THE LAST WISH

(THE WITCHER #1)

by Andrzej Sapkowski

MỤC LỤC

THE VOICE OF REASON I

THE WITCHER

THE VOICE OF REASON II

A GRAIN OF TRUTH

THE VOICE OF REASON III

THE LESSER EVIL

THE VOICE OF REASON IV

A QUESTION OF PRICE

THE VOICE OF REASON V

THE EDGE OF THE WORLD

THE VOICE OF REASON VI

THE LAST WISH

THE VOICE OF REASON VII

THE VOICE OF REASON I

Cô tới chỗ anh vào lúc sáng sớm.

Cô bước vào thật cẩn thận, di chuyển khẽ khàng, lướt qua căn phòng như một bóng ma. Âm thanh duy nhất phát ra là tiếng mái tóc quét lên làn da trần trụi của cô. Nhưng kể cả như vậy vẫn là đủ để đánh thức witcher – hay có lẽ là kéo anh ra khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê đều đều, như thể đi xuyên qua một vực thẳm không đáy, lơ lửng giữa đáy biển và bề mặt đại dương êm đềm thi thoảng nhấp nhô từng cụm rong.

Anh không di chuyển, không cựa quậy. Cô gái lại gần hơn, gạt tóc ra và từ từ, lưỡng lự, ngồi xuống cạnh chiếc giường vĩ đại. Anh quan sát cô qua mí mắt khẽ mở, vẫn không để lộ ra là mình đang tỉnh. Cô gái cẩn thận trèo lên lớp ga giường, và lên người anh, chân quấn quanh anh. Nghiêng về phía trước trên cánh tay duỗi thẳng, cô quét lên mặt anh mái tóc mùi cúc La Mã. Quyết tâm, và như thể thiếu kiên nhẫn, cô cúi xuống và chạm vào mí mắt anh, má anh, môi anh bằng đầu ngực của mình. Anh mỉm cười, rất chậm rãi, nhẹ nhàng, nắm lấy vai cô, và cô ngồi thẳng dậy, thoát khỏi những ngón tay anh. Cô tỏa sáng, lấp lánh trong làn sương sớm của bình minh. Anh di chuyển, nhưng với lực từ cả hai tay, cô cấm anh không được đổi vị trí, và với một chuyển động bằng hông, đòi anh phải đáp lại.

Anh đáp lại. Cô không còn rời khỏi ngón tay anh nữa, cô ngửa đầu ra sau, rũ tóc. Làn da cô mát lạnh và nhẵn nhụi bất ngờ. Đôi mắt cô, sáng lên khi gương mặt cô cúi gần xuống mặt anh, lớn và đen như đôi mắt của một tiên nước.

Anh chìm vào biển hoa cúc đang xao động và nóng bỏng.

THE WITCHER

Về sau, họ nói rằng người đàn ông tới từ phía bắc, từ Cổng Ropers. Anh ta đi bộ, dẫn theo con ngựa chở nặng đồ. Đã xế chiều và các hàng quán đều đã đóng cửa, phố xá vắng tanh. Trời nóng nhưng người đàn ông khoác một chiếc áo choàng đen. Anh ta trông khá nổi bật.

Anh ta dừng lại trước quán rượu Old Narakort, đứng đó một lúc, lắng nghe những giọng nói ở bên trong. Như thường lệ vào tầm giờ này, quán rượu chật kín người.

Người lạ không vào Old Narakort. Anh ta dắt ngựa xuống phố vào một quán rượu nhỏ, có tên Con Cáo. Không được nổi tiếng lắm, quán rượu gần như không có ai.

Chủ quán ngẩng đầu lên khỏi một thùng dưa muối và dò xét người đàn ông. Kẻ lạ mặt, vẫn đang khoác áo, đứng trước quầy, bất động và im lìm.

“Uống gì đây?”

“Bia,” kẻ lạ mặt nói. Giọng anh ta thật khó nghe.

Người chủ quán chùi tay lên tạp dề và đổ đầy một cái cốc làm bằng gốm.

Kẻ lạ mặt không già nhưng tóc anh ta trắng gần hết. Bên dưới tấm áo choàng anh ta mặc một chiếc áo khoác da kín cổ.

Khi anh ta cởi áo ra, những người xung quanh để ý thấy rằng anh ta mang một thanh kiếm – chẳng có gì là kỳ lạ, gần như mọi người đàn ông ở Vizima đều mang vũ khí – nhưng chẳng ai lại đeo kiếm sau lưng như một cây cung hay ống tên.

Kẻ lạ mặt không ngồi ở chiếc bàn đang có vài người khách. Anh ta vẫn đứng ở quầy, ánh mắt xuyên thủng chủ quán. Anh ta uống từ cái cốc.

“Tôi đang tìm một phòng trọ qua đêm.”

“Không còn phòng nào nữa.” Chủ quán ậm ực, nhìn đôi ủng cũ kỹ và bẩn thỉu của người khách. “Hỏi ở quán Old Narakort ý.”

“Tôi muốn ở đây hơn.”

“Không còn phòng nào nữa.” Chủ quán cuối cùng cũng nhận ra được chất giọng của kẻ lạ mặt. Anh ta là người Rivia.

“Tôi sẽ trả tiền.” Người lạ mặt nói khẽ, như thể không chắc chắn lắm, và thế là mọi chuyện bắt đầu. Một gã mặt rỗ người mảnh khảnh, mà từ lúc kẻ lạ mặt bước vào đã không rời mắt khỏi anh ta, đứng dậy và tiến lại quầy. Hai người bạn đồng hành của hắn cũng đứng lên, cách đó hai bước chân.

“Không có phòng nào cho ngươi cả, tên Rivia lang thang kia.” Gã mặt rỗ nói, đứng ngay cạnh kẻ lạ mặt. “Chúng ta không cần loại người như ngươi ở Vizima. Đây là một thành phố tử tế!”

Người lạ mặt cầm theo cái cốc và rời đi. Anh ta liếc nhìn chủ quán, người đang tránh ánh mắt của mình. Anh ta thậm chí còn chẳng buồn lên tiếng bênh vực người Rivia. Sau cùng thì, ai lại thích người Rivia cơ chứ?

“Bọn Rivia toàn là lũ trộm cắp,” gã mặt rỗ tiếp tục, hơi thở hắn có mùi bia, tỏi và giận dữ. “Ngươi có nghe thấy không, đồ khốn khiếp?”

“Hắn không nghe thấy cậu đâu. Tai hắn toàn cứt cả.” Một kẻ đi cùng nói, người thứ hai khục khặc.

“Trả tiền rồi biến đi!” gã mặt rỗ la lớn.

Chỉ lúc này người Rivia mới quay lại nhìn hắn.

“Tôi sẽ uống nốt cốc bia.”

“Để chúng ta giúp ngươi một tay.” gã mặt rỗ rít lên. Hắn hất cái cốc ra khỏi tay người lạ mặt, đồng thời túm lấy vai anh ta, ngón tay bám vào sợi dây da chạy chéo qua ngực người lạ mặt. Một kẻ đứng sau hắn giơ tay lên để đánh. Kẻ lạ mặt thu người lại tại chỗ, khiến gã mặt rỗ mất thăng bằng. Thanh kiếm rít lên và lấp lánh trong ánh sáng mờ ảo. Quán rượu náo động. Có một tiếng hét, và một trong số những người khách còn lại nhào ra cửa. Một cái ghế bay qua phòng và đồ gốm vỡ tan tành. Chủ quán, môi run rẩy, nhìn vào gương mặt bị cắt một vết máu me của gã mặt rỗ, người đang bám lấy quầy rượu, và dần dần gục xuống. Hai kẻ còn lại đang nằm trên sàn, một bất động, một đang giãy dụa và co giật trong một vũng nước thẫm màu dần loang rộng. Tiếng hét của một người phụ nữ làm rung động bầu không khí, chọc thủng màng nhĩ trong khi người chủ quán run rẩy, hớp từng hơi, và nôn mửa.

Người lạ mặt rút lui về phía cái giếng, căng thẳng và cảnh giác. Anh ta cầm thanh kiếm bằng cả hai tay, quét lưỡi kiếm qua không khí. Không ai cử động. Nỗi sợ, như một gáo nước lạnh, hiện rõ trên gương mặt họ, làm tê liệt tứ chi và chèn cổ họng.

Ba người lính gác chạy vào quán rượu với những tiếng loảng xoảng. Chắc họ đang ở gần đấy. Họ cầm sẵn dùi cui và roi da, nhưng ngay khi trông thấy những cái xác, lập tức rút kiếm ra. Người Rivia đứng tựa lưng vào tường, và bằng tay trái, rút ra một con dao từ ủng.

“Vứt nó xuống!” một người lính hét lên bằng giọng run rẩy. “Vứt nó xuống, đồ du côn! Ngươi sẽ đi cùng chúng ta!”

Người lính thứ hai đá chiếc bàn đứng chắn giữa họ và người Rivia qua một bên.

“Đi gọi các anh em đi, Treska!” anh ta hét lên với người thứ ba, đang đứng gần cửa ra vào.

“Không cần,” kẻ lạ mặt nói, hạ kiếm xuống. “Tôi sẽ tự đi.”

“Ngươi sẽ đi, thằng con hoang, lên thẳng giá treo cổ!” người lính đang run rẩy la lên. “Vứt thanh kiếm đó xuống bằng không ta sẽ đập vỡ đầu ngươi!”

Người Rivia đứng thẳng dậy. Anh ta nhanh nhẹn kẹp thanh kiếm vào dưới tay trái, và tay phải giơ về phía các lính canh, vẽ một dấu hiệu phức tạp trong không khí. Những chiếc đinh gài trên áo từ cổ tay cho tới cùi chỏ sáng lấp lánh.

Những người lính lùi lại, lấy tay che mặt. Một vị khách bật dậy trong khi một người khác phóng ra cửa. Người phụ nữ lại hét, chói tai.

“Tôi sẽ tự đi.” kẻ lạ mặt nhắc lại bằng chất giọng vang âm như kim loại. “Và ba người các anh sẽ đi phía trước. Dẫn tôi đến gặp người cai quản lâu đài. Tôi không biết đường.”

“Vâng, thưa ngài.” người lính lầm bầm, cúi đầu, tiến ra phía cửa, nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác. Hai người lính còn lại nhanh chóng đi theo anh ta. Kẻ lạ mặt bước theo họ, tra kiếm và dao lại vào chỗ cũ. Khi họ đi qua, những người khách còn lại giấu mặt khỏi ánh nhìn của kẻ xa lạ nguy hiểm.

***

Velerad, quản gia của lâu đài Vizima, gãi gãi cằm. Ông không hề mê tín hay yếu bóng vía, nhưng cũng không ưa gì cái ý tưởng phải ở một mình với người đàn ông tóc trắng. Cuối cùng ông quyết định.

“Lui đi.” ông ra lệnh cho lính gác. “Còn ngươi, hãy ngồi xuống. Không, không phải ở đó. Xa ra một chút, nếu ngươi không phiền.”

Người lạ mặt ngồi xuống. Anh ta không còn mang kiếm hay khoác áo choàng nữa.

“Ta là Velerad, quản gia của lâu đài Vizima.” Velerad mở lời, nghịch ngợm một cây chùy đang đặt trên bàn. “Và ta đang nghe đây. Ngươi có gì để nói với ta, tên lang thang kia, trước khi ta tống ngươi vào ngục? Giết ba người và âm mưu sử dụng ma thuật, không tệ, không tệ chút nào. Có những kẻ đã bị đóng cọc ở Vizima vì làm vậy. Nhưng ta là một con người công tâm, vậy nên ta sẽ lắng nghe ngươi, trước khi đem ngươi đi xử tử. Nói đi.”

Người Rivia cởi cúc áo và lấy ra một tấm da dê trắng.

“Ông đã treo cái này ở ngã ba và trong quán rượu.” Anh ta nói khẽ. “Những gì viết trên đây là đúng chứ?”

“À.” Velerad ậm ực, nhìn vào những câu chữ khắc trên tấm da. “Hóa ra là vậy. Thế mà ta không đoán được. Phải, nó đúng. Nó được ký bởi Foltest, Vua của Temeria, Pontar và Mahakam, và điều đó đảm bảo cho sự chính xác của nó. Một thông cáo là một thông cáo, witcher, nhưng luật thì vẫn là luật – và ta cai quản luật lệ và trật tự ở Vizima này. Ta sẽ không cho phép người dân bị sát hại! Ngươi có hiểu không?”

Người Rivia gật đầu để chứng tỏ là mình hiểu. Velerad khịt mũi giận dữ.

“Ngươi có mang một biểu tượng witcher không?” Kẻ lạ mặt lại thò tay vào trong áo và lôi ra một mặt dây chuyền treo trên xích bạc. Nó có hình một cái đầu sói đang nhe nanh ra. “Và ngươi có tên không? Tên nào cũng được, đơn giản để cuộc trò chuyện dễ dàng hơn thôi.”

“Tên tôi là Geralt.”

“Rồi, Geralt. Xứ Rivia, đúng chứ, ta đoán từ chất giọng của ngươi?”

“Xứ Rivia.”

“Được rồi. Anh biết gì không, Geralt?” Velerad đập tay lên tờ cáo thị. “Cái này, hãy cho qua đi. Đây là một vấn đề nghiêm trọng. Rất nhiều người đã thử và thất bại rồi. Đây, bạn của ta, không giống như đánh đập vài gã du côn đâu.”

“Tôi biết. Đây là nghề của tôi, Velerad. Và tờ cáo thị đó ra giá ba ngàn oren tiền thưởng.”

“Ba ngàn,” Velerad làu bàu. “Và được cưới công chúa làm vợ, hay như người ta đã đồn vậy, mặc dù vua Foltest cao quý vẫn chưa xác nhận điều đó.”

“Tôi không quan tâm đến công chúa,” Geralt nói điềm tĩnh. Anh ngồi bất động, tay để lên đầu gối. “Chỉ ba ngàn thôi.”

“Thật là thời buổi bất thường,” ngài quản gia thở dài. “Bất thường làm sao! Hai mươi năm trước, kể cả một kẻ say rượu ngu đần, cũng chẳng thể ngờ rằng một nghề nghiệp như witcher có tồn tại. Thợ săn basilisk lưu động, người lữ khách diệt rồng và vodnik! Nói ta nghe đi, Geralt, các anh có được phép uống bia không?”

“Chắc chắn rồi.”

Velerad vỗ tay.

“Bia!” Ông gọi. “Và ngồi gần hơn đi, Geralt. Ta quan tâm làm gì chứ?”

Bia, khi được mang đến, vẫn lạnh và đầy bọt.

“Thời buổi bất thường,” Velerad lầm bầm, uống một hơi dài. “Đủ loại sinh vật bẩn thỉu xuất hiện. Trên dãy núi Mahakam đầy nhóc ma quỷ. Hồi trước chỉ có chó sói tru trong rừng, nhưng giờ là kobold và spriggan ở mọi nơi, ma sói hay một thứ sâu bọ nào đấy khác. Tiên rừng và rusalka bắt cóc hàng trăm trẻ con từ những ngôi làng. Chúng ta gặp phải những loại bệnh còn chưa nghe đến bao giờ, nó khiến tóc tai ta dựng ngược cả lên. Và giờ, trên cả cái đống đó, là thứ này!” Ông đẩy tấm da trượt trên mặt bàn. “Cũng không ngạc nhiên, Geralt, rằng dịch vụ witcher của các anh đang rất cần thiết.”

“Thông cáo của đức vua, ngài quản gia,” Geralt ngẩng đầu lên. “Ông có biết chi tiết không?”

Velerad ngửa ra sau ghế, tay đan vào nhau để trên bụng.

“Chi tiết ư? Có, ta có biết. Không phải là trực tiếp, nhưng cũng từ một nguồn tin cậy.”

“Đó là điều tôi muốn.”

“Nếu anh một mực muốn làm, thì nghe đi vậy.” Velerad nhấp chút bia và hạ giọng. “Dưới thời kỳ cai trị của Medell, cha của đức vua của chúng ta, khi vẫn còn là một hoàng tử, Foltest đã chứng tỏ với mọi người rằng ngài ấy có thể làm gì, và ngài ấy có thể làm được rất nhiều. Chúng ta đã hy vọng rằng cuối cùng ngài ấy cũng sẽ chín chắn lên. Nhưng chỉ một thời gian rất ngắn sau khi lên ngôi, Foltest đã vượt qua cả chính mình trước đây, không thể ngờ nổi: ngài ấy đã làm em gái ruột có thai. Adda trẻ hơn và họ luôn ở cùng nhau, nhưng chẳng ai nghi ngờ gì cả, có lẽ ngoại trừ hoàng hậu...Nói ngắn gọn: đột nhiên Adda vác cái bụng bầu to đùng, và Foltest bắt đầu nói về việc kết hôn với chính em gái mình. Tình hình trở nên căng thẳng hơn nữa khi Vizimir của Novigrad muốn con gái ông ta, Dalka, kết hôn cùng Foltest và đã cử sứ giả sang để hỏi chuyện. Chúng ta đã phải ngăn không cho Foltest xúc phạm họ, và may mắn là chúng ta đã làm vậy, nếu không thì giờ này Vizimir đã xé xác chúng ta rồi. Sau đó, không cần đến sự giúp đỡ của Adda – bởi cô ấy rất có sức ảnh hưởng lên anh trai mình – chúng ta đã thuyết phục được ngài ấy ngưng đám cưới.”

“Thế rồi, Adda sinh con. Và giờ thì nghe kỹ này, bởi vì đây chính là lúc mọi chuyện bắt đầu. Chỉ có rất ít người trông thấy cô ấy đã sinh ra cái gì, nhưng một bà đỡ đã nhảy ra khỏi cửa sổ tòa tháp để tự tử và một người khác mất trí, cho đến giờ vẫn không thể hồi phục. Vậy nên ta đoán rằng đứa con hoang – một bé gái – không được bình thường cho lắm, và con bé chết ngay sau đó. Không ai vội vàng cắt dây rốn. Adda, cũng không may mắn sống sót được.”

“Nhưng rồi Foltest lại can thiệp lần nữa. Tục lệ quy định đứa con hoang của hoàng gia phải được hỏa táng và đem chôn ngoài nơi hoang dã. Nhưng thay vào đó, theo lệnh của đức vua nhân từ của chúng ta, con bé được đặt nằm trong một cái quách ở tầng hầm bên dưới cung điện.”

“Quá trễ cho tục lệ của ông rồi.” Geralt ngẩng đầu lên. “Một Hiền Triết lẽ ra nên được cử tới.”

“Ý anh là mấy kẻ bịp bợm đội mũ đính sao đó hả? Đương nhiên rồi. Về sau có khoảng mười người bọn họ chạy tới, ngay khi mọi người bắt đầu vỡ lẽ ra cái thứ đang nằm trong quách kia là gì. Và bò ra ngoài hằng đêm. Tuy nhiên nó chưa bắt đầu ngay. Ôi, không đâu. Trong vòng bảy năm sau đám tang, mọi chuyện đều yên ổn. Rồi vào một đêm – trăng tròn – có tiếng la hét và hỗn loạn trong cung điện! Ta không cần phải kể với anh, đây là nghề của anh và anh đã đọc cáo thị rồi. Đứa bé sơ sinh đã lớn lên trong quách – và mọc đầy răng nanh! Nói cách khác, con bé trở thành một striga.”

“Đáng tiếc là anh không được nhìn những cái xác, như ta. Nếu trông thấy, anh đã tránh xa Vizima rồi.”

Geralt im lặng.

“Rồi, như ta vừa nói,” Velerad tiếp tục. “Foltest cho triệu tập một đám pháp sư. Tất cả đều lảm nhảm cùng một lúc và suýt nữa thì đánh nhau bằng mấy cây trượng – mà dùng để xua chó, một khi chúng được thả ra để đuổi lũ đần ấy đi. Và ta nghĩ là họ rất thường xuyên xích mích như vậy. Ta xin lỗi, Geralt, nếu quan điểm về pháp sư của ta có khác so với anh. Chắc chắn là với nghề nghiệp của anh, anh sẽ nghĩ khác đi, nhưng với ta thì họ rặt một lũ lừa đảo và ngu đần. Witcher các anh còn khiến người khác thấy an tâm hơn nhiều. Ít ra thì các anh rất thẳng thắn.”

Geralt mỉm cười, nhưng không bình luận gì.

“Nhưng, nói tóm lại,” ngài quản gia nhìn vào cốc và rót thêm bia cho chính mình và người Rivia. “Có một vài lời khuyên của mấy tay pháp sư đó nghe không đến nỗi lố bịch lắm. Một người gợi ý nên thiêu trụi cả tòa lâu đài cùng với con striga và cái quách. Một người khác gợi ý chặt đầu nó. Số còn lại nghiêng về lựa chọn đóng cọc lên người con quái vật vào ban ngày, khi nó vẫn còn đang ngủ, mệt mỏi vì thú vui về đêm. Thật không may là có một kẻ, một gã hề đội mũ chóp nhọn, một tên ẩn sĩ lưng gù, nói rằng đó là do ma thuật: câu thần chú có thể đảo ngược được và con striga sẽ lại biến thành cô con gái bé bỏng của Foltest, xinh như tranh vẽ. Chỉ cần có người ngủ lại ở hầm mộ một đêm, và thế là xong. Sau đó – anh có tưởng tượng ra ai ngu đến thế không? – lão tự mình đến cung điện để qua đêm. Xác lão chẳng còn lại mấy vào sáng hôm sau, ta tin là chỉ có mỗi cái mũ và cây trượng. Nhưng Foltest cứ bám dính lấy cái ý tưởng này như bọ chét bám lông chó. Ngài ấy cấm tiệt mọi cố gắng để hạ sát con striga và đem đến đủ loại lừa đảo từ khắp các ngóc ngách của Vizima để đảo ngược câu thần chú và biến con bé lại thành một cô công chúa. Thật là một đám đông đầy màu sắc! Những người phụ nữ tâm thần, kẻ tàn tật, bọn lang thang bẩn thỉu. Đáng tiếc làm sao!”

“Họ cứ đến và làm phép – chủ yếu là trên một bát nước hay cái cốc. Đương nhiên là có một số đã nhanh chóng bị lật tẩy bởi Foltest hay hội đồng. Một số thậm chí còn bị đem đi treo cổ, nhưng như thế vẫn chưa đủ. Nếu là ta thì ta đã xử tử hết rồi. Ta nghĩ không cần phải nói là con striga, trong thời gian đó, đã ăn đủ mọi loại người và chẳng thèm đếm xỉa gì đến những kẻ lừa đảo và mấy câu thần chú rởm đời của chúng. Và Foltest cũng không còn sống trong cung điện nữa. Chẳng ai sống ở đó nữa.”

Velerad tạm dừng, uống chút bia, và witcher đợi trong im lặng.

“Và thế là đã bảy năm trôi qua, Geralt, bởi vì con bé ra đời vào khoảng 14 năm về trước. Chúng ta còn những mối lo khác, như nguy cơ chiến tranh với Vizimir của Novigrad – vì những lý do hoàn toàn thực tế và xác đáng – để tranh giành biên giới, chứ chẳng hơi đâu bận tâm đến công chúa hay hôn nhân gì cả. Foltest cũng thỉnh thoảng có đề cập đến kết hôn và có xem qua vài bức chân dung được gửi đến từ các vương quốc láng giềng, mà sau đó ngài ấy ném luôn xuống bồn cầu. Và thỉnh thoảng ngài ấy lại nổi cơn điên, và bắt đầu cho sứ giả đi tìm một pháp sư mới. Phần thưởng mà ngài ấy đưa ra, ba ngàn oren, đã thu hút một số đông những kẻ quái dị, hiệp sĩ dạo, thậm chí cả một gã chăn cừu mà nổi tiếng cả vùng vì độ ngu, cầu cho hắn được yên nghỉ. Nhưng con striga vẫn sống khỏe. Cứ nay đây mai đó nó lại ngoạm được một người nào đấy. Rồi chúng ta cũng quen dần. Ít ra thì đám anh hùng cố đảo ngược câu thần chú ấy cũng có tác dụng – con quái vật được ăn no nê và không còn lang thang ngoài cung điện nữa. Foltest đã có một cung điện mới, dĩ nhiên rồi, rất hoành tráng.”

“Bảy năm,” Geralt ngẩng đầu lên, “bảy năm, mà chưa có ai giải quyết được vấn đề ư?”

“Thì, chưa.” Ánh mắt của Velerad đục thủng witcher. “Bởi vì vấn đề không thể giải quyết được. Chúng ta phải chấp nhận nó thôi, đặc biệt bởi vì Foltest, người trị vì nhân từ và đáng kính của chúng ta, cứ liên tục treo mấy tờ thông cáo này lên các ngã ba. Tuy nhiên lượng người tình nguyện đã giảm so với hồi trước. Cũng mới có một kẻ gần đây, nhưng hắn đòi ba ngàn ứng trước. Vậy nên chúng ta nhét hắn vào một cái bao và quẳng xuống hồ.”

“Vẫn không thiếu những kẻ lừa đảo nhỉ?”

“Không, còn lâu mới hết.” Ngài quản gia đồng tình mà không rời mắt khỏi witcher. “Đó là lý do tại sao anh không được đòi tiền ứng trước khi tới cung điện. Đó là nếu anh định tới.”

“Tôi sẽ tới.”

“Tùy anh. Nhưng hãy nhớ lấy lời khuyên của ta. Sẵn đang nói tới phần thưởng, đã có những lời đồn đại về nửa thứ hai của nó. Như ta nhắc từ trước: cưới công chúa làm vợ. Ta không biết ai đã bịa ra cái đó, nhưng nếu con striga nhìn đúng như người ta kể thì đó quả là một trò đùa đặc biệt ác ý. Tuy nhiên vẫn có không ít lũ đần độn hộc tốc chạy tới cung điện với hy vọng được gia nhập vào hoàng tộc. Hai người học việc của thợ đóng giày, nói chính xác. Tại sao thợ đóng giày lại ngu như vậy, hả Geralt?”

“Tôi không biết. Còn witcher thì sao, ngài quản gia? Đã có ai thử chưa?”

“Có một vài. Nhưng khi họ nghe rằng không được giết con striga và phải đảo ngược lời nguyền, đa số đều nhún vai và bỏ đi. Đó là lý do mà sự tin tưởng của ta vào witcher đã tăng lên nhiều, Geralt. Có một người, trẻ hơn anh – ta quên mất tên cậu ta rồi, kể cả nếu cậu ta đã nói tên đi chăng nữa. Cậu ta đã thử.”

“Và?”

“Cô công chúa răng nanh đã làm vung vãi nội tạng của cậu ta ra một vùng khá rộng.”

Geralt gật đầu. “Đó có phải là tất cả bọn họ không?”

“Còn một người khác.”

Velerad im lặng mất một lúc, witcher không giục ông.

“Phải,” cuối cùng ngài quản gia lên tiếng. ‘Còn một người nữa. Thoạt tiên, khi Foltest dọa sẽ treo cổ anh ta nếu dám làm hại hay giết con striga, anh ta đã cười và bắt đầu gói ghém hành lý. Nhưng sau đó,” Velerad rướn người qua bàn, hạ giọng xuống gần như thì thầm, “sau đó anh ta đã chấp nhận công việc. Anh thấy đấy, Geralt, có một số người khôn ngoan ở Vizima, giữ những chức vụ cao, những người đã phát chán với cái mớ bòng bong này rồi. Lời đồn là những người đó đã thuyết phục tay witcher, trong bí mật, rằng không cần dây dưa với thần chú làm gì và cứ giết con striga rồi báo với đức vua là phép thuật đã không có hiệu quả, cô con gái yêu quý của ngài đã bị giết để tự vệ - một tai nạn nghề nghiệp. Đức vua, dĩ nhiên là sẽ nổi giận và không trả một xu nào. Nhưng thế là giải quyết được cái mớ rắc rối này. Tay witcher láu cá đáp lại là chúng ta cứ việc tự đi mà đuổi con striga. Chà, vậy chúng ta có thể làm gì đây? Chúng ta đã tự hùn tiền vào, mặc cả...nhưng vẫn không được.”

Geralt nhướng lông mày lên.

“Không được.” Velerad nhắc lại. “Tay witcher đã không muốn thử trong đêm đầu tiên. Anh ta cứ đi qua đi lại, chờ đợi, lang thang trong vùng. Họ nói rằng cuối cùng anh ta trông thấy con striga, bò ra khỏi hầm mộ để duỗi mình thôi chứ chưa làm gì. Anh ta nhìn thấy nó và bỏ đi luôn ngay trong đêm. Mà không nói một lời.”

Biểu cảm của Geralt có thay đổi một chút, thành một thứ có vẻ như là một nụ cười mỉm.

“Những người khôn ngoan đó,” anh nói, “họ vẫn còn tiền chứ, phải không? Witcher đâu nhận tiền ứng trước.”

“Chắc chắn là họ vẫn còn.” Velerad trả lời.

“Lời đồn có nói là họ ra giá bao nhiêu không?”

Velerad nhe răng ra cười. “Có người nói khoảng tám trăm...”

Geralt lắc đầu.

“Một số khác,” ngài quản gia lầm bầm, “nói một ngàn.”

“Cũng chẳng được mấy nhất là khi tin đồn thường hay phóng đại. Và đức vua ra giá ba ngàn lận.”

“Đừng quên vị hôn thê nữa,” Velerad mỉa mai. “Anh đang nói cái gì vậy? Rõ ràng là anh sẽ không nhận được ba ngàn rồi.”

“Sao lại rõ ràng?”

Velerad đập tay lên bàn. “Geralt, đừng làm hỏng ấn tượng của ta về witcher chứ! Chuyện này đã tiếp diễn được hơn bảy năm rồi! Con striga đang làm thịt được khoảng 50 người mỗi năm, càng ngày càng có ít kẻ dám bén mảng tới cung điện. Ôi không đâu, bạn của ta, ta tin vào phép thuật. Ta đã từng thấy nhiều rồi và ta có tin, đến một mức độ nào đó, vào khả năng của các pháp sư và witcher. Nhưng tất cả cái mớ nhảm nhí về việc giải lời nguyền này tới từ một lão già lưng gù đã mất trí vì chế độ ăn kiêng ẩn sĩ của mình. Đó là thứ rác rưởi mà chả ai tin vào ngoại trừ mỗi Foltest. Adda sinh ra một con striga vì đã ngủ với anh trai mình. Đó là sự thật, và chẳng có phép màu nào giúp được cả. Giờ thì con striga ăn thịt người – như striga vẫn hay làm – và nó phải bị tiêu diệt, có thế thôi. Nghe này: hai năm trước có một đám nông dân ở nơi khỉ ho cò gáy nào đó gần Mahakam đã bị quấy rầy bởi một con rồng cứ ăn thịt hết cừu của họ. Đám nông dân tụ tập lại, đập chết con rồng bằng gậy gộc, và thậm chí còn chẳng nghĩ rằng việc đó xứng đáng để huênh hoang. Nhưng người dân Vizima của chúng ta đang chờ đợi một phép màu và khóa cửa vào mỗi đêm trăng tròn, hay trói một tên tội phạm nào đó trước cổng cung điện, cầu cho con vật sẽ được ăn no nê và quay lại quách của mình.”

“Một giải pháp không tồi,” witcher mỉm cười. “Tội phạm giờ còn lại ít quá à?”

“Chẳng còn một ai.”

“Đường nào tới cung điện vậy, cái mới ý?”

“Ta sẽ tự dẫn anh tới đó. Và còn lời đề nghị của những người khôn ngoan thì sao?”

“Ngài quản gia,” Geralt nói, “sao phải vội vã thế? Sau cùng thì, tôi cũng rất có khả năng dính phải một tai nạn trong khi làm việc, ngoài ý muốn. Thay vào đó, những người khôn ngoan nên bắt đầu nghĩ cách cứu tôi thoát khỏi cơn thịnh nộ của đức vua và tập hợp đủ 1500 oren như đồn đại đi.”

“Chỉ một ngàn thôi.”

“Không, ngài Velerad,” witcher nói dứt khoát. “Tay witcher mà được trả giá một ngàn đã chạy ngay khi vừa mới thấy con striga, mà không cần mặc cả. Vậy nên rủi ro lớn hơn một ngàn nhiều. Việc nó lớn hơn cả 1500 là còn phải xem xét. Đương nhiên, tôi mới chỉ nói trước thế thôi.”

“Geralt?” Velerad gãi đầu. “Một ngàn hai trăm được không?”

“Không. Đây không phải một nhiệm vụ dễ dàng. Đức vua ra giá ba ngàn, và đôi lúc giải lời nguyền còn dễ hơn là phải giết. Nhưng vậy thì một trong những người tiền nhiệm của tôi đã làm thế rồi, hoặc là giết con striga, nếu nó đơn giản như vậy. Ngài nghĩ là họ để mình bị ăn thịt là vì sợ đức vua sao?”

“Vậy thì, witcher,” Velerad gật đầu, “chúng ta thỏa thuận như vậy. Nhưng một lời khuyên – đừng nói gì với đức vua về nguy cơ tai nạn nghề nghiệp.”

***

Foltest gầy và có một gương mặt đẹp – quá đẹp. Ngài dưới 40, witcher nghĩ vậy. Đức vua ngồi trên một chiếc ghế dựa người lùn tạc từ gỗ đen, chân duỗi về phía lò sưởi, nơi hai con chó đang nằm. Bên cạnh ngài, đang ngồi trên một cái rương, là một người đàn ông già hơn, vạm vỡ với bộ râu trên mặt. Đằng sau đức vua là một người khác, ăn diện và vẻ mặt tự kiêu. Một lãnh chúa.

“Một witcher tới từ Rivia.” đức vua phá vỡ sự im lặng xuất hiện sau lời giới thiệu của Velerad.

“Vâng, thưa ngài.” Geralt cúi đầu.

“Cái gì khiến cho tóc ngươi bạc như vậy? Phép thuật? Ta có thể thấy là ngươi không già. Đấy là một câu đùa thôi. Đừng nói gì cả. Ta đoán là ngươi đã có nhiều kinh nghiệm rồi?”

“Vâng, thưa đức vua.”

“Ta rất muốn nghe chúng.”

Geralt cúi thấp hơn nữa. “Thưa đức vua, ngài biết rằng bộ luật của chúng tôi cấm chúng tôi không được nói về công việc của mình rồi mà.”

“Một bộ luật tiện lợi, witcher, rất tiện lợi. Nhưng cứ kể ta nghe đi, ngươi đã từng đối phó với spriggan chưa?”

“Rồi ạ.”

“Ma cà rồng, leshy?”

“Cả chúng nữa.”

Foltest lưỡng lự. “Striga?”

Geralt ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt đức vua. “Rồi ạ.”

Foltest quay mặt đi. “Velerad!”

“Vâng, thưa ngài?”

“Ngươi đã kể cho hắn chi tiết công việc chưa?”

“Rồi, thưa ngài. Anh ta nói là câu thần chú ếm lên công chúa có thể đảo ngược được.”

“Ta đã biết thế từ lâu rồi. Bằng cách nào, hả witcher? Ôi, đương nhiên rồi, ta quên mất. Bộ luật của ngươi. Thôi được rồi. Ta sẽ chỉ nói một câu thôi. Nhiều witcher đã thử. Velerad, ngươi kể với hắn chưa? Tốt. Vậy nên ta biết chuyên môn của ngươi là giết, chứ không phải làm phép. Đây không phải là một lựa chọn. Nếu một sợi tóc trên đầu con gái ta rụng xuống, cái đầu của ngươi sẽ nằm trên thớt. Đó là tất cả. Ostrit, ngài Segelen, hãy ở lại và đưa cho hắn mọi thông tin cần thiết. Witcher luôn hỏi rất nhiều. Cho hắn ăn và để hắn ở lại cung điện. Không được để hắn lang thang trong các quán rượu hay nhà trọ.”

Đức vua đứng dậy, huýt sáo gọi lũ chó và đi ra cửa, làm tán loạn những cọng rơm rải trên nền nhà. Khi đứng ở cửa, ngài dừng lại.

“Nếu ngươi thành công, witcher, phần thưởng sẽ là của ngươi. Có thể ta sẽ cho thêm gì đó nếu ngươi làm tốt. Dĩ nhiên là cái mớ nhảm nhí về việc cưới công chúa được đám thường dân phát tán là hoàn toàn vớ vẩn. Ta chắc là ngươi không tin rằng ta sẽ trao con gái mình cho một người lạ mặt đó chứ?”

“Không, thưa đức vua. Tôi không tin.”

“Tốt. Nó cho thấy ngươi rất khôn ngoan.”

Foltest rời đi, đóng cửa lại sau lưng mình. Velerad và nhà quý tộc, đã đứng suốt lúc đó, ngay lập tức ngồi xuống bàn. Ngài quản gia uống nốt cốc bia của đức vua, nhìn xuống đáy cốc và chửi rủa. Ostrit, ngồi lên ghế của Foltest, nhăn mặt nhìn witcher trong khi vuốt ve cái tay vịn. Segelen, người đàn ông râu rậm, gật đầu với Geralt.

“Ngồi đi, witcher, ngồi đi. Bữa tối sẽ sớm được dọn ra thôi. Anh muốn biết gì nào? Ngài quản gia Velerad chắc đã kể anh nghe mọi chuyện rồi. Tôi biết ông ấy, ông ấy thà kể cho anh quá nhiều còn hơn là quá ít.”

“Chỉ vài câu hỏi thôi.”

“Hỏi đi.”

“Ngài quản gia có nói, sau khi con striga xuất hiện, đức vua đã cho gọi rất nhiều Hiền Triết.”

“Đúng. Nhưng đừng nói striga, hãy gọi là công chúa. Thế sẽ dễ dàng hơn để tránh mắc sai lầm khi nói chuyện với đức vua – và bất kỳ hậu quả kinh khủng nào đi theo.”

“Trong số các Hiền Triết có người nào nổi tiếng không? Được biết đến rộng rãi?”

“Cũng có, hồi trước và sau này. Tôi không nhớ tên. Ngài có nhớ không, ngài Ostrit?”

“Tôi không nhớ,” nhà quý tộc nói. “Nhưng tôi biết có vài người rất thích thú với tiếng tăm. Họ nói chuyện khá nhiều.”

“Họ có đồng ý là câu thần chú có thể giải được không?”

“Họ còn lâu mới đồng ý được,” Segelen cười, “về bất kỳ vấn đề gì. Nhưng một quan điểm như vậy đã được nêu ra. Nó rất đơn giản, thậm chí không cần đến năng lực phép thuật. Như tôi hiểu, chỉ cần một người ngủ lại qua đêm – từ hoàng hôn cho tới tiếng gáy thứ ba của gà trống – bên cạnh cái quách.”

“Quả thật đơn giản.” Velerad khịt mũi.

“Tôi muốn nghe miêu tả về...công chúa.”

Velerad bật dậy khỏi ghế. “Công chúa trông như một con striga!” ông la lên. “Như một con striga striga nhất ta từng nghe! Nữ điện hạ, đứa con hoang bị nguyền rủa, cao gần hai mét, người trông như một thùng bia, hàm rộng từ mang tai đến mang tai và răng sắc như dao cạo, mắt đỏ với mái tóc bùi nhùi như giẻ lau sàn! Móng vuốt như mèo rừng, cong xuống đất! Ta ngạc nhiên là chúng ta vẫn chưa gửi chân dung con bé tới các nước láng giềng đấy! Công chúa, bệnh dịch bắt nó đi, đã gần 14 rồi. Đã tới lúc nghĩ tới việc cho nó cưới chồng!”

“Bình tĩnh nào, Velerad.” Ostrit nhăn mặt, liếc ra phía cửa. Segelen hơi mỉm cười.

“Mô tả, mặc dù rất sống động, khá là chính xác, và đó là những gì anh muốn, phải không witcher? Velerad chưa nhắc đến là công chúa di chuyển với tốc độ phi thường và khỏe hơn rất nhiều so với ngoại hình và chiều cao. Và con bé 14 tuổi, nếu điều đó quan trọng.”

“Nó quan trọng,” witcher nói. “Những vụ tấn công chỉ xảy ra vào trăng tròn thôi sao?”

“Phải,” Segelen trả lời, “nếu con bé tấn công bên ngoài phạm vi cung điện cũ. Còn ở bên trong, người ta luôn chết, bất kể giai đoạn trăng nào đi nữa. Nhưng con bé chỉ ra ngoài vào lúc trăng tròn, và không phải luôn luôn.”

“Đã có cuộc tấn công nào xảy ra vào ban ngày chưa?”

“Chưa.”

“Con bé luôn ăn thịt nạn nhân à?”

Velerad khạc xuống sàn.

“Thôi nào, Geralt, sắp ăn tối rồi. Mẹ kiếp! Ăn thịt, cắn một miếng, vứt đi, đa dạng lắm – chắc là tùy vào tâm trạng con bé lúc đó. Nó chỉ cắn đứt đầu một người, moi ruột vài kẻ khác, một số thì nó ăn sạch cả xương, hút khô tủy luôn. Con mẹ khốn khiếp...”

“Cẩn thận đấy, Velerad,” Ostrit gầm gừ. “Muốn nói gì về con striga thì nói nhưng đừng sỉ nhục Adda trước mặt tôi, cũng như ông không dám làm trước mặt đức vua!”

“Có nạn nhân nào sống sót không?” Witcher hỏi, rõ ràng là không để tâm đến cơn bộc phát của nhà quý tộc.

Segelen và Ostrit nhìn nhau.

“Có.” người đàn ông râu rậm nói. “Hồi đầu, bảy năm về trước, con bé nhảy xổ vào hai người lính đứng canh hầm mộ. Một người thoát được...”

“Và rồi,” Velerad ngắt lời, “có một người nữa, thợ xay bột mà con bé tấn công gần thành phố. Ông có nhớ...”

***

Ngày hôm sau, vào buổi tối, người thợ xay bột được đưa đến căn phòng nhỏ nằm bên trên trạm gác, đã được dành riêng cho witcher. Ông ta được một người lính gác mặc một cái áo khoác có mũ trùm che mặt dẫn vào.

Cuộc nói chuyện chẳng cho ra kết quả hữu ích nào hết. Người thợ xay run như cầy sấy: lắp bắp và lầm rầm, và vết sẹo của ông ta còn cho witcher biết nhiều hơn là lời nói. Con striga có thể mở hàm rộng đến bất ngờ và bộ răng nanh cực kỳ sắc, bao gồm hai bộ nanh ở hàm trên siêu dài, mỗi bên hai cái. Móng vuốt của cô ta bén hơn vuốt mèo rừng, nhưng không cong được bằng. Và chỉ có như vậy thì người thợ xay bột mới có thể thoát ra được.

Sau khi đã hoàn tất khám nghiệm, Geralt gật đầu với tay thợ xay và người lính, ra hiệu cho họ rời đi. Người lính đẩy tay nông dân qua cửa và bỏ mũ xuống. Đó chính là Foltest.

“Ngồi đi, đừng đứng dậy.” đức vua nói. “Chuyến viếng thăm này không phải chính thức. Ngươi có bằng lòng với cuộc phỏng vấn không? Ta nghe nói ngươi đã ở cung điện sáng nay.”

“Có, thưa ngài.”

“Khi nào thì ngươi sẽ bắt đầu làm nhiệm vụ?”

“Còn 4 ngày nữa mới tới trăng tròn. Sau đó.”

“Ngươi muốn đi nhìn con bé một cái trước hả?”

“Không cần. Nhưng nếu để cô ấy ăn trước – công chúa sẽ không còn quá hung hăng nữa.”

“Striga, ngài witcher, striga. Không cần chơi trò ngoại giao với ta làm gì. Con bé sẽ trở thành công chúa sau khi giải lời nguyền. Và đó là lý do ta tới đây. Hãy trả lời ta câu này, thật ngắn gọn và rõ ràng: liệu nó có hiệu quả hay không? Đừng trốn sau bộ luật của ngươi!”

Geralt xoa trán.

“Tôi xin xác nhận, thưa đức vua, rằng câu thần chú có thể đảo ngược được. Và trừ khi tôi nhầm, nó có thể được thực hiện bằng cách ngủ qua đêm ở cung điện. Tiếng gáy thứ ba của gà trống, miễn là tới được tai của con striga đang ở ngoài quách của mình, sẽ chấm dứt được lời nguyền. Đó là những gì thường làm với striga.”

“Đơn giản vậy sao?”

“Nó không hề đơn giản. Đầu tiên, ta cần phải sống sót qua đêm. Và rồi đôi khi là những trường hợp ngoại lệ, ví như không phải chỉ là một đêm, mà là ba đêm lận. Liên tục. Và cũng có những trường hợp...vô vọng.”

“Phải.” Foltest lên giọng. “Ta cứ liên tục được nghe những kẻ khác nói vậy. Hãy giết con quái vật bởi vì đó là một trường hợp không thể cứu chữa. Ngài witcher, ta dám chắc là họ cũng đã nói chuyện với ngươi rồi. Đúng không? Băm vằm con quái thú ăn thịt người ra mà không cần dài dòng, ngay từ đầu, và nói với đức vua rằng không thể làm gì khác được.       Ta sẽ không trả tiền, nhưng họ sẽ trả. Rất tiện lợi. Và rẻ. Bởi vì đức vua sẽ ra lệnh treo cổ hay chặt đầu gã witcher và tiền vẫn sẽ ở trong túi họ.”

“Đức vua ra lệnh chặt đầu witcher vô điều kiện sao?” Geralt cau mày.

Foltest nhìn vào mắt người Rivia trong một lúc lâu.

“Đức vua không biết,” cuối cùng ngài nói. “Nhưng witcher hãy cứ nên cảnh giác trước một kết cục như vậy.”

Geralt im lặng một hồi. “Tôi sẽ làm những gì trong khả năng của tôi,” anh nói. “Nhưng nếu chuyện xảy ra ngoài ý muốn, tôi sẽ tự vệ. Thưa đức vua, ngài cũng nên cảnh giác trước một kết cục như vậy.”

Foltest đứng dậy. “Ngươi không hiểu ý ta. Rõ ràng là ngươi sẽ giết con bé nếu cần thiết, dù ta có muốn hay không. Bởi vì nếu không nó sẽ giết ngươi, chắc chắn và không thể tránh khỏi. Ta sẽ không trừng phạt bất cứ ai giết nó để tự vệ. Nhưng ta sẽ không cho phép nó bị giết mà chưa thử cứu nó trước. Đã từng có người cố phóng hỏa cung điện. Chúng bắn con bé bằng tên, đào hố và giăng bẫy, cho tới khi ta treo cổ vài kẻ tấn công. Nhưng đấy không phải là vấn đề. Witcher, nghe này!”

“Tôi đang nghe đây.”

“Sau tiếng gáy thứ ba của gà trống, sẽ không còn con striga nữa, nếu ta hiểu đúng. Sẽ có cái gì?”

“Nếu mọi chuyện suôn sẻ, một cô bé 14 tuổi.”

“Với cặp mắt đỏ ngầu? Hàm răng cá sấu?”

“Một cô bé 14 tuổi bình thường. Ngoại trừ...”

“Thế nào?”

“Đấy là về thể chất.”

“Ta hiểu rồi. Vậy còn tâm lý? Mỗi ngày, một xô máu cho bữa sáng? Một cái đùi thiếu nữ?”

“Không. Về tâm lý...không thể biết được. Với đầu óc của một đứa trẻ ba hay bốn tuổi, tôi nghĩ vậy. Cô bé sẽ cần sự yêu thương chăm sóc trong một thời gian dài.”

“Cái đó dĩ nhiên rồi. Witcher này?”

“Tôi đang nghe đây.”

“Liệu nó có tái phát không? Sau này?”

Geralt im lặng.

“Aha,” đức vua kêu lên. “Nó có thể. Và lúc đó thì sao?”

“Nếu cô bé chết sau khi bất tỉnh nhiều ngày, hãy thiêu xác cô ấy. Nhanh chóng.”

Foltest trở nên u ám.

“Tôi không nghĩ là sẽ đến mức đó,” Geralt thêm vào. “Để chắc chắn, tôi sẽ cho đức vua vài chỉ dẫn, để bớt nguy hiểm hơn.”

“Ngay bây giờ ư? Có sớm quá không, ngài witcher? Và nếu...”

“Ngay bây giờ,” người Rivia ngắt lời. “Rất nhiều chuyện có thể xảy ra, thưa đức vua. Có thể là vào buổi sáng ngài sẽ tìm thấy một cô công chúa, đã được giải nguyền, và cái xác của tôi bên cạnh.”

“Kể cả như vậy? Sau khi ta đã cho phép ngươi tự vệ? Mà dường như chẳng quan trọng lắm đối với ngươi.”

“Đây là một vấn đề hệ trọng, thưa đức vua. Rủi ro là rất lớn. Đó là vì sao ngài phải lắng nghe: công chúa phải luôn đeo một chuỗi ngọc sapphire quanh cổ, hay tốt hơn, có lẫn tạp chất, trên một sợi xích bạc. Cả ngày lẫn đêm.”

“Lẫn tạp chất là sao?”

“Là một viên ngọc có một chút khí đọng lại ở bên trong. Ngoại trừ cái đó, thỉnh thoảng ngài nên đốt bách xù, kim tước và bạch dương trong lò sưởi phòng cô bé.”

Foltest trầm ngâm. “Ta cảm ơn lời khuyên của ngươi, witcher. Ta sẽ lắng nghe – và giờ thì nghe ta kỹ đây. Nếu ngươi thấy vô vọng, hãy giết nó. Nếu ngươi hóa giải được lời nguyền và con bé...không bình thường. Nếu ngươi có thậm chí là một chút nghi ngờ rằng mình chưa hoàn toàn thành công, hãy giết nó. Đừng lo, ngươi không phải sợ gì ta. Ta sẽ quát mắng ngươi trước mặt người khác, trục xuất ngươi ra khỏi cung điện và thành phố, không gì hơn. Đương nhiên là ta sẽ không trả tiền cho ngươi, nhưng ngươi sẽ có thể thương lượng được gì đó từ những kẻ mà, ngươi biết rồi đấy.”

Cả hai im lặng hồi lâu.

“Geralt.” Lần đầu tiên Foltest gọi tên witcher.

“Vâng.”

“Có bao nhiêu sự thật trong lời đồn là con bé trở nên như vậy là vì Adda là em gái ta?”

“Không nhiều lắm. Một câu thần chú phải được ếm, chúng không tự mình xuất hiện được. Nhưng tôi nghĩ là mối quan hệ giữa ngài và em gái chính là nguyên nhân mà câu thần chú được ếm, và đây là kết quả.”

“Đúng như ta nghĩ. Đó cũng là điều mà một số Hiền Triết nói, mặc dù không phải tất cả bọn họ. Geralt? Những thứ đó tới từ đâu? Ma thuật, rồi thần chú?”

“Tôi không biết, thưa đức vua. Các Hiền Triết nghiên cứu những hiện tượng đó. Đối với witcher chúng tôi, biết rằng những trí óc tập trung có thể gây ra những hiện tượng đó là đủ rồi. Và tri thức để đánh lại chúng nữa.”

“Và giết chúng?”

“Thường là như vậy. Vả lại, đó cũng là việc mà chúng tôi thường được trả công để làm. Chỉ có ít người mới yêu cầu giải lời nguyền, thưa đức vua. Như một quy tắc, con người đơn giản chỉ muốn bảo vệ bản thân mình trước nguy hiểm. Nếu những con quái vật đã nhuốm máu người trên tay thì đôi lúc trả thù cũng là một động cơ.”

Đức vua đứng dậy, bước vài bước qua căn phòng, và dừng lại trước thanh kiếm của witcher đang treo trên tường.

“Bằng thứ này?” ngài hỏi, không nhìn Geralt.

“Không. Cái đó là dành cho con người.”

“Ta cũng nghe như vậy. Ngươi biết gì không, Geralt? Ta sẽ xuống hầm mộ cùng ngươi.”

“Không đời nào.”

Foltest quay lại, đôi mắt hơi lấp lánh. “Ngươi biết không, pháp sư, rằng ta chưa từng nhìn con bé? Cả khi nó vừa mới sinh ra, hay sau đó. Ta đã sợ. Ta có thể sẽ không còn được nhìn con bé nữa, không đúng sao? Ít nhất ta cũng có cái quyền được nhìn con gái mình trong khi ngươi giết nó.”

“Tôi nhắc lại, không đời nào. Đó sẽ là cái chết chắc chắn. Cho cả tôi lẫn ngài. Nếu tâm trí tôi, nếu tôi xao lãng...không đâu, thưa đức vua.”

Foltest quay đi, bước ra phía cửa. Trong một giây Geralt tưởng rằng đức vua sẽ đi mà không nói lời nào, không từ biệt, nhưng ngài đã đứng lại và nhìn anh.

“Ngươi khiến người khác thấy tin tưởng,” ngài nói, “mặc dù ta biết ngươi là người như thế nào. Ta đã được nghe kể chuyện xảy ra ở quán rượu. Ta chắc là ngươi giết lũ côn đồ đó chỉ để tin tức được lan truyền, để khiến mọi người thấy sốc, khiến ta thấy sốc. Rõ ràng là ngươi có thể xử lý chúng mà không cần xuống tay. Ta sợ là mình sẽ không bao giờ biết liệu ngươi tới đó để cứu con gái ta, hay giết nó. Nhưng ta đồng ý. Ta phải đồng ý. Ngươi có biết tại sao không?”

Geralt không trả lời.

“Vì ta nghĩ,” đức vua nói. “Ta nghĩ là con bé đã chịu đựng đủ rồi. Không đúng sao?”

Witcher nhìn xuyên thấu qua đức vua. Anh không xác nhận, không gật đầu, không làm một động tác gì hết, nhưng Foltest biết. Ngài biết câu trả lời.

***

Geralt nhìn ra ngoài cửa sổ của cung điện thêm một lần nữa. Đêm đang xuống rất nhanh. Đằng sau cái hồ, ánh sáng của Vizima lấp lánh ở phía xa. Xung quanh cung điện là một vùng hoang vu – một khoảnh đất không người ở, mà trong vòng bảy năm qua, thành phố đã cắt bỏ nó khỏi mình, không để lại gì ngoài mấy đống tàn tích, những cây cột nhà mục rữa và phần còn lại của một hàng rào mà rõ ràng là chẳng đáng để tháo ra và chuyển đi. Cách xa nhất có thể - ở đầu kia của khu dân cư – đức vua đã cho xây nơi ở mới của mình. Tòa tháp to lớn của cung điện mới nổi lên ở đằng xa, đứng giữa sắc xanh đen của bầu trời.

Ở trong một căn phòng trống, đã bị lột sạch, witcher quay trở lại chiếc bàn bụi bặm mà anh đang chuẩn bị, điềm tĩnh và tỉ mỉ. Anh biết là mình còn nhiều thời gian. Con striga sẽ không rời khỏi hầm mộ trước nửa đêm.

Trên chiếc bàn trước mặt anh là một cái rương nhỏ với khóa sắt. Anh mở ra. Bên trong, được gói ghém cẩn thận thành từng ngăn lẫn với cỏ khô, là những lọ thủy tinh đen nhỏ. Witcher lấy ra ba cái.

Từ trên sàn, anh cầm lên một gói đồ dài bọc trong da cừu và buộc bằng dây da. Anh cởi gói đồ và rút ra một thanh kiếm với cán chạm khắc chi tiết, tra trong một cái vỏ đen bóng, được bao phủ bởi một hàng các biểu tượng và ký tự rune. Anh rút thanh kiếm ra, lưỡi kiếm sáng như gương. Nó làm từ bạc nguyên chất.

Geralt lẩm nhẩm một câu thần chú và uống, lần lượt hai lọ, tay trái để lên lưỡi kiếm sau mỗi lần nhấp môi. Rồi, quấn chiếc áo choàng đen kín người, anh ngồi xuống sàn nhà. Không có cái ghế nào trong phòng cả, hay là trong toàn bộ cung điện cũng vậy.

Anh ngồi bất động, mắt nhắm lại. Nhịp thở của anh, ban đầu đột nhiên nhanh dần, trở nên dồn dập và căng thẳng. Sau đó dừng lại hoàn toàn. Món thuốc khiến witcher kiểm soát được toàn bộ cơ thể chủ yếu được tạo nên từ rễ ly, cà độc, sơn trà và đại kích. Những thành phần khác không có tên trong bất kỳ ngôn ngữ nào của con người. Với bất kỳ ai đã không làm quen với nó từ khi còn bé, như Geralt, món thuốc độc chết người.

Witcher đột nhiên quay đầu sang bên. Trong sự tĩnh lặng, thính giác của anh trở nên nhạy bén phi thường, dễ dàng nhận ra được tiếng bước chân xào xạc qua khoảng sân trước phủ đầy tầm ma. Không thể nào là con striga. Bước chân quá nhẹ. Geralt vắt kiếm ra sau lưng, giấu túi đồ vào trong cái lò sưởi rách nát, và khẽ khàng như một con dơi, chạy xuống cầu thang.

Trời vẫn còn đủ sáng để người đàn ông đang lại gần có thể trông thấy witcher. Người đàn ông, Ostrit, bỗng dưng lùi lại. Một vẻ mặt nhăn nhó sợ hãi và ghê tởm tự dưng xuất hiện trên gương mặt ông ta. Witcher mỉm cười – anh biết mình trông như thế nào. Sau khi uống một hỗn hợp của banewart, monk’s hood và eyebright, gương mặt anh trở nên trắng như phấn, và đồng tử giãn hết cỡ. Nhưng món thuốc khiến cho người sử dụng có thể nhìn rõ cả trong những nơi tối nhất, và đó là điều mà Geralt muốn.

Ostrit nhanh chóng tự chủ.

“Anh đã trông như một cái xác rồi vậy, witcher.” ông ta nói. “Chắc là do sợ hãi, không nghi ngờ gì. Đừng sợ. Tôi đến để đặc xá cho anh đây.”

Witcher không đáp lời.

“Anh không nghe tôi nói gì sao, cái đồ lừa đảo xứ Rivia kia? Anh đã được cứu rồi. Và giàu có nữa.” Ostrit lấy ra một bao tiền bự và ném xuống chân Geralt. “Một ngàn oren. Cầm đi, hãy lên ngựa và rời khỏi đây.”

Người Rivia vẫn không nói gì.

“Đừng có nhìn tôi như thế!” Ostrit lên giọng. “Và đừng làm tốn thời gian của tôi nữa. Tôi không có ý định ở lại đây cho tới nửa đêm. Anh không hiểu sao? Tôi không muốn anh hóa giải lời nguyền. Không, anh vẫn chưa đoán được. Tôi không thông đồng gì với Velerad hay Segelen hết. Tôi không muốn anh giết con bé. Anh chỉ cần đi khỏi đây thôi. Mọi thứ phải để yên như cũ.”

Witcher không di chuyển. Anh không muốn nhà quý tộc nhận ra tốc độ và phản ứng của mình giờ đây nhanh đến mức nào. Trời đang tối với tốc độ chóng mặt. Thật nhẹ nhõm, bởi vì bóng đêm nửa vời của lúc chập choạng cũng vẫn là quá sáng đối với đồng tử của anh.

“Và thưa ngài, tại sao mọi thứ lại phải ở yên như cũ?” anh hỏi, cố gắng phát âm từng từ thật chậm rãi.

“Giờ thì cái đó,” Ostrit kiêu hãnh ngẩng cao đầu, “không phải là việc của anh.”

“Và nếu như tôi đã biết rồi thì sao?”

“Nói đi.”

“Sẽ dễ dàng hơn để trục xuất Foltest khỏi ngai vàng nếu con striga làm cho người dân hoảng sợ hơn nữa? Nếu sự điên loạn của hoàng gia hoàn toàn khiến cho cả quý tộc và thường dân đều thấy ghê tởm, tôi nói đúng không? Tôi đã tới đây từ Redania và Novigrad. Ở đó đang bàn tán rất nhiều rằng những người ở Vizima coi vua Vizimir mới là vị cứu tinh và nhà cai trị đích thực. Nhưng tôi, ngài Ostrit, không quan tâm đến chính trị, hay sự nối tiếp ngai vàng, hay đảo chính trong cung điện. Tôi ở đây để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Ông chưa bao giờ nghe nói đến tinh thần trách nhiệm ư, hay sự thành thực? Hay đạo đức nghề nghiệp?”

“Hãy cẩn thận ngươi đang nói với ai đấy, đồ lang thang!” Ostrit hét lên phẫn nộ, đặt tay lên cán kiếm. “Ta đã chịu quá đủ rồi. Ta không quen với những cuộc tranh luận kiểu này! Nhìn ngươi đi – đạo đức nghề nghiệp, luật lệ? Ngươi là ai mà dám nói những câu đó? Một tên vô lại mà vừa mới tới nơi đã bắt đầu giết người? Kẻ mà cúi đầu trước Foltest nhưng lại ngấm ngầm thỏa thuận với Velerad sau lưng ông ta như một gã côn đồ cho thuê? Ngươi dám vênh mặt lên với ta ư, tên nông dân? Định đóng vai một Hiền Triết à? Một pháp sư? Tên witcher xảo trá! Biến đi trước khi ta gõ kiếm vào mặt!”

Witcher không động đậy. Anh đứng bình thản.

“Ông nên đi đi, ngài Ostrit.” Anh nói. “Trời đang tối rồi.”

Ostrit lùi lại một bước, rút kiếm ra.

“Chính ngươi tự chuốc lấy đó nhé, tên pháp sư. Ta sẽ giết ngươi. Những mánh khóe của ngươi không có tác dụng đâu. Ta mang theo một viên đá rùa.”

Geralt mỉm cười. Công dụng của đá rùa được nhiều người nhầm lẫn cũng ngang với sự nổi tiếng của nó. Nhưng witcher sẽ không phí sức để làm phép, chứ chưa nói đến việc để thanh kiếm bạc của mình va chạm với gươm của Ostrit. Anh thụp xuống để tránh đường kiếm, và với bàn tay cùng móc khóa bằng bạc, đánh vào thái dương ông ta.

***

Ostrit nhanh chóng tỉnh dậy và nhìn quanh khoảng không tối mù. Ông ta nhận ra là mình đang bị trói. Ông ta không trông thấy witcher đang đứng ngay cạnh, nhưng biết là mình đang ở đâu và rú lên một tiếng kinh hãi.

“Yên lặng đi,” witcher nói. “Nếu không ông sẽ khiến nó thức dậy khi chưa đến lúc.”

“Quân sát nhân chết tiệt! Ngươi ở đâu? Cởi trói cho ta ngay, đồ khốn! Ngươi sẽ bị treo cổ vì chuyện này, thằng con hoang!”

“Trật tự.”

Ostrit thở hồng hộc.

“Ngươi định mặc ta ở đây để nó ăn thịt! Bị trói gô?” ông ta hỏi, giờ thì khẽ hơn, thì thầm những lời công kích thấp hèn.

“Không.” Witcher trả lời. “Tôi sẽ để ông đi. Nhưng không phải bây giờ.”

“Đồ vô lại,” Ostrit rít lên. “Để đánh lạc hướng con striga?”

“Đúng.”

Ostrit không nói gì. Ông ta ngừng giãy dụa và nằm yên.

“Witcher?”

“Cái gì?”

“Đúng là tôi đã muốn lật đổ Foltest. Tôi không phải người duy nhất. Nhưng tôi là người duy nhất muốn hắn chết. Tôi muốn hắn chết trong đau đớn, muốn hắn phát điên, muốn hắn mục xác. Anh có biết tại sao không?”

Geralt giữ im lặng.

“Tôi yêu Adda. Em gái của đức vua. Người tình của đức vua. Con điếm của đức vua. Tôi yêu cô ấy – witcher, anh có còn đó không?”

“Có.”

“Tôi biết anh đang nghĩ gì. Nhưng không phải như vậy. Tin tôi đi, tôi không làm câu thần chú nào cả. Tôi không biết gì về phép thuật hết. Chỉ có một lần khi đang tức giận tôi đã nói...chỉ có một lần. Witcher? Anh có nghe không đấy?”

“Có.”

“Đấy là do mẹ cô ấy, hoàng hậu cũ. Chắc chắn phải là bà ta. Bà ta không thể chịu được cảnh tượng hắn và Adda – không phải tôi. Tôi chỉ một lần, anh biết đấy, cố thuyết phục họ, nhưng Adda – witcher, tôi đã ngu xuẩn, và nói...Witcher? Có phải là do tôi không? Tại tôi?”

“Nó không còn quan trọng nữa.”

“Witcher? Đã gần nửa đêm chưa?”

“Sắp rồi.”

“Thả tôi ra. Hãy cho tôi thêm thời gian.”

“Không.”

Ostrit không nghe được âm thanh của nắp hầm mộ bị đẩy sang bên, nhưng witcher thì có. Anh nghiêng người sang, và với con dao, cắt dây trói nhà quý tộc. Ostrit không cần đợi phải nói. Ông ta bật dậy, tê cứng, di chuyển vụng về, và chạy. Đôi mắt ông ta đã kịp làm quen với bóng tối đủ để có thể nhận thấy đường dẫn từ đại sảnh ra cổng.

Phiến đá chặn cửa hầm mộ mở ra và đổ xuống sàn cái rầm. Geralt, thận trọng nấp ra phía sau lan can cầu thang, trông thấy bóng dáng của con striga phi nhanh như cắt và thẳng tắp về phía tiếng bước chân của Ostrit. Nó không phát ra một âm thanh nào dù là nhỏ nhất.

Một tiếng hét khủng khiếp, run rẩy, điên cuồng xé toạc màn đêm, làm rung chuyển những bức tường, tiếp tục lớn dần. Witcher không thể biết là cách đó bao xa – thính giác siêu nhạy đã đánh lừa anh – nhưng anh biết là con striga đã bắt kịp Ostrit. Quá nhanh.

Anh bước ra giữa sảnh, đứng ngay trước lối vào hầm mộ. Anh bỏ áo choàng xuống, vặn vai, chỉnh lại vị trí thanh kiếm, đeo găng tay vào. Anh vẫn còn chút thời gian. Anh biết rằng con striga, dù đã ăn uống no nê sau kỳ trăng tròn lần trước, nhưng cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ cái xác của Ostrit. Quả tim và lá gan, đối với nó, là những nguồn dinh dưỡng quý giá dành cho quãng thời gian ngủ đông dài.

Witcher đợi. Theo phép tính của anh, còn lại khoảng ba tiếng đồng hồ cho tới bình minh. Tiếng gà gáy chỉ tổ làm anh nhầm lẫn. Vả lại, chắc chả có con gà nào ở quanh đây.

Anh nghe thấy tiếng của nó. Con striga đi chậm rãi, bò dọc trên sàn. Và rồi anh trông thấy nó.

Mô tả có vẻ chính xác. Cái đầu lớn quá cỡ đặt trên cái cổ bé tẹo, bao quanh là những lọn tóc đỏ xoăn, rối mù. Đôi mắt nó sáng lên trong bóng tối như động vật. Con striga đứng bất động, quan sát Geralt. Đột nhiên nó mở hàm ra – như thể tự hào trước bộ răng nanh trắng hếu – rồi táp một cái như tiếng nắp rương đóng sập. Và vồ tới trước, cào witcher bằng những chiếc vuốt đẫm máu.

Geralt né sang bên, xoay một vòng nhanh như cắt. Con striga dí sát vào anh, cũng xoay xung quanh, cắt qua không khí bằng vuốt. Nó không bị mất thăng bằng và lại tấn công, ở giữa lúc xoay, hàm răng cắn phập một nhát cách ngực Geralt vài phân. Witcher nhảy đi, đổi hướng xoay mình để khiến con striga rối trí. Vừa nhảy anh vừa táng một nhát thật mạnh vào bên đầu nó bằng chiếc găng tay tua tủa gai bạc.

Con striga gầm lên, làm ngập cung điện bằng những tiếng la ó vang dội, ngã xuống sàn, đông cứng và bắt đầu tru tréo giận dữ.

Witcher mỉm cười ranh mãnh. Cố gắng ban đầu của anh, như anh hy vọng, đã diễn ra suôn sẻ. Bạc rất có tác dụng với striga, cũng như mọi con quái vật sinh ra từ ma thuật. Vậy nên có một cơ hội, con thú cũng giống như mọi con khác, và như thế rất thuận lợi cho việc giải nguyền, trong khi thanh kiếm bạc sẽ là giải pháp cuối cùng để anh tự vệ.

Con striga không vội vàng tấn công lại. Nó từ từ tiến gần, nhe nanh ra, dãi dớt chảy lòng thòng. Geralt lùi ra sau, và cẩn thận đặt từng bước chân theo một hình vòng cung. Bằng cách tăng rồi lại giảm nhịp di chuyển, anh đánh lạc hướng con striga, khiến nó khó để vồ được. Vừa đi witcher vừa tháo ra một sợi xích bạc dài, có quả nặng ở đầu.

Giây phút mà con striga căng mình và nhảy, sợi xích bạc vút qua không khí, trườn như một con rắn, quấn vào vai, cổ và đầu con quái vật. Con striga vấp ngã, rít lên một tiếng chói tai. Nó giãy dụa trên sàn, hú hét điên loạn vì phẫn nộ hay cơn đau bỏng rẫy tới từ thứ kim loại ghê tởm. Geralt hài lòng – nếu muốn anh có thể giết con striga không chút khó khăn. Nhưng witcher không rút kiếm ra. Không có gì trong hành vi của con striga cho thấy đây là một trường hợp vô vọng. Geralt di chuyển ra một khoảng cách an toàn, và vẫn không để cái hình thù đang quằn quại kia lọt khỏi tầm mắt, thở một hơi thật sâu, và tập trung.

Sợi xích đứt. Tiếng bạc rơi leng keng như mưa ở khắp nơi, vang vọng trên nền lát gạch. Con striga, mù đi vì giận dữ, lao vào tấn công, gào thét. Geralt bình tĩnh đợi, và với tay phải, đánh ra Dấu Aard về phía trước mặt.

Con striga bay ra sau như thể bị búa đập, nhưng vẫn xoãi chân, vươn móng, nhe nanh. Lông trên người nó dựng đứng và bay như thể đang trong một cơn bão hung tợn. Đầy khó khăn, từng bước từng bước một, nó chậm rãi tiến lên. Và nó tiến lên được thật.

Geralt cảm thấy không ổn. Anh không hy vọng một Dấu đơn giản có thể làm tê liệt con striga hoàn toàn, nhưng cũng không trông đợi là nó lại dễ dàng kháng cự được như vậy. Anh không thể giữ Dấu được lâu, tốn quá nhiều sức, và con striga chỉ còn cách không tới 10 bước chân. Anh đột nhiên ngừng Dấu, và nhảy sang bên. Con striga, bị ngạc nhiên, bay tới trước và mất thăng bằng, ngã, trượt trên sàn và lăn xuống cầu thang dẫn vào cửa hầm mộ.

Tiếng hét khiếp đảm của nó vọng lên từ bên dưới.

Để tiết kiệm thời gian, Geralt lao lên cầu thang dẫn ra phòng tranh. Anh thậm chí còn chưa leo được một nửa khi con striga lao ra khỏi hầm mộ, bò lổm ngổm như một con nhện khổng lồ đen ngòm. Witcher đợi cho đến khi nó lao lên cầu thang đuổi theo mình, rồi nhảy qua lan can. Con striga quay đầu lại, bật và bay tới chỗ anh bằng một cú nhảy dài đến 10 mét. Nó không để bị đánh lừa bởi cú xoay mình của anh lần này, hai lần những cái vuốt của con vật để lại dấu vết trên tấm áo da của người Rivia. Nhưng một cú đánh tuyệt vọng từ cái găng tay bọc gai lại gạt bay con striga sang bên, khiến nó choáng váng. Geralt, cảm thấy cơn thịnh nộ âm ỉ trong người, vặn mình, thu người ra sau, và với một cú đá hết lực, đạp ngã con quái vật.

Tiếng rống của nó to hơn tất cả những lần trước. Kể cả vữa cũng phải rơi xuống từ trần nhà.

Con striga bật dậy, run rẩy với cơn giận không thể kiểm soát và khát máu. Geralt đợi. Anh rút kiếm ra, vẽ những vòng tròn trong không khí, và đi quanh con striga, cẩn thận để chuyển động của thanh kiếm không cùng nhịp với bước chân của mình. Con striga không nhảy. Nó từ từ tiến lại, dõi theo những đường kiếm sáng loáng.

Geralt bất chợt dừng lại, đứng im với thanh kiếm giơ cao. Con striga, giật mình, cũng đứng lại. Witcher vẽ một cung tròn thật chậm bằng mũi kiếm, bước một bước về phía con striga. Rồi một bước nữa. Rồi anh nhảy, làm giả một động tác vung gươm phía trên đầu con quái vật.

Con striga thu mình lại, rồi rút lui theo đường zích zắc. Geralt lại xáp vào gần, thanh kiếm lóe sáng trong tay anh. Đôi mắt anh bừng lên ánh sáng u ám, một tiếng gầm khàn khàn lọt qua hàm răng nghiến chặt của anh. Con striga lùi lại, bị áp đảo bởi sức mạnh của lòng căm hận, phẫn nộ và bạo lực tỏa ra từ người đàn ông đang tiến lại, như những cơn sóng bạc đầu tát qua cơ thể và tâm trí nó. Hoảng sợ và đau đớn trước những cảm giác chưa xuất hiện bao giờ, con quái vật phát ra một tiếng thút thít, quay đầu lại và bỏ chạy điên cuồng, tuyệt vọng để thoát vào bóng tối dày đặc của đại sảnh.

Geralt đứng run rẩy ở giữa sảnh. Một mình. Đã phải mất một lúc lâu, anh nghĩ, trước khi vũ điệu trên bờ vực của địa ngục này, trận chiến điên cuồng và kinh hãi này, đạt được hiệu quả mà anh mong muốn, ban cho anh khả năng trở thành một với đối thủ của mình, khiến anh chọc xuyên qua từng lớp ý chí đã thấm nhuần con striga. Ý chí độc ác, bệnh hoạn mà con striga đã sản sinh ra từ đó. Witcher rùng mình trước ký ức đối đầu với cái ác đó, để đảo hướng nó, như một cái gương, về phía con quái vật. Chưa bao giờ anh trải qua sự căm hận sôi sục và cơn thèm máu điên loạn như vậy, kể cả với những con basilisk, mà nổi tiếng vì sự tàn ác của mình.

Càng tốt, anh nghĩ trong khi bước xuống hầm mộ và vào trong bóng tối tản ra từ nó như một vũng bùn khổng lồ. Càng tốt, con striga càng dính đòn nặng. Việc này sẽ cho anh thêm một chút thời gian trước khi con quái vật hồi phục khỏi cơn sốc. Witcher không nghĩ là mình có thể lặp lại một kỳ công như vậy. Món thuốc đã yếu dần và vẫn còn khá lâu mới tới bình minh. Nhưng con striga không được phép quay lại hầm mộ khi tia sáng đầu tiên ló dạng, nếu không tất cả nỗ lực của anh sẽ thành công cốc.

Anh bước xuống cầu thang. Hầm mộ không quá lớn, có chỗ để chứa ba cái quách. Phiến đá che cái đầu tiên đã bị đẩy sang một nửa. Geralt rút ra cái lọ thứ ba từ bên dưới áo, nhanh chóng uống nốt, trèo vào bên trong và duỗi mình. Đúng như anh đoán, đó là một cái quan tài kép – cho mẹ và con gái.

Anh chỉ vừa mới kéo phiến đá lại như cũ thì nghe thấy tiếng rống của con striga. Anh nằm ngửa bên cạnh cái xác ướp của Adda và vẽ Dấu Yrden vào mặt bên trong phiến đá. Anh đặt thanh kiếm lên ngực, để một cái đồng hồ nhỏ chứa đầy cát huỳnh quang ở bên cạnh, và khoanh tay lại. Anh không còn nghe thấy tiếng con striga gào thét khi lùng sục cung điện nữa. Anh dần dần không nghe được bất kỳ âm thanh gì khi true-love và hoàng liên bắt đầu có tác dụng.

***

Khi Geralt mở mắt ra, cát trong đồng hồ đã chảy hết, có nghĩa là giấc ngủ của anh đã lâu hơn dự kiến. Anh vểnh tai lên, nhưng không nghe thấy gì cả. Các giác quan của anh giờ đã hoạt động bình thường lại.

Anh bỏ thanh kiếm ra, lẩm nhẩm một câu thần chú và lướt tay dọc cái nắp đậy quan tài. Rồi di chuyển phiến đá một chút, vài phân thôi.

Im lặng.

Anh đẩy phiến đá thêm chút nữa, ngồi dậy, cầm sẵn vũ khí, và ngóc đầu lên khỏi cỗ quan tài. Hầm mộ tối đen nhưng witcher biết là bình minh đang ló dạng ngoài kia. Anh bật lửa, châm một cây đèn nhỏ và nhấc nó lên, đổ những bóng hình kỳ lạ lên bức tường của hầm mộ.

Trống rỗng.

Anh nhảy ra khỏi cái quách, tê dại, đau đớn, lạnh lẽo. Và rồi anh trông thấy đứa trẻ. Nó đang nằm ngửa bên cạnh cỗ quan tài, trần chuồng và bất tỉnh.

Đứa trẻ khá xấu xí. Gầy gò với bầu ngực bé xíu, và bẩn thỉu. Mái tóc của nó – đỏ, gai góc – dài gần đến thắt lưng. Để cây đèn nằm lên phiến đá, anh quỳ xuống bên cạnh đứa bé gái và nghiêng người sang. Đôi môi nó nhợt nhạt và gương mặt bê bết máu nơi mà anh đã đánh vào má. Geralt bỏ găng tay ra, đặt thanh kiếm sang bên cạnh, không cần câu nệ, vén môi trên của nó lên bằng ngón tay. Những chiếc răng bình thường. Anh với lấy bàn tay đang cuộn vào mái tóc rối bù. Trước khi anh kịp cầm nó lên, anh trông thấy đứa trẻ mở mắt ra. Quá trễ.

Nó cào qua cổ anh bằng móng vuốt, vết cắt rất sâu. Máu bắn lên mặt nó. Đứa trẻ gầm lên, đánh vào mắt anh bằng tay kia. Anh đè lên người nó, túm lấy hai cổ tay, dí chặt nó xuống sàn. Đứa trẻ táp lia lịa – những chiếc răng giờ đây quá nhỏ - trước mặt anh. Anh cụng đầu với nó và ghìm nó xuống chặt hơn. Đứa trẻ đã mất đi sức mạnh như trước, nó chỉ có thể giãy dụa bên dưới anh, rú rít, nhổ máu – máu của anh – đang chảy ra từ miệng. Anh mất máu trầm trọng. Không có nhiều thời gian. Witcher nguyền rủa và cắn nó một cái thật mạnh vào cổ, chỗ bên dưới tai. Anh cắm ngập răng vào và siết cho tới khi tiếng rống không phải người trở thành một tiếng hét tuyệt vọng, yếu ớt, và rồi là những âm thanh nức nở - tiếng khóc của một đứa bé gái 14 tuổi.

Anh bỏ con bé ra khi nó không còn động đậy nữa, ngồi dậy, xé một mảnh vải từ tay áo và áp vào cổ. Anh cúi xuống nhặt vũ khí, dí lưỡi kiếm vào cổ họng đứa bé gái đang bất tỉnh, và nghiêng sang nhìn bàn tay nó. Những móng tay bẩn thỉu, gãy nát, máu me, nhưng...bình thường. Hoàn toàn bình thường.

Witcher đứng lên đầy khó khăn. Gam màu xám ẩm ướt và dính dáp của buổi sáng tràn ngập cửa vào hầm mộ. Anh bước ra phía cầu thang nhưng lảo đảo và nặng nhọc ngồi xuống sàn. Máu thấm qua lớp vải xuống tay anh, chạy dọc tay áo. Anh cởi áo khoác ra, bỏ sơ mi, xé thành từng mảnh và quấn quanh cổ, biết rằng mình không có nhiều thời gian, rằng anh sẽ sớm ngất xỉu...

Anh đã thành công. Và ngất xỉu.

Ở Vizima, đằng sau cái hồ, một con gà trống, rũ lông trong cái lạnh ẩm ướt, gáy lên tiếng thứ ba.

***

Anh trông thấy những bức tường trắng và cột nhà của căn phòng nhỏ phía trên trạm gác. Anh di chuyển đầu, nhăn mặt vì đau, và rên rỉ. Cổ anh được băng bó, dày cộp, cẩn thận, chuyên nghiệp.

“Hãy nằm yên, witcher,” Velerad lên tiếng. “Nằm yên, đừng động đậy.”

“Kiếm...của tôi...”

“À, phải. Dĩ nhiên rồi, còn điều gì quan trọng hơn với một witcher ngoại trừ thanh kiếm bạc. Nó ở đây, đừng lo. Cả hai thanh kiếm và rương đồ của anh. Và ba ngàn oren. Phải, phải, đừng nói gì. Chính ta mới là lão già ngốc nghếch còn anh là witcher khôn ngoan. Foltest đã lặp đi lặp lại trong suốt hai ngày rồi.”

“Hai...”

“À, phải, hai. Con bé cắt cổ anh khá nghiêm trọng. Người ta thậm chí có thể nhìn thấy bên trong có cái gì. Anh đã mất rất nhiều máu. May mắn thay, chúng ta đã vội vã tới cung điện ngay sau tiếng gáy thứ ba của gà trống. Chẳng có ai ở Vizima ngủ đêm đó. Không thể nào, các anh ầm ĩ kinh khủng. Ta có đang làm anh thấy mệt không?”

“Công...chúa?”

“Công chúa trông giống một công chúa. Gầy gò. Và có hơi ngô nghê. Con bé ngủ liên tục và làm ướt giường. Nhưng Foltest nói rồi điều này sẽ thay đổi. Ta không nghĩ là nó sẽ tệ hơn đâu, anh có nghĩ thế không, Geralt?”

Witcher nhắm mắt lại.

“Tốt. Ta đi đây, hãy nghỉ ngơi.” Velerad đứng dậy. “Geralt? Trước khi ta đi, hãy nói cho ta biết: tại sao anh lại cố cắn con bé? Hả? Geralt?”

Witcher thiếp ngủ.

THE VOICE OF REASON II

“Geralt.”

Anh ngẩng đầu dậy, tỉnh ngủ. Mặt trời đã đang ở trên cao và chiếu những tia nắng vàng qua khung cửa sổ, đâm xuyên vào căn phòng bằng những chiếc xúc tu ánh sáng. Witcher lấy tay che mắt theo phản xạ không cần thiết, bản năng mà anh vẫn chưa tìm cách bỏ được – sau cùng thì tất cả những gì anh cần làm chỉ là thu hẹp đồng tử lại.

“Trễ rồi,” Nenneke nói, mở cửa sổ ra. “Anh đã ngủ quá giấc. Con đi đi, Iola.”

Cô gái đột nhiên ngồi dậy và trèo ra khỏi giường để nhặt lên cái áo choàng nằm trên sàn. Geralt cảm thấy một giọt nước miếng lạnh trên vai mình, nơi mà đôi môi cô vừa mới lưu lại một giây trước.

“Đợi đã...” anh ngập ngừng. Cô nhìn anh, rồi nhanh chóng quay đi.

Cô đã thay đổi. Vẻ tiên nước ở cô chẳng còn lại chút gì nữa, không còn sự lung linh, mùi hương cúc La Mã của bóng ma buổi bình minh. Đôi mắt cô màu xanh, không phải đen. Và cô có tàn nhang – trên mũi, viền cổ, vai. Chúng không xấu, chúng hợp với nước da và mái tóc hơi đỏ của cô. Nhưng anh đã không nhìn thấy chúng vào lúc bình minh, khi cô vẫn còn là một giấc mơ. Anh xấu hổ khi nhận ra rằng mình cảm thấy hận cô, hận rằng cô không còn là một giấc mơ nữa, và anh sẽ không bao giờ tha thứ được cho bản thân mình.

“Đợi đã,” anh nhắc lại. “Iola...tôi muốn...”

“Đừng nói chuyện với cô ấy, Geralt.” Nenneke nói. “Đằng nào thì cô ấy cũng sẽ không trả lời anh đâu. Con đi đi, Iola.”

Quấn người trong tấm áo choàng, cô gái bước lững thững ra phía cửa, đôi chân trần lướt trên sàn – bối rối, ngại ngùng, xấu hổ. Không còn gợi cho anh nhớ về...

Yennefer.

“Nenneke,” anh nói, với lấy cái áo. “Tôi hy vọng là bà không thấy khó chịu...Bà sẽ không phạt cô ấy chứ, phải không?”

“Đồ ngốc,” nữ tư tế khịt mũi. “Anh đã quên mất là mình đang ở đâu rồi. Đây không phải một túp lều ẩn sĩ hay tu viện. Đây là Đền thờ Melitele. Nữ thần của chúng ta không cấm cản các tư tế cái gì hết. Gần như là vậy.”

“Bà đã cấm tôi không được nói chuyện với cô ấy.”

“Ta không cấm anh. Nhưng việc đó là vô nghĩa. Iola không nói.”

“Cái gì?”

“Cô ấy không nói. Cô ấy đã thề. Đó kiểu như là một sự hy sinh để...Ôi, mà giải thích làm gì, đằng nào thì anh cũng có hiểu đâu. Anh thậm chí còn chẳng cố để hiểu, ta biết quan điểm của anh về tôn giáo như thế nào. Không, đừng mặc đồ vội. Ta muốn kiểm tra cổ anh.”

Bà ngồi xuống cạnh giường và điệu nghệ tháo lớp băng dày cộp quấn quanh cổ witcher. Anh nhăn mặt đau đớn.

Ngay khi anh vừa tới Ellander, Nenneke đã tháo sợi chỉ to như dây giày mà họ dùng để khâu cho anh ở Vizima, làm vết thương lại hở ra và rồi khâu nó lại. Kết quả rất rõ ràng: anh tới ngôi đền trong trạng thái gần như bình phục, chắc chỉ vẫn còn hơi khó cử động một chút. Và giờ thì anh lại ốm, và đau đớn. Nhưng anh không phản đối. Anh đã quen nữ tư tế được nhiều năm và biết rõ vốn kiến thức sâu rộng của bà trong việc trị thương, những bài thuốc của bà phức tạp và phong phú đến mức nào. Một chuyến nghỉ dưỡng ở Đền thờ Melitele chỉ có thể là tốt.

Nennke sờ vết thương, rửa nó và bắt đầu chửi rủa. Anh đã thuộc nằm lòng quy trình này rồi. Bà đã bắt đầu làm thế từ ngày đầu tiên, và chưa lần nào là không than vãn mỗi khi nhìn thấy vết cào gây ra bởi móng vuốt của cô công chúa Vizima.

“Thật kinh khủng! Để mình bị thương thế này vì một con striga tầm thường. Cơ, dây chằng – nó suýt nữa là chạm đến động mạch của anh! Melitele Vĩ Đại ơi! Geralt, anh làm sao vậy? Sao nó lại có thể đến gần anh tới mức đó? Anh muốn cái gì? Cưỡi nó à?”

Anh không trả lời, và khẽ mỉm cười.

“Đừng có nhăn răng ra như thằng đần thế nữa.” Nữ tư tế đứng lên và lôi ra một túi băng buộc vết thương từ trong ngăn kéo tủ. Bất chấp cân nặng và thân hình thấp bé, bà di chuyển rất nhanh và duyên dáng. “Chẳng có gì đáng cười hết. Anh đang trở nên chậm dần rồi đấy, Geralt.”

“Bà chỉ phóng đại thôi.”

“Ta không phóng đại chút nào.” Nenneke bôi một thứ bùn xanh có mùi như bạch đàn lên vết thương. “Anh lẽ ra không nên để mình bị thương, nhưng anh đã để, và rất nghiêm trọng là đằng khác. Thậm chí là chết người. Kể cả với khả năng hồi phục siêu phàm của mình đi chăng nữa, sẽ phải mất vài tháng trước khi cổ anh có thể cử động được hoàn toàn. Ta cảnh báo anh đấy, đừng thử sức bằng cách chiến đấu với một đối thủ nhanh nhẹn trong thời gian đó.”

“Cảm ơn bà. Có lẽ bà cũng có thể cho tôi thêm vài lời khuyên nữa: tôi sẽ sống suốt quãng thời gian đó kiểu gì? Tập hợp vài cô gái, mua một cái xe và làm một cái nhà thổ lưu động?”

Nenneke nhún vai, băng vết thương với động tác nhanh nhẹn và khéo léo. “Chẳng lẽ ta phải cho anh lời khuyên và dạy anh cách sống thế nào sao? Ta là mẹ anh chắc? Rồi, xong rồi đó. Anh có thể mặc quần áo vào. Bữa sáng đang đợi anh trong phòng ăn. Khẩn trương lên nếu không anh sẽ phải tự đi nấu lấy đó. Ta không có ý định giữ các cô gái trong nhà bếp cho tới trưa.”

“Lát nữa tôi sẽ tìm bà ở đâu? Trong thánh đường?”

“Không.” Nenneke đứng lên. “Không phải trong thánh đường. Anh là một vị khách quý ở đây, witcher, nhưng đừng lang thang quanh thánh đường. Cứ đi dạo đi, và ta sẽ tự tìm anh.”

“Rồi.”

***

Geralt đi dạo – cho đến lần thứ tư – dọc dãy hành lang tạo nên bởi hai hàng bạch dương dẫn từ cổng cho tới nơi ở bên cạnh thánh đường và các khối nhà chính của ngôi đền, mà nhập vào làm một với vách đá dựng đứng. Sau một chút cân nhắc anh quyết định không quay về phòng nữa, mà hướng đến khu vườn và các tòa nhà bên ngoài. Một số đông các nữ tư tế, mặc quần áo lao động xám màu, đang chạy qua chạy lại, tưới nước cho cây hoặc cho gà ăn trong chuồng. Đa số họ trẻ hoặc rất trẻ, gần như vẫn là con nít. Một số chào đón anh bằng một nụ cười hoặc cái gật đầu khi đi ngang qua. Anh đáp lại lời chào của họ nhưng không nhận ra ai cả. Mặc dù thường xuyên đến thăm đền thờ - một hoặc hai lần mỗi năm – nhưng anh chưa bao giờ nhìn thấy quá ba hay bốn gương mặt thân quen. Các cô gái đến rồi lại đi – trở thành các bà đồng trong những ngôi đền khác, người đỡ đẻ hay trị thương với chuyên môn là bệnh phụ nữ và trẻ nhỏ, các thầy druid lang thang, các giáo viên hay thống đốc. Nhưng ở đây không bao giờ thiếu tư tế, đến từ đủ mọi vùng miền kể cả xa xôi nhất. Đền thờ Melitele ở Ellander được biết đến rộng rãi và tận hưởng danh tiếng xứng đáng của mình.

Giáo phái Melitele là tổ chức tôn giáo lâu đời nhất, và trong thời của nó, là một tôn giáo được phổ biến rộng rãi nhất. Gần như mọi chủng loài tiền con người và mọi bộ tộc du mục nguyên thủy đều tôn thờ một nữ thần của mùa màng và sinh nở, một hộ vệ của nông dân và người làm vườn, một đức thánh bảo vệ cho tình yêu và hôn nhân. Rất nhiều các tôn giáo này đã hợp lại thành giáo phái Melitele.

Thời gian, mà không có sự thương xót đối với các tôn giáo khác, cô lập chúng trong các đền thờ bé nhỏ, chẳng ai đoái hoài và bị lãng quên, những thánh đường bị chôn vùi trong những ngôi nhà đổ nát, đã tỏ ra nhân từ đối với Melitele. Nữ thần không hề thiếu tín đồ hay nhà bảo trợ. Trong công cuộc giải thích sự nổi tiếng của bà, các học giả nghiên cứu hiện tượng này thường quay lại giả thiết về giáo phái tiền thân của Đức Mẹ Vĩ Đại, Mẹ Thiên Nhiên, và chỉ ra sợi dây liên kết với vòng tròn tuần hoàn của tự nhiên, với sự tái sinh của sự sống và những hiện tượng được đặt tên hoành tráng khác. Người bạn thân của Geralt, nhà thơ Dandelion, người mà tận hưởng danh tiếng như một chuyên gia trong mọi lĩnh vực có thể, đã tìm một câu trả lời đơn giản hơn. Cậu lý giải rằng giáo phái của Melitele là một giáo hội đặc trưng của phụ nữ. Sau cùng thì, Melitele là nữ thần của mùa màng và sinh nở, bà là hộ vệ của các bà mẹ. Và một người phụ nữ khi mang thai thì phải la hét. Ngoại trừ những lời chửi rủa quen thuộc – thường là hứa hẹn rằng sẽ không bao giờ trao thân cho bất kỳ gã đàn ông chết tiệt nào nữa – một người phụ nữ lâm bồn sẽ phải cầu viện đến một thực thể thần thánh nào đó, và Melitele là đối tượng hoàn hảo. Và vì phụ nữ đã mang thai, đang mang thai và sẽ luôn mang thai, nữ thần Melitele, nhà thơ đã chỉ ra, sẽ không bao giờ phải lo sợ đến danh tiếng của mình.

“Geralt.”

“Nenneke. Tôi đang đi tìm bà đây.”

“Ta sao?” Nữ tư tế nhìn anh khinh khỉnh. “Không phải Iola à?”

“Cả Iola nữa,” anh thú nhận. “Điều đó có làm bà khó chịu không?”

“Ngay lúc này thì có. Ta không muốn anh làm vướng chân và khiến cô ấy phân tâm. Cô ấy cần phải chuẩn bị và cầu nguyện nếu muốn lần lên đồng này có kết quả.”

“Tôi đã bảo bà rồi,” anh nói lạnh lùng, “tôi không muốn lên đồng. Tôi không nghĩ một buổi lên đồng sẽ giúp gì được cho mình.”

“Trong khi ta,” Nenneke nhăn nhó, “không nghĩ rằng một buổi lên đồng sẽ gây hại gì đến anh cả.”

“Tôi không thể bị thôi miên, tôi miễn nhiễm. Tôi lo cho Iola. Việc này có thể quá sức đối với một bà đồng.”

“Iola không phải một bà đồng hay mấy kẻ tiên tri tâm thần. Cô gái đó đã được nữ thần ban phước. Xin đừng làm mặt ngộ. Như ta đã nói, ta hiểu quan điểm của anh về tôn giáo, nó chưa bao giờ khiến ta khó chịu, và chắc chắn là cũng sẽ không bao giờ trong tương lai. Ta không phải một kẻ cuồng tín. Anh có quyền tin rằng chúng ta sống dưới sự cai quản của Thiên Nhiên và sức mạnh ẩn chứa bên trong bà. Anh có thể nghĩ rằng các vị thần, bao gồm cả Melitele của ta, chỉ đơn giản là sự nhân hóa sức mạnh này để những đầu óc giản đơn có thể hiểu được nó tốt hơn, chấp nhận sự tồn tại của nó. Theo ý kiến của anh, sức mạnh đó mù lòa. Nhưng đối với ta, Geralt, lòng tin có thể chỉ lối tới những gì mà nữ thần của ta đại diện cho tự nhiên: trật tự, luật pháp, cái thiện. Và hy vọng.”

“Tôi biết.”

“Nếu biết, sao anh vẫn cứ ác cảm với lên đồng như vậy? Anh sợ cái gì? Rằng ta sẽ bắt anh cúi chào một bức tượng và cầu kinh? Geralt, chúng ta sẽ chỉ đơn giản là ngồi với nhau một lát – anh, ta, Iola – và để xem liệu tài năng của cô gái có thể cho phép cô ấy nhìn xuyên qua lốc xoáy đang bao quanh anh hay không. Có thể chúng ta sẽ khám phá ra điều gì đó đáng giá. Và có thể chúng ta sẽ chẳng khám phá ra gì hết. Có thể sức mạnh và định mệnh đang vây quanh anh sẽ không muốn xuất hiện trước chúng ta, sẽ tiếp tục ẩn giấu và mập mờ. Ta không biết. Nhưng tại sao chúng ta không nên thử?”

“Bởi vì chẳng có ích gì cả. Chẳng có lốc xoáy hay định mệnh nào vây quanh tôi hết. Và nếu có, thì tôi muốn nhảy vào đó làm cái quái gì?”

“Geralt, anh bị bệnh.”

“Ý bà là bị thương.”

“Anh biết ý ta là gì mà. Có gì đó không ổn với anh. Ta có thể cảm nhận thấy. Sau cùng thì, ta đã biết anh từ khi còn nhỏ. Khi mới gặp, anh chỉ đứng đến thắt lưng ta. Và giờ thì ta có cảm giác anh đang quay mòng trong một cái lốc xoáy khỉ gió nào đấy, vướng phải một sợi thòng lọng đang từ từ thắt chặt. Ta muốn biết chuyện gì đang diễn ra. Nhưng ta không thể tự làm được, ta phải trông cậy vào tài năng của Iola.”

“Bà muốn can thiệp sâu hơn. Cần đến mấy trò tâm lý đó làm gì? Tôi sẽ tâm sự với bà, nếu bà thích. Tôi sẽ lấp đầy buổi tối của bà bằng câu truyện về những sự kiện còn phi thường hơn trong vài năm gần đây. Hãy kiếm một két bia để cổ họng tôi đỡ khô và chúng ta có thể bắt đầu ngay hôm nay. Nhưng tôi sợ là bà sẽ thấy chán thôi bởi vì chẳng có lốc xoáy hay thòng lọng nào trong đó cả. Chỉ là cuộc đời của một witcher bình thường.”

“Ta rất muốn nghe chúng. Nhưng một buổi lên đồng, ta lặp lại, sẽ không có hại gì hết.”

“Bà không nghĩ là,” anh mỉm cười, “sự thiếu hụt đức tin của tôi sẽ khiến nó trở nên vô nghĩa chứ?”

“Không, ta không nghĩ vậy. Và anh biết tại sao không?”

“Không.”

Nenneke nghiêng người sang và nhìn vào mắt anh với một nụ cười lạ lùng trên đôi môi nhợt nhạt.

“Bởi vì đó sẽ là minh chứng đầu tiên cho thấy sự thiếu hụt đức tin cũng có sức mạnh nào đấy.”

A GRAIN OF TRUTH

Một số đông những chấm đen di chuyển trên nền trời trong xanh điểm vài đám mây đã thu hút sự chú ý của witcher. Chim. Chúng lượn thành từng vòng thật chậm, bình thản, rồi đột ngột xà xuống và lại lao lên không, cánh đập phấp phới.

Witcher quan sát đàn chim một lúc lâu – đồng thời để ý tới địa hình của khu vực, mật độ rừng cây, độ sâu và hướng chảy của con suối mà anh nghi ngờ rằng đang nằm chắn đường mình – tính toán khoảng cách tới chúng, và thời gian anh cần để đi hết khoảng cách đó. Cuối cùng, anh bỏ áo choàng qua một bên và thắt chặt sợi dây đai vắt qua ngực lại hai nấc. Chuôi và cán kiếm thò ra từ sau lưng anh.

“Chúng ta sẽ đi chệch hướng một chút, Roach,” anh nói. “Chúng ta sẽ làm một chuyến đường vòng khỏi xa lộ. Ta không nghĩ là chim chóc tự nhiên lại đang lượn ở phía đó đâu.”

Con ngựa dấn bước, tuân theo giọng nói của Geralt.

“Chắc có thể chỉ là một con hươu chết thôi,” Geralt tiếp tục. “Nhưng cũng có thể là không. Ai mà biết được?”

Có một con suối, đúng như anh dự đoán. Witcher quan sát những tán cây mọc vừa khít che kín hai bên bờ. Nhưng cả hai đều khá thoải, khô ráo và không có dấu hiệu của mận hoang hay gỗ mục. Anh vượt qua dễ dàng. Ở bờ bên kia là một thân cây phong đổ, và đằng sau nó là một trảng cỏ lớn, rậm rạp, đan xen hàng tá rễ và cành ngoằn ngoèo.

Những con chim hoảng sợ trước sự hiện diện của người lạ, bay lên, kêu quang quác bằng chất giọng khàn khàn của chúng.

Geralt trông thấy cái xác đầu tiên ngay tức thì – màu trắng của cái áo khoác da cừu và xanh nhạt của chiếc váy nổi bật lên giữa bụi sậy vàng. Anh không trông thấy cái xác thứ hai nhưng vị trí của nó bị lộ bởi ba con sói đang ngồi điềm nhiên trên hai chân sau, quan sát witcher. Con ngựa của anh khịt mũi và những con sói, như thể được ra lệnh, từ từ bỏ vào rừng, thỉnh thoảng lại quay cái đầu tam giác lại ngắm nghía kẻ mới đến. Geralt nhảy xuống.

Người phụ nữ mặc cái áo khoác da cừu và váy xanh không còn khuôn mặt và cổ họng, và phần lớn đùi trái của cô ta đã biến mất. Witcher không cúi xuống mà bước qua cô ta.

Người đàn ông nằm sấp mặt xuống đất. Geralt không lật cái xác lên khi trông thấy lũ sói và chim đã ăn xong xuôi hết rồi. Và cũng chẳng cần phải khám nghiệm chi tiết làm gì – hai bên vai và lưng của chiếc áo chẽn đan len bê bết những vệt máu khô. Rõ ràng là người đàn ông đã chết vì một cú đánh vào cổ, và những con sói chỉ tìm thấy cái xác sau khi anh ta đã chết.

Người đàn ông có đeo một cái túi da trên chiếc thắt lưng to bản, ngay cạnh một thanh kiếm tra trong vỏ gỗ. Witcher giật nó ra và đổ hết mọi thứ ở bên trong ra đất, một cái mồi lửa, một mẩu phấn, sáp dùng để đóng dấu, vài đồng bạc, một con dao cạo gấp được với cán bằng xương, một cái tai thỏ, ba chiếc chìa khóa và một tấm bùa với biểu tượng dương vật. Hai lá thư, viết trên vải bố, thấm đẫm nước mưa và sương, nhòe không thể đọc nổi. Lá thư thứ ba viết trên giấy da, cũng bị hỏng do thấm nước, nhưng vẫn còn rõ. Một ngân phiếu chuyển tiền của ngân hàng người lùn ở Murivel gửi tới một thương nhân tên Rulle Asper, hay Aspen. Không phải một khoản quá lớn.

Geralt cúi xuống và cầm lên bàn tay phải của người đàn ông. Đúng như anh nghi ngờ, chiếc nhẫn đồng dính chặt vào ngón tay sưng phồng, xanh xao có mang biểu tượng của hội thợ rèn, một chiếc mũ trụ kiểu cách, hai thanh kiếm bắt chéo và một ký tự “A” được khắc bên dưới chúng.

Witcher quay lại xác người phụ nữ. Trong lúc lật cái xác lại có thứ gì đó đâm vào tay anh – một bông hồng, gài vào chiếc váy. Bông hoa đã lụi tàn nhưng vẫn chưa mất đi màu sắc, cánh hoa có màu xanh thẫm, rất thẫm. Đó là lần đầu tiên Geralt trông thấy một bông hồng như vậy. Anh lật cái xác lại, và nhăn mặt.

Trên cái cổ trần và đẫm máu của người phụ nữ là dấu răng rất rõ. Và không phải từ một con sói.

Witcher cẩn thận lùi lại về phía con ngựa. Không rời mắt khỏi bìa rừng, anh trèo lên yên. Anh đi quanh trảng cỏ hai vòng và nghiêng người sang, xem xét xung quanh, kiểm tra mặt đất thật kỹ càng.

“Roach à,” anh nói khẽ, “có vẻ như vụ việc khá rõ ràng. Người thợ rèn và người phụ nữ đang cưỡi ngựa đi ra từ trong rừng. Họ đang trên đường về nhà từ Murivel, bởi vì không ai lại đi cầm một tờ ngân phiếu chưa đổi tiền lâu đến như vậy cả. Tại sao họ lại đi đường này mà không phải xa lộ? Ta không biết. Nhưng họ đã đi qua đây, cạnh nhau. Và rồi – lại lần nữa, ta không biết tại sao – cả hai xuống ngựa, hoặc là ngã khỏi lưng ngựa. Người thợ rèn chết ngay tại chỗ. Người phụ nữ chạy, rồi vấp ngã và chết, và cái thứ đã tấn công cô ta – mà không hề để lại dấu vết nào – đã kéo lê cô ta trên đất, ngoạm cổ họng cô ta trong miệng. Hai con ngựa chạy mất. Chuyện này diễn ra cách đây hai đến ba ngày trước.”

Con ngựa khịt mũi lo âu, phản ứng lại với tông giọng của anh.

“Cái thứ đã giết họ,” Geralt tiếp tục, quan sát bìa rừng, “chẳng phải một con ma sói hay leshy. Cả hai đều sẽ không bỏ lại gì cho những con vật ăn xác thối khác. Nếu quanh đây có đầm lầy thì ta có thể nói là do một con kikimora hay vypper...nhưng không có đầm lầy nào quanh đây cả.”

Nghiêng người sang, witcher kéo tấm vải phủ bên sườn con ngựa ra và để lộ một thanh kiếm khác đang cột vào yên – một thanh kiếm với tay chắn sáng loáng, trang trí đẹp đẽ và cán đen.

“Chà, Roach. Chúng ta phải vòng lại, chúng ta nên kiểm tra xem tại sao tay thợ rèn này và người phụ nữ lại đi qua khu rừng chứ không men theo xa lộ. Nếu bỏ qua một vụ việc thế này, chúng ta sẽ chẳng kiếm nổi tiền để trả cho đồ ăn của mi, đúng không nào?”

Con ngựa ngoan ngoãn vâng lời, tiến lên trước, qua những bụi thạch thảo, cẩn thận tránh những thân cây rỗng.

“Mặc dù đó không phải một con ma sói, chúng ta cũng không được liều lĩnh,” witcher tiếp tục, cầm lấy một nắm cành phụ tử phơi khô từ trong túi. Con ngựa khịt mũi. Geralt cởi mấy cái cúc áo và lôi ra một tấm mề đay khắc hình đầu một con sói đang nhe nanh. Tấm mề đay, treo trên một sợi xích bạc, nảy theo nhịp bước của con ngựa, lấp lánh dưới ánh mặt trời như thủy ngân.

***

Anh trông thấy những tấm gạch lát ngói đỏ thẫm của tòa tháp từ trên đỉnh một ngọn đồi khi đi ngang qua khúc quanh của con đường. Sườn đồi mọc đầy cây phỉ, bao phủ bởi cành khô và một tấm thảm lá vàng dày cộp, không đủ an toàn để đi ngựa xuống. Witcher quay lại, cẩn thận trượt xuống con dốc và quay về con đường chính. Anh đi chậm, thi thoảng lại dừng ngựa, nghiêng người trên yên, tìm kiếm dấu vết.

Roach lúc lắc đầu, hý lên hoang dại, giậm chân và nhảy múa, đá tung lá cây khô thành một cơn lốc. Geralt, choàng tay quanh cổ con ngựa, những ngón tay phải xếp lại thành Dấu Axii và lướt qua đầu con ngựa trong khi miệng lẩm nhẩm một câu thần chú.

“Chẳng lẽ tệ đến mức thế sao?” anh lầm rầm, nhìn xung quanh và vẫn chưa ngưng làm Dấu. “Bình tĩnh nào Roach. Bình tĩnh nào.”

Câu thần chú hiệu nghiệm nhanh chóng, nhưng con ngựa bị thúc bởi gót giày của witcher, miễn cưỡng tiến lên trước, mất đi nhịp điệu chạy tự nhiên. Geralt nhảy xuống đất và tiếp tục đi bộ, dắt theo Roach bằng dây cương. Anh trông thấy một bức tường.

Không có khoảng trống nào giữa bức tường và khu rừng, không có khe kẽ nào cả. Những thân cây non và bụi bách xù xoắn vào làm một với sợi thường xuân và dây leo hoang, bò khắp những phiến đá. Geralt nhìn lên. Cùng lúc đó, anh cảm thấy nhói ở cổ, như thể một sinh vật vô hình, mềm mại đã bám lên cổ anh, làm lông tơ ở đó dựng đứng lên.

Anh đang bị theo dõi.

Anh điềm tĩnh quay đầu lại. Roach khịt mũi, cơ bắp trên cổ nó co giật, chuyển động bên dưới lớp da.

Một cô gái đang đứng trên con dốc của ngọn đồi anh vừa mới trèo xuống, một tay tựa lên thân một cây trăn. Chiếc váy trắng dài của cô ta đối lập với màu đen bóng của mái tóc rối bù đổ qua vai. Cô ta có vẻ đang mỉm cười, nhưng quá xa để anh có thể thấy rõ.

“Xin chào,” anh cất tiếng, tay giơ lên với cử chỉ thân thiện. Anh tiến lại một bước về phía cô gái. Cô ta quay đầu một chút, dõi theo chuyển động của anh. Gương mặt cô ta nhợt nhạt, đôi mắt đen và lớn. Nụ cười – nếu đó đúng thật là một nụ cười – biến mất khỏi gương mặt cô ta như thể bị lau đi bởi một cái giẻ. Geralt bước một bước nữa, lá cây xào xạc dưới chân anh, và cô gái chạy mất như một con hươu, tung tăng giữa những cây phỉ. Cô ta chỉ còn là một dải màu trắng khi biến mất vào trong bóng tối của khu rừng. Chiếc váy dài không có vẻ cản trở chuyển động của cô ta chút nào.

Roach hý bồn chồn, lúc lắc đầu. Geralt, vẫn đang quan sát khu rừng, lại làm nó bình tĩnh bằng Dấu Axii. Kéo theo sợi dây cương, anh dắt con ngựa đi dọc bức tường, lội qua những bụi ngưu bàng cao đến thắt lưng.

Anh đến trước một cánh cổng chắc chắn, với hình trang trí bằng sắt và bản lề han rỉ, gắn một cái nắm cửa bằng đồng. Sau một giây lưỡng lự, Geralt với tay ra và chạm vào chiếc vòng hoen ố. Anh ngay lập tức lùi lại khi cánh cửa mở ra, cọt kẹt, leng keng, và gạt sang hai bên hai đống cỏ, sỏi và cành cây. Không có ai đứng đằng sau cả - witcher chỉ có thể nhìn thấy một khoảnh sân trước hoang tàn, bị bỏ bê và phủ đầy tầm ma. Anh tiến vào, dẫn theo Roach. Con ngựa vẫn choáng váng bởi Dấu, không kháng cự, nhưng đi thật cứng nhắc và sợ sệt sau lưng anh.

Khoảng sân được bao bọc xung quanh ba phía bởi một bức tường và phần còn lại của một cái giàn gỗ. Ở phía thứ tư là một dinh thự, mặt tiền lốm đốm bởi hồ dán tường sứt mẻ, gạch vá nhà bẩn thỉu, và bám đầy thường xuân. Những ô cửa sổ tróc sơn đóng kín, cũng như cửa chính.

Geralt buộc dây cương của Roach quanh cây cột đứng cạnh cổng và từ từ tiến lại tòa dinh thự, men theo con đường lát sỏi qua một cái đài phun nước nhỏ đầy lá cây và rác rưởi. Ở giữa đài phun, đặt trên một cái đế hoa mỹ, một con cá heo bằng đá trắng uốn mình, hướng cái đuôi sứt sẹo lên trời.

Bên cạnh đài phun, có lẽ đã từ rất lâu rồi từng là một vườn hoa, trồng một bụi hồng. Ngoại trừ màu sắc ra nó chẳng có gì đặc biệt cả - nhưng đúng là nó có màu thật đặc biệt: chàm, với một chút sắc tím ở phía cuối cánh hoa. Witcher chạm vào một bông, đưa mặt lại gần và ngửi. Những bông hoa có mùi như hoa hồng bình thường, nhưng nồng hơn.

Cánh cửa chính và các ô cửa sổ của dinh thự bật mở cùng một lúc với một tiếng bang. Geralt ngay lập tức ngẩng đầu lên. Ở phía cuối lối đi, đang đá tung cát sỏi, là một con quái vật lao về phía anh.

Bàn tay phải của witcher giơ lên, nhanh như chớp, ngay bên trên vai phải trong khi tay trái giật sợt dây đai bắt chéo qua ngực, khiến cho cán kiếm rơi thẳng vào lòng bàn tay. Lưỡi kiếm nhảy ra khỏi vỏ với một tiếng rít, vẽ lên một cung tròn nhỏ lung linh và đứng im, chỉ về phía con thú đang xông tới.

Trông thấy cảnh tượng đó, con quái vật đứng lại, đá tung đất cát ra khắp phía. Witcher không cử động.

Sinh vật có hình dạng giống con người, và mặc quần áo dù rách rưới, nhưng thuộc vào loại tốt và không phải là không lịch thiệp. Tuy nhiên, dạng người của nó chỉ cao không quá cái cổ áo bẩn thỉu, ở phía trên là một cái đầu khổng lồ, lông lá như gấu với đôi tai vĩ đại, một cặp mắt điên cuồng và cái hàm kinh hãi đầy răng nanh với một cái lưỡi đỏ như lửa.

“Chạy đi, con người kia!” con quái vật gầm lên, tay vẫy nhưng vẫn đứng yên tại chỗ. “Ta sẽ ăn sống ngươi! Xé xác ngươi ra làm trăm mảnh!” Witcher không cử động, không hạ thấp thanh kiếm xuống. “Ngươi điếc à? Cút đi!” Con thú hét, rồi phát ra một âm thanh nghe như kết hợp giữa tiếng kêu của lợn và hươu, làm những ô cửa sổ đập chan chát và thạch cao cùng đá sỏi dưới đất rung động. Cả witcher hay con quái vật đều không di chuyển.

“Biến đi trong khi ngươi vẫn còn nguyên vẹn!” sinh vật lại gầm lên, giọng có vẻ không chắc chắn như trước. “Bởi vì nếu không...”

“Thì sao?” Geralt cắt lời.

Con quái vật đột nhiên thở gấp và nghiêng đầu sang bên. “Nhìn xem, hắn dũng cảm chưa kìa?” Nó nói điềm tĩnh, nanh nhe ra và cặp mắt đỏ vằn chiếu vào Geralt. “Hạ mẩu sắt đó xuống, nếu ngươi vui lòng. Có lẽ ngươi vẫn chưa nhận ra rằng mình đang đứng trong sân nhà ta? Hay có lẽ ở quê ngươi, đe dọa một người bằng kiếm trong chính sân nhà anh ta là một phong tục?”

“Đó là phong tục,” Geralt đồng tình, “khi đối mặt với một người chào đón khách của mình bằng tiếng rống và đe dọa sẽ xé xác họ ra.”

“Quỷ tha ma bắt!” Con quái vật tỏ ra khó chịu. “Và hắn còn sỉ nhục ta nữa chứ, cái tên lang thang này. Một vị khách hả? Tự ý đi vào sân nhà người khác, làm hỏng hoa của họ, đóng vai chủ nhà và nghĩ rằng hắn sẽ được chào đón bằng bánh mì và muối. Ha!”

Sinh vật khạc ra một bãi, thở dài và ngậm miệng lại. Hai chiếc nanh dưới nhô ra, làm nó trông như một con heo rừng.

“Thế nào?” Witcher lên tiếng sau một hồi, hạ kiếm xuống. “Chúng ta cứ đứng mãi như thế này sao?”

“Và ngươi gợi ý sao đây? Nằm xuống chắc?” con quái vật khịt mũi. “Ta bảo, cất cái mẩu sắt đó đi.”

Witcher nhanh nhẹn tra thanh kiếm lại vào vỏ, nhưng không hạ tay xuống, vẫn nắm lấy cán kiếm thò ra từ sau lưng.

“Tôi khuyên ông,” anh nói, “không nên làm bất kỳ cử động đột ngột nào. Thanh kiếm này luôn có thể lại được rút ra, nhanh hơn ông tưởng nhiều.”

“Ta có để ý thấy,” con quái vật đáp lại. “Nếu không vì thế thì ngươi đã ra khỏi cánh cổng kia từ lâu rồi, với dấu chân của ta in trên mông. Ngươi muốn gì? Sao ngươi tới được đây?”

“Tôi bị lạc,” witcher nói dối.

“Ngươi bị lạc,” con quái vật nhắc lại, hàm vặn vẹo thành một nụ cười kinh khủng. “Chà, thế thì đừng lạc nữa. Ra khỏi cổng, quay tai bên trái về phía mặt trời và đi cho tới khi đến xa lộ. Thế nào? Ngươi còn đợi cái gì?”

“Có nước không?” Geralt hỏi điềm tĩnh. “Con ngựa đang khát. Và cả tôi nữa, nếu điều đó không làm phiền ông.”

Con quái vật chuyển chân này sang chân kia và gãi tai. “Nghe này,” nó nói. “Ngươi thực sự không sợ ta sao?”

“Tôi có nên chăng?”

Con quái vật nhìn xung quanh, hắng giọng và kéo cái quần xộc xệch lên.

“Quỷ tha ma bắt, nhà có khách thì cũng có hại gì đâu? Không phải ngày nào ta cũng được gặp một người không bỏ chạy hay ngất xỉu khi trông thấy ta. Thôi được rồi. Nếu anh là một lữ khách mệt mỏi nhưng thành thực, ta mời anh vào. Nhưng nếu anh là một tên cướp hay kẻ trộm, thì ta cảnh báo: căn nhà này tuân theo lệnh ta. Bên trong những bức tường này, ta là chúa tể!”

Nó nhấc bàn tay lông lá lên. Tất cả ô cửa sổ lại đóng sầm và có thứ gì đó lục đục bên trong bức tượng cá heo.

“Ta mời anh vào.” Nó lặp lại.

Geralt không di chuyển, rà xét nó.

“Ông sống một mình sao?”

“Liên quan gì đến anh?” Con quái vật nói giận dữ, mở miệng ra, rồi khục khặc lớn tiếng. “À, ta hiểu rồi. Chắc là anh muốn biết liệu ta có 40 người hầu khác trông cũng đều xinh đẹp như mình hay không. Ta không có. Chết tiệt, anh có định chấp nhận lời mời hào phóng của ta không? Nếu không, thì cổng ở kia kìa.”

Geralt hơi cúi chào. “Tôi chấp nhận lời mời của ông.” Anh nói nghiêm trang. “Tôi sẽ không xem nhẹ lòng hiếu khách của chủ nhà.”

“Nhà ta cũng như nhà anh,” con quái vật đáp lại, cũng trang trọng không kém, dù có hơi bỗ bã. “Lối này, thưa khách quý. Và cứ để con ngựa đó, ở cạnh cái giếng.”

Nột thất bên trong thực sự cần phải sửa sang lại, mặc dù nó rất sạch sẽ và ngăn nắp. Đồ đạc được làm bởi những người thợ khéo tay, từ lất râu rồi. Mùi bụi bặm khó chịu lơ lửng trong căn phòng tối.

“Ánh sáng!” con quái vật gầm gừ, và ngọn đuốc cắm trên giá bùng cháy và tỏa khói.

“Không tệ,” witcher nhận xét.

Con quái vật cười. “Chỉ thế thôi sao? Ta thấy là anh không dễ dàng bị chinh phục bởi ba cái mánh cũ kỹ này. Ta đã bảo là căn nhà này tuân theo mệnh lệnh của ta mà lại. Đường này nào, xin mời. Cẩn thận, cầu thang khá dốc đó. Ánh sáng!”

Trên cầu thang, con quái vật quay lại. “Anh đeo thứ gì trên cổ đấy, khách quý?”

“Nhìn thử xem.”

Sinh vật cầm lên tấm mề đay, nhấc cao ngang tầm mắt, hơi xiết sợi dây xích quanh cổ Geralt lại một chút.

“Con thú này có biểu cảm không dễ chịu lắm. Nó là gì vậy?”

“Biểu tượng của trường tôi.”

“A, chắc các anh chế tạo rọ mõm hả. Đi lối này nào, xin mời. Ánh sáng!”

Trung tâm của căn phòng rộng lớn, hoàn toàn không có cửa sổ, đặt một chiếc bàn gỗ khổng lồ, trống không ngoại trừ một cái giá nến vĩ đại bằng đồng, dần dần chuyển màu xanh và bao phủ bởi từng giọt sáp chảy. Theo lệnh con quái vật, những ngọn nến bùng lên và tí tách, chiếu sáng căn phòng một chút.

Một bức tường treo đầy vũ khí, bao gồm khiên tròn, giáo, thương và xà mâu, đao và rìu. Một nửa diện tích của bức tường liền kề bị chiếm bởi một cái lò sưởi lớn, phía bên trên treo một hàng chân dung. Bức tường đối diện cửa ra vào treo đầy chiến tích đi săn – sừng hươu tỏa ra những cành dài, vắt bóng qua những cái đầu lợn rừng, gấu và mèo hoang, qua những đôi cánh đại bàng và diều hâu rũ rượi, xơ xác. Vị trí trang trọng nhất đặt một cái đầu rồng đá, đã chuyển màu nâu, hỏng hóc và lòi cả bông nhét ở trong ra. Geralt lại gần hơn để xem xét nó.

“Ông của ta đã giết nó,” con quái vật nói, ném một khúc gỗ to vào lò sưởi. “Có lẽ đó là con cuối cùng ở trong vùng này khi bị giết. Ngồi đi, khách quý. Anh đói không?”

“Tôi không từ chối đâu, chủ nhà.”

Con quái vật ngồi xuống, hạ đầu, vỗ bàn tay lông lá lên bụng, lẩm nhẩm cái gì đó trong khi xoay xoay hai ngón cái khổng lồ, rồi đột nhiên gầm lên, đập cả hai tay lên bàn. Đĩa bạc và khay thiếc kêu loảng xoảng, chén thủy tinh leng keng. Có mùi thịt nướng, tỏi, kinh giới và nhục đậu khấu. Geralt không tỏ ra ngạc nhiên.

“Phải.” Con quái vật xoay tay. “Thế này còn tốt hơn người hầu, phải không? Tự nhiên đi, khách quý. Đây là một chút chim rừng, đây là một chút heo quay, đây là một chút...ta không biết. Gì đó. Đây chúng ta có hazel grouse. Chết tiệt, không, đó là chim đa đa. Ta đọc lẫn thần chú rồi. Ăn đi, ăn đi. Đây là thức ăn thực sự đấy, đừng lo.”

“Tôi không lo.” Geralt xé con chim rừng ra làm hai.

“Ta quên mất,” con quái vật khịt mũi, “rằng anh không có nhút nhát. Ta gọi anh bằng gì đây?”

“Geralt. Còn tên ông, chủ nhà thân mến?”

“Nivellen. Nhưng ở quanh đây họ gọi ta là Degen hay Fanger. Và họ dùng ta để dọa trẻ con.”

Con quái vật dốc thứ chất lỏng trong một cái chén vĩ đại xuống cổ họng, sau đó chọc tay vào đĩa, xé đi một nửa trên đó chỉ trong một lần bốc.

“Dọa trẻ con,” Geralt lặp lại với mồm đầy thức ăn. “Mà không có lý do nào, đúng chứ?”

“Đương nhiên rồi. Mừng sức khỏe của anh, Geralt.”

“Và của ông, Nivellen.”

“Rượu vang thế nào? Anh có để ý thấy là nó làm từ nho chứ không phải táo không? Nhưng nếu anh không thích, ta sẽ biến ra cái khác.”

“Cảm ơn ông, nó không tệ. Năng lực ma thuật của ông là tự có à?”

“Không. Ta có nó từ khi biến thành thế này. Cái bẫy này, có thể nói như vậy. Bản thân ta cũng không biết nó diễn ra kiểu gì, nhưng ngôi nhà làm bất cứ điều gì ta yêu cầu. Không có gì to tát lắm, ta có thể biến ra đồ ăn, thức uống, quần áo, chăn sạch, nước nóng, xà phòng. Bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể làm được như thế, mà chẳng cần đến phép thuật. Ta có thể mở và đóng cửa. Ta có thể đốt lửa. Không có gì quá đặc biệt.”

“Cũng đáng kể đấy. Và cái...bẫy này, như ông đã gọi đó, ông đã bị thế lâu chưa?”

“Mười hai năm.”

“Chuyện xảy ra như thế nào?”

“Liên quan gì tới anh? Tự rót thêm chút rượu đi.”

“Rất hân hạnh. Chẳng liên quan gì tới tôi. Tôi chỉ hỏi vì tò mò thôi.”

“Một lý do chấp nhận được,” con quái vật trả lời, và cười lớn tiếng. “Nhưng ta không chấp nhận nó. Chẳng liên quan gì tới anh và chỉ thế thôi. Nhưng để thỏa mãn trí tò mò của anh một chút, ta sẽ cho anh xem diện mạo của ta trước đây. Hãy nhìn mấy bức chân dung đó. Cái đầu tiên tính từ lò sưởi là cha ta. Cái thứ hai, có quỷ mới biết. Cái thứ ba là ta. Anh có nhìn thấy không?”

Bên dưới lớp bụi và mạng nhện là một người đàn ông khó tả với gương mặt phệ, buồn, tàn nhang và đôi mắt ướt át, đang nhìn xuống từ trên bức tranh. Geralt, không còn lạ gì với cái cách mà các họa sĩ thường hay tâng bốc khách hàng của mình, gật đầu.

“Anh có nhìn thấy không?” Nivellen nhắc lại, nhe nanh ra.

“Tôi có.”

“Anh là ai?”

“Tôi không hiểu.”

“Anh không hiểu?” Con quái vật ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng như mắt mèo. “Bức chân dung của ta treo cách xa ánh nến. Ta có thể nhìn thấy, nhưng ta không phải con người. Ít ra thì, trong lúc này. Một con người, nhìn vào bức chân dung của ta, sẽ phải đứng dậy, lại gần hơn và chắc chắn là cầm theo giá nến đi cùng. Anh đã không làm thế, vậy nên kết luận là đơn giản. Nhưng ta muốn hỏi thẳng: anh có phải con người không?”

Geralt không hạ mắt xuống. “Nếu ông nói như vậy,” anh trả lời sau một lúc im lặng, “thì, không hẳn.”

“A. Vậy chắc sẽ không có gì là thiếu tế nhị nếu ta hỏi, anh là cái gì?”

“Một witcher.”

“À,” Nivellen nhắc lại sau một lúc. “Nếu ta nhớ chính xác, witcher kiếm sống bằng một cách rất thú vị - họ giết quái vật vì tiền.”

“Ông nhớ chính xác đấy.”

Sự im lặng lại bao trùm. Ánh nến lập lòe, liu riu một ngọn lửa nhỏ, phản chiếu trên chiếc ly thủy tinh. Từng giọt sáp chảy xuống chân nến.

Nivellen ngồi bất động, đôi tai vĩ đại hơi co giật. “Hãy giả sử,” cuối cùng ông ta nói, “rằng anh có thể rút được thanh kiếm ra trước khi ta nhảy vào người anh. Hãy giả sử rằng anh thậm chí có thể đốn gục ta. Nhưng với cân nặng của ta, điều đó cũng chẳng ăn nhằm gì. Ta sẽ đè anh xuống bằng quán tính. Và rồi răng nanh sẽ quyết định. Anh nghĩ sao, witcher, ai trong số hai chúng ta có lợi thế hơn nếu phải dùng răng để cắn nát cổ họng kẻ kia?”

Geralt, giữ yên chiếc bình thiếc bằng ngón tay, đổ thêm cho mình chút rượu, nhấp một ngụm và ngả ra sau ghế. Anh nhìn con quái vật với một nụ cười. Một nụ cười đặc biệt xấu xí.

“Phải rồi,” Nivellen nói thật chậm, tay chống cằm. “Phải công nhận rằng anh có thể trả lời một câu hỏi mà không cần dùng nhiều từ. Ta nóng lòng muốn xem anh sẽ trả lời câu tiếp theo thế nào. Ai đã trả tiền cho anh để khử ta?”

“Không ai cả. Tôi tình cờ tới đây.”

“Anh không nói dối đó chứ?”

“Tôi không có thói quen nói dối.”

“Thế anh có thói quen làm gì? Ta đã từng nghe về witcher – họ bắt cóc trẻ con và cho chúng ăn thảo dược ma thuật. Những đứa nào sống sót thì trở thành witcher, các pháp sư với sức mạnh hơn người. Họ được dạy cách giết chóc, và mọi cảm xúc con người của họ đều bị tước bỏ. Họ đã trở thành quái vật để giết quái vật. Ta đã nghe người ta nói rằng đã tới lúc bắt đầu săn witcher rồi, bởi vì quái vật thì càng ngày càng ít trong khi witcher thì càng ngày càng nhiều. Hãy ăn chút chim đa đa đi trước khi nó nguội mất.”

Nivellen cầm lên con chim từ đĩa, cho vào miệng và nhai như một miếng bánh mì, xương gãy răng rắc giữa hai hàm răng ông ta.

“Sao anh không nói gì cả?” ông ta hỏi khẽ, nuốt ực một cái. “Có bao nhiêu tin đồn về witcher là sự thật?”

“Gần như không gì cả.”

“Thế cái nào là nói dối?”

“Rằng càng ngày càng có ít quái vật hơn.”

“Đúng. Chúng khá là đông.” Nivellen nhe nanh ra. “Một con đang ngồi trước mặt anh đây và tự hỏi rằng mời anh vào nhà nó có phải là một hành động đúng đắn hay không. Ta đã không thích cái biểu tượng trường của anh ngay từ đầu rồi, khách quý.”

“Ông không phải một con quái vật, Nivellen.” Witcher nói khô khan.

“Chà, câu này mới đó. Vậy ta là cái gì? Một cái bánh việt quất? Một đàn ngỗng đang bay về phương nam trong một buổi sáng tháng 11 ảm đạm? Không à? Hay có lẽ ta là cái ngàn vàng mà một cô con gái đẫy đà của người thợ xay bột đã đánh mất vào mùa xuân? Thế nào, Geralt, nói xem ta là cái gì. Anh không thấy là ta đang run lên vì tò mò đây sao?”

“Ông không phải một con quái vật. Nếu không thì ông đã chẳng thể chạm được vào cái khay bạc này. Và không đời nào ông có thể cầm lên tấm mề đay của tôi.”

“Ha!” Nivellen gầm lên lớn đến nỗi ánh nến nằm rạp sang bên trong một lúc. “Rõ ràng ngày hôm nay là một ngày để làm sáng tỏ những bí mật khủng khiếp và kinh hoàng! Giờ thì ta sẽ được bảo rằng ta mọc hai cái tai này là vì không chịu ăn cháo hồi còn bé.”

“Không, Nivellen,” Geralt nói điềm tĩnh. “Nó xảy ra vì một câu thần chú. Tôi chắc là ông biết ai đã niệm câu thần chú đó.”

“Và nếu ta biết thì sao?”

“Trong nhiều trường hợp, một câu thần chú có thể bị đảo ngược.”

“Anh, một witcher, có thể đảo ngược một câu thần chú trong nhiều trường hợp?”

“Tôi có thể. Ông có muốn tôi thử không?”

“Không, ta không muốn.” Con quái vật há miệng và thè lưỡi ra, một cái lưỡi dài đến 20 phân, và rất đỏ. “Làm anh ngạc nhiên rồi, phải không?”

“Đúng vậy,” Geralt thừa nhận.

Con quái vật khúc khích và ngả ra sau chiếc ghế bành. “Ta biết là sẽ thế mà,” ông ta nói. “Rót thêm rượu cho mình đi, hãy ngồi thoải mái và ta sẽ kể cho anh câu truyện của ta. Witcher hay không, anh có một gương mặt rất đáng tin và ta đang muốn tâm sự. Rót thêm đi.”

“Hết mất rồi.”

“Chết tiệt!” Con quái vật hắng giọng, rồi lại đập tay lên bàn. Một cái bình gốm lớn đựng trong một cái giỏ mây hiện ra bên cạnh hai cái bình thiếc trống rỗng, từ thinh không. Nivellen xé niêm phong bằng răng.

“Chắc là anh đã để ý,” ông ta bắt đầu, rót rượu, “đây là một khu vực khá biệt lập. Nó nằm cách xa nơi định cư gần nhất của con người. Bởi vì, anh thấy đó, cha ta, và cả ông nội ta nữa, trong thời của mình, không được hàng xóm hay những người thương nhân đi qua xa lộ yêu mến cho lắm. Nếu có ai lạc tới đây và cha ta phát hiện thấy từ trên tháp, họ sẽ mất ít nhất là toàn bộ của cải. Và một vài ngôi làng quanh đây đã bị đốt vì cha quyết định rằng họ nộp tiền chậm quá. Không có nhiều người ưa cha ta. Ngoại trừ ta ra, dĩ nhiên rồi. Ta đã khóc sướt mướt khi phần còn lại của cha ta được chở về nhà trên một cái xe hàng vào một ngày, sau khi đã nhận một nhát bổ từ một thanh trường kiếm. Ông nội ta thì không tham gia cướp bóc gì nữa bởi vì từ khi nhận một cú đập từ một cái chùy vào đầu, ông bị lắp bắp, hay chảy dãi và hiếm khi chạy kịp vào nhà vệ sinh. Với tư cách là người thừa kế của họ, ta phải dẫn dắt băng nhóm.”

“Hồi đó ta còn trẻ,” Nivellen tiếp tục, “một cậu ấm đích thực, thế nên các chàng trai trong băng thâu tóm ta chỉ trong nháy mắt. Quyền lực của ta cũng như một con lợn béo chỉ huy một đàn sói. Chúng ta sớm bắt đầu làm những điều mà cha ta sẽ không bao giờ cho phép, nếu ông còn sống. Ta sẽ lược bớt những chi tiết thừa thãi và đi vào ý chính. Một ngày nọ chúng ta đi xa tới tận Gelibol, gần Mirt, và cướp một ngôi đền. Có một nữ tư tế trẻ ở đó.”

“Ngôi đền nào, Nivellen.”

“Quỷ mới biết, nhưng chắc phải là một ngôi đền không tốt lành gì. Có đầu lâu và xương người trên bàn thờ, ta nhớ như vậy, và một ngọn lửa xanh đang cháy. Nó bốc mùi kinh khủng khiếp. Nhưng vào ý chính. Các chàng trai vật nữ tư tế ra và lột trần cô ta, rồi nói rằng đã đến lúc ta trở thành đàn ông. Chà, ta đã trở thành đàn ông, cái thằng nhãi con ngu ngốc hồi đó, và trong khi ta đang thành đàn ông thì nữ tư tế nhổ vào mặt ta và hét lên cái gì đó.”

“Cái gì?”

“Rằng ta là một con quái vật đội lốt người, rằng ta sẽ trở thành một con quái vật đội lốt quái vật, gì đó về tình yêu, máu...Ta chẳng nhớ được. Chắc cô ta có giấu một con dao nhỏ ở trong tóc. Cô ta đã tự vẫn và rồi...”

“Chúng ta chạy khỏi đó, Geralt, chúng ta gần như giết chết mấy con ngựa vì vắt kiệt sức chúng. Đó là một ngôi đền không tốt lành gì.”

“Tiếp đi.”

“Rồi mọi việc đúng như nữ tư tế đã nói. Vài ngày sau, ta thức dậy và khi người hầu nhìn thấy ta, họ hét ầm lên và bỏ chạy. Ta tới trước gương...anh thấy đó, Geralt, ta phát hoảng, lên cơn điên hay gì đó đại loại thế, ta chỉ nhớ mang máng. Nói ngắn gọn, xác chết la liệt. Nhiều. Ta dùng bất cứ cái gì có trong tay – và ta đột nhiên rất khỏe. Và căn nhà giúp hết mức có thể: cửa đóng sầm, nội thất bay tứ tung, lửa tắt ngấm. Những ai thoát được đều hoảng sợ: bà dì và em họ ta, các chàng trai trong băng nhóm. Ta đang nói gì thế này? Kể cả lũ chó cũng rên rỉ và co rúm lại. Con mèo của ta, Glutton, chạy mất. Kể cả con vẹt của dì ta cũng chết tại chỗ vì sợ. Ta một mình, gào thét, rên la, phát điên, đập vỡ bất kỳ cái gì vớ được, chủ yếu là gương.”

Nivellen tạm ngừng, thở dài và sụt sịt.

“Khi cơn điên qua đi,” ông ta tiếp tục sau một lát, “thì đã quá muộn. Ta đơn độc. Ta không thể giải thích cho ai được rằng chỉ có ngoại hình của ta là thay đổi, rằng dù trong thân xác kinh hãi này ta vẫn chỉ là một thằng nhãi ngu ngốc, khóc lóc trước những cái xác người hầu trong một tòa dinh thự trống không. Ta đã sợ rằng họ sẽ quay lại giết ta trước khi ta kịp giải thích. Nhưng chẳng có ai quay lại cả.”

Con quái vật im lặng hồi lâu và chùi mũi bằng tay áo. “Ta không muốn nhớ lại những tháng đầu tiên đó, Geralt. Chúng vẫn còn làm ta run rẩy mỗi khi hồi tưởng. Ta sẽ nói vào ý chính. Trong một khoảng thời gian dài, rất dài, ta ngồi trong dinh thự, im như chuột nhắt, không động đậy chút nào. Nếu có ai xuất hiện, mà hiếm khi xảy ra, ta cũng không ra ngoài. Ta sẽ bảo căn nhà sập cửa vài ba cái, hay ra lệnh cho mấy bức tượng đá gầm lên một tiếng, và thường thế là đủ để cho các vị khách rời đi nhanh chóng. Và rồi mọi chuyện cứ như thế, cho tới một ngày kia ta nhìn ra ngoài cửa sổ vào một buổi sáng lạnh lẽo – và trông thấy gì? Một kẻ xâm phạm nào đó đang trộm một bông hồng từ vườn của dì ta. Và nó không phải là một bông hoa thông thường: đó là những bông hồng xanh từ Nazair. Chính ông nội ta đã đem hạt giống về. Ta nổi cơn thịnh nộ và nhảy ra ngoài.”

“Kẻ xâm phạm béo ú đó, một khi đã mở mồm ra được – lão không nói được gì khi nhìn thấy ta – lí nhí rằng lão chỉ muốn mấy bông hoa cho con gái lão, rằng ta nên tha mạng cho lão. Ta đã đang chuẩn bị để đá lão ra khỏi cửa thì chợt nhớ đến một thứ. Những câu truyện mà Lenka, bà vú em già của ta, thường hay kể cho ta nghe. Ta nghĩ, chết tiệt, nếu các cô gái xinh đẹp có thể biến cóc thành hoàng tử, hay ngược lại, thì nhỡ đâu...Nhỡ đâu có một chút sự thật trong những câu truyện đó, một cơ hội...Ta nhảy tới trước, gầm lên lớn tới nỗi dây leo rụng xuống khỏi tường, và hét lên “Con gái lão hoặc cái mạng của lão!” Không có câu nào hay hơn trong đầu vào lúc đó. Tay lái buôn, lão là lái buôn, bắt đầu nức nở, rồi thú nhận rằng con gái lão chỉ mới 8 tuổi. Anh có đang cười không đấy?”

“Không.”

“Ta không biết nên cười hay khóc cho cái số phận đen như cứt chó của mình. Ta cảm thấy tội nghiệp cho lão. Ta không thể nhìn lão run rẩy như thế được. Ta mời lão vào trong, tiếp đón lão nhiệt tình, và khi lão rời đi ta đổ vàng và đá quý vào trong túi lão. Vẫn còn một đống của cải chất trên gác xép từ thời của cha ta. Ta chẳng biết làm gì với chúng, nên ta đã để mình có cái vinh hạnh đó. Người lái buôn cười rạng rỡ và cảm ơn ta rối rít tới nỗi bắn hết cả nước miếng. Lão chắc hẳn đã khoe về chuyến phiêu lưu của mình ở đâu đó bởi vì chưa đầy hai tuần trôi qua, một người thương nhân khác xuất hiện. Ông ta mang theo một cái túi to. Và một cô con gái. Cũng to.”

Nivellen duỗi chân ra dưới bàn cho tới khi cái ghế bành kêu cọt kẹt.

“Ta và người thương nhân nhanh chóng hiểu nhau,” con quái vật tiếp tục. “Ông ta sẽ để con gái mình lại với ta một năm. Ta đã phải giúp ông ta chất túi lên con lừa, ông ta không tự làm được.”

“Còn cô gái?”

“Cô ấy phát hoảng khi trông thấy ta thời gian đầu. Cô ấy thực sự nghĩ là ta sẽ thịt cô ấy. Nhưng sau một tháng chúng ta đã ngồi ăn ở cùng một cái bàn, trò chuyện và đi dạo. Cô ấy tốt bụng, và rất thông minh, và mỗi khi nói chuyện với cô ấy là ta lại ú ớ. Anh thấy đó, Geralt, ta luôn ngại ngùng trước các cô gái, luôn khiến bản thân mình thành trò cười, kể cả với những cô thôn nữ làm việc trong chuồng bò, phân ngập đến đầu gối, các cô gái mà kể cả các chàng trai trong băng của ta cũng chả thèm ngó đến. Kể cả họ cũng cười ta. Chứ chưa nói gì đến là có khuôn mặt như thế này. Ta thậm chí chẳng thể giải thích nổi tại sao ta lại trả một cái giá như vậy cho một năm cuộc đời của cô ấy. Năm đó kéo dài như mùi thối đi theo lính viễn chinh cho tới khi, cuối cùng, người thương nhân quay lại và mang cô ấy đi.”

“Ta khóa mình trong nhà, bỏ cuộc, và không phản ứng với bất kỳ vị khách nào khác mang con gái mình đến trong vài tháng. Nhưng sau một năm sống cùng người khác, ta nhận ra rằng cô đơn mới khó khăn làm sao.” Con quái vật phát ra một tiếng giống thở dài nhưng nghe như bị nấc cụt.

“Người tiếp theo,” ông ta nói sau một hồi, “tên là Fenne. Cô ấy nhỏ nhắn, rạng rỡ và tươi cười, một con chích chòe đích thực. Cô ấy chẳng sợ ta chút nào hết. Một lần, vào ngày kỷ niệm lần cắt tóc đầu tiên của ta, lễ trưởng thành của ta, cả hai ta đều uống quá nhiều và...ha ha. Ngay sáng hôm sau, ta nhảy khỏi giường và chạy tới trước gương. Phải thừa nhận là ta đã thất vọng, và chán nản. Cái bẫy trông vẫn y như cũ, chỉ thay đổi một cái là vẻ mặt trên đó ngu hơn thôi. Thế mà họ nói là sự thông thái có thể được tìm thấy trong những câu truyện cổ tích. Sự thông thái như vậy chẳng đáng cái xu mẹ nào cả, Geralt.”

“Chà, Fenne nhanh chóng cố làm ta quên đi nỗi lo âu. Cô ấy là một con người vui vẻ thật sự. Anh biết cô ấy đã nghĩ ra cái gì không? Cả hai chúng ta sẽ cùng dọa những người khách không mời mà tới. Tưởng tượng xem: khi người đó bước vào sân, nhìn xung quanh, và rồi, với một tiếng rống, ta xông vào hắn trên cả tứ chi với Fenne, hoàn toàn khỏa thân, ngồi trên lưng ta và thổi chiếc tù và đi săn của ông nội ta!”

Nivellen cười rung ghế, những chiếc nanh trắng lộ ra. “Fenne,” ông ta tiếp tục, “ở với ta một năm, rồi quay về nhà với của hồi môn đáng kể. Cô ấy đã chuẩn bị để cưới một chủ quán rượu, một người góa vợ.”

“Tiếp đi, Nivellen. Chuyện này đang thú vị đây.”

“Anh nghĩ thế sao?” con quái vật nói, gãi tai. “Được rồi. Người tiếp theo, Primula, là con gái của một hiệp sĩ nghèo rớt mùng tơi. Tay hiệp sĩ, khi tới đây, cưỡi một con ngựa gầy còm, mặc một cái áo giáp hoen rỉ và nợ nần vô số kể. Ông ta xấu như phân bò vậy, Geralt, và có mùi cũng không kém. Primula, ta dám đánh cược bàn tay phải của mình, đã được sinh ra trong khi ông ta đang đi lính, bởi vì cô ấy khá xinh. Ta cũng không làm cô ấy sợ, mà cũng chẳng ngạc nhiên cho lắm, thật vậy, vì so với bố mẹ cô ấy ta trông có khi còn lịch thiệp chán. Hóa ra, cô ấy khá nóng tính và ta, có được chút tự tin, nắm lấy cơ hội. Sau hai tuần Primula và ta đã rất gần gũi. Cô ấy thích giật tai ta và hét “Cắn em chết đi, đồ thú vật!” hay “Xé xác em đi, quái thú!” và những câu ngu ngốc tương tự. Ta luôn chạy ra trước gương sau mọi lần, nhưng tưởng tượng mà xem, Geralt, ta nhìn vào mình với sự lo âu. Càng ngày ta càng không muốn quay trở lại hình dáng cũ. Anh thấy đó, Geralt, ta từng một một đứa trẻ yếu ớt, và giờ đây ta là một người khỏe mạnh. Hồi trước ta thường hay bị bệnh, ho, sổ mũi, nhưng giờ ta chẳng bị làm sao cả. Và răng của ta? Anh không thể tượng tượng nổi răng ta từng xấu thế nào đâu! Và giờ? Ta có thể cắn đứt một cái chân ghế. Anh có muốn ta cắn đứt một cái chân ghế không?”

“Không, tôi không muốn.”

“Có lẽ thế là tốt.” Con quái vật há miệng ra. “Trò khoe mẽ đó của ta thường hay làm các cô gái thích thú và chẳng còn nhiều chân ghế ở trong nhà nữa.” Nivellen ngáp, cái lưỡi khổng lồ dài hết cỡ.

“Màn tâm sự này bắt đầu làm ta mệt rồi, Geralt. Ngắn gọn: có hai người nữa sau Primula, Ilka và Venimira. Mọi chuyện xảy ra hệt như trước, đến mức phát nhàm. Đầu tiên, một hỗn hợp của sợ hãi và thận trọng, rồi đến một chút cảm thông đi kèm một món quà nho nhỏ nào đấy, rồi cuối cùng là “Cắn em đi, ăn em đi.” Bố già quay lại, một màn tiễn đưa cảm động và ngân khố hụt đi một lượng đáng kể. Ta quyết định dành thời gian ở một mình lâu hơn. Đương nhiên, từ lâu ta đã không còn tin rằng một nụ hôn của trinh nữ có thể biến mình trở lại như xưa. Và ta đã chấp nhận điều đó. Và, hơn hết, ta đi đến kết luận rằng mọi việc còn tốt hơn trước và không có gì cần thay đổi cả.”

“Thật ư? Không có gì cần thay đổi sao, Nivellen?”

“Đúng vậy. Ta khỏe như ngựa, tuy rằng phải mang hình dạng này. Thứ hai, vẻ ngoài khác biệt của ta quyến rũ các cô gái như thuốc kích thích vậy. Đừng cười! Ta chắc rằng nếu là con người ta sẽ phải theo đuổi vất vả lắm mới có được một cô gái như Venimira, một thiếu nữ đẹp tuyệt trần. Ta cho rằng cô ấy sẽ không thèm liếc nhìn hai lần cái gã ở trong bức chân dung kia. Và thứ ba: sự an toàn. Cha ta có kẻ thù, và một vài người trong số đó vẫn còn sống. Những người mà băng nhóm của ta, dưới sự dẫn dắt thảm hại của ta, đã tống xuống mồ, có họ hàng. Có vàng ở trên gác xép. Nếu không phải vì nỗi sợ ta, chắc chắn sẽ có người đến lấy nó, nếu không phải là nông dân xách theo chĩa ba.”

“Ông có vẻ chắc chắn,” Geralt nhận xét, nghịch một cái ly rỗng, “rằng mình chưa từng làm hại ai trong hình dạng này. Không người cha nào, không đứa con gái nào. Không họ hàng hay hôn phu của...”

“Bỏ đi, Geralt.” Nivellen tỏ ra bực dọc. “Anh đang nói gì vậy? Mấy ông bố sướng còn chả hết. Ta đã bảo rồi, ta cực kỳ hào phóng. Còn các cô con gái? Anh không ở đó để thấy họ lúc mới đến, trong bộ váy và quần áo rách rưới, bàn tay chai sạn vì giặt giũ, vai còng xuống vì xách nước. Thậm chí sau hai tuần ở với ta Primula vẫn còn vài vết sẹo trên lưng và đùi từ cây roi da mà ông bố hiệp sĩ dùng để quất cô ấy. Ở đây họ như những cô công chúa, tay chẳng cầm gì ngoại trừ một cái quạt và thậm chí còn không biết nhà bếp ở đâu. Ta mặc đồ và đeo cho họ hàng tá trang sức. Với một cái búng tay, ta biến ra nước nóng trong cái bồn thiếc mà cha đã cướp về cho mẹ ta ở Assengard. Anh tưởng tượng được không? Một cái bồn thiếc! Hiếm có tiểu lãnh chúa, ta đang nói gì thế này, hiếm có lãnh chúa nào có được một cái bồn thiếc ở nhà. Nơi đây là một tòa lâu đài cổ tích đối với họ, Geralt. Còn nói về chuyện giường chiếu...mẹ kiếp, trinh tiết ngày nay còn khó tìm hơn là một con rồng đá. Ta chẳng cưỡng ép ai cả, Geralt.”

“Nhưng ông đã nghi ngờ rằng có người trả tiền cho tôi để giết ông. Ai lại muốn làm thế?”

“Một tên vô lại muốn vàng trên gác xép của ta nhưng không còn đứa con gái nào,” Nivellen nói lãnh cảm. “Lòng tham của con người là vô tận.”

“Và không ai khác nữa?”

“Và không ai khác nữa.”

Cả hai im lặng, nhìn ánh nến lập lòe.

“Nivellen,” witcher đột nhiên hỏi, “ông có đang ở một mình không?”

“Witcher,” con quái vật trả lời sau một lúc im lặng, “ta nghĩ rằng, theo nguyên tắc, ta nên sỉ nhục anh, túm cổ và quẳng anh xuống cầu thang. Biết tại sao không? Bởi vì anh coi ta như một thằng đần. Ta đã để ý thấy anh giỏng tai lên và liếc ra phía cửa. Anh biết rất rõ rằng ta không sống một mình mà. Có phải không?”

“Đúng. Tôi xin lỗi.”

“Kệ mẹ cái xin lỗi của anh. Anh đã nhìn thấy cô ấy chưa?”

“Rồi. Trong rừng, cạnh cánh cổng. Có phải cô ấy là lý do mà các thương nhân và con gái họ đã ra về tay trắng trong thời gian gần đây không?”

“Vậy là anh cũng biết cả cái đó nữa? Phải, cô ấy là lý do.”

“Ông có phiền không nếu tôi hỏi...”

“Có, ta có phiền.”

Lại im lặng.

“Ôi thì, tùy ông thôi.” cuối cùng witcher lên tiếng, đứng dậy. “Cảm ơn vì lòng tốt của ông, chủ nhà. Đã tới lúc tôi phải đi rồi.”

“Khá đúng.” Nivellen cũng đứng dậy. “Vì một vài lý do, ta không thể mời anh một phòng ở dinh thự để qua đêm, và ta cũng không khuyến khích anh qua đêm trong rừng. Kể từ khi chỗ này bị bỏ hoang, buổi đêm ở đây rất tệ. Anh nên quay lại xa lộ trước khi hoàng hôn xuống.”

“Tôi sẽ nhớ điều đó, Nivellen. Ông có chắc là không cần tôi giúp không?”

Con quái vật liếc xéo anh. “Anh nghĩ rằng có thể giúp được ta? Anh có thể hóa giải lời nguyền này cho ta?”

“Tôi không chỉ nghĩ tới sự giúp đỡ đó.”

“Anh không trả lời câu hỏi của ta. Mặc dù...anh có lẽ đã làm rồi. Anh không thể.”

Geralt nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Ông gặp vận rủi rồi,” anh nói. “Trong số tất cả những ngôi đền ở Gelibol và Thung lũng Nimnar, ông lại chọn Giáo hội Coram Agh Tera, Nhện Đầu Sư Tử. Để hóa giải lời nguyền của một nữ tư tế Coram Agh Tera, ông phải cần đến kiến thức và sức mạnh mà tôi không có.”

“Vậy thì ai có?”

“Hóa ra ông cũng tò mò đấy chứ? Ông đã nói rằng mọi việc như này vẫn ổn kia mà.”

“Như này thì vẫn ổn, đúng. Nhưng có thể trong tương lai sẽ không ổn. Ta sợ rằng...”

“Ông sợ cái gì?”

Con quái vật dừng lại ở ngưỡng cửa căn phòng và quay đầu. “Ta đã nghe đủ những câu hỏi của anh rồi, witcher, mà anh cứ liên tục hỏi thay vì trả lời những câu của ta. Rõ ràng đối với anh thì người ta phải hỏi đúng cách. Nghe này. Dạo gần đây ta hay mơ những cơn ác mộng rất kinh khủng. Có lẽ từ “ma quái” sẽ là chính xác hơn. Ta có nên sợ không? Nói ngắn thôi, làm ơn.”

“Ông đã bao giờ thấy chân dính bùn sau khi thức dậy khỏi những cơn ác mộng đó không? Lá kim ngân dính trên ga giường?”

“Không.”

“Và đã...”

“Không. Ngắn gọn thôi, làm ơn.”

“Ông nên sợ.”

“Có thể làm gì để khắc phục việc này không? Ngắn thôi, làm ơn.”

“Không.”

“Cuối cùng. Đi nào, ta sẽ tiễn anh.”

Trong sân trước, khi Geralt đang sửa sang lại hành lý, Nivellen vuốt ve sống mũi con ngựa và vỗ về lên cổ nó. Roach, cảm thấy dễ chịu, ngả đầu xuống.

“Động vật thích ta,” con quái vật khoe. “Và ta cũng thích chúng. Con mèo của ta, Glutton, mới đầu đã bỏ chạy nhưng sau đó quay lại. Trong một khoảng thời gian dài, nó là sinh vật duy nhất bầu bạn với ta. Cả Vereena nữa...” Ông ta ngắt lời với một cái cau mày.

Geralt mỉm cười. “Cô ấy có thích mèo không?”

“Chim.” Nivellen nhe nanh ra. “Ta đã tự làm lộ mất rồi, chết tiệt. Nhưng có hại gì đâu. Cô ấy không phải con gái một thương nhân, Geralt, hay một cố gắng nữa để tìm ra một chút sự thật trong những câu truyện cổ tích. Nó nghiêm túc. Chúng ta yêu nhau. Nếu anh cười, ta sẽ đấm anh một cái.”

Geralt không cười. “Ông có biết rằng Vereena của mình,” anh nói, “có thể là một rusalka không?”

“Ta cũng nghĩ vậy. Mảnh mai. Đen. Cô ấy ít nói, và bằng một ngôn ngữ mà ta không hiểu. Cô ấy không ăn đồ ăn của con người. Cô ấy biến mất vào rừng trong nhiều ngày liền, rồi quay lại. Như thế có bình thường không?”

“Cũng xêm xêm.” Witcher thắt chặt dây cương của Roach. “Chắc chắn là ông nghĩ rằng cô ấy sẽ không quay lại nếu ông là người?”

“Ta chắc chắn. Anh biết rusalka sợ người thế nào mà. Hiếm ai nhìn được một rusalka ở khoảng cách gần. Nhưng Vereena và ta...Kệ đi! Bảo trọng, Geralt!”

“Bảo trọng, Nivellen.” Witcher thúc gót giầy vào hông con ngựa và hướng ra phía cổng. Con quái vật đi bên cạnh anh.

“Geralt?”

“Gì?”

“Ta không ngu như anh tưởng đâu. Anh đã tới đây theo dấu vết của một trong số các thương nhân vừa mới ở đây không lâu. Có chuyện gì đã xảy ra với họ rồi phải không?”

“Phải.”

“Người cuối cùng tới đây ba ngày trước. Với con gái của ông ta, không phải là người xinh đẹp nhất trong số ta đã gặp. Ta ra lệnh cho ngôi nhà đóng hết cửa và không để lộ dấu hiệu sinh sống nào. Họ lang thang quanh sân rồi bỏ đi. Cô gái ngắt một bông hồng từ bụi của dì ta và gài lên váy mình. Hãy tìm họ ở chỗ khác. Nhưng cẩn thận, khu vực này khá tồi tệ. Ta đã bảo anh là khu rừng không phải là nơi an toàn nhất khi đêm xuống. Có nhiều thứ ghê tởm đã được trông thấy và nghe thấy.”

“Cảm ơn, Nivellen. Tôi sẽ nhớ về ông. Ai mà biết được, có thể tôi sẽ tìm được người mà...”

“Có thể có. Có thể không. Đó là vấn đề của ta, Geralt, cuộc đời của ta và hình phạt của ta. Ta đã học cách sống chung với nó. Ta đã quen với nó. Nếu nó trở nên tệ hơn, ta cũng sẽ làm quen được. Nhưng nếu nó quá tệ thì đừng tìm ai làm gì. Hãy tự mình quay lại đây và kết thúc mọi chuyện. Như một witcher. Bảo trọng, Geralt.”

Nivellen quay gót và bước từng bước nhanh nhẹn về phía tòa dinh thự. Ông ta không ngoảnh nhìn lại.

***

Khu vực vắng tanh, hoang dã và có vẻ u ám không người ở. Geralt không quay lại xa lộ trước hoàng hôn, anh không muốn đi vòng nên đã đi tắt qua khu rừng. Anh qua đêm trên đỉnh một ngọn đồi trọc nằm rất cao, kiếm để trên đầu gối, bên cạnh một đống lửa trại nhỏ mà thỉnh thoảng anh lại ném một cành phụ tử vào đó. Đến nửa đêm anh để ý thấy ánh lửa ở xa phía thung lũng, anh nghe thấy những tiếng tru điên dại và tiếng hát và một âm thanh chỉ có thể là tiếng la hét của một người phụ nữ bị tra tấn. Khi bình minh vừa ló dạng anh tới đó chỉ để tìm thấy trảng cỏ bị giẫm nát và xương bị đốt ra tro vẫn còn ấm. Có thứ gì đó ngồi trên tán của một cây sồi khổng lồ la hét và rú rít. Có thể là một con harpy, hay chỉ đơn giản một con mèo hoang bình thường. Witcher không dừng lại để kiểm tra.

***

Khoảng giữa ngày, trong khi Roach đang uống nước ở một con suối, con ngựa đột nhiên hý lên chói tai và lùi lại, nhe hàm răng vàng ra. Geralt làm nó bình tĩnh lại bằng Dấu. Rồi anh nhìn thấy một vòng tròn tạo nên bởi những tán nấm đỏ trồi lên từ lớp thảm rêu.

“Mi đang bắt đầu nhát gan rồi đấy, Roach.” Anh nói. “Chỉ là mấy cây nấm thôi mà. Có gì đâu?”

Con ngựa khịt mũi, quay đầu lại phía anh. Witcher xoa đầu nó, nhăn mặt và suy tư. Rồi anh nhảy lên yên, quay đầu con ngựa và đi ngược lại con đường của mình.

“Động vật thích ta,” anh lầm bầm. “Xin lỗi, Roach. Hóa ra mi còn thông minh hơn cả ta.”

***

Con ngựa cụp tai lại và khịt mũi, móng cào xới nền đất, nó không muốn đi tiếp. Geralt không làm nó bình tĩnh lại, anh nhảy xuống và vắt dây cương qua đầu con ngựa. Anh không còn đeo thanh kiếm cũ bọc trong da thằn lằn ở sau lưng nữa, chỗ của nó giờ được thay thế bằng một món vũ khí tuyệt đẹp, sáng loáng, với tay chắn chữ thập và cán nhỏ, nặng vừa phải, chuôi kiếm là một quả cầu nhỏ làm từ kim loại trắng.

Lần này cánh cổng không mở ra cho anh. Nó đã mở sẵn, hệt như lúc anh rời đi.

Anh nghe thấy tiếng hát. Anh không hiểu từ ngữ, anh thậm chí không thể xác định được đó là ngôn ngữ nào. Anh không cần phải làm thế – witcher cảm nhận và hiểu được bản chất của bài ca khẽ khàng mà đang chảy qua mạch máu thành từng đợt sóng nôn nao, điên loạn.

Tiếng hát dứt đột ngột, và rồi anh thấy cô ta.

Cô ta đang bám trên lưng của bức tượng cá heo trong cái đài phun khô cằn, ôm phiến đá phủ đầy rêu phong bằng bàn tay bé xíu, nhợt nhạt tới mức gần như trong suốt. Bên dưới cơn bão những lọn tóc đen là đôi mắt lớn, mở to ánh như than.

Geralt chậm rãi lại gần, bước chân anh nhẹ nhàng và nhanh nhẹn, tạo thành một cung tròn từ bức tường và bụi hồng. Sinh vật đang bám dính lấy con cá heo dõi theo anh, gương mặt nhỏ nhắn quay lại với vẻ nhớ nhung, và đầy quyến rũ. Anh vẫn còn nghe thấy bài hát của cô ta, dù cho đôi môi mỏng dính, nhợt nhạt đang đóng kín và không một âm thanh nào lọt qua.

Witcher dừng lại ở khoảng cách 10 bước chân. Thanh kiếm của anh, từ từ được rút khỏi vỏ, sáng loáng và lấp lánh phía trên đầu.

“Nó làm bằng bạc,” anh nói. “Thanh kiếm này làm bằng bạc.”

Gương mặt nhợt nhạt không thay đổi, đôi mắt đen bóng vẫn giữ nguyên.

“Ngươi trông giống một rusalka,” witcher bình thản tiếp tục, “tới nỗi có thể đánh lừa bất kỳ ai. Càng khiến ngươi trở nên đặc biệt hơn, kẻ-tóc-đen. Nhưng ngựa không bao giờ nhầm lẫn. Chúng nhận ra những sinh vật như ngươi gần như theo bản năng. Ngươi là cái gì? Ta nghĩ ngươi là một con moola, hay alpor. Không ma cà rồng thông thường nào có thể bước ra ánh nắng.”

Khóe của đôi môi nhợt nhạt run rẩy và hơi kéo lên một chút.

“Nivellen làm ngươi mê mẩn với thân hình đó, đúng không? Ngươi đã ám những giấc mơ của ông ta. Ta có thể đoán đó là những giấc mơ kiểu gì, và ta thấy tội nghiệp cho ông ta.”

Sinh vật không di chuyển.

“Ngươi thích chim chóc,” witcher tiếp tục. “Nhưng điều đó không ngăn cản ngươi cắn cổ con người từ cả hai giới tính, đúng không? Ngươi và Nivellen, quả thực! Hai người sẽ tạo nên một cặp đôi tuyệt đẹp, một con quái vật và một con ma cà rồng, cai trị một tòa lâu đài trong rừng sâu. Ngươi sẽ thâu tóm được cả vùng này trong nháy mắt. Ngươi, với cơn thèm máu vô tận, và ông ta, hộ vệ của ngươi, một tên sát nhân phục vụ ngươi, một công cụ mù lòa. Nhưng trước tiên ông ta phải trở thành một con quái vật thực sự, chứ không phải một con người đội lốt quái vật.”

Đôi mắt đen nheo lại.

“Ông ta đâu rồi, kẻ-tóc-đen? Ngươi đang hát, tức là ngươi vừa uống máu. Ngươi đã phải dùng đến giải pháp cuối cùng, có nghĩa là ngươi vẫn chưa nô dịch được tâm trí ông ta. Đúng không?”

Mái tóc đen hơi gật, gần như không nhận ra nổi, và khóe môi kéo lên hơn nữa. Gương mặt bé nhỏ chuyển sang vẻ u ám.

“Chắc giờ ngươi đã coi mình là nữ chủ của dinh thự này rồi?”

Một cái gật, lần này rõ hơn.

“Ngươi có phải một con moola?”

Một cái lắc chậm. Tiếng rít đang vang vọng qua từng cái xương trong người anh chỉ có thể đến từ đôi môi nhợt nhạt đang mỉm cười kia, mặc dù witcher không thấy chúng di chuyển.

“Alpor?”

Phủ nhận.

Witcher lùi lại và nắm chặt cán kiếm hơn. “Thế có nghĩa ngươi là...”

Khóe môi bắt đầu kéo cao hơn và cao hơn, đôi môi mở ra...

“Một con bruxa!” Witcher la lên, quăng mình về phía đài phun nước.

Từ đằng sau đôi môi nhợt nhạt lóe lên những chiếc răng nanh trắng hếu, nhọn hoắt. Con ma cà rồng nhảy lên, uốn lưng như một con báo và hét.

Cơn sóng âm thanh đập vào witcher như một chiếc búa công thành, làm anh nghẹt thở, bẻ gãy xương sườn, tai và não như thể bị ngàn chiếc kim châm. Trong khi bay ra sau anh chỉ vừa kịp ra Dấu Heliotrop. Câu thần chú làm giảm lực va chạm của anh với bức tường, nhưng kể cả thế, mọi thứ xung quanh vẫn tối sầm và chút hơi còn lại trong phổi anh thoát ra theo một tiếng rên.

Trên lưng con cá heo, bên trong đài phun nước khô cằn mà một cô gái mảnh dẻ trong bộ váy trắng vừa mới đứng trước đó, là một con dơi đen khổng lồ cúi rạp cái thân hình bóng nhẫy xuống, há cái miệng dài, hẹp để lộ ra hàm răng nanh trắng nhọn như mũi kim. Đôi cánh màng da mỏng xòe ra và đập trong im lặng, và sinh vật lao về phía witcher như một mũi tên phóng ra từ nỏ.

Geralt, nếm thấy vị kim loại của máu trong miệng, hét lên một câu thần chú và giơ tay, những ngón tay xếp lại thành Dấu Quen, ra trước mặt. Con dơi, rú rít, đột ngột quay mình, rồi phóng lên cao trước khi lại bổ nhào xuống theo phương thẳng đứng, thẳng vào cổ họng witcher. Geralt nhảy sang bên, cắt, và trượt. Con dơi lượn một vòng mềm mại, uyển chuyển quanh anh và lại tấn công, cái miệng lởm chởm răng há hết cỡ. Geralt đợi, cầm kiếm bằng cả hai tay, chỉ vào hướng của con quái vật. Đến giây cuối cùng, anh nhảy – nhưng không phải sang bên mà là thẳng tới trước, chém một nhát rung động không khí.

Anh trượt. Nó bất ngờ đến nỗi anh mất nhịp và né chậm hơn chỉ một giây. Anh cảm thấy vuốt của con thú cào rách má mình, và màng cánh ẩm ướt như nhung quét lên cổ mình. Anh cuộn người tại chỗ, chuyển trọng tâm sang chân phải và cắt một nhát từ dưới lên trên, lại đánh trượt sinh vật cực kỳ nhanh nhẹn lần nữa.

Con dơi đập cánh, lao vút lên cao và lượn về phía đài phun nước. Khi những chiếc vuốt cong cào lên phiến đá, cái hàm quái vật kia đã đang mờ dần, chuyển đổi, biến mất, mặc dù đôi môi nhợt nhạt hiện ra thay vào đó cũng không thể giấu được những chiếc nanh chết người.

Con bruxa tru lên chói tai, chỉnh âm vực thành một bản nhạc kinh hoàng, liếc nhìn witcher bằng đôi mắt đầy căm hận, và lại hét.

Cơn sóng âm thanh mạnh đến nỗi đánh xuyên qua Dấu. Những đốm đen và đỏ nổ ra trước mắt Geralt, thái dương và trán anh đập thình thịch. Dù cho cơn đau xoáy vào tai, anh bắt đầu nghe được giọng nói của cô ta đang than khóc và rên la, tiếng sáo và kèn, tiếng xào xạc của gió. Da mặt anh trở nên tê cứng và lạnh. Anh khuỵu gối xuống và lắc đầu.

Con dơi đen trôi về phía anh trong im lặng, há cái miệng đầy nanh. Geralt, vẫn còn choáng váng bởi tiếng hét, hành động theo phản xạ. Anh nhảy lên và trong nháy mắt, khớp nhịp di chuyển của mình với tốc độ bay của con quái vật, bước ba bước lên trước, né, xoay nửa vòng và nhanh như cắt, tung một cú đánh bằng hai tay. Lưỡi kiếm không bị cản lại chút nào...gần như không chút nào. Anh nghe thấy một tiếng hét, nhưng lần này là tiếng kêu đau đớn, gây ra bởi sự đụng chạm với bạc.

Con bruxa rên rỉ biến trở lại trên lưng cá heo. Trên bộ váy trắng của cô ta, phía trên ngực trái một chút, có thể trông thấy một chấm đỏ nằm dưới một vết cắt không dài hơn một ngón tay. Witcher nghiến răng – nhát chém, mà lẽ ra nên bổ con quái vật ra làm đôi, lại chẳng hơn gì một vết xước.

“Hét đi, ma cà rồng,” anh gầm gừ, lau máu trên má. “Hét cho thủng phổi đi. Hét cho hết sức đi. Rồi ta sẽ chặt đứt cái đầu nhỏ nhắn xinh xắn đó của ngươi!”

Ngươi. Ngươi mới là kẻ sẽ mất sức trước, pháp sư. Ta sẽ giết ngươi.

Đôi môi của con bruxa không động đậy, nhưng witcher nghe rõ từng từ một, chúng vang vọng trong tâm trí anh như thể dưới mặt nước.

“Để rồi xem,” anh lầm bầm qua kẽ răng trong khi tiến lại gần đài phun nước, người cúi thấp.

Ta sẽ giết ngươi. Ta sẽ giết ngươi. Ta sẽ giết ngươi.

“Để rồi xem.”

“Vereena!” Nivellen, hai tay bám lấy khung cửa, lảo đảo đi ra từ dinh thự. Ông ta bước về phía đài phun nước, tay vẫy vẫy. Máu bám đầy trên tay áo.

“Vereena!” Ông ta lại rống lên.

Con bruxa quay đầu về phía đó. Geralt, giơ kiếm lên để tấn công, nhảy về phía cô ta, nhưng con ma cà rồng phản ứng nhanh hơn nhiều. Một tiếng hét chói tai và một cơn sóng âm thanh nữa đánh bay witcher. Anh ngửa ra sau và lưng chà xát những hòn sỏi trên lối đi. Con bruxa uốn mình và chuẩn bị nhảy, những chiếc nanh sáng như dao găm. Nivellen, tay giang ra như gấu xám, cố ôm lấy cô ta nhưng bị hét thẳng vào mặt, bay ra sau cái giá gỗ nằm gần bức tường, mà gãy răng rắc và chôn vùi ông ta dưới đống củi.

Geralt đã đứng dậy được, chạy theo một cung tròn quanh khoảng sân, cố gắng chuyển sự chú ý của con bruxa khỏi Nivellen. Con ma cà rồng, rũ chiếc váy trắng, lướt thẳng về phía anh, nhẹ như lông hồng, chân gần như không chạm đất. Cô ta không còn hét nữa, không còn cố biến hình nữa. Witcher biết rằng cô ta đã mệt, nhưng vẫn rất nguy hiểm. Đằng sau lưng Geralt, Nivellen cựa quậy bên dưới đống gỗ, rống lên.

Geralt nhảy về bên trái, xoay một vòng nhỏ bằng thanh kiếm để làm bối rối con bruxa đang lướt về phía mình – trắng và đen, phấp phới, kinh hãi. Anh đã đánh giá thấp cô ta. Con ma cà rồng hét. Anh không kịp làm Dấu, bay ra sau cho tới khi đập vào tường. Cơn đau từ cột sống bắn lên từng đầu ngón tay, làm vai anh tê liệt, chân anh sụm xuống. Con bruxa, hét lên một tiếng ngân nga, nhảy tới trước anh.

“Vereena!” Nivellen gầm.

Con ma cà rồng quay lại – và Nivellen đâm thẳng đầu nhọn của một cây cọc gỗ dài ba mét vào giữa ngực cô ta. Cô ta không hét. Chỉ thở dài.

Witcher giật mình, nghe thấy tiếng thở dài đó.

Họ đứng đấy: Nivellen, hai chân dang rộng, cầm cây cọc bằng cả hai tay, giữ chặt một đầu ở dưới nách.

Con bruxa, như một con bướm trắng bị ghim lại, treo trên đầu kia của cây cọc, nắm lấy nó bằng cả hai tay. Con ma cà rồng thở ra một hơi và đột nhiên kéo cây cọc đâm sâu hơn vào mình.

Geralt nhìn một vệt máu đỏ loang ra trên lưng cô ta, trên bộ váy trắng mà cây cọc đâm xuyên qua, máu xối như mưa, trông thật ghê tởm. Nivellen hét, lùi lại một bước, rồi một bước nữa, rút lui khỏi cô ta, nhưng tay vẫn không bỏ cây cọc và kéo lê theo con bruxa. Thêm một bước nữa và ông ta dựa lưng vào tòa dinh thự. Đầu kia của cây cọc chà lên tường nhà.

Chậm rãi, như thể vuốt ve, con ma cà rồng di chuyển bàn tay nhỏ nhắn, vươn cánh tay ra hết cỡ, nắm lấy cây cọc và lại kéo nó đâm sâu hơn vào. Hơn một mét gỗ đẫm máu đang chìa ra khỏi lưng cô ta. Đôi mắt cô ta mở to, đầu ngửa ra sau. Tiếng thở dài trở nên đều đặn hơn và theo nhịp, chuyển thành một tiếng kêu khò khè.

Geralt đứng yên, chiêm ngưỡng cảnh tượng đó, vẫn không thể hành động gì. Anh nghe giọng nói thẫn thờ vang lên trong đầu, như thể vọng đi bên trong một hầm ngục ẩm ướt, lạnh lẽo.

Của em. Hoặc không của ai cả. Em yêu chàng. Yêu chàng.

Lại một tiếng kêu khiếp đảm, sặc sụa trong máu. Con bruxa di chuyển vào gần hơn nữa và vươn tay ra. Nivellen rống lên tuyệt vọng và, vẫn không bỏ cây cọc xuống, cố gắng đẩy con ma cà rồng xa ra khỏi mình – trong vô vọng. Cô ta kéo mình lại gần hơn và nắm lấy đầu ông ta. Nivellen hét lên kinh hãi và lúc lắc cái đầu lông lá qua lại. Con bruxa lại tới gần hơn và ghé vào gần cổ họng ông ta. Những chiếc nanh trắng sáng lóa.

Geralt nhảy. Mọi động tác anh thực hiện, mỗi bước chân, đều là bản năng: rèn luyện khó nhọc, tự động và luôn chết người. Ba bước chân nhanh như cắt, và bước thứ ba, như hàng trăm bước chân trước đó, kết thúc bằng chân trái với đà nhảy mạnh, vững vàng. Một cú xoay người và một nhát kiếm sắc bén, mạnh mẽ. Anh trông thấy đôi mắt cô ta, Giờ thì không thể thay đổi được gì rồi. Anh nghe thấy giọng nói. Không gì cả. Anh gầm lên, để át đi câu từ mà cô ta đang lặp đi lặp lại. Không gì có thể thay đổi. Anh cắt.

Nhát kiếm quyết định, như hàng trăm lần trước đó, bằng trọng tâm của lưỡi kiếm và ngay lập tức, theo nhịp di chuyển, lùi lại một bước thứ tư và xoay một nửa vòng. Lưỡi kiếm, được giải thoát khỏi nửa vòng xoay, bay theo anh, sáng lóa, kéo theo một vệt máu hình quạt. Cái đầu với mái tóc đen như lông quạ bay lên không trung, bay đi, bay đi, bay đi...

Cái đầu rơi xuống hàng sỏi.

Càng ngày càng có ít quái vật hơn?

Còn ta? Ta là ai?

Tiếng ai đang hét đó? Những con chim?

Người phụ nữ mặc chiếc áo khoác da cừu và váy xanh?

Những bông hồng từ Nazair?

Thật yên tĩnh làm sao!

Thật trống rỗng làm sao. Trống rỗng làm sao.

Bên trong ta.

Nivellen, cuộn người lại thành một đống, hai tay ôm đầu và người run lên từng đợt, đang nằm giữa những cây tầm ma bên cạnh bức tường của tòa dinh thự.

“Đứng dậy,” witcher nói.

Người đàn ông trẻ trung, đẹp trai, khỏe mạnh với gương mặt nhợt nhạt đang nằm cạnh bức tường ngẩng đầu lên và nhìn xung quanh. Đôi mắt ông ta thẫn thờ. Ông ta xoa chúng bằng nắm tay. Ông ta nhìn xuống bàn tay mình, cảm nhận gương mặt mình. Ông ta rên khe khẽ và cho một ngón tay vào miệng, sờ khắp bên lợi trong một lúc lâu. Ông ta lại ôm mặt lần nữa và kêu lên khi chạm phải bốn vết bầm đỏ mọng trên má. Ông ta bật khóc, rồi cười.

“Geralt! Làm sao mà? Sao chuyện này...Geralt!”

“Đứng lên, Nivellen. Đứng lên và đi nào. Tôi có thuốc để trong túi. Cả hai chúng ta đều cần nó.”

“Tôi không còn...Tôi không còn nữa, phải không? Geralt? Tại sao?”

Witcher giúp ông ta đứng dậy, cố không nhìn bàn tay bé xíu – nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt – đang nắm chặt cây cọc đâm vào giữa khuôn ngực nhỏ nhắn giờ đây bê bết máu.

Nivellen lại kêu. “Vereena...”

“Đừng nhìn. Đi nào.”

Họ băng qua khoảng sân, giữ lấy nhau, và bước qua bụi hồng xanh.

Nivellen cứ lấy tay chạm vào mặt. “Thật phi thường, Geralt. Và sau từng ấy năm? Sao lại có thể như vậy được?”

“Luôn có một chút sự thật trong những câu truyện cổ tích,” witcher khẽ nói. “Tình yêu và máu. Cả hai đều ẩn chứa quyền năng mạnh mẽ. Các pháp sư và học giả đã vắt óc suy ngẫm về vấn đề này bao nhiêu năm rồi, nhưng họ vẫn không thể rút ra được kết luận nào, ngoại trừ...”

“Ngoại trừ cái gì, Geralt?”

“Rằng nó phải là tình yêu thực sự.”

THE VOICE OF REASON III

“Ta là Falwick, bá tước của Moen. Và vị hiệp sĩ này là Tailles, đến từ Dorndal.”

Geralt cúi chào qua loa, quan sát các hiệp sĩ. Cả hai đều mặc giáp với áo choàng đỏ và biểu tượng Bông Hồng Trắng trên vai trái. Witcher hơi thấy ngạc nhiên, vì theo như anh biết, Giáo Hội không có cơ sở nào nằm quanh vùng này.

Nenneke, bất chấp vẻ ngoài vui cười và bình thản, có để ý thấy sự ngạc nhiên của anh.

“Các quý ngài đây,” bà nói vô tư, ngồi lại thoải mái hơn trên chiếc ghế tựa trông như ngai vàng của mình, “phục vụ dưới trướng công tước Hereward, người trị vì nhân từ của vùng đất này.”

“Hoàng tử.” Tailles, vị hiệp sĩ trẻ hơn, sửa lại câu nói của bà với ý nhấn mạnh, dán cặp mắt thù địch xanh lơ lên người nữ tư tế. “Hoàng tử Hereward.”

“Hãy đừng tốn thời gian với tiểu tiết và tước hiệu.” Nenneke cười khinh khỉnh. “Vào thời của ta, chỉ những người mang dòng máu hoàng tộc mới được gọi là hoàng tử, nhưng thời buổi bây giờ, tước hiệu chẳng còn quan trọng lắm nữa rồi. Quay trở lại màn giới thiệu nào, và lý do mà các hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng lại viếng thăm ngôi đền khiêm tốn của ta. Anh biết không, Geralt, rằng Giáo Hội đang trưng dụng người từ Hereward, chính vì vậy mà có rất nhiều hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng đang phục vụ dưới trướng ông ta. Và một số đông dân địa phương, như Tailles đây, đã đọc lời tuyên thệ và khoác lên mình chiếc áo choàng đỏ trông rất hợp với cậu ta đó.”

“Thật vinh dự.” Witcher lại cúi chào lần nữa, cũng qua loa như trước.

“Ta nghi ngờ đấy,” nữ tư tế lạnh lùng tiếp lời. “Họ không tới đây để vinh danh anh. Trái lại là đằng khác. Họ tới để yêu cầu anh rời đi sớm nhất có thể. Nói ngắn gọn, họ ở đây để đuổi anh ra. Anh coi đó là vinh dự sao? Ta thì không. Ta coi đó là sự xúc phạm.”

“Các quý ngài hiệp sĩ đã nhọc công vô ích rồi,” Geralt nhún vai. “Tôi không hề có ý định chuyển đến sống ở đây. Tôi sẽ tự nguyện rời đi mà không cần thêm bất kỳ lời khuyến khích nào cả, và sẽ sớm thôi.”

“Ngay lập tức,” Tailles gầm gừ. “Không chậm trễ một giây nào. Mệnh lệnh của hoàng tử...”

“Trong ngôi đền này, ta mới là người ra lệnh.” Nenneke cắt ngang bằng một chất giọng lạnh lùng và quyền uy. “Ta thường cố để mệnh lệnh của mình không quá xung đột với chính trị của Hereward, miễn sao các chính sách đó là hợp lý và có thể hiểu được. Nhưng trong trường hợp này, chúng vô lý, vậy nên ta sẽ không coi trọng chúng hơn những gì chúng đáng được nhận. Geralt, witcher xứ Rivia, là khách của ta. Việc anh ta ở đây là một niềm vui đối với ta. Vậy nên anh ta sẽ ở lại cho đến chừng nào anh ta muốn.”

“Bà dám cả gan chống lại hoàng tử sao, người đàn bà kia?” Tailles la lên, rồi vắt ngược tấm áo choàng ra sau, để lộ ra tấm giáp ngực xẻ rãnh bằng đồng hoành tráng của mình. “Bà dám chống lại uy quyền của người trị vì của chúng ta sao?”

“Im lặng đi,” Nenneke quát và nheo mắt lại. “Hạ giọng xuống. Coi chừng cậu đang nói chuyện với ai đó.”

“Tôi biết mình đang nói chuyện với ai!” Vị hiệp sĩ bước lên một bước. Falwick, người già hơn, nắm chặt lấy khuỷu tay cậu ta và siết cho tới khi chiếc găng sắt kêu ken két. Tailles giận dữ vùng ra. “Và lời nói của tôi chính là ý chí của hoàng tử, chúa tể của vùng đất này! Chúng tôi có lính đang đợi trong sân, người phụ nữ kia...”

Nenneke với tay vào trong túi và lôi ra một cái lọ sứ nhỏ. “Ta thực sự không biết,” bà nói điềm tĩnh, “chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta đập vỡ cái lọ này dưới chân cậu, Tailles. Có thể phổi cậu sẽ vỡ tung. Có thể cậu sẽ mọc lông. Hay là cả hai, ai biết được? Chỉ có Melitele nhân từ.”

“Đừng có dọa tôi bằng ma thuật của bà, nữ tư tế! Lính của chúng tôi...”

“Nếu có ai trong quân lính của các người động đến một nữ tư tế của Melitele, kẻ đó sẽ bị treo cổ, trước hoàng hôn, trên những cây keo dọc con đường dẫn đến thành phố. Và họ biết rất rõ điều này. Cả cậu nữa, Tailles, thế nên hãy thôi cư xử như một thằng đần đi. Chính ta đã đỡ đẻ cho cậu, thằng ranh con bẩn thỉu à, và ta thấy thương thay cho mẹ cậu, nhưng đừng thử thách số mệnh. Và đừng ép ta phải dạy cho cậu cách cư xử.”

“Được rồi, được rồi,” witcher xen vào, bắt đầu thấy chán. “Có vẻ như tôi đã trở thành nguồn cơn của một xung đột nghiêm trọng, và tôi thấy không có lý nào mình nên như vậy. Ngài Falwick, ông trông có vẻ bình tĩnh hơn người bạn đồng hành, mà tôi đang thấy tràn đầy nhiệt huyết của tuổi trẻ đây. Nghe này, Falwick, tôi đảm bảo với ông rằng sẽ rời đi sau vài ngày. Tôi cũng cam đoan là mình không có ý định làm việc ở đây, nhận hợp đồng hay ủy thác gì cả. Tôi không ở đây với tư cách một witcher, mà là đang có việc riêng.”

Bá tước Falwick nhìn anh và Geralt nhận ra sai lầm của mình. Trong đôi mắt của vị hiệp sĩ Bông Hồng Trắng là sự căm ghét thuần khiết, không suy chuyển. Witcher dám chắc rằng không phải công tước Hereward đang đuổi mình đi, mà chính là Falwick và những kẻ như ông ta.

Vị hiệp sĩ quay về phía Nenneke, cúi đầu trịnh trọng và bắt đầu nói. Giọng ông ta điềm tĩnh và lịch thiệp. Ông ta nghe thật hợp lý. Nhưng witcher biết là ngài bá tước đang nói dối qua kẽ răng.

“Nenneke đáng kính, tôi xin người tha thứ, nhưng hoàng tử Hereward sẽ không chấp nhận sự hiện diện của tay witcher này trên đất của mình. Chẳng quan trọng hắn đang săn quái vật hay nói rằng mình đến đây vì việc riêng – hoàng tử biết rằng witcher không bao giờ có việc riêng. Nhưng họ thu hút rắc rối như nam châm. Các pháp sư thì đang nổi loạn và viết đơn kiến nghị, các thầy druid thì đe dọa...”

“Ta không thấy có lý gì mà Geralt phải gánh vác hậu quả của các thầy druid và pháp sư địa phương.” Nữ tư tế cắt lời. “Từ khi nào mà Hereward bắt đầu để tâm đến quan điểm của cả hai tổ chức đó vậy?”

“Đủ rồi.” Falwick đanh mặt. “Tôi nói còn chưa rõ ràng sao, Nenneke đáng kính? Vậy thì để tôi nói rõ hết mức có thể được: cả hoàng tử hay Giáo Hội đều sẽ không chấp nhận sự hiện diện của tay witcher này, Geralt, Đồ Tể thành Blaviken, ở Ellander thêm một ngày nào nữa.”

“Đây không phải Ellander!” Nữ tư tế bật dậy. “Đây là Đền thờ Melitele! Và ta, Nenneke, nữ tư tế tối cao của Melitele, sẽ không chấp nhận sự hiện diện của ngài trong ngôi đền này thêm một phút nào nữa, thưa ngài!”

“Ngài Falwick,” witcher khẽ lên tiếng, “hãy nghe theo tiếng nói của lý trí đi. Tôi không muốn rắc rối, và tôi nghĩ là ngài cũng vậy. Tôi sẽ rời đi trong ba ngày. Không, Nenneke, đừng nói gì cả, làm ơn. Đã tới lúc tôi phải lên đường rồi. Ba ngày. Tôi không xin thêm.”

“Và anh không cần phải xin.” Nữ tư tế cất tiếng trước khi Falwick kịp phản ứng. “Có nghe thấy không, các chàng trai? Witcher sẽ ở lại đây ba ngày bởi vì anh ta thích thế. Và ta, nữ tư tế của Melitele Vĩ Đại, sẽ tiếp đãi anh ta trong ba ngày đó, bởi vì ta thích thế. Hãy về mà bảo với Hereward. Không, không phải Hereward. Bảo với vợ ông ta ý, quý bà Ermellia, và thêm vào rằng nếu bà ấy còn muốn tiếp tục nhận được thuốc tráng dương từ kho thảo dược của ta, thì liệu mà khuyên bảo ngài công tước đi. Hãy bảo bà ấy kiềm chế cơn nóng giận của ông ta, mà ngày càng giống biểu hiện của sự đần độn.”

“Đủ rồi!” Tailles la chói tai tới mức giọng nghe như phụ nữ. “Tôi không định đứng đây để nghe một mụ lang băm sỉ nhục lãnh chúa của tôi và vợ của ngài ấy! Tôi sẽ không bỏ qua sự xúc phạm này! Từ giờ Giáo Hội Bông Hồng Trắng sẽ cai quản nơi này, đây là dấu chấm hết cho cái ổ mê tín của bà. Và tôi, một hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng...”

“Câm đi, thằng nhãi.” Geralt cắt ngang, mỉm cười độc địa. “Hãy giữ cái lưỡi bé nhỏ ấy ở trong mồm. Ngươi đang nói chuyện với một quý bà xứng đáng được tôn trọng, đặc biệt là từ một hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng. Dù thật ra dạo gần đây, để gia nhập chỉ tốn mất có một ngàn crown Novigrad chuyển vào ngân quỹ của Giáo Hội, vậy nên Bông Hồng Trắng giờ toàn là con cái của lũ cho vay nặng lãi và thợ may – nhưng ít ra họ cũng phải dạy các ngươi phép tắc chứ hả? Hay là ta đã nhầm?”

Tailles tái mặt và đặt tay lên kiếm.

“Ngài Falwick,” Geralt nói, vẫn đang mỉm cười. “Nếu nó rút kiếm ra, tôi sẽ tước lấy và quất vào mông thằng ranh vài nhát bằng sống kiếm đấy. Rồi tôi sẽ đập bể cổng với cái đầu của nó.”

Tailles, tay run rẩy, rút ra một chiếc găng sắt từ dưới thắt lưng và với một tiếng xoảng, ném nó xuống chân witcher.

“Ta sẽ rửa sạch nỗi nhục cho Giáo Hội bằng máu của ngươi, tên đột biến!” Hắn la lên. “Trên một bãi đất bằng phẳng! Ra ngoài sân ngay!”

“Cậu đánh rơi cái gì kìa, con trai.” Nenneke điềm tĩnh cất lời. “Nhặt lên đi, chúng ta không xả rác ra đây. Đây là một ngôi đền. Falwick, đem thằng ngu đó đi khỏi đây bằng không chuyện này sẽ không kết thúc êm đẹp đâu. Ông biết phải nói gì với Hereward rồi đấy. Và đích thân ta sẽ viết một lá thư gửi đến ngài công tước, ông không có vẻ là một sứ giả tin cậy đối với ta. Rời khỏi đây đi. Các ông có thể tự tìm đường ra, ta hy vọng thế?”

Falwick, kiềm chế Tailles đang điên cuồng bằng nắm tay sắt, cúi chào, áo giáp kêu loảng xoảng. Rồi ông ta nhìn vào mắt witcher. Witcher không cười. Falwick vắt tấm áo choàng đỏ qua vai.

“Đây không phải là lần viếng thăm cuối cùng đâu, Nenneke đáng kính.” Ông ta nói. “Chúng tôi sẽ quay lại.”

“Đó chính là điều ta đang lo,” nữ tư tế lạnh lùng đáp lại. “Thật bực mình được gặp ông.”

THE LESSER EVIL

Như mọi khi, mèo và trẻ con để ý thấy anh đầu tiên. Một con mèo khoang đang nằm ngủ trên một đống củi phơi dưới ánh nắng ấm áp, giật mình tỉnh dậy, ngẩng cái đầu tròn lên, cụp tai lại, rít một tiếng và phóng vào bụi tầm ma. Thằng nhóc Dragomir ba tuổi, con trai của ngư dân Trigla, đang ngồi trên bậu cửa và cố gắng hết mức để làm cái áo đang bẩn lại càng bẩn thêm, bắt đầu hét lên khi trông thấy người kỵ sĩ đang đi qua.

Witcher đi từ tốn, không cố để vượt qua chiếc xe chở rơm đang chiếm mất nửa con đường. Một con lừa nặng cân bước lững thững phía sau anh, vươn cổ ra, và liên tục giật giật sợi dây đang buộc vào yên ngựa của witcher. Ngoài những túi hành lý thông thường, con vật còn phải mang theo một vật hình thù lớn đang bọc trong vải ở trên lưng. Bên sườn của con lừa màu trắng-xám có lẫn những vệt máu khô đã chuyển màu đen.

Chiếc xe cuối cùng cũng rẽ xuống một con phố bên cạnh để hướng tới nhà kho và bến cảng nơi những cơn gió biển tạt qua, mang theo mùi hắc ín và nước đái bò. Geralt tăng tốc. Anh không phản ứng lại với tiếng hét câm lặng của người phụ nữ bán rau đang nhìn chằm chằm vào cái bàn tay xương xẩu đầy móng vuốt thò ra từ bên dưới lớp vải treo trên yên, nhún nhẩy lên xuống theo nhịp di chuyển của con lừa. Anh không nhìn cái đám đông đang lẽo đẽo theo sau anh và xì xào đầy phấn khích.

Như thường lệ, có rất nhiều xe hàng đậu trước cửa nhà thị trưởng. Geralt nhảy xuống, chỉnh lại thanh kiếm sau lưng và buộc dây cương vào cái hàng rào gỗ. Đám đông đằng sau anh tụ tập thành một vòng tròn xung quanh con lừa.

Thậm chí cả ở bên ngoài, tiếng hét của thị trưởng nghe vẫn rất rõ.

“Điều đó bị cấm, ta bảo rồi! Bị cấm, mẹ kiếp! Ngươi không hiểu ta đang nói gì sao, hả đồ vô lại?”

Geralt bước vào. Trước mặt thị trưởng, nhỏ thó, mập mạp và đỏ au vì giận dữ, là một người dân làng đang vất vả giữ lấy cổ một con ngỗng.

“Cái gì – thần linh ơi! Có phải anh đấy không, Geralt? Đôi mắt này có đang đánh lừa tôi không đó?” Và lại quay sang người dân làng: “Đem nó đi đi, đồ con lợn! Điếc à?”

“Họ bảo là,” tay nông dân lắp bắp, nheo mắt nhìn con ngỗng, “là phải cống nạp một chút gì đó cho ông, không thì...”

“Ai bảo?” thị trưởng hét lên. “Ai? Rằng ta nhận hối lộ? Ta không nhận! Biến đi! Xin chào, Geralt!”

“Xin chào, Caldemeyn!”

Thị trưởng siết tay witcher và vỗ lên vai anh. “Anh đã không qua đây được hai năm rồi đó, Geralt. Nhỉ? Anh không bao giờ ở yên một chỗ được lâu, đúng không? Anh từ đâu tới vậy? A, mẹ nó, có khác biệt gì không chứ? Này, ai đó mang cho chúng ta ít bia đi! Ngồi xuống, Geralt, ngồi xuống. Ở đây đang loạn hết cả lên vì ngày mai chúng tôi sẽ họp chợ. Mọi việc với anh thế nào, kể tôi nghe đi!”

“Để sau. Hãy ra ngoài trước đã.”

Đám đông bên ngoài đã nhân lên gấp đôi nhưng khoảng trống xung quanh con lừa vẫn không giảm đi chút nào. Geralt kéo tấm vải trùm ra. Đám đông ồ lên và lùi lại. Miệng Caldemeyn há ra.

“Nhân danh các vị thần, Geralt! Cái gì thế?”

“Một con kikimora. Có phần thưởng nào cho nó không?”

Caldemeyn chuyển từ chân này sang chân kia, nhìn vào cái thân hình giống nhện với lớp da đen khô quắt, con mắt thủy tinh với đồng tử nằm thẳng đứng, những chiếc nanh như kim châm trong cái hàm đẫm máu.

“Từ...từ đâu...?”

“Trên con đê, cách đây chưa đầy bốn dặm. Trong đầm lầy. Caldemeyn, chắc phải có người đã mất tích ở chỗ đó. Trẻ con.”

“À thì, đúng. Nhưng không ai...ai mà đoán được...Này, mọi người, về nhà đi, quay lại làm việc! Đây không phải sô diễn đâu! Che nó lại đi, Geralt. Ruồi đang bâu kìa.”

Quay vào bên trong, thị trưởng cầm lấy một vại bia lớn và uống tới giọt cuối cùng mà không nói lời nào. Ông thở dài một hơi và khịt mũi.

“Không có phần thưởng nào cả,” ông nói u ám. “Chẳng ai lại nghĩ có một thứ như vậy rình rập trong khu đầm lầy. Đúng là có vài người đã mất tích tại những nơi đó, nhưng...hiếm có người lang thang gần con đê. Và tại sao anh lại ở đây? Sao anh không đi đường cái?”

“Trên đường cái tôi khó có thể kiếm sống được, Caldemeyn.”

“Tôi quên mất.” Thị trưởng nén một tiếng ợ, má phồng lên. “Và nơi này từng là một vùng rất thanh bình. Ngay cả quỷ lùn cũng hiếm khi đái vào sữa của phụ nữ. Vậy mà giờ đây, ngay cạnh chúng ta, là một loại ma quỷ nào đó. Tôi nên cảm ơn anh. Bởi vì để trả công cho anh thì tôi không thể. Tôi không có tiền.”

“Thật đáng tiếc. Tôi đang cần một khoản nhỏ để trụ qua mùa đông.” Witcher nhấp một ngụm bia, lau đi lớp bọt. “Tôi đang trên đường tới Yspaden, nhưng tôi không biết liệu có tới kịp trước khi tuyết chắn đường không. Tôi có thể sẽ bị kẹt lại một thị trấn nhỏ nào đấy trên đường Lutonski.”

“Anh có định ở lại Blaviken lâu không?”

“Không. Tôi không thể lãng phí thời gian. Mùa đông sắp đến rồi.”

“Anh định ở đâu đây? Với tôi nhé? Có một phòng trống trên gác xép. Cần gì phải để bản thân bị gạt bởi mấy tay chủ quán trọ, toàn một lũ trộm cắp. Chúng ta sẽ trò chuyện và anh có thể kể tôi nghe về thế giới rộng lớn bên ngoài.”

“Rất sẵn lòng. Nhưng Libushe sẽ nói gì đây? Rõ ràng từ lần trước là bà ấy không có ưa tôi.”

“Phụ nữ không có tiếng nói trong nhà của tôi. Nhưng, chỉ giữa hai ta thôi nhé, đừng làm cái trò mà anh đã làm trong bữa tối lần trước trước mặt bà ấy lần nữa.”

“Ý ông là khi tôi ném cái dĩa vào con chuột đó?”

“Không. Ý tôi là khi anh ném trúng nó, kể cả trong bóng tối.”

“Tôi nghĩ như thế rất ấn tượng.”

“Đúng vậy. Nhưng đừng làm trước mặt Libushe. Và nghe này, cái...nó tên gì nhỉ...kiki...”

“Kikimora.”

“Anh có cần nó để làm gì không?”

“Tôi cần nó để làm gì? Ông cứ việc vứt nó xuống hố phân nếu chẳng có phần thưởng nào cả.”

“Đó không phải một ý tồi đâu. Này, Karelka, Borg, Carrypebble! Có đứa nào ở đó không?”

Một lính gác thị trấn bước vào với cây giáo đang ngả trên vai, lưỡi giáo va phải khung cửa.

“Carrypebble,” Caldemeyn ra lệnh. “Tìm ai đó giúp đi và dắt con lừa với cái đống rác bọc trong vải đó qua chuồng lợn, và vứt con kikimora xuống hố phân. Hiểu chưa?”

“Tuân lệnh. Nhưng...thưa thị trưởng...”

“Cái gì?”

“Có lẽ là trước khi chôn cái thứ ghê tởm đó...”

“Làm sao?”

“Chúng ta có thể đưa nó cho ngài Irion xem. Biết đâu nó lại có ích với ông ấy.”

Caldemeyn vỗ tay lên trán.

“Cậu không ngu tí nào đâu, Carrypebble. Nghe này, Geralt, có thể tay pháp sư trong thị trấn có thể trả cho anh chút gì đó cho cái xác kia. Các ngư dân mang cho ông ta đủ loại cá quái dị - octopedes, clabaters và herrongs – có một số chắc đã kiếm được ít tiền từ việc đó. Đi nào, đến tòa tháp thôi.”

“Ông có một pháp sư ở đây sao? Liệu ông ta ở hẳn hay chỉ đi ngang qua?”

“Ở hẳn luôn. Ngài Irion. Ông ta đã sống ở Blaviken được một năm rồi. Một phù thủy hùng mạnh, Geralt, anh sẽ thấy ngay từ vẻ bề ngoài của ông ta.”

“Tôi không nghĩ là một phù thủy hùng mạnh sẽ trả tiền cho một con kikimora đâu,” Geralt nhăn mặt. “Theo như tôi biết thì nó không phải là thành phần của loại thần dược nào cả. Ngài Irion của ông sẽ chỉ chửi tôi một trận thôi, chắc chắn rồi. Witcher chúng tôi và các pháp sư không ưa nhau cho lắm.”

“Tôi chưa bao giờ nghe ngài Irion sỉ nhục ai cả. Tôi không dám chắc là ông ấy sẽ trả tiền anh, nhưng thử cũng chẳng có hại gì. Có thể còn nhiều con kikimora như vậy nữa ở ngoài đầm lầy, và rồi sao? Hãy để tay pháp sư nhìn qua con quái vật và ếm một bùa chú nào đấy lên khu đầm lầy hay gì đó, đề phòng.”

Witcher suy ngẫm một lát.

“Được rồi, Caldemeyn. Kệ đi, chúng ta sẽ liều thử gặp ngài Irion. Đi thôi chứ?”

“Đi thôi. Carrypebble, đuổi lũ trẻ con đi và mang cái bịt tai ra đây. Mũ của tôi đâu rồi?”

***

Tòa tháp, xây bởi những khối đá granit nhẵn nhụi và lởm chởm tháp canh, trông khá ấn tượng, vượt xa những mái ngói dập nát và lán nhà thủng lỗ chỗ của thị trấn.

“Tôi thấy là ông ta đã tu sửa nó,” Geralt nhận xét. “Bằng thần chú, hay là ông ta nhờ ông làm?”

“Thần chú, chủ yếu là vậy.”

“Ông ta là người như thế nào, cái tay Irion này?”

“Tử tế. Ông ta giúp đỡ mọi người. Nhưng bản thân lại khá cô lập, không nói nhiều lắm. Ông ta hiếm khi rời tòa tháp.”

Trên cánh cửa, được trang trí bởi họa tiết tường vi trên nền gỗ nhạt màu, treo một cái gõ cửa khổng lồ hình đầu một con cá lồi mắt ngậm một chiếc vòng bằng đồng trong khuôn hàm đầy răng. Caldemeyn, rõ ràng là đã quen với cách hoạt động của món đồ này, lại gần, hắng giọng và lên tiếng:

“Thị trưởng Caldemeyn xin được gặp ngài Irion. Cùng với ông ấy là witcher Geralt, cũng xin được diện kiến.”

Trong một khoảng thời gian dài, chẳng có gì xảy ra cả, rồi bất chợt cái đầu cá di chuyển hàm răng lởm chởm và ợ ra một đám hơi nước.

“Ngài Irion không tiếp khách. Xin quý vị hãy rời đi.”

Caldemeyn loay hoay tại chỗ và nhìn Geralt. Witcher nhún vai. Carrypebble ngoái mũi với sự tập trung cao độ.

“Ngài Irion không tiếp khách.” cái gõ cửa lặp lại một cách máy móc. “Xin quý vị hãy...”

“Tôi không phải quý vị,” Geralt lớn tiếng cắt lời. “Tôi là một witcher. Cái thứ ở trên lưng con lừa kia là một con kikimora, và tôi đã giết nó cách đây không xa lắm. Trông coi đến sự an nguy của khu vực xung quanh mình là trách nhiệm của mọi pháp sư trong vùng. Ngài Irion không cần phải nói chuyện với tôi, không cần phải tiếp đãi tôi, nếu đó là ý muốn của ông ấy. Nhưng hãy cứ để ông ấy khám xét con kikimora và tự rút ra kết luận. Carrypebble, tháo con kikimora ra và để nó ở trước cửa.”

“Geralt,” ông thị trưởng nói khẽ. “Anh sẽ đi nhưng tôi thì phải...”

“Về thôi, Caldemeyn. Carrypebble, bỏ ngón tay ra khỏi mũi và làm như tôi bảo đi.”

“Đợi một chút,” cái gõ cửa nói bằng một giọng hoàn toàn khác. “Geralt, có thật sự là anh đấy không?”

Witcher lầm bầm chửi thề.

“Tôi đang mất kiên nhẫn đây. Phải, chính là tôi. Thì sao?”

“Ra trước cửa đi,” cái gõ cửa nói, ợ ra một đám hơi nước nhỏ. “Một mình, tôi sẽ cho anh vào.”

“Vậy còn con kikimora?”

“Kệ mẹ nó. Tôi muốn nói chuyện với anh, Geralt. Chỉ mình anh thôi. Xin thứ lỗi nhé, thị trưởng.”

“Có sao đâu, ngài Irion.” Caldemeyn phẩy tay. “Bảo trọng nhé, Geralt. Chúng ta sẽ gặp lại sau. Carrypebble! Ném con quái vật xuống hố phân đi!”

“Như ngài yêu cầu.”

Witcher lại gần cánh cửa trang trí, mà hé mở một chút – vừa đủ để anh lách người qua – rồi đóng sầm một cái, để anh lại trong bóng tối dày đặc.

“Này!” anh la lên, không che giấu sự bực tức.

“Đợt một phút,” một giọng nói quen đến kỳ lạ đáp lại.

Cảm giác bất ngờ đến nỗi witcher lảo đảo và vươn tay ra, để tìm chỗ bám. Anh không tìm thấy gì hết.

Khu vườn nở rộ với màu tím và hồng, và có mùi mưa. Bầu trời bị chia làm hai bởi một cầu vồng sặc sỡ, nối từ tán những thân cây cho đến rặng núi xanh lục nằm ở phía xa. Ngôi nhà nằm trọn giữa khu vườn, nhỏ và khiêm tốn, chìm trong thục quỳ. Geralt nhìn xuống và nhận ra rằng mình đang ngập đến hông trong một biển húng tây.

“Chà, vào đi Geralt.” Giọng nói lên tiếng. “Tôi đang ở trước nhà.”

Anh tiến vào khu vườn, bước qua những tán cây. Anh để ý thấy một chuyển động phía bên trái và nhìn xung quanh. Một cô gái với mái tóc rạng rỡ, hoàn toàn khỏa thân, đang chạy dọc một hàng cây mang theo một cái giỏ đầy táo. Witcher nghiêm trang tự hứa rằng không gì sẽ làm anh ngạc nhiên được nữa.

“Cuối cùng. Xin chào, witcher.”

“Stregobor!” Geralt ngạc nhiên.

Trong suốt cuộc đời mình, witcher đã từng gặp những tên cướp trông như ủy viên hội đồng, ủy viên hội đồng trông như ăn mày, gái điếm nhìn như công chúa, công chúa nhìn như bò cái và vua chúa giống như trộm cướp. Nhưng Stregobor luôn trông như, theo mọi quan điểm và định kiến, một pháp sư. Ông ta cao, gầy và hơi còng, với cặp lông mày xám vĩ đại rậm rạp và một cái mũi khoằm, dài. Trên hết cả, ông ta còn mặc một chiếc áo choàng đen với cổ tay loe rộng, và cầm một cây trượng có gắn một viên pha lê ở đầu. Geralt chưa từng gặp pháp sư nào nhìn giống Stregobor. Nhưng điều ngạc nhiên nhất chính là Stregobor đích thực là một pháp sư.

Họ ngồi xuống một cái ghế mây đặt cạnh một chiếc bàn cẩm thạch trắng nằm dưới mái hiên trước nhà, bao vây xung quanh là thục quỳ. Cô gái tóc vàng khỏa thân với giỏ táo tiến lại gần, mỉm cười, quay đi, ngoáy hông và trở lại khu vườn.

“Đó cũng là một ảo ảnh à?” Geralt hỏi, nhìn theo cái hông.

“Phải. Như mọi thứ ở đây. Nhưng bạn của tôi à, đó là một ảo ảnh xịn số một đấy. Hoa có mùi thơm, anh có thể ăn được táo, ong có thể đốt được anh, và cô ấy,” người pháp sư ám chỉ tóc vàng, “anh có thể...”

“Có lẽ để sau đi.”

“Khá đúng đấy. Anh đang làm gì ở đây vậy hả, Geralt? Vẫn lang thang ngày này qua tháng khác, đồ sát hết những đại diện cuối cùng của những giống loài sắp tuyệt chủng để kiếm tiền à? Anh kiếm được bao nhiêu với con kikimora kia? Không gì cả, tôi đoán vậy, nếu không thì anh đã chẳng đến đây. Ấy vậy mà có những người còn không tin vào định mệnh. Trừ phi anh biết tôi ở đây. Phải không?”

“Không, tôi không biết. Đây là nơi cuối cùng mà tôi nghĩ có thể tìm thấy ông. Nếu trí nhớ tôi vẫn còn chính xác, ông đã từng sống trong một thị trấn tương tự như này ở Kovir rồi.”

“Rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ dạo đó.”

“Như tên của ông chẳng hạn. Có vẻ như giờ ông là ngài Irion rồi.”

“Đó là tên của người đã xây nên tòa tháp này. Ông ta chết khoảng 200 năm về trước, và tôi nghĩ rằng mình nên vinh danh ông ta bằng một cách nào đó nếu như đã trú ngụ nơi đây. Giờ tôi sống ở đây rồi. Đa số dân cư giờ sống dựa vào biển, và như anh biết đấy, chuyên môn của tôi, ngoại trừ ảo ảnh ra, là thời tiết. Đôi lúc tôi làm dịu một cơn bão, đôi lúc gọi lên một cơn bão, đôi lúc đem một đàn cá mối và cá tuyết vào gần bờ hơn bằng gió tây. Tôi sống ổn. Nếu,” ông ta thêm vào một cách khổ sở, “tôi có thể sống được.”

“Sao lại nếu? Ông đổi tên làm gì?”

“Định mệnh mang nhiều khuôn mặt. Của tôi thì đẹp ở bên ngoài và xấu ở bên trong. Cô ta đã vươn mấy cái móng vuốt quái quỷ đó ra với tôi...”

“Ông chẳng thay đổi tí nào cả, Stregobor.” Geralt cau mày. “Ông vẫn cứ nói chuyện khó hiểu trong khi làm mặt thông thái và khôn ngoan. Ông không nói bình thường được à?”

“Tôi có thể,” người pháp sư thở dài. “Tôi có thể nếu anh thích. Tôi đã tới được tận đây, trốn tránh khỏi một con quái vật muốn giết tôi. Xem ra cuộc chạy trốn của tôi là vô nghĩa – nó đã tìm thấy tôi. Khả năng cao là nó sẽ cố giết tôi vào ngày mai, hay muộn nhất là ngày kia.”

“Aha,” witcher bình thản. “Giờ thì tôi hiểu rồi.”

“Việc tôi phải đối mặt với tử thần không làm anh ấn tượng cho lắm nhỉ, phải không?”

“Stregobor,” Geralt lên tiếng, “đó là quy luật của thế giới. Người ta có thể chứng kiến đủ thứ trên con đường du hành. Hai tay nông dân giết nhau vì một mảnh ruộng, mà ngay ngày hôm sau, sẽ bị dẫm nát bởi hai người bá tước và đoàn tùy tùng của họ trong khi cố gắng làm điều tương tự. Đàn ông bị treo cổ bên vệ đường, cướp sát hại thương nhân. Cứ đi mỗi bước trong một thị trấn là vấp phải một xác chết nằm dưới cống. Trong cung điện họ đâm nhau bằng dao, và luôn có người ngã ngửa ra bàn mỗi phút tại một bữa tiệc, mặt xanh lè vì bị đầu độc. Tôi quen rồi. Vậy tại sao một lời đe dọa lại làm tôi ấn tượng được, và nhất là lại nhắm vào ông?”

“Lại nhắm vào tôi.” Stregobor nhắc lại với vẻ mỉa mai. “Và tôi coi anh như một người bạn. Tôi trông đợi vào sự giúp đỡ của anh.”

“Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau,” Geralt nói, “ là tại triều đình vua Idi của Kovir. Tôi tới lấy tiền công cho con amphisboena mà đang hoành hành khắp vùng đó. Ông và cái tay đồng đảng Zavist đó của ông tranh nhau gọi tôi là một tên lừa đảo, một cỗ máy giết chóc vô cảm và một kẻ ăn bám. Thành ra không chỉ Idi không thèm trả tôi một xu, ông ta còn gia hạn cho tôi 12 tiếng để biến khỏi Kovir, và vì cái đồng hồ cát của ông ta bị hỏng, tôi chỉ vừa mới kịp thoát ra. Và giờ ông nói trông đợi vào sự giúp đỡ của tôi. Ông nói một con quái vật đang đuổi theo ông. Ông sợ cái gì hả Stregobor? Nếu nó bắt kịp ông, cứ bảo là ông thích quái vật, là ông bảo vệ chúng và đảm bảo không tên witcher ăn bám nào có thể làm phiền chúng được. Quả thật, nếu con quái vật có xé xác và ăn sống ông, nó đúng là vô ơn quá mà.”

Người pháp sư lặng lẽ quay đầu đi. Geralt cười. “Đừng có phồng lên như cóc thế, pháp sư. Kể tôi nghe cái gì đang đe dọa ông đi nào. Rồi chúng ta xem có thể làm được gì.”

“Anh đã từng nghe nói đến Lời nguyền Mặt Trời Đen chưa?”

“Đương nhiên rồi. Ngoại trừ việc nó được gọi là Cơn điên của Eltibald Khùng, đặt theo tên của tay pháp sư đã khởi xướng ra khái niệm này và khiến cho hàng tá các cô gái từ các gia đình tử tế, thậm chí là quý tộc, bị sát hại hay giam hãm. Nó cho rằng họ bị quỷ ám, nguyền rủa, ô uế bởi Mặt Trời Đen, bởi vì đó, trong cái thứ ngôn ngữ kệch cỡm của các ông, là từ dùng để miêu tả một hiện tượng nhật thực đơn giản nhất.”

“Eltibald không hề khùng chút nào. Ông ta đã giải mã những ký tự trên các trụ đá Dauk, trên những bia mộ trong nghĩa trang Wozgor, và xem xét kỹ lưỡng mọi huyền thoại và truyền thuyết. Tất cả đều đề cập đến nhật thực rất rõ ràng. Mặt Trời Đen là điềm báo sự trở về của Lilit, vẫn được tôn vinh ở phương Đông dưới cái tên Niya, và ngày tàn của nhân loại. Con đường của Lilit sẽ được chuẩn bị bởi “sáu mươi người phụ nữ đội vương miện vàng, những kẻ sẽ đổ đầy những con sông trong thung lũng bằng máu.”

“Nhảm nhí,” Geralt phản bác. “Và hơn cả, nó chẳng có vần gì hết. Mọi lời tiên tri hẳn hoi đều có vần. Ai cũng biết trong đầu Eltibald và Hội Đồng Pháp Sư lúc đó nghĩ cái gì. Các ông đã lợi dụng những lời lảm nhảm của một kẻ điên để tăng thêm quyền lực cho mình. Để phá vỡ các liên minh, đập tan lòng trung thành dựa trên hôn nhân, khuấy đảo các triều đại. Nói ngắn gọn: để buộc thêm dây cho những con rối đội vương miện. Vậy mà ông dám ngồi đây lên mặt với tôi về tiên đoán, mà bất cứ người kể truyện lão làng nào ở chợ cũng phải thấy xấu hổ nếu nghe được.”

“Anh cứ việc giữ lấy quan điểm về giả thiết của Eltibald, hay về cách mà những lời tiên đoán được lý giải. Nhưng anh không thể phủ nhận sự thật rằng những cô gái sinh ra ngay sau nhật thực đều bị biến đổi một cách khủng khiếp.”

“Và sao lại không? Tôi đã nghe người ta nói ngược lại là đằng khác.”

“Tôi đã có mặt trong một lần họ giải phẫu một trong số các cô gái đó,” người pháp sư nói. “Geralt, cái mà chúng tôi tìm thấy bên trong hộp sọ và xương sống là không thể diễn tả nổi. Một chất dịch đỏ xốp. Toàn bộ cơ quan nội tạng đều bị xáo trộn, có một số còn biến mất hoàn toàn. Tất cả được bao bọc bởi một thứ lông mao xanh-hồng. Trái tim có sáu ngăn, với hai ngăn bị teo gần hết. Anh nói sao với cái đó?”

“Tôi đã từng thấy có người mọc vuốt đại bàng thay cho bàn tay, nanh sói thay cho răng. Những người mọc thừa chi, thừa nội tạng và có nhiều hơn 5 giác quan. Tất cả đều là do ma thuật của các ông.”

“Anh nói rằng đã nhìn thấy đủ loại đột biến rồi phải không,” Người pháp sư ngẩng đầu lên. “Và anh đã tàn sát bao nhiêu trong số đó để kiếm tiền, để theo đuổi con đường witcher của mình? Thế nào? Bởi vì một người có thể mọc nanh sói và không làm gì hơn là nhe ra với đám lẳng lơ trong quán rượu, hay có thể mang trong người bản chất của một con sói cũng được, và tấn công trẻ con. Và đó cũng tương tự với những cô gái sinh ra sau nhật thực. Xu hướng mất trí dẫn đến tàn nhẫn, hung bạo, những cơn điên bộc phát và không kiềm chế nổi của họ đều đã được ghi nhận.”

“Ông có thể nói như vậy về bất kỳ người phụ nữ nào cũng được,” Geralt mỉa mai. “Ông muốn chứng tỏ cái gì đây? Ông hỏi tôi đã giết bao nhiêu người đột biến. Sao ông không hỏi tôi đã cứu được bao nhiêu khỏi lời nguyền, bùa chú? Tôi, một witcher mà ông khinh ghét. Và ông đã làm được gì nào, hỡi pháp sư vĩ đại?”

“Các phép thuật cao cường hơn đã được sử dụng. Của chúng tôi và cả các tu sĩ, từ nhiều đền thờ khác nhau. Mọi cố gắng đều dẫn đến cái chết của các đối tượng thí nghiệm.”

“Điều đấy chứng tỏ ông kém, chứ chẳng liên quan gì đến họ. Và giờ thì chúng ta đã có những cái xác đầu tiên. Tôi đoán là họ đều đã được giải phẫu?”

“Không. Đừng nhìn tôi như vậy, anh biết rất rõ là còn nhiều xác hơn thế mà. Ý định đầu tiên là thanh trừng hết tất cả bọn họ. Chúng tôi đã loại bỏ được một vài...Tất cả đều được giải phẫu. Một trong số đó thậm chí vẫn còn đang sống khi chúng tôi làm việc.”

“Và lũ khốn khiếp các ông còn có gan để nhiếc móc witcher? Ôi, Stregobor, rồi có ngày mọi người sẽ biết, và cho lũ các ông một bài học.”

“Tôi không nghĩ ngày đó sẽ đến sớm đâu,” người pháp sư tỏ ra khinh khỉnh. “Đừng có quên là chúng tôi hành động vì lợi ích chung của mọi người. Các cô gái đột biến đó sẽ nhấn chìm hàng tá vương quốc trong biển máu.”

“Đấy là pháp sư các ông nói vậy, với sống mũi ngẩng cao, kiêu ngạo và tự tin vào sự hoàn hảo của bản thân. Trong khi tiện nhắc đến, chắc là ông sẽ không muốn cho tôi biết rằng trong cái cuộc săn lùng người đột biến này, ông chưa một lần nào phạm sai lầm?”

“Được rồi.” Stregobor lên tiếng sau một hồi lâu im lặng. “Tôi sẽ thành thật, mặc dù vì sự an nguy của bản thân tôi không nên làm vậy. Chúng tôi có phạm sai lầm – nhiều hơn là một. Xác định được họ là một việc vô cùng khó khăn. Và đó là vì sao chúng tôi ngừng...loại bỏ họ, mà thay vào đó là cô lập.”

“Những tòa tháp trứ danh của các ông.” Witcher khịt mũi.

“Những tòa tháp của chúng tôi. Nhưng đó lại là một sai lầm nữa. Chúng tôi đã đánh giá thấp họ. Rất nhiều đã trốn thoát được. Một trào lưu giải cứu người đẹp điên rồ bỗng nổi lên trong giới hoàng tử, đặc biệt là các thanh thiếu niên, những kẻ mà chẳng có gì nhiều để làm và càng có ít hơn để mất. Đa số họ, may mắn thay, ngã gãy cổ...”

“Theo như tôi biết, những người bị nhốt trong tháp chết rất nhanh. Họ nói rằng các ông đã góp tay vào việc đó.”

“Đó là một lời vu khống. Nhưng đúng thật là những người trong tháp trở nên lãnh cảm rất nhanh, không chịu ăn uống...Điều thú vị là ngay trước khi chết, họ biểu hiện được một số tài năng tiên tri. Càng thêm chứng cứ cho sự đột biến.”

“Chứng cứ của ông ngày càng kém thuyết phục. Còn nữa không?”

“Tôi còn. Silvena, quý phu nhân của Narok, người mà chúng tôi chưa bao giờ có cơ hội tiếp cận bởi vì bà ta thâu tóm quyền lực quá nhanh. Giờ mọi thứ đang đổ bể ở Narok. Fialka, con gái của Evermir, đã trốn thoát khỏi tòa tháp của mình bằng một sợi dây thừng tự chế và giờ đang khủng bố toàn vùng Bắc Velhad. Bernika thành Talgar được giải thoát bởi một gã hoàng tử đần độn. Giờ thì hắn đã được ngồi trong nhà giam, mù, và khung cảnh đặc trưng nhất của Talgar là giá treo cổ. Còn vài trường hợp nữa.”

“Đương nhiên là còn rồi,” witcher đáp lời. “Ví dụ, tại Yamurlak, vương triều của Abrad già. Ông ta bị mắc tràng nhạc, không còn cái răng nào trong mồm, sinh ra vào khoảng mấy trăm năm trước lần nhật thực này, và không thể ngủ nổi trừ khi có người bị tra tấn đến chết trước mặt mình. Ông ta trừ khử sạch sẽ họ hàng và tàn sát một nửa vương quốc trong một lần – ông gọi là cái gì nhỉ - cơn điên bộc phát. Cũng có một số biểu hiện tính khí nóng nảy. Có vẻ như thời trẻ ông ta có biệt danh Abrad Điên-hết-mức. Ôi, Stregobor, nếu mà sự tàn bạo của các vị vua có thể được lý giải chỉ bằng đột biến hay nguyền rủa thôi thì tuyệt biết bao.”

“Nghe này, Geralt...”

“Không. Ông không thuyết phục được tôi với mớ lý luận đó đâu, hay chứng minh được rằng Eltibald không phải một gã sát nhân loạn trí, nên hãy quay lại chủ đề con quái vật đang đe dọa ông đi. Hãy hiểu rằng, sau màn giới thiệu vừa rồi, tôi không thích câu truyện này lắm. Nhưng tôi vẫn sẽ nghe hết.”

“Mà không xen ngang bằng những câu bình luận chua cay?”

“Cái đó tôi không hứa được.”

“Thôi được rồi,” Stregobor cho hai tay vào ống tay áo thụng, “như thế càng khiến việc này lâu hơn thôi. Câu truyện bắt đầu ở Creyden, một vương quốc nhỏ trên phía bắc. Vợ của Fredefalk, hoàng tử của Creyden, là Aridea, một người phụ nữ khôn ngoan, được giáo dục đàng hoàng. Gia đình cô ấy sở hữu nhiều bảo vật ma thuật – và nhờ vào quyền thừa kế, chắc là vậy – cô ấy sở hữu trong tay một món đồ rất hiếm và quyền năng. Một trong những chiếc Gương Nehalenia. Chúng chủ yếu được dùng bởi các nhà tiên tri và bà đồng bởi khả năng dự đoán tương lai khá chính xác, dù hơi khó hiểu một chút. Aridea thường xuyên nhờ cậy đến chiếc Gương...”

“Với câu hỏi phổ biến nhất, tôi đoán thế,” Geralt xen ngang. “Thế gian ai đẹp được dường như ta? Tôi biết, tất cả Gương Nehalenia đều hoặc là rất lịch sự, hoặc là bị hỏng.”

“Anh sai rồi. Aridea quan tâm đến số phận vương quốc của mình hơn. Và chiếc Gương đã trả lời câu hỏi của cô ấy bằng việc dự đoán cái chết khủng khiếp của chính cô, và một cơ số những người khác bởi bàn tay, hay sai lầm, của con gái của Fredefalk từ cuộc hôn nhân đầu tiên của ông ta. Aridea đã báo việc này lên Hội Đồng, và Hội Đồng đã cử tôi đến Creyden. Chắc tôi không cần phải đề cập rằng con gái đầu lòng của Fredefalk sinh ra ngay sau nhật thực. Trong một thời gian dài tôi đã xoay sở điều tra bí mật. Trong khoảng thời gian đó, con bé đã tra tấn một con chim hoàng yến và hai con chó con, đồng thời móc mắt của một người hầu ra bằng một cái cán lược. Tôi làm vài thử nghiệm với lời nguyền, và đa số kết quả đều cho ra rằng đứa trẻ là người đột biến. Tôi đem chúng tới cho Aridea, bởi vì con gái của Fredefalk là cả thế giới đối với ông ta. Aridea, như tôi đã nói, không hề ngu...”

“Đương nhiên rồi,” Geralt lại xen ngang, “và chắc chắn rằng cô ta cũng chẳng yêu thương gì con nuôi của mình. Cô ta muốn chính máu mủ của mình được thừa kế ngai vàng. Tôi có thể đoán chuyện xảy ra tiếp theo. Sao vẫn chưa có ai siết cổ con bé? Và cả ông nữa, tiện tay.”

Stregobor thở dài, ngước mắt lên trời, nơi chiếc cầu vồng vẫn đang tỏa sáng rực rỡ và lung linh như tranh vẽ.

“Tôi muốn cách ly con bé, nhưng Aridea lại quyết định khác. Cô ấy gửi con bé vào rừng với một tên côn đồ thuê. Về sau chúng tôi tìm thấy hắn nằm trong bụi rậm...không mặc quần, nên cũng chẳng khó để tái hiện lại sự việc. Con bé cắm một cái ghim cài áo vào não hắn, xuyên qua mắt, chắc hẳn là trong khi tâm trí hắn đang bận làm việc khác.”

“Nếu ông nghĩ là tôi thấy thương hại hắn,” Geralt lầm bầm, “thì ông lầm rồi.”

“Chúng tôi tổ chức một cuộc săn người,” Stregobor tiếp tục, “nhưng mọi dấu vết của con bé đều biến mất. Tôi đã phải khẩn trương rời khỏi Creyden vì Fredefalk bắt đầu nghi ngờ. Bỗng nhiên, bốn năm sau tôi nhận được tin từ Aridea. Cô ấy đã điều tra ra con bé đang ở Mahakam cùng với 7 gnome mà con bé đã thuyết phục được rằng cướp thương nhân trên xa lộ thì có lời hơn là lao phổi trong hầm mỏ. Con bé có biệt danh là Shrike vì nó thích xiên những người bắt được lên cọc khi họ vẫn còn sống. Aridea đã thuê sát thủ vài lần, nhưng không kẻ nào quay về. Thế rồi, ngày càng khó tìm được người sẵn sàng đảm nhận công việc – Shrike đã trở nên khá nổi tiếng. Con bé học kiếm thành thục tới nỗi khó có người so bì được. Tôi đã được triệu hồi, và bí mật tới Creyden, chỉ để khám phá ra rằng có kẻ đã đầu độc Aridea. Đa số đều tin rằng đó là do Fredefalk, người đã tìm được một tình nhân trẻ trung, đầy đặn hơn. Nhưng tôi nghĩ đó là do Renfri.”

“Renfri?”

“Đó là tên con bé. Tôi nói rằng chính nó đã đầu độc Aridea. Không lâu sau khi hoàng tử Fredefalk chết trong một tai nạn đi săn kỳ quặc, con trai cả của Aridea biến mất không dấu vết. Đó chắc cũng là do bàn tay con bé. Tôi nói “con bé” bởi vì vào lúc đó nó mới 17 tuổi.”

“Trong khi đó,” người pháp sư tiếp tục sau một quãng nghỉ, “con bé và đám gnome đã trở thành cơn ác mộng của cả Mahakam. Cho tới một ngày, chúng xích mích vì chuyện gì đó, tôi không rõ lắm – chia chác của cải, hay đêm nay là đến lượt thằng nào ngủ với con bé – dù sao thì, chúng tàn sát lẫn nhau bằng dao. Chỉ có Shrike còn sống sót. Chỉ có con bé. Và lúc đó tôi thì đang ở quanh khu vực đấy. Chúng tôi chạm trán nhau: con bé nhận ra tôi ngay tức thì và biết vai trò của tôi trong vụ việc ở Creyden. Để tôi nói anh nghe, Geralt, tôi chỉ suýt soát kịp hét lên một lời nguyền – và tay tôi run như chưa bao giờ được run – khi con mèo hoang đó lao vào tôi với một thanh kiếm. Tôi đã biến nó thành một khối pha lê nhẵn nhụi. Một khi nó đã hôn mê, tôi quẳng khối pha lê xuống hầm mỏ của tụi gnome và đánh sập nó.”

“Không được gọn ghẽ cho lắm,” Geralt bình phẩm. “Câu thần chú đó có thể bị đảo ngược. Ông không thể thiêu cô ta ra tro sao? Sau cùng thì ông biết bao nhiêu câu thần chú kia mà.”

“Không. Đó không phải sở trường của tôi. Nhưng anh nói đúng, tôi đã mắc sai lầm. Một gã hoàng tử đần độn nào đó đã tìm thấy con bé, tiêu tốn cả một gia tài để đảo ngược lời nguyền và đem con bé như một chiến lợi phẩm về nhà ở một vương quốc khỉ ho cò gáy nào đấy tít phía đông. Cha của hắn, một lão già du côn, đã tỏ ra khôn ngoan hơn. Ông ta đập cho thằng con trai một trận, và tra hỏi Shrike về kho báu mà con bé và tụi gnome đã tích cóp được và giấu ở đâu đó. Sai lầm của ông ta là để cho thằng con cả hỗ trợ mình trong khi ông ta để con bé nằm dài trên cái bàn hành hình, khỏa thân. Bằng một cách nào đó, ngày hôm sau, cũng chính gã con cả đó – giờ không còn cha mẹ lẫn anh chị em – đã thống trị vương quốc, và Shrike thay thế cho người tình yêu thích nhất của hắn.”

“Có nghĩa là cô ta không hề xấu xí.”

“Cái đó là tùy con mắt nhìn. Con bé không được sủng ái lâu. Cho tới lần đảo chính đầu tiên trong cung điện, đấy là cho nó một cái tên hoành tráng rồi đấy – nó giống một cái nhà kho hơn. Rõ ràng là con bé vẫn chưa quên tôi. Nó cố ám sát tôi ba lần ở Kovir. Tôi quyết định không nên liều lần thứ tư và đợi nó quên đi chuyện này ở Pontar. Lại lần nữa, nó tìm thấy tôi. Lần này tôi trốn tới Angren, nhưng con bé cũng lùng ra tôi ở đấy. Tôi không biết nó làm kiểu gì, tôi đã che đậy dấu vết rất cẩn thận. Chắc hẳn đó phải là một khả năng nhờ vào gien đột biến của nó.”

“Điều gì đã ngăn ông biến cô ta thành một khối pha lê lần nữa? Ngại à?”

“Không. Tôi chẳng bao giờ bị những thứ đó. Con bé đã trở nên kháng ma thuật.”

“Không thể nào.”

“Có thể đấy. Nếu sở hữu trong tay một bảo vật hoặc hào quang cực mạnh. Hoặc có thể là nhờ gien đột biến của con bé, mà càng ngày càng phát triển. Tôi đã trốn thoát khỏi Angren và ẩn mình ở đây, ở Arcsea, tại Blaviken. Tôi đã sống trong yên bình được một năm rồi, nhưng con bé lại tìm ra tôi lần nữa.”

“Làm sao ông biết? Cô ta đã ở trong thị trấn rồi sao?”

“Phải. Tôi trông thấy nó trong quả cầu pha lê.” Người pháp sư vẫy cây đũa phép. “Con bé không đi một mình. Nó đang cầm đầu một băng nhóm, thế có nghĩa là nó đang mưu tính chuyện gì rất lớn. Geralt, tôi không còn nơi nào để chạy cả. Tôi không biết mình còn trốn đâu được nữa. Sự thật rằng anh có mặt ở đây tại thời điểm này không thể là ngẫu nhiên. Đó là định mệnh.”

Witcher nhướng một bên lông mày. “Ông đang nghĩ cái gì?”

“Rõ ràng quá rồi còn gì. Anh sẽ giết con bé.”

“Tôi không phải một tên côn đồ cho thuê, Stregobor.”

“Anh không phải một tên côn đồ, tôi đồng ý.”

“Tôi giết quái vật vì tiền. Những con thú gây nguy hại đến tính mạng người khác. Những cơn ác mộng được triệu hồi bởi ma thuật và bùa chú do bàn tay các ông. Không phải người.”

“Con bé không phải người. Nó chính xác là một con quái vật: một kẻ đột biến, một kẻ đột biến bị nguyền rủa. Anh đã mang một con kikimora đến đây. Shrike còn tệ hơn một con kikimora. Một con kikimora giết bởi vì nó đói, nhưng Shrike làm vậy vì khoái lạc. Hãy giết nó và tôi sẽ trả anh bao nhiêu tiền cũng được. Đương nhiên là phải trong giới hạn vừa phải rồi.”

“Tôi đã nói với ông rồi. Tôi coi câu truyện về đột biến và lời nguyền của Lilit là nhảm nhí. Cô gái có lý do để trả thù ông, và tôi sẽ không dính vào chuyện này. Hãy nhờ thị trưởng, hay lính gác. Ông là pháp sư của thị trấn, ông được luật pháp bảo vệ.”

“Tôi nhổ vào cái luật pháp, tay thị trưởng và sự giúp đỡ của ông ta!” Stregobor bùng nổ. “Tôi không cần bảo vệ, tôi cần phải giết nó! Không ai vào được tòa tháp này – tôi an toàn ở trong đây. Nhưng thế thì có nghĩa lý gì chứ? Tôi không định sống nốt phần đời còn lại trong một tòa tháp, và Shrike sẽ không bao giờ bỏ cuộc chừng nào tôi vẫn còn sống. Chẳng lẽ tôi phải ngồi đây và chờ chết hay sao?”

“Họ đã phải chịu như vậy. Ông biết gì không, pháp sư? Lẽ ra ông nên để cuộc săn lùng các cô gái đó lại cho những phù thủy hùng mạnh hơn. Lẽ ra ông nên thấy trước được hậu quả.”

“Làm ơn đi, Geralt.”

“Không, Stregobor.”

Người pháp sư im lặng. Vầng mặt trời không thực trên bầu trời không thực chưa hề di chuyển một chút nào nhưng witcher biết ở Blaviken giờ đã là hoàng hôn rồi. Anh thấy đói.

“Geralt,” Stregobor cất lời, “khi chúng tôi nghe Eltibald trình bày, rất nhiều người đã hồ nghi. Nhưng chúng tôi đã quyết định chọn cái ác nhỏ hơn. Giờ tôi đang yêu cầu anh lựa chọn tương tự.”

“Cái ác là cái ác, Stregobor,” witcher nói nghiêm trang trong khi đứng dậy. “Dù là nhỏ, lớn, hay vừa, đều như nhau cả. Tỷ lệ có thể du di, những lằn ranh có thể lu mờ. Tôi không phải một ẩn sĩ sùng đạo, cả đời tôi không hoàn toàn chỉ làm những điều tốt. Nhưng nếu tôi phải chọn giữa một cái ác này hay cái ác kia, thì tôi thà không chọn còn hơn. Đã đến lúc tôi phải đi rồi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ngày mai.”

“Có thể,” người pháp sư nói, “nếu anh tới kịp.”

***

Tòa Án Vàng, nhà trọ thanh lịch của thị trấn, giờ này đang chật ních người và náo nhiệt. Khách khứa, dân địa phương lẫn người ngoài, chủ yếu đang tham gia vào các hoạt động đặc trưng cho vùng miền hay nghề nghiệp của mình. Những lái buôn nghiêm nghị cãi nhau với người lùn về giá cả và lãi suất tín dụng. Những lái buôn ít nghiêm túc hơn thì cấu mông các cô hầu bàn mang bia, bắp cải và đậu xanh trên tay. Những thằng đần trong thị trấn thì giả vờ am hiểu. Gái điếm đang cố chiều lòng những ai có tiền và hắt hủi những kẻ rỗng túi. Thợ thủ công và ngư dân uống như không có ngày mai. Một vài thủy thủ đang hát một bài ca ngợi sóng biển, lòng dũng cảm của thuyền trưởng và sắc đẹp của tiên cá, vế sau có vẻ sống động và chi tiết hơn rất nhiều.

“Cố nhớ lại đi, ông bạn.” Caldemeyn nói với chủ quán trọ, nghiêng người qua quầy rượu để nghe rõ hơn trong hỗn hợp tiếng ồn xung quanh. “Sáu người đàn ông và một cô ả, đều mặc đồ da đen đính bạc theo phong cách Novigrad. Tôi đã trông thấy họ ở ngưỡng cửa. Họ ở trọ tại đây hay quán Cá Ngừ?”

Người chủ quán nhăn trán và chùi một cái cốc lên tạp dề.

“Ở đây, thưa thị trưởng.” Cuối cùng ông ta nói. “Họ nói rằng tới đây vì phiên họp chợ nhưng tất cả đều mang theo kiếm, thậm chí cả người phụ nữ. Ăn mặc, đúng như ông nói, toàn đồ đen.”

“Được rồi,” thị trưởng gật đầu. “Giờ thì họ ở đâu? Tôi không thấy họ trong đây.”

“Ở mé trong. Họ trả bằng vàng.”

“Tôi sẽ vào một mình,” Geralt nói. “Không việc gì phải biến đây thành vấn đề với nhà chức trách trước mặt họ, ít nhất là trong lúc này. Tôi sẽ đem cô ta ra đây.”

“Có lẽ thế là tốt nhất. Nhưng hãy cẩn thận, tôi không muốn rắc rối.”

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Bài ca của các thủy thủ, dựa vào sự gia tăng tần suất những từ ngữ tục tĩu, đang đi tới hồi kết. Geralt vén bức màn – khô cứng và dính dáp đầy bụi bẩn – mà dùng để che phần mé trong sang một bên.

Sáu người đàn ông ngồi tại cái bàn. Shrike không ở cùng họ.

“Ngươi muốn gì?” người nhận ra anh đầu tiên la lên. Hắn trọc đầu và mặt bị hủy hoại bởi một vết sẹo chạy dọc lông mày trái, qua sống mũi đến má phải.

“Tôi muốn gặp Shrike.”

Hai dáng người tương tự nhau đứng dậy – cùng gương mặt vô hồn và điển trai, mái tóc rối bời dài đến vai, cùng trang phục đen gọn ghẽ đính bạc. Và với cùng một chuyển động như nhau, cả hai cầm lên hai thanh kiếm như sinh đôi đang đặt trên bàn.

“Bình tĩnh nào Vyr. Ngồi xuống đi, Nimir.” Người đàn ông mặt sẹo nói, chống khuỷu tay lên bàn. “Anh muốn gặp ai hả người anh em? Shrike là ai?”

“Anh biết rất rõ tôi đang nói tới ai mà.”

“Ai đây hả?” một người với thân hình như vận động viên, cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, thắt lưng treo lủng lẳng đồ và một tấm đệm gai cài trên mu bàn tay lên tiếng hỏi. “Cậu biết hắn à, Nohorn?”

“Không.” Người đàn ông mặt sẹo trả lời.

“Một gã bị bệnh bạch tạng nào đó,” một người gầy gò, tóc đen ngồi cạnh Nohorn cười khúc khích. Gương mặt quý phái, cặp mắt đen lớn và tai nhọn cho thấy hắn là một nửa-elves. “Bạch tạng, đột biến, lũ dị hợm của tự nhiên. Vậy mà cái thể loại này được cho phép vào quán rượu cùng những con người tử tế.”

“Tôi đã nhìn thấy hắn ở đâu rồi.” Một người to béo, dạn dày sương gió với một bím tóc nói, đo lường Geralt bằng ánh mắt thâm hiểm.

“Chẳng quan trọng cậu đã nhìn thấy anh ta ở đâu, Tavik.” Nohorn nói. “Nghe này. Civril vừa mới sỉ nhục anh phút trước. Anh không định thách đấu cậu ta à? Buổi tối nay nhàm chán quá.”

“Không.” Witcher điềm tĩnh đáp lời.

“Còn tôi, nếu tôi đổ cái bát súp cá này lên đầu anh, anh có định thách đấu tôi không?” Người đàn ông cởi trần khục khặc.

“Bình tĩnh nào, Fifteen.” Nohorn trấn áp. “Anh ta nói không, nghĩa là không. Đấy là trong lúc này. Được rồi, người anh em, nói cái gì cần nói rồi lượn đi. Anh có một cơ hội để tự ra khỏi đây. Nếu không tuân theo, các thính giả đây sẽ mang anh ra.”

“Tôi không có gì để nói với các anh. Tôi muốn gặp Shrike. Renfri.”

“Có nghe thấy không, các chàng trai?” Nohorn liếc mắt qua các chiến hữu. “Anh ta muốn gặp Renfri. Và tôi có thể hỏi vì lý do gì không?”

“Không.”

Nohorn ngước đầu lên và nhìn cặp song sinh đang bước tới một bước, những chiếc khóa bạc trên hai đôi ủng kêu leng keng.

“Tôi biết rồi,” người đàn ông với bím tóc chợt nói. “Tôi biết đã nhìn thấy hắn ở đâu rồi.”

“Cậu đang lải nhải cái gì thế, Tavik?”

“Trước cửa nhà thị trưởng. Hắn mang một con gì đó trông như rồng đến để trao đổi, một kiểu lai tạp giữa nhện và cá sấu. Mọi người nói hắn là một witcher.”

“Witcher là cái gì?” Fifteen hỏi. “Hả? Civril?”

“Một tên pháp sư cho thuê.” gã nửa-elves trả lời. “Một tên phù thủy nhận một nắm bạc để làm phép. Tôi đã nói rồi, lũ dị hợm của tự nhiên. Một sự xúc phạm tới nhân loại và quy luật của thần linh. Những kẻ như hắn nên bị thiêu sống hết đi.”

“Chúng ta không thích pháp sư.” Tavik rít lên, không rời mắt khỏi Geralt. “Civril, tôi thấy có vẻ như chúng ta có nhiều việc để làm trong cái hố xí này hơn là mình tưởng đó. Không chỉ có một tên ở đây và ai cũng biết là chúng luôn đi cùng nhau.”

“Không giống lông cũng giống cánh.” Gã nửa-elves mỉm cười hiểm ác. “Không thể tưởng tượng nổi sao cái giống nhà ngươi lại được bước đi trên trái đất này. Ai đã đẻ ra lũ dị hợm các ngươi hả?”

“Một chút tôn trọng đi, làm ơn,” Geralt bình thản đáp lại, “bởi ta thấy mẹ ngươi chắc hẳn đã lang thang trong rừng một mình đủ lâu để ngươi có lý do tò mò về nơi sinh chốn đẻ của mình.”

“Có lẽ vậy,” gã nửa-elves trả lời, nụ cười trên gương mặt vẫn chưa biến mất. “Nhưng ít ra ta biết mẹ mình là ai. Witcher các ngươi không có được cái đặc ân đó.”

Geralt hơi tái đi một chút và mím môi. Nohorn, nhận thấy điều đó, phá lên cười.

“Chà, người anh em, anh không thể bỏ qua một lời sỉ nhục như vậy được. Cái thứ anh đeo sau lưng kia trông giống một thanh kiếm. Thế nào? Anh có định ra ngoài kia với Civril không? Buổi tối nay thật chán quá mà.”

Witcher không phản ứng.

“Thằng hèn,” Tavik khịt mũi.

“Hắn nói cái gì về mẹ Civril ấy nhỉ?” Nohorn tiếp tục bằng chất giọng đều đều, tựa cằm lên tay. “Nghe có vẻ rất bậy bạ, nếu tôi hiểu đúng. Rằng bà ấy là một ả dễ dãi, hay gì đó. Này, Fifteen, ngồi nghe một tên lang thang xúc phạm mẹ chiến hữu của mình thì có hợp lý không? Một người mẹ là một điều thiêng liêng, thằng chó à!”

Fifteen chủ động đứng dậy, cởi kiếm ra và ném lên bàn. Hắn ưỡn ngực ra, chỉnh lại tấm đệm gai đeo trên vai, khạc một bãi và bước lên trước.

“Nếu vẫn còn chưa hiểu,” Nohorn nói, “thì Fifteen đang thách đấu ngươi tay bo đấy. Ta đã nói là họ sẽ mang ngươi ra khỏi đây mà. Dọn chỗ đi.”

Fifteen lại gần hơn và giơ nắm đấm lên. Geralt đặt tay lên cán kiếm.

“Cẩn thận đấy,” anh nói. “Thêm một bước nữa và ngươi sẽ được nhìn bàn tay của mình nằm dưới sàn.”

Nohorn và Tavik nhảy dựng lên, cầm lấy kiếm. Cặp song sinh thầm lặng rút vũ khí ra trong cùng một chuyển động. Fifteen lùi lại. Chỉ có Civril là không động đậy.

“Có chuyện gì xảy ra ở đây thế, mẹ kiếp? Tôi không bỏ các anh lại một mình được một phút hay sao?”

Geralt quay người thật chậm và nhìn vào đôi mắt có màu như biển cả.

Cô ta cao gần bằng anh. Mái tóc màu rơm cắt nham nhở dài đến dưới mang tai. Cô ta đặt một tay lên cửa, mặc một chiếc áo khoác nhung bó người với một cái đai lưng trang trí. Chiếc váy của cô ta không đều – dài quá đầu gối ở bên trái, và ở bên phải để lộ ra bắp đùi to khỏe bên trên một chiếc ủng làm từ da hươu. Ở bên trái, cô ta mang một thanh kiếm. Ở bên phải, một con dao găm với chuôi nạm một viên ngọc vĩ đại.

“Mất giọng à?”

“Hắn là một witcher.” Nohorn lầm bầm.

“Thì sao?”

“Hắn muốn nói chuyện với cô.”

“Thì sao?”

“Hắn là một pháp sư!” Fifteen rống lên.

“Chúng ta không ưa pháp sư.” Tavik gầm gừ.

“Bình tĩnh nào, các chàng trai.” Cô gái nói. “Hắn muốn nói chuyện với tôi, đó không phải là tội. Các anh quay lại chơi vui vẻ đi. Và không được gây rối đấy. Mai là ngày họp chợ. Chắc chắn là các anh không muốn trò chơi khăm của mình làm ảnh hưởng đến một sự kiện quan trọng như vậy đối với cư dân của thành phố yên bình này?”

Một tiếng khúc khích rung động trong không khí giữa sự im lặng. Civril, vẫn đang nằm bò ra ghế, đang cười.

“Thôi nào, Renfri.” Gã nửa-elves khục khặc. “Sự kiện...quan trọng!”

“Câm đi, Civril. Ngay lập tức.”

Civril ngừng cười. Ngay lập tức. Geralt không ngạc nhiên. Có gì đó rất lạ trong giọng nói của Renfri – thứ gì đó tương tự như ánh lửa phản chiếu trên lưỡi kiếm, tiếng người la hét khi bị tàn sát, tiếng ngựa hý và mùi máu. Những kẻ khác ắt cũng có liên tưởng giống vậy – thậm chí gương mặt sương gió của Tavik cũng tái đi.

“Thế nào, tóc-trắng.” Renfri phá vỡ sự im lặng. “Cùng ra phòng ngoài thôi. Hãy gặp ông thị trưởng đã cùng anh đến đây nào. Chắc là ông ta cũng muốn nói chuyện với tôi nữa.”

Khi trông thấy họ, Caldemeyn, đang ngồi đợi cạnh quầy rượu, chấm dứt cuộc trò chuyện nho nhỏ với chủ quán, ngồi thẳng dậy và gấp tay trước ngực.

“Nghe này, cô nương.” Ông ta nói nghiêm trang, không tốn thời gian với phép tắc lịch sự, “tôi đã biết được từ witcher xứ Rivia này lý do đã đưa cô tới Blaviken. Có vẻ như cô có thù oán với người pháp sư của chúng tôi.”

“Có lẽ thế. Vậy thì sao?” Renfri khẽ hỏi, bằng chất giọng lỗ mãng tương tự.

“Ở đây có tòa án dành cho những việc đó. Những ai muốn dàn xếp tư thù bằng thép - ở Arcsea này – thì được coi là tội phạm. Và thêm nữa, một là cô rời khỏi Blaviken vào sáng sớm ngày mai cùng với đồng đảng của mình, hai là tôi sẽ tống các người vào nhà giam, để - anh nói thế nào nhỉ, Geralt?”

“Để đề phòng.”

“Chính xác. Hiểu chưa, cô nương.”

Renfri thò tay vào trong túi xách đeo bên thắt lưng và rút ra một tấm giấy da đã được gấp nhỏ lại.

“Đọc đi, thị trưởng. Nếu ông biết đọc. Và đừng có gọi tôi là ‘cô nương’.”

Caldemeyn cầm tấm giấy da, đọc mất một lúc lâu, và không nói câu nào, đưa cho Geralt.

“Gửi tới các chư hầu và thần dân của ta,” witcher đọc to. “Ta tuyên bố rằng Renfri, công chúa của Creyden, phải được phục vụ và tiếp đón đàng hoàng, bất cứ ai dám ngược đẫi cô ấy đều sẽ đối mặt với cơn thịnh nộ của ta. Audoen, Vua...” Ngược đãi không đánh vần như vậy. Nhưng con dấu có vẻ là thật.”

“Bởi vì nó là thật,” Renfri nói, cướp lấy tấm giấy da từ tay anh. “Nó được đóng dấu bởi Audoen, người trị vì nhân từ của chúng ta. Đó là lý do vì sao tôi khuyên các ông không nên ngược đãi tôi. Bất kể có đánh vần ra sao, hậu quả sẽ là khôn lường. Ngài thị trưởng đáng kính, ông sẽ không tống tôi vào nhà giam. Hay gọi tôi là ‘cô nương’. Tôi vẫn chưa vi phạm điều luật nào cả. Ít ra là trong lúc này.”

“Nếu cô phạm chỉ một lỗi nhỏ,” Caldemeyn nhìn trông như sắp khạc một bãi, “tôi sẽ tống cô vào tù cùng với cái mảnh giấy này. Tôi thề với thần linh đấy, cô nương à. Đi thôi, Geralt.”

“Còn anh, witcher,” Renfri chạm vào vai Geralt. “Tôi muốn nói đôi lời.”

“Đừng về muộn bữa tối nhé,” Ông thị trưởng vẫy tay, “nếu không Libushe sẽ bực lắm đấy.”

“Tôi không về muộn đâu.”

Geralt tựa người lên quầy. Nghịch ngợm mặt dây chuyền đầu sói trong tay, anh nhìn vào đôi mắt xanh-lục của cô gái.

“Tôi đã nghe người ta nói về anh,” cô ta lên tiếng. “Anh là Geralt, witcher tóc trắng xứ Rivia. Stregobor có phải bạn anh không?”

“Không.”

“Điều đó khiến mọi chuyện dễ dàng hơn.”

“Không dễ quá đâu. Đừng trông đợi rằng tôi sẽ để yên chuyện này.”

Đôi mắt Renfri nheo lại.

“Stregobor sẽ chết vào ngày mai,” cô ta nói khẽ, vuốt mái tóc cắt nham nhở ra khỏi trán. “Nếu hắn chết một mình thì sẽ đỡ rắc rối hơn.”

“Nếu ông ta chết một mình, phải. Nhưng sự thật là, trước khi Stregobor chết, một số những người khác cũng sẽ chết. Tôi không thấy còn khả năng nào khác.”

“Một số, witcher, là nói giảm đi rồi đấy.”

“Cô cần nhiều hơn là từ ngữ để dọa tôi, Shrike.”

“Đừng có gọi tôi là Shrike. Tôi không thích cái tên đó. Vấn đề là, tôi có thấy vài khả năng khác. Chúng đáng để bàn bạc thêm...nhưng Libushe đang đợi. Bà ấy có đẹp không, Libushe ý?”

“Cô chỉ có vậy để nói với tôi thôi sao?”

“Không. Nhưng anh nên đi đi. Libushe đang đợi.”

***

Có người đã ở sẵn trong căn phòng nhỏ trên gác mái của anh. Geralt biết từ trước cả khi bước vào phòng, nhận ra được nhờ vào rung động nhỏ gần như không phát ra từ tấm mề đay. Anh thổi tắt ngọn đèn dầu dùng để chiếu sáng lối lên cầu thang, rút con dao trong ủng ra, giắt vào sau thắt lưng và đặt tay lên nắm đấm cửa. Căn phòng rất tối. Nhưng không tối với một witcher.

Anh chủ đích bước qua ngưỡng cửa thật chậm, khẽ khàng đóng nó lại sau lưng mình. Giây tiếp theo anh nhảy vào cái bóng người đang ngồi trên giường, đè hắn xuống lớp chăn, ấn chặt tay vào dưới cằm hắn và với lấy con dao. Anh không rút nó ra. Có gì đó không đúng lắm.

“Không phải một khởi đầu tệ,” cô ta nói bằng giọng hơi nghẹt, nằm bất động bên dưới anh. “Tôi đã trông đợi vào cái gì đó như thế này, nhưng tôi không nghĩ là chúng ta lại lên giường nhanh đến vậy. Làm ơn bỏ tay anh ra khỏi cổ họng tôi với.”

“Là cô.”

“Là tôi. Giờ thì có hai khả năng. Một: anh xuống khỏi người tôi và chúng ta nói chuyện. Hai: chúng ta giữ yên tư thế này, mà nếu vậy thì tôi muốn cởi giày ra trước đã.”

Witcher bỏ cô gái ra. Cô ta thở dài, ngồi dậy và chỉnh trang lại tóc tai và quần áo.

“Thắp nến lên,” cô ta nói. “Tôi không nhìn được trong bóng tối, không như anh, và tôi thích nhìn mặt người đang nói chuyện với mình.”

Cô ta lại gần chiếc bàn – cao, mảnh mai, uyển chuyển – và ngồi xuống, duỗi đôi chân dài đeo ủng ra. Cô ta không mang theo vũ khí nào nhìn thấy được.

“Anh có gì để uống ở đây không?”

“Không.”

“Vậy thật tốt là tôi đã mang theo cái gì đó,” cô ta cười, đặt một cái túi da heo cùng hai cái cốc lên bàn.

“Gần nửa đêm rồi,” Geralt nói, lạnh lùng. “Chúng ta vào vấn đề chính được không?”

“Đợi một phút đã. Đây, uống đi. Mừng sức khỏe của anh, Geralt.”

“Tương tự, Shrike.”

“Tên tôi là Renfri, mẹ kiếp.” Cô ta ngẩng đầu lên. “Tôi cho phép anh không cần nêu tước hiệu, nhưng hãy thôi gọi tôi là Shrike đi.”

“Bé mồm thôi không cô sẽ đánh thức cả nhà dậy bây giờ. Liệu tôi có được biết vì sao cô lại lẻn vào đây bằng cửa sổ không?”

“Anh chậm hiểu thật, witcher. Tôi muốn cứu Blaviken khỏi cơn thảm sát. Tôi đã bò qua mái nhà như một con mèo cái vào giữa tháng ba để bàn chuyện đó với anh. Coi trọng cố gắng của tôi chút đi.”

“Tôi có.” Geralt nói. “Nhưng tôi không biết liệu tâm sự có giải quyết được cái gì không. Tình huống rất rõ ràng. Stregobor đang ở trong tòa tháp, và cô sẽ phải bao vây nó nếu muốn bắt được ông ta. Nếu làm vậy, cái lá thư miễn tội kia sẽ không cứu được cô. Audoen sẽ không bảo vệ cô nếu cô ngang nhiên vi phạm luật pháp. Thị trưởng, lính gác, toàn bộ Blaviken sẽ chống lại cô.”

“Toàn bộ Blaviken sẽ hối hận vì dám chống lại tôi.” Renfri mỉm cười, để lộ ra một chiếc răng nanh trắng như thú săn mồi. “Anh đã nhìn qua các chàng trai của tôi chưa? Họ là dân chuyên nghiệp cả đấy, tôi đảm bảo. Anh có thể tưởng tượng nổi một cuộc đấu giữa họ và cái đám lính gác đần độn cứ liên tục vấp ngã bởi chính cán giáo của mình không?”

“Cô có tưởng tượng nổi là tôi sẽ đứng yên nhìn một cuộc đấu như vậy diễn ra không? Tôi đang ở tại nhà của thị trưởng, như cô có thể thấy. Nếu cần, tôi sẽ đứng về bên của ông ấy.”

“Tôi không nghi ngờ việc đó.” Renfri bất chợt nghiêm túc. “Nhưng khả năng cao là anh sẽ đứng một mình trong khi những kẻ còn lại co cụm dưới tầng hầm. Không một chiến binh nào trên thế giới có thể đấu lại bảy kiếm sĩ cùng lúc. Vậy nên, tóc-trắng, hãy dừng dọa dẫm nhau lại đi. Như tôi nói đó: thảm sát và đổ máu có thể tránh được. Có hai người có khả năng ngăn chặn điều này.”

“Tôi đang nghe đây.”

“Người đầu tiên,” Renfri lên tiếng, “chính là Stregobor. Lão tự nguyện rời tháp, tôi sẽ đưa lão đến một nơi vắng vẻ, và Blaviken lại chìm vào yên bình và quên hết toàn bộ vụ việc.”

“Stregobor có vẻ điên, nhưng không điên tới mức đó.”

“Ai mà biết được, witcher, ai mà biết được. Có một số lập luận là không thể chối từ, như tối hậu thư Tridam chẳng hạn. Tôi định sẽ trình bày nó với tay pháp sư.”

“Cái tối hậu thư này là gì?”

“Đó là bí mật ngọt ngào của tôi.”

“Tùy cô thôi. Nhưng tôi không nghĩ nó sẽ có hiệu quả đâu. Răng Stregobor đánh cầm cập khi nhắc đến cô. Một tối hậu thư mà thuyết phục được ông ta tự nguyện nộp mình vào bàn tay đẹp đẽ của cô sẽ phải hợp lý lắm đấy. Vậy người còn lại là ai? Để tôi đoán nhé.”

“Tôi tò mò không biết anh sắc xảo cỡ nào, tóc-trắng.”

“Đó là cô, Renfri. Cô sẽ thể hiện một phẩm chất xứng tầm công chúa – tôi đang nói gì thế này, một sự cao thượng của hoàng gia và từ bỏ cuộc trả thù của mình. Tôi đoán đúng chứ?”

Renfri ngửa đầu ra sau và cười, lấy tay che miệng. Rồi cô ta im lặng và chiếu đôi mắt lấp lánh lên witcher.

“Geralt,” cô ta nói, “tôi đã từng là một công chúa. Tôi có mọi thứ mình muốn. Người hầu, váy vóc, giày dép. Quần lót bằng vải lanh. Nữ trang, ngựa, cá vàng trong một cái hồ. Búp bê, và một cái nhà búp bê còn to hơn căn phòng này. Đó đã là cuộc sống của tôi cho tới khi Stregobor và ả điếm Aridea đó ra lệnh cho một tên thợ săn làm thịt tôi trong rừng và mang về lá gan và quả tim. Đáng yêu thật, anh không nghĩ vậy sao?”

“Không. Tôi mừng là cô đã trốn được khỏi tên thợ săn, Renfri.”

“Có cứt ấy mà tôi trốn được. Hắn thương hại tôi và thả tôi đi. Sau khi thằng chó ấy đã cưỡng bức và cướp sạch đồ của tôi rồi.”

Geralt, nghịch ngợm sợi dây chuyền, nhìn thẳng vào mắt cô ta. Renfri không hạ ánh nhìn.

“Đó là cái kết cho nàng công chúa,” cô ta tiếp tục. “Cái váy rách bươm, cái quần lót bẩn thỉu. Và sau đó là bụi, cơn đói, mùi hôi thối và sự dày vò. Bán mình cho bất cứ lão già nào để đổi lấy một bát súp hay một mái nhà. Anh có biết tóc tôi đã từng như nào không? Lụa. Và nó dài quá cả hông tôi một thước. Tôi đã phải cắt đến tận da đầu bằng một cái dao nạo lông cừu khi nó bị chấy. Nó không bao giờ mọc lại như trước được.”

Cô ta im lặng một lúc, lơ đãng vuốt những lọn tóc dài ngắn khác nhau phủ trên trán.

“Tôi ăn trộm để khỏi phải chết đói. Tôi giết để tránh bị giết. Tôi đã bị nhốt trong những xà lim sặc mùi nước đái, không biết rằng họ sẽ treo cổ tôi vào sáng mai, hay quất cho tôi một trận và thả đi. Và trên hết cả bà mẹ kế của tôi và gã pháp sư của anh liên tục theo gót tôi, với cái đám sát thủ và thuốc độc và bùa chú. Vậy mà anh muốn tôi thể hiện đức cao thượng hoàng gia? Tha thứ cho lão? Tôi sẽ bứt đầu lão ra trước.”

“Aridea và Stregobor cố đầu độc cô sao?”

“Bằng một quả táo tẩm bạch anh. Tôi được cứu nhờ một tay gnome, và một cơn nôn mửa như muốn lộn cả ruột ra ngoài. Nhưng tôi đã sống.”

“Đó có phải là một trong bảy gã gnome không?” Renfri, đang rót rượu, đông cứng với bàn tay cầm cái túi da.

“Ah,” cô ta thốt lên. “Anh biết khá nhiều về tôi đấy chứ. Phải không? Anh có ác cảm gì với gnome à? Hay những sinh vật giống người? Họ còn đối tốt với tôi hơn cả con người, nhưng chẳng liên quan gì đến anh.”

“Stregobor và Aridea săn lùng tôi như một con thú hoang. Cho tới khi tôi trở thành thợ săn. Aridea chết trên giường của mình. Bà ta may là tôi đã không tóm được bà ta trước lúc đó – tôi có một kế hoạch rất đặc biệt dành cho nữ hoàng, và giờ thì tôi có một dành cho tay pháp sư. Anh có nghĩ lão đáng chết không?”

“Tôi không phải quan tòa. Tôi là một witcher.”

“Anh đúng là như vậy. Tôi đã nói rằng có hai người ngăn chặn được đổ máu ở Blaviken. Người thứ hai chính là anh. Tên pháp sư sẽ để anh vào trong tháp. Anh có thể giết lão.”

“Renfri,” anh nói điềm tĩnh, “cô ngã đập đầu từ mái nhà trên đường tới phòng tôi à?”

“Anh có phải là một witcher hay không, chết tiệt? Họ nói rằng anh đã giết một con kikimora và đem nó tới đây trên một con lừa để đổi lấy tiền. Stregobor còn tệ hơn một con kikimora. Nó chỉ là một con thú không biết suy nghĩ, giết chóc bởi vì các vị thần đã tạo ra nó như vậy. Stregobor là một con quái vật tàn bạo thực sự. Hãy mang lão tới cho tôi trên một con lừa và tôi sẽ không quan tâm anh đòi bao nhiêu tiền.”

“Tôi không phải một tên côn đồ cho thuê, Shrike.”

“Anh không phải,” cô ta đồng ý với một nụ cười. Cô ta ngửa ra sau ghế và vắt chân lên bàn mà không thèm che đùi lại. “Anh là một witcher, một người bảo vệ nhân loại trước cái ác. Và cái ác chính là sắt và lửa mà sẽ gây ra đại họa ở đây nếu chúng ta đấu với nhau. Anh không nghĩ rằng tôi đang đề nghị một cái ác nhỏ hơn sao, một giải pháp tốt hơn? Thậm chí cả với cái tên Stregobor khốn khiếp đó. Anh có thể giết lão một cách nhân từ, với một đường kiếm. Lão sẽ chết mà chưa kịp nhận ra. Trong khi tôi thì đảm bảo điều ngược lại cho lão nếu rơi vào tay mình.”

Geralt im lặng.

Renfri duỗi mình, vươn tay ra.

“Tôi hiểu sự do dự của anh,” cô ta nói. “Nhưng tôi cần một câu trả lời ngay.”

“Cô có biết vì sao mà Stregobor và vợ của đức vua lại muốn giết mình không?”

Renfri đột ngột ngồi thẳng dậy và bỏ chân xuống khỏi bàn.

“Quá rõ ràng rồi,” cô ta gầm gừ. “Tôi là người thừa kế ngai vàng. Con của Aridea sinh ngoài giá thú và không có quyền...”

“Không.”

Renfri cúi đầu, nhưng chỉ trong một giây. Đôi mắt cô ta rực sáng. “Được thôi. Có vẻ như tôi bị nguyền rủa hay sao đó. Xâm nhiễm từ trong bụng mẹ. Có vẻ như tôi là...”

“Ừ sao?”

“Một con quái vật.”

“Và cô có phải không?”

Trong một giây ngắn ngủi, cô ta trông hoàn toàn bất lực, tan vỡ. Và vô cùng buồn bã.

“Tôi không biết, Geralt,” cô ta thì thầm, và gương mặt lại trở nên cứng rắn. “Bởi vì làm sao mà tôi biết được chứ, mẹ kiếp? Khi cắt phải tay, tôi chảy máu. Tôi chảy máu mỗi tháng. Tôi đau bụng khi ăn quá nhiều, và say khi uống rượu. Tôi hát khi vui vẻ và chửi bới khi buồn bực. Khi ghét ai đó tôi giết họ và khi...Nhưng đủ rồi! Anh trả lời đi, witcher.”

“Câu trả lời của tôi là không.”

“Anh có nhớ tôi đã nói gì không?” cô ta hỏi sau một hồi im lặng. “Có những yêu cầu mà ta không thể khước từ, vì hậu quả là vô cùng khủng khiếp, và đây chính là một. Hãy nghĩ kỹ đi.”

“Tôi đã nghĩ kỹ rồi. Và gợi ý của tôi cũng nghiêm túc không kém.”

Renfri im lặng một lúc lâu, nghịch sợi dây chuyền ngọc trai quấn ba lần quanh cổ trước khi buông thõng trước ngực đầy khiêu gợi, những đường cong chỉ hiện vừa đủ qua khe áo cô ta.

“Geralt.” cô ta hỏi. “Có phải Stregobor đã nhờ anh giết tôi không?”

“Phải. Ông ta tin rằng đó là cái ác nhỏ hơn.”

“Liệu tôi có thể tin rằng anh đã từ chối lão không, như đã từ chối tôi?”

“Cô có thể.”

“Tại sao?”

“Bởi vì tôi không tin vào cái ác nhỏ hơn.”

Renfri mỉm cười nhẹ nhàng, một vẻ mặt cau có xấu xí trong ánh nến vàng vọt.

“Anh nói rằng không tin vào nó. Thì anh đúng, theo cách nào đó. Chỉ có cái ác và cái ác lớn hơn tồn tại và đằng sau chúng, trong bóng tối, là cái ác thực sự đang ẩn nấp. Cái ác thực sự, Geralt, là một thứ mà anh không hình dung nổi, kể cả khi anh tin rằng không gì có thể làm mình ngạc nhiên được nữa. Và đôi khi cái ác thực sự nắm lấy cổ anh và ra lệnh cho anh chọn giữa nó và một cái ác nhỏ hơn, ít xấu xa hơn.”

“Mục đích của cô là gì, Renfri?”

“Không gì cả. Tôi đã uống một chút và giờ đang chiêm nghiệm triết lý. Tôi đang tìm kiếm sự thật. Và tôi đã tìm được một: cái ác nhỏ hơn có tồn tại, nhưng ta không thể chọn giữa chúng. Chỉ có cái ác thực sự mới có thể ép ta chọn lựa. Dù ta có thích hay không.”

“Có lẽ là tôi uống chưa đủ.” Witcher mỉm cười chua chát. “Và trong khi đó, đã qua nửa đêm rồi. Hãy nói trắng ra đi. Cô sẽ không giết Stregobor ở Blaviken bởi vì tôi sẽ không để cô làm thế. Tôi sẽ không để một cuộc thảm sát diễn ra ở đây. Vậy nên, tôi nói lần thứ hai, hãy từ bỏ tham vọng trả thù đi. Hãy chứng tỏ với ông ta, với tất cả mọi người, rằng cô không phải một con quái vật phi nhân tính và khát máu. Hãy chứng tỏ rằng ông ta đã làm cô tổn thương tới mức nào bằng sai lầm của mình.”

Trong một lúc Renfri ngắm nhìn tấm mề đay của witcher đung đưa trong khi anh xoắn sợi dây xích.

“Và nếu như tôi nói với anh, witcher, rằng tôi không thể tha thứ cho Stregobor hay từ bỏ tham vọng báo thù của mình, vậy có nghĩa là tôi sẽ thừa nhận rằng lão đã đúng, có phải không? Tôi sẽ chứng tỏ rằng mình đích thực là một con quái vật bị thần linh nguyền rủa? Anh biết gì không, khi tôi mới tập làm quen với cuộc sống này, một tên lính đánh thuê đã nhận tôi vào. Hắn mê mẩn tôi, mặc dù tôi thấy hắn thật tởm lợm. Vậy nên mỗi lần muốn phang tôi hắn phải đập tôi mềm đến nỗi không di chuyển được, thậm chí cả đến ngày hôm sau. Một buổi sáng tôi dậy khi trời vẫn còn tối và cắt cổ hắn bằng một lưỡi hái. Lúc đó tôi vẫn chưa điệu nghệ như bây giờ, và một con dao có vẻ bé quá. Và trong khi đứng đó nghe hắn ậm ực và nghẹt thở, nhìn hắn giãy dụa, tôi cảm thấy vết chân và nắm tay hắn in trên người mờ đi, và tôi cảm thấy, ôi, thật tuyệt, tuyệt biết bao...Tôi bước ra ngoài, huýt sáo, nhún nhảy, cảm thấy vui sướng, hạnh phúc vô ngần. Và lần nào cũng như vậy. Nếu không thì ai lại tốn thời gian đi báo thù làm gì?”

“Renfri,” Geralt nói. “Bất kể động cơ của cô là gì, cô sẽ không rời khỏi đây vui vẻ và hạnh phúc đâu. Nhưng cô sẽ rời khỏi đây mà vẫn còn sống, vào sáng sớm mai, như thị trưởng yêu cầu. Cô sẽ không giết Stregobor ở Blaviken.”

Đôi mắt Renfri sáng lên trong ánh nến, phản chiếu ngọn lửa, chuỗi ngọc trai lấp lánh trên khe áo cô ta, tấm mề đay sói đung đưa trên sợi xích bạc.

“Tôi thấy thương hại anh,” cô ta nói thật chậm, nhìn tấm mề đay. “Anh nói rằng cái ác nhỏ hơn không tồn tại. Anh đang đứng trên viên đá lót đường đẫm máu, cô độc và cô độc làm sao bởi vì anh không thể chọn, nhưng anh buộc phải. Và anh sẽ không bao giờ biết, không bao giờ chắc chắn, nếu anh đúng...Và phần thưởng của anh sẽ là một viên sỏi, và một lời chửi rủa. Tôi thương hại anh...”

“Còn cô?” witcher hỏi khẽ, gần như thì thầm.

“Tôi cũng không chọn được.”

“Cô là cái gì?’

“Tôi là tôi.”

“Cô đang ở đâu?”

“Tôi...thấy...lạnh...”

“Renfri!” Geralt nắm chặt tấm mề đay trong tay.

Cô ta ngẩng đầu lên như thể tỉnh ngủ, và chớp mắt vài lần, ngạc nhiên. Trong một giây cô ta nhìn có vẻ sợ hãi.

“Anh thắng rồi,” cô ta nói dứt khoát. “Anh thắng rồi, witcher. Sáng mai tôi sẽ đi khỏi Blaviken và không bao giờ quay lại cái thị trấn mục nát này nữa. Không bao giờ. Giờ thì đưa tôi cái túi da đây.”

Nụ cười xảo quyệt quay trở lại trên môi khi cô ta đặt cái cốc rỗng lên bàn. “Geralt này?”

“Tôi đây.”

“Cái mái nhà chết tiệt đó dốc lắm. Tôi muốn rời đi vào bình minh còn hơn là trượt chân và tự làm đau mình trong bóng tối. Tôi là một công chúa và cơ thể nhạy cảm. Tôi có thể cảm thấy một hạt đậu đặt dưới tấm nệm – miễn sao nó không nhồi đầy rơm, dĩ nhiên rồi. Thế nào hả?”

“Renfri,” bất chấp bản thân, Geralt mỉm cười, “như thế có ra dáng một công chúa lắm không?”

“Anh thì biết gì về công chúa hả, chết tiệt? Tôi đã sống một cuộc đời như vậy và niềm vui của nó là có thể làm mọi thứ mình thích. Tôi có cần nói thẳng ra là mình muốn gì không?”

Geralt, vẫn đang mỉm cười, không trả lời.

“Tôi không thể tin được là anh không thấy tôi hấp dẫn.” Renfri nhăn mặt. “Anh sợ gặp phải số phận giống như tay lính đánh thuê sao? Hả, tóc-trắng. Tôi không mang gì nhọn trên người đâu. Tự kiểm tra đi.”

Cô ta gác chân lên đầu gối anh. “Cởi giày tôi ra mà xem. Ủng là nơi tốt nhất để giấu một con dao.”

Chân trần, cô ta đứng dậy, cởi thắt lưng ra. “Tôi cũng không giấu gì ở đây đâu. Hay ở đây, anh có thể thấy. Tắt cái ngọn nến chết tiệt đó đi.”

Bên ngoài, trong bóng đêm, một con mèo ngáp một tiếng.

“Renfri?”

“Cái gì?”

“Đây có phải vải lanh không?”

“Đương nhiên rồi, chết tiệt. Tôi có phải một công chúa hay không nào?”

***

“Cha ơi,” Marilka vòi vĩnh, “khi nào thì chúng ta ra chợ ạ? Ra chợ đi, cha!”

“Trật tự đi, Marilka,” Caldemeyn quát một tiếng, vét nốt đĩa bằng mẩu bánh mỳ. “Vậy anh nói sao, Geralt? Họ sẽ rời đi à?”

“Phải.”

“Tôi đã không nghĩ là nó sẽ kết thúc êm thấm như này. Họ bắt chẹt được tôi bằng lá thư của Audoen đó. Tôi đã cố ra vẻ cứng rắn, nhưng phải nói thật, tôi chẳng thể làm gì được họ.”

“Kể cả khi họ phá luật? Bắt đầu đánh nhau?”

“Kể cả khi họ làm vậy. Audoen là một vị vua rất nhạy cảm. Ông ta đày người ta ra giá treo cổ chỉ vì linh cảm. Tôi còn vợ, một đứa con gái, và tôi rất hài lòng với công việc hiện tại của mình. Tôi không phải lo là sẽ kiếm thịt cho ngày mai ở đâu. Thật tốt là họ sẽ rời đi. Nhưng làm sao, và tại sao, lại xảy ra chuyện đó?”

“Cha ơi, con muốn ra chợ!”

“Libushe! Đem Marilka ra chỗ khác đi! Geralt, tôi đã hỏi Centurion, tay chủ quán Tòa Án Vàng, về cái băng đảng Novigrad đó. Họ đích thực là một băng nhóm. Vài người còn khá nổi tiếng.”

“Vậy sao?”

“Người với vết sẹo cắt ngang mặt là Nohorn, phụ tá cũ của Abergard ở trong Quân Đoàn Tự Do Angren – anh chắc đã nghe đến họ rồi. Cái gã mà gọi là Fifteen đó cũng từng là người của họ và tôi không nghĩ là cái biệt danh đó bắt nguồn từ 15 việc tốt đâu. Gã nửa-elves là Civril, một tên cướp và sát thủ chuyên nghiệp. Có vẻ như hắn có dính líu tới vụ thảm sát ở Tridam.”

“Ở đâu cơ?”

“Tridam. Anh không nghe tin gì sao? Tất cả mọi người đều bàn tán về nó khoảng ba...đúng rồi, ba năm về trước. Nam tước của Tridam có bắt giữ vài tên cướp trong hầm ngục. Đồng đội của chúng – một trong số đó là cái gã Civril đấy – đã chiếm một cái phà chở đầy khách hành hương trong thời gian Lễ hội Nis. Chúng đòi nam tước phóng thích tù nhân. Nam tước từ chối, vậy nên chúng bắt đầu giết con tin, từng người một. Cho đến lúc nam tước thả tù nhân thì chúng đã thả hơn chục cái xác trôi dòng rồi – và theo sau vụ thảm sát đó thì nam tước phải đứng trước nguy cơ bị trục xuất, hoặc thậm chí là tử hình. Một số người đổ lỗi cho ông ta đã đợi quá lâu, một số lại cho rằng ông ta đã gây ra tội ác lớn hơn bằng việc phóng thích đám sát nhân đó, mà vì vậy đã tạo nên một tiền – tiền lệ hay gì đó. Băng nhóm đấy lẽ ra nên bị bắn chết ngay trên bờ sông, cùng với cả con tin, hoặc quân lính nên xông ra chiếm lại phà. Lẽ ra ông ta không nên nhượng bộ một phân. Trong phiên xử người nam tước cãi rằng ông ta không có lựa chọn, ông ta phải chọn cái ác nhỏ hơn để cứu lấy nhiều hơn là 25 người – cả phụ nữ và trẻ em – trên chuyến phà.”

“Tối hậu thư Tridam,” witcher thì thầm. “Renfri...”

“Cái gì?”

“Caldemeyn, ra chợ.”

“Cái gì?”

“Cô ta đã lừa chúng ta. Họ sẽ không rời đi. Họ sẽ ép Stregobor ra khỏi tòa tháp như đã ép nam tước của Tridam. Hoặc là họ sẽ ép tôi...Họ sẽ bắt đầu giết người tại phiên họp chợ, đó là một cái bẫy!”

“Nhân danh thánh thần ơi – Con định chạy đâu thế? Ngồi xuống!”

Marilka, hoảng sợ bởi tiếng quát, chạy vào góc bếp và nấp ở đó.

“Tôi đã nói rồi!” Libushe la lên, chỉ tay vào witcher. “Tôi đã nói là anh ta chỉ mang rắc rối đến thôi mà!”

“Im đi, đồ đàn bà! Geralt? Ngồi xuống!”

“Chúng ta phải ngăn họ lại. Ngay bây giờ, trước khi mọi người bắt đầu vào chợ. Và gọi lính gác đi. Ngay khi băng nhóm đó rời khỏi nhà trọ, hãy bắt giữ họ.”

“Suy nghĩ tỉnh táo chút đi. Chúng ta không thể. Chúng ta không thể chạm nổi một sợi tóc trên đầu họ nếu họ không làm gì sai trái. Họ sẽ tự vệ và rồi sẽ có đổ máu. Họ là dân chuyên nghiệp, họ sẽ tàn sát người của tôi, và cái đầu tôi sẽ phải chịu tội nếu chuyện này lọt đến tai Audoen. Tôi sẽ cho lính gác tới khu chợ và để mắt đến họ...”

“Việc đó sẽ chẳng có ích gì đâu, Caldemeyn. Nếu đám đông đã ở quảng trường rồi thì ông sẽ không thể ngăn nổi cơn hoảng loạn và cuộc thảm sát. Renfri phải bị ngăn chặn, ngay bây giờ, khi mà chợ vẫn còn vắng người.”

“Việc đó là phi pháp. Tôi không thể đồng ý được. Người ta chỉ đồn là gã nửa-elves đã có mặt ở Tridam thôi. Anh có thể sai, và Audoen sẽ lột da tôi.”

“Chúng ta phải chọn cái ác nhỏ hơn!”

“Geralt, tôi cấm đấy! Với danh nghĩa thị trưởng, tôi cấm anh! Bỏ kiếm lại! Đứng yên đó!”

Marilka hét lên, lấy tay che miệng.

***

Lấy tay che mắt, Civril ngắm nhìn mặt trời ló dạng sau hàng cây. Khu chợ bắt đầu náo nhiệt. Xe hàng chạy qua lại và các thương nhân đầu tiên đã bắt đầu xếp hàng. Một chiếc búa đang gõ, một con gà gáy và hải âu vần vũ phía trên đầu.

“Có vẻ như là một ngày đẹp trời.” Fifteen trầm ngâm.

Civril liếc xéo hắn nhưng không nói gì.

“Ngựa đã chuẩn bị xong chưa, Tavik?” Nohorn hỏi, đeo găng tay vào.

“Đã sắp yên cương và sẵn sàng. Nhưng vẫn chưa có nhiều người ở chợ.”

“Rồi sẽ có thêm.”

“Chúng ta nên ăn.”

“Để sau đi.”

“Đúng đó. Các cậu sẽ có thời gian sau. Và có hứng nữa.”

“Nhìn kìa.” Fifteen bất chợt lên tiếng.

Witcher xuất hiện trên con phố chính, bước đi giữa những quầy hàng, tiếng thẳng về phía họ.

“Renfri đã đúng,” Civril nói. “Đưa tôi cái nỏ, Nohorn.” Hắn cúi gập người xuống, giữ nỏ bằng chân, kéo dây cung ra sau. Hắn cẩn thận lắp mũi tên vào trong khi witcher tiếp tục lại gần. Civril giơ nỏ lên.

“Không được tiến thêm bước nào nữa, witcher!”

Geralt dừng lại cách nhóm khoảng 40 bước.

“Renfri đâu?”

Gương mặt điển trai của gã nửa-elves nhăn nhó. “Tại tòa tháp. Cô ấy đang đề nghị gã pháp sư một yêu cầu mà lão không thể khước từ. Nhưng cô ấy biết là ngươi sẽ đến. Cô ấy đã để lại một thông điệp cho ngươi.”

“Nói đi.”

“Tôi là tôi. Chọn đi. Hoặc là tôi, hoặc một cái ác nhỏ hơn.” ngươi khắc tự biết thế nghĩa là gì.”

Witcher gật đầu, tay với lên trên vai phải, và rút kiếm ra. Lưỡi kiếm vẽ một cung tròn lấp lóe trên đầu anh. Bước thật chậm, anh tiến lại gần băng cướp.

Civril cười tàn độc, u ám.

“Renfri nói chuyện này sẽ xảy ra, witcher, và để lại cho chúng ta một món quà tặng ngươi. Ngay giữa hai mắt.”

Witcher tiếp tục lại gần, và gã nửa-elves giương nỏ áp lên má. Không khí trở nên tĩnh lặng.

Tiếng dây cung bật, thanh kiếm của witcher lóe sáng và mũi tên bị đánh bay lên trời với âm thanh chát chúa của kim loại, xoay một vòng cho tới khi rơi xuống mái nhà và lăn xuống cống.

“Hắn đánh bay nó...” Fifteen rên rỉ. “Đánh bật nó khi đang bay...”

“Tập hợp lại,” Civril ra lệnh. Những thanh kiếm rít lên khi được rút khỏi vỏ, cả nhóm đứng vai kề vai, một rừng kiếm tua tủa.

Witcher đi nhanh hơn, chuyển động mềm mại của anh biến thành bước chạy – không phải lao thẳng vào cả nhóm với kiếm chìa ra, mà vòng quanh nó theo một hình xoáy trôn ốc ngày càng thắt chặt.

Tavik không chịu nổi. Hắn lao tới witcher, cặp song sinh bám sát theo.

“Đừng tách ra!” Civril rống lên, lắc đầu và mất dấu witcher. Hắn nguyền rủa và nhảy sang bên, nhìn cả nhóm tan tác, tản khắp xung quanh các quầy hàng.

Tavik xông lên đầu tiên. Hắn đang đuổi theo witcher thì bỗng thấy Geralt chạy ngược lại về phía mình. Hắn phanh gấp, cố dừng lại, nhưng witcher sượt qua trước khi hắn kịp giơ kiếm lên. Tavik cảm thấy một nhát chém mạnh bên dưới hông, quỵ gối xuống, và khi nhìn thấy hông mình, bắt đầu hét.

Cặp song sinh đồng loạt tấn công cái bóng người đen đúa, mờ nhạt đang lao tới chúng, căn trượt thời gian và đổ vào nhau khi Geralt cắt một nhát ngang ngực Vyr và thái dương Nimir, để một tên lảo đảo, ngã sấp mặt xuống quầy rau quả, và tên còn lại xoay tại chỗ và đổ người xuống cống.

Khu chợ sôi lên với các thương nhân tháo chạy tán loạn, quầy hàng lật sang bên và tiếng hét vang vọng trong bầu không khí bụi bặm. Tavik cố đứng dậy trên đôi chân run rẩy và đau đớn ngã xuống đất.

“Vào từ bên trái, Fifteen!” Nohorn rống lên, chạy thành một cung tròn để tiếp cận witcher từ đằng sau.

Fifteen xoay người. Nhưng không đủ nhanh. Hắn nhận một mũi kiếm vào bụng, chuẩn bị tấn công và lại ăn thêm một đường kiếm nữa vào cổ, ngay bên dưới tai. Hắn bước bốn bước lảo đảo và dẫm phải một xe chở cá, mà trượt đi bên dưới chân mình. Vấp phải đống hàng trơn tuột, Fifteen ngã ra vỉa hè, gai bạc lởm chởm vung vãi.

Civril và Nohorn tấn công đồng thời từ hai phía, gã elves với một đường kiếm cao quét ngang, và Nohorn từ một vị trí quỳ trên đầu gối, thấp và thẳng. Witcher bắt được cả hai, âm thanh ba lưỡi kiếm va vào nhau nhập làm một. Civril nhảy sang bên và trượt chân, ngã dựa vào một quầy hàng trong khi Nohorn đỡ một đường kiếm mạnh tới nỗi đánh hắn bật ra sau. Đứng dậy, hắn cố phản công nhưng quá chậm, và nhận một nhát cắt trên mặt song song với vết sẹo cũ.

Civril lao tới từ quầy hàng, nhảy qua Nohorn khi hắn đổ xuống, đánh trượt witcher và né sang bên. Nhát đâm thật ngọt, và chính xác tới nỗi hắn không cảm thấy được, chân hắn chỉ không thể di chuyển nổi khi hắn định tấn công lại. Thanh kiếm rơi khỏi tay hắn, gân tay bị cắt bên trên cùi chỏ. Civril khuỵu gối và lắc đầu, cố đứng lên không thành công. Đầu hắn gục xuống, và giữa đống quầy hàng và đồ đạc vỡ nát, giữa đống cá và rau lẫn lộn, xác hắn nằm im trên một vũng máu đỏ.

Renfri bước vào khu chợ.

Cô ta tiến lại thật chậm với từng bước di chuyển như mèo, tránh các xe hàng và đồ đạc. Đám đông đứng trên phố và trong nhà, mà nãy giờ xì xào như tổ ong, trở nên im lặng. Geralt đứng bất động, thanh kiếm trong tay hạ xuống. Renfri lại gần cách khoảng 10 bước chân và đứng lại, đủ gần để thấy rằng bên dưới chiếc áo khoác, cô ta mặc một lớp áo thép dài quá hông.

“Anh đã lựa chọn rồi.” Cô ta nói bình thản. “Anh có chắc là nó đúng đắn không?”

“Đây sẽ không phải là Tridam.” Geralt nói khó nhọc.

“Đằng nào nó cũng sẽ không như vậy. Stregobor cười vào mặt tôi. Lão nói rằng tôi cứ việc tàn sát cả Blaviken và toàn bộ các ngôi làng lân cận và lão cũng sẽ không rời khỏi tháp. Và lão cũng sẽ không cho ai vào, kể cả anh. Tại sao anh lại nhìn tôi như thế? Phải, tôi đã lừa anh. Tôi sẽ lừa bất kỳ ai nếu tôi buộc phải, anh thì có gì đặc biệt?’

“Ra khỏi đây đi, Renfri.”

Cô ta cười. “Không, Geralt.” Cô ta rút kiếm ra, nhanh nhẹn và uyển chuyển.

“Renfri.”

“Không. Anh đã chọn rồi. Giờ là tới lượt tôi.” Với một chuyển động chớp nhoáng, cô ta xé chiếc váy ra khỏi người và xoay nó trên không, quấn vòng quanh cổ tay mình. Geralt lùi lại và giơ tay lên, ngón tay xếp lại thành Dấu.

Renfri cười khàn. “Nó không có tác dụng với tôi đâu. Chỉ có thanh kiếm thôi.”

“Renfri.” Anh nhắc lại. “Đi đi, nếu chúng ta chạm kiếm, tôi...tôi sẽ không thể...”

“Tôi biết.” Cô ta trả lời. “Nhưng tôi, tôi không thể làm gì khác. Tôi đơn giản là không thể. Chúng ta là chúng ta, anh và tôi.”

Cô ta di chuyển về phía anh với một bước chân nhanh nhẹn, nhẹ nhàng, thanh kiếm lóe sáng trên tay phải, chiếc váy kéo lê trên đất bên tay trái.

Cô ta nhảy, chiếc váy tung bay trong gió, giấu đi chuyển động của thanh kiếm lóe sáng trong một nhát cắt ngắn, thử nghiệm. Geralt né sang bên, mảnh vải không chạm tới anh, và lưỡi kiếm của Renfri trượt qua một nhát đỡ chéo. Anh phản công theo bản năng, xoay kiếm của cả hai theo một đường tròn, cố gắng hất vũ khí của cô ta ra khỏi tay. Đó là một sai lầm. Cô ta đánh trượt lưỡi kiếm của anh và cắt, nhắm vào mặt witcher. Anh chỉ vừa kịp đỡ và xoay đi, né đường kiếm múa lượn của cô ta và lại nhảy sang bên. Cô ta xáp tới anh, hất mảnh vải lên mắt anh và chém một nhát thẳng từ khoảng cách gần, xoay tròn. Xoay cùng cô ta, anh tránh được đường kiếm. Cô ta nhận ra được mánh khóe và cùng quay người với anh, thân thể họ ở gần nhau tới mức anh có thể cảm nhận được hơi thở của cô ta khi lưỡi kiếm chạy dọc qua ngực mình. Anh thấy một cơn đau nhói, phớt lờ nó. Anh lại xoay người, theo hướng ngược lại, đánh bay đường kiếm nhắm vào thái dương mình, làm một động tác giả nhanh và tấn công. Renfri nhảy đi như thể định tấn công từ trên cao trong khi Geralt lao tới trước và chém một đường kiếm chớp nhoáng vào bên đùi lộ ra của cô ta bằng đầu mũi kiếm của mình.

Renfri không hét. Ngã sang bên, cô ta đánh rơi thanh kiếm và ôm chân. Máu chảy qua kẽ ngón tay thành từng dòng và thấm xuống đôi ủng da hươu, xuống nền đá bẩn thỉu của con đường. Đám đông đứng chật ních xung quanh xôn xao khi nhìn thấy máu.

Geralt tra kiếm lại vào bao.

“Đừng đi...” cô ta rên rỉ, cuộn người lại.

Anh không trả lời.

“Tôi...thấy...lạnh...”

Anh không nói gì. Renfri lại rên lên, cuộn lại chặt hơn khi máu lan ra giữa những kẽ nứt trên đá.

“Geralt...ôm tôi đi...”

Witcher im lặng.

Renfri ngả đầu sang bên, má áp lên vỉa hè và bất động. Một con dao đẹp đẽ, giấu bên dưới thân người cô ta cho tới lúc này, trượt khỏi những ngón tay tê cứng.

Sau một lúc lâu witcher mới ngẩng đầu lên, nghe thấy tiếng gậy của Stregobor gõ lên những viên đá lát đường. Người pháp sư lại gần thật nhanh, cẩn thận tránh những cái xác.

“Thật là một trận thảm sát,” ông ta thở dốc. “Tôi đã trông thấy, Geralt, tôi quan sát bằng quả cầu pha lê...”

Ông ta lại gần hơn, cúi xuống. Trong chiếc áo choàng đen, chống gậy, ông ta trông thật già.

“Không thể tin nổi.” Stregobor lắc đầu. “Shrike đã chết.”

Geralt không đáp lại.

“Chà, Geralt.” Người pháp sư đứng thẳng dậy. “Hãy kiếm một cái xe và chúng ta sẽ đưa cô ta về tháp để khám nghiệm.”

Ông ta nhìn witcher, và khi không nhận được câu trả lời nào, cúi xuống cái xác.

Ai đó mà witcher không quen đã tìm thấy cán kiếm của anh và rút nó ra. “Động đến một sợi tóc trên đầu cô ấy,” người mà witcher không quen cất tiếng, “động đến một sợi tóc trên đầu cô ấy và đầu của ông sẽ nằm dưới đường.”

“Anh điên rồi à? Anh đang bị thương, và sốc! Một cuộc giải phẫu là cách duy nhất để xác minh...”

“Đừng có động vào cô ấy!”

Stregobor, trông thấy lưỡi kiếm giơ cao, nhảy sang bên và vẫy cây gậy. “Được rồi!” Ông ta la lên. “Như anh muốn! Nhưng anh sẽ không bao giờ biết! Anh sẽ không bao giờ chắc chắn! Không bao giờ, nghe chưa, witcher?”

“Biến đi.”

“Như anh muốn.” Người pháp sư quay đi, cây gậy gõ lên đá lát đường. “Tôi sẽ quay về Kovir. Tôi sẽ không ở lại cái hố xí này thêm một ngày nào nữa. Hãy đi cùng tôi trừ khi anh muốn mục xác ở đây. Những người này không hiểu chuyện gì đâu, họ chỉ nhìn thấy anh đã giết người thôi. Và anh đã giết thật man rợ, Geralt. Thế nào, có đi không?”

Geralt không trả lời, anh không nhìn ông ta. Anh cất thanh kiếm lại vào bao. Stregobor nhún vai và bỏ đi, cây gậy gõ theo nhịp từng bước chân.

Một viên đá bay tới từ đám đông và rớt xuống nền đường. Một viên thứ hai bay theo, sượt qua vai Geralt. Witcher, đứng thẳng người lên, giơ cả hai tay và thực hiện một động tác mau lẹ. Đám đông rộ lên, đá bay tới nhiều hơn nhưng Dấu bảo vệ anh đằng sau một tấm chắn vô hình đã đẩy chúng sang bên.

“Đủ rồi!” Caldemeyn quát. “Quỷ tha ma bắt, quá đủ rồi!”

Đám đông rống lên như một cơn sóng nhưng đá đã ngừng bay tới. Witcher đứng, bất động.

Thị trưởng lại gần anh.

“Đây có phải,” ông ta nói, với một động tác ám chỉ những cái xác im lìm nằm rải rác quảng trường, “là cái ác nhỏ hơn của anh không? Đây là điều mà anh tin là cần thiết?”

“Phải.” Geralt từ tốn đáp lời, một cách khó khăn.

“Vết thương của anh có nghiêm trọng không?”

“Không.”

“Nếu vậy, hãy rời khỏi đây.”

“Được.” witcher nói. Anh đứng một lúc nữa, tránh ánh nhìn của thị trưởng. Rồi quay đi thật chậm, rất chậm.

“Geralt.”

Witcher ngoảnh lại.

“Đừng quay lại.” Caldemeyn nói. “Đừng bao giờ quay lại.”

THE VOICE OF REASON IV

“Nói chuyện đi, Iola.”

“Tôi cần phải tâm sự. Người ta nói im lặng là vàng. Có lẽ là vậy, mặc dù tôi không chắc nó đáng giá đến mức đấy. Đúng là nó có giá thật, ta phải trả đủ cho nó.”

“Đối với em thì dễ hơn. Phải, đừng phủ nhận. Em đã lựa chọn sự im lặng, em coi nó như một vật tế cho nữ thần của em. Tôi không tin vào Melitele, cũng chẳng tin vào sự tồn tại của các thần khác, nhưng tôi tôn trọng lựa chọn của em, sự hy sinh của em. Niềm tin của em. Bởi vì niềm tin và sự hy sinh của em, cái giá mà em đang trả cho sự im lặng, sẽ khiến em trở thành một con người tốt hơn, cao đẹp hơn. Hay ít ra thì, nó có thể. Nhưng sự thiếu hụt niềm tin ở tôi chẳng làm được gì hết. Nó bất lực.”

“Em hỏi tôi tin vào cái gì à, trong trường hợp đó...”

“Tôi tin vào thanh kiếm.”

“Như em thấy, tôi mang theo hai thanh. Mọi witcher đều như vậy. Người ta hay độc miệng nói rằng, thanh kiếm bạc là cho quái vật, còn thanh kiếm thép là cho con người. Nhưng thế là sai. Có những loại quái vật có thể tiêu diệt bằng kiếm bạc, thì cũng có những loại có thể tiêu diệt bằng kiếm thép. Và Iola à, không phải thép nào cũng được đâu, nó phải tới từ một thiên thạch. Em hỏi thiên thạch là cái gì à? Nó là một ngôi sao rơi xuống từ trên trời. Em hẳn đã từng nhìn thấy chúng rồi – một vệt sáng lung linh trên bầu trời đêm. Em chắc cũng đã từng ước khi chúng bay qua. Có lẽ đó lại thêm một lý do nữa để em tin vào các vị thần. Đối với tôi, một thiên thạch chẳng là gì hơn một đống kim loại, bị mặt trời nung nóng và rớt xuống, kim loại để rèn kiếm.”

“Đương nhiên rồi, em có thể cầm thử một thanh. Hãy cảm nhận xem nó nhẹ đến mức nào – Không! Đừng chạm vào lưỡi kiếm, em sẽ đứt tay đấy. Nó còn sắc hơn dao cạo. Nó phải như vậy.”

“Tôi luyện tập mỗi lúc rảnh rỗi. Tôi không dám để kỹ năng của mình bị thui chột. Tôi tới đây – góc xa nhất của khu vườn trong ngôi đền – để vận động, để loại bỏ cái sự tê cứng gớm ghiếc, đáng ghét này khỏi cơ bắp, cái cơn ớn lạnh đang chạy dọc người tôi. Và em đã tìm thấy tôi ở đây. Buồn cười thật, mấy ngày qua tôi cứ cố đi tìm em. Tôi muốn...”

“Tôi cần nói chuyện, Iola. Hãy ngồi xuống một lát nào.”

“Em không hề biết tôi chút nào, đúng không?”

“Tên tôi là Geralt. Geralt xứ...Không. Chỉ Geralt thôi. Geralt chẳng ở đâu cả. Tôi là một witcher.”

“Nhà tôi ở Kaer Morhen, nơi ở của witcher. Nó...nó đã từng là một pháo đài. Giờ thì chẳng còn lại nhiều nữa.”

“Kaer Morhen...đó là nơi những người như tôi được tạo nên. Giờ thì không còn ai làm việc đó nữa, chẳng còn ai sống ở Kaer Morhen. Chẳng còn ai ngoại trừ Vesemir. Vesemir là ai à? Cha tôi. Sao em ngạc nhiên thế? Có gì mà lạ? Ai mà chẳng có cha, và cha tôi là Vesemir. Thế nếu ông ấy không phải người cha thực sự của tôi thì sao? Tôi không biết cha tôi là ai, hay mẹ tôi là ai. Tôi thậm chí còn không biết liệu họ có còn sống không nữa, và nếu có thì tôi cũng chẳng quan tâm.”

“Phải, Kaer Morhen. Tôi trải qua quá trình biến đổi thông thường ở đó, qua Thử Thách Dược Thảo, rồi thì các hóc-môn, thuốc, virut lây nhiễm. Và lại trải qua tất cả lần nữa. Và lần nữa, đến cái kết cay đắng cuối cùng. Có vẻ như, tôi chấp nhận sự biến đổi tốt đến kỳ lạ, tôi chỉ bị ốm một thời gian rất ngắn. Tôi được coi là một đứa trẻ có sức chịu đựng phi thường...và kết quả là được lựa chọn cho các thí nghiệm phức tạp hơn. Chúng tồi tệ hơn nhiều. Rất nhiều. Nhưng, như em thấy đấy, tôi đã sống. Người duy nhất vượt qua được các thử nghiệm thêm. Kể từ đó tóc tôi có màu trắng. Mất hoàn toàn sắc tố. Một tác dụng phụ, họ nói như vậy. Chuyện vặt.”

“Và rồi họ dạy tôi đủ mọi thứ khác cho tới ngày tôi rời Kaer Morhen và dấn bước trên con đường. Tôi đã có được tấm mề đay của mình, biểu tượng của trường Sói. Tôi có hai thanh kiếm: bạc và thép, và lòng quyết tâm, nhiệt huyết, tinh thần quả cảm...và đức tin. Niềm tin rằng cái thế giới đầy rẫy ma quỷ này cần đến tôi, để bảo vệ những kẻ vô tội. Khi rời khỏi Kaer Morhen, tôi mơ đến lúc được gặp con quái vật đầu tiên. Tôi không thể chờ đến lúc được nhìn vào mắt nó. Và giây phút đó đã tới.”

“Con quái vật đầu tiên của tôi, Iola, có cái đầu hói và hàm răng thối rữa kinh tởm. Tôi gặp hắn trên xa lộ, nơi mà cùng với vài tên quái vật đồng bọn – những kẻ đào ngũ – hắn đã chặn đường một chiếc xe hàng của nông dân và lôi ra một đứa bé gái, chắc khoảng 13 tuổi. Đồng bọn của hắn ghìm cha con bé xuống trong khi gã hói đầu xé váy nó, hét lên rằng đã tới lúc nó biết đến mùi đàn ông. Tôi phi tới và nói rằng hắn cũng đã tới lúc – tôi đã nghĩ rằng mình thật lém lỉnh. Con quái vật hói đầu thả đứa bé ra và lao vào tôi với cây rìu trong tay. Hắn chậm nhưng khó nhằn. Tôi cắt đến hai lần – hai đường kiếm không sạch sẽ cho lắm, nhưng rất ngoạn mục, và chỉ lúc đó hắn mới gục xuống. Đồng bọn của hắn chạy mất khi nhìn thấy một thanh kiếm witcher có thể làm được gì...”

“Tôi có đang làm em chán không, Iola?”

“Tôi cần điều này. Tôi thực sự cần nó.”

“Tôi đang nói tới đâu rồi nhỉ? À, chiến công anh dũng đầu tiên của tôi. Em thấy đấy, họ cứ lặp đi lặp lại với tôi ở Kaer Morhen rằng đừng can thiệp vào những việc như vậy, đừng chơi trò hiệp sĩ dạo hay người bảo vệ luật pháp. Đừng khoa trương, mà hãy làm việc để kiếm tiền. Và tôi đã can thiệp vào chuyện này như một thằng ngốc, khi vừa mới cách dãy núi chưa đầy 50 dặm đường. Và em biết tại sao không? Tôi muốn đứa bé gái, nức nở với lòng biết ơn, hôn lên bàn tay ân nhân của nó, và cha con bé quỳ xuống cảm tạ tôi. Thực tế là người cha đã bỏ chạy cùng những kẻ đã tấn công ông ta, còn đứa bé gái, ngập trong máu của tên hói đầu, nôn mửa, phát hoảng và ngất đi khi tôi lại gần nó. Từ lúc ấy, tôi hiếm khi can dự vào những chuyện như thế nữa.”

“Tôi làm công việc của mình. Tôi nhanh chóng học được. Tôi cưỡi ngựa tới hàng rào của một ngôi làng hay đầu thị trấn và đợi. Nếu họ khạc nhổ, chửi rủa và ném đá, tôi sẽ đi. Nếu có người bước ra và giao cho tôi một hợp đồng, tôi sẽ làm.”

“Tôi tới các thành phố và pháo đài. Tôi tìm các thông cáo dán trên cột ở ngã ba. Tôi tìm cụm từ “Cần witcher khẩn cấp”. Và rồi sẽ có một địa điểm linh thiêng, một hầm ngục, nghĩa địa hay tàn tích, khe suối hay hang động ẩn trong núi, đầy xương và mùi xác thối. Một số sinh vật sống để giết, vì đói, vì vui thú, hay bị triệu hồi bởi một ý chí độc ác nào đó. Một con manticore, wyvern, foglet, aeschna, ilyocoris, chimera, leshy, ma cà rồng, ghoul, graveir, người sói, bọ cạp khổng lồ, striga, black annis, kikimora, vypper...tôi đã giết quá nhiều. Sẽ có một điệu nhảy trong bóng tối và một nhát kiếm, và nỗi sợ hãi cùng sự ghê tởm trong con mắt người thuê tôi sau đó.”

“Sai lầm ư? Đương nhiên là tôi có. Nhưng tôi giữ đúng nguyên tắc của mình. Không, không phải bộ luật. Mặc dù đôi lúc tôi đã trốn sau một điều luật. Người ta thích vậy. Những kẻ có nguyên tắc thường được tôn trọng và đánh giá cao. Nhưng chưa có ai từng soạn ra một bộ luật witcher. Tôi tự tạo nên một cái cho riêng mình. Như thế. Và giữ đúng theo nó. Luôn luôn...”

“Không phải luôn luôn.”

“Có những trường hợp tưởng như không còn gì phải nghi ngờ nữa. Khi tôi lẽ ra nên tự nhủ “Mình quan tâm làm gì? Nó chẳng liên quan gì đến mình cả, mình là một witcher.” Khi tôi lẽ ra nên nghe theo tiếng nói của lý trí. Lắng nghe bản năng của mình, kể cả khi nó có đáng sợ, kể cả khi nó không như kinh nghiệm của tôi mách bảo.”

“Tôi lẽ ra nên nghe theo tiếng nói của lý trí lần đó...”

“Tôi đã không.”

“Tôi tưởng rằng mình đã chọn điều ít xấu xa hơn. Điều ít xấu xa hơn! Tôi là Geralt! Witcher...Tôi là Đồ Tể thành Blaviken...”

“Đừng chạm vào tôi! Em có thể...em có thể nhìn thấy...và tôi không muốn em nhìn. Tôi không muốn biết. Tôi biết định mệnh vần quanh mình như một xoáy nước. Nó bám sát từng bước chân tôi, theo dấu tôi, nhưng tôi chưa bao giờ ngoảnh lại.”

“Một vòng lặp? Phải, đó là những gì Nenneke đã cảm nhận. Tôi tự hỏi, điều gì đã cám dỗ mình ở Cintra? Sao tôi lại có thể chấp nhận một rủi ro như vậy, thật ngu ngốc...?”

“Không, không, không. Tôi không bao giờ ngoảnh lại. Tôi sẽ không bao giờ quay lại Cintra. Tôi sẽ tránh nó như dịch bệnh. Tôi sẽ không bao giờ quay lại nơi đó.”

“Heh, nếu tính toán của tôi chính xác, đứa trẻ đó sẽ sinh ra vào tháng Năm, gần ngày lễ Belleteyn. Nếu đúng thật thì quả là một sự trùng hợp thú vị. Bởi vì Yennefer cũng sinh vào lễ Belleteyn...”

“Đủ rồi, chúng ta nên đi thôi. Trời sắp tối rồi.”

“Cảm ơn em vì đã nói chuyện với tôi. Cảm ơn em, Iola.”

“Không, không có gì đâu. Tôi ổn.”

“Khá ổn.”

A QUESTION OF PRICE

Một lưỡi dao nằm ngay trên cổ họng witcher.

Anh ngâm mình trong cái bồn tắm bằng gỗ đầy ắp bọt xà phòng, đầu ngửa ra sau tựa vào thành bồn. Vị cay của xà phòng đọng lại trong miệng như một lưỡi dao, tù như một tay nắm cửa, cạo qua yết hầu một cách đau đớn rồi lướt thẳng tới cằm với tiếng rít khó chịu.

Người thợ cắt tóc, như một nghệ sĩ hiểu rõ rằng mình đang tạo ra một kiệt tác, cạo thêm vài đường để tạo kiểu, sau đó lau mặt witcher bằng một mảnh vải lanh được ngâm trong nước cây bạch chỉ pha loãng.

Geralt đứng lên để một người hầu giội một xô nước lên người, anh lắc mình và trèo ra khỏi bồn tắm, để lại những dấu chân ướt trên sàn gạch.

“Khăn tắm, thưa ngài.” Gã người hầu liếc nhìn tấm mề đay của witcher một cách tò mò.

“Cảm ơn.”

“Trang phục,” Haxo nói. “Áo, quần lót, quần dài và áo choàng. Và cả giày ống nữa.”

“Rõ là ông đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ. Nhưng tôi có thể dùng đôi giày của mình không?”

“Không. Ngài dùng chút bia nhé?”

“Rất sẵn lòng.”

Anh chậm rãi mặc quần áo, sự cọ xát đầy khó chịu của những sợi vải thô lên lớp da căng cứng đã phá hủy tâm trạng thư thái.

“Này ngài quản gia?”

“Vâng, ngài Geralt?”

“Ông không biết gì cả, đúng không? Tại sao họ lại cần tôi ở đây?”

“Đó không phải là việc của tôi,” Haxo vừa nói vừa liếc nhìn những người hầu. “Việc của tôi là giúp ngài ăn mặc…”

“Ăn mặc chỉnh tề, ý ông là vậy chứ gì.”

“Giúp ngài ăn mặc chỉnh tề và đưa ngài tới buổi dạ tiệc, tới gặp nữ hoàng. Mặc áo choàng vào đi, thưa ngài, và giấu tấm mề đay bên dưới nó.”

“Chỗ đó là để cho con dao găm.”

“Không cần nữa. Nó đang ở một nơi an toàn, cùng với thanh kiếm và những món đồ khác của ngài. Không ai mang theo vũ khí tới buổi tiệc.”

Witcher nhún vai, khoác tấm áo choàng màu tía chật chội lên người.

“Và cái quái gì đây?” Anh hỏi, chỉ vào những đường thêu ở mặt trước bộ quần áo.

“À vâng, suýt nữa thì tôi quên mất. Trong buổi dạ tiệc, ngài sẽ là Ravix xứ Fourhorn danh giá. Như một khách mời danh dự, ngài sẽ ngồi bên phải nữ hoàng, đó là yêu cầu của người, và đó, trên tấm áo choàng là gia huy của ngài. Một con gấu đen mắt nhìn về phía trước, chân phải giơ lên, trên lưng nó là một thiếu nữ, mái tóc xõa tung và cánh tay giơ lên cao. Ngài nên nhớ kĩ chúng, có thể một vài vị khách sẽ muốn hỏi về tấm gia huy. Chuyện thường ấy mà.”

“Tất nhiên là tôi sẽ nhớ chúng,” Geralt nói một cách nghiêm túc. “Mà Fourhorn, đó là chỗ quái nào vậy?”

“Đủ xa. Ngài đã sẵn sàng chưa? Chúng ta có thể đi được rồi chứ?”

“Được rồi. Này Haxo, hãy cho tôi biết, mục đích của buổi dạ tiệc này là gì?”

“Công chúa Pavetta chuẩn bị đủ 15 tuổi, và như tục lệ, đã có hàng tá kẻ cầu hôn. Nữ hoàng Calanthe muốn công chúa cưới một ai đó đến từ Skellige, đồng minh với những hòn đảo rất có giá trị với chúng tôi.”

“Tại sao lại là họ?”

“Vì họ liên minh với những người không thường tấn công như những kẻ khác.”

“Một lý do tốt đấy chứ.”

“Không phải chỉ có vậy. Phụ nữ không thể cai trị ở Cintra. Đức vua Roegner đã qua đời và nữ hoàng không muốn tái giá. Công nương Calanthe là một người sáng suốt và công bằng, nhưng vua thì phải là vua. Người nào cưới được công chúa cũng sẽ được ngồi lên ngai vàng, và chúng tôi muốn đó phải là một người mạnh mẽ và đứng đắn. Người như vậy có thể được tìm thấy trên những hòn đảo. Đó là một đất nước cứng cỏi. Đi thôi nào.”

Geralt dừng lại giữa lối đi xuống khu vườn bao quanh mảnh sân nhỏ và nhìn xung quanh.

“Ngài quản gia,” anh hạ thấp giọng, “không có ai gần đây cả. Mau nói cho tôi biết tại sao nữ hoàng lại cần đến một witcher. Hẳn là ông phải biết được điều gì đó.”

“Chắc là lý do nào đấy như những người khác thôi. Cintra cũng giống như mọi quốc gia, chúng tôi có người sói và basilisk, thậm chí là cả manticore nữa. Vậy nên một witcher là hữu dụng mà.”

“Đừng trêu tôi, ngài quản gia ạ. Tôi đang hỏi tại sao nữ hoàng lại cần một witcher trong bộ áo choàng quý tộc ở một buổi dạ tiệc.”

Haxo quan sát xung quanh, thậm chí còn nghiêng người ra ngoài dãy lan can.

“Có thứ gì đó tồi tệ đang diễn ra,” người quản gia nói nhỏ. “Ngay trong lâu đài, thứ gì đó làm mọi người sợ hãi.”

“Thứ gì vậy?”

“Thứ gì thường đe dọa mọi người cơ chứ? Một con quái vật. Người ta nói nó nhỏ, gù lưng, gai tua tủa như một con nhím. Nó lẻn vào lâu đài trong đêm. Gầm gừ và rên rỉ trong những buồng ngủ.”

“Ông đã từng nhìn thấy nó chưa?”

“Chưa,” Haxo gạt phắt đi, “và tôi cũng không muốn nhìn thấy nó.”

“Vô nghĩa quá đấy, ngài quản gia ạ,” witcher nhăn nhó. “Nó chả có tác dụng gì cả. Chúng ta đang tới một bữa tiệc hứa hôn, và tôi có việc gì ở đó? Đợi một thằng gù hay gầm gừ nhảy ra? Không có vũ khí ư? Ăn mặc như một anh hề để làm gì?”

“Ngài muốn nghĩ gì thì nghĩ,” người quản gia lầm bầm trong miệng. “Họ bảo tôi đừng nói với ngài bất kỳ chuyện gì, nhưng ngài hỏi, vậy nên tôi trả lời. Và rồi ngài nói tôi chỉ nói những lời vô nghĩa. Thật tuyệt làm sao!”

“Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm ông. Chỉ đơn giản là tôi thấy ngạc nhiên…”

“Ngừng ngạc nhiên lại đi.” Haxo quay người đi trong sự bực bội. “Việc của ngài không phải là ngạc nhiên. Và tôi khuyên ngài, witcher ạ, rằng nếu nữ hoàng có ra lệnh cho ngài khỏa thân, sơn mông ngài bằng màu xanh rồi treo ngược ngài lên như một cái đèn chùm ở lối vào đại sảnh thì ngài cũng sẽ phải làm mà không ngạc nhiên hay do dự. Nếu không có lẽ ngài sẽ phải đối mặt với một đám đông không hề dễ chịu đâu. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Đi thôi nào, Haxo. Cho dù chuyện gì xảy ra thì tắm xong cũng làm tôi thấy đói rồi.”

***

“Xin chào lãnh chúa Fourhorn.”

Lời chào ngắn gọn này là tất cả những gì nữ hoàng Calanthe dành cho witcher. Buổi dạ tiệc đã gần đến lúc bắt đầu và những vị khách được giới thiệu bởi tiếng hô vang dội của người gác cửa lần lượt đi vào.

Chiếc bàn hình chữ nhật khổng lồ, đủ chỗ cho hơn 40 người. Calanthe ngồi ở đầu bàn trên chiếc ngai với tấm tựa lưng cao vút. Geralt ngồi bên phải bà, còn bên trái là Drogodar - gã nhà thơ tóc xám với cây đàn luýt trong tay. Hai chiếc ghế còn lại bên trái nữ hoàng vẫn còn trống.

Ngồi bên phải Geralt là Haxo và một tướng quân. Kế nữa là những một ứng viên cầu hôn, vị khách đến từ công quốc Attre – chàng hoàng tử mũm mĩm Windhalm mới 12 tuổi và người bảo hộ, một hiệp sĩ ủ rũ tên là Rainfarn. Xa hơn nữa là những chư hầu và hiệp sĩ ăn mặc sặc sỡ của Cintra.

“Nam tước Eylembert xứ Tigg!” tiếng người gác cửa vang lên.

“Coodcoodak!” Calanthe nói nhỏ, thúc vào tay Drogodar.”Chuyện này sẽ vui đây!”

Một hiệp sĩ người gày gò với bộ ria mép và áo quần sặc sỡ bước vào và cúi đầu trước nữ hoàng, nhưng đôi mắt tươi tỉnh và nụ cưới hớn hở hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ khúm núm.

“Xin chào mừng, Coodcoodak. Chúng ta rất vui được thấy ngài.” Nữ hoàng nói một cách trịnh trọng. Rõ ràng là ngài nam tước nổi tiếng với biệt hiệu hơn là với danh hiệu của gia đình.

“Tôi cũng rất vui vì được mời,” Coodcoodak đáp lễ. “Ồ, và tôi cũng sẽ để mắt tới công chúa, nếu người cho phép, thưa nữ hoàng. Thật khó nếu phải sống cô đơn.”

“Được thôi, Coodcoodak.” Calanthe cười nhạt, quấn một lọn tóc quanh ngón tay. “Nhưng chúng ta đều biết rằng ngài đã thành hôn rồi.”

“Aaahh.” Ngài nam tước dường như không vui. “Người biết rõ mà, thưa nữ hoàng, rằng vợ tôi ốm yếu và mong manh như thế nào, và bệnh đậu mùa thì đang lan tràn xung quanh. Tôi dám đánh cược thắt lưng và thanh kiếm của mình rằng chỉ trong một năm nữa tôi sẽ xong hết thủ tục tang lễ.”

“Thật buồn thay, Coodcoodak. Nhưng cũng may đấy chứ.” Calanthe mỉm cười. “May mà vợ ngài không còn khỏe. Ta nghe nói rằng mùa thu hoạch năm ngoái, khi phát hiện ra ngài ở trong đống cỏ khô với một ả điếm, cô ta đã đuổi theo ngài gần một dặm với cây chĩa ba trong tay. Ngài nên cho cô ấy ăn uống tốt hơn, ôm cô ấy nhiều hơn và đừng để cô ấy bị lạnh trong đêm. Rồi một năm sau, ngài sẽ thấy vợ mình tốt lên đến mức nào.”

Coodcoodak giả vờ đau buồn. “Xin tuân lệnh, nhưng tôi có thể ở lại bữa tiệc chứ?”

“Chúng ta rất vui lòng, thưa ngài nam tước.”

“Ngài công sứ Skellige!” tiếng hô đã bắt đầu khàn đặc đi của người gác cửa vang lên.

Bốn người dân đảo trong bộ áo chẽn bằng da bóng loáng được trang trí bằng lông hải cẩu, thắt lưng bằng tấm vải len kẻ ca rô sải bước tiến vào. Họ được dẫn đầu bởi một chiến binh vạm vỡ với khuôn mặt đen xạm và chiếc mũi khoằm, bên cạnh ông ta là một chàng thanh niên tóc đỏ vai rộng. Tất cả cùng cúi đầu trước nữ hoàng.

“Thật là một vinh dự lớn lao.” Calanthe nói với vẻ xúc động, “khi lại được chào mừng một hiệp sĩ vĩ đại như Eist Tuirseach xứ Skellige tới lâu đài của ta. Nếu không vì thái độ chán ghét hôn nhân nổi tiếng của ngài thì ta đã rất vui được nghĩ rằng ngài đến đây là vì Pavetta. Cuối cùng thì sự cô đơn có làm ngài vui được không, thưa ngài?”

“Thường thì cũng đủ, thưa Calanthe xinh đẹp,” người đàn ông có khuôn mặt đen xạm đáp lời, đôi mắt lấp lánh nhìn thẳng vào nữ hoàng. “Nhưng cuộc sống của tôi quá nguy hiểm để có thể tính tới hôn nhân. Mà dù không phải vậy đi nữa… Pavetta là một thiếu nữ, một bông hoa chưa nở, nhưng tôi vẫn có thể thấy…”

“Thấy gì?’

“Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh.” Eist Tuirseach mỉm cười, để lộ ra hàm răng trắng. “Chỉ cần nhìn vào người, nữ hoàng của tôi, là có thể biết công chúa sẽ xinh đẹp đến nhường nào và sẽ có bao nhiêu chàng trai trẻ cố có được trái tim nàng. Ví dụ như đây, Crach an Craite, cháu trai của vua Bran.”

Crach, chàng trai với mái tóc đỏ, cúi đầu và quỳ một chân xuống trước nữ hoàng.

“Ngài còn mang đến những ai nữa, Eist?”

Hai người đàn ông cường tráng, một người có bộ râu rậm, người còn lại đeo kèn túi trên vai cùng quỳ xuống bên cạnh Crach an Craite.

“Đây là Mousesack, một druid dũng cảm, người cũng giống như tôi, là bạn tốt và cố vấn của vua Bran. Còn đây là Draig Bon-Dhu, một người hát rong nổi tiếng. Và còn ba mươi thủy thủ của Skellige đang đợi ngoài sân, cháy bỏng với hy vọng được Calanthe xinh đẹp của Cintra liếc nhìn.”

“Xin mời ngồi, các vị khách quý. Tuirseach, ngồi đây đi.”

Eist ngồi vào ghế ở góc bàn, chỉ cách nữ hoàng bởi Drogodar và một chiếc ghế trống. Những người còn lại ngồi phía bên trái, giữa nguyên soái Vissegerd và ba người con của lãnh chúa Strept, Tinglant, Fodcat và Wieldhill.

“Chừng này là đủ rồi.” Nữ hoàng nghiêng ra hiệu cho quan chủ lễ. “Bắt đầu đi, Vissegerd.”

Vị nguyên soái vỗ tay. Những người hầu mang theo hàng loạt đĩa và bình đi dọc theo chiếc bàn dài, được chào đón bằng tiếng xì xào vui vẻ của các vị khách.

Calanthe ăn rất ít, chỉ miễn cưỡng chọn vài miếng bằng chiếc dĩa bạc. Drogodar ăn uống chớp nhoáng rồi lại tập trung vào cây đàn. Những vị khách còn lại thì khác, họ lấp đầy chiếc bàn bằng xương và những mẩu thừa từ những đĩa thịt lợn, chim, cá nướng, Crach an Craite là người dẫn đầu về khoản này. Rainfarn xứ Attre đang khiển trách hoàng tử Windhahm một cách nghiêm khắc, thậm chí còn đánh vào tay khi cậu ta định với lấy bình rượu táo. Coodcoodak ngừng nhặt xương một lát và chọc cười những người ngồi cạnh bằng cách bắt chước tiếng kêu của loài rùa bùn. Bầu không khí của bữa tiệc dần trở nên vui vẻ hơn, những cốc rượu chúc tụng nhau được nâng lên, có điều lời chúc thì lại càng lúc càng lè nhè.

Calanthe điều chỉnh lại những chiếc vòng vàng nhỏ trên mái tóc màu xám tro của mình, rồi quay sang Geralt, gã witcher lúc này còn đang bận bóc vỏ một con tôm hùm cỡ bự.

“Giờ thì đã đủ ồn ào để chúng ta có thể trao đổi với nhau một cách kín đáo. Hãy bắt đầu một cách lịch sự nhé: Ta rất hân hạnh được gặp anh.”

“Tôi cũng vậy, thưa nữ hoàng.”

“Sau những lời chào lịch sự là sự thực đầy khó khăn. Ta có một công việc cho anh.”

“Vậy nên tôi mới được gọi tới. Tôi hiếm khi được mời tới một bữa tiệc chỉ vì niềm vui của khách hàng.”

“Thì anh đâu phải là một vị khách thú vị. Vậy anh thường được gọi tới để làm gì?”

“Tôi sẽ nói khi chúng ta đã thảo luận xong công việc, thưa nữ hoàng.”

Calanthe gõ ngón tay vào những viên ngọc lục bảo trên chiếc vòng cổ, viên bé nhất cũng to bằng một con ong và nói: “Geralt, anh mong đợi một công việc kiểu gì hả witcher? Đào giếng? Sửa một mái nhà bị dột? Hay là dệt những tấm thảm cho đêm tân hôn của vua Vridank và Cerro xinh đẹp? Anh chắc chắn phải biết mình là chuyên gia cho vấn đề gì chứ?”

“Vâng, tôi biết. Tôi sẽ nói cho người nghe lý do mà tôi thường được gọi tới, thưa nữ hoàng.”

“Ta rất tò mò đấy.”

“Tôi được gọi tới, và cũng như nhiều người khác, người đã nhầm lẫn công việc của tôi với một thứ hoàn toàn khác.”

“Oh?” Calanthe nghiêng người lại gần tiếng đàn của Drogodar, tạo ra vẻ như đang trầm ngâm và lơ đãng. “Ai, Geralt, lũ ngu dốt đó là ai mà anh lại dám đánh đồng chúng với ta? Và chúng đã nhầm công việc của anh với điều gì?”

Geralt bình tĩnh đáp: “Thưa nữ hoàng, trên đường tới Cintra, tôi đã gặp rất nhiều người dân, thương nhân, người bán hàng rong, người lùn, tiều phù. Họ kể cho tôi nghe về một Annis đen đang một đang trốn đâu đó trong rừng, một cái nhà nhỏ đứng trên chân gà ba móng. Họ cũng nhắc tới một con chimera non sống trong dãy núi. Thậm chí là cả một con manticore cũng có thể được tìm thấy. Rất nhiều việc cho một witcher mà không cần phải mặc bộ trang phục và gia huy của ai đó này.”

“Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”

“Thưa nữ hoàng, rõ ràng là một cuộc hôn nhân đồng minh với Skellige là cần thiết với Cintra. Có lẽ, những kẻ âm mưu ngăn cản điều này xứng đáng phải nhận một bài học – bằng một cách thức nào đó không liên quan đến người. Thật tiện lợi nếu bài học đó được đưa ra bởi một lãnh chúa vô danh xứ Fourhorn, người sẽ biến mất ngay sau đó. Và bây giờ tôi sẽ trả lời câu hỏi của người. Người đã nhầm lẫn công việc của tôi với một tên giết thuê, giống như những người khác, phần nhiều họ cũng là những kẻ cai trị. Đây không phải là lần đầu tiên tôi được gọi đến một nơi có những vấn đề cần được xử lý nhanh gọn bằng kiếm. Nhưng tôi không giết người vì tiền, bất kể là vì lý do tốt hay xấu. Và sẽ không bao giờ.”

Trên bàn tiệc, bia càng ít đi thì không khí lại càng nào nhiệt. Crach an Craite tìm được những thính giả thương thức câu chuyện về trận chiến Thwyth. Bằng những mẩu xương được chấm vào nước sốt, anh ta vẽ ra một bản đồ trên bàn, chỉ ra kế hoạch tác chiến và la hét ầm ĩ. Coodcoodak, chứng minh cái biệt hiệu đấy phù hợp với mình bằng cách đột nhiên bật ra những tiếng kêu y hệt như một con gà mái, làm cho những vị khách xung quanh phải bật cười, đồng thời cũng khiến đám người hầu hốt hoảng vì tin rằng có một sinh vật nào đó, bằng một cách nào đó, đã chế giễu sự cảnh giác của họ và lẻn được vào đại sảnh.

“Vậy là số phận đã trừng phạt ta bằng một gã witcher quá khôn ngoan.” Calanthe mỉm cười, nhưng đôi mắt thì híp lại với vẻ tức giận.

“Một witcher, kẻ không hề biết tôn trọng, hay ít nhất là phép lịch sự thông thường đã vạch trần kế hoạch đen tối của ta. Nhưng chẳng phải vẻ đẹp quyến rũ của ta đã tác động đến phán đoán của anh hay sao? Đừng bao giờ làm thế nữa, Geralt ạ. Đó không phải là cách để nói chuyện với những người đầy quyền lực. Rất ít người có thể bỏ qua ngôn từ của anh, mà vua thì anh biết đấy, họ có vô số thứ để dùng: dao găm, thuốc độc, ngục tối, sắt nung. Có hàng trăm, hàng ngàn cách mà các vị vua có thể dùng để trả thù cho lòng tự trọng bị tổn thương. Và Geralt, anh sẽ khó mà tin được rằng lòng tự trọng của một vị vua có thể dễ dàng bị tổn thương đến mức nào. Hiếm ai trong số họ có thể bình tĩnh mà nghe những từ như “không”, “tôi chưa từng” hay “không bao giờ”. Nhưng đó chưa là gì. Ngắt lời họ hay đưa ra những ý kiến không phù hợp, và anh sẽ tự kết án mình trên một cái bánh xe.”

Nữ hoàng đan những ngón tay dài trắng muốt vào nhau và tựa cằm lên chúng. Geralt không ngắt lời, cũng không đưa ra một lời bình luận.

“Các vị vua,” Calanthe nói tiếp, “chia con người thành hai loại – những người nghe lệnh, và những kẻ mua được – bởi vì họ đồng ý với một sự thật cổ xưa nhàm chán rằng tất cả mọi người đều có thể mua được. Tất cả. Vấn đề chỉ là giá cả. Anh có đồng ý không? Ah, mà ta đâu cần phải hỏi, anh là một witcher cơ mà, anh hoàn thành công việc rồi nhận tiền. Sự khinh bỉ với ý nghĩ rằng mình có thể bị mua sẽ dần phai nhạt thôi. Câu hỏi về giá trị của anh là rất rõ ràng, độ khó của nhiệm vụ và chất lượng hoàn thành công việc. Và cả danh tiếng của anh nữa, Geralt. Những ông già ở các buổi hội chợ vẫn hát về chiến công của gã witcher tóc trắng xứ Rivia. Dù cho chỉ một nửa trong số đó là thật thì ta vẫn cá rằng tiền công của anh không hề rẻ. Vậy nên đó sẽ là một sự lãng phí lớn nếu dùng anh cho những vấn đề cũ rích như âm mưu cung đình hay giết người. Chúng có thể được xử lý bằng những kẻ có giá rẻ hơn nhiều.”

“BRAAAK! Ghaaa-braaak!”

Coodcoodak bỗng gầm lên và nhận được một tràng pháo tay lớn. Geralt không biết ngài nam tước vừa bắt chước tiếng kêu của sinh vật gì, nhưng dù sao anh cũng không muốn phải đối mặt với thứ đó. Anh quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt xanh lục nham hiểm của nữ hoàng. Còn Drogodar vẫn cúi thấp đầu khiến khuôn mặt bị che khuất bởi mái tóc xám, im lặng gẩy đàn.

“Nào, Geralt,” Calanthe vừa nói vừa ra hiệu cho người hầu không cần rót rượu vào cốc của mình. “Ta sẽ nói còn anh thì cứ im lặng. Chúng ta đang dự tiệc và đều muốn được thưởng thức cơ mà. Hãy làm ta vui đi nào. Ta bắt đầu quên mất những lời nhận xét thích đáng và cảm nhận sâu sắc của anh rồi đấy. Ta rất muốn được làm hài lòng bởi một lời khen ngợi, hoặc sự kính trọng và đảm bảo tuân phục. Anh chọn gì cũng được.”

“Được thôi, thưa nữ hoàng,” witcher đáp lại, “Tôi không phải là một vị khách thú vị. Tôi đã ngạc nhiên khi được chọn để ngồi vào vị trí vinh dự này. Quả thật là một ai đó thích hợp hơn nên được ngồi đây. Bất kỳ ai mà người muốn. Một kẻ phù hợp để người ra lệnh, hoặc mua. Vấn đề chỉ là giá cả.”

“Tiếp đi, tiếp tục đi.” Calanthe ngả đầu về phía sau và nhắm mắt lại, một nụ cười dễ chịu hiện ra trên môi.

“Vậy là tôi đã rất vinh dự và tự hào được ngồi cạnh nữ hoàng Calanthe của Cintra, người mà vẻ đẹp chỉ có thể bị vượt qua bởi chính sự thông thái của bản thân. Tôi cũng coi đó là một vinh dự to lớn khi mà nữ hoàng đã nghe về những gì tôi từng làm, và dựa vào đó đã quyết định không sử dụng tôi cho những vấn đề tầm thường. Mùa đông năm ngoái, vị hoàng tử thiếu lịch thiệp Hrobarik đã cố thuê tôi đi tìm một mỹ nhân, người đã phát ốm với sự thô tục của anh ta và quyết định chạy trốn, những gì còn lại chỉ là một chiếc giày. Thật khó để thuyết phục hoàng tử rằng anh ta cần một thợ săn, chứ không phải là một witcher.”

Nữ hoàng lắng nghe với một nụ cười bí ẩn.

“Những người cai trị khác, không thông thái như người, đã không thể kiềm chế bản thân mà đưa ra những nhiệm vụ tầm thường. Đó thường là gì nhỉ? Cái chết của đứa con kế, người cha dượng, mẹ kế, bác, cậu, cô, dì – thật khó để liệt kê hết. Tất cả họ đều cho rằng vấn đề chỉ là giá cả.”

Nụ cười của nữ hoàng có thể hoàn toàn là vô nghĩa.

“Và tôi xin nhắc lại” Geralt khẽ cúi đầu – “Rằng tôi vô cùng kiêu hãnh khi được ngồi cạnh người. Và niềm kiêu hãnh có ý nghĩa vô cùng lớn với những witcher chúng tôi. Người khó mà tin được nó lớn đến chừng nào. Đã từng có một lãnh chúa xúc phạm niềm tự hào ấy bằng cách đưa ra một công việc trái ngược với danh dự và quy tắc của witcher. Hơn thế nữa, ông ta không chấp nhận lời từ chối lịch sự và ra lệnh ngăn cản witcher rời khỏi lâu đài. Sau đó, mọi người đều phải đồng ý rằng đó không phải là một ý tưởng hay.”

Sau vài giây yên lặng, Calanthe nói: “Geralt, anh đã sai rồi. Anh đúng là một vị khách rất thú vị đó chứ.”

Coodcoodak, phủi sạch bọt bia bám trên ria mép và vạt áo khoác, rồi nghểnh cổ và tru lên như một con sói cái trong mùa sinh sản. Đàn chó trong sân và cả những khu quanh đó tru vang đáp lại.

Một trong những người con của Strept nhúng ngón tay vào cốc bia rồi vẽ một đường đậm nét quanh đội hình được vẽ bởi Crach an Craite.

“Sai lầm và bất tài!” anh ta gào lên. “Họ không nên làm thế! Đây, ngay bên cánh, đó là nơi họ nên nhắm vào bằng kỵ binh, đánh thẳng vào hai cánh!”

“Ha!” Crach an Craite gầm lên, đấm mạnh xuống bàn đến nỗi làm văng nước sốt lên mặt và áo khoác của những người xung quanh. “Và tự làm yếu đi trung tâm, vị trí quan trọng nhất? Thật lố bịch!”

“Chỉ có những thằng mù hoặc thiểu năng mới bỏ lỡ cơ hội tấn công trong một tình huống như thế!”

“Đó, vậy mới đúng chứ!” Windhalm xứ Attre hô lớn.

“Ai hỏi tới ngươi, thằng chó?”

“Chó cái con mẹ ngươi!”

“Ngậm mồm vào không thì ta đập nát xác….”

“Ngồi xuống và giữ trật tự đi, Crach,” Eist Tuirseach phải tự làm gián đoạn cuộc nói chuyện với Vissegerd và quát lên. “Tranh luận thế là đủ rồi. Drogodar, thưa ngài, xin đừng lãng phí tài năng của mình. Thật vậy, những giai điệu êm ái của ngài sẽ được lắng nghe với sự nghiêm túc và tập trung cao độ. Draig Bon-Dhu, ngừng vụ ăn uống lại đi! Cậu sẽ không làm ai ấn tượng với cái kiểu đấy đâu. Bơm cây kèn túi lên và làm thỏa mãn đôi tai của mọi người bằng những bản hành khúc đi. Với sự cho phép của người, thưa Calanthe cao quý!”

“Ôi mẹ tôi ơi!” Nữ hoàng thì thầm với Geralt, mắt nhìn lên mái vòm trong một khoảnh khắc im lặng. Nhưng rồi bà gật đầu với nụ cười cởi mở và chân thành.

“Draig Bon-Dhu, hãy chơi bài hát về trận Hochebuz đi nào. Sẽ không ai có thể nghi ngờ về nhưng bước đi chiến thuật của người chỉ huy – hay những người mà tên tuổi họ từ đó đã trở nên bất tử! Vì sức khỏe của Calanthe, anh hùng xứ Cintra!”

“Vì sức khỏe! Và vinh quang!” những vị khách gầm lên rồi nốc cạn cốc rượu trong tay.

Cây kèn túi của Draig Bon-Dhu bắt đầu phát ra những tiếng ò e rồi bùng lên thành một giai điệu rền rĩ khủng khiếp kéo dài. Các vị khách bắt nhịp bài hát bằng cách gõ xuống bàn với bất cứ thứ gì có trong tay. Coodcoodak nhìn chằm chằm vào chiếc túi da dê của cây kèn, bị hấp dẫn bởi ý tưởng áp dụng giai điệu đáng sợ này vào tiết mục của mình.

Calanthe nhìn Geralt và nói: “Hochebuz, trận chiến đầu tiên của ta. Mặc dù sợ sẽ khơi dậy sự phẫn nộ và khinh bỉ của một witcher đầy kiêu hãnh, nhưng ta vẫn phải thú thật rằng chúng ta đã chiến đấu vì tiền. Kẻ địch dám đốt cháy những ngôi làng đã nộp thuế cho chúng ta, vậy nên chúng ta thách thức chúng trên chiến trường. Một lý do tầm thường, một trận chiến tầm thường, ba ngàn xác chết tầm thường bị rỉa thịt bởi lũ quạ. Và nhìn xem, thay vì xấu hổ, ta lại tự hào như một con công với bài hát về mình. Dẫu rằng đó là một bản nhạc khủng khiếp.”

Nở một nụ cười hài lòng với bài hát về chiến thắng của mình, nữ hoàng nhấc cốc rượu vốn đã rỗng không lên để đáp lại những lời chúc tụng của khách mời.

“Chúng ta tiếp tục nào.” Calanthe duyên dáng xiên một miếng đùi gà lôi do Drogodar mời. “Như ta đã nói, anh làm ta thấy rất thú vị. Ta từng nghe rằng witcher là những kẻ đáng chú ý, nhưng ta không thực sự tin vào điều đó. Nhưng giờ thì ta tin. Những lời chỉ trích cay độc của anh cho thấy anh được tạo ra bằng thép nguyên chất chứ không phải là thứ ẻo lả nào đó. Nhưng dù gì đi chăng nữa thì sự thật vẫn là anh ở đây để thực hiện một nhiệm vụ. Và anh sẽ làm mà không cần phải quá thông minh.”

Geralt không đáp lại nữ hoàng bằng những tiếng cười bất kính, mặc dù anh rất muốn. Anh tiếp tục giữ im lặng.

“Ta nghĩ,” nữ hoàng làm bộ chú ý vào miếng thịt gà lôi, “rằng anh sẽ nói gì đó, hoặc cười. Không ư? Thế thì tốt hơn. Vậy ta có thể kết luận rằng cuộc đàm phán này đã kết thúc rồi chứ?”

“Một nhiệm vụ mù mờ không thể được giải quyết một cách gọn gàng.”

“Có gì mà mù mờ? Anh đã đoán đúng rồi đấy thôi. Ta có kế hoạch về một cuộc hôn nhân chính trị với Skellige. Kế hoạch này bị đe dọa và ta cần anh xử lý nó. Nhưng sự thông minh của anh chỉ đi đến đây là hết. Cái suy nghĩ rằng ta đã nhầm lẫn công việc của anh với những tên đâm thuê chém mướn thực sự đã xúc phạm ta. Chấp nhận đi, Geralt, rằng ta nằm trong số những người cai trị biết chính xác công việc của witcher, và cách họ nên được sử dụng. Mặt khác, nếu ai đó giết người hiệu quả được như anh, dù rằng không phải vì tiền, thì hắn ta cũng không nên ngạc nhiên nếu được coi là chuyên gia trong lĩnh vực này. Danh tiếng đi trước anh, Geralt ạ, nó vang vọng hơn tiếng kèn túi đáng nguyền rủa của Draig Bon-Dhu và đi kèm với vài ghi chú hay ho nữa.”

Dù không nghe thấy lời nhận xét của nữ hoàng thì người nhạc công kèn túi cũng đã kết thúc bản nhạc của mình. Các vị khách thưởng cho gã ta những tiếng hoan hô vang dội, sau đó lại tập trung vào bàn tiệc, tiếp tục với câu chuyện về chiến trường và những trò đùa thô tục về phụ nữ. Coodcoodak tạo ra một loạt những tiếng kêu ầm ĩ, nhưng không có cách để phân biệt đó là tiếng kêu của một loài động vật hay đơn giản chỉ là nỗ lực giảm tải cho cái dạ dày của ngài nam tước.

Eist Tuirseach vươn người lên và nói: “Thưa nữ hoàng, tôi tin rằng phải có những lý do đặc biệt nên người mới dành nhiều thời gian cho ngài lãnh chúa đến từ Fourhorn như vậy, nhưng đã đến lúc chúng tôi nên được diện kiến công chúa Pavetta. Chúng ta còn đợi gì nữa đây? Hẳn là không phải đến lúc Crach an Craite say quên cả trời đất chứ? Mà thực ra thì cậu ta cũng sắp gục thật rồi?”

“Ý kiến của ngài vẫn đúng đắn như mọi khi, Eist ạ.” Calanthe mỉm cười ấm áp. Geralt thực sự ngạc nhiên trước kho kiểu cười đồ sộ của nữ hoàng. “Thực vậy, ta có một vấn đề quan trọng cần thảo luận với ngài Ravix. Ta cũng sẽ dành thời gian cho ngài thôi, nhưng ngài biết nguyên tắc của ta mà: nghĩa vụ trước, vui thú sau. Haxo!”

Bà giơ tay ra hiệu cho người quản gia. Haxo lập tức đứng dậy, cúi đầu rồi chạy nhanh lên lầu, biến mất vào dãy hành lang tối đen. Nữ hoàng quay lại với gã witcher.

“Nghe thấy rồi chứ? Chúng ta tranh cãi quá lâu rồi. Nếu Pavetta đã trang điểm xong xuôi thì con bé sẽ xuất hiện ngay thôi. Vậy nên hãy nghe cho rõ bởi vì ta không nhắc lại đâu. Mục đích của ta, anh đã đoán được một phần nào đó rồi. Giải pháp khác là không thể. Còn về phần mình, anh có thể lựa chọn. Hoặc là bị buộc phải tuân theo mệnh lệnh của ta – ta không muốn phải nói nhiều về hậu quả của sự bất tuân, nhưng tuân phục thì sẽ được tưởng thưởng hào phóng – hoặc anh có thể làm cho ta như một dịch vụ trả tiền. Hãy chú ý rằng ta không nói “Ta mua anh”, bởi vì ta đã quyết định sẽ không xúc phạm tới niềm kiêu hãnh của witcher. Đó chẳng phải là một sự khác biệt rất lớn sao?”

“Chẳng biết vì sao mà tôi lại không nhận ra được mức độ của sự khác biệt đó.”

“Vậy thì hãy tập trung hơn. Sự khác biệt, witcher thân mến ạ, đó là người bị mua sẽ chỉ được trả tiền theo ý muốn của người mua, trong khi đó, người thực hiện dịch vụ được tự đặt ra mức giá của mình. Rõ rồi chứ?

“Ở một mức độ nhất định. Vậy có thể nói rằng tôi được chọn để phục vụ. Hẳn là tôi nên được biết nguyên nhân chứ?”

“Không. Chỉ có một mệnh lệnh cụ thể và rõ ràng. Ta chỉ quan tâm đến kết quả, không hơn. Làm thế nào là việc của anh.”

Geralt bỗng ngẩng đầu lên và bắt gặp ánh mắt thâm thúy của Mousesack. Thầy druid vùng Skellige bóp vụn miếng bánh mì trong tay và để chúng rơi xuống nhưng vẫn không rời mắt khỏi witcher. Geralt nhìn xuống. Trên chiếc bàn bằng gỗ sồi, vụn bánh mì, hạt kiều mạch và vỏ tôm hùm đang di chuyển như một đàn kiến. Trong một khoảnh khắc, chúng nối lại với nhau thành những chữ cái. Một câu hỏi.

Mousesack chờ đợi với ánh nhìn chăm chú. Geralt gật đầu cực kỳ nhẹ. Thầy druid khép mắt lại rồi quẹt vụn bánh mì khỏi bàn một cách lạnh lùng.

“Thưa các quý ngài!” tiếng người gác cửa vang lên. “Pavetta xứ Cintra!”

Đám đông khách khứa im bặt, tất cả cùng nhìn về phía cầu thang.

Được dẫn đường bởi người quản gia và một bé hầu gái tóc vàng mặc áo chẽn đỏ, công chúa chậm rãi bước xuống, đầu cúi thấp. Mái tóc nàng có màu xám tro như của mẹ và được tết thành hai bím tóc dày, chảy dài xuống đến tận thắt lưng. Pavetta chỉ dùng hai món đồ trang sức, một chiếc vương miện nhỏ gắn đá quý tinh tế và chiếc thắt lưng bằng vàng quấn quanh chiếc váy dài màu xanh ánh bạc.

Công chúa ngồi vào chiếc ghế trống ở giữa Drogodar và Eist Tuirseach. Vị hiệp sĩ đến từ Skellige lập tức rót rượu và kể những câu chuyện cười cho nàng. Geralt không để ý rằng công chúa chẳng hề dùng hơn một từ để đáp lễ. Đôi mắt nàng cụp xuống ẩn sau hàng mi dài, mặc cho những lời chúc tụng vang lên xung quanh. Rõ ràng là vẻ đẹp của nàng đã làm những vị khách phải kinh ngạc – Crach an Craite ngừng hò hét và nhìn ngắm Pavetta đến mức quên cả vại bia trong tay. Windhalm xứ Attre nhìn chằm chằm vào công chúa, mặt đỏ ửng lên. Coodcoodak và ba anh em nhà Strept cố nghiên cứu khuôn mặt của cô gái với sự tập trung đáng ngờ.

“Aha,” Calanthe nói nhỏ với vẻ hài lòng. “Anh sẽ nói gì đây, Geralt? Con bé rất giống mẹ. Thật là xấu hổ khi phải để nó cưới gã tóc đỏ thô tục kia. Ta chỉ có thể hy vọng rằng gã ta có thể trở thành một người như Eist Tuirseach. Dù sao thì họ cũng có chung huyết thống mà. Anh vẫn đang nghe đấy chứ, Geralt? Tình hình buộc Cintra phải liên minh với Skellige. Con gái của ta sẽ cưới người phù hợp nhất. Đó là kết quả mà anh phải bảo đảm cho ta.”

“Tôi phải đảm bảo điều đó ư? Chẳng phải ý muốn của người là đủ để tổ chức đám cưới rồi sao?

“Dường như nó đã không còn đủ nữa rồi.”

“Thứ gì có thể mạnh hơn ý muốn của người được đây?”

“Định mệnh.”

“Aha. Vậy ra tôi, gã witcher tội nghiệp phải đối mặt với một định mệnh còn mạnh mẽ hơn cả ý chí của hoàng gia. Một witcher chống lại số phận. Trớ trêu làm sao!”

“Geralt, điều gì trớ trêu vậy?”

“Không có gì. Thưa nữ hoàng, dường như sự phục vụ mà người yêu cầu nằm trong khu vực của sự bất khả thi.”

“Nếu có thể thì ta đã tự mình xử lý chứ không cần đến Geralt xứ Rivia lừng danh rồi. Đừng tỏ ra thông minh nữa. Mọi thứ đều có thể thỏa thuận – vấn đề chỉ là giá cả. Thật khốn kiếp, hẳn là phải có một con số trong bảng giá của đám witcher các anh cho những điều bất khả thi chứ. Ta có thể đoán nó không rẻ chút nào. Hãy đảm bảo kết quả cho ta và ta sẽ ban thưởng bất cứ thứ gì anh yêu cầu.”

“Người vừa nói gì vậy?”

“Ta sẽ ban thưởng bất cứ thứ gì anh yêu cầu. Và ta không muốn phải nhắc lại lời nói của mình. Ta tự hỏi, witcher, phải chăng anh luôn cố khuyên ngăn những người thuê khác như đã làm với ta? Thời gian đang trôi. Trả lời đi, có hay không?”

“Có.”

“Tốt, rất tốt. Câu trả lời của anh đã tiến gần hơn tới mức lý tưởng, khá giống với những gì ta mong đợi khi đưa ra một câu hỏi. Nào, đưa tay trái của anh ra sau ngai vàng của ta.”

Geralt thò tay xuống dưới lớp vải màu vàng – xanh và gần như ngay lập tức chạm vào một thanh kiếm được buộc chặt sau lưng chiếc ghế tựa bọc da. Một thanh kiếm vô cùng quen thuộc.

“Thưa nữ hoàng,” anh nói nhỏ, “người phải biết rằng chỉ một thanh kiếm thì không thể đánh bại số mệnh được chứ?”

“Ta biết. Một wicher là cần thiết. Và anh thấy đấy, ta đã lo xong rồi.”

“Thưa nữ…”

“Đừng nói gì nữa, Geralt. Chúng ta đã nói chuyện quá lâu rồi. Mọi người đang nhìn, còn Eist thì đang cáu lên đấy. Nói chuyện với gã quản gia đi. Ăn uống chút gì đó, nhưng đừng uống nhiều. Ta cần đến đôi tay vững vàng của anh.”

Geralt tuân theo chỉ thị, còn nữ hoàng thì gia nhập cuộc trò chuyện giữa Eist, Vissegerd và Mousesack với sự tham gia một cách yên lặng mơ màng của Pavetta. Drogodar bỏ cây đàn luýt sang bên và đền bù thời gian ăn uống đã mất của mình. Những lời dặn dò của Haxo không hề thừa. Một vị quý tộc với cái tên khó nhớ, dường như đã nghe được thông tin về vấn đề gì đó ở Fourhorn, lại gần và lịch sự hỏi witcher rằng liệu lũ ngựa cái đã có thể sinh sản lại hay chưa. Geralt đáp rằng: “Rồi, đẻ tốt hơn lũ ngựa đực nhiều”. Anh không chắc lắm về câu đùa, nhưng vị quý tộc kia thì chẳng hỏi thêm gì nữa.

Ánh mắt của Mousesack vẫn nhìn vào witcher, nhưng không có mẩu vụn bánh mì nào di chuyển trên bàn.

Crach an Craite đang trở nên càng lúc càng thân thiện với hai người anh em nhà Strept. Cậu em út thì say bí tỉ vì cố uống thi với Draig Bon-Dhu, trong khi gã hát rong vẫn tỉnh như sáo.

Một người hầu tóc xoăn và một đội trưởng lính gác mặc trang phục vàng – xanh dương của Cintra chạy tới và báo cáo điều gì đó với Vissegerd. Vị nguyên soái cau mày, đi lại sau ngai vàng rồi cúi người thì thầm vào tai nữ hoàng. Calanthe liếc nhìn Geralt và đáp lại bằng một từ duy nhất. Vissegerd vẫn tiếp tục cúi người và thì thầm, nữ hoàng liếc nhìn ông ta bằng một ánh mắt sắc lạnh và đập tay vào tay vịn. Vị nguyên soái cúi chào và truyền lệnh cho người đội trưởng. Geralt không nghe được đó là gì nhưng anh nhận ra rằng Mousesack đang ngọ ngoạy một cách khó chịu trên ghế và nhìn vào Pavetta – nàng công chúa vẫn ngồi yên, đầu cúi thấp.

Tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng kim loại va chạm với sàn nhà vang vọng, tất cả mọi người cùng ngẩng đầu lên và quay lại nhìn.

Nhân vật đang bước tới mặc bộ áo giáp được tạo ra bằng những tấm sắt và da thuộc. Tấm giáp ngực lồi lõm và góc cạnh màu xanh đen chớm đè lên miếng giáp đùi và hạ bộ. Những miếng giáp trên tay và tấm che mặt được đúc gồ lên như hình mõm chó phủ đầy gai thép nhọn.

Với tiếng leng keng và kẽo kẹt, vị khách lại bước lại gần bàn tiệc và đứng bất động trước ngai vàng.

“Thưa nữ hoàng cao quý, thưa các quý ngài. Xin hãy tha lỗi cho tôi vì đã chen ngang vào buổi tiệc. Tôi là Urcheon xứ Erlenwald.”

Calanthe chậm rãi nói: “Xin chào mừng, Urcheon xứ Erlenwald. Hãy ngồi vào bàn đi. Ở Cintra chúng ta hoan nghênh mọi vị khách.”

“Xin cảm ơn, thưa nữ hoàng.” Urcheon khom người và đập nắm đấm nằm trong găng tay sắt lên ngực. “Nhưng tôi đến Cintra không phải để làm khách mà là vì một vấn đề rất quan trọng và cấp bách. Nếu người cho phép, tôi sẽ trình bày nó ngay lập tức.”

“Urcheon xứ Erlenwald, mối quan tâm về thời gian không thể biện minh cho sự thiếu tôn trọng, ví như việc ngươi nói chuyện với chúng ta từ sau tấm mặt nạ. Hãy cởi bỏ mũ sắt, chúng ta có thể chịu được khoảng thời gian bị lãng phí đó.”

“Khuôn mặt của tôi, thưa nữ hoàng, cần được che kín cho đến thời khắc thích hợp. Với sự cho phéo của người.”

Một làn sóng giận dữ lan truyền trong đám đông cùng những tiếng nguyền rủa vang lên đây đó. Mousesack cúi đầu, lẩm nhẩm gì đó rất khẽ. Geralt cảm nhận được không khí bị kích thích bởi phép thuật trong giây lát, làm tấm mề đay của anh rung lên. Calanthe nhìn thẳng vào Urcheon, nhịp ngón tay trên tay vịn.

“Thôi được. Ta chọn tin rằng động cơ cho hành động này của ngươi là đủ quan trọng. Nào – điều gì đã mang ngươi tới đây, Urcheon-không-dám-lộ-mặt?”

“Xin cảm ơn, thưa nữ hoàng. Nhưng tôi không thể chịu đựng được lời buộc tội về sự thiếu tôn trọng, tôi xin giải thích rằng nguyên nhân của việc này là một lời thề hiệp sĩ. Tôi không được phép để lộ khuôn mặt trước lúc nửa đêm.”

Calanthe nhấc tay lên tỏ vẻ chấp nhận lời giải thích. Urcheon tiến lên trước, bộ áo giáp đầy gai nhọn kêu leng keng.

“Mười lăm năm trước, chồng của người, vua Roegner bị lạc đường khi đang đi săn ở Erlenwald. Lang thang không lối thoát, ngài ấy rơi khỏi lưng ngựa vào một khe núi và bị gãy chân. Nằm dưới đó, tiếng kêu cứu của ngài chỉ được đáp lại bởi tiếng rít của lũ rắn và tiếng hú của ma sói đang tới gần. Đáng lẽ ngài ấy đã chết nếu không nhận được một sự cứu giúp.”

“Ta biết chuyện gì đã xảy ra,” nữ hoàng xác nhận. “Nếu ngươi đã biết chuyện đó thì ta đoán rằng ngươi chính là người đã cứu chồng ta.”

“Vâng. Chỉ nhờ có tôi mà đức vua có thể trở về bên người, nguyên vẹn và mạnh khỏe.”

“Ta biết ơn ngươi, Urcheon xứ Erlenwald. Nhưng có một sự thực là Roegner, người đàn ông của đời ta, đã rời khỏi thế giới này. Nói đi, nếu ngươi cho rằng sự trợ giúp đầy vụ lợi của ngươi không vi phạm lời thề hiệp sĩ, vậy ta có thể bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào.”

“Nếu người đã biết rằng sự giúp đỡ của tôi không phải là không vụ lợi, vậy người cũng biết rằng tôi sẽ đến để nhận phần thưởng được hứa vì đã cứu mạng đức vua.”

“Ồ vậy ư?” Calanthe mỉm cười nhưng những tia lửa xanh bùng lên trong mắt bà. “Vậy là ngươi tìm thấy một người đàn ông bị thương mắc kẹt trong khe núi, không thể tự vệ, nằm giữa vòng vây của rắn rết và quái vật. Nhưng ngươi sẽ chỉ đưa tay ra khi người đó hứa hẹn về một phần thưởng. Và nếu người đó không muốn hoặc không thể hứa thì ngươi sẽ bỏ mặc ông ta ở đó, và cho đến tận hôm nay, ta cũng vẫn không biết được xương cốt của chồng mình đang nằm ở đâu. Thật cao quý làm sao. Hẳn là lúc đó ngươi đã hành động theo một lời thề đặc biệt hào hiệp.”

Tiếng xì xào to dần lên trong đại sảnh.

“Và hôm nay ngươi tới vì phần thưởng sao, Urcheon?”

Nữ hoàng nói tiếp với nụ cười báo hiệu điềm gở: “Sau mười lăm năm? Hẳn là ngươi đã tính số tiền lãi cho khoảng thời gian đó rồi nhỉ? Nhưng đây không phải là ngân hàng của người lùn. Ngươi nói Roegner đã hứa ban thưởng cho ngươi? Tốt thôi, nhưng giờ thì thật khó để ông ấy có thể trả nợ, có lẽ sẽ đơn giản hơn nếu ta gửi ngươi sang thế giới bên kia để cả hai cùng bàn bạc kĩ hơn về món nợ. Ta rất yêu chồng mình để có thể quên đi rằng ta đã có thể mất ông ấy từ mười lăm năm trước nếu ông ấy không chọn giao kèo với ngươi. Những ý nghĩ về điều đó gợi nên cảm giác khó chịu nhắm thẳng vào ngươi. Hỡi vị khách mang mặt nạ, chẳng nhẽ ngươi không nhận ra rằng ở đây, tại Cintra, trong lâu đài của ta, ngươi cũng vô vọng và cận kề cái chết như Roegner ở trong khe núi ngày ấy hay sao? Ngươi sẽ nói gì đây, phần thưởng mà ngươi muốn là gì, nếu ta có thể hứa cho ngươi còn sống mà rời khỏi đây?”

Tấm mề đay trên cổ Geralt rung lên. Witcher bắt gặp ánh mắt rõ ràng là khó chịu của Mousesack. Anh lắc khẽ đầu và nhướn mày dò hỏi. Thầy druid cũng lắc đầu rồi kín đáo hất bộ râu xoăn của mình về phía Urcheon. Geralt không dám chắc chắn.

“Thưa nữ hoàng, những lời nói của người được tính toán để làm tôi sợ hãi, để kích động sự giận dữ của các quý ông ngồi đây, và cả sự khinh miệt của con gái người, nàng Pavetta xinh đẹp. Nhưng dù sao đi nữa thì chúng đều không đúng sự thật. Và người biết rõ điều đó!”

“Ngươi dám buộc tội ta là kẻ dối trá à?”

“Thưa nữ hoàng, người biết rất rõ những gì đã xảy ra ở Erlanwald. Người biết Roegner đã thề rằng sẽ trao cho tôi bất cứ thứ gì tôi yêu cầu. Xin mời tất cả hãy làm chứng cho những gì tôi nói! Khi đức vua được giải cứu và gặp lại đoàn tùy tùng, ngài đã hỏi về phần thưởng và tôi đã trả lời. Tôi yêu cầu ngài ấy trao cho tôi thứ mà đức vua đã để lại ở nhà mà không hề hay biết hoặc mong chờ. Đức vua đã thề và khi trở về lâu đài, ngài ấy đã nhìn thấy vợ mình, Calanthe đang chuẩn bị sinh con. Đúng vậy, thưa nữ hoàng, tôi đã chờ đợi mười lăm năm và lãi suất phần thưởng của tôi lớn dần lên. Hôm nay, nhìn vào sự xinh đẹp của Pavetta để biết rằng sự chờ đợi là đáng giá! Thưa các quý ông và hiệp sĩ! Nhiều người trong số các vị đã tới Cintra để cầu hôn công chúa, nhưng đó chỉ là vô vọng. Từ ngày mà nàng được sinh ra, bởi sức mạnh của lời thề hoàng gia, Pavetta xinh đẹp đã thuộc về tôi!”

Một sự náo loạn nổ ra. Một vài vị khách hét lên, ai đó buông ra những lời thề độc, một số khác thì đấm mạnh xuống bàn. Wieldhill xứ Strept rút một con dao đang cắm trên đĩa thịt cừu nướng ra và vung vẩy nó. Crach an Craite cúi xuống cố bẻ gẫy một cái chân bàn.

Vissegerd hét lên: “Ngươi có bằng chứng gì không? Bằng chứng đâu?”

Urcheon giơ tay lên và nói: “Sắc mặt của nữ hoàng chính là bằng chứng xác đáng nhất.”

Pavetta vẫn ngồi bất động, không ngẩng đầu lên. Bầu không khí dần đặc quánh lại với thứ gì đó rất lạ. Miếng mề đay như muốn giật bung khỏi dây xích dưới tấm áo choàng. Nữ hoàng gọi một chú bé hầu lại và thì thầm một mệnh lệnh ngắn. Tuy không thể nghe rõ nhưng Geralt vẫn thấy khó hiểu với sự ngạc nhiên trên khuôn mặt chú bé hầu và thực tế là mệnh lệnh đã phải được nhắc lại. Chú bé hầu chạy thẳng ra cửa.

Sự náo loạn vẫn tiếp tục trên bàn tiệc trong khi Eist Tuirseach quay sang nữ hoàng.

“Calanthe, những gì hắn nói là sự thật ư?”

Nữ hoàng lẩm bẩm qua kẽ răng: “Nếu thật thì sao?”

“Nếu những gì hắn nói là thật, vậy thì lời hứa phải được hoàn thành.”

“Vậy ư?”

Vị hiệp sĩ đáp lại một cách dứt khoát: “Hoặc tôi sẽ phải hiểu rằng người cũng xem nhẹ mọi lời hứa khác, kể cả những lời đã khắc sâu trong tâm trí tôi hay sao?”

Geralt thực sự ngạc nhiên khi thấy Calanthe đỏ mặt, cùng với những giọt nước mắt và đôi môi run rẩy. Quả thực là anh chưa từng nghĩ có thể thấy cảnh này.

“Eist, chuyện này khác…”

“Thật vậy sao?”

“Thằng chó đẻ!” Crach an Craite nhảy dựng lên. “Lần cuối cùng có một thằng ngu dám bảo ta đang làm một việc vô vọng thì nó đã bị kẹp nát bởi lũ cua dưới đáy vịnh Allenker! Ta không giương buồm từ Skellige tới đây để trở về tay không! Mang thanh kiếm của ta lại đây và cho cả thằng ngu kia nữa! Chúng ta sẽ xem ai…”

“Im miệng lại đi, Crach.” Eist ngắt lời gã, đặt hai tay lên bàn. “Draig Bon-Dhu! Ta yêu cầu ngươi chịu trách nhiệm kiềm chế hành vi của cậu ta!”

“Vậy ngài có định bắt tôi im lặng luôn không, Tuirseach?” Rainfarn xứ Attre đứng dậy quát lớn. “Ai dám ngăn cản tôi dùng máu để rửa sạch sự sỉ nhục dành cho chủ nhân của tôi và Windhalm - con trai của ngài, người duy nhất xứng đáng với công chúa Pavetta. Mang kiếm lại đây! Tôi sẽ cho gã Urcheon này thấy người xứ Attre rửa nhục như thế nào! Ta thách kẻ nào có thể ngăn ta lại đấy!”

Eist Tuirseach bình tĩnh nói. “Tôi tôn trọng hành động của ngài. Nhưng chẳng phải là rất không phù hợp khi bắt đầu một trận thách đấu mà không có sự cho phép của chủ nhà hay sao. Đây là đại sảnh của hoàng cung Cintra hay chỉ là một quán rượu nơi mà ai cũng có thể đấm vào mặt kẻ khác nếu thích?”

Mọi người lại bắt đầu la hét và chửi rủa. Nhưng tất cả bỗng im bặt bởi một tiếng gầm cuồng nộ của một con bò rừng.

Coodcoodak hắng giọng và đứng dậy: “Eist đã nhầm. Đây không hề giống một quán rượu. Nó giống như là một vườn thú hơn nhiều, rất hợp cho một con bò rừng. Thưa Calanthe cao quý, xin phép cho tôi được trình bày ý kiến của mình.”

“Lời thề của vua Roeger…” Urcheon vừa mở lời thì nữ hoàng đã gõ chiếc cốc vàng của mình xuống bàn ra hiệu cho anh ta im lặng.

“Lời thề của Roegner có ý nghĩa với ta cũng chỉ như đợt tuyết rơi năm ngoái. Còn với ngươi, Urcheon, ta vẫn chưa quyết định nên cho phép Crach hoặc Rainfarn được gặp người ở bên ngoài sảnh, hay đơn giản là treo cổ ngươi lên. Ngươi sẽ tác động rất lớn đến quyết định của ta bằng cách ngắt lời đấy.”

Geralt quan sát một vòng đại sảnh dù vẫn đang bị làm phiền bởi tấm mề đay rung liên tục. Bất chợt anh nhìn thấy đôi mắt xanh như ngọc lục bảo của Pavetta. Công chúa không còn giấu chúng sau hàng mi dài nữa, nàng liếc nhìn Mousesack và Geralt, bỏ qua những người khác. Mousesack thì đang cúi thấp, vặn vẹo người và lẩm nhẩm gì đó.

Coodcoodak vẫn đứng yên, hắng giọng đầy ẩn ý.

“Nói đi, nhưng ngắn gọn thôi.”

“Tuân lệnh, thưa nữ hoàng. Quả thực là vị hiệp sĩ Urcheon xứ Erlenwald đây đã đưa ra một yêu cầu lạ lùng với vua Roegner, một phần thưởng lạ lùng. Nhưng xin đừng giả vờ rằng chúng ta chưa từng nghe về những yêu cầu như vậy, tuân theo luật của sự bất ngờ, một bộ luật cổ xưa như chính loài người vậy. Đó là cái giá mà một người đàn ông cứu mạng người khác có thể yêu cầu, một mong muốn tưởng chừng như là không thể. “Ngài sẽ trao cho tôi thứ đầu tiên chào đón ngài ở nhà.” Đó có thể là một chú chó, một người lính gác cửa, thậm chí là bà mẹ vợ đang nôn nóng chờ chàng con rể trở về. Hoặc: “Ngài sẽ trao cho tôi thứ ngài gặp ở nhà mà không mong đợi.” Sau một hành trình dài, thưa các quý ngài, và sự trở về bất ngờ, đó có thể là gã tình nhân trên giường người vợ. Nhưng đôi khi đó lại là một đứa trẻ. Một đứa trẻ được đánh dấu bởi số mệnh.”

“Ngắn gọn thôi, Coodcoodak.” Calanthe nhíu mày.

“Như người mong muốn! Người chưa từng nghe nói về những đứa trẻ được đánh dấu bởi số phận hay sao? Chẳng phải người anh hùng huyền thoại, Zatret Voruta, đã được trao cho những người lùn từ khi còn nhỏ bởi vì là người đầu tiên mà cha anh ta gặp khi trở về? Và Mad Dei, người đã yêu cầu một lữ khách trao cho ông ta thứ người đó để lại ở nhà mà không hề hay biết? Sự ngạc nhiên đó chính là Supree lừng danh, người về sau đã giải thoát Mad Dei khỏi lời nguyền đang đè nặng. Và hãy nhớ tới Zivelena, người đã trở thành nữ hoàng xứ Metinna với sự giúp đỡ của một gnome tên là Rumplestelt, đổi lại là lời hứa trao đi đứa con đầu lòng. Zivelena đã không giữ lời khi Rumplestelt tới để nhận phần thưởng. Bà ta sử dụng phép thuật để xua đuổi ân nhân của mình. Không lâu sau đó, cả bà ta lẫn đứa con đều chết vì bệnh dịch. Người không thể đánh bạc với định mệnh mà không bị trừng phạt!”

Calanthe nhăn mặt nói: “Không cần phải cảnh báo ta như vậy, Coodcoodak. Đã sắp nửa đêm, thời gian của những bóng ma. Liệu ngươi có thể nhớ thêm được truyền thuyết gì từ tuổi thơ khó khăn của mình nữa không? Nếu không thì ngồi xuống đi.”

“Thưa nữ hoàng, tôi xin phép được tiếp tục đứng. Tôi xin nhắc tất cả mọi người ở đây về một truyền thuyết khác. Đó là một truyền thuyết xưa cũ mà hẳn là ai trong chúng ta cũng được nghe trong tuổi thơ khó khăn của mình. Trong truyền thuyết đó, các vị vua giữ đúng lời hứa của mình. Và chúng ta, những chư hầu được liên kết quanh nhà vua bởi những ngôn từ của hoàng gia: hiệp ước, lên minh, đặc quyền và những thái ấp, dựa trên nền tảng vững chắc đó. Còn bây giờ? Liệu chúng ta đang nghi ngờ tất cả những điều đó sao? Nghi ngờ tính bất khả xâm phạm của nhưng lời mà nhà vua đã nói?”

Rainfarn xứ Attre la lên: “Ngươi đứng về bên nào hả Coodcoodak?”

“Im lặng! Để ông ta nói tiếp!”

“Con gà này bị điên rồi, sao hắn dám xúc phạm nữ hoàng!”

“Nam tước xứ Tigg nói đúng!”

Calanthe bỗng đứng dậy và nói: “Im lặng! Cứ để ông ta nói hết đã.”

Coodcoodak cúi người: “Xin cảm ơn nữ hoàng. Nhưng tôi đã nói xong rồi.”

Sự im lặng bao trùm, còn Calanthe thì vẫn đứng. Geralt nghĩ hẳn là không ai ngoài anh nhận ra cánh tay của nữ hoàng đã khẽ run lên khi lau trán.

“Thưa các quý ngài, các vị xứng đáng được nhận lời giải thích. Đúng, gã Urcheon này… đã nói sự thật. Roegner đã thề sẽ trao cho hắn thứ mà ông ấy không mong đợi. Ông ấy chỉ thú thực với ta ngay trước lúc qua đời, bởi vì ông ấy biết những gì ta có thể làm nếu biết được sự thật sớm hơn. Ông ấy biết những gì mà một người mẹ - với đầy đủ khả năng trong tay - trong tình huống đó có thể làm một cách thiếu thận trọng.”

Các hiệp sĩ và quý tộc vẫn yên lặng, Urcheon đứng bất động như một ngọn giáo sắt.

“Coodcoodak đã nhắc ta rằng ta không chỉ là một người mẹ mà còn là nữ hoàng. Rất tốt. Vậy thì với tư cách của một nữ hoàng, ta sẽ triệu tập một hội đồng vào ngày mai. Cintra không phải là một quốc gia độc tài. Hội đồng sẽ xem xét liệu lời thề của một vị vua đã qua đời có thể quyết định người thừa kế ngai vàng hay không. Chúng ta sẽ quyết định Pavetta và ngai vàng của Cintra sẽ được trao vào tay một kẻ lạ mặt, hay phục vụ cho nhu cầu của vương quốc.”

Calanthe ngừng lại một lát, nhìn xéo về phía Geralt rồi nói tiếp: “Và với những hiệp sĩ cao quý đã đến Cintra với hy vọng có được tình yêu của công chúa… Ta chỉ có thể bày tỏ sự hối tiếc sâu sắc về sự ô nhục thiếu tôn trọng mà các vị đã phải chịu đựng. Ta sẽ không đổ lỗi cho ai hết.”

Giữa đủ thứ tiếng ồn ào của các vị khách, gã witcher vẫn nghe ra được tiếng nói của Eist Tuirseach.

“Nhân danh tất cả các vị thần của biển cả, điều này là không phù hợp. Nó sẽ khiến cho máu phải đổ. Calanthe, người đang khiến tất cả đối đầu với nhau.”

“Hãy yên lặng, Eist, bởi vì ta sắp nổi giận rồi đấy.”

Đôi mắt đen của Mousesack lóe lên trong một ánh nhìn ra hiệu về phía Rainfarn xứ Attre, vị hiệp sĩ với khuôn mặt buồn rầu đang chuẩn bị đứng lên. Geralt ngay lập tức có phản ứng, anh đứng bật dậy trước.

“Có lẽ nó sẽ được chứng minh mà không cần phải triệu tập hội đồng.”

Tất cả cùng im lặng nhìn anh một cách ngạc nhiên. Geralt cảm nhận được đôi mắt xanh lục bảo của Pavetta lẫn ánh mắt từ sau tấm che màu đen của Urcheon đang chiếu thẳng vào mình. Ma lực cuộn trào như những đợt sóng và dần đặc lại trong không khí. Anh biết Mousesack cũng nhìn thấy chúng. Và anh cũng biết rằng không còn ai khác nhìn thấy được nữa.

Anh bĩnh tĩnh nói: “Tôi nói rằng việc triệu tập hội đồng là không cần thiết. Cậu hiểu ý tôi, đúng không Urcheon xứ Erlenwald?”

Urcheon bước lên hai bước và nói: “Tôi hiểu. Chỉ có một thằng ngốc mới không hiểu. Tôi đã nghe thấy những gì mà Calanthe cao quý và nhân từ nói. Nữ hoàng hẳn đã tìm được một cách tuyệt vời để xử lý vấn đề. Tôi chấp nhận lời thách đấu của ngài, vị hiệp sĩ mà tôi không biết tên!”

Geralt đáp: “Tôi không yêu cầu thách đấu với cậu. Tôi cũng không có ý định đó, Urcheon xứ Erlenwald ạ.”

Calanthe quên mất cả cái tên giả của witcher: “Geralt, đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta!”

“Hay của ta nữa!” Rainfarn nói bồi theo. Crach an Craite gầm gừ khiến Eist Tuirseach phải dứ nắm đấm của mình vào mặt gã. Vậy mà Crach còn gầm gừ lớn hơn.

“Mọi người hãy nghe đây. Nam tước xứ Tigg đã kể cho chúng ta nghe về một anh hùng nổi tiếng, người đã bị đưa đi khỏi vòng tay của cha mẹ bởi sức mạnh của lời thề giống hệt như lời thề của vua Roegner với Urcheon. Nhưng tại sao lại có người muốn một lời thề như vậy? Cậu biết câu trả lời chứ, Urcheon xứ Erlenwald. Lời thề này sẽ tạo ra một mối liên hệ đầy quyền năng và không thể chia cắt giữa người yêu cầu lời thề và mục tiêu của nó, đứa trẻ của sự bất ngờ. Một đứa trẻ được đánh dấu bởi số mệnh cho những điều phi thường, giữ một vai trò quan trọng đến không tưởng trong cuộc đời của kẻ mà số mệnh đã ràng buộc họ lại với nhau. Đó chính là lý do mà hôm nay cậu yêu cầu phần thưởng của mình. Đó không phải là ngai vàng của Cintra. Cậu chỉ muốn có công chúa.”

“Chính xác như những gì ngài nói, thưa vị hiệp sĩ mà tôi không biết tên.” Urcheon cười lớn. “Đó chính xác là thứ mà tôi yêu cầu! Hãy trao cho tôi người con gái là định mệnh của tôi!”

“Điều đó sẽ được chứng minh ngay thôi.”

“Ngài dám nghi ngờ ư? Chẳng phải nữ hoàng đã xác nhận những lời tôi nói là thật? Và ngài cũng đã nói thế đấy thôi?”

“Phải. Bởi vì cậu đã không nói hết mọi thứ. Vua Roegner hiểu rõ sức mạnh của Luật bất ngờ và trọng lượng của lời thề. Nhưng đức vua vẫn thề bởi vì ngài ấy biết rằng luật lệ có sức mạnh để bảo vệ những lời thề quan trọng như thế, đảm bảo rằng chúng chỉ được hoàn thành khi được xác nhận bởi sức mạnh của số mệnh. Vì thế, tôi tuyên bố, Urcheon, cậu chưa hề có quyền gì với công chúa. Cậu chỉ có thể có được nàng khi…”

“Khi nào?”

“Khi chính công chúa đồng ý đi cùng cậu. Đó chính là điều kiện của Luật bất ngờ. Chính đứa trẻ, chứ không phải cha mẹ nó, đồng ý xác nhận lời thề, có như vậy mới chứng minh được rằng đứa trẻ được sinh ra dưới cái bóng của số mệnh. Đó là lý do mà cậu quay lại sau mười lăm năm, và cũng là điều kiện mà vua Roegner đưa ra khi thề.”

“Ngươi là ai?”

“Tôi là Geralt xứ Rivia.”

“Ngươi là ai, Geralt xứ Rivia, mà dám nhận mình là một chuyên gia về luật lệ?”

Chất giọng khàn của Mousesack vang lên: “Anh ta biết rõ về Luật bất ngờ hơn bất cứ ai, bởi vì nó đã từng được áp dụng trên chính anh ta. Số mệnh đưa anh ta rời khỏi gia đình bởi vì anh ta chính là điều mà người cha không mong đợi khi về nhà. Và bởi sức mạnh của số mệnh, anh ta đã trở thành người như lúc này.”

“Vậy đó là gì?’

“Một witcher.”

Trong sự im lặng bao trùm, tiếng chuông trên vọng gác bỗng vang vọng, báo hiệu thời khắc nửa đêm bằng giai điệu buồn tẻ. Tất cả đều rùng mình và ngẩng đầu lên. Mousesack nhìn Geralt một cách ngạc nhiên. Nhưng Urcheon mới là người bộc lộ sự nao núng đáng chú ý với những bước chân không thoải mái. Hai bàn tay bọc giáp buông thõng xuống, chiếc mũ sắt lắc lư bất ổn.

Thứ ma lực không tên kỳ lạ bất chợt dày lên, lấp đầy đại sảnh như một làn sương.

Calanthe nói: “Đúng vậy, đây là Geralt, một witcher. Một công việc xứng đáng được tôn trọng. Anh ta đã tự hy sinh bản thân để bảo vệ chúng ta khỏi lũ quái vật và ác mộng trong đêm. Anh ta tiêu diệt những thứ ghê tởm ẩn mình trong những khu rừng và khe núi. Và cả những thứ dám cả gan lẻn vào ngôi nhà của chúng ta.”

Urcheon vẫn im lặng.

Nữ hoàng giơ tay lên và nói tiếp: “Vậy nên, hãy để điều luật được hoàn thành, hãy để lời thề mà ngươi, Urcheon xứ Erlenwald, yêu cầu được hoàn thành. Bây giờ đã là nửa đêm, lời thề không còn ngăn cản ngươi nữa. Hãy bỏ tấm che mặt ra. Trước khi con gái ta tuyên bố ý muốn của mình, trước khi nó quyết định số mệnh của bản thân, hãy để nó nhìn thấy mặt ngươi. Và chúng ta cũng đều muốn nhìn rõ mặt ngươi.”

Urcheon xứ Erlenwald chậm rãi nâng cánh tay bọc giáp của mình lên gỡ chiếc mũ sắt ra rồi ném nó xuống đất. Vài người hét lên, ai đó buông lời chửi thề, vài người khác rít lên như tiếng còi. Trên khuôn mặt nữ hoàng xuất hiện một nụ cười rất độc ác. Nụ cười độc ác của chiến thắng.

Bên trên tấm giáp ngực rộng hình bán nguyệt là đôi mắt đen tròn lồi hẳn ra. Hai con mắt được ngăn cách bởi cái mõm bẹt và dài lởm chởm lông đỏ và những cái răng nanh sắc nhọn. Đầu và cổ Urcheon phủ đầy những sợi lông ngắn màu xám.

“Đây là diện mạo của tôi, điều mà người biết rõ. Hẳn là vua Roegner cũng đã miêu tả tôi khi kể cho người nghe về lời thề của mình. Bất chấp khuôn mặt này, vua Roegner vẫn thề lời thề của Luật bất ngờ. Người đã chuẩn bị kỹ càng cho chuyến viếng thăm của tôi, thưa nữ hoàng. Những chư hầu của Cintra đã chỉ ra sự đáng khinh của người khi từ chối thực hiện lời thề của vua Roegner. Khi thất bại trong việc tìm kiếm một người cầu hôn khác, người vẫn còn có một gã witcher để giết người ngay trong tay. Và cuối cùng là sự lừa gạt thấp hèn. Người muốn làm tôi bẽ mặt, nhưng người thừa biết rằng người chỉ đang tự làm bẽ mặt mình mà thôi.”

“Đủ rồi.” Calanthe đứng dậy và chống tay vào hông. “Hãy kết thúc chuyện này tại đây. Pavetta! Con đã thấy rõ kẻ đang đứng trước mặt con. Theo đúng như quy định của Luật bất ngờ và những phong tục cổ xưa, quyền quyết định là của con. Hãy trả lời, và chỉ một từ là đủ. Có, và con sẽ trở thành chiến lợi phẩm của con quái vật này. Không, và hắn sẽ không bao giờ có thể xuất hiện trước mặt con nữa.”

Ma lực rung động trong đại sảnh ép chặt lên thái dương và kêu vo vo trong tai Geralt. Witcher nhìn vào những ngón tay đang nắm chặt mép bàn của Mousesack. Những mẩu vụn bánh mì trên bàn lại di chuyển như những con kiến, tụ tập lại thành một từ duy nhất: CẨN THẬN!

“Pavetta!” Calanthe nhắc lại. “Trả lời đi. Liệu con có chọn đi theo sinh vật này?”

Pavetta ngẩng đầu lên. “Có.”

Ma lực trong đại sảnh vang vọng đáp lời nàng. Không một ai phát ra dù chỉ là một thanh âm nhỏ nhất.

Calanthe từ từ đổ gục xuống ngai vàng, khuôn mặt bà hoàn toàn đờ đẫn.

“Tất cả đã nghe rồi đấy. Cả người nữa, thưa nữ hoàng. Và ngươi, witcher, tên giết mướn xảo trá. Quyền lợi của tôi đã được xác nhận. Sự thật và số mệnh đã chiến thắng sự dối trá và lươn lẹo. Người còn gì nữa đây, hỡi nữ hoàng cao quý?”

Không ai đáp lời. Đám lông trên mặt Urcheon xù lên, gã nói tiếp: “Tôi và Pavetta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức, nhưng tôi sẽ không từ chối một vinh hạnh nhỏ của mình. Đó chính là người, Calanthe, sẽ dẫn con gái mình đến với tôi và đặt đôi tay của nàng vào tay tôi.”

Calanthe chậm rãi quay sang nhìn witcher. Ánh mắt của bà biểu đạt một mệnh lệnh nhưng Geralt không nhúc nhích, cảm giác được ma lực ngưng tụ trong không khí đang tập trung vào người anh. Chỉ duy nhất vào anh. Giờ thì anh đã hiểu. Đôi mắt nữ hoàng híp lại, đôi môi run lên…

Crach an Craite đứng bật dậy và quát lớn: “Cái quỷ gì chứ? Công chúa Pavetta và cái thứ lông lá hôi hám này ư?”

Rainfarn nói theo: “Vậy mà tôi đã từng muốn quyết đấu như một hiệp sĩ với thứ quái vật này sao? Hãy để hắn cho lũ chó! Thả chó ra đi!”

Calanthe hô lớn: “Lính đâu!”

Mọi thứ diễn ra gần như cùng một lúc. Crach an Craite chộp lấy một con dao trên bàn và đạp văng chiếc ghế của mình ra. Tuân theo mệnh lệnh của Eist, Draig Bon-Dhu vung tay giáng môt cú thật lực vào đầu gã bằng cây kèn túi của mình. Crach gục xuống bàn, nằm giữa đĩa cá tầm sốt và những miếng xương sườn của món lợn nướng. Rainfarn rút một cây dao găm từ trong ống tay áo ra và nhảy về phía Urcheon. Coodcoodak giơ chân đá chiếc ghế mà Rainfarn nhảy tới, và chỉ một khoảnh khắc trì hoãn đó là đủ - Urcheon làm một động tác giả rồi tống một cú thôi sơn khiến Rainfarn phải khuỵu xuống. Coodcoodak định vồ lấy con dao găm nhưng bị hoàng tử Windhalm ôm dính và cản lại.

Một đội lính canh được vũ trang bằng giáo và móc câu chạy vào từ cửa chính. Calanthe đứng thẳng người với vẻ giận dữ, ra hiệu cho đám lính tấn công Urcheon. Pavetta bắt đầu rú lên còn Eist thì chửi thề. Mọi người nhảy dựng lên dù chẳng biết phải làm gì.

Nữ hoàng hét lên: “Giết hắn!”

Urcheon gầm gừ giận dữ, nhe những chiếc răng nanh sắc nhọn ra đối mặt với đám lính. Tuy trong tay không có vũ khí nhưng áo giáp thì phủ đầy gai nhọn, giúp gã có thể đánh văng được móc câu. Dẫu vậy Urcheon vẫn bị đẩy lùi, thẳng về phía Rainfarn, vừa đúng lúc vị hiệp sĩ xứ Attre đứng dậy để giữ chặt lấy gã. Urcheon gầm lên, vung khuỷu tay bọc giáp lên đẩy lệch nhát đâm nhắm vào đầu mình, lưỡi dao của Rainfarn trượt xuống miếng giáp ngực.

Đám lính gác chéo cán các cây giáo trong tay, khóa chặt Urcheon vào một ống khói được chạm trổ. Rainfarn tìm thấy một khe hở của bộ giáp gai và đâm thẳng lưỡi dao vao đó. Urcheon đau đớn cuộn tròn người lại.

“Dunyyyyyyy!” Pavetta rú lên.

Với thanh kiếm trong tay, gã witcher nhảy lên bàn và lao thẳng vào đám đánh nhau hỗn loạn. Anh biết mình không có nhiều thời gian. Tiếng kêu thét của Pavetta nghe càng lúc càng không bình thường. Rainfarn lại vung cây dao găm lên để đâm thêm một nhát nữa.

Geralt vung kiếm nhảy vào đám đông. Rainfarn thét lên rồi lảo đảo tựa người vào tường. Witcher xoay tròn người và chém vào tên lính đang cố găm mũi giáo vào khoảng hở giữa tấm giáp ngực và hạ bộ của Urcheon. Tên lính đổ gục xuống sàn, chiếc mũ sắt rơi ra.

Có thêm nhiều lính gác đang chạy vào từ cửa chính.

“Điều này là không đúng!” Eist Tuirseach gầm lên. Ông túm lấy một cái ghế, đạp tan những đồ vật vướng víu cản chân trên sàn nhà bằng một sức mạnh khủng khiếp, và với những gì còn lại trong tay, ông lao mình vào những kẻ đang tiến về phía Urcheon.

Urcheon bị hai tên lính cầm móc câu móc trúng cùng lúc, gã đổ gục xuống và bị kéo lê trên sàn. Tên lính thứ ba đang giơ cao cây giáo để đâm xuống thì bị Geralt đâm mũi kiếm vào thái dương. Hai tên lính vội vứt móc câu trong tay xuống đất rồi lùi lại, trong khi những kẻ tiến vào từ cửa chính bị chặn lại bởi Eist, vị hiệp sĩ xứ Skellige vung phần còn lại của chiếc ghế trong tay như người anh hùng huyền thoại Zatreta Voruta múa thanh kiếm ma thuật Balmur.

Tiếng thét của Pavetta đạt tới một cao độ không tưởng rồi bất thình lình vỡ ra. Geralt cảm nhận được điều gì sắp xảy ra, anh ngã người xuống sàn nhà, chờ đợi một tia sáng xanh lóe lên. Cảm giác đau đớn bùng lên trong tai, nghe như một tiếng vỡ khủng khiếp và tiếng than khóc kinh hoàng phát ra từ vô số cổ họng. Và sau đó chỉ còn tiếng khóc đều đều và rung động của nàng công chúa.

Chiếc bàn lớn bị nhấc lên và quay tròn, đĩa và thức ăn bị ném bay đi. Những chiếc ghế bay vòng vòng xung quanh đại sảnh rồi đập vào tường. Thảm và rèm treo bay phần phật, tạo ra những đám mây bụi. Tiếng cán giáo gãy vỡ khô khốc như những que củi vang lên từ phía lối vào.

Chiếc ngai vàng với Calanthe đang ngồi trên đó bị hất văng lên không, đập mạnh vào tường, vỡ vụn. Nữ hoàng rơi xuống sàn như một con búp bê rách tả tơi. Eist Tuirseach lao tới và ôm lấy nữ hoàng vào ngực, che chở cho Calanthe khỏi những mảnh vỡ đang rơi rào rào bằng chính cơ thể mình.

Geralt nắm chặt chiếc mề đay sói trong tay, trườn nhanh về phía Mousesack. Thầy druid lúc này đang vung cây trượng ngắn bằng gỗ táo gai với một cái hộp sọ chuột gắn trên chóp. Trên bức tường sau lưng thầy druid là tấm thảm thêu cảnh cuộc bao vây pháo đài Ortagar, ngọn lửa trong bức tranh cháy như một ngọn lửa thực sự.

Pavetta xoay vòng tròn, cô quất mạnh vào mọi thứ và mọi người trong đại sảnh bằng tiếng khóc của mình như một cây roi da. Bất kỳ ai cố gắng đứng dậy đều bị đánh bay về phía những bức tướng. Một chiếc âu đựng nước xốt khổng lồ hình con thuyền nhiều mái chèo bay vèo qua mặt Geralt rồi đánh gục vị quý tộc với cái tên khó nhớ dù ông ta đã cố tránh nó. Thạch cao rơi lả tả, chiếc bàn vẫn quay tròn dưới trần nhà. Crach an Craite ngã sóng xoài trên đó, gã văng ra những câu chửi thề.

Geralt tới được chỗ Mousesack và cả hai cùng nấp sau một đống hỗn độn được đắp lên bởi thân thể của gã Fodcat xứ Strept, một thùng bia, một cái ghế, thêm cả Drogodar và cây đàn luýt nữa.

“Đó là thứ ma lực tinh khiết và nguyên bản!” thầy druid hét lên giữa những tiếng loảng xoảng ầm ĩ. “Cô bé không khống chế được nó!”

“Tôi biết!” Geralt hét lên đáp lại. Một con gà lôi nướng bỗng rơi từ trên không xuống, đập vào lưng witcher.

“Chúng ta cần khống chế cô ấy lại! Những bức tường bắt đầu nứt ra rồi!”

“Tôi thấy rồi!”

“Sẵn sàng chưa?”

“Rồi!”

“Một! Hai! Ba!”

Họ gần như đồng thời đánh trúng. Geralt dùng dấu Aard còn Mousesack thì tung ra một lời nguyền ba cấp khủng khiếp đủ mạnh để nung chảy sàn nhà. Chiếc ghế mà công chúa đang đứng tan nát thành vô số mảnh vụn, nhưng rồi họ nhận ra Pavetta đã kịp treo mình trong một qua cầu trong suốt màu xanh. Không ngừng la hét, cô quay đầu nhìn thẳng vào họ, khuôn mặt nhăn lại đầy hung ác.

Mousesack gầm lên: “Cái quỷ gì…”

Geralt cuộn người lại và hét lên: “Cẩn thận! Chặn cô ta lại, Mousesack, nếu không tất cả chúng ta sẽ tiêu đời.”

Chiếc bàn rơi mạnh xuống sàn, vỡ tan. Crach an Craite, người đang nằm bẹp trên bàn bị hất tung lên. Một cơn mưa thủy tinh, đĩa và thức ăn rơi loảng xoảng. Các gờ tường nứt vỡ, rung lên như sấm. Cả lâu đài như trong một trận động đất.

“Hỏng rồi!” Mousesack gào lên, nhắm cây trượng về phía công chúa. “Toàn bộ ma lực sắp đổ sập xuống chúng ta rồi!”

Geralt vung kiếm đánh bay một cái chĩa đôi khổng lồ đang phi vào người thầy druid.

“Chặn nó lại, Mousesack!”

Đôi mắt xanh như ngọc lục bảo phóng ra hai tia chớp xanh. Cả hai cuộn người né tránh dòng xoáy ma lực cùng với vô số mảnh vụn thủy tinh, gốm, đĩa, chân nến, xương… đang đổ xuống đầu. Thậm chí cả Haxo cũng bay qua đầu họ. Một cái đầu cá chép luộc đập trúng ngực Geralt, ngay giữa tấm gia huy Fourhorn.

Giữa tiếng Mousesack đọc lời nguyền, giữa tiếng la hét của những người bị thương và tiếng khóc của Pavetta, Geralt bỗng nghe thấy một thứ âm thanh khủng khiếp nhất.

Coodcoodak quỳ gối, hai tay xiết chặt cây kèn túi của Draig Bon-Dhu, đầu ngửa ra sau, tiếng hét của ngài nam tước thậm chí còn đè lên âm thanh quái dị đang phát ra từ cây đàn. Than khóc và gầm rú, ồn ào và rền rĩ, oang oang và quang quác, đó là một bản hợp âm của vô số sinh vật có tên lẫn không tên, hoang dã hay đã được thuần hóa, tưởng tượng và thực tế.

Pavetta bất ngờ im lặng, há hốc miệng nhìn vào ngài nam tước. Luồng ma lực bất ngờ dịu xuống.

Mousesack vung cây trượng lên và hét: “Chính là lúc này, witcher!”

Họ đánh trúng. Quả cầu màu xanh bao quanh công chúa nổ tung như bong bóng xà phòng và thứ ma lực đang gầm rú trong đại sảnh lập tức bị hút vào chân không. Pavetta rơi xuống sàn và khóc.

Hỗn loạn qua đi, một khoảnh khắc im lặng xuất hiện trong tai họ. Sau đó, một cách đầy khó nhọc, những giọng nói bắt đầu vang lên từ dưới những đống đổ nát và mảnh vỡ của đồ đạc.

Crach an Craite vừa nhổ máu trong miệng ra qua đôi môi dập nát vừa chửi: “Cuach op arse, ghoul y badraigh mal an cuach.”

“Bình tĩnh đi Crach.” Mousesack vừa nói vừa giũ bột kiều mạch dính trên áo.

Eist Tuirseach vừa nói vừa hôn lên má nữ hoàng: “Calanthe. Tình yêu của tôi. Calanthe của tôi.”

Nữ hoàng mở mắt ra, nhưng không cố thoát ra khỏi vòng tay của vị hiệp sĩ xứ Skellige.

“Eist. Mọi người đang nhìn đấy.”

“Cứ để họ nhìn.”

Nguyên soái Vissegerd đứng dậy và hỏi: “Ai đó có thể giải thích chuyện gì vừa xảy ra không?”

Gã witcher đáp lại: “Không.”

“Tôi cần bác sĩ!” Windhalm xứ Attre đỡ lấy Rainfarn, hét lên chói tai.

“Nước!” Wieldhill, một trong ba anh em đến từ Strept vừa hô vừa dùng áo khoác dập lửa trên một tấm thảm. “Nước, mau lên!”

“Và cả bia nữa!” tiếng Coodcoodak vang lên.

Một vài hiệp sĩ, những người còn có thể đứng được, cố gắng đỡ Pavetta dậy, nhưng cô gái đẩy tay họ ra rồi tự mình đứng lên, loạng choạng đi về phía lò sưởi. Ở đó, Urcheon đang ngồi tựa lưng vào tường, cố gắng gỡ bỏ tấm giáp dính đầy máu trên người.

Mousesack nhìn đôi trẻ, khịt mũi nói: “Đám trẻ ngày nay, chúng bắt đầu quá sớm! Trong đầu chúng chỉ có duy nhất một thứ.”

“Là thứ gì?”

“Anh bạn không biết à, witcher, rằng một trinh nữ, người vẫn còn trong trắng, sẽ không thể sử dụng được phép thuật?”

“Quỷ tha ma bắt cái trinh tiết ấy đi. Cô bé có món quà đó từ đâu vậy? Cả Calanthe lẫn Roegner đều không phải là pháp sư.”

“Công chúa được thừa hưởng nó, thứ đã biến mất trong một thế hệ. Ta không nhầm đâu. Bà của Pavetta là Adalia có thể nâng cả cây cầu ngoài cổng thành chỉ bằng một cái nhíu mày. Này, nhìn đi Geralt! Đó chưa phải là tất cả của cô ấy đâu!”

Calanthe, được đỡ bởi Eist Tuirseach, ra hiệu cho lính gác bắt giữ Urcheon. Geralt và Mousesack lao nhanh tới, nhưng điều đó là không cần thiết. Đám lính bất ngờ lùi lại vội vã với những tiếng lẩm bẩm hoảng hốt.

Cái mõm quái dị của Urcheon mềm xuống, những nét viền mờ đi. Đám gai và lông cứng biến thành mái tóc đen cuộn sóng và bộ râu bao quanh khuôn mặt nam tính góc cạnh, nổi bật với cái mũi lớn.

“Cái gì…” Eist Tuirseach nói lắp bắp. “Đây là ai? Urcheon?”

Pavetta nói khẽ: “Duny.”

Calanthe quay mặt đi với đôi môi mím chặt.

Eist lẩm bẩm: “Bị nguyền rủa ư? Nhưng vì sao…”

Geralt nói: “Bây giờ mới đúng là nửa đêm. Vì một sai sót nào đó mà tiếng chuông đã vang lên sớm hơn bình thường. Đúng không, Calanthe?”

“Đúng, đúng.” Người đàn ông được gọi tên là Duny trả lời thay cho nữ hoàng, người dường như không có ý định đáp lời. “Nhưng có lẽ thay vì đứng đó nói chuyện, ai đó hãy giúp tôi xử lý bộ giáp và gọi bác sĩ được không. Thằng điên Rainfarn ấy đã đâm thủng sườn tôi rồi.”

Mousesack giơ cây trượng của mình lên và nói: “Chúng ta cần một bác sĩ để làm gì?”

“Đủ rồi.” Calanthe đứng thẳng dậy và ngẩng cao đầu. “Thế là đủ rồi. Sau khi tất cả đã được dọn dẹp xong, chúng ta sẽ gặp nhau trong phòng của ta. Eist, Pavetta, Mousesack, Geralt và ngươi…Duny. Mousesack?”

“Vâng, thưa nữ hoàng.”

“Cây trượng của ngươi…Ta bị thương nhẹ vùng xương sống.”

“Xin tuân lệnh, thưa nữ hoàng.”

***

Dunny xoa thái dương rồi nói: “Một lời nguyền từ khi được sinh ra. Tôi không hề biết nguyên nhân của nó, hay kẻ nào đã thực hiện. Từ nửa đêm đến bình minh là người bình thường, còn từ bình minh…mọi người đều đã thấy rồi. Akerspaark, cha tôi muốn che giấu điều này. Người dân ở Maecht rất mê tín, bùa chú và những lời nguyền rủa xuất hiện trong hoàng gia có thể bị coi là bằng chứng cho sự sụp đổ của triều đình. Một hiệp sĩ của cha tôi đã đưa tôi đi. Hai người chúng tôi đi khắp nơi như một hiệp sĩ lang thang và người hầu cận. Sau khi ông ấy qua đời thì hành trình vô định chỉ còn lại mình tôi. Một ai đó mà tôi không nhớ được tên đã nói rằng một “đứa trẻ bất ngờ” có thể giải được lời nguyền. Không lâu sau đó, tôi gặp Roegner. Phần còn lại thì mọi người đã biết.”

“Phần còn lại chúng ta đã biết, hoặc có thể đoán ra.” Calanthe gật đầu. “Nhưng đặc biệt là ngươi đã không đợi đủ mười lăm năm như đã thỏa thuận với Roegner mà tìm tới con gái của ta từ trước đó. Pavetta! Từ khi nào?”

Nàng công chúa cúi thấp đầu và giơ một ngón tay lên.

“Ra thế đấy, cô phù thủy nhỏ. Ngay dưới mũi ta! Hãy đợi đến khi ta tìm ra kẻ nào đã để cho hẳn lẻn vào lâu đài hàng đêm! Cả đám thị nữ nữa chứ! Khốn kiếp! Bây giờ mẹ nên làm gì với con đây?”

“Calanthe…” Eist mở lời.

“Từ từ đã, Tuirseach, tôi vẫn chưa nói xong. Duny, vấn đề đã trở nên rất rắc rối. Ngươi đã ở bên Pavetta cả năm trời, và sao nào? Không có gì cả. Vậy là ngươi đã yêu cầu lời thề nhầm người. Số mệnh đã biến ngươi thành một tên ngốc. Thật trớ trêu, như lời Geralt xứ Rivia đây đã từng nói.”

“Kệ xác định mệnh với chả thề nguyền.” Duny nhăn nhó. “Tôi yêu Pavetta và cô ấy yêu tôi, đó là tất cả. Người không thể cản đường hạnh phúc của chúng tôi.”

“Ta có thể chứ, Duny. Ta có thể, với rất nhiều biện pháp.” Calanthe lại sử dụng một nụ cười trong kho vũ khí bất tận của mình. “Rất may cho ngươi là ta không muốn làm điều đó. Ta có một món nợ với ngươi, Duny. Ta đã suy nghĩ… Đáng lẽ ta nên xin được tha thứ, nhưng ta ghét phải làm thế. Vậy nên ta trao Pavetta cho ngươi và như vậy là chúng ta không còn nợ nần gì nữa. Pavetta, con vẫn không thay đổi ý kiến chứ?”

Nàng công chúa gật đầu đầy háo hức.

“Cảm ơn, thưa nữ hoàng. Xin cảm ơn.” Duny mỉm cười hạnh phúc. “Người là một nữ hoàng thông thái và rộng lượng.”

“Dĩ nhiên. Và xinh đẹp nữa.”

“Và xinh đẹp.”

“Cả hai có thể ở lại Cintra nếu muốn. Người dân ở đây không mê tín như dân cư ở Maecht và thích nghi rất nhanh. Ngoài ra, Urcheon, ngươi sẽ chưa thể nghĩ tới ngai vàng được đâu. Ta sẽ cai trị thêm một thời gian nữa bên cạnh vị vua mới của Cintra. Quý ngài Eist Tuirseach xứ Skellige đã đưa ra một lời cầu hôn mà ta rất hứng thú.”

“Calanthe…”

“Phải, Eist, tôi đồng ý. Trước đây tôi chưa từng nghĩ tới việc sẽ được nghe một lời tỏ tình khi đang nằm trên sàn nhà, giữa những mảnh vỡ của chiếc ngai vàng, nhưng…ngươi đã nói thế nào ấy nhỉ, Duny? Đó là tất cả và ta khuyên rằng đừng ai nghĩ tới việc cản đường hạnh phúc của ta. Và ngươi nữa, ngươi nhìn gì vậy? Ta đâu có già như ngươi nghĩ.”

“Lũ trẻ ngày nay,” Mousesack lẩm bẩm. “Con nhà tông không giống…”

“Ngươi đang lảm nhảm gì vậy?

“Dạ không, thưa nữ hoàng.”

“Tốt. Khi chúng ta vẫn còn đang ở đây, ta có một lời đề nghị dành cho ngươi, Mousesack ạ. Pavetta sẽ cần một thầy giáo, con bé phải học cách sử dụng món quà của mình. Ta thích lâu đài này, và cũng thích nó được nguyên vẹn. Nếu con bé còn bị kích động một lần nữa thì lâu đài của ta sẽ sụp xuống mất. Thế nào, thầy druid?”

“Tôi rất vinh dự.”

“Ta nghĩ…” nữ hoàng quay đầu nhìn về phía cửa sổ. “giờ là bình minh. Thời gian đã tới rồi.”

Rồi bà quay ngoắt lại nhìn Pavetta và Duny, đôi trẻ đang thì thầm với nhau, tay trong tay.

“Duny!”

“Vâng, thưa nữ hoàng?”

“Ngươi có nghe thấy không? Bình minh! Trời đã sáng rồi. Và…”

Geralt nhìn Mousesack rồi cả hai cùng bật cười.

“Tại sao các ngươi lại vui như vậy? Chẳng nhẽ các ngươi không thấy…”

“Thấy chứ, chúng tôi thấy chứ.” Geralt đáp.

“Chúng tôi đã đợi cho đến khi người tự nhìn thấy.” Mousesack khịt mũi. “Tôi vẫn đang đoán xem khi nào người mới nhận ra.”

“Nhận ra điều gì?”

“Rằng nữ hoàng chính là người đã giải lời nguyền. Khoảnh khắc người nói “Ta trao Pavetta cho ngươi”, số mệnh đã được hoàn thành.”

“Chính xác.” Thầy druid xác nhận.

“Thánh thần ơi,” Duny thốt ra từng chữ một. “Trời ạ, cuối cùng thì… Khốn kiếp, tôi đã nghĩ mình sẽ sung sướng hơn khi chuyện này đến, đáng lẽ phải có cả dàn nhạc nữa…Ôi, thói quen đáng xấu hổ của tôi. Thưa nữ hoàng! Xin cảm ơn người. Pavetta, em có nghe thấy không?”

“Mhm,” nàng công chúa vẫn không ngẩng lên.

“Vậy đấy,” Calanthe nhìn Geralt với ánh mắt mệt mỏi, “một kết thúc tốt đẹp. Đúng không hả, witcher? Lời nguyền đã được giải, hai đám cưới sắp được tổ chức, đại sảnh sẽ cần khoảng một tháng để sửa chữa, và còn bốn người chết, rất nhiều người bị thương và Rainfarn xứ Attre thì đang hấp hối. Hãy kỹ niệm nó. Anh biết không, đó là khoảnh khắc ta muốn có anh…”

“Tôi biết.”

“Bây giờ ta cần hoàn tất công việc với anh. Ta yêu cầu một kết quả và ta đã có nó. Cintra và Skellige đã trở thành đồng minh. Con gái ta sẽ cưới một người phù hợp. Đã từng có lúc ta nghĩ dù có chuyện gì xảy ra thì tất cả cũng sẽ được định mệnh hoàn thành. Nhưng ta đã sai. Lưỡi dao của Rainfarn suýt chút nữa đã thay đổi định mệnh. Và Rainfarn đã bị ngăn chặn bởi thanh kiếm trong tay witcher. Anh đã hoàn thành một công việc vinh dự, Geralt ạ. Còn bây giờ là vấn đề về giá cả. Nói đi, anh muốn có gì?”

“Khoan đã nào.” Duny sờ vào lớp băng vải. “Vấn đề về giá cả. Vậy thì tôi là người mắc nợ…”

“Đừng ngắt lời ta.” Calanthe híp mắt lại. “Bà mẹ vợ của cậu rất ghét bị ngắt lời. Hãy nhớ lấy điều đó. Và cậu nên biết rằng mình không nợ điều gì cả, bởi vì cậu chính là vấn đề mà ta đã thỏa thuận với Geralt. Ta nói rằng vấn đề của chúng ta đã xong và ta không thấy cần phải xin lỗi gì thêm nữa. Nhưng thỏa thuận vẫn còn trói buộc ta. Được rồi, Geralt. Cái giá anh muốn là gì.”

“Tốt thôi. Tôi yêu cầu chiếc vòng xanh của người, Calanthe. Có lẽ nó sẽ luôn nhắc tôi nhớ về màu mắt của nữ hoàng xinh đẹp nhất mà tôi từng biết.”

Calanthe bật cười và tháo chuỗi vòng lục bảo khỏi cổ.

“Màu sắc của món đồ này rất chính xác. Hãy giữ nó, và cả ký ức nữa.”

“Liệu tôi có thể nói không?” Duny khiêm tốn hỏi.

“Tất nhiên, con rể của ta, nói đi.”

“Tôi vẫn nợ ngài, witcher ạ. Lưỡi dao của Rainfarn và móc câu của đám lính gác đáng lẽ đã giết chết tôi nếu không có ngài. Nếu đây là cuộc nói chuyện về giá cả, vậy tôi nên là người thanh toán nó. Và tôi đảm bảo rằng tôi sẽ trả đủ. Ngài muốn thứ gì, Geralt.”

“Duny,” Geralt chậm rãi nói, “Một witcher khi nhận được một câu hỏi như vậy sẽ yêu cầu người nói nhắc lại.”

“Vậy tôi xin nhắc lại. Bởi vì tôi còn nợ ngài với một lý do khác. Khi nhận ra ngài là là ai, ở giữa đại sảnh, tôi đã căm ghét và có những ý nghĩ rất tồi tệ về ngài. Tôi đã nghĩ ngài chỉ là một thứ công cụ khát máu và mù quáng, luôn sẵn sàng giết người một cách lạnh lùng mà không cần biết lý do, một kẻ chỉ biết vung kiếm lên rồi đếm tiền công. Nhưng rồi tôi đã nhận ra rằng công việc của witcher là đáng được tôn trọng. Ngài đã bảo vệ chúng tôi không chỉ khỏi lũ ma quỷ ẩn mình trong bóng tối mà còn khỏi những thứ nằm trong chính chúng ta. Thật đáng tiếc khi có quá ít những người như ngài.”

Calanthe mỉm cười.

Lần đầu tiên trong buổi tối này, Geralt tin rằng nụ cười đó là chân thực.

“Con rể của ta nói rất hay. Và ta muốn bổ xung thêm hai chữ. Đúng hai chữ thôi. Xin lỗi, Geralt.”

Duny nói: “Và tôi xin nhắc lại. Ngài muốn thứ gì?”

“Duny.” Geralt nói một cách nghiêm túc. “Calanthe, Pavetta, và ngài nữa, vị hiệp sĩ ngay thẳng Tuirseach, vị vua tương lai của Cintra. Chỉ những người được sinh ra dưới cái bóng của số mệnh mới có thể trở thành một witcher, và rất rất ít người được sinh ra như thế. Đó chính là lý do có rất ít witcher. Chúng tôi đang già đi, chết đi mà không có ai để truyền đạt kiến thức và kỹ năng. Chúng tôi thiếu người kế thừa. Và thế giới này thì đầy lũ ma quỷ đang đợi đến ngày mà không còn một witcher nào nữa.”

“Geralt.” Calenthe thốt lên khe khẽ.

“Đúng, người không nhầm đâu, thưa nữ hoàng. Duny! Cậu sẽ trao cho tôi thứ mà cậu đã có nhưng vẫn chưa biết. Tôi sẽ trở lại Cintra sau sáu năm nữa để xem liệu số mệnh có chơi đẹp với tôi hay không.”

“Pavetta.” Duny trợn trừng hai mắt.”Chắc là em không…”

“Pavetta!” Calanthe kêu lên.”Con…con…?”

Khuôn mặt công chúa đỏ bừng lên, nàng khép mắt lại, và gật đầu.

THE VOICE OF REASON V

“Geralt! Này! Anh có ở đó không?”

Anh ngẩng đầu lên khỏi những trang giấy vàng vọt, rách rưới của cuốn Lịch Sử Thế Giới của Roderick de Novembre, một tác phẩm thú vị và gây tranh cãi mà anh đã bắt đầu nghiên cứu kể từ hôm qua.

“Có, tôi ở đây. Có chuyện gì vậy, Nenneke? Bà cần tôi à?”

“Anh có khách.”

“Lại nữa? Lần này là ai thế? Đích thân công tước Hereward?”

“Không. Lần này là Dandelion, bạn anh. Cái gã dẩm người, cái đồ ăn bám vô dụng, thầy tu của nghệ thuật, ngôi sao sáng trên bầu trời thơ ca và âm nhạc. Như mọi khi, cậu ta rạng rỡ với tiếng tăm, người phồng lên như một cái bàng quang lợn và sặc mùi bia. Anh có muốn gặp cậu ta không?”

“Đương nhiên rồi. Cậu ta là bạn tôi mà.”

Nenneke tỏ ra khó chịu, nhún vai. “Ta không thể hiểu nổi tình bạn đó. Cậu ta hoàn toàn trái ngược so với anh.”

“Sự đối lập thu hút mà.”

“Rõ ràng rồi. Đấy, cậu ta đến kìa.” Bà hất đầu. “Nhà thơ lừng danh của anh đó.”

“Cậu ta thực sự là một nhà thơ nổi tiếng, Nennke. Chắc chắn là bà sẽ không nói rằng mình chưa nghe qua một bài thơ của cậu ta bao giờ.”

“Ta nghe rồi.” Nữ tư tế nhăn mặt. “Phải, đúng thật. Chà, ta không biết nhiều lắm, nhưng có lẽ khả năng nhảy cóc từ lời ca xúc động đến tục tĩu dễ dàng như vậy được coi là tài năng. Thôi bỏ qua. Thứ lỗi cho ta, nhưng ta sẽ không ở đây với anh. Ta không có tâm trạng cho mấy bài thơ hay trò đùa thô bỉ của cậu ta.”

Một tràng cười và tiếng đàn luýt vọng ra từ dãy hành lang      , và ở đó, trên ngưỡng cửa thư viện, là Dandelion trong chiếc áo tím hoa cà với séc măng, mũ đội lệch. Nhà thi sĩ cúi chào trịnh trọng trước Nenneke, chiếc lông cò đính trên mũ quét xuống sàn.

“Gửi tới đức mẹ đáng kính lòng tôn trọng sâu sắc của tôi,” cậu dài giọng lố bịch. “Melitele Vĩ Đại và các nữ tư tế của người, dòng suối phẩm hạnh và thông thái...”

“Đừng phun ra mấy câu thối hoắc như thế nữa.” Nenneke khịt mũi. “Và đừng có gọi ta là mẹ. Nội cái ý nghĩ rằng cậu có thể là con trai ta là đủ để kinh hãi rồi.”

Bà quay gót và bỏ đi, vạt áo choàng xào xạc. Dandelion, nhại theo bà, cúi chào thật mắc cười.

“Bà ấy chẳng thay đổi gì cả,” cậu nói vui vẻ. “Bà ấy vẫn không thể chấp nhận được một trò đùa. Bà ấy giận vì tôi có tán gẫu một chút với người gác cổng khi tới đây, một thiếu nữ xinh đẹp tóc vàng với hàng mi dài và bím tóc kéo xuống tận cái mông nhỏ nhắn xinh xắn, mà không cấu một cái thì thật là một tội ác. Vậy nên tôi làm thế và Nenneke, vừa mới đến...Ah, kệ đi. Chào, Geralt.”

“Chào, Dandelion. Sao mà cậu biết tôi ở đây?”

Nhà thơ đứng thẳng dậy và kéo quần lên. “Tôi đã ở Vizima,” cậu nói. “Tôi có nghe về con striga, và chuyện anh bị thương. Tôi đoán được nơi anh sẽ tới để điều trị. Tôi thấy giờ anh đã khỏe lại rồi hả?”

“Cậu thấy đúng đó, nhưng thử giải thích cho Nenneke mà xem. Ngồi đi, nói chuyện một lát nào.”

Dandelion ngồi và liếc nhìn cuốn sách nằm trên bàn. “Lịch sử à?” Cậu mỉm cười. “Roderick de Novembre? Tôi có nghe qua ông ta. Lịch sử là môn tôi thích thứ hai hồi còn theo học ở Học viện Oxenfurt.”

“Môn đầu tiên là gì?”

“Địa lý,” nhà thơ nói nghiêm túc. “Quyển atlat to hơn và dễ giấu một chai vodka đằng sau nó hơn.”

Geralt cười khô khan, đứng dậy, bỏ cuốn Bí ẩn của Phép thuật và Hóa học của Lunin và Tyrss ra khỏi giá và lôi một cái chai bầu quấn trong rơm nằm đằng sau quyển sách to tổ bố ra ngoài ánh sáng.

“Oho.” Nhà thơ vui hẳn lên. “Tôi thấy là sự thông thái cùng niềm cảm hứng vẫn có thể được tìm thấy trong thư viện. Oooh! Tôi thích đấy! Rượu mận phải không? Đúng rồi, đây mới là hóa học đích thực. Đây là hòn đá phù thủy xứng đáng để nghiên cứu. Mừng sức khỏe của anh. Ooooh, nó mạnh như bệnh dịch vậy!”

“Điều gì đã đem cậu tới đây?” Geralt cầm lấy cái chai từ tay nhà thơ, nhấp một ngụm, tay xoa cái cổ băng bó. “Cậu đang trên đường đi đâu thế?”

“Không đâu cả. Vì vậy, tôi có thể tới nơi anh đang tới. Tôi có thể đi cùng anh. Anh có định ở đây lâu không?”

“Không. Ngài công tước của vùng này đã nói rõ ràng rằng tôi không được chào đón ở đây.”

“Hereward sao?” Dandelion biết mọi vị vua, hoàng tử, lãnh chúa và tiểu lãnh chúa từ sông Yaruga cho tới Dãy Núi Rồng. “Anh không cần bận tâm. Ông ta không dám động đến Nenneke, hay Melitele đâu. Người dân sẽ phóng hỏa lâu đài của ông ta.”

“Tôi không muốn rắc rối. Và tôi đã ở đây lâu quá rồi. Tôi sẽ xuống phía nam, Dandelion. Xa phía nam. Tôi sẽ không tìm được việc gì ở đây. Xã hội văn minh. Họ cần witcher làm cái quái gì? Khi tôi hỏi tìm việc, họ nhìn tôi như một kẻ quái thai.”

“Anh nói gì vậy? Văn minh cái gì? Tôi đi qua Bruina một tuần trước và nghe được đủ mọi chuyện. Có vẻ như       ở đây có water sprite, myriapodan, chimera, flying drake, đủ mọi thể loại sinh vật bẩn thỉu. Việc có mà ngập đến mang tai.”

“Chuyện thì tôi cũng nghe đầy. Một nửa trong số đó là bốc phét hoặc bịa đặt thêm. Không, Dandelion. Thế giới đang thay đổi. Thứ gì đó đang kết thúc.”

Nhà thơ cầm cái chai một lúc lâu, nheo mắt và thở dài một hơi. “Anh lại than khóc cho cái số phận witcher hẩm hiu đó à? Và còn chiêm nghiệm triết lý từ nó nữa? Tôi đã dự đoán trước được tác hại từ ba cái thứ văn chương không phù hợp kia rồi, bởi vì đến cả lão già lẩm cẩm như Roderick de Novembre còn biết là thế giới đang thay đổi. Sự thay đổi của thế giới, như nó vẫn đang diễn ra, là giả thiết duy nhất trong cuốn sách này mà anh có thể đồng tình. Nhưng nó chẳng đột phá đến mức để anh phải bàn luận cùng tôi và làm vẻ mặt suy tư thế kia – mà chẳng hợp với anh chút nào cả.”

Thay vì trả lời, Geralt lại nhấp một ngụm từ cái chai bầu.

“Phải, phải.” Dandelion thở dài. “Thế giới đang đổi thay, mặt trời lặn, và vodka thì sắp cạn kiệt. Theo quan điểm của anh, còn cái gì đang kết thúc nữa? Anh có nhắc đến kết thúc gì đó, thưa nhà triết học.”

“Tôi sẽ cho cậu vài ví dụ,” Geralt nói sau một hồi im lặng, “tất cả đều diễn ra trong vòng hai tháng trở lại đây, ở bên này của dòng Bruina. Một ngày nọ tôi cưỡi ngựa tới, và thấy gì? Một cây cầu. Và dưới cây cầu đó là một con troll đòi mỗi người qua cầu phải trả phí. Ai từ chối thì bị bẻ một chân, đôi lúc là hai. Thế nên tôi hỏi thị trưởng: “Ông sẽ trả tôi bao nhiêu cho con troll kia?” Ông ta ngạc nhiên: “Anh nói cái gì thế?” ông ta hỏi, “Ai sẽ bảo trì cây cầu nếu con troll không ở đó? Nó sửa sang rất thường xuyên bằng mồ hôi nước mắt, rất tốt, chất lượng cao. Trả phí cho nó còn rẻ hơn.” Vậy nên tôi đi tiếp, và thấy gì? Một con forktail. Không lớn lắm, dài khoảng bốn thước tính từ mũi tới đuôi. Nó đang bay, cắp một con cừu trong móng vuốt. Tôi vào làng. “Bao nhiêu?” tôi hỏi, “mọi người sẽ trả tôi bao nhiêu cho con forktail đó?” Những người nông dân quỳ xuống, “Không!”, họ la lên, “đó là con rồng thú cưng của con gái út ngài nam tước. Nếu một cái vảy trên người nó rụng xuống, nam tước sẽ đốt làng và lột da chúng tôi.” Tôi đi tiếp, và tôi càng ngày càng đói. Tôi hỏi tìm việc ở khắp nơi. Đương nhiên là có việc, nhưng là việc gì? Bắt một rusalka cho một người, một nymph cho người thứ hai, một dryad cho người thứ ba,...Họ đã phát điên hết rồi. Các ngôi làng đầy phụ nữ nhưng họ lại muốn những sinh vật giống người. Một kẻ khác giao cho tôi nhiệm vụ giết một con mecopteran và mang về cho anh ta một khúc xương bàn tay nó, bởi vì có thể nghiền nó thành bột và cho vào súp, ăn để chữa bệnh liệt dương...”

“Thật nhảm nhí,” Dandelion chen ngang. “Tôi thử rồi. Nó chẳng có tác dụng tăng cường gì cả và làm cho súp có mùi như tất để lâu ngày. Nhưng nếu người ta tin như vậy và sẵn sàng trả tiền...”

“Tôi sẽ không giết mecopteran. Hay bất cứ sinh vật vô hại nào khác.”

“Thế thì anh sẽ đói. Trừ khi anh thay đổi nghề nghiệp.”

“Thành cái gì?”

“Gì cũng được. Làm một thầy tu. Anh sẽ không tệ lắm đâu, với tất cả những hoài nghi, đạo đức, tri thức về con người và mọi thứ. Sự thật rằng anh không tin vào các vị thần cũng chẳng ảnh hưởng lắm – tôi không biết nhiều thầy tu tin vào thần thánh. Hãy trở thành một tu sĩ và thôi than thân trách phận đi.”

“Tôi không than thân trách phận. Tôi chỉ nêu ra những sự thật thôi.”

Dandelion vắt chéo chân và săm soi dây giầy của mình với vẻ thích thú. “Geralt, anh làm tôi nhớ đến một ngư dân già, người mà đến gần cuối đời đã phát hiện ra rằng cá có mùi tanh và gió biển làm xương cốt ông ta đau nhức. Tỏ ra kiên định đi. Nói xàm và hối hận chẳng giúp gì được anh đâu. Nếu có ngày tôi thấy nhu cầu cho thơ ca âm nhạc đã không còn, tôi sẽ treo cây đàn lên và trở thành một người làm vườn. Tôi sẽ trồng hoa hồng.”

“Nhảm nhí. Cậu không có khả năng từ bỏ cái gì hết.”

“Chà,” nhà thơ đồng tình, vẫn đang nhìn dây giày, “có thể là không. Nhưng nghề nghiệp của chúng ta khác nhau. Nhu cầu về thơ ca âm nhạc sẽ không bao giờ hết. Nhưng với anh thì tệ hơn. Witcher các anh, sau cùng thì, dần dần và chắc chắn sẽ loại bỏ hết công việc cho mình. Các anh càng làm tốt và liên tục bao nhiêu thì càng có ít việc hơn cho các anh. Bởi vì mục tiêu của các anh là một thế giới không có quái vật, một thế giới bình yên và an toàn. Một thế giới mà witcher không còn cần thiết nữa. Một nghịch lý, nhỉ?”

“Đúng.”

“Trong quá khứ, khi mà kỳ lân vẫn còn tồn tại, có một số đông các cô gái canh giữ trinh tiết của mình thật cẩn thận để có thể săn chúng. Anh còn nhớ không? Và mấy tay bắt chuột bằng sáo? Ai cũng tranh giành nhau để mời họ làm việc. Nhưng nghề nghiệp của họ đã chấm dứt bởi các nhà hóa học và những món thuốc độc hiệu quả của họ, và rồi cả những con chồn cảnh nuôi trong nhà. Đám thú vật tí hon đó rẻ hơn nhiều, thân thiện hơn và không uống quá nhiều bia. Để ý thấy phép so sánh không?”

“Tôi có.”

“Vậy hãy dùng kinh nghiệm của những người đi trước, các trinh nữ kỳ lân, khi mất việc, ngay lập tức tìm đến đàn ông. Có một số, hăm hở muốn bù đắp cho những năm tháng phải hy sinh, đã trở nên nổi tiếng vì kỹ thuật và nhiệt huyết của mình. Những người bắt chuột...à, tốt nhất là anh không nên bắt chước họ, bởi vì họ trở nên nghiện rượu và cuộc sống xuống dốc. Giờ thì, có vẻ thời điểm của witcher đã đến. Anh đang đọc Roderick de Novembre? Như tôi còn nhớ, trong đó cũng có nhắc đến các witcher, trong số những người đầu tiên bắt đầu công việc này ba trăm năm về trước. Vào cái thời mà nông dân đi gặt thành từng nhóm có vũ trang, khi các ngôi làng có đến ba cái hàng rào vây quanh, khi các đoàn xe thương nhân trông như quân đội đang diễu hành, và máy bắn đá nạp sẵn đứng canh trên tường thành cả ngày lẫn đêm. Bởi vì chính chúng ta, con người, mới là những kẻ xâm lược ở đây. Vùng đất này từng được thống trị bởi rồng, manticore, griffin và amphisboena, ma cà rồng và người sói, striga, kikimora, chimera và flying drake. Và vùng đất này đã bị tước đoạt khỏi tay chúng từng chút từng chút, mỗi thung lũng, mỗi khe núi, mỗi khu rừng và mỗi cánh đồng. Và chúng ta đã không thể thực hiện nổi việc đó nếu không có sự trợ giúp vô giá của các witcher. Nhưng cái thời đó qua rồi, Geralt, kết thúc không thể chối cãi. Nam tước không để con forktail đó bị sát hại bởi vì nó là cá thể cuối cùng của họ draconid trong vòng bán kính một ngàn dặm trở lại đây. Nó chẳng làm ai sợ nữa cả mà trái lại, gợi lên sự cảm thông và hoài niệm về một thời đã qua. Con troll dưới gầm cầu sống hòa đồng với con người. Nó không phải một con quái vật người ta hay dùng để dọa trẻ con nữa. Nó là một di vật và điểm thu hút khách du lịch – khá hữu dụng là đằng khác. Còn chimera, manticore và amphisboena? Chúng sống trong những khu rừng nguyên sinh và dãy núi không thể tiếp cận...”

“Vậy là tôi đã đúng. Thứ gì đó đang kết thúc. Dù ta có thích hay không, thứ gì đó đang đến hồi kết.”

“Tôi không thích mấy câu triết lý vô vị đó của anh. Tôi không thích cái vẻ mặt khi anh nói mấy câu đó. Anh bị làm sao thế? Tôi không nhận ra anh nữa, Geralt. A, kệ đi, hãy xuống phía nam sớm nhất có thể, tới những vùng đất hoang dại đó. Sau khi đã hạ vài con quái vật, vẻ ủ rũ của anh sẽ biến mất thôi. Và có khá nhiều quái vật ở dưới đó. Người ta nói rằng khi một người phụ nữ già nua đã chán sống, bà ta sẽ đi vào rừng một mình để nhặt củi. Kết quả luôn đảm bảo. Anh nên tới đó và định cư ở đấy luôn.”

“Có lẽ tôi nên làm vậy. Nhưng tôi sẽ không.”

“Tại sao? Ở đó sẽ dễ kiếm tiền hơn đối với một witcher.”

“Dễ kiếm tiền hơn,” Geralt nhấp một ngụm. “Nhưng khó tiêu hơn. Và trên cả, ở đó họ ăn lúa mạch và kê, bia có vị như nước đái, và phụ nữ thì không chịu tắm rửa, và muỗi đốt.”

Dandelion cười thành tiếng và dựa đầu cạnh giá sách, cạnh những bìa giấy da dày cộp.

“Kê và muỗi! Lại làm tôi nhớ đến chuyến thám hiểm đầu tiên của chúng ta tới nơi tận cùng thế giới,” cậu nói. “Anh có nhớ không? Chúng ta gặp nhau ở lễ hội tại Gulet và anh thuyết phục tôi...”

“Cậu thuyết phục tôi thì có! Cậu phải chuồn khỏi Gulet nhanh nhất có thể bởi vì cô gái mà cậu làm cho có bầu bên dưới sân khấu có bốn người anh trai to khỏe. Họ sục sạo khắp thị trấn để tìm cậu, dọa sẽ thiến và bôi hắc ín và mùn cưa lên khắp người cậu. Vì thế mà cậu cứ bám lấy tôi.”

“Và anh thì suýt nhảy cẫng lên vì có bạn đồng hành. Cho tới lúc đó anh chỉ đánh bạn với mỗi con ngựa. Nhưng anh đã đúng. Tôi đã phải biến mất một thời gian, và Thung Lũng Ngàn Hoa có vẻ rất lý tưởng cho mục đích đó. Sau cùng thì, nó cũng được coi như là bên rìa thế giới, trạm canh cuối cùng của nền văn minh, điểm xa nhất trên biên giới...Nhớ chứ?”

“Tôi nhớ.”

THE EDGE OF THE WORLD

Dandelion bước xuống cầu thang của nhà trọ thật cẩn thận, mang theo hai cốc bia đầy bọt đến miệng. Khẽ chửi thề, cậu lách người qua một đám trẻ con tò mò và qua sân trước theo một đường chéo, tránh phân gia súc ở khắp nơi.

Một số đông dân làng đã tụ tập quanh cái bàn ở giữa sân nơi mà witcher đang ngồi nói chuyện với trưởng làng. Nhà thơ đặt cốc bia xuống và tìm một cái ghế. Cậu ngay lập tức nhận ra rằng cuộc trò chuyện vẫn chưa nhích thêm được chút nào trong suốt quãng thời gian vắng mặt ngắn ngủi của mình.

“Tôi là một witcher, thưa ông.” Geralt nhắc lại không biết là lần thứ mấy chục, chùi bọt bia dính trên mép. “Tôi không buôn bán gì cả. Tôi không đi tuyển lính cho quân đội và tôi không biết chữa sổ mũi cho ngựa. Tôi là một witcher.”

“Đó là một nghề nghiệp.” Dandelion lại giải thích lại. “Một witcher, ông có hiểu không? Anh ta giết striga và hồn ma. Anh ta tiêu diệt đủ loại sâu mọt. Để kiếm tiền. Ông hiểu chưa, trưởng làng?”

“Aha!” Cặp lông mày của trưởng làng, nhăn lại trong một suy nghĩ căng thẳng nãy giờ, giãn ra thoải mái. “Một witcher! Lẽ ra anh nên nói vậy ngay từ đầu!”

“Chính xác!” Geralt đồng ý. “Và giờ thì tôi hỏi ông: ở xung quanh đây có việc gì dành cho tôi không?”

“Aaa,” Trưởng làng lại tỏ vẻ suy tư. “Việc sao? Có lẽ là...mấy thứ...ma gì đó? Anh hỏi tôi liệu quanh đây có ma quái gì không à?”

Witcher gật đầu và mỉm cười, dụi mí mắt ngứa ngáy bằng nắm tay.

“Có đấy.” Trưởng làng kết luận sau một hồi. “Chỉ cần nhìn về đằng kia thôi, thấy dãy núi đó không? Có elves sống ở đó, đấy là vương quốc của họ. Người ta nói cung điện họ xây toàn bằng vàng. Ôi vâng, ngài witcher à! Elves, tôi nói cho mà nghe. Rất kinh khủng. Những ai tới đó không bao giờ quay về.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Geralt lạnh lùng tiếp lời. “Đó chính là lý do vì sao tôi không có ý định tới đó.”

Dandelion cười một tiếng trơ trẽn.

Trưởng làng lại suy ngẫm một hồi lâu, đúng như Geralt dự đoán.

“Aha,” cuối cùng ông ta lên tiếng. “Chà, phải. Nhưng ở quanh đây cũng có mấy thứ ma quái nữa. Chúng tới từ vùng đất của elves, chắc vậy. Ôi, ngài witcher à, có rất, rất nhiều. Khó để mà đếm hết được. Nhưng tệ nhất trong số đó phải là Bane, tôi nói có đúng không mọi người?”

“Mọi người” đột nhiên trở nên hoạt bát và bao vây lấy chiếc bàn từ mọi phía.

“Bane!” một người nói. “Phải, phải, đúng như trưởng làng đã nói đó. Một trinh nữ da trắng, cô ta đi qua từng ngôi nhà vào giữa trưa, và trẻ con, chúng lăn ra chết!”

“Và quỷ lùn!” một người nữa thêm vào, một lính gác tới từ tháp canh. “Chúng buộc túm hết bờm ngựa trong chuồng lại!”

“Và dơi! Có dơi ở đây!”

“Và myriapodan! Chúng khiến ta nổi mẩn ngứa khắp người!”

Vài phút tiếp theo trôi qua với một chuỗi dài những câu chuyện về đủ loại quái vật quấy nhiễu các nông dân trong vùng bằng những trò nghịch ngợm tai quái, hay đơn giản chỉ bằng sự tồn tại của chúng. Geralt và Dandelion nghe misguid và mamune ngăn một thanh niên thật thà tìm đường về nhà sau một cơn say bí tỉ, nghe flying drake uống trộm sữa bò, nghe hobold đội mũ đỏ và một con cá chó nguy hiểm cứ xé rách quần áo phụ nữ khi họ đem ra suối giặt – và cứ đợi một tí thôi thì chắc cũng đến lượt mấy bà cô đó luôn. Họ cũng không được tha câu truyện về mụ phù thủy già Nan cưỡi trên cán chổi vào đêm khuya và đi phá thai vào ban ngày, rằng tay thợ xay trộn thêm sồi nghiền vào bột mì, và rằng một cô tên Duda tin chắc nịch quan nhiếp chính hoàng gia là một tên trộm và kẻ cướp.

Geralt lắng nghe tất cả những chuyện này với vẻ điềm tĩnh, thi thoảng giả vờ gật gù hứng thú, và hỏi vài câu bâng quơ về đường xá và địa hình khu vực, sau đó đứng lên và ra hiệu với Dandelion.

“Mọi người cứ ngồi đây vui vẻ nhé.” anh nói. “Tôi sẽ quay lại ngay, và rồi xem chúng ta có thể làm được gì.”

Họ cưỡi ngựa trong im lặng qua những mái lán và hàng rào, tháp tùng bởi tiếng chó sủa và trẻ con khóc.

“Geralt,” Dandelion lên tiếng, đứng lên bàn đạp để với một quả táo chín từ một cành cây đang chìa ra khỏi vườn, “suốt dọc đường anh cứ than thở rằng ngày càng khó tìm việc hơn. Thế nhưng từ những gì tôi đã nghe được, có vẻ như anh có thể làm việc luôn tay từ giờ cho đến mùa đông. Rồi anh sẽ kiếm được một hai đồng, và tôi sẽ có vài chủ đề hoàn hảo cho những bản nhạc của mình. Vậy hãy lý giải tại sao chúng ta lại rời đi đi?”

“Tôi sẽ chẳng kiếm được xu nào hết, Dandelion.”

“Tại sao?”

“Vì không có một tí sự thật nào trong những câu chuyện họ kể.”

“Cái gì cơ?”

“Không một sinh vật nào họ nêu ra thực sự tồn tại.”

“Anh đang đùa rồi!” Dandelion khạc một miếng và ném cái lõi táo trúng một con chó rách rưới. “Không, không thể nào. Tôi đã quan sát họ rất kỹ, và tôi hiểu con người ta. Họ không nói dối.”

“Không.” Witcher đồng tình. “Họ không nói dối. Họ hoàn toàn tin vào những điều đó. Thế vẫn không có nghĩa là chúng có thật.”

Nhà thơ im lặng trong một lát.

“Không một con quái vật nào...Không một con nào sao? Khó mà tin được. Ít ra thì cũng phải tồn tại thứ gì đó trong những gì họ liệt kê chứ. Chỉ một thôi! Thừa nhận đi.”

“Được rồi. Tôi thừa nhận. Có một thứ thực sự có thật.”

“Ha! Cái gì thế?”

“Một con dơi.”

Họ đi qua hàng rào cuối cùng, hướng tới con đường xa lộ nằm giữa những cánh đồng ngô vàng ươm lay động trong gió. Những chiếc xe hàng đầy ắp vượt qua họ từ phía đối diện. Nhà thi sĩ vắt chân qua yên ngựa, đặt cây đàn luýt lên đùi và gảy một giai điệu hoài niệm, thi thoảng vẫy tay trước những tiếng cười khúc khích của các cô gái thôn quê ăn mặc hớ hênh đi lang thang dọc con đường, cào vác trên vai.

“Geralt,” cậu bất chợt lên tiếng, “nhưng quái vật thực sự tồn tại. Có thể là không còn nhiều như trước, có thể không còn nấp sau từng gốc cây trong rừng, nhưng chúng vẫn ở đó. Chúng tồn tại. Vậy anh lý giải thế nào cho việc người ta bịa ra chúng, hả? Hơn nữa, tin vào những gì mà họ đã bịa? Hả, witcher lừng danh? Anh chưa từng tự hỏi sao?”

“Tôi đã tự hỏi rồi, thi sĩ nổi tiếng. Và tôi biết tại sao.”

“Tôi đang tò mò đây.”

“Con người,” Geralt quay đầu lại, “thích sáng tạo ra quái vật và quỷ dữ. Bởi vì như thế sẽ khiến họ có vẻ bớt man rợ hơn. Khi họ say khướt, lừa dối, trộm cắp, đánh đập vợ con, bỏ đói người già, khi họ bổ đôi một con cáo bị mắc bẫy bằng lưỡi rìu hay cắm tên khắp người con kỳ lân cuối cùng còn tồn tại, họ muốn nghĩ rằng con Bane đột nhập vào nhà giữa ban ngày tàn bạo hơn họ. Họ cảm thấy đỡ hơn. Họ thấy dễ sống hơn.”

“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó,” Dandelion nói sau một hồi im lặng. “Tôi sẽ tìm vài vần điệu và sáng tác một bản nhạc về nó.”

“Cứ việc. Nhưng đừng mong đợi màn vỗ tay hùng hậu.”

Họ đi thật chậm nhưng cuối cùng cũng bỏ lại những mái lán của khu làng chài đằng sau lưng. Chỉ ít phút sau họ đã trèo lên sườn đồi rậm rạp.

“Ha.” Dandelion dừng ngựa và nhìn xung quanh. “Trông kìa, Geralt. Ở đây có đẹp không kia chứ? Cực kỳ thơ mộng, chết tiệt. Một bữa tiệc cho con mắt đam mê nghệ thuật!”

Vùng đất thoải dần xuống những cánh đồng bằng phẳng, đều tăm tắp và mang đủ mọi sắc màu. Ở giữa, tròn trịa và xếp hình như một ngọn cỏ ba lá, là ba hồ nước sâu thẳm lấp lánh trong ánh nắng, vây xung quanh bởi từng hàng cây trăn sẫm màu. Đường chân trời được đánh dấu bởi một vệt núi xanh mờ ở phía xa, nhô lên trên khu rừng tăm tối, vô hình.

“Chúng ta đi tiếp, Dandelion.”

Con đường dẫn thẳng đến ba cái hồ bên cạnh những con đê và đầm nước giấu bởi bụi trăn và đầy nhóc vịt trời, mòng két, diệc và bói cá. Sự đa dạng của thế giới động vật là khá bất ngờ khi đi kèm dấu hiệu sinh sống của con người – những con đê được bảo trì thường xuyên chằng dây kín đáo, trong khi cổng xả nước được gia cố bởi đá và kèo. Thuyền bè và cầu tàu hiện rõ giữa những đám sậy bên hồ và lưới bắt cá nhấp nhô đây đó.

Dandelion đột nhiên ngoảnh lại.

“Có người đang bám theo chúng ta,” cậu nói đầy phấn khích. “Trên một cái xe hàng!”

“Thật phi thường,” witcher cười khẩy mà không cần nhìn. “Trên một cái xe hàng sao? Tôi cứ tưởng dân địa phương cưỡi dơi kia mà?”

“Anh biết gì không?” nhà thơ làu bàu. “Càng gần đến rìa thế giới, đầu óc anh càng sắc xảo hơn. Tôi không muốn nghĩ nó sẽ trở nên như thế nào đâu!”

Họ di chuyển cũng chẳng nhanh lắm và chiếc xe hàng trống không, được kéo bởi hai con ngựa đốm, bắt kịp họ trong chốc lát.

“Wooooaaaahhhh!” Người đánh xe dừng ngựa lại ngay sau họ. Ồng ta khoác một chiếc áo da cừu bên trên lớp da trần và tóc mái kéo xuống tận lông mày. “Tạ ơn thần linh, các quý ngài!”

“Chúng tôi cũng vậy,” Dandelion đáp lại, đã quen với phong tục của vùng miền. “Tạ ơn thần linh.”

“Nếu chúng tôi muốn.” witcher lầm bầm.

“Tôi tên là Netty,” người đánh xe tự giới thiệu. “Tôi đã quan sát các ngài nói chuyện với trưởng làng ở Upper Posada. Tôi biết ngài là một witcher.”

Geralt thả dây cương và để con ngựa của anh nhấm nháp mấy bụi tầm ma bên vệ đường.

“Tôi có nghe,” Netty tiếp tục, “ông trưởng làng ba hoa với ngài. Tôi đã để ý gương mặt ngài và thấy chẳng có gì là lạ. Đã lâu rồi tôi chưa được nghe ba cái chuyện nhảm nhí và bá láp như vậy.”

Dandelion cười.

Geralt chăm chú quan sát người nông dân, không nói gì.

Netty hắng giọng. “Ngài có muốn được thuê để làm một công việc thực sự không?” ông ta hỏi. “Tôi có một việc cho ngài.”

“Và đó là gì vậy?”

Netty không hạ mắt xuống. “Bàn bạc công chuyện trên đường thì không hay ho cho lắm. Hãy tới nhà tôi đi, ở Lower Posada. Rồi chúng ta nói chuyện. Dù sao thì, các ngài cũng đang đi về hướng đó còn gì.”

“Sao ông lại chắc chắn như thế?”

“À, bởi vì chẳng còn đường nào khác quanh đây, và ngựa của các ngài đang quay mũi về hướng đó, chứ không phải quay mông.”

Dandelion lại cười. “Anh nói sao với chuyện này, Geralt?”

“Không gì cả,” witcher đáp lời. “Bàn công chuyện trên đường thì không hay ho cho lắm. Vậy thì đi nào, Netty đáng kính.”

“Hãy buộc ngựa của các ngài vào xe, và ngồi lên đây nào.” người nông dân đề nghị. “Sẽ thoải mái hơn nhiều. Sao lại phải hành hạ cái mông trên yên ngựa làm gì?”

“Quá đúng.”

Họ trèo lên chiếc xe. Witcher thoải mái duỗi mình trên lớp rơm khô. Dandelion, rõ ràng là sợ làm bẩn chiếc quần da lịch lãm màu xanh lục của mình, ngồi lên thành xe. Netty tặc lưỡi với lũ ngựa và chiếc xe hàng bắt đầu lọc cọc di chuyển trên con đê được gia cố chắc chắn.

Họ qua một cây cầu bắc ngang một con kênh phủ đầy hoa súng và bèo tây, rồi tới một dải cánh đồng nối liền nhau xa ngút tầm mắt.

“Khó để mà tin được nơi đây lại là tận cùng của thế giới, tận cùng của nền văn minh.” Dandelion lên tiếng. “Nhìn xem, Geralt. Lúa mạch chín như vàng, và một người nông dân cưỡi ngựa cũng có thể nấp được trong đám ngô kia. Hay nhìn hạt dầu này mà xem, to khủng khiếp chưa.”

“Cậu biết nghề nông à?”

“Thi sĩ chúng tôi phải biết mọi thứ,” Dandelion kiêu ngạo trả lời. “Nếu không chúng tôi sẽ không thể làm công việc của mình. Con người ta luôn cần phải học, anh bạn thân mến à, học. Tương lai của thế giới phụ thuộc vào nghề nông, thế nên hiểu biết một chút về nó là tốt. Nông nghiệp cho con người cái ăn, cái mặc, bảo vệ ta khỏi giá rét, cung cấp tư liệu giải trí và hỗ trợ nghệ thuật.”

“Cậu nói hơi quá về đoạn giải trí với nghệ thuật rồi.”

“Thế rượu làm từ cái gì?”

“Tôi hiểu rồi.”

“Vẫn chưa hiểu đủ đâu. Hãy học đi. Nhìn mấy bông hoa màu tím kia kìa. Chúng là lupin.”

“Thực ra nó là cây giả đậu,” Netty chen vào. “Ngài chưa từng nhìn thấy hoa lupin bao giờ sao? Nhưng ngài đã nói đúng một điều. Mọi loại cây đều phát triển mạnh mẽ ở đây, và lớn nhanh như thổi. Đó là vì sao nó được gọi là Thung Lũng Ngàn Hoa. Đó là vì sao tổ tiên của chúng tôi đã chọn nơi đây để định cư, sau khi đã loại trừ người elves ra khỏi vùng đất này rồi.”

“Thung Lũng Ngàn Hoa, đó là Dol Blathanna,” Dandelion huých khuỷu tay witcher, đang nằm dài ra trên lớp rơm khô. “Anh có để ý không đấy? Người elves không còn nữa nhưng tên của họ vẫn lưu lại. Đúng là thiếu óc sáng tạo. Và làm sao mà các ông sống chung được với người elves ở đây, hả ông bạn? Sau cùng thì, họ vẫn còn ở trên dãy núi nằm bên kia con đường.”

“Chúng tôi không qua lại với nhau. Mỗi người ở yên tại chỗ của mình.”

“Giải pháp tốt nhất.” nhà thơ nói. “Có phải không, Geralt?”

Witcher không trả lời.

***

“Cảm ơn vì bữa ăn.” Geralt liếm cái thìa bằng xương sạch sẽ và bỏ lại vào cái bát rỗng. “Ngàn lời cảm ơn, ông chủ nhà thân mến. Và giờ, nếu ông cho phép, chúng ta sẽ vào việc chính.”

“Chúng ta có thể,” Netty đồng ý. “Ông nói sao, Dhun?”

Dhun, trưởng làng ở Lower Posada, một người đàn ông to lớn với gương mặt u ám, gật đầu với mấy cô hầu gái đang nhanh chóng dọn đĩa khỏi bàn và rời phòng, mà rõ ràng là khiến Dandelion – người mà đã cười với họ từ lúc bữa ăn bắt đầu, và khiến họ khúc khích trước mấy câu truyện hài thô bỉ của mình – tỏ ra vô cùng tiếc nuối.

“Tôi đang nghe đây,” Geralt nói, liếc nhìn ô cửa sổ mà từ đó phát ra tiếng rìu và cưa đang chặt củi. Có người đang làm đồ gỗ ở ngoài sân và mùi nhựa cây len lỏi vào trong phòng. “Nói xem tôi giúp gì được mọi người.”

Netty liếc sang Dhun.

Trưởng làng gật đầu và hắng giọng. “Chà, là thế này,” ông ta bắt đầu. “Có một cánh đồng cách đây không xa...”

Geralt đá Dandelion – đang chuẩn bị mấy câu bình phẩm không đúng lúc – dưới gầm bàn.

“...một cánh đồng,” Dhun tiếp tục. “Tôi nói đúng không, Netty? Đã lâu rồi, nó nằm đấy, bỏ hoang, nhưng chúng tôi đã quyết định khai khẩn và giờ thì ở trên đó, chúng tôi thu hoạch được gai, hoa bia và sợi lanh. Đó là một cánh đồng rất màu mỡ. Trải dài đến tận khu rừng...”

“Và rồi sao?” Nhà thơ không chịu nổi. “Trên cánh đồng có cái gì?”

“Chà,” Dhun ngẩng đầu lên và gãi tai. “Thì, có một con quỷu hoành hành ở đó.”

“Cái gì?” Dandelion khịt mũi. “Một con gì cơ?’

“Tôi nói rồi: một con quỷu.”

“Quỷu là cái gì?”

“Thế nó còn là cái gì được nữa? Một con quỷu và chắc chắn là vậy.”

“Quỷ không tồn tại!”

“Đừng xen ngang, Dandelion,” Geralt điềm tĩnh lên tiếng. “Và tiếp tục đi, ông Dhun.”

“Tôi nói rồi: nó là một con quỷu.”

“Tôi nghe rồi.” Geralt có thể cực kỳ kiên nhẫn nếu muốn. “Nói tôi biết đi, nó trông thế nào, nó tới từ đâu, và nó quấy rầy ông kiểu gì? Lần lượt từng thứ một, làm ơn.”

“Chà,” Dhun giơ bàn tay u cục lên và đếm một cách khó khăn, lần lượt gập từng ngón tay một. “Lần lượt từng thứ một. Phải nói thật, ngài là một con người thông thái. Chà, nó như thế này. Thưa ngài, nó trông như, một con quỷu, như mọi con quỷu trên thế giới. Nó tới từ đâu ư? Thì, chẳng ở đâu cả. Bùm một cái, và thế là nó ở đây, một con quỷu. Và quấy rầy chúng tôi, nói thật thì nó cũng không phiền nhiễu lắm. Đôi khi thậm chí còn giúp là đằng khác.”

“Giúp?” Dandelion khục khặc, cố gắp một con ruồi ra khỏi cốc bia. “Một con quỷ?”

“Đừng cắt ngang, Dandelion. Nói tiếp đi, ông Dhun. Nó giúp ông thế nào, cái con...”

“Quỷu.” trưởng làng nhắc lại với ý nhấn mạnh. “Chà, nó giúp kiểu này: nó làm tơi đất, bón phân, diệt trừ sâu hại, đuổi chim, canh chừng củ cải. À, và nó còn ăn cả nhộng nữa, vì chúng đẻ trứng trong bắp cải. Nhưng nó cũng ăn luôn cả cái bắp cải. Nó chỉ bị cái tham ăn thôi. Đúng như một con quỷu.”

Dandelion lại khục khặc, rồi quăng một con ruồi ướt sũng bia vào con mèo đang nằm cạnh lò sưởi. Con mèo mở một mắt ra và liếc nhìn nhà thơ với vẻ quở trách.

“Tuy là vậy,” witcher điềm tĩnh nói, “các ông vẫn sẵn sàng trả tôi tiền để trừ khử nó, có đúng không? Nói cách khác, các ông không muốn nó ở quanh khu vực này?”

Dhun nhìn anh với vẻ cau có, “Và ai lại muốn có một con quỷu trên đất tổ tiên của mình kia chứ? Nơi này là của chúng tôi từ thuở xa lắc xa lơ, được nhà vua ban tặng và chẳng liên quan gì đến quỷu cả. Chúng tôi nhổ vào cái sự giúp đỡ của nó. Tự chúng tôi cũng có tay để làm kia mà, có phải không? Và nó, thưa ngài, chẳng phải quỷu, mà là một con thú nham hiểm, và xin lỗi vì dùng từ thô tục, có nhiều cứt trong đầu đến mức phòi cả ra ngoài. Chẳng biết rồi nó sẽ nghĩ ra trò gì mới. Hết đái vào giếng, rồi đến đuổi phụ nữ, dọa sẽ đè cô ấy xuống mà hiếp. Nó ăn trộm của cải và lương thực của chúng tôi. Nó phá phách đồ dùng, bôi mỡ lên con đê, đào hố như chuột hay hải ly – làm một cái hồ chảy hết nước và cá chép nuôi trong đó chết cả. Nó còn hút tẩu trong đống rơm, thằng con hoang đó, và làm cả nhà kho bốc hỏa...”

“Tôi thấy rồi,” Geralt cắt lời. “Vậy là nó làm phiền các ông.”

“Không,” Dhun lắc đầu. “Nó không làm phiền chúng tôi. Chỉ là bản tính nó vốn nghịch ngợm như vậy.”

Dandelion quay đầu ra cửa sổ, cố nhịn cười.

Witcher giữ im lặng.

“Ôi, còn gì để nói nữa.” Netty, nãy giờ im thin thít, đột nhiên lên tiếng. “Ngài là một witcher, đúng không nào? Vậy hãy xử lý con quỷu này đi. Tôi đã nghe ở Upper Posada rằng ngài đang muốn tìm việc. Và có việc cho ngài đây. Chúng tôi sẽ trả công xứng đáng. Nhưng hãy chú ý: chúng tôi không muốn ngài giết con quỷu đó. Không đâu.”

Witcher ngẩng đầu lên và mỉm cười độc địa. “Thú vị thật,” anh nói. “Khá là bất thường.”

“Cái gì?” Dhun nhăn mặt.

“Một điều kiện bất thường. Sao lại phải nhân từ thế?”

“Nó không nên bị sát hại,” mặt Dhun nhăn hơn nữa, “bởi vì ở trong Thung Lũng này...”

“Nó không nên bị sát hại, và có thế thôi.” Netty ngắt lời. “Chỉ cần bắt nó lại, thưa ngài, hoặc là đuổi nó đi xa khỏi bảy dãy núi. Và ngài sẽ không cảm thấy quá tội lỗi khi được trả công.”

Witcher giữ im lặng, vẫn đang mỉm cười.

“Ngài có đồng ý không?” Dhun hỏi.

“Đầu tiên, tôi muốn nhìn thấy nó trước đã, cái con quỷ này.”

Hai người nông dân liếc nhìn nhau.

“Đó là quyền của ngài,” Netty nói, rồi đứng dậy. “Và ngài sẽ được nhìn. Con quỷu, nó thường lảng vảng quanh đây khi đêm xuống, nhưng ban ngày thì nó trú đâu đó trong mấy bụi gai. Hoặc gần mấy cây liễu già cạnh đầm lầy. Ngài có thể trông thấy nó ở đấy. Chúng tôi sẽ không giục đâu. Ngài chắc muốn được nghỉ ngơi, và cứ nghỉ đến chừng nào cần. Ngài sẽ không phải lang thang để tìm chỗ ở và thức ăn. Bảo trọng.”

“Geralt.” Dandelion bật dậy khỏi ghế và nhìn ra ngoài sân nơi hai người nông dân đang rời đi. “Tôi chẳng hiểu gì nữa rồi. Chưa qua được một ngày kể từ lúc cuộc trò chuyện giữa chúng ta về những con quái vật trong tưởng tượng, và giờ đây anh bỗng nhận hợp đồng đi săn quỷ. Và tất cả mọi người – dĩ nhiên là ngoại trừ nông dân dốt nát ra rồi – đều biết rằng quỷ chỉ là một sản phẩm tưởng tượng trong thần thoại. Lòng tin bất ngờ này của anh là sao đây? Hiểu anh đôi chút, tôi không nghĩ rằng anh tự hạ thấp bản thân mình chỉ để kiếm cho chúng ta một cái giường và chút đồ ăn, có phải không?”

“Đúng vậy,” Geralt cau mày. “Có vẻ là cậu có hiểu tôi một chút, nhà thơ à.”

“Nếu vậy thì tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Có gì để mà hiểu.”

“Làm gì có quỷ!” Nhà thơ la lên, làm con mèo thức giấc. “Không có! Quỷ tha ma bắt đi, quỷ không tồn tại!”

“Đúng vậy,” Geralt mỉm cười. “Nhưng Dandelion à, tôi chưa bao giờ có thể kìm được ham muốn chứng kiến những thứ không tồn tại.”

***

“Có một điều chắc chắn,” witcher lầm rầm, quét mắt qua một lượt khu rừng gai nhằng nhịt trước mặt họ, “con quỷ này không hề ngu.”

“Làm thế nào anh suy luận được ra điều đó?” Dandelion tò mò. “Từ sự thật rằng nó đang nấp trong một bụi cây không thể xâm phạm? Bất kỳ con thỏ già nào cũng đủ thông minh để nghiệm ra được.”

“Vấn đề ở đây là bản chất của đám dây gai này. Một cánh đồng lớn như vậy sẽ tỏa ra một hào quang chống ma thuật cực mạnh. Đa số các câu thần chú sẽ vô dụng ở đây. Và ở đó, nhìn đi, cậu thấy mấy cây cột đó không? Đó là hoa bia – phấn của chúng có tác dụng tương tự. Đây không phải ngẫu nhiên đâu. Thằng lỏi đã cảm nhận được hào quang và biết rằng nó sẽ an toàn ở trong này.”

Dandelion ho và chỉnh lại quần. “Tôi đang tò mò đây.” Cậu gãi trán bên dưới vành mũ. “Anh định sẽ làm gì hả, Geralt? Tôi chưa từng được nhìn anh làm việc bao giờ. Tôi đoán là anh biết đôi chút về cách bắt quỷ - tôi đang cố nhớ lại mấy bản nhạc. Có một bài hát về một con quỷ và một người phụ nữ. Khá tục tĩu, nhưng rất hay. Anh thấy đó, người phụ nữ...”

“Tha cho tôi đi, Dandelion.”

“Như anh yêu cầu. Tôi chỉ muốn tỏ ra có ích thôi. Và anh cũng không nên hắt hủi những bản nhạc cổ điển. Chúng sở hữu sự thông thái ở trong đó, được tích lũy qua nhiều thế hệ. Có một bài nói về một ông nông dân tên Slow, người mà....”

“Ngậm miệng vào. Giờ chúng ta phải làm việc để kiếm cái ăn.”

“Anh muốn làm gì?”

“Lục lọi một chút trong rừng gai.”

“Rất bài bản,” nhà thơ khịt mũi. “Mặc dù không được tinh tế cho lắm.”

“Thế nếu là cậu thì cậu làm gì?”

“Một cách tiếp cận thông minh hơn.” Dandelion hít vào một hơi. “Xảo quyệt hơn. Ví dụ, dùng chó săn chẳng hạn. Tôi sẽ lùa con quỷ ra khỏi rừng gai, đuổi theo nó trên lưng ngựa, ngoài cánh đồng, và quăng dây bắt nó. Anh thấy thế nào?”

“Thú vị đấy. Ai mà biết được, có thể cách đó sẽ hiệu quả, nếu cậu tham gia cùng – bởi vì một cố gắng như vậy sẽ cần ít nhất hai người. Nhưng chúng ta chưa đi săn vội. Tôi muốn tìm hiểu xem thứ này là cái gì đã. Đó là lý do tôi sẽ lục lọi trong bụi cây.”

“Này!” nhà thơ vừa mới chợt nhận ra. “Anh không mang kiếm!”

“Để làm gì? Tôi cũng biết vài bản nhạc về quỷ. Cả người phụ nữ hay ông nông dân Slow đều không dùng kiếm.”

“Hmm...” Dandelion nhìn xung quanh. “Chúng ta có cần len vào giữa khu rừng này không?”

“Cậu thì không cần. Cậu có thể quay về làng và đợi tôi ở đó.”

“Ôi, không đâu.” nhà thơ phản đối. “Và bỏ lỡ một cơ hội như này sao? Tôi cũng muốn nhìn thấy quỷ, để xem liệu nó có khủng khiếp như người ta nói hay không. Tôi chỉ đang hỏi là sao chúng ta phải vất vả trong bụi cây làm gì trong khi có một con đường ở ngay cạnh.”

“Khá đúng.” Geralt lấy tay che mắt. “Có một con đường. Vậy thì dùng nó thôi.”

“Và nếu nó là con đường của quỷ?”

“Càng tốt. Chúng ta sẽ không cần phải đi xa.”

“Anh biết không, Geralt,” nhà thơ liến thoắng liên tục, theo sau witcher trên con đường hẹp, gồ ghề đâm xuyên qua rừng gai. “Tôi vẫn luôn nghĩ quỷ là một phép tượng trưng được sáng tạo ra để chửi thề: “đi mà đánh bạn với quỷ”, hay là “quỷ tha ma bắt”, “cầu cho quỷ dữ bắt ngươi đi”. Người đồng bằng thường nói: “Quỷ dữ mang khách đến cho ta”, trong khi người lùn thì có câu “Duvvel hoael” khi họ làm gì sai, và gọi vật nuôi bệnh tật là devvelsheyss. Và trong Cổ Ngữ, có một câu như thế này, “A d’yaebl aep arse”, có nghĩa là...”

“Tôi biết nó nghĩa là gì. Cậu đang lảm nhảm đấy, Dandelion.”

Dandelion ngừng nói, bỏ cái mũ đính lông cò trên đầu xuống, dùng nó để quạt và lau mồ hôi trên lông mày. Cái nóng ẩm ướt, ngột ngạt, cộng thêm mùi cỏ và cây dại đang đâm chồi nồng nặc trong bụi cây. Con đường bẻ cong một chút, và ngay sau đoạn rẽ, là một khoảng rừng nhỏ được dẫm bằng phẳng.

“Nhìn kìa, Dandelion.”

Ở giữa trung tâm của khoảng rừng là một tảng đá vĩ đại, nhẵn nhụi, và đặt trên nó là vài cái bát gốm. Một ngọn nến cháy gần hết cắm giữa những cái bát. Geralt trông thấy vài hạt ngô và đậu giữa một đống rau quả và mỡ động vật tan chảy.

“Đúng như tôi nghi ngờ,” anh lầm bầm. “Họ cống nạp cho nó.”

“Thế đấy,” nhà thơ nói, ám chỉ ngọn nến. “Và họ đốt nến cho quỷ dữ. Nhưng tôi cũng thấy họ cho hắn ăn hạt, như chim hoa mai vậy. Bệnh dịch, đúng là một cái chuồng lợn. Mọi thứ ở đây đều nhớp nháp vì mật ong và hắc ín. Cái...”

Lời tiếp theo trong miệng nhà thơ bị nhấn chìm bởi một tiếng kêu lớn, nham hiểm. Có thứ gì đó lạo xạo và giậm chân ở trong bụi gai, và rồi một sinh vật kỳ dị nhất mà Geralt từng được chứng kiến nhảy ra.

Sinh vật cao khoảng nửa mét với cặp mắt lồi và một cái sừng dê đi kèm râu dưới cằm. Đôi môi dày, liên tục nhai nhồm nhoàm cũng khiến người ta liên tưởng đến một con dê. Chỗ kín của nó được che bởi những sợi lông nâu đỏ mọc dài đến tận móng guốc. Con quỷ sở hữu một cái đuôi có lông mọc ở cuối mà cứ vẫy liên tục đầy phấn khích.

“Uk! Uk!” con quái vật rống lên, giậm chân. “Các người muốn gì ở đây? Cút đi! Cút đi không ta sẽ đâm cho thủng ruột. Uk! Uk!”

“Đã có ai từng cho mi một đá vào mông chưa, dê con?” Dandelion không kiểm soát nổi cái mồm.

“Uk! Uk! Beeeee!” con dê kêu lên đồng tình, hay phủ nhận, hay đơn giản là chỉ thích kêu thế thôi.

“Im đi, Dandelion,” witcher gầm gừ. “Đừng nói gì cả.”

“Beleblelee!” sinh vật rống lên phẫn nộ, đôi môi hé ra để lộ những cái răng vàng khè như ngựa. “Uk! Uk! Beleeleblebleb!”

“Dĩ nhiên rồi,” Dandelion gật gù, “mi cứ việc mang theo cây đàn organ và cái chuông khi về nhà...”

“Im đi, chết tiệt.” Geralt rít lên. “Giữ mấy cái trò đùa ngu ngốc đó trong mồm ý....”

“Đùa!” con dê gầm lên và nhảy bật dậy. “Đùa hả? Lại mấy kẻ thích đùa mới đến phải không? Chúng mang theo bi sắt, nhỉ? Ta sẽ cho các người bi sắt, quân vô lại. Uk! Uk! Uk! Các người muốn đùa hả? Đây, có vài trò đùa cho các người đây! Bi của các người đây!”

Sinh vật nhảy lên và làm một cử động quét đột ngột bằng tay. Dandelion tru lên và ngồi phịch xuống đất, hai tay ôm trán. Sinh vật kêu be be và lại nhắm tiếp. Có gì đó bay vụt qua tai Geralt.

“Bi của các người đây!”

Một quả bi sắt, đường kính gần hai phân, đập trúng vai witcher và quả thứ hai bay trúng đầu gối Dandelion. Nhà thơ chửi thề và lồm cồm đứng dậy chạy, Geralt đuổi theo cậu ta khi những viên bi rít qua đầu.

“Uk! Uk!” con dê hét lớn, nhảy lên nhảy xuống. “Ta sẽ cho các người bi! Lũ hề khốn khiếp!”

Một viên bi nữa vụt qua không khí. Dandelion chửi thề ác liệt hơn và lấy tay che gáy. Geralt né sang một bên, nhảy vào giữa bụi gai, nhưng không tránh được viên bi bay trúng vai. Khả năng ngắm của con dê có vẻ rất chuẩn xác và dường như nó sở hữu một kho bi sắt vô tận. Witcher, lảo đảo trong bụi cây, lại nghe thấy một tiếng kêu chiến thắng từ sinh vật kỳ dị, đi kèm tiếng huýt sáo của một viên bi nữa, tiếng chửi rủa và bước chân của Dandelion đang chạy dọc con đường.

Và rồi chỉ còn sự im lặng.

***

“Chà, chà, Geralt.” Dandelion áp một cái móng ngựa ngâm trong nước lạnh lên trán. “Đó không phải là những gì tôi tưởng tượng. Một sinh vật quái dị có sừng và một bộ râu như một con dê già, và nó lùa anh như lùa vịt. Và tôi ăn một viên đá vào trán. Nhìn cái cục u này đi.”

“Đây là lần thứ sáu cậu cho tôi xem rồi. Và nó cũng chẳng thú vị hơn lần đầu được tí nào.”

“Hay quá ta. Vậy mà tôi cứ nghĩ là sẽ được an toàn với anh!”

“Tôi đâu có ép cậu vào bụi rậm cùng tôi đâu, và tôi cũng đã bảo cậu giữ yên cái lưỡi bẩn thỉu đó ở trong mồm rồi. Cậu không nghe, vậy thì giờ đi mà chịu trận. Trong im lặng, làm ơn, bởi vì họ vừa tới rồi.”

Netty và Dhun bước vào phòng. Phía sau họ là một bà già tóc bạc, lưng còng, được dẫn đi bởi một thiếu nữ trẻ tóc vàng và gầy không tả nổi.

“Dhun đáng kính, Netty đáng kính,” witcher bắt đầu mà không cần giới thiệu. “Trước khi đi, tôi đã hỏi các ông rằng tự bản thân các ông đã thử giải quyết con quỷ đó bao giờ chưa. Các ông nói với tôi rằng chưa. Tôi có cơ sở để suy nghĩ khác. Tôi đợi một lời giải thích.”

Những người dân làng xì xào bàn tán, rồi Dhun ho một tiếng và bước lên trước. “Ngài nói đúng, thưa ngài. Chúng tôi xin được thứ lỗi. Chúng tôi đã nói dối – bởi vì cảm thấy tội lỗi. Chúng tôi những tưởng rằng mình thông minh hơn con quỷ đó, muốn lừa nó rời khỏi đây...”

“Bằng cách nào?”

“Trong Thung Lũng này,” Dhun nói chậm, “hồi trước có rất nhiều quái vật. Rồng, myriapodan, were-brawls, ma, nhện khổng lồ và đủ mọi loại rắn độc. Và luôn luôn chúng tôi tìm trong cuốn sách vĩ đại của mình cách chế ngự tất cả lũ sâu mọt đó.”

“Sách gì?”

“Đưa cuốn sách ra đây, bà lão. Tôi bảo sách. Cuốn sách vĩ đại ý! Tôi phát điên mất thôi! Điếc như tay nắm cửa, cái bà này! Lille, bảo bà già đưa cuốn sách ra đây!”

Cô gái giằng quyển sách to uỵch ra khỏi những ngón tay như móng vuốt của bà già và đưa cho witcher.

“Đây là cuốn sách vĩ đại,” Dhun tiếp tục, “mà đã lưu truyền trong gia tộc tôi từ thuở hồng hoang, chứa đựng đủ mọi cách để đối phó với các loại quái vật, thần chú và những điều kỳ dị trên thế giới mà đã, đang và sẽ xuất hiện.”

Geralt lật quyển sách nặng chịch, dầy, dính dáp và bụi bặm trong tay. Cô gái đang đứng trước mặt anh, tay vần vò một cái tạp dề đang cầm. Cô trông già hơn lúc anh mới thấy lần đầu – dáng người mảnh dẻ đã đánh lừa anh, quá khác biệt so với thân hình đẫy đà của các cô gái khác trong làng.

Anh đặt quyển sách xuống bàn và giở qua tờ bìa làm bằng gỗ nặng nề. “Nhìn này, Dandelion.”

“Cổ Tự Đầu Tiên,” nhà thơ ngắm nghía, dòm qua vai anh, cái móng ngựa vẫn áp trên trán. “Ngôn ngữ sử dụng trước thời phát minh ra bảng chữ cái hiện đại. Vẫn còn dựa trên các ký tự của elves và nét tượng hình của người lùn. Cấu trúc ngữ pháp khá buồn cười, nhưng đó là cách mà người ta nói hồi đó. Hình vẽ minh họa rất thú vị. Không phải thường xuyên mà ta được nhìn một thứ như thế này đâu, Geralt, và kể cả nếu có thì nó cũng thuộc về thư viện của một đền thờ nào đấy chứ không phải một ngôi làng nằm tận cùng thế giới. Nhân danh tất cả các vị thần, làm sao các vị có được thứ này, hỡi những người nông dân thân mến? Chắc chắn là các vị sẽ không cố thuyết phục tôi rằng mình có thể đọc được nó chứ? Hả bà già kia? Bà có thể đọc được Cổ Tự Đầu Tiên không? Bà có thể đọc được bất kỳ ký tự nào không?”

“Cái gì?”

Cô gái tóc vàng lại gần hơn và thì thầm gì đó vào tai bà ta.

“Đọc á?” bà lão để lộ ra hàm răng sún trong một nụ cười. “Ta ư? Không, cưng à. Đó là một kỹ năng mà ta chưa bao giờ có được.”

“Giải thích cho tôi đi,” Geralt lạnh lùng nói, quay sang Dhun và Netty, “làm sao các ông dùng được quyển sách nếu không biết đọc?”

“Người phụ nữ già nhất trong làng luôn là người biết trong sách viết gì,” Dhun làu bàu. “Và những gì bà ấy biết, bà ấy truyền lại cho lớp trẻ, khi đến lúc gần đất xa trời. Và với người phụ nữ hiện tại của chúng tôi cũng vậy. Nên bà ấy đã thu nhận Lille và dạy dỗ cô ấy. Nhưng tại thời điểm này, bà ấy vẫn là người biết nhiều nhất.”

“Phù thủy già và phù thủy trẻ,” Dandelion lầm rầm.

“Bà già đã thuộc lòng quyển sách này?” Geralt hỏi với vẻ không tin. “Có đúng không, thưa bà?”

“Không phải toàn bộ, ôi không,” bà lão trả lời, lại lần nữa thông qua Lille, “chỉ những dòng viết bên cạnh tranh vẽ thôi.”

“Ah,” Geralt giở bừa một trang. Bức hình trên tờ giấy nhàu nát mô tả một con lợn đốm với sừng trông như chữ U. “Vậy thì – cái gì viết trên đây?”

Bà già chép miệng, quan sát cẩn thận bức tranh, rồi nhắm mắt lại.

“Bò rừng hoặc Taurus,” bà lẩm bẩm, “hay bị nhầm thành bò mộng bởi những kẻ dốt nát. Chúng có sừng và dùng để...”

“Đủ rồi. Rất tốt.” witcher lật qua vài trang sách nhớp nháp. “Và đây?”

“Linh hồn mây và gió, chúng có nhiều loại. Một số tạo mưa, một số thổi gió, số khác giật chớp. Để bảo vệ mùa màng khỏi chúng, lấy một con dao sắt, còn mới, và nửa lạng phân chuột, một ít mỡ cò...”

“Tốt, tốt lắm. Hmm...còn đây? Đây là cái gì?”

Bức họa miêu tả một bóng hình ma quái với cặp mắt lớn và hàm răng còn lớn hơn, tóc tai rũ rượi, cưỡi trên lưng một con ngựa. Trên tay phải, con quái vật cầm một thanh kiếm, trên tay trái, một túi tiền.

“Một witchman,” bà lão lầm bầm. “Một số người gọi là witcher. Triệu hồi hắn là một việc hết sức nguy hiểm, nhưng vẫn phải làm, khi chiến đấu chống lại quái vật và sâu bọ mà không có sự trợ giúp, một witchman có thể xoay sở được. Nhưng phải thật cẩn thận...”

“Đủ rồi,” Geralt nói. “Đủ rồi, bà lão. Cám ơn bà.”

“Không, không.” Dandelion phản đối với một nụ cười quỷ quyệt. “Nó nói gì tiếp? Thật là một quyển sách thú vị! Kể tiếp đi, bà, tiếp đi.”

“Eee...phải cẩn thận không chạm vào witchman, nếu không sẽ lây bệnh ghẻ. Và phụ nữ phải trốn khỏi hắn, vì ham muốn của witchman là mãnh liệt hơn cả...”

“Khá là chuẩn xác,” nhà thơ cười lớn, và Lille, đối với Geralt, có vẻ như đang nở một nụ cười mỉm.

“...tuy nhiên witchman muốn vàng là trên hết,” người phụ nữ già nua tiếp tục, mắt hơi hé mở, “không được trả hơn một xu sau đây: cho một con drowner, ba đồng bạc rưỡi, cho một con ma mèo, hai đồng, cho một con plumard...”

“Những ngày xưa cũ,” witcher lầm bầm. “Cảm ơn, bà lão. Và giờ thì hãy chỉ cho chúng tôi đoạn nói về quỷ, và nó nói cái gì. Lần này tôi sẽ rất biết ơn nếu được nghe thêm, bởi vô cùng tò mò trước cách xử lý nó của các vị.”

“Cẩn thận đấy, Geralt.” Dandelion cười khẩy. “Anh sắp sửa nói giống họ rồi. Đó là một cung cách dễ lây nhiễm.”

Bà già, kiểm soát cơn run trên bàn tay một cách khó khăn, lật qua vài trang sách. Witcher và nhà thơ nghiêng qua bàn. Bức hình quả thực đã khắc họa được kẻ ném đá: sừng, lông lá, cái đuôi dài và một nụ cười xảo quyệt.

“Con quỷu,” bà lão lặp lại. “Còn gọi là willower hay sylvan. Đối với gia súc và vật nuôi trong nhà, nó là một thứ sâu mọt phiền toái. Nếu muốn đuổi nó khỏi nhà, hãy...”

“Chà, chà.” Dandelion lầm rầm.

“...cầm theo một nắm hạt dẻ,” bà lão tiếp tục, ngón tay lướt dọc trang giấy. “Tiếp theo, mang một nắm bi sắt. Một túi mật ong, một túi nhựa thông, một túi xà phòng, một túi pho mai. Đến nơi con quỷu ẩn náu, khi đêm đã xuống. Rồi ăn nắm hạt dẻ. Vì lòng tham không đáy, con quỷu sẽ hỏi hạt dẻ có ngon không. Đưa cho nó nắm bi sắt...”

“Quỷ tha ma bắt các người.” Dandelion nguyền rủa. “Bệnh dịch...”

“Trật tự.” Geralt nói. “Thế nào, tiếp đi bà.”

“...khi đã gãy răng rồi, nó sẽ chú ý nếu ta ăn mật ong. Chính mật ong là cái nó ưa thích. Đưa cho nó nhựa thông, rồi ăn nốt túi pho mai. Nghe đây, con quỷu sẽ sớm càu nhàu và chân bước lảo đảo, nhưng đừng quan tâm. Nếu con quỷu hỏi xin phô mai, đưa cho nó xà phòng. Vì quỷu không thể chịu nổi xà phòng...”

“Các ông đã đưa xà phòng chưa?” Geralt ngắt lời với một nét mặt đanh như đá tảng và quay sang Dhun và Netty.

“Chưa.” Netty rên rỉ. “Đó là nếu chúng tôi qua được mấy viên bi sắt. Nó đã cho chúng tôi một trận khi cắn phải một viên...”

“Và ai bảo các ông đưa cho nó nhiều thế hả?” Dandelion tỏ ra giận dữ. “Trong sách đã viết như thế rồi, một nắm bi sắt thôi. Vậy mà các ông giao ra một bao tải! Các ông cấp đạn cho nó đủ trong hai năm liền, đồ ngốc!”

“Cẩn thận,” witcher mỉm cười. “Cậu bắt đầu nói giống họ rồi đấy. Bệnh này dễ lây lắm.”

“Cảm ơn anh.”

Geralt bất chợt ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt cô gái đang đứng cạnh bà già. Lille không hạ mắt xuống. Chúng có màu nhạt và xanh hoang dại. “Sao cô lại đem cống phẩm đến cho con quỷ bằng gạo?” anh sẵng giọng. “Sau cùng thì rõ ràng nó là động vật ăn cỏ rồi.”

Lille không trả lời.

“Tôi hỏi cô một câu hỏi, cô gái. Đừng sợ, cô sẽ không bị ghẻ nếu nói chuyện với tôi đâu.”

“Đừng hỏi cô ấy cái gì, thưa ngài.” Netty nói, rõ ràng là không được thoải mái lắm. “Lille...cô ấy...cô ấy rất lạ. Cô ấy sẽ không trả lời ngài đâu, đừng mất công.”

Geralt tiếp tục nhìn vào mắt Lille, và Lille vẫn đang nhìn vào mắt anh. Anh cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và bò lên vai mình.

“Sao các ông không tấn công con quỷ bằng chĩa ba và gậy gộc.” Anh cao giọng. “Sao các ông không đặt bẫy nó? Nếu muốn, cái đầu dê của nó giờ đã đang cắm trên một cây cọc để đuổi quạ rồi. Các ông không muốn tôi giết nó. Tại sao? Cô đã cấm họ làm vậy, đúng không, Lille?”

Dhun đứng lên khỏi ghế. Đầu ông ta gần chạm xà nhà.

“Đi đi, cô gái.” ông ta gầm gừ. “Mang bà già đó theo và đi đi.”

“Cô ta là ai, hả Dhun?” witcher hỏi ngay sau khi cánh cửa sau lưng Lille và bà lão đóng lại. “Cô gái đó là ai? Tại sao cô ta lại thích nhận được sự tôn trọng từ các ông nhiều hơn là từ cái cuốn sách chết tiệt đó?”

“Đó không phải việc của ngài.” Dhun nhìn anh, và trong mắt ông ta không có tí thân thiện nào. “Hãy kết tội phụ nữ trong làng của ngài, thiêu sống người ta trong làng của ngài. Ở đây chưa từng xảy ra những việc đó, và sẽ không bao giờ.”

“Ông không hiểu ý tôi rồi.” witcher lạnh lùng đáp lại.

“Bởi vì tôi không muốn hiểu.” Dhun gầm gừ.

“Tôi có để ý,” Geralt nói qua kẽ răng, chẳng có chút gì gọi là cố gắng lịch sự. “Nhưng xin hãy hiểu một điều, Dhun thân mến. Chúng ta chưa có thỏa thuận gì hết. Tôi chưa có gì để ràng buộc với các ông cả. Các ông chẳng có lý do gì để mà tin rằng mình đã thuê được một witcher, người mà với ba đồng bạc rưỡi, sẽ làm những gì mà các ông không thể làm. Hoặc không muốn làm. Hoặc không được phép làm. Không đâu, Dhun đáng kính à. Các ông chưa thuê được một witcher đâu, và tôi không nghĩ là các ông sẽ làm được. Không phải với sự cố chấp và từ chối hiểu nhau thế này.”

Dhun giữ im lặng, đo lường Geralt bằng ánh mắt u ám.

Netty hắng giọng và ngọ nguậy trên băng ghế, lạo xạo đôi dép rách dưới trên sàn nhà bụi bặm, rồi đột nhiên bật dậy.

“Witcher, thưa ngài,” ông ta nói. “Xin đừng giận dữ. Chúng tôi sẽ nói, vì sao và như nào. Dhun?”

Trưởng làng gật đầu và lại ngồi xuống.

“Trên đường tới đây,” Netty bắt đầu, “ngài có để ý thấy rằng mọi thứ trồng ở nơi này đều sinh trưởng mạnh mẽ thế nào không, mùa màng của chúng tôi bội thu tới mức nào? Ngài sẽ không thấy nhiều nơi được như thế này đâu, nếu quả thực có một nơi khác giống như ở đây. Hạt giống và rau quả quan trọng với chúng tôi tới độ chúng được dùng để trả thuế và buôn bán...”

“Chuyện này thì liên quan gì tới con quỷ?”

“Con quỷu chỉ thích gây phiền toái và bày trò nghịch ngợm, nhưng rồi nó bắt đầu ăn trộm số lượng lớn ngũ cốc. Mới đầu, chúng tôi mang một ít tới cho nó và đặt trên tảng đá trong rừng gai, nghĩ rằng nó sẽ ăn đủ và để chúng tôi yên. Nhưng không một tí nào. Nó bắt đầu ăn trộm để trả thù. Và khi chúng tôi giấu thực phẩm trong nhà kho và cửa hàng, khóa chốt cài then, nó trở nên điên cuồng, rống, la ó. “Uk! Uk!” nó kêu, và khi mà nó bắt đầu “Uk!Uk!”, tốt nhất là nên chạy mà giữ lấy mạng. Nó dọa sẽ...”

“...đè ra mà hiếp.” Dandelion chêm vào với một nụ cười tục tĩu.

“Cả cái đó nữa,” Netty đồng tình. “À, và nó còn nhắc đến hỏa hoạn. Nhưng hăm dọa cỡ nào, nó cũng không ăn trộm được nữa. Thế là nó đòi cống nạp. Nó yêu cầu ngũ cốc và nhiều món ngon khác phải được đem đến cho nó trong bao tải. Lúc đó chúng tôi bực mình và định đập cho nó một trận. Nhưng...” người nông dân hắng giọng và cúi đầu.

“Không cần phải vòng vo làm gì,” Dhun bất chợt lên tiếng. “Chúng ta đã đánh giá sai witcher. Kể với ngài ấy mọi thứ đi, Netty.”

“Bà già cấm chúng tôi động đến con quỷ,” Netty nói nhanh, “nhưng chúng tôi biết rằng đó là ý của Lille, bởi vì bà già...bà ấy chỉ nói những gì mà Lille bảo bà ấy nói. Và chúng tôi...ngài biết rồi đấy, thưa ngài. Chúng tôi nghe theo.”

“Tôi có để ý thấy,” Geralt vặn vẹo môi thành một nụ cười. “Bà lão chỉ có thể làu bàu vài câu chữ trong sách mà ngay cả bản thân bà ấy cũng không hiểu. Và các ông cứ luôn nhìn chằm chằm cô gái, miệng há hốc, như thể cô ta là một bức tượng nữ thần. Các ông tránh ánh nhìn của cô ta nhưng lại cố đoán xem ý muốn của cô ta là gì. Và ý muốn của cô ta là mệnh lệnh của các ông. Cái cô Lille này là ai?”

“Nhưng ngài đã đoán đúng rồi đó, thưa ngài. Một nữ tiên tri. Một Nhà Thông Thái. Nhưng xin đừng kể chuyện này với ai. Chúng tôi cầu xin ngài. Nếu tin đồn lọt đến tai quan nhiếp chính, hoặc thần linh ơi, đến tai phó vương...”

“Đừng lo,” Geralt nói nghiêm túc. “Tôi biết điều đó có nghĩa gì và tôi sẽ không phản bội các ông đâu.”

Những người phụ nữ kỳ lạ, được gọi là nữ tiên tri hay Nhà Thông Thái, thường có thể được tìm thấy trong các ngôi làng, không được các nhà quý tộc thu thuế và lợi tức từ nghề nông ưa thích cho lắm. Nông dân luôn hỏi ý kiến họ về mọi vấn đề và tin tất cả những gì họ nói, một cách mù quáng và không giới hạn. Những quyết định dựa trên lời khuyên của họ thường đi ngược hoàn toàn so với chính sách của các chủ nô và lãnh chúa. Geralt đã từng nghe qua những câu chuyện phi lý không tả nổi – sát hại cả một đàn gia súc, ngưng toàn bộ công việc gieo hạt và thu hoạch, và thậm chí là di dời nguyên một ngôi làng. Do vậy các lãnh chúa trong vùng cố gắng đàn áp sự mê tín này, theo những cách khá thô bạo, và nông dân nhanh chóng học cách che giấu các Nhà Thông Thái. Nhưng vẫn luôn nghe theo lời khuyên của họ. Bởi vì kinh nghiệm cho thấy rằng các Nhà Thông Thái luôn đúng về lâu về dài.

“Lille không cho phép chúng tôi giết con quỷu,” Netty tiếp tục, “cô ấy bảo chúng tôi làm theo những gì cuốn sách hướng dẫn. Và như ngài đã thấy, nó không có hiệu quả. Chúng tôi đã từng vướng phải rắc rối với quan nhiếp chính rồi. Nếu nộp ít gạo hơn thông thường, ông ta sẽ tức giận, la ó và chửi rủa. Vậy nên chúng tôi thậm chí còn chưa dám hé nửa lời về con quỷu với ông ta, lý do là vì quan nhiếp chính khá tàn nhẫn và không biết đùa. Nhưng rồi ngài xuất hiện. Chúng tôi hỏi Lille liệu có thể...thuê ngài không...”

“Và?”

“Cô ấy nói, thông qua bà già, rằng cô ấy phải nhìn ngài một cái trước đã.”

“Và cô ta đã nhìn.”

“Đúng vậy. Và đã chấp nhận ngài, chúng tôi biết thế. Chúng tôi có thể nhận biết cái gì Lille chấp nhận và cái gì không.”

“Cô ta không nói với tôi một câu nào.”

“Cô ấy chẳng nói gì với ai bao giờ - ngoại trừ bà lão. Nhưng nếu cô ấy đã không chấp nhận ngài, thì chẳng có gì trên đời bắt cô ấy bước chân vào căn phòng này được...”

“Hmm...” Geralt trầm ngâm. “Thú vị đấy. Một nữ tiên tri, mà thay vì tiên đoán, lại chẳng nói một từ nào. Cô ta tới đây như thế nào?”

“Chúng tôi không biết, thưa ngài witcher.” Dhun lầm bầm. “Nhưng bà lão, như người già vẫn còn nhớ, thì là như này. Bà lão trước đó cũng đã thu nhận một đứa bé gái kín miệng làm học trò, người mà chẳng ai biết từ đâu mà tới. Và đứa bé gái đó đã trở thành bà lão của chúng tôi bây giờ. Ông nội tôi nói rằng đó là cách mà họ được tái sinh. Như mặt trăng, lại mọc trên bầu trời và mới như thuở ban đầu. Xin đừng cười...”

“Tôi không cười.” Geralt lắc đầu. “Tôi đã nhìn thấy quá nhiều để có thể cười trước những chuyện như thế này. Và cũng không có ý định chõ mũi vào việc riêng của các ông, Dhun đáng kính. Câu hỏi của tôi nhằm mục đích xác định mối liên hệ giữa Lille và con quỷ. Các ông chắc cũng đã nhận ra rằng có một mối liên hệ rồi. Vậy nên nếu các ông muốn làm vừa lòng nữ tiên tri của mình, thì tôi có thể chỉ ra một cách duy nhất để xử lý con quỷ: các ông phải thích nó.”

“Thưa ngài, xin hãy biết rằng,” Netty nói, “vấn đề không chỉ là con quỷu. Lille không cho phép chúng tôi hại bất kỳ thứ gì. Bất kỳ sinh vật nào.”

“Đương nhiên rồi,” Dandelion chen ngang, “nữ tiên tri nông thôn đẻ ra cùng một giuộc với druid. Và druid thậm chí sẽ chúc con ruồi trâu đang hút máu mình được ăn ngon miệng.”

“Ngài nói rất chính xác,” Netty cười nhẹ. “Đúng ngay trọng tâm. Y như hồi chúng tôi gặp rắc rối với con lợn rừng cứ xới tung vườn cải của mình. Nhìn ra ngoài cửa sổ mà xem: vườn giờ đẹp như tranh vẽ. Chúng tôi đã tìm ra cách. Lille thậm chí không hay biết gì. Mắt không thấy thì tim không nhớ. Hiểu chứ?”

“Tôi hiểu,” Geralt lầm bầm. “Nhưng chúng ta không thể cứ thế mà làm được. Lille hay không Lille, con quỷ của các vị là một sylvan. Một sinh vật cực kỳ hiếm nhưng vô cùng thông minh. Tôi sẽ không giết nó, bộ luật của tôi không cho phép.”

“Nếu nó thông minh như vậy,” Dhun nói, “hãy đi giải thích cho nó đi.”

“Đúng vậy,” Netty tham gia cùng. “Nếu con quỷu có não nghĩa là nó ăn trộm vì một mục đích nào đấy. Vậy ngài, witcher, hãy tìm xem nó muốn gì. Sau cùng thì nó đâu có ăn đống ngũ cốc đấy đâu – ít ra thì cũng không ăn nhiều. Vậy nó cần để làm gì? Để chêu tức chúng tôi? Nó muốn cái gì? Hãy tìm hiểu và đuổi nó đi theo cách của ngài. Ngài sẽ làm chứ?”

“Tôi sẽ thử,” Geralt quyết định. “Nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

“Cuốn sách của các ông, bạn của tôi à, đã lỗi thời rồi. Các ông có hiểu ý tôi không?”

“Chà, nói thật thì,” Dhun ậm ực, “không hiểu lắm.”

“Tôi sẽ giải thích. Dhun đáng kính, Netty đáng kính, nếu các ông nghĩ rằng sự giúp đỡ của tôi chỉ đáng giá một đồng bạc rưỡi, thì các ông nhầm to rồi.”

***

“Này!”

Tiếng lạo xạo, âm thanh Uk! Uk! giận dữ và tiếng cành cây khô gãy răng rắc vọng ra chỗ anh từ trong bụi rậm.

“Này!” witcher lặp lại, thận trọng nấp mình. “Ra mặt đi, willower.”

“Willower cái đầu nhà ngươi ý.”

“Vậy thì là cái gì? Quỷ?”

“Quỷ cái đầu nhà ngươi ý.” Con sylvan thò đầu ra khỏi bụi gai, nhe răng ra. “Ngươi muốn gì?”

“Nói chuyện.”

“Ngươi đùa ta đấy à? Ngươi nghĩ ta không biết ngươi là ai sao? Đám nông dân đã thuê ngươi để đuổi ta ra khỏi đây chứ gì?”

“Đúng vậy.” Geralt thờ ơ thừa nhận. “Và đó chính là lý do ta muốn nói chuyện với ngươi. Nếu chúng ta thỏa thuận được thì sao?”

“Đó là vấn đề đấy,” con sylvan kêu be be. “Ngươi muốn giải quyết một cách dễ dàng, đúng không? Mà không cần phải cố gắng quá, nhỉ? Cuộc sống, anh bạn à, là phải tranh đua. Người giỏi nhất sẽ thắng. Nếu muốn thắng được ta, hãy chứng minh rằng mình là người giỏi nhất. Thay vì thỏa thuận, chúng ta sẽ tỉ thí. Người thắng sẽ ra điều kiện. Ta đề nghị một cuộc chạy đua từ đây cho tới cây liễu già trên con đê.”

“Ta không biết con đê ở đâu, hay cây liễu già.”

“Ta đã chẳng gợi ý chạy đua nếu ngươi biết. Ta thích tỉ thí nhưng ta không thích thua cuộc.”

“Ta có để ý thấy. Không, chúng ta sẽ không đua. Thời tiết hôm nay oi quá.”

“Tiếc thật. Vậy chúng ta sẽ so tài bằng cách khác?” con sylvan nhe hàm răng vàng ra và nhặt lên một viên đá lớn từ dưới đất. “Ngươi có biết trò “Ai hét to nhất” không? Ta sẽ hét trước. Nhắm mắt vào.”

“Ta có một lời đề nghị khác.”

“Ta đang nghe đây.”

“Ngươi rời khỏi đây mà không cần tỉ thí, đua hay hét. Tự nguyện, không bị ép buộc.”

“Ngươi có thể đi mà nhét cái đề nghị đó a d’yaebl aep arse.” Con quỷ thể hiện vốn kiến thức về Cổ Ngữ. “Ta sẽ không đi, ta thích ở đây.”

“Nhưng ngươi đã quậy tanh bành nơi này rồi. Những trò chơi khăm của ngươi đã đi quá xa.”

“Duvvelsheyss nhà ngươi và trò chơi khăm của ta.” Con sylvan hóa ra còn biết cả tiếng người lùn. “Và cái đề nghị của ngươi cũng chỉ đáng giá như duvvelsheyss. Ta sẽ không đi đâu hết trừ khi ngươi đánh thắng ta một trò chơi nào đấy. Ta có nên cho ngươi một cơ hội không nhỉ? Chúng ta sẽ thi giải đố nếu ngươi không thích mấy trò vận động cơ thể. Ta sẽ cho ngươi một câu đố và trong vòng một phút, nếu ngươi đoán trúng ta sẽ đi. Nếu sai, ta ở lại còn ngươi đi. Vắt óc suy ngẫm nào vì câu đố không hề dễ đâu.”

Trước khi Geralt kịp phản đối, con sylvan đã kêu be be, giậm móng guốc, vắt đuôi qua lại và đọc:

Những chiếc lá nhỏ màu hồng, chén bé và đầy,

Mọc trên đất sét mềm, không xa dòng suối chảy.

Thân dài, hoa ẩm,

Nhưng với một con mèo, chớ đừng giơ nó ra,

Vì nếu ngươi làm vậy, nó sẽ chén hết cả.

“Thế nào, nó là cái gì? Đoán đi.”

“Ta chẳng có lấy một ý tưởng nào cả,” witcher trả lời mà không thèm suy ngẫm lấy một giây. “Đậu ngọt à?”

“Sai. Ngươi thua rồi.”

“Và câu trả lời đúng là gì? Cái gì có...hmm...chén ẩm?”

“Bắp cải.”

“Nghe này,” Geralt gầm gừ. “Ngươi bắt đầu làm ta bực mình rồi đấy.”

“Ta cảnh báo ngươi rồi,” con sylvan cười khẩy, “rằng câu đố không hề dễ. Ta thắng, ta được ở lại. Và ngươi phải đi.”

“Đợi một chút đã.” witcher lén thò một tay vào trong túi. “Còn câu đố của ta? Ta có quyền được hỏi lại chứ, phải không?”

“Không!” con quỷ phản đối. “Sau cùng thì ta có thể sẽ không đoán được. Ngươi nghĩ ta là đồ ngốc à?”

“Không,” Geralt lắc đầu. “Ta nghĩ ngươi là một kẻ phiền toái và ngạo mạn. Chúng ta sẽ chơi một trò mới, mà ngươi không biết.”

“Ha! Cuối cùng! Trò gì đây?”

“Nó có tên là,” witcher nói từng từ thật chậm, “Đừng làm với người khác những gì ngươi không muốn họ làm với ngươi.” Ngươi không cần phải nhắm mắt đâu.”

Geralt vặn mình trong một cú ném chớp nhoáng, quả bi sắt rít qua không khí và đập trúng con sylvan ngay giữa hai sừng. Sinh vật kỳ dị ngã ngửa ra sau như thể bị sét đánh. Geralt lao xuống giữa mấy cây cột và nắm lấy một cẳng chân lông lá của nó. Con sylvan rống lên và đá. Witcher lấy tay che đầu nhưng chẳng hiệu quả được là bao. Con sylvan, bất chấp thân hình bé nhỏ, đá với lực của một con la điên cuồng. Witcher cố và bắt trượt cái móng guốc đang bay tới. Con sylvan giãy dụa, tay cào xới nền đất và lại đá vào giữa trán anh. Witcher chửi thề, cảm thấy cẳng chân của nó trượt khỏi ngón tay mình. Cả hai tách rời nhau, lăn theo hai hướng đối diện và vướng vào đám dây gai nhằng nhịt.

Con sylvan bật dậy trước, và giương hai chếc sừng ra, xông tới. Nhưng Geralt đã kịp đứng được và tránh đòn tấn công một cách dễ dàng, nắm lấy sừng của sinh vật, vặn thật mạnh, ấn xuống đất và đè lên người nó bằng đầu gối. Con sylvan rống lên và nhổ thẳng vào mắt witcher như một con lạc đà thừa nước dãi. Witcher lùi lại một bước theo bản năng mà không buông cặp sừng của con quỷ ra. Con sylvan, cố giằng ra khỏi tay anh, đá bằng cả hai chân và – thật kỳ lạ - cả hai chân đều trúng đích. Geralt chửi thề ác liệt, nhưng tay vẫn nắm chặt. Anh nhấc con sylvan lên, dí nó vào một cây cột và đá vào một bên đầu gối lông lá với toàn bộ sức lực, rồi nghiêng người sang và nhổ vào tai nó. Con sylvan tru tréo và cạp hàm răng cùn đầy giận dữ.

“Đừng làm với người khác...” witcher thở hổn hển, “...những gì mà ngươi không muốn họ làm với ngươi. Chúng ta có nên chơi tiếp không?”

Con sylvan ậm ực, tru tréo và nhổ nước bọt điên cuồng, nhưng Geralt giữ chặt cặp sừng và dí đầu nó xuống, khiến cho nước miếng văng trúng vào móng guốc của con quỷ, mà đang cào xới đất cát, bắn hết bụi và cỏ dại lên không trung.

Vài phút tiếp theo trôi qua trong những tiếng chửi rủa và những cú đá qua lại. Nếu Geralt có cảm thấy mừng vì điều gì, thì đó là không ai trông thấy anh vào lúc này – bởi vì nó quả thực là một cảnh tượng lố bịch.

Lực từ cú đá tiếp theo xé toạc hai đối thủ ra và ném họ bay theo hướng đối diện, vào trong bụi rậm. Con sylvan bật dậy trước witcher và cố bỏ trốn, chân bước cà nhắc. Gerlat, thở hồng hộc và lau mồ hôi trên lông mày, đuổi theo. Họ rẽ đường qua bụi rậm và chạy ra đường cái. Witcher nghe thấy âm thanh của vó ngựa phi nước đại, âm thanh mà anh trông đợi nãy giờ.

“Ở đây, Dandelion! Đây!” anh la lớn.

Anh trông thấy con ngựa ngay trước mặt mình và bị đâm ngã. Anh bay sang bên như thể con thú làm bằng đá và nằm sóng xoài dưới đất. Thế giới trở nên tối đen. Anh xoay xở lăn sang bên cạnh, nấp sau mấy cây cột, tránh được móng guốc phi nước đại. Witcher nhẹ nhàng bật dậy, nhưng một kỵ sĩ khác xông tới, lại đẩy ngã anh. Rồi đột nhiên, ai đó lao vào người anh và đè anh xuống đất.

Và rồi có một tia sáng, và cơn đau bất chợt phía sau gáy.

Và bóng tối.

***

Có cát trên môi anh. Khi cố nhổ ra anh nhận thấy rằng mình đang nằm úp mặt xuống đất. Và đang bị trói. Anh hơi ngẩng đầu lên chút và nghe thấy giọng nói.

Witcher đang nằm cạnh một cây thông. Cách khoảng 20 bước chân là vài con ngựa đang đứng. Chúng bị che khuất một phần đằng sau bụi dương xỉ, nhưng một trong số đó, không nghi ngờ gì, là con ngựa màu hạt dẻ của Dandelion.

“Ba bao tải ngô,” anh nghe được. “Tốt, Torque. Tốt lắm. Mi đã làm rất tốt.”

“Đó không phải là tất cả đâu,” cái giọng be be đáp lại, mà chỉ có thể là của con quỷ sylvan. “Nhìn đi, Galarr. Nó trông như đậu nhưng hoàn toàn có màu trắng. Và kích cỡ của nó này! Và đây, cái này gọi là hạt dầu. Họ điều chế ra dầu từ nó.”

Geralt nhắm nghiền mắt, rồi mở ra lần nữa. Không, đây không phải một giấc mơ. Con quỷ và Galarr, bất kể hắn ta là ai, đang nói bằng Cổ Ngữ, ngôn ngữ của người elves. Nhưng những từ như ngô, đậu và hạt dầu là của con người.

“Còn cái này? Cái này là gì?” Galarr hỏi.

“Hạt gai. Gai, anh biết đấy? Dùng để dệt vải. Nó rẻ hơn lụa nhiều, và bền hơn. Quy trình khá là phức tạp nhưng tôi sẽ tìm hiểu.”

“Miễn sao là nó mọc rễ được, cái hạt gai này của mi, miễn sao là nó không chết như đám củ cải,” Galarr làu bàu. “Hãy cố kiếm thêm mấy hạt cải nữa, Torque.”

“Đừng lo,” con sylvan đáp lời. “Chuyện đó không thành vấn đề. Mọi thứ đều mọc như điên. Tôi sẽ kiếm cho anh, đừng lo.”

“Và thêm một điều nữa,” Galarr nói. “Hãy tìm hiểu xem cái hệ thống ba cánh đồng của họ là để làm gì.”

Witcher cẩn thận ngóc đầu dậy và cố nhìn xung quanh.

“Geralt...” anh nghe thấy tiếng thì thầm. “Anh tỉnh rồi à?”

“Dandelion...” anh thì thầm lại. “Chúng ta đang ở đâu...? Chuyện gì đang xảy ra thế này?”

Dandelion chỉ khẽ ậm ực. Geralt đã chịu quá đủ rồi. Anh nguyền rủa, căng mình và quay người sang bên.

Đang đứng giữa trảng cỏ là con quỷ sylvan – mà giờ anh đã biết – mang cái tên thân mật là Torque. Nó đang bận chất bao tải lên ngựa. Nó được giúp bởi một người đàn ông cao, gầy mà chỉ có thể là Galarr. Nghe thấy tiếng witcher cựa quậy, hắn quay đầu lại. Mái tóc hắn đen với một chút sắc xanh đậm. Gương mặt hắn sắc cạnh, đôi mắt lớn, sáng và đôi tai nhọn.

Galarr là một elf. Một elf sống trên núi. Một Aen Seidhe thuần huyết, một đại diện của Giống Loài Cổ Xưa.

Galarr không đứng một mình. Sáu người nữa ngồi bên rìa trảng cỏ. Một trong số đó đang bận trút hết đồ trong túi của Dandelion ra đất, một người khác gảy dây đàn luýt của nhà thơ. Những kẻ còn lại, tụ tập xung quanh một cái bao tải vừa tháo dây, đang ngấu nghiến một cách tham lam củ cải và cà rốt sống.

“Vanadain, Toruviel,” Galarr gọi, ám chỉ hai gã tù nhân với một cái gật đầu. “Vedrai! Enn’le!”

Torque nhảy tưng tưng và ré lên. “Không, Galarr! Không! Filavandrel đã cấm rồi! Anh quên rồi sao?”

“Không, ta chưa quên.” Galarr vắt hai bao tải lên lưng ngựa. “Nhưng chúng ta phải kiểm tra xem dây trói của chúng còn chặt không.”

“Các người muốn gì ở chúng tôi?” nhà thi sĩ rên lên khi một người elves đè cậu xuống đất bằng đầu gối và kiểm tra nút buộc. “Tại sao các người lại giữ chúng tôi làm tù nhân? Các người muốn gì? Tôi là Dandelion, một nhà...”

Geralt nghe thấy âm thanh một cú đấm. Anh quay đầu lại.

Người elves đang đè lên Dandelion có đôi mắt và mái tóc đen như lông quạ, chảy dài qua vai, ngoại trừ hai bím tóc nhỏ buộc hai bên thái dương. Cô ta mặc một chiếc áo yếm ngắn bằng da bên trên một chiếc áo sa tanh rộng màu xanh lục, và quần len bó giắt bên trong ủng đi đường. Một chiếc khăn sặc sỡ quấn quanh hông và kéo xuống quá đùi.

“Que glosse?” cô ta hỏi, nhìn witcher và nghịch ngợm chuôi con dao dắt ở thắt lưng. “Que l’en pavienn, ell’ea?”

“Nell’ea,” anh đốp lại. “T’en pavienn, Aen Seidhe.”

“Có nghe thấy không?” Ả elf quay sang người bạn đồng hành, gã Seidhe cao ráo mà chẳng buồn kiểm tra nút thắt của Geralt, và đang bận gảy dây đàn luýt của Dandelion với vẻ lãnh cảm trên mặt. “Nghe thấy không, Vanadain? Tên người vượn biết nói kìa! Hắn thậm chí còn biết chửi nữa!”

Gã Seidhe nhún vai, khiến đám lông chim trang trí trên áo khoác xào xạc. “Càng có lý do để nhét giẻ vào mồm hắn, Toruviel.”

Ả elf nghiêng sang Geralt. Cô ta có hàng lông mi dài, nước da trắng lạ thường và đôi môi nứt nẻ, khô ráp. Cô ta đeo một sợi dây chuyền xâu bằng nhiều mảnh gỗ phong vàng, quấn vài vòng quanh cổ.

“Thế nào, nói gì khác đi, người vượn,” cô ta rít lên. “Để chúng ta xem cái cổ họng quen sủa của ngươi làm được gì.”

“Trò gì đây? Cô cần thêm lý do để đánh đập một người đang bị trói?” witcher nằm ngửa ra đầy khó khăn và nhổ cát từ trong miệng. “Cứ việc đánh. Tôi thấy cô thích như vậy. Xả giận đi.”

Ả elf đứng thẳng dậy. “Ta đã xả chút giận lên ngươi rồi, trong khi tay ngươi vẫn còn được tự do,” cô ta nói. “Ta đã đâm vào ngươi và cho ngươi một đập sau gáy. Và ta cũng sẽ kết liễu ngươi khi đến lúc.”

Anh không đáp lại.

“Ta thà được đâm cho ngươi một dao ở khoảng cách gần, trong khi nhìn vào mắt ngươi,” ả elf tiếp tục. “Nhưng ngươi bốc mùi không thể chịu nổi, con người, vậy ta sẽ tặng ngươi một mũi tên.”

“Như cô muốn.” Witcher nhún vai, trong giới hạn mà nút thắt cho phép anh. “Cứ việc làm những gì mình thích, Aen Seidhe cao quý. Chắc cô sẽ không bắn trượt một mục tiêu bất động đang bị trói đâu.”

Người elves đứng bên trên anh duỗi chân, và cúi xuống, răng nhe ra.

“Không, ta sẽ không trượt,” cô ta rít lên. “Ta bắn bất cứ cái gì ta muốn. Nhưng ngươi có thể chắc chắn rằng mình sẽ không chết bởi mũi tên đầu tiên. Hay thứ hai. Ta sẽ cố để ngươi cảm nhận thấy cơ thể chết dần chết mòn.”

“Đừng lại gần quá,” anh nhăn mặt, giả vờ ghê tởm. “Cô bốc mùi không thể chịu nổi, Aen Seidhe.”

Ả elf nhảy ra sau một bước, xoay hông và đá anh một phát vào đùi. Geralt rút chân lên và co người lại, đoán được cô ta sẽ nhắm vào đâu tiếp. Anh thành công, và nhận một mũi giày vào sườn, mạnh đến mức răng đánh lạo xạo.

Gã elf cao ráo đứng bên cạnh cô ta nhấn mạnh mỗi cú đá bằng một nốt nhạc trên dây đàn.

“Mặc hắn ta đi, Toruviel!” con sylvan kêu be be. “Cô mất trí rồi à? Galarr, bảo cô ấy dừng lại đi!”

“Thaesse!” Toruviel rít lên, và lại đá witcher. Gã Seidhe cao ráo kéo dây đàn mạnh tới nỗi làm đứt một cái.

“Đủ rồi! Đủ rồi, thần linh ơi!” Dandelion hét lớn, giãy dụa và giật giật sợi dây trói. “Sao cô lại hành hạ anh ấy hả, ả điếm ngu ngốc? Để chúng tôi yên! Và đừng có động vào đàn của tôi, được chứ?”

Toruviel quay sang nhìn cậu với nét giận dữ trên đôi môi nứt nẻ. “Nhạc công!” cô ta gầm gừ. “Một con người, ấy vậy mà là một nhạc công! Một nghệ sĩ đàn!”

Không một lời, cô ta giật lấy cây đàn từ tay người elves cao ráo và đập mạnh vào thân cây thông, ném phần còn lại, vẫn đang dính với nhau bởi dây đàn, lên ngực Dandelion.

“Đi mà chơi bằng một cái sừng bò ấy, đồ man rợ, không phải một cây đàn luýt.”

Nhà thơ tái nhợt như xác chết, đôi môi run rẩy. Geralt, cảm thấy cơn thịnh nộ âm ỉ đâu đó trong người, thu hút ánh nhìn của Toruviel bằng đôi mắt của mình.

“Ngươi nhìn cái gì hả?” ả elf rít, nghiêng sang bên. “Tên người vượn bẩn thỉu! Ngươi có muốn ta móc đôi mắt sâu bọ đó ra không?”

Sợi dây chuyền của cô ta lủng lẳng trước mặt anh. Witcher căng mình, bật tới trước, và bắt được nó giữa hai hàm răng, giật hết sức bình sinh, cuộn chân lại và xoay người.

Toruviel mất thăng bằng và ngã đè lên anh.

Geralt giãy dụa trong sợi dây thừng như cá ra khỏi nước, đè nghiến ả elf bên dưới anh, ngửa đầu ra sau mạnh tới nỗi đốt sống cổ kêu răng rắc, và với toàn bộ sức lực, đập trán vào mặt cô ta. Toruviel rú lên và lăn lộn.

Họ thô bạo lôi anh ra khỏi cô ta, giật áo và tóc, nhấc bổng anh lên. Một người đánh anh một cái, witcher cảm thấy một chiếc nhẫn cắt qua xương gò má mình và khu rừng bất chợt quay mòng trước mắt. Anh trông thấy Toruviel lồm cồm bò dậy, máu tuôn ra từ mũi và miệng. Ả elf rút con dao trong vỏ ra nhưng nấc lên một tiếng, ngồi bệt xuống, ôm mặt và kẹp đầu vào giữa hai đầu gối.

Gã elf cao ráo trong chiếc áo khoác đính lông chim sặc sỡ cầm lấy con dao từ tay cô ta và lại gần witcher. Hắn mỉm cười trong khi giơ con dao lên. Geralt nhìn hắn qua một tấm màn đỏ lòm, máu chảy từ trán anh, do đập vào răng Toruviel, tràn qua mắt.

“Không!” Torque rống lên, chạy lại gã elf và níu tay hắn. “Đừng giết hắn! Không!”

“Voe’rle, Vanadain,” một chất giọng âm vang bỗng ra lệnh. “Quess aen? Caelm, evellienn! Galarr!”

Geralt quay đầu lại hết mức mà bàn tay đang túm chặt tóc anh cho phép.

Con ngựa vừa mới tới trảng cỏ có màu trắng như tuyết, bờm dài, mềm và mượt như mái tóc phụ nữ. Mái tóc của người kỵ sĩ đang cưỡi trên chiếc yên ngựa xa hoa cũng có màu giống vậy, được buộc túm lại bằng một dải băng đính cườm.

Torque, thỉnh thoảng lại kêu be be, chạy tới chỗ con ngựa, nắm lấy bàn đạp và dội lên đầu người elves tóc trắng một tràng câu chữ. Gã Seidhe ngắt lời nó bằng một cử chỉ quyền uy và nhảy xuống khỏi yên ngựa. Ông ta lại gần Toruviel, lúc này đang được dìu bởi hai người elves, và cẩn thận gỡ chiếc khăn tay thấm máu ra khỏi mặt cô ta. Toruviel rên lên một tiếng não nề. Gã Seidhe lắc đầu và quay sang witcher. Đôi mắt đen cháy rực của ông ta, lấp lánh như ánh sao trên gương mặt nhợt nhạt, có điểm chút viền đen bên dưới mi mắt, như thể ông ta đã thức trắng vài đêm liền.

“Ngươi bốc mùi ngay cả khi bị trói,” ông ta nói khẽ bằng ngôn ngữ phổ thông. “Như một con basilisk. Ta sẽ rút ra kết luận từ đó.”

“Toruviel đã gây sự trước,” con quỷ ré lên. “Cô ấy đá hắn ngay cả khi hắn đã bị trói rồi, như thể cô ấy mất trí vậy...”

Người elves ra hiệu cho nó im lặng. Dưới sự chỉ huy của ông ta, các Seidhe còn lại kéo witcher và Dandelion ra gốc cây thông và trói họ vào bằng dây thừng. Rồi tất cả quỳ xuống bên cạnh Toruviel, che cho cô ta. Sau một lúc Geralt nghe thấy tiếng ả elf hét và giãy dụa trong tay họ.

“Ta không muốn điều này,” con sylvan nói, vẫn đang đứng cạnh họ. “Ta không muốn, con người à. Ta không ngờ rằng họ sẽ đến ngay sau khi...Khi họ đánh ngất và trói ngươi và bạn ngươi lại, ta đã bảo họ hãy để ngươi lại đó. Nhưng...”

“Họ không thể để lại nhân chứng nào.” witcher lầm bầm.

“Chắc họ sẽ không giết chúng ta đâu, phải không?” Dandelion rên rỉ. “Chắc là họ sẽ...”

Torque không nói gì cả.

“Quỷ tha ma bắt,” nhà thơ thốt lên. “Họ sẽ giết chúng ta sao? Chuyện này là vì cái gì đây, Geralt? Chúng ta đã chứng kiến cái gì chứ?”

“Anh bạn sylvan của chúng ta đây đang thực thi một nhiệm vụ đặc biệt trong Thung Lũng Ngàn Hoa. Ta nói có đúng không, Torque? Theo lệnh của người elves, nó đang ăn cắp hạt giống, và kiến thức về trồng trọt...còn gì nữa hả, quỷ?”

“Bất cứ gì ta có thể ăn cắp được.” Torque kêu be be. “Bất cứ gì họ cần. Và có thứ gì là họ không cần đâu. Họ đang chết đói trong dãy núi, đặc biệt là khi mùa đông tới. Và họ chẳng biết gì về trồng trọt cả. Và trước khi họ kịp học cách chăn nuôi gia súc gia cầm, gieo cấy và thu hoạch trên đất của mình....Họ không có thời gian, con người à.”

“Tôi đếch quan tâm đến thời gian của họ. Tôi đã làm gì nên tội với họ chứ?” Dandelion làu bàu. “Tôi đã đối xử tệ bạc với họ bao giờ?”

“Nghĩ kỹ đi,” người elves tóc trắng cất lời, lại gần mà không một tiếng động, “và có lẽ các ngươi có thể tự trả lời câu hỏi đó.”

“Ông ta đang đơn giản trả đũa lại tất cả những gì mà con người đã gây ra với loài elves.” witcher mỉm cười cay đắng. “Đối với ông ta, trả thù ai thì cũng như nhau cả thôi. Đừng để bị lừa bởi vẻ cao thượng và lối nói hào nhoáng đó, Dandelion. Ông ta cũng chẳng khác gì so với gã elves mắt đen đã đánh gục chúng ta. Ông ta phải trút sự thù ghét bất lực của mình lên một ai đó.”

Người elves nhặt lên cây đàn gãy nát của Dandelion. Trong một thoáng, ông ta nhìn nó trong im lặng, rồi cuối cùng ném vào bụi cây.

“Nếu muốn trút giận hay báo thù,” ông ta nói, tay mân mê một cặp găng tay da mềm và trắng, “ta sẽ xuống thung lũng vào nửa đêm, đốt làng và giết hết nông dân. Dễ như bỡn. Chúng thậm chí còn không có lính canh. Chúng không nghe được hay nhìn thấy chúng ta mỗi khi vào rừng. Liệu còn điều gì đơn giản hơn, dễ dàng hơn, là một mũi tên thầm lặng từ đằng sau một gốc cây? Nhưng chúng ta không săn lùng các ngươi. Mà chính là ngươi, người đàn ông với đôi mắt lạ lùng, mới là kẻ đi săn người bạn của chúng ta, sylvan Torque.”

“Eeee, cái đó là nói quá lên rồi.” Con quỷ kêu be be. “Săn gì chứ? Chúng tôi chỉ đang đùa chút...”

“Chính con người các ngươi mới là những kẻ căm ghét mọi thứ khác biệt so với mình, kể cả dù là hình dáng của cái vành tai đi chăng nữa,” người elves điềm tĩnh tiếp tục, không màng đến con sylvan. “Đó là vì sao các ngươi cướp đất của chúng ta, đuổi chúng ta ra khỏi nhà, ép chúng ta lên những ngọn núi hoang vu. Các ngươi cướp Dol Blathanna của chúng ta, Thung Lũng Ngàn Hoa của chúng ta. Ta là Filavandrel aén Fidháil của Tòa Tháp Bạc, thuộc gia tộc Feleaorn đến từ Hạm Đội Trắng. Giờ đây, bị đày ải và xua đuổi tới nơi tận cùng thế giới, ta là Filavandrel của Tận Cùng Thế Giới.”

“Thế giới rộng lớn lắm,” witcher lầm bầm. “Chúng ta có thể tìm được chỗ. Có đủ cho tất cả.”

“Thế giới rất rộng lớn.” người elves nhắc lại. “Điều đó đúng, con người. Nhưng các ngươi đã thay đổi thế giới. Đầu tiên, các ngươi dùng vũ lực để biến đổi nó. Các ngươi đối xử với nó như với bất kỳ cái gì nằm trong tay mình. Giờ thì có vẻ như thế giới đã bắt đầu hòa nhập với các ngươi. Nó đã nhường lối cho các ngươi. Nó đã chịu thua các ngươi.”

Geralt không đáp lại.

“Torque nói đúng,” Filavandrel tiếp tục. “Phải, chúng ta đang chết đói. Phải, chúng ta đang đối mặt với sự hủy diệt. Mặt trời tỏa sáng khác đi, bầu không khí khác đi, nước không còn như xưa nữa. Những gì chúng ta đã dùng để ăn, để mặc, đang chết dần, lụi tàn, thối rữa. Chúng ta không bao giờ làm ruộng. Không như con người các ngươi, chúng ta không cào xé đất đai bằng cuốc xẻng. Với các ngươi, đất phải cống nạp bằng máu. Còn với chúng ta, nó ban tặng những món quà. Các ngươi giật lấy kho báu của đất bằng vũ lực. Với chúng ta, đất sản sinh và nảy mầm vì tình yêu dành cho chúng ta. Chà, không tình yêu nào tồn tại mãi được. Nhưng chúng ta vẫn muốn sống.”

“Thay vì ăn cắp, các ông có thể mua hạt giống. Bao nhiêu cũng được. Các ông vẫn có nhiều thứ mà con người coi là có giá trị. Các ông có thể trao đổi.”

Filavandrel mỉm cười khinh bỉ. “Với các ngươi? Không bao giờ.”

Geralt cau mày, làm vỡ đám máu khô đang tụ trên má. “Thế thì xuống địa ngục đi, với sự ngạo mạn và khinh miệt của các người. Bằng cách từ chối chung sống, các người tự kết án chính bản thân mình bằng sự diệt vong. Cùng chung sống, cùng thấu hiểu nhau, đó là cơ hội duy nhất của các người.”

Filavandrel nghiêng tới trước, đôi mắt rực cháy.

“Chung sống theo điều kiện của các ngươi?” ông ta hỏi, giọng hơi chút thay đổi, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản. “Thừa nhận chủ quyền của các ngươi? Đánh mất danh tính của chúng ta? Chung sống với tư cách gì? Nô lệ? Những kẻ bị ruồng bỏ? Chung sống với các ngươi từ đằng sau những bức tường mà các ngươi dựng lên để bảo vệ mình trong các thành phố? Chung sống với phụ nữ của các ngươi để rồi bị treo cổ vì việc đó? Hay cứ nhìn xem những đứa trẻ mang dòng máu lai đang phải sống như thế nào? Sao ngươi lại tránh nhìn vào mắt ta, hỡi con người kỳ lạ? Ngươi thấy chung sống với những người hàng xóm mà sau cùng, ngươi cũng có chút khác biệt so với họ, như thế nào?”

“Tôi đã xoay sở được.” Witcher nhìn thẳng vào mắt ông ta. “Tôi đã xoay sở được vì tôi phải làm thế. Vì tôi không còn lựa chọn nào khác. Vì tôi đã vượt qua được ảo tưởng và lòng kiêu hãnh về sự khác biệt của mình. Tôi đã hiểu ra rằng chúng chỉ là những lời biện hộ thảm hại cho sự khác biệt. Bởi vì tôi đã hiểu rằng mặt trời tỏa sáng khác đi khi có thứ thay đổi, nhưng tôi không phải là trung tâm của sự thay đổi đó. Mặt trời tỏa sáng theo cách khác, nhưng nó vẫn sẽ tiếp tục tỏa sáng, và nhảy bổ vào nó với một cái cuốc cũng chẳng làm nên trò trống gì. Chúng ta phải chấp nhận sự thật, người elves à. Đó là cái mà chúng ta phải học.”

“Đó là điều mà ngươi muốn, phải không?” Với mu bàn tay Filavandrel lau đi mồ hôi trên hàng lông mày trắng toát. “Đó có phải là điều mà ngươi muốn ép buộc lên những kẻ khác? Sự quả quyết rằng thời điểm của các ngươi đã tới, kỷ nguyên của con người, và những gì mà các ngươi làm đối với những giống loài khác là tự nhiên cũng như mặt trời mọc và lặn mỗi ngày? Rằng tất cả mọi sinh vật phải chấp nhận nó? Vậy mà ngươi buộc tội ta bị ảo tưởng? Và cái viễn cảnh mà ngươi tuyên bố đó? Tại sao con người các ngươi không nhận ra rằng sự thống trị của các ngươi với thế giới cũng chỉ tự nhiên và ghê tởm như bầy rận sinh sôi nảy nở trên cái áo khoác lông cừu? Ngươi có thể đề nghị chúng ta chung sống với rận và nhận được cùng một phản ứng như thế - và ta sẽ lắng nghe lũ rận thật chăm chú, nếu chúng đáp trả lại sự thừa nhận của chúng ta về tính ưu việt của chúng bằng cách đồng ý dùng chung cái áo khoác.”

“Thế thì đừng tốn thời gian tranh luận cùng một con côn trùng ghê tởm làm gì, elf.” witcher nói, khó khăn lắm mới kiểm soát được giọng mình. “Tôi thấy ngạc nhiên là ông còn muốn khơi lên cảm giác tội lỗi và ăn năn với một con rận như tôi. Ông thật đáng thương, Filavandrel. Ông giận dữ, ham muốn trả thù và tự nhận thức được sự bất lực của mình. Làm đi, đâm thanh kiếm đó vào người tôi. Hãy trả thù toàn bộ nhân loại. Để rồi xem nó làm ông thanh thản tới mức nào. Trước tiên, hãy đá vào hạ bộ hay răng tôi, như Toruviel.”

Filavandrel quay đầu lại.

“Toruviel bị bệnh,” ông ta nói.

“Tôi biết căn bệnh đó và triệu chứng của nó.” Geralt nhổ nước bọt qua vai. “Liều thuốc mà tôi đưa cho ắt sẽ giúp được cô ta.”

“Cuộc trò chuyện này thật vô nghĩa.” Filavandrel bước đi. “Ta xin lỗi vì buộc phải giết ngươi. Trả thù chẳng liên quan gì ở đây cả, hoàn toàn là vì mục đích thiết thực. Torque phải tiếp tục nhiệm vụ của nó và không ai được phép nghi ngờ nó đang làm vì ai. Chúng ta không thể liều lĩnh gây chiến với các ngươi, và chúng ta sẽ không bị mua chuộc bởi trao đổi và buôn bán. Chúng ta không ngây thơ tới mức không biết rằng thương nhân của các ngươi chỉ là những đồn canh di động. Chúng ta biết chúng đem theo cái gì. Và loại hình chung sống nào.”

“Elf,” Dandelion, người giữ im lặng nãy giờ, nói khẽ, “tôi có bạn. Những người sẽ trả tiền chuộc chúng tôi. Trả bằng lương thực, nếu ông thích, hay kiểu nào cũng được. Nghĩ kỹ đi. Sau cùng thì đống hạt ăn cắp đó sẽ không cứu được các ông đâu...”

“Không gì có thể cứu được họ nữa rồi,” Geralt ngắt lời cậu. “Đừng van xin, Dandelion. Điều đó là vô nghĩa và thảm hại.”

“Với một kẻ chỉ mới sống một quãng thời gian ngắn như vậy,” Filavandrel rặn ra được một nụ cười, “ngươi biểu lộ một sự khinh bỉ phi thường đối với cái chết, con người.”

“Cha mẹ sinh ra ta một lần và ta cũng sẽ chỉ chết một lần,” witcher nói bình thản. “Một triết lý phù hợp với một con rận, ông đồng ý không? Và tuổi thọ của các ông? Tôi thấy thương hại ông, Filavandrel.”

Người elves nhướng một bên lông mày lên.

“Tại sao?”

“Ông thật thảm hại, với mấy bao hạt giống ăn cắp trên lưng ngựa, với nắm tay đầy ngũ cốc, mảnh vụn bánh mì tí xíu mà nhờ đó ông định sẽ sống sót. Và với cái nhiệm vụ mà có lẽ chỉ nhằm mục đích đánh lạc hướng suy nghĩ của ông khỏi sự hủy diệt cận kề. Bởi vì ông biết rằng đây chính là kết thúc. Không có gì sẽ nảy mầm hay mọc được trên cao nguyên, không có gì sẽ cứu được các người. Nhưng các người sống lâu, và các người sẽ còn sống rất lâu trong sự cô lập ngạo mạn này của mình, ngày càng thui chột, ngày càng yếu ớt, ngày càng cay đắng. Và ông biết chuyện gì sẽ xảy ra khi đó, Filavandrel. Ông biết rằng những thiếu niên trẻ tuổi tuyệt vọng với đôi mắt của một người đã sống trăm năm và những thiếu nữ bệnh tật, vô sinh, ốm yếu như Toruviel sẽ dẫn những kẻ còn có thể cầm kiếm và cung xuống thung lũng. Các người sẽ xuống nơi cánh đồng hoa nở rộ để gặp cái chết, muốn ra đi một cách anh dũng, trong chiến trận, chứ không phải trên những chiếc giường khổ sở, nơi mà bạch huyết, lao phổi hay thiếu máu sẽ bắt các người đi. Và rồi, Aen Seidhe trăm tuổi, ông sẽ nhớ đến tôi. Ông sẽ nhớ rằng tôi thương hại ông. Và ông sẽ hiểu rằng tôi đã đúng.”

“Thời gian sẽ trả lời xem ai đúng,” người elves nói khẽ. “Và đó chính là lợi thế của việc sống lâu. Ta sẽ có cơ hội để tìm hiểu, dù là chỉ nhờ vào nắm hạt ăn cắp đó. Ngươi sẽ không có một cơ hội như vậy. Ngươi sẽ chết sớm thôi.”

“Ít nhất thì hãy tha cho cậu ta.” Geralt ám chỉ Dandelion. “Không, không phải vì lòng nhân từ. Mà vì lý lẽ thông thường. Sẽ không có ai quan tâm đến tôi, nhưng sẽ có người muốn báo thù cho cậu ta.”

“Ngươi đánh giá óc suy luận của ta nghèo nàn làm sao,” người elves nói sau một phút lưỡng lự. “Nếu hắn còn sống nhờ ngươi, hắn khắc sẽ cảm thấy buộc phải báo thù cho ngươi.”

“Ngươi có thể chắc chắn về điều đó!” Dandelion thốt lên, trắng nhợt như xác chết. “Các ngươi có thể chắc chắn, lũ khốn khiếp. Giết cả ta đi, bởi vì nếu không ta thề sẽ khiến cả thế giới săn lùng các ngươi. Các ngươi sẽ thấy một con rận bám trên áo khoác lông có thể làm được gì! Chúng ta sẽ kết liễu các ngươi kể cả nếu có phải san phẳng mấy ngọn núi này! Các ngươi có thể chắc chắn!”

“Cậu mới ngu làm sao, Dandelion.” witcher thở dài.

“Cha mẹ sinh ra ta một lần và ta cũng sẽ chết chỉ một lần,” nhà thơ kiêu ngạo đáp lại, hơi mất điểm một chút vì răng cậu đánh như nhịp đàn.

“Thế là đã rõ.” Filavandrel rút găng tay ra từ thắt lưng và xỏ vào. “Đến lúc kết thúc chuyện này rồi.”

Theo lệnh ông ta, những người elves đứng thành đội hình đối diện với Geralt và Dandelion, cung nắm trên tay. Họ làm rất nhanh, rõ ràng là họ đã trông đợi việc này từ lâu rồi. Một trong số họ, witcher để ý, vẫn đang nhai một củ cải. Toruviel, mồm và mũi băng bó bằng vải và vỏ cây, đứng cạnh các cung thủ. Mà không cầm cung.

“Ta có cần bịt mắt các ngươi không?” Filavandrel hỏi.

“Biến đi.” Witcher quay đầu. “Đi mà...”

“A d’yeable aep arse.” Dandelion nói hộ anh, răng đánh cầm cập.

“Ôi, không!” con sylvan chợt ré lên, chạy lại và che cho các tù nhân tử hình bằng chính thân người. “Các ông mất trí rồi sao? Filavandrel! Đây không phải thỏa thuận giữa chúng ta! Không phải chuyện này! Ông lẽ ra phải đưa họ lên núi, giữ họ trong một cái hang nào đấy, cho tới khi...”

“Torque,” người elves nói, “Ta không thể. Ta không thể liều được. Mi có thấy hắn đã làm gì Toruviel trong khi đang bị trói chưa? Ta không thể liều được.”

“Tôi không quan tâm ông liều được hay không! Ông nghĩ cái gì thế? Ông tưởng tôi sẽ để ông giết họ! Ngay đây, trên đất của tôi? Ngay cạnh nhà tôi? Lũ đần độn đáng nguyền rủa! Ra khỏi đây đi và mang theo cung tên của các người, nếu không tôi sẽ húc cho một trận. Uk! Uk!”

“Torque.” Filavandrel đặt tay lên thắt lưng. “Việc này là cần thiết.”

“Duvvelsheyss, không cần thiết!”

“Tránh ra, Torque.”

Con sylvan lắc đầu, rống to hơn, nhìn chòng chọc và cong khuỷu tay thành một cử chỉ xúc phạm rất được ưa chuộng của người lùn.

“Ông sẽ không giết ai ở đây hết! Hãy lên ngựa và về núi đi! Nếu không ông cũng sẽ phải giết cả tôi nữa!”

“Suy nghĩ đi,” người elves tóc trắng nói từ tốn. “Nếu ta để chúng sống, người khác sẽ biết được việc mi đang làm. Họ sẽ bắt và tra tấn mi. Sau cùng thì mi biết họ thế nào mà.”

“Tôi biết,” con sylvan vẫn đang chắn cho Geralt và Dandelion trả lời. “Hóa ra tôi hiểu họ còn hơn là hiểu ông! Và nói thật, tôi không biết nên đứng về phe ai nữa. Tôi hối hận vì đã giúp ông, Filavandrel!”

“Mi muốn thế,” người elves lạnh lùng nói, ra hiệu cho các cung thủ. “Tự mi muốn thế, Torque. L’sparellean! Evellienn!”

Những người elves rút tên ra từ ống. “Đi đi, Torque.” Geralt nghiến răng. “Vô ích thôi. Tránh ra đi.” Con sylvan, vẫn không xê dịch chút nào, làm cử chỉ của người lùn về phía anh.

“Tôi có thể nghe thấy...tiếng nhạc...” Dandelion đột nhiên nức nở.

“Chuyện bình thường mà.” witcher nói, nhìn vào đầu mũi tên. “Đừng lo. Sợ hãi không có gì là xấu hổ.”

Gương mặt của Filavandrel chợt thay đổi, chuyển thành vẻ cau có lạ kỳ. Gã Seidhe tóc trắng đột nhiên quay lại và ra lệnh cho các cung thủ. Họ hạ vũ khí xuống.

Lille bước vào trảng cỏ.

Cô không còn là một thiếu nữ thôn quê trong chiếc váy rách rưới nữa. Đang bước qua trảng cỏ - không, không phải bước – mà lướt trên không trung, là một nữ hoàng, rạng ngời, mái tóc vàng óng, đôi mắt rực lửa, tỏa sáng lung linh. Nữ Hoàng Đồng Cỏ, trang trí trên người bằng vòng hoa, lá cọ, hàng chùm thảo dược. Bên trái cô một con hươu non đứng thơ thẩn, bên phải cô một con nhím xù khổng lồ.

“Dana Meadbh,” Filanvandrel thốt lên đầy kính cẩn. Rồi cúi chào và quỳ xuống.

Những người elves còn lại cũng quỳ, thật chậm, miễn cưỡng, lần lượt từng người một cúi chào kính cẩn. Toruviel là người cuối cùng.

“Hael, Dana Meadbh,” Filavandrel lặp lại.

Lille không trả lời. Cô dừng lại cách người elves vài bước chân và quét đôi mắt xanh lơ qua Dandelion và Geralt. Torque, vừa cúi đầu, vừa cắt dây trói cho họ. Không một Seidhe nào di chuyển.

Lille đứng trước Filavandrel. Cô không nói gì, không phát ra âm thanh nào dù là nhỏ nhất, nhưng witcher trông thấy sự thay đổi trên gương mặt của người elves, cảm nhận thấy bầu không khí xung quanh họ và chắc chắn rằng họ đang giao tiếp. Con quỷ đột nhiên kéo tay áo anh.

“Bạn của anh,” nó nói khẽ, “đã quyết định ngất xỉu. Ngay đúng lúc. Chúng ta làm gì đây?”

“Tát cậu ta vài cái.”

“Rất hân hạnh.”

Filavandrel đứng dậy. Theo lệnh ông ta, những người elves còn lại nhanh chóng chuẩn bị yên cương.

“Hãy đi cùng chúng tôi, Dana Meadbh,” người elves tóc trắng thỉnh cầu. “Chúng tôi cần người. Đừng bỏ rơi chúng tôi, hỡi Nữ Thần Bất Tử. Đừng lấy đi của chúng tôi tình yêu của người. Chúng tôi sẽ chết nếu thiếu nó.”

Lille chậm rãi lắc đầu và ra hiệu về phía đông, về phía dãy núi. Người elves cúi chào, siết chặt sợi dây cương của con ngựa bờm trắng trong tay.

Dandelion đứng dậy, tái nhợt và đờ đẫn, được đỡ bởi con sylvan. Lille nhìn nó và mỉm cười. Cô nhìn vào mắt witcher. Cô nhìn thật lâu. Cô không nói một lời. Lời nói là không cần thiết.

Đa số những người elves đã ngồi sẵn trên yên ngựa khi Filavandrel và Toruviel tới gần. Geralt nhìn vào đôi mắt đen của nữ elves, phía bên trên lớp vải băng bó.

“Toruviel...” anh nói. Và chỉ mỗi thế.

Nữ elves gật đầu. Từ trên yên ngựa, cô ta cầm lấy một cây đàn luýt, một nhạc cụ tuyệt đẹp làm bằng gỗ cẩn siêu nhẹ và tinh tế, với một cái cổ mảnh mai và đầy hình khắc trang trí. Không một lời, cô ta đưa cây đàn cho Dandelion. Nhà thơ nhận lấy và mỉm cười. Cũng không một lời, nhưng đôi mắt cậu thể hiện rất nhiều.

“Tạm biệt, con người kỳ lạ.” Filavandrel nói khẽ với Geralt. “Ngươi nói đúng. Từ ngữ là không cần thiết. Chúng chẳng thay đổi được gì cả.”

Geralt im lặng.

“Sau một chút cân nhắc,” gã Seidhe thêm vào, “ta đã đi tới kết luận rằng ngươi đã đúng. Khi ngươi thương hại chúng ta. Vậy nên tạm biệt. Tạm biệt cho tới khi ta gặp lại nhau, vào cái ngày chúng ta xuống thung lũng để chết trong danh dự. Ngày đó chúng ta sẽ tìm ngươi, Toruviel và ta. Đừng để chúng ta thất vọng.”

Họ nhìn nhau trong im lặng, một lúc thật lâu. Và rồi witcher trả lời ngắn gọn và đơn giản:

“Tôi sẽ cố.”

***

“Thần linh ơi, Geralt.” Dandelion ngừng chơi, ôm chặt cây đàn vào má. “Thớ gỗ này tự biết hát! Những dây đàn này còn sống! Thật là một giai điệu đẹp đẽ! Quỷ tha ma bắt, vài cú đá và một chút sợ hãi là một cái giá khá thấp để trả cho một cây đàn tuyệt diệu như thế này. Tôi sẽ để người ta đá mình từ sáng đến tối nếu biết sẽ nhận được cái gì. Geralt? Anh có đang nghe tôi nói không thế?”

“Khó để mà nghe được cả hai người các cậu.” Geralt ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách và liếc nhìn con sylvan, vẫn đang bướng bỉnh thổi một dàn sáo kỳ dị làm từ thân cây lau đủ mọi độ dài. “Tôi nghe thấy cậu, cả cái khu phố này nghe thấy cậu.”

“Duvvelsheyss, không phải một khu phố,” Torque đặt dàn sáo xuống bên cạnh. “Mà là một cái sa mạc. Một miền hoang dã. Một cái hố xí. Eh, tôi nhớ bụi cây của mình!”

“Cậu ta nhớ bụi cây,” Dandelion cười, cẩn thận xoay nhè nhẹ núm đàn chạm khắc. “Cậu lẽ ra nên ngồi yên trong bụi rậm như một con chuột nhắt, thay vì đuổi theo các cô gái, phá đập và tè xuống giếng. Tôi nghĩ từ giờ cậu sẽ cẩn thận hơn và thôi mấy trò nghịch ngợm đi chứ hả, Torque?”

“Tôi thích mấy trò nghịch ngợm,” con sylvan tuyên bố, nhe răng ra. “Và tôi không thể tưởng tượng ra cuộc sống thiếu chúng. Nhưng tùy anh, tôi hứa sẽ cẩn thận hơn trên lãnh thổ mới này. Tôi sẽ cố kiềm chế.”

Bầu trời đêm dày đặc mây và hiu hiu gió. Cơn gió thổi rạp những cây lau và xào xạc trong tán cây xung quanh nơi họ cắm trại. Dandelion vứt vài que củi khô vào ngọn lửa. Torque ngọ nguậy trên chiếc giường tự chế, đuổi muỗi bằng cái đuôi dài ngoằng của mình. Một con cá nhảy khỏi mặt hồ.

“Tôi sẽ miêu tả toàn bộ chuyến thám hiểm của chúng ta tới nơi tận cùng thế giới trong một bản nhạc,” Dandelion tuyên bố. “Và tôi cũng sẽ miêu tả cả cậu nữa, Torque.”

“Đừng tưởng là anh thoát được nhé,” con sylvan làu bàu. “Tôi cũng sẽ viết một bản nhạc và miêu tả anh trong đó, nhưng theo cách mà anh sẽ không thể chường mặt ra nơi công cộng trong vòng 12 năm. Vậy nên hãy coi chừng! Geralt?”

“Cái gì?”

“Anh đã đọc được cái gì thú vị trong quyển sách mà mình đã moi từ tay đám nông dân đó một cách thiếu tế nhị chưa?”

“Rồi.”

“Vậy thì đọc cho chúng tôi nghe đi, trước khi lửa tắt.”

“Phải, phải.” Dandelion gảy một nốt ngân nga trên cây đàn luýt của Toruviel, “đọc cho chúng tôi gì đó đi, Geralt.”

Witcher chống tay, đưa quyển sách lại gần ánh lửa.

“Có thể bắt gặp bà,” anh bắt đầu, “vào mùa hè, từ giữa những ngày tháng Năm tháng Bảy cho tới tháng Mười, nhưng chủ yếu là vào Ngày Hội Lưỡi Liềm, mà người xưa gọi là Lammas. Bà hiện lên trong hình hài một nữ thần tóc vàng, hoa lá trên người, và mọi sự sống theo dấu chân bà và bám lấy bà, cây cỏ lẫn muông thú. Tên bà là Lyfia. Người xưa gọi bà là Danamebi và tôn thờ bà hết mực. Kể cả những người râu rậm, dù sống trên núi chứ không phải đồng bằng, cũng tôn trọng và gọi bà là Bloemenmagde.”

“Danamebi,” Dandelion lầm bầm. “Dana Meadbh, Nữ Thần Đồng Cỏ.”

“Nơi nào Lyfia đi qua, nơi đó mặt đất đâm chồi nảy lộc, và muông thú giao phối và sinh sản, đó là quyền năng của bà. Mọi vương quốc cống nạp của cải thu hoạch được với hy vọng rằng đồng ruộng của mình chứ không phải kẻ khác mới được Lyfia viếng thăm. Vì người ta cũng nói rằng sẽ đến một ngày khi mà Lyfia đến sống cùng một bộ lạc lớn mạnh hơn tất thảy những kẻ khác, nhưng đó chỉ là những câu truyện viển vông. Bởi vì, thật sự, những người thông thái nói rằng Lyfia chỉ yêu duy nhất một vùng đất và mọi sự sống nảy mầm trên đó và sinh sống như nhau, không phân biệt, dù là cây táo nhỏ nhất cho đến con côn trùng khốn khổ nhất, và mọi vương quốc đối với bà chỉ như lá cây ngọn cỏ, bởi vì chúng rồi cũng sẽ lụi tàn và những bộ tộc mới sẽ lại đến. Nhưng Lyfia là vĩnh cửu, đã và sẽ luôn trường tồn cho đến tận cùng của thời gian.”

“Cho đến tận cùng của thời gian!” nhà thi sĩ hát và gảy đàn. Torque tham gia cùng với một nốt cao từ dàn sáo sậy. “Nữ Thần Đồng Cỏ muôn năm! Vì mùa màng, vì những bông hoa của Dol Blathanna, nhưng cũng vì tấm thân nhạc sĩ này, mà người đã cứu khỏi bị cắm tên như lông nhím. Anh biết gì không? – tôi sẽ nói với anh cái này.” Cậu ngừng chơi, ôm cây đàn và trở nên buồn bã như một đứa trẻ. “Tôi không nghĩ là mình sẽ nhắc đến người elves và những khó khăn mà họ phải vật lộn cùng trong bài hát. Sẽ có không ít những kẻ cặn bã muốn lên núi và....Sao phải đẩy nhanh....” Nhà thơ im lặng.

“Tiếp đi, nói nốt nào.” Giọng Torque nghe đầy cay đắng. “Anh định nói: đẩy nhanh những gì không thể tránh khỏi. Những gì tất sẽ xảy đến.”

“Đừng nói về nó nữa,” Geralt cắt lời. “Nói để làm gì? Từ ngữ là không cần thiết. Hãy noi theo gương Lille.”

“Cô ấy giao tiếp bằng ngoại cảm với người elves.” nhà thơ lầm bầm. “Tôi cảm nhận thấy. Đúng không, Geralt? Sau cùng thì, anh có thể nhận ra những loại giao tiếp như vậy. Anh có hiểu...hiểu những gì cô ấy nói với người elves không?”

“Một vài.”

“Cô ấy nói về cái gì?”

“Hy vọng. Điều đó nhen lên ngọn lửa mới trong họ, và nó sẽ không bao giờ tắt.”

“Chỉ thế thôi sao?”

“Thế là đủ rồi.”

“Hmm...Geralt này? Lille sống trong làng, giữa những người dân. Anh có nghĩ là...”

“...là cô ấy sẽ ở với họ? Đây, tại Dol Blathanna? Có thể, nếu...”

“Nếu cái gì?”

“Nếu họ chứng tỏ rằng mình xứng đáng. Nếu tận cùng của thế giới vẫn giữ nguyên là tận cùng của thế giới. Nếu chúng ta tôn trọng lằn ranh. Nhưng nói chuyện đủ rồi, các chàng trai. Đã đến giờ đi ngủ.”

“Phải. Sắp nửa đêm rồi, lửa đang tắt dần. Tôi sẽ ngồi thêm một lát. Tôi thấy gieo vần bên cạnh một đống lửa đang tàn luôn dễ hơn. Và tôi cần một tiêu đề cho bản nhạc. Một tiêu đề thật đẹp.”

“Có thể là Tận Cùng Thế Giới?”

“Thường quá,” nhà thơ khịt mũi. “Kể cả nếu nó có là tận cùng đi chăng nữa, nó cũng phải được miêu tả theo một cách khác. Ẩn dụ. Tôi cho là anh biết ẩn dụ nghĩa là gì chứ, Geralt? Hmm...để xem nào...Nơi....quỷ tha ma bắt...Nơi...”

“Chúc ngủ ngon,” con quỷ nói.

THE VOICE OF REASON VI

Witcher cởi cúc áo và gỡ bỏ chiếc khăn ẩm đắp trên cổ. Trong hang khá là ấm, thậm chí còn thấy nóng nữa, bầu không khí ngột ngạt và ẩm ướt, hơi nước đọng thành từng giọt trên những phiến đá bazan phủ đầy rêu phong tạo nên bức tường của hang động.

Cây cối có ở khắp nơi. Chúng mọc ra từ những miệng hố đục trên nền hang và phủ đầy than bùn, trong những chiếc rương, máng và chậu hoa khổng lồ. Chúng trèo lên giàn gỗ và cột chống mái. Geralt quan sát chúng với vẻ hứng thú, nhận ra vài loại thảo dược quý hiếm – những loại dùng làm nguyên liệu cho những bài thuốc và thần dược witcher, bùa yêu hay các dung dịch hóa chất do pháp sư điều chế, và một số, thậm chí còn quý hiếm hơn, mà công dụng anh chỉ có thể lờ mờ đoán. Vài cây anh chẳng biết gì về hết, hay thậm chí chưa từng nghe đến. Witcher trông thấy những chiếc lá hình sao của melilote, từng đám puffhead vo tròn phun ra từ một chậu hoa vĩ đại, những bụi arenaria trĩu quả đỏ mọng như máu. Anh nhận ra những chiếc lá gân guốc của fastaim, màu vàng-đỏ ôvan của xin-đừng-quên-tôi và những mũi tên đen ngòm của sawcut. Anh để ý thấy những đám rêu pondblood lá nhỏ co cụm lại trên một phiến đá, bộ rễ lấp lánh của mắt quạ và cánh hoa sọc vằn của lan đuôi chuột.

Trong bóng tối của hang động nhấp nhô từng cụm nấm sewant, xám xịt như cuội ngoài cánh đồng. Cách chúng không xa là reachcluster, thuốc giải cho hầu hết mọi loại độc dược mà con người biết đến. Bụi cây vàng-xám khiêm tốn chìa ra từ những cái hố đào sâu dưới đất hé lộ scarix, một loại rễ có công dụng y học rất mạnh và phổ biến.

Trung tâm của cái hang được chiếm dụng bởi các loại thủy thực vật. Geralt trông thấy từng bồn chứa hornwort và bèo tây, những bể nước bám đầy liverwort, thức ăn cho loài sò ký sinh khổng lồ. Ống thủy tinh đựng bộ rễ xương xẩu của thuốc phiện bitip, hay mảnh mai, xanh đậm của cryptocorines và hàng đám nematodes co cụm lại với nhau. Những máng bùn dùng làm nơi sinh sản cho vô số rễ phycomycetes, rong biển, mốc và rêu đầm lầy.

Nenneke, tay áo thụng xắn cao, lấy ra một cây kéo và một cái cào bé xíu làm bằng xương từ trong giỏ và bắt đầu công việc. Geralt ngồi trên một băng ghế đặt giữa những tia nắng chiếu qua những khối pha lê vĩ đại lợp trần hang động.

Nữ tư tế lầm bầm và huýt sáo khe khẽ, khéo léo luồn tay vào giữa những tán lá và rễ cây, cắt từng nhát dứt khoát bằng cây kéo và bỏ đầy chiếc giỏ từng đám thảo dược. Bà chỉnh lại những cây cột và khung chống giàn, và thi thoảng, xới đất bằng chiếc cào nhỏ. Đôi lúc, xì xào giận dữ, bà lôi ra những thân cây quắt queo và mục nát, ném chúng vào thùng dưỡng ẩm để làm thức ăn cho nấm cùng các loại cây có vảy và thân hình xoắn vặn như rắn mà witcher không nhận ra nổi. Anh thậm chí còn không chắc chúng có phải là cây hay không – đối với anh mấy cái rễ xương xẩu kia trông như vừa mới di chuyển một tí, vươn những chồi cây mỏng như tóc về phía bàn tay của nữ tư tế.

Trong hang ấm. Rất ấm.

“Geralt này?”

“Vâng?” Anh chống cự lại một cơn buồn ngủ dã man đang xâm chiếm. Nennke, đang nghịch cây kéo, nhìn anh từ đằng sau tán lá vĩ đại của một bụi sand-spurry flybush.

“Đừng đi vội. Ở lại đi. Thêm vài ngày nữa.”

“Không, Nenneke à. Đã đến lúc tôi lên đường rồi.”

“Sao phải vội? Anh không cần lo về Hereward đâu. Và cứ để cái tên ăn mày Dandelion đó tự lang thang và ngã gãy cổ theo cách của cậu ta. Ở lại đi, Geralt.”

“Không, Nenneke.”

Nữ tư tế cắt một nhát kéo. “Anh cuống cuồng muốn rời khỏi đền thờ như thế là bởi vì sợ rằng cô ấy sẽ tìm thấy anh ở đây phải không?”

“Phải.” anh miễn cưỡng thừa nhận. “Bà đoán đúng rồi đấy.”

“Cũng chẳng khó lắm,” bà lầm bầm. “Nhưng đừng lo. Yennefer đã tới đây rồi. Hai tháng trước. Cô ấy sẽ không sớm quay lại đâu, bởi vì chúng ta đã cãi nhau. Không, không phải vì anh. Cô ấy không hỏi về anh.”

“Cô ấy không hỏi sao?”

“Đó là vấn đề đấy nhỉ,” nữ tư tế cười. “Anh cũng như mọi đàn ông, lúc nào cũng tự cho mình là trung tâm của mọi thứ. Không gì tệ hơn là sự thiếu quan tâm, phải không? Sự thờ ơ? Nhưng đừng buồn bực làm gì. Đáng tiếc là ta hiểu Yennefer quá rõ. Cô ấy không hỏi câu nào, nhưng lại quan sát xung quanh thật kỹ càng, tìm kiếm dấu hiệu của anh. Và cô ấy mới điên tiết với anh làm sao, cái đó ta cảm nhận được.”

“Hai người cãi nhau vì chuyện gì?”

“Không có gì liên quan đến anh.”

“Đằng nào thì tôi cũng biết rồi.”

“Ta không nghĩ vậy,” Nenneke điềm tĩnh đáp lời, chỉnh lại cây cột. “Anh hiểu cô ấy một cách rất hời hợt. Cũng thật tình cờ, giống như cách mà cô ấy hiểu anh. Nó là bản chất của mối quan hệ gắn bó hai người, hoặc đã gắn bó hai người. Cả hai bên đều không làm được gì hơn là một đánh giá cực kỳ cảm quan về hậu quả, trong khi lờ đi nguyên nhân.”

“Cô ấy tới để tìm một phương thuốc,” anh nói lạnh lùng. “Đó là lý do hai người cãi nhau, thú nhận đi.”

“Ta sẽ không thú nhận cái gì hết.”

“Lại đây một tí, Nenneke. Nhìn cái này đi.” Anh cởi nút buộc một cái túi bí mật trên thắt lưng, lôi ra một cái bao nhỏ, một cái ví tí hon làm từ da dê, và đổ những thứ ở bên trong ra lòng bàn tay.

“Hai viên kim cương, một viên ruby, ba viên ngọc bích rất đẹp, và một viên mã não trông khá thú vị.” Nenneke hiểu biết về mọi thứ. “Chúng tốn của anh bao nhiêu?”

“Hai ngàn rưỡi oren Temeria. Tiền công cho con striga Vizima.”

“Tiền công cho một cái cổ rách.” nữ tư tế nhăn mặt. “Thôi thì, nó là một câu hỏi về giá trị. Nhưng anh đã đúng khi đổi tiền ra đống trang sức này. Đồng oren khá yếu và giá đá quý ở Vizima không cao lắm, nó nằm quá gần các khu mỏ người lùn ở Mahakam. Nếu bán đống này ở Novigrad, anh sẽ được ít nhất 500 crown, và đồng crown, ở thời điểm hiện tại, trị giá bằng sáu đồng rưỡi oren và vẫn đang tăng.”

“Tôi muốn bà nhận chúng.”

“Để giữ an toàn?”

“Không. Giữ mấy viên ngọc bích lại cho đền thờ, coi như là, cống nạp của tôi tới nữ thần Melitele. Số còn lại....là dành cho cô ấy. Cho Yennefer. Hãy đưa chúng cho cô ấy khi cô ấy quay trở lại vào lần tới, mà chắc là sẽ không lâu nữa đâu.”

Nenneke nhìn thẳng vào mắt anh.

“Ta sẽ không làm vậy nếu ta là anh. Anh sẽ làm cô ấy còn phát điên hơn, nếu việc đó là khả thi, tin ta đi. Cứ để mọi chuyện như vậy, bởi vì anh không còn ở trong vị thế để hàn gắn hay sửa chữa cái gì nữa rồi. Chạy trốn khỏi cô ấy, anh hành xử như....chà, hãy nói là, không phù hợp với một người đàn ông trưởng thành. Bằng cách cố xua đi tội lỗi của mình bằng đá quý, anh lại tỏ ra giống một người đàn ông đã trưởng thành quá mức. Ta thực sự không biết là loại đàn ông nào mình ghét nhiều hơn.”

“Cô ấy quá chiếm hữu,” anh lầm bầm, quay mặt đi. “Tôi không thể chịu nổi. Cô ấy đối xử với tôi như...”

“Dừng lại,” bà sẵng giọng. “Đừng mượn vai ta để khóc. Ta không phải mẹ anh, và ta cũng sẽ không đóng vai bạn tâm giao của anh. Ta đếch cần biết cô ấy đối xử với anh thế nào và ta thậm chí còn quan tâm ít hơn cách anh đối xử lại với cô ấy. Ta sẽ không xen vào chuyện giữa hai người hay đưa mấy viên ngọc ngu ngốc này cho cô ấy. Nếu anh muốn làm một thằng đần, cứ việc nhưng đừng có dùng ta làm người trung gian.”

“Bà hiểu nhầm rồi. Tôi không có ý muốn mua chuộc hay làm vừa lòng cô ấy. Nhưng tôi nợ cô ấy, và quy trình chữa trị mà cô ấy định theo đuổi hóa ra rất tốn kém. Tôi chỉ muốn giúp cô ấy, có thế thôi.”

“Anh còn ngu hơn là ta tưởng.” Nenneke nhặt lên chiếc giỏ để dưới đất. “Quy trình chữa trị tốn kém? Giúp? Geralt, mấy viên ngọc này của anh, với cô ấy, chỉ như hạt thóc chẳng bõ dính răng. Anh biết Yennefer kiếm được bao nhiêu mỗi lần phá thai cho một nữ quý tộc không?”

“Tình cờ là tôi có biết. Và cô ấy còn kiếm được nhiều hơn cho mỗi lần chữa vô sinh. Đáng tiếc là cô ấy lại không thể tự giúp mình ở khoản đó. Đó là vì sao cô ấy tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác – như bà.”

“Không ai có thể giúp được cô ấy, điều đó là bất khả thi. Cô ấy là một nữ pháp sư. Như mọi nữ pháp sư, buồng trứng của cô ấy đã bị tiêu hủy và không thể hồi phục được. Cô ấy sẽ không bao giờ sinh con.”

“Không phải mọi nữ pháp sư đều bị khiếm khuyết như vậy. Tôi biết thế, và cả bà nữa.”

Nenneke nhắm mắt. “Phải, ta biết.”

“Một quy luật không thể là quy luật nếu có trường hợp ngoại lệ. Và làm ơn đừng giảng giải với tôi về ngoại lệ chứng tỏ được quy luật. Thử kể cho tôi nghe một ngoại lệ như thế đi xem nào.”

“Chỉ có một điều,” nữ tư tế nói lạnh lùng, “có thể dùng để nói về ngoại lệ. Chúng có tồn tại. Không gì hơn. Nhưng Yennefer....thật không may, không phải là một ngoại lệ. Ít nhất thì cũng trong phạm trù khiếm khuyết mà chúng ta đang bàn luận. Trong những khía cạnh khác, khó mà tìm được một ngoại lệ nào hơn được cô ấy.”

“Các pháp sư,” Geralt không để bị phân tâm bởi vẻ lạnh lùng của Nenneke, hay lời ám chỉ của bà, “đã từng dựng người chết sống dậy. Tôi có biết những vụ được kiểm chứng hẳn hoi. Và đối với tôi có vẻ như dựng người chết sống dậy còn khó hơn là hồi sinh một cơ quan nội tạng đã bị tiêu hủy.”

“Anh sai rồi. Bởi vì ta chưa từng được nghe một trường hợp phục hồi thành công hoàn toàn nội tạng hay tái tạo lại tuyến nội tiết nào được kiểm chứng. Geralt, thế là đủ rồi. Việc này sắp sửa biến thành một buổi tư vấn. Anh không biết gì về những chuyện đó hết. Ta thì có. Và nếu ta bảo với anh rằng Yennefer đã trả giá để có được một số tài năng bằng cách đánh mất những tài năng khác, thì nó là như vậy.”

“Nếu đã rõ ràng như thế thì tôi không hiểu tại sao cô ấy cứ cố làm gì...”

“Anh hiểu rất ít.” nữ tư tế ngắt lời. “Quá ít. Đừng lo về những phàn nàn của Yennefer nữa, mà là của mình kia kìa. Cơ thể anh cũng đã trải qua những biến đổi không thể đảo ngược. Cô ấy làm anh ngạc nhiên, thế còn anh thì sao? Lẽ ra anh cũng phải thấy rõ ràng, rằng mình sẽ không bao giờ làm người được nữa, nhưng anh vẫn tiếp tục cố để tỏ ra như một trong số họ. Mắc những sai lầm của con người. Những sai lầm mà một witcher không nên mắc.”

Anh dựa vào bức tường của hang động và lau mồ hôi trên lông mày.

“Anh không trả lời,” Nenneke nói, mỉm cười nhẹ nhàng. “Ta không ngạc nhiên. Để nói bằng tiếng nói của lý trí không dễ. Anh bị bệnh, Geralt. Anh không hoàn toàn khỏe mạnh. Anh phản ứng lại với thần dược không tốt. Mạch anh đập nhanh, đồng tử anh giãn chậm, phản ứng của anh bị trễ. Anh không thể làm nổi một Dấu cho hẳn hoi. Vậy mà anh đã muốn lên đường? Anh cần được chữa trị. Anh cần trị liệu. Và trước đó, một buổi lên đồng.”

“Đó có phải lý do mà bà đã cử Iola đến chỗ tôi không? Như là một phần của quá trình trị liệu? Để khiến buổi lên đồng dễ hơn?”

“Anh đúng là đồ ngốc!”

“Nhưng không ngốc đến mức đó.”

Nenneke quay đi và thò tay vào giữa những thân cây gân guốc mà witcher không nhận ra được.

“Chà, tùy anh thôi.” bà nói nhẹ nhàng. “Phải, ta đã cử cô ấy đến chỗ anh. Như là một phần của quá trình trị liệu. Và ta nói cho anh nghe, nó đã có hiệu quả. Phản ứng của anh đã tốt lên nhiều vào ngày hôm sau. Anh điềm tĩnh hơn. Và Iola cũng cần chút trị liệu nữa. Đừng giận.”

“Tôi không giận vì trị liệu, hay vì Iola.”

“Nhưng với tiếng nói của lý trí mà anh đang nghe?”

Anh không trả lời.

“Một buổi lên đồng là cần thiết,” Nenneke nhắc lại, liếc qua một lượt khu vườn trong hang. “Iola đã sẵn sàng. Cô ấy đã kết nối cả tâm trí lẫn thể xác với anh. Nếu anh muốn đi, thì hãy làm trong tối nay.”

“Không. Tôi không muốn. Nghe này, Nenneke, Iola có thể sẽ tiên đoán trong buổi lên đồng. Dự báo tương lai.”

“Thì nó là như thế mà.”

“Chính xác. Và tôi không muốn biết trước tương lai. Làm sao tôi có thể làm nổi những việc mình đang làm nếu biết chứ? Vả lại, đằng nào thì tôi cũng biết rồi.”

“Anh có chắc không?” Witcher không trả lời. “Thôi được rồi.” nữ tư tế thở dài. “Đi nào. À, Geralt này? Ta không muốn tò mò đâu nhưng kể ta nghe....anh gặp được cô ấy như thế nào? Anh và Yennefer ý? Mọi chuyện bắt đầu ra sao?”

Witcher mỉm cười. “Mọi chuyện bắt đầu với tôi và Dandelion đang không có gì để ăn sáng và quyết định đi câu cá.”

“Ta có nên hiểu rằng thay vì cá anh đã câu được Yennefer?”

“Tôi sẽ kể cho bà nghe. Nhưng có lẽ là sau bữa tối. Tôi đói rồi.”

“Thế thì đi thôi. Ta có mọi thứ mình cần rồi.”

Witcher hướng về phía lối ra và liếc nhìn lại cái hang xông hơi lần nữa.

“Nenneke?”

“Hử?”

“Một nửa số cây bà trồng ở đây không còn mọc ở nơi nào khác nữa. Tôi nói đúng không?”

“Phải. Nhiều hơn là một nửa.”

“Sao lại như thế?”

“Nếu ta nói đó là nhờ ơn nữ thần Melitele, ta dám chắc như vậy vẫn là chưa đủ cho anh, phải không?”

“Tôi dám chắc là vẫn chưa đủ.”

“Ta cũng nghĩ thế.” Nenneke mỉm cười. “Anh thấy đó, Geralt, vầng mặt trời chói lọi này của chúng ta vẫn tỏa sáng, nhưng không còn giống như trước. Hãy đọc sách nếu anh thích. Nhưng nếu anh không muốn lãng phí thời gian cho nó, có thể anh sẽ hài lòng với lời giải thích rằng vòm hang bằng pha lê này đóng vai trò như một tấm lọc. Nó loại bỏ những tia có hại mà ngày càng gia tăng trong ánh sáng mặt trời. Đó là lý do mà những loại cây anh không còn nhìn thấy ở đâu trên thế giới nữa lại mọc được ở đây.”

“Tôi hiểu,” witcher gật đầu. “Còn chúng ta, Nenneke? Còn chúng ta thì sao? Mặt trời cũng chiếu lên chúng ta. Phải chăng chúng ta cũng nên nấp dưới một mái vòm như thế?”

“Về lý thì đúng,” nữ tư tế thở dài. “Nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

“Đã quá muộn rồi.”

THE LAST WISH

Con cá trê thò cái đầu dẹt lên khỏi mặt nước, giật hết sức, quẫy đuôi, bắn nước tung tóe và khoe ra cái bụng trắng ởn.

“Cẩn thận đấy, Dandelion!” witcher la lên, cắm gót giày xuống lớp cát ẩm. “Giữ nó lại, chết tiệt.”

“Tôi đang giữ đây...” nhà thơ rên rỉ. “Thần linh ơi, đúng là một con quái vật! Nó là một con thủy quái, chứ không phải cá! Phen này được một bữa ra trò rồi đây!”

“Nới lỏng ra. Nới lỏng ra không đứt dây bây giờ.

Con cá trê cố bám trụ và quăng mình ngược dòng lên đoạn gấp khúc của con sông. Sợi dây rít lên trong khi găng tay của Dandelion và Geralt bốc khói.

“Kéo đi, Geralt, kéo đi! Đừng nới ra không nó sẽ vướng vào đám rễ cây!”

“Sợi dây sẽ đứt mất!”

“Không đâu. Kéo đi!”

Họ oằn mình và kéo. Sợi dây cắt qua mặt nước với một tiếng rít, rung động và bắn những giọt nước lấp lánh như thủy ngân dưới ánh mặt trời lên không trung. Con cá trê đột nhiên xuất hiện, vùng vẫy ngay bên dưới mặt nước, và sợi dây không còn quá căng nữa. Họ nhanh chóng lôi nó vào.

“Chúng ta sẽ hun khói nó,” Dandelion thở hổn hển. “Chúng ta sẽ đem nó vào làng và hun khói. Và lấy đầu đi nấu súp.”

“Cẩn thận!”

Cảm nhận thấy bãi cạn bên dưới bụng, con cá trê ném một nửa cái thân mình dài gần 2 mét lên không, lúc lắc đầu, vẫy cái đuôi dẹt và lặn thật sâu xuống. Găng tay họ lại bắt đầu bốc khói.

“Kéo, kéo đi! Vào bờ nào, thằng con hoang!”

“Sợi dây đang kêu rồi! Nới lỏng ra, Dandelion!”

“Nó sẽ giữ được, đừng lo! Chúng ta sẽ dùng đầu...để nấu súp...”

Con cá trê, lại bị lôi vào gần bờ, quẫy đạp điên cuồng như để chứng tỏ với họ rằng nó sẽ không dễ bị bỏ vào nồi. Nước bắn lên cao hơn một mét.

“Chúng ta sẽ bán bộ da...” Dandelion, mặt mũi đỏ au, giật dây bằng cả hai tay. “Và hai cái râu...chúng ta sẽ....”

Không ai biết được nhà thơ định dùng râu con cá trê để làm gì. Sợi dây đứt tung làm hai ngư dân mất thăng bằng và ngã xuống lớp cát ẩm.

“Quỷ tha ma bắt!” Dandelion la lớn tới nỗi tiếng vang vọng lại từ đằng sau hàng liễu bên bờ. “Tốn biết bao nhiêu là mồi! Ta hy vọng mi chết một cách đau đớn, đồ con hoang.”

“Tôi đã bảo rồi,” Geralt phủi cái quần ướt sũng. “Tôi đã bảo là đừng kéo mạnh quá. Cậu làm hỏng bét hết, anh bạn à. Cậu khiến chúng ta trông như một lũ gà mờ đi câu cá.”

“Không đúng.” Nhà thi sĩ tức giận. “Nhờ tôi mà con quái vật đó mới cắn câu được.”

“Thế cơ à? Cậu chẳng thèm động đậy một ngón tay để giúp tôi quăng dây. Cậu chỉ ngồi đó gảy đàn và gào thét cho cả cái khu này nghe thấy, không gì hơn.”

“Anh sai rồi,” Dandelion nhăn răng ra. “Khi anh ngủ gật, tôi đã gỡ con sâu móc trên lưỡi câu ra và thay vào bằng một con quạ chết, mà tôi tìm được trong bụi rậm. Tôi muốn trông thấy cái bản mặt anh vào sáng hôm sau khi anh lôi lên một con quạ. Và thế là con cá trê mới đớp mồi. Mấy con sâu của anh chẳng bắt được cái mẹ gì cả.”

“Đáng lẽ ra chúng sẽ bắt được.” Witcher khạc xuống dòng nước, quấn dây vào một cành cây nhỏ. “Nhưng dây đứt là vì cậu cứ giật như một thằng đần. Cuộn đống dây còn lại vào giùm cái, thay vì đứng đó lải nhải. Mặt trời đã ở trên cao rồi, đã tới lúc xuất phát. Tôi sẽ thu dọn đồ đạc.”

“Geralt!”

“Sao?”

“Có thứ gì đó mắc vào lưỡi câu,....không, chết tiệt, nó chỉ bị vướng thôi. Cảm giác như kẹt phải một tảng đá vậy. Tôi không làm được! Ah, đây rồi....Ha ha, nhìn tôi bắt được cái gì này. Chắc hẳn đó là xác của một con phà đắm từ thời Vua Dezmod! Tuyệt thật! Nhìn xem, Geralt!”

Rõ ràng là Dandelion đã phóng đại, đống dây dợ mục nát, lưới và rêu phong được kéo lên khỏi mặt nước đúng là rất ấn tượng, nhưng còn lâu mới đạt đến kích cỡ của một con phà từ thời của vị vua huyền thoại. Nhà thơ rải đống đồng nát đó lên bờ sông và bắt đầu lục lọi xung quanh bằng mũi giày. Đám rêu và tảo vẫn còn sống và lúc nhúc đỉa cùng những con cua tí xíu chạy tán loạn.

“Ha! Nhìn xem tôi tìm được gì này!”

Geralt lại gần, tò mò. Món đồ tìm thấy là một cái bình gốm, trông giống bình hai quai, bám đầy dây dợ, rêu mốc đen sì, với một ổ giòi và sên, chảy từng giọt chất nhầy bốc mùi tởm lợm.

“Ha!” Dandelion lại thốt lên, đầy tự hào. “Anh có biết đây là cái gì không?”

“Một cái lọ cũ.”

“Anh sai rồi.” nhà thi sĩ tuyên bố, lấy tay cọ lớp đất sét nung cứng ngắc, sáng loáng. “Đây là một cái bình phép. Bên trong này là một thần đèn sẽ ban cho tôi ba điều ước.”

Witcher khịt mũi.

“Anh cứ việc cười.” Dandelion cọ xong, cúi xuống và rửa qua cái bình. “Nhưng có niêm phong trên miệng bình, mang dấu hiệu của một pháp sư.”

“Dấu hiệu gì? Để tôi xem nào.”

“Ồ, phải rồi.” Nhà thơ giấu cái bình ra sau lưng. “Và anh còn muốn gì nữa? Tôi là người tìm thấy nó và tôi cần tất cả ba điều ước.”

“Đừng động vào niêm phong! Để nó yên đi!”

“Bỏ ra! Nó là của tôi!”

“Dandelion, cẩn thận!”

“Chắc rồi!”

“Đừng chạm vào nó! Ôi, quỷ thần ơi!”

Chiếc bình rơi xuống đất trong lúc họ xô xát, và một làn khói đỏ thoát ra ngoài.

Witcher nhảy lui ra sau một bước và lao về phía đống lửa trại để lấy thanh kiếm. Dandelion, hai tay khoanh trước ngực, không di chuyển.

Làn khói rung rinh và cuộn lại thành hình khối cầu nằm ngang tầm mắt Dandelion. Khối cầu chuyển thành một cái đầu dị dạng với đường kính gần một mét, không mũi, cặp mắt lớn và miệng như mỏ chim.

“Thần đèn!” Dandelion nói, giậm chân. “Ta đã giải thoát ngươi và kể từ ngày hôm nay, ta là chủ nhân của ngươi. Điều ước của ta...”

Cái đầu táp cái mỏ chim một phát, mà thực ra nhìn cũng chẳng giống mỏ mà có hình như một đôi môi quái đản cứ liên tục thay đổi.

“Chạy đi!” witcher la lên. “Chạy đi, Dandelion!”

“Điều ước của ta,” nhà thơ tiếp tục, “như sau. Đầu tiên, hãy khiến Valdo Marx, thi sĩ của Cidaris, chết vì trúng gió sớm nhất có thể. Thứ hai, có một cô con gái của một bá tước ở Caelf tên là Virginia từ chối mọi lời tán tỉnh. Hãy để cô ấy phải lòng ta. Thứ ba....”

Không ai biết được điều ước thứ ba của Dandelion là gì.

Hai cặp vuốt khổng lồ mọc ra từ cái đầu quái dị và túm lấy cổ họng nhà thơ. Dandelion ré lên.

Geralt với đến chỗ gã thần đèn trong ba bước nhảy, vung thanh kiếm bạc và bổ một nhát ngay giữa. Bầu không khí rúng động, cái đầu xì khói và nhanh chóng phình ra to gấp đôi. Cái mỏ quái vật, giờ cũng lớn hơn rất nhiều, há ra, táp lia lịa và rít lên the thé, cặp vuốt kéo Dandelion đang giãy dụa lại gần và đè nghiến cậu xuống đất.

Witcher bắt chéo ngón tay thành Dấu Aard và bắn hết toàn bộ năng lượng có thể phát ra về phía cái đầu. Luồng năng lượng hiện ra dưới dạng một tia sáng chói lóa, đâm xuyên qua vòng bảo vệ xung quanh cái đầu và trúng mục tiêu. Âm thanh của vụ nổ lớn tới nỗi tai Geralt điếc đi, và lực tỏa ra làm rung chuyển hàng liễu bên bờ sông. Tiếng gầm của con quái vật mờ dần trong khi kích cỡ của nó tăng lên hơn nữa, nhưng nó đã bỏ nhà thơ xuống, bay lên, lượn một vòng và, huơ cặp vuốt vĩ đại, lướt ra giữa sông.

Witcher chạy lại chỗ Dandelion – đang nằm bất động cách đó không xa. Vào khoảnh khắc đó, tay anh chạm phải một vật hình tròn nằm vùi dưới cát.

Nó là một dấu ấn làm bằng đồng trang trí với biểu tượng một cây thập tự gãy và một ngôi sao chín cánh.

Cái đầu, lơ lửng giữa con sông, đã biến thành kích cỡ của một cây rơm, trong khi cái miệng đang há nhìn như cánh cổng của một cái nhà kho cỡ vừa. Vươn cặp vuốt ra, con quái vật tấn công.

Geralt, không hề có lấy một ý tưởng nào cả, siết chặt dấu ấn trong lòng bàn tay và, vươn cánh tay về phía kẻ địch, hét lên một câu thần chú trừ tà mà một thầy tu đã từng dạy anh. Witcher chưa bao giờ sử dụng đến những từ ngữ đó cho tới lúc này, bởi vì anh không mê tín.

Hiệu quả vượt ngoài sự trông đợi của anh.

Dấu ấn rít lên và tỏa nhiệt, làm bỏng tay anh. Cái đầu khổng lồ khựng lại giữa không trung, lơ lửng, bất động phía trên con sông. Nó treo ở đó một lúc, rồi cuối cùng, bắt đầu gào thét, rống, và tan rã thành một cuộn khói, một đám mây vĩ đại vần vũ. Đám mây rít lên the thé và bắn về phía thượng nguồn với tốc độ phi thường, để lại một vệt nước rẽ ngang trên mặt sông đằng sau. Chỉ trong giây lát, nó đã biến mất ở phía xa, chỉ còn lại một tiếng hét văng vẳng.

Witcher chạy lại chỗ nhà thơ, cúi xuống.

“Dandelion? Cậu chết chưa? Dandelion, chết tiệt! Cậu làm sao thế hả?”

Nhà thơ ngước đầu dậy, tay run bắn và miệng há ra để hét. Geralt nhăn mặt và nheo mắt lại – Dandelion có một chất giọng cao, lớn được luyện tập thường xuyên – và khi hoảng loạn, có thể đạt đến âm vực phi thường. Nhưng âm thanh đang phát ra từ cổ họng nhà thơ bây giờ là một tiếng ho khàn khàn không thể nghe nổi.

“Dandelion! Cậu làm sao thế hả? Trả lời tôi đi!”

“Hhhh....eeee.....thhhhh....”

“Cậu đang đau à? Sao thế? Dandelion!”

“Hhhh....thhhhh.....”

“Đừng nói gì cả. Nếu mọi thứ vẫn ổn, hãy gật đầu.”

Dandelion nhăn mặt và, với nỗ lực trông thấy, gật đầu rồi ngay lập tức trở mình, cuộn người lại và – vừa ho vừa nấc – nôn ra máu.

Geralt chửi thề.

***

“Thần linh ơi!” Người lính gác lùi lại một bước và hạ chiếc đèn lồng trên tay xuống. “Anh ta bị làm sao thế hả?”

“Hãy để chúng tôi qua, anh lính tốt bụng” witcher nói khẽ, đỡ Dandelion đang nằm thành một đống trên yên ngựa. “Như anh thấy, chúng tôi đang rất vội.”

“Tôi thấy rồi.” Người lính nuốt khan, nhìn gương mặt trắng bóc của nhà thơ và cái cằm bê bết máu khô đen sì. “Bị thương hả? Trông có vẻ rất tệ, thưa ngài.”

“Tôi đang rất vội.” Geralt nhắc lại. “Chúng tôi đã ở trên đường suốt từ lúc bình minh. Làm ơn hãy để chúng tôi qua.”

“Chúng tôi không thể,” người lính còn lại trả lời. “Các ngài chỉ được qua vào giữa lúc mặt trời mọc và lặn. Không ai được phép vào thành khi trời đã tối. Đó là lệnh. Không ai được phép vào trừ khi có thư ủy thác của đức vua hay thị trưởng. Hoặc nếu họ là quý tộc mang gia huy.”

Dandelion ho, cuộn người lại hơn nữa, tựa trán lên bờm con ngựa, run rẩy, và nôn khan. Một vệt máu nữa chảy xuống bổ sung thêm vào họa tiết trang trí giờ đã khô trên bờm con ngựa của cậu.

“Những người lính tốt bụng,” Geralt nói điềm tĩnh hết mức có thể, “tự các anh có thể thấy tình trạng cậu ta tồi tệ thế nào. Tôi phải tìm ai đó có thể chữa cho cậu ta. Hãy để chúng tôi qua. Làm ơn.”

“Đừng xin.” Người lính đứng tựa vào cán giáo. “Lệnh là lệnh. Tôi sẽ phải cho tay vào cùm nếu để các ngài qua. Họ sẽ đuổi việc tôi, và rồi tôi sẽ lấy gì nuôi con đây? Không, thưa ngài, tôi không thể. Hãy đỡ bạn của ngài xuống khỏi ngựa và đưa anh ta vào trong trạm gác. Chúng tôi sẽ băng bó và có thể anh ta sẽ trụ được tới sáng, nếu may mắn. Cũng không lâu nữa đâu.”

“Băng bó là chưa đủ.” Witcher nghiến răng. “Chúng tôi cần một người trị thương, một thầy tu, một bác sĩ...”

“Ngài cũng chẳng đánh thức được những người đó vào đêm hôm thế này đâu,” người lính thứ hai lên tiếng. “Điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là đảm bảo ngài không cần phải cắm trại bên dưới cổng thành cho tới bình minh. Bên trong kia rất ấm và có chỗ để bạn ngài nghỉ ngơi, anh ta nằm đó thì tốt hơn là trên yên ngựa. Đi nào, hãy để chúng tôi giúp đưa anh ta xuống.”

Bên trong khá ấm, một căn phòng nhỏ chật chội trong trạm gác. Một ngọn lửa vui vẻ tí tách trong lò sưởi, và đằng sau nó một con dế mèn kêu inh ỏi.

Ba người đàn ông ngồi cạnh chiếc bàn nặng nề chất đầy bình và đĩa.

“Xin lỗi vì đã làm phiền các ngài,...” người lính nói, đỡ Dandelion dậy. “Tôi hy vọng là các ngài không phiền...vị đây là một hiệp sĩ, hmm....và người còn lại thì bị thương, vậy nên tôi nghĩ...”

“Anh nghĩ rất tốt,” một trong ba người quay gương mặt gầy gò, sắc cạnh và biểu cảm về phía họ và đứng dậy. “Đây, hãy đặt anh ta nằm dưới chiếu.”

Người đàn ông là một elf, như người còn lại đang ngồi cạnh chiếc bàn. Cả hai, dựa theo quần áo, một hỗn hợp giữa thời trang con người và elf, đều là những người elves đã định cư và hòa nhập. Người thứ ba, trông có vẻ già nhất, là một con người, một hiệp sĩ, phỏng theo cách ông ta ăn mặc và mái tóc hoa râm, cắt gọn để nằm vừa bên dưới một chiếc mũ sắt.

“Tôi là Chireadan,” người elves cao hơn, với gương mặt biểu cảm, tự giới thiệu. Cũng như với mọi đại diện của Giống Loài Cổ Xưa, khó để mà đoán được tuổi của anh ta, có thể là hai mươi hoặc một trăm hai mươi. “Đây là em họ tôi Errdil. Còn vị quý tộc này là hiệp sĩ Vratimir.”

“Một nhà quý tộc,” Geralt lầm bầm, nhưng một cái nhìn kỹ hơn gia huy thêu trên chiếc áo thụng của ông ta đánh sập hy vọng của anh hoàn toàn, một chiếc khiên chia làm bốn và mang hình bông huệ vàng bị cắt chéo bằng một đường kẻ bạc. Vratimir không những là con ngoài giá thú mà còn tới từ một cuộc hôn nhân giữa con người và người elves. Do vậy, tuy được phép mang gia huy, ông ta không thể hoàn toàn coi mình là một quý tộc, và cái đặc quyền được vào thành giữa đêm khuya chắc chắn là không dành cho ông ta.

“Thật không may,” – vẻ dò xét của witcher đã không qua mắt được người elves – “chúng tôi cũng phải ở lại đây cho tới sáng. Luật pháp không có ngoại lệ, ít nhất thì là đối với những kẻ như chúng tôi. Chúng tôi mời ngài gia nhập cùng, ngài hiệp sĩ.”

“Geralt xứ Rivia.” witcher tự giới thiệu. “Một witcher, không phải hiệp sĩ.”

“Anh ta bị làm sao vậy?” Chireadan ám chỉ Dandelion, người mà lính gác đã đặt nằm xuống tấm chiếu rải dưới đất. “Có vẻ như là bị trúng độc. Nếu là độc thì tôi có thể giúp. Tôi có vài món thuốc mang theo người.”

Geralt ngồi xuống, rồi nhanh chóng tường thuật lại một phiên bản được kiểm duyệt về sự kiện xảy ra ngoài bờ sông. Hai người elves nhìn lẫn nhau, còn vị hiệp sĩ nhổ một bãi và cau mày.

“Thật phi thường,” Chireadan thốt lên. “Nó có thể là cái gì chứ?”

“Một thần đèn trong chai.” Vratimir lầm bầm. “Như trong truyện cổ...”

“Không hẳn.” Geralt hất đầu về phía Dandelion, đang co quắp trên chiếu. “Tôi không biết câu truyện cổ tích nào mà có kết thúc như này.”

“Vết thương của anh chàng tội nghiệp đó,” Chireadan nói, “rõ ràng là do ma thuật. Tôi e là thuốc của mình sẽ không có ích mấy. Nhưng ít ra tôi cũng có thể làm anh ta không phải vật lộn quá nữa. Anh đã cho anh ta dùng thuốc gì chưa, Geralt?”

“Một liều giảm đau.”

“Lại đây và giúp tôi nào. Anh có thể đỡ đầu anh ta lên.”

Dandelion tham lam uống hết món thuốc được pha loãng với rượu, sặc miếng cuối cùng, khò khè và bắn hết nước miếng lên gối.

“Tôi biết anh ấy,” Errdil lên tiếng. “Anh ấy là Dandelion, nhà thi sĩ nổi tiếng. Tôi đã từng được nghe anh ấy hát tại triều đình của vua Ethain ở Cidaris một lần.”

“Một nhạc sĩ,” Chireadan nhắc lại, nhìn Geralt. “Điều này tệ đây. Rất tệ. Cổ họng anh ta đã bị thương tích. Dây thanh quản đang bắt đầu thay đổi. Câu thần chú cần phải bị ngăn chặn ngay tức khắc nếu không...hậu quả có thể là vĩnh viễn.”

“Thế có nghĩa là...cậu ta sẽ không nói được nữa à?”

“Nói, có thể. Nhưng hát thì không.”

Geralt ngồi xuống cạnh bàn mà không nói câu nào, tay tựa lên trán.

“Một pháp sư,” Vratimir nói. “Một thần dược hoặc một câu thần chú trị thương là cái anh cần. Anh phải mang anh ta tới một thị trấn nào đó khác, witcher.”

“Cái gì?” Geralt ngẩng đầu lên. “Còn ở đây, Rinde? Không có pháp sư nào ở đây sao?”

“Ở cả cái Redania này cũng khó mà kiếm được một pháp sư,” vị hiệp sĩ đáp lại. “Không đúng sao? Kể từ khi vua Heribert ra sắc lệnh tăng thuế đánh vào các mặt hàng phép thuật lên mức quá đáng, các pháp sư đã tẩy chay thủ đô và những thành phố tuân thủ nghiêm ngặt quyết định của nhà vua. Và các ủy viên hội đồng của Rinde khá nổi tiếng vì sự nhiệt tình của họ trong vấn đề này. Chireadan, Errdil, ta nói đúng không?”

“Ngài nói đúng,” Errdil xác nhận. “Nhưng...Chireadan, em nói nhé?”

“Em phải nói,” Chireadan lên tiếng, nhìn witcher. “Chằng cần mất công giữ bí mật làm gì, đằng nào thì ai cũng biết. Có một nữ pháp sư đang ở trong thị trấn ngay lúc này, Geralt.”

“Chắc là ẩn danh chứ hả?”

“Không hẳn,” người elves mỉm cười. “Nữ pháp sư được nói đến có vẻ như là người theo chủ nghĩa cá nhân. Cô ấy đang phớt lờ cả lệnh tẩy chay đối với Rinde của Hội Đồng Pháp Sư, và các chính sách của hội đồng thành phố, và đang kiếm chác được một mớ kha khá: lệnh tẩy chay có nghĩa là nhu cầu về các mặt hàng phép thuật tại đây là lớn vô cùng, và đương nhiên, nữ pháp sư không trả một đồng thuế nào cả.”

“Và hội đồng thành phố chấp nhận chuyện này sao?”

“Nữ pháp sư đang ở cùng một người thương nhân, một nhà môi giới đến từ Novigrad, người mà tình cờ lại là một đại sứ danh dự. Không ai được phép đụng đến cô ấy. Cô ấy được bảo lãnh.”

“Giống như cầm tù hơn là bảo lãnh,” Errdil sửa lại. “Cô ấy gần như không được phép rời khỏi đó. Nhưng cô ấy không thiếu khách hàng. Khách hàng giàu có. Cô ấy chủ đích tỏ ra khoe mẽ với các ủy viên hội đồng, thường xuyên tổ chức các buổi vũ hội và tiệc tùng đình đám...”

“Trong khi hội đồng thì tức điên lên, khiến bất cứ ai có thể chống lại cô ấy và cố bôi nhọ danh tiếng cô ấy hết mức,” Chireadan chen vào. “Họ lan truyền những tin đồn bẩn thỉu và hy vọng rằng chính quyền Novigrad sẽ cấm người thương nhân được phép bảo lãnh cho cô ấy.”

“Tôi không thích dây dưa vào ba cái chuyện này,” Geralt lầm bầm, “nhưng tôi không có lựa chọn. Người thương nhân-đại sứ tên là gì?”

“Beau Berrant.”

Witcher nghĩ rằng Chireadan nhăn mặt khi phát âm cái tên đó.

“Ôi thì, nó thực sự là hy vọng duy nhất của anh. Hay nói cách khác, hy vọng duy nhất cho anh bạn đang rên rỉ nằm đằng kia. Nhưng liệu nữ pháp sư có muốn giúp anh hay không...cái đó tôi không biết.”

“Hãy cẩn thận khi anh tới nơi,” Errdil nói. “Gián điệp của thị trưởng đang theo dõi ngôi nhà đó. Anh biết phải làm gì nếu họ ngăn mình lại rồi đó. Tiền mở được hầu hết mọi cánh cửa.”

“Tôi sẽ đi ngay sau khi họ mở cổng thành. Nữ pháp sư tên là gì?”

Geralt đã tưởng rằng mình phát hiện thấy một chút đỏ trên gương mặt của Chireadan. Nhưng đó có thể chỉ là do ánh lửa trong lò sưởi.

“Yennefer thành Vengerberg.”

***

“Chủ nhân của ta đang ngủ,” tay gác cửa lặp lại, nhìn xuống Geralt. Hắn ta cao hơn một cái đầu và vai rộng gần gấp đôi witcher. “Ngươi điếc à, đồ lang thang? Chủ nhân đang ngủ.”

“Vậy thì cứ để ông ấy ngủ,” witcher đồng ý. “Tôi không cần chủ nhân của anh mà là quý cô đang ở tại nơi này.”

“Cần hả.” Tay gác cửa, hóa ra lại rất lém lỉnh so với một người có thân hình và vẻ ngoài như vậy. “Vậy thì ra nhà thổ mà thỏa mãn nhu cầu. Biến mau.”

Geralt bỏ cái ví buộc trên thắt lưng ra, giữ lấy phần quai và cân nó trên lòng bàn tay.

“Ngươi không hối lộ được ta đâu,” con Cerberus nói tự hào.

“Tôi không định làm thế.”

Tay gác cửa quá nặng nề để có thể né hay tự bảo vệ mình trước một đòn tấn công chớp nhoáng từ một người bình thường. Vậy nên hắn còn không kịp chớp mắt khi witcher tung đòn. Cái ví nặng nề táng thẳng vào thái dương kêu leng keng. Hắn đổ gục xuống trước cửa, hai tay bám lấy thanh vịn. Geralt xé hắn ra bằng một cú đá vào đầu gối, xô hắn bằng vai và lại tặng thêm một cú đánh bằng ví nữa. Đôi mắt của tay gác cửa mờ đi và miệng kêu lên một tiếng mắc cười, đôi chân gập lại như hai con dao xếp. Witcher, trông thấy gã đàn ông to con vẫn còn động đậy, mặc dù gần như bất tỉnh, táng thêm một cú thứ ba vào giữa đỉnh đầu hắn.

“Tiền,” anh lầm bầm, “mở được mọi cánh cửa.”

Căn phòng chờ tối om. Một tiếng ngáy to cất lên từ sau cánh cửa bên tay trái. Witcher cẩn thận nhòm vào. Một người phụ nữ to béo, chiếc váy ngủ cuốn lên quá hông, đang yên giấc trên chiếc chiếu nhăn nhúm, ngáy và khụt khịt qua mũi. Đó không hẳn là một cảnh tượng đẹp đẽ cho lắm. Geralt kéo lê gã bảo vệ vào trong căn phòng nhỏ và đóng cửa lại.

Bên tay phải là một cánh cửa nữa, hé một nửa, và đằng sau là những bậc thang đá dẫn xuống bên dưới. Witcher đang chuẩn bị đi qua thì một tiếng chửi thề văng vẳng, âm thanh nồi niêu xoong chảo kêu leng keng vọng lên từ bên dưới.

Căn phòng dưới cầu thang là một cái nhà bếp to, đầy đủ dụng cụ, bốc mùi thảo dược và nhựa thông. Trên sàn nhà bằng đá, giữa những mảnh vụn của một cái bình gốm, là một người đàn ông hoàn toàn khỏa thân đang quỳ với đầu cúi thấp.

“Nước táo, quỷ tha ma bắt,” ông ta lầm bầm, lắc đầu như một con cừu tông phải bức tường do nhầm lẫn. “Nước...táo. Đâu....người hầu đâu rồi?”

“Xin lỗi, ông nói gì cơ?” witcher hỏi lịch sự.

Người đàn ông ngẩng lên và nuốt ực một cái. Đôi mắt ông ta đờ đẫn và đỏ ngầu.

“Cô ấy muốn nước táo,” ông ta nói, rồi đứng lên đầy khó khăn, ngồi xuống một cái rương phủ một tấm da cừu, và tựa vào bếp. “Tôi phải....mang lên lầu....bởi vì....”

“Tôi có đang vinh hạnh được nói chuyện với Beau Berrant đây không?”

“Trật tự,” người đàn ông nhăn mặt đầy đau đớn. “Đừng hét. Nghe này, trong cái thùng đằng kia....Nước. Táo. Đổ vào một cái gì đấy....và giúp tôi mang nó lên lầu, được chứ?”

Geralt nhún vai, rồi gật đầu thông cảm. Anh thường tránh uống rượu quá nhiều nhưng tình trạng hiện tại của người thương nhân cũng không có gì là quá xa lạ. Anh tìm được một cái bình và một cái cốc thiếc giữa đống đồ gốm và múc lấy ít nước táo trong thùng. Anh nghe thấy tiếng ngáy sau lưng và quay lại. Beau Berrant đã say ngủ, đầu gục xuống ngực.

Trong một lúc, witcher cân nhắc có nên hất bình nước quả này vào mặt để lay ông ta dậy hay không, nhưng anh đổi ý. Anh rời bếp, mang theo cái bình trên tay. Dãy hành lang kết thúc ở một cánh cửa gỗ nặng nề. Anh cẩn thận bước vào, mở he hé chỉ đủ để lách người qua. Bên trong rất tối, nên anh giãn đồng tử. Và nhăn mũi.

Mùi rượu chua nồng nặc, nến và hoa quả chín nẫu lơ lửng trong không khí. Và một thứ mùi nữa, tạo cảm giác như một hỗn hợp giữa hoa cà và phúc bồn tử.

Anh nhìn xung quanh. Chiếc bàn nằm giữa phòng chất một bãi chiến trường toàn là bình rượu, cốc chén, đĩa bạc và dao kéo với tay cầm bằng ngà voi. Một lớp khăn trải bàn mỡ màng, mà đã bị kéo lệch sang một bên, ướt sũng rượu, lấm chấm đầy những vết ố màu tím và khô cứng vì sáp chảy xuống từ chân nến. Vỏ cam nổi bật như hoa nằm giữa từng chùm nho, mận, hạt đào và lõi lê. Một cái cốc lật nghiêng và vỡ tan tành. Cái còn lại vẫn nguyên si, đầy một nửa, với một mẩu xương gà thò ra khỏi miệng. Bên cạnh cái cốc là một chiếc giày cao gót đen. Nó làm từ da basilisk. Không một nguyên liệu nào đắt tiền hơn có thể được dùng để đóng giày.

Chiếc giày kia nằm dưới chân ghế bên trên một chiếc váy đen viền trắng với họa tiết hoa lá trang trí bị vứt bừa bãi.

Trong một lúc Geralt đứng đó không thể quyết định, vật lộn với sự xấu hổ và ham muốn quay gót và bỏ đi. Nhưng như thế có nghĩa là màn xô xát vừa rồi với con Cerberus ở bên dưới là vô nghĩa. Và witcher không thích làm những việc vô nghĩa. Anh để ý thấy những bậc thang nằm trong góc phòng.

Trên cầu thang anh tìm thấy bốn bông hồng trắng đã tàn và một chiếc khăn ăn dính rượu và vết son môi đỏ thẫm. Mùi hoa cà và phúc bồn tử mạnh hơn. Cầu thang dẫn lên một căn phòng ngủ, sàn nhà được phủ một lớp da thú vĩ đại, xồ sề. Một chiếc áo trắng viền ren và một bông hồng trắng nằm trên lớp da. Và một chiếc tất đen.

Chiếc tất còn lại treo trên một trong bốn cây cột giường dùng để đỡ phần mái vòm bên trên. Hình khắc trên những cây cột miêu tả nymph và faun trong đủ mọi tư thế khác nhau. Một số tư thế khá thú vị. Số còn lại nhìn mắc cười. Rất nhiều hình được lặp đi lặp lại.

Geralt hắng giọng thật lớn, nhìn những lọn tóc đen hiện ra bên dưới tấm chăn lông vũ. Tấm chăn cựa quậy và rên lên khe khẽ. Geralt hắng giọng lớn hơn nữa.

“Beau?” những lọn tóc hỏi với giọng ngái ngủ. “Ông mang nước quả lên chưa?”

“Rồi.”

Một gương mặt sắc cạnh nhợt nhạt, đôi mắt tím và đôi môi hẹp, hơi vặn vẹo hiện lên bên dưới mái tóc đen.

“Oooohh...” đôi môi vặn vẹo hơn nữa. “Ooooh...tôi sắp chết khát rồi...”

“Của cô đây.”

Người phụ nữ ngồi dậy, trèo ra khỏi lớp ga giường. Cô có đôi vai rất đẹp, một cái cổ duyên dáng và quanh nó treo một sợi dây chuyền làm bằng nhung có đính một viên kim cương hình ngôi sao lấp lánh. Ngoại trừ sợi dây chuyền, cô không mặc gì cả.

“Cảm ơn.” Cô nhận lấy chiếc cốc từ tay anh, uống tham lam, rồi giơ tay lên và chạm vào thái dương. Tấm chăn tuột xuống thấp hơn nữa. Geralt quay mặt đi – lịch sự, nhưng miễn cưỡng.

“Anh là ai?” người phụ nữ tóc đen hỏi, nheo mắt lại và lấy chăn che người. “Anh đang làm gì ở đây? Và Berrant đang ở đâu?”

“Tôi sẽ trả lời câu nào trước đây?”

Anh ngay lập tức hối hận vì câu đùa của mình. Người phụ nữ giơ tay lên và một tia sáng vàng bắn ra từ đầu ngón tay cô. Geralt hành động theo bản năng, bắt chéo hai tay thành Dấu Heliotrope, và tóm được câu thần chú trước khi nó kịp chạm đến mặt mình, nhưng lực phát ra mạnh đến nỗi ném anh bay vào tường. Anh đổ gục xuống sàn nhà.

“Không cần!” anh hét lên, trông thấy người phụ nữ lại giơ tay. “Quý cô Yennefer! Tôi không có ý đồ độc ác gì cả!”

Tiếng giậm chân phát ra từ cầu thang và bóng dáng của người hầu hiện lên ngoài cửa phòng ngủ.

“Quý cô Yennefer!”

“Đi đi,” nữ pháp sư điềm tĩnh ra lệnh. “Tôi không cần các người. Các người được trả công để canh chừng ngôi nhà. Nhưng vì người này vẫn tìm cách luồn vào được, tôi sẽ tự mình xử lý hắn. Hãy nói lại với Berrant. Và chuẩn bị một bồn tắm cho tôi.”

Witcher đứng dậy đầy khó khăn. Yennefer quan sát anh trong im lặng, đôi mắt nheo lại.

“Anh đã chặn được câu thần chú của tôi,” cuối cùng cô lên tiếng. “Anh không phải một pháp sư, cái đó là hiển nhiên. Nhưng phản ứng của anh nhanh phi thường. Nói tôi biết anh là ai, người lạ không có ý đồ độc ác nào. Và tôi khuyên anh hãy nói thật nhanh.”

“Tôi là Geralt xứ Rivia. Một witcher.”

Yennefer rướn người ra khỏi giường, nắm lấy một hình faun – khắc trên cây cột – vào một bộ phận cơ thể rất tiện lợi để nắm. Không rời mắt khỏi Geralt, cô nhặt lên một chiếc áo khoác cổ lông nằm trên sàn và quấn quanh người trước khi đứng dậy. Cô đổ thêm cho mình một cốc nước quả nữa mà không cần vội vã, uống hết trong một hơi, ho và lại gần hơn. Geralt bí mật xoa tấm lưng mà vừa mới phút trước đã va chạm rất mạnh với bức tường.

“Geralt xứ Rivia,” nữ pháp sư lặp lại, nhìn anh qua hàng mi đen. “Làm sao anh tới được đây? Và vì lý do gì? Tôi hy vọng là anh đã không làm hại Berrant chứ, phải không?”

“Không. Quý cô Yennefer, tôi cần sự giúp đỡ của cô.”

“Một witcher,” cô lầm bầm, lại gần hơn nữa và quấn tấm áo khoác quanh người chặt hơn. “Không những là người đầu tiên mà tôi được quan sát thật gần, mà còn không là ai khác ngoại trừ Sói Trắng lừng danh. Tôi đã được nghe kể rất nhiều về anh.”

“Tôi có thể tưởng tượng ra.”

“Tôi không biết anh tưởng tượng được cái gì.” Cô ngáp, rồi lại tới gần hơn nữa. “Tôi có thể không?” Cô chạm vào má anh và nhìn vào mắt anh. Anh nghiến răng. “Đồng tử của anh tự động thích nghi với ánh sáng hay anh có thể giãn nở nó tùy thích?”

“Yennefer.” anh nói điềm tĩnh. “Tôi đã đi không ngừng nghỉ suốt cả ngày từ Rinde. Tôi đã phải đợi cả đêm để cổng mở. Tôi đã tặng cho người gác cửa của cô, mà không muốn để tôi vào, một đánh vào đầu. Tôi làm phiền giấc ngủ và sự bình yên của cô, thô lỗ và khẩn cầu. Tất cả chỉ vì bạn tôi đang cần sự giúp đỡ mà chỉ cô mới có thể cung cấp. Làm ơn hãy giúp cậu ta, và rồi, nếu cô muốn, chúng ta có thể nói chuyện về đột biến và dị dạng.”

Cô lùi lại một bước và môi vặn vẹo không hài lòng. “Anh nói tới sự giúp đỡ kiểu gì đây?”

“Hồi phục một cơ quan nội tạng bị tổn thương bằng ma thuật. Cổ họng và dây thanh quản. Một thương tích gây ra bởi một làn sương màu đỏ. Hay một thứ gì đó trông tương tự như vậy.”

“Trông tương tự như vậy.” cô lặp lại. “Nói ngắn gọn, không phải một làn sương đỏ đã làm bị thương bạn của anh. Vậy nó là cái gì? Nói đi. Bị giật khỏi giấc ngủ vào lúc bình minh thế này, tôi không có sức lực hay ham muốn lục lọi trong não anh.”

“Hmm...tốt nhất là tôi nên kể từ đầu.”

“Ôi, không.” cô ngắt lời anh. “Nếu nó phức tạp như vậy, thì đợi đã. Răng còn chưa đánh, tóc tai bù xù, mắt nhoèn rỉ và những bất tiện buổi sáng khác ảnh hưởng mạnh đến óc phán xét của tôi. Hãy xuống phòng tắm dưới nhà. Tôi sẽ tới đó trong phút chốc và rồi anh có thể kể tôi nghe mọi thứ.”

“Yennefer, tôi không muốn thúc ép nhưng thời gian đang rất gấp. Bạn tôi...”

“Geralt,” cô lại ngắt lời, “Tôi đã trèo ra khỏi giường vì anh và tôi thường không có ý định làm vậy trước hồi chuông giữa ngày. Tôi đã sẵn sàng không cần dùng bữa sáng. Anh biết tại sao không? Vì anh đã mang nước táo cho tôi. Anh đang vội, trong lòng anh đang rối bời vì lo lắng cho bạn, anh đột nhập vào đây, ấy vậy mà vẫn quan tâm tới một người phụ nữ đang khát. Anh đã chinh phục được tôi, vậy nên sự giúp đỡ của tôi là chắc chắn. Nhưng tôi sẽ không làm gì hết một khi chưa có nước nóng và xà phòng. Đi đi. Làm ơn.”

“Được rồi.”

“Geralt.”

“Vâng,” anh dừng lại ở ngưỡng cửa.

“Hãy tận dụng cơ hội và tự tắm lấy cho mình đi. Tôi không chỉ có thể đoán được tuổi và giống ngựa của anh, mà còn cả màu của nó nữa, nhờ vào cái mùi đang bốc ra đó.”

***

Cô bước vào phòng tắm ngay khi Geralt, ngồi khỏa thân trên một cái ghế nhỏ, đang dội nước lên người bằng một cái xô. Anh hắng giọng và khiêm tốn quay lưng lại phía cô.

“Không phải ngại,” cô nói, treo một nùi quần áo lên mắc. “Tôi không ngất xỉu trước cảnh tượng một người đàn ông khỏa thân đâu. Triss Merigold, một người bạn của tôi, nói rằng nếu đã nhìn thấy một, tức là nhìn thấy hết rồi.”

Anh đứng dậy, quấn một chiếc khăn tắm quanh hông.

“Vết sẹo rất đẹp,” cô nói, nhìn vào ngực anh. “Do cái gì vậy? Anh vấp phải lưỡi dao trong một xửa cưa à?”

Anh không trả lời. Nữ pháp sư tiếp tục quan sát anh, đầu nghiêng sang bên một cách duyên dáng.

“Witcher đầu tiên mà tôi được nhìn cận cảnh, và còn hoàn toàn khỏa thân nữa chứ. Aha!” Cô nghiêng tới trước, lắng nghe. “Tôi có thể nghe thấy nhịp tim của anh. Nó đập rất chậm. Anh có thể kiểm soát được lượng adrenalin tiết ra không? Ôi, xin thứ lỗi cho tính hiếu kỳ nghề nghiệp của tôi. Có vẻ như anh rất nhạy cảm về đặc điểm cơ thể của mình. Anh đã quen miêu tả chúng bằng những từ ngữ tôi rất không thích, và thường sa đà vào thói mỉa mai kênh kiệu trong khi làm việc đó, mà tôi càng không ưa gì hơn.”

Anh không trả lời.

“Thôi, thế là đủ rồi. Nước tắm của tôi sắp nguội.” Yennefer di chuyển như thể muốn trút bỏ áo khoác, nhưng ngần ngại. “Tôi sẽ tắm trong khi anh nói, để tiết kiệm thời gian. Nhưng tôi không muốn làm anh thấy xấu hổ, vả lại, chúng ta chưa quen biết nhau là mấy. Vậy nên, để cho kín đáo...”

“Tôi sẽ quay lưng đi,” anh ngập ngừng đề nghị.

“Không. Tôi phải nhìn vào mắt người đang nói chuyện với mình. Tôi có một ý tưởng hay hơn.”

Anh nghe thấy một câu thần chú được thốt lên, cảm nhận tấm mề đay rung động và trông thấy chiếc áo khoác đen nhẹ nhàng trôi xuống sàn. Rồi anh nghe thấy tiếng nước quẫy.

“Giờ thì tôi không nhìn vào mắt cô được, Yennefer.” Anh nói. “Thật là tiếc.”

Nữ pháp sư đang vô hình khịt mũi và quẫy nước trong bồn. “Kể đi.”

Geralt vật lộn xong với cái quần, kéo nó lên bên dưới chiếc khăn tắm, và ngồi xuống băng ghế. Vừa cài khóa ủng, anh vừa thuật lại cuộc phiêu lưu bên bờ sông, loại bỏ hầu hết những đoạn liên quan đến con cá trê. Yennefer không có vẻ là tuýp người quan tâm đến câu cá.

Khi anh nói tới đoạn sinh vật hình đám mây thoát ra khỏi chiếc bình, miếng xốp vĩ đại dùng để cọ người đông cứng giữa không trung.

“Chà, chà,” anh nghe được, “thú vị đấy. Một thần đèn trong chai.”

“Không phải thần đèn.” anh phản đối. “Nó là một dạng sương mù màu đỏ. Một loại quái vật mới chưa rõ...”

“Một loại quái vật mới và chưa rõ xứng đáng được gọi bằng một cái tên nào đấy.” Yennefer vô hình trả lời. “Cái tên thần đèn cũng không tệ hơn những cái khác. Làm ơn, tiếp tục đi.”

Anh tuân lệnh. Xà phòng trong bồn tắm sùi bọt khủng khiếp trong khi anh thuật lại câu truyện, và nước tràn ra ngoài. Có thứ gì đó lọt vào mắt anh. Quan sát kỹ càng hơn, anh có thể nhận ra được những đường nét và hình dáng tạo nên nhờ lớp xà phòng phủ trên người Yennefer vô hình. Chúng làm anh hứng thú tới nỗi không nói được gì trong một lúc.

“Tiếp đi!” một giọng nói cất lên từ thinh không, từ bên trên những đường nét đang thu hút sự chú ý của anh, thúc giục. “Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Thế thôi,” anh nói. “Tôi đã đuổi nó đi, tên thần đèn đó, như cô đã gọi...”

“Bằng cách nào?” Cái muỗng bay lên và đổ nước xuống. Lớp xà phòng biến mất, kèm theo những đường nét.

Geralt thở dài. “Với một câu thần chú,” anh nói. “Một lễ trừ tà.”

“Câu nào?” Cái muỗng dội nước thêm lần nữa. Witcher bắt đầu quan sát cử động của cái muỗng chăm chú hơn bởi vì nước, dù chảy rất nhanh, cũng vẫn hé lộ đây đó. Anh lặp lại câu thần chú, thay thế âm “e” bằng một hơi hít vào, theo như quy tắc an toàn. Anh tưởng rằng mình đã gây ấn tượng được với nữ pháp sư bằng việc hiểu rõ quy tắc thế nên đã rất ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng cười phát ra từ cái bồn.

“Có gì buồn cười thế?”

“Cái câu trừ tà đó của anh...” Chiếc khăn tắm bay khỏi giá đỡ và đột nhiên bắt đầu lau đi những đường nét còn lại. “Triss sẽ cười đến chết khi tôi kể cho cô ấy nghe chuyện này. Ai đã dạy anh câu đó, witcher? Câu thần chú ấy?”

“Một nữ tư tế từ thánh đường Huldra. Nó là một ngôn ngữ bí mật của đền thờ...”

“Bí mật với một vài người.” Chiếc khăn tắm vắt lên thành bồn, nước tràn qua sàn và những dấu chân ướt đánh dấu bước đi của nữ pháp sư. “Đó không phải là một câu thần chú, Geralt. Và tôi cũng khuyên anh không nên lặp lại những từ ngữ đó ở một đền thờ khác.”

“Vậy nó là cái gì, nếu không phải một câu thần chú?” Anh hỏi, nhìn hai chiếc tất đen bọc ngoài hình dáng một đôi chân, lần lượt từng cái một.

“Một câu nói lém lỉnh.” Chiếc quần con bám lấy thinh không theo một cách thú vị lạ thường. “Có phần thô tục.”

Một cái áo trắng thêu một bông hoa khổng lồ bay lên và trùm lấy cơ thể của Yennefer. Witcher để ý thấy là cô không đeo cái xương cá voi nhảm nhí mà phụ nữ vẫn thường hay dùng. Cô không cần.

“Câu nói gì?” anh hỏi.

“Đừng bận tâm.”

Cái nắp đậy bật lên khỏi cái lọ pha lê hình hộp đặt trên ghế. Căn phòng tắm bắt đầu sặc mùi hoa cà và phúc bồn tử. Cái nắp xoay vài vòng rồi đậy lại như cũ. Nữ pháp sư xắn tay, trùm váy rồi hiện nguyên hình.

“Cài cúc giúp tôi.” Cô quay lưng lại phía anh trong khi chải tóc bằng một cái lược đồi mồi. Anh để ý thấy cái lược có tay cầm dài, nhọn mà có thể, nếu cần thiết, dễ dàng thay thế được một con dao găm.

Anh chủ đích mất một lúc lâu để cài cúc áo cho cô, lần lượt từng cái một, tận hưởng mùi hương từ mái tóc đổ xuống giữa tấm lưng như một dải nước đen.

“Quay trở lại sinh vật bị nhốt trong chai,” Yennefer nói, đeo đôi hoa tai kim cương lên, “rõ ràng là không phải câu thần chú vui nhộn đó của anh đã đuổi nó đi. Giả thiết rằng nó đã trút cơn giận lên bạn anh rồi mới bỏ đi nghe có vẻ gần với sự thật hơn.”

“Có lẽ vậy,” Geralt đồng ý, tỏ vẻ phiền lòng. “Tôi không nghĩ là nó bay tới Cidaris để xử lý Valdo Marx.”

“Valdo Marx là ai?”

“Một thi sĩ mà coi người bạn đồng hành của tôi, cũng là một nhà thơ và nhạc công, là một kẻ bất tài mà chỉ biết quan tâm đến thị hiếu của đám đông.”

Nữ pháp sư quay lại với một tia sáng lạ lùng trong mắt. “Có lẽ nào bạn anh đã xoay xở thốt lên được một điều ước?”

“Hai điều ước. Cả hai đều ngu ngốc. Sao cô hỏi làm gì? Cái chuyện thần đèn ban điều ước chỉ là nhảm nhí, sau cùng thì, thần đèn...”

“Rõ ràng là nhảm nhí,” Yennefer nhắc lại với một nụ cười. “Đương nhiên rồi. Nó chỉ là một sản phẩm tưởng tượng, một câu truyện cổ tích không có lấy một chút logic nào, giống như mọi truyền thuyết mà trong đó những linh hồn thánh thiện hay những nhà tiên tri biết biến ước muốn thành hiện thực. Những câu truyện như vậy được sáng tác bởi những kẻ tội nghiệp, thậm chí còn không dám mơ đến việc tự thỏa mãn khao khát và tham vọng của mình. Tôi hài lòng là anh không nằm trong số đó, Geralt xứ Rivia. Điều đó khiến anh giống tôi. Nếu muốn thứ gì, tôi không mơ về nó – tôi hành động. Và tôi luôn có được cái mà mình muốn.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó. Cô sẵn sàng chưa?”

“Rồi.” Nữ pháp sư cài xong dây giày và đứng dậy. Ngay cả đi giày cao gót, cô cũng chẳng cao là mấy. Cô rũ mái tóc mà anh nhận thấy vẫn giữ được vẻ lòa xòa và xoăn tít, bất chấp có chải mạnh đến nhường nào.

“Tôi có một câu hỏi, Geralt. Dấu ấn dùng để niêm phong chiếc bình...bạn anh còn giữ nó không?”

Witcher nghĩ lại. Anh đang cầm dấu ấn, không phải Dandelion. Nhưng kinh nghiệm đã dạy anh rằng không nên kể quá nhiều với một pháp sư.

“Hmm...tôi nghĩ thế.” Anh đánh lừa cô vì lý do mà mình đã ngần ngại khi trả lời. “Phải, chắc cậu ta vẫn còn. Tại sao? Cái dấu ấn quan trọng lắm à?”

“Một câu hỏi thật kỳ lạ,” cô sẵng giọng, “đối với một witcher và một chuyên gia trong lĩnh vực đối phó với những sinh vật ma thuật. Một người mà lẽ ra nên biết rằng một dấu ấn là đủ quan trọng để không sờ vào. Và không để bạn mình sờ vào.”

Anh nghiến răng. Lời công kích nhắm rất chuẩn.

“Ôi, chà.” Yennefer đổi giọng sang một tông dễ chịu hơn nhiều. “Không ai là hoàn hảo và không witcher nào là hoàn hảo, như chúng ta thấy. Mọi người đều có thể mắc sai lầm. Thế nào, chúng ta lên đường thôi chứ. Bạn anh ở đâu?”

“Ngay tại Rinde này. Ở nhà của người elves tên Errdil.”

Cô nhìn anh thật cẩn thận.

“Ở nhà của Errdil sao?” cô lặp lại, môi vặn vẹo thành một nụ cười. “Tôi biết đó là chỗ nào. Và tôi đoán là anh họ Chireadan của anh ta cũng ở đó?”

“Phải. Nhưng sao...?”

“Không gì cả.” Cô ngắt lời, giơ tay lên và nhắm mắt lại. Tấm mề đay trên cổ witcher động đậy, giật giật sợi dây chuyền.

Trên bức tường ẩm ướt của phòng tắm hiện lên ánh sáng từ một khung cửa bên trong là một lốc xoáy vô hình. Witcher nguyền rủa. Anh không thích cổng dịch chuyển ma thuật, hay sử dụng chúng.

“Chúng ta có cần phải...” anh hắng giọng. “Cũng không xa lắm...”

“Tôi không thể bước xuống những con phố của cái thị trấn này,” cô ngắt lời anh. “Ở đây họ không ưa tôi cho lắm. Họ có thể sẽ sỉ nhục tôi và ném đá – hoặc là làm gì đó tệ hơn. Một vài cá nhân đang cố hủy hoại thanh danh của tôi một cách rất hiệu quả, nghĩ rằng họ có thể thoát được mà không hề hấn gì. Đừng lo, cổng dịch chuyển của tôi rất an toàn.”

Geralt đã từng trông thấy một nửa thân mình của một hành khách sử dụng những cổng dịch chuyển an toàn này bay qua. Nửa còn lại không bao giờ được tìm thấy. Anh biết vài trường hợp có người đi qua cổng và không bao giờ xuất hiện lại.

Nữ pháp sư chỉnh lại tóc và dắt một cái ví đính ngọc trai lên thắt lưng. Cái ví trông quá nhỏ để có thể chứa được nhiều hơn là vài đồng bạc và một thỏi son môi, nhưng Geralt biết rằng nó không phải là một cái ví bình thường.

“Ôm tôi nào. Chặt hơn. Tôi có làm bằng sứ đâu. Đi thôi!”

Tấm mề đay rung động, có thứ gì đó lóe sáng và Geralt đột nhiên thấy mình bên trong một khoảng không tối đen, lạnh thấu xương. Anh không thể nhìn, nghe hay cảm nhận được gì. Lạnh là thứ duy nhất anh biết.

Anh muốn nguyền rủa, nhưng không có thời gian.

***

“Đã một giờ trôi qua kể từ lúc cô ấy vào trong đó,” Chireadan quay ngược cái đồng hồ cát để trên bàn. “Tôi bắt đầu thấy lo rồi đấy. Cổ họng của Dandelion thật sự tệ đến vậy sao? Anh không nghĩ là chúng ta nên vào trong để ngó qua một chút à?”

“Cô ấy đã nói rõ rằng không cần chúng ta rồi.” Geralt uống nốt cốc trà, nhăn mặt. Anh trân trọng và quý mến những người elves đã quyết định hòa nhập vì sự khôn ngoan, điềm đạm và khiếu hài hước của họ, nhưng anh không thể hiểu nổi khẩu vị đồ ăn thức uống. “Tôi không có ý định làm phiền cô ấy, Chireadan. Phép thuật cần thời gian. Nó có thể mất đến cả một ngày một đêm, miễn sao Dandelion khỏe lên là được.”

“Ôi thì, anh nói đúng.”

Âm thanh gõ búa vang lên từ phòng bên cạnh. Errdil, hóa ra đang sống trong một nhà trọ bỏ hoang mà anh ta đã mua lại và dự định tu sửa để kinh doanh cùng với vợ mình, một nữ elves trầm tư và ít nói. Vratimir, sau một đêm ở cùng những người elves, đã tình nguyện góp sức vào công cuộc sửa chữa. Ông ta đang đóng lại sàn gỗ, làm việc bên cạnh cặp vợ chồng, ngay sau khi sự hỗn loạn gây ra bởi witcher và Yennefer nhảy ra từ trong bức tường với ánh sáng chói lòa của một cổng dịch chuyển đã lắng xuống.

“Phải nói thật, tôi đã không nghĩ rằng anh lại tìm được trợ giúp dễ đến như vậy.” Chireadan tiếp tục. “Yennefer không phải là người bốc đồng khi nhắc đến chuyện giúp đỡ. Rắc rối của người khác không làm cô ấy bận tâm, hay đánh thức giấc ngủ của mình. Nói ngắn gọn, tôi chưa từng nghe cô ấy giúp đỡ ai mà không đánh đổi lấy một cái gì đó. Tôi tò mò không biết cô ấy được lợi lộc gì khi giúp anh và Dandelion.”

“Anh có nói quá lên không đấy?” Witcher mỉm cười. “Ấn tượng của tôi đối với cô ấy không tệ đến mức đó. Cô ấy thích chứng tỏ sự ưu việt của mình, đúng thật, nhưng nếu so với những pháp sư khác, so với cả cái đám kiêu căng đó, cô ấy chính là sự duyên dáng và thân thiện được nhân hóa.”

Chireadan cũng mỉm cười. “Nó cũng tương tự như anh nghĩ rằng một con bọ cạp thì đẹp hơn một con nhện.” anh ta nói, “bởi vì nó có một cái đuôi thật đáng yêu. Cẩn thận đấy, Geralt. Anh không phải là người đầu tiên đã nhận xét cô ấy như vậy mà không biết rằng sự duyên dáng và thân thiện đó được cô ấy sử dụng như vũ khí. Vũ khí mà cô ấy dùng một cách điệu nghệ và không ngần ngại. Nhưng, đương nhiên điều đó cũng không thay đổi được sự thật rằng cô ấy là một người phụ nữ quyến rũ và thú vị. Anh đồng ý chứ?”

Geralt quan sát thật kỹ người elves. Trong một giây, anh nghĩ rằng mình thoáng trông thấy một chút đỏ trên gương mặt anh ta. Nó cũng làm anh ngạc nhiên không kém so với lời nói của Chireadan. Các elf thuần chủng thường không hay ngưỡng mộ phụ nữ loài người, kể cả những người xinh đẹp nhất, và Yennefer, dù rằng rất cuốn hút theo cách riêng của mình, cũng không thể được coi là nghiêng nước nghiêng thành.

Mỗi người mỗi khẩu vị, nhưng thật ra, không có nhiều người dùng từ xinh đẹp để miêu tả các nữ pháp sư. Quả thực, tất cả bọn họ đều xuất thân trong những hoàn cảnh mà số phận duy nhất dành cho người con gái là kết hôn. Ai lại muốn đày ải con mình cho những năm tháng học hành tẻ nhạt hay tra tấn thể xác bằng biến đổi, trong khi nó có thể được gả cho một gia đình giàu có nào đấy? Ai lại muốn có một nữ pháp sư trong nhà? Bất chấp sự kính trọng dành cho một nữ pháp sư, gia đình cô ta sẽ không được hưởng một chút lợi lộc nào từ nó hết bởi vì đến lúc cô gái hoàn thành xong khóa huấn luyện của mình, không còn gì trói buộc cô ta với gia đình nữa – chỉ có hội anh em là trên hết. Vậy nên chỉ những người con gái không có cơ hội lấy chồng mới trở thành một nữ pháp sư.

Không như các tư tế và thầy druid, những người chỉ miễn cưỡng mới thu nhận các cô gái xấu xí hay tật nguyền, các pháp sư thu nhận bất kỳ ai có năng khiếu. Nếu đứa trẻ vượt qua được năm đầu tiên, phép thuật ngay lập tức được sử dụng – làm thẳng chân, sửa lại xương cốt bị vẹo, vá môi hở, xóa sẹo, vết bớt và hạch thủy đậu. Nữ pháp sư trẻ tuổi sẽ trở nên quyến rũ bởi vì nghề nghiệp của cô ấy yêu cầu như vậy. Kết quả cho ra những người phụ nữ xinh đẹp giả mạo với đôi mắt lạnh lùng và giận dữ của những cô gái xấu xí. Những cô gái không thể quên được rằng sự xấu xí được che đậy bằng phép thuật của mình là chỉ bởi do nghề nghiệp của họ yêu cầu như vậy.

Không, Geralt không thể hiểu được Chireadan. Đôi mắt của anh, đôi mắt của một witcher, thu nhận quá nhiều chi tiết.

“Phải, Chireadan.” Anh trả lời. “Tôi đồng ý. Cảm ơn anh vì lời cảnh báo. Nhưng chuyện này chỉ liên quan tới Dandelion. Cậu ấy đã bị thương khi ở bên cạnh tôi. Tôi đã không thể cứu được cậu ấy và cũng không thể giúp được cậu ấy. Tôi sẽ ngồi hở mông lên một con bọ cạp nếu biết rằng nó có thể giúp được cho cậu ấy.”

“Đó chính là điều mà anh cần cảnh giác nhất.” Người elves mỉm cười bí hiểm. “Bởi vì Yennefer biết và cô ấy thích tận dụng tối đa sự hiểu biết đó. Đừng tin cô ấy, Geralt. Cô ấy rất nguy hiểm.”

Anh không trả lời.

Trên tầng, cánh cửa cọt kẹt. Yennefer đứng trên đầu cầu thang, nghiêng người qua lan can.

“Witcher, anh lên đây được không?”

“Đương nhiên rồi.”

Nữ pháp sư tựa lưng vào cánh cửa của một trong số những căn phòng có nội thất, nơi mà họ đã đặt nhà thi sĩ bị bệnh nằm nghỉ.

Witcher lại gần, cảnh giác và im lặng. Anh trông thấy vai trái cô, hơi cao hơn vai phải một chút. Sống mũi cô, hơi quá dài. Đôi môi cô, hơi quá hẹp. Cái cằm, lùi vào hơi quá. Lông mày, hơi không tự nhiên. Đôi mắt....

Anh trông thấy quá nhiều chi tiết. Khá thừa thãi.

“Dandelion thế nào rồi?”

“Anh nghi ngờ khả năng của tôi sao?”

Anh tiếp tục theo dõi. Cô có thân hình của một thiếu nữ tuổi 20, mặc dù anh không muốn đoán tuổi thật của cô. Cô di chuyển với sự duyên dáng tự nhiên, không tì vết. Không, không có cách nào đoán được con người thật của cô trước kia, hay cái gì đã được sửa chữa. Anh thôi không nghĩ về nó nữa, chẳng có ích gì cả.

“Người bạn tài năng của anh sẽ ổn cả,” cô nói. “Cậu ta sẽ hồi phục lại năng khiếu ca hát.”

“Tôi biết ơn cô, Yennefer      .”

Cô mỉm cười. “Anh sẽ có cơ hội để đền đáp.”

“Tôi có thể vào xem qua cậu ấy được không?”

Cô im lặng một lúc, nhìn anh với một nụ cười lạ lùng và gõ ngón tay lên khung cửa. “Dĩ nhiên rồi. Vào đi.”

Tấm mề đay trên cổ witcher bắt đầu rung, mạnh và theo nhịp.

Một khối cầu pha lê kích cỡ một quả dưa hấu nhỏ lấp lánh nằm giữa căn phòng. Khối cầu nằm ngay trung tâm một ngôi sao chín cạnh được vẽ chính xác với mỗi cạnh chạm đến góc phòng và chân tường. Một hình sao năm cánh màu đỏ được tô ở bên trong. Đỉnh của mỗi cánh được đánh dấu bởi một cây nến đen đứng trên một cái chân nến hình thù kỳ dị. Nến đen cũng được thắp lên ở đầu giường nơi mà Dandelion, được đắp một chiếc chăn lông cừu, đang nằm nghỉ. Nhà thơ thở từng hơi đều đặn, cậu không còn khò khè nữa và nét đau đớn đã biến mất khỏi gương mặt, thay vào đó bằng một nụ cười hạnh phúc ngờ nghệch.

“Cậu ta đang ngủ,” Yennefer nói. “Và mơ.”

Geralt kiểm tra hình vẽ nằm trên sàn. Phép thuật ẩn trong đó rất rõ ràng, nhưng anh biết rằng nó đang ở trạng thái bị động. Nó khiến ta liên tưởng đến tiếng rên ư ử của một con sư tử đang say giấc, mà không hay biết rằng tiếng gầm nghe sẽ như thế nào.

“Cái này là gì đây, Yennefer?”

“Một cái bẫy.”

“Cho ai?”

“Cho anh, trong lúc này.” Nữ pháp sư xoay chìa khóa trong ổ, rồi lật úp lòng bàn tay. Chiếc chìa khóa biến mất.

“Và thế là tôi đã mắc bẫy,” anh nói lạnh lùng. “Giờ sao đây? Cô định sẽ cưỡng bức tôi à?”

“Đừng đánh giá mình cao như thế.” Yennefer ngồi xuống mép giường. Dandelion, vẫn đang mỉm cười như một thằng ngố, rên lên khe khẽ. Nó rõ ràng là một tiếng rên hạnh phúc.

“Chuyện này là vì cái gì đây, Yennefer? Nếu là một trò chơi thì tôi chưa biết luật.”

“Tôi đã nói với anh,” cô bắt đầu, “rằng tôi luôn có được cái mình muốn. Và hiện giờ, tôi đang muốn một thứ mà Dandelion có. Tôi sẽ lấy nó từ tay cậu ta và rồi chúng ta mỗi người đi một ngả. Đừng lo, cậu ta sẽ không làm sao...”

“Cái thứ mà cô vẽ trên sàn,” anh ngắt lời, “là dùng để triệu hồi quỷ. Luôn có người bị hại mỗi khi quỷ được triệu hồi. Tôi không cho phép.”

“...không một sợi tóc nào trên đầu cậu ta sẽ rụng xuống.” nữ pháp sư tiếp tục, mà không để tâm đến lời nói của anh. “Giọng cậu ta sẽ còn hay hơn trước nhiều và cậu ta sẽ rất hài lòng, thậm chí là hạnh phúc. Tất cả chúng ta đều sẽ hài lòng. Và rồi chia tay mà không thù oán gì nhau.”

“Ôi, Virginia,” Dandelion kêu mà không mở mắt. “Ngực nàng mới đẹp làm sao, hơn cả một con thiên nga...Virginia...”

“Cậu ấy mất trí rồi à? Cậu ấy đang mê sảng sao?”

“Cậu ta đang mơ,” Yennefer mỉm cười. “Điều ước của cậu ta đang được thỏa mãn trong giấc ngủ. Tôi đã thâm nhập vào trong đầu cậu ta sâu hết mức có thể. Cũng chẳng có gì nhiều lắm. Vài thứ bậy bạ, và một lô lốc thơ ca. Nhưng nó là như vậy. Cái dấu ấn dùng để niêm phong tên thần đèn, Geralt, tôi biết cậu ta không giữ nó. Mà là anh. Làm ơn hãy đưa nó cho tôi.”

“Cô cần cái dấu ấn để làm gì?”

“Tôi phải trả lời câu hỏi của anh kiểu gì đây?” Nữ pháp sư mỉm cười duyên dáng. “Hay là như thế này nhé: chẳng liên quan mẹ gì đến anh cả, witcher. Thế đã đủ thỏa mãn chưa?”

“Không.” Nụ cười của anh cũng duyên dáng không kém. “Nó không thỏa mãn được tôi. Nhưng đừng tự trách bản thân làm gì, Yennefer. Tôi không dễ thỏa mãn. Từ trước đến nay chỉ có những người hơn mức bình thường mới làm nổi việc đó.”

“Thật đáng tiếc. Vậy anh cứ việc bất mãn. Thiệt anh thôi. Cái dấu ấn, làm ơn. Đừng làm cái mặt đó, nó không hợp với vẻ đẹp trai hay nước da của anh. Trong trường hợp anh còn chưa nhận ra, thì hãy để tôi nói rõ rằng anh giờ đây mới đang bắt đầu đền đáp lại công ơn của tôi. Cái dấu ấn đó là món nợ đầu tiên phải trả cho giọng hát của tay nhạc sĩ.”

“Tôi thấy là cô đã chia món nợ ra làm nhiều phần,” anh nói lạnh lùng. “Tốt thôi. Lẽ ra tôi nên trông đợi điều này. Nhưng hãy để nó là một cuộc trao đổi công bằng, Yennefer. Tôi đã mua sự giúp đỡ của cô. Và tôi sẽ trả.”

Nữ pháp sư vặn môi thành một nụ cười, đôi mắt tím vẫn mở to và lạnh lẽo.

“Anh lẽ ra không nên nghi ngờ điều đó, witcher.”

“Tôi,” anh nhắc lại. “Không phải Dandelion. Tôi sẽ đưa cậu ấy đến một nơi an toàn. Khi đã xong tôi sẽ quay lại và trả món nợ thứ hai cho cô, và tất cả những món nợ còn lại. Bởi vì cái đầu tiên...”

Anh thò tay vào trong một ngăn túi bí mật trên thắt lưng và lôi ra cái dấu ấn bằng đồng với hình ngôi sao và cây thập tự gãy.

“Đây, cầm đi. Không phải tiền công. Hãy nhận nó từ một witcher như là bằng chứng cho lòng biết ơn vì đã đối xử với anh ta tử tế, mặc dù có phần toan tính, hơn số đông các anh chị em của cô. Hãy nhận nó như bằng chứng cho lòng tốt của tôi, mà có lẽ sẽ thuyết phục được cô rằng, sau khi đã chăm sóc cho bạn mình, tôi sẽ quay lại để đền đáp cô. Tôi đã không nhận ra được con bọ cạp nằm giữa bông hoa, Yennefer. Tôi sẵn sàng trả giá cho sự thiếu sót của mình.”

“Một bài phát biểu hay.” Nữ pháp sư khoanh tay lại. “Cảm động và kênh kiệu. Thật tiếc là nó vô nghĩa. Tôi cần Dandelion, vậy nên cậu ta sẽ ở lại đây.”

“Cậu ấy đã tiếp xúc với sinh vật mà cô định sẽ kéo tới đây rồi,” Geralt ám chỉ hình vẽ trên sàn. “Sau khi cô xong việc và đem tên thần đèn tới, Dandelion chắc chắn sẽ bị nguy hiểm bất chấp mấy lời hứa của cô, thậm chí có lẽ còn hơn trước. Bởi vì chính sinh vật trong chai đó là thứ cô muốn, có phải không? Cô định sẽ thuần phục nó, ép nó phục vụ mình? Cô không cần trả lời, tôi biết nó chẳng liên quan mẹ gì đến tôi cả. Cứ làm những việc cô muốn, kéo mười con quỷ nữa đến đây nếu thích. Nhưng không có Dandelion. Nếu cô định đặt cậu ấy vào vòng nguy hiểm, đây sẽ không còn là một cuộc trao đổi công bằng nữa, Yennefer, và cô không có quyền đòi hỏi trả công. Tôi sẽ không cho phép...” Anh ngừng nói giữa câu.

“Tôi không biết liệu anh có cảm thấy nó không.” nữ pháp sư khúc khích.

Geralt vận hết cơ bắp, và nghiến răng cho đến khi cảm thấy đau, cố gắng hết sức bình sinh. Chẳng được ích gì cả. Anh hoàn toàn bị tê liệt, như một bức tượng đá, như một cây cột bị đóng xuống đất. Anh thậm chí không ngọ nguậy nổi một ngón chân.

“Tôi biết anh có thể chặn được một câu thần chú bay thẳng đến mình,” Yennefer nói. “Tôi cũng biết là trước khi thử làm bất cứ điều gì anh sẽ cố gây ấn tượng với tôi bằng tài hùng biện của mình. Câu thần chú treo ngay trên đầu anh và dần dần gây tác dụng trong khi anh đang nói. Giờ thì anh chỉ biết nói mà thôi. Nhưng anh không cần phải gây ấn tượng với tôi nữa đâu. Tôi biết là anh dẻo mồm rồi. Bất kỳ cố gắng nào nữa cũng chỉ gây mất điểm mà thôi.”

“Chireadan...” anh nói một cách khó khăn, vẫn đang chống lại câu thần chú tê liệt. “Chireadan sẽ sớm nhận ra cô đang âm mưu gì đó. Anh ta sẽ nghi ngờ ngay lúc này thôi, bởi vì anh ta không tin cô, Yennefer. Anh ta đã không tin cô ngay từ đầu...”

Nữ pháp sư quét tay một lượt qua căn phòng. Những bức tường trở nên mờ nhạt và chuyển màu xám xịt. Cánh cửa biến mất, ô cửa sổ biến mất, thậm chí cả tấm rèm bụi bặm và những bức tranh tường đầy ruồi bâu cũng không còn.

“Thế nếu Chireadan phát hiện ra thì sao?” Yennefer mỉm cười nham hiểm. “Anh ta sẽ chạy đi kêu người giúp chăng? Không ai qua được màn chắn của tôi. Nhưng Chireadan sẽ chẳng đi đâu hết. Anh ta sẽ chẳng làm gì để chống lại tôi. Không gì cả. Anh ta đang dính bùa mê của tôi. Không, nó không phải là ma thuật hắc ám gì hết. Tôi không dính dáng tới mấy thứ đó. Nó chỉ đơn giản là hóa học của cơ thể. Anh ta đã phải lòng tôi, đồ đần à. Anh không biết sao? Tưởng tượng nổi không, anh ta thậm chí còn định quyết đấu tay đôi với Beau. Một người elves ghen tuông. Không phải chuyện thường gặp hàng ngày. Geralt, đâu phải ngẫu nhiên mà tôi chọn ngôi nhà này.”

“Beau Berrant, Chireadan, Errdil, Dandelion. Cô quả thực đang tiến đến mục tiêu theo con đường thẳng nhất có thể. Nhưng tôi, Yennefer, cô sẽ không lợi dụng được tôi.”

“Ôi, có chứ, có chứ.” Nữ pháp sư đứng dậy khỏi giường và lại gần anh, cẩn thận tránh những hình vẽ và ký hiệu trên sàn nhà. “Sau cùng thì, tôi đã chẳng bảo là anh nợ tôi vì đã cứu chữa cho nhà thơ đó sao. Chỉ là một ân huệ cỏn con thôi mà. Sau những gì tôi đã làm, những gì mà tôi định sẽ thực hiện ở đây trong chốc lát, tôi sẽ phải rời khỏi Rinde và tôi vẫn còn vài món nợ phải trả trong cái thị trấn này. Tôi đã hứa với vài người một số thứ, và tôi luôn giữ lời. Bởi vì tôi sẽ không có thời gian để tự thực hiện, anh sẽ phải làm giùm tôi.”

Anh chống cự với toàn bộ sức lực. Trong vô vọng.

“Đừng giãy dụa, witcher nhỏ bé à.” Nữ pháp sư mỉm cười khinh bỉ. “Vô ích thôi. Anh có một ý chí mạnh mẽ và khả năng kháng ma thuật rất cao, nhưng không thể đấu lại được với tôi và thần chú của tôi đâu. Và đừng cố đóng kịch làm gì, đừng cố quyến rũ tôi bằng vẻ nam tính và xấc xược. Anh là người duy nhất nghĩ rằng mình nam tính và xấc xược. Anh sẽ làm mọi thứ cho tôi để cứu lấy bạn mình, kể cả không cần thần chú đi chăng nữa. Anh sẽ trả bất cứ cái giá nào. Anh sẽ liếm gót giày tôi. Và có thể là cái gì đó nữa, nếu tôi bất chợt cảm thấy hứng thú.”

Anh giữ im lặng. Yennefer đứng trước mặt anh, mỉm cười và mân mê ngôi sao kim cương trên sợi dây chuyền nhung đen.

“Tôi đã biết anh là loại người gì rồi,” nữ pháp sư tiếp tục, “sau khi trao đổi với anh vài câu trong phòng ngủ của Beau. Và tôi đã biết loại tiền công nào mình sẽ đòi hỏi ở anh. Món nợ của tôi ở Rinde có thể được trả bằng bất cứ ai, kể cả Chireadan. Nhưng anh sẽ là người phải làm bởi vì anh phải trả nợ cho tôi. Cho sự xấc xược của anh, cho cái cách anh lạnh lùng nhìn tôi, cho đôi mắt mà dò xét mọi chi tiết, cho gương mặt sắt đá và chất giọng mỉa mai. Trả giá vì nghĩ rằng mình có thể đứng đối diện với Yennefer thành Vengerberg và tin rằng cô ấy chỉ là một con người ích kỷ và kiêu ngạo, một mụ phù thủy toan tính, trong khi ngắm nghía cặp ngực dính xà phòng của cô ta. Trả đi, Geralt xứ Rivia!”

Cô túm lấy tóc anh bằng cả hai tay và tặng anh một nụ hôn mãnh liệt trên môi, răng cắn vào như ma cà rồng. Tấm mề đay trên cổ anh run rẩy và Geralt có cảm giác sợi dây chuyền đang co lại và siết cổ mình. Có thứ gì đó nổ tung trong đầu anh trong khi một tiếng vo ve khiếp đảm tràn ngập trong tai. Anh không còn nhìn thấy đôi mắt tím của nữ pháp sư nữa, và rơi vào bóng tối.

Anh đang quỳ. Yennefer đang nói với anh bằng một giọng nhẹ nhàng, êm ái.

“Anh nhớ hết chưa?”

“Rồi, thưa quý cô.” Giọng của chính anh cất lên.

“Vậy đi đi và thực hiện mệnh lệnh của tôi.”

“Tuân lệnh, thưa quý cô.”

“Anh có thể hôn tay tôi.”

“Cảm ơn, thưa quý cô.”

Witcher thấy mình lại gần nữ pháp sư và quỳ xuống. Mười ngàn con ong vo ve trong tai anh. Bàn tay Yennefer có mùi hoa cà và phúc bồn tử. Hoa cà và phúc bồn tử....hoa cà và phúc bồn tử....Một tia sáng. Bóng tối.

Lan can, cầu thang. Gương mặt của Chireadan.

“Geralt! Anh làm sao thế hả? Geralt, anh định đi đâu?”

“Tôi phải...” Giọng của chính anh. “Tôi phải đi...”

“Ôi thần linh ơi! Nhìn mắt anh ấy kìa!”

Gương mặt của Vratimir, méo mó vì khiếp đảm. Gương mặt của Errdil. Và giọng nói của Chireadan.

“Không! Errdil! Đừng chạm vào anh ấy! Đừng cố ngăn anh ấy lại! Tránh ra khỏi đường – tránh ra khỏi đường của anh ấy!”

Mùi hoa cà và phúc bồn tử. Hoa cà và phúc bồn tử...

Một cánh cửa. Một vụ nổ của ánh sáng. Nóng. Ẩm. Mùi hoa cà và phúc bồn tử. Sắp có một cơn bão, anh nghĩ.

Và đó là ý nghĩ cuối cùng của anh.

***

Bóng tối. Mùi hương...

Mùi hương? Không, mùi hôi. Mùi nước tiểu, rơm mốc và giẻ ướt nồng nặc. Mùi một cây đuốc cắm vào giá sắt treo trên những phiến đá không bằng phẳng của bức tường. Một bóng hình hắt lên nhờ ánh sáng của ngọn đuốc, bóng hình in trên sàn nhà bụi bặm...

Bóng một cái xà lim.

Witcher chửi thề.

“Cuối cùng.” Anh cảm thấy ai đó đỡ mình dậy, đặt anh dựa lưng vào bức tường ẩm ướt. “Tôi đang bắt đầu thấy lo, anh bất tỉnh lâu quá.”

“Chireadan à? Chúng ta – mẹ kiếp, đầu tôi đau như búa bổ - chúng ta đang ở đâu đây?”

“Anh nghĩ là ở đâu?”

Geralt lau mặt và nhìn xung quanh. Ba người đàn ông ngồi cạnh bức tường đối diện. Anh không thể nhìn rõ họ, họ ngồi cách xa ánh đuốc nhất có thể, gần như trong bóng tối. Có thứ gì đó trông như một đống vải rách nằm cuộn bên dưới xà lim ngăn cách họ và dãy hành lang được thắp sáng. Đó hóa ra là một ông già ốm yếu với cái mũi nhìn như mỏ cò. Chiều dài mái tóc bù xù và tình trạng bộ quần áo trên người cho thấy không phải ông ta mới ở đây từ ngày hôm qua.

“Họ đã ném chúng ta vào nhà giam,” anh nói u ám.

“Tôi mừng là anh đã hồi phục lại được khả năng suy xét tình huống,” người elves đáp lại.

“Quỷ tha ma bắt...Còn Dandelion? Chúng ta đã ở đây bao lâu rồi? Đã qua bao nhiêu thời gian...”

“Tôi không biết. Tôi đã bất tỉnh, giống như anh, lúc bị ném vào đây.” Chireadan gom thêm rơm để ngồi thoải mái hơn. “Có quan trọng không?”

“Và làm thế nào, chết tiệt! Yennefer – và Dandelion – Dandelion đang ở đó cùng với cô ta, và cô ta định – này, mấy người! Chúng ta đã ở đây bao lâu rồi?”

Những tù nhân khác khẽ thì thầm với nhau. Không ai trả lời.

“Các người điếc hết rồi à?” Geralt kêu lên, vẫn không thể dứt được cái vị kim loại đang nếm thấy trong miệng. “Tôi đang hỏi các người đó, giờ là mấy giờ sáng rồi? Hay mấy giờ đêm? Chắc hẳn các người biết khi nào họ sẽ cho mình ăn chứ hả?”

Họ lại lầm rầm, hắng giọng. “Thưa ngài,” cuối cùng một người lên tiếng. “Hãy để chúng tôi yên và đừng nói chuyện với chúng tôi. Chúng tôi chỉ là những tên trộm tử tế, không dây dưa gì đến chính quyền cả. Chúng tôi không phải là người cố tấn công chính quyền. Chúng tôi chỉ ăn cắp thôi.”

“Và nó là như vậy,” một người khác tiếp lời. “Ngài có chỗ của ngài, chúng tôi có chỗ của chúng tôi. Và mỗi người tự đi lo chuyện của mình.”

Chireadan khịt mũi. Witcher khạc ra một bãi.

“Đó là cách mọi thứ hoạt động,” ông già tóc bù xù với cái mũi dài lên tiếng. “Trong nhà giam mỗi người có chỗ của riêng mình và tự bảo vệ lấy cái chỗ đó.”

“Còn ông, lão già,” người elves mỉa mai, “ông về phe họ hay chúng tôi? Ông tự nhận mình ở bên nào?”

“Chẳng bên nào hết,” ông ta trả lời tự hào. “Bởi vì tôi vô tội.”

Geralt lại khạc ra. “Chireadan?” anh hỏi, tay xoa thái dương. “Cái chuyện tấn công chính quyền này...có thật không?”

“Thật hoàn toàn. Anh không nhớ gì hết sao?”

“Tôi bước ra phố...mọi người nhìn tôi...rồi...rồi có một cửa hàng...”

“Một tiệm cầm đồ.” Người elves hạ giọng. “Anh bước vào một tiệm cầm đồ. Ngay khi đặt chân vào bên trong, anh đấm vào giữa mồm ông chủ cửa tiệm. Rất mạnh.”

Witcher nghiến răng và chửi thề.

“Tay cầm đồ ngã xuống,” Chireadan tiếp tục khe khẽ. “Và anh đá ông ta mấy nhát vào vài nơi nhạy cảm trên cơ thể. Người trợ lý chạy tới để giúp và bị anh quẳng ra ngoài bằng cửa sổ.”

“Tôi sợ là,” Geralt lầm bầm, “câu chuyện chưa chấm dứt ở đó.”

“Nỗi sợ rất có căn cứ. Anh để mặc tay cầm đồ nằm đấy và diễu hành xuống giữa phố, xô đẩy người qua đường và la hét vài câu lảm nhảm gì đó về danh dự của một quý cô. Một đám đông khá lớn đi theo anh, trong đó có Errdil, Vratimir và tôi. Rồi anh dừng lại trước cửa hàng dược phẩm Laurelnose, đi vào, và quay trở ra phố sau một lúc, kéo lê theo Laurelnose bằng chân. Và anh làm một bài phát biểu trước đám đông.”

“Phát biểu gì?”

“Để cho đơn giản, anh nói rằng một người đàn ông tự trọng không bao giờ nên gọi một người phụ nữ lẳng lơ chuyên nghiệp là một con điếm bởi vì từ đó thô tục và không phù hợp, trong khi dùng từ điếm để miêu tả một người phụ nữ mà chưa bao giờ thực hiện hay được trả tiền cho công việc đó, thì thật là trẻ con và đáng bị trừng trị. Sự trừng phạt, anh tuyên bố, sẽ được thi hành ngay tại đó và ngay trong lúc đấy, và nó sẽ phải thích đáng với một đứa trẻ hư. Anh dí đầu tay dược sư xuống giữa hai đầu gối, tụt quần và quất vào mông ông ta bằng một cái thắt lưng.”

“Tiếp đi, Chireadan. Tiếp đi. Đừng dừng lại.”

“Anh đánh Laurelnose đến khi ông ta tru tréo và khóc lóc, van nài sự giúp đỡ của cả thần và người, cầu xin lòng nhân từ - ông ta thậm chí còn hứa sẽ cư xử tốt hơn trong tương lai, nhưng rõ ràng là anh đã không tin. Thế rồi vài tên côn đồ có vũ trang, mà ở trong cái thị trấn Rinde này được gọi bằng cái tên “lính gác”, chạy tới.”

“Và,” Geralt gật gù, “đó là lúc mà tôi tấn công chính quyền phải không?”

“Không hề. Anh đã tấn công họ sớm hơn nhiều. Cả tay cầm đồ và Laurelnose đều ngồi trong hội đồng thành phố. Cả hai đều đã kêu gọi đuổi Yennefer ra khỏi Rinde. Họ không chỉ biểu quyết trong hội đồng mà còn nói xấu cô ấy trong các quán rượu và loan những tin đồn bậy bạ.”

“Tôi đoán được. Tiếp đi. Anh dừng lại ở chỗ lính gác xuất hiện. Họ đã tống tôi vào đây à?’

“Họ muốn lắm. Ôi, Geralt, thật là một cảnh tượng huy hoàng. Việc mà anh làm với họ, khó để diễn tả được. Họ có kiếm, roi da, chùy, rìu, và anh thì có một cây gậy gỗ tro có tay cầm, mà giật được từ một gã công tử nào đấy. Và khi họ đã nằm đo đất hết cả, anh tiếp tục đi. Đa số chúng tôi đều biết anh sẽ đi đâu tiếp.”

“Tôi rất vui lòng muốn biết.”

“Anh tới đền thờ. Bởi vì tư tế Krepp, cũng là một thành viên trong hội đồng, đã dành một khoảng thời gian kha khá cho Yennefer trong các bài thuyết giảng của ông ta. Anh đã hứa sẽ tặng ông ta một bài học về cách tôn trọng phụ nữ. Khi nói về ông ta, anh không dùng đến tước hiệu mà ném vào vài mô tả theo kiểu khác, mà khiến lũ trẻ con đi theo sau được một trận cười vỡ bụng.”

“Aha,” Geralt lầm bầm. “Vậy là có thêm cả báng bổ nữa. Còn gì khác không? Làm ô uế đền thờ?”

“Không. Anh vẫn chưa tìm cách vào bên trong được. Một tiểu đội lính gác, vũ trang với – theo như tôi thấy – toàn bộ những gì họ có thể lôi được ra từ trong kho, ngoại trừ cái cẩu đá, đang đứng đợi trước cổng đền thờ. Có vẻ như họ định mổ xẻ anh, nhưng anh không đến chỗ họ. Đột nhiên anh ôm đầu bằng cả hai tay và ngất đi.”

“Anh không cần phải kể nốt. Vậy thì, Chireadan, sao anh cũng bị giam cùng luôn?”

“Vài người lính chạy tới để tấn công khi anh ngã xuống. Tôi xô xát với họ. Tôi nhận một đập vào đầu bằng một cây chùy và tỉnh dậy trong cái hố này. Chắc chắn là họ sẽ khép tôi vào tội âm mưu chống lại con người.”

“Sẵn tiện đang nói tới khép tội,” witcher lại nghiến răng, “anh nghĩ điều gì đang chờ đợi chúng ta?”

“Nếu Neville, ông thị trưởng, kịp quay trở lại từ thủ đô,” Chireadan lầm bầm, “ai mà biết được...ông ấy là một người bạn. Nhưng nếu ông ấy không về kịp, thì phán quyết sẽ được đưa ra bởi hội đồng thành phố, bao gồm cả Laurelnose và tay cầm đồ, dĩ nhiên rồi. Và điều đó nghĩa là....”

Người elves làm một cử chỉ qua cổ họng. Bất chấp bóng tối, cử chỉ cho thấy rất rõ ràng ý Chireadan muốn nói. Witcher không trả lời. Những tên trộm lầm rầm với nhau và ông già nhỏ thó, bị nhốt vì vô tội, có vẻ như đang ngủ.

“Tuyệt,” Cuối cùng Geralt nói, và chửi thề thật tục. “Không chỉ tôi sẽ bị treo cổ, mà còn treo cổ khi biết rằng mình chính là nguyên nhân cho cái chết của anh, Chireadan. Và của cả Dandelion nữa, không nghi ngờ gì. Không, đừng xen ngang. Tôi biết nó là trò đùa của Yennefer, nhưng tôi là người có tội. Chính là do sự ngu ngốc của tôi. Cô ta lừa tôi, chơi xỏ tôi, như người lùn hay nói.”

“Hmm...” người elves trầm ngâm. “Không có gì để thêm vào, không có gì để sửa lại. Tôi đã cảnh báo anh rồi. Chết tiệt, tôi đã cảnh báo anh, và hóa ra tôi cũng – xin thứ lỗi cho ngôn từ - là một thằng đần không kém. Anh lo rằng tôi ở đây là vì anh, nhưng nó lại là ngược lại. Anh bị nhốt là do tôi. Tôi đã có thể ngăn anh lại trên phố, kiềm chế anh, không để anh – nhưng tôi đã không làm. Bởi vì tôi sợ rằng khi câu thần chú cô ấy ếm lên người anh hết tác dụng, anh sẽ quay lại và....trả thù cô ấy. Tôi xin lỗi.”

“Tôi tha thứ cho anh, bởi vì anh không thể biết rằng câu thần chú đó mạnh đến mức nào đâu. Anh bạn elf thân mến à, tôi có thể phá vỡ một câu thần chú đơn giản chỉ trong vài phút và tôi không ngất khi làm việc đó. Anh sẽ chẳng phá nổi câu thần chú của Yennefer đâu và anh cũng sẽ không dễ kiềm chế được tôi. Nhớ mấy người lính gác đấy.”

“Tôi đã không nghĩ đến anh. Tôi lặp lại: tôi đã nghĩ đến cô ấy.”

“Chireadan?”

“Hả?”

“Anh có...anh có...”

“Tôi không thích những từ ngữ cao sang,” người elves cắt lời, mỉm cười buồn bã. “Tôi, hãy nói là, rất hâm mộ cô ấy. Chắc là anh sẽ không ngạc nhiên rằng bất kỳ ai có thể thấy cô ấy thú vị chứ?”

Geralt nhắm mắt lại và liên tưởng đến một hình ảnh, mà không cần dùng đến từ ngữ cao sang, làm anh hứng thú một cách khó hiểu.

“Không, Chireadan,” anh nói. “Tôi không ngạc nhiên đâu.”

Tiếng bước chân nặng nề vang lên ngoài dãy hành lang, và âm thanh của kim loại kêu loảng xoảng. Căn hầm hiện lên bóng dáng của bốn người lính gác. Một chiếc chìa khóa kêu cót két. Ông già vô tội bật dậy khỏi xà lim như một con mèo và trốn vào giữa những tên trộm.

“Sớm vậy sao?” người elves, ngạc nhiên thay, nửa như thì thầm. “Tôi tưởng là để dựng một cái giá treo cổ mất lâu hơn thế...”

Một người lính gác, một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, trọc như đầu gối, mặt lún phún lông như lợn rừng, chỉ vào witcher.

“Tên đó,” hắn nói ngắn gọn.

Hai người nữa nắm lấy Geralt, nhấc anh dậy và dí vào tường. Những tên trộm nép vào trong góc, ông già mũi dài trốn dưới đống rơm. Chireadan muốn nhảy lên, nhưng ngã xuống sàn, rút lui khỏi mũi kiếm đang chĩa vào ngực.

Tay lính trọc đầu đứng trước witcher, xắn tay áo lên và xoa nắm đấm.

“Ngài uỷ viên Laurelnose,” hắn nói, “bảo ta hỏi rằng ngươi có đang tận hưởng nhà giam nhỏ nhắn này của chúng ta không. Có lẽ là ngươi cần gì đó chứ hả? Có lẽ chỗ này hơi lạnh quá? Nhỉ?”

Geralt không trả lời. Và cũng không thể đá gã trọc, vì chân đang bị ba người lính còn lại giẫm lên bằng những đôi ủng nặng nề.

Gã trọc lấy đà và đấm vào bụng witcher. Căng cơ bắp lại để đỡ đòn cũng chẳng có ích mấy. Geralt, thở hổn hển đầy khó nhọc, nhìn xuống khóa thắt lưng của mình trong một lúc, trước khi những người lính lại kéo anh dậy.

“Ngươi không cần gì sao?” gã trọc tiếp tục, bốc mùi hành nồng nặc và hàm răng thối rữa. “Ngài ủy viên sẽ rất vui là ngươi không có phàn nàn gì.”

Lại một cú đấm nữa, vào chỗ cũ. Witcher khò khè và đáng ra đã nôn mửa, nhưng trong bụng anh chẳng có gì để mà nôn.

Gã trọc quay sang bên. Hắn đổi tay.

Wham! Geralt lại nhìn cái khóa thắt lưng của mình. Mặc dù có vẻ lạ, nhưng chẳng có cái lỗ nào để nhìn xuyên qua và trông thấy bức tường.

“Thế nào?” Tay lính lùi lại một chút, không nghi ngờ gì là để lấy thêm đà. “Không có ước muốn gì sao? Ngài Laurelnose hỏi rằng liệu ngươi có mong ước gì không. Nhưng sao ngươi lại không nói gì thế hả? Lưỡi xoắn vào rồi à? Để ta làm nó thẳng ra hộ nhé!”

Wham!

Geralt cũng không ngất xỉu lần này. Và witcher cần phải ngất xỉu bởi vì anh quan tâm đến nội tạng của mình. Để ngất xỉu được, anh phải bắt tay lính...

Gã trọc khạc một bãi, nhe răng ra và lại xoa nắm đấm.

“Thế nào? Không có ước muốn gì sao?”

“Chỉ một thôi...” witcher rên lên, ngẩng đầu dậy đầy khó khăn. “Đó là ngươi hãy nổ tung đi, thằng con hoang.”

Tay lính trọc nghiến răng, lùi lại và lấy đà – lần này, theo tính toán của Geralt, sẽ là nhắm vào đầu anh. Nhưng cú đánh không tung ra. Tay lính bỗng dưng mắc nghẹn như một con gà tây, mặt đỏ phừng phừng, ôm bụng bằng cả hai tay, rú lên đau đớn....

Và nổ tung.

***

“Ta phải làm gì với ngươi đây?”

Một dải băng ánh sáng chói lòa cắt qua bầu trời đêm ngoài cửa sổ, theo sau là một tiếng sấm rền vang. Mưa trở nên nặng hạt hơn khi cơn bão đi qua Rinde.

Geralt và Chireadan, ngồi trên một băng ghế để dưới một tấm thảm trang trí khổng lồ miêu tả nhà tiên tri Lebiodus đang chăn dắt đàn cừu, giữ im lặng, đầu cúi thấp. Thị trưởng Neville đi tới đi lui trong căn phòng, khụt khịt và hậm hực đầy giận dữ.

“Đồ pháp sư chết tiệt!” ông ta bất chợt la lên, đứng yên. “Ngươi đang muốn ám thị trấn của ta hay sao? Bộ không còn thị trấn nào khác trên cái thế giới này nữa à?”

Người elves và witcher vẫn giữ im lặng.

“Làm một việc như vậy...” ông thị trưởng mắc nghẹn. “Biến cai ngục...như một quả cà chua! Thành một đống bầy nhầy! Một đống bầy nhầy! Thật là vô nhân tính!”

“Vô nhân tính và vô thần,” vị thầy tu nhắc lại, cũng có mặt ở đó. “Vô nhân tính đến độ ai cũng đoán được người đứng sau việc này. Phải, thị trưởng. Chúng ta đều biết là cả Chireadan và người đàn ông ngồi đây, người tự xưng mình là một witcher, đều không có đủ Thần lực để làm chuyện này. Đây đều là do ả phù thủy bị thần linh nguyền rủa Yennefer đó!” Một tiếng sấm vọng lên từ bên ngoài, như để xác nhận lời nói của thầy tu. “Do cô ta và không ai khác,” Krepp tiếp tục. “Không nghi ngờ gì cả. Ai, ngoài Yennefer ra, lại muốn trả thù Laurelnose kia chứ?”

“Hehehe,” ông thị trưởng đột nhiên cười. “Đó là việc mà tôi ít thấy bực mình nhất. Laurelnose đang âm mưu chống lại tôi, hắn đang muốn cái ghế thị trưởng. Và giờ thì chẳng còn ai coi trọng hắn nữa cả. Khi họ nhớ lại hắn đã bị quất vào mông như thế nào...”

“Tất cả chỉ cần có thế, ông Neville, chỉ cần ông tán thành tội ác đó,” Krepp nhăn mặt. “Hãy để ta nhắc ông nhớ là nếu không phải nhờ ta ném một câu thần chú trừ tà vào witcher, hắn đã giơ tay đánh ta và xúc phạm đến sự tôn nghiêm của đền thờ...”

“Và đó là bởi vì ông đã nói xấu cô ta trong bài thuyết giảng, Krepp. Thậm chí Berrant cũng phàn nàn về ông. Nhưng cái gì đúng là đúng. Nghe thấy chưa, lũ vô lại?” Ông thị trưởng lại quay sang Geralt và Chireadan. “Không gì có thể biện minh cho việc các ngươi đã làm! Ta không có ý định dung túng cho những hành động như vậy ở đây! Thế là đủ rồi, giờ thì nhanh lên, kể hết với ta mọi thứ, nói ta nghe các ngươi có gì để bào chữa cho mình, bởi vì nếu không ta thề với mọi thánh thần sẽ dẫn ngươi qua một điệu nhảy mà ngươi sẽ nhớ cho đến lúc chết! Kể ta nghe mọi thứ, ngay lập tức, như khi các ngươi thú tội!”

Chireadan thở dài một tiếng và nhìn witcher với con mắt đầy ẩn ý và cầu khẩn.

Geralt cũng thở dài, rồi hắng giọng. Và thuật lại mọi thứ. Ít ra thì, gần như mọi thứ.

“Thế đó,” vị thầy tu nói sau một hồi im lặng. “Một mẻ cá thú vị làm sao. Một thần đèn bị giải thoát khỏi lọ. Và một nữ pháp sư đang nhắm đến nó. Không phải một câu chuyện tồi. Nó có thể kết thúc rất tệ, rất tệ.”

“Thần đèn là cái gì?” Neville hỏi. “Và ả Yennefer này muốn gì ở nó?”

“Các pháp sư,” Krepp giải thích, “rút nguồn sức mạnh của mình từ các thế lực tự nhiên, hay nói chính xác hơn, từ Bốn Nguyên Tố Căn Bản, thường được gọi là các thế lực tự nhiên. Không khí, Nước, Lửa và Đất. Mỗi nguyên tố có một chiều không gian riêng gọi là Plane trong cái ngôn ngữ thổ dân của họ. Có Plane Nước, Plane Lửa và cứ thế. Những chiều không gian này, mà nằm ngoài tầm với của chúng ta, là nơi trú ngụ của những sinh vật gọi là thần đèn...”

“Đó là tên gọi của chúng trong truyền thuyết,” witcher cắt lời. “Bởi vì theo như tôi biết...”

“Đừng xen ngang,” Krepp lại ngắt lời anh. “Sự thật rằng anh không biết nhiều lắm là quá rõ ràng trong câu truyện đó rồi, witcher. Vậy nên hãy trật tự và lắng nghe những người thông thái hơn mình. Quay trở lại vụ thần đèn, có bốn loại, cũng như có bốn Plane. Djinn là những sinh vật thuộc không khí, maride liên quan tới thuộc tính nước, afreet là thần đèn của Lửa và d’ao, thần đèn của Đất....”

“Ông lan man quá rồi, Krepp,” Neville chen vào. “Đây không phải trường học của đền thờ, đừng thuyết giảng với chúng tôi. Ả Yennefer này muốn gì với một thần đèn?”

“Một thần đèn như vậy, thị trưởng, là một kho dự trữ năng lượng ma thuật. Một pháp sư có một thần đèn tuân theo mệnh lệnh của mình có thể chuyển hóa nguồn năng lượng đó thành dạng những câu thần chú. Họ không cần phải hút Thần lực từ tự nhiên nữa, tên thần đèn sẽ làm thay. Sức mạnh mà một pháp sư như vậy sở hữu là cực kỳ khủng khiếp, gần như toàn năng...”

“Ấy thế mà tôi vẫn chưa nghe nói đến một pháp sư nào có thể làm mọi thứ.” Neville phản bác. “Trái lại, sức mạnh của đa số bọn họ đều là thổi phồng quá đáng. Họ không thể làm cái này, không thể làm cái...”

“Vị pháp sư Stammelford,” thầy tu ngắt lời, lại lần nữa dùng tông giọng và điệu bộ của một giáo sư, “đã từng dịch chuyển một quả núi vì nó nằm chắn tầm nhìn tòa tháp của ông ta. Chưa từng có ai làm được như vậy, trước hay sau này. Bởi vì Stammelford, như người ta nói, sở hữu một d’ao, một thần đèn Đất. Cũng có những ghi chép về chiến tích của các pháp sư khác gần tương tự như thế. Những cơn sóng bạc đầu khổng lồ và những trận mưa xối xả chắc chắn là do bàn tay của maride. Những cột lửa vĩ đại và những vụ nổ của afreet...”

“Lốc xoáy, bão, bay trên không trung,” Geralt lầm bầm, “Geoffrey Monck.”

“Chính xác. Ta thấy là anh cũng có biết gì đó.” Krepp liếc nhìn anh thiện cảm hơn. “Họ đồn rằng Monck có cách để ép một djinn phục vụ cho mình. Rằng ông ta có nhiều hơn là một. Người ta nói rằng ông ta nhốt chúng trong lọ và đem ra dùng khi cần thiết. Ba điều ước cho mỗi thần đèn, rồi nó được tự do và quay về chiều không gian của mình.”

“Tên thần đèn ở bờ sông chẳng ban điều ước gì hết,” Geralt nói lãnh cảm. “Nó ngay lập tức nhảy xổ vào cổ họng Dandelion.”

“Thần đèn,” Krepp vểnh mũi lên, “là những sinh vật độc ác và lừa lọc. Chúng không thích bị nhốt vào lọ và ép phải dời núi. Chúng làm mọi thứ có thể để khiến ta không thốt lên được điều ước, và rồi thực hiện chúng theo cách mà không thể dự đoán hay kiểm soát được, đôi lúc là theo nghĩa đen, vậy anh cần phải cẩn thận với điều ước của mình. Để thu phục một thần đèn cần một ý chí sắt đá, thần kinh thép, nguồn Thần lực dồi dào và năng lực đáng kể. Từ những gì anh nói, có vẻ như năng lực của anh, witcher, là quá khiêm tốn.”

“Quá khiêm tốn để thu phục thằng ôn đó,” Geralt đồng ý. “Nhưng tôi đã đuổi nó đi, nó chạy nhanh tới mức không khí bắt lửa. Và thế là cũng đáng kể rồi đấy. Quả thực là Yennefer có trêu chọc câu thần chú của tôi...”

“Thần chú gì? Nhắc lại xem nào.”

Geralt nhắc lại, từng từ một.

“Cái gì?” Vị thầy tu tím mặt, rồi chuyển sang đỏ, rồi cuối cùng là xanh. “Sao anh dám hả? Anh đang trêu ta đấy à?”

“Xin thứ lỗi cho tôi,” Geralt lắp bắp. “Phải nói thật, tôi không biết...nó có nghĩa là gì.”

“Thế thì đừng lặp lại những gì anh không biết! Ta không thể hiểu được anh học ba cái ngôn từ bẩn thỉu đó từ đâu!”

“Đủ rồi.” Ông thị trưởng gạt hết sang bên. “Chúng ta đang lãng phí thời gian. Rồi. Giờ chúng ta đã biết ả pháp sư muốn tên thần đèn làm gì. Nhưng Krepp, ông nói là chuyện này tồi tệ. Tồi tệ như thế nào? Hãy cứ để cô ta bắt nó và xuống địa ngục, tôi quan tâm làm gì? Tôi nghĩ là...”

Không ai biết được Neville nghĩ cái gì, thậm chí nếu nó không phải là một câu khoe khoang đi chăng nữa. Một hình chữ nhật lung linh hiện lên trên bức tường bên cạnh tấm thảm của nhà tiên tri Lebiodus, có gì đó lóe sáng và Dandelion đáp xuống giữa trung tâm tòa thị chính.

“Vô tội!” nhà thơ hét lên bằng chất giọng trong trẻo, vang âm, ngồi trên sàn và nhìn xung quanh, mắt đờ đẫn. “Vô tội! Witcher vô tội! Tôi ước mọi người tin điều đó!”

“Dandelion!” Geralt la lớn, giữ Krepp lại, người mà rõ ràng là đang chuẩn bị thực hiện một nghi lễ trừ tà hoặc một lời nguyền. “Cậu đã ở đâu....đằng này....Dandelion!”

“Geralt!” Nhà thơ bật dậy.

“Dandelion!”

“Đây là ai?” Neville làu bàu. “Mẹ kiếp, nếu ngươi không dừng mấy câu thần chú lại, ta không đảm bảo mình sẽ làm gì đâu. Ta đã nói là phép thuật bị cấm ở Rinde! Đầu tiên ngươi phải viết một tờ đơn, rồi nộp thuế và đóng dấu...Này? Không phải cái tay nhạc sĩ đó đây sao, con tin của ả phù thủy?”

“Dandelion,” Geralt lặp lại, đặt tay lên vai nhà thơ. “Làm sao cậu tới được đây?”

“Tôi không biết,” nhà thi sĩ thú nhận với một vẻ mặt lo lắng ngớ ngẩn. “Phải nói thật, tôi cũng không rõ chuyện gì xảy ra với mình nữa. Tôi không nhớ nhiều lắm và cầu cho bệnh dịch bắt tôi đi nếu tôi biết được cái gì là thật và cái gì là ác mộng. Nhưng tôi có nhớ một người phụ nữ tóc đen rất đẹp với đôi mắt rực lửa...”

“Ngươi kể cho ta nghe về người phụ nữ tóc đen làm gì?” Neville bực mình cắt ngang. “Nói vào vấn đề đi, nhạc công. Ngươi la lên rằng witcher vô tội. Ta phải hiểu thế có nghĩa là gì đây? Rằng Laurelnose tự vỗ vào mông bằng chính tay mình? Bởi vì nếu witcher vô tội, thì không còn cách giải thích nào khác. Họa chăng là cả đám bị ảo giác tập thể.”

“Tôi không biết gì hết về mông hay ảo giác,” Dandelion nói tự hào. “Hay cái tay Laurelnose nào đấy. Tôi nhắc lại, điều cuối cùng tôi nhớ là một người phụ nữ duyên dáng trong bộ trang phục trắng đen bắt mắt. Cô ta ném tôi vào một cái hố phát sáng, chắc hẳn phải là một cổng dịch chuyển ma thuật rồi. Nhưng trước tiên cô ta giao cho tôi một nhiệm vụ rõ ràng và cẩn thận. Ngay sau khi đến nơi tôi ngay lập tức phải nói câu, xin trích dẫn: “Điều ước của tôi là mọi người tin rằng witcher không có tội vì những gì đã xảy ra. Đó, và không gì khác, là điều ước của tôi.” Từng từ một. Quả thực, tôi cố hỏi chuyện này là như thế nào đây, và tại sao. Người phụ nữ tóc đen không để tôi thốt được một lời. Cô ta mắng tôi thậm tệ, túm cổ và ném tôi vào cánh cổng. Đó là tất cả. Và giờ...” Dandelion đứng thẳng dậy, phủi cái áo chẽn, chỉnh lại cổ áo và cái lông chim hoa mỹ - có phần hơi bẩn. “...có lẽ quý vị có thể cho tôi biết tên của quán rượu tốt nhất trong thị trấn và nơi tọa lạc của nó.”

“Không có quán rượu nào tồi trong thị trấn của ta cả,” Neville nói chậm rãi. “Nhưng trước khi tới đó, ngươi sẽ tạm kiểm tra căn phòng giam tốt nhất trong thị trấn này một cách thật chu đáo cái đã. Ngươi và gã bạn đồng hành của ngươi. Hãy để ta nhắc là các ngươi vẫn chưa được tự do đâu, quân vô lại! Nhìn chúng xem! Một kẻ thì kể một câu truyện hoang đường trong khi một kẻ khác thì nhảy ra khỏi bức tường và kêu vô tội, “tôi ước mọi người tin điều đó”, hắn nói vậy đấy. Hắn dám có gan để ước...”

“Thần linh ơi!” vị thầy tu đột nhiên đưa tay lên chạm cái đầu trọc. “Giờ thì ta hiểu rồi! Điều ước! Điều ước cuối cùng!”

“Chuyện gì xảy ra với ông thế, Krepp?” ông thị trưởng cau mày. “Ông bị ốm à?”

“Điều ước cuối cùng!” vị thầy tu lặp lại. “Cô ta đã bắt nhà thơ thốt lên điều ước thứ ba, điều ước cuối cùng. Và Yennefer đã đặt sẵn một cái bẫy ma thuật, và không nghi ngờ gì, sẽ bắt lấy tên thần đèn trước khi nó kịp quay trở lại chiều không gian của mình! Ông Neville, chúng ta phải...”

Sấm giật bên ngoài. Mạnh đến nỗi làm rung chuyển những bức tường.

“Chết tiệt,” ông thị trưởng lầm bầm, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Gần quá. Miễn sao là nó không đánh trúng nhà. Tất cả những gì tôi cần bây giờ là một đám cháy...Ôi thần linh ơi! Nhìn xem! Cứ nhìn xem! Krepp! Nó là cái gì thế?”

Tất cả bọn họ đều chạy ra cửa sổ.

“Nhân danh các vị thần!” Dandelion la lên, tay sờ cổ họng. “Là nó! Là cái thằng con hoang đã siết cổ tôi!”

“Tên djinn!” Krepp hét. “Tên thần đèn Không khí!”

“Phía trên quán trọ của Errdil!” Chireadan cũng hét, “ngay trên mái nhà cậu ta!”

“Cô ta đã bắt được nó!” Vị thầy tu nghiêng người ra quá tới nỗi suýt ngã. “Mấy người có thấy ánh sáng ma thuật đó không? Nữ pháp sư đã bắt được tên thần đèn!”

Geralt nhìn trong im lặng.

Một lần, nhiều năm về trước, khi vẫn còn là một thằng ranh vắt mũi chưa sạch đang theo học ở Kaer Morhen, Pháo Đài Witcher, anh cùng với một người bạn của mình, Eskel, từng bắt được một con ong rừng to vĩ đại và buộc nó vào một cái lọ bằng một sợi dây. Họ cười bể bụng khi nhìn con ong bị trói vật lộn, cho đến khi Vesemir, thầy của họ, tóm được hai thằng nhóc và quất cho chúng một trận nhớ đời bằng roi da.

Tên djinn, đang lượn lòng vòng phía trên mái nhà của Errdil, hành xử hệt như con ong đó. Nó bay lên trên và ngã xuống, bật dậy và lượn thành một vòng tròn, vo ve điên tiết. Bởi vì tên djinn, giống y như con ong ở Kaer Morhen, đã bị trói. Những sợi dây ánh sáng xoắn vặn đầy màu sắc quấn quanh nó xuất phát từ mái nhà. Nhưng tên djinn có nhiều lựa chọn hơn con ong rừng, mà không có khả năng tốc những mái nhà xung quanh, xé nát những túp lều, phá hủy ống khói và đập bể tháp canh. Tên djinn thì có thể. Và đang làm.

“Nó đang phá hủy thị trấn,” Neville rên lên. “Con quái vật đó đang phá hủy thị trấn của tôi!”

“Hehehe,” vị thầy tu cười. “Có vẻ như cô ta đã tìm được một địch thủ xứng tầm! Đó là một tên djinn đặc biệt mạnh! Ta thật sự không biết ai sẽ bắt được ai đây, ả phù thủy bắt được tên thần đèn hay tên thần đèn bắt được ả phù thủy! Ha, rồi tên djinn sẽ nghiền cô ta ra bã. Rất tốt! Công lý sẽ được thực thi!”

“Tôi kệ mẹ công lý!” Ông thị trưởng la lên, chẳng thèm quan tâm xem có cử tri nào đang đứng dưới cửa sổ hay không. “Nhìn chuyện gì đang diễn ra đi, Krepp! Hoảng loạn, phá hủy! Ông đâu có đề cập tới chuyện đó đâu, lão trọc ngu ngốc! Ông cứ thích đóng vai nhà thông thái, lải nhải một thôi một hồi, nhưng chẳng hé lời nào về cái quan trọng nhất! Sao ông không nói với tôi là con quỷ đó....Witcher! Làm gì đi! Có nghe không, tay pháp sư vô tội kia! Làm gì với con quỷ đó đi! Tôi sẽ tha thứ mọi tội lỗi cho anh, nhưng....”

“Chẳng có gì để làm ở đây cả, ông Neville,” Krepp khịt mũi. “Chẳng qua ông không chịu nghe kỹ lời tôi nói thôi. Ông chẳng bao giờ chịu nghe tôi cả. Tôi nhắc lại, đây là một tên djinn đặc biệt mạnh. Nếu không phải thì ả pháp sư đã tóm được nó rồi. Câu thần chú của cô ta sẽ sớm hết tác dụng, rồi tên djinn sẽ nghiền nát cô ta và trốn thoát. Và chúng ta sẽ được bình yên.”

“Thế còn trong lúc này, cứ để mặc thị trấn bị phá hủy sao?”

“Chúng ta phải đợi,” vị thầy tu lặp lại, “nhưng không phải là ngồi không. Hãy ra lệnh, thị trưởng. Bảo với mọi người sơ tán khỏi những ngôi nhà lân cận và chuẩn bị để dập lửa. Những gì đang xảy ra ở đó bây giờ là không nhằm nhò gì so với địa ngục sẽ nổ ra khi mà tên thần đèn đã xong việc với ả phù thủy.”

Geralt ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Chireadan và quay đi.

“Ông Krepp,” anh đột nhiên quyết định, “tôi cần ông giúp. Nó là về cánh cổng mà Dandelion đã đi qua. Cánh cổng vẫn còn kết nối tòa thị chính với...”

“Thậm chí không còn lại dấu vết nào của cánh cổng nữa,” vị thầy tu nói lạnh lùng, chỉ vào bức tường. “Anh không thấy sao?”

“Một cánh cổng luôn để lại dấu vết, kể cả khi vô hình. Một câu thần chú có thể ổn định dấu vết đó. Tôi sẽ đi theo.”

“Anh chắc điên rồi. Kể cả nếu một cánh cổng như vậy không xé nát anh ra thành nhiều mảnh, anh định sẽ làm gì? Anh muốn tự nhảy vào trung tâm một cơn bão à hay sao?”

“Tôi hỏi là liệu ông có thể làm một câu thần chú để ổn định dấu vết hay không.”

“Thần chú?” vị thầy tu kiêu hãnh ngẩng cao đầu. “Ta không phải một gã pháp sư vô thần! Ta không làm thần chú! Sức mạnh của ta đến từ đức tin và cầu nguyện!”

“Ông có làm được hay không?”

“Ta có.”

“Vậy thì làm đi, bởi vì thời gian đang rất gấp.”

“Geralt,” Dandelion nói, “anh đã phát điên mất rồi! Tránh xa khỏi cái thằng thần kinh bóp cổ người khác đó ra!”

“Trật tự đi, làm ơn,” Krepp lên tiếng, “và tập trung vào. Ta đang cầu nguyện.”

“Kệ xác ba cái lời cầu nguyện của ông!” Neville rống lên. “Tôi đi gom mọi người lại đây. Chúng ta phải làm gì đó chứ không thể ngồi yên một chỗ và lải nhải! Thần linh ơi, một ngày quỷ quái! Đúng là một ngày quỷ quái chết tiệt!”

Witcher cảm thấy Chireadan chạm vào vai mình. Anh quay lại. Người elves nhìn vào mắt anh, rồi hạ mắt của mình xuống.

“Anh tới đó bởi vì anh buộc phải, đúng không?”

Geralt lưỡng lự. Anh tưởng rằng mình ngửi thấy mùi hoa cà và phúc bồn tử.

“Tôi nghĩ vậy,” anh nói miễn cưỡng. “Tôi buộc phải. Tôi xin lỗi, Chireadan...”

“Đừng xin lỗi. Tôi biết cảm giác của anh như nào.”

“Tôi không nghĩ vậy. Bởi vì đến chính tôi cũng chẳng biết nữa.”

Người elves mỉm cười. Nụ cười có rất ít sự vui vẻ. “Đúng là như vậy, Geralt. Chính xác là như vậy.”

Krepp đứng thẳng lên và hít vào một hơi thật sâu. “Sẵn sàng,” ông ta nói, chỉ với niềm tự hào vào một vòng tròn gần như không nhìn nổi hiện ra trên tường. “Nhưng cánh cổng rất bất ổn và sẽ không ở đó được lâu. Và không có cách nào đảm bảo rằng nó sẽ không vỡ. Trước khi bước qua, hãy tự vấn lại lương tâm của mình đã. Ta có thể ban phước cho anh, nhưng để xá tội...”

“...thì không có thời gian,” Geralt nói nốt hộ ông ta. “Tôi biết, ông Krepp. Không bao giờ là đủ thời gian cả. Hãy rời khỏi phòng, tất cả mọi người. Nếu cánh cổng vỡ nó sẽ làm thủng màng nhĩ.”

“Ta sẽ ở lại,” Krepp nói, khi cánh cửa đã đóng sau lưng Dandelion và người elves. Ông ta vẫy tay qua không khí, tạo nên một vòng tròn xung quanh mình. “Ta sẽ chuẩn bị chút biện pháp phòng vệ, đề phòng. Và nếu cánh cổng vỡ...ta sẽ cố kéo anh ra, witcher. Màng nhĩ thì quan trọng gì với ta chứ? Chúng khắc mọc lại.”

Geralt nhìn ông với vẻ thiện cảm hơn.

Vị thầy tu mỉm cười. “Anh là một con người dũng cảm,” ông nói. “Anh muốn cứu cô ta, đúng không? Nhưng sự dũng cảm cũng không giúp gì được nhiều cho anh đâu. Djinn là những sinh vật thù dai. Ả pháp sư tiêu rồi. Và nếu anh vào trong đó, anh cũng sẽ tiêu luôn. Hãy tự vấn lại lương tâm.”

“Tôi đã làm rồi,” Geralt đứng trước cánh cổng mờ ảo. “Ông Krepp?”

“Cái gì.”

“Cái câu trừ tà mà làm ông tức giận đó...nó có nghĩa là gì vậy?”

“Quả thực, đúng là một thời điểm thích hợp để đùa cợt...”

“Làm ơn, ông Krepp.”

“Thôi thì,” vị thầy tu nói, trốn đằng sau chiếc bàn làm từ gỗ sồi nặng nề của thị trưởng. “Nó là điều ước cuối cùng của anh, vậy nên ta sẽ nói. Nó có nghĩa là...hmm...hmm....về cơ bản thì là...cút khỏi đây và tự *** mình đi thằng chó!”

Geralt bước vào thinh không, nơi mà cái lạnh cắt đứt tiếng cười đang khiến toàn thân anh run rẩy.

***

Cánh cổng, gầm rú và xoắt xuýt như một lốc xoáy, nhổ anh ra với lực làm tím phổi. Witcher ngã xuống sàn, hổn hển và bắt nhịp hơi thở một cách khó khăn.

Sàn nhà rung chuyển. Đầu tiên witcher tưởng đó là do cơ thể mình vẫn đang chấn động sau chuyến du hành qua cánh cổng địa ngục, nhưng anh sớm nhận ra sai lầm của mình. Cả căn nhà đang rung chuyển và cọt kẹt.

Anh nhìn xung quanh. Anh không ở trong căn phòng nhỏ nơi mà mình đã thấy Yennefer và Dandelion lần cuối cùng, mà là trong căn phòng sinh hoạt chung lớn của quán trọ đang được Errdil tu sửa.

Anh nhìn thấy cô. Cô đang quỳ giữa những chiếc bàn, cúi xuống bên cạnh quả cầu ma thuật. Quả cầu đang hắt lên một thứ ánh sáng mạnh, chói lóa đủ để soi tỏ những mạch máu trên ngón tay nữ pháp sư. Ánh sáng từ quả cầu hé lộ một khung cảnh, mờ ảo và rung rinh, nhưng rõ ràng. Geralt trông thấy căn phòng nhỏ với hình ngôi sao vẽ trên sàn, tỏa nhiệt nóng rẫy. Anh nhận ra những dải băng ánh sáng đầy màu sắc bắn lên từ hình vẽ và biến mất qua mái nhà, về phía tên djinn điên cuồng đang bị bắt giữ.

Yennefer trông thấy anh, nhảy dựng lên và giơ tay.

“Đừng!” Anh hét. “Đừng làm chuyện này! Tôi muốn giúp cô!”

“Giúp?” Cô cười khẩy. “Anh sao?”

“Tôi.”

“Sau tất cả những gì tôi đã làm với anh?”

“Sau tất cả.”

“Rất thú vị. Nhưng không quan trọng. Tôi không cần sự giúp đỡ của anh. Ra khỏi đây đi.”

“Không.”

“Ra khỏi đây đi!” cô hét lên, gương mặt u ám nhăn lại. “Giờ đang nguy hiểm lắm! Mọi chuyện đang vượt khỏi tầm kiểm soát rồi, anh không hiểu sao? Tôi không thể thần phục nó. Tôi không hiểu, nhưng tên vô lại đó chẳng yếu đi chút nào! Tôi đã tóm được nó ngay sau khi điều ước thứ ba của nhà thơ đã được thực hiện và lẽ ra giờ này tôi đã nhốt được nó trong quả cầu rồi. Nhưng nó chẳng yếu đi chút nào hết! Chết tiệt, có vẻ như nó còn đang mạnh lên nữa! Nhưng tôi vẫn sẽ đánh bại được nó, tôi sẽ...”

“Cô không đánh bại nổi nó đâu, Yennefer. Nó sẽ giết cô.”

“Giết tôi không dễ thế đâu...”

Cô ngừng nói giữa chừng. Mái nhà của căn trọ bỗng rực lên. Hình ảnh tạo nên bởi quả cầu tan ra trong ánh sáng. Một hình chữ nhật khổng lồ bốc lửa hiện trên trần nhà. Nữ pháp sư nguyền rủa trong khi giơ tay lên, và những đốm sáng bắn ra từ ngón tay cô.

“Chạy đi, Geralt!”

“Chuyện gì đang xảy ra thế, Yennefer?”

“Nó đã định vị được tôi rồi...” Cô rên lên, mặt đỏ au vì gắng sức. “Nó muốn bắt được tôi. Nó đang tự tạo ra một cánh cổng để vào bên trong. Nó không thể thoát được nhưng sẽ vào được bên trong bằng cánh cổng. Tôi không thể....tôi không thể ngăn nó lại!”

“Yennefer....”

“Đừng làm tôi phân tâm! Tôi phải tập trung...Geralt, anh phải ra khỏi đây. Tôi sẽ mở một cánh cổng, một lối thoát cho anh. Cẩn thận đấy, nó sẽ là một cánh cổng ngẫu nhiên, tôi không có sức mạnh hay thời gian để....tôi không biết anh sẽ rơi xuống đâu....nhưng anh sẽ được an toàn....chuẩn bị đi....”

Một cánh cổng vĩ đại trên trần nhà đột nhiên tỏa sáng đến mù mắt, nở ra và trở nên dị dạng. Từ thinh không hiện lên cái miệng vô hình đã quá quen thuộc với witcher, đang đớp đôi môi cong queo và tru tréo đủ lớn để chọc thủng màng nhĩ anh. Yennefer nhảy lên, huơ tay và hét một câu thần chú. Một chiếc lưới ánh sáng bắn ra từ lòng bàn tay cô và trùm lấy tên djinn. Nó rống lên và bắn ra cặp vuốt dài nhắm về phía cổ họng nữ pháp sư như một cặp rắn hổ mang. Yennefer không lùi bước.

Geralt lao vào cô, đẩy nữ pháp sư sang bên và lấy thân mình che cho cô. Tên djinn, vướng phải chiếc lưới ánh sáng, bật ra từ cánh cổng như một cái nút chai và xông về phía họ, miệng há rộng. Witcher nghiến răng và đánh nó bằng Dấu mà có vẻ chẳng được tác dụng gì cả. Nhưng tên thần đèn không tấn công. Nó treo lơ lửng trong không khí ngay phía trên trần nhà, phồng lên tới kích cỡ đáng kể, nhìn chòng chọc Geralt bằng con mắt nhợt nhạt và gào. Có gì đó trong tiếng gào ấy, gì đó như là một mệnh lệnh. Anh không hiểu.

“Lối này!” Yennefer la lớn, ám chỉ cánh cổng mà cô vừa mới gọi ra trên bức tường cạnh cầu thang. So với của tên thần đèn, cánh cổng của nữ pháp sư nhìn thật yếu ớt và thảm hại biết nhường nào. “Lối này, Geralt! Chạy đi!”

“Chỉ khi có cô mà thôi!”

Yennefer, quét tay qua không khí, hét thần chú và những dải băng ánh sáng sặc sỡ bắn ra những đốm lửa. Tên djinn quay tròn như một con ong, kéo căng dây trói, rồi lại nới lỏng. Chậm rãi nhưng chắc chắn, nó đang ngày càng lại gần nữ pháp sư. Yennefer không lùi bước.

Witcher nhảy về phía nữ pháp sư, điệu nghệ gạt chân cô, ôm lấy thắt lưng bằng một tay và tay kia đặt dưới mái tóc. Yennefer chửi thề và làm tím cổ anh bằng cùi chỏ. Anh không buông cô ra. Mùi ozon nồng nặc tiết ra do câu thần chú cũng không át được mùi hoa cà và phúc bồn tử. Geralt giữ chặt đôi chân đang giãy dụa của nữ pháp sư và nhảy, vào ánh sáng mờ nhạt dẫn đến cõi hư vô của cánh cổng.

Cánh cổng đi tới nơi vô định.

Họ bay ra ngoài, ngã xuống sàn nhà cẩm thạch và trượt một khoảng, đánh đổ một cái giá nến khổng lồ và một chiếc bàn chất đầy chén thủy tinh, đĩa hoa quả và một cái bát tô đựng đá vĩ đại, rong biển và sò trút như mưa xuống cùng âm thanh loảng xoảng. Những tiếng hét và ré vọng lên xung quanh căn phòng.

Họ nằm ngay giữa trung tâm một phòng khiêu vũ, sáng trưng bởi ánh nến. Những quý ông và quý bà trong trang phục lịch lãm, trên người lấp lánh trang sức, đã dừng lại giữa điệu nhảy và nhìn họ trong sự im lặng sửng sốt. Dàn nhạc kết thúc bản giao hưởng của mình với một hỗn hợp lộn xộn.

“Đồ ngu!” Yennefer hét lên, cố cào mắt anh ra. “Đồ ngu ngốc chết tiệt! Anh đã cản tôi lại! Tôi suýt bắt được nó rồi!”

“Cô chẳng bắt được cái mẹ gì hết!” Anh hét lại, bực mình không kém. “Tôi đã cứu mạng cô đấy, đồ phù thủy ngu ngốc!”

Cô rít lên như một con mèo cái, bàn tay tỏa sáng.

Geralt, quay mặt sang bên, bắt được cổ tay cô và hai người lăn lộn giữa đống sò, rong biển và đá nghiền.

“Ông bà có giấy mời không?” Một người đàn ông mập mạp với sợi dây chuyền vàng của một quản gia đeo trên cổ đang nhìn họ với vẻ ngạo mạn.

“Biến đi!” Yennefer gào lên, vẫn đang cố cào mắt Geralt ra.

“Thật là bê bối,” tay quản gia nói với ý nhấn mạnh. “Hai người đã vi phạm quy tắc sử dụng cổng dịch chuyển này. Tôi sẽ đệ đơn phàn nàn lên Hội Đồng Pháp Sư. Tôi sẽ yêu cầu...”

Không ai nghe được tay quản gia sẽ yêu cầu cái gì. Yennefer vật lộn thoát ra được, tát vào tai witcher bằng lòng bàn tay, đá một phát vào cẳng chân anh và nhảy vô cánh cổng đang mờ dần trên tường.

Geralt lao theo nữ pháp sư, túm được mái tóc và thắt lưng của cô bằng một động tác được rèn luyện thành thục.

Yennefer, cũng qua rèn luyện, táng cho anh một cú bằng cùi chỏ.

Chuyển động đột ngột xé rách váy cô ở phần dưới cánh tay, để lộ ra một bên ngực đẹp đẽ. Một con sò bay ra từ cái váy rách.

Cả hai ngã vào thinh không bên trong cánh cổng. Geralt vẫn nghe được tiếng của tay quản gia.

“Nhạc trưởng! Tiếp tục nào! Không có gì xảy ra cả. Làm ơn đừng để tâm đến sự cố không may vừa rồi!”

Witcher tin rằng với mỗi lần di chuyển thành công qua cánh cổng, nguy cơ rủi ro sẽ xảy ra được nhân lên gấp đôi, và anh đã không lầm. Họ tới được nơi, nhà trọ của Errdil, nhưng hiện ra ngay bên dưới trần nhà. Họ ngã, làm gãy lan can cầu thang và, với một tiếng rầm, hạ cánh xuống chiếc bàn. Cái bàn có quyền được gãy dưới sức nặng đó, và đã làm như vậy.

Yennefer nằm dưới gầm bàn. Anh đã chắc là cô bất tỉnh. Anh đã lầm.

Cô đấm vào mắt anh và bắn một tràng chửi rủa mà khiến một người lùn chắc cũng phải thấy hổ thẹn – và họ còn nổi tiếng về ngôn ngữ thô tục của mình rồi đấy. Những câu chửi đi kèm những cú đánh điên cuồng tung ra một cách mù quáng và ngẫu nhiên.

Geralt nắm lấy tay cô và, để tránh bị cô đập trán vào đầu, chúi mặt vào ngực nữ pháp sư, mà có mùi như hoa cà và phúc bồn tử, và sò.

“Buông tôi ra!” cô hét lên, giãy dụa như một con ngựa non. “Đồ ngu! Bỏ ra! Mấy sợi xích sẽ đứt bất kỳ lúc nào thôi. Tôi phải tăng cường chúng nếu không tên djinn sẽ trốn thoát!”

Anh không trả lời, mặc dù rất muốn. Anh ôm cô chặt hơn, cố đè nghiến cô xuống sàn. Yennefer chửi rủa dã man, vật lộn, và với toàn bộ sức lực, lên gối vào chỗ hiểm của anh. Trước khi anh có thể thở lại được bình thường, cô đã thoát ra được và hét một câu thần chú. Anh cảm thấy một lực mạnh vô cùng kéo mình lên khỏi sàn nhà và ném bay qua dãy hành lang cho đến khi, với một cú va chạm nảy lửa suýt thì đánh ngất, anh đập vào một tủ quần áo hai cánh và làm nó vỡ tan tành.

***

“Chuyện gì đang xảy ra trong đó thế?” Dandelion, ôm lấy bức tường, vươn cổ ra, cố nhìn xuyên qua cơn mưa. “Nói tôi nghe đi, chết tiệt!”

“Họ đang đánh nhau!” một thằng nhóc hét lên, bật ra khỏi cửa sổ nhà trọ như bị bỏng. Mấy đứa bạn rách rưới của nó cũng chạy đi, bắn bùn tung tóe bằng đôi chân trần. “Tay pháp sư và ả phù thủy đang đánh nhau!”

“Đánh nhau?” Neville ngạc nhiên. “Họ đang đánh nhau, và con quỷ chết tiệt đó đang phá hủy thị trấn của tôi! Nhìn xem, nó vừa lật đổ một cái ống khói nữa rồi. Và đánh vỡ xưởng gạch! Này, cậu ra đằng kia, nhanh lên! Thần linh ơi, may là trời đang mưa chứ nếu không thì cháy to không biết thế nào!”

“Sẽ không được lâu đâu,” Krepp nói u ám. “Ánh sáng ma thuật đã yếu dần, dây trói sẽ đứt bất kỳ lúc nào thôi. Ông Neville! Hãy ra lệnh cho mọi người lui lại! Địa ngục sẽ nổ ra ở trong đó ngay bây giờ đấy! Căn nhà sẽ chỉ còn là đống gạch vụn thôi! Anh Errdil, anh cười cái gì? Đó là nhà anh kia mà. Có gì mà buồn cười thế hả?”

“Tôi đã mua một khoản bảo hiểm kếch sù cho cái đống gạch vụn đó!”

“Liệu bảo hiểm có chi trả cho tai nạn ma thuật và các sự kiện siêu nhiên không?”

“Đương nhiên rồi.”

“Rất khôn ngoan, anh Errdil. Rất khôn ngoan. Xin chúc mừng. Này, mấy người, tìm chỗ trốn đi! Đừng lại gần, nếu còn quý trọng mạng sống!”

Một tiếng gầm điếc tai vọng ra từ trong nhà của Errdil, và ánh sáng bừng lên. Đám đông lùi lại, nấp sau những cây cột.

“Sao Geralt lại vào trong đó?” Dandelion rên rỉ. “Để làm cái quái gì? Tại sao anh ấy cứ nhất mực muốn cứu ả phù thủy đó? Tại sao hả, chết tiệt? Chireadan, anh có hiểu không?”

Người elves mỉm cười buồn bã. “Tôi có, Dandelion,” anh ta nói. “Tôi có.”

***

Geralt né một tia sáng màu cam nữa bắn ra từ đầu ngón tay nữ pháp sư. Cô rõ ràng là đã mệt, những tia sáng yếu ớt và bay chậm, và anh né chúng không mấy khó khăn.

“Yennefer!” anh hét lên. “Bình tĩnh đi! Cô có chịu nghe không? Cô sẽ không thể....”

Anh không nói hết. Một tia chớp đỏ bắn ra từ đầu ngón tay nữ pháp sư, bắt được anh ở nhiều chỗ và quấn chặt quanh người. Quần áo anh bắt đầu rít lên và bốc khói.

“Tôi sẽ không thể làm cái gì?” cô nói qua kẽ răng, đứng bên trên anh. “Rồi anh sẽ sớm thấy tôi có thể làm gì. Tốt nhất là anh cứ nằm đó một lúc và đừng cản đường tôi.”

“Bỏ cái này ra khỏi người tôi!” anh gầm lên, vật lộn với đống mạng nhện phát sáng. “Mẹ kiếp, tôi đang bốc cháy đây này!”

“Cứ nằm đó và đừng di chuyển,” cô khuyên nhủ, thở hồng hộc. “Nó chỉ cháy khi anh cựa quậy thôi....tôi không thể dành thêm cho anh giây phút nào nữa, witcher. Chúng ta đã được một trận đùa vui, nhưng thế là đủ rồi. Tôi cần phải chăm sóc tên djinn, nó sắp chạy thoát được...”

“Chạy thoát được?” Geralt hét lên. “Chính cô mới là người nên chạy đi! Tên djinn đó....Yennefer, nghe tôi nói kỹ đây. Tôi phải kể với cô sự thật.”

***

Tên djinn giật dây xích, lượn một vòng tròn, kéo căng những sợi dây buộc, và hất đổ cái tòa tháp bé xíu phía trên căn nhà của Beau Berrant.

“Nó rống mới khủng khiếp làm sao!” Dandelion nhăn mặt, tay bất giác đưa lên cổ họng. “Thật là một tiếng rống kinh khủng! Như thể nó đang cực kỳ điên tiết vậy!”

“Bởi vì đúng là nó đang rất điên tiết,” Krepp nói. Chireadan liếc nhìn ông.

“Cái gì?”

“Nó đang rất điên tiết,” Krepp nhắc lại. “Và ta không ngạc nhiên đâu. Ta cũng sẽ rất điên tiết nếu phải thực thi, đúng đến từng từ, điều ước đầu tiên mà witcher lỡ miệng thốt ra...”

“Sao lại thế?” Dandelion la lên. “Geralt? Ước?”

“Anh ta là người đã giữ cái dấu ấn giam cầm tên djinn. Tên djinn đang thực hiện điều ước của anh ta. Đó là vì sao ả phù thủy không thể thần phục nó. Nhưng witcher không được kể với cô ta, kể cả giờ đây khi anh ta đang dính vào mớ bòng bong này rồi. Witcher không nên kể với cô ta.”

“Chết tiệt,” Chireadan lầm bầm. “Tôi bắt đầu hiểu ra rồi. Tay lính gác trong hầm ngục bị nổ tung...”

“Đó là điều ước thứ hai của witcher. Anh ta vẫn còn một điều ước nữa. Điều ước cuối cùng. Nhưng, các vị thần ơi, anh ta không nên tiết lộ điều đó với Yennefer!”

***

Cô đứng bất động, nghiêng người về phía anh, không để tâm đến tên djinn đang vật lộn với những sợi xích. Cả căn nhà rung chuyển, vữa và thạch cao trút như mưa từ trên trần, nội thất ngổn ngang trên sàn, co giật từng cơn.

“Vậy hóa ra là như thế,” cô rít lên. “Xin chúc mừng. Anh đã lừa được tôi. Không phải Dandelion, mà là anh. Đó là vì sao tên djinn kháng cự mãnh liệt đến vậy! Nhưng tôi vẫn chưa thua đâu, Geralt. Anh đã đánh giá thấp tôi, và đánh giá thấp sức mạnh của tôi. Tôi vẫn còn tên djinn và anh trong tay. Anh vẫn còn một điều ước cuối cùng, có phải không? Vậy hãy ước đi. Anh sẽ giải thoát tên djinn và tôi sẽ nhốt nó lại.”

“Cô không còn đủ sức nữa, Yennefer.”

“Anh đánh giá thấp sức lực của tôi. Điều ước, Geralt!”

“Không, Yennefer. Tôi không thể....tên djinn sẽ thực hiện nó, nhưng sẽ không tha cho cô đâu. Nó sẽ giết cô ngay khi được tự do. Nó sẽ trả thù cô...Cô sẽ không bắt được nó và cũng sẽ không thể bảo vệ bản thân mình khỏi nó. Cô yếu rồi, cô còn không đứng vững nổi nữa. Cô sẽ chết, Yennefer.”

“Đó là rủi ro của tôi!” cô hét lên, tức giận. “Tôi bị làm sao thì có liên quan gì đến anh? Hãy nghĩ xem tên djinn có thể ban cho anh cái gì! Anh vẫn còn một điều ước nữa! Anh có thể yêu cầu bất cứ thứ gì mình muốn! Hãy tận dụng đi! Tận dụng đi, witcher! Anh có thể có bất cứ thứ gì! Bất cứ thứ gì!”

***

“Cả hai người họ sẽ chết à?” Dandelion rên rỉ. “Sao lại như vậy? Krepp, tại sao? Sau cùng thì, witcher – tại sao, nhân danh mọi bệnh dịch ghê tởm và bất ngờ, anh ấy lại không thoát ra? Tại sao? Cái gì đang níu giữ anh ấy kia chứ? Sao anh ấy không để mặc ả phù thủy đó cho số mệnh và chạy đi? Thật là vô nghĩa!”

“Hoàn toàn vô nghĩa,” Chireadan nói cay đắng. “Hoàn toàn.”

“Điều đó là tự sát. Và ngu ngốc!”

“Đó là công việc của anh ta,” Neville ngắt lời. “Witcher đang cứu thị trấn của tôi. Các vị thần chứng giám – nếu anh ta đánh bại ả phù thủy và đuổi con quỷ đi, tôi sẽ thưởng công cho anh ta thật hậu hĩnh...”

Dandelion giật cái mũ trang trí bằng một cái lông cò xuống khỏi đầu, nhổ vào nó, ném xuống bùn và giẫm lên, vừa làm vừa xổ ra một tràng ngôn ngữ đủ thứ tiếng.

“Nhưng anh ấy...” cậu bất chợt kêu lên, “vẫn còn một điều ước nữa! Anh ấy có thể cứu được cả hai mà! Ông Krepp!”

“Nó không đơn giản như vậy,” vị thầy tu trầm ngâm. “Nhưng nếu...nếu anh ta diễn đạt đúng điều ước...nếu bằng cách nào đó anh ta trói buộc số mệnh của mình với...Không, ta không nghĩ witcher sẽ làm vậy. Và có lẽ tốt hơn là anh ta đừng làm.”

***

“Điều ước, Geralt! Khẩn trương lên! Anh muốn gì? Sự bất tử? Giàu có? Danh tiếng? Quyền lực? Sức mạnh? Đặc quyền? Nhanh lên, chúng ta không có thời gian đâu!” Anh im lặng. “Nhân tính,” cô bất chợt nói, mỉm cười tàn độc. “Tôi đã đoán trúng rồi, phải không? Đó là cái anh muốn, đó là cái anh mơ ước! Được giải thoát, được tự do trở thành người mà mình mong muốn, chứ không phải người mà mình buộc phải trở thành. Tên djinn có thể thực hiện điều ước đó, Geralt. Anh chỉ cần nói thôi.”

Anh im lặng.

Cô đứng bên trên anh giữa hào quang tỏa ra từ quả cầu pháp sư, trong ánh sáng của ma thuật, giữa những sợi xích đang trói buộc tên djinn, những lọn tóc tung bay và đôi mắt tím rực lửa, lưng thẳng, mảnh mai, đen tuyền, khủng khiếp...

Và thật đẹp.

Đột nhiên cô cúi xuống và nhìn vào mắt anh. Anh ngửi thấy mùi hoa cà và phúc bồn tử.

“Anh không nói gì cả,” cô rít lên. “Vậy anh muốn điều gì hả, witcher? Giấc mơ thầm kín nhất của anh là gì? Có phải anh không biết hay anh không quyết định được? Hãy nhìn sâu vào bên trong con người mình, nhìn thật sâu và thật cẩn thận vào, bởi vì tôi thề trên Thần lực, anh sẽ không có được một cơ hội như thế này lần nữa đâu!”

Nhưng đột nhiên anh nhận ra sự thật. Anh biết. Anh biết cô từng là người như thế nào. Cô còn nhớ điều gì, cô không thể quên điều gì, và cô phải sống với điều gì. Cô thực sự là ai trước khi trở thành một nữ pháp sư.

Đôi mắt lạnh lùng, xuyên thấu, giận dữ và thông thái đó là của một cô bé lưng gù.

Anh kinh hãi. Không, không phải vì sự thật. Anh kinh hãi rằng cô sẽ đọc ý nghĩ của anh, và biết được anh đã đoán ra sự thật. Rằng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho anh. Anh giết đi cái suy nghĩ đó trong người, ném nó ra khỏi trí nhớ mãi mãi, không để lại dấu vết, và cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Cảm thấy...

Trần nhà nứt toác. Tên djinn, vướng phải cái lưới ánh sáng giờ đã biến mất, lộn nhào ngay phía trên họ, gầm rú, và trong tiếng gầm đó là sự đắc thắng và ham muốn giết chóc tột độ. Yennefer nhảy lên đón đầu nó. Ánh sáng chảy ra từ tay cô. Ánh sáng thật yếu ớt.

Tên djinn há miệng ra và vươn cặp vuốt về phía nữ pháp sư.

Witcher đột nhiên hiểu ra điều mà mình muốn.

Và anh ước.

***

Căn nhà nổ tung. Gạch, gỗ bay lên trong một làn mây bụi và tàn lửa. Tên djinn hiện lên trong đám mây bụi, to như một cái nhà. Rống và mắc nghẹn với tiếng cười đắc thắng, tên thần đèn Không khí, giờ đã được tự do, không còn trói buộc với bất kỳ ai, lượn ba vòng phía trên thị trấn, xé nát ngọn tháp của tòa thị chính, vọt lên bầu trời và biến mất.

“Nó thoát rồi! Nó thoát rồi!” Krepp kêu lên. “Witcher đã thắng! Tên thần đèn đã bay đi mất! Nó sẽ không gây nguy hiểm cho ai nữa!”

“Ah,” Errdil nói với vẻ hân hoan thành thật, “một đống đổ nát tuyệt đẹp!”

“Chết tiệt, chết tiệt!” Dandelion rú lên, bật dậy từ đằng sau bức tường. “Nó đập vỡ cả ngôi nhà! Không ai có thể sống sót được! Không ai cả!”

“Witcher Geralt xứ Rivia, đã hy sinh thân mình để cứu thị trấn,” thị trưởng Neville nói trịnh trọng. “Chúng ta sẽ không quên anh ấy. Chúng ta sẽ vinh danh anh ấy. Chúng ta sẽ đúc một bức tượng...”

Dandelion hất một mẩu rơm dính đất sét ra khỏi vai, phủi sạch thạch cao khỏi quần, nhìn ông thị trưởng, và với vài từ ngữ lựa chọn cẩn thận, bày tỏ quan điểm của mình về hy sinh, vinh danh, tưởng nhớ và mọi bức tượng trên thế giới.

***

Geralt nhìn xung quanh. Nước chảy từng giọt từ cái lỗ trên trần nhà. Có hàng đống gạch vụn và gỗ nát lăn lóc đây đó. Ngẫu nhiên đến kỳ lạ, nơi mà họ nằm hoàn toàn sạch sẽ. Không một mẩu gỗ hay gạch nào đã rơi xuống trúng họ. Như thể họ được bảo vệ bởi một lớp khiên chắn vô hình.

Yennefer, hơi đỏ mặt, quỳ bên cạnh anh, tay đặt lên đầu gối.

“Witcher.” Cô hắng giọng. “Anh chết chưa?”

“Chưa.” Geralt lau bụi ra khỏi mặt và rít lên.

Từ từ, Yennefer chạm vào cổ tay anh và nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc lòng bàn tay anh. “Tôi đã làm anh bị bỏng...”

“Không có gì đâu. Vài vết sưng...”

“Tôi xin lỗi. Anh biết không, tên djinn đã trốn thoát rồi. Mãi mãi.”

“Cô có nuối tiếc không?”

“Không nhiều lắm.”

“Tốt. Làm ơn giúp tôi đứng dậy nào.”

“Đợi đã,” cô thì thầm. “Điều ước đó của anh...tôi đã nghe anh ước cái gì. Tôi đã rất ngạc nhiên, đơn giản là ngạc nhiên. Tôi đã trông đợi bất kỳ thứ gì ngoài...tại sao anh lại làm vậy, Geralt? Sao...sao lại là tôi?”

“Cô không biết sao?”

Cô nghiêng người về phía anh, chạm vào anh. Anh cảm nhận mái tóc cô, mùi hoa cà và phúc bồn tử, quét lên mặt mình và đột nhiên anh hiểu ra rằng mình sẽ không quên được cái mùi đó, cái chạm đó, biết rằng mình sẽ không bao giờ có thể so sánh nó với những mùi hương hay cái chạm khác. Yennefer hôn anh và anh hiểu rằng mình sẽ không bao giờ muốn một đôi môi nào khác ngoại trừ cô, mềm và ẩm ướt, ngọt ngào vị son môi. Anh biết rằng, từ giây phút đó, chỉ có cô tồn tại, cái cổ, bờ vai và khuôn ngực lộ ra khỏi chiếc váy đen, làn da mịn màng, mát lạnh, mà không thể sánh với bất kỳ thứ gì anh đã từng chạm. Anh nhìn vào đôi mắt tím, đôi mắt đẹp nhất trên thế giới, đôi mắt mà anh sợ sẽ trở thành...

Mọi thứ. Anh biết.

“Điều ước của anh,” cô thì thầm, đôi môi thật gần tai anh. “Tôi không biết liệu một điều ước như vậy có bao giờ thành hiện thực được hay không. Tôi không biết liệu có thế lực nào của Tự Nhiên có thể thực hiện nổi một điều ước như vậy hay không. Nhưng nếu có, thì anh đã tự kết án mình với tôi. Tự trói buộc mình vào tôi.”

Anh ngắt lời cô bằng một nụ hôn, một cái ôm, một cái chạm, mơn trớn và rồi sau đó là mọi thứ, toàn bộ con người anh, toàn bộ suy nghĩ của anh, toàn bộ tâm trí anh, mọi thứ, mọi thứ, mọi thứ. Họ phá vỡ sự im lặng bằng những tiếng thở dài và âm thanh sột soạt của quần áo nằm trên sàn. Họ phá vỡ sự im lặng thật nhẹ nhàng, lười biếng, và họ thật cẩn thận và kỹ càng. Họ quan tâm và dịu dàng, và mặc dù cả hai đều không biết quan tâm và dịu dàng là gì, họ vẫn làm được bởi vì cả hai đều muốn. Và họ không việc gì phải vội. Cả thế giới đã ngưng tồn tại trong một giây ngắn ngủi, nhưng đối với họ, dường như là vô tận.

Và rồi thế giới lại tồn tại, nhưng tồn tại rất khác.

“Geralt?”

“Mmm?”

“Giờ sao đây?”

“Anh không biết.”

“Em cũng vậy. Bởi vì, anh thấy đấy, em...em không biết liệu có xứng đáng để anh trói buộc mình vào hay không. Em không biết....đợi đã, anh đang làm gì đấy....? Em muốn nói với anh....”

“Yennefer...Yen.”

“Yen,” cô nhắc lại, hoàn toàn trao cả thân mình cho anh. “Không có ai từng gọi em như thế cả. Nói lại đi.”

“Yen.”

“Geralt.”

***

Cơn mưa đã ngừng. Một chiếc cầu vồng hiện lên phía trên Rinde và cắt ngang bầu trời bằng một dải băng sặc sỡ. Trông như thể nó mọc ra từ mái nhà đổ nát của căn trọ.

“Thần linh ơi,” Dandelion lầm bầm, “mới tĩnh lặng làm sao...Họ chết rồi. Hoặc là họ tàn sát lẫn nhau hoặc là tên thần đèn của tôi đã giết họ.”

“Chúng ta nên lại gần và kiểm tra,” Vratimir nói, lau hàng lông mày bằng chiếc mũ nhàu nát. “Họ có thể bị thương. Tôi đi gọi bác sĩ nhé?”

“Gọi nhân viên nhà xác thì hơn,” Krepp nói. “Ta biết ả phù thủy đó, và witcher cũng có quỷ dữ trong mắt. Không nghi ngờ gì cả, chúng ta nên bắt đầu đào hai cái huyệt trong nghĩa trang. Ta khuyên nên cắm một cây cọc gỗ tro lên ngực ả Yennefer đó trước khi chôn cô ta.”

“Im lặng làm sao,” Dandelion lặp lại. “Xà nhà vừa mới bay tá lả phút trước vậy mà giờ đã im như nấm mồ.”

Họ lại gần đống đổ nát của căn nhà trọ thật cẩn thận và từ tốn.

“Bảo thợ mộc đóng quan tài luôn đi,” Krepp nói. “Bảo thợ mộc...”

“Trật tự,” Errdil cắt ngang. “Tôi nghe thấy tiếng gì đó. Nó là cái gì vậy, Chireadan?”

Người elves gạt tóc ra khỏi đôi tai nhọn và nghiêng đầu sang bên.

“Anh không chắc...hãy lại gần hơn xem.”

“Yennefer vẫn còn sống,” Dandelion bỗng dưng lên tiếng, căng đôi tai âm nhạc ra hết cỡ. “Tôi nghe thấy tiếng cô ấy rên. Đó, cô ấy lại rên lần nữa!”

“Ừ,” Errdil xác nhận. “Tôi cũng nghe thấy. Cô ấy rên. Cô ấy chắc đang bị thương. Chireadan, anh đi đâu thế? Cẩn thận!”

Người elves lùi lại khỏi khung cửa sổ vỡ nát mà anh ta đã cẩn thận nhòm qua.

“Hãy ra khỏi đây thôi,” anh ta nói khẽ. “Đừng làm phiền họ.”

“Họ vẫn còn sống à? Chireadan? Họ đang làm gì thế?”

“Hãy ra khỏi đây thôi,” người elves nhắc lại. “Hãy để họ ở một mình trong đó một lúc. Hãy để họ ở đó, Yennefer, Geralt và điều ước cuối cùng của anh ấy. Hãy đợi họ trong một quán rượu, họ sẽ gia nhập cùng chúng ta trong chốc lát thôi. Cả hai người bọn họ.”

“Họ đang làm gì thế?” Dandelion tò mò. “Nói cho tôi đi, chết tiệt!”

Người elves mỉm cười. Rất, rất buồn. “Tôi không thích dùng những từ ngữ cao sang,” anh ta nói. “Và không thể nào gọi nó bằng một cái tên mà không dùng đến những từ ngữ cao sang.”

THE VOICE OF REASON VII

Falwick, giáp kín từ đầu đến chân, không đội mũ trụ và tấm áo choàng đỏ của Giáo Hội vắt qua vai, đứng giữa trảng cỏ. Bên cạnh ông ta, tay bắt chéo trước ngực, là một người lùn mập mạp, râu ria xồm xoàm trong chiếc áo khoác viền lông cáo, mặc bên trên một lớp áo giáp kết từ những vòng bi sắt nhỏ xíu. Tailles, không mang giáp mà thay vào bằng một chiếc áo chẽn da thuộc ngắn ngủn, đi qua đi lại một cách bình thản, thi thoảng lại vung vẩy thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ.

Witcher ngó xung quanh, dừng ngựa lại. Bao vây thành một vòng tròn là một hàng giáo binh giáp trụ sáng ngời đội mũ thiếc phẳng.

“Quỷ tha ma bắt,” Geralt lầm bầm. “Lẽ ra tôi phải đoán trước được chuyện này.”

Dandelion quay đầu con ngựa và khẽ nguyền rủa khi trông thấy những đầu mũi giáo chặn lối đi sau lưng họ.

“Chuyện này là sao đây, Geralt?”

“Không gì cả. Ngậm mồm lại và đừng có xen vào. Tôi sẽ cố thử kéo chúng ta ra bằng cách nào đấy.”

“Tôi hỏi anh chuyện này là vì cái gì đây? Lại thêm rắc rối à?”

“Im đi.”

“Đằng nào thì nó cũng là một ý tưởng ngu ngốc, cưỡi ngựa vào thị trấn,” nhà thi sĩ rên rỉ, liếc về phía những tòa tháp canh của đền thờ nhô lên sau rặng cây ngay gần đó. “Lẽ ra chúng ta nên ở lại với Nenneke và không ra khỏi phạm vi tường thành...”

“Im đi. Rồi mọi chuyện khắc rõ, cậu sẽ thấy.”

“Trông không có vẻ như vậy.”

Dandelion nói đúng. Sự việc trông không có vẻ như vậy. Tailles, vung vẩy thanh kiếm trần trụi, tiếp tục bước qua bước lại mà không nhìn về phía họ. Những người lính, đứng dựa vào cán giáo, quan sát với vẻ u ám và thờ ơ, những nét mặt của dân nhà nghề mà giết chóc chẳng có gì là quá thú vị để theo dõi.

Họ xuống ngựa. Falwick và người lùn từ từ tiến lại.

“Ngươi đã xúc phạm Tailles, một người sinh ra trong dòng dõi cao quý, witcher,” người bá tước nói mà không câu nệ hay dùng đến phép xã giao thông thường. “Và Tailles, như ngươi chắc vẫn còn nhớ, đã ném chiếc găng tay xuống. Ép buộc ngươi trong khuôn viên đền thờ thì không hay ho cho lắm, vậy nên chúng ta đợi đến khi ngươi tự nguyện thoát khỏi cái váy của nữ tư tế. Tailles đang chờ. Ngươi phải đấu.”

“Phải ư?”

“Phải.”

“Nhưng Falwick,” Geralt mỉm cười tỏ vẻ phật ý, “ngài không cho rằng Tailles, một người sinh ra trong dòng dõi cao quý, đã ban cho tôi một vinh dự quá lớn hay sao? Tôi chưa bao giờ đạt được tước hiệu hiệp sĩ, và tốt hơn hết là không nên nhắc đến hoàn cảnh ra đời của tôi làm gì. Tôi e rằng mình không đủ xứng đáng để....Người ta nói thế nào nhỉ, Dandelion?”

“Không xứng đáng để thỏa mãn lời thách đấu,” nhà thơ trả lời đầy kiêu hãnh. “Quy tắc của hội hiệp sĩ nêu rằng...”

“Giáo Hội tuân theo các quy tắc của riêng mình,” Falwick cắt ngang. “Nếu ngươi thách đấu một hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng, anh ta có thể từ chối hoặc thỏa mãn lời thách đấu của ngươi, tùy theo ý thích. Nhưng đây là trường hợp ngược lại: chính vị hiệp sĩ thách đấu ngươi và nhờ vậy đã nâng ngươi lên ngang hàng với anh ta – nhưng, dĩ nhiên rồi, chỉ là trong thời gian cần thiết để trả thù lời sỉ nhục. Ngươi không thể từ chối. Lời từ chối chấp nhận danh dự đó sẽ khiến ngươi trở nên không xứng đáng.”

“Logic làm sao,” Dandelion nói với vẻ mặt như khỉ đột. “Tôi thấy là ngài có nghiên cứu triết học, hiệp sĩ.”

“Đừng xen vào.” Geralt ngẩng đầu lên và nhìn vào mắt Falwick. “Nói tiếp đi, thưa ngài. Tôi muốn biết chuyện này sẽ dẫn tới đâu. Sẽ ra sao nếu như tôi trở nên....không xứng đáng?”

“Sẽ ra sao à?” Falwick nở một nụ cười quỷ quyệt. “Ta sẽ ra lệnh treo cổ ngươi lên một cành cây, quân vô lại.”

“Đợi đã nào,” người lùn lên tiếng bằng chất giọng khàn khàn. “Bình tĩnh, thưa ngài. Và không được chửi bới, rõ chứ?”

“Đừng có dạy ta cách cư xử, Cranmer,” vị hiệp sĩ rít lên. “Và nhớ đấy, hoàng tử đã ra mệnh lệnh mà ông phải thực thi đúng đến từng chữ.”

“Ông mới là kẻ đừng nên dạy tôi cách cư xử, bá tước.” Người lùn đặt tay lên chiếc rìu hai lưỡi giắt ở thắt lưng. “Tôi biết cách thi hành mệnh lệnh, và tôi có thể làm mà không cần lời khuyên của ông. Hãy để tôi tự giới thiệu, thưa ngài Geralt. Tôi là Dennis Cranmer, chỉ huy trưởng đội cảnh vệ của hoàng tử Hereward.”

Witcher cúi chào, nhìn vào mắt người lùn, xám xịt và cương nghị bên dưới hàng lông mày rậm rạp.

“Hãy đấu cùng với Tailles, thưa ngài.” Dennis Cranmer điềm tĩnh tiếp tục. “Như thế sẽ tốt hơn. Nó không phải là một cuộc đấu sinh tử, chỉ tới khi một trong hai người chịu thua thôi. Vậy hãy đấu cùng với cậu ta và chịu thua.”

“Ông nói gì cơ?”

“Hiệp sĩ Tailles rất được hoàng tử quý mến,” Falwick nói, mỉm cười khinh bỉ. “Nếu ngươi dám động đến cậu ta bằng lưỡi kiếm trong lúc đấu, gã đột biến, ngươi sẽ bị trừng phạt. Đội trưởng Cranmer sẽ bắt và giải ngươi đến trước mặt hoàng tử. Để bị trừng trị. Đó là lệnh của hoàng tử.”

Người lùn thậm chí còn không thèm liếc nhìn vị hiệp sĩ, đôi mắt lạnh lùng, cương nghị vẫn không rời khỏi Geralt.

Witcher mỉm cười nhẹ nhàng nhưng khá độc địa. “Nếu tôi hiểu đúng,” anh nói, “Tôi buộc phải đấu vì, nếu từ chối, tôi sẽ bị treo cổ. Nếu đấu tôi sẽ phải cho phép đối thủ đả thương mình vì nếu tôi động đến hắn ta tôi sẽ phải cho tay vào cùm. Thật là những lựa chọn thú vị. Hay có lẽ tôi không nên để các ngài tốn công làm gì? Tôi sẽ tự đập đầu vào cây thông và xin thua. Như thế đã đủ để thỏa mãn ngài chưa?”

“Đừng châm chọc,” Falwick rít lên. “Đừng khiến tình thế của ngươi tồi tệ hơn nữa. Ngươi đã sỉ nhục Giáo Hội, đồ lang thang, và ngươi phải bị trừng phạt vì điều đó, hiểu chưa? Và Tailles trẻ đây đang cần danh tiếng là người đã đánh bại một witcher, vậy nên Giáo Hội muốn cho cậu ta điều đó. Nếu không thì ngươi đã bị treo cổ lâu rồi. Ngươi sẽ để bản thân mình bị đánh bại và cứu lấy cái mạng chó đấy. Chúng ta không cần xác ngươi làm gì, chúng ta chỉ muốn Tailles cắt cho ngươi một nhát. Và lớp da đột biến của các ngươi lành rất nhanh. Vậy, quyết định đi. Ngươi không còn lựa chọn nào cả.”

“Đó là những gì mà ngài nghĩ ư, hiệp sĩ?” Geralt mỉm cười còn độc địa hơn lúc trước và đánh giá những người lính đang đứng xung quanh. “Nhưng tôi nghĩ là mình có lựa chọn đấy.”

“Phải, đó là sự thật.” Dennis Cranmer thừa nhận. “Ngài có. Nhưng lựa chọn đấy là đổ máu. Như ở Blaviken. Đó có phải là điều mà ngài muốn không? Ngài muốn chất thêm gánh nặng cho lương tâm bằng máu và cái chết? Bởi vì lựa chọn mà ngài đang nghĩ tới, Geralt, là máu và cái chết.”

“Lý luận của ông rất thuyết phục, đội trưởng, thậm chí là thú vị,” Dandelion mỉa mai. “Ông đang cố nhử một người đàn ông bị mai phục trong rừng bằng nhân tính, tác động đến sự cao thượng của anh ta. Ông đang yêu cầu anh ta, nếu tôi hiểu đúng, đừng nên lấy máu những kẻ côn đồ đã tấn công mình. Anh ta phải động lòng thương chúng vì chúng nghèo đói, còn vợ, còn con, và ai biết được, còn cả mẹ nữa cũng nên. Nhưng đội trưởng Cranmer, ông không nghĩ rằng sự lo lắng của ông là sớm quá hay sao? Bởi vì tôi nhìn quanh các giáo binh của ông và không thấy đầu gối của ai là không run trước suy nghĩ phải chiến đấu với Geralt xứ Rivia, witcher đơn thương độc mã tay không diệt trừ striga. Sẽ không có máu nào đổ ở đây, sẽ không ai bị hại cả - ngoại trừ những người ngã gãy chân trong lúc chạy trốn.”

“Tôi,” người lùn từ tốn đáp lại, “chẳng có gì phải xấu hổ về đầu gối của mình. Tôi chưa từng chạy trốn khỏi ai bao giờ và không có ý định thay đổi điều đó. Tôi chưa từng kết hôn, chẳng biết gì về trẻ con và tôi không thích đem mẹ mình, một người phụ nữ mà tôi chẳng quen lắm, vào chuyện này. Nhưng tôi sẽ thi hành mệnh lệnh mà mình đã được giao phó. Đúng đến từng chữ, như mọi khi. Không cần tác động đến cảm xúc gì cả, tôi yêu cầu Geralt xứ Rivia hãy quyết định. Tôi sẽ chấp nhận bất kỳ quyết định nào của ngài ấy và có hành động phù hợp.”

Họ nhìn vào mắt nhau, witcher và người lùn.

“Được rồi,” cuối cùng Geralt nói. “Hãy giải quyết chuyện này đi. Thật tiếc nếu phải lãng phí cả một ngày.”

“Vậy là ngươi đồng ý rồi.” Falwick ngẩng đầu dậy và đôi mắt rực cháy. “Ngươi sẽ đấu với Tailles của Dorndal?”

“Phải.”

“Tốt. Chuẩn bị đi.”

“Tôi sẵn sàng rồi.” Geralt rút găng tay ra. “Không nên phí thời gian làm gì. Nếu Nenneke mà phát hiện ra chuyện này thì rắc rối to. Lẹ lên đi. Dandelion, bình tĩnh. Việc này không liên quan gì đến cậu cả. Tôi nói đúng chứ, ông Cranmer?”

“Hoàn toàn chính xác.” người lùn nói chắc nịch và nhìn Falwick. “Hoàn toàn chính xác, thưa ngài. Nếu có chuyện gì xảy ra, thì chỉ liên quan tới ngài.”

Witcher rút thanh gươm vắt sau lưng ra.

“Không.” Falwick nói, rút ra thanh kiếm của mình. “Ngươi sẽ không đấu với con dao cạo đó. Hãy lấy kiếm của ta.”

Geralt nhún vai. Anh cầm lấy vũ khí của vị bá tước và thử vung nó.

“Nặng,” anh nói lạnh lùng. “Sao không dùng xẻng luôn cho xong.”

“Tailles cũng sử dụng thanh kiếm tương tự. Công bằng.”

“Ngài rất hài hước, Falwick.”

Những người lính bao vây trảng cỏ, kết thành một vòng tròn. Tailles và witcher đứng đối diện nhau.

“Tailles? Cậu nói sao với một lời xin lỗi?”

Tay hiệp sĩ trẻ vểnh môi lên, gấp tay trái đằng sau lưng và thủ thế.

“Không à?” Geralt mỉm cười. “Cậu không muốn nghe tiếng nói của lý trí? Thật đáng tiếc.”

Tailles hạ thấp người, bật dậy và tấn công không lời cảnh báo. Witcher thậm chí còn không thèm đỡ và tránh đường kiếm dẹt bằng một động tác xoay nửa vòng chớp nhoáng. Tay hiệp sĩ cắt một nhát thật rộng. Lưỡi kiếm sượt qua không khí và lại lần nữa, Geralt né bên dưới nó và nhảy một bước nhẹ nhàng sang bên, với một động tác giả ngắn, làm Tailles mất nhịp di chuyển. Tailles nguyền rủa, chém một nhát rộng từ bên phải, mất thăng bằng trong một giây và cố đứng vững trong khi giơ thanh kiếm cao lên một cách vụng về để đỡ theo bản năng. Witcher tấn công với lực và tốc độ của một tia sét, vươn tay dài hết cỡ và chém thẳng về phía trước. Thanh kiếm nặng nề táng vào lưỡi kiếm của Tailles, đánh bật nó mạnh đến nỗi bay trúng mặt tay hiệp sĩ. Tailles rú lên, khuỵu gối và trán đập xuống thảm cỏ.

Falwick chạy lại chỗ hắn ta.

Geralt cắm thanh kiếm xuống đất và quay đi.

“Lính gác!” Falwick la lớn, đứng dậy. “Bắt hắn!”

“Đứng yên! Về vị trí!” Dennis Cranmer gầm gừ, tay chạm vào lưỡi rìu. Những người lính không di chuyển.

“Không, bá tước à,” người lùn nói từ tốn. “Tôi luôn thực thi mệnh lệnh đúng đến từng từ. Witcher đã không chạm vào Tailles. Thằng nhóc tự đánh phải mình bằng chính thanh kiếm của cậu ta. Vận rủi thôi.”

“Gương mặt cậu ta đã bị hủy hoại rồi! Cậu ta sẽ dị dạng suốt đời!”

“Da khắc lành.” Dennis Cranmer dán cặp mắt cương nghị lên witcher và nhe răng ra. “Còn vết sẹo? Đối với một hiệp sĩ, sẹo là vật tưởng niệm đáng giá, một minh chứng cho danh tiếng và vinh quang, mà Giáo Hội rất khao khát muốn trao tặng cho cậu ta. Một hiệp sĩ không có sẹo là một thằng khốn, không phải hiệp sĩ. Hỏi cậu ta đi, bá tước, và ông sẽ thấy là cậu ta rất hài lòng.”

Tailles đang co quắp dưới đất, nhổ máu, thút thít và rên rỉ, trông hắn không hài lòng một chút nào.

“Cranmer!” Falwick rống lên, giật lấy thanh gươm đang cắm dưới đất, “ông sẽ hối hận vì chuyện này, ta thề đấy!”

Người lùn quay lại, chậm rãi lôi ra cây rìu trên thắt lưng, ho và khạc vào lòng bàn tay. “Ôi, bá tước à,” ông thều thào, “đừng nuốt lời chứ. Tôi không thể chịu được những kẻ nuốt lời và hoàng tử Hereward đã trao cho tôi quyền trừng phạt chúng. Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy mấy lời ngu ngốc ông vừa thốt ra. Nhưng xin đừng nhắc lại chúng.”

“Witcher,” Falwick, phồng lên vì giận dữ, quay sang Geralt. “Biến khỏi Ellander đi. Ngay lập tức. Không chậm trễ!”

“Tôi hiếm khi đồng tình với ông ta,” Dennis lầm bầm, lại gần witcher và trả anh thanh kiếm, “nhưng trong trường hợp này ông ta nói đúng. Nếu là tôi thì tôi sẽ khẩn trương xuất phát.”

“Chúng tôi sẽ nghe theo lời khuyên của ông.” Geralt vắt thanh kiếm ra sau lưng. “Nhưng trước hết tôi có đôi lời muốn nói với ngài bá tước. Falwick!”

Vị hiệp sĩ của Bông Hồng Trắng chớp mắt đầy lo lắng và chùi tay lên áo choàng.

“Hãy quay trở lại quy tắc của Giáo Hội các ngài một phút,” witcher tiếp tục, cố không cười. “Có một điều làm tôi rất hứng thú. Nếu tôi, giả dụ như, cảm thấy ghê tởm và bị xúc phạm bởi thái độ của ngài xuyên suốt toàn bộ sự việc này, nếu tôi thách đấu ngài bây giờ, ngài sẽ làm gì? Liệu ngài có coi tôi là đủ xứng đáng để chạm kiếm cùng? Hay là ngài sẽ từ chối, mặc dù biết rằng với hành động đó tôi sẽ coi như ngài không xứng đáng để thậm chí nhổ vào mặt, cho một đấm và một đá vào mông dưới con mắt của những người lính đây? Bá tước Falwick, xin hãy thỏa mãn trí tò mò của tôi.”

Falwick biến sắc, lùi lại một bước, nhìn quanh. Những người lính tránh ánh mắt của ông ta. Dennis Cranmer nhăn mặt, thè lưỡi và nhổ một miếng nước bọt bay một khoảng cách khá xa.

“Dù cho ngài không nói gì,” Geralt tiếp tục, “tôi cũng vẫn nghe được tiếng nói của lý trí trong sự im lặng của ngài, Falwick. Ngài đã thỏa mãn trí tò mò của tôi, giờ tôi sẽ thỏa mãn trí tò mò của ngài. Nếu Giáo Hội còn làm phiền Mẹ Nenneke hay các nữ tư tế dưới bất kỳ hình thức nào, hoặc tự tiện xen ngang đời sống riêng tư của đội trưởng Cranmer, thì bá tước, ngài có thể biết rằng tôi sẽ tìm ngài, và không cần quan tâm đến quy tắc gì hết, sẽ cắt tiết ngài như một con lợn.”

Vị hiệp sĩ tái hơn nữa.

“Đừng quên lời hứa của tôi đấy, bá tước. Đi nào, Dandelion. Đã đến lúc chúng ta khởi hành rồi. Bảo trọng, Dennis.”

“Chúc may mắn, Geralt.” Người lùn nở một nụ cười lớn. “Bảo trọng. Tôi rất vinh dự đã được gặp ngài, và hy vọng rằng chúng ta sẽ còn tái ngộ.”

“Tôi cũng vậy, Dennis.”

Họ giả bộ đi thật chậm, không ngoái lại sau lưng. Họ chỉ bắt đầu phi nước đại sau khi đã bị che khuất bởi khu rừng.

“Geralt,” nhà thơ bất chợt lên tiếng, “chắc là chúng ta sẽ không xuống thẳng phía nam luôn đâu hả? Chúng ta sẽ phải đi đường vòng để tránh Ellander và lãnh địa của Hereward, đúng không? Hay là anh định tiếp tục màn diễn này?”

“Không, Dandelion, tôi không có ý định đó. Chúng ta sẽ đi xuyên qua rừng rồi nhập vào Con Đường Giao Thương. Nhớ đấy, không một lời nào với Nenneke về chuyện vừa rồi. Không một lời nào.”

“Chúng ta sẽ khởi hành ngay chứ hả, tôi hy vọng thế?”

“Ngay lập tức.”

***

Geralt nghiêng sang bên, kiểm tra cái bàn đạp đã được sửa và chiếc khóa, vẫn còn cứng, đượm mùi da thuộc và khó cài. Anh chỉnh lại bộ yên, chiếc túi đi đường, cái chăn đắp cho ngựa cuộn ở đằng sau và thanh kiếm bạc buộc vào cùng với nó. Nennke đứng bất động bên cạnh anh, hai tay khoanh lại.

Dandelion tới gần, dẫn theo con ngựa thiến màu be.

“Cảm ơn vì lòng hiếu khách, thưa đức mẹ,” cậu nói nghiêm trang. “Và xin đừng giận tôi nữa. Tôi biết là tận sâu trong đáy lòng, mẹ rất quý tôi.”

“Quả đúng vậy,” Nenneke đồng ý mà không cười. “Ta quý cậu, thằng dở người à, mặc dù bản thân ta cũng không biết tại sao nữa. Hãy bảo trọng.”

“Tạm biệt, Nenneke.”

“Tạm biệt, Geralt. Hãy tự chăm sóc lấy mình.”

Nụ cười của witcher rất chắc chắn.

“Tôi thích chăm sóc cho người khác hơn. Như thế hóa ra lại tốt.”

Từ đền thờ, giữa những cây cột quấn đầy dây tường vi, Iola hiện ra cùng với hai cô học trò trẻ hơn. Cô mang theo cái rương nhỏ của witcher. Cô tránh nhìn vào mắt anh một cách vụng về và nụ cười lo lắng cộng với chút đỏ trên gương mặt tàn nhang, phúng phính tạo nên một bức tranh rất quyến rũ. Hai cô học trò đi theo không thèm giấu đôi mắt đầy ẩn ý của họ và gần như không ngăn nổi bản thân cười khúc khích.

“Melitele Vĩ Đại ơi,” Nenneke thở dài, “một đoàn tiễn đưa hẳn hoi. Hãy nhận lấy chiếc rương, Geralt. Ta đã đổ đầy lại thuốc cho anh. Anh có mọi thứ mà giờ đang khan hiếm. Và món thuốc đó, anh biết cái nào rồi đấy. Hãy uống đều đặn trong hai tuần. Đừng quên. Quan trọng lắm đấy.”

“Tôi sẽ không quên đâu. Cảm ơn, Iola.”

Cô gái cúi đầu xuống và đưa anh chiếc rương. Cô rất muốn nói gì đó. Cô không biết phải nói gì, phải dùng từ ngữ nào. Cô không biết mình sẽ nói gì, kể cả nếu có thể nói đi chăng nữa. Cô không biết. Vậy mà vẫn rất muốn.

Bàn tay họ chạm nhau.

Máu. Máu. Máu. Xương như những que củi trắng hếu. Dây chằng như những sợi chỉ bạc màu đứt tung bên dưới lớp da nứt nẻ bị cắt bởi một chiếc vuốt khổng lồ tua tủa gai, và hàm răng nhọn. Âm thanh ghê rợn của xác thịt bị xé nát, và tiếng hét – vô sỉ và kinh hãi vì sự vô sỉ của nó. Sự vô sỉ đối với cái kết. Với cái chết. Máu và tiếng hét. Hét. Máu. Hét...

“Iola!”

Nenneke, với tốc độ phi thường so với thân hình mập mạp, chạy lại chỗ cô gái đang nằm dưới đất, co giật, và ấn chặt vai và đầu cô xuống. Một người học trò đứng bên cạnh như thể bị tê liệt, người còn lại, tỉnh táo hơn, quỳ xuống chân Iola. Iola ưỡn lưng, mở miệng ra trong một tiếng khóc câm lặng.

“Iola!” Nenneke la lên. “Iola! Nói đi! Nói đi, con! Nói đi!”

Người cô gái căng cứng hơn nữa, nghiến răng, và một dòng máu đỏ chảy xuống má. Nenneke, mặt đỏ au vì cố gắng, hét lên câu gì đó mà witcher không hiểu, nhưng tấm mề đay trên cổ giật mạnh đến nỗi anh phải cúi gập người xuống trước sức nặng vô hình.

Iola nằm yên.

Dandelion, trắng như tờ giấy, thở ra một hơi thật dài. Nenneke đứng dậy một cách khó khăn.

“Đem cô ấy đi,” bà nói với các cô học trò. Giờ đây có nhiều người hơn, họ đứng túm tụm ở đó, vẻ mặt nghiêm trọng và im lặng.

“Đem cô ấy đi,” nữ tư tế nhắc lại. “Cẩn thận. Và đừng để cô ấy ở một mình. Ta sẽ đến đó sau một lát.”

Bà quay sang Geralt. Witcher đang đứng bất động, mân mê sợi dây cương trong lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

“Geralt...Iola...”

“Đừng nói gì cả, Nenneke.”

“Ta cũng đã thấy...trong một thoáng. Geralt, đừng đi.”

“Tôi phải đi.”

“Anh không thấy...anh không thấy điều đó à?”

“Có. Và không phải lần đầu tiên.”

“Và?”

“Ngoái lại phía sau cũng chẳng được ích gì.”

“Đừng đi, làm ơn.”

“Tôi phải đi. Hãy chăm sóc cho Iola. Tạm biệt, Nenneke.”

Nữ tư tế chậm rãi lắc đầu, sụt sịt và, bằng một động tác đột ngột, lau đi một giọt nước mắt lăn trên má.

“Tạm biệt.” bà thì thầm, không nhìn vào mắt anh.

Table of Contents

THE VOICE OF REASON I

THE WITCHER

THE VOICE OF REASON II

A GRAIN OF TRUTH

THE VOICE OF REASON III

THE LESSER EVIL

THE VOICE OF REASON IV

A QUESTION OF PRICE

THE VOICE OF REASON V

THE EDGE OF THE WORLD

THE VOICE OF REASON VI

THE LAST WISH

THE VOICE OF REASON VII