“Aha,” người pháp sư nói chậm rãi. “Được thôi. Cô ấy đã ngủ với tôi sáng nay. Anh có quyền rút ra kết luận của mình. Tôi thì đã làm rồi.”

Sự im lặng kéo dài thật lâu. Geralt tuyệt vọng tìm kiếm một câu trả lời. Anh không thể.

“Nói thế đủ rồi,” cuối cùng anh lên tiếng, đứng dậy, tức giận với bản thân vì câu nói nghe có vẻ đột ngột và ngớ ngẩn. “Tôi về đây.”

“Về địa ngục đi,” Istredd trả lời, cũng đột ngột, mà không ngước lên nhìn.

***

Khi cô bước vào, anh đang nằm trên giường, đầy đủ quần áo, tay gối trên đầu, ngước nhìn trần nhà. Anh quay sang cô.

Yennefer từ từ đóng cánh cửa sau lưng lại. Cô thật đẹp.

Thật đẹp, anh nghĩ. Mọi thứ về cô ấy thật đẹp. Và nguy hiểm. Màu áo cô ấy mặc: sự đối lập giữa trắng và đen. Vẻ đẹp và nỗi kinh hoàng. Những lọn tóc xoăn tự nhiên màu quạ. Gò má cao, được đẩy hơn nữa bởi má lúm hiện lên khi cô ấy cười – nếu cô ấy muốn cười – đôi môi nhỏ nhắn và nhợt nhạt bên dưới lớp son trang điểm. Cặp lông mày, không cân đối một cách hoàn mĩ khi cô ấy tẩy đi lớp trang điểm vào cuối ngày. Sống mũi dài đẹp đẽ. Bàn tay nhỏ, lo lắng, bất an và điệu nghệ. Thân hình mảnh mai duyên dáng, được nhấn mạnh bởi đường nét của thắt lưng. Đôi chân dài uyển chuyển bên dưới chiếc váy đen. Thật đẹp.

Không nói một lời, cô ngồi xuống bàn và tựa cằm lên tay.

“Chà, nhanh nào, bắt đầu thôi.” Cô nói. “Sự im lặng kịch tính dài đằng đẵng này là quá nhạt nhẽo đối với em. Bắt đầu đi. Đứng dậy khỏi giường và đừng có nhìn lên trần nhà ra vẻ dỗi hờn thế nữa. Tình hình đã đủ ngớ ngẩn đến mức không cần làm cho nó ngớ ngẩn thêm nữa rồi. Em bảo, đứng dậy.”

Anh ngoan ngoãn đứng dậy và không ngần ngại, ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô. Cô không quay đi khỏi anh, như anh đã tưởng.

“Như em nói, hãy xử lý chuyện này và xử lý thật nhanh. Để tránh khiến mọi chuyện khó chịu hơn nữa, em sẽ nhanh chóng đưa ra vài câu trả lời mà không cần anh phải hỏi. Đúng, khi lựa chọn đi cùng anh tới Aedd Gynvael, em cũng biết rằng mình sẽ gặp Istredd và biết rằng khi gặp, em sẽ ngủ với anh ấy. Em đã không nghĩ rằng nó sẽ trở thành chuyện công khai để hai người có thể khoe mẽ với nhau. Giờ em đã hiểu cảm giác của anh, và em xin lỗi. Nhưng không, em không thấy ân hận.”

Anh im lặng.

Yennefer lắc đầu, mái tóc đen dài óng ả đổ xuống bờ vai.

“Geralt, nói gì đi.”

“Hắn…” Geralt hắng giọng. “Hắn gọi em là Yenna.”

“Phải,” cô quay đi, “Và em gọi anh ấy là Val. Đó là tên anh ấy. Istredd chỉ là một bí danh. Em đã quen anh ấy nhiều năm rồi, Geralt. Anh ấy rất thân thương đối với em. Đừng nhìn em như vậy. Anh cũng có ý nghĩa với em không kém. Và đó chính là bản chất của vấn đề.”

“Em có đang nghĩ về việc chấp nhận đề nghị của hắn không?”

“Chỉ để anh biết, em đang nghĩ đến chuyện đó. Như em đã nói, chúng em đã quen nhau nhiều năm rồi. Kể từ…từ rất lâu. Chúng em có cùng sở thích, tham vọng và mục tiêu. Chúng em hiểu nhau mà không cần lời nói. Anh ấy có thể chu cấp cho em, và ai mà biết được, có thể sẽ đến một ngày khi mà em cần chu cấp. Và trên hết cả…anh ấy…anh ấy yêu em. Em nghĩ vậy.”

“Anh sẽ không cản đường em đâu, Yen.”

Cô chợt ngẩng đầu lên và đôi mắt tím rực lửa.

“Cản đường em? Anh có hiểu gì không vậy, đồ ngốc? Nếu anh cản đường em, nếu anh chỉ là một chướng ngại vật, em có thể loại bỏ anh trong nháy mắt, dịch chuyển anh tới mũi đất Bremervoord hay tạo một cơn lốc xoáy cuốn anh tới Hanna. Em có thể dễ dàng biến anh thành một viên đá đặt trong vườn, giữa thảm hoa cùng những cây mẫu đơn. Em có thể tẩy não để anh quên đi em là ai và tên em là gì. Đó sẽ là giải pháp lý tưởng nhất, bởi như thế em sẽ chỉ cần nói: “Thế là đủ vui rồi, tạm biệt.”. Em có thể ra đi trong im lặng, cũng như anh đã từng bỏ chạy khỏi nhà em ở Vengerberg.”

“Đừng hét, Yen. Không cần phải bực tức làm gì. Và đừng lôi Vengerberg ra, chúng ta đã thống nhất là không nhắc đến nó nữa rồi. Anh không giận em, Yen, và anh không đổ lỗi cho em. Anh biết là em không thể để bản thân trói buộc bởi những điều tầm thường. Và nó đau…nó giết anh, cái ý nghĩ rằng anh sẽ đánh mất…ký ức tế bào này. Những cảm xúc tàn dư còn sót lại của một kẻ đột biến vô cảm…”

“Em không thể chịu được khi anh nói như vậy!” cô la lên. “Em ghét mỗi khi anh dùng cái từ đó. Đừng bao giờ dùng nó trước mặt em. Đừng bao giờ!”

“Liệu nó có thay đổi được sự thật không? Cuối cùng thì anh vẫn chỉ là một kẻ đột biến.”

“Đó không phải một sự thật. Đừng dùng từ đó trước mặt em.”

Con chim ưng đen đứng trên cặp sừng hươu, vỗ cánh và giũa móng. Geralt nhìn con chim, nhìn vào đôi mắt vàng không suy chuyển. Yennefer lại tựa cằm lên tay.

“Yen.”

“Em nghe đây, Geralt.”

“Em đã hứa sẽ trả lời câu hỏi của anh. Những câu hỏi mà anh thậm chí không cần hỏi. Có một câu rất quan trọng. Một câu mà anh chưa hỏi bao giờ. Một câu mà anh sợ phải hỏi. Trả lời đi.”

“Em không thể, Geralt.” Cô nói cứng rắn.

“Anh không tin em, Yen. Anh hiểu em quá rõ.”

“Anh không thể bao giờ thực sự hiểu một nữ pháp sư.”

“Trả lời câu hỏi đi Yen.”

“Câu trả lời là: Em không biết. Nhưng đấy là câu trả lời kiểu gì chứ?”

Im lặng. Tiếng ồn ào dưới phố đã vãn dần.

Ánh hoàng hôn đỏ rực xuyên qua khe nứt trên ô cửa sổ và chiếu một tia sáng chạy dọc căn phòng.

“Aedd Gynvael,” witcher lầm bầm. “Một mảnh băng…anh cảm thấy nó. Anh biết thành phố này…chính là kẻ thù của mình. Ác cảm.”

“Aedd Gynvael,” cô bình thản nhắc lại. “Cỗ xe của nữ hoàng elves. Tại sao, Geralt?’

“Anh đang chạy theo em, Yen, bởi vì dây buộc trên cỗ xe của anh bị vướng vào những con ngựa của em. Và cơn bão vần vũ quanh anh. Và băng giá. Và cái lạnh.”

“Hơi ấm trong anh sẽ làm tan chảy băng giá em đâm vào,” cô lầm bầm. “Để câu thần chú biến mất và anh sẽ thấy em thực sự là em.”

“Vậy hãy quất đàn ngựa trắng của mình, Yen, và cưỡi chúng về phương bắc nơi mùa xuân không bao giờ đến. Để băng giá không bao giờ tan. Anh muốn chúng ta ở trong lâu đài tuyết của em sớm nhất có thể.”

“Tòa lâu đài không tồn tại.” Đôi môi Yennefer run rẩy và vặn vẹo. “Nó chỉ là một biểu tượng. Và chúng ta vươn tới một giấc mơ không có thực. Bởi vì em, Nữ hoàng Elves, khao khát hơi ấm. Đó chính là bí mật của em. Đó là vì sao mỗi năm cỗ xe lại đem em đến gần thành phố trong làn tuyết rơi, và mỗi năm lại có người trúng phải bùa mê của em, vướng sợi dây của họ vào đàn ngựa của em. Mỗi năm. Mỗi năm, lại một người mới. Vòng xoay bất tận. Bởi vì hơi ấm em khao khát cũng phá hủy câu thần chú, phá hủy ma thuật và vẻ đẹp. Người được chọn của em, từng bị băng đâm phải, đột nhiên trở thành một kẻ vô danh tầm thường. Và em, câu thần chú băng giá tan chảy trước mắt họ, cũng trở nên không hơn gì…những người trần đoản mệnh khác.”

“Và từ màu trắng tinh khôi thuần khiết đó, mùa xuân hiện ra,” anh nói. “Và Aedd Gynvael hiện ra, một thành phố xấu xí với một cái tên đẹp. Aedd Gynvael và đống rác của nó, một đống rác rưởi bẩn thỉu mà anh phải bước vào bởi vì anh đã được trả công để làm vậy, bởi vì anh được tạo ra để đối mặt với những thứ bẩn thỉu mà khiến con người ta sợ hãi và ghê tởm. Anh đã bị tước bỏ khả năng cảm nhận, để không thể cảm thấy sự kinh hoàng của cái hố rác ghê tởm đó, để anh không chạy trốn khỏi nó trong sợ hãi. Phải, anh đã bị tước bỏ cảm xúc. Nhưng không hoàn toàn. Bất kỳ ai đảm nhận công việc đó đã làm hỏng.”

Anh im lặng. Con chim ưng đen rũ lông, đập cánh.

“Geralt.”

“Anh đang nghe đây.”

“Giờ anh hãy trả lời câu hỏi của em. Câu hỏi mà em chưa hỏi bao giờ. Câu hỏi mà em sợ phải hỏi…và em cũng sẽ không hỏi nó ngày hôm nay, nhưng xin anh hãy trả lời. Bởi vì…bởi vì em thực sự muốn nghe câu trả lời của anh. Đó là điều duy nhất, là từ duy nhất mà anh chưa bao giờ thốt lên. Nói đi, Geralt. Làm ơn.”

“Anh không thể.”

“Tại sao?”

“Em không biết ư?” Anh mỉm cười buồn bã. “Bởi vì câu trả lời của anh sẽ chỉ là một từ. Một từ không biểu lộ cảm xúc, bởi cảm xúc không còn tồn tại trong con người anh nữa rồi. Một từ sẽ chỉ là một âm thanh, như tiếng tay ta gõ lên một cái hộp sọ rỗng tuếch.”

Cô nhìn anh trong im lặng. Đôi mắt mở to, sâu thẳm một màu tím.

“Không, Geralt.” Cô nói. “Điều đó không đúng. Chỉ một phần thôi. Anh không vô cảm. Giờ em đã thấy. Giờ em đã hiểu…”

Cô im lặng.

“Dừng lại đi, Yen. Em đã quyết định rồi. Đừng nói dối. Anh hiểu em. Anh có thể nhìn thấy trong mắt em.”

Cô quay đi. Anh biết.

“Yen,” anh thì thầm.

“Đưa tay cho em,” cô nói.

Cô cầm lấy tay anh, anh ngay lập tức cảm thấy râm ran và mạch máu đập nhanh trên cẳng tay. Yennefer khẽ thì thầm một câu thần chú thật nhẹ nhàng, bình thản, nhưng anh trông thấy một giọt mồ hôi trên vầng trán nhợt nhạt và đồng tử giãn ra vì đau đớn.

Rời tay anh ra, cô vươn bàn tay mình và dâng lên trong một cử chỉ vuốt ve dịu dàng – một thứ vô hình, chậm rãi, lên rồi lại xuống. Giữa ngón tay cô, không khí trở nên cô đặc và sẫm màu, uốn lượn như làn khói.

Anh nhìn trong kinh ngạc. Phép thuật kiến tạo, được coi như là đỉnh cao của các pháp sư, vẫn luôn làm anh hứng thú, hơn nhiều những phép ảo ảnh hay biến hóa nào khác. Phải, Istredd đã đúng, anh nghĩ, so với chúng, Dấu của mình trông thật thảm hại.

Giữa bàn tay đang run rẩy vì cố gắng của Yennefer dần hiện lên hình dáng một con chim đen như than. Những ngón tay của nữ pháp sư khẽ vuốt ve bộ lông hơi xù, cái đầu dẹt và mỏ quặp. Lại thêm một động tác mê hoặc nữa, uyển chuyển và tinh tế, và con chim ưng đen cúi đầu, ré lên một tiếng thật lớn. Người em song sinh của nó, vẫn đang đứng bất động trong góc phòng, đáp lại với một tiếng quác.

“Hai con chim ưng,” Geralt khẽ nói. “Hai con chim ưng đen, được tạo ra nhờ ma thuật. Anh đoán là em cần cả hai.”

“Anh đoán đúng rồi đấy,” cô nói đầy khó khăn. “Em cần cả hai. Em đã sai khi nghĩ chỉ một là đủ. Em đã sai, Geralt…và điều đó khiến em, Nữ Hoàng Mùa Đông luôn tự tin về sự toàn năng của mình, thấy khó chịu vô cùng. Có những điều…anh không thể đạt được, kể cả nhờ phép thuật. Và có những món quà anh không thể chấp nhận trừ khi trao lại một cái gì đó…một cái gì đó đáng giá tương tự. Nếu không, món quà sẽ trượt khỏi ngón tay anh, như mảnh băng tan chảy trong bàn tay nắm chặt. Những gì còn lại chỉ là ân hận, cảm giác mất mát và tội lỗi…”

“Yen…”

“Em là một nữ pháp sư, Geralt. Sức mạnh mà em sở hữu đối với vạn vật là một món quà. Một món quà em đã chấp nhận. Một món quà em đã phải trả…bằng mọi thứ mình có. Không còn lại gì cả.”

Cô im lặng. Nữ pháp sư quệt mồ hôi trên trán bằng bàn tay run rẩy.

“Em đã sai,” cô nhắc lại. “Nhưng em sẽ sửa chữa sai lầm của mình. Cảm xúc…” cô chạm vào đầu con chim ưng. Con vật rũ lông, há cái mỏ quặp trong câm lặng. “Cảm xúc, bốc đồng và dối trá, sự hứng thú và trò chơi. Cảm xúc và sự thiếu hụt…những món quà lẽ ra không nên nhận…dối trá và sự thật. Cái gì là đúng? Phủ nhận một lời nói dối? Hay nêu lên một sự thật? Và nếu sự thật là dối trá, vậy thì cái gì mới là thật? Ai mới là người tràn đầy xúc cảm để chúng xâu xé mình và ai là một cái hộp sọ rỗng tuếch lạnh lẽo? Ai? Cái gì là đúng, hả Geralt? Sự thật là gì?”

“Anh không biết, Yen. Em nói đi.”

“Không,” cô đáp lại và hạ thấp ánh nhìn. Đó là lần đầu tiên. Anh chưa từng thấy cô làm vậy bao giờ. Chưa từng.

“Không,” cô lặp lại. “Em không thể, Geralt. Em không thể nói cho anh. Nó sẽ là con chim này, được sinh ra từ cái chạm của bàn tay anh, sẽ nói cho anh biết. Chim, sự thật là gì?”

“Sự thật,” con chim ưng đen cất lời, “là một mảnh băng.”

***

Mặc dù có vẻ như anh đang lang thang vô định qua các con hẻm và không có đích đến nào trong đầu, đột nhiên witcher thấy mình đứng gần bức tường phía nam, tại địa điểm khảo cổ, giữa một mạng lưới rãnh đào chạy hỗn loạn và để lộ một phần của một nền móng di tích cổ xưa, cắt nhau tại đống đổ nát của một bức tường.

Istredd ở đó. Với ống tay áo xắn và ủng cao, anh ta hét thứ gì đó với những người hầu đang dùng xẻng cào xới bức tường với nhiều lớp đất khác màu, sét và than của một cái rãnh. Trên vài tấm ván để bên cạnh là những chiếc xương đen thui, mảnh gốm vỡ và nhiều vật dụng khác; bị bào mòn tới mức không thể nhận ra được và bám đầy rỉ sét.

Người pháp sư nhận ra anh ngay tức thì. Sau khi lầm bầm ra lệnh cho những người đang đào, anh ta nhảy khỏi rãnh và bước lại chỗ Geralt, chùi tay lên quần.

“Anh muốn gì?” Istredd hỏi đột ngột.

Witcher, đứng bất động trước mặt người pháp sư, không trả lời. Những người công nhân giả vờ làm việc, chăm chú theo dõi họ, khẽ xì xào với nhau.

“Sự căm ghét sáng trong mắt anh,” Istredd cau mày. “Tôi hỏi, anh muốn gì? Anh đã có quyết định chưa? Yenna đâu? Tôi hy vọng…”

“Đừng hy vọng nhiều quá, Istredd.”

“Oh,” người pháp sư nói. “Tôi đang nghe thấy cái gì trong giọng nói của anh thế? Tôi hiểu có đúng không?”

“Anh hiểu cái gì?”

Istredd chống tay lên hông và nhìn witcher.

“Đừng lừa dối nhau làm gì nữa,” anh ta nói. “Anh ghét tôi và tôi cũng ghét anh. Anh xúc phạm tôi bằng những lời anh đã nói về Yennefer…anh biết không…tôi cũng đã xúc phạm anh tương tự. Anh sỉ nhục tôi và tôi sỉ nhục anh. Hãy giải quyết chuyện này như đàn ông. Tôi không thấy còn giải pháp nào khác. Đó là lý do anh đến đây, phải không nào?”

“Phải,” Geralt nói, xoa tay lên trán. “Anh đúng, Istredd. Đó là lý do tôi ở đây. Không nghi ngờ gì.”

“Hoàn hảo. Tôi không thể tiếp tục thêm nữa. Chỉ tới ngày hôm nay tôi mới nhận ra, trong vài năm, Yennefer đã qua lại giữa hai chúng ta như một quả cầu vải. Đầu tiên cô ấy ở cùng tôi, rồi sau đó ở cùng anh. Cô ấy sẽ chạy khỏi tôi để đi tìm anh và ngược lại. Những người chen vào giữa không tính. Chỉ có hai chúng ta là quan trọng. Việc này không thể tiếp diễn được nữa. Trong hai chúng ta, chỉ có thể có một người.”

“Phải,” Geralt nói, mà không bỏ tay khỏi trán. “Phải…anh nói đúng.”

“Trong sự kiêu ngạo của mình,” người pháp sư tiếp tục, “chúng ta những tưởng rằng Yenna sẽ không ngần ngại chọn lấy người tốt hơn. Còn về ai là người tốt hơn, cả hai ta đều hoàn toàn chắc chắn. Chúng ta đã thậm chí, như một cặp nít ranh, khoe khoang về tình cảm mà cô ấy dành cho mình, và như những thằng con trai thiếu kinh nghiệm, chúng ta đi sâu vào bản chất của thứ tình cảm đó và ý nghĩa của nó. Tôi nghĩ rằng, cũng như bản thân tôi, anh đã suy ngẫm về điều này và nhận ra chúng ta đã sai lầm đến mức nào. Yenna không muốn chọn giữa chúng ta, kể cả nếu chúng ta có chấp nhận lựa chọn đó. Vậy thì, chúng ta sẽ phải quyết định thay cô ấy. Tôi sẽ không chia sẻ Yenna với ai hết, và sự thật rằng anh đang ở đây cho thấy rằng anh cũng không khác gì. Chúng ta hiểu điều này quá rõ. Chừng nào vẫn còn lại hai người, không ai có thể chắc chắn về tình cảm cô ấy dành cho mình. Chỉ có thể còn một. Anh hiểu chứ, phải không?”

“Tôi hiểu.” witcher nói, gần như không hé đôi môi đang mím chặt. “Sự thật là một mảnh băng…”

“Cái gì?”

“Không gì cả.”

“Anh bị sao thế? Ốm à hay say rượu? Hay đã nốc đầy thần dược witcher?”

“Tôi ổn. Có thứ gì đó…có thứ gì đó trong mắt tôi. Istredd, chỉ có thể có một người. Phải, đó là lý do tôi tới đây. Không nghi ngờ gì.”

“Tôi biết.” người pháp sư nói. “Tôi biết anh sẽ tới. Dù sao thì, tôi cũng muốn thành thật với anh. Anh đã đoán được ý định của tôi.”

“Một tia sét à?” witcher mỉm cười.

“Có thể,” Istredd trả lời. “Có thể một tia sét. Nhưng chắc chắn không phải đằng sau lưng. Danh dự, mặt đối mặt. Anh là một witcher, việc đó khiến mọi thứ công bằng. Hãy quyết định địa điểm và thời gian.”

Geralt nghĩ. Và quyết định.

“Quảng trường…” anh ám chỉ bằng bàn tay. “Nơi tôi đã đi qua…”

“Tôi biết. Có một cái giếng ở đó, tên là Chìa Khóa Xanh.”

“Vậy là, gần cái giếng. Phải. Cạnh cái giếng…ngày mai, hai tiếng sau khi mặt trời lên.”

“Được. Tôi sẽ đến đúng giờ.”

Họ đứng bất động trong một lúc, không nhìn nhau. Cuối cùng, người pháp sư lầm bầm câu gì đó. Anh ta đá đổ một khối đất sét rồi nghiền nát nó bằng gót giày.

“Geralt?”

“Cái gì?”

“Anh có thấy ngu ngốc không?”

“Tôi thấy ngu ngốc,” witcher miễn cưỡng thừa nhận.

“Tôi rất vui,” Istredd lầm bầm, “vì tôi cũng cảm thấy mình như một thằng đần. Tôi chưa từng tưởng tượng ra một ngày nào đó lại phải chiến đấu tới chết với một witcher vì một người phụ nữ.”

“Tôi biết cảm giác của anh, Istredd.”

“Chà…” người pháp sư cố nở một nụ cười. “Sự thật là chuyện này đã xảy ra, rằng tôi đã quyết định làm một điều hoàn toàn trái ngược với con người mình, chính là minh chứng cho thấy…rằng nó là cần thiết.”

“Tôi biết, Istredd.”

“Đương nhiên là anh cũng biết rằng ai trong số hai ta còn sống sẽ phải ngay lập tức chạy tới nơi tận cùng thế giới để trốn khỏi Yenna chứ?”

“Tôi biết.”

“Và dĩ nhiên anh cũng nhận ra rằng sau khi cơn giận của cô ấy đã nguôi ngoai, anh sẽ có thể quay trở về bên cô ấy?”

“Dĩ nhiên.”

“Chà, thế là ổn.” người pháp sư làm động tác như thể sắp bỏ đi, nhưng sau một phút lưỡng lự chìa tay ra. “Cho đến ngày mai, Geralt.”

“Cho đến ngày mai,” witcher bắt lấy bàn tay đó. “Cho đến ngày mai, Istredd.”

***

“Này, witcher!”

Geralt ngẩng đầu lên khỏi bàn cái bàn mà anh đang ngồi tương tư, vẽ nguệch ngoạc vài vòng tròn trang trí bằng nước bia đổ ra mặt bàn.

“Tìm anh không dễ tí nào.” Thị trưởng Herbolth ngồi xuống và đẩy đám cốc chén sang một bên. “Ở nhà trọ họ nói rằng anh đã xuống chuồng ngựa, nhưng ở chuồng ngựa tôi chỉ thấy con ngựa và đống hành lý của anh. Và giờ thì anh ở đây…có lẽ là cái quán rượu bẩn thỉu nhất trong thành phố. Chỉ có những thể loại cặn bã nhất mới đến chỗ này. Anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Uống.”

“Tôi thấy rồi. Tôi muốn nói chuyện với anh. Anh có tỉnh táo không đấy?”

“Như một đứa trẻ.”

“Mừng khi nghe vậy.”

“Ông muốn gì, Herbolth? Như ông thấy, tôi đang bận.” Geralt mỉm cười với cô hầu gái đang mang một cốc nữa ra bàn.

“Người ta đồn rằng,” ông thị trưởng nhăn mặt, “anh và người pháp sư đã quyết định giết nhau.”

“Đó là việc của chúng tôi. Của anh ta và tôi. Đi lo việc của ông đi.”

“Không, đó không chỉ là việc của anh.” Herbolth phản đối. “Chúng tôi cần Istredd, chúng tôi không thể tìm một pháp sư khác được.”

“Vậy thì hãy tới đền thờ và cầu cho anh ta được thắng.”

“Đừng châm chọc.” Thị trưởng đốp lại. “Và đừng có tỏ ra khôn lỏi trước mặt tôi, đồ lang thang. Thần linh ơi, nếu không biết rằng người pháp sư sẽ không bao giờ tha thứ cho mình, thì tôi đã quẳng anh xuống hầm ngục sâu nhất, hay cho xe ngựa lôi anh ra khỏi thành phố, hay thậm chí ra lệnh cho Ve Sầu cắt tiết anh như một con lợn rồi. Nhưng thật không may, Istredd rất coi trọng vấn đề danh dự và sẽ không bao giờ bỏ qua cho tôi. Tôi biết là như vậy.”

“Tuyệt vời.” Witcher uống một cốc nữa và nhổ xuống chân bàn một cọng rơm rơi vào cốc bia của mình. “Tôi thoát tội rồi. Thế thôi sao?”

“Không.” Herbolth nói, rút từ trong áo ra một túi đầy bạc. “Đây là một trăm đồng, witcher, hãy cầm lấy chúng và biến khỏi Aedd Gynvael đi. Tốt nhất là ngay lập tức, hoặc không thì trước khi trời sáng. Tôi đã bảo là chúng tôi sẽ không thể tìm được một pháp sư khác và tôi sẽ không để ngài ấy liều mạng trong một trận đấu với một kẻ như anh, vì một lý do ngu ngốc như là…”

Ông ta dừng lại, mặc dù witcher vẫn chưa di chuyển.

“Hãy mang cái gương mặt tởm lợm của ông và cút khỏi cái bàn này đi, Herbolth.” Geralt nói. “Và đi mà nhét một trăm đồng đó vào mông ý. Biến mau, vì cái mặt ông đang làm tôi phát ốm và nếu tôi phải nhìn nó lâu hơn nữa, tôi sẽ nôn hết ra người ông đấy – từ mũ đến ủng.”

Thị trưởng cất túi tiền đi và đặt cả hai tay lên bàn.

“Không, tôi sẽ không đi.” Ông ta nói. “Tôi muốn làm điều đúng đắn, nhưng nếu không được, thì là không được. Cứ việc đốt, đánh, cắn, xé nhau ra làm trăm mảnh vì con đĩ mà sẵn sàng dạng chân ra cho bất kỳ ai này. Tôi nghĩ là Istredd sẽ giết được anh, cái đồ lưu manh cho thuê, và những gì còn lại của anh sẽ chỉ là đôi ủng, nhưng nếu không, tôi sẽ tóm anh, thậm chí cả trước khi xác ngài ấy kịp lạnh, và bẻ gãy từng cái xương trong người anh. Sẽ không còn một bộ phận cơ thể nào của anh còn lành lặn, đồ…”

Ông ta không có thời gian kịp để nhấc tay ra chỗ khác, chuyển động của witcher là quá nhanh khi bàn tay anh bay lên từ dưới gầm bàn, biến thành một vệt mờ trước mắt thị trưởng, và một con dao cắm giữa những ngón tay ông ta cái phập.

“Có thể.” Witcher rít lên, nắm chặt chuôi dao, nhìn vào gương mặt đang dần cắt không còn hột máu của Herbolth. “Có thể Istredd sẽ giết được tôi. Nhưng nếu không…tôi sẽ ra khỏi đây và ông, đồ khốn khiếp, liệu mà đứng tránh khỏi đường của tôi trừ khi muốn những con phố bẩn thỉu này ngập trong máu. Cút khỏi đây mau.”

“Ngài thị trưởng! Có chuyện gì thế? Này…”

“Bình tĩnh, Ve Sầu.” Herbolth nói, chậm rãi rút tay ra khỏi bàn, cách xa con dao nhất có thể. “Không có gì đâu. Không có gì.”

Ve Sầu tra lại thanh kiếm rút một nửa vào bao. Geralt không nhìn anh ta. Anh không nhìn thị trưởng khi ông ta rời khỏi quán rượu, dưới sự bảo vệ của Ve Sầu khỏi con mắt của những người lái phà hay tài xế đánh xe lảo đảo. Anh nhìn một người đàn ông nhỏ thó với gương mặt giống chuột và đôi mắt đen láy, xuyên thấu đang ngồi cách đó vài cái bàn.

Mình đang không tỉnh táo, anh giật mình nghĩ, tay mình đang run. Tay mình đang thật sự run. Không thể nào, chuyện gì đang xảy ra với mình thế này…chẳng lẽ…

Phải, anh nghĩ, quan sát người đàn ông mặt chuột. Mình nghĩ vậy.

Lạnh quá…

Anh đứng lên.

Anh nhìn người đàn ông nhỏ thó và mỉm cười. Rồi thò tay vào trong áo khoác, lấy ra hai đồng vàng từ một cái túi và ném xuống mặt bàn. Chúng leng keng, một đồng xoay tròn và đụng phải con dao vẫn đang cắm xuống lớp gỗ bóng loáng của mặt bàn.

***

Cú đánh tung ra bất ngờ, cây gậy khẽ huýt sáo trong bóng đêm, nhanh tới mức witcher gần như không có thời gian bảo vệ đầu khi anh giơ tay lên đỡ theo bản năng, đánh chệch nó bằng một cú vặn mình uyển chuyển. Anh lùi ra sau, quỵ một gối xuống, lăn về phía trước và lại đứng dậy. Anh cảm nhận chuyển động trong không khí khi cây gậy hạ xuống lần nữa, tránh đòn tấn công bằng một động tác xoay hông nhẹ nhàng, nhảy vào giữa hai hình người đang áp sát trong bóng tối, với tay lên vai phải để rút kiếm.

Anh không mang kiếm.

Không gì có thể tước đi phản xạ của mình, anh nghĩ trong khi nhảy lùi lại, Luyện tập thường xuyên? Ký ức tế bào? Mình là một người đột biến và phản ứng như một người đột biến, anh nghĩ, lại lần nữa khuỵu gối và né một đòn tấn công khác, sờ tay xuống ủng để lấy con dao.

Anh không mang dao.

Anh mỉm cười chua chát và nhận một đập từ cây gậy vào đầu. Anh thấy muôn ngàn vì sao trước mặt trong khi cơn đau bắn lên đầu ngón tay. Anh ngã xuống đất, bò và vẫn đang cười.

Có người đè lên anh, dí chặt anh xuống. Có người khác xé túi tiền khỏi thắt lưng anh. Ánh mắt anh bắt gặp ánh sáng phản chiếu từ một lưỡi kiếm và ai đó quỳ lên ngực mình, xé cổ áo anh và lôi ra tấm mề đay. Họ ngay lập tức đánh rơi nó.

“Quỷ thần ơi,” Geralt nghe thấy tiếng thở gấp. “Đó là một witcher…”

Những kẻ khác chửi thề, khò khè.

“Hắn không mang kiếm…thần linh ơi…nó bị nguyền rủa…tránh xa nó ra, Radgast! Đừng chạm vào nó!”

Ánh trăng chiếu xuyên qua mây mù trong một khoảnh khắc. Geralt nháng thấy một gương mặt giống chuột với cặp mắt đen láy xuyên thấu. Anh nghe tiếng bước chân rút lui khỏi con hẻm sặc mùi mèo và dầu ăn.

Người đàn ông mặt chuột từ tốn đứng lên khỏi ngực Geralt.

“Lần sau…” Geralt nghe tiếng thì thầm rõ ràng, “Lần sau, nếu muốn tự sát, witcher, đừng bắt người khác làm hộ mình. Đi mà treo cổ trong chuồng ngựa ý.”

***

Mưa suốt cả đêm.

Geralt rời chuồng ngựa, dụi mắt và rũ vài cọng rơm khô bám trên tóc. Vầng mặt trời đang lên tỏa sáng qua những mái nhà ẩm ướt và lấp lánh như một hồ vàng. Witcher có cảm giác khó chịu trong miệng và cục u trên đầu đau ê ẩm.

Cạnh cửa chuồng ngựa là một con mèo, bình thản liếm chân.

“Lại đây nào, mèo, meo, meo.” Witcher gọi.

Con mèo đứng im và giận dữ lườm anh, tai cụp lại và rít lên, răng nhe ra.

“Ta biết,” Geralt gật đầu. “Ta cũng chẳng ưa mi. Ta chỉ đùa thôi.”

Anh bình thản cởi khóa áo, vuốt phẳng phiu các nếp nhăn và kiểm tra để chắc chắn không còn gì có thể cản trở chuyện động của mình. Anh đeo thanh kiếm lên lưng và đặt cán kiếm thẳng trên vai phải, rồi buộc một dải băng quanh trán, vén tóc ra sau tai. Anh đeo vào đôi găng dài, tua tủa những chiếc gai bạc ngắn ngủn.

Lại lần nữa, anh nhìn lên mặt trời, đồng tử co lại thành một đường thẳng đứng, và tự nghĩ, Thật là một ngày đẹp trời. Một ngày đẹp trời để chiến đấu.

Anh thở dài và khạc ra một bãi, rồi chầm chậm bước qua những con phố, chạy dọc những bức tường tỏa ra mùi vữa ẩm và thạch cao nồng nặc.

“Này, đồ quái dị!”

Anh nhìn quanh. Ve Sầu, được tháp tùng bởi ba cá nhân vũ trang trông có vẻ khả nghi, đang ngồi trên một đống gỗ được xếp dọc con mương. Anh ta đứng dậy, vươn vai, và ra giữa con phố, cẩn thận tránh mấy vũng nước.

“Anh đang đi đâu đấy?” anh ta hỏi, đặt bàn tay nhỏ nhắn lên thắt lưng.

“Không phải việc của anh.”

“Để mọi thứ được rõ ràng nhé, tôi đếch quan tâm đến lão thị trưởng, tay pháp sư hay cái thành phố khỉ ho cò gáy này.” Ve Sầu lên tiếng, nhấn mạnh từng từ một. “Anh mới là mối quan tâm của tôi, witcher. Anh sẽ không đi được đến cuối con phố này. Có nghe không? Tôi muốn xem anh đánh giỏi cỡ nào. Nó khiến tôi mất ngủ cả đêm. Tôi bảo, đứng lại.”

“Tránh ra khỏi đường của tôi.”

“Đứng lại!” Ve Sầu la lớn, đặt tay lên cán kiếm. “Anh không hiểu những gì tôi vừa nói sao? Chúng ta sẽ đánh nhau! Tôi thách đấu anh! Để xem ai là người giỏi nhất!”

Geralt nhún vai, không giảm tốc độ lại.

“Tôi thách đấu anh! Nghe thấy không, đồ dị hợm?” Ve Sầu hét, lại lần nữa chắn đường witcher. “Anh còn đợi cái gì nữa? Rút kiếm ra đi! Sao thế, sợ à? Hay có lẽ anh chỉ thích những kẻ như Istredd, những thằng đã chơi con phù thủy của anh?”

Geralt tiếp tục đi, ép Ve Sầu phải bước lùi lại một cách kỳ quặc. Ba người đàn ông vũ trang tháp tùng Ve Sầu đứng dậy khỏi đống gỗ và bắt đầu bám theo, duy trì một khoảng cách nhất định. Geralt nghe tiếng bùn lép nhép dưới chân họ.

“Tôi thách đấu anh!” Ve Sầu lặp lại, mặt hết đỏ rồi đến trắng. “Có nghe không, gã witcher chết tiệt kia? Anh còn muốn gì nữa? Tôi phải nhổ vào mặt anh chăng?”

“Nhổ đi.”

Ve Sầu dừng lại và hít vào một hơi thật sâu, chuẩn bị nhổ. Anh ta nhìn vào mặt Geralt thay vì chú ý đến bàn tay anh. Một sai lầm. Geralt, vẫn không bước chậm lại, nhanh như cắt tung một cú đấm và mồm anh ta với nắm tay bọc bạc. Anh đánh không ngừng, chỉ dùng động năng từ bước chân của mình để lấy đà. Môi Ve Sầu nứt nẻ và toác ra như một quả dâu bị bóp nát. Witcher tạm dừng và lại đánh vào cùng một chỗ, lần này có hơi ngưng một chút, cảm thấy cơn giận xả bớt qua từng cú đấm bay ra. Ve Sầu, xoay trên một chân trong bùn, chân còn lại trong không khí, nôn ra máu và ngã xuống một vũng nước. Witcher, nghe thấy tiếng vũ khí rút ra sau lưng mình, dừng lại và quay ra sau, một tay đặt lên cán kiếm.

“Nào, xông vô đi.” Anh nói, giọng run rẩy vì phẫn nộ. “Thử xem.”

Kẻ vừa mới rút kiếm ra nhìn vào mắt Geralt. Trong một giây. Rồi quay đi. Những kẻ còn lại bắt đầu rút lui, ban đầu vẫn còn chậm, rồi tăng tốc nhanh hơn. Đánh giá tình hình, người đàn ông với thanh kiếm cũng lùi lại, môi di chuyển không thành tiếng. Người đứng xa nhất quay lưng và bỏ chạy, bùn văng tung tóe dưới chân. Những kẻ khác đứng im, không có ý định tiến thêm bước nào.

Ve Sầu lặn lộn trong vũng nước và đứng dậy, chống khuỷu tay lên, lầm bầm không rõ, nhổ ra một thứ gì đấy màu trắng kèm theo một lượng lớn màu đỏ. Bước qua anh ta, Geralt thản nhiên tặng thêm một cú đá vào mặt, đánh gãy xương gò má của tay lính đánh thuê, khiến Ve Sầu lại lăn ra vũng nước.

Anh bước tiếp, không ngoảnh lại.

Istredd đã đang đợi sẵn cạnh giếng, đứng đó, người tựa vào cây cột gỗ bên cạnh cái tay quay rỉ sét mốc meo. Trên lưng anh ta đeo một thanh kiếm. Một thanh kiếm tuyệt đẹp với cán dẹt, đầu bao kiếm quệt vào móc khóa trên đôi ủng đi đường sáng loáng. Trên vai người pháp sư đang đậu một con chim đen.

Một con chim ưng.

“Và anh đã ở đây, witcher.” Istredd, trang bị một cặp găng tay bắt diều hâu, nhẹ nhàng và cẩn thận đặt con chim lên mái che của miệng giếng.

“Tôi đây, Istredd.”

“Tôi đã không nghĩ là anh sẽ đến. Tôi tưởng là anh đã đi rồi.”

“Như anh thấy, tôi vẫn còn ở đây.”

Người pháp sư ngửa đầu ra sau và cười thật lâu, và thật lớn.

“Cô ấy muốn cứu chúng ta…” Anh ta nói. “Cả hai chúng ta. Nhưng không quan trọng nữa rồi, Geralt. Rút kiếm ra. Hai sẽ chỉ còn một.”

“Anh sẽ chiến đấu bằng một thanh kiếm?”

“Điều đó làm anh ngạc nhiên sao? Anh cũng chiến đấu với một thanh kiếm còn gì. Tới nào.”

“Tại sao, Istredd? Tại sao lại một thanh kiếm mà không phải phép thuật?”

Người pháp sư nhợt nhạt, khóe môi co giật lo lắng.

“Tôi bảo, xông vô!” Anh ta hét lên. “Không có thời gian thắc mắc đâu, giây phút đó đã qua rồi! Giờ là lúc hành động!”

“Tôi muốn biết,” Geralt nói từ tốn. “Tôi muốn biết tại sao anh lại chọn thanh kiếm. Tôi muốn biết anh có được con chim ưng kia từ đâu ra. Tôi có quyền được biết. Quyền được biết sự thật, Istredd.”

“Sự thật?” Người pháp sư trả lời cay đắng. “Chà, có thể anh đúng. Phải, anh đúng. Chúng ta có quyền ngang nhau. Anh hỏi con chim ưng à? Nó tới lúc bình minh, ướt sũng nước mưa. Nó mang một tờ giấy, ngắn tới mức tôi đã thuộc lòng rồi: “Tạm biệt, Val. Tha thứ cho em. Em không thể chấp nhận món quà của anh, bởi chẳng có gì để trao lại tương xứng với lòng biết ơn của mình. Đó là sự thật, Val. Sự thật là một mảnh băng.” Thế nào, Geralt? Hài lòng chưa? Hạnh phúc chưa?”

Witcher chậm rãi gật đầu.

“Rồi,” Istredd đáp lại. “Giờ đến lượt tôi thực thi quyền của mình, bởi tôi không thể chấp nhận lá thư này. Tôi không thể sống thiếu cô ấy…tôi thà…xông vào đi, chết tiệt!”

Anh ta vặn người và rút thanh gươm ra với một động tác nhanh nhẹn và uyển chuyển, thể hiện kỹ năng không tồi. Con chim ưng quác một tiếng.

Witcher vẫn đứng bất động, tay để hai bên.

“Anh còn đợi gì nữa?” người pháp sư la lớn.

Geralt từ từ ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một lúc, rồi quay gót.

“Không, Istredd.” Anh nói khẽ. “Tạm biệt.”

“Ý anh là sao, mẹ kiếp?”

Geralt đứng lại.

“Istredd,” anh nói qua vai. “Đừng kéo người khác vào chuyện này. Nếu muốn, hãy tự đi mà treo cổ trong chuồng ngựa ý.”

“Geralt!” Người pháp sư hét, tiếng nói chợt vỡ òa với sự tuyệt vọng, “Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu! Tôi sẽ theo cô ấy đến Vengerberg. Tôi sẽ đến tận cùng trái đất để tìm cô ấy! Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ cô ấy! Hãy biết điều này!”

“Tạm biệt, Istredd.”

Anh bước xuống phố mà không ngoảnh lại. Anh bước, không để tâm đến những người đang khẩn trương tránh khỏi đường của mình, nhanh chóng sập cửa. Anh không quan tâm tới bất kỳ ai hay cái gì.

Anh chỉ nghĩ về lá thư đang đợi mình ở quán trọ.

Anh tăng tốc. Anh biết rằng trên bậu cửa sổ, một con chim ưng đen đang đợi, ướt sũng nước mưa, ngậm một tờ giấy trong cái mỏ quặp. Anh muốn đọc nó sớm nhất có thể.

Mặc dù đã biết trước nội dung rồi.

THE ETERNAL FIRE

“Đồ cặn bã! Đồ nhạc sĩ vô dụng! Quân lừa đảo!”

Geralt, bị trí tò mò của mình thôi thúc, dẫn ngựa đến góc con hẻm. Trước khi kịp xác định nguồn gốc của tiếng hét, anh nghe thấy tiếng đồ thủy tinh loảng xoảng gia nhập vào dàn đồng ca. Một lọ mứt dâu, anh nghĩ. Đó là âm thanh một lọ mứt dâu bị ai đó quăng xuống từ trên cao với lực mạnh. Anh mường tượng trong đầu một hình ảnh hoàn hảo về Yennefer, trong thời gian họ còn bên nhau, đã từng ném một lọ mứt như vậy mà cô được tặng bởi một khách hàng. Bí mật về cách làm mứt là một ẩn số với nữ pháp sư: tài năng phép thuật của cô trong lĩnh vực này vẫn thiếu sót một cách thảm hại.

Một đám đông những người hiếu kỳ đã tụ tập quanh góc con hẻm, dưới chân một căn nhà nhỏ sơn hồng. Một người phụ nữ trẻ tóc vàng đang đứng trên một ban công đặt nhiều chậu hoa bên dưới mái hiên trong bộ váy ngủ. Bờ vai tròn trịa và mềm mại hiện bên dưới viền ren của chiếc váy. Cô nhấc một chậu hoa lên với ý định ném nó.

Người đàn ông mảnh dẻ, đội một chiếc mũ màu mận đính một sợi lông cò, chỉ vừa kịp né sang bên như một con dê để tránh cú va chạm từ cái chậu hoa vỡ tung dưới đất trước mặt mình thành ngàn mảnh.

“Anh xin em đấy, Vespula!” anh ta kêu. “Đừng tin họ! Anh chung thủy với em mà! Anh mà nói điêu thì chết ngay tại chỗ!”

“Quân vô lại! Ác quỷ! Đồ lang thang!” cô gái tóc vàng đẫy đà hét lại trước khi rút lui vào trong nhà, không nghi ngờ gì là để tìm thêm đạn dược.

“Này, Dandelion!” witcher gọi, dẫn con chiến mã vào giữa bãi chiến trường. “Cậu thế nào rồi? Đang có chuyện gì thế?”

“Mọi thứ đều ổn!” nhà thi sĩ trả lời, cười nhăn nhở. “Như mọi khi. Xin chào, Geralt. Anh đang làm gì ở đây vậy? Bệnh dịch ơi, coi chừng!”

Một cái cốc thiếc huýt sáo qua không khí và nảy khỏi mặt đường lát đá một tiếng choang. Dandelion nhặt nó lên để kiểm tra qua tình trạng trước khi vứt xuống cống.

“Đừng có quên quần áo của anh đấy,” cô gái tóc vàng gào lên, đám tua rua của chiếc váy trên bộ ngực nở nang lao xao. “Biến khỏi mắt tôi đi! Đừng có quay lại đây lần nữa, đồ nhạc công ăn không ngồi rồi!”

“Đó đâu phải của anh,” Dandelion ngạc nhiên thốt lên, cầm lấy cái quần sặc sỡ từ dưới đất. “Cả đời anh chưa từng mặc cái quần nào như này.”

“Cút đi! Tôi không muốn nhìn thấy anh nữa! Đồ…đồ…anh có muốn biết mình đáng giá thế nào trên giường không? Chẳng gì hết! Chẳng gì hết, nghe thấy chưa? Nghe thấy chưa, mọi người?”

Một cái chậu hoa nữa bay xuống, đám rễ khô cong queo vút qua không khí. Dandelion vừa kịp thụp xuống. Một cái nồi đồng ít nhất hai lít rưỡi bám ngay sát theo, quay mòng. Đám đông hiếu kỳ, đứng tránh khỏi đường đạn lạc, phá lên cười. Đa số những gã hề này còn vỗ tay, ngang nhiên cổ vũ người phụ nữ trẻ tiếp tục.

“Cô ấy có nỏ trong nhà không?” Witcher hỏi dè chừng.

“Có thể lắm,” nhà thơ đáp lại, nghến cổ về phía mái hiên. “Cô ấy có cả một đống hổ lốn trong đó! Anh có trông thấy mấy cái quần này không?”

“Tốt nhất là không nên ở đây. Cậu có thể quay lại sau khi cô ấy đã bình tĩnh.”

“Nhân danh quỷ thần,” Dandelion nhăn mặt, “tôi sẽ không bao giờ trở lại một ngôi nhà nơi mình đã bị lăng mạ và ném nồi đồng vào mặt. Mối quan hệ ngắn ngủi này kết thúc rồi. Hãy đợi thêm một chút để cô ấy ném…ôi, thánh thần ơi! Đừng! Vespula! Đừng ném cây đàn của anh!”

Nhà thơ nhào tới trước, tay giơ ra, vấp ngã và bắt được món nhạc cụ ngay trước khi nó kịp chạm xuống đất. Cây đàn rít lên một tiếng.

“May quá!” cậu lầm bầm đứng dậy. “Tôi có nó đây rồi. Thế là ổn, Geralt, chúng ta đi thôi. Đúng ra là tôi đã để lại một cái áo khoác viền cổ lông chim ở cùng cô ấy, nhưng đó sẽ là cái giá mà tôi phải trả. Tôi biết cô ấy sẽ không bao giờ vứt cái áo đó đi.”

“Quân dối trá! Đê tiện!” cô gái tóc vàng rít lên trước khi nhổ qua lan can. “Đồ ăn mày! Lừa đảo!”

“Sao cô ấy giận dữ thế? Cậu lại làm gì ngu hả, Dandelion?”

“Như mọi khi thôi,” nhà thi sĩ nhún vai. “Cô ấy muốn tôi chung thủy, nhưng lại không ngần ngại trưng quần của một người đàn ông khác ra cho cả thế giới xem. Anh nghe thấy mấy cái tên cô ấy dùng để gọi tôi không? Thần linh ơi, bản thân tôi đã từng ngủ với những người phụ nữ đẹp hơn nhiều, nhưng chưa bao giờ hét to như vậy giữa phố. Đi nào.”

“Cậu gợi ý chúng ta đi đâu đây?”

“Anh nghĩ là đâu? Chắc chắn không phải Đền thờ của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng rồi. Hãy tới The Pike’s Grotto. Tôi cần phải giải khuây.”

Không phản đối, witcher dẫn con ngựa đi sau Dandelion, người đã đang sải những bước chân dài qua con phố hẹp. Nhà thơ xoay món nhạc cụ trong tay và gảy vài nốt trước khi ngâm nga một giai điệu trầm và sâu lắng.

Hương mùa thu đã tới,

Gió cuốn lời trên môi.

Nước mắt em tuôn rơi,

Nhưng ta đành chia lối.

Dandelion ngừng lại. Cậu vẫy chào hai cô gái mang trên tay hai giỏ rau quả đi ngang qua họ. Hai cô gái khúc khích cười.

“Điều gì đã đem anh tới Novigrad thế, Geralt?”

“Nhu yếu phẩm, một bộ yên cương, dụng cụ, và cái áo khoác mới này.” Witcher vuốt tay qua lớp da mới cứng của chiếc áo khoác. “Cậu nghĩ sao, Dandelion?”

“Rằng anh chẳng có mắt thời trang gì cả.” nhà thơ nói, nhăn mặt và phủi đi một sợi lông gà trên chiếc áo chẽn xanh bông bắp với ống tay áo loe và cổ hẹp. “Ôi, tôi rất mừng là chúng ta gặp nhau, tại đây, ở Novigrad, thủ phủ của thế giới, trái tim và cái nôi của văn hóa. Một con người văn minh có thể sống hết mình tại nơi này!”

“Hãy sống cách đây trên một dãy phố đi.” Geralt gợi ý, trông thấy một người đàn ông chân đất ngồi xổm, mắt lồi ra, đang phóng uế dở giữa một con hẻm.

“Cái óc châm biếm của anh bắt đầu làm tôi khó chịu rồi đấy,” Dandelion đáp, lại cau mày. “Ở Novigrad, Geralt, có những ngôi nhà xây bằng gạch, đường lát đá, một cảng biển, nhà kho, bốn cối xay nước, lò mổ, xưởng cưa, một nhà máy lớn sản xuất giày mũi nhọn, và đủ thể loại ngành nghề có thể tưởng tượng. Một xưởng đúc tiền, tám ngân hàng và 19 tiệm cầm đồ, một tòa lâu đài lộng lẫy và tháp canh, và vô số điểm tham quan khác: đài hành hình, một giá treo cổ có gắn cửa bẫy, 35 quán trọ, một nhà hát kịch, một sở thú, một khu chợ với 12 cái nhà thổ…tôi không nhớ là có bao nhiêu đền thờ nữa. Đằng nào thì cũng khá nhiều. Và tất cả mớ phụ nữ này, Geralt, đàng hoàng, chải chuốt và nức mùi nước hoa,…Những thớ sa tanh, nhung, lụa, những dải băng ruy bon. Ôi Geralt! Những vần thơ tự viết lên nó!”

Ngôi nhà em ngập trong tuyết,

Băng đóng chặt sông với hồ.

Đôi mắt em xin chớ đừng tiếc,

Đường ta chia ngả đã rồi.

“Một bản ballad mới à?”

“Phải. Nó mang tên Mùa Đông, nhưng vẫn chưa hoàn thành. Tôi vẫn chưa nghĩ ra được đoạn kết bởi vì Vespula. Cõi lòng tôi đang tan nát và những câu thơ vẫn chưa đến được. Vả lại, tôi quên mất, chuyện với Yennefer thế nào rồi?”

“Bình bình.”

“Tôi hiểu.”

“Không, cậu chẳng hiểu cái gì hết. Thế nào, cái quán rượu này đâu? Có xa đây lắm không?”

“Chỉ ngay sau khúc cua kia thôi. Đó, chúng ta đến rồi. Anh thấy tấm biển chưa?”

“Tôi thấy rồi.”

“Xin chào cô gái!” Dandelion gọi, cười ngoác miệng với người phụ nữ trẻ đang quét cầu thang. “Chao ôi, đã từng ai nói với cô rằng cô đáng yêu nhường nào chưa?”

Cô gái đỏ mặt, tay nắm chặt cán chổi hơn. Geralt thoáng nghĩ trong một giây rằng cô muốn quét cái cán chổi đó qua mặt Dandelion. Anh đã nhầm. Cô gái tặng lại cậu một nụ cười, và chớp chớp hàng mi. Dandelion, như mọi khi, phớt lờ phản ứng của cô.

“Xin chào và chúc sức khỏe! Một ngày tốt lành!” Dandelion nói lớn, bước vào quán rượu và gảy một nốt vang âm trên dây đàn, những sợi dây bật tanh tách dưới nhịp ngón tay cậu. “Quý ngài Dandelion, nhà thơ lừng danh nhất vương quốc, đã tới ghé thăm tệ xá tồi tàn của ông, chủ quán! Ngài ấy đang khao khát một chầu bia! Ông có nhận ra vinh hạnh mà tôi đang ban cho đây không, hả, lão hà tiện kia?”

“Tôi có,” ông chủ quán chán nản trả lời, hiện ra từ đằng sau quầy. “Rất mừng khi được gặp lại ngài, ngài nhạc sĩ. Tôi vui khi thấy ngài đã giữ lời. Quả thực là sáng nay ngài đã hứa sẽ quay lại trả hết số nợ của tối qua. Và tôi cứ nghĩ rằng đó chỉ là bốc phét, như mọi khi. Tôi xấu hổ phải thừa nhận sai lầm của mình.”

“Đừng hành hạ bản thân vô lý, ông bạn tốt,” nhà thi sĩ vui vẻ đáp lại. “bởi vì tôi vẫn chưa có tiền. Chúng ta sẽ bàn về vấn đề đó sau.”

“Không,” ông chủ quán nói lạnh lùng. “Chúng ta sẽ bàn ngay bây giờ. Uy tín của ngài đã chết rồi, nhà thơ. Ngài sẽ không lừa được tôi hai lần liên tiếp đâu.”

Dandelion treo cây đàn luýt lên một cái móc trên tường và ngồi xuống một cái bàn. Cậu bỏ mũ ra và chăm chú nghiên cứu sợi lông cò đính trên đó.

“Anh có tiền không, Geralt?” cậu hỏi với một chút hy vọng.

“Không. Tôi đã tiêu hết cho cái áo khoác rồi.”

“Thế không tốt, thế không tốt.” Dandelion thở dài. “Bệnh dịch ơi, chẳng có ma nào ở đây để đãi chúng ta cả. Chủ quán, sao cửa tiệm của ông hôm nay vắng vẻ thế hả?”

“Vẫn còn quá sớm với các khách quen. Những người công nhân sửa đền thì đã đi làm rồi, mang cả ông quản đốc đi cùng.”

“Không còn ai khác sao?”

“Không còn ai, ngoại trừ quý ngài thương nhân Biberveldt, người đang dùng bữa sáng ở phòng trong đằng kia.”

“Dainty đang ở đây,” Dandelion nói với vẻ hài lòng. “Lẽ ra ông nên nói vậy từ sớm. Đi với tôi nào, Geralt. Anh có biết người halfling Dainty Biberveldt không?”

“Không.”

“Cũng chẳng sao. Rồi anh sẽ biết ông ta. Ôi, ôi!” nhà thơ thốt lên, mở đường tới phía bên kia căn phòng. “Tôi đã ngửi thấy mùi súp hành rồi, tuyệt vời làm sao. Yoo-hoo! Là chúng tôi đây! Ngạc nhiên chưa!”

Bên trong căn phòng nhỏ được trang trí bằng mấy vòng tỏi và vài búi thảo mộc phơi khô đang ngồi một người halfling mập mạp, với mái tóc xoăn và khoác một chiếc áo xanh màu hồ trăn. Tay phải ông ta cầm một cái thìa gỗ, tay trái cầm một cái bát gốm. Trông thấy Dandelion và Geralt, người halfling đông cứng và miệng há ra. Đôi mắt tròn như quả phỉ mở to kinh hãi.

“Chào, Dainty.” Dandelion nói vui vẻ, vẫy mũ.

Người halfling vẫn ngồi bất động, mà không ngậm miệng lại. Geralt để ý thấy bàn tay ông ta khẽ run và khiến một miếng hành dài lòng thòng ở trên thìa đung đưa qua lại như một con lắc.

“Xin…xin chào cậu, Dandelion.” Ông ta xoay sở thốt ra được, ấp úng và nuốt khan.

“Ông bị nấc cụt à? Cần tôi dọa cho sợ không? Nghe nhé: người ta vừa mới trông thấy vợ ông tới trạm thu phí đấy! Bà ấy sẽ đến đây ngay bây giờ thôi! Gardenia Biberveldt bằng xương bằng thịt! Haha!”

“Cậu đúng là một thằng khốn, Dandelion.” Người halfling quở trách.

Dandelion lại bật cười, đi kèm theo hai nốt nhạc trên dây đàn.

“Giá mà ông có thể nhìn thấy bản mặt mình, người anh em: đần độn làm sao. Vả lại, ông nhìn chúng tôi cứ như thể chúng tôi có sừng và mọc đuôi vậy. Witcher làm ông sợ hả? Có lẽ ông nghĩ mùa săn halfling vừa mới bắt đầu chứ gì? Có lẽ…”

“Dừng lại,” Geralt ngắt lời với vẻ khó chịu, tiến đến gần cái bàn. “Xin thứ lỗi cho chúng tôi, ông bạn. Dandelion vừa mới trải qua một bi kịch cá nhân và vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Cậu ta đang cố dùng những trò đùa để che dấu sự buồn bực và xấu hổ.”

“Đừng nói với tôi nhé.” Người halfling cuối cùng cũng nuốt trôi những thứ trên thìa. “Để tôi tự đoán: Vespula đã tống cổ cậu đi rồi hả? Có đúng không, Dandelion?”

“Tôi không thích đề cập đến những vấn đề tế nhị cùng với những cá nhân đang ăn uống no nê trong khi bạn họ buộc phải đứng nhìn.” Nhà thi sĩ trả lời, tự tiện ngồi xuống.

Người halfling nuốt một thìa đầy súp và liếm chút pho mai chảy ra.

“Chắc rồi,” ông ta miễn cưỡng thừa nhận. “Hãy ngồi cùng tôi đi vậy. Họ nấu súp hành hôm nay…các anh có muốn một ít không?”

“Theo nguyên tắc, tôi không bao giờ ăn sớm như này,” Dandelion trơ trẽn đáp lại. “Nhưng thôi cũng được: tôi sẽ ăn, nhưng chắc chắn là không phải với một cái cổ khô rát…Này! Chủ quán! Cho xin ít bia đi! Nhanh lên!”

Một cô gái bím tóc buộc dài đến đùi mang ra vài chiếc cốc và bát súp. Ngắm nhìn gương mặt tròn trịa bầu bĩnh, Geralt nghĩ rằng đôi môi cô có thể trông rất đẹp nếu cô nhớ ngậm chúng lại.

“Dryad rừng!” Dandelion thốt lên, nắm lấy bàn tay cô và hôn lấy hôn để. “Sylph! Vision! Ôi, nữ thần với đôi mắt xanh trong veo như nước hồ. Đẹp đẽ như ánh bình minh buổi sớm. Hình dáng đôi môi em, quá đỗi…”

“Cho cậu ta ít bia đi, nhanh lên.” Dainty rên rỉ. “Bằng không là rắc rối bây giờ đấy.”

“Đời nào, đời nào.” Nhà thơ trấn an ông ta. “Có đúng thế không, Geralt? Khó để mà tìm ra hai người nào im lặng hơn chúng ta. Tôi, thưa ngài thương nhân, là một nhà thơ và nhạc sĩ: âm nhạc có thể xoa dịu tâm hồn. Witcher đây chỉ là một mối đe dọa với những con quái vật thôi. Tôi xin giới thiệu với ông: Geralt xứ Rivia, nỗi kinh hoàng của striga, ma sói và đủ loại quái thú khác. Chắc chắn là ông đã từng nghe danh anh ấy rồi chứ, Dainty!”

“Tôi đã…” Người halfling bắn một ánh mắt ngờ vực về phía witcher. “Chà, điều gì đã đưa anh tới Novigrad, ngài Geralt? Có con quái vật kinh khủng nào đang chõ mũi rình rập quanh đây chăng? Đã có ai nhờ đến…er, à…dịch vụ của anh chưa?”

“Chưa,” witcher nói, mỉm cười. “Tôi chỉ ở đây để nghỉ ngơi.”

“Oh!” Dainty lo lắng đáp lại, đôi chân lông lá đung đưa cách mặt đất 30 phân. “Thế là tốt…”

“Thế có gì mà tốt?” Dandelion hỏi, nuốt một thìa đầy súp và hớp một ngụm bia. “Có lẽ ông định chu cấp cho chúng tôi chăng, Biberveldt? Ý ông định trả tiền cho chúng tôi giải trí à? Chuyện này không thể tới vào lúc nào tốt hơn bây giờ. Chúng tôi đã định say sưa ở đây một chút, rồi sau đó tới Passionflower. Một nhà thổ tuyệt vời và hoang đàng nơi ta có thể thuê một ả nửa-elves hay thậm chí một nữ elves thuần chủng. Chúng tôi vẫn cần người bảo trợ đây.”

“Người gì?”

“Người trả tiền.”

“Tôi cũng nghĩ thế.” Dainty lầm bầm. “Xin lỗi, nhưng tôi có cuộc hẹn làm ăn. Hơn cả, tôi không có ngân quỹ để phục vụ nhu cầu đó. Vả lại, Passionflower không tiếp những kẻ không-phải-người.”

“Vậy chúng tôi là cái gì đây? Cú vọ à? À, tôi hiểu rồi! Halfling không được phép vào trong. Ông nói đúng, Dainty. Đây là Novigrad, thủ phủ của thế giới.”

“Phải…” người halfling nói, tiếp tục dõi theo witcher, môi mím lại. “Tôi phải đi đây…tôi có một cuộc hẹn…”

Cánh cửa phòng trong bật mở cái rầm. Người tiến vào không ai khác chính là…Dainty Biberveldt!

“Thần linh ơi!” Dandelion thốt lên.

Người halfling đứng ở ngưỡng cửa không hề khác biệt chút nào so với người đang ngồi ở bàn, ngoại trừ việc ông ta sạch sẽ và người mới đến thì bẩn thỉu, quần áo xộc xệch và nhăn nhúm.

“Ta bắt được ngươi rồi, thằng con hoang,” người halfling luộm thuộm hô lên. “Quân trộm cắp mắc toi!”

Người anh em song sinh của ông ta ngay lập tức vùng dậy, lật bàn và làm vung vãi dụng cụ ăn uống. Geralt phản ứng ngay tức thì: cầm lên thanh kiếm vẫn còn trong vỏ để dưới ghế, anh đánh vào cổ Biberveldt bằng dây đai. Gã halfling đổ xuống sàn và lăn lông lốc trước khi bò qua giữa hai chân Dandelion với ý định chạy thoát ra cửa. Chân tay ông ta bỗng dài ngoằng như một con nhện. Trông thấy cảnh tượng đó, Dainty Biberveldt luộm thuộm chửi thề, hét lên, và nhảy lùi ra sau tựa lưng vào tường. Geralt rút kiếm ra khỏi bao. Anh đá một cái ghế để dọn đường rồi nhảy theo sau Dainty Biberveldt sạch sẽ. Giờ đây không còn đặc điểm chung nào với Dainty thật ngoại trừ màu chiếc áo khoác, sinh vật bật qua ngưỡng cửa như một con châu chấu vào căn phòng chính, đâm sầm vào cô gái với đôi môi hé mở. Trông thấy đôi chân dài và dáng hình quái dị, cô gái mở miệng và hét lên một tiếng điếc tai. Tận dụng tối đa thời gian va chạm, Geralt bắt kịp sinh vật ở giữa căn phòng và đánh ngã nó bằng một cú đá điệu nghệ vào đầu gối.

“Đừng cố cử động, người anh em nhỏ bé à,” anh cảnh báo, răng nghiến chặt và dí mũi kiếm vào cổ sinh vật ma quái. “Đừng cố cử động.”

“Có chuyện gì ở đây thế?” chủ quán rượu hô lên, chạy lại cùng một cái xẻng trên tay. “Cái gì vậy? Lính gác đâu! Obstruante, chạy đi gọi lính gác đi!”

“Không!” sinh vật rú lên, nằm rạp dưới đất và biến đổi ngày càng quái dị hơn. “Xin hãy rủ lòng thương, đừng!”

“Đây không phải vấn đề của lính gác!” người halfling luộm thuộm đồng ý, bước ra khỏi phòng trong. “Giữ cô gái đó lại, Dandelion!”

Bất chấp phản ứng nhanh nhẹn của cô gái, nhà thơ vẫn giữ được Obstruante đang la hét, và lựa chọn nơi để tay rất cẩn thận. Cô gái khuỵu xuống dưới chân cậu, giãy dụa.

“Bình tĩnh đi, chủ quán.” Dainty Biberveldt lên tiếng, thở hồng hộc. “Đây là vấn đề cá nhân. Chúng tôi sẽ không làm phiền lính gác. Tôi sẽ chi trả cho bất cứ tổn thất nào…”

“Không có tổn thất nào cả,” ông chủ quán nói đơn giản, nhìn xung quanh.

“Rồi sẽ sớm có thôi,” người halfling bụng phệ tiếp tục, “bởi vì tôi sẽ đập cho thằng ôn này một trận ra trò…! Tôi sẽ cho nó bầm dập. Tôi sẽ khiến nó đau đớn tới mức không bao giờ quên được tôi: chúng tôi sẽ đập hết mọi thứ trong căn phòng này.”

Nằm bẹp dưới đất như một vũng bùn, bản sao chân dài của Dainty Biberveldt sụt sịt khổ sở.

“Không được,” chủ quán nói lạnh lùng, chớp mắt và giơ cái xẻng lên. “Muốn thì đánh nhau ngoài phố hay sân sau, ngài halfling. Nhưng không phải ở đây. Nếu không tôi sẽ gọi lính gác. Ông có thể trông đợi vào điều đó. Nhưng cái thứ đấy…cái thứ đấy là một con quái vật!”

“Ông chủ quán,” Geralt điềm tĩnh xen vào, mà không giảm nhẹ áp lực của mũi kiếm dí lên cổ sinh vật, “xin hãy bình tĩnh. Sẽ không ai đập phá cái gì trong quán của ông cả. Sẽ không có tổn thất gì hết. Tình hình đã được kiểm soát. Tôi là một witcher. Như ông thấy, con quái vật đã bị vô hiệu hóa. Nhưng vì đây quả thực là một vấn đề cá nhân, tôi gợi ý chúng ta giải quyết từ tốn trong phòng trong. Bỏ cô gái ra đi, Dandelion, và lại đây. Tôi có một sợi xích bạc trong túi. Lấy nó ra và trói chặt các chi của người lạ mặt quý hóa này của chúng ta lại: ở chỗ cùi chỏ, quặt ra sau lưng. Đừng động đậy, người anh em bé nhỏ.”

Sinh vật rên khẽ.

“Xong, Geralt,” Dandelion nói. “Nó bị trói rồi. Vào phòng trong đi. Và ông, chủ quán, ông còn đứng đó làm gì? Tôi đã gọi bia cơ mà. Và một khi tôi gọi bia, ông phải tiếp tục mang ra cho tới khi tôi yêu cầu nước lọc.”

Geralt đẩy sinh vật bị trói gô vào phòng trong và dí nó ngồi xuống sàn. Dainty Biberveldt cũng ngồi xuống, lườm nó bằng ánh mắt hiểm độc.

“Nhìn nó xem: một nỗi kinh hoàng.” Người halfling lên tiếng. “Nó trông như một đống bột mì lên men vậy. Nhìn mũi nó kìa, Dandelion. Như thể sắp rụng xuống đến nơi rồi. Thằng chó đẻ. Tai nó trông giống bà mẹ vợ của tôi trước khi bả được chôn. Brrr!”

“Đợi đã, đợi đã.” Dandelion nói. “Ông, ông là Biberveldt hả? Ừ, đúng, rõ ràng rồi. Nhưng cái thứ đang ngồi kia cũng chính là ông vừa mới phút trước. Nếu tôi không nhầm, Geralt! Giờ mọi con mắt đang đổ về phía anh đấy, witcher. Nhân danh quỷ thần, chuyện gì đang diễn ra đây? Nó là cái gì vậy?”

“Một mimic.”

“Mimic cái đầu nhà ngươi ý.” Sinh vật đáp lại với giọng nghèn nghẹt, nhăn mũi. “Ta không phải một mimic, mà là doppler. Tên ta là Tellico Lunngrevink Letorte, còn gọi là Penstock. Bạn bè kêu ta là Dudu.”

“Ta sẽ cho ngươi thấy thế nào là “Dudu”, thằng con hoang!” Dainty la lên, lắc nắm đấm. “Ngựa của ta đâu, quân ăn cắp?”

“Các quý ngài,” ông chủ quán xuất hiện, mang theo một vại bia và vài cái cốc. “Các ngài đã hứa sẽ yên lặng rồi mà.”

“Ôi, bia!” người halfling reo lên. “Bệnh dịch ơi, tôi khát quá! Và đói nữa!”

“Tôi cũng muốn uống cái gì đó.” Tellico Lunngrevink Letorte nói.

Không ai để ý đến đề nghị của hắn cả.

“Cái thứ gì vậy?” chủ quán hỏi, nhìn vào sinh vật, kẻ mà vừa trông thấy vại bia được mang đến là đã liếm môi. “Cái thứ đó là gì vậy, thưa ngài?”

“Một mimic,” witcher nhắc lại, phớt lờ cái nhăn mặt của con quái vật. “Chúng có nhiều tên: shifter, double, imitator, pavrat, hay thậm chí là doppler, như chính hắn đã gọi mình đấy.”

“Một shifter!” chủ quán thốt lên. “Đây, tại Novigrad sao? Trong cơ ngơi của tôi? Nhanh lên, cần phải cảnh báo lính gác ngay! Và cho gọi tu sĩ nữa! Thần linh ơi…”

“Bình tĩnh, bình tĩnh.” Dainty Biberveldt làu bàu, ăn súp của Dandelion, mà bằng cách thần kỳ nào đó đã không bị đổ khỏi bát. “Chúng ta có khá nhiều thời gian để giao nộp nó cho chính quyền. Nhưng để sau. Tên vô lại này đã ăn trộm của tôi. Đây không phải là vấn đề có thể tin tưởng giao cho chính quyền chừng nào tôi vẫn còn chưa lấy lại được tài sản. Tôi biết các người rất rõ, những cư dân của Novigrad cùng tòa án của các người: tôi sẽ chẳng lấy lại được xu nào cả, và thậm chí thế là còn may rồi đấy…”

“Xin hãy rủ lòng thương,” gã doppler rên rỉ tuyệt vọng. “Đừng giao tôi cho con người! Ông không biết họ sẽ làm gì với những kẻ như tôi sao?”

“Đương nhiên là chúng ta biết rồi,” chủ quán cắt lời, gật gù. “Thầy tu sẽ làm lễ trừ tà với tên doppler bị bắt: họ trói chặt chúng vào một cây cọc gỗ và bọc đất sét rồi nướng cho đến khi đất sét cứng lại như gạch. Ít nhất thì đó là việc chúng ta thường làm hồi trước, khi quái vật phổ biến hơn bây giờ.”

“Một tập tục man rợ, đúng theo kiểu con người,” Dainty cau mày, đẩy cái bát rỗng ra xa. “Nhưng có thể là một hình phạt thích đáng cho lũ trộm cướp. Bắt đầu khai ra đi, quân vô lại, ngựa của ta đâu? Trả lời nhanh bằng không ta sẽ giật đứt mũi ngươi bằng chân và nhét nó vào mông ngươi đấy! Ta hỏi, ngựa của ta đâu rồi?”

“Tôi…tôi đã bán chúng rồi.” Tellico Lunngrevink Letorte nói.

Đôi môi trễ bỗng co lại, biến thành hình như một cái đầu xúp lơ thu nhỏ.

“Hắn bán rồi? Các anh có nghe thấy không?” người halfling sùi bọt mép. “Hắn đã bán ngựa của tôi!”

“Đương nhiên rồi,” Dandelion bình luận. “Hắn có khá nhiều thời gian. Tôi đã nhìn thấy hắn ở quanh đây được ba ngày rồi…điều đó nghĩa là…chết tiệt, Dainty, điều đó nghĩa là…”

“Quá rõ ràng nó nghĩa là gì rồi!” người thương nhân gầm lên, giậm đôi chân lông lá bé nhỏ. “Hắn cướp của tôi trên đường, rồi một ngày sau tới thành phố, và giả vờ là tôi, các anh hiểu chưa? Và hắn đã bán ngựa của tôi! Tôi sẽ giết hắn! Tôi sẽ tự tay bóp cổ thằng khốn này!”

“Hãy kể cho chúng tôi chuyện xảy ra như nào, ông Biberveldt.”

“Geralt xứ Rivia hả? Witcher?”

Geralt xác nhận bằng một cái gật đầu.

“May mắn làm sao,” người halfling tiếp tục. “Tôi là Dainty Biberveldt của trang trại Persicaires, nông dân, chủ trại gia súc và thương nhân. Cứ gọi tôi là Dainty, Geralt.”

“Hãy kể chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra, Dainty.”

“Chà, nó là thế này: chúng tôi, tôi và vài người hầu, đang đưa một đàn ngựa dọc theo Đèo Quỷ để đi bán. Khi cách thành phố một ngày đi bộ, chúng tôi dựng trại. Chúng tôi đi ngủ sau khi uống hết một thùng rượu brandy. Nửa đêm tôi tỉnh dậy, buồn đái không chịu nổi. Thế nên tôi bước xuống khỏi xe và tiện thể, kiểm tra qua lũ ngựa ngoài cánh đồng. Một làn sương mù chết tiệt bao trùm lấy tôi. Tôi nhìn: có người đang tiến lại phía mình. “Ai đó?” Tôi hỏi. Tay kia không nói năng gì. Tôi lại gần hơn,…và trông thấy chính mình, như nhìn qua gương vậy. Tôi đã nghĩ là lẽ ra không nên uống nhiều rượu quá như vậy, cái thùng brandy chết tiệt đó. Rồi tên này…chính là hắn, đánh vào mặt tôi! Mắt tôi nổ đom đóm và gục luôn tại chỗ. Tôi tỉnh dậy sáng hôm sau với một cục máu tụ to bằng quả dưa chuột trên đầu. Không một ai quanh đó cả. Trại của chúng tôi cũng chẳng còn dấu vết gì. Tôi lang thang mất một ngày để tìm đường. Rồi tiếp tục đi, phải ăn rễ cây và nấm tươi để cho đỡ đói. Trong khi đó, hắn, cái tên Dudulico khốn khiếp đó, hay tên gì đi chăng nữa, đã tới Novigrad trong diện mạo của tôi để bán ngựa của tôi! Tôi sẽ…còn về đống người hầu, cái bọn đần độn mắt mù đó, tôi đã cho chúng nó mỗi đứa trăm roi vào mông vì không nhận ra chủ của mình và để bị lừa như vậy! Ngu si, óc bã đậu,…”

“Đừng trách họ, Dainty,” Geralt cắt ngang. “Họ không thể biết được: một mimic sẽ tạo ra một bản sao hoàn hảo tới mức không thể nào phân biệt được với bản gốc, trong trường hợp này là ông. Ông chưa từng nghe nói đến mimic bao giờ à?”

“Tôi có nghe qua, chắc rồi, nhưng tôi tưởng chúng chỉ là chuyện tưởng tượng.”

“Không hề tưởng tượng chút nào. Một doppler chỉ cần quen biết hoặc nghiên cứu qua nạn nhân là có thể biến thành người đó ngay lập tức một cách hoàn hảo. Tôi xin chỉ ra rằng đây không hề là một ảo ảnh, mà là khả năng biến dạng có thể sao chép đến từng chi tiết nhỏ nhất. Làm sao mimic có thể làm được việc này? Cái đó, chúng tôi không biết. Các pháp sư cho rằng đó là một quá trình tương tự như người hóa sói, nhưng tôi lại nghĩ đây là một cơ chế hoàn toàn khác, hay thứ gì đó tương tự như người hóa sói nhưng tinh vi hơn gấp ngàn lần. Một con ma sói có thể biến đổi thành hai hoặc có lẽ là ba hình dạng là tối đa, trong khi mimic có thể biến đổi vô tận chừng nào cái vật mà hắn sao chép có khối lượng gần tương đương cơ thể hắn.”

“Khối lượng?”

“Phải. Hắn không thể hóa thành một người khổng lồ. Hay một con chuột.”

“Tôi thấy rồi. Và sợi xích mà anh dùng để trói hắn là cái gì vậy?”

“Bạc có sát tính cao đối với ma sói, nhưng sẽ chỉ vô hiệu hóa mimic, như ông đang thấy đây. Hắn sẽ ngồi im lặng và không thay hình đổi dạng được nữa nhờ vào sức mạnh của sợi xích này.”

Gã doppler mím đôi môi trễ lại, bắn về phía witcher một ánh mắt cáu kỉnh. Đôi mắt hắn đã mất màu hạt dẻ của người halfling và chuyển sang vàng.

“Cứ cẩn thận đấy, thằng con hoang.” Dainty gầm gừ. “Giờ nghĩ lại, hắn thậm chí còn đến quán Grotto, nơi tôi thường tới. Và thuyết phục lũ đần ấy rằng hắn thật sự là tôi!”

Dandelion gật đầu.

“Dainty,” nhà thi sĩ lên tiếng, “hắn quả thực là ông. Tôi đã qua lại chỗ này được ba hôm rồi. Hắn quả thực mang dáng dấp của ông và điệu bộ ăn nói cũng giống ông. Hắn nghĩ giống ông. Khi người ta đưa hóa đơn, trông hắn cũng khổ sở không khác gì ông. Có khi còn hơn.”

“Cái vế sau tôi không bận tâm,” người halfling nói, “vì nếu thế thì tôi còn có thể gỡ gạc lại được chút tiền. Tôi không dám đụng vào thứ đấy. Lấy lại cái ví trên người hắn cho tôi, Dandelion, và xem trong đó có gì. Nếu tên trộm đã bán ngựa của tôi thì trong đấy nên có nhiều tiền.”

“Ông có bao nhiêu con ngựa, Dainty?”

“Mười hai.”

“Dựa theo giá thị trường,” nhà thơ tiếp tục, kiểm tra bên trong chiếc ví, “và uy tín của ông, thì tôi thấy trong đây có đủ cho một con ngựa, và đấy là một con ngựa rất già và tã rồi. Ở Novigrad, chừng này là đủ để mua hai con dê, có thể là ba.”

Người thương nhân im lặng. Ông ta nhìn như thể chực khóc đến nơi. Tellico Lunngrevink Letorte cúi gằm mặt hết mức có thể, khẽ nuốt khan.

“Nói cách khác,” cuối cùng người halfling thở dài, “một sinh vật mà sự tồn tại tôi coi là truyện cổ tích đã ăn cướp và hủy hoại tôi. Đúng là vận rủi.”

“Tôi không tranh cãi chuyện đó,” witcher nhận xét, liếc mắt về phía gã doppler đang cuộn người lại chặt hơn. “Tôi cũng đã tin rằng mimic thuộc về một thời kỳ xa xưa rồi. Có vẻ như chúng từng tồn tại rất nhiều trong các khu rừng và cao nguyên lân cận. Nhưng khả năng biến dạng của chúng đã khiến những người định cư đầu tiên cảnh giác, và săn lùng chúng ráo riết. Gần như tất cả đã bị tiêu diệt.”

“Và đó là một điều tốt.” ông chủ quán chen vào, khạc một bãi. “Tôi thề trên Ngọn Lửa Vĩnh Hằng là mình còn ưa rồng với quỷ hơn, bởi vì rồng là rồng và quỷ là quỷ. Ta biết mình phải đối phó với cái gì. Còn ma sói và toàn bộ các biến thể của chúng là một nỗi kinh hoàng. Đó là một quá trình xấu xa, một sự lừa đảo, hành động của một kẻ phản bội. Con người có thể mất tất cả vì một mánh khóe như vậy! Tôi bảo rồi: hãy gọi lính gác và thiêu sống con quái vật!”

“Geralt,” Dandelion lên tiếng, bày tỏ sự tò mò đối với chủ đề này, “tôi sẽ rất vui nếu được nghe ý kiến của một chuyên gia. Những tên mimic này có thật sự hiểm ác và hung hãn không?”

“Chúng thường dùng khả năng của mình để sao chép,” witcher trả lời, “để tự vệ hơn là tấn công. Tôi chưa từng nghe nói…”

“Bệnh dịch ơi,” Dainty ngắt lời, giộng nắm đấm xuống bàn. “Nếu đánh ngất ai đó và cướp của họ mà còn không phải là hung hãn nữa thì tôi không biết cái gì mới phải đây. Vấn đề rất đơn giản: tôi đã bị tấn công và cướp mất không chỉ thành quả lao động nặng nhọc, mà còn là chính bản thân mình nữa. Tôi yêu cầu bồi thường! Tôi sẽ không chấp nhận…”

“Chúng ta phải gọi lính gác,” chủ quán nhắc lại. “Và thầy tu nữa! Và đốt cái thứ không-phải-người này đi.”

“Thôi đi, chủ quán!” người halfling nói, ngẩng đầu lên. “Ông bắt đầu làm chúng tôi khó chịu với cái đám lính gác đó rồi đấy. Tôi xin chỉ ra rằng kẻ không-phải-người này mới chỉ gây hại đến tôi. Chứ không phải ông, cho đến chừng nào ông chứng minh khác đi. Và, nghiễm nhiên, ông cũng sẽ nhận ra rằng bản thân tôi cũng là một kẻ không-phải-người.”

“Thôi nào, ngài Biberveldt…” chủ quán đáp lại, với một nụ cười trừ. “Giữa ông và hắn khác nhau quá đi chứ! Giống loài của các ông gần giống như người, trong khi thứ này không hơn gì một con quái vật. Và thêm nữa, tôi cũng thấy ngạc nhiên là ngài witcher lại ngồi im không phản ứng như vậy. Mục đích của các ngài là gì, cho tôi hỏi? Chẳng phải là tiêu diệt quái vật hay sao?”

“Quái vật, đúng vậy,” Geralt đáp lạnh tanh, “nhưng không phải thành viên của một chủng loài thông minh.”

“Nào, nào, thưa ngài.” Chủ quán nói. “Ngài hơi thổi phồng quá rồi…”

“Đúng đấy, Geralt,” Dandelion cắt ngang, “anh gọi hắn là chủng loài thông minh thì hơi quá đó. Nhìn hắn mà xem.”

Tellico Lunngrevink Letorte đúng là không có vẻ thuộc về một chủng loài thông minh. Đôi mắt vàng lo lắng dán chặt vào witcher, trông hắn giống như một con rối làm từ bùn và bột mì hơn. Những tiếng sụt sịt phát ra từ cái mũi phẳng lỳ cũng chẳng cải thiện thêm được tí hình ảnh nào.

“Quá đủ với mấy lời lảm nhảm vô nghĩa này rồi!” Dainty Biberveldt đột nhiên la lên. “Chẳng có gì để bàn luận cả! Tất cả những gì quan trọng là ngựa và tổn thất của tôi! Có nghe thấy không, cái cục nấm vàng chóe chết tiệt kia! Ngươi đã bán ngựa của ta cho ai? Ngươi đã làm gì với số tiền rồi? Nói ngay, bằng không ta sẽ đập cho ngươi một trận và xé xác ngươi ra!”

Mở tung cửa, Obstruante thò đầu vào trong phòng.

“Có vài vị khách vừa mới đến, cha à,” cô lầm bầm. “Thợ xây học việc và mấy người khác nữa. Con đang phục vụ họ, nhưng đừng có la hét nữa, bởi họ đang hỏi có chuyện gì xảy ra ở đây này.”

“Nhân danh Ngọn Lửa Vĩnh Hằng!” ông chủ quán chửi thề, nhìn vào gã doppler đang sụm xuống. “Nếu có người vào đây và trông thấy…chúng ta sẽ tiêu đời. Nếu không đánh động lính gác, chà…ngài witcher! Nếu đây quả thật là một shifter, thì hãy bảo hắn biến thành một hình dạng nào đó tử tế và kín đáo hơn đi. Ít ra thì trong lúc này.”

“Nói đúng lắm.” Dainty đồng ý. “Biến hắn thành thứ gì khác đi, Geralt.”

“Thành ai?” gã doppler hỏi, ậm ực. “Tôi chỉ có thể biến thành một người mà tôi trông thấy. Ai muốn cho tôi mượn hình dạng nào.”

“Không phải tôi.” Chủ quán nói nhanh.

“Hay tôi,” Dandelion lo lắng. “Như thế sẽ không ngụy trang được đâu. Cả thế giới đều biết đến tôi: cảnh tượng hai Dandelion ngồi tại bàn sẽ còn gây náo loạn hơn cả hình dạng của con quái vật trần truồng này.”

“Với tôi, cũng giống vậy.” Geralt thêm vào, mỉm cười. “Thế tức là còn mỗi ông thôi, Dainty. Ông may đấy. Không ác ý gì đâu, nhưng ông biết con người khó phân biệt được các halfling với nhau mà.”

Người thương nhân không ngần ngại lâu.

“Được thôi,” ông ta nói. “Cứ thế đi. Hãy bỏ sợi xích ra, witcher. Nhanh nào, biến thành ta đi, “chủng loài thông minh”.”

Được giải thoát khỏi sợi xích, gã doppler duỗi mình, vuốt sống mũi và quan sát người halfling. Lớp da lùng bùng trên mặt bỗng trở nên rắn hơn và có màu. Cái mũi thu lại, tạo nên một âm thanh ậm ực bóp méo. Trên cái đỉnh đầu trọc lốc, những lọn tóc xoăn xuất hiện. Dainty tròn mắt. Người chủ quán ngỡ ngàng, miệng há ra trong im lặng. Dandelion trầm trồ mà không làm gián đoạn những tiếng rên ư ử nghe vô cùng khó chịu.

Chi tiết cuối cùng là màu mắt.

Dainty Biberveldt đệ Nhị ợ một hơi. Ông ta nhoài qua bàn cầm lấy cốc bia từ trên tay Dainty Biberveldt đệ Nhất và uống tham lam.

“Không thể nào, không thể nào.” Dandelion khẽ nhắc đi nhắc lại. “Thấy chưa: bản sao chép hoàn hảo, không thể phân biệt nổi. Mọi thứ đều ở đây! Lần này, thậm chí còn có cả vết muỗi đốt và vệt ố trên quần…thật luôn, ngay cả cái quần! Geralt, đến cả một pháp sư cũng không thể làm được điều đó! Cảm nhận đi, sợi bông thật đấy, không phải ảo ảnh! Phi thường! Hắn làm thế nào nhỉ?”

“Không ai biết,” witcher đáp. “Bản thân hắn cũng chẳng biết. Tôi nói hắn sở hữu khả năng biến đổi cơ thể hoàn toàn, nhưng khả năng này là hữu cơ và vô ý thức…”

“Nhưng cái quần…cái quần làm từ gì thế? Cả cái áo nữa?”

“Đó chỉ là lớp da được biến đổi của hắn thôi. Tôi không nghĩ là hắn sẵn sàng đồng ý cởi chúng ra đâu. Vả lại, lớp da sẽ ngay lập tức mất đi đặc tính của sợi bông…”

“Tiếc thật,” Dainty nói, đôi mắt sáng lên. “Tôi vừa mới thắc mắc không biết liệu hắn có thể biến cái xô kia thành vàng không.”

Rõ ràng hài lòng vì là tâm điểm của sự chú ý, gã doppler mà đã trở thành một bản sao hoàn hảo của người halfling nở một nụ cười nhẹ nhõm. Hắn ngồi với tư thế y hệt Dainty, đôi chân lông lá đung đưa không khác.

“Anh biết các doppler rõ đấy, Geralt.” Hắn nói trước khi lại chúi đầu vào cốc bia, chép miệng và ợ. “Rất rõ là đằng khác.”

“Thánh thần ơi, đó chính là giọng nói và cung cách của Biberveldt,” Dandelion thốt lên. “Có ai có cái ruy băng đỏ nào không? Chúng ta phải đánh dấu nếu không sẽ chẳng nhận ra ai là ai được.”

“Thế là sao, Dandelion?” Dainty Biberveldt đệ Nhất hỏi. “Không đời nào cậu có thể nhầm tôi với hắn! Kể từ cái…”

“…liếc mắt đầu tiên, là đã rành rành sự khác biệt rồi.” Dainty Biberveldt đệ Nhị tiếp lời, nén lại một tiếng ợ. “Cậu sẽ phải là một thằng đần thực sự mới có thể nhầm chúng tôi được.”

“Tôi vừa nói gì nào?” Dandelion lầm bầm ngưỡng mộ. “Hắn suy nghĩ và ăn nói hệt như Biberveldt. Không thể nào phân biệt…”

“Đấy là nói quá thôi!” người halfling tỏ vẻ. “Nói quá thôi!”

“Không,” Geralt phản đối, “không hề quá tí nào. Dù ông có muốn tin hay không, Dainty, thì sinh vật đó quả thực chính là ông trong lúc này. Bằng những phương pháp không rõ, doppler còn có thể sao chép chính xác tâm lý của nạn nhân.”

“Tâm…gì cơ?”

“Đặc điểm của trí óc: suy nghĩ, tính cách, tình cảm. Linh hồn. Điều này đi ngược lại với quan điểm của phần đông các pháp sư và toàn bộ tu sĩ: linh hồn cũng chính là thể xác.”

“Báng bổ…” chủ quán trọ xen vào, thở gấp.

“Đúng là vớ vẩn.” Dainty Biberveldt cũng hậm hực nói thêm. “Đừng đùa linh tinh, witcher. Đặc điểm của trí óc! Sao chép mũi hay quần ai đó là một chuyện, nhưng sự thông minh, cái đó là nhảm nhí. Tôi sẽ chứng minh ngay tại đây. Nếu cái gã doppler chấy cắn này của anh đã sao chép khả năng kinh doanh của tôi, thì hắn đã chẳng bán ngựa ở Novigrad, nơi thị trường đang suy yếu, mà đã đến Đèo Quỷ, đến chợ ngựa, nơi giá cả được quyết định tại các phiên đấu giá. Đấy, anh sẽ không mất…”

“Đương nhiên là sẽ mất rồi!” Gã doppler bắt chước vẻ phật ý của người halfling. “Đầu tiên, các phiên đấu giá ở Đèo Quỷ đang trượt giá dần, bởi vì hội thương nhân tự quyết định với nhau xem sẽ đấu bao nhiêu. Và còn phải nộp lệ phí cho ban tổ chức.”

“Ngươi không có quyền dạy ta cách buôn bán, đồ vô dụng,” Biberveldt gầm lên. “Ở Đèo Quỷ, lẽ ra ta có thể bán được 90 hay thậm chí 100 đồng một con. Và ngươi, ngươi nhận được bao nhiêu từ lũ vô lại ở Novigrad này?”

“130,” gã doppler trả lời.

“Nói dối, cái đồ não bò!”

“Tôi không nói dối. Tôi đã đem lũ ngựa thẳng đến bến cảng, ông Dainty, nơi tôi tìm được một người buôn lông thú vượt biển. Những lái buôn lông thú không dùng bò để kéo xe hàng, vì chúng quá chậm. Mà lông thì nhẹ và có giá trị cao. Do vậy họ phải đi thật nhanh. Ở Novigrad, không có chợ nào bán ngựa, vậy nên cũng chẳng có ngựa. Tôi là người duy nhất ra giá. Do vậy tôi có thể tự do chọn mức giá mình thích. Nó đơn giản như…”

“Ta đã bảo đừng lên mặt dạy ta rồi!” Dainty la lên, mặt đỏ au. “Vậy thì ít ra ngươi cũng kiếm được chút tiền. Nhưng giờ chúng đâu hết rồi?”

“Tôi đã đầu tư,” Tellicon tự hào đáp, vuốt thẳng lọn tóc xoăn bướng bỉnh như Dainty thường làm. “Tiền, thưa ông Dainty, luôn phải di chuyển để việc kinh doanh phát đạt.”

“Cẩn thận đấy không ta đập phù mỏ bây giờ! Ngươi đã dùng tiền bán ngựa để làm gì rồi? Nói mau!”

“Tôi đã bảo: tôi mua hàng.”

“Hàng gì, cái đồ thần kinh chết tiệt kia?”

“Tôi mua phẩm…tôi mua phẩm màu cánh kiến,” gã doppler ấp úng, rồi đọc một lèo: “500 giạ phẩm màu cánh kiến, 6,2 tấn vỏ lụa, 55 thùng nước hoa hồng, 23 thùng dầu gan cá, 600 cái bát gốm và 400 cân sáp ong. Xin lưu ý là giá dầu gan cá rẻ như vậy bởi vì chúng hơi bắt đầu bốc mùi một chút. Ah! Tôi suýt quên: và 100 mét dây bông.”

Sự im lặng kéo dài thật lâu.

“Dầu gan cá hôi,” cuối cùng Dainty thở ra, ghép từng từ lại thật từ tốn và nhấn mạnh mỗi từ. “Dây bông, nước hoa hồng. Tôi chắc đang nằm mơ rồi. Đây là một cơn ác mộng. Mọi thứ đều có thể được mua ở Novigrad: những món hàng quý giá và hữu dụng nhất…và cái đồ mắc toi này dùng tiền của tôi để mua ba cái nhảm nhí đó. Với diện mạo của tôi! Địa vị và uy tín của tôi trong giới thương nhân thế là đi tong. Không, thế này là quá mức rồi. Tôi không chịu nổi nữa. Đưa tôi thanh kiếm, Geralt, để tôi có thể khử thằng này.”

Cánh cửa phòng trong mở ra kẽo kẹt.

“Thương nhân Biberveldt!” người vừa mới bước vào gọi. Ông ta trông gầy tới mức chiếc áo choàng toga tím trông như thể đang vắt trên một cái giá treo quần áo. Trên đầu ông ta đội một chiếc mũ nhung       có hình dạng như một cái bô úp ngược. “Thương nhân Biberveldt có ở đây không?”

“Vâng,” cả hai người halfling đồng thanh trả lời.

Khoảnh khắc tiếp theo, một trong hai Dainty Biberveldt ném cái cốc vào mặt witcher, khéo léo đá chân ghế của Dandelion và nhanh chóng bò dưới bàn về phía cửa, tiện thể xô ngã người đàn ông với chiếc mũ mắc cười.

“Hỏa hoạn! Cứu!” hắn kêu lên, ngã ra sau vào phòng chính. “Sát nhân! Gọi cứu hỏa đi!”

Lau đi lớp bọt bia trên mặt, Geralt đuổi theo kẻ đào tẩu, nhưng Dainty Biberveldt còn lại, lúc này cũng đang lao đến cửa, vướng vào chân anh sau khi trượt ngã trên đống mạt cưa. Họ ngã nhào vào nhau ở ngưỡng cửa. Dandelion chửi thề điên loạn, cố thoát ra khỏi gầm bàn.

“Dừng lại, quân ăn cắp!” người đàn ông khẳng khiu, vẫn đang nằm trên sàn và vướng vào nếp áo choàng la hét. “Ăn trộm! Lũ cướp!”

Geralt nhảy qua người halfling. Cuối cùng cũng ra được đến ngoài, anh trông thấy gã doppler len lỏi qua đám khách khứa và chạy xuống phố. Witcher cố dùng quán tính của mình để vượt qua đống rào cản này nhưng bị chặn lại bởi vài người khách đứng chắn đường. Anh xoay sở xô ngã được một người, bùn dính từ đầu đến chân và sặc mùi bia, nhưng số còn lại, khóa vai nhau, không di chuyển một phân. Geralt giãy dụa, tức điên lên. Anh nghe tiếng vải và da gãy vụn và ống tay áo bên phải bỗng toạc ra. Witcher ngừng vật lộn và chửi thề.

“Chúng tôi bắt được hắn rồi!” những người công nhân la lên. “Chúng tôi bắt được tên trộm rồi! Chúng ta làm gì đây, sếp?”

“Cho hắn vào đống vôi!” người đốc công ra lệnh, ngước đầu dậy khỏi bàn và cố định hướng bằng đôi mắt ngái ngủ.

“Lính đâu!” người đàn ông mặc đồ tím hét lớn, thoát ra khỏi phòng trong. “Tội coi thường luật pháp! Lính đâu! Ngươi sẽ bị treo cổ, quân ăn trộm!”

“Chúng tôi bắt được hắn rồi!” Những người công nhân la lên. “Chúng tôi bắt được hắn rồi, thưa ngài.”

“Đây có phải hắn đâu,” người đàn ông khoác áo choàng toga đáp lại. “Bắt lấy tên vô lại! Đuổi theo hắn!”

“Ai cơ?”

“Biberveldt, gã halfling! Bắt hắn, bắt hắn! Nhốt hắn vào ngục!”

“Đợi chút đã…”, Dainty cắt lời, bước ra khỏi phòng. “Ngài đang làm gì vậy, ngài Schwann? Đừng có tùy tiện phun ra tên tôi. Tắt báo động đi. Không cần phải làm thế.”

Schwann im lặng, quan sát người halfling với vẻ nghi ngờ. Dandelion hiện ra trên ngưỡng cửa phòng trong, mũ lệch và kiểm tra tình trạng cây đàn luýt của mình. Những người công nhân cuối cùng buông Geralt sau vài câu trao đổi nhỏ. Bất chấp cơn giận, witcher kiềm chế bản thân ở mức khạc một bãi xuống sàn nhà.

“Thương nhân Biberveldt!” Schwann kêu lên, đôi mắt cận hấp háy. “Chuyện này là sao đây? Tấn công một đại diện của chính quyền có thể khiến ông gặp rắc rối lớn đấy…cái gã halfling mà vừa mới chạy khỏi đây là ai vậy?”

“Một người họ hàng,” Dainty buột miệng. “Một người họ hàng xa…”

“Phải, phải…” Dandelion nhanh chóng xác nhận, cảm thấy cuối cùng đã đến giây phút tỏa sáng của mình. “Một người họ hàng xa của Biberveldt tên là Toupet Biberveldt, con cừu đen của gia đình. Khi còn nhỏ, ông ta rơi xuống một cái giếng. May mắn thay, cái giếng cạn, nhưng thật đen đủi là cái xô nước lại rớt trúng đầu. Thường thì ông ta vô hại. Chỉ là mỗi khi thấy màu tím là ông ta lại nổi điên lên. Nhưng không có gì phải lo, bởi màu đỏ lông mu của một cô gái có thể khiến ông ta bình tĩnh lại. Đó là lý do ông ta bỏ chạy tới Passionflower. Tôi nói ngài nghe,…”

“Đủ rồi, Dandelion.” Witcher đột ngột cắt lời. “Câm đi, chết tiệt.”

Schwann choàng lại cái áo khoác, phủi đi lớp mạt cưa bám trên đó và ưỡn ngực ra, thể hiện đúng tác phong của một viên chức nhà nước.

“Được rồi…” ông ta nói. “Hãy trông chừng người thân của mình cẩn thận hơn, thương nhân Biberveldt, bởi vì ông sẽ phải chịu trách nhiệm cho hành vi của họ đấy. Nếu tôi đâm một đơn khiếu nại…nhưng tôi không có thời gian. Biberveldt, công việc đã đưa tôi đến đây là: nhân danh chính quyền, tôi yêu cầu ông giao nộp số tiền thuế còn nợ.”

“Cái gì?”

“Thuế,” người viên chức lặp lại, khóe môi nhếch lên đúng kiểu bề trên. “Ông bị sao thế hả? Người họ hàng khiến ông lú lẫn rồi à? Khi một người thu được lợi nhuận, ông ta sẽ phải đóng thuế nếu không muốn bị tống vào hầm ngục sâu nhất.”

“Tôi ư?” Dainty thốt lên. “Tôi, thu được lợi nhuận? Nhưng tôi chẳng được gì ngoài mất cả, con mẹ nó! Tôi…”

“Cẩn thận, Biberveldt,” witcher lầm bầm.

Dandelion lén đá vào cẳng chân lông lá của ông ta một cú. Người halfling hắng giọng.

“Dĩ nhiên rồi,” ông ta nói, cố rặn ra một nụ cười trên gương mặt phúng phính. “Dĩ nhiên rồi, ngài Schwann. Nếu muốn kinh doanh, thì phải nộp thuế. Kinh doanh tốt thì nộp thuế nhiều. Và ngược lại, tôi nghĩ vậy.”

“Tôi không có quyền đánh giá chất lượng giao dịch của ông, ngài thương nhân.” Người viên chức ngồi xuống bàn và làm vẻ mặt khinh khỉnh, từ bên dưới nếp áo choàng, ông ta lấy ra một cái bàn tính và một cuộn giấy rồi trải ra trên bàn, vuốt phẳng nó bằng tay áo. “Nghĩa vụ của tôi là tính và thu tiền. Để xem nào…sẽ là…hmm…trừ hai, thêm một…phải…1,533 crown và 20 xu.”

Một âm thanh như mắc nghẹn phát ra từ cổ họng Dainty. Những người công nhân rì rầm kinh ngạc. Dandelion thở dài.

“Chà, tạm biệt nhé, các bạn,” cuối cùng người halfling lên tiếng. “Nếu có ai hỏi, cứ bảo tôi đang mục xác dưới hầm ngục.”

***

“Cho tới trưa ngày mai,” Dainty nghẹn ngào. “Schwann, cái thằng khốn nạn, lão già bẩn thỉu, lẽ ra có thể gia hạn thêm cho tôi. Hơn 1,500 crown! Tôi biết tìm số tiền đó ở đâu cho kịp ngày mai? Tôi tiêu rồi, lụn bại, số kiếp phải sống hết đời trong nhà giam! Đừng có ngồi thừ ra ở đây nữa, bệnh dịch ơi! Tôi nói cho mà nghe: cái tên doppler vô lại đó phải bị bắt. Chúng ta phải bắt hắn!”

Ba người bọn họ đang ngồi trên thành của một đài phun nước bằng cẩm thạch đã ngừng hoạt động, đặt giữa một quảng trường nhỏ bao vây xung quanh là những ngôi nhà của các thương nhân cực kỳ giàu có, nhưng với khiếu thẩm mỹ tệ hại không tưởng. Nước trong đài phun có màu xanh và bẩn không tả nổi, đầy những con cá bé xíu bơi tung tăng giữa đống rác rưởi. Những cái miệng há ra, chúng cố đớp lấy không khí trên mặt nước, vây đóng mở liên tục. Dandelion và người halfling đang nhai bánh mà nhà thơ đã thó được từ một quầy hàng.

“Nếu tôi là ông,” nhà thi sĩ nói, “tôi sẽ ngừng việc truy lùng và bắt đầu tìm xem ai có thể cho mình vay tiền. Bắt được gã doppler thì có ích lợi gì chứ? Ông nghĩ Schwann sẽ chấp nhận hắn thay cho khoản tiền thuế à?”

“Cậu là một thằng ngu, Dandelion. Tìm được tên doppler tức là tôi sẽ lấy lại được tiền.”

“Tiền nào? Mọi thứ trong túi ông đã phải dùng để chi trả cho thiệt hại của quán trọ và hối lộ Schwann. Làm gì còn đồng nào nữa.”

“Dandelion,” người halfling đáp lại, nhăn mặt. “Cậu có thể biết đôi chút về làm thơ, nhưng còn kinh doanh, thì cho tôi xin lỗi, cậu chẳng có cái mẹ gì trong đầu cả. Cậu đã nghe thấy khoản thuế mà Schwann tính chưa? Và chúng ta đóng thuế vì cái gì hả? Vì cái gì?”

“Vì mọi thứ,” nhà thơ trả lời. “Bản thân tôi, tôi phải đóng thuế vì ca hát. Và sự thật rằng tôi hát để thỏa mãn nhu cầu cá nhân cũng chẳng khác biệt gì.”

“Cậu đúng là một thằng đần, như tôi nói. Trong kinh doanh, thuế phải đóng vì lợi nhuận. Lợi nhuận, Dandelion! Cậu hiểu chưa? Tên doppler vô lại đó đã đánh cắp danh tính của tôi và tổ chức một trò lừa đảo đặc biệt tinh vi! Hắn thu được lợi nhuận! Còn tôi, tôi lại phải đóng thuế và cả đống tiền mà thằng khốn đó chắc chắn nợ người khác! Nếu tôi không trả, tôi sẽ bị tống vào tù, họ sẽ công khai đóng gông tôi và ép xuống hầm mỏ làm việc. Bệnh dịch ơi!”

“Ah!” Dandelion nói vui vẻ. “Vậy thì ông chẳng còn lựa chọn nào cả, Dainty. Ông phải chuồn khỏi thành phố thôi. Ông biết gì không? Tôi có ý này. Chúng ta sẽ giấu ông dưới một tấm da cừu và khi qua cổng, ông chỉ cần kêu: “Baa, baa, tôi là một con cừu!”. Sẽ chẳng ai nhận ra ông được.”

“Dandelion,” người halfling bắt đầu nóng máu. “Câm đi bằng không tôi sẽ cho cậu một đá. Geralt?”

“Cái gì, Dainty.”

“Anh có giúp tôi bắt gã doppler này được không?”

“Nghe này,” witcher nói, cố gắng trong vô vọng để sửa cái tay áo khoác bị xé toạc. “Chúng ta đang ở Novigrad, một thành phố với 31 ngàn dân: con người, người lùn, halfling và gnome, và có khi còn gấp đôi số lượng ấy khách qua đường. Ông định tìm bất kỳ ai trong cái đống đó kiểu gì?”

Dainty nuốt miếng bánh rồi liếm ngón tay.

“Còn phép thuật, Geralt? Còn những câu thần chú witcher của anh, mà đã trở thành chủ đề của biết bao câu chuyện đó?”

“Gã doppler chỉ có thể bị phát hiện bằng phép thuật khi hắn mang hình dạng của chính mình. Đáng tiếc thay, hắn không đi trên phố với cái bản mặt đó. Và kể cả như vậy, phép thuật cũng chẳng giúp được mấy, bởi vì cả khu vực này đã bão hòa với các tín hiệu phép thuật yếu. Một nửa các ngôi nhà có khóa bằng phép, ba phần tư số dân đeo bùa hộ mạng vì lý do này hoặc khác: để bảo vệ trước trộm cắp, chấy rận, bệnh tiêu chảy…Con số là vô tận.”

Dandelion lướt ngón tay dọc cây đàn, kéo dây.

“Mùa xuân đến mang theo tiếng mưa ấm áp,” cậu hát. “Không, như thế không được. Mùa xuân đến mang theo tia nắng…Chết tiệt, không! Chắc chắn là không. Nhưng không phải mọi thứ…”

“Đừng có nghêu ngao nữa,” người halfling quát lên. “Cậu bắt đầu làm tôi bực mình rồi đấy.”

Dandelion ném phần còn lại của cái bánh cho lũ cá và khạc một bãi xuống bồn nước.

“Nhìn này,” cậu kêu lên, “cá vàng. Người ta nói chúng ban điều ước.”

“Những con này màu đỏ.” Dainty sửa lại.

“Khác quái gì? Bệnh dịch ơi, chúng ta có ba người, và chúng có thể ban ba điều ước. Một cho mỗi người. Ông nghĩ sao, Dainty? Chẳng lẽ ông không muốn một con cá trả hộ tiền thuế cho mình?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi cũng muốn một mảnh thiên thạch rớt khỏi bầu trời và đáp trúng đầu tên doppler. Và rồi…”

“Dừng lại, dừng lại. Chúng tôi cũng phải ước nữa chứ. Tôi, tôi muốn con cá tiết lộ cho mình đoạn kết của bản ballad. Còn anh, Geralt?”

“Để tôi yên, Dandelion.”

“Đừng phá hỏng cuộc chơi chứ, witcher. Anh ước gì nào?”

Witcher đứng dậy.

“Tôi ước,” anh lầm bầm, “rằng việc chúng ta đang bị bao vây hóa ra lại chỉ là hiểu lầm.”

Bốn người diện đồ đen và đội mũ da xuất hiện từ trong một con hẻm và hướng thẳng đến đài phun nước. Dainty khẽ nguyền rủa, trông thấy họ lại gần.

Bốn người khác hiện ra đằng sau họ, từ con phố đối diện. Những người này thì đứng yên. Xếp thành một hàng, họ chặn lối thoát hiểm. Họ cầm trên tay những chiếc vòng kỳ lạ trông như dây thừng tết lại. Witcher kiểm tra xung quanh. Anh vươn vai để chỉnh lại vị trí của thanh kiếm đeo sau lưng. Dandelion khẽ rên lên.

Một người đàn ông thấp bé, mặc chiếc áo chẽn màu trắng và một tấm áo choàng xám, hiện ra từ sau bốn người mặc đồ đen. Sợi dây chuyền vàng trên cổ ông ta lóe sáng theo nhịp bước chân, phản chiếu lại ánh mặt trời.

“Chapelle,” Dandelion rên rỉ. “Đó là Chapelle…”

Những người mặc đồ đen đứng sau lưng họ chậm rãi tiến lại. Witcher chuẩn bị sẵn sàng để rút kiếm.

“Đừng, Geralt.” Dandelion thì thầm, xán lại gần anh. “Nhân danh các vị thần, đừng rút vũ khí ra. Đây là lính gác đền thờ. Nếu chống cự, chúng ta sẽ không thể rời Novigrad mà còn sống. Đừng động vào kiếm.”

Người đàn ông trong chiếc áo chẽn trắng lại gần với từng sải chân mạnh mẽ. Bốn người mặc đồ đen tỏa ra sau lưng ông ta để bao vây đài phun nước và hoàn toàn kiểm soát địa hình. Geralt cẩn thận theo dõi, hơi khom người lại. Mấy cái vòng kỳ lạ mà đám người cầm trên tay không phải roi da thông thường, như anh tưởng ban đầu. Chúng là roi lamia.

Người đàn ông trong chiếc áo chẽn trắng tiến lên.

“Geralt,” nhà thơ lầm bầm, “nhân danh thần linh, bình tĩnh đi…”

“Tôi sẽ không để họ chạm vào mình,” anh gầm gừ. “Tôi sẽ không để bất cứ ai chạm vào mình. Bất kể gì đi chăng nữa. Coi chừng nhé, Dandelion…khi tôi bắt đầu, hãy chạy thục mạng. Tôi sẽ chặn họ…trong một lúc…”

Dandelion không đáp lại. Vắt cây đàn luýt lên vai, cậu cúi chào thật thấp người đàn ông trong chiếc áo chẽn trắng, được thêu những họa tiết vàng và sợi chỉ bạc thành những hoa văn bé xíu.

“Ngài Chapelle đáng kính…”

Người đàn ông tên Chapelle dừng lại và quan sát họ một lượt. Geralt nhận thấy đôi mắt lạnh như băng phản chiếu màu kim loại. Vầng trán nhợt nhạt, nhễ nhại mồ hôi và hai bên má lấm tấm những chấm đỏ.

“Ngài Dainty Biberveldt, thương nhân,” ông ta mở lời. “Quý ngài Dandelion tài năng. Và Geralt xứ Rivia, đại diện của hội anh em witcher cao quý. Một cuộc hội ngộ của những người bạn cũ hả? Tại ngôi nhà của chúng ta, ở Novigrad?”

Không ai trả lời.

“Ta rất lấy làm tiếc khi phải thông báo,” Chapelle tiếp tục, “rằng có người đã nộp một bản tường trình về các vị.”

Dandelion hơi biến sắc. Răng người halfling đánh cầm cập. Không để bị phân tâm khỏi việc theo dõi những cá nhân mặc đồ đen đội mũ da đang bao vây xung quanh, witcher phớt lờ Chapelle. Ở hầu hết mọi vương quốc mà Geralt biết, việc sản xuất và sở hữu một cây roi lamia quấn gai, còn gọi là roi Thống Khổ, bị nghiêm cấm hoàn toàn. Novigrad cũng không phải ngoại lệ. Geralt đã từng trông thấy người khác bị quất vào mặt bởi một cây roi lamia. Đó là một cảnh tượng khó quên.

“Chủ quán rượu The Pike’s Grotto,” Chapelle tiếp tục, “đã dám cả gan buộc tội các vị đây tội cấu kết với một con quỷ, một con quái vật thường được gọi bằng cái tên shifter hay mimic.”

Không ai đáp lại. Chapelle bắt chéo tay lên ngực và nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Ta cảm thấy buộc phải cảnh báo các vị về lời buộc tội này. Ta cũng thông báo thêm rằng tay chủ quán nói ở trên đã bị giam trong nhà lao. Chúng ta nghi ngờ rằng hắn đã bịa ra câu truyện do ảnh hưởng bởi rượu bia. Những thứ mà con người ta tưởng tượng ra được! Đầu tiên, shifter không tồn tại. Chúng là sản phẩm được phát minh bởi lũ nông dân mê tín.”

Không ai bình luận gì.

“Thêm nữa, không shifter nào có thể lại gần một witcher,” Chapelle tiếp tục, mỉm cười, “mà không bị giết ngay tại chỗ. Đúng không? Do vậy, lời buộc tội của tay chủ quán là hoàn toàn lố bịch, nếu không phải vì một chi tiết rất quan trọng.”

Chapelle gật gù, tạm dừng một cách kịch tính. Witcher nghe thấy Dainty chậm rãi thở ra một hơi dài.

“Phải, một chi tiết rất quan trọng,” Chapelle nhắc lại. “Quả thực chúng ta đang phải đối đầu với một hành động dị giáo và báng bổ. Rõ ràng là không shifter nào, ta lặp lại là không một tên nào, hay bất kể loại quái vật nào khác đi chăng nữa, có thể lại gần những bức tường của Novigrad, bởi vì nơi đây, trong 19 đền thờ, là Ngọn Lửa Vĩnh Hằng đang cháy, với quyền lực linh thiêng đang bảo vệ thành phố này. Kẻ nào dám nói rằng đã trông thấy một shifter trong quán The Pike’s Grotto, nơi chỉ cách điện thờ chính của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng có vài bước chân, là một tên dị giáo báng bổ và phải rút lại lời nói của mình. Nếu hắn từ chối, ta sẽ buộc phải cung cấp sự giúp đỡ dưới dạng vũ lực và nhiều cách khác nhau mà ta đang sở hữu trong tay dưới hầm ngục. Các vị thấy đó, không cần gì phải lo lắng cả.”

Vẻ mặt của Dandelion và người halfling chứng tỏ rõ ràng rằng họ có ý kiến khác.

“Không cần phải lo lắng điều gì hết,” Chapelle nhắc lại. “Các vị có thể tự do rời Novigrad mà không bị cản trở. Ta sẽ không giữ các vị, nhưng ta xin yêu cầu các vị đừng phát tán những lời đồn nhảm của tay chủ quán rượu và đừng bình luận công khai về sự kiện này. Chúng ta, những bầy tôi khiêm nhường của Nhà thờ, buộc phải coi những câu truyện mà dám nghi ngờ quyền lực của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng là dị giáo, với đủ mọi hình phạt đi kèm. Lòng tin tưởng về tôn giáo của các vị, mà ta hết mực tôn trọng, không liên quan gì ở đây. Chỉ cần biết như vậy, và cứ làm những gì các vị muốn làm. Ta chấp nhận bất kỳ ai miễn sao người đó tôn trọng Ngọn Lửa Vĩnh Hằng và không phỉ báng nó. Kẻ nào dám độc miệng, ta sẽ thiêu sống, chỉ có vậy thôi. Ở Novigrad này, mỗi người đều bình đẳng trước pháp luật. Pháp luật được áp dụng cho tất cả: những ai phỉ báng Ngọn Lửa Vĩnh Hằng sẽ chết trong lửa và tài sản bị tịch thu. Nhưng nói về chuyện đó như thế là đủ rồi. Ta nhắc lại: các vị có thể tự do đi qua cổng thành Novigrad. Sẽ tốt nhất…”

Chapelle khẽ mỉm cười, tạo một vẻ mặt nham hiểm. Đôi mắt quét qua quảng trường nhỏ. Vài người qua đường đang đứng quan sát vội vã đi tiếp và nhanh chóng quay mặt đi.

“…tốt nhất,” Chapelle cuối cùng nói, “là các vị rời đi ngay lập tức, không trì hoãn. Rõ ràng là trong trường hợp của ngài thương nhân Biberveldt đây, “không trì hoãn” nghĩa là “không trì hoãn sau khi đã giải quyết xong nghĩa vụ tài chính của mình”. Cảm ơn các vị vì đã bỏ chút thời gian.”

Bí mật quay sang hai người còn lại, Dainty khẽ lầm bầm một từ. Witcher tin chắc rằng từ đó chỉ có thể là “thằng chó”. Dandelion cúi chào, mỉm cười ngu ngốc.

“Ngài witcher,” Chapelle đột nhiên lên tiếng. “Với sự cho phép của anh, ta có đôi lời muốn nói riêng.”

Geralt tiến lại. Chapelle hơi chìa tay ra. Nếu hắn động vào mình, mình sẽ đấm hắn, witcher nghĩ. Mình sẽ đấm hắn bất kể hậu quả.

Chapelle không động vào Geralt.

“Ngài witcher,” ông ta nói bằng một giọng trầm, quay lưng lại những người khác, “ta biết rằng vài thành phố, trái ngược với Novigrad, không nhận được sự bảo vệ thần thánh của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Giả dụ như một sinh vật giống shifter xuất hiện tại một trong những thành phố này. Nói ta nghe đi, anh sẽ đòi bao nhiêu để bắt sống nó, ta tò mò thôi?”

“Tôi không săn quái vật trong những thành phố đông đúc,” witcher nhún vai. “Một người vô tội nào đó có thể bị vạ lây.”

“Vậy là anh quan tâm tới sự an nguy của người vô tội?”

“Đúng, bởi vì thường thì tôi phải chịu trách nhiệm cho số phận của họ. Và phải hứng nhận hậu quả đi kèm.”

“Ta hiểu, nhưng liệu mối quan ngại về người vô tội của anh có tỷ lệ nghịch với độ lớn của tiền công được hay không?”

“Không.”

“Ta không ưa thái độ của anh lắm, witcher. Nhưng dù sao, ta hiểu anh đang gợi ý điều gì với thái độ đó. Anh gợi ý rằng mình không có ý định chấp nhận…điều ta đang yêu cầu, bất chấp tiền công là bao nhiêu. Vậy còn dạng tiền công thì sao?”

“Tôi không hiểu.”

“Nhưng anh có hiểu đấy chứ.”

“Không, tôi thực sự không hiểu.”

“Những gì ta nói hoàn toàn là giả định,” Chapelle khẽ tiếp tục, điềm tĩnh, không giận dữ hay phẫn nộ trong giọng nói. “Sẽ ra sao nếu như tiền bồi thường cho dịch vụ của anh là lời đảm bảo rằng bạn anh và bản thân anh sẽ được rời khỏi…thành phố giả định này mà còn sống? Anh nghĩ sao?”

“Câu hỏi này,” witcher trả lời, mỉm cười khó chịu, “không phải dạng có thể trả lời theo giả định. Tình huống mà ngài đã miêu tả đó, Chapelle đáng kính, phải được thi hành trên thực tế. Tôi hoàn toàn không muốn như vậy, nhưng nếu cần…nếu không còn cách nào khác…tôi sẵn sàng đưa giả định đó ra kiểm chứng.”

“Ah! Có lẽ anh đúng,” Chapelle đáp lại. “Chúng ta giả định quá nhiều và ta thấy là trên thực tế, anh không có ý định hợp tác. Có lẽ như vậy là tốt nhất. Ta vẫn nuôi hy vọng rằng đây sẽ không trở thành nguồn cơn xung đột giữa hai chúng ta.”

“Tôi,” Geralt nói, “cũng nuôi hy vọng đó.”

“Vậy hãy để nó cháy bỏng bên trong chúng ta, Geralt xứ Rivia. Anh có biết Ngọn Lửa Vĩnh Hằng không? Một ngọn lửa không bao giờ tắt? Biểu tượng của chúng ta? Một con đường dẫn qua bóng tối? Một sứ giả của tiến bộ và ngày mai tươi sáng hơn? Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, Geralt à, chính là hy vọng. Cho tất cả con người. Không ngoại lệ. Bởi nếu có tồn tại thứ gì đó đại diện cho tất cả chúng ta…anh, ta,…những người khác…thì đó chính là hy vọng. Hãy nhớ lấy điều này. Một vinh dự được gặp anh, witcher.”

Geralt hơi cúi chào và giữ im lặng. Chapelle nhìn anh một lúc, rồi quay lưng và băng qua quảng trường mà không thèm liếc đám cận vệ lấy một cái. Những người cầm roi lamia ngay lập tức nối gót theo ông ta một cách tuần tự.

“Ôi, mẹ ơi.” Dandelion lí nhí, nhìn họ rời đi. “Chúng ta may mắn lắm đó. Miễn sao là mọi chuyện đã kết thúc, và họ không còn làm phiền ta nữa.”

“Bình tĩnh đi,” witcher nói, “và đừng có than vãn nữa. Không có chuyện gì xảy ra cả, như cậu thấy đó.”

“Anh có biết đấy là ai không, Geralt?”

“Không.”

“Đấy là Chapelle, trưởng ban an ninh. Sở mật vụ của Novigrad nằm dưới quyền của đền thờ. Chapelle không phải một tu sĩ mà là viên chức cao nhất trong thể chế chính trị, người nguy hiểm và quyền lực nhất trong thành phố này. Tất cả mọi người, kể cả Hội đồng và hội thương nhân, cũng run như cầy sấy khi đứng trước ông ta. Ông ta là một thằng khốn hạng nhất, Geralt, say sưa với quyền lực như nhện say máu ruồi. Họ vẫn thường hay rỉ tai nhau về những chiến tích của ông ta: những vụ mất tích không dấu vết, vu khống, tra tấn, ám sát giấu mặt, khủng bố, tống tiền, trộm cắp. Lừa lọc và mưu mô. Thần linh ơi, ông đã kéo chúng tôi vào một mớ bòng bong đẹp đấy, Biberveldt.”

“Để tôi yên, Dandelion,” Dainty nói. “Cậu không việc gì phải lo: sẽ không ai đụng đến một sợi tóc trên đầu một nhà thơ. Vì những lý do tôi đến giờ vẫn chưa hiểu, cậu vẫn là bất khả xâm phạm.”

“Một nhà thơ bất khả xâm phạm,” Dandelion rên rỉ, vẫn tái nhợt, “cũng có thể ngã xuống bên dưới bánh của một chiếc xe đang chạy, trúng độc do ăn cá hay vô tình chết đuối bên dưới một cái rãnh nước. Những tình huống đó là sở trường của Chapelle. Ông ta đã đồng ý nói chuyện với chúng ta, đó đã là một điều không tưởng rồi. Có một thứ chắc chắn: ông ta sẽ không bao giờ làm vậy mà không có lý do chính đáng. Ông ta đang âm mưu cái gì đó. Rồi các anh sẽ thấy: ông ta sẽ nhảy bổ vào chúng ta ngay cơ hội đầu tiên, cùm chúng ta lại và tra tấn với sự cho phép của luật pháp. Ở đây mọi thứ là thế đó!”

“Có khá nhiều sự thật trong những gì cậu ta nói,” người halfling quay sang Geralt. “Chúng ta phải cảnh giác. Thật đáng ngạc nhiên là cái thằng vô lại Chapelle đó vẫn chưa ngỏm. Đã nhiều năm họ kháo nhau rằng hắn bị bệnh, rằng tim hắn sẽ sớm ngừng đập, và mọi người đều đợi đến lúc hắn tiêu tùng…”

“Im đi, Biberveldt.” Dandelion khẽ rít lên, nhìn ngó xung quanh. “Có người sẽ nghe thấy bây giờ. Để ý xem họ đang nhìn chúng ta kia kìa. Tôi nói, chuồn lẹ thôi. Và tôi khuyên chúng ta hãy coi những gì Chapelle đã nói về gã doppler thật nghiêm túc. Ví như tôi, chưa bao giờ trông thấy một gã doppler nào trong đời, và nếu cần thì tôi sẵn sàng thề trước Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.”

“Nhìn kìa!” người halfling chợt lên tiếng. “Có người đang tới!”

“Chạy đi!” Dandelion kêu lên.

“Bình tĩnh, bình tĩnh,” Dainty nói, cười ngoác mồm và vuốt phẳng lọn tóc xoăn bướng bỉnh. “Tôi biết anh ta. Đó là Muscadin, một lái buôn địa phương, người trông coi ngân quỹ của hội thương nhân. Chúng tôi đã từng làm việc với nhau. Nhìn mặt anh ta kìa! Trông như vừa mới ị ra quần vậy. Này, Muscadin, anh đang tìm tôi à?”

“Tôi thề trên Ngọn Lửa Vĩnh Hằng,” Muscadin nói chậm, thở hổn hển, bỏ chiếc mũ lông cáo xuống và lau mồ hôi trên trán bằng tay áo. “Tôi đã chắc là họ sẽ lôi ông đến tòa tháp. Đó là một phép màu. Tôi đã kinh ngạc…”

Người halfling cắt lời Muscadin. “Thật tốt là anh kinh ngạc…tốt hơn là nếu anh giải thích vì sao.”

“Đừng giả ngu, Biberveldt,” Muscadin lo lắng đáp lại. “Tất cả mọi người đều đang bàn tán về chuyện đó. Cả thành phố đều biết số lợi nhuận ông đã thu được từ đống phẩm màu cánh kiến. Rõ ràng là nó cũng đến được tai chính quyền và Chapelle. Ông đã mưu mẹo ra sao, ông đã khôn khéo cỡ nào để kiếm lời được từ sự kiện xảy ra ở Poviss.”

“Anh đang nói cái gì thế, Muscadin?”

“Thần linh ơi, Dainty, ông có thôi phổng mũi lên như một con chim nghĩ rằng tổ của mình là đẹp nhất không? Chẳng phải ông đã mua đống phẩm màu cánh kiến với nửa giá sao, 5 xu 20 một giạ? Ông đã làm. Lợi dụng nhu cầu đang xuống thấp, ông đã trả với một tờ đơn thế chấp. Ông không chi một đồng nào tiền mặt trong thương vụ đó. Và chuyện gì đã xảy ra? Ngay trong ngày, ông bán lại số hàng với giá gấp 4 lần số ông bỏ ra để mua. Ông dám có gan để nói rằng đó chỉ là do tình cờ hay may mắn không, rằng khi mua đống phẩm màu cánh kiến, ông không hay biết gì về sự vụ đang xảy ra ở Poviss?”

“Cái gì? Anh nói cái gì?”

“Đang có đảo chính ở Poviss!” Muscadin hét lên. “Một cuộc…từ gì nhỉ…một cuộc “khủi ngĩa”. Vua Rhyd đã bị phế truất. Gia tộc Thyssen giờ lên nắm quyền! Triều đình, các quý tộc và quân đội của Rhyd mặc màu xanh, nên đám thương nhân địa phương chỉ toàn mua màu chàm. Nhưng gia tộc Thyssen mặc màu đỏ. Giá màu chàm tụt và màu cánh kiến tăng lên! Rồi chúng tôi biết được đó là ông, Biberveldt, là người duy nhất còn trữ một kho phẩm màu cánh kiến. Ha!”

Dainty im lặng, nhăn mặt.

“Biberveldt khôn lỏi, ít nhất thì chúng tôi cũng phải gọi ông như vậy.” Muscadin tiếp tục. “Và ông không hé nửa lời cho bất kỳ ai, thậm chí bạn bè. Nếu ông tiết lộ, cả hai ta đã có thể kiếm lời rồi, và thậm chí có thể cùng lập một công xưởng chung. Nhưng ông thích hành động một mình cơ. Đó là lựa chọn của ông. Dù sao thì, từ nay về sau cũng đừng trông cậy vào tôi nữa. Thề trên Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, đúng quả thực người halfling toàn là một lũ tham lam và ích kỷ. Vimme Vivaldi chưa bao giờ bảo lãnh cho tôi một tờ ngân phiếu. Còn với ông, không ngần ngại. Thối nát, cả lũ không-phải-người các người, đám halfling và người lùn đáng nguyền rủa! Cầu cho bệnh dịch bắt các người đi!”

Muscadin khạc một bãi và quay gót bỏ đi. Lạc trong suy ngẫm, Dainty gãi đầu cho đến khi mớ tóc nhăn nhúm hết cả.

“Tôi vừa chợt nghĩ ra một thứ, các chàng trai.” Cuối cùng ông ta lên tiếng. “Giờ tôi biết cần phải làm gì rồi. Hãy tới ngân hàng. Nếu có người có thể giúp chúng ta vượt qua chuyện này, thì đó chính là ông bạn tốt của tôi, Vimme Vivaldi.”

***

“Tôi mường tượng ngân hàng trông phải khác cơ,” Dandelion lầm bầm, ngắm nghía căn phòng. “Họ giữ tiền ở đâu hả Geralt?”

“Có quỷ mới biết được,” witcher khẽ trả lời, cố giấu đi cái ống tay áo bị xé rách. “Dưới tầng hầm chăng?”

“Không, tôi nhìn rồi. Không có tầng hầm ở đây.”

“Hoặc là trên gác mái?”

“Xin mời vào văn phòng của tôi, các quý ngài,” Vimme Vivaldi cất lời.

Ngồi tại những chiếc bàn lớn, các thanh thiếu niên người lùn và con người từ những độ tuổi không xác định đang bận điền từng cột số và chữ trên những tấm giấy da. Tất cả, không ngoại lệ, cúi đầu và lưỡi hơi thè ra. Witcher nghĩ rằng công việc này hẳn phải tẻ nhạt kinh khủng. Tuy nhiên nó vẫn khiến những người nhân viên tập trung cao độ. Trong một góc phòng, một ông già trông như ăn mày đang ngồi trên một cái ghế, gọt bút chì. Tiến độ công việc không hề thay đổi.

Người chủ ngân hàng cẩn thận đóng cửa lại. Ông ta vuốt chòm râu dài được chăm sóc chu đáo tuy vẫn dính mực đôi chỗ, rồi chỉnh lại cái áo khoác với khuy cài gần bung đến nơi ở bụng.

“Anh biết không, Dandelion,” ông ta lên tiếng, ngồi sau một chiếc bàn bằng gỗ đào khổng lồ trĩu nặng bên dưới từng chồng giấy cao ngất ngưởng. “Tôi đã tưởng tượng anh rất khác. Tôi đã từng nghe và biết những bài hát của anh: về nữ hoàng Vanda, chết đuối ở sông Cula, bởi vì không ai muốn bà ấy cả. Và về người đánh cá rơi xuống một cái hố xí…”

“Tôi không phải tác giả của những bài hát đó.” Dandelion đỏ au vì giận. “Tôi chưa từng viết thứ gì như vậy cả!”

“Oh. Cho tôi xin lỗi.”

“Nếu chúng ta có thể chuyển sang những vấn đề cấp bách hơn,” Dainty cắt ngang. “Thời gian đang lãng phí trong khi hai người bàn luận những chuyện không đâu. Tôi đang gặp vấn đề nghiêm trọng đây, Vimme.”

“Tôi đã sợ là vậy,” người lùn đáp lại, lắc đầu. “Hãy nhớ là tôi đã cảnh báo ông rồi đấy, Biberveldt. Tôi đã bảo ông ba ngày trước là đừng có đầu tư tiền vào đống dầu cá hôi rình đó rồi. Có khác biệt gì không nếu giá đang xuống thấp? Giá mua vào không quan trọng, mà là lợi nhuận kiếm được khi bán ra kìa. Cũng tương tự đối với đống nước hoa và sáp, và đám dây bông chết tiệt đó. Ông bị cái gì ám thế hả, Dainty, mà lại đi mua ba cái đống cứt đó? Và còn bằng tiền mặt hẳn hoi, thay vì trả bằng ngân phiếu hay trao đổi! Tôi bảo rồi, giá thuê nhà kho ở Novigrad mắc lắm. Trong vòng hai tuần nó sẽ bằng gấp ba giá trị hàng hóa của ông. Và ông…”

“Rồi,” người halfling khẽ rên. “Nói đi, Vivaldi. Tôi còn làm gì nữa?”

“Ông, ông đã đảm bảo với tôi rằng không có rủi ro nào cả, rằng ông sẽ bán hết trong vòng 24 tiếng đồng hồ. Vậy mà ngày hôm nay ông lại cúp đuôi chạy tới chỗ tôi kêu rằng mình đang gặp rắc rối. Ông chưa bán được tí gì, phải không? Và giá nhà kho đã đội lên hả? Ah, thế là không tốt, không tốt! Tôi có cần kéo ông ra ngay bây giờ không, Dainty? Nếu ít ra ông đã chi bảo hiểm cho hàng của mình, tôi sẽ sẵn lòng cử một nhân viên tới đó để bí mật thiêu rụi cái nhà kho của ông. Không, bạn tôi ơi, việc duy nhất có thể làm bây giờ là tiếp cận chuyện này theo triết học và nói, “mọi thứ hỏng bét rồi.” Kinh doanh là thế đó: hôm nay thắng, ngày mai thua. Nhưng về lâu về dài, lợi nhuận thu được từ dầu cá, sợi bông và nước hoa được bao nhiêu chứ? Chẳng mấy. Thay vào đó hãy nói tới những vấn đề quan trọng hơn. Nói xem tôi nên bán đống vỏ lụa chưa, vì giá bắt đầu ổn định ở mức 5 và 5.6 rồi.”

“Hả?”

“Ông điếc à?” người chủ ngân hàng hỏi lại, cau mày. “Lần chào giá mới nhất là 5 đến 5.6. Tôi hy vọng là ông đến để tống khứ chúng đi, bởi vì ông sẽ không lên được tới 7 đâu, Dainty.”

“Quay lại?”

Vivaldi vuốt râu để gạt đống vụn bánh mỳ bám trên đó.

“Ông vừa mới tới một giờ trước,” ông ta điềm tĩnh đáp, “và ra lệnh là giữ cho đến khi giá lên tới 7. Bán khi giá gấp 7 lần số tiền mua vào, tức là 2 crown và 45 xu một cân. Đắt quá, Dainty, kể cả với thị trường đang mạnh đi chăng nữa. Hội thuộc da đã thống nhất là sẽ đóng băng giá rồi. Tôi đánh cược cái đầu của mình rằng…”

Cánh cửa văn phòng mở ra và một thứ gì đó đội một chiếc mũ xanh và một cái áo khoác lông thú xông vào.

“Thương nhân Sulimir chào 2.15 crown!” nó rít lên.

“6.2,” Vivaldi tính nhanh. “Chúng ta làm gì đây, Dainty?”

“Bán!” người halfling la lên. “Gấp 6 lần giá mua vào mà ông vẫn còn do dự à, bệnh dịch ơi!”

Một sinh vật thứ hai, đội một chiếc mũ vàng và khoác một tấm áo trông như bao tải cũ rích xuất hiện trên ngưỡng cửa.

“Thương nhân Biberveldt khuyên không nên bán trước 7!” nó kêu lên, trước khi lau mũi bằng ống tay áo và ngay lập tức rời đi.

“Aha,” người lùn lên tiếng sau một lúc im lặng. “Một Biberveldt ra lệnh cho tôi bán, nhưng một Biberveldt khác lại bảo tôi đợi. Thú vị thật. Chúng ta làm gì bây giờ, Dainty? Ông có quyết định được trước khi một Biberveldt thứ ba ra lệnh cho chúng ta chất vỏ cây lên tàu và chở đến đảo người đầu chó không? Hả?”

“Cái gì thế?” Dandelion hỏi, ám chỉ cái thứ đội mũ xanh đứng bất động ở cửa. “Cái gì thế, bệnh dịch ơi?”

“Một gnome trẻ.” Geralt trả lời.

“Chứ còn gì.” Vivaldi xác nhận khô khan. “Nó đâu phải một con troll già. Nó là cái gì không quan trọng. Nhanh nào, Dainty, tôi đang nghe đây.”

“Vimme,” người halfling nói, “tôi xin ông: đừng hỏi gì cả. Có chuyện kinh khủng đã xảy ra. Hãy biết rằng tôi, Dainty Biberveldt, thương nhân của trang trại Persicaires, không biết một chút gì về những chuyện đang xảy ra ở đây hết. Kể cho tôi nghe mọi thứ đi: mọi thứ xảy ra trong vòng 3 ngày vừa qua. Tôi xin ông đấy, Vimme.”

“Thú vị thật,” người lùn nói. “Nhưng tôi hiểu là với số tiền hoa hồng mình thu được, tôi phải tôn trọng ý muốn của khách hàng. Vậy thì nghe đi. Ông xuất hiện ở ngân hàng tôi ba ngày trước. Ông gửi 1,000 crown và yêu cầu một tờ ngân phiếu trị giá 2,520 crown. Tôi đã bảo lãnh cho ông.”

“Mà không cần thế chấp?”

“Không cần, bởi vì tôi thích ông, Dainty.”

“Kể nốt đi, Vimme.”

“Sáng hôm sau, ông quay lại và nài nỉ tôi mở một tài khoản ở chi nhánh Vizima của tôi với 3,500 crown trong đó. Người thụ hưởng, nếu tôi nhớ không nhầm, thì là một người tên Ther Lukokian, còn gọi là Mũi To. Tôi đã mở.”

“Mà không cần thế chấp,” người halfling lặp lại, với một chút hy vọng.

“Sự quý mến của tôi với ông,” người chủ ngân hàng thở dài, “đã dừng lại ở mức 3,000 crown. Tôi yêu cầu một tờ đơn viết tay rằng nếu để nợ xấu, xưởng xay bột sẽ thuộc về tôi.”

“Xưởng xay bột nào?”

“Xưởng xay bột của bố vợ ông đó, Arno Hardbottom của nông trại Persicaires.”

“Tôi sẽ không bao giờ về nhà được nữa,” Dainty nói đau khổ, thêm vào với vẻ chắc nịch. “Tôi sẽ vay tiền để mua một con tàu và làm cướp biển.”

Vimme Vivaldi gãi tai, liếc nhìn ông ta ngờ vực.

“Này!” người lùn nói. “Ông đã lấy lại tờ đơn và xé nó không lâu trước đây rồi. Ông đã trả hết nợ. Cũng chẳng có gì ngạc nhiên, với số tiền mà ông kiếm được đó…”

“Tiền?”

“À phải, tôi quên mất,” người lùn làu bàu, “rằng mình không nên thấy ngạc nhiên trước bất cứ điều gì. Ông đã tính xa cả thước với số phẩm màu cánh kiến đó, Biberveldt, bởi vì vụ việc xảy ra ở Poviss…”

“Tôi đã biết cái đó rồi,” người halfling cắt lời. “Màu tím tụt và cánh kiến tăng. Và tôi có được chút tiền. Có đúng không, Vimme?”

“Đúng. Ông có một tài khoản ở chỗ tôi trị giá 6,346 crown và 80 xu. Trị giá thực, sau khi trừ đi tiền hoa hồng của tôi và tiền thuế.”

“Ông đã trả thuế cho tôi à?”

“Tôi không nên trả sao?” Vivaldi ngạc nhiên hỏi. “Khi quay lại cách đây một tiếng trước, ông đã thanh toán xong xuôi rồi. Một nhân viên của tôi đã đem tiền tới tòa thị chính. Khoảng 1,500 crown bởi vì cũng tính thêm cả tiền bán ngựa nữa.”

Cánh cửa văn phòng bật mở để tiếp nhận một thứ gì đó đội một chiếc mũ bẩn thỉu vô cùng.

“2.3 crown!” nó kêu lên. “Thương nhân Hazelquist!”

“Đừng bán!” Dainty hét lại. “Đợi đến khi giá tốt hơn! Cả hai đứa các ngươi, quay lại chợ đi!”

Hai người gnome tham lam nhận lấy vài đồng xu mà người lùn ném cho và biến mất.

“Phải…tôi nói đến đâu rồi nhỉ?” Vivaldi suy ngẫm mất một lúc, tay mân mê cái cục thạch anh tím to tổ bố dùng làm chặn giấy. “À phải…tới đoạn phẩm màu cánh kiến mua bằng tờ ngân phiếu của tôi. Cái tài khoản ở Vizima mà tôi nói tới lúc trước đó, ông đã dùng để mua một lượng lớn vỏ lụa. Ông mua rất nhiều, nhưng với một cái giá tốt: 35 xu một cân từ một tay môi giới ở Zangwebar, chính là cái gã Mũi To này. Thuyền đã cập bến ở cảng ngày hôm qua. Đó là lúc mọi chuyện bắt đầu.”

“Tôi có thể tưởng tượng được.” Dainty rên rỉ.

“Vỏ lụa thì có ích gì?” Dandelion không thể không hỏi.

“Không gì hết,” người halfling buồn rầu nói. “Thật đáng tiếc.”

“Vỏ lụa, nhà thơ à,” người lùn giải thích, “là một chất phụ gia dùng trong sản xuất da thuộc.”

“Có người đã đủ ngu để mua vỏ lụa,” Dainty cắt ngang, “từ tận bên kia biển cả trong khi có thể dễ dàng mua vỏ sồi Temeria với cái giá gần như cho không.”

“Đó chính là mấu chốt đấy,” Vivaldi nói, “bởi vì các thầy druid ở Temeria đã dọa sẽ thả một cơn dịch chuột và châu chấu lên khắp cả nước nếu việc khai thác gỗ sồi không ngưng lại ngay lập tức. Các dryad cũng hỗ trợ đám druid. Có thể nói là vua Temeria vẫn luôn yếu lòng trước các dryad. Ngắn gọn: một lệnh cấm tuyệt đối với mặt hàng gỗ sồi Temeria đã được ban hành ngày hôm qua. Giá vỏ lụa đang tăng đột biến. Thông tin của ông đã chính xác, Dainty.”

Ngoài cửa văn phòng vọng lại tiếng bước chân. Cái thứ đội chiếc mũ màu xanh xông vào thở hổn hển.

“Quý ngài thương nhân Sulimir đáng kính…” người gnome thốt lên, “đã ra lệnh cho tôi về nói lại rằng thương nhân Biberveldt, người halfling, không hơn gì một con lợn lông lá, một kẻ trục lợi và lừa đảo, và rằng ông ấy, Sulimir, ước sao Biberveldt sẽ bị lây bệnh dại. Ông ấy đề nghị 2.45 crown. Đó là mức giá cuối cùng.”

“Bán,” người halfling nói. “Chạy đi anh bạn nhỏ, và xác nhận. Tính thử xem, Vimme.”

Vivaldi với tay lên một chồng giấy da và lôi ra một cái bàn tính của người lùn, một món kỳ quan đích thực. Khác với của con người, bàn tính của người lùn có dạng như một cái kim tự tháp. Cái của Vivaldi được làm từ những thanh vàng mà trên đó chạy những viên ruby, ngọc lục bảo, mã não vân và mã não đen được cắt hoàn hảo. Người lùn khéo léo di chuyển những viên đá quý ở trên đỉnh, dưới cùng và hai bên bằng những ngón tay cục mịch.

“Đó sẽ là…hmm…hmm…trừ đi tiền hoa hồng…và thuế…phải…15,622 crown và 25 xu. Không tệ.”

“Nếu tôi tính đúng,” Dainty Biberveldt nói chậm rãi, “đó sẽ là tổng cộng…tôi sẽ có…”

“Chính xác là 21,969 crown và 5 xu. Không tệ.”

“Không tệ?” Dandelion la lên. “Không tệ? Với số tiền đó, ông có thể mua cả một ngôi làng hay một tòa lâu đài nhỏ! Trong đời tôi chưa từng nhìn thấy nhiều tiền như vậy!”

“Hay cả tôi cũng thế,” người halfling đáp lại. “Nhưng đừng vội mừng sớm quá, Dandelion. Chưa ai ở đây đã trông thấy số tiền đó và chúng ta cũng có thể sẽ không bao giờ thấy được màu sắc nó ra sao.”

“Sao lại thế, Biberveldt?” người lùn hỏi, nhăn mặt. “Ông lấy đâu ra cái tư tưởng cực đoan thế hả? Sulimir sẽ trả bằng tiền mặt hoặc hóa đơn trao đổi. Tiền của Sulimir là hẳn hoi đấy. Vậy thì còn gì băn khoăn nữa? Ông đang lo về số lỗ khi mua đống dầu cá hôi rình và sáp ong sao? Với lợi nhuận như vậy, ông có thể bù lỗ dễ dàng…”

“Không phải thế.”

“Vậy thì là cái gì?”

Dainty cúi mái tóc xoăn và hắng giọng.

“Vimme,” ông ta nói, nhìn xuống sàn nhà. “Chapelle đang rình rập tôi.”

Người chủ ngân hàng tặc lưỡi.

“Như thế là không hay,” ông ta nói, “nhưng cũng chẳng ngạc nhiên gì. Ông thấy đấy, Biberveldt, những thông tin ông sử dụng để giao dịch cũng có hàm ý về mặt chính trị. Không có ai dự đoán được những chuyện như vậy lại xảy ra ở Temeria và Poviss. Thậm chí cả Chapelle, và Chapelle luôn thích là người đầu tiên hiểu chuyện. Giờ thì ông có thể tưởng tượng rằng ông ta đang đau đầu tìm cách khám phá xem ông lấy được những thông tin đó ở đâu. Tôi nghĩ là ông ta đã biết rồi. Cả tôi cũng vậy.”

“Thú vị đây.”

Vivaldi liếc nhìn Dandelion và Geralt, nhăn mũi.

“Thú vị? Điều thú vị là những người bạn đồng hành của ông kìa, Dainty,” người lùn nói. “Một nhà thi sĩ, một witcher và một thương nhân. Tôi xin chúc mừng. Dandelion chu du khắp các vương quốc: anh ta thường xuyên ghé thăm các triều đình hoàng gia và không nghi ngờ gì là biết cách vểnh tai nghe ngóng tin tức. Còn witcher? Một hộ vệ? Một con bù nhìn để xua đuổi những kẻ đòi nợ?”

“Kết luận của ông hấp tấp quá, ông Vivaldi,” Geralt đáp lạnh tanh. “Chúng tôi không phải bạn đồng hành.”

“Và tôi,” Dandelion tiếp tục, đỏ mặt, “không biết nghe trộm. Tôi là một nhà thơ, không phải một gián điệp!”

“Một nhà thơ biết nghe ngóng,” người lùn nói, mỉm cười. “Nghe ngóng nhiều thứ, Dandelion.”

“Dối trá!” nhà thi sĩ kêu lên. “Không đúng!”

“Được rồi, được rồi, tôi tin các vị. Nhưng tôi không biết liệu Chapelle có tin hay không. Nhưng ai mà biết được, có thể chúng ta đang lo bò trắng răng. Tôi sẽ nói điều này, Biberveldt, rằng Chapelle đã thay đổi rất nhiều kể từ sau lần bị trúng gió đó. Có lẽ là nỗi sợ chết đã len lỏi vào trái tim và buộc ông ta phải tự vấn bản thân? Đây không còn Chapelle như xưa nữa. Ông ta đã trở nên thân thiện, cảm thông, điềm tĩnh và…thậm chí trung thực, theo một cách nào đó.”

“Ông đang nói cái gì thế?” người halfling hỏi. “Chapelle…trung thực? Thân thiện? Không thể nào.”

“Tôi đang nói sự thật,” Vivaldi vặc lại. “Hơn nữa, Nhà thờ thực ra đang gặp rắc rối với Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.”

“Sao lại thế?”

“Ngọn Lửa Vĩnh Hằng phải cháy ở khắp nơi, như họ nói. Những đền thờ của nó phải được dựng lên trên khắp thế giới. Rất nhiều đền thờ. Đừng hỏi chi tiết, Dainty, tôi không phải con chiên của một tôn giáo loài người. Nhưng tôi biết rằng tất cả tu sĩ, bao gồm cả Chapelle, đều chỉ quan tâm tới đền thờ và lửa. Nhiều sự chuẩn bị to lớn đang được sắp đặt. Thuế sẽ tăng lên, đó là chắc chắn.”

“Thần linh ơi,” Dainty nói. “Cũng an ủi được phần nào, nhưng…”

Cánh cửa văn phòng lại mở ra để tiếp nhận cái thứ đội mũ xanh và áo khoác lông thỏ mà witcher đã quen.

“Thương nhân Biberveldt,” nó báo cáo, “yêu cầu thu mua bát gốm. Giá cả không thành vấn đề.”

“Hoàn hảo,” người halfling nói với một nụ cười, mà trông giống khuôn mặt méo mó của một con mèo hoang điên tiết hơn. “Vậy hãy mua thật nhiều bát. Ý chỉ của ngài Biberveldt phải được thực hiện. Chúng ta còn nên mua gì nữa đây? Bắp cải? Dầu bách xù? Bếp sắt?”

“Và,” người gnome lấy ra thứ gì đó từ trong áo khoác, “thương nhân Biberveldt yêu cầu 30 crown tiền mặt để chi trả cho một cốc rượu, một bữa ăn và bia để uống. Ba tên côn đồ đã đánh cắp ví của ông ấy tại quán The Pike’s Grotto.”

“Ah! Ba tên côn đồ,” Dainty nhắc lại, gằn từng tiếng. “Thần linh ơi, cái thành phố này lúc nhúc là trộm cắp. Và ngài thương nhân Biberveldt đáng kính hiện giờ đang ở đâu, cho tôi được phép hỏi?”

“Ông ấy có thể ở đâu được chứ? Khu chợ phía tây, dĩ nhiên rồi.” cái thứ đó lặp lại với một cái khịt mũi.

“Vimme,” Dainty nói nghiêm trang. “Đừng hỏi câu nào cả. Tìm cho tôi một cái gậy thật nặng và chắc. Tôi sẽ tới khu chợ phía tây, nhưng không thể đi mà không có cái gậy đó. Xung quanh đây có quá nhiều bọn vô lại trộm cắp.”

“Ông nói một cái gậy sao? Cái đó có thể thu xếp được. Nhưng vẫn có thứ khiến tôi băn khoăn, Dainty. Tôi sẽ không hỏi câu nào cả. Tôi sẽ không hỏi, mà chỉ đoán, và ông có thể xác nhận hoặc phủ nhận dự đoán của tôi, được chứ?”

“Cứ việc.”

“Đống dầu gan cá, nước hoa hồng, sáp ong và bát gốm, đống dây bông chết tiệt, tất cả chỉ là một chiêu đánh lạc hướng các đối thủ cạnh tranh khỏi mớ phẩm màu cánh kiến và vỏ lụa và làm rối loạn thị trường thôi, có đúng không, Dainty?”

Cánh cửa văn phòng bật mở để tiếp nhận thứ gì đó không đội mũ.

“Oxyria báo cáo rằng mọi thứ đã sẵn sàng!” nó nói thật to. “Và hỏi đã nên bắt đầu đổ chưa!”

“Đổ!” người halfling kêu lên. “Đổ ngay lập tức!”

“Nhân danh chòm râu của Rhundurin,” Vimme Vivaldi thốt lên sau khi người gnome đã đóng cửa lại. “Tôi chẳng hiểu gì cả! Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế này? Đổ cái gì? Đổ vào đâu?”

“Tôi không biết,” Dainty thừa nhận, “nhưng công việc phải tiếp tục.”

***

Luồn lách vất vả qua đám đông, Geralt hướng thẳng đến một quầy hàng bày một lốc đĩa, nồi và chảo làm bằng đồng đang phản chiếu ánh đỏ cuối ngày của mặt trời. Đằng sau quầy hàng là một người lùn với bộ râu sẫm màu, mặc đồ xanh ôliu và đi đôi ủng làm từ da hải cẩu. Trên gương mặt của người lùn là vẻ gắt gỏng thấy rõ: ông ta trông như sắp sửa nhổ vào mặt người khách đang mua hàng đến nơi. Vị khách nhấn chìm người lùn trong một cơn lũ câu từ không nghe nổi, những lọn tóc xoăn vàng đưa đẩy qua lại.

Vị khách không ngoài ai khác chính là Vespula, người mà Geralt đã có dịp làm quen trong vụ việc ném bom ngoài ban công. Không muốn bị phát hiện, witcher lại lẩn vào trong đám đông.

Khu chợ tây rung động với sự náo nhiệt: để băng qua một đám đông thì không khác gì lội qua một bụi dây gai. Những ống tay áo và gấu quần liên tục, và trong bất kỳ lúc nào, bị kéo bởi những đứa trẻ lạc mẹ khi họ sục vào trong những căn lều để lôi ra các ông chồng bị cám dỗ bởi rượu và các loại hình giải trí khác. Gián điệp từ tháp canh, các lái buôn lưu động chào mời áo choàng tàng hình, thuốc kích dục, và những bức tranh làm từ gỗ bách hương miêu tả những cảnh tượng đồi trụy. Geralt đã sớm không còn cười nữa mà thay vào đó là chửi thề và tìm cách lội qua dòng người.

Anh nghe thấy tiếng đàn luýt, đi theo một tràng cười với âm điệu quen thuộc. Những âm thanh này đang vọng tới từ một quầy hàng trông sặc sỡ như một nhà hát múa rối mini, có treo tấm biển “Phép màu, bùa hộ mạng và mồi câu cá.”

“Đã từng ai nói với cô rằng cô xinh xắn biết nhường nào chưa?” Dandelion gọi, rướn người qua kệ và đung đưa đôi chân một cách vui vẻ. “Chưa à? Nhưng không thể nào! Thành phố này đúng là toàn người mù mà! Lại đây nào, hỡi mọi người! Ai muốn nghe một bản tình ca đây? Ai muốn con tim được lay động và tâm hồn bay bổng chỉ cần ném một đồng vàng vào mũ của tôi. Này, ông ném cái gì thế hả, đồ khốn? Đó là xu, cứ việc giữ lấy cho bọn ăn mày. Đừng sỉ nhục một nghệ sĩ bằng một xu! Tôi có thể tha thứ được cho ông, nhưng nghệ thuật thì không bao giờ!”

“Dandelion,” Geralt lên tiếng trong khi lại gần. “Tôi tưởng chúng ta chia nhau ra là để tìm gã doppler kia mà, nhưng tôi lại thấy cậu ở đây tổ chức hòa nhạc. Cậu không thấy xấu hổ khi phải hát ở chợ như một lão ăn xin hay sao?”

“Xấu hổ?” nhà thơ nói lại ra chiều kinh ngạc. “Điều quan trọng là một người biết hát, chứ không phải hát ở đâu. Vả lại, tôi đang đói. Người chủ quầy hàng đã hứa trả tiền ăn trưa cho tôi. Còn về gã doppler, anh cứ việc tự đi tìm. Tôi không có tạng người phù hợp để đuổi bắt, đánh lộn hay trả thù. Tôi là một nhà thơ.”

“Cậu tốt nhất là đừng gây sự chú ý vào mình, nhà thơ, bởi vì bạn gái cậu đang ở gần đây. Cậu có thể gặp rắc rối đó.”

“Bạn gái tôi?” Dandelion lo lắng nhìn quanh. “Người nào? Tôi có nhiều lắm.”

Vẫy một cái chảo đồng trên tay, Vespula cắt đường qua đám đông với tốc độ của một con bò rừng đang hăng máu. Dandelion nhào qua quầy hàng để chạy trốn, khéo léo nhảy qua vài giỏ cà rốt. Vespula quay sang witcher, cánh mũi phập phồng vì giận dữ. Geralt nấp sau một tấm biển cửa hàng.

“Geralt!” Dainty Biberveldt la lên từ đám đông, xô vào Vespula. “Nhanh, nhanh! Tôi trông thấy hắn rồi! Đằng này, hắn đang chạy!”

“Tôi sẽ tìm được các người, lũ khốn nạn!” Vespula hét lên, lấy lại thăng bằng. “Tôi sẽ trả đũa hết lũ lợn các người! Một bọn vô lại làm sao! Một tên lừa đảo, một kẻ ăn mày rách rưới và một gã lùn lông lá! Các người sẽ không quên được tôi đâu!”

“Đằng này, Geralt!” Dainty gọi, phi qua một đám sinh viên đang ngồi đánh cờ đứng chắn đường ông ta. “Đằng này, hắn chuồn vào giữa mấy cái xe hàng! Chặn bên trái! Nhanh lên!”

Họ nhanh chóng đuổi theo, bám đằng sau là những câu chửi của các khách hàng và thương nhân bị xô đẩy. Geralt thần kỳ tránh được một thằng nhóc chạy vướng vào chân mình. Anh nhảy qua nó, nhưng ngã ngay vào hai thùng cá trích. Người bán cá giận dữ quăng vào lưng anh con lươn mà chất lượng ông ta đang tâng bốc với các khách hàng.

Họ trông thấy gã doppler, đang cố lủi vào giữa một bãi quây cừu.

“Sang phía bên kia!” Dainty hét. “Sang phía bên kia, Geralt!”

Gã doppler, vẫn trong bộ quần áo xanh lục, phi dọc hàng rào như một mũi tên. Rõ ràng là hắn đã không biến hình để tiếp tục có được lợi thế về tốc độ của người halfling, mà không ai bì được. Dĩ nhiên là, ngoại trừ một người halfling khác. Hoặc một witcher.

Geralt trông thấy gã doppler đột ngột đổi hướng, đất cát bắn tung dưới chân, và luồn qua một khe hở trên chiếc hàng rào dựng quanh căn lều vĩ đại của đám đồ tể. Dainty cũng trông thấy. Ông ta nhảy qua hàng rào và thấy mình mắc kẹt giữa một bầy cừu kêu be be. Ông ta đánh mất thời gian. Geralt cua và nhảy theo đường của gã doppler. Anh nghe thấy tiếng vải rách. Cánh tay còn lại của chiếc áo khoác trở nên lỏng lẻo.

Witcher đứng lại để chửi thề và khạc nhổ. Và chửi thề lần nữa.

Dainty chạy theo gã doppler về phía căn lều. Những tiếng la, âm thanh đập chan chát, chửi bới và kêu thất thanh có thể được nghe thấy ở bên trong.

Witcher chửi thề lần thứ ba và đặc biệt bậy bạ. Anh nghiến răng, giơ tay phải và nhắm Dấu Aard thẳng về phía căn lều. Nó phồng lên như buồm gặp bão. Từ bên trong vọng ra tiếng người tru tréo, móng guốc giậm và bò rống. Căn lều sập xuống.

Gã doppler xoay sở bò được ra bên dưới tấm vải bạt để chạy về một cái lều nhỏ hơn, có lẽ là kho lạnh. Geralt chỉ tay theo bản năng về phía tên tội phạm đào tẩu và đánh Dấu vào lưng hắn. Gã doppler đổ xuống đất như thể bị sét đánh, nhưng ngay lập tức vùng dậy, tới được căn lều bằng vài bước chân và biến mất, với witcher truy đuổi ngay sau.

Bên dưới căn lều nồng nặc mùi thịt tươi. Và tối om.

Tellico Lunngrevink Letorte đang đứng đó, bất động và thở hồng hộc, bám lấy một cái xác heo treo trên một cây cọc. Căn lều không có đường nào khác để ra cả. Tấm vải bạt dày cộp và được đóng chặt xuống đất.

“Rất vui được gặp lại cậu, mimic,” Geralt lạnh lùng cất lời.

Gã doppler thở từng hơi khó nhọc.

“Để tôi yên,” cuối cùng hắn nói được. “Tại sao anh lại hành hạ tôi như thế, witcher?”

“Tellico,” Geralt đáp, “cậu hỏi mới ngu làm sao. Để sở hữu bầy ngựa và ngoại hình của Biberveldt, cậu đã đánh gục ông ta và cướp sạch tiền. Cậu tiếp tục trục lợi từ tính cách của ông ta và giờ lại ngạc nhiên vì những rắc rối nó đem đến cho cậu? Có quỷ mới biết cậu đang tính làm gì, nhưng đằng nào tôi cũng dự định sẽ ngăn cản nó. Tôi không muốn giết cậu hay giao nộp cậu cho chính quyền. Cậu phải rời khỏi thành phố này. Tôi sẽ đảm bảo việc đó xảy ra.”

“Còn nếu tôi từ chối?”

“Tôi sẽ vác cậu ra trong một cái bao tải và chở lên xe.”

Gã doppler đột nhiên phồng lên, rồi co lại bất thình lình và bắt đầu nở ra. Mái tóc xoăn hạt dẻ chuyển màu và mọc dài tới vai. Bộ quần áo xanh lục sáng lên như dầu và biến thành đen. Những chiếc gai bạc hiện ra trên vai và tay áo. Gương mặt bầu bĩnh và hồng hào dài ra và trở nên trắng bệch.

Bên trên vai phải hắn ta thò ra một chuôi kiếm.

“Đừng lại gần hơn nữa,” witcher thứ hai cất lời, khịt mũi và mỉm cười. “Đừng lại gần hơn nữa, Geralt. Tôi sẽ không để anh chạm vào tôi đâu.”

Thật là một nụ cười kinh khủng, Geralt nghĩ, cảm thấy muốn sờ vào thanh kiếm. Mình quả thực có một nụ cười khiếp đảm. Và đôi mắt mình nheo lại mới xấu xí làm sao. Đó thực sự là mình ư? Bệnh dịch ơi.

Trong cùng một khoảnh khắc, bàn tay của gã doppler và witcher chạm vào chuôi kiếm của họ. Cả hai thanh kiếm đồng thời rút khỏi vỏ. Cả hai witcher đồng thời thực hiện hai bước di chuyển ngắn, bước đầu tiên lên trước, bước thứ hai sang ngang. Cả hai vung kiếm rít lên một tiếng.

Họ đứng im trong tư thế đó.

“Anh không thể đánh bại tôi,” gã doppler gầm gừ, “bởi vì tôi chính là anh, Geralt.”

“Cậu sai rồi, Tellico,” witcher khẽ đáp. “Ném kiếm xuống đi và hãy biến trở lại thành Biberveldt. Nếu không, cậu sẽ hối hận đấy. Tôi hứa đó.”

“Tôi chính là anh,” gã doppler nhắc lại. “Anh sẽ không thể có được lợi thế hơn tôi. Anh không thể đánh bại tôi, bởi vì tôi chính là anh.”

“Cậu không biết là tôi nghĩa là thế nào đâu, mimic.”

Tellico hạ cánh tay cầm kiếm xuống.

“Tôi là anh,” hắn nhắc lại.

“Không,” witcher đáp. “Cậu biết vì sao không? Bởi vì cậu là một doppler nhỏ bé tốt bụng. Một doppler đã có thể giết Biberveldt và chôn xác ông ta trong đám sậy, đảm bảo rằng mình sẽ không bao giờ bị vạch mặt, thậm chí cả bởi vợ của người halfling, Gardenia Biberveldt lừng danh. Nhưng cậu đã không giết ông ta, Tellico, bởi vì đó không phải là bản chất của cậu. Cậu quả thực chỉ là một doppler nhỏ bé tốt bụng được bạn bè đặt cho cái tên Dudu. Bất kể hình dáng nào cậu vay mượn, cậu vẫn luôn như vậy. Cậu chỉ biết cách sao chép những gì tốt đẹp trong chúng tôi, bởi vì phần xấu xa, cậu không hiểu được. Đó là bản chất của cậu, doppler.”

Tellico lùi lại cho đến khi lưng chạm vào lớp vải bạt căng lều.

“Đó là lý do cậu sẽ biến trở lại thành Biberveldt và đưa tay ra cho tôi trói. Cậu không thể kháng cự tôi, bởi vì có những phần trong tôi mà cậu không thể sao chép được. Cậu biết rất rõ mà, Dudu. Trong một giây phút cậu đã có thể đọc được suy nghĩ của tôi.”

“Anh đúng, Geralt,” gã doppler nói không rõ, bởi đôi môi đang bắt đầu chuyển dạng. “Tôi đã đọc được suy nghĩ của anh. Trong một thời gian ngắn, nhưng cũng đủ. Anh biết tôi sẽ làm gì bây giờ không?”

Chiếc áo khoác da của witcher chuyển sang màu xanh bông bắp. Gã doppler mỉm cười, chỉnh lại chiếc mũ màu mận đính một sợi lông cò và vắt cây đàn luýt lên vai. Cây đàn mà vừa mới phút trước vẫn còn là một thanh kiếm.

“Tôi sẽ nói cho anh những gì mình sẽ làm bây giờ, witcher,” hắn nói, cười bằng tiếng cười của Dandelion. “Tôi sẽ ra ngoài kia và lẩn vào đám đông, nơi tôi có thể bí mật biến thành ai đó khác, thậm chí một gã ăn mày. Tôi thà làm một gã ăn mày ở Novigrad còn hơn là một doppler ngoài chốn hoang vu. Novigrad nợ tôi, Geralt. Công cuộc xây dựng thành phố này đã phá hủy môi trường sống tự nhiên của chúng tôi. Chúng tôi bị săn đuổi, tiêu diệt như lũ chó dại. Tôi là một trong số rất ít người còn sống sót. Có một lần, khi một bầy sói tấn công tôi, tôi biến thành một con sói và chạy theo bầy trong hàng tuần liền. Bằng cách đó tôi đã sống sót. Ngày hôm nay tôi cũng làm y như vậy, bởi tôi không muốn phải lang thang trong rừng và trú đông dưới tán cây. Tôi không muốn lúc nào cũng đói khát. Tôi không muốn lúc nào cũng phải làm bia tập bắn. Novigrad này ấm áp, có đồ ăn, nơi người ta có thể lao động kiếm sống và hiếm khi bị săn đuổi bằng cung tên. Novigrad là bầy sói của tôi. Tôi đã gia nhập nó để sống sót, anh hiểu chứ?”

Geralt xác nhận bằng một cái gật đầu.

“Các anh đã cho người lùn, halfling, gnome và thậm chí cả elves,” Gã doppler tiếp tục, môi giãn ra thành nụ cười xấc xược của Dandelion, “một cơ hội khiêm tốn để hòa đồng. Điều gì khiến chúng tôi tệ hơn họ? Tại sao tôi lại bị khước từ cái quyền đó? Tôi phải làm gì để được sống trong cái thành phố này đây? Biến mình thành một nữ elf mắt long lanh với cặp chân dài và mái tóc lượn sóng? Hả? Tại sao một người elves lại tốt đẹp hơn tôi? Khi nhìn một người elves, anh nhìn chân cô ta, nhưng khi nhìn tôi, anh lại thấy buồn nôn? Anh ra lệnh cho tôi phải rời đi, anh muốn trục xuất tôi, nhưng tôi sẽ sống sót. Tôi biết cách. Trong bầy sói, tôi đã phải chạy, tru tréo và cắn xé để tranh giành một con sói cái. Với tư cách một cư dân của Novigrad, tôi sẽ buôn bán, đan giỏ mây, ăn xin hoặc trộm cắp. Như một phần của xã hội các anh, tôi sẽ làm những việc mà con người bình thường luôn làm. Ai mà biết, có thể ngày nào đó tôi sẽ kết hôn?”

Witcher giữ im lặng.

“Như tôi đã nói,” Tellico điềm tĩnh tiếp tục, “tôi sẽ đi. Và anh, Geralt, anh thậm chí sẽ còn không cố cản tôi lại. Anh sẽ không nhấc dù chỉ một ngón tay, bởi vì tôi đã đọc được tâm trí anh trong một giây, Geralt – kể cả những suy nghĩ mà anh phủ nhận sự tồn tại của chúng, những suy nghĩ mà anh giấu kín khỏi bản thân mình. Để ngăn tôi, anh sẽ phải giết tôi, nhưng cái ý nghĩ sát hại tôi một cách máu lạnh khiến anh sợ hãi. Tôi nói đúng không?”

Witcher vẫn không trả lời.

Tellico chỉnh lại dây đàn và hướng ra phía cửa, quay lưng lại Geralt. Gã doppler bước từng bước kiên quyết, nhưng witcher để ý thấy cổ hắn cứng lại       và đôi vai so vào nhau, chờ đợi tiếng rít của lưỡi kiếm. Geralt tra kiếm lại vào vỏ. Gã doppler dừng giữa đường và quay lại nhìn anh.

“Tạm biệt, Geralt,” hắn nói. “Cảm ơn anh.”

“Tạm biệt, Dudu,” witcher đáp lại. “Chúc may mắn.”

Gã doppler hướng về khu chợ đông đúc với cùng một sự tự tin, nhẹ nhõm và điệu bộ đong đưa như Dandelion. Cũng như nhà thơ, hắn giơ tay phải lên và vẫy nhiệt tình, mỉm cười với những cô gái ở gần đó. Geralt chậm rãi đi theo hắn. Thật chậm.

Tellico với lấy cây đàn, bước từ tốn hơn một chút và gẩy hai nốt, khúc dạo đầu cho một giai điệu mà Geralt đã quen. Quay lại, hắn hát hệt như Dandelion.

Khi mùa xuân tới mang theo cơn mưa.

Hãy để ánh mặt trời sưởi ấm hai ta.

Bởi mọi chuyện lẽ ra phải như vậy,

Vì ngọn lửa vĩnh hằng cháy bỏng như hy vọng.

“Hãy lặp lại với Dandelion nếu anh nhớ được,” hắn gọi. “Bản ballad này nên được đặt tên là Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Tạm biệt, witcher!”

“Này!” anh chợt nghe thấy. “Quân lừa đảo!”

Giật mình, Tellico quay lại. Vespula hiện ra từ sau một quầy hàng, ngực phập phồng vì phẫn nộ, và nhìn hắn bằng ánh mắt u ám.

“Đang ngắm gái hả, đồ phản bội!” cô rít lên, di chuyển nhanh hơn. “Hát cho chúng nghe hả, quân vô lại?”

Tellico bỏ mũ và cúi chào, cười với cô, đúng như Dandelion sẽ làm.

“Vespula thân mến,” hắn nói, “anh rất vui khi nhìn thấy em. Xin thứ lỗi, người yêu dấu à. Anh nợ em…”

“Anh là…anh là…” cô lớn tiếng cắt lời. “Anh nợ tôi thì đến lúc phải trả rồi đó! Đây!”

Chiếc chảo đồng khổng lồ lóe sáng dưới ánh mặt trời trước khi táng thẳng vào đầu của gã doppler, vang lên một tiếng coong thật lớn. Với một nụ cười ngu ngốc trên mặt, Tellico đông cứng và đổ xuống, tay gấp vào nhau. Hình dạng của hắn chợt thay đổi, chảy ra và mất hết đặc điểm. Trông thấy cảnh tượng đó, witcher vớ lấy một tấm thảm to từ một quầy hàng và lao về phía hắn. Trải tấm thảm ra đất, anh lăn gã doppler lên đó bằng hai cú đá và nhanh chóng cuốn hắn lại.

Ngồi trên tấm thảm, Geralt lau mồ hôi trên lông mày bằng tay áo. Vespula nhìn anh bằng ánh mắt ác hiểm, cái chảo trên tay rung bần bật. Một đám đông bu lại quanh họ.

“Cậu ta bị ốm,” witcher nói, rặn ra một nụ cười. “Tôi buộc phải làm thế này. Đừng bu lại, mọi người. Để chàng trai tội nghiệp này thở.”

“Các người không nghe thấy à?” Chapelle hỏi với giọng uy quyền, rẽ đường qua đám đông. “Ta khuyên các người quay trở lại làm việc đi! Tụ tập thế này là sẽ bị phạt tiền đó!”

Đám đông xung quanh tản ra để lộ Dandelion, từ từ tiến lại do bị tò mò bởi tiếng đàn luýt. Trông thấy cậu, Vespula hét lên một tiếng thất thanh trước khi ném cái chảo xuống và bỏ chạy.

“Cô ấy bị cái gì thế?” Dandelion hỏi. “Trông cô ấy như vừa mới thấy ma vậy.”

Geralt đứng dậy khỏi tấm thảm mà đang bắt đầu ngọ nguậy. Chapelle điềm tĩnh lại gần. Ông ta đi một mình. Không thấy bóng dáng cận vệ đâu cả.

“Nếu tôi là ngài, ngài Chapelle, tôi sẽ không tới gần hơn đâu,” Geralt nói bằng một giọng trầm.

“Thế sao?”

Chapelle nhìn anh lạnh lùng, môi mím lại.

“Nếu tôi là ngài, ngài Chapelle, tôi sẽ vờ như chưa nhìn thấy gì cả.”

“Phải, rõ ràng rồi,” Chapelle đáp, “nhưng anh không phải là ta.”

Dainty Biberveldt, thở hồng hộc và mồ hôi nhễ nhại, hiện ra từ căn lều đằng sau. Ông ta đứng lại khi nhìn thấy Chapelle và bắt đầu huýt sáo, tay vắt ra sau, giả vờ ngắm nghía mấy cái mái nhà kho.

Chapelle tới chỗ Geralt. Witcher vẫn đứng im mà không chớp mắt hay động đậy. Đôi mắt họ gặp nhau một lúc, rồi Chapelle nghiêng xuống tấm thảm.

“Dudu,” ông ta nói với đôi giày da ngựa của Dandelion đang thò ra từ bên trong tấm thảm bị cuộn lại. “Sao chép Biberveldt, nhanh lên.”

“Thế nào mà…” Dainty thốt lên, quay đi khỏi mấy cái nhà kho. “Cái gì?”

“Trật tự,” Chapelle nói. “Thế nào rồi Dudu?”

“Cái…” một tiếng kêu bị nghẹt vọng ra từ tấm thảm. “Cái…Cái…”

Đôi giầy da ngựa thò ra biến thành một đôi chân lông lá của một người halfling.

“Ra khỏi đó đi, Dudu,” Chapelle nói, “Còn ông, Dainty, giữ im lặng. Đối với những người này, tất cả halfling đều trông giống nhau còn gì, phải không?”

Dainty lầm bầm cái gì đó. Geralt nhìn Chapelle, mắt nhấp nháy nghi hoặc. Người viên chức đứng thẳng dậy, những kẻ hiếu kỳ cuối cùng đứng bu quanh đó rời đi ngay tức khắc trong những bước chân vội vã chìm dần vào phía xa.

Dainty Biberveldt đệ Nhị gỡ mình ra khỏi tấm thảm, hắt hơi một cái. Ông ta ngồi xuống, lau mũi và mắt. Dandelion tựa vào một chiếc rương để bên cạnh và gảy dân đàn với một vẻ mặt thích thú.

“Đó là ai? Ông nghĩ đó là ai, hả Dainty?” Chapelle từ tốn hỏi. “Hai người trông rất giống nhau, đúng không?”

“Đó là em họ của tôi,” Dainty thì thầm, và cười ngoác mồm. “Một người em họ rất thân: Dudu Biberveldt từ nông trại Persicaires, một thiên tài kinh doanh. Tôi vừa mới quyết định…”

“Ừ sao, Dainty?”

“Tôi vừa mới quyết định sẽ để cậu ấy làm người đại diện cho mình ở Novigrad. Cậu nghĩ sao, em họ?”

“Cảm ơn rất nhiều, anh họ,” người họ hàng thân thiết, anh hùng của nhà Biberveldt, thiên tài kinh doanh, đáp lại với một nụ cười.

Chapelle cũng cười.

“Giấc mơ sống trong thành phố của cậu đã thành hiện thực rồi đó,” Geralt lầm bầm. “Cậu định sẽ làm gì bây giờ, Dudu…còn ông, Chapelle?”

“Nếu đã sống giữa nơi hoang dã,” Chapelle trả lời, “phải ăn rễ cây, ướt sũng nước mưa và rét run vì lạnh, thì anh cũng biết…chúng tôi cũng muốn gì đó từ cuộc sống, Geralt. Chúng tôi không khác gì các anh.”

“Đó là một sự thật,” Geralt bình luận, gật gù. “Các ông không khác gì cả. Có lẽ thậm chí còn tốt hơn. Chuyện gì đã xảy ra với Chapelle thật rồi?”

“Ông ta chết rồi,” Chapelle đệ Nhị nói. “Từ hai tháng trước: bị trúng gió. Cầu cho đất mẹ bao bọc và Ngọn Lửa Vĩnh Hằng soi sáng đường đi cho ông ta. Tôi đã ở gần khi ông ta chết…không ai để ý thấy cả…Geralt? Anh sẽ không…”

“Ai để ý thấy cái gì chứ?” witcher hỏi, gương mặt bình thản.

“Cảm ơn anh.” Chapelle thì thầm.

“Các ông có nhiều không?”

“Có quan trọng không?”

“Không.” Witcher thừa nhận. “Không quan trọng.”

Một thứ đội mũ xanh và khoác áo lông thỏ hiện ra từ sau mấy quầy hàng.

“Ngài Biberveldt…” người gnome ngập ngừng, nhìn chòng chọc hai người halfling với vẻ kinh ngạc.

“Anh bạn nhỏ à,” Dainty nói, “ta nghĩ cậu đang tìm ông em họ của ta, Dudu Biberveldt. Nói đi, cậu ấy ngay đây rồi.”

“Oxyria báo cáo rằng cổ phiếu đã bán hết,” người gnome nói, cười nhăn ra mấy cái răng nhọn hoắt. “Với giá 4 crown một cổ phiếu.”

“Tôi nghĩ mình biết chuyện gì đang xảy ra rồi,” Dainty nói. “Thật tệ là Vivaldi không ở đây: ông ấy có thể tính lợi nhuận của ta trong nháy mắt.”

“Hãy để tôi, anh họ,” Tellico Lunngrevink Letorte, còn gọi là Penstock, Dudu đối với bạn bè, và với toàn bộ cư dân của Novigrad, một thành viên của gia đình Biberveldt đồ sộ. “Hãy để tôi tính. Tôi có trí nhớ rất tốt với số liệu. Cùng vài thứ khác nữa.”

“Xin mời,” Dainty nói, cúi chào. “Tính đi, em họ thân mến.”

“Giá mua vào,” gã doppler lẩm nhẩm, cau mày, “cũng không cao lắm: 18 cho đống nước hoa hồng, 8.5 cho đống dầu gan cá, hmm… tổng cộng, bao gồm cả sợi dây bông: 45 crown. Giá giao dịch là 600 cổ phiếu với 4 crown một cái, vậy là 2400. Và không cần trả tiền hoa hồng vì không qua trung gian…”

“Tôi yêu cầu các vị chớ quên tiền thuế,” Chapelle đệ Nhị thêm vào. “Hãy nhớ rằng một đại diện của chính quyền và nhà thờ đang đứng trước các vị đây và dự định sẽ làm tròn bổn phận của mình.”

“Không phải nộp thuế,” Dudu Biberveldt phản bác, “vì đây là khoản giao dịch với mục đích tôn giáo.”

“Hả?”

“Trộn với nhau theo đúng tỷ lệ, dầu cá, sáp ong và nước hoa hồng, thêm một chút phẩm màu cánh kiến,” gã doppler giải thích, “đổ vào bát gốm cùng một sợi dây bông sẽ cho ra một ngọn lửa đỏ rất đẹp khi đốt, mà sẽ cháy trong một thời gian dài mà không gây mùi hôi: Ngọn Lửa Vĩnh Hằng. Các linh mục cần nến cho đền thờ của họ. Giờ chúng ta đã có cái họ cần.”

“Bệnh dịch ơi,” Chapelle kêu lên. “Quả thực…chúng tôi cần nến…Dudu, cậu quả nhiên là thiên tài.”

“Cái đó tôi thừa hưởng từ mẹ.” Tellico khiêm tốn trả lời.

“Một người mẹ mà cậu trông rất giống,” Dainty xác nhận. “Nhìn đôi mắt lấp lánh khôn ngoan đó kìa. Trông hệt như bà dì kính yêu Begonia Biberveldt của tôi.”

“Geralt,” Dandelion rên rỉ. “Trong ba ngày, cậu ta đã kiếm nhiều tiền hơn tôi thấy cả đời!”

“Nếu là cậu,” witcher nói nghiêm túc, “tôi sẽ cân nhắc việc từ bỏ ca hát để chuyển sang kinh doanh. Hỏi xem, biết đâu cậu ta sẽ nhận cậu làm học việc.”

“Witcher…” Tellico nắm lấy tay áo anh. “Nói xem…tôi có thể làm gì để cảm ơn anh đây.”

“22 crown.”

“Cái gì?”

“Cho một cái áo khoác mới. Nhìn cái này mà xem.”

“Anh biết gì không,” Dandelion chợt la lên. “Tất cả chúng ta hãy cùng tới nhà thổ đi. Tới Passionflower! Nhà Biberveldt chiêu đãi!”

“Họ chấp nhận halfling sao?” Dainty hỏi lo lắng.

“Cứ để họ thử đuổi các ông ra xem,” Chapelle làm vẻ mặt dữ tợn. “Cứ để họ thử xem và tôi sẽ vu cho cả cái nhà thổ tội dị giáo.”

“Chà,” Dandelion nói. “Thế là mọi thứ đều ổn. Còn anh, Geralt, có đi cùng chúng tôi không?”

Witcher cười.

“Cậu biết không, Dandelion.” Anh nói. “Tôi sẽ rất vui lòng.”

A LITTLE SACRIFICE

Con siren hiện lên khỏi mặt nước cao đến giữa thắt lưng, quạt tay thô bạo. Geralt đánh giá bộ ngực của cô ta là quá đẹp – thậm chí còn có thể nói là hoàn hảo. Chỉ có màu sắc của chúng là hơi mất điểm một chút: núm vú màu lục nhạt và phần xung quanh còn nhạt hơn. Điệu nghệ cưỡi sóng, nàng tiên cá trẻ duỗi người một cách duyên dáng, rũ mái tóc xanh lá liễu ẩm ướt và bắt đầu ngâm nga.

“Cái gì thế?” Ngài công tước nhoài qua mạn tàu. “Cô ấy nói gì thế?”

“Cô ấy từ chối.” Geralt trả lời. “Cô ấy bảo không muốn.”

“Anh đã giải thích rằng ta yêu cô ấy, rằng ta không thể sống thiếu cô ấy, rằng ta muốn cưới cô ấy, ở bên chỉ mình cô ấy và không ai khác rồi chưa?”

“Tôi đã nói rồi.”

“Và…?”

“Và không gì cả.”

“Nói lại đi.”

Witcher chạm đầu ngón tay lên môi và thốt lên một âm thanh rung động. Lựa chọn từ ngữ và giai điệu, anh bắt đầu diễn đạt lời tỏ tình của ngài công tước một cách thật tỉ mỉ.

Nằm ngửa ra trên lưng, con siren trẻ ngắt lời anh: “Đừng có cố gắng phiên dịch nữa,” cô ta hát. “Tôi hiểu. Mỗi khi nói yêu tôi à mặt ông ta lại nghệt ra. Ông ta đã nói gì chắc chắn chưa?”

“Không hẳn.”

“Tiếc thật.”

Con siren quẫy nước và lặn xuống với một chuyển động đột ngột bằng đuôi. Nước biển sủi bọt nơi bị khuấy động bằng chiếc vây dẹt.

“Cái gì? Cô ấy vừa nói gì thế?” ngài công tước hỏi.

“Tiếc thật.”

“Cái gì tiếc? Tiếc là sao?”

“Với tôi nghe có vẻ giống một lời từ chối.”

“Không ai từ chối ta cái gì cả!” ngài công tước la lên, chối bỏ sự thật rõ ràng.

“Thưa ngài,” thuyền trưởng của con tàu lầm bầm khi tiến lại hai người bọn họ, “lưới của chúng tôi đã sẵn sàng. Tất cả những gì cần làm chỉ là quăng để bắt…”

“Tôi sẽ không khuyên ông làm vậy đâu.” Geralt xen vào với giọng bình thản. “Cô ấy không ở một mình. Dưới nước còn rất nhiều kẻ khác, và độ sâu này có thể che giấu một con kraken.”

Vị thuyền trưởng rùng mình và tái nhợt, chú ý đến từ cuối cùng. “Một…một con kraken?”

“Một con kraken.” Witcher xác nhận. “Tôi sẽ không khuyến khích ông nghịch ngợm với cái lưới đó đâu. Chỉ một tiếng hét từ cô ấy thôi sẽ biến con tàu này thành gỗ dạt và nhấn chìm chúng ta như một lũ mèo con. Và ngài, Agloval, phải quyết định đi: ngài muốn một người vợ hay một con cá cảnh?”

“Ta yêu cô ấy,” Agloval trả lời chắc nịch. “Ta muốn cưới cô ấy. Nhưng để làm được như vậy, cô ấy phải có chân, chứ không phải một cái đuôi đầy vẩy. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi: ta đã đổi hai cân ngọc trai tuyệt đẹp để lấy một liều thần dược đảm bảo sẽ khiến cô ấy mọc chân. Gọi cô ấy đi, witcher, nói với cô ấy một lần nữa.”

“Tôi đã giải thích đến hai lần rồi. Cô ấy một mực từ chối, nhưng nói rằng có quen một phù thủy biển sở hữu một câu thần chú có thể biến đôi chân của ngài thành một cái đuôi lộng lẫy. Và không hề đau.”

“Cô ấy mất trí rồi sao? Ta, ta lại phải mọc đuôi? Không đời nào! Nói với cô ấy đi, Geralt!”

Witcher nhoài ra lan can. Dưới bóng anh, nước biển xanh ngắt như cam tùng. Con siren chợt hiện ra giữa một đài phun tạo nên từ nước ngay cả trước khi anh kịp gọi. Cô ta đứng im trong một lúc, cố thăng bằng trên đuôi, rồi lộn ra sau vào một cơn sóng trong một chuyển động phơi bày hết toàn bộ cơ thể mỹ miều. Geralt nuốt nước bọt.

“Này, anh!” cô ta hát. “Có còn lâu nữa không? Da tôi đang nứt hết cả dưới ánh mặt trời đây này! Kẻ-tóc-trắng, hỏi xem ông ta có đồng ý không.”

“Ông ấy không đồng ý,” witcher đáp lại, bắt đầu ngâm nga. “Sh’eenaz, cô phải hiểu là ông ấy không thể mọc đuôi và sống dưới nước được. Cô có thể tự do hít thở không khí, nhưng ông ấy tuyệt nhiên không thể thở bằng nước!”

“Tôi biết ngay mà!” cô ta ré lên. “Tôi biết ngay mà! Lý do, lúc nào cũng viện đến những lý do ngu ngốc và ngây ngô: không có một chút cống hiến gì cả! Ai mà muốn phải hy sinh kia chứ? Tôi, tôi hy sinh cho ông ta: mỗi ngày tôi đều trèo lên tảng đá làm tróc hết vảy trên lưng và xước vây. Tất cả đều vì ông ta! Và giờ thì ông ta từ chối rũ bỏ hai cái gậy chống kinh khủng đó? Tình yêu không chỉ có nhận, mà còn cả cống hiến và hy sinh! Nói với ông ta như vậy!”

“Sh’eeanaz,” Geralt gọi. “Cô không hiểu sao? Ông ấy không thể sống được dưới nước!”

“Tôi không chấp nhận lời bao biện đó! Tôi…tôi cũng yêu ông ta, và tôi muốn nuôi cá con cùng ông ta, nhưng sao tôi có thể làm được nếu ông ta từ chối trở thành một con cá giống tôi? Tôi phải biết đẻ trứng của mình vào đâu đây, hả? Trong mũ ông ta chắc?”

“Cô ấy nói gì thế?” ngài công tước kêu lên. “Geralt! Ta không mang anh ra đây để anh có thể tán gẫu riêng tư với cô ấy…”

“Cô ấy từ chối thay đổi ý định. Cô ấy đang tức giận.”

“Quăng lưới đi!” Agloval ra lệnh. “Ta sẽ giữ cô ấy trong một cái hồ trong một tháng và…”

“Và rồi sao?” vị thuyền trưởng thô lỗ ngắt lời. “Có thể có một con kraken bên dưới tàu? Ngài đã từng bao giờ trông thấy một con kraken chưa? Cứ nhảy xuống nước nếu ngài muốn và tự bắt cô ta bằng tay không! Tôi sẽ không dính vào chuyện này. Biển là cần câu cơm của tôi.”

“Cần câu cơm của ngươi? Ta mới là cần câu cơm của ngươi, quân vô lại! Quăng lưới đi bằng không ta sẽ trừng phạt ngươi!”

“Này nhé! Trên thuyền này, tôi là người chỉ huy. Không phải ngài!”

“Cả hai người im đi.” Geralt bực mình quát lên. “Cô ấy đang cố nói gì đó. Âm điệu này đòi hỏi phải tập trung mới hiểu được.”

“Tôi đã chịu đủ rồi!” Sh’eenaz la lên bằng một bài ca. “Tôi đói rồi. Vậy nên, kẻ-tóc-trắng, ông ta sẽ phải quyết định ngay bây giờ! Nói rằng tôi sẽ không chấp nhận việc chờ đợi hay bị đem ra làm trò cười thêm nữa trong khi ông ta nhảy múa xung quanh như một con sao biển bốn chân. Nói rằng tôi có những người bạn gái có thể thỏa mãn được mình hơn nhiều ba cái trò vặt vãnh ông ta làm được trên mấy tảng đá! Tuy nhiên tôi chỉ coi chúng như mấy trò trẻ con, thích hợp với những con cá còn chưa lột vảy. Tôi là một siren, bình thường và…”

“Sh’eenaz…”

“Đừng có ngắt lời! Tôi vẫn chưa nói xong đâu! Tôi bình thường, khỏe mạnh và trưởng thành đủ để đẻ trứng. Nếu ông ta thực sự muốn tôi, thì ông ta phải có một cái đuôi, vây, và mọi thứ khác như một nam ngư bình thường. Bằng không, tôi sẽ không dính líu gì đến ông ta nữa!”

Geralt phiên dịch thật nhanh. Cố gắng lược bớt sự thô tục của anh không được thành công cho lắm, vì ngài công tước đỏ mặt và bắt đầu chửi bới.

“Đồ lăng loàn vô liêm sỉ!” ông ta la lên. “Ả điếm lạnh lùng! Tự đi mà tìm lấy một con cá trích!”

“Ông ta nói gì thế?” Sh’eenaz hỏi, bơi lại gần.

“Ông ấy sẽ không mọc đuôi!”

“Bảo ông ta…bảo ông ta đi phơi nắng đi!”

“Cô ấy nói gì thế?”

“Cô ấy muốn ông,” witcher giải thích, “đi mà chết đuối.”

***

“Thật là tiếc,” Dandelion thở dài. “Tôi đã muốn ra biển cùng anh, nhưng làm gì được bây giờ? Tôi bị say sóng kinh khủng! Anh có biết là tôi chưa từng nói chuyện với một tiên cá bao giờ chưa? Mẹ nó, tiếc thật.”

“Tôi biết cậu.” Geralt nói trong khi buộc lại túi đồ. “Điều đó cũng chẳng ngăn được cậu sáng tác nhạc.”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi đã nghĩ ra câu đầu tiên. Trong bản ballad của tôi, người cá sẽ hy sinh thân mình vì ngài công tước: cô ấy sẽ biến cái đuôi cá thành một đôi chân nhỏ lộng lẫy, nhưng phải trả giá bằng giọng nói của mình. Vị công tước sẽ phản bội và chối bỏ cô ấy. Cô ấy chết trong u sầu và hóa thân thành bọt biển khi những tia nắng mặt trời…”

“Ai sẽ tin ba cái mớ nhảm nhí đó chứ?”

“Không quan trọng,” Dandelion lầm bầm. “Tôi không viết nhạc để khiến người ta tin, tôi viết chúng để khiến người ta rung động. Sao tôi lại đi nói chuyện này với anh nhỉ? Anh thì biết cái gì. Thay vào đó hãy kể đi, Agloval đã trả anh bao nhiêu?”

“Ông ta chẳng trả cho tôi cái gì hết. Ông ta nói rằng tôi chưa hoàn thành được nhiệm vụ của mình, rằng ông ta trông đợi một điều gì đó khác…Rằng ông ta tưởng thưởng kết quả, chứ không phải hành động.”

Dandelion gật gù và bỏ mũ xuống, nhìn vào witcher. Cậu mím môi lại với vẻ thất vọng.

“Thế có nghĩa chúng ta vẫn chưa có xu nào?”

“Trông có vẻ như vậy.”

Cái nhăn mặt của Dandelion trông càng thảm hại hơn.

“Đều là lỗi của tôi,” cậu rên rỉ. “Mọi thứ đều là lỗi của tôi. Geralt, anh có giận tôi không?”

Không, witcher không giận Dandelion. Còn lâu.

Tuy vậy, không nghi ngờ gì rằng vận rủi trong chuyến hành trình này của họ xuất phát từ nhà thơ. Chính cậu là người đã khăng khăng đòi tới dự buổi tiệc tổ chức ở Four Maples. Dự tiệc, theo như cậu giải thích, là nhằm thỏa mãn một nhu cầu thầm kín và tự nhiên của con người. Nhà thi sĩ nêu rằng, thi thoảng, một người đàn ông cần phải gặp gỡ bạn bè ở một nơi mà con người ta có thể cười đùa và ca hát, nốc đầy bánh mỳ và bánh bao, uống bia, nghe nhạc, nhảy múa và sờ nắn những cô gái với đường cong bóng loáng mồ hôi. Nếu mỗi cá nhân này lại quyết định thỏa mãn những nhu cầu đó một mình và ngẫu nhiên, sự hỗn loạn không tưởng sẽ xảy ra. Do vậy, tiệc tùng và lễ hội đã được phát minh. Và khi tiệc tùng và lễ hội được tổ chức, điều đúng đắn nhất cần phải làm đó là đến dự chúng.

Geralt không hề phản đối, ngay cả khi trong danh sách những nhu cầu thầm kín và tự nhiên của anh, dự tiệc nằm gần dưới cuối cùng. Anh đồng ý đi cùng Dandelion, bởi mỗi lần họp mặt này là một cơ hội để thu thập thông tin về nhiều công việc đang để mở: đã từ lâu không ai cho gọi anh và ví tiền của witcher bắt đầu nhẹ đi một cách đáng báo động.

Và anh cũng không hề đổ lỗi cho Dandelion vì đã khiêu khích lính gác. Geralt, trong trường hợp này, cũng không hoàn toàn là vô tội: lẽ ra anh đã có thể xen vào và can ngăn cơn bốc đồng bạo lực của nhà thơ. Tuy nhiên, anh đã không làm, bởi không thể chịu nổi đám lính gác rừng được gọi là Foresters. Tổ chức tình nguyện này nổi tiếng vì sứ mệnh săn lùng những kẻ không-phải-người. Geralt ngáp ngắn ngáp dài trong khi nghe những lời khoe khoang về elves, dryad hay tiên rừng bị cắm đầy tên, tàn sát hay treo cổ trên cành cây. Dandelion, trái ngược lại, sau một thời gian chu du cùng witcher và tự tin về quyền miễn trừ của mình trước mọi hành động trả đũa, đã vượt qua cả bản thân trước đây. Thoạt tiên đám Foresters không có phản ứng gì với những câu tán gẫu, đùa cợt và gợi ý táo bạo của nhà thơ, mà đã khích lệ một vài tràng cười từ mấy tay nông dân đang đứng nhìn. Tuy nhiên, khi Dandelion thốt lên một câu thơ tục tĩu và châm chọc mà cậu đã hấp tấp sáng tác dành riêng cho dịp này, kết thúc bằng cụm từ “Nếu muốn làm một kẻ vô danh, hãy làm một Forester.”, thì sự việc biến chuyển thành một trận ẩu đả. Cái lán dùng để làm quán rượu bốc khói ngùn ngụt. Một tiểu đội lính dưới sự chỉ huy của thống đốc Budidog Trọc, mà thẩm quyền cũng bao gồm cả Four Maples, đã buộc phải vào can thiệp. Ông ta phán rằng đám Foresters, Dandelion và Geralt đều phải chịu trách nhiệm ngang nhau cho tổn thất và tội danh này, bao gồm cả việc dụ dỗ một cô gái tóc đỏ bị câm, người mà đã được tìm thấy sau khi sự việc kết thúc trong bụi rậm đằng sau cánh đồng, mỉm cười ngô nghê và đỏ mặt, áo kéo xuống tận thắt lưng. May thay, Budidog Trọc quen Dandelion. Án phạt giảm xuống thành một khoản tiền đền bù mà dĩ nhiên là ngốn sạch toàn bộ ngân quỹ của họ. Thêm nữa, họ cũng đã phải trốn khỏi Four Maples trên lưng ngựa sớm nhất có thể để tránh đám Foresters, đã bị trục xuất khỏi ngôi làng và đang muốn trả thù. Trong những khu rừng lân cận, có đến 40 người đang tổ chức săn lùng. Geralt không có một chút ham muốn nào trở thành mục tiêu cho những mũi tên của Foresters, với những đầu móc có thể gây ra sát thương cực lớn.

Do vậy họ đã buộc phải từ bỏ kế hoạch ban đầu bao gồm một chuyến đi vòng qua các ngôi làng nằm bên bìa rừng, nơi Geralt hy vọng có thể tìm được chút việc. Thay vào đó họ men theo con đường dẫn tới Bremervoord nằm dọc bờ biển. Tiếc thay, ngoại trừ vụ công tước Agloval và cô người cá Sh’eenaz, mà cơ hội thành công là cực kỳ nhỏ, Geralt đã không tìm được việc nào hết. Chiếc nhẫn vàng của anh và cây trâm cài bằng alexandrite mà Dandelion từng được tặng bởi một trong vô số người tình đã bị bán để lấy tiền mua thức ăn. Nhưng bất kể hoàn cảnh khó khăn như vậy, witcher vẫn không cảm thấy oán giận nhà thơ.

“Không, Dandelion.” Anh nói. “Tôi không giận cậu.”

Dandelion không tin một lời. Điều này lý giải cho sự im lặng của nhà thơ, bởi vì cậu hiếm khi im lặng. Cậu vỗ về cổ con ngựa sau khi lại lục tìm một lần nữa túi hành lý. Geralt biết là cậu sẽ chẳng tìm được cái gì có giá trị còn lại cả. Mùi thức ăn mà cơn gió mang đến từ trang trại kế bên trở nên không thể chịu nổi.

“Thưa ngài!” có người chợt la. “Này, thưa ngài!”

“Vâng?” Geralt trả lời, quay lại.

Từ trên một chiếc xe hai bánh được kéo bởi hai con lừa và đậu vào lề đường, một người đàn ông tướng tá cao to, đi ủng làm từ lông thú và khoác một chiếc áo da sói nặng nề nhảy xuống.

“À…ờ…” người đàn ông cao lớn nói, ngượng ngùng trong khi tiến lại. “Tôi không nói với ngài, thưa ngài, tôi chỉ có ý gọi…ngài Dandelion…”

“Là tôi đây,” nhà thơ kiêu hãnh xác nhận, chỉnh lại chiếc mũ lông màu mận. “Tôi có thể giúp gì được ông, ông bạn?”

“Với lòng kính trọng sâu sắc nhất, thưa ngài,” người đàn ông nặng nề nói, “tên tôi là Teleri Drouhard, lái buôn gia vị, trưởng hội thương nhân của thị trấn. Con trai tôi Gaspard đã đính hôn với Dalia, con gái của Mestvin, đô đốc của hải quân hoàng gia.”

“Ah,” Dandelion nói, giữ nguyên một vẻ mặt nghiêm túc một cách hoàn hảo. “Xin gửi lời chúc mừng và điều ước tốt đẹp nhất đến cặp đôi may mắn. Và tôi có thể giúp gì cho ông đây? Có phải nghi lễ đêm đầu tiên không? Cái đó, tôi chưa bao giờ từ chối.”

“Hả? Không…không phải chuyện đó…Thật ra, buổi tiệc và đám cưới sẽ được tổ chức trong tối nay. Chỉ là bà vợ của tôi muốn mời ngài tới Bremervoord, ngài Dandelion, và ép tôi…phụ nữ là thế đấy. Nghe này, bà ấy bảo tôi: “Teleri, chúng ta cần phải cho thế giới thấy rằng mình không phải một lũ dốt nát, mà có văn hóa và yêu thích nghệ thuật, ông biết chưa. Rằng khi chúng ta tổ chức một buổi tiệc thì nó phải là một sự kiện tinh tế, chứ không không chỉ là một cái cớ để ông uống rượu cho đến phát nôn.” Tôi đã bảo với mụ đàn bà ngớ ngẩn đó rằng: “Chúng ta đã cho gọi một nhạc công rồi còn gì, thế chưa đủ hay sao?” Bà ấy trả lời rằng một nhạc công là chưa đủ, rằng, ái chà chà, ngài Dandelion, giờ thì đó mới là một người nổi tiếng đủ để hàng xóm phải ghen tị. Thưa ngài? Ngài có muốn cho chúng tôi vinh hạnh này không? Tôi xin biếu ngài 25 talar…để hỗ trợ bộ môn nghệ thuật…”

“Đôi tai có đang đánh lừa tôi không đây?” Dandelion đáp lại, sau khi nghe phần cuối cùng. “Tôi, tôi phải chơi màn hai? Ông muốn tôi làm một tiết mục phụ cho một tay nhạc sĩ nào đó? Tôi?       Tôi chưa bao giờ bị hạ thấp tới mức đó, thưa quý ông đáng kính, để phải làm một món đạo cụ cho một người khác.”

Drouhard đỏ mặt.

“Xin thứ lỗi, thưa ngài,” ông ta ấp úng. “Không phải tôi, mà là bà vợ…tôi luôn coi ngài là vị trí cao nhất…”

“Dandelion,” Geralt khẽ thì thầm, “đừng có tỏ vẻ nữa. Chúng ta cần tiền.”

“Đừng có bảo tôi phải làm gì,” nhà thơ đáp lại. “Tôi, tỏ vẻ? Tôi ư? Anh thì có quyền lên tiếng đấy, người từ chối biết bao nhiêu công việc ngon lành mỗi ngày! Anh không giết con hirikkhis bởi vì nó là loài sắp tuyệt chủng, hay mecopterans vì chúng không nguy hiểm. Đấy là còn chưa kể noctambelles, bởi chúng đáng yêu, và rồng, vì điều đó là trái với bộ luật của anh. Tôi, như anh có thể tưởng tượng ra, cũng là người có chút tự trọng! Tôi cũng có những quy tắc của riêng mình!”

“Dandelion, tôi cầu xin cậu đấy, hãy làm vì tôi. Hy sinh một chút được không, anh bạn, tôi chỉ hỏi có thế thôi. Tôi hứa sẽ không kén chọn như vậy lần sau nữa. Thôi nào, Dandelion…”

Nhà thi sĩ gãi cằm và nhìn xuống đất. Drouhard lại gần hơn.

“Thưa ngài…xin hãy ban cho chúng tôi vinh dự này. Chỉ là bà vợ tôi sẽ không tha thứ cho tôi nếu quay về mà không có ngài. Và vì vậy…tôi xin nâng giá lên 30.”

“35!” Dandelion nói cứng.

Geralt mỉm cười và hít vào mùi thức ăn bay từ trang trại kế bên đầy hy vọng.

“Được rồi, thưa ngài, được rồi.” Teleri Drouhard nói nhanh, nhanh tới mức rõ ràng là ông ta có thể theo mức giá lên tới 40. “Và…nhà tôi, nếu ngài muốn, để nghỉ ngơi và thư giãn, là của ngài. Và cả ngài nữa, thưa…tôi đang có vinh dự nói với ai đây?”

“Geralt xứ Rivia.”

“Cả ngài nữa, thưa ngài, cũng được mời…có đồ ăn, thức uống…”

“Đương nhiên rồi, rất hân hạnh.” Dandelion ngắt lời. “Hãy chỉ đường cho chúng tôi, ông Drouhard tốt bụng. Giữa hai ta thôi nhé, người nhạc công còn lại – là ai thế hả?”

“Quý cô Essi Daven.”

***

Geralt chùi cái khóa thắt lưng và đống gai bạc trên áo khoác bằng ống tay áo lần nữa, chải tóc và buộc nó ra sau bằng một sợi dây thun và đánh đóng giày, dụi hai bên còn sạch của đôi ủng vào với nhau.

“Dandelion này?”

“Hả?”

Nhà thơ khẽ vuốt sợi lông cò đính trên mũ, chỉnh lại áo sống phẳng phiu. Cả hai đều đã dành nửa này giặt quần áo để khiến mình trông bảnh bao.

“Cái gì hả, Geralt?”

“Cố cư xử tử tế nhé để người ta còn bỏ chạy sau buổi tiệc, chứ không phải trước.”

“Hài hước lắm.” Dandelion phớt lờ. “Tôi khuyên anh đi mà lo bản thân mình kia kìa. Chúng ta vào chứ?”

“Đi thôi. Cậu có nghe thấy không? Có người đang hát. Là một phụ nữ.”

“Giờ anh mới nhận ra sao? Đó là Essi Daven, còn được gọi là Mắt Sao. Anh chưa từng gặp một nữ nhạc công bao giờ à? Ừ nhỉ! Tôi quên mất là anh luôn tránh tới những nơi nghệ thuật thăng hoa. Mắt Sao là một nhà thơ và một ca sĩ tài năng, nhưng không phải là không có vài khuyết điểm xấu tính. Nếu tôi có thể tin đôi tai của mình bây giờ, thì bản ballad cô ta đang hát thuộc về không ai khác ngoại trừ chính tôi đây. Cứ đợi xem, cô ta sẽ được nghe màn biểu diễn của tôi và rồi chúng ta sẽ thấy cặp mắt ti hí đó nheo lại vì ghen tị.”

“Mẹ kiếp, Dandelion. Họ sẽ đuổi chúng ta ra bây giờ.”

“Đừng xía vào. Đây là vấn đề nghề nghiệp. Đi thôi.”

“Dandelion?”

“Cái gì?”

“Sao lại là Mắt Sao?”

“Rồi anh khắc thấy.”

Đám cưới được tổ chức trong một cái nhà kho vĩ đại, những thùng cá trích và gan dầu thường thấy đã được chuyển đi hết. Thứ mùi còn vương lại cũng đã bị loại bỏ gần như hoàn toàn bởi hàng bó tầm gửi và thạch thảo buộc nơ treo trên trần nhà. Đây đó, đúng như truyền thống, có treo vài búi tỏi coi như để xua đuổi ma cà rồng. Toàn bộ bàn và băng ghế nằm dọc tường được trải khăn trắng. Trong một góc nhà, một đống lửa to cùng với lò nướng đã được dựng. Tuy đông đúc nhưng căn nhà không hề ồn ào. Hơn 50 con người tới từ nhiều quốc gia và nhiều ngành nghề, cùng với chú rể mặt tàn nhang và cô dâu mà anh ta đang nhìn ngấu nghiến, ngồi lắng nghe trong im lặng bản nhạc quyến rũ của một người phụ nữ trẻ, mặc một chiếc váy xanh khiêm tốn đang ngồi trên sân khấu, ngâm nga một giai điệu du dương, đi kèm một cây đàn luýt đặt trên đùi. Cô gái không thể nào quá 18 tuổi. Cô khá gầy. Mái tóc dài và dày mang một màu vàng đậm. Họ bước vào đúng lúc cô gái kết thúc bài hát và cảm ơn những tràng pháo tay vang dội của khán giả bằng một cái gật đầu khẽ lay động những lọn tóc vàng.

“Xin chào mừng, các quý ngài, xin chào mừng.” Drouhard, khoác trên người bộ trang phục đẹp nhất, ôm lấy họ và dẫn ra trung tâm nhà kho. “Và xin chào mừng, ngài Gerard…thật là một vinh dự…Phải…Hãy để tôi…Thưa các quý ông và quý bà! Đây là vị khách quý của chúng ta, người vinh danh chúng ta với vinh dự này…ngài Dandelion, nhạc công và nhà thi sĩ nổi tiếng! Người đã bớt chút thời gian để tới đây…”

Tiếng la vui mừng và tràng pháo tay nhấn chìm bài phát biểu của Drouhard trước khi ông ta kịp nói hết. Dandelion, kiêu hãnh như một con công, thể hiện tác phong phù hợp và cúi chào thật thấp trước khi ra hiệu về phía các cô gái trẻ ngồi thành một hàng như gà mái trên nóc chuồng, và được giám sát, từ hàng thứ hai, bởi một nhóm các bà cô già. Các cô gái không phản ứng, khiến họ trông có vẻ như đã bị dán dính vào băng ghế bằng keo thợ mộc hay cái gì đó hiệu quả tương tự. Không ngoại lệ, tất cả đều đặt tay trên đùi và ngậm miệng.

“Được rồi!” Drouhard gọi, “lại đây nào, uống bia đi, các bạn! Và ăn! Đằng này, đằng này! Xin cứ tự nhiên…”

Cô gái trong chiếc váy xanh lục rẽ đường qua đám đông đang ùn ùn kéo đến những chiếc bàn đầy ắp thức ăn như một cơn sóng xô bờ.

“Chào, Dandelion.” Cô cất lời.

Kể từ lúc bắt đầu du hành cùng Dandelion, Geralt đã coi những câu nói kiểu “mắt như vì sao”, mà nhà thơ thường dùng như một lời tán dương kín đáo với phụ nữ, là sến sủa và tẻ nhạt. Tuy nhiên trong trường hợp của Essi Daven, kể cả với một cá nhân điếc đặc thơ ca như Geralt cũng phải công nhận rằng câu nói đó quả là rất phù hợp. Trên một khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương và thân thiện không có đặc điểm gì nổi trội là một con mắt xanh đậm rực sáng và lấp lánh, đẹp, lớn, đầy mê hoặc. Con mắt thứ hai của Essi Daven bị che phủ gần hết bởi những lọn tóc vàng đổ xuống một bên má, mà cô có thói quen lắc đầu hay thổi bay: hé lộ một bản sao hoàn hảo của con mắt thứ nhất.

“Chào, Mắt Sao,” Dandelion trả lời với một nụ cười. “Ban nãy cô hát một bản ballad mới hay biết mấy. Cô đã cải thiện được đáng kể các tiết mục của mình rồi đấy. Tôi vẫn thường nói rằng nếu không biết tự viết nhạc thì hãy đi mượn của người khác. Bọn cô thường hay làm thế lắm à?”

“Không hẳn,” Essi Daven đáp, có qua có lại, với một nụ cười để lộ hàm răng trắng nhỏ nhắn. “Thi thoảng lại cần đến. Không thường xuyên như tôi mong muốn, nhưng tôi thường không có lựa chọn: lời ca nghèo nàn và giai điệu, tuy có thể coi là hay và không giả tạo bởi sự đơn giản của nó – nếu không muốn nói là đơn điệu quá mức – vẫn không đạt được tiêu chuẩn người nghe của tôi. Anh đã viết cái gì mới chưa, Dandelion? Lâu rồi tôi không thấy có tin tức gì.”

“Cũng không ngạc nhiên,” nhà thi sĩ thở dài. “Tôi hát ở những nơi mà chỉ những nghệ sĩ tài năng và nổi tiếng nhất được mời: đúng những nơi mà tôi không bao giờ trông thấy cô.”

Essi đỏ mặt và thổi tóc.

“Đó là sự thật,” cô đốp lại, “rằng tôi không có thói quen ghé thăm nhà thổ. Tôi thấy không khí ở đó ảm đạm quá. Thật buồn khi nghe anh phải đi biểu diễn ở những nơi như vậy, nhưng đời là thế đó. Khi bất tài thì cũng không được quyền chọn khán giả.”

Lần này, đến lượt mặt Dandelion đỏ au. Mắt Sao mỉm cười vui vẻ và ngay lập tức choàng tay quanh cổ cậu, hôn một tiếng thật kêu lên má. Witcher thấy ngạc nhiên, nhưng chỉ một chút. Một đồng nghiệp của Dandelion thì cũng phải khó đoán tương tự như chính bản thân Dandelion.

“Ôi Dandelion, lão già ngốc nghếch!” Essi nói, vẫn ôm cậu. “Em rất mừng khi thấy anh mạnh khỏe, cả thể chất lẫn tinh thần.”

“Chào, Búp Bê.” Dandelion nhấc cô gái nhỏ nhắn lên không trung và quay vòng cho đến khi gấu váy cô nhăn nhúm hết cả. “Em mới tuyệt làm sao, thần linh ơi. Anh đã không được nghe những lời nham hiểm đáng yêu như vậy trong một thời gian dài rồi. Em cãi nhau còn giỏi hơn ca hát. Và cũng rất đẹp nữa!”

“Em đã bảo anh bao nhiêu lần rồi,” Essi nói, thổi tóc và nhìn sang Geralt, “đừng có gọi em là Búp Bê. Vả lại, đã đến lúc anh giới thiệu người bạn đồng hành của mình rồi đấy, mà em thấy rõ ràng không phải là một đồng nghiệp của chúng ta.”

“Cảm tạ thánh thần vì điều đó,” nhà thơ kêu lên, cười lớn. “Anh ấy không có chất giọng hay đôi tai dành cho âm nhạc, Búp Bê – giỏi nhất thì anh ấy biết gieo vần “bia” với “mía”. Đây là một đại diện của ngành nghề witcher: Geralt xứ Rivia. Đến đây nào, Geralt, và hôn tay Mắt Sao đi.”

Witcher tiến lại mà không biết phải phản ứng ra sao. Hôn tay thường phải hôn vào nhẫn, đó là đối với các nữ công tước, những người mà khi gặp cần phải quỳ. Đối với những phụ nữ ở tầng lớp thấp hơn, tại phía nam này cử chỉ đó được coi là dấu hiệu yêu thương chỉ dành cho các cặp đôi tình nhân.

Tuy nhiên, Mắt Sao gạt bỏ mọi nghi ngờ của Geralt bằng việc nhanh nhẹn chìa bàn tay với ngón đeo nhẫn ra. Witcher vụng về cầm lấy và hôn nó. Bên má của Essi, vẫn chăm chú nhìn anh nãy giờ bằng một con mắt, đỏ lên.

“Geralt xứ Rivia!” cô nói. “Anh đúng là không đánh bạn với những người tầm thường, Dandelion.”

“Đó là vinh dự của tôi.” Witcher lầm bầm, nhận ra rằng mình cũng chẳng nói năng tươm tất hơn Drouhard là bao. “Thưa tiểu thư…”

“Kệ mẹ cái trò đấy đi,” Dandelion làu bàu. “Đừng có làm Mắt Sao khó xử thêm với ba cái tước hiệu và mấy câu lắp bắp của anh nữa. Tên cô ấy là Essi và Essi, tên anh ấy là Geralt. Giới thiệu xong rồi. Đến lúc bàn công chuyện thôi, Búp Bê.”

“Nếu còn gọi em là Búp Bê lần nữa, em sẽ bạt tai anh. Công chuyện gì cần bàn đây?”

“Chúng ta phải thống nhất chương trình biểu diễn. Anh đề nghị lần lượt từng người lên hát. Như thế sẽ tạo được hiệu ứng tốt nhất. Đương nhiên, mỗi người sẽ tự hát bản nhạc của chính mình.”

“Có thể.”

“Drouhard trả em bao nhiêu?”

“Không phải việc của anh. Ai sẽ bắt đầu?”

“Anh.”

“Đồng ý! Này! Nhìn xem ai vừa mới quyết định vinh danh chúng ta bằng sự hiện diện của mình kìa! Đó là công tước Agloval. Ông ta vừa mới tới, nhìn xem.”

“Này! Này! Chất lượng thính giả tăng lên rồi,” Dandelion nói vui vẻ. “Nhưng chớ nên mừng vội: Agloval là một tay bủn xỉn. Geralt có thể chứng thực điều đó. Ngài công tước rất ghét phải đưa tiền cho kẻ khác. Ông ta thuê người, ừ thì có, nhưng còn việc thanh toán sau đấy thì…”

“Em có nghe rồi.” Essi vén tóc ra sau và nhìn Geralt. “Người ta đang đồn ầm lên ngoài bến cảng và cầu tàu. Chuyện này là về Sh’eenaz, có phải không?”

Agloval đáp lại cái chào kính cẩn của người gác cửa bằng một cái gật đầu và bước thẳng tới chỗ Drouhard, kéo ông ta vào một góc, cho thấy rõ ràng rằng mình không tới đây để chung vui cùng mọi người. Geralt quan sát họ qua khóe mắt. Cuộc nói chuyện diễn ra ở âm vực khẽ khàng, nhưng cả hai người trông đều có vẻ cực kỳ căng thẳng. Drouhard không ngừng quệt mồ hôi trên trán bằng ống tay áo, quay qua quay lại và gãi cổ. Trước những câu hỏi của ông ta, ngài công tước với vẻ mặt sầm sì chỉ nhún vai đáp lại.

“Công tước,” Essi nói bằng một giọng thấp, dựa vào Geralt, “có vẻ đang tương tư. Lẽ nào lại là vấn đề của trái tim? Chút hiểu nhầm ban sáng với nàng tiên cá bé nhỏ nổi tiếng? Anh nghĩ sao, witcher?”

“Có thể.” Geralt, cảm thấy ngạc nhiên và khó chịu một cách kỳ lạ trước câu hỏi, bắn một ánh mắt lạnh lùng về phía nữ danh ca. “Ai cũng có vấn đề của riêng mình. Tuy nhiên, không phải tất cả đều muốn nghe người khác rêu rao về nó trong các bài ca lễ hội.”

Mắt Sao hơi tái đi. Cô thổi lọn tóc trên má, lườm anh với vẻ thách thức.

“Bằng câu nói đó, anh hy vọng làm tôi tổn thương hay chỉ đơn giản là muốn xúc phạm?”

“Đều không phải. Tôi chỉ muốn né tránh mọi câu hỏi khác về vấn đề của Agloval và cô người cá của ông ta mà tôi cảm thấy không thể trả lời.”

“Tôi hiểu.” Con mắt đẹp đẽ của Essi Daven hơi nhíu lại. “Tôi sẽ không ép anh vào hoàn cảnh đó nữa. Tôi sẽ không hỏi những câu mà mình muốn hỏi, những câu mà tôi thành thật cho là một lời mời cho một cuộc trò chuyện thân tình. Do vậy giữa hai ta sẽ không có bàn luận gì hết. Đừng lo, nó sẽ không trở thành chủ đề của một bài hát lễ hội đâu. Niềm vinh hạnh là của tôi.”

Cô quay lưng đi và nhanh chóng di chuyển một khoảng cách khá xa về phía những chiếc bàn. Dandelion chuyển tư thế và lầm bầm.

“Không thể nói là anh đã tỏ ra thân thiện với cô ấy được, Geralt.”

“Tôi thừa nhận, thật là ngu ngốc.” Witcher đáp lại. “Tôi làm cô ấy tổn thương chẳng vì lý do nào cả. Có lẽ tôi nên đi xin lỗi…”

“Dừng lại,” nhà thơ nói, nghiêm trang thêm vào, “Sửa lại ấn tượng ban đầu là rất khó. Đi nào, uống vài cốc bia thay cho nó vậy.”

Họ không có thời gian uống bia bởi vì Drouhard, gỡ mình ra khỏi cuộc trò chuyện cùng một nhóm nông dân, lại gần họ.

“Ngài Gerard,” ông ta lên tiếng, “xin thứ lỗi cho tôi. Ngài công tước muốn nói chuyện với ngài.”

“Tôi tới đây.”

Dandelion túm lấy vạt áo witcher.

“Geralt, đừng quên đấy.”

“Cái gì?”

“Anh đã hứa sẽ chấp nhận bất kỳ nhiệm vụ nào được giao mà không hờn dỗi rồi. Tôi đã nghe rõ ràng. Anh nói thế nào ý nhỉ? Một chút hy sinh?”

“Tôi biết, Dandelion. Nhưng sao mà cậu biết Agloval sẽ…”

“Tôi có biệt tài, nhớ đấy, Geralt.”

“Rồi, Dandelion.”

Anh đi cùng Drouhard tới góc nhà, cách xa khỏi khách khứa. Agloval đang ngồi trên một cái ghế thấp. Đứng bên cạnh ông ta là một người đàn ông ngăm đen trong trang phục sặc sỡ và một chòm râu ngắn. Geralt đã không để ý thấy ông ta trước đó.

“Chúng ta lại gặp nhau, witcher.” Ngài công tước bắt đầu, “bất chấp lời thề sáng nay sẽ không bao giờ nhìn anh lần nữa. Nhưng ta không còn witcher nào khác trong tầm với cả. Anh sẽ phải làm thôi. Hãy gặp Zelest, quan nhiếp chính trông coi việc vớt ngọc trai của ta.”

“Buổi sáng nay,” người đàn ông da sậm nói khẽ, “chúng tôi đã dự định mở rộng khu vực đánh bắt của chúng ta. Một con tàu đã dạt sang phía tây, vượt qua mũi đất, hướng đến Răng Rồng.”

“Răng Rồng,” Agloval giải thích, “là hai rặng đá núi lửa khổng lồ trồi lên từ đỉnh mũi đất. Chúng có thể được trông thấy từ bờ biển.

“Phải,” Zelest xác nhận. “Nói chung, chúng tôi không đến đó vì nơi ấy có rất nhiều xoáy nước và đá ngầm. Lặn ở đó rất nguy hiểm. Nhưng trên bờ, lượng ngọc trai ngày càng sụt giảm. Do vậy một con tàu đã được cử đi cùng một đoàn 7 người: hai thủy thủ và năm thợ lặn. Khi triều xuống mà họ vẫn chưa về, chúng tôi đã rất lo, mặc dù biển lặng như tờ. Tôi đã cử hai chiếc xuồng đi và tìm thấy con tàu đang trôi dạt. Không một bóng người trên tàu. Tất cả biến mất hoàn toàn. Không thể nào biết được chuyện gì đã xảy ra. Nhưng đã có đụng độ. Tàn sát. Có dấu hiệu…”

Witcher chớp mắt.

“Dấu hiệu gì?”

“Boong tàu đầy máu.”

Drouhard huýt sáo và lo lắng liếc xung quanh. Zelest hạ giọng.

“Đúng như tôi nói,” ông ta nhắc lại, nghiến răng. “Boong tàu đầy máu. Bị tàn sát. Có thứ gì đó đã giết người. Có thể nói là quái vật biển. Phải, chắc chắn là một con quái vật biển.”

“Không phải hải tặc sao?” Geralt hỏi khẽ. “Hay thợ lặn tranh chấp nhau? Các ông đã loại trừ khả năng là con tàu bị chiếm và tấn công bằng dao kiếm thông thường?”

“Chúng ta đã loại trừ.” Ngài công tước trả lời. “Không có hải tặc hay thợ lặn đối thủ nào trong khu vực. Và không có trận đánh bằng dao kiếm thông thường nào lại kết thúc bằng sự biến mất của toàn bộ thuyền viên. Không, Geralt à, Zelest nói đúng đấy. Đây là hành động của một con quái vật biển, không gì hơn. Nghe này, giờ không ai dám ra biển nữa, thậm chí cả những nơi được đánh dấu rõ ràng và quen thuộc. Mọi người đang sợ hãi. Bến cảng giờ đứng im. Thậm chí cả tàu bè cũng không dám rời bến. Anh hiểu chưa, witcher?”

“Tôi hiểu.” Geralt đáp lại với một cái gật đầu. “Ai sẽ chỉ cho tôi nơi xảy ra án mạng đây?”

“Ah!” Agloval đặt tay lên bàn và gõ. “Ta thích thế. Cuối cùng cũng nhận được một phản ứng tốt từ witcher. Không nên đôi co tiểu tiết làm gì. Ông thấy chưa, Drouhard: một witcher đói là một witcher tốt. Có phải không, Geralt? Không có anh bạn nhạc sĩ của mình, anh sẽ phải đi ngủ tối nay mà không có gì vào bụng! Đây là một tin tốt, có phải không?”

Drouhard cúi đầu. Zelest nhìn ông ta bằng ánh mắt lãnh cảm.

“Ai sẽ chỉ chỗ cho tôi đây?” Geralt nhắc lại, nhìn Agloval lạnh lùng.

“Zelest,” ngài công tước lên tiếng, nụ cười trên môi mờ dần. “Zelest sẽ chỉ Răng Rồng cho anh và đường tới đó. Khi nào anh bắt tay vào việc được?”

“Sáng mai. Hãy ra bến cảng, ngài Zelest.”

“Được, ngài witcher.”

“Tốt.” Công tước xoa tay vào nhau cùng một nụ cười mỉa mai mới nở trên môi. “Geralt, ta hy vọng rằng cuộc phiêu lưu với con quái vật biển này sẽ kết thúc tốt đẹp hơn là với Sh’eenaz. Ta trông chờ vào điều đó. À, còn một điều nữa. Ta nghiêm cấm các ngươi được bàn luận công khai về vấn đề này. Ta không muốn gây hoảng loạn thêm nữa. Hiểu chưa, Drouhard? Ta sẽ cắt lưỡi ông nếu ông mở mồm.”

“Tôi hiểu, thưa công tước.”

“Tốt.” Agloval đứng dậy. “Ta sẽ đi trước khi phá hỏng cuộc vui của ông và khiến người ta bắt đầu xì xào. Tạm biệt, Drouhard, ta gửi lời chúc tốt đẹp nhất đến cặp uyên ương.”

“Cảm ơn, thưa công tước.”

Essi Daven, ngồi trên một cái ghế và bao vây xung quanh là một hàng dày đặc các thính giả, đang hát một bản ballad trữ tình và hoài cổ về nỗi bất hạnh của một người phụ nữ bị phụ bạc. Dựa vào một cây cột, Dandelion lầm bầm gì đó, đếm thời gian và âm tiết trên đầu ngón tay.

“Thế nào,” cậu hỏi, “anh đã tìm được việc chưa?”

“Rồi.”

Witcher không đi sâu vào chi tiết, mà nhà thơ cũng chẳng thèm quan tâm.

“Tôi đã bảo mà. Tôi có tài đánh hơi mùi tiền. Tốt, rất tốt. Tôi kiếm được chút ít và anh cũng vậy. Chúng ta sẽ tự chiêu đãi mình một bữa. Rồi lên đường tới Cidaris dự lễ thu hoạch. Nhưng xin thứ lỗi cho tôi một lát: tôi đã phát hiện ra một thứ rất thú vị đang ngồi trên băng ghế.”

Geralt dõi theo ánh mắt của nhà thơ, nhưng ngoại trừ một tá thiếu nữ ngồi câm như hến, anh không thấy gì đáng chú ý cả. Dandelion chỉnh lại áo khoác, đẩy mũ lệch sang bên và hoàn toàn nhập vai, bước tới gần băng ghế. Né mấy bà cô già một cách khéo léo, cậu bắt đầu nghi thức thông thường với một nụ cười quyến rũ.

Essi Daven kết thúc bản nhạc, và được tặng một tràng pháo tay, một cái ví nhỏ kèm một bó hoa cúc to tướng, mặc dù có hơi héo.

Witcher rẽ qua đám đông khách khứa tìm kiếm một chỗ ngồi tại bàn ăn. Với sự kinh hoàng, anh trông thấy những đĩa cá trích kèm dưa, bắp cải nhồi, đầu cá luộc, sườn cừu, những lát xúc xích, cá hồi hun khói và thịt muối biến mất với tốc độ chóng mặt. Vấn đề là không có chỗ để ngồi.

Các thiếu nữ và bà cô bao vây Dandelion với vẻ phấn khích và yêu cầu cậu hát một bài. Nhà thơ đáp lại bằng một nụ cười lươn lẹo và từ chối với vẻ khiêm tốn giả mạo.

Một khi đã vượt qua được phép lịch sự của mình, Geralt cuối cùng đã tìm được chỗ tại bàn ăn: một ông già, người sặc mùi dấm, đã giúp dọn chỗ một cách bạo lực khi gần như lật nghiêng băng ghế cùng tất cả những người ngồi cùng. Geralt không đợi thêm phút nào. Trong nháy mắt anh ngấu nghiến sạch chiếc đĩa duy nhất trong tầm với. Ông già sặc mùi dấm tuồn cho anh một đĩa nữa. Để cảm ơn, Geralt bị ép phải ngồi kiên nhẫn lắng nghe một chuỗi những lời phàn nàn về giới trẻ và thời buổi hiện đại. Ông già cứ gọi quyền tự do tình dục của xã hội là “xì hơi”. Geralt gặp khó khăn trong việc giữ vẻ nghiêm túc trên mặt.

Essi đứng dựa vào tường, lẻ loi giữa những bó tầm gửi, chú tâm vào việc chỉnh lại dây đàn. Witcher trông thấy một người thanh niên ăn diện trong chiếc áo chẽn đắt tiền cúi gần xuống và thì thầm gì đó vào tai cô cùng một nụ cười mỉm. Essi nhìn anh ta và bậm đôi môi nhỏ nhắn, đáp lại bằng vài từ thật nhanh. Chàng thanh niên đanh mặt và quay gót bỏ đi. Đôi tai đỏ rực như ruby mất một lúc trong ánh sáng nửa vời của căn phòng.

“…thật kinh khủng, xấu hổ và nhục nhã,” ông già sặc mùi dấm vẫn huyên thuyên. “Một cú xì hơi khổng lồ, thưa ngài.”

“Tôi dám chắc là ông đúng.” Geralt đáp lại với sự tin tưởng hoàn toàn, vét nốt đĩa bằng một mẩu bánh mỳ.

“Thưa các quý ông và quý bà, chúng tôi xin phép yêu cầu một chút im lặng,” Drouhard đứng phát biểu giữa căn phòng. “Quý ngài Dandelion lừng danh sẽ biểu diễn cho chúng ta, mặc dù đã thấm mệt và hơi ốm, bản ballad nổi tiếng về Nữ hoàng Marienn và con quạ đen! Ngài sẽ biểu diễn theo như yêu cầu của con gái của bác thợ xay bột đáng mến, cô Veverka, người mà, tôi xin trích lời ngài Dandelion: “Tôi không thể khước từ!”

Cô Veverka, một trong những cô gái kém xinh xắn hơn trên băng ghế, biến đổi trong chớp mắt. Một tràng pháo tay vang dội át đi tiếng xì hơi liên tục của ông già sặc mùi dấm. Dandelion đợi đến lúc im lặng hoàn toàn trước khi xuất hiện cùng màn giới thiệu hoành tráng và bắt đầu hát mà không rời mắt khỏi cô Veverka. Người thiếu nữ càng trở nên quyến rũ hơn sau mỗi câu ca. Vài lời tán tỉnh còn hiệu nghiệm hơn toàn bộ số kem bôi và dầu xức ma thuật mà Yennefer bán trong cửa hàng nhỏ ở Vengerberg, Geralt nghĩ.

Anh để ý thấy Essi luồn ra sau vòng tròn thính giả của Dandelion và lén bỏ ra ngoài mái hiên. Bị thôi thúc bởi một ham muốn kỳ lạ, anh lịch sự rời bàn và đi theo cô.

Tựa người vào lan can, Essi gối đầu lên hai cánh tay khẳng khiu. Đôi mắt cô lạc giữa những cơn sóng dưới ánh trăng và những ngọn đèn dầu trên bến cảng. Một tấm ván gỗ kêu cọt kẹt dưới chân Geralt. Essi đứng thẳng dậy.

“Xin thứ lỗi, tôi không có ý làm phiền cô,” anh nói lạnh lùng, tìm kiếm vẻ khó chịu trên môi mà cô đã dùng để ứng phó với người thanh niên ban nãy.

“Anh không làm phiền tôi,” cô đáp lại với một nụ cười và gạt tóc sang bên. “Tôi không tìm kiếm sự đơn độc ở đây, chỉ muốn hít thở chút không khí trong lành thôi. Mùi khói và tanh tưởi cũng khiến anh thấy khó chịu à?”

“Đôi chút, nhưng điều khiến tôi khó chịu hơn là biết rằng tôi đã làm cô tổn thương. Tôi tới để cầu xin sự tha thứ của cô, Essi, và một cơ hội khác để bắt đầu một cuộc trò chuyện thân mật.”

“Tôi mới là người cần xin tha thứ,” cô nói, tay đặt lên lan can. “Tôi đã phản ứng hơi thái quá. Chuyện xảy ra thường xuyên ý mà, tôi không thể tự chủ được. Xin hãy tha lỗi cho tôi và để tôi có một cơ hội trò chuyện cùng anh.”

Anh bước tới và đứng cạnh cô. Anh cảm thấy hơi ấm tỏa ra từ cô, và mùi mã tiên thảo thoang thoảng. Geralt thích thứ mùi đó, dù cho nó không thể sánh ngang với hương hoa cà và phúc bồn tử.

“Anh nghĩ sao về biển cả, Geralt?” cô bất chợt hỏi.

“Bất an.” Anh đột ngột trả lời.

“Thú vị thật. Anh trông có vẻ điềm tĩnh và bình thản đối với tôi.”

“Tôi không nói là tôi thấy bất an. Cô đã hỏi biển cả khiến tôi liên tưởng đến điều gì.”

“Liên tưởng là ảnh phản chiếu của tâm hồn. Tôi biết chứ: tôi là một nhà thơ kia mà.”

“Và biển là gì đối với cô?” Geralt hỏi nhanh, để tránh phải huyên thuyên về bất kỳ cảm giác khó chịu nào anh đang thấy.

“Một chuyển động bất tận.” cô nói sau một hồi suy ngẫm. “Sự thay đổi. Và một ẩn số, một điều huyền bí, thứ gì đó tôi không thể hiểu, thứ gì đó mà tôi có thể miêu tả theo một ngàn cách bằng một ngàn bài thơ mà vẫn không thể chạm đến được cốt lõi của nó. Phải, có lẽ là vậy.”

“Thứ mà cô cảm nhận cũng là sự bất an,” anh nói, mùi mã tiên thảo ngày càng mạnh hơn. “Ấy vậy mà cô trông có vẻ rất điềm tĩnh và bình thản…”

Cô quay sang, khiến lọn tóc vàng lại phủ xuống và chiếu đôi mắt tuyệt đẹp lên anh.

“Tôi không điềm tĩnh cũng chẳng bình thản…”

Nó xảy đến bất chợt, không cảnh báo. Cử chỉ của anh, mà lẽ ra chỉ là một cái chạm nhẹ vào bờ vai cô, trở thành một cái ôm mạnh mẽ quanh thắt lưng, chuyển thành một động tác kéo cô lại gần, nhanh nhưng không hề thô bạo, và kết thúc bằng sự va chạm nảy lửa và đột ngột giữa hai cơ thể. Essi chợt bất động, người cứng đờ và ưỡn lưng, nắm lấy bàn tay witcher như muốn đẩy chúng ra xa khỏi thắt lưng mình. Nhưng thay vào đó cô nắm chặt, nghiêng đầu tới trước, khẽ hé môi và lưỡng lự.

“Tại sao…vì mục đích gì chứ?” Cô thì thầm. Mắt mở to, những lọn tóc vàng phủ lên má.

Điềm tĩnh và từ tốn, witcher nghiêng đầu tới trước, đưa gương mặt của mình lại gần cô. Một nụ hôn trên môi. Essi không rũ bàn tay của Geralt đang đặt trên thắt lưng mình, tiếp tục ưỡn lưng để tránh cơ thể họ chạm nhau. Họ xoay tròn trong tư thế đó như thể đang khiêu vũ. Essi hôn Geralt đầy ham mê và sành sỏi. Trong một lúc lâu.

Rồi cô gái khéo léo gỡ mình ra khỏi bàn tay witcher một cách nhẹ nhàng. Lại tựa người vào lan can, cô gối đầu lên hai cánh tay. Geralt đột nhiên cảm thấy ngu ngốc. Cảm giác đó ngăn anh lại gần và vòng tay quanh bờ vai đang so lại của cô.

“Tại sao?” cô hỏi lạnh lùng mà không quay lại. “Tại sao anh làm vậy?”

Cô liếc nhìn anh qua khóe mắt và witcher chợt nhận ra rằng mình đã phạm phải một sai lầm. Anh chợt biết rằng bất kỳ sự dối trá, lừa lọc hay kiêu ngạo nào giờ đây cũng sẽ dẫn mình thẳng đến một đầm lầy, nơi mà chỉ có một lớp thảm rêu và cỏ mỏng dính dưới chân, sẵn sàng sụp đổ bất kỳ lúc nào, ngăn cách mình khỏi vực sâu không đáy.

“Tại sao?” Cô hỏi lại.

Geralt không trả lời.

“Tìm một người phụ nữ qua đêm hả?”

Anh không trả lời. Essi quay lại và chạm vào vai anh.

“Quay vào trong thôi,” cô nói mà không biểu lộ cảm xúc rõ ràng nào, nhưng chất giọng điềm đạm đó không đánh lừa được witcher, đang cảm thấy sự căng thẳng toát ra từ nữ thi sĩ. “Đừng làm gương mặt đó, không có gì xảy ra cả. Tôi không tìm một người đàn ông để qua đêm. Đừng cảm thấy tội lỗi, được chứ?”

“Essi…”

“Đi nào, Geralt. Khán giả đang gọi Dandelion hát đến bài thứ ba rồi. Đã đến lượt tôi. Tôi sẽ hát…”

Essi thổi lọn tóc phủ trên má và nhìn anh bằng ánh mắt lạ lùng.

“Tôi sẽ hát cho anh.”

***

“Aha!” witcher giả vờ ngạc nhiên. “Cậu đã về rồi sao? Tôi tưởng là đêm nay cậu không về luôn chứ.”

Dandelion gài khóa cửa, treo cây đàn luýt và chiếc mũ lông cò lên một cái đinh đóng trên tường, rồi cởi áo khoác, phủi bụi, và ném lên mấy cái bao tải đang đặt trong góc căn phòng nhỏ. Ngoại trừ đống bao đó, một tấm nệm và một đụn rơm khổng lồ, căn phòng không chứa món nội thất nào khác: thậm chí cây nến cũng phải đứng chảy sáp giữa sàn nhà. Drouhard ngưỡng mộ Dandelion, nhưng rõ ràng là không đến mức giao cho cậu một căn phòng thật sự.

“Sao anh lại nghĩ là tôi sẽ không về tối nay?” Dandelion hỏi, tháo giày ra.

Witcher chống khuỷu tay lên, nghiền nát rơm rạ. “Tôi tưởng là cậu sẽ biểu diễn một bản tình ca bên ngoài cửa sổ phòng cô Veverka, cô gái mà cậu đã săm soi cả tối nay như chó nhìn khúc xương.”

“Này! Này!” nhà thơ đáp lại, cười thành tiếng. “Đôi lúc anh cũng thật đần độn và lạc hậu! Anh không hiểu sao? Tôi chưa từng thích Veverka. Tôi chỉ đơn giản muốn làm cô Akeretta ghen tị trước khi thực hiện kế hoạch với cô ấy vào ngày mai. Dịch ra chút đi.”

Dandelion đổ xuống nệm và giật cái chăn dày cộp mà Geralt đang dùng để đắp. Bất chợt cảm thấy cơn tức giận âm ỉ trong người, witcher quay đầu về phía ô cửa sổ, mà bất chấp giăng đầy mạng nhện, anh vẫn có thể trông thấy những ngôi sao.

“Anh làm sao thế hả?” nhà thơ hỏi. “Anh phiền khi thấy tôi theo đuổi phụ nữ à? Từ bao giờ thế? Anh có muốn tôi thề nguyền trinh tiết như một thầy druid không? Hoặc là…”

“Đừng lảm nhảm nữa. Tôi mệt rồi. Cậu không để ý thấy là chúng ta có một tấm nệm và một mái nhà trên đầu lần đầu tiên trong suốt hai tuần qua sao? Cái ý nghĩ rằng không còn phải tỉnh dậy trong cơn mưa vào buổi sáng hôm sau không làm cậu phát điên vì vui à?”

“Đối với tôi,” Dandelion trầm tư, “một tấm nệm mà không có phụ nữ thì không phải một tấm nệm. Nó là niềm hạnh phúc dang dở…và một niềm hạnh phúc dang dở thì hay ho gì chứ?”

Geralt khẽ rên rỉ. Thích nghe giọng của chính mình, Dandelion tiếp tục cuộc trò chuyện đêm khuya.

“Hạnh phúc dang dở, nó…nó như một nụ hôn bị gián đoạn…sao anh lại nghiến răng thế hả, cho phép tôi hỏi?”

“Cậu thật nhàm chán, Dandelion. Cậu không có chủ đề nào để nói ngoại trừ giường chiếu, phụ nữ, mông, vú, hạnh phúc dang dở và những nụ hôn bị gián đoạn bởi lũ chó được thả bởi phụ huynh của người tình. Có vẻ như cậu không còn cách hành xử nào khác cả. Chỉ có sự giễu cợt, hay phóng túng, mới có thể giúp cậu viết thơ, sáng tác nhạc và ca hát. Như cậu thấy, nó là mặt tối của tài năng trong con người cậu.”

Witcher đã nói quá nhiều và không giữ được giọng của mình đủ lạnh.

Dandelion không gặp rắc rối nào trong việc diễn giải cảm xúc của anh.

“Aha!” nhà thơ bình thản đáp lời. “Chuyện này chắc hẳn là vì Essi Daven, Mắt Sao của chúng ta. Cô ấy đã chiếu đôi mắt đẹp đẽ nhỏ nhắn đó lên witcher và gây ra đủ mọi hỗn loạn. Witcher cư xử như một thằng nhóc 5 tuổi trước mặt một nữ hoàng. Và thay vì tự nhận lấy sai lầm, anh ta lại đổ lỗi cho cô ấy và cố tìm kiếm những mặt tối trong con người cô ấy.”

“Cậu lảm nhảm ít thôi, Dandelion.”

“Không, bạn tôi ơi. Essi đã gây được ấn tượng mạnh mẽ với anh. Đừng phủ nhận. Tôi thấy chẳng có gì là sai trái cả, nhưng hãy cẩn thận đừng mắc sai lầm. Cô ấy không phải người như anh tưởng tượng đâu. Nếu tài năng của cô ấy cũng có những mặt tối, thì chúng không phải là cái anh đang nghĩ.”

“Tôi thấy rồi,” witcher nói. “Cậu hiểu cô ấy rất rõ.”

“Khá rõ. Nhưng không phải theo cách anh tưởng. Không phải như vậy.”

“Thật phi thường khi nghe cậu thú nhận điều đó.”

“Anh đúng là ngu thật.” Nhà thơ duỗi người, gối đầu lên tay. “Tôi đã biết Búp Bê từ khi cô ấy còn là một đứa trẻ. Đối với tôi…cô ấy như một đứa em gái vậy. Tôi nhắc lại: đừng mắc sai lầm với cô ấy. Anh có thể sẽ gây ra những thương tổn rất lớn, vì cô ấy cũng đã dính phải bùa mê của anh rồi. Hãy thú nhận là anh cũng muốn cô ấy đi.”

“Kể cả nếu có như vậy, tôi cũng không đi rêu rao về những chuyện đó, không như cậu.” Geralt nói lãnh cảm. “Tôi không dùng nó để viết nhạc. Cảm ơn vì những gì cậu đã kể cho tôi nghe về cô ấy. Thực ra nó đã cứu tôi khỏi phải mắc một sai lầm ngu ngốc. Giờ thì bỏ đi. Đối với tôi thì việc này chấm dứt rồi.”

Dandelion nằm im lặng một lúc. Tuy nhiên Geralt hiểu người bạn đồng hành của mình quá rõ.

“Tôi biết,” cuối cùng nhà thơ lên tiếng. “Tôi hiểu mọi thứ.”

“Cậu chẳng hiểu cái mẹ gì cả, Dandelion.”

“Anh có biết vấn đề của mình là gì không? Anh nghĩ mình khác biệt. Anh trưng cái sự kỳ dị đó ra với người khác, cái mà anh coi là quái đản. Anh tự ép buộc nó lên chính bản thân mình, mà không bao giờ hiểu rằng đối với hầu hết những con người suy nghĩ chín chắn, anh cũng chỉ là một người bình thường như bao người khác từng bước đi trên cái thế giới này. Phản xạ của anh nhanh hơn thì sao, đồng tử anh co lại thành một đường thẳng đứng trong ánh mặt trời thì sao, có khác biệt gì không khi anh có thể nhìn trong bóng tối như một con mèo và có thể làm mấy câu thần chú mà anh biết đó? Tôi quan tâm làm gì? Tôi từng quen một ông chủ quán trọ có thể đánh rắm trong 10 phút theo giai điệu bài Xin chào, xin chào ngôi sao buổi sáng mà không bị ngắt quãng. Ngoại trừ cái mà một số người có thể gọi là tài năng đó, ông ấy cũng chỉ là một chủ quán trọ bình thường với một người vợ, con cái, và một bà mẹ bị liệt toàn thân.”

“Cậu có thể giải thích chuyện này thì liên quan gì tới Essi Daven không?”

“Đương nhiên rồi. Anh đã sai khi cho rằng Mắt Sao chỉ quan tâm tới mình bởi sự tò mò bệnh hoạn, nếu không muốn nói là biến thái, rằng cô ấy nhìn anh với vẻ hứng thú như đang nhìn một con kỳ lân, một con bò hai đầu hay một con thằn lằn lửa trong một cuốn bách khoa toàn thư. Anh khiêu khích sự thù địch của cô ấy ngay cơ hội đầu tiên như một đòn trả đũa vô lý và bất công, anh đã đáp trả một cú đánh mà cô ấy không hề thực hiện. Tôi đã thấy tận mắt! Tôi không chứng kiến được những gì xảy ra sau đó, nhưng tôi đã để ý anh rời căn phòng và má cô ấy đỏ rực sau khi anh quay lại. Phải, Geralt. Tôi sẽ nói cho anh biết một sai lầm mà anh đã mắc phải. Anh muốn báo thù cho cái, mà theo ý anh, là sự tò mò thô lỗ mà cô ấy dành cho mình. Anh quyết định lợi dụng sự tò mò ấy.”

“Tôi sẽ nhắc lại: lảm nhảm ít thôi.”

“Anh đã cố,” nhà thơ tiếp tục mà không suy chuyển, “dụ cô ấy vào giường bằng việc cho cô ấy thấy lên giường cùng một con quái vật, một kẻ đột biến, một witcher là như thế nào. May mắn thay, Essi đã chứng tỏ mình khôn ngoan hơn và hào phóng thương hại cho sự ngu dốt của anh, mà nguyên nhân cô ấy có thể hiểu được. Tôi rút ra kết luận này từ việc anh đã không quay trở lại từ mái hiên với một con mắt bầm tím.”

“Nói xong chưa?”

“Tôi xong rồi.”

“Tốt, chúc ngủ ngon.”

“Tôi biết vì sao anh nghiến răng và tỏ ra khó chịu.”

“Dĩ nhiên rồi, cậu biết mọi thứ kia mà.”

“Tôi biết là anh đã bị hành hạ tới mức không còn khả năng thấu hiểu một người phụ nữ bình thường nữa. Ôi, anh đã phải qua tay Yennefer, có quỷ mới biết anh thấy gì ở chị ta.”

“Bỏ đi, Dandelion.”

“Thật sao, anh không muốn một cô gái bình thường như Essi hơn à? Cái đám nữ pháp sư đó của anh có gì mà Essi không có? Tuổi tác? Có lẽ Mắt Sao vẫn còn trẻ, nhưng ít nhất cô ấy cũng già dặn như ngoại hình của mình. Anh có biết Yennefer đã nói gì với tôi vào một ngày nọ sau vài cốc bia không? Hah…chị ta bảo rằng chị ta đã làm chuyện đó cùng một người đàn ông lần đầu tiên vào cái năm mà người ta vừa mới phát minh ra cày hai lưỡi!”

“Cậu nói dối. Yennefer thích cậu cũng ngang với thích một cơn dịch. Cô ấy sẽ chẳng bao giờ thú nhận những chuyện như vậy với cậu.”

“Anh nói đúng. Tôi đã nói dối. Tôi thừa nhận.”

“Cậu không cần thừa nhận. Tôi hiểu cậu quá rõ.”

“Anh chỉ có vẻ là hiểu tôi thôi. Đừng quên rằng bản chất con người là vô cùng phức tạp.”

“Dandelion,” witcher thở dài, nửa tỉnh nửa mê, “cậu không hơn gì là một thằng mê gái kinh tởm, bi quan và lừa lọc. Tin tôi đi, chẳng có gì trong số đó là phức tạp đâu. Chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon, Geralt.”

***

“Cô dậy sớm quá, Essi.”

Nữ thi sĩ mỉm cười, tay giữ mái tóc đang tung bay trong gió. Cô bước thật chậm dọc cầu tàu, tránh những ổ gà tạo nên bởi ván mục rữa.

“Tôi không thể kìm chế ham muốn quan sát một witcher làm việc. Anh có lại nghĩ là tôi tọc mạch không, Geralt? Ừ, thì, tôi thừa nhận, tôi cũng hơi tò mò một chút. Công việc của anh thế nào rồi?”

“Việc gì?”

“Ôi, Geralt!” cô nói. “Anh đánh giá quá thấp trí tò mò cùng khả năng thu thập và diễn giải thông tin của tôi đấy. Tôi đã biết hết về vụ những người ngư dân rồi. Tôi biết chi tiết bản hợp đồng gần đây nhất giữa anh và Agloval. Tôi cũng biết là anh đang tìm một con tàu sẵn sàng đưa mình tới Răng Rồng. Anh đã tìm được chưa?”

Anh nghiên cứu cô trong một lúc trước khi quyết định trả lời.

“Chưa. Tôi vẫn chưa tìm được.”

“Họ sợ à?”

“Phải.”

“Vậy thì anh định thực hiện chuyến do thám này kiểu gì khi không thể ra biển? Nếu không có tàu, anh định tiêu diệt con quái vật chịu trách nhiệm cho cái chết của những người ngư dân này thế nào đây?”

Geralt cầm lấy bàn tay cô gái và dẫn ra khỏi cầu tàu. Họ đi dọc bờ biển phủ đầy sỏi đá, giữa những con thuyền được kéo lên bờ, dọc hàng lưới treo trên cột và qua những tấm màn cá khô phơi nắng bay lất phất trong gió. Geralt ngạc nhiên khi nhận ra rằng sự hiện diện của cô gái không gây khó chịu hay nặng nề gì hết. Anh cũng hy vọng rằng một cuộc trò chuyện yên bình và thoải mái sẽ xóa đi ký ức về nụ hôn ngoài mái hiên. Essi xuất hiện trên cầu tàu đồng nghĩa với việc cô không thù hằn gì anh cả. Anh cảm thấy rất vui.

“Tiêu diệt con quái vật,” anh lầm bầm, nhắc lại lời cô gái. “Giá như mà tôi biết cách…Kiến thức trong lĩnh vực thủy sinh học của tôi là rất hạn chế.”

“Thú vị thật. Theo những gì tôi biết, có nhiều quái vật dưới biển hơn trên đất liền, cả về số lượng lẫn chủng loài. Đối với tôi biển có vẻ như là một bãi săn màu mỡ hơn cho witcher.”

“Không hẳn.”

“Tại sao?”

“Sự phát triển của con người ra đại dương,” anh trả lời, hắng giọng và quay lại, “là mới chỉ trong vài năm gần đây. Witcher đặc biệt cần thiết vào thời kỳ đầu, trên đất liền, khi những cơ ngơi định cư đầu tiên được thành lập. Do vậy chúng tôi không được thiết kế phù hợp để chiến đấu với các sinh vật biển, mặc dù đúng là những con quái vật hung tợn nhất sống dưới nước. Khả năng của các witcher là không đủ để đối phó với chúng. Những con quái thú này hoặc là sở hữu kích cỡ quá lớn, hoặc được bảo vệ quá kiên cố đằng sau những lớp vỏ dày, hoặc quá mạnh trong môi trường đặc trưng của chúng. Hoặc là cả ba lý do cùng một lúc.”

“Anh nghĩ sao về con quái vật đã sát hại những người ngư dân? Anh có phỏng đoán gì chưa?”

“Đó có thể là một con kraken.”

“Không, một con kraken sẽ đập nát con tàu mà đã được thu hồi nguyên vẹn và dính đầy máu đó.” Mắt Sao hơi tái và nuốt khan. “Đừng có nghĩ tôi là dạng biết tuốt nhé. Tôi chỉ lớn lên cạnh biển thôi…tôi đã từng trông thấy nhiều hơn là một sinh vật rồi.”

“Một con mực khổng lồ có thể kéo người ta qua mạn…”

“Nhưng như vậy thì sẽ không có máu. Geralt, nó không phải một con mực hay cá heo hay dracoturtle, bởi vì con quái vật của chúng ta đã không phá nát hay lật đổ con tàu. Có thể anh đang sai lầm khi tìm kiếm hung thủ ngoài biển cả.”

Witcher cân nhắc điều này.

“Tôi bắt đầu thấy ngưỡng mộ cô rồi đấy, Essi.” Anh nói. Nữ thi sĩ đỏ mặt. “Cô đúng. Đây có thể là một cuộc tập kích trên không: một con ornithodragon, griffin, wyvern, dermoptera hay diploures khổng lồ. Có thể thậm chí là…”

“Này.” Essi cắt ngang. “Nhìn xem ai đang đến kìa.”

Agloval bước dọc bờ biển, quần áo ướt nhẹp. Cơn giận của ông ta có vẻ nhân lên khi trông thấy họ.

Essi khẽ chào theo kiểu phụ nữ, trong khi Geralt cúi đầu và đặt tay lên ngực. Agloval quát.

“Ta đã phải đợi trên mỏm đá ba tiếng đồng hồ, gần như từ lúc bình minh,” ông ta làu bàu. “Cô ấy không đến. Ba tiếng ngồi chờ như một thằng đần trên mỏm đá sóng xô không ngừng.”

“Tôi hiểu…tôi rất tiếc.” witcher lầm bầm.

“Tiếc?” ngài công tước bùng nổ. “Tiếc? Đó là lỗi của anh. Chính anh đã làm hỏng việc. Chính anh là người đã phá hỏng mọi thứ.”

“Tôi phá hỏng cái gì chứ? Tôi chỉ làm mỗi nhiệm vụ phiên dịch…”

“Quỷ tha ma bắt ba cái trò này!” ông ta sẵng giọng ngắt lời, ưỡn mặt ra. Nó quả thực là một gương mặt rất quý phái, xứng đáng để khắc trên những đồng xu mòn vẹt. “Lẽ ra đã tốt lành hơn nếu ta không nhờ đến dịch vụ của anh. Điều này nghe có vẻ lạ, nhưng hồi chưa có phiên dịch, chúng ta hiểu nhau rõ hơn, Sh’eenaz và ta, nếu anh hiểu ta muốn nói gì. Giờ thì…giờ anh có biết họ đang xì xào cái gì trong thị trấn không? Người ta đồn rằng những ngư dân đã chết là do ta đã chọc giận siren. Rằng đây là hành động trả thù.”

“Lố bịch,” witcher lạnh lùng bình phẩm.

“Làm sao ta biết nó lố bịch hay không?” ngài công tước thốt lên. “Ta biết sao được anh đã nói với cô ấy những gì? Liệu ta có biết cô ấy có khả năng làm được gì không? Những con quái vật nào tuân lệnh cô ấy, dưới đáy biển sâu thẳm đó? Chứng minh với ta đi, làm ơn, rằng nó là lố bịch. Hãy mang về cho ta đầu của con thú đã sát hại những ngư dân đó. Bắt tay vào việc đi thay vì đứng tán tỉnh nhau trên bờ…”

“Bắt tay vào việc?” Geralt giận dữ đáp lại. “Bằng cách nào? Tôi phải cưỡi thùng gỗ ra ngoài kia chắc? Bất chấp Zelest của ngài đã đe dọa thủy thủ bằng cực hình và thòng lọng, vẫn không có ai muốn chở tôi đi cả. Bản thân Zelest cũng chẳng hăm hở cho lắm. Vậy nên làm thế nào…”

“Ta quan tâm làm gì anh làm cách nào?” Agloval hét lên, cắt lời anh. “Đó là việc của anh! Không phải witcher đã được tạo ra để người thường khỏi cần lo nghĩ nên tiêu diệt một con quái vật như thế nào nữa à? Ta thuê anh và ta yêu cầu anh nghe lệnh. Bằng không, cút xuống địa ngục đi trước khi ta vác gậy đuổi anh đến tận cùng biên giới!”

“Bình tĩnh nào, ngài công tước.” Mắt Sao điềm tĩnh lên tiếng, nhưng vẻ nhợt nhạt cùng bàn tay run rẩy để lộ sự khó chịu của cô. “Và xin đừng đe dọa Geralt nữa. Dandelion và tôi có vinh dự được coi vua Ethain của Cidaris là bạn bè của mình, là một trong số nhiều người hâm mộ cũng như một nghệ sĩ nghiệp dư đầy nhiệt huyết. Đức vua Ethain là một nhà cai trị sáng suốt, người mà luôn coi những bản nhạc của chúng tôi không chỉ là giai điệu và vần vè, mà còn là một biên niên sử về nhân loại. Liệu ngài công tước đây có muốn xuất hiện trong biên niên sử này không? Tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

Agloval nhìn cô trong một lúc với vẻ mặt lạnh lùng và khinh bỉ.

“Những người ngư dân đã chết có vợ và con,” cuối cùng ông ta nói bằng một giọng điềm tĩnh và tự chủ hơn nhiều. “Những người khác sẽ quay lại biển khi cơn đói dày vò họ. Các thợ lặn ngọc trai, sò và ngư dân đánh bắt tôm hùm, cá, tất cả. Sớm hay muộn họ cũng sẽ trở lại, nhưng họ có được trở lại một cách an toàn hay không? Anh nghĩ sao, Geralt? Còn cô, cô Daven? Bản ballad của cô hẳn sẽ rất thú vị: ngồi thơ thẩn bên bờ biển, witcher ngắm nhìn những đứa trẻ nước mắt lưng tròng trước những con tàu phủ đầy máu đỏ.”

Essi tái hơn nữa, nhưng kiêu hãnh ngẩng cao đầu, thổi tóc và chuẩn bị đáp trả, nhưng witcher cầm lấy tay cô trước khi cô kịp mở mồm.

“Đủ rồi.” Anh nói. “Trong mớ từ ngữ văng tứ tung này, chỉ có một điều duy nhất quan trọng: ngài đã thuê tôi, Agloval, và tôi đã chấp nhận nhiệm vụ. Tôi sẽ hoàn thành nó nếu có thể.”

“Ta trông đợi vào điều đó.” Ngài công tước thì thầm đáp lại. “Tạm biệt. Chúc sức khỏe, cô Daven.”

Essi không chào, chỉ gật đầu. Agloval túm lấy vạt áo ướt và hướng về phía bến cảng. Geralt nhận ra rằng mình vẫn đang nắm tay nữ thi sĩ, và cô không hề cố gắng rũ tay anh ra chút nào. Anh bỏ ra. Gương mặt trở lại màu sắc ban đầu, Essi quay sang đối diện anh.

“Cũng chẳng tốn nhiều lý lẽ để thuyết phục anh chấp nhận rủi ro.” Cô nói. “Vài lời nhắc đến phụ nữ và trẻ em là đủ. Ấy vậy mà người ta vẫn thường nói rằng witcher vô cảm, Geralt. Agloval không quan tâm đến trẻ em, phụ nữ hay người già. Tất cả những gì quan trọng với ông ta là việc đánh cá và mò ngọc trai phải được tiếp tục, bởi mỗi ngày trôi qua là một tổn thất đối với lợi nhuận. Ông ta chỉ cần dùng lũ trẻ đói mốc làm mồi là đủ để anh đồng ý liều cái mạng của mình…”

“Essi,” anh ngắt lời. “Tôi là một witcher. Liều mạng là công việc của tôi. Trẻ con chẳng liên quan gì cả.”

“Đừng giả vờ nữa.”

“Sao tôi lại phải giả vờ?’

“Nếu anh thực sự là một dân chuyên nghiệp máu lạnh mà anh giả vờ là đây, thì anh đã cố thương lượng giá cả rồi. Anh thậm chí còn không nhắc đến tiền. Nhưng bàn luận về chủ đề đó thế thôi. Giờ sao đây?”

“Hãy cứ tiếp tục đi một lát nữa.”

“Rất vui lòng. Geralt này?”

“Hả...”

“Tôi đã nói là mình lớn lên cạnh biển. Tôi có thể lái tàu…”

“Quên việc đó đi.”

“Tại sao?”

“Quên việc đó đi.” Anh cứng rắn nhắc lại.

“Anh có thể nói lịch sự hơn không.”

“Tôi có thể, nhưng cô sẽ lại nghĩ là…ah, quỷ mới biết được. Và tôi đúng thực là một witcher vô cảm không hơn. Tôi liều cái mạng của mình, không phải mạng người khác.”

Essi nghiến răng và lắc đầu. Cơn gió thổi tung mái tóc cô lần nữa. Trong một giây những lọn tóc vàng rối bời che phủ gương mặt nhỏ nhắn.

“Tôi chỉ muốn giúp thôi mà.”

“Tôi biết. Cảm ơn cô.”

“Geralt?”

“Ừ…”

“Nếu đúng là có một chút sự thật trong những lời đồn về Agloval thì sao? Anh biết là siren đâu phải lúc nào cũng thân thiện. Đã từng có những trường hợp…”

“Tôi không thể tin điều đó…”

“Phù thủy biển,” Mắt Sao tiếp tục, lạc trong suy nghĩ, “Naiad, nam ngư, nymph. Ai biết được họ có thể làm gì. Sh’eenaz có động cơ.”

“Tôi không tin điều đó.” Anh cắt lời.

“Anh không tin hay không muốn tin?”

Geralt không đáp lại.

“Vậy mà anh muốn thuyết phục tôi rằng mình là một dân chuyên nghiệp máu lạnh?” Cô hỏi với một nụ cười lạ lùng. “Một kẻ chỉ biết suy nghĩ bằng thanh kiếm? Nếu muốn, tôi có thể cho anh biết anh thực sự là người thế nào.”

“Tôi biết tôi là ai.”

“Anh có cảm xúc.” cô nói nhẹ nhàng, “Đâu đấy sâu thẳm trong tâm hồn đau khổ của mình. Gương mặt sắt đá và chất giọng lạnh lùng này không lừa được tôi đâu. Anh có cảm xúc, và cảm xúc của anh khiến anh lo sợ rằng cái thứ mà mình sẽ phải đối đầu với kiếm trong tay kia có thể có lý lẽ riêng của nó, có thể có lợi thế đạo đức hơn…”

“Không, Essi à.” Anh nói chậm rãi. “Đừng nhìn vào tôi để tìm kiếm chủ đề cho một bản ballad cảm động: xung đột nội tâm của một witcher. Có lẽ tôi thích như vậy, nhưng nó không đúng. Bộ luật và sự huấn luyện của tôi có thể giải quyết mọi rắc rối về đạo đức. Về mặt đó, tôi được chuẩn bị kỹ càng.”

“Đừng nói những thứ như vậy!” Essi buột miệng kêu lên. “Tôi không hiểu tại sao anh cứ cố…”

“Essi,” anh lại ngắt lời, “Tôi không muốn cô có tư tưởng sai lầm về tôi. Tôi không phải một hiệp sĩ dạo.”

“Anh cũng không phải một tên sát thủ máu lạnh và tàn độc.”

“Không.” Anh điềm tĩnh trả lời. “Tôi không phải, trái với suy nghĩ của nhiều người. Bởi không phải những cảm xúc và đức tính cao đẹp khiến tôi vượt lên trên điều đó, mà là niềm kiêu hãnh, cái tôi, và sự kiêu căng của một dân chuyên nghiệp hoàn toàn tin tưởng vào giá trị của mình. Cái tôi của một người đã được giáo huấn với niềm tin rằng quy tắc và sự lạnh lùng đứng trên cảm xúc và có thể giúp ngăn anh ta khỏi phạm sai lầm, khỏi lạc lõng giữa mê cung của Cái Thiện và Cái Ác, Trật Tự và Hỗn Mang. Không, Essi à, cảm xúc là để dành phần cô. Nó là đặc trưng cho công việc của cô còn gì, phải không? Chính cô mới là người bất giác trước ý nghĩ một nàng tiên cá xấu tính đã tấn công các ngư dân trong một hành động trả thù tuyệt vọng. Ngay lập tức, cô tìm kiếm nguyên nhân, chứng cứ để bao biện…cô rùng mình trước viễn tưởng một witcher được thuê bởi ngài công tước để ám sát một siren xinh đẹp, chỉ bởi vì cô đã sa đà vào chính cảm xúc của mình. Nhưng witcher, Essi à, được tự do thoát khỏi những nghịch lý đó. Và tự do khỏi cảm xúc. Kể cả nếu hóa ra chính nàng tiên cá là kẻ có tội, witcher cũng sẽ không giết cô ta, bởi vì quy tắc của anh ta ngăn cấm điều đó. Quy tắc có thể giải quyết mọi rào cản đạo đức.”

Mắt Sao bất chợt ngẩng đầu lên và nhìn anh.

“Tất cả?” cô thì thầm.

Cô ấy biết về Yennefer, anh nghĩ. Cô ấy biết mọi thứ. Dandelion, cái đồ bép xép…

Họ nhìn nhau.

Điều gì đang ẩn giấu trong đôi mắt xanh thẳm của cô, Essi? Sự tò mò? Hứng thú trước những điều kỳ dị? Mặt tối trong con người cô là gì, Mắt Sao?

“Xin thứ lỗi cho tôi,” cô nói. “Câu hỏi đó thật ngây ngô và ngớ ngẩn. Nó gợi ý rằng tôi tin những gì anh nói. Quay về đi. Những cơn gió đang thấu đến tận xương tủy tôi rồi. Có vẻ như thủy triều đang lên.”

“Tôi thấy rồi. Cô biết không, Essi, thật thú vị là…”

“Cái gì thú vị?”

“Tôi có thể thề là tảng đá nơi Agloval hẹn gặp siren lớn hơn và ở gần bờ hơn thế này. Tôi không nhìn thấy chúng nữa.”

“Thủy triều đang lên,” Essi nói. “Nước sẽ sớm dâng đến vách đá.”

“Nó sẽ dâng lên tận vách đá?”

“Phải. Nước dâng và rút ở đây rất đáng kể, hơn 10 cubit, bởi vì tại đây những nơi cửa sông bị ảnh hưởng mạnh bởi thủy triều vọng. Đó là cái tên mà các thủy thủ dùng để gọi hiện tượng này.”

Geralt nhìn về phía mũi đất và Răng Rồng dưới những cơn sóng bạc đầu.

“Essi,” anh hỏi, “khi nào thì nước bắt đầu rút?”

“Tại sao?”

“Bởi vì…thế đấy, tôi hiểu rồi. Phải, cô nói đúng. Thủy triều rút dọc theo đường viền của một cao nguyên đá ngầm.”

“Đường viền của cái gì cơ?”

“Một dạng cao nguyên hình thành bởi nền đại dương nhô ra như một mũi đất…”

“Và Răng Rồng…”

“…nằm ngay trên mũi đất đó.”

“Và có thể lội qua được…”

“Tôi có bao nhiêu thời gian?”

“Tôi không biết.” Mắt Sao nhăn mặt. “Anh có thể hỏi người dân ở đây, nhưng tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay ho. Nhìn xem: có đá nằm rải rác giữa bờ biển và Răng Rồng. Cả vùng vịnh lởm chởm các khe nứt tạo nên bởi các vách đá dựng đứng. Vào lúc triều xuống, chúng tạo nên các con lạch và hồ chứa. Tôi không biết liệu…”

Một tiếng quẫy với đến họ từ phía bên kia tảng đá mà gần như không nhìn nổi, và rồi một giọng ngâm nga lớn.

“Kẻ-tóc-trắng!” con siren gọi, duyên dáng nhảy qua đầu một cơn sóng và quẫy nước bằng cái đuôi thanh lịch của mình.

“Sh’eenaz!” Geralt trả lời, giơ tay lên chào.

Nàng tiên cá bơi lại gần. Cô ta đứng thẳng giữa bọt biển trắng xóa, vén tóc ra sau bằng hai tay và trong tư thế đó phơi bày hết sự duyên dáng của khuôn ngực. Geralt nhìn sang gương mặt ửng đỏ của Essi. Cô gái có vẻ nuối tiếc và xấu hổ khi cúi xuống nhìn sự duyên dáng của chính mình, mà chẳng nhú lên bên dưới chiếc váy được là bao.

“Người yêu dấu của tôi đâu?” Sh’eenaz hát, lại gần hơn nữa. “Lẽ ra ông ấy phải ở đây.”

“Ông ấy đã tới, đợi trong ba tiếng đồng hồ và bỏ đi.”

“Bỏ đi?” con siren rít lên kinh ngạc. “Ông ta không chờ tôi? Ông ta không chịu nổi ba tiếng đồng hồ cỏn con ngồi đợi? Đúng như tôi nghĩ mà: không một chút hy sinh nào cả! Đồ quái vật! Và anh, anh làm gì ở đây vậy, kẻ-tóc-trắng? Đang đi dạo cùng người yêu dấu của mình hả? Hai người tạo thành một đôi đẹp lắm, nếu không bị mất điểm một chút bởi cặp chân.”

“Đây không phải người yêu của tôi. Chúng tôi gần như không biết nhau là bao.”

“Thật vậy sao?” Sh’eenaz nói, ngạc nhiên. “Đáng tiếc quá. Hai người đúng là trông rất đẹp đôi. Cô ấy là ai?”

“Tên tôi là Essi Daven, tôi là một nữ thi sĩ,” Mắt Sao hát, điều chỉnh giọng nói thành một âm vực luyến láy và du dương mà khiến cho giọng của Geralt nghe như quạ mổ. “Rất hân hạnh được gặp cô, Sh’eenaz.”

Con siren trẻ đập tay xuống nước, cười lớn.

“Thật tuyệt!” cô ta nói. “Cô biết ngôn ngữ của chúng tôi! Thật sự, con người các cô khiến tôi kinh ngạc. Hóa ra chúng ta cũng chẳng khác nhau là mấy.”

Witcher cũng ngạc nhiên không kém con siren, mặc dù anh đã đoán là cô gái, được giáo dục tốt hơn mình, chắc hẳn phải biết Cổ Ngữ, thứ ngôn ngữ của elves mà siren, phù thủy biển và naiad dùng trong những điệu nhạc của họ. Anh cũng nhận ra sự phức tạp trong ngữ âm mà tỏ ra khó khăn đối với mình lại không hề gây khó dễ được cho Mắt Sao.

“Sh’eenaz,” anh nói. “Vẫn có thứ chia cách chúng ta, và điều thường gây ra việc đó là máu đổ! Ai…ai đã giết những ngư dân gần hai tảng đá? Hãy nói cho tôi!”

Con siren lặn xuống, khuấy động mặt nước trước khi xuất hiện lại. Gương mặt xinh xắn bất chợt nhăn lại kinh hoàng.

“Đừng thử thách số mệnh!” cô ta hét lên the thé. “Đừng đến gần những bậc thang! Không dành cho các anh! Đừng dính vào xung đột với họ! Không dành cho các anh!”

“Cái gì? Cái gì không dành cho chúng tôi?”

“Không dành cho các anh!” con siren nhắc lại, đổ người ra sau vào cơn sóng.

Nước bắn lên cao. Họ trông thấy đuôi cô ta lần nữa, chiếc vây dẹt xòe ra quạt vào mặt nước. Con siren biến mất xuống đáy biển sâu.

Mắt Sao vuốt thẳng mái tóc bị gió thổi bay. Cô đứng bất động, lạc trong suy nghĩ.

“Tôi không biết,” Geralt hắng giọng, “là cô lại thông thuộc Cổ Ngữ đến vậy, Essi.”

“Làm sao anh biết được.” cô đáp lại với một chút cay đắng trong giọng. “Sau cùng thì…sau cùng thì, anh đâu có biết tôi là bao.”

***

“Geralt…” Dandelion nói, nhìn xung quanh và hít hà như một con chó săn. “Cái mùi gì khiếp thế, anh có ngửi thấy không?”

“Không, không hẳn…” witcher đáp lại, cũng hít hà. “Tôi đã từng ở những chỗ còn bốc mùi hơn thế này. Đây chỉ là mùi của biển thôi.”

Nhà thơ quay đầu để khạc một bãi vào giữa những tảng đá. Nước biển sủi bọt giữa các khe nứt, hé lộ những con lạch đầy cát sỏi hao mòn.

“Có vẻ như mọi thứ đều khô ráo, Geralt. Nhưng tất cả số nước chết tiệt ấy biến đi đâu được chứ? Thủy triều hoạt động như thế nào? Anh đã từng bao giờ tự hỏi mình câu đó chưa?”

“Chưa. Tôi còn những thứ khác phải lo.”

Dandelion khẽ rùng mình.

“Tôi nghĩ là tầng sâu nhất của đáy biển ẩn giấu một con quái vật khổng lồ, một con quái thú vẩy vóc ghê tởm, một con cóc vĩ đại với cặp sừng thò ra trên gương mặt kinh tởm. Cứ đều đặn lâu lâu một lần, nó hút vào nước biển cùng toàn bộ những thứ sống trong đó: cá, hải cẩu, rùa, mọi thứ. Sau khi đã nuốt chửng hết, nó lại nhả nước ra, và đó chính là thủy triều. Anh nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ cậu là một thằng đần. Yennefer đã có lần giải thích cho tôi rằng thủy triều là do mặt trăng.”

“Thật nhảm nhí! Biển với mặt trăng thì có liên quan gì đến nhau? Chỉ có sói mới tru về phía mặt trăng thôi. Chị ta trêu anh đấy, Geralt, cái đồ lươn lẹo đó. Tôi biết nó không phải lần đầu tiên đâu.”

Witcher không bình phẩm gì. Anh quan sát những con lạch lóng lánh với cát ẩm sau khi nước biển rút. Nước vẫn tiếp tục dâng lên và hạ xuống, nhưng có vẻ như họ có thể đi qua.

“Chà, đến giờ làm việc rồi.” Anh nói, đứng dậy và chỉnh lại thanh kiếm đeo sau lưng. “Chúng ta không thể đợi lâu hơn nữa, nếu không sẽ không thể quay về lúc triều lên cao. Dandelion, cậu vẫn khăng khăng muốn đi cùng tôi à?”

“Phải. Chủ đề cho các bản ballad không nằm vất vưởng như quả thông dưới gốc cây. Vả lại, mai là sinh nhật Búp Bê.”

“Tôi không thấy có mối liên hệ nào cả.”

“Tiếc thật. Chúng tôi, những người bình thường, hay có thói quen tặng quà lẫn nhau nhân dịp sinh nhật. Và bởi vì chúng ta không có tiền mua cái gì cả, tôi sẽ phải tìm thứ gì đó cho cô ấy dưới đáy biển.”

“Một con cá trích? Hay một con mực?”

“Anh đúng là ngốc thật. Tôi sẽ tìm thấy hổ phách, một con cá ngựa, hay có lẽ là một cái vỏ sò bắt mắt. Món quà chỉ là một phép tượng trưng thôi: một dấu hiệu của sự quan tâm và quý mến. Tôi quý Mắt Sao và muốn làm cô ấy vui. Anh không hiểu à? Tôi cũng nghĩ vậy. Đi nào. Anh lên trước đi, bởi vì một con quái vật có thể nhảy ra bất cứ lúc nào.”

“Được thôi.” Witcher đi dọc bức tường đá bám đầy rêu. “Tôi sẽ đi trước để bảo vệ cậu. Đó sẽ là dấu hiệu chứng tỏ sự quan tâm và quý mến của tôi. Chỉ cần nhớ: khi tôi hét, hãy chạy thục mạng và đừng ngáng đường thanh kiếm của tôi. Chúng ta không ở đây để tìm cá ngựa, mà là tiêu diệt một con quái vật.”

Họ đi xuống, hướng về phía những khe nứt của phần đáy biển bị phơi bày, thi thoảng lội qua những con lạch và hồ nước chứa đầy cát và tảo biển. Để khiến tình hình tệ hơn, trời cũng bắt đầu mưa. Geralt và Dandelion sớm trở nên ướt sũng từ đầu đến chân. Nhà thơ liên tục dừng lại để lục tìm trong đống cát và tảo biển bằng một cái que.

“Ôi, nhìn này Geralt, một con cá. Quỷ thần ơi, toàn một màu đỏ. Và đây, một con lươn bé xíu. Và đó? Cái gì thế? Trông như một con rận trong suốt. Và cái này…Ôi trời! Geralt!”

Witcher đột ngột quay lại, tay đặt lên cán kiếm.

Đó là một cái sọ người, trắng ởn, bào mòn bởi cát, nằm dính trong một khe nứt. Dandelion rùng mình trước cảnh tượng một con giun ngọ nguậy trong hốc mắt và khẽ kêu lên một tiếng. Witcher nhún vai và dẫn đường ra thềm đá lộ diện bởi những cơn sóng. Ở phía trước, Răng Rồng đứng sừng sững như hai quả núi. Anh cẩn thận quan sát. Mặt đất rải rác rong biển và vỏ sò. Trong những vũng nước to, những con sứa cỡ lớn và sao biển nhịp nhàng bơi qua bơi lại. Những con cua tí hon sặc sỡ như chim chích chòe trốn khỏi họ, những cái chân di chuyển bận rộn.

Ở phía xa Geralt trông thấy một cái xác, nằm giữa những phiến đá. Lồng ngực của người đàn ông bị chết đuối lúc nhúc cua cả trong lẫn ngoài, chuyển động kỳ quặc bên dưới chiếc áo sơ mi và lớp rong biển phủ bên trên. Cái xác không thể ở đây được quá một ngày, nhưng lũ cua đã xé nát nó đến mức bất kỳ cố gắng kiểm tra bằng mắt nào cũng không thể cho ra kết quả rõ ràng. Witcher, không nói một lời, đi vòng qua để tránh cái xác. Dandelion thì không nhận ra.

“Chỗ này sặc mùi thối rữa.” cậu nói, bắt kịp Geralt. Dandelion khạc một bãi, vắt khô cái mũ ướt nhẹp. “Và trời thì đang đổ mưa. Lạnh quá. Tôi sẽ bị cảm và mất giọng mất, chết tiệt…”

“Đừng có cằn nhằn nữa. Nếu muốn quay lại thì cậu chỉ cần men theo bước chân của chúng ta.”

Đằng sau bệ của Răng Rồng là một cao nguyên đá vôi kết thúc tại một vách vực mở về phía những cơn sóng êm đềm của biển cả. Giới hạn của dòng thủy triều.

Dandelion nhìn xung quanh.

“Ah! Witcher! Con quái vật của anh ít ra cũng đủ khôn ngoan để rút lui về biển theo dòng nước. Anh nghĩ là nó sẽ nằm phơi bụng ra đây chờ anh đến moi ruột chắc?”

“Im đi.”

Witcher lại gần vách vực và quỳ xuống, cẩn thận bám lấy những chiếc vỏ nằm dính chặt trong đá. Anh không thấy gì cả. Biển tăm tối và mặt nước khẽ lay động và đục bởi cơn mưa.

Dandelion bước vào giữa một khe nứt, dùng chân hất những con cua dai dẳng bám theo, cậu nhìn xung quanh và lướt ngón tay dọc bức tường rỏ nước tong tỏng và phủ đầy rêu cùng những ổ cua và vỏ sò.

“Này, Geralt!”

“Cái gì?”

“Nhìn những cái vỏ này xem. Chúng là trai ngọc đúng không?”

“Không.”

“Biết chúng là cái gì không?”

“Không.”

“Thế thì hãy đợi đến khi mình biết rồi hẵng nêu ý kiến. Chúng là trai ngọc, tôi cam đoan. Tôi sẽ tìm được một ít ngọc cho mà xem. Ít ra thì chuyến thám hiểu này cũng đem lại chút lợi nhuận, chứ không chỉ mỗi cơn cảm lạnh. Phải không, Geralt?”

“Cứ việc nhặt. Con quái vật tấn công thợ mò ngọc trai mà. Chắc người sưu tập cũng thuộc vào diện đó.”

“Anh muốn tôi làm mồi sao?”

“Nhặt đi. Lấy mấy con to kia kìa. Nếu không có ngọc thì chí ít chúng ta cũng đem chúng nấu súp được.”

“Và rồi sao? Tôi chỉ muốn ngọc thôi…đống trai có thể đi mà xuống địa ngục…mẹ nó! Làm thế quái nào mở được mấy con này chứ? Anh có dao không, Geralt?”

“Cậu thậm chí còn không mang dao à?”

“Tôi là một thi sĩ, không phải côn đồ cho thuê. Ôi, kệ đi, tôi sẽ cho chúng vào túi, chúng ta sẽ lấy ngọc sau. Này, mi! Tránh ra chỗ khác!”

Con cua bị đá bởi giày của Dandelion bay qua đầu Geralt và rớt xuống một cơn sóng.

Cảm thấy tò mò trước khối nước đen, witcher chậm rãi đi dọc vách vực. Anh nghe tiếng Dandelion cạy trai ra khỏi đá.

“Dandelion! Lại đây, nhìn cái này xem!”

Vách đá lởm chởm bỗng kết thúc tại một nơi bằng phẳng đổ xuống dưới một góc vừa phải. Bên dưới mặt nước, người ta có thể thấy những phiến đá cẩm thạch cỡ bự, góc cạnh bám đầy rong biển, cua và hải sâm vùng vẫy trong nước như cây hoa nghiêng ngả trước gió.

“Cái gì vậy? Trông như bậc thang.”

“Bởi vì nó đúng là bậc thang.” Dandelion khẽ trầm trồ. “Phải. Đó là một cầu thang dẫn xuống một thành phố dưới nước. Tới Ys huyền thoại đã bị biển cả nhấn chìm. Anh đã bao giờ nghe câu truyện về thành phố dưới đáy biển, Ys-Bên-Dưới-Cơn-Sóng chưa? Tôi sẽ có thể viết một bản ballad tuyệt vời tới nỗi tất cả đối thủ phải xanh mắt vì ghen tị. Tôi phải nhìn được nó thật gần…trông kìa, chỗ đó nhìn như một bức tranh khảm vậy…có thứ gì đấy đã được khắc vào đá. Chữ viết à? Dịch ra.”

“Dandelion! Cẩn thận đấy! Cậu sẽ trượt chân mất..”

“Không phải lo. Đằng nào thì tôi cũng ướt nhẹp rồi. Để xem nào, chỗ này khá nông, nước chỉ dâng đến thắt lưng trên bậc đầu tiên thôi. Và nó rộng như một phòng khiêu vũ vậy. Ôi, mẹ nó!”

Geralt ngay lập tức nhảy xuống nước để túm lấy cổ áo Dandelion.

“Tôi trượt chân ở cái chỗ chết tiệt này,” Dandelion giải thích hụt hơi, cầm trong tay một chiếc vỏ dẹt mốc meo màu xanh cô ban và bám đầy tảo biển. “Chúng rải khắp bậc thang. Màu đẹp nhỉ, anh có nghĩ thế không? Đây, cho vào túi của anh đi, túi tôi đầy rồi.”

“Ra khỏi đây ngay!” witcher gầm lên giận dữ. “Quay lại chỗ cao nguyên đi, Dandelion. Đây không phải một trò chơi.”

“Trật tự. Anh có nghe thấy gì không? Cái gì thế nhỉ?”

Geralt có nghe thấy. Tiếng động vọng lên từ bên dưới, từ đáy nước sâu thẳm. Nó trầm và đục, nhưng ngắn, trong tích tắc, gần như không nghe nổi, như một tiếng chuông.

“Một cái chuông, thần linh ơi…” Dandelion lầm bầm, di chuyển lên chỗ cao nguyên. “Tôi đã đúng, Geralt, đó là tiếng chuông của Ys dưới đáy biển, tiếng chuông của một thành phố ma bị dìm đi bởi sức nặng của vực thẳm. Những linh hồn đọa đầy đang nhắc nhở chúng ta…”

“Im đi, được không?”

Tiếng động lại phát ra, gần hơn.

“…nhắc nhở chúng ta,” nhà thơ tiếp tục, tay siết vạt áo choàng, “về số phận bi thảm của họ. Tiếng chuông đó là một lời cảnh báo…”

Witcher ngừng chú ý đến giọng nói của Dandelion để tập trung vào giác quan thứ sáu của mình. Anh cảm thấy thứ gì đó, hay đúng hơn là sự hiện diện của một thứ gì đó.

“Đó là một lời cảnh báo…” Dandelion hơi thè lưỡi ra, một dấu hiệu cho thấy sự tập trung trong công việc sáng tác nghệ thuật. “Một lời cảnh báo…um…để chúng ta không quên…um…um…đúng rồi, tôi nghĩ ra rồi!”

Tiếng chuông ngân khẽ khàng, hát vang bài ca người chết.

Ôi cái chết, dễ gặp hơn lãng quên…

Mặt nước bên cạnh witcher nổ tung. Dandelion hét. Từ đống bọt hiện lên một con quái vật mắt lồi chuẩn bị tấn công Geralt bằng một dụng cụ sắc nhọn và răng cưa lởm chởm, trông giống một lưỡi hái. Geralt đã nắm chắc chuôi kiếm ngay từ lúc mặt nước bắt đầu sủi tăm. Xoay một vòng, anh chém đứt lìa cái cổ dài đóng vảy. Witcher quay lại vừa kịp để trông thấy một sinh vật nữa trồi lên khỏi mặt nước đội một chiếc mũ kỳ lạ và mặc thứ gì đó trông giống một tấm giáp ngực bằng đồng hóa xanh. Với một đường kiếm rộng, Geralt đánh trúng đầu mũi của cây giáo ngắn đang chĩa vào mình, và lợi dụng quán tính, cắt qua hàm răng lởm chởm của sinh vật giống bò sát và nhảy lùi lại mép cầu thang.

“Chạy đi, Dandelion!”

“Đưa tay cho tôi!”

“Chạy đi, chết tiệt!”

Sinh vật tiếp theo hiện ra giữa những cơn sóng và rít lên, một thanh kiếm đẫm máu nắm trong bàn tay xanh lè thô kệch. Witcher tựa lưng vào vách vực bám đầy trai ngọc, thủ thế sẵn sàng, nhưng sinh vật mắt-cá không tiến lại. Nó cao gần bằng Geralt, nước ngập đến thắt lưng, nhưng chiếc mào sừng sững trên đầu và hai bên mang mở hết cỡ cho thấy nó còn to hơn nữa. Vẻ nhăn nhó trên gương mặt lởm chởm răng nanh trông không khác gì một nụ cười nham hiểm.

Không thèm để ý đến hai cái xác đỏ lòm đang nổi lềnh bềnh, sinh vật huơ kiếm, giữ chắc tay cầm không thanh chắn bằng cả hai tay. Sinh vật điệu nghệ vẫy thanh kiếm cắt qua không khí. Geralt nghe thấy tiếng rít và âm thanh huýt sáo của món vũ khí.

Sinh vật bước lên một bước, tạo nên một cơn sóng xô về phía witcher. Thanh kiếm của Geralt xoay tròn và rít lại đáp trả, và bước lên một bước, chấp nhận lời khiêu chiến.

Những ngón tay dài của sinh vật mắt-cá di chuyển dọc chuôi kiếm. Con quái vật hạ thấp đôi vai được bảo vệ bởi đồng và vảy, và ngồi tới khi nước dâng đến ngực, che giấu món vũ khí của mình dưới mặt nước. Witcher nắm chắc thanh kiếm – tay phải bên dưới thanh chắn và tay trái gần chuôi – và khẽ nhấc lên phía trên vai phải. Anh khóa mắt với con quái vật, nhưng đôi mắt cá trắng đục chỉ có một tròng mắt hình giọt nước bóng loáng và lạnh như kim loại, không biểu lộ điều gì hết. Thậm chí là ý đồ tấn công.

Từ dưới đáy cầu thang vọng lên tiếng chuông địa ngục, ngày càng rõ hơn và gần hơn.

Con quái vật mắt-cá xông lên trước và vẫy thanh kiếm bên trên mặt nước. Nó tấn công từ trên xuống và từ bên cạnh vào, nhanh hơn nhiều so với dự đoán. Geralt đã may mắn: anh biết trước đường kiếm sẽ bay vào từ bên phải. Anh đỡ với một động tác chặt xuống, vặn mình và xoay lưỡi kiếm sao cho phần sống chặn được lưỡi kiếm đối phương. Ngay khoảnh khắc đó, mọi thứ đều phụ thuộc vào tốc độ mà mỗi người họ có thể di chuyển từ vị chí thủ sang tấn công với một chuyển động của ngón tay trên chuôi kiếm. Mỗi kiếm sĩ, sẵn sàng tung đòn, chuyển trọng tâm sang chân phải. Geralt biết rằng cả hai nhanh như nhau.

Nhưng con quái vật mắt-cá có cánh tay dài hơn.

Witcher tung một đường kiếm vào bên sườn và thực hiện một động tác xoay mình nhanh như cắt để đỡ món vũ khí của đối phương, dễ dàng né được nhát chém điên cuồng và tuyệt vọng mà con quái vật đáp trả trong phẫn nộ. Không gây tiếng động nào, nó há cái miệng cá trước khi biến mất bên dưới vũng chất lỏng đỏ-nâu nổi trên mặt nước.

“Đưa tay cho tôi, nhanh lên!” Dandelion hét. “Có nhiều hơn đang bơi tới chỗ chúng ta! Tôi thấy chúng kia rồi!”

Nắm lấy bàn tay phải của nhà thơ, witcher nhấc mình lên khỏi mặt nước và trèo lên cao nguyên đá. Đằng sau anh, một cơn sóng khổng lồ xuất hiện.

Dấu hiệu đầu tiên của thủy triều.

Họ khẩn trương bỏ chạy trước khi nước dâng. Geralt quay lại và trông thấy một số lớn những sinh vật dưới nước khác trồi lên khỏi biển và tham gia vào nhóm truy đuổi, nhảy từng bước nhanh nhẹn trên đôi chân mạnh khỏe. Không nói câu nào, anh tăng tốc.

Gặp khó khăn lội qua mực nước dâng cao đến đầu gối, Dandelion thở hồng hộc. Đột nhiên cậu vấp ngã. Chống lên hai cánh tay run rẩy, nhà thơ loạng choạng giữa đống tảo bẹ. Nắm lấy thắt lưng cậu, witcher kéo Dandelion lên.

“Chạy đi!” Anh hét lên. “Tôi sẽ chặn chúng!”

“Geralt!”

“Chạy đi, Dandelion! Nước sẽ đóng khoảng trống lại và chúng ta sẽ không thể thoát được! Chạy đi mà cứu lấy mạng!”

Dandelion rên rỉ trước khi lại bắt đầu chạy thục mạng. Witcher theo sau cậu, hy vọng rằng lũ quái vật sẽ từ bỏ cuộc truy bắt. Chống lại tất cả bọn chúng, anh không có cơ hội nào cả.

Đám sinh vật bắt kịp họ ở rìa khe vực, bởi vì nước hỗ trợ việc bơi hơn trong khi witcher, bám lấy gờ đá trơn tuột, càng ngày càng di chuyển khó khăn qua mực nước biển chồm lên mỗi tích tắc. Geralt dừng lại ở hồ nước nơi Dandelion đã phát hiện ra cái hộp sọ.

Anh dừng và quay ra sau, cố gắng lấy lại vẻ điềm tĩnh.

Đầu mũi kiếm của witcher đâm thủng thái dương của con đầu tiên và chọc xuyên qua con thứ hai, đang cầm trong tay một vật trông như rìu. Con thứ ba bỏ chạy.

Witcher cố tăng tốc đến chỗ con lạch, nhưng một cơn sóng xô vào khe nứt cái rầm, cào xé đất đá và kéo anh xuống cùng. Va chạm với một sinh vật biển, Geralt đá nó. Có thứ gì đấy nắm chân và lôi anh xuống vực sâu. Vai quệt vào vách đá, witcher vừa mở mắt ra kịp để trông thấy bóng dáng kẻ tấn công mình và hai ánh sáng lóa lên. Anh đánh bay nhát kiếm đầu tiên và đỡ nhát thứ hai theo bản năng bằng tay trái. Geralt cảm thấy một cú sốc và cơn đau, rồi sau đó là cảm giác râm ran của muối. Anh đạp nước và trồi lên. Bơi tới mặt biển, anh ra Dấu bằng ngón tay. Vụ nổ câm lặng như muốn đục thủng màng nhĩ witcher. Nếu mình còn sống mà thoát khỏi nơi này, anh nghĩ, quạt nước bằng chân và tay, nếu qua khỏi vụ này, mình sẽ quay lại với Yen ở Vengerberg, và thử một lần nữa…Nếu mình còn sống…

Anh nghĩ mình nghe thấy tiếng kèn hoặc tù và.

Cơn sóng mới xô vào ném anh bay sấp mặt lên một tảng đá lớn. Giờ Geralt có thể lờ mờ nghe thấy tiếng tù và, và tiếng hét của Dandelion, vọng tới anh từ mọi phía cùng một lúc. Xì nước biển ra khỏi mũi, anh nhìn xung quanh, vén mái tóc ướt nhẹp ra sau.

Witcher thấy mình đang nằm tại điểm xuất phát chuyến thám hiểm của họ. Thẳng cẳng trên đống cuội. Xung quanh, những cơn sóng bạc đầu sùi bọt trắng xóa.

Đằng sau anh, trong khe suối mà giờ đã mở thành một cái vịnh, một con cá heo xám nhảy múa trên mặt nước. Con siren trẻ cưỡi trên lưng nó, mái tóc xanh lục phấp phới trong gió biển. Bộ ngực cô ta quả thực rất đẹp.

“Kẻ-tóc-trắng!” cô ta hát, ra hiệu bằng bàn tay đang nắm một cái vỏ ốc xoắn. “Anh còn sống không?”

“Tôi còn sống.” Witcher đáp lại, kinh ngạc.

Bọt biển xung quanh anh chuyển màu hồng. Muối trên tay trái anh xót không tưởng. Tay áo khoác anh bị xé tung. Máu chảy ra. Mình đã thoát được, anh nghĩ. Mình đã thoát được. Nhưng không, mình sẽ không đi đâu cả.

Anh trông thấy Dandelion đang chạy lại qua những phiến đá ướt.

“Tôi đã chặn họ,” con siren hát trước khi lại thổi vào cái vỏ ốc. “Nhưng không được lâu đâu! Chạy đi và đừng bao giờ quay lại, kẻ-tóc-trắng! Biển cả…không dành cho các anh!”

“Tôi biết,” anh hét trả. “Tôi biết. Cảm ơn, Sh’eenaz!”

***

“Dandelion,” Mắt Sao hỏi, dùng răng để xé đầu kia của tấm băng gạc trong khi buộc nút lại quanh cổ tay witcher. “Anh có thể giải thích cho em đống vỏ trai dưới cầu thang kia từ đâu ra không? Vợ Drouhard đang quét nhà và đã bày tỏ rõ ràng ý kiến của mình về hai anh đấy.”

“Vỏ trai nào?” Giọng Dandelion có vẻ ngạc nhiên. “Vỏ trai nào? Anh chẳng biết. Có lẽ một con vịt nào đấy đi ngang qua và vứt lại?”

Geralt giấu nụ cười trong bóng tối. Anh nhớ đã thề sẽ giữ im lặng cho Dandelion, người đã dành cả buổi chiều để cạy đống trai và moi ra mớ thịt lầy nhầy. Cậu làm đứt một ngón tay và rách một cái áo mà không tìm thấy nổi một viên ngọc trai nào cả. Cũng chẳng ngạc nhiên gì, bởi chúng đâu phải trai ngọc. Ý tưởng nấu súp đã bị gạt bỏ ngay sau khi con trai đầu tiên được cạy ra, những thứ bên trong trông gớm ghiếc và bốc mùi nồng nặc tới mức họ chảy nước mắt.

Mắt Sao buộc xong băng gạc cho Geralt và ngồi lên một cái chậu lật úp. Anh cảm ơn cô gái, kiểm tra bàn tay được băng bó điệu nghệ. Vết thương khá sâu và dài đủ để chạm đến cùi chỏ, khiến witcher đau đớn với mỗi cử động. Nó đã tạm thời được chữa trị bởi nước biển, nhưng trước khi họ kịp về đến nhà, vết thương lại bắt đầu chảy máu. Ngay trước khi cô gái xuất hiện, Geralt đã xức lên cẳng tay một loại thuốc kích thích máu đông và giảm đau. Essi tìm thấy anh trong lúc đang cố gắng, cùng với sự giúp đỡ của Dandelion, khâu lại vết thương bằng sợi lưới đánh cá. Mắt Sao chửi họ một trận và chiếm quyền băng bó. Trong lúc đấy, Dandelion thuật lại trận chiến, nhắc đi nhắc lại vài lần rằng cậu giữ độc quyền sáng tác một bản ballad về câu truyện này. Essi, đương nhiên là trút lên đầu witcher hàng đống câu hỏi mà anh không thể trả lời. Nữ thi sĩ phản ứng khá tồi tệ với nỗ lực mà cô cho rằng là để nhằm che giấu thứ gì đó của witcher. Cô trở nên cáu kỉnh và thôi không hỏi nữa.

“Agloval đã biết mọi thứ rồi,” cô nói. “Người ta đã trông thấy hai anh về nhà, và vợ Drouhard đã đi rêu rao hết với mọi người rằng bà ấy phát hiện ra có máu trên thềm nhà. Tất cả đều khẩn trương chạy ra bãi đá với hy vọng trông thấy những cái xác bị sóng đánh dạt vào bờ. Họ vẫn đang tìm, nhưng tôi biết là họ vẫn chưa tìm thấy gì cả.”

“Và họ sẽ không tìm thấy gì hết,” witcher nói. “Tôi sẽ tới gặp Agloval vào ngày mai. Hãy yêu cầu ông ta, nếu cô có thể, ngăn mọi người đến gần Răng Rồng cho tới khi có thông báo thêm. Nhưng cẩn thận đừng hé nửa lời về những bậc thang hay ảo tưởng của Dandelion về thành phố Ys. Đám thợ săn kho báu sẽ đổ về như lũ và chúng ta sẽ lại có thêm nhiều cái xác nữa…”

“Tôi không phải đứa thích buôn dưa lê.” Essi hậm hực, gạt tóc ra khỏi trán. “Nếu tôi có hỏi anh câu gì đó, thì không có nghĩa là tôi sẽ đi bô lo ba la hết cho người khác như một bà nội trợ giặt áo ngoài sông.”

“Tôi xin lỗi.”

“Tôi phải đi đây,” Dandelion lên tiếng. “Tôi có một buổi hẹn với Akeretta. Geralt, tôi sẽ lấy áo khoác của anh, vì áo tôi vẫn đang ướt và bẩn.”

“Mọi thứ đều ướt ở đây,” Mắt Sao châm chọc, tặng một cú đá cho đống quần áo chồng trên sàn. “Sao các anh có thể để như vậy được nhỉ? Chúng ta phải đem phơi chúng lên tử tế…Các anh bừa bộn thật.”

“Rồi chúng khắc tự khô được.”

Dandelion lôi ra cái áo khoác vẫn còn ẩm của witcher và ngưỡng mộ hàng gai bạc tua tủa trên cánh tay.

“Đừng có nói nhảm nhí nữa! Và cái gì thế kia? Ôi không! Túi áo vẫn còn đầy bùn và rong biển! Và cái gì đây? Ugh!”

Geralt và Dandelion nhìn trong im lặng con trai màu xanh cô ban mà Essi đang cầm trong tay. Họ đã quên mất sự tồn tại của nó. Đám rêu bám trên vỏ bốc mùi kinh khủng.

“Đó là một món quà,” nhà thơ trình bày, đi lùi về phía cửa. “Ngày mai là sinh nhật em còn gì, đúng không Búp Bê? Chà, quà của em đấy.”

“Cái này?”

“Nó đẹp quá đúng không?” Dandelion khịt mũi trước khi nhanh chóng thêm vào. “Từ Geralt đấy. Chính anh ấy là người đã chọn. Ôi…trễ quá rồi. Tạm biệt…”

Mắt Sao im lặng trong một lúc sau khi Dandelion đi khỏi. Witcher nhìn con trai bốc mùi, cảm thấy xấu hổ trước thái độ của nhà thơ và chính mình.

“Anh nhớ sinh nhật của tôi à?” Essi hỏi, cẩn thận lựa chọn từng từ ngữ và giữ con trai cách xa mình nhất có thể. “Thật sao?”

“Đưa nó cho tôi.” Anh sẵng giọng đáp lại. Geralt đứng lên khỏi tấm nệm, nắm lấy bàn tay băng bó. “Xin thứ lỗi cho cái thằng ngốc đó…”

“Nhưng không,” cô phản đối, rút ra con dao nhỏ dắt ở thắt lưng. “Nó là một con trai rất đẹp mà tôi muốn giữ làm kỷ niệm. Tôi chỉ cần rửa nó và vứt đi…bất kể cái gì bên trong. Tôi sẽ ném ra ngoài cho mèo ăn.”

Có thứ gì đấy rơi xuống sàn, nảy một phát. Geralt trợn tròn mắt và trông thấy vật đang nằm dưới chân Essi.

Đó là một viên ngọc. Một viên ngọc trắng đục và bóng loáng sắc xanh hoàn hảo. To như hạt đậu phộng.

“Thần linh ơi…” Đến lượt Mắt Sao nhìn thấy. “Geralt…một viên ngọc!”

“Một viên ngọc,” anh nhắc lại, cười thành tiếng. “Xem ra cô vẫn sẽ nhận được một món quà, Essi. Tôi rất vui.”

“Geralt, tôi không thể nhận nó. Viên ngọc này đáng giá ít nhất…”

“Nó là của cô,” anh ngắt lời. “Kể cả khi có là một thằng ngốc, Dandelion vẫn thực sự nhớ đến ngày sinh nhật của cô. Cậu ta cứ luôn miệng nói muốn làm cô vui. Và định mệnh đã tìm ra cách của riêng mình.”

“Còn anh, Geralt?”

“Tôi?”

“Anh cũng có muốn làm tôi vui không? Viên ngọc này thật đẹp…nó chắc hẳn rất có giá trị…anh không tiếc sao?”

“Tôi mừng là cô thấy vui. Và nếu tôi có tiếc điều gì…thì chỉ là một thứ. Và…”

“Vâng?”

“Và đó là tôi chưa quen cô đủ lâu như Dandelion. Đủ lâu để nhớ đến ngày sinh nhật của cô. Đủ lâu để tặng cô quà và khiến cô vui…và được gọi cô là Búp Bê.”

Cô chợt lao đến ôm cổ anh. Geralt đã đoán trước được hành động này và quay sang bên để nhận một nụ hôn lên má. Anh ôm cô dịu dàng nhưng kèm theo chút kiềm chế. Anh cảm thấy cơ thể cô gái cứng lại và từ từ rút lui, nhưng không xa hơn khoảng cách cánh tay mà cô luôn đặt lên vai mình. Anh biết cô đang chờ đợi điều gì, nhưng không làm. Anh không kéo cô vào gần.

Essi bỏ anh ra rồi quay về phía khung cửa sổ bụi bặm đang hé mở.

“Dĩ nhiên rồi,” cô bất chợt lên tiếng. “Anh đâu có biết em là bao. Em quên mất…”

“Essi,” anh nói sau một phút im lặng. “Tôi…”

“Em cũng đâu biết anh là bao,” cô thốt lên, ngắt lời. “Vậy thì sao nào? Em yêu anh. Em không thể làm gì khác được. Không một điều gì.”

“Essi!”

“Phải, em yêu anh, Geralt. Chẳng quan trọng đối với em anh nghĩ gì. Em đã yêu anh ngay từ giây phút trông thấy anh trong đám cưới.”

Nữ thi sĩ cúi đầu trong im lặng.

Cô đứng trước mặt anh. Geralt thấy tiếc là cô không phải sinh vật mắt-cá giấu thanh kiếm dưới mặt nước. Vì ít ra với nó, anh còn cơ hội kháng cự lại.

“Anh không có gì để nói,” cô cất lời. “Không gì, không một từ.”

Mình mệt mỏi, anh nghĩ, và yếu ớt. Mình cần phải ngồi xuống. Thị giác của mình đang mờ đi. Mình đã mất ít máu, và chưa ăn gì…Mình cần phải ngồi xuống. Căn phòng chết tiệt…cầu cho nó bị sét đánh cháy rụi đi. Không có nội thất gì cả. Nếu ít ra có hai cái ghế ngu ngốc và một cái bàn chúng ta có thể ngồi nói chuyện và thoải mái nắm tay. Mình buộc phải ngồi trên một tấm nệm và yêu cầu cô ấy làm theo. Không gì nguy hiểm hơn một tấm nệm nhồi rơm, ta không thể thoát khỏi nó, không thể né tránh…

“Ngồi xuống cạnh tôi đi, Essi.”

Cô gái ngồi cùng anh trên tấm nệm, lưỡng lự và ngần ngại, quá xa khỏi anh. Quá xa.

“Khi em nghe được,” cô lầm bầm, phá vỡ sự im lặng, “rằng Dandelion đã kéo anh về, người đầy máu me, em đã chạy khỏi nhà như một kẻ điên. Em đã sốc, em chỉ biết cắm đầu chạy. Và rồi…anh biết em nghĩ gì không? Rằng đó ắt hẳn phải là ma thuật, rằng anh đã lén ếm bùa em, rằng anh đã quyến rũ em bằng những cách xảo trá: tấm mề đay đầu sói, đôi mắt ác quỷ…Đó là những gì em nghĩ, nhưng em không ngừng chạy, bởi vì em nhận ra rằng mình khao khát…khao khát bị anh bỏ bùa. Nhưng thực tế hóa ra còn tồi tệ hơn. Anh chẳng làm chuyện gì như vậy cả, Geralt, anh không hề quyến rũ em bằng thần chú gì hết. Tại sao? Tại sao anh không bỏ bùa em?”

Witcher im lặng.

“Nếu nó không là gì khác ngoài ma thuật,” cô tiếp tục, “thì tình hình sẽ thật đơn giản và dễ giải quyết. Em sẽ hạnh phúc đầu hàng trước quyền lực của anh. Nhưng nếu không phải…thì em…thì em không biết chuyện gì đang xảy ra với mình nữa…”

Quỷ thần ơi, anh nghĩ, nếu Yennefer cũng cảm nhận như mình ngay lúc này mỗi khi mà cô ấy ở bên cạnh mình, thì mình thông cảm với cô ấy. Mình sẽ không bao giờ ngạc nhiên nữa. Không bao giờ hận cô ấy nữa…không bao giờ.

Bởi có lẽ Yennefer cũng cảm nhận như mình ngay lúc này đây, một sự chắc chắn rõ ràng rằng mình buộc phải thực hiện một điều bất khả thi, thậm chí còn bất khả thi hơn mối quan hệ giữa Agloval và Sh’eenaz. Sự chắc chắn rằng một chút hy sinh là không đủ, ta sẽ phải hy sinh mọi thứ, và vẫn không có cách nào biết được rằng liệu như vậy đã là đủ chưa hay không. Không, mình sẽ không hận Yennefer thêm nữa vì không muốn và không thể trao đi nhiều hơn là một chút hy sinh. Giờ đây khi mình đã biết một chút hy sinh đó nhiều đến mức nào.

“Geralt,” Mắt Sao rên lên, so vai lại. “Em rất xấu hổ. Xấu hổ vì những gì mình cảm nhận, như lên cơn sốt, như cảm giác không thở nổi…”

Anh im lặng.

“Em luôn nghĩ rằng nó là một trạng thái đẹp đẽ và cao quý của tâm hồn, cao quý và kiêu hãnh, kể cả khi nó khiến ta buồn khổ. Sau cùng thì, em đã sáng tác không biết bao nhiêu bản nhạc về nó rồi. Và nó thật tự nhiên, Geralt, tự nhiên một cách xấu xa và đau đớn. Như cảm giác khi một người bị bệnh hay uống thuốc độc. Bởi như một người khi đã uống thuốc độc, sẽ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có được một liều thuốc giải. Mọi thứ. Kể cả nhân phẩm.”

“Essi. Làm ơn…”

“Phải. Em cảm thấy nhục nhã, nhục nhã vì đã thú nhận mọi chuyện với anh, bỏ qua cái tôi yêu cầu con người ta phải chịu đựng trong im lặng. Bởi sự thật rằng lời thú nhận của em khiến anh xấu hổ. Em cảm thấy nhục nhã bởi sự thật rằng anh cảm thấy xấu hổ. Nhưng em không thể làm gì khác được. Em bất lực. Phó mặc cho lòng thương xót của anh, như một con bệnh ốm liệt giường. Em vẫn luôn khiếp sợ bệnh tật, khiếp sợ sự yếu đuối, vô vọng và cô độc. Em vẫn luôn tin rằng nó là điều kinh khủng nhất có thể xảy đến với mình…”

Anh im lặng.

“Em biết,” cô lại rên lên. “Em biết rằng lẽ ra mình nên cảm thấy biết ơn anh…biết ơn anh vì đã không lợi dụng tình hình. Nhưng em không thấy biết ơn. Và em xấu hổ vì điều đó. Bởi em ghét sự im lặng của anh, ghét ánh mắt khiếp đảm của anh, em ghét anh. Vì đã im lặng. Vì đã không nói dối, vì đã không…Và em hận cô ta, ả pháp sư đó của anh, em sẵn lòng đâm cô ta một dao vì…Em hận cô ta. Đuổi em đi đi, Geralt. Hãy ra lệnh cho em rời khỏi đây. Bởi bản thân em không thể tự làm vậy được, nhưng em muốn ra khỏi đây, vào trong thị trấn, đến một quán rượu…Em muốn trả thù anh vì sự nhục nhã của mình, vì đã làm em xấu hổ. Em sẽ tìm đến người đàn ông đầu tiên…”

Chết tiệt, anh nghĩ, nghe thấy giọng cô chùng xuống như một quả banh vải lăn xuống cầu thang. Cô ấy sẽ khóc bây giờ mất, chắc chắn rồi. Và mình biết phải làm gì đây?

Bờ vai so lại của Essi run rẩy như lá vàng trước gió. Cô gái quay đầu và khẽ nức nở một cách im lặng và bình thản kỳ lạ.

Mình không cảm thấy gì hết, anh nhận ra với sự kinh hãi. Không một chút lay động nào cả. Nếu mình ôm cô ấy trong tay bây giờ, nó sẽ chỉ là một hành động toan tính, kiềm chế, chứ không phải bộc phát. Mình sẽ ôm cô ấy, không phải vì mình muốn như vậy, mà bởi vì mình cảm thấy đó là việc cần làm. Mình không có một chút cảm xúc nào cả.

Khi anh ôm lấy bờ vai cô, cô ngừng khóc và dụi mắt, lắc đầu quầy quậy và quay đi để anh không trông thấy gương mặt mình. Rồi cô nép sát vào người anh, vùi đầu vào ngực anh.

Một chút hy sinh, anh nghĩ, sẽ chỉ cần một chút hy sinh…để làm dịu cô ấy, một cái ôm, một nụ hôn,…Cô ấy không muốn gì hơn nữa…Và kể cả nếu như vậy vẫn là chưa đủ, thì có khác biệt gì không? Vì một chút hy sinh, một chút hy sinh nhỏ xíu, cũng thật đẹp đẽ và đáng giá…Nếu cô ấy muốn nhiều hơn…nó sẽ làm cô ấy bình tĩnh lại. Một cử chỉ yêu thương dịu dàng, bình thản. Và mình…tất cả đều như nhau đối với mình, bởi vì Essi có mùi mã tiên thảo, không phải hoa cà và phúc bồn tử, không có làn da mát lạnh, tê tái. Mái tóc của Essi không phải một cơn bão đen xoăn dài óng ả, đôi mắt Essi lấp lánh, dịu dàng, ấm áp và xanh bông bắp, chúng không cháy rực một sắc tím lạnh lùng và sâu thẳm. Essi sẽ chìm vào giấc ngủ sau đó, sẽ quay đầu sang bên và khẽ hé môi. Essi sẽ không mỉm cười chiến thắng. Bởi vì Essi…

Essi không phải là Yennefer.

Và đó là lý do vì sao mình không thể cho cô ấy thậm chí là một chút hy sinh bé nhỏ.

“Làm ơn, Essi, đừng khóc.”

“Em không khóc đâu.” Cô nói, từ từ di chuyển ra xa khỏi anh. “Em sẽ không khóc đâu. Em hiểu. Không thể nào khác được.”

Họ không nói câu nào, ngồi cạnh nhau trên tấm nệm nhồi rơm. Chiều tà đang tới gần.

“Geralt,” cô bất chợt lên tiếng, giọng run rẩy. “Nhưng có lẽ…có lẽ giống như con trai này, như món quà kỳ lạ đó? Có lẽ chúng ta sẽ có thể tìm thấy viên ngọc của mình? Sau này? Khi thời gian đã qua đôi chút?”

“Tôi có thể thấy viên ngọc đó,” anh nói khó khăn, “khảm trong bạc, một bông hoa bằng bạc tinh xảo. Tôi có thể thấy nó đeo quanh cổ em trên một sợi dây chuyền, như tấm mề đay đeo trên cổ tôi đây. Nó sẽ là bùa hộ mạng của em, Essi. Một tấm bùa sẽ bảo vệ em khỏi mọi loại quỷ dữ.”

“Tấm bùa của em,” Cô nhắc lại, cúi đầu. “Viên ngọc của em, mà em sẽ khảm trong bạc, và không bao giờ rời xa. Món nữ trang của em, mà được tặng bởi…Một tấm bùa như vậy có thể đem đến may mắn không?”

“Có, Essi. Có thể chứ.”

“Em có thể ở lại đây thêm chút nữa không? Cùng anh?”

“Em có thể.”

Hoàng hôn xuất hiện. Bóng đêm dần bao phủ. Họ ngồi cạnh nhau trên một tấm nệm rơm trong một căn phòng gác mái, không nội thất, chỉ một ngọn nến đứng giữa đống sáp đã khô cứng.

Họ ngồi trong im lặng một lúc lâu. Rồi Dandelion quay về. Họ nghe tiếng bước chân cậu, tiếng gảy đàn và khẽ ngâm nga. Dandelion bước vào, trông thấy họ và không nói câu gì. Essi cũng im lặng, đứng lên và rời đi mà không ngoái nhìn họ.

Dandelion không nói gì. Nhưng witcher trông thấy trong mắt nhà thơ mọi điều cậu không cần nói.

***

“Một chủng loài thông minh,” Agloval nhắc lại, lạc trong suy nghĩ, cùi chỏ chống lên tay dựa của chiếc ghế và gối cằm lên nắm đấm. “Một nền văn minh dưới nước. Những sinh vật giống bò sát sống dưới đáy biển. Một cầu thang dẫn xuống vực thẳm. Geralt, anh coi ta giống mấy gã công tước ngây thơ khác lắm à?”

Mắt Sao, đứng bên cạnh Dandelion, khịt mũi giận dữ. Dandelion lắc đầu lo lắng. Geralt trông như một bức tượng.

“Ngài tin hay không đối với tôi đều như nhau. Nghĩa vụ của tôi là cảnh báo ngài. Những con tàu đang hoạt động trong khu vực và mọi ngư dân đến gần Răng Rồng vào lúc triều xuống đều gặp nguy hiểm chết người. Nếu muốn chứng thực lời nói của tôi, nếu ngài muốn chấp nhận rủi ro đó, thì đấy là việc của ngài. Tôi chỉ cảnh báo ngài một cách công bằng.”

“Ah!” Zelest đột nhiên xen vào. Quan nhiếp chính đang ngồi sau Agloval trong một hốc tường có cửa sổ. “Nếu những con quái vật này giống như elves hay quỷ lùn, vậy thì không có gì đáng lo. Chúng tôi cứ tưởng nó là thứ gì đó tồi tệ hơn, hoặc thần linh cứu chúng ta, thứ gì đó tạo nên từ ma thuật. Từ những gì witcher đã nói, chúng giống như một loại drowner biển hay quái vật biển nào đó tương tự. Có nhiều cách để trị drowner. Tôi đã từng nghe một pháp sư tiêu diệt lũ drowner ở hồ Mokva trong nháy mắt. Ông ta đã ném một thùng ma dược xuống nước. Bọn quái vật chết sạch. Không còn lại một mống.”

“Đúng đó,” Drouhard, nãy giờ im lặng, bất chợt lên tiếng. “Không còn lại một mống. Nhưng tất cả cá mè, cá chó, tôm tép và trai hến đều phải chịu chung số phận tương tự, cũng như lớp rêu dưới đáy hồ. Thậm chí cả những cây trăn mọc trên bờ cũng chết.”

“Tuyệt thật,” Agloval nói khô khan. “Cảm ơn vì ý tưởng sáng suốt đó, Zelest. Ông còn cái nào nữa không?”

“Phải…phải…” quan nhiếp chính tiếp tục, hơi đỏ mặt một chút. “Người pháp sư đã hơi quá tay. Nhưng chúng ta cũng có thể thành công mà không cần pháp sư, thưa công tước. Witcher đã nói rằng có thể đấu lại và giết những con quái vật đó. Vậy thì đây là một cuộc chiến, thưa ngài. Như những ngày xưa cũ. Chẳng có gì là mới với chúng ta cả! Người lùn từng sống trên núi. Giờ thì họ ở đâu? Lũ elves man rợ và tiên vẫn còn trong rừng, nhưng rồi cả chúng cũng sẽ sớm bị khuất phục. Chúng ta phải bảo vệ đất đai như tổ tiên từng làm…”

“Và để đến đời con cháu mới lại có thể trông thấy sắc xanh của ngọc trai lần nữa?” Ngài công tước nhăn mặt ngắt lời. “Chúng ta không có thời gian, Zelest.”

“Dễ thôi. Tôi nói: mỗi tàu đánh cá sẽ đi kèm hai tàu cung thủ. Lũ quái vật ắt sẽ hiểu lý lẽ, và biết sợ. Có phải không, ngài witcher?”

Geralt nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng mà không trả lời.

Agloval trưng ra gương mặt cao quý, quay đầu và cắn môi, rồi lại nhìn witcher, chớp mắt và cau mày.

“Anh đã không hoàn thành nhiệm vụ, Geralt…” ông ta nói. “Lại một lần nữa, anh làm hỏng việc. Anh có ý tốt, ta không thể phủ nhận điều đó. Nhưng ta không trả tiền cho ý tốt. Ta trả tiền cho kết quả. Ta trả tiền cho hiệu quả. Và hiệu quả của anh, xin thứ lỗi cho ngôn từ, như cứt. Vậy anh cũng chẳng kiếm được cái cứt khô gì hết.”

“Nói hay lắm, thưa ngài công tước đáng mến!” Dandelion mỉa mai. “Chỉ đáng tiếc là ngài đã không đi cùng chúng tôi đến Răng Rồng. Chúng tôi, witcher và tôi đây, đã có thể cho ngài một cơ hội đối đầu với một trong số những sinh vật đó, kiếm trong tay. Và rồi ngài sẽ hiểu tình hình là như thế nào và thôi cằn nhằn về tiền công…”

“Như một tay buôn cá.” Mắt Sao thêm vào.

“Ta không có thói quen cãi cọ, mặc cả hay cằn nhằn,” Agloval điềm tĩnh đáp lời. “Ta nói ta sẽ không trả anh một xu, Geralt. Bản hợp đồng của chúng ta đã nêu rõ ràng: loại trừ mối nguy hiểm, khiến công việc mò trai an toàn trở lại. Nhưng anh đã làm gì? Anh kể cho ta nghe một câu chuyện viển vông về một chủng loài thông minh sống dưới đáy biển. Anh khuyên ta tránh xa nơi mà nguồn tài nguyên của ta được khai thác chủ yếu. Anh đã thực sự làm được những gì? Tiêu diệt được…bao nhiêu nhỉ?”

“Con số của chúng không quan trọng.” Geralt trả lời, mặt hơi biến sắc. “Ít ra thì đối với ngài, Agloval.”

“Chính xác, và thậm chí còn chẳng có bằng chứng nào cả. Nếu anh ít nhất đem về cho ta bàn tay của một trong số những con cá-ếch này, ta còn có thể trả anh tiền bồi dưỡng mà ta thường trả cho các thợ săn của mình mỗi khi họ đem về vài cặp tai sói.”

“Chà,” witcher nói lạnh lùng, “vậy không còn gì khác dành cho tôi ngoại trừ nói lời tạm biệt.”

“Anh sai rồi,” ngài công tước sửa lại. “Ta đề nghị một công việc toàn thời gian với mức lương tử tế: chỉ huy của đội vũ trang mà giờ sẽ chịu trách nhiệm cho việc bảo vệ ngư dân. Đây không phải một vị trí vĩnh viễn: anh có thể rời đi một khi chủng loài thông minh này học được cách tránh xa người dân của ta. Anh nghĩ sao?”

“Cảm ơn ngài, nhưng tôi không có hứng thú.” Witcher đáp lại với một cái nhăn mặt. “Loại công việc như vậy không phù hợp với tôi. Tôi luôn tin rằng khai chiến với một chủng loài khác là một việc làm ngớ ngẩn. Đó có thể là một hoạt động lý tưởng cho một công tước đang chán chường, nhưng không phải cho tôi.”

“Ôi, hài hước làm sao!” Agloval cười lớn. “Tuyệt vời! Anh từ chối một công việc mà một vị vua cũng không thấy hổ thẹn nếu nhận! Anh từ chối một khoản tiền kếch xù như một người giàu có sau một bữa tối no nê. Geralt, anh đã ăn gì cả ngày hôm nay chưa? Không à? Thế ngày mai? Và ngày kia? Lựa chọn của anh đang thu hẹp dần, witcher. Để kiếm sống trong hoàn cảnh bình thường đã là khó rồi, chứ chưa nói đến với một cánh tay đeo nẹp…”

“Sao ông dám hả?” Mắt Sao la lên. “Sao ông dám nói với anh ấy bằng cái giọng đó, Agloval? Cánh tay đeo nẹp kia đã bị thương trong một nhiệm vụ mà chính ông đã giao cho anh ấy hoàn thành! Sao ông có thể cư xử một cách hẹp hòi như vậy?”

“Dừng lại,” Geralt ngắt lời. “Dừng lại đi, Essi. Không ích gì đâu.”

“Sai.” Cô giận dữ trả lời. “Có ích đấy. Cuối cùng thì cũng phải có người nói sự thật cho ngài công tước mà giành được tước hiệu của mình nhờ vào cái thực tế rằng không ai khác, ngoại trừ ông ta, muốn cai trị cái hòn đá tí xíu giữa biển cả này. Và nghĩ rằng mình có quyền hạ nhục kẻ khác.”

Agloval nghiến răng, đỏ mặt, nhưng giữ im lặng.

“Phải, Agloval.” Essi tiếp tục. “Ông thích thú với việc sỉ nhục người khác. Ông thích nhìn xuống những người như witcher bằng ánh mắt khinh bỉ, những người mà sẵn sàng chết vì tiền của ông. Nhưng ông cũng nên biết rằng witcher không quan tâm đến sự sỉ nhục hay khinh miệt đó, rằng chúng không gây được chút ấn tượng nào với anh ấy, rằng anh ấy thậm chí còn chẳng coi chúng đáng để lưu tâm. Witcher thậm chí còn không cảm nhận những gì mà nô bộc và thần dân của ông, như Zelest và Drouhard, cảm nhận: sự nhục nhã ê chề. Witcher không cảm nhận những gì mà chúng tôi, tôi và Dandelion, cảm nhận khi nhìn thấy gương mặt ông: sự ghê tởm. Ông có biết vì sao không, Agloval? Tôi sẽ nói cho ông nghe: bởi vì witcher biết rằng mình tốt đẹp hơn ông, rằng anh ấy xứng đáng bằng cả vạn người như ông. Đó là điều đã tiếp sức mạnh cho anh ấy.”

Essi ngừng lại. Cô nhìn xuống thật nhanh để Geralt không có thời gian để ý những giọt lệ đang chảy xuống khóe mắt tuyệt đẹp. Cô gái chạm tay lên bông hoa bạc trên cổ, ở giữa khảm một viên ngọc trai xanh. Những cánh của bông hoa bí ẩn được chạm khắc bởi bàn tay một người nghệ sĩ xứng đáng với danh hiệu của mình. Witcher rất hài lòng với chất lượng của người thợ được thuê bởi Drouhard, người đã chi trả mọi thứ mà không hề đòi hỏi bồi thường.

“Do vậy, ngài công tước của tôi,” Mắt Sao nói, ngẩng đầu lên, “đừng có sỉ nhục witcher bằng cách đề nghị một vị trí không hơn gì lính đánh thuê trong cái đội quân mà ông muốn dùng để chống lại biển cả này. Đừng tự khiến bản thân mình xấu hổ bằng một đề nghị mà chỉ có thể gây cười. Ông đã ngẫm ra chưa? Ông có thể thuê một witcher cho một nhiệm vụ đặc biệt, để bảo vệ con người khỏi nguy hiểm, nhưng ông không thể mua một witcher và sử dụng anh ấy cho mục đích riêng của mình. Bởi vì một witcher, dù đau yếu hay đói khát, cũng sẽ luôn tốt đẹp hơn ông. Đó là lý do vì sao anh ấy khước từ cái công việc thảm hại của ông. Ông hiểu chưa?”

“Không, cô Daven.” Agloval lạnh lùng đáp lại. “Ta chưa hiểu. Trái lại là đằng khác, ta càng ngày càng không hiểu. Điều đầu tiên ta không hiểu đó là tại sao mình chưa ra lệnh tử hình cả ba người các ngươi, hoặc chí ít thì cũng đánh cho vài roi và in dấu bằng sắt nung. Cô, cô Daven, cô cố thuyết phục ta rằng cô biết mọi thứ, vậy hãy nói xem vì sao ta nên tha cho các người?”

“Ôi, đương nhiên rồi, ngay đây.” Nữ thi sĩ ăn miếng trả miếng. “Bởi vì sâu trong đáy lòng, Agloval, sâu trong tim mình, ông vẫn còn một chút tự trọng, một chút dấu vết của danh dự còn sót lại mà sự kiêu ngạo của một nouveau riche và một con buôn ti tiện vẫn chưa hoàn toàn dập tắt được. Sâu thẳm trong lòng, Agloval, trong nơi tối tăm nhất của trái tim ấy, ông vẫn có thể yêu được một nàng tiên cá.”

Agloval, trắng bệch như tờ giấy, lau bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên tay vịn của chiếc ghế. Hoan hô, witcher nghĩ, hoan hô, Essi. Em thật tuyệt. Anh cảm thấy tự hào về cô. Nhưng đồng thời buồn bã, một nỗi buồn sâu thẳm.

“Đi đi.” Agloval thẫn thờ ra lệnh. “Đi đi. Cứ đi đâu tùy các ngươi muốn. Hãy để ta một mình.”

“Tạm biệt, công tước.” Essi nói. “Nhưng trước khi tôi đi, xin hãy lắng nghe một lời khuyên nữa, một lời khuyên mà witcher lẽ ra nên nói với ông, nhưng tôi không muốn anh ấy hạ mình tới mức đi cho ông lời khuyên. Nên tôi sẽ làm hộ.”

“Ta đang nghe đây.”

“Đại dương rộng lắm, Agloval. Chưa ai biết được những gì ẩn giấu nơi đường chân trời, nếu nó quả thực ẩn giấu thứ gì đó. Đại dương rộng hơn cả khu rừng lớn nhất mà các ông đã xua đuổi người elves lên đó. Vượt qua nó còn khó hơn vượt qua bất kỳ ngọn núi hay thung lũng nào nơi mà các ông đã tàn sát người lùn. Dưới đáy biển cả là một giống loài được trang bị giáp trụ, biết được bí mật của luyện kim. Hãy cẩn thận, Agloval. Nếu các cung thủ bắt đầu tháp tùng ngư dân, ông sẽ khơi mào một cuộc chiến với một kẻ thù mà mình không hiểu. Thứ ông muốn quấy rầy có thể lại hóa ra là một tổ ong vò vẽ. Do đó, tôi khuyên ông hãy trao lại biển cả cho họ, bởi vì biển cả không dành cho các ông. Các ông không biết và sẽ không bao giờ biết nơi mà cầu thang dẫn xuống vực thẳm ở Răng Rồng.”

“Cô sai rồi, cô Essi.” Agloval khẽ trả lời. “Chúng ta sẽ tìm xem cầu thang đó ở đâu. Thậm chí hơn nữa, chúng ta sẽ đi xuống những bậc thang đó. Chúng ta sẽ khám phá ra những gì nằm bên kia đại dương, nếu quả thực bên kia đại dương vẫn còn điều để khám phá. Và chúng ta sẽ lấy đi từ biển cả những gì có thể lấy được. Nếu chúng ta không làm, thì đời con cháu chúng ta sẽ làm. Đó chỉ là vấn đề thời gian. Phải, chúng ta sẽ làm, dù cho có phải nhuộm đỏ biển cả. Hãy hiểu điều này, Essi, hỡi Essi thông thái, người viết nên trang sách sử của nhân loại trong những bản ballad. Cuộc sống không phải một bài ca, cô gái tội nghiệp à, nữ thi sĩ nhỏ bé với đôi mắt quyến rũ đui mù trước vẻ đẹp trong câu từ của chính mình. Cuộc sống là một trận chiến, và chúng ta cũng học được điều này từ chính các witcher với giá trị con người cao đẹp ấy. Chính họ là những kẻ dẫn đường, những người mở lối và xây đắp nó bằng xác của những ai dám ngăn cản bước tiến của nhân loại. Chính họ đã bảo vệ thế giới này. Chúng ta, Essi, chúng ta chỉ tiếp tục cuộc chiến này thôi. Chính chúng ta, không phải những bản ballad của cô, sẽ là nhân tố tạo nên những trang sử của nhân loại. Chúng ta chưa bao giờ cần witcher hơn lúc này, bởi vì từ giờ phút này, không gì có thể cản đường chúng ta. Không gì cả.”

Essi tái mặt và thổi tóc, lắc đầu quầy quậy.

“Không gì cả sao, Agloval?”

“Không gì cả, Essi.”

Nữ thi sĩ mỉm cười.

Một sự huyên náo bất chợt xuất hiện từ căn phòng chờ. Tiếng bước chân và la ó vọng lại. Người hầu và lính gác tuôn vào phòng. Họ quỳ xuống hay cúi đầu thành hai hàng. Sh’eenaz đứng ở ngưỡng cửa.

Mái tóc xanh lục được tạo kiểu tỉ mỉ, buộc lên bằng một chiếc mũ miện lộng lẫy đính san hô và ngọc trai. Cô mặc một chiếc váy mang màu nước biển, viền ren trắng như bọt sóng. Chiếc váy có cổ trễ, để sự duyên dáng của nàng tiên cá, dù được che khuất một phần và trang trí bằng một sợi dây chuyền nephrite và ngọc lưu ly, vẫn nhận được sự ngưỡng mộ xứng đáng.

“Sh’eenaz…” Agloval lắp bắp, khuỵu gối. “Sh’eenaz…của ta…”

Nàng siren chầm chậm tiến vào với từng bước chân nhẹ nhàng và thanh thoát, uyển chuyển như một cơn sóng. Cô dừng lại trước ngài công tước, và với một nụ cười để lộ hàm răng trắng bóng, cầm gấu váy trong bàn tay bé nhỏ và nhấc lên đủ cao để mọi người có thể chiêm ngưỡng thành quả mĩ mãn của một phù thủy biển. Geralt nuốt ực. Mụ phù thủy rõ ràng biết một đôi chân đẹp trông ra sao, và cách tạo hình chúng như thế nào.

“Ah!” Dandelion thốt lên. “Bản ballad của tôi…Đó chính là những gì tôi viết trong bản ballad của mình…Vì ông ấy, nàng tiên cá đã đánh đổi cái đuôi để lấy đôi chân, nhưng đã mất giọng nói!”

“Tôi chưa mất cái gì cả,” Sh’eenaz thốt lên, hát những câu từ đó trong ngôn ngữ phổ thông. “Ít ra thì trong lúc này. Tôi cảm thấy mới toanh sau cuộc phẫu thuật.”

“Cô nói được ngôn ngữ của chúng tôi à?”

“Sao, chẳng lẽ nó bị cấm? Anh thế nào rồi, kẻ-tóc-trắng? Ôi, tôi thấy là người yêu dấu của anh cũng ở đây…Essi Daven, nếu tôi nhớ không nhầm. Anh đã biết cô ấy nhiều hơn chưa hay vẫn chỉ chút ít?”

“Sh’eenaz…” Agloval tiếp tục lắp bắp, lại gần nàng siren bằng đầu gối. “Tình yêu của ta! Tình yêu duy nhất của ta…cuối cùng nàng đã quyết định…cuối cùng, Sh’eenaz!”

Với một động tác duyên dáng, nàng tiên cá chìa tay ra để được hôn.

“Đương nhiên rồi. Bởi vì em cũng yêu chàng nữa, đồ ngốc. Và có người yêu nào lại không thể hy sinh một chút vì người mình yêu chứ?”

***

Chuyến khởi hành rời Bremervoord của họ bắt đầu từ buổi sáng tinh mơ khi sương mù vẫn còn che khuất vầng mặt trời đang dần ló dạng. Họ quyết định đi cùng nhau. Họ không nói câu nào, không lên kế hoạch nào – họ chỉ đơn giản muốn ở bên cạnh nhau. Thêm một chút nữa.

Họ rời khỏi mũi đất, chào tạm biệt những vách đá dựng đứng lởm chởm được chạm khắc bởi những cơn sóng trên bờ, những phiến đá vôi hình thù kỳ dị bị bào mòn bởi gió và nước. Tận lúc tiến vào thung lũng xanh tươi Dol Adalatte, mùi hương của biển, tiếng sóng vỗ và hải âu vần vũ vẫn đọng lại trong sống mũi và đôi tai họ.

Cái miệng không ngớt của Dandelion liên tục nhảy từ chủ đề này sang chủ đề khác: vùng đất Barsa và thứ phong tục ngớ ngẩn ép thiếu nữ phải giữ trinh tiết tới tận lúc lấy chồng, những con chim sắt trên đảo Inis Porhoet, nước của sự sống và nước của cái chết, mùi vị và thành phần hóa học của thứ rượu xanh lam có tên “cill”, cặp sinh bốn hoàng gia ở Ebbing, được lần lượt đặt cho cái tên Putzi      , Gritzi, Mitzi và Juan Pablo Vassermiller. Cậu cũng chỉ trích những xu hướng mới trong âm nhạc và thơ ca được khởi xướng bởi các đối thủ của mình, mà theo ý Dandelion, chỉ là những bóng ma bắt chước theo nhịp điệu của người sống.

Geralt giữ im lặng. Essi cũng im lặng hoặc chỉ đáp lại vài ba từ. Witcher cảm thấy và tránh ánh mắt cô hướng về phía mình.

Họ vượt qua sông Adalatte trên một chuyến bè, buộc phải tự mình kéo dây, bởi người lái bè lại ngẫu nhiên ở trong tình trạng say bí tỉ trắng bệch như người chết, chân tay run lẩy bẩy, mắt nhìn lơ đãng, không thể buông rời cây cột neo đang ôm bằng cả hai tay và máy móc đáp lại mọi câu hỏi trút xuống đầu bằng một từ nghe như “beuh.”

Vùng đất phía bên kia Adalatte khiến Geralt phấn khởi. Những ngôi làng sinh sống dọc con sông đa phần đều có rào bao quanh, gợi ý rằng sẽ có nhiều công việc dành cho witcher.

Buổi chiều hôm đó, tận hưởng một phút nghỉ ngơi – họ đã để mặc Dandelion trông coi lũ ngựa đang uống nước – Essi bất ngờ lại gần Geralt.

“Geralt,” cô nói khẽ. “Em…Em không thể chịu được. Em không còn sức lực nữa.”

Anh cố không nhìn vào mắt cô, nhưng cô không để anh thoát. Essi nghịch ngợm viên ngọc trai xanh khảm trong bông hoa bạc đeo trên cổ. Geralt lại thấy hối hận rằng cô không phải sinh vật mắt-cá giấu thanh kiếm bên dưới mặt nước.

“Geralt…Chúng ta phải giải quyết vấn đề này, phải không?”

Cô đợi phản hồi của anh. Một từ. Một chút hy sinh. Nhưng witcher không có gì để hy sinh cả và anh biết. Anh không muốn nói dối. Và anh thực sự không có gì, bởi vì anh không đủ can đảm để khiến cô đau đớn.

Tình hình được cứu vãn bởi sự xuất hiện đột ngột của Dandelion, Dandelion đáng tin cậy. Dandelion với sự tế nhị đặc trưng của mình.

“Đương nhiên rồi!” Cậu hét lên và ném xuống nước cây gậy mình đã dùng để rẽ đường giữa đám bụi rậm và tầm ma vĩ đại bên sông. “Và đương nhiên là hai người cần phải giải quyết vấn đề này, đã tới lúc rồi! Tôi không có ý muốn theo dõi màn kịch này thêm phút nào nữa! Em chờ đợi điều gì ở anh ta, hả Búp Bê? Sự bất khả thi? Và anh, Geralt, anh đang hy vọng cái gì? Rằng Mắt Sao sẽ đọc được suy nghĩ của mình…như người kia? Và cô ấy sẽ bằng lòng với nó, và anh sẽ được im lặng một cách thuận tiện, không cần phải giải thích, tuyên bố hay phủ nhận điều gì? Và không cần phải hé lộ bản thân? Cần bao nhiêu thời gian, bao nhiêu sự thật để hai người hiểu? Và khi hai người muốn nhớ lại nó trong vài năm tới, như một hồi ức đẹp đẽ? Ý tôi là ngày mai chúng ta đã phải chia tay nhau rồi, chết tiệt!”

“Tôi đã chịu quá đủ rồi, nhân danh thần linh, tôi đã ngán hai người đến tận cổ rồi, đến tận cổ! Nghe đây: tôi sẽ đi bẻ một que củi và làm cần câu, và hai người sẽ có một chút thời gian cho nhau, hai người sẽ có thể kể cho nhau mọi thứ. Kể cho nhau mọi thứ, và cố để thấu hiểu người đối diện. Nó không khó như hai người tưởng đâu. Và sau đó, nhân danh thần linh, hãy làm đi. Hãy làm với anh ấy, Búp Bê. Hãy làm với cô ấy, Geralt, và đối xử với cô ấy nhẹ nhàng. Và rồi sau đó, hai người hoặc là vượt qua, hoặc là…”

Dandelion nhanh chóng quay đi và rời khỏi, rẽ đám sậy và chửi thề. Cậu làm một cái cần câu từ một cành cây dẻ và đuôi ngựa, và đi câu cho tới lúc trời tối.

Sau khi cậu rời đi, Geralt và Essi đứng im lặng trong một khoảng thời gian dài, tựa vào một cây liễu cong queo nghiêng mình về phía dòng nước. Họ đứng đó, tay nắm tay. Rồi witcher nói, nói thật khẽ khàng trong một lúc lâu, và đôi mắt lấp lánh của Mắt Sao ngấn đầy những giọt lệ.

Và rồi, nhân danh thần linh, họ đã làm, anh và cô.

Và mọi thứ đều ổn.

***

Ngày hôm sau họ tổ chức một bữa tiệc kiểu như chia tay. Essi và Geralt đã mua một con cừu trong làng, được chuẩn bị sẵn. Trong lúc mặc cả, Dandelion lén chuồn đi cùng vài củ tỏi, hành tây và cà rốt trong khu vườn đằng sau ngôi nhà. Họ cũng ăn trộm một cái nồi để nấu thịt, khéo léo tuồn nó qua hàng rào nhà ông thợ rèn. Cái nồi thủng lỗ chỗ, nhưng witcher vá lại bằng Dấu Igni.

Bữa tiệc chia tay được tổ chức trong một khoảnh rừng thưa. Ngọn lửa tí tách vui vẻ và cái nồi sủi bọt. Geralt cẩn thận khuấy món hầm bằng một cành thông vặt trên cây. Mắt Sao, không biết gì về nấu nướng, hài lòng với việc góp vui cho bầu không khí bằng vài câu hát tục tĩu và cây đàn.

Đó là một bữa tối. Vì họ sẽ chia tay vào sáng hôm sau. Sáng hôm sau mỗi người bọn họ sẽ đi con đường của riêng mình, tìm kiếm thứ mình đã có sẵn trong tay. Nhưng họ không biết rằng mình có, họ thậm chí còn không thể hình dung ra nó. Họ không thể hình dung ra con đường sáng hôm sau sẽ dẫn mình tới đâu. Mỗi người sẽ đi một ngả.

Sau khi ăn uống no nê, và uống thùng bia mà Drouhard đã tặng, họ nói chuyện và cười đùa, và Dandelion cùng Essi tổ chức một cuộc thi hát. Geralt nằm trên chiếc giường tự làm từ cành thông và gối đầu lên tay, nghĩ rằng anh chưa bao giờ được nghe chất giọng tuyệt vời như vậy, hay những bản ballad đẹp đẽ nhường đó. Anh nghĩ về Yennefer. Anh cũng nghĩ về Essi nữa. Anh có cảm giác rằng…

Vào cuối buổi tối, Mắt Sao và Dandelion cùng đồng thanh bài song ca nổi tiếng của Cynthia và Vertvern, một bản tình ca tuyệt đẹp, bắt đầu bằng: “Nhiều nước mắt ta đã chia…” Có vẻ như đối với Geralt, những ngọn thông cũng cúi xuống để lắng nghe hai người họ.

Rồi Mắt Sao, nức mùi mã tiên thảo, nằm xuống cạnh anh, nép mình dưới cánh tay anh, vùi mặt vào ngực anh, thở dài có lẽ một hoặc hai lần, và thiếp ngủ. Witcher ngủ muộn hơn, muộn hơn nhiều.

Dandelion, mắt dõi về phía tàn lửa, ngồi lại còn lâu hơn nữa, một mình, khẽ gảy dây đàn.

Nó bắt đầu bằng vài nốt nhạc, mà từ đó một giai điệu thanh thoát, dịu dàng hiện lên. Lời ca phù hợp với nhịp điệu, và hòa làm một với nó, những câu từ quyện vào cùng âm nhạc, khắc ghi như một con côn trùng nằm giữa viên hổ phách trong suốt.

Bản ballad kể lại câu truyện về một witcher và một nữ thi sĩ. Về cách mà họ đã gặp nhau bên bờ biển trong tiếng chim hải âu vần vũ, và cách mà họ đã yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Về tình yêu chân thật của họ, mà ngay cả cái chết cũng không thể chia lìa.

Dandelion biết rằng sẽ chẳng ai tin câu truyện này, nhưng cậu không quan tâm. Cậu viết nhạc không phải để khiến người ta tin, mà để lay động lòng người.

Vài năm sau đó, Dandelion đã có thể thay đổi nội dung bản ballad để phản ánh đúng sự thật. Nhưng cậu đã không làm. Bởi câu truyện thực sự sẽ chẳng lay động được ai cả. Ai lại muốn nghe rằng witcher và Mắt Sao chia tay và không bao giờ gặp lại? Rằng bốn năm sau đó, Mắt Sao qua đời ở Vizima vì bệnh đậu mùa trong một cơn dịch bùng phát? Rằng Dandelion đã bế cô trên tay đi giữa hàng xác người đang được hỏa thiêu trên giàn và chôn cô cách xa khỏi thành phố, trong khu rừng yên tĩnh và đơn độc, và chôn cùng cô đúng theo nguyện ước, hai vật: cây đàn luýt và viên ngọc trai xanh. Viên ngọc trai mà cô chưa bao giờ xa cách.

Không, Dandelion giữ lại bản đầu tiên. Và cậu không bao giờ hát nó cho ai nghe cả. Không bao giờ. Cho bất kỳ ai.

Ngay trước lúc bình minh, khi trời vẫn còn tối, một con ma sói hung tợn, đói khát lén lại gần khu trại của họ, nhưng nhận ra Dandelion, nó ngồi nghe một lúc trước khi lại biến mất vào trong rừng.

THE SWORD OF DESTINY

Anh phát hiện ra cái xác đầu tiên vào giữa trưa.

Cảnh xác người nằm hiếm khi làm witcher cảm thấy sốc. Đa phần ánh mắt anh lướt qua họ hoàn toàn lãnh cảm. Nhưng không phải lần này.

Thằng nhóc mới 15 tuổi. Nó nằm ngửa, chân xoãi ra, gương mặt đông cứng trong sự sợ hãi. Tuy nhiên Geralt biết rằng thằng bé đã chết ngay tại chỗ, rằng nó đã không phải chịu đựng đau đớn, rằng có lẽ nó còn chẳng trông thấy cái chết đang tới. Mũi tên cắm xuyên qua mắt nó đâm sâu vào hộp sọ qua hốc mắt. Đuôi mũi tên được cắm vài sợi lông công, sơn vàng và nhô ra trên nền cỏ xanh.

Geralt quan sát xung quanh thật nhanh. Anh tìm thấy điều mình cần mà không mấy khó khăn: một mũi tên thứ hai, giống hệt, cắm vào thân một cây thông, cách đằng sau khoảng 6 bước chân. Anh hiểu chuyện gì đã xảy ra. Thằng bé đã không nghe theo lời cảnh báo: hoảng sợ bởi tiếng tên huýt sáo, nó đã bỏ chạy nhầm hướng. Hướng mà mũi tên đã cảnh báo nó không được đi. “Con người! Không được tiến thêm bước nào nữa!”. Đó là thông điệp mà mũi tên muốn truyền tải. “Con người! Cút đi! Hãy nhanh chân biến khỏi Brokilon. Các ngươi đã chinh phục cả thế giới rồi, và để lại dấu ấn của mình ở mọi nơi. Các ngươi dẫm đạp lên mọi thứ nhân danh sự hiện đại, nhân danh một thời kỳ đổi mới, nhân danh thứ mà các ngươi gọi là tiến bộ. Nhưng chúng ta chẳng cần các ngươi cũng như tiến bộ. Chúng ta không muốn những đổi mới của các ngươi. Chúng ta không muốn bất kỳ thứ gì mà các ngươi đem theo.” Tiếng rít, tên cắm vào cây. “Cút khỏi Brokilon đi!”

Cút khỏi Brokilon, witcher nghĩ. Kể cả khi ngươi 15 tuổi, băng rừng, bị nỗi sợ thôi thúc, không thể tìm được đường. Kể cả khi ngươi 70 tuổi, bị buộc phải đi nhặt củi, bởi vì nếu không người ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi nhà vì vô dụng. Kể cả khi ngươi chỉ mới lên 6, bị bông hoa mới nở giữa cánh đồng đầy nắng thu hút. Cút khỏi Brokilon!

Trong quá khứ, anh nghĩ, trước khi bắn để giết, họ cảnh báo đến hai lần. Đôi khi thậm chí là ba.

Trong quá khứ, anh nghĩ, tiếp tục trên con đường. Trong quá khứ.

Tiến bộ....

Khu rừng không có vẻ hiểm ác. Thực ra, nó khá hoang dại và khó tiếp cận, nhưng điều này không có gì là quá kỳ lạ khi ở sâu trong một nơi mà mỗi tia nắng, mỗi cái chạm của ánh mặt trời mà lá và cành của những cây đại thụ cho phép lọt qua, ngay lập tức bị tranh giành bởi vô vàn những cây phong non, trăn và mâm xôi, dương xỉ và bách xù, chồi của chúng bao phủ lấy hàng thước củi giòn, cành khô và gỗ mục, những tàn tích còn sót lại của những cây già hơn vào cuối trận chiến và cuộc đời của chúng. Không có sự tĩnh lặng ám ảnh thường đi theo những nơi mà những thứ này cai trị. Trái lại, Brokilon rất sống động. Côn trùng vo ve, thằn lằn thậm thụt dưới tán lá, bọ hung bay tá lả, hàng ngàn con nhện rung rinh những tấm lưới lấp lánh sương sớm, gõ kiến đập vỏ cây, giẻ cùi kêu nức nở.

Brokilon rất sống động.

Nhưng witcher không thể cho phép mình bị đánh lừa. Anh biết mình đang ở đâu và không quên thằng bé với mũi tên cắm xuyên mắt. Giữa những thảm rêu và chồi thông, thỉnh thoảng anh trông thấy những khúc xương trắng hếu vì kiến gặm.

Anh tiếp tục trên đường – cẩn trọng, nhưng nhanh nhẹn. Dấu vết còn mới. Anh hy vọng rằng mình có thể bắt kịp những người đang đi trước và gửi họ quay về. Anh tưởng rằng, bất chấp tất cả, anh đã không quá trễ.

Sai.

Anh lẽ ra đã không thể phát hiện thấy cái xác thứ hai nếu không vì ánh mặt trời phản chiếu trên thanh kiếm mà người đàn ông đang nắm trong tay. Đó là một người trưởng thành. Màu áo xám giản dị cho thấy xuất thân tầm thường. Ngoại trừ vệt máu đỏ loang ra từ hai mũi tên găm trên ngực, còn lại thì quần áo anh ta rất sạch sẽ và tươm tất. Tức là anh ta không phải chỉ là một người hầu thấp hèn.

Geralt nhìn xung quanh và thấy cái xác thứ ba, mặc một cái áo khoác da và một tấm áo choàng xanh. Đất xung quanh cái xác phẳng lỳ, rêu và chồi thông bị đạp bẹp xuống. Không nghi ngờ gì: người đàn ông này đã bị hành hạ.

Anh nghe thấy một tiếng kêu.

Nhanh chóng, anh gạt những cành bách xù ra và trông thấy một cái hố sâu mà họ đã che giấu. Dưới đáy hố, một người đàn ông vạm vỡ đang nằm sóng xoài trên mấy cái rễ thông trồi ra. Tóc anh ta đen, râu cũng thế, tương phản với nước da nhợt nhạt trông như chết của khuôn mặt. Cái áo chẽn da hươu của anh ta đỏ nhuộm máu.

Witcher nhảy xuống. Người đàn ông bị thương mở mắt ra.

“Geralt...” anh ta rên. “Ôi thần linh ơi...Tôi chắc đang nằm mơ...”

“Freixenet?” witcher thốt lên, tỏ ra ngạc nhiên. “Anh ở đây sao?”

“Tôi...ah...”

“Đừng động đậy.” Geralt quỳ xuống bên cạnh anh ta. “Anh bị thương ở đâu? Tôi không nhìn thấy mũi tên...”

“Nó bắn xuyên qua người tôi. Tôi đã bẻ gãy đầu mũi tên và rút cán ra...nghe này, Geralt...”

“Im đi,” Geralt nói, “bởi vì anh đang chảy hết máu trong người ra đây này. Phổi anh thủng rồi. Tôi cần phải đưa anh ra khỏi đây, chết tiệt! Anh đang làm cái quỷ gì ở Brokilon thế hả? Đây là lãnh địa của dryad, thánh đường của họ, không ai rời khỏi đây mà còn sống hết. Anh không biết à?”

“Để sau đi...” Freixenet rên rỉ, nhổ máu ra khỏi mồm. “Để sau đi, tôi sẽ giải thích...giờ thì đưa tôi ra khỏi đây đã...Ah! Mẹ kiếp! Nhẹ nhàng thôi...ah...”

“Tôi không thể.” Geralt đứng dậy, nhìn xung quanh. “Anh nặng quá.”

“Thế thì cứ bỏ mặc tôi,” người đàn ông bị thương lầm bầm. “Cứ để mặc tôi, thật đáng tiếc...nhưng hãy cứu cô bé...nhân danh các vị thần, hãy cứu lấy cô bé...”

“Ai?”

“Công chúa...ah...tìm cô bé đi, Geralt...”

“Giữ im lặng đi, quỷ thần ơi! Tôi sẽ tìm thứ gì đấy để kéo anh ra khỏi đây.”

Freixenet ho sù sụ và lại khạc nhổ, một dòng máu đặc sánh chảy ra từ râu anh ta. Witcher nguyền rủa. Anh nhảy ra khỏi hố và xem xét xung quanh. Cần hai cành cây to, anh quay lại bìa rừng nơi mà trước đó đã để ý thấy một cây trăn.

Tiếng huýt sáo, va chạm.

Geralt đông cứng. Mũi tên bắn vào thân cây cao ngang đầu được đính những sợi lông chim ưng. Anh nhìn theo hướng của thân mũi tên, anh biết nó được bắn ra từ đâu. Khoảng 50 thước cách đó có một cái hố khác, một thân cây lớn, và một tảng rễ tua tủa chĩa lên trời nhưng vẫn bám lấy một đụn đất to vĩ đại. Cách xa hơn là một bụi mận hoang khổng lồ nằm giữa vài cây phong non. Anh không trông thấy ai hết. Anh biết là mình sẽ không nhìn thấy cái gì.

Anh giơ cả hai tay lên cao, thật từ tốn.

“Ceádmil! Va an Eithné meáth e Duén Canell! Esseá Gwynbleidd!”

Anh nghe tiếng dây cung khẽ động đậy, rồi nhìn thấy một mũi tên được bắn chủ đích để anh có thể xác định vị trí của nó, ngay trên bầu trời. Anh ngước mắt lên, dừng lại giữa đường và tránh sang bên. Geralt đứng im. Mũi tên cắm gần như vuông góc với mặt đất, cách anh hai bước. Gần như lập tức, một mũi tên thứ hai gia nhập cùng cái đầu tiên theo một góc tương tự. Anh sợ là mình sẽ không còn thấy được mũi tên thứ ba.

“Meáth Eithné!” anh lặp lại. “Esseá Gwynbleidd!”

“Gláeddyv vort!”

Một giọng thì thầm như tiếng gió đáp lại. Một giọng nói, không phải một mũi tên. Anh vẫn còn sống. Thật từ tốn, witcher nới thắt lưng và tháo thanh kiếm ra, giữ nó cách xa khỏi người rồi ném xuống đất. Người dryad thứ hai hiện ra không một tiếng động từ đằng sau thân cây bao quanh bởi những cây bách xù, cách anh chưa đầy 10 thước. Mặc dù cô nhỏ nhắn và mảnh mai, cái thân cây nhìn còn mảnh mai hơn. Geralt không thể hiểu tại sao mình lại không phát hiện ra cô. Quần áo trên người cô – một tấm vải tổng hợp từ nhiều sắc xanh và nâu, đính lá và vỏ cây, nhưng không hề làm giảm đi sự duyên dáng của đường nét cơ thể - đã giúp cô ngụy trang một cách hoàn hảo. Mái tóc cô được buộc túm bởi một chiếc khăn đen phía trên hàng lông mày màu ôliu, và những sọc sơn nâu hạt dẻ cắt ngang khuôn mặt.

Nhưng trên hết, người dryad đang kéo dây cung và ngắm vào anh.

“Eithné!” anh kêu lên.

“Tháess aep!”

Anh im lặng, bất động, tay để cách xa khỏi người. Dryad vẫn không hạ cung xuống.

“Dunca!” cô kêu lên. “Braenn! Caemm vort!”

Người đã bắn tên về phía anh hiện ra từ trong bụi mận hoang và bước qua gốc cây đổ, duyên dáng nhảy qua miệng hố. Bất chấp hàng đống cành khô, anh vẫn không nghe thấy cành nào gãy dưới chân cô. Anh nghe thấy đằng sau mình một âm thanh xào xạc như tiếng gió lùa qua tán lá. Anh biết người dryad thứ ba đang đứng đó.

Một trong số họ nhặt thanh kiếm của Geralt lên với chuyển động chớp nhoáng. Mái tóc cô có màu mật ong, buộc lại bởi một dải băng đen. Một ống tên đầy treo sau lưng cô.

Người đứng xa nhất, ở gần miệng hố, tiến lại thật nhanh. Quần áo cô giống hệt những người đồng hành. Cô che mái tóc màu nâu sẫm bằng một vương miện tết từ cỏ ba lá và thạch thảo. Cây cung trên tay đã hạ thấp xuống, nhưng một mũi tên vẫn đang để sẵn.

“T'en thesse in meáth aep Eithné llev?” Cô hỏi, tiến lại thật gần.

Chất giọng cô du dương đến kỳ lạ. Đôi mắt cô lớn và đen láy.

“Ess' Gwynbleidd?”

“Aé… aesselá…” anh ấp úng. Những câu từ trong thổ ngữ Brokilon mà nghe như lời ca khi phát ra từ miệng một người dryad, lại kẹt trong cổ họng và làm môi anh ngứa ngáy. “Có ai trong số các cô nói ngôn ngữ phổ thông không? Tôi không biết nhiều lắm...”

“An' váill. Vort llinge,” cô cắt ngang.

“Tôi là Gwynbleidd, Sói Trắng. Quý bà Eithné biết tôi. Tôi có việc cần bàn với người. Tôi đã từng sống ở Brokilon. Ở Duén Canell.”

“Gwynbleidd.”

Người với mái tóc nâu sẫm chớp mắt.

“Vatt’ghern?”

“Phải,” anh xác nhận. “Witcher.”

Người với mái tóc ôliu khịt mũi giận dữ, nhưng hạ cung xuống. Người với mái tóc nâu sẫm nhìn Geralt bằng đôi mắt lớn, gương mặt sơn xanh của cô vẫn giữ vẻ bất động, lạnh lùng, như thể một bức tượng. Vẻ bất động đó làm người ta không thể phán xét xem cô đẹp hay xấu. Thay vì phân loại như vậy, anh lại nghĩ tới sự thờ ơ, vô cảm của cô, thậm chí có phần tàn nhẫn. Geralt trách bản thân vì đánh giá như vậy, nhận ra giữa chừng rằng anh đã lầm cô với con người. Lẽ ra anh nên biết, sau cùng thì, cô cũng già hơn hai người còn lại. Mặc dù vẻ bề ngoài, cô già hơn họ rất, rất nhiều.

Họ đứng đó trong sự im lặng lưỡng lự. Geralt nghe tiếng Freixenet rên rỉ, càu nhàu, ho sù sụ. Người với mái tóc nâu sẫm cũng nghe thấy, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên. Witcher chống tay lên hông.

“Ở đó, ở dưới hố,” anh nói điềm tĩnh, “là một người đàn ông bị thương. Nếu không được giúp, anh ta sẽ chết.”

“Tháess aep!”

Người với mái tóc ôliu kéo dây cung, nhắm đầu mũi tên thẳng vào mặt Geralt.

“Cô muốn để anh ta chết?” anh tiếp tục mà không lên giọng. “Mặc anh ta ngộp thở trong vũng máu của mình, đơn giản vậy sao? Nếu thế thì tốt hơn là kết liễu anh ta luôn đi.”

“Câm đi,” người dryad sủa, sử dụng ngôn ngữ phổ thông.

Nhưng kể cả thế, cô vẫn hạ vũ khí và bỏ dây cung. Cô quay sang người thứ hai với vẻ dò hỏi. Người với mái tóc nâu sẫm gật đầu, ám chỉ cái hố bên dưới gốc cây. Người tóc ôliu nhanh chóng chạy lại chỗ đó, không gây tiếng động.

“Tôi muốn gặp Quý bà Eithné,” Geralt nhắc lại. “Tôi đang làm nhiệm vụ...”

Người tóc nâu sẫm hất đầu về phía người tóc mật ong, nói:

“Cô ấy sẽ dẫn anh về Duén Canell. Đi đi.”

“Frei...vậy còn người đàn ông bị thương?”

Người dryad nhìn anh, chớp mắt. Cô tiếp tục chơi đùa với cây cung.

“Đừng bận tâm,” cô trả lời. “Đi đi. Cô ấy sẽ dẫn đường cho anh.”

“Nhưng...”

“Va’en vort!” cô nói cộc lốc, môi mím lại.

Geralt nhún vai và quay sang người tóc mật ong. Đối với anh cô có vẻ là người trẻ nhất trong cả ba, nhưng anh có thể nhầm. Anh để ý màu xanh trong mắt cô.

“Đi nào.”

“Tốt thôi.” Người tóc mật ong đáp lại. Sau một phút lưỡng lự, cô trả thanh kiếm lại cho anh. “Đi thôi.”

“Tên cô là gì?” Anh hỏi.

“Im đi.”

Cô nhanh chóng đi vào rừng mà không liếc nhìn anh một cái. Không hề dễ dàng cho Geralt để bám theo cô. Người dryad đang cố – có chủ đích, anh nghĩ vậy – khiến người đi sau mình cuối cùng cũng vấp ngã vào bụi cây nào đó, phàn nàn, mệt lử, không thể tiếp tục được. Còn quá trẻ để biết anh là một witcher, cô không thể ngờ rằng mình đang không đối phó với một con người.

Cô gái – Geralt hiểu rằng không phải là người dryad gốc – dừng đột ngột và quay người lại. Anh thấy ngực cô phập phồng bên dưới tấm áo lốm đốm, cô đang cố để không thở gấp.

“Chúng ta đi chậm lại nhé?” Anh gợi ý với một nụ cười.

“Yeá.” Cô nhìn anh với vẻ thù địch. “Aeén esseáth Sidh?”

“Không, tôi không phải là elf. Tên cô là gì?”

“Braenn,” cô trả lời, tiếp tục cuộc hành trình chậm rãi hơn một chút, không còn ý định cắt đuôi anh nữa.

Họ bước đi cùng nhau, người này bên cạnh người kia. Geralt bắt được mùi mồ hôi của cô, mồ hôi của một cô gái bình thường. Mồ hôi của người dryad gợi lên hương thơm của lá liễu khô nghiền nát trong tay.

“Và trước đây tên cô là gì?”

Đôi mắt cô nhìn thẳng vào mắt anh. Gương mặt cô nhăn nhó. Anh tưởng cô sẽ tức giận và bảo anh ngậm miệng lại. Nhưng cô không làm thế.

“Tôi không nhớ,” cô trả lời, lưỡng lự.

Anh không nghĩ là cô đang nói thật.

Cô trông không lớn hơn 16 và không thể sống ở Brokilon được quá 6 hay 7 năm. Nếu cô đã bị bắt sớm hơn, từ khi còn nhỏ hay thậm chí là vừa sinh ra, thì anh đã không thể nhận ra nổi chất người ở cô. Người dryad cũng có thể có mắt xanh và tóc vàng. Những đứa trẻ dryad, sinh ra trong những nghi lễ giao phối với người hay elves, chỉ có thể thừa hưởng những đặc điểm của mẹ và luôn sinh ra là con gái. Một đứa trẻ được sinh ra với đôi mắt hay mái tóc của người cha là cực kỳ hiếm, và thường chỉ xuất hiện ở những thế hệ sau này. Tuy nhiên Geralt chắc chắn rằng Braenn không có lấy một giọt máu dryad nào trong người. Nhưng điều đó không quan trọng. Dù sinh ra hay không, giờ đây cô thực sự đã là một trong số họ.

“Còn anh?” Cô nhìn anh với đôi mắt ngờ vực. “Tên anh là gì?”

“Gwynbleidd.”

“Được rồi...Gwynbleidd.”

Họ đi chậm hơn cả lúc trước, nhưng vẫn giữ một tốc độ đều đặn. Rõ ràng là Braenn biết Brokilon rành rẽ như lòng bàn tay. Nếu đi một mình, witcher sẽ không thể giữ tiến độ được như vậy và vẫn đi đúng hướng. Braenn nhanh chóng ra được bìa rừng, cô men theo những con đường ngoằn nghèo và ẩn giấu, vượt suối, chạy qua những khúc cây đổ bắc thành cầu, dũng cảm lội qua những đầm lầy trải dài, xanh mướt bèo, mà witcher chưa bao giờ dám tự mình đi qua, và luôn mất nhiều giờ hay nhiều ngày để tìm cách đi vòng.

Nhưng sự hiện diện của Braenn cũng không thể bảo vệ được Geralt khỏi nơi hoang dã. Có những chỗ mà người dryad phải đi chậm lại, bước thật cẩn thận, dò xét mặt đất, cầm lấy tay witcher. Anh hiểu tại sao: bẫy của Brokilon đã trở thành huyền thoại. Người ta nói về những hố sâu đầy ắp cọc nhọn, về những cây cung gài sẵn, về những khúc gỗ đổ, về những quả bóng gai được treo trên dây, bất ngờ ập xuống, dọn quang cả con đường. Cũng có những nơi mà Braenn dừng lại và huýt sáo một giai điệu du dương. Những tiếng huýt sáo khác trả lời cô từ trong bụi rậm. Cũng có những chỗ cô phải đứng lại, tay đặt lên ống tên, bắt Geralt yên lặng và căng thẳng, kiên nhẫn chờ đợi cái nguồn vừa phát ra tiếng động trong một bụi cây phía đằng xa.

Họ buộc phải hạ trại bất chấp tốc độ di chuyển có hiệu quả tới đâu. Braenn chọn một địa điểm hoàn hảo, một ngọn đồi nơi những luồng gió thổi đem theo không khí nóng tới chỗ họ. Họ ngủ trên cành cây khô, thật gần nhau, một tập tục của người dryad. Giữa đêm, Braenn ôm chặt lấy người anh. Không gì hơn. Anh ấp cô vào lòng. Không gì hơn. Cô là một dryad. Chỉ để lấy hơi ấm mà thôi.

Họ tiếp tục cuộc hành trình vào bình minh, khi trời vẫn còn sẩm tối.

***

Họ băng qua một cánh đồng điểm vài sườn đồi lấm chấm cây, men theo con đường quanh co của thung lũng mù sương, để lại sau lưng đồng cỏ xanh mướt rộng lớn và khu rừng cổ kính.

Braenn dừng lần nữa. Cô kiểm tra xung quanh họ. Trông thì có vẻ như cô đang lạc đường, nhưng Geralt biết điều đó là bất khả thi. Lợi dụng quãng nghỉ, anh ngồi xuống một thân cây đổ.

Rồi anh nghe thấy một tiếng hét. Ngắn. Chói tai. Tuyệt vọng.

Braenn ngay lập tức quỳ một chân xuống và lấy ra hai mũi tên từ trong ống. Ngậm một cái trong miệng, cô tra cái kia vào cung và kéo dây, thận trọng ngắm vào bụi cây.

“Đừng bắn!” Anh kêu lên.

Anh nhảy qua thân cây và lội qua hàng đống bụi rậm.

Giữa một khoảng rừng nhỏ nằm dưới chân một con dốc dựng đứng là một bóng hình khoác áo xám đang bị dồn vào góc. Năm bước chân từ chỗ anh đứng, có thứ gì đó đang từ từ lại gần, hất đổ cây cối trên đường đi. Thứ gì đó có màu nâu đen và dài hàng thước. Đầu tiên, Geralt tưởng đó là một con rắn, nhưng rồi anh để ý thấy những cái chân khoằm màu vàng đang di chuyển, và phần ngực độn giáp phẳng lỳ. Anh nhận ra rằng đây không phải một con rắn. Đây là một thứ nguy hiểm hơn nhiều.

Đứng nép vào thân cây, cái bóng người bé nhỏ liên tục phát ra những tiếng khóc thút thít. Cặp râu dài ngoằng của con rết khổng lồ bắt được mùi hương và nhiệt phát ra, đứng thẳng dậy trên đám cỏ.

“Đừng di chuyển!” witcher la lên, giậm chân để thu hút sự chú ý của con côn trùng.

Nhưng con rết không phản ứng lại: cặp râu của nó đang bận dò tìm nạn nhân kế tiếp. Con quái vật bắt đầu hành động, cuộn người lại thành hình chữ S và lao tới trước. Những cái chân vàng chóe lội qua cỏ với nhịp điệu như mái chèo của một con tàu chiến.

“Yghern!” Braenn kêu.

Trong hai giây, Geralt với đến khoảng rừng thưa. Vừa chạy vừa rút kiếm ra trên lưng. Với một cú huých từ bên sườn, lợi dụng quán tính của mình, anh đẩy cái bóng người bé nhỏ sang bên và lăn vào một bụi mâm xôi. Con côn trùng bắt đầu cuộn người trong đám cỏ và nhảy xổ vào witcher, giơ phần ngực được bảo vệ ra trước và cặp nanh đang nhỏ từng giọt nọc độc. Geralt múa, nhảy qua thân mình con quái thú và xoay người, cố đâm kiếm vào một khe hở trên lớp vỏ cứng cáp. Nhưng con vật quá nhanh, thanh kiếm chỉ sượt qua mà không đâm được vào, lớp rêu dày hấp thụ lực từ cú đánh. Anh cố thoát ra, nhưng không nhanh được bằng. Với một lực như kìm sắt, con côn trùng quấn bụng quanh chân witcher, lúc này đang mất thăng bằng. Anh ngã xuống và cố thoát ra. Nhưng không được.

Con rết cuộn lại và cố với lấy anh bằng cặp càng, đồng thời cắm vuốt sâu vào thân cây và quấn lấy nó. Vào lúc đó, một mũi tên huýt sáo qua đầu Geralt, cắm phập một cái vào vỏ của con quái vật, ghim chặt nó vào thân cây. Con rết vặn vẹo, bẻ gãy mũi tên và thoát ra, nhưng thêm một mũi tên nữa đã bay đến. Witcher đạp vào bụng nó và lăn sang bên.

Quỳ trên một đầu gối, Braenn bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác với tốc độ phi thường, và cực kỳ chuẩn xác. Nó bẻ gãy từng mũi tên, nhưng mỗi cái bắn tới lại ghim nó chặt hơn vào gốc cây. Con quái vật đớp đớp cái hàm dẹt, lấp lóe màu nâu đen và khua cặp càng ở những chỗ mà bị tên bắn trúng, cố gắng túm lấy kẻ thù đang làm nó bị thương.

Geralt nhảy sang bên và kết thúc trận đánh bằng một đường kiếm thật rộng. Cái cây có tác dụng như thớt chặt thịt.

Braenn từ từ tiến lại, cây cung vẫn đang căng, đá cái thân mình của con vật vẫn còn đang giãy dụa trên cỏ, chân khua loạn xạ. Cô khạc một bãi.

“Cảm ơn,” witcher nói, đạp nát bét cái đầu của con rết bằng gót giầy.

“Vì cái gì?”

“Cô đã cứu mạng tôi.”

Người dryad nhìn anh. Gương mặt cô không biểu lộ cảm xúc gì.

“Yghern,” cô đáp lại, đạp cái thân mình vẫn đang giãy dụa. “Nó làm gãy mấy mũi tên của tôi.”

“Cô đã cứu mạng tôi và cô tiên rừng bé nhỏ này,” Geralt lặp lại. “Nhưng quỷ thật, nó biến đâu mất rồi?”

Braenn cẩn thận vạch bụi cây ra, thò tay sâu vào trong những rễ cây ngoằn ngoèo.

“Đúng như tôi nghĩ,” cô thốt lên, kéo ra cái bóng người bé nhỏ khoác áo xám từ trong bụi. “Nhìn này, Gwynbleidd.”

Đó không phải một người dryad. Cũng không phải một elf, sylph, tiên, hay người hobbit. Đó là một cô bé con người nhất có thể. Ngay cả ở trong lãnh địa của Brokilon: nơi ít khuyến khích nhất đối với một sinh vật như này...

Cô bé có mái tóc đẹp, xám tro, và cặp mắt lớn màu xanh lục. Cô bé không thể hơn 10 tuổi.

“Cô là ai?” anh hỏi. “Cô đến từ đâu?”

Cô bé không trả lời. Mình đã thấy con bé ở đâu rồi nhỉ? anh nghĩ bụng. Mình đã từng nhìn thấy nó rồi. Nó hoặc ai đó rất giống nó.

“Đừng sợ,” anh trấn an cô, ngần ngại.

“Ta không sợ,” cô bé lầm bầm.

Trông cô có vẻ đang lạnh.

“Chúng ta phải đi thôi,” Braenn cắt ngang, quan sát xung quanh. “Khi một con yghern xuất hiện, một con khác sẽ theo sau, đôi lúc ngay tức khắc. Tôi không còn nhiều tên nữa.”

Cô bé con chuyển ánh nhìn sang người dryad, há miệng ra và lấy tay chùi bụi bẩn bám trên đó.

“Nhưng nhân danh quỷ thần, cô là ai?” Geralt nhắc lại, nhìn cô bé chằm chằm. “Cô đang làm gì trong...khu rừng này? Làm sao cô tới được đây?”

Cô bé con cúi đầu, sụt sịt.

“Cô điếc à? Cô là ai? Tôi đang hỏi cô đấy. Tên cô là gì?”

“Ciri.” Cô bé thú nhận. Sụt sịt.

Geralt quay lại. Braenn, lúc này đang kiểm tra cây cung, lén lút bắt gặp ánh mắt anh.

“Nghe này, Braenn...”

“Cái gì?”

“Có thể nào...có thể nào con bé...con bé đã trốn khỏi các cô...con bé đã trốn khỏi Duén Canell không?”

“Hả?”

“Đừng giả ngu với tôi,” anh thốt lên, bắt đầu thấy bực. “Tôi biết các cô bắt cóc trẻ em. Chẳng lẽ bản thân cô rơi từ trên trời xuống Brokilon à? Tôi hỏi: liệu có thể nào...”

“Không.” Người dryad cắt ngang. “Tôi chưa từng nhìn thấy con bé bao giờ.”

Geralt quan sát cô bé con. Mái tóc tro xám rối bời, bám đầy chồi thông và lá cây, tuy nhiên trông vẫn có vẻ sạch: không có mùi hay bám khói, mỡ hay phân ngựa. Bàn tay cô bé, mà nhìn thì rõ ràng là bẩn, trông rất nhỏ và mảnh mai, không bị sẹo hay khiếm khuyết. Quần áo cô bé mặc, một chiếc áo khoác xám và mũ trùm đỏ, không cho thấy xuất thân nào cả, nhưng đôi ủng được làm từ da thuộc. Chắc chắn đây không phải là một cô bé thôn quê. Freixenet! witcher đột nhiên nhớ lại. Đây là đứa bé mà Freixenet đang tìm! Chính vì nó mà anh ta đã vào Brokilon.

“Cô từ đâu tới, hả đồ nhãi ranh? Tôi đang hỏi cô đấy.”

“Sao ngươi dám nói chuyện với ta kiểu đó hả?”

Cô bé hất đầu xấc xược và giậm chân đầy giận dữ, nhưng lớp thảm rêu mềm mại đã hoàn toàn làm hỏng hành động đó.

“Ah!” witcher thở ra, mỉm cười. “Đây rồi, công chúa. Chỉ được cái tên thôi, vì diện mạo bên ngoài vẫn rất nhếch nhác. Cô tới từ Verden, đúng không? Cô biết có người đang đi tìm mình chứ? Đừng lo, tôi sẽ đưa cô về nhà. Nghe này, Braenn...”

Ngay khi anh vừa quay đi thì cô bé bỏ chạy.

“Bloede Turd!” người dryad la lên, thò tay vào ống tên. “Caemm’ere!”

Cô bé chạy mù quáng, giậm chân uỳnh uỵch và vấp phải mấy cành cây khô.

“Đứng lại!” Geralt quát. “Cô chạy đi đâu, đồ quỷ nhỏ?”

Braenn ngay lập tức kéo dây cung. Mũi tên huýt sáo đầy bạo lực theo một cung tròn thấp, cắm phập vào thân cây và làm rung động mái tóc đứa trẻ. Cô bé con lùi lại và đổ xuống đất.

“Đồ ngu!” witcher gầm gừ giận dữ, lại gần dryad. Braenn nhanh nhẹn rút một mũi tên khác ra khỏi ống. “Cô đã có thể giết chết con bé!”

“Đây là Brokilon,” cô kiêu ngạo đáp lại.

“Và con bé chỉ là một đứa trẻ.”

“Thì sao?”

Anh nhận ra mà không nói một lời rằng mũi tên của cô được đính lông công, và sơn vàng. Anh quay lưng lại và nhanh chóng đi vào rừng.

Co quắp lại dưới một gốc cây, cô bé con ngửa mặt lên nhìn mũi tên vừa cắm vào thân cây. Cô nghe thấy tiếng bước chân của Geralt, bật dậy, nhưng witcher bắt kịp cô bằng một bước nhảy và túm lấy mũ trùm đầu. Cô bé quay đầu lại, và nhìn chăm chăm bàn tay witcher. Geralt bỏ tay ra.

“Tại sao cô lại chạy?”

“Không phải việc của ngươi,” cô bé đáp lời, sụt sịt. “Để ta yên, đồ, đồ...”

“Oắt con bẩn thỉu,” witcher gầm gừ bực tức. “Đây là Brokilon. Con rết đó vẫn chưa đủ với cô hay sao? Cô không sống nổi đến sáng trong khu rừng này đâu. Cô không hiểu à?”

“Đừng chạm vào ta!” cô bé la lên. “Tên đầy tớ! Ta là một công chúa, chính ngươi đã nói đấy!”

“Cô chẳng là gì hơn một con nhãi ngu ngốc.”

“Ta là một công chúa!”

“Công chúa không đi lang thang trong rừng một mình. Công chúa không sụt sịt mũi.”

“Ta sẽ ra lệnh chặt đầu ngươi. Cả cô ta nữa.”

Cô bé con chùi mũi và bắn một ánh mắt thù địch về phía người dryad đang lại gần. Braenn phá lên cười.

“Đủ rồi, thôi khóc ngay,” witcher nói cộc lốc. “Tại sao cô lại chạy, hả công chúa? Cô định đi đâu? Cô sợ cái gì?”

Cô bé giữ im lặng, vẫn sụt sịt.

“Tùy cô thôi.” Anh lầm bầm với người dryad. “Chúng tôi sẽ đi. Nếu cô muốn ở một mình trong rừng, thì đó là lựa chọn của cô. Nhưng lần tới khi một con yghern tấn công cô, đừng mất công hét làm gì, bởi vì rõ ràng như thế là không phù hợp với một công chúa. Công chúa thì phải biết cách chết mà không phàn nàn, hay là cách sì mũi cho đúng. Tạm biệt, thưa điện hạ.”

“Đợi...đợi đã...”

“Sao?”

“Ta sẽ đi với ngươi.”

“Thật là một vinh hạnh. Phải không, Braenn?”

“Nhưng ngươi không được đưa ta về với Kistrin! Hứa nhé?”

“Ai là...” anh bắt đầu. “A, quỷ thần ơi! Kistrin. Hoàng tử Kistrin? Con trai của Ervyll xứ Verden?”

Cô bé rút ra một cái khăn mùi soa và hỷ mũi, quay mặt đi.

“Không chơi đùa nữa,” Braenn nói với vẻ nghiêm trọng. “Chúng ta phải quay lại con đường.”

“Đợi một phút, đợi một phút.” Witcher đứng nhìn người dryad với vẻ tự mãn. “Kế hoạch của chúng ta đã thay đổi một chút, nữ cung thủ đáng yêu của tôi à.”

“Cái gì cơ?”

“Quý bà Eithné sẽ phải đợi thôi. Tôi phải đưa con bé này về nhà. Về Verden.”

“Anh sẽ không đi đâu hết. Cả nó cũng vậy.”

Witcher mỉm cười độc địa.

“Cẩn thận đấy, Braenn.” anh cảnh báo. “Tôi không phải thằng nhóc mà cô bắn xuyên mắt ngày hôm qua ở trong bụi cây đâu. Tôi biết cách tự vệ.”

“Bloede arss!” cô gầm gừ, giương cung lên. “Anh sẽ đến Duén Canell. Cả nó nữa. Không phải Verden!”

“Không, không, đừng tới Verden!” Cô bé với mái tóc màu tro chạy tới chỗ người dryad và ôm lấy bắp đùi mảnh dẻ của cô. “Ta sẽ ở với ngươi! Cứ để hắn đi, nếu hắn muốn, quay về Verden một mình với tên ngốc Kistrin đó!”

Braenn thậm chí còn không liếc nhìn cô bé một cái, cô muốn theo dõi cử động của Geralt hơn. Tuy nhiên, cây cung trên tay cô vẫn hạ xuống.

“Ess turd!” cô khạc một bãi xuống chân anh. “Tốt thôi, cứ đi đâu anh thích! Tôi tò mò không biết anh sống được bao lâu. Anh sẽ chết trước khi rời khỏi Brokilon.”

Cô ta nói đúng, Geralt nghĩ. Mình không có cơ hội ra khỏi đây một mình. Không có cô ta, mình không thể rời Brokilon hay tới được Duén Canell. Tệ thật, vậy cứ thế đi. Có thể mình sẽ thuyết phục được Eithné...

“Tốt thôi, Braenn,” anh xin lỗi, và nở một nụ cười. “Đừng tức giận, hỡi cô gái xinh đẹp. Rồi, như cô muốn. Tất cả chúng ta sẽ tới Duén Canell một chuyến, để thăm Quý bà Eithné.”

Người dryad lầm bầm gì đó trong miệng và bỏ tên lại vào ống.

“Đi thôi.” cô nói, chỉnh lại chiếc khăn buộc tóc. “Chúng ta để mất quá nhiều thời gian rồi.”

“Ôi!” cô bé con kêu lên sau khi bước một bước.

“Chuyện gì thế?”

“Ta bị gì đấy...cắm ở chân.”

“Đợi đã, Braenn! Nào, bé con, tôi sẽ cõng cô trên vai.”

Người cô bé ấm và có mùi như chim sẻ dính mưa.

“Tên cô là gì, công chúa? Tôi quên mất rồi.”

“Ciri.”

“Vương quốc của cô ở đâu, cho tôi được phép hỏi?”

“Ta sẽ không nói,” cô trả lời. “Ta sẽ không nói, và chỉ thế thôi.”

“Nó đâu có giết cô đâu. Đừng ngọ nguậy và sụt sịt bên cạnh tai tôi nữa. Vì sao cô lại ở Brokilon? Cô lạc đường à? Hay rẽ nhầm?”

“Thực ra, ta không bao giờ lạc đường.”

“Đừng ngúng nguẩy nữa. Cô đã trốn khỏi Kistrin? Từ lâu đài Nastrog? Trước hay sau khi cưới?”

“Làm sao ngươi biết?” cô bé hỏi, cố tình sụt sịt.

“Tôi cực kỳ thông minh. Tại sao lại trốn vào Brokilon? Chẳng lẽ không có nơi nào ít nguy hiểm hơn sao?”

“Đấy là do con ngựa ngu ngốc của ta.”

“Cô nói dối, công chúa. Với kích cỡ như này, cô chỉ cưỡi được một con mèo là cùng. Và kể cả thế, nó cũng phải là một con mèo cực kỳ lành.”

“Marck dẫn đường cho nó. Người hầu cận của hiệp sĩ Voymir. Ở trong rừng, con ngựa vấp ngã và gãy một chân. Rồi chúng ta bị lạc.”

“Cô nói không bao giờ bị lạc cơ mà.”

“Đấy là hắn bị lạc, không phải ta. Có sương mù. Chúng ta bị lạc.”

Cô bị lạc, Geralt nghĩ. Tội nghiệp người hầu cận của hiệp sĩ Voymir: cậu ta đen đủi gặp phải Braenn và đồng đội của cô ta. Thằng bé – có lẽ là chưa bao giờ ở cùng với một người phụ nữ - đã quyết tâm giúp đỡ một cô bé mắt xanh sau khi nghe những câu truyện về các hiệp sĩ và những trinh nữ bị ép kết hôn. Cậu ta giúp con bé chỉ để chết bởi mũi tên sặc sỡ của một dryad, người có lẽ cũng chưa bao giờ ở cùng một người đàn ông, nhưng đã biết cách giết người.

“Tôi hỏi cô: trước hay sau khi cưới?”

“Ta đã bỏ trốn, thế thôi. Liên quan gì tới ngươi?” cô bé trả lời, cau mày bực dọc. “Bà ngoại bảo ta phải tới lâu đài và làm quen cái tên Kistrin này. Chỉ cần làm quen thôi. Thế rồi cha hắn, cái ông vua to lớn...”

“Ervyll.”

“Với ông ta, ngay từ lúc đó, trong đầu ông ta chỉ nghĩ tới việc cưới xin thôi. Nhưng ta, ta không muốn cái tên Kistrin này. Bà ngoại bảo ta...”

“Cậu ta làm cô khó chịu đến thế à, hoàng tử Kistrin ý?”

“Ta không muốn hắn,” Ciri tuyên bố dõng dạc, sụt sịt. “Hắn béo phị, đần độn, và xấu xí. Mồm còn hôi nữa. Trước khi tới đó, họ đã cho ta xem một bức chân dung của hắn, nhưng trông hắn không béo như vậy. Ta không muốn một người chồng như hắn. Ta không muốn kết hôn.”

“Ciri,” witcher ngần ngại đáp lời. “Kistrin vẫn còn là trẻ con, giống như cô vậy. Một vài năm nữa, cậu ta có thể trở thành một chàng trai khôi ngô, tuấn tú.”

“Vậy thì họ có thể gửi cho ta một bức chân dung khác trong vài năm nữa!” Cô khịt mũi. “Và cho cả hắn nữa. Hắn bảo ta rằng nhìn trong tranh trông ta xinh hơn nhiều. Hắn nói rằng hắn yêu Alvina, một công nương trong triều đình, và hắn muốn trở thành một hiệp sĩ. Ngươi thấy không? Hắn đâu có muốn ta và ta cũng không muốn hắn. Cuộc hôn nhân như vậy thì được ích gì?”

“Ciri,” witcher lầm bầm, “cậu ta là một hoàng tử, và cô là một công chúa. Hoàng tử và công chúa thì phải kết đôi. Truyền thống là như vậy.”

“Ngươi nói giống hệt những người khác. Ngươi nghĩ ngươi có thể gạt ta vì ta vẫn còn nhỏ.”

“Tôi không gạt cô.”

“Ngươi đang nói dối.”

Geralt không nói gì. Đằng trước họ, Braenn quay đầu lại, sửng sốt trước sự im lặng bất ngờ, trước khi tiếp tục đi và nhún vai một cái.

“Chúng ta đang đi đâu đây?” Ciri hỏi buồn bã. “Ta muốn biết!”

Geralt vẫn giữ im lặng.

“Hãy trả lời khi ta hỏi ngươi!” cô bé đe dọa, bồi thêm mệnh lệnh bằng một tiếng sụt sịt mũi. “Ngươi không biết...ai đang ngồi trên vai ngươi à?”

Anh không phản ứng lại.

“Ta sẽ cắn tai ngươi!”

Witcher cảm thấy quá đủ rồi. Anh nhấc cô bé khỏi vai và đặt xuống đất.

“Nghe này nhóc,” anh nói nghiêm khắc, tay nắm lấy khóa thắt lưng. “Tôi sẽ đè cô ra trên đùi và quất cho cô một trận. Ở đây chẳng ai ngăn tôi được, đây không phải triều đình hoàng gia và tôi không phải một quan thần hay người hầu. Cô sẽ hối hận vì đã không ở lại Nastrog. Rất sớm thôi cô sẽ hiểu rằng cưới một hoàng tử thì tốt hơn là làm một con nhãi lạc trong rừng. Những cô công chúa đã kết hôn thì có quyền được phép xấu tính, đấy là sự thật. Công chúa kết hôn thì không bao giờ bị đánh, có thể trừ khi là do hoàng tử, chồng cô ta.”

Ciri nhăn mặt, thút thít và sụt sịt thêm vài lần nữa. Braenn đứng dựa vào một thân cây, nhìn không chớp mắt.

“Thế nào?” witcher hỏi, quấn thắt lưng quanh nắm tay. “Liệu chúng ta có cư xử phải phép và tử tế không đây? Hay là tôi phải quất cái mông hoàng gia này vài nhát? Sao hả?”

Cô bé con lại sụt sịt và rồi lắc đầu quầy quậy.

“Cô sẽ cư xử đàng hoàng chứ, công chúa?”

“Vâng,” cô bé làu bàu.

“Gần trưa rồi,” người dryad lên tiếng. “Tiếp tục đi thôi, Gwynbleidd.”

Khu rừng trở nên thưa thớt hơn. Họ băng qua một nơi đầy cát, những cánh đồng thạch thảo, những đồng cỏ mù sương nơi từng đàn hươu đang ăn ngon lành. Nhiệt độ giảm xuống.

“Thưa ngài,” Ciri lên tiếng, phá vỡ sự im lặng kéo dài.

“Tên tôi là Geralt. Có chuyện gì?”

“Tôi đói lắm rồi.”

“Chúng ta sẽ sớm dừng thôi. Đêm sắp xuống rồi.”

“Tôi không chịu được,” cô bé tiếp tục, nức nở. “Tôi đã không ăn gì từ lúc...”

“Đừng khóc.” Anh với tay vào trong túi và lấy ra một miếng mỡ lợn, một miếng pho mát nhỏ và hai quả táo. “Đây.”

“Cái thứ vàng vàng này là gì?”

“Mỡ lợn.”

“Tôi không muốn cái đó,” cô bé phụng phịu.

“Tốt thôi,” anh nói, nuốt miếng mỡ động vật. “Ăn pho mát đi. Và một quả táo. Một thôi.”

“Tại sao lại một?”

“Đừng ngọ nguậy. Ăn cả hai đi.”

“Geralt?”

“Hmm?”

“Cảm ơn ông.”

“Không có gì. Ăn đi.”

“Không...không phải vì cái này. Vì cái này nữa, nhưng...ông đã cứu mạng tôi lúc trước, khỏi con rết...tôi đã suýt chết vì sợ...”

“Có rất nhiều thứ có thể giết cô theo cách đó,” anh xác nhận với vẻ nghiêm trọng. Còn nhiều thứ có thể giết cô theo những cách khủng khiếp và đau đớn hơn nhiều, anh nghĩ. “Cô có thể cảm ơn Braenn.”

“Cô ta là ai?”

“Một người dryad.”

“Một bà tiên độc ác trong rừng à?”

“Đúng.”

“Có phải họ là những người...họ bắt cóc trẻ con! Cô ta đang bắt cóc chúng ta à? Nhưng mà ông đâu có nhỏ. Tại sao cô ta lại ăn nói kỳ lạ vậy?”

“Cô ấy nói theo cách cô ấy nói, không quan trọng. Điều quan trọng là cô ấy bắn thế nào. Đừng quên cảm ơn cô ấy khi chúng ta dừng lại.”

“Tôi sẽ không quên,” cô bé trả lời, sụt sịt mũi.

“Đừng ngọ nguậy nữa, công chúa, vợ tương lai của hoàng tử Verden.”

“Tôi sẽ không bao giờ làm vợ của gã hoàng tử nào đó,” cô càu nhàu.

“Chà chà, cô sẽ không cưới ai hết. Cô sẽ làm một con chuột trũi và sống trong hang ở dưới đất.”

“Không đúng! Ông chẳng biết gì cả!”

“Đừng hét vào tai tôi. Đừng có quên cái thắt lưng đấy.”

“Tôi sẽ không làm vợ của ai cả. Tôi sẽ trở thành...”

“Sao? Cái gì?”

“Đó là một bí mật.”

“A! Một bí mật. Tuyệt.” Anh ngẩng đầu lên. “Có chuyện gì thế, Braenn?”

Người dryad đã đứng lại. Cô nhún vai, ngước nhìn bầu trời.

“Tôi không đi tiếp được.” Cô trả lời nhẹ nhàng. “Và cả anh cũng vậy, Gwynbleidd, với cái thứ mà anh cõng trên vai. Chúng ta sẽ hạ trại ở đây. Trời sắp tối rồi.”

***

“Ciri?”

“Hmm?”

Cô bé sụt sịt, làm xao động đám cành khô mà mình đang nằm lên.

“Cô không lạnh à?”

“Không,” cô bé thở dài. “Ngày hôm nay thì đỡ hơn. Hôm qua...hôm qua tôi lạnh khủng khiếp lắm...ôi, thần linh ơi!”

“Lạ thật,” Braenn lên tiếng, tháo dây giày của đôi ủng cao và mềm. “Tuy gầy gò, nhưng con bé đã đi một quãng đường rất dài bất chấp những đầm lầy và bụi rậm dày đặc. Khỏe mạnh, dẻo dai, dũng cảm. Con bé sẽ rất hữu dụng với chúng tôi, quả thực...rất hữu dụng.”

Geralt liếc mắt về phía người dryad, đôi mắt cô lấp lánh trong bóng đêm. Braenn dựa lưng vào gốc cây và cởi khăn buộc ra, thả tóc tự do với một cái lắc đầu.

“Con bé được tìm thấy ở Brokilon,” cô lầm bầm, dự đoán trước được câu bình luận của anh. “Con bé là của chúng tôi, Gwynbleidd. Chúng ta sẽ tới Duén Canell.”

“Quý bà Eithné sẽ quyết định chuyện đó.” Anh cay đắng đáp lời cô. Nhưng trong thâm tâm anh biết Braenn đã đúng.

Thật đáng tiếc, anh nghĩ, ngắm nhìn cô bé ngọ nguậy trên chiếc giường xanh lá. Một đứa trẻ kiên cường. Mình đã từng nhìn thấy nó ở đâu rồi nhỉ? Không quan trọng. Thật là đáng tiếc. Thế giới rất rộng lớn và tươi đẹp. Nhưng cho đến cuối đời, thế giới của nó sẽ chỉ là Brokilon mà thôi. Và ngày đó có thể đến rất sớm: khi nó ngã giữa những bụi dương xỉ, với một tiếng hét và tiếng rít của tên bay, chiến đấu trong một cuộc chiến ngớ ngẩn vì quyền làm chủ một khu rừng, ở bên mà chắc chắn sẽ thua cuộc. Vì những người...phải, không sớm thì muộn.

“Ciri?”

“Vâng?”

“Cha mẹ cô sống ở đâu?”

“Tôi không có cha mẹ,” cô bé nói, sụt sịt. “Họ đã chết ngoài biển khi tôi còn rất nhỏ.”

Phải rồi, anh nghĩ, điều đó lý giải một số thứ. Một đứa con của một hoàng tử đã chết. Ai mà biết được, có thể là đứa thứ ba trong một gia đình đã có bốn đứa con trai rồi? Được phong một tước hiệu trong thực tế có khi còn kém quan trọng hơn thị vệ hay người hầu. Một thứ nhỏ bé với mái tóc xám rối bời và cặp mắt xanh lục chạy quanh triều đình và cần phải bị tống khứ sớm nhất có thể bằng một ông chồng. Sớm nhất có thể, trước khi nó trở thành một người phụ nữ, một mối đe dọa tai tiếng, không môn đăng hộ đối hay loạn luân, mà cũng chẳng khó để tìm thấy trong phòng ngủ của một tòa lâu đài...

Cuộc chạy trốn của cô bé không làm witcher thấy ngạc nhiên. Anh đã gặp khá nhiều các công nương trẻ tuổi, thậm chí có cả dòng dõi hoàng gia, được nhận vào các gánh hát rong và hạnh phúc khi thoát khỏi một vị vua, tuy đã già khọm, nhưng lúc nào cũng ham muốn một người kế vị. Anh đã từng biết các hoàng tử, yêu thích cuộc sống vô định của một người lính đánh thuê hơn là cưới một cô công chúa bị giang mai nào đó do cha mình sắp đặt, người mà sự đau ốm và trinh tiết là cái giá phải trả cho một vương triều vững mạnh.

Anh nằm xuống cạnh cô bé và lấy áo khoác của mình đắp cho cô.

“Đi ngủ đi,” anh thì thầm. “Đi ngủ đi, cô bé mồ côi.”

“Thế à?” cô lầm bầm. “Tôi là một công chúa, không phải trẻ mồ côi. Tôi có bà ngoại. Bà ấy là một nữ hoàng, ông nghĩ sao hả?      Khi tôi bảo bà là ông định quất tôi mấy roi, bà ấy sẽ ra lệnh chặt đầu ông, rồi ông khắc thấy.”

“Nhưng như thế thật độc ác, Ciri! Hãy rủ lòng thương.”

“Rồi ông sẽ thấy!”

“Cô là một cô bé ngoan. Chặt đầu người khác thật là sai trái mà. Cô sẽ không nói gì chứ, phải không?”

“Tôi sẽ kể hết với bà ấy.”

“Ciri...”

“Tôi sẽ kể hết, kể hết, kể hết. Ông sợ hả?”

“Phải, phải. Cô có biết không, Ciri, rằng khi chặt đầu ai đó thì anh ta sẽ chết?”

“Ông đang trêu tôi đấy à?”

“Làm sao tôi dám.”

“Rồi ông sẽ thấy! Bà ngoại tôi không giỡn đâu. Khi bà giậm chân xuống, cả những chiến binh và hiệp sĩ mạnh mẽ nhất cũng phải quỳ. Tôi đã từng thấy rồi. Và nếu có ai dám trái lệnh, bíp, hắn sẽ bị chặt đầu.”

“Thật kinh khủng, Ciri.”

“Sao lại thế?”

“Bởi vì chắc chắn đầu của cô mới là thứ họ sẽ chặt.”

“Đầu tôi ư?”

“Đương nhiên rồi. Chính bà ngoại cô, nữ hoàng, là người đã sắp xếp hôn nhân của cô với Kistrin và gửi cô tới Verden, tới lâu đài Nastrog. Cô đã trái lệnh. Khi cô quay lại....Bíp! Không còn đầu nữa.”

Cô bé con im lặng. Thậm chí còn thôi không ngọ nguậy nữa. Anh nghe tiếng cô bé chép môi và sụt sịt.

“Không đúng! Bà ngoại sẽ không để ai chặt đầu tôi đâu, vì...bà là bà ngoại tôi cơ mà, đúng không? Tệ nhất thì tôi sẽ bị...”

“À, ừ?” Geralt cười. “Bà ngoại cô không bao giờ giỡn, còn gì nữa? Cô đã từng bị đánh đòn rồi?”

Ciri nhìn anh bằng ánh mắt đầy giận dữ.

“Cô biết gì không?” anh nói. “Chúng ta sẽ bảo bà ngoại cô là tôi đã đánh cô một trận rồi. Không ai lại bị trừng phạt hai lần vì cùng một tội cả. Cô nghĩ sao?”

“Rằng ông thật ngu ngốc.” Ciri chống khuỷu tay lên, làm xao động đám cành khô. “Khi bà ngoại biết là ông đã đánh tôi, bà ấy sẽ chặt đầu ông, đơn giản thế thôi!”

“Vậy là cô lo cho cái đầu của tôi?”

Cô bé không trả lời. Lại sụt sịt lần nữa.

“Geralt?”

“Chuyện gì hả Ciri?”

“Bà ngoại biết là tôi phải quay về. Tôi không cần phải là công chúa hay làm vợ cái tên Kistrin đần độn đó. Tôi chỉ phải quay về, thế thôi.”

Cô phải quay về, anh nghĩ. Không may là, điều này lại không phụ thuộc vào cô hay bà ngoại cô. Nó sẽ phụ thuộc vào tâm trạng của Eithné trong lúc đó và khả năng thuyết phục bà ấy của tôi.

“Bà ngoại biết,” Ciri tiếp tục. “Bởi vì tôi...Geralt, hãy thề là sẽ không nói chuyện này với ai khác đi. Nó là một bí mật khủng khiếp. Rất khủng khiếp, tôi sẽ nói cho ông. Nhưng thề đi.”

“Tôi thề.”

“Tôi sẽ kể cho ông. Mẹ tôi từng là một pháp sư, ông biết không. Và cha tôi bị nguyền rủa. Một vú em của tôi đã kể với tôi như thế, và khi bà tôi biết được, thật là một cảnh tượng khủng khiếp. Bởi vì tôi đã được định sẵn, ông biết không?”

“Định sẵn để làm gì?”

“Tôi không biết,” cô bé trả lời, ra vẻ trầm tư. “Nhưng tôi đã được định sẵn. Đó là những gì bà vú em kể với tôi. Và bà ngoại tôi bảo rằng bà sẽ không cho phép chuyện đó, rằng bà thà để...toàn bộ tòa lâu đài bị phá hủy còn hơn. Ông hiểu không? Và bà vú em nói rằng không gì có thể đánh bại định mệnh. Ah! Rồi bà vú em bắt đầu khóc còn bà ngoại tôi bắt đầu la hét. Ông thấy không? Tôi đã được định sẵn. Tôi sẽ không bao giờ cưới cái tên ngốc Kistrin đó. Geralt?”

“Ngủ đi,” Geralt nói, mồm ngáp. “Ngủ đi, Ciri.”

“Ông không kể truyện cho tôi sao?”

“Cái gì?”

“Kể tôi nghe một câu truyện đi,” cô bé làu bàu. “Chẳng lẽ tôi phải đi ngủ mà chưa được nghe truyện sao? Không thể nào.”

“Tôi không biết, chết tiệt. Tôi không biết câu truyện nào cả. Ngủ đi.”

“Đừng nói dối. Ông có biết. Khi ông còn nhỏ, không có ai kể truyện cho ông nghe sao? Ông cười cái gì?”

“Không có gì. Tôi vừa mới nhớ lại một thứ.”

“A! Thấy chưa! Coi nào, kể đi!”

“Cái gì?”

“Một câu truyện thiếu nhi.”

Anh lại mỉm cười và sờ tay lên cổ, ngắm nhìn những ngôi sao lấp lánh giữa những nhành cây phía trên đầu họ.

“Xưa kia có một...con mèo,” anh bắt đầu. “Một con mèo bình thường, lông sọc, chuyên săn chuột. Một ngày nọ, con mèo đi lang thang một mình qua khu rừng tối đen. Nó đi và đi và đi....”

“Đừng có nghĩ là tôi sẽ thiếp ngủ trước khi nó tới nơi đấy nhé,” cô bé lầm bầm, nép sát vào người anh.

“Trật tự nào, bé con. Nó đi và đi và đi cho tới khi gặp một con cáo. Một con cáo đỏ.”

Braenn thở dài, nằm xuống phía bên kia witcher. Cô cũng ôm lấy anh, dịu dàng.

“Và rồi?” Ciri khịt mũi. “Kể tiếp đi.”

“Con cáo nhìn con mèo. Nó hỏi: “Mi là ai?” Con mèo trả lời: “Tôi là một con mèo.” Con cáo cười khẩy: “A! Và mi không sợ sao, hả mèo, khi đi một mình trong rừng? Nếu đức vua quyết định đi săn thì sao? Mi sẽ làm gì khi bị lũ chó và thợ săn truy đuổi? Ta bảo mi này, mèo, những cuộc đi săn là một điều khủng khiếp đối với những thứ như ta và mi. Mi có chiếc áo lông, ta cũng có. Các thợ săn không thương xót gì chúng ta đâu, bởi vì họ có những vị hôn thê và người tình mà tay và cổ bị lạnh: họ sẽ biến chúng ta thành bao tay và khăn quàng cho lũ điếm ấy.”

“Bao tay là gì vậy?” Ciri hỏi.

“Đừng cắt ngang câu truyện của tôi.”

“Rồi con cáo lại tiếp tục: “Ta, mèo thân mến à, biết cách trốn thoát bọn họ. Ta có một ngàn hai trăm tám mươi sáu cách để thoát thân. Ta rất khôn ngoan. Còn mi, mèo thân mến, mi có bao nhiêu cách để đối phó với thợ săn?”

“Ôi! Thật là một câu truyện hay,” Ciri phấn khích, sát lại witcher gần hơn nữa. “Kể tôi nghe đi...con mèo trả lời thế nào?”

“Phải,” Braenn lầm bầm từ phía bên kia. “Nó trả lời thế nào?”

Witcher quay đầu sang. Đôi mắt của người dryad lấp lánh, đôi môi khẽ hé mở. Hóa ra, anh nghĩ, dryad trẻ cũng thích nghe truyện. Không như witcher trẻ: họ hiếm khi được kể truyện cổ tích. Dryad trẻ thiếp đi trong tiếng xào xạc của cây cối, witcher trẻ đi ngủ với cơ bắp đau nhức khắp người. Đôi mắt của chúng ta cũng sáng, như của Braenn, khi chúng ta nghe Vesemir kể truyện, ở Kaer Morhen. Đó là từ lâu rồi...từ rất lâu rồi...

“Và rồi?” Ciri giục. “Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Con mèo trả lời: “Tôi, thưa anh cáo, không có nhiều cách, mà chỉ một thôi: Hop! Tôi trèo lên một cái cây. Thế có lẽ là đủ, tôi nghĩ vậy?” Con cáo mỉm cười: “Vậy thì, mèo thân mến, mi thật là ngốc nghếch. Hãy quay đuôi và bỏ chạy đi, bởi vì mi sẽ toi mạng nếu các thợ săn truy đuổi mi.”

“Đột nhiên, không lời cảnh báo, không cần lưỡng lự hay ngần ngại, các thợ săn xuất hiện từ trong bụi rậm: ngay cạnh con cáo và con mèo!”

“Oh!” Ciri trầm trồ. Người dryad đột ngột trở mình.

“Trật tự nào! Họ lao vào hai con vật, miệng la hét: “Xông lên, lột da chúng! Làm bao tay, bao tay!” Họ thả chó săn đuổi theo con mèo và con cáo. Và con mèo, hop! Trèo lên một cái cây như mèo vẫn hay làm. Lên tận đỉnh. Và lũ chó, táp, túm lấy con cáo. Trước cả khi kịp dùng tới những mánh khóe cao siêu của mình, nó đã bị biến thành một cái khăn quàng. Con mèo cứ ngồi kêu trên ngọn cây, thách thức các thợ săn. Họ không thể bắt nó, vì cái cây quá cao. Họ đợi ở dưới đất, nguyền rủa thần linh, nhưng buộc phải ra về tay trắng. Con mèo sau đó trèo xuống và ung dung đi về nhà.”

“Thế rồi?”

“Hết. Câu truyện đến đây là kết thúc.”

“Thế còn bài học? Câu truyện nào chẳng có bài học, phải không?”

“Cái gì?” Braenn hỏi, ôm Geralt chặt hơn nữa. “Đấy là cái gì, bài học là cái gì?”

“Những câu truyện hay luôn có bài học, những câu truyện dở thì không,” Ciri xác nhận, hoàn toàn chắc chắn về bản thân.

“Câu truyện đó rất hay,” người dryad đốp lại. “Mỗi con vật nhận được thứ xứng đáng với mình. Chúng ta phải trèo lên ngọn cây để trốn lũ yghern, bé con gầy gò à, như con mèo kiêu hãnh. Không do dự: lên thẳng ngọn cây, và đợi ở đó. Đấy là khôn ngoan. Sống sót. Không bỏ cuộc.”

Geralt khục khặc.

“Ở lâu đài Nastrog không có cái cây nào sao, Ciri? Thay vì tới Brokilon, cô có thể trèo lên cây và đợi đến khi Kistrin không còn muốn cưới xin gì nữa.”

“Ông đang trêu tôi đấy à?”

“Ừ.”

“Ông biết không. Tôi không thể chịu đựng được ông.”

“Thật kinh khủng, Ciri. Cô đã làm tan nát tim tôi.”

“Tôi biết,” cô bé gật gù, rồi sát vào gần anh.

“Ngủ ngon, Ciri,” anh thì thầm, hít vào mùi lông chim dễ chịu. “Ngủ ngon, Braenn.”

“Deárme, Gwynbleidd.”

Phía trên đầu họ, cả ngàn nhành cây Brokilon rung động, và cả triệu chiếc lá Brokilon xào xạc.

***

Ngày hôm sau, họ tới Cây Thần. Braenn quỳ xuống và cúi đầu. Geralt cảm thấy rằng anh cũng nên làm vậy. Ciri trầm trồ ngưỡng mộ.

Cây Thần, chủ yếu là sồi, thủy tùng, và hồ đào trắng, rộng đến 12 thước. Khó có thể xác định được ngọn của chúng. Nơi mà bộ rễ to lớn, quanh co hòa làm một vào với nhau ở rất cao phía trên đầu họ. Họ đã có thể di chuyển nhanh hơn nhiều. Những cái cây khổng lồ để chừa nhiều khoảng trống, và những loài thực vật khác không thể sống dưới cái bóng của chúng. Tất cả những gì còn lại là một lớp thảm lá cây mục rữa.

Họ có thể đi nhanh hơn, nhưng họ đi thật từ tốn. Trong im lặng. Cúi đầu. Họ, ở giữa Cây Thần, chỉ là những thứ nhỏ bé, tầm thường. Không quan trọng. Ngay cả Ciri cũng im lặng. Cô bé không nói từ nào trong suốt nửa tiếng đồng hồ.

Họ ra khỏi phạm vi của Cây Thần sau một giờ đi bộ, để lại đắm mình vào những khe suối và rừng gai ẩm ướt.

Cơn cảm lạnh của Ciri ngày càng tệ hơn. Geralt, chẳng có cái khăn tay nào, và đã phát chán vì phải nghe tiếng cô bé sụt sịt, mới dạy Ciri cách sì mũi bằng tay. Việc này làm cô bé con vui thích vô ngần. Từ nụ cười và đôi mắt hấp háy của cô, witcher biết rằng cô bé đang rất phấn khởi với ý tưởng có thể biểu diễn thủ thuật này trước triều đình trong một buổi dạ hội hay tiếp kiến một đại sứ nước ngoài.

Braenn bất chợt dừng bước và quay lại.

“Gwynbleidd,” cô nói, tháo chiếc khăn xanh quàng trên cổ ra, “lại đây. Tôi cần phải che mắt anh lại. Tôi phải.”

“Tôi biết.”

“Tôi sẽ dẫn anh đi. Đưa tay đây cho tôi.”

“Không,” Ciri phản đối. “Tôi sẽ dẫn ông ấy đi. Được chứ, Braenn?”

“Được rồi, bé con gầy gò.”

“Geralt?”

“Hả?”

“Từ đó có nghĩa là gì, Gwyn...bleidd?”

“Sói Trắng. Đó là cái tên mà người dryad dùng để gọi tôi.”

“Cẩn thận, có một cái rễ cây. Khéo ngã đó. Họ gọi ông như vậy bởi vì tóc ông màu trắng phải không?”

“Phải...ôi! Chết tiệt!”

“Tôi đã bảo là có một cái rễ cây mà.”

Họ tiếp tục đi. Chậm rãi. Đám lá trên mặt đất rất trơn. Geralt cảm thấy hơi ấm trên mặt mình. Ánh nắng chiếu xuyên qua chiếc khăn che mắt anh.

Anh nghe giọng Ciri:

“Ôi, Geralt! Ở đây thật là đẹp...thật tiếc là ông không được nhìn. Có rất nhiều hoa. Và chim chóc. Ông có nghe tiếng chúng hót không? Ôi! Có nhiều quá! Quá nhiều. Và rồi lũ sóc...Cẩn thận, chúng ta đang băng qua một con suối trên một con đường rải đá. Đừng ngã xuống nước. Trông mấy con cá kìa! Nhiều ghê. Chúng bơi dưới nước, ông biết đấy! Thật nhiều thú vật. Chưa ở đâu nhiều như vậy...”

“Chưa ở đâu,” anh lầm bầm, “chưa ở đâu. Chúng ta đã tới Brokilon.”

“Sao cơ?”

“Brokilon. Đích đến chuyến hành trình của ta.”

“Tôi không hiểu...”

“Không ai hiểu cả. Không ai muốn hiểu.”

***

“Bỏ khăn bịt mắt ra đi, Gwynbleidd. Chúng ta tới nơi rồi.”

Một làn sương dày đặc cao đến đầu gối Braenn.

“Duén Canell, gốc Sồi Thiêng. Trái tim của Brokilon.”

Geralt đã từng đến đây rồi. Hai lần. Nhưng anh chưa bao giờ kể với ai khác. Sẽ chẳng có ai tin được anh.

Một cái hố khổng lồ được che kín hoàn toàn bằng tán của những thân cây xanh mướt vĩ đại, tắm trong làn sương và hơi nước bốc lên từ đất, đá, và những mạch nước nóng. Một cái hố...

Tấm mề đay anh đeo quanh cổ khẽ rung lên.

Một cái hố chứa đầy ma thuật. Duén Canell. Trái tim của Brokilon. Braenn ngửa đầu lên và chỉnh lại ống tên sau lưng.

“Đi nào, đưa tay đây, bé con gầy gò.”

Thoạt tiên, cái hố trông có vẻ chết chóc và bị bỏ hoang. Nhưng không cần đợi lâu. Một tiếng huýt sáo mạnh mẽ và du dương cất lên. Một người dryad mảnh dẻ tóc đen duyên dáng đáp xuống, bước đi dọc một cầu thang mờ ảo tạo nên từ nấm mọc ra từ một thân cây gần đó. Cô cũng mặc quần áo ngụy trang giống những người khác.

“Ceád, Braenn.”

“Ceád, Sirssa. Va 'n vort meáth Eithné á?”

“Neén, aefder,” người tóc đen đáp lại, ném một ánh mắt đầy ẩn ý về phía witcher. “Ess' ae'n Sidh?”

Rất quyến rũ, kể cả theo như tiêu chuẩn của con người, cô mỉm cười, để lộ ra hàm răng trắng bóng. Geralt, nhận thấy rằng người dryad đang ngắm mình từ đầu đến chân, bắt đầu mất đi phong thái và cảm thấy bối rối.

“Néen.” Braenn quay đầu lại. “Ess' vatt'ghern, Gwynnbleidd, á váen meáth Eithné va, a'ss.”

“Gwynbleidd?” người dryad yêu kiều mím môi. “Bloede caèrm! Aen'ne caen n'wedd vort! T'ess foile!”

Braenn khẽ khúc khích.

“Có chuyện gì thế?” witcher hỏi, bắt đầu thấy khó chịu.

“Không có gì,” Braenn lại cười. “Không có gì, đi nào.”

“Ôi! Trông kìa!” Ciri trầm trồ. “Nhìn kìa, Geralt. Mấy ngôi nhà kia trông mới ngộ làm sao!”

Duén Canell thật sự bắt đầu từ dưới đáy hố. Mấy “ngôi nhà ngộ” đó, mà hình dáng trông giống những quả tầm gửi vĩ đại, được treo trên cành và thân cây ở những cao độ khác nhau, ở trên mặt đất và cao hơn nữa, và thậm chí tít trên đỉnh. Geralt cũng thấy những công trình lớn ở dưới mặt đất: những túp lều làm từ cành cây đan vào nhau và phủ lá. Anh cảm nhận thấy sự sống ở đằng sau những cửa lều đó, nhưng các dryad vẫn vô hình. Số lượng của họ ít hơn những lần trước anh ở đây.

“Geralt,” Ciri lầm bầm. “Những ngôi nhà đó đang lớn dần lên! Chúng mọc lá.”

“Chúng làm từ thực vật sống,” witcher giải thích. “Đó là cách mà người dryad sinh sống, và đó là cách mà họ làm nhà. Một người dryad không bao giờ làm hại một thân cây bằng cách chặt hay cưa. Thay vào đó họ biết cách uốn cành để tạo nên mái nhà.”

“Thật dễ thương. Tôi rất muốn có một ngôi nhà như vậy ở trong vườn hoa.”

Braenn dừng lại trước một công trình đồ sộ nhất.

“Ở bên trong, Gwynbleidd, là nơi anh sẽ gặp Quý bà Eithné. Va fáill, bé con gầy gò.”

“Cái gì?”

“Đó là lời tạm biệt, Ciri. Cô ấy đang nói tạm biệt.”

“A! Tạm biệt, Braenn.”

Họ bước vào. Bên trong “ngôi nhà” lấp lánh một tia nắng, được lọc qua ô cửa sổ.

“Geralt!”

“Freixenet!”

“Anh còn sống, quỷ thần ơi!” Người đàn ông bị thương mừng rỡ, nhổm dậy khỏi chiếc giường làm từ gỗ thông. Ciri bám lấy chân Geralt. Đôi mắt Freixenet sáng lên trong hốc mắt, chúng đỏ rực.

“Vậy ra cô ở đây, đồ quỷ con! Tôi suýt thì mất mạng vì cô! Ah! Cô may là tôi vẫn chưa đứng dậy được đấy, bởi không thì tôi đã quất cho cô một trận ra trò rồi!”

Ciri hậm hực. “Ông là người thứ hai muốn đánh tôi rồi đó.” Cô bé đáp lại, nhăn mũi với vẻ mắc cười. “Tôi là trẻ con...trẻ con không bị đánh! Người ta không cho phép việc đó.”

“Tôi sẽ cho cô thấy cái gì được cho phép,” Freixenet đốp lại, ho sù sụ, “Đồ ranh con! Ervyll đã mất trí rồi...ông ta gửi thông điệp đi khắp nơi, sợ rằng bà ngoại cô sẽ phái quân đội của mình tới truy sát ông ta. Ai mà tin được là cô tự mình trốn đi? Ai cũng biết Ervyll là người thế nào và ông ta thích gì. Mọi người đều tưởng là ông ta đã say rượu và ra lệnh dìm chết cô trong một cái hồ nào đó! Nguy cơ chiến tranh với Nilfgaard thì đang chực chờ, vì bản hòa ước và liên minh của bà ngoại cô đã tan thành mây khói! Cô thấy mình đã gây ra chuyện gì chưa?”

“Đừng bực tức quá,” witcher lên tiếng, “anh sẽ bị chảy máu trong bây giờ. Làm sao anh tới được đây nhanh như vậy?”

“Giá mà tôi biết. Phần lớn thời gian tôi bất tỉnh nhân sự. Họ nhét thứ gì đó kinh tởm xuống họng tôi. Họ bóp mũi tôi và đổ xuống...thật là vô liêm sỉ, lũ khốn đó...”

“Anh sống được là nhờ cái thứ mà họ nhét xuống đấy. Họ đã cõng anh về đây à?”

“Họ đặt tôi nằm trên một cái cáng. Tôi hỏi tin tức về anh, nhưng họ giữ im lặng. Tôi đã chắc là anh ăn một mũi tên rồi. Anh biến mất nhanh quá...thế nhưng bây giờ anh đã ở đây, khỏe mạnh và an lành, thậm chí chẳng phải khập khiễng, và hơn nữa, anh đã tìm thấy công chúa Cirilla. Quỷ dữ bắt tôi đi, Geralt, anh lúc nào cũng thoát được mọi chuyện, như mèo luôn hạ cánh trên bốn chân vậy.”

Witcher mỉm cười mà không nói gì. Freixenet quay đầu đi và ho, nhổ ra một thứ hồng hồng từ trong miệng.

“Thế là,” anh ta thêm vào, “vì họ vẫn chưa kết liễu tôi luôn, chắc là tôi sẽ ổn hả. Họ biết anh, đám thợ săn quỷ quyệt đó. Đây là lần thứ hai anh kéo tôi khỏi nguy hiểm rồi đấy.”

“Không cần khách sáo, nam tước.”

Freixenet cố ngồi thẳng dậy, rên lên đau đớn, nhưng phải bỏ cuộc.

“Nam tước cái khỉ gì,” anh ta làu bàu, “tôi đã là nam tước hồi còn ở Hamm. Còn giờ thì như một tay thống đốc trong triều đình của Ervyll ở Verden. Ý tôi là, tôi đã từng. Kể cả nếu tôi có thoát được khỏi cái khu rừng này bằng cách nào đấy, thì cũng chẳng còn chỗ nào ở Verden cho tôi nữa. ngoại trừ đài hành hình. Con chồn khôn lỏi Cirilla này, đã tuột khỏi tay tôi và sự bảo hộ của tôi. Anh nghĩ ba người chúng tôi tới Brokilon để du ngoạn hay sao? Không, Geralt, chúng tôi cũng đang chạy trốn đó, và chỉ có thể nhờ cậy vào lòng nhân từ của Ervyll nếu tôi đem được con bé về. Và thế rồi tôi chạm trán cái đám tiên rừng quái quỷ đó...nếu không nhờ anh, thì tôi đã mục xác dưới cái hố đó rồi. Anh lại giải cứu tôi lần nữa. Đó là định mệnh. Rõ như ban ngày.”

“Anh đang thổi phồng lên thôi.”

Freixenet lắc đầu.

“Đó là định mệnh,” anh ta lặp lại. “Chắc hẳn nó đã được viết sẵn rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau, witcher. Rằng anh lại cứu cái mạng tôi lần nữa. Nhớ không, người ta cũng bàn tán về chuyện đó ở Hamm sau khi anh gỡ bỏ cái lời nguyền chim chóc đó cho tôi.”

“Xác suất.” Geralt lạnh lùng nói. “Tất cả chỉ là may rủi thôi, Freixenet.”

“May rủi cái gì? Chết tiệt, nếu không vì anh thì chắc giờ này tôi vẫn đang còn là một con bồ nông.”

“Ông đã là một con bồ nông à?” Ciri reo lên phấn khích. “Một con bồ nông thực sự? Một con chim?”

“Tôi đã từng là,” vị nam tước mỉm cười. “Tôi đã bị nguyền rủa...bởi một con khốn...mẹ kiếp...vì trả thù...”

“Tôi cá là ông đã không cho cô ta bộ lông thú nào,” Ciri nói, nhăn mũi. “Ông biết đấy, để làm...bao tay.”

“Có lý do khác,” Freixenet hơi đỏ mặt, rồi quát. “Nhưng liên quan gì tới cô, đồ lỏi con!”

Ciri tỏ vẻ giận dỗi và quay mặt đi.

“Phải,” Freixenet ho. “Tôi đang nói tới đâu nhỉ...à, hồi tôi bị nguyền rủa ở Hamm. Nếu không vì anh, Geralt, thì tôi vẫn đang làm một con bồ nông cho tới cuối đời. Tôi sẽ bay quanh mấy cái hồ, ị xuống cành cây, ảo tưởng rằng một chiếc áo đan từ sợi tầm ma được dệt bởi cô em gái thân mến sẽ cứu được tôi. Chết tiệt, mỗi khi nhớ lại cái áo đó, tôi lại muốn đấm vào mặt ai đó. Đúng là cái đồ ngu...”

“Đừng nói thế,” witcher mỉm cười. “Cô ấy cũng chỉ muốn tốt cho anh mà thôi. Chỉ đơn giản là cô ấy không biết rõ mọi chuyện, thế thôi. Có khá nhiều lời đồn mê tín dị đoan xung quanh việc giải lời nguyền. Đằng nào đi nữa thì anh cũng may đó, Freixenet. Cô ấy có thể đã bảo anh đi tắm bằng một nồi sữa đun sôi. Tôi đã từng nghe thấy một vụ như thế rồi. Mặc một chiếc áo sợi tầm ma, nếu anh nghĩ lại, thì cũng không có hại gì đến sức khỏe, kể cả khi nó chẳng giúp gì được nhiều lắm.”

“Ha, có lẽ anh nói đúng. Có thể tôi đã trông đợi quá nhiều từ con bé. Eliza vẫn luôn ngu ngốc, ngay từ khi còn nhỏ con bé đã đần độn nhưng rất đáng yêu. Phải nói là, phẩm chất tuyệt vời để làm vợ một vị vua.”

“Sao lại tuyệt vời?” Ciri hỏi. “Và tại sao lại để làm vợ?”

“Tôi đã bảo đừng xen ngang vào rồi kia mà, oắt con. Phải, Geralt, tôi rất may mắn là anh đã xuất hiện ở Hamm. Và tay anh rể làm vua của tôi cũng chịu chi trả vài đồng ducat tiền công để anh giải lời nguyền cho tôi.”

“Anh có biết không, Freixenet,” Geralt nói, cười lớn hơn, “rằng câu truyện về anh đã lan đi rất xa.”

“Phiên bản thật á?”

“Tôi sẽ không nói thế đâu. Vì để bắt đầu, họ đã cho anh thêm mười người anh trai nữa.”

“Ôi không!” vị nam tước chống tay dậy và ho. “Và thế là, tính cả Eliza, có tổng cộng 12 người chúng tôi? Thật ngu xuẩn! Mẹ tôi đâu phải một con thỏ!”

“Đấy còn chưa hết đâu. Người ta còn cho rằng bồ nông thì không đủ lãng mạn.”

“Bởi vì chúng đâu có lãng mạn! Chẳng có gì lãng mạn về chúng cả!” vị nam tước cười, lấy tay sờ ngực, được quấn băng và vỏ cây phong. “Thế tôi bị biến thành cái gì? Theo như câu truyện?”

“Một con thiên nga. Ý tôi là, những con thiên nga. Có 11 người các anh cơ mà, đừng quên.”

“Và làm sao mà một con thiên nga lại lãng mạn hơn một con bồ nông?”

“Tôi không biết.”

“Tôi cũng chịu. Nhưng tôi cá là trong câu truyện Eliza đã giải lời nguyền cho tôi với sự giúp đỡ của mấy cái áo tầm ma xấu đau đớn?”

“Anh thắng rồi. Eliza dạo này thế nào?”

“Con bé bị lao phổi, tội nghiệp. Nó chẳng sống được lâu nữa đâu.”

“Buồn thật.”

“Đúng vậy,” Freixenet thẫn thờ đồng ý, quay đi chỗ khác.

“Quay trở lại lời nguyền...” Geralt dựa lưng vào một bức tường được đan bằng những cành cây khô, mềm. “Anh không bị biến chứng nào chứ? Có còn mọc lông nữa không?”

“Không, cảm tạ thần linh!” vị nam tước thở dài. “Mọi thứ đều ổn. Thứ duy nhất tôi còn lại từ hồi đó đến giờ là sở thích thèm ăn cá. Không có sơn hào hải vị nào tuyệt vời hơn cho tôi, Geralt, ngoại trừ cá. Thỉnh thoảng tôi lại xuống chỗ mấy tay ngư dân vào sáng sớm, và trước khi họ tìm được cho tôi thứ gì ngon lành, tôi ngấu nghiến hết một hoặc hai con cá chép bắt thẳng từ trong lồng ra, thêm vài con trạch, nục hoặc cá bóng...sướng như thiên đường, mà không phải tại thức ăn đâu nhé.”

“Ông ta đã làm một con bồ nông,” Ciri nói chậm rãi, nhìn Geralt. “Và ông đã giải lời nguyền cho ông ta. Ông có thể làm phép thuật!”

“Tôi nghĩ quá rõ ràng là anh ấy có thể rồi,” Freixenet nói. “Witcher nào chả biết làm phép.”

“Wi...witcher?”

“Cô không biết anh ấy là một witcher sao? Geralt xứ Rivia lừng danh? Đúng thật, làm sao mà một con nhãi như cô biết witcher là cái gì? Mọi thứ giờ không còn được như trước nữa. Giờ còn quá ít witcher. Khó lắm mới tìm được một người. Chắc cô chưa từng trông thấy một witcher trước đây?”

Ciri từ từ lắc đầu, vẫn không rời mắt khỏi Geralt.

“Một witcher, lỏi con à, là một...” Freixenet ngừng lại đột ngột, mặt biến sắc, trông thấy Braenn đang bước vào. “Không, tôi không muốn! Tôi sẽ không để các cô nhét cái thứ đó xuống họng tôi lần nữa đâu, không bao giờ! Geralt, bảo cô ta...”

“Bình tĩnh đi.”

Braenn không dành cho Freixenet gì hơn là một cái liếc mắt. Cô bước tới chỗ Ciri, vẫn đang dính chặt lấy witcher.

“Đi nào,” cô nói. “Đi nào, bé con gầy gò.”

“Đi đâu?” Ciri nhăn mặt. “Tôi không đi. Tôi muốn ở cạnh Geralt.”

“Đi đi,” witcher xoay xở nở được một nụ cười. “Cô có thể chơi cùng Braenn và các dryad trẻ. Họ sẽ chỉ cho cô xem Duén Canell.”

“Cô ấy đã không bịt mắt tôi,” Ciri nói thật chậm. “Cô ấy đã không bịt mắt tôi khi dẫn tôi tới đây. Cô ấy đã bịt mắt ông. Để ông không thể tìm được đường quay lại đây. Thế có nghĩa là...”

Geralt nhìn Braenn. Người dryad nhún vai rồi ôm Ciri thật chặt.

“Thế có nghĩa là...” giọng Ciri bất chợt vỡ òa. “Là tôi sẽ không bao giờ được rời khỏi đây. Phải không?”

“Không ai có thể trốn thoát số mệnh.”

Mọi cái đầu quay về phía người vừa nói câu đó. Khẽ khàng, nhưng âm vang, cứng rắn và kiên định. Một giọng nói quyền uy, không thể tranh cãi được. Braenn cúi đầu. Geralt quỳ xuống.

“Quý bà Eithné.”

Người cai trị Brokilon mặc một chiếc váy xanh nhạt, mềm mại. Như hầu hết các dryad, dáng người bà nhỏ nhắn và mảnh mai, nhưng cái đầu ngẩng cao kiêu hãnh, trang nghiêm với gương mặt sắc cạnh khiến bà trông cao hơn và mạnh mẽ hơn. Mái tóc và đôi mắt bà có màu như bạc nấu chảy.

Bà bước vào căn lều cùng hai dryad trẻ vũ trang với cung tên. Không một lời, bà gật đầu với Braenn, người ngay lập tức cầm tay Ciri và kéo cô bé ra cửa, đầu vẫn cúi thấp. Ciri bước từng bước cứng nhắc và vụng về, gương mặt nhợt nhạt và không nói lên lời. Khi họ đi qua Eithné, người dryad tóc bạc nâng cằm cô bé lên, và nhìn thẳng vào mắt cô. Geralt có thể thấy là Ciri đang run rẩy.

“Đi đi,” cuối cùng Eithné nói. “Đi đi, con ta. Không phải sợ gì cả. Không gì có thể thay đổi vận mệnh của con. Con đang ở Brokilon.”

Ciri ngoan ngoãn đi theo Braenn. Ở ngưỡng cửa, cô bé quay lại. Witcher để ý thấy khóe môi cô run run, và đôi mắt xanh lục rớm lệ. Anh không nói lời nào.

Anh vẫn đang quỳ, đầu cúi thấp.

“Đứng lên đi, Gwynbleidd. Chào mừng anh.”

“Xin chào, Eithné, Quý bà của Brokilon.”

“Ta lại có vinh hạnh được đón tiếp anh trong khu rừng của ta. Mặc dù anh tới đây mà không có sự chấp thuận hay thông báo của ta. Đi vào Brokilon mà không được ta chấp thuận là rất nguy hiểm, Sói Trắng. Kể cả với anh.”

“Tôi đang làm nhiệm vụ.”

“Ah...” người dryad mỉm cười nhẹ nhàng. “Điều đó lý giải cho sự liều lĩnh của anh, mà ta sẽ không miêu tả bằng những từ ngữ thô thiển hơn. Geralt, quyền miễn trừ ngoại giao chỉ tồn tại đối với con người mà thôi. Ta không công nhận điều đó. Ta không chấp nhận bất kỳ thứ gì của con người. Đây là Brokilon.”

“Eithné...”

“Trật tự đi,” bà cắt ngang, nhưng không lên giọng. “Ta đã ra lệnh tha cho anh. Anh sẽ còn sống mà rời khỏi Brokilon. Không phải bởi vì anh là một sứ giả. Mà vì những lý do khác.”

“Người không tò mò là tôi làm sứ giả cho ai sao? Tôi đã tới từ đâu, và thay mặt cho ai?”

“Nói thật thì, không. Đây là Brokilon. Anh tới đây từ bên ngoài, một thế giới chẳng liên hệ gì với ta. Tại sao ta lại phải tốn thời gian lắng nghe anh? Một lời đề nghị, hay tối hậu thư, được viết bởi một người suy nghĩ và cảm nhận khác với ta, có ý nghĩa gì với ta đây? Sao ta lại phải quan tâm Vua Venzlav muốn cái gì?”

Geralt lắc đầu không tin nổi.

“Làm sao người biết tôi tới từ chỗ Venzlav?”

“Bởi vì nó quá rõ ràng,” người dryad nói với một nụ cười. “Ekkehard thì quá đần độn. Ervyll và Viraxas thì lại quá căm ghét ta. Chẳng còn vương quốc nào có biên giới giáp với Brokilon nữa.”

“Người biết khá nhiều về thế giới bên ngoài đấy, Eithné.”

“Ta biết nhiều, Sói Trắng. Đó là một đặc quyền tuổi tác. Giờ thì, nếu anh cho phép, ta muốn bàn một vấn đề kín đáo hơn. Người đàn ông với bộ dạng một con gấu kia,” người dryad không cười nữa và nhìn Freixenet. “Hắn có phải bạn anh không?”

“Chúng tôi là người quen. Tôi đã từng giải một lời nguyền ếm lên anh ta.”

“Vấn đề là,” Eithné nói lạnh lùng, “ta không biết phải làm gì với hắn. Ta không thể, sau cùng thì, ra lệnh xử tử hắn. Ta đã cho phép hắn hồi phục sức khỏe, nhưng hắn vẫn là một mối đe dọa. Hắn trông không giống một kẻ tâm thần. Vậy có nghĩa hắn là thợ săn đầu người. Ta biết là Ervyll trả rất hậu cho mỗi cái đầu dryad cắt được. Ta không nhớ là bao nhiêu. Nhưng dù sao thì, lạm phát tăng thì giá cũng tăng.”

“Người nhầm rồi. Anh ta không phải thợ săn.”

“Vậy thì sao hắn lại vào Brokilon?”

“Để tìm đứa trẻ mà anh ta đã được giao phó. Anh ta đã liều mạng vì con bé.”

“Thật ngu ngốc,” Eithné lạnh lùng nói. “Khó để nói rằng đó là liều lĩnh. Hắn đã đi thẳng tới cái chết thì đúng hơn. Sự thật là hắn vẫn còn sống hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh sắt đá và sự bền bỉ của bản thân. Còn về đứa trẻ, nó cũng sống được là nhờ vào may mắn. Các cô gái của ta đã không bắn, vì họ tưởng đấy là một cô tiên hay quỷ lùn.”

Bà lại liếc mắt về phía Freixenet, và Geralt trông thấy miệng bà đã mất vẻ nghiêm nghị khó chịu.

“Tốt thôi. Chúng ta hãy cùng ăn mừng ngày hôm nay.”

Bà bước tới trước giường. Hai người dryad tùy tùng cũng đi theo. Freixenet tái đi và cuộn người lại với hy vọng có thể biến mất luôn được.

Eithné nhìn anh ta một lúc, mắt hơi nheo lại.

“Ngươi đã từng có con chưa?” cuối cùng bà cất tiếng hỏi. “Ta đang nói với ngươi đó, đầu đất.”

“Hả?”

“Ta nghĩ là mình đã nói rất rõ ràng rồi.”

“Tôi chưa...” Freixenet hắng giọng, ho một tiếng. “Tôi chưa kết hôn.”

“Tình trạng hôn nhân của ngươi không làm ta quan tâm. Cái ta cần biết là liệu ngươi có thể cho ra cái gì từ thứ giấu trong cạp quần kia không. Cây Thần ơi! Ngươi đã bao giờ làm phụ nữ nào có thai chưa?”

“Ờ...rồi...rồi, thưa quý bà, nhưng...”

Eithné phất tay và quay lại Geralt.

“Hắn sẽ ở lại Brokilon,” bà nói, “cho tới khi bình phục hẳn và thêm một thời gian nữa. Sau đó...hắn có thể đi đâu tùy thích.”

“Cảm ơn, Eithné,” witcher cúi đầu. “Còn...đứa bé gái? Còn nó thì sao?”

“Sao anh lại hỏi?” người dryad nhìn anh với sắc lạnh trong đôi mắt bạc. “Anh biết mà.”

“Con bé không phải một đứa trẻ thôn quê tầm thường. Nó là một công chúa.”

“Điều đó chẳng có nghĩa lý gì với ta. Hay tạo nên cái gì khác biệt.”

“Nghe này...”

“Đừng nói thêm từ nào nữa, Gwynbleidd.”

Anh im lặng và cắn môi.

“Vậy còn đề nghị của tôi?”

“Ta sẽ lắng nghe nó,” người dryad thở dài. “Không, không phải vì tò mò. Ta sẽ làm vì anh, để anh có thể báo cáo lại với Venzlav và nhận tiền công mà ông ta có thể đã hứa hẹn để anh tới gặp ta. Nhưng không phải bây giờ, giờ ta đang bận. Hãy tới Cây của ta vào tối nay.”

Khi bà rời đi, Freixenet chống khuỷu tay dậy, rên khẽ, ho và khạc vào lòng bàn tay.

“Thế là thế nào, Geralt? Sao tôi lại phải ở đây? Và bà ta nói về mấy đứa trẻ con là sao? Anh đã làm tôi dính vào chuyện gì đây, hả?”

Witcher ngồi xuống.

“Anh sẽ giữ được cái mạng của mình, Freixenet,” anh nói với giọng mệt mỏi. “Anh sẽ là một trong số ít người còn sống mà ra được khỏi chỗ này, ít ra thì cũng trong thời gian gần đây. Và rồi anh sẽ trở thành cha của một dryad bé con. Hoặc có lẽ là một vài.”

“Cái gì...? Tôi sẽ phải làm...một cái máy đẻ sao?”

“Anh thích gọi là gì thì tùy. Lựa chọn của anh không có nhiều.”

“Tôi hiểu rồi,” vị nam tước nháy mắt và cười gian xảo. “Ái chà, tôi đã từng thấy tù nhân bị bắt làm việc dưới mỏ hay đi đào hào. Có thể còn tệ hơn...Miễn sao là tôi còn sức. Có khá nhiều bọn họ ở đây...”

“Bỏ cái nụ cười ngu ngốc đó đi ngay,” Geralt nhăn mặt, “và thôi mơ mộng đi. Đừng có tưởng tượng ra âm nhạc, rượu vang, quạt tiêu và hàng đàn dryad diễm lệ. Sẽ chỉ có một, có lẽ là hai người. Và sẽ chẳng có cảm xúc mặn nồng gì đâu. Họ sẽ cư xử rất thực tế với vấn đề này. Và với cả anh cũng vậy.”

“Chẳng lẽ họ không cảm thấy khoái lạc gì hết sao? Nó có làm họ đau đớn hay gì không?”

“Đừng tỏ ra trẻ con thế. Trong phạm trù này họ không khác gì so với phụ nữ thông thường. Ít ra thì về thể xác.”

“Ý anh là sao?”

“Tùy thuộc vào anh mà họ có thấy khoái lạc hay không. Nhưng nó không thay đổi được sự thật rằng thứ duy nhất mà họ quan tâm là kết quả. Anh không quan trọng. Đừng trông đợi sự biết ơn nào hết. À, và trong bất cứ trường hợp nào, cũng đừng chủ động làm gì.”

“Chủ động?’

“Nếu anh gặp cô ấy vào sáng sớm,” witcher kiên nhẫn giải thích, “hãy cúi chào, nhưng đừng có dám cười mỉm hay nháy mắt. Đối với một dryad đó là vấn đề nguy hiểm chết người. Nếu cô ấy cười và tiến lại phía anh, anh có thể nói chuyện. Về cây cối là lý tưởng nhất. Nếu không biết nhiều về cây, thì hãy nói về thời tiết. Nhưng nếu cô ấy vờ như không thấy anh, hãy tránh thật xa ra. Và cũng tránh xa các dryad khác ra, và luôn giữ hai tay ở yên bên cạnh. Một dryad chưa sẵn sàng sẽ không hiểu điều mà anh định làm. Nếu động vào, cô ấy sẽ đâm cho anh một dao.”

“Anh có vẻ đã quen với tục lệ giao phối của họ.” Freixenet mỉm cười. “Anh đã bao giờ tham gia chưa.”

Witcher không trả lời. Trước mắt anh là người dryad xinh đẹp mảnh mai với nụ cười kiêu ngạo. Vatt'ghern, bloede caérme. Một witcher: một số phận đáng thương. Tại sao cô lại đem anh ta đến đây, Braenn? Anh ta có ích gì cho chúng ta? Chẳng được lợi lộc gì từ một witcher...

“Geralt?”

“Cái gì?”

“Còn công chúa Cirilla?”

“Hãy quên con bé đi. Họ sẽ biến nó thành một dryad. Trong vòng hai tới ba năm nữa con bé sẽ găm một mũi tên vào mắt chính anh trai mình, nếu cậu ta dám bước vào Brokilon.”

“Chết tiệt,” Freixenet chửi thề, làu bàu. “Ervyll sẽ phát điên cho mà xem. Geralt? Liệu tôi có thể...”

“Không,” witcher cắt lời anh ta. “Đừng có dám thử. Anh sẽ không ra khỏi Duén Canell mà còn sống đâu.”

“Thế có nghĩa là con bé đã mất.”

“Đối với anh, đúng vậy.”

***

Cây của Eithné vốn là một cây sồi, nhưng thực ra nó là ba cây sồi hợp vào với nhau, vẫn rất xanh, không cho thấy dấu hiệu tuổi tác nào, mặc dù Geralt nhớ chúng ít ra phải 300 năm tuổi rồi. Thân cây rỗng ở bên trong và có kích thước của một căn phòng lớn với mái vòm cao. Nội thất được chiếu sáng bằng một chùm đèn lồng không tỏa khói, và đã được biến đổi thành một không gian sống tiện nghi.

Eithné đang quỳ ở bên trong trên một tấm thảm thêu. Ciri ngồi bắt chéo chân trước mặt bà, thẳng lưng và bất động, như chết sợ. Cô bé đã được tắm rửa và chữa khỏi cơn cảm lạnh, và đôi mắt to tròn xanh lục mở to. Witcher nhận ra rằng khuôn mặt tí hon, giờ đã lau sạch bụi bẩn và nét nhăn nhó của một con quỷ nhỏ, trông khá xinh xắn.

Eithné đang chải mái tóc dài của cô bé, chậm rãi và dịu dàng.

“Vào đi, Gwynbleidd. Hãy ngồi xuống.”

Anh ngồi xuống. Sau khi đã thực hiện nghi thức quỳ thông thường.

“Anh đã nghỉ ngơi thoải mái chưa?” người dryad hỏi, không nhìn anh và tiếp tục chải. “Khi nào anh bắt đầu chuyến hành trình quay về? Sáng mai thì sao hả?”

“Khi người ra lệnh,” anh nói lạnh lùng. “Hỡi Quý bà của Brokilon. Chỉ cần một từ thôi là người có thể khiến tôi không còn làm phiền người với sự hiện diện của mình ở Duén Canell nữa.”

“Geralt,” Eithné chậm rãi quay đầu lại. “Đừng đánh giá thấp ta. Ta hiểu và tôn trọng anh. Ta biết anh chưa bao giờ hãm hại một người dryad, rusalka, sylph hay nymph. Trái lại là khác, anh nổi tiếng vì bảo vệ họ, cứu mạng họ. Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì. Quá nhiều thứ chia cắt chúng ta. Chúng ta thuộc về những thế giới hoàn toàn khác. Ta không muốn và không thể tạo ra ngoại lệ. Cho bất cứ ai. Ta sẽ không hỏi anh có hiểu không, bởi vì ta biết là anh hiểu. Ta hỏi là anh có chấp nhận được không.”

“Nó thay đổi được điều gì?”

“Không gì cả. Nhưng ta muốn biết.”

“Tôi có,” anh xác nhận. “Nhưng còn con bé? Còn Ciri? Nó cũng thuộc về một thế giới khác.”

Ciri bẽn lẽn nhìn anh và rồi quay lại người dryad. Eithné mỉm cười.

“Nhưng không lâu đâu,” bà nói.

“Eithné, làm ơn. Hãy suy nghĩ trước đã.”

“Để làm gì?”

“Hãy trao con bé cho tôi. Hãy để nó quay về với tôi. Về lại thế giới mà nó thuộc về.”

“Không, Sói Trắng,” người dryad lại cắm lược vào mái tóc rối bời của cô bé. “Ta sẽ không. Anh phải là người hiểu được chứ.”

“Tôi sao?’

“Phải, anh. Một vài tin tức từ bên ngoài thế giới đã truyền đến Brokilon. Những tin tức về một witcher, người mà đôi khi đòi hỏi tiền công bằng những lời hứa hết sức kỳ lạ. “Anh sẽ trao cho tôi thứ mà anh không trông đợi khi về đến nhà.” “Anh sẽ trao cho tôi thứ mà anh có, nhưng vẫn chưa biết.” Nghe có quen không? Sau cùng thì, trong một thời gian dài witcher các anh đã cố điều khiển định mệnh bằng cách này, các anh tìm những đứa trẻ được số phận sắp đặt sẵn để trở thành người kế vị mình, để bảo vệ các anh khỏi sự tuyệt chủng và lãng quên. Các anh vật lộn với hư không. Vậy thì, tại sao anh lại ngạc nhiên với ta? Ta quan tâm tới số phận của người dryad. Chắc chắn điều đó là đúng đắn chứ? Một đứa trẻ loài người đổi lấy một dryad bị con người giết hại.”

“Bằng việc giữ con bé ở đây, người sẽ khơi dậy sự thù địch và ham muốn báo thù, Eithné. Người sẽ khơi lên lòng căm hận.”

“Lòng căm hận của con người chẳng có gì mới với ta. Không, Geralt. Ta sẽ không từ bỏ con bé. Đặc biệt bởi vì nó rất khỏe mạnh. Điều đó thật là hiếm vào những ngày này.”

“Hiếm ư?”

Người dryad chiếu cặp mắt lớn ánh bạc lên người anh.

“Chúng bỏ những đứa trẻ bệnh tật lại cho ta. Bướu cổ, sốt xuất huyết, và gần đây là đậu mùa. Chúng nghĩ rằng chúng ta không miễn nhiễm, rằng dịch bệnh sẽ hủy diệt hay ít nhất làm chúng ta tê liệt. Chúng ta đã làm chúng thất vọng, Geralt à. Chúng ta có thứ còn tốt hơn miễn dịch. Brokilon chăm sóc những đứa con của mình.”

Bà trở nên im lặng, rướn người lên, cẩn thận chải bằng một lọn tóc rối trên đầu Ciri, dùng tay kia để trợ giúp.

“Tôi có thể,” witcher hắng giọng, “bắt đầu truyền đạt lời đề nghị mà vua Venzlav đã cử tôi tới đây để nói chứ?”

“Chẳng phải thế thật lãng phí thời gian sao?” Eithné ngẩng đầu lên. “Mất công làm gì? Ta biết rất rõ vua Venzlav muốn gì. Và chẳng cần phải là một nhà tiên tri mới thấy được. Ông ta muốn Brokilon, có lẽ là xa đến tận sông Vda, mà ta nghĩ ông ta cho rằng – hay muốn coi như – đấy là biên giới tự nhiên giữa Verden và Brugge. Đổi lại, ta đoán là, ông ta sẽ để cho ta một khoảnh rừng hoang bé xíu nào đó. Và có thể là kèm theo lời hứa danh dự sẽ bảo vệ cái khoảnh rừng nhỏ bé đó, rằng nó sẽ thuộc về ta đời đời kiếp kiếp, và không ai sẽ làm phiền những người dryad sống trong đó. Rằng người dryad ở đó sẽ được sống trong yên bình. Vậy thì sao, Geralt? Venzlav muốn kết thúc cuộc chiến dai dẳng với Brokilon, đã kéo dài gần hai thế kỷ. Và để kết thúc nó, người dryad sẽ phải giao nộp thứ mà chúng ta đã chết để bảo vệ trong suốt hai thế kỷ? Chỉ đơn giản là giao nộp? Từ bỏ Brokilon?”

Geralt im lặng. Anh không có gì để nói thêm. Người dryad mỉm cười.

“Vậy lời đề nghị hoàng gia chỉ có thế thôi sao, Gwynbleidd? Hay là nó thô lỗ hơn nhiều: “Xuống khỏi cái bệ thờ đó đi, đồ phù thủy già, lũ thú vật man rợ, tàn dư của quá khứ, và hãy nghe những gì ta, Vua Venzlav, yêu cầu: gỗ bách hương, sồi và hồ đào trắng, phong vàng, thủy tùng để làm cung tên và gỗ thông để làm cột buồm, và Brokilon thì ở ngay cạnh, nếu không ta sẽ phải chở gỗ về từ bên ngoài rặng núi. Ta muốn sắt và đồng nằm bên dưới đất. Ta muốn vàng ở Craag An. Ta muốn chặt và cưa, và đào đất, mà không phải nghe tiếng tên bay. Và quan trọng nhất, ta muốn làm một vị vua, mà mọi thứ trong vương quốc đều phải cúi đầu trước ta, ta không muốn có một Brokilon trong vương quốc của mình, ta không muốn một khu rừng mà bản thân ta không được bước vào. Một khu rừng như vậy sỉ nhục ta, khơi lên cơn giận của ta và khiến ta mất ngủ mỗi đêm, bởi vì ta là một con người, và chúng ta thống trị cả thế giới. Chúng ta, nếu muốn, có thể chịu đựng vài tên elves, dryad hay rusalka trên thế giới này. Đó là nếu chúng không quá xấc xược. Hãy quy phục trước ý chí của ta, Phù thủy rừng Brokilon. Hoặc bị tiêu diệt.”

“Eithné, chính bản thân người đã thừa nhận rằng Venzlav không phải một kẻ ngốc hay một gã điên. Người biết không, tôi chắc chắn rằng ông ta là một vị vua anh minh và chuộng hòa bình. Máu đổ ở đây khiến ông ta đau đớn và giày vò...”

“Nếu ông ta tránh xa Brokilon, sẽ không một giọt máu nào phải đổ.”

“Người biết rất rõ...” Geralt ngẩng đầu lên. “Người biết rất rõ không phải như vậy. Con người đã bị sát hại ở Gốc Cháy, ở Dặm Tám, trên Đồi Cú Vọ. Con người đã bị sát hại ở Brugge và trên bờ trái của dòng Ribbon. Bên ngoài Brokilon.”

“Những nơi anh nhắc tới,” người dryad điềm tĩnh đáp lời, “là Brokilon. Ta không công nhận những tấm bản đồ và biên giới của con người.”

“Những khu rừng ở đó đã bị dọn quang từ cả trăm mùa hè trước rồi!”

“Một trăm mùa hè có nghĩa lý gì với Brokilon? Hay một trăm mùa đông?”

Geralt im lặng.

Người dryad đặt chiếc lược xuống và vuốt tóc Ciri.

“Hãy đồng ý với đề nghị của Venzlav, Eithné.”

Người dryad nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Chúng ta được lợi gì từ việc đó? Chúng ta, những đứa con của Brokilon?”

“Cơ hội sống sót. Không, Eithné, đừng ngắt lời tôi. Tôi biết người sẽ nói gì. Tôi hiểu lòng tự hào của người với sự độc lập của Brokilon. Tuy nhiên, thế giới đang thay đổi. Thứ gì đó đang kết thúc. Dù người có muốn hay không, sự thống trị của con người đối với thế giới này là một sự thật. Chỉ những ai đồng hóa được với con người mới có thể sống sót. Số còn lại sẽ lụi tàn. Eithné, có những khu rừng nơi người dryad, rusalka và elves chung sống hòa bình, thống nhất với con người. Sau cùng thì, chúng ta cũng rất giống nhau. Con người có thể làm cha của những đứa trẻ dryad. Người sẽ được cái gì trong cuộc chiến này? Những người cha tiềm năng cho những đứa trẻ của người đang chết dưới những mũi tên của chính người. Và kết quả là gì? Còn bao nhiêu dryad của Brokilon là hoàn toàn thuần huyết? Bao nhiêu trong số đó là những đứa bé gái loài người bị bắt cóc và biến đổi? Người thậm chí còn phải dùng đến Freixenet, bởi vì người không còn lựa chọn. Tôi thấy rất ít trẻ con dryad, Eithné. Tôi chỉ thấy con bé mà thôi, một cô bé loài người, sợ hãi, thẫn thờ vì thuốc mê, tê liệt vì kinh khiếp...”

“Tôi không sợ gì cả!” Ciri bất chợt lên tiếng, lấy lại bản mặt quỷ nhỏ trong giây lát. “Và tôi không bị đánh thuốc! Vậy nên ông hãy cẩn thận đấy! Không gì có thể xảy ra với tôi ở đây. Cứ an tâm đi! Tôi không sợ. Bà ngoại tôi nói rằng người dryad không xấu xa, và bà ngoại tôi là người khôn ngoan nhất trên đời! Bà ngoại tôi...bà ngoại tôi nói rằng nên có nhiều hơn những khu rừng như thế này...”

Cô bé im lặng và lại cúi đầu. Eithné cười.

“Một đứa trẻ của Dòng Máu Cổ Xưa,” bà nói. “Phải, Geralt. Vẫn còn những đứa trẻ mang trong mình Dòng Máu Cổ Xưa được sinh ra, những người được nhắc đến trong những lời tiên tri. Và anh lại nói với ta rằng thứ gì đó đang kết thúc...anh lo rằng chúng ta có sống sót nổi không...”

“Con nhãi lẽ ra phải cưới Kistrin của Verden,” Geralt cắt ngang. “Thật đáng tiếc là điều đó sẽ không xảy ra. Một ngày nào đó Kistrin sẽ kế vị Ervyll, và dưới sự ảnh hưởng của một người vợ với tầm nhìn như vậy, có thể cậu ta sẽ chấm dứt những đợt viễn chinh tới Brokilon.”

“Tôi không muốn cái tên Kistrin đó!” cô bé hét lên the thé, và có gì đó nháng lên trong đôi mắt xanh lục. “Cái Kistrin muốn là một phẩm chất xinh đẹp và ngu đần! Tôi không phải là một phẩm chất! Tôi sẽ không trở thành một công chúa!”

“Yên lặng nào, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa,” người dryad nói, ôm lấy Ciri. “Đừng hét. Đương nhiên là con sẽ không trở thành một công chúa...”

“Đương nhiên rồi,” witcher cắt lời. “Người, Eithné, và tôi, biết rất rõ con bé sẽ trở thành cái gì. Tôi có thể thấy là nó đã được định đoạt rồi. Vậy cứ thế đi. Tôi sẽ phải trả lời vua Venzlav thế nào đây, hỡi Quý bà của Brokilon?”

“Không gì hết?”

“Người nói không gì hết là sao?”

“Không cần phải nói gì. Ông ta sẽ hiểu. Từ rất, rất, rất lâu trước khi Venzlav có mặt trên thế giới này, các sứ giả đã tới biên giới Brokilon. Kèn và trống trận, giáp trụ sáng lóa, cờ và gia huy bay phấp phới. Chúng hét lên: “Hãy giao nộp Brokilon! Vua Răng Dê, lãnh chúa của Đồi Trọc và Đầm Lầy, yêu cầu ngươi giao nộp Brokilon!” Và câu trả lời của chúng ta luôn giống mọi lần. Khi anh rời khu rừng của ta, Gwynbleidd, hãy quay đầu lại và lắng nghe. Trong tiếng xào xạc của cây cối, anh sẽ nghe thấy câu trả lời của Brokilon. Hãy chuyển nó tới cho Venzlav và nói rằng ông ta sẽ không nghe thêm được gì nữa chừng nào những cây sồi vẫn còn đứng ở Duén Canell. Chừng nào một thân cây vẫn còn mọc và một người dryad vẫn sống ở đây.”

Geralt im lặng.

“Anh nói rằng thứ gì đó đang kết thúc.” Eithné chậm rãi tiếp tục. “Không đúng. Có những thứ không bao giờ kết thúc. Anh nói về sống sót? Ta đang đấu tranh vì sự sống còn. Brokilon còn tồn tại được là nhờ cuộc chiến của ta, bởi vì cây cối sống lâu hơn con người, chừng nào chúng còn được bảo vệ khỏi lưỡi rìu của các anh. Anh nói với ta về vua chúa và hoàng tử. Họ là ai? Những người mà ta biết đều chỉ còn là những bộ xương trắng đang nằm dưới hầm mộ Craag An, sâu trong khu rừng. Trong những ngôi mộ cẩm thạch, trên hàng đống vàng bạc và đá quý lấp lánh. Nhưng Brokilon vẫn tồn tại, những thân cây vượt lên trên đống tàn tích của cung điện, rễ chúng đập tan đá lát nền. Venzlav của anh có nhớ những vị vua đó không? Còn anh, Gwynbleidd? Và nếu không, sao anh có thể nói thứ gì đó đang kết thúc? Sao anh biết được định mệnh của ai là lụi tàn còn của ai là vĩnh cửu? Điều gì cho anh cái quyền lên tiếng về định mệnh? Thậm chí anh có biết nó là cái gì không?”

“Không,” witcher đồng tình, “tôi không biết. Nhưng...”

“Nếu anh đã không biết,” bà ngắt lời, “thì không có nhưng nhị gì cả. Anh không biết. Anh đơn giản là không biết.”

Bà im lặng, tay đặt lên trán và quay mặt đi.

“Khi anh tới đây lần đầu tiên, nhiều năm về trước,” bà nói, “anh cũng không biết. Và Morénn...con gái của ta...Geralt, Morénn đã chết rồi. Nó nằm xuống bên cạnh dòng Ribbon, để bảo vệ Brokilon. Ta đã không nhận ra nó khi họ đem nó về đây. Gương mặt nó bị móng ngựa của các anh nghiền nát. Định mệnh? Và ngày hôm nay, anh, witcher, người đã không thể cho Morénn một đứa con, đã đem nó – Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa – đến cho ta. Một đứa bé biết rõ định mệnh là gì. Không, đó không phải là điều phù hợp với anh, không phải điều mà anh có thể chấp nhận. Con bé chỉ đơn giản tin vào nó. Nói lại đi, Ciri, nói lại những gì con đã nói với ta trước khi witcher, Geralt xứ Rivia, Sói Trắng, bước vào đây. Gã witcher mà không biết. Nói lại đi. Hỡi Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa.”

“Thưa nữ...thưa quý bà,” Ciri nói bằng một giọng vỡ òa. “Xin đừng giữ con ở đây. Con không thể...con muốn về...nhà. Con muốn về nhà cùng Geralt. Con phải đi...với ông ấy...”

“Sao lại với anh ta?”

“Bởi vì ông ấy...là định mệnh của con.”

Eithné quay đi. Bà trông rất nhợt nhạt.

“Anh nói sao với chuyện đó hả, Geralt?”

Anh không trả lời. Eithné vỗ tay. Braenn bước vào cây sồi, hiện ra như một bóng ma từ trong màn đêm bên ngoài, cầm bằng cả hai tay một chiếc cốc lớn bằng bạc. Tấm mề đay trên cổ witcher bắt đầu rung lên bần bật.

“Anh nói sao với chuyện đó?” người dryad tóc bạc nhắc lại, đứng dậy. “Con bé không muốn ở lại Brokilon! Con bé không muốn trở thành một dryad! Con bé không muốn thay thế Morénn, con bé muốn đi, quay lưng lại với số phận của mình! Có phải thế không, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa? Đó có thực sự là điều con muốn không?”

Ciri gật đầu. Đôi vai cô bé run rẩy. Witcher cảm thấy quá đủ rồi.

“Sao người lại hành hạ đứa trẻ, Eithné? Chúng ta đều biết rằng rồi người sẽ cho nó uống Nước rừng Brokilon và điều nó muốn sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Sao người lại làm chuyện này? Sao người lại làm chuyện này trước mặt tôi?”

“Ta muốn cho anh thấy định mệnh là gì. Ta muốn chứng minh với anh rằng không có thứ gì đang kết thúc cả. Rằng mọi thứ chỉ mới bắt đầu.”

“Không, Eithné,” anh nói, đứng dậy. “Tôi xin lỗi nếu có làm hỏng màn trình diễn này của người, nhưng tôi không có ý định ngồi đây xem nó. Người đã đi quá xa rồi, Quý bà của Brokilon, và thể hiện điều đã chia cách chúng ta từ đầu. Người, Giống Loài Cổ Xưa, luôn thích nói rằng lòng căm hận là xa lạ đối với giống loài mình, rằng đó chỉ là một thứ cảm xúc của con người. Nhưng điều đó không đúng. Người biết căm hận là gì, và người có thể căm hận, người chỉ biến chuyển nó khác đi một chút thôi, khôn ngoan hơn và bớt man rợ đi. Nhưng có lẽ vì thế mà nó lại trở nên tàn nhẫn bội phần. Tôi chấp nhận lòng căm hận của người, Eithné, thay mặt toàn bộ nhân loại. Tôi xứng đáng nhận nó. Tôi xin lỗi về Morénn.”

Người dryad không đáp lời.

“Và đó chính xác là câu trả lời của Brokilon, mà tôi phải chuyển tới Venzlav xứ Brugge, phải không? Một lời cảnh báo và thách thức? Bằng chứng rõ ràng cho sự căm hận và sức mạnh ngủ giữa rừng cây, mà với ý chí của mình sẽ bắt một đứa trẻ loài người uống một loại thuốc độc sẽ phá hủy ký ức của nó, mà lấy từ trên tay của một đứa trẻ loài người khác mà ký ức và tâm hồn cũng đã bị hủy hoại hoàn toàn rồi? Và câu trả lời đó sẽ được đem đến cho Venzlav bằng một witcher cảm thấy thương xót cho cả hai đứa trẻ đó? Gã witcher có tội vì cái chết của con gái người? Tốt thôi, Eithné, hãy để nó theo đúng ý muốn của người. Venzlav sẽ nghe câu trả lời của người, sẽ nghe giọng nói của tôi, sẽ nhìn vào mắt tôi và đọc hết những gì hiện hữu trong đó. Nhưng tôi không cần phải nhìn những gì sẽ xảy ra ở đây. Và tôi không muốn nhìn.”

Eithné vẫn không nói gì.

“Tạm biệt, Ciri.” Geralt quỳ xuống và ôm cô bé. Bờ vai Ciri rung lên bần bật. “Đừng khóc. Không gì xấu xa có thể xảy đến với cô ở đây đâu.”

Ciri sụt sịt. Witcher đứng dậy.

“Tạm biệt, Braenn,” anh nói với người dryad trẻ. “Chúc luôn mạnh khỏe và an lành. Hãy sống sót, Braenn, sống lâu như những thân cây của cô. Như Brokilon. Và còn một điều nữa...”

“Vâng, Gwynbleidd?” Braenn ngẩng đầu lên và có thứ gì đó ướt ánh lên trong mắt cô.

“Giết một người bằng cung tên rất dễ dàng, cô gái. Chẳng khó để thả dây cung và nghĩ, không phải mình, không phải mình, mà là mũi tên. Máu của người đó không ở trên tay mình. Mũi tên đã giết hắn, không phải mình. Nhưng mũi tên không nằm mơ vào mỗi tối. Cầu cho cô cũng không mơ gì khi đêm xuống, người dryad mắt xanh. Tạm biệt, Braenn.”

“Mona...” Braenn vô thức lên tiếng. Chiếc cốc bạc cô cầm trên tay rung động và thứ chất lỏng trong suốt sóng sánh.

“Cái gì?”

“Mona!” cô kêu lên. “Tôi là Mona! Quý bà Eithné! Con...”

“Đủ rồi,” Eithné nói gẫy gọn. “Đủ rồi. Kiềm chế bản thân đi, Braenn.”

Geralt cười nhạt.

“Định mệnh của người đó, Quý bà của rừng. Tôi tôn trọng lòng quyết tâm và ý chí chiến đấu của người. Nhưng tôi biết rằng sớm thôi người sẽ chiến đấu trong cô độc. Người dryad cuối cùng của Brokilon gửi những dryad – vẫn còn nhớ tên thật của mình – vào chỗ chết. Bất chấp mọi thứ tôi vẫn chúc người may mắn, Eithné. Tạm biệt.”

“Geralt...” Ciri thì thầm, vẫn ngồi bất động, đầu cúi thấp. “Đừng bỏ tôi lại...một mình...”

“Sói Trắng,” Eithné nói, ôm lấy cô bé. “Anh còn phải đợi đến khi con bé hỏi sao? Cầu xin đừng bỏ rơi nó? Để ở bên nó cho tới cuối cùng? Tại sao anh lại muốn bỏ rơi nó vào giờ phút này? Để mặc nó cô độc? Anh định trốn đi đâu, Gwynbleidd? Và khỏi cái gì?”

Đầu Ciri cúi thấp hơn nữa. Nhưng cô bé không khóc.

“Cho tới tận cùng,” witcher nói, gật đầu. “Được rồi, Ciri. Cô sẽ không đơn độc đâu. Tôi sẽ ở bên cạnh cô. Đừng sợ gì cả.”

Eithné cầm lấy chiếc cốc trên bàn tay run rẩy của Braenn và nhấc nó lên.

“Anh có thể đọc Cổ Tự không, Sói Trắng?”

“Có, tôi có thể.”

“Hãy đọc dòng chữ khắc trên cốc. Nó tới từ Craag An. Nó đã được uống bởi những vị vua không ai còn nhớ tên.”

“Duettaeán aef cirrán Cáerme Gleddyv. Yn esseth.”

“Anh có biết nó nghĩa là gì không?”

“Thanh gươm của định mệnh có hai lưỡi...ngươi chính là một.”

“Đứng dậy, hỡi Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa.” Giọng của người dryad vang âm như thép với một mệnh lệnh không thể kháng cự, một ý chí không thể không phục tùng. “Uống đi. Đây là Nước rừng Brokilon.”

Geralt cắn môi và nhìn vào đôi mắt bạc của Eithné. Anh không nhìn Ciri, người đang từ từ ghé môi vào miệng cốc. Anh đã từng thấy một lần rồi, từ rất lâu trước đây. Cơn co giật, run rẩy, tiếng khóc kinh hãi, chìm dần chìm dần tới khi tắt hẳn. Và sự trống rỗng, vô hồn và mê muội trong đôi mắt từ từ hé mở. Anh đã từng thấy rồi.

Ciri uống. Một giọt lệ lăn xuống gương mặt bất động của Braenn.

“Thế là đủ rồi,” Eithné bỏ chiếc cốc ra chỗ khác, đặt nó xuống đất, và vuốt mái tóc uốn lượn đang đổ xuống bờ vai cô bé.

“Hỡi Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa,” bà nói. “Chọn đi. Con muốn ở lại Brokilon, hay đi theo định mệnh của mình?”

Witcher lắc đầu không tin nổi. Ciri đang đỏ mặt và thở hơi gấp hơn bình thường. Và không có gì khác cả. Không gì khác.

“Con muốn đi theo định mệnh của mình,” cô bé nói dõng dạc, nhìn vào mắt của người dryad.

“Vậy thì nó sẽ như thế,” Eithné nói, lạnh lùng và khô khan. Braenn thở phào một tiếng.

“Ta muốn ở một mình,” Eithné nói, quay lưng lại với họ. “Xin hãy rời đi.”

Braenn nắm lấy Ciri và chạm vào tay Geralt, nhưng witcher đẩy tay cô ra.

“Cảm ơn, Eithné,” anh nói. Người dryad chậm rãi quay lại nhìn anh.

“Anh cảm ơn ta vì cái gì?”

“Vì định mệnh,” anh mỉm cười. “Vì quyết định của người. Bởi vì đó không phải là Nước rừng Brokilon, đúng không? Định mệnh của Ciri là quay về nhà. Nhưng người, Eithné, đã đóng hộ vai của định mệnh. Và vì thế tôi cảm ơn người.”

“Anh biết về định mệnh mới ít làm sao,” người dryad nói cay đắng. “Anh biết mới ít làm sao, witcher. Anh nhìn mới ít làm sao. Anh hiểu mới ít làm sao. Anh cảm ơn ta ư? Anh cảm ơn ta vì vai trò ta đã đóng? Vì một màn tráo đổi thô thiển? Vì một mánh khóe, một lời dối trá, một trò lừa? Vì thanh gươm của định mệnh, như anh nghĩ, được làm bằng gỗ nhúng sơn vàng? Vậy thì hãy tiến xa hơn nữa đi, đừng cảm ơn, hãy vạch trần ta. Hãy làm theo cách của anh. Chứng tỏ rằng lập luận nghiêng về phía anh. Hãy ném sự thật của anh vào mặt ta, cho ta thấy sự thật trần trụi, tỉnh táo của con người, mà theo anh, đã giúp các anh làm chủ thế giới. Đây là Nước rừng Brokilon. Vẫn còn lại một ít. Anh có dám không? Hỡi kẻ chinh phạt thế giới?”

Geralt, mặc dù khó chịu bởi lời nói của bà, lưỡng lự, nhưng chỉ trong giây lát. Nước rừng Brokilon, kể cả nếu có đúng thật, cũng sẽ không có tác dụng với anh. Anh hoàn toàn miễn nhiễm khỏi chất độc. Nhưng nó không thể nào là Nước rừng Brokilon. Ciri đã uống và không có chuyện gì xảy ra. Anh với lấy cái cốc bằng cả hai tay và nhìn vào đôi mắt bạc của người dryad.

Mặt đất chợt biến mất dưới chân anh, như thể cả thế giới đổ xuống lưng anh. Cây sồi già quay tròn và rung chuyển. Anh lảo đảo xung quanh với hai cánh tay tê liệt và đôi mắt khó mở, như thể đang đẩy tấm ngọc thạch đậy nắp hầm mộ ra. Anh trông thấy gương mặt bé nhỏ của Braenn phía trên, và đằng sau cô là đôi mắt của Eithné, sáng như thủy ngân. Và cặp mắt kia, xanh như ngọc lục bảo. Không, xanh hơn nhiều. Như cỏ mùa xuân. Tấm mề đay quanh cổ anh run rẩy, rung động.

“Gwynbleidd,” anh nghe thấy. “Hãy nhìn kỹ đi. Không, nhắm mắt lại không giúp được gì cho anh đâu. Nhìn đi, hãy nhìn vào định mệnh của mình.”

“Anh có nhớ không?”

Một vụ nổ của ánh sáng tạo nên một bức màn khói, những giá nến khổng lồ, nhỏ từng giọt sáp. Những bức tường đá, một cầu thang dốc. Đi xuống cầu thang, một đôi mắt xanh, cô gái tóc màu tro chầm chậm bước xuống, đội một chiếc vương miện đính ngọc, mặc một chiếc váy xanh ánh bạc, áo khoác đỏ.

“Anh có nhớ không?”

Giọng của chính anh đang nói...đang nói...

Tôi sẽ quay lại sau sáu năm...

Một vọng lâu, hơi ấm, mùi hương hoa, tiếng ong vo ve. Anh, cô độc, đang quỳ, dâng một bông hồng cho một người phụ nữ với lọn tóc rối bên dưới một vương miện bằng vàng. Những chiếc nhẫn đính ngọc lục bảo trên bàn tay đang nhận bông hồng từ anh.

“Hãy quay lại đây,” người phụ nữ nói, “Hãy quay lại đây, nếu ngươi đổi ý. Và định mệnh của ngươi sẽ đợi.”

Mình sẽ không bao giờ quay lại đây, anh nghĩ. Mình sẽ không bao giờ...quay lại đó. Mình sẽ không bao giờ...quay lại...

Đâu cơ?

Mái tóc xám. Đôi mắt xanh.

Lại giọng nói của anh trong bóng tối, trong màn đêm nuốt chửng mọi thứ. Chỉ có lửa, lửa suốt đến đường chân trời. Một đám bụi ánh sáng trong làn khói tím. Belleteyn! Đêm tháng 5! Đôi mắt tím lấp lánh trên gương mặt sắc cạnh, ẩn giấu sau những lọn tóc đen nhìn ra từ trong đám khói.

Yennefer!

Quá ít, đôi môi mỏng vặn vẹo, một giọt lệ lăn xuống gò má nhợt nhạt, nhanh, nhanh hơn và nhanh hơn, như giọt sáp chảy xuống chân nến.

Quá ít. Cần thứ gì đó hơn thế.

“Yennefer!”

“Hư không là hư không,” bóng ma nói bằng giọng của Eithné. “Hư không và trống rỗng bên trong con người anh, kẻ chinh phạt thế giới, kẻ còn chẳng thể có được người phụ nữ mình yêu. Người quay lưng đi và bỏ chạy, khi định mệnh của mình trong tầm với. Thanh gươm của định mệnh có hai lưỡi. Anh chính là một. Nhưng nửa kia là gì, Sói Trắng?”

“Chẳng có định mệnh nào cả,” giọng của chính anh cất lên. “Chẳng có định mệnh nào cả. Không gì hết. Nó không tồn tại. Thứ duy nhất chờ đợi chúng ta là cái chết.”

“Đó là sự thật,” người phụ nữ với mái tóc màu tro và nụ cười bí hiểm nói. “Đó là sự thật, Geralt.”

Người phụ nữ mặc một bộ giáp ánh bạc, máu me, dập nát và thủng lỗ chỗ bởi mũi giáo và thương. Máu nhỏ thành dòng từ khóe môi đang nở thành một nụ cười bí hiểm và ghê rợn.

“Ngươi cười nhạo định mệnh,” bà ta nói, vẫn đang mỉm cười. “Ngươi cười nhạo nó, khinh thường nó. Thanh gươm của định mệnh có hai lưỡi. Ngươi là một. Và nửa còn lại kia...là cái chết? Nhưng chính chúng ta mới là những người phải chết, chết vì ngươi. Cái chết không thể bắt kịp ngươi, nên nó phải bắt chúng ta. Cái chết theo sau ngươi từng bước, Sói Trắng. Nhưng những kẻ khác phải chết. Bởi vì ngươi. Ngươi còn nhớ ta không?”

“Ca...Calanthe!”

“Con có thể cứu anh ta,” giọng nói của Eithné cất lên từ sau bức màn. “Con có thể cứu anh ta, Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa. Trước khi anh ta chìm vào hư vô mà anh ta luôn yêu mến. Vào khu rừng tăm tối không có kết thúc.”

Đôi mắt xanh như cỏ mùa xuân. Một cái chạm. Những giọng nói, đồng thanh cất lên, không thể hiểu được. Những gương mặt.

Anh không thể thấy gì nữa. Anh rơi vào đáy vực, vào hư vô, vào bóng tối. Điều cuối cùng anh nghe thấy là giọng nói của Eithné.

“Hãy để như vậy đi.”

***

“Geralt! Dậy đi! Làm ơn, dậy đi!”

Anh mở mắt ra và nhìn thấy mặt trời, một đồng ducat vàng viền răng cưa lởm chởm, cao phía trên những tán cây, bên ngoài lớp màn sương sớm. Anh đang nằm trên tấm thảm rêu ẩm ướt, mềm mại và một cái rễ cây đang đâm vào lưng.

Ciri đang quỳ bên cạnh, giật giật áo khoác anh.

“Chết tiệt...” Anh hắng giọng và nhìn quanh. “Ta đang ở đâu thế này? Sao ta lại ra được đây?”

“Con không biết,” cô bé trả lời. “Con cũng tỉnh dậy một phút trước, ở đây, bên cạnh người, lạnh khủng khiếp. Con không nhớ được...Người biết gì không? Là phép thuật đấy!”

“Chắc con nói đúng,” anh nói, ngồi dậy và nhặt lá cây bám trên cổ áo. “Chắc con nói đúng, Ciri. Nước rừng Brokilon mắc dịch...có vẻ như những người dryad đã có một màn giải trí hay.”

Anh đứng dậy, nhặt thanh kiếm đang nằm bên cạnh và đeo ra sau lưng.

“Ciri?”

“Hả?”

“Con cũng đã có một màn giải trí hay.”

“Con á?”

“Con là con gái của Pavetta, và cháu ngoại của Calanthe xứ Cintra. Con đã biết ta là ai ngay từ đầu rồi, đúng không?”

“Không,” cô bé đỏ mặt. “Không phải từ đầu. Người đã giải lời nguyền cho cha con, đúng không?”

“Không đúng.” anh nói, lắc đầu. “Chính mẹ con đã làm vậy. Và bà ngoại con. Ta chỉ giúp thôi.”

“Nhưng bà vú em nói...bà ấy nói rằng con đã được định sẵn. Bởi vì con là Bất Ngờ. Một Đứa Trẻ Bất Ngờ. Geralt?”

“Ciri,” anh nhìn cô bé, lắc đầu và mỉm cười. “Tin ta đi, con là bất ngờ vĩ đại nhất mà ta có thể gặp phải.”

“Ha!” gương mặt của cô bé sáng lên. “Vậy là nó đúng! Con đã được định sẵn. Bà vú em của con nói rằng một witcher tóc trắng sẽ tới và mang con đi. Nhưng bà ngoại con la hét...ôi, không cần bận tâm làm gì! Hãy nói người định mang con đi đâu đi.”

“Về nhà. Về Cintra.”

“A...nhưng con tưởng người...”

“Con sẽ có thời gian suy nghĩ trên đường. Đi nào, Ciri, chúng ta phải rời Brokilon. Đây không phải một nơi an toàn.”

“Con không sợ!”

“Nhưng ta thì có!”

“Bà ngoại nói rằng witcher không sợ thứ gì cả.”

“Bà ngoại nói quá lên đấy. Đi nào, Ciri. Giá mà ta biết chúng ta đang ở...”

Anh nhìn lên mặt trời.

“Rồi, cứ liều đi vậy...Chúng ta đi đường này.”

“Không.” Ciri nhăn mũi và chỉ về hướng ngược lại. “Đường đó. Đằng kia.”

“Và làm sao mà con biết, nếu ta được phép hỏi?”

“Con chỉ biết thôi,” cô bé nhún vai và ném một ánh mắt xanh lục bất lực, ngạc nhiên về phía anh. “Bằng cách nào đó...ở đâu đó, đằng kia...con không biết...”

Con gái của Pavetta, anh nghĩ. Một đứa trẻ...Đứa Trẻ Mang Dòng Máu Cổ Xưa? Có thể con bé được thừa hưởng gì đó từ mẹ.

“Ciri,” anh cởi cúc áo và lôi tấm mề đay ra. “Chạm vào cái này đi.”

“Oh,” cô bé thốt lên, miệng há ra. “Thật là một con sói hung tợn. Nhìn mấy cái nanh của nó này...”

“Chạm vào đi.”

“Trời ơi!”

Witcher mỉm cười. Anh cũng cảm thấy rung động đột ngột từ tấm mề đay, cơn sóng lan truyền ra khắp sợi dây xích bạc.

“Nó đã động đậy!” Ciri thốt lên. “Nó đã động đậy!”

“Ta biết. Đi nào, Ciri. Con dẫn đường đi.”

“Nó có ma thuật, phải không!”

“Dĩ nhiên rồi.”

Đúng như anh dự đoán. Cô bé có thể xác định phương hướng. Bằng cách nào, anh không biết. Nhưng rất sớm – sớm hơn cả anh tưởng – họ đã ra được tới một con đường, một ngã ba. Đó chính là biên giới của Brokilon – ít ra thì theo như con người. Eithné không công nhận nó, như anh nhớ.

Ciri cắn môi, nhăn mũi và lưỡng lự, nhìn ngã ba, nhìn con đường cát, nổi đầy dấu chân ngựa và xe hàng. Nhưng Geralt không biết họ ở đâu và không muốn dựa vào khả năng bất ổn của cô bé. Anh đi theo con đường dẫn xuống phía đông, tới Brugge. Ciri, vẫn nhăn mặt, nhìn lại con đường phía tây.

“Đường đó dẫn tới lâu đài Nastrog,” anh đùa. “Con đang nhớ Kistrin à?”

Cô bé ậm ực và ngoan ngoãn đi theo anh, nhưng ngoái lại vài lần.

“Sao thế, Ciri?”

“Con không biết,” cô thì thầm. “Nhưng chúng ta đang đi sai hướng, Geralt.”

“Tại sao? Chúng ta đang tới Brugge, tới vua Venzlav, người sống trong một tòa lâu đài lộng lẫy. Chúng ta sẽ tắm và đánh một giấc trên giường lông chim...”

“Đó là một con đường tồi tệ,” cô bé nói. “Một con đường tồi tệ.”

“Đúng thật, ta đã thấy những con đường đẹp hơn rồi. Đừng ủ rũ nữa, Ciri. Đi nào. Tươi tỉnh lên.”

Họ rẽ qua một khúc quanh rậm rạp. Và hóa ra Ciri đã nói đúng.

Đột nhiên, nhanh như cắt, họ bị bao vây từ mọi phía. Những người đội mũ nón, mặc giáp và áo choàng xanh thẫm với hình thêu vàng và đen của Verden trên ngực. Họ bao vây cặp đôi, nhưng không ai lại gần hay với lấy vũ khí.

“Từ đâu và đi đâu?” một người mập mạp trong bộ đồ xanh lục tàn tạ lên tiếng, đứng trước Geralt với đôi chân vòng kiềng. Gương mặt anh ta nhăn nheo và có màu sậm như quả mận. Một cây cung và những mũi tên đính lông trắng thò ra từ đằng sau, quá đầu anh ta.

“Chúng tôi tới từ Gốc Cháy,” witcher nói dối trơn tru, nắm lấy tay Ciri. “Và chúng tôi đang về nhà ở Brugge. Có chuyện gì vậy?”

“Mật vụ hoàng gia,” người mặt sẫm màu nói cung kính, như thể vừa mới nhận ra thanh kiếm sau lưng Geralt. “Chúng tôi...”

“Mang anh ta lại đây, Jughans!” Ai đó la lên từ phía cuối con đường. Những người lính đánh thuê dạt ra.

“Đừng nhìn, Ciri,” Geralt nói nhanh. “Quay mặt đi chỗ khác. Đừng nhìn.”

Một thân cây đổ nằm giữa đường, chặn lối đi với vô số cành và lá. Mẩu gốc cây bị chặt trắng ởn nằm trong bụi rậm bên vệ đường. Một xe hàng đầy ắp phủ bạt đứng trước cái cây. Hai con ngựa nhỏ, gầy gò, bụng găm đầy tên và hàm răng nhe ra nằm bên cạnh. Một con vẫn còn sống và thở từng hơi nặng nề, chân đạp vô thức.

Cũng có vài người nằm giữa những đụn cát thấm máu đen sì, bám lấy thành xe hay vướng vào bánh xe.

Hai người chậm rãi hiện ra từ giữa đám lính vũ trang đứng quanh xe hàng, để gia nhập cùng một người thứ ba. Những kẻ còn lại – có khoảng mười người – đứng im lặng, tay giữ ngựa.

“Đã có chuyện gì vậy?” witcher hỏi, đứng chắn tầm nhìn của Ciri.

Một người mắt đen láy khoác một chiếc áo thép ngắn và ủng cao kiểm tra anh bằng ánh mắt và đưa tay gãi cằm. Ông ta đeo một cái vòng tay bằng da bạc màu, loại mà cung thủ hay dùng để che mu bàn tay trái.

“Tập kích,” ông ta nói cộc lốc. “Tiên rừng đã sát hại những người thương nhân này. Chúng tôi đang điều tra.”

“Tiên rừng? Tập kích thương nhân?”

“Anh có thể tự nhìn đi,” người mắt đen chỉ tay. “Tên cắm đầy như nhím. Trên xa lộ! Chúng đang ngày càng táo tợn, bọn phù thủy đó. Giờ thì đi vào rừng còn chưa đủ, mà cũng không thể đi bên cạnh rừng nữa.”

“Và anh,” witcher hỏi, nheo mắt lại. “Anh là ai?”

“Người của Ervyll. Từ binh đoàn Nastrog. Chúng tôi phục vụ dưới trướng nam tước Freixenet. Nhưng ngài nam tước đã bỏ mạng ở Brokilon.”

Ciri mở miệng, nhưng Geralt siết chặt tay, ra lệnh cho cô giữ im lặng.

“Máu đổi máu!” đồng đội của người mắt đen gầm lên, một người khổng lồ trong chiếc áo chẽn khuy đồng. “Máu đổi máu! Chúng ta không thể làm lơ chuyện này được. Đầu tiên là Freixenet và cô công chúa Cintra bị bắt cóc, giờ thì còn cả những người thương nhân. Nhân danh thần linh, báo thù, báo thù! Bởi vì nếu không, mai này chúng sẽ giết người ngay trên ngưỡng cửa nhà họ nữa không chừng!”

“Brick đúng đấy,” người mắt đen nói. “Phải không? Còn anh, anh bạn, anh tới từ đâu?”

“Brugge,” witcher nói dối.

“Còn đứa trẻ? Con gái anh à?”

“Phải,” Geralt lại siết tay Ciri.

“Từ Brugge,” Brick nhăn mặt. “Vậy tôi sẽ nói với anh, anh bạn, rằng chính vua Venzlav của anh đang dung túng lũ quái vật này. Ông ta không muốn hợp lực với Ervyll, hay Viraxas của Kerack. Nhưng nếu tiến vào Brokilon từ cả ba phía, cuối cùng chúng ta sẽ tiêu diệt được lũ cặn bã đó...”

“Cuộc tàn sát diễn ra như nào?” Geralt hỏi từ tốn. “Có ai biết không? Còn người thương nhân nào sống sót không?”

“Chẳng có nhân chứng nào cả,” người mắt đen nói. “Nhưng chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Jughans, một người đi rừng, có thể đọc dấu vết như một quyển sách. Kể cho anh ta đi, Jughans.”

“Chà,” người với gương mặt nhăn nheo lên tiếng, “nó như thế này: các thương nhân đang đi trên đường. Và lối đi của họ bị chặn. Ngài có thể thấy đấy, thưa ngài, cái cây đang nằm chắn ở kia, vừa mới bị chặt. Có dấu vết trong bụi cây, muốn xem không? Thế rồi, khi họ dừng lại để dọn cây, họ đã bị bắn, như thế. Ở đằng kia, từ trong bụi bên cạnh cây phong cong queo đó. Ở đó cũng có dấu vết. Và mũi tên, nếu ngài để ý, đều là đồ thủ công của dryad, lông chim đính bằng nhựa cây, thân mũi tên bọc sáp...”

“Tôi thấy rồi,” witcher cắt lời, nhìn những cái xác. “Có một số, tôi nghĩ là đã sống sót làn mưa tên và bị cắt cổ. Bằng dao.”

Một người nữa đi lên từ đằng sau đám lính đánh thuê và đứng trước mặt anh. Anh ta gầy nhẳng và lùn, khoác một chiếc áo da hươu. Anh ta có mái tóc đen, ngắn, và má lún phún râu vừa cạo. Chỉ cần một cái liếc đôi bàn tay nhỏ đeo găng đen, hở ngón, gương mặt nhợt nhạt, đôi mắt như cá, thanh kiếm và chuôi dao thò ra khỏi thắt lưng và dưới ủng trái là đủ với witcher. Geralt đã nhìn thấy quá nhiều những tên sát nhân để có thể nhận ra được một kẻ ngay tức khắc.

“Anh có đôi mắt sắc sảo đó,” người đàn ông tóc đen nói thật chậm. “Quả thật, anh nhìn thấy rất nhiều.”

“Và anh ta nên nhìn.” người mắt đen nói. “Hãy để anh ta kể lại với đức vua những gì mình trông thấy. Venzlav vẫn nhất mực thề rằng không nên giết lũ tiên rừng, bởi vì chúng tốt bụng và nhân từ. Tôi cược là ông ta tới thăm chúng vào Đêm Tháng 5 và hú hí với nhau ở đó. Có thể chúng hữu dụng trong vấn đề đấy. Chúng ta sẽ biết ngay nếu bắt sống được một đứa.”

“Hay dở sống dở chết cũng được,” Brick khục khặc. “Mà này, cái tay druid chết tiệt đó đi đâu rồi. Sắp giữa trưa mà chẳng thấy bóng dáng ông ta đâu cả. Chúng ta phải đi thôi.”

“Các anh định làm gì?” Geralt hỏi, mà không buông tay Ciri ra.

“Liên quan gì tới anh?” người tóc đen rít lên.

“Ôi, nóng nảy thế, Levecque?” người mắt đen hỏi, mỉm cười đê tiện. “Chúng ta là những con người đàng hoàng, không có gì phải giấu cả. Ervyll đang gửi một thầy druid tới cho chúng tôi, một pháp sư tài giỏi, người thậm chí có thể nói chuyện với cây. Ông ta sẽ dẫn chúng tôi vào rừng để trả thù cho Freixenet và cố giải cứu công chúa. Chúng tôi đang không có đi dã ngoại, anh bạn, mà đang thực hiện một chuyến tha...tha...”

“Thám hiểm,” người tóc đen tên Levecque nói dùm.

“Phải. Đúng ý tôi. Vậy nên, anh bạn hãy mau đi đi, vì chỗ này sắp máu lửa lắm đấy.”

“Phải,” Levecque dài giọng, nhìn Ciri. “Ở đây sẽ rất nguy hiểm, đặc biệt với một đứa trẻ. Lũ tiên rừng rất thèm những đứa như thế. Này, nhóc con? Mẹ mày đang đợi ở nhà hả?’

Ciri run rẩy, gật đầu.

“Sẽ thật bất hạnh,” người tóc đen tiếp tục, vẫn không rời mắt khỏi cô bé, “nếu mày không về được tới nhà. Cô ta chắc chắn sẽ chạy tới vua Venzlav và kêu: “ông đã mềm mỏng với lũ dryad, đức vua, và giờ thì ông sẽ chịu trách nhiệm cho con gái và chồng tôi.” Ai mà biết được, có thể Venzlav sẽ lại cân nhắc một liên minh với Ervyll?”

“Mặc họ đi, ngài Levecque,” Jughans gầm gừ, và khuôn mặt nhăn nheo càng nhăn lại hơn. “Để họ đi.”

“Tạm biệt, nhóc con,” Levecque nói và giơ tay ra xoa đầu Ciri. Cô bé rùng mình và rụt người lại.

“Sao thế? Nhóc sợ à?”

“Anh có máu trên tay,” witcher nói khẽ.

“À,” Levecque nói, giơ tay lên. “Quả thật. Đó là máu của những người thương nhân. Tôi đã kiểm tra họ xem ai còn sống không. Nhưng than ôi, lũ tiên rừng bắn chính xác quá.”

“Tiên rừng?” Ciri nói bằng giọng run rẩy, không phản ứng lại với cái siết tay của witcher. “Ôi, thưa ngài hiệp sĩ đáng kính, ngài nhầm rồi. Không thể nào là các dryad được!”

“Mày nói gì thế hả, con nhỏ kia?” Đôi mắt nhợt nhạt của gã tóc đen nheo lại. Geralt liếc trái liếc phải, ước lượng khoảng cách.

“Đó không phải là người dryad, thưa ngài hiệp sĩ.” Ciri nhắc lại. “Rõ ràng mà!”

“Thế sao!”

“Ý tôi là, cái cây...cái cây bị chặt đổ! Bằng một cái rìu! Nhưng người dryad không bao giờ chặt cây, đúng không ạ?”

“Đúng thật,” Levecque nói và liếc nhìn người mắt đen. “Ôi, quả là một con nhóc thông minh. Quá thông minh.”

Witcher đã trông thấy bàn tay gầy gò đeo găng của hắn bò như một con nhện về phía chuôi con dao găm. Mặc dù Levecque vẫn không rời mắt khỏi Ciri, Geralt biết nhát dao sẽ nhắm vào anh. Anh đợi đến khi hắn chạm tay vào vũ khí, và người mắt đen nín thở.

Ba chuyển động. Chỉ ba. Nắm tay bọc bạc của anh va chạm với bên mặt của gã tóc đen. Trước khi hắn đổ xuống, witcher đã đứng giữa Jughans và người mắt đen, và thanh kiếm của anh, rít lên khi được rút khỏi vỏ, xé không khí, cắt đứt thái dương Brick, gã khổng lồ mặc áo chẽn khuyu đồng.

“Chạy đi, Ciri!”

Người mắt đen, đang rút thanh kiếm ra, nhảy tới, nhưng không đủ nhanh. Witcher cắt một nhát chéo ngực hắn, từ trên xuống, và ngay lập tức tận dụng quán tính của đòn đánh, cắt từ dưới lên, trong tư thế quỳ, tạo một chữ X máu me trên ngực gã lính đánh thuê.

“Anh em!” Jughans hét lên với đồng bọn, đang đông cứng vì sửng sốt. “Đằng này!”

Ciri nhảy tới một cây giẽ gai cong queo và trèo lên ngọn như một con sóc, biến mất giữa những tán lá. Gã đi rừng bắn một mũi tên về phía cô bé nhưng trượt. Những kẻ còn lại tỏa ra thành một vòng tròn, lôi cung và rút tên ra từ ống. Geralt, vẫn đang quỳ, xếp các ngón tay lại và ra Dấu Aard, không nhắm về phía các cung thủ, bởi vì chúng ở quá xa, mà là con đường cát, bắn một làn mây bụi lên không trung.

Jughans, nhảy sang bên, nhanh nhẹn rút ra một mũi tên khác từ trong ống.

“Không!” Levecque hét lên, bật dậy từ dưới đất với thanh kiếm trong tay phải và con dao trong tay trái. “Để hắn đó, Jughans!”

Witcher uyển chuyển xoay mình, đối mặt với hắn.

“Hắn là của ta,” Levecque nói, lắc đầu và chùi mồ hôi trên má và miệng bằng mu bàn tay. “Để hắn cho ta!”

Geralt, cúi người, bắt đầu đi thành vòng tròn, nhưng Levecque không đợi, thay vào đó tấn công luôn, lao lên trước trong hai bước chân.

Hắn giỏi đấy, witcher nghĩ, vô hiệu hóa một cách khó khăn chuyển động chớp nhoáng từ thanh kiếm của tên sát nhân, và né nhát dao đâm của hắn bằng động tác xoay nửa vòng. Anh không phản đòn, mà thay vào đó nhảy lùi lại, đoán rằng Levecque sẽ lại thử với đến anh bằng một động tác đâm thẳng và mất thăng bằng. Nhưng tên sát nhân không phải dân nghiệp dư. Hắn cũng lùi lại và di chuyển theo một cung tròn với từng bước nhẹ nhàng, mềm mại như mèo rừng. Rồi bất chợt xông lên, kiếm vung như vũ bão, thu hẹp khoảng cách. Witcher không đối đầu trực diện, mà bổ một nhát từ trên cao, nhanh, khiến tên sát thủ phải né ra. Levecque gập người lại để chuẩn bị lao lên lần thứ tư, giấu bàn tay cầm dao sau lưng. Witcher cũng không tấn công lần này, lại di chuyển thành cung tròn xung quanh đối thủ.

“Aha,” Levecque dài giọng, đứng thẳng dậy. “Chúng ta kéo dài cuộc chơi chứ? Sao lại không nhỉ? Giải trí không bao giờ là thừa!”

Hắn nhảy, xoay, đâm, một lần, hai lần, ba lần, theo nhịp độ thần tốc, một nhát chém từ trên cao với thanh kiếm và ngay lập tức từ bên trái bằng con dao. Witcher không phá hỏng nhịp độ đó, nhảy lùi lại và lại đi thành vòng tròn, bắt tên sát thủ phải di chuyển. Levecque đột nhiên rút lui, vờn quanh đối thủ ở phía đối diện.

“Mỗi trò chơi,” hắn rít lên qua kẽ răng, “đều đến lúc tàn cuộc. Ngươi nói sao với một nhát kiếm, tên lừa đảo? Một nhát kiếm sau đó chúng ta sẽ bắn rụng con nhãi của ngươi khỏi cành cây. Thế nào hả?”

Geralt trông thấy Levecque đang quan sát cái bóng của chính mình, đợi đến khi nó với tới địch thủ, để ánh mặt trời làm chói mắt anh. Geralt ngừng di chuyển để công việc của tên sát thủ dễ dàng hơn. Để giữ cho ảo giác được hoàn hảo, anh nheo mắt lại, giả vờ bị chói.

Levecque nhảy tới, xoay mình, giữ thăng bằng với tay cầm dao giơ sang bên cạnh, và cắt với một động tác bẻ cổ tay không thể ngờ được, từ dưới lên, ngắm vào hạ bộ witcher. Geralt lao lên trước, xoay mình, đánh bật nhát kiếm, cũng bẻ cổ tay và cẳng tay với góc độ không tưởng, đẩy tên sát nhân lùi lại với lực từ đòn đánh và cắt trúng má trái của hắn bằng đầu mũi kiếm. Levecque lảo đảo, ôm mặt. Witcher xoay nửa vòng, chuyển trọng tâm sang chân trái và chặt đứt động mạch cảnh của đối thủ bằng một đường kiếm ngắn. Levecque cuộn người lại, máu chảy ào ạt, quỵ gối và ngã sấp mặt xuống lớp cát.

Geralt chầm chậm quay lại Jughans. Jughans, nhăn khuôn mặt trái mận của mình với vẻ phẫn nộ, giương cung lên ngắm. Witcher thu người lại, nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay. Những tên lính đánh thuê còn lại cũng giương cung lên, trong sự im lặng chết người.

“Mọi người còn đợi cái gì?” gã đi rừng rống lên. “Bắn! Bắn hă...” Hắn lảo đảo, bước vài bước lên trước rồi ngã sấp mặt với một mũi tên găm sau lưng. Đuôi mũi tên đính lông công và thân được sơn vàng.

Cơn mưa tên bay với những tiếng rít theo một cung tròn từ trong bức tường đen của khu rừng. Chúng bay với vẻ chậm rãi và điềm tĩnh, những sợi lông vũ khẽ ngân nga, và dường như chúng tăng tốc và có thêm lực khi bắn trúng mục tiêu. Và chúng bắn chuẩn xác, đốn gục những tên lính đánh thuê Nastrog, xác chúng đổ xuống đất, bất động, như những bông hướng dương bị đập nát bằng gậy.

Những kẻ còn sống chạy về phía lũ ngựa, xô đẩy nhau. Những mũi tên vẫn tiếp tục huýt sáo, bắt kịp khi chúng đang chạy, trúng lưng khi chúng ngồi trên yên. Chỉ có ba tên là kịp thúc ngựa và chạy mất, miệng la hét, gót giầy thúc đến chảy máu hông thú cưỡi. Nhưng kể cả chúng cũng không chạy được xa.

Khu rừng đóng lại, chặn lối đi. Đột nhiên con đường cát tắm trong ánh nắng biến mất. Giờ đây nó là một bức tường đen thui những thân cây dày đặc.

Những tên lính đánh thuê, hoảng sợ và phát điên, thúc ngựa chạy, nhưng tên bay không ngớt. Và bắn trúng, hất chúng ngã khỏi yên cương và rơi xuống giữa những móng ngựa đang cuồng loạn, và la hét.

Sau đó chỉ còn sự im lặng.

Bức tường cây chặn đường rung rinh, mờ đi, lóe sáng và biến mất. Con đường lại hiện ra và trên đó là một con ngựa xám. Trên lưng con ngựa xám là một người cao lớn, với chòm râu rẻ quạt, khoác một chiếc áo da hải cẩu và đeo một cái túi len vuông.

Con ngựa xám tiến lại, nhấc cao móng guốc, khụt khịt và bị kích động bởi những cái xác và mùi máu. Người cưỡi ngựa, ngồi thẳng trên yên, giơ tay lên và một con gió bất chợt thổi qua những cành cây.

Từ bên dưới tán lá dày đặc của khu rừng ở phía xa hiện lên những bóng người nhỏ nhắn trong phục trang gọn nhẹ màu xanh nâu, với những gương mặt kẻ sơn như vỏ hạt dẻ.

“Ceádmil, Wedd Brokiloéne!” người cưỡi ngựa hô lớn. “Fáill, Aná Woedwedd!”

“Fáill!” một giọng nói như gió thoảng đáp lời.

Những bóng người xanh nâu dần biến mất vào trong rừng. Chỉ còn lại một người, với mái tóc mật ong. Cô lại gần.

“Va fáill, Gwynbleidd,” cô nói, lại gần hơn.

“Tạm biệt, Mona,” witcher đáp lời. “Tôi sẽ không quên cô đâu.”

“Quên tôi đi,” cô nói cứng rắn, chỉnh lại ống tên đeo sau lưng. “Không còn Mona nữa. Mona là một giấc mơ. Tôi là Braenn. Braenn của Brokilon!”

Cô vẫy anh một lần nữa. Rồi biến mất.

Witcher quay lại.

“Mousesack,” anh nói, nhìn người cưỡi con ngựa xám.

“Geralt,” người cưỡi ngựa gật đầu, lạnh lùng nhìn anh từ đầu đến chân. “Một cuộc hội ngộ thú vị. Nhưng hãy bắt đầu với việc quan trọng nhất. Ciri đâu?”

“Đây!” cô bé la lên từ trên ngọn cây. “Con xuống được chưa?”

“Rồi, con có thể xuống,” witcher nói.

“Nhưng con không biết cách!”

“Cũng như khi trèo lên, nhưng giờ là làm ngược lại.”

“Con sợ lắm! Con đang tít trên ngọn!”

“Ta bảo, xuống đi! Chúng ta cần một cuộc nói chuyện nghiêm túc, cô nương!”

“Về cái gì?”

“Về thế quái nào mà con lại trèo lên đó thay vì chạy vào rừng? Ta đã có thể đi theo con thay vì...ôi, kệ đi. Xuống ngay!”

“Con đã làm giống con mèo trong truyện! Bất kể con làm cái gì cũng sai là thế nào! Con muốn biết tại sao.”

“Ta cũng thế,” thầy druid nói, xuống ngựa. “Ta cũng muốn biết. Và bà ngoại con, nữ hoàng Calanthe, cũng muốn biết nốt. Nhanh nào, xuống đi, công chúa!”

Lá và cành khô rơi xuống. Rồi có tiếng cái gì đó gãy, và cuối cùng Ciri xuất hiện, trượt xuống thân cây. Thay vì mũ trùm đầu, giờ cô bé đang đội một đống vải rách.

“Bác Mousesack!”

“Bằng xương bằng thịt.” Thầy druid ôm lấy và đung đưa cô bé trong lòng.

“Có phải bà ngoại đã cử bác đến không? Bác Mousesack? Bà có lo lắng không?”

“Không nhiều lắm,” Mousesack mỉm cười. “Bà ấy đang bận đẽo roi. Ciri, đường về Cintra khá xa đấy. Liệu mà nghĩ ra lời giải thích nào đó cho hành động của con đi. Theo ta, thì nó nên ngắn gọn và súc tích nhất có thể. Để có thể nói thật, thật nhanh. Bởi vì ta cho rằng đến cuối câu con sẽ phải hét rất to đấy, công chúa. Rất, rất to.”

Ciri nhăn mặt đau đớn, ngọ nguậy mũi, lầm bầm khe khẽ. Tay bất giác đưa lên che bộ phận cơ thể đang sắp sửa gặp nguy hiểm nhất.

“Đi nào,” Geralt nói, nhìn xung quanh. “Đi nào, Mousesack.”

***

“Không,” thầy druid nói. “Calanthe đã thay đổi kế hoạch rồi, bà ấy không muốn cuộc hôn nhân giữa Ciri và Kistrin nữa. Bà ấy có lý do riêng. Thêm vào đó, ta cho là không cần phải giải thích rằng sau vụ tập kích kinh khủng vừa rồi, sự tín nhiệm của vua Ervyll đã giảm xuống đáng kể trong mắt ta, và anh biết là phán xét của ta rất được coi trọng đối với vương quốc. Không, chúng ta thậm chí sẽ không dừng lại ở Nastrog. Ta sẽ đưa con bé thẳng về Cintra. Hãy đi với chúng ta, Geralt.”

“Để làm gì?” Witcher liếc nhìn Ciri, giờ đang say ngủ dưới một gốc cây, quấn trong tấm áo khoác của Mousesack.

“Anh biết quá rõ rồi. Đứa trẻ đó, Geralt, được gắn kết với anh bởi định mệnh. Đây là lần thứ ba, phải, lần thứ ba, con đường của hai người đã gặp nhau. Dĩ nhiên là nghĩa bóng, đặc biệt khi nói tới hai lần trước. Anh chắc chắn không thể gọi đó là tình cờ được chứ?”

“Tôi gọi nó là gì thì có quan trọng không?” witcher gượng cười. “Bản chất không nằm ở cái tên, Mousesack. Tại sao tôi phải tới Cintra? Tôi đã từng ở đó rồi, chúng tôi đã từng, như ông nói, chạm trán nhau. Thế thì sao?”

“Geralt, anh đã đòi hỏi một lời thề từ Calanthe, rồi từ Pavetta và chồng cô ấy. Lời thề đã được giữ. Ciri là Đứa Trẻ của Định Mệnh. Định mệnh đòi hỏi...”

“Rằng tôi phải đem đứa trẻ đi và biến nó thành một witcher? Một đứa bé gái? Hãy nhìn kỹ tôi đi, Mousesack. Ông có thể tưởng tượng ra tôi từng là một cô bé sạch sẽ và xinh xắn không?”

“Kệ cha mấy cái trò witcher,” thầy druid thốt lên, tỏ ra bực mình. “Anh đang nói cái gì thế? Chuyện này thì liên quan gì tới chuyện kia? Không, Geralt, ta có thể thấy là anh chẳng hiểu gì cả, ta sẽ phải dùng đến những từ ngữ đơn giản hơn. Nghe đây, bất kỳ thằng ngu nào, kể cả anh, cũng có thể đòi hỏi một lời thề, và cũng chẳng trở nên đặc biệt hơn vì nó. Đứa trẻ mới chính là điều phi thường. Và sợi dây liên kết được sinh ra khi đứa trẻ trào đời mới là phi thường. Ta có cần phải nói rõ nữa không? Tốt thôi, Geralt. Từ giây phút Ciri đến với thế giới này, tất cả những khao khát và dự định của anh đã không còn ý nghĩa nữa, và những gì anh không muốn hay từ bỏ cũng chẳng khác biệt là bao. Anh chẳng còn là cái quái gì nữa cả! Anh không hiểu sao?”

“Đừng hét lên thế, ông sẽ đánh thức con bé dậy bây giờ. Định mệnh của chúng ta đang yên giấc. Và khi tỉnh dậy...Mousesack, đôi khi con người ta cũng phải từ bỏ...kể cả những thứ phi thường nhất.”

“Nhưng anh biết,” thầy druid nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, “rằng mình sẽ không bao giờ có thể có con được chứ?”

“Phải?”

“Và anh vẫn từ bỏ con bé?”

“Phải. Tôi được quyền đó mà, đúng không?”

“Đúng.” Mousesack nói. “Quả thực. Nhưng sẽ rất liều lĩnh. Có một lời tiên tri cổ xưa nói rằng thanh gươm của định mệnh...”

“...có hai lưỡi.” Geralt nói nốt. “Tôi đã nghe rồi.”

“Ôi, cứ đi mà làm những gì anh thích,” thầy druid quay mặt đi và khạc một bãi. “Cứ nghĩ rằng ta đã chuẩn bị để giơ đầu ra bênh vực anh...”

“Ông ư?”

“Ta. Không như anh, ta tin vào định mệnh. Và ta biết rằng chơi đùa với một thanh kiếm hai lưỡi là nguy hiểm. Đừng đùa với nó, Geralt. Hãy nắm lấy cơ hội khi nó tới với anh. Hãy biến sợi dây liên kết anh với Ciri thành một mối quan hệ bình thường, lành mạnh giữa một đứa trẻ và người bảo hộ của nó. Bởi vì nếu không...thì sợi dây đó có thể biến chuyển thành một thứ rất khác. Khủng khiếp hơn nhiều. Xấu xa và hủy diệt. Ta muốn bảo vệ cả hai người khỏi điều đó. Nếu anh muốn đem con bé đi, ta sẽ không phản đối. Ta sẽ tự liều mình đi giải thích với Calanthe.”

“Làm sao ông biết là Ciri sẽ muốn đi cùng tôi? Bởi vì một lời tiên tri cũ rích nào đó ư?”

“Không,” Mousesack nói nghiêm trang. “Bởi vì con bé chỉ thiếp đi sau khi anh đã ru nó. Bởi vì con bé thì thầm tên anh và tìm kiếm bàn tay anh kể cả trong giấc ngủ.”

“Đủ rồi,” Geralt đứng dậy, “tôi phải đi thôi. Tạm biệt, ông già. Gửi lời hỏi thăm của tôi tới Calanthe. Còn về cuộc chạy trốn của Ciri...hãy bịa ra gì đó.”

“Sự trốn tránh của anh chỉ là ảo tưởng thôi, Geralt.”

“Sự trốn tránh của tôi khỏi định mệnh?”

Witcher thắt lại dây cương trên con ngựa.

“Không,” thầy druid trả lời, nhìn đứa bé gái, “khỏi con bé.”

Witcher gật đầu, rồi nhảy lên yên ngựa. Mousesack vẫn ngồi im, bất động, lấy que cời lửa.

Geralt chậm rãi đi qua những bụi thạch thảo cao đến bàn đạp, trên con dốc chính của thung lũng, hướng đến khu rừng đen.

“Geralt!”

Anh quay đầu lại. Ciri đang đứng trên đỉnh đồi, bóng hình bé nhỏ với mái tóc màu tro nhìn với vẻ bất lực.

“Đừng đi!”

Anh vẫy tay.

“Đừng đi!” Cô bé hét lên, với ít sức lực hơn. “Đừng đi!”

Ta phải đi, anh nghĩ. Ta phải đi, Ciri. Bởi vì....ta sẽ ra đi mãi mãi.

“Đừng nghĩ rằng người có thể thoát dễ dàng thế được!” Cô bé hét lên. “Thậm chí đừng có mà nghĩ như vậy! Người không thể chạy thoát đâu! Con là định mệnh của người, có nghe thấy không?”

Chẳng có định mệnh nào cả, anh nghĩ. Nó không tồn tại. Thứ duy nhất đang chờ đợi chúng ta là cái chết. Nửa kia của thanh kiếm với hai lưỡi chính là cái chết. Nửa đầu tiên là ta. Nửa thứ hai là cái chết mà đi theo ta từng bước. Ta không thể, ta không có quyền đặt con vào vòng nguy hiểm, Ciri.

“Con là định mệnh của người!”

Anh nghe thêm nhiều tiếng gọi từ trên đỉnh đồi, nhưng ngày càng yếu ớt và tuyệt vọng.

Với một cú thúc ngựa, anh phi vào trong khu rừng ẩm ướt, đen tối và lạnh lẽo như địa ngục, vào trong bóng đêm thân thuộc và nhân từ.

SOMETHING MORE

Khi nghe thấy âm thanh của vó ngựa dậm lên những tấm ván của cây cầu, Yurga thậm chí không thèm ngẩng lên nhìn. Anh ta hét lên một tiếng, đánh rơi cái bánh xe đang giữ, và bò xuống dưới gầm xe nhanh nhất có thể. Nằm im trên nền đất, lưng cọ vào lớp phân và bùn bám đầy dưới đáy xe, anh thở gấp và run rẩy vì sợ.

Con ngựa chậm rãi tiến đến gần chiếc xe. Yurga để ý thấy những móng ngựa di chuyển dè chừng và cẩn thận trên những tấm ván hư hỏng, ẩm mốc.

“Ra khỏi đó đi”. Người kỵ sĩ lạ mặt nói.

Răng của Yurga đánh cầm cập vào nhau, tay để lên đầu. Con ngựa hí lên và dậm chân.

“Từ từ nào, Roach”, người kỵ sĩ nói. Yurga nghe thấy âm thanh người đàn ông vỗ về lên cổ con ngựa của mình.

“Hãy ra đi. Tôi không có ý định hại anh”.

Người lái buôn không tin kẻ lạ mặt. Nhưng giọng nói của hắn ta có gì đó rất đáng tin và hấp dẫn, mặc dù cho đó không phải là một giọng nói dễ chịu. Lặng lẽ cầu nguyện đến vài vị thần cùng lúc, Yurga cuối cùng cũng thò đầu một cách thận trọng ra khỏi gầm chiếc xe chở hàng.

Người kỵ sĩ có mái tóc trắng sữa, được buộc bởi một dây băng đen làm bằng da, và anh ta khoác một cái áo choàng len đen, phủ lên trên mông của con ngựa màu hạt dẻ. Mắt anh ta không nhìn Yurga. Tựa vào yên ngựa, ánh mắt người kỵ sĩ hướng vào những chiếc bánh xe kẹt giữa những tấm ván của cây cầu. Bỗng nhiên anh ta ngẩng đầu lên, liếc qua người lái buôn một chút, rồi quay mặt về phía những bụi cây ở cả 2 bên khe suối.

Yurga tự thoát ra một cách khó khăn, miệng cằn nhằn. Anh ta quệt mũi bằng mu bàn tay, vô tình bôi hết nhựa cây trên chiếc xe lên mặt. Người kỵ sĩ ném về phía anh một ánh mắt ảm đạm, sắc nhọn như một lưỡi lao. Yurga đứng im lặng.

“Cả 2 người chúng ta sẽ không thể đẩy chiếc xe ra khỏi đó đâu”, cuối cùng người lạ mặt lên tiếng, ý ám chỉ những chiếc bánh xe đang kẹt. “Anh đi một mình à?”

“Chúng tôi có 3 người, thưa ngài”, Yurga lắp bắp. “2 người hầu của tôi đã chạy mất, bọn thằn lằn đó…”

“Tôi không ngạc nhiên đâu”. Người kỵ sĩ trả lời, nhìn xuống đáy khe suối dưới chân cầu. “Tôi không trách bọn họ được. Tôi nghĩ anh cũng nên làm thế. Trong khi vẫn còn thời gian”.

Đôi mắt của Yurga không dám dõi theo ánh nhìn của người lạ mặt. Anh ta không muốn nhìn thấy đống đầu lâu, xương sườn và xương quyển nằm rải rác giữa những phiến đá, có thể trông thấy rõ ràng qua những bụi ngưu bàng và tầm ma mọc ở 2 bên bờ suối. Người lái buôn sợ rằng chỉ cần nhìn những hốc mắt trống rỗng, những hàm răng nhô ra, và những khúc xương gãy vụn thêm một lần nữa sẽ khiến anh sụp đổ hoàn toàn, và chút can đảm còn sót lại trong người sẽ vỡ tan như bong bóng cá. Và rồi anh ta sẽ chạy dọc con đường, cố gắng kìm nén tiếng hét như người đánh xe và tên hầu vừa mới làm chưa quá một tiếng trước.

“Anh còn đợi gì nữa?”, người kỵ sĩ hỏi bằng một giọng trầm thấp, quay đầu con ngựa của mình lại. “Đến khi đêm xuống ư? Lúc đó thì quá trễ rồi. Chúng sẽ bắt anh ngay khi trời tối. Có thể thậm chí sớm hơn. Đi đi, leo lên ngựa, đi với tôi. Hãy ra khỏi đây nhanh nhất có thể”.

“Vậy còn cỗ xe, thưa ngài?” Yurga hét lên, ngạc nhiên bởi độ lớn của tiếng kêu của mình, không biết rằng đó là do sợ hãi, tuyệt vọng hay tức giận. “Vậy còn hàng hóa của tôi? Thành quả của cả một năm trời! Tôi thà chết còn hơn! Tôi sẽ không bỏ nó lại đâu!”

“Tôi thấy có vẻ như anh vẫn chưa biết rằng số phận đã đưa mình đến đâu, anh bạn à”, người lạ mặt khẽ nói, ra hiệu về phía bãi tha ma rộng khủng khiếp bên dưới cây cầu. “Anh không muốn bỏ xe lại đây, phải không? Tôi sẽ nói với anh rằng khi hoàng hôn xuống, thậm chí ngay cả kho báu của vua Dezmod cũng chẳng thể cứu được anh. Hãy thôi nghĩ về cỗ xe chết tiệt đó đi. Quỷ sứ, mà tại sao anh lại đi đường tắt qua nơi hoang vu này cơ chứ? Anh không biết là nơi đây đã xảy ra vụ thảm sát nào từ sau khi kết thúc chiến tranh à?”

Yurga lắc đầu, ra vẻ thiếu hiểu biết.

“Anh không biết,” người lại mặt trả lời ngao ngán, “nhưng chẳng lẽ anh không nhìn thấy cái gì bên dưới đó sao? Khó để mà không nhận ra nó. Đó là những gì còn sót lại của những kẻ dám đi qua lối tắt này. Ấy thế mà anh vẫn đi vào đây. Nói tôi nghe, cái xe này chở gì vậy? Tôi tò mò lắm”.

Yurga không trả lời ngay. Thay vào đó anh ta săm soi người lạ mặt một cách nghi ngờ, cố gắng quyết định xem nên trả lời là “dây thừng” hay “vải cũ”.

Người kỵ sĩ tỏ vẻ không mấy hứng thú với thái độ của Yurga. Anh đang cố gắng trấn an con ngựa màu hạt dẻ đang lúc lắc cái đầu một cách đầy lo lắng.

“Thưa ngài…”, người lái buôn cuối cùng cũng lí nhí. “Hãy giúp tôi. Tôi sẽ đội ơn ngài cho đến cuối đời…Đừng bỏ tôi lại đây…Tôi sẽ cho ngài bất kỳ thứ gì ngài muốn…Xin hãy giúp tôi, thưa ngài!”

Người kỵ sĩ đột ngột quay đầu lại, giữ cả 2 tay trên yên ngựa.

“Anh vừa nói gì?”

Yurga ngậm mồm lại, im lặng.

“Anh sẽ cho tôi thứ tôi muốn ư? Hãy lặp lại những điều anh vừa thốt ra.”

Yurga nuốt nước bọt, ngậm miệng và hối tiếc là mình không có 1 bộ râu để nhổ vào đó. Đầu óc anh quay cuồng với hàng loạt suy đoán về những thứ mà người lạ mặt sẽ đòi. Đa số những thứ đó, ngay cả cô vợ trẻ của anh, Zlotolitka, cũng có vẻ như không thấm thía đâu so với việc bị mất chuyến hàng này, và không nghi ngờ gì là bớt đáng sợ hơn so với việc trở thành một bộ xương trắng nữa nằm dưới đáy khe suối. Là một thương gia, anh ta có thể tính toán nhanh chóng về tình hình hiện tại của mình. Người kỵ sĩ trông không giống một kẻ lang thang, ăn mày hay trộm cướp, những loại người mà ta thường thấy trên những con đường sau chiến tranh. Tuy nhiên anh ta không thể nào xuất phát từ dòng dõi quý tộc, hay là một trong những hiệp sĩ tự hào với niềm vui thích là trấn lột hết đồ của những người hàng xóm xung quanh cho đến tận xương tủy. Yurga ước tính con số mà anh ta sẽ đưa ra tầm khoảng 20 đồng vàng. Tuy nhiên bản tính thương nhân đã ngăn anh không ra giá trước.

Thay vào đó, anh lẩm bẩm thứ gì đấy nghe như “lòng biết ơn vô hạn”.

“Tôi hỏi”, người lạ mặt điềm tĩnh nhắc lại, chờ đợi câu trả lời từ người lái buôn im lặng, “anh có sẵn lòng cho tôi điều mà tôi yêu cầu không?”

Không còn cách nào thoát khỏi tình thế này. Yurga nuốt một cách khó khăn, gật đầu. Trái ngược lại với dự tính của Yurga, người lạ mặt không cười một cách bí hiểm, hay nhìn thỏa mãn với công cuộc đàm phán thành công. Anh ta tựa vào yên ngựa, khạc xuống khe suối.

“Nhưng mà mình đang làm gì đây?”, anh ta nói một cách u ám. “Chuyện này có thật sự tốt không? Được rồi. Tôi sẽ cố cứu anh thoát khỏi chuyện này, mặc dù tôi không biết nó có thể sẽ kết thúc tồi tệ với cả hai ta hay không. Nếu chúng ta thành công, thì anh…”

Yurga căng thẳng, gần như chực khóc lên.

“…sẽ trao cho tôi”, người lạ mặt trong tấm áo choàng đen nói nhanh, “thứ mà anh không trông đợi sẽ tìm thấy khi về nhà. Anh có đồng ý không?”

Yurga khẽ kêu lên và gật đầu lia lịa.

“Vậy thì”, người lạ mặt nhíu mày. “Giờ hãy đứng tránh sang một bên. Tốt nhất là anh nên trốn dưới gầm xe. Mặt trời đang lặn”.

Anh ta xuống khỏi yên ngựa và cởi áo choàng ra. Người lái buôn để ý thấy anh ta mang một thanh kiếm sau lưng, được buộc vắt qua vai và chéo qua ngực. Yurga mang máng nhớ lại những điều đã nghe về những người mang vũ khí theo kiểu đó. Tấm áo khoác da đen bóng dài đến thắt lưng và đôi găng tay với móng bạc có thể cho biết người lạ mặt đến từ Novigrad hoặc những vùng lân cận, nhưng kiểu dáng thời trang này gần đây rất thịnh hành, đặc biệt là với giới trẻ. Người lạ mặt thì lại không hề trẻ chút nào cả.

Người kỵ sĩ cởi túi đồ khỏi yên ngựa và nhìn xung quanh, khiến cho tấm mề đay tròn trên ngực anh ta, được buộc bởi một sợi dây chuyền bằng bạc, đung đưa. Anh ta cầm một cái hộp nhỏ trong tay và một bó dây da.

“Vẫn chưa chui xuống gầm xe à?”, anh ta hỏi, tiến lại gần.

Yurga để ý thấy tầm mề đay được khắc theo hình một con sói với hàm mở rộng và nanh nhe ra.

“Có phải…ngài là một witcher không, thưa ngài?”

Người lạ mặt nhún vai.

“Anh đoán đúng đó. Một witcher. Giờ thì đi đi. Trốn sang phía bên kia của cỗ xe. Đừng bước ra và ngậm miệng lại. Tôi cần phải ở một mình một lúc.”

Yurga nghe lời. Anh cúi xuống bên cạnh bánh xe, trốn phía dưới tấm che. Anh thậm chí không muốn nhìn thấy người lạ mặt đang làm gì phía bên kia cỗ xe, chứ chưa cần nói đến đống xương nằm dưới đáy khe suối. Thay vào đó anh nhìn xuống đôi giày của mình và đám mốc hình ngôi sao phủ lên trên tấm ván của cây cầu.

Một witcher.

Mặt trời đã lặn.

Anh ta nghe thấy tiếng bước chân.

Người lạ mặt bước ra chậm rãi, rất chậm rãi, từ phía sau cỗ xe đến giữa cây cầu, quay lưng lại phía Yurga. Yurga để ý thấy thanh kiếm đeo trên lưng anh ta không phải là thanh kiếm ban nãy. Nó là một thứ vũ khí rất đẹp: cán, tay chắn, và hình khắc trên bao kiếm lung linh như một vì sao. Ngay cả trong ánh sáng đang mờ dần của hoàng hôn, chúng vẫn lấp lánh.

Sắc màu vàng-tím còn lưu lại trên khu rừng đã biến mất.

“Thưa ngài…”

Người lạ mặt quay lại. Yurga khó khăn lắm mới kìm nổi tiếng hét.

Gương mặt của người lạ mặt trắng, trắng bệch như pho mát tươi đã bị vắt khô và lọc qua vải. Và đôi mắt của anh ta…thần linh ơi…có gì đó gào thét trong người Yurga. Đôi mắt của anh ta…

“Nấp sau cỗ xe, nhanh lên đi.” Người lạ mặt càu nhàu.

Đó không phải là giọng nói mà Yurga đã nghe lúc trước. Người lái buôn bỗng thấy muốn tè kinh khủng.

Người lạ mặt quay lại và bước ra phía cầu.

Một witcher.

Con ngựa được buộc vào cỗ xe hí lên, gõ lên nền ván với những móng guốc của nó.

Một con muỗi vo ve bên tai của Yurga. Người lái buôn thậm chí còn không dám giơ tay đập nó. Thêm nhiều tiếng vo ve nữa. Có thể nghe thấy cả một đàn muỗi vo ve trong những lùm cây phía bên kia khe suối.

Có tiếng tru.

Yurga cắn chặt răng đến nỗi cảm thấy đau. Anh ta nhận ra đó không phải tiếng những con muỗi.

Trong ánh sáng mờ ảo của chạng vạng, những hình thù nhỏ bé dị dạng - không to hơn 4 mét vuông, mỏng manh một cách đáng sợ như những bộ xương – hiện ra từ phía bên kia khe suối. Chúng tiến đến gần cây cầu với dáng đi kì quái – nhấc cao đầu gối trong những chuyển động đột ngột – như những con cò. Những đôi mắt vàng ánh lên trên những khuôn mặt dẹt, nhăn nheo và từng hột nhỏ lấp lánh trên khuôn hàm như ếch của chúng. Chúng tiến lại gần, tìm kiếm nạn nhân.

Người lạ mặt, vững vàng như một bức tượng giữa cây cầu, đột ngột vung tay phải lên và làm một dấu hiệu kì lạ. Những con quái vật lùn tịt lùi lại một chút, rít lên the thé, trước khi quay trở lại chuyển động như trước, nhanh hơn và nhanh hơn, trong khi giơ móng vuốt như những con quay lên.

Trong khi một con quái vật nữa nhảy lên từ phía dưới cầu, nghiến răng, những con còn lại nhảy về phía trước trong một động tác bất thình lình. Người lạ mặt xoay người. Với một ánh chớp lóe lên từ thanh kiếm mới, cái đầu của con quái vật vừa mới đến bay 6 mét lên không trung, bỏ lại một vệt máu dài. Người đàn ông tóc trắng nhảy vào giữa những con quái vật còn lại, xoay xung quanh, và chém thần tốc trái phải. Lũ quái vật nhảy vào anh từ mọi phía, tru tréo và giơ vuốt lên, hoàn toàn không để tâm đến lưỡi kiếm sáng chóe, sắc lạnh. Yurga nằm co mình tựa vào cỗ xe.

Có gì đó rơi gần chân anh ta, đẫm máu. Đó là một cánh tay dài, lẻo khẻo với 4 móng vuốt như của một con cò.

Người lái buôn hét lên.

Yurga cảm thấy có gì đó rình đằng sau. Anh ta giật mình và cố chui xuống sâu phía dưới gầm xe. Tại thời điểm đó, có thứ chạm vào lưng anh ta. Một cánh tay to khỏe đầy vuốt túm lấy trán và má anh ta. Yurga nhắm mắt lại, hét lên và lắc đầu, đứng dậy lảo đảo ra phía giữa cầu, vấp phải những xác chết đang nằm lăn lóc giữa những tấm ván. Trận chiến đang diễn ra rất dữ dội. Người lái buôn chẳng nhìn thấy gì ngoại trừ những tiếng gào thét ồn ào và những cử động chớp nhoáng mà ánh sáng bạc từ thanh kiếm liên tục vẽ lên những đường cung tròn.

“Cứuuuu!” anh ta la lên, khi cảm thấy những nanh vuốt nhọn hoắt cắm xuyên qua lớp áo choàng và chọc vào sau đầu mình.

“Cúi đầu xuống!”

Yurga gập đầu xuống ngực, một tia sáng nhá lên từ thanh kiếm. Lưỡi gươm huýt sáo trong không trung, sượt qua mũ trùm đầu của anh ta. Yurga nghe thấy một tiếng gãy. Những dòng chất lỏng nóng ấm chảy xuống lưng anh ta như thể được đổ ra từ một cái xô. Cái xác đè nặng lên khiến anh phải khuỵu xuống.

Người lái buôn thấy 3 con quái vật nữa chạy lên từ phía dưới cầu. Chúng nhảy như châu chấu, và bám lấy chân của người lạ mặt. Một con nhận một nhát chém nhanh vào cái miệng ếch của mình, lảo đảo một chút rồi ngã xuống nền ván. Con thứ 2, bị đâm bởi mũi kiếm, lăn ra nằm co quắp. Những con còn lại bao vây người đàn ông tóc trắng như kiến, đẩy anh ta ra thành cầu. Một con quái vật nữa ngã ra khỏi bầy đàn, người đầy máu, nằm co quắp và tru tréo. Vào lúc này, người lạ mặt, cùng với lũ quái vật, lăn qua thành cầu và ngã xuống khe suối. Yurga nằm sấp xuống, và lấy 2 tay bịt tai lại.

Phía dưới cây cầu, người lái buôn nghe thấy tiếng kêu đắc thắng của lũ quái vật cùng với tiếng huýt sáo của thanh kiếm, tru tréo và kêu la trong đau đớn. Và rồi từ bóng đêm vọng lại một tiếng vang của đá, theo sau đó là tiếng xương cốt bị đạp vỡ. Lại một lần nữa thanh gươm huýt sáo, để rồi bị chặn lại bởi một tiếng kêu tuyệt vọng cuối cùng.

Sự im lặng bao trùm, bị phá vỡ bởi tiếng chim chóc hoảng hốt trong những tán cây sâu trong rừng. Và rồi cả lũ chim cũng im lặng.

Yurga nuốt khó khăn, ngẩng đầu lên, và đứng dậy một cách vất vả. Sự im lặng vẫn còn ngự trị. Ngay cả tiếng lá xào xạc cũng không thể nghe được.

Cả khu rừng dường như trở nên câm lặng vì sợ hãi. Những đám mây ngày càng dày đặc.

“Này!”

Người lái buôn quay lại, theo bản năng giơ tay lên tự vệ. Gã witcher đang đứng trước mặt anh, không động đậy, đen ngòm, với thanh kiếm sáng chói trên tay. Yurga nhận thấy anh ta không đứng thẳng, mà đang nghiêng về một bên.

“Thưa ngài, ngài có sao không?”

Gã witcher không trả lời. Anh ta bước từng bước nặng nhọc và kỳ quặc, tựa vào bên cạnh cỗ xe. Yurga nhận thấy những giọt máu đen, lấp lánh nhỏ xuống sàn.

“Ngài đang bị thương!”

Một lần nữa, gã witcher không trả lời. Anh ta tựa vào bên cạnh cỗ xe, nhìn thẳng vào mắt của người lái buôn, và từ từ đổ xuống đất.

***

“Chậm thôi, cẩn thận…để dưới đầu…ai đó nhấc đầu anh ta dậy!”

“Đây, đây, đặt lên xe!”

“Thần linh ơi, anh Yurga, anh ta đang chảy máu…”

“Đừng lắp bắp nữa! Thôi nào, nhanh lên! Profit, tươi tỉnh lên đi! Đắp cho anh ta một cái chăn lông cừu. Vell, không thấy anh ta đang co giật đấy à?”

“Hay là cho anh ta ít vodka?”

“Trong khi bị thương và đang bất tỉnh ư? Cậu điên à Vell? Đưa chai vodka đây cho tôi. Tôi đang cần một ngụm…Lũ chó má, quân vô lại, hèn hạ! Bỏ chạy như thế và vứt tôi lại một mình!”

“Anh Yurga! Anh ta nói gì đó!”

“Cái gì? Anh ta nói cái gì?”

“Tôi không chắc…một cái tên…”

“Tên gì?”

“Yennefer…”

***

“Tôi đang ở đâu đây?”

“Đừng đứng dậy thưa ngài, đừng di chuyển nếu không vết thương sẽ lại toác ra. Những sinh vật khủng khiếp đó chắc hẳn đã cắn nát bắp đùi ngài đến tận xương. Ngài mất rất nhiều máu…Ngài không nhận ra tôi sao? Tôi là Yurga! Ngài cứu tôi lúc ở trên cầu, còn nhớ chứ?”

“À…”

“Ngài có khát không?”

“Đương nhiên là có rồi…”

“Uống đi, thưa ngài, uống đi. Ngài bị sốt.”

“Yurga…chúng ta đang ở đâu đây?”

“Chúng ta đang trên đường, trên xe của tôi. Đừng nói gì nữa, thưa ngài, và cũng đừng di chuyển. Chúng ta phải băng qua rừng và tìm người trị thương trong làng. Cái gạc mà chúng tôi buộc quanh chân ngài không có tác dụng mấy đâu. Máu không ngừng chảy…”

“Yurga…”

“Vâng thưa ngài?”

“Ở trong cái hộp của tôi…một cái lọ…được niêm phong bằng sáp xanh. Gỡ nó ra và đổ vào bát cho tôi. Rửa cái bát cho cẩn thận và đừng để ai đụng vào cái lọ…nếu anh quý trọng mạng sống của mình…Nhanh lên, Yurga…Mẹ kiếp, cái xe này lắc quá…Cái lọ, Yurga…”

“Đây…uống đi.”

“Cám ơn…Giờ thì chú ý đây. Lát nữa thôi tôi sẽ ngủ. Tôi sẽ giãy đạp và mê sảng, và rồi sẽ nằm im như xác chết. Không có gì phải sợ cả…”

“Nằm xuống đi, thưa ngài, nếu không vết thương sẽ lại hở và ngài sẽ mất thêm nhiều máu.”

Anh nằm xuống tấm da cừu. Khi ngả đầu xuống, anh cảm thấy người lái buôn đắp cho anh một chiếc chăn có mùi như mồ hôi ngựa. Mỗi lần chiếc xe nảy lên là anh cảm thấy một cơn đau truyền xuống đùi và hông mình. Anh nghiến răng lại. Phía trên đầu, anh thấy cả tỉ vì sao. Gần như có vẻ chạm đến được. Ngay phía trên đầu anh, ngay phía trên hàng cây.

Anh chọn tránh xa ánh sáng, xa khỏi ánh lửa       lập lòe, để ẩn dưới bóng đêm xao động này. Không dễ dàng chút nào: những đống gỗ thông cháy ở khắp nơi, phản chiếu một ánh đỏ lên nền trời xen kẽ với những đốm sáng thi thoảng, đánh dấu bóng đêm với những làn khói nhẹ, chia rẽ ánh sáng giữa những hình thù đang nhảy múa.

Geralt dừng lại để nhường đường cho một đám diễu hành đang hướng về phía mình – điên loạn, náo nức, và chắn hết lối đi. Có ai đó túm lấy vai anh và cố mời anh một chén gỗ với bọt đầy tràn. Anh từ chối lịch sự, nhưng nghiêm nghị đẩy người đàn ông đang lảo đảo với thùng bia trong tay ra xa. Anh không muốn uống.

Không phải trong một đêm thế này.

Cách đó không xa, trên một giàn gỗ làm từ cây phong nhìn xuống đám lửa lớn, Vua tháng 5 với mái tóc đẹp đẽ, đội một vòng hoa và không mặc gì ngoại trừ quần len, đang hôn Nữ Hoàng tháng 5, anh ta siết lấy ngực của cô qua lớp áo mỏng, ướt đẫm mồ hôi. Vị hoàng đế, đã rất say, lảo đảo và không thể giữ thăng bằng mà không tựa vào lưng của nữ hoàng, tay cầm một cốc bia. Nữ hoàng cũng chẳng còn tỉnh táo. Đội một vòng hoa che hết cả mắt, cô ta bám lấy cổ của vị vua và giơ chân lên. Đám đông nhảy múa phía bên dưới, hát hò, la ó, và vẫy những nhành cây với hoa và dây leo xen kẽ.

“Belleteyn!”, một cô gái la lên vào tai Geralt.

Bám lấy tay áo của anh, cô bắt anh gia nhập vào đoàn diễu hành xung quanh đống lửa. Cô nhảy múa bên cạnh anh: áo choàng và những bông hoa trên tóc cô lay động trong làn gió hiu. Anh để cô dẫn anh vào điệu nhảy. Anh di chuyển khéo léo, tránh đường những cặp đôi khác.

“Belleteyn! Đó là Đêm tháng 5!”

Bên cạnh họ, một cuộc cãi vã nhỏ nổ ra, tiếng kêu và nụ cười lo âu của một cô gái đang từ chối một chàng trai đã bế cô vào bóng đêm, bên ngoài vòng tròn ánh sáng. Đoàn diễu hành, la ó, di chuyển theo lối đi giữa những đám lửa cháy. Ai đó vấp và ngã xuống, phá vỡ vòng tay liên kết và chia đoàn diễu hành ra thành những nhóm nhỏ.

Cô gái nhìn Geralt từ bên dưới vòng hoa đội trên trán, ép người lại gần anh, ôm chặt anh trong vòng tay của cô, thở gấp. Anh ôm lấy cô chặt hơn anh tưởng. Bàn tay anh trên lưng cô cảm thấy hơi ấm từ cơ thể cô bên dưới lớp vải mỏng. Cô ngẩng đầu lên. Đôi mắt của cô rất gần. Hàm răng của cô ánh lên bên dưới đôi môi đang hé mở. Cô có mùi như mồ hôi và sậy, khói và ham muốn.

“Tại sao lại không”, Geralt nghĩ, mân mê lưng áo cô. Bàn tay của anh khoan khoái với hơi ấm và cảm giác ươn ướt. Cô gái chắc chắn không thuộc tuýp người của anh: quá nhỏ bé, quá tròn trịa. Anh cảm nhận với những ngón tay của mình nơi mà chiếc váy bó sát tạo nên 2 đường cong trên cơ thể cô, nơi mà anh không nên cảm nhận chút nào. “Nhưng tại sao không”, anh nghĩ, “trong một đêm như thế này…chẳng có gì quan trọng.”

Belleteyn…Ngọn lửa phía chân trời. Đêm tháng 5.

Ngọn lửa gần họ nhất ngấu nghiến những khúc gỗ thông khô và kêu lách tách, tỏa ra một ánh sáng vàng bao trùm xung quanh. Cô gái mở mắt ra, và nhìn vào gương mặt anh. Cô thở hắt. Anh cảm thấy bàn tay trên ngực mình co lại. Geralt ngay lập tức buông cô ra. Cô còn lưỡng lự đôi chút, rồi sau đó di chuyển ra xa. Cô cúi đầu xuống, rồi thu tay lại, bước lùi một bước, và nhìn sang bên.

Họ đứng bất động một lúc, cho đến khi đoàn diễu hành lại đi qua. Cô gái nhanh chóng quay đi và cố gắng gia nhập lại vào đám đông. Cô ngoái nhìn. Một lần.

Belleteyn…

“Nhưng mình đang làm gì ở đây?”

Trong bóng đêm một ngôi sao lấp lánh thu hút ánh nhìn của anh. Tấm mề đay witcher quanh cổ anh rung lên. Đồng tử của Geralt giãn ra theo bản năng, khiến cho tầm nhìn của anh có thể thích ứng trong bóng tối không chút khó khăn.

Người phụ nữ đó không phải nông dân. Phụ nữ nông dân không mặc áo khoác nhung đen. Phụ nữ nông dân là những người mà, được đàn ông dẫn đi hay bế vào bụi cây, la hét, khúc khích, và quẫy đạp như cá hồi ra khỏi nước. Không ai trong số họ để ý cô đang dẫn một người đàn ông cao lớn, với mái tóc đẹp và khuya áo đang mở vào trong bóng đêm.

Phụ nữ nông dân không bao giờ đeo băng nhung đen quanh cổ họ, với một ngôi sao trạm trổ bằng kim cương treo trên đó.

“Yennefer.”

Nữ pháp sư tiến lại thật nhanh, đôi mắt tím lấp lánh trên gương mặt nhợt nhạt, sắc cạnh.

“Geralt…”

Cô buông tay của thiên thần tóc vàng với khuôn ngực đẫm mồ hôi và sáng bóng như một tấm giáp đồng ra. Chàng trai lảo đảo, khuỵu gối xuống, xoay đầu nhìn xung quanh, và chớp mắt. Sau đó từ từ đứng dậy, nhìn họ với ánh mắt hoang mang và xấu hổ, rồi lảo đảo quay lại ánh lửa. Nữ pháp sư thậm chí không thèm nhìn anh ta lấy một cái. Cô chăm chú quan sát witcher với đôi bàn tay hơi siết tà áo.

“Được gặp lại em thật tốt,” anh nói chậm rãi.

Anh cảm thấy sự căng thẳng giữa hai người đang dịu đi.

“Vâng,” cô trả lời, mỉm cười. Đối với anh nụ cười có vẻ miễn cưỡng, nhưng anh không dám chắc về điều đó.

“Không chối cãi được rằng đây là một bất ngờ rất thú vị. Anh đang làm gì ở đây hả Geralt? Ôi! Thứ lỗi cho em, và sự thiếu suy nghĩ của em. Đương nhiên anh ở đây cũng cùng lý do với em. Sau cùng thì đây là lễ Belleteyn mà. Chỉ có điều, anh bắt quả tang em, tận tay.”

“Anh đã phá rối em.”

“Em vẫn sống được thôi,” cô cười. “Đêm vẫn còn dài. Nếu muốn, em luôn có thể quyến rũ ai đó khác.”

“Thật đáng tiếc là anh lại không thể làm vậy được”, anh nói, cố gắng tỏ ra thờ ơ một cách khó khăn. “Một cô gái đã nhìn thấy mắt anh trong ánh lửa và chạy mất.”

“Vào buổi sáng,” cô đáp lại, với một nụ cười còn giả tạo hơn, “khi họ vẫn chưa tỉnh táo, họ sẽ không để ý đâu. Anh sẽ tìm thấy người khác, rồi xem…”

“Yen…”

Phần còn lại của câu nói kẹt trong cổ họng anh.

Họ nhìn nhau một lúc lâu, rất lâu. Ánh đỏ của ngọn lửa phản chiếu lên gương mặt họ. Yennefer đột nhiên thở dài, đôi mắt cô giấu dưới hàng mi.

“Geralt, đừng. Đừng bắt đầu…”

“Em quên rồi sao?” anh cắt lời, “lễ Belleteyn mà”.

Cô chậm rãi tiến lại gần, đặt một bàn tay lên vai anh và tựa vào anh, trán cô chạm vào ngực anh. Anh khẽ vuốt mái tóc đen, xoăn như lông quạ.

“Tin em đi,” cô thì thầm, ngẩng đầu lên, “Em sẽ không ngần ngại chút nào, nếu nó chỉ đơn thuần là…nhưng nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Mọi thứ sẽ bắt đầu và kết thúc như đã từng. Chúng mình không…”

“Mọi thứ cần phải có ý nghĩa sao? Lễ Belleteyn mà.”

“Belleteyn?” Cô quay mặt lại. “Cái đó thì có khác gì? Có gì đó đã lôi kéo ta lại gần những đám lửa và những con người vui vẻ này. Chúng ta muốn nhảy múa, muốn thư giãn, muốn say một chút và lợi dụng sự tự do của nơi này, để kỷ niệm một chu kỳ mới của tự nhiên. Và rồi sao? Chúng ta lại ngã vào nhau…đã bao lâu rồi nhỉ?...một năm à?”

“Một năm, 2 tháng và 18 ngày.”

“Em cảm động đấy. Anh chủ đích làm vậy à?”

“Ừ, Yen…”

“Geralt,” cô ngắt lời, đột nhiên lùi ra xa và lắc đầu, “hãy để em nói rõ: em không muốn điều này.”

Anh gật đầu để xác nhận rằng đã rõ.

Yennefer xốc lại áo. Cô mặc một chiếc áo cánh trắng và váy đen với dây lưng là một sợi xích bạc.

“Em không muốn lại bắt đầu nữa,” cô nhắc lại. “Và ý nghĩ làm chuyện đó với anh… điều mà em định làm với anh chàng điển trai tóc vàng…cùng với những quy tắc…ý nghĩ đó, Geralt, em thấy thật xúc phạm. Hạ thấp cả anh và em. Anh có hiểu không?”

Anh lại gật đầu. Cô nhìn anh xuyên qua hàng mi dưới.

“Anh không định đi sao?”

“Không.”

Cô im lặng trong một lúc, rồi nhún vai thiếu kiên nhẫn.

“Anh đang giận em à?”

“Không.”

“Đi nào, hãy ngồi xuống đâu đó, tránh xa tiếng ồn. Hãy ngồi nói chuyện một lát. Anh thấy đó, em rất mừng là chúng ta đã gặp nhau, thật đấy. Hãy ngồi với nhau một lát, được chứ?”

“Được rồi, Yen.”

Họ bỏ đi trong bóng đêm, rời xa khỏi ngọn lửa, tới phía bờ rừng, cẩn thận tránh đường những cặp đôi đang ôm nhau. Họ phải đi xa trước khi tìm thấy một nơi cho riêng mình. Họ dừng lại trên một ngọn đồi khô ráo bao phủ bởi những cây bách xù, mỏng manh như những ngọn trắc bá.

Nữ pháp sư tháo cây trâm cài của mình và xõa tấm áo choàng trên nền đất. Anh ngồi cạnh cô. Anh muốn ôm cô, nhưng cảm thấy sự thách thức, anh không dám làm vậy. Yennefer cài lại cúc áo cánh, nhìn như xuyên thấu qua witcher, thở dài, và ôm lấy anh. Geralt biết rằng Yennefer phải rất cố gắng mới có thể đọc được suy nghĩ, nhưng bản năng của cô luôn có thể mách bảo cô về ý định của người khác.

Họ im lặng.

“Ôi, quỷ tha ma bắt!” cô đột nhiên kêu lên.

Nữ pháp sư giơ tay lên và đọc một câu thần chú. Những bong bóng đỏ và xanh bay qua đầu họ, nổ tung ở cao trên không trung, và hình thành nên những bông hoa muôn màu. Những tiếng cười vui thú lọt đến tai họ từ đống lửa.

“Belleteyn,” cô nói đầy cay đắng. “Đêm tháng 5…Vòng xoay lại bắt đầu. Hãy để cho họ được vui, khi còn có thể…”

Còn có những pháp sư khác ở quanh đó. Từ đằng xa 3 tia sáng màu cam bắn lên trời. Ở phía bên kia, trong khu rừng, một loạt sao băng đủ màu xoay tròn trên không trung rồi nổ tung. Những người nhảy múa quanh đống lửa trầm trồ ngưỡng mộ. Cảm thấy căng thẳng, Geralt khẽ vuốt lọn tóc xoăn của Yennefer, hít vào mùi hoa cà và phúc bồn tử mà chúng tỏa ra. Nếu mình muốn cô ấy quá, anh nghĩ, cô ấy sẽ cảm nhận được, nó có thể sẽ làm cô ấy buồn và cô ấy sẽ đẩy mình đi. Mình sẽ từ tốn hỏi cô ấy đã nghe thấy gì.

“Chẳng có gì mới với em cả,” cô nói, giọng của cô run rẩy. “Chẳng có gì đáng nhắc đến.”

“Đừng làm thế với anh, Yen. Đừng đọc suy nghĩ của anh. Anh không thích thế.”

“Thứ lỗi cho em. Nó là bản năng rồi. Và anh, Geralt, có gì mới không?”

“Không, không có gì đáng nhắc đến cả.”

Họ im lặng.

“Belleteyn!” cô đột nhiên thốt lên. Geralt cảm thấy bờ vai đang tựa vào ngực mình trở nên cứng ngắc. “Họ ăn mừng. Họ kỷ niệm vòng xoay bất tận của tự nhiên. Nhưng chúng ta? Chúng ta đang làm gì ở đây? Chúng ta là những tàn dư bị kết án tuyệt chủng, bị xóa bỏ và lãng quên. Tự nhiên được tái sinh, vòng xoay lại bắt đầu lại từ đầu. Nhưng chúng ta thì không, Geralt. Chúng ta không thể tiến thêm. Chúng ta bị chối bỏ khả năng đó. Chúng ta được trao cho sức mạnh để làm những điều phi thường với tự nhiên, đôi lúc thậm chí là chống lại nó. Trong khi đó thì điều tự nhiên và đơn giản nhất đã bị tước đoạt khỏi chúng ta. Có quan trọng không khi chúng ta sống lâu hơn con người? Sau mùa đông của chúng ta, sẽ chẳng có mùa xuân để tái sinh, những gì kết thúc, sẽ kết thúc cùng chúng ta. Vậy mà chúng ta vẫn bị lôi kéo về ngọn lửa, mặc cho sự tồn tại của chúng ta là sự mỉa mai nguy hiểm và báng bổ với những thứ thiêng liêng nhất.”

Anh vẫn im lặng. Anh không thích thấy cô trở nên như vậy, nguyên nhân thì anh đã biết quá rõ rồi. Nó lại bắt đầu gặm nhấm cô ấy rồi, anh nghĩ. Có những lúc tưởng chừng như cô đã quên, đã chấp nhận số phận của mình. Anh ôm cô vào lòng, đung đưa nhẹ nhàng như dỗ một đứa trẻ. Cô không chống cự. Geralt không ngạc nhiên. Anh biết là cô cần điều đó.

“Anh biết không, Geralt,” cô bỗng dưng lên tiếng, trở lại điềm tĩnh, “Em nhớ sự im lặng của anh nhất.”

Anh hôn lên tóc cô, lên tai cô. Anh muốn em, Yen, anh nghĩ, anh muốn có em, em biết điều đó mà. Em biết quá rõ mà, Yen.

“Em biết”, cô thì thầm.

“Yen…”, anh lại thở dài.

“Chỉ lúc này thôi,” cô trả lời, đôi mắt mở to nhìn vào anh. “Chỉ trong đêm nay rồi sẽ qua đi thôi. Hãy để đây là lễ Belleteyn của chúng ta. Chúng ta sẽ chia tay vào sáng sớm. Em xin anh, đừng trông đợi gì hơn thế. Em không thể…Em đã không thể. Hãy tha lỗi cho em. Nếu em làm anh buồn bực, hãy hôn em rồi bước đi.”

“Nếu anh hôn em, anh sẽ không thể bước đi.”

“Em cũng nghĩ vậy.”

Cô hạ thấp đầu. Geralt hôn lên đôi môi khẽ hé mở. Cẩn thận: đầu tiên là môi trên, rồi môi dưới. Bàn tay anh đan vào những lọn tóc đen, chạm vào tai cô, cổ cô. Đáp trả lại nụ hôn của anh, Yennefer kéo sát người vào gần anh, những ngón tay khéo léo của cô nhanh chóng cởi cúc áo anh.

Cô nằm ngửa ra chiếc áo khoác trải trên thảm cỏ. Geralt hôn lên ngực cô. Anh cảm thấy đầu vú cương cứng và nhô lên bên dưới lớp vải của chiếc áo cánh. Yennefer thở gấp.

“Yen...”

“Đừng nói gì cả...làm ơn...”

Cái chạm từ lớp da trần trên người cô, mềm mại và mát lạnh, làm tê tái bàn tay và ngón tay anh. Lưng Geralt run rẩy bên dưới móng tay của Yennefer. Từ đám lửa ở xa vọng lại tiếng hét hò, ca hát, huýt sáo. Ở đằng xa, rất xa, bừng lên một cơn lốc tàn lửa và khói tím. Vuốt ve và đụng chạm. Anh, cô. Run rẩy. Và thiếu kiên nhẫn. Anh luồn bàn tay dọc bên đùi mảnh dẻ đang quấn quanh hông mình, siết chặt như gọng kìm.

Belleteyn!

Tiếng thở dài và đứt quãng. Ánh sáng dưới mi mắt họ. Mùi hoa cà và phúc bồn tử. Vua và Nữ Hoàng tháng 5? Sự mỉa mai báng bổ? Quên lãng?

Đó là Belleteyn, Đêm tháng 5!

Một tiếng rên. Của cô? Của anh? Những lọn tóc đen che phủ gương mặt họ. Bàn tay đan nhau. Những ngón tay run rẩy quấn quít. Một tiếng khóc? Của cô? Hàng mi đen. Ướt. Một tiếng rên nữa. Của anh?

Rồi sau đó là sự im lặng. Sự im lặng thiên thu.

Belleteyn…Ngọn lửa phía chân trời…

“Yen?”

“Ôi…Geralt.”

“Yen, em đang khóc đấy à?”

“Không!”

“Yen…”

“Em đã tự hứa với bản thân…Em đã tự hứa là sẽ…”

“Đừng nói gì cả. Không sao đâu. Em không lạnh à?”

“Có.”

“Và giờ?”

“Ấm hơn rồi.”

Bầu trời sáng lên với tốc độ chóng mặt. Bức tường đen của khu rừng vẫn còn giữ nguyên được đường viền của nó. Những đường nét của cành cây hiện lên từ trong bóng đêm vô hình. Sắc cam của bình mình đổ lên nền trời, xóa đi ánh sáng của những ngôi sao. Trời trở nên lạnh. Geralt ôm Yennefer chặt hơn, và trùm áo khoác của anh cho cô.

“Geralt?”

“Hmmm…”

“Sắp bình minh rồi.”

“Anh biết.”

“Em có làm anh tổn thương không?”

“Một chút.”

“Mọi chuyện rồi sẽ lại bắt đầu phải không?”

“Nó chưa bao giờ kết thúc.”

“Làm ơn…anh làm em cảm thấy…”

“Đừng nói gì cả. Mọi chuyện đều ổn mà.”

Mùi khói bốc lên. Mùi hoa cà và phúc bồn tử.

“Geralt?”

“Chuyện gì?”

“Anh có nhớ khi chúng ta gặp nhau ở núi Chim Ưng không? Và con rồng vàng…Ông ta tên gì nhỉ?”

“Three Jackdaws. Anh có nhớ.”

“Ông ấy bảo ta…”

“Anh nhớ mà, Yen.”

Cô hôn vào chỗ giữa cổ và xương đòn của anh, rồi tựa đầu vào đó, và chọc anh bằng những lọn tóc của mình.

“Chúng ta được tạo ra để cho nhau,” cô thì thầm. “Thậm chí số phận chúng ta thuộc về nhau. Nhưng tất cả những chuyện này đều không thể xảy ra. Thật đáng tiếc, nhưng chúng ta sẽ chia tay vào lúc bình minh. Không thể khác được. Chúng ta phải rời xa nhau để không làm tổn thương lẫn nhau. Chúng ta, được tạo ra cho nhau. Số phận thuộc về nhau. Thật đáng tiếc. Người tạo ra chúng ta có lẽ nên nghĩ thêm điều gì đó nữa. Chia sẻ chung một số phận là chưa đủ. Chúng ta cần cái gì đó hơn thế. Em xin lỗi. Em phải nói với anh điều này.”

“Anh biết.”

“Em biết thật vô nghĩa khi chúng mình yêu nhau.”

“Em sai rồi. Nó không vô nghĩa đâu. Bất chấp tất cả.”

“Hãy quay lại Cintra, Geralt.”

“Cái gì?”

“Hãy quay lại Cintra. Đi đi, và lần này đừng bỏ cuộc. Đừng lặp lại sai lầm như trước…”

“Làm sao em biết?”

“Em biết mọi thứ về anh mà. Anh quên rồi sao? Hãy đến Cintra, nhanh nhất có thể. Một thời khắc đen tối đang sắp sửa đến. Rất đen tối. Anh phải tới đó kịp lúc…”

“Yen…”

“Làm ơn đừng nói gì cả.”

Trời đang ấm dần, và sáng lên.

“Đừng đi vội. Hãy đợi đến lúc bình minh.”

“Hãy đợi.”

***

“Đừng đứng lên, thưa ngài. Tôi cần phải thay đồ cho ngài, bởi vì vết thương rất bẩn và chân của ngài đang sưng lên khủng khiếp. Thần linh ơi, trông nó thật kinh khủng…chúng ta cần tìm người trị thương nhanh nhất có thể…”

“Kệ xác người trị thương!” witcher kêu lên. “Đưa cái hộp của tôi đây, Yurga. Phải, cái lọ này. Đổ trực tiếp vào vết thương. Ôi, mẹ kiếp! Không có gì đâu, tiếp tục đi…Ouch! Tốt. Lau nó rồi băng lại cho tôi…”

“Nó đang sưng lên, thưa ngài, cả bắp đùi…Và ngài đang sốt cao nữa…”

“Kệ sốt…Yurga?”

“Vâng, thưa ngài?”

“Tôi quên chưa cảm ơn anh…”

“Không đâu, thưa ngài, tôi mới nên cảm ơn ngài. Chính ngài mới là người cứu mạng tôi, và còn bị thương nữa chứ. Và tôi? Tôi đã làm được gì nào? Tôi chỉ chăm sóc một người bị thương và bất tỉnh. Tôi đưa anh ta lên xe của tôi và giữ anh ta sống. Chỉ là chuyện cỏn con thôi, ngài witcher.”

“Không phải vậy đâu, Yurga. Tôi đã từng bị bỏ rơi trong những tình huống tương tự, như một con chó…”

Người lái buôn im lặng, hơi cúi đầu.

“Phải…Có những chuyện như vậy. Chúng ta sống trong một thế giới xấu xa.” anh ta lầm bầm. “Nhưng đó không phải là lý do để tất cả chúng ta đều hành xử như thế. Chúng ta cần những điều tốt. Đó là những gì cha tôi đã dạy tôi và đó là những gì tôi sẽ dạy con trai tôi.”

Gã witcher im lặng. Anh quan sát những cành cây chìa ra ngoài đường và biến mất cùng với chuyển động của chiếc xe. Đùi của anh đã có cảm giác trở lại. Cơn đau đã biến mất.

“Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Chúng ta vừa mới qua sông Trava. Hiện giờ đang ở trong rừng Alkekenge. Không còn là địa phận Temeria nữa, mà là Sodden. Ngài đang ngủ khi chúng ta đi qua biên giới và khi lính gác biên kiểm tra xe. Tôi phải nói là họ rất ngạc nhiên khi thấy ngài ở đó. Nhưng người lớn tuổi nhất trong số đó nhận ra ngài và họ để chúng ta đi qua không chậm trễ.”

“Anh ta biết tôi à?”

“Vâng, không nghi ngờ gì cả. Anh ta gọi ngài là Geralt. Anh ta nói vậy đó: Geralt xứ Rivia. Đó có phải tên ngài không?”

“Tôi...”

“Anh ta hứa sẽ cử người đi lên phía trước để báo tin cần người trị thương. Tôi đã biếu anh ta chút gì đó để anh ta khỏi quên.”

“Cám ơn anh, Yurga.”

“Không, thưa ngài witcher. Như tôi đã nói rồi đó, tôi mới cần phải cám ơn ngài. Và không chỉ như vậy. Tôi vẫn đang mắc nợ ngài. Chúng ta đã thỏa thuận...Có chuyện gì vậy, thưa ngài? Ngài cảm thấy mệt à?”

“Yurga...cái bình niêm phong bằng sáp xanh...”

“Thưa ngài... nữa sao, ngài sẽ...ngài kêu gào thảm thiết lắm trong lúc ngủ...”

“Tôi cần nó, Yurga...”

“Như ngài yêu cầu. Chờ tôi rót vào bát đã...Thần linh ơi, chúng ta cần người trị thương, sớm nhất có thể, bởi vì nếu không...”

Gã witcher quay đầu đi. Anh nghe thấy tiếng của trẻ con chơi đùa trong cái hào thoát nước bên cạnh khu vườn của tòa lâu đài. Có khoảng 10 đứa trẻ. Chúng hỗn loạn kinh khủng, hét lên với nhau bằng chất giọng cao, the thé và phấn khích. Chúng chạy qua chạy lại dưới đáy hào, trông như một đàn cá nhỏ - chuyển hướng nhanh chóng và đột ngột nhưng luôn ở gần nhau. Như thường lệ trong những trường hợp thế này, đuổi theo những đứa lớn hơn là một thằng bé gầy như bù nhìn, nhỏ thó, hết hơi, không thể bắt kịp.

“Có nhiều quá,” witcher nhận xét.

Mousesack cười một cách gượng gạo, vuốt chòm râu và ra vẻ.

“Phải, rất nhiều.”

“Và đứa nào trong số chúng...Đứa nào là Bất Ngờ nổi danh đây?”

“Ta không thể, Geralt...”

“Calanthe à?”

“Đương nhiên. Anh đâu có tin, ta hy vọng thế, rằng bà ấy sẽ trao cho anh một đứa trẻ dễ dàng như vậy? Sau cùng thì anh đã gặp bà ấy rồi đó. Bà ấy là một người phụ nữ sắt đá. Ta sẽ nói cho anh điều mà ta không nên thừa nhận với hy vọng rằng anh sẽ hiểu cho ta. Ta cũng trông đợi vào anh sẽ không phản bội ta trước mặt bà ấy.”

“Nói đi.”

“Khi đứa trẻ sinh ra 6 năm trước, bà ấy đã cho gọi ta và ra lệnh cho ta đi tìm anh. Và giết anh.”

“Ông đã từ chối?”

“Không ai từ chối Calanthe cả,” Mousesack trả lời một cách nghiêm túc, nhìn thẳng vào mắt anh. “Ta đã đang chuẩn bị khởi hành thì bà ấy cho gọi ta lại. Bà ấy hủy lệnh đó mà không nói gì thêm. Hãy cẩn thận khi anh nói chuyện với bà ấy.”

“Tôi sẽ. Mousesack, nói tôi biết đi: chuyện gì đã xảy ra với Duny và Pavetta?”

“Họ đang khởi hành từ Skellige đến Cintra thì một cơn bão ập đến. Không tìm thấy xác tàu, ngay cả một mảnh gỗ cũng không. Geralt...sự thật là đứa trẻ không ở trên tàu cùng họ là rất kỳ lạ. Không thể ngờ được. Họ đem theo đứa bé lên tàu cùng mình, nhưng sau đó thay đổi ý định vào phút chót. Không ai biết tại sao. Pavetta chưa bao giờ rời xa...”

“Calanthe đối mặt với chuyện này thế nào?”

“Thế anh nghĩ sao?”

“Tôi thấy rồi.”

Ồn ào như một đám quỷ lùn, những đứa nhóc chạy qua họ. Geralt để ý thấy một đứa bé gái, trông gầy và ồn ào như tụi con trai, nhưng với một mái tóc đẹp, chạy gần trên đầu của cả nhóm. Với một tiếng thét man rợ, băng cướp bé nhỏ lại trượt xuống đáy hào lần nữa. Ít nhất là một nửa trong số chúng, bao gồm con bé, ngã nhào ra sau. Đứa bé nhất, vẫn không thể bắt kịp những đứa khác, ngã lăn xuống sàn và bắt đầu khóc, tay ôm lấy đầu gối. Những đứa con trai khác vây xung quanh nó, trêu trọc và cười đùa trước khi lại tiếp tục cuộc chơi. Đứa bé gái quỳ xuống bên cạnh đứa bé trai, đỡ nó lên và lau khô mắt nó, lau hết bụi bẩn trên cái miệng méo xệch của thằng bé.

“Đi nào, Geralt. Nữ hoàng đang đợi.”

“Vậy thì đi, Mousesack.”

Calanthe đang ngồi trên một băng ghế bằng gỗ có chỗ tựa lưng, được treo lủng lẳng bằng dây xích móc qua nhánh to nhất của một cây bồ đề khổng lồ. Có vẻ như là bà đang ngủ, ngoại trừ đôi chân của bà thỉnh thoảng đung đưa cái xích đu. 3 người phụ nữ trẻ bên cạnh bà. Một người đang ngồi trên thảm cỏ gần cái xích đu. Váy của cô xõa ra tạo thành một đốm trắng trên nền xanh, như một đụn tuyết. Hai người còn lại đang tỉa tót một bụi mâm xôi cách đó không xa.

“Thưa nữ hoàng,” Mousesack nói, đầu cúi xuống.

Nữ hoàng ngước lên. Geralt quỳ xuống.

“Witcher”, bà trả lời khô khan.

Như trước đó, nữ hoàng mặc một bộ váy màu lục và xanh trùng với màu mắt của bà. Như trước đó, một vương miện bằng vàng mỏng bao quanh mái tóc màu tro-xám của bà. Nhưng bàn tay của bà, mà anh nhớ là gầy guộc và trắng, không còn gầy như trước kia. Calanthe có vẻ tăng cân.

“Xin chào, Calanthe của Cintra.”

“Ta chào mừng ngươi, Geralt xứ Rivia. Hãy đứng lên. Ta đang đợi. Mousesack, hãy dẫn các cô gái về lâu đài.”

“Như người yêu cầu, thưa nữ hoàng.”

Họ bị bỏ lại một mình.

“6 năm,” Calanthe nói mà không cười. “Ngươi quả là rất đúng giờ, witcher.”

Anh không bình luận gì hết.

“Có những lúc ta tự huyễn hoặc bản thân mình rằng ngươi có thể đã quên. Hoặc những lý do khác ngăn cản ngươi đến đây. Không, ta không mong ước ngươi gặp bất hạnh nào cả, nhưng ta phải tính đến yếu tố nguy hiểm trong nghề của ngươi. Người ta nói rằng cái chết đi theo ngươi, Geralt xứ Rivia, nhưng ngươi không bao giờ ngoảnh nhìn lại. Vậy thì...khi Pavetta...Ngươi đã biết chưa?”

“Tôi biết,” Geralt nói, hơi cúi đầu xuống. “Tôi xin chia buồn...”

“Không,” bà cắt ngang, “đã từ lâu lắm rồi. Ta không còn mặc áo tang nữa, như ngươi thấy đó. Ta đã mặc chúng đủ lâu rồi. Pavetta và Duny...đã được định mệnh gắn liền với nhau cho tới cuối cùng. Làm sao ngươi lại có thể không tin vào sức mạnh của số phận kia chứ?”

Họ im lặng. Calanthe lại đưa chân đẩy cái xích đu.

“Và thế là gã witcher đã quay trở lại sau khoảng thời gian đã giao ước,” bà nói chậm rãi. Một nụ cười lạ lùng nở ra trên gương mặt bà. “Hắn ta quay lại, đòi hỏi lời thề được thực hiện. Ngươi nghĩ sao, Geralt? Đó có lẽ là cách mà những người kể chuyện sẽ thuật lại cuộc gặp gỡ của chúng ta sau 100 năm nữa. Ta nghĩ vậy đó. Ngoại trừ việc họ sẽ thổi phồng câu chuyện, đánh một nốt nhạc và chơi với cảm xúc mãnh liệt. Phải, họ có thể làm vậy. Ta có thể tưởng tượng ra được. Hãy nghe đi, nếu ngươi muốn:

“Và gã witcher tàn nhẫn cuối cùng nói: ‘hãy thực hiện lời thề đi, nữ hoàng, bằng không ta sẽ nguyền rủa ngươi.’ Và nữ hoàng, nước mắt lưng tròng, phủ phục dưới chân của gã witcher, khóc lóc, ‘Hãy rủ lòng thương hại! Đừng đem đứa trẻ này của ta đi! Nó là tất cả những gì ta có!’

“Calanthe...”

“Làm ơn đừng cắt ngang lời ta,” bà đáp khô khan. “Ngươi không thấy ta đang kể một câu truyện đây sao? Hãy nghe thêm đi:

“Gã witcher tàn nhẫn, xảo quyệt giậm chân và khoát tay, hét lên: ‘Hãy coi chừng, kẻ bội thề. Ngươi sẽ không trốn thoát khỏi sự trừng phạt được đâu nếu ngươi không hoàn thành lời ước hẹn’. Nữ hoàng đáp lại: ‘Vậy thì cứ thế đi, witcher. Hãy để cho số phận định đoạt. Hãy nhìn kia: 10 đứa trẻ đang chơi đùa. Ngươi sẽ nhận ra đứa trẻ mà số phận đã dành cho ngươi. Hãy đem nó đi và để ta lại với trái tim tan nát.’ Gã witcher im lặng.”

“Trong câu truyện cổ tích này,” nụ cười của Calanthe ngày càng trở nên khó chịu, “ta tưởng tượng rằng nữ hoàng sẽ ban cho gã witcher 3 cơ hội. Nhưng chúng ta không sống trong truyện cổ tích, Geralt. Chúng ta rất thật, ngươi và ta, và những vấn đề của hai ta. Và định mệnh của chúng ta cũng vậy. Đây không phải truyện cổ tích, đây là đời thật – bệnh hoạn, tàn nhẫn, gian khổ, không dung thứ cho bất cứ sai lầm nào. Không ai tránh khỏi sự bất công, nỗi đau buồn, sự thất vọng và bất hạnh, không phải witcher mà cũng chẳng phải nữ hoàng. Đó là lý do vì sao, Geralt xứ Rivia, ngươi sẽ chỉ có một cơ hội duy nhất.”

Gã witcher vẫn giữ im lặng.

“Chỉ một cơ hội duy nhất”, Calanthe nhắc lại, “Như ta đã nói: chúng ta không phải nhân vật trong truyện cổ tích, đây là đời thực, nơi mà mỗi người phải tự tìm lấy khoảnh khắc hạnh phúc của riêng mình, bởi vì, ngươi biết không, chúng ta không thể trông đợi vào định mệnh để được hạnh phúc. Đó là lý do vì sao, bất kể lựa chọn của ngươi là gì, ngươi sẽ không ra về tay trắng. Ngươi sẽ lấy một đứa trẻ. Còn đứa trẻ nào thì đó là tùy ngươi lựa chọn. Một đứa trẻ mà ngươi sẽ biến thành một witcher...đó là nếu nó sống sót qua Thử Thách Dược Thảo.”

Geralt bất chợt ngẩng đầu lên. Nữ hoàng đang mỉm cười. Anh biết nụ cười đó, kinh khủng, xảo quyệt, và khinh bỉ, chẳng hề che đậy âm mưu nào cả.

“Ta đã làm ngươi bất ngờ,” bà nói. “Chà, ta đã suy nghĩ nhiều về vấn đề này. Bởi vì con của Pavetta có nguy cơ trở thành một witcher, nên ta đã phải đích thân xử lý. Tuy nhiên, nguồn tin của ta không nói rõ rằng cứ mỗi 10 đứa trẻ thì có bao nhiêu đứa sống sót qua Thử Thách Dược Thảo. Ngươi có thể làm thỏa mãn trí tò mò của ta được chứ?”

“Thưa nữ hoàng”, Geralt bắt đầu hắng giọng. “Không nghi ngờ gì là người đã dành rất nhiều công sức nghiên cứu để hiểu ra rằng bộ luật của tôi và lời thề witcher của tôi ngăn cấm tôi thốt ra bất kỳ từ nào, chứ chưa cần nói là bàn luận về nó.”

Calanthe dừng cái xích đu lại, chống chân xuống sàn.

“3, hoặc nhiều nhất là 4 trong 10 đứa trẻ”, bà giải thích, giả bộ chú tâm với một cái gật đầu. “Một sự lựa chọn khắc nghiệt, rất khắc nghiệt, ta cho là như vậy. Đầu tiên là chọn lựa, sau đó là thử thách. Và cuối cùng là biến đổi. Sau cùng thì có bao nhiêu thiếu niên nhận được tấm mề đay và thanh kiếm bạc? Một trong số 10? Một trong số 20?”

Gã witcher vẫn giữ im lặng.

“Ta đã nghĩ về vấn đề này trong một thời gian dài,” Calanthe tiếp tục, không còn cười nữa. “Ta đã đi đến kết luận rằng sự lựa chọn mỗi đứa trẻ ở bước chọn lựa là không có ý nghĩa. Có khác biệt gì không, Geralt, nếu đứa trẻ này chứ không phải đứa khác chết hay phát điên vì dùng thuốc quá liều? Có khác biệt gì không nếu tâm trí nó bị xé nát do mê sảng, hay đôi mắt vỡ tung ra chứ không biến thành như mắt mèo? Có khác biệt gì không nếu một đứa trẻ sẽ chết trong chính vũng máu của mình nếu đứa trẻ được chọn lựa là hoàn toàn ngẫu nhiên? Trả lời ta đi.”

Gã witcher khoanh tay trước ngực để kiềm chế cơn run.

“Nữ hoàng” anh hỏi, “mong đợi câu trả lời ra sao đây?”

“Không, ta không trông đợi điều đó.” Nữ hoàng lại mỉm cười. “Như mọi lúc, ngươi luôn kết luận không sai. Ai mà biết được rằng ta, có thể không chờ đợi câu trả lời, sẽ để ý một chút đến những câu chữ chân thành và tự nguyện của ngươi? Những từ, ai mà biết được, sẽ giải tỏa được gánh nặng tâm hồn của ngươi. Nếu không, thì đó quả là tệ. Hãy vào việc thôi, ngươi phải cung cấp tư liệu cho người kể chuyện. Hãy chọn một đứa trẻ đi, witcher.”

“Calanthe,” anh đáp lại, mắt dán vào nữ hoàng. “Tại sao những người kể chuyện lại quan trọng với chúng ta đến vậy? Nếu không có thêm tư liệu, thì họ khắc tự bịa ra thôi. Và kể cả nếu có tiếp cận được nguồn tin đáng tin cậy, người biết là họ sẽ vẫn bóp méo câu chuyện mà. Như người đã nhận xét rất xác đáng đó, đây không phải truyện cổ tích, mà là đời thực, thối nát và độc ác. Vậy thì, vượt qua địa ngục và dịch bệnh, hãy sống cuộc sống tốt nhất có thể, và hãy giảm thiểu tối đa tổn hại mà ta có thể gây ra cho nhau. Trong câu chuyện, nữ hoàng phải cầu xin gã witcher và hắn đã trả lời bằng cách giậm chân. Trong đời thật, nữ hoàng đơn giản chỉ cần nói, “Đừng đem đứa trẻ này đi, làm ơn.” Và gã witcher sẽ trả lời “Vì nữ hoàng đã muốn vậy, xin tuân lệnh.” Và rồi anh ta sẽ bỏ đi về phía hoàng hôn. Cuộc sống là như vậy đó. Người kể chuyện sẽ chẳng được xu nào từ khán giả nếu hắn ta kể câu truyện vớ vẩn như vậy. Cùng lắm thì ăn một đá vào mông. Bởi vì nó nhàm chán.”

Calanthe không cười nữa. Và anh thấy thứ gì đó nhá lên trong mắt bà.

“Và rồi?” bà gầm gừ.

“Đừng vòng vo làm gì, Calanthe. Người biết tôi có ý gì mà. Tôi sẽ đi cũng như lúc tôi đến. Chọn một đứa trẻ ư? Người coi tôi là gì vậy? Người nghĩ chuyện này quan trọng với tôi lắm sao? Rằng tôi phải đến tận Cintra, bị thôi thúc bởi nỗi ám ảnh rằng tôi phải đem cháu của người rời xa khỏi người? Không, Calanthe à. Tôi chỉ đơn giản muốn nhìn thấy đứa trẻ, nhìn vào đôi mắt của định mệnh...Bản thân tôi, tôi không biết...Đừng sợ hãi, tôi sẽ không mang nó đi đâu, người chỉ cần yêu cầu thôi...”

“Yêu cầu?” bà gầm lên giận giữ. “Ngươi ư? Ta, sợ ư? Sợ ngươi, tên pháp sư đáng nguyền rủa? Ngươi dám khinh bỉ ta bằng lòng thương hại ư? Ngươi dám lăng mạ ta bằng sự cảm thông của ngươi ư? Dám buộc tội ta là kẻ hèn nhát, dám thách thức mệnh lệnh của ta? Lòng tốt của ta đã khiến ngươi xấc láo rồi! Hãy cẩn thận đấy!”

Gã witcher cảm thấy không nên phản kháng, an toàn hơn là cứ nên quỳ. Anh đã không lầm.

“Chà”, Calanthe rít lên, đứng bên cạnh anh. Cánh tay của bà hạ thấp, bàn tay nắm lại, ngón tay đeo nhiều nhẫn. “Cuối cùng. Đây mới là một tư thế phù hợp. Đây là tư thế của một kẻ phải trả lời một nữ hoàng khi bà ấy ra lệnh. Và nếu thay vào đó không phải là một câu hỏi, mà là một mệnh lệnh ta ban cho ngươi, ngươi sẽ còn phải cúi thấp hơn và thực hiện nó nhanh chóng và không do dự. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa nữ hoàng.”

“Hoàn hảo. Đứng lên đi.”

Anh đứng lên. Bà nhìn anh, cắn môi.

“Cơn giận bất ngờ của ta không làm ngươi thấy xúc phạm chứ? Ta nói về biểu hiện, chứ không phải nội dung của nó.”

“Ta có ngục sâu bên dưới lâu đài. Hãy cẩn thận: thêm một khoảnh khắc nữa, một lời nói nữa, và ngươi sẽ mục rữa trong đó.”

“Không có đứa trẻ nào chơi ở ngoài hào phù hợp để trở thành một witcher,” anh nói chậm rãi. “Con trai của Pavetta không nằm trong số đó.”

Calanthe chớp mắt, nhưng không nao núng.

“Đi nào.”cuối cùng bà lên tiếng, quay gót đi.

Anh đi theo bà xuyên qua những bụi hoa, những khúc cây và những tường rào. Nữ hoàng bước vào một vọng lâu đầy nắng. Bốn sợi dây mây vây xung quanh một cái bàn cẩm thạch. Trên mặt bàn chạm khắc được bệ đỡ bằng bốn con griffon, có một cái bình và hai cái chén bạc.

“Hãy ngồi xuống và rót đi.”

Bà uống, không cần ra vẻ, như một người đàn ông. Anh cũng làm như vậy, nhưng vẫn đang đứng.

“Ngồi xuống,” bà nhắc lại, “ta muốn nói chuyện.”

“Tôi đang lắng nghe đây.”

“Làm sao ngươi biết con của Pavetta không nằm trong số đó?”

“Tôi không biết.” Geralt quyết định thành thật. “Tôi nói đại thôi.”

“Aha. Ta cũng đoán vậy mà. Và không ai trong số chúng thích hợp để trở thành witcher ư? Đó có phải sự thật không? Làm sao ngươi biết? Bằng phép thuật?

“Calanthe,” anh trả lời bằng giọng nhẹ nhàng, “Tôi không thể khẳng định cũng như phủ nhận điều đó. Điều mà người nói lúc trước chính là sự thật đơn giản: đứa trẻ nào cũng được cả. Thử Thách sẽ quyết định. Sau này.”

“Thần biển cả chứng giám, như người chồng quá cố của ta hay nói,” bà cười, “tất cả đều là giả! Đây là Điều Luật Bất Ngờ sao? Truyền thuyết về đứa trẻ mà không ai ngờ tới, và là người đầu tiên mà họ gặp khi về nhà? Đúng như ta đã nghi ngờ. Nó chỉ là một trò chơi! Một trò chơi của xác suất và định mệnh! Nhưng nó là một trò chơi quỷ quái và nguy hiểm, Geralt à.”

“Tôi biết.”

“Một trò chơi gây tổn hại đến người khác. Nói ta nghe, tại sao các ngươi lại ép những bậc cha mẹ hay người bảo hộ phải hứa một điều khó khăn như vậy? Tại sao lại tước đi con cái họ? Có rất nhiều trẻ em, ở khắp mọi nơi, đến mức không cần phải cướp đoạt chúng. Những con đường tràn đầy trẻ mồ côi và lang thang. Ở bất kỳ ngôi làng nào, đều có thể mua được một đứa trẻ với giá rẻ mạt. Trong thời kỳ hạn hán trước vụ gặt, bất kỳ tay nông dân nào cũng đều sẵn sàng bán con của mình. Hắn quan tâm làm gì? Một đứa mới sắp sửa trào đời rồi. Tại sao lại bắt Duny, Pavetta, hay chính ta phải thề? Tại sao lại sau đúng 6 năm đứa trẻ ra đời? Và thế quái nào ngươi lại không muốn nó bây giờ? Tại sao lại nói với ta ngươi không muốn đem nó đi?

Geralt giữ im lặng. Calanthe gật đầu.

“Ngươi không trả lời,” bà kết luận, ngả người ra sau ghế. “Chúng ta hãy cùng suy đoán lý do cho sự im lặng của ngươi nhé. Logic là mẹ của mọi kiến thức, vậy bà ấy gợi ý điều gì với vấn đề này? Chúng ta có những gì nào? Witcher với sứ mệnh thiêng liêng của số phận ẩn giấu trong Điều Luật Bất Ngờ lạ lùng và mơ hồ. Gã witcher đã khám phá ra định mệnh, sau đó rũ bỏ nó nhanh chóng, nói rằng anh ta không còn muốn Đứa Trẻ Bất Ngờ nữa. Khuôn mặt anh hoàn toàn bất động và giọng nói của anh vang lên với chất lạnh của băng và kim loại. Gã witcher nghĩ rằng nữ hoàng – rốt cục thì vẫn chỉ là một người phụ nữ - có thể bị dắt mũi và đánh lừa bởi vẻ ngoài nam tính. Không, Geralt, ta sẽ không tha cho ngươi đâu. Ta biết vì sao ngươi từ bỏ quyền lựa chọn một đứa trẻ rồi. Ngươi từ bỏ bởi vì ngươi không tin vào định mệnh, bởi vì ngươi không chắc chắn. Và khi ngươi không chắc chắn...ngươi bắt đầu thấy sợ hãi. Phải, Geralt, nỗi sợ là thứ thúc đẩy ngươi. Ngươi sợ hãi. Ngươi có dám nói khác đi không.”

Anh chậm rãi đẩy chiếc cốc trên mặt bàn để âm thanh va chạm giữa bạc và cẩm thạch không làm lộ ra cơn run không kiểm soát nổi trên tay mình.

“Ngươi không từ chối điều đó?”

“Không.”

Bà nhanh nhẹn với tay ra và nắm lấy bàn tay anh thật chặt.

“Trong mắt ta, ta đã chiến thắng.” Bà vừa nói vừa cười. Đó là một nụ cười tuyệt đẹp.

Anh đáp lại, không thể không cười, “Sao người đoán vậy, Calanthe?”

“Ta không có đoán.” Bà không bỏ tay anh ra. “Ta nói đại vậy thôi.”

Họ phá lên cười.

Họ cùng chìm vào im lặng trong cảnh vật xanh tươi và mùi hương của những bụi dâu tây, giữa cái nóng và tiếng ong kêu vo ve.

“Geralt?”

“Chuyện gì, Calanthe?”

“Ngươi thực sự không tin vào định mệnh?”

“Tôi không biết liệu tôi có tin vào cái gì không nữa. Còn về định mệnh...tôi nghĩ rằng nó chưa đủ. Ta cần thêm cái gì đó hơn thế.”

“Ta phải hỏi một điều. Vậy còn ngươi thì sao? Dù gì bản thân ngươi cũng là một Đứa Trẻ Bất Ngờ. Mousesack nói rằng...”

“Không, Calanthe à. Mousesack nói về thứ khác. Mousesack có lẽ biết sự thật...nhưng ông ta lợi dụng truyền thuyết này khi nào có lợi cho mình. Tôi không phải thứ mà người ta không trông đợi khi về nhà. Nói tôi trở thành một witcher như vậy là không đúng. Tôi đơn giản là một đứa trẻ mồ côi, Calanthe. Một đứa con hoang của một người phụ nữ không mong muốn tôi, người phụ nữ mà tôi chẳng còn lại chút ký ức nào. Nhưng tôi biết bà ấy là ai.”

Nữ hoàng nhìn anh chăm chú, nhưng Geralt không tiếp tục nữa.

“Có phải tất cả những câu chuyện về Điều Luật Bất Ngờ đều chỉ là truyền thuyết không?”

“Tất cả. Những sự kiện đó chẳng có gì là số mệnh cả.”

“Vậy mà witcher các ngươi vẫn không ngừng tìm kếm?”

“Chúng tôi không ngừng. Nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Chẳng có gì có ý nghĩa cả.”

“Ngươi có tin là một Đứa Trẻ Của Định Mệnh sẽ an toàn vượt qua các Thử Thách không?”

“Chúng tôi tin rằng một đứa trẻ như vậy sẽ chẳng cần đến những Thử Thách.”

“Một câu hỏi nữa, Geralt, và nó mang tính cá nhân. Ngươi có phiền không?”

Anh gật đầu tán thành.

“Như ngươi đã biết rồi đó, không có cách nào để truyền lại những đặc tính di truyền tốt hơn là phương pháp tự nhiên. Ngươi đã vượt qua những Thử Thách và đã sống sót. Nếu ngươi muốn có một đứa trẻ với những đặc điểm giống vậy, tại sao không tìm một người phụ nữ có thể...Ta đang tỏ ra thiếu nhạy cảm, phải không? Nhưng có vẻ như ta đã đoán ra rồi.”

“Như mọi khi.” anh đáp lại với một nụ cười buồn, “người không bao giờ phán đoán sai. Calanthe. Người đã đoán đúng rồi đó. Điều mà người gợi ý là bất khả thi đối với tôi.”

“Thứ lỗi cho ta.” Nụ cười của bà biến mất. “Chà, đó là một dị tật.”

“Đó không phải là dị tật thông thường.”

“Ồ, vậy không witcher nào...”

“Không. Thử Thách Dược Thảo cực kỳ khủng khiếp, Calanthe à. Những gì mà nó gây ra đối với những đứa trẻ trong giai đoạn biến đổi còn hơn thế nhiều. Và không thể đảo ngược được.”

“Đừng có ủy mị như thế chứ,” bà càu nhàu. “Nó không hợp với ngươi đâu. Gạt những thứ mà ngươi đã phải chịu đựng qua một bên, ta có thể thấy kết quả. Ta thấy rất thích nó. Nếu ta biết con của Pavetta sẽ trở thành giống như ngươi, ta sẽ không do dự chút nào.”

“Rủi ro là quá lớn,” anh nói nhanh. “Như người đã nói đó: nhiều nhất là 4 trong 10 đứa trẻ sẽ sống sót.”

“Chết tiệt! Chẳng lẽ Thử Thách Dược Thảo là thứ duy nhất rủi ro sao? Chẳng lẽ chỉ có witcher trong tương lai là chịu rủi ro sao? Cuộc sống đầy rủi ro, Geralt à. Cuộc sống cũng chọn lựa. Chọn lựa từ tai nạn, bệnh dịch, chiến tranh. Chống lại định mệnh có lẽ cũng nguy hiểm tương tự như phó mặc mọi thứ vào tay nó. Geralt...ta sẽ tự nguyện trao cho ngươi đứa trẻ này nhưng...ta cũng rất sợ.”

“Tôi sẽ không lấy đứa trẻ này. Tôi không thể gánh vác nổi trách nhiệm. Tôi sẽ không nhận lấy gánh nặng này. Tôi không muốn đứa trẻ này sẽ nói về người như cách...như cách mà tôi...”

“Ngươi có hận người phụ nữ đó không, Geralt?”

“Mẹ tôi ư? Không, Calanthe à. Tôi cho rằng đó là lựa chọn của bà ấy...hoặc là bà ấy chẳng có lựa chọn nào cả? Không, sau cùng thì, bà ấy hẳn phải biết một câu thần chú hay một phương thuốc nào đó...Lựa chọn. Lựa chọn phải được tôn trọng, bởi vì đó là quyền lợi thiêng liêng và không thể nhượng lại của một người phụ nữ. Cảm xúc chẳng có vai trò gì ở đây cả. Bà ấy có quyền lợi không thể chối cãi để đưa ra lựa chọn như vậy. Đó là những gì bà ấy đã làm. Nhưng tôi nghĩ nếu gặp bà ấy, được nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt bà ấy...nó sẽ cho tôi một chút thỏa mãn, nếu người hiểu ý tôi.”

“Ta hoàn toàn hiểu điều ngươi muốn nói.” bà đáp lại, mỉm cười. “Nhưng xác suất để chuyện đó xảy ra là rất nhỏ. Ta không thể đoán tuổi của ngươi, witcher, nhưng ta nghi ngờ rằng ngươi già hơn so với ngoại hình rất nhiều. Vậy nên người phụ nữ này...”

“Người phụ nữ này”, anh cắt ngang, “có lẽ trông còn trẻ hơn tôi bây giờ.”

“Một nữ pháp sư?”

“Đúng vậy.”

“Thú vị thật. Ta tưởng pháp sư không thể...”

“Có lẽ bà ấy cũng tưởng như vậy.”

“Không nghi ngờ gì. Nhưng ngươi nói đúng...Không nên tranh luận thêm về quyền lựa chọn của một người phụ nữ nữa. Đây không phải là vấn đề trước mắt. Hãy quay trở lại vấn đề của ta. Ngươi sẽ không nhận đứa trẻ này? Đó là quyết định cuối cùng của ngươi phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy nếu như...định mệnh không chỉ là truyền thuyết? Nếu nó thực sự tồn tại, ngươi không sợ rằng nó sẽ báo thù sao?”

“Nếu định mệnh báo thù, thì đó sẽ là với tôi,” anh điềm tĩnh đáp lời. “Tôi mới là người chống lại nó. Nữ hoàng đã hoàn thành lời thề của mình. Nếu số mệnh thực sự tồn tại thì tôi đã chọn đúng đứa trẻ trong số mà người cho tôi xem rồi. Sau cùng thì, con của Pavetta có nằm trong số đó không?”

“Có.” Calanthe chậm rãi nhìn xuống. “Ngươi có muốn nhìn vào đôi mắt của định mệnh không?”

“Không. Tôi không muốn. Tôi tuyên bố từ bỏ quyền sở hữu đứa trẻ này. Tôi không muốn nhìn vào đôi mắt của định mệnh, bởi vì tôi không tin vào nó. Bởi vì tôi tin rằng chia sẻ chung một định mệnh là chưa đủ để gắn kết hai con người. Nó cần một điều gì đó hơn thế nữa. Tôi không tôn trọng một thứ như vậy và tôi sẽ không đi theo nó như một người mù được dẫn dắt, ngây thơ và thiếu hiểu biết. Đây là quyết định cuối cùng của tôi, Calanthe của Cintra.”

Nữ hoàng đứng dậy, mỉm cười. Gã witcher không thể hiểu được ý nghĩa của nụ cười đó.

“Vậy thì thế đi, Geralt xứ Rivia. Có lẽ định mệnh của ngươi là từ bỏ quyền sở hữu? Ta nghĩ vậy. Nhưng nếu ngươi đã chọn đúng đứa trẻ, thì có lẽ định mệnh mà ngươi mỉa mai sẽ mỉa mai lại ngươi một cách tàn độc hơn.”

Anh nhìn vào đôi mắt xanh nghiêm nghị của bà. Bà tiếp tục cười một cách khó hiểu.

Một bụi hồng mọc gần vọng lâu. Geralt nhặt lấy một bông, ngắt cành rồi quỳ xuống, đầu cúi thấp, dâng bông hoa lên bằng cả hai bàn tay.

“Ta hối hận là đã không gặp ngươi sớm hơn, kẻ-tóc-trắng,” Bà nói, nhận lấy bông hồng. “Đứng lên đi.”

Anh đứng lên.

“Nếu ngươi thay đổi ý định,” bà tiếp tục, đưa bông hoa lên gần mặt, “Nếu ngươi quyết định...quay trở lại Cintra. Ta sẽ đợi. Và định mệnh của ngươi cũng sẽ đợi. Có lẽ không phải là mãi mãi, nhưng cũng trong một thời gian.”

“Tạm biệt, Calanthe.”

“Tạm biệt, witcher. Hãy tự trông coi bản thân mình. Ta...Ta có một cảm giác...một cảm giác kỳ lạ...rằng đây sẽ là lần cuối cùng ta nhìn thấy ngươi.”

“Tạm biệt, nữ hoàng.”

***

Geralt tỉnh dậy và ngạc nhiên phát hiện ra cơn đau âm ỷ trên bắp đùi mình đã biến mất. Có vẻ như vết sưng cũng không còn làm khó anh nữa. Anh muốn chạm vào nó, nhưng anh không thể cử động. Trước khi anh hiểu ra rằng trọng lượng của tấm chăn đang đè lên khiến anh không di chuyển được, một cơn lo âu đã túm lấy ruột gan anh như móng vuốt đại bàng. Anh duỗi các ngón tay ra và cử động theo nhịp, lặp đi lặp lại trong tư tưởng, Không, không,không, mình không thể bị...

Liệt.

“Cậu đã tỉnh rồi.”

Đó là một câu tường thuật, không phải là một câu hỏi, được nói bằng một giọng trong trẻo và ngọt ngào. Phụ nữ. Trẻ, có lẽ vậy. Anh quay đầu lại, rên lên, và cố đứng dậy.

“Đừng cử động. Ít nhất thì cũng đừng mạnh như thế. Có đau không?”

“Kkhhh....” Đôi môi đang dính vào nhau tách rời ra. “Không. Vết thương không đau, mà là lưng tôi.”

“Do nằm lâu quá mà,” câu nói vô hồn, lạnh lùng không hợp với chất giọng mềm mại. “Để đó cho tôi. Lại đây, uống cái này đi. Từ từ thôi, từng ngụm một.”

Món đồ uống nồng nặc mùi và vị bách xù. Một mánh cũ, anh nghĩ. Bách xù hoặc bạc hà, cả hai đều không có mục đích nào ngoại trừ làm át đi mùi vị của thuốc. Anh nhận thấy vị nấm sewant và một chút reachcluster. Phải, chắc chắn là reachcluster. Reachcluster trung hòa chất độc và thanh lọc máu khỏi bị hoại tử hay nhiễm trùng.

“Uống hết đi. Chậm thôi, không sặc bây giờ.”

Tấm mề đay đeo quanh cổ anh bắt đầu rung lên khẽ. Vậy là có ít ma thuật trong món thuốc. Anh hơi giãn đồng tử một chút. Ngẩng đầu lên, anh có thể nhìn thấy bà kỹ hơn. Bà trông có vẻ mảnh khảnh, và bà mặc quần áo đàn ông. Khuôn mặt của bà nhỏ và nhợt nhạt trong bóng tối.

“Chúng ta đang ở đâu đây?”

“Ở xưởng hắc ín.”

Đúng vậy, có thể ngửi thấy mùi nhựa thông trong không khí. Geralt nghe thấy tiếng động phía bên kia căn nhà. Có ai đó đang đốt củi khô. Lửa bốc lên, nóng bỏng. Anh lợi dụng ánh sáng để nhìn bà lần nữa. Mái tóc bà được buộc bằng một dải da rắn. Mái tóc của bà...

Anh cảm thấy một cơn đau ngột ngạt ở trong cổ họng và lồng ngực, và siết chặt nắm đấm lại.

Mái tóc của bà đỏ rực, tựa như châu sa được chiếu sáng bởi sắc hồng của lửa.

“Cậu thấy đau à?” Bà đã đọc sai cảm xúc của anh. “Giờ thì...đợi đã...”

Anh cảm thấy một luồng hơi nóng từ đầu ngón tay bà, tuôn ra phía lưng mình và chạy dọc xuống dưới.

“Cậu đang khá lên rồi đó,” bà nói. “Đừng có thử làm thế nữa. Cậu vẫn đang rất yếu. Này, có ai đó giúp tôi với được không?”

Bước ra từ đống lửa trại, một bóng đen in lên nền nhà. Ai đó cúi lại gần. Đó là Yurga.

“Ngài thấy sao rồi, thưa ngài? Đã đỡ hơn chưa?”

“Giúp tôi lật cậu ta lại,” người phụ nữ nói. “Cẩn thận, từ từ...được rồi...Tốt lắm. Cám ơn.”

Nằm sấp xuống bụng, anh không còn nhìn được vào mắt bà nữa. Anh điềm tĩnh và kiểm soát cơn run trên tay. Bà có thể cảm nhận được điều đó. Geralt nghe thấy tiếng lạo xạo trong túi xách của bà, tiếng va chạm của lọ và hũ. Anh cảm nhận được hơi thở của bà và sức nóng từ người bà. Bà đã quỳ xuống bên cạnh anh.

“Vết thương của tôi,” anh hỏi, không thể chịu đựng được sự im lặng, “có khó chữa trị lắm không?”

“Phải, có hơi chút.” Có sự lạnh lùng trong giọng nói của bà. “Thường thường là đối với những vết cắn. Đó là những ca khó nhất, nhưng có lẽ cậu đã quen với nó rồi, witcher.”

Bà ấy biết. Bà ấy đang rà soát suy nghĩ của mình. Liệu bà ấy có đọc được chúng không? Có lẽ là không. Và mình biết tại sao...Bà ấy sợ.

“Đúng, chẳng có gì là mới mẻ với cậu cả”, bà nhắc lại, gõ mấy đồ thủy tinh vào nhau. “Tôi đã nhìn thấy mấy vết sẹo của cậu...Nhưng tôi vẫn xử lý được. Tôi, như cậu thấy đấy, là một nữ pháp sư...và là một người trị thương. Đó là chuyên môn của tôi.”

Phải, mình đã đúng. Anh nghĩ. Anh không trả lời.

“Quay trở lại vết thương của cậu,” bà điềm tĩnh tiếp tục, “cậu phải biết rằng, nhịp tim chậm hơn bốn lần người bình thường đã cứu mạng cậu. Nếu không cậu đã chẳng thể sống sót, tôi cam đoan như vậy. Tôi đã thấy miếng gạc trên chân cậu, trông nó thật thảm hại.”

Geralt giữ im lặng.

“Sau đó,” bà tiếp tục, vén áo anh lên tận cổ, “vết thương đã trở nên nhiễm trùng, điều khá là bình thường đối với vết cắn dạng này. Sự nhiễm trùng cuối cùng cũng ngưng lại. Đương nhiên, những phương thuốc witcher của cậu đã giúp ích rất lớn. Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu tại sao cậu lại uống thuốc gây ảo giác vào lúc đó. Tôi đã nghe cậu mê sảng, Geralt xứ Rivia.”

Bà ấy có thể, anh nghĩ, bà ấy có thể đọc suy nghĩ. Hay có lẽ Yurga đã nói tên mình cho bà ấy. Hay có lẽ mình đã buột mồm nói ra trong lúc Hải Âu Đen vẫn còn tác dụng. Chỉ có quỷ dữ mới biết...Nhưng việc bà ấy biết tên mình vẫn chẳng chứng tỏ điều gì. Chẳng gì hết. Bà ấy không biết mình là ai. Bà ấy hoàn toàn không biết mình là ai.

Anh cảm thấy bà thoa một thứ dầu mát dịu và êm ái có mùi như băng phiến lên lưng mình. Đôi bàn tay của bà nhỏ, và rất mềm mại.

“Tôi xin lỗi vì đã dùng đến những phương pháp thủ công,” bà nói. “Tôi có thể làm cậu đỡ mỏi bằng phép thuật, nhưng tôi có hơi quá tay một chút trong lúc trị vết thương cho cậu, và tôi cảm thấy không được khỏe lắm. Tôi đã băng bó chân của cậu và chữa lành nó hết mức có thể. Cậu không còn nguy kịch nữa. Đừng đứng dậy trong vòng hai ngày. Ngay cả mạch máu được chữa lành bằng phép thuật cũng có thể bị vỡ và làm chảy máu trầm trọng. Những vết sẹo sẽ vẫn còn, đương nhiên. Thêm một chiến tích nữa trong bộ sưu tập của cậu.”

“Cảm ơn...” anh ép má lại để làm méo giọng nói, che giấu âm vực khác thường của mình: “Tôi có thể biết tôi nên cảm ơn ai đây không?”

Bà ấy sẽ không nói với mình, anh nghĩ, hoặc là bà ấy sẽ nói dối.

“Tên tôi là Visenna.”

Tôi biết, anh nghĩ thầm trong đầu.

“Tôi rất cảm kích,” anh nói chậm rãi, vẫn ép má lại, “Tôi rất vui là chúng ta đã gặp nhau, Visenna.”

“Chà, may mắn thôi,” bà lạnh lùng đáp lời, kéo lại lưng áo anh và đắp chăn cho anh. “Người sĩ quan đã báo với tôi rằng có ai đó cần tôi giúp đỡ. Khi mà tôi được cần đến, tôi sẽ đi – đó là một thói quen kỳ lạ của tôi. Nghe này: tôi đã đưa dầu bôi cho người lái buôn. Hãy nhờ anh ta bôi cho cậu vào sáng và chiều tối. Bởi vì anh ta nhận rằng cậu đã cứu mạng anh ta, nên anh ta phải trả ơn thôi.”

“Còn tôi, Visenna? Làm sao tôi có thể trả ơn bà đây?”

“Đừng nói như vậy. Tôi không bao giờ nhận tiền của witcher. Cứ gọi đó là mối liên hệ đi, nếu cậu muốn, mối liên hệ nghề nghiệp. Và cảm thông. Và với sự cảm thông này, tôi muốn cho cậu một lời khuyên, hay là nếu cậu thích, hãy gọi đó là chỉ dẫn của bác sĩ: đừng uống thuốc gây ảo giác nữa, Geralt. Chúng không chữa lành, chúng chẳng làm gì hết.”

“Cám ơn bà, Visenna, vì sự giúp đỡ và lời khuyên của bà. Tôi biết ơn bà...vì mọi thứ.”

Anh di chuyển bàn tay ra khỏi tấm chăn, và chạm vào đầu gối bà. Bà run rẩy. Bà nắm lấy tay anh và khẽ siết lấy nó. Geralt thận trọng gỡ những ngón tay ra khỏi bàn tay bà và chạm vào trán bà.

Đương nhiên rồi. Làn da mịn màng của một phụ nữ trẻ. Bà run rẩy hơn nữa, nhưng anh không thu tay lại. Anh tìm bàn tay của bà và nắm lấy.

Tấm mề đay trên cổ anh rung lên dữ dội.

“Cảm ơn bà, Visenna,” anh lặp lại, cố gắng kiểm soát sự kích động trong giọng nói. “Tôi vui là chúng ta đã gặp nhau.”

“Đó là do may mắn...” bà trả lời lại, nhưng lần này không còn sự lạnh lùng trong giọng nói nữa.

“Hay có lẽ là do định mệnh?” anh gợi ý, ngạc nhiên khi nhận thấy sự phấn khích và lo lắng đã biến mất không dấu vết. “Bà có tin vào định mệnh không, Visenna?”

“Có” bà trả lời sau một lúc. “Tôi có tin.”

“Bà có tin là những con người bị trói buộc bởi định mệnh”, anh tiếp tục, “luôn luôn được định sẵn là sẽ gặp nhau không?”

“Tôi cũng tin vào điều đó...Cậu đang làm gì vậy? Đừng quay lại.”

“Tôi muốn nhìn thấy gương mặt bà...Visenna. Tôi muốn nhìn vào mắt bà. Và bà...bà có thể nhìn vào mắt tôi.”

Bà làm một cử động như thể sắp khuỵu xuống sàn, nhưng vẫn ở bên cạnh anh. Geralt chậm rãi quay người lại, kêu lên đau đớn. Ánh sáng rất rõ: ai đó đã bỏ thêm củi vào lò.

Bà không di chuyển. Bà quay sang bên, chỉ để lộ một phần gương mặt. Nhưng anh có thể thấy rõ ràng hơn là đôi môi bà đang run. Bà nắm chặt tay anh.

Geralt quan sát bà thật cẩn thận.

Chẳng có nét gì tương đồng cả. Gương mặt bà hoàn toàn khác. Một cái mũi nhỏ, một cái cằm nhọn. Bà không nói gì. Cuối cùng bà rướn người lên và nhìn thẳng vào mắt anh. Rất gần. Mà không nói câu nào.

“Bà có thích không?” anh hỏi điềm tĩnh. “Đôi mắt được tăng cường của tôi? Những thứ đó...rất lạ thường. Bà có biết không, Visenna. Bà có biết những gì mà một witcher phải chịu đựng để có đôi mắt này không? Bà có biết rằng không phải lúc nào nó cũng có kết quả không?”

“Dừng lại đi,” bà nói nhẹ nhàng. “Dừng lại đi, Geralt.”

“Geralt...” anh bỗng dưng cảm thấy thứ gì đó cào xé ruột gan mình. “Cái tên này Vesemir đã đặt cho tôi. Geralt xứ Rivia! Tôi thậm chí còn học cách bắt chước ngữ âm của người Rivia. Có lẽ là để thỏa mãn khao khát được thuộc về một nơi nào đó, thậm chí ngay cả khi nó chỉ là giả tạo. Vesemir...đã cho tôi cái tên này. Ông ấy cũng đã tiết lộ danh tính của bà cho tôi. Không hoàn toàn tự nguyện.”

“Im lặng nào, Geralt, im lặng nào.”

“Ngày hôm nay bà nói với tôi rằng bà tin vào định mệnh. Vào lúc đó...bà có tin không? Phải, bà phải tin. Bà đã thấy trước được số mệnh sẽ sắp xếp cuộc gặp của hai ta.”

Bà vẫn không nói gì.

“Tôi vẫn luôn muốn được...tôi luôn lo sợ về những gì tôi sẽ nói khi cuối cùng chúng ta gặp nhau. Tôi đã nghĩ về những câu hỏi mà tôi sẽ hỏi bà. Tôi tin rằng nó sẽ khiến tôi thỏa mãn phần nào...”

Một giọt nước mắt ánh lên trên gương mặt bà. Geralt cảm thấy cổ họng mình đau rát. Anh thấy mệt, mơ màng, yếu đuối.

“Trong ánh sáng ban mai...” anh thì thầm, “ngày mai, dưới ánh mặt trời, tôi sẽ nhìn vào mắt bà, Visenna...và tôi sẽ hỏi những câu hỏi của mình. Hoặc có lẽ tôi sẽ không hỏi, bởi vì đã quá trễ rồi. Phải chăng đó là định mệnh? Phải, Yen nói đúng. Bị ràng buộc bởi vận mệnh là chưa đủ. Ta phải cần thứ gì đó hơn thế...Nhưng tôi sẽ nhìn vào mắt bà ngày mai...dưới ánh mặt trời.”

“Không”, bà đáp lại nhẹ nhàng, bằng một chất giọng như nhung xuyên qua, và bám lấy những lớp ký ức, những ký ức đã lãng quên từ lâu, chưa bao giờ xuất hiện ấy nhưng vẫn hiện hữu đâu đó.

“Có,” anh phản đối, “Tôi sẽ...”

“Không, hãy ngủ đi. Khi cậu tỉnh dậy, cậu sẽ không còn muốn như vậy nữa. Có ích gì không nếu chúng ta nhìn vào mắt nhau dưới ánh sáng ban ngày? Sẽ thay đổi được điều gì? Chúng ta chẳng thể thay đổi được điều gì cả. Hỏi tôi câu hỏi đó có nghĩa lý gì không, Geralt? Liệu sự thật rằng tôi không biết trả lời ra sao có làm cho cậu thỏa mãn không? Rồi chúng ta có làm tổn thương nhau? Không, chúng ta sẽ không nhìn vào mắt nhau dưới ánh sáng ban ngày. Hãy ngủ đi, Geralt. Và chỉ giữa hai ta thôi nhé, hãy biết rằng không phải Vesemir đã trao cho cậu cái tên này. Mặc dù nó cũng chẳng thay đổi được điều gì, nhưng tôi vẫn muốn cậu biết. Tạm biệt, hãy tự chăm sóc bản thân mình. Đừng cố gắng tìm tôi...”

“Visenna...”

“Không, Geralt. Cậu sẽ chìm vào giấc ngủ. Còn ta...Ta chỉ là giấc mơ của con thôi. Tạm biệt.”

“Không, Visenna!”

“Hãy ngủ đi!” bà ra lệnh bằng một chất giọng như nhung bẻ gãy ý chí của witcher như một tấm vải khô. Hơi nóng bỗng tỏa ra từ bàn tay bà.

“Hãy ngủ đi!”

Và Geralt chìm vào giấc ngủ.

***

“Chúng ta đang ở Transriver rồi sao, Yurga?”

“Đã từ hôm qua rồi, ngài Geralt. Chúng ta sẽ đến sông Yaruga sớm thôi. Nhà tôi ở phía bên kia sông. Nhìn kìa, thậm chí cả lũ ngựa cũng chạy nhanh hơn và lắc đầu qua lại. Chúng có thể cảm nhận được mình đang gần về đến nhà.”

“Nhà...Anh sống trong vòng bảo vệ của tòa lâu đài sao?”

“Không, ở vùng ngoại ô thưa ngài.”

“Thú vị đấy.” Gã witcher nhìn xung quanh. “Gần như không có dấu vết nào của chiến tranh. Người ta nói rằng các vùng ven ô đã bị phá hủy khủng khiếp.”

“Chà,” Yurga đáp lời, “chúng tôi thiếu thốn nhiều thứ, nhưng tàn tích thì không thiếu đâu. Hãy nhìn kỹ đi: gần như mọi căn nhà, mọi sân vườn, mọi thứ đều mới toanh, được làm từ bàn tay người thợ mộc. Bên kia bờ sông, ngài sẽ thấy, thậm chí còn tồi tệ hơn, nơi mà lửa đã thiêu trụi mọi thứ ra tro...Chiến tranh là chiến tranh, nhưng chúng ta phải tiếp tục sống. Chúng tôi đã trải qua những chấn động tồi tệ nhất khi bọn Áo Đen gây chiến trên đất của mình. Vào lúc đó dường như nó sẽ biến nơi đây thành một hoang mạc. Nhiều người trong số đã bỏ đi không bao giờ quay về. Những người khác mới đến đã thế chỗ họ. Cuộc sống vẫn tiếp diễn.”

“Phải đó,” Geralt lầm bầm, “cuộc sống vẫn tiếp diễn. Dù bất kỳ chuyện gì xảy ra đi chăng nữa...chúng ta phải tiếp tục sống...”

“Hoàn toàn chính xác. Đây! Hãy nhìn theo cách này. Tôi đã may và vá lại quần của ngài. Giờ thì chúng như mới. Cũng như mảnh đất này vậy, ngài Geralt. Chiến tranh đã giày xéo nó bằng móng sắt của ngựa, làm bầm tím và chảy máu nó. Nhưng giờ đây mảnh đất đã lại như mới, và thậm chí còn tốt hơn trước. Ngay cả những thứ đã thối nát cũng làm cho đất màu mỡ hơn. Giờ đây chúng tôi trồng cấy khó khăn, vì xương và kim loại rải rác khắp cánh đồng, nhưng đất có thể chịu được kim loại.”

“Anh không sợ rằng người Nilfgaard...rằng bọn Áo Đen sẽ quay lại sao? Họ đã tìm được đường xuyên qua núi một lần rồi...”

“Vâng, đương nhiên, chúng tôi sợ họ. Thì sao chứ? Chẳng lẽ chúng tôi nên nằm ăn vạ và khóc lóc, run như cầy sấy? Cuộc sống vẫn tiếp diễn. Cái gì phải đến sẽ đến. Sau cùng thì, nếu những điều này đã được định sẵn rồi, thì không có cách nào tránh được cả.”

“Vậy là anh tin vào định mệnh?”

“Sao tôi lại có thể không tin vào nó kia chứ? Sau cuộc gặp gỡ giữa hai ta trên cầu, ở giữa nơi hoang dã, nơi mà ngài đã cứu mạng tôi! Ôi, ngài witcher, rồi ngài sẽ thấy, Zlotolitka của tôi sẽ phủ phục dưới chân ngài...”

“Thôi nào. Sự thật thì, tôi mới là người mắc nợ anh. Những gì mà tôi làm trên cầu...đó là công việc của tôi, Yurga, nghề nghiệp của tôi. Tôi bảo vệ tài sản để đổi lấy tài sản, chứ không phải là từ lòng tốt bụng. Chắc anh đã nghe người ta nói gì về witcher rồi chứ? Rằng họ chẳng biết được cái gì là tồi tệ hơn – bản thân họ, hay những con quái vật mà họ giết.”

“Điều đó không đúng, thưa ngài, tôi không hiểu tại sao ngài lại nói như vậy. Ngài nghĩ tôi không tự chính mắt mình nhìn thấy được hay sao? Ngài cũng như người trị thương đó vậy...”

“Visenna...”

“Bà ấy không cho chúng tôi biết tên. Bà ấy đến chỗ chúng tôi và đề nghị giúp đỡ mà không ngần ngại, biết rằng chúng tôi cần bà ấy giúp. Bà ấy bắt kịp chúng tôi vào buổi tối, vội vã chạy lại xem vết thương cho ngài. Ôi, thưa ngài, bà ấy đã khổ sở chữa chạy cái chân của ngài, không khí như vỡ vụn ra vì phép thuật và chúng tôi hoảng sợ đến mức bỏ chạy hết vào trong rừng. Và rồi mũi bà ấy chảy máu. Phép thuật không hề đơn giản, như ngài thấy đấy. Ôi, bà ấy băng bó vết thương cho ngài rất cẩn thận, như một...”

“Như một người mẹ?” Geralt hỏi qua hàm răng nghiến chặt.

“Đúng vậy. Và khi ngài thiếp đi...”

“Rồi sao, Yurga?”

“Nhìn bà ấy trắng như tờ giấy vậy, bà ấy khó khăn lắm mới đứng vững. Nhưng bà ấy đến chỗ chúng tôi, hỏi chúng tôi xem còn ai cần giúp đỡ nữa không. Người thợ làm hắc ín, có bàn tay bị cây đè nát, đã được bà ấy chữa lành. Bà ấy không lấy một đồng nào, và thậm chí còn để thuốc lại nữa. Không đâu, thưa ngài Geralt, người ta muốn nói gì về các witcher và pháp sư cũng được. Nhưng không phải ở đây. Chúng tôi, những người dân vùng Upper Sodden, vùng Transriver, chúng tôi hiểu rõ hơn. Chúng tôi nợ các pháp sư quá nhiều, dù cho chúng tôi còn không biết thực sự họ là ai. Những ký ức về họ không được truyền đi trong những lời đồn đại, mà được khắc ghi trên đá. Ngài có thể thấy ở phía cuối con đường. Vả lại, ngài chắc hẳn biết rõ hơn tôi rất nhiều. Cả thế giới đều biết đến trận chiến đã nổ ra ở đây chưa đầy một năm về trước. Ngài chắc hẳn đã nghe về nó.”

“Tôi không có ở đây,” witcher lầm bầm. “Năm đó, tôi đang ở trên phía bắc. Nhưng tôi có nghe nói về Trận Chiến Sodden Lần Hai...”

“Chính xác. Ngài sẽ thấy trên quả đồi và trên từng hòn đá. Hồi trước, chúng tôi chỉ đơn giản gọi nó là “Đồi Cánh Diều”, nhưng giờ đây cả thế giới đều biết đến nó với cái tên “Đồi Pháp Sư” hay “Đồi 14”. Bởi vì 22 pháp sư đã ở trên đồi, 22 pháp sư đã đứng đó chiến đấu, và 14 người đã chết. Đó là một trận chiến kinh hoàng, thưa ngài Geralt. Mặt đất trồi lên, mưa lửa rơi xuống từ trời cao, sấm sét rền vang. Xác chết vung vãi khắp nơi. Nhưng các pháp sư cuối cùng đã chiến thắng bọn Áo Đen và bẻ gãy sức mạnh dẫn dắt chúng. 14 người bọn họ đã chết trong trận chiến này. 14 người đã hy sinh mạng sống của mình...Có chuyện gì vậy, thưa ngài? Ngài làm sao vậy?”

“Không có gì. Nói tiếp đi, Yurga.”

“Đó là một trận chiến kinh hoàng, ôi, nếu không phải vì những pháp sư đứng trên đồi hôm đó, chúng ta đã chẳng thể nói chuyện ngày hôm nay, ngài và tôi, trên con đường bình yên dẫn đến nhà tôi, bởi vì nhà tôi sẽ chẳng còn tồn tại nữa, và cả bản thân tôi hay thậm chí là ngài cũng vậy...Phải, chúng tôi mắc nợ các pháp sư rất nhiều. 14 người bọn họ đã chết để bảo vệ chúng tôi, người dân vùng Sodden và Transriver. Đương nhiên là có cả những người khác cũng chiến đấu nữa: những chiến binh và các nhà quý tộc, và kể cả dân thường đã cầm gậy gộc, giáo mác đứng lên...Tất cả đều chiến đấu rất anh dũng và nhiều người đã chết. Nhưng các pháp sư...Đương nhiên lính thì phải chết, bởi vì đó là nghề nghiệp của họ, và cuộc sống vốn ngắn ngủi...Nhưng các pháp sư có thể sống lâu đến chừng nào họ muốn. Ngay cả khi như vậy, họ vẫn không do dự.”

“Họ đã không do dự,” witcher lặp lại, xoa tay lên trán. “Họ đã không do dự. Còn tôi, tôi đã ở trên phía bắc...”

“Có chuyện gì vậy, thưa ngài?”

“Không có gì cả.”

“Vâng...tất cả chúng tôi sống ở quanh khu vực này đều đặt hoa lên ngọn đồi đó, và vào mùa thu hoạch tháng 5, vào lễ Belleteyn, luôn luôn có một ngọn lửa sẽ cháy. Nó sẽ cháy mãi mãi và mãi mãi. 14 người đó sẽ sống mãi trong ký ức của người dân. Để tồn tại mãi mãi trong ký ức của con người...Điều đó...là một thứ gì đó hơn cả! Một thứ gì đó hơn cả, ngài Geralt à!”

“Anh nói phải, Yurga.”

“Mọi đứa trẻ đều biết đến tên của 14 người, được khắc ghi vào đá trên đỉnh đồi. Ngài không tin tôi? Nghe nhé: Axel Raby, Triss Merigold, Atlan Kerk, Vanielle vùng Brugge, Dagobert xứ Vole...”

“Dừng lại, Yurga.”

“Sao thế, thưa ngài? Trông ngài nhợt nhạt như xác chết vậy?”

“Không có gì.”

***

Anh trèo lên ngọn đồi một cách chậm rãi, cẩn thận, chăm chú lắng nghe âm thanh của dây chằng và cơ bắp đã được chữa lành bằng phép thuật. Tuy có vẻ như nó đã bình phục hoàn toàn, nhưng anh vẫn chú ý không đặt quá nhiều trọng lượng cơ thể lên cái chân bị thương. Trời rất nóng. Anh cảm thấy ma mị đi trước mùi hương của cỏ, nhưng đó là một cảm giác tuyệt vời.

Trụ đá không được trên đỉnh đồi, mà dưới đó một chút, bên ngoài một vòng tròn xếp bằng đá. Nếu Geralt đến đây trước hoàng hôn, cái bóng của trụ đá trùm lên vòng tròn sẽ cho biết đường kính của nó, và chỉ hướng nhìn mà các pháp sư đã quay mặt vào thời điểm trận chiến. Anh nhìn theo hướng đó, xa ra những cánh đồng bất tận trải dài. Nếu vẫn còn xương cốt – anh dám chắc – thì có lẽ chúng được ẩn giấu bên dưới lớp cỏ xanh tươi. Một con diều hâu đang lượn ở phía xa, sải cánh giang rộng – thứ duy nhất chuyển động trong khung cảnh tĩnh mịch và cái nóng.

Bệ đỡ của trụ đá khá lớn. Phải đến 4 hay 5 người nối thành một vòng tay mới có thể ôm hết được. Rõ ràng là không thể di chuyển nó lên ngọn đồi mà không cần nhờ đến phép thuật. Bề mặt của trụ đá hướng vào vòng tròn được gọt rất nhẵn, và có thể thấy các chữ cái được khắc trên đó – tên của 14 người đã chết.

Anh tiến lại gần một cách từ tốn. Yurga nói đúng. Có hoa đặt dưới chân trụ, hoa dại – anh túc, lupin, slazy, và xin-đừng-quên-tôi.

Tên của 14 người.

Anh đọc chậm rãi từ trên xuống, và những gương mặt mà anh quen biết hiện dần lên trong tâm trí anh.

Triss Merigold tóc màu hạt dẻ, tươi tắn, hay cười khúc khích chẳng vì lý do gì, trông như một đứa trẻ. Anh quý cô. Và cô cũng quý anh.

Lawdbor xứ Murivel, người mà Geralt suýt nữa đã đánh nhau ở Vizima, khi anh bắt gặp tay pháp sư đang ăn gian trò tung xúc xắc bằng phép thuật.

Lytta Neyd, còn được gọi là Coral bởi vì màu son môi mà cô hay dùng. Cô có lần đã nói xấu Geralt với vua Belohun, làm anh phải ở trong nhà ngục một tuần. Khi được thả, anh đã đi tìm cô để hỏi rõ nguyên nhân. Không biết bằng cách nào, cuối cùng anh lại ở trên giường cô và dành hẳn tuần thứ hai ở đó.

Gorazdx Già, người đã đề nghị trả 100 đồng vàng để được khám nghiệm mắt của anh, và 1000 đồng để được giải phẫu anh, “Không phải hôm nay”, anh đã nói rõ vào lúc đó.

Còn ba cái tên.

Geralt nghe thấy tiếng xào xạc sau lưng và quay lại.

Cô gái đi chân đất, mặc một chiếc váy lụa đơn giản. Cô đội một vòng hoa cúc trên mái tóc vàng, dài thả tự do trên vai và tay cô.

“Xin chào,” anh nói.

Không trả lời. Cô nhìn anh với đôi mắt xanh biếc, lạnh lùng.

Geralt để ý thấy làn da cô không rám nắng. Thật là kỳ lạ, bởi vì đang là cuối mùa hè, khi mà làn da các cô gái thôn quê thường hóa nâu do mặt trời. Gương mặt và bờ vai trần của cô hơi ánh vàng.

“Cô đến đặt hoa sao?”

Cô cười và hạ thấp mi mắt. Anh cảm thấy một luồng khí lạnh. Cô đi qua anh mà không nói một lời và quỳ xuống trước trụ đá, chạm vào bề mặt nó bằng bàn tay mình.

“Tôi không mang hoa,” Cô nói, ngẩng đầu lên nhìn. “Nhưng những bông hoa nằm ở đây là dành cho tôi.”

Anh nhìn cô. Cô quỳ theo tư thế làm che mất cái tên cuối cùng được khắc trên trụ. Cô gái dường như tỏa sáng, sáng một cách kỳ lạ so với mọi thứ xung quanh.

“Cô là ai?” Anh hỏi điềm tĩnh.

“Anh không biết sao?”

Tôi biết, anh nghĩ thầm, nhìn vào màu xanh giá lạnh trong đôi mắt cô. Phải, tôi nghĩ là tôi biết.

Geralt cảm thấy bình thản. Anh không thấy gì khác cả. Không phải trong lúc này.

“Tôi vẫn luôn tò mò không biết cô trông như thế nào, thưa quý cô.”

“Anh không cần phải gọi tôi như vậy,” cô lạnh lùng đáp lại. “Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi đúng không?”

“Chúng ta có quen biết nhau,” anh đồng ý. “Người ta nói rằng cô đi theo tôi.”

“Đúng vậy. Nhưng anh chưa bao giờ ngoảnh lại. Cho đến ngày hôm nay. Ngày hôm nay anh đã ngoảnh lại lần đầu tiên.”

Geralt giữ im lặng. Mệt mỏi, anh chẳng có gì để nói.

“Chuyện này...chuyện này sẽ diễn ra như thế nào đây?” cuối cùng anh hỏi cô, lạnh lùng và vô cảm.

“Tôi sẽ cầm lấy tay anh,” cô trả lời, nhìn thẳng vào mắt anh. “Tôi sẽ cầm lấy tay anh và dẫn anh qua cánh đồng, qua làn sương giá lạnh và ẩm ướt.”

“Và sau đó? Phía sau màn sương có cái gì?”

“Không gì cả,” cô đáp lại, mỉm cười. “Sau đó, chẳng có gì cả.”

“Cô đã đi theo từng bước chân tôi,” anh nói, “triệt hạ những ai đi ngang đường tôi. Tại sao? Để rồi cuối cùng tôi sẽ phải cô đơn một mình, có đúng thế không? Để rồi cuối cùng tôi sẽ phải cảm thấy sợ hãi? Tôi sẽ nói cho cô sự thật. Tôi đã luôn sợ hãi. Tôi đã sống cuộc đời mình trong sợ hãi, cho đến ngày hôm nay...”

“Cho đến ngày hôm nay ư?”

“Phải, cho đến ngày hôm nay. Chúng ta mặt đối mặt, nhưng tôi không thấy lo âu gì cả. Bằng việc cướp đi của tôi mọi thứ, cô cũng đã cướp đi của tôi nỗi sợ.”

“Vậy tại sao mắt anh lại tràn đầy khiếp đảm, Geralt xứ Rivia? Tay anh đang run. Nhìn anh nhợt nhạt. Tại sao? Có phải anh sợ đọc cái tên thứ 14 trên trụ đá không? Nếu anh muốn, tôi có thể đọc cho anh.”

“Không, cô không cần. Tôi biết đó là tên ai. Vòng tròn đã khép kín, con rắn đã cắn cái đuôi của mình. Hãy cứ thế đi. Cô và những cái tên của cô. Và hoa. Dành cho cô ấy và cho cô. Cái tên thứ 14 trên trụ đá, cái tên mà tôi thì thầm vào lúc nửa đêm, dưới ánh sáng mặt trời, trong sương giá, trong cái nóng, và trong cơn mưa. Không, tôi không sợ nói cái tên đó ra.”

“Vậy thì hãy nói đi.”

“Yennefer...Yennefer thành Vengerberg.”

“Và những bông hoa dành cho tôi.”

“Hãy kết thúc đi.” cuối cùng anh lên tiếng. “Cầm lấy...Hãy cầm lấy tay tôi.”

Cô đứng dậy và tiến lại gần anh. Geralt cảm thấy một cơn buốt lạnh tỏa ra từ cô, một cái lạnh cắt da cắt thịt.

“Không phải ngày hôm nay,” cô trả lời. “Một ngày nào đó khác. Nhưng không phải ngày hôm nay.”

“Cô đã cướp đi mọi thứ của tôi...”

“Không,” cô ngắt lời. “Tôi không cướp đi thứ gì cả. Tôi chỉ cầm lấy tay người ta thôi. Để không ai phải cô đơn cả. Cô đơn trong màn sương...Tạm biệt, Geralt xứ Rivia. Hẹn một ngày nào đó khác.”

Gã witcher không trả lời. Cô chầm chậm quay người lại rồi bước đi. Đột nhiên một làn sương bao phủ đỉnh đồi, một làn sương làm tan biến mọi thứ: trụ đá, những bông hoa đặt dưới chân nó, và những cái tên khắc trên nó biến mất trong một làn sương trắng, ẩm. Và rồi chẳng còn lại gì ngoại trừ làn sương và những ngọn cỏ ướt đẫm dưới chân anh. Cỏ có mùi tuyệt vời, hơi nặng, ngọt ngào, và cơn đau trên thái dương anh, dễ quên, mệt mỏi...

“Ngài Geralt! Có chuyện gì vậy? Ngài thiếp ngủ à? Tôi đã bảo rồi, ngài vẫn còn yếu lắm. Vậy mà ngài vẫn trèo lên đỉnh đồi sao?”

“Tôi ngủ thiếp đi,” anh càu nhàu, quệt tay qua mặt. “Tôi ngủ thiếp đi, chết tiệt...Không có gì đâu, Yurga, tại trời nóng quá mà...”

“Phải, ngài đang sốt nặng lắm đó...Chúng ta phải đi, thưa ngài. Đứng lên nào, tôi sẽ giúp ngài xuống dưới.”

“Không có gì...”

“Không có gì, không có gì. Tôi không biết cái gì đã thôi thúc ngài. Quỷ thần ơi, tại sao ngài lại trèo lên đồi trong cái nóng như thế này hả? Ngài muốn đọc những cái tên sao? Tôi có thể nói cho ngài biết tất cả.”

“Không có gì đâu...Yurga...Anh biết hết tất cả những cái tên thật chứ?”

“Đương nhiên.”

“Tôi sẽ thử trí nhớ của anh...Cái tên cuối cùng. Người thứ 14. Cái tên đó là gì?”

“Ngài quả là đa nghi. Ngài chẳng tin vào cái gì cả. Ngài muốn chứng tỏ rằng tôi không nói dối? Tôi đã nói với ngài rằng ngay cả trẻ con cũng biết hết những cái tên. Ngài nói cái tên cuối cùng sao? Được rồi, cái tên cuối cùng là Yoel Grethen vùng Carreras. Ngài biết cô ấy sao?”

Geralt dụi mắt, và nhìn lại trụ đá với tất cả những cái tên.

“Không,” anh trả lời, “Tôi không biết cô ấy.”

***

“Ngài Geralt?”

“Gì hả Yurga?”

Người lái buôn cúi đầu và im lặng, quấn ngón tay của mình bằng những sợi dây da mà anh ta đã dùng để sửa cái túi của witcher. Cuối cùng, anh ta đứng lên và vỗ vào lưng người đánh xe.

“Xuống đi, Profit. Để tôi lái. Hãy ngồi xuống bên cạnh tôi, ngài Geralt. Và cậu, Profit, vẫn đang làm cái gì ở đây hả? Nhanh nào, hãy lên phía trước! Chúng tôi cần nói chuyện. Không cần đôi tai cậu ở đây!”

Roach, được buộc vào sau xe hàng, hý lên và giật giật sợi dây cương, tỏ vẻ ghen tị với chú ngựa mà Profit đang cưỡi thong dong trên đường.

Yurga tặc lưỡi, thúc nhẹ lũ ngựa bằng dây cương.

“Chà,” anh ta kéo dài giọng, “tình hình là thế này, thưa ngài. Tôi đã hứa với ngài...lúc trước, ở trên cầu...Tôi đã hứa...”

“Anh không cần phải thực hiện đâu,” witcher nhanh chóng cắt lời, “Anh không cần phải thực hiện đâu, Yurga.”

“Tôi phải thực hiện,” người lái buôn đáp lại, “lời nói của tôi không phải gió thoảng. Thứ mà tôi không trông đợi tìm thấy ở nhà sẽ là của ngài.”

“Hãy kệ nó đi. Tôi không muốn thứ gì của anh cả. Chúng ta coi như hòa.”

“Không, thưa ngài. Nếu quả thật tôi tìm được thứ gì như thế ở nhà, thì đó sẽ là định mệnh. Và kẻ nào mỉa mai định mệnh, kẻ nào cố đánh lừa nó, sẽ bị trừng phạt khủng khiếp.”

“Tôi biết,” witcher nghĩ thầm, “Tôi biết.”

“Nhưng..ngài Geralt này...”

“Gì hả Yurga?”

“Tôi sẽ không tìm thấy thứ gì mà tôi không trông đợi ở nhà đâu. Không có thứ gì cả, chắc chắn không phải thứ mà ngài mong đợi. Nghe này, ngài witcher: Zlotolitka, vợ tôi, sẽ không sinh thêm cho tôi đứa con nào sau đứa cuối cùng nữa đâu. Bất kể chuyện gì xảy ra, sẽ không có 1 đứa trẻ mới ở nhà đâu. Có vẻ như là ngài lầm rồi.”

Geralt không trả lời.

Yurga cũng im lặng. Roach lại khịt mũi, lúc lắc cái đầu.

“Nhưng tôi có 2 đứa con trai,” Yurga nói rất nhanh, nhìn về con đường phía trước mặt. “2 đứa con trai khỏe mạnh, và không đến nỗi đần độn. Sau cùng thì, tôi vẫn phải gửi chúng đi học việc. Một đứa, tôi nghĩ, sẽ đi buôn bán với tôi. Còn đứa kia...”

Geralt tiếp tục im lặng.

“Ngài nói sao hả?” Yurga quay đầu lại nhìn anh. “Ngài đã yêu cầu một lời thề từ tôi ở trên cầu. Không với lý do nào khác ngoại trừ để tìm một đứa trẻ để biến thành một witcher? Tại sao đứa trẻ này lại phải là không ngờ đến? Một đứa trẻ bình thường không được sao? Tôi có 2 đứa con trai: hãy để một đứa trở thành witcher. Không tốt hơn. Mà cũng chẳng tệ hơn.”

“Anh chắc chứ,” Geralt cắt lời bằng một giọng trầm, “rằng nó chẳng tệ hơn.”

Yurga nhíu mày lại.

“Bảo vệ người dân, cứu mạng người khác, theo ý kiến của ngài, là tốt hay xấu? 14 người đó, trên ngọn đồi? Ngài, trên cây cầu? Những gì mà ngài đã làm, là tốt hay xấu?”

“Tôi không biết,” Geralt cố trả lời. “Tôi không biết, Yurga à. Đôi lúc tưởng chừng như tôi biết. Nhưng đôi lúc tôi cũng nghi ngờ bản thân mình. Anh có muốn con trai mình cũng như vậy không?”

“Và tại sao lại không?” người lái buôn nghiêm túc đáp lại, “Hãy để nó hoài nghi. Đó là bản tính con người và là một điều tốt.”

“Cái gì?”

“Sự hoài nghi. Chỉ có quỷ dữ mới không có nó thôi, ngài Geralt. Và không ai có thể trốn tránh số phận của mình được.”

Gã witcher không đáp lại.

Con đường chạy dọc một mũi đất nhô ra, và những cây phong bám lấy con dốc một cách bí hiểm. Những tán cây toàn lá vàng. Mùa thu, Geralt nghĩ, lại đến mùa thu rồi. Phía bên dưới, một dòng sông uốn quanh. Được bao bọc bởi hàng rào, ta có thể thấy những mái nhà và những mũi nhọn của cầu tàu.

Một tay quay kêu cọt kẹt.

Một con phà đang tiến đến gần bờ, chống lại những cơn sóng, rẽ đôi làn nước bằng cái mũi tù của mình, và gạt đi những cọng rơm rạ trôi nổi trên mặt nước tạo thành một lớp thảm bụi. Những sợi dây thừng, kéo bởi những người lái phà, kêu răng rắc. Đám đông đang đứng trên bờ tạo thành một mớ hỗn loạn: phụ nữ la ó, đàn ông chửi rủa, trẻ con khóc, súc vật than vãn. Một bản giao hưởng của nỗi sợ.

“Xuống! Xuống, lùi lại, lũ chó má!” Một người cưỡi ngựa hét lên, đầu quấn một tấm vải đẫm máu.

Con ngựa của ông ta, nước dâng đến tận bụng, tỏ ra cực kỳ khó chịu, chồm 2 chân trước lên làm nước bắn tung tóe. Những tiếng kêu và la hét có thể nghe thấy từ cầu tàu: lính gác mang khiên đẩy đám đông lại một cách thô bạo, tấn công bất kỳ chỗ nào có thể bằng cán giáo.

“Tránh xa chiếc phà ra!” Người kỵ sĩ hét lên, rút gươm ra. “Chỉ có quân đội được lên thôi! Lui lại, không ta đánh vỡ đầu!”

Geralt ghìm dây cương lại.

Bên dưới khe suối, trong tiếng va chạm của vũ khí và áo giáp, những kỵ sĩ bận giáp kín người phi đến, tạo nên một làn mây bụi che khuất đi những người cầm khiên chạy phía sau.

“Gerrrrralt!”

Gã witcher nhìn xuống dưới. Một người đàn ông nhỏ bé với bộ quần áo màu dâu tây và một chiếc mũ lông dựng ra sau đang nhảy múa và vẫy anh từ một chiếc xe chở đầy những chiếc lồng bằng gỗ bị bỏ rơi bên vệ đường. Gà và vịt kêu quang quác trong những chiếc lồng.

“Gerrrrralt, là tôi đây!”

“Dandelion! Ra đây với tôi nào!”

“Tránh xa chiếc phà ra!” người kỵ sĩ đeo băng trên đầu tiếp tục gào thét trên cầu tàu. “Chuyến phà chỉ dành cho quân đội thôi! Nếu muốn qua sông thì hãy tự kiếm rìu mà vào rừng chặt củi đi, lũ chó! Tự đi mà làm thuyền cho mình! Chuyến phà chỉ dành cho quân đội thôi!”

“Thần linh ơi, Geralt,” nhà thi sĩ thở dốc, trèo lên mạn khe suối. “Anh có thấy cái gì đang xảy ra không? Sodden có lẽ đã thua trận rồi: họ đang bắt đầu rút quân. Tôi đang nói gì thế này, rút quân cái gì chứ? Như là chạy trốn thì đúng hơn...chạy trối chết! Chúng ta cần phải ra khỏi đây, Geralt. Qua bên kia sông Yaruga...”

“Cậu đang làm gì ở đây hả Dandelion? Cậu từ chỗ nào ra vậy?”

“Tôi đang làm gì ở đây à?”, nhà thi sĩ hét lên. “Anh hỏi tôi câu đó sao? Tôi đang chạy trốn như bao người khác, xóc nẩy cả ngày ở trên chiếc xe này! Có thằng khốn nào đó đã ăn trộm con ngựa của tôi đêm qua! Geralt, tôi xin anh, hãy giúp tôi ra khỏi chỗ địa ngục này! Tôi nói mà nghe, bọn Nilfgaard có thể ập đến đây bất cứ lúc nào! Ai mà chưa qua sông vào lúc đó sẽ ăn một dao ngay. Ăn một dao, anh có hiểu không?”

“Đừng hoảng loạn, Dandelion.”

Phía bên dưới, họ nghe thấy tiếng ngựa hý vì bị ép lên phà, tiếng móng guốc của chúng giận giữ giậm xuống sàn. Có tiếng người hét. Hỗn loạn. Với một tiếng bõm, một chiếc xe lao xuống nước. Geralt thấy những thùng hàng trôi ra sông, đâm vào thành phà, và bị cuốn đi mất. La hét, chửi rủa. Một đám mây bụi có thể trông thấy từ phía thung lũng, có thể nghe thấy âm thanh của vó ngựa.

“Lần lượt!” người kỵ sĩ quấn băng hét lên, nhảy vào giữa đám đông trên mình ngựa. “Theo hàng ngũ, bọn vô lại! Lần lượt từng lớp một.”

“Geralt,” Dandelion rên rỉ, bám lấy bàn đạp, “Anh thấy chuyện gì đang diễn ra chưa? Chúng ta sẽ không bao giờ lên được phà. Họ sẽ mang nhiều lính sang nhất có thể rồi đốt phà để bọn Nilfgaard không dùng được. Họ thường làm như thế còn gì?”

“Cậu nói đúng,” witcher đồng ý. “Họ thường làm thế. Tôi chẳng thể hiểu tại sao những người này lại hoảng loạn lên để làm gì! Đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy chiến tranh à? Như mọi khi, quân đội của các vị vua sẽ đánh lẫn nhau, rồi các vị vua giao hẹn, ký một bản hiệp ước hòa bình rồi lợi dụng thời cơ đó. Những sự kiện này chẳng liên quan gì đến những người đang dẫm đạp nhau trên cầu tàu! Cớ sao lại trở nên thô bạo như vậy?”

Dandelion nhìn chăm chú witcher mà không rời khỏi bàn đạp.

“Anh chẳng biết gì cả, Geralt. Hoặc anh không hiểu được sự nghiêm trọng của tình hình. Đây không phải là một cuộc chiến thông thường để giành ngôi báu hay lãnh thổ. Đây không phải là cuộc xích mích giữa 2 lãnh chúa nhỏ bé, mà người nông dân hay vừa đứng xem vừa làm đồng.”

“Vậy thì nó là cái gì? Nói tôi nghe coi, bởi vì tôi chẳng hiểu chuyện gì đang diễn ra cả. Chỉ giữa cậu và tôi thôi nhé, tôi chẳng quan tâm lắm, nhưng cũng cứ giải thích đi.”

“Cuộc chiến này khác.” Nhà thi sĩ giải thích một cách nghiêm túc. “Quân đội Nilfgaard không để gì lại sau lưng ngoại trừ làng mạc cháy rụi và xác chết. Cả một cánh đồng xác chết. Đây là một cuộc thanh trừng, hủy diệt hoàn toàn. Nilfgaard chống lại mọi thứ. Sự tàn bạo....”

“Không có cuộc chiến nào là không tàn bạo.” witcher ngắt lời. “Cậu đang phóng đại lên thôi, Dandelion. Nó như là hành động đốt chiếc phà vậy. Đó là quy tắc...Hay như tôi gọi là truyền thống quân sự. Từ thuở bình minh của thế giới, khắp mọi vùng đất, quân đội đã giết chóc, cướp bóc, đốt phá, không nhất thiết theo thứ tự đó. Từ thuở bình minh của thế giới, khi một cuộc chiến tranh nổ ra, người nông dân sẽ trốn vào rừng cùng với vợ con và của cải nào có thể mang đi được, sau đó quay trở lại khi mọi thứ đã kết thúc.”

“Không phải cuộc chiến này, Geralt. Sau cuộc chiến này, sẽ không có ai quay trở lại cả, và sẽ chẳng còn gì để mà quay lại. Nilfgaard chỉ để lại tàn tích mà thôi, quân đội của nó tràn qua như nham thạch, ngấu nghiến mọi thứ trên đường. Những con đường dày đặc giá treo cổ và giàn thiêu đến hàng dặm. Khói kín mít đường chân trời. Anh nói rằng, từ thuở bình minh của thế giới chưa có thứ gì như vậy sao? Ừ, anh đúng đó. Từ thuở bình minh của thế giới. Thế giới của chúng ta. Bởi vì dường như Nilfgaard đã đến từ phía bên kia dãy núi để hủy diệt thế giới này.”

“Chẳng có ý nghĩa gì cả. Ai lại có lợi từ việc phá hủy như vậy chứ? Chiến tranh không xảy ra để phá hủy. Chiến tranh xảy ra vì 2 nguyên nhân: thứ nhất là quyền lực, thứ 2 là của cải.”

“Đừng tỏ ra triết lí, Geralt! Anh không thể thay đổi được những điều đã xảy ra bằng triết lý! Tại sao anh không chịu lắng nghe hả? Tại sao anh không chịu quan sát? Tại sao anh không chịu hiểu? Tin tôi đi, Yaruga cũng không thể ngăn được Nilfgaard đâu. Khi mùa đông đến, dòng sông sẽ đóng băng, và chúng sẽ tràn qua. Tôi nói với anh rồi, chúng ta phải chạy thôi, chạy lên phía bắc, vượt xa khỏi tầm với của chúng. Nhưng kể cả nếu chúng không với được đến đó, thì thế giới của chúng ta cũng vẫn không còn như xưa nữa. Geralt, đừng bỏ tôi lại đây! Tôi sẽ không sống sót nổi một mình đâu! Đừng bỏ tôi lại!”

“Cậu điên rồi à, Dandelion?” witcher tựa vào yên ngựa. “Cậu đã phát điên vì sợ rồi, nếu cậu nghĩ tôi sẽ bỏ cậu lại! Đưa tay đây cho tôi. Leo lên ngựa của tôi đi. Cậu sẽ không thấy thứ cần tìm trên phà đâu. Vả lại, họ cũng chẳng cho cậu lên đâu. Tôi sẽ đưa cậu lên thượng nguồn. Chúng ta sẽ tìm một cái thuyền hay bè nào đó.”

“Bọn Nilfgaard sẽ bắt kịp ta. Chúng đã ở đây rồi. Anh không thấy những kỵ sĩ đó sao? Họ đã đi trực tiếp từ chiến trường ra đây. Hãy xuống hạ lưu đi, hướng ra phía cửa sông Ina.”

“Đừng tỏ ra bi quan như thế. Chúng ta sẽ lo liệu được thôi. Rồi cậu sẽ thấy. Xuống hạ lưu, sẽ có rất nhiều người, cái phà nào rồi cũng giống như ở đây thôi. Mọi con thuyền chắc chắn cũng đã được sung công hết rồi. Chúng ta sẽ lên thượng lưu ngược chiều dòng chảy. Đừng sợ. Tôi sẽ đưa cậu qua sông, nếu cần thiết thì bằng một khúc cây cũng được.”

“Khó có thể nhìn thấy bờ bên kia.”

“Đừng cằn nhằn nữa. Tôi nói là tôi sẽ đưa cậu qua mà.”

“Còn anh?”

“Lên ngựa đi. Chúng ta sẽ bàn bạc trên đường đi. Này, cái quái gì thế, không đem theo cái bao này. Cậu muốn làm Roach gãy lưng à?”

“Đây là Roach ư? Roach có màu hồng cơ mà, con này màu hạt dẻ.”

“Tất cả ngựa của tôi đều tên là Roach. Cậu biết rõ thế rồi mà vẫn còn hỏi. Tôi nói, bỏ cái bao đó lại. Cậu mang cái quái gì trong đó thế? Vàng à?”

“Bản thảo ghi chép! Những bài thơ! Và nhu yếu phẩm của tôi...”

“Ném xuống sông đi. Rồi cậu sẽ sáng tác những bài mới. Còn về đồ ăn, tôi sẽ chia cho cậu.”

Dandelion xị mặt, nhưng sau khi lưỡng lự hồi lâu, cậu ta ném túi đồ xuống sông. Cậu nhảy lên lưng ngựa, ngồi trên yên và bám lấy thắt lưng của witcher.

“Đi nào, đi nào.” cậu nói sốt sắng. “Đừng phí thời gian nữa Geralt, chạy vào rừng trước khi...”

“Thôi nào, Dandelion... Cậu đang làm Roach lo lắng đấy.”

“Đừng trêu chọc tôi. Nếu anh biết tôi đã phải...”

“Im đi, chết tiệt. Chúng ta sẽ đi trên đường, và tôi sẽ đưa cậu qua trước khi đêm xuống.”

“Tôi á? Thế còn anh thì sao?”

“Tôi còn việc phải giải quyết ở bờ sông bên này.”

“Anh hẳn đã phát điên rồi, Geralt. Cuộc sống bất công với anh thế cơ à? Anh phải làm cái gì nào?”

“Không cần cậu bận tâm. Tôi sẽ đến Cintra.”

“Đến Cintra ư? Nhưng Cintra đâu còn tồn tại nữa!”

“Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Cintra không còn tồn tại nữa. Ở đó chẳng còn gì ngoại trừ phế tích và gạch vụn. Quân Nilfgaard...”

“Xuống đi, Dandelion...”

“Cái gì?”

“Xuống đi!”

Gã witcher quay đầu lại. Nhìn thấy vẻ mặt anh, nhà thi sĩ vội nhảy xuống ngựa nhanh như tên bắn, lùi lại một bước và vấp ngã. Geralt xuống ngựa bình thản. Anh tháo dây cương ra khỏi đầu con ngựa, đứng lưỡng lự một lúc trước khi lấy tay vuốt mặt. Anh ngồi xuống một khúc cây, xung quanh là những bụi dương đào đỏ như máu.

“Lại đây, Dandelion,” anh nói. “Ngồi xuống. Nói tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở Cintra. Kể tôi nghe tất cả.”

Nhà thi sĩ ngồi xuống.

“Quân Nilfgaard tràn qua khe núi,” cậu bắt đầu sau một lúc im lặng. “Đông đến hàng ngàn. Chúng bao vây lực lượng của Cintra tại thung lũng Marnadal. Cuộc giao tranh kéo dài cả ngày, từ bình minh đến lúc chập tối. Quân đội của Cintra đã chiến đấu anh dũng, nhưng họ đã bị đánh tơi bời. Đức vua đã chết, và rồi nữ hoàng...”

“Calanthe...”

“Phải. Khi thấy quân đội của mình tan tác và hỗn loạn, bà đã tập hợp xung quanh ngọn cờ tất cả những ai có thể chiến đấu được, mở đường máu xông qua hàng ngũ quân địch, rút lui qua sông và quay trở lại thành phố. Tất cả những ai còn sức đều đi theo.”

“Còn Calanthe?”

“Với một nhúm hiệp sĩ, bà đã bảo vệ đường rút lui của binh lính và chống giữ bên mạn sườn. Người ta nói bà đã chiến đấu như một người đàn ông, xông pha vào giữa chiến trận. Bà bị đâm bởi một ngọn giáo khi đang xung kích tấn công bộ binh Nilfgaard. Sau đó bà được chuyển về thành phố. Trong lọ đó có cái gì vậy Geralt?”

“Vodka. Muốn một ít không?”

“Có chứ!”

“Nói tiếp đi Dandelion. Kể tôi nghe mọi thứ đi.”

“Thành phố, dĩ nhiên là đã không chống cự. Chẳng có cuộc vây hãm thành nào cả bởi vì chẳng còn lại ai để mà bảo vệ nó. Những hiệp sĩ còn lại và gia đình họ, những nhà quý tộc, và nữ hoàng cố thủ trong tòa lâu đài. Quân Nilfgaard chiếm lấy pháo đài sau khi pháp sư của chúng biến cổng thành thành tro bụi. Chỉ còn thành trong, rõ ràng là được bảo vệ bằng phép thuật, là kháng cự được thần chú của các pháp sư Nilfgaard. Kể cả thế, chúng vẫn tràn vào được sau 4 ngày. Những người phụ nữ giết hết trẻ con, những người đàn ông giết hết phụ nữ, rồi tự sát bằng thanh kiếm của chính họ...Có chuyện gì vậy, Geralt?”

“Nói tiếp đi, Dandelion.”

“Hoặc...như Calanthe...nhảy xuống từ trên ngọn tháp cao nhất...Người ta nói rằng bà đã yêu cầu...nhưng không ai muốn làm cả. Vậy nên bà trèo lên ngọn tháp cao nhất...và nhảy cắm đầu xuống. Hình như chúng đã làm gì đó rất ghê tởm với xác của bà. Tôi không muốn...Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả, Dandelion...Ở Cintra, có một...đứa bé gái: cháu ngoại của Calanthe, khoảng 10 hay 11 tuổi. Tên con bé là Ciri. Cậu có nghe tin gì về nó không?”

“Không, nhưng có một vụ thảm sát kinh hoàng trong thành phố và trong lâu đài, và chẳng ai sống sót thoát ra cả. Tất cả những người bảo vệ thành đều đã chết, như tôi vừa nói đó. Hầu hết tất cả phụ nữ và trẻ con quý tộc đều ở trong đó.”

Gã witcher im lặng.

“Anh biết Calanthe à?” Dandelion hỏi.

“Tôi biết bà ấy.”

“Còn đứa bé gái mà anh vừa hỏi? Ciri?

“Tôi biết con bé.”

Một cơn gió bay qua mặt sông, tạo nên những gợn sóng lăn tăn, làm rung chuyển nhành cây và cuốn theo những chiếc lá rời cành. Mùa thu, witcher nghĩ, Lại đến mùa thu rồi.

Anh đứng dậy.

“Cậu có tin vào định mệnh không, Dandelion?”

Nhà thi sĩ ngẩng lên, nhìn vào đôi mắt mở to của witcher.

“Tại sao anh lại hỏi?”

“Trả lời tôi đi.”

“Ừ, có...Tôi có tin.”

“Nhưng cậu có biết rằng chỉ chia sẻ chung một số phận thôi là chưa đủ? Chúng ta cần một cái gì đó hơn thế?”

“Tôi không hiểu.”

“Cậu không đơn độc đâu. Nhưng nó là như vậy. Cậu cần phải có thứ gì đó hơn thế nữa. Vấn đề là tôi...tôi sẽ không bao giờ biết được đó là cái gì?”

“Có chuyện gì vậy, Geralt?”

“Không có gì cả, Dandelion. Thôi nào, nhảy lên đi. Đi thôi, cũng muộn rồi. Ai mà biết được sẽ phải mất bao lâu để tìm ra một cái thuyền đủ to. Tôi sẽ không bỏ Roach lại đâu.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau qua sông hả?” Nhà thi sĩ phấn khích hỏi.

“Phải. Tôi chẳng còn gì để mà trông đợi ở bờ sông bên này nữa rồi.”

***

“Yurga!”

“Zlotolitka!”

Người phụ nữ trẻ chạy ra từ cánh cổng, vẫy vẫy dải băng buộc tóc mà cô tháo ra khỏi đầu, vấp ngã, kêu lên. Yurga ném dây cương cho người hầu, nhảy khỏi xe đến bên cô, ôm chặt lấy thắt lưng cô, nhấc cô lên không trung và xoay một vòng.

“Anh đã về rồi, Zlotolitka! Anh đã về rồi đây!”

“Yurga!”

“Anh đã về rồi đây! Đi nào, mở cổng ra! Ông chủ nhà đã về rồi! Này Zlotolitka!”

Người cô ướt đẫm và có mùi xà phòng. Chắc cô đang giặt quần áo. Anh đặt cô xuống đất, nhưng cô không buông anh ra, bám chặt lấy anh, người run rẩy, ấm áp.

“Vào nhà với anh, Zlotolitka.”

“Tạ ơn các thần linh, anh đã về rồi...Em không thể nào ngủ được...Yurga, em đã không thể nào ngủ được...”

“Anh đã về rồi đây. Này! Anh đã về rồi đây! Và anh đã quay về giàu có, Zlotolitka! Em đã thấy xe hàng chưa? Này, nhanh ra mở cổng đi! Em thấy xe hàng chưa, Zlotolitka? Có đủ bao nhiêu là đồ...”

“Yurga, em quan tâm đến xe hàng của anh làm gì? Anh đã quay về...bình an vô sự...”

“Anh đã quay về giàu có, anh nói em nghe. Lại đây mà xem...”

“Yurga, còn anh ta, anh ta là ai vậy? Người mặc áo đen ý? Thần linh ơi, anh ta mang một thanh kiếm...”

Người lái buôn quay đầu lại. Gã witcher xuống ngựa, xoay người đi và giả vờ chỉnh sửa lại yên cương. Anh không nhìn họ hay tiến đến gần họ.

“Anh sẽ kể cho em nghe sau. Ôi, Zlotolitka, nếu anh ấy không...Nói anh nghe, lũ trẻ đâu rồi? Chúng vẫn mạnh khỏe cả chứ?”

“Vâng, Yurga, chúng vẫn mạnh khỏe. Chúng ra đồng để săn quạ. Hàng xóm sẽ báo tin anh đã về, chúng sẽ chạy về ngay, cả 3 đứa...”

“3 đứa ư? Chuyện gì thế Zlotolitka? Chẳng lẽ...”

“Không...nhưng em phải kể anh nghe một chuyện...anh hứa sẽ không giận nhé?”

“Anh? Giận em ư?”

“Em đã nhận nuôi một đứa bé gái, Yurga. Những thầy druid đã cưu mang con bé...Anh biết mà, những người mà cưu mang trẻ mồ côi sau chiến tranh ý...Họ tập hợp chúng lại trong rừng, những đứa trẻ vô gia cư và lạc lõng...gần như sắp chết...Yurga? Anh có giận không?”

Yurga vỗ tay lên trán và nhìn xung quanh. Gã witcher bước lên từ đằng sau chiếc xe, dẫn theo con ngựa của mình. Anh vẫn không nhìn họ, đầu anh ngoảnh đi.

“Yurga?”

“Ôi, thần linh ơi,” người lái buôn kêu lên. “Thần linh ơi, Zlotolitka! Một điều gì đó mà anh không trông đợi! Ở nhà!”

“Đừng giận mà Yurga...Rồi anh sẽ thấy, anh sẽ thích con bé cho mà xem. Nó là một đứa bé gái thông minh, thân thiện, chăm chỉ...có hơi kì lạ một chút. Con bé từ chối trả lời mình đến từ đâu và cứ bật khóc hoài. Thế nên em không hỏi nữa. Yurga, anh biết em luôn muốn có một đứa con gái như thế nào mà...Anh nghĩ sao?”

“Không có gì hết,” anh nhẹ nhàng trả lời. “Không có gì hết. Định mệnh. Suốt trong lúc ngủ, mê sảng vì cơn sốt, anh ấy không nói bất kỳ thứ gì ngoại trừ định mệnh và số phận...Các vị thần ơi...nó vượt xa khỏi sự thấu hiểu của chúng ta, Zlotolitka. Chúng ta sẽ không bao giờ hiểu được suy nghĩ của những con người như anh ấy. Và những giấc mơ. Vượt xa sự hiểu biết của chúng ta...”

“Cha!”

“Nadbor! Sulik! Các con lớn như bò mộng rồi vậy! Lại đây với cha nào! Nhanh lên...”

Người lái buôn khựng lại một chút khi thấy một sinh vật nhỏ bé, gầy guộc với mái tóc màu tro chạy chầm chậm về phía những đứa con trai. Cô bé nhìn Yurga với đôi mắt to, xanh như cỏ mùa xuân và sáng như sao trên trời. Anh thấy cô bé chạy nhanh dần lên...Anh nghe tiếng cô bé hét lên the thé:

“Geralt!”

Gã witcher quay người lại với một chuyển động chớp nhoáng và thanh lịch. Anh chạy về phía cô bé. Yurga không nói lên lời. Anh chưa từng tưởng tượng ra ai có thể chạy nhanh như vậy.

Họ gặp nhau ở giữa sân vườn: cô bé với mái tóc màu tro mặc một bộ quần áo xám xịt. Gã witcher tóc trắng với thanh kiếm đeo trên lưng, mặc một bộ đồ da đen đính bạc lấp lánh. Gã witcher nhảy lên một bước, cô bé ngã vào lòng anh, gã witcher quỳ xuống, cánh tay nhỏ bé của cô quàng quanh cổ anh, mái tóc xám rối bời ngả lên vai anh. Zlotolitka cố kìm nén một tiếng nấc. Yurga kéo cô lại gần mình, không nói một lời nào và ôm lấy cô. Cánh tay kia của anh ôm lấy hai đứa bé trai.

“Geralt!” cô bé nức nở, bám chặt lấy ngực witcher. “Người đã tìm thấy con rồi! Con biết mà! Con vẫn luôn biết! Con biết là người sẽ tìm thấy con!”

“Ciri”, witcher đáp lại.

Yurga không nhìn thấy gương mặt của witcher, được ẩn giấu sau mái tóc màu tro. Anh chỉ có thể thấy đôi bàn tay đeo găng đen đang siết chặt lấy lưng và bờ vai cô bé.

“Cuối cùng người đã tìm thấy con! Ôi, Geralt! Con đã phải đợi suốt cả một quãng thời gian dài! Vâng, một quãng thời gian dài khủng khiếp...Giờ đây chúng ta sẽ ở bên nhau, đúng không? Giờ đây chúng ta sẽ ở bên nhau! Nói đi, Geralt! Mãi mãi! Nói đi!”

“Mãi mãi, Ciri!”

“Đúng rồi, như họ đã nói đó! Geralt! Đúng như họ đã nói...Con là định mệnh của người phải không? Nói đi! Con chính là định mệnh của người!”

Yurga ngạc nhiên khi nhìn thấy đôi mắt của witcher. Anh nghe tiếng Zlotolitka nức nở khe khẽ bên cạnh và cảm nhận bờ vai của cô run rẩy. Anh dõi theo witcher và chờ đợi câu trả lời, hồi hộp. Anh biết rằng mình sẽ không hiểu được câu trả lời đó, nhưng anh vẫn cứ đợi. Và đợi.

“Con là điều gì đó hơn thế, Ciri. Điều gì đó hơn thế!”       

Table of Contents

THE LIMITS OF POSSIBILITY

A SHARD OF ICE

THE ETERNAL FIRE

A LITTLE SACRIFICE

THE SWORD OF DESTINY

SOMETHING MORE